Der Aufstieg Manticores: Im Namen der Ehre
Author: David Weber; Timothy Zahn
Date: 2016-06-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction; Dystopien
Description: Travis Long, Rekrut bei der Royal Manticoran Navy, stellt schnell fest, dass der Dienst nicht das ist, was er sich vorgestellt hat. Die Disziplin ist lasch, die Schiffe sind uralt, und für die nötigen Reparaturen fehlt das Geld. Deswegen planen einige Politiker des Sternenkönigreichs Manticore die Raumflotte zu verschrotten. Immerhin ist weit und breit kein Feind in Sicht. Doch das Universum ist nicht so leer und sicher, wie es den Anschein hat, denn feindselige Mächte rüsten bereits heimlich zum Kampf... ** Kurzbeschreibung Travis Long, Rekrut bei der Royal Manticoran Navy, stellt schnell fes
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Entertainment AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Titel
3. Impressum
4. Widmung
5. Vorwort
6. BUCH EINS - 1529 P.D.
7. 1
8. 2
9. 3
10. 4
11. 5
12. 6
13. 7
14. 8
15. BUCH ZWEI - 1532 P.D.
16. 9
17. 10
18. 11
19. 12
20. 13
21. 14
22. 15
23. 16
24. 17
25. BUCH DREI - 1533 P.D.
26. 18
27. 19
28. 20
29. 21
30. 22
31. 23
32. 24
33. 25
34. 26
35. 27
36. 28
37. 29
38. 30
39. 31
40. Nachwort
41. Personenverzeichnis

David Weber
Timothy Zahn

DER AUFSTIEG
MANTICORES:

IM NAMEN
DER EHRE

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von
Dr. Ulf Ritgen

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Vollständige Taschenbuchausgabe

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2014 by Words of Weber, Inc. & Timothy Zahn
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»A Call to Duty: Book I of Manticore Ascendant«
Originalverlag: Baen Books, USA
Published by Arrangement with Baen Books, Wake Forest, NC, USA
Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln
Titelillustration: Arndt Drechsler, Regensburg
Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-2351-1
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Für Anna, Diane und Sharon.
Danke, dass ihr uns ertragt.

Vorwort

Vielleicht haben Sie bemerkt, dass dieses Buch die Namen zweier Autoren trägt: David Weber und Timothy Zahn. Eigentlich jedoch hätten es drei Namen sein sollen: Es fehlt Thomas ›Tom‹ Pope.

David hatte Tim dazu eingeladen, an einer neuen Serie aus dem Honor-Harrington-Universum mitzuschreiben. Sie sollte in der Anfangszeit des Sternenkönigreichs spielen und die Gründung der Royal Manticoran Navy schildern. Dabei aber sollte nicht einfach nur eine Zeitspanne abgehandelt werden, über die es bislang nicht viel zu lesen gab; nein, die Reihe sollte sich auch anders lesen als bisher – und für Tims Stil hatte David schon immer ein Faible. Obendrein hatte Tim schon einiges für die ›Quellensammlung‹ Jayne’s Intelligence Review verfasst. Dass es dabei unter anderem auch um genau die richtige Zeitspanne gegangen war, war nur noch das Tüpfelchen auf dem sprichwörtlichen i. Nach gebührender Beratung mit seiner Herausgeberin Toni Weisskopf wurde die entsprechende Einladung auch ganz offiziell ausgesprochen.

»Moment, Moment!«, höre ich Sie schon rufen, »hieß es nicht eben noch, von Rechts wegen sollten drei Autoren angegeben sein?« Richtig, so hätte es sein sollen. Denn Tom Pope und das Autorenkollektiv BuNine helfen David nun schon lange dabei, das Honor-Harrington-Universum zu vergrößern (ohne dabei den Überblick zu verlieren) und zu bereichern – und sie tun David (und dem ganzen HonorVerse) noch viele weitere Gefallen. Ja, mittlerweile kann man mit Fug und Recht behaupten, dass sich Tom im HonorVerse mindestens ebenso gut auskennt wie David – nicht zuletzt auch wegen der vielen, stundenlangen Telefonate zwischen ihnen, in denen es um nichts anderes als dieses Thema geht … und bei denen David immer wieder ›Oh, was für eine tolle Idee!‹-Momente hat. Deswegen erschien es uns ja passend und richtig, Tom ins Boot zu holen, erst recht, nachdem klar war, dass wir mit Davids nicht gerade überreichlichen Notizen über die Frühzeit des Sternenkönigreichs arbeiten würden und es mit der deutlich weniger ausgefeilten Technik zu tun hätten, die zur Gründungszeit der Royal Manticoran Navy zur Verfügung stand. Tom ist sozusagen der Hüter der Technologie in diesem Universum – und zugleich derjenige, der die Handlungsstränge dieser Buchreihe auf Plausibilität prüft, neue Konzepte vorschlägt und stets die Konsistenz im Blick behält, um Anschlussfehler zu vermeiden. Außerdem ist er der führende Lektor und Fahnenkorrektor des ganzen Projekts. Er hat zur DNA dieses Buches mindestens ebenso viel beigetragen wie wir beiden anderen.

Dass sein Name trotzdem nicht auf dem Buchtitel zu finden ist, hat einen ganz einfachen Grund: das Marketing. Weil es schon mehrere Kurzgeschichtensammlungen aus dem HonorVerse gibt, an denen mehrere Autoren, alle auf dem Titel genannt, beteiligt waren, wurde allgemein befürchtet, ein neues HonorVerse-Buch mit drei Autoren könnte den ein oder anderen unter der Leserschaft vermuten lassen, es handle sich wieder um eine Anthologie statt um einen ganzen Roman (der sogar der erste Band einer ganzen Serie sein soll). Manche Leser können sich mit Kurzgeschichtensammlungen nicht anfreunden und würden dann, so die Befürchtung, wegen eines falschen ersten Eindrucks dieses Buch übersehen. Da wir unser Buch für ziemlich gut zu halten belieben, fänden wir das nicht nur schade, sondern geradezu tragisch. Mit schnöden kommerziellen Aspekten weniger erfolgreicher literarischer Werke hatte unsere Entscheidung selbstverständlich nicht das Geringste zu tun!

Aber beginnend mit dem zweiten Travis-Long-Roman werden auf dem Titel drei Autoren angegeben sein. Denn mit Erscheinen des zweiten Bandes dieser Serie steht zu hoffen, dass nicht mehr nötig sein wird, was für das erste Buch der neue Reihe noch gilt: dass allen (potenziellen) Leserinnen und Lesern deutlich gemacht werden muss, dass sie es hier mit ›richtigen‹ Romanen zu tun zu haben, nicht mit Anthologien.

Nur deswegen haben wir uns bei dem hier vorliegenden Band auf zwei Autorennamen beschränkt. Und wenn wir jetzt weiterschwafeln, kommen Sie nie dazu, das Buch selbst zu lesen. Also husch, husch, los, fangen Sie an!

Wir hoffen, dass Ihnen das Lesen so viel Spaß macht wie uns das Schreiben.

David Weber
Timothy Zahn

BUCH EINS

1529 P.D.

1

»Mom, ich geh dann jetzt!« Travis Long, zweiter Vorname Uriah, brüllte es in den hinteren Teil des großen Hauses hinüber, der so still dalag, als wäre er verlassen.

Keine Antwort. Seufzend streifte Travis die Jacke über, während er sich fragte, ob es sich lohnte, nach seiner Mutter zu suchen.

Wahrscheinlich nicht – was nicht bedeutete, dass er es nicht trotzdem versuchen sollte. Hin und wieder geschahen ja Zeichen und Wunder. Hieß es zumindest immer.

Er ging den langen Flur hinab. Seine Schritte auf den Hartholzdielen schienen Travis in dem stillen Haus widernatürlich laut. Sogar die Hunde im Zwinger gleich dahinter waren ungewöhnlich still.

Selbstverständlich war Melisande Vellacott Long bei den Hunden, wie immer. Wo sollte sie auch sonst sein? Dass die Tiere so ruhig waren, hatte einen guten Grund – wie Travis erkannte, kaum dass er durch die Hintertür war: Seine Mutter hatte ihnen gerade Futter gegeben. Nun drückten ihre Lieblinge allesamt die Schnauzen in die Futternäpfe; manche wedelten dabei wie wild mit dem Schwanz, andere ließen ihn schlaff herunterhängen.

»Mom, ich geh dann jetzt«, wiederholte er und trat noch einen Schritt auf sie zu.

»Ich weiß«, antwortete seine Mutter, ohne den Blick auch nur einen Moment lang von ihren geliebten Hunden abzuwenden. »Ich hab’s gehört.«

Und warum antwortest du mir dann nicht? Es war schiere Frustration, die ihn die Worte über die Lippen bringen lassen wollte. Er schluckte sie hinunter. Die Hundezucht ging seiner Mutter über alles. So weit Travis zurückdenken konnte, war das so gewesen, zweifelsfrei erwiesen aber in den vergangenen elf Jahren, den elf Jahren, die ihr zweiter Mann, Travis’ Vater, schon tot war. Dass ihr Jüngster kurz davor stand, die Highschool abzuschließen, war für Melisande Long ganz offensichtlich kein Grund, die Prioritäten zu ändern.

Umgekehrt würde wohl eher ein Schuh daraus: Ohne ein lästiges Kind an der Backe könnte sie sogar damit aufhören, so zu tun, als hätte sie ein Kind, um dessen Leben sie sich zu kümmern hätte.

»Ich weiß noch nicht, wann ich wiederkomme«, erklärte Travis. Aus unerfindlichen Gründen hatte er das Bedürfnis, auf dem wunden Punkt nun auch noch herumzureiten, noch einmal zu versuchen, seiner Mutter eine wie auch immer geartete, eventuell sogar emotionale Reaktion zu entlocken.

»Ist gut«, sagte sie. Dann ging sie zu einem der ganz besonders heftig sabbernden Schlappohr-Jagdhunde hinüber und kauerte sich neben ihn. »Ganz, wie’s dir in den Kram passt.«

»Ich wollte den Flinx nehmen«, setzte Travis hinzu. Sag doch was!, flehte er sie innerlich an. Sag mir, ich soll spätestens um Mitternacht zurück sein. Sag mir, ich soll den normalen Wagen nehmen, nicht den Flugwagen. Frag mich, mit wem ich mich treffe. Frag irgendwas!

Doch sie fragte ihn nichts. Gar nichts.

»Ist gut«, wiederholte sie bloß, während sie vorsichtig eine Stelle im Nacken des Hundes abtastete.

Travis kehrte ins Haus zurück und wählte mit einem sonderbar leeren Gefühl in der Magengrube den Weg zur Garage. Er erinnerte sich, einmal gelesen zu haben, dass Kinder Grenzen nicht nur bräuchten, sondern sich wünschten, sich sogar danach sehnten. Grenzen waren ein tröstlicher Zaun, der vor den Gefahren absoluter Freiheit schützte, und der Beweis dafür, dass es jemanden gab, der sich um sie, um Töchter und Söhne von Müttern und Vätern, sorgte.

Derlei Grenzen hatte es für Travis nie gegeben – zumindest nicht mehr, seit sein Vater gestorben war. Doch danach gesehnt hatte er sich stets.

Klassenkameraden und andere mehr oder minder Gleichaltrige sahen das natürlich ganz anders. Sie litten unter der Willkür, mit der ihre Eltern ihnen ständig Vorschriften machten, und unter der Vielzahl aufgestellter, absolut unverständlicher Regeln. Travis’ Freiheiten schienen ihnen paradiesischer Zustand, nicht Grund zur Klage. Und Travis hatte ihnen diese Illusion immer gelassen, hatte stets so getan, als genieße er das Chaos seines Alltagslebens, während ihm viel zu häufig danach war, als risse man ihm das Herz aus der Brust – stückchenweise, versteht sich.

Jetzt war er siebzehn T-Jahre alt, und für ihn war es damit wohl an der Zeit, eigene Wege zu gehen. Trotzdem blieb die Leere in seinem Herzen, der Hunger nach Struktur und Ordnung in einem bedrohlich dunklen, ungeordneten Universum. Vielleicht war das Gefühl auch nur deshalb so stark, weil er noch nicht richtig erwachsen war.

Vielleicht verginge es nie, und er würde auch nie richtig erwachsen.

Travis’ Elternhaus lag fünfzehn Kilometer außerhalb von Landings Stadtgrenze. Von dort aus waren es noch fünf weitere Kilometer bis zu dem Stadtviertel, in dem er sich mit Bassit Corcoran treffen wollte. Wie üblich steuerten auch an diesem Abend die meisten anderen Verkehrsteilnehmer ihre Flugwagen unfassbar nachlässig, geradezu schlampig: Immer wieder verließen sie die Verkehrsbahnen, ignorierten Geschwindigkeitsbegrenzungen und andere Sicherheitsbestimmungen … zumindest, bis sie die Stadtgrenze erreicht hatten. Travis hingegen hielt sich peinlich genau an die Vorschriften, möglichst sogar an jede. Die Verkehrssünder bedachte er mit Verwünschungen, die er zwischen zusammengebissenen Zähnen bei jedem schlimmeren Verstoß hervorstieß – was selbstredend keinerlei Effekt auf die so Verwünschten hatte.

Bassit und zwei Jungs aus dessen Clique warteten schon an der Ecke, die sie Travis als Treffpunkt genannt hatten. Sie schauten zu, wie Travis den Flinx sanft neben dem Gehweg aufsetzte. Während er den Flugwagen noch ordnungsgemäß herunterfuhr, überquerten die drei Teenager schon die Straße und traten dicht an das Fahrzeug heran.

»Schöne Landung«, kommentierte Bassit beifällig, kaum dass Travis die Fahrertür aufgestoßen hatte. »Und? Hast dir deine Mom Ärger gemacht, weil du den Flugwagen genommen hast?«

»Kein bisschen«, gab Travis zurück und ließ die Antwort reflexartig so klingen, als sei das etwas Gutes.

Einer der anderen schüttelte den Kopf. »Hast du ein Schwein!«, meinte er. »Leute wie du könnten genauso gut …«

»Klappe, Pinker«, würgte Bassit ihn ab. Es war eine beiläufig klingende Äußerung, er hatte nicht einmal die Stimme erhoben.

Pinker verstummte sofort.

Ganz plötzlich wurde Travis warm ums Herz, vor Bewunderung sozusagen, und aus dem Gefühl heraus, dazuzugehören … und dieses warme Gefühl vertrieb den Kloß in seinem Hals. Die meisten Lehrer waren der Ansicht, Bassit habe schlechten Einfluss auf andere, was ihm mindestens zweimal pro Woche Ärger einbrachte. Travis sah einen anderen Grund für den Dauerkonflikt: Bassit wusste sehr genau, was er wollte, und scheute sich nicht, alles daranzusetzen, sein Ziel auch zu erreichen.

Dort draußen, in jener düsteren Welt voller Ungewissheit, würde es Bassit gewiss weit bringen, da war sich Travis sicher. Er schätzte sich glücklich, von Bassit bemerkt worden zu sein und, vor allem, sich zu Bassits engstem Kreis von Freunden und Vertrauten zählen zu dürfen.

»Und was machen wir heute?«, fragte Travis, stieg aus und schloss die Fahrertür hinter sich.

»Bei Aampersand ist heute Ausverkauf«, meinte Bassit. »Das sehen wir uns an.«

»Ausverkauf?« Travis blickte sich um und runzelte die Stirn. Die meisten Läden im Viertel waren um diese Uhrzeit tatsächlich noch geöffnet, aber sonderlich viele Fußgänger oder Fahrzeuge waren nicht zu sehen. Normalerweise zogen Ausverkäufe doch deutlich mehr Kunden an – vor allem bei einem hochpreisigen Juwelier wie Aampersand!

»Ja, Ausverkauf«, wiederholte Bassit, und sein Tonfall machte sehr deutlich, dass dieses Thema nicht weiter zu diskutieren wäre. Das war eine seiner Spielregeln: Wenn er sich einmal entschieden hatte, was seine Clique unternähme, dann machte man entweder mit – oder ging nach Hause.

Nach Hause aber wollte Travis auf gar keinen Fall.

»Okay, klar«, sagte er, »und was hast du vor zu kaufen?«

»Och, nichts Bestimmtes, bin breit gefächert aufgestellt sozusagen«, entgegnete Bassit. Pinker kicherte, doch ein kurzer Blick von Bassit brachte ihn augenblicklich zum Schweigen. »Jammys Freundin hat bald Geburtstag, da helfen wir ihm, was richtig Schönes für sie auszusuchen.« Er legte Travis die Hand auf die Schulter. »Pass mal auf, die Sache ist die: Wir haben auch einen Tisch bei Choy Renk reserviert, und da wollen wir nicht zu spät kommen. Deswegen möchte ich, dass du hierbleibst und den Wagen für den Abflug vorbereitest. Dann können wir gleich abheben, wenn wir fertig sind.«

»Klar«, bestätigte Travis und war erleichtert. Für Schmuck interessierte er sich nicht sonderlich, und die Erinnerung daran, dass all die anderen eine Freundin hatten, während er immer noch solo war, steigerte seine Laune nicht gerade. Sollten die lieber ohne ihn Gold, Diamanten und das ganze andere Glitzerzeug bestaunen!

»Aber sieh zu, dass du auch wirklich starten kannst, sobald wir in den Flugwagen hüpfen«, betonte Bassit noch einmal und gab ihm einen kurzen Klaps auf die Schulter. Dann, nachdem er Blickkontakt zu den beiden anderen aufgenommen hatte, sagte er: »Herrschaften? Legen wir los.«

Die drei stiefelten die Straße hinunter. Travis blickte ihnen hinterher, und erst jetzt bemerkte er, dass er gar nicht wusste, für wie viel Uhr der Tisch in dem Restaurant reserviert war.

Das könnte ein echtes Problem werden. Vor ein paar Monaten, als Pinker etwas für seine Freundin gesucht hatte, hatte die ganze Clique stundenlang Auslagen betrachtet, bis er endlich etwas gefunden hatte. Wenn Jammy jetzt ebenso gründlich und entschlusslos wäre, dann könnte es schwierig werden, ihn überhaupt jemals wieder aus dem Juwelier herauszuholen.

Travis grinste schief. Na ja, ihm würde das vielleicht Schwierigkeiten bereiten, Bassit hingegen nicht. Wäre es an der Zeit, zu gehen, täten sie es – und für welche Uhrzeit auch immer der Tisch reserviert wäre: Sie würden pünktlich dort ankommen.

Vorausgesetzt natürlich, Bassit dachte daran, dass Travis unbedingt darauf bestand, alle Geschwindigkeitsbegrenzungen einzuhalten. Aber warum sollte Bassit das vergessen?

Also ließ Travis das Grübeln und blickte sich um. Er wusste vom Hörensagen, dass die Geschäfte in diesem Teil der Stadt ziemlich rasch kamen und gingen. Ständig machte der eine Laden zu, während ein anderer Neueröffnung feierte. Zumindest in letzter Zeit war dieses Viertel wirklich zu einer Art Durchlauferhitzer geworden: Vor zwei Monaten war Travis das letzte Mal hier gewesen, und seitdem war aus einem der Cafés eine Bäckerei geworden, der Blumenladen hatte sich in ein Spezialgeschäft für Sammlerobjekte aller Art verwandelt, und in dem Haushaltswarenladen für gehobene Ansprüche …

Ihm stockte der Atem: In dem ehemaligen Haushaltswarenladen war jetzt ein Rekrutierungsbüro der Königlich-Manticoranischen Navy! Durch eine große Glasscheibe sah Travis eine junge Frau in Navy-Uniform. Die Frau saß hinter einem Schreibtisch und las etwas auf ihrem Tablet-Rechner.

Eine ganze Reihe alter, beinahe schon vergessen geglaubter Erinnerungen durchzuckten Travis: sein Vater, der seinem fünf Jahre alten Sohn Geschichten aus der Zeit erzählte, die er bei der Navy von Eris Dienst getan hatte. Travis war noch klein gewesen, leicht zu beeindrucken, und ihm waren die Geschichten exotisch erschienen, wie tollkühne Abenteuer.

Nun, wenn er jetzt, deutlich gereifter, an diese Geschichten zurückdachte, schien ihm, als habe zum Dienst bei der Navy deutlich mehr Routine und Langeweile gehört, als sein Vater hatte durchblicken lassen wollen. Trotzdem: Ein, zwei Prisen tollkühne Abenteuer waren sicher dabei gewesen.

Noch anziehender für Travis war etwas anderes: Alles, was er über militärische Organisationen gelesen hatte, jede seiner sämtlichen Quellen wusste eines zu sagen: Zum Militär gehörten unverrückbar Tradition, Disziplin und Ordnung.

Ordnung.

Wahrscheinlich würde die Navy ihn sowieso nicht nehmen. Er war keineswegs Klassenbester und dabei in etwa so sportlich wie eine Nacktschnecke. Nachdem Winterfall, die Baronie seiner Familie, schon vor langer Zeit seinem Halbbruder Gavin zugefallen war, besaßen weder Travis selbst noch dessen unmittelbare Familie politisch genug Einfluss, um in der Navy überhaupt einen Fuß in die Tür zu bekommen.

Doch Bassit und die anderen würden jetzt sowieso mindestens eine halbe Stunde lang einkaufen – wahrscheinlich noch länger. Die Dame im Anwerbungsbüro war allein, also wären keine Zeugen vor Ort, wenn sie ihn einfach nur schallend auslachte.

Fragen schadete ja nichts.

Als Travis eintrat, blickte die Frau hinter dem Schreibtisch auf.

»Guten Abend«, begrüßte sie ihn mit einem einladend freundlichen Lächeln. Sie legte sofort ihr Tablet beiseite und stand auf. »Ich bin Lieutenant Blackstone von der Royal Manticoran Navy. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ich wollte mich nur ein bisschen informieren«, antwortete Travis, und sein Mut sank, während er zögerlich auf die Dame hinter dem Schreibtisch zuging. Blackstone war nun wirklich ein angesehener Name. Der Blick der Frau verriet Intelligenz, ihr Art zu reden Entschlusskraft, und selbst durch die Uniform hindurch konnte Travis erkennen, wie durchtrainiert der Lieutenant war. Das waren gleich drei Punkte, die deutlich gegen ihn sprachen … und er hatte noch nicht einmal den Schreibtisch erreicht.

Aber immerhin war er schon einmal hier, in diesem Büro. Also warum die Sache jetzt nicht durchziehen?

»Dann sind Sie hier richtig«, sagte sie und bedeutete ihm, in einem der Besuchersessel vor ihrem Schreibtisch Platz zu nehmen. »Ich nehme an, Sie suchen Karriereperspektiven und Aufstiegsmöglichkeiten, richtig?«

»Ehrlich gesagt, weiß ich das gar nicht so genau«, gestand Travis. »Hierherzukommen war eher ein spontaner Entschluss.«

»Verstanden«, sagte Blackstone. »Aber gestatten Sie mir die Bemerkung: Was auch immer Sie sich für die Zukunft vorstellen, die Royal Manticoran Navy bietet auf jeden Fall den idealen Ausgangspunkt.« Es entging Travis nicht, dass sich ihre Sprechweise geringfügig verändert hatte – fast, als lese sie ein unsichtbares Skript ab. »Karrieretechnisch bieten wir einige der besten Chancen im ganzen Königreich. Und falls Sie zu dem Ergebnis kommen sollten, dass das Leben bei der Navy doch nichts für Sie ist, können Sie schon nach fünf Jahren den Dienst quittieren, haben dann aber ein Training und eine Ausbildung vorzuweisen, mit der Sie bei jedem Stellenangebot mühelos zivile Mitbewerber ausstechen – ganz egal, in welches Fachgebiet es Sie zieht. Jetzt, wo sich das Königreich allmählich von der Seuche erholt, gibt es auch in der zivilen Wirtschaft stets Bedarf an gut ausgebildeten Mitarbeitern oder Führungskräften, und das wird noch über Jahrzehnte hinweg so bleiben. Jemand, der die Ausbildung und die Disziplin eines Navy-Veteranen aufzubieten hat, kann mit Spitzengehältern rechnen. So oder so: Sie können hier eigentlich nur gewinnen.«

»Das klingt ziemlich gut«, meinte Travis. Doch wo er nun darüber nachdachte: Gab es nicht im Parlament eine Fraktion, die fest entschlossen war, die Navy abzuschaffen? Wenn das geschähe, dann wäre wohl nichts mit Aufstiegschancen oder Ausbildung!

»Wäre die Kadettenanstalt für Sie vielleicht von Interesse?«, fuhr Blackstone fort. »Dort werden die Männer und Frauen ausgebildet, die sich für die Offizierslaufbahn entschieden haben.«

»Ich weiß nicht«, antwortete Travis und merkte, dass er sich ein wenig entspannte. Sollte diese Frau glauben, er wolle sie nur veralbern, ließ sie es sich zumindest nicht anmerken. Und ihre Uniform sah auf jeden Fall schneidig aus. »Vielleicht schon. Was gibt es denn da auf Aufnahmebedingungen?«

»So schlimm sind die gar nicht«, versicherte ihm Blackstone. »Natürlich ist ein gewisser Auswahlprozess unerlässlich. Die schulischen Leistungen müssen – neben ein paar anderen Kriterien – ein gewisses akademisches Niveau erfüllen. Alles nicht so wild.«

»Oh«, machte Travis, und die kurz aufgekeimte Hoffnung legte sich rasch wieder. Schulische Leistungen, akademisches Niveau, tja. »Dann werde ich wohl kaum …«

In dem Augenblick fiel irgendwo auf der Straße ein Schuss.

Travis wirbelte in seinem Sessel herum. Ein entsetzlicher Verdacht keimte in ihm auf, und sofort verkrampfte sich sein Magen … Gleich darauf wurde aus Verdacht Gewissheit: Bassit … der angebliche Geburtstag von Jammys Freundin … die sonderbare Beule unter Pinkers weitem Mantel, über die Travis überhaupt nicht nachgedacht hatte …

Ein weiterer Schuss dröhnte auf und noch einer – zwei Schüsse unmittelbar hintereinander … und es klang etwas tiefer. Travis wollte aufspringen …

»Hiergeblieben!«, wies ihn Blackstone an. Den Schreibtisch umrunden, Travis, die Hand auf seiner Schulter, zurück in den Sessel drücken und an ihm vorbei zur Tür hasten, war eins. Eine kleine, sehr gefährlich wirkende Pistole hatte Blackstone auch noch gezogen und jetzt, wo sie die Tür erreicht hatte, öffnete sie, die linke Schulter fest gegen den Türpfosten gepresst, schussbereit und sehr umsichtig die Tür.

Erneut das tiefe Doppel-Dröhnen, dann antwortete wieder die schriller klingende Waffe, die, aus der der erste Schuss abgegeben worden war. Travis sprang auf. Er konnte nicht einfach nur sitzen bleiben, sondern lief zu Blackstone hinüber.

»Was is’n da los?«, flüsterte er, während er sich mit der Schulter gegen die Wand lehnte, dem Lieutenant gegenüber genau auf der anderen Seite der Tür.

»Klingt ganz wie ein Raubüberfall«, meinte sie und durchbohrte Travis mit ihrem Blick. »Freunde von Ihnen?«

Travis’ Zunge schien mit einem Mal an seinem Gaumen festgewachsen. Was sollte er denn jetzt bloß sagen?

»Hatte ich bisher zumindest gedacht.«

»Hm.« Als zwei weitere Schüsse fielen, schaute der Lieutenant wieder zur Tür. »Na ja, dann hoffe ich mal, dass Sie die nicht übermäßig vermissen, denn so bald sehen Sie die nicht wieder. In wenigen Minuten sollten die Cops hier sein, und wenn die Spinner jetzt noch nicht getürmt sind, schaffen sie’s nicht mehr. Und welche Rolle sollten Sie bei der ganzen Sache spielen?«

Kurz überlegte Travis, ob er den Lieutenant anlügen sollte. Aber Blackstone hatte sich die ganze Geschichte wahrscheinlich sowieso schon zusammengereimt.

»Die haben mir erzählt, sie hätten in einem Restaurant einen Tisch reserviert«, erklärte er. »Vorher müssten sie noch ein bisschen einkaufen, und ich sollte startbereit sein, sobald sie zurückkämen.«

»Und wo wollten Ihre sauberen Freunde einkaufen? Bei Aampersand?«

»Genau.«

Blackstone stieß ein Brummen aus. »Mächtig großer Fehler! Der Goldschmiedgeselle bei Ampersand ist ein Cop im Ruhestand. Und warum gerade Sie?«

»Meine Mom hat ’nen Flugwagen«, erklärte Travis. »Die haben sich wohl gedacht, damit könnten die schneller wegkommen als mit einem normalen Wagen.«

»Und? Hätten sie damit recht?«

Verdutzt blickte Travis sie an. »Was?«

»Wäre ein Flugwagen wirklich das bessere Fluchtfahrzeug?«

Nachdenklich musterte Travis das Profil der Offizierin, und in seiner Magengrube mischte sich Verwirrung unter die dort vorherrschende Angst. Was für eine Frage war das denn, bitte schön? Versuchte sie gerade, ihn dazu zu bringen, sich selbst zu belasten? Hatte er das nicht ohnehin schon getan – mehr oder weniger zumindest?

»Ich versteh die Frage nicht.«

»Zeigen Sie mir, dass Sie denken können«, forderte sie ihn auf. »Zeigen Sie mir, dass Ihnen Logik nicht fremd ist. Erklären Sie mir, welchen Denkfehler Ihre sogenannten Freunde gemacht haben.«

Ein Teil von Travis’ Verwirrung verwandelte sich in vorsichtige, nur halb ernst genommene Hoffnung. Ließ sie ihn damit wissen, dass sie ihn nicht der Polizei zu übergeben beabsichtigte?

Anscheinend ja.

Er atmete tief durch, verdrängte bewusst jeden Gedanken daran, was gerade mit Bassit und den anderen geschah, und konzentrierte sich ganz auf das Logikproblem, das Lieutenant Blackstone ihm gerade gestellt hatte.

»Flugwagen sind zwar schneller, aber es gibt in der Stadt nicht so viele davon«, setzte er an. »Also sind sie viel leichter zu identifizieren.«

»Gut«, gab Blackstone beifällig zurück. »Und?«

Travis schnürte es die Kehle zu, als ihm bewusst wurde, dass mittlerweile keine Schüsse mehr fielen. Was auch immer gerade geschehen sein mochte: Anscheinend war es vorbei.

»Und sobald man über die Gebäudehöhe hinauf aufsteigt, ist man in jeder Richtung noch aus fünf Kilometern Entfernung mühelos zu erkennen«, fuhr er fort. »Die Cops hätten einen dann während der gesamten Verfolgungsjagd ständig im Blickfeld.«

»Und wenn man zwischen den Gebäuden hin- und herflitzt?«, bohrte der Lieutenant nach.

Das ist verboten, war reflexartig Travis’ erster Gedanke. Aber selbstverständlich würde sich jemand, der gerade eben ein Juweliergeschäft ausgeraubt hatte, kaum Gedanken um die Verkehrsvorschriften machen.

»Na ja, wenn man nicht mit Schwung gegen was kracht und dabei umkommt«, ging er diese neue Überlegung bedächtig an, »würde man auf dem Kollisionswarnsystem jedes anderen Flugwagens rot markiert. Oh … klar. Die Polizei bräuchte dann nur der Spur auf den Kollisionswarnsystemen zu folgen und könnten sich ganz nach Belieben aussuchen, wo sie einen zur Landung zwingt.« Er wagte ein Lächeln. »Und zusätzlich zum bewaffneten Raubüberfall könnte sie einem dann auch noch ein Dutzend Verkehrsübertretungen zur Last legen.«

Zu Travis’ großer Überraschung erwiderte Blackstone sein Lächeln.

»Sehr gut. Und was noch?«

In der Ferne waren Polizeisirenen zu hören. Sie kamen rasch näher. Wieder musste Travis Bassit und die anderen aus seinen Gedanken ausblenden, um nach der Antwort auf Blackstones Frage zu suchen.

Doch dieses Mal kam er zu keinem Ergebnis.

»Ähm, keine Ahnung«, gestand er.

»Sie haben den grundlegendsten Fehler überhaupt begangen«, antwortete Blackstone und blickte Travis nachdenklich an. »Sie haben sich den falschen Mann für den Job ausgesucht.«

Travis verzog das Gesicht. »Tja, stimmt wohl.«

»Ich rede hier nicht davon, ob Sie gut oder schlecht darin sind, einen Flugwagen zu steuern«, sagte Blackstone. »Ich rede nicht einmal davon, dass Sie Leuten die Treue halten, die es wirklich nicht verdient haben. Ich rede davon, dass jemand, der nicht in den Plan eingeweiht ist, wohl kaum genug Tempo vorlegen wird, wenn der Rest der Bande mit rauchenden Colts aus dem ausgeraubten Juweliergeschäft gestürmt kommt, die Taschen voller Geschmeide.« Sie neigte den Kopf zur Seite. »Und schon gar nicht, wenn besagte Person auch noch Prinzipien hat. Sie haben doch Prinzipien, oder nicht, Mister …?«

Travis nahm all seinen Mut zusammen. »Long«, sagte er. »Travis Uriah Long. Und, ja: schätze schon.« Erneut versuchte er sich an einem Lächeln. »Gehört denn Prinzipientreue zu den Auswahlkriterien für Flottenoffiziere?«

»Wenn dem so wäre, wäre das Offizierskorps deutlich kleiner«, versetzte Blackstone trocken. »Aber auch wenn nach Prinzipien zu leben kein Auswahlkriterium ist, ist es doch zumindest von Vorteil. Wollen wir dann wieder reingehen und uns um den Datenkram kümmern?«

Zwei Polizei-Flugwagen setzten auf; der Schein ihrer rot und blau blinkenden Einsatzleuchten tauchte die Straße in unwirkliches Stroboskoplicht.

»Ich weiß nicht«, sagte Travis und spürte erneut, wie es ihm die Brust zusammenschnürte, als ein Cop nach dem anderen aus den Fahrzeugen gestürmt kam, die Waffe im Anschlag. Blackstone hatte recht: Wenn Bassit und die anderen das Viertel nicht längst verlassen hatten, waren sie spätestens jetzt erledigt.

Und wenn sie nach all dem Herumballern überhaupt noch lebten, würden sie früher oder später ein Geständnis ablegen.

»Einen Versuch ist’s doch allemal wert«, setzte Blackstone nach. »Die Auswahlverfahren dauern normalerweise zwei bis vier Wochen, und Sie können es sich die ganze Zeit über jederzeit anders überlegen.«

Und wenn im Rahmen dieser Geständnisse auch der Namen desjenigen fiele, der das Fluchtfahrzeug hätte steuern sollen …

»Was ist mit der normalen Navy?«, fragte er. »Nicht die Offizierslaufbahn, sondern normale Mannschaftsdienstgrade? Wie lange dauert das da?«

Blackstone runzelte die Stirn.

»Wenn sich in Ihren Datensätzen nicht etwas übermäßig Auffälliges findet, dann könnten wir Sie noch Ende dieser Woche zum Ausbildungslager Casey-Rosewood verschiffen.«

»Sie meinen, von einem Eintrag wegen der Beteiligung an einem bewaffneten Raubüberfall abgesehen?«

»Dürfte ziemlich schwierig werden, Ihnen dieses Ding hier anzuhängen«, versetzte Blackstone. »Zumal Sie sich eindeutig hier bei mir befunden haben, als das Ganze stattgefunden hat. Sind Sie sich sicher, nicht doch die Offizierslaufbahn anzustreben?«

»Ganz sicher«, bestätigte Travis und fragte sich, wie seine Mutter wohl darauf reagieren würde, dass sein ganzes Leben eine derart unerwartete Wendung nehmen sollte. Oder ob sie es überhaupt bemerken würde. »Sie hatten gesagt, es gäbe noch Datenkram zu erledigen?«

»Ja.« Noch einmal blickte Blackstone auf die Straße hinaus, dann schloss sie die Tür, was das Polizei-Stroboskoplicht zumindest dämmte. »Noch etwas«, setzte sie hinzu, während sie ihre Waffe in das Holster zurückschob. »Vorhin habe ich Ihnen gesagt, Sie sollten sitzen bleiben. Sind Sie aber nicht. Vergessen Sie nicht, dass Sie bei der Navy auf jeden Fall lernen müssen, Befehle zu befolgen.«

Travis lächelte. Es war sein erstes echtes Lächeln an diesem Tag. Zum ersten Mal seit Jahren keimte in ihm vorsichtige Hoffnung auf, wenn er an die Zukunft dachte.

»Klar«, sagte er, »ich glaube, das krieg ich hin.«

2

Es gibt einen beliebten Witz: Ein Mann geht zum Makler. Ich suche ein Haus, aber nicht irgendeins. In einem wirklich irren Haus, einem so richtig abgefahrenen, da könnte ich mich wohlfühlen, sagt der Mann. Dann lassen Sie sich zum Oberhaus bringen, sagt der Makler. Das ist das abgefahrenste Irrenhaus, das ich kenne.

An diesen Witz musste Gavin Vellacott, zweiter Baron von Winterfall, unwillkürlich denken, als er den überfüllten Korridor entlanghastete, den er nur Minuten zuvor in umgekehrter Richtung, nämlich hin zu seinem Büro, genommen hatte. Es gab Tage, da enthielt dieser Witz erschreckend viel Wahrheit, viel zu viel, um noch lustig zu sein.

Heute war einer dieser Tage.

Angefangen hatte es damit, dass der Bewilligungsausschuss zusammengetreten war. Gavin gehörte diesem Ausschuss zwar nicht an, aber wegen einer Terminüberschneidung, nicht der ersten im Übrigen, hatte Gräfin Calvingdell ihn gebeten, für sie einzuspringen. Dann hatte Bildungsminister Earl Broken Cliff noch rasch eine Abstimmung anberaumt, weshalb Gavin dann in etwa so würdevoll wie ein aufgescheuchtes Huhn im Laufschritt das Gebäude zu durchqueren gehabt hatte … und das dann auch noch völlig umsonst.

Nachdem er in seinem Büro angekommen war, versprach der Tag aber auch nicht besser zu werden. Denn hier, zum Abschluss des Tages, hatte er auf seinem Schreibtisch eine persönlich überbrachte Nachricht von Schatzkanzler Earl Breakwater vorgefunden. Der Schatzkanzler bat umgehend um ein Gespräch.

Wenn das zweitwichtigste Mitglied der Regierung Seiner Majestät jemanden umgehend zu sprechen wünschte, dann bedeutete das: jetzt sofort, und zwar flott!

Mit dem üblichen eingeübt nichtssagenden Lächeln einer Vorzimmerdame führte Breakwaters Sekretärin Gavin durch das Vorzimmer, klopfte an und kündigte den Besucher an, ehe sie ihn eintreten ließ.

Erst als Gavin schon zwei Schritt weit im Raum war, ging ihm auf, dass Breakwater nicht allein war. In seinem Amtszimmer befanden sich auch Baronin Castle Rock, Earl Chillon und Baronin Tweenriver. Mit diesen vier Personen war in dem Zimmer eine politische Schlagkraft versammelt, die gewaltig genannt werden durfte. Was gesellschaftlichen Rang und sozialen Status anging, waren sie alle oberhalb von Gavin angesiedelt … und sie alle blickten dem Neuankömmling mit völlig ausdruckslosen Mienen entgegen.

Was zum Teufel war los?

»Kommen Sie herein, Mylord«, lud ihn Breakwater ein und deutete auf den freien Sessel neben Tweenriver. »Ich danke Ihnen dafür, dass Sie Zeit gefunden haben, zu uns zu stoßen. Darf ich davon ausgehen, dass Jakobs Abstimmung so einiges anzustoßen vermocht hat?«

»Nicht so recht, Mylord«, erwiderte Gavin. Endlich gehorchten ihm seine Beine wieder, und er konnte das geräumige Büro durchqueren, um den angebotenen Platz einzunehmen. Was auch immer vor sich gehen mochte: Gavin Vellacott war fest entschlossen, den Anschein von Professionalität und Beiläufigkeit zu wahren, als wäre eine Besprechungen auf höchster politischer Ebene für ihn an der Tagesordnung. Egal, wie unbedeutend seine Baronie war. »Wie üblich kollidierten reichlich Interessen und bremsten aus, was an praktikablen Lösungen denkbar gewesen wäre.«

Chillon schnaubte leise. »Na, das ist ja mal eine Überraschung«, grunzte er.

»Auf das Parlament ist, was das angeht, stets Verlass«, pflichtete Castle Rock bei.

»Eine Zuverlässigkeit, die erstarrten Positionierungen entspringt«, versetzte Chillon abfällig. »Da ändert sich nie etwas … außer hin und wieder die Namen. Ansonsten bleibt man dabei, einander bei der Verteidigung des eigenen Reviers hemmungslos in den Rücken zu fallen, betreibt Besitzstandswahrung und versorgt seine Seilschaften und Speichellecker mit lukrativen Posten. Um daran etwas zu ändern, müssten wir sie gehörig aufscheuchen.« Der Blick aus seinen dunklen Augen, die unter buschigen, weißen Brauen tief in den Höhlen lagen, war geradewegs auf Gavin gerichtet. »Und zwar alle.«

Gavin entgegnete nichts, sondern gab sich ganz den Anschein, sich der überaus komplexen Aufgabe zu widmen, in dem ihm zugewiesenen Sessel Platz zu nehmen. Was sollte er auf eine solche Bemerkung auch erwidern? Dankenswerterweise nutzte Breakwater die entstandene Gesprächspause.

»Genau das ist Anlass für diese Zusammenkunft, Mylord«, erklärte er. »Wir vier – und einige andere – haben einen Vorschlag ausgearbeitet, mit dem wir hoffen, eben jene permanente Pattsituation zu beenden, mit der sich das Parlament schon abgefunden zu haben scheint.« Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Kurz gesagt, Gavin – ich darf Sie doch Gavin nennen?«

»Selbstverständlich, Mylord«, erwiderte Gavin sofort. Die unerwartete Vertraulichkeit hatte ihn kurz aus der Bahn geworfen – solange, bis er begriff, dass genau das Breakwaters Absicht gewesen sein dürfte. Der Illusion, Breakwater werde ihm seinerseits ebenfalls diese vertraute Anrede zugestehen, gab sich Gavin nicht hin.

»Danke«, fuhr Breakwater fort. »Kurz gesagt, Gavin, wir schlagen eine vollständige Neuorganisation der Royal Manticoran Navy vor.«

Enttäuschung durchzuckte Gavin. Nach dieser Einleitung – und gerade angesichts des immensen politischen Einflusses, von dem er sich hier umgeben sah – hatte er mit etwas deutlich … Spektakulärerem gerechnet. Pläne und Für-und-Wider-Argumente hinsichtlich der Zukunft der RMN waren in der politischen Landschaft des Sternenkönigreichs mindestens ebenso so allgegenwärtig wie Häufchen in den Hundezwingern seiner Mutter.

»Ich verstehe«, sagte er nur.

»Das bezweifle ich«, widersprach Chillon. »Wir wollen uns schließlich nicht O’Dae und seinem abgedroschenem Anti-Schlachtkreuzer-Plan anschließen.«

»Oder Dapplelake«, fuhr Breakwater fort, »der die Hoffnung nicht aufgibt, das Parlament könnte sämtliche Einnahmen als Budget auf seinen Schreibtisch schaufeln und ihm Gelegenheit geben, mit seiner Flotte in die Galaxis hinausziehen, um sich jemanden zu suchen, der sich anständig bekämpfen lässt.« Verachtung färbte seinen Tonfall. »Nein, wir sind der Ansicht, den Mittelweg gefunden zu haben, einen Weg, der real existierende politische und wirtschaftliche Gegebenheiten berücksichtigt.«

Was ein echtes Novum für das Parlament wäre. »Das klingt interessant«, sagte Gavin. »Darüber würde ich gern mehr erfahren.«

Breakwater tauschte einen Blick mit Castle Rock, die, das sah Gavin aus dem Augenwinkel, dem Schatzkanzler unmerklich zunickte. Anscheinend hatte man ihr im Vorfeld die Aufgabe übertragen, die Antworten und auch die Körpersprache des ›Neuzugangs‹ zu begutachten … und zu beurteilen, ob er wohl der Richtige für den Job wäre.

Was immer der Job nun sein mochte.

»Sie kennen ja gewiss die Geschichte der Royal Manticoran Navy«, wandte sich Breakwater wieder an Gavin. »Erst waren es vier Fregatten, die dank des Trusts das Kolonistenschiff auf dem Planeten in Empfang nehmen konnten. Siebzehn Jahre später, als die ersten Gefechte mit der Freien Bruderschaft anstanden, waren es schon neunzehn, und im Laufe der nächsten vierzig Jahre wuchs die Flotte auf insgesamt vierunddreißig Kriegsschiffe an.«

»Momentan«, fiel Chillon grollend ein, »haben wir achtundzwanzig davon am Hals, und jedes verdammte Schiff saugt das Schatzamt aus wie ein gottverdammter Riesenblutegel!«

»Und zieht auch noch Arbeitskräfte ab, die unsere zivile Wirtschaft verdammt noch eins viel dringender benötigen würde als die Navy!«, warf Breakwater ein. »Der Seuche wegen fehlen uns qualifizierte Leute an allen Ecken und Enden, und trotz der mühevollen Vorarbeit, die der Trust geleistet hat, bevor die Jason hier eingetroffen ist, hinken wir, was Technik- und Industriekapazität vor Ort betrifft, dem Rest der Galaxis hinterher. Uns fehlt ja nicht nur das Geld, das erforderlich wäre, um die Flotte zu dem zu machen, was sich Dapplelake zusammenspintisiert. Wir können es uns einfach nicht leisten, derart viele gut ausgebildete Arbeitskräfte auf Schiffe zu verschwenden, die keinen gottverdammten Deut zur Wirtschaftsleistung des Sternenkönigreichs beitragen.«

»Und das gilt besonders für die neun völlig nutzlosen Schlachtkreuzer«, setzte Castle Rock hinzu.

»Ganz genau«, bestätigte Chillon und nickte. »Die nutzen niemandem etwas – außer den Offizieren und Besatzungen, die dort faul auf ihrem Hintern sitzen.«

»Genau genommen befinden sich nur zwei oder drei davon tatsächlich offiziell im Dienst«, brummelte Tweenriver. »Je nachdem, wie man zählt.«

»Irrelevant«, tat Chillon den Einwand ab und rümpfte die Nase. »Denn in Dienst gestellt heißt ja nun nicht, dass die auch wirklich etwas tun.« Mit dem ausgestreckten Zeigefinger wies er auf Gavin. »Ein schönes Beispiel dafür: Jakobs festgefahrene Abstimmung heute. Würde dem Bildungsministerium auch nur ein Zehntel des Budgets der Royal Manticoran Navy zugewiesen, glauben Sie vielleicht, es würde immer noch derart erbittert darum gestritten, wie die zur Verfügung stehenden Gelder auszugeben wären?«

Gavin war sich dessen sogar sicher. Zum einen war das Bildungskomittee schon bei den Grundsatzfragen gespalten. Solange sich die Zusammensetzung dieses Ausschusses nicht drastisch änderte, würde das wohl auch weiterhin so bleiben – egal, ob zusätzliche Gelder zur Verfügung stünden oder nicht.

Aber darauf wollte Chillon natürlich nicht hinaus. Ihm ging es um etwas anderes: Welchen Stand das Konto auch immer aufweisen mochte, das das Sternenkönigreich in der Solaren Liga angelegt hatte: Dieses Geld war weit, weit entfernt, und ein beachtlicher Teil der Gesamtsumme war bereits für die Einwanderungsbeihilfe vorgesehen. Die Mittel, die hier und jetzt zur Verfügung standen, waren deutlich eingeschränkter. Wie Breakwater und seine Verbündeten nur zu gern wieder und wieder betonten: Zu den Aufgaben des Parlaments gehörte auch, dafür zu sorgen, dass besagte Mittel so weise und effizient wie möglich genutzt würden.

Natürlich ging es hier – dank der unermüdlichen Anstrengungen all der Centfuchser, die immer das Budget der Flotte im Blick hatten – in Wahrheit um ein recht überschaubares Budget. Es stimmte schon: Es würde eine Stange Geld kosten, alle Schiffe wieder in Dienst zu stellen. Denn als die Seuche seinerzeit ihren Höhepunkt erreicht hatte, hatte man die Schiffe so hastig demobilisiert, dass dabei deren Systeme zweifellos beachtlich Schaden genommen hatten. Doch im Vergleich zum derzeitigen Ausgabenvolumen war das eine Summe, die aufzubringen sich gewiss schultern ließe: Die Wirtschaft des Sternenkönigreichs erholte sich stetig – dank der Einwanderer, die in Scharen herbeiströmten und ihre dringend benötigte Arbeitskraft Manticore zur Verfügung stellten.

Trotz der hohen Einwandererzahlen blieb eines eine Tatsache und war das eigentlich schlagkräftige Argument, das Chillon vorbrachte: Zum Wiederaufbau der Navy wäre es nötig, die Schiffe zu bemannen, und Gavin musste Chillon recht geben: Die dafür benötigte Mannstärke stand in direkter Konkurrenz zu den Bedürfnissen der zivilen Wirtschaft, und zweifellos würden Dapplelakes hochfliegende Pläne die Personalkosten schon rasch in wirklich beängstigende Höhen schrauben. Also ging es letztendlich doch um Geld: Denn die veralteten Schiffe der Royal Manticoran Navy auf ein akzeptables Technikniveau zu bringen, würde mehr als nur eine Stange Geld kosten.

Andererseits …

»Ich weiß nicht recht, ob es wirklich eine gute Idee wäre, die Navy vollständig abzuschaffen«, setzte er vorsichtig an und versuchte dabei, Breakwaters Mienenspiel zu ergründen. »Der Zwischenfall mit der Freien Bruderschaft …«

»Seien Sie doch nicht albern!«, fiel ihm Chillon ins Wort. »Niemand hier will die vollständige Verschrottung der Schiffe! Aber wir sollten realistisch bleiben: Die Chancen, dass sich jemand dort draußen überhaupt mit uns abzugeben gedenkt, sind doch verschwindend gering.«

»Und was die Freie Bruderschaft angeht: Das war ein Intermezzo, schon Jahrzehnte her, ehe Dapplelake es für seine Argumentation als Bedrohung von außen wieder aus dem Hut zauberte«, setzte Breakwater hinzu. »Die Gefahren, die dem Sternenkönigreich drohen, gehen nicht von außen aus, Gavin, nein, mein Lieber, die Bedrohung geht von unserer eigenen Welt aus!«

Gavins Miene versteinerte, er spürte es selbst. Wollte Breakwater hier wirklich andeuten …?

»Entspannen Sie sich«, beruhigte ihn Castle Rock, und ein belustigtes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Wir reden hier nicht von Hochverrat oder vom inneren Feind, wie es so hübsch altmodisch im Flotteneid heißt. Wir beziehen uns auf die allgegenwärtige Gefahr, die von Naturkatastrophen gleich welcher Art ausgeht – für die Transporter, Schürfschiffe und all die anderen Fahrzeuge, die das Territorium des Sternenkönigreichs durchqueren.«

»Oh«, gab Gavin zurück, ebenso erleichtert wie peinlich berührt. Das hätte er sich wirklich selbst denken können!

Und was die Risiken der Intersystemraumfahrt anging, hatten sie voll und ganz recht: Erst letzten Monat hatte eines der Schürfschiffe im Asteroidengürtel von Manticore B seinen Stellarator verloren, und die Desintegration der Fusionsflasche hatte die gesamte Besatzung in den Tod gerissen. Ein unschöner Zwischenfall, aber bedauerlicherweise alles andere als selten.

»Baronin von Castle Rock hat recht«, setzte Breakwater nach. »Derzeit braucht das Sternenkönigreich nun wahrlich keine Flotte mit reichlich Kriegsschiffen und kampflüsterner Besatzung.« Er verzog das Gesicht. »Aber was wir brauchen, sind Arbeitskräfte, die unsere Tiefenraum-Infrastruktur wieder aufbauen. Es geht also nicht um Schiffe, sondern um Menschen! Die sind eine absolut unerlässliche Ressource, und die Navy wäre sehr viel nützlicher, wenn sie diese Menschen beschützen würde, statt uns vor imaginären interstellaren Feinden verteidigen zu wollen. Letztendlich läuft es also darauf hinaus, die Em-Pars-Flotte zu erweitern.«

»Ja, das ergibt durchaus Sinn«, meinte Gavin mehr zu sich selbst. Der MPARS – kurz für Manticoran Patrol and Rescue Service – patrouillierte auf den Schifffahrtswegen rings um die beiden Sonnen des Manticore-Systems. Dabei konzentrierte man sich besonders auf die Asteroidengürtel, in denen ein beachtlicher Teil der Rohstoffe des Sternenkönigreichs abgebaut wurden.

Die Idee, den MPARS zu vergrößern, aber war nun nicht gerade neu. Seit Gavin dem Parlament angehörte, hatte der Schatzkanzler Vorschläge in diese Richtung bereits mehrmals vorgebracht. Bislang jedoch hatte keiner seiner Vorstöße Boden gewinnen können … Wieder war es nicht nur Geldmangel, sondern Personalmangel, der zu deren Scheitern führte. Erst jetzt langsam konnte man durch den Zuzug von Neubürgern auf die nötigen Ressourcen zurückgreifen.

Natürlich steckten dahinter auch politische Überlegungen. Im Gegensatz zur Royal Manticoran Navy, die Earl Dapplelakes Verteidigungsministerium unterstand, war der MPARS dem Schatzamt unterstellt und gehörte damit zu Breakwaters Zuständigkeitsbereich.

Kurz musste Gavin an Chillons Bemerkung über Besitzstandswahrung zurückdenken.

»Ich könnte mir vorstellen, Dapplelake wird alle neuen, kleinen Schiffe, die das Sternenkönigreich erhält, als Kriegsschiffe ausgelegt wissen wollen«, gab er daher zu bedenken.

»Ja-haa, aber genau darum geht es ja«, gab Breakwater zurück. »Es werden ja auch Kriegsschiffe sein. Die Schaluppen, an die wir denken, werden ebenso effizient bewaffnet sein wie die Korvetten und Fregatten der Navy – jederzeit bereit, sich einer beizeiten aufkommenden externen Bedrohung anzunehmen.«

»Dabei aber dem Schatzamt unterstellt sein.«

Breakwater winkte ab. »Das war eine Art Betriebsunfall der Geschichte«, sagte er. »So hat man den MPARS damals eben angelegt. Mit mir persönlich hat das nichts zu tun.«

»Diese Schaluppen sollen auf die Verteidigung im Systeminneren ausgelegt sein«, griff Castle Rock den Gedanken auf, »nicht für jene Art Feldzüge außerhalb des Systems, für die Schlachtkreuzer so ideal sind.« Ihre Miene verriet vermutlich mehr Spott, als sie eigentlich beabsichtigt hatte. Sie gehörte schon lange einer Parlamentsfraktion an, die Dapplelake zutiefst misstraute und argwöhnisch nach extraterritorialen Abenteuern Ausschau hielt, auf die der Verteidigungsminister seine Flotte möglicherweise schicken wollte. »Für den unwahrscheinlichen Fall, dass jemals wieder Plünderer wie die Freie Bruderschaft auf dumme Gedanken kommen, könnten wir sie dann mit mindestens ebenso vielen Raketen eindecken wie derzeit«, setzte sie hinzu.

»Und solange diese Schiffe nicht gerade damit beschäftigt sind, gegen mythische Schreckgestalten zu kämpfen«, übernahm nun wieder Chillon, »stünden sie zur Verfügung, uns bei jeder nur erdenklichen Art echter Schwierigkeiten zu unterstützen.«

»Ich verstehe«, sagte Gavin und bemerkte, dass er unwillkürlich die Stirn gerunzelt hatte. Die Idee ergab durchaus Sinn. Doch Breakwater und die anderen schienen fest entschlossen, geflissentlich den gewaltigen Hexapuma zu ignorieren, den sie gerade selbst anlockten. »Mir leuchtet durchaus ein, dass eine Flotte kleinerer Schiffe langfristig Geld sparen würde«, fuhr er also fort. »Aber im Augenblick haben wir diese Schiffe nicht. Also reden wir immer noch davon, dass neue Schiffe gebaut werden müssten … und ich wüsste wirklich nicht, woher die dafür erforderlichen Mittel kommen sollten.«

»Stimmt«, bestätigte Breakwater und nickte. »Als Schatzkanzler weiß ich über das Budget besser Bescheid als jeder andere auf Manticore. Sie haben absolut recht: Dieses Geld haben wir derzeit nicht. Es sei denn …«

Er ließ den Satz einen Augenblick lang in der Luft schweben. Unwillkürlich beugte sich Gavin einige Zentimeter vor.

»Es sei denn, die neuen Schiffe würden aus den bereits bestehenden Schiffen gebaut«, schloss Breakwater.

Erstaunt blinzelte Gavin: Mit dieser Antwort hatte er nicht gerechnet.

»Wie bitte?«, fragte er vorsichtig nach.

Dieses Mal lag nicht nur auf Castle Rocks Gesicht ein selbstgefälliges Lächeln. Alle anderen Anwesenden taten es ihr gleich.

»Doch, doch, Sie haben das schon richtig verstanden«, versicherte ihm Chillon. »Sagen Sie, sagt Ihnen der Namen Martin Ashkenazy etwas?«

Gavin durchforstete sein Gedächtnis. Irgendwie kam ihm der Name tatsächlich bekannt vor, aber richtig einordnen konnte er ihn nicht. »Ich meine nicht.«

Chillons Lippe zuckte. Offenkundig Enttäuschung. Er erklärte: »Ashkenazy ist ein Schürfschiff-Konstrukteur. Hauptsächlich ist er für die zivile Raumfahrt tätig, und so hat ihn die Regierung eigentlich kaum auf dem Radar. Zugleich ist er der Enkel eines der Offiziere des Schlachtkreuzers Triumph – das Schiff, das vor etwas mehr als achtzig Jahren als Namensgeber der gleichnamigen Klasse fungierte. Es hat sich herausgestellt, dass er noch Kopien aller Diagramme und technischen Beschreibungen des Schiffes besitzt.«

»Und dank einiger dezenter Andeutungen unsererseits«, übernahm Breakwater, »ist er zu dem Schluss gekommen, jeden dieser eingemotteten Schlachtkreuzer könnte man auseinandernehmen und die Bauteile dann umbauen und neu zusammensetzen. Letztendlich sollten sich auf diese Weise jeweils zwei Schiffe in Korvettengröße bauen lassen.«

»Was?!« Gänzlich ungeplant platzte diese Frage aus Gavin heraus.

»Und das für einen Bruchteil der Kosten, die bei einem vollständigen Neubau anfallen würden«, fuhr Breakwater fort und ignorierte gnädig den respektlosen emotionalen Ausbruch seines Gastes.

»Wie wir schon sagten: Es geht darum, politische und wirtschaftliche Gegebenheiten deckungsgleich zu machen«, meinte nun Tweenriver.

»So also sieht der Plan aus«, schloss Breakwater die Erläuterung ab und blickte ihn durchdringend an. »Wie denken Sie darüber?«

»Das ist … sehr interessant«, brachte Gavin heraus und versuchte fieberhaft zu begreifen, wie das funktionieren sollte. Er hatte zwar noch nie einen Schlachtkreuzer aus der Nähe gesehen, aber Vids und Holos davon kannte er natürlich reichlich. Er versuchte sich einen solchen Umbau vorzustellen, scheiterte aber: Vor seinem geistigen Auge entstanden völlig deformierte Scheußlichkeiten – sozusagen die weltraumtaugliche Gegenstücke zu den missgestalteten, buckligen Menschenfressern aus den Alterden-Märchen, die er als Kind so gern gelesen hatte. Ein völlig absurder Gedanke durchzuckte seinen Verstand: Hans Christian Andersens Hässliches Entlein, tja …

»Natürlich kann man so ein Schiff nicht bloß in der Mitte durchschneiden und dann alle neu entstandenen Öffnungen einfach versiegeln«, spann Castle Rock den Gedanken weiter. »Da braucht’s einiges an Umbauten, Neuverkabelung und Leitungsarbeiten.«

»Aber es gibt reichlich Relais und Redundanzzentren – Lebenserhaltungssysteme, Energieversorgung und vieles anderes –, die über das gesamte Ausgangsschiff verteilt sind. Die können dann jeweils das betreffende Zentrum für die Systeme der kleineren neuen Schiffe werden«, warf Chillon ein.

»Nun, wir möchten nicht vorgeben, die ganzen technischen Aspekte voll und ganz verstanden zu haben«, räumte nun Tweenriver ein, »aber Ashkenazy ist ein Experte, und er ist davon überzeugt, dass dieser Plan vernünftig ist.«

»Ich habe mir auch die finanzielle Seite dieses Vorhabens angeschaut«, ergriff nun wieder Breakwater das Wort. »Wenn Ashkenazy recht hat, können wir die neue Home Guard aufstellen, ohne das Budget über Gebühr zu belasten. Und jeder Cent, den wir dabei ausgeben, wird eben genau hier, im Sternenkönigreich selbst, ausgegeben. Damit schaffen wir neue Arbeitsplätze und tragen dazu bei, die erforderliche Infrastruktur anzulegen … oder besser: wieder anzulegen. Das ist doch allemal besser, als neue Schiffe bei einer bestens laufenden Liga-Werft in Auftrag zu geben.«

Und dass einigen Ihrer treuesten politischen Verbündeten zufälligerweise die Werften vor Ort gehören, in denen diese Arbeiten dann durchgeführt würden – und wo all das Geld landet –, ist nur ein angenehmer Nebeneffekt, Mylord, nicht wahr? Wohlweislich behielt Gavin diesen Gedanken für sich.

»Zugegeben: Schnittig und schön werden diese neuen Schiffe wohl kaum werden«, meinte nun Tweenriver. »Aber funktionieren werden sie.« Sie lächelte. »Ich wage zu behaupten: Ästhetische Überlegungen werden so ziemlich das Letzte sein, was die Besatzung eines Schürfschiffes im Sinn hat, die dem Tod ins Auge blicken muss, wenn nicht bald Hilfe eintrifft.«

»Ja, sicher«, bestätigte Gavin leise. »Dürfte ich wohl eine Frage stellen?«

Breakwater vollführte eine auffordernde Handbewegung, und Gavin nahm all seinen Mut zusammen.

»Warum gerade ich?«

»Warum nicht Sie?«, versetzte Castle Rock.

Die Gegenfrage war, das wusste Gavin genau, ein beliebtes Mittel, um die Ausgangsfrage an sich abzuwehren. Doch hier und jetzt wollte er sich nicht abspeisen lassen, sondern seine Frage beantwortet wissen, auch von den hier versammelten Angehörigen des manticoranischen Hochadels.

»Ich bin nur ein kleiner Baron«, erklärte er. »Meine Ländereien, mein Landsitz und meine anderweitigen Besitztümer fallen nicht ins Gewicht; mein Einfluss ist sowohl politisch als auch wirtschaftlich gesehen zu vernachlässigen; und sämtliche meiner Freunde stehen im Prinzip nicht besser da als ich. Hätten meine Großeltern nicht zu den ersten fünfzig Investoren der Kolonie gehört, dann hätte niemand im ganzen Sternenkönigreich je von mir gehört.«

»Aber Ihre Großeltern haben seinerzeit diese Investition getätigt, und Sie gehören nun dem Oberhaus an«, rief ihm Breakwater ins Gedächtnis zurück. »Betriebsunfall der Geschichte hin oder her, damit gehören Sie nun einmal zu den fünfzig mächtigsten Männern und Frauen im ganzen Sternenkönigreich.« Er schürzte die Lippen. »Einundfünfzig, heißt das, wenn man König Michael mitzählt.«

»Das verstehe ich ja«, entgegnete Gavin. »Bitte verstehen Sie mich nicht falsch: Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie mich für würdig erachten, von Ihnen ins Vertrauen gezogen zu werden. Ich verstehe nur nicht, welchen Beitrag ich würde leisten können.«

»Da stellen Sie Ihr Licht aber arg unter den Scheffel«, widersprach Breakwater ruhig. »Wo Sie Schwächen sehen, sehen wir Stärken. Dank Ihres jugendlichen Alters und Ihres Freundeskreises sind Sie ideal geeignet, weitere Angehörige des Adels von ähnlichem Rang und ähnlicher Bedeutung anzusprechen. Gerade weil Sie rein politisch betrachtet eben eher Mittelmaß sind, wird man doch viel weniger den Verdacht hegen, in Wahrheit ginge es Ihnen darum, Ihre Macht und Ihren Einfluss auszudehnen.«

»Weil Sie, ganz offen gesagt, schlichtweg nicht dazu bestimmt sind, deutlich höher aufzusteigen, als das bislang geschehen ist«, ergänzte Chillon. »Womit ich Sie keinesfalls beleidigen möchte.«

»Das hatte ich so auch nicht aufgefasst«, sagte Gavin. Zu diesem Schluss war er selbst bereits schon vor Jahren gekommen.

»Dann wäre da noch, dass Clara Sumner Sie empfiehlt«, ergänzte Tweenriver. »Die Gräfin würde niemals irgendwen darum bitten, sie im Bewilligungsausschuss zu vertreten, wissen Sie? Wir vertrauen Clara, und ganz offenkundig vertraut Clara Ihnen.«

»Und dann ist da natürlich noch Ihr Bruder«, setzte Castle Rock hinzu. »Er wird Ihrem Antrag auf Umgestaltung der Flotte einen authentischen Anstrich verleihen.«

»Wie meinen?« Gavin runzelte die Stirn. Sein Bruder? Was hatte denn sein Bruder damit zu tun?

»Ihr Bruder«, wiederholte Castle Rock. »Verzeihen Sie: Ihr Halbbruder. Travis Long.«

»Ja, ich weiß schon, wen Sie meinen«, gab Gavin zurück. »Was ist denn mit ihm?«

Die anderen tauschten verdutzte Blicke.

»Er hat sich kürzlich freiwillig zur Navy gemeldet«, beantwortete Castle Rock seine Frage.

»Er hat was?!«, brach es aus Gavin heraus. Ungläubig riss er die Augen auf. »Er hat sich freiwillig gemeldet?«

»Vor drei Wochen«, erklärte Castle Rock, und auch in ihrem Blick war nun die Verwirrung unverkennbar. »Er ist schon seit zwei Wochen im Ausbildungslager.« Kurz blickte sie zu Breakwater hinüber. »Haben Sie das nicht gewusst?«

»Nein, das habe ich nicht gewusst«, stieß Gavin hervor. Vor noch nicht einmal zwei Tagen hatte er das letzte Mal mit seiner Mutter gesprochen, und sie hatte Travis mit keiner Silbe erwähnt – geschweige denn, irgendetwas über eine derart plötzliche und unbestreitbar wichtige Entscheidung.

Vielleicht wusste seine Mutter nichts davon?

Es schnürte ihm die Kehle zu. Vor vier Jahren hatte Travis versucht, mit ihm über sein Verhältnis zur Mutter zu sprechen. Er hatte sich Sorgen gemacht, weil er immer weniger an seine Mutter herankam. Gavin, der es wie üblich eilig gehabt hatte, den halbherzigen Besuch zu beenden, um zu seiner Arbeit zurückkehren zu können, hatte die Sorgen seines kleinen Bruders leichthin abgetan. Er hatte sie für die typischen Probleme eines Pubertierenden mit seinen Eltern gehalten. Er hatte den Jungen mit den gleichen unausgegorenen Floskeln abgespeist, die er selbst sich während dieser Phase immer und immer wieder hatte anhören müssen.

Nun fragte er sich, ob die Entfremdung zwischen Mutter und Sohn doch keine Einbildung gewesen war und ob er, der große Bruder, Travis nicht vielleicht doch hätte aufmerksamer zuhören sollen.

»Aber das spielt keine Rolle«, sagte er, bemüht, sich seine Beklommenheit nicht anmerken zu lassen. Er hatte keine Ahnung, wie es in einem Ausbildungslager der Royal Manticoran Navy zuging, und ehrlich gesagt kannte er auch seinen kleinen Bruder nicht sonderlich gut. Trotzdem war er sich recht sicher, dass Travis und Härte, wie sie in einem Ausbildungslager wohl unvermeidlich war, nicht so recht zusammenpassten. »Wir reden hier schließlich von meinem Bruder, nicht von mir selbst. Was auch immer er tut oder lässt, beeinflusst weder mein Leben noch meine Karriere. Und es besitzt auch keinen Einfluss darauf, wie sehr ich bei diesem Projekt behilflich sein kann.« Er blickte Breakwater an. »Vorausgesetzt, Sie wollen mich überhaupt noch.«

Wieder schaute Breakwater zu Castle Rock hinüber. Gavin folgte dem Blick des Schatzkanzlers ein wenig zu spät, um noch die Reaktion der Baronin mitzubekommen. Doch als er dann wieder zu Breakwater hinüberschaute, stellte er fest, dass sein Gegenüber lächelte.

»Willkommen an Bord, Mylord«, sagte er und neigte den Kopf. »Das Komitee für Militärische Vernunft ist erfreut, Sie auf seiner Seite zu wissen.« Das Lächeln verschwand. »Und nun sollten wir beten, dass auch der Rest des Oberhauses das Universum so sieht wie wir. Bevor es zu spät ist.«

3

Das Casey-Rosewood-Schulungszentrum bildete Mannschaftsdienstgrade ebenso wie Unteroffiziere aus. Am Südende des weitläufigen Geländes erhielten die Neulinge ihre Grundausbildung, im Norden und Westen befanden sich Schulungsgebäude, und im Osten lagen Ausbildungseinrichtungen für diejenigen, die die Grundausbildung hinter sich hatten.

Rasch war klar, dass die Grundausbildung ausschließlich einem Zweck diente: naive, junge Rekruten wie Travis Uriah Long umzubringen.

Die ersten drei Wochen, die Travis im Rekrutenlager verbracht hatte, waren ein einziger Albtraum gewesen. Buchstäblich. Vor Erschöpfung wusste er oft nicht, ob er überhaupt noch wach war. Mit einem Mal war das ganze Leben ein halb komatös durchlebter Albdruck, in dem der Puls raste, alle Muskeln schmerzten, in dem Travis zu rennen, zu gehen und zu marschieren hatte … und in dem er beständig angeschrien wurde.

Eines war ebenso klar: Die Ordnung und die feste Struktur, nach denen er sich gesehnt hatte, waren zweifellos vorhanden. Aber Travis spürte, dass ihm diese feste Struktur die Luft zum Atmen raubte. Der Tag begann noch vor Sonnenaufgang – mit einem lauten Hornsignal oder, was noch wesentlich schlimmer war, mit dem Lärm, den Metallstangen machten, wenn man mit ihnen auf Metallmülleimer einschlug. Nach Einsetzen des Lärms blieben den dreißig Männern und Frauen in ihren jeweiligen Stuben exakt zwanzig Sekunden Zeit, aus dem Bett zu springen, sich auf dem Flur des Stubentraktes, Block genannt, in Reih und Glied aufzustellen und Haltung anzunehmen. Der Himmel stünde jedem bei, der nicht pünktlich war … oder zwar noch die Zeitvorgabe einhielt, aber dummerweise einfach der Letzte war, der sich in Position befand. Der Zugführer, Gunner’s Mate First Class Johnny Funk, kannte mehr Verwünschungen und Flüche, als Travis je gehört hatte, und wusste seine Stimme mit einer Wandlungsfähigkeit und Lautstärke einzusetzen, um die ihn mancher Opernsänger sicher beneidet hätte.

Am Ende der ersten Woche wäre Travis vermutlich ausgestiegen – wenn Aussteigen denn möglich gewesen wäre. Auch anderen der neuen Rekruten ging es so wie ihm, was sich leicht den im Flüsterton ausgestoßenen Flüchen und dem Gestöhne wegen all der schmerzenden Muskeln entnehmen ließ.

Aber es war nicht möglich auszusteigen. Noch nicht. Sie hatten sich für fünf T-Jahre verpflichtet, und diese fünf Jahre würden sie durchziehen oder bei dem Versuch draufgehen, bei Gott und Admiral a. D. Thomas P. Cazenestro, seines Zeichens Erster Lord der Admiralität! Das zumindest hatte Gee-Em Funk gesagt.

Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte Funk ihnen seinen vollständigen Namen genannt und sie praktisch herausgefordert, Witze darüber zu machen. Einige der mutigeren (oder tollkühneren) Rekruten hatten das auch tatsächlich getan – sie alle waren aber schlau genug gewesen, diese Witze nur dort zu reißen, wo es weder Funk noch andere Zugführer oder Ausbildungsleiter mitbekommen konnten.

Triumphe wie diese, so klein sie waren, währten nicht lange. Von jedem einzelnen Scherz, von jeder Witzelei erfuhr Gee-Em Funk … und die nächsten Tage bedeuteten für die Scherzbolde eine Extraportion schmerzende Muskeln: Dutzende zusätzliche Übungen, die sie der absolut humorlose Zugführer wieder und wieder durchführen ließ. Sehr rasch hatte niemand mehr Witze über seinen Namen gerissen.

Überraschend war das nicht, denn wer machte schon Witze über den Leibhaftigen? Und dass Gee-Em Funk der Leibhaftige war, dessen war sich Travis am Ende der zweiten Woche sicher. Jeden Morgen war dieser Mann vor ihnen auf den Beinen, und sein zorniges Gesicht war das Letzte, was sie sahen, bevor sie in ihre Stuben zurücktaumelten und in die Betten fielen. Das Gehirn dieses Teufels in Menschengestalt war eine Enzyklopädie für alles, was für die Navy Bedeutung hatte: von den Allgemeinen Dienstanweisungen über die Zentralen Dienstvorschriften zum Waffenhandbuch, von den Einheitlichen Verhaltensregeln einschließlich strafrechtlicher Vorschriften bis hin zu Schiffstypen, Waffentypen, Schiffssystemen und schiffseigener Fachterminologie. Dazu kamen profunde historische Kenntnisse, die Namen offenkundig aller Offiziere und so ziemlich alles andere, was man in der Navy vielleicht irgendwann und irgendwo einmal zu wissen nötig hätte. Außerdem sah und hörte er alles: einen zuckenden Mundwinkel selbst im dritten Glied, einen Laut der Belustigung sogar noch im vierten Glied, und sein Ton konnte so scharf sein, dass man sofort alles darauf verwettet hätte, Gunner’s Mate First Class Funks Stimme könnte einem körperlich Schaden zufügen, ging sie doch durch Mark und Bein.

Sich an eine solche Hölle gewöhnen? Nie und nimmer! Und doch stellte Travis zu seinem eigenen Erstaunen am Ende der dritten Woche fest, dass genau das geschah. Die Schmerzen ließen nach, und plötzlich gab es sogar schmerzfreie Phasen, und diese Phasen wurden immer länger. Travis war auch längst nicht mehr so erschlagen von all den Informationen, die ihm Funk und die anderen Ausbilder wie mit einem C-Rohr bei der Brandbekämpfung einflößten, und Rhythmus und Zeitmaß des Marschierens schienen sich allmählich in seinem Hirnstamm einzunisten: Plötzlich vermochten die höheren Hirnfunktionen in eine Art Neutralzustand umzuschalten, der Travis beinahe schon wie zusätzlicher Schlaf vorkam.

Am Ende der vierten Woche kannte Travis Long alle fünfundzwanzig Männer und vierzehn Frauen seines Zuges besser, als er je einen anderen Menschen kennengelernt hatte – sogar besser, als er geglaubt hatte, einen Menschen je kennenlernen zu können. Er kannte ihren Lebenslauf in allen erzählenswerten und erzählensunwerten Einzelheiten; er kannte ihre Stärken und Schwächen, jede Marotte; er wusste, wem er vertrauen konnte und wem nicht – und zu wem man am besten auf Abstand ging, sobald sich jenes eigentümliche Glitzern im Blick bemerkbar machte … denn wenn der nächste unausgegorene Plan fehlschlug oder der jüngste Regelverstoß bekannt wurde, wollte man auf keinen Fall in der Nähe sein, wenn Gee-Em explodierte.

Am Ende der fünften Woche machte etwas in Travis’ Hirn unvermittelt Klick, und die unüberschaubare Masse an Informationen, die man den Rekruten einflößte, offenbarte zuvor nicht wahrgenommene Zusammenhänge und ergab auf einmal Sinn. Seitdem galt für den zu verarbeitenden Stoff das Gleiche wie für die Märsche, die Liegestütze und die Hindernisbahn: schwierig zu meistern, aber eben zu meistern. Seitdem glaubte Travis Long, dass er die nächsten fünf Jahre nicht nur irgendwie überstehen könnte, sondern dass er sie überstehen würde.

Am Ende der sechsten Woche verlor sich diese Hoffnung.

Alles war Chomps’ Schuld, wie nicht anders zu erwarten.

Charlie Townsend hatte sich diesen Spitznamen gleich zu Beginn, als die Spitznamen verteilt wurden, eingefangen. Er stammte von Sphinx und war etwas kleiner und gedrungener als die meisten anderen, dabei aber unglaublich stark. Townsend war stets und ständig bestens gelaunt. Bedauerlicherweise machte diese überbordende Fröhlichkeit auch nicht davor halt, Vorgesetzte aufzuziehen, und so hatte er dem Zug schon reichlich Nachtmärsche und so manchen unangekündigten Stubendurchgang eingebracht.

Neben seiner durch und durch positiven Einstellung zum Leben zeichnete Chomps ein gewaltiger Appetit aus. Seine Eltern, denen man für die Überfahrt in das Doppelsternsystem von Manticore einen Zuschuss gewährt hatte, stammten aus dem Kismet-System. Entsprechend besaß Chomps den hyperaktiven Stoffwechsel eines Menschen, dessen Vorfahren genetisch einer Hochschwerkraft-Umgebung angepasst worden waren. (Seiner Fresslust verdankte Charles Townsend den seltenen Umstand, nicht nur einen, sondern gleich zwei Spitznamen zu tragen: Manche nannten ihn aus naheliegenden Gründen ›Mampfer‹.) Sphinx war mit Kolonisten nicht gerade gesegnet, und doch schienen Sphinxianer bei der Navy überrepräsentiert. Vier Jungs und Mädels aus dem Küchenpersonal stammten ebenfalls von dort, und anfänglich hatten sie Chomps immer noch einen Extraschlag Verpflegung auf das Tablett geklatscht, auch wenn sie eigentlich angewiesen waren, jedem Rekruten gleich große Portionen zuzuteilen. Diese Sonderbehandlung endete in der Mitte der dritten Woche. Da bekam ein Erbsenzähler-Offizier das Ganze mit und verpasste der Essensausgabe einen gehörigen Einlauf, sich gefälligst an die Vorschriften zu halten und keine Ausnahmen zu machen.

Chomps’ Gegenzug bestand darin, dass er stets dafür sorgte, als Erster seines Zuges in der Schlange zu stehen, das Essen herunterzuschlingen und sich dann umgehend wieder anzustellen, bevor der letzte Rekrut versorgt war und die Essensausgabe für diese Mahlzeit eingestellt wurde. Wieder spielte das Küchenpersonal mit, und wieder kam irgendwann ein Pedant vorbei und sorgte dafür, dass Chomps keine Extrawurst mehr bekam.

In der darauffolgenden Woche war mitten in der Nacht, wenn es am stillsten war, im Männerteil des Blocks leises Magenknurren zu hören. Was im Speisesaal ausgegeben wurde, sollte eigentlich nahrhaft genug für alle sein, selbst für einen Sphinxianer – aber ob das tatsächlich stimmte? Travis glaubte es nicht recht.

Chomps aber glaubte es keinesfalls, und es bestand auch kein Zweifel daran, dass er merklich abnahm: Sein Gesicht wurde schmal, und er ertrug den Nahrungsentzug in mürrischem Schweigen. Seine bislang unerschütterliche Fröhlichkeit schwand ebenso rasch wie die Begeisterung wegen eines Speisezettels mit der Ankündigung ›Borschtsch‹.

Und dann, irgendwann in der vierten Woche, kam Chomps Townsend zu dem Schluss, einen Trumpf noch nicht ausgespielt zu haben.

Wenn man ihm hier nicht genug zu Essen gab, dann musste er sich den Rest eben zusammenstehlen.

Chomps hatte diesen Entschluss heimlich gefasst, seine Kameraden, Travis unter ihnen, wussten davon noch nichts. Travis wäre sowieso der Letzte gewesen, der von Chomps’ Plänen erfahren hätte. Denn so wie Travis mehr und mehr über seine Kameraden erfuhr, erfuhren sie auch mehr über ihn – und wenn jemand etwas ausheckte, wollte dieser Jemand ganz gewiss nicht, dass ausgerechnet ›Pingelkopp‹ Long davon erführe.

Das war Travis nur recht. Er hatte genug um die Ohren und legte es wirklich nicht darauf an, sich selbst und den Kameraden seiner Prinzipientreue wegen einen weiteren Fünfundzwanzig-Kilometer-Eilmarsch zu bescheren.

Genau deswegen war für ihn das erste Anzeichen dafür, dass etwas nicht stimmte, das köstliche Aroma von Schokoladenkeksen, das ihm auffiel, als er an einem Abend, kurz vor Zapfenstreich, an Chomps’ Spind vorbeiging.

Zuerst dachte er, er erlebe einen olfaktorischen Flashback – es roch wie die Nachtischkekse, die es heute im Speisesaal gegeben hatte. Aber, nein, er bildete sich diesen Duft nicht nur ein.

Und bedauerlicherweise gab es nur eine einzige mögliche Erklärung dafür: In einem der Spinde befanden sich die verbotenen Lebensmittel.

Vorsichtig ging Travis die Reihe der Spinde ab und sog immer wieder prüfend die Luft ein. Er fragte sich, wer wohl der Keksdieb sein mochte – und was er, Travis, tun sollte, wenn er es herausfände. Die Aufbewahrung von Lebensmitteln jeglicher Art in den Stubentrakten war streng untersagt – und die Strafe für Diebstahl war noch viel drakonischer. So lauteten die Regeln, und Travis hatte sich stets bemüht, die Regeln einzuhalten.

Das Problem war: So einfach wie früher war es nicht mehr, Regeln einzuhalten. Im Laufe der letzten Wochen hatte Travis begriffen, dass es bei der Royal Manticoran Navy auch noch Regeln gab, die in keiner Dienstvorschrift verzeichnet waren, trotzdem genauso gültig waren.

Und ganz oben auf der Liste der ungeschriebenen Gesetze stand, dass man zu den Kameradinnen und Kameraden aus dem eigenen Zug hielt. Ganz egal, was passierte.

Aber hier ging es um Diebstahl. Das war nicht nur ein Verstoß gegen eine unbedeutende Regel. Das war ein richtiges, echtes Vergehen – eine Straftat.

»He, Pingelkopp.«

Travis zuckte zusammen und fuhr herum. Am Ende der Spindreihe stand Chomps, das Gesicht ausdruckslos.

»Chomps«, brachte Travis heraus.

»Stimmt was nicht?«, fragte Chomps, den Blick fest auf Travis gerichtet. »Du siehst ja aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Nicht gesehen«, gab Travis zurück, während sich sein Herzschlag merklich beschleunigte. Während der letzten Wochen hatte er zwar beachtlich an Muskelmasse zugelegt, aber Chomps könnte ihn immer noch mühelos zum Frühstück verspeisen. »Und ein Gespenst war’s auch nicht.« Er wappnete sich gegen alles, was da kommen mochte, tippte sich zweimal gegen die Nase und deutete dann auf Chomps’ Spind. »Kekse.«

Chomps’ Lippen zuckten. Vermutlich dachte er darüber nach, dass sich ›Pingelkopp‹ Long diesen Spitznamen nun einmal dafür eingefangen hatte, alle Vorschriften peinlich genau zu beachten. Vielleicht fragte sich Rekrut Townsend gerade, was es wohl bräuchte, um seinen regelorientierten Kameraden dieses Mal zum Schweigen zu bringen.

Dann jedoch, zu Travis’ Erleichterung, senkte er schuldbewusst den Kopf. »Sind wirklich Kekse«, gestand er ein. »Wahrscheinlich hast du gar nicht mitbekommen, dass mein Magen in letzter Zeit alle anderen nicht mehr vom Schlafen abhält.«

Nun ärgerte sich Travis über sich selbst. Er hatte tatsächlich nicht bemerkt, dass in letzter Zeit im Block deutlich mehr Ruhe geherrscht hatte – und das hätte er bemerken müssen.

»Sonderlich nahrhaft sind Kekse aber nicht«, bemerkte er. Etwas trieb ihn, das Thema zu vertiefen.

»Nein, das stimmt«, bestätigte Chomps ohne jeglichen Groll. »Normalerweise nehme ich nur anständiges Zeug.« Mit dem Kinn deutete er auf seinen Spind. »Die habe ich nur mitgenommen, um mich bei meinem Team zu bedanken.«

Ein unangenehmer Schauer lief Travis über den Rücken. Es gab ein Team?

»Ah …«, sagte er kraftlos, »ich hätte nicht gedacht …«

»Ist ja nicht so, als könne man einfach so in die Küche schleichen«, gab Chomps zu bedenken. »Zunächst einmal braucht man jemanden, der für Ablenkung sorgt, damit das Küchenpersonal zum richtigen Zeitpunkt gerade nicht hinschaut. Und natürlich muss man wissen, was unmittelbar nach dem Essenfassen angesagt ist – ist einfach keine gute Idee, einen Gewaltmarsch anzutreten, wenn man ein paar Scheiben Fleisch unter die Achseln geklemmt hat und in jedem Ärmel ein Stangenbrot steckt.«

»Für die Hindernisbahn wäre das auch nichts«, brummte Travis. »Und die stand für heute an.«

»Genau«, bestätigte Chomps und nickte. »Auch Schulungsstunden können richtig knifflig sein – hängt immer davon ab, wie stark das Zeug, das man gerade bei sich hat, riecht. Macht sich nicht so gut, in einem kleinen Seminarraum ausgiebig über den Aufbau verschiedener Impellersysteme instruiert zu werden, wenn man dabei eine Salami in der Unterhose stecken hat.«

»Wohl nicht«, pflichtete ihm Travis bei, und vor seinem geistigen Auge sah er noch einmal, wie das heutige Mittagessen verlaufen war.

Doch nun betrachtete er das ganze Geschehen mit völlig anderen Augen: Elaine Dunharrow – ›Whistler‹ – hätte fast ihr Tablett fallen lassen und dabei mehrere Sekunden gebraucht, einen größeren Unfall zu verhindern … und der Mann vom Küchenpersonal, der ganz in der Nähe der Schwingtür stand, die in die Küche führte, hatte gebannt zugeschaut – halb fasziniert, halb beunruhigt, denn das wegzuräumen wäre richtig unerfreulich geworden. ›Schofar‹ Liebowitz war währenddessen in ein Gespräch mit einer weiteren Küchenhilfe vertieft gewesen. ›Professor‹ Cyrene und ›Klardoch!‹ Johnson diskutierten eifrig miteinander – und standen dabei so, dass sie den Blick zur Küchentür für alle versperrten, die am Tisch der Zugführer saßen.

Und jetzt sah Travis auch eine breitschultrige Gestalt durch die Küchentür verschwinden. Er war sich ziemlich sicher, dass es einer der Küchenpersonal-Sphinxianer war.

»Aber die Hindernisbahn ist echt das Schlimmste«, erklärte Chomps, und über sein Gesicht zuckte jene Art Lächeln, die für ihn so typisch gewesen war, bevor man ihn im Speisesaal systematisch ausgehungert hatte. »Das ist mir letzte Woche passiert, als mir der Professor falsche Informationen zugeflüstert hat. Schön war das nicht! Seitdem überprüft er alle Gerüchte doppelt und dreifach.«

»Und warum sind die Dinger immer noch hier?«, erkundigte sich Travis und deutete erneut auf Chomps’ Spind. »Hatte während der Zeit fürs Selbststudium niemand Hunger?«

»Wir haben uns nicht mit Whistler absprechen können«, erklärte Chomps. »Die schleicht sich heute nach dem Zapfenstreich raus – für ein kurzes Treffen in der Gemeinschaftsdusche.«

Travis verzog das Gesicht. Nachts die Stube verlassen! Das war zwar nicht die gleiche Kategorie wie Diebstahl, aber ein weiterer schwerer Regelverstoß.

Chomps war Travis’ Mienenspiel nicht entgangen. »Ich weiß, dass du dich fragst, was du machen sollst, nachdem du jetzt davon weißt«, sagte er.

Langsam atmete Travis aus. Sein Gehirn fühlte sich an, als wäre es gerade selbst auf der Hindernisbahn. Ein Vergehen … aber wie man auch über Gerechtigkeit bei der Essensausgabe denken mochte: Chomps brauchte die zusätzliche Nahrung wirklich. Hier war eine Verschwörung im Gange … aber allein hätte der Sphinxianer es ja gar nicht schaffen können! Treue seinem Zug gegenüber … aber wann wurde die Treue seinem Zug gegenüber selbst zum Fehlverhalten?

»Ich weiß nicht …«

In diesem Moment wurde am anderen Ende der langen Spindreihe lautstark eine Tür aufgestoßen.

»Aach-tunk!«, bellte Funk.

Reflexartig nahm Travis Haltung an, und mit einem Mal schlug ihm das Herz bis zum Hals.

»Long?«, übertönte Funk brüllend das Geraschel und Getrappel zahlreicher Rekruten, die hastig aus Betten oder Sesseln sprangen. »Long!«

Da half nichts mehr.

»Sir, hier, Sir!«, rief Travis und fragte sich dabei, ob er es wagen sollte, einen oder zwei Schritte auf den Zugführer zuzutreten und sich so vom Spind seines Kameraden zu entfernen. Wenn man ins Achtung gestellt war, hatte man eigentlich gefälligst keinen Muskel zu rühren, aber wenn Funk zu ihm kommen und die Kekse riechen würde …

Es war gut, dass Travis nicht versucht hatte, sich zu bewegen. Kaum eine halbe Sekunde später war Funk schon in seinem Blickfeld – er bewegte sich rascher, als für ihn zu dieser Tageszeit üblich. Welchen Grund auch immer dieser unerwartete Besuch haben mochte, es musste wichtig sein. Vielleicht sogar wichtig genug, dass sich der Gee-Em nicht die Zeit nähme, vor dem Sprechen einzuatmen?

»Anziehen!«, grollte Funk, kaum dass er sah, dass Travis’ Oberkörper nur mit einem Unterhemd bedeckt war – und barfuß lief er auch noch. »Sie werden in …« Er stockte und kniff die Augen zusammen. Seine Nasenflügel bebten. »Was rieche ich da?«, verlangte er zu wissen, und seine Stimme klang auf einmal um einige Grade eisiger. »Sind das etwa Schokoladenkekse, Rekrut Long?«

Chomps war kalkweiß geworden. Doch durch vorgespiegelte Ahnungslosigkeit ließe sich jetzt auch nichts mehr gewinnen.

»Sir, jawohl, Sir!«, bestätigte Travis.

Funks Blick wanderte zu Chomps, und ein wissendes Nicht-Lächeln legte sich auf sein Gesicht.

»Und wie kommen diese Kekse hier in den Block?«, setzte er die Befragung fort, und nun schwang unverkennbar Vorfreude in seinem Tonfall mit.

Travis holte tief Luft. Die Straftat war aufgedeckt, und nun galt es, den Preis dafür zu zahlen. Doch auch die Regel, seinen Kameraden die Treue zu halten, galt es zu beachten.

In diesem Sekundenbruchteil sah Travis Long nur eine Möglichkeit, beide Erfordernisse angemessen zu berücksichtigen.

»Sir, ich habe sie mitgebracht, Sir!«, erklärte er.

Funks Kopf zuckte zu ihm herum, und er wandte den Blick gerade noch rechtzeitig ab, um nicht zu bemerken, dass sich die Augen des sphinxianischen Rekruten vor Erstaunen weiteten.

»Sie haben sie mitgebracht, Rekrut Long?«

Ein wenig arg spät fragte sich Travis, ob sein falsches Geständnis wirklich eine gute Idee gewesen war.

»Sir, jawohl, Sir!«, sagte er.

»So, so«, setzte Funk nach, »Travis Uriah ›Pingelkopp‹ Long. Sie haben sich unberechtigten Zutritt zum Speisesaal verschafft und dort ein paar Schokoladenkekse gestohlen.«

»Sir, jawohl, Sir!«, bestätigte Travis. »Sir, ich hatte Hunger, Sir!«

»Hm-hmm.« Funk verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie haben Sie das hinbekommen?«

Travis’ Mund wurde staubtrocken, als er die Falle sah, die sich geduldig vor ihm auftat. Wie Chomps bereits angemerkt hatte: Es war unmöglich, so etwas im Alleingang durchzuziehen. Travis hatte die Tat gestanden; nun musste Funk also noch herausfinden, wer seine Mittäter waren.

Und der Gunner’s Mate First Class würde es herausfinden, das wusste Travis. Selbst wenn er das Ganze ähnlich vage schilderte, wie es Chomps erst vor wenigen Minuten getan hatte, würde sich Funk kurz mit den anderen Zugführern austauschen und sich das Bild schon bald zusammenfügen.

Es sei denn, Travis, Chomps und Funk täuschten sich alle in einer entscheidenden Hinsicht.

»Sir, ich bin nach dem Essen zum Nebeneingang des Speisesaals gegangen, Sir«, erklärte er, und sein Verstand mühte sich nach Kräften, wenigstens einen geringfügigen Vorsprung seinem Mund gegenüber zu behalten.

»Zu welchem Nebeneingang?«

»Sir, dem Nebeneingang im Norden, wo die ganzen Mülltonnen stehen, Sir.«

Funk stieß ein Schnauben aus.

»Zu der Tür, die immer abgeschlossen ist?«, fragte er spitz.

»Sir, der blonde Feldkoch stellt die Tür immer fest, wenn er die Müllsäcke rausbringt. Und bevor er wieder reingeht, macht er immer eine kurze Pause und betrachtet den Himmel im Westen, Sir«, führte Travis seine Erläuterung fort. »Sir, ich bin an ihm vorbeigeschlüpft, als er gerade nicht hingeschaut hat, Sir.«

»Was war mit dem ganzen anderen Küchenpersonal?«, fragte Funk, der Travis ganz offenkundig kein Wort glaubte. »Sind Sie an all denen auch einfach so vorbeispaziert?«

»Sir, alle anderen waren mit der Reinigung des Speisesaals beschäftigt, Sir«, erklärte Travis. »Sir, ich habe eine Schürze angezogen und dafür gesorgt, dass jeder, der hereinkam, nur meinen Rücken sehen konnte, Sir.«

»Hmm«, brummte Funk. Bislang schien der Gee-Em eher interessiert als verärgert. Travis wusste nicht so recht, was er davon halten sollte, aber ein gutes Zeichen war das gewiss nicht. »Da können Sie ja von Glück reden, dass wir den Fünfundzwanzig-Kilometer-Geländemarsch abgesagt haben, der eigentlich unmittelbar nach dem Essenfassen anstand.«

Also versuchte er jetzt herauszufinden, woher Travis seine Informationen bezog. Glücklicherweise wusste Travis darauf bereits eine Antwort.

»Sir, jawohl, Sir!«, sagte er. »Sir, mir war aufgefallen, dass Sie zum Essen ein zweites Brötchen gegessen haben, Sir. Sir, das tun Sie nie, wenn anschließend körperliche Anstrengung bevorsteht, Sir.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Travis, dass Chomps Unterkiefer um so tiefer sank, je länger das ›Gespräch‹ mit dem Gee-Em dauerte. Glücklicherweise schien Funk nur Augen für Travis zu haben.

»Für einen Rotarsch sind Sie ganz schön clever, Rekrut Long«, sagte Funk und klang dabei immer noch geradezu widernatürlich ruhig. »Gut, dass wir ohnehin schon auf dem Weg zum Kommandeur waren.« Mit dem Kinn deutete er zum Ausgang des Stubentrakts. »Anziehen. Jetzt!«

Travis hatte Colonel Jean Massingill seit seinem Eintreffen im Ausbildungslager Casey-Rosewood genau zweimal gesehen: Einmal bei der Willkommensansprache für die neuen Rekruten, und einmal hatte er zufälligerweise gerade mitbekommen, wie sie auf der anderen Seite der Hindernisbahn einen Flugwagen bestieg. Zu beiden Gelegenheiten war sie ihm nicht sonderlich bedrohlich erschienen.

Das jedoch glich sie hier und jetzt mehr als aus. Und das Zermürbendste daran: Anders als Funk in dessen Standardvorgehensweise hob sie nicht ein einziges Mal die Stimme.

»Ich gehe davon aus, dass Ihnen Gunner’s Mate Funk bereits erklärt hat, welche Strafe bei der nassen Marine von einst auf Lebensmitteldiebstahl gestanden hat«, sagte sie mit völlig ruhiger Stimme und gänzlich gelassen, und ihr Blick schien sich tief genug in Travis’ Augen zu bohren, um sogar noch seinen Hinterkopf in Flammen zu setzen. »Der Dieb wurde an Deck öffentlich ausgepeitscht.« Sie schwieg; offenkundig erwartete sie eine Reaktion.

»Ma’am, jawohl, Ma’am«, sagte Travis nur. Zu etwas anderem war sein Verstand im Augenblick schlichtweg nicht in der Lage.

»Warum haben Sie das gemacht?«, fragte sie. »Aus einer Laune heraus? Hatten Sie plötzlich Heißhunger auf Schokolade?«

»Ma’am, ich hatte Hunger, Ma’am«, sagte Travis. Unter diesen Umständen erschien ihm die Erklärung deutlich lahmer als noch vor wenigen Minuten, als er sie Funk gegenüber ausgesprochen hatte. Aber etwas Besseres hatte er immer noch nicht zu bieten.

»Oder sind Sie vielleicht in alte Gewohnheiten verfallen?«

Travis blickte die Vorgesetzte verständnislos an. »Ma’am?«

»Was heißt denn hier ›Ma’am‹?«, grollte Funk.

»Ma’am, ich verstehe nicht, was Sie damit meinen, Ma’am.«

»Ach, tatsächlich.« Massingill griff nach ihrem Tablet-Rechner. »Das passt aber gar nicht zu dem, was ein gewisser Peter Corcoran gerade heute Morgen vor Gericht ausgesagt hat. Er hat erklärt, Sie seien Mitglied einer Bande, die vor zwei Monaten in Landing versucht hat, ein Juweliergeschäft auszurauben.«

Travis wich alles Blut aus dem Gesicht. Also hatte Bassit diesen schiefgelaufenen Raubüberfall doch überlebt! Vor seinem Eintreffen in Casey-Rosewood hatte Travis nicht den Mut aufgebracht, nach Informationen über Bassits Verbleib zu suchen, und danach hatte er so viel um die Ohren gehabt, dass er kaum einen Gedanken an seine ehemaligen ›Freunde‹ verschwendet hatte.

Bassit aber schien ihn nicht vergessen zu haben. Vielleicht hatte er Travis’ Namen genannt, um vor Gericht besser wegzukommen; vielleicht steckte aber auch nur pure Boshaftigkeit dahinter. Letztendlich aber lief es darauf hinaus, dass der ganze unschöne Zwischenfall doch noch auf einen gewissen Travis Uriah Long zurückfiel.

Damit hätte es ein Ende mit seiner Fünf-Jahres-Verpflichtung, da war sich Travis sicher.

»Der Colonel wartet«, erinnerte ihn Funk böse.

»Ma’am, ich hatte tatsächlich eine gewisse Zeit lang mit Mister Corcoran zu tun, Ma’am«, erklärte er und rang darum, das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken. Plötzlich, und beinahe zu seiner eigenen Überraschung, begriff er, wie sehr er sich wünschte, bei der Navy bleiben zu dürfen, den Weg zu verfolgen, den er einmal eingeschlagen hatte. Er begriff, wie sehr er dem Sternenkönigreich dienen wollte, Seite an Seite mit den Frauen und Männern seines Zuges. Aber er würde das alles jetzt verlieren: Bassit und Chomps waren schuld daran, seine eigene Naivität und impulsive Aufopferungsbereitschaft. »Ma’am, an besagtem Abend hat Mister Corcoran ohne mein Wissen versucht, den Raubüberfall zu begehen, von dem Sie gesprochen haben, Ma’am. Ma’am, ich befand mich zum Tatzeitpunkt nicht vor Ort, sondern habe gerade mit einem Anwerber der Navy gesprochen, Ma’am.«

»Hmm.« Sollte dieser Einwand Massingill in irgendeiner Weise beeindruckt haben, ließ sie es sich nicht anmerken. »Corcoran sagte weiterhin aus, der Überfall sei Ihre Idee gewesen. Sie hätten den ganzen Plan ersonnen.«

Travis starrte sie an. Das hatte Bassit gesagt?

Natürlich! Weil Travis selbst nun eine völlig neue Perspektive auf das Leben kennengelernt hatte, begriff er auch, dass er zuvor einer Täuschung aufgesessen war: Der Stolz, den er an Bassit bewundert hatte, die kategorische Weigerung, von seinen Überzeugungen und Zielen im Leben auch nur im Mindesten abzurücken, war in Wahrheit nichts anderes gewesen als Selbstsucht reinsten Wassers. Die einzigen Regeln, die Bassit Corcoran für sich gelten ließ, stellte er selbst auf – und die eigene Haut war ihm wichtiger als alles andere.

Eine der ersten Regeln, die in jeder Gesellschaft galten, lautete: Jedes Handeln, jede Entscheidung hat Konsequenzen. Und genau diese Regel versuchte Bassit nach Kräften zu umgehen, notfalls mit Lügen und Betrug.

»Ma’am, nein, Ma’am«, sagte Travis. »Ich war in keiner Weise an diesem Raubüberfall beteiligt.«

»Weil Sie zum betreffenden Zeitpunkt gerade mit einem Anwerber gesprochen haben.«

»Ma’am, jawohl, Ma’am.«

»Um zur Royal Manticoran Navy zu gehen«, fuhr Massingill fort. »Wo Sie im Ausbildungslager Schokoladenkekse gestohlen haben.«

Travis schnürte dieser Satz fast die Luft ab. Was sollte er jetzt nur sagen?

»Ma’am, jawohl, Ma’am.«

»Hmm«, machte sie erneut. »Corcoran sagte aus, Sie seien in gewisser Weise das Zerrbild eines Menschen – er verwendete das Wort ›Travestie‹. Für einen gewöhnlichen Nichtsnutz erscheint mir diese Formulierung recht außergewöhnlich … und außerdem ist das nun wirklich kein sonderlich gelungenes Wortspiel mit Ihrem Vornamen. War das so eine Art privater Scherz zwischen Ihnen beiden?«

Travis verzog das Gesicht. Er hatte gehofft, diesen blöden Scherz, der ihn die ganze Highschoolzeit begleitet hatte, endlich hinter sich gelassen zu haben – ein letztes Abschiedsgeschenk seines falschen Freundes.

»Ma’am, nein, Ma’am.«

Lange durchbohrte ihn Massingill mit ihrem Blick, ohne ein einziges Wort zu sagen. Dann deutete sie kaum merklich mit dem Kinn in Richtung Tür.

»Warten Sie im Vorzimmer«, wies sie ihn an. »Gunner’s Mate Funk kommt sofort zu Ihnen.«

»Ma’am, jawohl, Ma’am.« Er vollführte eine perfekte Kehrtwendung und verließ strammen Schrittes das Büro.

Das war’s jetzt also!, sagte er sich düster, als er in Massingills Vorzimmer stand. Es blieb nur abzuwarten, wie hart der Colonel zum Abschied noch einmal zuschlagen würde.

Und wie weh das wohl täte.

4

Massingill wartete ab, bis sich die Tür hinter Long geschlossen hatte, dann aktivierte sie die Kamera, die ihr den Blick ins Vorzimmer gestattete, und nickte Funk zu.

»Rühren, Gunner’s Mate«, sagte sie. »Lassen Sie mal Ihre Version der ganzen Sache hören.«

»Meine Version, Ma’am?«, fragte Funk nach und runzelte die Stirn, während er in ›Rührt-euch‹-Stellung ging.

»Im Sinne von: Warum Sie nicht glauben, dass Long die Schokoladenkekse gestohlen hat«, gab Massingill zurück und betrachtete aus dem Augenwinkel den Vorzimmermonitor. Im Vorzimmer gab es nichts von Wert, und auf den dort frei zugänglichen Computern waren auch keine vertraulichen Daten gespeichert. Das aber wusste Long nicht. Jeder gewohnheitsmäßige oder zumindest gelegentlich aktive Dieb würde sich reflexartig nach irgendeinem Trostpreis umsehen, den er noch rasch einstecken könnte, bevor man ihn vor die Tür beförderte.

Doch Long tat nichts dergleichen. Unmittelbar vor der Tür zu Massingills Büro hatte er ebenfalls die ›Rührt-Euch‹-Stellung angenommen und blickte nun starr geradeaus.

Und es sah ganz so aus, als habe er Tränen in den Augen.

»Ich habe nie behauptet, er hätte die Kekse nicht gestohlen, Ma’am«, protestierte Funk. »Bislang weiß ich nur, dass er das Vergehen gestanden hat.«

»Das weiß ich«, sagte Massingill. »Aber ich weiß auch, dass Sie, als Sie mir den Zwischenfall schilderten, Formulierung wie ›er sagt‹ und ›mir wurde berichtet‹ benutzten. Das klingt für mich nicht danach, als würden Sie glauben, was Sie gehört haben.«

Funks Mundwinkel zuckten. »Nein, Ma’am. Das tue ich auch nicht«, gestand er zögerlich. »Long hat das Ganze wirklich ziemlich überzeugend vorgetragen, aber ich bezweifle, dass ein solcher Diebstahl im Alleingang zu bewerkstelligen ist. Und ich weiß, dass diese Schokoladenkekse nicht für Long sind.«

»Sind sie also Gegenleistung für etwas?«

»Wohl eher Zusatzfutter für den sphinxianischen Gierschlund«, erläuterte Funk. »Rekrut Charles Townsend. Der versucht schon die ganze Zeit, an zusätzliches Essen zu kommen – schon seit er hier aufgeschlagen ist, Ma’am.«

Massingill schürzte unwillkürlich die Lippen, als sie den Tonfall des Gunner’s Mate bemerkte. Anscheinend hielt Funk auch nicht allzu viel von dieser jüngsten Idee der Ausbildungsleitung.

»Und da war jemand so umsichtig, ein paar Kekse für ihn zu klauen?«, fragte sie nach.

»Mehr als nur ein paar Kekse, Ma’am«, gab Funk zurück. »Das Memo, das die Kantinenleitung von zwei Tagen geschickt hat, zeigt, dass zumindest schon seit ein paar Wochen … Nahrungsmittel verschwinden.«

»Und Sie glauben nicht, dass Long schlau genug ist, das auch über längere Zeit hinzubekommen?«

»Ach, schlau genug ist der Bursche schon«, antwortete Funk. »Aber er hat feste Prinzipien und befolgt nach bestem Wissen sämtliche Vorschriften. Wenn er überhaupt etwas damit zu tun hat, dann nur ganz am Rande. Wahrscheinlich ist er bloß irgendwie über die ganze Sache gestolpert und nimmt jetzt heldenmütig die Schuld auf sich, um die wahren Diebe zu schützen.«

»Möglich«, gab Massingill zurück. Auf dem Monitor sah sie, dass Long immer noch in ›Rührt-Euch‹-Stellung wartete – darauf wartete, dass andere über seine Zukunft entschieden.

Sein Schicksal lag nicht allein in Massingills Hand, zu seinem großen Glück jedoch zumindest teilweise.

»Also gut«, entschied sie. »Bringen Sie Long zum Block zurück. Der Provost Marshal wird einen Flugwagen schicken, um ihn abzuholen. Er macht dann seine offizielle Aussage – morgen früh um null neunhundert. Sehen Sie zu, dass er bereit ist. Vorausgesetzt, der Staatsanwalt durchschaut ebenfalls, wie schwachsinnig Corcorans Beschuldigung ist, und schickt Long wieder zurück, vermerken Sie den Zwischenfall in seiner Personalakte und teilen Sie ihm zehn Stunden Sonderaufgaben zu.«

»Jawohl, Ma’am.«

Es entging Massingill nicht, dass Funk klang, als wäre er … nun, hin und her gerissen. Die Dienstvorschriften sahen für den Diebstahl von Nahrungsmitteln drastischere Strafen vor, und der Gunner’s Mate neigte nun wahrlich nicht dazu, seine Rekruten in dieser Hinsicht zu schonen. Aber in diesem Fall …

»Konfiszieren Sie die Kekse, sollten die noch da sein«, fuhr Massingill fort. »Wovon ich nicht ausgehe. Wegtreten.«

»Jawohl, Ma’am.« Funk vollführte eine Kehrtwendung, die mindestens doppelt so schneidig war wie die des Rekruten Long, dann ging er mit großen Schritten zur Tür und verließ das Büro des Colonels.

Auf dem Monitor beobachtete Massingill, wie der Gunner’s Mate Long zu sich rief, dann verließen die beiden das Vorzimmer.

Colonel Jean Massingill stieß einen uralten französischen Fluch aus, den sie aufgeschnappt und sich gemerkt hatte, einfach weil ihr der Klang gefiel. Ruckartig zog sie die unterste Schublade ihres Schreibtischs auf und zog eine halb volle Flasche Scotch hervor.

Die können mich alle mal!, dachte sie missmutig und schenkte sich einen beachtlichen Drink ein. Sie dachte an all die, die sie damit meinte: die unfähigen Adeligen und Karrieristen, natürlich, die bei der Royal Manticoran Navy das Sagen hatten. Die Offiziere aus den mittleren Dienstgradgruppen, von denen nur allzu viele sich einfach schön duckmäuserisch mitziehen ließen. Und vor allem die Vollidioten im Parlament (und die Offiziere im aktiven Dienst, die nichts dagegen unternahmen!), die anscheinend glaubten, es sei Aufgabe des Militärs, als Petrischale für ihre ganz persönlichen sozialen Experimente zu dienen.

Vor allem bei einem derart unsinnigen Experiment wie dem, das gerade jetzt durchgeführt wurde!

Die Anweisung, vor zwei Monaten ausgegeben durch Captain Alexander Caldecott, war ebenso unmissverständlich wie geheim gewesen, obwohl … ob sie das tatsächlich war, war die Frage. Caldecott war ein Stabswürstchen der allerübelsten Sorte: Nie hatte er eine richtige Offiziersstelle innegehabt, nie hatte er eine Einheit im Einsatz befehligt. Trotzdem glaubte er genau zu wissen, wie all die Truppenoffiziere, für ihn nichts als bessere Neandertaler, gefälligst ihren Job zu tun hätten. Das war schon schlimm, ließ sich aber noch steigern: Seine Familie hatte Beziehungen zu den höchsten Kreisen – genauer gesagt, zum Baron von Yellow Oak, Caldecotts Cousin. Das machte es äußerst gefährlich, es sich mit ihm zu verscherzen. Noch schlimmer wurde es, weil auch der Baron geradezu rührendes Vertrauen in akademische Analysen setzte – aufgestellt von Männern und Frauen, die null Erfahrung mit dem real existierenden Militär hatten. Das Schlimmste von allem aber war, dass Captain Alexander Caldecott beim Bureau für Personal verantwortlich für die Rekrutenausbildung war. Damit oblag es ihm, die Lehrpläne zu erstellen – womit er sich in der idealen Position befand, der staunenden Welt das ganze Ausmaß seiner Idiotie vorzuführen.

An alle Rekruten ist exakt die gleiche Menge Lebensmittel auszugeben. So lautete der Befehl. Er galt auch für Sphinxianer. Was machte es denn schon, dass die größere Muskelmasse und vor allem der beschleunigte Stoffwechsel dieser Menschen für einen überdurchschnittlich hohen Kalorienbedarf sorgten? Man konnte doch unmöglich die Rekruten gezielt dazu bringen, ihren Körper bis an die Erschöpfungsgrenze zu belasten, und gleichzeitig die Kalorienzufuhr beschränken! Aber genau das galt für die Sphinxianer seit diesem Befehl. Vollkommener Blödsinn also, gegen den Massingill protestiert hatte, gleich nach Befehlsausgabe sogar.

Erfolglos. Caldecotts Familie hatte sich auf Manticore niedergelassen, nicht auf Sphinx. So hatte er nicht allzu viel Erfahrung mit ›Dschinns‹. Möglicherweise ahnte er nichts von den Konsequenzen seines Befehls für alle Organismen, die genetisch gezielt auf Welten mit erhöhter Schwerkraft angepasst worden waren. Natürlich entschuldigte die Unkenntnis des Verantwortlichen die ganze Sache keineswegs. Es hätte ihm verdammt noch eins bewusst sein müssen, und wenn der Captain nur ein Viertel so schlau wäre, wie er sich vorkam, hätte er zumindest ein wenig Recherche betrieben, bevor er Massingills arme Rekruten mit seinem jüngsten Geistesblitz quälte.

Bedauerlicherweise war genau das nicht geschehen. Vielleicht aber doch … und sollte das der Fall sein, wünschte sich der Colonel kaum etwas sehnlicher, als mit einem gewissen Captain Alexander Caldecott ein paar Minuten ganz allein verbringen zu dürfen – in einer dunklen Gasse am besten.

Der Geistesblitz hatte übrigens Methode, was hieß, einen theoretischen Unterbau, der in etwa so aussah: Jeder Zug würde das Problem erkennen und auf die individuellen Bedürfnisse der einzelnen Soldaten eingehen – diejenigen, die nicht so viel bräuchten, würden denjenigen mit größerem Bedarf von ihren Rationen abgeben. In der entsprechenden Anweisung wurde in den schönsten Farben geschildert, wie auf diese Weise der Zusammenhalt jeder Einheit innerhalb kürzester Zeit optimiert werde und wieso das so viel besser sei als die traditionelle Herangehensweise, die Rekruten unablässig zu quälen und zu schurigeln, damit der Zusammenhalt aus dem gemeinsamen Hass auf Ausbildungsleiter und Zugführer erwüchse. Ha, Elfenbeinturmbewohner, die die neue Vorgehensweise als weniger schädlich für die zarte Psyche der jungen, unerfahrenen Rekruten erachteten! Natürlich wusste Massingill nicht, ob wirklich Elfenbeinturmbewohner hinter diesem Konzept standen. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, sich den in der Dienstanweisung zitierten Link zur Grundlagenstudie anzuschauen. Aber Caldecott war Feuer und Flamme gewesen.

Bedauerlicherweise hatten diese Genies drei Kleinigkeiten übersehen. Erstens hatte während der Grundausbildung kein einziger Rekrut das Gefühl, genug zu Essen zu bekommen. Dafür wurden sie zu sehr bis an die Grenze der körperlichen Belastbarkeit getrieben. Unter derartigen Umständen war niemand bereit, von den Lebensmitteln abzugeben, nach denen der eigene Körper schrie. Zweitens bekamen die Sphinxianer wirklich nicht genug zu essen – und die genetisch modifizierten schon einmal gar nicht. Und drittens: Die offensichtliche Lösung für das Problem, unablässig Hunger zu haben, bestand selbstverständlich darin, sich das Benötigte anderweitig zu organisieren, sprich zu klauen.

In einer Hinsicht, das musste Massingill zugeben, war das Konzept optimal aufgegangen: Travis Uriah Long – ganz offenkundig jemand, der viel Wert auf die Einhaltung von Regeln legte und über ein festes ethisches Fundament verfügte – hatte entweder selbst Lebensmittel für einen hungrigen Kameraden gestohlen oder seine Vorgesetzten angelogen, um die wahren Diebe – seine Zugkameraden – zu schützen. Wenn das mal kein optimaler Zusammenhalt innerhalb der Einheit war!

In den Einheitlichen Verhaltensregeln fand sich das angemessene Strafmaß für Longs Fehlverhalten. Doch was das Durchsetzen von Strafen betraf, hatte immer noch Massingill das letzte Wort, und sie würde dem jungen Burschen keinesfalls mit der ganzen Härte des Gesetzes kommen. Nicht, nachdem Caldecott mit diesem schwachsinnigen Sozialexperiment der Strafe effektiv jegliche Grundlage entzogen hatte. Motiv für das strafbewehrte Verhalten war ja gerade das Bedürfnis, einem hungrigen Kameraden zu helfen – und das in der effektivsten Art und Weise, die ihm der Idiot, der hinter diesem Experiment steckte, zugebilligt hatte. Vor allem, nachdem es nicht einmal möglich wäre, zu beweisen, dass Long die von ihm gestandene Tat wirklich begangen hatte … und sämtliche Indizien dafür sprachen, dass er in Wahrheit nur seine Kameraden deckte.

Ja, die Einheit hielt zusammen. Colonel Jean Massingill hatte es mit einer gut eingespielten, fest aufeinander vertrauenden Einheit von Dieben zu tun.

Nachdenklich nippte sie am Scotch. Vor zehn T-Jahren, als man sie und ihren Mann Alvis aus der Solaren Liga angeworben hatte, um beim Aufbau des frisch begründeten Royal Manticoran Marine Corps des jungen Sternenkönigreichs mitzuwirken, hatten die Anwerber vor Begeisterung und Enthusiasmus regelrecht gestrahlt und ihnen das Blaue vom Himmel versprochen.

Eine Weile war alles auch wirklich ordentlich gelaufen. Man hatte auch noch andere Veteranen der Marineinfanterie hinzugezogen – nicht alle davon stammten aus der Liga, und manchen hätten selbst noch mit der Unterstützung hochaufgelösten Satellitenbildmaterials ernsthaft Schwierigkeiten gehabt, ihren eigenen Hintern zu finden. Auch die Manticoraner, die schon in der Vorgängertruppe, den Fleet Marine Forces, gedient hatten, hatten ihre eigenen Vorstellungen davon, wie die Neuorganisation abzulaufen habe. Das meiste davon lag irgendwo zwischen ›niedlich altmodisch‹ und ›völlig daneben‹. Aber die Zusammenarbeit hatte sich als sehr interessant erwiesen, die Neuzugänge beim Korps erwiesen sich als hinreichend anpassungsfähig, und so folgte eine Beförderung der nächsten. Schon bald war der als Kredit gewährte Einwanderungszuschuss zurückgezahlt, und so hatten Alvis und sie sich im Sternenkönigreich eingewöhnt und gingen davon aus, zu bleiben.

Doch im Laufe der letzten Jahre war ihnen der Enthusiasmus Stück für Stück abhandengekommen. Man hatte Alvis zwei anspruchsvolle Schiffsumbauprojekte versprochen, die aber nie zustande kamen … Ohne eine derartige Aufgabe blieb Alvis’ großer Erfahrungsschatz als Werftingenieur ungenutzt. Massingill selbst war bis zur Leiterin des Casey-Rosewood-Schulungszentrums aufgestiegen – nur um dann herausfinden zu müssen, dass die politischen Vorgaben hier noch dämlicher waren. Das lag vor allem an solchen Idioten wie Caldecott, die sich überall einmischten und dank ihrer guten Beziehungen ziemlichen Schaden anrichteten.

Entschlossen kippte Colonel Massingill den – beachtlich großen – Rest ihres Drinks herunter. Die sozialen Experimente, das wusste sie, würden fortgesetzt, solange es Menschen wie Caldecott gab, die sie durchführen ließen. Doch dieses Experiment war beendet. Mit sofortiger Wirkung.

Sie zog ihr UniLink hervor und stellte es so ein, dass die aufgezeichneten Worte anschließend als Memo an sämtliche Abteilungen des gesamten Schulungszentrums weitergeleitet würden.

»An alle Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter in Küchen und Kantinen«, begann sie. »Sämtliche bisherigen Anweisungen hinsichtlich der auszugebenden Portionsgrößen sind hiermit aufgehoben. An Rekruten, Führungspersonal, Ausbilder und Offiziere sind ab sofort sämtliche Mahlzeiten in der jeweils gewünschten Portionsgröße auszugeben. Anders ausgedrückt: Jeder kriegt, soviel wie gewünscht, Nachschlag inbegriffen. Jegliche Anfragen bezüglich dieser Anweisung sind an mich persönlich zu richten.«

Sie schaltete das Gerät ab und schnaubte. Das würde Caldecott und seinen Offizierskumpanen ähnlicher Grundeinstellung überhaupt nicht schmecken. Für welchen Kurs sich die Idioten, die wirklich und wahrhaftig dem Parlament angehörten, letztendlich entscheiden würden, wusste Gott allein: Schon seit Jahren wurden sie unablässig bedrängt, die Navy zu einem weitgehend bedeutungslosen Anhängsel von Breakwaters MPARS-Flotte zu machen, und in der Zwischenzeit billigten die dann tatsächlich solchen Unfug wie Caldecotts Portionsgrößenbefehl! Die wären alles andere als erbaut, wenn jemand sie auf ihre Idiotie hinwiese, und so jung die Aristokratenhierarchie des Sternenkönigreichs auch war: Wer dazugehörte, hatte bereits gelernt, das System allein für die eigenen Zwecke zu nutzen, besonders, wenn jemand ihnen quer kam.

Na, sollten sie doch! Sollte Admiral a.D. Cazenestro, der Erste Lord der Admiralität, sie doch feuern! Alvis und sie würden jederzeit einen zivilen Job finden, und dann hätten sie diesen ganzen Schwachsinn hinter sich!

Eine Sternnation konnte eine Schlachtflotte haben oder einen systemweit tätigen Patrouillen- und Rettungsdienst oder ein Experimentierfeld für soziale Forschung. Alles drei zusammen war nicht drin. Punkt.

Draußen im All lauerten viele Gefahren, manche davon kamen in Menschengestalt daher. Diese Sorte Gefahr aber war in weit größerer Zahl unterwegs, als den Manticoranern bewusst zu sein schien. Bislang war das Sternenkönigreich kein lohnendes Ziel gewesen oder schlicht als solches noch nicht aufgefallen, aber das mochte sich ändern. Früher oder später würde es sich ändern – auf jeden Fall.

Jean Massingill konnte nur hoffen, dass sich König Michael und sein schizophrenes Parlament zu einer Entscheidung durchgerungen hätten, was von den drei Möglichkeiten sie denn nun gern hätten, bevor das geschah.

Als Travis zu Colonel Massingill geführt worden war, hatte der Zapfenstreich schon angestanden, und so lagen die meisten anderen Rekruten in ihren Kojen, als Funk ihn mit finsterer Miene in den Stubentrakt führte und dann mit steifen Schritten davonmarschierte. Travis versuchte, die zahllosen Blicke in der Dunkelheit zu ignorieren, trat an seinen Spind heran, um sich bettfein zu machen.

Da stellte er fest, dass ihm Chomps einen Schokoladenkeks übrig gelassen hatte.

Möglicherweise als Dankeschön. Oder, weitaus wahrscheinlicher, als Abschiedsgeschenk.

Es war nur vernünftig anzunehmen, dass Travis nach dem Gerichtstermin, den Funk für den folgenden Morgen angekündigt hatte, nicht wieder zurückkehren würde. Und selbst wenn ihn das Gericht nicht belangte, hieß das noch lange nicht, dass die Gerichtsbarkeit der Royal Manticoran Navy die Sachlage in der gleichen Art und Weise beurteilte. Laut der entsprechenden Zentralen Dienstvorschrift standen auf Diebstahl von Nahrungsmitteln bis zu drei Nächte im Bunker und fünfzig Stunden Sonderaufgaben – was an sich schon schlimm genug war.

Doch die gleiche Zentrale Dienstvorschrift räumte dem Kommandanten beachtliches Mitspracherecht bei der Festlegung des Strafmaßes ein. Sollte Massingill beschließen, ein Exempel an Rekrut Travis U. Long zu statuieren, mochte dieser schon zur Mittagszeit unehrenhaft entlassen sein.

Das erste Indiz dafür, dass es vielleicht nicht ganz so übel kommen würde, wie Travis befürchtete, zeichnete sich beim Frühstück ab. Als er, natürlich gemeinsam mit seinen Zugkameraden, den Speisesaal betrat, fanden sie dort auf einem großen Schild die Ankündigung vor, dass ab sofort keine Einschränkungen der Portionsgrößen mehr gelten würden.

Travis entging nicht, dass sich Chomps an diesem Morgen dreimal anstellte.

Die nächste Überraschung kam, als ihn Funk um null acht dreißig aus der Schulung holte und in einen leeren Raum im Stabsgebäude führte. Bislang hatte man noch keine Paradeuniformen an die Rekruten ausgegeben, wegen der (durchaus bestehenden) Möglichkeit, dass der eine oder andere die Ausbildung doch nicht schaffte – warum sollte die Royal Manticoran Navy Kleidungsstücke aushändigen, die sowieso nie getragen würden? Aber ganz offenkundig hatte jemand in der vergangenen Nacht eine solche Uniform für Travis zurechtgelegt. Funk richtete den wie immer finsteren Blick gegen die gegenüberliegende Wand des Raumes, bis sich Travis umgezogen hatte, dann führte ihn der Gunner’s Mate hinaus auf die Landezone. Dort warteten sie, bis der Flugwagen des Provost Marshal, also des Kommandeurs der Militärpolizei, eintraf, der Rekrut Travis U. Long abholen sollte.

Gemeinsam mit seiner Eskorte musste Travis beinahe eine Stunde vor der Tür des Verhandlungssaals warten. Endlich wurde er hereingerufen. Zu seiner Erleichterung war es eine nichtöffentliche Anhörung: Nur die Anklagevertretung, Bassit Corcorans Verteidigerin und der Richter waren zugegen. Die unangenehme Erfahrung, Bassit oder dem einen oder anderen Mitglied aus dessen Bande entgegenzutreten, blieb Travis also erspart. Vorerst zumindest.

Die Befragung fiel so unbarmherzig aus, wie Travis erwartet hatte, und die Verteidigung gab ihr Bestes, die Glaubwürdigkeit seiner Aussagen infrage zu stellen, ihn im Hinblick auf die Geschehnisse und ganz allgemein in ein möglichst schlechtes Licht zu rücken. Ihn einzuschüchtern war da noch die geringste Übung. Doch alles, was an jenem Abend geschehen war, hatte sich in Travis’ Gedächtnis regelrecht eingebrannt, und so beantwortete er jede Frage wahrheitsgemäß und mit der gleichen stoischen Ausdruckslosigkeit, die ihm Funk und die Ausbildungsleiter in Casey-Rosewood eingetrichtert hatten.

Seine Vernehmung war gerade abgeschlossen, als ein unerwarteter Zeuge auftauchte – zumindest Travis hatte diesen Zeugen nicht erwartet. Besser gesagt diese Zeugin: Lieutenant Blackstone von der Royal Manticoran Navy, die ihn angeworben hatte. Sie trug voller Pracht die golden abgesetzte schwarze Offiziersuniform. Ihre kühle, sachliche Aussage schien dem Versuch der Verteidigung, ihren Mandanten als Unschuldslamm darzustellen und Travis als den eigentlichen Übeltäter zu entlarven, endgültig den Todesstoß zu versetzen. Als der Lieutenant seine Aussage beendet hatte, war der Richter anscheinend zu dem Schluss gekommen, es sei nicht erforderlich, die Zeugenaussagen noch einmal direkt miteinander zu vergleichen. Er ließ die Anklagepunkte gegen Travis fallen, dankte ihm und Blackstone dafür, sich Zeit für diese Anhörung genommen zu haben, und wies sie an, sich wieder ihren Pflichten zu widmen.

Letztendlich lief es darauf hinaus, dass Travis einen halben Tag Schulungen verpasst hatte – und die, das machte seine Eskorte unmissverständlich klar, werde er nacharbeiten müssen. Aber das war Travis herzlich egal. Er war von allen Anklagepunkten freigesprochen, und damit war dieses unerfreuliche Kapitel seines Lebens ganz offiziell abgeschlossen.

Noch etwas Gutes war dabei herumgekommen: Travis wusste jetzt, dass Lieutenant Blackstone mit Vornamen Anne hieß.

Seine Rückkehr nach Casey-Rosewood verlief ohne Aufsehen. Der Staff Sergeant, der ihn in Empfang nahm, händigte ihm die gewohnte Alltagsuniform aus, deutete auf die Latrine und nahm wortlos die Paradeuniform entgegen, nachdem sich Travis umgezogen hatte. Und so kehrte Travis zu seinem Zug zurück, mitten während eines Vortrags über die physikalischen Aspekte der Fusionsflasche eines Stellarators. Ende des Abenteuers.

Später, auf der Stube, sprach ihn Chomps auf das Gespräch mit Massingill und den Gerichtstermin am Morgen an … und dankte ihm dafür, dass die Anweisungen zur Essensausgabe geändert worden seien, was auch immer er dafür angestellt haben mochte. Travis’ Proteste, er habe überhaupt nichts getan, wurden weggewischt, und Chomps erklärte Travis, er habe nun einen Freund fürs Leben.

Glücklicherweise schien niemand sonst aus seinem Zug geneigt, Travis in die peinliche Lage zu bringen, ihn unverdient zu loben und zu preisen. Zumindest äußerlich schien es, als hätten die anderen Travis’ zweimaliges Fehlen kaum bemerkt, geschweige denn sich gefragt, wo er wohl stecken mochte.

Dennoch bemerkte Travis während der nächsten Tage kleinere atmosphärische Veränderungen. Der halb höhnische, halb sarkastische Unterton, der in Travis’ Spitzname Pingelkopp bislang immer mitgeschwungen hatte, war verschwunden. Nun klang der Spitzname nur noch ironisch, wenn sie ihn damit aufzogen, oder sogar freundlich. Nach wie vor verloren die Rekruten gelegentlich die Geduld, weil Travis so sehr darauf beharrte, die Dienstvorschriften bis zum letzten i-Tüpfelchen zu befolgen und nirgends zu hudeln oder zu pfuschen, aber in ihrem Protest lag längst nicht mehr so viel offene Missbilligung, und es fielen auch keine spöttischen Bemerkungen im Flüsterton mehr. Einige seiner Kameraden versuchten sogar ihrerseits, sich etwas mehr an den Vorschriften zu orientieren – zumindest eine Zeitlang.

Dann fielen Travis, gerade als er sich entspannen wollte, die vielen Gelegenheiten auf, bei denen seine Kameraden ein gänzlich unerwartetes Wort auftauchen ließen: Travestie.

Vielleicht hatte jemand nur einen schlechten Wortwitz auf Basis seines Vornamens versucht. Nun, Travis selbst hatte es schon immer blöd gefunden, wenn ein Wort, das eigentlich einen ganz anderen Sinn hatte, nur um einer Pointe willen in einen unpassenden Zusammenhang gestellt wurde. So wie schon Bassit es getan hatte. Klar, ›Travestie‹ bedeutete auch ›Zerrbild‹, aber so benutzte das Wort doch niemand. Das war nicht lustig, das war gewollt lustig. Ha, ha. Trotzdem bemühte sich Travis nicht, der Sache nachzugehen. Wenn das wirklich eine gegen ihn gerichtete Spitze sein sollte, war es das Beste, das Ganze zu ignorieren – sollten die anderen doch wegen derart blöder Witze doof dastehen! Und wenn der Zug das Wort anderweitig aufgeschnappt hatte, etwa weil Funk es in dem einen oder anderen Zusammenhang verwendete, dann war es sowieso ratsam, keine unnötige Aufmerksamkeit zu erregen.

Außerdem war es egal. Hier und jetzt zählte nur, dass er wieder in der Spur lief: auf dem richtigen Weg, Teil der Royal Manticoran Navy zu werden. Wenn der Preis dafür ein paar – wirklich nicht sonderlich gelungene! – Wortspiele waren, dann konnte Travis Uriah Long gut damit leben.

Vier Wochen später war alles plötzlich vorbei.

Ein letztes Mal wurden die Rekruten über Hindernisbahn und Übungsgelände gescheucht und mussten lange Märsche hinter sich bringen – aber dieses Mal war es die Abschlussprüfung. Dann wurden Paradeuniformen ausgegeben, und die Rekruten wurden darüber belehrt, wie diese korrekt anzulegen seien.

Und eines schönen, strahlend hellen Morgens wurden die Rekruten in Gegenwart von Colonel Massingill und einem Dutzend weiterer Männer und Frauen, die Travis nicht kannte, offiziell in die Royal Manticoran Navy aufgenommen.

Es war vorbei. Oder vielmehr: Jetzt fing es erst richtig an.

Die Spacer – jetzt waren sie keine Rekruten mehr, sondern Spacer Third Class – ließen Block und Übungsgelände des Ausbildungslagers im Süden des Casey-Rosewood-Schulungszentrums hinter sich. Nun warteten der (ebenso schmucklose) Stubentrakt und die technisch ausgefeilteren Schulungsräume im Norden und Westen der Ausbildungsbasis auf sie. Travis war für die Ausbildung zum Impellertechniker vorgesehen, und schon bald machte ein neuer Witz bei den frisch ernannten Spacern die Runde: Wenn sich ein schadhafter Impelleremitter festgefressen hatte, könnte Travis U. Long ihm ja Vorhaltungen machen, seine Arbeit gefälligst anständig und vorschriftsmäßig zu verrichten.

Auch das machte Travis nichts aus. Er hatte es geschafft. Er war jetzt ein Teil der Royal Manticoran Navy, und die ganze Zukunft lag vor ihm.

Wie auch immer diese Zukunft aussehen würde: Travis war entschlossen, das Beste daraus zu machen.

5

Allzu häufig hatte Gavin Vellacott, Baron von Winterfall, Seine Majestät König Michael noch nicht zu Gesicht bekommen, und wenn doch, dann meist zu förmlichen oder gar zeremoniellen Anlässen, bei denen der Monarch des Sternenkönigreichs den vollen Staatsornat trug. Ihn nun zu sehen, wie er im Sitzungszimmer des Palasts in einem einfachen Sessel saß, gekleidet in einen gewöhnlichen Geschäftsanzug, war für Gavin beinahe schon ein Schock.

Doch selbst wenn König Michael die Alltagskleidung eines gewöhnlichen manticoranischen Bürgers trug, betonten Blick und Haltung seine Würde und Autorität. Unbestreitbar dominierte er den ganzen Raum. Michael hatte die dunkle Hautfarbe seiner Mutter geerbt, dazu aber das markante Kinn des Großvaters väterlicherseits und die breiten Schultern, die so charakteristisch für dessen Familie waren. Alles in allem wirkte er bemerkenswert … robust, jemand, auf den man sich stützen konnte. Das ist ein Mann, so hatte Gavin schon oft gedacht, der das Königtum wahrlich zu tragen vermag. Ein Mann, der ganz im Sinne des Gemeinplatzes, für diesen Posten geboren war.

Genau das war die Ironie des Schicksals: Denn Michael war alles andere als in die Königswürde hineingeboren. Er war ganze siebenundzwanzig T-Jahre alt gewesen, als die Manticore Colony Ltd. ihre Unternehmensleitung vollständig umgestellt und die Firma umbenannt hatte: Ab nun hieß sie Sternenkönigreich von Manticore. Michaels Großvater Roger war zum ersten Monarchen aufgestiegen, und seine Familie wurde ab sofort als das ›Haus Winton‹ bezeichnet.

Es gab zahllose Geschichten aus jenen ersten Jahren des Rauschs und der Unbesonnenheit: Wie Rogers Tochter Elizabeth, die nach dem frühen Tod des Vaters, vier Jahre nach dessen Krönung, ihm auf den Thron gefolgt und sofort in ihrem Element gewesen war, mit all den Pflichten umzugehen verstand, die das Amt bedeutete. Bedauerlicherweise war Michael nicht annähernd so enthusiastisch. Seine Interessen und Talente lagen auf anderen Gebieten. Er kam seinen Pflichten nach, schulterte die Bürde, die das Amt mit sich brachte, aber gesehnt hatte er sich nicht danach. Trotzdem: In den acht Jahren, die seit seiner Thronbesteigung vergangen waren, hatte er sich als tüchtiger Monarch erwiesen.

Tüchtig ja, aber nicht begeisternd und inspirierend. Während jener acht Jahre hatte er nichts auch nur ansatzweise Dramatisches oder Unvergessliches getan. Auf jeden Fall hatte er nicht eine einzige Entscheidung gefällt, über die mit Fug und Recht behauptet werden könnte, König Michael I. habe damit den Lauf der manticoranischen Geschichte verändert.

Doch heute ergäbe sich für den König die Gelegenheit, genau das zu tun. Das zumindest war Gavins Ansicht.

Schweigend hörte Michael zu, als Breakwater ihm seinen Plan unterbreitete. Dann endete der Schatzkanzler, und das Schweigen des Königs zog sich in die Länge. Endlich rutschte er in seinem Sessel ein wenig nach vorn und nahm Blickkontakt zu den drei Männern auf, die Breakwater und dem Rest des Komitees für Militärische Vernunft gegenübersaßen.

»James?«, fragte der Monarch. »Was sagen Sie, oder würden Sie es vorziehen, wenn sich zunächst Erster Lord Cazenestro äußerte?«

»Nein, mir scheint hier und jetzt zuerst eine kurze Zusammenfassung angebracht«, entgegnete Verteidigungsminister James Mantegna, seines Zeichens Earl Dapplelake. »Bei allem schuldigen Respekt Schatzkanzler Breakwater gegenüber, aber einen lächerlicheren Vorschlag meine ich noch nie gehört zu haben! Einen Schlachtkreuzer zerlegen, um dann zwei Schaluppen daraus zusammenzubasteln? Das ist doch Wahnwitz! Wenn Sie mehr Fregatten oder Korvetten haben wollen, die im System auf Patrouille gehen, wäre es doch viel sinnvoller, diese von Grund auf neu zu bauen.«

»Wäre es das wirklich?«, erlaubte Breakwater sich zu fragen. »Wie viel kostet es denn heutzutage, den Fusionsreaktor für ein einziges Schiff aus der Solaren Liga zu importieren? Wie viel kostet ein einzelner Impellerring?« Er deutete auf den Tablet-Rechner, der vor ihm auf dem Konferenztisch lag. »Ich bin die Zahlen genau durchgegangen. Billig ist das wahrlich nicht!«

»Dann …« Dapplelake stockte, und Gavin sah Verärgerung wie einen Schatten über das Gesicht des Verteidigungsministers huschen.

Kein Wunder. Die offenkundige Lösung für das Problem, das sich gemäß Breakwaters Zahlen ergab, bestand in dem Vorschlag, einfach nur neue Schiffsrümpfe zu bauen und dann die eingemotteten Schlachtkreuzer auszuschlachten: So käme man rasch an Impeller und Fusionskraftwerke.

Aber diesen Vorschlag wagte Dapplelake nicht zu unterbreiten. Würden die Schlachtkreuzer ausgeschlachtet, wären sie ebenso effektiv zerstört, wie wenn man sie vollständig zerlegte … und der Verteidigungsminister war fest entschlossen, die aktuelle Kampfstärke seiner Navy nicht zu unterschreiten.

»Dann?«, forderte ihn Breakwater zum Weitersprechen auf.

»Dann müssen wir eben lernen, Fusionsreaktoren und Impeller selbst zu bauen«, versetzte Dapplelake. »Ja, wir sollten sogar lernen, ganze Schiffe in Eigenregie zu konstruieren!«

»Zu welchem Zweck denn?«, höhnte Breakwater. »Um eine Handelsflotte einzurichten? Unfug! Die Schiffe der Liga und der Haveniten reichen doch für den interstellaren Handel aus, den wir brauchen.«

»Möglicherweise sieht das Gräfin von Acton anders«, warf Admiral Cazenestro, der Erste Lord der Admiralität, in sanftem Ton ein. »Zu ihrer Firma gehört bereits ein Handelsschiffer, der vor Ort pendelt, und sie hat schon mehrmals angedeutet, innerhalb der nächsten zehn Jahre zwei weitere Schiffe dieser Art bauen und in Dienst stellen zu wollen.«

»Zudem«, setzte Admiral Carlton Locatelli hinzu, »stoße ich mich an Ihrer Unterstellung, unser Handel müsse dauerhaft auf fremde Spediteure angewiesen sein. Mir scheint, eine vorausschauende Sternnation sollte anstreben, derlei Dinge zumindest langfristig selbst in die Hand zu nehmen. Außerdem«, führte er den Gedanken weiter aus und bedachte Breakwater mit einem alles andere als herzlichen Blick, »höre ich immer wieder missbilligend, wie sehr die Navy doch die zivile Wirtschaft belaste. Würden wir unsere eigenen Sternenschiffe bauen – und obendrein die Handelsschiffe, die Earl Dapplelake und Erster Lord Cazenestro erwähnten –, würden wir darüber hinaus unsere eigene industrielle Basis stärken. Das ist doch gewiss ein bedenkenswerter Faktor, finden Sie nicht, Mylord?«

»Mir scheint, wir kommen gerade ein wenig vom Thema ab«, entgegnete Breakwater. »Heute geht es nicht um eine manticoranische Handelsflotte, sondern …«

»Verzeihen Sie, Mylord, aber genau darum geht es sehr wohl«, fiel ihm Locatelli mit fester Stimme ins Wort. »Ihr gesamter Vorschlag fußt auf dem Bedarf an weiteren Patrouillen- und Rettungsschiffen zum Einsatz in der Nähe der Asteroiden, auf denen Rohstoffe abgebaut werden. Nun, sollten wir nicht, statt uns auf eine kurzfristige Lösung zu kaprizieren, für die einwandfreie Sternenschiffe in Schrott verwandeln, lieber langfristige Pläne ausarbeiten, mit denen die Zukunft des Sternenkönigreichs gesichert würde?«

»Auch die Zukunft des Sternenkönigreichs ist heute nicht das Thema«, beharrte Breakwater. »Auf Kosten des Heute hochfliegende Pläne für das Morgen zu schmieden, wäre ausgesprochen töricht. Wenn das Sternenkönigreich eine Handelsflotte braucht, dann wird sie diese zur rechten Zeit auch bauen. Aber bis es so weit ist, hängen Ihre ›einwandfreien Sternenschiffe‹ tatenlos im Orbit und verbrauchen wertvolle Ressourcen, die wir viel besser für unsere Schulen nutzen könnten, für unsere Infrastruktur, für das gesamte Gryphon-Expansionsprojekt …«

»Unserer Infrastruktur geht es prächtig«, schnitt ihm Dapplelake das Wort ab. »Gleiches gilt für Gryphon. Und ich wäre Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, wenn Sie endlich Broken Cliffs abgedroschenes Argument in den wohlverdienten Ruhestand schicken würden, wir müssten etwas für unsere Schulen oder gleich unser ganzes Erziehungswesen tun. Welche Probleme auch immer es mit unserem Erziehungswesen geben mag: Zusätzliches Geld und neu eingestelltes Personal allein werden diese nicht lösen!«

»Und wo Sie gerade Gryphon ansprechen«, meldete sich nun Cazenestro zu Wort, »sollten wir auch nicht vergessen, wie viel es den Männern und Frauen der Royal Manticoran Navy verdankt. Ohne unsere Navy wäre Gryphon deutlich weiter davon entfernt, eine sich selbst erhaltende Population zu entwickeln, als das momentan der Fall ist.«

Breakwater schnaubte unwirsch. »Ich an Ihrer Stelle, Mylord, würde nicht die Segnungen der Navy besingen. Dass das Sternenkönigreich finanziell ausgeblutet ist, hat doch mit der Anschaffung und Bemannung der solarischen Schiffe überhaupt erst seinen Anfang genommen – genau deswegen befinden wir uns doch jetzt in dieser misslichen Lage!«

»Entschuldigen Sie, Mylord, aber diese Schiffe nebst ihrer Besatzung sind der einzige Grund, dass wir jetzt hier sitzen und darüber sprechen können, statt auf eine zerstörte Wirtschaft zu schauen und verzweifelt um deren Wiederaufbau zu ringen«, mahnte Locatelli streng. »Ohne die Flotte hätte die Bruderschaft uns am Boden gehabt.«

»Vorausgesetzt, die Bruderschaft wäre überhaupt je nach Manticore gekommen«, versetzte Breakwater. »Meines Wissens konnte das nie abschließend belegt werden.«

»Bitte schön«, seufzte Locatelli, »ignorieren Sie doch die Geschichte unserer Sternnation, wenn Sie sich damit besser fühlen! Lassen Sie uns dann aber auf Ereignisse und Entwicklungen aus jüngerer Zeit schauen – angefangen bei Gustav Anderman und seinen Ambitionen, ein Kaiserreich zu errichten.«

»Ach, bitte!«, gab Breakwater verächtlich zurück. »Anderman ist doch nur ein Größenwahnsinniger, das weiß doch jeder!«

»Mag sein«, meinte Locatelli, »aber er hat immerhin Nimbalkar und Tomlinson eingenommen. Das spricht doch Bände über die ihm zur Verfügung stehenden Ressourcen und sein taktisches Geschick. Und wenn man den Berichten aus dieser Region Glauben schenken kann, liebäugelt er schon mit diversen anderen Systemen in der Nähe.«

»Erstens: Anderman ist verdammt weit weg«, entgegnete Breakwater und zählte dieses und die nachfolgenden Argumente an den Fingern ab. »Für die Strecke hierher braucht selbst ein Kriegsschiff fast vier Monate. Zweitens: Wir haben nichts zu bieten, was ihn auch nur ansatzweise interessieren könnte, also kommen Sie mir jetzt nicht damit, es handele sich um eine unmittelbare Bedrohung. Und drittens: Dieses sogenannte Kaiserreich wird ungefähr zehn Minuten nach Andermans Tod einfach implodieren, weil sich dann nämlich sämtliche seiner Generäle und Admiräle gegenseitig an die Gurgel gehen, um ihren eigenen Machtbereich zu erweitern. Befassen Sie sich doch beizeiten ein wenig mit Geschichte, Admiral – wenn irgendwelche Exsöldner ein Kaiser- und Königreich gründen, endet das immer so.«

Verstohlen blickte Gavin zu Michael Winton hinüber. Der König beobachtete das verbale Tennisspiel mit einer Miene, die zugleich Ungeduld und Resignation ausdrückte. Vermutlich hatte er im Laufe der Jahre schon Hunderte derartiger Streitgespräche miterleben müssen. Plötzlich begriff Gavin, dass die Öffentlichkeit von all den Machtkämpfen und dem Klein-Klein hinter den Kulissen nichts mitbekam.

Möglicherweise war Michael das alles ja leid. Mit seinen zweiundsiebzig T-Jahren war er immer noch recht jung und erfreute sich bester Gesundheit. Doch der politische Stress forderte unweigerlich seinen Tribut – vor allem von jenen, die an diesem eigentümlichen Spiel keine Freude hatten.

Aber möglicherweise hatten Ungeduld und Resignation auch einen anderen Grund: Michael Winton kannte Breakwater und Dapplelake gut genug, um schon jetzt zu wissen, wie dieses Wortgefecht enden würde.

»…onstruktionsweise mit doppelten Impellerringen macht es doch besonders einfach, die Schiffe zu teilen«, erklärte Breakwater gerade. Anscheinend war es ihm gelungen, während der wenigen Sekunden, die Gavin die Gedanken hatte schweifen lassen, das Gespräch auf das ursprüngliche Thema zurückzuführen. »Ich gehe sogar noch einen Schritt weiter – und ich möchte noch einmal betonen, dass Martin Ashkenazy in dieser Hinsicht ganz und gar meiner Meinung ist: Ich behaupte, dass die Konstrukteure der ersten Schiffe der Victory-Klasse es gezielt darauf angelegt hatten, den Raumer bei Bedarf in zwei unabhängige Sektionen aufzuteilen.«

»Bei allem schuldigen Respekt, aber das ist doch lächerlich!«, versetzte Cazenestro abschätzig. »Hier vergleichen Sie Äpfel mit Birnen! In einem Schlachtkreuzer müssen Bug- und Hecksektion unabhängig voneinander sein. In einem Gefecht können ein Naheinschlag oder ein ausgefallener Seitenschild nun einmal dafür sorgen, dass ein ganzer Teil des Schiffes ausfällt. Ohne Systemredundanzen würde in dem Moment dann gleich der ganze Keil zusammenbrechen, und das Schiff wäre erledigt. Dass es derlei Systemredundanzen gibt, heißt doch noch lange nicht, dass man ein Schiff einfach in zwei Hälften zersägen und die dann fröhlich einzeln ihres Weges schicken könnte!«

»Im Großen und Ganzen mögen Sie ja recht haben«, räumte Breakwater ein, und Gavin bemerkte einen Hauch von Vorfreude in seinem Tonfall: Der Schatzkanzler stand kurz davor, seinen Trumpf auszuspielen. »Aber in einer kleinen, allerdings wichtigen Feinheit unterscheiden sich die Schiffe der Triumph-Klasse von allen anderen Schiffen Ihrer Flotte: Anders als Ihre Kriegsschiffe verfügt diese Klasse über zwei voneinander unabhängige Reaktoren – einen für jeden Impellerring. Das bedeutet natürlich, dass sich in jeder Schiffshälfte jeweils einer davon befindet. Diese Reaktoren und ihre jeweilige Positionierung sind das Herzstück von Ashkenazys Schlussfolgerungen, was die ursprünglichen Absichten der damaligen Konstrukteure betrifft.«

»Ja, Mister Ashkenazys Standpunkt haben Sie mittlerweile zur Genüge zu Gehör gebracht«, versetzte Dapplelake. »Und für Ihre eigenen Ansichten gilt das Gleiche.« Sein Blick streifte die anderen vier Männer und Frauen, die an Breakwaters Seite des Tisches saßen. »Aber ich werde das Gefühl nicht los, Ihr sogenanntes Komitee für Militärische Vernunft sollte eigentlich eher ›Komitee der bemerkenswert Sprachlosen‹ heißen. Hat niemand von Ihnen sonst etwas beizusteuern?«

Zu Gavins Bestürzung ließ der Minister den Blick schweifen, bis er auf einen gewissen Baron von Winterfall fiel.

»Baron Winterfall«, sprach er ihn mit einer gewissen ironischen Höflichkeit an, »wie denken Sie über diese ganze Sache?« Er stieß ein leises Schnauben aus. »Oder hat man Sie lediglich ins Boot geholt, damit Sie die Personenzahl erhöhen, nicht etwa als jemanden, der eigenständig zu denken vermag?«

Gavin erstarrte. Breakwaters Strategie hatte vorgesehen, dass der Schatzkanzler diese Angelegenheit persönlich voranbrachte – genauso hatten seine Anweisungen gelautet! Breakwater wollte den Plan Seiner Majestät dem König und den führenden Köpfen der Royal Manticoran Navy vorlegen, während seine Begleiter schweigend Zustimmung zu verströmen hatten. Gavin selbst war mit der Rolle des geziemend zurückhaltenden Beobachters mehr als zufrieden gewesen.

Doch nun hatte ihn ein ranghohes Regierungsmitglied direkt angesprochen. Ihm blieb gar keine andere Wahl, als zu antworten.

Und er wusste, dass seine Antwort tunlichst brauchbar auszufallen hatte.

»Ich habe sehr wohl eine eigene Meinung, Mylord«, sagte er und nickte Dapplelake höflich zu. Aus dem Augenwinkel sah er, dass sich Breakwater und die anderen ihm zugewandt hatten, doch ihr Mienenspiel vermochte er nicht zu erkennen. Das war vielleicht auch ganz gut so. »Was auch immer hier und heute besprochen werden mag: Ich rechne fest damit, dass die Royal Manticoran Navy einen oder auch mehrere der bereits eingemotteten Schlachtkreuzer verlieren wird. Die einzigen Fragen, die sich nun noch stellen, lauten lediglich ›wie viele?‹ und ›wann?‹.«

Dapplelake starrte ihn an, als habe er sich vor aller Augen in eine unbeschreibliche Ungeheuerlichkeit verwandelt. Welche Antwort der Verteidigungsminister auch auf seine unvermittelt gestellte Frage erwartet hatte: Diese hier war es offenkundig nicht.

»Wie meinen?«, fragte er nach, und sein Tonfall besaß eine unverkennbar bedrohliche Färbung.

»Ich habe gesagt …«

»Was meinen Sie mit ›wann‹?«, warf Locatelli ein. Von den drei Personen, die auf der gegenüberliegenden Seite des Konferenztisches saßen, schien der Admiral am wenigsten erstaunt darüber, dass eine von Breakwaters menschlichen Requisiten plötzlich eine eigene Stimme entwickelt hatte.

»Ich meine damit, dass dieses Projekt auf jeden Fall durchkommen wird«, erläuterte Gavin, und ein Adrenalinstoß jagte ihm durch sämtliche Adern. Bislang hatte er sich nur selten im Rampenlicht wiedergefunden … und noch nie vor derart erlesenem Publikum. Doch zu seiner eigenen großen Überraschung empfand er diese Erfahrung als sonderbar belebend. »Die erforderlichen Stimmen sind bereits zusammengetragen, und sie werden sich noch mehren, wenn das Parlament den Eindruck erhält, Sie würden in dieser Hinsicht, mit Verlaub, mauern.«

»Nun, was das betrifft, wird Seine Majestät der König auch noch einiges beizutragen haben«, versetzte Dapplelake unverkennbar verstimmt und nickte Michael Winton kurz respektvoll zu. »Er weiß, dass dort draußen entschieden zu viele potenzielle Gefahren lauern, als dass wir es uns leisten könnten, vollständig …«

»Sie klingen, als hätten Sie einen Vorschlag, Mylord«, fiel der König seinem Minister sehr ruhig ins Wort. »Wären Sie vielleicht bereit, ihn uns zu unterbreiten?«

Gavin nahm all seinen Mut zusammen, und wieder flutete ihn Adrenalin, als ihn das grellste Rampenlicht überhaupt erfasste: die Aufmerksamkeit Seiner Majestät des Königs. Und der König persönlich hatte ihm eine Frage gestellt …

»Jawohl, Euer Majestät, durchaus«, antwortete er respektvoll. »Am effizientesten ließe sich der Plan des Komitees durchführen, indem sämtliche neun Schlachtkreuzer gleichzeitig zerlegt würden. Damit meine ich, dass ein Team das erste Schiff plangemäß zerteilt und sich dann gleich dem nächsten zuwendet, während ein weiteres Team, unabhängig vom ersten, dann …«

»Euer Majestät«, versuchte Dapplelake drängend, die Erklärung zu unterbrechen.

Mit einer kurzen Handbewegung hieß ihn König Michael zu schweigen. »Fahren Sie fort«, sagte er dann.

Gavin mühte sich, seinen plötzlich völlig ausgetrockneten Mund zu benetzen. »Wie ich schon sagte, Euer Majestät, wirtschaftlich gesehen wäre es am günstigsten, eine Art Fließbandverfahren anzuwenden. Auf diese Weise wären die Orbitalwerft und die dortige Belegschaft vergleichsweise kurz mit den Umbauarbeiten ausgelastet, während die Schaluppen entsprechend kurzfristig für die ersten Rettungseinsätze bereitstünden.«

»So also lautet Ihr Vorschlag?«, fragte Michael nach.

»Nicht ganz, Euer Majestät«, präzisierte Gavin, und irgendwo in seinem Hinterkopf registrierte er, dass ihm der König anscheinend bereits mindestens einen Schritt voraus war und sein Gegenüber mit seinen Fragen und Anmerkungen lediglich in die richtige Richtung lotsen wollte. »Neue Techniken oder Verfahrensweisen sollten zunächst mit Vorsicht zum Einsatz kommen, vor allem bei einem derart radikalen, bislang beispiellosen Vorgehen wie dem hier geplanten. Mein Vorschlag wäre, zunächst nur einen einzigen der Schlachtkreuzer umzubauen und das gesamte Vorhaben an diesem Beispielschiff vollständig abzuschließen, bevor man sich auch die anderen Schlachtkreuzer vornimmt.«

»Das erscheint mir durchaus sinnvoll«, warf Breakwater ein, unverkennbar zufrieden mit Gavins Antwort.

Innerlich wappnete sich Gavin für das, was nun kommen würde: Der zufriedene Tonfall des Schatzkanzlers würde nicht mehr lange anhalten.

»Außerdem schlage ich vor, Euer Majestät«, fuhr er fort, »die fertiggestellten Schaluppen für ein Minimum von fünf T-Jahren in Dienst gestellt zu behalten, bevor hinsichtlich der anderen Schlachtkreuzer auch nur das Geringste unternommen wird.«

Selbst noch zwei Sitze weit von Breakwater entfernt hörte Gavin sehr deutlich, dass der Schatzkanzler scharf die Luft einsog.

Michael Winton hingegen verzog keine Miene. »Fünf Jahre«, wiederholte der König. »Halten Sie wirklich eine derart lange Zeitspanne für erforderlich?«

»Dann vielleicht drei?«, ruderte Gavin hastig zurück. Hatte da gerade der Hauch eines Lächelns die Lippen seines Monarchen umspielt? »Ja, drei Jahre sollten für einen solchen Probelauf ausreichen, Euer Majestät.«

»Lächerlich!« Der Schatzkanzler spie das Wort beinahe aus. »Drei bis fünf Jahre? Also wirklich … Schwierigkeiten oder Konstruktionsfehler sollten sich doch spätestens gegen Ende des ersten Jahres zeigen! Eine derartige Verzögerung hätte nur einen einzigen Effekt: Die eingearbeiteten Teams würden in dieser Zeit in alle Winde zerstreut, und wir hätten große Schwierigkeiten, sie wieder zusammenzutrommeln.«

»Oder die Planer und Techniker kommen während dieser Zeitspanne auf bessere Alternativen«, gab Dapplelake zu bedenken. Sonderlich glücklich schien er Gavin immer noch nicht, aber doch deutlich weniger missmutig als während Breakwaters ursprünglichen Vortrags. »Bitte nehmen Sie zur Kenntnis, Euer Majestät, dass ich – und ich spreche hier für die gesamte Royal Manticoran Navy – dieses ganze Unterfangen nach wie vor strikt ablehne.« Er warf Breakwater einen abschätzenden Blick zu, als könnte er auf diese Weise herausfinden, wie viele Stimmen sich das Komitee bereits gesichert hatte. Vielleicht konnte er das ja sogar wirklich? »Aber wenn es schon sein muss«, fuhr er zögerlich fort, »dann erscheint mir diese Vorgehensweise noch am vernünftigsten.«

»Das sehe ich ebenso«, sagte der König. »Erster Lord Cazenestro, Sie arbeiten einen Zeitplan und einen Einsatzrahmen für diese Vorgehensweise aus, sobald es Ihnen genehm ist.« Er wölbte eine Augenbraue. »Wobei das tunlichst während der nächsten drei Monate zu geschehen hat«, setzte er deutlich strenger hinzu. »Wenn Sie fertig sind, schaue ich mir die betreffenden Vorarbeiten an. Sollte es sich als notwendig erweisen, wird eine erneute Besprechung anberaumt, bei der dann entsprechende Anpassungen vorgenommen werden. Ich darf doch davon ausgehen, dass das in Ihrem Sinne ist?«

Cazenestro schien beinahe in sich zusammenzufallen. »Durchaus, Euer Majestät, ich mache mich umgehend an die Arbeit.«

»Ich danke Ihnen.« Der König schaute sich am Konferenztisch um, blickte jedem der Anwesenden kurz in die Augen. »Und Ihnen allen danke ich, dass Sie sich die Zeit für dieses Gespräch genommen haben.« Mit einer Handbewegung bedeutete er allen Anwesenden, sich zurückzuziehen.

Die Besprechung war beendet.

Die fünf Komiteemitglieder hatten auf dem Weg hinaus und zu ihren Wagen bereits das Tor passiert, als Breakwater endlich das Schweigen brach.

»Ein interessantes Gespräch«, meinte er.

»›Interessant‹ ist jetzt nicht gerade das Wort, das ich verwendet hätte«, grollte Chillon, schaute dabei aber an Breakwater vorbei und durchbohrte Gavin mit einem finsteren Blick. »Was zum Teufel sollte das?«

»Man hat mir eine Frage gestellt«, versetzte der steif; er war festentschlossen, trotz der mürrischen Miene des Earls nicht klein beizugeben. Zudem hatte kein geringerer als Seine Majestät König Michael persönlich seine Zustimmung zu Gavins Vorschlag geäußert. »Was hätte ich denn tun sollen? Seiner Majestät sagen, ich sei nur Staffage?«

»Von Ihnen wurde erwartet, sich voll und ganz Schatzkanzler Breakwaters Lageeinschätzung anzuschließen«, schoss Chillon zurück.

»Lassen Sie den Jungen in Ruhe, Ross!«, legte ihm Tweenriver kühl nahe. »Ich bezweifle, dass Sie sich in seinem Alter besser geschlagen hätten als er.«

»Das hat doch mit Alter nichts zu tun!«, fauchte Chillon. »Es geht mir darum, dass dieser junge Hüpfer mit seinem hirnlosen Geplapper unseren ganzen Vorschlag unterlaufen hat.«

»Ganz und gar nicht«, widersprach Breakwater. »Dieser ›junge Hüpfer‹, wie Sie ihn nennen, hat uns gerade eben den Sieg verschafft.«

»Ach, dann wird der Sieg jetzt also in Drei-Jahres-Portionen errungen, ja?«, fragte Castle Rock säuerlich nach.

»Den Sieg erringt, wer auch immer ihn wo auch immer findet«, antwortete Breakwater. »Oder haben Sie nicht bemerkt, dass Baron von Winterfall das Kunststück fertiggebracht hat, Dapplelakes unerschütterliche Abwehrmauer mit einem einzigen, ziemlich unverschämten Bluff vollständig zu durchlaufen? Wir haben nicht annähernd genug Stimmen beisammen, um unsere Wunschvorstellung durchzusetzen. Zumindest noch nicht. Und möglicherweise bekommen wir die auch nie zusammen.«

»Aber drei Jahre?«, protestierte Castle Rock.

»Nur zwischen der ersten und der zweiten Umbauphase«, versicherte ihr Breakwater. »Wenn sich die ersten beiden Schaluppen erst einmal bewährt haben, können die anderen Umbauten nach dem von Winterfall vorgeschlagenen, deutlich effizienteren Fließbandverfahren vorgenommen werden.« Er bedachte Gavin mit einem warmen Lächeln. »Das war eine außerordentliche Leistung, junger Mann – vor allem, wenn man bedenkt, wie sehr Dapplelake Sie mit dieser Frage überfallen hat. Vielleicht steht Ihnen doch eine glorreichere Zukunft bevor, als ich ursprünglich dachte.«

»Nun, so weit würde ich vielleicht nicht gehen, Mylord«, wehrte Gavin bescheiden ab, doch seine Wangen glühten vor Begeisterung bei diesem Kompliment. »Eigentlich war das vornehmlich das, was ich auf Ihren Wunsch hin den jüngeren Parlamentsmitgliedern als Vorschlag vorgetragen habe.«

»Ist da auch die Wartezeit von fünf Jahren vorgekommen?«, brummte Castle Rock.

»Die weitaus meisten Menschen mögen keine Veränderungen«, erläuterte Gavin. »Ich dachte mir, eine behutsame Wartezeit einzufügen, würde zumindest die Befürchtung eindämmen, wir handelten übereilt.« Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Außerdem ist eine solche Wartezeit durchaus sinnvoll.«

»Und was noch wichtiger ist: Wir haben erreicht, was wir wollten«, setzte Breakwater in einem Tonfall hinzu, der eindeutig anzeigte, jegliche Debatte sei damit beendet. »Jetzt sollten wir uns wieder an die Arbeit machen. Wir müssen einen eigenen Zeitplan griffbereit haben – nur für den Fall, dass uns Dapplelake mit irgendeiner Hinhaltetaktik kommt.« Erneut suchte er Gavins Blick. »Wären Sie wohl so freundlich, mir dabei zur Hand zu gehen, Mylord?«

»Jawohl, Mylord«, antwortete Gavin und neigte ehrerbietig den Kopf. »Es wäre mir eine Ehre.«

Erst später – viel später – stellte sich Gavin die Frage, ob das Ganze möglicherweise eine Falle gewesen war. Ob Dapplelake und der König von seinem Vorschlag den jüngeren Lords gegenüber gehört und ihm so für das offizielle Protokoll einen Kompromissvorschlag entlockt hatten. Schließlich hatte ein rangniedriger Baron ohne ernst zu nehmenden politischen oder wirtschaftlichen Einfluss ja nichts zu verlieren, wenn ein von ihm unterbreiteter Vorschlag mit Pauken und Trompeten durchfiele.

Doch dieser Gedanke legte sich rasch wieder und kehrte auch nicht allzu häufig wieder. Breakwater hatte es schließlich gesagt: Er, ein kleiner Baron, hatte Zukunft in der Politik des Sternenkönigreichs.

Wie auch immer diese Zukunft aussehen würde: Gavin Vellacott war entschlossen, das Beste daraus zu machen.

6

In rein körperlicher Hinsicht war das Leben im Wilden Nordwesten, wie dieser Teil des Casey-Rosewood-Schulungszentrums inoffiziell genannt wurde, deutlich erträglicher als im Grundausbildungscamp. Es gab keine endlosen Gewaltmärsche und keine Biwaks mehr, auch wenn der wöchentliche Formaldienst dafür sorgte, dass die Spacer niemals vergaßen, was die Basis ihrer militärischen Ausbildung war. Aber immerhin: Leibesübungen – das, was jeder andere als Sport bezeichnet hätte – und Fünfundzwanzig-Kilometer-Geländemärsche gab es nicht mehr derart häufig. Schließlich bekamen die Spacer auch so genug Bewegung: Ein Großteil der körperlichen Ertüchtigung ergab sich durch ausgiebiges Training im waffenlosen Kampf. Es entging Travis nicht, dass die Frage, wann und wo derlei Kampftechniken bei einer modernen Navy benötigt würden, geflissentlich unbeantwortet blieb. Die Trainingseinheiten sorgten auf jeden Fall für reichlich blaue Flecke und Muskelkater, und doch war das alles in allem längst nicht so unerträglich wie während der Zeit im Ausbildungslager.

Das war gut so, denn jetzt galt es, sich Informationen ohne Ende ins Hirn zu dreschen.

Im Großen und Ganzen (und mit der Unerfahrenheit eines jeden Zivilisten) hatte Travis U. Long schon immer gewusst, dass Impelleremitter und -ringsysteme ganz schön kompliziert waren. Doch erst als er anfing, sich ausgiebiger mit diesem Thema zu beschäftigen, begriff er, wie irrsinnig kompliziert sie wirklich waren.

Schon die rein mechanischen Aspekte waren schlimm genug: Tausende von Bauteilen erfüllten genaueste Anforderungen, die sich zwar mathematisch eindeutig definieren ließen, aber keineswegs intuitiv verständlich oder auch nur nachvollziehbar wären – zumindest nicht für Travis. Etwas zu kapieren oder sich zu merken, was die Elektronik anging, die letztendlich das Zusammenspiel mehrerer Tonnen von Komponenten regelte, war sogar noch schlimmer. Hier ging es um alles entscheidende, enge Zeitfenster (im Attosekundenbereich) und um mehrfache, penibel aufeinander abgestimmte Redundanzen. Casimirzellen, gespeist mit Plasma unmittelbar aus dem Fusionskraftwerk des Schiffes, bewirkten den Aufbau des Impellerkeils; die Emitter sorgten dabei für Überlagerungen zwischen Boden und Dach des Keils. Das führte dann letztendlich zur Überschreitung jener kritischen Grenze, die zu überschreiten nötig war, sollte das ganze System, wie notwendig, einen Großteil seiner Energie unmittelbar aus dem Alpha-Band des Hyperraums beziehen.

Selbst wenn man in dem hübschen, kleinen (und sicheren) Labor von Casey-Rosewood saß und all die Kräfte und Energien lediglich Teil einer Computersimulation waren, empfand Travis diese Vorgänge zugleich als atemberaubend und zutiefst beängstigend.

Natürlich war die Software der Impellersysteme noch einmal ein Albtraum ganz eigener Qualität.

Jeden Abend während der ersten Wochen kehrte Travis entweder mit Kopfschmerzen in seine Stube zurück, oder seine Umgebung verschwamm ihm vor den Augen: Sein Gehirn wollte einfach nicht mit der Informationsüberflutung zurechtkommen. Wenn er erschöpft einschlief, träumte er unruhig: Entweder, und das waren Träume der schlimmsten Art, führten sie ihn auf die bizarrsten Reisen, wo immer wieder hoch aufragende, scharfkantige Felsen und sonderbare Lebensformen auftauchten, deren Sprache bemerkenswert nach bearbeiteten Emittermessdaten klang. Oder es waren Träume, in denen er sich unvermittelt in einer mündlichen oder praktischen Prüfung wiederfand … nur um festzustellen, dass er nichts als Unterwäsche am Leib trug. Wenn es gut lief.

Nach zwei Monaten intensiver Schulungen passierte, was ihn schon bei der Grundausbildung vor dem Verzweifeln gerettet hatte: Es machte Klick, und unvermittelt schien sein Verstand eine Methode gefunden zu haben, die unablässige Informationsflut zu bewältigen. Er ging Zerlegen-und-Zusammensetzen-Aufgaben mit entschieden mehr Selbstvertrauen an als zuvor, und seine Prüfungsergebnisse besserten sich zusehends. Die Albträume hörten auch auf, fast zumindest.

Die neu erworbenen Fertigkeiten und Fähigkeiten ließen nicht nur sein Selbstvertrauen wachsen, sondern erlaubten ihm auch, sich etwas zu entspannen. Statt unablässig darum zu ringen, mit seinem Leben zurechtzukommen, konnte er sich nun neue Horizonte erschließen und erkannte gleichzeitig, dass sich auch seine Kameraden abmühen mussten.

Und er erkannte, dass wenigstens die Hälfte von ihnen in den Prüfungen schummelte.

Diese Erkenntnis kam so unerwartet, dass Travis sich anfangs weigerte, sie zu glauben. Daraufhin beobachtete er drei Wochen lang seine Kameraden unauffällig während mündlicher und schriftlicher Prüfungen. Erst danach gestand er sich ein, dass er sich tatsächlich nicht getäuscht hatte.

Eine weitere Woche lang dachte er angestrengt darüber nach – in dem Versuch, seinen Unmut über die Täuschungen mit der unausgesprochenen Regel, stets der eigenen Einheit die Treue zu halten, in Deckung zu bringen.

Der Versuch scheiterte. Hier ging es nicht darum, einen Kameraden vor dem Hungertod zu bewahren. Die Impeller waren für die Funktionstüchtigkeit eines Schiffes schlichtweg unerlässlich: Ein einziger Fehler, ein kurzer Moment der Unaufmerksamkeit konnten für Hunderte von Männern und Frauen an Bord buchstäblich den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen. Jeder Aspekt ihrer Ausbildung, jede Kleinigkeit war lebensnotwendig, und ein Spacer, der auf die eine oder andere Weise betrog, schenkte diesen dann doch so wichtigen Kleinigkeiten ganz offenkundig nicht genug Aufmerksamkeit. Eines stand für Travis fest: Man musste sich bei seinen Kameraden und ihm stets darauf verlassen können, dass sie anständige Arbeit leisteten. Das sah er als seine Pflicht gegenüber den Besatzungsmitgliedern all jener Schiffe an, auf denen seine Kameraden und er eines Tages Dienst tun würden.

Und so machte er sich eines Abends – zögerlich und mit klopfendem Herzen – eine Stunde vor Zapfenstreich auf den Weg zum Büro von Lieutenant William Cyrus, dem Leiter der Abteilung Impellertechnik.

Travis machte eine Erfahrung, mit der er nicht gerechnet hatte: Cyrus war das, was Travis so sehr in Gewissensnot gebracht hatte, schlicht egal.

Natürlich hatte der Lieutenant beteuert, dass ihm die Betrügereien keineswegs egal seien. Was immer Travis berichtet hatte, Cyrus hatte in angemessener Art und Weise darauf reagiert. Er hatte auch angemessene Konsequenzen angekündigt.

Doch nichts geschah. Nicht am nächsten Tag, auch an keinem der folgenden Tage, bis eine ganze Woche vorbei war.

Also sprach Spacer Long erneut bei Cyrus vor, tat es wieder und wieder, jedes Mal mit demselben Ergebnis: Der Lieutenant dankte Travis dafür, ihn auf das Problem aufmerksam gemacht zu haben, versprach, sich darum zu kümmern, und ließ ihn wegtreten.

Doch es geschah nichts. Außer, dass fröhlich weitergeschummelt wurde.

Anscheinend gehörte Schummeln zur Alltagsroutine – ganz egal, was die Dienstvorschriften des Casey-Rosewood-Schulungszentrums zu diesem Thema sagten.

Zwei Tage nach seinem letzten Versuch, den Betrügereien ein Ende zu machen, schluckte Travis gerade die letzten Bissen seines Abendessens hinunter. In Gedanken war er schon dabei zu sortieren, welchen Stoff er wann am besten durchging, als er unerwarteten Besuch bekam.

»He, Pingelkopp«, begrüßte ihn Chomps freundlich und ließ sich schwerfällig neben ihm auf die Bank des Speisesaals fallen. Sie zitterte bedenklich – offenkundig hatte der Sphinxianer all das Gewicht, das er im Ausbildungslager verloren hatte, wieder zugelegt. »Und? Wie läuft’s?«

»Nicht schlecht«, antwortete Travis. »Und bei dir?«

»Kann nicht klagen«, gab Chomps grinsend zurück. »Dürfen wir nämlich nicht. Hast du ’ne Minute Zeit?«

»Klar«, sagte Travis und runzelte die Stirn. Seit der Grundausbildung hatte er Chomps höchstens einmal im Vorbeigehen gegrüßt. Schließlich hatte man Travis zur Impellertechnik-Schulung geschickt, während Chomps für die Ausbildung zum Gunner’s Mate vorgesehen war. Schon sonderbar, dass Chomps ihn so unvermittelt besuchte. »Gibt’s ein Problem?«

»Weiß ich nicht«, sagte Chomps und erhob sich wieder. »Hast du fertiggegessen? Dann komm und lass uns der Sache gemeinsam auf den Grund gehen!«

Gleich nach der Geschirrrückgabe verließen sie den Speisesaal, drängten sich durch die recht spärlichen Reihen der Spacer, die zu ihren jeweiligen Stubentrakten zurückkehrten.

»Sollen wir über den Exerzierplatz marschieren?«, witzelte Travis, als er vor sich die große, erschreckend vertraute Fläche sah.

»Wieso? Meinen Sie, Sie bräuchten ein wenig Übung?«, erkundigte sich hinter Travis eine vertraute Stimme.

Travis fuhr herum und spürte, wie er sich instinktiv am ganzen Körper verspannte. Unmittelbar hinter ihnen stand niemand anderer als Gunner’s Mate First Class Johnny Funk.

»Sir, nein, Sir!«, antwortete er.

»Ganz ruhig, Spacer Long«, entgegneten Funk und schnaubte leise. »Und lassen Sie das mit dem ›Sir‹ – das Ausbildungslager haben Sie hinter sich.«

»Jawohl, Gunner’s Mate«, bestätigte Travis, und vor seinem geistigen Auge erschien ein ganzes Kaleidoskop entsetzlicher Erinnerungen an die Zeit dort. Eigentlich hatte Travis damit gerechnet, seine tief verwurzelte Angst vor Funk würde sich legen, wenn er erst einmal einer anderen Autorität unterstellt wäre. Offenkundig hatte er sich getäuscht.

»Ganz ruhig, habe ich gesagt, Spacer«, sagte Funk – und klang dabei vermutlich so beruhigend, wie es diesem Mann überhaupt möglich war. »Wir wollen doch nur mit Ihnen reden.«

Travis warf einen Seitenblick auf Chomp. Wir?

»Wie ich höre, haben Sie versucht, Lieutenant Cyrus Feuer unter dem Hintern zu machen, weil in den Impeller-Schulungskursen geschummelt wird«, fuhr Funk fort.

»Jawohl, Gunner’s Mate, das stimmt«, bestätigte Travis und spürte, wie sich ihm der Magen zusammenzog. Kein schönes Gefühl, wenn man sich gerade erst den Bauch vollgeschlagen hatte. Ganz ruhig, hatte Funk gesagt. Klar doch, als könne er sich jetzt beruhigen! »Öhm … darf ich fragen …?«

»Sein Schreibstubenmaat ist ein Freund von mir«, antwortete Funk. »Dann stellt sich hier nur eine Frage: Machen Sie ihm Feuer unter dem Hintern, weil Schummeln nun einmal gegen die Vorschriften ist, oder weil Sie fürchten, den betreffenden Schummlern könnten später wichtige Kompetenzen fehlen?«

»Ich verstehe nicht, wie man diese beiden Dinge überhaupt getrennt voneinander betrachten kann«, gab Travis steif zurück. »Der ganze Sinn und Zweck der Vorschriften ist doch schließlich, dass entsprechende Kompetenzen erworben werden.«

»Jou, jou.« Funk seufzte leise. »Hören Sie: Sie sind echt ’n anständiger Bursche, Long, und Sie haben wirklich Potenzial. Aber Sie haben einfach noch nicht kapiert, wie es im wahren Leben läuft. Und deswegen werde ich Ihnen das jetzt erklären.«

»Vielleicht sind Sie sich des wahren Ausmaßes dieses Problems nicht bewusst, Gunner’s Mate«, gab Travis zurück. »Es geht hier nicht nur um einen einzelnen Zwischenfall. Ich kann beweisen, dass mindestens acht Kameraden aus meinem Kurs …«

»Ja, ja, Long, ich verstehe schon, wo das Problem liegt«, schnitt ihm Funk gereizt das Wort ab. »Halten Sie die Klappe und hören Sie zu!«

»Jawohl, Gunner’s Mate!«, stieß Travis zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich höre.«

»Das Ganze läuft folgendermaßen …«, setzte Funk an und baute sich unmittelbar vor Travis auf. »Das hier …«, seine ausladende Geste schloss das gesamte Schulungszentrum ein, »…ist die Schule; hier gibt’s Seminarräume und Schulungskurse.« Er hob die Hand und deutete gen Himmel. »Da oben findet das wahre Leben statt.«

»Jawohl, Gunner’s Mate«, bestätigte Travis vorsichtig. »Ich hatte den Eindruck, wir würden hier auf das wahre Leben vorbereitet.«

»Schön wär’s«, gab Funk zurück. »Ist aber nicht so. Selbst in einem wirklich anständig geführten Navy-Kurs sind die Dinge, wie sie sind, nicht, wie sie sein sollten. Dazwischen gibt’s ’nen Riesenunterschied, Sie verstehen? Wenn Sie erst einmal einem Schiff zugeteilt wurden, werden Sie rasch kapieren, wie sich der ganze Theoriekram in der Praxis so schlägt. Denn es läuft nicht immer so, wie man Ihnen das beigebracht hat. Eigentlich sogar nie.«

»Jawohl, Gunner’s Mate«, sagte Travis und musterte Funk aufmerksam. Falls das Ganze hier ein Scherz sein sollte, wusste Funk sich gut zu beherrschen. »Das klingt aber ziemlich … ineffizient.«

»Hat Ihnen irgendwer versprochen, dass das Leben effizient sein würde, Spacer Long?«

»Nein. Aber …«

»Dann lassen Sie’s gut sein!«, sagte Funk. »Lassen Sie die Schummler in Ruhe. Von den Grundlagen kriegen die schon genug mit. Das ist alles, was sie brauchen, wenn deren zukünftige Petty Officers und all die anderen Vorgesetzten mit der richtigen Ausbildung anfangen. Und je früher die hier ihren Abschluss hinkriegen, desto früher passiert das.«

Travis biss die Zähne zusammen. Es ging hier doch nicht bloß um Noten und Abschlüsse! Verstand Funk das nicht? Wenn man ein so grundlegendes Prinzip wie die akademische Ehrlichkeit einfach ignorierte, zerstörte das doch langfristig die gesamte Struktur, die auf Disziplin und Respekt vor jedweden Autoritäten basierte! Wenn die Spacer damit durchkämen, würde sich das auf ihr ganzes Verhalten auswirken, ja sogar auf ihre Einstellung dem ganzen Leben gegenüber! Was könnte aus der Erkenntnis, dass ihr Fehlverhalten allgemein bekannt war und dennoch ignoriert wurde, denn Gutes erwachsen? Der Eid, den Travis abgelegt hatte, ging ihm durch den Kopf, und er blieb an den Worten der innere Feind hängen.

»Aber …«

»Aber warum bringen wir denen dann nicht gleich bei, wie es in der wirklichen Welt zugeht?« Funk zuckte mit den Schultern. »Weil alle Dienstvorschriften davon ausgehen, dass Schiffe der Navy immer funkelnagelneu glitzern und jede erforderliche Ausrüstung stets bereitsteht. Leider ist das nicht so.«

»Jawohl, Gunner’s Mate«, wiederholte Travis unsicher. Vom Mangel an Ersatzteilen und Neugeräten bei der Navy, selbst bei unabdingbaren, hatte er schon gelesen. Aber die Medien, die das verkündeten, verkündeten auch, es handele sich dabei um eine Taktik des Ersten Lords Cazenestro, um dem Parlament weitere Budgeterhöhungen abzuringen.

Fragend blickte Travis zu Chomps hinüber. Der Sphinxianer verzog das Gesicht, zuckte zugleich aber die Achseln.

»Gefällt mir genauso wenig wie dir«, räumte Chomps ein. »Aber Gunner’s Mate Funk hat nun mal recht. So läuft’s eben, und das gilt nicht nur für die Impeller-Schulung. Die entscheidende Frage ist nun, ob du deine Spielregelpingelei fest genug im Griff hast, um das hinzunehmen.«

»Bekommen Sie das nämlich nicht hin«, ergänzte Funk, »und machen so weiter wie bisher, verärgern Sie bloß Lieutenant Cyrus. Und glauben Sie mir: Offiziere zu verärgern ist eigentlich nie besonders clever.«

»Mach dir keine Sorgen: Auch die Schummler werden sich anständig schlagen, wenn die erst einmal auf ihre Verwendung an Bord echter Schiffe geschickt werden«, versicherte ihm Chomps. »Die werden halt ein bisschen länger brauchen, bis bei denen alles rund läuft, aber früher oder später kriegen die das hin.«

»Das werden wir denen schon noch klar machen«, versprach Funk. »Glauben Sie mir. So, noch Fragen?«

Darüber dachte Travis nach. Er hatte sogar noch reichlich Fragen. Aber es war ganz klar, dass er auf keine einzige davon eine Antwort erhielte, zumindest keine befriedigende.

»Nein, Gunner’s Mate.«

»Gut«, gab Funk fröhlich zurück. »Sie beide müssen vermutlich noch ein bisschen büffeln, also sollten Sie wohl lieber loslegen.«

»Jawohl, Gunner’s Mate«, sagte nun Chomps. »Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

»Kein Problem.« Funk blickte Travis noch einmal scharf an. »Und hören Sie auf, sich so viele Sorgen zu machen, Long. Sie haben gesagt, der halbe Kurs würde schummeln. Das bedeutet, dass die andere Hälfte nicht schummelt. Konzentrieren Sie sich mehr auf diese Hälfte Ihrer Kameraden.« Er nickte ihnen beiden noch einmal knapp zu, dann bog er festen Schrittes an der nächsten Kreuzung ab und steuerte das Ausbildungslager an.

»Und was soll ich jetzt machen?«, fragte Travis bitter. »Soll ich das wirklich einfach ignorieren?«

»Ignorieren oder mitmachen«, gab Chomps zurück. »’tschuldigung, das wär wohl nichts für dich. Aber ernsthaft jetzt: Das wird alles schon! Konzentrier dich ganz darauf, die Kurse zu bestehen, deinen Abschluss zu bauen und auf ein Schiff zu kommen. Das wird schon. Wirklich.« Mit dem Handrücken versetzte er Travis einen Klaps gegen den Arm. »Ich muss dann jetzt zurück in den Block – morgen steht ’n wichtiger Test an. Halt die Ohren steif, okay?«

»Klar.« Travis zögerte. »Danke für … ach, du weißt schon. Wahrscheinlich musste ich das wirklich dringend mal hören – auch wenn ich’s wirklich nicht hören wollte.«

»Kein Problem«, gab Chomps zurück. »Ich weiß auch, dass das Ganze eine einzige Travestie ist – ’tschuldigung, dem konnte ich nicht widerstehen. Ich wollte natürlich ›Farce‹ sagen.«

»Ja, nee, ist klar«, grollte Travis.

»Ach, komm schon«, meinte Chomps, »ich mach’s wieder gut. Nächste Woche sollen wir uns eine Gefechtssimulation anschauen. Komm vorbei und schau’s dir mit an!«

»Klingt ja spannend«, gab Travis nicht sonderlich begeistert zurück.

»Ist es auch – echt!«, versicherte ihm Chomps. »Wird auf jeden Fall besser sein als die Vid-Vorlesungen, die ihr euch in den Impellerschulungskursen anschauen dürft. Außerdem geht es auch um Raketensimulationen – da kannst du denen gleich sagen, ob die Raketenimpeller anständig programmiert sind.«

»Klar doch, auf meine Meinung werden die da gewartet haben!«

»Selbst Offiziere sind auf ehrliche Antworten angewiesen«, gab Chomps zu bedenken. »Genau genommen sind gerade Offiziere auf ehrliche Antworten angewiesen. Ich sag dir Bescheid, wann es losgeht – sobald wir den aktuellen Dienstplan bekommen haben.«

»Meinetwegen.«

»Okay«, sagte Chomps und versetzte Travis den nächsten Klaps. »Also, halt die Ohren steif, Pingelkopp!«

Auf dem Weg zurück in seinen eigenen Block dachte Travis über Chomps’ und Funks Auftritt von eben nach. Während der nächsten Tage dachte er noch häufiger daran zurück – vor allem, wenn er die Schummler Pfuschzettel und andere unerlaubte Hilfsmittel zu Rate ziehen sah.

Noch ausführlicher dachte er darüber während der vier entsetzlichen Stunden nach, die er schwitzend über einem besonders kniffligen Fragenkatalog zum Thema Elektronik verbrachte – und die anschließende Prüfung vollends vergeigte. Ganz besonders anregend für seine Grübelei war, dass die drei Bestnoten bei dieser Prüfung allesamt an Schummler gingen.

Doch letztendlich waren all diese Grübeleien nichts als Hirngymnastik. Travis konnte einfach nicht schummeln. Das verstieß gegen die Casey-Rosewood-Regeln, und es widersprach seinen eigenen Prinzipien. Es war egal, was andere taten. Und es war auch egal, wie sich das auf seinen Notenspiegel oder seinen Ruf im Kurs auswirkte.

Vielleicht durfte er sich deswegen ja nobler fühlen als die anderen. Vielleicht aber auch nur neurotischer und dämlicher.

Oder die Royal Manticoran Navy war in Wahrheit doch nicht die Organisation, für die er sie gehalten hatte.

Travis hoffte und hoffte es inbrünstig, das stimme nicht. Denn er bürgte mit seinem Namen für das Versprechen, das er gegeben hatte: Er hatte versprochen, der Navy fünf Jahre seines Lebens zu geben.

Und bei Gott, beim Ersten Lord der Admiralität Cazenestro und sogar bei Gunner’s Mate First Class Johnny Funk persönlich: Travis würde alles in seiner Macht Stehende tun, um zu seinem Wort zu stehen.

Captain Horace ›Race‹ Kiselev hatte seinen Spitznamen schon immer gemocht. Race – das klang nach Wettrennen, und zugleich hatte es im wahrsten Sinne des Wortes Rasse. Dieser Name passte zu Abenteuer und Aufregung – er war exakt jener Heldengestalten würdig, die Kiselev während seiner von Büchern und Vids geprägten Jugend bewundert hatte.

Trotzdem wurde er den Verdacht nicht los, dass ihm diesen Name zu verpassen ironisch gemeint gewesen war. So sehr Kiselev auch die Helden aus Kunst und Literatur bewunderte, so wusste er doch tief in seinem Herzen, dass er in Wahrheit nicht sonderlich viel Ähnlichkeit mit ihnen besaß. Seine Stärke lag auf dem Gebiet der Wissenschaften, nun, der Wissenschaften und der Sorgfalt, mit der er sich selbst winzigster Kleinigkeiten annahm. Genau das machte ihn gut, wenn es um Verwaltungsdinge ging.

Oder, im Falle von HMS Mars und deren Schwesterschiffen, die man ebenfalls eingemottet hatte, zu jemandem, der wusste, wie man Erhaltenswertes gut pflegte.

Denn das war sein Job. Die fünfzig Spacer, die zu seiner Mannschaft gehörten, und er waren in Wahrheit Schiffspfleger – Wächter, Verwalter und Wartungstechniker, um nicht zu sagen: Hausmeister – für die sechs Kriegsschiffe, die von der Royal Manticoran Navy während der Seuche außer Dienst gestellt und aus Kostengründen eingemottet worden waren: Der Navy war damals das Geld ebenso ausgegangen wie die Leute zur Bemannung der Schiffe. Kiselevs Aufgabe bestand darin, seine Untergebenen zu beaufsichtigen, die regelmäßig die in ihre Obhut gegebenen Schiffe begutachteten: Sie überprüften, ob die Schweißnähte immer noch dem Vakuum trotzten, suchten nach Anzeichen für Materialermüdung oder nach anderweitigen Beschädigungen und befassten sich mit all den anderen Problemen, die bei Sternenschiffen nun einmal auftraten, wenn sie derart lange ungenutzt in der alles andere als gastlichen Umgebung des Alls trieben. Vor allem bei Sternenschiffen, die derart hektisch und planlos eingemottet worden waren.

Doch es galt hier nicht, Totenwache für Raumfahrzeuge zu halten, für die jegliche Hoffnung auf erneute Indienststellung schon längst gestorben war. Während die Royal Manticoran Navy nach und nach ihre Mannstärke erweiterte, mehrten sich die Gerüchte, das Parlament werde vielleicht doch noch die verbliebenen Schweren Kreuzer und Schlachtkreuzer aus dem notgedrungenen Ruhestand in den aktiven Dienst zurückberufen.

Eben diese Hoffnung trieb Kiselev und seine Leute an. Die Hoffnung, eines Tages würde doch jemand kommen, der den Befehl brächte, die jetzt schweigenden Fusionsreaktoren hochzufahren, die leeren Decks mit Atemluft zu fluten, die Flüssigkeitsvorräte aufzufüllen und die Elektronik zu reaktivieren.

Sollte dieser Befehl jemals eintreffen, das hatte sich Kiselev selbst in die Hand versprochen, würde die Mars das erste Schiff sein, dem neues Leben eingehaucht würde.

Weil die Mars ihr aller Zuhause war. Es wäre sinnlos gewesen, extra für die Hüter und Hausmeister der Schiffe eine neue Raumstation einzurichten. Immerhin standen ja draußen im All sechs wunderbar einsatzfähige Schlachtkreuzer. Also hatte man die Mars zumindest teilweise wieder zum Leben erweckt: Ihr Fusionskraftwerk lieferte genug Energie, um die rotierende Sektion des Schiffes in Betrieb zu nehmen und mit allem Lebensnotwendigen zu versorgen. Die letzten fünf Jahre seines Lebens hatte Kiselev an Bord der Mars verbracht, zunächst als der Eins-O, dann als Kommandeur ihrer kleinen Einheit.

Und schließlich war der Tag der ersehnten neuen Befehle gekommen. Admiral Carlton Locatelli, der Oberbefehlshaber von System Command, war persönlich an Bord der Mars gekommen, um sie zu überbringen.

Nur entsprachen die neuen Befehle nicht dem, was Kiselev sich erhofft hatte. Nein, Befehle wie diese hätte er sich nicht einmal in seinen schlimmsten Albträumen ausmalen können!

Kiselevs geliebte Mars sollte nicht wieder zum Leben erweckt werden, nein, sie sollte endgültig sterben.

Sie sollte ermordet werden.

»Das verstehe ich nicht, Sir«, sagte Kiselev. Ihm sank der Mut, und sein Magen verkrampfte sich. »Sie soll zerlegt werden?«

»Nur teilweise«, versicherte ihm Admiral Locatelli und reichte Kiselev seinen Tablet-Rechner. »Sie wird in zwei Hälften zerteilt, die dann zu zwei neuen Schaluppen umgebaut werden.«

Mit zusammengekniffenen Augen warf Kiselev einen Blick auf das Tablet. Ein einziger Blick reichte aus.

»Das ist doch lächerlich«, beharrte er und wandte entschieden den Kopf ab. »Wer hat sich denn diesen Blödsinn ausgedacht?«

»Sie können die Schuld Breakwater zuschieben, wenn Sie sich dann besser fühlen«, antwortete Locatelli. »Das Ganze war seine Idee. Sie sollten dankbar sein, dass er nicht gleich alle neun Schlachtkreuzer gleichzeitig zermüllern lässt – das war nämlich sein ursprünglicher Plan.«

Kiselevs Lippen formten lautlos einen unflätigen Fluch. Genau das hätte der Schatzkanzler gnadenlos durchgezogen, wenn man ihn gelassen hätte: Er hätte diese Schlachtkreuzer auseinandergenommen … und das ganze Sternenkönigreich förmlich entmannt!

»Man sollte ihn wegen Hochverrats anklagen!«, spie er aus. »Ach, das hätte sogar schon vor geraumer Zeit passieren müssen! Hätte er uns die Gelder bewilligt, die wir gebraucht hätten, um die Mars und all die anderen so auf Patrouille zu schicken, wie sich das eigentlich gehört, dann wären die doch genau die Patrouillenschiffe, die er sich anscheinend so dringend wünscht.«

Ein trauriges Lächeln umspielte Locatellis Lippen. »Die Tür, die Sie gerade einrennen wollen«, sagte er, »stehen bei mir sperrangelweit offen«, und unterstrich seine Worte mit einer Geste.

»Jawohl, Sir, ich weiß«, gab Kiselev zurück und war ein wenig beschämt, derart die Beherrschung verloren zu haben. Er war Offizier der Royal Manticoran Navy und hätte niemals auf diese Weise seiner Frustration Luft machen dürfen. Nicht einem Vorgesetzten gegenüber. »Ich bitte um Verzeihung, Admiral.« Er gab sich einen sichtlichen Ruck. So entsetzlich es auch sein mochte: Es war seine Pflicht, sich mit den weiteren Plänen für sein Schiff zu befassen. »Darf ich das einmal sehen, Sir?«

Schweigend reichte ihm Locatelli das Tablet. Kiselev nahm es entgegen und zwang sich dazu, das Bildmaterial zu betrachten.

Es war genau so schlimm, wie er befürchtet hatte. Und auf jeden Fall war es so bescheuert.

Die erste Schaluppe sollte aus der Hecksektion der Mars entstehen: Unmittelbar hinter der rotierenden Sektion würde der Trennschnitt erfolgen; das hintere Fusionskraftwerk und der Impellerring blieben dabei intakt. Der Heckabschluss des Schiffes würde entfernt; dazu gehörten auch Hecklaser und Schnellfeuerkanone. Sämtliche zugehörigen Zu- und Ableitungen, Kabel und Energieversorgungen gälte es dann umzuleiten oder neu zu verlegen, um der deutlich verringerten Schiffslänge Rechnung zu tragen. Auch die einzelnen Stationen und die Kajüten müssten umgestaltet werden, das wusste Kiselev. Entsprechende schematische Darstellungen gehörten zweifellos ebenfalls zu dem Datensatz auf Locatellis Tablet. An den Schiffs-›Stummel‹ sollten dann ein verkürzter Hals und ein kleiner Bugabschluss angeflanscht werden. Auf die schweren, gepanzerten Rumpfplatten wollte man verzichten – vermutlich, um Masse einzusparen. Aus dem Heckabschluss ragten zwei Schnellfeuerkanonen, und in der Mitte des neu angefügten Halses würden zwei Raketenwerferkästen sitzen.

»Werferkästen?«, fragte Kiselev verächtlich.

»Und das ist schon ein Zugeständnis an uns«, erklärte Locatelli. »Erster Lord Cazenestro hat darauf bestanden, dass die Schaluppen bewaffnet würden. Ich bezweifle, dass sich Breakwater überhaupt vorstellen kann, der aktive Einsatz dieser Waffen könnte irgendwann tatsächlich erforderlich werden.«

Kiselev stieß ein Grunzen aus und rief die nächste Seite auf. Die aus dem vorderen Teil des Schlachtkreuzers aufzubauende Schaluppe sah ebenso lächerlich aus wie ihr Heck-Gegenstück, allerdings hatte sich hier eine etwas andere Ausprägung des Wahnsinns manifestiert. Wieder würde der entscheidende Schnitt vor der rotierenden Sektion der Mars durchgeführt, sodass der vordere Teil des Schiffes weitgehend intakt bliebe – von der großen Mittelsektion abgesehen, an der die Rumpfpanzerung ebenfalls entfernt werden sollte. Auch die Vorschiff-Schnellfeuerkanone sollte bleiben, doch die Kanone mittschiffs und die Raketenwerferrohre verschwänden zusammen mit diesem Teil des Rumpfes. Hinter dem Heckabschluss waren zwei weitere Werferkästen vorgesehen. Anscheinend hielt Breakwater Werferkästen für einen angemessenen Trostpreis.

»Und er glaubt wirklich, das sei billiger, als zwei Korvetten von Grund auf neu zu bauen?«, fragte Kiselev ungläubig.

»Sagt er zumindest«, gab Locatelli zurück und deutete auf das Tablet. »Und er hat auch Zahlen vorgelegt, die das belegen sollen – angeblich stammen sie von einem erfahrenen Schiffskonstrukteur namens Martin Ashkenazy.«

»Dann ist dieser Ashkenazy sogar noch unfähiger als Breakwater«, grollte Kiselev, scrollte bis zum Ende des Dokuments und fand dort, wie erwartet, Ashkenazys abschließende Einschätzung vor. »Diese Schätzungen können unmöglich hinkommen.«

»Sehe ich auch so«, bestätigte Locatelli, und seine Stimme klang mit einem Mal düster. »Wie sämtliche unserer Technikexperten ebenfalls. Aber Ashkenazy wusste auf alles eine Antwort, und letztendlich hat ihm das Parlament grünes Licht gegeben.«

»Das ist doch Wahnsinn!«, beharrte Kiselev. »So dämlich kann doch nicht einmal dieser Ashkenazy sein!«

»Dämlich?« Locatelli schüttelte den Kopf. »Überlegen Sie doch mal: Ashkenazy steht jetzt mindestens ein Jahr lang fest in Lohn und Brot, wahrscheinlich sogar eher zwei oder drei Jahre – und dabei genießt er all das Prestige und die üppigen Zahlungen, die bei vom Parlament abgesegneten Projekten nun einmal üblich sind. Breakwater bekommt, was er will: Eine Verminderung der laufenden Kosten für die Royal Manticoran Navy – zwar nur geringfügig, aber dafür eben mit sofortiger Wirkung. Zumindest steht das dann so in den Akten, und das passt natürlich wunderbar zu seinem langfristigen Ziel, mehr Gelder in seine eigenen Lieblingsprojekte zu stecken. Ganz zu schweigen davon, dass die Schaluppen dann umgehend aus dem Fuhrpark der Navy abgezogen und dem MPARS unterstellt werden. Unter derartigen Umständen wird wohl keiner der beiden sonderlich motiviert sein, in ihren Projektanträgen nach Fehlern oder Ungenauigkeiten zu suchen.«

»Ja, das wohl nicht, Sir«, bestätigte Kiselev und seufzte. Das Ganze war immer noch völliger Schwachsinn, und die Vorstellung, dass sein Schiff langsam zu Tode gefoltert würde, schmerzte ihn zutiefst.

Aber Captain Horace Kiselev war immer noch Offizier der Royal Manticoran Navy. Er hatte seine Befehle, und die würde er auch befolgen.

»Gibt es schon einen Zeitplan?«

»Die letzten Details werden derzeit noch ausgearbeitet«, antwortete Locatelli. »Aber Sie brauchen sich damit nicht zu befassen. Sie werden nämlich nach Casey-Rosewood versetzt: als Kommandeur des Schulungslagers Nordwest.«

Kiselev klappte der Unterkiefer herunter. Nein – das musste doch ein Irrtum sein! Von seinem kurzen Abstecher auf das Gebiet Schulung und Ausbildung vor drei Jahren abgesehen – er hatte Elektronische Kampfführung an der Kadettenanstalt gelehrt –, hatte er jede Minute seines Lebens an Bord der Mars verbracht. Das hier war sein Schiff; wenn sie auseinandergerissen werden sollte, dann war es nicht nur sein gutes Recht, das zu beaufsichtigen, nein, es war seine Verantwortung!

»Sir, bei allem schuldigen Respekt bitte ich daru …«

»Sparen Sie sich den Atem, Captain«, fiel ihm Locatelli ins Wort. »Es wurde bereits auf allerhöchster Ebene entschieden, dass Ihre ganz besonderen Talente am besten in Casey-Rosewood genutzt werden können.«

»Jawohl, Sir, ganz gewiss doch!«, brachte Kiselev zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Und vermutlich hat niemand Andeutungen gemacht, ich könnte das Ganze hier persönlich nehmen und es daher an Tatkraft mangeln lassen?«

»Seien Sie versichert, dass niemand einen derartigen Gedanken ausgesprochen hat«, gab Locatelli in bemerkenswert neutralem Tonfall zurück.

Was natürlich nicht hieß, dass Dapplelake, Cazenestro oder Breakwater dergleichen nicht zumindest gedacht hatten. Man wollte ihm nicht nur sein Schiff wegnehmen, man stellte also auch noch seine Professionalität und sein Pflichtbewusstsein infrage! Verlogene Feigling, allesamt! Immer schön den eigenen Arsch retten!

»Jawohl, Sir«, sagte er steif.

»Falls Sie sich damit besser fühlen: Ich habe gegen diese Entscheidung gestimmt«, erläuterte Locatelli. »Das bleibt natürlich unter uns.«

»Jawohl, Sir«, wiederholte Kiselev. Das war typisch Locatelli: ein Mann, der für die Royal Manticoran Navy geboren und in der Royal Manticoran Navy aufgewachsen war und ganz und gar für die Royal Manticoran Navy lebte – ohne auch nur einen Hauch politischer Ambitionen. »Ich danke Ihnen, Sir.«

»Es tut mir leid, dass ich keinen Sieg davontragen konnte«, fuhr Locatelli betrübt fort. »Aber wie heißt das alte Sprichwort noch? Wenn’s sein muss, dann gibt man seinem Pferd am besten selbst den Gnadenschuss.«

Innerlich verzog Kiselev das Gesicht. Locatelli hatte wirklich keinerlei politischen Ehrgeiz, aber ein übergroßes Gespür für taktvolles Verhalten konnte man ihm auch nicht nachsagen.

»In etwa, Sir.«

»Ja, so ist das«, sagte Locatelli. »Nun, Sie haben sich nächsten Dienstag für eine Vorbesprechung mit Colonel Massingill um null neunhundert in Casey-Rosewood einzufinden. Wann Ihre Versetzung faktisch in Kraft tritt, können Sie beide gemeinsam innerhalb eines gewissen Rahmens eigenständig festlegen.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Kiselev. »Darf ich davon ausgehen, dass mein Ersatzmann eintreffen wird, bevor ich von Bord gehe?«

»Ja – natürlich vorausgesetzt, dass Breakwater in die Hufe kommt und einen der Kandidaten einsetzt, die der Erste Lord vorgeschlagen hat«, antwortete Locatelli. »Ich weiß immer noch nicht, wieso man ihm hierbei ein Vetorecht eingeräumt hat, immerhin muss erst der Umbau erfolgen, bevor die Schiffe offiziell dem MPARS unterstellt werden. Aber so ist es eben. Tja, dann, Sie werden nach wie vor das Kommando innehaben, bis Ihr Nachfolger oder Ihre Nachfolgerin die Freigabe erhalten hat und an Bord ist.« Er schürzte die Lippen. »Wissen Sie, es tut mir wirklich leid, dass ich als Überbringer schlechter Nachrichten zu Ihnen komme. Falls Sie keine weiteren Fragen haben, mache ich mich dann jetzt wieder auf den Weg.«

»Keine weiteren Fragen, Sir«, gab Kiselev zurück. Zumindest keine, die Locatelli würde beantworten können.

»Also gut«, sagte Locatelli und klang nun wieder völlig sachlich. »Ich melde mich bei Ihnen, sobald Sie sich in Casey-Rosewood eingelebt haben – will doch mal schauen, wie es Ihnen da so ergeht!« Er hob eine Augenbraue. »Ach, da ist noch etwas, das ich bislang nicht erwähnt habe: Ihre Versetzung geht mit einer Beförderung einher.« Er streckte seinem Gegenüber die Hand entgegen. »Ich gratuliere Ihnen, Commodore Kiselev.«

Kiselev schluckte schwer, dann ergriff er die Hand des Admirals und schüttelte sie.

»Danke, Sir.«

»Nichts zu danken«, versicherte ihm Locatelli. »War doch längst höchste Zeit! Viel Glück, Commodore. Wir sehen uns dann in einigen Wochen.«

Mit einem Kopfnicken als Abschiedsgruß verließ der Admiral Kiselevs Büro.

Das Büro, das Kiselev in den vergangenen drei Jahren nicht nur Arbeitszimmer, sondern praktisch auch Wohnzimmer gewesen war. Das Büro und das Zuhause, das schon bald in Stücke gerissen werden sollte – einfach nur, weil einem egomanischen, knausrigen Zivilisten der Sinn danach stand! Und Kiselev konnte gar nichts dagegen unternehmen.

Aber vielleicht gab es ja jemanden, der das konnte.

Kiselev trat hinter seinen Schreibtisch, ließ sich in den Drehsessel fallen und aktivierte sein Signalsystem. Auf einem ›richtigen‹ Schiff, dieser Gedanke ging ihm durch den Kopf, hätte er dafür einen Signalmaat oder Signaloffizier gehabt. In Casey-Rosewood wäre das vielleicht auch so. Aber hier und jetzt kam er mit der Angelegenheit auch bestens allein klar.

Das System durchlief sämtliche Protokolle, Routinen und Selbsttests und richtete den Laser dann auf den nächsten Relais-Satelliten von System Command.

»Hier spricht Captain … hier spricht Commodore Kiselev, an Bord von HMS Mars«, sprach er dann ins Mikrofon.

»System Command, Fernmeldestelle hier«, antwortete ihm sofort eine energische, sympathische Frauenstimme. »Mit wem darf ich Sie verbinden, Commodore?«

Kiselev verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. Also war seine Beförderung schon im System verzeichnet, sodass ihm die ganze Informationsverzögerung im Mittelbau der Navy erspart bliebe. So etwas war für alle Beteiligten immer peinlich – für den frisch beförderten Offizier selbst ebenso wie für jeden Untergebenen, der über die jüngste Veränderung in der Weisungskette noch nicht offiziell in Kenntnis gesetzt worden war. Doch man konnte sich darauf verlassen, dass Locatelli selbst noch die unbedeutenderen Kleinigkeiten im Blick behielt!

»Stellen Sie mir eine Verbindung zur Defiant her«, wies er an.

»Direktverbindung oder Signalübertragung?«

»Signalübertragung«, antwortete Kiselev. Er wusste nicht genau, wo die Defiant derzeit stand, und schon eine Signalverzögerung von wenigen Sekunden machte jedes Gespräch zumindest … unangenehm.

Abgesehen davon gab es keinerlei Garantie, dass sich der Empfänger dieser Nachricht überhaupt noch an seinen alten Divisionskommandeur erinnern würde. Da war es doch besser, eine Nachricht zu übermitteln, die ihm Zeit ließe, für die Antwort erst einmal die Gedanken zu ordnen.

»Empfänger?«

Kiselev atmete tief durch. »Commander Edward Winton«, sagte er. »Also, Prinz Edward Winton.«

7

»Raketenspur, dreitausendfünfhundert Gravos«, meldete die junge Frau an der Sensorwiederholstation des Werferraums klar und deutlich. »Zeit bis Einschla …«

»Wie viele Spuren?«, fiel ihr der Lieutenant Senior Grade, der die Übung beaufsichtigte, ins Wort.

»Verzeihung, Sir«, versuchte sich die Frau zu entschuldigen. »Zwo Spuren. Das wollte ich noch …«

»Entschuldigungen kosten bloß Zeit, Midshipwoman«, ließ der Kursleiter sie erneut nicht aussprechen. »Noch einmal, aber dieses Mal richtig.«

»Jawohl, Sir«, gab die Frau zurück, und es war nicht zu überhören, dass ihre Kiefer mahlten. »Raketenspur, zwo Raketen: dreitausendfünfhundert Gravos, Zeit bis Einschlag: dreiundachtzig Sekunden.«

»Verstanden. Zwo Raketen im Anflug, dreitausendfünfhundert Gravos, Einschlag in dreiundachtzig Sekunden«, bestätigte der Kamerad an der Kommandostation die Meldung. »Ortung sauber?«

»Ortung sauber«, bestätigte die Frau.

»Midshipwoman Jones?«, meldete sich der Kursleiter erneut zu Wort. »Ungefähr jetzt sollten Sie auch etwas beizutragen haben.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte die Offiziersanwärterin an der Feuerleitstelle. »Schnellfeuerkanonen bereit, Sir.«

»Raketenkondensatoren geladen«, setzte ein Offiziersanwärter an der Werferstation hinzu. »Warten immer noch auf Zielvorgaben.«

»Moment«, meinte der Offiziersanwärter, der die Rolle des Kommandierenden auszufüllen hatte, und machte sich an den Instrumenten zu schaffen.

Travis spähte zum großen Display hinüber, das die Simulatorszenerie zeigte. Er mühte sich dabei nach Kräften, nicht in das unmittelbare Blickfeld von Feuerleitspezialist Erster Klasse Matayoshi zu geraten, und empfand ein sonderbares Gemisch aus Neid und Frustration. Der Neid rührte daher, dass diese Simulation entschieden interessanter aussah als seine eigenen Kurse für Impellertechnik. Die Frustration hingegen rührte aus der Erkenntnis, dass sich diese Kadetten ganz offenkundig nicht mit den Vorschriften und Maßgaben für derlei Einsätze befasst hatten.

Travis’ Frustration wuchs noch bei der Erkenntnis, dass das in den Sand gesetzte Protokoll zumindest teilweise nicht einmal zu seinem Lehrstoff gehörte. Die Simulation war Teil der Ausbildung angehender Offiziere, und ein Großteil von Chomps’ Kameraden, die diese im angrenzenden Zuschauerraum schweigend beobachteten, würden solche Simulationen nicht durchspielen dürfen. Travis selbst kannte sich nur deshalb ein bisschen aus, weil er auf der Suche nach etwas ganz anderem über solche Ablaufprotokolle gestolpert war und diese überflogen hatte, einfach weil es ihm damals interessant erschienen war.

Anscheinend hatten die Protokolle die angehenden Offiziere im Simulator nicht annähernd so sehr interessiert. Während der Simulation ertappte sich Travis mehr als einmal dabei, halblaut die korrekte Meldung zu murmeln – was natürlich überhaupt keinen Sinn ergab, weil das Intercom des Simulatorraums nun einmal keine Geräusche aus dem Zuschauerraum übertrug, sondern nur umgekehrt.

Jedes Mal hatte Travis anschließend die Zähne noch fester zusammengebissen. Matayoshi und seine Assistentin, Feuerleittechnikerin Dritter Klasse Lorelei Osterman, waren alles andere als begeistert von der Vorstellung gewesen, einen Außenstehenden als Zuschauer bei der Simulation dabeizuhaben. Nur Chomps äußerst kreativen Erläuterungen – darunter auch, dass Travis als angehender Impellertechniker eines Tages mit genau den gleichen Raketen würde hantieren müssen – hatte es Travis zu verdanken, dass die beiden Petty Officers zögerlich eingewilligt hatten, ihn im Zuschauerraum zu dulden. Aber sie hatten unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, er habe gefälligst die Klappe zu halten.

Doch abgesehen von den Schnitzern, die sich die Kadetten leisteten, war es wirklich faszinierend, die Geschehnisse im Simulator zu beobachten – das alles war wirklich so aufregend und spannend, wie die Lektüre damals Travis hatte vermuten lassen.

Nicht, dass irgendjemand draußen in der wirklichen Welt je in eine vergleichbare Situation käme! Die Geschichte zeigte nun einmal, dass für die Royal Manticoran Navy kaum die Notwendigkeit bestünde, auf irgendjemanden zu schießen – und noch unwahrscheinlicher war, dass dieser Jemand auch noch zurückschösse. Viel wichtiger für die Royal Manticoran Navy war die gute, alte Technikerausbildung.

Schließlich konnte ein einziger falsch eingestellter Kompensator die Besatzung eines ganzen Schiffes schneller in den Tod reißen, als sich ein feindliches Kriegsschiff auch nur erträumen mochte. Gleiches galt für einen störrischen Impelleremitter, eine Fusionsflasche, deren Eindämmungsfeld unvermittelt zusammenbrach, eine geborstene Kühlleitung oder einen Schaden an irgendeinem der mehr als hundert anderen lebenswichtigen Systeme. Gefechtssimulationen machten Spaß, keine Frage, aber es hatte doch nur wenig Sinn, die Gefechtsführung zu lernen, wenn es die Besatzung fertigbrachte, ihr eigenes Schiff schon auf dem Weg in die Schlacht explodieren zu lassen.

Genau deswegen wurmte Travis ja auch immer noch das ›Schummel-Problem‹. Funk hatte ihn eindringlich ermahnt, es endgültig dabei bewenden zu lassen, und Travis versuchte auch wirklich, nicht mehr daran zu denken. Doch, er versuchte es nach Kräften! Aber die Schummelei ging weiter und weiter, und irgendwann, da war sich Travis sicher, würde er es doch nicht mehr ertragen und das Thema Lieutenant Cyrus gegenüber erneut ansprechen.

»Raketenspur: eine Rakete«, meldete die Frau an den Sensoren. »Zehntausend Gravos, Zeit bis Einschlag: einhundertzwanzig Sekunden.«

»Verstanden. Eine Rakete im Anflug«, bestätigte der junge Mann an der Kommandostation.

Travis runzelte die Stirn und warf einen Blick auf das taktische Wiederholdisplay neben dem Hauptschirm. Dieser jüngste Angriff war von Bandit-zwo aus gestartet worden, dem mit fünfhunderttausend Kilometern weiter entfernten der beiden Gegner. Die Rakete steuerte ihr Ziel mit dem höheren der beiden Standard-Beschleunigungswerte an, während die Raketen von Bandit-eins den niedrigeren der beiden Werte vorlegten.

Nur war dieser jüngste Angriff schlicht dämlich. Mit zehntausend Gravos würde der Impellerkeil der Rakete nach nicht einmal sechzig Sekunden ausbrennen, und dann wäre sie immer noch mehr als dreihunderttausend Kilometer weit vom Ziel entfernt. Bei einer Endgeschwindigkeit von sechstausend Kilometern pro Sekunde bräuchte die Rakete dann noch beinahe eine volle Minute, um diese Distanz zu überbrücken – und die ganze Zeit über würde sie einem rein ballistischen Kurs folgen.

Eine automatisierte Schnellfeuerkanone hätte keinerlei Schwierigkeiten, das aufkommende Geschoss zu zerstören – schon lange, bevor es zur Gefahr würde. Da könnte man ja praktisch mit Raumanzug und Jagdgewehr von Bord gehen und das verdammte Ding von Hand abschießen! Auf den ersten Blick erschien Travis der Einsatz dieser Rakete wie die idiotische Verschwendung einer teuren Waffe.

Andererseits: Derlei offensichtliche Fehler machten die Leute, die diese Simulation programmiert hatten, doch bestimmt nicht. Da musste ein Haken sein – irgendeine hintergründige Bedrohung. Oder eine subtil angelegte Falle.

Travis allerdings hatte nicht den blassesten Schimmer, wie diese Falle aussehen sollte. Die Rakete hielt exakt den Kurs, den man ihr vorgegeben hatte: Sie näherte sich dem Zielobjekt auf einem Vektor, der sie bis an die vorderste Kante des Seitenschilds steuerbords führen würde. Wer auch immer diese Rakete an Bord von Bandit-zwo steuerte: Er oder sie würde zweifellos versuchen, den Vektor ein wenig zu optimieren, bevor der Impellerkeil der Rakete ausbrannte. Letztendlich aber würde das Geschoss geradewegs in den Schrapnellregen der Schnellfeuerkanone hineinrasen.

»Weiß wirklich nicht, warum die überhaupt unseren Simulator benutzen müssen«, flüsterte Chomps Travis zu. »Wenn sich die Kadettenanstalt keinen eigenen leisten kann, dann sollen die halt ein paar Admiräle feuern oder die nächste ihrer berüchtigten Partys nicht ganz so groß ausfallen lassen …«

Eine unvermittelt aufheulende Sirene stoppte ihn mitten in der Litanei.

»Fehlfunktion!«, rief Jones angespannt an der Station, von der aus sie die Schnellfeuerkanonen beaufsichtigte, und beugte sich wieder über die Instrumente.

»Ja, dann beheben Sie die!«, wies der Ausbilder sie an.

»Ich versuch’s ja!«, fauchte Jones und fuhrwerkte etwas unkontrolliert an den Einstellungen herum. »Die reagieren nicht!«

»Sollten wir den Keil neu justieren?«, wandte sich die Kadettin an der Ortungsstation an den Übungsleiter.

»Das weiß ich nicht«, gab der zurück. »Was meinen Sie denn?«

»Dafür haben wir keine Zeit«, stieß der Kommandant zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Jones …«

»Hab’s schon!«, unterbrach ihn Jones. Die Bereiche auf ihrer Statusanzeige, die bis eben noch rot geleuchtet hatten, sprangen wieder auf grün um …

Die heulende Sirene verstummte; fast augenblicklich war stattdessen das ähnlich enervierende Rattern der Schnellfeuerkanone zu hören. Aber dieses Geräusch bedeutete wenigstens, dass Schiff und Besatzung noch lebten.

Vorerst zumindest. Travis richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die noch verbliebene Rakete …

… und spürte, wie ihm der Unterkiefer herunterklappte. Die Rakete folgte nicht mehr dem Brennschlusskurs, der sie an den Steuerbordseitenschild hätte bringen sollen. Stattdessen hatte das vermeintliche Geschoss unerklärlicherweise – nein: unmöglicherweise! – den Kurs geändert. Nun folgte die Rakete einer komplizierten Zickzackbahn, passierte den Seitenschild … und raste genau auf den Rachen des Schiffes zu.

Der Midshipman, der bei dieser Übung das Kommando über das Schiff innehatte, schien es im gleichen Augenblick zu bemerken wie Travis.

»Jones!«, bellte er.

»Ich seh’s ja!«, fauchte sie. »Wie zum Teufel …?«

Sie beendete den Satz nicht mehr. Einen Sekundenbruchteil später blitzte jedes Display, jede Statusanzeige und jede Steuertafel noch einmal gleißend weiß auf und wurde dann schwarz.

»Herzlichen Glückwunsch, Herrschaften«, brach der Übungsleiter das verdutzte Schweigen, »Sie sind alle tot.«

Einige Sekunden lang wurde noch Bildmaterial aus dem Simulatorraum übertragen: Die Midshipmen und -women starrten ungläubig oder missmutig ihre Instrumente oder Simulationsdisplays an, während der Kursleiter eifrig, zugleich aber in aller Ruhe, einige Notizen in seinen Tablet-Rechner eingab. Dann berührte Matayoshi einen Schalter auf einem Steuerfeld an der Wand. Sofort wurde das Display schwarz, und die Lautsprecher verstummten. Einzig das taktische Wiederholdisplay blieb weiterhin aktiv.

»Also, Spacer?«, fragte der Petty Officer. »Was haben wir heute gelernt?«

»Ich verstehe das nicht, Sir«, ergriff einer der Kadetten, Geoffrey Smith, unverkennbar verwirrt das Wort. »Die Rakete war doch tot. War sie doch, oder, Kelderman?«

»Laut den Sensoren schon«, bestätigte eine andere Kadettin. »Der Keil war ausgebrannt.« Sie runzelte die Stirn und blickte Matayoshi verdutzt an. »Es sei denn, Bandit-zwo hätte den Keil deaktiviert, bevor er vollständig ausgebrannt war, und ihn später wieder aktiviert.«

»Das geht nicht«, flüsterte Travis Chomps zu.

»Haben Sie etwas gesagt, Long?«, verlangte Matayoshi sofort zu wissen.

Travis verzog das Gesicht. Er hatte geglaubt, so leise gesprochen zu haben, dass der Petty Officer ihn unmöglich hören könnte. Offenkundig hatte er sich getäuscht.

»Verzeihen Sie, Petty Officer Matayoshi«, sagte er sofort.

»Nach einer Entschuldigung habe ich nicht gefragt, Long«, knurrte Matayoshi. »Ich wollte wissen, was Sie gesagt haben.«

Travis nahm all seinen Mut zusammen. »Ich habe nur zu Spacer Townsend gesagt, dass es nicht möglich ist, den Keil einer Rakete ab- und wieder einzuschalten. Raketen verfügen nur über zwo Betriebsmodi, und in beiden bleibt der Keil aufrecht, bis die Impeller durch sind.«

»Und warum ist das so?«

»Würde man den Keil einer Rakete während der Fahrt deaktivieren, gäbe das eine Rückkopplung, die den Impeller augenblicklich ausbrennen ließe«, antwortete Travis.

»Und wenn die Impeller abgeschirmt wären?«, setzte Smith nach.

»Wie soll man die denn abschirmen?«, gab Travis zurück. »Und wogegen? Gegen sich selbst?«

»Spacer Long hat recht«, sagte Matayoshi. »Aber nur in gewisser Weise. Sie alle stecken noch viel zu sehr im Schubladendenken fest, und es ist gut möglich, dass der Gegner seine Schubladen ein bisschen anders sortiert oder beschriftet hat. Vielleicht verfügt der Feind über andere Technik oder folgt anderen Doktrinen. Beides kann dafür sorgen, dass Ihre Grundannahmen ganz und gar falsch sind. Also: Wenn es nicht möglich ist, den Impellerkeil einer Rakete einfach abzuschalten, was könnte es dann gewesen sein?«

Die Kadetten blickten einander an. »Also, da war keine zwote Rakete im Spiel, die durch die erste irgendwie abgeschirmt worden wäre«, sagte Kelderman nachdenklich. »Das hätten wir auf dem Gravitationsdisplay gesehen. Also …«

»Zwo voneinander unabhängige Impellerkeile?«, schlug Chomps zögerlich vor. »Der eine wird erst aktiv, nachdem der andere ausgebrannt ist?«

»Nein«, widersprach Travis, »das ist nicht möglich.«

»Wirklich nicht?«, setzte Matayoshi nach, und ein schlaues Funkeln stand in seinem Blick.

»Nein, er hat recht – das ergibt durchaus Sinn«, merkte Smith an. Aus dem Augenwinkel sah Travis, wie Kelderman an das in die Wand eingelassene Steuerinstrument herantrat und einzelne Momentaufnahmen des Sensordisplays aufrief. »Kriegsschiffe verfügen über zwo Impellerringe«, fuhr Smith fort. »Warum soll das nicht auch bei einer Rakete gehen?«

»Weil die zu klein …«, setzte Travis an.

»Dieser Mistkerl!«, entfuhr es Kelderman. Sofort blickte sie schuldbewusst zu Matayoshi hinüber. »Verzeihung, Petty Officer.«

»Hab schon Schlimmeres zu hören bekommen«, versicherte ihr Matayoshi gelassen. »Haben Sie etwas entdeckt?«

»Ja.« Kelderman deutete auf das Display. »Townsend hat recht. Diese Rakete hatte wirklich zwo getrennte Impellerkeile.«

»Das ist unmöglich«, wiederholte Travis.

»Schauen Sie es sich selbst an«, lud ihn Matayoshi ein und deutete auf das Display. »Da sieht man es doch. Man lernt nie aus, was?«

»Das ist eine Simulation, Petty Officer«, gab Travis steif zu bedenken. »In einer Simulation können Sie auch feuerspeiende Drachen auftauchen lassen. Aber das macht es trotzdem nicht richtig.«

»Haben Sie ein Problem mit Übungsaufgaben, die den Leuten Fantasie abverlangt, Spacer Long? Hoffen Sie darauf, dass das Leben bei der Navy immer schön leicht und einfach ist?«

Im Beobachtungsraum war es totenstill geworden. Matayoshi blickte Travis finster an, von dem verschmitzten Funkeln in seinen Augen war nun keine Spur mehr zu erkennen. Osterman musterte Travis deutlich weniger feindselig, aber auch nicht gerade freundlich. Chomps hingegen war höchst interessiert und auch ein wenig belustigt darüber, welche Wendung das Gespräch so unvermittelt genommen hatte. Alle anderen versuchten derweil, sich möglichst unsichtbar zu machen.

»Mir leuchtet nicht ein, wie es dem vorschriftsmäßigen Training dienen soll, den Eindruck zu erwecken, auch das Unmögliche könnte geschehen, Petty Officer«, entgegnete Travis so ruhig, wie er konnte. »Mir scheint, auf diese Weise werden die angehenden Offiziere dazu ermutigt, Zeit und Energie zu verschwenden, die sie doch besser auf alle erdenklichen tatsächlichen Möglichkeiten konzentrieren sollten. Unwahrscheinlich und unerwartet sind die auch, nur eben nicht unmöglich.«

»Eine hübsche Rede, Spacer Long«, kommentierte Matayoshi steif. »Haben Sie die im Vorfeld geübt?«

»So etwas kann er freihändig«, brummte Chomps.

»Sie halten es also für eine unangemessene Lehrmethode, unmögliche Aufgaben zu stellen?«, setzte Matayoshi nach, ohne auf Townsends Bemerkung einzugehen.

»Das hängt davon ab, Petty Officer«, beantwortete Travis die Frage und spürte erste Schweißperlen sich auf seiner Stirn sammeln. Was nur eine Bemerkung zu technischen Spezifikationen und Möglichkeiten hatte sein sollen, hatte sich irgendwie in eine Grundsatzdebatte über die in Casey-Rosewood verwendeten Lehrmethoden verwandelt. »Falls die Kadetten danach bewertet werden, wie sie auf eine Situation reagieren, ob nun als Einzelperson oder als Team, wäre das zweifellos voll und ganz berechtigt. Aber sie danach zu bewerten, wie sie mit einem schlichtweg unmöglichen Szenario umgehen, scheint mir nicht angemessen.«

»Ich verstehe.« Einen langen Moment fixierte ihn Matayoshi schweigend. »Da wir hier ganz offenkundig unterschiedlicher Ansichten sind, Spacer Third Class Long, schlage ich vor, dass Sie sich diesbezüglich an eine höhere Autorität wenden. Lieutenant Cyrus sollte sich noch in seinem Büro befinden. Melden Sie sich umgehend bei ihm und erklären Sie ihm die Lage.«

Gequält verzog Travis das Gesicht. Wieder einmal hatte er es geschafft, ins Fettnäpfchen zu treten. Mit beiden Füßen gleichzeitig. »Jawohl, Petty Officer.«

»Und erklären Sie ihm ausführlich, warum eine Zwei-Stufen-Rakete unmöglich ist«, setzte Matayoshi hinzu. »Osterman, begleiten Sie Spacer Long freundlicherweise hinaus – und mir aus den Augen!«

»Jawohl, Sir.«

»Und was Sie alle betrifft …«, wandte sich Matayoshi den schweigenden Spacers zu. »Wir gehen diese Übung jetzt Schritt für Schritt durch. Und währenddessen erklären Sie mir ganz genau, wer wann wo wie Mist gebaut hat.«

Lieutenant William Cyrus hatte Spacer Travis Long schon seit mehr als zwei Wochen nicht gesehen. Seit mehr als zwei Wochen hatte ihm Long keine pedantische Beschwerde mehr vorgetragen. Cyrus konnte nicht behaupten, diese Besuche vermisst zu haben.

Aber sich mit den Fragen von Rekruten, Auszubildenden und Kadetten zu befassen, gehörte nun einmal zum Aufgabenbereich eines Abteilungsleiters … und wenigstens wusste Long, wie man anständig, sachlich und klar auf den Punkt kam. Bislang war der Lieutenant mit Longs Beschwerden äußerst professionell umgegangen, und so war er sich sicher, dass es an diesem Abend ganz genauso laufen würde.

Das änderte sich schlagartig, als er erfuhr, worüber sich Long dieses Mal aufregte.

»Nein«, widersprach Cyrus kategorisch, und nur jahrelanger Erfahrung war es zu verdanken, dass der Lieutenant nicht die Beherrschung verlor. »Rein physikalisch betrachtet gibt es keinerlei Grund, weswegen eine solche Rakete nicht gebaut werden könnte, keinen einzigen.«

»Das sehe ich anders, Sir«, sagte Long respektvoll, aber doch mit fester Stimme. »Wenn zwo Impellerringe so dicht nebeneinander verbaut sind, lässt es sich nicht vermeiden, dass Steuersignale einander beeinflussen oder sich Kapillarfelder zwischen ihnen aufbauen. Dass der zwote Impeller während des Einsatzes des ersten noch nicht aktiv ist, macht da keinen Unterschied: Wenn er aktiviert wird, ist er dann auf jeden Fall fehlkalibriert.«

»Dann muss man den zwoten eben abschirmen«, stieß Cyrus zwischen den Zähnen hervor. »Man packt etwas zwischen die beiden Ringe, um genau das zu verhindern.«

»Das geht nicht, Sir«, beharrte Long. »Da macht sich der Tunneleffekt aus der Quantenmechanik bemerkbar. Bislang ist kein Material bekannt, das diesen Effekt verhindern oder auch nur abdämpfen könnte. Zwischen den beiden Ringen muss der Abstand mehr als einhundert Meter betragen, und um das hinzubekommen, gäbe es zwei Möglichkeiten. Entweder man bräuchte eine beschleunigungsresistente Aufhängungskonstruktion – die sich aber auf der Basis aller bislang bekannten Werkstoffe nicht konstruieren lässt –, oder eine deutlich dickere Mittelsäule. Letztere würde die Kosten drastisch steigern, und zwar proportional zu jedem Quadratzentimeter, der sich im Säulenquerschnitt zusätzlich ergäbe. Letzten Endes bekäme man dann eine Rakete, die so groß wäre wie eine Korvette und so teuer wie ein Zerstörer. Auf jeden Fall würde es für unsere Sensoren nicht aussehen wie eine ganz normale Rakete – und genau das ist in der Simulation geschehen.«

Cyrus’ Kiefer mahlten. Die Zweistufenrakete war schon seit über sieben Jahren nicht nur sein Hobby, sondern praktisch seine Obsession, und seit nunmehr fünf Jahren bekniete der Lieutenant die Navy immer und immer wieder, sich dieses Projektes anzunehmen. Es war schon schlimm genug, sich von einem fantasielosen Techniker anhören zu müssen, so ein Ding zu konstruieren sei schlichtweg unmöglich, aber dass hier ein rotznasiger Spacer Third Class meinte, ihm eine Vorlesung darüber halten zu müssen, brachte das Fass zum Überlaufen. »Ja, dann sollten Sie vielleicht den ultimativen Übersichtsartikel zum Thema Impelleremitter-Interaktion und daraus resultierenden Instabilitäten abfassen«, presste er hervor.

»Den gibt es bereits, Sir«, erwiderte Long. »Der ist etwa zwanzig Jahre alt. Die Monographie stammt von dem solarischen Physiker …«

»Dann schreiben Sie eben den ultimativen manticoranischen Artikel zu diesem Thema!«, fauchte Cyrus. »Eine Ausarbeitung. Mindestens fünfzig Seiten, und spätestens am Freitag liegt das Ding auf meinem Schreibtisch!«

Es war sehr befriedigend zu sehen, wie Long entsetzt und ungläubig die Augen aufriss. »Sir?«, brachte der Kleine nur noch heraus.

»Wegtreten, Spacer Long.« Cyrus schwenkte den Sessel ein wenig zur Seite, griff nach seinem Tablet und rief aufs Geratewohl einen Bericht auf.

Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie Long die Schultern straffte, auf dem Absatz eine durchaus formaldiensttaugliche Kehrtwende hinlegte und das Büro verließ.

Sofort legte Cyrus den Tablet-Rechner wieder auf den Schreibtisch und murmelte dabei einen deftigen Fluch vor sich hin. Der Kleine war jetzt zwar weg, aber er würde wiederkommen. Und dann brächte er weitere Beschwerden zu Gehör, weitere Argumente oder noch eine Vorlesung. Ganz zu schweigen von der mindestens fünfzig Seiten umfassenden Bestandsaufnahme zum Thema, die Cyrus ihm im Eifer des verbalen Gefechts abverlangt hatte.

Da diese Ausarbeitung Teil der Personalakte würde, bliebe Cyrus nichts anderes übrig, als sie auch zu lesen. Jedes einzelne verdammte Wort!

Cyrus beschloss, endgültig genug von einem gewissen Spacer Long zu haben.

Er zog sein UniLink. Eine Weile spielte er nur unschlüssig damit herum, während er sich einen Plan zurechtlegte. Stockmann!, beschloss er schließlich. Der Petty Officer konnte Long in seinen Kursen zum Thema Impellertechnik mittlerweile vermutlich ebenso wenig ertragen wie Cyrus ihn in seinem Büro. Außerdem schuldete Stockmann Cyrus noch einen Gefallen.

Dann kam er zu dem Schluss, es wäre ratsam, dieses Thema unter vier Augen zu besprechen, und steckte das UniLink wieder ein. Morgen, nach dem Mittagessen, beschloss er. Gleich nach dem Essen würde er sich kurz Stockmann schnappen und ihm die Sache erklären.

Und wenn alles liefe wie geplant, sollte er Long schon Anfang der kommenden Woche los sein. Endgültig.

Die Palastangestellten bezeichneten den Raum hinter jener schlichten Holztür als das Königliche Refugium. Edward Winton konnte sich noch sehr gut erinnern, dass er sich als Kind immer und immer wieder gefragt hatte, was seine Großmutter Elizabeth – für andere: Königin Elizabeth – wohl in diesem geheimnisvollen Raum trieb. Erst nachdem er das einundzwanzigste T-Lebensjahr erreicht hatte, ließ sie ihn diesen Raum betreten. Dort musste er, ein wenig enttäuscht, feststellen, dass es sich bei dem Refugium bloß um ein privates Arbeitszimmer handelte, in das sie sich zurückzog, um ungestört von Anrufen oder Besuchern konzentriert arbeiten zu können. Als dann später Edwards Vater Michael den Thron bestieg, hatte das Refugium bereits den ursprünglichen Nimbus des Geheimnisvollen eingebüßt.

Doch während Edward sich in der Royal Manticoran Navy hochdiente, erschien ihm die Vorstellung, einen Platz ganz für sich allein zu haben, zunehmend verlockend – noch viel anziehender und magischer als in all seinen kindlichen Vorstellungen.

Seit fast einer Stunde wartete er nun im Refugium, und seine Aufmerksamkeit galt abwechselnd den Gemälden an den Wänden und dem Teil seiner Arbeit, die er am Tablet erledigen konnte. Schließlich jedoch traf Seine Majestät König Michael ein.

»Ach, hier steckst du!«, schnaufte Michael, trat mit großen Schritten ein und schloss die Tür hinter sich.

»Hast du meine Nachricht nicht erhalten, dass ich hier auf dich warte?«, fragte Edward, erhob sich aus dem Sessel und musterte seinen Vater eingehend.

Was er sah, schockierte ihn. Er hatte natürlich gewusst, dass acht Jahre Königswürde an Michael Winton alles andere als spurlos vorübergehen würden. Aber erst jetzt begriff er, wie hart diese acht Jahre wirklich für seinen Vater gewesen waren. Tiefe Falten durchzogen Michaels eingefallenes Gesicht, die Haut war fahl, der Blick müde – ein Blick, der etwas von der Hoffnungslosigkeit eines Kindes hatte, das seine Mutter verloren hatte. Die Anzeichen von Erschöpfung standen nicht nur in seinem Gesicht zu lesen, sondern zeigten sich in der Körperhaltung ebenso: Michaels Schultern hingen herab, sein Gang wirkte sonderbar steif, und bei jedem Schritt schlurften seine Füße über den dicken Teppichboden.

»Ich vertraue niemals darauf, dass eine Nachricht tatsächlich wahrheitsmäßige Kunde von der Zukunft gibt«, entgegnete Michael und drückte seinem Sohn kurz die Hand. »Vor allem, wenn der Überbringer dieser Nachricht nicht in eigenem Auftrag handelt. Du siehst gut aus, Edward.«

»Und du würdig wie ein König, Dad«, erwiderte Edward und unterdrückte den reflexartig aufsteigenden Unmut. Seit zweiundzwanzig Jahren diente er nun schon in der Navy, und immer noch ließ ihn sein Vater auf nur schwer bestimmbare Art und Weise spüren, dass er mit dieser Entscheidung nicht zufrieden war.

»Mit anderen Worten: Ich sehe aus wie frisch der Hölle entsprungen?«, meinte Michael, und ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen.

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Das war auch nicht nötig. Setzen wir uns doch.« Schwerfällig – so zumindest erschien es Edward – nahm der König auf dem Sofa Platz. Edward setzte sich neben ihn.

»Also? Was führt dich nach Landing?«, fragte Michael. »Nein, lass mich raten: Breakwaters Projekt ›Hässliches Entlein‹?«

Edward blickte seinen Vater erstaunt an. »Sein was?«

»Entschuldigung«, antwortete Michael, und wieder huschte ein Lächeln über sein Gesicht, doch dieses Mal wirkte es echt. »Das ist einer der vielen Spitznamen, mit dem das Parlament und die Royal Manticoran Navy das Projekt bedacht haben. Es wundert mich, dass er dir noch nicht zu Ohren gekommen ist.«

»Tut mir leid – bei uns sind noch überhaupt keine Spitznamen angekommen.«

»Eigentlich schade«, versetzte Michael. »Ein paar davon sind wirklich kreativ. Mein aktueller Liebling ist ›Schaluppencocktail‹. Klingt nett, aber leider geht es trotzdem irgendwie am Thema vorbei. Aber wegen dieser Sache bist du doch hier, oder?«

»Ja«, bestätigte Edward. Er erinnerte sich noch sehr gut daran, dass sein Vater vor langer, langer Zeit deutlich mehr Wert auf entspannenden Small Talk gelegt hatte und nicht immer gleich sachlich zum Thema gekommen war. Gehörte das auch zu dem Preis, den man dafür zahlen musste, König zu sein? »Ein ehemaliger Kamerad hat mich gefragt, ob ich nicht mit dir darüber reden könnte.«

»Viel zu reden gibt es da leider nicht«, sagte Michael. »Ich halte das Projekt ebenfalls für einen Fehler. Aber ich kann leider nichts dagegen unternehmen.«

»Bist du dir da sicher?«, setzte Edward nach. »Immerhin bis du der König. Das muss doch auch irgendwie zählen.«

»Das zählt sogar eine ganze Menge«, erwiderte Michael beinahe schon wehmütig. »Oder es zählt überhaupt nichts – das hängt ganz von der jeweiligen Situation ab. Und hier gilt Letzteres. Ich habe mein gesamtes politisches Kapital in die Waagschale geworfen und doch nichts erreicht. Aus irgendeinem Grund hat diese Idee die Fantasie des ganzen Parlaments beflügelt, und die Flügel, die man ihm verliehen hat, lassen sich nun einfach nicht mehr stutzen. Das Beste, was ich tun kann – das Beste, was wir getan haben –, war dafür zu sorgen, dass dem Ganzen zunächst eine Art Pilotprojekt vorausgeht, bei dem nur ein einziger Schlachtkreuzer umgebaut wird.«

Edward stieß ein Schnauben aus. »Das gebietet schon der gesunde Menschenverstand, mehr ist nicht nötig«, sagte er. »Aber der scheint in letzter Zeit in erschreckendem Maße Mangelware geworden zu sein. Bloß weil wir seit hundert Jahren in kein Gefecht mehr verwickelt waren, heißt das noch lange nicht, dass Verteidigungsbereitschaft nicht unerlässlich ist. Wir werden wohl nie erfahren, wer sich abgesehen von der Bruderschaft die Victory, die Vanguard und die Invincible angesehen und dann beschlossen hat, sich doch lieber an leichterer Beute zu versuchen.«

»Das sehe ich auch so«, bestätigte Michael. »Aber genau das ist das Problem: Wir werden es niemals erfahren. Und mit fehlenden Daten kann man keine Debatte gewinnen. Gleichzeitig gibt es aber reichlich anderes Unterstützungswürdiges, was mit Geldmitteln und Arbeitskräften versehen werden will. Selbst mit dem Einwanderungsförderungsprogramm wird es noch eine ganze Weile dauern, bis wir wieder genug Arbeitskräfte haben, sämtliche unserer Bedürfnisse zu befriedigen.«

»Und warum lassen wir die Mars und all die anderen Schlachtkreuzer dann nicht einfach da, wo sie im Augenblick sind?«, erkundigte sich Edward. »Wenn die da draußen im Orbit stehen, kosten sie doch nichts – von der minimalen Verwaltungs- und Wartungsmannschaft einmal abgesehen.«

»Dabei übersiehst du die politischen Feinheiten der Lage«, widersprach ihm Michael mit schwerer Stimme. »Zunächst einmal ist da die Tatsache, dass die neuen Schaluppen in den MPARS eingegliedert werden sollen, also dann dem Schatzkanzler unterstehen. Ein wenig tiefer unter die Oberfläche führt uns, dass viele derjenigen, die an diesem Projekt mitarbeiten, Freunde oder Kollegen von Breakwater sind. Und staatliche Gelder zu kassieren ist dem eigenen Prestige stets zuträglich.«

»Und es sichert zukünftige wechselseitige Gefälligkeiten.«

»Die sind nun einmal die wichtigste Währung in der Politik«, pflichtete ihm König Michael bei. »Aber hinter Breakwaters Überlegungen steckt noch mehr. Wahrscheinlich ahnt er, dass die Navy die betreffenden Schlachtkreuzer derzeit nach und nach ausschlachtet, um mit diesen Ersatzteilen die anderen Schiffe raumtauglich zu halten. Sein Mars-Plan ist damit der erste Schritt, der Navy genau diesen inoffiziellen Nachschubweg endgültig abzuschneiden.«

Edward wollte ein äußerst unflätiger Fluch über die Lippen, aber er beherrschte sich. Dabei war das Bild wirklich nicht schön: Breakwaters Plan hatte etwas davon, einem Verhungernden die letzten Fettreserverven aus dem Leib zu schneiden, damit er umso schneller verhungerte.

»Ich wusste ja schon immer, dass Breakwater ein echter Dreckskerl ist«, sagte er. »Aber ich hatte keine Ahnung, wie dreckig.«

»Er kann die Navy nicht ausstehen«, erklärte Michael. »Das war schon immer so. Um ehrlich zu sein: Ich kann seinen Standpunkt verstehen. Die Navy verschlingt Geld und Arbeitskräfte, und im Augenblick erfüllt sie keinerlei ernsthaften Zweck.«

»Ja, im Augenblick vielleicht«, räumte Edward ein. »Aber Breakwater begreift nicht, dass das Militär wie ein Kontragrav-Rucksack ist: Wenn man ihn irgendwann einmal braucht und dann nicht hat, ist man tot.«

»Das wohl«, seufzte Michael. »Und eines Tages werden wir zweifellos eine Navy brauchen. Die Lage in Neu-Berlin zeigt, dass dort draußen immer noch beachtliche und womöglich feindselige Mächte am Werk sind.« Er seufzte noch einmal. »Weißt du, Edward, manchmal scheint mir, als wäre es ein schwerer Fehler gewesen, Manticore zum Königreich zu machen. Die pompösen Titel und die allgegenwärtige Aufteilung der Menschen in Adel und Bürgerliche wirkt sich in drastischer Art und Weise auf das Denken aller aus. Wenn Wohlhabende über gute Beziehungen verfügen, besitzen sie zweifellos eine gewisse Macht, aber sie bleiben einfache Menschen. Aber einen ›Earl von Jede-Menge-Geld‹ oder eine ›Gräfin von Ich-habe-Beziehungen‹ werden von allen gleich mit ganz anderen Augen gesehen.«

»Von ihnen selbst eingeschlossen.«

»Vor allem von ihnen selbst«, bestätigte Michael geradezu reumütig. »Und wenn ein Mann König wird … na ja, das ist dann noch eine Spur problematischer.«

»Das kann ich mir denken«, sagte Edward, und seltsamerweise schauderte es ihn. In seiner Familie war ganz allgemein bekannt, dass sein Vater es nicht genoss, König zu sein. Aber das war doch etwas völlig anderes, als sich zu wünschen, man hätte Manticore niemals zu einem Sternenkönigreich gemacht! »Also bist du der Ansicht, wir sollten wieder zur Manticore Colony Limited zurückkehren?«

»Ich muss zugeben, dass ich hin und wieder versucht bin, genau dafür zu sorgen.« Michael schüttelte den Kopf. »Aber eine derartige Rückwärtsbewegung funktioniert nie. Selbst wenn ich irgendwie Mittel und Wege fände, sämtliche Rechte der ursprünglichen Kolonisten allen neu hinzugekommenen Immigranten gegenüber zu verteidigen, bezweifle ich doch sehr, dass die Allgemeinheit einer derart drastischen Änderung der Gesellschaft zustimmen würde. Zumindest alle Barone, Earls und Grafen haben sich doch sehr an ihre Titel und Ländereien gewöhnt.« Er lächelte. »Aber das wirst du wohl auch bemerkt haben.«

»Ein wenig«, bestätigte Edward und erwiderte das Lächeln seines Vaters. Natürlich musste er sofort an die Insignien seiner Uniform denken, die ihn als Commander auswiesen. Oh ja, er kannte genug Männer und Frauen im Dienste der Royal Manticoran Navy, die in ihre Dienstgrade und Titel geradezu vernarrt waren. Einige von denen waren sogar leidlich anständige Offiziere. »Also war’s das?«

»Falls dir nicht noch ein brillanter Alternativplan einfällt«, gab Michael zurück.

»Ich versuch mich dran«, versprach Edward und musterte erneut seinen Vater. Er wirkte so unendlich müde … »Kann ich irgendetwas für dich tun, Dad?«

»Wohl kaum, Edward«, antwortete Michael und tätschelte seinem Sohn kurz, aber herzlich den Arm. »Du hast dein eigenes Leben zu leben, und ich eben das meine.«

Ein Leben, das wusste Edward, das eines Tages auch ihm selbst bevorstand. König Edward … »Ja, stimmt.«

»Nimm’s mir bitte nicht übel, aber ich muss jetzt wieder zurück an die Arbeit«, sagte Michael und erhob sich. »Danke, dass du vorbeigekommen bist.«

»War mir eine Freude«, gab Edward zurück und stand ebenfalls auf. »Übrigens: Meinst du, du kannst mir eine vollständige Kopie von Breakwaters Konzept zukommen lassen?«

»Sicher«, sagte König Michael und legte die Stirn in Falten. »Ich dachte, das gesamte Schriftstück sei bereits allgemein zugänglich.«

»Die Grundlagen des Ganzen schon, aber nicht die technischen Details der anstehenden Umbaumaßnahmen«, erklärte Edward. »Aber ich würde gern das ganze Konzept sehen, wenn das irgendwie möglich ist.«

»Ich schicke dir die Unterlagen gleich«, versprach ihm sein Vater. »Aber ich muss dich warnen: Das Konzeptpapier ist ziemlich lang, ein richtiger Wälzer.«

»Damit komme ich schon klar«, versicherte ihm Edward. »Im Augenblick haben wir wirklich reichlich Zeit, ein bisschen zu lesen.«

»Das kann ich mir vorstellen«, entgegnete Michael. Er streckte seinem Sohn die Hand entgegen. »Wir sollten uns wirklich öfter sehen, einverstanden? Deiner Schwester würde das auch gefallen.«

»Beim nächsten Mal kommt die ganze Familie zusammen«, versprach Edward und drückte seinem Vater zum Abschied die Hand. Dann, unvermittelt und nur für einen Augenblick, fühlte er sich in der Zeit zurückversetzt: Er war wieder dreizehn Jahre alt und hörte schweigend und aufmerksam zu, wie sein Vater und seine Großmutter über die Zukunft des Sternenkönigreichs sprachen, über die großen Aufgaben, die ihnen bevorstanden. Erst war Michael erstaunt, dass ihm ausgerechnet diese Erinnerung durch den Kopf ging. Er fragte sich, was wohl der Grund dafür wäre …

Dann ging ihm ein Licht auf. Großmutter Elizabeth war damals zweiundsiebzig T-Jahre alt gewesen – genauso alt, wie sein Vater jetzt.

Auch Elizabeth hatte damals alt gewirkt, dabei aber trotzdem frisch und munter: Sie war nicht nur bereit, sich den vor ihr liegenden Herausforderungen zu stellen, sie war sogar erpicht darauf. Michael hingegen wirkte nur alt. Er schien eine unendlich schwere Last schultern zu müssen.

»Wir sehen uns bald, Dad«, versicherte Edward seinem Vater und Monarchen. Einen Moment lang hielt er die Hand seines Vaters fest, dann ließ er sie zögerlich los. »Versprochen.«

»Pass auf dich auf, Edward«, gab Michael zurück. Dann atmete er tief durch.

Und plötzlich verschwanden all die Alters- und Sorgenfalten in seinem Gesicht. Michael Winton richtete sich auf, und die Last seines hohen Amtes schien von ihm abzufallen.

Edward stockte der Atem. Wie konnte denn …?

Sein Vater lächelte: ein schwaches, wissendes Lächeln … und Edward verstand.

Michael Winton, der Vater, durfte in Gegenwart seines Sohnes ganz er selbst sein. Michael Winton, der König, durfte das nicht. Er hatte eine Rolle zu spielen, und ob er diese Rolle genoss oder nicht: Er war entschlossen, sie nach besten Kräften auszufüllen.

»Du auf dich auch, Dad«, sagte Edward. »Bis bald.«

Es regnete, als Travis das Schulungsgebäude verließ; die letzten Kubikmeter dicht gepackter Informationen, die man ihm gerade eben eingetrichtert hatte, wirbelten ihm noch im Kopf herum. Und gleich nach dem Abendessen stand eine Prüfung an – zu genau diesem Thema.

Aber natürlich hätte es auch noch schlimmer sein können. Wenn er sich im Speisesaal nur eine halbe Portion holte und diese rasch herunterschlänge, könnte er den Rest der Zeit dazu nutzen, noch ein paar Wissenslücken zu schließen und …

Sein Gedankengang endete abrupt. Keine fünf Meter vor ihm stand Gunner’s Mate Funk. Der Petty Officer starrte Travis ausdruckslos an, und der Regen, der in Strömen von seiner Kopfbedeckung troff, schien ihm völlig gleichgültig zu sein.

»Gunner’s Mate«, sagte Travis und blieb so abrupt stehen, wie ihm das der feuchte Straßenbelag eben gestattete.

»Mitkommen«, befahl Funk, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zügigen Schrittes davon.

Travis’ erster, noch von Hoffnung getragener Gedanke war, dass sie zum Speisesaal hinübergehen würden. Sie gingen daran vorbei, ohne auch nur den Schritt zu verlangsamen. Dann vermutete er, sie würden den kaserneneigenen Mini-Supermarkt ansteuern … doch auch dieser lag schon bald hinter ihnen. Travis marschierte weiter, den Blick fest auf Funks Nacken gerichtet; mittlerweile stellten sich seine eigenen Nackenhaare unangenehm kribbelnd auf. Das einzige Gebäude, das noch in dieser Richtung lag, war die Picknickhütte, von der aus man einen wunderbaren Ausblick auf den Sportplatz der Kaserne hatte. Angesichts des strömenden Regens war es nicht verwunderlich, dass besagter Sportplatz derzeit menschenleer war.

Für die Picknickhütte hingegen galt das nicht. Als Funk ihn dorthin führte, erkannte Travis, dass genau in der Mitte der Hütte eine Gestalt stand, die ihm derzeit den Rücken zukehrte.

Ich bin so gut wie tot! Die bringen mich um, und dann verbuddeln die mich im Sand der Hochsprunganlage! Doch sofort verdrängte er diesen lächerlichen Gedanken wieder und fühlte sich regelrecht schuldig, dass ihm so etwas überhaupt in den Sinn gekommen war.

Aber wenn man ihn nicht hierhergelockt hatte, um ihn hinterrücks zu ermorden, was sollte das Ganze dann?

Funk führte ihn bis zur Treppe, die in die Hütte hinaufführte, und als Travis zögerlich die beiden flachen Stufen emporstieg, drehte sich die dritte Person in diesem sonderbaren Szenario endlich zu ihnen um. Es war ein Mann mittleren Alters; das graublonde Haar trug er kurzgeschoren, Stirn und Wangen waren von Falten überzogen, doch sein Gesicht vollkommen ausdruckslos. Nun, aus der Nähe, konnte Travis erkennen, dass der Fremde die Rangabzeichen eines Senior Chief Petty Officer trug.

»Senior Chief«, begrüßte Funk den Mann äußerst förmlich. »Spacer Third Class Travis Long, wie befohlen.«

»Spacer Long«, sprach ihn der Fremde ebenso förmlich an, »ich bin Senior Chief Dierken, und Sie, Spacer, stecken so was von in der Scheiße.«

Travis hatte das Gefühl, sein Herz bliebe stehen. Sein Blick zuckte zu Funk hinüber; doch sein ehemaliger Ausbilder durchbohrte ihn nun mit dem gleichen unnachgiebigen Blick, mit dem auch Dierken ihn bedachte.

»Man hat Sie ausdrücklich angewiesen, sich von Lieutenant Cyrus fernzuhalten«, fuhr Dierken fort. »Warum sind Sie dieser Anweisung nicht gefolgt?«

»Öhm …« Unter Dierkens finsterem Blick schien Travis’ Gehirn einen bemerkenswerten Schrumpfungsprozess zu durchlaufen. »Ich habe nicht …«

»Das haben die alle nicht!«, fuhr im der Senior Chief unsanft über den Mund. »Ist aber auch egal. Jetzt ist’s eh zu spät. Sie haben den Falschen verärgert, Long, und das wird drastischen Einfluss auf Ihr Leben haben.

Also: Hinsetzen, Klappe halten und zuhören.«

8

Commodore Kiselev fand, in mancherlei Hinsicht habe seine Rückkehr in die akademische Welt etwas von einer Heimkehr.

In anderer Hinsicht von Exil.

Mürrisch blickte er aus dem Fenster seines neuen Büros im Stabsgebäude von Casey-Rosewood. Es war ein echtes Fenster, nicht bloß ein Sichtschirm: Dahinter befanden sich echtes Gras, echte Bäume und echter blauer Himmel. Von seinem Büro aus fiel der Blick nicht auf einen der Hauptfußwege auf dem Gelände, sondern nur auf einen kleinen Nebenpfad, den nur wenige Passanten forschen Schrittes nutzten. Hin und wieder durchquerte auch ein Flugwagen Kiselevs Blickfeld. Auf dem Weg zum Landefeld sauste dieser geradewegs über das Dach des Gebäudes hinweg oder stieg beim Abflug langsam über den Dachfirst. Es war angenehm hinauszuschauen, und das Büro ebenso. Die Situation war für Kiselev also weitaus mehr als nur erträglich.

Trotzdem fand er es schier unerträglich, nicht an Bord eines Schiffes zu sein. Es fühlte sich nicht mehr so an, als wäre er, Commodore Horace Kiselev, überhaupt noch ein richtiger Flottenoffizier.

Er fühlte sich wie ein Zivilist.

Er seufzte, und das Seufzen geriet lang und verriet seine Frustration. Andere hätte er das nie hören lassen. Immer noch vermisste er seine Mars, und er war immer noch wütend darüber, was man ihr antun würde.

Aber im Laufe der vergangenen Wochen war aus rot glühendem Zorn dumpfer Schmerz geworden, der ihm wie ein kalter Klumpen Eis im Magen lag. Kiselev hatte alles getan, um sein Schiff zu retten, aber all seine Bemühungen hatten nichts gebracht. Nun war es an der Zeit loszulassen. Seine aktuelle Aufgabe bestand darin, neue Spacer durch die zweite Phase ihrer Ausbildung zu lotsen und sie auf das wahre Leben im Dienst der Royal Manticoran Navy vorzubereiten.

Voraussetzung dafür war natürlich, dass, wären besagte Spacer bereit für ihre zukünftigen Verwendungen, die Navy überhaupt noch existierte.

Ein letztes Mal genoss Commodore ›Race‹ Kiselev den Ausblick, dann wandte er sich wieder dem Terminal auf seinem Schreibtisch zu. Sollte Manticores Navy wirklich untergehen, konnte er dagegen nichts unternehmen. Aber aktiv am Ableben der Flotte teilhaben wollte er auf keinen Fall, nicht er! Er würde seine Pflicht erfüllen, und zu diesen Pflichten gehörte nun einmal, sich mit jedem einzelnen seiner Untergebenen zu befassen.

Den ganzen gestrigen Tag hatte er damit verbracht, die Personalakten der Offiziere und Ausbilder durchzugehen. Nun wurde es Zeit, auch die Kadetten und Rekruten zu begutachten.

Er rief die erste Datei auf und begann zu lesen.

Es war beinahe vier Uhr nachmittags, als er auf die Akte von Spacer Third Class Travis Uriah Long stieß.

Bislang hatte Kiselev die Personalakten nur überflogen. Doch damit war es nun vorbei. Diese Akte las er gründlich, von vorn bis hinten. Dann rief er zwei andere Dateien erneut auf, befasste sich anschließend noch einmal mit Longs Akte und griff dann auf die drei im Anhang abgespeicherten Querverweise zu.

Als er seine Lektüre schließlich beendet hatte, ließ er Lieutenant William Cyrus umgehend zu sich ins Büro befehlen.

Kiselev studierte gerade einen Abschnitt der Einheitlichen Verhaltensregeln, als der Schreibstubenmaat Cyrus hereinführte.

Der Lieutenant trat an Kiselevs Schreibtisch heran und nahm Haltung an.

»Lieutenant William Cyrus meldet sich wie befohlen, Sir«, verkündete er förmlich.

»Rühren, Lieutenant«, gab Kiselev zurück und musterte kurz das Gesicht des Offiziers. Es schien das Gesicht eines Mannes, unverstellt offen und ehrlich, jemandes Gesicht, der keinerlei Gewissensbisse hatte. »Ich habe mich mit den Personalakten befasst«, sagte Kiselev dann. »Was ich sehe, gefällt mir gut.«

»Ich danke Ihnen, Sir«, erwiderte Cyrus forsch. »Wir haben hier ein gutes Team.«

»Den Eindruck habe ich auch«, meinte Kiselev. »Erzählen Sie mir etwas über Spacer Third Class Travis Long.«

Cyrus hatte sein Mienenspiel gut im Griff – so wie es sich für einen jungen Offizier gehörte, der es im Laufe seiner Karriere mit allen nur erdenklichen Vorgesetzten zu tun bekommen würde. An seinem Tonfall allerdings musste er noch arbeiten. »Sir?«, brachte er heraus und klang dabei unverkennbar misstrauisch. Ganz kurz, wirklich kaum wahrnehmbar, entglitten ihm nun auch die Gesichtszüge. Kiselev entging das nicht.

»Hier heißt es, Long sei in einer Prüfung bei einem Täuschungsversuch ertappt worden«, half Kiselev dem Gedächtnis seines Untergebenen auf die Sprünge und deutete dabei auf sein Terminal. »Deswegen wurde er von Ihren Impellertechnikkursen ausgeschlossen und in die Gravitationstechnikschulung versetzt. Der Zeitsignatur nach scheint diese Versetzung umgehend erfolgt zu sein. Trifft das zu?«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Cyrus. »Wie Sie sehen, war es ein schriftlicher Test, bei …«

»Ein Täuschungsversuch ist ein ernstes Vergehen, Lieutenant«, fiel ihm Kiselev ins Wort. »Die übliche Ahndung besteht in der umgehenden unehrenhaften Entlassung. Warum also haben Sie nicht den ganz offiziellen Dienstweg eingehalten? Warum wurde der Spacer Third Class lediglich in einen anderen Kurs gesetzt?«

»Wir … öhm … waren noch damit beschäftigt, den genauen Tathergang zu rekonstruieren, als der Spacer um eine Versetzung in die Gravitationsschulung ersuchte. Wir dachten, so ein Neuanfang … Irgendjemand muss der Ansicht gewesen sein, so etwas werde dem Spacer guttun, denn dem Versetzungsgesuch wurde umgehend stattgegeben.«

»Und das haben Sie einfach so zugelassen?«, bohrte Kiselev nach. »Sie und Ihr Zeuge? Sie haben doch wohl einen Zeugen für diesen angeblichen Täuschungsversuch, oder?«

Cyrus’ Adamsapfel hüpfte auf und ab.

»Also … einer von Longs Ausbildern hat mich auf den Verdacht aufmerksam gemacht.«

»Den Verdacht«, wiederholte Kiselev. »Nicht etwa den Täuschungsversuch selbst? Nur den Verdacht, es könnte ein Täuschungsversuch vorliegen?«

Allmählich kam ihm Cyrus vor wie ein in die Enge getriebenes Wildtier. »Anscheinend«, erklärte der Lieutenant nun, »war jemand der Ansicht, es wäre ratsam, ihn in einen anderen Kurs …«

»Ja, das sagten Sie bereits«, unterbrach ihn Kiselev erneut. »Möchten Sie vielleicht wissen, welcher Ansicht ich bin? Ich vermute, Sie haben in Longs Behauptung, bei den Prüfungen der Impellertechnikschulung sei es zu mehrfachen erfolgreichen Täuschungsversuchen gekommen, eine Bedrohung für Ihren eigenen guten Ruf gesehen. Also haben Sie den Spacer völlig unberechtigt dieses Fehlverhaltens beschuldigt, um ihn irgendwie loszuwerden. Und wenn der Kleine dann mit Schwung auf dem Hintern gelandet wäre und für den Rest seines Lebens eine unehrenhafte Entlassung am Hals gehabt hätte, dann wäre das eben Pech, oder?«

»Sir, ich … Es hat keinerlei Behauptungen hinsichtlich irgendwelcher Täuschungsversuche gegeben«, protestierte Cyrus. »Ich meine, er hat da zwar ein paar Vermutungen geäußert, aber nie etwas Konkretes.«

»Ach, nicht?«, versetzte Kiselev. »Oder haben Sie sich einfach geweigert, ihm zuzuhören?«

»Er hat nie etwas Konkretes vorgebracht, Sir«, beharrte Cyrus.

»Interessant.« Wieder deutete Kiselev auf sein Terminal. »Denn er hat sogar eine ganze Reihe äußerst konkreter Bemerkungen zu diesem Thema in die Datenbank des Provost Marshal eingegeben. Einschließlich Namen, Uhrzeiten und verwendeter Täuschungsmethoden.«

Cyrus’ Lippen bebten. Offenkundig hatte er nicht gewusst, dass Long derart weit gegangen war.

»Ich … Sir, ich hatte keine Ahnung …«, stotterte er.

»Natürlich nicht«, unterbrach ihn Kiselev. »Die Vorschriften sehen zwar vor, dass derlei Beschuldigungen immer in doppelter Ausfertigung einzureichen sind, in zwo voneinander unabhängigen Datenbanken, aber bekanntermaßen hält sich praktisch niemand daran. Dieser Long scheint wohl äußerst viel Wert auf die Einhaltung von Vorschriften zu legen, richtig?«

Cyrus schien sich vor einer Antwort zunächst einmal sammeln zu müssen. »Sir, keine dieser Anschuldigungen lassen sich beweisen«, sagte er tonlos. »Und selbst wenn … Sir, hier geht es um den halben Kurs! Sie wissen doch genauso gut wie ich, dass die alle sowieso erneut geschult werden müssen, wenn die erst einmal zu ihrer endgültigen Verwendung abkommandiert werden und an Bord ihrer Schiffe gehen.«

»Das ist Ihre Rechtfertigung, Lieutenant?«, fragte Kiselev kühl. »Dass das eben alle machen und es sowieso letztendlich egal ist?«

Man konnte sehen, wie Cyrus’ Kiefer mahlten. »Sir«, sagte er dann, »Spacer Long ist eine unerträgliche Nervensäge. Ständig stört er, alles muss er ausdiskutieren, und er bringt wirklich jeden gegen sich auf. Ich dachte mir … es wäre besser, dem Versetzungsgesuch ohne weiteres Aufsehen nachzukommen. Soll er doch jemand anderem auf die Nerven gehen.«

»Jemanden, der bei den Simulationen für die Midshipmen nicht unmögliche Dinge auftauchen lässt?«, schlug Kiselev vor. »Oh ja, auch das ist hier verzeichnet«, setzte er hinzu, als Cyrus sichtlich blass wurde. »Ebenso wie der Verweis auf Ihre zahlreichen Versuche, bei BuTech und Waffenamt Interesse für Ihr Konzept für eine Zweistufenrakete zu wecken. Um ehrlich zu sein: Davon hat Long nichts gewusst. Diesen Zusammenhang habe ich selbst entdeckt.«

»Sir …«

»Letztendlich, Lieutenant Cyrus, ist hier nur eine einzige Frage von Belang«, fiel ihm Kiselev erneut ins Wort, und sein Tonfall war nun so eisig, dass es zu kryotechnischem Einfrieren gereicht hätte. »Hat Spacer Long nun einen Täuschungsversuch unternommen, oder nicht?«

Wieder geriet Cyrus’ Adamsapfel in hektische Bewegung. »Nein, Sir«, gestand er.

Einen Moment lang ließ Kiselev diese Worte unkommentiert im Raum stehen. »Ich danke Ihnen, Lieutenant«, sagte er schließlich. »Über dieses Thema sprechen wir zu einem späteren Zeitpunkt erneut. Wegtreten.«

Nachdem Cyrus sein Büro verlassen hatte, starrte Kiselev lange Zeit die geschlossene Tür an. Er war wütend und frustriert zugleich. Er fragte sich, was er gegen diese Art und Weise, Rekrutenausbildung zu betrachten, unternehmen könnte.

Das Schlimme an dem Ganzen: Zumindest in einer Hinsicht hatte Cyrus ja recht. Selbst die besten, aufgewecktesten Rekruten würden eine erneute Schulung durchlaufen müssen, sobald ihre theoretische Ausbildung frontal mit den Gegebenheiten des realen Lebens kollidierte. Es war ein offenes, wenn auch schmutziges Geheimnis: Im Schulungszentrum holten sich die Absolventen lediglich die Grundkenntnisse ab, ohne die sie nicht auskämen, wenn sie erst einmal auf ihre jeweiligen Schiffe verteilt wären – und dazu die Lerntechniken, um neue Informationen effizient aufzunehmen und zu verarbeiten. Der Rest der Ausbildung war praktisch sinnlos, vor allem hier und jetzt, wo es mit der Royal Manticoran Navy stetig bergab ging: Mehr und mehr Ausrüstung wurde aufs Geratewohl zusammenimprovisiert, nicht etwas funkelnagelneu aus der Verpackung geholt. Wenn nun die (erfolgreichen!) Täuschungsversuche ans Licht kämen, würde das bloß dafür sorgen, dass eine ganze Gruppe durchaus brauchbarer Spacer aus dem Dienst ausschiede und die Royal Manticoran Navy sich mit einem Skandal herumschlagen dürfte, den sie sich wirklich nicht leisten konnte.

Schlimmer noch war, welche Kursteilnehmer hinausgeworfen werden müssten. Die Navy mochte ja vielleicht schon bessere Tage gesehen haben, aber das hielt die Reichen und Mächtigen nicht ab: Sie schickten ihre Söhne und Töchter in Scharen hierher, auf dass der Nachwuchs auch ein bisschen Ruhm und einen schönen Dienstgrad einheimsen könnte. Die Kadettenanstalt war natürlich immer die erste Wahl, aber wenn erst einmal alle Schulungsplätze für Midshipmen vergeben waren, war Casey-Rosewood eine gute Alternative: Hier konnte man immer noch noch anstreben, Petty Officer zu werden. Die Namen, die Long auf seiner Liste mit Schummlern verzeichnet hatte, gehörten zwar nicht zu Manticores wichtigsten Familien, aber sie waren eben auch nicht unbedeutend … und deren hoch angesehene Adelsfamilien würden es gewiss nicht gutheißen, wenn besagte Namen bei einem handfesten Skandal in den Schmutz gezogen würden.

Aber wenn es etwas gab, was die Navy derzeit überhaupt nicht gebrauchen konnte, dann waren das noch mehr politische Gegner.

Also musste Kiselev, zum Wohle der Flotte, die ganze Sache unter den Teppich kehren. Keine Strafen für die schummelnden Kursteilnehmer, keine offene Kritik an Cyrus.

Und das Schicksal von Spacer Long hinge einfach weiter in der Schwebe.

Mürrisch betrachtete Kiselev sein Terminal. Ja, vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Von seinen Leistungen her gehörte Long zum Mittelfeld seiner Impellerschulungskurse … was an sich ein durchaus anständiges Ergebnis war, schließlich hatten praktisch alle, die besser waren als er, mehr oder minder ausgiebig geschummelt. Bei der Gravitationsschulung, in die ihn Cyrus geschickt hatte, war Long hingegen der Zweitbeste von elf Kursteilnehmern. Damit stand er natürlich deutlich besser da, aber das mochte auch daran liegen, dass Lieutenant Kraus prinzipiell ›Kofferklausuren‹ stellte, bei denen allen Kursteilnehmern während der Prüfung die Nutzung der eigenen Aufzeichnungen gestattet war. Der Lieutenant begründete ihre Vorgehensweise – unter anderem auch schriftlich in ihrer Personalakte – damit, dass ein Großteil aller Berechnungen zu Gravitationsphänomenen an Bord durch den Bordcomputer durchgeführt werde, und damit waren alle erforderlichen Formeln und Gleichungen jederzeit verfügbar – es gebe also keinen Grund, sie stur auswendig zu lernen. Ein nach Kiselevs Ansicht durchaus sinnvoller didaktischer Ansatz – im Übrigen mit positivem Nebeneffekt: Schummeln war damit überflüssig oder schlichtweg unmöglich. Long und all die anderen würden die Prüfungen auf diesem Gebiet allein schaffen … oder eben nicht. Bislang sah es ganz so aus, als würde sich Long ordentlich schlagen.

Außerdem war Gravitationstechnik als Spezialgebiet mindestens ebenso geeignet wie Impellertechnik. Bisher war Longs Stolz ein bisschen angekratzt, und er hatte ein wenig an Ansehen eingebüßt. Denn ein Großteil der aus seiner Prinzipientreue erwachsenden Konflikte beschränkte sich auf eine Hand voll seiner Kameraden; schließlich hatte Cyrus die Details seiner kleinen Intrige im engsten Kreis behandeln müssen.

Abgesehen davon konnte Kiselev, wenn er ehrlich war, Cyrus’ Motive sogar nachvollziehen. Angehende Soldaten, die immer und überall strikt auf die Vorschriften pochten, waren meist kleinlich und farblos – Menschen ohne Fantasie und praktisch ohne eine Spur Humor. Das waren die Unsichtbaren in einer jeden Einheit: Sie erfüllten ihre Pflicht, machten ihren Job und sorgten dafür, dass alles weiterhin lief wie geplant. Aber nur äußerst selten zogen sie die Aufmerksamkeit ihrer Vorgesetzten auf sich – dieses Kunststück gelang ihnen bestenfalls noch bei ihren Bereichsleitern oder Ressortoffizieren. Immer blieben sie strikt ›auf Linie‹, nie wagten sie etwas Neues, nie wichen sie vom Wortlaut der Dienstanweisungen und -vorschriften ab. Long würde seine Jahre bei der Navy abdienen, dabei eine wenig beeindruckende Liste leidenschaftsloser Belobigungen einfahren und bis zum Ende seiner Karriere stets pünktlich befördert werden. Und dann ginge er in den Ruhestand, würde sich mit seinen Enkelkindern in den Schatten eines Baumes setzen und am Ende seines Lebens ebenso farblos sein und bleiben, wie er das sein ganzes Leben lang schon gehalten hatte.

Vorausgesetzt natürlich, er bekäme überhaupt Enkelkinder. Derlei Persönlichkeiten zogen nur selten jene Frauen an, die auf der Suche nach einem Ehemann waren.

Also stand bei Spacer Long schon jetzt alles fest. Damit galt es für Kiselev nur noch, sich um ein einziges loses Ende zu kümmern.

Senior Chief Dierken reagierte auf den Befehl, sich umgehend bei Commodore Kiselev einzufinden, sogar noch schneller als Lieutenant Cyrus. Beinahe, als habe er mit einem solchen Befehl bereits gerechnet.

»Schön, Sie zu sehen, Senior Chief«, sagte Kiselev, nachdem sie die offizielle Begrüßung hinter sich gebracht hatten. »Ist ganz schön lange her.«

»Drei Jahre und zwo Monate, Sir«, grinste Dierken ihn schief an. »Und: Nein, das musste ich erst nachschauen. Übrigens: Gratuliere zur Beförderung!«

»Danke.« Kiselev hob die Augenbrauen. »Erzählen Sie mir etwas über Spacer Third Class Travis Long.«

»Offiziell oder inoffiziell?«

»Absolut inoffiziell«, versicherte ihm Kiselev.

»Lieutenant Cyrus hatte die Absicht, Long aus dem Dienst herauszudrängen«, erklärte Dierken. »Er hat ›Beweise‹ erfunden, dass Long bei einer Prüfung getäu…«

»Das weiß ich alles schon«, fiel ihm Kiselev ins Wort. »Kommen Sie gleich zu dem Teil, wo plötzlich Ihre Unterschrift auf Longs Versetzungsbefehl auftaucht.«

Kaum merklich zuckte Dierken mit den Schultern. »Ich habe munkeln hören, dass man Long ausbooten wollte. Ein paar Leute, auf deren Meinung ich wirklich etwas gebe, haben mir gesagt, dass er ein brauchbarer Kerl ist für die Navy. Er hat bloß bislang noch nicht gelernt, wann man die Klappe zu halten hat.«

»Also haben Sie dafür gesorgt, dass Long aus dem Impellertechnikkurs versetzt wurde, bevor Cyrus ihn fertigmachen konnte?«

»Die Navy kümmert sich um ihre Leute, Sir«, gab Dierken zurück. »Ich dachte mir, Cyrus wäre zumindest helle genug zu begreifen, wenn er vor vollendete Tatsachen gestellt wird … und dann nicht noch nachzutreten. Vor allem, da sämtliche gegen Long erhobenen Vorwürfe von vorn bis hinten erstunken und erlogen sind.«

Kiselev lächelte dünn. »Erstunken und erlogen?«, mahnte er seinen Untergebenen. »An Ihrer Wortwahl müssen Sie aber noch arbeiten, Senior Chief!«

»Jawohl, Sir, ich weiß«, gab Dierken zurück, und sein Grinsen war schiefer denn je. »Seit Eleanor sich angewöhnt hat, die Frau unseres Pastors zum Sonntagnachmittagskaffee einzuladen, muss ich auf meine Wortwahl achten.«

»Ist ’ne gute Übung«, bestätigte Kiselev. »Und welche Abschnitte von Longs weiterem Werdegang haben Sie schon vorbereitet?«

»Ich, Sir?«, gab Dierken mit gespieltem Erstaunen zurück. »Das kann doch unmöglich Ihr Ernst sein, Sir. Sie wissen doch, dass ich mich niemals in das Leben anderer Menschen einmische!«

»Es sei denn, die gehören Ihrer Abteilung an?«

»Na ja … dann schon«, räumte Dierken ein. »Dann mische ich mich nicht nur ein, dann mische ich aktiv mit. Aber bislang weiß ich nur, dass es schwer danach aussieht, als würde Long, wenn er seinen Abschluss gebaut hat, für die Vanguard vorgesehen.«

Ein freudloses Lächeln huschte über Kiselevs Gesicht. Die Vanguard. Kommandiert von Captain Robert Davison, einem der farblosesten Kommandeure in der gesamten Navy.

»Davison und er sollten prächtig miteinander auskommen«, brummte er.

»Scheint mir auch so, Sir«, bestätigte Dierken trocken. »Wie er allerdings mit allen anderen auskommt, ist wieder eine ganz andere Frage. Wie ich gehört habe, gehören zur Besatzung der Vanguard ein paar ziemlich … unangenehme Zeitgenossen.«

Kiselev nickte. In einem solchen Umfeld würde sich Long ganz gewiss alles andere als wohl fühlen.

Aber er würde durchhalten. So unflexibel und lästig Paragrafenreiter auch sein mochten, normalerweise kamen sie mit beinahe allem zurecht … und sei es auch nur, weil sie dafür sorgten, dass der Laden weiterhin lief, während alle anderen Blödsinn machten.

»Wo wir gerade bei ›unangenehm‹ sind …«, setzte Dierken nach.

»Ja, Sie haben recht«, bestätigte Kiselev. »Bedauerlicherweise kann ich, was Lieutenant Cyrus betrifft, nicht allzu viel unternehmen. Die Spacer, die Long beim Schummeln ertappt hat, haben allesamt viel zu gute Beziehungen, und ich kann mir Cyrus nicht vornehmen, ohne auch Long und alle anderen in diesen Schlamassel hineinzuziehen.«

»Das hatte ich mir schon gedacht, Sir«, sagte Dierken. »Aber das ist schon okay. Ich wollte nur dafür sorgen, dass ein vielversprechender Bursche auch weiterhin bei der Navy Dienst tun kann. Was mit Lieutenant Cyrus passiert, liegt nicht in meiner Hand. Damit würde ich auch überhaupt nichts zu tun haben wollen.«

»Letztendlich kommt doch meist alles irgendwie ins Lot«, meinte Kiselev. »Ich danke Ihnen. Sie und Eleanor sollten beizeiten mal zu Besuch kommen, wo ich nun wieder dauerhaft auf Manticore bin.«

»Danke, Sir, das würde mir sehr gefallen«, strahlte Dierken. »Ich sage ihr, sie soll Juliana anrufen. Irgendwann finden wir dann bestimmt einen gemeinsamen Termin.«

»Ich freue mich darauf«, gab Kiselev zurück. »Wegtreten, Senior Chief.«

»Jawohl, Sir.« Sofort nahm Dierken Haltung an, machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Büro.

Kiselev lehnte sich in seinem Sessel zurück, drehte ihn ein wenig zur Seite und starrte erneut zum Fenster hinaus. Soviel dazu. Er würde sich Cyrus’ annehmen, indem er sich des Lieutenants eben nicht annahm. Er ließ alles so, wie es war. Ideal war das nicht – ach verdammt, das war von ›ideal‹ ungefähr maximal weit entfernt!

Aber es war die beste Lösung für ein kniffliges Problem. Was für die Navy im Ganzen am besten war, hatte eindeutig höhere Priorität als das, was für den einen oder anderen, der in der Navy Dienst tat, das Beste sein mochte.

Seufzend wandte er sich erneut seinem Terminal zu. Die nächste Personalakte gehörte zu Spacer Third Class Susanne Loomis. Bevor sich Kiselev an die Lektüre machte, sandte er ein kurzes Stoßgebet gen Himmel, dieser Spacer möge ein wenig besser darin sein, sich bedeckt zu halten.

»Gill?«, drang die Stimme des Vorarbeiters aus dem Ohrhörer. »Schläfst du da drinnen?«

Gill – Alvis für seine Frau, Senior Chief Petty Officer Alvis Massingill für diejenigen, die seine Lohntüte packten, für jeden anderen einfach nur Gill – verdrehte die Augen. Es war das dritte Mal in ebenso vielen Stunden, dass ihn der Vorarbeiter rief … mit exakt den gleichen Worten. »Bin immer noch wach«, versicherte er ihm. »Wieso? Werde ich irgendwo gebraucht?«

»Halt dich einfach nur bereit«, lautete die Antwort. »Müsste jetzt jeden Augenblick losgehen.«

»Okay«, bestätigte Gill.

Ehrlich gesagt, war er während der Stunden, die er nun schon hier in Wartungsgang 05–098/187–13–P der Mars hockte, mehr als einmal versucht gewesen, ein Nickerchen zu machen. Weswegen sich das Ganze hier so verzögerte, wusste er nicht … und wahrscheinlich wollte er es auch nicht wissen.

Doch der Anfang verhieß nicht gerade eine glorreiche Zukunft. Für Projekt Schaluppiduppidu war ein Zeitfenster von zehn Monaten bis zum Abschluss vorgesehen. Wenn sie es nicht einmal schafften, die ganze Sache pünktlich anzufangen, würden Plan und Wirklichkeit gewiss innerhalb kürzester Zeit bemerkenswerte Unterschiede aufweisen.

»Okay, los geht’s!«, kündigte der Vorarbeiter an. »Erster Schnitt erfolgt … jetzt.«

Kurz war das charakteristische Brutzeln eines Plasmaschneidbrenners zu hören, der auf Metall traf, doch das Geräusch stoppte abrupt, als der Vorarbeiter sein Mikrofon deaktivierte. Gill schaltete seine Lampe ein und aktivierte den Handmonitor mit den Daten aller zwanzig Temperaturfühler, die er während der ersten Stunde in dem schmalen Gang am nackten Metall des Innenrumpfes befestigt hatte.

Nachdem diese entsetzlich komplizierte Aufgabe erledigt gewesen war, hieß es wieder einmal: Warten.

Warten und brüten.

Das war einfach kriminell. Wirklich. Nicht nur, weil die Manticoraner gerade einen wunderbar funktionstüchtigen Schlachtkreuzer grundlos in Schrott verwandelten, sondern weil die ganze Aktion auch deutlich kostspieliger sein würde, als die von Schatzkanzler Breakwater vorgelegten Zahlen verrieten. Das hätte jedem auffallen müssen, dessen Gehirnzellen zumindest gelegentlich miteinander kommunizierten. Zumindest für Gill war es so offenkundig wie nur was.

Aber hatte Thomas P. Cazenestro, der Erste Lord der Admiralität, ihn gebeten, dem Parlament eine Lageeinschätzung vorzulegen? Natürlich nicht! Cazenestro und Verteidigungsminister Earl Dapplelake hatten zwar diverse andere alte Werfthasen hinzugezogen, aber nicht einen Werftler darunter wie Alvis Massingill. Sie hatten niemanden gefragt, der sowohl auf Manticore wie in der Solaren Liga an Schiffen gearbeitet hatte. Sie hatten nicht denjenigen gefragt, der vermutlich mehr Erfahrung mit Schiffstypen und Schiffskonstruktion besaß als irgendjemand sonst im gesamten Sternenkönigreich.

Anfänglich hatte sich Massingill gefragt, warum Cazenestro ihn ignorierte. Eigentlich fragte er sich das noch immer. Vielleicht lag es daran, dass seine Frau das Casey-Rosewood-Schulungszentrum leitete und das Parlament der Ansicht war, Gill stehe den obersten Rängen der Royal Manticoran Navy zu nahe, um als Sachverständiger glaubwürdig zu sein. Aber vielleicht war der Grund ja auch, dass Jean und er eben aus der Liga stammten und nicht in der Sternnation Manticore geboren waren. Er hatte bei den Nachfahren der Ersten Siedler schon des Öfteren gewisse Vorbehalte erlebt – häufig waren sie nur sehr unterschwellig, aber sie waren unverkennbar vorhanden. Möglicherweise neigte das Parlament, mit all seinen Earls, Gräfinnen und Baronen, ein wenig mehr zu Vorurteilen als der Durchschnittsmanticoraner.

Doch was auch immer die Gründe sein mochten: Das Menetekel stand unverkennbar an der Wand. Jean und er hatten längst ihre Illusionen hinsichtlich der Royal Manticoran Navy verloren.

Vielleicht wurde es allmählich Zeit, weiterzuziehen.

Der Monitor piepste. »Gill hier«, sprach er ins Mikro. »Ich spüre allmählich auf meiner Seite die Hitze.«

»Verstanden«, erklang wieder die Stimme des Vorarbeiters, erneut begleitet vom charakteristischen Zischen des Schneidbrenners. »Sag mir sofort Bescheid, wenn die Hitze die Energieversorgung erreicht.«

»Verstanden«, bestätigte Gill.

Wenn es eines gab, was Alvis Massingill in seinem Leben gelernt hatte, dann diese Lektion: Hastige Entscheidungen waren häufig falsche Entscheidungen. Jean und er hatten hier sichere Jobs – und was noch wichtiger war: Zulagen und Zusatzleistungen akkumulierten sich … und sie würden sie verlieren, wenn sie ihre Jobs zu rasch wieder aufgäben. Noch vier oder fünf Jahre, dann sollten sie zumindest eine Altersteilzeitvereinbarung herausschinden können. Die Zeit würde mehr als ausreichen, um mitansehen zu müssen, wie das Parlament der Mars den Garaus machen ließ. Vielleicht würden Jean und er sogar noch mitbekommen, wie auch die anderen Schlachtkreuzer in Schrott verwandelt würden. Wenn es das war, was man sich im Parlament in den Kopf gesetzt hatte, dann bestimmt.

Vielleicht blieben Jean und er ja sogar lange genug bei der Stange, um mitanzusehen, wie die gesamte Navy Manticores zerschlagen würde.

Man würde sehen.

BUCH ZWEI

1532 P.D.

9

»Haben Sie das gesehen?«, rief Spacer First Class Travis Long in die Wartungsröhre hinein. Er stand gleich hinter der u-förmigen Konsole, die das Herzstück des Gravitationsdatensammlers von HMS Vanguard war, und schickte seinen Worten einen Blick hinterher, als ob das helfen würde: Die Röhre verlief nur ein kleines Stück geradeaus, ehe sie eine Kurve machte und nicht mehr einsehbar war. »Chief?«, rief er noch einmal, als ob das helfen würde, »haben Sie das gesehen?«

»Geduld, mein Sohn, Geduld«, trieb ihm die träge Stimme von Chief Petty Officer Randall Craddock aus unbestimmbarer Position in der Röhre entgegen. Craddock war der Leitende Gravitationstechniker des Schiffes und erst fünfunddreißig Jahre alt, kaum fünfzehn Jahre älter als Travis und kaum zehn Jahre älter als die meisten anderen Spacers und Petty Officers aus seinem Fachbereich. Trotzdem versteifte er sich darauf, sie alle mein Sohn oder Kleine zu nennen.

Bonnie Esterle – Spacer First Class Esterle, um genau zu sein – vermutete ja, der Chief Petty Officer zitiere ein Weltraumdrama oder eine ebensolche Komödie von so obskurer Herkunft, dass niemand sie kenne. Einig war man sich untereinander nur über eines: Craddocks Haar ergraute vor der Zeit und mit dem Haar gleich das Hirn darunter.

Ungehalten warf Travis einen Blick auf sein Chronometer. Seit beinahe dreizehn Minuten war das Gravitationssystem der Vanguard deaktiviert. Captain Davisons Dauerbefehl aber war unmissverständlich: Keine der Ortungsgruppenantennen des Schiffes sollte länger als fünf Minuten am Stück inaktiv bleiben.

Bedauerlicherweise war dies hier eine der (zahlreichen) Situationen, in denen ein Verstoß gegen stehende Befehle unvermeidbar war. Laut Spezifikationen verfügte der große Schlachtkreuzer über zwei unabhängige Steuerungssysteme für Gravitationssensoren. Jedes System für sich konnte die Gruppenantennen auslesen und die entsprechenden Daten der Gravitationsfelder auswerten. Doch im harten echten Leben funktionierten beide Systeme so gut wie nie gleichzeitig. Wenn überhaupt.

In den meisten Fällen war eines der beiden eigentlich redundanten Systeme ohnehin deaktiviert, weil Bauteile daraus fehlten, um das andere überhaupt am Laufen zu halten.

Die Einsatzbereitschaft des Schiffes ließ im Ganzen also zu wünschen übrig. Das war schon schlimm genug. Doch noch frustrierender wurde das Ganze dadurch, dass den Dienstvorschriften gemäß ein Schadensbericht einzureichen war, wann immer ein System mehr als fünf Minuten am Stück ausfiel. Craddock jedoch hatte noch nie einen solchen SB eingereicht (zumindest soweit Travis das beurteilen konnte) und ignorierte geflissentlich alle behutsamen Erinnerungen in diese Richtung, die Travis vorbrachte.

Craddock aber war nicht der Einzige, der eine gewisse laxe Grundeinstellung den Dienstvorschriften gegenüber an den Tag legte. Niemand an Bord der Vanguard, ob nun im Rang über oder unter dem Chief, schien sich um diese doch nun wirklich unmissverständlich abgefassten operationellen Einzelheiten zu scheren.

Das jedoch war nicht nur falsch, sondern auch noch gefährlich. Die Vanguard gehörte zur Mobilmachungsreserve und musste daher stets innerhalb von neunzig Minuten volle Gefechtsbereitschaft herstellen können. Wenn Captain Davison nicht wusste, welche Systeme der Vanguard funktionierten und welche nicht, wie sollte er das Schiff dann im Notfall einsatzbereit bekommen?

»Da ist es!«, rief Craddock. »Eindeutig ein Durchbrenner. Dann brauchen wir wohl zwo Quads und einen Hex.«

Travis’ Miene verfinsterte sich noch mehr. Na toll! »Einen Hex haben wir da«, rief er zurück, »aber nur noch einen Quad.«

»Sicher?«

»Absolut«, gab Travis zurück. »Einen haben wir nach der Leistungsspitze in der Schwerkraftsenke verbraucht, erinnern Sie sich?«

»Niemand hat mir gesagt, dass das unser vorletzter war«, grummelte Craddock. »Toll. Dann muss die Fricklerin wohl wieder ran. Hier, fangen Sie!«

Um die Kurve der Wartungsröhre kam ein faustgroßes Bauteil auf Travis zugeflogen. Sanft prallte es erst von einem Schott ab – was dafür sorgte, dass es sich langsam um die eigene Achse drehte –, dann an der nächstgelegenen Konsole. Zwei weitere sanfte Zusammenstöße später hatte es Travis fast erreicht. »Hab’s!«, bestätigte er, während er es aus seiner Flugbahn pflückte.

»Schaffen Sie das andere Zeug so schnell wie möglich hierher«, wies ihn Craddock an. »Mit dem Rest fang ich schon mal an, während mir die Fricklerin den nötigen Quad bastelt.«

»Alles klar.« Travis streckte die Hand nach dem nächsten Haltegriff aus, spannte die Muskeln an und katapultierte sich an der Konsolenbatterie vorbei in die jetzt verlassene Überwachungsstation hinein. Im Vorbeisegeln stieß er sich von einer der Konsolen ab, was ihn beschleunigte und ihm eine neue Richtung gab, geradewegs auf die einzige offen stehende Luke zu. Er flog zwar nicht genau durch die Mitte der Öffnung, doch er schaffte es, ohne schmerzhaften Kontakt mit einer der Seitenwände hindurchzukommen.

Travis war sich ziemlich sicher, dass er nie sonderlich viel Spaß daran haben würde, sich durch Null-G-Bereiche zu bewegen – und von der rotierenden Mittelsektion der Vanguard einmal abgesehen, herrschte an Bord des Schiffes überall Nullschwerkraft. Aber nach fast drei Jahren an Bord kam Travis damit immerhin zurecht.

Esterle und die Gravitationstechnikerin Amber Bowen, die schiffsintern nur Fricklerin hieß, erwarteten ihn bereits in ihrer kleinen Maschinen- und Elektronikwerkstatt. Diese lag in einer Sektion des Schiffes, in der die Abteilungen für Elektronische Kampfführung und die Hydrokulturen untergebracht waren. Esterle spielte wieder einmal ihr Lieblingsspiel: Während sie zwanglos mit Bowen plauderte, drehte sie sich langsam vertikal um ihren Körperschwerpunkt. Fast immer gelang es ihr mit diesem Manöver, ihre Gesprächspartner dazu zu bringen, die Bewegung nachzuvollziehen – meist sogar unbewusst. Denn nur so ließ sich vermeiden, im Gespräch den Augenkontakt zu verlieren, der allgemein als höflich galt und deshalb auch an Bord, etwa in der rotierenden Sektion des Schiffes, wo künstliche Schwerkraft herrschte, strikt eingehalten wurde. Wie zu erwarten, passte sich auch Bowen der Rotationsbewegung ihrer Kameradin an. Travis hatte nie herausgefunden, ob sie unwillkürlich reagierte oder selbst herausgefunden hatte, wie dieser kleine Trick funktionierte, und sich gerade hinreichend langweilte, um Esterles Spiel mitzuspielen.

Beide Frauen blickten zu Travis hinüber, als er durch die Luke schwamm. »Lassen Sie mich raten«, sagte Bowen und deutete auf den Quad in Travis’ Hand. »Der Chief wünscht sich einen Nachbau.«

»Der Chief wünscht ihn sich, und wir brauchen ihn«, bestätigte Travis und hielt sich an einem Haltegriff fest, damit er nun reglos neben den beiden in der Luft schweben konnte. Allerdings stand er in einem Winkel von beinahe fünfundvierzig Grad zu der gemeinsamen relativen Vertikalen der beiden. Travis musste regelrecht gegen das Bedürfnis ankämpfen, seine eigene Position entsprechend zu korrigieren. »Der Doppleranalysator Nummer zwo.«

»Ist der Doppler schon wieder hin?«, knurrte Bowen, griff nach dem Quad und betrachtete ihn etwas genauer. »Na toll, genau den hab ich schon einmal zusammengeflickt!«

»Sie schaffen das, Ma’am!«, munterte Esterle sie auf.

»Vielen Dank für das in mich gesetzte Vertrauen, Spacer Esterle«, versetzte Bowen knochentrocken. Sie drehte den Quad in den Händen, dann stieß sie sich von einem Schott ab und trieb zu einer der Arbeitsbänke hinüber. »Ich schau mal, was sich machen lässt. Braucht der Chief sonst noch was?«

»Noch einen zwoten Quad und einen Hex«, beantwortete Travis die Frage der Technikerin, stieß sich dann ebenfalls ab und schwebte zu der Wand mit den Ersatzteilschubladen hinüber.

»Ich glaube, Hexe sind aus«, ließ ihn Bowen von ihrem Arbeitsplatz hinter ihm wissen.

Travis zog die Nase kraus. Schon wieder ein Bock, den die Logistik geschossen hatte! Er wusste genau, dass Craddock schon vor fast sechs Wochen neue Hexe angefordert hatte. Ganz offenkundig waren sie immer noch nicht eingetroffen – und das würde dem Chief ganz und gar nicht gefallen. »Na toll.«

»Nö, alles gut – da sind doch noch ein paar«, meldete sich wieder Esterle zu Wort. Travis hörte, wie eine Handfläche gegen einen Haltegriff klatschte, dann schwebte Spacer First Class Esterle auch schon an ihm vorbei. »Ich hol das Ding.«

Doch statt den Teil der Schubladenwand anzusteuern, in dem Ersatzteile für Relais- und Sendegerätschaften verstaut waren, bewegte sie sich auf die Reihe mit den Starkstrombauteilen zu. Travis runzelte die Stirn und passte die eigene Flugrichtung entsprechend an.

Esterle öffnete gerade eine Schublade mit der Aufschrift Asymptotische Halblinkrouter, als er bei ihr eintraf. »Seit wann gehören denn Hexe in die AHL-Schublade?«, fragte er.

»Seit Atherton den kleinen Schmierlappen aus den Hydrokulturen – das waren seine Worte, nicht meine! – dabei erwischt hat, wie er sich bei uns bedient hat.«

»Atherton hat den auf frischer Tat beim Klauen ertappt? Hat er ihn dem Bosun gemeldet?«

»Tja, nicht ganz auf frischer Tat«, räumte Esterle ein. »Aber er ist sich trotzdem sicher, dass der das war. Egal: Atherton wird sich so rasch ganz gewiss nicht wieder an den Bosun wenden. Nicht nach dem, was bei ihrem letzten Plausch gelaufen ist.«

Travis nickte. Einzelheiten dieses legendären Dialogs kannte er nicht, die Quintessenz schon: Spacer First Class Tully Atherton war aus diesem Gespräch als Spacer Second Class hervorgegangen. »Aber den Diebstahl muss er doch trotzdem melden.«

»Der hat andere Mittel und Wege, damit zurande zu kommen.« Esterle wühlte in dem Stapel aus AHL-Bauteilen, dann zog sie einen Hex hervor. »Da haben wir ihn ja schon.«

»Und? Ist das jetzt einer von unseren eigenen, oder kommt das von denen da drüben?«, fragte Travis nach, steckte das Bauteil aber dankbar ein.

»Na ja, in gewisser Weise schon«, gab Esterle zurück. »Das ist sozusagen der Ersatz für das, was sich die Hydrokulturler bei uns geholt haben.«

»Falls die sich denn wirklich etwas geholt haben.«

»Atherton behält unser Zeug geradezu peinlich genau im Auge«, erinnerte ihn Esterle. »Und ein paar Bauteile fehlen hier auf jeden Fall.« Sie zuckte mit den Schultern. »Er hat sich die Dinger einfach nur zurückgeholt.«

»Ja, klar«, murmelte Travis. Der Diebstahl von Ersatzteilen war ein ernstes Vergehen, und der Bosun der Vanguard, Master Chief Dovnar, hatte unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, was er mit jedem Besatzungsmitglied zu tun beabsichtige, das er beim Stehlen erwische.

Aber streng genommen hatte Atherton ja nichts gestohlen. Der Hex befand sich offiziell immer noch in der Werkstatt, wo ihn theoretisch jeder finden und benutzen konnte. Dass niemand, der auf der Suche nach einem Hex war, in der AHL-Schublade nachschauen würde, tat da eigentlich nichts zur Sache.

»Willst du die Sache melden?«, fragte Esterle leise.

Travis starrte sie an. Ihm war nicht bewusst gewesen, wie deutlich ihm anzusehen war, was er dachte. »Er ist sich sicher, dass jemand von den Hydrokulturen unser Zeug mitgenommen hat?«

»Ja«, bestätigte Esterle. »Warum? Was macht das für einen Unterschied?«

Travis schürzte die Lippen. Eigentlich machte es keinen Unterschied. Oder besser: Es sollte keinen Unterschied machen.

Aber die Hydrokulturen gehörten nicht zu den offiziell als kriegswichtig eingestuften Abteilungen der Vanguard – nicht, solange sich das Schiff auf einer hohen Umlaufbahn um Manticore befand, wo frisches Obst und Gemüse nur einen Shuttleflug weit entfernt waren.

Die Gravitationsabteilung hingegen war unerlässlich. Diese Abteilung hielt die Sensoren für die aussagekräftigen Hyperabdrücke in Schuss, die jedes Schiff meldeten, das in manticoranisches Territorium einlief. Zugleich behielten diese Sensoren in ihrer Funktion als Langstreckendetektoren auch sämtliche Schiffe im Blick, die sich bereits im Systeminneren befanden.

Außerdem wurden ja hin und wieder Ersatzteile auch verlegt oder falsch verstaut – erstaunlich häufig sogar.

Travis spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Vernunft, Logik … und einhundert Prozent rationales Denken.

»Ich werde ihn nicht melden«, beantwortete er Esterles Frage. »Aber er muss alles wieder dorthin räumen, wo es auch wirklich hingehört.«

Einen Augenblick lang schaute sie ihn schweigend an. »Okay«, sagte sie schließlich. »Kein Problem. Ich sag’s ihm.«

Travis war sich ziemlich sicher zu wissen, was das in Wahrheit bedeutete: Sie würde Atherton erklären, er müsse unbedingt auf eines aufpassen, wenn er weitere Vorkehrungen dagegen treffe, dass ihre Ersatzteile Beine bekämen: darauf nämlich, dass Pingelkopp ›Travestie‹ Long nichts davon mitbekäme.

Was also erreichte Travis mit seinem Versuch, die Vorschriften durchzusetzen?

»Wenn du unbedingt eine Beschwerde einreichen willst, dann beschäftige dich lieber mit der Signalabteilung«, meinte Esterle, während sie die Schublade wieder schloss und zur Kiste mit den losen Kabeln hinüberschwebte. »Eigentlich gibt es zwischen Überwachungsstation und Werkstatt eine Standleitung, damit man von dort aus Ersatzteile oder Werkzeug anfordern kann, statt jedes Mal persönlich hier rüberzukommen, wenn der Chief irgendetwas braucht.«

»Ich weiß«, gab Travis zurück. »Eine entsprechende Beschwerde habe ich schon eingereicht.«

Vor einem Eimer voller Koaxialkabel machte Esterle halt und blickte ihn stirnrunzelnd an. »Echt?«

»Echt«, versicherte er ihr.

»Schön für dich.« Sie schob die Hand zwischen die säuberlich aufgeschossenen Kabelbündel und zog einen darunter verborgenen Quad hervor. »Und was ist passiert?«

»Ungefähr das, was zu erwarten war«, gab Travis zurück und nahm den Quad entgegen. »Die Signalabteilung hat sofort eingeräumt, für die Standleitung zuständig zu sein – prinzipiell. Aber weil diese Leitung auch über unser Schott und durch den Verteiler der Feuerleitung achtern läuft, sei das entweder unser Problem oder das von der FLA.«

»Und die FLA hat natürlich gesagt, das Problem liegt bei uns, richtig?«

»Während Chief Craddock wiederum darauf beharrt, das sei deren Problem.« Travis wandte sich erneut an Bowen. »Wie sieht’s aus?«

»Weiß noch nicht«, gab Bowen zurück. Sie hatte den Quad teilweise zerlegt und die einzelnen Bauteile feinsäuberlich auf einen der Haltestreifen neben dem Werkzeughalter sortiert. »Mehr kann ich erst in einer halben Stunde sagen.«

»Kannst dich ja wieder zum Chief aufmachen«, schlug Esterle vor. »Wenn man ihn zu lange allein lässt, schläft der vielleicht noch ein. Ist schon ein bisschen peinlich, wenn sich dann gerade ein Offizier an Bord verirrt und über ihn stolpert.«

»Als ob so etwas überhaupt je passieren würde«, grunzte Bowen. »Gehen Sie schon, Long! Wenn ich das Ding hier wieder ans Laufen kriege, bringt Esterle es Ihnen vorbei.«

Fünfundzwanzig Minuten später waren Craddock und Travis gerade damit beschäftigt, die anderen neu installierten Komponenten zu überprüfen, als Esterle zu ihnen stieß: in der Hand den Quad, auf dem Gesicht ein äußerst selbstzufriedenes Lächeln. Mit einem dankbaren Grunzen nahm Craddock das reaktivierte Bauteil entgegen und kroch gleich in den Wartungsschacht zurück.

»Ich hab dir ja gesagt, dass die das Ding repariert bekommt«, bemerkte Esterle und blickte in den Schacht hinein, dem Chief hinterher. »Kann ich sonst noch irgendwie helfen, wo ich schon mal hier bin?«

Auch Travis spähte dem Chief Petty Officer hinterher … und achtete dabei sorgsam darauf, dass Esterle nicht sein Gesicht sehen konnte – denn sonst hätte sie bemerkt, dass sich ihr Kamerad schon wieder in einem moralischen Dilemma befand.

Ja, richtig, Esterle hatte ihm versichert, Bowen könne den Quad wieder zusammenflicken. Das Problem war: Der Quad, mit dem der Chief gerade ans Werk ging, war keineswegs der, den Travis vor ungefähr einer halben Stunde zu Bowen in die Werkstatt gebracht hatte. Der ursprüngliche Quad hatte einen Kratzer auf dem Gehäuse; beim letzten Einbau musste jemand mit dem Schraubenzieher abgerutscht sein. Aber das Gehäuse des angeblich reparierten Bauteils war makellos gewesen.

Wahrscheinlich handelte es sich also um ein weiteres Teil aus Athertons Privatvorrat. Aber wenn nicht …

Langsam und bedächtig atmete Travis aus. Du hast keinen Beweis!, mahnte er sich selbst. Er hatte nicht einmal einen ernst zu nehmende Hinweis darauf, dass in der Werkstatt etwas nicht ganz sauber lief. Vermutlich gab es in der Elektronik der Vanguard kein Bauteil, das derart häufig genutzt wurden wie die Quads: Die wurden im Auto-Kochsystem der Kombüse des Schlachtkreuzers ebenso benötigt wie bei der Tieftemperaturkühlung des schweren Axial-Lasers. Der abteilungsübergreifende Tausch von Bau- und Ersatzteilen war zwar gemäß den Vorschriften unerwünscht, galt jedoch nicht als zu ahndendes Dienstvergehen.

»Long?«, setzte Esterle nach. »Aufwachen, Kumpel! Brauchst du sonst noch was?«

»Nein«, entschied Travis, »du kannst wieder zurück in die Werkstatt. Wir kommen allein klar.«

»Wir haben uns heute hier eingefunden«, intonierte Breakwater, den Blick fest auf die Kameras gerichtet, »um feierlich die Indienststellung des jüngsten Neuzugangs für den Manticoran Patrol and Rescue Service zu begehen und damit ein neues Zeitalter für das Sternenkönigreich einzuläuten.«

Gavin gehörte zu den Besuchern, die auf der Brücke der brandneuen Schaluppe HMS Phobos dicht gedrängt in den hinteren Reihen schwebten – so weit von den Kameras entfernt wie möglich. Seine Finger umklammerten einen Haltegriff, und er mühte sich nach Kräften, möglichst seriös und so zu wirken, als wäre er sich der historischen Bedeutung des Augenblicks bewusst. Alle anderen Anwesenden schienen diese Übung zu schaffen.

Nur dass er nach Kräften darum rang, sich nicht zu übergeben.

Nachdem Breakwater vor zwei Tagen nicht nur verkündet hatte, die Phobos sei endlich fertig und alle Komiteemitglieder hätten der feierlichen Indienststellung der Schaluppe beizuwohnen, hatte Gavin ein wenig zum Thema Nullschwerkraft recherchiert. Dabei hatte er erfahren, dass man unter derartigen Bedingungen beständig das Gefühl habe, sich im freien Fall zu befinden – mit allen physischen und psychischen Auswirkungen. Danach hatte er angenommen, er wäre angemessen vorbereitet.

War er aber nicht. Sogar ganz und gar nicht.

Er biss die Zähne zusammen und erklärte Magen und Innenohr, dass er keineswegs gerade hilflos in den unausweichlichen Tod stürze, sondern sich bloß Hunderte von Kilometern oberhalb der Oberfläche von Manticore befinde und es hier ebenso sicher sei wie bei ihm zu Hause.

Sein Innenohr schien ihm nicht so recht glauben zu wollen. Und sein Magen erst recht nicht.

Am anderen Ende der Brücke schwadronierte Breakwater immer noch über die Vorzüge der Phobos und über das neue Zeitalter, das durch diese Schaluppe eingeläutet werde, und wie viel sicherer die Bürger des Sternenkönigreichs nun doch seien. Wenn der Schatzkanzler seine Rede endlich beendet hätte, sollte Verteidigungsminister Dapplelake sprechen, und als Nächster würde dann vermutlich Erster Lord Cazenestro noch ein paar warme Worte hinzufügen wollen.

Gavin konnte nur darauf hoffen, dass nicht auch noch all die anderen hier versammelten Würdenträger darauf bestünden, Reden zu schwingen. Sollte das nämlich der Fall sein, würde sich dieser Nachmittag in die Länge ziehen: An Bord der neu in Dienst gestellten Schaluppe befand sich derzeit so ziemlich jeder, der irgendetwas mit diesem Projekt zu tun hatte – mit Ausnahme von König Michael persönlich.

Gavin spähte über die Brücke der Phobos hinweg zu Dapplelake. In aufrechter Haltung stand – oder vielmehr: schwebte – der Verteidigungsminister neben Cazenestro und Locatelli. Es war nur zu verständlich, dass Breakwater das Komitee, sein Komitee, vor Ort hatte wissen wollen. Was gerade geschah war die Berechtigung dafür, dass das Komitee für Militärische Vernunft existierte, aber nicht nur das: Es war ein Höhepunkt in Breakwaters politischem Engagement. Immerhin hatte er das beachtliche Kunststück vollbracht, Dapplelakes Royal Manticoran Navy um ein Schiff zu verkleinern und zugleich den Fuhrpark seines MPARS um zwei Schiffe zu vergrößern.

Welche Motive Breakwater antrieben, war klar. Was Gavin beunruhigte, war, dass auch Dapplelake ihm ein persönliches Schreiben hatte zukommen lassen, in dem er ihn bat, an dieser Zeremonie teilzunehmen.

Das war sonderbar. Mehr noch: verdächtig.

Schließlich konnte es dem Verteidigungsminister nicht nur darum gehen, zu beweisen, dass er ein guter Verlierer war. Nein, doch nicht Dapplelake! Dieser Mann wusste ganz genau, wer seine Feinde waren. Er vergab ihnen niemals, und er wandte ihnen auch niemals, wirklich niemals, den Rücken zu.

Gavins improvisierte Rede bei jenem ersten Zusammentreffen mit König Michael hatte wohl letztendlich den Ausschlag gegeben, dass die Entscheidung zugunsten von Breakwaters Vorschlag ausgefallen war. Damit musste auch der Name Winterfall auf der Liste der persönlichen Feinde von James Mantegna, seines Zeichens Earl von Dapplelake, gelandet sein.

Trotzdem hatte Dapplelake auf Gavins Anwesenheit vor Ort Wert gelegt.

Lief etwas hinter den Kulissen ab? Gab es vielleicht ein Problem mit der Phobos? Oder ging es hier möglicherweise um etwas deutlich Langfristigeres – um einen Vorfall, mit dem Dapplelake während der Probezeit der Schaluppe rechnete?

Aber vielleicht war es viel einfacher: Sowohl Kosten wie Zeit für den Umbau beider Schaluppen waren deutlich großzügiger ausgefallen, als Breakwaters vorsichtige Schätzungen hatten erwarten lassen – sogar noch großzügiger, als das Dapplelakes deutlich weniger enthusiastische und dafür ungleich realistischere Experten vorhergesagt hatten. Weder Dapplelake noch Cazenestro hatten etwas dazu gesagt, aber es war sehr gut möglich, dass sie diese zweifellos ziemlich mächtige Waffe noch in der Hinterhand behielten … und sie zum Einsatz bringen würden, sobald ihnen das einen gewaltigen Vorteil verschaffte. Wäre dem so, hatte der Verteidigungsminister Gavin möglicherweise nur vor Ort wissen wollen, um sicherzustellen, dass auch wirklich über sämtliche für dieses finanzielle Fiasko verantwortliche Personen entsprechende Aufzeichnungen existierten.

Gavin straffte die Schultern; einen kurzen Moment lang hatte er den Aufruhr in seiner Magengrube völlig vergessen. Wenn Dapplelake glaubte, er könnte sie auf diese Weise alle auf einen Streich erledigen, dann täuschte er sich, und zwar gewaltig! Was Breakwater und die anderen unternehmen würden – nun, deren Sache. Gavin jedenfalls würde auf keinen Fall einfach aufgeben und sich tot stellen, nur weil es dem Herrn Minister so passte.

Gavin Vellacott, Baron von Winterfall, hatte den ersten Vorgeschmack davon gekommen, wie es war, Macht, Einfluss und Ansehen zu haben. Man kannte ihn nun – und das beschränkte sich keineswegs nur auf die Lords und Ladys aus dem Oberhaus, die ihm sonst immer sagten, wie er sich bei der einen oder anderen Abstimmung gefälligst zu entscheiden habe. Nein, mittlerweile war er jemand.

Und das würde er ganz gewiss nicht kampflos aufgeben.

Breakwater stellte den versammelten Gästen gerade die Kommandantin und den Ersten Offizier der Phobos vor. Gavin mahnte seinen Magen erneut, sich doch, bitte schön, zusammenzunehmen, dann galt seine Aufmerksamkeit wieder den Feierlichkeiten.

Endlich waren alle Reden vorbei, jeder hatte sich genug in die Brust geworfen und zu imponieren versucht oder verstanden. Die letzten geladenen Würdenträger hatten die Phobos verlassen und waren von Shuttles nach Manticore zurückgebracht worden.

Nun wurde es Zeit, die ganze Sache ans Laufen zu bringen.

Commander Sophia Ouvrard warf einen raschen Blick auf die Displays, während sie sich im Kommandosessel anschnallte. Ihr Erster Offizier, Lieutenant Commander Armand Creutz, schien alles vorbereitet zu haben – von den Impellern der Phobos bis zur Kombüse des Schiffes, alles dazwischen eingeschlossen. Nun fehlte nur noch der offizielle Befehl. Sobald Ouvrard die Zauberworte ausgesprochen hätte, wären die Schaluppe und ihre Besatzung – einhundertunddreißig Männer und Frauen – auf dem Weg nach Manticore-B und dem Einhorn-Gürtel: dem inneren Asteroidengürtel des Manticore-B-Systems, der ihnen die nächsten acht Monate Zuhause sein sollte.

Verdrossen warf Ouvrard einen zweiten, sorgfältigeren Blick auf die Displays. Alle Systeme der Phobos meldeten Betriebsbereitschaft, und erste Versuchsmanöver im Orbit von Manticore hatte die Schaluppe auch schon hinter sich gebracht. Zumindest gemäß den Akten schien alles bereit.

Doch offizielle Kontrollmarkierungen und Häkchen an den richtigen Stellen bedeuteten ganz genau gar nichts, vor allem nicht bei einem Schiff, das derart bizarr konstruiert war wie dieses. Mehr als dreißig Anomalien beim Verhalten der systemeigenen Einrichtungen waren bereits im Logbuch verzeichnet – nicht eine davon war katastrophal, aber jede für sich genommen doch zumindest besorgniserregend. Dass an der Schwesterschaluppe der Phobos, der Deimos, immer noch gearbeitet wurde, ohne dass schon ein offizieller Fertigstellungstermin angekündet wäre, war ebenfalls ein guter Grund für Besorgnis … vor allem, da die beiden Schiffe ursprünglich gleichzeitig hatten in Dienst gestellt werden sollen.

Doch letztendlich war das alles völlig bedeutungslos. Verteidigungsminister, Parlament und König hatten allesamt verkündet, die Phobos sei bereit zur Indienststellung. Und zumindest derzeit bedeutete das, dass Commander Sophia Ouvrard die Phobos zu hegen, zu pflegen und zu befehligen hatte.

Das war eine Ehre und ein – gerade angesichts der schlechten Zeiten, die für die Royal Manticoran Navy angebrochen waren – zunehmend rares Privileg. Nachdem die Navy nach und nach ausblutete und nun alle acht noch verbliebenen Schlachtkreuzer auf demselben Block geschlachtet werden sollten, der schon das Leben der Mars gefordert hatte, schwanden Navykommandos so rasch dahin wie Morgennebel. Eine solche Chance würde sich für Ouvrard niemals wieder ergeben, und obwohl sie, um diese Stelle antreten zu können, von der Navy zum MPARS hatte wechseln müssen, bedauerte sie die Entscheidung nicht. Jetzt hatte sie ein Schiff – ihr eigenes Schiff! –, und so viele Macken und Marotten die Phobos auch haben mochte: Schiff und Kommandantin würden sich einen Namen machen, komme, was da wolle!

»Statusbericht?«, forderte sie.

»Alle Abteilungen melden Bereitschaft«, bestätigte Creutz. »Bei Besatzung und Ausrüstung alles im grünen Bereich.«

Ouvrard verzog das Gesicht. Ihre Besatzung: einhundertunddreißig Offiziere und Mannschaftsdienstgrade – das Maximum, das die Konstrukteure für Schiffe dieser Größe vorgesehen hatten. Viele davon hatten schon vorher beim MPARS Dienst getan, aber fast die Hälfte kam wie Ouvrard selbst aus den Reihen der Royal Manticoran Navy.

Hier also Höchstbesetzung, während praktisch alle Schiffe der Navy unterbesetzt waren: Gelegentlich fehlte ein ganzes Drittel der eigentlich erwarteten Mannstärke.

Das war natürlich ein weiterer Schlag in die Magengrube, gezielt geführt von Schatzkanzler Breakwater. Es war ihm herzlich egal, wie sehr die Navy nach zusätzlichen Männern und Frauen für den aktiven Dienst schrie, solange er nur die Mannstärke erhielt, die er brauchte.

Es hatte geheißen, was die Umbaumaßnahmen theoretisch eingespart hatten, sollte Casey-Rosewood und der Akademie zugute kommen, um auf diese Weise die beunruhigend ausgedünnten Reihen wieder aufzufüllen. Und tatsächlich war auch der ehemalige Kommandant der Mars in das Casey-Rosewood-Schulungszentrum versetzt worden, um den geforderten Aufbau der Flotte zu unterstützen.

Dass tatsächlich eingesparte Mittel der Navy zuflössen, würde Ouvrard allerdings erst glauben, wenn sie es mit eigenen Augen sähe.

Nun gut, sie selbst konnte das Ganze nur mit einer gehörigen Portion Zynismus angehen. Eines aber musste sie doch einräumen: Zu einem vollbesetzten Schlachtkreuzer gehörte eine Besatzung von insgesamt etwa fünfhundert Offizieren und Mannschaftsdienstgraden, während die Besatzungen von Phobos und Deimos gemeinsam auf kaum mehr als die Hälfte kamen. Durch den Umbau sämtlicher Schlachtkreuzer würde man die Zahl der Schiffe in der Flotte verdoppeln, zugleich aber den Besatzungsbedarf beinahe halbieren. Und was bedeutete das? Es bedeutete, dass Manticores Navy nicht nur Schiffe verlor, sondern letztendlich aus dem Geschäft gedrängt würde, weil immer weniger Spacer und Co. benötigt würden.

Vielleicht ging es in Wahrheit ja genau darum. Aber wie dem auch sei: Die Gelegenheit beim Schopfe zu packen und zum MPARS zu wechseln, war eindeutig der richtige Karriereschritt gewesen.

Trotzdem würde sie die Navy vermissen.

»Captain?« Creutz blickte zu ihr hinüber.

Ouvrard wandte sich ihrem eigenen Pult zu. Captain. »Bringen Sie uns aus dem Orbit, Eins-O«, wies sie ihn an. »Legen Sie Kurs nach Manticore-B und den Gamma-Sektor des Einhorn-Gürtels an.«

»Ein weiterer glorreicher Tag in der Royal Manticoran Navy«, intonierte Tully Atherton mit unverhohlener Befriedigung, als er sein Tablett neben dem von Travis abstellte und sich dann bemühte, sein ausladendes Sphinxianer-Hinterteil irgendwie auf der viel zu schmalen Sitzbank zu positionieren. »Ein paradiesischer Duft …«, prüfend sog er die Luft ein, »… aus Geschmacksgründen mit einem Hauch von Schmieröl durchsetzt.«

»Du bist heute ja gut gelaunt«, meinte Esterle, während sie ihr Stück Fleisch mit der Gabel aufspießte, um es dann, wie stets, erst einmal vorsichtig umzudrehen. Bislang hatte Travis noch nicht herausgefunden, was sie unter dem Fleisch zu finden hoffte, doch ihre Marotten gestalteten das gemeinsame Essen eindeutig unterhaltsamer. »Hast du das Lanzenstechen gewonnen, oder was ist los?«

»Nee, das nicht. Leider musste die Endrunde verschoben werden«, antwortete Atherton. »Kellys Maschinchen wurde geklaut.«

»Das ist doch wohl ’n Scherz, oder?«, versetzte Esterle und runzelte die Stirn. »Wer klaut denn eine Putzdrohne?«

»Sein Chief«, gab Atherton trocken zurück. »Die musste irgendetwas aus einer der Vorschubleitungen von Laser-eins rauskriegen, und Kellys Teil war halt am nächsten dran. Und um das Ding in die Leitung zu bekommen, musste natürlich die Lanzenhalterung ab. Nein, ich freue mich über etwas ganz anderes: Das erste neue Schiff des Sternenkönigreichs seit der Casey ist gerade in die große, endlose Schwärze aufgebrochen … und es gehört zum MPARS, nicht zu uns.«

Auf der anderen Seite des langen Tisches stieß Spacer First Class Stacy Yarrow ein abfälliges Schnauben aus. »Meinst du etwa diesen Albtraum namens Phobos? Also, wenn so etwas heutzutage schon als Schiff durchgeht, dann soll der MPARS das meinetwegen haben!«

»Das Ding hat Impeller, einen Rumpf und eine Besatzung«, gab Atherton zu bedenken. »Damit scheinen mir alle Kriterien für ein Schiff erfüllt zu sein.«

»Das ist eine Leiche«, unkte Yarrow. »Meinetwegen auch erst eine Halbleiche, aber das Menetekel steht damit längst an der Wand. Breakwater wird uns alle erledigen, Stück für Stück, Schiff um Schiff. Wartet’s nur ab – als Nächstes werden die Befehl geben, die Vanguard auszuschlachten.«

»Mal sachte, Mädchen«, versuchte Atherton sie zu beruhigen. »Dieser Fraß hier kann einem schon so genug Bauchweh bereiten, da musst du nicht auch noch Tiefschläge verteilen!«

»Er hat recht«, pflichtete Esterle dem Spacer Second Class bei und warf einen prüfenden Blick unter ihren Kartoffelpuffer. »Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen: Die ziehen uns nicht aus dem aktiven Dienst ab. Nicht, solange Captain Davison und Eins-O Bertinelli sorgsam und unerschütterlich auf der Brücke wachen.«

»Aber nur, weil Davison unbehelligt in den Ruhestand gehen und Bertinelli sich ein eigenes Schiff schnappen will, solange die Navy so etwas noch hat«, grummelte Yarrow.

»Ich habe ja auch nicht behauptet, dass die unseretwegen auf der Brücke wachen würden«, unterstrich Esterle. »Aber zur Arbeitsplatzsicherung trägt es zweifellos bei.«

»Na, das ist ja mal was ganz Neues«, erklang hinter ihnen Craddocks Stimme.

Als sich Travis umdrehte, sah er den Chief geradewegs auf sich zukommen; in der Einhalb-g-Schwerkraft, die in diesem Teil der rotierenden Sektion von HMS Vanguard herrschte, fielen seine Schritte ein wenig ungelenk aus. Er musste gerade aus dem Nullschwerkraftbereich des Schiffes gekommen sein und sich noch nicht so ganz wieder an Schwerkraft gewöhnt haben.

»Was soll das denn heißen, Chief? Was ist denn daran so neu?«, fragte Atherton.

»Dass Esterle das Wort Arbeit verwendet«, gab Craddock zurück und bedachte Atherton mit einem misstrauischen Blick. Es war Travis nicht entgangen, dass Offiziere wie Petty Officers dazu neigten, Atherton mit exakt derlei Blicken zu bedenken – jedenfalls seit dem kleinen Gespräch mit dem Bosun, bei dem er sich seine Degradierung hatte abholen müssen. Travis wusste nicht, ob sich Craddocks Misstrauen auf etwas Bestimmtes bezog oder ob er einfach nur aus Prinzip so dreinblickte. »Ich wusste gar nicht, dass überhaupt einer von Ihnen weiß, was das Wort bedeutet.«

»Ich hab das irgendwo mal gelesen«, gab Esterle zurück. »Klang aber nicht so, als wäre das etwas für anständige Mädchen.«

»Na ja, morgen werden Sie die genaue Bedeutung dieses Wortes ja kennenlernen«, erklärte Craddock. »Das gilt für Sie alle.«

Alle am Tisch Versammelten blickten einander erstaunt an. »Ist der neue Flügel eingetroffen?«, erkundigte sich Yarrow.

»Eingetroffen und am Rumpf verankert«, bestätigte Craddock. »Wird gerade in diesem Augenblick auf Transportschäden und so überprüft. Und morgen steht Ihnen, den Möchtegern-Navy-Spacern, eine EVA bevor, bei der Sie das Ding gegen die nutzlose Zwo-drei tauschen.«

»Na, prima«, gab Esterle mit unverkennbarem Begeisterungsmangel zurück. »Wir haben wohl nicht auch die Sortier- und Analysegeräte erhalten, mit denen wir die dann wieder vollständige Gruppenantenne sogar nutzen können, oder?«

»He, Sie sollten froh sein, dass wir überhaupt so viel bekommen haben!«, meinte Craddock säuerlich. »Die Waffenabteilung achtern wartet immer noch auf den Ersatz für die Schnellfeuerkanone – versprochen schon vor acht Monaten!«

»Blöd für die WA achtern«, brummte Atherton. »Dann ist es wohl purer Zufall, dass wir einen neuen Flügel gerade jetzt bekommen, wo alle die Trümmer vom Mars-Projekt zusammenfegen und nach brauchbaren Bauteilen suchen, die im Zuge des Umbaus nicht verwendet wurden?«

»Ich habe nicht danach gefragt, und ich würde Ihnen nahelegen wollen, es ebenso zu halten«, erwiderte Craddock. »Wie Esterle schon sagt: Unsere Wunschliste ist noch ganz schön lang, und wenn jetzt der Eindruck entsteht, wir würden uns nicht vor Dankbarkeit überschlagen, landen wir auf der Prioritätenliste von BuTech vermutlich noch hinter der WA achtern und der Abteilung für Datenerfassung. Ach verdammt, vielleicht werden wir sogar als noch unwichtiger eingestuft als die Eismaschine in der Offiziersmesse! Also freuen Sie sich und zeigen Sie Dankbarkeit!«

»Ach, wir sind doch dankbar, Chief!«, versicherte ihm Yarrow. »Sieht man uns das nicht an?«

»Sie wirken regelrecht ekstatisch«, gab Craddock beißend zurück. »Hauptsache, Sie sehen morgen in Luftschleuse fünf dankbar aus – um null achthundert haben Sie bereit zu sein, um den Anzug anzulegen und einen kleinen Weltraumspaziergang zu absolvieren.« Mit immer noch leicht unsicheren Schritten machte er sich davon und steuerte die Messe für die Petty Officers an.

»Na ja, so ein neuer Flügel ist ja wenigstens schon mal etwas«, meinte Esterle. »Auch wenn ich lieber einen zwoten Analysator ans Laufen bekommen würde.«

»Immer daran denken, dass das Glas halb voll ist, Esterle«, riet ihr Yarrow.

»Vielleicht ist das ja ein gutes Omen für die Zukunft«, meinte Atherton hoffnungsfroh. »Vielleicht wurde ja mit dieser Mars-Geschichte genug Geld eingespart, um den allgemeinen Gerätemangel teilweise auszugleichen.«

»Da habe ich aber etwas ganz anderes gehört!«, schnaubte Yarrow. »Angeblich werden Phobos und Deimos, wenn beide denn mal fertig sind, deutlich mehr kosten, als wenn man von Grund auf neue Korvetten gebaut hätte – die Kosten für neue Impellerringe, frisch importiert aus der Liga, eingeschlossen!«

»Das werden wir wohl erst erfahren, wenn sich der Staub ein wenig gelegt hat«, gab Atherton zurück. Er spießte ein Fleischstückchen auf die Gabel, schob es sich in den Mund und wedelte mit der nun wieder freien Gabel vor Travis’ Gesicht herum. »Du bist heute so auffallend still, Long«, sagte er mit vollem Mund. »Hat dir die Vorfreude auf eine EVA die Sprache verschlagen?«

»Ich habe bloß darüber nachgedacht, dass Esterle recht hat: Ein weiterer Analysator sollte wirklich eine höhere Priorität besitzen als ein neuer Flügel«, gab Travis zurück. »Außerdem habe ich mich gefragt, was der Chief damit gemeint hat, wir könnten auf der Prioritätenliste sogar noch unterhalb der Eismaschine aus dem Offizierskasino landen.«

»Ach, gar nichts«, wehrte Yarrow ab und rümpfte die Nase. »In dem Ding ist bloß eine Steuereinheit durchgebrannt. Aber du weißt ja auch, wie viel Wert Offiziere auf ihre kleinen Privilegien legen.«

»Ach so.« Travis blickte zu Esterle hinüber. Diese konzentrierte sich gerade auf ihren Teller und das Essen dort. Bemerkenswert wichtig schien ihr, den Blickkontakt zu ihrem Kameraden zu meiden. »Wir reden hier nicht zufälligerweise von einem Quad, oder?«

»Ich hab nicht nachgefragt«, gab Yarrow zurück und blickte ihn misstrauisch an. »Wieso? Ist das irgendwie wichtig?«

»Wahrscheinlich nicht«, meinte Travis. Du hast keinen Beweis, mahnte er sich selbst. Du hast keinen Beweis. »Wollt’s bloß wissen.«

10

Pünktlich um acht Uhr morgens stand das Team bereit. Vierzig Minuten später hatten sie alle den Schutzanzug angelegt, der für Außenbordeinsätze unerlässlich war. Ihre gesamte Ausrüstung hatten sie auf Funktionsfähigkeit überprüft, und in dem Teil des Rumpfes, an dem sie arbeiten sollten, waren sämtliche Stromversorgungsleitungen unübersehbar markiert. Weitere fünfzehn Minuten später hatte Craddock alles noch einmal persönlich überprüft und erklärt, nun seien sie allesamt einsatzbereit.

Nur um festzustellen, dass der neue Flügel nicht einsatzbereit war. Anscheinend machte das Samplermodul Zicken, und die Elektroniktechniker waren noch damit beschäftigt, ihm diese auszutreiben.

Sofort erging sich Craddock in einer wortreichen, mit Schimpfworten gespickten Tirade, seine Leute seien hier die Gravitationstechniker, und wenn jemand an diesem Flügel herumzuhantieren habe, dann ja wohl sie. Aber die Beschwerde stieß, wie nicht anders zu erwarten, auf taube Ohren. Die Elektroniktechniker langweilte die Alltagsroutine an Bord der Vanguard ebenso wie jeden anderen auch, und die Arbeit an einem Gravitationsflügel war eine willkommene Abwechslung zur routinemäßigen Reparatur störrischer Schnittstellenschaltungen und zum alltäglichen Austausch von Hexes und Quads. Außerdem, so gab deren Chief Petty Officer zu bedenken, sei der Flügel an sie geliefert worden, und solange die Ausrüstung nicht offiziell an die Abteilung für Gravitationstechnik überstellt worden sei, könnten sie nach Herzenslust damit spielen.

Der Bosun schlug sich auf die Seite der Elektroniktechniker. Von den Lieutenants, die jeweils die Leitung der beiden beteiligten Abteilungen innehatten, wollte sich keiner in den Streit einmischen – und genau damit hatte Travis gerechnet. Captain Davison wünschte, dass an Bord seines Schiffes alles schön reibungslos liefe, und ein Bericht über zwei Abteilungen, die sich darum stritten, wer nun welchen Job zu erledigen hatte, passte nicht so recht zu Davisons Definition von ›reibungslos‹.

Letztendlich legten also Travis und alle anderen aus seiner Abteilung die Schutzanzüge wieder ab, die Markierungen an der Stromversorgung wurden entfernt, und der ganze Trupp kehrte wieder zu seinem alten Leben zurück: Hexes und Quads austauschen und versuchen, toten Schaltungsmodulen neues Leben einzuhauchen.

Das gleiche Schauspiel wurde am nächsten Morgen erneut aufgeführt … und auch am darauffolgenden Morgen: Erst erklärte die Elektronikabteilung den Flügel für einsatzbereit, und nachdem sie eine neue Macke gefunden hatten, zogen sie ihre vollmundige Ankündigung wieder zurück. Schließlich, am vierten Morgen, gingen ihnen die Ausreden aus, und so erklärten sie den Flügel widerstrebend und zögerlich tatsächlich für einsatzbereit.

Der Flügel hatte eine Spannweite von ganzen sieben Metern. Man hatte ihn von einem Frachtshuttle aus dem Bereich, wo man die Mars umgebaut hatte, herausschleppen lassen. Dann war der Flügel mit Hilfe von Traktorstrahlen in der Nähe der Gruppenantenne am Rumpf der Vanguard verankert worden. Das Team aus Gravitationstechnikern brauchte eine ganze Stunde, die Traktorvorrichtungen zu lösen und sich zu vergewissern, dass der Flügel den Transport unbeschadet überstanden hatte. Danach wurde eine ganze Reihe von Tests durchgeführt, bis Craddock zufrieden und vollkommen davon überzeugt war, dass die Kameraden aus der Elektronikabteilung mit ihrem Okay zur Funktionstüchtigkeit des Flügels richtig lagen. Danach musste der Flügel zur Gruppenantenne hinüber- und in die richtige Position gebracht werden. Dazu wurden die Thrustertornister der Schutzanzüge aller Teammitglieder um Module mit Schwerlastschubdüsen ergänzt.

Travis tat nun schon seit geraumer Zeit an Bord der Vanguard Dienst. Doch Außenbordeinsätze waren selten gewesen – vor allem, weil es für Gravitationstechniker normalerweise kaum einen Grund für solche Einsätze gab … Bedauerlich oder nicht, aber es wurde alles andere als gern gesehen, wenn sich jemand den Spaß machte und einen Ausflug auf den Schiffsrumpf unternahm. Doch die wenigen Male, die Travis schon hier draußen gewesen war, gehörten eindeutig zu den einprägsamsten Erfahrungen seines bisherigen Bordlebens. Hier draußen gab es eine Freiheit und eine Weite, die sich an Bord eines Schiffes nur schwer finden ließ. Hier draußen war man allein und für sich – ein äußerst tröstliches Gefühl.

Natürlich hatten diese Glücksmomente ihren Nachteil: Nach der Rückkehr auf die Vanguard fühlte man sich an Bord gleich noch viel beengter, und Travis kam es auch viel lauter vor als zuvor … und es stank. Für einen Moment glücklich zu sein wog das aber auf.

»Passen Sie auf, Yarrow!«, drang Craddocks Stimme aus dem Lautsprecher unmittelbar hinter Travis’ rechtem Ohr. »Atherton, Ihre Sicherungsleine hat sich verheddert – die will sich gerade Ihren Fuß schnappen. Vorsicht … okay, so geht’s. Dann halten wir hier jetzt erst einmal die Stellung. Long, Esterle – Sie beide lösen jetzt das alte Ding.«

»Okay«, bestätigte Travis. Effizienter wäre es gewesen, den altersschwachen Flügel vollständig abzubauen, bevor man sich die Mühe machte, den Ersatz an Ort und Stelle zu schaffen. Aber so vorzugehen war bei der Royal Manticoran Navy nun einmal üblich – vermutlich gab es auch irgendeinen guten Grund, es so und nicht anders zu halten. Die Vorschriften besagten auch, dass man den Thrustertornister nicht unnötig zum Einsatz zu bringen hatte. Also stieß sich Travis mit dem Fuß von einem der Ankerringe für die Sicherungsleine ab und schwebte, Esterle hinterher, auf die drei Flügel der ventralen Gravitationsantennen zu, die am Bug aus dem Rumpf herausragten. Nummer zwo-drei war ihnen am nächsten; um ihre Aufgabe zu erfüllen, mussten sie sich also nicht erst zwischen den beiden anderen Flügeln hindurchquetschen. Gleich nachdem das erste Mal von diesem Auftrag die Rede gewesen war, hatte sich Travis die Konstruktionszeichnungen angeschaut. Auf den Zeichnungen hatte es gewirkt, als stünden die Segel ziemlich eng beieinander. Hier draußen und aus der Nähe betrachtet schienen sie nahezu miteinander zu kuscheln.

»Fang du da drüben an!«, schlug Esterle vor und deutete auf die näher gelegene Kante des Flügels, während sie selbst sich schon abstieß und in Richtung der weiter entfernten Kante trieb. »Wer zuerst die Mitte erreicht hat!«

»Ist gemacht«, gab Travis zurück und verdrehte die Augen: Esterle machte aus wirklich allem einen Wettkampf.

Aber das galt für sämtliche seiner Kameraden. »Ich setze zehn Mäuse auf Esterle«, rief Atherton.

»Die halte ich«, versetzte Yarrow. »Mach schon, Long, komm in die Hufe!«

Travis schnitt eine Grimasse. Schließlich gab es Vorschriften für EVAs – also Handlungen außerhalb eines Raumfahrzeugs, die dann natürlich korrekt als Extravehicular Action bezeichnet wurden. Diese Vorschriften besagten, dass Hektik oder anderes als bedächtiges Handeln noch deutlich weniger gern gesehen war als der übermäßige Einsatz von Schubdüsen.

Doch Craddock schwieg. Wahrscheinlich hatte er Travis’ und Esterles Kameraden sogar bereits – lautlos – wissen lassen, dass er ebenfalls mitwettete.

Egal, Yarrow hatte gerade zehn Dollar auf ihn gesetzt! Allein schon deswegen musste Travis es doch wenigstens versuchen. Allerdings fühlte er sich alles andere als wohl dabei, ob es um Wetten an sich ging oder darum, dass man ihn in diese spezielle Wette hineingezogen hatte. Trotzdem hakte er sich mit einem Zeh am nächsten Ankerring ein, um sich dann von dort aus deutlich kräftiger als zuvor abzustoßen. Esterle hatte es bis zu ›ihrem‹ Ende der Antenne zwar weiter, aber dafür hatte sie auch einen Vorsprung, weswegen sie die Antennengruppe so gut wie erreicht hatte. Gerade zog sie einen Schraubenschlüssel aus der Hüfttasche und streckte gleichzeitig die andere Hand nach der Flügelkante aus, um danach zu greifen und sich bis zum Stillstand abzubremsen.

Travis brauchte den nächsten Ankerring und hielt danach auf dem Rumpf des Schiffes Ausschau. Genau in diesem Moment leuchtete vor ihm das Universum urplötzlich stroboskopartig auf.

Sein Kopf zuckte hoch, und er hörte aus dem Helmlautsprecher eine Vielzahl erstaunter, erschreckter Stimmen: Alle riefen durcheinander, Flüche darunter – und ein kurzer, gekeuchter Schrei. Was er sah, war Esterle, die sich immer weiter von der Vanguard entfernte; eine blasse Corona umgab schimmernd ihren Schutzanzug. Wie ein Plasmaschneidbrenner durchschnitt Craddocks Stimme das Stimmengewirr: »Notfall! Holländer!«, bellte er. »Steuerbord voraus, Peilung dreißig Grad ventral bugseits. Ich wiederhole: Holländer, dreißig Grad ventral bugseits.«

Travis blinzelte das letzte Nachbild auf seiner Netzhaut fort, da schlugen schon seine Zähne schmerzhaft aufeinander, weil jemand unsanft an seiner Sicherungsleine zerrte: Einer seiner Kameraden versuchte zu verhindern, dass er ebenfalls in Kontakt mit der Antenne käme – die, und das war der Grund für das, was passiert war, aus unerfindlichen Gründen immer noch mit Energie versorgt war! Erst jetzt begriff Travis, dass Esterles Sicherungsleine verschwunden war und wie: Vermutlich hatte der gleiche Energiestoß, der seine Kameradin ins All hinauskatapultiert hatte, das Leinenmaterial einfach verdampft. Nun war Esterle kaum noch zu sehen: Sie flog immer tiefer in die Finsternis hinein, ihr Körper drehte sich langsam um die eigene Achse; sämtliche Leuchten an ihrem Schutzanzug waren erloschen.

Vielleicht das erste Mal in seinem Leben handelte Travis Uriah Long, ohne zuvor die Lage wenigstens kurz zu durchdenken: Er ging in die Hocke, löste seine eigene Sicherungsleine, und stieß sich von der Hülle des Schiffes ab, seiner Kameradin geradewegs hinterher.

»Long!«, bellte Craddock. »Was zum Teufel machen Sie da?«

Travis nahm sich nicht die Zeit für eine Antwort. Er achtete nur auf den Körper, der immer tiefer in die Sternenlandschaft um sie und die Vanguard herum hineinzustürzen schien. Mit kurzen Schüben seines Thrustertornisters korrigierte er seinen Abfangvektor, während er seiner Kameradin immer näher kam. Weitere Stimmen gesellten sich zu dem Wortgeklingel aus seinem Helmlautsprecher: Ein Rettungsteam bestätigte den Eingang der Notfallmeldung und machte schon einen Shuttle startbereit.

Die einzige Stimme, die Travis nicht hörte, war die von Spacer First Class Bonnie Esterle. Er konnte nur hoffen, das bedrohliche Schweigen lasse sich einfach darauf zurückführen, dass die elektrische Entladung nicht nur die Rettungsleine, sondern auch das Com seiner Kameradin zerschossen hatte.

Es schien ewig zu dauern, doch vermutlich waren es keine drei Minuten, bis Travis endlich unmittelbar hinter Esterle anlangte. Er wappnete sich, dann griff er nach ihr, umklammerte ihren Unterarm.

Seine Hand glitt ab, so ruckartig zuckte sie zusammen.

»Alles okay, alles okay!«, rief er, obwohl sie ihn vermutlich nicht hören konnte. Weil Esterle sich um ihre eigene Achse drehte, vermochte er ihren Arm nicht mehr zu erreichen. Also packte er ihr Bein und zog daran. Auf diese Weise würde ihre Drehbewegung vermindert, während er sich Hand über Hand allmählich an ihr entlanghangelte, bis er in den Visor ihres Helmes blicken konnte.

Ja, das da drin war eindeutig Esterle, aber wirklich etwas sehen konnte Travis nicht. Er hatte eine Flugbahn gewählt, bei der er den Lichtern der Vanguard, die mittlerweile schon recht weit entfernt war, den Rücken zuwandte, und der Schein der Sterne war nicht annähernd hell genug, um die getönte Frontscheibe des Helms zu durchdringen. »Alles okay, Esterle!«, rief er erneut, doch dieses Mal dachte er daran, seinen Visor an den ihren zu legen. In den Dienstanweisungen hieß es, bei Visor-Visor-Kontakt würden hinreichend Schallwellen übertragen, um auch bei Com-Ausfall Kommunikation zwischen zwei Spacern zu ermöglichen. »Ich bin’s – Long! Hörst du mich? Esterle?«

»Oh Gott«, hörte er eine schwache Stimme: angespannt, keuchend, kurz davor zu brechen. Travis rechnete mit dem Schlimmsten, als er nach der Steuereinheit an seinem Unterarm tastete und die Helmbeleuchtung einschaltete.

Ihm stockte der Atem. Ebenso wie Esterles Stimme war auch ihr Gesicht verzerrt und daher kaum noch als ihres zu erkennen. Sie starrte an ihm vorbei, geradewegs in das Sternenpanorama hinein: die Augen weit aufgerissen, die Wangen eingefallen, und ihr Kehlkopf hüpfte unablässig auf und ab. Als starre sie direkt in die Hölle …

Travis verbiss sich einen Fluch. Die Dienstanweisungen erwähnten auch die Spacer-Agoraphobie – die Angst vor gefühlt uneingeschränkter Weite, die manche Menschen sogar schon durchlitten, wenn sie einen größeren Platz überqueren mussten. Manche Menschen. Aber Travis hatte nicht gewusst, dass Esterle an dieser Angststörung litt. Vielleicht hatte sie es bislang nicht einmal selbst gewusst. »He!«, fauchte er und schüttelte sie an den Schultern. »Esterle! Schau mich an. Verdammt, Esterle, schau mich an!«

Sie schrak zusammen, und ihr Blick wanderte von den Sternen in der Ferne zu seinem Gesicht hinüber – als habe sie ihn gerade erst bemerkt. Ihre Arme, die bislang nur schlaff heruntergehangen hatten, erwachten unvermittelt zum Leben: Esterle packte Travis so fest bei den Unterarmen, dass er es durch das Material und den Luftdruck im Inneren seines Raumanzugs spürte. »Long?«, keuchte sie. »Oh Gott …«

»Alles wird gut«, sagte er so beruhigend er konnte. »Schau mich an, okay, nur einfach immer mich anschauen, ja? Die schicken gleich ein Boot, aber bis das hier eintrifft, schaust du einfach immer weiter mich an. Verstanden, Spacer Esterle?«

Ein Funken echten Lebens kehrte in ihre nach wie vor angstgeweiteten Augen zurück. »Verstanden«, gab sie zurück, und ihre Stimme klang ein klein wenig normaler. »Was ist passiert? Ich habe einen Blitz gesehen … großer Gott! Was habe ich denn gemacht?«

»Du hast gar nichts gemacht«, versicherte ihr Travis grimmig. Sie umklammerte immer noch seine Arme, aber es gelang ihm trotzdem, mit einer Hand das kleine Diagnosegerät an seiner Schulterklappe zu erreichen und Kabel und Stecker herauszuziehen. »Eigentlich hätte die Antenne vollständig deaktiviert sein müssen«, fuhr er fort, führte das Kabel um seine Kameradin herum und schob den Stecker in die Ausgabebuchse von Esterles Schulterklappe. »Da hat wohl jemand die entsprechende Anweisung nicht mitbekommen. Ist mit dir alles in Ordnung?«

»Ich glaub schon«, gab Esterle zurück, und ihr Blick verlor sich kurz im Nichts, als sie anscheinend noch einmal in Gedanken zurückreiste. »Aber allmählich wird’s in dem Anzug ganz schön heiß. Wahrscheinlich hat’s mein Lebenserhaltungssystem zerbrutzelt.«

»Oh ja, hat es«, bestätigte Travis grimmig und betrachtete mit einem Auge die Analyse, die als Text über das Display auf der rechten Seite seines Helms scrollte. »Und ebenso dein Com, deine Thruster und sämtliche Displays – das hast du ja wahrscheinlich schon selbst bemerkt. Ach ja, nicht zu vergessen: dein Positionsfunkfeuer. Oh, und diese Stromspitze hat dann auch gleich deine Sicherungsleine durchgeschmort.«

»Die leitet Strom? Das wusste ich gar nicht.«

»Na ja, wenn die Spannung groß genug ist, leitet letztendlich irgendwie alles, oder?«

»Ja, stimmt.« Unvermittelt verkrampften sich ihre Finger um Travis’ Arm. »Warte mal! Geht es dir überhaupt gut? Ich habe noch nicht einmal gefragt …«

»Nein, nein, mit mir ist alles in Ordnung«, versicherte Travis ihr. »Ich hatte mir bloß gedacht, wenn du jetzt einfach abhaust und gar nicht arbeitest, wieso sollte ich dann ran?«

»Ja, klar, genau das hast du dir gedacht«, gab sie zurück, und ihr war anzumerken, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. »Aber …«

»Mich anschauen!«, fiel ihr Travis scharf ins Wort. »Komm schon, Esterle – wir sind schließlich die beiden einzigen Menschen im ganzen Universum.«

»Genau.« Sie lächelte ihn unsicher an. »Heißt das, du fragst mich gerade, ob wir vielleicht mal ausgehen?«

Plötzlich war Travis’ Mund staubtrocken. »Also, unter romantischer Zweisamkeit hatte ich mir bislang immer was anderes vorgestellt als das hier«, brachte er heraus, schaffte es dabei aber, immer noch unbekümmert zu wirken. »Aber okay: Sagen wir, wir beide gehen essen. Wohin würde es dich denn so ziehen?«

»Keine Ahnung«, meinte Esterle, und dann: »Nein, warte mal … doch, ich hätte da eine Idee. Da gibt’s in Landing einen kleinen Italiener, den ich wirklich gut finde.«

»Okay, zu Fuß ist das aber vielleicht ein bisschen weit«, erwiderte Travis. Hinter seiner Kameradin sah er in der Ferne, wie sich eine kleine Gruppe Lichter von der Vanguard löste und auf sie zukam. »Aber wir können uns bestimmt ’nen Wagen leihen. Und was isst du da so am liebsten?«

»Na ja, normalerweise nehme ich entweder die Parmigiana oder die Spaghetti mit Salsicce …«

Sie unterhielten sich gerade über verschiedene Vorspeisen im Allgemeinen und die Vorzüge von gebratenen Zucchini gegenüber gefüllten Champignons im Speziellen, als das Rettungsboot eintraf.

Travis’ Aussage vor Commander Bertinellis Untersuchungsausschuss dauerte eine ganze Stunde. Das sei, so rechnete Travis eine Stimme in seinem Hinterkopf vor, ungefähr dreimal so lang wie der ganze Zwischenfall.

»Danke, Spacer Long«, sagte Bertinelli ernst, als die letzte Frage gestellt und beantwortet war. »Wir wenden uns an Sie, falls wir noch Fragen haben. Weggetreten.«

»Jawohl, Sir.« Travis zögerte. »Sir, darf ich vielleicht eine Frage stellen?«

Bertinelli runzelte die Stirn, doch dann sagte er mit einer auffordernden Geste: »Legen Sie los.«

»Wird der Bericht zu diesem Zwischenfall für die Besatzung der Vanguard zugänglich sein, Sir?«, erkundigte sich Travis. »Oder wird er ausschließlich an System Command und das Verteidigungsministerium geschickt?«

»Warum fragen Sie?«, fragte Bertinelli ruhig.

»Ich würde gern wissen, was genau passiert ist, Sir«, antwortete Travis. »Welche Fehler gemacht wurden, damit …«

»Sie möchten jemanden bestraft wissen, Spacer Long? Geht es Ihnen darum?«

»Nein, Sir, ich lege es nicht darauf an, dass Strafen verhängt werden«, widersprach Travis hastig. »Mir geht es um die Korrektur etwaiger Unzulänglichkeiten der vorgeschriebenen Verfahrensweise, damit so etwas nicht noch einmal passieren kann.«

»An der vorgeschriebenen Verfahrensweise gibt es nichts auszusetzen«, erklärte Bertinelli steif. »Es hat lediglich einige Kommunikationsschwierigkeiten gegeben, mehr nicht. Jemand hat geglaubt, die entsprechend markierte Stromleitung stamme noch vom Vortag und wäre da vergessen worden, während die Markierungen für den Test, der laut Zeitplan drei Tage nach dem vorschriftsmäßigem Einbau des Flügels stattfinden sollte, nie entfernt worden ist. Wäre die vorgeschriebene Verfahrensweise zur Gänze befolgt worden, hätte das zur Vermeidung beider Probleme geführt.«

»Jawohl, Sir, das verstehe ich«, sagte Travis, obwohl er nun endgültig verwirrt war. »Aber wenn das Problem bei vollständiger Einhaltung der vorgeschriebenen Verfahrensweise nicht aufgetreten wäre, dann muss doch jemand die vorgeschriebene Verfahrensweise eben nicht eingehalten haben.«

»Womit wir wieder dabei wären, einen Schuldigen zu suchen«, grollte Bertinelli. »Finden Sie, jeder, der einen Fehler macht, egal wie groß oder klein, sollte degradiert werden oder eine Nacht in der Zelle verbringen? Finden Sie das, Spacer Long?«

»Ich …« Travis stockte. Verzweifelt versuchte er herauszufinden, was er nun eigentlich sagen sollte. Derlei Fragen waren in keiner Dienstanweisung aufgeführt.

»Oder sollen wir die ganze Sache etwas genauer unter die Lupe nehmen und statt von Sorglosigkeit eher von einem bewussten, gezielten Verstoß gegen die Vorschriften ausgehen?«, fuhr Bertinelli bedrohlich fort. »Wollen Sie mir etwa weismachen, Sie wären nicht über die vorgeschriebene Vorgehensweise im Falle eines Holländers informiert?«

Travis spürte, wie es ihm die Kehle zusammenschnürte. Darüber war leider sehr wohl etwas in den Dienstanweisungen aufgeführt. »Nein, Sir. Ich meine: Ja, Sir, ich bin darüber informiert.«

»Und trotzdem sind Sie Spacer Esterle einfach hinterher«, sagte Bertinelli. »Und es war Ihnen völlig egal, dass Sie sich ebenso rasch und ebenso leicht wie Esterle in der Unendlichkeit hätten verlieren können.«

In Travis’ Gesicht zuckte es. Immerhin hatte das Positionsfunkfeuer seines Raumanzuges funktioniert, das von Esterle aber nicht. Diesen Punkt hatte er in seiner Aussage sogar ausdrücklich angesprochen.

Trotzdem verstand er genau, worauf Bertinelli hinauswollte. Travis war klar, warum die Vorschriften so lauteten, wie sie eben nun einmal lauteten. Hätte er Esterle verfehlt, hätte das Rettungsboot zwei Personen einsammeln müssen, die hilflos im Raum trieben, nicht nur eine. »Ich hatte gedacht, auf diese Weise werde die Rettung einfacher, Sir.«

»Wer hat Ihnen denn erlaubt zu denken, Spacer Long?«, knurrte Bertinelli. »Sie haben sich gefälligst an die vorgeschriebene Verfahrensweise zu halten, und das verzögerungslos! Sollten Abweichungen von den vorgeschriebenen Verfahrensweisen erforderlich sein, wird Sie jemand darüber informieren, der über deutlich mehr Erfahrung und Weisungsbefugnis verfügt als Sie. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

»Jawohl, Sir«, antwortete Travis mit zusammengebissenen Zähnen.

»Gut.« Einen Moment lang durchbohrte ihn der Commander mit einem finsteren Blick, dann schaute er auf den Tablet-Rechner auf seinem Schreibtisch. »Glücklicherweise haben alle Beteiligten nur unbedeutende Verletzungen davongetragen, und auch der entstandene Schaden hält sich in Grenzen. Die Beteiligten erhalten einen entsprechenden Verweis, und mit einem Auffrischungskurs und ein paar zusätzlichen Übungsstunden sollte sich das Problem dann in den Griff bekommen lassen.«

Mit anderen Worten: Die Offiziere der Vanguard würden das Ausmaß des Zwischenfalls kleinreden und den ganzen Schlamassel einfach unter den Teppich kehren. Es war doch egal, dass dabei durchaus jemand hätte ums Leben kommen oder genauso gut auch die ganze Gravitationsantenne hätte durchschmoren können – was passiert wäre, wäre die Antenne über Esterles Anzug hindurch im Rumpf geerdet gewesen …

»Falls Sie keine weiteren Fragen mehr haben«, fuhr Bertinelli in einem Tonfall fort, der Travis deutlich nahelegte, sämtliche Fragen tunlichst zu vergessen, »sind wir hier fertig. Weggetreten.«

»Jawohl, Sir.« Travis machte auf dem Absatz kehrt und verließ mit großen Schritten das Büro des Ersten Offiziers.

Auf dem Gang vor der Büroluke wartete Atherton auf ihn. »Wie ist’s gelaufen?«, fragte er und passte sich Travis’ Schritttempo an, während dieser auf den Fahrstuhl zumarschierte.

»So, wie es wohl nicht anders zu erwarten war«, knurrte Travis. »Man wird so tun, als wäre nichts passiert, und will dann über eine halbherzige Maßnahme verhindern, dass so etwas noch einmal passiert: Für die Leute, die Mist gebaut haben, soll es einen Auffrischungskurs zur vorgeschriebenen Vorgehensweise geben.«

»Ein paar Reparaturen sollten besser auch noch drin sein«, meinte Atherton. »Du weißt doch, dass bei jedem Außeneinsatz am Rumpf alle fünfzehn Minuten eine schiffsweise Meldung zu ergehen hat? Es hat sich herausgestellt, dass der Typ, der die Antenne gerade testen ließ, nichts davon mitbekommen hat, weil in seiner Sektion der Intercom-Lautsprecher kaputt ist.«

Travis stieß ein Schnauben aus. »Na toll.«

»Tja«, gab Atherton zurück, »und wo wir gerade von Kaputtgegangenem reden: Esterle bricht jetzt bald auf, und sie wollte dich noch sehen, bevor sie von Bord geht.«

Travis’ Herzschlag beschleunigte sich. »Das hat sie gesagt?«

»Jou, und wenn du sie noch erwischen willst, dann solltest du echt in die Hufe kommen«, meinte Atherton. »Der Shuttle legt in zehn Minuten ab.«

Travis fand Esterle vor der Shuttleluke. Mit einer Hand umklammerte sie den Haltegriff, damit sie nicht von der Luftströmung mitgerissen würde. Ihre Stirn, von tiefen Sorgen- oder Grübelfalten durchzogen, glättete sich, als Travis um die Ecke kam.

»Da bist du ja«, sagte sie, als er auf sie zutrieb und dann mit Hilfe eines weiteren Haltegriffs neben ihr aufsetzte. »Ich hatte schon gedacht, Bertinellis Inquisition würde dich so lange aufhalten, dass du es gar nicht mehr schaffst.«

»War halt einiges zu sagen«, gab Travis zurück und musterte seine Kameradin von Kopf bis Fuß. Er hatte sie nicht mehr gesehen, seit man sie beide aus dem Rettungsboot geholt und dann in verschiedene Abteilungen der Krankenstation geschafft hatte. Verbände oder Pflaster konnte er an ihr nicht entdecken, und unter ihrem Arbeitsanzug zeichneten sich auch keine Schienen oder andere Ruhigstellungssysteme für Knochen und Gelenke ab. »Wie fühlst du dich?«

»Eigentlich ganz gut«, antwortete sie. »Ich war davon ausgegangen, dass mir der Strom zumindest ein paar ordentliche Verbrennungen verpasst haben würde, aber ich bin kein bisschen angesengt. Offensichtlich leiten diese Schutzanzüge Strom ziemlich effizient über die äußersten Schichten ab.«

»Und verbrutzeln dabei jede Menge Elektronik.«

»Ja, das schon«, räumte Esterle ein. »Ich hoffe, die ziehen mir die Reparaturkosten nicht von meinem Sold ab.«

»Wenn jemand deswegen noch Ärger bekommt, dann ganz bestimmt nicht du«, versicherte ihr Travis. Esterles Stimme klang beruhigend normal, keine Spur von den charakteristischen Verwaschungen oder anderen Veränderungen, die auf Hirn- oder Nervenschäden hindeuteten. Vielleicht hatte Bertinelli ja recht, den Zwischenfall als relativ unbedeutend einzustufen. »Wie ich höre, bekommst du ein paar Monate Sonderurlaub?«

Sie senkte den Blick. »Keinen Sonderurlaub, nein«, verbesserte sie ihn leise. »Ich werde auf die Planetenoberfläche versetzt. Werde dann wohl als Schreibmaat oder als Technikerin eingesetzt – entweder in Casey-Rosewood oder in der Kadettenanstalt. Die …«, sie schluckte schwer, »… sind der Ansicht, ich sollte nicht mehr im All eingesetzt werden.«

»Oh«, entfuhr es Travis, der plötzlich das Gefühl hatte, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Er hatte sich so sehr auf Esterles körperliche Unversehrtheit konzentriert, dass ihm noch nicht einmal die Idee gekommen war, sie könnte bei diesem Zwischenfalls ein psychisches Trauma davongetragen haben. »Waren die der Ansicht, oder …? Ach, vergiss die Frage.«

»Oder war ich der Ansicht?« Ein mattes Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Na komm, sprich’s ruhig aus.«

»Das wollte ich doch gar nicht sagen«, beeilte sich Travis ihr zu versichern.

»Ich weiß«, sagte sie. »Ist schon okay. Ich wusste es ja selbst nicht so genau. Erst als …« Sie stockte, und ein sichtlicher Schauer durchfuhr sie.

»Das tut mir wirklich leid«, sagte Travis. »Ich … wir werden dich vermissen.«

»Ich euch auch.« Esterle blickte sich um. »Die Vanguard wahrscheinlich gar nicht so sehr. Vielleicht gibt das Parlament der Navy ja eines Tages genug Geld, damit man auf diese Schiffe wieder richtig stolz sein kann. Aber bis dahin …« Sie suchte seinen Blick. »Auf jeden Fall wollte ich mich noch bei dir bedanken, bevor ich aufbreche. Für … ach, du weißt schon. Für alles.«

»Gern geschehen«, meinte Travis und fragte sich, ob er es wohl wagen durfte, sie jetzt zu umarmen. Draußen im All, als sie gemeinsam in dessen Unendlichkeit schwebten und die Besatzung des Shuttles sie geholt hatte … »Ich wünschte bloß, ich hätte noch mehr tun können.«

»Du hast alles getan, was nötig war«, versicherte sie ihm. »Du bist ein guter Freund, Travis.«

Sie zögerte, und eine Sekunde lang glaubte Travis, sie werde ihn jetzt umarmen. Doch dann drückte sie ihm nur sanft den Arm. »Mach’s gut, Long, wir sehen uns.«

Mit diesen Worten packte sie den nächsten Haltegriff und zog sich durch die Luke ins Shuttleinnere.

Drei Minuten später waren der Shuttle und sie fort.

Den ganzen Weg zurück zur Gravitationsabteilung ging Travis ihre Begegnung wieder und wieder durch. Freund. Mach’s gut.

Keine Umarmung.

Was so ziemlich sein ganzes Leben zusammenfasste.

Er war noch so sehr mit der Szene in seinem Kopf beschäftigt, dass er schon einen Meter weit in der Station war, bevor er bemerkte, dass sich dort die gesamte Abteilung versammelt hatte: Seine Kameraden drängten sich in dem beengten Abteil buchstäblich vom Boden bis zur Decke.

Travis’ erster Gedanke war, dass sie sich ihm zu Ehren versammelt hatten, weil er doch maßgeblich an Esterles Rettung beteiligt war. So sehr ihn diese Vorstellung auch erschreckte: Im nächsten Augenblick war ihm klar, dass sie überhaupt nicht zu ihm hinüberschauten, sondern sich um Craddock drängten, der anscheinend eine sehr lange Liste neuer Aufgaben verkündete. Craddock blickte auf, als Travis in sein Sichtfeld kam. »Und Long hilft Bowen«, sagte er daraufhin. »Okay, Sie wissen, was zu tun ist. Ausführung!«

Wie in einer 3D-Version eines Formaldienstmanövers machte die gesamte Gruppe kehrt und schwebte auf die Luke zu. Es gelang Travis gerade noch, mit einem Fuß einen der in den Boden eingelassenen Haltegriffe zu erwischen, bevor die Welle aus Kameraden über ihn hinwegbrandete. »Was läuft denn hier?«, fragte er, als Bowen gerade an ihm vorbeisausen wollte.

»Wir machen die Vanguard startbereit«, antwortete sie und hielt sich an seinem Arm fest, um zum Stillstand zu kommen. Fast hätte der Schwung ihrer bisherigen Bewegung sie beide auf Deck geschleudert, doch irgendwie schaffte es Travis, den Halt mit dem Fuß nicht zu verlieren. »Ist das zu fassen? Wir gehen tatsächlich in einen Einsatz!«

»Einsatz?«, echote Travis. »Wohin denn?« Er versuchte, den Verstand mit den neuen, unerwarteten Entwicklungen Schritt halten zu lassen. Die Vanguard – die Vorhut – stand nun schon so lange im Orbit von Manticore, dass ständig darüber gespöttelt wurde. Manche verstiegen sich sogar dazu, das Schiff in Reargard umzutaufen – die Nachhut.

»Manticore-B«, sagte Bowen. In ihrer Stimme schwang Aufregung mit – aufgeregt war Bowen sonst nie. »Genauer gesagt: in den Einhorn-Gürtel. Wir wurden der Gryphon-Flotte zugewiesen.«

»Was denn, gleich allen beiden Schiffen?«

»He, sei nicht so gemein, Travis!«, schimpfte sie. »Das ist doch wenigstens schon mal was. Sogar was Richtiges – vielleicht werden wir das neue Flaggschiff.«

Womit dann zweifellos ein Admiral oder Commodore an Bord käme. Ganz kurz fragte sich Travis, wie wohl Captain Davison darauf reagieren würde, wenn ihm plötzlich ein höherrangiger Offizier unablässig über die Schulter schaute.

»Im ersten Monat gibt’s reichlich Training, vielleicht sogar schon ein paar Schießübungen«, fuhr Bowen fort. »Ach, und jetzt halten Sie sich fest: Wir werden dabei sogar eine echte Transition in den Hyperraum mitmachen.«

Travis riss die Augen auf. Die Vanguard sollte allen Ernstes in den Hyperraum gehen? »Das ist ja großartig!«

»Freuen Sie sich bloß nicht zu früh!«, warnte ihn Bowen gleich wieder. »Wir reden hier von einem wirklich kleinen Sprung – gerade mal von Manticore-A nach Manticore-B. Ist jetzt nicht so, als bekäme wir demnächst Haven zu sehen oder so. Außerdem gibt es da noch eine Zeremonie, die sogenannte Mauertaufe. Die müssen alle über sich ergehen lassen, die zum ersten Mal die Hypermauer überqueren. Die dürften Sie wohl als ziemlich unangenehm empfinden.«

Travis’ Magen reagierte sofort. Er hatte natürlich schon von der Mauertaufe gehört, aber Details hatte ihm bislang niemand verraten. »Von welcher Sorte ›unangenehm‹ reden wir hier?«

»Sagen wir mal, nichts sonderlich Schmerzhaftes, aber seine Würde sollte man lieber an der Garderobe abgeben«, gab Bowen zurück. »Aber keine Sorge: Jeder Hyperraumreisende hat das schließlich schon überstanden, dann überleben Sie das auch. Und das einzig Wichtige ist doch wohl, dass wir endlich loslegen dürfen und mal was anderes zu sehen bekommen als immer nur Manticore«, mit der freien Hand machte sie eine Bewegung, die alles um sie herum einschloss, »und unsere Gravitationssensoren mehr als nur Testläufe erleben.«

»Klingt gut«, meinte Travis.

Zu seiner eigenen gelinden Überraschung stimmte das sogar. Jede Abweichung von der alltäglichen Routine war etwas, worauf man sich freuen konnte – aber mit der Vanguard tatsächlich durch das All zu fahren … darauf hatte er beinahe schon nicht mehr zu hoffen gewagt, ganz zu schweigen davon, dass er damit gerechnet hätte. »Und wann brechen wir auf? Für uns gilt doch immer noch der Status Bereitschaft neunzig, oder?«

»Ja, sicher doch«, versetzte Bowen spöttisch. Der Rest der Leute hatte den Raum mittlerweile verlassen, und sie knuffte Travis in den Arm. Der kurze Stoß verschaffte ihr die Bewegungsenergie, einmal quer durch das Abteil zur Werkzeughalterung hinüberzuschweben. »Selbst die Admiralität weiß, dass wir keine Chance haben, derart rasch Bereitschaft herzustellen. Nein, man hat dem Captain zwoundsiebzig Stunden eingeräumt.« Sie griff nach einem Werkzeuggürtel und warf ihn über die Schulter hinweg Travis zu. »Und wenn wir nicht innerhalb der ersten fünf Stunden dieser Schonfrist Probenzähler Nummer eins zerlegt, gereinigt und wieder zusammengesetzt haben, zieht uns Craddock das Fell über die Ohren. Also legen wir los!«

Sehr viel später, in der völlige Stille jener letzten Minute, bevor Travis einschlief, fragte er sich, ob der Verlegungsbefehl möglicherweise gezielt dazu diente, die Besatzung der Vanguard von dem Fiasko mit der Gravitationsantenne abzulenken.

Aber diesen Gedanken verscheuchte er sofort wieder. Gewiss würden Erster Lord Cazenestro und System Command nicht zu derart lächerlichen Extremen greifen.

Nein, ganz gewiss nicht.

11

Fast die Hälfte seines Lebens war Rafe Hanford nun schon als Schürfer auf verschiedenen Asteroiden tätig. Angefangen hatte er als Besatzungsmitglied auf einem großen Schürfschiff und sich dann immer weiter hochgearbeitet, bis er eines Tages ein paar Investoren davon hatte überzeugen können, ihm ein eigenes kleines Schiff anzuvertrauen.

Über die Jahre hinweg hatte er dann nicht nur unter Beweis gestellt, dass das in ihn gesetzte Vertrauen durchaus berechtigt gewesen war: Er hatte dieses Vertrauen auch finanziell vergolten. Mittlerweile war er allgemein dafür bekannt, ungewöhnliche Wege zu beschreiten: In den Abschnitten des Einhorn-Gürtels von Manticore-B mit geringerer Objektdichte suchte er nach Erzvorkommen, die nicht reichhaltig genug waren, um für die ganz großen Konzerne von Interesse zu sein, aber eben doch noch genug Reicherz boten, um Kleinunternehmern wie ihn einen bescheidenen Profit einfahren zu lassen.

Im Ganzen hatte er Spaß an seiner Arbeit und genoss die unbeschwerte, unkonventionelle Art, wie er sie anzugehen verstand. Erst hier draußen, wo sogar die Asteroiden einsam waren, konnten Sensoren wie Instinkte ihr ganzes Talent entfalten, und so fand Hanford immer wieder genug Erze, um im Geschäft zu bleiben und auch seine bescheidene Mannschaft zu entlohnen. Das Schöne dabei war, die ganze Zeit über niemandem Rechenschaft schuldig sein. Außer seinen Investoren natürlich.

Doch es gab eben auch Momente, in denen Abgeschiedenheit ihren Nachteil hatte.

So wie jetzt.

»Also, am Impellerring liegt’s nicht«, meinte Katerina Shankweiler und betrachtete stirnrunzelnd die Statustafel des Maschinenraums. »Das ist die gute Nachricht. Und jetzt die schlechte: Das komische Gurgeln kommt wahrscheinlich aus dem Reaktor. Vermutlich hat die Fusionsflasche eine Macke.«

Hanford blickte zur Statustafel hinüber und zupfte nachdenklich an seiner Unterlippe. Es gab natürlich vieles, was auf einem Schiff technische Schwierigkeiten mit sich brachte, aber wenn es die Fusionsflasche traf, war das so ungefähr das Schlimmste, was passieren konnte. Alles andere war man in der Lage zu reparieren oder zumindest notdürftig zusammenzuflicken, oder man konnte sich im Schneckentempo nach Hause schleppen. Und tatsächlich war an Bord von Rafes Schiff im Laufe der Jahre auch so ziemlich alles schon einmal ausgefallen – so manches sogar mehrmals. Unangenehm, aber nicht zu vermeiden.

Wenn es aber den Fusionsreaktor betraf, war das weit mehr als unangenehm. Gab der den Geist auf, fiel auch alles andere an Bord aus, abgesehen von der Notversorgung und den Schutzanzügen. »Schaffen wir es zurück in die Zivilisation?«, fragte er.

»Hängt ganz davon ab, was du unter Zivilisation verstehst«, antwortete Shankweiler. »Wenn du Einhorn-eins meinst, dann: keine Chance. Falls dir auch schon eine von Tilliotsons Erzverarbeitungsanlagen reicht, dann vielleicht. Aber wir sollten auf jeden Fall vorher ein Notsignal absetzen – vielleicht ist ja auch noch einer der anderen Freiberufler hier in der Gegend.«

Unwillig verzog Hanford das Gesicht. Nicht nur bei der Nutzung der üblichen Verkehrsrouten, sondern auch beim Einsatz im Asteroidengürtel war jedes Schiff gesetzlich verpflichtet, sicherzustellen, dass der Signallaser auch in der Lage war, einen omnidirektional abgestrahlten Funkspruch abzusetzen – und zwar für genau diese Sorte Situation. Gerade bei diesem Gerät hatte Rafe Hanford auch stets darauf geachtet und sich jedes Mal aufs Neue vergewissert, dass es stets einsatzbereit war.

Aber ein Notsignal setzte man nicht einfach aus einer Laune heraus ab. Die Verwalter auf Einhorn-eins und deren Aufseher aus dem Sternenkönigreich mit Basis auf Gryphon hielten nicht viel davon, mit einem solchen Signal alle Besucher des Asteroidengürtels aufzuscheuchen – es sei denn, das betreffende Schiff wäre tatsächlich in Not und ein solcher Generalalarm angemessen. »Was ist mit dem neuen Patrouillenschiff?«, fragte er. »Diese … was soll das überhaupt für ein Schiffstyp sein? Eine Schaluppe oder so was? Na ja, auf jeden Fall soll sich das neue Ding doch in diesen drei Sektoren hier herumtreiben, oder?«

»Ja – HMS Phobos«, bestätigte Shankweiler, stieß sich von der Monitorkonsole ab und trieb zum Navigationspult hinüber. »Schauen wir doch mal, ob wir deren Funkfeuer orten können.«

Einige Momente lang machte sie sich schweigend an dem Pult zu schaffen. Hanford betrachtete den Positionsanzeiger und versuchte nach Kräften, sich einen brauchbaren Plan A zu überlegen, einen Kontigenzplan B und einen aus der Verzweiflung geborenen Plan C. Es stand zu hoffen, dass wenigstens dieses Mal nicht auch noch ein Plan D erforderlich würde. Aber auch solche Situationen hatte er schon durchgestanden.

»Da ist sie ja«, meldete Shankweiler. »Ziemlich weit weg … und natürlich hat sie einen Kurs angelegt, auf dem sie sich noch weiter von uns entfernt. Verdammt.« Über ihre Schulter hinweg blickte sie Hanford an. »Also? Wie sieht Plan A aus?«

»Wir steuern Einhorn-eins an«, entschied Hanford. »Sehr moderate Beschleunigung – gerade genug, um überhaupt von der Stelle zu kommen.«

»Hab ich nicht grad gesagt: Wir schaffen es auf keinen Fall bis zu dieser Station, hab ich doch, oder?«

»Hast du, aber so kommen wir den üblichen Verkehrsrouten näher«, gab er zurück. »Womit wir unsere Chancen auf einen Helfer in unserer Nähe steigern, sobald wir es nötig haben. Auf das Gurgeln, von dem du gesprochen hast, haben wir ein Auge oder Ohr, wie’s dir beliebt, und wenn es erkennbar lauter wird, fahren wir den Reaktor herunter und arbeiten mit der Notversorgung.«

»Aber die Batterien halten nicht annähernd so lange, wie du zu glauben scheinst!«, warnte ihn Shankweiler.

»Wenn die lange genug durchhalten, damit wir die Flasche reparieren können, soll’s mir reichen«, meinte Hanford. »Und mit heruntergefahrenem System sollte das einfacher sein, oder nicht?«

»Du meinst: nur noch ›fast unmöglich‹ statt ›unmöglich‹?«, versetzte sie trocken. »Aber wenn man es so ausdrückt …«

»Du schaffst das«, versicherte Hanford ihr, schwebte zum Ruder hinüber und schnallte sich an. »Jetzt wenden wir dieses fliegende Ersatzteillager erst einmal, und dann lege ich einen Bogenkurs nach Einhorn-eins an.«

»Soll ich den anderen Bescheid sagen?«

Einen kurzen Moment lang war Hanford versucht zuzustimmen. Schlechte Nachrichten hatte er noch nie sonderlich gut überbringen können, und eines stand fest: Die Meldung, dass für alle fünfundzwanzig Personen an Bord Gefahr bestand, einen entsetzlichen Tod zu erleiden, war nun zweifellos eine schlechte Nachricht. Aber wenn Shankweiler lächelte, wirkte alles, wirklich alles, gleich nicht mehr so bedrohlich und klang auch deutlich besser.

Aber nein. Die Rafe’s Scavenger war schließlich sein Schiff. Wenn es galt, nahendes Unheil zu verkünden, dann war das seine Aufgabe. »Ich sag’s ihnen«, entschied er. »Schaff du deinen Hintern rüber zum Reaktor und schau mal, ob du herauskriegst, wo das Problem denn nun eigentlich liegt.«

»Mach ich«, bestätigte Shankweiler. »Viel Glück.«

»He, das ist mein Text«, korrigierte Hanford sie. »Schließlich wirst du dich ja gleich am Reaktor zu schaffen machen.«

»Jou, aber du musst gleich Gratz beibiegen, dass es für ihn vielleicht schon bald nur noch Kaltverpflegung und Atemluft aus der Flasche gibt.«

Hanford verzog das Gesicht. »Da ist was dran«, räumte er ein. »Also reparier du bloß den verdammten Reaktor! Um unser beider willen.«

Travis fand es bestätigt: Das Leben war Alltag und Routine, nicht Aufregung und Abenteuer. Es hatte in jedem Fall viel aufregender geklungen, dass HMS Vanguard den Orbit verlassen und in den richtigen Weltraum aufbrechen sollte, als es letztendlich war.

Die Vorbereitungen waren ordentlich mit Hektik verbunden gewesen. Nachdem der Austausch des Gravitationsflügels endlich durchgeführt war – dieses Mal ohne Zwischenfälle –, waren drei Shuttles mit neuer Ausrüstung eingetroffen, die es an diversen anderen Stellen des Schiffes einzubauen gegolten hatte. Dazu kamen vier Shuttleladungen frischer Nahrungsmittel, die an Bord geschafft und verstaut werden mussten. Denn schon bald würde Nachschub eben nicht mehr bloß einen Katzensprung weit entfernt sein. Die zweiundsiebzig Stunden, die man Captain Davison eingeräumt hatte, waren vom Bug bis zum Heck des Schiffes mit hektischer Betriebsamkeit gefüllt gewesen, und während dieser Zeitspanne besaß der offizielle Dienstplan doch deutlich mehr Ähnlichkeit mit einem fantasievollen Märchen als mit der Realität. Zweimal schon hatte sich Travis lange nach Dienstschluss in die Messe geschleppt – nur um dort eine beachtliche Zahl weiterer Spacer anzutreffen, die mit müden Augen Kaffee schlürften, um ihre kurz vor dem Tiefschlaf stehenden Hirnzellen wieder munter zu bekommen.

Als das Schiff dann schließlich aus dem Orbit ausschwenkte, erwies sich das heiß ersehnte Ereignis als beeindruckend unspektakulär. Aus allen Lautsprechern des Schiffsintercoms drang eine entsprechende Ankündigung, und dann war die Vanguard auch schon auf dem Weg.

Auf der Brücke ist das wahrscheinlich tatsächlich ein Ereignis, dachte Travis, während er hinter dem Leitenden Gravitationstechniker Senior Chief Inzinga in der Operationszentrale auf der Stelle schwebte. Denn auf der Brücke gab es die großen Bildschirme, während die deutlich bescheideneren OPZ-Monitore fast ausschließlich Falschfarbendarstellungen oder für Außenstehende praktisch unverständliche Detailinformationen der Radar- und Lidarsensoren zeigten.

Die Daten der Gravitationssensoren interessierten Travis am meisten: Fasziniert betrachtete er die flackernden Linien und Kurven auf Inzingas Monitoren – diese Kurven zeigten das Gravitationsprofil des Manticore-A-Systems. Nachdem Travis seinerzeit in Casey-Rosewood offiziell in die Schulungen für Gravitationstechnik gewechselt war, hatte er versucht, die Spezialistenkarriere einzuschlagen. Aber als Nachzügler in den Kursen hatte er keine Chance: Die Navy benötigte nun einmal mehr Techniker als Systemoperateure. Deswegen war für ihn ein anderer Weg vorgesehen worden.

Aber es gab Möglichkeiten, die oberen Etagen zu einem Umdenken zu bewegen. Seit Travis an Bord der Vanguard war, befasste er sich jeden Tag mindestens zwei Stunden lang mit den Handbüchern und dem Lehrmaterial für die Ausbildung zum Gravitationsspezialisten. Er schätzte, es würde noch drei bis sechs Monate dauern, bis er sich einem Leistungstest stellen könnte. Falls er diesen bestünde und die Royal Manticoran Navy irgendwo eine Planstelle für ihn fände, könnte er vielleicht aufsteigen: Dann würde er nicht mehr nur in den Eingeweiden der Gravitationssysteme herumwühlen müssen, sondern dürfte Monitore wie diese hier im Blick behalten und die Brücke jederzeit über Schiffe oder andere massereiche Objekte informieren.

Nicht nur, dass diese Arbeit deutlich ruhiger und friedlicher war: Systemoperateure brauchten auch nie Chief Petty Officers zu erklären, dass die verlangte Reparatur auf sich warten ließe, weil die entsprechenden Ersatzteile fehlten. Allein schon das machte einen Wechsel des Tätigkeitsfeldes mehr als erstrebenswert.

Auf der Brücke gab es allerdings eindeutig die interessantesten Jobs. Genau dort befanden sich nicht nur die Monitore, dort waren auch der Captain, der Eins-O, der Taktische Offizier und der Astrogator. Travis hatte die Brücke des Schiffes bislang genau ein einziges Mal betreten – unmittelbar, nachdem er an Bord gekommen war. Aber die Erinnerung daran war immer noch sehr lebhaft: Genau dort wollte er eines Tages arbeiten.

Doch bis zu einem Job auf der Brücke war es noch ein weiter Weg, geradewegs die Karriereleiter hinauf. Das galt für einen Unteroffizier erst recht, und leicht war dieser Aufstieg gewiss nicht: Er erforderte harte Arbeit, Tüchtigkeit und unablässigen Einsatz.

Allerdings gab es auch noch eine andere Karriereleiter – die, über die niemand offiziell sprach. Um dort voranzukommen, brauchte man Beziehungen, Freunde und Unterstützer, die über genügend Macht und Einfluss verfügten.

Feinde in vergleichbaren Positionen durfte man dann auf keinen Fall haben.

Travis spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Selbst jetzt noch, drei Jahre später, ertappte er sich immer und immer wieder bei der Frage, ob er die Sache mit seinem angeblichen Täuschungsversuch anders hätte angehen sollen. Die ganze Vorstellung war schlichtweg absurd gewesen, aber die Vorwürfe hatten ihn so sehr überrascht, dass er außer halbherzigem, gestammeltem Protest nichts herausgebracht hatte. Die Übereinkunft, die ihm Lieutenant Cyrus daraufhin unterbreitet hatte – in aller Stille von der Impeller- zur Gravitationsschulung zu wechseln –, war ihm deutlich angenehmer erschienen als die Vorstellung, sich vor einer Untersuchungskommission wiederzufinden. Sein Verstand war so arbeitsunfähig gewesen, dass Travis damals einfach zugestimmt hatte.

Wäre es wirklich besser gewesen, sich dem Untersuchungsausschuss zu stellen? Cyrus hatte ihn gewarnt: Wenn der Ausschuss ihn des Täuschungsversuches für schuldig befände, würde man ihn achtkantig hinauswerfen. Eine kleine Notiz in der Personalakte, einmal habe der Verdacht auf einen Täuschungsversuch bestanden, würde stattdessen vermutlich niemandem auffallen – vor allem, da dieser Verdacht niemals hatte bestätigt werden können. Bislang schien der Lieutenant damit recht gehabt zu haben. Zumindest hatten weder Craddock noch der Bosun je auch nur angedeutet, darüber Bescheid zu wissen.

Aber die Männer und Frauen, die Kandidaten für den Einsatz auf der Brücke und im OPZ auswählten, würden bei der Lektüre der betreffenden Personalakten vermutlich etwas gründlicher vorgehen. Würden sie darin nur einen kleinen Ausrutscher sehen, oder nahm dieser Makel ihm für alle Zeiten die Chance auf einen Aufstieg?

Travis U. Long wusste es nicht. Und da Gespräche über derlei Themen nahezu ausschließlich in Hinterzimmern stattfanden, würde er es vermutlich auch niemals herausfinden.

»Und? Haben Sie Spaß?«, hörte er Craddock von der Seite.

Travis zuckte zusammen. Die kurze Reflexbewegung sorgte dafür, dass er mit dem Knie gegen die Lehne von Inzingas Sessel stieß und deswegen ein Stück weit davontrieb. »Jawohl, Chief, habe ich«, bestätigte er, legte die Finger um den oberen Haltegriff des Sessels und kam sofort wieder zum Stillstand. »Ich habe mir das Betriebshandbuch ange …«

»Ja, weiß ich«, fiel ihm Craddock ins Wort und blickte sich um, während er tiefer in diesen Teil des Schiffes hineinschwebte. »Sie wissen aber, dass das hier eigentlich Sperrgebiet ist, oder?«

»Das passt schon, Chief«, meinte Inzinga da. »Ich habe ihm gesagt, er dürfe zuschauen.«

»Jou«, gab Craddock zurück, »und ich habe ihm gesagt, er soll sich in die Falle legen. Oder haben Sie diesen Befehl irgendwie verpasst?«

»Es tut mir leid, Chief … ich hatte das nicht als Befehl aufgefasst«, verteidigte sich Travis. »Ich war noch überhaupt nicht müde und wollte sehen, wie es gravitationstechnisch aussieht, wenn die Vanguard Fahrt aufnimmt.«

»Entzückend«, knurrte Craddock. »Und jetzt, wo Sie wissen, dass es ein Befehl war?«

Travis spürte, wie sich seine Wangen aufheizten. »Jawohl, Chief«, bestätigte er. »Bitte um Erlaubnis, zuvor noch zur Werkstatt zu gehen und mein Multiwerkzeug zu holen.«

»Na gut«, räumte Craddock ein. »Aber ich will nicht erleben, dass Sie damit heute noch auch nur eine einzige Schraube drehen. Der Rest der Arbeit kann bis zum nächsten Schichtbeginn warten. Ausführung!« Einen Augenblick lang betrachtete der Chief Petty Officer schweigend Inzingas Displays, als frage er sich, was Travis daran wohl so faszinierend finden mochte, dann stieß er sich von der Sessellehne ab und schwebte durch die Luke davon.

»Sie haben den Chief gehört«, sagte Inzinga. »Schlafen Sie eine Runde! Irgendwas fliegt morgen bestimmt auseinander und muss dann ganz dringend repariert werden.«

»Jawohl, Senior Chief.« Travis warf noch einen letzten Blick auf das Gravitationsdisplay und stieß sich dann ebenfalls in Richtung Luke ab.

Eines Tages!, versprach er sich selbst. Eines Tages!

Die Werkstatt war, wie nicht anders zu erwarten, leer. Travis griff nach seinem Multiwerkzeug, das er an dem Haltestreifen zurückgelassen hatte, und machte sich auf den Weg quer durch das Abteil zur Luke.

Er hatte sie schon fast erreicht, als unvermittelt eine junge Frau vor ihm auftauchte. Die Rangabzeichen wiesen sie als Lieutenant aus. »Sind Sie Gravtechniker?«

»Jawohl, Ma’am«, gab Travis zurück, während er vor Überraschung ein wenig ins Trudeln geriet. »Spacer First Class Travis Long.«

»Wird auch Zeit, dass Sie hier auftauchen«, grollte sie. »Mir kam allmählich schon der Gedanke, Sie könnten hier wie die Bürokraten Dienst nach Vorschrift machen. Schnappen Sie sich eine Werkzeugtasche, und kommen Sie mit!«

Travis spürte, wie sein Mund mit einem Mal knochentrocken wurde. »Öhm …«

»Gibt es ein Problem, Spacer Long?«

»Äh … ich habe Freiw … ich wurde angewiesen, mich in der Koje einzufinden, Ma’am«, formulierte Travis gerade noch rechtzeitig um. Aus irgendeinem Grund hatte er das Gefühl, es wäre in dieser Situation nicht gerade günstig, das Wort ›Freiwache‹ zu erwähnen.

Anscheinend war aber das Wort ›Koje‹ auch nicht viel besser. Die Miene des Lieutenants veränderte sich keinen Deut, und dennoch meinte Travis beinahe körperlich zu spüren, wie die Temperatur im Raum schlagartig sank. »Angewiesen? Von Ihrem Chief?«, erkundigte sie sich in täuschend ruhigem Tonfall.

»Jawohl, Ma’am«, antwortete Travis. »Dem Leitenden Gravitationstechn …«

»Sehen Sie das hier?«, fiel ihm die Frau ins Wort und deutete mit dem Kinn in Richtung ihrer Rangabzeichen. »Das hier besagt, dass meine Befehle die von einem Chief Petty Officer erteilten Weisungen aufheben. Und jetzt schnappen Sie sich Ihre Werkzeugtasche!«

»Jawohl, Ma’am«, sagte Travis nur, stieß sich ab und steuerte auf das Regal mit den Werkzeugtaschen zu. Erst jetzt, wo es eindeutig zu spät war, fiel ihm wieder ein, wo er diese Fremde schon einmal gesehen hatte: Während der letzten fünfzig Stunden war sie sogar zweimal vorbeigekommen und hatte Craddock angewiesen, jemanden mit der Lösung eines Problems zu beauftragen, von dem Travis leider keinerlei Einzelheiten hatte aufschnappen können. Beide Male hatte Craddock versprochen, jemanden zu schicken, der ihr behilflich sein würde – wobei und wo auch immer –, und sie dann fortgeschickt. Der zornige Gesichtsausdruck der Frau ließ Travis vermuten, dass der Chief sich nicht die Mühe gemacht hatte, sein Versprechen zu halten.

Anscheinend war sie jetzt nicht mehr bereit, ein ›jawohl‹, das sich als unverbindliches ›ja, ja!‹ entpuppte, zu akzeptieren.

Keiner von ihnen sagte ein Wort, während der Lieutenant ihn quer durch ein Gewirr von Korridoren zu einem der mehr als eintausend Verteilerkästen führte. Dort wartete bereits eine junge Frau in einem Technikeroverall; sie wirkte gleichermaßen müde und gelangweilt.

»Los geht’s!«, kündete der Lieutenant fröhlich an, streckte die Hand nach einem Haltegriff aus und kam abrupt zum Stehen. »Kennen Sie einander? Ist ja auch egal. Spacer Second Class Suzanne Marx aus der Signalabteilung, das hier ist Spacer Long aus der Gravtechnik. Ich bin Lieutenant Donnelly. Lieutenant Lisa Donnelly – nur für den Fall, dass Sie einen Vermerk in meiner Personalakte veranlassen wollen.«

Travis schwieg wohlweislich.

Donnelly deutete auf den Verteilerkasten. »Sehen Sie den Anschlusskasten da? Dieses Ding stört irgendwie das Telemetriesubsystem eines meiner Raketennavigationssysteme achtern. Die Hälfte der Kabel, die da rauskommen, fallen eindeutig in den Zuständigkeitsbereich der Gravtechnik, die anderen gehören der Signalabteilung. Irgendwie kriege ich es nicht hin, einen Abteilungsleiter dazu zu bewegen, die Verantwortung für den ganzen Kasten zu übernehmen, und mittlerweile bin ich die Herumfragerei leid.« Mit je einem Zeigefinger wies sie auf Marx und Travis. »Sie beide sind Techniker. Das sind Ihre Systeme. Jetzt machen Sie dieses Drecksding wieder flott!« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Und zwar flott.«

Travis blickte Marx an. Ganz offenkundig dachte die Frau ungefähr das Gleiche wie er selbst: Nicht nur, dass diese Vorgehensweise ganz und gar nicht dem entsprach, wie derlei Situationen bei der Navy gehandhabt wurden: Mit dieser Methode, Weisungskette und übliches Protokoll zu unterlaufen, schlitterte Donnelly vermutlich haarscharf an einem amtlichen Dienstvergehen vorbei.

Genauso offenkundig war allerdings auch, dass Spacer Marx ebenso sehr wie Travis davor zurückschrak, diesen Umstand zu thematisieren.

Er atmete tief durch. »Haben Sie einen Schlüssel?«, fragte er.

Marx’ Lippe zuckte, doch sie nickte. »Jou«, antwortete sie unverkennbar zögerlich und zog das entsprechende Werkzeug aus ihrer Tasche. »Verfolgen Sie doch schon einmal den Verlauf der einzelnen Kabel nach, während ich die Verbindungen prüfe.«

Die Aufgabe erwies sich als deutlich kniffliger, als Travis erwartet hatte. Das Problem lag bei einem Multiplexerknoten, der immer dann fälschlicherweise angesteuert wurde, wenn die relativ langen Netzwerk-Diagnose-Datenimpulse mit den deutlich kleineren Datenpaketen aus der Gravitations- und Signaltechnik interferierten. Das führte dann zu einer stoßweisen Verfälschung des Datenstroms von Donnellys Raketentelemetrie; gelegentlich setzte der Datenstrom dabei sogar vollständig aus.

Für die Reparatur selbst brauchten Travis und Marx gerade einmal fünf Minuten … aber auf die richtige Idee zu kommen, hatte fast eine ganze Stunde gekostet. Vielleicht, so ging es Travis durch den Kopf, während sie mit vereinten Kräften den fehlerhaften Knoten austauschten, hat Craddock ja deswegen die Arbeit daran abgebrochen.

»Ausgezeichnet«, kommentierte Donnelly, als Travis und Marx den Verteilerkasten mit vereinten Kräften schlossen und ordnungsgemäß versiegelten. »Aber ich meine mich zu erinnern, dass Sie beide ja eigentlich Freiwache hatten. Weggetreten – und erholen Sie sich ein bisschen! Das haben Sie sich redlich verdient.« Sie nickte den beiden noch einmal kurz zu, dann schwang sie sich mit jener Art Gewandtheit, die nur aus Training geboren sein konnte, den Korridor hinab.

»Wie hat die das denn mit dem Vermerk in der Personalakte gemeint?«, wunderte sich Marx. »Ich hatte gedacht, bei Offizieren könnten wir so etwas überhaupt nicht.«

»Wir können uns beim Bosun über unangemessenes Verhalten Untergebenen gegenüber beschweren«, erklärte Travis. »Der entsprechende Eintrag in der Personalakte wird dann zwar streng genommen nicht durch den betreffenden Untergebenen selbst veranlasst, aber das hat sie vermutlich gemeint.«

»Ach so.« Marx blickte ihn fragend an. »Und? Wirst du dich beschweren?«

Travis betrachtete den Verteilerkasten. Er wusste genau: Streng genommen hatte Donnelly ihre Kompetenzen überschritten und die Weisungskette missachtet, als sie Marx und ihm persönlich die Reparatur befohlen hatte, statt bei ihren jeweiligen Chiefs ein entsprechendes Gesuch einzureichen.

Andererseits hatte Travis mittlerweile schon genug Situationen erlebt, in denen Kompetenzgerangel, persönliche Konflikte und das schleppende Mahlen der betreffenden Mühlen letztendlich das System praktisch ruiniert hatten. Und diese Reparatur hier war schließlich weder unnötig gewesen, noch hatte Donnelly sie eigens dafür aus den Kojen gescheucht. »Ich weiß nicht«, gab er zurück. »Und du?«

Marx rümpfte die Nase und schüttelte den Kopf. »Viel zu großer Datenaufwand. Und hinterher hat man dann auf jeden Fall einen Feind mehr. Solange unsere Chiefs davon nichts spitzkriegen, mein ich, wir kehren das Ganze unter den nicht vorhandenen Teppich.«

»Ja, da hast du wahrscheinlich recht«, meinte Travis zögerlich. Donnellys Verhalten widersprach Gepflogenheiten und Vorschriften gleichermaßen, aber was Marx gesagt hatte, ergab durchaus Sinn. Und ob der Lieutenant nun zweifelhafte Methoden angewandt hatte oder nicht: Sie hatte auf jeden Fall dafür gesorgt, dass eine wichtige Aufgabe tatsächlich erfüllt worden war. »Tja. Man sieht sich, was?«

»Ist’n kleines Schiff«, bestätigte Marx. »Und früher oder später steht bestimmt wieder so etwas an. Vielleicht müssen dann ja wieder wir beide ran.«

Zehn Minuten später lag Travis in seiner Koje. Kurz bevor er einschlief, ertappte er sich bei dem Wunsch, genau so möge es kommen.

»Die Meldung ist mitten während der Wache aufgetaucht«, berichtete Creutz, während Ouvrard die Displayanzeigen studierte. »Dinks meint, dass die Ursache ein falsch eingestellter Ring sein könnte und es daher zu einem Ausrichtungsfehler kommt. Sie prüft noch, ob die Falscheinstellung die Fehlausrichtung herbeigeführt hat oder umgekehrt. Ist aber eigentlich egal, meint sie. Auf jeden Fall bekommen wir Probleme.«

»Kein Widerspruch meinerseits«, gab Ouvrard zurück, scrollte die Daten auf dem Schirm wieder bis zum Anfang und warf einen Blick auf die zusammenfassende Grafik. Als hätte die Phobos nicht schon genug Probleme! »Also besteht für den Ring selbst Gefahr?«

»Für den Ring selbst nicht, nein«, beantwortete Creutz die Frage seiner Kommandantin. »Aber die Rumpfbelastung steigt.«

Missmutig verzog Ouvrard das Gesicht. So viel zu all den Genies, die steif und fest behauptet hatten, ein Schiff käme bestens auch nur mit einem einzelnen Impellerring aus, ohne dass man unangenehme Konsequenzen zu befürchten bräuchte! »Wie groß wird diese Belastung ausfallen?«, fragte sie. »Besteht Gefahr, dass wir Rumpfplatten verlieren?«

»Dinks’ Antwort war: Keinen blassen Schimmer«, antwortete Creutz. »Sie lässt gerade in paar Simulationen laufen, aber die zur Verfügung stehende Datenmenge ist ziemlich gering. Und im gesamten Archiv gibt es nichts, was auf dieses Schiff auch nur ansatzweise anwendbar wäre. Aber bislang sieht alles noch ziemlich harmlos aus.«

Tja, falls an oder im Schiff irgendetwas so richtig schiefläuft, gibt’s ja wohl lange genug im Voraus eine Warnung, dachte Ouvrard. Laut sagte sie: »Dann können wir hier draußen wohl nicht gerade viel dagegen unternehmen.«

»Nein, eigentlich nicht«, bestätigte Creutz. »War beim völlig verbockten Design dieses verdammten Schiffes inklusive. Für die Reparatur müssten wir nach Manticore zurück, wo Ihro Hässlichkeit dann vermutlich einen ganzen Monat in der Werft verbringen dürfte.«

»Und danach würde man uns die Phobos wahrscheinlich abnehmen«, murmelte Ouvrard.

»Wahrscheinlich.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

Dann meinte Creutz: »Ich persönlich, Ma’am, würde ja sagen: Vergesst die Torpedos, volle Kraft voraus.«

»Sie meinen also, wir sollen den Auftrag fortsetzen?«

»Ähm … Jawohl, Ma’am. Das war eine historische Anspielung. Bei der …«

»Ja, ich weiß«, fiel ihm Ouvrard ins Wort, und trotz der ernsten Lage musste sie grinsen. »Wirklich, Armand, Sie sollten allmählich Gespür für die Ironie oder Absurdität der Lage entwickeln!«

»Ich werde mich bemühen, Ma’am«, gab Creutz zurück, und grinste ebenfalls. »Aber meiner Auffassung nach hätte die MPARS nur dann mehr Gespür für Ironie von mir erwarten dürfen, wenn man dieses Gespür gleich zusammen mit der Uniform und der persönlichen Ausrüstung verteilt hätte.«

»Schon besser«, bemerkte Ouvrard anerkennend. »Na dann, sorgen Sie mal dafür, dass Dinks die Sache im Auge behält. Und sie soll schauen, ob sich nicht doch eine Lösung finden lässt.«

»Hatten wir uns nicht gerade darauf geeinigt, Ma’am, dass sich hier und jetzt herzlich wenig unternehmen lässt?«, fragte Creutz mit einem Stirnrunzeln nach.

»Das zumindest besagen die Vorschriften«, bestätigte Ouvrard. »Aber Lieutenant Stroud hat eine ehrwürdige, angesehene Schule durchlaufen, die nichts als Bastler hervorgebracht hat, die praktisch auf die Vorschriften pfeifen. Falls es also irgendwo doch noch ein Kaninchen im Hut gibt, dann kann sie, das wette ich, das Vieh auch daraus hervorzaubern.«

Die Falten auf Creutz’ Stirn vertieften sich ein wenig. »Ein Kaninchen im Hut?«

»Auch eine historische Anspielung«, erklärte Ouvrard, löste ihren Sicherheitsgurt und stieß sich von der Maschinenstation ab. »Ich mache mich auf den Weg in den Impellerraum. Falls einer der Emitter hochgeht, lassen Sie es mich wissen.«

»Jawohl, Ma’am«, versprach Creutz. »Ich informiere Sie dann in Zeichensprache, sofern Sie gerade an mir vorbeitreiben.«

»Sehr hübsch«, meinte Ouvrard beifällig, »Sie haben eindeutig Potenzial.«

»Danke, Ma’am«, erwiderte Creutz. »Vielleicht werde ich unter Ihrer Führung eines Tages genug ironisches Potenzial entwickeln, um bei den Parlamentswahlen anzutreten.«

»Also bitte«, protestierte Ouvrard, »ich habe gerade erst Essen gefasst!«

Hanford hatte gehofft, das Fusionskraftwerk der Rafe’s Scavenger würde noch ein paar Stunden lang durchhalten, ehe sie es aus Sicherheitsgründen würde herunterfahren müssen.

Ihnen war nicht einmal annähernd so viel Zeit beschieden.

Auch zum Herunterfahren kamen sie nicht mehr.

Das Versagen des Kraftwerks verlief bemerkenswert spektakulär – wäre es noch spektakulärer gekommen, hätte niemand an Bord überlebt. Gerade eben hatte der Reaktor noch mehr oder minder ruhig vor sich hingesummt, und im nächsten Augenblick hatte jedes Besatzungsmitglied das Gefühl, dem Schiff wäre ein Tritt verpasst worden, der gereicht hätte, um es bis in den Andromedanebel zu befördern. Das ganz Schiff erbebte und bebte immer noch, als die Sirenen losplärrten, die einen Druckverlust ankündigten … der sämtliche Schotts und Luken scheppern und klirren ließ. Hanford, den es heftig gegen die Korridorwand geschleudert hatte, verzog schmerzerfüllt das Gesicht. Der Lärm, der herrschte, war sicherlich geeignet, einem das Trommelfell zu zerreißen. So rasch Hanford konnte, machte er sich von Haltegriff zu Haltegriff auf in Richtung Brücke.

Dort angekommen, war die Sirene bereits verstummt, doch allenthalben blinkten rote Warnleuchten. Shankweiler war bereits vor ihm auf der Brücke gewesen: Sie hatte sich schon im Kopilotensessel angeschnallt, und ihre Finger flogen über die Instrumente. Der Pilotensitz war leer. Hanford blickte sich um und stellte fest, dass Gratz, der eigentlich jetzt das Kommando innehaben sollte, im hinteren Teil der Brücke reglos einem Schott entgegenschwebte. »Was ist passiert?«, verlangte Hanford zu wissen, während er sich in den Pilotensitz zog und sich anschnallte.

Oder vielmehr: Es versuchte. Nur einer der drei Gurte war noch intakt; die beiden anderen hatte es aus ihrer Halterung gerissen. Anscheinend hatte Gratz seinen Posten unfreiwillig verlassen: Die heftige Bewegung des Schiffes hatte ihn schlichtweg aus dem Sitz katapultiert.

»Was meinst du denn?«, fauchte Shankweiler. »Der Reaktor ist durchgebrannt, und die Automatik hat ihn umgehend ausgeworfen.« Mit dem Finger wies sie auf die Vielzahl roter Anzeigen auf dem Display. »Nur eben nicht schnell genug: Als das Ding hochgegangen ist, hat es sich verdammt viel näher am Rumpf befunden als vorgesehen.«

Hanford stieß einen beherzten Fluch aus. »Schäden?«

»Na ja, da gibt’s gute und schlechte Nachrichten«, antwortete Shankweiler, und ihre Tonfall verriet ihre Anspannung. »Zuerst das Schlechte: Reaktorraum und sechs angrenzende Abteile sind vollständig weg. Die Druckwelle, die durch die aufgerissene Sektion gefahren ist, hat noch ein paar weitere Abteile zerschossen – welche es erwischt hat und wie schlimm, daran arbeiten wir noch. Das Lebenserhaltungssystem ist aber auf jeden Fall darunter. Der Ersatzsauerstoff ist vermutlich ebenfalls weg. So ziemlich alles auf Steuerbord ist hin – der Shuttle eingeschlossen. Wer von der Besatzung noch lebt, habe ich noch nicht ganz rausgekriegt. Bislang sieht’s so aus, als hätten wir mindestens die Hälfte verloren.«

»Großer Gott!«, keuchte Hanford. »Wie zum Teufel kann’s da noch gute Nachrichten geben?«

Shankweiler stieß einen Laut aus, halb Fauchen, halb Seufzer. Wie beschränkt konnte Hanford denn sein? »Möglicherweise lebt ja noch die halbe Besatzung, Mann. Hier drinnen haben wir noch Atemluft, und vielleicht gibt es noch etwas mehr davon in weitgehend unbeschädigten Schiffssektionen. Und wir haben noch unsere Schutzanzüge.«

»Das war’s?«

»Das war’s.«

Hanford ballte die Fäuste. Ein manövierunfähiges Schiff mitten im Nichts, und nur ihre Schutzanzüge entschieden über Leben und Tod. »Dann«, sagte er und mühte sich nach Kräften, möglichst ruhig zu klingen, »wird’s wohl Zeit, das Notsignal abzusetzen.«

»Schon passiert.«

12

In Manticores Geschichte hatte es Zeiten gegeben, in denen der Posten des Taktischen Offiziers nicht nur höchst angesehen gewesen war, sondern als unerlässlich für den Betrieb eines Schiffes gegolten hatte. Das immerhin wusste Lieutenant Commander Allegra Metzger. Was noch wichtiger war, zumindest für einige Angehörige der Navy: Einst hatte der Taktische Offizier als das Karrieresprungbrett schlechthin gegolten. Praktisch nur von dort konnte man in den begehrten Rang eines Captains aufsteigen und selbst das Kommando eines Schiffes übernehmen.

Jene Zeiten waren längst vorbei. Gewiss, auf dem Papier kamen dem Taktischen Offizier auch außerhalb von Gefechtssituationen genügend Pflichten zu – das meiste davon bezog sich auf Sensorenauswertung, Ortung und alles, was sonst noch half, mehr über die Umgebung außerhalb des Schiffsrumpfs in Erfahrung zu bringen. Auf kleineren Schiffen – Korvetten und Zerstörern, die das Territorium um Manticore, Sphinx, Gryphon und die wichtigsten Asteroiden zur Rohstoffgewinnung bewachten – waren derlei Pflichten auch nach wie vor von Bedeutung.

Nicht so auf Schlachtkreuzern. Nicht, wenn die drei, die noch nicht eingemottet waren, einen Großteil ihrer Zeit in Manticores Orbit verbrachten. Dabei bewahrten sie, auf allen Stationen unterbesetzt und nur unzureichend ausgestattet, wenigstens einen gewissen Anschein von Einsatzbereitschaft. An Bord dieser Schiffe schienen die taktischen Posten den Söhnen und Töchtern von Parlamentariern vorbehalten – oder zuverlässigen, aber einfallslosen Offizieren, deren Karriere allmählich zu Ende ging.

Was das Sprungbrettkonzept betraf: Die stagnierende Anzahl an Schiffen hatte Bestrebungen, Hoffnungen oder auch nur Träume in dieser Hinsicht sowieso zunichte gemacht. Wer bereits ein eigenes Kommando führte, war im Allgemeinen nicht gerade erpicht darauf, es wieder aufzugeben. Das zu entscheiden behielten sich offiziell höhere Ebenen vor, und doch besaßen genügend von diesen wenigen Glücklichen Freunde in hinreichend einflussreichen Positionen, um selbst das Unausweichliche noch aufzuschieben.

Auch Metzger hatte dereinst vom eigenen Kommando geträumt – damals, als sie voller Naivität zur Kadettenanstalt gegangen war. Sie hatte sich vorgestellt, beizeiten ein eigenes Schiff zu führen, und sie hatte sich krummgelegt, um dieses Ziel zu erreichen, das wie die aufgehende Sonne stets unmittelbar vor ihr am Horizont zu erahnen gewesen war.

Doch im Laufe der Zeit hatte sie erkannt, dass akademische Fähigkeit und Tüchtigkeit allein nicht ausreichten – nicht einmal bei der Navy, die doch vorgeblich eine reine Leistungsgesellschaft war. Die Reichen und Mächtigen, adelig oder nicht, fanden immer neue Mittel und Wege, sich an die immer schmaler werdende Front vorzuschieben. Nach wie vor gelangten bei der Navy auch die Besten der Besten nach ganz oben, doch auf dem Weg dorthin mussten sie gegen beachtliche Widerstände ankämpfen.

Einige von Metzgers ehemaligen Schulungskameraden oder den Kameraden, die es bis zum Subalternoffizier gebracht hatten, waren dieser unbestreitbaren Gegebenheiten wegen verbittert. Doch Metzger hatte schon vor langer Zeit gelernt, sich auch mit dem Unvermeidlichen abzufinden. Sie hatte Freude an Herausforderungen und dem Katz-und-Maus-Spiel militärischer Taktik. Eine hinreichende Anzahl von Probeläufen und regelmäßiger Drill verhinderten zudem, dass einmal erlerntes Wissen einrostete oder sie sich übermäßig langweilte. Immerhin durfte sie sich auf der Brücke der Vanguard aufhalten – dort, wo wenigstens etwas los war.

Zumindest dann, wenn überhaupt etwas los war … und das war zugegebenermaßen nur sehr selten der Fall. Der Zwischenfall mit dem Gravitationsflügel war das Aufregendste, was ihr seit Monaten untergekommen war – und selbst dieser Zwischenfall war eigentlich vorbei gewesen, bevor er überhaupt richtig angefangen hatte.

Trotzdem: Nachdem die Vanguard nun tatsächlich Fahrt aufgenommen hatte, und sei es auch nur für einen kurzen Abstecher nach Manticore-B, um dort zur Gryphon-Flotte zu stoßen, bestand immer noch die Chance, dass irgendetwas Interessantes passierte.

Allerdings hoffte Lieutenant Commander Metzger inständig, die herbeigesehnten interessanten Zwischenfälle erforderten keinerlei Artillerieeinsatz – angesichts der Ergebnisse der jüngsten Artillerieübungen.

Die Offiziere und Chiefs, die für die Raketen, Laser und automatisierten Schnellfeuerkanonen der Vanguard verantwortlich waren, hatten wirklich ihr Bestes gegeben. Aber dieses veraltete, zusammengestümperte und eigentlich nur notdürftig raumtauglich gemachte Schiff auch noch angemessen auszurüsten, hatte sie schlichtweg überfordert. Für die erbrachten Leistungen hatte der Captain Noten von ›gut‹ über ›leidlich befriedigend‹ bis ›erbärmlich‹ verteilt.

So zumindest steht’s im Bericht des Captains, sinnierte Metzger und bedachte ihre Suppe mit einem unwirschen Blick. Der Bericht aber entsprach nicht ganz der Wahrheit. Die meisten Offiziere an Bord hatten wirklich ein gerüttelt Maß an Kompetenz an den Tag gelegt, und für die meisten Chiefs galt das Gleiche. Aber es gab eben auch einige Offiziere, auf die das nicht zutraf – und vor allem gab es entschieden zu viele einfache Mannschaftsdienstgrade, die sich nun wahrlich nicht mit Ruhm bekleckert hatten.

Aber jeder Navy-Captain war zugleich auch Politiker. Vor allem in jüngster Zeit. Was der Mars widerfahren war, musste als Weckruf angesehen werden, als eindringliche Warnung, dass der Schatzkanzler und seine Seilschaften gerade mehr Macht gewannen: Was Ressourcen und Arbeitskräfte betraf, war der MPARS der Royal Manticoran Navy deutlich überlegen. Einige der Offiziere, die nun wahrlich keine Glanzleistungen vollbracht hatten, besaßen einflussreiche Freunde. Also konnte sich Davison unmöglich leisten, ihnen das Fell über die Ohren zu ziehen. Zumindest nicht offiziell.

Metzger fragte sich gerade, wie der Captain wohl diese Gratwanderung absolvieren würde, als die übliche Geräuschkulisse in der Messe plötzlich ein durchdringender Alarm durchschnitt.

Zwei Minuten später kam die rotierende Sektion des Schiffes zum Stillstand. Zu diesem Zeitpunkt hatte Lieutenant Commander Allegra Metzger ihre Suppe aufgegessen und befand sich gerade auf dem Weg zum Fahrstuhl, der zu Axial-eins und der Brücke der Vanguard führte.

Als sie eintraf, sah sie, dass sich Captain Davison in seinem Kommandosessel angeschnallt hatte. Der Eins-O, Commander Bertinelli, schwebte neben ihm in der Luft und sprach leise, aber nachdrücklich und bemerkenswert schnell auf ihn ein. Die Vanguard, das wusste Metzger, hatte in Richtung der Raumstation Einhorn-eins beschleunigt … die aber immer noch ein halbes System weit entfernt lag. Nun änderte sich der Kurs jedoch: Vor dem Sternpanorama schwenkte der Bug der Vanguard immer weiter herum – bis das Schiff in eine Richtung wies, die vom ursprünglichen Kurs um fast einhundertundsiebzig Grad abwich.

Noch während sich Metzger anschnallte, studierte sie bereits die Displays. Bislang konnte sie dort draußen außer herumfliegenden Gesteinsbrocken nichts erkennen. »Haben wir Probleme, Sir?«

»Genau das versuchen wir gerade herauszufinden, T-O«, erwiderte Davison schroff. »Eins-O, hat die Gravtechnik diesem Rauschen noch irgendetwas entnehmen können?«

»Bislang nicht, Sir«, antwortete Bertinelli. »T-O, geben Sie dem Captain bitte eine Feinabtastung aller vorderen Oktanden.«

»Abtastung der vorderen Oktanden, aye«, bestätigte Metzger und leitete den Abtastvorgang ein. Auf einigen Schiffen, das wusste sie, arbeitete die Brückencrew schon so lange zusammen, dass sie sich mit Namen ansprachen, nicht mit ihren Aufgabenbereichen. Doch auch was das betraf, war Captain Davison ein wenig altmodisch, und so beharrte er darauf, dass sämtliches Brückenpersonal so anzusprechen sei, wie es Navy-Gepflogenheiten entspreche. Seine Freunde verteidigten diese übertriebene Förmlichkeit damit, dass es beim Adel ja schließlich auch üblich sei, sich mit dem Namen des jeweiligen Gutes anzusprechen, nicht dem Familiennamen. Die Kritiker des Captains hingegen – und alle Besatzungsmitglieder der Vanguard, die sarkastisch sein konnten und wollten – vertraten die Ansicht, Davison stehe derart kurz vor dem Ruhestand, dass es ihm nicht mehr lohnenswert erscheine, sich die Namen seiner Offiziere einzuprägen. »Darf ich fragen, wonach genau ich Ausschau halte?«

»Gute Frage«, knurrte Davison. »Die Gravtechnik hat da draußen eine Keilsignatur vom Schirm verloren – ein Schürfschiff namens Rafe’s Scavenger, ungefähr zwölf Lichtminuten achtern. Wir wissen noch nicht, ob das ganze Schiff nicht mehr zu orten ist oder nur der Keil zusammengebrochen ist. Könnte auch sein, dass das Schiff einen guten Grund hatte, den Keil zu streichen.«

»Verstanden, Sir«, gab Metzger zurück. In derlei Fällen war es die Standardverfahrensweise, das Navy-Schiff, das besagtes Ereignis bemerkt hatte, auf einen Rettungseinsatz vorzubereiten, während auf der Brücke auf das Eintreffen der deutlich langsameren Kommunikationssignale gewartet wurde. Schließlich waren diese ›nur‹ lichtschnell, während die Gravimpulse zeitverlustlos auf den Displays erschienen. Falls dort ein Reaktor aufgelodert war oder sich eine andere Katastrophe ereignet haben sollte …

Wie aufs Stichwort erschien beinahe genau in der Mitte von Metzgers Bildschirm ein winziger, flackernder Lichtpunkt. »Auflodern«, meldete sie knapp. »Peilung …«

»Ich seh’s«, fiel ihr Davison ins Wort. »Reaktorversagen?«

»Sieht verdammt danach aus«, gab Bertinelli zurück. »T-O, was sagt OPZ dazu?«

»OPZ bestätigt Reaktorversagen«, antwortete Metzger und betrachtete aufmerksam die Sensordaten und die zugehörigen Analysen, die über ihren Bildschirm scrollten. »Aber über diese Entfernung hinweg lässt sich nicht sagen, ob der Reaktor noch rechtzeitig hat ausgestoßen werden können oder ob er das ganze Schiff mitgerissen hat.«

»Wenn, dann auf jeden Fall nicht alles davon«, meldete der Signaloffizier. »Ich bekomme hier das Signal einer Notbake herein … und einen Funkspruch.« Er legte einen Schalter um.

»…derhole: Mayday, Mayday«, drang überlaut eine Frauenstimme aus den Lautsprechern der Brücke. »Hier spricht das Schürfschiff Rafe’s Scavenger mit einer Besatzung von fünfundzwanzig Mann, bislang unbekannte Anzahl von Opfern. Wir haben unseren Reaktor verloren, unseren Keil und das Lebenserhaltungssystem. Wir bitten jedes Schiff in Reichweite dringend um Hilfe. Ich wiederhole: Mayday, Mayday. Hier spricht das Schürfschiff …«

Davison vollführte eine knappe Handbewegung, und der Signaloffizier schaltete die Lautsprecher wieder ab. »Astro? Können wir sie erreichen?«, fragte er dann.

»Einen Moment, Sir«, gab der Astrogator zurück, während seine Finger schon über die Tastaturen flogen. »Ja, Sir, ein Rendezvous ist möglich, aber schwierig: Unser Vektor stimmt schon weitgehend, aber wir haben reichlich Geschwindigkeit in die falsche Richtung aufgebaut. Mein Vorschlag wäre: Wir erhöhen unsere Abbremsung auf eins Komma sieben zwo Kps Quadrat, und dann legen wir den Endkurs für das Rendezvous an.«

Plötzlich war es auf der Brücke bemerkenswert still. Eins Komma sieben Kilometer pro Sekunde zum Quadrat entsprach für die Impeller der Vanguard ziemlich genau fünfundachtzig Prozent ihrer Maximalleistung – und war das Höchste, was man einem Kriegsschiff abverlangen konnte, ohne ein Kompensatorversagen zu riskieren, das für alle Besatzungsmitglieder an Bord den sofortigen Tod bedeutet hätte. Normalerweise trieb man bei einem Kriegsschiff die Maschinen nur im Gefecht derart an ihre Grenzen, vor allem nach einer derart langen Ruhephase. Und bei der Royal Manticoran Navy galt nach wie vor der Dauerbefehl, in allen fragwürdigen Situationen stets Vorsicht walten zu lassen. Dazu kam noch die in der Messe weitverbreitete Arbeitshypothese, Captain Davisons wahres Karriereziel wäre es, die Vanguard voll betriebsfähig zu halten, bis er selbst sich, ebenfalls voll betriebsfähig, zur Ruhe setzen könnte.

Doch diesem Risiko und diesem Dauerbefehl stand eine andere Vorschrift entgegen: Schiffe der Navy hatten stets allen in Not geratenen Zivilschiffen Hilfe zu leisten. Unauffällig und über die Schulter hinweg blickte Metzger aus dem Augenwinkel zum Captain hinüber und fragte sich, wie er diese beiden widersprüchlichen Weisungen miteinander vereinbaren würde.

Anscheinend fiel ihm die Entscheidung leichter, als sie erwartet hatte.

»Ruder, den von Astro vorgeschlagenen Abfangkurs eingeben und anlegen«, befahl Davison. »Zeit bis zum Rendezvous?«

»Neun Komma fünf Stunden, Sir«, meldete Astro.

»Das wird knapp, Sir«, ergriff der Segelmeister das Wort. »Raumanzüge in Zivilausführung sind normalerweise nur auf eine Nutzungsdauer von zehn Stunden ausgelegt.«

»Dann wollen wir hoffen, dass die noch genug Luft an Bord haben, um die restliche Zeitspanne abzufangen«, erwiderte Davison. »Signal, geben Sie denen per Laser zu verstehen, dass wir kommen. Holen Sie sich einen Lagebericht und finden Sie raus, wie lange deren Atemluft noch reicht.«

Metzger wandte sich wieder ihrer Station zu. Nun, im Nachhinein, war die Entscheidung des Captains natürlich selbstverständlich. Sich mit dem am besten gepflegten Schiff der ganzen Flotte in den Ruhestand zu begeben, das war das eine. Aber sich in den Ruhestand begeben zu können und dabei genau zu wissen, dass der gesamten Öffentlichkeit bewusst war, es mit einem heldenhaften Lebensretter zu tun zu haben, das war schließlich viel besser!

Ein wenig gequält verzog Metzger das Gesicht, als die Statusanzeige ihr meldete, dass die Leistung des Keils der Vanguard allmählich auf fünfundachtzig Prozent anstieg. Tja, und wenn es darauf hinausliefe, das eigene Schiff in einen großen, geschmolzenen Klumpen Altmetall zu verwandeln und kein heldenhafter Lebensretter, sondern vielmehr ein heldenhafter Märtyrer zu werden?

Sie wusste nicht genau, wie sehr das in Davisons Sinne wäre, hoffte aber das Beste.

»Haben wir einen Kurs?«, fragte Ouvrard.

»Kommt gleich«, meldete Creutz und blickte dem Astrogator der Phobos über die Schulter. »Mit der derzeitigen Beschleunigung sollten wir die Havarierten in ungefähr neun Komma sieben Stunden erreichen.«

»Gut«, bestätigte Ouvrard und ging im Geiste einige Berechnungen durch. Rettungsanzüge in Zivilausführung boten normalerweise Atemluft für zehn Stunden. Dazu kam noch jegliche gefahrlos atembare Luft, die sich in den bislang unbeschädigten Sektionen der Rafe’s Scavenger befinden dürfte. Neun Komma sieben Stunden sollten eigentlich gut hinkommen. »Dann legen Sie diesen Kurs an und geben Sie Gas!«

»Aye, aye, Captain.«

Als die Sterne auf dem Bildschirm ein wenig zur Seite zu gleiten schienen – in Wahrheit gierte natürlich das Schiff, um den neuen Kurs anzulegen –, gestattete sich Ouvrard ein kleines Lächeln. Auf einen Schlag waren alle Probleme, die sie mit dem ›Hässlichen Entlein‹ hatten, völlig bedeutungslos geworden. Jetzt zählte nur noch, dass dort draußen ein Schiff in Not war, und dass ihre HMS Phobos es retten konnte.

Das fühlte sich gut an. Verdammt gut sogar.

»Kurs angelegt, Keil bei achtzig Prozent«, meldete Creutz. »Wir nehmen Fahrt auf, Ma’am.«

»Weiter so, Mr. Creutz«, sagte Ouvrard leise. »Dann wollen wir mal Helden aus uns machen.«

»Hast du die ganze Nachricht absetzen können?«, erkundigte sich Hanford.

»Glaub schon«, antwortete Shankweiler und streifte sich die Kopfhörer ab. »Aber die Notbatterien laufen anscheinend ziemlich rasch leer. Ich weiß nicht, ob der Teil, dass beide in diese Richtung kommen, wirklich rausgegangen ist.«

»Der Teil ist auch nicht so wichtig«, grummelte Hanford. »Das sind ja angeblich Kriegsschiffe, um …«, er blickte zu Juarez hinüber, dem einzigen Religiösen an Bord, »…wessen willen auch immer«, schwächte er seine Unmutsäußerung ab. »Wenn die einander nicht auch quer durch ein Asteroidenfeld orten und identifizieren können, dann ist das ganz allein deren Problem. Außerdem: lieber ein paar Lebensretter zu viel als zu wenig. Mir ist da doch wichtiger, sie wissen zu lassen, dass wir bei der Explosion unseren gesamten Vorrat an Sauerstoffflaschen verloren haben und unsere Anzüge uns nur zehn Stunden lang versorgen.«

»Ja, das müsste auf jeden Fall bei denen angekommen sein«, gab Shankweiler zurück. »Ich habe es sogar zweimal gesagt.«

»Die werden schon wissen, was sie tun«, murmelte Juarez.

»Jou, das steht zumindest zu hoffen«, griff Hanford den Gedanken auf und blickte das Besatzungsmitglied etwas aufmerksamer an. Juarez’ Miene wirkte ebenso angespannt wie die aller anderen, doch zugleich schien er sonderbar gelassen. Religiöses Zeug!, dachte Hanford mit der gewohnten, geradezu reflexartigen Verachtung, die er Spiritualität an sich entgegenbrachte.

Paradoxerweise musste er zu seiner Schande feststellen, dass er den Mann beneidete.

»Und was jetzt?«, fragte Shankweiler.

»Wir schalten den Transmitter ab«, entschied Hanford und richtete die Gedanken wieder ganz auf die Probleme des Hier und Jetzt. »Empfänger und Positionsleuchten bleiben aktiv, aber alles andere wird deaktiviert.«

»Außer der Luftumwälzung«, meldete sich Pickering zu Wort. »Nachdem wir schon keine Reserven mehr haben, wird der Sauerstoff, der uns noch bleibt, durch die Pumpen besser verteilt. Je später wir auf die Vorräte unserer Schutzanzüge zurückgreifen, desto besser.«

»Gute Idee!«, bestätigte Hanford. »Aber wenn die Energieversorgung zu knapp wird, müssen wir auch die Ventilatoren abschalten. Wir brauchen den Saft für die Empfänger – für den Fall, dass die Phobos oder die Vanguard Kontakt mit uns aufnehmen müssen, bevor sie hier eintreffen.« Dann gab er sich einen sichtlichen Ruck und wandte sich der letzten Person in dem Halbkreis zu. »Chou?«

»Keine Veränderung«, sagte Chou, den Medikit-Sensor nach wie vor gegen Gratz’ Hals gepresst. »Immer noch im Koma. Mir scheint sein Zustand stabil, aber …« Hilflos zuckte sie mit den Schultern. »Selbst das kann ich nicht so genau sagen. Tut mir leid.«

»Ist schon okay«, versuchte Hanford sie zu beruhigen. Wenigstens war Gratz nicht bei dem Versuch, ihn in den Schutzanzug zu bugsieren, ums Leben gekommen. Zumindest einige der Besatzungsmitglieder, das wusste er, hatten genau das befürchtet.

Andere, so vermutete er, hatten vielleicht sogar darauf gehofft. Ein ungenutzter Schutzanzug bot ihnen allen dank des zugehörigen Sauerstoffvorrats ein etwas größeres Zeitfenster für die Rettung. »Bleib bei ihm«, fuhr er fort. »Falls er doch stirbt …« Er blickte sich um, erwartete entsetzte Mienen oder wenigstens halbherzigen, schuldbewussten Protest. Doch es kam nichts. Vielleicht hatten die anderen allesamt schon genau die gleichen Überlegungen hinter sich wie er selbst.

Vielleicht hofften sogar noch mehr auf diese Entwicklung, als er zunächst gedacht hatte. Vielleicht hofften sie alle darauf.

Er blickte Juarez an. Nein. Nicht alle.

Doch was auch immer geschehen würde: Hanford hatte nun alles getan, was er tun konnte. Ihm fiel nichts mehr ein. Nun lag ihr aller Überleben ganz in der Hand des Schicksals.

Oder vielleicht doch in der Hand von Juarez’ Gott.

»Okay, dann mal los«, wies er die Besatzung an. »Alles abschalten außer den Empfängern, der Beleuchtung und der Belüftung. Wenn das erledigt ist, treffen wir uns wieder hier.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Wenn Navy und MPARS hier eintreffen, sollten wir sie besser nicht erst noch lange nach uns suchen lassen.«

»Ich glaub’s einfach nicht«, meinte Bertinelli und starrte erneut das Ortungsdisplay an. »Hier draußen, wirklich mitten im Nichts – im Niemandsland eines Asteroidengürtels, Herrgott noch mal! –, und dann sind zufälligerweise gerade gleich zwo von unseren Schiffen in der Nähe, um einen Rettungsversuch zu unternehmen?«

»Das hat längst nicht so viel mit Zufall zu tun, wie Sie uns weismachen wollen«, schalt ihn Davison. »Die Phobos ist hier, weil sie die Anweisung hat, in diesen deutlich weniger befahrenen Regionen auf Patrouille zu gehen. Und wir sind vor Ort, weil wir in eben jenen deutlich weniger befahrenen Regionen bestens ein paar Schießübungen durchführen können, bevor wir zur Gryphon-Flotte stoßen.«

»Also abbrechen, Sir?«, fragte Metzger nach.

Davison blickte sie stirnrunzelnd an. »Abbrechen, T-O? Was denn?«

»Das Rettungsmanöver«, erwiderte diese. »Die Phobos ist auf dem Weg zur Rafe’s Scavenger und sollte mehr als rechtzeitig eintreffen. Und Sie haben gerade selbst gesagt, dass Rettungseinsätze wie dieser der Grund für ihr Hiersein sind.«

»Das wohl«, bestätigte Davison. »Aber der Skipper des Schürfschiffs hat gemeldet, er habe mindestens ein verletztes Besatzungsmitglied an Bord, wahrscheinlich sogar noch mehr. Ich wäre bereit, ein hübsches Sümmchen darauf zu verwetten, dass die Krankenstation und auch das Sanitätspersonal der Vanguard deutlich besser sind als die an Bord der Phobos.«

»Außerdem hat die Phobos ja kaum genug Platz für ihre eigene Besatzung und die alltäglichen Verbrauchsgüter«, setzte Bertinelli hinzu. »Auf jeden Fall hat die nicht die Kapazitäten, das Schürfschiff in Schlepp zu nehmen.«

»Wir wollen es in Schlepp nehmen, Sir?«, fragte Metzger und runzelte erstaunt die Stirn.

»Das ist zumindest eine der Möglichkeiten, die wir in Erwägung ziehen«, antwortete Davison. »Ich darf davon ausgehen, dass Sie es noch nie mit Asteroiden-Schürfschiffen zu tun hatten?«

»Ähm … nein, Sir, habe ich nicht«, räumte Metzger ein.

»Ich schon«, gab der Captain zurück. »Bei denen läuft alles immer kurz auf knapp, und der Spielraum für Fehler wird minimal gehalten. Selbst ein schwer angeschlagenes Schiff hat noch einen gewissen Materialwert, und die Rafe’s Scavenger nach Hause zu bringen, könnte für Skipper wie Besatzung einen gewaltigen Unterschied ausmachen.«

»Ganz zu schweigen davon, dass es durchaus interessant wäre, zu erfahren, wie es zu einer Fehlfunktion des Fusionskraftwerks kommen konnte«, meinte Bertinelli. »Und die Schadensanalytiker können wohl kaum eine vernünftige Untersuchung durchführen, wenn wir das Schiff im All treiben lassen.«

»Verstanden, Sir«, sagte Metzger. Das alles klang ganz und gar vernünftig, korrekt und einwandfrei.

Warum also wurde sie das nagende Gefühl nicht los, dass hier gerade, unter der Oberfläche irgendwo, etwas ablief, das weder der Captain noch der Eins-O offen aussprachen?

Metzger wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihren Instrumenten zu und ärgerte sich über sich selbst. Natürlich war es für einen guten Taktischen Offizier unerlässlich, angesichts jeder entwickelten Idee vom Gefecht und erst recht angesichts von Feindhandlungen Skepsis walten zu lassen. Manchmal konnte es wirklich schwierig sein, dieses Misstrauen sozusagen abzuschalten, wenn man sich im Kreise von Freunden und Gleichgesinnten befand.

Trotzdem konnte es nicht schaden, Augen und Ohren offen zu halten.

Seit mittlerweile zwei Stunden beschleunigte die Phobos, als eine Nachricht aus dem MPARS-Hauptquartier auf Gryphon eintraf.

Es war nicht gerade die Nachricht, die Ouvrard erwartet hatte.

»Das ist ja wohl ein schlechter Scherz«, meinte sie tonlos.

»Schön wär’s, Ma’am«, versetzte Creutz beißend. »Aber die haben die Nachricht gleich zwomal abgesetzt, und beide Male war der Inhalt identisch. Es hat weder Verstümmelungen noch andere Fehler gegeben.«

»Nein, sicher nicht«, knurrte Ouvrard und studierte erneut die Nachricht.

An: HMS Phobos

Von: MPARS HQ, Gryphon

HMS Vanguard wurde in Ihrem Sektor geortet und identifiziert. Der Vektor lässt vermuten, dass sie das Schürfschiff Rafe’s Scavenger retten will. Es liegt im ureigensten Interesse des Dienstes, dass die entscheidende Rettungsaktion durch die Phobos erfolgt. Entsprechendes Vorgehen ist dringend angeraten.

Der kurzen Nachricht angehängt war ein Datenauszug: sämtliche Informationen, die auf Gryphon über Position und Vektor der Vanguard vorlagen – einschließlich der extrapolierten aktuellen Position des Schlachtkreuzers und des geschätzten Rendezvouszeitpunkts mit dem angeschlagenen Schürfschiff.

»Also machen die jetzt ein Wettrennen daraus«, sagte sie. »Die verwandeln eine Rettungsmission in einen gottverdammten Schwanzvergleich zwischen MPARS und Navy!«

»Danach sieht es aus, Ma’am«, bestätigte Creutz. »Und wenn die Zahlen, die man uns geschickt hat, tatsächlich stimmen, belegen wir derzeit den zwoten Platz.«

Ouvrard kaute auf ihrer Lippe herum. »Haben unsere Sensoren die Vanguard schon erfasst?«

»Ihren Keil haben wir schon aufgefangen«, bestätigte Creutz. »Aber das Schiff befindet sich noch nicht in Rufweite.«

Aber selbst wenn Ouvrard jetzt schon mit der Besatzung des Schlachtkreuzers sprechen könnte: Was sollte sie denn sagen? Dass die Chefetage der MPARS sie angewiesen habe, gefälligst noch vor der Navy bei der Rafe’s Scavenger einzutreffen, und ob die ritterliche Royal Manticoran Navy wohl die Güte habe, sie dieses Rennen freundlicherweise gewinnen zu lassen? Was, wenn der Captain der Vanguard zu dem Schluss käme, es läge im ureigensten Interesse seiner Flotte, dieses Rennen für sich zu entscheiden?

Finster betrachtete Ouvrard den Bildschirm. Die bittere Ironie an der ganzen Sache war: Wären die Umstände nur ein wenig anders geartet, würde sich dieses ganze Problem überhaupt nicht stellen. Die Rafe’s Scavenger befand sich derzeit jenseits der Hypergrenze von Manticore-B, ebenso wie die Phobos. Hätte sich die Vanguard ebenfalls auf jener anderen Seite der Grenze befunden, hätte sie einen Mikrosprung vollführen können und das Schürfschiff fast sofort erreicht – nur wenige Minuten, nachdem die Rafe’s Scavenger überhaupt das erste Notsignal abgesetzt hatte. Und wäre nicht die Phobos, sondern deren Schwesterschiff Deimos hier auf Patrouille, hätte sich dieses Problem ebenfalls leicht beilegen lassen: Die Deimos, die aus dem Heckteil der zerschnittenen Mars hervorgegangene Schaluppe, hatte den Hyperantrieb des Schlachtkreuzers geerbt. Dahinter steckten konkrete Überlegungen, wie man die beiden Schiffe gemeinsam optimal einsetzen könnte: Wenn beide Schaluppen erst einmal offiziell in Dienst gestellt wären, könnte sich die Deimos stets jenseits der Hypergrenze aufhalten und entsprechend rasch überall dort zu Hilfe kommen, während die Phobos innerhalb des von dieser Grenze umschlossenen Gebiets bliebe und sich dort allen Problemsituationen annähme.

Aber die Deimos war nun einmal nicht hier, und die Vanguard auch nicht, und wenn das Wörtchen ›wenn‹ nicht wär …

»Na gut«, entschied Ouvrard. »Ich gehe davon aus, dass Sie sich die Daten schon angesehen haben. Was müssten wir tun, um als Erste einzutreffen?«

In Creutz’ Wange zuckte ein Muskel. »Wir müssen den Keil die nächsten zwo Stunden auf neunundachtzig Prozent laufen lassen. Wenn wir dann den Schubumkehrpunkt erreicht haben, können wir die Leistung auf dreiundachtzig Prozent drosseln.«

Ouvrard krampfte sich der Magen zusammen. Neunundachtzig Prozent. Vier Prozentpunkte jenseits der Fünfundachtzig-Prozent-Grenze, die den sicheren Arbeitsbereich der Trägheitskompensatoren markierte.

Vier sehr entscheidende, sehr riskante Prozentpunkte. Vor allem, wo doch der falsch eingestellte Impellerring der Phobos nach wie vor den Schiffsrumpf belastete. Damit war schon riskant gewesen, mit der Leistung über achtzig Prozent hinauszugehen. An neunundachtzig Prozent war da schlichtweg nicht zu denken.

Aber sie hatte keine andere Wahl. Die Nachricht, die sie von Gryphon aus erreicht hatte, war natürlich offiziell keineswegs ein Befehl. Aber Commander Sophia Ouvrard befand sich bereits lange genug im Dienst, um genau zu wissen, wie man zwischen den Zeilen zu lesen hatte. Wenn sie nicht alles in ihrer Macht Stehende unternähme, dieses bescheuerte Wettrennen zu gewinnen, würde das MPARS-Kommando sie für ihren mutigen Einsatz loben, vielleicht auch noch eine offizielle Belobigung in ihrer Personalakte vermerken und ihr dann heimlich, still und leise das Schiff wegnehmen. Natürlich nur, weil das schlicht und einfach das Beste für den MPARS wäre.

Sie stieß ein Schnauben aus. Zur Hölle mit dem MPARS-Kommando! Es ging hier nicht darum, die Navy in Verlegenheit zu bringen – nicht einmal darum, eigentümliche Befehle zu befolgen oder zu missachten. Es ging hier um ein Schürfschiff in Raumnot! Da draußen befand sich eine Gruppe von Menschen in lebensbedrohlichen Schwierigkeiten. Die Überlebenden an Bord der Rafe’s Scavenger mochten ja noch genug Atemluft haben, um auf das Eintreffen der Vanguard zu warten, aber es gab mindestens ein verletztes Besatzungsmitglied an Bord, vielleicht sogar noch mehr Verletzte, bei denen niemand zu sagen wusste, wie lange sie noch durchhielten.

Letztendlich aber war das Retten von Leben Aufgabe des MPARS und damit der Phobos.

Es war Aufgabe einer gewissen Commander Ouvrard.

Sie blickte sich um und stellte mit gelindem Erstaunen fest, dass alle anderen auf der Brücke sie erwartungsvoll anschauten. Sie hatte nicht bemerkt, dass sie so lange nachgedacht hatte. »Tyler, legen Sie einen Kurs auf die Rafe’s Scavenger an«, befahl sie dem Rudergänger. »Beschleunigung …«, innerlich wappnete sie sich gegen alles, was da kommen mochte, »… eins Komma zwo sieben Kps Quadrat.«

»Aye, aye, Ma’am«, erwiderte der Rudergänger. Sein Blick zuckte zu Creutz hinüber, dann schaute er wieder auf seine Instrumente. »Kurs auf die Rafe’s Scavenger, Beschleunigung neunundachtzig Prozent.«

»Möge Gott ihren Seelen gnädig sein«, raunte Creutz.

»Ja«, gab Ouvrard ebenso leise zurück, »und unseren auch.«

»Alle mal zuhören!«, bellte Craddock, und seine Stimme ließ das gesamte aufgeregte Stimmengewirr in der Werkstatt schlagartig verstummen. »Jou, ich weiß, dass ihr alle gerade Freiwache habt – Pech! Es gibt neue Anweisungen: Bowen und Atherton …«

»Stimmt das, dass wir uns auf einer Rettungsmission befinden, Chief?«, rief jemand.

»… ihr übernehmt den Sekundär-Analysator. Angeblich haben wir alle Ersatzteile an Bord, die wir brauchen, um das Ding wieder flottzumachen – treibt das Zeug auf und kriegt die Maschine wieder ans Laufen, und zwar flott. Yarrow und Long: Das Geflacker auf dem OPZ-Gravdisplay Nummer zwo hat sich jetzt auf zwo weitere ausgebreitet. Das Flackern verläuft völlig synchron, also gibt es eine gemeinsame Ursache. Suchen und abstellen. Benson …«

»Kommen Sie schon, Chief, raus mit der Sprache!«, rief eine weitere Stimme. »Hängen wir immer noch bloß herum, oder machen wir zum Abwechslung auch mal was Richtiges?«

»Jou, wir machen was Richtiges, Kilgore«, versetzte Craddock scharf. »Wir machen unsere Arbeit, oder wir kriegen den Arsch aufgerissen. Kapiert?«

»Jou, Chief, klar doch«, beharrte Kilgore. »Aber machen wir auch was?«

»Ach, es ist doch …« Craddock verdrehte die Augen. »Ja, wir machen auch was. Ja, wir befinden uns auf einer Rettungsmission. Ja, irgend so einem Sandsieber-Schürfschiff hat’s den Reaktor zerlegt, und jetzt hängt die Besatzung in ihren Schutzanzügen ziemlich dämlich in der Gegend rum. Sonst noch was?« Herausfordernd schaute er sich um, und sein Blick fiel auf Travis. »Long, warten Sie auf eine Sondereinladung? Auf Büttenpapier vielleicht? Sie und Yarrow machen sich umgehend auf den Weg ins OPZ. So, weiter im Text: Kilgore …«

»Ganz schön cool, was?«, meinte Yarrow, während Travis und sie den Korridor hinunterschossen. »Nicht, dass da jemand in Schwierigkeiten steckt, meine ich, aber cool, dass wir endlich mal was Sinnvolles machen.«

»Jou«, bestätigte Travis, und sein Herz hämmerte voller Erwartung. Genau für so etwas war er zur Navy gegangen: um Bürgern des Sternenkönigreichs Hilfe und Schutz zu bieten.

Nun hoffte er darauf, dass sich die Vanguard dieser Aufgabe auch gewachsen zeigen würde, denn noch schlimmer, als gar nicht erst einen Rettungsversuch zu unternehmen, wäre es, falsche Hoffnungen zu wecken und dann zu scheitern.

»Kommst du?«, rief ihm Yarrow über die Schulter hinweg zu, während sie geschickt die nächste Kurve nahm.

Travis wappnete sich. Falsche Hoffnungen, gefolgt vom Scheitern … aber das alles fiel in Captain Davisons Zuständigkeitsbereich. Travis hatte nur einen störrischen Bildschirm zu reparieren.

Falsche Hoffnungen spielten dabei keine Rolle. »Pass auf, dass du in niemanden hineinknallst«, rief er Yarrow zu. »Ich bin gleich hinter dir!«

Die Phobos befand sich gerade am Schubumkehrpunkt, und Ouvrard ging erneut die Berechnungen für das nun anstehende Abbremsprofil durch, als es das Schiff in Stücke riss.

Es geschah ohne Vorwarnung: eine Reihe heftiger Stöße, die das Schiff, wie von einer mächtigen Faust attackiert, hin und her warfen, es durchschüttelten, das Ganze durchsetzt von Gebrüll und Geschrei aus dem Intercom, und übertönt wurde die Kakophonie aus menschlichem und metallischem Kreischen von der Alarmsirene.

Als es Ouvrard endlich gelungen war, sich aus den Bildschirmen zu befreien, in die es sie geschleudert hatte, war die Lautstärke des Alarms schon wieder so weit abgeebbt, dass dessen Sirene zum Hintergrundgeräusch geworden war.

»Meldung!«, rief sie, doch das Wort kam eher als Krächzen heraus, nicht als ernst zu nehmender Befehl.

Eine Antwort erhielt sie nicht. Ouvrard blinzelte mehrmals, um den Blick zu klären und sich endlich umschauen zu können.

Die Brücke hatte sich in ein Katastrophengebiet verwandelt. Zwei Besatzungsmitglieder trieben reglos durch den beengten Luftraum der Sektion; bei jedem neuen Schlingern des Schiffes prallten sie gegen Konsolen und Monitore. Der Rest des Brückenpersonals bewegte sich erschreckend langsam. Sie alle waren ganz offenkundig noch bei Bewusstsein – und ebenso offenkundig starr vor Schreck.

Tja, drauf gepfiffen! »Meldung!«, fauchte sie, und dieses Mal gelang es ihr, dem Befehl auch den gehörigen Nachdruck zu verleihen.

»Das Fusionskraftwerk hat sich abgeschaltet«, erklang eine Stimme aus dem mittleren Teil der Brücke. Sie war so schmerzverzerrt, dass Ouvrard einen Moment brauchte, um zu erkennen, dass die Stimme Creutz gehörte. »Notstromaggregate und Lebenserhaltung aktiv. Keil ausgefallen. Das Intercom … der Reaktorraum ist nicht erreichbar. Die Sensoren …«

»Shuttles?«, fragte Ouvrard, umklammerte einen der Haltegriffe und zog sich in Richtung ihrer eigenen Station. Irgendetwas sorgte dafür, dass sie ihre Umgebung erneut nur unscharf wahrnahm, und so wischte sie sich über die Augen. Sie bemerkte den roten Streifen, der auf dem Handrücken zurückblieb, als sie die Hand wieder sinken ließ.

»Ebenfalls nicht zu erreichen«, meldete Creutz. »Vielleicht sind ja bloß die Sensoren ausgefallen. Die … großer Gott!«, unterbrach er seinen Bericht, und mit einem Mal verriet sein Tonfall schieres Entsetzen.

»Was gibt es?«, verlangte Ouvrard zu wissen, zog sich an die nächstgelegene Konsole heran und forderte einen Statusbericht an.

»Die Reaktorstrebe«, antwortete Creutz mechanisch. »Gebrochen. Einfach gebrochen.«

»Das ist unmöglich«, versetzte Ouvrard augenblicklich; reflexartig kamen ihr die Worte über die Lippen, während sie die entsprechenden Sensordaten aufrief. Die Strebe, die die Reaktorsektion des Schiffes mit dem vorderen Teil der Schaluppe verband, maß gute zwanzig Meter im Durchmesser. Sie enthielt einen axialen Zugangsschacht und dazu zwei massiv abgeschirmte Plasmaleitungen mit einem Durchmesser von jeweils zwei Metern. Diese Strebe konnte nicht brechen. Das war schlichtweg unmöglich.

Trotzdem war es passiert.

Ungläubig starrte Ouvrard den Bildschirm an; für einen Moment waren nicht nur ihre eigenen Verletzungen, sondern auch die ihrer gesamten Besatzung vergessen. Die Strebe war fast genau in der Mitte geborsten; die beiden Sektionen des Schiffes wurden nur noch durch die schlanken Dorsalverstrebungen zusammengehalten. Die Strebe selbst und der Teil des Schiffsrumpfs, der vor der Bruchstelle lag, waren geschwärzt von dem Plasma, das beim Bersten der abgeschirmten Leitungen explosionsartig freigesetzt worden war. Eine der Kameras, die immer noch funktionierte, zeigte Ouvrard, dass ein Teil der Außenhaut ihres Schiffes immer noch Blasen warf, so rasch wurde die immense Hitze ins Vakuum des Alls abgestrahlt. Die Hecksektion des Schiffes baumelte langsam hin und her. Die Bewegung drohte auch die letzte noch verbliebene Verbindung zu kappen, und dann würde das Heck der Schaluppe ziellos durch das All treiben.

Ouvrard hatte gewusst, dass die Schwingungen, zu denen der unwuchtige Impellerring den Rumpf angeregt hatte, zu einer schweren mechanischen Belastung anwachsen konnten. Aber sie hatte nicht gewusst, wie schwer.

Sie atmete tief ein … und verzog das Gesicht vor Schmerz. Offenkundig mochten ihre Rippen, geprellt oder gebrochen, nicht, wenn sich die Lungenflügel ausdehnten. Seufzen hatte zu unterblieben. Was half das auch? Was geschehen war, war eben geschehen. Nun lag es in der Verantwortung der Kommandantin, die Überreste des Schiffes zu retten.

Oder vielmehr: das, was von dessen Besatzung noch übrig geblieben war. Das Schiff selbst existierte nicht mehr – zumindest nicht mehr als Schiff, das diese Bezeichnung verdiente.

Sie drückte die Sprechtaste des Intercoms. »Notmaßnahmen einleiten«, rief sie ins Mikrofon. Das war natürlich eine reine Formalität – wer an Bord noch bei Bewusstsein und einsatzfähig war, würde das schon längst getan haben. »Schadensbegrenzung: Prioritäten festlegen. Sanitätspersonal: das gesamte Schiff nach Verletzten absuchen; Triage vornehmen.« Sie warf einen Blick über die Schulter. »Und schicken Sie jemanden auf die Brücke«, setzte sie hinzu.

Sie ließ die Sprechtaste los und fragte sich dumpf, ob es dort draußen überhaupt noch jemanden gab, der sie hören konnte.

Eine Hand tastete sich an ihrer Schulter vorbei zum nächsten Haltegriff. »Um Gottes willen«, krächzte Creutz. »Was zur Hölle ist denn da passiert?«

»Drei Dinge auf einmal«, antwortete Ouvrard. »Erstens: Wir haben das dämliche Wettrennen zur Rafe’s Scavenger verloren. Zwotens: Wir haben soeben unter Beweis gestellt, dass dieses Schiffsdesign wirklich unter aller Kanone ist. Drittens: Wir haben unerwarteterweise eine Chance erhalten, unsere Sachkenntnis in Raumnotrettungstechniken durch Übung am lebenden Objekt ein wenig aufzufrischen.«

»An uns selbst«, bestätigte Creutz mit einem schwachen Seufzen. »Aye, aye, Ma’am. Ich kümmere mich darum.« Vorsichtig bewegte er sich in Richtung seiner eigenen Station.

»Wo sind Sie verletzt?«, rief Ouvrard ihm hinterher.

»Es geht schon, Ma’am«, antwortete er über die Schulter hinweg.

»Danach hatte ich nicht gefragt.«

»Ich weiß«, gab Creutz zurück. »Ich kann mich noch bewegen. Andere nicht. Die Regeln der Triage besagen, dass die zuerst zu versorgen sind.«

Vorsichtig tastete Ouvrard ihre verletzten Rippen ab; neuerlicher Schmerz ließ sie ein weiteres Mal das Gesicht verziehen. »Also gut, Commander«, sagte sie und forderte eine schematische Schadensdarstellung an. »Weitermachen.«

Schon vor langer Zeit war Travis zu dem Schluss gekommen, dass die Arbeit in der Schwerelosigkeit nur einen einzigen Vorteil besaß: Man konnte den Anforderungen der Aufgabe nach jede nur erdenkliche Position einnehmen.

Trotzdem war es ihm zumindest ein wenig peinlich, als er den Kopf hob und feststellte, dass die gesamte OPZ-Besatzung kopfüber über ihm hing.

»Fünfer«, sagte Yarrow.

Travis richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den halb zerlegten Bildschirm und reichte Yarrow den gewünschten Schrauber. Oberhalb von und ein wenig hinter ihm glitt die Luke zum OPZ zur Seite, und Travis spürte einen Luftzug, als jemand das Abteil betrat. »Ich löse Sie ab, Jones«, sagte eine vertraute Stimme.

Wieder blickte Travis auf. Es war Senior Chief Inzinga; mit diesen Worten hatte er den Posten des derzeitig Leitenden Gravitationstechnikers übernommen. Das war sonderbar, denn ebenso wie Travis und der Rest seiner Technikergruppe hätte Inzinga jetzt eigentlich Freiwache haben sollen. Möglicherweise steckte hinter diesem Rettungseinsatz doch mehr, als Craddock gesagt hatte – etwas, das den Captain dazu bewogen hatte, noch mehr Personen aus der Ersten Wache hinzuzuziehen.

Und da Travis Chief Inzinga gut genug kannte, um mit ihm auch ein eher zwangloses Gespräch zu führen, war jetzt vielleicht die rechte Gelegenheit, ein wenig mehr herauszufinden.

»Wir kriegen diese Monitore schon wieder ans Laufen«, sagte Travis also, als sich Inzinga gerade im Sessel anschnallte. »Chief Craddock hat uns aus der Freiwache …«

»Ja, ja«, fiel ihm Inzinga geistesabwesend ins Wort, während er die ersten Befehle in die Konsole eingab. »OPZ an Brücke«, sprach er dann ins Mikrofon. »Inzinga hier. Ich habe die Aufzeichnungen zurückgespult und versuche mich jetzt mal daran.«

Travis blickte zu Yarrow hinüber und sah, dass sie genauso verwirrt war wie er selbst. Was auch immer vor sich ging: Ganz offenkundig hatten sie beide, ganz auf die Arbeit an den Monitoren konzentriert, etwas Wichtiges verpasst.

»Okay, ich sehe es«, meldete Inzinga und beugte sich zum Hauptschirm vor. »Ja, deren Keil ist eindeutig zusammengebrochen. Wir sind noch zu weit entfernt, um Details auszumachen, aber es sieht nicht so aus, als wäre der Fusionsreaktor hochgegangen.«

»Darüber sollten wir in ungefähr dreißig Sekunden mehr wissen«, drang Captain Davisons Stimme aus dem Lautsprecher. »Chief Grillo?«

»Jawohl, Sir, ich bin schon dran«, meldete sich die Frau an der Ortungskonsole, die Stimme angespannt vor Konzentration. »Bereit.«

Travis warf einen Blick auf sein Chronometer. Angenommen, Inzinga war unmittelbar nach dem Keil-Zwischenfall herbeigerufen worden … und berücksichtigte man, wie lange es brauchte, bis er sich angezogen hatte, und um vom Petty-Officer-Abteil zum OPZ zu kommen … und dann noch dreißig Sekunden addierte …

»Los geht’s«, meldete Grillo. »Kein Auflodern … kein Neutrinostoß«, sagte sie langsam; offenkundig las sie die Daten von ihren Displays ab. »Sieht so aus, als habe sich der Reaktor ordnungsgemäß selbst abgeschaltet. Bei diesem Beschleunigungsprofil gehe ich davon aus, die hatten gerade den Schubumkehrpunkt erreicht, als der Keil zusammengebrochen ist.«

»Wenigstens haben wir es nicht mit gleich noch einer Rafe’s Scavenger zu tun«, sagte Davison. »Also? Was zum Teufel ist mit dem Schiff passiert?«

»Es muss um die Phobos gehen«, flüsterte Yarrow Travis ins Ohr.

Travis runzelte die Stirn. »Die Phobos ist hier? Wer hat dir denn das erzählt?«

»Atherton«, entgegnete Yarrow. »Er hat gehört, die würde das gleiche Schürfschiff in Raumnot ansteuern wie wir.«

Hörbar atmete Travis aus. Ein Navy- und ein MPARS-Schiff, die das gleiche Schürfschiff retten sollten? »Das Ding muss aber verdammt wichtig sein.«

»Keine Ahnung«, gab Yarrow zurück. »Zehner.«

Geistesabwesend reichte Travis ihr auch diesen Schrauber. Seine Gedanken kreisten um die Phobos und was da draußen wohl vor sich ging. Es ergab doch überhaupt keinen Sinn, dass ein Schiff einfach den Keil strich – schon gar nicht, wenn es sich auf einer Rettungsmission befand: Schließlich war dann Eile geboten. Gab es vielleicht technische Schwierigkeiten?

Aber Com-Signale bewegten sich mit der gleichen Geschwindigkeit fort wie die Daten, die vom notabgeschalteten Reaktor eintrafen. Wenn die Schaluppe wirklich in Schwierigkeiten war, musste auf der Vanguard jeden Augenblick ein Notsignal eintreffen.

»Einen Moment bitte, Sir«, sagte Grillo. »Unmittelbar hinter denen befindet sich ein kleiner Sternhaufen. Mal sehen, ob ich der Okkultation noch etwas entnehmen kann.«

Travis erstarrte. Er hatte sich die technischen Daten der Phobos einmal kurz angeschaut – irgendwann während des ganzes Theaters, das man seinerzeit beim Stapellauf der Schaluppe gemacht hatte. Doch nun schien ihn ein winziges Detail dieser Datenliste aus seiner Erinnerung regelrecht anzuspringen. »Oh nein!«, keuchte er auf.

»Was ist?«, fragte Yarrow und spähte auf das Display. »Für mich sieht das ganz okay aus.«

»Das meine ich nicht«, widersprach Travis. »Die Phobos! Ich glaube, sie ist auseinandergebrochen.«

»Auseinandergebrochen?«, wiederholte Yarrow und starrte ihn ungläubig an. »Das ist doch lächerlich! Die Ortung hat doch gerade schon gemeldet, dass die Notabschaltung des Reaktors ordnungsgemäß und ohne Schwierigkeiten verlaufen ist.«

»Ich weiß«, gab Travis zurück, und vor seinem geistigen Augen erschien das entsetzliche Abbild eines zerschmetterten, geborstenen Schiffes. »Aber die Phobos verfügt nur über einen einzigen Impellerring. Wenn das Ding falsch kalibriert oder falsch abgestimmt ist …«

»Dann wird der Rumpf des Schiffes selbst in Schwingung versetzt, und das belastet das Material«, beendete Inzinga den Satz für ihn.

Travis blickte auf den Senior Chief hinab, der mit schwer deutbarer Miene zu ihm emporschaute.

»Verzeihung, Senior Chief«, sagte er zerknirscht und musste sich sehr zusammennehmen, nicht das Gesicht zu verziehen. Ihm war nicht bewusst gewesen, dass er so laut gesprochen hatte.

»Vergessen Sie’s, Spacer Long«, versetzte Inzinga. »Wo zum Henker haben Sie derart obskures Wissen aufgeschnappt?«

»Ich habe in Casey-Rosewood eine Ausarbeitung über Impellerinstabilitäten vorgelegt«, beantwortete Travis die Frage des Senior Chiefs und spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss, als die Erinnerung zurückkehrte, wie genau es zu dieser Ausarbeitung gekommen war.

»Großer Gott«, murmelte Grillo. »Captain, wenn ich das richtig sehe, gibt es da mehrere Okkultationen! Das ist nicht bloß ein einziges Schiff, sondern die Überreste eines Schiffes und dazu noch mehrere separate Wrackteile. Sir, ich glaube, die Phobos ist auseinandergebrochen.«

»Das ist unmöglich«, drang eine weitere Stimme aus dem Lautsprecher, ebenso ungläubig wie zuvor Grillo. »Das Schiff wurde nicht angegriffen – dann hätten wir das Aufblitzen eines Gefechtskopfs sehen müssen oder die charakteristische Explosion einer auftreffenden Strahlenwaffe.«

»Es sei denn, der Schiffsrumpf wurde wirklich in Schwingungen versetzt und es ist zu einer Resonanzkatastrophe gekommen«, widersprach Davison grimmig. »Senior Chief Inzinga, liege ich richtig mit der Vermutung, dass so etwas bei einem Schiff von der Größe der Phobos durchaus passieren kann, wenn nur ein einzelner Impellerring genutzt wird?«

»Jawohl, Sir, voll und ganz«, bestätigte Inzinga. Seine Stirn legte sich in Falten, als er zu Travis emporblickte. »Es ist zwar unwahrscheinlich, selbst bei nur einem einzigen Impellerring an Bord, aber passieren kann es eben doch.«

»Na, und ist gerade passiert.«

Yarrow tippte Travis gegen den Arm. »Wir sind hier fertig«, sagte sie leise.

Travis blickte auf den Monitor, den zu reparieren Yarrow und er hier gewesen waren. Während er sich ganz auf den Unfall konzentriert hatte, der sich an Bord der Phobos ereignet haben musste, hatte seine Kameradin die Reparatur allein abgeschlossen und sogar schon das Gehäuse des Bildschirms wieder ordnungsgemäß verschlossen.

Also war es an der Zeit, die Operationszentrale wieder zu verlassen.

Aber Travis wollte noch nicht gehen. Nicht jetzt. Er wollte hören, was der Captain nun wegen der Phobos unternehmen würde. Dass die Schaluppe auseinandergebrochen war, bedeutete schließlich nicht, dass an Bord niemand mehr lebte. Ganz im Gegenteil: Nach der ordnungsgemäßen Notabschaltung des Reaktors und wo doch die Rettungskapseln für jedermann an Bord leicht erreichbar waren, bestand eine gute Chance, dass sogar ein Großteil der Besatzung das Ganze überlebt hatte.

Aber sie konnten dort draußen nicht ewig durchhalten. Eine Resonanzkatastrophe, die den gesamten Rumpf des Schiffes erfasst hatte, mochte zahlreiche auf den ersten Blick nicht sofort erkennbare Folgeschäden hervorgerufen haben: aufgeladene Kondensatoren … Plasmastauungen, die sich bislang noch nicht den Weg ins Freie gebahnt hatten … Spannungsrisse, die sich jederzeit bedrohlich verbreitern könnten – die Besatzung saß auf einer gewaltigen Zeitbombe. Früher oder später würde diese Bombe unweigerlich hochgehen.

»Komm schon!«, forderte Yarrow ihn auf, dieses Mal mit deutlich mehr Nachdruck.

Travis biss die Zähne zusammen. »Ja«, sagte er nur. Schweigend blickte er sich in der Operationszentrale um und wünschte ihnen allen viel Glück.

Alle hier und vor allem die Überlebenden an Bord der Phobos konnten Glück wirklich gut gebrauchen.

13

Metzger hatte gehofft, der Vorabbericht würde sich als fehlerhaft erweisen. Die Chancen dafür hatten schließlich gut gestanden, vor allem, wenn man bedachte, wie unwahrscheinlich es war, dass die schweren Schäden der Phobos von einer Resonanzkatastrophe des Schiffsrumpfs hervorgerufen worden sein sollten. Bei der Datenlage war es gut möglich, dass Senior Chief Inzinga Gespenster gesehen hatte.

Hatte er aber nicht. Die Resonanzkatastrophe war tatsächlich eingetreten.

Es hatte die Phobos regelrecht zerrissen. Zumindest einige der Besatzungsmitglieder waren zweifellos schon tot, und innerhalb der nächsten Stunden würden weitere sterben. Die Frage war nun, wie lang die Verlustliste insgesamt ausfallen würde.

Die Vanguard und Captain Davison befanden sich nun in der ultimativen Albtraumsituation: Da draußen stand auch noch die Rafe’s Scavenger. Sie war ebenso angeschlagen wie die Phobos, und auch hier hatte es Tote gegeben – und es waren Menschen an Bord, die ohne Hilfe von außen schon bald sterben würden.

Metzger war die Daten durchgegangen. Wenn die Vanguard ihren derzeitigen Kurs beibehielte, stünden die Chancen gut, dass sie die Rafe’s Scavenger erreichte, bevor deren Besatzung die Atemluft ausging. Alternativ könnte Davison den Kurs auch ändern und möglicherweise noch die Phobos erreichen, bevor deren Rumpf in noch mehr Stücke zerbräche.

Doch für welchen Weg sich der Captain auch entschied: Es bestand praktisch keine Chance für die Vanguard, das eine Schiff zu retten und dann auch noch das andere zu erreichen. Nicht rechtzeitig.

»Immer noch keine Reaktion von der Phobos«, meldete die Signalabteilung. »Anscheinend sind Laser und Funk ausgefallen, als das Schiff auseinanderbrach.«

»Versuchen Sie’s weiter«, lautete Davisons Anweisung; sein Tonfall war bewusst neutral gehalten. Er blickte stur geradeaus, und von ihrer Station aus konnte Metzger sein Gesicht nicht sehen, aber sie zweifelte nicht daran, dass seine Miene ebenso unerschütterlich wirkte wie seine Stimme.

Aber das war natürlich nur eine Maske – und das wusste jeder auf der Brücke. Das alles hier war genau jene Sorte Situation, mit der eines Tages fertigzuwerden sich jeder befehlshabende Offizier konfrontiert sah.

Die Rafe’s Scavenger war ein ziviles Schiff, und bei der Royal Manticoran Navy galt Dauerbefehl, Zivilschiffen jederzeit die erforderliche Hilfe zukommen zu lassen. Bei der Phobos hingegen handelte es sich um ein MPARS-Rettungsschiff, an Bord zahlreiche ehemalige Flottenangehörige.

An Bord der Rafe’s Scavenger warteten acht Überlebende auf ihre Rettung. Wie viele Personen an Bord der Phobos noch lebten, war zwar unbekannt, aber vermutlich waren es mehrere Dutzend.

Metzger hatte keine Ahnung, zu welcher Entscheidung sich Davison durchringen würde. Sie wusste nicht einmal, was sie selbst an seiner Stelle täte.

Irgendwo in ihrem Hinterkopf tauchte eine Erinnerung auf: sie selbst als der naive Kadett, der vor langer Zeit davon geträumt hatte, selbst eines Tages ein Kommando zu führen. Dieser blauäugige Kadett war gerade bemerkenswert still.

Der Bildschirm war repariert, und nachdem Craddock zu dem Schluss gekommen war, es wäre nicht sinnvoll, weitere Leute zur Reparatur des Sekundäranalysesystems abzustellen, weil man sich dort nur wechselseitig behindern würde, hatten Travis und Yarrow nun wieder Freiwache.

»Alles in Ordnung mit dir?«, erkundigte sich Yarrow. Sie saßen sich am Tisch in der Messe gegenüber.

»Hmm?« Travis musste sich anstrengen, sich auf seine Kameradin zu konzentrieren, statt seinen Gedanken nachzuhängen – obwohl er eigentlich über nichts Konkretes nachdachte.

»Ich habe gefragt, ob mit dir alles in Ordnung ist«, wiederholte Yarrow und streckte vorsichtig die Hand nach der Kaffeetasse aus. Die rotierende Sektion des Schiffes hatte sich wieder in Bewegung gesetzt, allerdings nur mit halber Geschwindigkeit, und bei der resultierenden deutlich geringeren Schwerkraft konnten Flüssigkeiten rasch davontreiben.

»Ach, eigentlich nicht.« Travis versuchte sich an einem Lächeln. »Ich hatte bloß gedacht, man würde es mir vielleicht nicht gleich anmerken.«

»Wenn du dir das nächste Mal nichts anmerken lassen willst, dann achte besser auf deinen Kaffee«, riet ihm Yarrow. »Du lässt ihn stehen, und dabei kannst du kalten Kaffee nicht ausstehen.«

Travis blickte auf seine Tasse. Seine Kameradin hatte recht – und das gleich in doppelter Hinsicht.

»Wo ich jetzt so darüber nachdenke«, fuhr sie fort, »gibt es bestimmt eine Vorschrift, der gemäß es untersagt ist, Lebensmittel aus der Messe an sich zu nehmen, ohne sie dann auch zu verzehren. Vielleicht solltest du das mal nachschauen! Wäre doch eine Schande, Lebensmittel zu verschwenden.«

»Ich muss die ganze Zeit an die Phobos denken«, gestand Travis. Momentan war es ihm völlig egal, dass man sich über ihn, Pingelkopp, lustig machte, weil er Vorschriften missachtete. »Wir müssen doch etwas tun können!«

»Allein Sache des Captains«, gab Yarrow zu bedenken. »Ganz zu schweigen von sämtlichen Besatzungsmitgliedern von Einhorn-eins und der Gryphon-Basis. Falls du nicht irgendwo einen Zauberstab versteckt hast, haben wir beide wohl herzlich wenig damit zu tun.« Sie neigte den Kopf zur Seite. »Du hast mir nie erzählt, dass du eine Ausarbeitung über Impellerinstabilitäten geschrieben hast. War das eine Hausarbeit während der Ausbildung?«

»Nein, war ein Sonderprojekt«, antwortete Travis und war sich der bitteren Ironie nur allzu deutlich bewusst. Hätte Lieutenant Cyrus keine falschen Beschuldigungen gegen ihn erhoben und damit dafür gesorgt, dass Travis die Ausbildung zum Impellertechniker nicht abschließen konnte, wäre es sehr gut möglich gewesen, dass zu denjenigen, die für die Feinabstimmung des Impellerrings der Phobos verantwortlich waren, auch ein gewisser Travis Long gehört hätte. Vielleicht hätte er auf diese Weise die ganze Katastrophe verhindern können.

Stattdessen saß er jetzt hilflos in der Messe der Vanguard, hatte nur Aussichten auf eine Tasse kalten Kaffee und schob Frust.

Und dann meldete sich in seinem Hinterkopf ein sonderbarer Gedanke. Lieutenant Cyrus …

»Was gibt’s?«, fragte Yarrow sofort.

»Eine Idee«, antwortete Travis. Er stand auf – zu schnell: Schon hob er vom Deck ab. Rasch hakte er eine Fußspitze unter die Sitzfläche seines Stuhls und zog sich wieder nach unten. »Ich muss ein paar Berechnungen durchgehen. Das nächste Terminal ist in der Lounge, oder?«

»Müsste hinkommen, ja«, bestätigte Yarrow und erhob sich ebenfalls, allerdings bedeutend vorsichtiger. »Trinkst du den Kaffee noch? Oder wollen wir ausnahmsweise auf die Vorschriften pfeifen und ihn wegschütten?«

Kurz zögerte Travis, dann griff er nach der Tasse und kippte den Inhalt in einem einzigen großen Schluck hinunter. Es schmeckte grässlich. Rasch schnappte er sich auch Yarrows längst leeren Becher, stellte beide Trinkgefäße auf das nächstgelegene Entsorgungstablett und schob seinen Stuhl zurück. »Dann los!«

Hanford starrte sein Helmchronometer an und beobachtete mit sonderbarer, geradezu morbider Faszination, wie eine weitere Minute verstrich. Viele Minuten waren bereits vergangen. Und noch viele weitere stünden ihnen bevor.

Und worauf das alles letztendlich hinausliefe, lag immer noch im Dunkeln. In dem Dunkel, das auch sein totes Schiff einhüllte.

Er schnitt eine Grimasse und zwang sich, sich wieder auf die Daten zu konzentrieren, die über seinen Visor liefen … und auf die Szenerie, die sich ihm jenseits des Visors bot. Rafe Hanford war nie jemand gewesen, der sich selbst infrage stellte, und hier und jetzt, wo ihr aller Leben am sprichwörtlichen seidenen Faden hing, war weder Zeit noch Ort, damit zu beginnen.

Oder vielleicht doch? Auf jeden Fall schien die gesamte restliche Besatzung der Rafe’s Scavenger in diese Richtung zu tendieren. Sie alle schwebten an verschiedenen Stellen und in den unterschiedlichsten Winkeln auf der Brücke; manche drehten sich langsam im Kreis, andere blieben mehr oder minder stationär. Die Gesichter derjenigen, die sich langsam um die eine oder andere eigene Achse drehten, konnte Hanford von Zeit zu Zeit erkennen. Sie alle schienen ihm völlig ruhig zu sein – oder sie hatten sich zumindest mit ihrem Schicksal abgefunden. Das war gut: Wenn sie langsamer atmeten, würde das ihren Atemluftvorrat ein wenig verlängern. Die beiden Personen, die ihm nicht das Gesicht zuwandten, waren für ihn eher ein Rätsel. Aber da auch sie sich kaum bewegten, versuchten sie vermutlich wie alle anderen auch, nach Kräften Sauerstoff zu sparen. Gratz war immer noch bewusstlos, und Chou überwachte nach wie vor seinen Zustand: Ihr Medi-Monitor war in die Datenübertragungsbuchse seines Raumanzugs eingestöpselt.

Es hatte für Hanford etwas nachgerade Ärgerliches, dass Juarez genug inneren Frieden gefunden hatte, um einfach ein Nickerchen zu machen.

Eine Minute lang betrachtete Hanford den friedlichen Gesichtsausdruck des Schlafenden. Dann, nachdem er nichts Besseres zu tun hatte, widmete er seine Aufmerksamkeit wieder ganz dem Chrono.

Eine weitere Minute war vergangen. Mit einem Seufzer setzte Rafe Hanford seine Wache fort.

»So also sieht die Lage aus«, sagte Creutz, nahm einen letzten Eintrag auf seinem Tablet-Rechner vor und reichte ihn dann Ouvrard.

»Danke«, gab sie zurück und nahm das Gerät entgegen. Es entging ihr nicht, dass sich Creutz immer noch ungewöhnlich langsam und vorsichtig bewegte – aber das war wohl nicht anders zu erwarten bei jemandem, der nicht nur einen gebrochenen Arm hatte, sondern auch noch mehrere zumindest angeknackste Rippen. Die Sanitäter hatten gute Arbeit geleistet, und alles in allem wirkte Creutz mehr oder minder einsatzbereit.

Auf jeden Fall so einsatzbereit, wie sich Ouvrard selbst fühlte. Ihre eigenen, ebenfalls angeknacksten Rippen schmerzten zwar dankenswerterweise nicht mehr, aber die Schmerzmittel, die man ihr verabreicht hatte, sorgten dafür, dass ihr die gesamte Situation sonderbar unwirklich erschien. Sie blinzelte einen Funkenschleier vor ihren Augen fort und warf dann einen Blick auf Creutz’ Schadensbericht.

Die Lage war genauso schlimm, wie sie befürchtet hatte … möglicherweise sogar noch ein wenig schlimmer. Als die Leitungen geborsten waren, hatten die Manövrierdüsen eines der Shuttles einen massiven Schwall Plasma abbekommen: Dieser Shuttle würde nicht so bald wieder starten. Sein Gegenstück ließe sich zwar noch steuern, aber als die Strebe geborsten war, an der er festgemacht gewesen war, hatten seine Außenhaut und zwei seiner drei Treibstofftanks Risse davongetragen.

Die Phobos selbst lag unbestreitbar im Sterben.

Fast die Hälfte aller Abteilungen im vorderen Teil des Schiffes waren entweder leck, oder sie waren vom Zentralschacht abgeschnitten. Der Impellerraum, der nur durch ein einziges Schott von der Brücke und dem Rest der zentralen Einrichtungen getrennt war, erwies sich trotzdem als unzugänglich – und jeglicher Versuch, mit etwaigen Überlebenden darin Kontakt aufzunehmen, war bislang erfolglos geblieben. Zum Heckbereich des Schiffes bestand keinerlei Kommunikationsmöglichkeit mehr; Gleiches galt für die Sektion, in der sich der Fusionsreaktor befand und ebenso die zugehörigen Schiffstechnischen Abteilungen hinter der geborstenen Strebe. Auch dort mochte es noch Überlebende geben, aber das würde sich erst herausfinden lassen, wenn ein Suchtrupp tatsächlich vor Ort wäre.

Wenigstens hatten sie nicht mit dem gleichen Sauerstoff-Countdown zu kämpfen, den die Überlebenden an Bord der Rafe’s Scavenger durchlitten. Das Lebenserhaltungssystem der Phobos hatte zwar gelegentliche kurze Aussetzer, war aber noch weitgehend funktionsfähig, zumindest hier im Kern des Schiffes. Auch die Energiezellen für die Notversorgung hatten keine ernsten Schäden davongetragen. Sogar die Sauerstoffnotvorräte hatten sie bislang noch nicht anbrechen müssen, und es schien genügend Raumanzüge und Rettungskapseln für alle diejenigen zu geben, die beim explosionsartigen Auseinanderbrechen des Schiffes nicht den Tod gefunden hatten – aus welchen Gründen auch immer.

Das bedeutete: Wenn es Creutz gelänge, die Überlebenden im Kern des Schiffes zu versammeln, sollten sie hier durchhalten können, bis die Vanguard die überlebenden Besatzungsmitglieder des Schürfschiffs eingesammelt hätte und dann zu ihnen käme.

Vorausgesetzt natürlich, die Vanguard hatte überhaupt bemerkt, dass mit der Phobos etwas nicht stimmte. Und da nun einmal ein gewisser Robert Davison das Kommando über den Schlachtkreuzer führte, konnte man sich darauf nicht unbedingt verlassen.

»Anweisungen, Ma’am?«

»Suchen wir erst einmal alle zusammen, die sich auf dieser Seite der Strebe befinden«, entschied Ouvrard und gab ihm das Tablet zurück. »Ich weiß, dass einige Abteile abgeschnitten sind – tun Sie, was Sie können, um dortige Überlebende zu retten.«

»Und was ist mit denen, die wir so nicht erreichen können?«

»Die Suchtrupps sollen sämtliche Räumlichkeiten vermerken, in die wir unbedingt noch vordringen müssen«, sagte Ouvrard. »Mit Schweißbrennern oder Brechstangen, mir ganz egal. Alle Eingeschlossenen versuchen wir dann bei einem zwoten Durchgang herauszuholen. Wie ist die Lage achtern der Strebe?«

»Es ist immer noch zu gefährlich, dort Evakuierungsteams hinzuschicken«, gab Creutz zurück. »Aber die Bootsführer sagen, Shuttle zwo dürfte sich startbereit machen lassen.«

»Gut«, zeigte sich Ouvrard erleichtert. »Wir müssen sämtliche Überlebenden hierherschaffen, bevor sich die Hecksektion endgültig losreißt und davontreibt. Haben wir genug diensttaugliche Leute, um denen ein weiteres Such- und Rettungsteam mitzuschicken?«

»Ich denke schon«, antwortete Creutz und gab eine weitere Notiz in sein Tablet ein. »Zumindest für ein kleines Team sollte es reichen.«

»Gut«, wiederholte Ouvrard. »Ich möchte nicht, dass die Vanguard erst lange nach Überlebenden suchen muss, wenn sie hier eintrifft.«

»Falls sie hier eintrifft«, korrigierte Creutz sie leise. »Bei dieser Entfernung haben die vielleicht noch nicht einmal mitbekommen, was hier passiert ist.«

»Deswegen steht auch gleich nach dem Zusammensuchen sämtlicher Überlebenden an, das Com wieder ans Laufen zu bringen«, erklärte Ouvrard. »Und wenn das nicht geht, dann müssen wir eine andere Möglichkeit finden, ein unmissverständliches Notsignal abzusetzen. Vielleicht geben wir ein paar kurze Feuerstöße mit der Schnellfeuerkanone ab, oder wir lassen irgendwo stoßweise Plasma entweichen – da, wo es sich noch nicht selbst entladen hat.« Sie runzelte die Stirn, als ihr ein sonderbarer Gedanke durch den Kopf ging. Plasma, das sich noch nicht selbst … »Wissen wir, ob sich die Impellerkondensatoren schon entladen haben?«

»Öhm …« Creutz warf einen Blick auf sein Tablet. »Ich glaube nicht, dass uns darüber eine Statusmeldung vorliegt – sämtliche Datenleitungen bugseits der Brücke sind ausgefallen. Aber die Dinger sollten sich in jeglicher Notsituation eigentlich eigenständig entladen.«

»Jou, und ein Schiff mit nur einem einzelnen Impellerring sollte nicht auseinanderfallen«, gab Ouvrard zurück. Aber recht hatte ihr Erster Offizier wahrscheinlich trotzdem.

Außerdem galt es jetzt, vordringlichere Krisen zu bewältigen. Abgesehen von all den Besatzungsmitgliedern, die noch irgendwo im Schiff eingeschlossen sein könnten, waren in diversen Sektionen mindestens ein halbes Dutzend Brände ausgebrochen. Wenigstens drei davon waren als Metallbrände der Klasse D klassifiziert: Dort gab es also genug Oxidationsmittel, dass die Flammen nicht einmal im Vakuum des Alls verlöschen würden. Bislang waren sämtliche Brände noch recht klein, aber man musste sich ihrer annehmen, bevor sie sich ausbreiten konnten. Derzeit arbeitete das Lebenserhaltungssystem noch prächtig, schnurrte regelrecht vor sich hin. Trotzdem musste es auf mögliche technische Probleme hin untersucht werden, damit es seine Arbeit nicht unerwartet einstellte. Im Todeskampf der Phobos waren sämtliche Teile des Wracks in eine leichte Rotationsbewegung versetzt worden, und so musste sichergestellt werden, dass diese Rotation sich nicht zu den bisher entstandenen Schäden addierte: Auf diese Weise mochten Schweißnähte bersten, die laut dem internen Sensorsystem noch unbeschädigt waren. Was das betraf: Sobald sie dafür Zeit hätten, wäre es gewiss eine gute Idee, eine vollständige Systemdiagnose durchzuführen, um sicherzustellen, dass die internen Sensoren überhaupt das Richtige meldeten.

Und sie mussten die Vanguard unbedingt darüber aufklären, was an Bord der havarierten Phobos vor sich ging.

»Sobald die Rettungsteams den ersten Durchgang hinter sich haben, suchen Sie alle zusammen, die leidlich mit schwerem Gerät umgehen können. Die sollen nach einer geeigneten Stelle suchen, sich einen Weg durch dieses Schott zu bahnen«, wies sie Creutz an. »Ein Notsignal können wir vermutlich am besten mit der Autokanone absetzen. Senior Chief Dierken und Gunner’s Mate Funk sollen sich darum kümmern, sobald wir die beiden hierher geschafft haben.« Ein angespanntes Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Die beiden haben bislang ja eher Passagier gespielt. Wird Zeit, dass die sich ihre Überfahrt verdienen!«

Zwanzig äußerst frustrierende Minuten später wusste Travis endgültig, dass er nicht auf die benötigten Taktikprogramme zugreifen konnte. Entweder hatte man dem Computer in der Lounge nicht die nötigen Zugriffsrechte eingeräumt, oder aber – und das erschien Travis deutlich wahrscheinlicher – sie waren mit dem Passwort eines einfachen Spacer First Class nun einmal nicht zu erreichen.

Irgendwann während dieser äußerst unerquicklichen zwanzig Minuten war Yarrow einfach gegangen – das hatte Travis aus dem Augenwinkel wahrgenommen. Er konzentrierte sich so sehr auf seine Suche, dass er nicht einmal mehr hätte sagen können, ob sich seine Kameradin nun verabschiedet hatte oder nicht.

Aber hier stand entschieden zu viel auf dem Spiel, als dass Travis Uriah Long einfach aufgeben könnte! Wenn er nicht an das benötigte Programm herankam, dann gelang das ja vielleicht Chief Craddock. Travis fuhr den Rechner herunter, verließ die Lounge und fuhr mit dem Fahrstuhl aufwärts. Falls die Techniker das Sekundäranalysesystem nicht schon ans Laufen bekommen hatten, müsste sich Craddock im Überwachungsraum für die Gravitationstechnik aufhalten und die Reparatur beaufsichtigen.

Travis verließ den Lift und schoss den Korridor hinab, als Lieutenant Lisa Donnelly aus einem Nebenabteil herausschwebte und ihm geradewegs in die Flugbahn geriet. Ihre Augen weiteten sich, als sie Travis auf Kollisionskurs sah …

»Wahrschau!«, krächzte Travis noch und streckte die Hand nach einem Haltegriff aus. Dummerweise verfehlte er ihn, also packte er den nächsten … und mit einem heftigen Ruck – es fühlte sich an, als würde Travis gerade die Schulter ausgekugelt – kam er zum Stillstand.

Der ganze Zwischenfall hatte keine drei Sekunden gedauert, Zeit genug für Donnelly, um von Erschrecken in den Verärgert-Modus umzuschalten. »Was zum Henker war das denn, Long?«, verlangte sie zu wissen und funkelte ihn finster an.

»Verzeihen Sie, Ma’am«, sagte Travis hastig und versuchte, sich an ihr vorbeizuzwängen.

»Explodiert vielleicht das Schiff und die Welle der Zerstörung frisst sich vom Heck aus immer weiter zum Bug?«, knurrte sie und verstellte Travis den Weg.

»Nein, Ma’am«, antwortete Travis mit zusammengebissenen Zähnen; vor seinem geistigen Auge erschien ein Display, das die unnütz verstreichenden Sekunden anzeigte. »Verzeihen Sie – ich muss unbedingt sofort Chief Craddock sprechen.«

»So unbedingt sofort, dass Sie dafür Offiziere anrempeln?«, versetzte Donnelly. »Wo liegt das Problem?«

Travis’ Finger verkrampften sich um den Haltegriff. Er hatte gehofft, er könnte die Berechnungen erst einmal für sich allein durchgehen, bevor er mit jemand anderem darüber spräche. Aber es war offenkundig, dass Donnelly ihn nicht vom Haken lassen würde, bis er eine plausible Erklärung vorbrächte. »Vielleicht habe ich eine Möglichkeit gefunden, beide Schiffe da draußen zu retten«, sagte er. »Beide Besatzungen, meine ich. Aber dafür brauche ich …«

»Halt, halt!«, fiel sie ihm ins Wort und kniff die Augen zusammen. »Was wissen Sie denn überhaupt über die Lage?«

»Ich habe gerade OPZ-Monitore repariert, als der Keil der Phobos ausfiel«, erläuterte er. »Wenn es wirklich zu einer Resonanzkatastrophe … Verzeihen Sie, Ma’am. Die Sache ist die: Wir müssen das Schiff erreichen, bevor noch weitere Schäden entstehen.«

»Und wir müssen die Leute von dem Schürfschiff holen, bevor denen die Luft ausgeht.«

»Jawohl, Ma’am, ich weiß.«

»Und Sie haben eine Idee, wie man beides bewerkstelligen könnte?«

Travis schluckte. Irgendwo in seinem Hinterkopf hallten hohl und spöttisch Commander Bertinellis Worte wider: Wer hat Ihnen denn erlaubt zu denken, Spacer Long! Sollten Abweichungen von der vorgeschriebenen Verfahrensweise erforderlich sein, wird Sie jemand darüber informieren, der über deutlich mehr Erfahrung und Weisungsbefugnis verfügt als Sie. »Jawohl, Ma’am, habe ich«, antwortete er. »Aber ich brauche eine Taktiksimulation, um zu schauen, ob das wirklich klappen kann, und auf diese Programme habe ich keinen Zugriff. Ich hoffe, Chief Craddock kann mir helfen.«

»Wahrscheinlich nicht«, erwiderte Donnelly, und der Zorn in ihrem Blick verwandelte sich in … etwas anderes. »Aber ich. Kommen Sie, wir suchen uns einen Rechner.«

»Ich löse Sie ab, Commander.«

Metzger runzelte die Stirn und wandte sich um. Hinter ihr schwebte Lieutenant Elmajian, der Zweite Taktische Offizier. »Was ist los?«

»Der Zwo-T-O übernimmt wieder die Wache, T-O«, erklärte Bertinelli von der Seite des Kommandantensessels aus.

Metzger war überrascht. Sie hatte fast vergessen, dass sie ja mitten während der Dienstzeit eines anderen die Wache übernommen hatte. »Jawohl, Sir«, bestätigte sie dann. »Bitte um Erlaubnis, auf der Brücke bleiben zu dürfen, bis die Lage geklärt ist.«

»Die Lage ist geklärt, T-O«, gab Captain Davison mit ruhiger Stimme zurück. »So geklärt, wie das eben geht, heißt das.«

»Holen Sie sich etwas zu essen, und dann ab in die Falle«, setzte Bertinelli hinzu. »Das ist ein Befehl.«

Metzger seufzte. Er hatte ja recht. Sie hätte ohnehin schon längst in ihrer Koje liegen sollen, als das zu dampfen begonnen hatte, was man nur naserümpfend erwähnte. Sie spürte, wie ihr vor Müdigkeit schon die Augen zufielen. Vielleicht würde Elmajian mit seinen deutlich frischeren Augen und seinem wacheren Gehirn etwas bemerken, was ihr entgangen war. »Jawohl, Sir.«

Als sie sich eine Minute später den Korridor entlangbewegte, fragte sie sich, was bei ihr gerade die Oberhand hatte: Müdigkeit oder Hunger? Müdigkeit, entschied sie.

Aber wenn sie sich jetzt in die Koje haute, würde sie in ein paar Stunden aufwachen, weil ihr der Magen knurrte. Also doch besser erst noch einen Happen essen.

Während sie die Offiziersmesse ansteuerte, fragte sie sich, ob der Besatzung der Phobos wohl noch Gelegenheit zu einer letzten Mahlzeit geblieben wäre.

Eine ganze Minute lang starrte Lieutenant Donnelly Travis an. Innerlich wappnete er sich …

»Sie sind völlig verrückt, aber das wissen Sie ja wohl selbst«, sagte sie schließlich. »Das kann unmöglich klappen. Nicht ohne einen gewaltigen Batzen Glück.«

»Ich weiß«, räumte Travis ein. »Aber wenn überhaupt eine Chance besteht …«

»Nein, nein, ich gebe Ihnen ja recht«, schnitt ihm Donnelly das Wort ab. »Zu Ihrem Glück bin ich ebenso verrückt wie Sie.« Sie drückte ihm kurz den Arm, dann aktivierte sie das Intercom. »Brücke, Werferstation hier«, meldete sie sich.

»Signalabteilung«, antwortete ihr eine forsche Stimme.

»Hier spricht Lieutenant Donnelly«, identifizierte sie sich. »Ich muss Captain Davison sprechen.«

»Der Captain befindet sich gerade in einem Gespräch«, gab die Signalabteilung zurück.

»Dann eben den Eins-O.«

»Mit dem spricht der Captain ja gerade«, erklärte die Signalabteilung. »Und bevor Sie fragen: Auch der Zwo-T-O nimmt an dieser tiefschürfenden Konversation teil. Gibt es irgendwelche Schwierigkeiten mit den Raketen?«

»Nein, Sir«, antwortete Donnelly. »Ich habe hier einen Spacer, der eine Idee hat, wie man …«

»Sie haben einen Spacer?!«, schnitt ihr der Signaloffizier das Wort ab. »Ja, gut, vielen Dank. Es wurde offiziell vermerkt, dass Sie ein Gespräch mit dem Captain erbeten haben, Lieutenant. Der Captain wird sich so schnell wie möglich bei Ihnen melden.«

Ein Klicken war zu hören, dann war die Verbindung unterbrochen.

»Ma’am, so lange können wir nicht warten«, drängte Travis. »Die Zeit …«

»Ja, ja, weiß ich doch«, sagte Donnelly, den Blick immer noch starr auf den Computerbildschirm gerichtet. »Aber im Augenblick komme ich unmöglich an den Captain heran. Nicht, nachdem ich offiziell angewiesen wurde, zu warten.«

»Also geben wir einfach auf, ja?«

»Wohl kaum«, widersprach Donnelly. »Erinnern Sie sich noch, wie ich es hinbekommen habe, dass mein Telemetriesubsystem repariert wurde?«

»Indem Sie Spacer Marx und mich einfach eingesackt haben?«

»Ich habe den kurzen Dienstweg gewählt und mich direkt an diejenigen gewendet, die diese Aufgabe auch erledigen konnten«, korrigierte Donnelly ihn.

Erneut gab sie ihm einen Klaps auf den Arm, dann stieß sie sich vom Sessel ab und schwebte auf die Luke zu, die aus der Werferstation hinausführte. »Kommen Sie!«

»Wohin denn?«, fragte Travis, während er sich bemühte, dem Lieutenant zu folgen.

»Die Signalabteilung hat gemeldet, der Captain befinde sich im Gespräch mit dem Zwo-T-O«, rief ihm Donnelly ins Gedächtnis zurück. »Das bedeutet, dass der T-O selbst nicht vor Ort ist. Wenn sie nicht auf der Brücke ist, dann muss sie sich logischerweise anderswo herumtreiben – wo wir versuchen können, sie aufzuspüren.«

»Okay«, bestätigte Travis ein wenig skeptisch. »Wo fangen wir an?«

»In der Offiziersmesse«, antwortete Donnelly sofort. »Drücken Sie die Daumen, dass unsere T-O auch wirklich da ist und nicht schon in ihrer Kajüte liegt und schläft.«

Sie packte den nächsten Haltegriff und stieß sich mit extra viel Kraft ab. »Halten Sie sich ran, Long!«, rief sie ihm über die Schulter hinweg zu. »Und überlassen Sie das Reden bloß mir!«

»Commander Metzger?« Die Ordonnanz blickte sich in der Messe um. »Na ja, die war auf jeden Fall hier. Dann ist sie wohl mittlerweile gegangen.«

»Wann haben Sie sie gesehen?«, fragte Donnelly nach.

Die Ordonnanz zuckte mit den Schultern. »Weiß nicht, Ma’am. Ist vielleicht ’n paar Minuten her.«

Travis ballte die Fäuste. Ein paar Minuten. Mindestens zweimal rund um das Chrono-Zifferblatt. Zwei Minuten, die über Leben und Tod entscheiden mochten.

Vielleicht aber auch nicht. Zumindest Donnellys Mimik ließ vermuten, dass sie noch längst nicht bereit war aufzugeben.

»Ich danke Ihnen«, verabschiedete sie sich von der Ordonnanz und drehte sich um. Bevor sie den Ausgang der Offiziersmesse ansteuerte, erhielt Travis den nächsten kurzen Klaps auf den Arm. »Kommen Sie!«

»Und wohin jetzt, Ma’am?«, fragte Travis. Das Bild, das er beständig vor seinem geistigen Auge sah – Besatzungsmitglieder im Todeskampf –, wurde von einem plötzlich aufsteigenden, schrecklichen Verdacht überlagert. Donnelly hatte doch wohl nicht vor, ungefragt in die Kajüte eines ranghöheren Offiziers zu stürmen, oder?!

»Meine Kajüte«, erklärte Donnelly über ihre Schulter hinweg.

Travis spürte, dass er unwillkürlich die Augen aufriss. Wollte sie etwa …? Nein, sie konnte doch unmöglich …

»Wir rufen den T-O an, und dafür brauchen wir ein ruhiges Plätzchen«, fuhr Donnelly in ihrer Erläuterung fort. »Und jetzt kommen Sie in die Hufe – es stehen Menschenleben auf dem Spiel!«

14

»Okay, das war der Letzte«, sagte Creutz und markierte einen Eintrag auf seinem Tablet-Rechner.

Ouvrard nickte schweigend. Wieder plagten sie Schuldgefühle. Die letzten Überlebenden aus der Hecksektion der Phobos waren an Bord gebracht.

Mit der Liste der Überlebenden hatten sie jetzt auch eine vollständige Liste all jener, die es nicht geschafft hatten. All jener, die niemals wieder an Bord eines Schiffes gehen würden.

Während der ersten Minuten der Katastrophe hatte die Phobos zweiundvierzig Besatzungsmitglieder verloren. Zweiundvierzig von insgesamt einhundertunddreißig Männern und Frauen: fast ein Drittel der Gesamtbesatzung. Die meisten Opfer hatten sich im Heck des Schiffes befunden; sie hatten den Betrieb des Fusionskraftwerks überwacht oder sich anderweitig um Maschinen und Elektronik gekümmert.

Einige von ihnen waren rasch gestorben: im explosionsartigen Druckverlust, unter dem die Außenwand ihrer Abteilungen aufriss. Andere hatte der Tod sogar noch schneller ereilt: Sie waren an Ort und Stelle zu Asche verbrannt, als in beengten Abteilen oder schmalen Korridoren plötzlich aus aufgerissenen Leitungen Plasma herausspritzte, das die gleiche Temperatur hatte wie die Oberfläche von Manticore-A.

Daran war allein Ouvrard schuld.

Denn ganz egal, wie viel Wert der MPARS darauf gelegt hatte, dass das erste Schiff, das bei der Rafe’s Scavenger einträfe, die Phobos zu sein habe: Man hatte in der Nachricht sorgsam davon abgesehen, einen entsprechenden Befehl zu erteilen. Die Nachricht mochte die implizite Drohung enthalten haben, ein Missachten dieses Wunsches könnte sich nachteilig auf die weitere Karriere der Kommandantin auswirken, ja – aber einen direkten Befehl hatte man ihr nicht erteilt.

Ouvrard hätte die Nachricht einfach ignorieren können. Sie hätte bei der Beschleunigung ihres Schiffes die gängigen Sicherheitsparameter beachten können. Dann hätte sie das Schürfschiff in Raumnot eben erst nach der Vangard erreicht. Die Besatzung des Havaristen wäre gerettet gewesen, und wenn man das große Ganze betrachtete … nun, dem Universum an sich war es wohl herzerfrischend egal, wer die eigentliche Rettungsaktion durchführte.

So zumindest würde es der Untersuchungsausschuss sehen. Auf jeden Fall sähe Ouvrard es so, würde sie einem solchen Untersuchungsausschuss angehören.

Aber was geschehen war, war nun einmal geschehen. Nun war es zu spät, die Entscheidung revidieren zu wollen – … und entschieden zu früh, sich Gedanken über den Untersuchungsausschuss zu machen, dem sie früher oder später würde gegenübertreten müssen. Hier und jetzt war nur von Bedeutung, dass immerhin zwei Drittel ihrer Besatzung noch lebten – und es lag in ihrer Verantwortung, alles in ihrer Macht Stehende zu unternehmen, dass sich daran nichts änderte. Es gab Verletzungen zu versorgen; hier und dort waren noch Überlebende eingeschlossen und mussten befreit werden; es galt das Lebenserhaltungssystem zu überwachen, und irgendwie musste auch die Kommunikationseinrichtungen wieder zumindest halbwegs in Betrieb genommen werden.

Apropos …

»Hat sich Dierken schon wegen der Schnellfeuerkanone gemeldet?«, fragte sie.

»Der Shuttle hat ihn und sein Team zu einer der vorderen Luken gebracht«, entgegnete Creutz. »Jetzt schaut der Senior Chief gerade, was sich kommunikationstechnisch machen lässt. Er ersucht darum, dass Funk und noch ein paar andere für den Versuch abgestellt werden, von dieser Seite aus in den Impellerraum vorzustoßen.«

Ouvrard zog sich der Magen zusammen. Dass aus dem Impellerraum wirklich keinerlei Signale kamen, ließ durchaus vermuten, dass es dort auch keine Überlebende gab.

Aber hin und wieder geschahen ja doch noch Wunder. »Bestätigen Sie Dierken, dass Funk hiermit offiziell die Aufgabe erhalten hat, zu den Impellern vorzudringen«, wies sie Creutz an. »Und halten Sie mich auf dem Laufenden, wie die Teams auf unserer Seite dabei vorankommen.«

In jeder Sekunde, in der Lieutenant Donnellys Anruf an Commander Metzgers Com unbeantwortet blieb, stieg Travis’ Blutdruck um gefühlte zehn Millibar.

Denn was zum Teufel machte er hier bloß?

Er war Spacer First Class, einfacher Gravitationstechniker. Metzger hingegen war Commander: der Taktische Offizier eines Schlachtkreuzers. Sie hatte nicht nur viel mehr Jahre Erfahrung als er, sondern auch eine viel längere Ausbildung absolviert. Wenn sie diese Idee nicht selbst gehabt hatte, wie sollte ihm dann der rettende Einfall kommen?! Was machte er hier bloß?

Vor allem hier, müsste es wohl besser heißen.

Schuldbewusst blickte er sich hinter Donnellys Rücken unauffällig in ihrer Kajüte um: klein, wenngleich deutlich größer als sein eigener Privatbereich – zwei Regale, zwei Spinde und die herunterklappbare Schreibtisch/Sessel-Kombination, wo Donnelly derzeit saß. Zu Travis’ Überraschung war der Inhalt der Regale längst nicht so säuberlich aufgeräumt, wie das in den Räumlichkeiten der niederen Dienstgrade verlangt wurde. Außerdem fanden sich in diesem kleinen Abteil deutlich mehr persönliche Kleinigkeiten, als Travis erwartet hatte: Ein filigranes Spitzendeckchen war an die Tür eines der Spinde geheftet, in einem der Regale stand eine kleine Maschendrahtstatuette, und am Schott neben dem anderen Regal hingen kleine Bilder. Von seinem momentanen Standort aus konnte Travis nicht erkennen, was darauf war. Aber es wäre jetzt nicht sonderlich klug, veränderte er seine Position, um die Bilder besser einsehen zu können.

Der Instinkt riet immer sogar, sich möglichst überhaupt nicht zu bewegen. Er befand sich hier in Offiziersrevier. Und was noch wichtiger war: Es war die Kajüte eines weiblichen Offiziers. Ein männlicher Mannschaftsdienstgrad sollte nicht einmal hier sein …

»Metzger.«

Travis zuckte zusammen; die ruckartige Bewegung ließ ihn beinahe von der Tischkante abheben, auf der er Platz genommen hatte. Damit war ihm klar: Er hatte regelrecht darauf gehofft, dass der T-O bereits zu Bett gegangen wäre und das Gespräch deswegen nicht annehmen würde. Es drängte ihn, die Sache rasch zu beenden, beispielsweise so zu tun, als wäre der Anruf auf Metzgers Com bloß ein Versehen gewesen.

Aber nicht er saß neben dem Intercom, sondern Donnelly.

»Commander, hier spricht Lieutenant Donnelly«, sagte sie klar und deutlich. »Es tut mir leid, Sie stören zu müssen, aber mir wurde ein Vorschlag unterbreitet, wie wir möglicherweise die Besatzung des Schürfschiffs abbergen und trotzdem noch die Phobos erreichen könnten, bevor sie völlig auseinanderbricht.«

»Ach was«, gab Metzger in völlig neutralem Tonfall zurück. »Dann lassen Sie mal hören.«

»Eigentlich, Ma’am, stammt die Idee von Spacer First Class Travis Long«, fuhr Donnelly fort. »Vielleicht sollte lieber er Ihnen das erklären.«

Travis riss, nicht das erste Mal heute, die Augen auf. Donnelly hatte ihm doch versprochen, sie würde mit dem T-O reden. Und jetzt ließ sie ihn einfach ins offene Messer laufen?

»Also gut«, entschied Metzger. »Spacer Long?«

Donnelly winkte Travis ans Mikrofon heran. »Los«, wies sie ihn an.

Travis atmete tief durch. Da draußen kämpfen Menschen um ihr Leben!, rief er sich mit fester Stimme ins Gedächtnis zurück. Wenn diese Idee wenigstens ein paar von denen rettete, war es das Ganze schon wert.

»Jawohl, Ma’am«, meldete er sich. »Also, ich hatte mir Folgendes gedacht …«

Er schilderte ihr seine Idee so rasch, so knapp und so präzise wie möglich. Das Ganze schon einmal mit Donnelly durchgesprochen zu haben half immens. Mit einem deutlich ranghöheren Offizier zu sprechen erschwerte die Sache allerdings wieder.

Doch schließlich gelang es ihm, dem Taktischen Offizier der Vanguard seine Überlegungen mit einem Minimum an Öhms und Ähs vorzutragen. Dann wappnete er sich innerlich gegen den beißenden Spott, mit dem ihn der T-O nun zweifellos überschütten würde.

Ungläubig und zu seiner großen Verwirrung musste er feststellen, dass dieser Spott ausblieb.

»Interessant«, sagte Metzger stattdessen. Sie klang geistesabwesend, als widme sie diesem Gespräch nur einen Bruchteil ihrer Aufmerksamkeit. Vielleicht war sie ihm ja nur deswegen noch nicht an die Gurgel gegangen. »Sehr hübsch um die Ecke gedacht.«

»Danke, Ma’am«, brachte Travis hervor.

»Ich habe schon eine Machbarkeitsstudie durch den Simulator gejagt, Ma’am«, warf Donnelly ein und ersparte Travis so, noch mehr sagen zu müssen. »Die Zahlen und auch die Winkel sehen gut aus.«

»Ja, ich sitze gerade selbst daran«, gab Metzger zurück.

Also das forderte den Rest ihrer Aufmerksamkeit! Travis hielt die Luft an und fragte sich, ob der T-O wohl einen Fehler entdecken würde, den weder er selbst noch Donnelly bemerkt hatten.

»Sieht gut aus«, entschied Metzger schließlich. »Sogar sehr gut. Ausgezeichnete Arbeit, Sie beide. Warten Sie; ich rufe die Brücke an.« Ein Klicken. »Brücke, Metzger hier«, sagte sie. »Ich muss den Captain sprechen.«

Travis runzelte die Stirn. ›Warten Sie‹ bedeutete bei Com-Gesprächen meist, dass man in einer Warteschleife landete oder zumindest in beiden Richtungen stummgeschaltet wurde, während ein Zweitgespräch stattfand. Offenkundig hatte Metzger vergessen, den richtigen Knopf zu drücken.

Glücklicherweise ließ sich eine Verbindung von beiden Seiten aus stummschalten. Travis streckte die Hand nach dem entsprechenden Knopf aus …

… und zuckte zusammen, als Donnelly seine Hand abfing.

Er wollte gerade etwas sagen, entschied sich aber spontan um, als sie kurz, aber nachdrücklich den Kopf schüttelte. Er nickte und zog die Hand wieder zurück. Schließlich lag der Fehler ja immer noch bei Metzger, nicht bei Donnelly oder ihm.

Und es wäre interessant zu erfahren, wie der Captain auf Travis’ Idee reagierte.

»Der Captain hier«, war Davisons kräftige Stimme zu hören. »Ich dachte, ich hätte Sie in die Freiwache geschickt, T-O.«

»Das haben Sie auch, Sir«, bestätigte Metzger. »Aber mir wurde gerade eine Idee vorgetragen, wie wir sowohl die Rafe’s Scavenger als auch die Phobos retten könnten, und die wollte ich Ihnen umgehend vorlegen. Wenn wir …«

»Einen Moment, T-O«, fiel ihr Davison ins Wort. »Ihnen wurde eine Idee vorgetragen?«

»Jawohl, Sir. Von einem unserer Gravitationstechniker, Spacer First Class Long. Wenn wir …«

»Wir reden hier von Spacer Travis Long?«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Metzger erneut, aber irgendwie erschien ihr Tonfall Travis ein wenig sonderbar.

»Ich verstehe«, brummte Davison. »Also gut. Fahren Sie fort.«

»Jawohl, Sir«, sagte Metzger ein drittes Mal. »Von den beiden Schiffen in Raumnot ist die Phobos deutlich schwerer angeschlagen. Sollte es tatsächlich zu einer Resonanzkatastrophe am Rumpf gekommen sein, könnte das nicht nur für schwere Schäden gesorgt haben, sonders es bestünde auch weiterhin ernste Gefahr für die Überlebenden an Bord. Und es gibt noch etwas zu bedenken: Selbst wenn wir schwere Verluste einrechnen, befinden sich an Bord der Phobos vermutlich deutlich mehr Überlebende als an Bord der Rafe’s Scavenger.«

»Wollen Sie vorschlagen, die Rafe’s Scavenger ihrem Schicksal zu überlassen und Kurs auf die Phobos anzulegen?«, fragte Davison und klang dabei geradezu bedrohlich. »Ist es das, was Sie wollen?«

»Erst mal sich selbst überlassen ja, aber nicht ihrem Schicksal überlassen, Sir«, korrigierte Metzger ihn. »Sobald wir den neuen Kurs angelegt haben, nehmen wir uns eine der Übungsraketen der Vanguard vor, räumen den gesamten Innenraum des Gefechtskopfs aus und füllen ihn mit superkomprimierten Sauerstofftanks aus unseren Shuttles. Und wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, feuern wir diese Rakete auf die Rafe’s Scavenger ab. Der Rakete verpassen wir einen Timer, der zu genau dem richtigen Zeitpunkt den Keil deaktiviert.«

»Das ist doch wohl ein Scherz, T-O«, warf eine weitere Stimme ein – Commander Bertinelli. »Das kann doch unmöglich klappen.«

»Ich denke doch, Sir«, widersprach Metzger. »Ich habe die Daten schon durchgerechnet und ihnen den entsprechenden Plot bereits geschickt. Wenn wir das Timing und den Vektor richtig abstimmen, müsste die Rakete mit einer relativen Geschwindigkeit von genau null neben dem Schürfschiff zum Stehen kommen. Dann bräuchte die Besatzung nur hinüberzuschweben und könnte die Tanks an Bord holen. Damit sollten sie lange genug durchhalten können, bis wir uns um die Besatzung der Phobos gekümmert, Kurs auf das Schürfschiff angelegt haben und dort ankommen.«

Einen langen Moment hing völliges Schweigen in der Luft. Dann räusperte sich jemand. »Wirklich einfallsreich«, sagte Bertinelli. »Aber das klappt trotzdem nicht. Es dürfte praktisch unmöglich sein, den Vektor und das Timing richtig hinzubekommen. Und selbst wenn man die Rakete mit mehr Glück als Verstand tatsächlich dorthin bekäme: Die ist doch viel zu groß, als dass sie das Ding durch eine ihrer Luken an Bord schaffen könnten.«

»Die ganze Rakete bräuchten sie ja gar nicht an Bord zu bugsieren«, schaltete Davison sich ein. »Schürfschiffe sind mit externen Greifhaken ausgestattet, mit Schubaggregaten und mit EVA-Karren, mit denen sie auch richtig große Felsbrocken durch die Gegend wuchten können. Wenn wir die Rakete nahe genug an das Schiff heranbekommen, kann dessen Besatzung die Tanks entladen und an Bord schaffen.« Er schnaubte leise. »Falls die Rakete nahe genug herankommt, heißt das. Was das betrifft, hat der Eins-O absolut recht.«

»Ich glaube, das bekommen wir hin, Sir«, blieb Metzger hartnäckig. »Unsere Timer lassen sich bis auf die Picosekunde genau einstellen, und alle Positions- und Geschwindigkeitsdaten sind präzise genug, um die Rakete in einen Abstand von weniger als einhundert Metern vom Schürfschiff zum relativen Stillstand zu bringen. Außerdem haben wir noch neunzig Minuten Zeit, die Rakete entsprechend vorzubereiten.«

»Zugegeben, einfallsreich, die Idee«, sagte Davison nun. »Aber völlig undurchführbar. Der Einsatz wird wie geplant fortgesetzt.«

Travis spürte, wie ihm der Atem stockte. Das war es jetzt? Ein kurzer Blick auf den Plot, und der Captain wollte die ganze Idee einfach verwerfen?

Genau das ging anscheinend auch Lieutenant Commander Metzger durch den Kopf. »Sir, ich bitte Sie nachdrücklich, diese Entscheidung noch einmal zu überdenken«, sagte sie vorsichtig. »Was auch immer der Phobos widerfahren sein mag: Die Besatzung des Schiffes steckt mit größter Wahrscheinlichkeit in ernsten Schwierigkeiten.«

»Wir alle wurden im Rahmen unserer Ausbildung auf ernste Schwierigkeiten vorbereiten, T-O«, gab Davison zurück. »Für die Rafe’s Scavenger hingegen geht es hier um Leben und Tod. Wie der Eins-O schon gesagt hat – und ungeachtet Ihrer gegenteiligen Beteuerungen –, ist es nahezu unmöglich, eine Rakete wirklich in angemessener Distanz zur Rafe’s Scavenger zu einer relativen Geschwindigkeit von null zu bringen. Schlimmer noch: Ihr ganzer Plan hängt davon ab, wie sich Bergleute mit einer Rakete und den Tanks herumschlagen, für deren Handhabung sie nie ausgebildet wurden. Wir wissen doch nicht einmal, ob die überhaupt eine Nachricht empfangen können, dass ein Päckchen auf dem Weg zu ihnen ist – ganz zu schweigen davon, ob sie überhaupt dazu in der Lage wären, den Sauerstoff auch abzuholen und an Bord ihres Schiffes zu schaffen.«

»Sir …«

»Und was noch wichtiger ist: Gemäß Dauerbefehl ist Hilfe für Zivilschiffe vorrangig gegenüber Schiffen der Navy oder des MPARS«, fuhr Davison fort. »Die Dauerbefehlslage erlaubt uns nicht, in derart unangemessener Weise mit dem Leben von Zivilisten zu spielen. Wenn die Besatzung der Phobos noch ein paar Stunden länger Kälte und Dunkelheit ertragen muss, dann wird sie damit zurechtkommen müssen.«

»Jawohl, Sir.« Einen Moment lang schwieg Metzger. Dann: »Wenn Sie gestatten, würde ich Ihnen gern einen Alternativvorschlag unterbreiten. Wenn wir jetzt sofort Kurs auf die Phobos nehmen, so wie das Spacer Longs Plan vorsieht …«

»So wie es Ihr Plan vorsieht, T-O«, fiel ihr Davison ins Wort.

»Sir, ich glaube, ich hatte bereits angemerkt, dass der Plan von Spacer Long …«

»Und ich sage Ihnen jetzt, dass das Ihr Plan ist«, ließ Davison sie wissen. »Niemand sonst steckt dahinter. Also? Was wollten Sie sagen?«

Eine kurze Pause schloss sich an.

»Wenn wir jetzt sofort Kurs auf die Phobos nehmen, so wie das der Plan vorsieht«, setzte Metzger dann erneut an und klang mit einem Mal bemerkenswert vorsichtig, »sollte die Zeit ausreichen, die Rakete zu starten und sich zu vergewissern, dass sie sich auf dem korrekten Vektor für das Fast-Rendezvous befindet. Sogar eine Bestätigung seitens der Besatzung der Rafe’s Scavenger müsste noch bei uns eintreffen, bevor es zu spät wäre, den Kurs wieder zu ändern und erneut das Schürfschiff anzusteuern.«

»Und trotzdem würden wir dann noch rechtzeitig eintreffen, bevor denen die Atemluft ausgegangen ist?«, versetzte Bertinelli. »Das bezweifle ich sehr.«

»Das würde funktionieren, Sir«, gab Metzger nun beinahe schon störrisch zurück. »Wir müssten dafür nur ungefähr dreizehn Minuten lang den Keil auf neunundachtzig Prozent der Maximalleistung nutzen. Auf diese Weise würden wir lediglich acht Minuten später eintreffen, als das die derzeitige Lage vorsieht.«

»Wir gehen doch jetzt schon bis an unsere Grenzen«, rief ihr Bertinelli ins Gedächtnis zurück. »Und an deren Grenzen auch. Acht Minuten mehr könnte für die Scavenger-Besatzung den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen.«

»Nicht unbedingt, Sir«, meinte Metzger; sie klang respektvoll, aber doch entschlossen. »Der derzeitige Zeitplan geht davon aus, dass sich die gesamte Besatzung auf ihre Schutzanzüge verlässt; die zusätzliche Luft an Bord ihres Schiffes wurde dabei nicht berücksichtigt. Mindestens eine Stunde lang müssten sie auch so ausgekommen sein, bevor sie auf die Atemluft aus ihren Anzügen angewiesen waren.«

»Das ist doch reine Spekulation!«, widersprach Bertinelli. »Dieses Risiko können wir nicht eingehen. Und die Scavenger-Besatzung wohl auch nicht.«

Travis brannte mit einem Mal Zorn in der Kehle. Einen Plan sorgsam zu durchdenken und dann eine sachkundige Entscheidung zu treffen, das war das eine. Aber es war etwas völlig anderes, einen Plan nach einem oberflächlichen Blick rundheraus abzulehnen. Vor allem, wenn eine derart übereilte Entscheidung für Dutzende Männer und Frauen den Tod bedeuten konnte.

Irgendjemand musste das endlich einmal aussprechen! Und wenn Metzger das nicht konnte oder nicht wollte, dann müsste er selbst das eben tun. Er nahm all seinen Mut zusammen, öffnete den Mund …

»Nicht«, raunte ihm Donnelly zu.

Travis blickte sie an. Der Lieutenant hatte ihn die ganze Zeit über fest im Blick behalten, und ihre Gesicht verriet Anspannung. »Das hat keinen Sinn«, fuhr sie im Flüsterton fort. »Er hat sich schon entschieden.«

»Sir, mit allem Respekt bitte ich darum, diese Entscheidung zu überdenken«, sagte Metzger. Doch Travis hörte bereits an ihrem Tonfall, dass es auch ihr bewusst war: Die Entscheidung war gefallen.

»Ich weiß diesen Vorschlag zu schätzen, Commander«, erklärte Davison. »Aber es wurde ja bereits darauf hingewiesen, dass Sie Freiwache haben. Legen Sie sich etwas hin.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Metzger.

Travis schaute zu Donnelly hinüber; kurz trafen sich ihre Blicke. Dann senkte Donnelly den Kopf und deaktivierte das Intercom.

»Kommen Sie«, sagte sie, »nichts wie raus hier.«

Sie verließen nicht nur Donnellys Kajüte, sondern auch die rotierende Sektion. Erst als sie den Kern des Schiffes erreicht hatten, in dem Schwerelosigkeit herrschte, brach sie das Schweigen zwischen ihnen. »Interessant«, sagte sie leise. »Ich glaube, ich habe weder den Captain noch den Eins-O jemals mit derart viel Energie erlebt.«

»Toller Zeitpunkt dafür«, murmelte Travis.

Sofort schnitt er eine Grimasse. Er wünschte, er könnte diese Worte wieder zurückholen. So hatte kein Spacer über seine Vorgesetzten zu sprechen! »Es tut mir leid, Ma’am«, bat er um Verzeihung.

»Das sollte es auch«, gab Donnelly ernst zurück. »Man redet nicht hinter dem Rücken über andere und beklagt sich über deren Entscheidungen, Long. Wenn Sie ein Problem haben, gibt es nur drei Möglichkeiten: Sie sprechen mit der Person, mit der Sie das Problem haben, Sie wenden sich an die nächsthöhere Stelle in der Weisungskette, oder Sie halten die Klappe.«

»Jawohl, Ma’am.«

»Der Nächste, bei dem Ihnen so etwas herausrutscht, ist vermutlich nicht so nachsichtig wie ich.« Sie hielt inne. »Und nachdem das nun gesagt wäre: Sie hatten da wirklich eine gute Idee. Ich hätte zu gern gesehen, ob sie funktioniert.«

»Das werden wir wohl nie erfahren, Ma’am«, gab Travis zurück. »Aber wahrscheinlich hatten der Captain und der Eins-O recht: Vermutlich hätte es nicht geklappt.«

»Lassen Sie das!«, herrschte ihn Donnelly an.

Der unerwartete Zorn in der Stimme des Lieutenants ließ Travis zusammenfahren. »Ma’am?«

»Verwerfen Sie niemals eine Idee, bloß weil sie jemand anderem nicht gefällt«, mahnte sie ihn und durchbohrte ihn mit einem lodernden Blick. »Überzeugen lassen sollten Sie sich immer nur von Fakten und von nichts anderem!«

»Es sei denn, es wird mir ausdrücklich befohlen?« Erneut verzog er das Gesicht. Schon wieder waren ihm die Worte über die Lippen gekommen, bevor er recht darüber nachgedacht hatte. »Verzeihen Sie, Ma’am.«

»Sie müssen wirklich lernen, die Klappe zu halten, Spacer«, ermahnte ihn Donnelly. »Beim Militärdienst gelten sehr genaue Spielregeln. Wenn Sie nicht lernen, wie man das Spiel richtig spielt, fangen Sie sich früher oder später ganz übel was ein.«

»Ich verstehe, Ma’am«, brachte Travis zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Das bezweifle ich«, versetzte sie. »Aber es wäre wirklich nicht schlecht, wenn Sie allmählich damit anfangen würden. Nur der Vollständigkeit halber: Ihre Bemerkung war nicht nur unangemessen abfällig, sie war auch noch falsch. Niemand kann Ihnen befehlen, ihre eigenen Ideen aufzugeben. Befehlen kann man Ihnen höchstens, diese Ideen nicht in die Tat umzusetzen. Das ist ein gewaltiger Unterschied. Wenn eine Idee gut ist, sehen andere das früher oder später auch ein.«

»Aber in diesem Fall nicht.«

Ihre Lippe zuckte. »Nein, diese Idee ist jetzt erledigt«, räumte sie ein. »Ich will auf etwas anderes hinaus: Sie sollten niemals sich selbst aufgeben.«

»Jawohl, Ma’am«, sagte Travis und fühlte sich tatsächlich ein wenig besser. »Ich werd’s versuchen.«

»Machen Sie das.« Sie zögerte. »Aber die Phobos wird noch mehr Schwierigkeiten bekommen, oder?«, fragte sie sehr leise.

Travis seufzte. »Ich bin wahrlich kein Experte auf diesem Gebiet, Ma’am. Aber nach allem, was ich bislang darüber gelesen habe, führen Resonanzkatastrophen zu tief gehenden Schäden. Falls sich an Bord des Schiffes noch irgendeine aktive Gefahrenquelle befindet, könnte sich die jederzeit zu einem Problem auswachsen.«

Als Donnelly hörbar ausatmete, klang sie erschreckend müde. »Dann wird’s jetzt wohl Zeit, um ein Wunder zu beten.«

»Jawohl, Ma’am«, bestätigte Travis. »Ich hoffe, denen begegnet eines.«

»Das sieht jetzt so aus, als hätte die Vanguard die Rafe’s Scavenger erreicht«, meldete Creutz, den Blick fest auf dem einzelnen Ortungsmonitor, den sie wieder ans Laufen gebracht hatten.

»Gut«, kommentierte Ouvrard. Und das noch lange, bevor der Countdown von deren Besatzung abgelaufen war. Wenigstens diese Überlebenden würden also die Tortur tatsächlich überstehen. »Schon etwas Neues von den Impellertechnikern?«

Creutz öffnete gerade den Mund zu einer Antwort, als sich das Plasma, das bislang immer noch in den Impellerkondensatoren eingeschlossen gewesen war, plötzlich seinen Weg ins Freie bahnte. Es durchschnitt die noch verbliebenen Schotts und fegte als explosionsartige Flammensäule durch die Überreste des Schiffes.

Bevor es die Brücke zerfetzte, blieb Ouvrard gerade noch genug Zeit, darüber nachzudenken, was der Untersuchungsausschuss wohl über ihr Scheitern sagen würde.

Drei Tage nachdem die Überlebenden der Rafe’s Scavenger nach Einhorn-eins gebracht worden waren, wurde die offizielle Verlustliste der Phobos veröffentlicht.

Erst da erfuhr Travis zu seinem großen Entsetzen, dass sich Gunner’s Mate Johnny Funk und Senior Chief Dierken – die beiden Männer, die durch ihr beherztes Einschreiten die Karriere eines gewissen Travis U. Long gerettet hatten – an Bord der dem Untergang geweihten Schaluppe befunden hatten.

Anschließend konnte Travis einen ganzen Tag lang keinen Bissen essen; Schlaf blieb ihm zwei weitere Nächte verwehrt.

15

»Einhundertunddreißig Männer und Frauen«, sagte Breakwater, und seine Stimme wurde noch lauter und noch nachdrücklicher. »Einhundertunddreißig!«

Gavin verzog gequält das Gesicht. Der Schatzkanzler neigte ohnehin zum dramatischen Auftritt, und momentan zog er sämtliche Register.

Bedauerlicherweise war seine Stentorstimme, die im Oberhaus gute Wirkung entfaltete, für dieses deutlich kleinere Besprechungszimmer ungeeignet. Obwohl Gavin am anderen Ende des mit Schnitzwerk verzierten Tisches saß – in einem Sessel, den Breakwater als den ›Schleudersitz‹ bezeichnete –, erreichte ihn die dröhnende Stimme des Schatzkanzlers mit derart viel Druck, dass ihm die Ohren klangen.

Und anscheinend war er nicht der Einzige. »Bitte, Mylord«, meinte Davis Harper, seines Zeichens Herzog von Burgundy und Premierminister des Sternenkönigreichs von Manticore, behutsam. Sein Gesicht wirkte angespannt – was nicht weiter verwunderlich war, schließlich war er Breakwaters akustischem Ausbruch deutlich näher als Gavin. In Burgundys Stimme schwang weder Widerspruch noch Zorn mit. Er war der ewige Vermittler und damit hier ebenso in seinem Element wie Breakwater. »Haben Sie Mitleid mit den Ohren eines alten Mannes.«

»Vergeben Sie mir, Euer Gnaden«, bat Breakwater, senkte das Haupt und drosselte seine Lautstärke tatsächlich beachtlich. Was der Schatzkanzler hatte betonen wollen, das hatte er unmissverständlich betont; die Dramatik ließ sich jetzt also wieder drosseln. »Aber für meine Bestürzung bitte ich nicht um Vergebung. Einhundertunddreißig gute Offiziere und Mannschaftsdienstgrade des MPARS sind ums Leben gekommen. Ich möchte unbedingt erfahren, was da geschehen ist.«

»Und ich wüsste zutiefst zu schätzen, wenn uns der Schatzkanzler seine Krokodilstränen ersparte«, versetzte Verteidigungsminister Dapplelake steif. »Wie er sich gewiss erinnern wird, haben schon zu Beginn dieses ganzen lächerlichen Mars-Vorhabens Erster Lord Cazenestro und ich diesem sogenannten Vernunftskomitee«, er bedachte über die Länge des Tisches hinweg Gavin mit einem finsteren Blick, »erklärt, dass der ganze Plan schlicht Irrsinn ist. Wie wir gesehen haben, war genau das zweifellos der Fall, und genau das hat sich nun gerächt.«

»Die Admiralität und Sie haben doch Ashkenazys Bestätigung, die Phobos sei einsatzbereit, eigenhändig abgezeichnet«, versetzte Breakwater.

»Sie haben uns nun wahrlich nicht genug Zeit gelassen, seine Testergebnisse hinreichend zu prüfen, bevor Sie darauf bestanden haben, dass wir das Dokument endlich abzeichnen!«, schoss Dapplelake zurück.

»Wenn Sie Ihre Untersuchung noch nicht abgeschlossen hatten, wieso haben Sie das Schiff dann für einsatzbereit erklärt?«

»Weil Sie uns wochenlang damit in den Ohren gelegen haben, genau das zu tun!«

»Das heißt also, schon geringfügiger politischer Druck reicht aus, damit Sie Ihre Pflicht missachten und auf diese Weise das Leben von mehr als einhundert Männern und Frauen gefährden?«

»Das ist eine Unverschämtheit!«, fauchte Dapplelake und sprang auf. »Das Verteidigungsministerium beugt sich keinerlei politischem Druck! Wir hätten diese Bestätigung niemals abgezeichnet, hätten wir auch nur den geringsten Hinweis erhalten, es könnte ein Problem geben.«

»Bitte, Mylords, bitte!«, mischte sich nun wieder Burgundy mit gequälter Stimme ein und hob beschwichtigend beide Hände. »Es hat Tote gegeben. Können Sie Ihre politischen Differenzen nicht eine Weile außer Acht lassen? Aus Respekt?«

»Ich bitte um Verzeihung, sollte ich mich im Ton vergriffen haben, Euer Gnaden«, brachte Dapplelake heraus, den Blick immer noch fest auf Breakwater gerichtet. »Aber ich kann nicht tatenlos hinnehmen, wie Unbescholtenheit und Rechtschaffenheit meiner Leute infrage gestellt wird. Jeglichem Material zufolge, das uns vorlegt wurde, war die Phobos einsatzbereit.«

»Bitte, Mylord«, wiederholte Burgundy und wandte sich Dapplelake zu, immer noch beide Hände abwiegelnd erhoben. »Wir wollen doch unsere gute Kinderstube nicht vergessen.«

Zögerlich ließ sich Dapplelake wieder in den Sessel sinken. »Tatsache ist, Euer Gnaden: Während der letzten beiden Wochen der Umbauphase wurde meinen Leuten der Zutritt zu einigen Sektionen des Schiffes ohne Begründung verwehrt, und auch auf die Testergebnisse hatten wir nicht uneingeschränkten Zugriff. Wenn jemand im Vorfeld von Schwierigkeiten wusste, dann Ashkenazy und seine Leute.« Er blickte zu Breakwater hinüber. »Sowie der Schatzkanzler nebst Ministerium.«

»Das ist eine schwerwiegenden Anschuldigung, Mylord«, ergriff nun Erster Rechtslord Deborah Scannabecchi, die Herzogin von New Bern, das Wort. Gavin fiel erst jetzt auf, dass dies die erste Wortmeldung eines anderen Kabinettsmitglieds war, seit die Debatte über die Phobos ihren Anfang genommen hatte. Ganz offenkundig hatten die anderen gelernt, weder Breakwater noch Dapplelake in die Schusslinie zu geraten. »Können Sie entsprechende Beweise vorbringen?«

»Natürlich, Euer Gnaden«, erwiderte Dapplelake. »Aus diesem Grund habe ich Baron Winterfall gebeten, zu dieser Besprechung hinzuzukommen und einige Fragen zu beantworten. Wenn der Herr Premierminister gestattet, heißt das.«

»Ja, selbstverständlich«, antwortete Burgundy die Frage und blickte Gavin besorgt an. »Baron Winterfall? Wenn Sie etwas Licht in diese Sache bringen können, dann seien Sie doch bitte so freundlich.«

»Ja, hören wir uns an, was er zu sagen hat«, setzte auch Dapplelake nach, und seine düster eingefärbte Stimme klang erwartungsvoll. »Und wenn er seinen Vortrag beendet hat, würde ich dann gern meine Fragen stellen.«

Gavin rechnete mit dem Schlimmsten. Er hatte keine Ahnung, welche Fragen Dapplelake eigentlich zu stellen gedachte, doch er zweifelte keinen Moment an der Stoßrichtung dieser Fragen. Das ewige Duell zwischen Schatzkanzler und Verteidigungsminister trat in eine heiße Phase ein, und Dapplelake hatte offenkundig beschlossen, dass es an der Zeit wäre, bei dieser Partie Politschach zumindest einige Bauern vom Spielfeld zu fegen.

Der erste Bauer, der geopfert würde, dürfte wohl ein gewisser Gavin Vellacott, Baron von Winterfall, sein.

Geahnt, dass dieses Unwetter am Horizont aufzöge, hatte er schon vor Wochen – als ihn Dapplelake ausdrücklich darum gebeten hatte, der feierlichen Indienststellung der Phobos beizuwohnen. Ganz sicher war er sich seit etwa vier Wochen – seit im Oberhaus erste Gerüchte die Runde machten, der Verteidigungsminister lasse in Zusammenhang mit dem havarierten Schiff immer häufiger den Namen Winterfall fallen. Wenn es ihm gelänge, Gavin zum Aushängeschild dieser Katastrophe zu stilisieren, würde ihn das all seine Glaubwürdigkeit und seinen Einfluss kosten – und zugleich wäre es eine effiziente Warnung für Chillon und all die anderen Lords, die sich mit Breakwater verbündet hatten. Sie lautete: Wer dessen Bestreben unterstützte, das Militärbudget des Sternenkönigreichs zu beschneiden und die dadurch freiwerdenden Ressourcen dem MPARS zukommen zu lassen, musste sich warm anziehen.

Aber es gab einiges, über das Dapplelake nicht informiert war. Oder genauer gesagt: einiges, von dem Dapplelake nicht wusste, dass Breakwater davon wusste. Der Schatzkanzler hatte seine Figuren auf dem Schachbrett äußerst sorgsam platziert, und dazu gehörte auch, Dapplelake auf Gavin zu hetzen und ihn mit den Gerüchten, einige Unterlagen seien bewusst zurückgehalten worden, gezielt in die Falle zu locken. Dapplelake hatte den Köder geschluckt. Begierig sogar.

Natürlich hätte Breakwater das bessere Ziel abgegeben. Dass Dapplelake sich doch für seinen Helfershelfer, den kleinen Baron, entschieden hatte, lag wahrscheinlich daran, dass er den Phobos-Zwischenfall für nicht bedeutend genug erachtete, um damit den Sturz des Schatzkanzlers selbst herbeizuführen.

Damit hatte er vermutlich recht. Aber er hatte keine Ahnung, dass das im Gegenzug nicht so war.

»Gewiss, Mylord«, antwortete Gavin. »Aber wenn ich zuvor noch eine Frage stellen dürfte?«

Burgundy vollführte eine auffordernde Handbewegung. »Bitte.«

»Ich danke Ihnen.« Gavin blickte zu Dapplelake hinüber. »Um das noch einmal unmissverständlich klarzustellen, Mylord: Sie hatten keine Ahnung, dass es mit der Phobos technische Schwierigkeiten gegeben hat?«

»Nicht die geringste«, bestätigte Dapplelake mit fester Stimme. »Wie ich bereits sagte und Sie gewiss bestätigen werden: Sowohl der Flotte als auch dem Ministerium wurde der Zugang zu diversen entscheidenden Versuchsflächen und Testbereichen verwehrt.«

»Jawohl, Mylord«, sagte Gavin. Plötzlich legte sich, und das war sonderbar, Unsicherheit wie ein Schleier über seine bisher so klaren Erwartungen. Diese Frage hätte für Dapplelake ein dezenter Hinweis darauf sein sollen, dass Gavin die Vorwürfe nicht einfach nur bestätigen wollte.

Aber das schien Dapplelake überhaupt nicht zu bemerken. Wenn Gavin dessen Mimik und Körpersprache richtig interpretierte, hatte Dapplelake nicht den Hauch einer Ahnung, geradewegs in die Falle gegangen zu sein. Hatte James Mantegna schlagartig all sein politisches Geschick eingebüßt?

Oder kannte er die Wahrheit wirklich nicht?

Aus dem Augenwinkel nahm Gavin wahr, dass ihm Breakwater mit dem Zucken des kleinen Fingers bedeutete, die Befragung fortzusetzen. Er hatte bereits Blut geleckt und wollte nun erleben, wie sein Rivale vor dem gesamten Kabinett eine entsetzliche Demütigung erführe. Dass ein so junger Angehöriger des Oberhauses wie Winterfall bei diesem Angriff das Heft führte, würde das Ausmaß dieser Demütigung noch steigern … und zugleich dafür sorgen, dass zumindest ein Großteil der dann unweigerlich folgenden politischen Auswirkungen nicht Breakwater und dessen engste Verbündete träfe.

Aber wenn Dapplelake wirklich keinerlei Schuld traf …

Gavin straffte die Schultern. Er würde die Klinge schwingen, die ihm Breakwater in die Hand gedrückt hatte, einfach weil die Klinge geschwungen werden musste. Aber nicht hier. Nicht so. Nicht vor dem gesamten versammelten Kabinett. »Ich bitte um Verzeihung, Mylord«, sagte Gavin also, nickte kurz dem Verteidigungsminister zu und richtete den Blick dann auf Burgundy. »Und Sie ebenso, Euer Gnaden. Wie Lord Dapplelake schon sagte, habe ich Ihnen einige Informationen vorzutragen. Aber nach reiflicher Überlegung erscheint es mir angemessener, dafür einen kleineren Kreis zu wählen.«

»Nein!« Das Wort, halblaut hervorgestoßen, schien Breakwater unwillentlich über die Lippen gekommen zu sein. In Gavins Gesicht zuckte es, denn er wusste ganz genau, mit welch finsterem Blick der Schatzkanzler ihn in diesem Moment durchbohrte.

Erst später begriff er, dass er soeben Zeuge eines der sehr seltenen Fehler Breakwaters geworden war. Ohne die unerwartete Reaktion des Schatzkanzlers hätte Burgundy Gavins höflich vorgebrachtes Gesuch vermutlich abgelehnt und darauf bestanden, die Erläuterungen fortsetzen. Doch nun bedachte der Premierminister Breakwater mit einem nachdenklichen Blick, schaute dann wieder kurz zu Gavin hinüber, um anschließend erneut den Schatzkanzler zu mustern. »Das dürfte sich einrichten lassen«, entschied er schließlich. »Wenn Sie vielleicht so freundlich wären, sich nach dieser Besprechung noch einige Minuten Zeit zu nehmen?«

»Es erscheint mir doch nachgerade unverschämt, die Zeit des Barons derart mit Beschlag zu belegen«, warf Breakwater ein, und es war unverkennbar, dass er nur mühsam einen Wutausbruch unterdrückte. »Ich zumindest würde zu gern hier und jetzt erfahren, was er zu sagen hat.« Er warf Gavin einen warnenden Blick zu. »Vor allem, da alle Informationen hinsichtlich der Phobos-Katastrophe zweifellos dem gesamten Kabinett vorzulegen sind, statt sie hinter geschlossenen Türen nur einem ausgewählten Personenkreis zugänglich zu machen.«

»Ich habe niemals auch nur angedeutet, die Informationen, die uns Baron Winterfall vorzulegen hat, geheim halten zu wollen, Lord Breakwater«, korrigierte ihn Burgundy milde. »Aber was den Personenkreis betrifft, der bei dieser Vorbesprechung anwesend sein sollte, haben Sie einen durchaus wichtigen Punkt angesprochen.« Nun wanderte sein Blick wieder zu Gavin hinüber. »Vielleicht, Mylord, könnten Sie es einrichten, sich für ein Gespräch mit Seiner Majestät und Earl Dapplelake im Palast einzufinden, sagen wir, um acht Uhr?«

Sofort durchzuckten Gavin die alten, reflexartigen Ängste. Damals, als die ganze Sache mit der Mars ihren Anfang genommen hatte, war ihm die unerwartete Einladung, seinem Monarchen persönlich unter die Augen zu treten, zutiefst sonderbar und erschreckend erschienen.

Doch das war Geschichte. Nun, nach drei Jahren unter Breakwaters Schirmherrschaft, sah er manche Dinge gänzlich anders.

Also deutete er bestätigend eine Verneigung an, und seine Gedanken rasten – jedoch nicht in Panik und Verwirrung. Sie waren lediglich bestrebt, seinen kurzen Vortrag für die veränderte Zuhörerschaft zu optimieren.

»Es wäre mir eine Ehre, Euer Gnaden«, sagte er. »Und es ist mir eine Freude.«

»Mir ebenso«, gab Burgundy zurück, und in seinem Tonfall schwang ein sonderbarer Unterton mit. »Dann also bis zum heutigen Abend. Ich danke Ihnen im Namen des Kabinetts. Sie dürfen sich nun gern zurückziehen.«

Gavin schob sein Tablet ins Etui und verließ den Sitzungssaal. Dabei vermied er es sorgsam, zu Breakwater hinüberzuschauen.

Der Schatzkanzler würde verstehen, dass es richtig gewesen war, so und nicht anders zu handeln – irgendwann zumindest.

Und deswegen würde er davon Abstand nehmen, so stand zu hoffen, Gavin bei lebendigem Leib die Haut abzuziehen.

Obwohl Burgundy es so hatte klingen lassen, war Gavin nicht davon ausgegangen, der anstehenden Besprechung würden tatsächlich nur der König, der Verteidigungsminister und er selbst beiwohnen.

Er sollte recht behalten: Burgundy selbst war natürlich ebenfalls anwesend, ebenso Breakwater. Der Schatzkanzler schien sich seit der Kabinettssitzung ein wenig beruhigt zu haben, doch Gavin bemerkte es sofort: Sein Mentor hatte sich mit der neuen Lage keineswegs schon abgefunden. Vielmehr behielt er sich ein abschließendes Urteil noch vor. Die anderen beiden Personen, mit deren Erscheinen Gavin gerechnet hatte – Erster Lord der Admiralität Cazenestro und Admiral Locatelli – fehlten bemerkenswerterweise. Anscheinend war Dapplelake zu dem Schluss gekommen, für das Anstehende keine Unterstützung durch seinen Beraterstab zu benötigen.

Allerdings gab es einen Teilnehmer, dessen Anwesenheit überraschte: Kronprinz Edward. Gavin hatte nicht einmal gewusst, dass Edwards Schiff, die Defiant, derzeit relativ nah an Manticore stand – ganz zu schweigen davon, dass er auf die Idee gekommen wäre, der Kronprinz könnte zu dieser Besprechung hinzugebeten werden.

Nun, Gavin hatte schon eine Begegnung mit Seiner Majestät dem König überstanden. Warum sich also vor dem Kronprinzen fürchten?

»Danke, dass Sie sich zu dieser Besprechung bereiterklärt haben, Mylord«, begrüßte der König ihn; sein Tonfall und sein Auftreten waren so freundlich und höflich wie stets. Dann nahm er am Kopfende des großen Konferenztisches Platz. »Wir sind sehr erpicht, zu erfahren, was zu offenbaren Ihnen selbst noch für den Kabinettssaal mit den zugehörigen Vertraulichkeitspflichten zu heikel erschien.«

»Ich danke Ihnen, Euer Majestät«, sagte Gavin ehrerbietig und verneigte sich tief. »Wenn Sie gestatten, beginne ich den Bericht mit dem Ablegen von HMS Phobos anlässlich ihrer Abkommandierung in den Einhorn-Gürtel. Zwei Tage später, während sich die Phobos noch auf dem Weg zu ihrem Bestimmungsort befand, wurde der Schlachtkreuzer Vanguard, der seit mehreren Jahren ungenutzt im Orbit von Manticore gestanden hat, unvermittelt mit neuer Ausrüstung und neuen Ersatzteilen beladen und angewiesen, sich auf eine längere Fahrt vorzubereiten. Der dafür gewählte Zeitpunkt, und dazu die Tatsache, dass auch die Vanguard in Richtung Manticore-B geschickt wurde, scheint mir doch ein bemerkenswerter Zufall zu sein – vor allem nun, im Nachhinein und nach dem Zwischenfall mit der Rafe’s Scavenger. Daher hatte ich mich entschieden, einige genauere Untersuchungen vorzunehmen.«

Er legte eine kurze Pause ein, um Luft zu holen; dabei fragte er sich, ob Dapplelake hier gleich nachhaken würde. Tatsächlich war Gavin höchstens peripher in die Untersuchung eingebunden: Die Hauptarbeit hatten natürlich Breakwater und dessen ausgedehntes Netzwerk an Kontaktleuten übernommen. Aber falls der Verteidigungsminister davon Kenntnis hatte, hielt er es offenkundig nicht für notwendig, diesen Umstand hier und jetzt anzusprechen. »Eine Untersuchung sämtlicher Navy- und MPARS-Unterlagen und dazu einige Gespräche mit einem Besatzungsmitglied der Vanguard ergaben …«

»Einen Moment«, unterbrach ihn Dapplelake. »Wer hat Ihnen ein Gespräch mit einem Besatzungsmitglied der Vanguard genehmigt?«

»Einer Genehmigung bedurfte es nicht, Mylord«, gab Gavin zurück. »Es war ein Gespräch mit einem Familienmitglied – mit meinem Halbbruder, Spacer First Class Travis Uriah Long, um genau zu sein.«

»Egal, wer das ist«, knurrte Dapplelake. »Weder Offizieren noch Mannschaftsdienstgraden der Navy ist es gestattet, ohne ausdrückliche Genehmigung ihrer Vorgesetzten offizielle Aussagen zu tätigen.«

»Hat Spacer Long etwas angesprochen, was sich nicht in den offiziellen Aufzeichnungen befunden hat?«, erkundigte sich der König.

Gavin zögerte. Streng genommen hatte Travis tatsächlich etwas erzählt, worüber Breakwater keinerlei Aufzeichnungen gefunden hatte. Aber in dem Sinne, in dem der König das gemeint hatte … »Nein, Euer Majestät«, versicherte er seinem Monarchen. »Und nach meinem Verständnis der bei der Flotte gültigen Dienstanweisungen sind Gespräche unter Angehörigen, in denen nicht gegen stehende Geheimhaltungsvorschriften verstoßen wird, von der üblichen Genehmigungspflicht ausgenommen.«

Dapplelake grunzte missbilligend, doch dann wedelte er mit der Hand. »Also gut. Fahren Sie fort.«

»Eine Untersuchung der Aufzeichnungen ergab, dass die Befehle, die Vanguard mit Ersatzteilen und neuem Gerät auszurüsten, bereits mehrere Wochen vor der Abnahme und Indienststellung der Phobos abgefasst wurden«, griff Gavin seinen Bericht wieder auf. »Ein weiteres Mal hat uns die Wahl des Zeitpunktes stutzen lassen, also haben wir die Listen genauer durchgeschaut. Neben zahlreichem anderen gehörte zur Nutzlast auch ein vollständiger Satz Ersatzteile für das Traktorsystem der Vanguard. Einem System, von dem mir berichtet wurde, es sei seit beinahe einem Jahrzehnt nicht mehr betriebsfähig gewesen.« Nun blickte er Dapplelake geradewegs in die Augen. »Ein System, mit dem sie ein angeschlagenes Schiff wie die Phobos mit Leichtigkeit hätte in Schlepp nehmen können.«

Plötzlich war es totenstill in Konferenzraum. »Was wollen Sie damit andeuten, Mylord?«, verlangte Dapplelake in die eisige Stille hinein zu wissen.

»Für mich legt das die Vermutung nahe, Mylord«, gab Winterfall zurück, »einige Flottenangehörige hätten bereits vor der Indienststellung der Phobos begriffen, dass es einen schwerwiegenden Konstruktionsfehler gab. Die gleichen Flottenangehörigen, die zugelassen haben, dass die Schaluppe in Dienst gestellt wurde, obwohl sie genau wussten, dass sie früher oder später Schiffbruch erleiden würde, haben dafür gesorgt, dass sich die Vanguard dann in einer geeigneten Position befände, von der aus sie das schon bald nicht mehr raumtaugliche Schiff hätte bergen und wieder zurück nach Manticore bringen können.«

»Ist Ihnen bewusst, was Sie da sagen?«, setzte Dapplelake nach, und seine Stimme klang bedrohlich und düster. »Sie beschuldigen die Royal Manticoran Navy des bewussten, kaltblütigen Mordes!«

»Nicht im Mindesten, Mylord«, widersprach Gavin hastig. »Ich zweifle keinen Moment daran, dass niemand der in diese Sache Verwickelten damit gerechnet hat, es könnte zu Verletzten und Toten kommen. Es spricht sogar einiges dafür, dass Bedenken hinsichtlich des Impellerrings der Phobos bereits recht früh ausdrücklich angesprochen wurden – allerdings wurden sie seitens der MPARS und der für den Umbau verantwortlichen Konstrukteure leichthin abgetan. Nach meinem Dafürhalten sah der Plan lediglich vor, dass die Phobos Schiffbruch erleiden und dann in Schimpf und Schande wieder in die Heimat zurückgeschleppt würde. Daraufhin würde dann das gesamt Umbauprojekt aufgegeben, und sämtliche noch verbliebenen Schlachtkreuzer beließe man vollständig intakt.«

»Aber dann ist die Rafe’s Scavenger auf der Bildfläche erschienen«, meinte Burgundy leise.

»Ganz genau, Euer Gnaden«, bestätigte Gavin. »Die Notlage der Scavenger-Besatzung hat den Captain der Phobos dazu genötigt, ihr Schiff so weit an die Leistungsgrenze zu treiben, dass die entsetzliche Resonanzkatastrophe den gesamten Rumpf bersten ließ. Was dann geschehen ist …«, er verzog das Gesicht, »… wissen wir ja.«

Wieder legte sich völliges Schweigen über den Raum. Verstohlen sah Gavin zu Breakwater hinüber. Sonderlich glücklich wirkte der Schatzkanzler immer noch nicht. Aber wenigstens schien er nun zu begreifen, dass Dapplelake wirklich nichts mit der ganzen Angelegenheit zu tun gehabt hatte. Was immer ihm dieses Wissen auch bringen mochte.

Schließlich räusperte sich der König. »Wer?«

»Majestät meinen, wer das einfach alles hat geschehen lassen?« Gavin schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Euer Majestät. Ich muss zugeben, dass …«, wir, »… ich angenommen hatte, Earl Dapplelake wäre über das Problem unterrichtet und hätte es wissentlich und billigend in Kauf genommen. Aber während der heutigen Sitzung wurde mir klar, dass man auch ihn im Unklaren über die tatsächliche Lage gelassen hat. Deswegen hatte ich darum gebeten, die tatsächlichen Gegebenheiten in einem etwas … kleineren Kreis darlegen zu dürfen.«

»Wir wissen Ihr Taktgefühl zu schätzen«, gab der König zurück. Gavin fand, die Falten im Gesicht des Monarchen wären während der vergangenen Minuten ungleich tiefer geworden. »Gibt es noch mehr zu berichten?«

Wieder zögerte Gavin. Sollte er ansprechen, dass sein Bruder eine Idee vorgelegt hatte, die zumindest einen Teil der Besatzungsmitglieder der Phobos hätte retten können?

Nein, entschied er. Gemäß den offiziellen Bordaufzeichnungen stammte diese Idee vom Taktischen Offizier des Schiffes. Nun etwas anderes zu behaupten, hätte wie Prahlerei gewirkt, wenn nicht sogar wie eine wissentliche Falschaussage. »Nein, Euer Majestät«, sagte er. »Das wäre alles.«

Dapplelake, der dem König gegenüber saß, rutschte in seinem Sessel ein Stück weit nach vorn. »Dann, und mit Ihrer Erlaubnis, Euer Majestät, bitte ich darum, mich jetzt zu entschuldigen. Ich muss eine Untersuchung einleiten, und damit würde ich gern so rasch wie möglich beginnen.«

»Selbstverständlich«, bestätigte der König. »Ich erwarte dann die Ergebnisse dieser Untersuchung.«

Dapplelake lächelte – ein schmales, brüchiges Lächeln. »Sie werden mir vergeben, Euer Majestät«, sagte er, »wenn sich meine Erwartungen in Grenzen halten.«

Er wandte sich an Gavin, und zu dessen immenser Überraschung deutete der Verteidigungsminister tatsächlich eine Verneigung an. »Ich danke Ihnen, dass Sie nicht automatisch das Schlimmste von mir angenommen haben«, sagte er. »Nicht alle Angehörigen des Oberhauses hätten mir diese Höflichkeit angedeihen lassen.« Der Blick, den er Breakwater zuwarf, war vielsagend.

»Gern geschehen, Mylord«, entgegnete Gavin und bemühte sich, ähnlich ruhig und ernst zu klingen wie sein Gegenüber. »Ich bedauere sehr, der Überbringer derart schlechter Nachrichten zu sein.«

Wieder senkte Dapplelake ein wenig den Kopf. Dann verneigte er sich der Reihe nach vor seinem Monarchen, dem Kronprinzen und Burgundy. Schließlich fiel sein Blick auf Breakwater, und er zögerte einen – merklichen – Sekundenbruchteil, bevor er auch dem Schatzkanzler des Sternenkönigreichs diese Geste der Höflichkeit zugestand. Dann verließ er den Raum.

»Falls es nichts weiter zu besprechen gibt, wären wir dann wohl für heute fertig«, meinte daraufhin der König. »Ihnen, Baron Winterfall, danken Wir erneut dafür, diese Zusammenhänge aufgedeckt zu haben. Lord Breakwater und Sie dürfen sich nun zurückziehen. Herzog Burgundy, wenn Sie wohl so freundlich wären, mir noch eine Minute Ihrer Zeit zu widmen?«

Breakwater und Gavin hatten schon den halben Rückweg zu ihren Wagen zurückgelegt, als der Schatzkanzler sich bemüßigte, das Schweigen zwischen ihnen zu brechen. »Das haben Sie sauber hinbekommen«, sagte er, und in der kühlen Abendluft hingen bei jedem seiner Worte kleine weiße Wölkchen vor seinen Lippen. »Nicht nur, dass Sie ihn in die Knie gezwungen haben, nein: Er hat Ihnen sogar dafür gedankt, dass Sie ihm die Ehre zugestehen, sich ins eigene Schwert zu stürzen.«

»Er hat mit der ganzen Sache nichts zu tun«, mahnte Gavin ihn. »Es gibt keinerlei vernünftigen Grund, ihm die Schuld an allem zu geben.«

Breakwater schnaubte spöttisch. »Vernunft hat damit überhaupt nichts zu tun. Hat es nie! Er ist immer noch der Verteidigungsminister, und damit landet die Verantwortung in diesem Ressort letztendlich bei ihm.«

»Jegliche Verantwortung, Mylord?«

»Was meinen Sie damit?«, versetzte Breakwater.

»Ich meine damit, dass sich hartnäckig Gerüchte halten, die MPARS-Basis auf Gryphon habe der Phobos befohlen, die Rafe’s Scavenger als Erste zu erreichen. Wenn dem wirklich so wäre …«

»Niemand hätte Captain Ouvrard je einen solchen Befehl erteilt«, fiel ihm Breakwater ins Wort. »Schlimmstenfalls hat jemand einen entsprechenden Vorschlag unterbreitet.«

»Möglich«, räumte Gavin ein. »Ich will damit nur eines sagen: Wie auch immer es nun abgelaufen sein mag, mir scheint da genug Verantwortung für mehr als eine Person wie Stolperfallen herumzuliegen.«

Mehrere Schritte lang schwieg Breakwater. Dann sagte er: »Sie haben eine sehr vermittelnde, versöhnliche Art, Gavin. Wenn man hauptberuflich streunende Hunde rettet, mag das äußerst hilfreich sein, in der Politik ist es das nicht.«

Gavin blickte seinen Gesprächspartner von der Seite an. War das eine gezielte Spitze gegen seine Mutter?

»Ich bin lediglich um die Wahrheit bemüht, Mylord«, sagte er und schaffte es mit Mühe, nicht auf die höhnische Bemerkung des Schatzkanzlers einzugehen.

»Die Wahrheit sieht folgendermaßen aus: Dapplelake wird den Verantwortlichen für die Freigabe der Phobos finden und dann zurücktreten«, versetzte Breakwater scharf. »Und das ist im Augenblick die einzige Wahrheit, die von Belang ist.«

Gavin seufzte. Aber wahrscheinlich hatte Breakwater recht. Das Oberhaus, so hieß es, sei auf einem Fundament aus Privilegien und Stolz errichtet. Der Stolz würde Dapplelake dazu zwingen, die Schuld für das Fehlverhalten von Untergebenen auf sich zu nehmen.

»Ich frage mich, wen Burgundy und der König wohl zu seinem Nachfolger ernennen werden«, fuhr Breakwater nachdenklich fort. »Na ja, ist ja auch egal. Wer auch immer es sein wird, er wird kaum so störrisch sein wie Dapplelake. Vor allem nicht nach einem Skandal dieser Größenordnung. Nein, ich glaube, wir sind auf dem richtigen Weg. Endlich hören wir damit auf, Geld und Arbeitskräfte in dieses schwarze Loch zu schütten, zu dem sich unsere erlauchte Royal Manticoran Navy ausgewachsen hat.«

»Ja«, meinte Winterfall. Einen winzigen Moment lang fragte er sich, wie sich die von Breakwater vorgeschlagenen Haushaltskürzungen wohl auf die Karriere seines Bruders auswirkten.

Aber Gedanken wie diesen konnte er sich schlichtweg nicht leisten. Wie stets lief es darauf hinaus, für das größere Wohl der größeren Zahl zu sorgen. Die besten Tage der Navy waren vorbei. Es wurde Zeit, dass der MPARS und andere im Sternenkönigreich ihren Anteil vom Kuchen abbekämen.

Außerdem: So frustriert, wie Travis über das Leben an Bord der Vanguard gesprochen hatte, stand zu erwarten, dass er nur seine Fünf-Jahres-Verpflichtung herunterreißen und sich dann von der Navy verabschieden würde. Welche Veränderungen Breakwater auch immer würde durchsetzen können: Travis wäre längst aus dem Dienst ausgeschieden und würde daher durch keine dieser Maßnahmen beeinflusst.

»Vielleicht wäre es eine gute Idee, sich gleich jetzt hinzusetzen und einige Vorschläge auszuarbeiten«, unterbrach Breakwater Gavins Gedankengänge. »Wir wollen schließlich gut vorbereitet sein, wenn der zweite Akt des Phobos-Skandals beginnt. Sie haben doch wohl für den heutigen Abend noch keine anderweitigen Pläne, oder?«

»Nein, Mylord, keineswegs«, versicherte ihm Gavin.

»Gut«, gab Breakwater zurück und zog sein UniLink hervor. »Castle Rock ist immer noch auf Reisen. Schauen wir, ob Chillon und Tweenriver erreichbar sind.«

16

Mit einem erschöpft klingenden Seufzer ließ sich Burgundy auf einen weich gepolsterten Sessel im Königlichen Refugium sinken und schüttelte den Kopf. »Tja«, sagte er dann.

Und verfiel in Schweigen.

Einen Moment lang hing diese einzelne Silbe in der Luft wie ein Stück Dämmmaterial an der Decke eines Wartungsschachts. Verstohlen blickte Edward zu seinem Vater hinüber; er fragte sich, ob der König seinen Premierminister wohl auffordern würde, seine Lageeinschätzung doch ein wenig ausführlicher ausfallen zu lassen.

Bislang hatte es nicht den Anschein. Edward vermutete, es bliebe auch dabei. Nach allem, was dem Kronprinzen zu Ohren gekommen war, neigte der Premierminister in letzter Zeit dazu, mitten im Gespräch seinen Gedanken nachzuhängen und den einmal begonnenen Faden auch nicht zu einem späteren Zeitpunkt wieder aufzugreifen.

Bei den meisten Gesprächen war das kein großer Verlust. Davis Harper, Herzog von Burgundy und Premierminister des Sternenkönigreichs von Manticore, war eine farblose, unscheinbare Gestalt: Wenn es darum ging, Kabinettssitzungen zu leiten, legte er eine gewisse Kompetenz an den Tag; doch er war nicht einmal ansatzweise zu vergleichen mit jenen dynamischen, festentschlossenen Premierministern, die während der Regierungszeit von Edwards Großmutter Dompteuren gleich die Angehörigen des Oberhauses gebändigt hatten. Königin Elizabeth hatte genau gewusst, was sie wollte, sie hatte Männer und Frauen um sich geschart, die dafür sorgten, dass sie es auch bekam, und gnade Gott allen Lords und Ladys, die sich ihr dabei in den Weg stellten!

Burgundy hingegen ließ sich von allem und jedem schikanieren. Edward wusste immer noch nicht, wie es der alte Bursche geschafft hatte, Premierminister zu werden, aber eine Vermutung hatte er mittlerweile schon: Harper war niemandes erste Wahl gewesen, wohl aber bei fast allen die zweite.

Das war wahrhaftig traurig, denn es hatte Zeiten gegeben, da war der Premierminister deutlich tatkräftiger gewesen. Damals, in seiner Frühzeit im Oberhaus, war er an so mancher Verhandlung maßgeblich beteiligt gewesen, und bei zahlreichen Reformen, die Elizabeth seinerzeit durchgepeitscht hatte, hatte er sich auf ihre Seite geschlagen.

Diese Energie schien schon lange erschöpft. Michaels Thronbesteigung und seine ruhigere, wenig auf Konfrontation ausgelegte Art des Regierens schienen geradewegs mit dem Erlöschen von Burgundys Feuer einhergegangen zu sein. Vielleicht gehörte er zu jenen Spiegelmenschen, die eigentlich keine eigenständige politische Persönlichkeit besaßen, sondern immer nur – und das bestens – das Licht ihres Anführers, Mentors oder Monarchen zurückwarfen.

Was ziemlich genau auch auf Winterfall zutraf. Allein schon der Anblick des jungen Barons an diesem Abend hatte Edward gereicht, um zu einem Urteil zu kommen: Winterfall war ein junger, eifriger Lord, den Breakwater zunächst beflügeln, ihn dann nach Strich und Faden ausnutzen und schließlich einfach fallen lassen würde.

Wenn alles vorbei wäre, würde Winterfall Breakwater für all das vermutlich sogar noch danken.

Burgundy starrte immer noch blicklos ins Leere. Auch der König schien tief in Gedanken versunken. Falls es hier also noch zu einem Gedankenaustausch kommen sollte, zu diesem Schluss kam Edward nun, würde wohl er diesen anregen müssen.

Er räusperte sich, suchte Burgundys Blick und hob fragend die Augenbrauen. »Euer Gnaden, ich gehe doch wohl recht in der Annahme, dass Sie versuchen werden, Dapplelake von dem Gedanken abzubringen, sein Amt niederzulegen.«

Der Premierminister zuckte zusammen, als hätten ihn die Worte aufgeschreckt. »Was? Ach so. Ja, natürlich, das werde ich versuchen. Aber es ist gut möglich, dass mir dabei kein Erfolg beschieden sein wird. Redlichkeit ist Dapplelake äußerst wichtig, und er kann bemerkenswert stur sein. Es war ihm deutlich anzumerken, dass er diese ganze Sache persönlich nimmt.«

»Dann muss er unbedingt seine Prioritäten überdenken«, versetzte Edward unverblümt. »Er ist schon seit geraumer Zeit im Oberhaus das wichtigste Bollwerk gegen Breakwaters Versuche, uns sämtliche Schiffe wegzunehmen und die Navy in einen Freizeitverein zu verwandeln. Sie haben ihn ja heute Abend selbst erlebt – ihm ist angesichts der Vorstellung, dieses Hindernis endgültig aus dem Weg zu räumen, förmlich das Wasser im Mund zusammengelaufen.«

»Du hast ja keine Ahnung, Edward«, bemerkte der König erschöpft. »Er hat schon einen neuen Vorschlag unterbreitet, unsere Schlachtkreuzer zu verkaufen – entweder direkt nach Haven, oder sie sollen in den Kriegsschiffabverkauf kommen, der von den Haveniten diesen Herbst im Secour-System abgehalten wird.«

»Der Vorschlag, unsere Schiffe in Secour anzubieten, ist doch nicht sein Ernst, oder?«, fragte Burgundy nach und klang sehr besorgt. »Dort sollen doch nur überschüssige Havenitenschiffe in den Verkauf kommen! Ich glaube nicht, dass die es sonderlich zu schätzen wüssten, wenn wir uneingeladen auf deren Party auftauchten.«

»Das Problem stellt sich überhaupt nicht«, beruhigte ihn Edward. »Die Schlachtkreuzer waren entschieden zu lange eingemottet. Um sie wieder in Schuss zu bekommen – für welchen Zweck auch immer! –, bräuchten wir mindestens ein ganzes Jahr Zeit.«

Hörbar atmete Burgundy aus. »Dem Himmel sei Dank! Wir können es uns wirklich nicht leisten, einen unserer wichtigsten Handelspartner gegen uns aufzubringen.«

»Keine Sorge«, gab Edward geistesabwesend zurück; unvermittelt überschlugen sich seine Gedanken. Zum ersten Mal angekündigt worden war der erwähnte Schiffsverkauf in Secour bereits vor fünf T-Jahren: Die Republik von Haven hatte alle möglichen Interessenten eingeladen, dem Abverkauf beizuwohnen, sich die dort angebotene Ware genau anzuschauen und – idealerweise – auch Käufe zu tätigen. Mit dem Abverkauf verfolgte die Republik anscheinend zwei Ziele gleichzeitig: Zum einen wollte sie nicht mehr benötigte, aber noch funktionstüchtige Kriegsschiffe gewinnbringend losschlagen, zum anderen sollte die Veranstaltung Anlass für eine allgemeine Zusammenkunft aller Systeme der Region sein.

Die Einladung hatte unmissverständlich gezeigt, dass es Haven darauf angelegte, so viele Besucher bei der auf einen Monat angelegten Verkaufsveranstaltung zu begrüßen wie möglich. Ja, sie boten sogar Interessenten aus Systemen, die nicht über eigene hyperraumtaugliche Schiffe verfügten, den Transport mit Schnellkurieren an.

Natürlich hatte Breakwater sehr rasch jegliches Interesse an dieser Zusammenkunft im Keim erstickt. Seines Erachtens war das Letzte, was die Royal Manticoran Navy benötigte, noch weitere veraltete Schiffe. Doch ausnahmsweise war seine Taktik nicht aufgegangen. König Michael hatte den Aspekt Schiffsverkauf schlichtweg ausgelassen, als er dem Parlament die Einladung zu der Veranstaltung präsentierte, und sich ganz auf die Tugenden Gastfreundschaft und Nachbarschaft konzentriert. Letztendlich sprach sich das Parlament nach einer Abstimmung nicht nur dafür aus, die Diactoros, eines der beiden schnellsten Kurierboote, zu dem Treffen in Secour zu schicken, sondern gestattete es der Royal Manticoran Navy auch, interessierten Regierungsvertretern von Ueshiba und Minorca eine Mitfahrgelegenheit anzubieten. Die beiden Systeme lagen zu weit ab von Haven, als dass das Beförderungsangebot der Republik für sie von praktischem Nutzen gewesen wäre. Die Diactoros und ihr Geleitschiff, ein Schwerer Kreuzer namens Perseus, waren vor fast acht Monaten zu der großen Rundreise aufgebrochen – was vom Parlament kaum bemerkt worden war und wozu der Schatzkanzler auch nur in sehr moderatem Maße sein Missfallen ausdrückte. Er war abgelenkt gewesen: Das Mars-Projekt hatte sich zu diesem Zeitpunkt mit raschen Schritten seinem Höhepunkt genähert.

Im Nachgang des Debakels, zu dem sich das Projekt ausgewachsen hatte, hatten sowohl Breakwaters Wachsamkeit als auch seine aggressive Grundeinstellung deutlich zugenommen. Es war also mehr als fraglich, dass der Schatzkanzler tatenlos bliebe, wenn die Navy anfragte, ob zu dem Secour-Treffen noch ein drittes Schiff ausgeschickt werden sollte.

Es sei denn, er glaubte, auf diese Weise etwas zu erreichen, was ihm nutzte …

König und Premierminister hatten, während Edward seinen Gedanken nachgegangen war, eine zwanglose Konversation zum Thema Schiffsverkäufe und Sicherheitsvorkehrungen begonnen. Edward wartete also ab, bis Burgundy den aktuellen Gesprächspunkt abgeschlossen hatte, und räusperte sich dann. »Euer Gnaden, Euer Majestät«, sagte er, »wenn Sie gestatten, würde ich gern eine Idee vortragen.«

Sein Vater vollführte eine auffordernde Geste. »Bitte.«

»Wenden wir uns noch einmal den Anfängen des Mars-Projekts zu«, setzte Edward an. »Wie ist es überhaupt dazu gekommen? Was Breakwater wollte, waren Schiffe für systeminterne Patrouillen. Die Mars wurde auseinandergenommen, weil sie über zwo Reaktoren und zwo Impellerringe verfügte, und beides vermögen wir hier im System nicht selbst zu konstruieren, sondern müssen beides aus der Liga importieren, was kostspielig ist.«

»Allerdings«, bestätigte Burgundy, und ein schiefes Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. »Wir sollten wirklich lernen, sie selbst herzustellen.«

Im Sitzen deutete Edward eine Verneigung an. »Ganz genau.«

Das Lächeln auf Burgundys Gesicht verschwand schlagartig. »Sie belieben zu scherzen.«

»Keineswegs«, versicherte ihm Edward und blickte verstohlen zu seinem Vater hinüber. Der König hörte aufmerksam zu. »Die dahinterstehende Technik mag kompliziert sein, aber sie ist bekannt. Es gibt keinen grundlegenden prinzipiellen Grund, warum wir nicht eigene Fertigungsanlagen zustande bringen sollten. Und wenn wir die erst einmal haben, können wir jede Art Schiff bauen, die wir benötigen – Patrouillenschiffe für den systeminternen Einsatz ebenso wie Schürf- oder Handelsschiffe … oder auch weitere Kriegsraumer.«

»Bei allem schuldigen Respekt, Königliche Hoheit, dieser Vorschlag ist nun wahrlich nicht neu«, gab Burgundy zu bedenken. »Dapplelake hat ihn mehr als nur einmal vorgebracht. Das Problem sind nicht die grundlegenden technischen Aspekte, sondern vielmehr die aufzuwendende Zeit und die erforderlichen Fachkenntnisse. Ganz zu schweigen vom erforderlichen Startkapital.«

»Über das wir verfügen«, versetzte Edward. »Die Finanzreserven von Manticore Limited reichen mehr als aus, um sowohl die erforderlichen Forschungs- und Entwicklungsprojekte als auch den Bau der eigentlichen Fertigungsanlagen zu finanzieren.«

»Die Finanzreserven von Manticore Limited sind anderthalb T-Jahre weit entfernt untergebracht«, rief ihm der König ins Gedächtnis zurück. »So wie es im Augenblick läuft, stehen die Chancen gut, dass derjenige, der das Geld abholt, gerade rechtzeitig wieder hier eintrifft, um mitzuerleben, wie der letzte Schlachtkreuzer verschrottet wird – selbst wenn wir ihn gleich morgen früh aufbrechen lassen!«

»Und das könnten wir gar nicht, nicht gleich morgen früh«, setzte Burgundy hinzu. »Nicht, wenn es um derartige Summen geht, wie sie Ihnen gerade vorschweben, Königliche Hoheit. Das ginge nicht ohne Zustimmung des Parlaments.«

»Deswegen müssen wir ja auch zuerst die Grundlagen dafür schaffen«, sagte Edward. »Was bislang niemand hier ausgesprochen hat, aber was uns zweifellos allen durch den Kopf geht, ist Folgendes: Für die Hand voll Raumschiffe, die das Sternenkönigreich benötigt, eine eigene Fertigungsanlage für Impeller zu errichten, wäre ungefähr so, als würde man einen automatisierten Fünfzig-Tonnen-Hammer bauen, um ein paar Walnüsse zu knacken. Selbst bei den Preisen, die in der Liga verlangt werden, ist es immer noch kostengünstiger, die Emitter und Reaktoren zu importieren. Aber …« Er hob den Zeigefinger. »Was, wenn wir Schiffe nicht nur für uns selbst, sondern für die gesamte Region bauen würden?«

Ich habe, ging es ihm durch den Kopf, schon enthusiastischere Reaktionen erlebt. Von Aquariumsbewohnern.

Einen Moment lang starrten ihn die beiden älteren Männer an, dann tauschten sie einen langen, vielsagenden Blick, ehe sie beide wieder zu ihm hinübersahen.

»Über die dafür notwendige Infrastruktur verfügt doch bereits Haven«, gab der König zu bedenken. »Aber meinetwegen: Denken wir das Ganze einmal vollständig durch. Angenommen, wir könnten die notwendigen Arbeitskräfte auftreiben und angemessen ausbilden: Wie, meinst du, könnten wir unsere Nachbarn dazu bewegen, bei uns einzukaufen, statt in Haven oder bei den Solariern?«

»Erster Schritt: Wir sehen ja, was sich verkauft … und was nicht«, antwortete Edward sofort. »Der Abverkauf in Secour ist die perfekte Gelegenheit dafür. Wir schicken Beobachter dorthin, die sich anschauen sollen, was Haven anbietet und woran die Kunden Interesse zeigen.

Zwoter Schritt: Wenn das geschehen ist, verblüffen wir sie damit, was wir alles hinbekommen. Eines unserer Schiffe, die Casey, steht für eine Generalüberholung an, auch wenn die Arbeiten dank Breakwaters unermüdlicher Einmischung immer wieder unterbrochen oder zeitweise eingestellt und dann wiederaufgenommen wurden, sodass die Fertigstellung immer noch auf sich warten lässt. Ich schlage nicht nur vor, diese Arbeiten jetzt endgültig wiederaufzunehmen, sondern alle Register zu ziehen und das Schiff zum fortschrittlichsten Leichten Kreuzer auszubauen, den man in dieser Region des Universums je gesehen hat.

Dritter Schritt: Wenn die Casey erst einmal wieder in Dienst gestellt ist, schicken wir sie auf eine Tour kreuz und quer durch die Region und werben Kunden. Ein wichtiges Verkaufsargument: Anders als Sol oder Haven bieten wir nicht nur eine sehr beschränkte Auswahl an Schiffstypen an, sondern richten uns ganz nach den Kundenwünschen – wir bieten alles, was dem Kunden vorschwebt. Bis die Gelder und die erforderlichen Maschinen für unsere neuen Impeller- und Reaktorfertigungsanlagen aus dem Sol-System hier eintreffen, sollten wir, so steht zu hoffen, nicht nur genug ausgebildete Arbeitskräfte zusammen, sondern auch genug Aufträge eingeworben haben, um das Ganze ans Laufen zu bringen.«

»Ich weiß nicht recht«, meinte Burgundy skeptisch. »Selbst im Idealfall führt das bei uns zu einem mehrjährigen finanziellen Engpass. Und wenn wir keine Aufträge einwerben können, kommen wir da auch nie wieder heraus.«

»Ja, gewisse Risiken sind natürlich damit verbunden«, räumte Edward ein und zwang sich dazu, seine Stimme geduldig und verständnisvoll klingen zu lassen. War denn in Burgundy nicht einmal mehr ein Funken seines alten Elans verblieben? »Aber wenn wir nicht nach vorn schauen und voranschreiten, dann versinken wir irgendwann in der Bedeutungslosigkeit. Ach was, wären unsere Väter und Großväter nicht bereit gewesen, Risiken einzugehen, wäre jetzt niemand von uns überhaupt hier!«

Burgundys Gesicht zeigte Unentschlossenheit pur. »Ich weiß nicht recht«, wiederholte er. Fragend deutete er mit einer Hand auf den König. »Euer Majestät?«

»Das ist wirklich riskant«, räumte der König ein. »Aber Edward hat recht. Genau wie alle anderen Organismen müssen wir entweder wachsen, oder wir werden eingehen.«

»Das Oberhaus wird sich niemals darauf einlassen«, warnte ihn sein Premierminister.

»Nicht, wenn wir denen das gesamte Vorhaben auf einen Schlag enthüllen«, pflichtete ihm der König bei. »Aber dein Plan deckt doch wohl auch diesen Aspekt ab, Edward, oder?«

»Das stimmt, Euer Majestät«, bestätigte der Kronprinz. »Wir schlagen vor, ein weiteres Team nach Secour zu entsenden … aber unter dem Vorwand, man wolle herausfinden, ob es einen Markt für gebrauchte Schlachtkreuzer gibt.«

»Bietet Haven denn überhaupt Schlachtkreuzer an?«, fragte Burgundy nach. »Ich meine mich zu erinnern, der Schwere Kreuzer Péridot sei das größte Schiff auf der Verkaufsliste.«

»Was Haven anbietet, ist an dieser Stelle unerheblich«, gab Edward zurück. »Wir können die Frage immer noch als Vorwand nutzen.«

»Zumindest Breakwater gegenüber«, meinte Burgundy nun. »Aber die anderen Lords haben sich noch längst nicht so fest auf dieses Ziel eingeschossen. Was sollen wir denen denn erzählen?«

»Sie haben recht, das mit den Schlachtkreuzern sollten Breakwater und wir für uns behalten«, räumte Edward ein und legte nachdenklich die Stirn in Falten.

»Wir haben doch schon die Diactoros und die Perseus ausgeschickt«, gab der König zu bedenken. »Was passierten denn, wenn … na, sagen wir mal, wenn zum Beispiel die Minorcaner beschließen, eines der havenitischen Schiffe zu kaufen?«

»Genau«, sagte Edward und nickte; er hatte sofort verstanden, worauf sein Vater hinauswollte. »Wir erklären dem Oberhaus, uns sei aufgefallen, dass wir zusammen mit der Diactoros nur ein weiteres Geleitschiff ausgeschickt haben, womit wir aber unseren Passagieren bei der Rückreise an Bord eines eigenen, dort neu erstandenen Schiffes kein ausreichendes Geleit mehr anbieten könnten.«

»Ja, ich glaube, das könnten wir denen so verkaufen«, entschied der König. »Und natürlich sollte es auch Haven nichts ausmachen, dass wir zwei Delegationen entsenden statt einer.«

»Ganz gewiss nicht«, bestätigte Edward. »Wir müssen dort nur auftauchen und freundlich lächeln.«

»Und ihnen nicht erzählen, dass es unsere Absicht ist, ihnen schon bald das Geschäft zu vermiesen«, ergänzte der König nachdrücklich.

Edward verzog das Gesicht. »Ja, wir sollten auf Nummer sicher gehen und die Delegationsmitglieder so auswählen, dass sie wissen, wann sie Stillschweigen zu bewahren haben.«

»Warum müsste die Delegation darüber Bescheid wissen?«, fragte Burgundy. »Könnte die vor Ort nicht einfach nur detaillierte Notizen zu den Schiffen anfertigen, die zum Verkauf stehen?«

»Man liefert bessere Arbeit ab, wenn man weiß, wonach man Ausschau zu halten hat«, beantwortete Edward die Frage. »Und zusätzlich können wir das Schiff, das wir letztendlich aussenden – welches auch immer das nun sein mag – mit so vielen Schiffbauexperten vollstopfen, wie wir wollen, ohne dass Breakwater und dessen Spießgesellen misstrauisch werden.«

»Wer wird diese Expertenkommission zusammenstellen?«, setzte Burgundy nach. »Ich nehme an, das werden Sie nicht auch noch persönlich übernehmen können.«

»Nein, dafür benötige ich definitiv sachkundige Hilfe«, pflichtete ihm Edward bei. »Erster Lord Cazenestro oder Admiral Locatelli wären natürlich die logische erste Wahl dafür, aber beide stehen mit ihrem Alltagsgeschäft viel zu sehr in der Öffentlichkeit. Eine ungewöhnliche Kleinigkeit, und Breakwater würde sich mit aller Macht darauf stürzen. Ich brauche jemanden, der über Sachkenntnis verfügt, den das Parlament aber längst nicht so präsent auf dem Radar hat. Deswegen hatte ich an Commodore Kiselev gedacht.«

»Wer ist das?«, fragte Burgundy.

»Der derzeitige Leiter von Casey-Rosewood«, erläuterte Edward. »Das bedeutet, aus Politikersicht ist er eigentlich unsichtbar – außer bei der Verabschiedung des Haushalts. Kiselev kennt ebenso wie ich einen Großteil des Offizierskorps persönlich. Und da er jederzeit auf sämtliche Casey-Rosewood-Aufzeichnungen zugreifen kann – ganz zu schweigen davon, dass ihm auch sämtliche BuPers-Akten zugänglich sind –, können wir auch nach talentierten Petty Officers und Mannschaftsdienstgraden Ausschau halten, mit denen wir dann die Besatzung des Schiffes aufstocken.«

»Und das alles wollen wir Breakwater als ersten Versuchsballon für den Abverkauf von Flottenbeständen andrehen?« Skeptisch zog Burgundy die Nase kraus. »Ich weiß nicht recht, Königliche Hoheit! Wenn er doch herausfindet, was Sie planen, weiß ich nicht, ob Ihr Status tatsächlich ausreicht, um Sie vor ihm zu schützen.«

»Wohl wahr«, meinte der König. »Deswegen wird Edward sich ja auch aus dieser ganzen Sache heraushalten.«

Edward fuhr zu seinem Vater herum, und vor Erstaunen klappte ihm die Kinnlade herunter. »Was? Nein!«

»Das steht nicht zur Debatte, Edward«, versetzte der König mit fester Stimme. »Du kannst die ganze Sache ins Rollen bringen, aber danach hast du damit nichts mehr zu tun. Du bist der Kronprinz, und die Krone muss sich sehr genau aussuchen, wo sie sich aktiv in das politische Geschehen einmischt.«

Durch zusammengebissene Zähne atmete Edward so scharf aus, dass ein Zischen zu hören war. Das Ganze war seine Idee gewesen, verdammt noch mal! Und nicht nur das: So und nur so ließe sich noch am ehesten das Weiterbestehen der Navy sichern. Er musste einfach an der Sache beteiligt sein!

Aber er wusste genau, wann man ihm einen Befehl erteilt hatte. Und so frustrierend der Gedanke auch sein mochte: Sein Vater hatte ja recht! »Verstehe«, sagte er. »Ich muss morgen sowieso nach Casey-Rosewood. Dann rede ich mit Kiselev und schaue, ob er bereit ist, sich um diese Sache zu kümmern.«

»Und danach kehrst du zu deinem Schiff zurück.«

»Das mache ich, Euer Majestät«, versprach Edward.

»Also gut.« Der König blickte zwischen seinen beiden Besuchern hin und her. »Dann sind wir hier wohl vorerst fertig. Davis, Sie sprechen gleich morgen früh mit Dapplelake?«

»Jawohl, Euer Majestät«, sicherte ihm Burgundy zu. »Bei diesem Gespräch darf ich dann doch wohl betonen, dass ich auch in Ihrem Sinne spreche?«

»Voll und ganz«, bestätigte der König. »Lassen Sie ihn unmissverständlich wissen, dass ein Rücktrittsgesuch seinerseits für die Krone keinesfalls akzeptabel wäre.«

»Ich werde mich bemühen.« Unter sichtlichen Anstrengungen wuchtete sich Burgundy aus den weichen Tiefen des Sessels. »Aber er kann, wie ich schon sagte, bemerkenswert stur sein.« Er verneigte sich erst vor dem König, dann vor Kronprinz Edward. »Ich wünsche noch einen angenehmen Abend, Euer Majestät. Königliche Hoheit.«

Edward wartete, bis der Premierminister den Raum verlassen hatte. »Das ist, wenn ich das so sagen darf, ein wahrhaft hochherrschaftliches Durcheinander, Dad«, sagte er dann.

»Du hast ja keine Ahnung«, gab sein Vater zurück. »Breakwater allein war ja schon schlimm genug. Aber jetzt, wo auch noch Winterfall nach seiner Pfeife tanzt …« Er schüttelte den Kopf.

Edward runzelte die Stirn. »Winterfall? Das ist doch wohl ein Scherz!«

»Sollte man annehmen, nicht wahr?«, versetzte Michael und klang dabei beinahe schon kläglich. »Aber ob Breakwater einfach nur einen Glückstreffer gelandet hat oder in Winterfall etwas sieht, was allen anderen entgangen ist: Sein Zögling ist mittlerweile zu etwas herangewachsen, was man dringend im Auge behalten sollte.«

Edward schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, aber ich verstehe überhaupt nicht, was du meinst. Für mich unterscheidet der sich kein bisschen von all den anderen Leuten, die Breakwater um sich schart. Wie hattest du die letztlich doch noch genannt? Sockenpuppen?«

»Das sagte ich, ja«, bestätigte König Michael. »Und ich hoffe wirklich, dass du recht hast. Das Sternenkönigreich kann definitiv keinen weiteren einflussreichen Politiker gebrauchen, der ernsthaft glaubt, im Universum ginge es immer und überall gerecht zu und nirgends würden Gefahren lauern. Ist Commodore Kiselev vertrauenswürdig?«

»Absolut«, versicherte ihm sein Sohn. »Als ich jung, unbedarft und noch nicht ganz trocken hinter den Ohren war, war er auf der Bellerophon mein Divisionskommandeur. Er hat mich sozusagen unter seine Fittiche genommen. Wahrscheinlich wären wir sogar richtig gute Freunde geworden, wenn wir nicht beide so verdammt erpicht darauf gewesen wären, nur ja nicht gegen das Verbrüderungsverbot zu verstoßen. Und dazu kam natürlich, dass er auf keinen Fall den Eindruck erwecken wollte, er schleime sich bei seinem zukünftigen Monarchen ein.«

Michael nickte. »Ja, ich erinnere mich an deine Briefe aus dieser Zeit. Ich hatte mich bloß gefragt, ob ihr euch nicht vielleicht im Laufe der Jahre sozusagen auseinandergelebt habt.«

»Na ja, der räumliche Abstand ist natürlich da«, bestätigte Edward. »Aber an unserer Grundeinstellung hat sich nichts geändert. Zumindest eine erste Lageeinschätzung sollte ich von ihm erhalten, noch vor Captain Davisons Ritterschlag am Sonntag.«

»Gut.« Im Gesicht des Königs zuckte es. »Eigentlich ist es schon sonderbar, dass er dafür noch eigens ausgezeichnet wird, oder?«

»Er hat immerhin acht Zivilisten das Leben gerettet«, gab Edward zu bedenken. »So etwas reicht heutzutage schon, um als Held gefeiert zu werden.«

»Ja, wahrscheinlich hast du recht«, seufzte Michael. »Eine Schande, dass die räumlichen Positionen so ungeeignet für die Idee waren, die seinem Taktischen Offizier durch den Kopf gegangen ist.«

»Wahrscheinlich war’s gut, dass es nicht ausprobiert wurde«, widersprach Edward. »Die Erfolgschancen waren ziemlich dünn, und selbst wenn es funktioniert hätte, dürfte Breakwater anschließend Zeter und Mordio geschrien und Davisons Degradierung verlangt haben – weil er eine teure Rakete in einer Nichtgefechtssituation verschwendet hat.«

Michael stieß ein nur halb belustigtes Schnauben aus. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass das jetzt die offizielle Haltung des Verteidigungsministeriums ist.«

»Bloß eine weitere Kosteneinsparungsmaßnahme, für die wir uns bei Breakwater bedanken dürfen.« Edward erhob sich. »Wenn du gestattest, gehe ich dann jetzt. Cynthia hat die Kinder bestimmt schon ins Bett gebracht, und ich hatte ihr versprochen, wir würden endlich mal wieder einen gemeinsamen Abend verbringen – so richtig mit Gesprächen unter Erwachsenen und allem, was noch so dazugehört.«

»Aber natürlich. Grüß sie bitte von mir«, sagte der König. »Ich weiß nicht, ob ich das in letzter Zeit erwähnt habe, aber ich glaube, diese von deinem Großvater festgelegte Klausel, dass Angehörige der Krone ausschließlich Bürgerliche heiraten dürfen, hat in deinem Falle ganz besonders gute Wirkung gezeigt.«

»Ja, sie ist wirklich ein Prachtstück«, pflichtete Edward seinem Vater bei. »Grüß du bitte Mary von mir!«

»Mache ich«, versprach Michael. »Wir sehen uns dann am Sonntag. Und lass mich wissen, wie das Gespräch mit Kiselev gelaufen ist.«

17

Lieutenant Commander Metzger blickte von ihrem Tablet-Rechner auf und schaute den Mann, vor dessen Schreibtisch sie saß, mit unbewegter Miene an. »Das ist ja wohl ein Scherz«, sagte sie.

»Ganz und gar nicht«, widersprach Kiselev und durchbohrte sie mit seinem stechenden Blick so eindringlich, dass es ihr regelrecht unangenehm war. »Sie haben doch wohl nicht den Teil übersehen, dem gemäß Sie, wenn Sie zustimmen, in den Rang eines Commanders befördert werden und Alex Thomas als Eins-O der Guardian ablösen?«

»Oh, keine Sorge, den Teil habe ich durchaus gesehen«, antwortete Metzger leise, und das Universum schien sich in ihrem Kopf immer schneller zu drehen: ein Traum, der wahr wurde!

Einer? Nein, eigentlich gleich eine ganze Reihe! Endlich sollte sie in den Rang eines richtigen Commanders aufsteigen, endlich sollte sie Erster Offizier eines Schiffes werden, und endlich sollte sie auf eine Reise gehen, die sie über die Grenzen des zugegebenermaßen ein wenig klaustrophobisch-engen Sternenkönigreichs hinausführen würde. Jeder einzelne dieser Punkte allein wäre schon ein guter Grund, sich den Tag im Kalender rot anzustreichen. Oder die ganze Woche. Oder sogar das ganze Jahr.

Und im Gegenzug bräuchte sie dafür nur eine einzige Sache zu tun: Sie müsste einen großen Bogen um das Parlament und alle Angehörigen des Oberhauses machen, die der Royal Manticoran Navy gegenüber feindlich gesonnen waren. So wie Earl Breakwater.

Aber wenn man’s recht bedachte, war das eigentlich als zusätzlicher Punkt auf der Habenseite zu verbuchen!

»Und Sie sind sich sicher, dass Captain Eigen nicht furchtbar Krach schlägt, wenn wir auf seinem Schiff neue Leute einsetzen?«, fragte sie. »So mancher könnte es als ziemlich herben Schlag empfinden, den Eins-O und die Hälfte seiner Stammbesatzung an Offizieren zu verlieren.«

»Nein, nein, er ist voll und ganz dafür zu haben«, versicherte Kiselev dem Lieutenant Commander. »Sie haben den Mann bislang noch nicht persönlich kennengelernt, richtig?«

»Bin ihm nur kurz begegnet und habe ein paar Höflichkeiten mit ihm ausgetauscht«.«

»Ach, der wird Ihnen gefallen«, meinte Kiselev. »Er ist auf Draht und bewahrt immer einen kühlen Kopf – und er dient der Navy und dem Sternenkönigreich mit einer Leidenschaft und Hingabe, die ihresgleichen suchen.«

»Und er hat anscheinend keine Schwierigkeiten, gelegentlich ein paar Karten im Ärmel verschwinden zu lassen.«

»Niemand lässt hier Karten im Ärmel verschwinden!«, protestierte Kiselev leichthin. »Der Eins-O der Guardian war sowieso turnusmäßig für einen Kommandoposten auf der Oberfläche vorgesehen, und die meisten der anderen Offiziere, die ausgetauscht werden, kommen ebenfalls angemessen auf der Karriereleiter voran. Breakwater kann die ganze Sache so genau unter die Lupe nehmen, wie er will, er wird trotzdem nichts Unsauberes finden.« Er zuckte mit den Schultern. »Und natürlich steht Admiral Locatelli bereit, bei Fragen, die dem Schatzkanzler vielleicht doch noch in den Sinn kommen mögen, beschwichtigend einzugreifen.«

»Vorausgesetzt, er ist überhaupt noch Systemkommandeur, wenn sich der Staub erst einmal gelegt hat«, warnte ihn Metzger. »Nach allem, was man so hört, zieht Dapplelake gerade mit Fackel und Mistgabel durch die obersten Ränge.«

»Locatelli übersteht auch das«, entgegnete Kiselev. »Wo auch immer es bei der Kommunikation über den Zustand der Phobos gehapert haben mag: An Locatelli hat es auf keinen Fall gelegen. Der ist einfach ein entschieden zu guter Offizier, um Schindluder mit derart wichtigen Informationen zu treiben.«

»Bislang zumindest«, meinte Metzger leise.

»Ach, was«, widersprach Kiselev. »Bitte vergessen Sie nicht: Alle Daten, die Sie in Secour zusammentragen, werden ordnungsgemäß und ganz im Sinne des Gesetzes dem Parlament vorgelegt, keine Geheimniskrämereien also.« Wieder zuckte er mit den Schultern. »Es ist nur gut möglich, dass dem Parlament eine … na, sagen wir: eine etwas anders geartete Interpretation darüber vorgelegt wird, warum besagte Daten zusammengetragen wurden.«

»Verstanden.« Nicht, dass Breakwater die Lage jemals in dieser Art und Weise beurteilen würde. Aber der vorgebliche Grund für diese Reise war ganz im Sinne der Ziele, die der Schatzkanzler verfolgte – es war doch immer wieder erstaunlich, wie sehr Wunschdenken sogar die klügsten Menschen in die Irre zu leiten vermochte. »Und wann soll das alles stattfinden?«

»Das ist ein schleichender Prozess«, erwiderte Kiselev. »Dreieinhalb Monate braucht es, um Secour überhaupt zu erreichen. Die eigentliche Zusammenkunft und der Schiffsverkauf beginnt in sechs Monaten, also bleiben uns noch ein paar Zusatzmonate, in denen wir alle an Bord der Guardian bringen. Es bleibt sogar noch Zeit, dass Offiziere und Mannschaftsdienstgrade ein bisschen üben können, bevor sie ins große, weite Universum aufbrechen.«

Die letzten Worte klangen aus seinem Munde beinahe schon wehmütig, und Metzger verspürte einen – sehr kurzen! – Anflug von Schuldgefühlen. Nur die wenigsten der derzeitig diensttuenden Offiziere oder Mannschaftsdienstgrade hatten jemals das Manticore-System verlassen, und so hatte sie großes Verständnis für Kiselevs Bedauern, nicht selbst mitkommen zu können. »Sehen Sie’s mal positiv«, schlug sie dem Commodore vor, »wenn das so läuft wie geplant, dann werden Sie vielleicht derjenige sein, der in ein paar Jahren mit der Casey herumreist, um sie allen und jedem zu präsentieren.«

Kiselev schenkte ihr ein schiefes Grinsen. »Fällt es wirklich so sehr auf?«

»Wir alle wollen dorthinaus«, sagte sie leise. »Ich hatte dieses Mal einfach nur Glück.«

»Wohl kaum«, versicherte ihr Kiselev. »Ihre Idee letztlich … die Sache mit der Versorgungsrakete, Sie erinnern sich? Das war brillant! Ich bin die Daten vor Kurzem noch einmal durchgegangen und dabei zu einem eindeutigen Ergebnis gekommen: Davison hätte es versuchen sollen.«

Metzgers Schuldgefühle verstärkten sich. Sie wusste immer noch nicht, warum Davison so sehr darauf beharrt hatte, diese Idee ihr zuzuschreiben, nicht Spacer Long – und das, obwohl sie ausdrücklich dagegen protestiert hatte. Aber zusammen mit der gesamten Brückenbesatzung hatten sie gehört, wie der Captain des Schiffes die Idee in sein Logbuch eingegeben hatte … und es würde Ärger geben, sollte jemand seiner Darstellung der Geschehnisse widersprechen.

Später hatte Allegra Metzger erfahren, dass der Captain eine vage formulierte Belobigung in Longs Personalakte eingetragen hatte – wohl kaum eine angemessene Würdigung des immensen Einfallsreichtums des jungen Burschen!

Aber vielleicht konnte sie selbst ja etwas tun, um diese Ungerechtigkeit ein bisschen auszugleichen. »Wie sieht es mit Mannschaftsdienstgraden aus?«, fragte sie. »Wollen Sie da die Stammbesatzung der Guardian beibehalten, oder nehmen Sie neue Spacer und Unteroffiziere?«

»Das mischen wir«, beantwortete Kiselev ihre Frage. »Auch da suchen wir Leute mit überdurchschnittlich viel Sachverstand auf ihrem jeweiligen Fachgebiet.«

»Und überdurchschnittlicher Verschwiegenheit?«

»Nicht unbedingt«, wiegelte Kiselev ab. »Nur die leitenden Offiziere wissen, worum es bei diesem Auftrag in Wirklichkeit geht. Warum fragen Sie? Wüssten Sie jemanden zu nennen, den Sie gern an Bord hätten?«

»Ja«, bestätigte Metzger. »Spacer First Class Travis Long.«

»Travis Long?«, wiederholte Kiselev und runzelte die Stirn. Dann schwenkte er seinen Sessel herum und drückte einige Tasten an seinem Terminal.

»Ja«, antwortete Metzger und dachte angestrengt nach. So unvermittelt Longs Namen zu erwähnen … das war aus einem Impuls heraus geschehen. Jetzt musste sie sich dringend etwas aus den Fingern saugen, um diesen Wunsch auch zu begründen. »Guter Mann«, setzte sie an. »Und in einer Krise zeigt er bemerkenswerte Flexibilität. An Bord der Vanguard hat es einen EVA-Zwischenfall gegeben, und als einer der Gravtechniker vom Schiffsrumpf heruntergerissen wurde, hat er sich sofort aktiv am Rettungseinsatz beteiligt.«

»Ich verstehe«, murmelte Kiselev geistesabwesend und betrachtete dabei sein Display. »Dachte ich’s mir doch, dass mir der Name irgendwie bekannt vorkommt … Wussten Sie, dass er ursprünglich die Ausbildung zum Impellertechniker angetreten hat?«

Nun war es an Metzger, die Stirn zu runzeln. Wenn ein Rekrut in der Fachausbildung versagte, dann wurde er meist auf den Posten eines Bosun’s Mate abgeschoben, und damit hatte sich die Sache erledigt. »Nein, das wusste ich nicht«, beantwortete sie die Frage des Commodore. »Was ist passiert?«

»Nicht das, was Sie gerade denken«, gab Kiselev zurück und klang dabei, als wolle er sich um eine ausführliche Antwort drücken. »Sagen wir einfach, seine Ausbilder waren mit ihm nicht gerade glücklich.«

»Wirklich mit ihm? Oder mit seiner Arbeit?«

»Mit ihm persönlich«, antwortete Kiselev. »Mehr kann ich wirklich nicht sagen.« Einen Moment lang schwieg er. »Interessant. Ich sehe gerade, dass Long auch schon mit einem Offizier zusammengetroffen ist, den wir für die Guardian vorgesehen haben: Colonel Jean Massingill vom Marine Corps. Sie hatte damals die Leitung des Ausbildungslagers inne.«

»Also nehmen wir wirklich ein paar Marineinfanteristen an Bord?«, wollte Metzger wissen. »Ich hatte gedacht, der ganze Lagerplatz an Bord sollte für Experten aufgespart werden.«

»Ich wünschte, das wäre möglich«, gab Kiselev zurück. »Aber die Vorschriften besagen, dass man mindestens drei Marines an Bord haben muss – aus Sicherheitsgründen.« Er deutete auf den Bildschirm. »Bei Massingill bekommen wir gleich zwo Dinge zum Preis von einem: Ihre Ehemann war früher Werftler in der Liga – der ist einer der besten Schiffsexperten, die wir überhaupt haben. Und dazu kommt, dass es erst kürzlich zu einigen Unstimmigkeiten zwischen dem Colonel und Locatelli gekommen ist. Ich habe das Gefühl, es wäre ihm ganz recht, wenn sie eine Weile aus seinem direkten Blickfeld verschwände.«

»Also wäre es für alle von Vorteil, einfach beide loszuschicken.«

»So sieht’s aus«, bestätigte Kiselev. »Interessanterweise ist es vor ein paar Jahren zu den ersten Reibereien zwischen ihr und der Admiralität gekommen – und es sieht ganz so aus, als habe das irgendetwas mit ihrer Begegnung mit dem von Ihnen gerade erwähnten Spacer Long zu tun gehabt.«

»Ach, wirklich«, meinte Metzger mehr zu sich selbst. Kiselev, Massingill und sie selbst, alles drei Leitende Offiziere, die jeweils eine ziemlich persönliche Geschichte über einen gewissen Spacer Travis Long zu erzählen hatten! Ein doch recht erlesener Personenkreis an ›Bekannten‹, die dieser einfache Spacer vorzuweisen hatte … zumal er ja nun wirklich noch nicht lange Dienst tat.

»Aber das alles ist nachrangig«, fuhr Kiselev fort. »Entscheidend ist, dass Long dank seines Fehlstarts in der Impellertechnik auf zwo gänzlich verschiedenen Fachgebieten zumindest solide Grundkenntnisse besitzt. Bei einem einfachen Mannschaftsmitglied hat man das nur selten.«

»Und damit ist er für unsere Zwecke sehr gut geeignet«, bemerkte Metzger.

»Das sehe ich auch so«, bestätigte Kiselev. »Ich schaue, was sich tun lässt. Sonst noch jemand, den Sie empfehlen würden?«

»Unseren Waffenoffizier, der für die Geschütze achtern zuständig ist – Lieutenant Lisa Donnelly«, sagte Metzger. Wenn sie schon so weit ging, Long für seinen Einfallsreichtum zu belohnen, konnte sie auch gleich Nägel mit Köpfen machen und Donnelly ähnlich hoch anrechnen, dass sie seinerzeit elegant an der Weisungskette vorbeigeschlittert war und einen gewissen Lieutenant Commander Metzger auf diesen jungen Spacer aufmerksam gemacht hatte – und das zu einem Zeitpunkt, da man wirklich noch etwas hätte unternehmen können. »Wahrscheinlich fallen mir noch ein paar weitere Kandidaten ein – je nachdem, wie viele Personen Sie für diesen Auftrag abkommandieren wollen.«

»Das wird sich zeigen«, erklärte Kiselev und gab eine kurze Notiz in sein Tablet ein. »Also: Sie, Long und Donnelly. Okay, ich sehe zu, dass das ans Laufen kommt. Innerhalb der nächsten Wochen sollten Ihre neuen Befehle eintreffen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Metzger. Beide erhoben sich und schüttelten einander die Hand. »Ich danke Ihnen.«

»Ein Dank ist nicht nötig«, versicherte ihr Kiselev. »Das haben Sie sich redlich verdient.«

Erst später, als Metzger eilends nach Landing zurückkehrte, um Captain Davisons Ritterschlag nicht zu verpassen, kamen ihr Zweifel, ob es wirklich so klug gewesen war, Long und Donnelly in diesen Auftrag hineinzuziehen, einen Auftrag mit zumindest streng vertraulichen Aspekten. Sicher, damit bekämen beide die Gelegenheit auf einen echten Raumflug. Aber wenn Breakwater von den wahren Gründen für diese Fahrt erführe, würden die beiden, zusammen mit ihr und Captain Eigen, ins Visier des Schatzkanzlers geraten.

Trotzdem: So viel Theatralik und Stimmgewalt Breakwater auch aufzubringen vermochte, sonderlich viel könnte er keinem von ihnen antun. Schlimmstenfalls würden sie alle degradiert oder für eine Weile kaltgestellt und nach Gryphon ins Exil geschickt. Nein, die möglichen Vorteile, die dieser Einsatz mit sich brachte, wogen die etwaigen Risiken mehr als auf.

Außerdem hieß es, einige Ecken von Gryphon wären recht hübsch.

Captain Wolfe Guzarwan hatte gerade die Hälfte seines dicken, reichlich mit Gewürzen eingeriebenen Steaks geschafft, als ein kleines Plastikrechteck durch die offene Messenluke der Fenris geflogen kam und genau zwischen seinem Teller und einem großen Krug mit vorgemischter Margarita landete.

»Was ist das denn?«, fragte er und betrachtete das Ding mit zusammengekniffenen Augen.

»Deine Einladung zu dem Schiffsabverkauf«, erklärte Dhotrumi, und ein zufriedenes Grinsen lag auf seinem Gesicht, als er die Messe betrat. »Ein echter Ausweis der Regierung von Ueshiba, mit allem Drum und Dran.«

»Echt, ja?«, fragte Guzarwan nach. Er wischte sich die Finger an einer Serviette ab und griff nach der Karte, um sie genauer zu betrachten. Zwischen zwei dünnen Schichten transparenten Plastiks ließ sich eine Vielzahl eingebetteter Chips und Schaltungen erkennen. »Hast du nicht gesagt, die ID dieses Händlers sei zu schwer beschädigt worden, um noch was damit anstellen zu können?«

»Vachali hat das gesagt, nicht ich«, korrigierte ihn Dhotrumi abfällig. »Aber wenn es nicht um Dinge geht, die Rumms oder Peng machen, hat Vachali eben keine Ahnung.«

»An deiner Stelle würde ich mich nicht über das zugegebenermaßen recht eingeschränkte Fachgebiet des Colonels lustig machen«, warnte ihn Guzarwan. »Also? Wird man das Ding für echt halten?«

»Damit darfst du dich sogar an der Warteschlange vordrängeln«, versicherte ihm Dhotrumi. Falls ihm Vachalis Überheblichkeit, die bedrohliche Ausmaße annehmen und daher zur Gefahr werden konnte, Sorgen machte, behielt er dies für sich. »Natürlich weiß ich nicht, ob auf Secour je jemand …«

»Auf Marienbad«, korrigierte ihn Guzarwan. »Secour heißt das System, der Planet heißt Marienbad.«

»Jaja, danke, Herr Professor«, versetzte Dhotrumi mit ausdrücklich zur Schau gestellter Geduld. »Versuchen wir’s gleich noch einmal. Ich weiß nicht, ob in Secour je jemand einen Besucher aus dem Ueshiba-System gesehen hat, geschweige denn, deren ID gescannt. Das bezieht sich auf Marienbad, alle Asteroiden, Kometen und Meteore im System und auch auf die hypothetischen Weltraumaffen, die möglicherweise – oder eben auch nicht – eine oder gleich alle drei Sonnen des Systems bewohnen. Besser so?«

»Ungleich besser«, versicherte ihm Guzarwan und musste sich sehr zusammennehmen, nicht unwirsch den Kopf zu schütteln. Eines Tages würde Dhotrumi seine Klugscheißernummer beim Falschen abziehen … und dürfte anschließend seine Zähne einzeln aus dem nächsten Schott klauben. »Wenn ich mir Sorgen darum mache, dass jemand die Fälschung aufdecken könnte, fallen mir eher die Haveniten als die Secourer ein«, erklärte der Skipper dann.

»Es ist egal, wer sich den da anschaut«, beharrte Dhotrumi, »mit dem Ding kommst du auf jeden Fall durch. Und jetzt, wo ich die Codierung draufhabe, kann ich jederzeit mehr von den Dingern herstellen. Wie viele, meinst du, brauchst du denn so?«

Gedankenverloren spielten Guzarwans Finger mit der ID-Karte. »Die eine hier wird ausreichen.«

Dhotrumi kniff die Augen zusammen. »Nur ein einziger Ausweis? Ich dachte, es geht uns um den Kreuzer und den Schlachtkreuzer!«

»Ist auch so«, bestätigte Guzarwan. »Na ja, dann vielleicht doch lieber noch eine weitere ID. Und anschließend kannst du dich ganz darauf konzentrieren, ein paar Uniformen zusammenzukriegen.«

»Uniformen«, gab Dhotrumi tonlos zurück. »Lass mich raten: Du hast den Plan schon wieder geändert.«

»Unseren Teil darin, ja«, bestätigte Guzarwan. »Deinen Teil darin kein bisschen. So lange du alle erforderlichen Codes knacken kannst, um ein Schiff der havenitischen Marine zu starten, bist du ganz im grünen Bereich. Halt dich einfach an Vachali und tu genau das, was er dir sagt.«

»Ich kann’s kaum erwarten«, gab Dhotrumi säuerlich zurück. »Wie viele Uniformen brauchst du?«

»Sagen wir: zwanzig von der Republic of Haven Navy und zwanzig von der Cascan Defence Force. Stell ’ne schöne Mischung von Dienstgraden zusammen.«

Dhotrumi blickte ihn erstaunt an. »Zwanzig cascanische Uniformen?«

»Zwanzig cascanische Uniformen«, bestätigte Guzarwan. »Du hast doch noch die Spezifikationen, die uns unser Klient geschickt hat, oder?«

»Klar«, antwortete Dhotrumi unsicher. »Aber … cascanische Uniformen?«

»Man hat mir ausdrücklich versichert, die Cascaner würden viele Leute nach Secour schicken«, erläuterte Guzarwan. »Anscheinend hat Haven zumindest einen Kauf schon unter Dach und Fach gebracht.«

»Ich will mal hoffen, dass es nicht um den Kreuzer geht«, brummte Dhotrumi.

»Ganz im Gegenteil«, widersprach ihm Guzarwan. »Wir hoffen sogar sehr stark, dass es um den Kreuzer geht!« Mit dem Zeigefinger wies er auf Dhotrumi. »Bleibt einzig die Frage, ob du der Ansicht bist, dass Mota und sein Team es auch schaffen können, ein Kriegsschiff zu knacken. Wenn nicht, dann wirst du dich nämlich um beide kümmern müssen.«

»Mota schafft das schon«, erwiderte Dhotrumi. »Aus der Liste der zum Verkauf stehenden Schiffe wissen wir, dass es sich um einen Kreuzer aus der Améthyste-Klasse handelt, und für die habe ich wirklich sämtliche Hintertüren parat. Bei allem anderen geht es bloß um Zugangs- und Sperrcodes, und mit denen kommt er klar.«

»Vorausgesetzt natürlich, die Haveniten haben diese Hintertüren nicht längst entdeckt und gesichert«, warnte ihn Guzarwan.

Abwehrend wedelte Dhotrumi mit der Hand. »Kein Problem – die werden auf jeden Fall noch ein paar übrig gelassen haben. Irgendetwas übersieht jeder.« Er verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Die eigentlich interessante Frage lautet doch: Hat Vachali wirklich Kichloo und dessen Team so weit im Griff, dass die ihren Beitrag zum Rumms-und-Peng-Teil leisten?«

»Die werden schon bereit sein«, meinte Guzarwan. »Vachali hatte reichlich Leute, aus denen er sich die besten raussuchen konnte – und denen bleiben dann noch mehr als sechs Monate Zeit für eine anständige Ausbildung und reichlich Übung.«

»Jou«, gab Dhotrumi zurück, klang aber alles andere als überzeugt. »Ich hoffe, dass das wirklich reicht.«

Guzarwan bedachte ihn mit einem misstrauischen Blick. »Gibt es ein Problem, von dem ich etwas wissen sollte?«

Kurz sackten Dhotrumis Schultern herab. »Ich denke bloß nach, Cap’n. Soweit ich weiß, hat bislang noch nie jemand versucht, so eine Nummer abzuziehen. Und anfänglich wollten wir uns bloß ein Schiff schnappen. Jetzt reden wir schon über zwei.«

»Du denkst in die falsche Richtung«, versuchte Guzarwan ihn zu beschwichtigen. Nun, einerseits war es natürlich lächerlich, einen Piraten beschwichtigen zu wollen, aber andererseits … Systemhacker wie Dhotrumi waren häufig übernervös, und im Laufe der Jahre hatte Guzarwan gelernt, dass Beschwichtigungen immer noch die beste Möglichkeit waren, eine Mannschaft dazu zu bewegen, sich wieder an die Arbeit zu machen. »Kümmer dich einfach nicht um die Probleme, denk nur daran, was für uns dabei herausspringt: zwei neue Kriegsschiffe!«

»Zwei gebrauchte Kriegsschiffe.«

»Zwei zusätzliche Kriegsschiffe«, betonte Guzarwan erneut und merkte, das sein Geduldsfaden bereits bis zum Zerreißen gespannt war. Übernervös und pedantisch! Und währenddessen wurden sein Steak kalt und seine Margaritas warm. »Kümmer du dich darum, die Impeller- und Kommandosysteme zu knacken. Den Rest machen wir dann schon.«

»Jou«, entgegnete Dhotrumi. »Ich hoffe einfach nur, Haveniten oder Secourer haben nichts, womit sie uns jagen können. Wir werden nämlich unmöglich die Waffen so schnell einsatzbereit bekommen, dass sie uns etwas nützen. Das hatte ich dir doch schon gesagt, oder?«

»Mach dir keine Sorgen wegen irgendwelcher Verfolger«, gab Guzarwan zurück. »Wir werden unsere Keile hochgefahren haben, bevor andere Schiffe überhaupt bemerken, dass es ein Problem gibt.« Er lächelte schmal. »Hast du jemals gesehen, was passiert, wenn ein Keil ein ungeschütztes Schiff berührt?«

In Dhotrumis Gesicht zuckte es. »Nein.«

»Ich sorge dafür, dass du bei wenigstens einem auf der Brücke sein kannst, um es dir selbst anzusehen«, versprach ihm der Skipper. »Doch, wirklich ein bemerkenswerter Anblick!«

»Und das machen wir mit denen allen? Denen von Haven und denen von Secour?«

»Und denen von allen anderen auch«, versprach Guzarwan. »Von jedem einzelnen dort.« Er deutete auf die Luke. »Und wenn’s dir nichts ausmacht, würde ich dann jetzt gern essen. Kümmer du dich um den anderen Ausweis und die vierzig Uniformen, die ich noch brauche. Die müssen fertig sein, bevor wir die Warshawskis hissen und Secour ansteuern.«

BUCH DREI

1533 P.D.

18

Ein Unterschied wie Tag und Nacht war eine jener Redewendungen, mit denen Travis aufgewachsen war – wie vermutlich jeder andere im Sternenkönigreich und in der gesamten Diaspora. Diese Redewendung war allgegenwärtig, oder anders ausgedrückt: Sie wurde viel zu häufig verwendet. Schon vor langer Zeit war Travis zu dem Schluss gekommen, es in der Regel mit hoffnungslosen Übertreibungen zu tun zu haben oder mit einem untrüglichen Zeichen für angewandte Faulheit bei der Wortwahl … oder mit beidem.

Sein Leben an Bord der Vanguard beispielsweise hatte ihn zweifellos allmählich immer tiefer in die Nacht rutschen lassen. Von wenigen Ausnahmen abgesehen, hatten sämtliche Offiziere und Unteroffiziere des Schlachtkreuzers bemerkenswert gelassen und entspannt gewirkt. Ihre Priorität schien zu sein, sich im eigenen Alltag Stress und Hektik zu ersparen, nicht das Erforderliche zu tun, um ein Kriegsschiff Seiner Majestät rund um die Uhr in Gefechtsbereitschaft zu halten. Bei den Mannschaftsdienstgraden hatte es noch finsterer ausgesehen: Während der Dienstzeit schienen sie sich nur mit halber Kraft zu bewegen – oder vermieden körperliche Anstrengungen gleich welcher Art ganz. Ihre Freiwache diente dem Glücksspiel, der widerrechtlichen, missbräuchlichen Verwendung von Schiffsausrüstung … und Aktivitäten, an die Travis nicht einmal denken wollte.

Und sie tranken, was das Schlimmste war. Die Vorschriften der Royal Manticoran Navy sahen strikte Begrenzung der an Bord eines Schiffes verfügbaren Alkoholmengen vor. Das aber schien niemanden von Besäufnissen abzuhalten.

Immer wieder hatte Travis das Gefühl, er befinde sich auf seinem eigenen Schiff in permanentem Belagerungszustand. Während er in seiner Schiffssektion am Terminal saß und versuchte, sich auf die Prüfung zum Gasten und Systemoperator für Gravitationstechnik vorzubereiten, hörte er jenseits der Kajütenluke alkoholseliges Gebrüll und Gelächter. Jeden dritten Tag, so zumindest erschien es ihm, stieß er auf eine technische Aufgabe, die man im Logbuch als abgeschlossen vermerkt hatte, für die diese Statusbeschreibung jedoch blanker Hohn war: Sie war nicht nur alles andere als abgeschlossen, sondern häufig kaum überhaupt in Angriff genommen worden. Derlei Dinge Craddock oder Bowen zu melden, brachte nur selten etwas, und während seines dritten Monats an Bord hatte Travis Uriah Long eines begriffen: Wenn es ihm darum ging, dass eine Aufgabe tatsächlich ordnungsgemäß abgeschlossen wurde, bestand die einzige hilfreiche Maßnahme darin, es selbst zu machen.

Mindestens zweimal am Tag musste er zweckentfremdeten Reinigungs- oder Reparaturrobotern ausweichen (wenn sie ihn nicht unvermittelt einfach rammten): In den Wartungsröhren und Zugangsschächten des Schiffes wurden regelmäßig Wettrennen, Crash-Duelle und andere Turniere ausgetragen, und auch für eine Runde Versteckspiel waren diese umgebauten Drohnen bestens geeignet. Bemerkenswerterweise fand das gern gerade in den Wartungsröhren und Zugangsschächten statt, in denen besagte Drohnen eigentlich hätten Reinigungs- oder Reparaturarbeiten durchführen sollen … was aber meist ausblieb.

Dann war es endgültig Nacht um Travis herum geworden: Dazu hatte Esterles Unfall an der Gravitationsantenne beigetragen und die anschließende, nur halbherzig durchgeführte Untersuchung der Umstände, unter denen es dazu hatte kommen können. Der Phobos-Zwischenfall hatte den Löwenanteil daran, ihn endgültig ins Dunkel der Nacht zu stoßen, wo Frustration und Verzweiflung herrschten: Es war ein emotionaler Tiefschlag gewesen, ausgerechnet die beiden Männer zu verlieren, die alles in ihrer Macht Stehende getan hatten, um einen gewissen Travis U. Long vor Lieutenant Cyrus’ Rachegelüsten zu schützen. Also hatte er nach der Rückkehr der Vanguard nach Manticore seinem Halbbruder Gavin bei dessen Besuch auf die entsprechende Erkundigung nach seinem Befinden in der Navy erklärt, sobald seine fünf T-Jahre abgelaufen seien, wäre es das für ihn gewesen.

Nie zuvor hatte er gewagt, diesen Gedanken auch nur für sich selbst in Worte zu fassen, geschweige denn ihn laut auszusprechen. Dieses Eingeständnis war ebenso niederschmetternd wie alles, was er bislang an Bord der Vanguard erlebt hatte. Denn es war das Eingeständnis seines Scheiterns: Travis bestätigte damit, dass ein Leben im Dienst der Flotte, so wie er sich das für sich selbst ausgemalt hatte, nicht annähernd so glorreich war wie in seinen Träumen.

Für die Welt, in der sich seine Kindheit und Jugend abgespielt hatten, war Travis Uriah Long nicht geeignet gewesen. Nun stand fest, dass er auch nicht für ein Leben bei der Navy geeignet war.

Aber dann, zwei Monate nach der Sache mit der Phobos, war er zum Petty Officer Third Class befördert und auf den Zerstörer HMS Guardian versetzt worden.

Ein Unterschied wie Tag und Nacht: Endlich war Tag.

Die Offiziere an Bord der Vanguard waren schlaff, träge und nachlässig gewesen. Die Offiziere der Guardian waren harte Brocken und verlangten der Besatzung einiges ab – nicht im Sinne der hirn- und gedankenlosen Leuteschinderei, die Travis von seinen Casey-Rosewood-Ausbildungsleitern noch bestens in Erinnerung hatte. Nein, hier fielen Sätze wie: ›Sehen Sie verdammt noch mal zu, dass Sie die Sache anständig hinkriegen!‹ Und mehr noch: Hier orientierte man sich an Vorschriften und Dienstanweisungen – genau, wie Travis erwartet hatte, als er sich für den Militärdienst entschieden hatte. Bei den Offizieren der Guardian wusste jeder sofort, womit er zu rechnen hatte und was von ihm erwartet wurde.

Gleichzeitig jedoch, und das war bemerkenswert, legten alle an Bord trotz dieser theoretisch doch beachtlich starren, kompromisslosen Haltung viel Flexibilität an den Tag, die man auf den ersten Blick leicht mit Nachlässigkeit verwechseln konnte. Fehler wurden als solche erkannt und die dafür Verantwortlichen entsprechend zurechtgewiesen – aber nicht jedes Fehlverhalten fand sich auch in den offiziellen Aufzeichnungen wieder. Kleinere Probleme, die sich auf schlichtes Nichtwissen oder auf Unerfahrenheit zurückführen ließen, wurden lediglich korrigiert: Es gab dann zwar eine strenge Zurechtweisung, aber eben keine permanenten Konsequenzen, keinen Eintrag in der Personalakte. Nur wenn diese erste Lektion nicht die gewünschte Wirkung zeigte, dann traf es den Übeltäter mit der ganzen Härte der Vorschriften … wobei diese zwote Lektion dann gern mit einigen der kreativsten Beschimpfungen und Schmähungen einherging, die Travis je zu Ohren gekommen waren.

Auf der Guardian machte er sehr bald schon die Erfahrung, dass eine zweite Disziplinierung nur selten erforderlich war. Wie die Mannschaftsdienstgrade der Vanguard schien sich auch die Besatzung der Guardian ganz am Vorbild ihrer Offiziere zu orientieren – sowohl was die einzuhaltenden Standards betraf, als auch hinsichtlich der allgemeinen Grundeinstellung. Captain Eigen legte eine hohe Messlatte vor, und an dieser orientierten sich seine Leute.

Das war eine Befehlsphilosophie, die Travis bereits den Hals gerettet hatte – in mehr als einer Hinsicht. Durch seine Beförderung zum Petty Officer war er zumindest offiziell den Gravitationstechnikern des Zerstörers gegenüber weisungsbefugt – allen beiden. Hätte auf der Guardian derselbe Schlendrian, was Vorschriften betraf, geherrscht wie an Bord der Vanguard, hätte Travis der Versuch, die Lage im Griff zu behalten, schlichtweg den Verstand gekostet. Die Gravitationstechniker der Guardian hingegen erwiesen sich nicht nur als kompetent, sondern zeigten auch Respekt gegenüber Autoritäten – und damit auch Travis gegenüber. Zudem beachteten sie so weit die Zentralen Dienstvorschriften und Dienstanweisungen, dass es Travis nicht schwerfiel, bei kleineren Unachtsamkeiten ein Auge zuzudrücken.

Vor allem, da sich Travis gerade während seiner ersten Wochen selbst ein paar Schnitzer erlaubt hatte – die meisten davon zwar nicht sonderlich bedeutend, aber jeder einzelne zutiefst frustrierend. Wieder kam ihm ein Charakteristikum der Guardian zu Hilfe: die außerordentliche Geduld, mit der man hier alles anging. Sowohl der Bosun als auch der Lieutenant, der für die elektronischen Systeme des Zerstörers verantwortlich war, legten ihm gegenüber die gleiche gesunde Mischung aus Nachsicht und Strenge an den Tag, die Travis selbst seinen eigenen Untergebenen gegenüber anzuwenden strebte. Dank ihrer tatkräftigen Anleitung lernte auch er recht rasch, die beiden Aspekte in genau dem richtigen Maße auszubalancieren.

Natürlich bestand auch bei diesem Schiff die Besatzung nicht aus unfehlbaren Robotern, und so kam es auch hier während der Freiwachen dazu, dass man sich ausgelassene Späße erlaubte und in gewissem Maße über die Stränge schlug. Aber auch hier zeigte sich ein gewaltiger Unterschied zur Vanguard: Die Guardian-Besatzung schien begriffen zu haben, dass es Grenzen gab, die man nicht überschreiten sollte, und so geschah dies auch höchst selten.

Was nun Travis’ Bemühungen betraf, sich selbst eines Tages Gravitationstechnik-Gast nennen zu können …

»Da«, sagte Lieutenant Ioanna Kountouriote und deutete mit ihrem – leicht krummen – rechten Zeigefinger genau auf die Mitte des Gravdisplays. »Haben Sie’s gesehen?«

»Jawohl, Ma’am«, erwiderte Travis und musste gegen die schlagartig aufsteigende Übelkeit ankämpfen, die ihn erfasst hatte, kaum dass das Schiff die Alpha-Mauer überquert hatte und wieder in den Normalraum zurückgekehrt war. Schon einmal hatte Travis dergleichen erlebt: als die Vanguard die Strecke zwischen Manticore-A und Manticore-B per Mikrosprung zurückgelegt hatte. Damals hatte er gehofft, die Übelkeit wäre auf die Mauertaufe zurückzuführen, die er und alle anderen, die zum ersten Mal den Normalraum verließen, über sich hatten ergehen lassen müssen.

Doch dieses Mal war es ebenso schlimm wie beim ersten Mal. Wenigstens hatte Travis es dieses Mal bereits im Vorfeld gewusst. Also hatte er den Zeitpunkt der Nahrungsaufnahme entsprechend anpassen können … und so dafür gesorgt, dass sein Magen zum richtigen Zeitpunkt leer war. Das ersparte ihm die Sorge, er könnte Halbverdautes über den Boden der Operationszentrale verteilen.

Unangenehm war für Travis vor allem, dass Kountouriote und die anderen Offiziere und Gasten rings um ihn allesamt so wirkten, als mache ihnen die Transition nicht das Geringste aus. Travis hoffte inständig, dahinter steckte lediglich bemerkenswerte Selbstbeherrschung.

»Das war das zwote Gravkräuseln. Kommt von der Energie, die unsere Warshawski-Segel bei der Rückkehr in den Normalraum abgeben«, erklärte Kountouriote das kurze Zittern. »Fällt nur ziemlich klein aus – vor allem im Vergleich zu dem Rauschen, das so ein Hyperabdruck hervorruft –, und die Sensoren des jeweils betroffenen Schiffes selbst können es meist kaum wahrnehmen. Aber derlei Kleinigkeiten können Ihnen eine ganze Menge darüber verraten, wie es Ihren Emittern geht. Das gehört alles zum Job eines Gravtech-Systemoperators.« Wieder deutete sie auf das Display. »Jetzt wissen Sie also auch, wie so etwas aussieht.«

»Jawohl, Ma’am«, bestätigte Travis und schaffte es dieses Mal, schon ein wenig tiefer durchzuatmen. Die Übelkeit ließ allmählich nach.

Kountouriote brummte: »Kein Problem. Danken Sie dem Captain dafür, dass er Spaß daran hat, die gemeinhin voll-evakuierten Schädel junger Leute mit etwas nützlicherem vollzustopfen als nur mit Sportergebnissen und Gewinnchancen beim Kartenspiel.«

»Mit Gewinnchancen beim Kartenspiel würde ich nie meine Zeit vergeuden, Ma’am«, versicherte Travis ihr.

»Deswegen verlierst du ja auch dauernd«, flüsterte der Petty Officer zwei Konsolen weiter an der Lidar-Station.

Travis verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. Noch vor sechs Monaten, auf der Vanguard, hätte ihn eine derartige Bemerkung in ein regelrechtes Loch aus Frustration und (selbstverständlich in sich hineingefressenen) Ärger fallen lassen. Jetzt erkannte er darin nichts als die Wahrheit. »Deswegen spiele ich ja auch fast nie«, setzte er also noch hinzu.

»Hier spielt die Musik, Long!«, holte ihn Kountouriote mit knappen Worten wieder ins Hier und Jetzt zurück. »Jetzt geht’s los. Schauen Sie sich an, was passiert, wenn die Warshawski-Segel zum Keil umkonfiguriert werden.«

Auf der gegenüberliegenden Seite der Sektion glitt, zu Travis’ Rechten, eine Tür zur Seite. Augenblicklich verspannte er sich, und sein Blick zuckte hinüber. Einmal hatte, während er gerade Kountouriote über die Schulter blickte, Captain Eigen die Operationszentrale betreten, und obwohl er Travis ausdrücklich gestattet hatte sie zumindest während des normalen Betriebsablaufs (also nicht gerade, wenn es in der OPZ hoch herging) zu beobachten, wurde Travis U. Long einfach das Gefühl nicht los, er halte sich irgendwo auf, wo er eigentlich gar nicht sein sollte. Irgendwann würde das eben auch der Captain bemerken.

Aber es war nicht der Captain. Es war Commander Metzger.

»Ladys, Gentlemen«, begrüßte Metzger die Anwesenden und schwebte währenddessen geradewegs auf ihre Station zu. Ebenso wie Travis war auch sie im Zuge ihrer Versetzung auf die Guardian befördert worden: Aus dem Lieutenant Commander war ein Commander geworden, und aus dem Taktischen Offizier ein Erster Offizier.

Während die Offiziere und Gasten in dieser Schiffssektion den Gruß halblaut erwiderten, richtete Metzger den Blick auf Travis. »Long«, setzte sie hinzu.

»Ma’am«, begrüßte Travis sie und wandte sich dann rasch wieder dem Display zu. Sein Herzschlag beschleunigte sich.

Denn irgendwann in der letzten Zeit schien die frischgebackene Eins-O des Schiffes ein ungewöhnliches Interesse an dem frischgebackenen Gravitationstechniker Dritter Klasse Travis U. Long entwickelt zu haben.

Travis hatte keineswegs mit derart viel Aufmerksamkeit gerechnet, als er feststellte, dass sie beide auf die Guardian versetzt worden waren. Doch im Nachhinein betrachtet, hatte es wohl gar nicht anders kommen können. Von der Brückencrew der Vanguard abgesehen, war er der Einzige, der wusste, dass die Idee mit der Versorgungsrakete während der Phobos-Krise eigentlich von ihm stammte, nicht von Metzger. Da war es doch nur logisch, dass sie ihn fest im Auge behielt – um sicherzustellen, dass er dieses Geheimnis nicht irgendwo ausplauderte und damit sämtliche Personen, die damals mit der Sache zu tun hatten, blamierte.

Natürlich klang das paranoid, und das wusste Travis auch – vermutlich war es auch paranoid. Aber es ließ sich nicht abstreiten, dass neben Travis die einzige andere Person, die nicht zur Brückencrew des Schiffes gehört hatte und Bescheid wusste, Lieutenant Donnelly war … die sich nun ebenfalls an Bord der Guardian befand. Wenn man noch Colonel Massingill hinzunahm, die Leiterin von Casey-Rosewood, die sich ihn seinerzeit wegen der von Chomps geklauten Schokoladenkekse vorgenommen hatte, sah es ganz danach aus, als befinde sich jede ranghöhere Person, der Travis Uriah Long bislang unangenehm aufgefallen war, an Bord dieses Schiffes. Sicher doch, um ihn im Auge zu behalten, oder etwa nicht?

Er verdrehte die Augen und empfand Abscheu vor sich selbst. Lächerlich! Nein, das alles gehörte lediglich zu den völlig natürlichen Umbesetzungen, die es bei jedem Schiff gab. Wahrscheinlich hatten hier einige Offiziere ausstehende Gefallen eingefordert, um endlich einmal bei einer echten Interstellarfahrt dabei sein zu können. Dass Metzger, Donnelly und Massingill allesamt hier waren, musste reiner Zufall sein.

Trotzdem … Als Kind hatte ihn sein Onkel gewarnt, niemals an Zufälle zu glauben – und schon gar nicht auf sie zu vertrauen. Das war Travis schon damals ein guter Rat erscheinen, und wahrscheinlich war es das heute immer noch.

Auf dem Display fiel ihm etwas auf, etwa elf oder zwölf Lichtsekunden systemeinwärts von ihrer eigenen Position. »Ist das ein weiterer Keil, Ma’am?«, fragte er, deutete in die entsprechende Richtung und zwang seinen Verstand mit aller Macht fort von schattenhaften Verschwörungstheorien zurück zu den vor ihm liegenden Aufgaben.

»Oh ja«, bestätigte Kountouriote und drückte die Intercom-Taste. »Brücke? OPZ hier. Neuer Kontakt. Peilung null eins sieben zu null eins drei. Distanz eins Komma sieben Millionen Kilometer. Daten werden jetzt auf den Plot übertragen. Der Stärke des Keils nach zu urteilen, ist es wohl ein Handelsschiff.« Sie deaktivierte ihr Mikrofon. »Wahrscheinlich aus solarischer Konstruktion«, setzte sie für Travis hinzu. »Wenn ich raten müsste, würde ich auf die Llama-II-Klasse tippen.«

»Bestätigt«, drang Captain Eigens ruhige Stimme aus den OPZ-Lautsprechern. Noch einer, so vermutete Travis, der entweder keine Schwierigkeiten mit der Transitionsübelkeit hat oder das gut zu verbergen weiß. »Patty, richten Sie den Signallaser auf sie aus. Finden Sie heraus, ob die eher kaufen oder verkaufen wollen. Und dann …« Er beendete den Satz nicht, und sein Mikro wurde deaktiviert.

»Kaufen oder verkaufen?«, fragte Travis leise.

»Ob die für den Schiffsabverkauf hier sind oder sich rein zufällig in dieser Region aufhalten«, antwortete Kountouriote ebenso leise. »Aber da das hier Secour ist, stehen die Chancen für Letzteres ziemlich schlecht.«

»Oh«, entfuhr es Travis, der mit gerunzelter Stirn das Display betrachtete. Er war sich nicht einmal sicher gewesen, ob das, was er gesehen hatte, wirklich von einem Impellerkeil stammte. Ganz gewiss hätte er nichts über Bauweise, Herkunft und Klasse des Schiffes zu sagen gewusst, das sich zwischen den Verzerrungsbändern dieses Keils befand. »Das haben Sie wirklich alles nur anhand des Keils herausgefunden, Ma’am?«

»Das ist ebenso eine Kunst wie eine Wissenschaft«, gab Kountouriote mit einem gespielt hochmütigen Lächeln zurück. »So etwas kommt mit der Erfahrung.«

»Oder daher, dass man schon sehr früh gelernt hat, wie man bei dem jungen Gemüse Eindruck schindet«, setzte Metzger trocken hinzu. »Der Vektor des Schiffes lässt darauf schließen, dass es von Casca oder von Zuckerman kommt. Also geht es hier um die Handelsrouten der Solarier oder der Haveniten – und auf beiden werden Llamas eingesetzt.«

»Oh«, wiederholte Travis, und das Blut schoss ihm in die Wangen.

»Wie der Lieutenant schon sagte: Es ist eine Kunst, die einzelnen Informationsbrocken sinnvoll miteinander zu verknüpfen«, ergriff der Lidar-Techniker das Wort. »Wenn man das nicht hinbekommt, gerät einem der Sand, den man anderen in die Augen streuen will, leicht vor die eigene Linse. Und das brennt.« Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, tippte er mit der Fingerspitze auf das Display. »Das da ist nämlich gar keine Llama. Das ist eine Packrat III.«

»Eine Packrat?«, wiederholte Kountouriote ungläubig und beugte sich dichter über ihren eigenen Schirm. »Was zum Henker soll denn eine Packrat hier draußen …?«

»Meinen Gruß, Guardian«, drang in dem Moment eine fröhliche Stimme aus den OPZ-Lautsprechern. Was schon wieder ein Unterschied zwischen der Vanguard und der Guardian ist, stellte Travis freudig fest. Im Gegensatz zu Captain Davisons eher traditionellem Umgang mit den Brücke-OPZ-Kommunikationsprotokollen ließ Captain Eigen eingehende Signale automatisch zur Taktischen Crew durchleiten.

Was sinnvoll war. Die Männer und Frauen in der Operationszentrale waren die Ersten, die die Situation analysieren, interpretieren und bewerten mussten. Also war durchaus verständlich, dass der Captain sie so früh wie möglich informiert wissen wollte. »Hier ist das Handelsschiff Wanderer. Captain Oberon Jalla zu Ihren Diensten. Lese ich die ID richtig? Sie kommen aus Manticore?«

»Ja, das tun wir«, kam sofort die Antwort des Captains aus den Lautsprechern. »Sind Sie wegen der havenitischen Verkaufsveranstaltung hier?«

Das Gespräch kam ein wenig ins Stocken, schließlich musste die Frage erst einmal ihren Empfänger erreichen, und der befand sich in zwölf Lichtsekunden Entfernung. Bis die Antwort eintraf, würde fast eine halbe Minute vergehen.

»Wieso überrascht Sie ein Frachter der Packrat-Klasse so, Ma’am?«, erkundigte sich Travis in der Zwischenzeit.

»Die findet man hier draußen nicht gerade häufig«, antwortete Kountouriote. »Meistens werden die in den Außenbezirken der Solaren Liga eingesetzt.«

»Vielleicht versucht da ja jemand, sein Geschäft auch in diese Region auszudehnen?«, schlug Metzger vor.

»Das würde Gräfin Acton aber nicht gerade begeistern«, meinte jemand außerhalb von Travis’ Gesichtsfeld.

»Die Gräfin redet schon seit Jahren davon, sich weitere Frachter bauen zu lassen, um ihren Fuhrpark zu vergrößern«, gab Kountouriote Travis einige Hintergrundinformationen. »Wenn jetzt die Liga zusätzliche Konkurrenz schafft, wird sie diese Pläne vermutlich wieder auf Eis legen.«

Travis nickte. Acton und Samuel Tilliotson waren geschäftliche Rivalen: Sie betrieben die beiden einzigen Transportfirmen von Manticore, jeweils mit einem einzelnen Schiff. Mit diesen befuhren sie diverse Kurzstreckenrouten, die das Sternenkönigreich mit den Nachbarsystemen verbanden. Als Travis noch ein Teenager gewesen war, hatte seine Mutter kurzzeitig darüber nachgedacht, in eine dieser Firmen zu investieren, aber dann hatte sie sich doch dagegen entschieden: Da der überwiegende Teil der Handelsgüter durch havenitische und solarische Frachter befördert wurde, erschien es ihr mehr als unwahrscheinlich, dass eine kleine lokale Firma größere Gewinne erzielen könnte.

»Ach du meine Güte, nein!«, traf schließlich Jallas Antwort ein. »Die Concordia Shipping Company von Third Brunswick ist wohl kaum an neuen Schiffen interessiert – und schon gar nicht an Kriegsschiffen, schließlich haben die praktisch keinen Stauraum! Aber wir haben einige Passagiere aus Ueshiba an Bord, die vielleicht tatsächlich an einem Kauf interessiert sind.«

»Ach, ja?«, gab Eigen zurück. »Offizielle Passagiere? Regierungsvertreter?«

Travis runzelte die Stirn, als die Zeitverzögerung wieder für eine Unterbrechung des Gesprächs sorgte. Sonderbar: Ueshiba lag nicht auf dem Vektor, den Kountouriote als den Eintrittswinkel der Wanderer auf dem Plot vermerkt hatte. Der Unterschied betrug mehrere Grad. Haben die einen Umweg genommen? Nachdenklich betrachtete er den Plot, versuchte Vektoren und Winkel abzuschätzen …

»Reine Zeitverschwendung«, raunte ihm Kountouriote zu.

»Wie meinen, Ma’am?«, fragte Travis, und die Falten auf seiner Stirn vertieften sich noch.

»Ich sehe doch, wie sich da drinnen die kleinen Zahnrädchen drehen!«, gab Kountouriote zurück und deutete auf seine Stirn. »Sie versuchen gerade herauszufinden, ob die wirklich von Ueshiba gekommen sind oder nicht. Genau das habe ich mit ›reiner Zeitverschwendung‹ gemeint. Erstens sind die Gravwellen hier draußen längst nicht so gut verzeichnet, wie wir das gern hätten, und wenn der Skipper der Wanderer davon eine Welle erwischt hat, kann es sehr gut sein, dass er vom direkten Vektor abgewichen ist. Aber vielleicht hat er nach der Abreise von Ueshiba ja erst noch ein anderes Ziel angesteuert: Zuckerman, Casca, vielleicht sogar Ramon.« Sie verzog das Gesicht. »Obwohl es auf Ramon wirklich nicht viel gibt, was Fremdweltler anziehen könnte.«

Ein Schauer lief Travis über den Rücken. Vor ziemlich genau einhundert Jahren hatte die Freie Bruderschaft den Planeten systematisch ausgeplündert und verwüstet. Mehrere Jahre lang hatten die Raumpiraten alles an Rohstoffen abgebaut, was es dort zu finden gab, und den Planeten praktisch ausbluten lassen. Dann hatten sie sich Zuckerman und neuen Opfern zugewandt. Von dieser Verwüstung hatte sich die ramonianische Wirtschaft immer noch nicht ganz erholt.

»Man versucht dort gerade, wieder so etwas wie eine funktionierende Gesellschaft und eine Infrastruktur aufzubauen«, erläuterte Metzger. »Aber Sie haben recht: Allzu viel Handel gibt es da nicht zu treiben. Trotzdem liegt diese Welt mehr oder weniger auf der Route der Wanderer. Vielleicht hat sie sich entschieden, einen kleinen Abstecher zu machen und sich einmal unverbindlich umzuschauen? Ham, holen Sie mir doch mal die technischen Daten der Packrat-Klasse auf den Schirm.«

»Soweit ich weiß, sind unsere Passagiere so offiziell, wie das eben geht«, war dann wieder Jallas Stimme zu hören. Die Zeitverzögerung bei der Kommunikation, musste Travis feststellen, nervte selbst dann noch, wenn man sie eigentlich schon gewohnt war. »Warum fragen Sie?«

»Weil Manticore vor einigen Monaten ein Kurierschiff ausgeschickt hat, das die offizielle Ueshiba-Delegation abholen sollte«, erklärte Eigen. »Ist das Schiff denn nicht eingetroffen?«

»Hier kommt das, was ich über die Packrats habe, Ma’am«, ließ sie der Gast an Ortungsstation eins leise wissen. Seine Worte wurden von simultanem Flackern auch auf anderen Bildschirmen begleitet: Er hatte Risszeichnungen des Schiffstyps auch auf andere OPZ-Displays gelegt. »Sechshundertfünfzig Meter lang, eine Masse von etwa einer Million Tonnen, eine rotierende Sektion in Torusform mit einer Schwerkraft von einem Gravo, sechs Transfershuttles. Ein bisschen klein, aber ansonsten eigentlich eine ziemlich gewöhnliche Frachterkonstruktion.«

»Besatzung?«

»Zwanzig bis fünfundzwanzig Mann, Ma’am«, antwortete der Ortungsgast. »Und Platz für vielleicht fünfzig oder sechzig Passagiere.«

»Ich weiß nichts von einem Kurierschiff«, war wieder Jalla zu hören. »Warten Sie – ich gebe Sie an den Delegationsleiter weiter.«

Eine weitere kurze Pause schloss sich an. »Ich dachte, die Diactoros hätte ein Geleitschiff an ihrer Seite gehabt«, bemerkte Travis.

»Hatte sie auch«, bestätigte Kountouriote. »HMS Perseus. Und um die zu erledigen, müsste man schon ziemlich üble Geschütze auffahren.«

»Unmöglich«, warf der Ortungsgast ein, »laut Parlament gibt es hier draußen nichts – nur bunte Regenbogen und kleine, flauschige Hoppelhäschen.«

»Captain Eigen, hier spricht Moss Guzarwan, Delegationsleiter und Generalbevollmächtigter der Regierung von Ueshiba«, drang dann eine offenkundig befehlsgewohnte Stimme aus dem Lautsprecher. »Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ich hatte mich erkundigt, weswegen Sie sich an Bord eines Frachters befinden, nicht an Bord des manticoranischen Kurierschnellbootes Diactoros«, antwortete Eigen. »Die wurde eigens ausgeschickt, um Sie und Repräsentanten einiger weiterer unserer Nachbarn abzuholen.«

Wieder senkte sich die der Signalverzögerung geschuldete Stille über die Sektion. Anscheinend war sämtlichen Anwesenden in der Operationszentrale der Gesprächsstoff ausgegangen.

»Ich weiß nichts von einem Kurierschiff«, gab Guzarwan schließlich zurück. »Warten Sie. Sagten Sie gerade Kurierschnellboot? Ach, natürlich! Das hier ist ein Packrat-Handelsschiff, Captain. Selbstverständlich hatten meine Begleiter und ich Ueshiba schon lange vor dem Eintreffen Ihres Kurierschiffs verlassen.«

»Warum haben Sie denn nicht auf die Diactoros gewartet?«, bohrte Eigen nach. »Ohne Captain Jalla zu nahe treten zu wollen, bin ich mir sicher, dass die Unterbringung auf dem Kurierschnellboot deutlich komfortabler sein dürfte.«

»Ganz bestimmt sogar«, bestätigte ungefragt der Ortungsgast an Station eins. »Noch viel schnörkelloser als Packrats geht eigentlich kaum.«

»Um schonungslos offen zu sein, Captain: Einige Angehörige unserer Regierung waren sich nicht sicher, ob Sie das Kurierschiff tatsächlich wie versprochen aussenden würden. Aber lassen Sie mich Ihnen versichern: Ich gehörte nicht dazu! Da wir allerdings diese Zusammenkunft auf keinen Fall verpassen wollten und dann erfuhren, dass Captain Jalla mit der Wanderer ohnehin das Secour-System ansteuern würde, wollten wir noch ein zweites Eisen im Feuer haben, und so haben wir eine Zweit-Delegation zusammengestellt. Ebenso wie, das lässt mich Ihre Anwesenheit hier vermuten, das auch Manticore selbst gehalten hat?«

»Tatsächlich ist die Lage ein wenig komplizierter«, antwortete Eigen ausweichend. »Ich hoffe, Captain Jalla findet hier genug Möglichkeiten, ins Geschäft zu kommen, um eine derart lange Reise zu rechtfertigen.«

»Oh, wir bezahlen ihn gut für seine Dienste«, gab Guzarwan nach der üblichen Übertragungspause trocken zurück. »Außerdem hofft er darauf, dort einen Satz P-409-R-Rechenkerne für seinen Impellerring zu erstehen, ohne dafür bis nach Haven fahren oder die schlichtweg lächerlichen Preisaufschläge berappen zu müssen, die sämtliche Händler vor Ort normalerweise verlangen.«

»Die P-409er sind aber ganz schön teuer«, meinte Eigen. »Welches Problem haben Sie denn?«

»Long, kennen Sie sich mit den P-409-Rs aus?«, durchbrach Metzgers Frage die sich anschließende Stille. »Wie ich höre, haben Sie zumindest Grundkenntnisse auf dem Gebiet der Impellertechnik.«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, ob wir die 9-Rs benutzen, Ma’am«, antwortete Travis und versuchte sich an die ersten Fachausbildungsstunden in Casey-Rosewood zurückzuerinnern. Der Aufbau von Impelleremittern war irrsinnig kompliziert – aber wie alles andere im Universum auch bestanden sie aus einer relativ überschaubaren Anzahl von Komponenten. Die P-409er gehörten dazu, und sie waren außerordentlich wichtig: Sie ließen sich in Reihe schalten und ermöglichten so die gewaltigen Rechenleistungen, die erforderlich waren, um das Plasma in den Impelleremittern Atom für Atom zu überwachen und zu ordnen. Diese Rechenkerne waren sehr schnell, äußerst dicht gepackt, immens leistungsstark und – wie Eigen gerade schon angemerkt hatte – alles andere als billig. »Auf der Casey wurden die vielleicht tatsächlich verbaut, aber ich glaube, das Modernste, was wir hier an Bord haben, sind 9-Bs.«

»Havenitische Schiffe nutzen sie sicher«, gab Kountouriote zu bedenken. »Oder man hat dort nicht lizensierte Kopien davon im Einsatz. Sonst hätte Jalla ja wohl keinen Grund anzunehmen, er könnte hier welche bekommen.«

»Zwei unserer Emitter machen Probleme: Klarian-Instabilitäten«, war nun wieder Jallas Stimme zu hören. »Bislang noch nichts Ernstes, aber mein Ingenieur meint, dass uns durchaus noch etwas blüht, wenn wir die Kerne nicht austauschen. Ich dachte mir, die Haveniten werden doch bestimmt ein paar moderne Kriegsschiffe vor Ort haben, die während der Verkaufsveranstaltung für Sicherheit sorgen – und ich hoffe einfach darauf, dass die genug Ersatzteile dabeihaben, um mir einen oder zwei von den Dingern zu verkaufen. Sie haben nicht zufällig welche, von denen Sie sich trennen könnten, oder?«

»Tut mir leid«, antwortete Eigen. »Ich habe schon in der Logistik nachgefragt: Wir haben keinen einzigen Rechenkern dieser Baureihe an Bord. Würde Ihnen auch ein P-409-B weiterhelfen?«

»Da sagen Sie was«, sinnierte Metzger da. »Was die Kriegsschiffe angeht, meine ich. Die Haveniten werden wohl kaum derart neue Schiffe zum Verkauf anbieten, dass darin schon die modernsten Spitzenprodukte verbaut wurden. Aber vielleicht haben sie technisch gesehen teilweise aufgerüstet.«

»Da frage ich mich doch, wieso Jalla etwas derart Modernes braucht«, überlegte jetzt auch Kountouriote laut. »Die Wanderer sieht mir zumindest nicht so neu aus, dass die so etwas benötigen würde.«

»Das kommt noch dazu«, pflichtete ihr Metzger bei. »Vielleicht können wir ihn das ja fragen.«

»Ich glaube nicht, aber vielen Dank für das Angebot«, erklang Jallas Stimme so passend auf Metzgers Bemerkung, dass sie sich reflexartig fragte, ob er sie hatte hören können. »Ich muss jetzt los – Skipperkram erledigen, Sie verstehen. Ihnen eine gute Weiterfahrt!«

»Ihnen auch«, grüßte Eigen zurück. »Wir sehen uns im Orbit.«

Ein kurzer Ton war zu hören: das Signal, dass die Guardian die Verbindung unterbrochen hatte.

»Soviel dazu«, meinte Metzger. »Interessant, dass die Regierung von Ueshiba so erpicht auf diese Verkaufsveranstaltung ist, dass die gleich zwo Delegationen dorthin schickt. Ich hätte nicht gedacht, dass die genug Geld haben, um überhaupt Systemverteidigungskräfte auf die Beine zu stellen.«

»Wird doch Zeit, dass man sich dort überhaupt was in der Richtung zulegt«, warf Kountouriote ein. »Sind ja sonst eine zu leichte Beute, falls wieder einmal so etwas wie die Bruderschaft auftaucht.«

»Das gilt für alle anderen Systeme ebenso«, entgegnete Metzger. »Uns selbst eingeschlossen. Long, gibt es ein Problem?«

Travis zuckte zusammen. »Verzeihung, wie meinen, Ma’am?«

»Sie starren den Plot an, als stimme darauf etwas nicht«, erläuterte Metzger. »Ist das so?«

Travis zögerte. Tatsächlich sagte ihm sein Instinkt, dass hier etwas nicht stimmte. Irgendetwas war falsch, oder zumindest … nicht ganz richtig.

Aber er hatte nichts Greifbares – oder auch nur nebulös Verschwommenes –, auf das sich sein Gefühl zurückführen ließe. Und solange sich das nicht änderte …

»Nein, Ma’am.« Aus dem Augenwinkel erkannte Travis, dass der Commander ihn sehr konzentriert anschaute. »Nein.«

»Ich verstehe«, sagte Metzger in einem Tonfall, der ihm unmissverständlich verriet, dass sie ihm nicht so recht glaubte. »Lassen Sie es mich wissen, falls sich daran irgendetwas ändert.«

»Jawohl, Ma’am«, bestätigte Travis tonlos. »Mache ich.«

Einen unterdrückten Fluch auf den Lippen, deaktivierte Jalla das Com. »Verdammt noch mal!«, sagte er und wandte sich zu Guzarwan um. »Das ist aber eine Scheißentwicklung! Und jetzt?«

Guzarwan zuckte mit den Schultern und versuchte, völlig ruhig und gelassen zu wirken – auch wenn ihm in Wahrheit ganz anders zumute war. Diese verdammten Manticoraner! Er hatte schon gehört, dass sie mit einem Kurierschiff ihre nächsten Nachbarn abklappern wollten, Ueshiba eingeschlossen. Aber seinen Schätzungen gemäß hätte er noch vier bis acht Tage Zeit haben sollen, bevor die echte Ueshiba-Delegation auf den Plan träte und seine schöne Lügengeschichte zum Platzen brächte. Vier Tage hätten mehr als ausgereicht, um sich die Havenitenschiffe zu schnappen und zu verschwinden.

Aber jetzt war ihm Manticore gehörig in die Parade gefahren, indem es seiner eigenen Delegation ein zweites Schiff vorausschickte. Und nicht bloß irgendein Schiff, sondern einen gottverdammten Zerstörer!

Waren die über etwas informiert, was sie gefälligst nicht wissen sollten? Nein – das war unmöglich!

Also, warum zum Teufel waren die Manticoraner hier?

»Chef?«, bohrte Jalla nach. »Was jetzt?«

»Wir halten uns an den Plan«, knurrte Guzarwan. »Oder wäre es dir vielleicht lieber, aufzugeben und nach Hause zu fahren?«

»Nein, aber …« Jalla deutete in Richtung der Guardian.

»Ja, wir haben nicht mit einem weiteren bewaffneten Schiff in dieser Region gerechnet«, fuhr Guzarwan fort. »Dann müssen wir uns wohl noch ein bisschen mehr Mühe geben, oder?«

»Du meinst also, wir müssen noch mehr improvisieren?«, fragte Jalla herausfordernd. »Was zum Teufel ist denn überhaupt eine Klarian-Instabilität?«

»Nichts, worum du dir Sorgen machen müsstest«, erklärte Guzarwan. »Eine kleine technische Schwierigkeit, die fast nie auftritt, die praktisch noch niemand beobachtet hat und jedem, der sie miterlebt, herzlich egal wäre. Und ich weiß, wie man so etwas vortäuscht – man muss die Emitter nur ab und zu ein bisschen flackern lassen. Ich brauchte einen guten Grund – von unseren wahren Plänen abgesehen –, warum die Wanderer das Secour-System ansteuert.«

»Du hattest denen doch schon einen Grund genannt«, gab Jalla zurück. »Du hast erzählt, du hättest uns bezahlt, erinnerst du dich?«

»Die lokalen Handelsrouten werden von anderen Frachtern befahren«, rief ihm Guzarwan ins Gedächtnis zurück. »Innerhalb des Zeitraums, zu dem wir euch angeblich angeheuert haben, sind wahrscheinlich zwei oder drei vorbeigekommen. Bei mindestens einem davon wäre es plausibler gewesen, dort eine Passage zu buchen – vor allem, weil die ja ohnehin schon auf dem richtigen Kurs wären, anders als angeblich wir. Und je mehr gute Gründe man jemandem gibt, desto eher entscheidet sich das Gegenüber für einen, der ihm selbst plausibel erscheint.«

»Das gefällt mir nicht«, verkündete Jalla und schüttelte den Kopf. »Und ein konkretes Bauteil solltest du niemals erwähnen … schon gar nicht so etwas modernes wie einen 9-R. Unsere eigenen Impeller benutzen noch 8-Ds – das ist noch nicht einmal die gleiche Klasse, verdammt! Jetzt muss sich dieser Eigen doch fragen, warum wir ausgerechnet so etwas brauchen.«

»Fein, dann soll er sich das doch fragen!«, gab Guzarwan achselzuckend zurück. »Hin und wieder etwas zu hinterfragen, tut der Seele gut.«

»Nicht, wenn er die falschen Fragen stellt«, warnte Jalla seinen Skipper. »Wo hast du überhaupt so einen Begriff aufge …? Oh nein, bitte sag, dass das nicht wahr ist!«

»Was denn?«

»Du hast den Begriff aus der technischen Beschreibung dieses Militärtransporters, um den wir uns vor Boniface gekümmert haben, oder?«, fragte Jalla nach. »Verdammt noch mal, Guzarwan – wenn die wissen, dass 9-Rs in solarischen Raketen verbaut werden, dann stellen die auf jeden Fall die falschen Fragen!«

»Würdest du dich freundlicherweise wieder beruhigen?«, knurrte Guzarwan, dem die Kritelei allmählich auf die Nerven ging. Worüber regte sich Jalla denn nur so auf? »Die Solarier neigen nicht dazu, technische Beschreibungen ihrer Raketen jeder Hinterweltlerflotte der Galaxis zur Verfügung zu stellen. Bestenfalls stellt sich Eigen also die Frage, ob wir den Impeller aufgerüstet haben – und wie wir uns so etwas haben leisten können.«

»Und wenn er fragt?«

»Wenn er das tut – was bestimmt nicht geschehen wird –, werde ich widerstrebend und zögerlich zugeben, dass ich immer und überall nach billigen 9-Rs Ausschau halte, um sie Daheim zu verscherbeln.«

»Du hast ihm doch schon erzählt, wir würden die Dinger brauchen.«

»Dann habe ich da eben gelogen.«

Jalla zog die Nase kraus. »Das gefällt mir nicht«, wiederholte er. »Wenn Eigen zu misstrauisch wird, stecken wir tief in der Patsche. So richtig tief, meine ich. Dhotrumi hat schon gesagt, sein Team wird die Waffencodes vermutlich nicht in der Zeit knacken können, die uns zur Verfügung steht. Und selbst wenn: Haben wir überhaupt jemanden dabei, der weiß, wie man mit einem havenitischen Laser umgeht oder havenitische Raketen abfeuert?«

»Das kriegen wir notfalls raus«, gab Guzarwan gelassen zurück und tippte sich nachdenklich mit der Spitze des antiken Fairbairn-Sykes-Messer gegen die Schneidezähne: Die Waffe hatte er vor wer weiß wie vielen Jahren einem seiner ersten Opfer abgenommen. »Aber eigentlich müssen wir nur dafür sorgen, dass die Manticoraner neutralisiert werden – und neutralisiert bleiben.«

»Du kennst Mittel und Wege, einen manticoranischen Zerstörer zu neutralisieren?«

»Aber klar«, bestätigte Guzarwan unverkennbar zufrieden. »Wenn man einen großen Hund beschäftigt halten will, muss man einen noch größeren Hund herbeiholen.«

»Und was soll das heißen?«

»Das soll heißen, wir müssen einfach ein bisschen die Füße stillhalten, bis wir dem Planeten nahe genug sind, um ein anständiges Signal abzusetzen.«

»Und dann?«, forderte ihn Jalla zum Weitersprechen auf.

»Dann«, antwortete Guzarwan, »wird es Zeit, dass sich bei den havenitischen Behörden ein paar äußerst besorgte Bürger melden.«

19

Fünfzehneinhalb Stunden später traf die Guardian vor Marienbad ein.

Dort herrschte beachtliches, aber noch nicht unangenehmes Gedränge – in Marienbads Orbit war mehr los, als das seit Eintreffen der ursprünglichen Kolonieschiffe vermutlich je der Fall gewesen war. Neben der Guardian gab es hier zwei havenitische Kriegsschiffe: einen Schlachtkreuzer und einen Schweren Kreuzer. Dazu kamen noch Sektionen eines Schiffes, das nach einer nicht-hyperraumtüchtigen Korvette aussahen; sie wurde im Orbit gerade erst zusammengebaut. In der Nähe des bislang nur halb fertiggestellten Schiffes stand der Schwere Frachter, der vermutlich die Bauteile aus Haven hierher befördert hatte.

Die beiden größeren Kriegsschiffe waren mindestens ebenso interessant. Die rotierende Sektion des Kreuzers besaß nicht, wie sonst üblich, die Form eines Torus oder eines Zylinders, sondern war ungewohnt hantelförmig, sodass sich zwei separate, keilförmige Bauteile um die Mittschiffssektion des Rumpfes bewegten. Metzger hatte schon von dieser Konstruktionsweise gehört: Zumindest theoretisch sollte sich die Hantel während eines Gefechts vertikal arretieren lassen, wodurch sich, zusammen mit der eigentümlichen Form des Kompensatorfeldes, einige zusätzliche g an Beschleunigung herauskitzeln lassen müssten … Aber mit eigenen Augen gesehen hatte Metzger ein solches Modell noch nicht. Sie hoffte, dass es sich um eines der zum Verkauf stehenden Schiffe handelte … und man ihr gestatten würde, an Bord zu gehen, um sich das Ganze etwas genauer anzuschauen.

Der Schlachtkreuzer im Orbit war sogar noch interessanter: Der Quartierbereich mittschiffs befand sich nicht in einer rotierenden Sektion, sondern war kompakt im Schiffsrumpf selbst untergebracht. Metzger hatte schon läuten hören, dass man auf Haven an einem neuen Schwerefeldgeneratorsystem für die Quartiere arbeitete. Anscheinend hatten die Forschungsarbeiten gefruchtet.

Auf anderen Parkumlaufbahnen befanden sich zwei Kurierschnellboote – beide sendeten einen havenitischen Transpondercode. In der Einladung war den Bewohnern weniger wohlhabender Systeme dieser Region freundlicherweise ein Shuttle-Service zugesagt worden, und es sah ganz so aus, als hätte zumindest die eine oder andere Sternnation das freundliche Angebot der Republik von Haven auch angenommen – ebenso wie einige von Manticores Nachbarn auf das Angebot des Sternenkönigreichs eingegangen waren.

Allerdings stellte sich dann immer noch die Frage, warum ein System, das sich nicht die mehrere Monate dauernde Überfahrt nach Secour leisten konnte, über die Anschaffung eines Kriegsschiffs aus den Überschussbeständen einer anderen Sternnation nachdachte.

Angesichts der beachtlichen Entfernungen der einzelnen Parkumlaufbahnen in mittlerer Entfernung zum Planeten war ›Gedränge‹ natürlich ein relativer Begriff. Das galt hier und jetzt in besonderem Maße; schließlich hatten sämtliche Schiffe im Orbit, vom Schlachtkreuzer abgesehen, bereits ihre Keile gestrichen. Ein nicht übermäßig aufmerksamer Beobachter würde vermutlich nicht einmal bemerken, dass überhaupt ein Schiff in der Nähe des Planeten stand.

Gestrichene Keile und bereits abgekühlte Emitter: Anscheinend hatte es die Guardian geschafft, ein wenig verspätet zur Einladung zu erscheinen – was in manchen Kreisen sogar besonders geschätzt wurde. Gleiches galt für die Wanderer, deren geringere Beschleunigungswerte dafür sorgten, dass sie noch etwa vier Stunden auf sich warten lassen würde.

»Captain, jemand ruft uns«, meldete Alfonse Joyce von der Signalstation. »Commodore Jason Flanders von RHNS Saintonge.«

»Danke«, bestätigte Eigen die Meldung und aktivierte sein Com. »Commodore Flanders, hier spricht Captain Eigen von Seiner Majestät Schiff Guardian. Meinen Gruß und meinen Dank dafür, dass Sie und die Republik diese Zusammenkunft ausrichten.«

Das Com-Display erwachte zum Leben und zeigte einen Mann in der grüngrauen Uniform der Haveniten; die glitzernden Rangabzeichen auf den Schulterstücken wiesen ihn als Commodore aus. Das Auffallendste an dem Mann war sein dichter, gepflegter Vollbart, der selbst dem Allerweltsbraun seines Haarschopfs Extravaganz verlieh. »Captain Eigen«, erwiderte der Havenit den Gruß ernst.

Metzger fiel sofort auf, dass der Commodore nicht lächelte, und sie bemerkte auch Anzeichen von Anspannung: kleine Fältchen in den Augenwinkeln.

»Im Namen der Republik von Haven und von RHNS Saintonge heiße ich Sie im Secour-System herzlich willkommen. Es freut mich zu sehen, dass Ihnen Ihre Zerstörer der Protector-Klasse immer noch gute Dienste leisten.«

»Nun, sie quietschen und knarren mittlerweile schon ein bisschen, aber davon abgesehen sind es wirklich gute Schiffe«, bestätigte Eigen. »Ich möchte nicht mitzuteilen vergessen, dass sich zwo weitere Schiffe, das Kurierschnellboot Diactoros und ein Geleitschiff, noch auf dem Weg hierher befinden. Die Verspätung bitte ich zu entschuldigen – wie ich sehe, hat die Veranstaltung bereits begonnen. Es steht zu hoffen, dass die beiden Schiffe innerhalb der nächsten Tage eintreffen.«

»Das ist gar kein Problem«, gab Flanders zurück und wedelte abwehrend mit der Hand. »Wir sind davon ausgegangen, dass die Repräsentanten den ganzen Monat über beständig kommen und gehen, entsprechend haben wir auch unsere Diskussionsrunden und Präsentationen eingeplant. Die Diactoros und die Delegationen an Bord werden gleich nach ihrer Ankunft in Empfang genommen und auf den neuesten Stand gebracht.«

»Es freut mich, das zu hören«, sagte Eigen. »Aber Sie scheinen mir derzeit ein wenig angestrengt, Commodore. Gibt es ein Problem?«

»Ja und nein«, antwortete Flanders verdrießlich. »Das hängt wohl ganz davon ab, wie entgegenkommend und nachbarschaftlich wir alle uns heute fühlen. Ich habe eine Nachricht von einem der Delegationsmitglieder erhalten, in der eine gewisse Besorgnis wegen der Anwesenheit eines nicht-havenitischen Kriegsschiffs in dieser Raumregion zum Ausdruck gebracht wird.«

»Das ist doch wohl ein Scherz!«

»Ja, ich weiß, was Sie meinen«, bestätigte Flanders, und nun ließ doch der Anflug eines Lächelns seine Mundwinkel zucken. »Wahrscheinlich sollten Sie die Beschwerde als Kompliment auffassen. Denn besagter Abgesandter scheint ja wohl der Ansicht, ein manticoranischer Zerstörer könnte sich gegen einen havenitischen Schlachtkreuzer behaupten. Aber er hat, wie gesagt, seiner Besorgnis Ausdruck verliehen.«

»Was haben Sie ihm geantwortet?«

»Noch gar nichts«, entgegnete Flanders. »Mein erster Impuls war, ihn unmissverständlich darauf hinzuweisen, wie lächerlich das sei und er dürfe, wenn er denn ein Problem mit diesem Arrangement habe, gern jederzeit wieder abreisen. Aber besonders nachbarschaftlich wäre das nicht.«

»Ganz zu schweigen von entgegenkommend«, pflichtete ihm Eigen trocken bei. »Und was wollen wir nun unternehmen?«

»Der Leiter unserer eigenen Delegation, Botschafter Boulanger, hat vorgeschlagen, Ihrem Schiff eine Parkposition zuzuweisen, die auf dem Großkreis um exakt einhundertachtzig Grad zu der des Beschwerdeführers versetzt ist«, erklärte Flanders. »Damit sind Sie ihm sozusagen aus den Augen und hoffentlich dann auch aus dem Sinn.«

»Bislang wusste ich von keinem Erzfeind, der mir persönlich zürnt«, meinte Eigen ebenso trocken wie zuvor. »Ich frage mich jetzt, ob ich eher stolz sein oder mich schämen sollte.«

»Weder noch, wenn ich Ihnen raten darf«, versetzte Flanders im gleicher Tonfärbung wie Eigen. »Erzürnt scheint mir nicht die richtige Beschreibung, eher wehleidig.«

»Das nimmt dem ganzen Drama doch entschieden an Schärfe«, musste Eigen zugeben. »Also schickt man uns auf die andere Seite des Planeten? An den Kindertisch?«

»Das ist, wie gesagt, der Vorschlag des Botschafters«, erwiderte Flanders, »mit dem ich nicht einverstanden bin, und das gleich aus mehrerlei Gründen. Ich hatte gehofft, Sie könnten mir eine clevere Alternative antragen.«

»Da wird uns gewiss etwas einfallen«, beruhigte ihn Eigen. »Darf ich mich erkundigen, um wen es sich bei dem Beschwerdeführer handelt?«

Flanders schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, aber er hat ausdrücklich darum gebeten, Namen und Sternnation nicht preiszugeben, damit Manticore, Zitat Anfang, nicht seiner berechtigten Sorgen wegen zu Vergeltungsmaßnahmen greift, Zitat Ende. Ganz egal, mit welcher Paranoikerbrille er Sie anschaut: Ganz offenkundig erstrecken sich seine Befürchtungen gleich auf Ihr gesamtes Sternenkönigreich.«

»Klingt nach einem reichlich schrägen Vogel! Da wundert es mich, dass er überhaupt Delegationsmitglied für eine Multisystem-Zusammenkunft geworden ist«, überlegte Eigen laut. »Aber sei’s drum. Er macht sich Sorgen, wir könnten Ärger machen? Na gut. Versuchen wir Folgendes: Wir gehen in eine Umlaufbahn, dicht zu Ihrer aktuellen Position – sagen wir: auf eine Distanz von eintausend Kilometern – und stellen uns vor Ihnen quer ab und streichen unseren Keil. Dann haben Sie unsere Breitseite genau vor Ihrer Achse zu liegen. Beim ersten Anzeichen für unangemessen aggressives Verhalten setzen Sie Ihre Laser ein und grillen uns.«

Hinter Metzger murmelte jemand etwas Unverständliches, und sie selbst spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Das war für jedes Kriegsschiff eine schlichtweg entsetzliche Position! Allein schon mit gestrichenem Keil einem Schlachtkreuzer derart nahe zu kommen, war riskant genug. Aber den taktischen Nachteil noch zu vergrößern, indem man sich bewusst dem Axial-Laser des anderen Schiffes als Ziel bot, das war … das war an taktischem Fehler nicht mehr steigerungsfähig. Eigens Vorschlag musste ein etwas zu eigenwilliger Versuch sein, Sarkasmus an den Tag zu legen.

Dieser Ansicht war anscheinend auch Flanders. »Das ist nicht Ihr Ernst.«

»Wieso denn nicht?«, gab Eigen zurück. »Wie könnte man denn besser unter Beweis stellen, dass wir Ihnen vertrauen? Wenn es dem Beschwerdeführer lediglich darum geht, dass Sie das Alphamännchen aller Hunde an dieser Straßenecke sind, dann sollte dieses Manöver ihn auch in dieser Hinsicht beruhigen.«

»Ja, aber …« Flanders würgte die Entgegnung ab. »Nein, dem kann ich nicht zustimmen. Das Ganze ist doch verrückt! Außerdem entspricht es nicht den Gepflogenheiten der Republik von Haven, sich die eigene Politik durch kleinere Welten vorschreiben zu lassen. Vor allem nicht den Umgang mit Freunden und Verbündeten.«

»Entgegenkommend und nachbarschaftlich, erinnern Sie sich?«, rief ihm Eigen ins Gedächtnis zurück. »Wir sind doch die großen Jungs hier. Wir können dem Neuling ruhig seinen Willen lassen.«

»Captain …«

»Und noch wichtiger ist«, fuhr Eigen fort, »dass das genau der Anflugwinkel und die Parkbahnhöhe sind, die ich ohnehin angestrebt hatte. Das ganze Manöver entspricht also voll und ganz meinen Plänen – von dem Aspekt, dass Sie mich dabei genau im Visier haben, natürlich einmal abgesehen. Ich hatte schon gesehen, dass Ihre Schiffe in etwa gleich ausgerichtet sind. Da erschien es mir ratsam, wenigstens einen Werfer im rechten Winkel dazu zu haben – nur für den Fall, dass sich etwas Unerwartetes ereignet.«

Kurz herrschte Schweigen.

»Interessant«, sagte Flanders dann. »Sie rechnen mit Unerwartetem, Captain?«

»Eigentlich nicht«, versicherte ihm Eigen. »Aber wenn es etwas gibt, was wir alle aus der Geschichte lernen können, dann wohl, dass sich Schwierigkeiten selten im Vorfeld ankündigen. Und sollte tatsächlich jemand auf Ärger aus sein, wäre es doch für ihn am sinnvollsten, an unserer Flanke über den Horizont zu kommen.«

»Haben Sie einen Grund, derartigen Ärger im Systeminneren zu vermuten?«

»Wieder muss ich sagen: eigentlich nicht«, gab Eigen zurück. »Aber falls es dort draußen jemanden geben sollte, dem … sagen wir: diese Art regionaler Konferenz nicht zusagen sollte, wäre die effizienteste Vorgehensweise für ihn wohl, die eine oder andere Armierung auf der Oberfläche des Planeten in seine Gewalt zu bringen und uns dann kalt zu erwischen.«

Ein schwaches Lächeln huschte über das Gesicht des Commodore. »Wie ich sehe, legen Sie sich für jede nur erdenkliche Gelegenheit sofort ein Worst-Case-Szenario zurecht.«

»Wahrscheinlich schon«, bestätigte Eigen. »Aber in unserer Nachbarschaft sind echte Gefechte die absolute Ausnahme. Denksport und an Paranoia grenzendes Misstrauen vertreiben gut die Langeweile.«

Flanders Lächeln wurde breiter. »Stimmt«, sagte er. »Also gut, wenn das hier schon Schmierentheater zu sein hat, sollten wir gleich Nägel mit Köpfen machen. Ganz im Sinne der Kooperation und des wechselseitigen Vertrauens, und auch um sicherzustellen, dass niemand den falschen Knopf drückt und Ihr Schiff versehentlich in zwo Hälften zerteilt, streichen wir unseren Keil ebenfalls und fahren unseren Bugreaktor herunter.«

Metzger riss die Augen auf. Schlug Flanders da wirklich gerade vor, in der Hälfte seines Schiffes die Energieversorgung abzuschalten, nur um die bizarren Vorstellungen eines um Anonymität bemühten Paranoikers über die Aggressionsbereitschaft des Sternenkönigreichs zu beschwichtigen?

»Das wird kaum nötig sein, Captain«, gab Eigen zurück. Sein Tonfall ließ erkennen, dass ihn Flanders’ Vorschlag ebenso überraschte wie Metzger. »Die Schutzvorrichtungen Ihrer Waffensysteme sind zweifellos mehr als ausreichend, um …«

»Vor allem, da wir ohnehin die Absicht hatten, sie für Wartungsarbeiten zu deaktivieren«, fuhr Flanders fort, und sein unschuldig wirkender Tonfall wurde nur leicht durch das verschmitzte Grinsen auf seinem Gesicht konterkariert. »Das dorsalseitige Kühlungssystem muss repariert werden, und dafür muss es vorher weit genug abkühlen, um die Funktionstüchtigkeit unserer Wartungsroboter zu garantieren. Das können wir doch prima damit verbinden, bei einem unserer Nachbarn ein paar Sympathiepunkte einzuheimsen, oder?«

Eigen lachte leise in sich hinein. »Ein schöner Schachzug, Commodore«, sagte er und deutete im Sitzen eine Verneigung an. »Ich glaube, das wird ein interessanter Besuch hier.«

»Möglich wäre es«, pflichtete ihm Flanders bei. »Kommen wir jetzt aber zu den erfreulicheren Aspekten. Ich würde Sie gern zum Diner einladen. Heute an Bord des Schweren Kreuzers Péridot, zwanzig null null nach Marienbad-Zentralmeridianzeit. Darf ich davon ausgehen, dass Sie uns mit Ihrer Anwesenheit beehren?«

Metzger warf einen Blick auf die Uhr, die bereits auf die lokalen Zeitverhältnisse mit Dreiundzwanzig-Stunden-Tag angepasst war. Jetzt war es gerade fünfzehn Uhr, also blieben ihnen noch fast fünf Stunden. »Die Ehre wäre ganz auf meiner Seite«, antwortete Eigen. »Darf ich mich nach dem Zweck dieses Zusammentreffens erkundigen?«

Flanders wölbte eine Augenbraue. »Müssen denn alle Zusammentreffen immer einen konkreten Zweck haben?«

»Nein, ganz und gar nicht«, beantwortete Eigen die Frage. »Aber wenn Diplomaten beteiligt sind, lässt sich das meist nicht vermeiden.«

»Sie haben recht, so auch in diesem Fall«, bestätigte Flanders. »Derzeit würde ich das vorgesehene Thema gern noch unter Verschluss halten. Aber ich kann Ihnen versichern, dass es für das Sternenkönigreich ebenso von Interesse ist wie für die Republik.«

»Interessant«, meinte Eigen. »Wir werden uns pünktlich einfinden.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Flanders. »Oh, noch etwas: Der Botschafter hat darum gebeten, den Rahmen dieser Zusammenkunft möglichst klein zu halten. Jedes System sollte tunlichst nicht mehr als zwo Repräsentanten schicken – wünschenswert wäre, wenn zumindest einer dieser beiden Repräsentanten offiziell im Namen der jeweiligen Regierung sprechen könnte.«

»Damit können wir leider nicht dienen«, entgegnete Eigen.

»Ich weiß«, gab Flanders zurück, »aber das ist kein Problem: Botschafter Boulanger kann Ihren offiziellen Regierungsvertreter und die anderen Besucher des Sternenkönigreichs unmittelbar nach deren Eintreffen auf den neuesten Stand bringen. Ich wollte Sie nur vorwarnen: Es ist sehr gut möglich, dass Sie sich von entsetzlich langweiligen Staatsdienern umzingelt sehen werden.«

»Danke für die Warnung«, sagte Eigen und verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Aber wir hatten bereits mit Politikern zu tun … und haben es überlebt.«

»Das beruhigt mich«, merkte Flanders an. »Dann bis zwanzig null null. Saintonge Ende.«

Flanders’ Abbild verschwand vom Bildschirm. Eigen deaktivierte ebenfalls das Com und deutete mit dem Kinn in Richtung der Rudergängerin, die allerdings mit dem Rücken zu ihm saß. »Bringen Sie uns rein, Vitoria! Und versuchen Sie dabei, niemanden gegen uns aufzubringen.«

»Ich werde mich redlich bemühen, Sir«, versprach sie.

Eigen schwenkte seinen Sessel herum. »Vorschläge?«, fragte er dann.

»Die Bitte, Schoßhündchen für die Haveniten zu spielen, ist schon ungewöhnlich«, meinte Metzger. »Vielleicht könnten wir Flanders ja doch dazu bringen, uns den anonymen Beschwerdeführer zu nennen.«

»Wir schauen, ob sich eine Gelegenheit ergibt, ihn zu fragen«, entschied Eigen. »T-O? Irgendetwas scheint Sie regelrecht zu faszinieren!«

»Ich habe gerade über diesen Schweren Kreuzer der Haveniten da draußen nachgedacht«, erklärte Calkin. »Ist das nicht zu sehr echtes Kriegsschiff für jemanden, der es angeblich nur darauf anlegt, sein System zu verteidigen? Dafür kauft man doch lieber ein paar Korvetten oder Zerstörer.«

Metzger schürzte die Lippen. Calkins Einwand war berechtigt. Ebenso wie Schlachtkreuzer waren Schwere Kreuzer vornehmlich zur Demonstration von Kampfstärke außerhalb des eigenen Systems geeignet; bei der Systemverteidigung waren sie weniger nützlich. Es gab nur einen einzigen Grund, warum die Royal Manticoran Navy so viele dieser größeren Schiffstypen in Dienst gestellt hatte: Als die Kolonie damit gerechnet hatte, sich gegen die massive Flotte der Freien Bruderschaft zur Wehr setzen zu müssen, hatte man die Navy in aller Eile zusammengewürfelt.

»Und trotzdem haben die Haveniten eines dieser Schiffe hierhergebracht«, gab sie zu bedenken. »Das könnte bedeuten, dass sie bereits einen Käufer dafür haben.«

»Dieser Gedanke war mir auch schon gekommen«, bestätigte Eigen. »Ein weiterer guter Grund, sich das heutige Diner nicht entgehen zu lassen. Vielleicht können wir ja herausfinden, um wen es sich bei diesem geheimnisvollen Käufer handelt.« Er blickte Metzger an und hob fragend eine Augenbraue. »Da wir keinen offiziellen Regierungsvertreter an Bord haben, Commander, gilt die Einladung dann wohl Ihnen und mir.«

»Es wäre mir eine Ehre, Sir«, sagte Metzger. Es war nicht allzu lange her, da hatte sie sich gewünscht, der Kreuzer stehe zum Verkauf, um sich auch das Schiffsinnere anschauen zu können. Manchmal, wenn auch selten, gingen Wünsche gleich in Erfüllung. »Ist das jetzt ein Vorrecht, das mit dem Rang einhergeht, oder ist es eine dienstliche Verpflichtung?«

»Das weiß ich noch nicht«, gestand Eigen. »Schauen wir doch mal, was die Haveniten zu kredenzen haben.«

»Petty Officer in Laser-eins!«, übertönte Ensign Joji Yanagis samtweiche Baritonstimme das Summen von Computer und Lüftung.

Lieutenant Lisa Donnelly verdrehte die Augen. Vor einem Monat hatte Yanagi mit diesem Unfug angefangen – ungefähr zu dem Zeitpunkt, da sich unter der Besatzung der Guardian Langeweile auszubreiten begann. Angeblich war das eine respektvolle Reverenz an die klassischen Ankündigungen, wenn ein ranghoher Offizier die Brücke betrat. Aber Donnelly gab sich keinerlei Illusionen darüber hin, wie der Bosun oder der Taktische Offizier reagieren würden, sollten sie den Ensign bei dieser Spielerei erwischen.

Kurz liebäugelte sie mit der Idee, ihm einen kleinen Einlauf zu verpassen, um auf diese Weise zu verhindern, dass ihm irgendwann später von deutlich ranghöherer Ebene aus das Fell über die Ohren gezogen würde … aber seine Albernheiten wirkten der aus der Langeweile geborenen Anspannung entgegen, die in der Waffenkammer der Guardian um sich griff. Außerdem sahen die Zentralen Dienstvorschriften keine Sanktionen gegen angewandten Sarkasmus vor, solange er nicht an Insubordination grenzte oder unbestreitbar und unmittelbar gegen einen Vorgesetzten gerichtet war. Außerdem war das, was Yanagi hier abzog, auch nicht schlimmer als manches von dem, was sich Donnelly selbst während ihrer Zeit an der Kadettenanstalt geleistet hatte.

Trotzdem war es ganz nett, ihm zumindest hin und wieder den sprichwörtlichen Rippenstoß zu verpassen. »Yanagi, Sie Flachpfeife, das ist doch nicht bloß irgend so ein Petty Officer!«, ermahnte sie ihn streng und drängte sich an einem der Techniker vorbei, die an dem halb zerlegten Raketenortungsmodul arbeiteten. So war sie wenigstens in seinem Blickfeld, als sie nachlegte: »Wir reden hier von Petty Officer Third Class Travis Long.«

»Ach, wirklich?«, gab Yanagi zurück und beugte sich weiter und weiter nach hinten, als lege er es darauf an, einen besseren Blick auf den jungen Mann zu erhaschen, der in der Luke schwebte und sich so im Fokus der Aufmerksamkeit offenkundig nicht wohlfühlte. »Das tut mir leid, Ma’am!«

»Das sollte es auch!«, versetzte Donnelly. »Bevor wir an Bord der Guardian gekommen sind, haben Long und ich gemeinsam auf der Vanguard gedient.«

Ihr war die Befriedigung beschieden, eine winzige Veränderung in Yanagis Mimik zu erkennen, als er endlich den Zusammenhang begriff. »Oh!«, sagte er, und die Spur von Sarkasmus in seiner Stimme verwandelte sich in ebenso nur in Spuren vorhandenen, aber doch aufrichtigen Respekt. »Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Long.«

»Ganz meinerseits, Sir«, erwiderte Long und betrachtete sein Gegenüber ein wenig skeptisch.

»Würden Sie für mich übernehmen, Mr. Yanagi?«, fuhr Donnelly fort und deutete mit einer Kopfbewegung auf das zerlegte Ortungsmodul. »Long und ich haben noch etwas zu erledigen.«

Einen Sekundenbruchteil lang erkannte sie in Yanagis Blick die unausgesprochene Frage: Was könnten denn ein Waffenoffizier und ein Petty Officer der Gravitationstechnik gemeinsam zu erledigen haben? Doch zu welchen Schlussfolgerungen oder Mutmaßungen er auch immer gekommen sein mochte, er war klug genug, sie nicht in Worte zu fassen.

»Jawohl, Ma’am«, bestätigte er. Kurz nickte er Long zu, dann stieß er sich vom nächstgelegenen Schott ab, schwebte an Donnelly vorbei und bahnte sich geschickt den Weg zwischen zwei Diagnosekonsolen hindurch.

»Ignorieren Sie ihn einfach«, riet sie dem immer noch angespannt wirkenden Long, während sie neben ihm zum Stillstand kam. »Er hat das Herz am rechten Fleck – was man über sein Hirn leider nicht behaupten kann. Was kann ich für Sie tun?«

Petty Officer Long blickte immer noch in die Richtung, in der Yanagi verschwunden war. »Was haben Sie ihm denn erzählt, Ma’am?«, erkundigte er sich mit unverkennbar angespannter Stimme. »Commander Bertinelli hat mich angewiesen …«

»Entspannen Sie sich«, fiel ihm Donnelly rasch ins Wort. Sie hatte die gleiche, alles andere als subtil vorgetragene Warnung des Eins-O der Vanguard erhalten, was geschehen würde, sollte jemand Captain Davisons offiziellem Logbucheintrag hinsichtlich des Phobos-Zwischenfalls widersprechen. »Ich habe denen nur erzählt, wie schnell Sie geschaltet haben und dann vom Schiffsrumpf losgesprungen sind, um Esterle zu retten, nachdem die Gravitationsantenne ihren Anzug verschmort hatte.«

»Oh.« Kurz entspannte sich Long, doch dann kniff er angestrengt die Augen zusammen, als er begriff, dass der Lieutenant einen Plural verwendet hatte. »Wem denn alles so?«

»Ich wollte meine Leute damit eigentlich vor allem zur Vorsicht mahnen«, erklärte sie. »Vorschriften und Dienstanweisungen gibt es ja nicht ohne Grund – aber manchmal muss man sie halt ein bisschen … kreativ auslegen oder sie zumindest nicht ganz so genau nehmen.«

Wieder veränderte sich sein Blick, und erst jetzt erinnerte sie sich, wie rigoros seine Überzeugungen in dieser Hinsicht waren. »Also? Was führt Sie hierher?«, fragte sie, um rasch das Thema zu wechseln, bevor sie noch ein weiteres Fettnäpfchen fände, in das sie treten könnte.

Long brauchte fast eine halbe Sekunde, um seine Gedanken wieder zu ordnen. »Es geht um die P-409-R-Steuermodule, Ma’am«, setzte er an. »Der Skipper des Frachters, mit dem wir auf dem Weg hierher gesprochen haben – Sie erinnern sich: die Wanderer –, hat gesagt, die bräuchten ein 9-R, weil sie irgendwelche Emitterprobleme hätten.«

»Haben wir überhaupt 9-Rs an Bord?«, erkundigte sich Donnelly und runzelte angestrengt die Stirn, als sie in Gedanken die gesamte Inventurliste durchzugehen versuchte.

»In den Versorgungsgüterlisten sind keine verzeichnet«, erwiderte Long. »Das Neueste, was ich gefunden habe, waren 9-Bs.«

»Dann haben die Pech«, gab Donnelly achselzuckend zurück. »Es sei denn, die Haveniten hätten welche. Und was habe ich damit zu tun?«

Long schnitt eine Grimasse. »Das ist ja mein Problem, Ma’am. In dem Augenblick, als die von der Wanderer gesagt haben, sie hätten …« Er zögerte. »Wahrscheinlich täusche ich mich sowieso, aber …«

»Fangen Sie nicht schon wieder damit an!«, ermahnte ihn Donnelly streng; sofort erinnerte sie sich daran, wie brüsk Captain Davison Longs Idee mit der Rakete zurückgewiesen hatte. »Wissen Sie noch, was ich Ihnen damals zum Thema Ideen gesagt habe? Also raus mit der Sprache – ich habe noch zu tun!«

»Jawohl, Ma’am.« Long wappnete sich. »Die Sache ist die: Ich sehe keine Anzeichen für die Art Instabilität, die der Skipper der Wanderer erwähnt hat. Das richtige Flackern ist da, aber das Timing stimmt nicht. Zumindest scheint mir das so. Klarian-Instabilitäten treten zwar zufällig auf, aber zyklisch. Sie machen sich also nur dann bemerkbar, wenn ein schadhafter Emitter gerade ein Maximum erreicht. Ich habe das Flackern analysiert, und das kommt zeitlich nicht hin.«

»Nur damit ich das richtig verstehe«, sagte Donnelly. »So etwas tritt zwar zufällig auf, aber es gibt dennoch ein erkennbares Muster?«

»Genau«, bestätigte Long. »Ich weiß, dass das komisch klingt, aber so ist das bei Klarians eben. Nur bei diesen hier nicht. Hier ist das eher so, als würde hin und wieder nach Herzenslust ein Knopf mit der Aufschrift ›Bitte jetzt flackern!‹ gedrückt.« Seine Mundwinkel zuckten. »Allerdings hat der Skipper gesagt, zwo seiner Emitter seien betroffen. Das könnte meine ganze Analyse natürlich nutzlos machen.«

»Gehen wir davon aus, dass dem nicht so ist«, schlug Donnelly vor. Nachdem gerade eines der Raketennachverfolgungsmodule für die Operation am offenen Herzen vorbereitet auf dem Tisch lag, hatte sie wirklich keine Zeit für eine Vorlesung zum Thema Impelleremitterbetrieb. »Wie lautet Ihre Theorie?«

»Als Theorie würde ich das nicht gerade bezeichnen«, wand sich Long. »Mir ist bloß ein Gedanke gekommen … könnte jemand 9-Rs in Waffensystemen verbauen?«

Ein Schauer lief Donnelly über den Rücken. »Na, das ist ja mal eine schöne Vorstellung«, murmelte sie. »Sie sind der Ansicht, wir haben es mit einem Q-Schiff zu tun?«

»Es muss ja nicht gleich ein richtiges Q-Schiff sein«, widersprach Long hastig. »Ich meine, das wäre doch dann ein kriegerischer Akt, oder?«

»Nicht, solange die nicht auf jemanden das Feuer eröffnen«, erklärte Donnelly, und ihr Verstand schaltete den Nachbrenner ein. In den Raketen der Royal Manticoran Navy waren keine 9-Rs verbaut, doch die technisch deutlich fortschrittlichere Liga oder auch die Haveniten mochten für ihre Raketen durchaus derart moderne Bauteile nutzen. Bedauerlicherweise war Donnelly alles andere als auf dem neuesten Stand, was die Waffentechnologie anderer Sternnationen betraf.

Aber mit ein wenig Glück konnte sie diesen misslichen Umstand ja bald ausgleichen.

»Kommen Sie!«, wies sie Travis an, stieß sich ab und steuerte den Überwachungsbereich an. »Commander Calkin hat dem Parlament eine Wunschliste sämtlicher Raketen vorgelegt, die er gern für die Navy angeschafft wüsste. Schauen wir doch mal, wie detailliert die technischen Daten sind.«

Was die Haveniten zu kredenzen hatten, erwies sich als ausgezeichnet.

Möglicherweise war es auch einfach nur gut. Metzger hatte nicht genug Erfahrung mit gehobener Küche, um das beurteilen zu können.

Sie selbst fand das ganze Menü ausgezeichnet. Die Vorspeise bestand aus knusprig gebratenem Gemüse einer Metzger unbekannten Art; dazu gab es einen scharf gewürzten Dip, dessen Verhältnis von Säure und Süße Zitrusfrüchte ausbalancierten. Die anschließend bemerkenswert heiß servierte Suppe mit Gemüseeinlage und schmackhaften kleinen Knödeln war sämig und ebenfalls äußerst interessant gewürzt. Zum Hauptgang gab es Salatblattröllchen mit einer Füllung aus Fleisch, Gemüse und Reis, serviert auf einem Bett aus Tomatenpasta.

Nicht ganz in der Mitte des großen Tisches stand eine beachtliche Portion Chickenwings in Barbecuesauce. Dieses Gericht erschien Metzger angesichts der anderen, deutlich raffinierteren Speisen auf der Tafel ein wenig fehl am Platz, bis sie hörte, wie einer der Stewards einem der anderen Gäste erklärte, es gehöre zu Commodore Flanders’ Lieblingsessen.

Der Rest des Servierten gehörte ganz offenkundig nicht zur gewöhnlichen Verpflegung an Bord: Die Haveniten hatten sämtliche Köstlichkeiten eigens zu Ehren ihrer hoffentlich wohlhabenden Gäste auftragen lassen. Die Nachricht dahinter war klar: Haven war in diesem Teil der Galaxis das helle Leuchtfeuer auf dem Hügel. Hier wusste man, wie man Freunde und Nachbarn zu behandelt hatte.

Das Lächeln der versammelten Gäste und die weitgehend leeren Teller auf den u-förmig angeordneten Tischen ließen erahnen, dass die Nachricht angekommen war. Als Kaffee und kleine, köstliche Honigkekse gereicht wurden, vermutete Metzger, dass ungefähr die Hälfte aller Gäste an Bord bereit gewesen wären, jederzeit ihren Heimatsystemen den Rücken zu kehren und nach Haven überzulaufen.

Für die meisten Gäste wäre ein solcher Schritt zumindest wirtschaftlich gesehen eine gewaltige Verbesserung. Micah und Zuckerman beispielsweise waren beides vergleichsweise kleine Systeme mit nur bescheidener Wirtschaftskraft; gemeinsam kamen sie vielleicht auf ein halbes Dutzend kleiner Schiffe zur Systemverteidigung. Auch Ramon hatte eine Delegation entsandt – zweifellos verdankten sie ihre Anwesenheit dem Angebot der Haveniten, ihnen ein Kurierschiff zu schicken. In den Gesichtern der Delegationsmitglieder erkannte Metzger Zeichen unermüdlicher Anstrengung – vermutlich charakteristisch für die Bewohner jener geschundenen Welt.

Aber vielleicht bildete sich Metzger die Anstrengung in den Gesichtern der Gesandten ja auch nur ein: gut möglich, nachdem sie erst kürzlich in der Operationszentrale über das Schicksal dieser Welt gesprochen hatte. So waren ihr die Erinnerungen noch frisch im Gedächtnis. War es hier vielleicht nur Einbildung, traf das auf keinen Fall auf die grimmige Entschlossenheit zu, die die Ramonianer kennzeichnete. Deren Welt kämpfte sich langsam wieder aus den Tiefen der Hölle hinauf ans Licht, und ihre Gesandten waren offenkundig der festen Absicht, sämtliche Verbindungen und Bündnisse zu und mit ihren Nachbarn zu schmieden, die – so stand zu hoffen – verhindern würden, dass sich eine Katastrophe, wie die durchlebte, je wieder ereignete. Genau genommen befanden sich eigentlich alle hier versammelten Sternnationen in einer ganz ähnlichen Lage.

Außer Manticore, Haven selbst und vielleicht noch Casca. Die Cascaner verfügten, das wusste Metzger, über eine echte, wenngleich kleine eigene Flotte, zu der mindestens ein hyperraumtüchtiges Schiff und dazu mehrere kleine Systemverteidigungsschiffe gehörten. Die cascanischen Repräsentanten, die diesem Diner beiwohnten, waren auch entsprechend gekleidet: Beide hatten prächtige Galauniformen angelegt. Die Rangabzeichen des Älteren der beiden, der den Ehrenplatz zu Commodore Flanders’ Linken eingenommen hatte, wiesen ihn als Captain aus.

Metzger grinste in sich hinein: Sollte Breakwater jemals wirklich Erfolg dabei beschieden sein, die Royal Manticoran Navy vollständig aufzulösen, würden Uniformen, Gold und Glitter gewiss das Letzte sein, was aufgegeben würde.

Doch glücklicherweise hatte selbst tief verwurzelter Zynismus Schwierigkeiten, gegen gutes Essen anzukommen, und je weiter der Abend fortschritt, desto mehr entspannte sich Metzger und schaffte es so, nicht nur das Menü, sondern auch die Gesellschaft zu genießen. Trotzdem musste sie immer wieder an eines der Lieblingssprichworte ihres Vaters zurückdenken: Im schmackhaftesten Köder verbirgt sich der größte Haken. In den weitaus meisten Fällen sprach Metzgers Erfahrung dagegen.

Manchmal aber auch dafür.

»Danke, dass Sie alle heute gekommen sind«, ergriff Commodore Flanders das Wort, während die Stewards unaufdringlich an der Tischreihe entlangschritten, leere Dessertteller abräumten und Kaffee nachschenkten. »Ich weiß, dass Sie alle es kaum erwarten können, zu Ihren Schiffen zurückzukehren, um sich auf die morgigen Schiffsbesichtigungen vorzubereiten. Deswegen werde ich mich kurzhalten. Aber einige von Ihnen hatten bereits gefragt, warum sich die Republik von Haven dafür entschieden hat, Kriegsschiffe aus Überschussbeständen abzuverkaufen und das zu, da sind wir uns allesamt einig, lächerlich niedrigen Preisen.«

»Und wer sich nicht ausdrücklich danach erkundigt hat, fragt es sich trotzdem«, setzte der kleine, allmählich kahl werdende Mann zu seiner Rechten leise hinzu.

»Allerdings«, bestätigte Flanders, wandte sich kurz dem Mann zu und deutete eine Verneigung an. »Das ist Botschafter Boulangers diplomatische Art und Weise, mich daran zu erinnern, dass nicht ich derjenige bin, der hier das Reden übernehmen sollte. Bitte gestatten Sie mir, das Wort Captain Gordon Henderson von der Cascan Defence Force zu überlassen.«

Er nahm wieder Platz, und der Uniformierte zu seiner Linken erhob sich.

»Ich danke Ihnen, Commodore«, sagte er ernst. »Wie Commodore Flanders angedeutet und Botschafter Boulanger bestätigt hat, bleibt uns hier in Secour nicht unbegrenzt viel Zeit. Daher verübeln Sie es mir bitte nicht, dass ich gleich zum eigentlichen Thema komme.

Ladys und Gentlemen, mir scheint, dass es in diesem Raumgebiet ein Piraterieproblem gibt.«

Ein Raunen ging um den Tisch. Metzger blickte zu Eigen hinüber und stellte fest, wie ausdruckslos die Miene des Captains war. Entweder hatte er sehr schnell geschaltet, oder das, was Henderson sagte, überraschte ihn nicht sonderlich.

»Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass dies keineswegs nur eine willkürliche Behauptung ist, aus einer Laune heraus von der cascanischen Regierung aufgestellt«, fuhr Henderson fort, nachdem wieder Stille eingekehrt war. »Vor zehn Jahren ist einer der Frachter, der die Handelsroute von Micah über Zuckerman, Ramon und Manticore in unsere Heimat befahren hat, spurlos verschwunden. Damals hatten wir angenommen, das Verschwinden des Schiffes wäre auf einen Navigationsfehler oder ein technisches Versagen zurückzuführen. Doch es blieben genug Fragen offen, um einen gewissen Verdacht zu erregen, und so machten wir uns daran, den Verkehr besser im Auge zu behalten. Zugleich stimmten wir uns mit diversen Frachterskippern und gelegentlich vorbeikommenden Kurieren ab und untersuchten gründlich sämtliche Daten über die betreffenden Regionen, die die erwähnten Schiffe mitbrachten.

Unsere Sorgfalt trug Früchte. Während der folgenden drei Jahre bemerkten wir das Verschwinden von zwo weiteren Frachtern – unter ähnlich geheimnisvollen Umständen.«

»Was bringt Sie zu dem Gedanken, dass etwas anderes als ein einfacher Unfall dahintersteckt?«, erkundigte sich ein dunkelhäutiger, hagerer Mann. Dessen Namen hatte Metzger vorhin nicht verstanden, aber sie war sich ziemlich sicher, dass er zur Delegation von Suchien gehörte.

»Das wüsste ich auch gern«, meldete sich nun Kanth Padua, der Leiter der Delegation von Yalta, zu Wort. »Weniger als ein Schiff pro Jahr erscheint mir doch für eine Piratenbande eine äußerst magere Beute.«

»Nicht ganz so mager, wie Sie vielleicht glauben«, widersprach Henderson. »Der springende Punkt ist, dass das die Schiffe sind, von deren Verschwinden wir wissen. Hätte beispielsweise die Liga eine neue Route in dieser Region etablieren wollen und die Piraten den ersten Frachter erwischt, bevor er überhaupt in der Region eintreffen konnte, würden wir niemals davon erfahren.«

»Es ist sehr gut möglich, dass ihr Hauptinteresse bislang Systemen gegolten hat, die näher an Sol liegen«, warf Botschafter Boulanger ein. »Auf jeden Fall gibt es viel Handelsverkehr, der sich einsacken ließe. Es ist sehr gut möglich, dass die Cascaner jemandem auf die Schliche gekommen sind, der gerade erst dabei ist, sein Einsatzgebiet auch auf unsere Region auszuweiten.«

»Ich weiß nicht recht, ob es bei uns überhaupt genug Handelsverkehr gibt, als dass sich das lohnen würde«, gab Guzarwan, der Vertreter von Ueshiba, zu bedenken. »Aber andererseits würde uns ein entsprechender Verlust viel härter treffen als ein Mitglied der Liga.«

»Entschuldigung?«, fragte Jalla und hob zaghaft die Hand. »Dürfte ich wohl eine Frage stellen?«

Über den Tisch hinweg schaute Metzger zu Eigen hinüber, fing den Blick des Captains auf und wölbte in einer lautlosen Frage beide Augenbrauen. Eigen erwiderte die Frage mit einem kaum merklichen Achselzucken und einem angedeuteten Kopfschütteln.

Metzger nickte und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder ganz auf Jalla. Alle anderen offiziellen Abgesandten hatten zum Diner, soweit sie das beurteilen konnte, einen Diplomatenkollegen oder zumindest einen Landsmann mitgenommen. Guzarwan hingegen hatte die anderen Ueshibaner an Bord der Wanderer zurückgelassen und stattdessen den Skipper des Frachters auf die Péridot mitgebracht.

Diese Wahl schien Metzger sonderbar, wenn nicht sogar beleidigend. Aber welchen Grund auch immer Guzarwan dafür hatte, anscheinend wusste Eigen nichts Näheres darüber.

»Gewiss, Captain«, erteilte ihm Flanders höflich das Wort, ohne dass Metzger in dessen Stimme auch nur den Hauch von Kränkung oder Skepsis erkennen konnte. Vielleicht wusste der Commodore, weswegen sich Jalla an Bord befand.

Oder er war einfach besser darin, kulturelle Besonderheiten hinzunehmen. Angesichts der prominenten Stellung und des Ansehens, das Haven bei seinen Nachbarn genoss, war davon auszugehen, dass ranghohe Flottenoffiziere deutlich mehr in diplomatischen Dingen geschult wurden, als das bei der Royal Manticoran Navy üblich war.

»Angenommen, Sie hätten recht«, setzte Jalla an, »welches Vorgehen schlagen Sie vor?«

»Meine Regierung hat sich eine dreistufige Kaskade von Gegenmaßnahmen überlegt«, erläuterte Henderson. »Idealerweise übernehmen sämtliche Systeme in der Region alle drei Stufen, aber wir sind uns der real existierenden politischen und wirtschaftlichen Gegebenheiten durchaus bewusst. Wie dem auch sei: Es schwebt uns Folgendes vor, gestaffelt nach zunehmendem Kostenaufwand und zunehmendem Schwierigkeitsgrad:

Erstens tragen wir Daten zusammen. Damit meine ich, dass wir nicht nur die Downloads sämtlicher Schiffe analysieren, die unsere Systeme besuchen, sondern dass wir direkt mit der Besatzung dieser Schiffe über Probleme sprechen, die während der Überfahrt auftraten – und wir bitten sie darum, auf ihre Speicherauszüge zum Computerstatus zugreifen zu können … und das nicht nur, um etwaigen Problemen nachzugehen und sie gegebenenfalls sogar zu quantifizieren. Denn falls sich wirklich Piraten in der Nähe der Hypergrenze von Systemen unserer Region herumtreiben, finden sich in diesen Routinedaten möglicherweise Hinweise, die uns dabei helfen können herauszufinden, welche Systeme betroffen sind. Und im Umkehrschluss gilt: Sollten wir uns täuschen und das Verschwinden der Schiffe ist tatsächlich auf Unfälle zurückzuführen, dann helfen uns die gleichen Daten dabei, bösartige Einzelgängergravwellen oder anderen Anomalien zu orten, denen Schiffe dann zukünftig ausweichen könnten.«

»Dürfte ich gleich einen Vorschlag hinzufügen?«, unterbrach Jalla erneut. »Wenn sich diese Analyse rasch genug durchführen ließe, dann könnte man jedem Frachter gleich eine Kopie der gesamten Daten schon für dessen nächste Reiseetappe mitgeben. Auf diese Weise erhielten auch die Systeme, die etwas abseits der Hauptrouten liegen, sowohl die Rohdaten als auch die bisherigen Auswertungen und Schlussfolgerungen, mit denen sie dann ihrerseits weiterarbeiten könnten.«

»Ein ausgezeichneter Vorschlag«, meinte Henderson und nickte.

»Wir reden hier aber über reichlich Daten und Datenauswertungen«, meldete sich Petrov Nahnawa, der erste Abgesandte von Ramon, zu Wort. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir dafür nicht genügend Mitarbeiter abstellen könnten. Und ich kann mir kaum vorstellen, dass es Ihnen allen hier anders geht.«

»Wir wollen Sie keinesfalls bitten, Ihre Ressourcen über Gebühr zu belasten«, versicherte ihm Henderson. »Vor allem nicht Ramon – Sie haben weiß Gott auch so schon einen harten Weg vor sich. Wenn Sie nur wenig beizutragen haben, schicken Sie die Daten einfach weiter. Im nächsten System können die dann weiterverarbeitet werden. Und alles, was Sie tun können, würde schon viel helfen.«

»Ich wollte Ihnen auch keine zusätzliche Last aufbürden«, setzte Jalla hinzu. »Ich habe die Lage einfach nur aus der Position eines Skippers betrachtet. Uns allen ist doch daran gelegen, unser Möglichstes zu tun, damit die Handelsrouten gefahrlos befahren werden können.«

»Ganz genau«, bestätigte Henderson. »Und das bringt uns zu Stufe zwo. Meine Regierung schlägt vor, die Einrichtung von Datenbojen für den Notfall zumindest in Erwägung zu ziehen. Wir stellen uns darunter Geräte in etwa der Größe einer Rakete vor, in die sich sämtliche relevanten Daten eingeben und dann gezielt zum bewohnten Teil eines Systems schicken lassen.«

»Das erscheint mir ein bisschen übertrieben«, wehrte Hrdlicka, der Leiter der Gastgeberdelegation von Secour, sofort ab. »Alle Frachter sind doch schon mit Funkgeräten und Signallasern ausgestattet. Wenn ein Schiff in Not nicht damit ein Signal absetzen kann, dann weiß ich wirklich nicht, ob so eine Datenboje noch einen Unterschied machen wird.«

»Es kann nie schaden, noch ein weiteres Eisen im Feuer zu haben«, gab Henderson zurück. »Vor allem, da jeder erfahrene Pirat sofort nach Signallaser- und Funktransmittern Ausschau halten und sie gezielt zerstören wird. Nach einer Datenkapsel schauen sie vielleicht nicht.«

»Außerdem hätte man damit ein relativ unauffälliges, beinahe schon getarntes System«, setzte Flanders hinzu. »Die Cascaner hatten sich diese Kapseln wirklich klein vorgestellt, mit minimaler Radar- oder Lidarsignatur. Die sollen mit altmodischen Schubdüsen ausgestattet sein, sodass es überhaupt keine Impellersignatur gibt, die sich orten ließe.«

»Ganz genau«, bestätigte Henderson. »Selbst wenn ein Pirat dicht genug aufkommt, um die Kommunikationsantennen eines Frachters gezielt anzugreifen, besteht eine gute Chance, dass er etwas von dieser bescheidenen Größe übersieht, obwohl es sich gerade von seinem Zielobjekt löst – vor allem, wenn die Boje einfach nur ausgeschleust wurde und ihre Programmierung eine Aktivierung der Schubdüsen erst mehrere Stunden nach dem Ausschleusen vornimmt. Natürlich würde die Boje, so langsam wie sie ist, sehr lange brauchen, um ihr Ziel zu erreichen – auf jeden Fall entschieden zu lange, um noch dem Schiff zu helfen, von dem es stammt – so bitter das auch klingt. Deswegen hätte es ja auch keinen Sinn, die Datenboje gleich nach dem Absetzen sofort die Schubdüsen zünden zu lassen. Aber wenn eine solche Boje die lokalen Systembehörden schließlich erreicht, würde auf diese Weise eindeutig belegt, dass es tatsächlich ein Piraterieproblem gibt, bevor das nächste Schiff kommt.«

»Aber wir reden hier immer noch von beachtlichen Umbaumaßnahmen«, gab einer der Repräsentanten von Micah zu bedenken. »Eine Boje wie die angedachte kann man doch nicht einfach am vorderen Frachtmodul festzurren und mit dem Zug an einer Leine von der Frachtluke aus freisetzen. Damit sie untergebracht, gewartet und abgesetzt werden kann, sind massive Umbauten im Frachtraum erforderlich.«

»Und diese Umbauten werden Platz für Frachtgüter verbrauchen«, setzte Jalla hinzu. »Nicht allzu viel, das wohl, aber trotzdem. Ich weiß ja nicht, wie es anderen hier am Tisch geht, aber meine Geschäfte sind immer äußerst knapp kalkuliert.«

»Na ja, nach einem anständigen Piratenangriff hätte man das Problem gewiss nicht mehr, was?«, versetzte Henderson beißend. »Nun, eigentlich hat man dann überhaupt nichts mehr – nicht nur keine Probleme.«

»Captain«, mahnte ihn Boulanger leise.

Henderson verzog das Gesicht. »Verzeihen Sie bitte meine unnötig harte Wortwahl«, sagte er und nickte Jalla zu, »sie war nicht beabsichtigt.«

»Ich bitte ebenfalls um Verzeihung, Captain«, erwiderte Jalla. »Sie haben natürlich recht. Wenn die Wahl Tod oder eine kleinere Gewinnmarge lautet, ist ja wohl klar, dass wir den Gürtel eben ein bisschen enger schnallen müssen.«

»Eine andere Frage«, verlangte Padua Gehör und hob die Hand. »Offenkundig haben Sie diese ganze Angelegenheit bereits weidlich durchdacht. Ebenso offenkundig ist, dass Haven bereits über die Grundzüge der Idee informiert ist. Dürfen wir also davon ausgehen, dass Botschafter Boulanger und Commodore Flanders unter anderem auch deswegen hier sind, weil Haven offizielles Interesse daran äußerst, die Piratenabwehr zu unterstützen?«

Henderson richtete den Blick auf Boulanger. »Würden Sie diese Frage beantworten wollen, Herr Botschafter?«

»Gern«, erwiderte Boulanger und erhob sich nun ebenfalls. »Die Republik von Haven und die cascanische Regierung hatten tatsächlich dieser Angelegenheit wegen in den vergangenen Jahren immer wieder Kontakt, und bei der Republic of Haven Navy wurden auch schon vorbereitende Studien für das Datenbojenprojekt durchgeführt.« Er deutete auf Henderson. »Und das bringt uns auch geschickt zu Punkt drei auf Captain Hendersons Liste.«

»Ganz genau«, sagte Henderson, nun mit deutlich düstererer Stimme. »Punkt drei lautet: Wir, die gefährdeten Systeme, müssen uns bewaffnen.«

Diese Ankündigung, so bemerkte Metzger, führte nicht zu schockiertem Gemurmel. Offenkundig hatten alle Anwesenden bereits vermutet, worauf das Ganze hinauslaufen würde.

Und die meisten hatten im Kopf auch schon erste Berechnungen angestellt. »Keine Chance«, reagierte Nahnawa als Erster und mit fester Stimme. »Nicht mit einem Schiff wie diesem hier.«

»Sie würden ja nicht mit einem Kreuzer oder einem Zerstörer anfangen«, versuchte Flanders ihn zu beruhigen. »Eine Fregatte oder auch nur ein paar Korvetten würden Ihnen mehr als genug Feuerkraft verleihen, um die meisten Möchtegernangreifer in die Flucht zu schlagen.«

»Vor allem, wenn wir die Spediteure dazu bewegen könnten, sich für feste Lieferzeiten oder wenigstens eine feste Route zu entscheiden«, setzte Henderson hinzu. »In letzter Zeit findet das kaum noch statt, gewiss, aber das ließe sich gewiss wieder einführen. Wenn man weiß, wann und aus welcher Richtung ein Schiff erwartet wird, kann man eine Korvette zur Hypergrenze ausschicken, um es dort in Empfang zu nehmen.«

»Vorausgesetzt, man hat eine Korvette«, brummte Nahnawa.

»Man begleitet den Frachter bis zum Systeminneren, und nachdem die Fracht umgeschlagen ist, begleitet man den Frachter wieder zur Hypergrenze zurück«, fuhr Henderson fort, ohne auf die Unterbrechung einzugehen. »Ganz einfach. Wenn an den entsprechenden Positionen wirklich Piraten lauern, befinden Sie, Ladys und Gentlemen, sich dann in der idealen Position, sich ihrer anzunehmen.«

»Und wenn das Wörtchen ›wenn‹ nicht wär, dann wär mein Vater Millionär«, setzte Nahnawa nach. »Sehen Sie den Tatsachen doch ins Auge, Captain: Wir verfügen nicht einmal annähernd über die Ressourcen, ein solches Schiff zu kaufen, es in Betrieb zu halten und zu warten … und zu bemannen.«

»Was die Wartung und die Bemannung betrifft, können wir Ihnen leider nicht allzu viel Hilfe anbieten«, gestand Flanders ein. »Wir können Sie lediglich mit Nachdruck darauf hinweisen, was für ein gewaltiger Verlust es für Ihre Wirtschaft wäre, wenn auch nur ein einziger Frachter verschwände.« Er warf Henderson einen verständnisvollen Blick zu. »Sie können Captain Henderson ja nachher fragen, wie schwer es Casca in dieser Hinsicht getroffen hat. Aber was die gesamte Grundidee unserer Zusammenkunft betrifft, wird Sie ein einziger Blick auf die Listen der zum Verkauf stehenden Schiffe überzeugen, dass unsere Preise kaum oberhalb des Schrottwerts liegen. Selbst die Korvetten, die wir erst noch zerlegen, verpacken, verschicken und vor Ort wieder zusammensetzen müssen, werden hier weit unter Wert angeboten.«

»Das ist natürlich sehr großzügig von Ihnen«, meinte Padua und blickte sein Gegenüber aus leicht zusammengekniffenen Augen an. »Darf ich mich erkundigen, warum die Republik von Haven plötzlich so erpicht darauf ist, dass auch einige unbedeutende Welten über eigene Kriegsschiffe verfügen?«

»Der offenkundige Grund sind natürlich gute nachbarschaftliche Verhältnisse«, erklärte Boulanger. »Wir mögen ja vielleicht einige hundert Lichtjahre von Ihnen entfernt leben, aber die Liga ist mehr als doppelt so weit weg, und so ist diese Gruppe von Systemen alles, was wir haben. Wenn Sie selbst in der Lage sind, sich zu verteidigen, wird das die gesamte Region deutlich ruhiger, friedlicher und stabiler halten – und Stabilität ist für alle Beteiligten von Vorteil.«

»Vor allem für diejenigen, denen ein Großteil der Speditionsfirmen gehört, die hier Risiken eingehen?«, bohrte Guzarwan nach.

»Natürlich spielt auch das eine Rolle dabei«, bestätigte Boulanger, und es schien ihm keinen Deut peinlich zu sein. »Aber Politik, Sicherheitserwägungen und Wirtschaft sind kein Nullsummenspiel. Je mehr Sicherheit man genießt, desto mehr kann man sich darauf konzentrieren, neue Produkte zu entwickeln und in der Nachbarschaft zum Kauf anzubieten. Das hebt den eigenen Lebensstandard immerhin hinreichend an, um auch bei uns einkaufen zu können. Dass Haven derzeit der größte Teil des, wenn ich das so ausdrücken darf, wirtschaftlichen Kuchens gehört, ist nicht sonderlich von Bedeutung, wenn besagter Kuchen kontinuierlich größer wird.«

»Es gibt noch einen weiteren Aspekt zu berücksichtigen«, beteiligte sich mit leiser Stimme nun auch Eigen am Gespräch. »Die Hyperantriebstechnik und die erreichbaren Leistungswerte verbessern sich derzeit von Tag zu Tag. Vielleicht dauert es nicht mehr lange, bis Schiffe auch über das Beta- und Gamma-Band hinauskommen, vielleicht sogar weit darüber hinaus. Wenn das passiert, sind wir schlagartig deutlich nähere Nachbarn als bisher. Je solider das Fundament unserer Freundschaft ist, solange wir noch recht weit voneinander entfernt sind, desto größer ist unsere Chance, dass wir auch dann Freunde und Verbündete bleiben, wenn wir einander innerhalb weniger Wochen besuchen können.«

»Eine interessante Wortwahl, Captain Eigen«, meldete sich erneut Guzarwan zu Wort, und seine Stimme klang düster, während er Eigen skeptisch anblickte. »›Verbündete‹ klingt doch sehr militärisch. Gibt es hier etwas, das Sie uns die ganze Zeit über verschweigen?«

»›Verbündete‹ kann auch im Sinne von ›Partner‹ oder ›Kollegen‹ verstanden werden«, gab Flanders zu bedenken. »Genau das wird Captain Eigen gemeint haben.«

»Oder auch nicht«, widersprach Henderson völlig ruhig. »Denn in gewisser Hinsicht hat er ja recht. Diese dreistufige Kaskade mit Gegenmaßnahmen, die ich gerade dargelegt habe, stellt ja die Grundlage für die wechselseitige Verteidigung dar. Aber durch Verteidigung allein lässt sich kein Krieg gewinnen. Dafür muss man irgendwann den Krieg auch zum Feind tragen. Und deswegen …« Erwartungsvoll blickte er zu Flanders hinüber. »Commodore?«, sagte er dann auffordernd.

Flanders nickte ihm zu. »Deswegen«, übernahm er, »wurde heute um dreizehnhundert Uhr das Republic of Haven Naval Ship Péridot offiziell zum Cascan Defence Force Ship …« In einer unausgesprochenen Frage hob er die Augenbrauen.

»Péridot bleibt vorerst richtig«, gab Henderson zurück. »Sollte sich meine Regierung für eine Umbenennung entscheiden, geschieht das später bei der offiziellen Indienststellung des Schiffes.«

Flanders nickte. »Also CDFS Péridot. Möge Sie Ihnen bei Ihrer Jagd gute Dienste leisten!«

»Ich danke Ihnen.« Henderson wandte sich wieder den anderen Gästen am Tisch zu, und Metzger schien, er hielte sich in der künstlichen Schwerkraft der rotierenden Sektion Alpha des Schweren Kreuzers noch aufrechter als zuvor schon. »Denn wir werden, wie ich gerade sagte, nicht einfach nur herumsitzen und auf diese Bedrohung reagieren«, fuhr er grimmig fort. »Wenn in dieser Region eine Piratenbande ihr Unwesen treibt, dann haben sie eine Basis, ein Versteck. Wir haben die Absicht, dieses Versteck mit CDFS Péridot aufzuspüren.« In einer einladenden Geste hob er die Hände. »Auf Ihrer aller Unterstützung hoffen wir dabei zählen zu dürfen: finanzielle und militärische Unterstützung von jenen, die es sich leisten können; moralische und logistische Unterstützung von jenen, auf die das derzeit noch nicht zutrifft.«

Metzger blickte Eigen an. »Eine Aufforderung zu einem Bündnis«, raunte sie.

Kaum merklich schüttelte er den Kopf. »Eine Aufforderung zum Krieg«, raunte er zurück.

Metzgers Blick zuckte zu Henderson hinüber. Eine Aufforderung zum Krieg … und es bestand kein Zweifel, dass Henderson und die Cascaner fest entschlossen waren, auch das Sternenkönigreich einen Teil der Piratenjagd übernehmen zu lassen. Möglicherweise sogar den Hauptteil.

Während ihr durch den Kopf schoss, welche Folgen das haben und wie tiefgreifend sich diese Entwicklung noch auswirken mochte, begriff Commander Allegra Metzger, dass ihr Vater recht gehabt hatte.

Aber wenigstens war der Köder äußerst schmackhaft gewesen.

20

Mit der Ankündigung der Cascaner ging die Abendeinladung zu Ende. Henderson fand noch ein paar bewegende Worte und widmete sich ein paar Minuten lang auch einer gemeinsamen Strategie und rosigen Plänen für die Zukunft der ganzen Region. Doch ohne offizielle Billigung von Regierungsseite blieb das alles Wortgeklingel. Und die entsprechenden Regierungen waren weit entfernt, und niemand hatte einen Repräsentanten nach Secour geschickt, der auch nur ansatzweise Entscheidungsbefugnis besessen hätte. Das wusste jeder in der geräumigen Messe; also hätte es nur wenig Zweck gehabt, das Gespräch weiter fortzusetzen. Vor allem, da das Essen bereits abgeräumt war.

Was vielleicht auch gut so war. Guzarwan gingen ein Dutzend Fragen durch den Kopf – und keine davon wollte er hier und jetzt laut aussprechen.

Die erste Frage lautete: Wer zum Höllenschlund waren jene Piraten, die offenkundig beschlossen hatten, in seinem Revier zu wildern?

Guzarwans Klienten auf Canaan hatten ihm versichert, seine Truppe sei die einzige Piratenbande der Gegend. Anscheinend hatten seine Klienten keinen blassen Schimmer von den realen Gegebenheiten: Nicht nur, dass es sehr wohl Konkurrenz gab – nein, offenkundig war diese Konkurrenz schon seit Jahren im Geschäft!

Wenigstens erklärten diese Enthüllungen, warum Haven den Schiffsabverkauf organisierte. Über diese Frage hatte Guzarwan lange und ausgiebig nachgedacht. Und so war es ihm wie ein geradezu bizarr glücklicher Zufall erschienen, als die Leute von Canaan an ihn herangetreten waren, um ihm den aktuellen Plan vorzulegen.

Aber vielleicht spielte Glück hier gar keine Rolle? Es war durchaus möglich (oder zumindest denkbar), dass Canaan das Piratenproblem gezielt inszeniert hatte, um Haven zu genau jener Art Verkaufsveranstaltung zu motivieren.

Guzarwan verbiss sich ein spöttisches Schnauben. Nein, das war nicht einmal denkbar, nicht bei den Leuten von Canaan! Ob die von den anderen Piraten nun gewusst hatten oder nicht: Die Idee, einen Schiffsabverkauf zu veranstalten, stammte zweifellos aus Haven selbst.

Das war gut so. Denn gab es keine heimlichen Absprachen, keine gezielte Manipulation durch Canaan, dann gab es auch keine Spur, die sich im Nachgang dieses Unternehmens zurückverfolgen ließe. Wenn aber keine Spur nach Canaan zurückführte, dann führte auch keine Spur zu Guzarwan.

Trotzdem musste er vor den cascanischen Erbsenzählern den sprichwörtlichen Hut ziehen. Piraterie, die derart still und leise betrieben wurde, hätte noch jahrelang unentdeckt bleiben können. Immerhin hatten die Cascaner sozusagen in der ersten Reihe gesessen und trotzdem recht lange gebraucht, um zu begreifen, was vor sich ging.

Doch letztendlich zählte nur, dass Henderson und Flanders fest davon überzeugt waren, der Gegenseite einen Schritt voraus zu sein. Guzarwan musste jetzt nur noch verhindern, dass die Cascaner die Hände in den Schoß legten und abreisten, bevor das eigentliche Spiel begänne.

Geduldig wartete er ab, bis die Gratulanten und die pedantischen Schwätzer endlich ein Ende dabei fanden, der neuen interstellaren Macht alles Gute zu wünschen. Nachdenklich beobachtete er Henderson, bis sich schließlich auch die letzten Gäste – zufälligerweise die beiden Manticoraner in ihren schwarzen Uniformen – verabschiedet hatten und den Lift ansteuerten. Dann bedeutete er Jalla mit einer Geste, ihm zu folgen, und durchquerte mit großen Schritten die Kabine, geradewegs auf seine nichts ahnenden Opfer zu.

Während die Stewards leise und unaufdringlich abräumten – nur hin und wieder war das Klirren von Besteck oder Geschirr zu hören –, sprachen Henderson und Flanders im gedämpften Ton miteinander. Beide Männer wandten sich um, als Guzarwan an sie herantrat.

»Botschafter Guzarwan«, begrüßte ihn Flanders mit einem Nicken.

»Commodore Flanders«, gab Guzarwan zurück und erwiderte die angedeutete Verneigung. »Captain Henderson«, ergänzte er dann und nickte auch dem Offizier der Cascan Defence Force zu. »Übrigens: Gratulation zu Ihrer Neuerwerbung. Sie werden wohl bei der Rückfahrt nach Casca persönlich das Kommando übernehmen, was?«

»Ja, aber das wird noch eine oder zwo Wochen auf sich warten lassen«, antwortete Henderson. »In die grundlegenden Betriebsabläufe ist meine Crew zwar eingewiesen, aber noch sind wir Schiffe dieser Größe nicht gewohnt.«

»Ihre Leute werden den Bogen bestimmt sehr bald heraushaben«, versicherte ihm Guzarwan. »Apropos: Das gerade war eine äußerst aufschlussreiche Diskussion. Vor allem, da Ihre eigenen Schlussfolgerungen bemerkenswerte Ähnlichkeiten mit Gedanken besitzen, die derzeit in den höchsten Regierungskreisen von Ueshiba diskutiert werden.«

Henderson warf Jalla einen Blick zu. Offenkundig gehörte zu den Dingen, die er (noch) nicht gewohnt war, auch die ueshibanische Ausdrucksweise. »Was meinen Sie damit?«

»Ihre geheimnisvollen Piraten«, erläuterte Guzarwan. »Einige der heute hier versammelten Repräsentanten hatten offenkundig ihre Zweifel. Das ist Ihnen doch gewiss ebenso aufgefallen wie mir.«

»Vielleicht ist die Beweislage nicht ganz so eindeutig, wie man sich das wünschen könnte«, räumte Flanders diplomatisch ein. »Aber früher oder später, so scheint mir, wird man sich zu einer Entscheidung durchringen.«

»Vielleicht sogar eher früher als später«, gab Guzarwan zurück. Kurz blickte er zu den Stewards hinüber, die immer noch geschäftig den Tisch abräumten, dann senkte er verschwörerisch die Stimme. »Eventuell liegen uns Daten vor, die Captain Hendersons Lageeinschätzung und auch seine Schlussfolgerungen untermauern.«

»Tatsächlich?«, fragte Henderson und runzelte die Stirn. »Was für Daten denn?«

»Das würde ich lieber noch für mich behalten, bis ich Gelegenheit hatte, unsere Aufzeichnungen genauer durchzuschauen«, antwortete Guzarwan. »Hauptsächlich geht es um Anomalien in … nein, nein!«, unterbrach er sich selbst. »Man sollte nichts überstürzen. Ich kann und werde mich nicht in Spekulationen ergehen, sondern erst darüber sprechen, wenn ich mir sicher sein kann.«

»Und das wäre ungefähr … wann?«, versuchte ihm Henderson zu entlocken.

Guzarwan sah es, konnte es beinahe sogar schmecken: Das war der Beweis, dass er hier nicht bloß im Dunkeln herumstocherte und sich dabei zum Affen machte. Ach, manchmal war es wirklich fast schon zu einfach! »Bis morgen sollten mein Auswertungsexperte und ich genug Zeit gehabt haben, sich das Material anzusehen und gründlich zu durchdenken«, versicherte er dem frischgebackenen Kommandanten der Péridot. »Da frage ich mich doch, ob Sie wohl bereit wären, für den morgigen Abend zu einem weiteren Zusammentreffen dieser Art einzuladen.«

»Nun ja …« Unsicher blickte Henderson zu Flanders hinüber. »Das passt im Augenblick nicht so recht. Wie ich schon sagte, werden wir in den nächsten Tagen reichlich damit zu tun haben, das Kommando über dieses Schiff zu übernehmen, und so werden sich deutlich mehr Personen als eigentlich vorgesehen an Bord befinden.«

»Und trotzdem haben Sie die Absicht, die anderen Repräsentanten herumzuführen«, rief ihm Guzarwan ins Gedächtnis zurück. »Ich habe selbst gehört, wie Sie den Manticoranern wie den Yaltanern gegenüber bestätigt haben, dass es bei der bisherigen Planung für morgen bleibt.«

»Das ist ja nun nicht ganz dasselbe wie ein Galadiner«, gab Henderson zu bedenken.

»Es muss ja auch nicht so aufwendig sein wie am heutigen Abend«, versuchte ihn Guzarwan zu beschwichtigen. »Und sollte es eine Kostenfrage sein, so lassen Sie mich Ihnen versichern, dass die Delegation von Ueshiba mit Freuden dafür aufkommen würde.«

Henderson versteifte sich – gerade genug, dass Guzarwan wusste, ins Schwarze getroffen zu haben. »Die cascanische Regierung hat gerade erst einen Schweren Kreuzer angeschafft«, versetzte der neue Kommandant dieses Kreuzers beißend. »Ich denke, ein weiteres Abendessen für die Delegationsmitglieder werden wir uns gerade noch leisten können. Wünschen Sie, dass jeder der heutigen Gäste auch morgen geladen wird?«

»Nicht unbedingt«, antwortete Guzarwan. »Nein, wirklich nicht. Die Einzigen, mit denen ich dringend sprechen müsste, wären die Manticoraner und die Yaltaner. Und Sie beide, selbstverständlich.« Er hielt inne, als denke er angestrengt über die Lage nach. Sollte keiner seiner beiden Gesprächspartner von selbst darauf kommen, konnte er die so offenkundige Lösung natürlich auch selbst ansprechen … aber es wäre so viel besser, wenn der Vorschlag von einem der beiden käme.

Glücklicherweise war Flanders in der Lage, zwei und zwei zusammenzuzählen. »Wenn Mr. Padua und Captain Eigen morgen ohnehin für die Führung durch das Schiff an Bord kommen, könnten wir sie im Anschluss daran zu einem formlosen Zusammentreffen in Rotationssektion Alpha einladen«, schlug er vor. »Ich stoße dann dazu – dann hätten Sie uns alle auf einmal zur Hand.«

»Ohne Gefahr zu laufen, dass eine der anderen Delegationen sich übergangen oder anderweitig ausgeschlossen fühlt«, setzte Henderson hinzu. »Mir soll’s recht sein. Ihnen auch, Mr. Guzarwan?«

»Ganz und gar«, antwortete dieser. »Ausgezeichnet! Für die Führung durch das Schiff bitte ich dann meinen Auswerter ebenfalls an Bord, dann können wir anschließend gleich loslegen. Es steht zu hoffen, dass es bis dahin Neues zu berichten gibt.«

»Wir sind gespannt«, erklärte Flanders, und ein Anflug grimmiger Entschlossenheit schwang in seiner Stimme mit. »Aber eine Frage hätte ich noch: Hat das Ganze mit Ihrer Besorgnis anlässlich der Anwesenheit eines manticoranischen Kriegsschiffs zu tun?«

»Wieder, Commodore, möchte ich hier und jetzt davon absehen, mich in Details zu ergehen«, wich Guzarwan aus. »Sagen wir einfach: Möglicherweise besteht da ein Zusammenhang.« Er lächelte ein wenig verkniffen. »Ich verspreche Ihnen: Morgen kann ich deutlich konkreter werden.«

»Das will ich hoffen«, gab Flanders zurück. »Das Sternenkönigreich war uns in den letzten Jahren ein treuer Freund. Es wäre mir ganz und gar nicht recht, wenn dieses Vertrauensverhältnis nun gestört würde. Vor allem, ohne handfesten Grund.«

»Sollte das Vertrauensverhältnis gestört werden, dann, das kann ich Ihnen versichern, gewiss aus in der Tat handfesten Gründen«, versprach Guzarwan.

»Also gut«, entgegnete Flanders, wirkte aber weiterhin besorgt. »Dann bis morgen, null neunhundert.«

»Ja«, gab Guzarwan leise zurück. »Um nichts in der Welt würde ich mir das entgehen lassen wollen.«

Schon seit Ende der Zusammenkunft konnte es Metzger kaum erwarten, Eigen die Frage zu stellen, die ihr praktisch das ganze Abendessen über auf der Zunge gelegen hatte.

Nicht, dass ihr allzu viel Zeit geblieben war, zu diesem Thema eigene Überlegungen anzustellen. Eine Weile hatte es ausgesehen, als hätte ihr Captain überhaupt nicht mehr die Absicht, zur Guardian zurückzukehren, sondern stattdessen die Nacht an Bord der Péridot zu verbringen. Er suchte das Gespräch mit jedem einzelnen Repräsentanten, mit manchen sprach er sogar mehrere Minuten lang. Doch schließlich waren alle Gespräche beendet, und alle steuerten ihre eigenen Shuttles an. Als Eigen seine Eins-O schließlich mit einer Handbewegung in Richtung Rotierende Sektion Alpha des Schiffes lotste, war Metzger zu dem Schluss gekommen, es wäre schlichtweg unmöglich, ihre Frage in eine diplomatische Sprache zu kleiden.

Während ihr Shuttle dann auf die Lauflichter der Guardian zuhielt, die sich in der Ferne vor der Schwärze des Alls abzeichneten, stellte der Commander die Frage daher einfach offen und geradeheraus. »Wie lange wissen wir denn schon von diesen Piraten, Sir?«

»Nun, gewusst habe ich eigentlich gar nichts, Eins-O«, antwortete Eigen. »Aber mir sind Gerüchte zu Ohren gekommen. Ach, eigentlich ist ›Gerücht‹ schon wieder zu viel gesagt. Nennen wir es lieber so: Ich hatte eine gewisse Ahnung, die aus sehr vagen Hinweisen gespeist wird, dass da draußen etwas nicht mit rechten Dingen zugeht. Besagte Hinweise finden sich vor allem in havenitischen Funksprüchen und Meldungen … man muss nur ein wenig zwischen den Zeilen lesen. Und dann dieser ganze Schiffsverkauf und das Gewese um nachbarschaftlichen Zusammenhalt. Und diejenigen, die sich darüber den Kopf zerbrochen haben, neigen ohnehin dazu, Verbindungen und Zusammenhänge zu erkennen und aufzudecken … gelegentlich auch da, wo es überhaupt keine aufzudecken gibt.«

»Sieht aber ganz so aus, als hätte man sich dieses Mal den Kopf zu recht zerbrochen.«

»Möglich«, räumte Eigen ein. »Aber ehrlich gesagt bin ich mir nicht einmal sicher, ob die Haveniten vor dem heutigen Abend viel zu diesem Thema hätten beitragen können. Tja, andererseits … jetzt, wo ich so darüber nachdenke … Flanders’ Reaktion, als ich vorschlug, die Guardian quer vor seinen Laser zu setzen, könnte durchaus ein Indiz dafür gewesen sein, dass er zumindest gewisse Vermutungen gehegt hat. Aber am logischsten erscheint mir, dass das alles von Anfang an von Casca ausgegangen ist.«

»Und selbst die scheinen nicht allzu viel zu wissen«, brummte Metzger. »Ich frage mich, ob Jalla etwas weiß.«

»Möglich«, wiederholte Eigen. »Die Skipper von Handelsschiffen bekommen eine ganze Menge mit. Vielleicht erklärt das auch, warum er Guzarwan dazu überredet hat, ihn zu dieser Abendeinladung mitzunehmen.«

»Um herauszufinden, was wir wissen?«

»Es steht zu hoffen, dass es ihm auch darum gegangen ist, uns Kenntnisse zukommen zu lassen, die wir bisher nicht hatten«, setzte Eigen den Gedanken fort. »Am meisten Sorgen bereitet mir aber etwas anderes: Was, wenn die Cascaner mit ihrer Schlussfolgerung richtig liegen und wir es tatsächlich mit einem größeren Problem zu tun haben als nur einer einzelnen Piratenbande?«

Nachdenklich blickte ihn Metzger an. »Was meinen Sie damit?«

»Ich meine damit, dass Kanth Padua mit seiner Bemerkung ganz recht hatte«, erläuterte Eigen. »Drei erfolgreiche Kaperungen in drei Jahren, das mag ja ausreichen, um eine Bande durchhalten zu lassen, aber reich wird man damit nicht. Vielleicht haben die schon mehr Schiffe gekapert, als man auf Casca bislang weiß.« Ein Mundwinkel zuckte. »Oder die Piraten haben einen großzügigen Gönner.«

»Sie meinen, das sind so etwas wie Söldner?«

»Professionell vorgehende Söldner geben sich eigentlich nicht mit Kleinigkeiten wie Angriffen auf einzelne Frachtschiffe ab«, widersprach Eigen. »Ich hatte da eher eine Schurkensternnation im Sinne, die Freibeuter beauftragt.«

»Na, das sind ja mal Aussichten der herrlichsten Art!«, meinte Metzger und verzog das Gesicht. »Meinen Sie, da sondiert jemand die Lage, um einen Angriff vorzubereiten?«

»Keine Ahnung«, gab Eigen zurück. »Vielleicht hoffen sie auf eine Eroberung, vielleicht haben sie noch eine alte Rechnung offen … oder haben einfach nur den Verstand verloren. Und mir fällt ein viel passenderes Worst-Case-Szenario ein: Wir könnten es auch mit den Überresten oder den Nachfolgern der Freien Bruderschaft oder einer vergleichbaren Truppe zu tun haben.«

»Deswegen die Péridot, und deswegen auch die Pläne der Cascaner, die Nachbarschaft zu bereisen!«, begriff Metzger. »Ich frage mich, ob die wohl auch gern unsere Navy dabei hätten.«

»Ach, da bin ich mir fast sicher«, versetzte Eigen säuerlich. »Glücklicherweise ist das nicht unser Problem – damit darf sich Lord Angevin herumschlagen, wenn er und die Diactoros hier eintreffen.«

»Ich hoffe, Seine Majestät hat ihn vor seinem Aufbruch gewarnt, dass so etwas auf ihn zukommen könnte.«

»Und wenn nicht … Angevin ist Diplomat«, sagte Eigen. »Die sind doch eigentlich darauf gedrillt, immer auf den Füßen zu landen.«

»Das will ich hoffen«, gab Metzger zurück. »Haben Sie sich schon entschieden, wen Sie morgen für die Führung durch die Péridot mitnehmen?«

»Wahrscheinlich Sie, als Einzige«, antwortete Eigen. »Sie haben Henderson ja gehört: Das wird morgen ein ganz schönes Gedränge geben – reichlich Cascaner, die von reichlich Haveniten angelernt werden müssen. Wenn Kanth Padua nicht auch an einer Führung interessiert wäre, hätte er uns vermutlich niemals an Bord gelassen.« Neugierig blickte er den Commander an. »Wieso fragen Sie? Hatten Sie gehofft, Sie könnten es sich stattdessen mit einem guten Buch in Ihrer Kajüte gemütlich machen?«

»Ich hatte eigentlich Massingill als geeigneter für die Aufgabe angesehen als mich«, antwortete Metzger. »Ich meine nicht Colonel Massingill, sondern ihren Mann, das solarische Schiffskonstruktionsgenie.«

»Gill Massingill«, sprach Eigen den Namen aus, und in seinem Gesicht arbeitete es. »Ich muss Ihnen sagen, Eins-O, dass ich wirklich nicht erbaut darüber bin, einen Zivilisten an Bord meines Schiffes zu haben, selbst wenn er früher bei der Navy war. Ich weiß nicht einzuschätzen, wie die Haveniten das aufnehmen werden.«

»Wo es überall von Diplomaten, also Zivilisten, nur so wimmelt?«, fragte Metzger.

»Nicht Birnen mit Äpfeln vergleichen!«, warnte Eigen. »Deren Weisungsketten und Zuständigkeitsbereiche mögen uns eigentümlich erscheinen, sind aber klar und eindeutig definiert. Massingill hingegen fällt zwar in meine Zuständigkeit, also bin ich ihm gegenüber streng genommen weisungsbefugt, aber bei Zivilisten ist das manchmal nicht so ganz klar.«

»Hmm«, brummte Metzger unverbindlich. Ihres Erachtens war die Sachlage eindeutig. Massingill befand sich an Bord eines Schiffes der Navy. Eigen und auch sie selbst konnten ihm Befehle erteilen, und die würde er auch befolgen.

»Man sollte ihn offiziell wieder als P. O. einsetzen, dann hätte sich das Ganze erledigt«, fuhr Eigen fort. »Aber jetzt ist es wohl zu spät, sich darüber noch Gedanken zu machen, oder?«

»Ich bezweifle auch, dass er das zugelassen hätte – schließlich ist er nicht ganz freiwillig in den vorgezogenen Ruhestand gegangen«, gab Metzger zu bedenken. »Aber ich meine etwas anderes: Er würde beim Rundgang an Bord der Péridot deutlich mehr mitbekommen als ich.«

»Ja, klingt vernünftig«, räumte Eigen ein. »Also gut – dann nehme ich morgen früh wirklich ihn mit. Und wir schauen, ob wir Henderson nicht dazu bewegen können, mit uns beizeiten eine etwas gemütlichere zwote Führung durchzuführen – wenn die Haveniten die Einweisung abgeschlossen haben und an Bord der Saintonge zurückgekehrt sind.«

»Vielleicht wird er versuchen, das als Verhandlungsmasse zu nutzen: die Führung im Austausch dagegen, dass die Manticoraner bei der Piratenjagd mithelfen«, warnte ihn Metzger.

Eigen schnaubte. »Davon gehe ich aus! Und ich verwette meine gesamte Pension, dass Breakwater darüber hellauf begeistert sein wird.«

»Ja«, bestätigte Metzger. »Andererseits wäre das ja vielleicht tatsächlich die Gegelegenheit, die Schlachtkreuzer wieder ins Leben zurückzuholen.«

»Stimmt«, pflichtete ihr Eigen bei. »Ein Silberstreif am Horizont, Eins-O, ein Silberstreif am Horizont!«

»Jawohl, Sir«, meinte Metzger. Vorausgesetzt natürlich, dass sich die Schlachtkreuzer rasch genug in Marschbereitschaft versetzen ließen. Und bemannen. Und dass sich der mutmaßliche Piratensponsor nicht letztendlich der unerfahrenen Truppe, zu der die Royal Manticoran Navy tragischerweise verkommen war, mehr als überlegen erwiese.

Ja, vielleicht gab es wirklich einen Silberstreif am Horizont. Aber was Silberstreifen anging, durfte man eben nicht aus den Augen verlieren, dass sie nur dort auszumachen waren, wo es dunkle Wolken gab.

Wobei dunkle Wolken übelste Unwetterfronten ankündigen konnten.

»Entschuldigung«, bat Donnelly um Verzeihung, als sie endlich wieder zu Travis hinübergeschwebt kam, der eine ganze Stunde lang gewartet hatte – wie er hoffte, möglichst unauffällig und unaufdringlich. »Das wieder zusammenzusetzen, war viel schwieriger, als wir gedacht haben. In eines der Bauteile sind ein paar Metallkrümel hineingeraten und haben für einen Kurzschluss gesorgt.«

»Kein Problem, Ma’am«, versicherte ihr Travis. Es war ja nun nicht gerade so, als könnte er mir nichts, dir nichts über ihre Zeit verfügen.

Außerdem war es unerwartet erholsam gewesen, allein in einer Ecke von Laser-eins zu schweben, ohne dass Lehrmaterial nach Aufmerksamkeit verlangte oder andere Petty Officers, die ebenfalls Freiwache hatten, zu ihm kamen und mit ihm zusammen etwas unternehmen oder alternativ Hilfe bei der Arbeit wollten. Das hier hatte beinahe schon etwas von Abgeschiedenheit und Privatsphäre gehabt.

Nur dass man hier, anders als bei echter Abgeschiedenheit und Privatsphäre, zusätzlich noch Lieutenant Donnelly bei der Arbeit zuschauen konnte.

Schön war Lisa Donnelly nicht, zumindest nicht in dem Sinne, in dem man Holo-Stars als schön bezeichnete. Paradoxerweise war es gerade der Mangel an Perfektion, die Donnelly für Travis so attraktiv machte. So nämlich fielen ihre anmutige Art, sich in der Schwerelosigkeit zu bewegen, und ihre schöne, melodische Stimme auf, deren Klang selbst dann noch unverkennbar war, wenn sie Befehle ausgab oder erläuterte, wie man den Regler des Laserortungssignals zu warten und zu koordinieren habe. So lenkte nichts von ihrer Intelligenz und ihrer Detailversessenheit ab, wenn sie Lösungen für technische Probleme improvisierte oder Abkürzungen für Verfahren fand, auf die ihre Techniker von allein nicht gekommen wären.

Und zu alldem kam noch die Hingabe, mit der sie ihre Arbeit machte und diesem Schiff und der gesamten Royal Manticoran Navy diente. Sobald sich Donnelly nicht mit dem ausgefallenen Modul beschäftigte, war sie am Terminal, um eine Antwort auf Travis’ Frage zu finden – um herauszufinden, ob es die Guardian möglicherweise tatsächlich mit einem getarnten Kriegsschiff zu tun hatte.

»Ich hoffe, Sie haben sich nicht zu sehr gelangweilt«, fuhr Donnelly fort, drehte sich halb um die eigene Achse, um sich neben ihn in die Nische zu zwängen, und drehte ihren Tablet-Rechner so, dass sie beide das Display gut einsehen konnten. »Okay, es gibt gute und schlechte Nachrichten. Die schlechte ist, dass sich an Bord zwo, möglicherweise sogar drei, äußerst unschöne Raketen befinden, die ein 9-R-Steuermodul verwenden könnten. Und jetzt die gute Nachricht: Die sind so neu, dass die Liga denen den Sperrvermerk AA verpasst hat. Damit ist es verboten, sie in den normalen Handel zu bringen oder an Bord von anderen Schiffen als ligaeigenen Schlachtkreuzern zu transportieren. Tatsächlich beschäftigt die Liga sogar extra Männer, die mit Tablets in der Hand kreuz und quer durch Ligagebiet reisen und sicherstellen, dass auch wirklich keines der guten Stücke auf Abwege geraten ist.« Sie schwieg und runzelte nachdenklich die Stirn. »Es könnten auch ein paar Frauen dabei sein. Darüber steht in den Akten nichts.«

»Und keines von den guten Stücken, wie Sie sie nannten, fehlt?«

»Zumindest nicht gemäß den jüngsten Inventarlisten – die sind allerdings schon über ein Jahr alt«, antwortete Donnelly. »Aber wenn man um diese Raketen derart viel Aufhebens macht, ist wahrscheinlich, dass immer noch alle genau da sind, wo sie auch hingehören.« Sie grinste spitzbübisch. »Aber wenn Sie sich trotzdem noch Sorgen machen, könnten Sie ja Kontakt mit der Saintonge aufnehmen. Commodore Flanders dürfte mittlerweile von der Péridot zurückgekehrt sein, und ich halte es zumindest für denkbar, dass die Republic of Haven Navy Ihnen sogar die technischen Daten vorlegt.«

»Ich glaube, dieses Gespräch hebe ich mir für einen anderen Tag auf, Ma’am«, entgegnete Travis und erlaubte sich damit – vorsichtig – ebenfalls einen Scherz. »Aber wenn die Frage gestattet ist: Wenn Ihnen gar nicht die vollständigen technischen Daten vorliegen, woher wissen Sie dann, dass die 9-Rs nutzen?«

»Geraten«, gestand Donnelly. »Für die Überholung der Casey hat die Navy ein paar der Vorgängermodelle angeschafft, und wenn man von denen in die zukünftigen Rechenanforderungen extrapoliert, landet man geradewegs bei den 9-Rs. Auch das ist natürlich nur geraten, aber es passt schon ganz zum in der Liga üblichen Muster, wenn’s um Wartung und Aufrüstung geht.«

»Ich verstehe«, sagte Travis und ließ sich das soeben Gehörte noch einmal durch den Kopf gehen. »Dass die Impeller der Wanderer aufgerüstet wurden, halten Sie also für ebenso wahrscheinlich wie, dass dort irgendwo Hochleistungsraketen versteckt sind?«

»Sogar für wahrscheinlicher«, gab Donnelly zurück. »Zumindest Raketen, die 9-Rs brauchen.«

Travis seufzte. »Verstanden, Ma’am. Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

»Kein Problem«, versicherte sie ihm. »Ist schön zu sehen, dass Ihr Hirn immer noch auf Hochtouren läuft.«

Aus dem Augenwinkel musterte Travis sie. War das gerade Spott gewesen?

Falls ja, achtete sie nicht auf seine diesbezügliche Reaktion. Ihre Aufmerksamkeit galt ganz dem Tablet: Das Display zeigte eine auseinandergezogene Darstellung des immer noch nur teilweise zusammengesetzten Moduls.

»Ich muss wieder an die Arbeit«, setzte sie noch hinzu. »Man sieht sich.« Mit einem kräftigen Tritt stieß sie sich vom Schott ab und schwebte auf ihren Tisch zu.

Nein!, sagte sich Travis innerlich mit fester Stimme, während er den Korridor hinunterschwamm, in Richtung der rotierenden Sektion mit den Kajüten. Während seiner Zeit in Casey-Rosewood hatte er durchaus Interesse an seiner Kurskameradin Elaine Dunharrow gehabt. Dann hatte man ihn in die Gravtechnik versetzt, und so war er ihr nie näher gekommen als bestenfalls zwanzig Meter. An Bord der Vanguard hatte er für Bonnie Esterle das Leben riskiert. Sie hatte ihn zum Abschied nicht einmal umarmt, und seitdem hatte er sie nicht mehr wiedergesehen. Kurz darauf war Donnelly aufgetaucht und hatte dafür gesorgt, dass sich Travis und die Kommunikationstechnikerin Suzanne Marx gemeinsam mit dem Verteilerkastenproblem befasst hatten. Marx hätte anscheinend nichts dagegen gehabt, wenn man sich erneut gesehen hätte, aber dazu war es nie gekommen. Welche Eigenschaften und Qualitäten ein gewisser Travis Uriah Long auch besitzen mochte: Frauen empfanden das daraus resultierende Gesamtpaket ganz offenkundig nicht als attraktiv.

Außerdem war Lisa Donnelly Offizier. Travis gehörte zu den Unteroffizieren, in der militärischen Hierarchie also eher bessere Mannschaftsdienstgrade … und die Vorschriften der Royal Manticoran Navy untersagten ausdrücklich jede Form der Fraternisierung zwischen unterschiedlichen Weisungsebenen. Streng genommen dürfte er mit Donnelly noch nicht einmal befreundet sein, geschweige denn, so etwas wie ihr fester Freund. Nein, es wäre wohl das Beste, die ganze Sache einfach zu vergessen und sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Auf die Arbeit und auf die Frage, warum ihm diese Geschichte mit der Wanderer und ihrem angeblichen Bedarf an äußerst exotischen Steuermodulen immer noch komisch vorkam.

21

»Das hier ist Rettungskapsel-Gruppe zwo-vier«, erläuterte Flanders und deutete auf die mit gelber Leuchtfarbe markierten Einstiegsluken der Kapseln. »Raumanzüge sind, sehen Sie, hier und hier untergebracht; Spinde mit Schutzanzügen für den Notfall finden Sie hier. Wie zu sehen, sind diese beidseitig entlang des Gangs vom und zum Aufzugsschacht aufgereiht. Wenn Spacer aus Rotationssektion Alpha kommen, können sie auf diese Weise sofort zu den Spinden und weiter zu den Kapseln, ohne sich gegenseitig ins Gehege zu geraten – ganz egal, ob die Leute nun über den Fahrstuhl oder die Notleiter an der Rückwand des Liftschachtes hier eintreffen.«

»Dürfte ich eine Frage stellen?«

Mit einer Hand hielt sich Gill Massingill an einem Griff fest. Mit einer geschickten Drehung des Handgelenke wandte er sich demjenigen zu, der die Frage gestellt hatte. Es war Guzarwan, der Repräsentant von Ueshiba; er schwebte genau neben einer Luke – die durch rote Leuchtfarbe als eine der Druckluken der Péridot ausgewiesen war.

»Bitte«, forderte ihn Flanders auf.

»Sie sagten gerade: Wenn Spacer aus Rotationssektion Alpha kommen«, holte Guzarwan zu seiner Frage aus, »wohin würden die denn sonst flüchten, wenn nicht hierher?«

»Es gibt noch weitere Rettungskapseln und Schutzanzugspinde in Abteilung Rotation-fünf«, erläuterte Flanders. »Das ist der äußere Teil der Rotationssektion.«

»Sowohl Alpha als auch Beta«, setzte Henderson hinzu.

»Genau«, bestätigte Flanders und nickte. »Das wäre die Hauptfluchtroute für Spacer, die sich während einer Notsituation dort aufhalten.«

»Aber allzu viele dürften das nicht sein«, nahm Henderson den Faden auf. »Eine derartige Gefahr kann nur dann auftreten, wenn sich das Schiff im Gefecht befindet. In diesem Falle aber wären die Rotationssektionen vertikal arretiert, und die Besatzung würde sich auf die verschiedenen Gefechtsstationen verteilen.«

»Ach so«, brummte Guzarwan, und dann: »Ich hätte aber gleich noch eine Frage, wenn Sie gestatten.« Über die Schulter hinweg deutete er auf die tief in das Schott eingelassene Luke. »Das ist doch eine Druckluke, oder? Das heißt, im Falle eines plötzlichen Druckabfalls sollte sie sich augenblicklich schließen. Aber die Schutzanzüge und Rettungskapseln befinden sich alle auf dieser Seite hier.« Er deutete auf die Kapseln neben Flanders und Henderson. »Was passiert mit Besatzungsmitgliedern, die sich weiter bugwärts befinden, wenn in dieser Sektion des Schiffes der Druck fällt und sich die Luke schließt?«

»Dann können sie eine der Rettungskapseln weiter vorn im Schiff nutzen«, erklärte Henderson. »Diese Kapseln hier dienen hauptsächlich als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme für diejenigen, die sich gerade in Rotationssektion Alpha oder zwischen Geschütz- und Hypergeneratorsektion befinden.«

»Weiter vorn gibt es auch noch Rettungskapselgruppen?«, fragte Guzarwan mit gerunzelter Stirn. »Ich kann mich gar nicht daran erinnern, so etwas auf dem Weg hierher gesehen zu haben.«

Gill wechselte einen Blick mit Captain Eigen und widerstand dem Bedürfnis, enerviert die Augen zu verdrehen. Was Schiffe betraf, war Guzarwan ganz offenkundig völlig ahnungslos – die Markierungen der von ihm erwähnten Rettungskapseln und Schutzanzugspinde waren so auffällig, wie das nur eben ging … und trotzdem hatte es der Ueshibaner geschafft, sie zu passieren, ohne sie zu bemerken. Wenn er wirklich so wenig Ahnung von all dem hier hatte, hätte er sich bei dieser Führung vom Captain der Wanderer begleiten lassen sollen. Der hätte ihm wenigstens die banalsten und grundlegendsten seiner Fragen beantworten können, ohne dabei die Zeit aller anderen Teilnehmer dieser Führung zu verschwenden.

Doch statt des Captains hatte Guzarwan seinen Assistenten Kichloo mitgebracht, und der Mann mit Raubvogelgesicht und Schmerbauch hatte zumindest bislang noch nicht eine einzige hilfreiche Bemerkung fallen lassen. Um genau zu sein, hatte Kichloo während der ganzen bisherigen Führung praktisch gar nichts gesagt – aber die Art und Weise, wie er sich umblickte, wies ihn als ebenso sachunkundig und amateurhaft aus wie Guzarwan. In diesem Moment schwebte er genau hinter seinem Chef und drückte allen Ernstes mit beiden Händen gegen die Druckluke, als hoffte er, dahinter einen Schatz zu entdecken.

Doch wo Gill nun so darüber nachdachte: Kichloo ein Raubvogelgesicht zu attestieren, war eine Beleidigung für jeden Raubvogel! Wenn Raubvogel, dann ein Zerrbild davon, eine misslungene Granitskulptur sozusagen, die vielleicht, aber vielleicht auch nicht, einen Raubvogel darstellen mochte. Und die Ähnlichkeit mit einer Skulptur ging noch weiter: Kichloos Mimik war ähnlich lebhaft und herzlich wie die eines mittelgroßen Felsbrockens – aber ohne die von jedem natürlichen Mineral ausgehende Schönheit.

Ist wohl ganz gut so, dass der bloß Berater geworden ist, kein richtiger Politiker, entschied Massingill. Mit einem solchen Gesicht und dem Charme und der Ausstrahlung eines toten Herings wäre der Versuch, Wählerherzen zu gewinnen, wohl recht aussichtslos.

»Kapseln und Spinde sind großflächig über das ganze Schiff verteilt«, erläuterte Flanders mit einer taktvollen Gelassenheit, die Gill selbst an seinen besten Tagen kaum aufzubringen vermochte. »Hier sind sie gruppiert, weil dieser Bereich hier, wie ich schon erwähnt hatte, die gesamten Rotationssektionen versorgen soll.«

»Oh«, machte Guzarwan, und es klang enttäuscht – als hätte er gehofft, den Commodore bei einem Fehler ertappt zu haben. »Ich verstehe«, setzte er dann hinzu und blickte sich erneut im Korridor um, als sehe er ihn zum ersten Mal.

Am anderen Ende der Gruppe, hinter Flanders und dem neuen, cascanischen Captain der Péridot, schwebten die Repräsentanten von Yalta und Ramon. Auch sie tauschten Blicke, die verrieten, dass ihre Geduld sich erschöpfte. Selbst sie wussten mehr über dieses Schiff als Guzarwan. Ginge es in der Welt gerecht zu, so entschied Alvis Massingill, müsste der Repräsentant von Ueshiba hier und jetzt vor Scham im Boden versinken.

»Commodore Flanders, wie zufrieden sind Sie mit der ungewöhnlichen Neukonstruktion der Rotationssektion?«, fragte nun Captain Eigen – vermutlich nur, um alle Anwesenden von Guzarwan und dessen offenkundiger Ahnungslosigkeit abzulenken.

»Nicht so sehr wie ursprünglich erhofft«, antwortete Flanders, ob des Themenwechsels offenkundig erleichtert. »Die Rotationssektionen im Inneren des Kompensatorfeldes vertikal zu arretieren verschafft dem Schiff im Normalraum tatsächlich ein paar zusätzliche Gravos. Aber wenn man diese Sektionen arretiert, dann hat man effektiv keine Rotationssektionen mehr, also herrscht im ganzen Schiff Schwerelosigkeit. Langfristig gesehen ist das für niemanden wünschenswert. Und die Form dieser Sektionen sorgt dafür, dass man deutlich weniger nutzbaren Platz hat als bei der üblichen Torusform.«

»Das hatte ich mir schon gedacht«, sagte Eigen. »Ich hatte gehört, dass einige Flotten aus der Liga mit dieser neuen Form herumexperimentierten, aber was letztendlich dabei herausgekommen ist, habe ich nie erfahren.«

»Ach, das wurde sogar eine ganze Weile ziemlich ausführlich ausprobiert«, erläuterte Flanders. »In den verschiedensten Werften wurde so ziemlich alles damit gebaut, von Zerstörern bis hin zu Schlachtkreuzern.« Er machte eine Handbewegung, die das gesamte Schiff einzuschließen schien. »Was uns ja auch ganz offenkundig zu unseren Kreuzern der Améthyste-Klasse inspiriert hat.«

Ein sarkastisches Grinsen schlicht sich auf Gills Gesicht. Inspiriert – na klar! Alles, was er bislang gesehen hatte, brachte ihn zu der Überzeugung, ein Großteil der an Bord der Péridot verwendeten Technik war von diversen solarischen Konstruktionen abgekupfert worden – bis hin zur Positionierung der Kanal-, Lüftungs- und Wartungsschächte.

Trotzdem: Dass Haven bereit war, das Schiff mit Verlust zu verkaufen, ließ vermuten, dass die Idee einer hantelförmigen Rotationssektion nun endgültig verworfen werden sollte. Und unter diesen Umständen, da war sich Gill recht sicher, würde niemand aus der Liga Urheberrechtsverletzungen anmahnen. Zumindest die Nachteile dieser andersartigen Konstruktionsweise waren inzwischen mehr als deutlich geworden.

Die Quartier- und Kommandosektionen des havenitischen Kreuzers mit ihren Schwerefeldgeneratoren dagegen waren eine ganz andere Sache. Diese Technik bot einige äußerst faszinierende Möglichkeiten! Es dürfte höchst interessant sein zu erfahren, welche Innovationen man in Haven gemacht hatte, seit man dort davon Abstand nahm, ausschließlich Technik der Liga zu kopieren. Es stand zu hoffen, dass es Captain Eigen gelänge, dem Haveniten eine Einladung auf deren Schiff abzuschwatzen. Dann könnte man das Ganze ein bisschen genauer unter die Lupe nehmen.

Aber auch ohne eine solche Einladung war der geheime Auftrag der Guardian schon jetzt ein voller Erfolg! Nach allem, was Gill bislang von der Péridot und den anderen havenitischen Schiffen gesehen hatte, war er sich sicher, dass Manticore es beim Schiffbau mit der Republik aufnehmen könnte.

Vorausgesetzt natürlich, es gelänge König Michael, dem Schatzkanzler die erforderlichen Gelder für die Produktionsanlagen von Fusionskraftwerken und Impellern zu entlocken.

Gill hoffte es, hoffte es inständig. Es wäre so befriedigend, endlich wieder mit brandneuen Schiffen arbeiten zu dürfen, statt mit der bunten Sammlung mechanischer Fossilien, die bei der Royal Manticoran Navy derzeit als Flotte bezeichnet wurde.

»Wahrschau!«, rief unvermittelt jemand aus einer der Luken, die tiefer ins Schiffsinnere führten. Zwei Männer in cascanischen Uniformen und eine Frau, deren Rangabzeichen sie als Ensign der Republic of Haven Navy auswies, kamen herausgeschossen. Die Frau erkannte Flanders und verzog gequält das Gesicht. »Verzeihen Sie, Sir!«, setzte sie deutlich leiser hinzu.

Mit einer wortlosen Handbewegung nahm Flanders die Bitte um Entschuldigung an und drängte sich dann dicht an die Wandung des Korridors, während der Ensign die beiden Cascaner nach achtern führte.

»Wir hatten Sie alle ja gewarnt, dass es hier heute ungefähr so zugehen dürfte wie in einem überfüllten Zoo«, bemerkte Henderson trocken.

»Das passt schon«, gab Eigen im Namen aller Besucher an Bord zurück. »Bitte machen Sie weiter.«

Henderson spielte den Ball mit einer Geste Flanders zu. »Commodore?«

Flanders nickte und stieß sich von seinem Haltegriff ab, sodass er den drei Spacers, die gerade aus dem Seitenkorridor gekommen waren, geradewegs folgte. »Weiter hinten, hinter den Fahrstühlen zur Rotationssektion, gibt es eine weitere Gruppe Rettungskapseln«, erklärte er über die Schulter hinweg. »Achtern davon befinden sich der Hypergenerator und die zugehörigen Werkstätten.«

Die Besuchergruppe folgte ihm. Gill setzte sich unmittelbar hinter Eigen in Bewegung und musterte weiterhin aufmerksam sowohl die jeweils verwendete Technik als auch die Konstruktion der verbauten Einzelteile; jedes kleine Detail versuchte er sich einzuprägen.

Und dabei träumte ein Teil seines Hirns glücklich von der Werft, die er eines Tages selbst leiten würde.

»Der Shuttle von der Saintonge hat an der Péridot angedockt«, rief der Leitende Ingenieur der Wanderer durch die offene Brückenluke. »Jalla? Hast du verstanden?«

»Ja, ja, hab ich!«, rief Jalla zurück. Die eigene Stimme erschien ihm unangenehm laut, so wie sie von der Seitenwand der Kiste widerhallte, gegen die er gerade das Gesicht drückte. Irgendwo dort hinten hatte sich etwas verklemmt.

Und da war es auch schon! »Sechs Zentimeter weiter zurück«, wies er den Mann am anderen Ende der langen Kiste an. Sein Untergebener nickte und steuerte die Sonde gezielt durch den vorhandenen Zwischenraum.

Mit einem so lauten Klicken, dass sogar Jalla es noch am anderen Ende der Kiste deutlich hören konnte, löste sich die Halterung. »Das war’s«, sagte Jalla und stieß sich erleichtert von der großen Kiste ab. Die Wanderer besaß nur diese eine Rakete, und Guzarwan war sich ziemlich sicher, sie irgendwann an diesem Abend zum Einsatz bringen zu müssen. Es wäre doch zumindest peinlich, wenn nicht sogar tödlich, wenn es ihnen nicht gelänge, das Ding aus seiner Verpackung zu holen. »Was schwebt ihr denn hier alle herum?«, knurrte er die anderen Besatzungsmitglieder an, die an verschiedenen Stellen im Laderaum in der Luft standen. »Holt das Ding aus der Kiste, und dann ab damit in den Werfer!« Er legte den Kopf in den Nacken und blickte nach oben. »Der Werfer ist doch bereit, oder?«

»Weitestgehend, Meister!«, erklang es aus der Ferne.

»Was zum Höllenschlund heißt denn hier ›weitestgehend‹?!«, fauchte Jalla. »Mach das Ding fertig, sonst trete ich dir weitestgehend in den Hintern, dann wird dir Hören und Sehen vergehen, klar! Mach hinne!«

Er wandte sich den Besatzungsmitgliedern zu, die immer noch mit der Kiste beschäftigt waren. Eine einzelne Rakete, bezahlt mit Blut, fast sechs Jahre lang eifersüchtig bewacht und behütet und vor jeder Versuchung beschützt, sie doch schon zum Einsatz zu bringen.

Heute würde es ein Ende haben mit Selbstbeschränkung und Zurückhaltung. Heute würden sie diese Rakete endlich nutzen.

Im Gegenzug würden sie das System mit neuen Kriegsschiffen verlassen. Kriegsschiffen mit so vielen Raketen im Arsenal, wie man sich nur wünschen konnte.

Ein Dröhnen, als ein Schraubenschlüssel von einer Mutter abrutschte und mit Schwung auf das Deck donnerte, riss ihn Jalla aus diesen angenehmen Gedanken. »Passt bloß auf!«, fuhr Jalla sie alle an. »Wenn ihr was kaputt macht, mach ich euch kaputt! Und jetzt kommt endlich in die Gänge!«

Es war eng und heiß in den getarnten Abteilen im Heckteil des Shuttles der Wanderer; frische Luft kam dort nur selten herein, Licht überhaupt nicht.

Vachali bemerkte es kaum. Er war Profi und machte alles, was eben erforderlich war. Außerdem war er während seines gewalterfüllten Lebens schon in mancher ungleich schlimmeren Lage gewesen. Am Ende hatten damals auf ihn weniger reizvolle Belohnungen gewartet.

Nun war die Wartezeit fast vorüber, da war er sich sicher. Gewiss, es war nun schon mehr als fünf Stunden her, dass er und die anderen in die Verstecke gekrochen waren – unmittelbar bevor der Shuttle an der Péridot angedockt hatte und ihr großer Anführer, der aufgeblasene Schwätzer Guzarwan, zur großen Führung an Bord gekommen war. Und gewiss, schon seit mindestens einer Stunde wartete Vachali auf das Zeichen, dass es jetzt wirklich losgehen würde. Aber nun war es bestimmt bald so weit.

Und dann kam es auch wirklich: ein kurzes, leichtes Vibrieren an seinem Handgelenk – lautlos und unsichtbar.

Es ging los.

Der erste Schritt bestand darin, sicherzustellen, dass sich niemand sonst in der Nähe des Shuttlefrachtraums herumtrieb. Das gelang Vachali mithilfe eines schmalen faseroptischen Kabels, durch einen unscheinbaren, winzigen Spalt in einer Ecke der Tür geführt. Es war unwahrscheinlich, dass eines der Besatzungsmitglieder der Péridot hereinspaziert war; schließlich hatte Guzarwan bewusst die Einstiegsluke des Shuttles offen gelassen, um deutlich zu zeigen, dass er nichts zu verbergen habe. Unwahrscheinlich, aber eben nicht unmöglich. Zu Vachalis Aufgaben gehörte, selbst äußerst Unwahrscheinliches zu verhindern, das seinem Team und ihn das Leben kosten könnte.

Die Luft war rein. Nachdem es alle Hände voll zu tun gab, um die Péridot ganz offiziell an deren neuen Eigner zu übergeben, hatten alle an Bord Anwesenden Besseres zu tun, als den Shuttle eines Fremden unter die Lupe zu nehmen.

Diesen beklagenswerten Mangel an Neugier würden sie noch vor Einbruch der Nacht bedauern.

Die geheime zweite Schleuse des Shuttles war so konstruiert, dass sie sich völlig lautlos öffnen sollte … und sie erledigte ihren Job mit Bravour. Vachali schwebte hinaus, vergewisserte sich noch einmal, dass seine kleine Handfeuerwaffe, die er am Körper verborgen trug, griffbereit war, und bewegte sich dann in Richtung der offenen Luke, bis er sie deutlich erkennen konnte. Aus den angrenzenden Korridoren und Abteilungen war das gedämpfte Summen von Maschinen und ferne Stimmen zu vernehmen. In unmittelbarer Nähe schien sich niemand aufzuhalten. Mit einer Hand hielt sich Vachali an einem Griff fest, mit der anderen gab er in seinen Viber das Aktivierungssignal ein.

Anscheinend hatte sich der Rest des Teams ebenso gelangweilt wie er, hatte genauso ungeduldig darauf gewartet, dass es endlich losginge: Neunzig Sekunden später hatten sich alle fünfzig Männer und Frauen hinter ihm eingefunden, jeder Einzelne gerade außerhalb des Blickfeldes von Personen, die sich in der Nähe der Luke befinden mochten.

»Shora?«, raunte Vachali – nicht, weil er sich der Einsatzbereitschaft des anderen vergewissern wollte, sondern weil es nun einmal Tradition war, noch einmal Kontakt mit dem Kommandeur der zweiten Einheit aufzunehmen, bevor es losging.

»Team bereit«, bestätigte Shora.

Vachali nickte; sein Blick zuckte über unerschütterliche Mienen und angespannte, jederzeit sprungbereite Körper. Eine bunte Mischung war dieses Team auf jeden Fall. Elf von ihnen trugen Raumanzüge mit leuchtend orangefarbenen Markierungen, damit man sie auch bei widrigsten Sichtverhältnissen noch erkennen konnte. Zwanzig weitere hatten Paradeuniformen der Republic of Haven Navy angelegt. Die restlichen neunzehn, darunter auch Vachali selbst, trugen Uniformen der Cascan Defence Force. Das Team, das den Außenbordeinsatz übernehmen würde, trug an den Hüften kleine Taschen; neben den Männern in Uniformen schwebten massige Transportkisten. »EVA-Team: los«, befahl Vachali.

Lautlos teilten sich die dafür abgestellten Leute in zwei Gruppen auf und steuerten auf die beiden seitlichen Luftschleusen des Shuttles zu.

»Signalteam, mir nach«, befahl er dann. »Der Rest in Zweiergruppen, Abstand dreißig Sekunden oder wie es die Lage erfordert. Labroo, du kümmerst dich um meine Kiste.«

Einen Augenblick später schwebten Vachali, Shora, Mota und zwei weitere den Korridor hinab, in Richtung der gemütlichen kleinen, besonders geschützten Sektion im Inneren des Schiffes, in der sich die Brücke der Péridot und die Operationszentrale befanden, und auch – derzeit das mit Abstand Wichtigste – die Kommunikationszentrale.

Wenn alles nach Plan verliefe, würde die Péridot schon bald in ihrer Gewalt sein, wenn nicht … na ja, auch dann würde das Schiff letztendlich in ihrer Gewalt sein. Es würde nur bis dahin deutlich mehr Blut fließen.

Die Führung war zweifellos interessant gewesen, sogar faszinierend, aber als die Gruppe schließlich die Fahrstühle erreichte, die in Rotationssektion Alpha hinabführten, war Gill bereit, es für diesen Tag gut sein zu lassen. Seine Augen waren müde, sein Hals rau, weil die Haveniten an Bord ihrer Schiffe eine ungewohnt niedrige Luftfeuchtigkeit einstellten, und in seinem Kopf schwirrte Unzähliges, das er sich während der vergangenen Stunden eingeprägt hatte.

Obendrein standen seine Muskeln kurz davor, auf Dauerschmerz umzuschalten. Wer noch nie selbst Schwerelosigkeit erlebt hatte, entwickelte eine völlig falsche Vorstellung davon, das wusste Gill. Die meisten stellen sich vor, man schwebe wie ein flügelloser Engel umher, mühelos und glücksselig … dabei war jeder Einsatz unter Mikroschwerkraftbedingungen körperlich mindestens ebenso anstrengend wie die Bewegung im gewohnten Schwerefeld von Erdstärke. Null Gewicht, volle Massenträgheit, hatte einer seiner Ausbilder ihnen immer und immer wieder eingetrichtert. Gill freute sich wirklich darauf, Torso und Armen bald ein wenig Ruhe gönnen zu können und zur Abwechslung die ganze Arbeit wieder einmal seinen Beinen zu überlassen.

Am Nachmittag noch hatte er gehofft, sie könnten auf einer der beiden schmalen Leitern in die Messe hinunterklettern, weil er davon ausging, man könnte jede Menge über den Konstrukteur eines Schiffes erfahren durch die Art, wie er (oder sie) Leitern anlegte. Jetzt jedoch war Alvis Massingill wirklich dankbar, den Fahrstuhl benutzen zu dürfen.

Nach Captain Eigens einführenden Worten am Morgen, bevor sie im Shuttle übersetzten, hatte Gill damit gerechnet, das Zusammentreffen in der Messe der Péridot zum Abschluss der Führung würde in einem deutlich kleineren Rahmen stattfinden als der Empfang, von dem ihm Commander Metzger erzählt hatte. Daher war er überrascht gewesen, dass die Messe zwar nicht aus allen Schotten platzte, aber doch beachtlich voll war. Etwas mehr als die Hälfte der Anwesenden waren Offiziere – einige in havenitischen, andere in cascanischen Uniformen –, beim Rest musste es sich um Zivilisten handeln: Repräsentanten und deren persönliche Assistenten.

Anscheinend war auch Eigen überrascht. »Captain Henderson?«, erkundigte er sich leise, als ihre Gruppe einer nach dem anderen den Lift verließ.

»Ich muss zugeben, dass das meine Schuld ist«, erklärte Guzarwan, bevor Henderson reagieren konnte. »Mir war der Gedanke gekommen, dass mein ursprünglicher Vorschlag, die Anzahl der Teilnehmer deutlich einzuschränken, nicht sonderlich höflich, ja, sogar undiplomatisch war. Also habe ich mir erlaubt, auch den anderen Repräsentanten eine entsprechende, allgemeiner gehaltene Einladung zukommen zu lassen und dafür zu sorgen, dass Ihr Steward Vorräte von der Oberfläche abholte. Alles selbstverständlich auf Kosten von Ueshiba.«

»Ich hatte Ihnen doch schon gesagt, dass das nicht nötig ist«, knurrte Henderson.

»Ja, das hatten Sie«, bestätigte Guzarwan. »Aber ich bitte Sie, in diesem Fall den Wünschen meiner Regierung nachzukommen. Denn wenn wir Verbündete werden …«, er nickte Eigen kurz zu, »… wäre es doch wohl das Beste, wenn wir auch Freunde wären.« Er deutete quer durch den Raum auf einen kleinen Mann mit schütterem Haar, der gerade in eine angeregte Diskussion mit einigen anderen Herren vertieft war. »Selbstverständlich hatte ich das mit Botschafter Boulanger abgesprochen. Deswegen hatte ich angenommen, er würde Sie beide informieren.«

»Tja, hat er aber nicht«, entgegnete Flanders steif. »Und was noch viel wichtiger ist: Nachdem sich die Péridot jetzt unter cascanischem Kommando befindet, hat der Botschafter an Bord keinerlei Weisungsbefugnis mehr. Es stand ihm schlichtweg nicht zu, hier überhaupt etwas zu autorisieren, von einer solchen Zusammenkunft einmal ganz zu schweigen.«

Guzarwan zeigte sich zerknirscht. »Ja, ich verstehe, was Sie meinen«, sagte er. »Ich bitte um Verzeihung, Sir.« Dann wandte er sich an Henderson. »Und Sie sogar noch mehr, Captain Henderson. Da sich noch derart viele Angehörige der Republic of Haven Navy an Bord befanden, hatte ich angenommen, die Übergabe wäre noch nicht abgeschlossen.«

»Nein, Commodore Flanders hat recht«, erklärte Henderson, und seine Stimme klang bereits weniger enerviert. Gill musste gestehen, es ebenfalls schwierig zu finden, zornig auf einen Menschen zu sein, der für seine Fehleinschätzung der Lage um Verzeihung bat. »Wir wollen es dabei bewenden lassen. Aber behalten Sie bitte in Zukunft im Hinterkopf, dass der Captain an Bord stets die höchste Autorität darstellt. Zivilisten, auch Diplomaten, und sogar alle dem Captain weisungsbefugte Offiziere sind verpflichtet, sämtliche ihrer Einsätze und Befehle mit dem Captain abzusprechen.«

»Ich verstehe, Sir«, sagte Guzarwan und senkte den Kopf. »Bitte verzeihen Sie.«

»Könnten wir dann, nachdem das jetzt geklärt wäre, zum eigentlichen Grund für unser aller Aufenthalt hier zu sprechen kommen?«, fragte Eigen. »Sie hatten gesagt, Sie hätten Informationen für uns.«

»Und meine Recherchen haben auch tatsächlich Früchte getragen«, bestätigte Guzarwan. »Bedauerlicherweise gibt es da immer noch sozusagen ein Puzzlesteinchen, das erst noch an den richtigen Platz fallen muss. Aber Captain Jalla führt an Bord der Wanderer gerade die entsprechenden Berechnungen durch; also sollten wir innerhalb weniger Minuten die ganze Geschichte vorlegen können.«

»Warum führt Jalla diese Arbeiten durch?«, erkundigte sich Eigen und deutete auf den schweigenden Kichloo. »Ich dachte, Ihr Auswerter wäre Mr. Kichloo. Wenn noch nicht sämtliche diesbezüglichen Arbeiten abgeschlossen sind, wieso befindet er sich dann hier, statt seine Arbeit an Bord der Wanderer abzuschließen?«

»Weil ich ihn an meiner Seite wissen wollte, wenn ich unsere Befunde vortrage«, erklärte Guzarwan, und in seiner Stimme schwang nun unverkennbar überbeanspruchte Geduld mit. »Abgesehen davon handelt es sich bei den noch nicht vollständig abgeschlossenen Arbeiten um reine Datenverarbeitung. Die kann Captain Jalla ebenso gut überwachen wie Mr. Kichloo. Es dauert wirklich nur noch ein paar Minuten, das kann ich Ihnen versichern.«

Flanders und Henderson blickten einander an. »Ein wenig länger können wir die anderen Gäste gewiss noch bei Laune halten«, entschied Henderson, und sein Blick zuckte zu dem Büffet hinüber, das seine Stewards aufgebaut hatten. »Aber ich hoffe trotzdem, dass sich der ganze Aufwand lohnt.«

»Das tut er«, versprach ihm Guzarwan, »vertrauen Sie mir.«

Schon vor langer Zeit hatte Vachali gelernt: Wenn man den Eindruck vermeiden wollte, in einer größeren Gruppe unterwegs zu sein, tat man gut daran, nicht in einer größeren Gruppe unterwegs zu sein.

Sich aufzuteilen war natürlich auch risikobehaftet. Würde beispielsweise einer von ihnen bemerkt und von einem echten Haveniten oder Cascaner angesprochen, wäre niemand in unmittelbarer Nähe, der seinem Kameraden aushelfen könnte – sei es durch gezielte Ablenkung, durch geschickt gewählte Worte oder durch den Einsatz von Waffen. Aber da sich derzeit zwei Schiffsladungen von Haveniten an Bord befanden, und dazu noch eine unbekannte Zahl von Cascanern, die in den Umgang mit diesem Schiffstyp einzuweisen waren, standen die Chancen gut, dass ein paar unvertraute Gesichter in der Menge nicht auffielen.

Trotzdem: Um auf Nummer sicher zu gehen, hatte er dafür gesorgt, dass Mota und er zumindest die Strecke auf den Axial-Hauptkorridoren gemeinsam zurücklegten. Mota war einer der besten Hacker, die es überhaupt gab, aber wenn es darum ging, andere gezielt abzulenken, geschickt Worte zu wählen oder Waffen einzusetzen, war der Kleine einfach erbärmlich.

Wie erwartet würdigte sie keiner der anderen, die sich durch die Korridore bewegten, auch nur eines zweiten Blickes. Und was mindestens ebenso wichtig war: So gemächlich, wie die anderen Besatzungsmitglieder sich bewegten, und die Beiläufigkeit, mit der sie sich unterhielten, ließen darauf schließen, dass die allgemeine Wachsamkeit allmählich nachließ. Guzarwan hatte zwar bereits vermutet, genau das würde der Fall sein, aber unbesehen war Vachali nur wenig zu glauben bereit.

Als Mota und er die Kommunikationszentrale erreichten, war keine Wache davor postiert. Shora, der diesen Vorstoß angeführt hatte, war bereits vor Ort: Er schwebte vor der Luke und tat so, als studiere er aufmerksam sein Tablet. Nachdem Vachali und Mota ihn passiert hatten, wartete er noch zehn Sekunden, dann öffnete er die Luke und schwebte ins Innere.

Als Vachali sich umdrehte, ebenfalls durch die Luke schlüpfte und diese hinter sich schloss, befand sich Shora gerade im Gespräch mit den beiden cascanischen Uniformträgern, die hier Dienst taten, einem Mann und einer Frau.

»… ihre Systeme herunterfahren und sämtliche Daten an die Brücke weiterleiten, während Sie diese Tests durchführen«, erklärte Shora den offenkundig verwirrten Signalgasten. »Der Ensign erklärt Ihnen das nachher noch genauer – ach, da ist er ja schon.« Mit einer kleinen Drehung des Handgelenks wandte er sich zu Vachali um, ohne den Haltegriff loszulassen. Dabei schob er die freie Hand unter die Uniformjacke, drehte sich weiter, bis er wieder zu den beiden Cascanern blickte.

Beiden blieb keine Zeit mehr, auch nur erstaunt aufzukeuchen, ehe er sie erschoss.

Vachali blickte über die Schulter hinweg und stellte fest, dass Mota mit angespannter Miene durch die Sichtscheibe der Luke spähte. Mit einer Handbewegung bedeutete ihm Vachali einzutreten, und schon öffnete Mota die Luke.

»Alles klar?«, fragte er und rümpfte wegen des leichten Ozongeruchs in der Luft die Nase.

»Alles klar«, versicherte ihm Vachali. Auch er empfand den charakteristischen Geruch von Schockbolzen als unangenehm – das leicht beißende Aroma einer ehrlichen, mit Blei geladenen 10-Millimeter-Pistole war ihm schon immer männlicher erscheinen … und aufrichtiger. Nicht so hinterhältig. Aber Bolzen zu verschießen, die ihrem Opfer einen tödlichen Elektroschock verpassten, war deutlich leiser als jede schallgedämpfte Handfeuerwaffe. Noch leiser war eigentlich nur ein Messer. Und im Augenblick kam es darauf an, so lautlos wie möglich zu sein. »Wie lange noch?«, fragte er.

»Nicht mehr lange«, antwortete Mota, während er sich in einem eigentümlich schrägen Winkel über den Leichen der beiden Cascaner in der Luft positionierte und sich am Com-Pult zu schaffen machte. »Sind alle in Position?«

Vom restlichen Team, verteilt über alle weiteren technischen Zentralen, trafen beinahe wie im Chor Bestätigungen ein.

»Okay«, sagte Mota, »los geht’s.«

Er beugte sich noch dichter über die Tastatur und hämmerte wie ein besessener Specht auf die Tasten ein. Währenddessen drehte Shora die Sessel wieder herum, sodass die Leichen mit dem Rücken zur Luke saßen – auf diese Weise würde niemand, der nur im Vorbeigehen durch das Sichtfenster blickte, die winzigen Blutflecken auf den Uniformjacken bemerken. Vachali wiederum blieb unmittelbar vor der Luke und versperrte so jedem, der gerade vorbeikam, die Sicht auf die Szenerie.

So unerfahren Mota auch mit Waffen und Worten war: Mit Computern wusste er zweifellos umzugehen. Kaum fünfundvierzig Sekunden später drückte er eine letzte Taste und nickte. »Brücke, OPZ und Rotationssektion Alpha sind vom Intercom-System abgeschnitten«, meldete er. »Ihr könnt loslegen.«

Vachali nickte. »Shora?«

Dieser hatte bereits einem der toten Cascaner das Headset abgenommen und legte es selbst an. Knapp nickte er Mota zu, und der Techniker drückte eine weitere Taste.

»Achtung, an alle«, erklärte Shora klar und deutlich im Militärton und mit einem ordentlichen havenitischen Akzent. »Sämtliche Angehörigen der Republic of Haven Navy, die zur Saintonge zurückkehren, haben sich umgehend am Shuttle in Andockschleuse drei einzufinden. Alle anderen für den laufenden Betrieb nicht unerlässlichen Angehörigen der Republic of Haven Navy und der Cascan Defence Force melden sich für eine Sonderbesprechung mit Commodore Flanders und Captain Henderson in Rotationssektion Beta. Ich wiederhole …«

Er gab die gesamte Ansage noch einmal durch, dann bedeutete er Mota, das Intercom zu deaktivieren. »Okay«, sagte er, »schauen wir doch mal, ob das funktioniert.«

Geradezu quälend langsam verstrichen zwei Minuten. Shora und Mota stellten sich den beiden Cascanern gegenüber und taten, als redeten sie: Jeder Nichtsahnende, der auf dem Korridor vorbeikäme und einen Blick durch die Sichtscheibe würfe, wähnte sie in einem angeregten Gespräch. Nachdem nun die Täuschung vorbereitet war, konnte Vachali seinen Posten unmittelbar hinter der Luke verlassen und sich stattdessen als Wache daneben postieren. Sollte ihr Täuschungsmanöver doch nicht funktionieren, würden sie drei – und dazu noch die beiden Kameraden, die sich ganz in der Nähe auf dem Korridor herumdrückten – sofort zur Brücke und in die Operationszentrale vorrücken müssen. Dann würde sich Guzarwans wohldurchdachter Plan zur nahezu unbemerkten Entführung dieses Schiffes zu einem schiffsweit geführten Gefecht auswachsen. Dabei wäre dann völlig offen, ob es ihnen und den anderen über das ganze Schiff verteilte Teams – in der Waffenkammer, dem Maschinenraum und bei den Impellern – gelingen würde, den Sieg davonzutragen.

Da erwachte der Viber an Vachalis Handgelenk zum Leben, und er atmete erleichtert aus. »Sie setzen sich in Bewegung«, meldete er.

»Die Cascaner scheinen ziemlich aufgeregt«, bestätigte Shora, klang dabei aber beinahe geistesabwesend. Er musste sich auf die Nachricht konzentrieren, die gerade über seinen eigenen Viber eintraf.

»Wahrscheinlich haben sie schon gehört, wie viel zusätzliches Essen Guzarwan aufgetrieben hat, und glauben jetzt, ihnen stünde eine fürstliche Bewirtung bevor«, meinte Vachali. Guzarwan hatte das Ganze wirklich durchgezogen! »Team zwo soll zum havenitischen Shuttle kommen und da auf mich warten. Und Team eins geht gemäß Plan A in Position. Mota, hast du das UniLink-System eingefroren?«

»Voll und ganz«, versicherte ihm Mota.

»Gut«, entgegnete Vachali und löste das eigene UniLink vom Gürtel. »Gib mir einen freien Kanal – ich sollte den Chef wissen lassen, dass er jetzt dran ist.«

Mota nickte und machte sich wieder an dem Pult zu schaffen. »Du kannst.«

»Die Teams setzen sich jetzt in Bewegung«, setzte Shora hinzu und gab ein Bestätigungssignal in seinen Viber ein. »Sie sollten jederzeit loslegen können. Wie lange sollen Mota und ich hier noch warten, wenn das restliche Sicherheitssystem gehackt ist?«

»So lange, bis euch der Chef oder Kichloo etwas anderes sagen«, entschied Vachali. »Und bleibt wachsam! Wahrscheinlich brauche ich euch noch, ehe das hier erledigt ist.«

22

Vachalis angespannte Stimme drang aus Guzarwans UniLink: »Schritt eins.«

»Verstanden«, bestätigte Guzarwan ernst und verkniff sich das befriedigte Grinsen, nach dem ihm eigentlich der Sinn stand. Phase eins war abgeschlossen, und nach Vachalis Meldung klang es ganz so, als verlaufe alles nach Plan.

Nun, wo sich die Haveniten und Cascaner gehorsam wie die Schafe von ihren Schäfern in die Ställe treiben ließen, wurde es Zeit für Phase zwei.

»Gibt es Neuigkeiten?«, erkundigte sich Flanders, als Guzarwan das UniLink wieder verstaute.

»Ja«, bestätigte Guzarwan und ließ die Stimme bewusst düster klingen. »Und leider sind sie schlechter, als ich erwartet hatte.« Er wandte sich um, schaffte es mit einem Blick, Boulangers Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen – obwohl sich der Botschafter fast am anderen Ende der Messe befand – und winkte ihn zu sich.

»Und?«, forderte Flanders sein Gegenüber zum Weitersprechen auf.

»In wenigen Minuten erkläre ich Ihnen gern alles«, gab Guzarwan zurück, als sich Boulanger gerade zu ihnen gesellte. »Aber zunächst muss ich kurz unter sechs Augen mit Captain Eigen und Botschafter Boulanger sprechen.«

»Wieso das?«, fragte Boulanger.

»Nein«, widersprach Flanders kategorisch, bevor Guzarwan die Frage beantworten konnte. »Nicht ohne mich.«

»Ohne mich auch nicht«, setzte Henderson hinzu.

»Es tut mir leid, Gentlemen«, sagte Guzarwan mit ebenso fester Stimme. »Wie sich herausgestellt hat, besitzt die ganze Angelegenheit eine deutlich größere zivile Komponente, als mir bislang bewusst war. Ich muss Botschafter Boulanger die Gelegenheit geben, zunächst im vertraulichen Gespräch auf die Anschuldigungen zu reagieren, die ich schon bald Ihnen und den anderen Anwesenden vorlegen werde.«

Flanders blickte Boulanger an.

Der Botschafter zuckte hilflos mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung, worum es hier geht«, sagte er dann.

Einen Moment lang durchbohrte ihn Flanders schweigend mit seinem Blick, dann wandte er sich wieder an Guzarwan. »Und wieso Captain Eigen?«, fragte er, und sein Tonfall verwandelte die Frage in offenkundigen Protest.

»Er ist der ranghöchste hier anwesende Vertreter Manticores«, erläuterte Guzarwan. »Ich weiß, dass er kein Zivilist ist, aber das ist das Beste, was ich momentan vorzuweisen habe. Im Augenblick kann ich Ihnen nur sagen, dass Mr. Boulanger und er gemeinsam über diese Anschuldigungen in Kenntnis gesetzt werden sollten – im vertraulichen Gespräch.«

»Ich habe keinen Einwand«, verkündete Boulanger. »Ich muss sogar zugeben, dass ich neugierig bin.«

»Ich habe sogar eine ganze Menge Einwände«, knurrte Flanders. »Captain Eigen?«

»Mir gefällt das auch nicht«, gestand Eigen. »Aber ich bin bereit, mich auf das Spiel einzulassen.«

»Captain Henderson?«, wandte sich Flanders dann dem Cascaner zu. »Dieses Schiff untersteht Ihrem Kommando. Das letzte Wort liegt bei Ihnen.«

»Ich muss Ihnen beipflichten: Das Ganze ist lächerlich, um nicht zu sagen, beleidigend«, erwiderte Henderson nach kurzem Zögern. »Aber wenn wir nicht irgendwo ein Wahrheitsserum oder eine Streckbank auftreiben, dürften wir wohl nie erfahren, worum es bei diesem großen, bösen Geheimnis geht. Bleibt nur, mitzuspielen.« Er bedachte Guzarwan mit einem finsteren Blick, den er sonst wahrscheinlich für frischgebackene Offiziere reservierte, um sie in Angst und Schrecken zu versetzen. »Sie haben fünf Minuten«, setzte er dann streng hinzu. »Mehr nicht.«

»Fünf Minuten sollten voll und ganz ausreichen«, versicherte ihm Guzarwan.

Henderson blickte immer noch drein, als habe man ihn gezwungen, puren Zitronensaft zu trinken, doch er nickte. »Also gut. Am anderen Ende der Messe gibt es einen Abstellraum. Dort können Sie ungestört miteinander sprechen.«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Captain, würde ich es vorziehen, wenn wir den Besprechungsraum in der Nähe Ihres Arbeitszimmers nutzen könnten – im nächsten Stockwerk achseneinwärts«, gab Guzarwan beinahe schon schüchtern zurück. »Der, an dem wir vorhin bei der Schiffsführung vorbeigekommen sind. Da wäre mehr Ruhe, und es gibt größere Bildschirme, auf die ich die Daten von meinem Tablet aufspielen könnte.«

»Also gut«, knurrte Henderson. »Bringen Sie es einfach nur hinter sich.«

»Ich danke Ihnen.« Guzarwan vollführte eine auffordernde Handbewegung. »Gentlemen?«

Er führte Eigen und Boulanger zum Fahrstuhl und fragte sich dabei, ob jemandem aufgefallen war, dass Kichloo genau in dem Moment unauffällig den Raum verlassen hatte, als ein gewisser Repräsentant von Ueshiba Botschafter Boulanger zu sich gewinkt hatte.

Vermutlich nicht. Unauffällig zu sein war eine von Kichloos Spezialitäten. Militärs waren zudem trotz all ihrer protzigen Uniformen und Kriegsschiffe meist nicht sonderlich aufmerksam.

»Können Sie uns denn nicht wenigstens schon einmal grob verraten, worum es eigentlich geht?«, erkundigte sich Boulanger, als sich die Fahrstuhlkabine in Bewegung setzte.

»Alles zu seiner Zeit, Herr Botschafter«, entgegnete Guzarwan, »alles zu seiner Zeit.«

Die Kabine kam zum Stehen, die Türen glitten auf. Eigen machte einen Schritt auf den Ausgang zu …

… und prallte zurück, als Kichloo, lautlos wie eine Welle, in die Kabine stürzte und ihm die Mündung einer Waffe in die Magengrube drückte.

»Langsam, jetzt – ganz langsam«, warnte ihn Guzarwan, der seine eigene Waffe Boulanger in die Rippen stieß. »Keinen Laut, keinen noch so kleinen Muckser! Es wird nicht einmal so richtig tief durchgeatmet, verstanden?! Ich versichere Ihnen: Wir können Sie rascher erledigen, als Sie Hilfe herbeirufen.«

Eigen war der Erste, der sich vom Schrecken wieder erholte. »Wer sind Sie?«, fragte er. Seine Stimme verriet Anspannung, war aber ansonsten bemerkenswert fest.

»Die neuen Herren dieses Schiffes«, erklärte ihm Guzarwan. »Je nachdem, wie Sie sich in den nächsten Minuten verhalten, kann der Eignerwechsel ruhig und friedlich ablaufen oder zu viel Blutvergießen führen.«

Boulanger atmete aus, langsam und zittrig. »Captain, Sie können doch nicht zul…«

»Still«, fiel ihm Eigen ins Wort.

Der Captain hatte nicht einmal die Stimme erhoben, doch Boulanger verstummte augenblicklich.

»Sehr gut!«, lobte ihn Guzarwan. »Das Ganze läuft folgendermaßen: Botschafter Boulanger und Sie begleiten uns zur Brücke und überreden den Offizier vom Dienst, uns die Sperrcodes für Impeller, Ruder und Navigation zu geben. Wenn uns diese Codes vorliegen und meine Leute den Keil hochfahren, werden Sie allgemeinen Evakuierungsalarm geben und die gesamte Besatzung dazu auffordern, sich unverzüglich zu den Rettungskapseln zu begeben. Wir fahren los, Sie lassen sich von der Saintonge, Guardian oder einem der anderen Schiffe aufsammeln, und die ganze Sache ist vorbei. Zugegeben, Sie werden anschließend nicht sonderlich gut dastehen, aber wenigstens werden Sie und all die anderen Männer und Frauen an Bord immer noch leben. Das scheint mir ein fairer Tausch.«

Der Plan war, das wusste Guzarwan, wirklich lächerlich naiv, und er war sich sicher, dass auch Eigen das wusste.

Doch der Manticoraner verzog keine Miene. »Etwas Besseres werden wir hier wohl kaum erreichen können«, meinte er. »Aber es könnte etwas knifflig werden, uns mit vorgehaltener Waffe quer durch das halbe Schiff zu führen.«

»Wir werden schon dicht genug beieinander bleiben, damit es niemandem auffällt«, versicherte ihm Guzarwan.

Dieses Mal gelang es Eigen nicht, den Hoffnungsschimmer zu unterdrücken, der sich auf sein Gesicht stahl. Gemeinsam und dicht neben- oder hintereinander zu bleiben – eng genug, damit die Geiselnehmer ihren Gefangenen eine Waffe in die Seite stoßen konnten –, bot die Chance, die Lage zu ändern: Nur ein unvorhergesehener Zwischenfall, ein Hindernis, reichten dafür.

»Ja, dann haben wir wohl keine Wahl, oder?«, sagte er und achtete darauf, möglichst neutral zu klingen.

»Nein, haben Sie nicht«, pflichtete ihm Guzarwan bei. »Dann legen wir los, ja?«

Ein eisiges Funkeln lag in Eigens Blick. »Ja«, sagte er leise. »Los.«

Die Männer aus Team zwei hatten sich, ganz wie Plan A vorsah, unauffällig entlang der verschiedenen Korridore aufgereiht. Sobald Vachali sie passierte, gaben sie, völlig beiläufig, ihre jeweilige Position auf und folgten ihm in gebührendem Abstand, sodass sich hinter Vachali nach und nach eine nicht als solche erkennbare Gruppe sammelte. Labroo, Vachalis Stellvertreter, hatte die Nachhut gebildet, und als er nun zu den anderen aufschloss, reichte er Vachali dessen kleines Bordcase für Übernachtungen.

Vachali erreichte schließlich den havenitischen Shuttle – hinter sich einen großen Trupp Männer und Frauen in Uniformen der Systemverteidigung von Casca.

Die beiden Haveniten, die an der Schleusenmanschette wachten, sprachen gerade mit einem Lieutenant, von dem Vachali vermutete, er führe das Kommando über den Shuttle.

»Ensign«, begrüßte ihn der Lieutenant und runzelte die Stirn, als Vachali seiner Gruppe mit einem Handzeichen Halt gebot. »Gehen Sie auf eine Party?«

»Das wird sich wohl auf der Saintonge zeigen, Sir«, antwortete Vachali. »Wir haben gerade von Captain Henderson den Befehl erhalten, gemeinsam mit Ihnen dorthin überzusetzen.« Er hob das Bordcase. »Wir wurden angewiesen, uns auf eine Übernachtung vorzubereiten.«

Der Lieutenant und die beiden Besatzungsmitglieder tauschten verwirrte Blicke. »Darüber wurde ich nicht informiert«, entgegnete der Lieutenant, und die Falten auf seiner Stirn vertieften sich noch. »Haben Sie einen Chip?«

»Ich hatte den Eindruck, dass es sich um eine Augenblicksentscheidung handelte«, antwortete Vachali. »Der Captain sagte, er würde dafür sorgen, dass sich jemand bei Ihnen meldet und den Befehl bestätigt.«

»Hier ist nichts eingegangen«, sagte der Lieutenant kopfschüttelnd. Er stieß sich von seinem Haltegriff ab, glitt zum Intercom hinüber, das nahe der Schleusenmanschette in das Schott eingelassen war, und umschloss mit einer Hand dort einen weiteren Haltegriff. »Schauen wir mal, ob man auf der Brücke mehr darüber weiß.« Er aktivierte das Intercom. »Brücke? Andockbucht drei hier, Lieutenant Riley«, meldete er sich. »Ich habe hier eine Gruppe der Cascan Defence Force, die behauptet, sie solle mit uns zur Saintonge übersetzen. Hat irgendjemand einen solchen Befehl im System vermerkt oder mündlich ausgegeben?«

»Lieutenant, hier spricht Commander Kaplan von der Cascan Defence Force«, drang Shoras Stimme aus dem Lautsprecher – den cascanischen Akzent beherrschte er sogar noch besser als den havenitischen. »Ja, wir wissen Bescheid. Captain Henderson und Commodore Flanders haben diesen Transfer sogar beide bestätigt, aber die Software zickt gerade ein bisschen herum. Deswegen haben wir es noch nicht geschafft, einen entsprechenden Chip auszugeben. Lassen Sie die Leute einsteigen und legen Sie ruhig schon mal ab – in ein paar Minuten sollten wir das Problem im Griff haben, und dann übermittle ich Ihnen den offiziellen Marschbefehl während der Überfahrt.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Riley. Sonderlich glücklich blickte er dabei nicht drein, doch Vachali vermutete, dass technische Schwierigkeiten – oder besser: sicherheitstechnische Patzer allererster Güte – an der Tagesordnung waren, seit die Cascaner auf den verschiedenen Bordrechnern havenitische Programme und Protokolle gegen eigene tauschten. »Bitte bedenken Sie, dass ich mit nicht offiziell autorisierten Passagieren an Bord nicht an der Saintonge andocken darf.«

»Sie erhalten die entsprechenden Autorisierungen noch vor Ihrem Eintreffen«, versprach ihm Shora. »Ich melde mich umgehend bei Commander Charnay und erkläre ihm die Lage. Dann übermittle ich ihm und auch Ihnen die Marschbefehle, sobald wir es geschafft haben, sie auf den Chip zu überspielen. Reicht Ihnen das?«

»Solange Commander Charnay damit zufrieden ist, bin ich’s auch«, gab Riley mit einem vorsichtigen Anflug von Humor zurück. »Danke, Sir.«

»Kein Problem. Tut mir leid, das mit den technischen Macken«, entgegnete Shora. »Gute Fahrt.«

Riley deaktivierte das Intercom und deutete mit dem Kinn in Richtung Luke. »Schweben Sie da nicht so tatenlos herum, Ensign – Sie haben den Mann gehört! Schaffen Sie Ihre Leute an Bord, und dann verbrennen wir ein bisschen Wasserstoff.«

Das erste Risiko mussten sie genau dort eingehen, wo Guzarwan es auch erwartet hatte: als er und die anderen die Fahrstuhlkabine verließen und ihre Geiseln feststellten, dass die gesamte Sektion menschenleer war.

»Moment mal!«, wunderte sich Eigen und warf rasch einen Blick in beide Richtungen den langen Korridor hinab. »Wo sind denn alle?«

»Natürlich abkommandiert«, antwortete Guzarwan völlig ruhig; er schwebte nun einige Meter hinter Eigen. Sollte der Captain besorgt oder misstrauisch genug sein, war es gut denkbar, dass er hier und jetzt das letzte Gefecht zu schlagen bereit wäre – und Wolfe Guzarwan hatte nicht die Absicht, ihm in diesem Falle nahe genug zu sein, um sich gegebenenfalls die eigene Waffe entreißen zu lassen.

Glücklicherweise gab es in der Schwerelosigkeit keinerlei Möglichkeit, jemanden unvermittelt anzuspringen. Da nur die Finger des Captains, die locker um einen der Haltegriffe lagen, ihn überhaupt an Ort und Stelle hielten, müsste er dafür entweder diesen Griff zunächst fester umschließen, sich näher heranziehen und dann mit Schwung abstoßen, oder sich um neunzig Grad drehen und dann mit den Füße abstoßen … und beides würde Guzarwan genug Zeit zu reagieren geben – und Eigen genug Zeit, darüber nachzudenken, wie unschön diese Reaktion wohl ausfiele.

Ein Mann wie Eigen war sich dessen selbstverständlich bewusst. Er starrte Guzarwan hasserfüllt an, doch er schien nichts unternehmen zu wollen.

Zeit, ihn ein bisschen zu beruhigen. »Entspannen Sie sich, Captain!«, erklärte Guzarwan im beschwichtigendsten Tonfall, zu dem er überhaupt in der Lage war. »Die Diensthabenden sind natürlich genau da, wo sie hingehören. Und der Rest befindet sich in Rotationssektion Beta.«

»Wozu das denn?«, erkundigte sich nun Boulanger. Er blickte sich immer noch hektisch um, als rechne er jeden Moment damit, alle vermeintlich verschwundenen Besatzungsmitglieder könnten plötzlich aus ihren Verstecken springen und ›Buh!‹ rufen.

»Ich habe sie zu einer Party eingeladen«, erklärte Guzarwan ruhig und tippte mit einer Fingerspitze auf seinen Viber. Wo zur Hölle blieb die Unterstützung?

Anscheinend wartete sie auf eine schriftliche Einladung! Fünf Meter weiter den Korridor hinab tauchten Wazir und Zradchob hinter einem der Wartungsabteile der rotierenden Sektion auf. »Wir sind hier, Sir«, meldete sich Wazir munter.

»Gott sei Dank«, fauchte Boulanger. »Rasch, geben Sie Alarm! Das Schiff wird …« Er ließ den Satz in der Luft hängen. Erst jetzt begriff sein Verstand, dass weder Geiselnehmer noch vermeintliche Retter aufeinander reagierten.

Eigen hatte natürlich bereits verstanden, was vor sich ging. »Sparen Sie sich die Mühe«, erklärte er dem Botschafter verbittert, »die gehören zusammen.«

»Natürlich«, bestätigte Guzarwan und winkte die Neuankömmlinge herbei. »Begleitet den Captain und den Botschafter zur Brücke«, wies er sie an. »Shora wird sie dort brauchen.« Mit gewölbten Augenbrauen blickte er Eigen an. »Sie werden sich doch tadellos benehmen, Captain, oder?«

»Aber natürlich«, antwortete Eigen leise, während Wazir ihm die Arme hinter dem Rücken mit einem dünnen Kabelbinder fesselte. »So tadellos wie nötig.«

»Da bin ich mir sicher«, sagte Guzarwan, doch unerwarteterweise schauderte es ihn. Obwohl der Manticoraner so hilflos war wie ein Tier im Käfig, schwang in seiner Stimme etwas mit, das Wolfe Guzarwan für einen kurzen Moment das Blut in den Adern hatte gefrieren lassen. »Schafft sie weg!«

Dem Befehl wurde umgehend nachgekommen.

»Ich dachte, Shora hat gesagt, wir hätten die Brücke schon eingenommen«, sagte Kichloo, als die Gefangenen außer Sicht waren, öffnete sein Hemd und zog den breiten Wickelgürtel hervor, mit dem sich so vortrefflich ein Schmerbauch vortäuschen ließ.

»Ich wollte ihnen das Gefühl geben, sie würden noch gebraucht«, erläuterte Guzarwan, während er den Aufzugsknopf drückte. »Vor allem Eigen. Der hofft darauf, die Brückenbesatzung rechtzeitig warnen zu können, damit dann Alarm geschlagen wird.«

Kichloo stieß ein Grunzen aus. »Mir wurde immer gesagt, die ganze Manticoran Navy besteht nur aus feinen Pinkeln, Herzögen und Herzoginnen.«

»Mir auch«, gestand Guzarwan. »Vielleicht ist dieser Eigen ein Relikt aus einer anderen Zeit.«

Die beiden Fahrstuhlkabinen trafen ein. Guzarwan verhinderte ihre Weiterfahrt, indem er die äußeren Türen verkeilte. Als er damit fertig war, hatte Kichloo bereits die Hälfte der winzigen Hohlladungen ausgepackt und ließ sie als kleine Wolke vor seinem Gesicht schweben. »Je eine?«, fragte er.

»Mach mal lieber zwei daraus«, entschied Guzarwan. »Oder gibt es da noch Druckluken, die du übersehen hast?«

»Nein, die habe ich alle erwischt«, gab der andere zurück. »Soll ich dann jetzt nach Beta?«

Guzarwan nickte. »Geh.«

Neunzig Sekunden brauchte er, um jeweils zwei Ladungen an den Luken anzubringen, die zu den Notleitern führten – genau an den Sichtscheiben, sodass sie maximalen Schaden anrichten würden, sollten diejenigen, die in Rotationssektion Alpha gefangen waren, töricht genug sein, sie öffnen zu wollen. Zwei weitere Ladungen wurden auf dem Boden jeder der beiden Aufzugskabinen festgemacht.

Als er fertig war, suchte er sich eine Position, von der aus er gut beide Fahrstuhlschächte im Blick hatte, und zog die Waffe. Flanders oder Henderson mochten durchaus bemerkt haben, dass die fünf Minuten, die sie ihm zugestanden hatten, längst vorbei waren – und dann hätten sie gewiss schon das Konferenzzimmer aufgesucht und leer vorgefunden. Und sie hätten jemanden auf eine der Leitern geschickt, um herauszufinden, warum die Fahrstühle nicht kamen. Guzarwan wollte keine Unruhe im Vorfeld, aber ein zu früh ausgelöster Alarm passte ihm noch weniger.

Niemand war aufgetaucht, als Kichloo schließlich wieder in den nicht-rotierenden Teil von Axial-zwei zurückkehrte. Mit einer Geste, Daumen nach oben, signalisierte er, als die rotierende Sektion, in der sich sein Chef befand, an ihm vorbeikam, diesem, dass alles glatt liefe.

Guzarwan stieß sich von seinem bisherigen Standort ab und schwebte dicht an Kichloo heran. »Schwierigkeiten?«, erkundigte er sich.

Kichloo schüttelte den Kopf. »Ich habe mich beim EVA-Team erkundigt – da ist übrigens alles bereit – und mich vergewissert, dass keiner unserer Leute mehr in dieser Sektion ist.«

»Gut«, gab Guzarwan zurück, »dann los.«

Zehn Meter vor ihnen den Korridor hinab befand sich die erste der nicht manipulierten Druckluken. Guzarwan und Kichloo stellten sich davor, und Guzarwan nickte. »Los!«

Kichloo erwiderte das Nicken und gab den Aktivierungscode in seinen Viber ein.

Von allen Seiten gleichzeitig tat es eine ganze Reihe dumpfer Schläge: Sämtliche Außenluken mittschiffs der Péridot wurden aufgesprengt.

Das raue Heulen der Druckverlustsirenen und der plötzlich tosende Wind hinter Guzarwans Rücken hatten kaum begonnen, als die Druckluke vor ihm und Shora zuschlug und ihnen den Blick versperrte. Augenblicklich stoppte auch der heftige Luftstrom: Die Automatik gab ihr Bestes, die Öffnungen im Rumpf zu verschließen.

Doch die Sicherheitsvorkehrungen versagten. Durch das Sichtfenster der Luke sah Guzarwan, dass die anderen ebenfalls mit roter Leuchtfarbe markierten Öffnungen immer noch offen standen: Die schützenden Lukendeckel bewegten sich nicht – was dem nanoverstärkten Klebstoff geschuldet war, den Kichloo während der Führung durch das Schiff heimlich in jede einzelne Luke gespritzt hatte.

Selbst eine vergleichsweise kleine Sektion eines Schiffes von der Größe der Péridot enthielt beachtliche Mengen Atemluft, und so würde es länger als ein paar Sekunden dauern, bis sie vollständig ins All hinausgesaugt wäre. Aber schon jetzt war es für jeden an Bord zu spät, daran noch etwas zu ändern. Die meisten Offiziere und auch Mannschaftsdienstgrade befanden sich in den beiden rotierenden Schiffssektionen, die nun zu Inseln mit Atemluft geworden waren – abgeschnitten vom Rest des Schiffes durch eben jene Druckluken, die doch eigentlich dafür gedacht gewesen waren, sie zu beschützen.

Natürlich gab es in jeder Hauptstrebe der rotierenden Sektion Mikroluftschleusen, die normalerweise dazu genutzt wurden, einzelne Besatzungsmitglieder in Raumanzügen für Schadenskontrollen und Reparaturen ins All auszuschleusen. Aber der Ladungen wegen, die Guzarwan und Shora an den Sichtfenstern der Luken befestigt hatten, bestand diese Möglichkeit nun nicht mehr. Jeder Versuch, eine der Luken zu öffnen, würde die Ladung zur Detonation bringen. Wer sich in der Schleuse befände, verlöre sein Leben, und die Schleuse selbst wäre danach nicht mehr zu gebrauchen.

Durch das Anbringen von je zwei Sprengladungen pro Luke war es sogar möglich, dass die Detonation auch die innere Schleusentür aufsprengen oder zumindest deformieren würde. Falls also diejenigen, die nun in der rotierenden Sektion festsaßen, nicht im Vorfeld in hinreichendem Abstand eine weitere schützende Barriere anlegten, könnte das zum Druckverlust im größeren Teil der rotierenden Sektion führen … und das würde jeden das Leben kosten, der das Pech hatte, sich in der Nähe aufzuhalten.

»Schick eine entsprechende Bestätigung an die EVA-Teams«, wies Guzarwan Shora an. Er warf einen letzten Blick durch die Sichtscheibe, dann stieß er sich von der Druckluke ab, den Gang entlang. »Und die Techniker sollen anrücken.« Dann zog er sein UniLink und schaltete es ein. »Mota?«

»Hier, Chef«, erklang die Stimme des Hackers.

»Stell eine Verbindung zum Shuttle-Laser her und sag Jalla, er soll seinen Keil hochfahren«, befahl ihm Guzarwan. »Dann soll er die Com-Konsole sperren und sich um die Codes für die Brückensperrung kümmern.« Er warf einen Blick auf sein Chrono. »In vierzig Minuten wird die Wanderer den Keil hochfahren. Sieh zu, dass wir unmittelbar hinter ihr sind.«

Travis hatte bereits festgestellt, dass Jan Vyland, Gravitationsspezialistin Erster Klasse, nicht annähernd so freundlich und mitteilsam war wie Lieutenant Kountouriote. Vielmehr hatte Travis bei ihr immer das Gefühl, sie wäre kalt wie eine Hundeschnauze – und diese Meinung hatte nicht nur er, sondern zumindest ein beachtlicher Prozentsatz sämtlicher Petty Officers an Bord.

Aber auch wenn Vyland kein aktives Interesse daran hegte, Travis die Grundlagen der Gravdatenauswertung nahezubringen, hatte sie nichts dagegen, dass er ihr während ihrer Wache über die Schulter blickte. Was brauchte Travis mehr?

Im Augenblick gab es an Gravdaten nicht viel zu sehen: Sämtliche Schiffe im Orbit des Planeten schwebten friedlich dahin, in völligem Einklang mit der schlichten Eleganz newtonscher Mechanik. An anderen Orten im System war die schwindelerregende Gesamtzahl von zwei Impellerkeilen auszumachen – sie gehörten zu zwei Schürfschiffen, die gerade zwischen den Ringen eines der drei Gasriesen des Systems manövrierten.

Ein Großteil der Guardian-Besatzung sah in diesen Schiffen vermutlich genau das, was sie wirklich waren: einfache Asteroiden-Prospektoren. Bei Travis hingegen weckten die Schiffe schaurige Erinnerungen an die unglücksselige Rafe’s Scavenger und die noch unglücksseligere Phobos. In der allgemeinen Stille und Tatenlosigkeit der Wache legten sich jene Erinnerungen wie ein düsterer Schleier auf Travis’ Seele.

Er übte sich gerade darin, durch grobe Schätzungen im Kopf Keilstärken und -positionen abzuschätzen, als sich die Tür zur Operationszentrale öffnete. Während Travis sich fragte, ob der wachhabende Offizier wohl eine Blitzinspektion durchzuführen gedachte, wandte er sich um.

Es war nicht der Wachhabende. Es war die Person, mit deren Anwesenheit Travis hier vermutlich am wenigsten gerechnet hatte.

»Ach, hier stecken Sie!«, begrüßte ihn Lieutenant Donnelly und schwebte durch die Luke. »Ich habe schon nach Ihnen gesucht.«

»Jawohl, Ma’am. Ich bin schon seit geraumer Zeit hier«, entgegnete Travis und spürte, dass sich sein Herzschlag beschleunigte. Sie hatte nach ihm gesucht? »Captain Eigen hatte mir gestattet, die Datenlage nachzuverfolgen, wann immer ich Freiw …«

»Jaja, ist ja schon gut«, fiel ihm Donnelly ins Wort. »Es geht noch einmal um diese P-409-R-Steuermodule, nach denen Sie sich erkundigt haben. Was wissen Sie über Clarino-Spitzenwertdämpfer?«

Hektisch durchforstete Travis sein Gedächtnis. War das eine Fangfrage? Eine Art Prüfung?

Falls dem so war, war er soeben durchgefallen. »Ich glaube nicht, diesen Begriff je gehört zu haben«, gestand er. »Sind die wichtig?«

»Vielleicht«, gab Donnelly zurück. »Diese Waffengeschichte, die Ihnen solche Sorgen bereitet, hat mich nicht losgelassen. Also habe ich noch ein bisschen weitergesucht. Dabei habe ich herausgefunden, dass sich solche Klarian-Instabilitäten, wie die, die Sie erwähnt haben, tatsächlich auf die 9-R-Module auswirken. Aber viel stärker ist die Wirkung auf die Spitzendämpfer, und die sind mindestens ebenso teuer und schwer zu bekommen wie die 9-Rs. Warum also hat Jalla nicht auch nach Ersatz dafür gefragt?«

»Öhm …« Travis runzelte die Stirn. »Vielleicht wollte er uns nicht mit Details belästigen?«

»Er hatte keine Schwierigkeiten, sich über die 9-Rs auszulassen«, gab Donnelly zu bedenken. »Die hat er uns als einen der Gründe dafür verkauft, unter killendem Keil von Ueshiba bis hierher zu kreuzen. Wir haben also Folgendes: Seine Instabilitäten sehen nicht so aus, wie man das bei einem echten Klarian-Problem erwartet, und er hat eine Delegation von Ueshiba bei sich, die sich eigentlich an Bord der Diactoros befinden sollte. Was sagt uns das?«

Erneut beschleunigte sich Travis’ Puls. Doch dieses Mal hatte es nichts damit zu tun, dass Donnelly in seiner Nähe war. »Tja, was?«

»Keine Ahnung«, antwortete Donnelly. »Aber ich dachte mir, es könnte sich lohnen, eines herauszufinden: Hat Jalla jemals bei der Saintonge nachgefragt, ob man ihm dort 9-Rs verkauft?«

»Wäre ein bisschen schlampig von ihm, das zu vergessen, wenn die Teile zu seiner Tarngeschichte gehören«, meinte Travis.

»Sogar äußerst schlampig«, pflichtete ihm Donnelly bei. »Aber selbst wirklich intelligente Leute gehen manchmal schlampig vor.« Sie deutete auf die Luke. »Wenn ich mich nicht täusche, hat auf der Brücke jetzt gerade Patty Boysenko Signalwache. Schauen wir doch mal, ob sie für uns kurz auf der Saintonge anrufen kann.«

23

Damals, in der Solaren Liga, als Gill Massingill seine ersten Erfahrungen gesammelt hatte, gehörte es zu den wichtigsten Aufgaben eines jeden Werftlers, Zeiten, Entfernungen und Positionen im Blick zu behalten. Als Captain Henderson also Guzarwan fünf Minuten für das vertrauliche Gespräch mit Captain Eigen und Botschafter Boulanger zugebilligt hatte, konnte Gill gar nicht anders, als innerlich einen Countdown ablaufen zu lassen.

Aus den fünf Minuten waren mittlerweile neun geworden, und Gill fragte sich gerade, ob er das Henderson gegenüber erwähnen sollte, als der Druckverlustalarm aufheulte und jegliche Gespräche in Rotationssektion Alpha schlagartig verstummten.

Instinktiv blickte Gill als Erstes zu den schmalen Kreppstreifen, die von der Decke hingen. Sie bewegten sich sanft hin und her – zweifellos dank des sanften Luftstroms aus dem Lüftungssystem und dem Atembewegungen sämtlicher Anwesenden. Charakteristische Anzeichen dafür, wo genau sich das Leck befand, fanden sich nicht. Aber wo auch immer sich der Druckverlust ereignet hatte, Rotationssektion Alpha war davon nicht betroffen.

Oder zumindest nicht deren Ebene fünf. Vielleicht eine der beiden schiffseinwärts gelegenen Ebenen?

Genau das nahmen offenkundig die Haveniten an. Gill wandte den Blick von den Indikatorstreifen ab und sah, dass die Ersten bereits die Leitern im Inneren der Fahrstuhlstreben emporkletterten. Einige Angehörige der Cascan Defence Force folgten ihnen dichtauf.

Gill setzte andere Prioritäten. Er bewegte sich quer zum Strom der Uniformträger, die zu den Aufzügen strömten, und wich dabei den Repräsentanten der verschiedenen Systeme aus, die völlig verwirrt tatenlos im Raum standen. Schließlich hatte er die nächstgelegene Reihe von Spinden erreicht – den Spinden, in denen Raumanzüge aufbewahrt wurden.

Nur um festzustellen, dass der Spind sich nicht öffnete. Der Schnapper ließ sich mühelos bewegen und klickte dabei auch in der gewohnten Art und Weise, doch die Tür blieb zu.

»Schwierigkeiten?«

Gill warf einen Blick über die Schulter. Commodore Flanders war ihm gefolgt und ging nun geradewegs auf den Spind unmittelbar neben dem zu, an dem sich Gill gerade versuchte. »Klemmt«, erklärte Gill, wandte sich wieder dem Spind zu und betrachtete stirnrunzelnd den Schließmechanismus. Es sah ganz so aus, als befände sich da etwas in dem kleinen Spalt unmittelbar oberhalb des Schnappers.

Flanders versuchte den nächsten Spind zu öffnen. Wie bei Gill hörte man den Schnapper, doch die Tür ließ sich nicht öffnen. »Was zum Henker …?«, stieß Flanders zornig aus, zog noch einmal ruckartig an dem Schnapper und ging zum nächsten Spind. Auch dieser ließ sich nicht öffnen.

Gill ging in die Hocke und spähte in den schmalen Schlitz hinein. Ja, darin befand sich tatsächlich etwas, das dort nicht hingehörte. Aus einem Impuls heraus, den er selbst nicht hätte erklären können, beugte er sich dicht darüber und sog prüfend die Luft ein.

Ein Atemzug reichte. »Verdammt noch mal!«, brach es aus ihm heraus, so laut, dass er damit sogar den Sirenenalarm übertönte. »Commodore Flanders …«

Das letzte Wort verließ seine Lippen so laut, dass es ihm die Ohren klangen, da soeben der Druckverlustalarm abrupt endete. Hoffnungsvoll hob Gill den Kopf, doch die Alarmlampen blinkten immer noch rot. Die Krise war noch nicht überwunden; es hatte lediglich jemand dem Lärm ein Ende gemacht.

»Was gibt’s?«, fragte Flanders.

»Zugeklebt«, erklärte Gill und deutete auf das Spindschloss. »Standardkleber Nummer drei, auf Nanotech-Basis – vermutlich mit einer Spritze in den Mechanismus eingebracht.« Er blickte an der Reihe der Spinde entlang. »Ich wette zehn zu eins, dass das bei allen hier so ist.«

Einen kurzen Moment lang starrte ihn Flanders an. Dann riss er ruckartig sein UniLink hervor. »Wer auch immer sich jetzt auf den Rotationsleitern befindet – unternehmen Sie nichts!« Er brüllte es in das Mikrofon. »Bleiben Sie von den Luken fern. Nicht anfassen! Ich wiederhole: Nicht die Luken anfassen!« Eine Sekunde lang lauschte er angestrengt, dann stieß er einen Fluch aus und ließ das kleine Gerät wieder an seinem Gürtel verschwinden. »Jemand muss da raufklettern!«, brüllte er und deutete schon mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf zwei junge Offiziere, die sich zufälligerweise in der Nähe der Leitern aufhielten. »Sie beide – los! Sagen Sie denen, die sollen auf keinen Fall an die Luken gehen!«

Die Offiziere waren bereits unterwegs: Die Zwei-Drittel-g-Schwerkraft auf diesem Deck erlaubte ihnen, daran regelrecht emporzuspringen; sie nahmen jeweils drei Sprossen auf einmal.

»Was ist denn?«, fragte Gill.

»Sabotage!«, stieß Flanders hervor. »Und wer auch immer das war, hat die gesamte schiffsinterne Kommunikation deaktiviert. Wenn die Saboteure sich auch noch an den Luken zu schaffen gemacht haben …«

Er verstummte, als die Offiziere, die gerade eben erst die Leitern emporgehastet waren, daran nun schon wieder in die Tiefe glitten.

»Was zum …?«, setzte Flanders erneut an.

Er unterbrach sich, als auch die anderen, die zuvor die Leitern hoch waren, nun wieder in die Messe zurückkehrten – in deutlich langsamerem Tempo als zuvor.

»Daurignac!«, rief Flanders und winkte eine Frau herbei, die bei der vordersten Gruppe die Nachhut gebildet hatte. »Machen Sie Meldung!«

»Da ist etwas an den Sichtscheiben, Sir«, erklärte die Frau, die mit angespannter Miene in großen Schritten auf den Commodore zukam. »Zwo Etwasse, um genau zu sein. Ich weiß nicht, was es ist, aber der Anblick war nicht gerade eine Beruhigung. Ich habe angewiesen, die Finger davon zu lassen, bis Sie persönlich das begutachtet haben.«

»Das sind Sprengladungen«, erklärte der cascanische Captain – Henderson, ging es Gill durch den Kopf –, der nun quer durch die Messe auf sie zukam. Er atmete schwer, und erst jetzt begriff Gill, dass er aus der Richtung der anderen Strebenleiter kam. Das war ungewöhnlich! Zumindest Gill war es gewohnt, dass sich die Kommandanten eines Schiffes nicht geradewegs in die Gefahr stürzten – zumindest nicht, bis ein Rangniedrigerer und Entbehrlicherer zunächst aus eigener Anschauung genauere Informationen über die Lage vorgelegt hatte.

»Guzarwan«, sagte Flanders düster, und der Name klang wie eine Verwünschung. »Der und seine Leute. Anders kann’s nicht sein.«

Gills Grübeln über Hendersons Heldenmut fand ein abruptes Ende, als er entsetzt begriff: Sein eigener Captain hatte sich in unmittelbarer Nähe von Guzarwan aufgehalten! Wenn dieser Guzarwan wirklich ein Saboteur war … »Wir müssen hier raus!«, sagte er und ignorierte dabei völlig, dass er gerade Hendersons Beschreibung der geheimnisvollen Objekte unterbrach. »Wenn die im Schiff für Druckverlust gesorgt haben, sind wir vielleicht die Einzigen, die noch leben. Wir müssen hier raus und herausfinden, was die mit Captain Eigen angestellt haben!«

»Prima Idee«, grollte Flanders. »Und wie sollen wir das anstellen, ohne Raumanzüge?«

»Wir haben keine Raumanzüge?!«, verlangte Henderson zu wissen.

»Unerreichbar in den Spinden«, erklärte Flanders knapp. »Wir können natürlich noch bei den Rettungskapseln nachschauen, aber ich vermute, dass die Saboteure die ebenfalls unbrauchbar gemacht haben.«

Henderson stieß einen Fluch aus. »Und jetzt?«

»Vielleicht wissen die ja nicht über alles Bescheid«, meinte Gill, und auf seiner Stirn erschienen vor Konzentration tiefe Falten. Während seiner Zeit in der Liga hatte er reichlich auf Schiffen ähnlicher Bauweise gearbeitet, zusammen mit einer Vielzahl unterschiedlichster Werftler. Und auch wenn eine rotierende Sektion in Hantelform für ihn neu war, galt das keineswegs für die menschliche Natur. »Kommen Sie – ich habe eine Idee.«

Mit großen Schritten bahnte er sich den Weg durch die Menge; trotz der vielen Menschen war es seltsam still. Er lief auf die vorderste Leiter zu und kletterte hinauf, Flanders und Henderson folgten ihm dichtauf.

Eine halbe Minute später erreichen sie Rotationssektion Alpha, Deck vier: das innerste eigentliche Deck, das ein Stockwerk über den Wohn- und Arbeitsräumen der Sektion lag. Hier gab es nichts als Lagerräume, und zwischen dieser Position und der mit einer Sprengladung präparierten Luke, die in den eigentlichen Schiffsrumpf führte, lag nur noch die Strebe mit dem Fahrstuhlschacht.

»Können Sie Bomben entschärfen?«, fragte Henderson.

»Nö«, gab Gill zurück und blickte sich um. »Aber vielleicht ist das gar nicht nötig. Noch nicht, zumindest.« Einige Meter neben der Leiter lag, hinter dem vorderen Schott, eine Wartungsluftschleuse. Daneben befand sich ein Geräteschrank, der laut Beschriftung Werkzeugkoffer, Sauerstoffflaschen und Rettungsleinen enthielt. Während Gill sich innerlich die Daumen drückte, öffnete er die Tür.

»Was zum Henker …?!!«, grollte Flanders.

»Jou«, zeigte Gill für die Entrüstung des Commodore Verständnis, während er die beiden Raumanzüge musterte, die mehr oder minder säuberlich zusammengelegt gegen die Seitenwand des Spindes aufgestapelt waren. »Ist strikt gegen die Vorschriften, hier Raumanzüge aufzubewahren. Diese Vorschrift gilt wahrscheinlich bei sämtlichen Flotten. Aber die meisten EVA-Teams werden es früher oder später einfach leid, für jeden Außenbordeinsatz zu einem Extraspind zu laufen und jedes Mal aufs Neue eine Übernahmeerklärung zu unterzeichnen, obwohl sie doch nur mal kurz raus müssen. Deswegen organisieren sich die meisten einen Anzug. Der taucht dann in den Bestandslisten nie wieder auf, und die Teams verstauen den so, dass sie ihn bei Bedarf jederzeit überstreifen können. Manchmal schaffen sie es sogar, gleich zwo Stück zu ergattern.«

Henderson war in die Knie gegangen, hatte die Raumanzüge aus dem Spind gezogen und auf dem Deck ausgebreitet. »Sieht nach den Größen L und M aus«, sagte er. »Was meinen Sie? Gibt es an der anderen Strebe auch noch welche?«

»Nachschauen können Sie ja«, gab Gill zurück. »Aber ehrlich gesagt bezweifle ich das. Ist schon schwierig genug, sich unbemerkt zwo Raumanzüge zu ergaunern. Außerdem ist auf der reaktorwärtigen Seite der rotierenden Sektion deutlich mehr Unschönes untergebracht, also muss man da auch vorsichtiger sein. Wenn man in die Gefahrenzonen Gelb oder Rot muss, machen einem die ganzen Sicherheitsvorschriften und der zugehörige Bürokratiekram längst nicht mehr so viel aus. Aber hier, in Richtung Bug, gibt es mehr grüne Zonen – und da neigen die meisten dazu, Dinge ein bisschen formloser anzugehen.«

»Also haben wir jetzt zwo Raumanzüge und eine Ausstiegsluke«, fasste Flanders zusammen und richtete sich wieder auf. »Wir haben nicht zufällig gerade einen Sprengmeister hier in Rotationssektion Alpha, der die Ladungen an den Schleusen entschärfen könnte, oder?«

»Ich auf jeden Fall nicht«, gab Henderson zurück. »Und was würde das denn bringen? Selbst wenn wir die Luken irgendwie öffnen könnten, befindet sich auf der anderen Seite trotzdem bloß Vakuum. Den Statusleuchten nach, soweit ich sie erkennen konnte, scheint die gesamte Mittschiffssektion ohne Luft zu sein.«

»Und der Rest des Schiffes befindet sich mittlerweile vermutlich fest in Guzarwans Hand«, griff Flanders den Gedanken auf. »Wir geben hier leichte Beute ab, Gordon! Leichte Beute, der man das Fadenkreuz schon auf den Rücken gemalt hat! Wir müssen die Saintonge darüber informieren, was hier vor sich geht.«

»Die haben die interne Schiffskommunikation abgeschaltet«, rief ihm Henderson ins Gedächtnis zurück. »Das heißt dann wohl, dass auch sämtliche externen Kommunikationssysteme lahmgelegt sein dürften. Selbst wenn wir irgendwo an eine Konsole kämen, könnten wir kein Signal absetzen.«

»Wir könnten eine der Radaranlagen nutzen«, schlug Gill vor. »Die werden die Saboteure auf keinen Fall abgeschaltet haben, und ein Raumanzugscom lässt sich ohne große Schwierigkeiten daran anschließen.«

Flanders und Henderson tauschten einen Blick. »Hatte Eigen nicht gesagt, dass Sie ursprünglich Impellertechniker gewesen sind?«, erkundigte sich Flanders.

»Ich habe schon mit einer ganzen Reihe verschiedener Systeme Erfahrungen gemacht«, wich Gill aus. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt zu erläutern, dass man ihn eigentlich an Bord geschickt hatte, um mehr über die Bauweise havenitischer Schiffe in Erfahrung zu bringen, damit das Sternenkönigreich Manticore beizeiten die von der Republik von Haven ausgerufenen Preise für Raumschiffe unterbieten könnte. »Der Achterradar wäre wohl am besten. Falls die Péridot ihre aktuelle Position beibehält, sollten wir von dort aus sowohl die Guardian als auch die Saintonge erreichen.«

»Und wie kommen wir dorthin?«, fragte Henderson. »Über den Rumpf und dann durch eine der Luken achtern?«

»Die Ausstiegsluken werden durch Sensoren überwacht«, warnte ihn Flanders. »Wenn Guzarwan die im Blick behält, bekommt er mit, wann und wo wir einsteigen.«

»Die Sensoren werden sich doch wohl umgehen lassen!«, gab Henderson zurück.

»Ist nicht nötig«, meinte Gill. »Die haben mindestens eine der Luken unbrauchbar gemacht oder gesprengt, um die Mittschiffssektion zu dekomprimieren. Diese Luke suchen wir, dort gehen wir rein, und dann nutzen wir eine der Minischleusen, um einen noch unter Druck stehenden Teil der Wartungsschächte zu erreichen – entweder die an Steuerbord bei der Hyperüberwachung oder die beim Pumpenraum backbords. Durch beide kommen wir am Reaktor und dem Impellerraum vorbei – und dann gehen wir nach achtern.«

Ihm gingen Atemluft und Erklärung gleichermaßen aus, und so schwieg er einen Moment … und stellte fest, dass die beiden Männer ihn fassungslos anstarrten. »Das klingt ganz so, als hätten Sie ein bisschen mehr als nur ›ein bisschen‹ Erfahrung mit dieser Art Schiff«, kommentierte Flanders mit zusammengekniffenen Augen. »Woher wissen Sie das alles überhaupt?«

Gill seufzte. Admiral Locatelli hatte ihn zu strengstem Stillschweigen vergattert, und er hatte auch sehr deutlich erklärt, was allen widerführe, die es nicht schafften, den Mund zu halten. Aber wenn sie hier entkommen wollten, musste Alvis Massingill Hendersons und Flanders’ Vertrauen gewinnen. »Ich war Werftler in der Liga«, gestand er. »Die Konstruktionsweise der Péridot scheint mir auf dem Modell der Antares-Klasse der Liga zu basieren, und mit denen habe ich reichlich Erfahrung.«

»Interessant«, meinte Flanders und kniff die Augen noch enger zusammen. »Ich hatte mich schon gefragt, wieso Manticore einen Zivilisten geschickt hat, der nicht zum diplomatischen Korps gehört. Also sind Sie hier, um sich das Ganze mal anzusehen, ja?«

»Ist doch jetzt egal, warum er hier ist«, fiel ihm Henderson ungeduldig ins Wort. »Im Augenblick zählt nur, dass er weiß, wie wir unbemerkt zum Heckabschluss des Schiffes kommen! Damit bleibt nur noch die Frage, wer ihn begleiten soll.«

»Ich brauche keine Begleitung«, versicherte ihm Gill. »Das bekomme ich bestens allein hin.«

»Zwo haben immer eine bessere Chance als einer allein«, widersprach Henderson mit fester Stimme. »Wir haben zwo Raumanzüge, also gehen auch zwo Leute achtern. Ich bin der Captain, damit fällt die ganze Situation in meine Verantwortung. Bitte helfen Sie mir in den Anzug.«

»Das ist wirklich nicht nötig, Sir«, versuchte Gill ihn umzustimmen. Wenn er sich an Saboteuren oder Terroristen vorbeizuschleichen hätte, war das Letzte, was er gebrauchen konnte, ein Neuling, um den er sich zu kümmern hätte. »Die Wartungsschächte sind nicht gerade die ungefährlichsten Bereiche eines Schiffes, wissen Sie? Da gibt es Engpässe, man kann sich an scharfen Kanten den Raumanzug aufschlitzen, und manche Stromleitungen sind streckenweise nicht ausreichend isoliert. Wenn man da den falschen Draht berührt, ist man ganz schnell im Eimer.«

»Wir sind alle im Eimer, wenn das hier nicht funktioniert«, gab Henderson zurück. »Also helfen Sie mir jetzt endlich in diesen verdammten Anzug!«

Zischend atmete Flanders aus. »Nein«, widersprach er zögerlich. »Als Ensign habe ich im Maschinenraum achtern der Péridot gearbeitet. In diesen Abschnitten des Schiffes kenne ich mich aus – und dazu gehören auch einige der Wartungsschächte. Ich begleite ihn.«

»Mein Schiff, meine Verantwortung!«, wiederholte Henderson rau.

»Für jede Aufgabe immer den Bestgeeigneten!«, konterte Flanders.

Einige Sekunden lang starrten die beiden Männer einander an. Schließlich senkte Henderson kaum merklich den Kopf. »Sie haben recht«, gestand er offenkundig widerwillig ein. »Was soll ich tun?«

»Gehen Sie wieder nach unten und überprüfen Sie die Rettungskapseln«, entschied Flanders, während er schon die Uniformjacke öffnete. »Ich vermute zwar, dass Guzarwan auch da Mittel und Wege gefunden hat, um uns den Zugriff zu verwehren, aber vielleicht können Sie seine Sperren ja umgehen und wenigstens eine Kapsel einsatzbereit machen. Darf ich davon ausgehen, dass deren Funkgeräte ohnehin erst beim Ausschleusen aktiviert werden?«

»Ja«, antwortete Henderson. »Jetzt verstehe ich, worauf Sie hinauswollen: Wenn wir eine von denen wieder flott bekommen, können wir von dort aus die Saintonge rufen und Alarm schlagen.«

»Genau«, bestätigte Flanders, griff nach dem Raumanzug und machte sich daran, ihn überzustreifen. »In der Zwischenzeit versuchen es Massingill und ich beim Radar achtern. Mit ein bisschen Glück sollten wir mit wenigstens einer von unseren beiden Ideen Erfolg haben.«

»Das sehe ich auch so«, gab Henderson zurück. Dann streckte er die Hand aus. »Viel Glück, Commodore.«

Kurz drückte Flanders ihm die Hand. »Ihnen auch, Captain.« Er deutete auf Gill. »Bewegung, Massingill, wir haben ein Schiff zu retten!«

Signalspezialistin Patty Boysenko, Spacer Second Class, war durchaus willens und bereit, Kontakt mit der Saintonge aufzunehmen.

Auf Lieutenant Grace Burns, Offizier vom Dienst und Tochter des Barons von White Springs, traf jedoch beides nicht zu.

»Nein«, sagte sie, und in ihrer Stimme schwang die gefühlte Wichtigkeit mit, die ein Mensch verspürt, der frisch auf seinem Posten festentschlossen ist, die neugewonnene Macht auszukosten. »Die Vorschriften gestatten keine willkürliche oder unautorisierte Kommunikation mit Schiffen, die nicht zur Royal Manticoran Navy gehören – vor allem keine Kommunikationen ohne militärischen Sinn.«

»Diese Kommunikation hat sehr wohl einen militärischen Sinn, Lieutenant«, beharrte Donnelly. »Wenn sich Jalla wirklich nicht nach den Bauteilen erkundigt hat, die er, wie er uns gesagt hat, so dringend benötigt …«

»Was soll dann sein?«, fiel ihr Burns ins Wort. »Ganz ernsthaft jetzt: Was ist dann? Er hat’s vergessen, oder er hat es sich anders überlegt, oder er hat es auf später verschoben. Wollen Sie die Guardian allen Ernstes in Bereitschaftsstufe eins versetzen, bloß wegen schlampiger Materialverwaltung?«

»Wir versuchen herauszufinden, was Jalla und Guzarwan im Schilde führen«, erklärte Donnelly mit zusammengebissenen Zähnen.

»Wie kommen Sie denn auf die Idee, die beiden würden etwas im Schilde führen?« Beschwichtigend hob Burns die Hand, eine Geste, die Donnelly erst recht an den Rand des Wahnsinns trieb. »Ist ja auch egal. Sie sind der Ansicht, das wäre gerechtfertigt? Fein. Dann überreden Sie jemanden, diese Kommunikation zu autorisieren, der das kann. Anschließend werde ich gern zulassen, dass Boysenko den gewünschten Funkspruch absetzt.«

»Sie können diese Kommunikation autorisieren«, brachte Donnelly hervor und rang mit aller Macht um die Beherrschung, die ihr allmählich zu entgleiten drohte. Burns war für die Ortung achtern zuständig, und die beiden Frauen hatten während der langen Überfahrt von Manticore hierher schon zweimal einen kleinen Strauß über die Verwendung der schiffseigenen Einrichtungen ausgefochten. In beiden Fällen war Burns’ Gegenargument letztendlich von einer höheren Autorität abgewiesen worden: Das hier war ganz offenkundig ihre kleingeistige Rache.

Burns schüttelte den Kopf. »Den Vorschriften gemäß nicht.«

Donnelly blickte zu Long hinüber und fragte sich kurz, ob er wohl die Ironie der Situation zu schätzen wusste. Schließlich war Burns festentschlossen, sich pingelig genau am Wortlaut der Vorschriften zu orientieren. Sein Gesicht verriet reichlich Anspannung, aber nicht ironische Selbsterkenntnis.

»Na gut«, sagte sie und wandte Burns den Rücken zu. »Wir kommen wieder. Ma’am«, verabschiedete sie sich.

»Und jetzt?«, fragte Long, als sich die Luke zur Brücke hinter ihnen wieder geschlossen hatte.

»Jetzt rufen wir Commander Metzger an«, entschied Donnelly grimmig und zog ihr UniLink hervor.

»Moment mal«, sagte Long und machte plötzlich den Eindruck, sich in seiner Haut alles andere als wohl zu fühlen. »Wollen wir … Ich meine: Sind Sie sich da sicher, Ma’am?«

»Sie nicht?«

Longs Gesicht war eine Grimasse der Unentschlossenheit. »Ich weiß nicht recht«, gestand er.

»Na ja, ich schon«, entgegnete Donnelly. »Sie mögen ja ein Händchen dafür haben, um die Ecke zu denken, aber ich habe ein Händchen für Vorahnungen. Vertrauen Sie mir!«

Sie aktivierte ihr UniLink, ohne abzuwarten, ob er sich nun dafür entschied, ihr zu vertrauen … aber eigentlich war es ihr egal. »Lieutenant Donnelly an Commander Metzger«, erklärte sie der computergesteuerten Vermittlungsstelle. »Dringend.«

Der havenitische Shuttle, der von der Péridot aus aufgebrochen war, hatte die Saintonge fast erreicht, als die angekündigte Passageautorisierung für Vachali und die anderen endlich eintraf.

»Wird auch Zeit«, knurrte Lieutenant Riley und durchbohrte das Display mit einem missbilligenden Blick. »Ich weiß nicht: Das sieht mir alles ein bisschen unsauber aus.«

»Jou, das tut mir wirklich leid, Sir«, drang Guzarwans Stimme aus dem Cockpitlautsprecher. »Wir hatten ein paar Übertragungsprobleme. Alles kommt völlig verwaschen an. Saintonge, haben Sie die Kopie erhalten, die wir Ihnen geschickt haben?«

»Negativ, Péridot«, erklang eine zweite Stimme. »Hier ist zwar eine Übertragung von Ihnen eingetroffen, aber die ist völlig zerhackt.«

»Okay, wir versuchen’s noch mal«, versprach Guzarwan. »Shuttle, haben Sie Ihrerseits Com-Probleme? Wir empfangen von Ihren Systemen ein paar Störungen.«

»Ich sehe hier nichts«, antwortete Riley und beugte sich noch tiefer über sein Wiederholdisplay. »Crevillan?«

»Nichts, was ich erkennen könnte, Sir«, meldete der Bootsführer am Ruder des Shuttles.

»Würden Sie trotzdem einen Systemneustart versuchen?«, bat Guzarwan. »Was auch immer Sie unternehmen können, um den Empfang zu verbessern, würden immens helfen, wenn wir gleich versuchen, die Daten noch einmal zu übermitteln.«

»Saintonge?«, erkundigte sich der Lieutenant.

»Wir empfangen hier auch keine Anzeichen einer Störung Ihrerseits«, kam die ein wenig skeptische Antwort der Saintonge. »Aber schaden kann’s ja auch nicht. Also machen Sie nur.«

»Verstanden«, gab Riley zurück. »Com-System wird neu gestartet.« Er vollführte eine auffordernde Handbewegung in Richtung seiner Kopilotin. »Legen Sie los, Prevost.«

»Aye, Sir«, bestätigte sie munter. Dann gab sie einige Befehle ein. »Neustart eingeleitet.«

Im gleichen Augenblick, in dem die Verbindung des Shuttles zur Saintonge kurzzeitig unterbrochen war, schoss Vachali den dreien in den Rücken.

Er nahm sich einige Sekunden Zeit, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich tot waren, dann öffnete er die Cockpitluke und spähte in den Fahrgastraum des Shuttles.

Fünfzehn seiner zwanzig Mann hatten bereits die nachgemachten Uniformen abgestreift und legten eilig die Raumanzüge aus dem Shuttle an. Die restlichen fünf schlüpften aus den cascanischen in die havenitischen Uniformen.

Die restlichen Passagiere – die echten Haveniten, die von der Péridot zu ihrem eigenen Schiff gebracht werden sollten, hingen schlaff in ihren Sicherheitsgurtnetzen. Tot.

Wieder nahm sich Vachali ein wenig Zeit, um sich zu vergewissern, dass auch wirklich alles so war, wie es sein sollte. Dann deutete er mit dem Daumen über die Schulter hinweg in Richtung Cockpit. »Dhotrumi? Leg los!«

»Klar«, bestätigte Dhotrumi. Er stieß sich von der Nackenstütze eines Sessels ab und schwebte dann in einer einzigen, genau abgeschätzten Bewegung geradewegs in das Cockpit hinein; noch während dieses Gleitfluges stellte er den Kragen seiner neuen Uniformjacke auf. Vachali folgte ihm und glitt zum Pilotensitz hinüber, während Dhotrumi über der Leiche des Kopiloten in der Luft stehen blieb und sich von dort aus an der Com-Konsole zu schaffen machte. Als er fertig war, hatte Vachali schon beide Leichen aus den Sitzen gezerrt und die cascanische Uniformjacke gegen eine havenitische ausgetauscht. »Bereit?«, fragte er Dhotrumi, während sie beide sich in den Sesseln anschnallten.

»Bereit.« Dhotrumi drückte einen Knopf, um das Com wieder zu aktivieren.

So unscharf eingestellt, wie sich das eben bewerkstelligen ließ.

»Was ist das denn jetzt?!«, protestierte der Signaloffizier der Saintonge; seine Stimme drang verzerrt und kaum verständlich aus den Lautsprechern. »Was haben Sie angestellt, Shuttle? Haben Sie einfach ein bisschen Flüssiglegierung in die Geräte geschüttet?«

»Ich weiß auch nicht«, gab Vachali zurück und versuchte dabei, so ähnlich zu klingen wie der mittlerweile verstorbene Lieutenant Riley. Aber allzu viel Mühe gab er sich dabei nicht. Dhotrumis jüngste Sabotageaktionen hatten jegliche Hoffnung zunichte gemacht, einen Menschen an seiner Stimme zu erkennen. »Falls Ihnen das hilft: Die gute Nachricht ist, dass die Befehle von der Péridot dieses Mal durchgekommen sind. Ihre Kopie auch?«

»Wenn man Textdokumente haben will, die aussehen wie ein Rohrschach-Test, dann ist alles bestens gelaufen«, versetzte der Offizier sarkastisch. »Eines verspreche ich Ihnen: Sie alle machen noch einen Auffrischungskurs für Kommunikationstechnik, sobald wir die Heimreise antreten!«

»He, wir sind doch strikt nach Vorschrift vorgegangen!«, protestierte Vachali. »Ich weiß auch nicht, was passiert ist. Vielleicht haben sich die Macken hier an Bord und die der Péridot irgendwie gegenseitig aufgehoben, und deswegen haben wir eine saubere Datei erhalten, Sie aber nicht.«

Trotz der Verzerrung war das verächtliche Schnauben des Signaloffiziers deutlich zu erkennen. »Ja, sicher doch. Wissen Sie was? Vergessen Sie das mit der Heimreise – wir fangen mit dem Auffrischungskurs an, sobald Sie wieder an Bord sind! Sehen Sie bloß zu, dass Sie die Marschbefehle für die Sicherheitskräfte bereit haben, wenn Sie andocken.«

»Ja, dazu gibt’s auch noch etwas zu sagen …«, setzte Vachali an, schnippte leise mit den Fingern und hob fragend eine Augenbraue, als Dhotrumi zu ihm hinüberblickte. Dieser nickte und gab ihm mit dem Daumen zu verstehen, alles sei in Ordnung. »Der Computer meldet auch eine Störung des Andocksystems«, fuhr er dann fort. »Könnte ein bisschen länger dauern als sonst.«

»Das ist doch wohl ein Scherz!«, grollte der Signaloffizier. »Was haben Sie denn da drüben angestellt? Haben Sie ein paar Drittklässler von Secour an Bord eingeladen, und die haben dann eine Wasserschlacht veranstaltet?!«

»He, wir kriegen das schon in den Griff!«, versprach Vachali. »Prevost kümmert sich gerade schon darum. Dauert sicher nur ein paar Minuten.«

»Ich verspreche Ihnen, Riley, ich schicke Sie alle drei wieder zurück ins Ausbildungslager!«, fauchte der Offizier. »Also gut. Schicken Sie mir Ihre Telemetriedaten, ja? Vielleicht können wir von unserer Seite ja schon irgendetwas unternehmen.«

»Wird gemacht«, bestätigte Vachali – nicht, dass die Telemetriedaten ihr Ziel klarer, deutlicher und sauberer erreichen würden als die Daten der Audioübertragung. Dafür hatte Dhotrumi schon gesorgt. »Übertragung eingeleitet. Soll ich unsere Verbindung aufrecht halten?«

»Danke, aber allmählich schmerzt das in den Ohren«, kam die säuerliche Antwort. »Und wenn Sie schon abschalten, dann können Sie ja vielleicht noch einmal ein Diagnoseprogramm durchlaufen lassen oder einen weiteren Neustart versuchen.«

»Machen wir«, bestätigte Vachali. »Shuttle over and out.« Er unterbrach die Verbindung und wandte sich der Luke zum Fahrgastraum zu. »EVA-Teams?«

»Bereit«, rief Labroo.

»An den Schleusen bereithalten«, wies Vachali sie an. »Zwei Minuten.«

Dann wandte er sich wieder der Rudergängerkonsole zu. Die Sache mit der Péridot war leicht gewesen. Guzarwan und Kichloo hatten den Vorteil ausnutzen können, vor dem Angriff an Bord eingeladen worden zu sein – und weil der Kreuzer auf der Verkaufsliste der Haveniten gestanden hatte, war es Mota auch möglich gewesen, im Vorfeld Recherchen über die Computersysteme an Bord anzustellen und nach Hintertürchen und Sicherheitslücken zu suchen, die sich gezielt ausnutzen ließen.

Bei der Saintonge lag die Sache anders, ganz anders. Labroo und er wussten vermutlich über havenitische Schlachtkreuzer mehr als jeder andere, der nicht selbst zur Flotte der Republik von Haven gehörte. Das aber hieß noch lange nicht, dass sie über sämtliche entscheidenden Details informiert waren, die über Wohl und Wehe dieser Aktion entscheiden würden. Vachalis Leute sprangen gerade ins kalte Wasser, und selbst gegenüber einer Rumpfbesatzung an Bord, die Widerstand leistete, waren sie gewaltig in der Unterzahl. Auch was die Computersysteme der Saintonge betraf, musste Dhotrumi praktisch bei null anfangen.

Vachali und seinen Leuten stand eine echte Ochsentour bevor.

Aber das war in Ordnung. Besser als das sogar: Ochsentouren waren Vachalis Spezialität. Richtig schlechte Chancen, miese Aussichten, unmöglich zu meisternde Herausforderungen – genau das machte den Unterschied zwischen Löwen und Lämmern aus.

Und Vachali war ein Löwe. Das hatte er wieder und wieder unter Beweis gestellt. Auch dieses Mal würde er erfolgreich sein.

Die Saintonge kam rasch auf. »Noch eine Minute«, rief er über die Schulter hinweg. »Ich wiederhole: noch eine Minute.«

24

Travis und Donnelly kehrten auf die Brücke zurück. Lieutenant Burns schwenkte den Drehsessel vor ihrer Konsole zu ihnen herum und verzog die Lippen zu einem herablassenden Grinsen – das sah Travis genau.

Ein Grinsen, das schlagartig verschwand, als sie bemerkte, wer unmittelbar hinter den beiden hereinschwebte.

»Wie ich höre, möchte Lieutenant Donnelly auf der Saintonge anrufen«, erklärte Metzger ohne weitere Vorworte. »Haben Sie ein Problem damit, Lieutenant?«

»Öhm …« Burns kleiner Kehlkopf hüpfte auf und ab, und sie durchbohrte Donnelly mit einem zornigen Blick. »Ich … die Vorschriften …«

»Ich habe Sie gefragt, ob Sie ein Problem damit haben.«

Burns’ Blick zuckte zu Donnelly, dann wieder zu Metzger. »Nein, Ma’am.«

»Gut.« Metzger winkte der junger Frau an der Signalstation zu. »Patty, stellen Sie den Anruf durch.«

»Jawohl, Ma’am.« Boysenko wandte sich wieder ihrer Konsole zu und legte einen Schalter um. »Saintonge, hier spricht Signalspezialistin Boysenko an Bord von HMS Guardian«, erklärte sie. »Commander Metzger würde gern Ihren wachhabenden Offizier sprechen.«

»Bestätigt, Guardian«, erklang sofort eine schneidige Stimme. »Bitte warten Sie. Der Erste Offizier des Schiffes, Commander Charnay, übernimmt.«

Verstohlen schaute Travis zu Donnelly hinüber. Ihr Blick, so bemerkte er, galt im Augenblick ihrer Kameradin Burns, und auf ihrem Gesicht lag ein kleines, aber unverkennbar befriedigtes Lächeln. Das machte eines überdeutlich: Alles, was die beiden sagten oder taten, unterfütterte ein Subtext, den Travis nicht verstand, der ihre Beziehung aber weitaus besser entschlüsselte als das, was ein erster Blick vermeintlich verriet.

Auf dem Com-Display erschienen das Abbild eines dunkelhaarigen Mannes mit bemerkenswert faltigem Gesicht und einem schmalen, säuberlich gestutzten Schnurrbart. »Commander Metzger? Hier spricht Commander Charnay«, stellte er sich vor. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich habe eine kleine, aber möglicherweise wichtige Frage, Commander«, antwortete Metzger. »Während unserer Überfahrt nach Secour hat uns der Skipper der Wanderer berichtet, er habe Schwierigkeiten mit zwei P-409-R-Steuermodulen und hoffe darauf, bei Ihnen Ersatz dafür erstehen zu können. Können Sie mir sagen, ob er sich mit einer solchen Bitte jemals an Sie gewandt hat?«

»Ich bezweifle, dass wir ihm auch nur ein einziges davon verkauft hätten, selbst nicht auf ausdrückliche Nachfrage«, entgegnete Charnay, und sein Blick fiel auf etwas, das sich außerhalb des Aufzeichnungsbereichs seines Coms befand. Falls er sich darüber ärgerte, das man ihm hier etwas abverlangte, was eigentlich jeder Schreibstubenmaat in Erfahrung hätte bringen können, ließ er es sich nicht anmerken. Vielleicht brachte ihn ja die Tatsache, dass sich der Eins-O der Guardian persönlich danach erkundigte, zu dem Ergebnis, er sollte dieser Frage eine ebenso hohe Priorität einräumen. »Nein, hier im Logbuch ist nichts über eine Anfrage nach P-409-Rs eingetragen. Vielleicht wollte er die Frage ja zu einem späteren Zeitpunkt ansprechen.«

»Möglich«, meinte Metzger. »Wenn ich mich Ihnen noch einen Augenblick länger aufdrängen darf, Sir: Würden Sie freundlicherweise noch nachschauen, ob etwas über Clarino-Spitzenwertdämpfer verzeichnet wurde?«

»Auch darüber steht hier nichts, Commander«, antwortete Charnay kurz darauf und blickte sein Gegenüber nachdenklich an. »Darf ich fragen, worum es geht? Und warum sich ein leitender Offizier mit derlei Dingen befasst?« Unvermittelt hob er die Hand. »Verzeihen Sie kurz.«

Einen Moment lang blickte er am Aufzeichner des Coms vorbei, und Travis hörte, dass jemand etwas zu ihm sagte – was Travis aber nicht verstand.

»Entschuldigen Sie, Commander Metzger, aber ich muss unser Gespräch beenden«, erklärte Charnay dann. »Eines unserer Shuttles hat ein Problem mit der Andockautomatik, das meine ganze Aufmerksamkeit verlangt.«

»Verstanden, Commander«, gab Metzger zurück. »Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

Der Bildschirm wurde schwarz.

»Und, Lieutenant?«, fragte Metzger und wandte sich an Donnelly. »Was jetzt?«

»Ich weiß es nicht, Ma’am«, gestand Donnelly und schaute kurz zu Burns hinüber. Travis folgte ihrem Blick und sah auf dem Gesicht des wachhabenden Offiziers das gleiche selbstzufriedene Lächeln, das ihm zuvor bei Donnelly aufgefallen war. Subtext, jede Menge Subtext! »Wenn die Wanderer, was ihre technischen Schwierigkeiten betrifft, gelogen hat …« Nachdenklich presste sie die Lippen aufeinander. »Aber selbst wenn, dann … entschuldigen Sie, Ma’am. Ich weiß wirklich nicht, was ich davon halten soll.«

»Ich glaube, prinzipiell stellt Lügen noch keine justiziable Handlung dar«, murmelte Burns vor sich hin.

»Dann«, sagte Metzger, den Blick fest auf Donnelly gerichtet, »sollten Sie vielleicht noch ein wenig Recherche betreiben oder erneut nachdenken. Vielleicht fällt Ihnen ja doch noch etwas ein.«

Donnelly nickte, und kurz huschte ein gequälter Ausdruck über ihr Gesicht. »Jawohl, Ma’am.«

Metzger wandte sich Burns zu. »Weitermachen, Wachoffizier«, sagte sie. Mit einem letzten Blick auf Donnelly wandte sie sich ab und steuerte auf die Luke zu.

»Sie beide dürfen dann auch gehen«, meinte Burns halblaut und durchbohrte nacheinander Donnelly und Travis mit einem Blick. Dann schwenkte sie ihren Sessel wieder herum, sodass sie den beiden ungebetenen Besuchern den Rücken zuwandte, und …

»Brücke? OPZ hier«, drang eine Stimme aus dem Lautsprecher. »Lieutenant, ich habe gerade Echtzeitaufnahmen der Saintonge vor mir. Dort drüben scheint irgendetwas Sonderbares vor sich zu gehen: Auf dem Rumpf werden Außenbordtätigkeiten vorgenommen.«

»Das ist nichts weiter, Carlyle«, entgegnete Burns. »Die haben bloß Schwierigkeiten dabei, einen Shuttle anzudocken.«

»Auf den Schirm!«, rief Metzger, die noch in der Luke stand.

Wieder schwenkte Burns den Sessel herum. In ihren Augen blitzte es gefährlich auf, und einen Sekundenbruchteil lang rechnete Travis schon damit, der Lieutenant würde dem Eins-O erklären, sie sei hier der Wachhabende, nicht etwa Metzger, und wenn es hier Befehle zu erteilen gäbe, dann obläge das zweifelsfrei ihr und niemandem sonst.

Was natürlich nicht nur einer Insubordination gleichkäme, sondern auch noch unnötig pingelig und gänzlich zwecklos wäre, schließlich konnte ein Eins-O nach Herzenslust jederzeit und überall die Wache übernehmen. Und mehr noch: Burns war Lieutenant, Metzger ihr Eins-O, und sie würden beide auch weiterhin auf dem selben Schiff Dienst tun – zumindest, bis sie wieder nach Manticore zurückgekehrt wären.

Aber das wütende Funkeln in Burns’ Blick hatte sich Travis trotzdem nicht eingebildet.

»Sie haben den Eins-O gehört«, knurrte Burns.

»Jawohl, Ma’am.« Der Mann an der Konsole des Taktischen Offiziers legte einen Schalter um, und das Abbild der Saintonge erschien auf dem Navigationsdisplay.

Viel zu sehen gibt es ja nicht, stellte Travis fest. Das erklärte sich vor allem daraus, dass der Schlachtkreuzer immer noch im rechten Winkel zur Flanke der Guardian stand: Es war genau die Position, auf die sich Commodore Flanders und Captain Eigen zuvor geeinigt hatten. Der waffenstarrende Bugabschluss der Saintonge stand ihnen am nächsten, sodass die Schnellfeuerkanonen, die Antiraketenwerfer und der Röntgenlaser ganz beiläufig auf die Guardian ausgerichtet waren. Unmittelbar hinter dem Bugabschluss des Schiffes war einer der Raketenwerfer des Schlachtkreuzers auszumachen; schüchtern schien er in die Weiten des Universums hinauszuspähen. Noch weiter achtern waren Dorsal- und Ventralkühlerrippen des vorderen Fusionskraftwerks zu erkennen; sie ragten weit über den ansonsten fast spiegelglatten Rumpf des Schiffes hinaus. Weit dahinter waren die entsprechende Rippen des hinteren Kraftwerkes zu erahnen. Die Bildaufzeichner deckten einen breiteren Wellenlängenbereich ab, sodass auch Infrarotstrahlung einen Teil zur Bildgebung beitrug; so wurde offenkundig, dass nur das hintere Kraftwerk derzeit in Betrieb war.

Bemerkenswert war, dass die üblichen torusförmigen rotierenden Sektionen oder auch das hantelförmige Gegenstück der Péridot dazu fehlten. Aus sachkundigen Kreisen hatte Travis erfahren, dass die Saintonge das Problem der Quartierbereiche anders gelöst hatte – für Schwerkraft sorgten bei diesem Schiff Schwerefeldgeneratoren, nicht die Zentrifugalkraft. Travis hatte keine Ahnung, mit welcher Energieeffizienz diese Geräte arbeiteten, aber sie sorgten auf jeden Fall dafür, dass das Schiff bemerkenswert schlank wirkte.

»Wo sind die denn?«, rief Metzger.

»Die waren wirklich da, Ma’am!«, entgegnete Carlyle, und sein Tonfall verriet deutlich, dass er gleichermaßen verwirrt wie peinlich berührt war. »Die sind entweder wieder an Bord gegangen, oder sie befinden sich hinter dem Bugabschluss des Schiffes, wo ich sie nicht mehr orten kann. Es tut mir leid, Ma’am.«

»Ist nicht schlimm, Ensign«, versicherte ihm Metzger. »Wie viele haben Sie gesehen?«

»Mindestens acht oder zehn«, antwortete Carlyle. »Und von allem, was ich gesehen habe, gibt es Aufzeichnungen. Wollen Sie sich die ansehen?«

»Vielleicht später«, gab Metzger zurück. »Sie behalten vorerst weiter im Auge, was da drüben vor sich geht. Falls die Haveniten größere Arbeiten am Rumpf durchführen, wäre es ja doch ganz nett zu wissen, was genau die da treiben. Sonst noch Stationen mit Berichten über die Saintonge?«

Nach und nach trafen in rascher Folge Meldungen von Lidar-, Radar- und Ortungsstation ein: allesamt negativ. Das war nicht weiter überraschend, schließlich waren sämtliche aktiven Sensoren der Guardian derzeit außer Betrieb. Die Emissionen von Sensoren, die Tausende von Kilometern weit das offene All abzutasten vermochten, waren zu groß, um sie so dicht in der Nähe anderer Schiffe zum Einsatz zu bringen – vor allem, weil hier im Orbit reichlich kleinere Boote unterwegs waren.

»Die Gravsensoren bieten uns ebenfalls nichts Neues über die Saintonge, Ma’am«, war schließlich eine letzte Stimme zu hören – Travis erkannte Gravitationsspezialistin Erster Klasse Jan Vyland. »Aber ich glaube, ich fange hier etwas von der Wanderer auf.«

»Was genau?«

»Das ist nicht so leicht zu sagen, Ma’am«, erklärte Vyland. »Sie steht unter dem Horizont des Planeten, deswegen bekomme ich hier nur ein Brechungsmuster. Aber für mich sieht das ganz so aus, als würde die Wanderer ihre Emitter hochfahren.«

Travis und Donnelly blickten einander an. Die Wanderer, das Schiff, das angeblich ein Klarian-Problem hatte, fuhr den Keil hoch?

»Ach, tatsächlich?«, meinte Metzger nachdenklich. »Patty, hat die Wanderer in irgendeiner Weise angedeutet, sie wolle abreisen?«

»Sie hat zumindest keine allgemeinen Signale abgesetzt, Ma’am«, antwortete Boysenko. »Soll ich sie rufen und nach ihren Plänen fragen?«

Metzger betrachtete das Navigationsdisplay, das immer noch die Saintonge zeigte. »Guzarwan war heute für die Führung durch die Péridot vorgesehen. Rufen wir doch Captain Eigen an und fragen ihn, ob Guzarwan ihm gegenüber neue Pläne erwähnt hat.«

»Okay«, drang die junge und zunehmend frustrierte Stimme aus dem Cockpitlautsprecher. »Haben Sie den Patch jetzt geladen? Ich habe zwar keine Ahnung, wofür Sie den brauchen, aber … ach, zum Teufel damit! Versuchen wir’s eben noch mal!«

»Bestätigt«, sagte Vachali und lächelte zufrieden. Die Reichweite eines Vibers war nur sehr beschränkt – vor allem an Bord eines Schlachtkreuzers, in dem es nun einmal reichlich störendes Metall gab. Aber sie reichte eben doch aus. Der Reihe nach waren die Meldungen eingetroffen, dass die EVA-Teams die ihnen jeweils zugewiesenen Schleusen erreicht hatten, und dort hatten sie dann ihre Schneidbrenner, Drucksimulatoren und Induktionsbrücken zum Einsatz gebracht und waren unbemerkt an Bord gegangen.

Nun wurde es Zeit, dass der Löwe zuschlug.

Vachali sorgte dafür, dass das eigentliche Andocken ein wenig unsanfter erfolgte als normal – einfach nur, um seinen bisherigen Manövern ein wenig mehr Glaubwürdigkeit zu verleihen. Dann sprangen alle Statusleuchten auf Grün um, und Vachali schaltete erst die Schubdüsen, dann sämtliche anderen Systeme aus. Schließlich schnallte er sich ab, verließ das Cockpit und gesellte sich zu Labroo, Dhotrumi und den beiden anderen, die vor der Luke auf ihn warteten. »Bleib hinter uns, bis die Luft rein ist«, raunte er Dhotrumi zu und gab ihm einen kleinen Stoß, sodass er zum hinteren Ende der kleinen Gruppe trieb. Vachali rechnete zwar nicht damit, dass die Haveniten einen ihrer eigenen Shuttles mit einem größeren Sicherheitsaufgebot empfangen würden. Aber warum unnötige Risiken eingehen? Was sie im Augenblick am wenigsten gebrauchen könnten, wäre, dass ein Querschläger ihren wichtigsten Hacker erwischte. »Denkt alle daran, dass wir uns immer noch außerhalb der Schwerkraftzone befinden. Also zielt und schießt entsprechend.«

Die Luke öffnete sich. Sie sahen drei Männer und eine Frau, alle in Technikeroveralls. Kein einziger Marineinfanterist war da, und soweit Vachali das sehen konnte, war auch niemand bewaffnet. Wirklich nachlässig. »Wird auch Zeit«, knurrte der Techniker, der dem Shuttle am nächsten war, und schwebte auf sie zu. Die Passagiere des Shuttles würdigte er kaum eines Blickes, bevor er zum Andockmechanismus hinüberschaute. »Was zum Henker …?«

Der Rest seiner Frage oder Beschwerde verlor sich in der Ewigkeit, als Vachali und die anderen die vier Haveniten erschossen.

Noch bevor die Leichen bei ihrem geisterhaften Tanz durch die Luft gegen das erste Hangarschott prallten, war Labroo durch die Luke geglitten und schwebte hinaus in den angrenzenden Korridor. Zügig blickte er sich in beiden Richtungen um und gab dann das Handzeichen, alles sei frei.

»Leise jetzt!«, warnte Vachali sie, als sein Team nach ihren Ausrüstungskoffern griff und durch die Luke glitt. Je länger die Besatzung der Saintonge glücklich und zufrieden war und keine Ahnung hatte, was mit ihrem Schiff geschah, desto besser. »Ganz leise!«

Gills Plan war einfach gewesen: Flanders und er sollten durch die Wartungsluftschleuse von Rotationssektion Alpha aussteigen, dann unter dem Schub der Thrustertornister aus dem Vorratsspind über den Schiffsrumpf gleiten, eine der Luken finden, an denen sich die Saboteure zu schaffen gemacht hatten, und dann wieder ins Innere der Péridot zurückkehren.

Danach würde die Lage vermutlich ein wenig komplizierter; schließlich befanden sich Gegner in unbekannter Zahl an Bord. Aber wenigstens der erste Schritt war einfach.

Vielmehr: Er wäre es gewesen. Denn Gill stellte fest, dass einer der Thrustertornister vollständig leergelaufen war und der andere nur noch maximal fünf Sekunden Brennzeit schaffen würde.

»Na, großartig!«, knurrte er, während Flanders und er an den Haltegriffen vor der Schleuse hingen. Auf dieser Ebene von Rotationssektion Alpha herrschte zwar eine Schwerkraft von weniger als einem halben g, aber das verlieh ihm immer noch mehr Gewicht, als er eigentlich gewohnt war, wenn er einen Raumanzug trug. »Und jetzt?«

»Jetzt klettern wir an der Strebe entlang«, erklärte Flanders ruhig und befestigte seine Sicherungsleine schon am Ring neben der Schleuse. »Kommen Sie – bis zum obersten Teil dieser Sektion.«

Er ging in die Knie und sprang, hielt sich mit beiden Händen an der Kante der Deckplatte von Ebene fünf der Rotationssektion fest und zog sich dann weiter hinauf.

»Na, großartig!«, wiederholte Gill mit zusammengebissenen Zähnen. Er hatte keine Ahnung, wie der Plan des Haveniten weitergehen würde, aber da er nichts Besseres anzubieten wusste, blieb ihm gar nichts anderes übrig, als es ihm gleichzutun.

Eine Minute später standen sie an der unteren Verankerung der vorderen Hauptstrebe – auf der Seite, die der Rotationsbewegung entgegengesetzt lag: Wenn sie den Blick auf die Strebe richteten, folgten sie zugleich auch der Rotation. Gill schaute zum eigentlichen Schiffsrumpf empor, gute fünfzig Meter über seinem Kopf, und versuchte recht erfolglos, die schwindelerregende Bewegung der sternbedeckten Schwärze zu ignorieren, die sich mit der Rotationsgeschwindigkeit von Sektion Alpha um ihn herum zu drehen schien – dreimal pro Minute um die eigene Achse. Die Strebe erschien ihm wie ein gewaltiger Mammutbaum, dessen Stamm fünf Meter durchmaß … und ein Haltegriff war nirgends in Sicht.

Wofür wäre dieser denn auch gut gewesen? Überall, an allen wichtigen Sektionen, wimmelte es an der Außenhaut des Schiffes nur so vor Haltegriffen. Jedes Team im Außenbordeinsatz konnte sich so mühelos von A nach B bewegen – aber an den Hauptstreben gab es weder Halterungen noch anderweitige Vorrichtungen für etwaige Wartungsarbeiten: Diese stünden nur bei einer vollständigen Überholung an, und dabei befand sich ein Schiff gemeinhin im Dock. Jegliche Reparaturen, die im Quartierbereich vorzunehmen waren, würden bei deaktivierter Rotation erfolgen – und dabei würde man die betreffenden Bereiche durch genau jene Luftschleusen erreichen, die Flanders und er gerade genutzt hatten. Nein, die Hauptstrebe war so etwas wie das Niemandsland des Schiffes: Es gab einfach keinen vernünftigen Grund, daran herumzuklettern oder Treibstoff zu verschwenden, um diesen Bereich zu erreichen.

»Haben Sie gerade gesagt, wir klettern an der Strebe entlang?«, fragte er nach.

»Korrekt«, bestätigte Flanders. Er fasste in die Tasche an seinem Gürtel, zog ein Mehrzweckwerkzeug hervor und fuhr die Messerklinge auf maximale Länge aus. »So etwas sollten Sie auch haben«, sagte er und hielt es Gill zur Begutachtung unter die Nase, während er mit der anderen Hand die Sicherungsleine zu sich heranzog und dann über die Schulter an seinem Rücken entlang wieder hinabführte. »Dann wählen Sie für die Klinge die Maximallänge«, setzte er hinzu und umklammerte das Multifunktionswerkzeug mit der Rechten, als hielte er ein Kurzschwert.

Gill fand das Werkzeug und stellte die Klinge so ein, dass sie exakt so aussah wie die in Flanders’ Hand. Dabei fragte er sich, was der Commodore wohl vorhatte.

Gill hatte bereits ein erster Blick gereicht, um das Ganze unter Aktionismus zu verbuchen: Hier gab es keinerlei Haltegriffe oder dergleichen, also würden sie springen müssen. Etwas Gutes hatte Flanders’ Idee aber schon: Wenn sie erst einmal die Oberfläche von Rotationssektion Alpha hinter sich gelassen hätten, auf der sie im Augenblick noch standen, würden sie sich auch nicht mehr mit der Pseudoschwer- beziehungsweise Fliehkraft herumschlagen müssen, die sich durch die Rotation der Sektion ergab. Sie würden sich dann auf einem Vektor ganz im Sinne der newtonschen Mechanik bewegen, im genauen Winkel zu ihrem Absprungpunkt … und das solange, bis sie gegen etwas prallten.

Was natürlich sehr rasch geschehen würde. Da sich ihr Abschnitt der Strebe mit einer höheren Absolutgeschwindigkeit bewegte als die schiffseinwärts gelegenen Bereiche, würde ein Sprung senkrecht nach ›oben‹ dazu führen, dass sie geradewegs wieder mit der Strebe kollidierten, vielleicht einen oder bestenfalls zwei Meter näher am Hauptrumpf des Schiffes als in ihrer derzeitigen Position.

Das Problem: Da würden sie nicht bleiben. Sie würden ja von der Strebe wieder abprallen – und ohne Sicherheitsleine oder einer anderen Verbindung zur rotierenden Sektion des Schiffes befänden sie sich dann wieder im freien Fall.

Theoretisch sollten sie, solange sie noch etwas von ihrem ursprünglichen Bewegungsimpuls ›aufwärts‹ besäßen, auf diese Weise wie zwei Kängurus immer weiter nach ›oben‹ hüpfen, bis sie den Rumpf erreicht hätten. Praktisch jedoch würden sie bei jeder Kollision mit der Strebe durch Reibung einen Teil dieses Impulses einbüßen.

Hätten sie erst so richtig viel Bewegungsimpuls verloren, steckten sie dann richtig in Schwierigkeiten. Die letzte Kollision ließe sie ein für alle Mal von Rotationssektion Alpha abprallen, und ohne den Aufwärtsimpuls dürfte ihr nächster Kontakt mit der Péridot eine Drittelminute später die Strebe von Rotationssektion Beta sein, in die sie hineinkrachten.

Unschön würde er werden, der Aufprall, und sie mit größter Wahrscheinlichkeit beide in einem anderen Winkel vom Schiff wegdriften lassen, ohne Chance, je wieder dorthin zu gelangen. Selbst die fünf Sekunden Schub, die Flanders’ Thrustertornister noch bereithielt, würden da keinen Unterschied mehr machen.

Entsprechend wäre dann das nächste massereiche Objekt, mit dem sie kollidierten, Marienbad selbst.

Gill öffnete schon den Mund, um Flanders auf all diese Problemchen hinzuweisen, als der Commodore erneut in die Knie ging … und sprang.

Genau wie Gill erwartet hatte, kam Flanders nur ungefähr einen Meter weit, bevor sein newtonscher Vektor ihn, Brust voran, mit der Strebe kollidieren ließ. Aber im selben Augenblick schwang er sein Multifunktionswerkzeug wie einen Propeller über dem Kopf, bis es auf einer der weißen Querverstrebungen über ihm auftraf.

Gill staunte nicht schlecht: Die Driftbewegung war gestoppt, und Flanders hing am ausgestreckten Arm an der Strebe – wie festgehakt.

Ja, genau: festgehakt! Gill begriff erst jetzt, was Flanders’ Plan gewesen war. Die Wedelbewegung seines Arms hatte zwar unkontrolliert gewirkt, war es aber nicht gewesen: Flanders war so gelungen, die Klinge seines Mehrzweckwerkzeugs in einen der kleinen, unauffälligen Ankerringe für Sicherungsleinen zu schieben, mit denen die Oberfläche der Strebe förmlich übersät war.

Gill grunzte. Guter Plan, warum war er nicht selbst darauf gekommen? Denn, klar, Haltegriffe gab es an den Streben nicht … aber natürlich musste es auch hier Ankerringe geben, an denen sich Sicherungsleinen festmachen ließen. Im nur blassen Sternenlicht hatte Gill, der nur nach den deutlich auffälligeren Griffen Ausschau gehalten hatte, die kleinen Sicherungsringe übersehen.

Doch nun, nachdem er wusste, wonach er zu suchen hatte, sah er, dass sie in regelmäßigen Abständen und geraden Bahnen auf der Oberfläche der Strebe bis zum Schiffsrumpf führten. Vielleicht klappte Flanders’ Plan ja doch!

»Hui!«, stieß Flanders aus und verdrehte sich den Hals, um einen Blick auf den Rumpf zu werfen, der immer noch weit ›über‹ ihm lag. »Ich war mir nicht sicher, ob ich das noch draufhatte. Als ich auf der Péridot gedient habe, haben ein paar meiner durchgeknallteren Kameraden auf den Streben gern solche Kunststückchen vollführt.«

»Hatten Sie nicht gesagt, Sie wären Offizier?«, fragte Gill und begutachtete die Positionen der einzelnen Halteringe. Der nächstgelegene befand sich fast drei Meter über Flanders Kopf, und dieses Mal würde der Commodore nicht mehr den Vorteil genießen, von einer geschlossenen Fläche aus abspringen zu können.

»Damals war Lehrmeinung, ein Offizier müsse alles können, was auch ein Mannschaftsdienstgrad zu können hat – nur besser«, erläuterte Flanders. »Sie können jetzt an meiner Leine hochklettern, sich dann auf meine Schultern stellen und von dort aus zum nächsten Ring springen.«

»Okay«, bestätigte Gill. Aber wenn er jetzt ein paar Schritte weiter von der Strebe zurückträte und dann richtig kräftig losspränge …

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Also ging Gill drei Schritte zurück, drehte sich dann wieder zur Strebe herum und sprang.

Beinahe wäre es schiefgegangen, denn der Geschwindigkeitsunterschied war größer, als er geschätzt hatte: Er krachte kaum einen halben Meter oberhalb von Flanders gegen die Querverstrebungen. Eilig und mit etwas Glück hakte Gill sich mit dem Multiwerkzeug am nächsten Ankerring ein und hing dann unter dem Einfluss der Pseudoschwerkraft von Rotationssektion Alpha senkrecht von der Strebe ›herab‹, das Ziel hoch ›über‹ ihm.

»Oder Sie klettern an meiner Rettungsleine hoch«, schlug er vor und warf sich die Leine über die Schulter.

»Angeber!«, brummte Flanders, und Gill verzog gequält das Gesicht, als der Commodore mit seinem ganzen Gewicht an der Leine zog. »Ich kann mich noch an einen frischgebackenen Petty Officer erinnern, der genau diesen Stunt bei seinem ersten Versuch an der Strebe ausprobiert hat. Hat die Geschwindigkeit falsch abgeschätzt und den Kameraden unter sich mit der Stiefelspitze erwischt.«

»Na, beim nächsten Mal wird er es dann wohl besser gemacht haben«, gab Gill zurück und biss die Zähne zusammen, als er feststellte, dass ihr gemeinsames Gewicht dafür sorgte, dass er den Griff des Werkzeugs kaum noch länger halten konnte.

»Nein. Ein nächstes Mal hat’s nicht gegeben«, erklärte Flanders. »Das war das erste und einzige Mal, dass jemand ihn dort hat spielen lassen. So, jetzt nicht bewegen.«

Der Commodore kletterte an Gills Rücken hoch, bis er auf Gills Schultern stand, und sprang. Einen Augenblick später hing Flanders am nächsten Haltering, und nun war Gill an der Reihe.

Bei verminderter Schwerkraft an einer Sicherungsleine hochzuklettern war ungefähr so schwierig, wie er es sich vorgestellt hatte – er kam sich äußerst ungeschickt dabei vor. Aber er schaffte es trotzdem leidlich flott – und das sogar, ohne Flanders erneut ein Knie in die Nieren zu rammen. Er zog sich bis auf die Schultern des Haveniten hoch, visierte gerade den nächsten Haltering an …

Etwas zischte rechts an ihm vorbei. Er zuckte heftig zusammen und ging reflexartig in die Knie. So eng wie möglich kauerte er sich zusammen.

»Aufpassen!«, fauchte Flanders.

»Ich seh’s ja!«, gab Gill zurück. Auf dem Schiffsrumpf stand eine Gestalt im Raumanzug. Sie hatte sich an einem der Raketenwerfer des Schlachtkreuzers gesichert und trug auf der Schulter etwas, das bemerkenswert nach einem tragbaren Raketenwerfer aussah. Die Gestalt legte gerade zu einem neuen Schuss an, als die Drehbewegung der rotierenden Sektion über diesen Teil des Schiffsrumpfes hinweg dafür sorgte, dass sie kurzzeitig außer Sicht kam.

»Los!«, bellte Flanders.

Aber Gill hatte sich schon in Bewegung gesetzt: Mit aller Kraft stieß er sich ab, und einen Moment lang flog er über die Oberfläche der Strebe hinweg. Wie auch immer Guzarwan die Raumanzugspinde und Rettungskapseln sabotiert haben mochte: Offenkundig war er ein Anhänger der Devise Vertrauen ist gut, Kontrolle ist besser. Sonst hätte er nicht über die Sabotageaktion hinaus einen seiner Leute auf dem Schiffsrumpf postiert. Jemanden, der jeden abschießen sollte, dem es gelänge, die rotierende Sektion der Péridot zu verlassen. Wie sie beide.

Noch vor zwei Sekunden hatte sich Gill darum gesorgt, er könnte möglicherweise nicht weit genug springen, um den anvisierten Ankerring zu erreichen. Doch Adrenalin ermöglicht so einiges. Er traf den Ring sogar mit der Handfläche, hatte also gute zehn Zentimeter mehr geschafft als nötig. Ein kurzer Stoß mit dem Werkzeug, und Gill war fest verankert. »Halten Sie die Luft an!«, warnte er Flanders und presste sich so dicht wie möglich an die Strebe.

»Als ob das in einem Raumanzug was brächte«, stieß Flanders hervor. »Vorsicht – auf den Vorratstanks achtern ist noch einer!«

Gill wandte den Kopf in die angegebene Richtung. Und tatsächlich: Nun kam eine zweite Gestalt mit Raketenwerfer ins Blickfeld. Sie stand auf der Rumpfauswölbung, in deren Inneren der Treibstoff der Péridot und diverse andere Verbrauchsgüter gelagert wurden. Gill verzog das Gesicht und versuchte, sich noch dichter an die Strebe zu drücken.

Doch dann, im Zuge der Drehbewegung, verschwand die Gestalt wieder – ohne einen Schuss auch nur zu versuchen.

»Na, jetzt wollen die uns wohl ärgern!«, murmelte er.

»Glaub ich nicht«, widersprach Flanders nachdenklich. »Darf ich davon ausgehen, dass Sie während Ihrer Liga-Zeit nie ein Gefecht miterlebt haben?«

»Das ist eindeutig das Fachgebiet meiner Frau«, antwortete Gill, und seine Gedanken zuckten zu Jean, die an Bord der Guardian ihr ganz normales Leben lebte. Ebenso wenig wie alle anderen ahnte sie, was auf der Péridot vor sich ging. Aber wenn dieser Guzarwan technische Pläne auch von Schiffen der Royal Manticoran Navy besäße …

»Das sind Werfer für den taktischen Einsatz auf dem Schlachtfeld«, erklärte Flanders. »Die verschießen kleine Raketen, die durch Wärmesucher oder optische Sensoren gesteuert werden. Guzarwan muss die Schützen hier für den Fall postiert haben, dass wir doch eine der Rettungskapseln ans Laufen bekommen.«

»Jou, das hatte ich mir schon selbst zusammengereimt«, knurrte Gill. »Und wenn die uns treffen, können uns diese Dinger genauso dauerhaft plattmachen wie eine ganze Rettungskapsel.«

»Wenn sie uns treffen«, entgegnete Flanders. »Angesichts der Abwärme, die die Péridot wie jedes Schiff nun einmal produziert, könnten uns Wärmesucher nur erwischen, wenn wir Thruster benutzten, und das tun wir ja nicht. Und da ihr erster Schuss uns verfehlt hat, vermute ich, dass sie ihre Optiken nicht fein genug eingestellt haben, um bei manngroßen Zielen den Feuerknopf zu drücken und den Rest der Automatik zu überlassen. Damit bleibt denen nur, uns manuell aufs Korn zu nehmen, und wir geben ein verdammt kleines Ziel ab – das sich auch noch bewegt.«

»Und die haben nur eine begrenzte Schussanzahl«, setzte Gill hinzu, dessen Verstand allmählich wieder zumindest soweit aus der panikinduzierten Starre erwachte, dass er begriff, worauf Flanders hinauswollte. »Also müssen die selbst entscheiden, ob sie der Ansicht sind, wir wären es wert, eine Rakete auf uns zu verschwenden oder nicht.«

»Außerdem bedeutet jede Rakete, die sie tatsächlich abfeuern, eine Rakete weniger, die sie gegen die Rettungskapseln zum Einsatz bringen können, falls es Henderson gelingt, eine oder sogar mehrere davon zu aktivieren.«

Gill nickte. »Also klettern wir weiter?«

»Wir klettern weiter«, entschied Flanders mit fester Stimme. »Der eine Schütze befindet sich auf dem Rücken des Schiffes, der andere ventral, also können die uns gemeinsam im Prinzip praktisch die ganze Rotation über im Blick behalten. Aber am besten zielen können sie in dem Augenblick, wo wir gerade in deren Sichtfeld kommen oder wieder verschwinden. Genau dann sollten wir am meisten Aktivität an den Tag legen.«

Gill verzog das Gesicht. Da Rotationssektion Alpha für einen Umlauf gerade einmal zwanzig Sekunden brauchte, war das ein verdammt knappes Zeitfenster.

Aber was blieb ihnen sonst übrig? Nichts.

»Kapiert«, bestätigte er. »Sie sind dran. Sie entscheiden, wann Sie springen.«

»Ich bedauere, Guardian«, drang die Stimme von der Péridot aus dem Brückenlautsprecher. »Leider erreiche ich Captain Eigen nicht.«

»Das erscheint mir sonderbar, Petty Officer Wazir«, sagte Metzger. Ihre Stimme klang bemerkenswert ruhig, doch Travis bemerkte, dass sich ihr Gesicht allmählich verfinsterte – aus Misstrauen oder Zorn … oder beidem. »Dann lassen Sie mich mit Captain Henderson sprechen. Oder mit Commodore Flanders, falls er sich noch an Bord befindet.«

»Ich werde mich bemühen«, sagte Wazir. »Bitte warten Sie.«

Ein kurzer Ton aus dem Com verriet, dass von der Péridot derzeit kein Signal mehr eintraf. »Patty, haben Sie je davon gehört, dass bei einem Schiff das gesamte interne UniLink-System ausgefallen ist, die externe Kommunikation aber störungsfrei funktioniert?«

»Nein, Ma’am«, antwortete Boysenko sehr bestimmt. »Ich denke schon die ganze Zeit darüber nach, wie so etwas überhaupt möglich sein soll. An Bord eines Schiffes gibt es doch ein halbes Dutzend verschiedener Möglichkeiten, eine Nachricht ihr Ziel erreichen zu lassen, und es scheint mir so, als hätte man auf der Péridot noch nicht einmal eine einzige dieser Alternativen auch nur ausprobiert.«

Wieder drang ein Ton aus dem Com: Das Signal der Péridot war wieder da. »Es tut mir leid, Commander Metzger, aber weder Captain Henderson noch Commodore Flanders sind zu sprechen«, meldete Wazir. »Ich habe bei beiden eine Nachricht hinterlassen, Sie schnellstmöglich zu kontaktieren.«

»Danke«, knurrte Metzger. »Zu freundlich von Ihnen.«

»Gern geschehen, Commander«, entgegnete Wazir. »Captain Henderson wird sich gewiss bald bei Ihnen melden.« Ein weiterer Signalton gab zu verstehen, dass die Verbindung unterbrochen war.

»Sarkasmus ist wohl nicht seine Stärke, was?«, raunte Donnelly in Travis’ Ohr; ihr Atem kitzelte ihn, so nah war sie ihm.

Travis zuckte mit den Schultern. Ja, möglicherweise war Wazir begriffsstutzig. Andererseits hatte Travis selbst Offizierssarkasmus schon oft genug am eigenen Leib erfahren, um zu wissen, dass dem Mann kaum etwas anderes übrig geblieben war, als Metzgers Bemerkung ernst zu nehmen.

»Und nun, Ma’am?«, erkundigte sich Burns.

Einen Moment lang schwieg Metzger. Dann: »Carlyle? Sie hatten gesagt, Sie hätten Aufzeichnungen von der Außenbordaktivität auf der Saintonge?«

»Jawohl, Ma’am«, kam Carlyles Stimme aus der Operationszentrale.

»Zusammenstellen und hierherschicken«, wies ihn Metzger an. »Patty, rufen Sie Colonel Massingill an und sagen Sie ihr, sie soll sich auf der Brücke melden.«

Travis spürte, wie sich reflexartig sämtliche Muskeln seines Körpers anspannten, als er an sein Zusammentreffen mit Massingill in Casey-Rosewood zurückdachte. Einen Augenblick später hatte sein Verstand sein Muskelgedächtnis eingeholt: Warum auch immer Metzger Massingill auf der Brücke sehen wollte, es konnte unmöglich etwas mit ihm zu tun haben.

Trotzdem: Welches Ausmaß an Gastfreundschaft man ihm hier auf der Brücke entgegengebracht hatte, vermutlich hatte er sie mittlerweile überstrapaziert. Burns’ starre Miene ließ ihn vermuten, dass selbst das schon sehr freundlich ausgedrückt war. »Wenn Sie gestatten, Ma’am?«, fragte er, legte dabei schon eine Hand auf den Haltegriff der Konsole neben sich und bereitete sich so darauf vor, sich zügig zurückzuziehen, sobald ihm das gestattet wäre.

Burns öffnete schon den Mund, um sicher genau das zu tun, doch Metzger war schneller. »Weitermachen, Long«, bereitete der Erste Offizier der Guardian Travis’ Fluchtplänen ein rasches Ende. Ruckartig schwenkte sie ihren Sessel herum und blickte ihn an, als erinnere sie sich erst jetzt daran, dass er überhaupt hier war. »Wie läuft Ihre Ausbildung zum Gravitationsspezialisten?«

Der unerwartete Gedankensprung ließ Travis erstaunt blinzeln. »Ma’am?«

»Wie gut sind Sie mittlerweile darin, Gravprofile zu interpretieren?«, erläuterte Metzger ihre Frage ungeduldig. »Los, los, nun sagen Sie schon!«

»Ich … ganz gut, Ma’am«, brachte Travis hervor. »Ich bin jetzt auf Stufe …«

»Das reicht«, unterbrach ihn Metzger. »Ab in die OPZ. Jan, fährt die Wanderer immer noch den Keil hoch?«

»Jawohl, Ma’am«, meldete Vyland.

»Patty wird jetzt gleich Lieutenant Kountouriote wecken und sie ebenfalls in die OPZ schicken«, sagte Metzger. »Ich möchte, dass Sie beide sich alle Gravdaten anschauen und alles an Informationen über das Schiff herauskitzeln, was Sie kriegen können. Und Long schicke ich Ihnen ebenfalls – einfach, weil er sowieso gerade hier ist und sechs Augen mehr sehen als vier.«

»Verstanden, Ma’am«, gab Vyland zurück. Wie auch immer sie darüber denken mochte, dass Travis jetzt den fertig ausgebildeten Gravitationsspezialisten zur Seite gestellt wurde: Ihrer Stimme war nichts anzumerken.

»Commander Calkin wird bald eintreffen, um die Sensoranalyse zu koordinieren«, fuhr Metzger fort. »Falls an der Wanderer etwas vom Standard abweicht oder anderweitig ungewöhnlich ist – ganz egal, was –, möchte ich darüber informiert werden.« Metzger nickte Travis zu. »Abmarsch!«

»Aye, aye, Ma’am«, bestätigte Travis. Seine Hand schloss sich um den Haltegriff. Ein kurzen Stoß, und Travis trieb auf die Luke zu.

»Und wenn Sie erst einmal Massingill, Kountouriote und den T-O aus den Kojen gescheucht haben«, setzte Metzger in seinem Rücken hinzu, »rufen Sie noch einmal die Saintonge. Was auch immer an Bord der Péridot vor sich gehen mag: Die müssen davon erfahren.«

25

Die Schlacht um die Brücke der Saintonge war blutig gewesen. Blutiger als vorgesehen.

Zunächst einmal hätten nicht zwei Marineinfanteristen vor der Luke Wache stehen sollen. Die Aufklärung im Vorfeld hatte erwarten lassen, dass dort nur ein einzelner Posten stehen würde – was ebenfalls schon als unwahrscheinlich einzustufen gewesen war. Entweder hatte eines der Außenteams bei dem Versuch, unbemerkt an Bord zu kommen, gehörig gepatzt und einen Schleusenalarm ausgelöst, oder etwas über die Geschehnisse an Bord der Péridot war doch bekannt geworden und hatte den Befehlshaber der Saintonge mit Außerplanmäßigem rechnen lassen.

Unwirsch stand Vachali auf der Brücke mit ihrer unangenehmen Halb-Schwerkraft von 0,5 g und betrachtete die drei Leichen, die auf dem Boden lagen, ihn mit Blut besudelten und verdammt im Weg waren. Dass drei Haveniten gestorben waren, interessierte ihn nicht weiter. Schließlich waren sie alle ja sowieso für den Übergang in das Große Jenseits vorgesehen.

Das Problem war, dass im Zuge der Brückenstürmung auch zwei seiner Leute verwundet worden waren: Einer der beiden war noch einsatzfähig, auch wenn die Schmerzmittel sich vermutlich auf seine Zielgenauigkeit ebenso wie auf sein Urteilsvermögen nachteilig auswirkten. Der andere jedoch würde an den heutigen Gefechten nicht mehr teilnehmen. Je nachdem, wann sie mit der Saintonge das System verließen und sich um die medizinische Versorgung des Verwundeten kümmern könnten, wäre Zeit genug für ihn, sich den Haveniten bei ihrer Reise in die Ewige Schwärze anzuschließen.

Trotzdem gab es auch hier Dinge, die sich positiv sehen ließen. Seine Leute gingen beim Waffeneinsatz geräuschlos vor, die Marineinfanteristen aber hatten, als sie das Feuer erwiderten, mit ihren deutlich lauteren Waffen sämtliche Bugsektionen gewarnt. Und da Dhotrumi den Com-Raum übernommen hatte und von dort aus verhinderte, dass Brücke, Operationszentrale oder eine beliebige andere Station Lageinformationen oder Warnungen absetzten, hatte die neugierige und verwirrte Besatzung für seine EVA-Teams, die bereits ihre jeweiligen Positionen bezogen hatten, leichte Ziele abgegeben. Mit Schnellfeuerkarabinern, Gasgranaten und Kampfdrohnen hatten sie innerhalb weniger Minuten praktisch jeden Widerstand gebrochen. Der Rest der Mannschaft hatte sich in abgelegene Sektionen des Schiffes geflüchtet … und dort hatten andere Mitarbeiter Vachalis sie festgenagelt. Nun könnten sie, ganz nach Vachalis Belieben, jederzeit erledigt werden.

Und nachdem Vachali nun die Brücke eingenommen hatte, befand sich effektiv das gesamte Schiff in seiner Hand.

Zumindest sollte das schon sehr bald der Fall sein. Die Frage war nun: Wie bald?

»Also?«, fragte er.

»Da hätte ich gute und schlechte Nachrichten«, setzte Dhotrumi an und blickte genervt auf den Blutfleck an seinem Ärmel; er hatte ihn sich an der Kante der Konsole eingefangen. »Erst die gute Nachricht: Von Axial-eins abgesehen, gibt es in allen Hauptkorridoren einzelne Abschnitte, in denen die Sensoren fest davon überzeugt sind, es habe einen größeren Brand gegeben, weswegen sie die entsprechenden Entlüftungsrohre zum Vakuum des Alls hin geöffnet haben. Da kommt im Augenblick niemand durch, der nicht vorher einen Raumanzug anlegt und Mikroschleusen improvisiert – und bis das passiert ist, haben wir die betreffenden Abschnitte vollständig abgeriegelt. Labroo sagt, um Impellerraum zwei wird noch gekämpft, aber auch den sollten wir bald eingenommen haben. Impellerraum eins, Reaktorraum zwei und Maschinenleitstand haben wir im Griff. Reaktorraum eins war abgeriegelt, als wir rein sind – so bald bekommen wir den nicht wieder aktiviert, aber wir sind auch nicht darauf angewiesen. Die Programme, mit denen wir das ganze System knacken wollen, um alles vollständig zu übernehmen, laufen auf Hochtouren. Sobald die durch sind, können wir anfangen. Und egal, wie lange das noch dauert, die Codes für den Start sollte ich innerhalb weniger Minuten bekommen.«

Vachali nickte. Bis auf die Schwierigkeiten mit dem Heckimpellerraum entsprach hier alles weitestgehend dem Zeitplan. »Und was ist die schlechte Nachricht?«

»Na ja, ich habe immer noch so ein Dröhnen in den Ohren, von den lauten Schüssen«, antwortete Dhotrumi gelassen. »Aber das wird sich wohl wieder geben.«

»Das gibt sich ungefähr so wie der Schmerz von einem Tritt in den Hintern, Witzbold!«, knurrte Vachali. »Mach dich wieder an die Arbeit!«

»Aye, aye, Sir.« Grinsend wandte sich Dhotrumi wieder seiner Konsole zu.

Erneut blickte Vachali zu den Leichen hinüber und beschloss, sie durch einen von Gads Männern in einen Spind oder einen Lagerraum schaffen zu lassen, damit sie nicht weiter im Weg herumlägen – aber natürlich erst, wenn der Bugimpellerraum gesichert wäre. Bis dahin würde er ihnen eben ausweichen müssen. Er trat an Dhotrumi und einer der Leichen vorbei, ließ sich in den Sitz des Rudergängers gleiten und machte sich daran, die Instrumente und Displays zu studieren. Wenn alles nach Plan verliefe, wollte er in ungefähr einer Stunde das Schiff aus dem Orbit ausschwenken lassen.

»Meister?«, erreichte ihn dank der Lautsprecher auf der Brücke Munchis Stimme aus dem Com-Raum. »Die Manticoraner rufen uns. Soll ich denen erklären, dass das Intercom ausgefallen ist?«

Vachali zögerte. Das war die Geschichte, die zu erzählen Guzarwan ihnen aufgetragen hatte, sollten irgendwelche Schiffe, die sich ebenfalls im Orbit dieser Welt befanden, Kontakt aufnehmen wollen. Die Geschichte war sicher und effizient, und sie würde jeden Anrufer davon abhalten, es immer und immer wieder zu probieren.

Aber der Signallaser des Shuttles hatte ihn gerade erst wissen lassen, dass die Guardian vor wenigen Minuten versucht hatte, den Captain der Péridot zu erreichen – und dass Wazir den Manticoranern genau die gleiche Tarngeschichte aufgetischt hatte. Es ging aber darum, Misstrauen zu zerstreuen, nicht zu schüren, und wenn zwei havenitische Schiffe exakt das gleiche technische Problem meldeten, hätte das gewiss genau den gegenteiligen Effekt.

»Nein, ich rede mit denen«, entschied er, verließ die Rudergängerkonsole und ging zum Posten des wachhabenden Offiziers hinüber. Kurz überprüfte er, ob seine havenitische Uniformjacke auch wirklich keine Blutflecken aufwies, dann nahm er in dem gepolsterten Sitz Platz und schnallte sich an. »Leg los, Munchi!«, befahl er.

Das Com-Display flammte auf und zeigte eine Frau mittleren Alters in der Uniform eines manticoranischen Commanders. Sie wirkte zwar unverkennbar erschöpft, doch trotz ihrer etwas schweren Lider verriet ihr Blick beachtliche Wachsamkeit.

»Hier spricht Lieutenant Vachali, Wachoffizier der Saintonge«, stellte sich Vachali vor. »Was kann ich für Sie tun, Guardian?«

»Commander Metzger«, identifizierte sich die Frau ihrerseits. »Ich möchte gern mit Commander Charnay sprechen.«

»Der Commander ist derzeit anderweitig beschäftigt«, gab Vachali zurück und widerstand der immensen Versuchung, auf die Leiche hinzuweisen, die im hinteren Teil der Brücke nahe der Ortungsstation lag. Jetzt war dafür nicht der rechte Zeitpunkt, aber Metzgers Reaktion wäre zweifellos köstlich. »Vielleicht kann ich Ihnen ja behilflich sein?«

»Es gibt Kommunikationsschwierigkeiten mit der Péridot«, erklärte Metzger. »Es gelingt mir nicht, unseren Captain anzurufen, und es scheint ebenso unmöglich zu sein, eine Nachricht an Ihren Commodore weiterzuleiten. Ich hatte mich gefragt, ob Sie schon etwas von ihm gehört haben.«

»Nicht, dass ich wüsste«, antwortete Vachali und senkte den Blick auf das vor ihm liegende Display. Solange Dhotrumi noch nicht das Computersystem der Brücke freigeschaltet hatte, konnte er nicht das Logbuch einsehen. Metzger aber konnte natürlich nicht wissen, dass besagtes Display im Augenblick nichts als Schwärze zeigte. »Laut Logbuch hat es keinen Kontakt mehr mit ihm gegeben, seit er zur Péridot aufgebrochen ist.«

»Ist das ungewöhnlich?«

»Eigentlich nicht«, beschwichtigte Vachali sie. »Commodore Flanders neigt nicht dazu, im Abstand von zehn Minuten bei seinen Offizieren nachzufragen, wie die Lage ist. Ich weiß, dass er mit Captain Henderson zusammen heute Besucher durch die Péridot führt. Wahrscheinlich haben die beiden alle Hände voll zu tun und einfach die Zeit aus den Augen verloren.«

»Das erklärt immer noch nicht die technischen Schwierigkeiten mit dem Intercom und der internen Signalweiterleitung der Péridot«, gab Metzger zu bedenken. »Vor allem, da ich bislang immer gedacht hatte, havenitische Intercomsysteme wären durch dreifache Redundanz abgesichert.«

»Manchmal fallen auch mehrfach abgesicherte Systeme vollständig aus«, gab Vachali zurück. »Ich habe schon erlebt, dass ein einzelner Relaisblock die Energieversorgung eines ganzen Sektors hat ausfallen lassen. Und vergessen Sie nicht, dass die Systeme der Péridot derzeit auf cascanische Programme und Protokolle umgestellt werden. Das kann dann schon mal ein bisschen hakelig werden.«

»Ja, vielleicht«, sagte Metzger. »Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Lieutenant. Wahrscheinlich muss ich solange meinen Captain zu erreichen versuchen, bis die da drüben wieder alles im Griff haben.«

»Das ist gewiss das Beste«, bestätigte Vachali und musste sich ein Grinsen verkneifen, weil er vor seinem geistigen Auge sehr deutlich Wazir und Guzarwan sah, die mit unendlicher Geduld das unablässige Genörgel der Manticoraner ertragen mussten. »Ich bedauere, dass ich Ihnen nicht weiterhelfen konnte. Soll ich für Commander Charnay einen Vermerk hinterlassen, Sie anzurufen, sobald ihm das möglich ist?«

»Das wäre sehr hilfreich«, entschied Metzger und nickte. »Ich danke Ihnen.«

»Es war mir ein Vergnügen, Ma’am«, erwiderte Vachali. »Saintonge over and out.«

Er schaltete das Com ab und war außerordentlich zufrieden mit sich. Zufriedener, als er das eigentlich hätte sein dürfen, wie er sich eingestehen musste. Schließlich hatte er ja nichts anderes getan, als dieser Frau ein bisschen Sand in die Augen zu streuen. Er schwenkte den Sessel herum …

… und stellte fest, dass sich auch Dhotrumi gerade von seinen Displays abwandte und ihn starr anblickte. Seine Augen waren weit aufgerissen.

»Was ist denn?«, knurrte Vachali.

»Was in drei Teufelsnamen sollte das denn?«, verlangte Dhotrumi zu wissen. »Die Intercomsysteme von havenitischen Schiffen sind doch überhaupt nicht mit dreifacher Redundanz abgesichert, du Idiot!«

Vachalis Selbstzufriedenheit fiel in sich zusammen wie ein Kartenhaus. »Ach, verdammt«, brummte er und ging in Gedanken noch einmal das gesamte Gespräch mit dem manticoranischen Commander durch. Das verdammte Weib hatte ihm eine Falle gestellt … und er war geradewegs hineingetappt.

Vielleicht aber auch nicht. »Sie hat das zwar gesagt, aber ich habe ihr auch nicht beigepflichtet«, gab er zu bedenken.

»Widersprochen hast du ihr aber auch nicht«, versetzte Dhotrumi.

»Vielleicht war ich ihr gegenüber ja einfach nur höflich«, legte Vachali nach. »Auf jeden Fall wird sie dieses Gespräch jetzt verunsichern, und jede Form von Verunsicherung sorgt dafür, dass Menschen langsamer arbeiten als sonst.«

»Ja, kann sein«, räumte Dhotrumi ein. »Aber ich würde mich nicht darauf verlassen, dass der Geschwindigkeitsunterschied gewaltig ausfällt.«

»Dann solltest du jetzt vielleicht dieses verdammte Ding geknackt bekommen, damit wir endlich den Keil hochfahren und verschwinden können, oder?«, fragte Vachali beißend nach.

»Jou. Stimmt.« Dhotrumi bedachte Vachali mit einem letzten finsteren Blick, dann wandte er sich wieder seiner Konsole zu.

Vachali hingegen richtete den Blick auf den Mann, der am hinteren Ende der Brücke arbeitete; er hatte den beiden anderen den Rücken zugewandt und versuchte gerade unverkennbar, so unauffällig wie möglich zu bleiben. Vachali ging zu Dhotrumi hinüber, beugte sich zu ihm hinunter und legte ihm die Lippen fast genau ans Ohr. »Und noch etwas«, raunte er. »Wenn du mich noch einmal in der Öffentlichkeit als Idioten bezeichnest, schlag ich dir die Fresse ein.«

Dhotrumi zögerte keine Sekunde. »Wenn du noch einmal in der Öffentlichkeit einen derartigen Bock schießt«, gab er ebenso leise zurück, »schlägt der Chef dir die Fresse ein.«

Vachali verzog das Gesicht. Ja, zu so etwas war Guzarwan wirklich in der Lage. »Mach deine Arbeit«, knurrte er.

Dann machte er auf dem Absatz kehrt, ging wieder zur Konsole des Rudergängers hinüber und durchbohrte die Brückenbildschirme mit finsteren Blicken. Die bisherigen Eigner dieses Schiffes hatten sie im Kreis aufgestellt, sodass die Displays einen Dreihundertsechzig-Grad-Rundumblick auf das sie umgebende All gestatteten. Nicht gerade sonderlich nützlich, aber auf jeden Fall beeindruckend.

Und genau in der Mitte des Displays, vor den Konsolen von Rudergänger und Wachoffizier, stand der manticoranische Zerstörer.

Der sieht so harmlos aus, dachte Vachali säuerlich, wie er da ganz allein im All steht! So harmlos und so verwundbar: Der Keil war gestrichen, und die Backbordbreitseite lag genau vor dem vorderen Waffencluster der Saintonge.

Aber dieser Zerstörer war weder harmlos noch hilflos. Das war ein Kriegsschiff, dessen Besatzung aus ausgebildeten Flottenangehörigen bestand … und das über ein ernst zu nehmendes Waffenarsenal verfügte.

Das sollten Guzarwan und er auf keinen Fall vergessen.

Mit zusammengebissenen Zähnen stieß er einen Fluch aus und setzte sich wieder an die Konsole des Rudergängers. »Sag Labroo, er soll endlich auch den Heckimpellerraum in unsere Gewalt bringen«, fauchte er ins Intercom. »Und irgendjemand soll sich bei Gad melden. Ich will endlich, dass diese verdammten Leichen von meiner Brücke verschwinden!«

»Oh«, meinte Boysenko nachdenklich, »ich wusste gar nicht, dass die Intercomsysteme havenitischer Schiffen mit dreifacher Redundanz abgesichert sind.«

»Sind sie auch nicht«, sagte Metzger trocken und starrte das schwarze Display an, als könnte sie allein dank des Nachbildes auf ihrer Netzhaut immer noch diesen Lieutenant Vachali auf der Brücke der Saintonge sehen. »Das habe ich mir gerade aus den Fingern gesogen.«

Sie wandte sich um und sah aus dem Augenwinkel, dass Burns immer noch angeschnallt war: Steif und unnatürlich aufrecht saß sie nach wie vor im Sessel des Wachhabenden Offiziers. Vermutlich ärgerte sie sich immer noch darüber, dass ihr der Eins-O effektiv das Kommando entzogen hatte.

Doch im Augenblick war es Metzger herzlich egal, ob sie hier möglicherweise die Gefühle eines Offiziers verletzte. »Colonel?«, fragte sie.

Massingill beugte sich über die Werferstation und spähte angestrengt auf ein Display, das derzeit in Endlosschleife Carlyles Aufzeichnungen der Aktivitäten auf der Außenhaut der Saintonge zeigte. Bedauerlicherweise gab es, wie Metzger schon angemerkt hatte, nicht allzu viel zu sehen. Anscheinend hatte Carlyle nur noch die letzten Augenblicke dessen, was dort geschehen war, mitbekommen – was auch immer es nun gewesen sein mochte. Zuvor hatten die elektro-optischen Sensoren der Guardian einfach nicht in die richtige Richtung geblickt.

»Ich weiß nicht, Ma’am«, sagte Massingill gedehnt. »So viele Leute, so weit verteilt … Also, falls die nicht in höchst ungewöhnlicher Art und Weise den ganzen Schiffsrumpf begutachten, wüsste ich nicht, was das hier sein könnte … außer einem Versuch, an mehreren Stellen mehr oder minder gleichzeitig einzudringen.«

Auch Metzger betrachtete die Bildschleife und kaute dabei nachdenklich auf der Innenseite ihrer Wange herum. Bedauerlicherweise fielen ihr gleich mehrere Dinge ein, die ebenfalls möglich wären … und sie alle waren völlig harmlos. Vielleicht nutzte man die derzeitige Untätigkeit des Schlachtkreuzer dazu, routinemäßige Wartungsarbeiten vorzunehmen, bei denen verschiedene Systeme gleichzeitig unter die Lupe genommen wurden. Vielleicht war es eine Trainingseinheit für ein Team im Außenbordeinsatz. Bei der Royal Manticoran Navy war das nicht üblich, aber sie litt ja auch chronisch an Geldmangel – und für die Republic of Haven Navy galt das nicht.

Oder es steckte tatsächlich nur eine ausführliche Begutachtung des Schiffsrumpfs dahinter. Da sich das gesamte Bildmaterial auf wenige Sekunden beschränkte und daher niemand sagen konnte, wie lange sich die Spacer dort schon im Außeneinsatz befunden hatten, war es schwierig, Schlussfolgerungen zu ziehen.

Aber dann war da noch, dass die Péridot, ein weiteres Schiff der Republic of Haven Navy, angeblich äußerst bizarre technische Schwierigkeiten mit ihrer schiffsinternen Kommunikation hatte … während sich Captain Eigen gerade dort an Bord befand. Und da war Metzgers kleine Bemerkung über die dreifach redundante Absicherung des Intercoms, die dem Wachhabenden Offizier der Saintonge anscheinend entgangen war … aber vielleicht war er auch einfach zu höflich, um einen Offizier einer anderen Sternnation auf einen Irrtum aufmerksam zu machen. Außerdem war da immer noch diese komische P-409-R-Frage, die Long und Donnelly aufgeworfen hatten und die bislang unbeantwortet geblieben war.

Das alles zusammengenommen ergab … ja, was?

Metzger konnte Ungewissheit nicht ausstehen. Das gehörte ja mit zu den besten Dingen, die ein Leben bei der Navy zu bieten hatte: Die Tatsache, dass im Laufe von einhundert Jahren Vorschriften, Verfahrensweisen und Protokolle erarbeitet worden waren, die praktisch jede nur erdenkliche Situation, in die ein Offizier geraten könnte, bereits im Vorfeld abdeckten. Vorschriften, Verfahrensweisen und Protokolle, die Ungewissheit überhaupt nicht aufkommen lassen sollten.

Und trotzdem hatte Commander Allegra Metzger hier und jetzt einen Batzen verabscheuungswürdige Ungewissheit am Hals.

Gab es dort draußen eine echte Bedrohung, so wie Massingill das zu vermuten schien? Metzgers eigenes Bauchgefühl war zögerlich geneigt, sich dieser Einschätzung anzuschließen. Oder war das alles bloß eine Reihe bizarrer Zufälle, die nichts miteinander zu tun hatten und bedeutungslos waren?

Und falls wirklich eine Bedrohung existierte: Was genau sollte ein gewisser Commander Metzger dagegen unternehmen?

Mit einem Mal begriff sie, dass dieses sonderbare Gefühl in der Magengrube nicht nur Instinkt war, der merkte, dass hier alles nicht so recht zusammenpassen wollte. Nein, dieses sonderbare Gefühl war Angst. Echte, tief verwurzelte Angst.

Das Sternenkönigreich von Manticore hatte noch keinen einzigen Krieg erlebt. Dem Kriegszustand noch am nächsten kamen die Kämpfe gegen die Freie Bruderschaft … und die lagen einhundert Jahre zurück.

Metzger und alle anderen Angehörigen der Navy waren für das Gefecht ausgebildet. Aber weder sie noch ein einziger anderer Offizier an Bord der Guardian, Captain Eigen mitgezählt, hatten schon einmal ein echtes Gefecht erlebt. Und niemand hatte damit gerechnet, das könnte sich je ändern.

Was also sollte sie tun? Sollte sie beschließen, hier liege eine echte Bedrohung vor, und das Schiff deswegen in Bereitschaftsstufe eins versetzen?

Und wenn nicht? Captain Eigen hatte Commodore Flanders zugesagt, die Guardian werde ihre Position relativ zur Saintonge beibehalten. Wenn nun ein gewisser Commander Metzger dieses Versprechen grundlos bräche, würde das diplomatische Konsequenzen nach sich ziehen – die ganze Weisungskette entlang?

Schlimmer noch: Würde es militärische Konsequenzen nach sich ziehen? Der Buglaser der Saintonge war direkt auf die Flanke der Guardian gerichtet, und auch Flanders’ Versprechen, ihn nicht zum Einsatz zu bringen, war nicht sonderlich tröstlich.

Und die Konsequenzen, die eine falsche Entscheidung hier nach sich ziehen mochte, würden sich vielleicht nicht einmal auf die manticoranisch-havenitischen Beziehungen beschränken! Erst durch die Tatsache, dass ein Angehöriger einer dritten Sternnation seiner Besorgnis Ausdruck verliehen hatte, war jene Übereinkunft zur Positionierung des Schiffes zwischen Eigen und Flanders überhaupt erforderlich geworden. Wenn nun Metzger einseitig diese Übereinkunft aufkündigte, würde dann der betreffende Abgesandte jener dritten Sternnation ob ihrer Entscheidung offiziellen Protest in Landing erheben? Metzger hatte keine Ahnung, welche möglichen Auswirkungen auf Politik und Wirtschaft ein solcher Protest zeitigen mochte, aber eines wusste sie genau: Verteidigungsminister Dapplelake hatte allen Leitenden Offizieren an Bord der Guardian ausdrücklich aufgetragen, so diplomatisch und kooperativ wie nur irgend möglich vorzugehen.

Ihr Blick fiel erneut auf Burns … und in diesem Augenblick begriff sie, dass deren starrer Gesichtsausdruck nicht etwa daher rührte, dass sie sich immer noch über Metzgers Kommandoübernahme ärgerte. Nein, sie hatte Angst. Dieselbe Angst und Unsicherheit plagten sie wie Allegra Metzger selbst.

Lieutenant Burns blickte ihren Ersten Offizier in der Erwartung an, zu reagieren und ihr jene Angst zu nehmen.

Metzger ertappte sich dabei, kaum merklich den Rücken zu straffen. Ungewissheit und Angst vor unliebsamen Konsequenzen war etwas für Feiglinge. Sie war Offizier der Royal Manticoran Navy. Bei Gott und König, sie würde tun, was immer sie tun musste!

»Colonel, stellen Sie eine Eingreiftruppe zusammen«, wandte sie sich an Massingill. »Mir ist bewusst, dass außer Ihnen nur zwei weitere Marineinfanteristen an Bord sind, aber meines Erachtens stehen Ihnen hier eine Reihe von Leuten zur Verfügung, die im Umgang mit Handfeuerwaffen und im Nahkampf gute Ergebnisse erzielt haben. Suchen und einsatzbereit machen!«

Sie konnte Massingill am Gesicht ablesen, was sie gleich einwenden würde: Gute Testergebnisse auf Schießbahn oder Trainingsmatte bedeuteten noch lange keine Kampf- und erst recht keine Frontbereitschaft … Doch der Colonel war ein Marine, und Marines befolgten Befehle. »Aye, aye, Ma’am«, sagte sie nur. Dann nahm sie im Sessel der Werferstation Platz, rief Personalakten auf und machte sich an die Arbeit.

Metzger wandte sich an Burns. »Lieutenant Burns, wie Sie sich vermutlich schon zusammengereimt haben, löse ich Sie ab«, sagte sie förmlich. »Aber bleiben Sie hier – es ist gut möglich, dass ich Sie brauche.«

»Jawohl, Ma’am«, erwiderte der Lieutenant, und Metzger meinte, die junge Frau habe etwas ruhiger geklungen, als sie zuvor gewirkt hatte. »Sollen wir … ich meine: Wollen Sie die Bereitschaftsstufe der Guardian erhöhen?«

Metzger betrachtete das Abbild der Saintonge auf dem Hauptbildschirm, und einen winzigen Moment lang drohte ihre Entschlossenheit erneut der Vorsicht zu weichen. Nicht zu weit, warnte sie sich selbst, treib das Ganze nicht zu weit!

Und das nicht nur aus Rücksichtnahme auf den Rest der Welt, sondern auch für ihre eigene Mannschaft. Commander Metzger wollte ihre Untergebenen weder unnötig unter Stress setzen noch den Eindruck erwecken, sie sei übermäßig schreckhaft. Diesen Punkt durfte sie frühestens erreichen, wenn sie noch ein paar harte Fakten mehr vorzuweisen hatte.

»Geben Sie Bereitschaftsstufe zwo«, wies sie Burns an. »Dann setzen Sie sich an die Ortungskonsole und lassen ein gründliches Diagnoseprogramm über sämtliche Waffen- und Zielerfassungssysteme laufen. Schauen wir doch mal, auf welche Bereitschaft die Guardian vorbereitet ist.«

Angestrengt betrachtete Wolfe Guzarwan das Display seines Tablets. Er überprüfte gerade noch einmal den Kurs, den er sich zurechtgelegt hatte, als von der benachbarten Konsole aus ein krächzender Triumphschrei zu hören war. »Ich hab’s!«, verkündete Mota mit Blick auf Guzarwan. »Wir sind drin! Jetzt hast du das Ruder, den Reaktor, die Impeller und sämtliche zugehörige Peripherie.«

Wurde auch Zeit! »Gib die Codes durch!«, wies ihn Guzarwan an und aktivierte mit einem Tastendruck das Intercom. »Impeller? Brücke hier«, rief er. »Mota schickt jetzt die Zugangscodes – gebt sie ein und seht dann zu, dass ihr die Startsequenz ans Laufen bekommt.«

Bestätigungen aus beiden Impellerräumen trafen ein. Sofort forderte Guzarwan per Tastendruck eine Verbindung zu Shora an. »Wir fahren jetzt die Impeller hoch«, erklärte er. »Hol deine Männer rein und sieh zu, dass die Schleusen versiegelt sind.«

»Was ist mit den beiden Haveniten da draußen?«, fragte Shora nach. »Sollen wir die erledigen?«

Einen kurzen Moment lang war Wolfe Guzarwan ernstlich in Versuchung geführt. Zur Startsequenz gehörte auch, die rotierende Sektion zum Stillstand zu bringen – und wenn die Hanteln ihre derzeit doch recht zügige Rotation erst einmal einstellten, die bislang jeglichen Versuch vereitelt hatte, die beiden Möchtegern-Flüchtlinge zu erledigen, würde sich dieses Problem schon bald nicht mehr stellen.

Aber selbst kleine radargesteuerte Raketen waren teuer, und jetzt, nachdem sie so weit gekommen waren, lohnte es sich nicht mehr, Aufwand zu betreiben, um ein paar Unruhestifter zu erledigen. Wenn er dafür sorgen könnte, dass sie nicht wieder an Bord kämen, sondern draußen festsäßen, sollte das das Problem auch lösen. »Spar dir die Mühe«, wies ihn Guzarwan an. »Sorg bloß dafür, dass deine Männer die Schleusen anständig versiegeln, sobald sie wieder an Bord sind.«

»Kapiert.«

Guzarwan wandte sich dem Ruder zu und lächelte schmallippig, als die Displays in Reaktion auf die von Mota geknackten Zugangscodes zum Leben erwachten. Er positionierte den Tablet-Rechner perfekt in Blickrichtung und machte sich daran, Zahlen einzugeben.

Die erste Warnung erhielt Gill, während er über Flanders’ Rücken weiter hinaufkletterte. Sein Innenohr reagierte kaum merklich. »Commodore?«, rief er.

»Ich spür’s«, bestätigte Flanders rau. »Die sind dabei, die Rotationssektion zu fixieren.«

Gill lief ein Schauer über den Rücken. Der einzige Grund für die ungewöhnliche Hantelform der Rotationssektion war, dass deren vertikale Fixierung für ein effizienteres Kompensatorfeld bei der Fahrt durch den Normalraum sorgte. Und es gab nur einen Grund, weswegen sich Guzarwan über optimierte Effizienz bei der Fahrt durch den Normalraum Gedanken machen sollte … »Der fährt die Impeller hoch?«

»So klingt’s zumindest«, gab Flanders sichtlich angespannt zurück. »Das bedeutet, dass er irgendwie an die Sperrcodes gekommen ist … Ich weiß aber ganz genau, dass ihm keiner meiner Leute diese Codes ausgehändigt hätte. Nicht freiwillig.«

Ein zweiter Schauer lief Gill über den Rücken. »Hoffen wir also, dass zu seinem Haufen einfach ein paar verdammt gute Hacker gehören«, entgegnete er und versuchte aus seinem Verstand jeden Gedanken daran zu vertreiben, wie Guzarwan noch auf andere, deutlich widerlichere Art und Weise an diese Codes gekommen sein konnte. »Wie auch immer er das hinbekommen hat: Wir müssen wieder rein!«

»Kein Widerspruch meinerseits«, sagte Flanders. »Und unsere Spielkameraden hier draußen sehen das offenbar ebenso.«

Gill blickte zum Rumpf hoch. Tatsächlich: Die beiden Wachposten waren verschwunden – vermutlich wieder an Bord gegangen. »Aber Ihnen ist klar, dass die dann drinnen auf uns warten, oder?«, warnte er den Haveniten.

»Na, ganz bestimmt sogar«, meinte Flanders. »Weitermachen, Mann. Und ab jetzt Funkstille halten – die hören bestimmt unseren Kanal ab.«

Dank der verminderten Drehgeschwindigkeit der rotierenden Sektion legten sie beim ›Bockspringen‹ schneller größere Strecken zurück als zuvor, und einfacher wurde es auch. Nach nur drei Doppelsprüngen, nachdem Rotationssektion Alpha abzubremsen begonnen hatte, erreichten sie die Nabe.

Gill hatte schon in seinem Gedächtnis gewühlt, wo bei der Antares-Klasse in dieser Schiffssektion Schleusen waren – und er fragte sich, welche Flanders wohl ansteuern würde. Wie sich herausstellte: keine. Stattdessen nutzte er einen Spalt am Nabenrand, um in die Nabe selbst zu gelangen, und führte seinen manticoranischen Begleiter im Zickzackkurs durch den nach wie vor aktiven Rad-und-Naben-Mechanismus. Schließlich schlüpfte er in einen Wartungskorridor, zu dem auch eine Ein-Personen-Luftschleuse gehörte.

Neunzig Sekunden später befanden sich beide wieder an Bord des Schiffes.

Gill schaltete das Funkgerät seines Raumanzugs ab und bedeutete Flanders mit einer Geste, es ihm gleichzutun. Dann legte er die Visorscheibe seines Helms gegen die des havenitischen Offiziers. »Lassen Sie mich raten«, setzte er an, »ein Offizier muss alles können, was auch ein Mannschaftsdienstgrad zu können hat?«

»Und wir hatten ein paar ziemlich durchgeknallte Mannschaftsdienstgrade an Bord«, grinste Flanders. Galgenhumor, wie passend! »Okay, den Wartungsschacht steuerbord, hatten Sie gesagt, richtig?«

»Das hatte ich gesagt«, gab Gill zurück und verzog gequält das Gesicht. »Aber da war die Péridot noch vollständig abgeriegelt, und wir hätten reichlich Zeit gehabt. Die haben wir aber nicht mehr. Wie lange dauerte es, den Keil hochzufahren? Vierzig Minuten?«

»Jetzt wahrscheinlich nur noch fünfunddreißig«, bestätigte Flanders. »Wenn also die Wartungsschächte nicht weiterhelfen, dann müssen wir die normalen Korridore nutzen. Wenn man nicht die nimmt, die zum Reaktor und zum Heckimpeller führen – die werden zweifellos bewacht –, dann bleiben uns … nicht mehr viele übrig.«

»Wie wär’s mit einem Kompromiss?«, schlug Gill vor. »Wir nehmen diesen Wartungskorridor hier, um die Sektion mittschiffs von Axial-zwo zu umgehen, in der die Saboteure ja für Vakuum gesorgt haben. Dann wechseln wir in einen der normalen Korridore von Axial-drei, und ziehen uns anschließend wieder in einen der Wartungskorridore von Axial-vier zurück. Über den passieren wir den Reaktor, dann gehen wir wieder auf Axial-drei zurück, bis wir fast am Heckimpeller sind, und den Rest des Weges bis zum Heckradar legen wir dann auf Axial-vier zurück.«

»Sparen wir damit wirklich Zeit?«, fragte Flanders skeptisch. »Vor allem, unter dem Risiko, auf dem Weg bemerkt und erschossen zu werden. Aber wahrscheinlich haben Sie recht: Etwas Besseres werden wir kaum finden. Okay, derzeit befinden wir uns auf Vier-drei. In dem Korridor bleiben wir, bis wir an der Mittschiffssektion vorbei sind, dann gehen wir auf Drei runter und hoffen darauf, dass uns das Glück weiterhin hold bleibt.«

»Klingt gut«, meinte Gill. »Eine Waffenkammer oder einen Waffenspind gibt’s hier nicht zufälligerweise irgendwo, oder?«

»Doch, aber ich habe den Code für das Schloss nicht. Und ich glaube nicht, dass wir die Zeit haben, das Ding zu knacken.«

»Echt schade!«, gab Gill zurück. »Ein paar Waffen hätten uns gutgetan. Na ja, auch egal. Nichts wie raus hier und zurück in die Zivilisation!«

»Die Impellersignatur der Wanderer ist auf jeden Fall überdurchschnittlich, Ma’am«, rief Lieutenant Kountouriote in das Mikrofon der Gravitationstechnischen Abteilung. »Aber an einen Impeller in Militärausführung kommt das nicht einmal ansatzweise heran.«

»Am besten hat man das gesehen, als sie in die Umlaufbahn eingeschwenkt ist«, setzte Vyland hinzu und verfolgte das Abbild auf ihrem Display mit einem elektronischen Stift. »Sehen Sie diese kleine Vektorverschiebung da am Ende? Ist nur kurz zu sehen, aber sie verrät, dass dieses Schiff über mehr Energie und stärkere Kompensatoren verfügt, als ein Frachter dieses Typs eigentlich haben sollte.«

»Irgendetwas Neues zum Thema Bewaffnung?«, drang Metzgers Stimme aus dem Lautsprecher.

»Bislang nichts«, antwortete Commander Calkin von der Kommandostation der Operationszentrale aus; er saß unmittelbar hinter Travis. »Leider steht die Wanderer immer noch hinter dem Horizont des Planeten, also bekommen wir keine neuen Daten über sie. Aber die Aufzeichnung von ihrer Ankunft hier lassen auf nichts Ungewöhnliches schließen.«

»Was ist mit der Saintonge?«, wollte Metzger nun wissen. »Gibt es da schon etwas Neues?«

»Nichts Auffälliges, Ma’am«, gab Calkin zurück, und Travis spürte einen Luftzug hinter sich, als der Taktische Offizier seinen Sessel herumschwenkte, um einige andere der OPZ-Displays einzusehen. »Nur der Heckreaktor ist aktiv, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass Waffen akt …«

»Huah!«, stieß Travis aus und tippte mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf eines der Gravdisplays. »Was war das denn?«

»Wo?«, wollte Kountouriote sofort wissen.

»Das hat ausgesehen, als komme es von der Péridot, Ma’am«, meldete Travis, und er verkrampfte sich, als ihm – ein wenig verspätet – bewusst wurde, dass er soeben einen Vorgesetzten unterbrochen hatte. »Ich glaube, die hat gerade ihre Emitter aktiviert.«

»Ioanna?«, fragte Metzger.

»Einen Moment, Ma’am«, reagierte Kountouriote sofort und suchte in der Aufzeichnung den entsprechenden Moment. »Er hat recht. Die Péridot fährt ihre Emitter hoch.«

Calkin sog scharf die Luft ein. »Ma’am, das wird allmählich mehr als nur ein bisschen beunruhigend. Ich bin der Ansicht, wir sollten unsere Emitter ebenfalls hochfahren.«

»Das sehe ich auch so«, bestätigte Metzger grimmig. »Aber leider haben wir Commodore Flanders versprochen, dass wir das nicht tun.«

»Mit Flanders können wir im Augenblick nicht sprechen«, rief ihr Calkin ins Gedächtnis zurück. »Und wir erreichen weder ihn noch seinen Eins-O oder Captain Eigen.«

»Das stimmt«, räumte Metzger ein. »Aber … Patty, versuchen Sie noch einmal, die Péridot zu erreichen. Vielleicht können Sie das Com-System irgendwie austricksen und kommen doch noch zu Flanders durch. Sie könnten das Signal über einen der Shuttles leiten.«

Calkin murmelte etwas Unverständliches in sich hinein, dann löste er seine Sicherheitsgurte. »Kountouriote, übernehmen Sie«, wies er den Lieutenant an. Er stieß sich ab, schwebte auf die Luke zu, öffnete sie und verließ die Sektion.

»Wo will er denn hin?«, fragte Travis leise, ohne jemanden gezielt anzusprechen.

»Wahrscheinlich auf die Brücke«, beantwortete Kountouriote die Frage. »Vermutlich will er ein paar Worte mit dem Eins-O wechseln, ohne dass wir alle das mitbekommen.«

Travis nickte. Er hätte durchaus Verständnis für ein solches Vorgehen, sollte es Calkin tatsächlich darum gehen. Nachdem an Bord der Péridot und der Saintonge offenkundig sonderbare Dinge vor sich gingen, war es doch nur sinnvoll, wenn die Guardian ihren Keil aktivierte. Wahrscheinlich wäre es sogar ratsam, gleich Alarmstufe eins zu geben und auf volle Gefechtsbereitschaft zu gehen. So zu denken sollte einem Taktischen Offizier wie Commander Calkin so selbstverständlich sein wie zu atmen.

Aber Travis verstand auch Metzgers Standpunkt. Bislang wussten sie nur, dass ein Frachter und ein Schiff der Republic of Haven Navy ihre Keile hochfuhren. Das konnte man kaum als aggressiven Akt bezeichnen, geschweige denn darin eine Bedrohung sehen, die volle Gefechtsbereitschaft rechtfertigen würde. Dass keines der beiden Schiffe derzeit auf die Anrufe der Guardian reagierte, war irrelevant: Weder havenitische noch cascanische Schiffe waren schließlich verpflichtet, dem Sternenkönigreich von Manticore ihr Handeln oder ihre Lage zu erläutern.

Würde aber an Bord der Guardian Bereitschaftsstufe eins ausgerufen, würden Außenstehende das vermutlich nicht bemerken, obwohl die Sensoren der anderen Schiffe im planetaren Orbit, der Guardian allesamt recht nah, durchaus zu orten in der Lage wären, wenn der Laser aktiv mit Energie versorgt würde. Das Problem: Wenn die Guardian jetzt Keil und Seitenschilde hochführe, würde das angesichts ihrer derzeitigen Positionierung die Saintonge auf jeden Fall mitbekommen – und die Péridot vermutlich auch. Travis war sich nicht sicher, ob das bereits als aggressiver Akt aufgefasst würde – vor allem das mit den Seitenschilden –, aber er verstand sofort, warum der Eins-O dieses Risiko vermeiden wollte. Die Beziehungen zwischen Haven und Manticore waren bestens, geradezu herzlich, und diese Freundschaft wollte Metzger ganz gewiss nicht beschädigen.

Andererseits …

»Vielleicht lässt sich hier ein Kompromiss finden, Ma’am«, sagte er. »Die Abmachung lautete doch, dass die Guardian ihre aktuelle Position beibehält und den Keil gestrichen lässt, richtig?«

»So hatte ich das verstanden«, bestätigte Kountouriote und blickte erstaunt zu ihm auf.

Travis zögerte. Wieder einmal stand er kurz davor, einem Offizier, einem Vorgesetzten, ungebeten einen Ratschlag zu erteilen. Mit Kountouriote war er bislang wirklich gut ausgekommen, und sie schien auch interessiert daran, ihm alle nur erdenklichen Kniffe und Tricks der Gravitationstechnik beizubringen – aber ginge er damit vielleicht doch zu weit?

»Spucken Sie’s schon aus, Long!«

Travis wappnete sich gegen das, was kommen mochte. »Vielleicht könnten wir den Keil gestrichen lassen und lediglich die aktuelle Position verlassen, Ma’am«, sagte er. »Einige wenige Kilometer weiter planeteneinwärts stünden wir nicht nur nicht mehr in der direkten Schusslinie des Lasers der Saintonge, sondern würden uns allmählich von ihr entfernen. Gleichzeitig kämen wir immer weiter zur Péridot auf«, setzte er hinzu. Dieser positive Nebenaspekt war ihm erst gerade eben aufgegangen. »Ich weiß, dass sie deutlich weiter entfernt ist als die Saintonge, Ma’am, aber jedes Stück, das wir näher kommen, kann für unsere Sensoranalyse, was drüben an Bord vorgeht, nur von Vorteil sein.«

»Und wenn die Saintonge uns darauf anspricht, dass wir aus unserer derzeitigen Position herausdriften?«, fragte Kountouriote nach.

»Dann tun wir bestürzt, Ma’am, und erklären, dass ein unerfahrener Rudergänger das falsche Programm gestartet hat«, erklärte Travis sofort. »Möglicherweise lockt ja die Meldung, dass wir uns in Bewegung setzen, deren Eins-O sogar aus seinem derzeitigen Versteck hervor … wo immer das auch gerade sein mag.«

»Zumindest könnte es dazu führen, dass sich irgendein Offizier bemüßigt fühlt, doch mit uns zu sprechen«, griff Kountouriote den Gedanken auf und nickte dabei nachdenklich. Einen Moment lang wartete sie noch, dann aktivierte sie das Intercom. »Brücke? OPZ hier. Commander, wir hätten einen Vorschlag zu unterbreiten.«

Angespannt lauschte Travis, als Kountouriote den Plan erläuterte. Halb wünschte er sich, er könnte Metzgers Gesichtsausdruck sehen, halb war er erleichtert, dass ihm das erspart blieb.

Es kam fast wie ein Schock, als sie zustimmte. »Ruder, Steuerbord-Lagedüsen zünden. Minimaler Schub; bringen Sie uns mit einem Kilometer pro Stunde planeteneinwärts. Halten Sie sich bereit, jederzeit Gegenschub zu geben. Long?«

»Jawohl, Ma’am?«

»Melden Sie sich auf der Brücke«, wies ihn Metzger an. »Wenn sich die Saintonge mit Fragen meldet, möchte ich denen einen hinreichend unerfahrenen Rudergänger präsentieren können.«

Travis spürte, wie er unwillkürlich die Augen aufriss. Mit seinen Rangabzeichen und den Kennungen seiner Verwendungsreihe könnte er mit einer solche Charade doch niemals durchkommen!

»Verzeihen Sie, Ma’am …«

»Ich weiß auch, dass das lächerlich ist«, fuhr Metzger fort. »Aber das sind immerhin die gleichen Leute, die schon nicht gewusst haben, wie havenitische Intercoms funktionieren. Schauen wir doch mal, ob sie auf dem Gebiet manticoranischer Rang- und Laufbahnabzeichen besser bewandert sind.«

»Jawohl, Ma’am«, erwiderte Travis, »bin schon auf dem Weg.«

Während er dem Gang in Richtung Brücke um die erste Biegung folgte, fragte er sich, ob das, was jetzt gleich passierte, bedeutsam genug wäre, um ihm in der Geschichtsschreibung eine Fußnote zukommen zu lassen … oder ob er gerade zum Hauptverantwortlichen eines bedeutenden interstellaren Zwischenfalls avancierte.

26

Vachali hatte sich getäuscht: Der Widerstand an Bord der Saintonge war mitnichten vollständig niedergeschlagen. Wie sich herausstellte, gab es noch eine Hand voll Marineinfanteristen, die willens und in der Lage waren, Ärger zu machen.

»Drei von denen haben wir erwischt, bevor sie sich zurückziehen konnten«, drang Labroos grimmige Stimme aus dem Intercom. »Keine Ahnung, ob nicht schon ein paar von denen tot sind, einer ist es definitiv. Aber die haben bloß normale Projektilwaffen, und die Sperren der Mikroluftschleusen funktionieren prima – genau wie wir es uns vorgestellt haben, als wir sie aufstellten.«

»Behaltet sie im Auge und achtet darauf, ob es nicht vielleicht doch noch andere Ausgänge aus dem Quartierbereich gibt«, wies ihn Vachali an. »Ich möchte ungern schon jetzt den ganzen Trakt unter Vakuum setzen – so etwas führt zu Verzweiflungstaten. Ich möchte damit warten, bis wir den vereinbarten Treffpunkt erreicht haben und eine volle Einheit an Bord gekommen ist, bevor wir uns einem Angriff der Leichten Brigade stellen.«

»Keine Sorge, wir nageln die schon fest«, versprach ihm Labroo. »Trev hat eine der Aufklärungsdrohnen in die Wartungskorridore geschickt. Wenn die einen Weg in das von den Marineinfanteristen gehaltene Areal findet, können wir ihr eine zweite hinterherschicken – beladen mit ’nem Gaskanister.«

Vachali grunzte. »Passt bloß auf, dass da niemand rauskommt.«

»Jou, das passiert nicht. Keine Sorge.«

Vachali unterbrach die Verbindung.

»Meister?«, sprach ihn Munchi an, der in seinem Rücken saß. »Bin mir nicht sicher, aber ich glaube, die Guardian setzt sich in Bewegung.«

»In Bewegung? Wohin?«, verlangte Vachali zu wissen und suchte auf dem Hauptschirm der Brücke nach der taktischen Darstellung, die aufzurufen Munchi ihm versprochen hatte.

»Vor allem abwärts und nach steuerbord«, erklärte Munchi. »Viel Sinn ergibt das für mich nicht.«

Endlich hatte Vachali die Taktikeinblendung gefunden. Munchi hatte recht: Der manticoranische Zerstörer sank langsam der Oberfläche des Planeten tief unter ihnen entgegen, und wie es die Gesetze der Raumflugmechanik forderten, gewann er dabei Geschwindigkeit. »Versuchen die, von uns wegzukommen?«, fragte er nach.

»Wenn ja, dann stellen die sich dabei aber ziemlich dämlich an!«, gab Munchi zurück. »Klar, allzu viel können Lagedüsen nicht, aber selbst manticoranische Lagedüsen sollten zumindest so viel können.«

Nachdenklich kaute Vachali auf der Unterlippe herum. Als die Guardian in diesem System eingetroffen war, hatte Commodore Flanders Guzarwan versichert, er werde dafür sorgen, dass sich die Manticoraner nicht danebenbenähmen. Mit ihrer derzeitigen Positionsveränderung, und sei sie auch noch so klein, verstieß die Guardian gegen das Versprechen, das ihr Kommandant dem havenitischen Commodore gegeben hatte – und da Vachali nun der inoffizielle Kommandant des Schlachtkreuzers war, fiel es in seinen Zuständigkeitsbereich, den Manticoranern dafür einen Klaps auf die Finger zu geben.

Nur dass er das nicht konnte. Nachdem zwei derart ranghohe Offiziere eine mündliche Absprache getroffen hatten, bedurfte es eines ebenfalls ranghohen weiteren Offiziers, der die Guardian ausdrücklich anwies, gefälligst wieder zur abgesprochenen Position zurückzukehren … und Vachalis Uniform wies ihn nur als einfachen Lieutenant aus. Theoretisch könnte er natürlich Dhotrumi oder sogar Labroo in eine Uniform mit beeindruckenderen Rangabzeichen stecken; praktisch hingegen befanden sich sämtliche derartigen Uniformen entweder im Quartierbereich – zusammen mit einem Großteil der noch verbliebenen Schiffsbesatzung –, oder aber sie umhüllten einige unpraktischerweise sehr blutverschmierte Leichen.

»Meister?«, setzte Munchi nach.

Vachali fletschte die Zähne. »Ignorieren«, entschied er.

Munchi schürzte die Lippen. »Okay. Wie du meinst.«

Überzeugt war er nicht, das wusste Vachali. Aber es war ihm egal.

Denn die harten Fakten sahen nun einmal folgendermaßen aus: Was auch immer die Guardian im Schilde führte, ob die Abdrift des Schiffes nun ungewollt erfolgte oder mit voller Absicht bewirkt wurde, war völlig bedeutungslos. Selbst wenn die Manticoraner ganz genau wüssten, was gerade vor sich ging – und das war zweifellos nicht der Fall –, könnten sie nicht das Geringste unternehmen. Kein Schiff der Royal Manticoran Navy würde es wagen, das Feuer auf ein havenitisches Kriegsschiff zu eröffnen, schon gar nicht mit derart vielen Geiseln an Bord … und erst recht nicht, ohne zuvor Verhandlungen um deren Freilassung zu führen. Vachali könnte sie problemlos hinhalten, bis die Wanderer ihren Keil endlich vollständig aufgebaut, die Rakete einsatzbereit gemacht und die Guardian ins Visier genommen hatte.

Sollten doch die Manticoraner noch ein wenig im eigenen Saft schmoren! Im Augenblick hatte Vachali wirklich wichtigere Dinge im Kopf.

Wie zum Beispiel, die verdammten Codes der Saintonge zu knacken, damit er mit seinem neuen Schiff endlich verschwinden könnte.

Er widmete seine Aufmerksamkeit wieder Dhotrumis Konsole und schaute ungeduldig zu, wie Datenreihe um Datenreihe über das Display huschte. Hoffentlich war es bald geschafft.

Den Heckabschluss zu erreichen, erwies sich als deutlich einfacher, als Gill erwartet hatte. Nicht nur, dass Flanders und er weder auf Widerstand, Sperren oder Sprengfallen stießen – auf dem ganzen Weg bekamen sie nicht einen von der eingedrungenen Kapermannschaft auch nur zu Gesicht.

Das war die gute Nachricht. Die schlechte hingegen lautete, dass sie auch kein einziges Besatzungsmitglied der Péridot entdeckten.

Wo steckten denn alle bloß? Der Abschnitt der Mittschiffssektion, in der Vakuum herrschte, hatte Gill und die anderen in Rotationssektion Alpha festgesetzt. Das Gleiche musste natürlich auch für die Besatzungsmitglieder gelten, die sich in Rotationssektion Beta befanden. Aber dort konnten sich doch nicht mehr als die Hälfte, höchstens zwei Drittel der gesamten Besatzung aufgehalten haben, als Guzarwan die Mittschiffsschleusen sprengte! War der Rest – all diejenigen, die zu diesem Zeitpunkt Dienst hatten – irgendwo eingesperrt, wo sie niemandem im Weg waren?

Oder waren sie alle tot?

Scheußliche Vorstellung! Aber wenn Guzarwan keine Skrupel hatte, sämtliche Besatzungsmitglieder auf der Brücke und in den Impellerräumen umzubringen, war er vermutlich auch bereit, allen den Tod zu bringen, die sich in den rotierenden Sektionen des Schiffes aufhielten.

Und wenn er dazu bereit war, wäre er zweifellos auch willens, die gesamte Besatzung der Guardian zu ermorden.

Einschließlich Jean.

Mit einem Mal hatte Gill einen Kloß im Hals. Colonel Jean Massingill war Marineinfanteristin, und sie war verdammt gut in ihrem Job. Bei all den lokalen Konflikten, die an den Grenzen der Solaren Liga immer wieder aufflammten, war sie mehr als einmal durch die Hölle gegangen und hatte sich dabei mehr Orden und mehr Narben eingefangen, als sie je angestrebt hatte. Daher war sie bereit gewesen, sich auf einen ruhigen Schreibtischposten versetzen zu lassen, als ihr Manticore einen solchen angeboten hatte.

Schreibtischposten besaßen immer Vor- und Nachteile: In Casey-Rosewood beispielsweise ging es entschieden mehr um Politik, als Jean recht sein konnte. Aber wenigstens war das ein Job, bei dem es nicht übermäßig gefährlich zuging. Und auch wenn Jean selbst das nicht immer zu schätzen gewusst hatte: Gill war dafür immens dankbar gewesen.

Und nun schwebte Jean schon wieder in Gefahr. In ernster Gefahr. In Lebensgefahr.

Und sie wusste es noch nicht einmal! Die Guardian und sie mit könnten vom Himmel gefegt werden, ohne dass jemand an Bord auch nur ahnte, was eigentlich vor sich ging.

Aber das würde sich bald ändern. Beschützen konnte Gill sie nicht, nicht von hier aus. Aber er konnte sie zumindest warnen.

»Status?«, meinte Flanders leise.

»Fertig«, meldete Gill, stellte die letzte Verbindung her und betrachtete noch einmal sein Werk. Die Art und Weise, wie er das Com-System der Péridot mit ihrem Heckradar gekoppelt hatte, war ästhetisch gesehen nun wahrlich keine Meisterleistung, aber funktionieren würde das behelfsmäßige Konstrukt. Theoretisch zumindest. »Wollen Sie mit denen reden, oder soll ich das übernehmen?«

»Sie sind Manticoraner«, gab Flanders zurück. »Ihnen werden die sicher eher zuhören.«

Gill nickte.

»Dann geht’s los.« Er aktivierte den Radar. »Guardian, hier spricht Alvis Massingill. Ich wiederhole: Alvis Massingill ruft HMS Guardian.«

Er drückte die Wiederholtaste und schaltete dann auf Empfang um. Der Lautsprecher blieb stumm.

»Wie lange wird’s dauern?«, fragte Flanders leise.

»Schwer zu sagen«, antwortete Gill. »Ich gehe davon aus, dass es eine bis drei Minuten dauert, bis der Signalgast in der OPZ bemerkt, dass der Radarstrahl, der sie ständig bestreicht, moduliert ist – und dann braucht er noch zwo oder drei weitere, um den Wachhabenden Offizier davon zu überzeugen, dass besagter Signalgast nicht einfach nur bescheuert geworden ist. Die Entschlüsselung des Radarsignals dürfte keine allzu großen Schwierigkeiten machen: Die Stationen von Signalgast und Rudergänger sind unmittelbar nebeneinander, und der Rudergänger kann ebenfalls auf die Radarsignale zugreifen …«

»Massingill, hier spricht die Guardian«, dröhnte eine Stimme aus dem Lautsprecher.

Hastig verminderte Gill die Lautstärke. Auf der Guardian war man deutlich mehr auf Zack, als er erwartet hatte! »Commander Metzger hier«, fuhr die Stimme deutlich weniger laut fort. »Lagebericht.«

»Die Péridot wurde angegriffen und scheint sich nun in der Hand der Aggressoren zu befinden«, begann Gill. »Die Kapermannschaft hat das System anscheinend weit genug unter Kontrolle, um den Keil des Schiffes hochzufahren.«

Einen kurzen Moment lang drang nur Stille aus dem Lautsprecher. Dann hörte Gill im Hintergrund ein Geräusch, das in ihm Furcht und Hoffnung gleichermaßen aufsteigen ließ: Das Alarmsignal, das Bereitschaftsstufe eins verkündete.

Die Guardian machte sich bereit, auf Gefechtsbereitschaft zu gehen.

Aber es war nur ein Funken Hoffnung, und vielleicht kam er einfach zu spät. Wenn sich Gill nicht verschätzte, hatte die Emitteraufwärmphase der Péridot schon vor zehn Minuten oder sogar einer Viertelstunde begonnen. Die Impeller der Guardian würden ebenso wie die der Péridot vierzig Minuten benötigen, um den Keil vollständig aufzubauen. Zumindest theoretisch sollte den Piraten ein Vorsprung von zehn Minuten mehr als ausreichen, um ihr neues, nun endgültig voll funktionsfähiges Schiff aus dem Orbit des Planeten hinauszusteuern und mit ihrem Keil die erst ansatzweise aufgebauten Verzerrungsbänder der Guardian zu streifen. Das aber würde ihre Emitter zerstören und sie hilflos machen.

Eine zweite Berührung mit dem Keil, und die ganze Guardian wäre nur noch ein einziger Albtraum aus Altmetall.

Das trötenartige Alarmsignal im Hintergrund verklang zu einem dumpfen Raunen.

»Wer und wie viele?«, fragte Metzger nur.

»Wie viele das sind, weiß ich nicht«, erklärte Gill. »Aber wir vermuten, dass Guzarwan in die Sache verwickelt ist.«

»Wir?«

»Commodore Flanders ist bei mir«, beantwortete Gill die knappe Frage. »Wir konnten aus Rotationssektion Alpha entkommen, nachdem uns Guzarwans Leute dort eingesperrt hatten.«

»Sie haben Commodore Flanders dort herausgeholt, nicht Captain Eigen?«, meldete sich eine Männerstimme zu Wort. Gill war sich nicht ganz sicher, aber er vermutete, dass sie Commander Calkin gehörte.

»Commodore Flanders hat früher auf der Péridot gedient und kennt sich mit dem Schiff gut aus«, erläuterte Gill und fragte sich im Hinterkopf, warum zum Teufel er seine Entscheidungen jemandem gegenüber zu rechtfertigen hatte. »Ganz zu schweigen davon, dass er der Kommandant der Saintonge ist. Ich weiß nicht, was Guzarwan plant, aber ich gehe davon aus, dass Sie jede Hilfe gebrauchen können, die sich kriegen lässt.«

»Das denke ich wohl auch«, meinte Metzger grimmig. »Aber von der Saintonge wird diese Hilfe nicht kommen. Wir gehen davon aus, dass sie gekapert wurde.«

»Was?!«, verlangte Flanders zu wissen und stieß Gill unsanft zur Seite, als er an das Mikrofon herantrat. »Wie das?«

»Vermutlich auf die gleiche Art und Weise, wie das auch mit der Péridot passiert ist«, erklärte Metzger. »Wir wissen, dass von der Péridot ein Shuttle eingetroffen ist, und wir haben etwas beobachtet, was nach den letzten Augenblicken eines konzertierten Boarding-Manövers durch EVA-Truppen aussieht. Seitdem enden sämtliche Versuche der Kontaktaufnahme unweigerlich an der Signalstation, und der Mann dort am Mikro behauptet, weder der Eins-O noch die anderen Leitenden Offiziere seien derzeit verfügbar.«

»Genau das gleiche Spiel gibt es mit der Péridot«, setzte Calkin hinzu. »Haben Sie Captain Eigen gesehen? Es ist uns nicht gelungen, ihn zu erreichen.«

»Captain Eigen und Botschafter Boulanger sind mit Guzarwan verschwunden – kurz bevor der Angriff erfolgt ist, der zur vollständigen Abriegelung der rotierenden Sektionen geführt hat«, sagte Gill grimmig. »Seitdem haben wir von den beiden nichts mehr gesehen oder gehört.«

Er hatte damit gerechnet, dass zumindest ein unterdrückter Fluch oder dergleichen aus dem Lautsprecher dringen würde. In gewisser Weise war die völlige Stille, die er stattdessen zu hören bekam, sogar noch beunruhigender.

»Ich verstehe«, sagte Metzger schließlich. »Wie ist es um Ihre Ausrüstung bestellt?«

»Dürftig«, gestand Gill. »Wir haben keine anderen Offiziere oder Gasten gesehen, und ohne ein abgesichertes Com-System können wir auch schlecht danach suchen gehen. Prinzipiell haben wir natürlich alles hier, was an Bord der Péridot zur Verfügung steht – aber eben nur in den Sektionen, die sich fest in der Hand der Kapermannschaft befinden.«

»Gemeint sind Reaktor- und Impellerräume, Brücke und OPZ«, setzte Flanders hinzu. »Zumindest vermuten wir das.«

»Wir sind unbewaffnet und haben auch keine Möglichkeit, uns Waffen zu verschaffen«, beendete Gill den Lagebericht.

»Verstanden«, sagte Metzger. »Ihre Empfehlungen?«

»Ähm«, meinte Gill zögerlich, »ich hatte gehofft, Sie hätten vielleicht ein paar Ideen.«

»Ich hätte eine«, ergriff wieder Flanders das Wort. »Commander Metzger, darf ich davon ausgehen, dass die Guardian über einen Laser verfügt und mit einem vollständigen Satz Raketen ausgestattet ist?«

»Ja – in beiderlei Hinsicht«, antwortete Metzger vorsichtig. »Was schlagen Sie vor?«

»Sie wissen bereits, was ich vorschlage, Commander«, versetzte Flanders mit harter Stimme. »Als Kommandant von RHNS Saintonge und Oberbefehlshaber der im System befindlichen havenitischen Truppen weise ich Sie an, die Péridot und die Saintonge zu zerstören, bevor die Kapermannschaften deren Keile vollständig aufbauen und aus dem System entkommen können.«

Wieder erwartete Gill eine Reaktion – ein Aufkeuchen, einen Fluch, und wieder war nur Stille zu hören. Vielleicht hatten Metzger und Calkin bereits geahnt, was Flanders sagen würde.

Und vielleicht hatte sogar Gill selbst es schon geahnt.

»Sie wissen, dass das nicht geht, Commodore«, antwortete Metzger. »Auf ein havenitisches Schiff zu feuern würde einen kriegerischen Akt darstellen.«

»Das sind keine havenitischen Schiffe mehr, Commander«, versetzte Flanders bitter. »Das sind Piratenschiffe, und als solches steht es ihnen nicht zu, sich im gleichen Raumabschnitt wie zivilisierte Nationen aufzuhalten.«

»Das mag ja sein. Aber …«

»Da gibt es kein Aber, Commander!«, schnitt ihr Flanders das Wort ab. »Sie müssen jetzt meine Anweisung und meinen persönlichen Befehlscode im Logbuch verzeichnen, damit meine Autorisierung auch überprüft werden kann, wenn … wenn das alles hier vorbei ist.«

Gill krampfte sich der Magen zusammen. Wenn das alles hier vorbei wäre und Metzger und mit ihr das gesamte Sternenkönigreich vor ein havenitisches Gericht gestellt würden – unter der Anklage, einen Krieg begonnen zu haben.

»Der Code lautet folgendermaßen«, fuhr Flanders fort und ratterte dann eine lange, komplexe Abfolge von Ziffern und Buchstaben herunter. »Soll ich wiederholen?«

»Nein, Sir«, gab Metzger sehr steif und sehr förmlich zurück.

»Gut«, sagte Flanders. »Ich weiß, dass Ihnen das schwerfallen wird, Commander Metzger. Aber wenn Sie es nicht übers Herz bringen, darin das Beste für die Galaxis zu sehen, denken Sie daran, dass es das Beste für Ihre eigenen Leute ist. Denn wenn Sie die Piraten nicht abschießen, dann, das garantiere ich, wird das erste Schiff, das sie angreifen, das Ihre sein.«

»Ja, ich denke an meine Leute«, gab Metzger zurück. »Und ich denke auch an Ihre Leute. Wie viele Personen befinden sich an Bord der beiden Schiffe? Ungefähr eintausend Männer und Frauen, liege ich da richtig?«

»Neunhundertundachtzig, dazu Ihr Captain und diverse Diplomaten«, bestätigte Flanders. »Aber das ist bedeutungslos. Was auch immer Sie jetzt unternehmen oder unterlassen: Niemand von denen wird den heutigen Tag überleben. Falls überhaupt noch jemand von unseren Leuten auf der Saintonge lebt, liegt das nur daran, dass Guzarwan noch nicht die Zeit hatte, sie umzubringen.«

»Und wenn wir eine Entermannschaft ausschicken?«, meldete sich eine neue Stimme zu Wort.

Gill erstarrte. Es war Jean. Seine Jean.

Was hatte sie denn auf der Brücke der Guardian verloren?

»Verfügen Sie über gepanzerte Sturmfähren?«, fragte Flanders sofort.

»Negativ.«

»Dann wird Ihre Entermannschaft tot sein, bevor sie auch nur in die Nähe des Ziels gelangt«, erklärte Flanders unumwunden. »Sie sind da drüben verdammt weit weg, wir sind hier verdammt weit weg, und auf dem Weg dorthin gibt es nichts, wo man sich verstecken könnte. Guzarwan wird reichlich Zeit haben, sich auf Ihren Angriff vorzubereiten, und wenn er das Enterkommando nicht mit dem Keil der Péridot abschießt, dann wird er es mit tragbaren Raketenwerfern aufreiben. Die Piraten sind bestens ausgestattet und haben sich vorbereitet. Ich habe nicht die Absicht, zuzulassen, dass deren Arsenal um zwo funktionsfähige Kriegsschiffe der Republic of Haven Navy erweitert wird.«

Einen Moment lang herrschte Stille. Gill versuchte sich vorzustellen, wie das Gesicht seiner Frau im matten Schein der Radarstatustafel aussah. Versuchte sich ihr Gesicht vorzustellen, in dem zu lesen wäre, wie unerschütterlich sie wäre … obwohl sie ihr wahres Ich und ihre wahren Gefühle hinter dieser Unerschütterlichkeit nur verbarg.

Denn Flanders hatte recht. Sie mussten verhindern, dass Guzarwan und dessen Killer mit den Prisenschiffen das Secour-System verließen.

Im Augenblick sah Gill keine andere Möglichkeit, das zu verhindern als auf Kosten ihrer aller Leben.

»Sie haben wohl kaum eine Möglichkeit, die Impeller zu erreichen und zu deaktivieren?«, versuchte es Metzger erneut. »Mehr Zeit bedeutet mehr Optionen.«

Gill lächelte, und unerwarteterweise verschleierte sich einen kurzen Moment lang sein Blickfeld. Mehr Zeit bedeutet mehr Optionen. Genau die gleiche Redewendung, genau die gleiche Wortwahl, die Jean immer verwendete, wenn Gill angesichts eines unüberwindlich scheinenden Problems frustriert war. Sie musste es laut ausgesprochen und Metzger nur übernommen haben.

Leider gab es keine Möglichkeit, sich mehr Zeit zu erkaufen. Nicht, nachdem die Entermannschaften die entscheidenden Abteilungen des Schiffs in ihre Gewalt gebracht hatten.

Es gab nur noch eines, was sie versuchen könnten.

»Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit, Commander«, warf Gill ein. »Wir wissen, dass die meisten Offiziere und Besucher in Rotationssektion Alpha eingeschlossen sind, und wir können vermutlich davon ausgehen, dass Guzarwan zumindest einige der Mannschaftsdienstgrade in Rotationssektion Beta eingesperrt hat. Angenommen, die Sektionen wären vertikal arretiert … sind die das jetzt eigentlich schon?«

»Ja.«

»Dann haben wir eine Flanke, die nicht nur ungeschützt ist, sondern weit offen steht«, fuhr Gill fort. »Damit könnte ein einzelner genau gezielter Schuss theoretisch die Bug- und die Heckimpellerringe zertrennen, ohne die Rotationssektionen zu beschädigen. Es würde weder einen Druck- noch einen Atemluftverlust geben.«

»Stimmt«, bestätigte Flanders in einem äußerst sonderbaren Tonfall. »Ein einzelner, anständig ausgerichteter Laserschuss oder eine Rakete, die dicht genug vorbeifliegt, um das Ziel mit Dach oder Boden ihres Impellerkeils zu streifen, könnte die Flanke der Péridot durchtrennen, und die einzigen, die dabei ums Leben kämen, wären die Piraten.«

»Zusammen mit den Besatzungsmitgliedern, die sich noch im eigentlichen Schiffsrumpf befinden«, warf Calkin ein.

»Ich bezweifle, dass da noch jemand ist«, gab Flanders zurück.

»Und was ist mit dem Reaktor?«, fragte Metzger nach. »Bestünde bei so einem Schuss nicht die Gefahr, dass man die Fusionsflasche beschädigt?«

Gill blickte Flanders an … und sah in den Augen des Haveniten, dass sie beide zur gleichen, unausweichlichen Schlussfolgerung gekommen waren.

Die Péridot war verloren. So oder so: Die Guardian musste sie zerstören.

Aber Metzger scheute ganz offenkundig davor zurück, einfach das Feuer auf sie zu eröffnen. Also mussten Flanders und er ihr genug Hoffnung anbieten, dass sie es wagte, den Schuss tatsächlich abzugeben.

Dass es in Wahrheit keine Hoffnung gab, war irrelevant.

»Wir kommen schon klar«, versicherte ihr Flanders und klang dabei so aufrichtig, dass sogar Gill ihm geglaubt hätte. »Und selbst wenn Sie die Kante des Stellarators erwischen, sollte lediglich an dieser Stelle Plasma austreten und den Rumpf beschädigen. Der Rest des Schiffes bliebe weiterhin intakt.«

»Also gut.« Metzger klang zwar ihn nicht glücklich, doch Gill sah vor seinem geistigen Auge, wie sich ihre Mimik veränderte: Sie wechselte zu dem, was er bei Offizieren ›Kommandomodus‹ nannte. »Wir nehmen uns die Backbordflanke der Péridot vor. Gibt es in Ihrer Nähe ein gutes Versteck, wo Sie das Ganze unbeschadet überstehen können?«

»Da kenne ich sogar gleich ein paar«, antwortete Flanders. »Wir kommen hier schon klar. Viel Glück und guten Schuss!« Er atmete tief durch. »Péridot over and out.« Er schaltete ab. »Wollen wir die Geräte einfach so stehen lassen?«, fragte er Gill.

»Können wir ruhig«, gab Gill schweren Herzens zurück. Seit Jean aus dem aktiven Dienst bei den Marineinfanteristen ausgeschieden war, hatte er immer gedacht, ihm werde noch Zeit bleiben, sich von ihr zu verabschieden, käme er denn, der Abschied.

Und tatsächlich war ihm diese Gelegenheit gerade gegeben worden. Er war hier, sie befand sich auf der Brücke der Guardian, und er hätte seine Abschiedsworte sprechen können.

Aber er hatte es nicht übers Herz gebracht. Worte und Tonfall hätten Metzger verraten, dass Flanders ihr nur ein Wolkenkuckucksheim verkauft hatte. Dann hätte der Eins-O vielleicht noch einmal darüber nachgedacht, und bei genügend Bedenkzeit blieben die Raketen in den Werfern der Guardian dann womöglich unabgefeuert, und Guzarwan könnte ungehindert entkommen. »Eine echte Chance gibt es gar nicht, oder?«, fragte er nach – nur um sich ganz sicher zu sein.

»Realistisch gesehen?« Flanders schüttelte den Kopf. »Nein. Es würde schon an ein Wunder grenzen, die Impeller zu durchschneiden, ohne die Flasche zu beschädigen. Und wenn das passiert …« In einer vielsagenden Geste breitete er die Arme aus.

»Das hatte ich mir gedacht. Und jetzt?«

Flanders rieb sich das Kinn. »Sie hatten gesagt, ich hätte in meinem Thrustertornister noch Treibstoff für fünf Sekunden?«

»So ungefähr, ja«, bestätigte Gill und runzelte die Stirn. »Wieso? Wollen Sie uns ein gemütliches Lagerfeuerchen machen?«

»Mir war ein etwas konstruktiverer Gedanke gekommen. Wenn es uns gelänge, in den Reaktorraum einzudringen, ohne auf dem Weg dorthin erschossen zu werden, finde ich dort vielleicht genug Treibstoff, um ein richtiges Feuer zu entzünden.«

»Ah …«, sagte Gill, und in der Asche flammte ein Funken unerwarteter Hoffnung auf. »Und wenn dann das Feuerlöschsystem anspringt, müssen die Piraten entweder den Raum verlassen oder ersticken, richtig?«

»Genau«, bestätigte Flanders. »Ich hoffe, Sie kennen eine gute Methode, einen Reaktor abrupt abzuschalten.«

»Da kenne ich mindestens drei«, versetzte Gill, und aus dem Hoffnungsfunken wurde tatsächlich Glut.

Denn wenn der Reaktor ohnehin gerade nach einer Schnellabschaltung abkühlte und dann die Fusionsflasche beschädigt würde, bestünde zumindest eine recht gute Chance, dass die Explosion nur – ganz wie Flanders das beschrieben hatte – den Teil des Schiffsrumpfs mit sich riss, der jener beschädigten Stellaratorflasche am nächsten war, und nicht gleich das ganze Schiff. Gewiss, die Péridot wäre danach nicht ansatzweise so intakt, wie Flanders Metzger vorgegaukelt hatte, aber zumindest gewisse Sektionen könnte man auch anschließend mehr oder minder gefahrlos betreten. »Dann nehmen wir wohl dieses Mal die Wartungskorridore?«

»Allerdings«, bestätigte Flanders. »Folgen Sie mir.«

»Also gut, Commander Metzger«, sagte General Chu, und der Blick aus seinen Augen durchbohrte sie vom Com-Display aus wie ein Doppellasergeschütz. »Ich kenne das Format havenitischer Befehlscodes nicht. Deswegen kann ich nichts darüber sagen, ob Commodore Flanders’ Autorisierungscode echt ist. Und angesichts der äußerst … unorthodoxen Methode, diesen Code zu übertragen – und den damit einhergehenden Qualitätsverlust –, kann ich nicht einmal anhand einer Stimmprobe eindeutig feststellen, ob das überhaupt der Commodore ist.«

»Es gibt weitere Aspekte des Gesprächs, die mich davon überzeugen, das Ganze für echt zu halten, Sir«, erklärte Metzger.

»Wie dem auch sei: Wir haben offenkundig keine Zeit, dieses Thema auszudiskutieren«, fuhr Chu fort. »Ich pflichte Ihnen bei: Die Piraten wissen zu lassen, dass wir ihnen auf die Schliche gekommen sind, wäre kontraproduktiv. Die Secourian Defence Force wird daher nicht offen eingreifen und auch von der Übermittlung entsprechender unverschlüsselter Signale Abstand nehmen. Aber eines sollte Ihnen bewusst sein: Wir werden nicht zulassen, dass feindliche Schiffe unsere Welt, unser Volk oder unseren Handel bedrohen. Sie sind hiermit offiziell autorisiert, jegliche Vorkehrungen zu treffen, die Ihnen zur Neutralisierung dieser Schiffe angemessen erscheinen. Sollten Sie besagtes Ziel nicht erreichen, bis die Impeller dieser Schiffe voll aktiv sind, werden wir unsere eigenen Maßnahmen ergreifen.«

»Verstanden, General«, bestätigte Metzger mit fester Stimme. »Danke, dass Sie mir die Zeit einräumen, unseren Captain und alle anderen Geiseln an Bord zu retten.«

Chus Mundwinkel zuckten.

»Verstehen Sie mich nicht falsch, Commander Metzger«, sagte er, einen Hauch weniger steif und förmlich. »Auch uns liegt das Leben dieser Menschen am Herzen. Aber das Wohl unseres eigenen Volkes muss Priorität haben.«

»Anders sollte es auch nicht sein«, gab Metzger zurück. »Ich danke Ihnen erneut. Wir werden Sie auf dem Laufenden halten.«

»Tun Sie das, Commander«, sagte Chu, »und viel Glück.«

Die Übertragung endete, und Travis hatte den Eindruck, als wären die Falten auf Metzgers Gesicht noch ein wenig tiefer geworden. »T-O?«, fragte sie.

»Für die Art chirurgischem Schlag, von dem wir reden, wäre der Laser am besten geeignet«, erwiderte Calkin unverkennbar skeptisch. »Aber da wir fast breitseitig zur Péridot stehen, ist es vollkommen unmöglich, in Schussposition zu gehen, ohne der Gegenseite Zeit für entsprechende Gegenmaßnahmen zu lassen. Wenn die sehen, dass wir uns bewegen, brauchen die sich nur ein wenig um die Längsachse zu drehen, und schon steht deren Keil genau zwischen denen und uns.«

Metzger schürzte die Lippen. »Ioanna, wie sieht deren Keil derzeit aus?«

»Noch nicht ganz zur Hälfte aufgebaut«, drang Kountouriotes Stimme aus dem Lautsprecher. »Aber der T-O hat recht: Selbst ein partiell hochgefahrener Schild wird Laserstrahlung in einem gewissen Maß abhalten – vielleicht genug, um einen Angriff wirkungslos zu machen.«

»Und selbst wenn wir mit dem Schuss durchkämen, wären aufgrund des relativen Höhenunterschieds der Guardian zur Péridot zwo Schüsse erforderlich, um beide Impellerringe auszuschalten«, setzte Calkin hinzu. »Schon einer ist knifflig genug. Aber auf zwo solcher Präzisionsschüsse zu setzen, ist dann ein bisschen viel des Guten.«

»Wenigstens bestünde dann nicht die Gefahr, dass wir deren Reaktor treffen«, gab Metzger zu bedenken. »Was natürlich auch nicht viel bringt, wenn wir die Hauptplasmaleitungen zerstören. Also wäre es am besten, eine Rakete einzusetzen, ja?«

»Wahrscheinlich«, antwortete Calkin zögerlich. »Auch dafür müssten wir noch ein wenig rotieren, um uns in eine vernünftige Position zur Péridot zu setzen. Aber für unseren Startvektor hätten wir zehn bis zwanzig Grad Spielraum, also müssen wir uns vor dem Schuss nicht perfekt positionieren. Falls die da drüben nicht sehr genau aufpassen, schaffen wir es vielleicht, uns in die richtige Position zu begeben, ohne dass es bemerkt wird.«

»Und wenn man es doch bemerkt, kauft man uns vielleicht trotzdem die Geschichte mit dem unerfahrenen Rudergänger ab«, setzte Metzger zögerlich hinzu.

»Falls die Piraten sich überhaupt die Mühe machen nachzufragen«, warnte Calkin. »Vielleicht eröffnen sie auch einfach das Feuer.«

»Dann müssen wir wohl darauf hoffen, dass die Haveniten ihre Waffensysteme besser abgeriegelt haben als ihre Impeller«, gab Metzger zurück. »Angenommen, wir kämen überhaupt so weit: Wer sollte Ihres Erachtens den Schuss vorbereiten?«

»Ich würde das Lieutenant Donnelly überlassen«, antwortete Calkin. »In den Simulationen hat sie stets exzellente oder hervorragende Ergebnisse erzielt.«

»Gut«, entschied Metzger. »Dann soll sie anfangen – aber ich möchte, dass wir beide einen Blick auf den von ihr vorgeschlagenen Kurs und die zugehörige Programmierung werfen, bevor wir das durchziehen. Und sie soll eine Übungsrakete nehmen – damit werden wir schon genug Schaden anrichten, da müssen wir nicht auch noch das Risiko eingehen, dass irgendwo auf der Strecke plötzlich ein Gefechtskopf detoniert.«

»Aye, aye, Ma’am.« Calkin blickte zu Travis hinüber, als frage er sich, warum der junge Bursche immer noch auf der Brücke herumlungerte, wo doch die gesamte Besatzung zu ihren jeweiligen Posten für Bereitschaftsstufe eins gerufen worden war. Doch dann wandte er sich seiner Konsole zu, ohne eine Frage zu stellen oder eine Bemerkung fallen zu lassen. Stattdessen aktivierte er das Intercom und sprach leise in das Mikrofon.

Doch ob die Frage nun offen ausgesprochen worden war oder nicht: Es war eine wirklich gute Frage. Eine Frage, auf die Travis selbst keine Antwort wusste. Er hatte sich schon zurückziehen wollen, als Metzger Bereitschaftsstufe eins gegeben hatte, doch auf halbem Weg zur Luke hatte der Eins-O ihm mit einer Handbewegung zu bleiben bedeutet. Und dann hatte sie erst ihr Gespräch mit Flanders und Massingill beendet und sich anschließend umgehend der Frage zugewandt, wie man die Emitter der Péridot zerstören könnte, ohne das ganze Schiff zu vernichten und damit jeden umzubringen, der sich an Bord befand.

Währenddessen hatte Travis die ganze Zeit über schweigend in einer Ecke des Raumes geschwebt. Er hatte sich zwischen zwei Deckendisplays gezwängt und versucht, auf keines der beiden die Sicht zu versperren und so unauffällig wie möglich neue Instruktionen abzuwarten.

Und mitangesehen, wie die Brückenbesatzung vor seinen Augen alterte.

Bei Metzger und Calkin war es ja schon schlimm genug: Die Falten vertieften, ihre Gesichter verfinsterten sich. Doch noch schlimmer war es bei Colonel Massingill: Je länger Flanders die Lage der Péridot umriss, desto mehr erstarrten ihre Züge zu einer Maske aus Hoffnungslosigkeit. Und nun, nachdem die Entscheidung gefallen war, wich die Erstarrung. Stattdessen sah Travis in das Gesicht eines Menschen, der geradewegs dem Tod ins Auge blickte.

Und genau so war es auch. Travis war mit der Positionierung von Impelleremittern vertraut genug, um zu wissen, dass es praktisch unmöglich war, mit einem einzelnen Schuss beide Ringe zu durchtrennen, ohne zumindest einen Teil der Technik abzuscheren, die für Aufrechterhaltung des Stellatoreinschlussfeld verantwortlich war – und wenn man diese notwendige Technik beschädigte, würde das eine Katastrophe herbeiführen. Wäre das Einschlussfeld noch stark genug, die resultierende Explosion einzudämmen, oder könnte der Reaktor rasch genug ausgestoßen werden, mochten die beiden rotierenden Sektionen des Schiffes und all deren Insassen tatsächlich überleben. Der Rest des Schiffsrumpfs hingegen würde auf jeden Fall in Stücke gerissen.

Das wusste Massingill zweifellos. Und wenn Travis und sie das wussten, dann wäre es auch Metzger und Calkin klar. Also: Warum zogen die hier ein solches Schmierentheater durch?

Plötzlich hatte Travis einen bitteren Geschmack im Mund: weil sie einfach keine andere Chance hatten. Guzarwan musste aufgehalten werden, und etwas Wahnsinniges wie das hier zu probieren war die einzige Alternative dazu, die Péridot geradewegs in ihre Atome zu zerblasen. Selbst wenn die Erfolgschancen nur gering waren, waren sie immer noch besser als nichts.

Zum Treueeid der Royal Manticoran Navy gehörte auch die Bereitschaft, für das Sternenkönigreich zu sterben. Bislang war Travis niemals der Gedanke gekommen, dieser Eid schließe ein, die eigenen Leute zu opfern.

Seinerzeit auf der Vanguard hatte er kein Verständnis für Captain Davisons Entscheidung gehabt: Der Captain hatte sich die geringe Chance entgehen lassen, die Phobos zu retten, um auf jeden Fall die Rafe’s Scavenger zu retten, deren Zustand sich nicht noch weiter hätte verschlechtern können. Alles in Travis hatte sich gegen diese Entscheidung aufgelehnt. Doch nun, in der Rückschau, verstand er sehr viel besser, in welcher Lage sich der Captain seinerzeit befunden hatte – und welch herzzerreißende Entscheidung man ihm abverlangt hatte.

Es war die gleiche Entscheidung, die auch Metzger gerade getroffen hatte. Und sie hatte den gleichen Preis.

Ein Teil des zu entrichtenden Preises war das Leben von Colonel Massingills Ehemann.

»Colonel?«

Als hätte jemand einen Schalter umgelegt, verschwand alles, was an Tod und Verlust gemahnte, aus Massingills Gesicht: Herz und Verstand wechselten den Modus – von Ehefrau zu Marineinfanteristin. »Jawohl, Commander?«

»Wie ist der Status Ihres Enterkommandos?«

»Der Bosun und ich haben neun geeignete Kandidaten zusammengesucht. Die Sergeants Holderlin und Pohjola haben alle bereits zu Shuttle zwo gerufen, um sie dort noch einmal kurz zu begutachten und in die Lage einzuweisen.« Ihr Blick zuckte zum diensttuenden Signalgast hinüber. »Jetzt fehlt nur noch Boysenko.«

Metzger wandte den Kopf; überrascht weiteten sich ihre Augen. »Patty?!«

»Eines meiner Hobbys in der Highschool war Wettkampfschießen, Ma’am«, erklärte Boysenko mit einem leichten Zittern in der Stimme. »Dem bin ich treu geblieben.«

»Ich verstehe«, sagte Metzger, die ihre Fassung rasch wiedergewonnen hatte. »Also gut. Melden Sie sich bei Shuttle zwo! Colonel, lassen Sie mich wissen, wann Sie abmarschbereit sind.«

»Aye, aye, Ma’am.«

Quer durch die Brücke warf Massingill Travis einen Blick zu … und in diesem Augenblick flammte eine Erinnerung in ihm auf: Wie Massingill, deren Gesicht damals so ungleich jünger gewirkt hatte als heute, von ihrem Schreibtisch aus zu ihm aufgeblickt hatte, während Gunner’s Mate First Class Johnny Funk – mittlerweile verstorben und nach wie vor schmerzlich vermisst – berichtete, Rekruten hätten Kekse aus dem Speisesaal von Casey-Rosewood gestohlen.

Damals hatte Travis gedacht, das wäre das Schlimmste, was ihm je im Leben widerfahren könnte. Nun erschien es ihm unglaublich banal und bedeutungslos.

Der Blickkontakt zwischen ihnen war kurz gewesen. Massingill und Boysenko steuerten schon die Luke an. Einen Moment später waren sie fort.

»Halten Sie das wirklich für eine gute Idee?«, erkundigte sich Calkin leise. »Flanders hat uns gewarnt, dass Guzarwans Leute über tragbare Raketenwerfer verfügen. Hat ja nicht gerade viel Sinn, einen vollbesetzten Shuttle zur Saintonge zu schicken, wenn der dann bloß vom Himmel gefegt wird.«

»Die Saintonge steht deutlich näher bei uns als die Péridot«, gab Metzger zu bedenken. »Wer auch immer sich dort drüben befindet, wird längst nicht so viel Zeit zum Reagieren haben. Ich halte es für durchaus möglich, dass sie unbeschadet dort ankommen – vor allem, wenn die Piraten immer noch damit beschäftigt sind, das Schiff in ihre Gewalt zu bringen. Und versuchen müssen wir es auf jeden Fall.«

Eine kurze Pause schloss sich an. Das schien Travis die beste Gelegenheit, hier zu verschwinden. Er räusperte sich …

»Können Sie eine Com-Konsole bedienen?«, fragte Metzger und blickte ihn an. »Nein, natürlich nicht. Ist auch egal – es gibt ja sowieso niemanden, der mit uns reden würde.« Sie deutete auf die Station, die Boysenko soeben verlassen hatte. »Schnallen Sie sich an.«

Travis hatte das Gefühl, ihm würden die Augen aus den Höhlen treten. »Jawohl, Ma’am«, sagte er und kämpfte gegen die beinahe übermächtige Verwirrung an. Was um alles in der Welt …?! »Öhm … Ma’am …?«

»Ich weiß es auch nicht«, sagte sie geistesabwesend, während sie auf ihn zuschwebte und ihr Blick methodisch von einem Display zum nächsten zuckte. Sie suchte nach Informationen. Vielleicht suchte sie nach Hoffnung. »Ich weiß nur, dass Sie bei Reparaturkommando drei-zehn nicht unbedingt benötigt werden«, fuhr sie nach kurzem Schweigen fort. »Und dass Sie ein Händchen dafür bewiesen haben, um die Ecke zu denken. Genau das brauchen wir im Augenblick.«

Travis schluckte heftig. »Ma’am, ich weiß nicht …«

»Nein, mit Wissen hat das überhaupt nichts zu tun«, unterbrach ihn Metzger. »Hören Sie auf, gezielt nachzudenken. Lassen Sie Ihren Gedanken freien Lauf und seien Sie nicht überrascht, was dabei so alles herauskommt.« Ein geisterhaftes Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Und wenn gar nichts herauskommt, stehen wir auch nicht schlechter da als vorher.«

Travis’ Magen reagierte wieder einmal als Erster. Nein, Commander Metzger und die Péridot stünden wirklich nicht schlechter da als vorher, klar, er hingegen schon.

Denn noch vor dreißig Sekunden war er nur Zuschauer gewesen – jemand, der beobachtete, wie sich ein Drama entwickelte. Nun war er unvermittelt zum Beteiligten geworden.

Wenn ihm nichts einfiele, würde er sich für alle Zeit verantwortlich für das fühlen, was dann zu geschehen hatte.

Das bedeutete also, dass er sich verdammt noch mal etwas einfallen lassen sollte, und zwar flott!

Er durchforstete den Computer nach Informationen, die der Royal Manticoran Navy über die havenitischen Kreuzer der Améthyste-Klasse im Allgemeinen und über die Péridot im Speziellen vorlagen, und las fieberhaft.

27

»Geschafft!«, rief Dhotrumi triumphierend. »Wir haben die Steuerung übernommen. Ein dreifach Hoch auf mich!«

»Wird auch Zeit«, knurrte Vachali und aktivierte das Intercom. »Impeller, es geht los. Seht zu, dass wir hier wegkommen.« Er erhielt die entsprechenden Bestätigungen und schaltete das Intercom wieder ab.

»Wird auch Zeit?«, wiederholte Dhotrumi. »Das soll doch wohl ein Scherz sein, oder? Zeig mir nur einen einzigen Hacker außerhalb der Liga, der in so kurzer Zeit so tief in einen Militärcomputer reinkommt!«

»Sobald wir ihn gefunden haben, stelle ich ihn dir gern vor«, versetzte Vachali. Eigentlich war er durchaus beeindruckt davon, dass Dhotrumi und seine Leute die Barrieren in derart kurzer Zeit überwunden hatten. Genau deswegen hatte Guzarwan den Kleinen ja schließlich auch angeheuert … trotzdem: eine bemerkenswerte Leistung.

Nicht, dass er das Dhotrumi je sagen würde! Der war schon so genug von sich eingenommen, und schon vor langer Zeit hatte Vachali gemerkt, dass Komplimente Menschen bloß faul werden ließen.

»Also? Was machen wir dann jetzt die nächsten vierzig Minuten?«, fragte Dhotrumi.

»Also, ich werde unser neues Schiff steuern«, antwortete Vachali. »Wie wär’s denn, wenn du schaust, ob deine Glückssträhne auch bei den Waffensystemen noch anhält?«

Dhotrumi schüttelte den Kopf. »Da geht es nicht darum, irgendwelche Codes zu knacken«, sagte er. »Impeller- und Rudersysteme sind darauf ausgelegt, dass sie im Notfall auch von völlig hirnlosen Frontschweinen ans Laufen gebracht werden können. Wenn man an den Waffensystemen arbeiten will, braucht man Leute mit Spezialausbildung – und damit kann dieses Team nun nicht gerade aufwarten. Darum können wir uns im Stützpunkt kümmern, nicht jetzt.«

»Ist ja auch egal«, brummte Vachali. Guzarwan hatte ihn schon im Vorfeld gewarnt, genau so werde es kommen. Aber es konnte nie schaden, es trotzdem zu versuchen – vor allem, wenn Dhotrumi im Siegestaumel vor Selbstgefälligkeit nur so strotzte. »Dann könntest du ja vielleicht herausfinden, was das da gerade eben für ein komisches vibrierendes Radardings war. So vor einer Minute.«

Dhotrumi schnaubte verächtlich. »Das hat sich Munchi wahrscheinlich bloß eingebildet. Schiffe verwenden ständig gepulstes Radar. Aber das, was er da beschrieben hat, nutzt wirklich keiner.« Er winkte ab. »Wenn dir das Kopfzerbrechen bereitet, ruf doch Guzarwan an und frag ihn. Schließlich soll der Radarimpuls ja von seinem Schiff gekommen sein.«

Vachali blickte auf den Hauptbildschirm. Nur zu gern hätte er sich bei Guzarwan gemeldet – und sei es auch nur, um ihm zu melden, dass auf der Saintonge jetzt alles einwandfrei lief.

Bedauerlicherweise könnte er das nur über den Signallaser tun … und ob nun Zufall oder Absicht: Durch ihre Abdrift hatte sich die Guardian geradewegs zwischen die Saintonge und die Péridot geschoben.

Mürrisch verzog er das Gesicht und ließ den Blick über die Guardian wandern. Der Zerstörer lag immer noch quer zur Saintonge, seine Backbordflanke gänzlich ungeschützt vor dem, was der Schlachtkreuzer gegen ihn aufzubringen vermochte. Natürlich hatte Vachali nichts, was er hätte aufbringen können, aber das wusste die Guardian ja nicht.

Die Frage war: Wie viel wussten die Manticoraner tatsächlich?

Diese Frage war wichtig, sogar entscheidend. Standen die immer noch bequem, faul und nichts ahnend in der Umlaufbahn und nahmen all die Lügengeschichten über die Kommunikationsprobleme der Péridot und der Saintonge für bare Münze? Oder hatten sie das Täuschungsmanöver durchschaut und bereiteten sich jetzt, in diesem Moment, auf ein Gefecht vor?

»Fährt die Guardian ihren Keil hoch?«, fragte er unvermittelt.

»Keinen blassen Schimmer«, gab Dhotrumi zurück, warf einen kurzen Blick auf das Display und wandte sich dann sofort wieder seinen Monitoren zu. »Ein guter Gravitationstechniker könnte dir das jetzt vermutlich sagen. Zu schade, dass wir so etwas nicht an Bord haben.«

»Können die mitbekommen, dass wir unseren gerade aufbauen?«

»Auch da fehlt mir der bereits erwähnte blasse Schimmer«, kommentierte Dhotrumi sarkastisch. »Auf wie vielen verschiedenen Gebieten soll ich denn eigentlich noch genial sein?«

»Wäre schon klasse, wenn du genial darin wärest, die Klappe zu halten«, knurrte Vachali. »Ist ja auch egal. Mach einfach weiter!«

»Wie du meinst.«

Noch einen Moment lang bedachte Vachali die Guardian mit finsterem Blick, dann wandte er sich ab. Was auch immer die wissen mögen, sagte er sich selbst, die können unmöglich genug wissen. »Und sag Munchi, er soll die im Auge behalten!«, setzte er dann noch hinzu. »Wenn die sich in unsere Richtung bewegen – oder überhaupt irgendwie –, dann will ich das erfahren.«

Endlich war die Rakete vorbereitet.

Quer durch den Laderaum warf Jalla, der wie eine Schlange kurz vor dem Zustoßen an der offenen Luke stand, einen letzten Blick auf den Mechanismus, dann bahnte er sich seinen Weg durch die Luftschleuse, die geradewegs zur Brücke der Wanderer führte. Er wartete, bis die Schleuse den erforderlichen Zyklus durchlaufen hatte, dann schwebte er durch die innere Luke und löste dabei seinen Helm. »Buju, schick eine Lasernachricht an die Péridot«, wies er seinen Zweiten Offizier an und machte sich daran, den Raumanzug abzustreifen. »Sag dem Chef, wir sind fertig.«

»Das kannst du ihm selbst sagen«, drang Guzarwans Stimme dröhnend aus dem Brückenlautsprecher. »Gute Arbeit.«

Jalla durchbohrte Bujus Hinterkopf mit einem finsteren Blick. Also hatte der andere diese Anweisung bereits erwartet und eine entsprechende Verbindung zur Péridot aufgebaut. Egal, dass Jalla ihm ausdrücklich verboten hatte, die Funkstille zu brechen, bis er tatsächlich dazu aufgefordert würde!

Guzarwan schätzte es, wenn seine Mitarbeiter ein gewisses Maß an Eigeninitiative an den Tag legten. Jalla sah die Dinge anders, und Buju würde noch gehörig etwas zu hören bekommen, wenn das hier vorbei war.

»Jou, Rakete vorbereitet und startklar«, knurrte Jalla in Richtung Signalstation. »Die Impeller fahren anständig hoch. In zwanzig Minuten sollten wir uns in Bewegung setzen können.«

»Gut«, sagte Guzarwan. »Aber denk daran, dass ihr euch nicht in Bewegung setzt, bis ich es euch sage.«

»Kapiert.« Ja, der Chef wusste ein gewisses Maß an Eigeninitiative zu schätzen, aber alles hatte seine Grenzen. »Schon etwas von Vachali gehört?«

»Er hat das Schiff vollständig unter Kontrolle«, erklärte Guzarwan, und seine Stimme klang deutlich weniger zufrieden. »Aber ich weiß nicht, ob die schon das Hochfahren des Keils eingeleitet haben. Anscheinend ist die Guardian irgendwie von ihrer bisherigen Position abgekommen, und jetzt steht sie mitten im Weg für unsere Laserkommunikation.«

Ein Schauer lief Jalla über den Rücken. »Die Guardian hat ihre Position verlassen? Ich dachte, Flanders hätte versprochen, dass die schön bleiben, wo sie sind – unter Androhung all dessen, was du gesagt hast.«

»Flanders hat aber nicht mehr das Sagen, oder?«, knurrte Guzarwan. »Mach dir keinen Kopf wegen der Guardian – solange die den Keil nicht hochgefahren haben, bist du wahrscheinlich über den Horizont gekommen und hast sie im Visier, ehe die wenden können.«

»Wahrscheinlich?«

»Die haben keine Ahnung, was vorgeht«, setzte Guzarwan hinzu. »Entspann dich einfach, okay?«

»Du hast leicht reden!«

»Wieso eigentlich?«, schoss Guzarwan zurück. »Anders als du stehe ich immerhin in deren Sichtfeld!«

»Vielleicht sollten wir das ändern«, meinte Jalla. »Ich könnte einfach die Schubdüsen zünden und die hier und jetzt erledigen. Eine Position, aus der heraus ich gut zielen könnte, sollte ich innerhalb von …«

»Holla, holla!«, unterbrach ihn Guzarwan. »Wenn du jetzt schießt, wird Marienbad alles an bodengestützter Abwehr aktivieren, was es hat.«

»Na und?«, gab Jalla zurück. »Was haben die denn schon, was uns Schwierigkeiten machen könnte?«

»Solange unser Keil nicht aufgebaut ist? Wer weiß das schon? Ganz zu schweigen davon, dass wir, wenn wir die Guardian abschießen, auch noch Zeit bräuchten, alles andere an Schiffen hier oben aus dem Weg zu räumen. Ich will nicht, dass jemand auf die Idee kommt, es könnte hier Probleme geben, bis es zu spät ist und die unmöglich noch rechtzeitig ihre Keile aufbauen können. Also beruhig dich wieder!«

»Gut, ich beruhige mich«, sagte Jalla zögerlich. »Aber behalt die Guardian im Auge, ja? Und zwar wirklich aufmerksam!«

»Aber sicher«, versprach Guzarwan. »Mach dir keine Sorgen. Was kann die Guardian schon groß machen? Uns abschießen, klar, aber das würden die mit einem Schiff der Republic of Haven Navy niemals machen – es sei denn, sie wollten einen Krieg anzetteln, den sie unmöglich gewinnen können. Gegen Haven hätten die keine Chance.«

Hörbar atmete Jalla aus. »Wenn du meinst.«

»Ja, meine ich«, bestätigte Guzarwan. »Wart’s ab, okay? Und entspann dich – du wirst die Rakete schon abfeuern dürfen. Versprochen!«

»Brücke? OPZ hier«, drang Kountouriotes Stimme aus dem Brückenlautsprecher. »Commander, die Gravitationssensoren haben gerade eine geringfügige Veränderung bei der Saintonge aufgefangen. Es sieht ganz so aus, als würden ihre Impeller aktiviert.«

Metzger hatte sich in der Gewalt: Nicht ein Muskel zuckte in ihrem Gesicht. Guzarwans Leute hatten also auch die Codes der Saintonge geknackt! Inbrünstig hatte sie gehofft, bei der Péridot könnte es nur ein Zufallstreffer gewesen sein. »Verstanden«, sagte sie und drückte die Intercomtaste. »Shuttle zwo, Brücke hier. Die Saintonge lässt gerade ihre Emitter warmlaufen. Wie ist Ihr Status?«

»Wir haben’s gleich, Ma’am«, ließ sich Massingill hören; sie klang sogar noch grimmiger als vorhin, als sie sich noch auf der Brücke befunden hatte. Aber vielleicht bildete sich Metzger das ja auch bloß ein. »Nur noch ein paar Minuten, dann können wir in die Raumanzüge steigen und den Shuttle beladen.«

»Verstanden.« Kurz war Metzger versucht, Massingill daran zu erinnern, dass sie nicht nur die Saintonge zu erreichen, sondern auch zurückzuerobern habe, ehe der Vierzig-Minuten-Countdown abgelaufen sei. Geschähe das nicht rechtzeitig, würde die Guardian das andere Schiff zerstören müssen – ob sich Massingill und ihr Team noch an Bord befanden oder nicht. Doch Commander Allegra Metzger schwieg. Massingill wusste ganz genau, was sie zu tun hatte. »Brücke, over and out«, sagte sie stattdessen nur und unterbrach die Verbindung.

Vielleicht, ging ihr durch den Kopf, rechnet Massingill sogar damit. Wenn ihr Shuttle startete, würde sie vermutlich schon wissen, ob Flanders’ wagemutiger Plan funktioniert hatte oder ihr Mann tot war.

Und sollte Letzteres der Fall sein …

Es schnürte Metzger die Kehle zu. Sie hatte schon von Paaren gehört, die unvermittelt der Tod auseinandergerissen hatte und wo der überlebende Partner jeglichen Lebenswillen verlor. Sollte Jean Massingill beschließen, ihrem Mann in den Tod zu folgen, könnte sie wohl kaum einen besseren Abschluss für ihr Leben finden als einen wagnerianisch anmutenden Ansturm auf einen Gegner ohne jede Aussicht auf Erfolg.

Aber ob sie im Gefecht den Tod suchte oder nicht, hing auch davon ab, ob eine gewisse Allegra Metzger Mittel und Wege fand, die Péridot aufzuhalten, ohne dass Alvis Massingill dabei ums Leben käme.

Nachdenklich ruhte Metzgers Blick auf Travis Longs Hinterkopf. Er ging sämtliche Daten durch, die der Royal Manticoran Navy über die Kreuzer der Améthyste-Klasse vorlagen, und scrollte auf dem Bildschirm etwa alle zehn Sekunden weiter. Der Kleine las wirklich schnell – oder er war sehr gut darin, komplexe Texte effizient zu überfliegen. Das war vermutlich einer der Gründe dafür, dass er sich so gut in der inoffiziellen Schulung zum Gravitationsspezialisten machte, die Kountouriote ihn durchlaufen ließ.

Metzger wandte den Blick ab und fragte sich, warum sie Long auf der Brücke behalten hatte. Sie war einem Impuls gefolgt und hatte damit gegen das Standardprotokoll verstoßen, ein harmloser Verstoß. Auch jetzt noch erschien ihr das unbedenklich, und doch verrieten ihr die Seitenblicke, mit denen Calkin und der Rest der Brückenbesatzung Long gelegentlich streiften, dass sie alle sich fragten, was den Eins-O und diensttuenden Kommandanten zu ihrer Entscheidung bewogen haben mochte.

Diese Frage hätte Metzger ihnen nicht zu beantworten gewusst. Klar, Long hatte seinerzeit im Einhorn-Gürtel eine glänzende Idee gehabt – eine Rakete dazu zu verwenden, die Rafe’s Scavenger mit Sauerstoff zu versorgen. Aber sein jüngster Vorschlag – die Guardian langsam aus ihrer aktuellen Position herausdriften zu lassen, um herauszufinden, wie wachsam die Piraten auf der Saintonge waren – war nun wirklich nichts Besonderes. Auch alle weiteren Bemerkungen Longs hatten zu nichts geführt. Nahm man das alles zusammen, gab es nicht viel, womit sich Travis Long von der Vielzahl anderer wirklich cleverer, aber unerfahrener, junger Petty Officers unterschied.

»Ma’am?«

Metzger wandte sich Calkin zu und verdrängte so Long ganz aus ihren Gedanken. »Was gibt es, Drew?«

»Ich hätte da eine Idee«, setzte Calkin an. »Wir hatten ja davon gesprochen, mit dem Keil der Rakete beide Impellerringe zu durchtrennen. Was, wenn wir den Heckring einfach ignorieren und stattdessen einen Schrägschuss versuchen, der Bugring und Bugabschluss zerstört?«

»Klingt ziemlich drastisch«, gab Metzger zu bedenken. »Wäre ein so tiefer Schnitt mit einer Verzerrungsbandkante nicht äußert unschön für den Rest des Schiffes?«

»Kommt darauf an«, widersprach Calkin. »Wenn wir den Schnitt so weit vorn wie möglich vornehmen, sollte der Kanteneffekt die Impeller erledigen und die Brücke neutralisieren, aber die Mittschiffssektion und alles achtern davon sollte bewohnbar bleiben. Der Reaktor dürfte das auf jeden Fall überstehen, und das gilt auch für einen Großteil der rotierenden Sektion … so steht es zumindest zu hoffen.«

Nachdenklich biss Metzger auf der Innenseite ihrer Wange herum. Ein einziger Impellerring reichte aus, damit die Péridot den Keil aufbauen und entkommen konnte. Aber wenn sie derart stark beschädigt wäre, würden die Piraten, die den Angriff überlebt hätten, vielleicht zu dem Schluss kommen, ein Wrack zu stehlen lohne sich nicht. Und dann würden sie … ja, was tun? Aufgeben und einfach von Bord gehen?

Oder würden sie es Metzger heimzahlen, indem sie erst von Bord gingen, nachdem sie alle Geiseln abgeschlachtet hätten?

Vielleicht aber spielte das alles keine Rolle. Je länger sich Metzger mit diesem Problem auseinandersetzte, desto unausweichlicher erschien ihr, dass es letztendlich auf zwei Dinge hinauslief: auf ein zerstörtes havenitisches Kriegsschiff und dessen tote Besatzung.

Durch Aufgeben hat noch niemand etwas erreicht! »Lassen Sie ein paar Simulationen durchrechnen«, wies sie Calkin an. »Schauen wir doch mal, was dabei herauskommt!«

»Gut.« Calkin wandte sich wieder seiner Konsole zu. Erneut wanderte Metzgers Blick zu Long hinüber …

… und blieb dort hängen. Irgendetwas an Longs Haltung hatte sich verändert: Sein Rücken, seine Schultern … sie waren sonderbar steif. Noch vor einer Minute hatte er anders vor der Konsole gesessen.

Bei dem technischen Handbuch, das er gerade durchging, wechselte er die Seiten jetzt alle zwei Sekunden.

Long suchte nicht mehr nach etwas, aus dem sich eine Idee entwickeln ließe. Er hatte es bereits gefunden. Jetzt suchte er … wonach?

Metzger wusste es nicht. Aber aus irgendeinem Grund – unerwartet, unvernünftig, vielleicht sogar lächerlich – nährte das Hoffnung in ihr.

Long hatte eine Idee! Vielleicht war sie zu nichts zu gebrauchen, gewiss. Aber unter den gegebenen Umständen würde sich Metzger alles anschauen, was sich nur auftreiben ließe.

In der Zwischenzeit gab es immer noch einen Plan A, der ihre Aufmerksamkeit forderte. »Waffen? Brücke hier«, rief sie ins Intercom. »Lieutenant Donnelly: Lagebericht!«

Die Zugangskorridore backbords und steuerbords zum rückseitigen Kühlerkomplex der Péridot waren mit deutlich mehr Technik vollgepackt als der Weg, auf dem Gill und Flanders zuvor den Heckabschluss des Schiffes erreicht hatten.

Und es war verdammt heiß in diesem Korridor! Auf der anderen Seite der Schotts, das wusste Gill, befanden sich die großen, massiv abgeschirmten Rohre, die einen Großteil der Abwärme des Reaktors an die gewaltigen Kühlflossen ableiteten, die vom Rumpf auf dessen Bauch und Rücken wie Kiemen abstanden. Der Wartungskorridor, in dem Gill und Flanders sich befanden, gehörte zu einem vorgelagerten Mehrstufenkühlsystem, das die umliegenden Schiffsteile vor dem deutlich heißeren zentralen Kühlkörper schützen sollte. Hier gab es strategisch platzierte Luken – für den Fall, dass eine Sonde in das eigentliche Kühlsystem geschickt werden musste.

Theoretisch war die Kühlsektion des Schiffes heiß genug, dass jeder ohne angemessene Schutzkleidung sich ihr nicht einmal auf einhundert Meter nähern konnte, ohne schwere, eventuell sogar tödliche Verbrennungen davonzutragen. Selbst hier, im vorgelagerten Kühlsystem, waren die Leitungsrohre so heiß, dass man darauf Spiegeleier hätte braten können.

Das Ganze hatte natürlich auch seine guten Seiten: Hier würde sich keiner von Guzarwans Piraten aufhalten. Vermutlich hatte Flanders diese Route aus genau diesem Grund gewählt.

Und nun waren sie hier.

»Haben Sie sich schon überlegt, wo genau Sie das Feuer legen wollen?«, fragte Gill leise, nachdem es Flanders gelungen war, eine der Deckenplatten des Reaktorkontrollraums zu lösen.

»Kleine Planänderung«, raunte Flanders zurück. »Ich glaube, ich werde stattdessen versuchen, den Thrustertornister in die Kühlleitungen des Moderatorsystems zu schieben. Lässt die Explosion genug Rohre bersten, sollte das Kühlmittel mit genug Schwung herausgepresst werden, damit die Detektoren das für Rauch halten. Da es aber eben kein echtes Feuer gibt, kann man natürlich auch mit einem Feuerlöscher nichts ausrichten. Wer das dann versucht, wird feststellen, dass er keine Möglichkeit hat, die Detektoren davon zu überzeugen, dass das Feuer gelöscht ist. Das löst dann die zweite Stufe unserer Gegenmaßnahmenkaskade aus: Die ganze Sektion wird mit Löschmittel geflutet. In dem Augenblick bleibt den Insassen nur die Wahl, die Sektion zu verlassen oder zu ersticken. Das Moderatorkühlmittel ist deutlich kühler als der Rest des Systems, also sollte es für uns darin durchaus erträglich sein.« Neugierig blickte er Gill an. »Wie ist’s mit Ihnen? Haben Sie sich schon für eine Schnellabschaltungsmethode entschieden?«

»Halten wir uns an die beiden einfachsten«, gab Gill zurück. »Ich fasse sie kurz zusammen, dann können Sie entscheiden, welche wir nehmen wollen …«

»Das ist schon okay«, fiel ihm Flanders ins Wort. »Die Details gehören zu Ihrem Job. Machen Sie’s einfach nur, einverstanden?«

»Klar«, bestätigte Gill, und mit zusammengekniffenen Augen blickte er den Haveniten an. »Aber wäre es nicht trotzdem besser, wenn wir beide wüssten, was zu tun ist?«

»Ich werde nicht da unten bei Ihnen sein«, erklärte Flanders. »Zumindest nicht in arbeitsfähigem Zustand. Ich sorge dafür, dass die Kerle die Sektion verlassen; Sie schalten den Reaktor ab.«

»Jawohl, Sir.« Erst jetzt, viel zu spät, begriff Gill, warum Flanders immer noch den Thrustertornister trug, statt ihn abzustreifen und einsatzbereit zu machen.

Denn er war einsatzbereit. Und Flanders würde ihn beim Einsatz tragen.

Wie dumm von Gill, das nicht gleich zu begreifen, gleich, nachdem sie den Rumpfabschluss hinter sich gelassen hatten! Selbst bei einem so großen Objekt wie dem Kühlsystem würde der Versuch, den Tornister zu starten und auf sein Ziel loszulassen, mit größter Wahrscheinlichkeit zu einem Fehlschlag führen. Wenn Flanders den Tornister jedoch trug und die ganze Strecke über steuerte, war sichergestellt, dass der Tornister dort landete, wo er hinsollte.

Und ebenso war sichergestellt, dass Flanders bei dem Versuch ums Leben käme – wenn nicht durch feindliches Feuer, dann durch berstende Kühlleitungen.

Sollte Gill etwas sagen? Sollte er dem Plan widersprechen? Sollte er anbieten, an Flanders Stelle zu treten?

Ja, vielleicht sollte er das tun. Aber er wusste, dass er es nicht tun würde. Flanders hatte sich entschieden, und die Péridot war ein Schiff seiner Sternnation. Das hier war seine Aufgabe.

Und was noch wichtiger war: Etwas Besseres hatte Gill nicht anzubieten.

Flanders löste die letzte Halterung und deutete auf Gills Helm. »Nicht vergessen: Geredet wird nicht.«

Zehn Sekunden später waren sie bereit.

Gill sah Flanders ihm durch den Visor hindurch zum Abschied zulächeln. Dann wandte er sich ab und der Korridordecke zu, schob die gelöste Platte ein wenig zur Seite und spähte in den Reaktorraum. Gill umklammerte eine Haltestrebe und machte sich bereit, sich sofort abzustoßen, sobald Flanders loslegte.

Nur legte Flanders nicht los. Er hing in der Luft, den Visor am so entstandenen Spalt in der Decke – und schob die Deckenplatte zurück, wohin sie gehörte. Dann stieß er sich ein Stück weit ab und bedeutete Gill mit einer Geste, auch wie eben er in den Reaktorraum zu blicken. Die Falten auf Gills Stirn vertieften sich, als er den Platz des Commodores einnahm, die Deckenplatte erneut lautlos zur Seite schob und durch den Spalt blickte.

Vier Männer befanden sich im Reaktorraum – oder besser: von seinem Blickwinkel aus konnte Gill vier Männer erkennen. Drei waren an verschiedenen Konsolen angeschnallt, während der vierte in den Nähe schwebte – ganz offenkundig als Wache. In der Hand einen Karabiner, wanderte sein Blick methodisch von Luke zu Luke, durch die sich dieser Raum erreichen ließ.

Und alle vier Anwesenden trugen Raumanzüge.

Mehrere Sekunden lang betrachtete Gill die Szenerie. Dann schob er die Deckenplatte vorsichtig zurück und schwebte zu Flanders hinüber. Dieser hatte bereits den Helm entriegelt, und nun folgte Gill seinem Beispiel. »Tja«, murmelte Gill. »So viel zu dieser Vorgehensweise. Sonst noch Ideen?«

»Nein, nur dieselben Ideen mit kleinen Abwandlungen«, gab Flanders grimmig zurück. »Dieses Mal renne ich einfach die Wache über den Haufen. Wenn es mir gelingt, ihm den Karabiner abzunehmen, kann ich ihn und die anderen erschießen. Habe ich dann noch ausreichend Munition, versuche ich das Kühlsystem zu beschädigen. Wenn wir irgendwie Stufe zwo der Eindämmungskaskade erreichen und die Automatik alle anderen aussperrt, sind Sie dran und fahren den Reaktor herunter.«

»Völlig aussichtslos!«, ereiferte sich Gill. »Die Wache ist gute zehn Meter weit entfernt, und nicht nur er, sondern auch die anderen haben Handfeuerwaffen. Flanders, Sie hätten keine Chance!«

»Haben Sie eine bessere Idee?«

»Jou, habe ich tatsächlich«, versetzte Gill. »Sie greifen die Wache an, ich kümmere mich um die Piraten an der Konsole. Auf diese Weise erzeugen wir doppelt so viel Chaos, verdoppeln die Anzahl an Zielen und verdoppeln damit die Chancen, dass zumindest einer von uns eine Waffe in die Hand bekommt, solange wir uns noch hinreichender Gesundheit erfreuen, um sie auch zu benutzen. Und jetzt schauen Sie mich nicht so an«, setzte er hinzu. »Sie wissen genauso gut wie ich, dass so vorzugehen wirklich sinnvoller ist!«

Hörbar atmete Flanders aus. »Vielleicht«, räumte er dann ein. »Aber richtig ist es nicht! Sie sind Manticoraner, und das hier ist ein havenitisches Schiff. Es ist nicht Ihr Kampf!«

»Erklären Sie das Guzarwan«, meinte Gill säuerlich. »Aber egal, das ist in genau dem Moment auch zu meinem Kampf geworden, als mein Captain als Geisel genommen wurde. Ganz zu schweigen davon, dass man mich in einer Ihrer lächerlichen Hantelsektionen eingesperrt hat!«

Über Flanders Gesicht huschte ein Lächeln. »Gut, zumindest darauf können wir uns also schon einmal einigen«, sagte er mit einem Hauch echter Belustigung in der Stimme. »Ich fand die Dinger immer schon lächerlich – ganz zu schweigen von beengt! Haben Sie sich schon überlegt, welche der Konsolen Sie sich vornehmen wollen?«

»Die Hauptsteuerung«, antwortete Gill. »Daran sitzen zwo Mann und damit zwo Chancen, an eine Waffe zu kommen. Und wer Ahnung von Schiffen hat, und davon gehe ich bei den Piraten aus, wird sich hüten, in Richtung Hauptsteuerung zu schießen – oder zumindest deutlich vorsichtiger als bei der Überwachungskonsole sein.«

»Und falls unsere Freunde da drinnen doch keine Ahnung haben, könnten uns ein paar schlecht gesetzte Schüsse die Arbeit abnehmen, den Reaktor abzuschalten«, pflichtete ihm Flanders bei. »Aber wir müssen uns einen besseren Zugang verschaffen. Haben Sie gesehen, wie ich die Deckenplatten gelöst habe?«

Gill nickte. »Ich glaube, ein Angriff von da drüben brächte mir die besten Chancen ein.« Er deutete auf einen Korridorabschnitt zwischen einer Kühlleitung und einem Luftaustauscher. »Das ist gleich bei der Hauptkonsole, und dort gibt es, wenn ich erst drin bin, eine massive Strebe, von der ich mich abstoßen kann.«

»Gut«, entschied Flanders. »Ich schaue dann mal, ob ich was in der Nähe der Wache finde. Arbeiten Sie leise und schnell, und geben Sie mir ein Zeichen, wenn Sie so weit sind!«

Der Kurs war einprogrammiert, die Rakete abschussbereit. Eins-O und T-O gingen noch einmal die Berechnungen durch, als Travis endlich die Antwort vor sich sah, die er im Sinn gehabt hatte. »Commander Metzger?«, rief er. »Ich glaube, ich habe da was gefunden!«

Fast augenblicklich war Metzger neben ihm – sogar schneller, als Travis erwartet hatte. So beraubte sie ihn der zehn Sekunden, die er noch dafür eingeplant hatte, seine Schlussfolgerungen ein weiteres Mal zu überprüfen.

»Legen Sie los!«, forderte sie ihn auf und beugte sich dabei über seine linke Schulter.

Travis nahm allen Mut zusammen. Jetzt musste er einfach darauf bauen, dass er recht hatte. »Die Molycircs der Emitter«, setzte er an und deutete auf eine schematische Darstellung der Péridot auf dem Schirm. »Also ich meine die, die für die Synchronisierung der Casimirzellen verantwortlich sind. Genauer gesagt: diese beiden da, hier und hier – genau in der Mitte des Rechenknotens, der dem Rumpf am nächsten ist.«

»Ja, wir sehen sie«, bestätigte Calkin. Der Taktische Offizier schaute Travis rechts über die Schulter, der sich sofort zwischen den beiden Offizieren eingezwängt fühlte, von ihnen bedrängt. »Und?«

»Sie hatten es vorhin selbst gesagt, Sir«, erklärte Travis. »Der Kanteneffekt. Unmittelbar hinter der Kante eines Impellerverzerrungsbands nimmt die Gravitationsstärke zwar deutlich ab, aber noch einige Dutzend Meter weit ist der Effekt zu bemerken. Erst bei größerem Abstand darf man ihn vernachlässigen. Molycircs sind auch kurz auftretenden Störungen gegenüber extrem empfindlich.«

»Was genau schlagen Sie vor?«, fragte Metzger nach, obwohl ihr Tonfall vermuten ließ, dass sie es bereits wusste.

»Um den Keil der Péridot zu zerstören, brauchen wir das Schiff gar nicht zu treffen, Ma’am«, antwortete er. »Bringen wir die Kante des Verzerrungsbandes unserer Rakete einfach nur zwanzig oder dreißig Meter weit an den Schiffsrumpf heran, sollte das schon ausreichen. Denn das ruiniert die Fokussierung, und dann ist es um die Stabilisierung geschehen. Sämtliche anderen Emitter schalten dann beim Versuch, sich mit den beiden betroffenen zu synchronisieren, in den Stand-by-Modus – und das war’s dann für diesen Ring.«

»Und wenn wir die Rakete parallel zum Rumpf des Schiffes feuern, erledigen wir beide Impellerringe auf einen Schlag«, murmelte Metzger. »Und schon war’s das mit dem ganzen Keil.«

»Jawohl, Ma’am«, bestätigte Travis. »Eine Feinabstimmung der Emitter ist dann nicht mehr hinzubekommen. Zumindest nicht innerhalb kürzester Zeit.«

»Was ist mit dem Reaktor?«, fragte Calkin. »Der ist ja schließlich auch auf Molycircs angewiesen.«

»Jawohl, Sir, aber die befinden sich allesamt deutlich tiefer im Inneren des Schiffsrumpfs«, beantwortete Travis auch diese Frage und rief eine andere schematische Darstellung auf. »Die Gravitationsschwankungen sollten auf diese Distanz nichts bewirken können.«

»Und selbst wenn, würde das höchstens zu einer kontrollierten Schnellabschaltung des Reaktors führen«, führte Metzger den Gedanken fort und streckte über Travis’ Schulter hinweg die Hand nach dem Intercom aus. »Und nichts anderes passiert ja letztendlich auch mit den Emittern. Waffen? Brücke hier. Donnelly?«

»Donnelly, aye«, war sofort Donnellys Stimme zu hören.

»Zurück zu Ihrer Konsole!«, befahl Metzger. »Ich brauche sofort eine Umprogrammierung.«

»Raketenstart!«, dröhnte Motas Stimme aus dem Brückenlautsprecher. »Von der Guardian verdammt noch mal, die feuern!«

Guzarwans Blick zuckte zum Taktischen Display, und er spürte, wie sein Mund so trocken wurde, dass die Zunge an seinem Gaumen klebte. Nein – das war unmöglich! Die Manticoraner feuerten auf ein havenitisches Schiff? Das war ein kriegerischer Akt!

Doch die Rakete war da – unbestreitbar! Sie war da, verdammt – nur ein Schatten auf dem Taktikdisplay. Mit einer Beschleunigung von dreitausendfünfhundert g schien sie den Abstand zwischen den Schiffen, Tausende von Kilometern, schier zu fressen. Guzarwan warf einen letzten Blick auf die Rakete, die geradewegs auf das Heck der Péridot zuhielt, und dann …

… geschah gar nichts.

Wolfe Guzarwan starrte das Taktische Display an, und Unglauben beherrschte seinen Verstand und brachte sein Denken durcheinander. Laut Ortung hatte die Rakete, abgefeuert von der Guardian, zuletzt den Kurs ein wenig korrigiert, um sich optimal an die aktuelle Position der Péridot anzupassen, und war dann geradewegs auf ihr Ziel zugerast.

Und trotz so viel Mühe hatten die Manticoraner ihr Ziel verfehlt.

Sie hatten danebengeschossen!

Unmöglich … und doch wahr. Auf dem Ortungsschirm war es deutlich zu sehen: Die Rakete raste parallel zur Backbordflanke des Schiffes dahin, behielt noch gute zehn Kilometer lang den entsprechenden Kurs bei und bog dann geradewegs in die Unendlichkeit des Universums ab.

Die Manticoraner hatten danebengeschossen.

Guzarwan wusste, dass niemand hier draußen sonderlich viel Kampferfahrung hatte. Selbst Haven, das gegen Piraten und gelegentlich auch gegen durchgeknallte interstellare Nomadentrupps kämpfte, war bestenfalls als Amateur anzusehen. Aber das hier? Das war einfach lächerlich! Selbst beim Misslingen eines Volltreffers hätte die Guardian die Rakete nah genug an das Zielobjekt heranzulotsen in der Lage sein müssen, nah genug, damit zumindest die Verzerrungsbänder Schaden anrichteten. Aber nicht einmal das hatten die hinbekommen!

Nahm die Péridot vielleicht automatisiert elektronische Gegenmaßnahmen vor? Hatte eine automatisierte Eloka die Rakete verwirrt oder deaktiviert? Mota hatte weder auf die Waffensysteme noch in die aktive Abwehr zugreifen können, aber es war durchaus möglich, dass die Haveniten aus Prinzip einige ihrer passiven Verteidigungssysteme laufen ließen. Auf den Statusbildschirmen hatte Guzarwan zwar keinerlei Hinweise auf eine derartige Voreinstellung entdecken können, aber eine andere Erklärung fiel ihm nicht ein.

Na, wäre dem so, wären Vachali und er sogar noch deutlich mehr aus dem Schneider, als bislang angenommen! Wenn keine der manticoranischen Raketen ihnen etwas anhaben konnte, könnten die Péridot und die Saintonge nicht nur ganz nach Herzenslust ihre Keile aufbauen, sie könnten sich auch mit der Wucht einer Sense ungestraft einen Weg quer durch die anderen Schiffe im Orbit des Planeten bahnen! Die Guardian selbst wäre natürlich als Erstes an der Reihe. Nicht, dass noch eines seiner Schiffe unbeabsichtigt in Reichweite von deren Lasern …

»Chef«, die Stimme aus dem Lautsprecher klang beinahe schon panisch, »der Keil ist zusammengebrochen!«

Guzarwans Herz setzte aus. »Was redest du denn da?«, bellte er.

»Der ist zusammengebrochen«, wiederholte Thal. »Das ganze System – beide Impellerringe … die haben sich abgeschaltet. Wir versuchen schon, sie wieder ans Laufen zu bringen, aber … Herrgott noch mal, die Diagnoseprogramme haben sich völlig aufgehängt!«

Es dauerte einen Moment voller Entsetzen, und dann begriff Guzarwan.

Die Manticoraner hatten überhaupt nicht danebengeschossen. Sie hatten ganz genau das erreicht, was sie wollten.

Irgendwie hatte der Fasttreffer die Impellerringe durcheinandergebracht. So sehr durcheinandergebracht, dass sie sich eigenständig abschalteten … und damit den erst zur Hälfte aufgebauten Keil zusammenbrechen ließen.

Jetzt waren sie alles andere als immun den Waffensystemen der Guardian gegenüber. Vielmehr stand die Péridot nun völlig ungeschützt da!

Thal plapperte immer noch zusammenhangloses Zeug über Feinabstimmungen, Synchronisierungen und Molycircs, doch nun vermischte sich seine Stimme mit einem ganzen Chor hektisch eintreffender, panischer Statusmeldungen aus anderen Schiffssektionen. Aber Guzarwan hörte nicht zu. Er wusste, dass es einen Ausweg für ihre Lage gab. Es gab immer einen Ausweg. Er wollte nicht aufgeben – nicht jetzt. Nicht, nachdem die Manticoraner so deutlich unter Beweis gestellt hatten, wie sehr sie davor zurückschraken, havenitisches Eigentum zu beschädigen und havenitische Bürger in den Tod zu schicken. Nicht, wo er doch zwei Schiffe voller Geiseln als Verhandlungsmasse hatte.

Und schon gar nicht, solange er noch sein ultimatives Ass im Ärmel hatte: die Wanderer … und deren Rakete.

»Haltet die Klappe, allesamt!«, rief er ins Mikro. »Klappe!«

Die Kakophonie verebbte.

»Also gut«, brach er die angespannte Stille. »Ihr hört jetzt alle ganz genau zu. Das Ganze läuft folgendermaßen …«

28

Gill hatte gerade die Deckenplatte gelöst, als er glaubte, etwas – oder jemand – zische geradewegs an ihm vorbei.

Einen Augenblick später begriff er die Absurdität dieser Vorstellung. Er schwebte in der Schwerelosigkeit, umringt von zahllosen Rohren und Leitungen, die wirklich allem und jedem die Möglichkeit nahmen, sich rasch zu bewegen – und schon gar nicht so schnell, dass Gill es nicht einmal gesehen hätte.

Und trotzdem verließ ihn dieses eigentümliche Gefühl nicht.

Er runzelte die Stirn und blickte sich um. Veränderungen in der Umgebung konnte er keine erkennen. Im Halbdunkel des Wartungskorridors konnte er zwar schon wegen des Visors Flanders’ Gesichtsausdruck nicht erkennen, doch dessen Körperhaltung ließ ihn vermuten, der Havenit hätte ähnliche Empfindungen, die ihn verwirrten, wie er selbst.

Der Commodore schien zu bemerken, dass Gill zu ihm hinüberblickte. Einen Moment lang schauten die beiden Männer einander durch das Leitungsgewirr im beengten Korridor an. Dann hob Flanders die Hand, bedeutete Gill so, sich nicht von der Stelle zu rühren, und kam zu ihm herüber. Angekommen, legte er seinen Helm gegen Gills und …

»Ich hatte gerade ein ganz sonderbares Gefühl«, war leise die Stimme des Haveniten zu hören. »Fast eine Art Minibeben. Ich weiß auch, wie lächerlich das klingt, aber …« Hilflos wedelte er mit der Hand.

»Lächerlich? Gar nicht«, versicherte ihm Gill. »Auch wenn es sich für mich eher so angefühlt hat, als wäre etwas an mir vorbeigeschossen.«

»Komisch«, sagte Flanders, »nach vierzig Jahren in der Navy dachte ich, jedes Zucken und Grunzen zu kennen, das ein Schiff so von sich geben kann. Aber das war mir völlig neu. Was zum Teufel machen die da unten?«

Gill warf einen Blick auf das Statusdisplay am unteren Rand seines Visors und bemerkte erneut die rote Warnleuchte, die ihn darauf hinwies, dass die Lautstärke seines Coms auf null gedrosselt war. Aber wenn die Männer im Reaktorraum Raumanzüge trugen und daher nicht so einfach das Schiffsintercom nutzen konnten … »Finden wir’s raus!«, schlug er vor und deutete auf die Com-Steuerung.

Flanders nickte und tastete nach dem eigenen Com-Regler. Gill wandte den Kopf zur Seite, um nicht geradewegs in sein Mikrofon hineinzuatmen, dann schaltete er der Reihe nach sämtliche voreingestellten Frequenzen durch. Bei der fünften …

»… zu Shuttle-Hangar eins«, war Guzarwans raue Stimme zu vernehmen. »Behaltet eine gute Rückzugsformation bei – vergesst nicht, dass da irgendwo immer noch mindestens zwei Haveniten frei herumlaufen! Wahrscheinlich haben sich sogar noch ein paar weitere vorerst verkrochen.«

»Pfeif auf die Haveniten!«, fauchte jemand. »Was ist denn mit den verdammten Manticoranern? Wenn die beschließen, uns einfach vom Himmel zu holen …«

»Wenn die uns vom Himmel holen wollten, hätten die das doch längst getan, statt bloß unsere Impeller zu ruinieren«, versetzte Guzarwan beißend. »Also hört auf zu quatschen und seht zu, dass ihr endlich in den Shuttle kommt!«

Flanders tippte Gill gegen den Arm und betätigte dann wieder die Stummschaltungstaste seines Coms.

Gill nickte und tat es ihm gleich, dann legte er seinen Helm wieder an Flanders’ Sichtscheibe. »Irgendwelche Ideen?«, fragte er.

»Was die Guardian da gerade abgezogen hat? Oder was wir als Nächstes unternehmen sollen?«

»Sowohl als auch«, erwiderte Gill. »Mich würde vor allem die zwote Frage interessieren, weil ich ehrlich gesagt keine Ahnung habe, wie sie es geschafft haben, die Emitter der Péridot derart durcheinanderzubringen, ohne das ganze Schiff auszuweiden wie einen Fisch. Aber irgendwie haben sie’s eben hinbekommen.«

»Mit der erfreulichen Wirkung, dass die Ratten jetzt das sinkende Schiff verlassen«, griff Flanders den Gedanken mit grimmiger Befriedigung auf. »Und wenn die erst einmal von Bord sind, gehört das Schiff uns. Sie wissen, wie man eine Mikroluftschleuse improvisiert, oder?«

»Die eine oder andere habe ich schon gebaut, jou«, bestätigte Gill. »Aber ich habe keine Ahnung, wie man Bomben entschärft.«

»Nicht nötig«, meinte Flanders. »Mit den neuen Luftschleusen versiegeln wir die Außenluken, die die Piraten gesprengt haben, und dann sorgen wir dafür, dass auch die Mittschiffssektion wieder mit Luft geflutet wird.«

»Aber die Luken zu den rotierenden Sektionen sind doch immer noch mit Sprengsätzen versehen. Wie werden wir die los?«

»Auch das müssen wir nicht«, erklärte Flanders. »Wenn in den betreffenden Sektionen erst einmal wieder Druck aufgebaut ist, dürfen die Bomben gern hochgehen und die Sichtscheiben zerlegen, ach, meinetwegen auch gleich die ganze Schleuse! Solange niemand von der Druckwelle erfasst wird, ist das völlig egal.«

»Ah, wie denn? Stellen wir uns vor die Schleusen und werfen mit Steinen danach, bis die Ladungen hochgehen?«

»So in der Art.« Flanders’ Miene verhärtete sich. »Und wenn wir erst einmal die Péridot zurückerobert haben … na, wir werden ja sehen, welche Möglichkeiten sich uns dann bieten!«

Gill hatte das Gefühl, in seinem Magen balle sich ein harter Klumpen zusammen. In Flanders’ Blick loderte todbringender Zorn – und das hatte Gill bei ihm bislang noch nicht erlebt. Sehr nüchtern konstatierte ein Teil seines Verstandes, wie gut es doch war, dass sich dieser Zorn nicht gegen ihn und seine Leute richtete. »Klingt gut«, sagte er. »Dann los!«

Es hatte funktioniert. Zu Travis’ Überraschung und unendlicher Erleichterung hatte der Plan tatsächlich funktioniert!

Kountouriotes Gravsensoren bestätigten, dass der Keil der Péridot zusammengebrochen war. Carlyles Infrarotsensoren meldeten zudem einen abrupten Abwärmeabfall, was vermuten ließ, dass auch das Reaktorsystem zumindest einen leichten Schlag davongetragen hatte, bevor die Automatik die Energielevel wieder entsprechend anpassen konnte.

Während leise erster Triumph die Stimmung auf der Brücke zu beherrschen begann, spürte Travis, wie ihn wohlig warm tiefe Befriedigung durchflutete.

Genau fünfundvierzig Sekunden lang – bis die Signalstation, vor der er immer noch angeschnallt saß, völlig durchdrehte.

Die ersten hektischen, panischen Anrufe stammten von havenitischen Kurierbooten auf planetenfernen Umlaufbahnen, deren Wachoffiziere zu wissen verlangten, wer zum Teufel hier Raketen abfeuere … und auf wen. Travis mühte sich noch mit der ihm unvertrauten Konsole ab, als sich die Bodenstation von Marienbad meldete: Ein bemerkenswert ruhiger General Chu bestätigte die Ereignisse, auch wenn er sich mit ebenso bemerkenswertem Nachdruck erkundigte, ob das die Art und Weise sei, in der Manticoraner ihre Verbündeten auf dem Laufenden hielten.

Travis wusste nicht einmal ansatzweise, was er sagen oder tun sollte, doch glücklicherweise stieß in diesem Moment jemand, der die Brücke betreten hatte, ohne dass Travis das überhaupt mitbekommen hatte, seine Hände beiseite und leitete die eintreffenden Signale an die Taktische Station um. Dort hatte Commander Calkin bereits Platz genommen und machte sich nun daran, Erklärungen abzugeben.

Travis wünschte ihm viel Glück dabei.

Eine Minute später hatte der Neuankömmling auf der Brücke Travis aus den Haltegurten herausgeholfen und selbst den Platz am Com eingenommen. »Hier rüber, Long!«, sagte Commander Metzger und winkte ungeduldig.

Travis schwebte zu ihr herüber. »Jawohl, Ma’am?«

»Gute Arbeit, Petty Officer«, sagte sie, den Blick aufmerksam auf ihre Displays gerichtet. »Kommen wir jetzt zur Saintonge. Irgendwelche Ideen?«

Travis runzelte die Stirn. »Ich dachte, dafür würden Sie Colonel Massingill schicken.«

»Habe ich auch«, bestätigte Metzger. »Massingills Shuttle hat vor etwa einer Minute abgelegt.«

»Oh«, entfuhr es Travis, und die Falten auf seiner Stirn vertieften sich noch mehr, als er zum Taktischen Display hinüberblickte. Er hatte den Start des Shuttles nicht einmal bemerkt.

Aber dort war es, steuerte geradewegs auf den Heckabschluss der Saintonge zu. Bislang zeigte der Schlachtkreuzer keinerlei Reaktion.

»Vor allem interessiert mich, ob Sie noch andere Überlegungen dazu angestellt haben, wie man Impellerringe ausschalten kann«, fuhr Metzger fort. »Wir befinden uns leider nicht in einer Position, aus der heraus wir den gleichen Trick noch einmal versuchen könnten.«

»Nein, Ma’am«, pflichtete ihr Travis bei. Natürlich konnten auch Raketen in eingeschränktem Maße manövrieren, aber ihr Spielraum beschränkte sich auf wenige Grad.

Und weil die Guardian ihren Bug der Péridot zugewandt hatte, wies nun ihr Heck auf die Saintonge. Schlachtkreuzer wie die Vanguard verfügten über Hecklaser, um sich auch gegen von Achtern aufkommende feindliche Schiffe zur Wehr setzen zu können. Aber ältere Zerstörer, wie etwa die Guardian, besaßen dort nicht einmal eine Schnellfeuerkanone.

Ein zweites Mal würden sie auch nicht mit jener langsamen Drift- und Gierbewegung durchkommen, mit der sie die Guardian für den Schuss auf die Péridot nahezu perfekt ausgerichtet hatten. Nein, nicht noch einmal. Die Saintonge würde sie beobachten wie ein Adler. »Weitere Ideen habe ich leider nicht, Ma’am«, gestand Travis. »Ich weiß nicht, wie die übliche taktische Reaktion in einer solchen Situation aussieht.«

Metzger stieß ein Schnauben aus. »Die übliche taktische Reaktion in einer solchen Situation besteht darin, eine solche Situation gar nicht erst entstehen zu lassen«, erklärte sie. »Wenn doch, dann dreht man den Keil zur Seite oder nutzt Laser oder Raketen, um den Feind mit allem zu beharken, was man hat, bevor er das Gleiche mit einem selbst tut. Aber beides ist hier und jetzt nicht machbar.«

»Außer als allerletzter Ausweg.«

»Außer als allerletzter Ausweg«, bestätigte Metzger grimmig. »Und wenn wir das nicht tun, wird es General Chu übernehmen. Das sollte er auch! Er wird nicht davor zurückschrecken.«

»Ich verstehe«, sagte Travis leise. »Es tut mir leid, Ma’am.«

»Leid hin oder her«, versetzte Metzger. »Ich will auf etwas anderes hinaus: Falls die Piraten auf der Saintonge nicht so richtig schlampig waren, wird Massingill an Bord kaum brauchbare Verbündete finden. Wenn die Haveniten tot sind oder festgesetzt wurden, kann sie kaum mehr erreichen, als uns ein bisschen mehr Zeit zu verschaffen. Also hängt es an uns, eine dauerhaftere Lösung für das Problem zu finden.«

»Eine dauerhaftere Lösung, die nicht die Zerstörung des Schiffes voraussetzt«, griff Travis den Gedanken auf. »Verstanden, Ma’am.«

»Commander, ein Signal von einem der Shuttles der Péridot trifft ein«, meldete der Signalgast. »Korrigiere: Es handelt sich um einen der Shuttles, die zuvor von der Saintonge hinübergeschickt wurden. Nur Audiosignale, übermittelt per moduliertem Laser.«

»Das soll also unter vier Augen bleiben«, murmelte Metzger. Kurz rollte sie mit den verspannten Schultern, dann aktivierte sie ihre Konsole. »Shuttles der Péridot, hier spricht Commander Metzger, Erster Offizier von HMS Guardian. Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie das sind, Guzarwan?«

»Allerdings, Commander«, antwortete eine mittlerweile vertraute Stimme. »Ich gratuliere Ihnen zu Ihrem wirklich beeindruckenden Manöver von gerade eben. Meine Techniker wissen immer noch nicht genau, was Sie eigentlich angestellt haben, aber es war äußerst effektiv.«

»Schön, dass es Ihnen gefallen hat«, gab Metzger zurück. »Als Nächstes machen wir das mit der Saintonge. Vielleicht möchten Sie Ihre Leute dort drüben vorwarnen?«

»Schon geschehen«, erwiderte Guzarwan. »Aber ich würde Ihnen davon abraten, das ein zweites Mal zu versuchen. Es sei denn, Sie wollen unbedingt einen Krieg mit Haven riskieren.«

Metzgers Blick zuckte zu Travis hinüber. »Ganz im Gegenteil! Ich nehme an, Haven wird uns danken. Schließlich haben wir verhindert, dass ihre Kriegsschiffe in unbefugte Hände fallen.«

»Möglicherweise«, räumte Guzarwan ein. »Falls Sie Beweise vorlegen können, dass sich die Saintonge zum Zeitpunkt Ihres Angriffs tatsächlich in Feindeshand befunden hat. Aber ich habe Zweifel, dass Sie etwas vorbringen können, was hinreichend überzeugend wäre. Zumindest die aggressivere Fraktion in der Republic of Haven Navy wird Ihnen das keinesfalls abnehmen. Sie sind doch gewiss mit der Binsenweisheit vertraut, dass jede ungenutzte Streitmacht entweder zugrunde geht oder einen Grund findet, in den Krieg zu ziehen, oder?«

Metzgers Mund war mit einem Mal ein schmaler Strich. Dabei wusste Travis, dass sie sehr wohl entsprechende Beweise hatte: Commodore Flanders hatte sie sogar ausdrücklich angewiesen, im Bedarfsfall sowohl die Saintonge als auch die Péridot zu zerstören.

Doch sie war offenkundig noch nicht bereit, das den Feind wissen zu lassen.

»Was wollen Sie, Guzarwan?«, fragte sie stattdessen.

»Ich habe mich bei Ihnen gemeldet, um Sie über die neue Sachlage zu informieren.« Nun klang Guzarwan nicht mehr, als plaudere er nur nett: Sein Tonfall war kalt. »Dank Ihnen ist die Péridot für uns nicht mehr von Nutzen. Meine Männer und ich sind daher an Bord eines Shuttles gegangen und werden uns schon bald zu unseren Freunden auf der Saintonge gesellen.«

»Sie steuern geradewegs in unsere Schusslinie hinein?«, fragte Metzger pointiert nach. »Wieso glauben Sie, Sie würden Ihr Ziel erreichen?«

»Zum einen, weil meine Männer die Saintonge in ihrer Gewalt haben«, gab Guzarwan zurück. »Vom Schiff selbst einmal abgesehen, haben wir reichlich havenitische Geiseln, die wir wirklich nicht umzubringen geplant hatten … aber wir sind auch nicht dringend auf ihr Überleben angewiesen. Ich bezweifle, dass Sie Freude daran hätten, zuzusehen, wie wir einen nach dem anderen umbringen – und das Videomaterial in Echtzeit an alle anderen Schiffe sowie die gesamte Bevölkerung von Marienbad schicken.«

»Diese Männer und Frauen sind allesamt Soldaten«, erklärte Metzger mit fester Stimme. »Sie sind bereit, für ihre Sternnation in den Tod zu gehen.«

»Natürlich«, bestätigte Guzarwan. »Aber Botschafter Boulanger wird die Vorstellung vielleicht nicht ganz so sehr begeistern, sein Leben für die Republik hinzugeben. Oder, Botschafter?«

»Bilden Sie sich bloß nichts ein, Guzarwan!«, erklang eine neue Stimme sehr ruhig. »Ein Posten im Diplomatischen Korps geht mit den gleichen Risiken einher wie ein Posten beim Militär.«

»Vielleicht«, sagte Guzarwan. »Trotzdem bezweifle ich, dass Commander Metzger erfreut wäre, wenn gerade die Guardian die Waffe wäre, die Ihnen das Leben nimmt. Und ganz gewiss würde sie nicht wollen, dass diese Waffe ihren eigenen Captain tötet.«

Jemand hinter Travis stieß im Flüsterton einen Fluch aus.

Metzger hingegen verzog keine Miene. »Glauben Sie wirklich, ich würde mitten im Gefecht wegen eines einzelnen Menschen zögern?«

»Ganz gewiss nicht«, pflichtete ihr Guzarwan bei. »Aber darum geht es hier ja auch gar nicht, oder? Ihr Schiff befindet sich nicht in Gefahr, ich habe Ihren Captain und einen havenitischen Botschafter an Bord, und Sie können schlichtweg nicht rechtfertigen, diese beiden Menschen zu töten, wenn es andere, weniger gewalttätige Mittel und Wege gibt, mich aufzuhalten.«

»Ach ja?«, fragte Metzger nach. »Was denn für Mittel und Wege?«

»Ich habe keine Ahnung«, räumte Guzarwan ein. »Aber ich weiß, dass Sie nicht aufhören werden, danach zu suchen, bis wir den Keil der Saintonge aufbauen und die Hypergrenze ansteuern. Und vielleicht nicht einmal dann.«

»Was das angeht, haben Sie voll und ganz recht«, bestätigte Metzger. »Also schlage ich Ihnen ein Geschäft vor: Wenn Sie die Geiseln freilassen und die Saintonge aufgeben, garantiere ich Ihnen freie Passage zu Ihrem Schiff, und ich werde Sie auch nicht davon abhalten, dieses System zu verlassen.«

»Ach bitte, Commander!«, meinte Guzarwan sarkastisch. »Wir haben entschieden zu viel Arbeit und Mühe in dieses Projekt investiert, um jetzt einfach mit leeren Händen abzuziehen. Außerdem haben wir immer noch die Oberhand.«

»Sind Sie sich da ganz sicher?«

»Sie nicht?«, versetzte Guzarwan. »Also gut – hier ist mein Gegenvorschlag: Da Sie uns bereits ein Kriegsschiff gekostet haben, überlassen Sie uns das andere, und wir einigen uns auf ein Unentschieden. Als Geste des guten Willens lassen wir Captain Eigen und Botschafter Boulanger in diesem Shuttle zurück, wenn wir von Bord gehen. Sobald es die beiden schaffen, das Kursleitsystem entsprechend umzustellen, sind sie frei und können jederzeit zu Ihnen an Bord der Guardian kommen.«

»Sehr großzügig von Ihnen«, sagte Metzger. »Und die restliche Besatzung der Saintonge?«

»Die wird die Rettungskapseln besteigen. Wir setzen sie aus, sobald wir bereit sind, aus dem Orbit auszuschwenken.«

»Sie wollen sie gehen lassen? Einfach so?«

»Einfach so«, versicherte ihr Guzarwan. »Natürlich werden einige der Rettungskapseln der Atmosphäre schon sehr rasch sehr nahe kommen. Also werden Sie dann wohl wählen müssen, ob Sie die Besatzungsmitglieder retten oder doch lieber uns verfolgen. Aber ich bin mir sicher, Sie werden die richtige Entscheidung treffen.«

»Guzarwan …«

»Ich habe jetzt anderes zu tun, Commander«, fiel ihr Guzarwan ins Wort. »Ich melde mich, sobald wir an Bord der Saintonge sind. Ach, und ich gehe davon aus, ich brauche Ihnen nicht zu sagen, dass der Versuch, uns mit einem Traktorstrahl festzuhalten, die gleiche Wirkung hätte wie der Einsatz von Waffen. Botschafter Boulanger und Captain Eigen wären die Ersten, die hingerichtet würden, und anschließend dann die Besatzungen der beiden havenitischen Schiffe. Ich bin mir zwar sicher, dass Sie immense Freude daran haben, derzeit als Captain des Schiffes zu fungieren, aber ich zweifle doch sehr, dass sich ein solcher Zwischenfall sonderlich förderlich auf Ihre Karriere auswirken würde. Bis später, Commander.«

Ein Klicken ertönte, und als Travis auf die Steuertafel blickte, stellte er fest, dass der Signallaser des Shuttles erloschen war.

»Da kommen sie, Ma’am«, drang nun Carlyles Stimme aus dem Lautsprecher. »Der Shuttle verlässt die Péridot und steuert auf uns zu. Mit vollem Schub.«

»Ich sehe sie«, bestätigte Metzger. »Drew, haben Sie all die Leute dort draußen beruhigen können?«

»Mehr oder weniger«, entgegnete der Taktische Offizier. »Sonderlich glücklich über die Lage ist keiner, aber nicht eines der Schiffe befindet sich in einer Position, aus der heraus die Besatzung mehr unternehmen könnte als bloß herumzuzetern.«

»Was ist mit Chu?«

»Er sagt, wenn wir die Absicht hätten, weitere Raketen einzusetzen, dann sollten wir ihn darüber verdammt noch mal im Vorfeld informieren. Abgesehen davon werde ich das Gefühl nicht los, dass ihn unser Einfallsreichtum beeindruckt hat.« Mit dem Handrücken tippte Calkin kurz auf Travis’ Schulter. »Ich habe ihm erklärt, Einfallsreichtum sei in den Zentralen Dienstvorschriften der Royal Manticoran Navy fest verankert. Haben Sie schon etwas von Colonel Massingill gehört?«

»Ihr Team ist fast am Ziel«, antwortete Metzger und beugte sich tiefer über ihr Display. »Was passiert denn da mit der Saintonge?«

»Ich weiß es nicht«, meinte Calkin fast mehr zu sich selbst und runzelte die Stirn. »Carlyle?«

»Sie … vibriert, Sir«, meldete Carlyle und klang verwirrt. »Sie zündet immer wieder die Schubdüsen … fast wie aufs Geratewohl!«

»Das ist auch so«, bestätigte Metzger säuerlich. »Die haben Massingills Shuttles geortet und wollen jetzt ein Andocken verhindern.«

»Da wird sich Massingill was einfallen lassen.« Calkin winkte in Richtung Display. »In der Zwischenzeit sollten wir daran denken, dass Guzarwan und seine Geiseln noch zehn Minuten von der Saintonge entfernt sind. Wir müssen entscheiden, was wir unternehmen.«

»Okay, so machen wir das«, drang Vachalis mürrische Stimme aus dem Lautsprecher des Shuttles. »Aber wenn alle hier an Bord so durchgeschüttelt werden, wird das Schwierigkeiten geben.«

»Was denn, werdet ihr mehr durchgeschüttelt als die Haveniten?«, spottete Guzarwan. »Die versuchen doch gerade, eine neue Position einzunehmen. Ihr alle sitzt stattdessen bequem und fest im Sattel.«

»Ja, so bequem und fest wie mitten in einem Hurrikan«, versetzte Vachali. »Ich dachte, diese Schwerefeldgeneratoren würden solche Vibrationen dämpfen!«

»Tja, tun sie wohl nicht. Oder du hast einfach noch nicht rausgekriegt, wie man sie dazu überredet.«

»Ja, klar doch!«, knurrte Vachali. »Jetzt komm schon, Chef, das ist doch lächerlich. Ich finde, wir sollten die an Bord lassen und uns da um sie kümmern. Abschütteln werden wir sie so jedenfalls nicht.«

»Ich lege es auch gar nicht darauf an, sie uns auf Dauer vom Hals zu halten«, erwiderte Guzarwan und bemerkte, wie sehr er sich zusammennehmen musste, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Vachali war ein guter Kämpfer, aber ein erbärmlicher Stratege. »Zumindest nicht jetzt gleich. Wir wollen, dass Metzger noch bis zur letzten Minute nervös bleibt und weiterhin darauf hofft, eine Möglichkeit zu finden, die Situation in den Griff zu bekommen. Wenn wir jetzt zulassen, dass dieser Shuttle andockt und wir mit denen Fangen spielen, ist alles viel zu schnell vorbei. Da sollen die doch lieber erst einmal ein paar Schleusen knacken – vielleicht die gleichen, bei denen ihr die Sensoren eingefroren habt. Dann bekommen die noch ihren ganz persönlichen ›Glanz-und-Gloria-Heldenmoment‹! Wenn Metzger nicht weiß, was hier läuft, wird sie langsamer vorgehen … und glauben, sie hätte vielleicht doch noch eine Chance. Und genau das wollen wir sie im Augenblick auch glauben lassen.«

»Wenn du meinst«, knurrte Vachali. »Mir wäre trotzdem lieber, die kämen alle auf einmal an.«

»Das macht doch keinen Unterschied«, meinte Guzarwan. Äußerlich war er die Geduld in Person, dabei rang er mit sich, nicht enerviert die Augen zu verdrehen. »Wir haben es hier mit der Manticoran Navy zu tun, weißt du noch? An Bord der Guardian sind vielleicht drei, höchstens vier Marineinfanteristen, wahrscheinlich sogar noch weniger. Ihr habt eure festen Positionen, und ihr werdet es mit einigen wenigen Profis und ein paar mehr echten Amateuren zu tun bekommen. Glaub mir: Das wird wie an der Schießbude!«

»Jou. Wahrscheinlich.«

»Und noch viel wichtiger: Wenn sie andocken, hängt deren Shuttle fest an unserem Rumpf«, fuhr Guzarwan fort. »Wenn die sich stattdessen durch Luken ins Schiffsinnere kämpfen müssen, stellen die wahrscheinlich einen Piloten ab, der nichts anderes zu tun hat, als die Stellung zu halten. Der treibt dann nichtstuend im All herum … und wo die Saintonge sowieso schon die ganze Zeit über die Schubdüsen zündet, kriegt der wahrscheinlich nicht mit, wenn ihr ihn in die Reichweite eines eurer Signallaser lockt und seinen Transmitter grillt.«

»Aha!«, entfuhr es Vachali, der endlich begriff, worum es ging. »Und weil die Coms von deren Raumanzügen allesamt über den Shuttle weitergeleitet werden …«

»Wird das ganze Team abgeschnitten sein«, bestätigte Guzarwan. »Metzger hat also keinerlei Möglichkeit, herauszufinden, was vor sich geht – oder ob das Team überhaupt noch lebt. Wie ich schon sagte: Es geht darum, Unsicherheit zu verbreiten und so Zeit zu gewinnen.«

»Ich würde trotzdem lieber jetzt gleich den Shuttle aus dem All fegen. Dann hätten wir es hinter uns«, murrte Vachali. »Aber wenn du das lieber auf die schlaue Art machen willst … du bist der Chef.«

»Genau«, bestätigte Guzarwan mit Nachdruck. »Macht euch wieder an die Arbeit! Ich sage Bescheid, wenn wir bereit zum andocken sind.«

»Bist du dir sicher, dass du nicht auch lieber über EVA an Bord gehen willst?«, fragte Vachali sarkastisch nach.

»Ich sage Bescheid, wenn wir bereit zum Andocken sind«, wiederholte Guzarwan. »Over and out.« Mit einem kurzen Fingerschnippen deaktivierte er das Com.

»Er hat recht, wissen Sie«, meldete sich hinter ihm Eigen zu Wort. »Das wird nicht funktionieren. Nichts davon.«

Guzarwan schwenkte seinen Sessel herum und blickte nacheinander die beiden Geiseln an, die seine Männer an die beiden Klappsitze am Heckschott des Cockpits gefesselt hatten. »Meinen Sie?«

»Ich weiß es.« Mit dem Kinn deutete Eigen an Guzarwan vorbei. »Ich kann die Gravdisplays von hier aus einsehen. Die Guardian wird ihren Keil vor der Saintonge aufgebaut haben.«

»Wahrscheinlich«, pflichtete ihm Guzarwan gelassen bei. »Und?«

»Also wird sie schneller als die Saintonge voll manövrierfähig sein«, fuhr Eigen fort. »Selbst wenn der Keil dieses Schiffes schon weit genug aufgebaut sein sollte, um zumindest einen gewissen Schutz zu bieten, werden Sie niemals in der Lage sein, das Schiff herumzurollen, bevor die Guardian sich vor Ihren Bug postieren und das Feuer eröffnen kann.«

»Sie gehen davon aus, dass Ihre Eins-O einen Krieg mit Haven riskiert – für einen jämmerlichen, kleinen Schlachtkreuzer, den die Republic of Haven Navy wahrscheinlich nicht einmal vermissen würde«, gab Guzarwan zu bedenken. »Aber tatsächlich ist die ganze Diskussion ohnehin müßig. Wie schnell oder manövrierfähig Ihre Guardian auch sein mag, sie muss immer noch gieren, um ihre Bugwaffen zum Einsatz zu bringen.« Mit der Hand deutete er zum planetaren Horizont hinter sich. »Ist natürlich Pech für sie, dass genau in dem Moment, wo sie die Hälfte der erforderlichen Drehbewegung hinter sich gebracht hat, Jalla mit der Wanderer über den Horizont kommen und ihr eine Rakete in die ungeschützte Flanke feuern wird.«

Boulanger riss die Augen auf.

Eigen zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Sie gehen davon aus, dass sich Commander Metzger auf die Saintonge konzentriert und deswegen alle anderen im System aus den Augen lässt.«

»Nein, ich gehe davon aus, dass sie nicht weiß, was die Wanderer an Bord hat: eine Rakete in Militärausführung«, gab Guzarwan zurück. »Es wäre interessant zu sehen, was letztendlich passiert, finden Sie nicht auch?«

»Wenn Sie dann noch leben.«

»Ja, stimmt natürlich«, räumte Guzarwan ein. »Aber angesichts dieser neuen Informationen sind Sie ja vielleicht interessiert, sich auf einen Handel einzulassen, mit dem Sie das Überleben der Guardian sicherstellen könnten.«

»Was für einen Handel denn?«

»Das weiß ich noch nicht«, gestand Guzarwan freimütig ein. »Das Beste wäre vielleicht eine Möglichkeit, deren Waffensysteme zu blockieren. Wie ich schon sagte: Wir sind nicht daran interessiert, weitere Menschen in den Tod zu schicken. Da wir nun einmal nicht in der Lage sind, die Waffensysteme der Saintonge zu aktivieren, wäre es doch nur ausgleichende Gerechtigkeit, die Systeme der Guardian zu deaktivieren. Haben wir dann unseren Keil aufgebaut, können wir uns alle zurückziehen und unserer Wege gehen.«

Eigen schnaubte. »Selbst wenn ich das wollte: Was meinen Sie denn wohl, wie ich von hier aus die Waffensysteme der Guardian blockieren könnte?«

»Ich habe keine Ahnung«, gab Guzarwan zurück. »Vermutlich müssten Sie dazu jemanden an Bord kontaktieren und sich absprechen. Sich etwas in dieser Richtung zu überlegen, überlasse ich Ihnen.« Ostentativ warf er einen Blick auf sein Chronometer. »Aber ich rate Ihnen, sich beim Überlegen ein wenig zu beeilen, denn dieses Angebot gilt nur noch die nächsten zwanzig Minuten. Länger nicht.«

»Und die Guardian darf frei abziehen?«

Guzarwan lächelte. »Ja, genau.«

29

»Jetzt geht das schon wieder los«, beklagte sich Sergeant Pohjola vom Königlich-Manticoranischen Marinecorps, als die Lagedüsen der Saintonge steuerbords aufflammten und den Schlachtkreuzer von ihnen aus betrachtet ein Stück weit nach rechts treiben ließen. »Wie eine Flipperkugel in Zeitlupe! Anzudocken an was, das so hin und her hüpft, grenzt an ein echtes Kunststück.«

Massingill nickte. Was die Piraten auf der Saintonge im Schilde führten, hatte sie sich schon zusammengereimt, als ihr Pohjola den ersten vermeintlich aufs Geratewohl abgegebenen Thrusterschub meldete.

Nur gut, dass sie ohnehin nie die Absicht gehabt hatte, mit dem Shuttle am Rumpf des Haveniten anzudocken. »Ich hoffe, sie haben ein bisschen Spaß dabei«, brummte sie. »Achten Sie einfach darauf, dass wir ordentlich Abstand wahren. Holderlin, sind Sie bereit?«

»Wir sind bereit, Ma’am«, meldete Sergeant Holderlin, der bereits Position in der Luftschleuse steuerbords achtern bezogen hatte. Seine drei Teamkameraden standen hinter ihm, und Holderlins eigene Unerschütterlichkeit – er stand da wie ein Fels – bildete einen bemerkenswerten Kontrast zu deren Unruhe. Sie zappelten herum wie aufgedrehte Erstklässler.

Massingill konnte es ihnen nicht verdenken. Zur Grundausbildung bei der Royal Manticoran Navy gehörten natürlich auch Trainingseinheiten im Nahkampf – aber niemand, der diese Einheiten absolvierte, glaubte ernsthaft, sie später zu benötigen. Und jetzt käme es nicht nur zum Nahkampf, sondern der Feindkontakt fände auch noch auf unbekanntem Territorium statt. Und sie kämpften noch nicht einmal für das eigene Volk und die eigene Sternnation.

Massingill selbst hatte nichts dagegen, für die Haveniten zu kämpfen. Im Augenblick war ihr ganz und gar egal, gegen oder für wen sie kämpfte – oder ob der anstehende Kampf überhaupt einer gerechten Sache diente. Hier und jetzt interessierte nur, dass sie gegen die Menschen kämpfte, die ihren Mann auf dem Gewissen hatten.

Bitterkeit stieg in ihr auf, die alles erstickte, Bitterkeit aus Trauer und Zorn geboren. Beim letzten Kontakt mit Alvis hatte er sich leidlich in Sicherheit befunden, die kurz darauf zu Ende gewesen sein musste: Entweder hatten ihn die Piraten entdeckt, oder Flanders und er waren aufgebrochen, irgendeine verrückte Heldentat zu vollbringen, um Flanders’ kostbares Schiff zu retten.

Dank der Guardian war Flanders’ Schiff nun tatsächlich gerettet. Aber Alvis hatte sich nicht mehr gemeldet.

Das hätte er aber tun müssen. Er hätte sich melden müssen, um der Guardian mitzuteilen, dass der Angriff erfolgreich verlaufen war und sich die Piraten nun darauf vorbereiteten, das Schiff aufzugeben. Er hätte sich melden müssen, um Metzger zu warnen, dass Guzarwan Geiseln hatte – darunter auch Captain Eigen.

Aber er hatte sich nicht gemeldet. Vorhin nicht und jetzt auch nicht.

Hätte er aber getan, hätte er noch gelebt.

Natürlich hatte er sich nicht einfach verkrochen, wie Flanders’ Plan vorgesehen hatte. Vermutlich hatte er etwas Dummes versucht. Möglicherweise wollte er das Fusionskraftwerk abschalten, um zu verhindern, dass die ganze Péridot explodierte, wenn der Keil der Rakete den Rumpf durchschnitt. Aber vielleicht hatten Flanders und er auch versucht, die Geiseln zu befreien. Jean Massingill konnte sich lebhaft vorstellen, wie Alvis sich voller Hingabe dem einen oder anderen hirnverbrannten Projekt widmete.

Ein Projekt, das nicht geklappt hatte. Weswegen er nun tot war.

»Fünf Sekunden!«, rief Pohjola.

Massingill atmete tief durch und musterte noch einmal aufmerksam ihr eigenes Team. Alle drei wirkten ebenso nervös wie die Gruppe, die Holderlin unterstellt war. »Bereit?«, fragte sie.

»Jawohl, Ma’am«, bestätigte Boysenko. Die anderen beiden – Riglan und O’Keefe – nickten nur schweigend.

›Kampfschmetterlinge im Bauch‹, so hatte das einer von Massingills Ausbildungsleitern seinerzeit genannt. Das würde sich in dem Augenblick geben, wo sich die Teams auf Deck warfen und die ersten Schüsse fielen.

Wahrscheinlich.

»Los!«, rief Pohjola.

In einer einzigen, fließenden Bewegung öffnete Holderlin die äußere Schleusentür und stieß sich ins All ab; rasch entrollte sich hinter ihm die Sicherungsleine. »Fünf Sekunden!«, rief Pohjola erneut.

Massingill nickte, umschloss mit einer Hand ihre Schubdüsensteuerung, mit der anderen den Entriegelungshebel für die Schleusentür. Nachdem ihr nur drei Vier-Mann-Teams zur Verfügung standen, hatte sie beschlossen, in der Nähe der vorderen Reaktorkühlflosse in die Saintonge einzudringen und von dort aus entweder die Brücke oder die Operationszentrale anzugreifen. Pohjolas Team hingegen sollte in der Nähe des Quartierbereichs eindringen und dort wahlweise denjenigen das Leben schwermachen, die dort gefangen gehaltene Haveniten bewachten, oder den Fusionsreaktorraum sichern. Angesichts der Lage hätten die Vorschriften eigentlich verlangt, dass Massingills Team das Schiff in der Nähe eines der Impellerräume stürmte, um dort den zugehörigen Ring entweder zu beschädigen oder anderweitig auszuschalten.

Massingill hingegen hatte sich etwas geringfügig Kreativeres einfallen lassen. Ob es nun ›kreativ-und-brillant‹ oder ›kreativ-und-dämlich‹ war, blieb abzuwarten.

»Los!«

Massingill löste die Luke aus, stieß sich dann vom Haltegriff ab und stürzte sich geradewegs in das Nichts, das dahinter lag. Sie spürte, wie es dreimal hintereinander leicht an der Sicherungsleine ruckte – die drei anderen waren ihr der Reihe nach gefolgt –, dann aktivierte sie ihren Thrustertornister. Sofort wurde die Leine straff gespannt; die Spannung ließ erst nach, als auch der Rest ihres Teams die Thruster einschaltete. Um sicherzugehen, dass alle drei noch sicher vertäut waren, sah sie zurück und ihr Blick fiel auf den gewaltigen Schlachtkreuzer, der tief unter ihr lag.

Wie stets war Pohjolas Timing auch dieses Mal perfekt gewesen. Zusammen mit ihrem Team steuerte Massingill geradewegs auf den Quartierbereich der Saintonge zu; dort gab es die Schwerefeldgeneratoren, die sich Alvis eigentlich hatte anschauen wollen. Doch für Jean Massingill war im Augenblick der Null-Gravo-Mantel, der die Sektion umschloss, entschieden interessanter: Durch diesen Mantel konnten Besatzungsmitglieder ebenso wie Versorgungsgüter und andere Ausrüstung an Bord gebracht werden, ohne dass die betreffenden Personen oder Objekte die eigentlichen Wohnbereiche des Schiffes passieren mussten. Ein Teil dieses Null-Gravo-Mantels reichte bis zum Andockring des Schlachtkreuzers hinüber, der auf insgesamt vier Shuttles ausgelegt war.

Eines der drei Dockingfenster war derzeit ungenutzt; an einem der anderen stand der Shuttle, mit dem die erste Piratengruppe von der Péridot herübergekommen war.

Ebenso wie die Besatzung der Saintonge nicht damit gerechnet hatte, Insassen ihres eigenen Raumschiffs könnten bei ihnen eindringen, gingen die Piraten wohl kaum davon aus, ein Gegenangriff könnte von einem ihrer Schiffe ausgehen.

Auf sich allein gestellt, hätte Massingill weniger als zwei Minuten gebraucht, um auf der Außenhaut des Schiffes zu landen und von dort aus den angedockten Shuttle zu erreichen. Doch jetzt, wo sie sich mit drei Amateuren abschleppen musste, dauerte es fast vier.

»Und wenn wir das Ding nicht aufkriegen?«, erkundigte sich Riglan nervös, während sich Massingill an der kleinen Sprungschleuse des Cockpits zu schaffen machte. Diese diente als Notausgang … aber Massingill wäre neu, dass dieser jemals genutzt worden wäre. »Ich meine …«

Er verstummte, als Massingill die äußere Schleusentür öffnete. »Ich gehe vor«, erklärte sie und zwängte sich auch schon in den äußerst beengten Hohlraum. »Wenn die Schleuse durchlaufen ist, lautet die Reihenfolge Riglan, O’Keefe, Boysenko.«

Der größte Nachteil von Sprungschleusen, das hatte man Massingill beigebracht, bestand in der gegen null tendierenden Bewegungsfreiheit. In einer Notsituation, etwa wenn das Schiff unter Beschuss stand, war das natürlich durchaus beklagenswert. Von Vorteil hingegen war, dass sich diese Schleusenart wegen ihres geringen Volumens rasch evakuieren und anschließend wieder unter Druck setzen ließ: Jeder Durchlauf war also sehr kurz. Kaum drei Minuten später hatte das gesamte Team die Schleusenmanschette erreicht und spähte wachsam und vorsichtig zum menschenleeren Hangar und den dahinterliegenden Korridor hinüber.

Nur um ganz sicherzugehen, scannte Massingill das Terrain auch noch mit den Audiosensoren ihres Raumanzugs; dann wies sie die anderen mit einer Geste an, die Helme abzunehmen. »Sieht sauber aus«, flüsterte sie und empfand echtes Schuldgefühl, als ihre Teammitglieder die Helme lösten, um ihre Umgebung mit eigenen Sinnen wahrnehmen zu können: Massingills Raumanzug in Marines-Ausführung war darauf ausgelegt, während eines Einsatzes kontinuierlich versiegelt zu bleiben, und war deswegen mit einer umfangreichen Sensorsuite ausgestattet.

Die Standardraumanzüge hingegen waren längst nicht so luxuriös, und es war entschieden riskanter, geradewegs dem Feind in die Arme zu laufen, weil man ihn nicht hatte hören können, als vor Gasangriffen, fallenden Trümmern oder Streifschüssen nicht geschützt zu sein. Deswegen hieß es für die anderen hier und jetzt: Helme ab.

Außerdem wusste Massingill, dass die Eimer auf dem Kopf bei einem frontalen Treffer auch nicht allzu viel bewirkten. Für den Rest der Raumanzüge galt das Gleiche.

»Sichern Sie die Helme am Anzug, vergewissern Sie sich, dass Ihre Kopfhörer stummgeschaltet sind, aber immer noch empfangen, und dann geht’s los.«

Mit raschen und fast lautlosen Bewegungen schwammen sie den Null-g-Korridor hinab. Guzarwans Shuttle, das wusste Massingill, würde schon bald andocken, also würde ihn dort auch eine Abordnung der ersten Piratengruppe erwarten.

Mit welcher Art Empfangskomitee Guzarwan auch rechnete: Das Komitee wäre größer und der Empfang deutlich lebhafter.

»Das ist riskant«, erklärte Metzger zögerlich. »Aber mir scheint, Sie haben recht. Eine andere Chance haben wir nicht.«

»Tja, wenn wir das wirklich machen wollen, dann sollten wir jetzt loslegen«, mahnte Calkin. »Vor Guzarwans Shuttle können wir schon jetzt nicht mehr eintreffen.«

Travis, der hinter ihnen in der Luft schwebte, schnürte es die Kehle zu. Er hatte gehofft, sie könnten bei der Saintonge den gleichen Trick anwenden, der schon bei der Péridot so gut funktioniert hatte. Aber die räumliche Anordnung der beteiligten Schiffe verhinderte diese Taktik schlichtweg: Die Guardian befand sich immer noch auf einer planetennäheren Umlaufbahn als die Saintonge und stand dabei so, dass sie mit dem Heck zum havenitischen Schiff wies. Sie müssten fast sechs Minuten lang die Lagedüsen zum Einsatz bringen, um die erforderliche Drehung um einhundertundachtzig Grad zu vollenden und die Waffensysteme richtig ausrichten zu können … Obendrauf käme die schwer abzuschätzende Zeit für die Höhenkorrektur, die ebenfalls nötig wäre, um sich der derzeitigen Position der Saintonge anzupassen. Kurz gesagt: Sie konnten sich nicht rasch genug in eine Position bringen, aus der heraus sie eine Rakete so parallel zur Achse der Saintonge feuern könnten, dass der Raketenkeil die Emitter des Schiffes genug beschädigte.

Und da sie auch keine andere saubere Lösung für das Problem sahen, waren sie zu dem Plan zurückgekehrt, den sie ursprünglich für die Péridot ersonnen hatten: Sie würden in einem steilen Winkel eine Rakete auf den Bugabschluss der Saintonge abfeuern und so hoffentlich den Bugimpellerring, die Brücke und die Operationszentrale zerstören … und zwar idealerweise so effizient, dass das Schiff nicht mehr in der Lage wäre, den Keil aufzubauen.

Dieses Vorgehen hatte eine unausweichliche Folge: Es würde jeder Havenit ums Leben kommen, der das Pech hatte, sich zu diesem Zeitpunkt in diesem Schiffsdrittel aufzuhalten.

Aber die Zeit lief ihnen davon, und irgendetwas musste Metzger schließlich unternehmen. Falls Kountouriotes Berechnungen zutrafen, würde die Saintonge ihren Keil in sechzehn Minuten vollständig aufgebaut haben und wäre dann bereit, in Richtung Hypergrenze zu flüchten – und damit in die Freiheit. Dass der Keil der Guardian bereits drei Minuten früher einsatzbereit wäre, mochte wie ein taktischer Vorteil scheinen, doch das wäre nur so, wenn es die Guardian darauf anlegte, den gekaperten Schlachtkreuzer zu zerstören … und Metzger hatte bereits unmissverständlich erklärt, das sei keinesfalls ihre Absicht.

Die Guardian strebte also nicht die völlige Zerstörung des Gegners an, sondern lediglich dessen gezielte Enthauptung.

»Aber wenn wir schnell genug sind, sollten wir schussbereit sein, bevor Captain Eigen die Brücke erreicht«, fuhr Metzger fort. »Vor allem, wenn es Massingill schafft, die in ihrem Shuttle festzunageln. Schon eine Idee, ob die Projektile der Schnellfeuerkanone auch ein stationäres Ziel durchschlagen könnten?«

»Ich glaube nicht, dass es darüber konkrete Zahlenwerte gibt«, antwortete Calkin. »Aber ich würde nichts darauf setzen. Die Explosivgeschosse sind darauf ausgelegt, Raketen zu erledigen, die mit einer Geschwindigkeit von fünftausend Kilometern in der Sekunde aufkommen. Einem gepanzerten Rumpfabschluss oder einem Impellerring gegenüber sind sie wohl eher zahnlos.« Er machte eine gleichmütige Handbewegung. »Aber wenn Sie wünschen, können wir das natürlich erst ausprobieren.«

»Lohnt sich vermutlich nicht.« Metzger drückte die Intercomtaste. »Werferstation? Brücke hier. Status?«

»Beinahe fertig, Ma’am«, antwortete Donnelly. »Erst hatten wir ein paar Schwierigkeiten, die Energiespeicher aufzuladen, aber jetzt liegen wir wieder im Zeitplan. Noch höchstens zwo Minuten, dann sind wir bereit.«

»Geben Sie mir Bescheid.« Metzger unterbrach die Verbindung und blickte Travis an. »Long?«

Schuldbewusst verzog Travis das Gesicht und ließ den Blick zum Taktischen Display gleiten. Was sollte er denn jetzt sagen?

Ihm war nichts eingefallen. Die Eins-O hoffte ganz offenkundig immer noch darauf, dass ihm, dem kleinen Petty Officer, eine brillante Idee käme. Aber nichts kam ihm.

Rein physikalisch betrachtet war die Lage ebenso eindeutig wie unerbittlich. In dem Augenblick, in dem die Guardian ihre Thruster aktivierte, um sich neu zu positionieren, würde die Saintonge ihrerseits zweifellos reagieren und die Lage ändern – vermutlich würde sie sich so stellen, dass ihr ventrales Verzerrungsband, der ›Boden‹ ihres Keiles, zwischen ihr und dem potenziellen Angreifer stünde. Selbst ein noch nicht komplett aufgebauter Keil würde den Großteil der Energie eines Lasergeschützes abwehren und auf jeden Fall den Keil einer aufkommenden Rakete zerstören.

Ginge die Saintonge siegreich aus diesem gemächlichen Pas de deux hervor, würden die Piraten entkommen. Gewann hingegen die Guardian, konnte sie ihren Schuss absetzen und versuchen, den havenitischen Schlachtkreuzer so wenig wie möglich zu beschädigen.

Aber wie es auch käme: Sie standen kurz vor einem völligen Desaster.

»Long?«, wiederholte Metzger.

»Es tut mir leid, Ma’am«, entgegnete Travis. »Ich … mir ist nichts eingefallen.«

»Machen Sie sich keine Vorwürfe«, sagte Calkin und stieß dann ein Brummen aus. »Schließlich haben Sie heute schon zwo Ideen geliefert! Wirklich keine schwache Leistung. Ma’am, Sie müssten sich diese Zahlen hier noch ansehen.«

Travis runzelte die Stirn, und Calkins Stimme schien mit den Hintergrundgeräuschen zu verschmelzen, als ihm plötzlich doch eine Idee durch den Kopf zuckte. Erst hatten wir ein paar Schwierigkeiten, die Energiespeicher aufzuladen, hatte Donnelly gesagt …

»Commander«, erklang Carlyles Stimme aus der Operationszentrale, »Guzarwans Shuttle hat die Saintonge erreicht. Das Andocken erfolgt … jetzt.«

»Danke«, gab Metzger zurück. »Werferstation? Brücke hier. Lieutenant?«

»Vorbereitender Countdown läuft, Commander«, meldete Donnelly. »Sobald sich die Guardian in Position befindet, sind wir bereit.«

»Bestätigt. Ruder …«

»Commander?«, unterbrach Travis sie. »Verzeihen Sie, Ma’am …«

»Spucken Sie’s schon aus, Long!«, fauchte Calkin.

Wieder wappnete sich Travis. »Ich hatte mich nur gefragt, was wohl passiert, wenn Sie eines der Abwärmesegel des Reaktors zerstören.«

»Dann gibt es eine kurze Wärmespitze der Energieversorgung, und dann beruhigt sich alles wieder«, antwortete Calkin ungeduldig. »Deswegen hat ja jeder Reaktor immer zwo Abwärmesegel: Damit das eine einspringen kann, falls das andere etwa im Gefecht beschädigt wird.«

»Moment, Moment, nicht ganz so schnell!«, griff Metzger ein und kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Wenn ich das richtig in Erinnerung habe, kann diese Wärmespitze erst dann ausgeglichen und die zusätzliche Wärme gezielt abgeleitet werden, wenn die Techniker im Reaktorraum aktiv dafür sorgen. Ich bezweifle, dass die Piraten da derzeit vollständig ausgebildete Fachkräfte sitzen haben.«

»Stimmt«, bestätigte Calkin, und sein unverhohlener Spott wich echtem Interesse. »Der Reaktor lief ja schließlich schon, also brauchten sie niemanden dorthin zu schicken, der wirklich etwas in der Birne hat. Wenn die Republic of Haven Navy die gleiche automatische Notabschaltung verwendet wie wir …« Unvermittelt schüttelte er den Kopf. »Funktioniert nicht. Derzeit ist der Heckreaktor der Saintonge in Betrieb, und aus unserer Position heraus können wir unmöglich beide Reaktoren gleichzeitig treffen. Nicht, ohne das gesamte hintere Drittel des Schiffes abzuscheren und dabei vermutlich gleich den Reaktor zur Explosion zu bringen. Wenn das passiert, könnten wir dem Schiff genauso gut gleich eine Rakete in den Rachen jagen – das Endergebnis wäre dasselbe, und schneller ginge es obendrein.«

»Wir brauchen keine Rakete«, sagte Metzger unvermittelt. »Wir haben doch schon eine. Wir haben Massingills Shuttle.«

»Ach du meine Fresse!«, brachte Calkin im Flüsterton heraus. Sofort zuckten seine Finger über die Konsole. »Kriegen wir das überhaupt hinreichend beschleunigt, um den Schaden anzurichten, den wir brauchen?«

»Das Durchrechnen übernehmen Sie – ich kümmere mich um Massingill«, sagte Metzger und deutete auf das Com. »Simons, verbinden Sie mich mit Colonel Massingill.«

»Zu spät, Ma’am«, erwiderte der Signalgast. »Massingill und ihr Team sind bereits beschäftigt.«

Viel perfekter hätte sich Massingill die ganze Lage kaum vorstellen können. Zwei Piraten warteten mit unerschütterlicher Miene auf den Shuttle, der jeden Moment von der Péridot eintreffen musste: Die Karabiner trugen sie über der Schulter, und ihre ganze Aufmerksamkeit galt der Aufgabe, die aufkommende Fähre andocken zu lassen.

Der neue Kommandant der Saintonge hatte für die Dauer des Andockmanövers sogar das unberechenbare Hüpfen des Schiffes mittels Lagedüsen einstellen lassen. Über den Lauf ihres Karabiners hinweg beobachtete Massingill, wie die Passagiere von Bord gingen. Nun galt es nur noch, den kritischen Moment abzuwarten, wo die Geiseln in Sicht kämen. Dann wäre es soweit: zwei oder drei rasch abgegebene Schüsse, um die wichtigsten Wachen auszuschalten, anschließend Feuerschutz aus einigen Feuerstößen, der Captain Eigen die Zeit verschaffte, sich und Botschafter Boulanger in Deckung zu bringen. Und dann bedurfte es nur noch des ordentlichen Rückzugs zu der Position, die Massingill schon im Vorfeld ausgewählt hatte, um dort mit der Nachhut die Stellung zu halten, während die anderen die Geiseln in den Shuttle zurückbrachten. Damit wäre dann ihr eigener Anteil an diesem Drama praktisch beendet.

Wie stets bei Plänen lief es letztendlich anders.

Zehn Passagiere waren bereits von Bord des Shuttles gegangen; einige steuerten die Brücke an, andere blieben in der Nähe des Shuttles – ganz offenkundig warteten sie entweder auf weitere Anweisungen oder auf Reisegefährten. In dem Augenblick kamen zwei nichts ahnende Piraten geradewegs um die Kurve des äußeren Korridors in Massingills Rücken angeschwebt und prallten praktisch in ihr Team hinein.

Eine Wahl blieb dem Colonel nicht. Mit der Rechten, die eben noch den Karabiner umfasst hatte, griff sie nach der Handfeuerwaffe, und beides hatte Folgen: Die Karabinermündung zielte nutzlos auf Deck, und die beiden überraschten Piraten wurden von ihren ersten beiden Schüssen aus der Handfeuerwaffe getötet. »Feuer!«, bellte sie ihrem Team zu.

Und die Hölle brach los.

Massingills Viererteam eröffnete das Feuer; sie deckten die Piraten vor der Schleusenmanschette mit einer ganzen Salve aus 10-Millimeter-Geschossen ein. In die Piraten kam Bewegung: Einige versuchten verzweifelt, sich bis zum Shuttle zurückzuziehen und dort Deckung zu suchen. Andere begriffen, dass sie viel zu weit entfernt waren, um noch irgendwo Schutz zu finden, und zogen unerschütterlich ihre Handfeuerwaffen oder versuchten, ihre Karabiner auf den Feind zu richten. Das Ablenkungsfeuer überließ Massingill ihrem Team und konzentrierte sich selbst ganz darauf, wie ein Scharfschütze gezielt die Gegner zu erledigen, die ihr besonders kompetent und daher gefährlich schienen. Undeutlich hörte sie aus dem Headset ihres Helms eine Stimme, aber die Schüsse ringsum waren zu laut, um auch nur ein einziges Wort zu verstehen … außerdem war sie ohnehin gerade viel zu beschäftigt, um auf derlei Dinge zu achten.

Fünf Gegner hatte sie selbst ausgeschaltet, und ihr Team hatte zwei weitere kampfunfähig gemacht, bis den anderen Piraten schließlich doch der Rückzug bis zum Shuttle gelang. Vom Rand der Andockmanschette aus wurde noch der eine oder andere ungezielte Schuss abgegeben, doch nachdem Massingill gezielt zurückgeschossen hatte, zog sich auch die Nachhut der Piraten zurück.

Die Stille, die folgte, ließ in den Ohren den Kampflärm um so lauter nachhallen.

Massingill nahm sich die Zeit, nach ihrem Team zu schauen. Alle schienen unverletzt, doch alle wirkten beinahe traumatisiert und sehr angespannt. Nicht sonderlich überraschend, oder?

Überraschend war auch nichts an der jetzigen Lage: Guzarwan hatte sich sehr effiziente Deckung gesucht, die Geiseln befanden sich immer noch in seiner Hand, und die ganze Besatzung war über die neue Bedrohung an Bord informiert. Selbst wenn es Holderlin und Pohjola gelingen sollte, alle ihnen zugewiesenen Piraten plangemäß festzunageln, blieb damit immer noch eine unbekannte Anzahl von Guzarwans Leuten, die er ihr auf den Hals hetzen mochte.

»Massingill! Massingill?«

Colonel Jean Massingill bewegte den Unterkiefer, bis verspannte Muskeln lautstark knackten, und versuchte auf diese Weise, zumindest einen Teil des Dröhnens in ihren Ohren loszuwerden. Die Stimme kam aus ihrem Headset. Vermutlich die Fortsetzung dessen, was die Guardian sie schon vorhin hatte wissen lassen wollen. »Massingill hier«, sprach sie in ihr Mikrofon.

»Neue Anweisungen«, erklärte die Stimme. »Dringend. Nehmen Sie Ihren Shuttle …«

Abrupt herrschte wieder Stille in Massingills Helm.

»Wiederholen Sie!«, rief sie ins Mikrofon und warf einen prüfenden Blick auf die Anzeige des Funkgeräts. Schien einwandfrei zu funktionieren. »Wiederholen Sie, Guardian!«

Doch nichts kam. Sie wollte gerade auf eine andere Frequenz umstellen …

»Colonel Massingill?«, rief eine Stimme in der Ferne. So sehr Massingill immer noch alles wie durch Watte hörte, war sie sich doch fast sicher, dass sie aus dem Inneren des Shuttles kam. »Guzarwan hier, Colonel. Ich möchte Ihnen ein Geschäft vorschlagen.«

Unwillkürlich schürzte Massingill die Lippen. Ein Gespräch zu diesem Zeitpunkt konnte eigentlich nur das Ziel haben, Zeit zu schinden oder anhand ihrer Stimme ihre genaue Position zu ermitteln. »Rückzug«, wies sie im Flüsterton den Rest ihres Teams an. »Riglan geht als Erst …«

»Ich werde gar nicht erst versuchen, um das Leben Ihres Captains zu feilschen, Colonel«, fuhr Guzarwan fort. »Ich weiß doch, wie Ihr Militärs tickt: alle nur regelversessen, edel, hilfreich und aufopferungsvoll. Also versuchen wir’s doch gleich anders.

Sagen Sie mal, Colonel: Was wäre Ihnen denn das Leben Ihres Mannes Alvis wert?«

Fünf Minuten lang hatten sie sehr sorgfältig manövrieren müssen, doch endlich befanden sich die Saintonge und ihr Ziel in der genau richtigen Position.

»Los!«, befahl Vachali.

Auf der Statustafel flammte eines der Com-Lämpchen auf … und nach gerade einmal zweisekündiger Aktivität des Signallasers mittschiffs steuerbord waren sämtliche Kommunikationssysteme des manticoranischen Shuttles feinsäuberlich und irreparabel durchgebraten.

Nachdem auf diese Weise die Verbindung der Angreifer zur Guardian gekappt war, wurde es Zeit, etwas gegen den Radau im Hangar zu unternehmen.

»Labroo, geht mit deinen Leute in Andockbucht drei«, sprach er ins Intercom. »Kichloo hat es geschafft, den Chef geradewegs in einen Hinterhalt zu führen. Sieh zu, dass du ihn da wieder rauskriegst!«

»Sind schon unterwegs!«, bestätigte Labroo beinahe schon fröhlich. »Wie ist die Lage?«

»Sieben Mann kampfunfähig, glaub ich«, antwortete Vachali. »Der Chef und die anderen stecken zwar fest, sind aber in Sicherheit. Und passt auf eure Flanken auf – es sind noch zwei weitere Trupps an Bord gekommen. Vielleicht lauert euch einer davon auf dem Weg auf.«

»Das sollen die ruhig mal versuchen! Ich melde mich, wenn alles erledigt ist.«

»Meister!«, mischte sich unvermittelt Dhotrumi ein. »Die Guardian ändert die Position – sie giert nach Backbord. Siehst du das auch, Munchi?«

»Tu ich«, bestätigte Munchi an der Konsole des Rudergängers. »Meister?«

»Legt los!«, entschied Vachali und verzog die Lippen zu einem boshaften Grinsen. Also spielten die Manticoraner gerade ihren letzten Trumpf aus, um die Saintonge doch noch am Verlassen des Systems zu hindern. Pech für sie. »Wir wollen in … wie hieß das noch mal?«

»In Schwanzlastigkeit gehen«, erklärte ihm Munchi.

»Ja, genau«, bestätigte Vachali. »Was auch immer nötig ist, um unseren unteren Keil …«

»Der heißt Boden.«

»Ist doch egal, wie der heißt, verdammt! Auf jeden Fall muss der zwischen uns und die Guardian kommen«, fuhr Vachali ungeduldig fort. Jeder von denen war doch ein unerträglicher Klugscheißer!

»Ja, kapiert«, bestätigte Munchi. »Und was ist mit den Vibrationen? Willst du das auch wieder haben?«

»Lass nur«, entschied Vachali. Die nach dem Zufallsprinzip ausgewählten, unvorhersagbaren Bewegungen des Schiffes würden bloß Energie der Schubdüsen verschwenden, und im Augenblick brauchte die Saintonge alles, was sie an Energie bekommen konnte, um die Aufwärtsbewegung ihrer Längsachse voranzutreiben. Denn nur so bliebe sie weiterhin vor dem deutlich kleineren, wendigeren Zerstörer geschützt.

Außerdem hatte das ganze Herumgehüpfe die Manticoraner nicht davon abgehalten, das Schiff zu entern. Vermutlich war es ebenso wenig dazu angetan, deren Treffgenauigkeit während des derzeitigen Feuergefechts herabzusenken.

Aber auch das war in Ordnung. Die Zeit der Manticoraner war abgelaufen, und schon bald würden sie nicht einmal mehr lästig sein.

»Und ruf Jalla an!«, setzte er noch hinzu. »Sag ihm, er soll seinen Hintern endlich über den Horizont schaffen! Und sag ihm, es ist Zeit, seine Rakete zum Einsatz zu bringen.«

»Simons?«, fragte Metzger nach, und es schnürte ihr die Kehle zu, als sie den Monitor anstarrte. Unvermittelt, ohne dass es vorher auch nur in der Leitung geknistert hatte, war von einem Moment auf den anderen das Trägersignal von Massingills Team einfach verschwunden. »Simons, reden Sie mit mir!«

»Das liegt am Shuttle, Ma’am«, entgegnete Simons, den Blick fest auf seine Displays gerichtet. »Er leitet unsere Signale nicht mehr weiter. Der Gegner muss dessen Systeme zerlegt haben.«

»Hat Massingill die Nachricht erhalten?«, fragte Metzger nach und richtete den Blick dabei auf den Taktischen Monitor. Die Saintonge hatte sich in Bewegung gesetzt, stellte ihre Längsachse relativ zum Orbit immer steiler, und versuchte auf diese Weise, den Boden ihres Impellerkeils zwischen sich und die Guardian zu bugsieren. »Kommen Sie, nicht so müde! Hat sie die Nachricht jetzt bekommen oder nicht?«

»Ma’am … nein, Ma’am, ich glaube nicht«, gestand Simons. »Als ich das erste Mal durchgekommen bin, waren reichlich Schüsse zu hören, und beim zwoten Mal wurde dann die Verbindung unterbrochen.« Simons blickte sie betrübt an. »Es tut mir leid, Commander.«

»Dass es Ihnen leid tut, hilft niemandem, Signal«, versetzte Metzger, und ihre Gedanken rasten. »Erklären Sie mir lieber, wie wir die Verbindung wiederherstellen können.«

»Ich …« Hilflos hob Simons die Hand. »Mit einem weiteren Shuttle, Ma’am. Aber …«

Mit dem ausgestreckten Zeigefinger hämmerte Metzger auf die Intercomtaste. »Hangar eins? Brücke hier. Bringen Sie den Shuttle ins All – Notstart!«

»Aye, aye, Ma’am«, bestätigte eine Stimme. »Der Shuttle ist in fünf Minuten im All.«

»Sie haben zwo«, erklärte Metzger knapp und schaltete das Intercom wieder aus.

»Das können die unmöglich schaffen, Ma’am«, warf Calkin ein und wählte einen sanften, beruhigenden Tonfall. »Nicht rechtzeitig. Falls Massingill von der Nachricht nicht doch mehr mitbekommen hat, als wir derzeit annehmen, werden wir entweder den Laser oder eine Rakete nehmen.«

»Ich weiß.« Wieder aktivierte Metzger das Intercom. »Werferstation? Brücke hier. Bestätigen Sie Bereitschaft.« Sie atmete tief durch und blickte zu Calkin hinüber. »Feuerbereitschaft herstellen.«

30

Das ist ein Trick! Das wusste Massingill genau, und doch war ihr Verstand wie betäubt. Ein dummer Trick, um sie und ihr Team an Ort und Stelle festzuhalten, bis Guzarwans Verstärkung einträfe.

Aber das spielte keine Rolle. Wenn es auch nur den Hauch einer Chance gäbe, dass Alvis noch lebte …

»Colonel?«, fragte Riglan vorsichtig.

»Zum Rückzugspunkt«, wies ihn Massingill an. »Sie alle. Dort warten Sie auf mich.« Kurz warf sie einen Seitenblick auf Riglans gequältes Gesicht. »Haben Sie mich gehört? Zur Rückzugsposition, verdammt!«

»Sind Sie noch da, Colonel?«, rief Guzarwan.

»Ich bin hier, Guzarwan!«, rief Massingill zurück und widmete ihre ganze Aufmerksamkeit erst dem Korridor hinter der Andockmanschette, dann der Manschette selbst – bislang keine Zeichen von Entsatz oder von einem Ausfall der festgenagelten Piraten. Vermutlich wurde der Gegenangriff gerade in diesem Moment hinter ihr vorbereitet. »Reden Sie schneller! Ist Alvis bei Ihnen?«

»Hier? Nein, er befindet sich in Sicherheit, bei den anderen Offizieren und Würdenträgern in Rotationssektion Alpha der Péridot. Aber lange wird die Sicherheit dort nicht mehr währen. Sie kennen doch bestimmt auch Menschen, die anderen etwas selbst dann nicht gönnen, wenn sie selbst es überhaupt nicht gebrauchen können.«

»Mehr als genug«, bestätigte Massingill unwirsch. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich will darauf hinaus, dass wir, bevor wir von Bord gingen, den Überlebenden auf der Péridot ein kleines Abschiedsgeschenk hinterlassen haben«, erklärte Guzarwan, und plötzlich war seine Stimme kalt wie Eis. »Eine kleine, aber sehr leistungsstarke Bombe, angebracht an der Stellaratorsteuerung. Wenn die hochgeht, zerlegt es den ganzen Reaktor. Und dann hat unser kleines Ternärsystem für kurze Zeit eine vierte Sonne.«

Massingill stieg ein Fluch die Kehle hoch. »Und was für ein Geschäft wollen Sie mir vorschlagen?«

»Sie erlauben, dass einer meiner Männer von Bord geht, um die Luke wieder zu versiegeln, und dann lassen Sie mich diesen Shuttle zurück zur Wanderer steuern«, erklärte Guzarwan. »Anschließend verrate ich Ihnen, wo sich die Bombe befindet und wie sie sich entschärfen lässt. Wirklich, ein ganz einfaches Tauschgeschäft – ich komme hier weg, und Sie bekommen Ihren Ehemann wieder. Ach ja, und natürlich bekommen Sie auch die Saintonge, wenn Sie es schaffen, das Schiff Colonel Vachali und seinem Team abzunehmen. In dieser Hinsicht möchte ich Ihnen wirklich keine Versprechungen machen.«

Massingill umklammerte den Lauf ihres Karabiners. Das klang gut. Sehr gut sogar. Zu gut. »Wie wird die Bombe gezündet? Über ein Funksignal?«

»Sie hat einen Zeitzünder«, antwortete Guzarwan. »Aber machen Sie sich keine Sorgen: Ihnen wird reichlich Zeit bleiben, zur Péridot hinüberzufahren und sie zu entschärfen. Vorausgesetzt natürlich, Sie brechen innerhalb der nächsten Minuten auf.«

»Glauben Sie ihm kein Wort, Ma’am!«, flüsterte eine nervöse Stimme.

Erstaunt blickte Massingill auf. Ungeachtet ihres ausdrücklichen Befehls hatten sich Riglan und die anderen keinen Deut von ihrer Position zurückgezogen.

Oder vielmehr: zwei der drei waren bei ihr geblieben. Riglan und O’Keefe waren noch da, nur Boysenko war nirgends zu sehen.

»Ich hatte Sie doch angewiesen, sich verdammt noch mal zurückzuziehen«, zischte sie. »Jetzt los!«

»Glauben Sie dem kein Wort, Ma’am«, wiederholte Riglan und klang noch nervöser als zuvor, machte jedoch keine Anstalten, ihrem Befehl Folge zu leisten. »Der versucht Sie bloß hinzuhalten.«

»Ich weiß selbst, was der Kerl versucht«, gab Massingill zurück, und es fühlte sich an, als bräche es ihr das Herz. Wie praktisch das alles doch war! Praktischerweise hatte er eine Bombe, praktischerweise auch noch mit einem Zeitzünder ausgestattet … und dann bot er ihr praktischerweise auch noch die Saintonge an. Nein, dieses Geschäft klang entschieden zu reizvoll, um echt zu sein.

Vor allem, da sie doch eines schon längst wusste: Alvis war tot.

Und damit waren nur noch Captain Eigen und die Saintonge Teil der Rechenaufgabe, die es hier zu lösen galt.

Deswegen wusste Massingill auch genau, was sie zu tun hatte. »Ein Gegenangebot«, rief sie. »Sie bringen Captain Eigen und den Botschafter zur Luke, damit ich sehen kann, dass sie unversehrt sind. Dann versiegele ich persönlich die Luke, und Sie können ablegen.«

»Sie wissen genau, dass ich meine Geiseln nicht einfach freilassen kann«, gab Guzarwan zurück. »Wenn ich das tue, hält nichts und niemand die Guardian davon ab, mich einfach vom Himmel herunterzuholen.«

»Ich habe Sie nicht aufgefordert, sie freizulassen«, widersprach Massingill. »Sie können sie behalten, bis Sie an Bord der Wanderer sind. Ich möchte mich nur mit eigenen Augen davon überzeugen, dass sie unverletzt sind.«

Eine Pause schloss sich an. »Bereithalten!«, raunte Massingill Riglan zu. »Sie und die anderen – na ja, also Sie und O’Keefe. Wo steckt Boysenko?«

»Die ist schon eine ganze Weile fort«, antwortete Riglan erkennbar widerstrebend. »Das war … na ja, die Schießerei war schon so gut wie vorbei.«

So gut wie? Massingill verzog das Gesicht. Aber so etwas kam bedauerlicherweise vor, oft sogar. Manche Menschen kamen damit zurecht, sich plötzlich in einem echten Gefecht wiederzufinden. Andere nicht.

»Ist auch egal«, erklärte sie. »Wenn das Schießen aufhört, warten Sie einen Moment lang, ob der Captain herauskommt. Wenn nicht, kehren Sie zur Rückzugsposition zurück und warten auf Anweisungen von Holderlin oder Pohjola.«

Riglan riss die Augen auf. »Ma’am?«

»Sie haben das richtig verstanden.« Sie wandte sich dem Shuttle zu, und jener Eisklumpen, den Colonel Jean Massingill bei jedem Gefecht aufs Neue in der Magengrube spürte, löste sich rasch auf. Es war beinahe vorbei, Entscheidungen, die ihr ganzes Leben verändern würden, gab es keine mehr zu treffen. Ginge Guzarwan auf ihre Bedingungen ein, würde sie sich zum Shuttle begeben, sich in die Luke stellen und tun, als wolle sie die Andockmanschette befestigen.

Stattdessen würde sie das Feuer auf die Piraten eröffnen, würde das Magazin ihres Karabiners in einer ganzen Reihe von Drei-Kugel-Feuerstößen entleeren und dabei so viele Piraten umbringen wie möglich, bevor die restlichen Feinde das Feuer erwiderten und ihr so für alle Zeiten jegliche weiteren Entscheidungen abnähmen.

Das war die einzige Chance, die Captain Eigen hatte. Zugleich war das die einzig angemessene Art und Weise für einen Marineinfanteristen, aus dem aktiven Dienst auszuscheiden. Mit dem Wahlhebel stellte sie die Waffe auf Feuerstoßmodus und atmete dann tief ein. »Guzarwan? Sind wir uns einig geworden?«

Und dann drang, zu ihrem großen Erstaunen, knisternd eine weitere Stimme an ihr Ohr. »Massingill, hier spricht die Guardian«, sagte Commander Metzger. »Ich habe dringende Neuigkeiten für Sie.«

»Verstanden, Commander«, drang Massingills Stimme aus dem Lautsprecher auf der Brücke. »Ziehen uns zurück. In zwo Minuten werde ich ins All ausgeschleust sein.«

»Gut«, bestätigte Metzger. Jetzt klingt sie ruhiger als vorhin, dachte Travis, doch die Anspannung in ihrem Gesicht glich das mehr als aus. »Wir bereiten gerade einen zwoten Shuttle vor, der Sie nach dem Ausschleusen einsammelt.«

»Das wird nicht nötig sein, Ma’am«, widersprach Massingill. »Können Sie Pohjola oder Holderlin anweisen, den Rest meines Teams wieder an Bord zu holen?«

»Schon geschehen«, versicherte ihr Metzger und runzelte dann die Stirn. »Was meinen Sie mit ›das wird nicht nötig sein‹?«

»Noch etwas«, ignorierte Massingill die Frage. »Guzarwan hat gesagt, es befinde sich eine Bombe …«

Ohne Vorwarnung war ihre Stimme fort.

»Simons?«, verlangte Metzger nach einer Erklärung.

»Das liegt am Keil der Saintonge, Ma’am«, erklärte der Signalgast. »Jetzt hat sich das Schiff weit genug um die Längsachse gedreht, um die Verbindung abzuschneiden.«

»Ist schon gut«, meinte Calkin. »Sie hat ihre Anweisungen. Jetzt lautet die Frage nur noch, ob sie das Abwärmesegel noch rechtzeitig zerstören kann.«

»Das ist nicht die einzige Frage«, widersprach Metzger grimmig. »Sie hat etwas von einer Bombe gesagt. Meint sie eine Bombe an Bord des Shuttles? Meint sie deswegen, es sei nicht nötig, sie aufzusammeln?«

Scharf sog Calkin die Luft zwischen den Zähnen ein. »Na ja, wenn sich die Bombe genug Zeit lässt, wird das Ganze dem Abwärmesegel erst recht den Garaus machen. Und wenn nicht …«

Metzger nickte bedrückt. »Wenn nicht, dann haben wir immer noch die Rakete.«

Vorsichtig steckte Kichloo den Kopf durch die Luke, und Guzarwan wappnete sich innerlich schon gegen den Anblick, wie seinem Lieutenant der Schädel fortgeblasen würde.

Doch nichts geschah. Kichloo blickte sich ausgiebig um und zeigte Guzarwan dann den emporgereckten Daumen. »Die sind weg.«

»Massingill auch?«, fragte Guzarwan.

»Die auch«, bestätigte Kichloo, und sein Tonfall verriet, wie verwirrt er war. »Ich frage mich, was die verscheucht hat.«

»Vielleicht ist der Manticoraner von Natur aus nervös«, gab Guzarwan zurück. Aber er hätte schwören können, in Massingills Tonfall die untrüglichen Anzeichen dafür gehört zu haben, dass sie bereit war, sich ein großes, aufopferungsvolles letztes Gefecht zu liefern.

Vielleicht hatte sie neue Anweisungen von den anderen Teams erhalten. Das mochte gut sein … oder aber auch sehr, sehr schlecht.

Auf jeden Fall wurde es Zeit, hier endlich zu verschwinden.

»Bring sie raus!«, wies er Kichloo an und deutete auf die geschlossene Cockpitluke.

Kichloo nickte, stieß sich vom Schott ab und schwebte auf die Luke zu. Kurz, nachdem er sie geöffnet und hindurchgeglitten war, kamen Eigen und Boulanger in den Passagierraum des Shuttles geschwebt.

»Haben die sich da drinnen anständig verhalten?«, fragte Guzarwan, als hinter ihnen auch Kichloo auftauchte.

»Kann man kaum so sagen«, gab Kichloo düster zurück. »Eigen hat versucht, die Thruster zu zünden.«

»Und das mit hinter dem Rücken gefesselten Händen? Gar nicht übel!«, meinte Guzarwan und beäugte den Manticoraner beinahe schon anerkennend.

»Hätte auch geklappt, wenn Sie nicht die ganze Konsole auf Stand-by gestellt hätten«, gab Eigen zurück und warf erneut einen Blick zur Luke hinüber. Im gleichen Moment packte ihn Kichloo am Oberarm und schob ihn in Richtung Luke. »Oder wenn meine Leute Sie noch ein bisschen länger abgelenkt hätten. Aber ich sehe schon: Die haben auch so eine wirklich gute Show abgeliefert.«

»Stimmt«, räumte Guzarwan ein und verwünschte sich innerlich dafür, derart unvorsichtig gewesen zu sein. Sie waren gerade damit beschäftigt gewesen, den Geiseln die Fesseln abzunehmen, als der Angriff begonnen hatte, und Guzarwan hatte nicht riskieren wollen, dass seine Lebensversicherung in einem offenen Feuergefecht Schaden davontrüge. Ja, er hätte jemanden dafür abstellen sollen, die Geiseln im Auge zu behalten! Aber als die Schießerei begonnen hatte, war es ihm wichtiger erschienen, jede nur verfügbare Waffe und jeden nur verfügbaren Mann zur Gegenwehr einzusetzen.

Da die Steuerkonsole gesperrt und die Hände der Geiseln immer noch gefesselt gewesen waren und auch keine Waffen herumgelegen hatten, war letztendlich auch nichts weiter passiert. Aber schlampig und unvorsichtig war das trotzdem gewesen. Hätte jemand anderes diese Entscheidung zu verantworten, hätte ihm Wolfe Guzarwan bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren gezogen!

»Aber jetzt sind sie weg«, fuhr er fort. »Kommen Sie! Nächster Halt: Brücke.«

In Zweiergruppen glitten die Piraten auf den Korridor hinaus; einige schwebten zu der Ecke hinüber, in der die Manticoraner ihren Hinterhalt gelegt hatten, die anderen bildeten die Vorhut und schwebten voran.

»Sie haben überhaupt nicht die Absicht, ihr die genaue Position der Bombe zu verraten, oder?«, erkundigte sich Eigen leise.

»Das haben Sie mitbekommen?«, gab Guzarwan zurück.

»Das Intercom im Cockpit war noch eingeschaltet.«

»Ach, ja«, sagte Guzarwan. »Um nun Ihre Frage zu beantworten: Doch, vielleicht schon. Sie hat gut gekämpft, und das weiß ich bei einem Gegner durchaus zu würdigen. Vielleicht hätte ich ihr zur Belohnung tatsächlich ihren Mann zurückgegeben.«

»Klar doch«, erwiderte nun Eigen. Er tat so, als glaubte er dem Mann, der ihn als Geisel genommen hatte – genau wie Eigen nur so tat, als ergebe er sich in die Gefangenschaft.

Doch Guzarwan ließ sich davon nicht täuschen. Von dem kurzen Versuch mit dem Shuttle einmal abgesehen, hatte sich Eigen bislang gut geführt. Kein einziges Mal hatte er zu flüchten versucht, nicht einmal, als Guzarwan so tat, als biete er ihm ›unachtsam‹ eine Chance dazu.

Sein Verhalten war also nichts als Zeitschinderei. Der Manticoraner wusste, dass es keinen Sinn gehabt hätte, einen Fluchtversuch im beengten Inneren eines Shuttles oder an Bord eines Schiffes zu versuchen, das sich bereits fest in gegnerischer Hand befand. Nachdem nun allerdings die aktuellen Besitzverhältnisse der Saintonge nicht mehr ganz so eindeutig waren, galten auch neue Spielregeln. Sollte Eigen irgendwo eine Möglichkeit zur Flucht sehen, würde er diese nutzen – dessen war sich Guzarwan sicher.

Also achtete er sorgsam darauf, dicht in der Nähe der Geiseln zu bleiben, um sie gut im Blick zu behalten, während die kleine Gruppe aus dem Shuttle geführt und dann vorwärts getrieben wurde. Glücklicherweise würde er nicht mehr allzu lange auf Geiseln angewiesen sein. Dann hätte diese ganze Farce ein Ende, und er könnte sich endlich wieder entspannen.

Aber bis es so weit war, würde er dafür sorgen, dass keiner der Gefangenen entkam. Ja, genau dafür würde er verdammt noch eins sorgen!

Nachdem Massingill Boysenkos Fehlen bemerkt hatte, hatte sie reflexartig angenommen, der junge Signalgast habe gestresst von der Kampfsituation die Nerven verloren und sei geflüchtet. Doch nun, nachdem unerwarteterweise der Kontakt zur Guardian wiederhergestellt war, stellte sich etwas deutlich Angenehmeres als wahr heraus.

Als Massingill und die anderen eintrafen, befand sich Boysenko an Bord des Shuttles, mit dem die ersten Piraten zur Saintonge übergesetzt waren. »Verzeihen Sie – ich hätte nicht hierher zurückkommen sollen, ohne Ihnen vorher zu erklären, warum«, bat der Signalgast um Entschuldigung, kaum dass Massingill zu ihr ins Cockpit gekommen war. »Ich dachte, wenn das Com von unserem eigenen Shuttle ausgefallen ist, könnte ich vielleicht das hier als Relaisstation nutzen.«

»Gute Idee«, versicherte ihr Massingill und warf einen Blick auf die Instrumententafel. Der Shuttle befand sich immer noch im Stand-by-Modus. Perfekt! »Wahrscheinlich hätte ich eine entsprechende Meldung bei dem ganzen Lärm ohnehin nicht verstanden. Gehen Sie zusammen mit den anderen auf den Korridor hinaus und sorgen Sie dafür, dass die Luke geschlossen wird.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Boysenko die Brauen furchte. »Sollte man das hier nicht lieber zu zweit erledigen?«

»Wissen Sie, wie man so ein Ding steuert?«, versetzte Massingill. »Nein? Dann raus hier!«

»Aber …«

»Raus hier, oder ich erschieße Sie«, erklärte Massingill und blickte Spacer Second Class Patty Boysenko fest in die Augen. »Ich mein’s ernst. Gehen Sie.«

Boysenko nickte knapp, schuldbewusst beinahe. »Jawohl, Ma’am. Viel … viel Glück, Ma’am.«

Neunzig Sekunden später war die Luke geschlossen und versiegelt. Massingill ließ die Schubdüsen aufflammen, und der Shuttle entfernte sich rasch von der Flanke der Saintonge. Der Colonel rollte die kleine Fähre herum und entfernte sich dabei vom havenitischen Schlachtkreuzer so weit wie möglich. Ein noch größerer Abstand wäre natürlich noch besser gewesen, aber die Zeit lief ihr davon: Mehr Distanz zu gewinnen wagte sie nicht. Dann brachte sie den Shuttle in eine enge Schraubenbahn, beschrieb präzise einen Halbkreis und ließ die Thruster einen langen Feuerstoß abgeben, um den Zentrifugalimpuls zu minimieren. Zwei kurze Trimmstöße der Lagedüsen an Steuerbord, und der Shuttle stand wieder in gerader Linie zum Ziel.

Dort, vor Massingill, befand sich das dorsalseitige Heckabwärmesegel; dreißig Meter weit ragte es aus dem Schiffsrumpf heraus.

Massingill verzog die Lippen zu einem schmalen Lächeln. Viel Glück!, hatte Boysenko gesagt. Aber das hatte sie nicht gemeint. Oder vielmehr: Sie hatte die Worte ausgesprochen, ohne deren tatsächlichem Sinn allzu viel Bedeutung beizumessen. Sie hatte Massingill in die Augen geblickt und sofort gewusst, was geschehen würde – ohne auch nur den Hauch eines Zweifels.

Alvis Massingill war nicht mehr … und angesichts dieses entsetzlichen Verlusts hatte auch Jean Massingill nichts mehr, wofür es sich zu leben lohnte.

Und so gab sie Maximalschub auf die Heckthruster und steuerte den Shuttle geradewegs auf das Abwärmesegel zu. Sie schätzte, dass es bis zum Aufprall noch vierzig Sekunden dauerte.

»Für Alvis!«, murmelte sie.

Auf der Statustafel sprang eine Gruppe gelber Lichter auf grün um. »Der Keil ist hochgefahren, Ma’am«, meldete der Rudergänger.

»Schubdüsen deaktivieren«, befahl Metzger. »Gierung um Hochachse maximieren; Steigungswinkel zwanzig Grad. Werferstation? Brücke hier. Bestätigen Sie Bereitschaft der Rakete. T-O? Bereit, die Rakete auf meinen Befehl hin zu starten.«

Travis starrte auf das vorderste Display; mit einem Mal schlug ihm das Herz bis zum Hals. Die Saintonge war schon fast in Reichweite, und nun, wo der Keil die Bewegung vorantrieb, drehte sich die Guardian mit beachtlichem Tempo.

Doch auch der Keil der Saintonge war so gut wie aufgebaut, und dessen Boden lag im Augenblick genau zwischen den beiden Schiffen. Damit die Guardian ihren Schuss wirklich setzen könnte, musste sie irgendwie auf eine Linie mit dem Schlachtkreuzer kommen – und gleichzeitig ein Stück aufsteigen, um über die vorderste Kante des untersten Verzerrungsbandes der Saintonge zu gelangen.

Und währenddessen machte Massingill … ja, was eigentlich?

Travis wusste es nicht. Niemand an Bord der Guardian wusste es. Der Keil der Saintonge war bereits kräftig genug, um sämtliche Sensoren des Zerstörers zu blockieren: Optiken, Radar, Lidar. Was die Saintonge betraf, war die Guardian im Augenblick völlig blind.

In den nächsten Sekunden würde sich zeigen, was geschah. Aber bis dahin galt es abzuwarten.

Die Bewegung der Wanderer auf ihrer Umlaufbahn – sie war aufgestiegen und hatte sich gleichzeitig leicht zurückfallen lassen – war nur sehr langsam gewesen. Zum Verrücktwerden langsam.

Doch endlich trug Jallas Geduld Früchte. Endlich war die Guardian über den Horizont des Planeten hinweg auszumachen.

Um genau zu sein, waren alle auszumachen, die am Spiel beteiligt waren: Die Péridot war der Wanderer am nächsten. Reglos stand sie im All, genauso, wie Guzarwan sie zurückgelassen hatte. Wer von der Besatzung des ehemals havenitischen Schweren Kreuzers noch lebte, hatte keine Ahnung, welch gewaltiges Drama sich gerade im Schiffsinneren abspielte. Weit jenseits der Péridot befand sich die Guardian, deren Keil mittlerweile vollständig aufgebaut war. Sie drehte von der Wanderer weg, bewegte sich im Bestreben, sich für den Schuss auf die Saintonge auszurichten, weiter von ihr fort. Gleich hinter der Guardian, praktisch direkt über ihr, stand die Saintonge, deren Keil im schrägen Winkel aufwärts wies – fast wie der Arm eines Kämpfers, der vorschoss, um die heranrasende Faust eines Gegners abzuwehren.

Mit dem geübten Blick des erfahrenen Kriegers nahm Jalla das alles in sich auf. Doch eigentlich galt seine ganze Aufmerksamkeit der Guardian, die ihm so einladend ihr verwundbares Heck entgegenreckte.

Größere Kriegsschiffe verfügten über eine Heck-Schnellfeuerkanone, die sie vor Angriffen in den Kilt, wie man das nannte, schützen sollte. Aber auf kompakten Zerstörern wie der Guardian war dafür schlichtweg nicht genug Platz. Deren einzige Möglichkeit, sich vor einem Schuss in den Kilt zu schützen, bestand darin, zu verhindern, dass der Feind hinter sie gelangte.

Die Rakete der Wanderer war gewiss ein wenig altmodisch. Im Gegensatz zu modernen Raketen, die mit zehntausend g beschleunigten, brachte es Jallas Geschoss gerade einmal auf fünftausend.

Aber fünftausend Gravos sollten ausreichen, mehr als das sogar. Bei einer solchen Beschleunigung dauerte es etwas mehr als vierzig Sekunden, um den Abstand zwischen beiden Schiffen – fünfundvierzigtausend Kilometer – zu überwinden.

Die Manticoraner würden also sehen, was auf sie zukäme … und ihnen bliebe sogar noch genug Zeit, ihren Fehler zu erkennen und bitter zu bereuen. Das war für Jalla das Schönste an der ganzen Sache.

»Luke öffnen«, befahl er. »Zielparameter bereit zur Eingabe. Zündung vorbereiten.«

Er grinste angespannt. Diesen Satz hatte er schon immer einmal sagen wollen, und so befahl er: »Feuerbereitschaft herstellen!«

Als der Aufprall keine zwanzig Sekunden mehr entfernt war, stürzte sich Massingill aus der Shuttleluke.

Sie war natürlich viel zu schnell, um mit ihrem Thrustertornister noch rechtzeitig zum Stillstand zu kommen. Glücklicherweise war das gar nicht nötig: Sie schaltete den Tornister auf maximalen Schub und steuerte steil aufwärts, weg vom Rumpf der Saintonge. So könnte ihr gelingen, genug Abstand auch zum gewaltigen Abwärmesegel zu gewinnen, das mit rasender Geschwindigkeit immer näher kam.

Endlich, Massingill blieben weniger als zwei Sekunden Zeit bis zum Aufprall, hatte sie die erforderliche relative Höhe erreicht. Die plötzliche Hitze, die vom Segel unter ihr aufstieg, erfasste sie wie eine Feuerwalze, und Massingill verzog schmerzerfüllt das Gesicht. Allen Schutzschichten ihres Raumanzugs in Sonderausführung für die Marineinfanterie zum Trotz, versengte es ihr die Haut … und die Hitze nahm noch zu, erreichte den Höhepunkt erst, als Massingill über die Oberkante des Segels hinwegschoss. In erschreckend geringem Abstand unter ihr erreichte gerade der Shuttle sein Ziel und krachte mit voller Wucht in das Segel …

Sofort verwandelte sich dessen gesamter Mittelteil in eine kochende Wolke überhitzten Flüssigmetalls.

Unwillkürlich zuckte Massingill zusammen, ein Reflex, der angesichts der Tatsache, dass sie sich im Inneren eines Raumanzugs befand, der gerade einer ballistischen Kurve folgte, vollkommen nutzlos war. Einige entsetzliche Sekunden lang fürchtete sie schon, die sich immer weiter ausbreitende Wolke aus überhitzter Flüssigkeit könnte sie einholen und bei lebendigem Leib braten. Doch sie raste immer noch mit der ursprünglichen Geschwindigkeit des Shuttles durch das All, und der zusätzliche Vertikalimpuls, den sie sich mit ihren Thrustern verschafft hatte, tat ein Übriges. Zudem verpuffte die Hitze der Metalltröpfchen rasch in der Kälte des Universums, und sie erstarrten bereits wieder. Endlos wirkende Sekunden lang beobachtete Jean Massingill die Wolke, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich gefahrlos hinter ihr bliebe. Dann hob sie den Blick und starrte in die Unendlichkeit des Alls, das vor ihr lag.

Die Unendlichkeit des Alls … und die unglaubliche Vielzahl an Sternen, die sich über den ganzen Himmel ausbreiteten. Einen Himmel, den sie mit geradezu widernatürlicher Deutlichkeit erkennen konnte: Es gab nichts, was ihr den Blick darauf versperrte oder auch nur verschleierte.

Das Wagnis hatte sich ausgezahlt. Der Reaktor der Saintonge hatte sich selbst abgeschaltet – und dabei den Keil zusammenbrechen lassen.

»So, Guzarwan«, sagte sie leise und richtete die Worte gezielt an diesen einen Insassen im Schiff, das tief unter ihr seiner Bahn folgte, »das ist die Sorte Geschäft, auf die ich mich einlasse. Viel Spaß damit.«

Die Gruppe hatte erst den halben Weg zur Brücke der Saintonge zurückgelegt, als rings um sie Alarmsirenen aufheulten.

Guzarwan stieß einen Fluch aus und umklammerte mit einer Hand einen Haltegriff, als der kontinuierliche Warnton in eine stakkatoartige Drei-Eins-Drei-Eins-Tonfolge überging. Die Waffe im Anschlag, wirbelte Guzarwan herum und spähte hastig in beiden Richtungen den engen Korridor hinab. Nichts zu sehen.

»Was zur Hölle geht hier vor?«, übertönte seine Stimme die Sirene. »Mota?«

So eng zusammengerollt, dass es an die Embryonalstellung erinnerte, drückte sich der Hacker an eine Korridorwand und tippte hektisch auf seinem Tablet-Rechner herum. »Das … großer Gott, das bedeutet Notabschaltung des Reaktors!«

Guzarwan riss die Augen auf. »Was?!«

»Der Reaktor schaltet sich ab«, erklärte Mota, noch hektischer als zuvor. »Die automatischen Sicherheitsvorkehrungen! Irgendjemand muss sie außer Kraft setzen, sonst … großer Gott!«

Es blieb nicht einmal mehr die Zeit zum Fluchen. »Zur Brücke!«, brüllte Guzarwan. »In den Reaktorraum! Alle – los! Seht zu, dass ihr da hinkommt, und dann …«

Zu spät. Einmal kurz flackerten die Lampen, dann verloschen sie und wichen dem matten Rot der Notbeleuchtung.

In dem winzigen Moment völliger Finsternis dazwischen, kaum länger als ein Herzschlag, drückte es Wolfe Guzarwan ganz plötzlich und mit der Unbarmherzigkeit von Stahl die Kehle zu.

Reflexartig ließ er die Waffe fallen und umklammerte mit beiden Händen, was ihn angriff – eine Eisenstange? – und ihm unerträglichen Schmerz bereitet. Verzweifelt versuchte er, den Druck zu vermindern, wegzustoßen, in den Griff zu bekommen, was ihm auf den Kehlkopf drückte. Zu spät. Der Arm, der ihm die Luft nahm und seinen Kehlkopf zerquetschte – und erst jetzt begriff Guzarwan, dass keine Eisenstange ihn am Hals erwischt hatte, sondern ein Arm –, war am Ellenbogen in einen zweiten Arm eingehakt, und die Hand, die zu jenem zweiten Arm gehörte, drückte mit aller Kraft gegen Guzarwans Hinterkopf.

Entsetzt begriff Wolfe Guzarwan, dass ihn jemand erwürgte.

Er versuchte, seinen Männern eine Warnung zuzurufen – seinen Männern, die nutz- und planlos umherirrten und hektisch nach dem Hinterhalt Ausschau hielten, in den sie glaubten geraten zu sein. Doch Stimme besaß Guzarwan nicht mehr. Wild tastete er nach der Waffe, die er im Augenblick des Angriffs hatte fallen lassen, doch auch die Waffe war längst davongedriftet – von einer dritten Hand aus der Luft gepflügt.

Wie? Das Wort blieb unausgesprochen, denn es gab keine Luft mehr, mit der Wolfe Guzarwan es hätte formen können.

Aber vielleicht war seinem Angreifer – seinem Mörder! – klar, was sein Opfer dem Tode nah bewegte. Oder er wollte sich noch einmal am Leid seines Opfers weiden. »Sie hätten uns nicht allein in dem Cockpit des Shuttles lassen sollen«, flüsterte ihm Eigen ins Ohr, gerade laut genug, um den Alarm zu übertönen, der ihn nur noch aus weiter Ferne zu erreichen schien … den Alarm und das Rauschen des Blutes, das in seinen Ohren immer lauter hämmerte. »Aber vielleicht wussten Sie ja auch einfach nicht, dass zu jedem militärischen Medikit, wie auf der Brücke eines jeden Schiffes vorgeschrieben, eine Schere gehört.«

Guzarwan hätte gelächelt. Aber selbst dafür hatte er nicht mehr genug Luft.

Nicht mehr genug Luft, nicht mehr genug Zeit.

Und dann war seine Zeit abgelaufen. Ein für alle Mal.

»Da ist sie!«, sagte Gill. Nötig wäre das gewiss nicht gewesen, das wusste er selbst – jeder, der sich auf der Brücke der Péridot befand, konnte deutlich erkennen, wie die Wanderer über den Horizont kam. Doch die Anspannung hatte das gerade noch erträgliche Maß überschritten, und so musste er etwas sagen.

»Stimmt«, pflichtete ihm Commodore Flanders bei. Oder ging er nur auf die Nöte eines Geplagten ein? Gill wusste es nicht. »Sind wir bereit, Captain?«

»Sind wir.« Captain Henderson, der im Kommandosessel des Schiffes saß, schenkte Flanders ein angespanntes Lächeln. »Aber unter den gegebenen Umständen, Commodore, erscheint es mir nur gerecht, wenn Sie den entscheidenden Befehl erteilen.«

»Dieses Angebot weiß ich zu schätzen, Captain«, gab Flanders zurück. »Aber die Péridot ist jetzt Ihr Schiff. Diese Ehre sollte also Ihnen zuteilwerden.«

Henderson neigte den Kopf. »Ich danke Ihnen.« Dann wandte er sich dem Hauptschirm zu und straffte die Schultern. »Taktischer Offizier? Feuer!«

Unter heftiger Plasmafreisetzung aus den Kondensatoren stieß ein gebündelter Impuls aus reiner Röntgenstrahlung vor wie eine Lanze.

Ein einziger Schuss, das war alles, was die Kondensatoren der Péridot zustande brachten. Ein einziger Schuss war auch alles, was gebraucht wurde. Mit unaufhaltsamer Gewalt löste der Energiestrahl den Bug der Wanderer in nichts auf … und war doch noch nicht erschöpft. Mit fast unverminderter Wucht drang er weiter vor, brachte den Bugimpellerring zum Kochen, zerfetzte den vorderen Frachtraum, loderte wie manifestierter Zorn quer durch die Quartierbereiche der rotierenden Sektion und fraß sich geradewegs in den Reaktor hinein.

Und für kurze Zeit hatte das Ternärsystem eine vierte Sonne.

Das wilde Auflodern war zu Feuerglühen abgeklungen, als der Signaloffizier die Hand hob, um auf sich aufmerksam zu machen. »Captain Henderson? Der Shuttle meldet die Marines ausgerüstet und startklar.«

»Befehlen Sie den Start«, entschied Henderson. »Dann informieren Sie die Guardian, dass Verstärkung unterwegs ist. Wen auch immer die Manticoraner an Bord der Saintonge gebracht haben: Ich könnte mir vorstellen, dieser Jemand wird ein bisschen Hilfe gern annehmen.«

»Jawohl, Sir.« Der Offizier wandte sich wieder seiner Konsole zu.

»Eigentlich schade«, fuhr Henderson fast wehmütig fort, »denn mit der Zerstörung der Wanderer haben wir kaum noch eine Chance herauszufinden, wer die Piraten eigentlich waren und wo sie hergekommen sind. Allzu viele Hinweise wird man in einer so großen, sich immer weiter ausbreitenden Staubwolke wohl kaum noch finden können.«

»Ach, ich bin mir sicher, es wird durchaus noch ein paar Überlebende geben, wenn wir erst einmal die Saintonge zurückerobert haben«, versuchte ihn Flanders zu trösten. »Und auf Haven kennen wir einige äußerst effiziente Verhörmethoden. Wer uns in die Hände fällt, gibt uns auch sein Wissen preis, versprochen.«

»Und da wäre ja auch noch die Bombe, die Ihre Leute im Reaktorraum gefunden haben«, erinnerte ihn Gill. »Vielleicht finden sich im verwendeten Material oder in der Konstruktionsweise weitere Hinweise, die uns zumindest eine grobe Richtung vorgeben.«

»Entscheidend ist doch, dass wir verhindern konnten, dass havenitische Waffentechnik gestohlen wurde«, gab Flanders zurück. Bedächtig richtete er den Blick auf Gill. »Das erinnert mich an etwas, Massingill … Wir beide müssen uns beizeiten dringend unterhalten.«

Gill runzelte die Stirn. Flanders’ Tonfall besaß Untertöne, die beunruhigten. »Jawohl, Sir«, sagte Gill. »Es wird mir eine Freude sein.«

»Vielleicht«, gab Flanders zurück. »Vielleicht aber auch nicht.«

Eigentlich hatte Jean Massingill abwarten wollen, bis sie ihre Position und ihre relative Geschwindigkeit stabilisiert hatte, bevor sie sich per Funk meldete. Doch Boysenko war schneller gewesen. »Colonel Massingill?«, drang die Stimme der jungen Frau aus den Lautsprechern in Massingills Helm. »Sind Sie da?«, fuhr sie vorsichtig fort. »Wir haben Abgasstrahlen eines Thrustertornisters geortet, in etwa dreißig Kilometern Entfernung zur Saintonge. Sind Sie das?«

»Positiv«, bestätigte Massingill. »Gutes Timing! Mir ist gerade der Treibstoff zum Manövrieren ausgegangen. Wo stecken Sie?«

»An Bord des zwoten havenitischen Shuttles – das, mit dem Guzarwan zur Péridot zurückgekehrt ist«, erklärte Boysenko. Die Erleichterung in der Stimme der jungen Frau war so deutlich zu hören, dass Massingill nicht recht wusste, ob sie belustigt oder gerührt sein sollte. »Gott sei Dank, ich dachte schon, Sie hätten …« Sie beendete den Satz nicht.

»Die Absicht, mit Glanz und Gloria abzutreten?«, schlug Massingill vor.

»Jawohl, Ma’am«, bestätigte Boysenko und klang peinlich berührt. »Als Sie gesagt hatten, die Guardian brauche keinen zwoten Shuttle zu schicken, haben wir alle gedacht … Es tut mir leid, Ma’am.«

»Ist schon okay«, versicherte Massingill ihr. »Ich hatte damit allerdings nur gemeint, einen weiteren Shuttle bräuchte es deshalb nicht, weil wir ja schließlich schon den hatten, in dem jetzt Sie sitzen. Nein, ich bin wirklich noch nicht bereit zu sterben. Nicht, solange Guzarwan noch am Leben ist. Ich will wenigstens die Chance haben, ihn umzubringen! Also? Wer steuert diesen Shuttle? Pohjola?«

»Holderlin hier, Ma’am«, war die Stimme des Sergeants zu hören. »Entspannen Sie sich einfach – gleich sind wir da.«

»Na, das bekomme ich vermutlich gerade noch hin«, versetzte Massingill trocken.

»Noch etwas, Ma’am«, sprach Holderlin weiter. »Boysenko, wollen Sie das vielleicht übernehmen?«

»Ich danke Ihnen, Sir«, gab Boysenko zurück. »Colonel, wir haben gerade eine Nachricht von der Péridot erhalten. Ihr Mann lebt und erfreut sich bester Gesundheit.«

Massingill stockte der Atem, und mit einem Mal verschwamm ihr ganzes Blickfeld. »Sind Sie sich da sicher?«

»Sehr sicher, Ma’am«, bestätigte Boysenko. »Commander Metzger sagt, sie habe persönlich mit ihm gesprochen. Und die Besatzung hat auch die Bombe gefunden und entschärft. Zudem sind derzeit zwo Shuttles auf dem Weg – Commodore Flanders entsendet das gesamte Marineinfanteristen-Kontingent der Péridot zu unserer Unterstützung.«

»Ach, wirklich?«, sagte Massingill nur, die immer noch versuchte, nach Kräften ihre Tränen fortzublinzeln. »Dann, Sergeant«, fuhr sie schließlich fort, »sollten Sie wohl einen Zahn zulegen, damit wir alle wieder an Bord kommen. Können doch nicht zulassen, dass die Haveniten denken, wir würden hier nur herumtrödeln.«

»Nein, Ma’am, ganz gewiss nicht«, bestätigte Holderlin. »Der Zahn wird schon zugelegt, Ma’am. Gibt es sonst noch was, worüber Sie zu sprechen wünschen? Ein paar Minuten bleiben uns ja noch.«

»Konzentrieren Sie sich nur ganz darauf, diesen Shuttle zu steuern«, wies ihn Massingill an. »Ich könnte es jetzt wirklich nicht gebrauchen, von so einem Jungspund übermangelt zu werden, der nicht aufpasst, wohin er fliegt.«

»Jawohl, Ma’am.«

»Aber da wäre tatsächlich noch etwas«, korrigierte sich Massingill, als ihr plötzlich ein Gedanke kam. »Boysenko, wissen Sie, wer auf diese Wahnsinnsidee gekommen ist, einen Shuttle in das Abwärmesegel hineinzusteuern?«

»Ich glaube, das mit dem Shuttle kam von Commander Metzger«, antwortete Boysenko. »Sie hat Commodore Flanders die Details des Einsatzes dargelegt. Aber was das Abwärmesegel an sich angeht … ich bin mir nicht absolut sicher, aber ich meine, das ist von Gravitationstechniker Long gekommen.«

Im Geiste salutierte Massingill vor Long. Der Pingelkopp, bei dem man sich beinahe schon darauf verlassen konnte, dass er eine völlig durchgeknallte Idee parat hatte! Irgendwie erschien es ihr passend, ja geradezu angemessen, dass ausgerechnet er der Verrückte hinter diesem ganzen Wahnsinnseinsatz sein sollte. »Ich danke Ihnen«, sagte sie. »Falls Sie noch einmal Kontakt mit der Guardian haben sollten, bevor ich wieder an Bord bin, übermitteln Sie dem Eins-O bitte meine besten Glückwünsche angesichts eines brillant ausgeführten Plans.« Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Und richten Sie Long aus: Die Schokoladenkekse gehen auf mich.«

»Ich gehe also davon aus«, sagte Commodore Flanders ernst, »dass Sie die Tragweite des Problems erkennen.«

Jean Massingill warf einen Seitenblick auf ihren Mann. Alvis saß völlig ruhig da und hielt unerschütterlich Flanders’ Blick stand.

Seine Hand lag in Jeans Schoß; seine Finger umschlossen sanft die ihren.

Es war Jahre her, dass er in der Öffentlichkeit ihre Hand gehalten hatte! Was auch immer für ein Problem Flanders ihnen hier vor die Füße zu werfen beabsichtigte: Das allein war es fast schon wert.

»Aber vielleicht eben auch nicht«, brach Flanders die entstandene Stille. »Also erkläre ich Ihnen das Ganze wohl lieber.« Sein Blick schien Alvis nun beinahe zu durchbohren. »Sie sind Zivilist. Sie sind aus dem Dienst bei der Flotte ausgeschieden, und trotzdem reisen Sie auf einem Schiff der Royal Manticoran Navy. Sie sind an Bord der Péridot gegangen, vorgeblich als Mitglied einer der Republik freundschaftlich verbundenen Delegation, in Wahrheit jedoch mit dem Ziel, havenitisches Kriegsgerät sehr genau unter die Lupe zu nehmen. Es gibt nur zwo Gründe für Sie, derlei Dinge zu tun: Entweder Sie wollten herausfinden, ob es sich für das Sternenkönigreich lohnt, ausgewählte Schiffe aus unserem Fuhrpark käuflich zu erwerben, oder Sie haben aktive Militärspionage betrieben.«

»Ja, ich verstehe, wie dieser Eindruck entstehen kann«, bestätigte Alvis gelassen.

»Also, ich verstehe das nicht!«, versetzte Jean, und ihr Puls beschleunigte sich. Militärspionage? Nach allem, was sie für Flanders getan hatten, wollte er ihnen plötzlich Spionage vorwerfen? »Und wo wir gerade von Eindrücken sprechen: Welchen Eindruck hat denn die Republic of Haven Navy davon, dass wir ihr hier den Hintern gerettet haben?!«

»Jean«, sagte Alvis, ruhig und beruhigend zugleich.

»Nein, ich meine das ernst«, entgegnete Jean und ignorierte die unausgesprochene Warnung ihres Mannes. Nur weil Captain Eigen ihnen gestattet hatte, unter vier Augen mit Flanders zu sprechen, bedeutete das ja nun wahrlich nicht, dass der havenitische Commodore tun und lassen oder auch nur sagen konnte, wonach ihm gerade der Sinn stand! »Wenn es um diesen Vorwurf geht, werden wir uns wohl schuldig im Sinne der Anklage bekennen müssen!«

»Bitte«, sagte Flanders und hob abwehrend eine Hand. »Sie haben mich missverstanden. Ich will keineswegs behaupten, Haven lege Ihnen Ihr Handeln in diesem Sinne aus. Ich wollte lediglich anmerken, dass Schatzkanzler Breakwater genau das vermutlich tun wird.«

Jean spürte, wie ihr vor Erstaunen der Unterkiefer herunterklappte. Von allen Namen, die sie im Rahmen dieses Gespräches aus dem Munde von Commodore Flanders erwartet hatte … »Breakwater?!«

»Captain Eigen und ich habe gestern lange miteinander gesprochen«, erklärte Flanders, und nun klang sein Tonfall unverkennbar säuerlich. »Er ist der Ansicht, die Breakwater-Fraktion führe einen persönliche Rachefeldzug gegen die Royal Navy … und dass die vor praktisch nichts zurückschrecken wird, was diese in ein schlechtes Licht rückt.«

»Das ist eine ziemlich zutreffende Einschätzung der Lage«, brummte Jean. Natürlich wusste sie, dass die politische Gemengelage in Wahrheit ein wenig komplizierter war, aber letztendlich lief es genau darauf hinaus.

»Und da es hier sonst überhaupt nichts gibt, was man der Royal Manticoran Navy vorwerfen könnte«, fuhr Flanders fort, »ist Captain Eigen davon überzeugt, dass man sich ganz auf Mr. Massingills Anwesenheit und Handeln einschießen wird.«

Jean blickte ihren Ehemann an.

»Tja, verrückt, nicht wahr?«, sagte Alvis. »Aber ich gehe davon aus, dass der Captain recht hat.«

Jean schnitt eine Grimasse. Bedauerlicherweise musste sie ihrem Mann beipflichten. Ob der Zwischenfall nun in der Öffentlichkeit breitgetreten würde oder nicht: Das Parlament würde darüber auf jeden Fall informiert, und Breakwater ließe dann niemals zu, dass die Geschehnisse nur zu den Akten genommen würden. Irgendein Makel musste sich doch finden lassen!

»Captain Eigen hat mir auch berichtet«, fuhr Flanders fort, »dass Sie beide nicht gerade glücklich über Ihre derzeitige Lage und Position sind.«

Jean Massingill runzelte die Stirn. Auch das stimmte, aber was um alles in der Welt hatte das hier und jetzt verloren?

»Gestatten Sie mir, die Karten offen auf den Tisch zu legen«, fuhr Flanders fort, den Blick fest auf Jean gerichtet. »Unseren Berichten zufolge befindet sich die Royal Manticoran Navy derzeit in einer Abbauphase. Einige unsere Analysten fragen sich sogar, ob die RMN nicht innerhalb der kommenden Jahre zu existieren aufhören wird. Mr. Massingill hat sich bereits in den vorgezogenen Ruhestand versetzen lassen, und Aufstiegsmöglichkeiten für Sie, Colonel, werden zunehmend rar.

Die Republic of Haven Navy hingegen ist ohne jeden Zweifel die aufstrebende Macht in diesem Sektor. Gute Leute können wir gebrauchen – und dass diese Beschreibung auf Sie beide zutrifft, haben Sie bereits eindeutig unter Beweis gestellt. Und Sie brauchen eine Flotte, die Ihnen auch Gelegenheit bietet, Ihre Ziele zu erreichen.« Er deutete auf Jean. »Eine Führungsposition für Sie, Colonel …«, er wies jetzt auf Alvis, »… und ein herausforderndes Aufgabengebiet auf der Leitungsebene in einer Werft oder einer Konstruktionsabteilung für Sie.« Fragend wölbte er eine Augenbraue. »Also? Was sagen Sie?«

Jean brauchte einige Sekunden, um die Sprache wiederzufinden. Dass das Gespräch sich in diese Richtung entwickeln würde, hatte sie nicht erwartet. Sie schaute ihren Mann an … um erst jetzt zu bemerken, dass sich kein Deut ihrer gewaltigen Verwirrung auf seinem Gesicht wiederfand.

Dann, schließlich, begriff sie. »Zwo Drittel der Anwesenden haben dieses Thema bereits ausgiebig erörtert, richtig?«, fragte sie.

Alvis zuckte mit den Schultern, und doch wirkte die Geste ein wenig unbehaglich. »Wir haben darüber gesprochen, ja«, räumte er ein, »aber entschieden wurde nichts.«

»Aber das ließe sich ändern, ja?«

»Ja, das ließe sich ändern«, bestätigte Alvis. »Aber nur, wenn du wirklich mitmachen willst. Wenn nicht, dann gehen wir auch nicht.«

Massingill atmete tief ein, hielt die Luft einen Moment lang an und ließ sie dann langsam wieder ausströmen. »Und Captain Eigen ist damit einverstanden?«

»Natürlich sagt ihm die Vorstellung, uns beide zu verlieren, nicht sonderlich zu«, beantwortete Alvis ihre Frage. »Aber er versteht sehr gut, in welch sonderbarer Lage wir uns befinden, und er räumt ganz offen ein, dass uns Haven derzeit deutlich mehr zu bieten hat als Manticore.«

»Und was ist mit der Politik?«, fragte Jean, während eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf sie auch schon darauf aufmerksam machte, wie lächerlich es war, hier und jetzt über Breakwater und dessen Spießgesellen zu sprechen.

»Der Captain räumt durchaus die Möglichkeit ein, dass sich Breakwater trotzdem auf mich einschießt«, erklärte Alvis. »Aber wenn ich nicht da bin, um mich gegen etwaige Vorwürfe zu verteidigen, würde das wohl ziemlich kleinlich und engstirnig wirken. Außerdem dürfte er Schwierigkeiten haben, seinem Vorwurf, wir hätten Haven ausspioniert, sonderlich viel Glaubwürdigkeit zu verleihen, wenn Haven uns soeben vom Sternenkönigreich abgeworben hätte.«

»Ja, stimmt«, meinte Jean. »Und du willst das wirklich, ja?«

»Was Schiffskonstruktion und -bau angeht, ist Haven auf dem allerneuesten Stand, Jean! Genau so etwas hatte ich eigentlich immer auf Manticore machen wollen, und einen solchen Posten hatte man mir ja auch versprochen. Aber das Parlament erlaubt der Royal Manticoran Navy wirklich nichts.« Er drückte die Hand seiner Frau noch ein wenig fester. »Natürlich ist das ein gewaltiger Schritt«, fuhr er fort. »Ich würde ihn gern machen – das weißt du ja schon. Aber wenn du es nicht willst, dann gehen wir auch nicht. Dann kehren wir einfach wieder auf die Guardian zurück und verlieren über dieses Angebot nie wieder ein Wort.«

Vorsichtig atmete Jean einmal durch. Dienst zu tun beim gleißend-hellend Stern am Firmament dieses Teils der Galaxis. Nie wieder die knauserige, kurzsichtige Dummheit des Parlaments ertragen müssen. Alvis wäre glücklich. Sie wäre glücklich.

Alvis Massingill, Werftler und Schiffskonstrukteur. Jean Massingill, Brigadier.

»Eine Bitte bedinge ich mir aus«, sagte sie. »Marineinfanterie-Trupp drei null drei – der uns dabei unterstützt hat, die Saintonge zurückzuerobern? Sobald ich mein eigenes Kommando erhalten habe, möchte ich, dass dieser Trupp meinem Schiff zugewiesen wird.«

»Ich kann dieses Gesuch gern aufnehmen und einreichen«, gab Flanders zurück und runzelte die Stirn. »Aber ich fühle mich verpflichtet, Sie darauf aufmerksam zu machen, dass … wie drücke ich das am besten aus? Dass die Dreihundertdrei nicht gerade das Beste ist, was Haven zu bieten hat.«

»Da haben Sie zweifellos recht.« Colonel Jean Massingill lächelte schmallippig. »Aber das wird sich ändern.«

31

Travis kannte kein einziges der Fahrzeuge, die am Straßenrand oder in der Einfahrt seines Elternhauses abgestellt waren. Aber das war wohl kaum überraschend, schließlich hatte er in letzter Zeit keine sonderlich wichtige Rolle im Leben seiner Mutter gespielt.

Oder überhaupt jemals.

Also: Warum war er hier?

Lange Zeit blieb er noch im gemieteten Flugwagen sitzen, lauschte den leisen Knackgeräuschen, mit denen Motor und Karosserie abkühlten, und wieder und wieder ging ihm diese Frage durch den Kopf. Seine Mutter rechnete vermutlich nicht damit, dass er zu ihrer Geburtstagsfeier erschiene. Wahrscheinlich wusste sie nicht einmal, dass sein Schiff aus dem Secour-System zurückgekehrt war. Ach, eigentlich wäre er sogar bereit zu wetten, sie wüsste nicht einmal, dass er überhaupt nach Secour gefahren war.

Seiner Mutter wäre es egal. Einen Großteil der Gäste würde er nicht kennen, wie sie ihn nicht. Travis’ Halbbruder Gavin war vermutlich da, aber Travis wusste nicht so recht zu sagen, ob das Grund genug wäre, doch zu der Feier zu erscheinen oder ihr fernzubleiben.

Auf der Beifahrerseite klopfte jemand gegen das Wagenfenster. Travis runzelte die Stirn und spähte zu der Frau hinauf, die sich zu ihm hinunterbeugte. Auf diese Weise sah er ihr Gesicht nur in einem schrägen Winkel, aber sie kam ihm irgendwie bekannt vor …

Plötzlich schoss ihm das Blut ins Gesicht, und er drückte hektisch den Kopf, der die Tür entriegelte. Die Frau öffnete sie. »Petty Officer Long«, sagte Commander Metzger und nickte ihm zur Begrüßung zu. »Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?«

»Selbstverständlich, Ma’am«, sagte Travis. »Bitte verzeihen Sie … in Zivilkleidung habe ich Sie gar nicht erkannt …« Gequält verzog er das Gesicht, als ihm bewusst wurde, wie dämlich das klang.

Glücklicherweise konnte man Metzger auf keinen Fall Mangel an Großmut vorwerfen. »Machen Sie sich keine Gedanken«, versicherte sie ihm. »Ein Gesicht in unvertrauter Umgebung … Passiert doch jedem.«

»Danke, Ma’am«, sagte Travis. »Öhm … darf ich wohl fragen …?«

»Was ich in dieser Gegend hier zu suchen habe?« Kaum merklich zuckte Metzger die Achseln. »Die Massingills haben früher hier ganz in der Nähe gewohnt. Ich helfe ein paar von ihren Freunden dabei, die Sachen für die Überfahrt nach Haven zusammenzupacken.«

»Oh«, entfuhr es Travis, der gerade das Gefühl hatte, das ganze Universum habe sich soeben in einem gänzlich unerwarteten Winkel gedreht. Ein Leitender Offizier, der so banale Dinge tat, wie anderen beim Umzug zu helfen? Das war etwas, das er sich vorher niemals auch nur hätte vorstellen können. »Ich hätte gedacht … werden denn dafür keine Leute abgestellt?«

»Leitende Offiziere sind auch nur Menschen, wissen Sie?«, gab Metzger trocken zurück. »Aber Sie haben natürlich recht. Wenn die beiden immer noch bei der Navy wären, hätte man zweifellos ein paar Schreibstubenmaats dazu verdonnert, hier mitzumachen. Aber so müssen sie sich eben auf ihre Freunde verlassen.«

»Jawohl, Ma’am«, sagte Travis. Auch dass Leitende Offiziere Freunde hatten, war für ihn bislang unvorstellbar gewesen. »Wird da … öhm, noch weitere Hilfe gebraucht?«

»Vielen Dank für das Angebot, aber wir haben alles im Griff.« Sie deutete zum Fenster hinaus. »Man hat mir gesagt, Sie würden heute hierherkommen, und ich bin ganz froh, Sie noch erwischt zu haben, bevor Sie hineingehen.«

»Eigentlich, Ma’am, weiß ich noch gar nicht, ob ich reingehe«, beichtete Travis. »Wahrscheinlich bin ich nur gekommen, weil …« Er stockte.

»Weil Sie Ihrer Mutter und Ihrem Bruder von Ihrer lobenden Erwähnung erzählen wollten?«

Travis seufzte. »Jawohl, Ma’am. Ich meine … ich habe gestern davon gehört, und Captain Eigen schien der Ansicht zu sein, das Ganze würde durchgewunken. Weshalb ich noch hier sitze, habe ich erst begriffen, als ich vor ein paar Minuten hier eintraf und meine Post durchging … ich weiß, ganz schön kleinlich von mir.«

»Ja, kleinlich ist es schon, stimmt«, bestätigte Metzger, und unvermittelt schwang Härte in ihrem Ton mit. »Aber nicht von Ihnen. Wissen Sie, warum der Erste Lord Captain Eigens Gesuch abgelehnt hat?«

Travis’ Achselzucken zeigte deutlich, wie unwohl er sich fühlte. »Wahrscheinlich, weil ich eigentlich nichts groß gemacht habe«, sagte er schließlich. »Ich hatte ein paar Ideen, klar, aber Sie, Lieutenant Donnelly und Colonel Massingill waren diejenigen, die alles erledigt haben.«

»Stimmt«, meinte Metzger. »Aber alles fängt mit einer Idee an, und ob Sie nun offiziell zum Team gehört haben oder nicht: Sie haben weit mehr geleistet, als man von Ihnen hätte verlangen können. Nein, in Wahrheit wurden Sie aus einem anderen Grund übergangen: aus politischem Kalkül.«

»Aus politischem Kalkül?«, wiederholte Travis, nun endgültig verwirrt. »Aber ich habe doch nie … habe ich gegen irgendeine Dienstvorschrift verstoßen, Ma’am? Oder bin ich jemandem zu nahe getreten?«

»Sie und gegen irgendeine DV verstoßen? Nie und nimmer!«, gab Metzger zurück und grinste schief. »Streiche ›zu nahe getreten‹, setze ›unfassbar auf die Nerven gegangen‹, dann halte ich das schon eher für möglich. Aber es geht hier gar nicht um Sie. Es geht um Ihren Bruder. Wussten Sie, dass er Breakwaters Anti-Flotten-Koalition angehört?«

»Öhm …« Hastig durchforstete Travis seine Erinnerungen. Nun, wo der Commander es sagte … ja, er hatte tatsächlich schon einmal gehört, dass Gavins Name im Zusammenhang mit dem Schatzkanzler gefallen war. »Mir war nicht bewusst, dass er derart gegen uns eingestellt ist.«

»Tja, ist er aber«, bemerkte Metzger säuerlich. »Und all die, die das stört, wissen bestens, dass Sie beide miteinander verwandt sind. Anscheinend mutmaßen betreffende Personen, dass jede Ehrung oder lobende Erwähnung Ihrer Person irgendwie auch auf Ihren Bruder abfärbt und somit seinen Status innerhalb seiner Seilschaft noch erhöht.«

Travis starrte sie an. Übergangen zu werden, weil er nichts Bemerkenswertes geleistet hatte, war das eine. Aber das hier … »Das ergibt nicht mal Sinn«, protestierte er. »Seit ich in den Dienst der Flotte getreten bin, habe ich ihn vielleicht dreimal gesehen. Wir haben nicht regelmäßig miteinander zu tun – ich glaube, er mag mich noch nicht einmal besonders.«

»Stimmt, das ist einfach bescheuert«, sagte Metzger. »Aber genau das gehört zu den frustrierenden Aspekten von Stolz und Politik. Wurde eine Idee erst einmal mit einem davon verquickt, braucht überhaupt nichts mehr irgendwelchen Sinn zu ergeben! Das ist dann eben einfach so.«

Travis wandte den Blick ab. Er war zur Flotte gegangen, weil er nach Ordnung, Struktur und Stabilität in seinem Leben gesucht hatte. Damals wäre er niemals auch nur auf die Idee gekommen, gerade diese Stabilität könnte ein zweischneidiges Schwert sein. »Ich verstehe«, sagte er schließlich.

Einen Moment lang herrschte Stille im Flugwagen.

»Und was machen Sie jetzt?«, erkundigte sich Metzger schließlich. »Ich meine damit nicht, ob Sie jetzt auf die Geburtstagsfeier Ihrer Frau Mutter gehen oder nicht. Was machen Sie hinsichtlich der Navy?«

Travis ließ den Blick die Straße hinab über die Häuser schweifen. Die zivile Straße, die zivilen Häuser.

Er wusste, dass er zu diesem Leben wieder zurückkehren könnte. Es würde gewiss ordentlich Ärger geben, wenn er jetzt den Dienst bei der Royal Manticoran Navy quittierte, aber möglich wäre es. Wenn schon sonst nicht, könnte ihm Gavin vermutlich wenigstens dabei helfen, sein Abschiedsgesuch durch das ganze System zu schleusen. So viel war er Travis schuldig.

Aber wenn er jetzt aufgab, würde er einigen wirklich guten Männern und Frauen den Rücken kehren. Sogar einer ganzen Reihe guter Männer und Frauen! Guten, sachkundigen Männern und Frauen, die irgendwie einen Weg gefunden hatten, ihren Job zu machen, obwohl das System nicht perfekt war.

Und was sicherlich auch erwähnenswert war: Es ging hier um Männer und Frauen, die anscheinend sehr wohl Travis’ Beiträge zu würdigen wussten, selbst wenn das für das System an sich nicht galt. Warum sonst hätte sich Metzger wohl die Mühe gemacht, ihn hier aufzuspüren, wenn es ihr nicht darum gegangen wäre, ihn unaufdringlich wissen zu lassen, sie schätzte, was er getan hatte? Für Captain Eigen galt das ebenso, und wahrscheinlich auch noch für einige andere. Möglicherweise sogar für Lieutenant Donnelly.

Vielleicht war das alles, was Travis Uriah Long brauchte. Vielleicht waren eben jene Männer und Frauen gerade die Stabilität, nach der er sich so lange schon sehnte.

»Ich habe mich für fünf Jahre verpflichtet, Ma’am«, sagte er. »Dieser Verpflichtung werde ich nachkommen.«

»Das ist gut«, gab Metzger zurück. Aus dem Augenwinkel sah Travis, dass sie die Hand in ihre Tasche schob. »Weil die Navy nämlich Pläne mit Ihnen hat.« Sie streckte ihm einen Datenchip entgegen. »Hier sind Ihre neuen Befehle.«

»Meine neuen Befehle?« Travis runzelte die Stirn, während er den Chip vorsichtig entgegennahm. »Ich dachte, ich hätte Landgang, und der sei immer dienstfrei.«

»Stimmt alles«, bestätigte Metzger. »Aber wenn Sie wieder zum Dienst erscheinen, kehren Sie nicht auf die Guardian zurück. Sie werden auf einen Bodenposten versetzt und sich um Ihr Studium kümmern.«

Travis riss die Augen auf. »Studium?«

»Ganz genau, Gravitationstechniker Long«, sagte Metzger, und ein verschmitztes Lächeln ließ kleine Fältchen auf ihrem Gesicht erscheinen. »Sie werden aufs College gehen … schließlich ist ein Collegeabschluss Voraussetzung für die Offizierslaufbahn bei der Navy.«

Travis brauchte einen Augenblick, bis er die Sprache wiedergefunden hatte. »Aber … Sie wollen mich zum Offizier machen?«

»Allerdings«, sagte Metzger. »Erst das College, dann das Schulungsprogramm für Offiziersanwärter, und dann gibt’s das Offizierspatent. Die herrschenden Kreise mögen Ihnen ja eine lobende Erwähnung verwehrt haben, aber auch die können nicht überall sein. Captain Eigen hat Ihre Bewerbung eingereicht, ich habe sie unterstützt, und wir haben sogar noch ein Gutachten von Colonel Massingill beigefügt – das hat sie noch rasch verfasst, bevor Gill und sie nach Haven abgereist sind. Ihre Bewerbung wurde offiziell angenommen; wenn Sie also nicht Nein sagen, kann niemand mehr etwas dagegen unternehmen … es sei denn, Sie verbocken das Ganze und fallen durch. Und das machen Sie gefälligst nicht!«

»Jawohl, Ma’am«, entgegnete Travis und spürte, dass seine Hände ein wenig zitterten. »Ich … danke, Ma’am.«

»Dafür brauchen Sie mir nicht zu danken«, versicherte sie ihm. »Das haben Sie sich redlich verdient.« Sie deutete auf den Datenchip in seiner Hand. »Aber jetzt gilt es erst einmal, auf eine Party zu gehen und vielleicht ein bisschen zu prahlen. Legen Sie los … und nicht zu bescheiden!« Ihr Lächeln verschwand wieder. »Sie werden es weit bringen, Petty Officer Long. Ich weiß noch nicht genau, wie weit, aber sicher ein ordentliches Stück. Und ich glaube, letztendlich wird die ganze Royal Manticoran Navy froh sein, Sie an ihrer Seite gehabt zu haben.«

Travis schluckte schwer. »Ich danke Ihnen, Ma’am. Ich werde mich bemühen, Ihren Erwartungen gerecht zu werden.«

»Machen Sie sich mal keine Gedanken um meine Erwartungen«, gab sie zurück. »Behalten Sie einfach nur Ihre eigenen im Blick.« Sie lächelte. »Und ruhen Sie sich noch einmal so richtig aus. Die Offizieranwärterschule ist schließlich nicht so ein Naherholungsgebiet wie Casey-Rosewood.«

»Jawohl, Ma’am«, sagte Travis und erwiderte das Lächeln. »Ich werd’s mir merken.«

Premierminister Burgundy blickte von dem Bericht auf und schüttelte den Kopf. »Unglaublich«, sagte er, »einfach unglaublich!«

»Ja, nicht wahr?«, pflichtete ihm Edward Winton bei und musterte Burgundy dabei aufmerksam. Er erkannte in dessen Zügen eine Düsternis, die noch über die Bedrohung hinausging, der das Sternenkönigreich – ja, sogar die ganze Region – gerade erst entronnen war. »Nicht auszudenken, was alles hätte geschehen können, wenn die damit durchgekommen wären! Schon ein alter Schwerer Kreuzer ist eine furchterregende Waffe, aber ein moderner Schlachtkreuzer wie die Saintonge …?« Er deutete auf Burgundys Tablet-Rechner. »Da wird wohl sogar Breakwater die eine oder andere Bemerkung des heutigen Vormittags zurücknehmen müssen.«

»Sie meinen, dass er die Navy als eine Gruppe quiekender Schweine vor dem Futtertrog bezeichnet hat?«, erinnerte sich Burgundy säuerlich. »Oh ja, der Schatzkanzler war heute wieder richtig gut in Form.« Er seufzte tief. »Leider hat unsere schöne Arbeitshypothese hier einen kleinen, aber entscheidenden Schönheitsfehler: Nichts darin wird Breakwater zu einem Umdenken bewegen … weil er diesen Bericht bereits kennt.«

»Er … was?!«

»Ich weiß nicht, wer ihm das Material zugespielt hat«, fuhr Burgundy noch säuerlicher fort. »Aber ich weiß ganz genau, dass er eine Kopie dieses Berichts schon vor dem Wochenende erhalten hat. Er weiß ganz genau, was im Secour-System geschehen ist.«

»Und er behauptet immer noch steif und fest, das Sternenkönigreich sei übermilitarisiert?«, setzte Edward nach. »Das ist doch Irrsinn!«

Burgundys Schulterzucken zeigte deutlich, wie unangenehm ihm das Ganze war. »Sie müssen das alles von seinem Blickwinkel aus betrachten: Wir haben drei Schlachtkreuzer im aktiven Dienst. Selbst wenn Guzarwans Plan aufgegangen wäre, hätte er bloß einen gehabt. Dieser Mann war zwar unglaublich wagemutig, aber er war nicht unglaublich dumm.«

»Dass er das Sternenkönigreich von seiner Liste gestrichen hätte, wäre gewiss sehr tröstlich für Casca, Zuckerman oder Ramon gewesen«, versetzte Edward. »Oder auch für Ueshiba. Vergessen Sie nicht, dass von dort Guzarwans Empfehlungsschreiben stammte! Das kann sogar heißen, dass er sich diese Sternnation sehr genau angeschaut und dabei etwas gefunden hat, was ihm zugesagt hatte – und ich meine damit nicht nur deren köstliche Pilzgerichte.«

»Ja, vielleicht«, gab Burgundy zurück. »Aber es gibt noch eine andere Möglichkeit: Vielleicht konnte er auch ein Empfehlungsschreiben von Ueshiba vorlegen, weil genau diese Sternnation ihn angeheuert hat.«

»Das ist doch nicht Ihr Ernst!«, entfuhr es Edward, und er runzelte die Stirn. »Wäre das nicht arg … ach, ich weiß nicht … arg offensichtlich?«

»Offensichtlich oder aber, wenn auch verwegen, so doch wohldurchdacht«, sagte Burgundy. »Vielleicht hat man ihm entsprechende Schreiben überlassen, weil man glaubte, aus genau diesem Grunde würde man Ueshiba nie verdächtigen.« In seinem Gesicht zuckte es. »Ich bedauere es beinahe schon, dass Captain Eigen Guzarwan töten musste. Die von den Marineinfanteristen zusammengetriebenen Gefangenen scheinen allesamt keine Ahnung zu haben, wer sie denn nun tatsächlich angeheuert hat.«

»Auf Haven gibt es äußerst leistungsfähige Verhörspezialisten«, schlug Edward vor. »Wenn die Gefangenen etwas wissen, wird man es dort aus ihnen herausbekommen.«

In diesem Augenblick räusperte sich die dritte Person am Tisch vernehmlich. »Gentlemen, mir scheint, Ihnen beiden entgeht hier das eigentlich Entscheidende«, sagte Edwards Vater, Seine Majestät König Michael I. »Und für unseren geschätzten Schatzkanzler gilt das Gleiche. Ja, Guzarwan hat es nicht geschafft, die Kriegsschiffe zu stehlen, für die er eigens in das Secour-System gereist war. Aber wer sagt denn, dass das die einzigen waren, die ihn interessiert haben? Oder dass seine anderen Bestrebungen in dieser Richtung ebenfalls erfolglos geblieben sind?«

Ein Schauer lief Edward über den Rücken. Sein Vater hatte recht! Aus irgendeinem Grund war er fest davon ausgegangen, das wäre ein einmaliges Unterfangen gewesen – einfach weil sich eine derartige Gelegenheit nur einmal im Leben ergab. »Hätten wir nicht davon erfahren, wenn etwas Derartiges schon einmal passiert wäre?«

»Wirklich?«, gab der König zurück. »Hätte Guzarwan im Secour-System Erfolg gehabt, hätte Haven ja wohl kaum eine entsprechende Presseerklärung abgefasst, oder? Ich bezweifle, dass andere Opfer das anders gehandhabt haben dürften.«

»Schiffe verschwinden immer wieder mal«, meinte Burgundy leise. »Nicht mehr so häufig wie früher, aber ab und zu kehren sie einfach nicht mehr aus dem Hyperraum zurück.«

»Und es ist ja auch viel einfacher, Naturgewalten die Schuld für ein verschwundenes Schiff zu geben, als einzuräumen, dass man sich ein Kriegsschiff hat stehlen lassen«, setzte der König hinzu.

»Also könnte es da draußen jemanden geben, der schon eine ganze Schlachtflotte zusammengetragen hat?«, fragte Edward seinen Vater. »Und wir haben keine Ahnung, wer das sein könnte?«

»Ganz so schlimm ist es dann doch nicht«, beruhigte ihn der König. »Allein schon, um einen Zerstörer oder Kreuzer betriebsbereit zu halten, bedarf es einer gewissen Infrastruktur und auch eines gewissen finanziellen Rückhalts – und bei einem Schlachtkreuzer potenziert sich das Ganze. Wenn Guzarwan wirklich ein inoffizieller Repräsentant eines Schurkensystems war, muss dieses System über reichlich Mittel verfügen und auch technisch hoch genug entwickelt sein, um Leute im Umgang mit modernstem Kriegsgerät zu schulen.«

»Das heißt, wir reden hier nicht von der Piratenbande, von denen die cascanischen Repräsentanten berichteten?«, fragte Edward nach.

»Wir reden hier über eine Organisation, deren Möglichkeiten weit über die Ressourcen einer gewöhnlichen Piratenbande hinausgehen, die versucht, trotz des spärlichen Verkehrsaufkommens hier über die Runden zu kommen«, bestätigte der Monarch. »Nein, wenn dahinter nicht eine Sternnation steht, dann haben wir es, davon bin ich überzeugt, eher mit einer Organisation wie der Freien Bruderschaft zu tun.«

Edward verzog das Gesicht. »Was für eine entzückende Vorstellung!«

»Allerdings«, pflichtete ihm sein Vater bei. »Aber selbst eine neue Bruderschaft wird gewiss auf irgendeinem Planeten einen Stützpunkt haben – und diesen Stützpunkt zu unterhalten, wird immer noch entsprechende Ressourcen und entsprechende Sachkenntnis erfordern. Genau solche Systeme werden wir also im Rahmen unserer Untersuchung unter die Lupe nehmen.«

»Unserer Untersuchung?«, fragte Edward und runzelte erneut die Stirn. »Ich dache, wir hätten uns darauf geeinigt, dass bei dieser Sache Haven die Führung übernimmt.«

»Haven hat sich mit sich selbst darauf geeinigt, die Führung zu übernehmen«, korrigierte ihn der König. »Das bedeutet ja nicht, dass wir nicht auch ein wenig herumschnüffeln können. Schon seit Jahren macht Admiral Locatelli dem Kabinett Druck, seinen Schiffen und deren Besatzungen mehr Einsätze im Hyperraum zuzugestehen, um mehr Erfahrung sammeln zu können. Vielleicht wäre jetzt der richtige Zeitpunkt, diesem Gesuch nachzukommen.«

»Das müsste dann aber irgendwie an Breakwater vorbei«, knurrte Edward.

»Ich weiß«, sagte der König schweren Herzens. »Aber wir müssen es versuchen.«

»Versuchen?«, wiederholte Edward, und plötzlich war sein Zorn entfacht, ein Zorn, der aus Frustration geboren war. »Bei allem schuldigen Respekt, Euer Majestät, das hier geht über politisches Geplänkel weit hinaus! Dort draußen gibt es vielleicht jemanden – vielleicht ganz in der Nähe von Manticore –, der heimlich eine ganze Flotte Kriegsschiffe zusammenträgt oder das zumindest versucht.«

»Richtig«, pflichtete ihm der König bei, und plötzlich klang seine Stimme alt und brüchig. »Das geht tatsächlich weit über politisches Geplänkel hinaus. Das Problem ist: Ich schaffe das nicht.« Sein Blick wanderte zu Burgundy hinüber. »Ich glaube nicht, dass es mir je gelingen wird, über die Grenzen politischer Fragen hinauszukommen.«

Edward starrte seinen Vater an; sein Zorn war schlagartig verraucht. »Ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Ich bin müde, Edward«, antwortete Michael leise. »Ich mache das hier jetzt schon sehr lange. Viel länger, als ich erwartet hatte. Und deutlich länger, als ich das je gewollt habe.« Er winkte ab. »Bei meinem Job knüpft man Bündnisse – manche dauerhaft, manche nur vorübergehend. Jedes einzelne Bündnis, jeder Kompromiss, auf den man sich einlässt, schafft neue Verbindungen – eine Art politischen Faden, der alles wie ein Netz zusammenhält.« Er atmete tief ein und dann langsam und bedächtig wieder aus. »Irgendwann stellt man dann fest, dass dieses Netz engmaschig ist und man sich nie wieder daraus befreien kann. Und es lässt einem keinerlei Bewegungsfreiheit mehr.«

»Letztendlich läuft es auf Folgendes hinaus«, erklärte Burgundy nun. »Seine Majestät kann das Parlament nicht dazu drängen, die Reformen und die Finanzierung durchzusetzen, die für die Flotte unerlässlich sind. Damit würde er eine massive Regierungskrise auslösen. Und wenn Breakwater dann seine Karten geschickt ausspielt, könnte es am Ende auf eine vollständige Auflösung unserer Navy hinauslaufen.«

»Ich bin in meinem Netz aus politischen Fäden gefangen, Edward«, setzte Michael erneut an. »Ich kann der Flotte kein neues Leben einhauchen.« Er lächelte matt. »Diese Aufgabe wird wohl dir zufallen.«

Edward stockte der Atem. »Mir?!«

»Ach, natürlich nicht hier und jetzt«, beeilte sich Michael Winton, seinem Sohn zu versichern. »Nicht, bevor du König geworden bist. Aber so fern ist dieser Tag nicht mehr. Und wenn es so weit ist, wird das Leben erst aus Pomp und Prunk bestehen, aus ruheloser Geschäftigkeit und allgemeiner Unsicherheit, weil jeder den neuen Monarchen erst einschätzen lernen muss. Und das ist dann genau der richtige Zeitpunkt für euch beide, erbarmungslos zuzuschlagen.«

Edward blickte zu Burgundy hinüber. »Uns beide?«

»Uns beide«, bestätigte Burgundy und richtete sich in seinem Sessel auf.

Mit einem Mal schien die Last der Jahre, die Schüchternheit, die Edward für einen unauslöschlichen Charakterzug des Premierministers gehalten hatte, wie getrockneter Lehm von ihm abzufallen. Die Augen, die nun über den Tisch hinweg seinen Blick erwiderten, waren die des jungen Davis Harper, des jungen Herzogs von Burgundy. In ihnen loderten Hoffnung und das Feuer der Rechtschaffenheit – kurz: die Zukunft des Sternenkönigreichs.

»Ihr Herr Vater ist kein Kämpfer, Edward«, sagte dieser neue Burgundy. Er sprach immer noch mit der Stimme des alten Burgundy, und doch loderte auch in ihr ein erster Anklang eben jenes Feuers. »Nicht so, wie Sie sich das wünschen mögen, oder so, wie die Flotte das dringend braucht. Bislang schien es ja auch nicht zu schaden, die Geschichte des Sternenkönigreichs ihren Lauf nehmen zu lassen und den rechten Zeitpunkt abzuwarten.

Aber tatenlos abzuwarten reicht jetzt nicht mehr. Dieser Bericht hier wird für das Parlament ein unüberhörbarer Weckruf sein.«

»Und wie wollen wir es dazu bringen, umzudenken?«, erkundigte sich Edward vorsichtig.

»Nicht, indem wir eine Regierungskrise heraufbeschwören, falls du das befürchten solltest«, versicherte ihm König Michael. »Dieses Umdenken kann nur langsam und vorsichtig in die Wege geleitet werden – man muss behutsam einen Lord nach dem anderen anstoßen. Vermutlich wird es einige Jahre dauern, aber wenn schließlich für dich die Zeit gekommen ist, den Thron zu besteigen, wird die Mehrheit, die du benötigst, um die Royal Manticoran Navy zu neuem Leben zu erwecken, bereits auf dich warten.«

»Ich verstehe«, gab Edward zurück, obwohl er sich nicht ganz sicher war, ob das stimmte. »Und wie soll dieses Anstoßen vonstatten gehen?«

»Nun, wie gesagt, sitze ich in einem ganzen Netz aus politischen Fäden fest«, erklärte sein Vater. »Aber diese Fäden lassen sich eben auch in der genau entgegengesetzten Richtung nutzen: Ich kann Gefallen einfordern, die man mir noch schuldet; ich kann Wünsche erfüllen; ich kann Ehrungen vornehmen und aussprechen, mit denen Herzen und Stimmen gleichermaßen gewonnen werden.«

»Und falls noch mehr Einflussnahme benötigt werden sollte …«, setzte Burgundy düster hinzu. »Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass ich mittlerweile lange genug in diesem Geschäft bin, um genau zu wissen, wer die interessantesten Leichen im Keller hat … und wo genau sie liegen. Das rechte Wort zur rechten Zeit, sozusagen ein kurzes Wedeln mit der Schaufel für die Exhumierung, und wir bekommen genau das, was wir brauchen.«

Gequält verzog Edward das Gesicht. Mit dieser Schaufel zu winken brachte einem zweifellos eine ganze Reihe einflussreicher Feinde ein. Burgundy und er würden sehr genau nachdenken müssen, bevor sie diesen Weg wählten.

»Aber das alles liegt noch in der Zukunft«, sagte Michael. »Jetzt gehst du erst einmal zu deiner Familie und danach zurück auf dein Schiff.«

»Ja, genau«, versetzte Edward trocken, »ganz entspannt nach all dem hier!«

»Ach, das geht schon«, widersprach sein Vater. »Denn zumindest in einer Hinsicht hat unser Schatzkanzler voll und ganz recht: Wir werden niemals vorrangiges Ziel für jemanden sein, der seine Flotte aufstocken möchte. Nicht mit genau drei Schlachtkreuzern im aktiven Einsatz und fünf weiteren, die sich reaktivieren ließen.«

»Ebenso wie alle anderen politischen Konflikte auch, haben Kriege immer einen Grund«, setzte Burgundy hinzu. »Und so sehr ich das Sternenkönigreich liebe, ich weiß doch, dass es auf Manticore, Sphinx oder Gryphon nichts gibt, wofür sich jemand derart viel Mühe machen würde. Ganz egal, wer.«

Das Beste daran, für die Axelrod Corporation auf Terra zu arbeiten, war, und Karen Wamocha wurde nicht müde, das auch vor sich selbst zu bekunden, das Gehalt. Eine in den verschiedensten Sonnensystemen aktive Mega-Corporation wie Axelrod konnte es sich leisten, die Besten der Besten anzuheuern – und dafür Gehälter zu zahlen, die derartigen Qualitätsvorstellungen angemessen waren.

Das Schlimmste hingegen war das Arbeitsumfeld. Vor allem: der dortige Ausblick.

Dagegen ließ sich nicht allzu viel machen, wenn man in einem fensterlosen Raum hockte, der ganze zehn Stockwerke unterhalb des Straßenniveaus lag.

Natürlich gab es eine Projektionswand, über die man jeden erdenklichen Ausblick anwählen konnte. Aber das war eben nur Bildmaterial, ohne die Klänge und Gerüche, die für Wamocha die ganze Welt erst richtig zum Leben erweckten. Schon nach dem ersten Monat hatte sie dieses Spielzeug nur noch gelangweilt, und sie hatte die Wand fast immer auf einen hübschen Dunkelblauton eingestellt. Ihrem Schreibtisch gegenüber stand eine Reihe Topfpflanzen, in der Ecke des Raumes gab es auch noch einen Riesenfarn, aber davon abgesehen, dass die Pflanzen für ein wenig mehr Sauerstoff in der Luft sorgten, erfüllten sie keinen Zweck.

Karen starrte die Pflanzen an, spielte ernsthaft mit dem Gedanken, einfach alles hinzuwerfen und für ein paar Tage abzuhauen – vielleicht zum Skifahren in die Tapestry Mountains –, als es an der Tür klopfte.

Sie blickte auf und stellte fest, dass Luther Luangpraseut im Eingang stand und sie mit sonderbar angespannter Miene anblickte. »Chief, könnte ich Sie einen Moment sprechen?«

»Klar, Luther«, gab Karen zurück und bedeutete ihm mit einer Geste einzutreten. Es entsprach den allgemeinen Gepflogenheiten in der Geschäftswelt, dass Manager ihre Untergebenen mit ihrer Berufsbezeichnung oder respektvoll mit Nachnamen ansprachen. Aber ›Analytiker‹ war einfach nur schal und nichtssagend, und nachdem Wamocha es an Luthers erstem Arbeitstag gleich dreimal in Folge geschafft hatte, dessen Nachnamen hoffnungslos falsch auszusprechen, hatte sie diese Herangehensweise aufgegeben. »Was gibt’s denn?«

»Vielleicht höre ich nur die Flöhe husten.« Luther trat ein und schloss demonstrativ die Tür hinter sich. »Vielleicht habe ich aber auch etwas Wichtiges entdeckt. Ich weiß nicht, ob Sie das noch in Erinnerung haben, aber zu den Aufgaben, für die man mich angeworben hat, gehörte auch, sämtliche alten Astrogationsdaten durchzugehen, zusammenzufassen und in das neue Speicherformat umzuwandeln.«

»Ja, daran erinnere ich mich noch.« Das war noch nicht einmal gelogen, auch wenn es ihr ohne diesen dezenten Hinweis wirklich schwergefallen wäre, Luthers Aufgabenprofil zu umreißen. »Und?«

»Ich habe mich mit dem Manticore-System befasst«, fuhr er fort, trat ungefragt hinter ihren Schreibtisch und schob ebenso ungefragt einen Datenchip in den dafür vorgesehenen Schlitz. »Vielleicht drehe ich ja allmählich durch, aber ich glaube, da könnte es etwas ziemlich Interessantes geben.«

Aufmerksam betrachtete Karen das Datenblatt, das nun auf ihrem Bildschirm erschien … und alle Gedanken an Berge, Skifahren und sogar die unbestreitbare Freudlosigkeit fensterloser Räume waren schlagartig wie fortgeblasen. Die Daten waren noch nicht einmal ansatzweise vollständig. Aber die Hinweise waren schlichtweg nicht zu übersehen.

Und wenn diese Hinweise nicht nur die direkte Folge von Datenglättungsprozessen waren …

»Die Sache ist die: Ich weiß nicht genau, wie ich vorgehen soll«, sprach Luther weiter. »Ich weiß, dass die Liga unsere Abteilung unter anderem damit beauftragt hat, nach Wurmlochknoten Ausschau zu halten. Aber Manticore gehört nun einmal nicht zur Liga. Heißt das, wir brauchen denen das nicht zu erzählen?«

Karen lächelte. Es gab natürlich Situationen, in denen ein Manager Ad-hoc-Entscheidungen treffen musste … und wo es auf das eigene Urteilsvermögen zu vertrauen galt. Aber für diesen speziellen Fall waren die firmeninternen Anweisungen außerordentlich präzise, umfassend und eindeutig. »Ganz genau das heißt es«, bestätigte sie. »Im Vertrag ist ausdrücklich festgelegt, dass die Liga ausschließlich über Wurmlöcher in ihrem eigenen Territorium informiert wird.« Ganz so unmissverständlich und leicht zu finden war der entsprechende Passus nicht, das wusste sie aus eigener Erfahrung, schließlich hatte sie vor ein paar Jahren das ganze verdammte Ding von vorn bis hinten durchgearbeitet. Aber im Kleingedruckten stand es immerhin so klar, dass es vermutlich auch vor Gericht Bestand hätte – sollte es denn jemals zu einer entsprechenden Streitigkeit kommen. »Wo sind Ihre Rohdaten?«

»Was? Hier!«, sagte er und deutete auf den Chip. »Aber sämtliche Hintergrundinformationen sind frei zugänglich, da kann sich jeder nach Herzenslust bedienen. Mit ein bisschen Arbeit könnte jeder, der weiß, wonach er suchen muss, dasselbe entdecken.«

Karen nickte. Glücklicherweise würde es niemand tun. Seit über einhundert Jahren lag Manticore mitten im Nichts, und die ganze Zeit über fuhren Schiffe in dieser Gegend umher. Niemand würde in diesem System jemals ein Wurmloch finden – ganz einfach, weil niemand je danach suchen würde. Nur die Axelrod Corporation, mit ihren gewaltigen Ressourcen und ihren ebenso gewaltigen Jahresabschlüssen konnte es sich leisten, Zeit und Geld in ein solches Glücksspiel zu investieren.

Genau deswegen stand, wenn sich dann dieses Glücksspiel tatsächlich einmal auszahlte und man einen Glückstreffer landete, der Löwenanteil aller damit erwirtschafteten Profite ja auch Axelrod zu – der Corporation selbst und sämtlichen der für diesen Glückstreffer verantwortlichen Angestellten.

Und wenn es tatsächlich einen Wurmlochknoten im Manticore-System gab, dann würde das verdammt noch eins Profite erbringen, Profite bis zum Abwinken!

Luther blickte seine Vorgesetzte erwartungsvoll an. »Na ja, die dürfen es natürlich alle gern mal probieren«, erklärte sie ihm und rief vor ihrem geistigen Auge schon die tabellierte Standardverfahrensweise auf, die sie sich vor so langer Zeit Wort für Wort eingeprägt hatte, einfach in der Hoffnung, dass es eines Tages tatsächlich zu einem solchen Glückstreffer käme. »Aber vergessen Sie die einfach! Das Ganze läuft jetzt folgendermaßen: Sie sind mit sofortiger Wirkung aus dem Forschungsteam freigestellt. Sämtliche Ihrer aktuellen Projekte geben Sie an Carnahiba und Oehm ab – erklären Sie denen, dass ich später noch mit ihnen darüber sprechen möchte, wie dieser zusätzliche Arbeitsaufwand auf die gesamte Arbeitsgruppe aufzuteilen ist. Dann holen Sie Ihren Computer, Ihre Datenspeicher und alles, was Sie sonst noch da unten haben, und melden sich wieder hier. Sie kennen das Gästebüro, direkt dem Konferenzraum gegenüber? Da ziehen Sie jetzt erst einmal ein, bis ich einen Mitarbeiter finde, der im Zuge eines neudefinierten Aufgabenbereichs sein aktuelles Büro aufgibt, sodass wir Sie etwas dauerhafter unterbringen können. In welcher Gehaltsklasse sind Sie?«

Luthers Augen waren weiter und weiter geworden. »Öhm … öhm … fünf«, brachte er schließlich heraus.

»Jetzt sind Sie in sieben«, erklärte ihm Karen. »Ach, was soll der Geiz? Sagen wir doch gleich acht. Den Rest des Tages nehmen Sie sich Zeit Ihren neuen Arbeitsplatz einzurichten, und dann fahren Sie nach Hause und gönnen sich einen schönen, entspannten Abend. Ab morgen früh haben Sie dann nur noch eine einzige Aufgabe: Tragen Sie alles zusammen, was Sie über das Manticore-System finden können. Und ich meine wirklich alles: Astrogationskarten, von Handelsschiffern vorgenommene Kurskorrekturen nebst Treibstoffverbrauch, Daten über regionale Gravwellen, und alles andere, was uns irgendwie dabei behilflich sein könnte, das, was Sie entdeckt haben, absolut wasserdicht zu kriegen. Zusammentragen, zusammenfassen, visualisieren, normalisieren und dann nach Strich und Faden durchanalysieren. Klar?«

»J-ja, Ma’am«, stotterte Luther, dessen Gesicht nun glühte wie ein kleiner Stern.

»Gut.« Mahnend hielt sie ihrem frisch in der Gehaltsklasse angepassten Untergebenen einen Zeigefinger unter die Nase. »Noch eine Kleinigkeit: Mit sofortiger Wirkung gilt für dieses Projekt das Black-Dagger-Protokoll. Sie wissen, was das bedeutet?«

»Ja, Ma’am«, wiederholte er, dieses Mal deutlich selbstbewusster. »Alles, was hiermit zu tun hat, bleibt unter uns: Ihnen, mir und dem Vorstand.«

»Korrekt«, bestätigte Karen. »Sobald Sie Ihr Zeug in Ihr neues Büro gebracht haben, kommen Sie wieder zurück. Dann händige ich Ihnen den Verschlüsselungscode aus, den Sie ab sofort für jede noch so unbedeutende Kleinigkeit verwenden. Ich verschlüssele in der Zwischenzeit diesen Chip hier, und Sie machen anschließend genau das Gleiche mit allem, was sich auf Ihrem Computer befindet. Irgendwelche Fragen?«

»Nein, Ma’am«, sagte er.

»Dann legen Sie los.« Sie lächelte ihn an – und das war etwas, was man einem Untergebenen gegenüber niemals tat. »Willkommen in der Führungsebene, Luther.«

»Ich danke Ihnen …«, er nahm sichtlich allen Mut zusammen, »… Karen?«

»Ganz genau: Karen«, bestätigte sie. »Und jetzt mal los: Zeit ist Geld!«

»Ja, Ma … Karen.« Auch er lächelte kurz, dann war er verschwunden.

Karen Wamocha wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Daten zu, und das Lächeln auf ihrem Gesicht schwand. Immer noch möglich, dass da in Wirklichkeit gar nichts ist, ermahnte sie sich. Und dann wären die gewaltigen Bonuszahlungen, die bei der Axelrod Corporation in derartigen Fällen üblich waren, nichts als Schall und Rauch.

Und selbst wenn es dort wirklich ein Wurmloch gab, würde es vermutlich Jahre dauern, die Daten zu bestätigen und das Wurmloch letztendlich ausfindig zu machen. Dann müsste ein Schiff dorthin ausgeschickt werden – mindestens eines, vermutlich eher mehrere –, vollgepackt mit teuren, hoch entwickelten Instrumenten, die es noch vor wenigen T-Jahren überhaupt nicht gegeben hatte. Und was noch wichtiger war: Sämtliche Vermessungsexpeditionen müssten völlig unauffällig vonstatten gehen, damit die Manticoraner nichts mitbekämen. Und wie alles, was wirklich von Wert war, kostete auch Unauffälligkeit reichlich Zeit.

Aber wäre das Wurmloch wirklich da, würde der Lohn für all diese Mühen geradezu astronomisch ausfallen. Für sie selbst, für Luther, und natürlich auch für die Axelrod Corporation.

Karen Wamocha blieb nichts anderes übrig, als inständig zu hoffen.

Und wo sie gerade an die Axelrod Corporation dachte … Es wurde Zeit, die mögliche frohe Botschaft an die entsprechenden Entscheidungsebenen weiterzugeben. Sie aktivierte die Black-Dagger-Verschlüsselung und machte sich daran, den wichtigsten Brief ihres ganzen bisherigen Lebens abzufassen.

Nachwort

Im Vorwort der Autoren hatten wir ja bereits erklärt, dass dieses Buch in Wirklichkeit nicht zwei, sondern drei Autoren hat, und dabei auch erwähnt, dass BuNine mit dafür verantwortlich ist, dass Tom Pope überhaupt etwas mit dem HonorVerse im Allgemeinen und diesem Buch im Speziellen zu tun bekam. Diejenigen unter Ihnen, die bereits House of Steel: The Honorverse Companion gelesen haben, werden den Namen bereits kennen. Aber es gibt ja auch die, die dieses Vergnügen bislang noch nicht hatten – wofür sie bestimmt eine gute Entschuldigung haben!1

Deswegen möchten wir Ihnen ein wenig über das Bureau Nine (von Freunden des HonorVerse liebevoll BuNine abgekürzt) erzählen: Hervorgegangen ist es aus einer Gruppe eingefleischter HonorVerse-Fans, die sich ausgiebig mit dem Saganami Island Tactical Simulator befasst haben, einem Tabletop-Strategiespiel der Firma Ad Astra2. Aber BuNine ist nicht einfach nur eine Gruppe von Honor-Harrington-Fans: Ungefähr die Hälfte aller Mitglieder ist in der einen oder anderen Weise eng mit dem US-Militär verbunden (vor allem der Navy) – sei es als Zivilisten oder in Uniform. Unter den anderen Mitgliedern finden sich Künstler, Rechtsanwälte, Computerspezialisten und dergleichen mehr, alles Expertinnen oder Experten auf ihrem Gebiet. Und sie alle waren und sind bereit, ihr Können und Wissen David zur Verfügung zu stellen … und hin und wieder mit ihm hitzig zu diskutieren (gelegentlich erfährt er dabei Widerspruch, auch wenn es Leser gibt, die diese Vorstellung nachgerade schockiert). Sie alle hatten beeindruckenden Anteil an der Entstehung von House of Steel: Sie haben dreihundertachtzig der insgesamt fünfhundertundsechzig Originalseiten selbst verfasst (wobei David die Inhalte natürlich kritisch geprüft und helfend eingegriffen hat), und auch die sechzehn Vierfarbtafeln erstellt, die das Buch illustrieren. Ein Großteil des inhaltlichen Beitrags kam dadurch zustande, dass sie Fachwissen, Erfahrung und historische Kenntnisse dazu genutzt haben, Teile des HonorVerse zu erschaffen und auszuschmücken, die David in ausführlichen Notizen skizziert, aber bislang nie für den Leser aufbereitet hatte. Als BuNine sein Projekt zu Ende gebracht hatte, hatte sich, was die in House of Steel geschilderten Teile des HonorVerse angeht, Grundlegendes verändert: Aus einzelnen, nur beiläufig erwähnten oder angerissenen Elementen waren echte, vollständig ausgearbeitete Komponenten des literarischen HonorVerse-Kanons geworden.

David weist ausdrücklich darauf hin, dass er jeden Beitrag der BuNine-Mitglieder als immens hilfreich empfunden hat: Fans, die seine Bücher einst nur gelesen haben, tragen nun ihren Teil dazu bei, seine Bücher zu verbessern … und sie sind zu engen persönlichen Freunden geworden. Besonders großen Anteil hatten die BuNine-Mitglieder an ›A Call to Duty‹ [dt.: ›Im Namen der Ehre‹]: Sie haben konstruktive Kritik am Manuskript geübt und ihre eigenen Erinnerungen an den geheimnisvollen militärischen Übergangsritus namens ›Zeit im Ausbildungslager‹ beigetragen – jede davon nützlich, viele unterhaltsam, manche schmerzlich. Sie haben uns auch so manches andere nähergebracht. Ausdrücklich bedanken wollen wir uns bei Barry Messina, der uns an zahlreichen seiner Erinnerungen und Erfahrungen hat teilhaben lassen und der unser wichtigster Ansprechpartner zum Thema ›wie so etwas in Wirklichkeit läuft‹ war – und das ist für Autoren, die eine fiktionale Flotte erschaffen, natürlich von unschätzbarem Wert.

Danke, Leute, ihr habt wirklich gute Arbeit geleistet!

David Weber
Timothy Zahn
Thomas Pope

Personenverzeichnis

Acton, Gräfin von – Eigentümerin einer der beiden Speditionsfirmen im Sternenkönigreich Manticore.

Anderman, Gustav – interstellar tätiger Söldner; hat vor Kurzem den Planeten Kuan Yin übernommen.

Angevin, Lord – Repräsentant des Sternenkönigreichs von Manticore bei dem von der Republik von Haven organisierten Zusammentreffen im Secour-System.

Ashkenazy, Martin – manticoranischer Schiffskonstrukteur.

Atherton, Tully; Spacer Second Class, Royal Manticoran Navy – in der Werkstatt von HMS Vanguard tätig.

Baron von Winterfall – siehe Vellacott, Gavin.

Baronin von Tweenriver – siehe Rowlandson, Yvonne.

Bertinelli; Commander, Royal Manticoran Navy – Erster Offizier von HMS Vanguard.

Blackstone, Anne; Lieutenant, Royal Manticoran Navy – Anwerbungsoffizier im Rekrutierungsbüro von Landing.

Boulanger, Botschafter – Leiter der havenitischen Delegation auf Secour.

Bowen, Amber (›Fricklerin‹); Spacer First Class; Royal Manticoran Navy – Gravitationstechnikerin an Bord von HMS Vanguard.

Boysenko, Patty; Spacer Second Class, Royal Manticoran Navy – Signalspezialistin an Bord von HMS Guardian.

Breakwater, Earl von – siehe L’Estrange, Anderson.

Broken Cliff, Earl von – Bildungsminister des Sternenkönigreichs von Manticore.

Buju – Zweiter Offizier des Frachters Wanderer.

Burgundy, Herzog von – siehe Davis, Harper.

Burns, Grace; Lieutenant; Royal Manticoran Navy – eingesetzt auf HMS Guardian.

Caldecott, Alexander; Captain, Royal Manticoran Navy – Lehrplanverantwortlicher für die Rekrutenausbildung im Bureau für Personal der Royal Manticoran Navy.

Calkin, Drew; Commander, Royal Manticoran Navy – Taktischer Offizier von HMS Guardian.

Calvingdell, Gräfin von – siehe Sumner, Clara.

Carlyle; Ensign, Royal Manticoran Navy – Ortungsoffizier in der OPZ von HMS Guardian.

Carnahiba – Astrophysik-Analytiker bei der Axelrod Corporation; tätig auf Beowulf.

Castle Rock, Baronin von – Angehörige des manticoranischen Hochadels; gehört dem Komitee für Militärische Vernunft an.

Cazenestro, Thomas P.; Admiral a.D., Royal Manticoran Navy – Erster Lord der Admiralität.

Charnay; Commander, Republic of Haven Navy – Erster Offizier von RHNS Saintonge.

Chillon, Earl von – Angehöriger des manticoranischen Hochadels; gehört dem Komitee für Militärische Vernunft an.

Chou – Sanitäterin an Bord des manticoranischen Schürfschiffs Rafe’s Scavenger.

Chu; General, Secourian Defence Force – Oberkommandierender der SDF-Truppen auf dem Planeten Marienbad.

Corcoran, Peter ›Bassit‹ – Travis Longs Klassenkamerad; Kopf einer manticoranischen Kleinkriminellenbande in Longs Heimatstadt Landing.

Craddock, Randall; Chief Petty Officer, Royal Manticoran Navy – Leitender Gravitationstechniker an Bord von HMS Vanguard.

Creutz, Armand; Lieutenant Commander, Manticoran Patrol and Rescue Service – Erster Offizier der Schaluppe HMS Phobos.

Crevillan – Bootsführer eines Shuttles des Schweren Kreuzers Péridot.

Cyrene, ›Professor‹; Royal Manticoran Navy – Rekrut im Ausbildungslager des Casey-Rosewood-Schulungszentrums.

Cyrus, William; Lieutenant, Royal Manticoran Navy – Leiter der Abteilung Impellertechnik im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

Dapplelake, Earl von – siehe Mantegna, James.

Daurignac; Republic of Haven Navy – Besatzungsmitglied von RHNS Saintonge.

Davison, Robert; Captain, Royal Manticoran Navy – Kommandant von HMS Vanguard.

Dhotrumi – Systemhacker und Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Dierken, Eleanor – Ehefrau von Senior Chief Petty Officer Dierken.

Dierken; Senior Chief Petty Officer, Royal Manticoran Navy – Ausbilder im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

Donnelly, Lisa; Lieutenant, Royal Manticoran Navy – Waffenoffizier von HMS Vanguard.

Dovnar; Master Chief Petty Officer; Royal Manticoran Navy – Bosun von HMS Vanguard.

Dunharrow, Elaine (›Whistler‹); Royal Manticoran Navy – Rekrutin im Ausbildungslager des Casey-Rosewood-Schulungszentrums.

Earl von Breakwater – siehe L’Estrange, Anderson.

Earl von Dapplelake – siehe Mantegna, James.

Edward, Prinz – siehe Winton, Edward.

Eigen; Captain, Royal Manticoran Navy – Kommandant von HMS Guardian.

Elizabeth I., Königin – siehe Winton, Elizabeth.

Elmajian; Lieutenant, Royal Manticoran Navy – Zweiter Taktischer Offizier, HMS Vanguard.

Esterle, Bonnie; Spacer First Class, Royal Manticoran Navy – Gravitationstechnikerin an Bord von HMS Vanguard.

Flanders, Jason; Commodore, Republic of Haven Navy – Kommandant von RHNS Saintonge.

Funk, Johnny; Gunner’s Mate First Class, Royal Manticoran Navy – Zugführer im Ausbildungslager des Casey-Rosewood-Schulungszentrums.

Gad – Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Gräfin von Calvingdell – siehe Sumner, Clara.

Gratz – Besatzungsmitglied des manticoranischen Schürfschiffs Rafe’s Scavenger.

Grillo, Chief Petty Officer; Royal Manticoran Navy – Ortungsgast von HMS Vanguard.

Guzarwan, Wolfe (›Chef‹) – Pirat; Skipper des Schiffes Fenris; zusammen mit einigen Angehörigen seiner Bande an Bord des Handelsschiffs Wanderer ins Secour-System gereist.

Hanford, Rafe – manticoranischer Prospektor; Skipper des manticoranischen Schürfschiffs Rafe’s Scavenger.

Harper, Davis; HERZOG VON BURGUNDY – Lord Davis; Angehöriger des manticoranischen Hochadels; Premierminister des Sternenkönigreichs von Manticore.

Henderson, Gordon; Captain, Cascan Defence Force – ins Secour-System entsandt.

Herzog von Burgundy – siehe Davis, Harper.

Herzogin von New Bern – siehe Scannabecchi, Deborah.

Holderlin; Sergeant, Royal Manticoran Marine Corps – Angehöriger des Marineinfanteristenkontingents von HMS Guardian.

Hrdlicka – Leiter der Gastgeberdelegation bei der Zusammenkunft von Secour.

Inzinga; Senior Chief; Royal Manticoran Navy – Leitender Gravitationstechniker an Bord von HMS Vanguard.

Jalla, Oberon – Skipper des Frachters Wanderer.

Jammy – manticoranischer Kleinkrimineller in ›Bassit‹ Corcorans Bande.

Johnston, ›Klardoch!‹; Royal Manticoran Navy – Rekrut im Ausbildungslager des Casey-Rosewood-Schulungszentrums.

Jones; Midshipwoman, Royal Manticoran Navy – Kadettin im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

Joyce, Alfonse; Royal Manticoran Navy – Signaloffizier von HMS Guardian.

Juarez – Besatzungsmitglied des manticoranischen Schürfschiffs Rafe’s Scavenger.

Kelderman; Midshipwoman, Royal Manticoran Navy – Kadettin im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

Kelly – Besatzungsmitglied von HMS Vanguard.

Kichloo – Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande, Guzarwans ›Lieutenant‹.

Kilgore – Gravitationstechniker auf HMS Vanguard.

Kiselev, Horace (›Race‹); Captain, Royal Manticoran Navy – für die Überwachung der außer Dienst gestellten Schlachtkreuzer im Orbit von Manticore verantwortlicher Ressortoffizier.

Kiselev, Juliana – Horace Kiselevs Ehefrau.

König Michael I. – siehe Winton, Michael.

König Roger I. – siehe Winton, Roger.

Königin Elizabeth I. – siehe Winton, Elizabeth.

Kountouriote, Ioanna; Lieutenant, Royal Manticoran Navy – Ortungsoffizier in der Operationszentrale von HMS Guardian.

Kraus; Lieutenant, Royal Manticoran Navy – Lehrgangsleiterin für Gravitationstechnik im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

L’Estrange, Anderson; EARL VON BREAKWATER – Angehöriger des manticoranischen Hochadels; Schatzkanzler des Sternenkönigreichs von Manticore.

Labroo – Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Liebowitz, ›Schofar‹; Royal Manticoran Navy – Rekrut im Ausbildungslager des Casey-Rosewood-Schulungszentrums.

Locatelli, Carlton; Admiral, Royal Manticoran Navy – Berater aus den Beraterstab des Ersten Lords der Admiralität.

Long, Melisande Vellacott – manticoranische Hundezüchterin; Gavin Vellacotts (aus erster Ehe) und Travis Uriah Longs (aus zweiter Ehe) Mutter.

Long, Travis Uriah – Melisande Vellacotts Sohn und Gavin Vellacotts Halbbruder; geboren 1512 P.D.

Loomis, Susanne; Spacer Third Class, Royal Manticoran Navy – in Ausbildung im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

Lord Davis – siehe Harper, Davis.

Luangpraseut, Luther – solarischer Astrophysik-Analytiker; auf Beowulf für die Axelrod Corporation tätig.

Mantegna, James, EARL VON DAPPLELAKE – Angehöriger des manticoranischen Hochadels; Verteidigungsminister des Sternenkönigreichs von Manticore.

Marx, Suzanne; Spacer Second Class, Royal Manticoran Navy – Signalgast an Bord von HMS Vanguard.

Massingill, Alvis (›Gill‹); Senior Chief Petty Officer, Royal Manticoran Navy – solarischer Flotteningenieur, der auf der Suche nach einer Herausforderung ins Sternenkönigreich von Manticore gezogen ist; Jean Massingills Ehemann.

Massingill, Jean; Colonel, Royal Manticoran Marine Corps – ehemaliger Offizier der Solaren Liga; zusammen mit ihrem Ehemann Alvis ins Sternenkönigreich von Manticore gezogen; Leiterin des Casey-Rosewood-Schulungszentrums.

Matayoshi; Petty Officer First Class, Royal Manticoran Navy – Feuerleitspezialist, zur Ausbildung im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

Metzger, Allegra; Lieutenant Commander, Royal Manticoran Navy – Taktischer Offizier, HMS Vanguard.

Michael I., König – siehe Winton, Michael.

Mota – Systemhacker und Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Munchi – Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Nahnawa, Petrov – Leiter der nach Secour entsandten Delegation von Ramon.

New Bern, Herzogin von – siehe Scannabecchi, Deborah.

O’Dae – manticoranischer Politiker, politischer Gegner aller pro-Navy-eingestellten Faktionen.

O’Keefe; Royal Manticoran Navy – Besatzungsmitglied von HMS Guardian.

Oehm – Mitglied einer auf Beowulf tätigen Forschungsgruppe der solarischen Axelrod Corporation.

Osterman, Lorelei; Petty Officer Third Class, Royal Manticoran Navy – Feuerleittechnikerin im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

Ouvrard, Sophia; Commander, Manticoran Patrol and Rescue Service – ehemals Royal Manticoran Navy; Kommandantin der Schaluppe HMS Phobos.

Padua, Kanth – Leiter der nach Secour entsandten Delegation von Yalta.

Pickering – Besatzungsmitglied des manticoranischen Schürfschiffs Rafe’s Scavenger.

Pinker – manticoranischer Kleinkrimineller in ›Bassit‹ Corcorans Bande.

Pohjola; Sergeant – Royal Manticoran Marine Corps – Angehöriger des Marineinfanteristenkontingents von HMS Guardian.

Prevost – Kopilotin eines Shuttles von RHNS Saintonge.

Prinz Edward – siehe Winton, Edward.

Riglan; Royal Manticoran Navy – Besatzungsmitglied von HMS Guardian.

Riley; Lieutenant; Republic of Haven Navy – Kommandant eines Shuttles von RHNS Saintonge.

Roger I., König – siehe Winton, Roger.

Rowlandson, Yvonne; BARONIN VON TWEENRIVER – Angehörige des manticoranischen Hochadels; gehört dem Komitee für Militärische Vernunft an.

Scannabecchi, Deborah; HERZOGIN VON NEW BERN – Angehörige des manticoranischen Hochadels; Erster Rechtslord des Sternenkönigreichs von Manticore.

Schankweiler, Katerina – Besatzungsmitglied des manticoranischen Schürfschiffs Rafe’s Scavenger.

Shora – Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Simons; Royal Manticoran Navy – Signalstation, HMS Guardian.

Smith, Geoffrey; Midshipman, Royal Manticoran Navy – Kadett im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

Stockmann; Petty Officer, Royal Manticoran Navy – Ausbilder für Impellertechnik im Casey-Rosewood-Schulungszentrum.

Stroud, Dinks; Lieutenant, Manticoran Patrol and Rescue Service – Leitende Ingenieurin von HMS Phobos.

Sumner, Clara; GRÄFIN VON CALVINGDELL – Angehörige des manticoranischen Hochadels; Mitglied des Bewilligungsausschusses des Oberhauses.

Thal – Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Thomas, Alex; Commander, Royal Manticoran Navy – ehemaliger Erster Offizier von HMS Guardian; Vorgänger von Allegra Metzger.

Tilliotson, Samuel – Eigentümer einer der beiden Frachttransportfirmen im Sternenkönigreich Manticore.

Townsend, Charles (›Charlie‹, ›Chomps‹, ›Mampfer‹); Royal Manticoran Navy – Rekrut im Ausbildungslager des Casey-Rosewood-Schulungszentrums; auf Sphinx geboren.

Trev – Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Tweenriver, Baronin von – siehe Rowlandson, Yvonne.

Tyler; Royal Manticoran Navy – Rudergänger von HMS Phobos.

Vachali, ›Colonel‹ – Mitglied von Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Vellacott, Gavin, BARON VON WINTERFALL – als zweiter Baron von Winterfall Angehöriger des manticoranischen Hochadels; Travis Longs Halbbruder.

Vitoria; Royal Manticoran Navy – Rudergängerin von HMS Guardian.

Vyland, Jan; Petty Officer First Class; Royal Manticoran Navy – Gravitationsspezialistin an Bord von HMS Guardian.

Wamocha, Karen – solarische Managerin; auf Beowulf für die Axelrod Corporation tätig.

Wazir – Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

White Springs, Baron von – Angehöriger des manticoranischen Hochadels; Lieutenant Grace Burns’ Vater.

Winterfall, Baron von – siehe Vellacott, Gavin.

Winton, Cynthia – Edward Wintons Ehefrau.

Winton, Edward; Commander, Royal Manticoran Navy – Prinz Edward; Sohn von König Michael I., dem Regenten des Sternenkönigreichs von Manticore.

Winton, Elizabeth – Königin Elizabeth I., zweite Regentin des Sternenkönigreichs von Manticore (1489–1521 P.D.); Mutter des derzeitigen Regenten Michael I., Edward Wintons Großmutter.

Winton, Mary – Michael Wintons zweite Ehefrau; Edward Wintons Stiefmutter.

Winton, Michael – als König Michael I. seit dem Jahr 1521 P.D. dritter regierender Monarch des Sternenkönigreichs von Manticore; Elizabeth Wintons Sohn; Edward Wintons Vater.

Winton, Roger – Aufsichtsratsvorsitzender der Manticore Colony Ltd.; als König Roger I. erster Monarch des Sternenkönigreichs von Manticore (1485–1489 P.D.); Elizabeth Wintons Vater; Michael Wintons Großvater.

Yanagi, Joji; Ensign; Royal Manticoran Navy – Besatzungsmitglied von HMS Guardian.

Yarrow, Stacy; Spacer First Class, Royal Manticoran Navy – in der Gravitationstechnischen Abteilung von HMS Vanguard eingesetzt.

Yellow Oak, Baron von – Angehöriger manticoranischen Hochadels; ein Onkel Captain Alexander Caldecotts.

Zradchob – Mitglied in Wolfe Guzarwans Piratenbande.

Hat es dir gefallen?

Sag uns, was du denkst. Wir freuen uns über Bewertungen und Rezensionen im Store.

Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!

1  Ein nachvollziehbarer Grund wäre, dass dieses Buch bislang noch nicht in deutscher Sprache erschienen ist; eine Übersetzung ist allerdings geplant. A.d.Ü.

2  Auch der Saganami Island Tactical Simulator ist bislang noch nicht in deutscher Sprache erschienen. A.d.Ü.