Flammen der Rache
Date: 2014-01-09T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Krimis & Thriller; Amerika
Description: Als die geheimnisvolle Lily Parr das Restaurant von Bruno Ranieri betritt, fühlt er sich sofort zu ihr hingezogen. Sie behauptet, von Verbrechern verfolgt zu sein, die es auch auf sein Leben abgesehen haben. Bruno schwört, Lily zu beschützen, doch die beiden geraten schon bald in größte Gefahr. **
Publisher: Egmont LYX

SHANNON MCKENNA

Flammen
der Rache

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Patricia Woitynek

Zu diesem Buch

»Such Bruno Ranieri! Er wird es wissen.« – Dieser kryptische Auftrag ist der einzige Hinweis, den Lily Parr von ihrem Vater noch bekommt, bevor sie gewaltsam aus seinem Krankenhauszimmer entfernt wird und kurz darauf die Nachricht von seinem angeblichen Selbstmord erhält. Lily hat keine Ahnung, in welche Machenschaften ihr Vater verstrickt war, und viel Zeit zum Nachdenken bleibt ihr nicht, denn auf der Suche nach Bruno heften sich augenblicklich mehrere Auftragsmörder an ihre Fersen. In letzter Sekunde stolpert sie in Brunos Diner – und direkt in seine Arme. Sie verbringen eine heiße Liebesnacht zusammen, doch schnell wird klar, dass der unnahbare Mann selbst eine düstere Vergangenheit hat. Als ihr Versteck auffliegt, zögert er jedoch keine Sekunde, Lily auf ihrer Flucht vor den skrupellosen Killern und einem übermächtigen Feind beizustehen. Dabei beginnt Brunos harte Fassade allmählich zu bröckeln, und Lily gelingt es, einen Blick auf den verletzlichen Mann dahinter zu werfen. Lang gehütete Geheimnisse seiner Kindheit drängen ans Licht, und plötzlich scheinen ihre Schicksale weitaus dichter miteinander verwoben zu sein, als beide ahnen können …

Prolog

Upper West Side, Manhattan

Siebzehn Jahre früher

Die Warnung erreichte ihn um drei Uhr in der Nacht und kündigte sich durch dreimaliges kurzes Schrillen an der Tür an.

Dr. Howard Parr sprang auf und stieß dabei versehentlich seinen Drink um. Die Zigarette fiel ihm aus der Hand, Funken stoben. Er klammerte sich am Geländer fest und schwankte langsam die Stufen hinunter zur Tür seines Stadthauses. Er linste durch den Spion. Ein großer Umschlag lag auf der Eingangstreppe. Howard zog die Tür auf. Er machte sich nicht die Mühe, ihn vorsichtig aufzuheben, um potenzielle Fingerabdrücke nicht zu verwischen. Es war klar, dass er nicht zur Polizei gehen würde.

Es befanden sich zwei Gegenstände darin. Bei dem ersten handelte es sich um die zertrümmerten Überreste der Kamera, die er in dem absurden Versuch, seine Eingangstür zu überwachen, installiert hatte. Sie war, wenige Tage nachdem er sie angebracht hatte, gewaltsam entfernt worden. Hätte er das doch bloß nicht getan. Howard war seither jede Minute auf einen Denkzettel gefasst gewesen. Er wünschte, er könnte sich auf den Rücken rollen, ihnen seine Kehle darbieten und sie um Verzeihung anflehen. Aber das würde sie nicht beeindrucken.

Der andere Gegenstand war eine Videokassette. Eine kalte Faust schloss sich um seinen Magen und drückte zu.

Seine Augen scannten die nächtliche, von Autos gesäumte Straße. Es war niemand zu sehen, trotzdem spürte er das Böse wie Giftgas in der Dunkelheit aufsteigen.

Howard schleppte sich die Stufen hoch und schob gehorsam wie ein geprügelter Hund die Kassette in den Videorekorder. Ein verbrannter Geruch stieg ihm in die Nase. Er schaute nach unten. Seine Zigarette kokelte ein Loch in den Teppich. Er trat sie aus, als die Wiedergabe begann.

Eine Welle der Übelkeit erfasste ihn, sobald er realisierte, dass das verwackelte Bild der Kamera das Innere seines Hauses zeigte. Sie bog um eine Ecke, dann zoomte sie Howard heran, der im Vollrausch auf dem Küchenboden lag. Er hätte nicht sagen können, welcher Tag es war. Seine Nächte endeten oft auf diese Art. Er fand das Gefühl der harten, kalten Fliesen an seinem heißen Gesicht irgendwie tröstlich.

Die Kamera bewegte sich die Treppe hinauf, vorbei an Howards Schlafzimmer. Eine von einem Latexhandschuh verhüllte Hand drehte einen Türknauf und trat in das Zimmer seiner elfjährigen Tochter. Howards Eingeweide krampften sich vor Panik zusammen.

Die Kamera näherte sich Lilys Bett. Aus dem Flur fiel Licht herein. Die Linse zeigte auf Lilys halb geöffneten Mund. Die Hand brachte mit einer schwungvollen, triumphierenden Geste eine Spraydose zum Vorschein und gab einen Sprühstoß auf Lilys Gesicht ab. Sie murmelte etwas, doch das Betäubungsmittel wirkte, bevor sie aufwachen konnte. Die Kamera sank tiefer, als der Mann sich auf die Bettkante setzte. Er gab Lily eine Ohrfeige. Sie regte sich nicht.

Die Hand zog mit höhnischer Langsamkeit ihre Decke weg. Die Kamera schwenkte über den eingerollten Körper seiner Tochter. Sie war mit T-Shirt und Slip bekleidet. Die Latexhand schob das Oberteil über ihre Rippen hoch und streichelte ihre knospenden Brüste. Sie veränderte die Position von Lilys Körper, winkelte ihr Knie an und kippte ihren Schenkel zur Seite. Anschließend zoomte sie nahe an den Schritt ihres unschuldigen Baumwollschlüpfers heran, starrte lange, entsetzliche Sekunden direkt auf die konturlose weiße Fläche.

Howard presste die Hand auf den Mund, um seinen Brechreiz zu bezwingen.

Ein Messer tauchte in der Hand auf. Mit einer kurzen, dunklen Klinge. Howard atmete stoßweise. Lily ging es gut. Sie war oben und schlief. Bevor sie zu Bett gegangen war, hatte sie ihn ausgeschimpft, weil er betrunken war. Wie immer. Sie war wütend gewesen, aber nicht … verletzt. Howard nagte an seiner Faust, als die Klinge auf intime Weise über ihren Körper strich, mal hier und mal da Druck ausübte.

Sie verharrte über ihrer Oberschenkelarterie. Danach zog die nicht identifizierbare Hand die Decke wieder hoch und steckte sie fürsorglich unter Lilys Kinn fest. Sie schloss sich für einen kurzen Moment um ihre Kehle, dann stieß sie ihr einen Finger in den Mund, zog ihn langsam wieder heraus und streichelte ihre weichen Lippen.

Howard stürzte zum Badezimmer, schaffte es aber nicht rechtzeitig. Er spie den Alkohol aus seinem Magen mitten in die Diele. Von Bauchkrämpfen geschüttelt fiel er auf die Knie. Fast eine ganze Stunde verharrte er in dieser Haltung, bevor er es wagte aufzustehen. Bevor er den Mut fand zu tun, was er tun musste.

Er schüttelte zwei Tabletten aus einer speziellen Flasche, zögerte einen Augenblick und ließ eine dritte herausfallen.

Er tat es aus Liebe, versicherte er sich wieder und wieder. Er tat es für sie. Für sein kostbares Mädchen. Er konnte Lily nur beschützen, indem er den Mund hielt und das Gift schluckte. Er musste sein Wissen unter einem Felsbrocken verbergen. Sein furchtbares Geheimnis. Aber dafür brauchte er Hilfe, und zwar etwas Stärkeres als Alkohol. Wenn es ihn umbrachte, dann sollte es eben so sein.

Für Lily wäre es das Beste.

1

Portland, Oregon

Heute

Es war nur ein Traum, Mann. Nur ein beschissener Traum.

Und? Zu wissen, dass es nichts weiter als ein Traum gewesen war, änderte nicht das Geringste. Wenn Bruno ihn träumte, steckte er darin fest, gefangen in einem weißen Nirgendwo, in dem diese dröhnende Stimme in seinem Kopf ihn fast in den Wahnsinn trieb, obwohl sie nur Zahlenfolgen aussprach. »… DeepWeave vier Punkt zwei, Kampfstufe acht, Sequenz fünf läuft an … vier, drei, zwei, eins …«

Dann griff Rudy, der nach Bier und Schweiß stank, ihn an. Mit einem Schnappmesser in der einen Hand und einer zerbrochenen Bierflasche in der anderen attackierte er Bruno wie ein Berserker.

Zusammengeschlagen und blutend kauerte Brunos Mutter hinter Rudy auf dem Boden, ihr Blick flehend über dem Knebel. Und das alles nur, weil ihr nutzloser Hasenfuß von einem Sohn nicht die Eier gehabt hatte, sich Rudys Beretta zu schnappen und den Drecksack abzuknallen. Auch ein Stich mit der Küchenschere in die Halsschlagader würde genügen. Ein Brotmesser zwischen die Rippen. Eine Machete. Nimm das, du Schwanzlutscher. Oder besser noch: eine Kettensäge, mit der er den tollwütigen Hund in Stücke reißen konnte, bis das Blut in alle Richtungen spritzt. Das hast du jetzt davon, dass du meine Mama geschlagen hast, du verfickter Hurensohn.

Aber selbst dann, wenn ihm im Traum ein perfekter Treffer gelang, starb Rudy nicht. Stattdessen verschwand der Bastard einfach spöttisch zwinkernd von der Bildfläche, und ein neuer, unversehrter Rudy schoss an einer anderen Stelle aus dem Boden. Es war ein Videospiel aus der Hölle, in dem jemand mit gespaltener Zunge die Regeln bestimmte.

Ausweichend, angreifend, zustoßend, boxend und tretend kämpfte Bruno erbittert weiter, bevor Rudy sich zu sechs Klonen vervielfachte, die ihn alle gleichzeitig attackierten und zu Boden warfen.

Die Bilder zersplitterten. Sie rangen weiter um die Vorherrschaft in seinem Kopf, doch die Realität stahl sich mit dem Aufwachen durch die Risse.

Autsch. Es hätte eine Erlösung sein müssen, aber oh Gott – sein Kopf. Er dröhnte, als wäre er mit einem Baseballschläger bearbeitet worden. Brunos Herz hämmerte gegen seine Rippen.

Der Sturz auf den Boden hatte ihn aufgeweckt. Er lag neben seinem Bett. Er war Bruno Ranieri, und er war zweiunddreißig Jahre alt, keine zwölf mehr. Dies war sein breites Doppelbett in seiner Eigentumswohnung und nicht in dem schäbigen Apartment seiner Mutter in der Mietskaserne in Newark. Das schweißgetränkte Laken, das sich wie eine Schlinge um seinen Knöchel gewickelt hatte, war eine Maßanfertigung aus hochwertiger ägyptischer Baumwolle. Das Panoramafenster rahmte die rosa getönte Skyline von Portland und den Mount Hood ein, anstatt den Blick auf eine rußige Backsteinmauer freizugeben, vor der eine Reihe Mülltonnen stand. Hier gab es keine dünnen Wände, hinter denen ein betrunkener, tobender Rudy Brunos Mutter verdrosch. Er ließ den Blick durch seine Wohnung, sein Leben schweifen.

Er bemühte sich, es zu glauben, es als das Seine anzusehen.

Bruno rang heiser keuchend nach Luft. Er war schweißgebadet, und seine Muskeln zuckten, als hätte man ihm Elektroschocks verpasst. Er zerrte das verdrehte Laken von seinem Knöchel und streckte sich lang auf dem kühlen Holzboden aus.

Das alles lag weit hinter ihm. Rudy war seit Jahrzehnten tot, dafür hatte Onkel Tony gesorgt. Auch seine Mutter war gestorben – vor achtzehn Jahren. Niemand konnte ihr mehr wehtun.

Es war nur … ein … verfickter … Traum. Vergangenheit. Tot und begraben.

Er hatte sich zu neuen Ufern aufgemacht, sein Leben umgekrempelt. Er war heute nicht mehr dieser hilflose Junge. Nachdem er tief durchgeatmet hatte, stand er schwankend auf. Er griff auf die Tricks zurück, die Kev ihn gelehrt hatte. Wenn du nicht ertragen kannst, was in deinem Kopf passiert, gewinne Distanz dazu, riet Kev ihm immer. Trete drei Schritte davon zurück. Verringere die Lautstärke. Dann sieh wieder hin. Mit mäßigem Interesse. Es sind nur drei Affen, die in einem Käfig gegeneinander kämpfen. Dumm und irrelevant. Sie können dir nichts anhaben.

Die Luft strich kühl über seine Haut, als er ins Wohnzimmer stolperte. Die Lichter der Stadt wurden von den breiten Bodendielen reflektiert. Bruno ließ sich in die Haltung des Pferdes sinken und begann mit den Kung-Fu-Figuren, die Kev ihm beigebracht hatte. Seine Beine zitterten, und die Affen schlugen noch eine Weile kreischend in ihrem Käfig um sich, doch schließlich fand er seine innere Ruhe wieder. Während er hochsprang, sich duckte und zuschlug, wurde er eins mit der Nacht. Der schwarze Panter erklimmt den Baum. Der Kranich bewacht sein Nest. Der Kranich fliegt in den Himmel. Der wilde Tiger hebt den Kopf. Der goldene Drache streckt die linke Klaue aus. Die Minuten verlangsamten sich zu einem gemächlichen Strom.

Das Telefon klingelte. Wer zur Hölle rief ihn um diese unchristliche Zeit an?

Vielleicht war es Kev. Dieser Hoffnungsschimmer unterbrach Brunos entspannte Zen-Trance, und er stürzte zum Telefon. »Ja?«

»Hier ist Julio.« Die nikotinraue Stimme des Kochs aus Tante Rosas Diner zerrte unangenehm an Brunos Nerven.

Er verspürte einen Stich der Enttäuschung. Es war nicht Kev.

Natürlich nicht. Wieso sollte Kev anrufen? Er war gerade auf Weltreise, zusammen mit Edie, seiner einzig wahren Liebe. Bestimmt lagen sie gerade erotisch verschlungen an einem weißen, mondbeschienenen Sandstrand. Und das war absolut in Ordnung. Bruno freute sich für ihn. Er hatte gehofft und fleißig daran mitgewirkt, dass Kev sein Glück, sein Lächeln, seine sexuelle Erfüllung fand. Er war euphorisch, dass es so gekommen war. Nach dem entsetzlichen Horror, den Kev hatte durchmachen müssen, verdiente er jedes Glück und die besten Orgasmen der Welt.

Wären da nur nicht diese Träume gewesen. Kev war der Einzige, mit dem er darüber sprechen konnte. Kev hatte ihn aufgefangen, als Bruno mit dreizehn fast an den verheerenden, nicht enden wollenden Rudy-Albträumen zugrundegegangen wäre. Damals war ihm der Gedanke, sich vor einen Bus zu werfen, durchaus verlockend erschienen. Kev hatte dafür Verständnis gehabt. So wie er für alles immer Verständnis hatte. Er hatte Bruno so oft und in so vielerlei Hinsicht den Arsch gerettet.

Aber schließlich war Kev auch ein verdammtes Genie. Das bestritt niemand.

»… ist los mit dir, Mann? Hörst du mir überhaupt zu?«

Bruno tauchte aus seiner Gedankenversunkenheit auf und versuchte, sich auf Julios heiseren Monolog zu konzentrieren. »Entschuldige, ich bin noch verschlafen. Was hast du gesagt?«

»Ich sagte, dass Otis sich heute nicht hat blicken lassen, außerdem hat Jillian angerufen, weil sie es nicht bis sechs schafft, und ich bin total am Ende, Mann. Ich schiebe jetzt schon seit zwölfeinhalb Stunden Dienst.«

»Sie erscheinen einfach nicht zur Arbeit? Was ist los mit denen?«

Julio grunzte. »Ich weiß es nicht, Kumpel, und es ist mir auch schnurz. Ruf sie selbst an, wenn es dich interessiert. Jedenfalls haue ich Punkt sechs hier ab. Ich mach den Laden einfach dicht. Nur damit du Bescheid weißt.«

Bruno schaute zur Uhr und kalkulierte, wie lange er zum Anziehen und für die Fahrt benötigen würde. »Können wir uns auf halb sieben einigen?«

Julio überlegte kurz. »Aber keine Sekunde später, Alter«, knurrte er.

Klick. Der Koch hatte aufgelegt. Bruno ließ das Telefon fallen und glitt an der Wand nach unten, bis er mit dem nackten Hintern auf dem Boden saß. Verdammt. Eine Extraschicht im Diner. Das machte seine entspannte Kung-Fu-Stimmung mit einem Schlag zunichte.

Es gab keinen logischen Grund für sein Widerstreben, Tonys Diner zu schließen, um die Stadt nach anständigem Servicepersonal abzuklappern. Aber das Lokal war ein Fixpunkt in seinem Leben, seit seine Mutter ihn mit zwölf zum ersten Mal dort hingebracht hatte, kurz bevor das Grauen seinen Lauf nahm. Bruno hatte während seiner ganzen Jugend im Diner Tische abgeräumt und bedient.

Vor dreißig Jahren, nach Vietnam, hatte sein Onkel Tony beschlossen, in seiner Wahlheimat Portland ein Restaurant zu eröffnen. Ein schlichtes Lokal mit guter Hausmannskost, wo man rund um die Uhr anständige Bratkartoffeln bekam, so wie in den Diners seiner Jugend in New Jersey und New York. Schichtarbeiter konnten hier zu jeder Tages- und Nachtzeit knusprige Fritten und Koteletts essen. Er hatte seine unverheiratete Schwester, Brunos Tante Rosa, überredet, nach Portland zu ziehen und ihm zu helfen. Sie hatte heroische Anstrengungen unternommen, um Gerichte zu zaubern, bei denen die Geschmacksknospen vor Entzücken in sechs Tonlagen seufzten, während gleichzeitig die Arterien tödlich verstopften.

Aber Onkel Tony war tot. Er war vor nunmehr fast einem Jahr als Held gestorben und hatte dabei nicht nur Brunos Leben, sondern auch das vieler anderer gerettet. Bruno konnte die schroffe, militärische Kommandostimme seines Onkels praktisch in seinem Kopf hören. Was soll das werden? Du willst Tonys Diner wegen was schließen? Wegen Albträumen? Wegen verfluchtem Stress? Du bist müde, Junge? Scheiß auf müde! Müde ist was für Schlappschwänze! Du kannst dich ausruhen, wenn du tot bist!

Tony ruhte sich aus. Nur Bruno schien dazu nicht in der Lage zu sein, solange die Rudy-Träume anhielten und Tante Rosa in der Küche fehlte. Sie hatte sich ein paar Wochen Urlaub genommen, um der Geburt eines weiteren Exemplars der vielköpfigen McCloud-Brut beizuwohnen, und erwartete von Bruno, dass er den Laden währenddessen schmiss. Kev war aus dem Schneider, weil Rosa sich sehnsüchtig wünschte, dass er sich fortpflanzte, und dieses schweißtreibende Unterfangen schließlich Zeit und Muße erforderte. Aber auf Bruno nahm niemand Rücksicht.

Lasst den Jungen ruhig Tag und Nacht schuften. Es macht nichts, wenn er keinen Schlaf bekommt. Ist nicht so wichtig, wenn er sich nicht um sein eigenes Lenkdrachen- und Spielzeugunternehmen kümmern kann.

Zum Glück war seine Firma eine perfekt geölte Maschine. Eins von Brunos Talenten bestand darin, gute Mitarbeiter zu finden und sie zu motivieren. Dumm nur, dass Rosa diese Fähigkeit nicht auch beherrschte.

Aber das Lokal war seine wichtigste Verbindung zu Tony. Gott, wie er den alten Schweinepriester vermisste. Tony hatte das Diner geliebt, und Bruno verdankte seinem Onkel sein Leben. Tony hatte das Lokal nie geschlossen, mit Ausnahme weniger sehr denkwürdiger Tage. Darunter zum Beispiel jener vor achtzehn Jahren, an dem Rudy und sein Schlägertrupp das Diner gestürmt hatten, um Bruno zu entführen und mundtot zu machen. Dank Kev – seines Zeichens Ninjakämpfer der Extraklasse – und Tony war es ihnen nicht gelungen. Sein Onkel hatte die Gangster in seinen Pick-up verfrachtet und einem unbekannten, aber nicht schwer zu erratenden Schicksal zugeführt. Es war ein Morgen voller Blut, Gewalt und zerbrochenem Glas gewesen.

Ein zweites Mal blieb das Lokal an Tonys Todestag geschlossen. Auch dieser Tag war geprägt gewesen von Blut, Gewalt und zerbrochenem Glas. Nicht zu vergessen die Bomben und Pistolenkugeln.

Jesus, Maria und Josef. Bei genauerer Betrachtung schien es, als würde Bruno das Unheil praktisch selbst heraufbeschwören, wenn er das Diner ein weiteres Mal zumachte.

Na gut, dann würde er den Laden eben schmeißen, solange es nötig war. Sein Schlaf war sowieso keinen Pfifferling wert, weil Rudy ihm Nacht für Nacht einen Besuch abstattete. Auch sein Liebesleben war im Grunde nicht mehr existent. Man konnte keine weiblichen Bekanntschaften für erotische Vergnügungen zu sich einladen, wenn man jeden frühen Morgen eine Verabredung mit Monstern hatte, die der eigenen kranken Psyche entsprangen. Das war ein echter Stimmungskiller. Bruno hatte schon seit Monaten keinen horizontalen Tango mehr hingelegt.

Offen gesagt, fehlte es ihm auch nicht. Er war zu müde.

Er ging ins Bad und betrachtete sein Spiegelbild über dem Waschbecken. Er sah übel aus, wie er kritisch feststellen musste. Seine Augen waren blutunterlaufen, die Wangen hohl. Seitdem die Träume ihn wieder heimsuchten, hatte er fast zehn Kilo abgenommen. Sein Kopf pochte erneut, seit die gesegnete Zen-Trance von ihm abgefallen war. Er öffnete den Arzneischrank und nahm mehrere Fläschchen mit verschreibungspflichtigen Tabletten heraus, die mit einem Gummiband zusammengehalten wurden.

Er hatte wegen seines Problems vor einigen Wochen einen Psychiater aufgesucht. Die Empfehlung des Arztes war dieser schauerliche Mix aus Antidepressiva, Anxiolytika und Antipsychotika gewesen. Bruno hatte via Internet herausgefunden, dass seine Antipsychotikadosis das für schizophrene Patienten empfohlene Maximum noch übertraf. Sie entsprach in etwa dem, was man Irakveteranen verabreichte, die nach mehrfachen Kriegseinsätzen an posttraumatischen Belastungsstörungen litten. Er musste einen ziemlichen Eindruck auf den Seelenklempner gemacht haben. Abgesehen von den positiven Effekten gab es zahlreiche Nebenwirkungen wie Diabetes, Gewichtszunahme, Muskelkrämpfe, undeutliches Sprechen, Orientierungslosigkeit, Tremore. Gelegentlich kam es vor, dass Veteranen, die sie einnahmen, im Schlaf starben.

Und trotzdem holte er die Flaschen heraus und studierte ein weiteres Mal die Etiketten.

Nein. Abgesehen von den positiven Effekten – wie zum Beispiel dem Tod –, sagte ihm sein Instinkt, dass Rudy ihn bloß richtig fertigmachen würde, wenn er den Kerl medikamentös verdrängte. Solange er sich Rudys bewusst war, konnte er zumindest erkennen, womit er es zu tun hatte. Er würde sich langsam an das Problem herantasten, denn er war nicht besonders gut in Selbstbetrachtung. Er mochte Action. Konstante, rastlose Action.

Denk nicht daran. Blende es aus. Das Loch in seinem Bauch war auch so schon tief genug. Immer schön an der Oberfläche bleiben, das war der Trick. Da konnte man jede seiner Exfreundinnen fragen.

Bruno schob die Flaschen mit dem Handrücken beiseite und suchte weiter. Schließlich entdeckte er ein paar Aspirin, schluckte sie trocken und drehte das Wasser an, um sich diesen erschöpften Ausdruck aus dem Gesicht zu waschen. Vielleicht gelang es ihm, sich selbst auf ähnliche Weise zu helfen, wie Kev es vor vielen Jahren getan hatte. Kev hatte das luzide Träumen erforscht, indem er mithilfe seiner Schnelllesemethode Hunderte Bücher und medizinische Fachjournale studiert hatte. Jeden Abend hatte Kev ihn in der Gasse hinter dem Diner Kung-Fu-Figuren üben lassen und ihn gelehrt, von dem Affenkäfig zurückzutreten. Danach hatte Kev sich zu Bruno ans Bett gesetzt, wenn dieser schlafen ging, und ihm dabei geholfen, sich visuell vorzustellen, wie Rudy seine Waffen niederlegte und verblasste, seine tobende Stimme leiser wurde und erstarb.

Danach hatte Kev neben dem Bett eine Decke auf dem Boden ausgebreitet und darauf geschlafen. Wann immer der Albtraum Bruno heimgesucht hatte, hatte Kev ihn geweckt. Jede Nacht, über Monate hinweg. Und ganz allmählich hatte es Wirkung gezeigt. Es kam die erste traumlose Nacht, dann noch eine. Bruno rastete in der Schule fast gar nicht mehr aus und kassierte auch nicht mehr ausschließlich Fünfen und Sechsen. Da er von Natur aus überdreht war, konnte er noch nie sonderlich gut schlafen, doch es wurde besser. Und schließlich hörten die Träume ganz auf. Er war geheilt.

Zumindest hatte er das bis vor wenigen Monaten gedacht.

Er könnte eine Audioaufnahme machen, in der Art von Kevs beschwörendem Monolog, und sich damit selbst hypnotisieren, so wie Kev es getan hatte. Nur leider hatte er den Verdacht, dass es Kevs festem Willen geschuldet war, dass die Technik funktioniert hatte. Er war ein Bollwerk neben seinem Bett gewesen. Mit Kev legte sich niemand an.

Aber Rudy wusste ganz genau, dass Bruno ihm nichts entgegenzusetzen hatte. Daran würde auch keine lahme suggerierte Visualisierung mit Brandungswellen und Vogelgezwitscher etwas ändern. Doch was könnte er tun? Kev anrufen und ihn anbetteln, nach Hause zu kommen und den kleinen Bruno ins Bett zu bringen? Ihn winselnd um Hilfe anflehen, wie es der hypernervöse zwölfjährige Junge getan hatte, der er bei ihrem Kennenlernen gewesen war?

Nein. Werd erwachsen. Lass dir ein Rückgrat implantieren. Komm endlich drüber hinweg.

Bruno quälte sich in die Dusche und lehnte sich Halt suchend gegen die Kacheln. Das Wasser prasselte auf seine geschlossenen Lider.

Setz deinen faulen Arsch in Bewegung, Ranieri. Du wirst nicht nach Stunden bezahlt. Fast hätte er gelacht. Tony schon wieder. Er wurde wehmütig, wenn er sich an die brüske Grobheit erinnerte. Scheiß auf den Schlaf. Kev würde bald zurück sein, um in wenigen Wochen seine Hochzeit mit Edie zu feiern, die deren Furcht einflößende Tante für sie organisierte. Er konnte dann zwischen Smoking-Anproben, Testläufen für die Trauung, Abendessen, Junggesellenabschied und dem restlichen vorehelichen Zeremoniell mit ihm sprechen.

Bis dahin würde er den Monstern wie ein Mann entgegentreten.

Tapfere Vorsätze, Kumpel, kommentierte seine innere Stimme lakonisch.

Und?, schoss er zurück. Halt die Klappe, wenn dir nichts Sinnvolles einfällt.

Er lauschte auf eine Erwiderung, während er sich fertig machte, aber Wunder über Wunder … Seine innere Stimme war verstummt.

2

Lily Parr starrte auf ihren Laptopbildschirm. Das Schlingern des Taxis in den Kurven machte sie nervös, doch sie riss sich zusammen. Die Übelkeit war unangenehm, aber wenn sie den Laptop zuklappte, würde sie daran denken müssen, was ihr bevorstand – und wie sie sich dabei fühlte.

Lieber würde sie ihren Kopf mit psychologischen Texten vollstopfen, bis nicht einmal mehr Platz für einen flüchtigen Gedanken war. Außerdem blieben ihr nur vier kurze Tage, um den Stoff von sechs Jahren in der Diplomarbeit abzuhandeln, an der sie gerade schrieb. Ein beachtliches Pensum, aber der Typ, der sie als Ghostwriterin angeheuert hatte, hatte ihr die geforderten fünfzig Prozent Vorschuss – Gott sei Dank – an diesem Morgen übergeben, darum stand sie nun in der Pflicht. Mit diesem Honorar plus dem anderen Geld, das sie zusammengekratzt hatte, indem sie die Nebenkosten für ihre Wohnung nicht überwiesen und nur das absolute Minimum auf ihre überzogenen Kreditkartenkonten einbezahlt hatte, war es ihr gelungen, die monatliche Gebühr für Aingle Cliff House, Howards Privatklinik, aufzubringen. Lily konnte nur hoffen, dass sie nicht zu ungeplanten Ausgaben wie U-Bahn-Tickets oder Lebensmitteleinkäufen genötigt sein würde, bis weitere ausstehende Honorare eintrudelten. Doch sobald sie das täten, müsste sie sowieso schon wieder haushalten, um die Ausgaben für den nächsten Monat decken zu können. Lily wusste nicht, welche Vorräte sich noch in den dunklen Ecken der Speisekammer verbargen, doch sie würde noch diese Woche Bekanntschaft mit ihnen schließen. Und wozu sollte sie mit der U-Bahn fahren? Sie wohnte in Manhattan. Sie konnte laufen. Ihren Schenkeln würde die Bewegung guttun.

Sie zwang ihre Aufmerksamkeit zurück auf den Monitor. Der Trick bestand darin, ihr Hirn permanent beschäftigt zu halten, so wie einen Stift, der sich nicht von einem Blatt Papier lösen durfte. Wenn sie doch nur vergessen könnte, dass sie einen Körper hatte. Wäre sie doch nur eine Dunstwolke, dann wären manche Dinge erheblich leichter, wie zum Beispiel das Einsparen von Lebensmitteln. Ihr lästiger Körper war das Medium, durch das sich Gefühle bemerkbar machten. Sie konnte sich schon seit ihrem zehnten Lebensjahr keine Gefühle mehr leisten, nur hatten diese bis heute nicht kapiert, dass sie nicht willkommen waren.

Welch eine Ironie, dass sie nun diese Abschlussarbeit ausgerechnet in Psychologie schrieb. Es war wie ein Crashkurs über die Mechanismen des menschlichen Gehirns. Sie konnte es sich eigentlich nicht erlauben, über solches Zeug genauer nachzudenken. Ebenso wenig wie zum Beispiel über die Tatsache, dass ein Kerl promovieren würde, der eine andere Person dafür bezahlte, an seiner Stelle zu studieren, seine Prüfungen für ihn zu absolvieren, seine Hausarbeiten und seine Abschlussarbeit zu schreiben – und das dank Lily vermutlich sogar cum laude –, bevor er sich eine Tätigkeit im Bereich Psychologie suchte, womöglich Diagnosen stellte und schlimmstenfalls sogar Menschen behandelte.

Und sie, Lily Parr, hatte dieses Szenario überhaupt erst ermöglicht.

Dumm gelaufen. Sie verscheuchte diese Gedanken. Sie hatte es sich nicht freiwillig ausgesucht, es war einfach passiert und zum Selbstläufer geworden. Jetzt gab es kein Zurück mehr, zumindest so lange nicht, wie sie für Howard sorgen musste. Die Welt war nun mal ein beschissener Ort, und es tat ihr zwar leid, aber ethische Bedenken waren ein weiterer Luxus, den sie sich nicht leisten konnte.

Es war immer noch besser, als Banken auszurauben oder mit Drogen zu dealen.

Bei der letzten Arbeit, die sie gegen Honorar geschrieben hatte, war es um Ethik gegangen. Aber immerhin war es eher unwahrscheinlich, dass ein falscher Ethiker einem Menschen Schaden zufügen konnte, wenn er auf die Welt losgelassen würde. Zumindest das war ein kleiner Trost.

Monat für Monat musste sie neben ihren drastisch abgespeckten Lebenshaltungskosten elftausend Dollar aufbringen für die Fachleute, die versprochen hatten, ihren Vater rund um die Uhr mit Argusaugen zu bewachen, um sicherzustellen, dass er sich nichts antat.

Vor Aingle Cliff hatte sie ihren Vater in verschiedenen weniger teuren Einrichtungen untergebracht gehabt, aber jedes Mal war es ihm gelungen, sich Zugang zu Tabletten zu verschaffen und sie zu schlucken. Gott allein wusste, wie. Seit vier Jahren lebte er nun in Aingle Cliff, wo sie ihn bisher unter Kontrolle hatten. So weit, so gut.

Man konnte die Situation nicht wirklich als »gut« bezeichnen. Gut stand in diesem Fall für »nicht tot«. Es war alles nur eine Frage der Perspektive.

Und nun war sie auf dem Weg zu ihrem allmonatlichen Martyrium. Das Scheckbuch griffbereit, ihr Magen schmerzhaft verkrampft. Howard wegzusperren war das Einzige, was sie für ihn tun konnte. Eine andere Möglichkeit gab es nicht. Sie wäre fast draufgegangen bei dem Versuch, ihm selbst zu helfen, als sie noch jung und naiv gewesen war. Sie kannte sich aus mit Sucht, Co-Abhängigkeit und all dem Kram. Sie hatte Arbeiten zu diesen Themen geschrieben und Onlineprüfungen darüber abgelegt. Im Namen anderer natürlich. Sie war ein Profi auf dem Gebiet.

Ihre Besuche schenkten Howard keinen Trost. Er bat sie nie, zu kommen. Tatsächlich flehte er sie an wegzubleiben. Das war echt aufbauend. Ihr eigener Vater bettelte sie an, ihn nicht zu besuchen.

Warum also fühlte sie sich genötigt, jeden Monat hinzufahren?

Ihre beste Freundin Nina, eine Sozialarbeiterin, die in einem Heim für misshandelte Frauen tätig war und selbstzerstörerisches Verhalten schon in jeder Variante gesehen hatte, sagte ihr immer, dass sie von Schuld getrieben wurde, aber Lily kaufte ihr das nicht ab. Wer hatte schon Zeit für Schuldgefühle?

Lily war eine dahintreibende Wolke, ein körperloses Wesen. Losgelöst und kalt, außer in Bezug auf Nina und eine ausgewählte Handvoll anderer Freunde, doch Nina war ihre Nummer eins. Dank ihr bewahrte sich Lily ein Mindestmaß an Menschlichkeit. Nicht, dass sie Zeit für ein Sozialleben gehabt hätte. Die hatte sie ebenso wenig wie für Gefühle.

Schwachsinn, hörte sie Ninas Stimme in ihrem Kopf. Deine Gefühle würden dich überrollen wie ein Sattelschlepper, wenn du sie zulassen würdest. Du hast sie nur auf Eis gelegt.

Lily dachte mit einem Anflug von Bitterkeit daran. Und wenn schon. Verleugnung war der einzig richtige Weg. Sie musste das Hamsterrad in Bewegung halten, um die Gebühren für Aingle Cliff aufzubringen, durfte keinen Gedanken an die Ironie oder an Moral verschwenden. Den schlechten Beigeschmack schluckte sie einfach runter. Sie erledigte die Aufträge, bezahlte die Rechnungen, stellte die Schecks aus.

Pass nur auf, dass du dabei nicht selbst unter die Räder kommst.

Sie waren fast am Ziel. Lily klappte den Laptop zu und betrachtete die imposante Fassade von Aingle Cliff House, als sie die gewundene Auffahrt hochfuhren.

Ein dummer Name für diese Klink. Es gab weit und breit keine Klippen. Tatsächlich schien das Gebäude in einem Kessel zu liegen. Es war nicht gerade ein beruhigender Name für eine Einrichtung, in der man suizidgefährdete Menschen unterbrachte. Als Lily das Wort »Cliff« gehört hatte, hatte ihr sofort ein Szenario vor Augen gestanden: ein Sprung mit Anlauf, ein tiefer Fall und ein Platsch beim Aufprall auf dem Boden. Solche verdrehten Gedanken waren typisch für sie.

Das Taxi stoppte. Sie blieb reglos sitzen.

»Äh … Miss?«, fragte der Fahrer. »Ist alles, ähm …?«

Lily zückte ihr Portemonnaie. »Können Sie mich in einer Stunde hier abholen?«

Der Taxifahrer willigte ein. Lily bezahlte ihn, in dem unangenehmen Bewusstsein, wie wenig Geld ihr nur noch blieb. Sie brauchte alles für den Scheck, den sie gleich unterschreiben würde, darum hatte sie kaum mehr genug, um zurück zum Bahnhof zu gelangen. Ein Trinkgeld für den Taxifahrer würde auf dem Rückweg nicht mehr drin sein. Wie peinlich.

Das Taxi fuhr davon. Lilys Sneakers knirschten auf dem Kiesweg, als sie zu dem eindrucksvollen Gebäude hinauflief. Überall tummelten sich Patienten im Freien, um die Nachmittagssonne zu genießen. Howard war nicht darunter. Patienten, die als Gefahr für sich selbst eingeschätzt wurden, waren in einer speziellen Abteilung untergebracht. Howard war diesbezüglich ein besonderer Fall. Er hatte schon achtmal versucht, sich umzubringen, womöglich sogar öfter. Die Vorfälle waren mit der Zeit in ihrer Erinnerung ineinander übergegangen.

Beim ersten Mal war Lily fünfzehn gewesen und gerade von der Schule heimgekommen, als sie ihren Vater mit blauem Gesicht und kaum mehr atmend vorgefunden hatte. Wäre sie an jenem Nachmittag wie geplant nach dem Unterricht zu ihrem Nachhilfejob gegangen, wäre er bereits tot gewesen. Das war selbstverständlich sein Plan gewesen.

An diesem Tag hatte sie aufgehört, ihn Dad zu nennen. Sie war die Erwachsene, nicht er. Sie war es schon seit einigen Jahren. Ihre Mutter war am Tag von Lilys Geburt gestorben, darum erhielt Lily aus dieser Richtung keine Unterstützung. Es waren immer nur sie und Howard gewesen. Oder Dad, wie sie ihn früher genannt hatte, bevor …

Bevor was? Diese Frage quälte sie bis heute. Es war nicht immer so gewesen. In ihren guten Zeiten hatte ihr Vater als Forschungsarzt gearbeitet, der als eine Koryphäe auf dem Gebiet künstlicher Befruchtung galt. Er war ein miserabler Koch und ein noch schlechterer Hauswirtschafter, aber man konnte so viel Spaß mit ihm haben. Er war klug und lustig.

Sie hatten sich sehr nahegestanden, waren ein Herz und eine Seele gewesen. Howard und Lily, das Comedy-Duo. Sie vertrieben sich die Samstagnachmittage damit, klassische Horrorstreifen zu gucken, Karten zu spielen und chinesisches Essen zu bestellen. Sonntags machten sie Picknicks im Park mit Sandwiches aus dem Feinkostladen, Mint-Milano-Keksen und Apfelsaft.

Lily war etwa zehn, als plötzlich alles den Bach runterging. Ihr Vater hörte von einem Tag auf den anderen auf zu arbeiten und saß stattdessen betrunken vom Bourbon nur noch in seinem Bademantel zu Hause herum. Es wurde noch schlimmer, als härtere Drogen ins Spiel kamen. Manchmal wachte sie nachts auf und sah ihn mit tränenüberströmtem Gesicht vor ihrem Bett knien. Es hatte sie jedes Mal wieder zu Tode erschreckt.

Lily trug sich ins Besucherbuch ein, dann ging sie zum Verwaltungsbüro, wo sie ihren monatlichen Bestechungsscheck gegen ihre schlimmsten Ängste ausstellte. Sie redete eine Weile belangloses Zeug mit den Angestellten, dann fiel ihr kein Grund mehr ein, wie sie noch mehr Zeit schinden könnte, darum begab sie sich zum Aufzug und fuhr in den vierten Stock hoch, wo Howards Abteilung untergebracht war.

Der vierte Stock war bewacht. Sie tauschte ein Lächeln mit dem Sicherheitsmann. Er sperrte die Tür auf und ließ sie ein.

Sie wich zurück, als Howards Zimmertür aufging und Miriam, eine seiner Krankenschwestern, herauskam. Sie war nicht gerade Lilys Favoritin, auch wenn ihre Antipathie gegen die Frau vielleicht nicht ganz fair war. Miriam Vargas, eine hellhäutige Südamerikanerin, war schön wie ein Model, mit vollen Lippen und einem Körper, der selbst in der formlosen Schwesterntracht sexy aussah. Doch das war es nicht, was Lily an ihr nervte. Miriam war einfach zu quirlig für ihren Geschmack. In ihrer Gegenwart fühlte sie sich wie ein kaltherziges Biest, weil ihr die freundliche Lebhaftigkeit der Schwester so sehr gegen den Strich ging, aber sie konnte es nicht ändern.

Miriam lächelte sie mit ihren spektakulären Zähnen strahlend an. »Hallo, Lily! Wie geht’s Ihnen?«

»Ganz gut.« Lily versuchte, das Lächeln zu erwidern. »Wie geht es ihm?«

Miriams Miene wurde ernst. »Er war die letzten paar Tage ein wenig aufgewühlt. Ich werde mit Dr. Stark darüber sprechen, sobald er eintrifft. Es könnte sein, dass wir seine Medikamente neu dosieren müssen. Aber ich bin sicher, er wird sich freuen, Sie zu sehen! Sie werden ihn bestimmt aufmuntern!«

Sehr witzig. Aber Lily würde diese Behauptung heute unkommentiert lassen. Sie seufzte tief und trat ein. Das Zimmer war freundlich eingerichtet und bot einen hübschen Ausblick über das am Waldrand gelegene Grundstück, aber Howard erfreute sich nicht an der schönen Aussicht. Stattdessen kauerte er auf dem Bett, umklammerte beide Knie und wiegte sich vor und zurück.

Lilys Alarmglocken begannen zu schrillen. Dieses obsessive Schaukeln war schon oft Vorbote eines Suizidversuchs gewesen.

»Howard?«, sprach sie ihn sanft an.

Er schaute auf. Sein blasses, ausgemergeltes Gesicht war tränenüberströmt.

»Kannst du mir jemals vergeben, Lily?«, fragte er.

Sie verkniff es sich, die Augen zu verdrehen. Howard konnte eine schnoddrige Reaktion von ihr auf seinen jämmerlichen Gemütszustand nicht gebrauchen. Sie setzte sich neben sein Bett.

»Ich habe dir bereits vergeben.« Sie fragte sich, ob das tatsächlich der Wahrheit entsprach. Woher sollte sie das wissen, solange ihre wahren Gefühle verschüttet waren?

Ach, zur Hölle damit. Es kam der Wahrheit zumindest sehr nahe. Sie hatte Howard vergeben. Es war die Entscheidung einer höheren Macht gewesen, bei der Gefühle keine Rolle spielten. Hier ging es nicht um Demokratie, sondern um Kriegsrecht.

Trotzdem schüttelte ihr Vater den Kopf. »Nein. Das könntest du niemals, wenn du Bescheid wüsstest.«

Sie seufzte in sich hinein. »Bescheid worüber? Stell mich auf die Probe.«

Howards strähniges graues Haar war so lang geworden, dass es in sein eingefallenes Gesicht fiel, als er den Kopf hin- und herbewegte.

»Nicht«, sagte er flehend. »Darum darfst du mich nicht bitten, Lily.«

Sie drehten sich wie immer im Kreis. Lily kannte dieses Spiel in- und auswendig. Es begann stets mit seinem Flehen um Vergebung, gefolgt von obskuren Andeutungen und schließlich einem beschämten Rückzieher.

»Na schön«, beschwichtigte sie ihn. »Wie du möchtest. Aber es ist alles gut.«

»Nein. Genau das ist das Problem. Es ist nicht gut. Und das wird es auch niemals sein.« Seine blutunterlaufenen Augen waren geweitet und voller Verzweiflung. »Ich ertrage es nicht mehr. Es ist, als würde meine Brust kollabieren und mir die Rippen brechen. Ich bekomme keine Luft mehr.«

Hilflos schaute Lily ihn an. Sie hatte Arbeiten über abnormale Psychen verfasst, über analytische Psychologie, über Freud. Sie hatte das esoterische Wissen aller großen Weltreligionen studiert. Man sollte eigentlich annehmen, dass sie wüsste, wie man Howards Zusammenbrüche in den Griff bekam oder ihm mit ein paar pathetischen Weisheiten Trost spenden konnte. Aber ihr Hirn war nicht gemacht für dieses vage, subjektive Zeug, auch wenn sie ausnahmslos gute Noten in diesen Fachgebieten erhielt – vielmehr bekamen ihre Klienten sie. Insgeheim war sie ein bisschen stolz auf all die Einsen.

Aber im tiefsten Inneren war sie einfach nur die praktisch veranlagte, sachliche Lily. Sie hatte weder einen Sinn für Albernheiten noch für Voodoo oder Zaubertricks oder ähnlichen Unsinn. Und auch mit Ausreden konnte man ihr nicht kommen.

Aber, Herrgott, wie sehr sie es hasste, ihren Vater leiden zu sehen.

Lily ergriff seine Hand. Sie war eiskalt. »Erzähl es mir doch einfach, Howard«, ermutigte sie ihn. »Sag mir, was dich so sehr bedrückt.«

Seine klamme Hand zuckte in ihrer. »Damit würde ich dich in Gefahr bringen.« Seine Stimme war ein kaum vernehmbares Flüstern. Sie musste sich zu ihm vorbeugen, um ihn zu verstehen. »Sie hören zu, Lily. Sie hören immer zu. Wenn ich es dir sagte, würden sie es wissen. Und dann würden sie Jagd auf dich machen.« Howards kratzige Worte gingen in ein abgehacktes Husten über. Seine Augen zuckten nach rechts, dann nach links. »Sie würden mich töten. Sie würden uns beide töten.«

Sie tätschelte seine Hand. »Nein, das werden sie nicht. Nicht hier«, beschwichtigte sie ihn. »Hier bist du in Sicherheit.« Sie bezahlte weiß Gott genug dafür.

Howards Haare fielen erneut nach vorn. »Nein. Es gibt keinen sicheren Ort«, beharrte er. »Du bist mein kleines Mädchen, Lily. Das kann ich dir nicht antun. Ich trage die Verantwortung für dich. Das war der Grund für … für alles.«

Sie krümmte sich innerlich. Verantwortung, ausgerechnet. Wegen seiner Drogenexzesse fühlte sie sich seit ihrem elften Lebensjahr wie eine Vollwaise. Denk nicht daran, Lily.

»Ich bin nicht mehr klein, Howard«, sagte sie zu ihm. »Ich kann auf mich aufpassen.«

»Glaube das nur nicht. Niemals. Wir schweben noch immer alle in Gefahr. Magda hat mich gewarnt. Sie hat gesagt, dass sie zuhören. Selbst jetzt noch, nach all den Jahren.«

»Magda?« Der Name sagte Lily nichts. Tatsächlich hatte sie keine Ahnung, ob Howard noch von anderen Menschen als ihr Besuch bekam. Er hatte sich schon vor Jahrzehnten vom Rest der Welt isoliert. »Wer ist Magda?«

»Magda Ranieri. Sie haben sie umgebracht«, wisperte er.

Lily verspürte ein unheilvolles Kribbeln im Kreuz, das rasch ihren Nacken heraufwanderte. Ihr Vater bekam Besuch aus dem Totenreich. Kein gutes Zeichen.

»Howard? Was redest du?«

Er verstärkte den Druck seiner Hand und presste ihre Finger schmerzhaft zusammen. »Magda hat versucht, sie zu stoppen«, sprudelte es aus ihm heraus. »Sie wollte meine Hilfe, aber ich hatte zu viel Angst, Lily. Um dich. Wir haben versucht, Beweise zu beschaffen, aber sie kamen uns auf die Schliche.«

»Beweise wofür?«

»Für das, was ich getan hatte – für ihn. Aber ich schwöre, Schätzchen, ich hatte keine Ahnung, was er plante. Ich wusste nicht, dass er ein … ein Dämon ist. Als ich es endlich realisierte, war es zu spät. Ich musste an dich denken, und er …«

»Er? Wer ist er?« Ihre Stimme wurde schärfer. »Und wer zum Kuckuck ist diese Marta Ranieri?«

»Du darfst den Namen nicht so laut sagen«, zischte er mit unerwarteter Schärfe. Dann bebten seine Lippen von Neuem. »Sie haben sie umgebracht, Lily. Vor meinen Augen. Sie haben sie totgeschlagen. Sie haben mich gewarnt, dass du die Nächste sein würdest, falls ich … falls ich …« Er konnte einen Moment nicht weitersprechen. »Ich sehe es noch immer vor mir. Egal, ob meine Augen offen sind oder geschlossen. All das viele Blut. Ich ertrage es nicht länger. Ich habe versucht, mir das Leben zu nehmen, um deine Sicherheit zu garantieren. Warum sollten sie dich bestrafen, wenn ich tot bin? Aber ich war nie Manns genug, die Sache zu Ende zu bringen.« Seine Stimme ging in ein Schluchzen über, seine Hände zitterten.

Lily hielt seine Finger fest und unterdrückte ein Frösteln. Die Qual in Howards Augen war sehr real. Ob die Erinnerungen, die er schilderte, ebenfalls real waren, erschien ihr eher unwahrscheinlich, trotzdem machte das seinen Schmerz nicht geringer.

Aber eigentlich klang es nicht wie unzusammenhängendes Gefasel, sondern … echt.

Lily musterte ihn. Sie hatte Hausarbeiten für zukünftige Mediziner über posttraumatische Belastungsstörungen bei Kriegsveteranen, über Opfer von Vergewaltigungen oder von anderen gewaltsamen Übergriffen geschrieben. Und Howard hatte solche Angst vor Blut. Das war schon so, seit sie denken konnte. Könnte dies die Ursache sein …?

Nein. Ausgeschlossen. Er litt an einer mentalen Erkrankung. Sein jahrelanger Drogenmissbrauch hatte sein Hirn geschädigt. Sie würde nicht darauf reinfallen. Sie war erwachsen. Sie wusste es besser.

Aber immerhin gab Howard nun endlich Details seiner Wahnvorstellungen preis, was er nie zuvor getan hatte. Sein Psychiater, Dr. Stark, beklagte sich laufend, dass Howard sich jeder Gesprächstherapie verweigerte. Vielleicht könnte er diese Informationen für seine Behandlung nutzen. Lily durfte sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen, ganz gleich, wie unheimlich das Ganze war.

»Wer war diese Magda für dich?«, hakte sie nach. »Erzähl mir mehr.«

Howard schüttelte den Kopf, trotzdem sprach er weiter, als wünschte sich ein Teil von ihm verzweifelt, aus dem Käfig seiner Ängste auszubrechen.

»Magda besucht mich regelmäßig«, murmelte er. »Sie sagt, ich soll ihren Sohn aufspüren und ihn warnen. Aber ich kann nicht. Du könntest ihn ausfindig machen, Lily.«

»Wer? Ich? Wer ist Magdas Sohn? Und was soll ich ihm sagen?«

»Psst!«, zischte er und zog sie an der Hand näher, bis ihr Hintern von dem harten Stuhl runterrutschte. Sie setzte sich auf die Bettkante und beugte sich zu ihm, um sein heiseres Flüstern zu verstehen. »Du könntest es ihm sagen. Er muss es wegsperren. Darin ist der Schlüssel. Es ist der Schlüssel zu allem. Ihr Sohn wird Bescheid wissen, wenn er es öffnet.«

Er verdrehte die Augen. Seine Kraft schwand, und die Angst gewann die Oberhand. Lily fragte schnell nach, um ihn am Reden zu halten. »Wenn er was öffnet, Howard?«

»Er wird es wissen«, murmelte ihr Vater. »Magda hat gesagt, dass er verstehen wird, sobald er es öffnet und er …«

»Was um alles in der Welt ist hier los?«

Beide fuhren vor Schreck zusammen.

Miriam stand in der Tür, und ihre großen Augen funkelten vor Zorn. »Was hat das hier zu bedeuten?«, fuhr sie Lily mit rasiermesserscharfer Stimme an.

Lily bewegte tonlos die Lippen, während sie nach Worten suchte, um den unerklärbaren Zorn der Frau zu beschwichtigen. »Wir haben uns nur unterhalten …«

»Unterhalten?« Miriams Stimme traf sie wie ein Peitschenhieb. »Sehen Sie ihn doch nur an! Sie regen ihn absichtlich auf!«

Lily schaute zu ihrem Vater. Er hatte ihr seine Hand entzogen und die Arme um seine Knie geschlungen. Aus seinen fest zusammengepressten Augen rannen Tränen.

Mist. Dieser kurze, seltene Moment der Offenheit war schon wieder verflogen, und das nur wegen des beschissenen Timings dieser blöden Krankenschwester. Verdammt!

»Nein«, antwortete Lily zähneknirschend. »Es ging ihm bestens! Sie waren es, die ihn aufgeregt hat, indem Sie wie eine Furie hier reingestürzt kamen! Howard, fahr einfach fort mit deiner Geschichte über Magda und ihren …«

»Nein!« Er zuckte zurück, als hätte sie ihn geohrfeigt.«Ich habe überhaupt nichts gesagt! Ich hatte nur einen dummen Anfall! Ich bin ein verrückter alter Mann, ein paranoider Junkie! Halt dich fern von mir, bevor ich dich mit in den Abgrund reiße! Du solltest mich nicht mehr besuchen kommen! Das habe ich dir bereits gesagt! Bitte, geh jetzt!«

Ja, das hatte er. Andererseits hatte er sie nie aufgefordert, keine Schecks mehr auszustellen. Obwohl sie zugeben musste, dass es ihm womöglich nie in den Sinn gekommen war, wie sehr sie sich abrackern musste, um für seine Pflege aufzukommen. Sie hatte es ihm nie unter die Nase gerieben.

»Geh einfach. Komm nicht zurück. Vergiss all das hier. Vergiss mich. Bitte.« Von Schluchzern geschüttelt begann er abermals, sich vor- und zurückzuwiegen.

»Nun?«, blaffte Miriam. »Sie haben ihn gehört! Gehen Sie! Sofort!«

Geschockt und erzürnt sprang Lily auf. »Nein, das werde ich nicht tun. Ich bin hier, um mit meinem Vater zu sprechen, und ich verlange Privatsphäre!«

»Verlangen Sie, was Sie wollen«, gab Miriam zurück. »Während meiner Schicht trage ich die Verantwortung für ihn, und daran halte ich mich! Sie werden jetzt gehen! Auf der Stelle!«

Lily wandte sich zu Howard um und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Howard …«

»Nein! Tu das nicht!« Stöhnend und zuckend schüttelte er ihre Hand ab.

Entschlossenen Schrittes marschierte Miriam zum Bett. Noch ehe Lily kapierte, was geschah, hatte sie Howard schon eine Spritze in den Arm gestochen und den Kolben nach unten gedrückt. Er versteifte sich, dann sackte er kraftlos in sich zusammen.

»So«, verkündete Miriam mit unverhohlenem Triumph. »Jetzt kann er sich ausruhen.«

Lily war entsetzt. »Wie können Sie es wagen?« Ihre Stimme überschlug sich. »Ich arbeite mir Monat für Monat den Arsch ab, um für diese Klinik zu bezahlen!«

»Das ist nicht mein Problem. Sie können sich gern bei meinem Chef beschweren, aber ich werde noch heute einen Bericht schreiben und schildern, wie Sie Ihren Vater vor meinen Augen drangsaliert und ihn absichtlich aus der Fassung gebracht haben!«

Lily klappte die Kinnlade auf. »Drangsaliert? Wir haben uns nur unterhalten …«

»Verschwinden Sie! Sofort!«, befahl Miriam. »Andernfalls werde ich Sie unter Gewaltanwendung nach draußen eskortieren lassen! Und bilden Sie sich bloß nicht ein, ich würde bluffen!«

Lily starrte die Frau mit brennenden Wangen an. Dann sah sie zu Howard, der zusammengekrümmt auf der Seite lag. Er atmete pfeifend durch den Mund. Der Blick seiner halb geöffneten Augen war benommen, wie im Drogenrausch, so wie Lily es schon oft in ihrem Leben gesehen hatte. Er hatte sich an einen sicheren Ort geflüchtet und sie allein in der Kälte zurückgelassen. Genau wie früher.

Sie hätte der blöden Kuh am liebsten den Hals umgedreht, weil sie den einzigen wahrhaftigen Moment zerstört hatte, den sie seit Jahren mit ihrem Vater gehabt hatte. Aber das würde zu nichts führen. Howard hatte sich zurückgezogen. Er würde heute nicht mehr ansprechbar sein. Was sollte es also bringen? Sie konnte ebenso gut den offiziellen Weg gehen und sich beschweren. Das wäre zudem würdevoller. Sollte keine angemessene Reaktion erfolgen, würde sie Howard in eine andere Einrichtung verlegen lassen.

Miriam stieß sie vor sich her zur Tür der Station, schubste sie hindurch und knallte sie ihr vor der Nase zu.

Lily blieb wie vom Donner gerührt stehen, während der Wachmann sie mit einem seltsamen Blick taxierte. Zum Aufzug. Immer einen Fuß vor den anderen setzen. Sie wollte sofort Beschwerde einlegen, doch sie war so wütend und erschüttert, dass sie wie eine hysterische Idiotin wirken und es vermasseln würde. Es war besser zu warten, bis sie sich beruhigt hatte.

Ohne ein Wort zu irgendjemandem marschierte sie durch die Lobby und hinaus ins Freie. Die späte Sommersonne schien völlig fehl am Platz. Die vielen Insekten und Vögel, die zirpten und zwitscherten, das Rauschen des Windes, die Äste, die sich darin wiegten, wirkten fast provozierend friedvoll. Lilys Körper war angespannt wie eine Bogensehne.

Als wäre die nervliche Belastung nicht schon groß genug, einen selbstmordgefährdeten Drogenabhängigen zum Vater zu haben. Nun kamen auch noch Geister, ominöse Warnungen und kryptische Bitten hinzu. Und eimerweise Blut. Mordlüsterne Ganoven, die es auf Howard und auch auf Lily abgesehen hatten. Es war gespenstisch.

Sie hätte nicht gedacht, dass sich Howards Zustand noch verschlechtern könnte, aber er hatte ihr nie zuvor so viel Angst gemacht wie an diesem Tag. Sie brauchte Abstand, sonst würde sie selbst den Verstand verlieren. Im Gegensatz zu ihrem Vater hatte sie keine Verwandten, die sich freiwillig in einen finanziellen Würgegriff begeben würden, um ihr eine hübsche, sichere Einrichtung zu spendieren, wo sie in Ruhe verrückt sein konnte. Nein, sie würde ihr Leben als Wahnsinnige damit fristen müssen, wirres Zeug zu faseln und in Mülltonnen nach Lebensmitteln zu suchen. Keine verlockende Vorstellung.

Lily zitterte am ganzen Körper. Sie wollte sich wie ein verwundetes Tier unter einem Busch verkriechen. Der Himmel kam ihr so leer und seltsam bedrohlich vor.

Sie kannte die Nummer des Taxifahrers nicht. Sie hätte sich seine Karte geben lassen sollen. Theoretisch konnte sie zurück in die Lobby gehen und darum bitten, dass man ihr ein Taxi rief, doch dafür wären mentale Aufgeräumtheit, soziale Fähigkeiten und ein Mindestmaß an Ruhe erforderlich gewesen, die sie schlichtweg nicht besaß. Die andere Option bestand darin, sich auf die kleine Mauer zu hocken und vierzig Minuten zu warten.

Sie schaute zum vierten Stock hoch. Miriam stand an einem der Zimmerfenster und starrte nach unten. Dabei sprach sie in ein Handy.

Dabei ging es um Lily, ohne Zweifel. Vermutlich telefonierte sie mit ihrem Vorgesetzten, um ihm von dem Vorfall zu berichten und Lily als hysterische Ziege hinzustellen, die die Situation zu verantworten hatte. Lily verdrängte den Gedanken. Sie litt an übersteigerter Paranoia. Die ganze Welt ist hinter mir her, alle haben sich gegen mich verschworen, um mich zu zerstören.

Nein, diese Gedanken würde sie nicht zulassen – selbst dann nicht, wenn sie wahr wären.

Noch immer mit dem Handy am Ohr schaute Miriam weiter nach unten. Der Spiegeleffekt des doppelt verglasten Fensters verbarg ihren Gesichtsausdruck, trotzdem bildete Lily sich ein, die Feindseligkeit der Frau sogar noch über diese Distanz hinweg zu spüren.

Sie stand auf und schlenderte über das Grundstück, begleitet von einem vagen Gefühl der Schutzlosigkeit unter diesem leeren Himmel. Als könnte jeden Moment ein Raubvogel mit messerscharfen Krallen herabschießen, um sie in Stücke zu reißen.

Sie haben sie umgebracht, Lily. Vor meinen Augen. Sie haben sie totgeschlagen. Sie haben mich gewarnt, dass du die Nächste sein würdest …

Eine Welle der Übelkeit erfasste sie. Sie musste sich an einem Ast festhalten bei der Vorstellung, es könnte auch nur die leiseste Chance bestehen, dass Howard tatsächlich … nein.

Diese Möglichkeit durfte sie noch nicht einmal in Erwägung ziehen. Das war der Weg, der in den Wahnsinn führte. Sie verfügte nicht über die Mittel, um zwei Verrückte zu finanzieren. Andererseits zermarterte sie sich seit Jahren das Hirn, was Howards Zusammenbruch herbeigeführt hatte. Wieso sollte ein normaler, erfolgreicher, relativ glücklicher Mensch plötzlich vor Verzweiflung durchdrehen? Von einem Tag zum nächsten …

So etwas passierte nicht. Nicht ohne einen Auslöser. Aber den Mord an dieser Magda mitansehen zu müssen … das würde es erklären.

Doch ihr Wunsch nach einer logischen Erklärung war ebenfalls eine Falle. Lily war auf der Hut vor solchen Fallen, sie misstraute allem und jedem. Sogar ihren eigenen Gedankengängen.

Am Ende des akkurat gemähten Rasens ging das Grundstück in einen Wald über. Ein eisiges Frösteln in ihrem Nacken drängte sie dazu, hineinzurennen, sich zu verstecken und auf dem Boden in Deckung zu gehen. Es war ein alberner Impuls. Sie hatte kein Faible für die Natur, außerdem war niemand hinter ihr her. Die Welt schenkte ihr nicht viel Beachtung, und genau so wollte sie es haben. Sie flog unter dem Radar. So gut wie niemand wusste, womit sie ihren Lebensunterhalt verdiente, und ihre Kunden waren zwangsläufig extrem diskret. Sie arbeitete zu viel, um eine Menge Leute zu kennen – mit Ausnahme von Nina und ein paar verärgerten Männern von ihren seltenen Ausflügen in die Welt des Datings.

Sie schaute nach oben. Miriam stand noch immer am Fenster und telefonierte.

Es war ihr peinlich, hier herumzulungern wie ein Hund, den man vor die Tür gesetzt hatte, weil er auf den Teppich gepinkelt hatte, während diese schreckliche Frau sie beobachtete. Sie musste von hier verschwinden. Jetzt sofort. Zu Fuß. Zum Glück trug sie Turnschuhe. Sie konnte sich nicht verlaufen, wenn sie sich parallel zur Straße hielt und am Verkehrslärm orientierte. Ein Waldspaziergang war exakt das Richtige, um einen klaren Kopf zu bekommen. Es sei denn, ein Raubtier mit gefährlichen Reißzähnen würde sie fressen, aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass in den Wäldern New Yorks Bären, Pumas oder Wildscheine lauerten. Zudem würde sie sich die zehn Dollar für das Taxi sparen und die Peinlichkeit umgehen, dem Fahrer kein Trinkgeld geben zu können. Das gesparte Geld könnte sie anschließend in ein Abendessen investieren. Sie würde also zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.

Lily zwängte sich durch die Hecke und tauchte in den Wald ein.

3

»Du musst kommen und sie dir schnappen, Cal. Beeil dich.« Schwester Miriam, die in Wahrheit weder eine Krankenschwester war noch Miriam hieß, flüsterte hektisch in ihr Handy, während sie in ein unbenutztes Patientenzimmer schlüpfte.

»Hat King gesagt, was mit ihr passieren soll?« Cal klang gelangweilt.

»Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen, aber wenn ich es tue, möchte ich ihm auf keinen Fall sagen müssen, dass wir ihre Spur verloren haben!«, zischte sie. »Das hätte auch für dich unschöne Konsequenzen, Cal. Ich melde mich in ein paar Minuten mit weiteren Instruktionen! Und jetzt gib Gas! Beweg deinen Arsch hierher zurück!«

Klick. Cal hatte aufgelegt. Dieser Wichser. Sie hatte ihn noch nie gemocht.

Beruhige dich, Zoe. Du musst dich konzentrieren, Zoe. Sie benutzte ihren Namen, wie King es während ihrer persönlichen Programmierungssequenzen tat, und versuchte, seine Stimme in ihren Kopf zu projizieren, um die Befehle zu wiederholen. Es half, die Botschaft tiefer zu verankern.

Die Katastrophe war noch immer abwendbar – hoffentlich. Howard hatte sie kalt erwischt, indem er mit seiner Geschichte nun doch noch herausgeplatzt war. Die Übertragungsverzögerung war länger gewesen, als sie einkalkuliert hatte. Der Sender hatte die Daten auf ihren Laptop übermittelt, dort waren sie durch das Worterkennungsprogramm gelaufen, bevor sie schließlich ein Signal auf ihrem Beeper bekommen hatte. Trotzdem war riskant viel Zeit vergangen seit dem Moment, als Howard die Schlüsselworte »Magda Ranieri« benutzt hatte. Fast vier verflixte Minuten. In der verstrichenen Zeit hatte Howard alles ausgespuckt hatte, so viel war Zoe klar, als sie sein Zimmer erreichte.

Dieser böse, böse Junge. Es würde einigen Aufwand erfordern, diese Sache wieder geradezubiegen.

Sie verstand nicht, warum King ihr nicht schon vor Jahren befohlen hatte, Howard zu töten, aber er hatte natürlich seine Gründe. Zum Beispiel wollte er seine Macht über Howard bis zum Ende behalten. Howard musste wissen, wer der Boss war. Es war nur recht und billig, dass er sich bis zu seinem Tod unterwarf und gehorchte und für seine Verfehlung bestraft wurde. Das war etwas, womit sie sich gut auskannte.

Tatsächlich kannte sie sich so gut damit aus, dass sich ihr Magen vor Angst verkrampfte. King würde sehr, sehr zornig sein. Sie musste diesen Auftrag erfolgreich erledigen, nachdem sie die letzte Aufgabe durch ihren Mangel an emotionaler Selbstkontrolle fast vermasselt hätte. Sie hatte an diesem Problem gearbeitet und sich einer harten DeepWeave XIII unterzogen, Kings neuester brillanter Programmiersequenz. Vier Stunden jeden Tag – zwei vor der Arbeit, zwei vor dem Schlafengehen. Genauso viel Zeit verbrachte sie im Fitnessraum.

Bitte, lass ihn nicht wütend sein. Es war nicht ihre Schuld. Es lag an der Zeitverzögerung in dem Worterkennungsprogramm, nicht an ihr. Aber King ließ keine Entschuldigungen gelten.

Zoe starrte aus dem Fenster, während sie eine Kurzwahltaste auf ihrem Handy drückte. Howards Tochter stand unten vor dem Eingang zum Rosengarten, ihre lange erdbeerblonde Lockenmähne wehte im Wind. Plötzlich schaute sie nach oben und begegnete Zoes Blick mit beunruhigender Direktheit.

Zoe widerstand dem Drang, vom Fenster zurückzutreten. Sie hatte diese Situation unter Kontrolle und würde sich von niemandem aus der Fassung bringen lassen.

Also hatte Lily Parr darauf verzichtet, sich augenblicklich über das schockierend grobe Verhalten von Schwester Miriam zu beschweren. In Sachen Timing ein Glückstreffer, denn nach diesem Tag würde hier niemand mehr Zoe zu Gesicht bekommen. Sie war froh, dass das Ganze nicht außerhalb ihrer Schicht passiert war. Allerdings war das allein ihrer sorgsamen Vorbereitung und Zeitplanung zu verdanken. Die Besuche von Howards Tochter erfolgten mit der Zuverlässigkeit eines Uhrwerks: jeden ersten Dienstag im Monat, niemals an Wochenenden, nie in Begleitung. Angesichts der stumpfen Regelmäßigkeit hatte King entschieden, dass Zoe diese Langzeitüberwachung ohne Rückendeckung bewältigen konnte. Und bis zu diesem Moment war Zoe überzeugt gewesen, dass es sich bei diesem Job um eine reine Arbeitsbeschaffungsmaßnahme handelte, die ihr aufgebrummt worden war, um sie mit Langeweile zu bestrafen. Doch sie hatte sich nie beklagt – selbst dann nicht, wenn sie die öden bis ekelhaften Aufgaben verrichten musste, die nun mal zum Beruf einer Krankenschwester gehörten. Sie hatte sie freundlich und mit professioneller Perfektion ausgeführt, und das verflucht viele Jahre lang.

Sie würde alles tun, damit er ihr vergab und sie wieder in seiner Gunst stand.

Das Telefon klingelte und klingelte. Zehnmal, fünfzehnmal. Zoe wartete geduldig, während sie beobachtete, wie Lily ziellos zwischen den Blumenbeeten umherwanderte. King war ein viel beschäftigter und wichtiger Mann, der eine Menge um die Ohren hatte. Sie musste warten, bis er Zeit für sie fand.

Lily spähte wieder zu ihr hoch, während Zoe um Fassung bemüht nach unten starrte. Sie begann, im Kopf ein DeepWeave-Notfallprogramm zu rezitieren, um sich zu beruhigen, bevor …

»Zoe, meine Liebe«, sagte die Stimme, die sie so vergötterte. »Erzähl mir alles.«

Oh. Zoe atmete mit bebenden Nasenflügeln tief durch. Diese Stimme. So tief, so voll, so perlend. Sie war einfach hypnotisch. Zoe unterdrückte ihre Aufregung, spannte jeden Muskel im Körper an und brachte ihre flatternden Nerven unter Kontrolle.

»Howard war ungezogen«, verkündete sie. Ihre Stimme zitterte kaum.

Am anderen Ende trat eine nachdenkliche Pause ein. »Er hat es dem Mädchen gesagt?«

»Ja.« Sie nahm ihren Mut zusammen und gestand den Rest. »Er hat Namen genannt.«

»Ich verstehe.« Es verstrichen weitere quälende Sekunden der Stille. »Und wieso hast du ihm das gestattet, meine Liebe?« Kings Tonfall war bedrohlich sanft. »Was war das Ziel dieses Auftrags? Ist es dir entfallen?«

»Nein!« Sie schluckte schwer. »Sie waren allein im Zimmer, so wie immer, und er … er hat mich kalt erwischt! Ich habe jede Mitschrift ihrer Gespräche der letzten vier Jahre genauestens studiert, und er hat bis heute nie ein Wort über die Sache verloren, darum …«

»Zoe«, unterbrach er sie freundlich. »Beruhige dich. Du faselst wirr.«

Zoe biss die Zähne zusammen. »Ich hatte die Worterkennung so programmiert, dass ich benachrichtigt werde, sobald Magda Ranieris Name fällt, aber es gab eine Zeitverzögerung von mehreren Minuten, mit der ich nicht gerechnet hatte. Darum … es war eine technische Panne. Howard hat eine Weile erzählt. Ich hatte noch nicht die Zeit, mir die Aufnahme anzuhören, weil ich zuerst Ihre weiteren Befehle einholen wollte. Möchten Sie, dass ich Ihnen das Rohmaterial sofort schicke? Ich könnte …«

»Nein. Das Wichtigste zuerst. Wo ist das Mädchen jetzt?«

»Sie wartet draußen auf ihr Taxi«, antwortete Zoe. »Ich stehe gerade am Fenster und behalte sie im Auge. Cal hat sie am Bahnhof aufgegabelt und hierhergefahren. Ich habe ihn bereits instruiert, so schnell wie möglich zurückzukommen und sie abzuholen. Er wird sich für Sie um die Frau kümmern. Allerdings habe ich erhebliche Zweifel, dass sie Howard überhaupt ein einziges Wort glaubt. Niemand würde das heute mehr tun.«

»Das ist nicht relevant.« Kings Stimme klang leicht gereizt. »Ich werde nicht länger Zeit und Geld auf diese Angelegenheit verschwenden. Diese dumme Sache darf mir jetzt, wo die Dinge endlich ins Rollen kommen, auf keinen Fall die Tour vermasseln.«

»Natürlich«, pflichtete Zoe ihm hastig bei. »Sie haben vollkommen recht.«

»Ich hätte diesen Schlamassel schon vor Jahren aus der Welt schaffen sollen«, fuhr King fort. »Ich will, dass das heute noch erledigt wird. Anschließend will ich nie wieder etwas davon hören.«

»Verstanden«, sagte sie. »Soll ich Cal sagen, dass er …«

»Ich werde Cal selbst kontaktieren. Konzentriere du dich auf Howard. Ist alles vorbereitet?«

Ihr Herz machte einen Satz, weil es jetzt losgehen sollte. »Selbstverständlich.«

Völlig aufgeregt steckte sie ihr Handy ein. Endlich! Nach Jahren der Langeweile war die Strafe nun abgebüßt. Ihre Zeit war gekommen, und sie durfte tun, wofür sie ausgebildet worden war. Und sie würde es richtigmachen. Er würde wahnsinnig stolz auf sie sein.

Die Endorphinausschüttung, die dieser Gedanke in ihr auslöste, raubte ihr für acht Sekunden die Konzentration. Zoe riss sich zusammen und holte die präparierte Sporttasche aus ihrem Spind im Personalbereich. Sie ging zu Howard Parrs Zimmer, überprüfte kurz den menschenleeren Flur und trat ein. Das vorhin verabreichte Schlafmittel hatte ihn in einen leichten Schlummer versetzt. Es war unwahrscheinlich, dass er ihre Vorbereitungen mitbekommen würde. Zudem wäre er wahrscheinlich ohnehin nicht in der Lage, sie richtig zu deuten.

Dennoch beeilte sie sich. Sie schlüpfte in frische Latexhandschuhe und zog sich einen leichten Plastikumhang über ihre Schwesterntracht. Sie würde darauf achten müssen, dass sie keine Flecken auf ihre weißen Tennisschuhe bekam. Nach kurzer Überlegung holte sie ein paar Plastiktüten heraus und packte ihre Füße bis zu den Knöcheln darin ein. Details über Details.

Sie fasste unters Bett und nahm den kleinen hochempfindlichen Sender ab, den sie mit Gummikleber am Bettrahmen befestigt hatte. Sie hatte ihn ausschließlich an den Tagen aktiviert, an denen Howards Tochter zu Besuch kam, damit er die aufgefangenen Signale an den eingeschalteten Laptop in ihrem Spind übermittelte. Seine Arbeit war nun getan.

Sie zog eine elastische Bandage hervor. Howard begann, sich zu regen, als sie sie flink um seine Ellbogen wickelte, um ihm die Arme zu fesseln. Er gab noch immer keinen Mucks von sich.

Als sie ihm den Gummiball in den Mund schob, versuchte er schließlich doch zu schreien, aber da war es zu spät. Der Knebel saß wie eine Eins. Sie holte die lange, scharfe Glasscherbe unter der Matratze hervor, die sie dort schon vor langer Zeit versteckt hatte, dann hockte sie sich auf ihn. Sie packte seine Hand und presste die Fingerkuppen auf die Oberfläche der Scherbe. Wimmernd und sich aufbäumend setzte er sich mit aller Kraft zur Wehr, aber sie war eins fünfundsiebzig groß und brachte siebenundsiebzig Kilo im Fitnessraum antrainierter Muskelmasse auf die Waage, auch wenn sie recht schlank wirkte. Sie war weit schwerer als der fragile, gebrechliche Howard.

Sie lächelte in seine panischen Augen. »Armer Howard«, gurrte sie. »Heute ist dein Glückstag, wusstest du das? Ich werde dir dabei helfen, zu Ende zu bringen, wonach du dich schon seit Jahren sehnst. Freust du dich denn nicht?«

Er rollte wie wild mit den Augen und schüttelte den Kopf.

»Oje«, murmelte sie. »Nun, es tut mir leid, dass du so empfindest. Hättest du doch nur den Mund gehalten, hm?«

Seine Gegenwehr war so schwach. Es war das reinste Kinderspiel. Sie war für größere Herausforderungen geschaffen. Die Scherbe fraß sich tief in sein Fleisch und schnitt eine lange, vertikale Wunde in seine bleiche, klamme Haut. Zoe winkelte seinen Arm ab, damit das heiße, dunkelrote Arterienblut auf den Fußboden tropfte. Er kämpfte, so gut er konnte, aber sein Blutdruck nahm rasch ab und mit ihm seine Körperkraft.

Das Blut sammelte sich in einer Pfütze unter dem Bett. Zoe sah zu, wie sie sich ausbreitete. So schnell. Wow. Dies war keineswegs ihr erstes Mal, aber irgendwie kam es ihr trotzdem immer wieder so vor. Wahrscheinlich brachte ihre Kampfprogrammierung sie immer dermaßen auf Touren, dass etwas Dunkles in ihr anschwoll, bis sie ganz atemlos war vor fiebriger Erregung. Ihr Herz hämmerte wie verrückt gegen ihre Rippen, und sie musste ihre angespannten Schenkel lockern.

Sie behielt die Finger an seinem Puls, während er schwächer wurde, und musste sich dabei permanent ermahnen, nicht zu fest zuzudrücken. Sie durfte keine blauen Flecken hinterlassen.

Als es vorbei war, glitt sie vom Bett und achtete sorgsam darauf, nicht in die Pfütze zu treten. Sie war froh über ihre kühle Gelassenheit. Ihr heller Schwesternkittel war makellos, ihre Tennisschuhe so weiß wie eine Skipiste. Nur die Latexhandschuhe waren schlüpfrig und blutig.

Allerdings schwitzte sie stark. Ein Blick in den Spiegel hinter der offenen Badezimmertür bestätigte, dass ihr Gesicht rot, erhitzt und schweißüberströmt war. Sie würde ein paar Augenblicke warten müssen, ehe sie sich wieder zeigen konnte. Das war nicht gut. Vielleicht mussten ihre Programmiersequenzen oder ihre Medikation korrigiert werden. Sie würde mit King darüber sprechen müssen. Der Gedanke machte ihr Angst, aber ein Geheimnis vor ihm zu haben wäre das weitaus schlimmere Vergehen.

Während ihrer Trainingsphase war ihr ihre übermäßige Aufregung jedes Mal in die Quere gekommen. Sie hatte damit an jedem Auswahltag von Neuem riskiert, aussortiert zu werden. Aber King war immer wieder zu dem Schluss gelangt, dass ihre anderen Talente diesen Makel kompensierten.

Gott, wie sehr sie hoffte, dass er dieser Auffassung bleiben würde.

Zoe legte die Handschuhe ab und verstaute sie in dem Beutel, den sie eigens zu diesem Zweck mitgebracht hatte. Sie streifte den Plastikumhang ab und faltete ihn ordentlich zusammen. Anschließend zog sie frische Latexhandschuhe an, um Howard von dem Knebel und der Bandage zu befreien.

Sie schloss seine Hand sorgsam um die blutige Scherbe und drückte ein weiteres Mal seine Fingerkuppen darauf, um seine Abdrücke zu hinterlassen, dann ließ sie sie vorsichtig in die dunkle Pfütze fallen.

Zoe sah wieder aus dem Fenster. Es beschlich sie ein ungutes Gefühl, als sie weder Lily Parr im Garten noch Cals Taxi vor dem Eingang entdeckte.

Konnte es sein, dass Cal bereits hier gewesen und mit ihr davongefahren war, während sie sich um Howard gekümmert hatte? Zoe hoffte es. Sie schaute zur Straße und überlegte, ob sie ihn anrufen … Nein. Sie musste sich auf ihren Teil konzentrieren. Keine Ablenkungen. Das wäre ihr Verderben.

Sie zog die Tür zu, verstaute klammheimlich ihre Tasche im Spind, dann steckte sie den Kopf ins Schwesternzimmer. »Ich hole mir schnell einen Kaffee und einen Muffin am Kiosk«, sagte sie zu einer Kollegin. Sie staunte selbst über ihren völlig beiläufigen Ton. »Möchtest du auch etwas?«

»Nein, danke«, antwortete die Frau. »Bis gleich.«

Zoe sperrte die Stationstür auf und flirtete kurz mit dem Wachmann, bevor sie den Aufzug rief. Gott, sie war gut. Jetzt schnell ein paar Kohlenhydrate, um ihre Nerven zu beruhigen und ihren Herzschlag zu verlangsamen, dann war es Zeit für den amüsanten Teil: die Entdeckung, der Schock, das Blut.

Zu schade, dass sie die Show nicht für King aufzeichnen konnte.

Allein die Vorstellung reizte sie zum Lachen, und sie musste den Impuls unterdrücken.

Als Lily endlich in den West-Side-Schnellzug Richtung Stadt einstieg, war sie schlecht gelaunt und ihr taten die Füße weh. Ihr kindisches Verhalten hatte ihr auf juckende und piekende Weise in Erinnerung gerufen, warum sie kein Fan von Aktivitäten in der freien Natur war. Sie hatte sich bei ihrer Kalkulation, wie lange sie zu Fuß zum Bahnhof in Shaversham Point brauchen würde, um geschlagene zwei Stunden verschätzt. Als sie ihn endlich erreichte, taumelte sie vor Erschöpfung und war völlig ausgekühlt. Ihre Schuhe waren voller Matsch, und sie hatte das Gefühl, als würde etwas unter ihren Klamotten krabbeln. Zecken? Spinnen? Igitt.

Aber ein winziger Rest Glück war ihr geblieben, denn sie brach genau in dem Moment aus einem Dickicht neben den Gleisen hervor, als der letzte Zug nach New York gerade abfahren wollte. Sie hätte sich um ein Haar selbst geköpft, als sie im letzten Moment durch die offene Tür hechtete. Während der Fahrt machte sie sich Notizen zu Howards Enthüllungen auf ihrem Laptop, um die Details nicht zu vergessen. Noch im Zug hinterließ sie drei Nachrichten auf Dr. Starks Mailbox und dann noch mal zwei während des ermüdenden Marschs durch unterirdische Tunnel zu den U-Bahnen. Er war zu beschäftigt für einen Rückruf? Verdammte Ärzteschaft.

Das Einzige, was das Ganze erträglich machte, war Ninas Versprechen, sie mit indischem Essen, einem kühlen Mango-Lassi und ihrer Anteilnahme zu trösten. Lily brauchte das ganz dringend. Schnaufend kämpfte sie sich die Treppe hoch, die auf die Straßenebene führte, als ihr Handy vibrierte. Howards Arzt. Endlich. Sie fischte es aus ihrer Handtasche und hielt sich das andere Ohr zu, in dem vergeblichen Versuch, das ruckelnde Kreischen eines abfahrenden Zugs auszusperren.

»Dr. Stark?«, brüllte sie. »Danke, dass Sie zurückrufen. Ich muss mit Ihnen über Howard sprechen.«

»Lily, ich habe eine schlechte Nachricht.« Seine Stimme klang ungewöhnlich steif.

Eine schlechte Nachricht? Die wenige Kraft, die ihr geblieben war, strömte augenblicklich aus ihr heraus. Schwankend stand sie auf den Stufen. Was könnte sich an Howards Zustand verschlimmert haben, wenn nicht …?

Ihr Magen verkrampfte sich vor Panik. »Was für eine schlechte Nachricht?«

»Es tut mir sehr leid, Ihnen das mitteilen zu müssen, aber nachdem Sie heute Nachmittag gegangen waren … hat Howard … nun ja, er hat sich das Leben genommen.«

»Er hat sich das …« Ihre Stimme erstarb. »Er hat was?«

»Ich fürchte, ja.«

Er fürchtete? Er fürchtete was? Wovor zum Teufel musste dieser Kerl sich fürchten? Sie war die Einzige, die seit gottverdammten achtzehn Jahren in ständiger Furcht lebte.

Ihr Hirn zerlegte die dummen Worte des Mannes in ihre Einzelteile, damit sie sich nicht mit dem auseinandersetzen musste, was er tatsächlich gesagt hatte und was das für sie bedeutete.

Oh Gott. Seit so langer Zeit war der Hauptzweck ihrer Existenz gewesen, Howard davon abzuhalten, genau das zu tun. Und trotzdem war es ihm gelungen. Nach all den vielen Jahren und trotz all der Sicherheitsnetze, die sie gespannt hatte. Es waren nicht genug gewesen, um ihn aufzufangen. Alles vergeblich. Die ganze Mühe. Sie hatte sich wie eine Idiotin abgestrampelt. Oh Gott.

Starks Stimme leierte weiter unverständliche Worte herunter, die Lily nicht verstand. Sie sah die unzähligen Momente vor sich, in denen sie Howard auf dem Boden gefunden und Stunden neben ihm gesessen hatte, bis er endlich aufgewacht war. Sie hatte nach seinem Puls getastet, ihm einen Spiegel vor die Nase gehalten und einzuschätzen versucht, ob es ein normaler Opiumrausch war, aus dem er wieder erwachen würde, oder eine tödliche Überdosis, bevor sie wieder einmal den Krankenwagen gerufen und die kostbare Zeit der Sanitäter verschwendet hatte, ganz zu schweigen von ihrem mageren Haushaltsgeld.

Das ganze verdammte Leben ihres Vaters war ein einziger Selbstmordversuch gewesen.

Und jetzt hatte er es durchgezogen. Dieser selbstsüchtige Bastard. Sie wollte schreien, toben, Gegenstände werfen, Dinge zerbrechen. Ihre Brust brannte, ihre Kehle implodierte. Lily fühlte sich dumm. Sie hatte sich wieder einmal zur Närrin gemacht. Ein weiterer kleiner Gag des Schicksals auf Lily Parrs Kosten. Sehr komisch!

Dr. Starks Stimme rückte wieder in ihren Fokus. »… welche Arrangements getroffen werden müssen, darum sollten Sie sich mit unserer Verwaltung in Verbindung setzen …«

»Wie?«, unterbrach sie ihn.

»Äh … was? Sie meinen, wie Sie unsere Verwaltung kontaktieren können?«

»Nein. Ich will wissen, wie er es getan hat. Mit Tabletten? Wie zur Hölle konnte er sie sich bei Ihnen beschaffen? Wofür habe ich Sie eigentlich all die Jahre bezahlt? War er nicht eingeschlossen? Wurde er nicht die ganze Zeit bewacht und beobachtet? War das nicht die Abmachung, die wir getroffen hatten? Ich zahle, Sie behalten ihn im Auge? Welchen Teil dieses Deals haben Sie nicht verstanden?«

Stark zögerte und räusperte sich nervös. »Nun … äh, nein. Es waren keine Tabletten. Glauben Sie mir, Lily, ich bin äußerst beschämt über diese Sache. Wir sind alle völlig schockiert. Keiner kann sich vorstellen, wo er sie herhatte. Er hat offensichtlich irgendwo eine Glasscherbe aufgetrieben, aber ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie das passieren konnte. Er ist nie rausgegangen, und Sie waren seine einzige Besucherin. Er stand unter konstanter Beobachtung. Es tut mir so leid, Lily, aber er hat die Scherbe benutzt, um sich die Arterie in seinem Handgelenk zu öffnen. Es dauerte vermutlich nur ein paar Minuten …«

»Schwachsinn«, blaffte sie.

Diese Unterbrechung von Starks Monolog ließ ihn in nervöses Gestammel verfallen. »Äh … äh … wie bitte?«

»Ich sagte, das ist Schwachsinn«, wiederholte sie. »Howard hätte sich niemals selbst geschnitten. Nicht in einer Million Jahren. Er hatte panische Angst vor Blut. Beim Anblick von Blut ist er in Ohnmacht gefallen. Howard stand auf Tabletten. Er hätte sich niemals die Handgelenke aufgeschlitzt.«

»Ich verstehe.« Dr. Starks Stimme gewann wieder an Sicherheit. »Nun, es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, Lily, aber er hat es getan. Daran besteht nicht der geringste Zweifel. Ich habe ihn selbst gesehen.«

Dann wurde er ermordet. Fast hätte sie es laut ausgesprochen, aber sie beherrschte sich. Howards Worte hallten durch ihren Kopf.

Sie hören zu, Lily. Sie hören immer zu.

Die Welt um sie herum verschwamm. Lily spürte das Gedränge der Menschen, die auf der Treppe an ihr vorbeigingen, aber sie schienen ganz weit weg zu sein, und die echte Lily war tief in ihrem Innersten verschwunden, hatte sich zurückgezogen in einen Raum atemloser, eisiger Stille.

Wenn ich es dir sagte, würden sie es wissen. Und dann würden sie Jagd auf dich machen. Sie würden uns beide töten.

Mühsam kämpfte sie sich zurück. Sie zwang ihre Lungen zu atmen, ihre Beine weiterzugehen. Sie versuchte zu verstehen, was Stark sagte, aber es herrschte ein solcher Lärm. Es klingelte in ihren Ohren. Alles war so laut. Sie stolperte auf den Gehsteig. Ihr Autopilot navigierte sie zu Ninas Apartment.

»Wer war die letzte Person, die ihn gesehen hat?«, unterbrach sie das sinnlose Gefasel, das aus dem Handy drang.

Stark gab ein gereiztes Geräusch von sich. Er mochte es nicht, wenn man ihm ins Wort fiel. »Wie ich schon sagte: Die diensthabende Schwester, Miriam Vargas, hat ihn gefunden.«

Die Kälte in ihrem Inneren nahm zu und breitete sich aus. »Ich will mit ihr reden«, verlangte Lily. »Jetzt. Ich steige in den nächsten Zug und fahre sofort zurück.«

»Nein«, rief Stark. »Sie können jetzt nicht mit ihr sprechen. Sie hat einen Schock erlitten. Sie konnte nicht aufhören zu weinen und musste ein Sedativum bekommen.«

»Oh, wirklich? Das arme, liebe Mädchen. Es bricht mir das Herz.«

Stark schnappte hörbar nach Luft. »Miss Parr«, sagte er, seine Stimme schroff vor Missbilligung, »ich weiß, dies sind entsetzliche und sehr schmerzhafte Nachrichten für Sie. So etwas verkraftet man nicht so leicht. Vielleicht brauchen Sie Hilfe bei Ihrer Trauerarbeit, dafür hätte jeder Verständnis, glauben Sie mir. Wenn Sie möchten, gebe ich Ihnen die Nummer von jemandem, den sie anrufen können …«

»Morgen hat sie doch bestimmt zu Ende geweint, oder?« Lily schaffte es nicht, den Hohn aus ihrer Stimme herauszuhalten. »Werden die Beruhigungsmittel bis dahin ihre Wirkung verloren haben?«

»Überlassen Sie die Befragungen den Profis«, erwiderte Stark ungeduldig. »Es wird eine polizeiliche Untersuchung geben. Das Letzte, was Miriam jetzt braucht, sind Hinterbliebene, die über sie herfallen …«

»Um ehrlich zu sein, Dr. Stark, ist es mir völlig schnuppe, was Miriam braucht oder nicht.«

»Es hat auch nicht den Anschein, als hätte es Sie interessiert, was Howard brauchte!«

Lily blieb wie vom Donner gerührt stehen und schnappte nach Luft. »Wie bitte? Dürfte ich erfahren, was das heißen soll?«

»Miss Vargas hat mir ausführlich Bericht darüber erstattet, was sich heute Nachmittag zwischen Ihnen, ihr und Howard abgespielt hat, Miss Parr …«

»Nun, dann hat sie gelogen!« Diese Diskussion führte zu nichts, aber mit Lilys Selbstbeherrschung war es nun endgültig vorbei. »Sie war es, die ihn aufgeregt hat, nicht ich! Und Howard hätte sich nie selbst geschnitten!«

»Miss Parr?«

Eine neue Stimme sprach zu ihr, von außen. Zugleich plärrte das aufgebrachte Gebrabbel des Arztes weiter aus ihrem Handy.

Ein Mann mit grauem Kapuzenpulli stand über ihr auf Ninas Eingangsstufe. Er war jung, dunkelhaarig, attraktiv. Sein Lächeln war seltsam leer. Er kam ihr irgendwie vertraut vor, so wie jemand, den man nur vom Sehen kannte, wie zum Beispiel den Obsthändler an der Ecke, wo sie ihre Bananen kaufte. Sie kannte ihn, aber woher …?

Die Erkenntnis traf sie mit der Wucht einer Explosion, und ihr angeschlagenes Nervenkostüm geriet schlagartig in höchste Alarmbereitschaft. Es war der Taxifahrer vom Bahnhof in Shaversham Point. Was zum Teufel hatte er … oh. Oh Gott. Oh Scheiße.

Dabei war dies hier Ninas Wohnung und nicht mal ihre eigene. Aber woher wussten sie dann …? Wie konnten sie …? Ihr Hirn konnte die Informationen nicht ansatzweise verarbeiten.

Wieso hatte er gewusst, wo er sie finden würde?

Sie schaute auf ihr Handy, aus dem noch immer die blecherne Stimme schallte. Dr. Starks entrüsteter Wortschwall dauerte weiter an, aber sie hörte ihn nicht länger. Sie hatte jetzt größere Probleme. Viel größere.

Ihr Herz pochte wie verrückt. Sie ließ den Mann nicht aus den Augen.

Er kam einen Schritt auf sie zu. »Könnte ich bitte kurz mit Ihnen reden?«

Hinter ihr ertönte das schleifende Geräusch einer Autotür, die aufgeschoben wurde. Sie gehörte zu einem großen Transporter, der mit laufendem Motor am Bordstein parkte. Plötzlich ergaben die Puzzleteile ein Bild: das nervöse Prickeln in ihrem Nacken, Howards wirre Enthüllungen, sein unglaubwürdiger Suizid.

Und jetzt auch noch dieser Typ mit dem leeren, kalten Lächeln, der frontal auf sie zuhielt, während hinter ihr ein Transporter mit offener Tür wartete …

Das könnt ihr verflucht noch mal vergessen!

Lily bedachte den Kerl mit einem Lächeln, das die Blendkraft einer Supernova hatte. »Oh, mein Gott! Sie sind doch der Taxifahrer, oder? Aus Shaversham Point, richtig?« Ihre Stimme klang hoch und dünn und albern. »Hören Sie, es tut mir leid, dass ich Sie wegen der Rückfahrt versetzt habe, aber ich hatte heute einen komplett verrückten Tag! Trotzdem schulde ich Ihnen natürlich die Fahrtkosten und ein Trinkgeld, ich muss nur eben mein Portemonnaie herausholen.« Sie strahlte ihn weiter an und fasste in ihre Handtasche.

Sie riss das Pfefferspray heraus, drückte ab und traf ihn mitten ins Gesicht.

Der Mann taumelte zurück und rieb sich wie wild die Augen. Sie wirbelte zu dem Kerl in ihrem Rücken herum, holte mit ihrer Laptoptasche aus und schwang sie in hohem Bogen in Richtung seines Kopfs. Er hob schützend den Arm, und Lily nutzte diesen Sekundenbruchteil, um ihm einen frontalen Tritt in die Weichteile zu verpassen. Wütend grunzend stolperte er einige Schritte zurück.

Sie erkannte den zweiten Mann in dem Moment, als er das Bein hochriss und sein Stiefelabsatz schmerzhaft mit ihrem Handgelenk kollidierte. Das Pfefferspray flog ihr aus der Hand, knallte auf den Gehsteig und rollte außer Reichweite. Lily flüchtete sich zwischen eine Gruppe von Mülltonnen und trat eine um, damit sie den Weg des Angreifers blockierte. Er beugte sich darüber, zückte ein blitzendes Messer und stieß es nach unten …

Lily prallte rückwärts gegen einen parkenden Wagen, rollte sich über der Motorhaube ab und landete wieder auf der Straße. Ohne sich um plärrende Hupen und quietschende Bremsen zu kümmern, rannte sie zwischen den Autos hindurch. Angreifer Nummer zwei war ein weiterer Taxifahrer aus Shaversham Point. In ihrer Realität hatte sich ein Spalt aufgetan und Dämonen aus der Hölle ausgespuckt. Sie brauchte eine geschäftige Straße, eine Kreuzung, eine U-Bahn-Station, Zeugen. Sie tastete nach ihrem Handy. Es war weg.

Die Muskeln in ihren Beinen brannten, als sie an dem indischen Restaurant, der Sushibar, dem Waschsalon, der Kleiderboutique und dem Blumenhändler vorbeisprintete. Niemand in diesen Geschäften könnte sie gegen Messer schwingende Dämonen verteidigen, während sie die Polizei alarmierte und wartete, dass die Cops übernahmen. Sie würde sterben. Genau wie jeder, der ihr helfen würde.

Sie spähte über ihre Schulter und stellte entsetzt fest, dass ihr Verfolger aufholte. Eine U-Bahn-Treppe. Sie hetzte die Stufen hinunter und betete, dass es unten ein Drehkreuz geben würde und nicht eine dieser Personenschleusen ohne Ticketschalter. Mit dem Drehkreuz hatte sie Glück, dafür war der Schalter geschlossen, es gab nur einen Automaten. Hier war niemand, der ihre Notlage bemerken und die Polizei verständigen würde. Eine U-Bahn fuhr ein und kam quietschend zum Stehen. Lily sprang mit einem Satz über das Drehkreuz und rannte zu dem Zug, dessen Türen offen standen. Die Türen glitten zu. Sie warf sich in ein Abteil.

Doch ihre Schulter klemmte in der Tür fest, die seufzend und knarzend ihr Fleisch malträtierte, während sie versuchte, sich ganz zu schließen. Lily saß in der Falle. Sie konnte nichts weiter tun, als den Kopf umzuwenden und zuzusehen, wie der Tod die Treppe runtergestürmt kam und direkt auf sie zuraste. Die Tür glitt wieder auf. Lily taumelte ins Innere und kauerte sich mitten im Abteil auf den Boden. Ihre Beine zitterten so stark, dass sie nicht aufstehen konnte. Ihr Verfolger würde es ebenfalls in den Zug schaffen.

Aber die Tür schloss sich Zentimeter vor seiner Nase. Der Angreifer warf sich dagegen, dann schob er tastend seine Finger zwischen die Gummiabdichtung. Der Zug setzte sich in Bewegung und nahm langsam Geschwindigkeit auf.

Etwas Unverständliches brüllend joggte der Kerl nebenher. Er bleckte die Zähne und stieß eine obszöne Drohung aus, dabei fasste er sich mit der Hand in den Schritt.

Keuchend, um Luft ringend hockte Lily auf dem Boden. Es war fast niemand im Abteil. Eine Mädchen mit Ohrhörern, die mit geschlossenen Augen zum Takt der Musik aus ihrem iPod mitwippte. Ein Obdachloser, der schlafend mehrere Sitzplätze belegte. Eine erschöpfte Frau mittleren Alters, die bewusst wegsah, weil sie nach der Arbeit nur noch nach Hause und sich ausruhen wollte.

Lily spürte etwas Warmes und Feuchtes an ihrer Hand: Blut, das aus einer Stichwunde an ihrem Unterarm rann. Dicke Tropfen platschten auf den Boden.

Verdammt. Er hatte sie direkt vor Ninas Apartment verletzt. Sie hatte es in ihrer Verzweiflung nicht mal gespürt. Sie starrte einen Moment lang dümmlich darauf, dann zog sie ihren Kapuzenpulli aus, knüllte den Ärmel zusammen und übte Druck auf die Wunde aus. Ohne das Sweatshirt fror sie und zitterte wie Espenlaub, konnte aber nicht sagen, ob es am Schock lag oder an der Kälte. Vermutlich an beidem.

Vor Ninas Apartment. Woher hatten sie gewusst, dass sie nicht sofort nach Hause gehen würde? Lily hatte ihren Plan für den Abend mit Nina per Handy verabredet, während der Zugfahrt. Hörten die ihr Telefon ab?

Die noch schlimmere Alternative wäre, dass sie Ninas Telefon abhörten. Bei dieser Überlegung brach eine ganz neue, noch entsetzlichere Welle der Furcht über sie herein. Diese Verbrecher wussten alles über sie. Sie wussten von ihrer besten Freundin. Vermutlich wussten sie von jedem, den sie potenziell um Hilfe bitten könnte. Zu diesem Zeitpunkt waren ihre Möglichkeiten ohnehin jämmerlich begrenzt.

Sie konnte Nina noch nicht mal anrufen, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging. Jede Kontaktaufnahme würde ihre Freundin in noch größere Gefahr bringen. Das Blut auf dem Boden ließ sie an Howards Glasscherbe denken, und ihr Zorn und der Schock wurden verschluckt von dem tiefen Abgrund quälender Trauer.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie in Embryonalhaltung auf dem Boden und rang um Luft. Sie wiegte sich wie ein autistisches Kind vor und zurück. Wie Howard vor jedem neuen Suizidversuch. Also darum hatte er es getan. So hatte es sich für ihn angefühlt.

Lily wusste nicht, wohin der Zug fuhr. Passagiere stiegen ein und aus und gingen um sie herum. Sie wollte aufstehen, aber ihre Muskeln gehorchten ihr nicht. Sie waren vor Angst erstarrt.

Sie hatte Howard immer wieder gescholten, wenn er nicht aufhören konnte, sich obsessiv vor und zurück zu wiegen. Es hatte sie zornig gemacht, denn es war ihr so kindisch, so egozentrisch erschienen.

Aber wenn er einmal damit angefangen hatte, war er unfähig gewesen zu stoppen.

Jetzt kannte sie den Grund. Oh Dad. Endlich verstand sie ihn.

4

Portland, Oregon

Sechs Wochen später

Ich muss mich um wichtige Dinge kümmern. Du gehörst nicht dazu.

Die nonverbale Botschaft der toughen Dunkelhaarigen, die ihm hochmütig den Rücken zukehrte, konnte selbst Bruno nicht missverstehen. Aber weil er nun mal ein kranker, zur Selbstgeißelung neigender Trottel war, landete die Botschaft direkt in seinem Schwanz.

Sie hatte um Viertel vor vier in der Nacht Tonys Diner betreten, aber Bruno hätte schwören können, dass er ihr Kommen schon gefühlt hatte, noch bevor sie draußen ums Eck gebogen und im Licht unter der Markise aufgetaucht war. Er war mehr als bereit für sie, nach den letzten beiden Höllennächten.

Das Schicksal hatte sich gnädig gezeigt. Nach Stunden der Vorahnung hatten sich die Follikel in seiner Haut zusammengezogen, und seine Körperhärchen hatten sich bedingt durch einen sensorischen Stromstoß animalischer Wahrnehmung aufgerichtet. Dann hatte die Glocke über der Tür gebimmelt. Ta-da!

Seine Härchen waren nicht das Einzige, was sich aufrichtete. Zum Glück trug er eine Schürze über seiner Jeans. Als die Frau mit dem schwarzen Pagenschnitt in Tonys Diner stolzierte, vergaßen seine Drüsen, wie fertig er vom Schlafmangel war, und pumpten eine Substanz in seinen Körper, die in ihm den Wunsch weckte, einen Stepptanz wie in einem alten Film aufzuführen. Es war wie ein Rausch, wie das prickelnde Gefühl unendlicher Möglichkeiten in Verbindung mit einem Megaständer. Wie ein gigantisches, ehrfürchtiges Wow, das aus tiefster Seele kam.

Sie hatte sich heute für einen Tisch anstelle des Tresens entschieden. Jede Platzwahl lieferte ihm einen anderen Ausblick auf sie, mit unterschiedlichen Vor- und Nachteilen. Er konnte sich noch nicht auf einen Favoriten festlegen. Ihre Rückansicht war hübsch in Bezug auf Beine, Hintern, ihren fein geschwungenen Rücken und den Nacken ihres schlanken, samtigen Halses, zudem konnte er sie problemlos und unverfroren angaffen, während er hinter ihr herumwerkelte. Wenn sie sich an einen Tisch setzte, bekam Bruno sie vorwiegend von vorn zu sehen, allerdings musste er dafür auf alte Tricks aus seiner Jugend zurückgreifen, die er entwickelt hatte, bevor er die Vorteile von verspiegelten Sonnenbrillen für sich entdeckt hatte. Der Trick bestand darin, sämtliche Details mit einem einzigen flüchtigen Blick zu erfassen und die gesammelten Daten anschließend in der Privatheit seiner schmutzigen Fantasie zu studieren. Allerdings reichte ihm bei diesem Mädchen nie ein einziger Blick. Er wollte sich ihr gegenübersetzen und sie mit dem gierigen Blick eines Raubtiers taxieren.

Natürlich würde ihr das überhaupt nicht auffallen. Sie würde vermutlich nicht mal aufsehen. Ihre Konzentrationsfähigkeit war Weltklasse.

Er versuchte noch immer, herauszufinden, was genau ihn so sehr an ihr fesselte. Es war eine knifflige Frage, die eine gründliche Recherche und Analyse erforderte, die seiner Meinung nach am besten im Bett durchgeführt werden sollte. Vielleicht waren es ihre scharfen, hervorstehenden Wangenknochen und die geschwungenen Augenbrauen, vielleicht auch ihre großen, exotisch schrägen grün-goldenen Augen, deren mysteriösen Ausdruck sie mit jeder Menge Kajalstift und Wimperntusche betonte. Sie trug eine am Rand mit Strasssteinen besetzte Brille in Katzenaugenform, die bei ihr eigentlich grotesk hätte wirken müssen, doch das war nicht der Fall. Sie sah eigenwillig, keck und verspielt aus und bildete einen scharfen Kontrast zu der Schönheit der Frau. Sie konnte alles tragen und würde immer fantastisch aussehen. Alles oder nichts. Mmm.

Und dann dieser Mund. Sie hatte einen knallroten Lippenstift aufgelegt, der ihr ein supertoughes Aussehen verleihen sollte, doch es funktionierte nicht. Mit ihrer vollen Oberlippe wirkte sie verletzbar, fast wie ein Kind. Und die strenge pechschwarze Frisur passte überhaupt nicht zu ihrer jugendlichen Haut.

Sie sah aus wie eine sexy Heilsarmeesoldatin. Das schäbige, eng anliegende schwarze Spitzenoberteil betonte ihre verlockenden Nippel. Der ausgefranste Minirock war ein wenig zu eng für ihren prächtigen Hintern. Über dem Bund ihres Rocks blitzte ein milchweißes Bauchspeckröllchen hervor, das er am liebsten gestreichelt und geknetet hätte. Dazu trug sie abgenutzte rote Fick-mich-Pumps mit mörderisch hohen Absätzen, und ihre wohlgeformten Beine steckten in schwarzen Seidenstrümpfen, die so viel Risse und Laufmaschen aufwiesen, dass es fast beabsichtigt schien. Normalerweise war er sehr begabt darin zu decodieren, was Mädchen mit ihrer Aufmachung ausdrücken wollten, aber diese Frau blieb ihm ein Rätsel. Sie kleidete sich, als wollte sie Aufmerksamkeit erregen, gleichzeitig tippte sie mit ihren schwarzen Fingernägeln unentwegt auf ihrem Laptop herum, als hinge ihr Leben davon ab. Ihre Augen waren groß und konzentriert hinter der Brille, die das bläuliche Flimmern des Monitors reflektierte.

Durch ihre massive Gleichgültigkeit verleugnete sie Brunos Existenz auf diesem Planeten komplett, und das sogar dann, wenn sie Essen bei ihm orderte. Zudem gab sie so gut wie kein Trinkgeld. Aber ihre steifen Nippel machten dieses Versäumnis reichlich wett.

Da war noch etwas anderes an ihr, das er kaum in Worte fassen konnte. Es ging ein nicht greifbares Leuchten von ihr aus, das man nur bemerkte, wenn man nicht direkt hinsah. Durch die viele Zeit, die er mit Kev verbracht hatte, hatte Bruno ein Gespür dafür entwickelt. Kev umgab ungeachtet seiner Sanftheit immer eine beunruhigende Aura von Gefahr, eine Vorahnung kommender Ereignisse. Gute Dinge, schlimme Dinge. Große Dinge.

Doch was immer die Zukunft dieser Frau bringen mochte, eine romantische Begegnung mit Bruno Ranieri zählte wohl eher nicht dazu. Sie war nun schon die dritte Nacht in Folge hier, und noch immer ignorierte sie ihn komplett. Er mochte ein eingebildeter Idiot sein, doch er war es nun mal gewohnt, von Frauen beachtet zu werden. Aber dieser Frau ging er völlig am Arsch vorbei.

Erstaunlich, dass seine Drüsen überhaupt noch arbeiteten, nachdem er nun schon seit einem Monat Nachtschichten im Diner schob. Tante Rosa war noch immer beurlaubt, um sich die ersten Wochen um den jüngsten McCloud-Spross zu kümmern. Bruno konnte sich nicht erinnern, welcher Bruder der Vater des Kindes war. Selbst wenn sein Leben davon abgehangen hätte, wäre es ihm nicht gelungen, den Überblick über Kevs verloren geglaubte Brüder samt deren Nachwuchs zu behalten. Sie hatten alle aschblonde Haare und strahlend grüne Augen, und da sie sich wie die Karnickel vermehrten, würde das Problem im Laufe der Zeit nur noch schlimmer werden.

Er hatte versucht, mehr Personal einzustellen, aber der Typ, den er vor einiger Zeit angeheuert hatte, hatte plötzlich einen Anruf von einer Verflossenen aus Costa Rica bekommen und den Job hingeschmissen, um dem Ruf seines Herzens zu folgen. Anschließend hatte Elsa sich beim Skateboarden das Knie verletzt. Darum stand er jetzt einmal mehr hier, in seiner Schürze und mit vor Müdigkeit brennenden Augen. Er wendete Hamburger, frittierte Pommes, räumte Tische ab und backte Kuchen. Ganz wie in alten Zeiten. Sein momentanes Programm sah so aus, dass er sich tagsüber um seine eigene Firma in der Innenstadt kümmerte und danach ein kurzes, unruhiges Schläfchen hielt, bevor er vom späten Abend bis zum Morgengrauen im Diner schuftete.

Aber egal, das heutige Outfit der Frau machte ihn schlagartig hellwach. Beim Anblick der Löcher in ihren Strümpfen bekam er schweißnasse Handflächen.

Vielleicht war sie vom anderen Ufer, aber Bruno glaubte es eigentlich nicht. Er hatte ein paar lesbische Freundinnen und kannte sich mit den Schwingungen aus. Bei diesem Mädchen spürte er sie nicht.

Dafür war sie eine Naschkatze. Sie hatte sich konsequent durch die Dessertkarte gearbeitet, so limitiert die Auswahl wegen Rosas Fehlen auch war. Bruno konnte hervorragende Schnellgerichte zaubern und auch ganz anständiges Gebäck, wenn er sich Mühe gab, aber die wahre Nachtischkönigin war Rosa, nur leider hatte sie sich nach Seattle verkrümelt, um Rinderbrühe für irgendeine frischgebackene Mutter irgendeines McCloud-Babys zu kochen, um damit die Milchproduktion anzukurbeln. Der Tipp stammte noch von Rosas Großmutter in Brancaleone.

Zwangsläufig lenkte der Gedanke an Milchproduktion seinen Blick auf die kecken, festen Nippel der Frau, und das fatalerweise genau in dem Moment, als sie ohne Vorwarnung den Kopf hob. Verdammt. Erwischt.

Oh Mann. Augenkontakt. Das war zu viel. Ihr Blick schnitt durch sein Hirn wie ein heißes Messer durch Butter. Fast hätte er gejault.

Die Blickkollision enthüllte neue fantastische Details. Ihre Augenfarbe war eine betörende Mischung aus Gold, Braun und Grün. Sie bedachte ihn mit einem kühlen Lächeln, das ihn zurückprallen ließ. Es war keine Einladung, sondern ein Bleib-mir-vom-Hals-Lächeln.

Sie nahm die Brille ab und legte sie auf den Tisch. »Ja?«

Bruno hätte sich für seine Ungeschicklichkeit ohrfeigen können. »Ähm … was kann ich Ihnen bringen?« Er stammelte doch nicht etwa?

Sie reckte das Kinn vor. »Was hätten Sie denn anzubieten?«

Absolut unangemessene Antworten sirrten wie ein Bienenschwarm durch seinen Kopf. Er biss die Zähne zusammen und zwang sich, professionell zu agieren. »Die Karte ist momentan reduziert, weil die Chefin, Rosa, im Urlaub ist. Aber es gibt Reispudding, Bananencremekuchen, Kokosnusskuchen, Käsekuchen und Brownie-Eis. Es schmeckt alles ausgezeichnet.«

Sie taxierte ihn, ohne zu blinzeln, wie eine Revolverheldin in einem Westernduell. »Und wie lange ist diese Rosa nun schon im Urlaub?«

Die Frage strapazierte sein Gehirn gewaltig, weil sein ganzes Blut in andere Regionen geströmt war. »Nun, äh, ich weiß nicht genau. Fünf Wochen?«

»So alt sind die Desserts? Oder hat sie den Gefrierschrank damit vollgepackt?«

Er reagierte entrüstet. »Um Himmels willen, nein! Die Desserts werden immer frisch zubereitet.«

Ihre großen Augen wurden noch größer. »Oh, ich bin Ihnen wohl zu nahe getreten. Wer hat sie denn frisch zubereitet?«

Er warf sich in die Brust. »Ich.«

Sie verengte die Augen zu funkelnden Schlitzen. »Niemals.«

»Ich schwöre! Wieso sollte ich lügen?«

Sie stützte das Kinn auf die Hand und sah zu ihm hoch. »Um mich zu beeindrucken?«, schlug sie vor. »Um sich von der anonymen, schwitzenden arbeitenden Masse abzuheben?«

Bruno überlegte. »Mir war nicht klar, dass ich mit der anonymen arbeitenden Masse konkurriere, ob schwitzend oder nicht«, antwortete er. »Und ich hatte es noch nie nötig zu schuften, um Frauen zu beeindrucken.«

»Hmm.« Ihre Wimpern schwebten nach unten, als sie sich ihre nächste Verbalattacke zurechtlegte. »Also bevorzugen Sie den Umgang mit Frauen, die genügsam sind.«

Ihre Art ging ihm allmählich auf den Senkel. »Was soll falsch daran sein, wenn man genügsam ist?«

Sie schaute ihn mit großen, unschuldigen Augen an. »Sagte ich, dass es falsch sei?«

»Ich habe mich im Nebel dieses Gesprächs verirrt und finde nicht mehr heraus. Darum steige ich an diesem Punkt aus. Aber wenn ich tatsächlich ein Mädchen beeindrucken wollte, wäre eine Lüge über meine Backkünste nicht die Methode, die mir als Erstes in den Sinn käme.«

»Ich verstehe«, sagte sie. »Aber das wirft die Frage auf, welche Methode Ihnen stattdessen als Erstes in den Sinn käme. Das würde ich zu gern hören.«

Bruno dachte darüber nach, dann schüttelte er den Kopf. »Es gibt Fettnäpfchen, in die ich nicht freiwillig trete. Schon gar nicht um vier Uhr morgens nach einer langen Schicht. Ich passe.«

»Wie Sie meinen.« Ihr Laserblick bohrte sich mit solcher Intensität in seinen Kopf, dass ihm die Röte ins Gesicht stieg. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass ein Mann wie Sie Großmuttergerichte wie Reispudding oder Bananencremekuchen zubereitet. Brownie-Eis vielleicht … nein, auch nicht. Es sei denn, natürlich, Sie wären schwul. Sind Sie schwul?«

Bruno atmete bedächtig aus und biss sich auf die Innenseiten seiner Wangen, um ein Lächeln zu unterdrücken. »Ich bin ein exzellenter Kuchenbäcker. Meine Tartes sind besser als die meiner Tante Rosa. Kommen Sie mit nach hinten in die Küche. Ich werde vor Ihren Augen eine Schokoladentarte backen. Anschließend werde ich Sie eigenhändig damit füttern. Und wenn ich fertig bin, werden Sie mich nicht mehr fragen, ob ich schwul bin.«

Sie räusperte sich und senkte den Blick. »Ach, wirklich?«

»Ja, wirklich«, bestätigte er. »Stehen Sie auf. Ab in die Küche. Es ist mein voller Ernst. Zeit zum Kuchenbacken. Ich kann es kaum erwarten.«

Sie nagte an ihrer weichen roten Unterlippe, als sie zu ihm hoch linste. Ihre fabelhaften, wenn auch leicht verklebten Wimpern standen auf Halbmast. »Ähm, nein danke. Ich bin sicher, Sie backen sehr gut.«

Ihr provozierender Tonfall war verschwunden, und ihre Stimme klang nun sehr zurückhaltend.

Bruno verschränkte die Arme vor der Brust und spielte nervös mit dem Bestellblock. Sie machte einen Rückzieher, allerdings zu früh. Er war noch nicht fertig mit ihr. »Was sollte das eigentlich heißen?«

Sie blinzelte ihn verständnislos an. »Was denn?«

»Ein Mann wie ich«, zitierte er. »Was für ein Mann bin ich denn? Was glauben Sie denn, über mich zu wissen? Sie haben überhaupt keine Ahnung, wer ich bin.«

Plötzlich wirkte sie, als hätte sie eine Maske abgenommen. Sie sah vollkommen verändert aus. »Es tut mir leid«, murmelte sie. »Sie haben vollkommen recht. Ich habe Schlüsse aus Ihrer Optik gezogen, was schrecklich oberflächlich ist. Ich hasse es, wenn Männer das bei mir tun. Ich weiß gar nichts über Sie. Es sei denn, Sie würden mir etwas erzählen.«

Wow. Bruno analysierte kurz ihre Antwort, um zu entscheiden, welche Richtung er dem Gespräch als Nächstes geben wollte. Es war an der Zeit, in einen niedrigeren Gang zu schalten. Ein Friedensangebot wäre vielleicht nicht schlecht.

»Was möchten Sie denn wissen?«, fragte er rasch. »Ich erzähle Ihnen alles.«

Etwas flackerte in ihren Augen, und sie hob wieder das Kinn. Ihr Blick glitt abschätzend über seinen Körper. »Zunächst einmal könnten Sie mir verraten, wie Sie es schaffen, Bananencremekuchen und Schokoladentartes in gewerblichen Mengen herzustellen und dabei trotzdem so auszusehen. Und erzählen Sie mir nichts von dreißig Stunden im Fitnessstudio jede Woche, weil ich das nämlich nicht hören will.«

Also kehrte sie wieder zu ihren spröden Flirtversuchen zurück. Ganz wie sie wollte.

»Na gut, dann werde ich das eben nicht sagen«, entgegnete er lässig. »Ich habe einfach einen tollen Stoffwechsel. Ich kann essen, was und so viel ich will, mit einer Extraportion Schlagsahne oben drauf. Ich weiß, Frauen hassen so etwas, aber es hat eben jeder seine Gabe.«

Er ging zur Desserttheke, holte eine große Schüssel Reispudding und streute Zimt darüber. Anschließend verfrachtete er ein großes, wackelndes Stück Bananencremekuchen auf einen Teller. Obwohl er schon jetzt das reinste Nervenbündel war, schenkte er ihnen beiden eine Tasse Kaffee ein. Nachdem die Frau nun tatsächlich seine Existenz zur Kenntnis nahm, musste er sich irgendwie beschäftigen. Andernfalls würde er vor Aufregung keuchen, Männchen machen oder sinnloses Zeug brabbeln.

Er stellte die Desserts auf den Tisch. Ihr forsches Lächeln geriet leicht ins Wanken, als er sich unaufgefordert auf den Platz ihr gegenüber setzte, weil er dort besser seinen Ständer verstecken konnte. Keine anderen Kunden verlangten nach seiner Aufmerksamkeit. Und das war auch gut so, weil er sie sowieso ignoriert hätte.

Die Stille dehnte sich unbehaglich lange aus, während sie an ihrem Kaffee nippte. Es war eine starke französische Röstung, mit einem Schuss echter Sahne, ohne Zucker. Sie trank ihren Kaffee genau wie er.

Es war seltsam, dass er hier schweigend mit einer Frau zusammensaß, die ihn unglaublich antörnte, und trotzdem nicht versuchte, ihr zu zeigen, wie interessant und faszinierend und einzigartig er war. In früheren Zeiten hätte er das getan. Aber dieser Reiz war verflogen, nachdem er im Zusammenhang mit Kevs Duell gegen einen dämonischen Zombie-Erschaffer, den Feuergefechten, den Bomben und nicht zuletzt Tonys Tod traurige Berühmtheit erlangt hatte.

Das ganze beschissene Chaos hatte seinen Höhepunkt darin gefunden, dass Bruno zusammen mit Kev und dessen wiedergefundenen biologischen Brüdern auf erniedrigende Weise in Handschellen der lokalen Nachrichtenpresse vorgeführt worden waren. Sie waren von jeglichem Fehlverhalten freigesprochen worden, trotzdem war es eine ziemlich unschöne Zeit gewesen.

Und das Ganze hatte einen ordentlichen Kratzer auf seinem gesellschaftlichen Lack hinterlassen. Den Titel »Portlands begehrtester Junggeselle« war er danach los gewesen. Gut so. Dieser Scheiß nutzte sich mit der Zeit ab. Bruno hatte Rosa davon zu überzeugen versucht, die Portland-Monthly-Titelseite abzunehmen, die sie im Diner aufgehängt hatte, nachdem in dem Magazin der Junggesellenartikel über ihn erschienen war. Die Sache war ihm peinlich, aber Rosa war mit Vernunft einfach nicht beizukommen.

Bruno hatte sich seit dem Kampf gegen das Böse und Tonys Tod irgendwie verändert. Er konnte nicht genau sagen, was es war, aber er hielt jetzt einfach gelegentlich mal die Klappe. Nicht ständig und auch nie sehr lange, aber zumindest war er jetzt in der Lage, sein vorlautes Mundwerk für ein paar Minuten im Zaum zu halten.

Wenn diese Frau also etwas über ihn wissen wollte, konnte sie ihn fragen. Die Zeiten der Bruno-Ranieri-Werbeveranstaltungen gehörten der Vergangenheit an.

Er deutete auf den Reispudding. »Ich habe ihn mit Zimt bestäubt. Der gleicht das Cholesterin aus. Das habe ich auf der Webseite von Men’s Health gelesen.«

Ihre Lippen zuckten. »Das ist Blödsinn.« Sie betrachtete den Bananencremekuchen. »Und welche billige, pseudowissenschaftliche Rechtfertigung haben Sie für den da?«

Bruno betrachtete den Kuchen. »Nun, Bananen sind generell gesund. In ihnen steckt jede Menge Kalium, welches wiederum den Wasserhaushalt in der Balance hält. Und es sind keine Transfette im Teig. Ehrenwort.«

»Ach ja?« Sie musste sichtlich ein Lächeln unterdrücken. »Was ist dann darin?«

Er grinste schelmisch. »Schmalz«, antwortete er. »Arterienverstopfendes, cholesterinhaltiges Schweinefett. Ich hoffe, Sie sind keine Vegetarierin.«

Ihr Lächeln brach sich Bahn, und es war so strahlend schön, dass es ihn fast vom Stuhl gehauen hätte. »Wenigstens sind Sie ehrlich«, kommentierte sie.

»Immer.«

»Ich hasse Lügner«, sagte sie.

»Das kann ich Ihnen nicht verdenken. Ich mag sie auch nicht.«

Sie verfielen wieder in Schweigen, während sie an ihren Tassen nippten und einander einzuschätzen versuchten. Bruno fühlte sich, als würde er von einer Neonlampe angestrahlt und einem stummen Verhör unterzogen. Allerdings war es kein schlechtes, beängstigendes Gefühl … nein, es war aufregend. Als würde er nackt auf einem Altar liegen. Vor der Göttin.

Erigiert und bereit, ihr zu dienen. Oh ja.

Sie nahm einen Löffel und ließ ihn wie ein Pendel zwischen ihren Fingerspitzen schaukeln. Die Laffe des Löffels schwang verschwommen glänzend im Vordergrund vor ihm hin und her, doch sein Fokus war auf das dreieckige Feld von Sommersprossen auf dem Brustansatz dahinter gerichtet. Er konnte den Blick nicht davon lösen.

»Ich kann das nicht alles essen«, sagte sie.

»Versuchen Sie es. Ihr Stoffwechsel schafft das schon.«

Sie hielt ihm den Löffel hin. »Sie müssen mir helfen.«

Sein Glied regte sich angesichts der Intimität ihrer Einladung. »Nein«, lehnte er ab. »Es ist für Sie.«

»Es ist zu viel. Und ich hasse Verschwendung.«

Widerstrebend nahm er den Löffel, dann wartete er. »Sie zuerst.«

Sie probierte zunächst den Reispudding. Ihre weichen blutroten Lippen teilten sich gemächlich, um den cremigen Bissen aufzunehmen, dann schlossen sie sich genüsslich um den Löffel. Ihr Körper spannte sich an vor Glückseligkeit, ihr Blick wurde weich. Oh Gott. Er rutschte auf seinem Sitz herum, um eine bequemere Position zu finden.

»Alle Achtung«, flüsterte sie. »Den haben Sie gemacht?«

Eine weitere Bestätigung war überflüssig. Stattdessen wartete er, bis sie den Kuchen versuchte.

Sie nahm die Spitze des dreieckigen Stücks mit der Gabel auf, dann starrte sie darauf, bis die erwartungsvolle Stille so stark knisterte, dass es kaum auszuhalten war.

Sie schob sich die Gabel in den Mund, schloss die Augen und kostete. Ihre Lider zuckten, als sie tief einatmete. »Oh, mein Gott. Er schmeckt köstlich.«

In dem Bemühen, nicht selbstgefällig zu wirken, nippte Bruno an seinem Kaffee. »Ich hatte es Ihnen doch gesagt.«

»Mit so einem Dessert kann ein Mann echt Pluspunkte sammeln.«

Bruno tauchte seinen Löffel in den Reispudding. Er schmeckte wirklich lecker, wie er feststellte. Rosa war eine gute Lehrerin.

»Das freut mich«, sagte er. »Womit kann ein Mann bei Ihnen noch Pluspunkte sammeln? Geben Sie mir eine Liste.« Er zückte den Bestellblock samt Stift. »Ich werde mitschreiben.«

Sie schaute in ihren Kaffee. »Mit Aufrichtigkeit.«

Er hatte auf eine neckischere Antwort gehofft, aber wenn sie dieses Gespräch auf die nächste Ebene befördern wollte, ihm sollte es recht sein.

»Kein Sorge. Aufrichtig bin ich.«

Sie verdrehte die Augen. »Na klar, verarschen kann ich mich selber.«

»Sind Sie in letzter Zeit oft auf Lügner reingefallen?«

Sie mied seinen Blick, während sie den nächsten Bissen nahm. »Entweder das, oder alle Männer sind verlogene Schweine.«

»Ich lüge nicht«, versicherte er ihr. »Fragen Sie mich, was Sie wollen. Ich werde Ihnen die unzensierte, unbeschönigte Wahrheit sagen. Das schwöre ich.«

»Ja? Dann verraten Sie mir, woran Sie gerade denken.«

Darauf war er nicht gefasst gewesen. »Äh …«

»Keine Lüge.« Ihre Stimme war scharf wie ein Peitschenhieb. »Ich würde es merken.«

Das würde sie, da war er sich sicher. Sie war klug, sie hatte einen scharfen Blick und ein feines Gehör. Und er war selbst unter den besten Umständen ein miserabler Lügner.

Bruno seufzte. »Denken wäre nicht das richtige Wort.«

»Dann suchen Sie sich ein anderes aus.«

Er nahm seinen ganzen Mut zusammen. »Ich hatte mir gerade vorgestellt, Sex mit dir zu haben«, gestand er. »Das tue ich schon, seit ich dich vor drei Nächten zum ersten Mal sah.«

Ihre Miene zeigte keine Regung. »Ach, wirklich?«

»Ja. Aber ich hätte dir das nie gesagt, hättest du mich nicht gewaltsam dazu gezwungen – und erst recht nicht, bevor wir uns einander vorgestellt haben.«

»Ich habe es sowieso gewusst.« Ihre Stimme war völlig sachlich. »Und wie ich schon sagte, weiß ich Ehrlichkeit zu schätzen.« Sie reichte ihm die Hand. »Lily Torrence.«

Er erwiderte den Händedruck. Ihre Hand war kühl und glatt, und der Kontakt löste einen elektrischen Impuls bei ihm aus.

»Bruno Ranieri«, sagte er.

Lily. Endlich kannte er ihren Namen. Er passte zu ihr. Blumen waren schön, feminin und zart. Aber eine Lilie war keine bescheidene Blume. Lilien waren stolz. Sie waren majestätisch wie Königinnen. Sie ließen sich von niemandem etwas gefallen, sondern forderten Respekt und Verehrung. Sie waren hochgewachsen, sinnlich, betörend elegant, sogar hochmütig. Es waren Blumen für einen Altar. Blumen für eine Göttin.

Trotzdem irritierte ihn irgendetwas an ihr. Die Frau war zu gut, um wahr zu sein. Etwas stimmte nicht an diesem Bild. Er betrachtete ihre schimmernde Haut und überlegte, ob sie eine minderjährige Ausreißerin war.

»Wie alt bist du?«, fragte er.

»Neunundzwanzig.«

Das war kompletter Unfug. Sie sah ganze zehn Jahre jünger aus. »Willst du mich verarschen?«

»Nein. Dazu kennen wir uns noch nicht lange genug.« Sie gab ihm den Löffel. »Hier. Du musst mir helfen, bevor ich platze. Iss etwas davon.«

»Ich weiß Ehrlichkeit ebenfalls zu schätzen«, sagte er und häufte Bananencreme auf den Löffel.

Sie wollte sich gerade Schlagsahne vom Daumen lecken, hielt bei seinen Worten jedoch mitten in der Bewegung inne und hob in frostigem Hochmut das Kinn. »Ich bin keine Lügnerin.«

»Dann antworte mir«, verlangte er. »Ohne zu schwindeln.«

»Ich werde nicht schwindeln, aber ich verspreche auch nicht, dass ich antworte.«

»Na gut.« Er fasste über den Tisch und nahm ihre Hand. »Sag mir einfach, was an diesem Bild nicht stimmt.«

Sie zuckte zusammen, als hätte man ihr einen Stromschlag versetzt, und versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen. Bruno hielt sie unerbittlich fest. Sie krümmte die Finger in seinem Griff.

»Was zur Hölle soll das heißen?«, fuhr sie ihn an.

»Ich bin nicht ganz sicher. Sag du es mir. Irgendetwas irritiert mich an dir. Du bist hübsch, du bist sexy, du bist klug und faszinierend. Aber irgendetwas stimmt nicht. Also, was ist das Problem?«

Mit einem Ruck entzog sie ihm ihre Hand. »Ich habe kein Problem.«

»Erwischt«, sagte er ruhig. »Das war eine Lüge.«

Alle Farbe schwand aus ihrem Gesicht, sodass der Effekt des Make-ups noch krasser zutage trat. Mit gesenktem Blick griff sie sich eine Serviette und tupfte sich hektisch irgendeinen unsichtbaren Dessertrest vom Kinn. Bruno wartete geduldig.

»Bist du von zu Hause weggelaufen?«, fragte er.

Das entlockte ihr ein verbittertes Lachen. »Ich wünschte, es wäre so«, murmelte sie, ohne ihn anzusehen. »Im Moment habe ich noch nicht mal ein Zuhause, von dem ich weglaufen könnte.«

»Nun, das allein ist schon ein Problem.« Bruno fasste wieder nach ihrer Hand, aber sie zog sie vom Tisch und versteckte sie in ihrem Schoß. »Hat dir jemand wehgetan? Dein Ehemann oder ein Exfreund? Ist es so etwas in der Art?«

»Nein. Nein, es ist …« Sie schluckte. »Es ist wirklich alles bestens.« Ihre Stimme vibrierte vor Anspannung. »Hör bitte einfach auf zu fragen, sonst muss ich gehen.«

Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee, um ihr einen Moment Zeit zu geben, sich wieder zu fassen, bevor er es von Neuem versuchte. »Kann ich irgendetwas für dich tun?«

»Inwiefern?«

»Wegen deines Problems. Wenn ich jemandem für dich in den Arsch treten soll, musst du es nur sagen. Darin bin ich geübt.«

Er wurde mit einem süßen, hellen, umwerfenden Lachen belohnt. »Das würdest du für mich tun? Obwohl wir uns gerade mal fünfzehn Minuten kennen? Zwanzig, im allerbesten Fall.«

Er dachte kurz nach, dann sprach er die einfache, unzensierte Wahrheit aus. »Ja, das würde ich.«

Ihr stand für einen kurzen Moment vor Überraschung der Mund offen. Gleichzeitig fühlte sie sich eindeutig geschmeichelt. »Und wenn es um eine ganze Reihe Ärsche ginge?«

Bruno zuckte die Achseln. »Dann würde ich in jeden einzelnen treten.«

»Wow«, sagte sie. »Das ist mutig. Ich ernenne dich auf der Stelle zu meinem Helden. Das ist echt süß von dir. Nicht klug, aber sehr süß.«

Bruno nippte an seiner Tasse und ließ ihre Bemerkung so stehen. Trotzdem verfehlten die Worte nicht ihre Wirkung auf ihn. In seinem Inneren öffneten sich Türen und ließen Licht herein. Alles wurde von innen beleuchtet und klar erkennbar.

Er meinte es todernst. Er würde für sie wirklich jedem in den Arsch treten. Und sie hatte recht: Es war nicht klug, absolut nicht, doch so war es eben.

Er schaufelte sich noch mehr Reispudding in den Mund und rettete sich in Small Talk, um seine Verlegenheit zu überspielen.

»Also, worüber willst du noch eine ehrliche Auskunft? Gibt es noch andere Geheimnisse in Bezug auf den männlichen Verstand, die du erfahren möchtest?«

Lily verdrehte die Augen und schnaubte. »Vergiss den männlichen Verstand. Die meisten Kerle sind verlogene Hunde oder Schweine. Erzähl mir von dir.«

»Was genau?«

»Fang ganz von vorn an. Und halte es schlicht.«

»Da gibt es nicht viel zu berichten«, sagte er. »Ich wurde in Newark geboren. Dort habe ich die ersten zwölf Jahre meines Lebens verbracht.«

»Mit deinen Eltern?«, hakte sie nach.

»Hauptsächlich bin ich hier in Portland bei meiner Tante Rosa und meinem Onkel Tony aufgewachsen.«

»Und davor, in Newark? Wer hat dich da großgezogen?«

Die Frage behagte ihm nicht. »Ich finde, jetzt bist du an der Reihe.«

»Wer hat gesagt, dass wir uns abwechseln?« Lily verschränkte die Finger und stützte das Kinn darauf. »Du bist meiner Frage jetzt schon zweimal ausgewichen. Nicht sehr geschickt zwar, aber es bedeutet, dass du dich auf dem schlüpfrigen Pfad in Richtung Unaufrichtigkeit bewegst. Also, raus mit der Sprache.«

Bruno versuchte, seine Anspannung zu lösen, indem er scharf ausatmete. »Ich weiß nicht, wer mein Vater ist. Ich bin ein Bastard. Meine Mutter hat es mir nie verraten. Ihre Familie hat sich für mich geschämt, darum hatten wir beide nur einander. Sie hat mich allein aufgezogen.«

Das schien sie zu überraschen. »Ach so. Ähm …«

»Meine Mutter wurde von dem menschlichen Abschaum, der sich ihr Freund schimpfte, ermordet, als ich zwölf war. Danach habe ich Newark verlassen. Darüber hinaus habe ich zu Newark nichts zu sagen. Wenn du dich damit begnügen kannst.«

Sie senkte betreten den Blick. »Ja«, sagte sie. »Damit kann ich mich begnügen.«

Wieder herrschte eine angespannte Stille, die sich immer länger hinzog. Bruno realisierte, dass Lily nicht die Absicht hatte, sie zu brechen. Das überließ sie ihm.

Na, wenn schon. Dann würde er es eben tun. »Ich wollte nicht ausweichen«, sagte er. »Aber ich habe das Gespräch mit dir genossen, und so eine Information macht jede Unterhaltung kaputt. Genauso gut könnte man eine Bombe auf einen Tisch werfen. Ein echter Stimmungskiller.«

Sie hatte die Lippen zusammengepresst und sah ihn noch immer nicht an.

Bruno seufzte. Na schön, das hier würde wohl zu nichts führen. Manchmal gewann man, manchmal verlor man. Es war Zeit, die bittere Pille der Realität zu schlucken und zurück an die Arbeit zu gehen.

Er legte den Löffel weg und rutschte an den Rand der Sitzbank, um aufzustehen.

Lily hielt ihn am Handgelenk fest. »Es tut mir leid, dass ich zickig war«, sagte sie heiser. Wie ein Kätzchen krallte sie ihre splittrigen, schwarz lackierten Fingernägel in seine Haut. »Und das mit deiner Mutter tut mir auch leid«, fügte sie scheu hinzu.

Innerlich triumphierend setzte er sich wieder hin. »Und was ist mit meinem Vater?«, fragte er. »Tut es dir um ihn nicht auch leid?«

Sie lächelte verhalten. »Weswegen? Scheiß auf ihn. Er hat das Beste von sich gegeben, dann ist er verschwunden, bevor er weiteren Schaden anrichten konnte. Wir haben doch schon festgestellt, dass Männer verlogene Hunde und Schweine sind.«

»Die meisten Männer«, korrigierte er. Er drehte seine Hand unter ihrer, bis er seine Finger mit ihren verschränken konnte. Der Kontakt bescherte seiner Hand eine Trilliarde kleiner Miniorgasmen. »Der Kerl, der die Tagesschicht übernimmt, wird in knapp einer halben Stunde eintreffen«, sagte er. »Hättest du Lust auf einen Spaziergang? Ich könnte dir noch andere entsetzlich schlimme Wahrheiten über Männer erzählen, die du nie in der Cosmopolitan lesen wirst. Du könntest ein Buch darüber schreiben. Falls du interessiert bist.«

»Ich finde es selbst erstaunlich, aber das bin ich.«

5

Lily tat, als würde sie das betörende Lächeln nicht bemerken, das er ihr zuwarf, bevor er sich wieder an die Arbeit begab. Der Mann war gefährlich, wenn auch aus keinem der Gründe, die sie erwartet hatte. Sie war die letzten Wochen durch die Hölle gegangen, aber wer würde das vermuten, so wie sie mit Bruno gescherzt, gelacht und geflirtet hatte? Es musste an einer hormonbedingten Hirnschädigung liegen, dass sie sich so benahm. Aber hey, was bedeutet schon Todesgefahr verglichen mit einem superleckeren Stück Männerfleisch?

Dabei sah sie in Bruno Ranieri nicht nur ein Stück Fleisch. Weit gefehlt. Er war etwas Besonderes. Er raubte ihr den Verstand, jedenfalls das bisschen, das nach dem Stress der vergangenen sechs Wochen noch davon übrig war. Dabei hatte sie gedacht, Diplomarbeiten für betrügerische Studenten zu schreiben, wäre stressig. Aber das war ein Kinderspiel gewesen gegen das Leben als bettelarme Frau auf der Flucht.

Während dieser benommenen U-Bahnfahrt ins Nirgendwo war ihr als Erstes der Gedanke gekommen, zur Polizei zu gehen, aber irgendein Instinkt hatte sie davon abgehalten. Sie hatte die lauernde Bedrohung gewittert wie einen penetranten Gestank. Ihre Gegner hatten sie verfolgt und ihre Gespräche belauscht. Sie wussten, dass sie bei Nina zum Abendessen eingeladen war. Sie kannten Ninas Adresse. Sie hatten Howard ermordet und die Tat problemlos vertuscht.

Nein. Keine Polizei. Lily war auf sich allein gestellt. Sie aß noch ein paar Löffel Reispudding, und dabei fiel ihr Blick auf die rote Narbe, die sich über ihren Unterarm schlängelte. Sie korrigierte ihre Armhaltung, um die Wunde zu verstecken. Vermutlich hätte sie lange Ärmel tragen sollen, aber ihre Garderobe bot ihr nicht viele Optionen.

Sie konnte von Glück sagen, dass sie sich keine Tetanusinfektion eingefangen hatte. Sie hatte Mullbinden und Desinfektionsmittel gekauft und die Wunde in einer Starbucks-Toilette notdürftig versorgt. Nach Howards zahlreichen Selbstmordversuchen war sie sich mehr als bewusst, wie teuer der Besuch in einer Notaufnahme war. Es würde sie Hunderte Dollar kosten, die Wunde nähen zu lassen. Ganz davon abgesehen, dass jemand, der die Macht besaß, ihren Vater so einzuschüchtern, dass er sein schreckliches Wissen jahrelang für sich behielt, und ihn am selben Tag zu ermorden, an dem er sein Schweigen brach, um gleich darauf gedungene Mörder auf Lily anzusetzen, mit Sicherheit auch die Mittel besaß, sämtliche Notaufnahmen und Polizeidienststellen überwachen zu lassen.

Und was könnten die Cops schon tun? Ihr einen bewaffneten Bodyguard zur Seite stellen? Sie ins Zeugenschutzprogramm aufnehmen? Oh, bitte. Sie war für niemanden von Nutzen. Sie würde nicht gegen einen wichtigen Mafiaboss aussagen. Sie würde lediglich ihre Aussage zu Protokoll geben und anschließend allein nach Hause gehen, um dort zitternd darauf zu warten, dass jemand an der Tür rüttelte oder die Fensterscheibe einschlug – bis es dann tatsächlich geschah.

Darum hatte sie bei einer Bank gehalten, so viel Bargeld abgehoben, wie ihr Kreditkartenrahmen zuließ, sich einen großen Schlapphut, eine Sonnenbrille und eine übergroße Jacke gekauft. Dann hatte sie einen Nachtbus nach Philadelphia bestiegen. Sie erinnerte sich an die Adresse eines Frauenhauses dort, weil Nina sie gelegentlich dazu überredet hatte, nachts die Hotline zu betreuen.

Ihre Schnittwunde und die blauen Flecken stützten ihre Notlüge über einen eifersüchtigen Freund, der sie mit einem Messer attackiert hatte. Sie bekam einen Schlafplatz und das Angebot einer Krisenberatung. Aber sie konnte den Leuten dort nichts erzählen, und Nina durfte sie ebenso wenig anrufen. Sie würde sie sonst alle in Gefahr bringen.

Lily war von dort verschwunden, sobald sie es gewagt hatte, und seither permanent auf der Flucht.

Sie sehnte sich danach, Nina anzurufen und ihr zu sagen, dass sie in Sicherheit war. Aber sie musste davon ausgehen, dass diese Leute Ninas Post, ihre E-Mails, ihren Festnetzanschluss und ihr Handy überwachten.

Abgesehen davon war sie nicht in Sicherheit. Wozu sollte sie also lügen? Oder überhaupt etwas sagen?

Sie wusste nicht mal, wo sie anfangen sollte. Sie war so schwach und unwissend, ihr Gegner so mächtig und mysteriös. Aber zumindest hatte Howard ihr einen ersten Anhaltspunkt gegeben – und mit dem Leben dafür bezahlt. Folglich musste dieser kryptische Hinweis für jemanden sehr wichtig sein.

Magda Ranieri und ihr Tod standen in Zusammenhang mit diesem ganzen Wahnsinn. Gott allein wusste, wie. Aber vielleicht – nur vielleicht – wusste es auch ihr Sohn Bruno.

Bruno kam an ihrem Tisch vorbei und schenkte ihr ein weiteres atemberaubendes Lächeln. Lily lächelte zurück, bevor sie sich stoppen konnte. Du musst dich unnahbar geben, rief sie sich in Erinnerung.

Lily hatte recherchiert und nur wenige Informationen herausgefunden. Magda Ranieri war 1993 in Newark, New Jersey, ermordet worden. Ihrer Todesanzeige zufolge waren ihre Hinterbliebenen ihre Mutter, Giuseppina Ranieri, und ihr Sohn, Bruno Ranieri. Es wurde nirgendwo erwähnt, dass ihr Mörder gefasst und verurteilt worden wäre, und über das Mordmotiv gab es auch keine Spekulationen. Mehr konnte Lily aus den Zeitungsarchiven der Bibliothek nicht in Erfahrung bringen.

Aber Bruno könnte ihr womöglich einen Hinweis liefern. Immerhin sollte er es »wegsperren«, was immer »es« sein mochte. Er musste wissen, was »es« war, und damit auch, wer »sie« waren. Was »sie« wollten. Richtig?

Ihre Suche endete hier, in Tonys Diner, wo sie mit voller Wucht gegen die Wand gelaufen war. Denn Bruno zu fragen, ob er ihr helfen konnte, war kein einfaches Unterfangen. Tatsächlich war es schlicht unmöglich. Sie malte es sich im Geist aus.

Nett, Sie kennenzulernen, Bruno. Ich spioniere Sie nun schon eine ganze Weile aus. Jemand versucht, mich umzubringen, und ich schätze, dass dieser Jemand irgendwie in Verbindung steht mit dem traumatischsten Erlebnis Ihrer gesamten Kindheit. Wenn Sie also so freundlich wären, mir, einer völlig Fremden, sämtliche Details des brutalen Mords an Ihrer Mutter zu schildern?

Genau, damit wäre das Gespräch dann ziemlich rasch beendet.

Lily hatte in Erwägung gezogen, ihm einfach die Wahrheit zu sagen und ihn um Hilfe anzuflehen, aber sie konnte kein schlichtes »Nein« riskieren. Oder schlimmer noch ein Halten Sie sich von mir fern, sonst erwirke ich eine einstweilige Verfügung. Exakt das hätte sie in ihrem früheren Leben nämlich gesagt, wenn jemand mit einem derartigen Ansinnen an sie herangetreten wäre.

Sie hatte keine weiteren Anhaltspunkte. Sie musste clever vorgehen, sich mit ihm bekannt machen, sein Vertrauen gewinnen. Das war der Plan. Aber der perfekt geformte Hintern des Mannes hatte ihre Festplatte gelöscht wie ein ultrastarker Magnet. Diese Lustattacke entsprach überhaupt nicht ihrer sonstigen Reaktion auf das männliche Geschlecht, die in der Regel von Angst oder Abscheu bestimmt wurde. Die Männer, mit denen sie sich bisher eingelassen hatte, waren nur für eine einzige Sache gut gewesen, und selbst das nur, wenn ein Feiertag zufällig mit einem Vollmond zusammenfiel.

Lily genehmigte sich noch einen Bissen von dem sündhaft guten Bananencremekuchen. Sie hatte mehr als die Hälfte von beiden Portionen vertilgt. Eigentlich sollte man annehmen, dass es keine bessere Diät geben könnte, als um sein Leben zu laufen, aber auch in dieser Hinsicht war sie eines Besseren belehrt worden. Auf der Flucht standen einem in der Regel nur Minimärkte, Busbahnhöfe, Hot Dogs, Hamburger und Pizzaschnitten zur Verfügung. Man hatte keinen Zugang zu einer richtigen Küche oder einem gefüllten Kühlschrank mit Gemüse oder Salat. Folglich aß man fast ausnahmslos Kohlehydrate und kompensierte die Einsamkeit und die Angst durch Zucker.

Jetzt verschlimmerte sie ihre Verfehlungen noch, indem sie sich gleich zwei Desserts gönnte. Und dieser gemeine Kerl tat nicht das Geringste, sie vor ihrer eigenen Gier zu schützen.

Bruno war nicht schwer zu finden gewesen. Seine Firma verfügte über eine ausführliche, ansprechende, interaktive Webseite. Er war bei Facebook und anderen sozialen Netzwerken vertreten, und sogar hier im Lokal hing das gerahmte Cover einer Zeitschrift, auf der sein umwerfendes, grinsendes Gesicht prangte. Lily hatte den Portland-Monthly-Artikel bestimmt ein Dutzend Mal gelesen. Er war einer ihrer ersten Treffer im Internet gewesen, als sie nach Informationen über Bruno gesucht hatte. Dort fand sich alles über ihn, serviert auf einem Silbertablett für jeden, der etwas über ihn wissen wollte.

Alles, bis auf die Informationen, die sie benötigte. Über die Dämonen seiner Kindheit.

Auf jeden Fall stalkte sie ihn mittlerweile aus den vollkommen falschen Gründen. Im Grunde wollte sie ihn sich aus nächster Nähe anschauen, um festzustellen, ob es nur eine Täuschung des Lichts war oder ob er wirklich so heiß aussah. Sie wollte seinen perfekten Körper abchecken. Er hatte keine protzige, im Fitnessstudio antrainierte Bodybuilderstatur – was sie verabscheute –, sondern stattliche, athletische Muskeln. In seinen langen Beinen und gut definierten Schenkeln steckte die Kraft eines Panters. Sein knackiger Hintern verlockte sie dazu, die Fingernägel hineinzukrallen und mit einem animalischen Freudenschrei seine steinharten Muskeln zu fühlen.

Vor drei Nächten hatte sie die erste Annäherung gewagt. Sie hatte sich für die Realität aus nächster Nähe gewappnet: schlechter Atem, vergrößerte Poren, Körpergeruch, irgendwas in der Richtung. Fast hatte sie auf einen schrecklichen Makel gehofft, nur um den Bann zu brechen.

Fehlanzeige. Keine Makel. Der Typ war perfekt. Lily musste die Zähne zusammenbeißen, den Blick abwenden und sich ermahnen zu atmen, als er ihre Bestellung aufnahm.

Sie ignorierte ihn, trotzdem überschwemmten die Informationen ihre Sinne. Die breite, muskulöse Brust. Das raspelkurze schwarze Haar, das lockig gewesen wäre, hätte er es zugelassen, aber das war nicht sein Stil. Seine italienischen Augen wiesen die Farbe von Rumtrüffeln auf, die mit feinstem Kakao bestäubt waren, und seine Bizepse dehnten die Ärmel des blütenweißen T-Shirts. Der dunkle Haarflaum auf seinen kräftigen, goldbraunen Unterarmen, das Muster von Adern und Sehnen, die Form seiner Hände – das alles hatte eine fast hypnotische Wirkung auf sie. Und dann sein Duft. Es war eine verführerische Mischung aus Tapioka, Kaffeebohnen und Spülmittel.

Zum Glück gehörte Sprachlosigkeit zu ihrem Plan. Lily hatte viel darüber nachgedacht, wie sie diese Sache angehen sollte, nachdem sie seinen seltsamen Alltag ausspioniert hatte, der keinen Schlaf beinhaltete. Es traf sich gut, dass es in ihrem eigenen ebenfalls keinen Schlaf gab. Sie hatte die Informationen analysiert und war zu folgendem Schluss gelangt: Ein Kerl, der so gut aussah, musste sich für ein Geschenk Gottes halten. Ergo war von ihrer Seite kühle Gleichgültigkeit gefordert, um sein Ego zu provozieren und seine Neugier anzustacheln.

Natürlich setzte das voraus, dass sie zu einer unwiderstehlichen Sexbombe mutierte. Das hatte eine ziemliche Herausforderung für ihren Geldbeutel dargestellt. Schönheit und Glamour waren kostspielig, und zwar sowohl in finanzieller als auch in emotionaler Hinsicht. Eine verführerische, erotische Ausstrahlung zu vermitteln und konstant aufrechtzuerhalten erforderte eine Menge Energie.

Aber sie war hoch motiviert. Sie wollte unbedingt weiterleben.

Lily hatte viel Erfahrung in kühler Gleichgültigkeit, doch an diesem Abend versagte sie auf ganzer Linie. Sie konnte den Blick fast nicht abwenden von seinem sexy Bartschatten, der markanten Linie seines Kinns, seinen scharfen Wangenknochen und den beiden Grübchen neben seinem Mund. Das pulsierende Kraftfeld seiner sexuellen Energie vibrierte an der Schutzwand, die sie um sich herum errichtet hatte.

Diese Faszination war nichts weiter als eine Ablenkung für ihren Kopf, damit sie nicht darüber nachdenken musste, wie einsam und verängstigt sie war. Damit sie nicht einen ihrer stressbedingten Panikanfälle erleiden oder sich gedanklich mit Howard und seiner Glasscherbe foltern würde. Es war weit weniger schmerzhaft, sich stattdessen mit Ranieris appetitlichem Körper zu befassen und zu überlegen, wie sie Kontakt knüpfen konnte.

Ihr Problem war, dass sie nicht recht wusste, wie sie weiter vorgehen sollte, sobald sie seine Aufmerksamkeit errungen hätte. Abgesehen von dem Offensichtlichen.

Lily versuchte, gleichmäßig zu atmen. Sie musste nahe an ihn herankommen. Es gab dafür eine altbewährte Methode, allerdings bedeutete Sex nicht zwangsläufig Nähe.

Ranieri war weder verheiratet noch verlobt. Schlampe hin oder her, doch da zog sie die Grenze. Vermutlich könnte sie versuchen, eine Freundschaft zu ihm aufzubauen, doch wie stellte man so etwas an? Sie hatte nicht die Zeit, sich in seinem Fitnessstudio anzumelden, um an der Saftbar mit ihm ins Gespräch zu kommen oder ihm in einer Buchhandlung in die Arme zu laufen. Das alles wäre so vage, so zufallsbedingt. Es könnte Jahre dauern.

Aber sie hatte keine Jahre. Sie würde verrückt werden, wenn sie noch länger auf der Stelle treten müsste. Momentan jobbte sie schwarz als Kellnerin in einer Cocktailbar und hauste in einer schäbigen Jugendherberge im Zentrum. Sie schleppte ihren Laptop überall mit hin, weil sie keinen sicheren Ort hatte, wo sie ihn lassen konnte. Sie schaute ständig über ihre Schulter und hielt nach einem schwarzen Transporter Ausschau, denn früher oder später würden sie sie finden, in den Fond ihres Wagens zerren und umbringen. Es war nur eine Frage der Zeit.

Sie musste unbedingt herausfinden, was Bruno Ranieri wusste. Dafür musste sie sein Vertrauen gewinnen, und das schnell. Einen Mann zu verführen war ein simpler, stufenweiser Prozess, den zu bewältigen sie sich zutraute.

Sie würde ihre Tugend opfern – in Ermangelung eines besseren Wortes –, im Austausch für ihr Leben. Sie würde später Buße tun. Vorausgesetzt, es gab ein Später.

Dann sah sie seine Grübchen, seinen Hintern, seine Augen und roch seinen Duft. Sie führte diese provokative, intime Unterhaltung mit ihm und hatte tatsächlich Spaß dabei. Plötzlich konnte sie sich nicht mehr erinnern, was sie eigentlich erreichen wollte. Ihr ganzer Plan war auf den Kopf gestellt.

Lily beobachtete, wie Bruno einem Kunden an der Theke einen Kaffee einschenkte, und kratzte den letzten Rest Reispudding aus der Schüssel. Mann. Sie würde diese Sache auf die nächste Stufe befördern, obwohl sie sich gerade mal eine Viertelstunde mit ihm unterhalten hatte. Sie musste das Ganze lässig und spielerisch angehen, aber wie? Ihre Hände zitterten. Korrektur: Ihr ganzer Körper zitterte. Er würde es bemerken. Es war kaum zu übersehen.

Herrgott noch mal, der Mann war nicht beängstigend. Eigentlich wirkte er sogar ziemlich sympathisch. Wer hätte gedacht, dass seine Saubermannausstrahlung so erregend sein würde? Er war tatsächlich ihr Held. Und er konnte den besten Bananencremekuchen der Welt backen. Was für ein Traumtyp. Sie wollte ihn küssen, ihn mit der Zunge schmecken …

Komm wieder runter. Lily legte die Hand so fest auf den Mund, dass ihre Zähne gegen die Innenseite ihrer Lippen drückten. Sie könnte natürlich warten. Aber worauf? Früher oder später würde sie sich über ihn ärgern und ihn mit ihrer Feindseligkeit verprellen. Das war ebenso unausweichlich wie der Frühling, der Tod oder die nächste Steuerzahlung. Man musste sich nur ihre Erfolgsbilanz bei Männern ansehen.

Bruno schaute zu ihr rüber. Die Grübchen in seinen Wangen vertieften sich. Ein heißes, atemloses Gefühl machte sich in ihrer Brust breit.

Das Schlimmste war, dass sie sich in diesen Mann verlieben könnte. Gott stehe ihr bei.

Er zeigte auf die Uhr und hielt fünf Finger hoch. Sie presste die Schenkel zusammen. Bestürzt stellte sie fest, dass sie schon jetzt feucht war. Ihr Hirn drehte sich in engen, unkontrollierten Spiralen um die eigene Achse. Der Rest von ihr ignorierte ihr Gehirn vollständig und konzentrierte sich ganz und gar auf Bruno Ranieri. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen.

Sie begehrte ihn um seiner selbst willen. Sie wollte dieses Gefühl auskosten, das er in ihr weckte. Diese Lebendigkeit. Diesen brennenden Hunger nach Leben. Diese Vitalität. Diese Hoffnung.

Niemand verlangt von dir, dass du mit dem Kerl schläfst, erinnerte ihre innere Stimme sie schroff. Zumindest nicht, solange du ihn nicht besser kennst. Er hat dir seine Hilfe angeboten, sogar seinen Schutz. Das ist süß von ihm. Du hast also mehrere Optionen.

Halt die Klappe, wies sie die Stimme zurecht. Lily wollte im Moment nicht über ihre Optionen nachdenken. Ihr Hirn würde sowieso nicht einwandfrei funktionieren. Folglich konnte sie ebenso gut die Körperteile von sich einsetzen, die voll einsatzfähig waren.

Der elegante junge Mann, der mit einem gestärkten weißen Anzughemd und einer figurbetonten schwarzen Hose bekleidet war, räumte geräuschlos die Käse- und Obstplatte ab. Er brachte frische Weingläser und schenkte neuen Wein ein.

Neil King belohnte ihn mit einem lobenden Blick für sein Timing und die Weinauswahl. Er brauchte einen winzigen Moment, um den Namen des Jungen in seiner mentalen Speicherbank zu finden. Julian. Ja, so hieß er. Er war etwa siebzehn. Er machte sich recht gut, wenn man ihn mit der Aufgabe betraute, King ein spätes Abendessen zu servieren.

Julian war einer von Kings speziellen Auszubildenden. Er studierte den Wuchs des Jungen, seine Kinnpartie, seine Grübchen. Er war hübsch und bewundernswert selbstbeherrscht. Die jungen, unerfahrenen Zöglinge verhielten sich häufig nervös und linkisch in seiner Gegenwart. King fand das lästig.

Heute war er milde gestimmt und schenkte seine ganze Aufmerksamkeit Zoe, der jungen Frau, die ihm gegenüber am Tisch saß. Sie hatte es sich für die geschmeidige Abwicklung der Howard-Parr-Angelegenheit verdient. Zumindest was ihren Teil betraf. Es war nicht ihre Schuld, dass das Restliche so unerwartet aus dem Ruder gelaufen war.

Zoe war eine seiner ältesten Agentinnen, aus der ersten Zucht. Tatsächlich war sie die einzige Überlebende ihrer Gruppe. Die Ausschussrate war in früheren Zeiten wesentlich höher gewesen. Ihr genaues Alter ließ sich nicht bestimmen, da sie als Kleinkind aus den Slums von Rio de Janeiro geholt worden war – im Gegensatz zu seinen anderen Zöglingen, die ihre Ausbildung noch im Mutterleib begonnen hatten. Zoe hatte keinen Nachnamen, keine Geburtsurkunde. Ungeachtet der Entbehrungen während ihrer frühesten Kindheit war sie zu einer Schönheit herangereift. Genau wie seine anderen Mitarbeiter war sie praktisch unsichtbar und allzeit bereit, jede Identität anzunehmen, die ihm von Nutzen war. Sie gehörte ihm mit Leib und Seele.

Er hatte Zoe schick herausgeputzt fast vier Stunden auf dieses Abendessen samt Einsatznachbesprechung warten lassen. Es war ein hektischer Tag gewesen und schon nach Mitternacht, doch als er schließlich in sein privates Speisezimmer trat, sprang sie mit kaum verhohlener Freude auf.

Ach ja, Kontrolle war schon immer Zoes Problem gewesen. Dennoch war er im Grunde zufrieden mit ihr. Für Howard den Aufpasser zu spielen war kein einfacher Auftrag gewesen. Es hatte ein spezielles Training sowie Jahre öder Undercover-Arbeit in Aingle Cliff erfordert. Doch die Sache hatte ein gutes Ende genommen. Als Lily Parr ihren Vater in eine Pflegeeinrichtung hatte einweisen lassen, war King mehr als versucht gewesen, ihn auf der Stelle töten zu lassen. Aber irgendetwas hatte ihn zurückgehalten. Er hasste es, eine Entscheidung rückgängig machen zu müssen, und Howard hatte sich vor Angst in die Hose gemacht. Außerdem sollte ein Mord immer das letzte Mittel sein. King war kein gewalttätiger Mafiagangster, auch wenn er Geschäfte mit ihnen machte. Er kümmerte sich um seine Angelegenheiten mit weit mehr Finesse. Die zusätzlichen Kosten lohnten den Aufwand allemal.

Howard war nach Aingle Cliff verlegt worden, kurz nachdem Zoe beinahe einen Auftrag verpfuscht hätte. Sie war bei King in Ungnade gefallen und hatte eine lange, zähe Zeit der Buße verdient gehabt. Was hätte sich da besser angeboten, als für Howard den Babysitter zu spielen? Es war eintönig, zermürbend und hätte schlimmstenfalls noch ewig dauern können. Genau das Richtige, um Zoe eine Lektion in Sachen Selbstkontrolle zu erteilen, während sie gleichzeitig viele Stunden harte Neuprogrammierung absolvierte.

Seine Rechnung war aufgegangen. Er hatte eine Multimillionen-Dollar-Investition gerettet. Zoe hatte sich geduldig und unterwürfig gezeigt. Sie hatte ihre Befehle fehlerfrei und mit nur wenigen Minuten Vorlaufzeit ausgeführt. Niemand in Aingle Cliff witterte ein falsches Spiel. King hatte das Worterkennungs-Bot analysiert und war zu dem Urteil gelangt, dass die technische Verzögerung nicht allein Zoes Schuld gewesen war. Das Gerät hatte versagt. Man konnte unmöglich alles einkalkulieren.

Er betrachtete sie mit Wohlwollen, während sie munter weiterplapperte. Sie langweilte ihn mit zu vielen Details, aber er war nicht in der Stimmung, ihr über den Mund zu fahren. Er nahm den Blick von ihrem Dekolleté – recht knochig, doch die erotische Wölbung ihres Busens war ansprechend, wenngleich sie vermutlich einem Schönheitschirurgen geschuldet war. King erinnerte sich nicht, ob darüber etwas in ihrer Akte stand. Aber ihr goldener Teint und die vollen Lippen waren wirklich zauberhaft. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf ihr lebhaftes Mienenspiel.

»… einzige Sache, die mich beunruhigte, waren meine physiologischen Reaktionen direkt nach Auftragserfüllung«, gestand sie aufrichtig. »Ich habe es versucht, aber ich konnte weder meinen Herzschlag noch meine Körpertemperatur kontrollieren, zudem brach mir der Schweiß aus. Es hat meine Leistungsfähigkeit zwar nicht eingeschränkt, aber dennoch … Ich habe ein weiteres Mal das fortgeschrittene KAM-Biofeedback der Gruppe XIII gemacht, und zwar sowohl Sektion A als auch B, aber ich wollte fragen, ob Sie vielleicht noch einen anderen Vorschlag für …«

»Ich werde ein neues Programm auf dich persönlich abstimmen«, unterbrach er sie.

Sie errötete vor Freude. »Oh«, keuchte sie. »Ich … ich wollte nicht vorschlagen, dass Sie … Ich dachte nur …«

»Es ist mir ein Vergnügen. Ich betrachte es als eine Investition, die sowohl die Zeit als auch die Mühe lohnt.«

»Vielen, vielen Dank«, sprudelte es aus ihr heraus. »Es ist die einzige Sache, die mir Sorge bereitet, und ich hatte gehofft, eine dauerhafte Lösung zu finden. Allerdings entpuppte sich das Übermaß an Emotion als recht nützlich bei der Entdeckung des Leichnams. Ich musste eine starke gefühlsmäßige Reaktion zeigen, darum habe ich sämtliche Emotionen dort hineingeleitet.«

Sie beweihräucherte sich selbst, aber King würde es ihr durchgehen lassen. »Das hast du gut gemacht«, sagte er. »Siehst du, meine Liebe? Die innere Balance ist der Schlüssel, zusammen mit einer positiven Einstellung. Du hast dir das, was du für eine Schwäche hieltest, zunutze gemacht, indem du es in eine Stärke verwandelt hast. Bravo.«

Sein Handy summte diskret, während Zoe sich weiter charmant darüber erging, dass sie ihm nicht seine kostbare Zeit stehlen wolle. Das Gerät war stumm geschaltet, damit King nicht von dem Klingelton gestört wurde, doch als er den Namen auf dem Display las, regte sich sein Zorn. Reggie. Aus seiner ersten Spezialzüchtung. Er hatte eine Stinkwut auf Reggie. Mit einer scharfen Handbewegung gab er Zoe zu verstehen, dass sie ihre Klappe halten sollte.

»Ja?«, meldete er sich.

»Wir haben Lily Parr ausfindig gemacht.« Reggies Stimme war emotionslos, aber es lag eine unterschwellige Anspannung darin, die auf Erleichterung hindeutete. Als glaubte er, dass er ungeschoren davonkommen würde, nur weil er seinen Fehler ausgebügelt hatte. Wie naiv von ihm.

»Wirklich«, sagte King. »Wo?«

»In Tony Ranieris Diner, in Portland.«

»Ah.« Kings Tonfall war messerscharf. »Also hat sie bereits Kontakt zu ihm aufgenommen. Du warst nicht in der Lage, das zu verhindern?«

»Nein«, gestand Reggie. »Sie sind gerade zusammen. In dem Lokal.«

King berechnete den Zeitunterschied. Es war früher Morgen in Oregon. »Und du bist vor Ort?«

»Nein«, antwortete Reggie nach einer winzigen Pause. »Ich bin auf dem Weg von Seattle dorthin. Ich werde nicht mehr lange brauchen. Aber ich habe eine Truppe geschickt: Tom, Cal, Martin und Nadia.«

Oh Gott. King unterdrückte ein Stöhnen. Cal, Reggie und Nadia gehörten alle zur Spezialserie. Er hätte dieses Trio nicht für diesen besonderen Auftrag ausgewählt, aber jetzt war es zu spät. Es waren keine anderen Agenten nahe genug, um die drei zu ersetzen. »Wie habt ihr sie gefunden?«

»Indem wir Ranieris Lokal mit einer Worterkennungs-App verwanzt haben. Wir haben das Signal vor einer halben Stunde bekommen. Parr hat sich mit Ranieri unterhalten, dabei wurden mehrere Schlüsselworte genannt. Der Bot hat sie aufgefangen und äh …«

»Ein Bot? Eine Worterkennungs-App? Ihr habt Bruno Ranieri passiv observiert? Obwohl Lily Parr auf freiem Fuß ist?«

Reggie suchte verunsichert nach einer Antwort. »Ich, äh … ich lasse ihn seit vier Wochen rund um die Uhr beschatten. Dann haben wir beschlossen, den Fokus unserer Suche zu verändern und die Agenten neu zu positionieren …«

»Hast du Sichtkontakt?«, setzte King den gestammelten Ausreden ein Ende.

»In ein paar Minuten. Ich habe mehrere Leute darauf angesetzt, die in weniger als …«

»Ist sein Auto verwanzt?«

»Selbstverständlich. Sein Auto, sein Apartment, das Lokal, seine Firma, das ganze Programm«, versicherte Reggie. »Alles, was er sagt, wird aufgezeichnet und ausgewertet. Er hat nie einen der Worterkennungs-Bots ausgelöst, seit wir sie installiert haben. Bis vor dreißig Minuten.«

»Du darfst diesen Apps nicht so blind vertrauen, Reggie«, belehrte King ihn. »Sie sind kein Ersatz für menschliche Intelligenz. Wobei diese Theorie in deinem Fall noch zu beweisen wäre.«

Er wartete darauf, dass Reggie etwas entgegnete.

Reggie hüstelte und druckste so jämmerlich herum, dass King abrupt der Geduldsfaden riss. Er wollte Bruno Ranieri nicht töten. Zumindest jetzt nicht, solange die Gefahr noch abgewendet werden konnte, dass man ihm auf die Schliche kam, wie diese hinterlistige Hexe Magda es ihm vor Jahren prophezeit hatte.

King hasste lose Enden. Lily und Bruno könnten das Rätsel lösen, das Magda hinterlassen hatte, und diese losen Enden für ihn zusammenfügen, damit die Sache ein für allemal vom Tisch wäre.

Trotzdem durften die zwei nicht frei herumlaufen – erst recht nicht, nachdem sie jetzt in Kontakt zueinander standen.

»Schnapp dir die beiden, und bring sie zu mir«, befahl er. »Verletze sie nicht. Und keine weiteren Fehler.«

»Sir, wir haben getan, was wir konnten, seit sie von der Bildfläche verschwunden ist …«

»Wir? Was soll dieses ›wir‹? Du hattest das Sagen, Reginald. Du warst der Teamleiter. Übernimm Verantwortung. Sag ›ich‹. Denn das ist es, was du getan hättest, wären die Dinge so gelaufen, wie sie es verdammt noch mal hätten tun sollen. Habe ich recht?«

»Aber wir … äh, aber ich …«

»Ein einziges Mädchen«, sinnierte King. »Unbewaffnet bis auf eine Dose Pfefferspray. Trotzdem hat sie zwei meiner Agenten trotz ihres jahrelangen Trainings, ihres unerschöpflichen Budgets und ihrer grenzenlosen Ressourcen an der Nase herumgeführt – und das ganze zweiundvierzig Tage lang. Erwarte kein Schulterklopfen von mir, weil du die Sache in Ordnung bringst. Sei froh, dass du am Leben bleibst.«

King legte auf, dann wurde er sich Zoes Gegenwart wieder bewusst. Sie guckte ihn über den Rand ihres Weinglases spekulativ an.

»Also haben sie das Mädchen aufgespürt«, sagte sie sanft. »Endlich.«

»Ja, endlich«, pflichtete er ihr bei. »In Portland, in Ranieris Diner. Welch unfassbare Inkompetenz. Nach Jahrzehnten intensivster Ausbildung. Ich bin schwer enttäuscht.«

Zoes Augen begannen zu leuchten. Sie zog aus der Kritik an ihren Kollegen den Umkehrschluss, dass King mit ihr höchst zufrieden war. Er beschloss, sie in diesem Eindruck zu bestärken. Zuckerbrot und Peitsche richtig zu dosieren war ein diffiziler Balanceakt. Sein Elitekader bestand aus hoch qualifizierten Agenten, aber der Umgang mit ihnen erforderte ein geschicktes Händchen. Zoe war ein braves Mädchen gewesen. Diesmal.

»Ich hatte sie gewarnt, dass Lily Parr nicht zu unterschätzen ist«, sagte Zoe. »Sie machte auf mich einen überaus fähigen Eindruck. Vielleicht habe ich es nicht klar genug zum Ausdruck gebracht. Es stand alles in der Akte. Ich habe nach jedem ihrer Besuche einen Bericht geschrieben.«

»Ich hätte dich auf sie ansetzen sollen, nicht diese Idioten.«

Zoe zuckte bescheiden mit den Schultern. »Reggie ist kein Idiot«, wandte sie ein. »Und ich konnte nicht an mehreren Orten gleichzeitig sein.«

»Leider. Du hast deine Aufgabe großartig erfüllt.«

Ihr Gesicht glühte vor Stolz. King verspürte ein angenehmes, sinnliches Kribbeln. Eigentlich hatte er keine sexuelle Begegnung während dieser Einsatznachbesprechung geplant gehabt – er war ein Asket und gab seinen Trieben nur selten nach –, aber Zoe verdiente eine Belohnung. Ihr zuliebe würde er sich also hinreißen lassen.

Er war sehr darauf bedacht, seine Agenten nicht als Sexobjekte zu betrachten. Es wäre ein Frevel gewesen, ein Instrument, in das er mehrere Millionen Dollar und Jahrzehnte seines Lebens investiert hatte, für etwas zu benutzen, das man bei jedem Callgirl für ein paar hundert Dollar kaufen konnte.

Aber Zoes Pupillen waren geweitet, und ihr Busen bebte. Seinem kritischen diagnostischen Blick entging nicht, dass sie emotionale und physiologische Kontrollprobleme hatte. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sie dafür zu tadeln. Sie konnte jeder Kurtisane das Wasser reichen, und er hatte ihr Leben lang daran gearbeitet, ihr das leidenschaftliche Verlangen einzuimpfen, ihm zu gefallen. Keine Hure konnte ihm das bieten, egal, wie viel man ihr zahlte. Seit frühester Kindheit war Zoe in das DeepWeave-Programm integriert – eine virtuelle Welt, die das Produkt seines psychologischen und pharmakologischen Genies war. Es diente dazu, bestimmte Charaktermerkmale zu verbessern und weiterzuentwickeln, während gleichzeitig andere unterdrückt wurden. Und das Ganze ohne jede lästige Oberaufsicht seitens ethischer oder moralischer Instanzen.

Seine Experimente hatten nicht immer einwandfrei funktioniert, aber doch oft genug, um das Projekt unterm Strich als großen Erfolg zu verbuchen. Inzwischen hatte er ein optimales Konzept entwickelt – nach viel Versuch und Irrtum.

Zoes Wimpern flatterten. »Darf ich eine Frage stellen?«

Er lachte leise. »Ich werde vielleicht nicht antworten, aber fragen darfst du immer.«

»Wieso haben Sie so lange gewartet, Sir?«, fragte sie mit großen Augen. »Warum haben Sie Howard, das Mädchen und Bruno Ranieri nicht schon früher mundtot gemacht?«

Die Frage war nicht unbegründet, da es absolut denkbar war, dass Zoe Reggie als Teamleiter ablösen würde, je nachdem welche Resultate dieser Tag erbringen würde.

Trotzdem war sie noch nicht berechtigt, die ganze Wahrheit zu erfahren. Er hob lächelnd sein Glas. »Lass uns lieber über dich reden, meine Liebe.«

Sie errötete vor Scham, weil sie den Bogen überspannt hatte. »Ja, natürlich. Bitte, entschuldigen Sie. Ich wollte mich nur auf den neuesten Stand bringen, um …«

»Jederzeit einsatzbereit zu sein?«, vollendete King mit samtweicher Stimme. »Oh, ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass du das sein wirst, meine Liebe.«

Sein kehliger Tonfall bewirkte, dass sich ihre braunen Augen zu schwarzen Tümpeln verdunkelten.

Julian servierte ihnen Panna cotta und stellte winzige Tassen mit Espresso daneben.

»Du kannst gehen«, teilte King ihm mit.

Julian verschwand. Zoe rührte einen Löffel Zucker in ihren Kaffee. King lauschte auf das Flackern der Kerzen, während Zoe flatternd die Wimpern senkte, sodass sie Schatten auf ihre geröteten, perfekten Wangen warfen.

»Soll ich … die Tür abschließen?« Sie klang zögernd, fast kindlich.

Das Kribbeln verstärkte sich zu einem Pochen. »Niemand hier wäre dumm genug, diese Tür zu öffnen. Und falls doch, wäre sein Tod kein großer Verlust für uns.«

Zoe kicherte, dann kam sie schwankend auf die Füße. Sie hatte Lampenfieber. Sie schaute verstohlen zu ihm hinüber, um festzustellen, ob er es bemerkt hatte. Er lächelte, um sie wissen zu lassen, dass es ihm natürlich nicht entgangen war. Aber es war in Ordnung. Niemand war perfekt. Doch mit seiner Hilfe war sie der Perfektion näher gekommen als jedes andere menschliche Wesen.

Allerdings blieb immer Spielraum für Verbesserungen. Durch Fleiß. Und Ehrgeiz.

Ihr Atem beschleunigte sich. Ihre Erregung war absolut echt. King war ein attraktiver Mann, dem man nicht ansah, dass er schon Ende fünfzig war. Er war durchtrainiert und stark und sich der Anziehungskraft, die sein immenser Reichtum und seine Macht auf Frauen ausübten, vollkommen bewusst. Auf Männer wirkte er natürlich ebenso, aber diese Neigung hatte er nie gehabt, wenn man von einigen belanglosen, mit Drogen und Gruppensex einhergehenden Abenteuern während seiner wilden Jugendzeit absah. Heute empfand er Abscheu bei der Vorstellung, sich wahllos mit Drogen zu betäuben. Drogen waren ein ungeheuer mächtiges Präzisionsinstrument. Man durfte sie nicht wie ein Berserker seine Streitaxt einsetzen.

Zoe machte einen unsicheren Schritt in seine Richtung.

»Das Kleid.«

Ihre kunstvoll frisierten Locken fielen ihr vors Gesicht, als sie den Kopf senkte und sich mit vorgerecktem Busen an ihrem Reißverschluss zu schaffen machte. Das Kleid glitt träge über die perfekte Rundung ihrer Hüften, dann fiel es um ihre Knöchel. Sie war nackt darunter. Das Einzige, was sie noch am Leib trug, waren Stilettos und tropfenförmige Diamantohrringe. Die Ohrringe waren ein Geschenk, das alle seine weiblichen Agenten vor ihrem ersten Außeneinsatz von ihm bekamen. Die Mädchen liebten sie heiß und innig.

Zoes Brüste waren voll, fest, perfekt. Ihr Schamhaar war zu einem schmalen Streifen gestutzt, der dem zarten Schwung einer Augenbraue glich. Ihre Muskulatur war fast übermäßig stark definiert. Trotzdem war sie schlank und straff.

King schob die Teller mit ihren nicht angerührten Desserts achtlos mit dem Arm beiseite. »Stütz einen Fuß auf den Tisch«, befahl er.

Zoe gehorchte. Er bewunderte den eleganten Fuß, der einen hellen Kontrast zu den scharlachroten Peeptoes bildete. Ihre Nägel waren in einem Rot lackiert, das zu der Farbe ihrer Lippen passte. Ihre Lider waren schwer, ihre Brust hob und senkte sich heftig. Sie wippte auf einem Fuß. Der Tisch geriet ins Wackeln, die Weingläser erzitterten.

King bot ihr keinerlei Halt an. Sie musste Selbstbeherrschung lernen.

»Möchtest du, dass ich es sage?«, fragte er in grollendem Ton.

Ihre Lider flatterten. Sie schnappte hörbar nach Luft. »Ja … ja«, stammelte sie. »Bitte.«

Sie erschauerte vor Wonne, als seine Hand über die Innenseite ihres Oberschenkels glitt. Er strich mit dem Finger über ihre zarte Spalte. Sie war heiß, feucht, schlüpfrig. Er teilte ihre unbehaarten Schamlippen und stieß die Finger unsanft in ihre glitschigen Tiefen.

Ihr entschlüpfte ein Ton, der ihm missfiel. Er war zu schrill. Zoe war ein Instrument, das immer wieder neu kalibriert werden musste. Vielleicht sollte er ihre Medikation ein wenig korrigieren, um ihr mehr Stabilität, mehr Konstanz zu geben. Gleichzeitig wollte er nicht, dass sie abstumpfte.

Er würde gründlich darüber nachdenken müssen.

Eine Penetration war nicht zwingend erforderlich, um ihr zu geben, was sie brauchte. Seine Stimme allein würde genügen. Tatsächlich konnte er ihr diese Gefälligkeit auch via Telefon von einem anderen Kontinent aus erweisen. Er belohnte seine Agenten, die sich im Einsatz befanden – egal, ob männlich oder weiblich –, häufig aus der Ferne.

Aber nicht heute Nacht. Heute Nacht wollte er feuchte Hitze spüren. Er wollte fühlen, wie ihre Muskeln sich zuckend um seine Finger verkrampften, während er seine Macht über sie ausübte.

»Jetzt?«, fragte er.

Von Mascara geschwärzte Tränenbäche strömten über ihr Gesicht. Sie brachte das Wort nur mit Mühe heraus. »Bitte.«

Lächelnd streichelte er ihren Kitzler mit dem Daumen, dabei rezitierte er eine der Phrasen, die er regelmäßig bei ihr einsetzte. Es war eine Passage auf Altaramäisch aus dem alten Testament. Sein derzeitiges Kriterium bestand darin, dass der Code einer toten Sprache und einem Text entstammen musste, der mindestens achthundert Jahre alt war.

Mit jeder Zeile verstärkte sich ihre Anspannung. Zoe zitterte derart unkontrolliert, dass King überzeugt war, sie würde jeden Moment hinfallen oder zumindest den Tisch umkippen. Mit seinen letzten Worten brach sich die Welle. Zoe warf den Kopf in den Nacken und schrie vor Lust, als der Höhepunkt sie überwältigte.

Sie schwankte, schaffte es aber irgendwie, auf den Füßen zu bleiben. Ihr Gesicht war gerötet und schweißüberströmt. Sie schluchzte leise. »Ich komme nicht dagegen an.«

King nahm seine Hand von ihrem Körper und wischte sie an einer schneeweißen Leinenserviette ab. »Du wirst es lernen«, beruhigte er sie.

Während er seinen Penis streichelte, überlegte er, was er als Nächstes mit ihr tun sollte. Er war erregt, aber hinter ihm lag ein langer Tag, und Geschlechtsverkehr war schrecklich strapaziös.

Fellatio war eine hervorragende Alternative. King drückte Zoe nach unten, bis sie vor ihm kniete. Er schob die Finger in ihr Haar, während sie sich an seinem Hosenstall zu schaffen machte. Er hatte gerade angefangen, die Sache zu genießen und sich an dem faszinierenden Anblick von Zoes vollen, um seinen Schwanz geschlossenen Lippen zu erfreuen, als ein Klopfen an der Tür ertönte. Überrascht hielten beide inne.

Zoes Augen weiteten sich angesichts dieser unglaublichen Dreistigkeit.

»Wer ist da?«, bellte er.

»Julian, Sir.« Die Stimme des Jungen klang entschuldigend. »Ich bitte um Verzeihung, Sir, aber Michael Ranieri ist hier und möchte mit Ihnen sprechen.«

Oh, verdammt noch mal! Ein verärgertes Fauchen drang zwischen Kings Zähnen hervor. Er gab Zoe ein Zeichen aufzustehen, zog seine Hose hoch und schaute auf die Uhr. Es war drei Minuten vor halb zwei. Was für eine unchristliche Zeit für einen Besuch. Aber Michael Ranieri war nun mal der einzige Mensch auf diesem Planeten, der jederzeit verlangen konnte, zu King vorgelassen zu werden. Selbst mitten in der Nacht.

Sich mit diesem starrköpfigen Gorilla auseinanderzusetzen wurde immer unerträglicher. Es nervte ihn unsäglich, dass Michael Ranieri sich auf Augenhöhe mit ihm glaubte.

Ihre Geschicke waren miteinander verknüpft, seit sie sich auf dem College kennengelernt hatten. Neil Kings Talent im Erfinden neuer Entspannungsdrogen und Michael Ranieris riesiger Appetit darauf hatten zu einer langjährigen und profitablen Zusammenarbeit geführt. King hatte sein Universitätsstudium mittels Michaels Firma finanziert, während dieser mit Kings Hilfe das traditionelle, auf Prostitution und Erpressung gestützte Mafiaunternehmen seiner Familie in etwas Neues verwandelt hatte. Michael fungierte inzwischen als Oberhaupt der Ranieris und handelte mit heiß begehrten, schwer erhältlichen Designerdrogen, die King exklusiv für ihn entwickelte.

Das Netz ihrer begeisterten Kunden wurde immer größer – genau wie der Profit.

Trotzdem hatte King immer gewusst, dass er zu Höherem berufen war als dazu, die egozentrischen Gelüste der Megareichen zu befriedigen. Sein Lebenstraum bestand nicht darin, synthetische Drogen herzustellen, die den Leuten das Gefühl vermittelten, perfekt zu sein.

Nein, er wollte wahre Perfektion synthetisch herstellen – und in einem Menschen verwirklichen. Er wollte die normale menschliche Blaupause mit den ihr anhaftenden Makeln verbessern. Ein Mensch war ein willkürlicher Rohentwurf. Er musste sorgsam und gewissenhaft modelliert werden, natürlich immer mit Blick auf die Profitmaximierung.

Im Laufe der Jahre hatte sich sein Projekt zu etwas ganz Außergewöhnlichem entwickelt. Zoe war ein glänzendes Beispiel. Sie schien vor Erregung im Dunkeln zu leuchten. Sein Körper bebte vor Frust, weil ihm die sexuelle Erfüllung versagt bleiben würde.

Seine Agenten machten bei ihren Einsätzen inzwischen mehr Geld, als Michael Ranieri sich träumen lassen würde. Indem sie diskret die Menschheitsgeschichte in neue Bahnen lenkten, verdienten sie Milliarden Dollar an Honoraren. Und jeder einzelne Cent davon gehörte King.

Aber das ging Michael Ranieri nichts an. Der Mann wusste vage über Kings privates Kreativprojekt Bescheid, war jedoch nicht klug genug, um das ganze Ausmaß seiner Arbeit zu erfassen. Wozu sollte er ihn also damit belasten?

Zoe wollte wieder in ihr Kleid schlüpfen. Er hielt die Hand hoch. »Nein, meine Liebe. Bleib, wie du bist.«

Das Kleid fiel zu Boden. Sie richtete sich gerade auf und streckte den Rücken, um ihre Brüste möglichst vorteilhaft zur Geltung zu bringen, als Julian die Tür aufdrückte. Er bemerkte Zoes Nacktheit und senkte verlegen den Kopf, bevor er zur Seite trat, um Michael Ranieri einzulassen.

Michael war groß, korpulent, wie King Ende fünfzig und mit der südländischen Attraktivität gesegnet, die dem Großteil des Ranieri-Clans zu eigen war. Er wollte gerade zu einer Beschwerde ansetzen, doch da bemerkte er Zoe, und ihm blieb der Mund offen stehen, ohne dass ein Laut herausdrang. Welche Klage auch immer ihm auf den Lippen gelegen hatte, sie verflüchtigte sich aus seinem Kopf.

Kings Mundwinkel zuckten belustigt. Michael war entsetzlich berechenbar.

Ranieri räusperte sich. »Äh … habe ich euch bei irgendetwas unterbrochen?«

Solch eine dumme, ärgerliche Frage. King lächelte ihn freundlich an. »Jedenfalls war es nichts, das sich nicht auf später verschieben oder bis dahin seinen Reiz verlieren würde. Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs, Michael? Und dazu noch zu dieser ungewöhnlichen Uhrzeit?«

»Kann ich offen vor ihr …« Er zeigte auf Zoe.

»Ich vertraue Zoe hundertprozentig«, versicherte King. Zoes Augen strahlten vor Freude.

Michael winkte gleichgültig ab. »Ich war auf der Feier anlässlich des achtzigsten Geburtstags meines Vaters«, begann er verdrießlich. »Ich habe es erst spät von dort weggeschafft. Sie sitzen mir schon den ganzen letzten Monat im Nacken, seit wir erfahren haben, dass Parr sich in der Klapsmühle umgebracht hat.«

Kings Miene wurde ernst. »Das ist furchtbar traurig, nicht?«

»Ha.« Michael schnaubte. »Die einzig denkbare Erklärung für Howard Parrs Tod und das spurlose Verschwinden seiner Tochter ist, dass er geplaudert hat. Also, war es so?«

Von Zeit zu Zeit zeigte Michael ein kurzes Aufbegehren lästiger Intelligenz. »Ich kümmere mich darum, Michael«, versicherte King ihm.

»Oh, verdammt«, knurrte er. »Also hat er geredet. Und diese kleine Parr? Wie war noch gleich ihr Name? Lily? Ist sie tot? Sag mir, dass sie tot ist, Neil.«

»Ich sagte, ich kümmere mich darum.«

Michael warf die Hände in die Luft. »Na großartig. Also spaziert sie irgendwo dort draußen frei herum und sucht Bruno Ranieri? Du erinnerst dich, dass du Bruno nicht anfassen darfst? Du weißt, was uns beiden andernfalls blühen würde?«

King seufzte. »Ich habe nicht vor, den beiden etwas anzutun«, log er.

»Dann stimmt es also? Du hast Howard liquidiert?«

King gestikulierte zu Zoe, da ihr diese Ehre gebührte. »Sie war es.«

Zoe glühte vor Stolz. Michael nestelte an seinem Kragen herum angesichts der majestätischen Nonchalance, mit der sie ihren perfekten nackten Körper zur Schau stellte.

King nahm Blickkontakt zu Zoe auf und machte eine kreiselnde Bewegung mit dem Finger. Mit einem sinnlichen Lächeln drehte sie sich auf den Fußballen einmal um die eigene Achse, dann vollführte sie eine weitere halbe Drehung und stützte sich mit den Händen an der Wand ab. Sie spreizte die Beine und drückte den Rücken durch. Oh, dieses ungezogene, verruchte, clevere Mädchen.

Mit Mühe riss Michael seinen hypnotisierten Blick von Zoes Hintern los und schüttelte sich wie ein nasser Hund. »Zurück zu Bruno. Du erinnerst dich an den …«

»… berüchtigten Brief, ja. Es ist nun schon mehr als ein Jahr seit Tony Ranieris Tod vergangen, und sie haben ihn noch immer nicht abgeschickt. Wieso bist du so nervös?«

»Weil Lily Parr auf freiem Fuß ist!«, brüllte Michael. »Und falls Howard sie eingeweiht hat und sie ihr Wissen an Bruno weitergibt, wirst du dich zum Handeln gezwungen sehen. Aber wenn du das tust, werden wir beide es ausbaden müssen, Neil! Rosa Ranieri ist eine eifersüchtige Hexe, die uns aus reiner Gehässigkeit ans Messer liefern wird!«

»Italienische Familien«, kommentierte King versonnen. »Sie sind so schillernd. Es geht doch nichts über die Liebe zwischen Cousin und Cousine.«

»Sie ist nur eine Cousine zweiten Grades«, betonte Michael nachdrücklich. »Und sind sich spinnefeind. Ich war derjenige, der Tonys Päckchen vor zwanzig Jahren geöffnet hat, du erinnerst dich, Neil? Das mit den abgetrennten Fingern?«

King bemühte sich um einen beschwichtigenden, an den Verstand appellierenden Tonfall. »Michael, bitte. Denk doch mal nach. Wird sich wirklich noch irgendjemand für den Brief interessieren, nach all den Jahren.«

»Scheiße, ja! Und ob sie sich dafür interessieren werden! Hast du das mit Sonny Franzese nicht gehört? Sie haben ihn noch mit verdammten dreiundneunzig eingesperrt! Ich will nicht, dass mein Vater ins Gefängnis wandert, Neil! Er ist achtzig Jahre alt, und es geht ihm nicht gut!«

Michaels gerötetes Gesicht ließ keinen Zweifel daran, dass er glaubte, dies alles wäre Kings alleiniges Problem. Nur war jetzt womöglich nicht der geeignete Zeitpunkt, die Sache richtigzustellen. Allerdings könnte Zoe ihm irgendwann in einer dunklen Nacht die Augen öffnen. Mit einem langen Messer.

Und in der Zwischenzeit könnte sie für eine dringend benötigte Ablenkung sorgen.

»Zoe, mein Täubchen«, sagte er. »Schenk Michael ein Glas Wein ein.«

Zoe gehorchte. Michael starrte auf ihre Brüste, und sein Gesicht wurde rot und schlaff vor Lüsternheit. »Ist sie eine deiner …?« Von seinem begrenzten Wortschatz im Stich gelassen, brach er ab. Er nahm das Weinglas. »Wird sie, äh …?«

»Alles tun, was ich verlange?«, vollendete King nachsichtig. »Ja, Michael. Das wird sie.«

Michael trank einen gierigen Schluck, dabei ließ er Zoe nicht aus den Augen. Seine Erektion war peinlicherweise nicht zu übersehen.

Seufzend fügte King sich in das Unvermeidliche. Zum Glück war Zoe nicht zimperlich. Und während Michael sich grunzend und schwitzend an ihr austoben würde, konnte King sich einfach zurückzulehnen und Zoes Belohnungscodes rezitieren.

»Möchtest du dich mit ihr amüsieren?«, bot er ihm höflich an.

Michaels Augen begannen zu leuchten. »Oh, ich hätte nichts dagegen. Falls es irgendwo ein Zimmer gibt …«

»Ja, dieses hier. Ich muss in ihrer Nähe bleiben, damit ich ihre Codes benutzen kann.«

»Ihre Codes? Was zum Henker? Du meinst, wir sollen es hier vor deinen Augen treiben?« Michael schüttelte den Kopf. »Das ist krank, Neil. Wir sind keine achtzehn mehr.«

»Die Codes verschaffen ihr Orgasmen, die stärker sind als alles, was du je gefühlt hast. Es fühlt sich unglaublich an, wenn man dabei in ihr ist.«

Michaels Gesicht wurde puterrot. »Das ist mir einfach zu pervers.«

Um Zoes willen nahm King die Mappe, in der er seine Sexdrogen aufbewahrte, und wählte aus den transdermalen Pflastern einen Leistungssteigerer aus. Er klebte ihn auf das Handgelenk seines Geschäftspartners.

»Hä?« Michael inspizierte das runde grüne Pflaster. »Was ist das?«

»Ein Zeichen meiner Wertschätzung.« King gestikulierte zu Zoe. »Viel Spaß.«

Zoe drehte sich um, stützte sich am Tisch ab und hob ihre perfekten Pobacken einladend an. Michael öffnete seine Hose und holte sein steifes Glied heraus. Zufrieden grunzend wie ein Schwein rammte er es in sie hinein.

King setzte sich Zoe gegenüber und tätschelte ermutigend ihre Hand, während er einen anderen ihrer Belohnungsverse rezitierte. In weniger als zwanzig Sekunden hatte er sie so weit, dass sie vor Ekstase wimmerte und zuckte, während Michael sie keuchend und ächzend von hinten penetrierte.

Das Ganze war widerlich geräuschvoll, aber King biss die Zähne zusammen und deklamierte weiter.

6

Die Morgendämmerung nahte, und das Mädchen mit der Katzenaugenbrille hatte eingewilligt, mit ihm spazieren zu gehen – oder was immer sich metaphorisch noch dahinter verbarg. Brunos Hirn kreiste um eine atemberaubende Bandbreite pornografischer Möglichkeiten.

Ganz ruhig, Kumpel. Es ist nur ein Spaziergang, weiter nichts.

Dieser strenge Hinweis wiederholte sich rauschend in Brunos Kopf wie eine Funkstörung, während er sich durch den Rest seiner Schicht kämpfte.

Es ging hier um weit mehr als einen Spaziergang. Alles an Lily war mehr, als es schien. Sie hatte Probleme. Bruno konnte sie riechen. Er hatte in seinem Leben selbst schon reichlich Probleme gehabt. Sie hatten früh angefangen und bis heute nicht aufgehört. Trotzdem schreckte ihn das instinktive Gefühl, dass Lily Ärger bedeutete, nicht ab. Ganz im Gegenteil.

Das war verrückt. Krank. Oder zumindest sehr, sehr dumm.

Er war völlig überdreht und spürte, wie ihn das gefährliche Bedürfnis überkam, dummes Zeug zu erzählen. Es war ein Selbstschutzmechanismus, vermutete er. Man musste sich nur seine Familie ansehen, da war einer mundfauler und wortkarger als der andere. Tony hatte ausschließlich Befehle gegrunzt und Flüche geknurrt. Rosa hatte meist in ihrem kalabrischen Dialekt gezetert und Bruno bei jeder Gelegenheit eins mit dem Kochlöffel übergezogen. Kev hatte während des ersten Jahres, nachdem Bruno aus Newark hergezogen war, um bei Tony zu leben, überhaupt nicht gesprochen. Sein Hirn war zu stark geschädigt gewesen.

Selbst heute noch, nachdem er sein Leben in Ordnung gebracht, die bösen Zombie-Erschaffer bezwungen und seine wahre Liebe gefunden hatte, war Kev keine Plaudertasche. Nein, das war Brunos gottgegebene Aufgabe.

Er warf einen Blick auf das Außenthermometer. Der Mantel, der zusammengeknüllt auf der Sitzbank neben Lily lag, war zu dünn für dieses Wetter. Vielleicht könnte er sie in seinen Wagen einladen und die Sitzheizung anschalten, damit sie den Duft der neuen Lederbezüge einatmen konnte. Sein Auto war wie gemacht für eine Verführung.

Aber er hatte ihr einen Spaziergang vorgeschlagen. Seine Eigentumswohnung lag mitten im Zentrum und damit zu weit entfernt, um sie zu Fuß zu erreichen. Sie war seine Honigbienenfalle. Das ganze Apartment war darauf ausgerichtet, Frauen zu bezirzen: von seiner Terrasse, die einen fantastischen Blick auf Portlands Skyline und den Mount Hood bot, über den Whirlpool bis hin zu den hochmodernen Geräten, den mit Delikatessen gefüllten Kühlschrank und den Vorräten an Schokoladentrüffeln, die sich als prima Mittel bewährt hatten, wann immer ein Mädchen Warnzeichen hormoneller Unausgeglichenheit erkennen ließ. Ob die Eichendielen, die Deckenstrahler oder die toskanischen Kacheln in der gigantischen Küche – alles war so entworfen, dass es den erbarmungslosen Gesetzen des Dschungels gehorchte, die besagten, dass Frauen sich die Männer herauspickten, die über die umfangreichste und modernste Heimunterhaltungselektronik verfügten.

Alles Schwachsinn. Ein billiger Trick. Nein, vielmehr ein sehr, sehr kostspieliger Trick, wenn man genauer darüber nachdachte. Aber Lily würde nicht darauf reinfallen.

Bruno fühlte sich inzwischen nicht mehr wohl dort, besonders seitdem die Rudy-Träume zurückgekehrt waren. Es musste an der vielen Zeit liegen, die er im Anschluss an Tonys Tod und das Zombiedebakel in der Dunkelheit gesessen, über seine verzweifelten Kompensationsversuche gegrübelt und sie als jämmerlichen Selbstbetrug enttarnt hatte. Er hatte unendlich viel Geld in dummen, extravaganten Blödsinn investiert, der ihm nicht zwangsläufig das Gefühl von mehr Sicherheit vermittelte. Und der Kram zog ihn erst recht nicht von dem Abgrund weg, aus dem Rauschschwaden zusammen mit dem Heulen der Verdammten aufstiegen. Denn der Klippenrand war noch immer da. Es funktionierte nicht. Es gab keine Sicherheit.

Das hatte ihn bereits der Tod seiner Mutter gelehrt.

Bruno verdrängte den Gedanken, bevor er seine Klauen in seine Eingeweide schlagen konnte. Nein, er wollte Lily nicht in seine Wohnung bringen. Sie würde sich nicht von der Espressomaschine, der gut gefüllten Bar oder den toskanischen Fliesen beeindrucken lassen. Sie würde ihn mit ihren harten, blitzenden Augen ansehen und in ihm lesen wie in einem Buch. Wie sehr er sich anstrengte. Wie vergeblich seine Bemühungen waren.

Wenn überhaupt, würde er sie in Tonys Apartment bringen. Es gab so gut wie keinen überflüssigen Schnickschnack in der schäbigen Bude, die sein Onkel seit Eröffnung des Diners bewohnt hatte. Bruno hatte dort ebenfalls gehaust – von seinem zwölften Lebensjahr bis zu seinem Auszug.

Sid war endlich in die Gänge gekommen, und nun kreuzte verspätet und mit schlaftrunkenem Gesicht auch Leona auf. Bruno konnte es nicht erwarten, dass Rosa zurückkam und sich mit ihnen rumschlug. Sie waren schlimmer als ein Sack Flöhe. Er trat aus dem Hinterzimmer und schlüpfte in seine Bomberlederjacke. Lily stand auf und zog sich den formlosen, dünnen Stoffmantel an. Er war sackartig geschnitten, und die überbreiten Schultern hingen schlaff nach unten. Also wollte sie sich nicht jedem in ihrem Sexbomben-Outfit zeigen. Gut so.

Sie schloss den Gürtel des Mantels und ertappte ihn dabei, wie er sie angaffte. Ihre roten Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln. Sein Gesicht begann zu glühen. Bei ihr schaffte er es nicht, cool zu bleiben. Seine Gelassenheit fiel einfach von ihm ab und wurde ersetzt durch Nervosität und Unsicherheit. Er fühlte sich dumm wie ein Esel.

Er hielt ihr die Tür auf, dann bot er ihr den Arm an, als sie ins Freie traten. Sie hakte sich unter. Der sensorische Stromstoß ihres Körperkontakts durchdrang sämtliche Stoff- und Lederschichten. Die Kälte war feucht und penetrant. Der von den Straßenlaternen orange getönte Nebel, der durch die Straßen waberte, dimmte die Scheinwerfer der vorbeifahrenden Autos. Schweigend setzten sie sich in Bewegung, dabei zermarterte Bruno sich erfolglos das Hirn nach einem Gesprächsthema.

Lily brach das Schweigen als Erste. »Bestimmt halte ich dich davon ab, nach Hause zu gehen und zu schlafen.«

Er schnaubte. Ja, bestimmt. Er wusste nicht mal mehr, was Schlaf war. »In Wahrheit fängt mein Tag gerade erst an. Normalerweise würde ich jetzt heimfahren, schnell duschen und gleich danach erneut zur Arbeit aufbrechen.«

Sie warf ihm einen neugierigen Seitenblick zu. »Du hast einen Zweitjob?«

»Mein eigentlicher Job«, erklärte er. »Ich habe eine Firma, die Lenkdrachen und Lernspielzeug herstellt.« Er deutete ihre verwirrte Miene richtig. »Ja, ich weiß. Warum dann die Nachtschicht im Diner? Ich helfe nur aus, weil meine Tante Rosa nicht da ist. Ihr gehört der Laden, aber sie ist zur Zeit nicht in der Stadt, und wir leiden unter Personalmangel.« Er seufzte. »Darum muss ich einspringen. Der gute alte Bruno.«

»Ist das die Tante, die die Desserts macht?«, fragte Lily.

»Exakt. Sie hat mir alles beigebracht, was ich kann. Sie ist momentan in Seattle. Aber falls es noch sehr viel länger dauert, werde ich den Diner einfach schließen und zur Hölle damit.«

Ja, klar – mutige Worte. Tante Rosa schwelgte gerade in ihrer Ersatz-Großmutter-Rolle. Es half ihr dabei, die Lücke zu füllen, die der Tod ihres Bruders in ihrem Leben hinterlassen hatte, was es sehr schwer machte, sie zu kritisieren. Wer wollte sich ein Urteil über die Verarbeitungsmechanismen anderer anmaßen?

»Du musst schrecklich müde sein«, meinte sie.

Doch das war er nicht. Die Stelle, wo sich ihre Arme berührten, schien zu glühen und willkürlich Stromstöße durch seinen Körper zu jagen. Bruno konnte nur hoffen, dass er nicht anfangen würde, zu zucken und zu zappeln.

»Du bist nicht mehr sehr gesprächig«, kommentierte Lily. »Was ist los?«

Er unterdrückte ein Lachen, um nicht wie ein Irrer zu wirken. »Ich bin nervös«, gestand er mit völliger Aufrichtigkeit, weil sie darauf abzufahren schien. »Wenn ich so verkrampft bin, verschlägt es mir einfach die Sprache.«

»Ach so.« Die seitlichen Partien ihres Pagenkopfs schwangen nach vorn und verbargen für ein paar Momente ihr Gesicht. Dann wandte sie sich ihm wieder zu. »Du musst nicht nervös sein. Ich beiße nicht.«

Von wegen. Er war buchstäblich mit Zahnabdrücken übersät.

»Was kann ich tun, damit du dich entspannst?«, fragte sie.

Ihm eine verflixte Verschnaufpause gönnen. Er blieb so abrupt stehen, dass sie stolpernd seinen Arm umklammerte. »Ist das eine Falle?«, fragte er forsch.

»Nein, ich habe keine Hintergedanken …«

»Blödsinn. Du hast mich um völlige Ehrlichkeit gebeten. Was glaubst du, würde mich entspannen? Rate einfach mal ins Blaue hinein.«

Ihre hellen Augen wurden schmal. »Willst du damit vorschlagen, dass wir direkt zur Sache kommen?«

»Nein, das will ich nicht vorschlagen«, fauchte er. »Aber du hörst nicht auf, mir ein Schild an die Stirn zu kleben, auf dem ›geiler Bock‹ steht. Es mag ein Schock für dich sein, aber ich bin tatsächlich an dir als Mensch interessiert. Gleichzeitig habe ich einen Ständer. Unter normalen Umständen wäre der Ständer nicht relevant. Ich würde dich in ein Restaurant und ins Kino ausführen und mit dir durch den Rosengarten spazieren. Ich würde für dich kochen und dir einen Kuchen backen. Wir würden über Spiritualität, Politik und Essen plaudern. Ich würde vier oder fünf Verabredungen vergehen lassen, ohne dich auch nur zu küssen. Ich würde die Spannung steigern, bis du kurz vor der Explosion stündest.«

»Das klingt gut«, murmelte sie.

»Dumm gelaufen!«, bellte er. »Weil nichts davon passieren wird. Du schikanierst mich, seit du den Mund aufgemacht hast! Du bist diejenige, die verkrampft ist!«

»Wenn du meinst.« Ihr Haar verbarg ihr Gesicht. »Wahrscheinlich hast du recht.«

»Du platzt in dieser Aufmachung um vier Uhr morgens wie eine Granate in mein Leben und amüsierst dich damit, deine Spielchen mit mir zu treiben! Ich weiß nicht, wie ich mich dir gegenüber verhalten soll, und ich will diese Sache nicht vermasseln. Darum hilf mir aus der Bredouille. Was willst du von mir, Lily? Heraus damit! Lass mich nicht im Dunkeln tappen.«

Sie knabberte an ihrer Unterlippe, um sich ein Lächeln zu verkneifen. Verdammt sollte sie sein.

»In dieser Aufmachung?«, wiederholte sie. »Was sollte ich denn sonst anziehen?«

Sie trieb wieder ihr Spielchen mit ihm, aber er schnappte willig nach dem Köder. »Einen Pullover«, schlug er vor. »Jeans. Warme Socken, warme Schuhe, eine Mütze, einen Schal und einen dicken Daunenmantel. Und zusätzlich solltest du eine beheizte Wohnung mit einer verriegelten Tür tragen.«

Sie zitterte, darum löste er den Arm von ihrem und legte ihn ihr um die Schultern.

»Ich fürchte, mir ist ein bisschen kalt«, gestand sie.

Na gut, er würde es wagen. Im Namen der Ritterlichkeit.

»Sollen wir irgendwo reingehen?«

»Meinst du deine Wohnung?«

»Nein, die liegt mitten in der Stadt. Aber das Apartment meines Onkels ist direkt über dem Diner. Ich könnte dir eine Tasse Tee machen oder irgendetwas anderes.«

»Und dein Onkel?«, hakte sie nach. »Ich möchte ihn nicht stören.«

»Mein Onkel lebt nicht mehr«, erklärte er. »Er ist letztes Jahr gestorben.«

»Das tut mir sehr leid.«

Bruno wollte dieses Thema auf keinen Fall vertiefen, darum drückte er ihre Schultern und fragte: »Also? Willst du nach oben gehen?«

Lily nickte wortlos. Er wartete auf mehr, darauf, dass sie eine spitze Bemerkung machte oder dass sie ihre Meinung änderte und ihn einfach stehen ließ.

Doch das tat sie nicht. In scheues Schweigen gehüllt gingen sie denselben Weg zurück, den sie gekommen waren, dann bogen sie in die Seitenstraße ab, die hinter das Diner führte.

Bruno fühlte sich für einen Moment unbehaglich, als er sie die schäbige Treppe hinaufführte, vorbei an zerschrammten Türen, die dringend einen neuen Anstrich benötigten. Das ganze Gebäude war ein Rattenloch, und Tonys Apartment bildete da keine Ausnahme.

Aber jetzt gab es kein Zurück mehr. Bruno schloss die Tür auf und ging Lily voran in die Wohnung, die karg war wie eine Mönchszelle, nur nicht so ansprechend. Tony war der ultimative Minimalist gewesen. Von der Decke baumelte eine nackte Glühbirne. An der Wand hingen ein Kruzifix, ein Farbfoto von Tonys betagten, grimmig dreinblickenden Eltern und ein verblichenes, sepiagetöntes Foto seines ebenfalls mürrisch wirkenden Großvaters im schwarzen Anzug. Dann gab es noch ein durchgesessenes kariertes Sofa, einen ramponierten Beistelltisch und einen uralten Fernseher. Der Aschenbecher war noch immer randvoll mit Tonys Zigarettenkippen. Der Anblick versetzte ihm einen Stich ins Herz.

Es roch nach Staub, nach Leere. Wegen der eisigen Kälte schaltete Bruno den Halogenheizstrahler an. Kaum dass er angesprungen war, drang ihm der Gestank von verbrennenden Wollmäusen in die Nase.

»Entschuldigung«, sagte er.

Lily stellte ihre Tasche ab und trat ans Fenster. »Wofür?«

Er versuchte, die Lampe neben dem Sofa anzuknipsen, aber die Glühbirne war durchgebrannt. Das grelle Deckenlicht war die einzige Beleuchtung. Ihm tränten und brannten die Augen davon. »Diese Wohnung ist so …«

»Diese Wohnung ist völlig in Ordnung. Ich bin nicht pingelig.« Sie hob eine Ecke der Jalousien an und linste nach draußen. Es war nichts zu sehen. Die Dämmerung ließ noch auf sich warten. Lily kam zurück, stellte sich vor den Heizlüfter und rieb sich die Hände. Sie wich seinem Blick aus.

»Ich könnte Teewasser aufsetzen«, schlug er vor. »Oder schnell runter in den Diner gehen und etwas …«

»Nein, ich brauche nichts.«

Er war sprachlos, wusste nicht mehr weiter. Es gab nichts zu tun, nichts zu sagen. Er überlegte sich Wege, um sie zum Lachen zu bringen, und verwarf sie wieder. Was schließlich aus seinem Mund kam, überraschte ihn selbst. »Sind deine Haare gefärbt?«

Sie kniff die Augen zusammen. »Wieso? Sehen sie furchtbar aus?«

»Äh, nein, nein«, ruderte er zurück. »Sie wirken nur, na ja, sehr dunkel. Im Vergleich zu deiner Haut. Aber die Frisur ist hübsch. Sexy. Es ist einfach nur ein ziemlich tougher Look, mehr nicht.«

Sie reckte trotzig das Kinn vor. »Ich bin tough. Sehr tough sogar.«

»Das habe ich keine Sekunde angezweifelt«, sagte er hastig.

Sie schaute ihn einen langen Moment an. »Es ist eine Perücke«, gestand sie schließlich.

Eine Perücke. Wer hätte das gedacht? »Ach so«, murmelte er und starrte auf das falsche Haar. Dann nahm er seinen ganzen Mut zusammen und fragte: »Kann ich dein echtes Haar sehen?«

Lily sah aus, als wollte sie ablehnen, doch einen Moment später senkte sie ihre mit schwarzer Mascara zugekleisterten Wimpern, nahm ihre Katzenaugenbrille ab und fasste nach oben, um die Haarnadeln herauszuziehen.

Kein Moment der Offenbarung war je erotischer gewesen als dieser, in dem sie die Perücke abnahm und ihn trotzig ansah.

Ihr echtes Haar war erdbeerblond und lag in winzigen Kringeln eng an ihrem Kopf an, sodass es wie eine Reminiszenz an die Zwanzigerjahre aussah.

Als Dunkelhaarige war sie bildhübsch gewesen, aber mit ihren erdbeerblonden Haaren raubte sie ihm den Atem. Das krasse Augen-Make-up und der grellrote Lippenstift hatten gut zu dem strengen schwarzen Bob gepasst, aber jetzt war die Wirkung eine andere. Lily wirkte verletzlich, fragil, verloren, wie ein unschuldiges Kind, das sich unbeholfen geschminkt hatte. Sie hatte ihn in Bezug auf ihr Alter angelogen. Bruno hätte darauf gewettet.

Sie fasste nach hinten und löste ihre aufgezwirbelten, wirren Strähnen, bis sie ihr in weichen Korkenzieherlocken sinnlich über die Schultern fielen. Sie war so schön, dass er kaum Luft bekam. Es juckte ihn in den Fingern, ihre seidig glänzende Mähne zu berühren.

»Deine echten Haare sind wunderschön«, sagte er.

Mit einem Schnauben tat sie kund, dass sein Kompliment sie nicht beeindruckte.

Er verspürte wieder dieses Prickeln, ein Alarmsignal angesichts von Ungereimtheiten, von Gefahr. Etwas war verkehrt. Sie hatte es zuvor abgelehnt zu antworten, trotzdem versuchte er es wieder, mit anderen Worten, in einem anderen Ton.

»Was willst du von mir, Lily?«, fragte er sanft.

Sie zog ihren Mantel aus, warf ihn über die Rücklehne der Couch und schüttelte ihre Haare aus. »Mach das Licht aus«, befahl sie. »Dann zeige ich es dir.«

Bruno starrte sie an. Er benahm sich völlig untypisch. Warum konnte er die Gelegenheit nicht einfach beim Schopf packen? Ein wunderschönes Mädchen, das er kaum kannte, war heiß auf ihn und sagte Ja. Das war schließlich nicht das erste Mal. »Ja« war gut. Es sollte ihn nicht zu Tode ängstigen.

Um Zeit zu schinden, sagte er lahm: »Du meinst, äh … du willst …?«

»Du weißt genau, was ich meine.«

All sein Blut strömte in seine Lenden, sodass sein Hirn gefährlich unterversorgt war. Entspann dich, ermahnte er sich selbst. Sie war nur irgendein Mädchen. Keine kosmische Liebesgöttin, die die Macht über Leben und Tod besaß und leichtfertig mit seinem Schicksal spielte.

Er räusperte sich. »Bist du sicher …? Wäre es nicht besser, wir würden warten, bis …?«

»Nein«, sagte sie.

»Hör mal, ich möchte nicht den Eindruck erwecken, als wollte ich es nicht …«

»Das tust du nicht«, unterbrach sie ihn. »Ich weiß, dass du es willst.«

Ihre Ruhe brachte ihn aus dem Konzept. Sie wirkte so selbstsicher, während er das reinste Nervenbündel war.

»Verwirr mich nicht«, blaffte er. »Ich weiß nicht, warum ich mich sträube, weil mein Schwanz nämlich kurz vorm Explodieren ist. Aber diese Sache mit dir ist wichtig. Ich möchte sie nicht falsch anfangen.«

Sie warf einen Blick auf ihr Handgelenk, als würde sie auf die Uhr schauen. »Sieht aus, als würden wir es überhaupt nie anfangen, wenn es nach dir ginge.«

Beharrlich versuchte er es wieder. »Wenn wir es tun, dann ist es geschehen und lässt sich nicht mehr ungeschehen machen. Wir können es nicht wiederholen.«

»Können wir nicht?« Sie nagte an ihrer Unterlippe und zwinkerte ihm zu. »Oje, das ist aber schade.«

»Mach dich nicht über mich lustig«, sagte er zähneknirschend. »Du weißt exakt, worauf ich hinaus will. Das erste Mal ist einzigartig, und wenn wir es verbocken …«

»Halt die Klappe, Bruno«, sagte sie. »Das hier fällt mir schwerer, als es vielleicht den Anschein hat, und allmählich verlässt mich der Mut. Und wenn das passiert, werde ich in Panik geraten und mich in einer Rauchwolke auflösen. Auf Nimmerwiedersehen. Verstehst du mich?«

»Manipulier mich nicht«, knurrte er. »Ich versuche endlich einmal, das Richtige zu tun, und du machst mir deswegen die Hölle heiß.«

Sie kam einen Schritt auf ihn zu. »Streng dich nicht so sehr an«, sagte sie. »Ich hatte dich nicht gebeten, das Richtige zu tun, sondern nur, das Licht auszuschalten.«

Er versuchte ein letztes Mal, Vernunft walten zu lassen. »Es ist wie beim Kochen«, sprudelte es aus ihm heraus. »Wenn man zu viel Salz in einen Eintopf gibt, kann man es nicht mehr rückgängig machen.«

Sie ließ sich das durch den Kopf gehen. »Das ist wahr«, stimmte sie zu. »Aber man kann mehr Zutaten in den Topf tun.«

Eine gigantische Lavafontäne schien aus dem Mittelpunkt der Erde emporzuschießen und Bruno mit ihrer flüssigen Hitze einzuhüllen. Seine Reaktion erschreckte ihn. Sie war ihm fremd im Zusammenhang mit Frauen. Sonst hielt er die Dinge immer oberflächlich. Er schenkte einer Frau eine gute Zeit, gab Geld für sie aus, brachte sie zum Lachen, zum Träumen, zum Höhepunkt. Bis zu dem Moment, an dem sie mit dem Status quo nicht mehr zufrieden waren. Dann beendete er die Sache. Sofort.

Was war nur in ihn gefahren, dass er sich bei dieser Frau so zurückhielt, aus Angst, sie könnte ihn am nächsten Morgen nicht mehr respektieren? Wieso gab er ihr nicht einfach, was sie wollte? Warum scheute er instinktiv davor zurück, ihr diese Macht über ihn zu verleihen?

Die Erinnerung an seine Mutter und Rudy flimmerte durch seinen Kopf, und sein Magen verkrampfte sich. Der Mann, den seine Mutter als Vater ihres Sohnes auserkoren hatte, hatte sie noch vor Brunos Geburt sitzen gelassen. Der letzte Freund, den sie sich geangelt hatte, war ein gewalttätiger Mafiagangster gewesen, der sie verprügelt und mit einem Messer ermordet hatte.

Wenn es um Beziehungen ging, war Bruno genetisch vorbelastet.

Rudy hatte es nicht verdient gehabt, seiner Mutter auch nur die Hundescheiße von den Schuhen zu kratzen. Das hatte Bruno sogar schon mit elf gewusst. Rudy war mit seinen Goldketten und der Brustbehaarung auf eine prollige Art attraktiv gewesen, aber mehr Vorzüge hatte er nicht zu bieten gehabt. Seine Mutter hingegen war schön, stark und klug gewesen.

Nur leider nicht klug genug.

Bruno konnte es einfach nicht verstehen. Damals so wenig wie heute. In den seltenen Momenten, in denen er seine Situation analysierte, hatte er geschlossen, dass das vermutlich der Grund war, warum er seine Liebesbeziehungen immer nur oberflächlich hielt. Denn welcher Mensch konnte schon wissen, welche Dummheiten in den Tiefen seiner Seele schlummerten? Seine Mutter hatte keine Ahnung von ihren gehabt. Und auch was Bruno selbst betraf – Fehlanzeige. Er behauptete nicht, über weitreichende Selbsterkenntnisse zu verfügen, sondern schlug sich einfach durch, so gut er konnte, immer darauf bedacht, nicht irgendwann allzu großen Mist zu bauen.

Er ging zum Lichtschalter neben der Tür und knipste die Lampe aus. Als er sich umdrehte, schimmerte Lilys Silhouette im goldenen Licht, das der Heizlüfter spendete, doch der Schatten über ihren Schultern an der Wand sah aus wie eine drohend aufragende, schwarz gewandete Gestalt, wie ein uralter mythischer Vorbote von Tod und Verhängnis.

Bruno blinzelte. Der Schemen verwandelte sich zurück in ein Muster aus abgeblocktem Licht.

Allmächtiger, was hatte das zu bedeuten?

Er fühlte sich ruhelos, fahrig, völlig verängstigt. Trotzdem konnte er zu diesem Mädchen ebenso wenig Nein sagen, wie er aufhören konnte zu atmen.

7

Bruno schaltete das Licht gerade noch rechtzeitig aus, bevor dicke Tränen über ihre Wangen zu kullern begannen. Verdammt. Ihr Make-up war wegen des dunklen Lidstrichs und der vielen Wimperntusche nicht zum Weinen geeignet. Ihr dramatischer Femme-fatale-Look würde sich im Handumdrehen in ein verlaufenes Waschbärengesicht verwandeln. Eine Femme fatale heulte nicht.

Lily schniefte, drängte die Tränen zurück und nahm ihren ganzen Mut zusammen. Sie fröstelte, und ihre Brustwarzen traten deutlich hervor. Das Zimmer war düster, nur das Halogenheizgerät spendete ein sanftes Licht, das vor dem Schleier ihrer Tränen flimmerte und flackerte. Mit wackligen Schritten ging sie auf Bruno zu, dann blieb sie kurz stehen, um sich die Stöckelschuhe von den Füßen zu treten. Es tat ihr leid um die verlorene Größe, die sie bei diesem Mann gut hätte gebrauchen können, aber sie war es nicht wert, einen Sturz zu riskieren.

Bestimmt schmeichelte das Schimmern des Heizgeräts ihrer hellen Haut, darum warf sie die Haare zurück und zerrte sich das schwarze Spitzentop über den Kopf. Sie straffte die Schultern, bog den Rücken durch, zog den Bauch ein und streckte die Brüste vor. Eine gute Körperhaltung bewirkte Wunder, wenn man die Oberweite zur Geltung bringen wollte.

Seine Augen funkelten. Plötzlich schien es fast heiß im Zimmer zu sein.

Lily hielt die Augen weit geöffnet, in der Hoffnung, dass ihre Tränen verdunsteten. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie hatte diese Sache begonnen und würde sie zu Ende bringen. Sie kämpfte mit dem Reißverschluss des Jeansrocks und zog ihn schließlich auf. Der Rock landete ungraziös und mit klimpernden Nieten auf dem Boden. Sie trug jetzt nur noch ihren schwarzen Spitzentanga und die halterlosen Strümpfe mit den Gummibündchen, die sie theoretisch ohne Strapse oben halten sollten, was aber nie wirklich funktionierte. Sie hoffte, dass die Risse und Laufmaschen den liederlichen Femme-fatale-Effekt verstärkten. Es war nicht bloß ein Look, sondern sie konnte sich keine neuen leisten.

Bruno kam einen Schritt näher. Ihre Lungen blockierten. Es drang keine Luft hinein oder heraus.

»Ich sollte duschen«, sagte er. »Ich rieche nach Bratfett.«

»Nein, das tust du nicht. Du duftest nach Kaffee. Und nach Spülmittel.«

»Nach Spülmittel?« Er wirkte verlegen. »Wow. Wie verführerisch.«

»Ja, das ist es«, bestätigte sie. Und das war es.

Er war nahe genug, um sie zu berühren, doch er hatte keine Eile, sondern umhüllte sie einfach nur mit seiner Körperwärme, die für sich allein schon eine zärtliche Liebkosung war. Als er die Hände auf ihre Schultern legte, schnappte sie nach Luft. Sie waren so warm. Wie konnten sie bei dieser Kälte so warm sein? Es war eine durchdringende, kribbelnde, Funken sprühende Wärme. Sie drang in ihren Körper ein und bahnte sich ihren Weg durch sie hindurch wie flüssiger Honig.

Lily hatte gerade begonnen, sich zu entspannen, als er vor ihr auf die Knie sank. Von plötzlicher Panik erfasst, verkrampfte sie sich wieder. Sein heißer Atem kitzelte ihren Bauchnabel. Seine Hände umfassten ihre Hüften.

»Was tust du da?« Ihre Stimme klang schrill.

Er hakte beide kleinen Finger unter ihren Slip und zog daran. »Das.«

Ach so. Das. Als hätte sie nicht gebeten, gebettelt und befohlen, dass er endlich zur Sache kam. Und jetzt führte sie sich wie ein naives, zimperliches Mädchen auf.

Sie zitterte, als er das Höschen nach unten schob. Es blieb hängen, eingeklemmt zwischen ihren verkrampften, zitternden Schenkeln.

»Fühlst du dich wirklich gut dabei?« Er zupfte probeweise an ihrem Slip.

Eine Welle irrationalen Ärgers schwappte über sie hinweg. Gut? Was bedeutete dieses Wort überhaupt? Als ob in ihrem vermurksten Leben je wieder irgendetwas gut sein würde. Doch das war nicht Brunos Schuld. Nichts davon.

Und sie würde sterben, wenn er aufhörte. »Es ist alles in Ordnung«, flüsterte sie.

»Dann entspann dich«, sagte er sanft.

Als ob das so einfach wäre. Er streichelte ihre Schenkel langsam und beruhigend. Sie stützte sich an seinen kräftigen Schultermuskeln ab, öffnete die Beine und gab das Höschen frei.

Bruno streifte es ihr von den Knöcheln, dann zeigten sich kleine Lachfältchen um seine Augen, als er die schwarze Spitze an die Nase hob und einatmete. Er drückte das Gesicht an ihren Nabel und beschnüffelte ihn, bevor sein Mund nach unten zu ihrem Venushügel glitt und still darauf liegen blieb. Seine rhythmischen Atemzüge waren eine subtile Liebkosung.

»Ich möchte dich zum Höhepunkt bringen«, sagte er.

Sie versuchte zu lachen, aber es klang erstickt. »Das will ich hoffen.«

»Nein, ich meine jetzt sofort. Mit meinem Mund.« Zärtlich streichelte er die Innenseiten ihrer Oberschenkel, damit sie sich entspannte und sich ihm hingab.

Lily räusperte sich. »Nicht jetzt. Vielleicht später. Falls du gut bist.«

»Ich bin sogar sehr gut.« Seine Stimme vibrierte köstlich an ihrem Schritt.

Er drückte sie auf die Couch, glitt zwischen ihre Beine, legte die Hände an ihren Kopf und zog sie zu sich, um sie zu küssen.

Sie wich erschrocken zurück. »Nein!«

Er beugte sich ebenfalls zurück, um Abstand zu ihr zu gewinnen. Sein Gesicht, das sich nur als Silhouette vor dem flackernden Heizgerät abzeichnete, war im Halbdunkel kaum zu erkennen, aber sie spürte die Verwirrung und Frustration, die er ausstrahlte. »Was zur Hölle ist los?«

Lily kämpfte wieder mit den Tränen. Sie wagte nicht zu sprechen, darum schüttelte sie heftig blinzelnd den Kopf. Wenn sie ihn küsste, würden sämtliche Schutzwände einstürzen.

»Du willst kein Vorspiel und auch nicht geküsst werden? Was zum Henker willst du dann?«

Er war aufgebracht, und sie konnte es ihm nicht verübeln. Sie empfand Zorn auf sich selbst. »Schalt dieses Ding aus.« Sie gestikulierte zu dem Heizstrahler. »Er macht zu viel Licht.«

»Was stört dich an dem Licht? Vor wem versteckst du dich? Du wirst erfrieren.«

»Ich erfriere nicht.« Ganz im Gegenteil. Sie fühlte sich so fiebrig, als würde sie in Flammen stehen.

Bruno schlug verärgert auf den Schalter des Heizgeräts. Das Licht erlosch und zurück blieben eine Million Grautöne. Er stand auf.

Voller Angst, ihn verschreckt zu haben, griff sie nach seiner Hand. »Wo gehst du hin?«

»Wenn du den Heizlüfter nicht willst, brauchen wir eine Decke. Außerdem ragen da Federn aus der Couch, und ich möchte nicht, dass du zerkratzt wirst.«

Es war kalt ohne die Wärme, die Bruno verströmte, aber er kam wenige Augenblicke später mit einer flauschigen Decke zurück. Er breitete sie so über die Couch, dass sie halb die Rückenlehne und halb die Sitzfläche bedeckte.

Er forderte sie mit einer knappen Handbewegung auf, sich zu setzen. Das Ganze war wie ein beklemmender Traum, nur schlimmer. Hier war sie nun, mit nichts weiter bekleidet als Strümpfen, während vor ihr in der Dunkelheit ein sehr großer, hinreißend erotischer Sexgott aufragte, den sie überaus clever in wirklich schlechte Stimmung versetzt hatte. Ein beeindruckender Schachzug, Parr. Hut ab.

Sie zupfte am Bund seiner Jacke. »Willst du die nicht loswerden?«

Er zog sich die Jacke aus, streifte Schuhe und Socken ab und schleuderte sie beiseite. Anschließend zerrte er sich das T-Shirt über den Kopf. Gebannt beobachtete sie, wie all ihre sinnlichen Erwartungen mehr als übertroffen wurden. Selbst im Dunkeln erkannte sie, wie schön und muskulös sein Körper war. Er öffnete den Gürtel, schob die Jeans nach unten und kickte sie weg. Dann stand er vor ihr, sein Ständer ragte prächtig vor.

Wow. Lily war nicht weniger neugierig als andere Mädchen und hatte demnach schon jede Menge männlicher Prachtexemplare gesehen, aber Brunos spielte in einer völlig anderen Liga. Sie war zwar keine Expertin in Sachen Größe, aber trotzdem. Alle Achtung.

Provozierend stand er mit leicht gespreizten Beinen vor ihr, damit sie ihn in Augenschein nehmen konnte. Er schien darauf zu warten, dass sie die Nerven verlor.

»Fass mich an«, verlangte er. »Wenn du das hier wirklich willst, dann fass meinen Schwanz an.«

»Meine Hände sind eiskalt«, warnte sie ihn.

»Das werden sie nicht lange bleiben.«

Zögerlich hob sie die Hände. Er packte sie und schloss sie um seinen Schaft. Beide keuchten auf, er wegen der Kälte, sie wegen der köstlichen, vulkanischen Hitze. Diese samtige Haut spannte sich glatt über das fiebrige, dringliche Pulsieren des Blutes in seinem Schwanz. Er war so groß, so steif, so bereit. Ihre Schenkel verkrampften sich, während ihre Hand ihn kaum vollständig zu umfassen vermochte.

Ihr Körper fühlte sich verspannt an, ihre Haut zu eng. Bruno warf den Kopf in den Nacken. Sie wollte die straffen Sehnen an seiner Kehle küssen, aber sie war gefangen in seinem unnachgiebigen Griff. Mit einer Faust umschloss er ihre Hand und führte sie, während sie ihn mit langen, kraftvollen, gleitenden Bewegungen liebkoste.

Es herrschte vollkommene Stille, abgesehen von den gelegentlichen Geräuschen der Nacht, ihren harschen Atemzügen und den feuchten Lauten, die ihre Hände erzeugten. Er mochte es grober, als sie erwartet hatte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt vor Aufregung, ihre Schenkel um einen glühenden Lustpunkt zusammengepresst. Als sie eine Hand freibekam, legte sie sie auf seinen Hintern. Sie grub die Nägel in das feste, wohlgeformte Fleisch seiner Flanken und zog ihn näher. Sie wollte seinen schlüpfrigen, salzigen Geschmack kosten.

Seine Hand blockte ihr Gesicht ab, als sie sich näher zu ihm vorbeugte. »Nein.«

Lily war erstaunt. Männer lehnten sonst nie einen Blowjob ab. Ihr Verlangen nach Oralsex war tief in ihren Genen verankert. »Nein?«, echote sie.

Er hielt ihr Gesicht hartnäckig auf Abstand. »Wenn ich es nicht darf, darfst du es auch nicht«, sagte er. »Entweder machen wir es gegenseitig oder gar nicht. So lautet mein sexueller Verhaltenskodex.«

»Ach, komm schon!«

»Das ist nur fair. Keine Kompromisse. Nimm mich ganz oder lass es.«

Sie drückte seinen heißen, pulsierenden Penis. »Ich werde dich ganz nehmen.«

»Ja?« Er legte die Hände auf ihre, die seine Erektion umschlossen. »Mich beschleicht gerade ein komisches Gefühl. Ich habe meinem Schwanz das Denken überlassen, aber sogar mit einem nicht funktionstüchtigen Hirn spüre ich, dass du ein Spielchen mit mir treibst.«

Panik stieg in ihr hoch. »Nein, das tue ich ganz bestimmt nicht.«

»Keine Sorge, ich werde dennoch Sex mit dir haben«, versicherte er ihr. »Ich will es. Aber ich sage dir hier und jetzt: Solltest du mir hinterher ein schlechtes Gewissen machen wollen, weil ich es getan habe, werde ich so sauer werden, dass es deine Vorstellungskraft sprengt.«

»Das werde ich nicht«, versprach sie.

»Nein? Gut. Falls du irgendwelche Zweifel hast, ist dies die Gelegenheit, dich anzuziehen und zu gehen.«

Sie nahm seine Hand und zog daran, bis er wieder auf die Knie sank. »Keine Zweifel«, sagte sie und führte seine Hand zwischen ihre Beine. »Berühr mich.«

Seine Finger tauchten in das glitschige, heiße Nass ihrer Scham ein. Ihm entfuhr ein Keuchen.

Er drückte sie auf die Decke. Die durchgesessenen Polster gaben nach, und die alten Federn quietschten. Lily erschauderte vor Wonne, als er ihre Spalte liebkoste und die Finger in sie hineingleiten ließ, während sein Daumen ihren Kitzler streichelte.

Neckend küsste er sich ihren Bauch hinauf und hinterließ dabei eine sengende Spur überstimulierter Haut. Als er ihre Brüste erreichte, war sie so von Hitze erfüllt, dass sie ihm gierig entgegenstrebte, um seine warmen Lippen willkommen zu heißen. Ein schockierter Laut entrang sich Lilys Kehle.

Bruno hob den Kopf. »Was ist nun wieder? Sag mir nicht, dass deine Brüste ebenfalls tabu sind.«

Der entnervte Unterton in seiner Stimme entlockte ihr ein leises Lachen. »Nein.«

»Gott sei Dank.« Er beugte den Kopf abermals über ihre Brüste.

Normalerweise langweilte sie sich beim Vorspiel, obwohl sie die Mühe der Männer durchaus anerkannte. Aber das hier war Wonne auf einem völlig neuen Level.

Zitternd bäumte sie sich auf, während Bruno mit langsamen Stößen seiner Finger ihre Lustpunkte stimulierte. Mit seinem Mund löste er einen sensorischen Funkenregen nach dem anderen bei ihr aus, bis sie sich mit zuckenden Hüften seinen glühenden Küssen entgegenhob.

»Genug«, keuchte sie. »Bitte … bitte, ich will dich spüren.«

»Tu mir zuerst einen Gefallen«, sagte er.

Vollkommen verwirrt blinzelte sie in die Dunkelheit. »Welchen Gefallen?«

»Komm für mich. Bevor wir miteinander schlafen.«

Sie hatte nicht genügend Luft in ihren Lungen, um zu lachen. Als wäre ein Orgasmus so einfach zu haben.

»Ich kann das nicht auf Kommando«, erklärte sie. »Das ist nicht so leicht für mich, aber ich genieße das hier wirklich, und du machst auch alles richtig, darum nimm es nicht persönlich, wenn ich nicht in der Lage bin …«

»Schscht.« Er legte die Finger auf ihre Lippen. »Es wird schon. Hör einfach auf, dagegen anzukämpfen. Du bist sehr eng, darum musst du dich entspannen. Vertrau mir.«

Ihm vertrauen. Ha. Sie konnte sich nicht mal vorstellen, wie es sich anfühlen würde, ihm zu vertrauen. Oder sonst irgendjemandem. Bruno liebkoste sie unermüdlich weiter, bis ihr Lustempfinden außer Kontrolle geriet und zu etwas Gigantischem anschwoll, etwas Beängstigendem, tödlich Gefährlichem …

Die Gefühle und Empfindungen stürmten mit der Wucht einer Explosion auf sie ein. Es gab keinen Namen dafür, nichts Vergleichbares. Sie war überwältigt.

Nach einer Weile kehrte sie ermattet und orientierungslos in die Realität zurück. Sie staunte, dass sie überhaupt noch existierte, noch immer am Leben, noch immer sie selbst war.

Bruno kniete auf dem Boden und kramte in seiner Jackentasche. Sie hörte ein Knistern, das Reißen von Folie. Zum Glück war er verantwortungsbewusst. Lily selbst hätte es völlig vergessen – wie schockierend leichtfertig von ihr.

Bruno bettete sie auf die Couch. Sie zitterte, fühlte sich weich und knochenlos. Unendlich verletzlich. Sie lag da wie eine Jungfrau auf einem Opferaltar. Er spreizte ihre Beine und schob sich dazwischen.

Er ließ es langsam angehen, indem er ihre Spalte mit seiner Eichel liebkoste. Das Auf- und Abgleiten bewirkte, dass sie sich zuckend vor prickelnder Vorfreude wand und ihm entgegenkam, um mehr von ihm aufzunehmen. Er lehnte sich zurück, neckte sie. Sie drückte den Rücken durch und umfasste seinen Hintern, um ihn dorthin zu zwingen, wohin er gehörte.

Seine weißen Zähne blitzten, als er mit kreisenden Bewegungen seine Schwanzspitze in sie einführte. Weil er auf Widerstand traf, verlangsamte er das Tempo. Mit wiegenden Hüften übte er sanft Druck aus. Keuchend vor Verlangen kam sie ihm entgegen. Gott, er war so groß, seine Spitze so stumpf. Aber sie war bereit und so erregt, dass sie hätte schreien mögen.

Sein Gewicht drückte sie nieder, als er mit einer einzigen gleitenden Bewegung tief in sie eindrang. Sie packte seine Oberarme, die ihre Finger nicht ganz zu umfassen vermochten, bäumte sich auf und stieß ihm gierig die Hüften entgegen. Ihre Blicke ruhten aufeinander. Sein Gesicht war angespannt, jegliche spielerische Leichtigkeit daraus verschwunden. Ein Muskel zuckte an seinem verkrampften Kiefer.

Er senkte sich auf sie und bedeckte ihren Körper mit seiner Hitze, seinem Gewicht. Die Decke, die er über die Rückenlehne der Couch gebreitet hatte, fiel auf seine Schultern und seinen Hinterkopf, sodass der letzte Rest Licht ausgesperrt wurde. Sie war gefangen in einem engen, luftleeren Kokon der Lust, zusammen mit diesem großen, starken, sinnlichen Mann, der bis zum Anschlag in ihrem Körper steckte.

Er schaute ihr tief in die Augen und fing an, sich zu bewegen. Die Botschaft war auch ohne Worte klar und deutlich zu vernehmen. Jeder Stoß in ihren Körper sagte: Mein, Mein, Mein.

Sie hatte nicht zugestimmt, dass sie nun ihm gehörte, aber so war es trotzdem. Es war zu viel. Es brachte sie schier um, wie gut es sich anfühlte. Jede Bewegung war wie eine flüssige Feuerzunge verzehrender Wonne.

Lily begann von Neuem, dagegen anzukämpfen, um genügend Distanz zu gewinnen und ihr unabhängiges Ich wiederzufinden, aber es war wie der aussichtslose Kampf gegen einen Berg. Brunos Gewicht presste sie in das nachgiebige Polster. Sein Schwanz pumpte schlüpfrig und tief in den Brunnen köstlicher Empfindungen zwischen ihren Beinen und strich mit kreisenden Bewegungen über unzählige hell glühende Lustpunkte in ihrem Inneren … wieder und immer wieder, bis sie ein weiteres Mal … oh Gott …

Sie schlang die Beine um ihn und drängte ihn tiefer. Sich aufbäumend und windend dirigierte sie ihn exakt dorthin, wo sie ihn haben wollte, und er folgte ihren Hinweisen so rasch, als hätte er sie vorausgesehen. Erneut strömten ihr die Tränen übers Gesicht, aber es kümmerte sie nicht länger, dass sie ihr Make-up ruinierte.

Er nahm ihren Kopf zwischen die Hände, blickte ihr in die Augen, dann küsste er sie. Es war ein Kuss, der ihr die Seele aus dem Körper stahl, doch im Austausch dafür gab er ihr seine eigene. Und das besitzergreifende, obsessive Mein, Mein, Mein bei jedem Stoß kam nun auch von ihr. Er gehörte ihr. Ihr allein.

Danach wurde alles diffus, gleichzeitig hatte ihr nie zuvor etwas so real, so lebendig, so klar erschienen. Sie stöhnten, und sie schrien. Zusammen mit der Decke rutschten sie vom Sofa und landeten, Bruno zuunterst, hart auf dem Boden. Er schlug mit dem Arm gegen den Couchtisch und stieß ihn so vehement beiseite, dass er wackelte und umkippte.

Lily zerrte die Decke weg, weil sie keine Barriere zwischen ihren Körpern duldete, dann umklammerte sie seine Arme, warf den Kopf zurück und ritt ihn mit unnachgiebiger Selbstvergessenheit. Sie fühlte sich fiebrig wie ein heißes Kohlestück, das in der dunklen Parallelwelt dieses kalten Apartments glühte. Die Finger in ihr Gesäß gekrallt, rammte er ihr sein Becken entgegen. Jeder hämmernde Kontakt verschärfte ihre hemmungslose, triebhafte Begierde.

Er warf sie auf den Rücken, sodass er wieder oben war, versenkte die Zunge in ihrem Mund und ließ sie um ihre kreisen, während seine Hüften zuckend nach unten stießen …

Unerbittlich und brachial riss die Ekstase beide gleichzeitig mit sich fort.

Schweißgebadet und um Atem ringend klammerten sie sich in süßer Erlösung und mit schlaffen Gliedmaßen aneinander.

Eine Weile später war der Schweiß abgekühlt. Bruno bewegte sich kraftlos, um sich aus ihr zurückzuziehen. Er glitt heraus, und sie lag erschöpft, verlassen und allein auf dem Fußboden.

Plötzlich übermannte sie unendliche Traurigkeit.

Sie wappnete sich für den Moment der Wahrheit. Wie diese aussehen würde, wusste sie nicht, aber es würde definitiv die Stimmung ruinieren.

Bruno ließ den Kopf in die Hände sinken. »Heilige Muttergottes«, murmelte er. »Das war … Was ist da eben passiert?«

Lily kam auf die Knie. Im Eifer des Gefechts hatte sie einen ihrer Strümpfe verloren, der andere hatte sich um ihren Knöchel gewickelt. »Ich weiß es nicht.«

»Habe ich dir wehgetan?« Bruno klang, als hielte er die Luft an.

»Nein«, sagte sie hastig. »Überhaupt nicht.«

Er seufzte erleichtert. »Gott sei Dank.«

Sie wurde von einer unerwarteten Woge der Zärtlichkeit überwältigt. Er war so ein süßer, lieber Mann, absolut kein bedrohlicher Sexgott. Sie berührte sein Gesicht. Es war so warm, seine Haut so weich, trotz der Bartstoppeln, die an ihren Fingerspitzen kratzten. Sie zog sie zurück, bevor er unwillig auf die Geste reagieren konnte. Sie wollte ihn nicht in Verlegenheit bringen.

Er fing ihre Hand ein, zog sie an sich, und plötzlich küssten sie sich wieder, wie notgeile Teenager auf einem Autorücksitz. Der Kuss löste ein brennendes Ziehen in ihrer Brust aus. Er drückte sie an sich und forderte wortlos Intimität in einer Größenordnung von ihr, von deren Existenz sie bislang nicht einmal etwas gewusst hatte.

Doch jetzt kannte sie das Gefühl. Ihr waren die Augen geöffnet und völlig unbekannte Emotionen enthüllt worden – und Gefahren. Als hätte sie davon noch mehr gebraucht.

Es spielte keine Rolle. Lily konnte nicht aufhören, ihn zu küssen. Ihre Arme lagen um seinen Hals und erdrosselten ihn fast, aber er schien es zu mögen. Sie spürte, wie er lächelte, als sie über ihre strichen.

»Also haben wir ein dummes Tabu schon mal ad acta gelegt«, stellte er fest. »Sollen wird es mit dem anderen auch versuchen?«

Sie kicherte wie ein dummes kleines Mädchen. »Ähm … du meinst …?«

»Ich will es dir mit dem Mund machen. Du wirst es nicht bereuen.«

Sie verbarg ihr gerötetes Gesicht und ihr unkontrolliertes Kichern an seinem Hals, dabei schmeckte sie das salzige Aroma seines Schweißes. »Lass mich lieber erst wieder zu Atem kommen«, sagte sie. »Das war ziemlich heftig.«

Er versteifte sich. »Zu grob, meinst du?«

»Das habe ich nicht gesagt. Hör auf, mir Worte in den Mund zu legen.«

Die eintretende Stille war drückend wegen all der Dinge, die noch immer zu gefährlich waren, um sie ihm einzugestehen, aber sie musste einen Weg finden. Nur konnte sie sich überhaupt nicht vorstellen, wie sie diese Hürde überwinden könnte.

Lily holte tief Luft. Ihr blieb nichts weiter übrig, als auf den richtigen Moment zu warten. Und es würde weiß Gott keine Quälerei sein, in seiner Nähe zu bleiben.

»Und was jetzt?«, fragte sie zögerlich.

Er legte die Hand an ihre Brust und streichelte sie zärtlich. Die Liebkosung sandte kleine funkelnde Lichter durch ihren Körper. »Ich hätte da ein paar Ideen«, antwortete er, »aber es hängt von dir ab.«

»Was hängt von mir ab?«

»Hier ist mein Vorschlag: Ich nehme dich mit zu mir nach Hause und melde mich heute krank. Wir setzen uns in den Whirlpool – du auf meinen Schoß – und küssen uns um den Verstand.«

Sie kicherte. »Das klingt so weit ganz gut.«

»Anschließend bereite ich dir splitternackt und mit einem Ständer ein Frühstück zu: ein Omelett mit allem, Bratkartoffeln, Würstchen, frisch gepresster Orangensaft, Cheddar-Scones und Kaffee. Wir essen, dann gehen wir ins Schlafzimmer, wo ich den restlichen Tag damit verbringe, dir einen Orgasmus nach dem anderen zu bescheren.«

»Hmmm«, hauchte sie. »Wow.«

»Und dann sehen wir weiter«, schloss er gut gelaunt.

Sie grinste wie ein Honigkuchenpferd. Ein Glücksgefühl erfüllt sie, und das machte ihr Angst. Lily wusste nicht, wo sie diese Empfindung unterbringen sollte. Es würde zu nichts führen, konnte nicht wachsen. Es hatte keine Existenzberechtigung in ihrem momentanen Leben.

Und es würde sich bald schon in Schmerz verwandeln. So lief das immer. Aber wozu sollte sie sich jetzt den Kopf darüber zerbrechen? Dies war womöglich das letzte Mal, dass ihr eine solch wundervolle Zeit vergönnt sein würde. Also konnte sie sie genauso gut auskosten.

»Klingt nach einem guten Plan«, sagte sie mit leiser, atemloser Stimme.

Sie kleideten sich an, schweigend und ohne einander anzusehen. Wieder hatte die Schüchternheit beide befallen, was nach der intensiven Intimität zuvor seltsam schien. Bruno zog eine Braue hoch, als sie ihre Haare wieder unter die schwarze Perücke stopfte und sich die Katzenaugenbrille auf die Nase setzte.

Als sie ins Treppenhaus traten, nahm er ihre Hand.

Lily kämpfte gegen das warme Glücksgefühl an, das sich in ihrer Brust breitmachte, als sie ihm die schäbigen schmalen Stiegen hinunterfolgte. Das hier war so falsch, so töricht. Sie biss so heftig die Zähne zusammen, dass ihr ein scharfer Schmerz in den Kiefer schoss.

Bruno spürte es und schaute sich zu ihr um. »Alles okay?«

Sie rang sich ein Lächeln ab. »Ja, sicher.«

Er runzelte besorgt die Stirn, als er mit der Schulter die Haustür aufstieß. Er trat ins Freie und öffnete den Mund, um etwas zu sagen.

In diesem Moment entdeckte sie den schwarzen Transporter mit der offenen Tür und die dunklen Gestalten, die auf sie zustürmten.

8

Bruno wollte gerade fragen, wo ihr Auto parkte, als sie ihn mit aller Kraft zur Seite stieß und ein Schlagstock auf ihre Schulter krachte, wo kurz zuvor noch sein Schädel gewesen war. Lily riss das Bein hoch, um dem Mann einen Frontkick zu versetzen. Er wich aus und packte ihr Bein. Ihr Schuh flog in hohem Bogen davon, als er sie von den Füßen riss und sie zu Boden ging.

Drei Angreifer. Bruno blockte einen Fausthieb und einen Kick ab, dann drehte er einem zweiten, ebenfalls mit einem Schlagstock bewaffneten Mann brutal den Arm auf den Rücken. Er musste ihn loslassen und zur Seite springen, um einer schnellen Abfolge von Schlägen des ersten Gegners, die auf seinen Kopf und seinen Hals zielten, auszuweichen. Er landete einen gezielten Tritt in ein Knie, dann wirbelte er um die eigene Achse, um dem Schlagstock auszuweichen, der aus der anderen Richtung auf sein Gesicht herabfuhr. Trotzdem traf er ihn wuchtig an der Schläfe. Er bekam den Schlagstock zu fassen und benutzte ihn als Hebel, um dem Kerl den Arm zu verdrehen, bevor er ihn mit ganzer Kraft gegen die Backsteinmauer rammte.

Ein feuchtes, hässliches Knacken, und der Gegner rührte sich nicht mehr.

Der andere Gangster hockte auf Lily. Sein Schlagstock schoss nach unten. Sie blockte ihn mit dem Ellbogen ab, wehrte sich aus Leibeskräften und trat mit ihren bleichen Beinen wild in die Luft. Bruno gab seine Kampfhaltung zum Schein auf, um den dritten Angreifer näher heranzulocken, dann machte er einen Ausfallschritt zur Seite, um einem Kick auszuweichen. Er stürzte sich auf seinen Widersacher und zertrümmerte ihm mit zwei Fingerknöcheln den Kehlkopf. Noch ehe der Wichser auf dem Boden lag, schoss Bruno herum, um sich den Kerl vorzuknöpfen, der mit Lily kämpfte. Er schlang ihm den Arm um den Hals und drehte dabei das Gesicht zur Seite, um nicht von dem Schlagstock getroffen zu werden. Ein kurzer Ruck, ein Knacken, und der Körper des Mannes erschlaffte.

Bruno zerrte ihn von Lily runter. Er knallte mit einem dumpfen Aufprall auf den Asphalt. Sein Gesicht war ihnen zugewandt, sein Mund geöffnet. Die Augen starrten blicklos ins Leere.

Lily starrte mit aufgerissenem Mund keuchend zu Bruno hoch. In ihren Augen stand das blanke Entsetzen. Ihr Gesicht war mit Blut bespritzt, was ihn zu Tode erschreckte, bis er sich bewegte und weitere rote Tropfen auf ihrem hellen Mantel landeten. Es war sein Blut, nicht ihres. Es tropfte aus einer Wunde an seiner Stirn.

Bruno fiel auf die Knie, dann plumpste er mit verdrehten Beinen auf den Hintern. Er zitterte.

Heilige Scheiße. Er musterte den Kerl mit dem zertrümmerten Kehlkopf. Dann sah er hinüber zu dem Typ, den er gegen die Mauer geschmettert hatte. Sein Schädel war eingedrückt, seine weit geöffneten Augen voller Blut.

Drei tote Männer. Er hatte sie in weniger als einer Minute besiegt. Sein Zittern wurde stärker und erfasste seinen ganzen Körper. Irgendjemand hatte seinen Darm entleert. Es stank.

Er war ein guter Kämpfer. Das hatte er Kev zu verdanken. Viele hatten ihn als tödlich bezeichnet, und weil er ein kranker Vollidiot war, hatte er diese Beschreibung als Kompliment aufgefasst. Tödlich. Echt cool, was? Sexy.

Ha. Er hatte sich nie über die tatsächliche Bedeutung des Wortes Gedanken gemacht. Jetzt entsprach es buchstäblich der Wahrheit. Es fühlte sich weder cool noch sexy an. Heilige Scheiße.

Bruno hatte nie zuvor getötet. Doch, vielleicht schon, während des Feuergefechts in Aaros Schlupfwinkel an dem Tag des Zombie-Erschaffer-Massakers. Aber aus einer Uzi Kugeln in den Wald zu feuern war etwas anderes, als wenn man mit den eigenen Händen Knochen brach.

Er hatte aus Notwehr gehandelt. Aber nicht allein um seinetwillen. Sie hätten Lily umgebracht. Oder nicht? Komisch, dass sie Schlagstöcke benutzt hatten. Schusswaffen oder Messer wären wesentlich effektiver gewesen, falls die Angreifer ihren Tod geplant hatten.

Die Erkenntnis traf ihn mit der Wucht eines Vorschlaghammers. Oh Scheiße, nein. Er sprang von Lily weg und erbrach seinen Mageninhalt. Kaffee, Reispudding, Bananencremekuchen spritzten kreuz und quer über zwei der Leichen. Er würgte weiter und immer weiter.

»… müssen gehen! Jetzt!« Lily rüttelte an seiner Schulter. »Bruno!«

Er spuckte den bitteren Geschmack aus seinem bebenden Mund, so gut er konnte, dann wischte er ihn sich am Ärmel seiner Jacke ab. Er schaute verständnislos zu ihr hoch. Ihre Worte ergaben keinen Sinn. »Was? Wohin denn gehen?«

»Ganz egal!« Sie packte ihn wieder an der Schulter. »Komm schon!«

Er schlang die Arme um seinen Köper und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. »Lily«, sagte er langsam und bedächtig. »Diese Kerle sind tot.«

»Ja! Aber wir sind es nicht! Darum komm endlich!«

Er hob die Hand. »Es liegen drei tote Männer in dieser Gasse. Ich habe sie auf dem Gewissen. Menschen zu töten wird nicht einfach so gebilligt. Es bedarf einer ausführlichen Erklärung. Es ist ein Verbrechen, du erinnerst dich? Es stehen darauf mindestens mehrere Jahre Gefängnis. Kannst du mir so weit folgen?«

»Aber es war nicht deine Schuld! Du wurdest angegriffen. Also lass uns …«

»Die Ermittlungsbeamten werden das nicht wissen, solange ich es ihnen nicht sage«, fuhr er grimmig fort. »Du musst ebenfalls eine Aussage machen. Wir beide müssen das so oft tun, bis wir nicht mehr wissen, wo oben und wo unten ist. Und die forensischen Techniker, die den Tatort untersuchen, müssen es ihnen sagen, genau wie unser Team von Anwälten. Es kommt ein langer, zermürbender Prozess auf uns zu, der sich Monate, wenn nicht gar Jahre hinziehen wird, aber eine Abkürzung gibt es nicht.«

»Wir haben dafür nicht die Zeit«, wimmerte sie und kniete sich neben ihn. »Bitte, Bruno! Wir müssen von hier verschwinden!«

»Ich habe keinen Grund zu verschwinden.« Er fasste in seine Tasche und stellte beinahe überrascht fest, dass sein Handy noch da war. Er begann, eine Nummer zu wählen.

Lily packte seinen Arm. »Was tust du denn da?«

»Ich alarmiere natürlich die Polizei.«

Sie riss ihm das Handy aus der Hand und schleuderte es gegen die Backsteinmauer. Es zerbarst in einem Regen aus Metall- und Plastikteilen, die sich zu dem restlichen Müll gesellten.

Bruno starrte sie mit offenem Mund an. »Was zur Hölle …?«

»Du kannst die Polizei nicht anrufen! Du wurdest über das Ding da abgehört! Wahrscheinlich haben sie sogar belauscht, was wir gerade da oben getan haben. Auf diese Weise haben sie mich gefunden! Indem sie dich beschattet haben!«

»Wer hat dich gefunden?« Ungeachtet seines Schocks spürte er, wie etwas in seinem Inneren sich jämmerlich zusammenkrümmte. »Oh Scheiße. Ich wusste es. Ich wusste es instinktiv, und trotzdem habe ich mit dir geschlafen.«

»Du wusstest was?«, fauchte sie.

Er fuchtelte aufgebracht mit den Händen durch die Luft. »Dass das hier zu gut ist, um wahr zu sein!«

»Das hier?« Sie zeigte auf die daliegenden Leichen. »Das nennst du gut?«

»Nein! Das doch nicht! Ich rede von dir!«, brüllte er. »Ich hätte es wissen müssen. Du bist eine verfluchte Irre!«

Lily ballte ihre blutigen Hände zu zitternden Fäusten. Ihr Haar war eine vom Wind zerzauste Löwenmähne, ihr Augen-Make-up war mit den Tränen bis zu ihrem Kinn geflossen. Sie war ein Furcht erregender Anblick und dabei so wunderschön, dass sie hell wie ein Flutlicht strahlte.

»Ich bin nicht irre.« Sie artikulierte die Worte sorgfältig und überdeutlich, als würde sie durch ihre Präzision und Selbstbeherrschung ihren Wahrheitsanspruch belegen. »Ich bin nur ein Pechvogel, könnte man vielleicht sagen. Ich bin seit etwa sechs Wochen auf der Flucht. Vor, nun ja …« Sie zeigte auf die Leichen. »… vor denen da.«

Bruno kämpfte sich auf die Füße. »Ich verstehe«, sagte er, obwohl er es nicht tat.

»Der Kerl dort drüben …« Sie deutete auf den Mann, dem er das Genick gebrochen hatte. »Er hat in New York versucht, mich zu erstechen.« Sie zog ihren Ärmel hoch und zeigte ihm eine Narbe, die sich grausam über ihren Unterarm schlängelte.

»Und seither läufst du vor ihnen weg?«

Sie schluckte, bekam kein Wort raus. Sie beließ es bei einem Nicken.

Bruno presste sich die Hand an die Stirn und fühlte, wie Blut zwischen seinen Fingern hervorquoll. »Und dir ist nicht in den Sinn gekommen, mich zu warnen, dass ein Team von Auftragsmördern hinter dir her ist? Ich meine, einfach nur als Geste der Höflichkeit?«

»So viel zum Thema Stimmungstöter. ›Der Bananencremekuchen schmeckt lecker. Ach, ehe ich es vergesse, ich bin gerade auf der Flucht vor einem Rudel kaltblütiger Mörder.‹ Doch, klingt nach einer guten Methode, um mit einem Mann Kontakt zu knüpfen.«

»Um mit einem Mann Kontakt zu knüpfen?« Allmählich riss ihm der Geduldsfaden. »Bist du wirklich real? Wenn man gerade um sein Leben rennt, ist das nicht gerade der richtige Zeitpunkt, um fremde Männer aufzureißen und ihnen das Hirn rauszuvögeln! Oder ist das einfach nur deine Art, mit Stress fertigzuwerden?«

»Nein!« Lily presste die Hand auf den Mund. »Es ging mir nicht darum, irgendeinen Mann aufzureißen. Es ging mir darum, dich aufzureißen. Speziell dich.«

Auf der Suche nach einer Verbindung, einer Erklärung ließ Bruno jeden Moment, den sie zusammen verbracht hatten, vor seinem geistigen Auge Revue passieren.

»Lily«, sagte er, »kenne ich dich?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, aber wir haben etwas gemeinsam.«

»Ach ja? Nämlich?«

Sie gestikulierte zu den Leichen. »Die da. Zum einen.«

Bruno knirschte mit den Zähnen. »Ich werde dir etwas über mich verraten. Ich bin ein anständiger Mensch. Ich verdiene mein Geld auf ehrliche Weise. Ich zahle pünktlich meine Steuern und spende Geld an Obdachlosenheime, Suppenküchen und den World Wildlife Fund. Ich lüge nicht, ich stehle nicht, ich betrüge nicht. Warum auch immer diese Kerle derart angepisst waren, es hatte nichts mit mir zu tun!«

»Aber ich … aber sie …«

»Ich mag solche Scheiße nicht!«, explodierte er. »Ich schätze es nicht, mit Fausthieben oder Fußtritten oder Schlagstöcken traktiert zu werden! Das vermiest mir gewaltig die Laune! Und ich stehe auch nicht darauf, vor sechs Uhr morgens Menschen zu töten, selbst wenn es sich um Auftragskiller handelt! Ich gebe mir bewusst sehr viel Mühe, mich von solchem Mist fernzuhalten! Verstehst du mich?«

»Schrei nicht so. Bitte!« Sie schaute sich nervös um.

»Nenn mir einen vernünftigen Grund, warum ich das nicht tun sollte, Lily. Weil ich nämlich überhaupt nichts mehr verstehe, und du bist mir keine große Hilfe!«

»Ich denke …« Ihre Stimme wurde leise. »Ich denke, es hängt mit deiner Mutter zusammen.«

Alles Blut strömte schlagartig aus Brunos Kopf.

Die Welt um ihn herum dehnte sich zu einer riesigen, leeren Wüste aus. Einer windgepeitschten Ödnis. Lily stand mit verzweifeltem Blick vor ihm, und ihre Lippen bewegten sich, aber er konnte sie nicht hören. Da war nur dieser eisige, tosende Wind. Das Hämmern seines Herzens tat an seinen Rippen weh.

Da war er wieder, dieser vertraute, verhasste Schmerz. So intakt und frisch wie in den schlechten alten Tagen. Als wäre er nie weg gewesen, sondern hätte sich nur im Dunkeln versteckt und auf seine Chance gewartet, um von Neuem zuzuschlagen.

Sie fasste nach seinem Handgelenk, und die merkwürdige Blase um ihn herum zerplatzte. »… mir zuhören. Mein Vater war in der …«

Er riss sich so abrupt von ihr los, dass sie taumelte. »Fass mich nicht an.«

Erschrocken wich sie zurück. Bruno zwang seine tauben Lippen, weitere Worte zu artikulieren. »Erwähn sie nie wieder«, sagte er heiser. »Sie ist tabu. Für alle Zeiten.«

»Ja, gut. Aber ich …«

»Treib bloß kein Spiel mit mir. Ich bin jetzt schon auf hundertachtzig.«

Lily verschränkte krampfhaft die Finger ineinander. »Ich treibe kein Spiel mit dir«, wisperte sie. »Bitte, versteh doch. Diese Leute haben meinen Vater umgebracht. Es sind dieselben, die deine …« Der Mut verließ sie, und sie brach ab.

Er bemühte sich um einen ruhigeren Tonfall. »Meine Mutter wurde von ihrem beschissenen Freund ermordet. Vor Jahrzehnten. Diese Typen waren damals noch Kinder.«

Lily schüttelte den Kopf. »Diese Typen sind nur Auftragsmörder.« Ihr Blick huschte über die Leichen. »Waren, wollte ich wohl eher sagen.«

Großartig, einfach großartig. Nach dem Tod seiner Mutter hatte er Jahre darum gekämpft, sich diese zerbrechliche Illusion von Normalität zu erschaffen und zu erhalten, und jetzt machte diese verrückte Frau mit wenigen Worten alles zunichte.

»Hör zu«, sagte er. »Ich habe keine Ahnung, in was du da reingeraten bist. Es ist mir nebenbei auch scheißegal, ob du diesen Typen Geld schuldest, ob du versuchst, von deinem Zuhälter wegzukommen, oder ob es um Drogen geht. Aber du bist komplett durchgeknallt, und ich will mit der Sache nichts zu tun haben.« Er packte sie am Arm und schleifte sie hinter sich her in Richtung Diner.

Lily wehrte sich gegen ihn. »He! Wo bringst du mich hin?«

»Wir werden vom Lokal aus die Polizei verständigen. Nachdem du ja unbedingt mein Smartphone zertrümmern musstest.«

»Nein!« Sie wand sich wie ein Aal, aber sein Griff war hart wie eine Eisenfaust. »Hör mir zu! Bitte, Bruno, bleib eine Sekunde stehen und hör mir zu!«

Er verwünschte sich für seine idiotische Nachgiebigkeit und blieb stehen. »Aber beeil dich.«

»Ich habe nichts Falsches getan! Ich bin weder eine Prostituierte, noch verkaufe ich Drogen, und ich habe mir auch noch nie Geld geliehen, außer fürs College!«

Die Empörung in ihrer Stimme hätte ihm fast ein Lächeln entlockt. Er imitierte Tonys steinerne Miene. »Du könntest lügen.«

»Ich lüge nie!«, schrie sie ihn an.

»Ach nein? Du hast eindeutig ein Problem, wenn es um den ehrlichen Umgang mit relevanten Wahrheiten geht. So hättest du mir zum Beispiel erzählen können, dass ein Kopfgeld auf dich ausgesetzt ist, bevor du über mich hergefallen bist und mich wie eine Wilde gevögelt hast.«

»Sei einfach still«, fauchte sie. »Ich verstehe, dass du lieber auf der richtigen Seite des Gesetzes bleibst. Das würde ich auch tun, könnte ich mir diesen Luxus erlauben. Aber wenn du jetzt die Cops rufst, werde ich sterben. Und du vermutlich auch.«

Bruno schnaubte verächtlich. »Das ist totaler Schwachsinn.«

»Nein, es ist eine mathematische Gewissheit. Die einzige Möglichkeit, am Leben zu bleiben, besteht darin unterzutauchen. Exakt das habe ich die letzten sechs Wochen getan!«

Er schaute vielsagend zu den Leichen hinter ihnen. »Offensichtlich warst du nicht so tief untergetaucht, wie du dachtest.«

»Nein, wahrscheinlich nicht«, räumte sie ein. »Sie müssen dich beobachtet und darauf gewartet haben, dass ich Kontakt zu dir aufnehme. Womöglich haben sie dein Handy verwanzt. War es angeschaltet, als du mir das Dessert gebracht hast?«

»Oh. Also hast du dir alles schon zusammengereimt? Eine große Verschwörungstheorie?«

Ihre Augen weiteten sich. »Sieht das hier für dich nach einer Verschwörungstheorie aus?« Sie zeigte mit einem zittrigen Finger auf die Toten. »Diese Gangster waren alles andere als theoretisch.«

»Mag sein. Aber wenn du anfängst, mich und meine verstorbene Mutter – Gott hab sie selig – in deine persönlichen Probleme mit der kriminellen Unterwelt reinzuziehen, nenne ich das sehr wohl eine verdammte Verschwörungstheorie!«

Wie zur Antwort wurden sie in diesem Moment von Scheinwerfern geblendet, als der Transporter röhrend zum Leben erwachte und auf sie zugerast kam. Sein glänzender Kühlergrill sah aus wie ein bedrohlich grinsendes metallisches Maul.

Bruno stieß Lily aus der Gefahrenzone und hechtete zur Seite. Der Transporter holperte über die Leichen und prallte gegen die Backsteinmauer, vor der sie eben noch gestanden hatten. Metall kreischte, Funken sprühten. Der Wagen fand sein Gleichgewicht wieder und holperte rumpelnd vom Gehsteig. Dann verschwanden die Heckleuchten um die Ecke. Bruno hatte das Kennzeichen in der Dunkelheit nicht erkennen können. Alles war zu schnell gegangen, und er war völlig überrumpelt gewesen.

Das Fahrzeug hatte er sich auch nicht genauer angesehen. Was war er nur für ein nachlässiger, hirnvernagelter Schwachkopf? Er verdiente es nicht, noch am Leben zu sein. Er rannte zu Lily, die zitternd auf der Erde kauerte.

Ihre Beine wiesen nun noch mehr blutige Schrammen auf. »Alles in Ordnung?«, fragte er.

Sie hob den Kopf, blinzelte und schluckte. »Ich glaube schon.«

Das war gelogen. Sie war völlig von Sinnen vor Angst. Traumatisiert. Ganz egal, weshalb sie in dieser Hölle gelandet war, Bruno war stinkwütend auf die Arschlöcher, die ihr das antaten.

»Ich sollte dir einen Krankenwagen rufen«, sagte er. »Du musst dich durchchecken lassen. Komm, ich werde …«

»Nein!« Sie schubste ihn weg, verlor dass Gleichgewicht und stürzte auf die Knie. »Die Notaufnahme wäre noch schlimmer als die Polizei. Außerdem kann ich die Behandlung nicht bezahlen. Das ist zu teuer. Ich verstehe, wenn du mir nicht glauben kannst. Lass mich einfach gehen. Ich werde weglaufen, so gut ich es vermag.«

Weglaufen? Sie war noch nicht mal in der Lage zu gehen. Er musterte ihre wirren erdbeerblonden Locken.

»Das kann ich nicht zulassen«, sagte er hilflos. »Wie könnte ich?«

Sie schaute niedergeschlagen zu ihm hoch. Von Wimperntusche schwarz gefärbte Tränenbäche strömten über ihre Wangen. »Die Polizei kann mich nicht vor diesen Leuten schützen, wer auch immer sie sind«, schluchzte sie. »Ich will einfach nur weiterleben, mehr nicht.«

»Aber du bist grün und blau geschlagen! Du brauchst die Cops! Dazu sind sie da!«

»Wenn du mir nicht glaubst, dann ist es nicht mein Problem. Lass mich einfach verschwinden«, sagte sie zittrig, während sie sich auf die Füße rappelte.

»Oh Scheiße«, fluchte er. »Scheiße, Scheiße, Scheiße.«

Bruno trat gegen einen der prallen Müllsäcke, sodass er aufplatzte und eine stinkende Masse daraus hervorquoll. Er starrte zum orange getönten Himmel hoch und stieß einen Schwall kalabrischer Kraftausdrücke aus, die seinen Onkel Tony mit Stolz erfüllt hätten.

»Warum, Lily?«, fragte er barsch. »Wieso passiert dir das?«

Nervös beobachtete sie die Straße hinter ihm. »Nicht hier. Ich werde dir alles sagen, was ich weiß, auch wenn es nicht viel ist. Aber nicht hier. Sie werden zurückkommen.«

Bruno hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Das Zombie-Erschaffer-Massaker hatte ihn gelehrt, wie fatal es war, auch nur für kurze Zeit auf der falschen Seite des Gesetzes zu stehen. Die Behörden hatten eine ganze Weile gebraucht, um herauszufinden, wer wen ins Jenseits befördert hatte. Bis dahin hatten er und Kev und der Rest von ihnen in Untersuchungshaft gesessen und waren von allen Seiten unter die Lupe genommen worden. Er erinnerte sich gut an das erstickende Gefühl. Als würde einem eine Hand die Kehle zudrücken.

Im Knast zu landen wäre eine Katastrophe. Er konnte nachvollziehen, warum Tony vor vielen Jahrzehnten vor diesem Leben davongerannt war. Er hatte früher für seinen Cousin, Don Gaetano Ranieri, gearbeitet, einen Mafiaboss in New Jersey. Tony war seine rechte Hand gewesen. Dennoch hatte er dem endlosen Blutbad in Vietnam letztendlich den Vorzug gegeben.

»Wenn ich mit dir gehe, flüchte ich von einem Tatort«, sagte Bruno. »Auf dem sich mein Blut und mein Erbrochenes befinden. Die erste Vermutung der Cops wird sein, dass ich die Kerle kaltblütig ermordet habe, weil ich nämlich nicht hier bin, um Licht in die Sache zu bringen.«

Der eisige Wind blies Lily die Haare aus ihrem mitgenommenen, mit Make-up verschmierten und trotzdem wunderschönen Gesicht.

»Aber du wirst leben«, konterte sie. »Das ist doch eine gute Aussicht, oder nicht?«

Bruno schnaubte. Er ließ sich von einer Frau manipulieren, nur weil sie hübsch und verzweifelt war und er sie gevögelt hatte und sich deshalb verantwortlich fühlte. Aber Herrgott noch mal: drei Riesenkerle gegen eine unbewaffnete Frau. Diese Schweine. Er kam nicht dagegen an, er war ein weichherziger Trottel.

»Ich sage dir, was wir tun werden«, verkündete er. »Ich besorge dir frische Klamotten und bringe dich an einen sicheren Ort, an dem du dich ausruhen kannst. Dann kannst du weitersehen. Ich werde anschließend zur Polizei gehen und eine umfassende Aussage machen. Einverstanden?«

Sie lächelte ihn unsicher an. »Einverstanden.«

»Warte.« Bruno durchstöberte den Müll, der in der Gasse verstreut lag. Endlich fand er die demolierten Überreste seines Smartphones und pulte die Speicherkarte heraus.

»He«, protestierte sie. »Was tust du da? Dieses Ding ist …«

»Nur die Speicherkarte.« Er schob sie in seine Tasche. »Sie gehört mir, und ich will sie behalten.«

Er plante, sein Leben so schnell wie möglich wieder in für seine Verhältnisse normale Bahnen zu lenken. Auf keinen Fall würde er seine Zeit damit verplempern, noch mal alle seine Kontakte zusammenzusammeln und den Leuten eine neue Handynummer zu schicken. Das kam nicht infrage.

Mit den Füßen stocherte er weiter im Müll herum. Da war Lilys Computertasche. Er hob sie auf. Neben dem Container lag ein roter Schuh. Der andere klemmte zwischen den Müllsäcken neben einer der Leichen. Er schnappte sich beide, kniete sich vor Lily und legte ihre blutbesudelte Hand auf seine Schulter. Anschließend hob er erst ihren einen Fuß, dann den anderen an, um die Pumps über ihre eiskalten Füße zu streifen.

»Das ist absurdes Schuhwerk für eine Frau auf der Flucht«, bemerkte er. »Du kannst darin nicht schnell laufen. Mein Auto parkt oben an der …«

»Nein. Nicht dein Auto.«

»Was?« Er fühlte sich angegriffen. »Was soll das heißen: nicht mein Auto?«

»Nicht dein Auto, nicht deine Wohnung, keiner deiner Arbeitsplätze, keins deiner Telefone, keiner deiner Computer. Du kannst davon ausgehen, dass alles verwanzt ist.«

»Hmm.« Bruno war ratlos. »Aber wie sollen wir dann …?«

»Wir müssen einfach kreativ sein.« Lily nahm seine Hand und zog ihn tiefer in die Gasse.

Er ließ es sich gefallen. »Wohin gehen wir?«

»Ich weiß es nicht, aber wenn wir uns in den Seitenstraßen halten, ist es unwahrscheinlicher, dass sie uns entdecken, wenn sie zurückkommen, um nach uns zu suchen. Kannst du ein Auto kurzschließen?«

Bruno blieb wie angewurzelt stehen. »Scheiße, nein!«, knurrte er. »Solchen Mist mache ich nicht! Hast du mir nicht zugehört?«

»Du bist derjenige, der unaufmerksam ist. Ich habe dir doch von der tödlichen Gefahr erzählt, die sich uns unaufhaltsam nähert, während wir hier plaudern.«

»Alle Achtung, Lily. Ich verstehe, warum du dir mit deiner sonnigen Einstellung und deinem korrekten Sinn für Bürgerpflicht so viele Freunde machst.«

Ihre Augen blitzten vor Wut. »Bürgerpflicht? Es stört mich nun mal, wenn mein Vater ermordet wird und Gangster mit Messern über mich herfallen, um mich zu töten! Es ist schwer, unter diesen Umständen positiv zu denken! Also rutsch mir doch den Buckel runter!« Sie hob einen Stein vom Rand einer Grasfläche auf und hob ihn über den Kopf. »Der hier sieht gut aus«, sagte sie und hielt auf einen alten Kombi zu. »Ich mag Volvos. Sie vermitteln mir ein Gefühl von Sicherheit.«

Bruno packte sie an den Schultern. »Was zum Teufel hast du vor?«

»Ich beschaffe mir ein Fluchtfahrzeug!«, rief sie und wollte zu dem Wagen stürmen. »Sieh nur her!«

»Nein!« Er riss ihr den Stein aus den Händen. »Lass uns das Ganze überdenken.«

Lily verzog das Gesicht. »Dafür bleibt keine Zeit. Mir gehen die Ideen aus. Ich weiß mir keinen Rat mehr. Sie werden gewinnen, Bruno. Ich bin so gut wie tot.«

Sie war mit den Nerven am Ende. Verdammt. Er zog sie in seine Arme. Zappelnd versuchte sie, sich aus der Umarmung zu befreien. »Lass mich los!«

Er tat es nicht. »Wir werden keine Autos stehlen«, sagte er. »Das wäre dumm und unhöflich, und vermutlich hat es eine Alarmanlage. Außerdem werden die Cops sowieso schon bald nach uns suchen.«

Sie schniefte. »Was schlägst du dann vor?«

»Was ist gegen meinen Wagen einzuwenden?«, fragte er. »Er ist schnittig und schnell und bequem. Und ich habe einen Schlüssel. Nicht zu vergessen die legale Berechtigung, ihn zu benutzen.«

»Dein Auto bedeutet unseren Tod«, erwiderte sie. »Einen plötzlichen und unausweichlichen Tod.«

»Herrgott, du bist echt krass. Wie wäre es dann mit einem Taxi?«

»Sie werden es herausfinden. Es wird einen Nachweis darüber geben, wohin wir gefahren sind. Sie werden jeden beobachten, den du kennst. Deine Freunde, deine Familie, jeden.«

»Sie? Wer zum Henker sind ›sie‹?«

Ihre Lippen bebten. »Ich weiß es nicht. Ich hatte inständig gehofft, dass du mir einen Hinweis geben könntest, aber das scheint nicht der Fall. Ich habe ihre Aufmerksamkeit auf dich gelenkt, und wenn sie dich jetzt töten, ist es allein meine Schuld. Es war alles eine idiotische, beschissene … Sackgasse!«

»He!« Er schaute sie empört an. »Wen nennst du hier eine Sackgasse? Das nehme ich dir übel.«

Ihr ersticktes Kichern vibrierte an seiner Brust. »Bring mich nicht zum Lachen, sonst fange ich an zu heulen, und dann steckst du wirklich in der Klemme.«

»Ich glaube dir.« Staunend über ihre Fragilität streichelte Bruno ihren schlanken, zitternden Rücken. Falls ihre Behauptung der Wahrheit entsprach, war sie nun schon seit sechs Wochen auf der Flucht, trotzdem wehrte sie sich noch immer mit Händen und Füßen.

»Du kämpfst übrigens ziemlich gut«, bemerkte er.

Lily schnaubte. »Ach ja? Für eine Frau, meinst du?«

»Das habe ich nicht gesagt. Aber du bist wirklich stark und flink und mutig. Hattest du mal Kampfsporttraining?«

»Ja, ein Weile. Vor Jahren, am College. Ein bisschen was ist hängen geblieben.«

Da fiel ihm etwas ein. »Wie geht es eigentlich deiner Schulter?«

»Wie soll es ihr schon gehen?«

»Immerhin hast du mit ihr den Hieb abgefangen, der für meinen Schädel gedacht war. Lass mich einen Blick darauf werfen.«

Lily zuckte zurück, als er nach ihrem Revers fasste. »Nein, diese Schläge waren gegen mich gerichtet. Du standest nur im Weg. Das wäre nicht passiert, hätte ich dich nicht aufgespürt und dir eine Zielscheibe auf die Brust getackert!«

»Lass mich deine Schulter ansehen«, beharrte er.

Sie schubste ihn weg. »Wir haben jetzt keine Zeit für zärtliche Momente, Ranieri!«

Er hielt abwehrend die Hände hoch. »Schon gut. Du bist vielleicht eine toughe Braut.«

»Allerdings! Nur deshalb bin ich noch am Leben!«

Er überlegte einen Moment, bevor er fragte: »Weißt du wirklich, wie man einen Wagen kurzschließt?«

Sie zog die Nase kraus. »Theoretisch.«

Bruno schaute sie zweifelnd an. »Weißt du es nun oder nicht?«

»Ich habe im Internet recherchiert, wie man es anstellt. Ich habe Zeichnungen gesehen und verstehe das Prinzip. Letzten Endes würde ich es schaffen. Ich bin ziemlich klug.«

Es grinste, was sie eindeutig ärgerte. »Letzten Endes«, wiederholte er. »Während die Alarmanlage schrillt und der Besitzer mit einem Baseballschläger bewaffnet aus dem Haus stürmt. Komm jetzt. Ein paar Blocks weiter ist eine Tankstelle, wo wir uns saubermachen und das Münztelefon benutzen können.«

»Wen willst du anrufen?«, hakte sie nach.

»Wenn du meine Hilfe willst, wirst du mir vertrauen müssen.«

Ihm vertrauen. Was für eine absurde Vorstellung.

Lilys Knöchel waren wie aus Gummi, als sie schwankend neben ihm herlief. Sie wusste nicht einmal, wie Vertrauen sich anfühlte, trotzdem folgte sie diesem Mann, ohne auch nur auf die Straßenschilder zu achten, wie ein Schoßhündchen. War das Vertrauen?

Nein, entschied sie. Es war Erschöpfung. Ein Burn-out. Sie hatte keine Energie mehr, keine Ideen, nichts. Sich mit Leibeskräften an jemanden zu klammern, der stärker war als sie, war das Einzige, wozu sie noch in der Lage war.

Diesen Luxus kannte sie nicht mehr, seit es mit Howard bergab gegangen war. Falls Bruno sie in ihr Verhängnis führte, dann sollte es eben so sein. Fast würde sie es begrüßen.

Lily hatte sich nie zuvor auf die Stärke von jemand anderem verlassen. Abgesehen davon hatte sie bis dato nie jemanden gekannt, der so stark war wie Bruno. So geschickt in seinen Bewegungen, so tödlich mit seinen Händen. Die Art, wie er kämpfte, war beinahe übermenschlich, dabei hatte sie kaum etwas davon zu sehen bekommen, weil sie vollständig darauf konzentriert gewesen war, ihr Leben zu verteidigen.

Sie hatte sich während ihrer Zeit am College mit ihrer damaligen Zimmernachbarin Nina häufig Kampfkunstdarbietungen auf hohem Niveau angesehen, als sie beide noch den versponnenen Traum gehegt hatten, wilde Kriegerinnen zu werden. Sie hatten damals häufig im Dojo trainiert, und Lily hatte es geliebt, war jedoch schon vor Jahren gezwungen gewesen, den Sport aufzugeben. Wegen der hohen Kosten für Aingle Cliff waren die Gebühren für das Dojo einfach nicht mehr drin gewesen. Aber eine Sache hatte sie durch das Training entwickelt, und zwar ein Auge für das Wahrhaftige. Sie konnte es sehen und spüren, wenn jemand Energieströme beeinflusste, Chi bewegte. Bruno war ein Meister darin.

Bis sie die trostlose Tankstelle erreichten, war die Dämmerung in den hellen Morgen übergegangen. Der Verkehr strömte an ihnen vorbei, während der Tag zum Leben erwachte, und Lily fühlte sich schrecklich ausgeliefert und schutzlos ohne eine Sonnenbrille oder einen Hut.

Bruno führte sie um das Gebäude herum zu einer nicht gekennzeichneten Tür. Das Schloss war kaputt, und als er sie aufzog, war der Gestank, der herausdrang, derart überwältigend, dass Bruno fluchend zurücksprang.

»Allmächtiger«, entfuhr es ihm. »Meinst du, du kannst es ein paar Minuten dort drinnen aushalten? Ich will dich nicht eine Sekunde aus den Augen lassen. Halt dir die Nase zu.«

Lily holte so tief Luft, wie sie konnte, dann trat sie zögerlich in den kleinen, übel riechenden Raum. »Das kann kein hygienischer Ort sein, um eine Wunde zu säubern.«

»Ich werde die Wunde nicht säubern.« Bruno drehte das Wasser auf. »Ich will mir nur das Blut aus dem Gesicht waschen. Es ist bestimmt besser, wenn wir keine Aufmerksamkeit erregen, meinst du nicht?«

»Irgendetwas sagt mir, dass das nicht gerade dein größtes Talent ist.«

Bruno, der sich über das kleine, schmutzige Waschbecken beugte, sah auf und begegnete ihrem Blick, während er sich das Kinn wusch. Pinkfarbenes Wasser tropfte aus seinen hohlen Händen in das Becken.

»Was für eine saublöde Bemerkung war das nun wieder?«, fragte er.

Sie verpasste sich insgeheim einen Tritt. »Es sollte keine Beleidigung sein.«

»Von wegen.« Er spritzte sich erneut Wasser ins Gesicht, bevor er sie wieder ansah. »Was weißt du schon von meinen Talenten?«

Eine Menge, nach dieser intensiven halben Stunde in der Wohnung seines verstorbenen Onkels. Lily unterdrückte ein hysterisches Kichern und flüchtete sich in ihre gut einstudierte gleichgültige Nonchalance. »Es war nur eine Feststellung«, sagte sie. »Völlig neutral.«

»Neutral, dass ich nicht lache.« Er wischte sich übers Kinn. In seinen langen schwarzen Wimpern glitzerten Wassertropfen. »An dir ist nichts neutral, Lily. Ich wette, du kennst noch nicht mal die Bedeutung des Wortes.«

Wenn sie ehrlich war, konnte sie das nicht bestreiten. Darum tat sie es auch nicht.

»Also hast du mich ausspioniert. Wie lange schon?«

Lily atmete tief durch und ballte ihre Hände zu Fäusten, um ihre flatternden Nerven zu beruhigen. »Ein paar Wochen«, bekannte sie. »Ich habe im Internet Informationen über dich gesammelt. Physisch folge ich dir jetzt seit circa einer Woche, so gut sich das ohne fahrbaren Untersatz bewerkstelligen ließ. Du warst nicht schwer zu finden, und deine Nachtschichten im Diner haben die Sache zusätzlich erleichtert.«

Bruno wischte sich mit den Händen die Feuchtigkeit aus dem Gesicht. »Der Gedanke macht mich rasend, dass du mich unter die Lupe genommen und seziert hast wie eine verfluchte Insektenkundlerin einen Käfer, um dein Urteil über mich zu fällen.«

»Ich habe kein Urteil über dich gefällt.« Zumindest kein negatives, wollte sie hinzufügen, aber angesichts seines anklagenden Blicks blieben ihr die Worte im Hals stecken.

Bruno öffnete seine Jacke und riss einen langen Streifen vom Saum seines T-Shirts ab. Er presste die Stoffbahn auf die noch immer blutende Wunde an seiner Stirn und verzog vor Schmerz das Gesicht.

In dem kalten Licht der Neonlampe kam Lily nicht umhin zu bemerken, dass das gekürzte T-Shirt mit den herabbaumelnden Fäden seine strammen Bauchmuskeln und den schimmernden Pfad dunkler Haare enthüllte, der in seine tief sitzenden Jeans mündete. Er hatte einen nach innen gekehrten Nabel, einen von diesen straffen, wie ein Augenlid geschwungenen, wie man sie hauptsächlich bei durchtrainierten Models in Fitnessmagazinen für Männer fand. Ihr waren in der Dunkelheit eine Menge erotischer Details entgangen.

Bruno taxierte sie, dann trennte er einen weiteren Streifen von seinem T-Shirt ab, sodass es gerade noch seine Rippen bedeckte. Er feuchtete ihn unter dem Wasserhahn an. »Komm her.«

Sie wich zurück. »Ich bin okay.«

»Nein, bist du nicht. Du siehst aus, als wärst du einem Splatterfilm entsprungen.« Er zog sie zu sich und machte sich daran, ihr Gesicht mit dem Stofffetzen abzutupfen.

Es fühlte sich erstaunlich gut an, wie ein Kätzchen umhegt zu werden.

»Das Blut stammt in erster Linie von mir«, informierte er sie. »Aber ich habe keine Krankheiten.«

»Ich auch nicht«, erwiderte sie. Das Knäuel in seiner Hand war rosa-grau vom Blut und Make-up. Ein Blick in den Spiegel ergab, dass sie lediglich ziemlich angeschlagen aussah und nicht wie ein auf der Straße überfahrenes Tier.

»Abgesehen davon musst gerade du das sagen«, meinte er, während er weiter an ihr herumtupfte.

Lily war derart abgelenkt von seiner sinnlichen Maskulinität, dass sie den Faden verloren hatte. »Wovon sprichst du?«

»Dass du auch eher dazu neigst, Aufmerksamkeit zu erregen.« Bruno öffnete ihren Mantel und wischte das Blut von ihrem Dekolleté. »Sieh doch nur deine Aufmachung an. Jeder Mann, der einen Blick auf dich wirft, wird ihn nicht mehr abwenden können, sondern dich weiter angaffen. Und warum auch nicht? Schließlich hast du ihn dazu eingeladen. Und er wird sich anschließend an jedes Detail deines Gesichts und deines Körpers erinnern. Das garantiere ich. Wenn du keine Aufmerksamkeit willst, musst du dich unauffälliger kleiden! Am besten in Lumpen!«

»Aber ich wollte, dass du mich bemerkst«, platzte sie heraus.

Seine Hand hielt inne, als er sie mit verwirrt gerunzelter Stirn ansah. »Ach ja. Darüber müssen wir unbedingt reden …«

»Nein, müssen wir nicht. Es ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort«, wiegelte sie hastig ab. »Ich hätte es nicht erwähnen sollen. Ich wollte keinen Streit mit dir provozieren.«

Bruno grunzte verächtlich. »Dass ich nicht lache. Du bist immer auf Streit aus, Lily. Jede verdammte Bemerkung, die aus deinem Mund kommt, ist eine Provokation.«

Sie fixierte ihren Blick auf den ausgefransten Saum seines T-Shirts und die Fäden, die auf seinen nackten Bauch hingen. »Wahrscheinlich hast du recht«, gab sie zu. »Aber so bin ich nun mal. Vermutlich bin ich deshalb Single.«

»Hm. Könnte das nicht zufällig auch mit all den Leuten zu tun haben, die dich umbringen wollen?«

Gekränkt wich sie vor ihm zurück. »Nein! Absolut nicht! Ich mag ein spitzzüngiges Biest sein, aber diese Wichser haben mir überhaupt nie die Chance gegeben, sie angemessen zu beleidigen! Ich habe keine Ahnung, was der Grund für all das ist!«

»Beruhige dich«, sagte er. »Und schrei nicht so. Wir erregen sonst Aufmerksamkeit.«

Ruckartig zog sie ihren ramponierten, blutbefleckten Mantel zusammen und verknotete mit gefühllosen, zitternden Fingern den Gürtel. »Hör zu, ich habe Verständnis für dein Bedürfnis, mir die Leviten zu lesen. Das bin ich von Männern gewöhnt. Aber könntest du es bitte draußen tun? Bevor ich noch einen einzigen Atemzug in dieser bestialisch stinkenden Luft machen muss, riskiere ich lieber, aus einem vorbeifahrenden Fahrzeug erschossen zu werden.«

Bruno gab den Weg frei. »Es ist nicht nötig, weißt du?«

»Was?« Sie stieß die Tür auf und inhalierte dankbar das relativ angenehme Aroma von Auspuffgasen und Benzin. »Was ist nicht nötig?«

»Ständig auf Konfrontationskurs zu sein.« Er folgte ihr dicht auf den Fersen. »Das musst du nicht. Nicht bei mir. Ich bin eigentlich ein ziemlich anständiger Kerl.«

»Das ist mir nicht entgangen«, sagte sie schnippisch. »Andernfalls hätte ich mich dir nicht an den Hals geworfen. Ich habe nämlich meine Prinzipien.«

Bruno blieb vor dem Münztelefon stehen und kramte in seiner Tasche. »Das freut mich zu hören.«

»Es fällt mir einfach schwer, den Angriffsmodus abzuschalten. Darum nimm es nicht persönlich. Womöglich werde ich ihn in diesem Leben nie wieder abschalten können.« Zumal sie nicht zu hoffen wagte, dass es noch sehr lange währte.

»Das ist ja eine düstere Prognose«, bemerkte er, während er seine Vierteldollar zählte. »Zum Glück habe ich heute Nacht etwas Trinkgeld bekommen. Normalerweise schleppe ich nicht so viele Münzen mit mir rum.«

Lily fuhr fort. »Ich werde dich wieder in Rage bringen, und das wahrscheinlich schon bald. Darum entschuldige ich mich jetzt im Voraus für die nächsten, sagen wir, fünf Mal. Anschließend werden wir neu verhandeln. Einverstanden?«

Ein trockenes Lächeln spielte um seine Lippen. »Du bist ein ganz schön harter Brocken.«

»Genau das ist der Grund, warum ich …«

»Ja, ich weiß. Warum du noch am Leben bist und all dieser Verhängnisscheiß. Jetzt sei still und lass mich telefonieren.«

»Mit wem? Wen rufst du an?«

Bruno verdrehte die Augen. »Erinnerst du dich, was ich dir darüber gesagt habe, dass du mir vertrauen musst?«

»Du rufst doch nicht etwa deine Tante Rosa an? Oder deine Kollegen im Diner? Oder jemanden aus deiner Spielzeugfirma? Oder Kev McCloud, wahlweise seine Brüder?«

Bruno hängte den Hörer wieder auf die Gabel, und seine Miene wurde hart. »Woher weißt du von den McClouds?«

Lily gab ein ungeduldiges Geräusch von sich. »Jetzt spiel nicht den Naiven! Sie tauchen überall in deiner Agenda auf. Man muss nur die Augen aufsperren. Und wenn ich über sie gestolpert bin, kannst du deinen Arsch drauf verwetten, dass sie es auch getan haben. Die Informationen sind für jeden frei zugänglich – und ich bin noch nicht mal besonders gut bei so was!«

Er schaute sie so finster an, dass sie ganz zappelig wurde. »Hör auf damit, Bruno«, bat sie ihn. »Lass diesen Blick.«

»Was weißt du sonst noch?«, fragte er. »Wie war das Verhältnis zwischen gutem und schlechtem Cholesterin bei meiner letzten Blutuntersuchung? Findest du, mein Steuernachlass vergangenes Jahr war gerechtfertigt? Hast du meine SMS-Nachrichten gelesen?«

Lily seufzte. »Du hast nicht das Geringste unternommen, um mich daran zu hindern.«

»Weil mir nie in den Sinn kam, dass jemand sich dafür interessieren könnte!«

»Komm schon«, sagte Lily. »Du kannst nicht auf Dauer wütend bleiben.«

»Dass du dich da mal nicht täuschst.« Seine Stimme war hart.

»Ich habe mich bereits entschuldigt, du erinnerst dich? Und für fünf zukünftige Fauxpas gleich mit«, verteidigte sie sich. »Damit habe ich noch vier weitere gut.«

»Vergiss es. Spionage schlägt doppelt zu Buche. Vielleicht reicht das noch nicht mal.«

»Das ist nicht fair! Ich hätte es nicht getan, wenn ich nicht …«

Er legte den Finger auf ihre Lippen. »Halt den Mund. Ich muss mich stark konzentrieren, um mich ohne meine elektronische Hirnspeichererweiterung an diese Telefonnummer zu erinnern, und das kann ich nicht, wenn ich auf hundertachtzig bin. Darum sei jetzt mal still.«

»Das ist bedauerlich«, sagte sie, als er die Hand wegnahm. »Gehirnschwund, und das in so jungen Jahren. Aber man kann die grauen Zellen trainieren, zum Beispiel durch Matheaufgaben oder Kreuzworträtsel.«

Bruno wandte sich wieder dem Telefon zu. »Damit hast du schon vier verbraucht. Ich werde jetzt wählen. Anschließend suchen wir uns einen sicheren Ort und führen unser verbales Scharmützel da fort. In Ordnung?«

In nicht allzu weiter Ferne heulten Polizeisirenen. Bruno starrte in die Richtung, aus der sie kamen.

»Es scheint, als hätten sie unsere Freunde gefunden«, sagte er.

»Wir müssen von hier verschwinden«, flüsterte sie.

»Ich arbeite daran«, murmelte er. »Hör auf, mir auf den Wecker zu gehen.«

Er drehte sich abermals zum Telefon um. Sein Rücken war so breit und anmutig. Lily betrachtete das feine schwarze Leder, das sich zwischen seinen kraftvollen Schultern spannte. Vermutlich wollte er sie auf Distanz halten, indem er ihr den Rücken zukehrte, aber in ihrer momentanen angeschlagenen Verfassung kam es ihr wie eine Einladung vor.

Sie lehnte sich an ihn. Bruno versteifte sich bei dem Kontakt, entzog sich ihr jedoch nicht. Es fühlte sich gut an. Tief einatmend schmiegte sie sich fester an seinen starken Körper und saugte seinen Duft wie ein hungriger Vampir in sich auf.

Ihr kam ein Gedanke. Sie sollte ihn vorbeiziehen lassen, denn ihr fehlte die Energie für Datenverarbeitung, besonders im emotionalen Bereich. Doch sie hielt ihn fest und ließ ihn seine Schlüsse ziehen und Zusammenhänge herstellen.

Es ging um Bruno. Es fühlte sich so richtig an, wie sie gegenseitig Spitzen austeilten, sich neckten und provozierten. Mit ihm zusammen zu sein machte fast … Spaß.

Das war ziemlich krank, wenn man den Überfall bedachte, die Nahtoderfahrung, das viele Blut. »Spaß« war nicht unbedingt das Wort, mit dem man so ein Abenteuer normalerweise umschreiben würde. Sie überlegte, ob seinem Verhalten eine bewusste Strategie zugrunde lag, um zu verhindern, dass sie einen hysterischen Nervenzusammenbruch erlitt. Vorausgesetzt, er war wirklich klug und intuitiv genug, dass er sie so schnell richtig eingeschätzt hatte und wusste, wie er mit ihr umgehen musste.

Oder es war einfach reiner Zufall.

Lily kuschelte sich noch enger an ihn und versuchte dabei noch nicht mal, sein geflüstertes Telefonat zu belauschen. Sie hätte sich ohnehin keinen Reim darauf machen können, solange sie sich wie ein hirnloser Blutegel an ihn klammerte.

Sie wollte keine Antwort auf ihre halb formulierte Frage. Jede Antwort würde verstörend sein, und sie war schon verstört genug.

Bruno war nicht ihr Verbündeter, der im Schulterschluss mit ihr gegen die Mächte der Dunkelheit kämpfte. Nein, er half lediglich einem armen, bedauernswerten, verrückten Mädchen, weil es ihm leidtat. Aber Mitleid machte noch keinen Verbündeten aus, genauso wenig wie Sex. Nicht einmal phänomenaler, unvergesslicher, atemberaubender Sex.

Lily wusste das. Sie wusste es wirklich. Doch es änderte nichts. Sie rieb die Nase an Brunos kraftvoller Wärme und inhalierte tief. Es fühlte sich wundervoll an.

Ach, zur Hölle, trotz allem fühlte sie sich ein wenig getröstet.

9

Reggie starrte auf die Leichen. Das Team, das er ausgesandt hatte, um Parr und Ranieri zu ergreifen, lag inmitten von Müll tot auf dem Boden. Unzählige Zeugen wuselten herum und plapperten aufgeregt in ihre Handys. Die Cops waren auf dem Weg, um sein Versagen zu protokollieren und eine offizielle Akte darüber anzulegen.

Er war erledigt. Er verdrängte die niederschmetternde Endgültigkeit dieser Tatsache und benutzte DeepWeave-Kontingenz 5.5.2, um sich zu beruhigen und zu fokussieren, aber der Effekt ließ zu wünschen übrig. Reggie wusste, was von ihm erwartet wurde, aber er rührte sich nicht, sondern stand einfach weiter wie gelähmt da und stierte auf die leblosen Überreste, die ehemals Martin, Tom und Cal gewesen waren.

Cal gehörte zur selben Zuchtreihe und Trainingseinheit wie er. Genau wie Nadia. Er war wie ein Bruder für ihn gewesen. Tom und Martin waren jünger, aber Reggie hatte gemeinsam mit beiden studiert, seine Kampfausbildung absolviert und mit ihnen gearbeitet, seit sie zu Agenten berufen worden waren. Sie waren mit Talenten gesegnet, die der Durchschnittsbürger als übermenschlich erachten würde. Jetzt waren sie totes Fleisch. Bruno Ranieri hatte sie abgeschlachtet, unter Mithilfe dieser heimtückischen kleinen Fotze Lily Parr.

Reggie wünschte, Nadia hätte die beiden erschossen, aber er hatte sie angewiesen, sich zurückzuhalten, um nicht auch ihren Tod zu riskieren. Sie waren auf Ranieris Fähigkeiten vorbereitet gewesen. Nadia war gut, aber sie hätte im Fall, dass Tom, Cal und Martin allesamt unterlagen, keine Chance gehabt, es sei denn, sie hätte eine Schusswaffe benutzt. King hatte jedoch ausdrücklich befohlen, die beiden noch nicht zu töten. Reggie konnte den Blick nicht von den Leichen abwenden. Er war so zornig, dass er sein Zittern nicht in den Griff bekam. Kontingenz 5.5.2 schlug nicht an.

Das Geheul von Polizeisirenen kam näher. Sie würden ihn hier entdecken, eine Aussage, eine Erklärung, eine Identifizierung von ihm verlangen. Er durfte nicht bleiben. Für Schadensbegrenzung war es zu spät. Er sollte die Leichen verschwinden lassen, aber es war alles voller Blut – von wem es stammte, wusste er nicht. Was für ein entsetzliches Desaster. Jemand würde sich auf dem Altar der Verantwortung ausstrecken und zusehen müssen, wie das Messer auf ihn herunterfuhr. Es war nicht schwer zu erraten, wen es treffen würde.

Er musste abhauen, durfte nicht riskieren, in Gewahrsam genommen zu werden. Seine Programmierung erlaubte das nicht. Seine spezielle Zuchtreihe war einer experimentellen, befehlsorientierten Präventivprogrammierungssequenz unterzogen worden. Im Falle eines Szenarios wie einer polizeilichen Befragung würde er in weniger als einer Minute an Schüttelkrämpfen sterben, die seinen Körper innerlich zerreißen würden.

King hatte dieses Element aus der Programmierung der nachfolgenden Züchtungen gestrichen, weil er zu dem Urteil gelangt war, dass es ein zu großes Risiko und eine potenzielle Verschwendung darstellte. Aber bei Reggies Gruppe ließ sich der Schaden nicht ungeschehen machen. Wenn DeepWeave einmal angelaufen war, gab es kein Zurück.

Er beobachtete die Gaffer am Tatort und hätte sie am liebsten allein wegen ihres Mienenspiels umgebracht. An der Oberfläche zeigten sie Angst und Schock, doch darunter schlummerten Sensationslust und perverses Entzücken. Eine ältere Frau gab sich einem hysterischen Anfall hin, während eine jüngere sie zu beschwichtigen versuchte. Aufmerksamkeitsheischende Schlampen. Als ob sie das Schicksal seiner Brüder kümmerte. Das alte Weib masturbierte praktisch aus purer Sensationsgeilheit in aller Öffentlichkeit. Normale Menschen widerten ihn an, ihr Mangel an Disziplin. Sie waren wie unerzogene Tiere, die auf den Boden pissten. Sie hatten keine Vorstellung davon, was es bedeutete, geboren zu sein, um zu dienen und sich den höchsten Prinzipien zu verschreiben, wie ein fein geschliffenes tödliches Instrument in den Händen seines Gottes.

Natürlich war es nicht ihre Schuld. Sie waren nicht in den Genuss akribischer Selektion und jahrzehntelanger DeepWeave-Programmierung gekommen, um ihr Potenzial freizusetzen. Sie waren nicht von einem überragenden Genie aufgezogen worden. Das Einzige, was sie besaßen, war das Unkraut, das in den verwilderten Gärten ihrer verkümmerten Gehirne wucherte. Das mentale Äquivalent zu Löwenzahn, Disteln und Besenkraut.

Töte sie alle, flüsterte die innere Stimme leise. Töte alle Zeugen. Töte sie, töte sie, töte sie, einen nach dem anderen. Es wäre das Einzige, was ihm Erleichterung verschaffen könnte. Reggie würde der kreischenden Alten einen echten Grund zum Kreischen geben, bis es in süße, gesegnete Stille überginge.

Aber es war zu hell. Zu spät. Es waren zu viele Leute anwesend, und die Sirenen wurden immer lauter. Hau ab.

Er konnte es noch immer nicht. Da war irgendeine Störung im Zusammenspiel von DeepWeave und seinen Emotionen. Selbstverständlich lag der Fehler nicht an Kings Programmierung. Das könnte niemals sein. Die den Menschen innewohnende Unvollkommenheit war das Problem. Das war der Grund, warum so wenige von ihnen das Ausleseverfahren überlebten. Und selbst die Handvoll, die es schaffte, war nie perfekt – sehr zu Kings großem Bedauern.

Die Scham riss ihn aus seiner Trance, und es gelang ihm, die Hand zu bewegen. Verkrampft und zitternd schob er sie in seine Tasche und holte ein Päckchen mit transdermalen Notfallpflastern heraus. Calitran-R35. Es war speziell auf seinen Körper abgestimmt, um jegliche Schwierigkeiten bei der Verarbeitung überschüssiger Emotionen auszugleichen. Er zog ein Pflaster ab und klebte es an die Innenseite seines Handgelenks, wo die Haut am dünnsten war.

Die Erleichterung setzte augenblicklich ein. Binnen Sekunden ließ die Starre nach. Mit jedem Schritt an Sicherheit gewinnend entfernte Reggie sich rückwärts vom Tatort, dann drehte er sich um und lief zu dem Wagen, den er einen Block weiter geparkt hatte.

Reggie startete den Motor und fuhr zu dem nur zehn Minuten entfernten Haus, das zu benutzen man ihn instruiert hatte. Er stellte das Auto in einer Seitenstraße ab, ohne sich die Mühe zu machen, es zu verriegeln. Er ließ sogar den Schlüssel im Zündschloss stecken. Er würde den Wagen nicht mehr benutzen, und es würde ihn auch niemand abholen. Er war nicht zurückzuverfolgen, genauso wenig wie das Fahrzeug, das das Team vor dem Diner benutzt hatte. Ihm kam der diffuse Gedanke, Nadia anzurufen.

Aber wozu? Es war vorbei. Es war zu spät, um die Kontrolle zurückzugewinnen. Er war über die Klippe gestürzt und fiel in den Abgrund.

Als er in der Facettenverglasung der Tür einen Blick auf sein Spiegelbild erhaschte, stellte er überrascht fest, dass er fast genauso aussah wie immer. Gebräunt und attraktiv. Dunkle Locken, feine Gesichtszüge, braune Augen und Grübchen, selbst wenn er nicht lachte.

Er war sich nicht sicher, was er zu sehen erwartet hatte. Einen kahlen Totenschädel? Einen verwesenden Leichnam? Überhaupt nichts? Ja, das traf es auf den Punkt. Es gab ihn nicht. Alle seine Identitäten waren erfunden, alle seine Ausweise gefälscht. Er existierte nur für King, definierte sich ausschließlich über den Namen, den King ihm gegeben hatte. Und nun war er niemand mehr – absolut niemand.

Trauer erfasste ihn. Die Krämpfe setzten ein. Er holte ein weiteres Calitran-Pflaster heraus und klebte es neben das erste. Beide zusammen ergaben eine gefährlich hohe Dosis, aber das war nun kaum mehr relevant.

Reggie ging hinauf ins Schlafzimmer und zog sich langsam und methodisch aus. Er entledigte sich seiner Kleidung und legte sie mit akribischer Sorgfalt zusammen, bis er vollkommen nackt war.

Er schlug die Bettdecke zurück und setzte sich auf das glatte weiße Laken, dann legte er sein Smartphone auf die eine Seite neben sich und die SIG 229 auf die andere. Ein kleiner, tief verborgener Teil seines Bewusstseins suchte mit der Hysterie einer Ratte in einem Labyrinth nach einem Ausweg, schmiedete und verwarf an den Haaren herbeigezogene Pläne. Er könnte fliehen, sich eine neue Identität besorgen. Er sprach fünfzehn Sprachen fließend. Er könnte überall hingehen und seine Fähigkeiten in den Dienst des Höchstbietenden stellen. So frei leben wie ein Vogel, so reich wie ein König …

Ein König. King. Alles führte zurück zu King. Sein Idol. Sein Gott.

Sein Bauch zuckte vor Krämpfen. Tränen strömten über sein Gesicht. Ohne Kings Zustimmung könnte er nicht leben. Der Teil von ihm, der nach Freiheit hungerte, war nicht stark genug, um elektrische Impulse an seine Muskeln zu senden. Es war nur ein vager, träger Gedanke. Ein blasphemisches Flackern am Rande seines Bewusstseins, das bewirkte, dass er sich schuldig und unrein fühlte.

Reggie bemühte sich um einen klaren Kopf. Er wollte mit Würde und Gleichmut warten, wie es sich für einen von Kings Eliteagenten ziemte. Doch seine Trauer war das reinste Fegefeuer. Er beugte sich vornüber, wiegte sich vor und zurück. Seine Kehle war wie zugeschnürt, es entschlüpften ihr Laute, die wie eine pfeifende, erstickte Totenklage klangen.

Es kam ihm wie Stunden vor, aber in Wahrheit vergingen nicht mehr als vier Minuten, ehe sein Handy summend auf dem Laken neben seinem Oberschenkel vibrierte. Nicht ranzugehen kam nicht infrage. Allein schon der winzige Anflug dieses ketzerischen Gedankens ließ eine Splittergranate unerträglichen Schmerzes in seinem Kopf explodieren.

Reggie klappte das dünne, bewegliche Display auf und vergrößerte das Bild auf das Vierfache. Kings gütiges Gesicht füllte den Monitor aus. Sein Anblick entfachte eine Sehnsucht in Reggie, die ihm einen kurzen Schrei entlockte.

Auf seinen Ausbruch folgte Beschämung. King missbilligte unkontrollierte Gefühle, selbst wenn es sich um Hingabe handelte. Jeder von ihnen kämpfte damit, sie zu beherrschen.

»Nun, Reginald?« Kings sanfter Bariton mit den funkelnden, samtenen Untertönen streichelte sanft über Reggies Nervenenden. Er erschauderte, als eine Welle von Emotionen ihn durchströmte. Er wappnete sich, wollte stark sein und seinem Ende würdevoll entgegensehen. Es war das Einzige, das er King jetzt noch geben konnte.

Selbst wenn man am Abgrund von Versagen und Verzweiflung stand, musste man gewisse Standards einhalten.

Reggie öffnete seinen trockenen Mund. »Ranieri und Parr haben das Team geschlagen, das ich geschickt hatte, um sie zu ergreifen«, bekannte er. »Sie sind entkommen.«

Kings Augen weiteten sich. Sein Schweigen erfüllte Reggies Geist und breitete sich mit jeder Sekunde weiter aus, wie eine Blutlache aus einer geöffneten Arterie.

»Und das Team?« Der scharfe Ton in Kings Stimme ließ Reggie zusammenfahren, als hätte er ihn geschlagen. »Wie ist der Status?«

»Martin, Cal und Tom sind tot«, sagte er. »Nadia ist noch am Leben.« Es machte kaum noch Sinn, weiteren Sauerstoff aufzunehmen, aber seine Lungen taten es trotzdem. Sein Körper war eine dämliche Maschine, die stumpfsinnig weiterarbeitete.

»Was ist mit ihren Leichen? Hast du sie geborgen?« Kings Augen glitzerten gefährlich.

Tränen rannen über Reggies Gesicht, aber seine Programmierung ließ nicht zu, dass er in Kings Gegenwart blinzelte. Seine Pupillen weiteten sich automatisch im Angesicht seines Erschaffers.

»Nein«, gestand er. »Es gab acht Zeugen. Die Polizei war alarmiert. Ich habe schon die Sirenen gehört. Um sie zu bergen, hätte ich …«

»Wage es bloß nicht, dich zu rechtfertigen.«

Reggie zuckte erneut zusammen.

»Du weißt, was nun passiert, Reggie?«, fuhr King fort. »Dein miserables Urteilsvermögen hat uns drei Agenten gekostet. Mit dir zusammen vier. Du hast mich in eine riskante, exponierte Situation gebracht. Das ist vollkommen inakzeptabel. Ist dir das klar?«

»Ja.« Reggies Stimme brach. »Natürlich.«

Die Tränen nahmen ihm die Sicht. Er wischte sie hastig weg, um während der letzten Momente, die ihm vergönnt waren, das geliebte Gesicht weiterhin sehen zu können. Obwohl Kings Augen vor Zorn funkelten, konnte er den Blick nicht abwenden. Die Krämpfe waren nun so stark, dass sie seine Muskeln aus der Verankerung rissen und seine Organe zermalmten.

»Mach dich bereit«, befahl King mit strenger, unnachgiebiger Stimme. »Halte das Telefon hoch, damit ich dich sehen kann.«

Reggie gehorchte. King begann zu rezitieren. Der Text war eine Passage aus der Ilias auf Altgriechisch. Reggies Körper zuckte. Die Anspannung stieg mit jedem Satz weiter an, und bei der letzten Zeile löste sich etwas in ihm.

Er entspannte sich, dachte an nichts mehr. Er war ein willenloser Roboter, der auf seinen Befehl wartete.

»Nimm die Waffe, Reginald. Steck sie in deinen Mund.«

Er tat es, ohne zu zögern.

»Drück ab«, sagte King.

Reggie hielt die Augen auf das geliebte Gesicht gerichtet, als er den Abzug betätigte.

Detective Sam Petrie starrte auf die letzte der Leichen, als die Männer des Transportunternehmens sie auf die Rollbahre hievten, damit sie ihre finale Reise in die Gerichtsmedizin antrat. Er versuchte, nicht zu atmen. Die kombinierten Ausdünstungen von verrottendem Müll und kürzlich eingetretenem Tod waren überwältigend penetrant.

Die Tatortermittler waren noch immer dabei, Beweise zu sichern und zu protokollieren. Zu ihnen gehörte auch seine gute Freundin Trish. Sie organisierte, dass die blutverschmierten Schlagstöcke in einen Trockenschrank gebracht wurden, und füllte die nötigen Formulare aus, damit die Blutproben einer DNA-Analyse unterzogen werden konnten.

Es war ein bizarrer Fall. Drei hünenhafte, mit Messern und Pistolen bewaffnete Männer hatten es vorgezogen, sich mit Schlagstöcken zu verteidigen, während einer oder mehrere unbekannte Angreifer sie offenbar mit bloßen Händen getötet hatten. Natürlich blieb noch die forensische Analyse abzuwarten, aber Petrie hatte ein Gefühl dafür. Er war sich sicher.

Zwei Schlagstöcke waren voller Blut. Weiteres Blut war über den Asphalt verspritzt. Einem Mann war das Genick gebrochen worden, dem zweiten hatte man den Kehlkopf zertrümmert und dem dritten den Schädel eingeschlagen. Es gab keine Augenzeugen.

Wer immer das getan hatte, musste immens stark, sehr groß und/oder auf irgendeiner leistungssteigernden Droge gewesen sein. Handelte es sich hier um einen schiefgegangenen Drogendeal?

Eins war es mit ziemlicher Sicherheit nicht, nämlich die Tat eines abgebrühten Profis. Überall war Erbrochenes, was auf einen unerfahrenen Anfänger hindeutete. Aber welcher Amateur würde drei riesige Kerle mit bloßen Händen töten? Und warum hatten die drei großen Typen sich nicht mit ihren Schusswaffen oder Messern verteidigt? Das Ganze erinnerte an Akte X. Steckte am Ende ein Rudel Außerirdischer dahinter? Oder ein Kanalisationsmonster mit einem Saugrüssel? Ja, wahrscheinlich.

Das Spurensicherungsteam packte zusammen. Trish, eine zierliche Blondine, deren dicker goldener Zopf ihr bis auf den Rücken ihrer Polizeijacke reichte, duckte sich unter dem gelben Absperrband hindurch und nickte in Richtung des Diners.

»Kaffee?«, fragte sie. »Ich wurde zu früh gerufen, um meine Koffeindosis intus zu haben.«

»Musst du nicht zurück zum kriminaltechnischen Labor?«

»Nein. Ich gehöre heute zum Primärteam«, antwortete sie. »Ein paar zusätzliche Leichen haben denen gerade noch gefehlt.« Ihr Blick wanderte zu der Bahre, die gerade in das Transportfahrzeug gerollt wurde. »Ein paar warme Leichen, sollte ich wohl besser sagen. Also, wie sieht’s aus? Kaffee?«

»Von mir aus gern.« Sam Petrie konnte eine Tasse Kaffee dringend gebrauchen. Er folgte Trish um die Ecke und in den Diner, dessen Interieur ein Mischmasch aus hellem Chrom, pinkfarbenem Kunststoff und merkwürdiger Kunst war. Knallbunte Landschaftsgemälde wechselten sich auf skurrile Weise mit nüchternen japanischen Naturskizzen in Tusche und Bleistift ab.

Petrie hatte seinen Partner J.D. in dem Lokal zurückgelassen, damit er die Angestellten befragte, die ausnahmslos einen erschütterten Eindruck machten. Der Koch, Julio – ein grauhaariger Hispanoamerikaner –, stand hinter dem Tresen und stützte beide Ellbogen darauf. Die beiden Bedienungen saßen auf Barhockern: ein großer blonder Kerl mit beginnender Glatze, der über seinem Kaffee kauerte, und eine etwa dreißigjährige rothaarige Frau mit Pocahontas-Zöpfen, die laut schluchzte und dabei instinktiv ihre ansehnliche Oberweite mit den Armen nach oben drückte.

Als Petrie und Trish sich an die Theke setzten, schenkte Julio ihnen unaufgefordert Kaffee ein und schob mürrisch einen Teller mit Gebäck in ihre Richtung. Trish nahm sich einen Krapfen und biss genüsslich seufzend hinein.

»Er ist gegen Viertel vor fünf gegangen«, sagte Julio gerade zu J.D. »Circa fünfzehn Minuten nachdem Sid und Leona endlich aufgekreuzt sind. Wie üblich eine halbe Stunde zu spät.«

Sid bedachte den Koch mit einem finsteren Blick, aber Leona, die Pocahontas-Braut, schien die Spitze gar nicht zu bemerken.

»Ich kann nicht fassen, dass das praktisch direkt nebenan passiert ist!«, ereiferte sie sich. »Mörder, gleich hinter der Wand! Was wäre nur passiert, wenn ich aus der Küchentür getreten wäre? Ich hätte sterben können!«

»Wer ist um Viertel vor fünf gegangen?«, fragte Petrie nach.

»Bruno Ranieri«, erklärte J.D. »Der Großneffe von Rosa Ranieri, der dieses Lokal gehört. Sie ist derzeit auf Familienbesuch in Seattle. Er hat die Nachtschicht hier übernommen. Er muss gegangen sein, direkt bevor es passierte.«

»Hast du schon mit ihm gesprochen?«, fragte Petrie.

J.D. zuckte die Achseln. »Er ist weder auf seinem Handy noch zu Hause erreichbar. Bei seiner anderen Geschäftsnummer geht öffnungszeitenbedingt noch ein Band ran. Ich habe überall Nachrichten hinterlassen.«

»Natürlich geht er nicht ran«, meldete Sid sich zu Wort. »Er ist mit diesem Mädchen zusammen.«

J.D. und Petrie wandten sich ihm zu. »Welches Mädchen?«

»Er hat mit ihr den Imbiss verlassen«, antwortete Sid. »Sie war in den letzten paar Nächten immer hier, wenn ich zur Arbeit kam. Heute Morgen ist sie mit ihm zusammen weggegangen. Irgendetwas sagt mir, dass er eine ganze Weile nicht ans Telefon gehen wird.« Er wackelte vielsagend mit den Augenbrauen.

J.D. und Petrie wechselten einen Blick. »Wer ist sie?«, fragte Petrie. »Kennen Sie ihren Namen?«

»Nein. Aber sie war heiß. Schwarze Haare, Brille, hübsche Titten.«

»Sei nicht so vulgär, Sid«, tadelte Leona ihn. »Gott, ich wünschte, Bruno wäre da. Ich würde mich sicherer fühlen, wenn so ein Ninja-Typ mit schwarzem Gürtel hier wäre.«

Petrie taxierte sie. »Wer ist ein Ninja-Typ mit schwarzem Gürtel?«

»Na ja, Bruno. Er ist unglaublich«, sagte sie verträumt. »Er scheint nur aus Muskeln zu bestehen, und er kann Kung-Fu, so wie man es aus dem Fernsehen kennt. Kev beherrscht das zwar auch, aber er ist älter und außerdem vergeben.«

»Also ist Bruno Ranieri ein ausgebildeter Kampfsportler?«, folgerte Petrie.

»Leona!«, knurrte Julio. »Hör auf, dich wie eine dumme Kuh zu benehmen!«

Leonas Augen wurden groß, und ihre dick getuschten Wimpern flatterten nervös, als ihr Blick von einem Gesicht zum anderen huschte. »Oh, mein Gott«, quiekte sie. »Sie glauben doch nicht etwa …? Oh Gott, nein! Auf gar keinen Fall! Bruno würde niemals … Er ist der süßeste Kerl auf der ganzen Welt! Er würde niemals …«

»Regen Sie sich nicht auf«, beruhigte Petrie sie. »Wir sammeln nur Fakten. Dieser Kev, den Sie erwähnten. Ist er ebenfalls ein Ranieri? Ein Verwandter?«

»Gewissermaßen«, räumte Julio widerwillig ein. »Adoptiert. Sein Nachname lautet inzwischen McCloud. Davor war es Larsen. Das ist eine lange Geschichte. Aber ihn können Sie von der Liste streichen, denn er ist außer Landes. Auf Reisen mit seiner Freundin. In Australien oder Neuseeland, glaube ich. Lassen Sie ihn in Frieden.«

»Ich habe nicht vor, irgendjemandem auf die Füße zu treten«, versicherte Petrie ihm. »Aber könnte ich bitte die Telefonnummern bekommen? Von Rosa Ranieri, von Bruno und auch von Kev McCloud.«

Julio richtete sich grummelnd auf und ging zu dem Telefon an der Wand neben dem Durchgang zur Küche. Er riss einen Zettel ab, der darunter klebte, und klatschte ihn auf den Tresen. »Brunos Nummer zu Hause, in seiner Firma und die von seinem Handy. Rosas Festnetzanschluss, ihr Handy und die Nummern sämtlicher McClouds. Das hier ist Kevs Handynummer, aber er befindet sich, wie schon gesagt, derzeit im Ausland.«

Petrie steckte den Zettel ein. »Danke.«

»Das ist Bruno, oder? Hübsches Kerlchen.« Sie drehten sich alle zu Trish um. An ihrem Kaffee nippend und mit dem Krapfen in der Hand betrachtete sie das gerahmte Titelblatt einer Zeitschrift, das die Wand über der Dessertvitrine zierte.

»Ja, das ist Bruno«, bestätigte Julio widerstrebend.

Petrie schlenderte hinüber. Ein attraktiver, dunkelhaariger Mann mit Grübchen lächelte ihm charmant von der Titelseite des Portland Monthly entgegen.

»Ich erinnere mich an dieses Cover«, bemerkte Trish. »Der Typ ist extrem schnuckelig. Der begehrteste Junggeselle der Stadt? Lecker. Ich nehme ihn mit Kusshand.«

Petrie beugte sich vor. »Warte mal. Ich habe den Kerl schon mal gesehen. Er war in diese seltsame Scheiße verwickelt, die letztes Jahr in Beaverton passiert ist. Als dieser Milliardär abgemurkst wurde. Wie war noch gleich sein Name?«

»Parrish«, half J.D. ihm auf die Sprünge, der zu ihnen trat und seinerseits das Foto in Augenschein nahm. »Allerdings wurde keiner von ihnen damals eines Vergehens angeklagt.«

»Hmm«, machte Petrie und studierte Ranieris blendend weiße Zähne, die auf dem Bild perfekt zur Geltung kamen. »Interessant.«

Trishs Handy klingelte, und sie zog es heraus. »Ja? Oh-oh … kein Scheiß? Ja, okay. Ich bin gleich da.« Sie steckte das Telefon weg und verdrehte die Augen. »Die Pflicht ruft. Ein Selbstmord in der Wygant. Irgendein Idiot hat sich das Hirn weggepustet und es irgendwie geschafft, gleichzeitig einen Sprengkörper zu zünden und das Schlafzimmerfenster seiner Nachbarin in die Luft zu jagen. Scheint eine ziemliche Schweinerei zu sein.«

»Alle Achtung. So etwas erfordert Talent«, stellte Petrie fest.

»Und das nicht zu knapp.« Trish küsste ihre Fingerspitzen und drückte sie auf das Glas über dem Zeitschriftencover. »Adieu, Grübchen«, seufzte sie.

»Dir ist doch bewusst, dass sie nur ein genetisch vererbter Defekt im darunterliegenden Gesichtsmuskelgewebe sind?«

Trish stopfte sich das letzte Stück ihres Krapfens in den Mund und kaute mit ausdrucksloser Miene. »Was meinst du?«

»Die Grübchen. Sie sind nichts weiter als Spalten im Musculus zygomaticus, dem Jochbeinmuskel.« Petrie deutete auf sein eigenes Gesicht.

Trish tätschelte herablassend seine Wange. »Ach, du bist ja nur neidisch, weil du selbst keine hast. Aber keine Sorge, Sam. Du bist trotzdem niedlich.«

»Es war nur eine Feststellung«, rief er ihr hinterher.

Sie drehte sich um und zwinkerte ihm zu. »Bruno hat es nicht getan«, sagte sie. »Das ist ausgeschlossen. Diese Spalten in seinem Musculus zygomaticus sind einfach zu anbetungswürdig.«

Die Glocke bimmelte, als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel. Die eintretende Stille wurde schließlich von Julios Schnauben unterbrochen.

»Frauen«, stöhnte er.

Das Bild auf dem Monitor wackelte und wurde unscharf. Das Gerät kam seitlich zum Liegen und zeigte einen Teil von Reginalds großer Zehe. Ein Rinnsal von Blut sickerte zwischen ihr und der Nachbarzehe hindurch.

Neil zählte die Sekunden, bis das Bild sich auflöste.

Das war’s. In dem Moment, als Reggies Herz zu schlagen aufhörte, detonierte das Gerät und zerstörte sich selbst. Es gab eine kleine Explosion – nur eine Absicherung, dass die Kommunikationsgeräte sorgfältig vernichtet wurden und niemals in die falschen Hände gelangen konnten. King setzte sie ausschließlich bei seinen ganz persönlichen Agenten ein.

Er hatte nie zuvor von dieser Sicherheitsmaßnahme Gebrauch machen müssen, aber dieses ganze Szenario war unvorhersehbar gewesen. King hatte seine perfekt geschulten erwachsenen Agenten zu neunundneunzig Komma neun Prozent für unfehlbar gehalten.

Bruno Ranieri repräsentierte diese null Komma eins Prozent Unsicherheitsfaktor. Das sollte ihn eigentlich kaum überraschen. Allerdings war Bruno weder in den Genuss von jahrzehntelangem Intensivtraining noch einer langfristigen DeepWeave-Programmierung gekommen. Neil hatte den Jungen schon vor ewigen Zeiten als evolutionäre Sackgasse abgeschrieben. In Anbetracht seiner Pitbullverwandtschaft bedeutete er mehr Ärger, als er wert war.

Trotzdem hatte er es auf seine eigene primitive Art geschafft, etwas Außergewöhnliches zu werden.

King war außer sich vor Zorn. Auf Bruno, weil er seine Agenten abgeschlachtet hatte. Auf Howard und Lily, weil sie das Pulverfass entzündet hatten. Auf Reginald, weil er sein hellster Stern gewesen war und es trotzdem gewagt hatte zu versagen. Es war gefährlich, Zuneigung zu entwickeln, aber er war auch nur ein Mensch. Reggie entstammte seiner ganz speziellen Zuchtreihe, und auch der Rest dieses Teams hatte zu dieser Serie gehört. Aufgrund ihrer damit einhergehenden genetischen Vorteile hatte er von ihnen immer ein wenig mehr erwartet.

Neil hatte keine andere Wahl gehabt, als Reggies Leben zu beenden. Er musste rigoros sein, denn welche Botschaft würde er andernfalls seinen übrigen Agenten übermitteln? Indem er ihre psychologische Stabilität untergrub, konnte er sie alle zerstören.

Noch immer nackt kauerte Zoe keuchend auf dem Boden. King verspürte den Drang, sie zu treten, bis sie verstummte, aber er bezwang ihn. Man trat keine fein abgestimmte Maschine im Wert von mehreren Millionen.

Er konnte verstehen, dass sie aufgewühlt war, aber Herrgott noch mal, sie gehörte noch nicht mal zur selben Züchtung wie die toten Agenten. Neil begünstigte die Entwicklung familiärer Gefühle und zog seine Schützlinge in kleinen Gruppen auf. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass familiäre Bindungen die intellektuelle und emotionale Gesundheit als auch den Gemeinschaftsgeist förderten. Aber Reggie, Carl, Martin und Tom waren einige Jahre jünger gewesen als Zoe. Sie hatte nie auch nur einen einzigen Auftrag mit ihnen zusammen ausgeführt. Nein, sie würde wie gewohnt weitermachen.

Sein Zorn verstärkte sich zusätzlich, als er an den logistischen Albtraum dachte, mit dem er sich nun konfrontiert sah. Er hatte Reginalds Dienste bereits für die nächsten zwei Jahre gegen eine gigantische Summe an die Amesbury Group, ein multinationales Unternehmen, verpachtet. Nun musste er den Kontrakt neu verhandeln. Sollte ihm dies nicht gelingen, müsste er allein im Verlauf der nächsten zwei Jahre einen Einkommensverlust von weit über dreihundert Millionen hinnehmen.

Erster Schritt: ein grundlegender Hausputz. Er tippte Nadias Code in sein Kommunikationsgerät. Sie meldete sich augenblicklich.

»Ja, Sir?«

»Wie ist deine Position?«

»Ich bin gerade auf dem Airport Way unterwegs«, antwortete sie mit unterwürfiger Stimme. »Ich warte darauf, von Reggie weitere Instruktionen …«

»Reggie ist tot«, unterbrach er sie barsch.

Nadia stieß ein dünnes Wimmern aus, dann folgte angestrengtes Schweigen.

»Nadia? Bist du noch da?«

Es erklang ein feuchtes Schniefen, dann ihre zittrige Stimme. »Ich erwarte Ihren Befehl, Sir.«

King knirschte mit den Zähnen. Nadia also auch. Es war ekelerregend. Aber zumindest hatte sie eine Rechtfertigung dafür, niedergeschmettert zu sein, nachdem sie zwei Zuchtgefährten auf einen Streich verloren hatte. Die Nummer vier des Quartetts, ein weiteres Mädchen, war schon vor zehn Jahren im Alter von vierzehn ausselektiert worden. Nur Reggie, Cal und Nadia hatten es geschafft.

Arme Nadia. Sie hatte ihre ganze Zuchtfamilie verloren. Doch das war noch lange kein Grund, sich im Selbstmitleid zu suhlen.

»Fahr zu dem Haus auf der Wygant Street und entsorg den Leichnam«, wies er sie an. »Ich will nicht, dass die Polizei auch nur den Hauch einer Spur von ihm findet. Nicht ein Haar, nicht eine Hautzelle.«

»Sir … wie soll ich das denn …?«

»Lass dir etwas einfallen«, bellte er. Gott, verfügte denn heutzutage niemand mehr über eigene Kreativität? »Benutz Säure, die Küchenmaschine oder den Müllschlucker, was immer du willst! Hauptsache, du bist gründlich! Schlimm genug, dass die anderen alle auf dem Weg ins Leichenschauhaus sind!«

»Ja, Sir«, murmelte sie. »Äh … Sir, sind Sie … bin ich …?«

Er seufzte ungeduldig. »Nein, Nadia. Du bist nicht in Ungnade gefallen. Du hast die Anweisungen deines Teamleiters befolgt. Er hat den Fehler begangen und dafür bezahlt. Verstanden? Und jetzt tu, was ich gesagt habe.«

»Ja, Sir«, nuschelte sie. »Danke, Sir.«

King wünschte, Nadia hätte Eigeninitiative gezeigt, einen Befehl missachtet und Parrs und Ranieris Hirnstämme an Ort und Stelle mit Kugeln durchsiebt. Aber er konnte sie schlecht dafür bestrafen, dass sie die Instruktionen ihres Teamleiters befolgt hatte.

Zoes Schniefen und Winseln zerrte an seinen Nerven. Sie benötigte eine aggressive Verhaltensmodifikation und eine Veränderung ihrer Medikation. Um fair zu sein, musste er zugeben, dass er es womöglich mit ihren sexuellen Belohnungen übertrieben hatte. Um vor Michael anzugeben, hatte er dem armen Mädchen einen zwanzigminütigen Dauerorgasmus beschert. Sie schaffte es kaum, aufzustehen. Es wäre kein Wunder, wenn ihre Gehirnchemie gelitten hätte.

Während er auf Zoe hinabstarrte, kam ihm in den Sinn, dass sie Reginalds Auftrag übernehmen könnte, vorausgesetzt, sie akzeptierten einen weiblichen Ersatz. Zoes Fähigkeiten waren überragend, ihre Schwächen leicht zu kaschieren. King studierte ihren verschwitzten, bebenden Körper. Sie konnte dem Geschäftsführer der Amesbury Group Extras anbieten, mit denen Reginald nicht hätte dienen können. Zumindest nicht gegenüber diesem Kunden, der Frauen bevorzugte.

King war schon seit Jahren gut bekannt mit Michael LeFevre, dem CEO der Amesbury Group. Trotz der hundertfünfzig Kilo wabbelnder Masse, die LeFevre auf die Waage brachte, seiner schmierigen Resthaarkünstlerfrisur, seiner Leberflecken und seiner vierundsiebzig Jahre hatte der Mann einen unstillbaren Appetit auf schöne, junge Frauen.

King fragte sich, ob LeFevre wusste, wie es sich anfühlte, wenn eine Frau ihre Leidenschaft nicht nur vortäuschte, sondern die Orgasmen echt waren. Hätte LeFevre Zoes einprogrammierte Codes, könnte er dieses Wunder am eigenen Leib erfahren. Zoe wäre seine ergebene Sklavin.

LeFevre würde dieses Angebot niemals ablehnen können. Tatsächlich könnte King womöglich den Preis sogar noch erhöhen. Er hatte die sexuelle Programmierung seiner Agenten nie zuvor in einen Kontrakt einfließen lassen. Es war riskant und unsicher, deshalb legte er großen Wert darauf, die Stufen acht, neun und zehn seiner ultimativen Kontrolle, die Reginald gerade zu spüren bekommen hatte, strikt in der eigenen Hand zu behalten. Aber Zoe würde auf Dauer wahrscheinlich sowieso nicht funktionieren. Ihr übersteigerter Sexualtrieb und ihr verzweifeltes Geschluchze wiesen auf eine tiefe innere Instabilität hin. Vermutlich wäre es das Beste, sie in einem Zug aufzubrauchen und so viel aus seiner Investition herauszuholen, wie er konnte. Er musste seine Verluste minimieren.

Aber zuerst würde Zoe Lily Parr und Bruno Ranieri vom Angesicht der Erde tilgen.

Neuer Zorn kochte in ihm hoch. Reginald, Cal, Tom, Martin. Vier seiner ausgereiften männlichen Agenten. Zwei davon aus der Spezialzüchtung. Es war ein entsetzlicher Verlust.

Zuzusehen wie Reginald sich das Hirn wegpustete, hatte nicht annähernd ausgereicht, um seine Wut zu besänftigen. King wünschte, er könnte dieses inkompetente Stück Scheiße mehr als einmal töten. Er schaute nach unten und stellte fest, dass er eine Erektion hatte. Zorn übte häufig eine belebende Wirkung auf ihn aus. Er streichelte nachdenklich seinen Penis, während er sich der schluchzenden Frau auf dem Boden näherte.

Aber Michael war erst vor knapp zehn Minuten verschwitzt und gesättigt gegangen, und Zoe hatte sich noch nicht einmal gewaschen. Es wäre unhygienisch.

Das Kommunikationsgerät summte. Nadia. Zu früh, um die erfolgreiche Erledigung ihres Auftrags zu vermelden. Das konnte nur bedeuten, dass es ein Problem gab.

»Was ist los?«, donnerte er.

»Sir, ich stehe vor dem Haus in der Wygant Street«, sagte sie. »Die Polizei war schon vor Ort, als ich eintraf.«

King war dermaßen bestürzt, dass ihm die Worte fehlten. »Wie …?«

»Allem Anschein nach ist die Kugel, mit der Reggie sich erschossen hat, durch das Schlafzimmerfenster gegangen.« Nadias Stimme klang entschuldigend. »Sie schlug in dem Schlafzimmerfenster des Nachbarhauses auf der gegenüberliegenden Straßenseite ein. Die Frau, die dort wohnt, hat die Polizei alarmiert. Sie wird gerade von den Sanitätern behandelt, weil sie Schnitte von dem zersplitterten Glas hat. Sie bringen in diesem Moment Reggies Leichnam nach draußen.«

King schloss die Augen. Sein Blutdruck stieg dramatisch an, es rauschte in seinen Ohren. Reggie hatte es selbst im Tod noch geschafft, Mist zu bauen.

»Was soll ich tun, Sir?« Nadias Stimme drang durch den roten Nebel, der sein Bewusstsein einhüllte, erst mit mehreren Sekunden Verzögerung. »Sir? Sind Sie noch dran?«

»Fahr zum Hauptquartier. Ich werde dir morgen ein neues Team zuweisen.«

»Ja, Sir. Es tut mir so …«

Er war nicht daran interessiert, was sie noch zu sagen hatte, und unterbrach die Verbindung. Dann stieß er Zoe mit dem Zeh an. »Hoch mit dir.«

Sie schaute mit tränenblinden Augen und laufender Nase zu ihm auf. »Aber Sir, Reggie …«

»Halt die Klappe und steh auf. Oder bist du emotional zu sehr angeschlagen, um Reggies Platz als Teamleiter zu übernehmen?«

Überrascht keuchte Zoe auf und rappelte sich mit erfreulicher Schnelligkeit auf die Füße. »Ich bin bereit«, verkündete sie, ihre Stimme plötzlich so klar wie eine Glocke.

Endlich zeigte sie die Einstellung, die er zu sehen wünschte. »Ich will, dass Parr und Ranieri verschwinden. Spurlos. Keine Zeugen, keine Öffentlichkeit, keine Leichen. Und das schnell.«

»Ja, Sir.«

Er starrte sie nur an, schwer atmend vor Zorn. Aus einem Impuls heraus fegte er mit dem Arm den Tisch leer. Dessertteller, Kaffeetassen, Weingläser, brennende Kerzen – alles polterte zu Boden. Er öffnete seinen Hosenstall und schubste Zoe rücklings gegen den Tisch. Sie legte sich eilfertig darauf und spreizte die Beine.

Zu Anfang war es eine Erleichterung, doch nach einer Weile langweilte es ihn, in sie hineinzurammen. Zoes schweißgebadeter, zitternder Körper war so feucht, so hungrig, so ergeben. Sie empfand seine Brutalität als lustvoll. Wenn er sie mit einer Peitsche schlagen würde, würde sie um mehr betteln. Heute Nacht brauchte er Widerstand. Er wollte erobern, bezwingen.

Seine Erektion ließ ihn im Stich. Am liebsten hätte er die Frau erwürgt.

King zog sich aus ihr zurück, als sie wimmernd an der Schwelle zu ihrem fünften Orgasmus stand. Dabei hatte er noch nicht mal die ihr einprogrammierten Phrasen verwendet, um ihre Höhepunkte auszulösen. Das hier war purer Überschuss, begründet in tief verwurzelter sexueller Geilheit und ausschweifenden Emotionen. Typisch Zoe. Diese schmutzige kleine Schlampe.

»Zieh dich an«, befahl er ihr.

Sie stützte sich auf die Ellbogen. »Aber ich … bitte, kann ich nicht …«

Er knöpfte seine Hose zu und schloss den Gürtel. »Für heute Nacht hattest du genug. Du musst dir deine Belohnungen verdienen.«

»Ja, Sir.« Sie zwängte sich in ihr enges Kleid, während er Befehle in den Computer eingab, die ihr Zugang zu relevanten Dokumenten mit einem höheren Sicherheitslevel ermöglichen würden.

»Geh dich waschen«, herrschte er sie an. »Der Wagen wird in zwanzig Minuten bereitstehen, um dich zum Flughafen zu bringen. Studiere die Akten unterwegs.«

Zoes Miene war verwirrt. King setzte ein falsches Lächeln auf, um ihre Nerven zu beruhigen. »Falls du deinen Auftrag erfolgreich erledigst, werden wir ein weiteres Mal zu Abend essen, und ich werde dir zur Belohnung eine vollständige Level-Zehn-Sequenz zuteil werden lassen. Die ganzen dreißig Verse.«

Ihre Augen weiteten sich vor Entzücken. »Oh Sir«, wisperte sie. »Wirklich?«

Es war ein wenig prekär, es mit den sexuellen Belohnungen zu übertreiben. Tatsächlich konnte ihr eine derart überwältigende Erfahrung sogar Schaden zufügen. Aber Sex schien Zoe am stärksten zu motivieren, und die Angelegenheit hatte nun oberste Priorität.

»Ich habe nie zuvor einen meiner Agenten in den Genuss der ganzen Sequenz kommen lassen«, sagte er mit kehliger Stimme und streichelte ihre Wange. »Aber du, meine zauberhafte Zoe, bist etwas Besonderes. Ein echter Schatz. Darum bring diese Sache zu Ende und komm schnell zurück.«

Zoe eilte von dannen, um seinem Wunsch zu entsprechen.

10

»Halte dort drüben«, sagte Bruno. »Vor der Einkaufspassage.«

»Was, hier?« Alex Aaro sah sich mit zusammengekniffenen Augen zu ihnen um. »Ihr werdet von Auftragsmördern gejagt, aber gerade jetzt gelüstet es euch nach einem kleinen Snack?«

Bruno atmete mühsam beherrscht aus. Er bereute es schon jetzt, den Kerl angerufen zu haben. Aaro war nicht sein Freund und auch nicht Kevs. Er war ein Kumpel und ehemaliger Army-Rangers-Kollege von Kevs Bruder Davy McCloud. Aaro hatte sie während des Zombie-Erschaffer-Debakels tatkräftig unterstützt, allerdings war sein Grundstück samt Haus währenddessen dem Erdboden gleichgemacht worden, darum hatte er sich ein paar Mitleidspunkte mitsamt dem Recht auf seine extrem schlechte Laune verdient. Außerdem hatte er den McCloud-Brüdern und ihren Freunden bei anderen bizarren Abenteuern geholfen, die den Erzählungen nach derart sagenhaft waren, dass Bruno sie bis heute nicht recht glauben konnte. Diese irren McClouds. Sie waren für Bruno ein Buch mit sieben Siegeln. Trotzdem fügte Kev sich perfekt ein, und das sogar nach achtzehnjähriger Trennung von ihnen. Natürlich ärgerte das Bruno nur noch mehr.

Nein, Aaro war definitiv nicht sein Freund, aber genau deswegen war es das Vernünftigste gewesen, diesen Hornochsen um Hilfe zu bitten, wenn Bruno Lilys Behauptung von einer apokalyptischen Observierungsaktion Glauben schenkte. Er hatte noch immer seine Zweifel, aber diese Angreifer waren hervorragend ausgebildete Profis gewesen, keine drogensüchtigen Straßenganoven. Die Sache war merkwürdig genug, um ihn sehr vorsichtig werden zu lassen.

Trotz der Explosionen und des tödlichen Feuergefechts auf seinem tief in den Wäldern gelegenen Grundstück hatte Aaro es erstaunlicherweise geschafft, sich die Presse vom Hals zu halten. Den McClouds zufolge war er unbeschreiblich paranoid und hielt sich daher so bedeckt wie möglich.

Und wenn sie das schon sagten, wollte das was heißen.

»Wir brauchen Klamotten«, erklärte Bruno. »Darum sollst du beim Einkaufszentrum halten. Wir sehen zum Fürchten aus.«

»Eine Schnäppchenjagd gegen den Stress? Was darf’s denn sein? Victoria’s Secret?«

Bruno biss nicht an. »Einfach nur etwas zum Anziehen. Normale warme Winterkleidung. Ich kann meine Kreditkarten nicht benutzen, solange ich nicht weiß, was zur Hölle hier los ist, darum musst du es für mich auslegen.«

Aaro fuhr in einem Bogen vor den Eingang der Mall. »Nur damit ich das richtig verstehe. Du rufst mich in aller Herrgottsfrühe an und tischst mir eine Geschichte auf, in der Leichen die Straßen von Portland pflastern. Du verlangst, dass ich den Chauffeur für dich spiele, weil aus heiterem Himmel die ganze Welt dir und deiner schizophrenen Freundin nach dem Leben trachtet.«

Lily widersprach empört: »Ich bin nicht schizophren.«

»Und jetzt unternehmen wir einen kleinen Einkaufsbummel auf meine Kosten? Sollen wir uns einen Latte macchiato und ein Croissant an der Kaffeebar genehmigen? Wie wär’s mit einer Akupunktur? Oder einer Massage?«

Bruno starrte Aaro an. »Ich kann sie nicht in Minirock und Stöckelschuhen zu Tonys Hütte hochbringen. Dort liegt vielleicht schon Schnee.«

»Bruno, er hat recht. Wegen neuer Klamotten zu halten wäre dumm«, wandte Lily ein. »Lass uns das auf später verschieben, wenn wir …«

»Du bist voller Blut!«, explodierte er. »Dein Mantel ist aus Leinen! Ohne Innenfutter! Und du trägst noch nicht mal verdammte Unterwäsche!«

Lily schubste seinen Arm von ihrer Schulter. »Du Mistkerl!«, zischte sie. »Und ob ich welche trage!«

»Dein Tanga zählt nicht.«

Aaro brachte den Wagen abrupt zum Stehen, dann wandte er sich mit spöttischem Blick zu Bruno um. »Es freut mich zu hören, dass die Auftragskiller keinen Einfluss auf deinen Sexualtrieb haben.«

»Das war davor!«, knurrte er. »Die Auftragskiller kamen danach!«

Aaro verzog das Gesicht und hob abwehrend die Hände. »Erspar mir die Details. Bedenke meinen bedauernswerten zölibatären Status. Und jetzt bin ich auch noch gezwungen, dem nackten Hintern deiner Freundin Dessous zu spendieren.«

»Spar dir die Mühe«, gab Lily zurück. »Ich würde eher sterben, als sie zu tragen.«

Aaro taxierte sie mit einem scharfen Blick aus schmalen Augen. »Wenn du den Tod bevorzugst, hat dein hübscher neuer Freund hier dir das nach Strich und Faden vor dem Diner vermasselt. Also, was würde dir neue Lebensfreude schenken? Ein Babydoll? French Knickers? Elastische Spitze? Roter Satin? Du hast die freie Wahl, Schätzchen. Du magst Tangas?«

»Halt dich zurück, Aaro«, warnte Bruno ihn.

Aaros Blick glitt zu Lilys Schritt. Obwohl er unter den Falten ihres blutbesudelten Leinenmantels verborgen war, schlug sie instinktiv ihre zerschrammten Knie zusammen.

»Oh, das werde ich« antwortete er. »Aber nur, wenn es sein muss.«

Sie bedachte ihn mit einem dünnen Lächeln. »Eher friert die Hölle zu, Kumpel.«

»Oje, sie macht mir Angst. Erklär du es ihr, Mann, weil ich viel zu eingeschüchtert bin, um es ihr ins Gesicht zu sagen, aber sie sollte in diesen gefährlichen Zeiten ihre Unterwäsche lieber anbehalten.«

»Leck mich, Arschloch«, fauchte Lily.

Bruno legte die Finger auf ihren Mund. Der Zorn hatte ihr eine hübsche, schimmernde Röte verliehen, was nur bis zu einem gewissen Punkt gut war. Er hob die Hand, um Aaro davon abzuhalten, mit einer schneidenden Retourkutsche zu kontern. »Du gehst zu weit, Mann«, sagte er ruhig. »Sei einfach still.«

Aaros Mund bekam einen verbitterten Zug. »Ich wusste es. Ich wusste schon in dem Moment, als ich sah, wer der Anrufer ist, dass da eine riesige Scheiße mit internationalen Verwicklungen auf mich zukommt. Es ist immer das Gleiche mit euch McClouds.«

»Ich bin kein McCloud. Ich teile kein gemeinsames Genmaterial mit diesen Freaks.«

Aaro tat den Einwand mit einer Handbewegung ab. »Du könntest ebenso gut einer sein. Der Fluch infiziert jeden, der sich mit ihnen abgibt. Du wurdest in diese Sache verwickelt, also steckst du schon jetzt bis zum Hals in der Klemme. Genau wie ich.« Sein Blick war nicht ganz ohne Sympathie, als er ihn auf Lily richtete. »Und du dem Anschein nach auch.«

»Das ist Schwachsinn«, murmelte Bruno.

»Ach ja? Das letzte Mal, als mich einer von euch Idioten angerufen hat, sind anschließend mein Haus, mein Auto und meine Privatsphäre hopsgegangen!«

»Du wurdest in vollem Maße entschädigt! Sie haben dir Unsummen bezahlt, um es wiedergutzumachen! Darum hast du keinen Grund mehr, in Selbstmitleid zu baden.«

»Man kann niemanden für seine Privatsphäre entschädigen«, konterte Aaro mürrisch. »Wenn man euch Typen einen Gefallen tut, kostet einen das mehr als nur materielle Dinge.«

»Dann betrachte es mal so: Ich bin ein Klient, okay? Berechne mir Stundensätze. Nenn dein verdammtes Honorar. Heb die Quittungen auf. Ich bitte dich nicht um eine Gefälligkeit, darum werde ich dich nicht mit dem Fluch infizieren. Kein Gefallen, kein Fluch. Ganz einfach.«

»Nichts ist einfach, wenn man Leichen auf öffentlichen Straßen hinterlässt.«

»Ich habe es dir erklärt«, protestierte Bruno. »Sie haben versucht, Lily …«

»Ja, das mit dem edelmütigen Ritter habe ich verstanden. Aber war es wirklich nötig, die Kerle abzumurksen? Hat dein Gehirn gewusst, was du da tust? Du hast keine Ahnung, wer sie waren, was sie wollten oder aus welcher Richtung sie das nächste Mal zuschlagen werden.« Aaro nahm Lily ins Visier. »Du vielleicht?«

Sie schüttelte mit zusammengepressten Lippen den Kopf.

»Alle Achtung, Kumpel. Anstatt die Wahrheit aus den Typen herauszuquetschen, hast du jetzt sehr wahrscheinlich eine Mordanklage am Hals. Was für ein Tausch. Warum hast du nicht einfach nur die Scheiße aus ihnen rausgeprügelt? Das hast du megamäßig verbockt, mein Freund.«

Bruno verbiss sich eine pampige Erwiderung. Er schreckte noch immer davor zurück, über das fremde Wesen nachzudenken, das während des Kampfs die Kontrolle über seinen Körper übernommen hatte. Er wollte sich nicht in Begründungen und Rechtfertigungen verstricken. Er konnte Aaro nichts sagen, das kein armseliger Erklärungsversuch gewesen wäre oder nach fadenscheiniger Entschuldigung geklungen hätte. Er schüttelte den Kopf. Dafür war später noch Zeit.

»Na gut«, sagte Aaro säuerlich. »Wie du willst. Du wirst mich nach Stunden bezahlen, und du bekommst die Quittungen für meine Auslagen. Was soll ich kaufen?«

»Vernünftige Winterschuhe.« Bruno wandte sich Lily zu. »Welche Größe hast du?«

»Achtunddreißig, aber jetzt mal im Ernst. Ich will wirklich nicht …«

»Einen dicken Pulli für sie, in irgendeiner gedeckten Farbe. Eine Wollmütze. Und einen Wintermantel. Daunengefüttert, mit Kapuze. Aus schwarzem Nylon. Er sollte groß und bauschig sein. Jeans für uns beide. Ich habe etwa deine Größe, und für sie …« Er sah sie abschätzend an. »Eine in vierzig. Und bring mir ein Sweatshirt mit.«

»Halt, das ist nicht meine Größe …«

»Ich weiß, du hast eher eine sechsunddreißig, aber ich will, dass sie weit ist«, fuhr er ihr über den Mund. »Es geht hier nicht darum, deinen Hintern zu betonen.«

»Da wir gerade von deinem Hintern reden«, meldete sich Aaro zu Wort. »Du hast mir immer noch nicht gesagt, welche Art von Unterwäsche du bevorzugst.« Er nagte versonnen an seiner Unterlippe, während er sie musterte.

Lily rutschte hastig zur Tür. »Mir reicht’s. Ein schönes Leben noch, Gentlemen.« Bruno erwischte sie, als sie nach dem Türgriff tastete, und zog sie zurück. Er schlang den Arm so fest um sie, dass er ihren vor Wut bebenden Brustkorb quetschte.

»Lass mich sofort los«, fuhr sie ihn an.

»Ich kann nicht.« Und das war die reine Wahrheit.

Aaro gab ein angewidertes Geräusch von sich. »Du bist am Arsch, Kumpel. Dein Urteilsvermögen wird gerade von Testosteron zersetzt. Kein hübscher Anblick.«

»Zieh Leine und verdien dir deinen Stundensatz«, knurrte Bruno.

Das Zuknallen der Wagentür unterbrach einen Schwall von Obszönitäten, die sich in der Ferne verloren.

Die Stille im Wagen wurde nur von Lilys hektischen Atemzügen durchbrochen. Ihr Puls ging zu schnell. Sie hyperventilierte. Dass Bruno sie in seinem Klammergriff gefangen hielt, war vermutlich nicht hilfreich, aber er konnte sie nicht loslassen. Auch er zitterte, und sein Herz schlug so heftig wie ihres.

Sie zerrte an seinem Handgelenk. Ihre Finger waren eiskalt. Bruno legte seine Hand auf ihre und öffnete seine Jacke, um ihr durch den Körperkontakt Wärme zu spenden. Der Effekt auf ihn war vorhersehbar.

Er versuchte, seine Erregung in der Privatheit seines Kopfes abzuriegeln, aber Lily verstand es mit der Präzision einer chirurgischen Pinzette lüsterne Impulse direkt aus den Ätherwellen zu picken. Sie fühlte sich unbehaglich, und er spürte jede noch so kleine unruhige Bewegung in seinen pochenden Lenden.

»Entschuldige«, murmelte er kleinlaut. »Aber all dieses Gerede über Hintern und Unterwäsche. Ich bin leicht zu beeinflussen, ganz abgesehen von dem Adrenalin aus dem Kampf. Dagegen ist man machtlos.«

Sie musterte ihn durch wirre Strähnen erdbeerblonder Haare. »Also ist es nur ein physiologisches Phänomen? Nichts Persönliches. Mann, wie schmeichelhaft.«

Bruno fing an zu lachen. Sie zuckte zusammen, als er ihre Schulter drückte. Böse auf sich selbst, weil er ihre Verletzung vergessen hatte, nahm er die Hand weg.

Er öffnete ihren Mantel und zog ihr das Oberteil von der Schulter. Verdammt. Es bildete sich bereits ein Bluterguss. Er legte wieder die Hand darauf, aber ohne Druck auszuüben, sondern nur, um sie zu wärmen.

»Das tut mir leid«, sagte er. »Ich wünschte, ich hätte Eis für dich.«

Lily wollte die Achseln zucken, besann sich aber gerade noch eines Besseren. »Mir tut es nicht leid. Wenn sie deinen Schädel getroffen hätten, wärst du k.o. gegangen, und wir wären beide tot. Oder Schlimmeres.«

»Es gibt noch etwas Schlimmeres?« Bruno lächelte. »Das nenne ich mal einen positiven Umgang mit einem riesigen Hämatom. Du arbeitest also an deiner positiven Einstellung?«

Lily schnaubte verächtlich. »Wohl kaum. Apropos Einstellung. Dieser Aaro – heilige Scheiße, Bruno! Wo hast du den denn aufgetrieben? Er ist das Hinterletzte.«

»Ich muss mich für ihn entschuldigen«, murmelte Bruno. »Er vergreift sich oft mal im Ton, aber heute ist es wirklich extrem. Trotzdem verfügt er über die Ressourcen, die ich brauche. Bist du im Zuge deiner Recherchen über mich auf seinen Namen gestoßen?«

»Nein. Ich habe noch nie von dem Kerl gehört.«

»Das bedeutet, dass es die richtige Entscheidung war, ihn anzurufen.«

Sie sahen einander unverwandt an. Die Luft sirrte vor heißer, erwartungsvoller Anspannung. Es war falsch, dumm und unverantwortlich, trotzdem lehnte Bruno sich nach vorn, um Lilys Duft einzuatmen. Ihre Lippen teilten sich. Ihr Blick war verschleiert und fiebrig vor Verlangen.

Er küsste sie. Durch den feurigen Kontakt wurde die Käfigtür weit aufgestoßen und etwas Großes, Muskulöses schoss schnaubend und mit gierigen Klauen heraus. Eine Kreatur, die allein von ihrer Begierde getrieben wurde und sich einen Dreck darum scherte, ob sie das Richtige tat. Bruno zerrte das zerrissene, elastische Material von Lilys Top nach unten, bis die Spitzen ihrer weichen, perfekten Brüste heraussprangen. Er fing sich eine Ohrfeige ein, die er jedoch kaum registrierte, weil er ganz darauf konzentriert war, ihre süßen, steifen Nippel zu kosten. Er fuhr mit der Zunge über die festen Knospen und saugte an ihnen, bis Lily die Fingernägel in seine Jacke krallte.

Er hob ihr Bein hoch auf den Sitz und schob ihren Rock nach oben. Sofort drang ihm ihr erotischer weiblicher Duft gemischt mit dem Geruch parfümierter Waschprodukte in die Nase. Ihre Öffnung glänzte von ihrem Abenteuer in Tonys Apartment. Ihr Tanga war zwischen ihre prallen, saftigen Schamlippen gerutscht. Lily keuchte, als er ihn zur Seite schob und ausgiebig die feuchten Löckchen bewunderte, aus denen wie eine Treibhausblume ihre rosaroten Falten hervorspitzten.

»Hör auf damit«, sagte sie. »Ich dachte, du wolltest Antworten.«

»Das dachte ich auch«, bestätigte er. »Bis ich unter deinen Rock geguckt habe.«

Er hypnotisierte sie mehrere honigsüße, schlüpfrig-feuchte Minuten lang mit einem weiteren Kuss, bevor sie wieder zur Vernunft kam und ihn wegschubste.

»Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, Bruno! Falls dieser Aaro zurückkäme, während wir es miteinander treiben, müsste ich Selbstmord begehen, nur um das Gesicht zu wahren!«

»Wie wäre es, wenn ich stattdessen ihn umbringen würde?«, schlug er vor. »Wir schnappen uns einfach seinen Wagen, entsorgen seine Leiche und flüchten. Auf einen Toten mehr oder weniger kommt es doch nicht mehr an.«

Lily blinzelte verdattert. »Du nimmst mich auf den Arm, oder?«

Oh, verdammt. Bruno warf den Kopf gegen die Rückenlehne und schloss die Augen. Also wirkte er tatsächlich derart Furcht einflößend. Wenn das nicht mal eine deprimierende Erkenntnis war.

»Deine Witze sind völlig fehl am Platz, Bruno.«

»Na schön, ich werde ihn nicht töten.« Er strich mit den Fingerknöcheln über die verschmierte Wimperntusche auf ihren Wangen. »Du musst keine Angst vor mir haben. Ich bin nicht gefährlich.«

»Ach nein? Ich erinnere nur an die drei Männer, die in weniger als einer Minute tot auf dem Boden lagen.«

Erschüttert lehnte er sich ein weiteres Mal zurück. Dieser Zwischenfall hatte nichts mit der Person zu tun, die er zu sein glaubte. Er war ein guter Kämpfer, das ja, aber er sah in Kung-Fu mehr eine Sportart als irgendetwas anderes. Er war nicht gefährlich. Er war der Klassenclown, der Dummschwätzer, der Charmeur, der alles tun würde, um die Leute zum Lachen zu bringen. Kein Killer.

Trotzdem waren diese Männer tot. Er könnte sich auf Notwehr berufen, nur war ihm dieser Gedanke im fraglichen Moment gar nicht gekommen. Er hatte überhaupt nicht gedacht. Er hatte einfach getötet. So leicht, so mühelos, als wäre ein Teil von ihm daran gewöhnt.

Bruno betrachtete Lilys Lippen, ihr zerzaustes, glänzendes Haar. Er hatte die Angewohnheit, sich so schnell und konsequent wie möglich von unbehaglichen Emotionen abzulenken. Sex eignete sich hervorragend dazu.

Er bemühte sich, harmlos zu wirken. »Für dich stelle ich keine Gefahr dar«, beruhigte er sie.

»Blödsinn«, flüsterte sie. »Du könntest mich zerstören.«

Bruno verzog gequält das Gesicht. »Hör auf, so apokalyptisch zu denken. Das macht mich fertig.«

Sie kicherte, was er als gutes Zeichen verstand. »Kannst du es mir verübeln?«

Er glitt vom Sitz auf den Boden. Wie es schien, würde er nicht ans Ziel gelangen, es sei denn, er forcierte das Thema, was die Abspaltung von dem alten Bruno komplett machen würde. Der neue Bruno, der kaltblütig drei Männer totgeschlagen hatte, war schwer genug mit seinem Selbstbild zu vereinbaren. Aber ein Bruno, der eine Frau zum Sex nötigte … nein.

Doch es war hart. Er schob Lilys Knie zusammen, legte den Kopf auf ihre Schenkel und schmiegte seine heiße Wange an ihren schmuddeligen Mantel. Ihr Schäferstündchen in Tonys Wohnung kreiste unaufhörlich durch seinen Kopf. Jedes wilde, geschmeidige Zucken ihrer seidigen Lippen um seinen glühenden Schwanz war für immer in sein Gedächtnis gebrannt. Er drückte die Fäuste auf seine Augen, bis ein Kaleidoskop von Funken hinter seinen Lidern explodierte.

Rot wie Blut. Es spritzte auf Lilys Mantel und strömte aus dem Mund des Mannes, der auf dem Asphalt lag, es sickerte aus dem zertrümmerten Schädel des anderen Kerls.

Es war so vertraut. Wie ein Roboter zu kämpfen, die Kontrolle zu verlieren, überwältigt zu werden. Genau wie in den Rudy-Träumen. Nur, dass die Gegner dieses Mal real gewesen waren und sterben konnten. Gestorben waren. Zerschmettert und blutend.

Lily umfasste seinen Kopf mit den Händen, dann beugte sie sich vor und legte die Wange auf seinen Scheitel. Der heiße Rhythmus ihres Atems verwandelte seine Kopfhaut in eine erogene Zone. Er verharrte in einem Zustand sexueller Überspannung. Es war die pure Glückseligkeit und die reinste Folter.

Klick. Sie fuhren auseinander, als die Tür aufging. Aaro steckte den Kopf hinein.

»Ich habe das gesehen«, knurrte er.

»Was gesehen?«, fragte Bruno angriffslustig.

Aaro warf ihnen mehrere Einkaufstaschen zu. »Bisher schuldest du mir dreihundertneunzig Piepen.« Er hielt ihm eine Papiertüte mit Essen hin.

Bruno nahm sie. »Oh. Äh, danke.«

»Dank mir nicht. Keine Gefälligkeiten, kein Danke.«

»Okay.« Bruno kramte einen Kaffeebecher aus der Tüte.

»Ich dachte, du solltest ihr etwas Koffein und Zucker einflößen, bevor ihr Blutdruck in den Keller sackt.« Aaro richtete den Blick auf Lily. »Aber sie sieht inzwischen ganz rosig aus. Offenbar ist es dir gelungen, ihren Blutdruck auf andere, vergnüglichere Weise zu regulieren.«

»Halt die Klappe, Aaro«, wies Bruno ihn zurecht.

»Nur um eins klarzustellen, ihr Turteltäubchen. In meinem Wagen wird nicht gefickt.«

»Fick dich selbst«, fuhr Lily ihn an. »Wir haben überhaupt nichts gemacht.«

»Klar, deswegen liegt auch sein Kopf in deinem Schoß.« Aaro fischte einen zweiten Kaffee heraus und hielt ihn ihr hin. »Lass ihn dir schmecken. Gern geschehen.«

Sie starrte ihn an. »Ich muss dir nicht danken, du erinnerst dich? Du erweist mir keine Gefälligkeit.«

»Du hast recht. Ich bin zutiefst beschämt. Jetzt trink deinen Kaffee, Püppchen.«

Sie riss ungläubig die Augen auf. »Hast du mich gerade Püppchen genannt?«

»Nein.« Bruno riss Aaro den Becher aus der Hand und gab ihn ihr. »Dein Gehör hat halluziniert. Iss dein Sandwich.«

»Ja, ignoriert mich ruhig.« Aaro kramte zwischen den Taschen, bis er eine mit einem aufgedruckten Herzen fand. »Du hattest mir übrigens deine Größe nicht gesagt. Ich hoffe, dass nichts davon deine zarten Zonen einengt oder kneift, Süße.«

Er warf die Tüte auf Lilys Schoß. Sie zuckte zurück, als wäre es eine giftige Schlange. Die Tasche landete auf dem Boden, und ein Haufen Reizwäsche ergoss sich daraus. Es war ein einziger Wust aus Satin, Seide und Spitze in Rot, Schwarz, Apricot und Hautfarbe.

In kalabrischer Gossensprache fluchend stopfte Bruno die Dessous zurück in die Tasche. Er verfiel immer wieder in diesen Dialekt, wenn er Spannung abbauen musste. Keine der Personen, die er auf diese Weise beleidigte, ahnte, dass er deren Großvätern eine Vorliebe für Sex mit Schafen unterstellte.

»Ich werde dieses billige, nuttige Zeug auf keinen Fall anziehen«, sagte Lily hochmütig. »Erst recht nicht, nachdem du es angefasst hast, du Schwein.«

»Oink, oink.« Aaros Stimmung schien sich zum ersten Mal an diesem Morgen aufzuhellen. »Ich mag es, wenn sie Gift und Galle spuckt.«

11

Die Wagentür glitt auf. Ein Schwall kalter, aromatischer Luft strömte ins Innere, zusammen mit Geräuschen, die Lily nicht auf Anhieb identifizieren konnte. Vogelgezwitscher. Die Luft roch sauber und süß. Lily ließ sich weiter in diesem Dämmerzustand treiben, wollte sich nicht davon lösen. Es war so lange her, seit sie zuletzt geschlafen hatte, und es fühlte sich einfach himmlisch an. Sie rieb sich die Augen.

Bruno spähte herein. »Alles okay? Du warst stundenlang weggetreten.

»Mir geht’s gut«, antwortete sie mit klappernden Zähnen.

»Dann raus mit dir.« Seine Jacke klaffte auf, als er ihr beim Aussteigen half, und setzte seinen Waschbrettbauch, seinen straffen Nabel und den sich verjüngenden Pfad dunkler Haare den Elementen aus. Bruno musste ebenfalls frieren, aber er ließ es sich nicht anmerken. In ihm schien ein nuklearer Schmelzofen zu brennen. Er stellte sie auf die Füße, aber sie schwankte auf dem unebenen Untergrund. Der eisige Wind zerrte an ihren verstrubbelten Haaren, sodass sie wie ein Glorienschein um ihren Kopf standen. Das Fehlen von Luftverschmutzung, oxidierendem Ozon, Kohlenwasserstoffen, Rauch und vor allem Zivilisation war eigentümlich fremd. Der Wind toste lautstark. Nur der Kondensstreifen eines Düsenflugzeugs zeugte davon, dass die Menschheit noch existierte.

»Wo zur Hölle sind wir?«, fragte sie.

»Circa dreißig Kilometer Luftlinie hinter White Salmon«, erklärte Bruno. »Mein verstorbener Onkel hat hier eine Hütte.«

»Ich habe in den Grundbuchauszügen nichts von einer Hütte gelesen!«

»Natürlich nicht. Dafür hat Tony vor fünfunddreißig Jahren extra gesorgt. Er hatte eine bewegte Vergangenheit, vor Vietnam. Er wollte einen Ort haben, an dem er sich verstecken konnte. Vor dem Gesetz, den Ranieris und jedem, der es auf sein Leben abgesehen hatte.« Bruno schaute sich um. »Tatsächlich haben Kev und ich keine Ahnung, was wir wegen der Hütte unternehmen sollen. Ich spreche von den offiziellen Dokumenten. Wir haben nicht den blassesten Schimmer, auf wen sie eingetragen ist. Tony hat es uns nie gesagt.«

»Das erklärt noch nicht, warum wir hier sind.« Lilys Stimme zitterte.

Bruno runzelte die Stirn. »Ich hatte dir versprochen, einen sicheren Ort zu finden, an dem du dich ausruhen kannst, weißt du noch? Ohne meine Kreditkarten ist das hier das Beste, was ich tun kann.«

»Aber wir sitzen hier in der Falle! Gibt es Internet? Ein Telefon? Einen Taxidienst? Ein Handynetz?« Seine Miene war Antwort genug. »Oh Gott«, stöhnte sie. »Du hast mich in die Wildnis verschleppt! Das ist echt der Hammer!«

Aaro trat vorsichtig den Rückzug an. »Ich bin dann mal weg. Du bekommst in Kürze meine Rechnung. Obwohl ich nicht mal weiß, wohin ich sie schicken sollte, nachdem du ja ein verdammter Flüchtiger bist.«

Bruno schnaubte verärgert. »Du kriegst dein Geld.«

»Soll das heißen, du lässt uns hier allein?« Lilys Stimme überschlug sich vor Entsetzen. »Du machst dich einfach aus dem Staub und lässt uns ohne fahrbaren Untersatz hier zurück?«

»Worauf du einen lassen kannst.« Aaro ging zur Fahrertür. »Man sieht sich, Baby. Sei schön brav.«

»Nein! Ich fahre mit dir zurück! Ich bleibe auf keinen Fall hier!«

Aaro stieg in seinen Wagen und behielt Lily dabei argwöhnisch im Auge. »Bleib, wo du bist, Püppchen.«

»Wage es bloß nicht, einfach abzuzischen!« Sie nahm torkelnd Kurs auf den Wagen.

Er ließ den Motor aufheulen, dabei kurbelte er das Fenster zwei Zentimeter nach unten, um noch eine letzte Spitze auf Bruno abzufeuern. »Ich hätte mir nicht träumen lassen, dass ich das einmal sagen würde, Mann, aber deine Freundin schafft es, dass ich die Enthaltsamkeit in einem viel positiveren Licht sehe.«

»Du Arschloch!« Lily langte nach dem Türgriff, der im selben Moment mit einem hörbaren Klicken verriegelt wurde. Die Reifen spritzten Erde und Kies nach allen Seiten. Aaro spähte aus dem Fenster, um nicht über Lilys Füße zu fahren.

Sie klammerte sich am Griff fest, aber Aaro hielt nicht an. Es war undenkbar, in diesen Schuhen zu rennen. Sie stolperte und fiel auf die Knie. Der Wagen fuhr um die Kurve, raste den Hügel hinab und ratterte über eine schmale Holzbrücke, die über ein ausgetrocknetes Bachbett führte. Noch eine Kurve, und er war verschwunden.

Autsch. Ihre Knie hatten schon ziemlich viel einstecken müssen.

Bruno zog sie auf die Füße und versuchte, sie zu umarmen, dieser hinterlistige Mistkerl, aber sie stand kurz vorm Kollaps. Wild mit den Armen fuchtelnd hielt sie ihn auf Distanz und versuchte, auf ihren nutzlosen Schuhen das Gleichgewicht zu halten. Sie schwankte wie eine Pinie im Wind.

»Beruhige dich«, sagte er wieder und wieder mit flehender Stimme. »Bitte, beruhige dich doch. Hier bist du in Sicherheit.«

Er sah besorgt aus, verängstigt und absolut hinreißend. Lily versuchte zu atmen. In Sicherheit, von wegen. Sie lachte so heftig, bis sie weinte. Am Ende schloss er sie doch in die Arme, und sie war zu erschöpft, um Widerstand zu leisten.

»Ich kann nicht an einem Ort wie diesem bleiben«, wimmerte sie. »Ich würde durchdrehen.«

Bruno betrachtete die ehrfurchtgebietende, atemberaubende Natur, die sie umgab. Flora, Fauna, Felsen, Firmament.

»Wieso denn?«, fragte er. »Was gibt es an einem Ort auszusetzen, der natürlich, sauber und sicher ist?«

»Ich habe nur deshalb überlebt, weil ich in Bewegung geblieben bin!«, rief sie. »Ich bin wie ein Haifisch, der nicht aufhören kann zu schwimmen, weil er sonst sterben muss! Ich kann nicht hier herumsitzen und die Aussicht genießen, während ich darauf warte, dass sie kommen und mich totschlagen!«

»Das werden sie nicht.« Brunos Stimme war dunkel und beschwichtigend. »Ich werde das nicht zulassen. Niemand weiß von dieser Hütte. Niemand hat uns auf dem Weg hierher gesehen. Meine Freunde werden uns hier abholen. Ich habe einen Plan. Wir können etwas essen, duschen, ein Nickerchen machen. Klingt ein Nickerchen denn so schlecht?«

»Ich habe keine Zeit für ein verdammtes Nickerchen!«, brüllte sie.

»Vorhin im Auto hattest du es aber dringend nötig«, erinnerte er sie mit leisem Triumph. »Und du könntest noch eins vertragen, während jemand mit einer geladenen Waffe neben deinem Bett Wache hält. Wie lange hast du dich schon nicht mehr ausgeruht?«

Sie starrte ihn an. »Eine geladene Waffe? Ist das dein Ernst? Willst du damit sagen, dass du eine Pistole an deinem Körper trägst?«

Bruno riss der Geduldsfaden. »Selbstverständlich. Aaro sei Dank sogar mehr als eine.«

»Und du weißt auch, wie man sie gebraucht?«

Seine Brust, an die er sie presste, vibrierte vor Lachen. »Entspann dich, Lily.«

»Träum weiter! Geladene Waffen tragen nicht gerade zu meiner Entspannung bei.«

»Es ist ganz schön schwer, es dir recht zu machen. Ich weiß nicht, ob du bei deinen Recherchen darauf gestoßen bist, aber ich gelte als überdurchschnittlich intelligent. Ich weiß, wie man Probleme löst, und ich kann mit einer Waffe umgehen. Also beruhige dich.«

»Aber wenn ich nicht irgendetwas tue, verliere ich den Verstand!«

»Dann werde ich dich einfach sehr viel beschäftigen«, sagte er.

Lily wusste nicht recht, was sie mit dieser Bemerkung anfangen sollte, darum ignorierte sie sie.«Ich habe einfach schreckliche Angst«, flüsterte sie.

»Vertrau mir«, sagte er und hob sie ohne Vorwarnung auf seine Arme.

»He! Lass das!« Sie leistete zappelnd Widerstand.

»Du kannst in diesen Schuhen nicht laufen, aber ebenso wenig kannst du barfuß gehen. Deine Zehen würden erfrieren. Hör auf, dich zu wehren.«

Bruno ließ sie auf der schmalen Veranda runter und machte sich an dem Vorhängeschloss vor der Tür zu schaffen. Er hatte es ein weiteres Mal geschafft, mit sanftem Necken einen drohenden Zusammenbruch bei ihr abzuwenden. Dabei kannte er sie praktisch erst seit wenigen Stunden. Trotzdem waren sie schon auf einer Wellenlänge, und er fürchtete sich nicht vor ihr.

Allerdings würde das nicht von Dauer sein. Lily war sich bewusst, dass sie es einem Mann nicht leichtmachte. Über kurz oder lang verschüchterte, verschreckte oder verärgerte sie jeden Mann, oder sie kränkte ihn in seiner Männlichkeit. Selbst unter den besten Umständen war sie in beziehungstechnischer Hinsicht eine Herausforderung – und dies waren die denkbar schlechtesten.

Bisher hatte sie sich Bruno gegenüber nicht gerade als Hauptgewinn präsentiert. Sie hatte ihn herumgeschubst, ihn belogen, ausspioniert und benutzt und ihm Auftragskiller auf den Hals gehetzt, die ihn attackiert und um ein Haar umgebracht hätten. Sie hatte ihn in Konflikt mit dem Gesetz gebracht und ihn schockierend viel Geld gekostet. Er würde sie bald satthaben.

Dieser deprimierende Gedanke schlug ihr auf den Magen. Das war absurd. Sie verfügte momentan nicht einmal über eine ausreichende Anzahl an Gehirnzellen, um sich mit romantischen Zukunftsperspektiven auseinanderzusetzen.

Aber zumindest war der Sex spektakulär. Ein Punkt zu ihren Gunsten, denn Männer legten Sex immer mit in die Waagschale. Er war äußerst wichtig.

Dieser Gedanke hellte ihre Stimmung schlagartig auf.

Klick, und das Schloss sprang auf. Bruno drückte die Tür zu einer dunklen, stickigen Höhle auf. Lily sah kaum die Hand vor Augen, als sie die nach Holz, Rauch und Staub riechende Hütte betrat. Bruno öffnete die Läden und zog einen Vorhang beiseite, hinter dem ein von einer Plastikplane geschütztes Bett zum Vorschein kam. Auch das Bettzeug war in Plastiktaschen verstaut. Als ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, sah sie, wie Bruno Decken aus einer der Taschen nahm und eine davon auf das Bett warf.

»Leg dich hin und deck dich zu, während ich mich hier um alles kümmere. Um das Feuer, den Propangaswasserkocher, das Essen.«

»Ich kann dir helfen«, erbot sie sich.

»Es geht schneller, wenn ich es allein mache. Ich kenne mich aus. Du legst dich hin und wärmst dich auf. Entspann dich.«

Entspannen, guter Witz. Als hätte sie das irgendwann schon mal gekonnt, bei den komplizierten Umständen, die beinahe ihr ganzes Leben bestimmt hatten. Und das schon, bevor diese Killer die Jagd auf sie eröffnet hatten. Lily setzte sich aufs Bett. Bruno zog ihr die Schuhe aus und hob ihre Beine auf die Matratze, dann breitete er eine zweite Decke über sie. Anschließend machte er sich daran, die Hütte in einen bewohnbaren Zustand zu bringen.

Die Decken waren dick und flauschig, aber Lily fror von innen. Sie rollte sich zu einem Ball zusammen und beobachtete Bruno mit klappernden Zähnen.

Er schaute immer wieder zu ihr rüber, während er im Ofen ein Feuer entfachte. Sobald es knisterte, kam er zum Bett, zog Jacke und Schuhe aus und schlüpfte zu ihr unter die Decke.

Ihre Sinne drehten fast durch. Er roch nach Salz, Schweiß, dem scharfen, kupfrigen Aroma von Blut, und unter all dem lag sein ganz spezieller Bruno-Duft. Er umarmte sie. Das Nachlassen der Anspannung in ihrem Körper war unbeschreiblich. Es fühlte sich so gut an, so aufregend.

»Du bist eiskalt«, stellte er beinahe vorwurfsvoll fest.

»Ja, aber deine Wärme hilft.«

»Das geht mir nicht schnell genug.« Er rollte sich auf sie, sodass ihr die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Das Bett gab ächzend unter ihr nach. »Jetzt besser?«

Hitze wallte wie heißer Dunst in ihr auf, bis schließlich ihr ganzer Körper zu glühen schien. Sie wollte etwas Flapsiges sagen. Na klar. Ist doch nichts Besonderes, wenn ein erotischer Sexgott, der mein Schicksal in den Händen hält, sich auf mich legt.

Bruno stemmte sich auf die Ellbogen, damit sie besser Luft bekam. Ohne es zu merken, bewegte sie sich unter ihm, bis seine pralle Erektion in ihrem Schritt ruhte. Der Wind sang ein trauriges Klagelied über die einsame, weite Leere dort draußen, welches das Gefühl von Intimität in der Hütte zusätzlich verstärkte. Die letzten beiden Liebenden auf der Welt.

Es gab keinen Grund, warum er nicht einfach seine Jeans öffnen, ihren Slips beiseiteschieben und sie nehmen sollte. Lily verzehrte sich danach. Es war ein blinder Sog des Verlangens und von solcher Intensität, dass es wehtat.

Bruno kam ihrem wortlosen Flehen nach, indem er sich unglaublich sanft und sinnlich an ihr zu reiben begann. Ihr Gesicht wurde heißer, ihr Atem flacher. Sie konnten die Augen nicht voneinander lösen. Mit jeder Faser ihres Körpers strahlte sie aus, wie dringend sie seine Berührung brauchte, damit er ihren süßen Lustschmerz linderte… so, ja, genau so …

Sie kam ihm entgegen, und er hieß jede ihrer Bewegungen mit solcher Anmut, solch perfekten kreisenden Bewegungen willkommen, bis seine gemächlichen, festen Stöße … oh ja, Gott, ja … ja …

Sie kam mit solcher Explosivität, dass die Energie bis in ihre Finger- und Zehenspritzen ausstrahlte, und noch darüber hinaus. Sie dehnte sich aus bis in die Unendlichkeit, wurde eins mit Bruno, mit allem.

Als sie wieder klar genug denken konnte, um verlegen zu sein, küsste er sie. Es waren zärtliche, schmeichelnde Küsse, mit denen er sie still um etwas bat, das sie nicht einmal zu benennen, geschweige denn ihm zu geben wagte. Sie verfügte schlichtweg nicht darüber. Lily wandte das Gesicht ab, aber Bruno ließ es ihr nicht durchgehen. Er legte die Hände an ihre Schläfen und lenkte ihren Blick zurück auf sich.

»Geht es dir jetzt besser?«, fragte er.

Sie nickte.

»Ich wollte dich nur aufwärmen. Ich schwöre bei Gott, dass ich nicht vorhatte, dich trockenzuvögeln. Das ist einfach irgendwie passiert.«

Er stemmte sich hoch. Noch ehe sie realisierte, was sie da tat, zog sie ihn wieder zu sich runter. Er landete auf seinen Ellbogen und schaute sie verdutzt an.

»Möchtest du nicht …?« Lily brachte es nicht über die Lippen, stattdessen schlang sie die Schenkel um seine Hüften und ließ ihren Körper die Frage zu Ende stellen.

Sein ungläubiger Blick sprach Bände. »Natürlich möchte ich es. Aber seit diese Kerle uns angegriffen haben, stehst du am Rand eines Nervenzusammenbruchs. Um ein Haar hättest du vorhin vor der Hütte einen gehabt. Es ist kein guter Zeitpunkt.«

»Es wäre okay für mich«, versicherte sie ihm.

Bruno schüttelte den Kopf. »Du kannst nicht wissen, wie du dich fühlen würdest. Und wenn ich erst einmal anfange, werde ich nicht mehr aufhören können.«

Wer wollte denn, dass er aufhörte? Lily hätte vor Frust schreien, ihn schlagen, ihn gewaltsam zwingen mögen, dass er damit aufhörte, ein anständiger Kerl zu sein. Aber dadurch würde sie nur noch verrückter wirken und ihn weiter von sich wegstoßen.

»Wärm dich auf«, sagte er. »Zieh deine neuen Sachen an und iss etwas, dann können wir darüber sprechen, was du weißt, vermutest, denkst oder befürchtest, was dir hier gerade passiert. Danach steigen wir hoch zum Gipfel.«

Lily stützte sich auf einen Ellbogen. »Soll das ein Scherz sein? Das ist wohl kaum der passende Zeitpunkt für eine verdammte Wanderung, Ranieri.«

»Es ist die einzige Stelle, wo es ein Funknetz gibt«, erklärte er. »Ich kann dort das Handy mit der Verschlüsselungssoftware benutzen, das Aaro mir gegeben hat.«

»Und wen genau willst du anrufen?«

»Die Brüder meines Bruders. Mein Ziehbruder Kev hat vor einigen Monaten seine biologische Familie wiedergefunden. Das war ein echtes Ereignis, könnte man so sagen. Aber das weißt du ja schon alles, richtig?«

Lily senkte verlegen den Blick. »Ja, zum Teil.«

Bruno zog die Brauen hoch. »Das dachte ich mir. Jedenfalls kann ich, sobald ich mit ihnen gesprochen habe, einige Entscheidungen treffen.«

Sie blinzelte. »Wie bitte? Du triffst hier die Entscheidungen?«

»Ja.« Er schaute ihr unverwandt in die Augen. »Ich treffe sie. Es ist deine eigene Schuld, Lily, weil du mich in diese Sache reingezogen hast. Jetzt musst du dich mit mir abfinden.«

»Spiel dich nicht wie ein Befehlshaber auf, Ranieri. So was kann ich nicht leiden.«

»Jemand muss dir die Entscheidungen abnehmen, Baby. Wenigstens ein paar. Für eine Weile. Ruh dich einfach aus. Und vertrau mir.«

Lily schüttelte den Kopf. »Verlang nicht von mir, dass ich dir vertraue, denn das kann ich nicht. Es ist nichts Persönliches. Ich bin einfach nicht so veranlagt.«

»Dir bleibt keine andere Wahl.«

Es war die Wahrheit, realisierte sie. Sie hatte sich blindlings in die Hände eines Fremden begeben, der sie in eine Hütte am Arsch der Welt verschleppt hatte, wo er sie jederzeit zum Sex zwingen könnte, sollte es ihn danach gelüsten. Trotzdem tat diese Überlegung ihrem Drang, weiter über die Details nachzudenken, keinen Abbruch.

»Sie werden die McClouds ebenfalls abhören«, sagte sie starrsinnig.

»Die Telefonate werden verschlüsselt«, erinnerte er sie. »Diese Jungs haben eine eigene Sicherheitsfirma. Sie sind Ex-Militärs, Ex-Spezialeinsatzkräfte, Ex-alles. Außerdem wurden sie von einem paranoiden Survival-Freak großgezogen, der an eine globale Verschwörung glaubte.« Bruno zwinkerte ihr zu. »Du hättest dich gut mit ihm verstanden.«

»Klugscheißer.«

Er machte sich wieder an die Arbeit, während Lily, die fest entschlossen war, wach zu bleiben, den Staubflocken dabei zusah, wie sie in dem Lichtstrahl tanzten, der durch das Fenster hereinfiel.

Das Nächste, was sie bewusst wahrnahm, war der Duft von Kaffee, der sie aus ihrem Schlummer weckte. Sie stemmte sich auf die Ellbogen und beherrschte sich im letzten Moment, vor Schmerz nicht laut aufzustöhnen. Ihre Schulter tat höllisch weh. Das Zimmer war warm, und der Einfall des Lichts hatte sich verändert. Es war inzwischen die Wand hinaufgekrochen.

Bruno stand über einen Gasherd gebeugt und wendete Zwiebeln, die in einer gusseisernen Pfanne brutzelten und köstlich dufteten. Er trug ein nagelneues schwarzes T-Shirt, seine Haare waren frisch gewaschen und noch feucht. Die Blutflecken waren verschwunden. Er sah zum Anbeißen aus.

Lily rieb sich die Augen. »Hallo.«

Er schenkte ihr ein Lächeln von solcher Strahlkraft, dass es Metall verbogen hätte. »Das Wasser im Duschtank ist heiß. Magst du Steak?«

»Und wie.« Ihr Magen knurrte. Sie hatte sich seit Ewigkeiten nichts mehr mit so viel Protein leisten können, und auch davor nur selten. Das himmlische Aroma machte sie ganz benommen. »Wo kommt denn all das Essen her?«

»Aaro hat in Bingen ein paar Lebensmittel für uns eingekauft. In zehn Minuten können wir uns an den Tisch setzen. Schaffst du es, bis dahin zu duschen?«

»Ich werde es versuchen.« Lily stand auf, nahm den abgewetzten Frotteebademantel, den er ihr reichte, und schloss sich in dem winzigen Bad ein.

Die Dusche war die pure Glückseligkeit. Sie blieb darunter stehen, bis das Wasser erst lauwarm, dann kalt und schließlich eisig wurde. So lange brauchte sie, um das Make-up abzuwaschen. Dafür war hinterher das Gesicht im Spiegel wieder ihr eigenes. Nicht das von Mata Hari. Und sie sah auch nicht mehr aus wie eine abgehalfterte Femme fatale.

Als sie aus dem Bad kam, war der Tisch für zwei gedeckt, und duftendes, dampfendes Essen stand darauf.

»Setz dich«, sagte er.

Lily war sich ihrer Nacktheit unter dem feuchten Bademantel überdeutlich bewusst. »Sollte ich mich nicht erst anziehen?«

»Das Zimmer ist warm, das Essen heiß. Außerdem sehe nur ich dich.«

Dem konnte sie nicht widersprechen. Also setzte sie sich und langte tüchtig zu. Das Steak war rosa, zart und saftig. Dazu kredenzte Bruno gebutterte Nudeln, die er in einer reichhaltigen Käsesoße geschwenkt hatte, pfeffrigen Krautsalat, in Scheiben geschnittene Tomaten, knackige Essiggurken und frisches Sauerteigbrot, um die Soßen aufzutunken. Lecker. Bruno füllte ihren Teller immer wieder nach, und sie konnte nicht aufhören zu essen.

»Ich würde dir ein Bier anbieten, aber das wäre keine gute Idee«, sagte er. »Es würde dir die Energie für den Aufstieg zum Felsplateau rauben. Darum musst du dich für den Moment mit Wasser begnügen.«

»Das ist in Ordnung. Ich trinke keinen Alkohol.«

»Echt?« Er bestrich ein Stück Brot mit Butter. »Nie oder nur jetzt nicht?«

»Nie.« Lily wünschte sich, das Thema nicht angeschnitten zu haben, und senkte den Blick.

»Gibt es dafür einen bestimmten Grund?«

»Muss es einen geben?«

Sein Achselzucken war betont salopp. »Du hast damit angefangen.«

Sie seufzte. Vermutlich musste er es wissen, trotzdem schmerzte sie das Eingeständnis irgendwie. »Mein Vater war alkohol- und drogenabhängig.«

Seine Miene zeigte keine Regung, während er das sacken ließ. »Du sprichst von dem Vater, der …«

»Ja. Der Vater, der vor sechs Wochen von denselben Männern, die uns attackiert haben, ermordet wurde. Wahlweise von der Organisation, die sie angeheuert hat.«

»Hm.« Bruno stand auf und suchte etwas im Regal. Er holte eine Plastikbox heraus, hockte sich vor Lily und schob ihren Bademantel auf Kniehöhe auseinander.

Sie zuckte zurück. »Was tust du da?«

»Die Schrammen an deinen Beinen desinfizieren. Und während ich damit beschäftigt bin, erzählst du mir alles.«

»Ich mache das selbst! Gib mir einfach das Zeug! Ich brauche keine Hilfe!«

»Schsch.« Er schlug ihre Hände weg. »Lass mich das tun.«

Lily starrte auf seinen dunklen Scheitel hinunter und suchte nach einem Anfang. »In Wahrheit heiße ich mit Nachnamen Parr, nicht Torrence«, begann sie. »Ich sollte am besten mit der Zeit anfangen, als das Leben meines Vaters den Bach runterging. Ich war damals zehn. Es war 1993.«

Seine Augen zuckten zu ihr nach oben, als sie das Jahr erwähnte, in dem seine Mutter gestorben war. »Inwiefern ging es den Bach runter?«

Sie biss die Zähne zusammen, als er ihre Knie mit einem alkoholgetränkten Wattebausch betupfte. »Wie ich schon sagte, fing er an zu trinken. Dann kamen die Drogen dazu, hauptsächlich Heroin, glaube ich, allerdings sieht für mich ein weißes Pulver aus wie das andere. Autsch! Verflixt, tut das weh!«

»Halt still.« Bruno nahm eine Pinzette zur Hand. »In den Wunden stecken kleine Steinchen.«

Sie schnappte nach Luft und fluchte, als er sie mit der Pinzette marterte. Er ließ sich nicht beirren, sondern konzentrierte sich ganz auf seine Aufgabe. »Was hat er beruflich gemacht?«, erkundigte er sich.

»Er war Experte auf dem Gebiet der In-vitro-Fertilisation. Mein Vater entwickelte neue Technologien für künstliche Befruchtung. Nach seinem Zusammenbruch wurde er vorzeitig pensioniert. Er war gerade mal fünfzig, trotzdem bekam er Rente. Sie war sogar recht großzügig, reichte jedoch nicht aus, um seine Drogensucht zu finanzieren. Ich fing an, die Schecks einzukassieren, bevor er sie sah. Ich habe davon die Rechnungen bezahlt, damit uns nicht der Strom und das Gas abgestellt wurden und damit wir etwas zu essen hatten. Obwohl sich Howard zu dem Zeitpunkt schon nicht mehr für Nahrungsaufnahme interessierte.«

Bruno nickte und runzelte konzentriert die Stirn, als er ihre Knie bandagierte. Er hob den Blick und schaute sie abwartend an, während sie nach den richtigen Worten suchte.

Es klang so traurig und platt, wenn sie die Fakten schilderte. Howards wiederholte Suizidversuche. Die Entscheidung, ihn in eine Klinik zu geben. Die Suche nach der perfekten Einrichtung, um ihn am Leben zu halten. Und dann der letzte schreckliche Besuch bei ihm. Howards ominöse Warnung und seine kryptischen Worte über Magda Ranieri, ihren Sohn und dieses mysteriöse Ding – was immer es sein mochte –, das weggeschlossen werden musste. Das Hereinplatzen von Schwester Miriam. Dann Dr. Starks Anruf und Howards angeblicher Selbstmord. Und schließlich die Männer, die ihr vor Ninas Apartment mit Messern aufgelauert hatten.

Mehr gab es nicht zu erzählen. Aber es reichte Bruno nicht. Lily konnte die Schwingung eindeutig in der Luft spüren.

»Ich habe Recherchen über dich angestellt, während ich auf der Flucht war«, fuhr sie fort. »Gleichzeitig habe ich versucht, mehr über diese Krankenschwester, Miriam Vargas, herauszufinden, aber sie schien plötzlich verschwunden zu sein. Ich habe nur erfahren, dass sie in Baltimore in einer Krankenschwesternschule ihre Ausbildung gemacht hat. Auch über Magda wollte ich mehr herausfinden, aber meine Nachforschungen erbrachten nichts außer ein paar Statistiken, Zeitungsartikeln, einer Todesanzeige. Darum blieb mir keine andere Wahl, als zu dir Kontakt aufzunehmen. Und so bin ich hier gelandet.«

Sanft legte Bruno seine großen, warmen Hände auf ihre Knie. Die Berührung war tröstlich und linderte das Brennen ihrer Schürfwunden.

Jetzt war er endlich gekommen. Der Moment, um die Frage loszuwerden, die ihr seit sechs Wochen auf der Seele brannte. Lily hatte die Hoffnung, sie jemals zu stellen, schon fast aufgegeben.

»Weißt du irgendetwas? Fällt dir irgendetwas zu all dem ein?«

Bruno schaute ihr unverwandt in die Augen. Ihr Herz machte einen Satz, dann sackte es wummernd drei Etagen tiefer.

»Süße, ich habe nicht den Hauch einer Ahnung.«

Sie erschauderte und zog den Bademantel fester um sich. »Aber ich … Hast du denn nicht …?«

»Es ist exakt so, wie ich schon sagte«, unterbrach er sie. »Ich habe nichts falsch interpretiert. Meine Mutter wurde ermordet. Es war ein banaler Fall von häuslicher Gewalt. Sie hatte ein grauenvoll schlechtes Händchen bei der Wahl ihrer Männer. Sie hat mich weder angewiesen, irgendetwas wegzuschließen, noch hat sie mir irgendetwas gegeben oder etwas Besonderes erzählt. Sie hat mich einfach eines Nachts in einen Bus nach Portland gesetzt, um zu verhindern, dass ich getötet würde. Mehr ist an dieser Geschichte nicht dran.«

Lily nickte. Ihre Kehle war zu eng zum Sprechen.

»Die einzige relevante Frage ist, warum sie nicht mit mir in diesen Bus gestiegen ist«, fuhr Bruno fort. »Das werde ich niemals kapieren.«

Plötzlich wurde Lily wieder munter. »Vielleicht liegt genau darin die Lösung des Rätsels. Wenn wir herausfinden könnten, was sie …«

»Nein«, schnitt er ihr das Wort ab. »Tu das nicht, Lily.«

»Was denn? Ich spekuliere doch nur …«

»Keine Spekulationen. Versteig dich nicht darin, einen Zusammenhang zwischen deiner abstrusen Geschichte und dem Tod meiner Mutter herstellen zu wollen. Damit gehst du erheblich zu weit.«

Oh, verdammt. Sie hatte einen wunden Punkt getroffen. Nervös ruderte sie zurück. »Bruno, ich versuche doch nur …«

»Es gibt kein Rätsel zu lösen. Damit musste ich mich schon vor langer Zeit abfinden. Es war damals schon schlimm genug, noch mal tue ich mir das nicht an.«

Lily krallte die Finger in den feuchten Frotteemantel und versuchte, es zu akzeptieren.

»Wie es aussieht, hast du mich völlig vergeblich aufgespürt und in deine Honigfalle gelockt«, sagte er nach einer Weile. »Ich bedaure, dass ich dir für die viele Mühe keine bessere Entschädigung bieten kann.«

Empört fragte sie: »Was willst du damit sagen?«

Er zuckte mit abgewandtem Blick die Schultern. »Ich frage mich nur, ob du es inzwischen bedauerst, die Sache durchgezogen zu haben.«

»Welche Sache?« Lily hatte eine böse Vorahnung.

»Der Sex mit mir. Jetzt, wo du weißt, dass bei mir nichts zu holen ist, hat deine Euphorie doch bestimmt einen Dämpfer erlitten.«

Lily stand auf und wich vom Tisch zurück. »Ist es wirklich nötig, dass du mir das Gefühl gibst, eine Hure zu sein?«

»Du hast dieses Wort gebraucht, nicht ich.«

Sie versuchte, ihre Argumente neu zu sortieren, aber sie entglitten ihr immer wieder. Ihre Geschichte klang nun sogar in ihren eigenen Ohren grotesk und an den Haaren herbeigezogen, wie ein Haufen überzogener, unzusammenhängender Lügen.

»Aber was ist mit dem, was Howard gesagt hat?«, fragte sie. »Wieso sollte er dich und deine Mutter erwähnen, wenn es keine Verbindung gäbe?«

»Ich habe den Namen Howard Parr nie zuvor gehört«, erwiderte Bruno.

»Warum sollten sie ihn dann umgebracht haben, und das direkt nachdem er mir erzählt hat …?«

»Das haben sie nicht. Deiner eigenen Schilderung nach hatte dein Vater schwere psychische Probleme. Verlange nicht von mir, dass ich mein Leben in Stücke reiße wegen des Gefasels eines selbstmordgefährdeten Heroinjunkies, der seit wie vielen Jahren in einer geschlossenen Anstalt untergebracht war.«

»Alles in allem beinahe sechs«, bekannte sie. »Aber du verstehst nicht. Ich weiß, dass er ermordet wurde.«

Bruno schüttelte den Kopf. Sie wollte ihn anschreien und ihm diesen mitleidigen Ausdruck aus dem Gesicht prügeln.

»Sieh den Tatsachen ins Auge, Lily«, sagte er leise. »Du musst die Realität akzeptieren.«

»Es ist die Realität, gottverdammt noch mal! Ich kannte ihn. Howard hatte panische Angst vor Blut. Er hätte sich niemals selbst geschnitten, nicht in einer Million Jahren!«

»Das hängt davon ab, wie sehr er gelitten hat«, wandte Bruno ein. »Womöglich kannst du dir noch nicht einmal vorstellen, wie schlimm es war. Vielleicht war es ihm die Sache wert, seine Angst zu überwinden. Er erkannte die Chance, biss die Zähne zusammen und nutzte sie.«

»Nein, das ist ausgeschlossen. Nicht er.« Lily verbarg ihr Gesicht in den Händen. Es tat entsetzlich weh, dass Bruno ihr nicht glaubte. Auch wenn sie nie wirklich die Hoffnung gehegt hatte, dass er es tun würde. Trotzdem fühlte sie sich verraten und verletzt bis in die Tiefen ihrer Seele.

»Niemand weiß besser als ich, wie sehr es einem das Herz zerreißt, so etwas akzeptieren zu müssen«, sagte er. »Aber manchmal geschehen rein zufällig einfach absurde, schlimme Dinge. Sie haben keine Bedeutung. Sie bergen kein Geheimnis und sind trotzdem nicht zu erklären. Es sind einfach Schicksalsschläge. Ich habe mich mit meinem abgefunden, und ich werde mir diese Last kein zweites Mal aufhalsen.«

Lily schüttelte unentwegt den Kopf, konnte einfach nicht damit aufhören.

»Es tut mir unendlich leid, was dir widerfahren ist«, fügte er hinzu. »Es ist furchtbar und grausam. Aber es gibt keine Verbindung zu meiner Mutter. Oder zu mir.«

»Wie haben sie mich dann gefunden? Sie haben mich gefunden, indem sie dich observiert haben. Wieso sollten sie das tun, wenn kein Zusammenhang besteht?«

»Sie haben dich einfach irgendwie gefunden.« Seine Stimme klang nun barscher. »Dir muss ein Schnitzer unterlaufen sein. Es war mal wieder reines Pech. Es scheint an dir zu kleben wie Teer. Ich verstehe dein Bedürfnis nach Gesellschaft, aber übertrag dein Pech nicht auf mich. Davon hatte ich schon mehr als genug.«

»Aber warum dann?«, fuhr sie auf. »Was zum Teufel wollen die von mir?«

Seine Miene war kummervoll und gequält, als er sie wortlos anschaute.

Eine schreckliche Erkenntnis dämmerte ihr. »Oh, mein Gott.« Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie bereute es augenblicklich, so viel gegessen zu haben. »Du glaubst, ich lüge?«

Er sah ihr einen langen Moment unverwandt in die Augen. »Nein«, sagte er sanft. »Das glaube ich nicht. Gott steh mir bei, aber das ist die Wahrheit.«

Lily presste beide Unterarme auf ihren Bauch. »Endlich mal eine gute Nachricht. Aber wie erklärst du dir dann …?« Ihre Stimme verklang, als sie langsam und schmerzvoll zu begreifen begann. »Du hältst mich für verrückt, nicht wahr?«

Sein Mund war ein flacher, unglücklicher Strich. »Ich denke, du bist verwirrt, verängstigt und leidest an Schlafentzug. Zudem bist du gestresst bis an den Rand des Erträglichen.«

Das ließ sich nicht bestreiten, trotzdem empfand sie seinen sanften Ton und seine vorsichtige Wortwahl als kränkend. »Ich verstehe«, sagte sie verbittert. »Also stehe ich kurz vor dem mentalen Kollaps.«

Bruno barg das Gesicht in den Händen und ließ die Schultern sinken. »Ich habe keine Ahnung«, murmelte er. »Jedenfalls sind diese Killer absolut real.«

Die eintretende Stille war unerträglich. Lily straffte die Schultern. Es war an der Zeit, sich mit den Tatsachen abzufinden und einen neuen Weg einzuschlagen.

»Dann hast du ja Glück, dass sie nicht länger dein Problem sind.« Sie stolzierte an ihm vorbei zum Bett, auf dem er die Einkaufstaschen deponiert hatte. »Ich entschuldige mich dafür, dir deine Zeit geraubt zu haben. Und jetzt verschwinde ich am besten auf der Stelle aus deinem Leben.«

»Dafür ist es zu spät, Lily.«

»Ich brauche die Sachen, die Aaro gekauft hat.« Sie warf wahllos Kleidungsstücke auf das Bett und wühlte in ihnen herum. »Ich werde dir das Geld erstatten. Wie viel sagte Aaro? Vierhundert?« Sie sah die Slips durch und wählte den aus, der am wenigsten aufreizend war. Pfirsichfarbene Spitze. Sie schlüpfte hinein und zog ein Paar Jeans darüber.

»Das Geld interessiert mich einen Dreck«, bemerkte er.

»Das wiederum interessiert mich nicht. Wie viel hast du für Benzin ausgelegt? Und du wirst mir Bescheid geben, welchen Betrag Aaro dir darüber hinaus noch in Rechnung stellt.«

»Was ist mit den Honoraren für meine Anwälte, wenn sie mich wegen mehrfachen Mordes anklagen?«

Seine Retourkutsche war ein zu harter Brocken, um ihn jetzt zu schlucken. »Lass uns für den Moment bei den einfachen Dingen bleiben.« Lily zerrte das T-Shirt und den Pulli heraus. Sie konnte die Sachen nicht anziehen, ohne sich obenherum zu entblößen, und es widerstrebte ihr, das vor einem Mann zu tun, der sie für eine verlogene Opportunistin hielt. Andererseits hatte er schon alles gesehen, wozu sollte sie sich also noch Gedanken machen?

Sie streifte den Bademantel ab und zog sich das T-Shirt über. Der Pullover war so riesig, dass ihr die Ärmel noch weit über die Schultern reichten. Lily setzte sich aufs Bett und nahm sich die Socken und die Schuhe. Sie kam sich unendlich dumm vor und schämte sich, dass sie überhaupt existierte. Sie schlüpfte in den Mantel. Die steife, bullige Kleidung fühlte sich tröstlich an, wie ein Panzer.

»Ich werde jetzt in die Zivilisation zurückkehren«, verkündete sie. »Diese Sachen werden mich ausreichend warm halten. Danke für alles.«

»Es würde einen ganzen Tag dauern, von hier ins Tal zu laufen, und das sogar, wenn du das Terrain kennen würdest und Abkürzungen nehmen könntest, was nicht der Fall ist. Sei nicht dumm.«

»Es ist verrückt, aber nicht dumm, mein Lieber. Verrückt klingt wesentlich besser. Außerdem ist es, wie schon erwähnt, nicht mehr dein Problem. Bitte vergiss, dass ich dich je belästigt habe.«

»Nein«, sagte er. »Du schwebst in großer Gefahr.«

»Erzähl mir etwas, das ich noch nicht weiß. Und jetzt lass mich hier raus, bevor ich vor Scham sterbe.«

In diesem Moment hätte sie es vorgezogen, auf offener Straße abgeknallt oder von einem Berglöwen gefressen zu werden, als eine Sekunde länger Brunos mitleidvollen Blick zu ertragen.

Sie war noch nicht mal an der Tür, als er sie schon von hinten packte. Er zog sie an seinen Körper, was ihr viele Dinge in Erinnerung rief, die sie lieber vergessen hätte.

»In zwei Stunden wird die Sonne untergehen«, sagte er mit rauer Stimme. »Bitte, Lily, sei nicht verrückt und dumm. Lass es einfach.«

»Du kannst mich nicht aufhalten.« Sie wünschte sofort, das nicht gesagt zu haben. Denn natürlich konnte er es. Problemlos.

Lily rechnete es ihm hoch an, dass er auf einen Kommentar verzichtete. Sie war froh, dass ihr Gesicht von ihm abgewandt war, denn er musste nicht unbedingt sehen, wie die durchgeknallte Frau zu heulen begann.

Sie war so dämlich. Trotz ihrer strengen Ermahnungen und ihres guten Zuredens hatte sie sich dazu verleiten lassen, an die Fantasie von Lily und Bruno zu glauben. Das unerschrockene Team. Der Gedanke, mit ihm zusammen gegen das ultimativ Böse zu kämpfen, hatte sich komplett anders angefühlt als die Vorstellung, dass die Versagerin Lily diese Schlacht allein schlagen musste.

Bruno gab sie so zögerlich frei, als fürchtete er, sie würde doch noch türmen. »Lass uns zum Felsplateau hochsteigen. Deinen Mantel hast du ja schon an«, sagte er. »Ich muss diese Anrufe erledigen.«

Lily schüttelte vehement den Kopf. »Du hast mich als irre Person abgestempelt. Darum lass mich jetzt gehen! Konzentrier dich auf deine eigenen Probleme!«

»Ich muss noch immer eine Lösung für dich finden. Auch wenn diese Gangster, die dich jagen, nichts mit mir zu tun haben, sind sie trotzdem tödlich gefährlich.«

»Oh nein!« Sie drohte ihm mit dem Finger. »Du musst keine ›Lösung‹ für mich finden!« Lily war so wütend, dass sie fast geschrien hätte. »Ich bin geistig verwirrt, richtig? Also lass mich einfach verschwinden. Erleichtere dir das Leben! Wenn ich draufgehe, ist es nicht deine Schuld! Du musst nicht mal ein schlechtes Gewissen haben! Ich spreche dich von jeder Verantwortung frei! Das kannst du sogar schriftlich von mir haben!«

»Ich brauche dich als Zeugin für das, was vor dem Diner passiert ist.«

Es war ein netter Versuch und ein stichhaltiges Argument, trotzdem kaufte sie es ihm nicht eine Sekunde lang ab.

»Es liegt daran, dass du Sex mit mir hattest, nicht?«

Ha. Sie hatte mitten ins Schwarze getroffen. Es stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Sei still«, knurrte er.

»Jetzt verstehe ich endlich! Du fühlst dich schuldig? Du empfindest Mitleid mit der gestressten Frau, die sich einfach nicht erklären kann, warum Auftragskiller hinter ihr her sind? Du schämst dich, weil du die Notlage einer verletzlichen, tief verstörten Frau ausgenutzt hast? Du fühlst dich wie der letzte Abschaum, weil du dich an einer Geisteskranken vergangen hast? Ich scheiß auf dich, Bruno Ranieri! Ich scheiß auf dich!«

Grimmig schubste er sie zur Tür. »Halt den Mund und geh endlich.«

12

Das ist einfach unfair, ging es Miles durch den Kopf, als er hinter Tante Rosa durch das Kinderausstattungsgeschäft trottete. Die ödesten Erledigungen blieben immer an ihm hängen. Hat irgendjemand einen öden, blödsinnigen, zeitaufwendigen Idiotenjob zu erledigen? Ruft den guten alten Miles an.

Er musterte Rosas breiten, von einer zeltartigen Bluse mit Leopardenmuster verhüllten Rücken, die fröhlich klimpernden goldenen Halsketten, mit denen sie behängt war, und ihre mit Tigerstreifen verzierte Plastikhandtasche. Sie stapfte in ihrem breitbeinigen, plumpen Gang durch das Geschäft, als gehörte es ihr.

Er hatte sie schon viermal gefragt, ob sie alles auf ihrer Liste hätte, und falls nicht, ob er es dann bitte, bitte einfach schnell für sie holen dürfte? Aber sie bestand darauf, jedes einzelne Produkt in den Regalen mit eigenen Augen zu inspizieren, um sicherzustellen, dass sie nichts vergessen hatte. Miles kam sich vor wie ein japsender Chihuahua, der an einer Leine hinter ihr hergeschleift wurde, denn mehr Beachtung schenkte sie ihm und allem, was er sagte, auch nicht. Tante Rosa verfügte über ein sehr selektives Hörvermögen.

Ausgerechnet heute musste sie die Babywippe für den kleinen Eamon und die Schaumstoffkeilkissen für die Wiege von Baby Helena, Davys und Margots jüngstem Neuzugang, besorgen. Ausgerechnet heute, wo die Aufnahmesession von Cindys Band wegen technischer Probleme im Studio abgesagt worden war. Dadurch wäre sie heute Nachmittag zu Hause gewesen. Mit ihm. Nackt. Sie hätten es wie die Karnickel getrieben. Aber daraus war nichts geworden, wegen dieses mysteriösen Anrufs von Aaro. Allem Anschein nach saß Kevs zappeliger, problematischer Ziehbruder Bruno in irgendeiner bizarren Patsche. Und zack-bumm, schon rief der McCloud-Clan Alarmstufe Rot aus. Das bedeutete, dass jeder unter Hausarrest stand, bis die Angelegenheit geregelt war.

Aber das sollte mal einer Tante Rosa erklären. Sogar die McClouds mit ihrem geballten Testosteron schafften es nicht, diese Frau davon abzubringen, um jeden Preis ihren Kopf durchzusetzen. Die McClouds hatten in ihr einen ebenbürtigen Gegner gefunden. Es wäre amüsant gewesen, hätten sie ihr Problem nicht auf Miles abgewälzt.

Nichts war mehr wie zuvor, seit Rosa aufgetaucht war, gewissermaßen als Dreingabe zu Kev McClouds triumphaler Wiederkehr. Sie hatte sich inzwischen bei sämtlichen McClouds eingenistet, zumindest bei denen, die sich gerade vermehrten, was derzeit auf die meisten von ihnen zutraf. Sie hatte sich Livs, Margots und Erins uneingeschränkte Zuneigung erschlichen, indem sie sie tatkräftig bei der Babypflege unterstützte. Die Kinder vergötterten sie. Tam fürchtete sie wie den Teufel. Das sagte alles.

Und dann war da das Essen. Phänomenales, orgastisches italienisches Essen in unerschöpflichen Mengen. Wann immer Rosa kochte, luden sich alle selbst zum Essen ein. Anschließend kniffen sie sich verstohlen in den Wanst und beschlossen, ein paar zusätzliche Stunden im Fitnessraum einzulegen, um die Pasta oder die Tartes zu verbrennen.

Als Davy seinen Truck einem Ölwechsel unterzog, hatte Miles sich bei ihm über Rosas letzte Strafpredigt beschwert, der zufolge er es ewig bereuen würde, wenn er nicht in jungen Jahren Vater werden würde. Miles hatte sich laut darüber gewundert, warum sie sie nicht endlich nach Hause schickten, damit alle wieder durchatmen konnten.

Davy hatte sich aufgerichtet, zum Himmel hochgesehen und das Öl von seinen Händen gewischt, während er Miles mit gewohnt knappen Worten das Leben erklärte.

»Du hast eine Mutter«, sagte er. »Du kannst es dir erlauben, wählerisch zu sein. Wenn du mal Kinder hast, werden sie – im Gegensatz zu unseren – ganz selbstverständlich eine Oma haben. Und jetzt fällt uns plötzlich eine begeisterte Superoma in den Schoß. Natürlich behalten wir sie – ohne lange zu überlegen. Wir wären schön blöd, wenn wir es nicht täten.«

Daraufhin hatte er beschämt geschwiegen. Davy hatte recht. Es gab nicht viele Großeltern bei den McClouds, mit Ausnahme von Erins Mutter. Livs Furcht einflößende Mutter zählte definitiv nicht, und Raines Mutter trieb jeden in den Wahnsinn, besonders Seth, Raines Mann, darum war es ein Segen, dass sie die meiste Zeit in London lebte. Nein, aus dieser Richtung war mit einer gütigen, Windeln wechselnden, Pasta kochenden Großmutter nicht zu rechnen. Darum hatte Miles fortan die Klappe gehalten und seine Zwistigkeiten mit Tante Rosa mit sich selbst ausgemacht.

Er wurde abrupt aus seiner Gedankenversunkenheit gerissen, als er fast in ihren Rücken hineingelaufen wäre. Rosa war stehen geblieben, um die Insassen eines Zwillingskinderwagens mit italienischen Koseworten zu überschütten.

»Dio mio«, japste sie. »Uguali. Ugualissimi. Incredibile.«

Sie schaute mit verzücktem Blick zu Miles hoch, und es war eindeutig, dass sie auf irgendeinen Kommentar von ihm wartete, aber sein Italienisch beschränkte sich auf Speisenamen. Die lernten sie derzeit alle.

»Was?«, fragte er.

Sie schnaubte mit wabbelnden Hängebacken. »Die bimbi«, sagte sie. »Pazzesco. Das Mädchen sieht genauso aus wie meine Nichte Magdalena, als sie klein war, angeletto mio, möge sie ruhen in santa pace. Und der kleine Junge, er ist wie Bruno. Genau wie mein Bruno. Mi fa brividi.« Sie bekreuzigte sich, dann fasste sie in ihre Handtasche und zog ein paar zerkratzte Fotos aus ihrer Brieftasche.

Die Mutter der Zwillinge spielte gutmütig mit. Sie war jung und hübsch und ließ, während sie die Fotos betrachtete, mit der erforderlichen Hingerissenheit Sätze vom Stapel wie: Oh, mein Gott! Sie haben recht. Das ist ja ganz unglaublich. Sie sehen sich tatsächlich zum Verwechseln ähnlich. Ist das zu fassen? Ihr Blick wurde glasig, ihre Stimme kehlig, und dann sagte sie zu Miles’ Entsetzen exakt die Worte, die er auf keinen Fall hören wollte. »Möchten Sie sie mal halten?«

Oh Scheiße! Er musste sich beherrschen, sich nicht auf die Stirn zu schlagen und den Tag zu verfluchen.

Natürlich lautete Tante Rosas Antwort sinngemäß: Ist der Papst katholisch? Scheißt der Bär in den Wald? Sie gurrte und herzte und kitzelte die Kinder und erklärte der Mutter in verschachtelten Sätzen, warum sie überzeugt war, dass Eamon die Babywippe und Helena die Keilkissen brauchte, was die Mutter dazu animierte, ihr zu erzählen, warum sie Schutznetze für die Kinderbettchen benötigte, damit die Zwillinge nachts nicht ausbüxten. Das wiederum zog Geschichten über Brunos abenteuerliche Kindheit nach sich, die ein Fass ohne Boden waren.

Der Ehemann der jungen Mutter tauschte einen Ist-das- zu-fassen-Blick mit Miles, bevor er zu Tode gelangweilt davonschlenderte und Miles seinem Schicksal überließ. Danke, Kumpel, für deine Solidarität. Rosa und die Mutter erörterten die ganze Bandbreite babyrelevanter Themen und hatten sich gerade enthusiastisch darauf geeinigt, dass pures Lanolin das beste Mittel für wunde Brustwarzen sei, als das kleine Mädchen zu heulen anfing. Selbstverständlich wurden auf der Stelle Joghurt, Knabbergebäck in Goldfischform und ein Schnuller hervorgeholt, um es zu beruhigen. Währenddessen tapste der aus dem Kinderwagen befreite Zwillingsbruder davon, um in dem Gang mit der Babynahrung mal so richtig auf den Putz zu hauen. Nachdem es mehrere Male unheilvoll gescheppert hatte, wedelte Tante Rosa mit der Hand in seine Richtung. »Miles, pass auf den bimbo auf«, befahl sie.

Also machte er sich auf, das kleine Monster zwischen den Regalen mit der Milchnahrung zu jagen und ihm zu erklären, warum der laktosefreie Muttermilchersatz nicht zum Fußballspielen geeignet war. Der Junge lachte ihm ins Gesicht. Eine Mitarbeiterin kam just in dem Moment vorbei, als die Schachtel aufplatzte und eine weiße Staubwolke freisetzte. Die Frau las Miles mit schriller Stimme die Leviten, als wäre er der Vater des Kindes – wo zur Hölle war der eigentlich abgeblieben? In der Zwischenzeit hatten Rosa und die Mutter entdeckt, dass das Problem des kleinen Mädchens eine volle Windel war. Offenbar brauchte es vier Hände, um Abhilfe zu schaffen.

Allmächtiger, war er froh, dass Cindy es mit dem Kinderkriegen nicht eilig hatte. Er liebte die McCloud-Rasselbande, jeden Einzelnen der Zwerge, aber genauso sehr liebte er es, in seinen Wagen zu steigen, die Stereoanlage aufzudrehen und sich zurück in die Freiheit zu flüchten.

Endlich kam die Mutter, um ihren Sohn einzufangen. Sie wandte sich wieder an Rosa, um sich für das nette Gespräch und den tollen Tipp in Sachen klospülungstauglicher Feuchttücher zu bedanken – oder worüber auch immer sie sich ausgetauscht hatten. Endlich konnten sie sich loseisen und die Kasse ansteuern. Ja. Engelschöre erklangen, und helle Lichtstrahlen bohrten sich durch die dichte Wolkendecke.

Verbissen schob Miles den vollgepackten Einkaufswagen über den Parkplatz. Rosa überwachte mit Argusaugen das Verladen ihrer Schätze in den Kofferraum, als sie jemanden rufen hörten. »Halt! Warten Sie!«

Es war der Vater der Zwillinge, der auf sie zusprintete und mit einem Handy winkte. »Wir haben das hier im Kinderwagen gefunden«, erklärte er. »Es muss aus Ihrer Tasche gefallen sein, als Sie Kate geholfen haben, Haydens Windel zu wechseln.«

Rosa nahm ihr Handy entgegen und schaute dem Mann versonnen nach, als er zurücktrabte. »Was für eine zauberhafte Familie.«

Miles öffnete die Tür und wappnete sich für das, was als Nächstes kommen würde.

Es war so weit, als er auf den Fahrersitz glitt. Rosa fragte: »Also, wann wirst du mit Cindy einen kleinen bambino machen?«

»Nie.« Miles unterstrich diese Antwort, indem er die Tür zuknallte.

»Sag niemals nie, giovanotto«, rügte sie ihn. »Was geschrieben steht, steht geschrieben. Du wirst bambini haben. Bald schon. Sehr bald.«

Oh Mann, sie wollte ihn verhexen. Miles machte mit der Hand das Zeichen gegen den bösen Blick, das Rosa ihm selbst beigebracht hatte. Sie hatte es von ihrer Großmutter in ihrer alten Heimat Brancaleone gelernt.

Rosa öffnete ihre Handtasche und fischte ihre Brieftasche heraus, während er den Motor anließ. Sie kramte die Fotos hervor, die sie der Mutter gezeigt hatte.

»Ich habe brividi bekommen«, sagte sie. »Gänsehaut. Schau doch. Sie sehen ganz genauso aus wie meine kleine Magda und mein kleiner Bruno. Schau sie dir an.«

Was hätte er tun können? Miles bremste und guckte. Dann konnte er seinen Blick nicht mehr abwenden.

Heilige Scheiße. Sie sahen wirklich so aus wie die Zwillinge, und das nicht nur vage, sondern exakt. Unheimlich. Jetzt bekam auch er brividi. Miles hatte ausreichend Gelegenheit gehabt, die Kinder zu beobachten, besonders den Jungen. Er studierte die Fotos genauer. Eins war eine Schwarz-Weiß-Aufnahme, vermutlich aus den späten Fünfzigern oder frühen Sechzigern. Ein formelles Porträt. Das kleine Mädchen blickte ernst und ohne zu lächeln. Auf einem Schnappschuss in Farbe, der der Optik nach aus den Achtzigern stammte, war der Junge zu sehen. Er glich dem kleinen Teufelsbraten aus dem Geschäft bis hin zu den Grübchen in den Pausbacken und diesem Verzieh-dich-du-langweiliger-Spießer-Blick.

Es war absolut gespenstisch.

Miles schaute in das triumphierende Gesicht der alten Dame. Ihr war seine schockierte, fassungslose Reaktion nicht entgangen, und sie wirkte überaus selbstzufrieden.

Er legte den Gang ein. Herrgott, es waren Babys gewesen. Die sahen doch alle gleich aus, oder? Dicke Backen, blitzende Augen, rosa Schmollmünder, weiche, seidige Locken, niedliche Stupsnäschen. Die Kinder konnten sich nicht so ähnlich gesehen haben. Es war nur die Kraft der Suggestion. Er verbrachte zu viel Zeit damit, seinen kinderlosen Status zu verteidigen, während er popozarte Feuchttücher einkaufen musste. Der konstante, Nerven zermürbende Stress hatte sein Gehirn in Matsch verwandelt – bis es in etwa die Konsistenz von Babykacke hatte.

Petrie schaute auf seine Armbanduhr, als er sich im Gerichtsmedizinischen Institut einfand. Trish, die schon auf ihn wartete, wippte ungeduldig mit dem Fuß, als wäre sie diejenige, die wegen der unberechenbaren Laune von jemand anderem den ganzen Weg bis nach Clackamas hatte fahren müssen.

»Wegen dieser Sache hier werde ich zu spät zum Mittagessen mit meiner Großmutter kommen«, raunzte er sie an. »Wir wollten uns im London Grill des Benson Hotels treffen, aber ich werde es nicht rechtzeitig schaffen. Nicht annähernd. Sie wird mich dafür bezahlen lassen – mit meinem Blut.«

Trish klemmte den Besucherausweis an das Revers seiner Jacke, dann schaute sie ihn mit ihren großen, klaren blauen Augen mitleidlos an.

»Vertrau mir«, sagte sie. »Die Sache lohnt sich. Du musst das einfach sehen, Sam.«

»Warum hast mich nicht telefonisch darüber informiert? Wieso diese Geheimniskrämerei? Wozu lässt du mich extra den weiten Weg aus der Innenstadt kommen?«

»Es ist eine visuelle Sache«, antwortete sie. »Du wirst schon sehen.«

Trish führte ihn in den hinteren Teil des Gebäudes, wo die Autopsien vorgenommen wurden. Sie blieb an einem der Untersuchungstische stehen und zog schwungvoll die Abdeckung von einem Leichnam.

Petrie warf einen Blick darauf und erstarrte. Ihm klappte die Kinnlade runter.

»Sie haben mich angerufen, damit ich komme und Fotos mache«, erklärte Trish. »Erinnerst du dich an diesen Suizid auf der Wygant heute Morgen? Er hatte sich die Waffe in den Mund gesteckt und sich den Hinterkopf weggeschossen, aber sein Gesicht ist unversehrt geblieben.«

Petrie schaute auf. Trishs Miene war ernst, aber ihre Augen funkelten vor Aufregung. »Er ist es, oder?«, fragte sie.

Petrie starrte wieder in das Gesicht des toten Mannes. Es war Bruno Ranieri. Bis ins letzte Detail. Seine Haare waren ein bis zwei Zentimeter länger als auf dem Foto, trotzdem waren es seine Züge, bis hin zu den Grübchen. Trish zeigte mit einem blau lackierten Fingernagel auf die Leiche. »Man erkennt ihn an diesen Spalten im Musculus zygomaticus, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte er. »Wer ist für den Fall zuständig?«, fragte er.

»Barlow.«

»Hast du es ihm gesagt?«

»Noch nicht. Ich war mir nicht hundertprozentig sicher. Ich wollte, dass du ihn dir zuerst ansiehst.«

Petrie begegnete ihrem Blick. »Okay. Ich werde Barlow informieren. Vermutlich sollte ich Rosa Ranieri herkommen lassen, damit sie ihn identifiziert.«

Danach blieb er eine ganze Weile reglos draußen im eisigen Oktoberregen stehen, obwohl seine Großmutter im Restaurant auf ihn wartete. Er starrte auf den Zettel mit Rosa Ranieris Kontaktinformationen.

Dies war der Teil, den er immer hasste. Jemandem sagen zu müssen, dass ein geliebter Mensch auf brutale Weise gestorben war. Daran würde er sich nie gewöhnen. Es wurde niemals einfacher.

Er wählte eine der McCloud-Nummern und wartete. Es meldete sich die Stimme einer jungen Frau. »Hallo, hier bei McCloud.«

»Guten Tag. Hier ist Detective Samuel Petrie vom Portland Police Bureau«, sagte er. »Ich würde gern mit Rosa Ranieri sprechen.«

13

Bruno massierte Lilys nackten Knöchel. Sie zuckte und verzog vor Schmerz das Gesicht, als hätte sie sich einen mehrfachen blutigen Knochenbruch zugezogen. Was für eine Memme! Seltsam, wenn man bedachte, wie hart im Nehmen sie sonst war.

»Er schwillt nicht an«, versicherte er ihr zum zehnten Mal. »Er ist nicht verstaucht.«

»Trotzdem tut er weh! Ich bin diejenige, die in diesem Körper drinsteckt, okay?«

»Um Himmels willen, Lily. Welchen Teil von ›Die Sonne wird bald untergehen, und wenn du deinen Hintern nicht endlich in Bewegung setzt, werden wir hier im Stockfinsteren bei Minusgraden und Windböen mit einer Geschwindigkeit von hundertsechzig Stundenkilometern festsitzen‹ hast du eigentlich nicht verstanden?«

»Dann lass mich einfach hier zurück! Sammel mich auf dem Weg nach unten wieder auf! Ich verspreche, dass ich mich nicht vom Fleck rühren werde. Sonst würde ich von einem Grizzlybären gefressen werden oder mich nach wenigen Metern verlaufen. Also geh einfach!« Sie machte eine Handbewegung, als wollte sie ihn wegscheuchen. »Tschüss. Bis später.«

Er starrte sie mit unbewegter Miene an. »Wir bleiben zusammen – um jeden Preis.«

Ihre Augen funkelten. Sie war stinkwütend, und das nicht ohne Grund. Bruno konnte es von ihrem Standpunkt aus verstehen, es ihr sogar nachfühlen. Er kam sich vor wie ein Mistkerl. Trotzdem durfte er ihr nicht ins Reich der Wahnhaftigkeit folgen. Seine Mutter sollte in das teuflische Treiben eines kriminellen Superhirns verstrickt gewesen sein? Niemals. Sie hatte einfach einen beschissenen Männergeschmack gehabt. Im Übrigen war das Thema für ihn hochexplosiv, sodass schon der kleinste Anlass ausreichen würde, um sein Hirn in die Luft zu jagen.

Darum schob er es immer weit von sich.

Aber auch wenn er Lily nicht in ihrer Realitätswahrnehmung bestärken konnte, konnte er zumindest versuchen, diese Gangster daran zu hindern, sie zu töten, bis sie die Hilfe bekam, die sie benötigte. Er konnte ihr vermutlich nicht helfen, dafür traute er sich aber absolut zu, diesen Wichsern zu zeigen, wo der Hammer hing.

Bruno schloss beide Hände um ihre zarte Fessel, um sie zu wärmen, dann versuchte er, den Strumpf wieder über ihren kalten Fuß zu ziehen. Lily versetzte ihm als Antwort einen Tritt gegen die Brust, durch den er auf seinem Hintern landete. Diese undankbare Person.

»Ich bin durchaus in der Lage, mir meine Socken selbst anzuziehen«, sagte sie schnippisch.

»Dann tu es«, knurrte er. »Und beeil dich.«

Sie schüttelte seinen Arm ab, als er ihr aufhelfen wollte.

Bruno blieb an der Abzweigung stehen und überlegte hin und her, ob er diese Pilgerreise antreten sollte. Unter den gegebenen Umständen schien es keine gute Idee zu sein, doch kaum dass er dachte, eine vernünftige Entscheidung getroffen zu haben, und weiter auf das Felsplateau zuhielt, überwältigte ihn ein Gefühl und brachte ihn vom Weg ab. Dann sollte es eben so sein. Bruno fügte sich in sein Schicksal und schlug den Weg in horizontaler Richtung über ein lang gestrecktes, tückisches Geröllfeld ein.

»Hey!«, rief sie. »Sagtest du nicht, wir müssten auf den Gipfel, um ein Handynetz zu bekommen?«

»Wir müssen einen kurzen Umweg machen. Ich muss zuerst noch etwas anderes erledigen. Komm jetzt. Bleib dicht bei mir.«

»Einen Umweg?« Ihre Stimme war schrill vor Ungläubigkeit. »Was um alles in der Welt könntest du hier oben in dieser Eiswüste zu erledigen haben?«

Bruno machte sich nicht die Mühe, sich zu ihr umzudrehen. »Etwas Persönliches.«

»Ach, wirklich? Bitte entschuldige, dass ich neugierig bin, wieso du mich über diesen verfluchten Bergsturz schleifst.«

Bruno konnte anhand ihrer angestrengten Atmung einschätzen, wie weit hinter ihm sie war. Sie kam gut zurecht, darum beschleunigte er das Tempo, kämpfte sich die steile Flanke hinauf und über die Böschung des kleinen Hängetals.

Der Boden war fast eben dort oben. In der sanft abfallenden Senke stand eine dichte Reihe von Bäumen, die breiter und höher waren als die dürren, missgestalteten auf der anderen Seite des Gipfels, die beständig starken Windböen ausgesetzt waren. Es war ein hübscher Platz.

Bruno ging hinüber zu Tonys Silberkiefer und legte die Hand darauf. Der Kontakt beruhigte ihn. Seit Tonys Tod war er vielleicht vier- oder fünfmal hier oben gewesen. Es half ihm. Für eine kleine Weile.

Lily kletterte über den Rand des Tals und zeigte sich eindeutig unbeeindruckt von der Schönheit der Landschaft. Sie starrte ihn böse an, während sie sich keuchend vornüberbeugte und die Hände auf die Knie stützte. So viel zu dem erhofften Beruhigungseffekt dieses Umwegs.

»Könntest du dich bitte einen Moment wegdrehen?«, fragte er.

Sie runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Ich habe dich gebeten, dich wegzudrehen.«

»Diesen Teil habe ich verstanden. Das Warum leuchtet mir nicht ein.«

Er seufzte. »Ich muss pinkeln. Wenn du also so nett wärst …«

»Was? Du willst mich wohl verarschen. Du hast mich den ganzen Weg hier rüber geschleift, um an deinen Lieblingsbaum strullern zu können?«

Bruno kehrte ihr den Rücken zu und folgte dem Ruf der Natur, während Lily weiter zeternd Dampf abließ. Es dauerte eine Weile, nach all dem Kaffee. Als er endlich fertig war und seine Hose zuknöpfte, entschied er, dass sie eine Erklärung verdiente.

»Tony hat Kev und mich früher, als ich ein Kind war, oft mit rauf zur Hütte genommen. Wenn sie nicht eingeschneit war, sind wir am Wochenende hochgefahren. Bei jedem Besuch sind wir zu diesem Baum gewandert und haben daruntergepinkelt. Es war eine Art Tradition für uns und Tony. Fast ein Ritual.«

Ihre Miene wurde weicher. »Ach so.«

»Jedenfalls war das der Grund. Tut mir leid, dass ich dich hierhergeschleppt habe.«

Lily richtete nicht ein einziges scharfes Wort an ihn, als sie sich über das Geröllfeld zurück zu dem gewundenen Pfad kämpfte.

»Dann fühlst du dich ihm näher, wenn du dort bist?«

Bruno zuckte mit den Schultern. Er wollte das nicht analysieren. Ein Gefühl war ein Gefühl. Man konnte es unterdrücken oder ihm folgen. Wenn man zu viel darüber nachdachte, würde man verrückt.

»Bei mir zu Hause gibt es diese Stelle im Riverside Park«, sagte Lily. »Mein Vater und ich waren oft dort, bevor … das mit ihm passierte. Wir haben Karten gespielt, er hat ein bisschen gearbeitet, ich habe Comics gelesen. Wir haben Salamibrötchen aus dem Feinkostladen in der Neunten Straße gegessen. Dazu Mint-Milano-Kekse und Apfelsaft.«

»Okay«, kommentierte Bruno vorsichtig. »Und das ist inwiefern relevant?«

»Hin und wieder gehe ich dorthin«, sagte sie. »In den Park. Ich kaufe Mint Milanos und Apfelsaft, setze mich mit meinem Laptop irgendwo hin und schreibe an dieser oder jener Studienarbeit.« Sie atmete hörbar aus. »Wenn ich es ertragen kann.«

Bruno starrte sie an. Seine Kehle wurde eng. »Lass uns gehen.«

»Es ist okay, wenn du dich dann besser fühlst«, sagte sie sanft. »Ich kann das nachvollziehen. Der Park verbindet mich mit meinem Vater. Zumindest mit meinen Erinnerungen an ihn und daran, wie er früher war.«

»Versuch nicht, mich rührselig zu stimmen«, sagte er. »Das ist nicht vergleichbar.«

»Nein? Wieso denn nicht?«

»Oh Mann.« Bruno schnaubte. »Apfelsaft und Urin? Dazwischen liegt ein himmelweiter Unterschied.«

»Typisch Mann. Beides hat mit Körperfunktionen zu tun, richtig? Es kommt nur darauf an, welches Ende des Mechanismus man betrachtet.«

Bruno hob abwehrend die Hand. »Erspar mir weitere Details.«

»Du warst es doch, der damit vor meiner Nase herumgewedelt hat.« Sie senkte den Blick zu seinem Schritt. »Buchstäblich, wenn ich das so sagen darf.«

In der Hoffnung, dass sie die Sache nun auf sich beruhen lassen würde, setzte er sich in Bewegung. Zumindest hatte ihr Mitgefühl mit ihm sie etwas sanfter gestimmt. Er wertete das als positives Zeichen.

»Warum ausgerechnet dieser Baum?«, rief sie ihm nach. »Was ist so besonders an ihm?«

»Das ist nicht die Art von Frage, die man Onkel Tony hätte stellen können«, erwiderte er. »Es gab nur zwei mögliche Antworten. Im besten Fall wäre es ein unwirsches Grunzen gewesen.«

Keuchend stapfte Lily hinter ihm her. »Und im schlimmsten Fall?«

»Eine schallende Ohrfeige.«

Ihre knirschenden Schritte verstummten. »Klingt nach einem liebenswerten Kerl.«

Bruno blieb stehen und wartete, bis sie zu ihm aufgeschlossen hatte, dabei dachte er an Tony. Wie er sich mit einer Bombe im Arm aus einem Fenster gestürzt hatte, um sie alle zu retten. Wie er Rudy und seine Schläger hatte verschwinden lassen. Keine Frage, Tony war ein cholerischer, gewalttätiger Mann gewesen. Aber das machte keinen Unterschied.

»Ja«, bestätigte er leise. »Er war ein liebenswerter Kerl.«

Lily stolperte, stürzte auf ihre wunden Knie und keuchte vor Schmerz auf. Bruno sprang den Pfad hinunter und nahm ihren Ellbogen.

Sie riss ihn weg und hätte fast noch mal das Gleichgewicht verloren. »Hände weg!«

Was zum Henker? »Bist du etwa immer noch sauer?«, fragte er. Er fühlte sich ein bisschen gekränkt. »Dabei dachte ich, wir hätten gerade einen gefühlvollen Moment geteilt.«

Ein Lächeln zuckte über ihr Gesicht, als sie sich zurück auf die Füße kämpfte. »Das haben wir auch. Aber lass deine schmutzigen Pfoten von mir, solange du sie nicht gewaschen hast.«

Oh, diese Frau! Bruno lief weiter, aber das törichte Grinsen in seinem Gesicht begleitete ihn fast den ganzen Weg bis zum Felsplateau hinauf.

Der Mount Adams war von Nebel umhüllt. Graue Wolkenfetzen hingen wie Spinnweben in dem Canyon zwischen dem Plateau und der Flanke des nahen Vulkans. Verdammt. Der Anblick des Vulkans hätte Lilys Belohnung für den anstrengenden Aufstieg sein sollen. Er führte sie zur Leeseite der Klippe, wo sie vor den stärksten Windböen geschützt sein würde, und ließ sie an der Felswand kauernd zurück, um eine Stelle mit gutem Empfang zu suchen.

Auf dem Handy waren mehrere SMS für ihn eingegangen. Die erste stammte von Aaro. Eine Telefonnummer, gefolgt von einem kurzen, prägnanten, rüpelhaften Text.

Det. Sam Petrie. Portland Police Bureau. Hau rein, Arschloch.

Die nächste war von Kev und sogar noch kürzer.

Was zur Hölle ist los bei dir? Ruf an!

Dann noch eine, von Sean McCloud.

Warten auf Nachricht!

Der schlimmste Anruf zuerst. Bruno ging in die Hocke, nahm eins der neuen Handys, die Aaro ihm besorgt hatte, und legte seine eigene Speicherkarte ein. Zwar würde der Detective, sobald er einen Haftbefehl gegen Bruno erwirkt hatte, seinen Standort orten können, aber bis dahin wären Lily und er längst verschwunden. Und hoffentlich würde sich diese ganze Sache bis dahin aufgeklärt haben.

Er atmete tief durch und wählte Petries Nummer.

Vielleicht war es selbstmörderisch, aber er war kein Verbrecher und würde sich demzufolge auch nicht wie einer benehmen. Es war seine Bürgerpflicht, die Cops wissen zu lassen, was wirklich passiert war. Sie machten einen harten Job und versuchten, die Einwohner Portlands mit aller Macht zu schützen. Darum war es die richtige Entscheidung.

Ob er sich damit selbst die Schlinge um den Hals legte, war eine andere Sache. Sein Kiefer zuckte und verkrampfte sich schmerzhaft.

Es ertönte ein Freizeichen, dann nahm der Beamte ab. »Sam Petrie.«

»Hallo, Detective. Mein Name ist Bruno Ranieri. Ich rufe wegen einem Ihrer Fälle an.«

Am anderen Ende herrschte einen Moment absolute Stille. »Wer spricht da?«

»Äh, Bruno Ranieri«, wiederholte er. »Ich rufe wegen der drei toten Männer an, die heute Morgen hinter Tonys Imbiss auf dem Sandy Boulevard gefunden wurden.«

Es entstand abermals eine Pause, dann sagte Petrie: »Ich bin ganz Ohr.«

»Nun ja, ich bin aus der Tür des Wohngebäudes getreten, als diese Männer mich attackierten. Ich war gezwungen, mich zu verteidigen, und dabei habe ich sie, äh …«

»Getötet«, vollendete der Detective grimmig. »Und dann haben Sie sie einfach dort auf der Straße liegen lassen, damit Ihre Nachbarn sie finden.«

Oh Scheiße. Das lief nicht so, wie er gehofft hatte. »Es war legitime Selbstverteidigung.« Bruno bemühte sich, ruhig und gleichmäßig zu sprechen. »Sie waren bewaffnet, ich war es nicht. Am Tatort ist Blut verspritzt, ein Teil davon stammt von mir. Und Erbrochenes. Ebenfalls meins. Nur damit Sie, ähm, Bescheid wissen.«

»Warum haben Sie uns nicht verständigt? Wieso sind Sie nicht am Tatort geblieben?«

Bruno zwang den angehaltenen Atem aus seinen Lungen. »Ich hatte Grund zu der Annahme, dass wir noch immer in Gefahr waren«, presste er hervor.

»Wir?« Petrie wartete. »Schildern Sie mir diesen Grund genauer.«

»Ich weiß noch nicht viel«, sagte er ausweichend. »Ich wünschte, es wäre anders, das können Sie mir glauben.«

»Lassen Sie uns das Schritt für Schritt durchgehen. Wer ist ›wir‹, Mr Ranieri?«

Bruno entschied, dass Geheimniskrämerei überflüssig war. Lily hatte behauptet, nicht mit dem Gesetz in Konflikt zu stehen. Und die Gangster kannten ihre Identität längst. Vielleicht konnte dieser Mann ihr dabei helfen, Antworten zu bekommen.

»Ihr Name ist Lily Parr«, sagte er. »Sie ist aus New York City. Diese Leute versuchen, sie umzubringen. Es sind hochqualifizierte und gut organisierte Profis. Sie ist nun schon seit sechs Wochen vor ihnen auf der Flucht.«

»Ich verstehe.« Petries Stimme war völlig ausdruckslos. »Wer sind diese Leute? Können Sie sie identifizieren?«

Er biss die Zähne zusammen. »Nein, das kann ich nicht. Und sie kann es auch nicht.«

»Sie kann es auch nicht«, wiederholte Petrie langsam. »Wie überaus faszinierend. Weiß sie, warum sie hinter ihr her sind?«

»Nein«, antwortete Bruno. Es klang selbst in seinen Ohren vollkommen falsch. Wie eine dicke, fette Lüge, die nur ein schwanzgesteuerter Idiot wie er glauben würde.

Und Petrie war eindeutig kein Idiot. »Man sollte annehmen, dass sie zumindest eine Vermutung hätte«, meinte er.

»Aber die hat sie nicht.« Bruno gab sich größte Mühe, nicht arrogant zu wirken. »Sie unternimmt alles, um es herauszufinden, doch es gelingt ihr nicht.«

»Wie ist Lily Parrs Beziehung zu Ihnen, Mr Ranieri?«

Mann, wenn er das nur wüsste. »Wir haben uns erst heute am frühen Morgen kennengelernt.«

»Trotzdem haben Sie drei Männer getötet, um die Frau zu beschützen? Und Sie kaufen ihr ab, dass sie keine Ahnung hat, warum sie angegriffen wurde?«

Er schluckte. »Das ist korrekt.«

»Sie muss eine sehr überzeugende Frau sein.«

Bruno verwünschte sich dafür, diesen Anruf gemacht zu haben. »Die forensische Analyse des Tatorts wird jede meiner Aussagen bestätigen. Sprechen Sie mit den Labortechnikern.«

»Das tue ich für gewöhnlich immer«, sagte Petrie nachsichtig. »Jedenfalls ist es zwingend erforderlich, dass Sie und Miss Parr sich zu einer Befragung hier einfinden. Wie schnell können Sie kommen?«

»Ich bin nicht sicher. Momentan sitze ich ohne ein Fahrzeug fest. Außerdem muss ich Lily zuerst an einen sicheren Ort bringen.«

»Haben Sie nicht gehört, was ich sagte, Mr Ranieri? Miss Parr muss ebenfalls befragt werden. Wir können Sie beide abholen. Wo sind Sie?«

»Lily hat sich nichts zuschulden kommen lassen! Sie wurde attackiert, sonst nichts!«

»Das wird sich zeigen«, entgegnete Petrie. »Mr Ranieri, haben Sie einen Zwillingsbruder?«

Die Frage überraschte ihn. »Nein. Wieso?«

»Überhaupt keine leiblichen Brüder?«

Bruno blinzelte in den Wind, der ihm die Tränen aus den Augen trieb und sie in Eis zu verwandeln drohte. »Nein. Worauf wollen Sie hinaus?«

»Es dürfte Sie interessieren, dass Sie bis zu dem Moment Ihres Anrufs als tot galten.«

Bruno runzelte völlig verwirrt die Stirn. »Was? Tot? Wieso das denn? Ich …«

»Ein Mann hat heute Morgen Suizid begangen«, erklärte Petrie. »Er sah exakt aus wie Sie. Ich schlage vor, Sie rufen unverzüglich Ihre Großtante Rosa an und sagen ihr, dass Sie am Leben sind. Ich habe nämlich gerade erst mit ihr gesprochen und sie gebeten, herzukommen, um Ihren Leichnam zu identifizieren.«

Bruno sprang wie von der Tarantel gestochen auf. »Verfluchte Scheiße!«

»Nun, Fehler können passieren, wenn jemand vom Schauplatz eines dreifachen Mordes flüchtet«, wandte Petrie ein. »Rufen Sie sie bitte an. Sie war außer sich.«

»Es ist kein dreifacher Mord!«, protestierte Bruno. »Ich habe kein Verbrechen begangen! Ich habe die Typen nur davon abgehalten, uns zu töten!«

»Ja, natürlich. Rufen Sie Ihre Tante an, anschließend kommen Sie her und erzählen uns die ganze Geschichte. Wir werden vermutlich eine DNA-Probe von Ihnen benötigen, um ausschließen zu können, dass Sie …«

»Sie haben längst eine«, unterbrach Bruno ihn. »Es gab da diesen Zwischenfall letztes Jahr.«

Petrie schwieg einen Augenblick. »Ich verstehe. Könnte die aktuelle Sache irgendetwas mit diesem Zwischenfall letztes Jahr zu tun haben?«

»Absolut nicht«, sagte Bruno. »Das ist vollkommen ausgeschlossen.«

»Hm. Sie führen ein recht ereignisreiches Leben, Mr Ranieri. Ich möchte das alles ausführlicher mit Ihnen besprechen. Kommen Sie so bald wie möglich. Und behalten Sie dabei bitte Folgendes im Hinterkopf: Je länger Sie mich warten lassen, desto schlechter wirkt sich das auf Ihre Aussichten aus.«

»Das ist mir momentan nicht möglich. Es tut mir wirklich leid. Ich tue das nicht, um Ihnen Ärger zu machen. Ich melde mich wieder.«

Bruno unterbrach die Verbindung und vergrub das Gesicht in den Händen.

Er fühlte sich wie von einer Lawine überrollt. Ein Selbstmörder, der aussah wie er, dazu eine hysterische Tante Rosa. Nicht gegen das Gesetz zu verstoßen und Lily zu helfen schien sich gegenseitig auszuschließen. Die Vorstellung von einem Leben auf der Flucht behagte ihm ganz und gar nicht. Aber noch weniger gefiel ihm der Gedanke, den Rest seines Lebens im Gefängnis zu fristen.

Er musste Rosa anrufen, aber damit würde er eine emotionsgeladene, von Vorwürfen strotzende, hysterische Tirade auslösen. Er war viel zu durcheinander, um sich dem jetzt sofort aussetzen zu können, darum würde er noch ein paar Minuten warten. Sean war der Nächste auf seiner Liste. Er zog das Spezialhandy hervor, das Aaro ihm gegeben hatte, aktivierte die Verschlüsselungsfunktion und wählte.

»Das wurde verdammt noch mal auch Zeit«, lautete Seans ruppige Begrüßung. »Was hat das alles zu bedeuten, Mann? Gerade hat dieser Cop angerufen und Rosa mitgeteilt, dass du dir das Gehirn weggepustet hättest. Sie hätte fast der Schlag getroffen! Es war die Hölle!«

»Ich weiß es nicht«, bekannte Bruno hilflos. »Ich kann nur sagen, dass ich es nicht getan habe. Mein Gehirn ist – soweit vorhanden – noch völlig intakt.«

Sean brachte mit einem Grunzen zum Ausdruck, dass er generell nicht viel von Brunos Hirn hielt, ob nun intakt oder nicht. »Also, was ist da los? Aaro hat anschließend angerufen und uns berichtet, was er wusste, was nicht viel war, aber zumindest konnte er bestätigen, dass du am Leben und oben in der Hütte bist, und Rosa damit einigermaßen beschwichtigen. Er hat gesagt, dass er Petries Nummer für dich herausgefunden hat. Hast du den Mann kontaktiert?«

»Ja. Ist nicht besonders gut gelaufen, aber wenigstens weiß er jetzt, wer der Tote nicht ist.«

»Jetzt erzähl mir, was passiert ist.«

»Aaro hat es euch doch schon gesagt«, antwortete Bruno erschöpft. »Diese Typen haben mich und diese Frau, die ich letzte Nacht kennengelernt habe, überfallen. Ich habe mich verteidigt, und dabei …«

»… sind die Kerle hopsgegangen.« Die Missbilligung in Seans Stimme war nicht zu überhören. »Das ist mir bereits zu Ohren gekommen.«

»Aber zumindest bin ich noch am Leben, genau wie die Frau«, blaffte Bruno.

»Ja, und das ist auch schon das einzig Positive an der Situation.«

»Ich habe nicht angerufen, um mir eine Strafpredigt von dir anzuhören, darum verschon mich damit.«

»Die Strafpredigt ist der Preis, den du für meine Hilfe zu zahlen hast«, konterte Sean. »Also, zurück zu deinem Problem. Diese Männer, die du abgemurkst hast. Weißt du irgendetwas über sie?«

»Sie wollten Lily«, gestand er. »Sie war nicht überrascht.«

»Hmm.« Sean dachte einen Moment nach. »Was hat sie ihnen getan?«

»Nichts«, fauchte er. »Sie hat ihnen gar nichts getan.«

»Mann, sind wir heute aber leicht reizbar.« Sean wartete auf weitere Erklärungen, dann stieß er ein ungeduldiges Schnauben aus. »Bruno, ich brauche ein bisschen mehr Mitwirkung deinerseits.«

»Lily weiß nichts! Sie hat zwar einen Verdacht, aber …«

»Aber was?«

»Er ist nicht hilfreich.«

»Definiere hilfreich.«

»Sie glaubt, dass es eine Verbindung zu mir gibt. Ihr Vater hat sich vor mehr als einem Monat in einer psychiatrischen Einrichtung das Leben genommen. Sie beharrt darauf, dass es Mord war. Und sie glaubt, dass ein Zusammenhang zu dem gewaltsamen Tod meiner Mutter besteht. Das war vor vielen, vielen Jahren … Weißt du überhaupt, dass sie ermordet wurde? Von diesen Mafiagangstern, die anschließend Jagd auf mich gemacht haben?«

»Ja, Kev hat es erwähnt«, sagte Sean.

Was für eine Formulierung. Als wäre dieses grauenvolle Geschehnis etwas, das man mal einfach so erwähnte. So würde nur Kev sich ausdrücken – und die restlichen McClouds.

»Und was denkst du?«, hakte Sean nach.

Bruno schaute zu Lily, die mit eingezogenen Schultern und abgewandtem Gesicht vor der Felswand kauerte. Zwei Locken hatten sich aus ihrer Kapuze befreit und flatterten neben ihren Händen im Wind. Sie waren die einzigen hellen Flecken in der Szenerie.

Er überwand sich zu sagen: »Ich halte es für totalen Schwachsinn. An dem, was meiner Mutter zugestoßen ist, gibt es nichts zu deuteln.«

»Was steckt dann hinter dieser Sache mit der Frau?«, fragte Sean vorsichtig.

»Ich glaube nicht, dass sie lügt. Sie ist überzeugt von dem, was sie sagt.«

»Sie muss echt wütend auf dich sein, weil du an ihr zweifelst.«

Bruno verkniff sich einen groben und wenig hilfreichen Kommentar.

»Also.« Seans Stimme klang ungeduldig. »Was brauchst du von uns?«

»Eure Hilfe, um Lily in Sicherheit zu bringen und herauszufinden, wer hinter ihr her ist.«

Sean schwieg einen Augenblick. »Du willst dieses Kreuz wirklich schultern? Hut ab, Mann. Bist du ganz sicher, dass du das schaffst? Sieht aus, als würde diese Frau bis zum Hals in der Scheiße stecken.«

»Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll!«, explodierte er. »Der Angriff dieser Typen war genau geplant. Sie wussten, was sie taten, und sie meinten es ernst.«

»Hast du die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass diese Lady …«

»Natürlich habe ich das! Aber ich habe eine Ermessensentscheidung getroffen. Ich werde ihr helfen. Ihr könnt mich dabei unterstützen oder euch verpissen.«

»Ich spüre die Auswirkungen exzessiver Sexualhormonausschüttung auf dein Gehirn.«

Brunos Nasenflügel bebten. »Darf ich daraus schließen, dass ihr mir nicht helfen werdet?

»Beruhige dich! Es würde mir nie in den Sinn kommen, Kritik zu üben, weil Sexualhormone im Spiel sind. Ich verurteile dich nicht, Mann.«

»Wer’s glaubt, wird selig«, grummelte Bruno.

»Sei nicht so überempfindlich. Ich werde euch morgen abholen. Wir finden einen Ort, wo deine Freundin in Sicherheit ist.«

»Sie ist nicht meine Freundin!«

»Seths und Raines Insel wäre perfekt«, überlegte Sean. »Anschließend fangen wir an, der Sache auf den Grund zu gehen. Klingt das gut?«

»Ja. Wie bald kannst du hier sein?«

»Ich werde heute am späten Abend losfahren und sollte gegen Morgengrauen bei euch sein.«

»Da ist noch etwas. Lily ist überzeugt, dass ihr unter Beobachtung steht. Ich habe keine Ahnung, ob da was dran ist oder nicht …«

»Wir haben als reine Vorsichtsmaßnahme bereits eine Strategie entwickelt«, unterbrach Sean ihn. »Ich habe ein Zimmer im Marriott im Zentrum reserviert. Miles wird uns dort um Mitternacht treffen. Ich nehme seinen Wagen und mache mich auf den Weg zu euch. Miles wartet bis zum nächsten Tag, dann fährt er Liv und Eamon zu Tam. Selbst wenn sie unseren Wagen verfolgen sollten, muss ich mir auf diese Weise keine Gedanken um die beiden machen.«

Bruno seufzte erleichtert. Manchmal war die eingefleischte Paranoia des McCloud-Clans sogar recht praktisch. »Gut. Ich danke dir.«

»Warum hast du dich nicht bei Aaro verkrochen? Sandy wäre viel leichter erreichbar. Dort führen nämlich echte Straßen rauf.«

»Er hat uns nicht eingeladen«, erwiderte Bruno.

»Seit wann brauchst du eine Einladung, um jemandes Leben, Eigentum und Existenzgrundlage zu torpedieren?«

»Das ist ein Charakterzug der McClouds«, sagte Bruno säuerlich, »und nicht mein Stil.«

»Ach, wirklich?« Sean klang amüsiert. »Wir werden sehen, wie die Sache am Ende ausgeht. Warte, Bruno. Bleib noch dran. Rosa will mit dir sprechen.«

Bruno zuckte zusammen, als hätte man ihn mit einer Nadel gestochen. Er war seelisch noch nicht auf seine Tante vorbereitet. »Was zur Hölle tut sie bei dir?«

»Ich bin bei Davy.« Für Brunos Geschmack genoss Sean das Ganze viel zu sehr. »Sie wohnt jetzt hier, seit Davys und Margots Jüngste das Licht der Welt erblickt hat. Helena ist die ungeschlagene Nummer eins. Eamon wurde degradiert, der arme Zwerg.«

»Nein! Gib ihr noch nicht den Hörer! Warte!«

»Hier ist er«, hörte er Sean sagen, bevor Rosas Stimme mit dreifacher Lautstärke durch die Leitung gellte.

»Bruno? Che cazz’ stai a fare? Wer war dieser Polizist, der mich angerufen und behauptet hat, du seist tot?«

»Das tut mir unendlich leid, Tante, aber ich bin nicht tot, darum …«

»Che cazzo, Bruno! Ich hätte fast einen Herzinfarkt bekommen!«

»Ich weiß, Tante, aber ich schwöre bei Gott, dass ich nicht …«

»Ich will nichts mehr davon hören, dass du dir in den Kopf geschossen hast, verstanden? Ich habe hohen Blutdruck! Ich hätte einen Schlaganfall erleiden können!«

»Das alles tut mir wirklich leid. So etwas wird nie wieder vorkommen«, wiederholte er, als würde er sich dafür entschuldigen, sich wirklich den Schädel weggepustet zu haben.

»Und was höre ich da über tote Männer? Hast du diese Kerle umgebracht, Bruno? Vor dem Diner? Das war nicht besonders klug, Schätzchen.«

»Es war keine Absicht«, rechtfertigte er sich. »Ich habe nur versucht …«

»Und dieses Mädchen. Man hat mir gesagt, dass es da ein Mädchen gibt. Wer ist sie?«

Bei Rosa konnte man sich immer darauf verlassen, dass sie zügig zum Punkt kam.

»Ich habe sie gerade erst kennengelernt, deshalb kann ich noch nicht …«

»Ist sie nett?«

Brunos Blick wanderte zu der Stelle, wo Lily gekauert hatte. Er durchlebte eine Schrecksekunde, als er feststellte, dass sie verschwunden war. Panisch schaute er sich um, dann entdeckte er sie hoch über sich.

Sie war den ganzen Weg bis zur Spitze des bröckelnden Granitfelsens hinaufgeklettert und schaute auf den von dichten Nebelschwaden verhüllten Canyon. Ein kleines Fenster hatte sich in den Wolken aufgetan und gewährte einen atemberaubenden Ausblick auf die massive, schneebedeckte Schulter des Mount Adams. Lilys Haare wehten wie eine goldene Flagge vor der winterlichen Palette aus Grau- und Weißtönen. Sie sah wunderschön und einsam aus. Stolz und stark.

»Ja, Tante«, bestätigte er. »Ich denke, sie ist ein nettes Mädchen. Aber sie braucht Hilfe. Man hat ihr ziemlich übel mitgespielt.«

»Nun, dann hilf ihr. Niemand legt sich mit einem Ranieri an. Reiß diesen lausigen Hurensöhnen den Arsch auf, ja? Mach Tony stolz.«

Rosas blutrünstige Ermutigung entlockte ihm ein Grinsen. »Darauf kannst du dich verlassen, Tante. Ich werde mein Bestes geben. Versprochen.«

»Dieses Mädchen … mag sie Babys?«

Bruno verdrehte die Augen. Früher oder später stellt Rosa diese Frage jedem. »So weit sind wir noch nicht gekommen. Wir wurden von den Auftragskillern abgelenkt, die uns auf den Fersen sind.«

Rosa schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Ihr jungen Leute lasst euch viel zu leicht aus dem Konzept bringen«, tadelte sie. »Ihr vergesst, was wichtig ist. Ihr müsst …«

»Dafür habe ich jetzt keinen Nerv, Tante«, unterbrach er sie. »Ich muss jetzt los, darum lege ich jetzt auf. Ti voglio tanto, tanto bene. Okay. Bis bald.«

Bruno kappte die Verbindung mitten in Rosas Redeschwall, dann saß er einen Moment einfach da und lauschte dem relativ beruhigenden Tosen des Windes, der um die zerklüfteten Felsen jagte. Er spielte mit dem Gedanken, Kev anzurufen, aber wozu? Was könnte sein Bruder anderes tun, als ihm die Leviten zu lesen?

Er betrachtete Lily auf ihrem Granitsockel. Es schien, als stünde sie in einer einsamen Festung. Ihre stolze, herausfordernde Körperhaltung war eine einzige stumme Anklage.

Nein. Kev konnte warten. Es gab eine Grenze, wie viel ein Mann an einem Tag einstecken konnte. Und diese Frau war heute ganz offensichtlich noch nicht mit ihm fertig.

Noch lange nicht.

14

Zoe schlug ein langes Bein über das andere, während sie sich ein weiteres Mal die in Davy McClouds Wohnzimmer aufgezeichneten Gespräche anhörte. Sie presste die Schenkel zusammen und genoss insgeheim das köstliche Pulsieren dazwischen.

Melanie, die Agentin, die an diesem Nachmittag in dem Babyausstattungsgeschäft zum Einsatz gekommen war, tippte auf der Tastatur, um das Filterprogramm einzustellen, das die Tonqualität verbesserte. Nadia und Hobart schauten ihr zu.

Die List war erfolgreich gewesen. Die Quelle des Tons war eine fernaktivierte Freisprechanlage. Sie befand sich in dem Handy, das unter einem Haufen Kram in Rosas Handtasche steckte, die sie irgendwo in Davy McClouds Haus abgelegt hatte. Es waren so viele Variablen im Spiel gewesen, trotzdem hatte Zoe beschlossen, das Risiko einzugehen, und es hatte sich ausgezahlt.

Sie fühlte sich erstaunlich frisch und munter, wenn man bedachte, wie lange sie schon nicht mehr geschlafen hatte. Sie hatte Melanies und Hobarts Einsatz in dem Kinderladen vom Flugzeug aus koordiniert, nachdem sie die alte Frau und ihren Laufburschen, Miles Davenport, über die versteckte Überwachungskamera aus dem Haus von Davy McCloud hatte kommen sehen. Sie war sehr zufrieden mit sich, ebenso wie King. Er hatte ihr gesagt, dass sie etwas Besonderes sei, und sie zur Teamleiterin gemacht. Zudem hatte er ihr versprochen, ihr an diesem Abend einen ihrer Belohnungstexte via Telefon vorzulesen.

Ihre Schenkel und Pobacken spannten sich so vehement an, dass es ihr einen spontanen Höhepunkt bescherte, der elektrisierende Hitze durch ihre Beine pumpte. Zum Glück war der Orgasmus nicht stark genug, dass ihr ein Laut entschlüpft wäre, aber sie verpasste ein paar Sekunden der Aufnahme.

»Spul bitte zurück«, verlangte sie. »Die letzten zwanzig Sekunden.« Wieder ertönte Sean McClouds wegen des statischen Rauschens blechern klingende Stimme, trotzdem war sein Monolog gut zu verstehen.

»… ein Zimmer im Marriott im Zentrum reserviert. Miles wird uns dort um Mitternacht treffen. Ich nehme seinen Wagen und mache mich auf den Weg zu euch. Miles wartet bis zum nächsten Tag, dann fährt er Liv und Eamon zu Tam. Selbst wenn sie unseren Wagen verfolgen sollten, muss ich mir auf diese Weise keine Gedanken um …«

Das Weinen eines Säuglings schwoll im Vordergrund an, dann war die Stimme einer älteren, italienisch sprechenden Frau zu hören. »Dai piccina non piangere, dai …«

»Kannst du das Babygeschrei nicht rausfiltern?«, fauchte Zoe ungehalten.

Melanies Finger hämmerten hastig auf den Tasten herum. »Ich arbeite daran.«

McClouds Stimme rückte wieder in den Vordergrund. »… wann brauchst du eine Einladung, um jemandes Leben, Eigentum und Existenzgrundlage zu torpedieren? … Ach, wirklich? Wir werden sehen, wie die Sache am Ende ausgeht. Warte, Bruno. Bleib noch dran. Rosa will mit dir sprechen.«

»Halt die Aufnahme da an«, sagte Zoe. »Hast du dafür gesorgt, dass Miles Davenports Wagen mit einem Tracker verwanzt wird?«

»Manfred wollte sich sofort darum kümmern«, antwortete Melanie.

»Was ist mit Seths und Raines Insel? Wer sind die beiden?«

»Seth Mackey und Raine Lazar«, antwortete Hobart sofort. »Mackey ist ein Kollege der McClouds. Sie besitzen eine Privatinsel in den San Juans. Stone Island. Hier ist die Karte. Und ein Satellitenfoto.«

Zoe schaute zu den Ausdrucken, die Hobart ihr hinhielt, und winkte ab. »Später. Was hast du über Aaro?«

»Nicht so viel, wie ich gern hätte. Er war zusammen mit Davy McCloud bei den Army Rangers. Es war extrem schwierig, irgendwelche Informationen über ihn vor dieser Zeit zu finden, weil er seinen Namen geändert hat. Ursprünglich hieß er Arbatov. Er stammt aus Coney Island, New York, ist aber ukrainischer Herkunft. Seine Familie hat früher im großen Stil mit Waffen gehandelt, aber seit bei dem Patriarchen, Oleg Arbatov, Krebs diagnostiziert wurde, ist es ruhiger um sie geworden. Der derzeitige Boss ist Aaros Cousin Dimitri Arbatov.

»Alex war bis zur Armee nicht in das Familienunternehmen eingebunden gewesen, und auch danach nur mäßig«, ergänzte Nadia, eifrig bestrebt, nützlich zu erscheinen, auch wenn der Blick, den Hobart ihr zuwarf, verriet, dass er die ganze Arbeit gemacht hatte. »Sie betrachten ihn wohl als schwarzes Schaf, weil er das Gesetz achtet.«

»Wie lobenswert«, spottete Zoe. »Was treibt er heute?«

»Er arbeitet selbstständig als Sicherheitsberater«, kam Hobart Nadia zuvor. »Das Ganze läuft ausschließlich über Empfehlungen. Er kümmert sich um die Internetsicherheit von Privatunternehmen. Es ist extrem schwierig, persönliche Informationen über ihn zu finden.«

»Aber dir ist es gelungen«, lobte Zoe schnurrend.

Hobarts Lächeln war selbstgefällig. »Natürlich.«

»Ist jemand an ihm dran?«, erkundigte sie sich, obwohl sich die Frage eigentlich erübrigte.

»Ja, ich«, erklärte Nadia beflissen. »Ich mache mich gleich auf den Weg nach Portland.«

»Und Detective Sam Petrie? Ist jemand auf ihn angesetzt?«

Melanie klappte vor Überraschung der Mund auf. »Nun ja …«

»Auf seinem Handy muss dieselbe Software installiert werden, mit der ihr das von dieser alten Italienerin verwanzt habt«, sagte Zoe. »Ich dachte, das würde sich von selbst verstehen. Bruno Ranieri hat heute mit Petrie gesprochen, und ich hätte dieses Telefonat liebend gern mitgehört. Die Polizei hat die Leichen von vier unserer Agenten. Bin ich die Einzige, die hier mitdenkt? Ist es nicht völlig offensichtlich? Für jeden?«

Melanie biss sich auf die Unterlippe. »Ich werde noch heute Abend hinfahren und …«

»Nein«, schnitt Zoe ihr scharf das Wort ab. »Nicht du.«

»Aber ich kann …«

»Nein.« Zoe durchbohrte die Frau mit ihrem Blick. »Du hast nicht das entsprechende Aussehen. Dich setzen wir ein, wenn wir die jugendlich frische Mutter aus der Vorstadt brauchen. Als Flittchen bist du wenig überzeugend.« Ihr Blick schweifte zu Nadia. Die reckte das Kinn vor, stolz darauf, als Flittchen des Tages auserkoren worden zu sein. Zoe hatte das Miststück noch nie gemocht. Diese eingebildeten Schnösel aus der Spezialserie hielten sich alle für was Besonderes.

Melanie lief rot an. »Ich könnte es auch tun!«

»Der Auftrag wird wahrscheinlich nicht mehr erfordern, als in seine Wohnung einzubrechen und die Software auf seinem Handy zu installieren, während er schläft. Aber sollte eine persönliche Annäherung erforderlich sein …« Zoe machte eine Pause. »Ich übernehme das selbst. Ihr kümmert euch in der Zwischenzeit darum, dass sämtliche Fahrzeuge der McClouds verwanzt werden, damit wir sie über Funk verfolgen können.« Zoe tippte mit einem langen Fingernagel auf den Desktop.

»Manfred hat das schon vor Wochen erledigt«, sagte Melanie missmutig. »Wir protokollieren seither jeden Schritt, den diese Leute machen. Möchtest du sehen, wie …?«

»Nein. Ich bin sicher, ihr wart höchst effizient«, fuhr Zoe ihr über den Mund und winkte ab. Melanie wirkte tief gekränkt. Zoe benahm sich grob, aber sie musste ihre Autorität als Teamleiterin etablieren und deshalb rücksichtslos sein.

»Es war ein Glück, dass diese Ranieri ihre Handtasche im Wohnzimmer deponiert hat«, sagte Melanie in dem Versuch, die Aufmerksamkeit weg von ihren Defiziten und zurück auf ihre Erfolge zu lenken. »Und genau rechtzeitig, um uns von Sean McClouds Reiseplänen heute Abend in Kenntnis zu setzen. Wären die Kinder nicht so schrecklich laut gewesen, hätte es sich sogar erübrigt, die Aufzeichnungen zu filtern.«

»Apropos Kinder.« Zoe schaute zu der Tür, die in das angrenzende Zimmer führte, wo Melanie den Zwillingskinderwagen abgestellt hatte. Die Kinder hatten geschlafen, aber der Junge war gerade aufgewacht und trainierte seine Lungen. Der Lärm war irritierend. Zoe benötigte eine ruhige Umgebung, um sich optimal konzentrieren zu können. Dann wurde auch das Mädchen wach, und die Lautstärke schwoll auf das Doppelte an. Die Agenten starrten ratlos zu dem Kinderwagen und seinen brüllenden Insassen.

»Was stimmt nicht mit ihnen?«, fragte Zoe. »Haben sie Hunger? Sorg dafür, dass sie still sind. Hast du etwas zu essen für sie? Oder zu trinken?«

»Das ist die Aufgabe der Zuchtleiterin, nicht unsere«, wehrte Melanie ab. »Außerdem haben sie Fläschchen in ihrem Kinderwagen, falls sie Durst haben.«

Hobart sah auf seine Armbanduhr. »Sie sollte längst hier sein, um die Kinder abzuholen. Sie ist vierzig Minuten zu spät.«

»Ruf sie an!«, befahl Zoe. »Und bis dahin unternimm etwas gegen diesen Radau. Betäub sie oder was auch immer. Ich kann dieses Geschrei nicht ertragen.«

Melanie wirkte verunsichert. »Das ist ihren Protokollen nach verboten. Die beiden reagierten in der Vergangenheit suboptimal auf die Gabe von Beruhigungsmitteln.«

»Und?«, fragte Zoe ungeduldig. »Dann lass dir etwas anderes einfallen. Es ist mir egal, wie du es machst, Hauptsache, du löst das Problem.«

»Ich könnte den Kinderwagen ins Badezimmer schieben«, schlug Nadia vor. »Wenn wir die Verbindungstür schließen, schützen uns zwei Türen vor dem Lärm.«

»Der Zwillingswagen wird nicht durch die Badtür passen«, gab Hobart zu bedenken.

»Dann eben in die Abstellkammer«, sagte Nadia. »Die Tür ist breiter. Es wird gehen, wenn wir ihn kippen und seitlich durchzwängen. Komm, Hobart. Hilf mir, ihn anzuheben.«

Zoe beobachtete, wie Nadia und Hobart den Zwillingswagen mit seiner kreischenden Fracht in den dunklen Rachen der Abstellkammer zwängten. Die Tür fiel zu, und die Lautstärke verringerte sich um zwei Drittel. Als sie die Zimmertür hinter sich schlossen, war fast gar nichts mehr zu hören. Was für eine Wohltat.

»Gut gemacht«, lobte Zoe. »Jeremy, Hal und Manfred werden morgen in meinem Team sein, wenn wir Sean McCloud folgen. Ich werde in Portland zu ihnen stoßen, nachdem ich mich um Petrie gekümmert habe.« Sie schaute erst Melanie an, dann Hobart. »Ihr zwei bleibt hier, um uns auf dem Monitor zu überwachen.« Ihr Blick glitt zu Nadia. »Du konzentrierst dich auf Aaro. Mach dich an die Arbeit.«

Nadia verschwand, begierig auf ihren Einsatz als Superflittchen. Melanies Mund wurde verkniffen, ihr Gesicht puterrot. Zoe registrierte es mit Befriedigung. Das war die Strafe für die blöde Kuh, weil sie noch nicht mal auf den Gedanken gekommen war, Petrie in das Überwachungsnetz zu integrieren. Für sie und Hobart. In Ungnade gefallen mussten sie im Hauptquartier ausharren. Das würde ihnen eine Lehre sein. Sie hatte jeden verfügbaren Agenten im Umkreis für ihr Team ausgewählt, mit Ausnahme dieser beiden Trottel.

Hobart wandte sich kommentarlos zum Bildschirm um. Vermutlich war er sogar erleichtert, vom Frontdienst verschont zu bleiben, dieser feige Fachidiot.

»Ich habe eine Liste mit der benötigten Ausrüstung an eure Kommunikationsgeräte geschickt. Fügt alles hinzu, was euch potenziell nützlich erscheint, anschließend sucht ihr das Zeug zusammen und verpackt es bis heute Abend. Ich werde das Team um einundzwanzig Uhr hier instruieren.«

»Äh, es gibt da ein kleines Problem«, sagte Hobart, der gerade seine Liste überflog.

Zoe wirbelte zu ihm herum. »Ich will nichts von Problemen hören.«

Hobart schaute entschuldigend auf. »Ich kann in dieser kurzen Zeit keinen gepanzerten SUV für dich besorgen. Ich hatte keine Ahnung … Diese Dinge brauchen ein wenig Vorlaufzeit. Vielleicht gelingt es mir, bis morgen Nachmittag einen aufzutreiben …«

»Ich kann nicht fassen, dass du darauf nicht vorbereitet warst. Wir können nicht warten. Unser Zeitfenster ist eng. Bist du zu dämlich, um das zu erkennen?«

»Ähm, vielleicht bis morgen Vormittag, wenn ich ihnen mehr Geld …«

»Besorg mir einfach einen stinknormalen Geländewagen«, fauchte Zoe. »Dann werden wir eben auf die Panzerung verzichten müssen. Ist sonst alles klar? Gut. Dann macht euch an die Arbeit.«

Die beiden verzogen sich.

Als sie endlich allein war, legte Zoe ihre langen goldbraunen Beine auf den Schreibtisch und bewunderte, wie anmutig sie waren, bis hin zu ihren schmalen Füßen, die in weißen Sandalen mit Keilabsätzen steckten. Sie machte ein paar Mausklicks und spielte die Aufnahme noch mal von Anfang an ab: Rosa Ranieris triumphale Rückkehr aus dem Babyausstattungsgeschäft, gefolgt von Petries Anruf, der für großes Geheule und Gejammer auf Italienisch gesorgt hatte.

Sie versuchte, sich nicht von ihrer erwartungsvollen Vorfreude auf das Telefonat heute Abend in der Privatsphäre ihres Zimmers ablenken zu lassen. Sie würde auf ihrem Bett liegen und King von ihren hervorragenden Fortschritten berichten.

Das mit dem gepanzerten SUV war zu dumm. Sie wäre gern auf Nummer sicher gegangen, aber eine solche Vorsichtsmaßnahme war vermutlich sogar übertrieben.

Morgen würde sie den Auftrag, den King ihr erteilt hatte, zum Abschluss bringen. Sie würde den großen Schaden beheben, den Reginald angerichtet hatte. Sie würde mit ihrer Brillanz glänzen.

King würde begeistert sein. Und wenn sie anschließend in den Genuss einer vollständigen Level-Zehn-Belohnungssequenz kommen würde, mit allen dreißig Versen … dann würde auch sie begeistert sein. Über alle Maßen sogar.

Lily rutschte unruhig auf ihrem Stuhl neben dem Ofen herum. Der Moment der Vertrautheit oben am Berg war nicht von Dauer gewesen. Seit seinen Handytelefonaten auf dem Felsplateau, bei denen er extrem darauf geachtet hatte, dass sie sie nicht mithörte, übte Bruno sich in eisigem Schweigen. Bestürzt hatte sie dort oben feststellen müssen, dass der Abstieg noch anstrengender war als der Aufstieg. Das entbehrte jeder physikalischen Logik – eine Umkehr von Naturgesetzen, nur um sie zu quälen. Als würde Wasser den Berg hinaufströmen. Es war einfach unfair. Ihre Knie und Knöchel zitterten noch immer wie Wackelpudding.

Andererseits hatte in letzter Zeit nichts in ihrem Leben mehr den Naturgesetzen gehorcht. Es machte einfach keinen Sinn, dass eine sanftmütige – nun, vielleicht keine wirklich sanftmütige, aber doch zumindest ziemlich harmlose – junge Frau, die ihren Lebensunterhalt mit dem Verfassen von Seminararbeiten bestritt, zur Zielscheibe brutaler Auftragsmörder wurde. Falls Bruno recht hatte und es tatsächlich keine Verbindung zu Magda gab, was wollten sie dann von ihr? Es war wie Wasser, das ohne ersichtlichen Grund einen Berg hinaufströmte. Aber warum sollte Wasser sich die Mühe machen? Wozu die Anstrengung? Es war ja nicht gerade so, als ließe sich mit ihrer Ermordung Geld verdienen. Zugegeben, sie neigte zu einer spitzen Zunge, trotzdem war sie nie irgendjemandem gegenüber zickig genug gewesen, um ihn derart gegen sich aufzubringen. Da war sie sich fast sicher.

Und dann war da noch der beharrlich schweigende Bruno. Auch das fühlte sich wie eine Umkehr von Naturgesetzen an. Er werkelte emsig in der Hütte herum, blieb dabei jedoch beängstigend still. Er legte Holz nach, reinigte und lud drei Handfeuerwaffen, machte das Bett und schürte das Feuer. Er zauberte ein köstliches Mahl, das sie in angespanntem Schweigen verzehrten, anschließend spülte er das Geschirr. Er ließ sich bei keiner dieser Aktivitäten von ihr helfen. Offenbar dachte er, ihre mentale Instabilität würde sich dramatisch verschlimmern, wenn sie sich damit stresste, den Salat zu waschen oder ein Laken über die Matratze zu breiten. Sie hatte versucht, ihm ihre Hilfe aufzuzwingen, aber er hatte sie so scharf zurückgewiesen, dass Lily sich am Ende einfach auf den Stuhl gesetzt und sich gewünscht hatte, klein genug zu sein, um unter der Tür hindurchzuschlüpfen. Die Stille war ohrenbetäubend.

Sie versuchte, sich gedanklich in den flackernden, tanzenden Flammen des Kaminfeuers zu verlieren, während Bruno plätschernd und klappernd in der Spüle die Teller wusch. Dann war alles ruhig.

Ihr Nacken kribbelte. Sie drehte sich um. Bruno hielt einen Sechserpack Bier in der Hand. Sein Blick wanderte von den Büchsen zu ihr, bevor er sie zurück in den Kühlschrank stellte.

»Tu dir keinen Zwang an«, sagte sie. »Es ist meine höchstpersönliche Entscheidung, nicht zu trinken. Ich würde niemals jemanden dafür verurteilen, dass er sich ein Bier genehmigt. Das ist völlig in Ordnung.«

»Darum geht es nicht«, erwiderte er. »Aber Kev würde mir den Arsch aufreißen, wenn er mich dabei erwischte, wie ich in einer solch brenzligen Situation Alkohol trinke. Er würde sagen: ›Mangelnde Achtsamkeit ist der sichere Tod.‹« Er zuckte die Achseln. »Allerdings sagt er es jetzt, wo er verliebt ist, nicht mehr so häufig. Ich schätze, die Welt kommt ihm nicht mehr so gefährlich vor.«

»Diese Typen sind nicht hier. Trink ruhig eins«, ermutigte sie ihn.

Er setzte sich auf einen Hocker neben dem Feuer. »Lieber nicht. Ich weiß nicht, wo sie sind, wie viele es sind oder über welche Ressourcen sie verfügen. Das macht mich hypernervös.«

»Das ist mir nicht entgangen«, murmelte sie.

»So schlimm?«

»Schrecklich. Wie eine Büchse Würmer.«

Er lachte, aber seine Heiterkeit verflog schnell. »Bitte entschuldige.«

»Das macht nichts«, sagte sie. »Ich bin selbst ein bisschen unleidiger als normal.«

Bruno sah sie mit hochgezogenen Brauen an. »Nur ein bisschen?«

»Ja, nur ein bisschen«, bestätigte sie. »Alles andere wäre gelogen. Ich bin auch unter normalen Umständen schnippisch und schwierig. Nur damit du Bescheid weißt.«

Seine Grübchen vertieften sich. »Es ist nett von dir, mich zu warnen.«

Sie atmete scharf aus. »Ich bemühe mich immer, nett zu sein.«

Sie lauschten eine Weile dem prasselnden Kaminfeuer.

»Normale Umstände«, sinnierte er. »Wie sehen die bei dir aus?«

»Was?« Sein durchdringender Blick vernebelte ihr das Gehirn. »Wovon sprichst du?«

»Von deinem ›normal‹. Ich habe keine Vorstellung, was das ist«, sagte er. »Ich habe dich zu einem sehr bizarren Zeitpunkt in deinem Leben kennengelernt. Also, klär mich auf. Was ist für dich ›normal‹?«

Lily zögerte so lange, dass seine Miene nervös wurde. Er schien zu befürchten, sie könnte ihm gestehen, dass sie als Callgirl arbeitete oder Crystal Meth in ihrem Keller kochte.

Dann gab sie sich einen Ruck und platzte mit der Wahrheit heraus. »Ich schreibe Studienarbeiten.«

Bruno zog die Brauen zusammen. »Echt? Wofür? Über was?«

»Über alles. Egal, welches Thema. Für jeden, der sich mein Honorar leisten kann.«

Die Verwirrung in seinem Gesicht wurde von Überraschung verdrängt. »Was? Oh. Du meinst … für Leute, die betrügen? An der Uni?«

»Ja.« Sie wappnete sich für das Urteil, das unausweichlich folgen würde.

Stattdessen legte er den Kopf zur Seite und schaute sie fasziniert an. »Wer engagiert dich? Studenten?«

»Es ist ein bunt gemischtes Klientel. Ausländische Studenten, die mit dem Englischen nicht klarkommen. Einheimische Studenten, für die dasselbe gilt. Reiche Kinder, denen Partys wichtiger sind. Sie alle halten mich gut beschäftigt.«

»Kein Witz? Was hast du für einen Abschluss?«

Sie schüttelte den Kopf. »Gar keinen. Ich habe es nicht bis zum Ende durchgezogen.«

Bruno runzelte die Stirn. »Aber wie …? Aber wenn du so gut im Schreiben bist …«

»Ich habe die Columbia besucht. Mit einem vollen Stipendium. Ich wollte meinen Bachelor und meinen Master in nur vier Jahren machen. Ich hatte nur noch ein Jahr und meine Diplomarbeit vor mir. Dann entdeckte ich, dass Howard die Grundsteuern auf unser Haus nicht gezahlt hatte, und das schon seit Jahren nicht mehr. Ich musste achtzehntausend Dollar aufbringen, sonst hätte er das Haus verloren.«

»Puh, das ist bitter.«

»Schlimm genug, dass er ein Junkie war«, fuhr sie fort. »Aber ein obdachloser Junkie unter einer Brücke oder in einem U-Bahnhof… Den Gedanken konnte ich nicht ertragen.«

»Das verstehe ich gut«, sagte er.

»Tja, da war dieser griechische Student, der mit seiner Doktorarbeit über Medizingeschichte kämpfte. Er bot mir dreitausend Dollar, wenn ich sie für ihn schreiben würde.« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich konnte nicht ablehnen.«

»Natürlich nicht. Ich hätte es auch nicht getan.«

Lily blinzelte. Es war nett von ihm, so viel Verständnis zu zeigen. »Jedenfalls hat es sich herumgesprochen«, fuhr sie fort. »Ich wurde weiterempfohlen.«

»Konntest du die Grundsteuern bezahlen?«

»Ja. Aber ich bin nie dazu gekommen, selbst einen Abschluss zu machen. Es blieb keine Zeit mehr übrig. Ich schuftete zwölf Stunden täglich. Dann ereignete sich der nächste Vorfall mit Howard.«

»Vorfall?«, wiederholte Bruno sanft.

»Eine Überdosis, um sich das Leben zu nehmen. Nachdem ich inzwischen einen Weg gefunden hatte, dafür zu bezahlen, entschied ich, ihn in einer Klinik unterzubringen. Da er dort unter Beobachtung stehen würde, hoffte ich, nachts endlich wieder schlafen zu können. Wenn ich mal nicht arbeitete.«

»Das klingt hart. Es tut mir leid, dass du …«

»Ich bin nicht auf dein Mitgefühl aus«, unterbrach sie ihn schroff.

Bruno hob die Hände. »Nein, so war das nicht gemeint.«

Das Knacken des Feuers klang überlaut in der bleiernen Stille. Lily beschloss, das heikle Thema auf sich beruhen zu lassen und weiterzuerzählen. »Nach Howards Einweisung hatte ich keine andere Wahl, als bei diesem Job zu bleiben. Es war die einzige Möglichkeit, genug zum Leben zu verdienen, plus die elftausend Dollar, die ich monatlich für die Klinik aufbringen musste.«

Er zuckte zusammen. »Jeden Monat? Allmächtiger.«

»Dabei war es noch eine der günstigeren Einrichtungen. Jedenfalls ist das ›normal‹ für mich. Ich schreibe Arbeiten für Betrüger. Also, leg los. Ich bin gewappnet.«

»Ach ja?« Er schien sich tatsächlich ein Lächeln verkneifen zu müssen, dieser Klugscheißer. »Gewappnet für was? Was erwartest du, dass ich sage?«

»Du musst es nicht erst sagen. Ich kenne die ganze Litanei. Perlen vor die Säue. Verschleuderte Talente. Schlechtes Karma. Es hat meiner Freundin Nina das Herz gebrochen. Sie war der Meinung, dass ich mich einfach von Howard abwenden und ihn seinem Schicksal überlassen sollte. Aber ich … ich konnte es nicht.« Lily senkte den Blick. »Doch das Ganze ging auf meine Kosten. Und trotzdem ist das denkbar Schlimmste eingetreten: Er ist tot. Die ganze Anstrengung für nichts und wieder nichts.«

»Nein«, widersprach Bruno vehement. »Deine Freundin hatte insofern recht, als es nicht unbedingt klug war, trotzdem bewundere ich dich dafür, dass du es versucht hast.«

Sie war perplex. »Äh, danke.«

»Ich habe irgendwo gelesen, dass wenn man etwas aus Liebe tut, der Aufwand nie verschwendet ist.«

Erinnerungen huschten durch ihren Kopf. An diese lange vergangenen Sonntage im Riverside Park, wenn sie mit Howard Karten gespielt, herumgealbert, gelacht und die Leute beobachtet hatte. Tränen brannten in ihren Augen, und sie wendete den Blick von Bruno ab.

»Ich finde solche kitschigen Grußkartenplattitüden zum Kotzen«, bemerkte sie.

Er räusperte sich, um sein Lachen zu kaschieren. »Du bist echt tough.«

»Ja, das bin ich.« Sie wollte das Thema nicht noch weiter vertiefen, aber sie ertrug die Stille nicht. »Und du? Was ist für dich normal?«

»Wieso fragst du? Du weißt alles, was es über mich zu wissen gibt.«

Sie fühlte sich ohne rechten Grund auf den Schlips getreten. »Das stimmt nicht! Ich weiß nur, dass du eine Teilhaberschaft an dem Diner und außerdem eine Firma besitzt, die Drachen und Lernspielzeug herstellt. Mehr nicht. Das sind sehr oberflächliche Kenntnisse.«

»Was gibt es mehr zu wissen?«

»Du stellst dich absichtlich dumm, und das geht mir auf die Nerven«, fuhr sie ihn an.

»Tja, was das betrifft, werde ich aufrichtig sein. Ich bin sogar unter normalen Umständen dumm und nervig. Was willst du wissen?«

»Wie du darüber denkst«, sagte sie gereizt. »Gefällt es dir? Bist du zufrieden? Hast du davon schon als Kind geträumt?«

Bruno starrte ins Feuer. »Keine Ahnung.« Er klang zögerlich. »Es ist ein gutes Geschäft. Ich mag es, das Sagen in meiner eigenen Firma zu haben. Trotzdem hatte ich das nie als klares Ziel vor Augen. Es hat sich einfach so entwickelt. Ich sah Potenzial in Kevs Designs und habe einen Versuch gewagt. Es ging mir nur darum, Geld zu verdienen. Ich dachte, es würde mir das Gefühl geben …«

»Sprich weiter«, drängte sie ihn, als er abbrach. »Welches Gefühl würde es dir geben?«

Bruno breitete die Hände aus. »Ich weiß nicht genau. Vielleicht wollte ich mich sicher fühlen.«

»Inwiefern sicher?«

Er runzelte die Stirn. »Keine Ahnung. Ich rede einfach ins Blaue hinein, Lily. Ich wollte mich nicht mehr wie ein Stück Scheiße fühlen, ich wollte keine Angst mehr haben.«

Es dauerte einen Moment, bis sie sich traute zu fragen: »Hat es funktioniert?«

Sein Gesicht war eine steinerne Maske. »Nein.«

Lily kämpfte eine ganze Weile mit den Tränen. »Was sind wir beide doch für jämmerliche Dummköpfe«, sagte sie schließlich. »Wir versuchen, den Mond mit einem Schmetterlingsnetz einzufangen.«

Seine Grübchen wurden sichtbar, als er lächelte. »Das ist eine sehr poetische Art, das Verhalten jämmerlicher Dummköpfe zu beschreiben.«

»Hey, du kennst uns verrückte Poeten doch.«

Das v-Wort wischte ihm schlagartig das Lächeln aus dem Gesicht. Seine Miene wurde wieder zu Stein, und er stand abrupt auf. »Es ist spät. Morgen ist ein wichtiger Tag. Du solltest dich schlafen legen. Der Umgang mit den McClouds ist extrem energieraubend.«

Mist. Sie hatte die vertraute Stimmung versehentlich ruiniert. Trotzdem würde sie sich nicht wie ein Kind ins Bett schicken lassen. »Wann immer du die McClouds erwähnst, siehst du aus, als müsstest du eine bittere Pille schlucken«, sagte sie. »Was hast du für ein Problem mit ihnen? Kannst du sie nicht leiden?«

Bruno schaute unbehaglich drein. »Doch, sie sind okay.«

»Du lügst«, sagte sie unverblümt. »Raus mit der Sprache.«

»Nein, wirklich«, beharrte er. »Die Jungs sind in Ordnung. Ich bin das Problem, nicht sie. Du weißt doch von dieser Sache, die letztes Jahr passiert ist … Mit den Parrishs. Kevs Amnesie und all das? Dass er seine leiblichen Brüder wiedergefunden hat?«

»Ich habe alles gelesen, was in den Zeitungen stand.«

»Tja, jetzt hat er sie wieder. Seine Brüder. Sie sehen aus wie er, sind so schlau wie er und wissen genau wie er all diese verrückten Dinge, die sonst niemand weiß. Er hat gemeinsam mit ihnen eine zerrüttete Kindheit verbracht und erinnert sich inzwischen wieder an alles. Was denkst du, wie ich mich dabei fühle?«

»Nun … du könntest versuchen, dich für ihn zu freuen«, schlug sie vor.

»Herrje.« Er hielt die Hand hoch und rieb seinen Daumen und Zeigefinger aneinander. »Hier ist die kleinste Violine der Welt und spielt eine kitschige Weise.«

»Autsch«, murmelte sie. »So schlimm ist es?«

»Oh ja«, bestätigte er. »So schlimm ist es. Er ist der einzige Bruder, den ich je hatte. Doch dann bekommt er eines Tages drei neue, bessere Brüder. Sie haben die Waffen gezogen, ihre Muskeln spielen lassen und ihm den Arsch gerettet, als die Hölle losgebrochen ist. Ich hätte das nicht gekonnt. Und anschließend gab es eine rührende Familienzusammenführung. Die entzückenden Ehefrauen haben ihn mit Küssen überschüttet, die Babys sind auf ihn zugetapst, all seine Neffen und Nichten sind vor Freude an die Decke gesprungen, weil sie endlich ihren verloren geglaubten Onkel Kevvie in die Arme schließen durften. Und für mich gab’s einen warmen Händedruck. Hey, danke, Alter.«

»Also fühlst du dich von ihnen ignoriert?«, fragte sie. »Ist das das Problem?«

»Scheiße, Lily. Ich habe nie behauptet, dass ich mich immer wahnsinnig erwachsen und reif benehme. Könnten wir das Thema wechseln? Denn je weiter wir es vertiefen, desto dümmer stehe ich am Ende da. Ich bin ein egoistischer Wichser. Ende der Geschichte.«

»Nein, das bist du nicht. Jeder würde sich an deiner Stelle so fühlen, ob er es eingestehen würde oder nicht. Du hast mir nur erzählt, wie es in dir aussieht, mehr nicht.«

»Tja, genau das ist die Definition von einem Wichser«, meinte er säuerlich. »Ein Kerl, der nicht klug genug ist, rechtzeitig seine große Klappe zu halten.«

»Nein, das ist nicht die Definition«, widersprach sie ruhig.

»Nein? Jedenfalls nutze ich die McClouds aus, anstatt mich ignoriert zu fühlen. Wegen Kev können sie mich nicht abweisen, darum spanne ich sie für meine selbstsüchtigen Zwecke ein. Für mich klingt das sehr wohl nach einem Wichser.«

»Inwiefern nutzt du sie aus?«

»Indem ich sie zwinge, dir zu helfen. Kevs Zwilling wird uns hier abholen. Sie werden ein Versteck für dich finden und mich dabei unterstützen herauszufinden, wer diese Killer auf dich angesetzt hat. Wenn sie mir schon auf die Nüsse gehen, können sie sich dabei genauso gut nützlich machen.«

Lily starrte ihn fassungslos an. »Bruno«, sagte sie. »Diese Leute kennen mich überhaupt nicht. Sie schulden mir keine Gefälligkeiten. Und ich habe kein Geld, um sie für ihre Zeit und Mühe zu bezahlen. Wie lange werden sie das – realistisch betrachtet – hinnehmen?«

Seine Miene war stur. »Bis ich sage, dass es genug ist.«

»So viel Einfluss hast du auf sie?«

»Ich werde meinen Einfluss ausreizen. Dann ist er wenigstens für irgendetwas gut. Sobald sie keine Lust mehr haben zu helfen, denke ich mir einen neuen Plan aus.«

Streitlustig forderte er sie mit seinem Blick heraus, ihm zu widersprechen.

»Da ist noch etwas anderes«, wandte sie leise ein. »Wir sind uns gerade erst begegnet. Du kennst mich auch nicht wirklich. Wie lange wirst du diese Situation ertragen können?«

Bruno zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Ich schätze, wir werden es herausfinden, oder?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Darauf zu warten, dass du es herausfindest, würde mich kaputtmachen. Ich weiß deine Hilfsbereitschaft zu schätzen, aber ich habe eine weitaus bessere Idee. Bring mich zu einer Bushaltestelle, leih mir das Geld für ein Sandwich und eine Fahrkarte nach Irgendwo, USA, und wünsch mir Glück.«

»Das kann ich nicht tun.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Oh, Bruno. Um Himmels willen …«

»Du verstehst nicht, Lily«, fiel er ihr ins Wort. »Ich will nicht schwierig oder stur sein. Aber ich kann das schlichtweg nicht tun. Ich werde dich nicht in einen verdammten Bus setzen und deinem Schicksal überlassen. Das ist keine Option. Tut mir leid.«

»Und wenn ich einfach verschwinden würde?«, erbot sie sich. »Würde dich das von diesem Helferzwang befreien?«

»Nein. Ich würde dir folgen, und ich wäre ziemlich angepisst.«

»In letzter Zeit sind mir schon genügend angepisste Leute gefolgt«, fuhr sie auf. »Da brauche ich dich nicht auch noch.«

»Gut. Dann halt endlich den Mund und akzeptiere meine Hilfe ohne Widerrede. Du hast gar keine andere Wahl.« Er kam zu ihr herüber und legte die Hände auf ihre Schultern. Die Energie, die er ausstrahlte, wirkte überwältigend auf sie. »Ich bin größer als du.«

Sie musterte ihn mit schmalen Augen. »Wag es nicht, mich einschüchtern zu wollen«, warnte sie ihn zähneknirschend.

»Ich versuche nur herauszufinden, was bei dir funktioniert.«

»Das wird niemals funktionieren. Es macht mich nur wütend. Dein Zwang, mich zu beschützen – rührt er daher, dass wir Sex miteinander hatten? Glaubst du deshalb, dass du für mich verantwortlich wärst?«

Sie spürte, wie sich seine Finger verspannten. »Fang nicht wieder damit an, Lily.«

»Das wäre nämlich dumm, weißt du? Und falsch. Antiquierter Schwachsinn.«

Das dämmrige Zimmer wirkte mit einem Mal kleiner und stickiger. Sie stieß seine Hände von ihren Schultern und versuchte, ihn mit ihrem Blick zum Wegsehen zu zwingen. Doch sie scheiterte, weil sie sich in der bodenlosen Dunkelheit seiner unergründlichen Augen verlor.

»Lassen wir das Thema«, sagte Bruno.

»Ich bedaure, aber ich bin nicht besser darin, den Mund zu halten, als du. Du benimmst dich wie ein Furcht erregender König des Universums, der sich für Gott hält, und das nervt mich. Herumgeschubst zu werden verursacht mir keine Schauder sexueller Erregung, Bruno. Stattdessen bringt es mich dazu, sarkastische Dinge zu sagen, die in gebrüllte Obszönitäten ausarten, bis dein beleidigendes Verhalten aufhört.«

»Oh Mann, dann kann ich mich ja auf was gefasst machen, ich Glückspilz.«

Er zog sich in sich selbst zurück, errichtete eine Wand zwischen ihnen. Lily hasste es, wie sie sich dabei fühlte: so selbstbewusst als Frau und gleichzeitig unglaublich allein.

»Du kannst diese Entscheidungen nicht für mich treffen«, informierte sie ihn. »Du hast mir das Leben gerettet, und dafür werde ich dir ewig dankbar sein. Aber sobald du mir den Rücken zukehrst, werde ich von hier verschwinden. Ich bin nun mal verrückt.«

»Dann werde ich dir eben nicht den Rücken zukehren«, sagte er. »Nicht eine Sekunde.«

Sie biss die Zähne aufeinander, bis ihr Kiefer pochte. »Du bist ein hoffnungsloser Fall.«

»Und du bist müde. Du solltest schlafen«, entgegnete er. »Wir finden heute Nacht sowieso keine Lösung für diesen Konflikt. Darum leg dich hin.«

Lily schaute hinüber zum Bett und biss sich auf die Unterlippe.

»Keine Sorge«, beruhigte er sie. »Du hast es für dich allein.«

Vor Enttäuschung ballte sich ihr Magen zu einem kalten, festen Knoten zusammen. Sie realisierte erst jetzt, wie sehr sie auf körperliche Nähe gehofft hatte. Ihr wäre alles recht. Er könnte sie umarmen, ihr den Rücken streicheln, mit ihr kuscheln oder wonach ihm sonst der Sinn stand. Sie würde bei allem mitspielen. Die Gefühle, die er in ihr weckte, laugten sie aus. Und das schon seit Wochen, seit sie angefangen hatte, ihn zu stalken.

»Wo wirst du schlafen?«, fragte sie.

»Lass das mal meine Sorge sein«, brummte er.

»Vergiss es! Das ist einfach lächerlich! Es gibt nur dieses eine Bett! Willst du etwa auf einem Stuhl mit gerader Rückenlehne schlafen, so müde, wie du bist? Bin ich so Furcht einflößend?«

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. »Allerdings.«

»Herrgott noch mal, Bruno! Entspann dich! Deine Tugend ist bei mir sicher!«

»Es geht nicht um meine Tugend. Aber jemand muss wach bleiben, und du wirst es nicht sein.«

Lily appellierte an seine Vernunft. »Ich werde nicht einschlafen können, wenn du auf einem Stuhl kauerst, deine Waffe umklammerst und in die Dunkelheit starrst.«

»Ich werde es leise tun.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich werde mich nicht ohne dich hinlegen. Das ist mein letztes Wort.«

Bruno schaute mit grimmigem Blick ins Feuer. Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. Seine Muskeln zuckten unter der Berührung.

»Bitte, Bruno«, beschwor sie ihn. »Ruh dich ebenfalls aus.«

Er rieb sich die Augen. »Meinetwegen«, knurrte er.

So kam es, dass sie eine halbe Stunde später, voll bekleidet mit Ausnahme ihrer Schuhe, auf dem Bett lagen. Bruno hatte darauf bestanden, dass sie sich unter die Daunendecke kuschelte, während er sich mit der Lederjacke über den Schultern und dem Rücken zu ihr neben sie legte.

Lily betrachtete das Bollwerk seiner Schultern. Bruno schlief nicht. Obwohl er sich nicht rührte, spürte sie die rege mentale Aktivität in seinem Kopf.

Sie war zu ruhelos, um einzuschlafen. Seltsamerweise kümmerte es sie fast nicht mehr, was er von ihr dachte. Wozu sollte sie sich damit stressen? Sie hatte nichts zu verbergen. Er wusste Dinge über sie, die sonst niemand wusste, noch nicht einmal Nina. Dinge, von denen sie selbst nichts geahnt hatte, bis sie ihn verführt hatte. Dass sie sich mit ihm im Bett wie eine wilde Raubkatze gebärdete, zum Beispiel. Wer hätte das gedacht? Es ließ sich schwer mit ihrem Selbstbild vereinbaren. Die lüsterne, sexbesessene Lily. Aber Bruno hielt sie für eine Irre, und damit war sie nicht länger begehrenswert. Verdammt. Das schmerzte wie ein tief in ihrem Fleisch sitzender Stachel.

Lily wollte nicht darüber nachdenken, doch sie kam nicht dagegen an. Bei ihrem Vater war Schizophrenie diagnostiziert worden. Sie hatte seit Jahren gewusst, dass er verrückt war. Sein Wahnsinn war ein fester Bestandteil ihres Lebens gewesen.

Aber wie passten diese messerschwingenden Auftragsmörder ins Bild? Falls Howards Geschichte über Magda erfunden war, aus welchem Grund könnten diese Gangster dann hinter ihr her sein? Es sei denn, es gäbe da irgendetwas, das sie vergessen hatte. War es denkbar, dass sie sich mit tödlich gefährlichen Leuten angelegt hatte, ohne sich daran erinnern zu können? So wie bei einem Blackout oder einer gespaltenen Persönlichkeit?

Nein. Das war ausgeschlossen. Völlig absurd. Howard war verrückt gewesen, nicht sie. Nicht die vernünftige Lily. Sie war keine durchgeknallte Irre.

Nur zogen verrückte Menschen niemals in Erwägung, dass sie verrückt sein könnten. Dieser Mangel an mentaler Flexibilität war eins der Kennzeichen des Wahnsinns.

Oh Mann, wenn sie weiter auf diesem gedanklichen Drahtseil balancierte, würde sie das Gleichgewicht verlieren und in die Tiefe stürzen. Sie musste sich ablenken, um die Schlaf raubende Angst und die Ausschüttung von Stresshormonen abzuwehren.

Also tat sie das Einzige, von dem sie wusste, dass es jeden rationalen und irrationalen Gedanken schlagartig aus ihrem Kopf löschen würde.

Sie streckte die Hand aus und berührte Brunos Schulter.

15

Bruno bäumte sich auf, als hätte sie ihm mit einem Defibrillator einen Stromstoß versetzt. »Herrgott, Lily«, rief er. »Du hast mich erschreckt.«

»Du solltest mir nicht den Rücken zuwenden, wenn ich so Angst einflößend bin.«

Er seufzte tief und schüttelte den Kopf, drehte sich aber nicht um.

»Du musst dich entspannen.« Sie streichelte ihn sanft. »Allerdings dürfte dir das nicht leichtfallen, da du mit einer durchgeknallten Frau im Bett liegst.«

»Hör verdammt noch mal auf mit diesem Mist.«

»Tut mir leid, aber ich kann nicht«, murmelte sie. »Ich bin gestresst, da quatsche ich immer so nervöses Zeug. Du weißt, was ich meine. Du neigst nämlich auch dazu.«

»Gelegentlich. Aber in letzter Zeit bemühe ich mich, die Klappe zu halten. Die Resultate wirken vielversprechend. Ich kann es nur empfehlen.«

Sie kuschelte sich enger an ihn. Er versteifte sich. »Ausgerechnet du empfiehlst Selbstkontrolle?« Sie schob die Hand unter seine Jacke. »Das ist ziemlich witzig.«

»Nicht«, sagte er. »Bitte.«

Aber sie konnte nicht widerstehen. Sie fand den Bund seines Sweatshirts und fasste darunter. Ihr stockte der Atem, als ihre Finger auf seine warme, glatte Haut trafen, auf die anmutigen Konturen seines Rückens, auf vorstehende Knochen und ausgeprägte, definierte Muskeln. Was für ein Luxuskörper.

Bruno schnappte nach Luft und zuckte von ihr weg, als sie sein Schulterblatt und die kleinen, festen Muskeln über seinen Rippen streichelte. Ihre Finger glitten an seiner Wirbelsäule entlang nach oben bis zu seinem Nacken und Haaransatz. Sie waren stoppelkurz geschoren, um die Locken zu bändigen, trotzdem konnte sie das Muster entzückender kleiner Kringel erkennen. Es erfüllte sie mit Sehnsucht.

Lily wollte die Stelle küssen, hatte jedoch nicht den Mut. Ihn verbal zu provozieren war eine Sache. Von ihm beschimpft und zur Ordnung gerufen zu werden, damit konnte sie umgehen. Aber sie würde vor Scham vergehen, wenn er ihre Zärtlichkeiten zurückwies.

Ihre Hand schlüpfte in seinen Hosenbund, bis sie seine Poritze ertastete.

»Was glaubst du, was du da tust?« Seine Stimme klang erstickt.

»Ach, Bruno. Es stimmt mich traurig, wenn du das wirklich fragen musst.«

»Bitte, tu das nicht«, sagte er flehentlich.

Lily schmiegte sich noch enger an ihn. »In gewisser Weise ist es befreiend.« Sie küsste seinen Nacken und inhalierte seinen warmen maskulinen Duft.

»Was ist befreiend?«

Sie knabberte sachte an seiner Haut. »Dass du mich für geistesgestört hältst.«

Er drehte den Kopf und schaute sie finster an. »Das habe ich nie gesagt!«

»Handlungen sagen mehr als Worte. Aber der springende Punkt ist, dass ich keine Verantwortung für irgendetwas trage, nachdem ich ja verrückt bin. Ich kann tun und lassen, was ich will.« Sie ließ die Hand zu seiner Vorderseite gleiten und streichelte über den seidigen Pfeil von Haaren an seiner Brust. »Das eröffnet mir völlig neue Möglichkeiten.«

Er packte ihre Hand und drückte sie an seinen Bauch, damit sie nicht tiefer wandern konnte. »Nicht.«

»Und diese Situation erfordert, dass du dich um jeden Preis erwachsen und reif benimmst. Du bist es nicht gewöhnt, in diese Rolle zu schlüpfen, oder?«

»Was willst du damit sagen?«

»Nichts Schlimmes«, beschwichtigte sie ihn. »Du verweigerst dir nicht viel. Wieso auch? Du hast Geld. Du siehst gut aus. Du stehst auf Frauen. Sie stehen auf dich. Du meidest Verantwortung.«

Empört setzte er sich auf. »Also bin ich ein leichtfertiges Playboy-Arschloch?«

»Schsch«, machte sie. »Schrei mich nicht an, Bruno. Ich bin instabil, du erinnerst dich? Ich könnte austicken.« Sie steckte die Daumen in ihre Ohren und wackelte damit. »Bleib ganz ruhig. Du darfst mich nicht aufregen.«

Er stand auf und wandte sich von ihr ab. »Hör auf, mich zu provozieren. Bitte.«

Die vibrierende Anspannung in seiner Stimme versetzte ihrer verspielten Laune einen Dämpfer. »Ich kann nicht«, flüsterte sie. »Es tut mir leid, aber ich scheine dazu nicht in der Lage zu sein.«

Bruno drehte sich zu ihr um. »Du willst, dass ich dich ficke.«

Es war keine Frage, darum erübrigte sich eine Antwort. Lily konnte ohnehin nicht sprechen. Sie schluckte schwer und wartete. Voller Hoffnung.

»Ich habe keine Kondome«, verkündete er. »Ich hatte nur das eine in meiner Tasche, das wir heute früh benutzt haben.«

Oh verdammt. Welch prosaischer Hinderungsgrund.

»Ich hätte Aaro heute Morgen, als wir anhielten, um Lebensmittel zu kaufen, bitten können, Kondome zu besorgen«, sagte er. »Aber ich konnte mich nicht überwinden.«

Lily räusperte sich. »Klar, das verstehe ich.«

»Ich nehme an, dass du nicht die Pille nimmst. Weil du auf der Flucht bist und all das.« Bruno legte eine hoffnungsvolle Pause ein. »Es sei denn, du hättest ein Implantat.«

»Nein«, sagte sie leise. »Kein Implantat und auch sonst nichts.«

Bruno seufzte. »Tja, da kann man nichts machen.«

»Kannst du nicht einfach …« Sie wedelte vielsagend mit den Händen.

»Unter normalen Umständen könnte ich das schon. Eigentlich bin ich gut darin, mich beim Sex zu beherrschen. Aber nicht bei dir.«

Lily wusste nicht, ob sie das als Beleidigung auffassen sollte. »Warum nicht? Was ist an mir so speziell?«

»Ich weiß es nicht. Mir dir ins Bett zu gehen ist wie der ultimative Fahrspaß in einem Vergnügungspark. Die Türen schließen sich, und los geht’s. Das Karussell dreht sich rasend schnell und stoppt erst, wenn die Fahrt vorüber ist.«

»Hm, ich verstehe.« Lily errötete vor Verlegenheit.

»Wenn es so laufen würde wie in Tonys Apartment, würde ich in dir kommen. Ich würde vergessen, warum ich das nicht tun sollte. Ich würde meinen eigenen Namen vergessen. Mit dir Sex zu haben verwandelt mich in eine hirnlose, Lustschreie ausstoßende Sexmaschine.«

Wow. Ihr Unterleib zog sich vor Erregung zusammen bei diesem Gedanken.

»Ich denke, du übertreibst ein wenig«, wandte sie behutsam ein.

Bruno schüttelte den Kopf. »Nein, ganz und gar nicht.«

Sie schauten einander unverwandt an. Das Kribbeln in Lilys Nacken verstärkte sich zu elektrischen Stromstößen. Flirrende Hitze machte sich weiter unten in ihrem Körper breit. Gedanken, Hoffnungen, Möglichkeiten hingen zwischen ihnen in der Luft und verwandelten sich in Wahrscheinlichkeiten.

Und dann in Gewissheit. Lily spürte es in der Sekunde, in der es geschah. Die Atmosphäre veränderte sich blitzartig. Ohne dass er einen Muskel bewegt oder ein Wort gesagt hätte, stürmte seine männliche Energie unkontrolliert auf sie ein.

»Hör mir zu, Lily.« Seine Stimme klang dunkel. »Entscheide, ob du diese Karussellfahrt wirklich mitmachen willst. Du hast recht. Ich bin … handele selten erwachsen. Ich kann dir nicht widerstehen, weil ich es nicht wirklich will. Du kennst das Risiko.«

»Wirst du zumindest versuchen, nicht in mir …«

»Ja oder nein. Ich kann dir nichts versprechen. Überleg es dir gut.«

Lily starrte ihn an. Ein kleiner, entfernter Teil ihres Verstandes war schockiert darüber, wie dumm, wie unverantwortlich und verrückt diese Sache war.

Sie war wie eine Abhängige, der man ihre Lieblingsdroge vor die Nase hielt. Nach all der Angst und zermürbenden Leere konnte sie der Aussicht auf die strahlenden, glorreichen Empfindungen, die er in ihr zu wecken vermochte, nicht widerstehen. In seinen Armen fühlte sie sich frei und stark. Niemand außer ihm konnte ihr das schenken. So musste sich ein Drogenrausch anfühlen. Aber selbst das war ihr egal.

Sie schlug einladend die Decke zur Seite.

Brunos Lederjacke landete dumpf auf dem Fußboden. Er streifte sein Hemd ab, dann zog er sich mit fast zornigen Bewegungen die Socken von den Füßen. Er schob seine Jeans nach unten und stieg heraus. Wunderschön und nackt stand er vor dem Bett und bot sich ihr an. Aber es wirkte nicht arrogant. Ungeachtet seiner Stärke hatte ein gewisser Teil von ihm sich ihr ergeben.

Bruno brauchte sie ebenfalls. Sie erkannte es an seinem Gesicht, seinen Augen. Es war völlig egal, was er über ihre Probleme dachte. Sie war nicht allein mit ihrer Angst, mit ihrem Hunger. Ihre Kehle wurde eng, und Tränen verschleierten ihren Blick. Es war albern, emotional zu werden, nur weil er ihr aggressives Angebot, mit ihm zu schlafen, annahm. Jeder normale Mann würde das tun, und zwar ohne zu zögern. Es würde nicht das Geringste an der Situation ändern. Aber zumindest stieg er für den Moment von seinem hohen Ross herunter. Er versuchte nicht, die verrückte Lily vor ihrer eigenen Torheit zu schützen. Das war immerhin etwas.

Sie wischte sich über das Gesicht, drängte ihre Tränen zurück und kam um das Bett herum, bevor sie ihn ausgiebig mit hungrigen Augen betrachtete. Er war atemberaubend, jedes Detail an ihm so speziell, so perfekt. Jedes Haar an seinem Körper war wie von Meisterhand entworfen und so platziert, dass es Brunos perfekte maskuline Schönheit unterstrich. Sie konnte es nicht erwarten, diesen großen, harten Phallus, der so begierig auf sie zeigte, zu umschließen und auf köstliche, athletische, anhaltende Weise Gebrauch von ihm zu machen.

Lily tupfte sich mit den Fingerspitzen einzelne Tränen aus dem Gesicht, während sie um Selbstbeherrschung rang. Es war aussichtslos, trotzdem lag es nicht in ihrer Natur, es nicht wenigstens zu versuchen. Bruno wartete. Die Stille war so schwer und zäh wie Honig, dabei greifbar und sinnlich. Wie von einem unausweichlichen Sog angezogen, näherte sie sich ihm.

Es war kaum mehr ein Zentimeter zwischen ihnen. Die sirrende Hitze, die sein Körper abstrahlte, strich über ihre Haut und liebkoste sie. Lily bewunderte seine Brustwarzen oberhalb seiner kraftstrotzenden Bauchmuskeln, den Flaum, der den Weg zu seinem Allerheiligsten wies, und das Muster der Muttermale an seinen Schultern und seiner Brust.

Bruno nahm ihre Hände, hob sie an sein Gesicht, küsste die Innenseiten und die Daumenballen, dann legte er sie an seine Brust. Beide keuchten, als der Energieaustausch ihnen einen sensorischen Stromstoß versetzte. Knisternd schoss er durch Lilys Körper, bis sie so hell leuchtete wie ein Stern.

Der Kuss war unausweichlich, aber sie ließen sich Zeit damit, tasteten sich so langsam heran, als fürchteten sie sich davor. Sobald ihre Lippen sich berührten, würde das Karussell Fahrt aufnehmen. Adieu, Vernunft. Aber Lily fühlte sich in diesem Moment schon längst nicht mehr allzu vernünftig.

Bruno krallte die Hände in ihren Pullover und zog ihn ihr mitsamt dem Unterhemd über den Kopf. Fröstelnd und mit verstrubbeltem Haar bedeckte sie ihre Brüste mit den Armen. Selbst in diesem Moment noch fühlte sie sich töricht, verlegen und schüchtern.

Er schleuderte den Pulli beiseite und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Ihre Brustwarzen berührten kaum seinen Oberkörper, trotzdem fingen sie Feuer, als würden sie von einem saugenden Mund liebkost. Sein Schwanz pochte gegen ihre Jeans. Bruno schob ihr eine Strähne hinters Ohr und zeichnete ihre Wangenknochen nach. Er löste ihren Haargummi und entwirrte ihre lockige, zerzauste Mähne.

»Du hast tolles Haar«, kommentierte er und vergrub die Nase darin. »Ich liebe es.«

Ihr Kichern ging in ein Keuchen über, als er ihre Jeans nach unten schob, ohne sich die Mühe zu machen, sie aufzuknöpfen. Er half ihr, aus den Hosenbeinen zu steigen, und ließ sie in einem unordentlichen Haufen auf dem Boden liegen. »Hübscher Slip«, murmelte er, als er die Hände auf ihren Po legte. »Sehr sexy.«

Sie verdrehte die Augen. »Erinnere mich nicht daran.«

Bruno schob ihn nach unten. »Einverstanden. Zieh ihn aus.«

Lily trat ihn sich von den Knöcheln, dann badete sie nackt in Brunos Hitze. Wären Schneeflocken auf sie gefallen, hätten sie zischend getanzt wie Wassertropfen in einer heißen Pfanne.

Im nächsten Moment kippte die Stimmung. Entweder riss er sie an sich oder umgekehrt – Lily konnte nicht sagen, wer die Initiative ergriffen hatte –, und die angespannte Stille explodierte.

Es war, als würden sie einander attackieren. Es fühlte sich absolut einzigartig an, ihn splitterfasernackt mit aller Kraft zu umschlingen. Sie strotzte vor Energie, gab all ihre Gedanken und Gefühle preis. Ihre Münder bewegten sich stöhnend, ihre Zungen duellierten sich. In Lily loderte ein glühendes Verlangen, das keinen Namen hatte. Es war nicht nur sexuelle Begierde, sondern ein herzzerreißender Schmerz, eine brennende Sehnsucht nach etwas, das weit tiefer ging. Sie verzehrte sich nach ihm, wollte in ihn hineinkriechen, in seinen Körper, seinen Geist, sein Herz und seine Seele. Sie wollte durch seine Träume spazieren. Sie war eifersüchtig auf seine Vergangenheit, besitzergreifend im Hinblick auf seine Zukunft. Sie wollte sich in ihn einwickeln wie in eine Decke, sich durch seinen Körper ranken und sich mit seinem Leben verflechten. Mit seinen Venen, seinem Blut, bis sie niemals mehr entwirrt werden konnten.

Die Welt geriet ins Trudeln und riss sie von den Füßen. Sie registrierte kaum, wie Bruno sie aufs Bett legte und mit seinem Körper bedeckte. Sie klammerte sich an ihn und ließ ihren Tränen freien Lauf. Sein flehender Mund erweckte sie wie einen Springbrunnen, dessen klares, reinigendes Wasser sie erfrischte und gleichzeitig ihren Hunger nach Brunos großem, starkem Körper, der ihren besitzergreifend überragte, weiter anstachelte. Er drückte sie aufs Bett, während er mit seinem Mund zu ihrer Seele vordrang und Anspruch darauf erhob.

Sie überließ sie ihm bereitwillig, als müsste sie sterben, wenn sie sie ihm versagte.

Seine Lippen bewegten sich ihre Kehle hinunter und hinterließen eine silbrige Spur, wie Mondlicht auf einem See. Er glitt zu ihren Brüsten, legte die Hände darum und verwöhnte sie mit saugenden, leckenden Küssen. Aus dem Mondlicht wurden Sonnenstrahlen, die scheinbar direkt aus ihrem Oberkörper schienen. Die Intensität blendete sie und machte ihr fast Angst, als das Licht in ihrem Inneren immer heller wurde, die Empfindungen immer intensiver, bis sie übermächtig wurden und … oh Gott.

Unbändige Energie schoss durch sie hindurch, jeder Schub eine blendende Explosion …

Als sie wieder zu sich kam, zitterte sie. Bruno hielt sie so fest in den Armen, dass ihre Lungen kaum Luft aufnehmen konnten. Sie realisierte, dass sie einen Orgasmus gehabt hatte. Einen unglaublichen sogar. Dabei hatte er nur ihre Brüste berührt. Das hier war wirklich eine phänomenale Karussellfahrt.

Als wäre das noch nicht genug, rieb er sein kratziges Kinn an ihrem Busen, als wollte er sich dafür entschuldigen, dass er nun weiterzog. Er glitt tiefer.

Sie legte die Hände um sein Gesicht, um ihn aufzuhalten. »Stopp.«

Bruno hob den Kopf. »Warum?«

Sie grub die Fingernägel in seine breiten, muskulösen Schultern. »Ich werde diese Karussellfahrt nicht allein machen«, sagte sie. »Ich möchte Gesellschaft.«

»Ich bin doch hier.« Er schob ihre Schenkel auseinander und legte die Handfläche auf ihr lockiges Schamhaar. »Ich werde nirgendwo hingehen.«

»Nein, ich meinte, dass ich sie gleichzeitig mit dir machen will.«

Er wirkte leicht entnervt. »Was sind das für komplizierte Regeln? Lass mich dich noch ein paarmal zum Höhepunkt bringen, bevor ich auf Tauchgang gehe.«

»Ich will dich auch verwöhnen«, beharrte sie und drängte ihn noch immer zurück.

Er rangelte noch einen Moment mit ihr, bevor er sich mit einem amüsierten Knurren geschlagen gab. Lily drehte sich, bis sie in der Neunundsechziger-Stellung lagen, und da war er, in all seiner Pracht. Mit einem schimmernden Lusttropfen an seiner Spitze tanzte sein mächtiger Phallus vor ihrem Gesicht. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, als sie seinen warmen maskulinen Moschusduft einfing.

Bruno wartete geduldig, bis sie sich so positioniert hatte, dass der Winkel richtig war. Lily musste beide Hände zu Hilfe nehmen, um mit seiner Größe klarzukommen, aber als sie schließlich loslegte, bekam sie nicht genug von seiner Dicke, seiner samtigen Hitze und steinernen Härte. Sie umfasste seinen Schaft und spürte, wie die festen Venen darin pulsierten. Ihre Hände kribbelten, als wären es selbst Sexualorgane, während sie sich gierig über ihn hermachte. Sie leckte jeden Tropfen salzigen Vorejakulats auf und molk ihn gierig, um mehr zu bekommen. Gemächlich ließ sie ihre Zunge um seine Eichel kreisen, dann gewöhnte ihr Mund sich an seinen Umfang, und sie nahm ihn tiefer auf. Ihre Hände glitten über seinen Schaft, ihre Zunge schlug kleine Tremolos. Sie bekam nicht genug davon, ihn in stöhnende, zuckende Ekstase zu versetzen. Dabei fühlte sie sich machtvoll, wie eine Göttin.

Sie fühlte sich … glücklich.

Glücklich? Nein, glücklich zu sein war für sie nicht vorgesehen. Sie stolperte gerade blindlings vor einen Zementlaster, der ihr Herz zermalmen würde.

Ein Anflug von Panik hätte ihre Erregung beinahe zum Erlöschen gebracht, aber Bruno mit seinem unfehlbaren Instinkt ließ das nicht zu. Er senkte einfach den Kopf zwischen ihre Schenkel und fuhr damit fort, sie in den Wahnsinn zu treiben.

Sie musste von ihm ablassen, sich zurücklehnen und die unerträgliche Wonne stöhnend auskosten. Sein Mund glitt zärtlich über ihren Kitzler, dann liebkoste er ihr Fleisch kreisend und saugend und flatternd. Er tauchte ein mit der Zunge und trank ihre Säfte wie ein Verdurstender.

Nach einer Weile fanden sie ihren Rhythmus. Ihre Schenkel um seinen Kopf geschlungen, packte Lily ihn an den Hüften und nahm ihn tief in sich auf. Sie spürte das Grinsen in seinem Gesicht, als er sie leckte und sich an ihr labte. Natürlich konnte sie sich den Luxus eines Lächelns nicht erlauben, mit diesem riesigen Phallus im Mund. Sie hatte schon Mühe, ihn ganz aufzunehmen, aber sie schaffte es.

Sie ritten auf erotischen Wellen geteilter Lust, fanden eine perfekte Balance zwischen Macht und Vertrauen, trotzdem gewann Bruno die erste Runde. Er brachte sie an den Punkt, an dem sie nachgeben und sich zurücklehnen musste, während eine perlende Woge der Kapitulation nach der anderen über sie hinwegspülte.

Als sie aus dem regenbogenfarbenen Nebel der Nachbeben herausdriftete, stellte sie fest, dass er im Schneidersitz neben ihr saß und ihr Haar streichelte.

Der Ausdruck in seinen Augen jagte ihr Angst ein. Sie fühlte sich so ungeschützt, so hoffnungsvoll.

»Du bist wunderschön, wenn du dich gehen lässt«, sagte er.

Sie musste sich räuspern, ehe ihre Stimme ihr gehorchte. »Spiel nicht den Romantiker, Ranieri. Ich bin noch nicht fertig mit dir.«

Er grinste. »Das hoffe ich. Andernfalls würde mein Kopf explodieren.«

Sie umfasste seinen Schwanz und nahm ihn wieder in den Mund. Bruno vergrub die Finger der einen Hand in ihren Haaren und legte die andere auf Lilys, mit der sie seine Wurzel umschloss. Sein Atem ging in kurzen Stößen, während sein Penis hinein- und wieder herausglitt.

Es dauerte nicht lange. Seine Hoden wurden hart, sein Geschmack veränderte sich, dann kam er mit solch heftigen Konvulsionen, dass Lichter vor ihren Augen tanzten.

Bruno schrie auf, als er in schwallartigen Stößen ejakulierte. Es war beinahe zu viel, um alles aufzunehmen. Sie behielt ihn in ihrem Mund, bis die letzten Zuckungen verebbten und sie ihm auch noch den letzten cremigen Tropfen entlockt hatte.

Er sackte neben ihr aufs Bett. Sprachlos schauten sie einander im flackernden Licht der Lampe an. Die Geräusche der Nacht wurden vernehmbar, als ihre Herzschläge sich verlangsamten. Die Rufe der Eulen, das Prasseln des verlöschenden Feuers, das Murmeln und Seufzen der windumtosten Bäume.

Bruno löste sich von ihr und stand auf. Er ging in die Hocke, um ein paar Holzscheite nachzulegen, dann nahm er ein Glas aus dem Küchenschrank und füllte es mit Wasser. Er kam zurück zum Bett und reichte es ihr. Lily nahm es dankbar an. Er kämmte mit den Fingern träge durch die wirren Locken, die ihr auf den Arm fielen, während sie trank.

Als sie fertig war, lächelte sie zu ihm hoch. »Wir scheinen uns ganz gut geschlagen zu haben, was diese gefährliche Karussellfahrt betrifft.«

Bruno schüttelte den Kopf, stellte das Glas auf den Boden, zog ihre Hand zu seinem Schoß und schloss sie um seinen Penis. Er war wieder hart. Sehr hart sogar. Sein Puls pochte unter ihren Fingern.

»Das war noch nicht die Karussellfahrt, sondern nur die Einführung.«

Ihr stockte der Atem. »Hm. Wenn du meinst.«

Er schob ihre Knie auseinander und teilte mit zwei Fingern zärtlich ihre glänzende Spalte. »Das war nur dafür gedacht, dich weich zu machen.«

Ihre Brust bebte, als sie nervös lachte. »Ich hatte keine Ahnung, dass ich erst, äh, weich gemacht werden muss. Bin ich dir zu hart? Zu tough?«

»Nein.« Bruno stützte ihre Schultern mit mehreren Kissen ab, bevor er sich auf ihren Körper rollte, ihre Beine weiter spreizte und sich dazwischen positionierte. »Nur eng. Und zart. Du umschließt mich ganz fest.« Er führte seine Eichel zwischen ihre Schamlippen und ließ sie gemächlich kreisen, bis sie feucht glänzte. »Aber jetzt kannst du mich aufnehmen, richtig?

Wortlos drückte Lily den Rücken durch, um mehr von ihm zu bekommen.

Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu blicken. »Richtig?«

Sie nickte, aber offensichtlich gab er sich damit nicht zufrieden. Er wartete. Sie schluckte. »Richtig«, wisperte sie.

»Gut.« Behutsam tauchte er in die wundervolle schlüpfrige Enge zwischen ihren Schenkeln ein.

Sein Phallus streichelte und liebkoste die Lustpunkte in ihrem Inneren, während er mit sinnlichen Bewegungen in sie hinein- und wieder herausglitt. Jeder köstliche Stoß war wie ein süßer, feuchter, herrlicher Kuss. Überwältigt von den Empfindungen bog sie den Rücken durch, um mehr zu bekommen.

Bruno küsste sie gierig, als sie die Beine um ihn schlang und ihn fester an ihren Schoß zog.

Er stieß so kraftvoll in sie hinein, dass seine Hüften mit ihren kollidierten. Lily keuchte vor Lust.

»Jetzt erst geht die Karussellfahrt los«, verkündete er.

Nadia wartete in ihrem Auto, verborgen von der Nacht und dichtem Tannengeäst. Sie befand sich in einem veränderten Bewusstseinszustand, war so aufmerksam wie eine auf der Lauer liegende Schlange, während sie ihre DeepWeave-Tiefenberuhigungssequenzen wiederholte. Sie hatte die Dosis ihrer Serotonin-Endorphin-Regulatoren verdoppelt, um sich vor unerwünschten Gefühlsaufwallungen wegen Reggies und Cals Tod zu schützen. Sie spürte ihren Verlust, aber seit sie die Pflaster aufgeklebt hatte, war es eine sehr diffuse Empfindung.

Scheinwerferlicht fiel flackernd durch die dicht stehenden Bäume. Nadia unterdrückte ihre Aufregung, bevor sie sie destabilisieren konnte. Sie hatte Glück gehabt. Es waren erst zwei Stunden vergangen, und schon setzte ihre Zielperson sich in Bewegung.

Hobart hatte ewig gebraucht, um an die spärlichen Informationen zu kommen, die es über Alex Aaro gab. Dabei war Hobart der absolut Beste, wenn es darum ging, Daten auszugraben. Sie hatten seine Adresse lokalisiert, aber Nadia riskierte es nicht, sich auf mehr als eineinhalb Kilometer zu nähern. Wenn es so viel Aufwand erfordert hatte, etwas über ihn herauszufinden, musste er sehr gut sein. Argwöhnisch bis an die Grenze pathologischer Paranoia. Er war ein Ex-Ranger, der aus einer mit Waffen handelnden Mafiafamilie stammte. Ein Sicherheitsspezialist. Sie würde extrem vorsichtig sein.

Die Annäherung musste subtil vonstatten gehen. Das Ganze erforderte Glück, Geduld und Gerissenheit. Aber hier war er. Schon nach zwei Stunden kam er aus seiner Höhle gekrochen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als das Fahrzeug wendete. Sie spähte durch das Infrarotfernglas, um den Wagen zu checken. Es war ein Chevy Tahoe, dessen unauffällige Farbe irgendwo zwischen Grau und Braun rangierte. Und ja … die Gestalt auf dem Fahrersitz war Aaro, und er war allein. Noch mehr Glück. Ja.

Die Hoffnung machte sie ganz hibbelig. Dies könnte die entscheidende, erfolgreich abgeschlossene Mission werden, durch die sie Kings Beachtung verdienen würde. Vielleicht sogar mehr als seine Beachtung.

Wie Zoe. Nadia fragte sich, ob die Gerüchte wahr waren, dass Zoe tatsächlich über die Maßen gesegnet und ausgezeichnet worden war. Es wäre nicht fair, nach dem, wie die dumme Schlampe vor vier Jahren versagt hatte. Sie war in der Folge in diese Klapsmühle abkommandiert worden, um eine Krankenschwester zu mimen, und jetzt belohnte King sie? Berief sie sogar zur Teamleiterin? Während Nadia der Spezialserie entstammte und Dutzende erfolgreiche Aufträge sowie ein tadelloses Führungszeugnis vorweisen konnte? Es war einfach nicht gerecht. Zumal sich Zoe als Teamleiterin auch noch aufspielte. Sie benahm sich, als wäre sie die bevorzugte Konkubine. Diese dumme, arrogante Ziege.

Ihre Reifen knirschten, als sie durch das Dickicht von Kiefern fuhr und hinter Aaro auf die Straße einbog. Vielleicht würde ihre Zeit kommen, vielleicht auch nicht. Keiner von ihnen war dieser höchsten Belohnung würdig. Sie würde ihre Pflicht frohen Herzens mit vollem Einsatz erfüllen, ohne eine Gegenleistung zu erwarten.

Gleichzeitig hatte sie die düstere Vorahnung, dass sie sich nach dem, was mit Reggie und Cal passiert war, wieder ganz von vorn würde beweisen müssen. Gut möglich, dass King sich Gedanken über die Brauchbarkeit der ganzen Zuchtreihe machte.

Tatsächlich hütete Nadia ein dunkles Geheimnis, das sie bis in ihre Träume verfolgte. Sie hatte ihren Zuchtgefährten nicht verraten, obwohl sie von Reggies heimlicher Rebellion gewusst hatte. Und von Natashas. Beide hatten vor dem alles entscheidenden Test im Alter von vierzehn fast ein ganzes Jahr lang Bücher aus der Außenwelt hereingeschmuggelt und sie gelesen. Das war ein unerhörtes Vergehen, das die sofortige Aussonderung nach sich zog. Reggie hatte sich danach jedoch zusammengerissen, seinen Fehler geschickt verborgen und somit verhindert, ausgemerzt zu werden. Natasha war nicht so clever gewesen. Ihr hatte man es angemerkt.

Nadia hingegen hatte sich nie etwas so Falsches und Dummes zuschulden kommen lassen. Sie war rein und absolut gehorsam geblieben. Perfekt.

Das intensive Bewusstsein ihres eigenen Wertes machte sie fast benommen.

Sie benutzte das Nachtsichtgerät, während sie fuhr, und behielt Aaros Hecklichter sorgsam im Auge. Sobald er an eine Hauptkreuzung gelangte und abbog, schaltete sie die Scheinwerfer ein und jagte ihm hinterher.

Er verlangsamte vor einer … Oh Gott, ja. Danke, danke! Es war eine Bar. Es könnte nicht besser laufen. Sie war in dieser Nacht von Fortuna geküsst.

Nadia hielt am Straßenrand und wartete, bis Aaro aus seinem Wagen gestiegen und in der Kneipe verschwunden war, bevor sie auf den Parkplatz fuhr. Sie parkte ein, dann öffnete sie ihre Handtasche, um sich den letzten Schliff zu verleihen. Es war zwingend erforderlich, dass sie allein mit ihm sein würde, vorzugsweise bei ihm zu Hause, um die Software auf sein Handy zu laden. Falls das Schicksal ihr weiter gnädig war, könnte sie vielleicht noch ein paar andere Geräte installieren. Sie hatte das Sprayset, die schnell wirkenden K.-o.-Tabletten sowie eine geschmacks- und geruchsneutrale hypnotische Pille mit aphrodisischen Eigenschaften dabei. Mit ein bisschen Glück würde sie nichts davon brauchen. Schließlich war sie selbst das Aphrodisiakum.

Sie bewunderte sich im Spiegel, während sie ihren Lippenstift herauskramte und das schimmernde Karmesinrot auffrischte, das ihren sinnlichen Mund noch verführerischer wirken ließ. Ein letzter Strich mit dem Mascarabürstchen. Sie zupfte ihr Bustier zurecht, um ihre Oberweite nach oben zu pushen, und fuhr sich mit den Händen durch ihre langen, glänzenden kastanienbraunen Haare.

Nadia befestigte die beiden Pillen mithilfe eines schwachen Klebstoffs unter den falschen Nägeln ihrer Zeigefinger, um sie diskret in einen Drink befördern zu können, und zog die Schutzfolien von den Klebestreifen der selbsthaftenden GPS-Tracker, die für seinen Wagen gedacht waren. Sie stieg aus und schlenderte an seinem Chevy vorbei. Sie stolperte, bückte sich, um den Riemen ihres zehn Zentimeter hohen High Heels zu korrigieren, verlor das Gleichgewicht und musste sich an der Stoßstange abstützen. Upps! Graziös richtete sie sich auf. Eine Show ohne Publikum aufzuführen fühlte sich komisch an, aber zumindest konnte niemand ihr vorwerfen, dass sie schlampig arbeitete.

Weiter im Text. Sie tänzelte gemächlich und mit den Hüften schwingend in die Bar. Ihre aufreizende Aufmachung war ein zweischneidiges Schwert. Wenn es ihr nicht gelang, sofort Kontakt zu Aaro aufzunehmen, würde sie jeden geilen Bock abwehren müssen, der in die Kneipe kam.

Aaro saß am Ende des Tresens. Nadia arbeitete sich zwischen rempelnden Körpern und lüsternen Blicken zur Bar vor. Sie glitt auf den Stuhl neben Aaro und klimperte ihn mit ihren dick getuschten Wimpern verführerisch an, dabei bedachte sie ihn mit ihrem sinnlichsten, verheißungsvollsten Lächeln.

»Spendierst du mir einen Drink?«, gurrte sie.

Er schaute sie an. Sein Blick prallte von ihr ab, bevor er eine halbe Sekunde später doch an ihr haften blieb. Sie drehte ihr Lächeln weiter auf und drückte den Rücken durch, um ihren Ausschnitt zu betonen, als er den Blick senkte, um das ganze Bild zu erfassen.

»Ich muss mein Budget schonen«, antwortete er.

Ihr Lächeln gefror, und Zorn loderte in ihr hoch. Dieser grobe, humorlose Bauerntölpel.

Nadia gab dem Barkeeper ein Zeichen. »Einen Gin Tonic, bitte«, rief sie. Sie wandte sich wieder Aaro zu. »Ich kann selbst bezahlen.«

»Gut für dich.«

Na schön. Vielleicht würde sie die Drogen unter ihren Fingernägeln am Ende doch brauchen. Allerdings sollte man einem von Kings Agenten nie nachsagen können, er oder sie sei einer Herausforderung aus dem Weg gegangen. Sie stützte die Ellbogen auf die Bar und das Kinn in die Hände, dann musterte sie den Wichser mit koketter Miene.

Rein optisch gefiel ihr, was sie sah. Aaro war groß, stark, muskulös. Darauf stand sie genauso wie jede andere Frau. Breite Schultern, athletische Brust, schmale Taille, knackiger Hintern. Sein Gesicht faszinierte sie. Er hatte prägnante hohe Jochbeine über seinen tief liegenden Wangen, grüne Augen und fein geschwungene dunkle Brauen. Seine Nase wies einen krummen Höcker auf, der auf mehrfache verheilte Brüche hindeutete. Sein langes Haar hatte er mit einem billigen Plastikgummiband zusammengebunden. Es war von einem nichtssagenden Braun, dafür aber dicht und glänzend. Sein Mund war eine strenge, flache, unbarmherzige Linie. Aaro wirkte gefährlich. Mit ihm war nicht zu spaßen. Hmmm.

Das hier könnte amüsant werden. Es sprach nichts dagegen, Geschäft und Vergnügen zu vermischen, solange es ihren Zwecken diente. Und Kings, natürlich.

Sie entschied sich für provokante Unverfrorenheit. »Du bist nicht sehr freundlich«, bemerkte sie. »Da muss man sich als Frau schon wundern, wieso du überhaupt hier bist. Du könntest genauso gut zu Hause im Dunkeln vor dich hinbrüten. Das kostet weniger.«

Sein Mund verhärtete sich. »Du vergeudest deine Zeit, Zuckerpuppe. Worauf auch immer du heute Nacht aus bist, ich habe es nicht.«

Ihr Blick glitt über sein schwarzes T-Shirt, seine verschlissene Jeans. Die Beule in seinem Schritt deutete darauf hin, dass er vielleicht doch nicht ganz so unfreundlich war, wie seine Worte suggerierten.

»Doch, du hast reichlich«, erwiderte sie.

Er trank einen Schluck Whiskey und knallte das Glas auf den Tresen. »Das denke ich nicht«, sagte er brüsk.

»Hmm.« Sie schürzte die Lippen zu einem übertriebenen, rot glänzenden Schmollmund. »Wieso machst du es mir so schwer?«

»Weil ich nicht das bin, worauf Frauen abfahren. Ich rufe nicht an am nächsten Tag. Ich schicke keine Blumen. Ich will weder dein Kind kennenlernen, noch mit deinem Ehemann kämpfen. Ich will einfach nur in Ruhe einen Bourbon trinken.«

Nadia legte einen ihrer blutrot lackierten Fingernägel auf sein Handgelenk. Er erstarrte. »Ich will keine Blumen.« Sie unterstrich jedes Wort mit einem Trommeln ihres Nagels. »Ich werde dir meine Nummer nicht geben. Ich habe keine Kinder. Lass mich dir erzählen, warum ich heute Abend hier bin.«

Er verdrehte die Augen. »Ich bin wirklich nicht interessiert daran …«

»Das ist mir egal«, fuhr sie ihm über den Mund. »Ich werde es dir trotzdem sagen.«

Nach einer kurzen Pause bedeutete Aaro ihr mit einem Ruck seines Kinns fortzufahren. Sie hatte seine Neugier geweckt.

Nadia improvisierte vom Fleck weg. »Ich komme gerade von einem Treffen mit einem Privatdetektiv, den ich angeheuert habe, um meinen Mann zu observieren. Er zeigte mir Fotos von der Affäre meines Mannes. Mit meiner Schwester. Anschauliche Fotos.« Sie ließ ihre Lippen ganz leicht erbeben, dann presste sie sie entschlossen aufeinander. Sie versuchte, stark zu sein.

Aaro zuckte die Achseln. »Das ist übel. Trotzdem verstehe ich nicht, wo ich dabei ins Spiel komme.«

»Ich werde es dir verraten.« Nadia legte mehr Eis in ihre Stimme. »Ich sollte heute Nacht keins dieser beiden Schweine anrufen oder sehen. Ich brauche Ablenkung. Du würdest der Menschheit einen großen Dienst erweisen und im Alleingang die Kriminalitätsrate des Großraums Portland verringern, indem du mir diese Ablenkung bietest.«

Aaro schaute sie vielsagend über den Rand seines Glases an. »Ich habe nicht die Angewohnheit, der Menschheit Dienste zu erweisen.«

»Dann stell dich in den Dienst von etwas Elementarerem.« Sie fasste unter den Tresen. Er packte ihr Handgelenk, bevor sie seinen Schritt berühren konnte.

»Oh nein«, knurrte er. »Nicht anfassen.«

»Lass mich.« Sie senkte ihre Stimme zu einem gehauchten Flüstern. »Du siehst so stark aus. Du könntest mir Vergessen schenken.«

Seine Pupillen waren geweitet, seine Wangen gerötet. Sie hatte ihn fast, aber er schüttelte erneut den Kopf. »Nein«, sagte er. »Du bedeutest Ärger.«

»Und wenn schon. Das spielt keine Rolle. Bevor es so weit kommen kann, bin ich längst aus deinem Leben verschwunden. Ich weiß bereits, dass du ein ordinärer, grober, Frauen verachtender Rüpel bist, darum werde ich weder Manieren noch Freundlichkeit, anregende Gespräche oder Komplimente erwarten.« Sie lehnte sich zu ihm und raunte ihm ins Ohr: »Ich werde mich gern mit unartikuliertem Grunzen zufriedengeben. Während du mich fickst wie der Teufel … von hinten.«

Mit beinahe schockierter Miene zuckte er zurück. »Heilige Scheiße.«

»Ja, ich weiß«, schnurrte sie. »Ich bin heute ein sehr ungezogenes Mädchen.«

Dieses Mal ließ er zu, dass sie die Hand auf den Jeansstoff in seinem Schritt legte. Nadia hätte fast vor Entzücken geseufzt über das, was sie dort vorfand. Er war so heiß, so groß und steinhart.

»Ist es das, was dein Mann auf den Fotos getan hat?«, fragte er sie. »Hat er sie von hinten gefickt?«

Nadia zuckte zusammen und senkte den Blick, dabei fielen ihre Haare nach vorn und verbargen die Tränen, die sie auf Kommando produzieren konnte. Sie schwieg einen langen Moment und nippte an ihrem Drink, während sie ihre Gefühle unter Kontrolle brachte.

Sie schniefte leise. Oh, dieser perfide Drecksack von einem Ehemann. Diese verlogene, hinterhältige Schlampe von einer Schwester. Sie verdienten beide den Tod. Das taten sie wirklich.

Sie schüttelte die Haare nach hinten und ging ein großes Risiko ein, das ihr eine Heidenangst einjagte. »Wenn du willst, zeige ich dir die Fotos«, sagte sie und wischte sich vorsichtig mit den Fingerspitzen die Tränen aus dem Gesicht, um ihre Wimperntusche nicht zu verschmieren. »Sie sind in meiner Handtasche.«

Nadia hielt mit klopfendem Herzen den Atem an, während er überlegte, ob er sich die pornografischen Fotos ansehen sollte, die sie nicht hatte.

»Ich verzichte«, sagte er schließlich. »Diese Art von Stimulation habe ich nicht nötig.«

Ihr stiegen Tränen der Erleichterung in die Augen. Theatralisch schniefte sie. »Wie du willst. Ich werde sie mir auch nie wieder anschauen.«

Fast schien er Mitleid mit ihr zu haben. Gott, sie war gut. Die Beste.

»Nimm mein Angebot an oder lass es sein«, sagte sie. »Es sind keine Verpflichtungen daran geknüpft.«

»Das behaupten die Frauen oft«, entgegnete er. »Es ist nie die Wahrheit.«

»Willst du damit andeuten, dass du wirklich so oft von Frauen angesprochen wirst?«

Seine Mundwinkel zuckten belustigt. Nadia nutzte ihren Vorteil und lehnte sich nahe zu ihm. »Du kannst mir glauben, großer Junge«, wisperte sie. »Ich will noch nicht mal deinen Namen erfahren. Sag ihn mir nicht. Ich habe absolut kein Interesse daran.«

Sie starrten einander in die Augen. Aaro hob seinen Drink an die Lippen. Ihre Hand schloss sich hungrig um seinen Schwanz, als er ihn leerte. Sie konnte das ungestüme, pulsierende Pochen in seiner Erektion spüren.

»Nimm mich mit nach Hause«, flüsterte sie.

Sein Blick wurde grimmig. »Ich nehme niemanden mit zu mir nach Hause.«

Kurskorrektur. Nadia verbarg ihre Verärgerung hinter einem Lächeln. »Noch besser«, sagte sie sanft. »Wie wäre es mit dem Hotel auf der anderen Seite des Highways?«

Aaro nickte und stand auf. Mmm. Er war phänomenal groß. Sie rutschte ebenfalls von ihrem Barhocker, dabei malte sie sich aus, wie sie die erfolgreiche Erfüllung ihrer Mission vermeldete und womöglich sogar den Anruf von King bekam. Eine Einladung, ihm alles bei einem Abendessen zu schildern … und dann, wenn er zu dem Urteil gelangte, dass sie gut genug gewesen war …

Allein der Gedanke machte sie feucht, was den angenehmen Nebeneffekt hatte, dass sie noch heißer wurde auf groben, blindwütigen Sex mit Aaro. Was für eine aufreizende, geile Rückkoppelung. Sie umfasste Aaros muskulösen Arm.

Wow, er war riesig. Vielleicht würde sie ihm die doppelte Dosis verpassen müssen, überlegte sie, während sie seinen Bizeps betastete. Sie könnte die Droge in irgendetwas aus der Minibar mischen. Und falls nicht, blieb immer noch das Spray. Drei Sprühstöße für diesen starken Mann. Allerdings nicht sofort. Oh nein, auf keinen Fall.

Sie würde es erst ein paarmal mit ihm treiben, bevor sie ihn schachmatt setzte.

16

Bruno duckte sich unter der mit Dornen besetzten Eisenkugel von Rudys Morgenstern weg, die auf ihn zuschwang. Er war von drei Rudys umzingelt, die allesamt mittelalterliche Kettenpanzer trugen. Der zweite war mit einer Axt bewaffnet, der dritte mit einem Breitschwert. Bruno sprang zurück. Das Schwert zischte knapp an seinem Hals vorbei. Er stolperte zur Seite, um der Axt auszuweichen, dann hechtete er nach vorn, um den Rudy mit dem Morgenstern zu Fall zu bringen.

Dann sah er das Podest.

Lily war an einen Pfahl gefesselt. Sie trug ein langes weißes Gewand, das zerrissen und schmutzig war. Man hatte ihr die Augen verbunden. Um sie herum war ölgetränktes Holz aufgeschichtet. Ihr zerfetztes Kleid und ihre offenen Haare flatterten im Wind.

Das Entsetzen drohte ihm den Brustkorb zu sprengen. Bruno stürzte sich wieder in den Kampf, aber inzwischen waren es fünf Rudys, die ihn mit ihren massigen Körpern zurückdrängten, während ein sechster mit einem brennenden Ast in der Hand zu Lily ging. Mit einem spöttischen Grinsen in seinem schweißglänzenden Gesicht schaute er sich zu Bruno um. Dann warf er den Ast auf die Holzscheite.

Sie fingen augenblicklich Feuer. Flammenzungen schossen nach oben und leckten an Lilys zerlumptem Rock. Bruno kämpfte, er drängte vor, boxte um sich und brüllte Lilys Namen.

Sie schrie ebenfalls, aber das Geräusch kam wie aus weiter Ferne …

Die Vision zersplitterte. Mit einem Rums landete er in der Dunkelheit auf dem Boden. Er war nackt und verschwitzt. Hektisch schaute er sich nach seinen Angreifern um …

Lily kauerte, ebenfalls nackt, an der Wand. Sie hatte die Hände vor ihre Nase gelegt. Ihre Augen waren riesengroß. Oh Gott, was zur Hölle hatte er getan?

Seine Stimme bebte so heftig, dass er sechs Anläufe brauchte, um die Worte herauszubringen. »Bist du … in Ordnung?«

Sie nahm eine Hand weg und schaute sie an. Blut sickerte aus ihrer Nase. Sein Entsetzen verwandelte sich in Scham.

»Oh Scheiße«, murmelte er. »Habe ich das getan?«

»Ich bin okay.« Lily betastete ihre Nase. Ihre Finger waren voller Blut.

»Das war nicht die Frage.« Bruno versuchte aufzustehen, aber er zitterte noch immer so stark, dass er wieder auf dem Hintern landete. Er hatte noch nicht mal an die Albträume gedacht und wie gefährlich sie für Lily sein könnten. Er war ein verdammter Idiot, dass er es versäumt hatte, sie zu warnen, bevor er in seinen postkoitalen Schlummer gesunken war.

»Es ist meine eigene Schuld«, sagte sie. »Ich hätte es besser wissen müssen. Du hattest einen extrem schlimmen Albtraum, hast meinen Namen gerufen, und ich … ich habe dich festgehalten, um dich aufzuwecken. Das war ein großer Fehler.«

Er krümmte sich innerlich. »Gott, Lily, es tut mir so leid.«

»Halb so schlimm«, beschwichtigte sie ihn. »Ich bin nicht …«

»Ich hätte dich töten können!«, explodierte er. »Ist dir das bewusst, wie nahe ich davor war?«

Sie zuckte zurück. »Aber das hast du nicht, also beruhige dich. Es ist nichts passiert.«

»Es ist nichts passiert?« Seine Stimme überschlug sich. »Du hast eine gebrochene Nase, und trotzdem behauptest du, es sei nichts passiert?«

Sie befühlte abermals ihre Nase. »Sie ist nicht gebrochen. Höchstens geprellt.«

»Bei meiner Faust? Das ist keine Prellung! Ich habe dich geschlagen, verdammt noch mal!«

»Und weiter? Du hilfst mir nicht, indem du mich anbrüllst. Du hast geträumt. Es war nicht deine Schuld. Also krieg dich wieder ein.«

Ihre ruhige Gelassenheit, die im völligen Widerspruch zu dem apokalyptischen Aufruhr stand, der in seinem Inneren tobte, hatte eine seltsame Wirkung auf ihn: Bei ihm platzte der Knoten.

Bruno brach zusammen, wurde von Schluchzern geschüttelt. Zutiefst beschämt vergrub er das Gesicht in den Händen. Lily streckte die Hände nach ihm aus, aber er wich zurück und wehrte ihre Arme ab. »Fass mich nicht an!«

»Vergiss es!«, brüllte sie zurück. »Das kannst du mir nicht antun! Du kannst mich nicht wegstoßen! Ich werde das nicht zulassen! Jetzt nicht mehr!«

»Ich will nicht, dass du verletzt wirst!«

Sie kam wieder auf ihn zu. Was konnte er schon tun? Sie abermals schlagen?

Na schön, sollte sie ihn eben umarmen, wenn sie das Risiko eingehen wollte. Es war ihre Haut. Mit den Händen vorm Gesicht erduldete er sein lautloses, bebendes Schluchzen. Er bekam keinen Ton heraus. Der Druck in seiner Kehle wurde immer stärker, sein Kehlkopf implodierte. Der Schmerz war verzehrend. Bruno versuchte noch nicht mal, mit dem Weinen aufzuhören. Er wusste, wann er sich geschlagen geben musste.

Nach einer Weile wurde er sich Lilys Arme um seinen zitternden Rücken bewusst. Ihre Wange lag an seiner Schulter. Er spürte kalte Tränen auf seiner Haut, die kitzelnd über seinen Rücken liefen. Sie weinte ebenfalls. Das war ihm keine Hilfe. Obwohl er wohl kaum das Recht besaß, sich darüber zu beschweren, nachdem er sie zu Tode geängstigt und ihr einen Fausthieb auf die Nase versetzt hatte. Und jetzt ließ er sie auch noch aus nächster Nähe an seinem Nervenzusammenbruch teilhaben.

Lily verschwand im Bad und kehrte Sekunden später zurück. Die Matratze sackte durch, als sie sich wieder daraufsetzte und ihren warmen Körper Schenkel an Schenkel und Schulter an Schulter an seinen schmiegte. Sie drückte ihm Papiertücher in die Hand. Mit abgewandtem Gesicht putzte er sich die Nase. Bruno fühlte sich wieder wie das hilflose Kind von früher, das sich nachts zu einem Ball zusammengerollt und ein Kissen auf seinen Kopf gedrückt hatte, wenn Rudy sich über seine Mutter hergemacht hatte.

Lily wand ihre kalten Finger in seine. »Willst du es mir nicht erzählen?«

»Was erzählen?« Er imitierte wieder seinen bärbeißigen, groben Onkel Tony, der unter Stress dazu geneigt hatte, sich wie das letzte Arschloch aufzuführen.

Lily ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. »Den Albtraum.«

Er schüttelte den Kopf, aber sie zog an seiner Hand. »Komm schon.«

Ein Frösteln kroch seine Wirbelsäule hinauf. »Er ist uralt«, murmelte er. »Ich habe ihn schon seit meiner Kindheit. Als ich dreizehn war, hat Kev mich mit einem Zauber belegt. Er hat mich jede Nacht mit Worten in eine Trance versetzt, bis die Träume schließlich aufhörten.« Er versuchte zu schlucken. Ein diamantharter Klumpen saß in seiner Kehle fest. »Jetzt sind sie zurück.«

»Worum geht es darin?«

Er zuckte die Achseln. »Ums Kämpfen. Ich bin in einem virtuellen weißen Raum, so wie in einem Videospiel. Monster attackieren mich, und ich kämpfe mit ihnen.«

Lily räusperte sich. »Wie gruselig.«

»Allerdings«, entfuhr es ihm. »Weil er nicht so ist wie andere Albträume. Ich wache auf mit dem Gefühl, als wäre er …« Er brach ab. Es war zu bizarr.

»Als wäre er was?«, drängte sie ihn. »Sag schon, Bruno.«

»Als wäre er real«, vollendete er beschämt. »Ich meine, physisch real. Es ist, als hätte ich wirklich gekämpft. Ich habe hinterher Muskelkater und blaue Flecken, sogar Prellungen. Vielleicht knalle ich irgendwo gegen, wenn ich um mich schlage. Manchmal lande ich auf dem Fußboden, so wie heute. Ich kann es mir nicht erklären.«

»Das ist krass. Was sind das denn für Monster?«

»Es ist der Freund meiner Mutter. Ihr Mörder.«

Sie drückte ihre Wange erneut an seine Schulter. »Gott, wie furchtbar.«

»Das kann man so sagen. Aber ob du es glaubst oder nicht – er war heute Nacht nicht mal das Schlimmste an dem Traum.«

Lily ließ ein paar Sekunden verstreichen, ehe sie nachhakte. »Nein? Was dann?«

»Du«, sagte er. »Du kamst darin vor. Alle waren verkleidet. Sie trugen mittelalterliche Kettenpanzer, als wollten sie die Artussage nachspielen. Du hattest ein langes weißes Gewand an und warst auf einem Scheiterhaufen an einen Pfahl gefesselt. Sie hielten mich in Schach, während Rudy …« Für einen Moment war seine Kehle wie zugeschnürt. »Er hat einen brennenden Zweig auf die Holzscheite geworfen.«

»Lass mich raten«, sagte sie. »Das war der Augenblick, in dem ich versucht habe, dich zu wecken, richtig?«

»Ja.« Er wartete auf mehr, aber sie umarmte ihn einfach nur. »Allem Anschein nach …« Er räusperte sich. »Offenbar macht dir das Ganze nicht so viel Angst wie mir.«

»Meine Angstschwelle liegt in letzter Zeit erheblich höher. Ich kann immer nur ein gewisses Maß an Entsetzen verkraften, und so leid es mit tut, aber dein Traum erfüllt die Voraussetzungen nicht.«

»Oh.« Er wirkte leicht beschämt. »Herrgott.«

»Nimm es nicht persönlich. Es ist eine Frage der Prioritäten. Ich habe einfach nicht die Energie dafür. Trotzdem ist mir bewusst, wie schrecklich der Traum für dich gewesen sein muss.«

»Schwamm drüber.« Bruno fühlte das Bedürfnis zu lachen, aber das würde ihn nur wieder nahe an den Rand der Tränen bringen. »Aber was um alles in der Welt hatte es mit den Kreuzritterkostümen auf sich? Bin ich in ein teuflisches Renaissancefest hineingeraten? Hat mein Unterbewusstsein beschlossen, dass der Traum etwas mehr Pepp vertragen kann? Was wird es beim nächsten Mal sein? Flamenco-Outfits?«

»Nein«, sagte sie leise. »Es ging um die Rettung der Prinzessin.«

Bruno wurde ganz still, während ihre Worte in seinem Kopf widerhallten. »Wie meinst du das?«

»Es ist ein klassisches Thema, oder? Im Märchen wie in Filmen oder auch in den Videospielen, mit denen du dich als Kind vergnügt hast. Hast du in ihnen nie die Prinzessin zu retten versucht?«

»Doch, aber …« Bruno ließ den Satz unvollendet. Er war entnervt. Es stimmte, dass er sich als Kind in Videospielhallen die Zeit vertrieben hatte, aber mit Beginn der Träume hatte er davon Abstand genommen. Heute hasste er Videospiele.

Lily umschlang ihn, sodass sein Kopf unter ihrem Kinn klemmte und ihre wundervollen, köstlichen Brüste in all ihrer üppigen, straffen Weichheit vor seinem Gesicht schaukelten. Die perfekte Ablenkung.

»Du bist wirklich mein Held«, sagte Lily. »Sogar in deinen eigenen Träumen. So wie du es heute Morgen warst.«

»Nun ja … aber ich …«

»Ich hatte nie zuvor jemanden, der mich beschützt«, fuhr sie fort. »Ich musste immer allein für mich einstehen. Es fühlt sich sehr schön an. Danke.«

»Nein, Lily«, widersprach er mit vor Anspannung zittriger Stimme. »Ich habe versagt in dem Traum. Sie haben dich in Brand gesteckt. Das war ganz und gar nicht schön.«

Sie neigte den Kopf nach hinten. In ihren Augen glitzerten Tränen. »Sie haben mich heute Morgen nicht erwischt.« Sie strich mit den Fingern über seine Stirn, dann durch sein Haar. »Und du hast es versucht. Ich konnte sehen, dass du es versucht hast. Mit Leib und Seele. Das reicht mir. Es ist mehr, als ich je zuvor hatte.«

Bruno schloss die Arme um sie. Sie schmiegte sich an ihn.

»Nein, es reicht nicht«, platzte er hervor. »Ich will mehr.«

Verwirrt schaute sie ihn an. Er schüttelte sie sanft, aber ungeduldig. »Ich will mehr«, wiederholte er lauter.

Lily wirkte perplex, trotzdem sagte sie einlenkend: »In Ordnung. Dann nimm es dir. Du kannst alles haben. Es gehört ausnahmslos dir.«

Alles. Ausnahmslos. Das war gut. Damit konnte er arbeiten.

Dann küssten sie sich, gierig danach, mehr von der Magie zu bekommen, die sie zusammen aus dem Nichts erschufen. Es war ein Mysterium, geboren aus Energie und Hitze, aus Sehnsucht und Verlangen.

Seine Lippen verschmolzen mit ihren, er drückte sie aufs Bett und bedeckte ihren Körper mit seinem. Er fühlte, wie sie ihn wortlos willkommen hieß, indem sie den Rücken durchbog, die Beine spreizte und sich an ihm rieb, bis sein Phallus den Eingang fand und in ihre Enge hineinglitt. Mit verschlungenen Armen und Beinen fanden sie stöhnend und keuchend in einen gemeinsamen Rhythmus. Es war pure Emotion, ohne Technik oder Stil. Sie krallte ihre Fingernägel in seinen Rücken, und er spürte hell blitzende Lichter inmitten des dunklen, wogenden Chaos. Sie stürmten über den Gipfel und stürzten hinab in das Zentrum eines gewaltigen Höhepunkts.

Dann holte die Realität sie mit unaufhaltsamen Schritten wieder ein. Sein Schweiß kühlte sich ab und rann in sein Ohr und seinen Rücken hinunter. Die ersten paar Male, die sie miteinander geschlafen hatten, war es ihm auf wundersame Weise gelungen, nicht in ihr zu kommen.

Tja, Bruno hatte sie gewarnt. Trotzdem fühlte er sich wie ein Mistkerl. Er zog sich aus ihr zurück und rollte sich auf die Seite. Lilys Haut schimmerte in dem schwachen Licht der Kerosinlampe, die er hatte brennen lassen. Sie war so schön, dass er auf der Stelle von vorn loslegen und seinen Fehler wiederholen wollte.

»Entschuldigung«, sagte er mit einer Stimme, die rau war vom Schluchzen.

Lily nickte nur, als wäre es keine große Sache. Sie war zu sehr an Gefahr gewöhnt. Ihre Angstschwelle war hoch. Es erforderte viel Energie, konstant Furcht zu empfinden. Es gab nichts zu sagen. Sie berührte seine Wange. Lily sagte nicht: Kein Problem. Sie hatten nichts als Probleme. Sie sagte nicht: Okay. Denn das war es nicht.

Du bist mein Held.

Das machte ihm höllisch Angst. Er hatte sich immer vor Verantwortung gedrückt. Jetzt wusste er, warum. Es kam einem Zehn-Tonnen-Gewicht kalter Steine gleich. Er empfand nackte Panik davor, zu versagen und sie zu verlieren, und diese Panik könnte ihn zerstören.

Das Einzige, was ihm zu tun übrig blieb, war weiterzukämpfen. Und darin hatte er jede Menge Erfahrung.

Der Auftrag entpuppte sich als lächerlich einfach. Zoe war verärgert. Also hätte sie doch dieses hirnamputierte Schaf Melanie schicken können. Petrie hatte noch nicht mal eine Alarmanlage. Es gab einen Baum, der es einem Eindringling erlaubte, ohne jede Technik auf das Küchendach zu klettern und sich rüber zum Badezimmerfenster zu schleichen. Offensichtlich war Samuel Petrie nicht so paranoid wie der typische Durchschnittsbulle.

Zoe fühlte sich fast beleidigt.

Sie schob das Fenster auf und glitt wie ein schmaler Schatten hindurch. Dann realisierte sie, dass er einfach noch nicht dazu gekommen war, seine Paranoia in die Praxis umzusetzen. Überall türmten sich Kisten. Die Räume waren leer.

Die Recherchen hatten ergeben, dass Petrie neunundzwanzig und unverheiratet war. Er stammte aus einer wohlhabenden Familie und hatte eine Elitehochschule besucht. Zur Bestürzung seiner Familie hatte er nach dem Abschluss entschieden, Polizist zu werden. Er hatte sich kürzlich sein erstes Eigenheim in einem moderat schäbigen Viertel im Norden von Portland gekauft.

Das Schlafzimmer lag am Ende des Flurs. Obwohl es schon drei Uhr morgens war, drangen Licht und Fernsehergeräusche aus der offenen Tür. Zoe hatte bis zur letzten Minute gewartet, ehe sie ins Haus geschlichen war, aber sie musste sich in Kürze mit ihrem Team besprechen, das McCloud bei seiner Fahrt aus Seattle beschattete. Sollte Petrie noch wach sein, würde sie auf demselben Weg verschwinden, auf dem sie gekommen war. Viele Cops hatten Schlafprobleme. Morgen war auch noch ein Tag. Sie schob einen kleinen Spiegel um die Tür und linste hinein.

Gut. Petrie lag, ein Laken um seine Hüften geschlungen, ausgestreckt auf dem Bett. Sein Mund stand offen. Trotz des Geschnatters aus dem Fernseher schlief er tief und fest. Zoe lächelte hinter ihrer Maske, als sie geräuschlos wie eine Nebelschwade zum Bett glitt.

Sie hielt die Spraydose nahe vor sein Gesicht und bewunderte die markante Kontur seines Kinns mit dem leichten Bartschatten, bevor sie drei Sprühstöße abgab.

Petrie murmelte etwas, aber das Zeug wirkte in Sekundenschnelle. Er würde sich stundenlang nicht rühren. Tatsächlich war es bei dieser hohen Dosis wahrscheinlich, dass er seinen Wecker nicht hören und irgendwann morgen mit scheußlichen Kopfschmerzen aufwachen würde. Der arme Kerl.

Zoe setzte sich neben ihn auf die Matratze. Das große Bett und die niedrige Kommode waren die einzigen Möbelstücke in dem Zimmer, und sie rochen nagelneu. Es war kein Spiegel vorhanden. Ein untrügliches Zeichen dafür, dass es keine Frau in seinem Leben gab. Nur ein Mann würde sich mit einem Spiegel über dem Waschbecken begnügen.

An der Wand stapelten sich Kisten voller Klamotten. Eine Glock 19 befand sich in Reichweite auf dem Nachttisch. Also war er doch nicht so furchtlos.

Sein Smartphone lag neben der Waffe. Sie nahm es, verband es mit ihrem eigenen und startete Hobarts ultraschnelles Programm zum Knacken von Passwörtern.

Es dauerte nur etwa zehn Minuten, bis das Programm sein Passwort samt seinem Code herausgefunden hatte und Zoe sich einloggen konnte, um das fernbedienbare Spionageprogramm zu installieren. Sie kopierte die Inhalte seines Handys auf ihres, um sie später in Ruhe zu durchstöbern. Hacking war nicht ihre Spezialität. Das war der Bereich, mit dem Computerfuzzis wie Hobart ihre Existenz rechtfertigten. Dennoch war ihre Kompetenz darin immer noch größer als die des durchschnittlichen Cyberkriminellen. Sie checkte die Uhrzeit. Sie musste noch ein paar Minuten totschlagen, darum öffnete sie seinen SMS-Eingang von diesem Tag. Sie ließ sie als Raster erscheinen und sprang, Zeiten und Nachrichten im Kopf miteinander abgleichend, zwischen ein- und ausgegangenen Textnachrichten hin und her. Sie stieß auf eine Serie, die ihr Interesse erregte. Es war ein Austausch mit einer Kollegin namens Trish.

Petrie: Ich brauche einen Gefallen.

Trish: Ganz was Neues.

Petrie: Ich schaffe die Blutproben morgen von der GM rüber ins Kriminaltech. Labor zwecks DNA-Abgleich. Treffen wir uns dort?

Trish: Wessen DNA?

Petrie: Muskulus zygmaticus + 3 nicht identifizierte Tote vom Diner. Kannst du deine Magie wirken und sie im Schnellverfahren durchlaufen lassen?

Trish: Wieso die Eile?

Petrie: Mulmiges Gefühl. Außerdem liebe ich dich, Trish, und werde für immer dein Sklave sein.

Trish: Immer schön locker bleiben, mein Hübscher. Und nimm deine Zunge aus meinem Hintern. Das kitzelt.

Hmm. Also würden die Ergebnisse der genetischen Untersuchungen im Zusammenhang mit dem heutigen Desaster bald allgemein bekannt sein. Zoe steckte ihr Handy ein und legte Petries exakt dorthin zurück, wo sie es weggenommen hatte, dann überlegte sie, ob sie noch mehr tun sollte.

Sie ließ den Blick auf dem Detective ruhen. Er war appetitlich. Sein dichtes, ungebändigtes mahagonibraunes Haar stand nach allen Seiten ab. Er hatte ein markantes Kinn, einen maskulinen Bartschatten und eine stolze römische Nase. Sie fragte sich, welche Farbe seine Augen wohl haben mochten. Er war groß und schlank. Sein nackter Oberkörper war durchtrainiert und wies die schmalen, stählernen Muskeln auf, die genau nach ihrem Geschmack waren. Sein Körper wirkte stromlinienförmig und leistungsstark. Besser als eine Muskelprotzstatur. Sie strich mit ihren in einem Lederhandschuh steckenden Fingern über seine geriffelten Bauchmuskeln, dann zog sie ihm das Laken von den Hüften. Er schlief nackt. Mmm, lecker. Sie umfasste seine Hoden und streichelte seinen Penis, der auf dem Oberschenkel lag.

Er zuckte in ihrer Hand und schwoll an. Es war eine Schande, eine solche Erektion zu verschwenden. Sie strich dreimal gekonnt darüber und verschaffte ihm damit einen bewundernswerten Härtegrad. Dabei stand Petrie unter Drogen, wodurch seine Atmung und sein Blutdruck auf einem Tiefststand waren. Man musste sich nur mal ausmalen, zu welchen Leistungen er in wachem Zustand imstande wäre.

Zoe schwang ein Bein über ihn und setzte sich rittlings auf ihn. Sie nahm seine Waffe in ihre behandschuhte Hand, drückte ihm den Lauf unters Kinn und kratzte über seine steifen Bartstoppeln, während sie seinen Penis stimulierte.

Sie könnte Petries ungezogener Succubus sein. Sie stellte sich vor, wie sie ihm ein Kondom überstreifte, ihn bestieg und mit geschlossenen Augen von King und ihren Belohnungsversen träumte, während sie auf Petrie ihrer Erfüllung entgegenritt.

Aber sie war die Teamleiterin. Sie musste mit gutem Beispiel vorangehen. Es gab keinen gerechtfertigten Grund, Petrie zu ficken. Es wäre zügellos, und King würde das zutiefst missbilligen. Sie stieg von ihm runter, legte die Waffe wieder an ihren exakten Platz und drapierte das Laken über ihm, nachdem sie seinen schönen, dicken, steifen Schwanz zum Abschied ein letztes Mal mit Bedauern getätschelt hatte.

Nein, ihre Arbeit hier war erledigt. Petrie war nur am Rande involviert. Es ließ sich kein Vorteil daraus ziehen, die kostbare Zeit einer Agentin damit zu verschwenden, nutzlose Daten zu gewinnen. Die Überwachung seines Smartphones sollte mehr als ausreichend sein. Zoe ließ ihn zurück, wie sie ihn gefunden hatte, und schlich den Flur hinunter. Sie fühlte sich auf irritierende Weise abgelenkt von unerfüllten sexuellen Impulsen. Sie hätte Nadia auf Petrie ansetzen und sich selbst um Aaro kümmern sollen. Aber jetzt kam diese gierige Hure in den Genuss von schweißtreibendem, lustvollem Sex in irgendeinem Hotelzimmer.

Das Leben war einfach nicht gerecht.

17

Bruno war mürrisch am nächsten Morgen und gab ausschließlich geknurrte Befehle von sich. Zieh dich an. Iss das. Trink deinen Kaffee. Beeil dich. Mit der Waffe in der Hand spähte er immer wieder durch einen schmalen Spalt in den Vorhängen des Hüttenfensters. Lily hörte Motorengeräusche, dann das Knirschen von Kies, als ein Wagen zum Stehen kam, und plötzlich ließ Brunos kämpferische Anspannung nach.

Also war es das richtige Auto. Der richtige Besucher.

Sie folgte Bruno hinaus in das eisige, nach Nadelbäumen duftende Zwielicht der Morgendämmerung. Ein großer, kräftiger Mann, der einen langen Schaffellmantel trug, stand neben einem roten Jeep Wrangler. Er hatte sich eine Wollmütze tief in die Stirn gezogen. Sein Gesicht war schmal. Er hatte scharfe Wangenknochen, eine Hakennase und einen grimmigen Mund. Golden und silbern funkelnde Bartstoppeln bedeckten sein Kinn. Neugierig musterte er sie mit seinen hellen Augen.

»Guten Morgen«, sagte er.

Lily lächelte ihn zaghaft an. »Danke, dass du den weiten Weg auf dich genommen hast, um uns hier abzuholen. Ich darf doch Du sagen?«

»Kein Problem. Ich danke für den höflichen Empfang. Dann bin ich wohl doch nicht umsonst die ganze Nacht durchgefahren.«

Bruno grunzte abfällig. Schneeflocken tanzten im Wind um sie herum. Die angespannte Atmosphäre verursachte Lily ein Kribbeln im Nacken.

»Ich habe vor ein paar Stunden mit Kev gesprochen«, bemerkte Sean McCloud.

»Schön für dich«, antwortete Bruno lakonisch.

»Er hat von Christchurch aus angerufen. Er und Edie waren gerade dabei, den nächsten Flug nach Portland oder Seattle herauszusuchen.«

Bruno räusperte sich. »Das ist nett von ihnen.«

»Ja, findest du? Er sagt, du hättest nicht angerufen.«

Bruno zuckte gleichgültig die Achseln. »Du weißt, dass es hier keinen Handyempfang gibt.«

»Er war vor Angst um dich ganz außer sich.«

»Was zwischen mir und Kev abläuft, ist Privatsache.«

Seans Augen blitzten. »Wie du meinst. Aber du solltest diesen Stock aus deinem Hintern ziehen, bevor du noch anfängst, komisch zu laufen.«

Bruno steckte die Pistole in seine Jacke. »Lasst uns von hier verschwinden.«

»Jederzeit, Kumpel, jederzeit.«

Bruno trat an den Rand der Schlucht und überprüfte mithilfe eines Feldstechers den Berghang. Als er das Fernglas senkte, hatte sich seine Miene verändert. »Sie kommen.«

Lily bekam eine Gänsehaut bei der tödlichen Ruhe in seiner Stimme.

McCloud schaute ihn verwirrt an. »Wer kommt?«

»Du wurdest verfolgt. Sie haben uns. Wir sitzen in der Falle.«

»Schwachsinn. Das ist unmöglich. Dieser Wagen ist sauber. Außerdem haben wir ausschließlich über verschlüsselte Telefone über diese Sache gesprochen. Ich habe die größten Anstrengungen unternommen, um zu gewährleisten, dass niemand Miles’ Fahrzeug verwanzen konnte. Gib mir das Ding!« Sean schnappte sich das Fernglas und spähte auf die Straße hinunter. »Ich sehe nichts«, sagte er. »Wo denn?«

»Sieh dorthin, wo der Fluss auf Höhe des Steilhangs da drüben eine Biegung macht. Jetzt folge ihm bis zur zweiten Serpentine von unten. Keine Scheinwerfer, aber dort siehst du eine Bewegung. Sie haben gerade die Haarnadelkurve passiert und sind auf dem Weg hier rauf. Siehst du sie?«

Schweigend suchte Sean die Straße ab, als er plötzlich nach Luft schnappte. »Verfluchte Scheiße. Woher zur Hölle wussten sie …?«

»Weil sie alles wissen«, platzte Lily heraus. Ihr war übel.

Es folgte ein kurzer Moment fassungsloser Bestürzung, dann schüttelte Sean sich, als wollte er sich aus einer Trance lösen. »Dann kommt.« Sein Tonfall war auf einmal so gelassen, dass es fast bizarr anmutete. »Lasst uns loslegen.«

»Womit?«, fragte Lily.

»Mit unserem Plan. Bruno, was denkst du, wie lange sie bis hier oben brauchen werden?«

Er starrte nach unten und kalkulierte. »Bei diesem Tempo etwa fünfundzwanzig Minuten. Aaro hat mir leihweise ein paar Pistolen samt Munition zur Verfügung gestellt. Eine Glock 19, eine Beretta 92 und eine H&K USP. Hast du was dabei?«

»Ja, natürlich«, antwortete McCloud geistesabwesend. Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Nur ein einziger Wagen«, murmelte er. »Diese arroganten Wichser. Was glauben die eigentlich, mit wem sie es zu tun haben?« Er spähte mit schmalen Augen die Bergflanke hinab. »Auf zweihundert Metern Höhe ist diese kleine Brücke. Das ist die beste Stelle, um sie zusammenzubasteln. Hast du eine Kette?«

»Die beste Stelle, um was zusammenzubasteln?«, hakte Lily nach.

»Die Bombe«, sagte McCloud, als wäre das doch offensichtlich. »Wir könnten Ammoniumnitrat und Brennöl benutzen. Diesel oder Kerosin. Ich habe etwas Tovex in meinem Jeep, um die Wirkung zu verstärken. Hat Kev hier oben irgendwann mal Düngemittel gelagert?«

Bruno schaute ihn perplex an. »Ich … äh …«

»Egal, dann bauen wir eben eine Sprengfalle«, fuhr McCloud fort. »Wir graben ein Loch in die Straße und versenken darin einen Benzinkanister, der mit Sprengstoff verdrahtet ist. Bumm, und das Problem ist gelöst. Zumindest bis die nächsten Arschlöcher euch aufspüren.«

»Du kriegst das so schnell hin?«

»Ja, wenn du endlich den Finger aus dem Arsch ziehst.«

»Wartet!«, rief Lily, als die beiden Männer sich in Bewegung setzten. »Eine Sekunde, bitte.«

Sean und Bruno blieben stehen und wandten sich mit identischen »Was ist nun wieder?«-Mienen zu ihr um.

»Wir haben nicht viel Zeit«, sagte McCloud. »Fass dich kurz.«

»Was ist, wenn die Leute in dem Fahrzeug nicht die Gangster sind? Sie könnten völlig unschuldig sein und nur zufällig hier vorbeikommen.«

Bruno und Sean wechselten einen Blick. »Lily«, antwortete Bruno, als spräche er mit einem begriffsstutzigen Kind. »Unschuldige Leute kommen nicht im Morgengrauen mit ausgeschalteten Scheinwerfern zufällig hier vorbei. Dieses Grundstück ist das letzte an der Straße. Dreihundert Meter weiter mündet sie in den Wald. Das hier ist der haarige, picklige Hintern vom verdammten Nirgendwo.«

Sie gestikulierte zu McCloud. »Er hat selbst gesagt, dass sie ihm unmöglich gefolgt sein können! Ihr dürft nicht riskieren, unschuldige Menschen zu töten!«

»Möchtest du sie an der Straße erwarten?« Sean McClouds Stimme klang neugierig. »Ihnen vielleicht Kaffee und Kekse anbieten?«

Lily fuchtelte mit den Händen. »Ich will bloß nicht, dass Menschen sterben, nur weil sie sich zur falschen Zeit auf der falschen Straße befinden! Das wäre entsetzlich!«

Sean zuckte die Achseln. »Na schön. Plan B: Ich verstecke mich mit meinem M21 hundert Meter weiter den Berg hinauf und checke sie mit meinem Zielfernrohr. Es wird das Umgebungslicht ausreichend verstärken, damit ich ins Innere des Wagens sehen kann. Sollte darin Großtante Betty sitzen, werden wir ihr Kaffee und Kekse servieren. Falls es die Wichser sind, überwältigen wir sie, schnappen uns einen von ihnen lebend und verhören ihn nach guter alter Manier.«

Brunos Miene hellte sich auf. »Das klingt gut.«

»Außerdem können wir einen Überlebenden im Anschluss den Ermittlungsbehörden übergeben«, fuhr Sean fort. »Als Blutopfer, um ihren Zorn zu besänftigen.«

»Noch besser«, kommentierte Bruno mit wachsender Begeisterung.

Sean McCloud bedachte Lily mit einem harten Blick. »Sollten es mehr als zwei Typen sein, werde ich sofort das Feuer eröffnen. Die Sache ist so schon riskant genug. Ich will heute nicht sterben. Ich habe ein Kind.«

Lily schluckte, dann nickte sie. Dagegen ließ sich nichts einwenden.

»Also, was ist jetzt mit der Kette?« McCloud war nun wieder ganz geschäftsmäßig.

»Unten, bei der Brücke«, entgegnete Bruno. »Tony hat damit immer die Straße versperrt, wenn er wegfuhr.«

»Spann sie. Ich suche alles Nötige zusammen.«

Bruno sprintete die Straße hinunter. Lily sah ihm nach, und während Sean im Kofferraum seines Jeeps herumkramte, stellte sie seinem Rücken eine nervöse Frage: »Wie willst du es anstellen, einen von ihnen lebend in die Hände zu bekommen?«

McCloud grinste sie über seine Schulter an und hielt einen Packen schmaler, dunkler, zylindrischer Gegenstände hoch.

»Sieh zu und lerne«, antwortete er. »Das wird ein großer Spaß werden. Versprich mir nur, dass du meiner Frau nichts davon erzählst. Sie ist diesbezüglich ein bisschen eigen.«

Lily musterte die Objekte beklommen. »Was ist das?«

»Knall- und Blendgranaten. Jetzt sei still und lass mich arbeiten.«

Es war eine große Kunst, sich überzeugend schlafend zu stellen. Aaro beherrschte sie gut. Immerhin war es seine Standardmethode, um sich nicht mit der Frau befassen zu müssen, mit der er zuvor Sex gehabt hatte. Die Atmung war das Schlüsselelement. Sie musste tief, langsam und gleichmäßig sein. Der Mund offen und schlaff, das Gesicht entspannt. Völlige Ruhe. Keine mentale Aktivität. Frauen hatten dafür einen sechsten Sinn. Zumindest die Cleveren, und diese hier war clever. Das wusste er, ungeachtet ihrer bewusst dürftigen Konversation.

Der Schlaf, den er vortäuschte, war glaubwürdig, nach dem Sexmarathon, den sie ihm aufgebürdet hatte. Nicht, dass er sich beklagen wollte. Aaro hatte kein Problem gehabt mit dem harten, unkomplizierten Sex, nach dem es sie verlangte. Von oben, von unten, von hinten, von vorn, er war nicht zimperlich und hatte bei allem mitgespielt. Die Frau mochte es grob, sie kam schnell und oft. Trotzdem verlangte sie immer noch mehr.

Nach sechs Runden hatte er das Handtuch geworfen. Sie war unersättlich. Ein Mann könnte umkommen bei dem Versuch, sie auf Dauer zu befriedigen. Aber sein letztes Mal war lange her, darum hatte er sich ins Zeug gelegt. Die Frau war hinreißend mit ihren hohen, wippenden Titten, ihrem festen, perfekten Hintern, ihrer engen, heißen, rosigen Blüte, die bis auf einen schmalen Streifen rasiert war. Sie war der fleischgewordene feuchte Traum. Sein Penis versteifte sich, wenn er nur daran dachte. Warum stellte er sich dann schlafend, anstatt sie ein weiteres Mal zu besteigen und ihr mehr zu geben?

Es lag an diesem verkrampften Gefühl in seinem Magen, als würde er von einer kleinen Faust zusammengedrückt. Nachdem er so viele Male ejakuliert hatte, müsste er eigentlich komatös sein, aber ihr fiebriger Hunger machte ihn nervös. Selbst während eines Höhepunkts schien sie nach mehr zu gieren – nach etwas, das sie einfach nicht bekommen konnte.

Vielleicht hatte es mit ihrem Arschloch von einem Ehemann zu tun, der ihre Schlampenschwester vögelte. Jedenfalls war es deprimierend, und deprimiert war er auch so schon genug. Wenn er könnte, würde er ganz auf Sex verzichten, sich von den Frauen mit ihren unbegreiflichen Ansprüchen fernhalten und das ruhige, einsame Leben eines Mönchs führen. Nur leider besaß er einen funktionstüchtigen Schwanz, der seinen eigenen Willen hatte. Gelegentlich musste Aaro ihm nachgeben, andernfalls würde er einen toxischen Testosteronstau riskieren. Eine scheußliche Vorstellung.

Jedenfalls war er gut darin, sich schlafend zu stellen. Biofeedbacktraining half. Aaro besaß die Kontrolle über seinen Herzschlag und seinen Blutdruck. Er wirkte, als wäre er im Tiefschlaf, dabei verfolgte er jede ihrer Bewegungen. Die Laken raschelten, als sie vorsichtig aus dem Bett schlüpfte und zum Bad huschte. Sie drehte das Wasser auf. Klick, ein Lichtstrahl, dann eine Dampfwolke. Hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und Unbehagen lauschte er, wie sie sich ankleidete. Sie wollte sich wirklich davonschleichen. Ja.

Sie kramte einen Augenblick in ihrer Handtasche, dann herrschte mehrere Sekunden völlige Stille. Was war nun los? Stand sie einfach nur da und starrte vor sich hin? Überlegte sie, ob sie ihn wecken und sich verabschieden sollte?

Bitte nicht. Geh einfach. Nimm deine Probleme und verschwinde. Hinterlass eine Nachricht, wenn es sein muss. Und dann … geh … einfach.

Sie kam auf Zehenspitzen näher. Ihre Fußballen strichen über die Teppichfasern. Sie stand neben dem Bett. Er fühlte ihre Körperwärme, roch ihr Duschgel, ihr Schuhleder. Aber sie atmete nicht. Die Frau hielt die Luft an.

Fast hätte er gezuckt, so stark war sein Drang, die Augen zu öffnen, doch dann würde er mit ihr sprechen, sie vielleicht sogar noch mal vögeln müssen.

Die Stille war eigenartig. Sie vibrierte in der Luft. Als wäre die Frau unentschlossen.

Oder … hochkonzentriert.

Sein Herzschlag beschleunigte sich. Er würde bald einatmen müssen. Irgendetwas stimmte hier nicht. Entweder beugte sie sich gerade über ihn, um ihn, Gott bewahre, zum Abschied zu küssen, oder …

… sie hielt ihm ein Messer an die Kehle.

Aaro spannte die Muskeln an und schlug mit einer ruckartigen Bewegung den Gegenstand weg, den sie ihm vors Gesicht hielt. Er flog in hohem Bogen davon.

Sie versetzte ihm einen Fausthieb gegen den Kiefer und stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. Verdammt. Nur mit Mühe konnte er verhindern, dass sie ihm ein Knie in die Weichteile rammte. Aaro stürzte sich auf sie, als sie zurückwich. Sie war schnell, aber er hatte mehr Kraft und eine größere Reichweite. Er blockte ihren Schlag ab, packte ihren Arm und schleuderte sie aufs Bett. Er landete mit seinen ganzen einhundertzwanzig Kilo auf ihr. Sein Gewicht trieb ihr die Luft aus den Lungen, aber er verspürte kein Mitleid.

Sie bäumte sich auf und rang nach Luft. Aaro drückte ihre Handgelenke brutal auf die Matratze und schaute sich um. Er war nackt, und in diesem Hotelzimmer gab es nichts, das sich als Fessel zweckentfremden ließe, darum fasste er mit einer Hand unter ihr Oberteil und hakte ihren BH auf. Er riss die Träger entzwei, zerrte den spitzenbesetzten Büstenhalter von ihrem Oberkörper und benutzte ihn, um ihre Handgelenke zu fesseln. Gnadenlos wickelte er ihn so straff wie möglich darum und verknotete ihn fest.

Er rollte sie auf den Rücken, sodass sie auf ihren zusammengebundenen Unterarmen lag, dann beugte er sich über sie. Sie war erbleicht, und Schweißtropfen standen auf ihrer Stirn.

»Ich habe mir das mit der Keine-Namen-Regel anders überlegt«, informierte er sie. »In Anbetracht dieser Entwicklung denke ich, dass du mir sagen solltest, wer du bist.«

Ihre Augen funkelten, ihr Brustkorb hob und senkte sich hektisch. »Leck mich.«

Aaro machte sich so schwer, dass sich ein dünnes Pfeifen ihren Lungen entrang, dann griff er, ohne sie aus den Augen zu lassen, nach dem Objekt, dass er ihr aus der Hand geschlagen hatte. Es war eine kleine Spraydose. Scheiße.

»Was ist das? Eine K.-o.-Droge?«, fragte er. »Was hattest du damit vor?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich habe einhundertachtzig Dollar in bar bei mir«, sagte er. »Ich wette, du hast das Fünffache allein für diese Schuhe hingeblättert. Wenn du es auf Geld abgesehen hast, solltest du dich in den Casinos in den Indianerreservaten herumtreiben, anstatt in schäbigen Kneipen Verlierer wie mich aufzugabeln.«

Trotzig hielt sie seinem Blick stand. Sie war kein Junkie auf der Suche nach einem schnellen Schuss. Sie strotzte vor Gesundheit. Und mit ihrem Gesicht und ihrem Körper könnte sie Männer um ihr ganzes Geld prellen, ohne dafür auf K.-o.-Drogen zurückgreifen zu müssen. Was also wollte sie von ihm? Wenn sie ihn nicht wegen Geld ausgesucht hatte, dann musste es einen anderen Grund geben. Ihm fielen zwei Möglichkeiten ein.

Keine davon war gut.

Aaro beugte sich wieder dicht über sie und versuchte es mit Hypothese Nummer eins.

»Mein Vater hat dich geschickt, richtig?«, fragte er auf Ukrainisch.

Ihre Lider flatterten, aber da war kein Begreifen in ihrem Blick. Er hatte lebenslange Übung darin, flüchtige mimische Reaktionen von Menschen mit steinernen Mienen zu deuten. Es war eine Überlebenstechnik in seiner Familie. Aber sie lieferte ihm nichts: kein Zucken, kein Flimmern, kein Flackern. Er schlug ihr ins Gesicht.

»Sprich, du blöde Hure«, knurrte er auf Ukrainisch mit noch härterer Stimme. »Steckt mein Vater dahinter? Mein Onkel? Sag es mir, sonst reiße ich dir die Zunge aus dem Mund.«

Sie spuckte ihn an, aber das war nur die Rache für die Ohrfeige.

Er könnte sich irren, hatte das schon oft getan, trotzdem musste er es darauf ankommen lassen. Die Frau verstand kein Ukrainisch. Sie war nicht von seiner Familie geschickt worden. So viel zu Hypothese Nummer eins. Abgesehen davon war es sowieso nicht Oleg Arbatovs Stil, eine schöne Frau auf ihn anzusetzen, damit sie ihm das Hirn rausvögelte. So wie der alte Mann seinen Erstgeborenen hasste, würde er ihm eher sechs Riesenkerle mit Totschlägern auf den Hals hetzen.

Aaro schnappte sich ihre heruntergefallene Handtasche und riss sie auf. Make-up, Portemonnaie, zwei Packungen mit kleinen Tabletten, die sich nur durch farbige Punkte auf der Folie unterschieden. Ein Handy mit einem schmalen Design, wie er es noch nie gesehen hatte. Er durchsuchte das Portemonnaie. Ein Führerschein, der auf eine Naomi Hillier aus Bellingham, Washington, ausgestellt war. Kreditkarten und Kaufhauskundenkarten, die auf denselben Namen liefen. Ein Bündel Bargeld. Er zählte es. Achttausend Dollar. Ha! In dem Portemonnaie fand sich jedoch nicht das übliche Zettelchaos des Durchschnittsbürgers. Keine Knöllchen, keine Quittungen, keine eilig notierten Telefonnummern, keine Abholscheine von Reinigungen. Und da war auch kein brauner Umschlag mit den Fotos des betrügerischen Ehemanns, der es von hinten mit der Flittchenschwester trieb.

Aaro fuchtelte mit der Spraydose vor ihrem Gesicht. Sie bäumte sich auf wie ein wildes Pferd. Womöglich war das Zeug tödlich. Aber warum, zur Hölle? Zugegeben, er neigte dazu, die Leute allein durch seine Existenz in Rage zu bringen, trotzdem sollte man annehmen, dass es ihm zumindest halbwegs bewusst wäre, wenn er jemanden derart wütend gemacht hätte. Zeit für Hypothese Nummer zwei.

Er hob sich langsam von ihr runter. »Hör gut zu, Naomi«, sagte er. »Solltest du dich auch nur einen Zentimeter weit in eine Richtung bewegen, die ich dir nicht befohlen habe, verpasse ich dir eine Ladung von dem, was auch immer in dieser Flasche ist. Verstanden?«

Sie nickte.

Sich mit einer Hand anzuziehen war knifflig. Aaro verzichtete darauf, sich das T-Shirt überzustreifen, weil es ihn für einen Sekundenbruchteil blind machen würde, und das wäre schon zu lang. Er schlüpfte in seine Jeans, zog die Jacke über seinen nackten Oberkörper und stopfte das T-Shirt in die Tasche. Zuletzt stieg er in seine Stiefel, machte sich jedoch nicht die Mühe, sie zuzuschnüren. »Hoch mit dir.«

Sie rappelte sich unbeholfen auf die Füße. »Wohin gehen wir?«

»Zur Polizei.«

Sie fing an zu lachen. »Weil ich ein böses Mädchen war? Oje! Ich bin sicher, die Cops bekommen großes Mitleid mit dir, wenn du ihnen erzählst, wie du die Nacht verbracht hast.«

Er riss ihre auf den Rücken gebundenen Handgelenke nach oben. »Halt die Klappe, und setz dich in Bewegung.«

»Ich werde behaupten, dass ich vergewaltigt wurde. Was meinst du, warum ich es so grob wollte, du verblödeter Trottel? Ich habe eins deiner Kondome aus dem Müll geholt und mich mit deinem Sperma präpariert. Ich hab dich am Arsch, du Wichser.«

Hier war sie nun, die alles entscheidende Quizfrage. »Ich bringe dich nicht zur Polizei in Sandy, sondern runter nach Portland, zum Police Bureau. Wir werden uns mit Detective Petrie unterhalten.«

Es war sehr subtil, trotzdem registrierte er ihre plötzliche Anspannung. Ihre Lider flatterten, ihre Pupillen weiteten sich. Mehr musste er nicht wissen. Heilige Scheiße! Hypothese Nummer zwei war korrekt. Das hier stand in Zusammenhang mit Bruno und seiner schizophrenen Freundin, mit Auftragskillern, die aus Autos sprangen, und mit Leichen in den Straßen North Portlands. Das Ganze war eine riesengroße Schweinerei, und er Idiot hatte seine Nase mitten reingesteckt. Schlimmer noch, er hatte seinen Schwanz reingesteckt. Sogar mehrfach.

Aaro packte die Frau an der Kehle, drückte sie aufs Bett und zog sein Messer aus der Tasche. Er ließ es aufschnappen und vor ihrem Gesicht kreisen. Ihre weit aufgerissenen Augen fixierten die funkelnde Klinge.

»Du hast ein schönes Gesicht«, sagte er leise. »Möchtest du, dass es schön bleibt? Dann sag mir, was du von Bruno Ranieri willst, Schlampe.«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Wir wissen beide, dass das eine verfickte Lüge ist«, zischte er. »Wo soll ich anfangen?« Er streichelte ihre Wange mit der Messerspitze. »Wie wäre es mit einem Augenlid? Das wiederherzustellen wäre eine große Herausforderung für einen plastischen Chirurgen.« Aaro zeichnete ein Muster auf die Haut unter ihren Augen, dabei lächelte er so grausam wie ein Mann, der es tatsächlich genoss, Frauen zu quälen. Er kannte solche Typen und wusste, auf welche Weise sie lächelten, wenn sie sich an ihrem Opfer zu schaffen machten.

Es fühlte sich nicht gut an in seinem eigenen Gesicht.

Die Venen in ihren Schläfen pochten. Ihre zitternden Lippen wurden schmal. Sekunden verstrichen. Sie hatte seinen Bluff durchschaut.

Aaro legte das Messer weg. Sein Vater hatte ihn immer als weichen Schlappschwanz verhöhnt. Er konnte sie nicht davon überzeugen, dass er sie tatsächlich schneiden würde. Er war nicht glaubwürdig. In gewissen Kreisen war man der Auffassung, dass ihm genau dieses Manko zum Vorteil gereichte. Doch in diesem Moment kam es ihm verflucht ungelegen.

Er rammte ihr die Spraydose unters Kinn, aber dieses Mal zeigte sie keine Reaktion.

»Lass uns gehen«, knurrte er. »Wenn ich dich auch nur einatmen höre, verpasse ich dir einen Sprühstoß.«

Steif, aber widerstandslos stolperte sie neben ihm her hinaus auf den Parkplatz. Am Horizont begann es bereits zu dämmern. Als Aaro die Frau auf den Beifahrersitz seines Chevy stieß und sie angurtete, zitterte sie wie Espenlaub.

Da es nicht so aussah, als wollte sie ihn attackieren, nahm er sich kurz die Zeit, sein T-Shirt anzuziehen. Die Frau zitterte heftig, und es wirkte nicht gespielt. Sie hatte vergessen, dass er existierte, und ihr war klar, dass sie erledigt war.

Mit seinem Messer befreite er sie von dem BH, der um ihre Handgelenke geknotet war, anschließend deckte er sie bis zum Kinn mit seiner Jacke zu. Das würde sein Image als erbarmungsloser Scheißkerl bestimmt aufpolieren. Aaro drehte die Heizung auf volle Stärke, als er losfuhr. Er rechnete mit schrillem Gekeife, einem Bombardement einfallsreicher Lügen oder zumindest mit einer spöttischen Tirade, aber das Einzige, was er von ihr zu hören bekam, war Zähneklappern.

Während der Fahrt zermarterte er sich das Hirn, was er mit Naomi machen sollte. Je mehr Kilometer sie zurücklegten, desto elender sah sie aus – und desto weniger Optionen sah er.

Es widerstrebte ihm ungeheuer, seine Deckung zu verlassen und sich in das grelle Licht und unter die starke Linse eines Polizeimikroskops zu legen. Lieber würde er sich ein Bein ausreißen. Aber welche Alternative hatte er im Moment in Bezug auf die Frau? Er konnte sie schlecht irgendwo am Straßenrand absetzen, nicht zuletzt deswegen, weil sich sein Genmaterial in einer ihrer Körperöffnungen befand.

Er biss die Zähne zusammen, schnappte sich sein Handy und wählte Detective Petries Nummer, die er am Vortag herausgesucht hatte.

Obwohl es noch nicht ganz acht Uhr war, ging der Mann sofort ran. »Detective Sam Petrie«, meldete er sich.

»Detective Petrie, mein Name ist Alex Aaro. Ich bin in Begleitung einer Person, die für Ihre Ermittlung bezüglich der drei Toten, die gestern in der Nähe von Tonys Diner gefunden wurden, relevant sein dürfte.«

»Hm.« Petrie legte eine erwartungsvolle Pause ein. »Und wieso sollte diese Person relevant sein?«

»Sie hat gerade versucht, mich zu töten.«

Petrie brummte ermutigend. »Erzählen Sie mir mehr.«

»Das werde ich. Aber ich muss diese Frau irgendwo abliefern. Sind Sie gerade im Portland Police Bureau?«

»Fast. Ich muss nur noch einparken. Wo sind Sie?«

»Etwa zehn Minuten entfernt. Könnten Sie mich vor dem Eingang oder in der Lobby treffen? Ich möchte ungern mit ihr im Auto einen Parkplatz suchen.«

»Nun ja …« Petrie zögerte. Es war offenkundig, dass ihm die Sache immer spanischer vorkam. »Was ist mit der Frau? Ist sie verletzt?«

»Geben Sie ihr einfach einen Kaffee, okay? Oder etwas Süßes.« Aaro warf einen Blick auf Naomis graues Gesicht, ihre klappernden Zähne. »Irgendetwas mit viel Zucker.«

»Mr Aaro, sind Sie …?«

Aaro unterbrach die Verbindung und schaltete das Handy mit dem Daumen aus. Seine Jacke war der Frau von der Schulter gerutscht und auf den Boden gefallen. Sie schlotterte hinter dem Gurt. Vielleicht war sie doch ein Junkie, der seinen Schuss brauchte.

Er beschleunigte und überfuhr mehrere rote Ampeln. Gott, wie sehr er sich wünschte, diese Sache bereits hinter sich zu haben. Er hoffte inständig, dass Petrie pünktlich auftauchen würde.

Mit dem Plan, das Mädchen in Petries Obhut zu lassen, während er den Wagen parkte, hielt er direkt vor dem imposanten Haupteingang des Portland Police Bureau.

Bitte, Gott. Er nahm ihre Handtasche mit, um sie Petrie zu übergeben, aber das Handy wollte er sich später selbst ansehen, darum deponierte er es auf dem Fahrersitz.

Aaro scheuchte Naomi die breite Eingangstreppe hoch und durch die Glastüren. Sie schwankte und taumelte auf gefährlich wackligen Beinen.

Er gab sich Mühe, nicht so gehetzt und gestresst zu wirken, wie er sich fühlte, während er fieberhaft nach einem Mann Ausschau hielt, der zu der Stimme passte, mit der er telefoniert hatte. Dort drüben. Ein großer Mann um die dreißig mit markantem Kinn, verstrubbeltem Haar und dichten Bartstoppeln. Er hielt einen Kaffeebecher aus Pappe und eine weiße Papiertüte in der Hand. Guter Mann. Er hatte Zucker mitgebracht. Er bedachte Aaro mit einem fragenden Blick, woraufhin dieser Naomi entschlossen in seine Richtung führte. »Detective Petrie?«

Der Beamte musterte Naomi, deren laut vernehmbare Atmung seltsam pfeifend klang. »Ja. Sieht aus, als bräuchte ihre Freundin einen Arzt.«

»Sie ist nicht meine Freundin«, blaffte Aaro. »Sie hat versucht, mich umzubringen.«

Plötzlich zuckte die Frau so heftig, dass sie sich aus seinem Griff losriss. Sie übergab sich in hohem Bogen. Erbrochenes spritzte durch die Luft, als sie sich mit rudernden Armen um die eigene Achse drehte, bevor ihr Körper wie ein Taschenmesser zusammenklappte. Die Leute in der Nähe sprangen mit angewiderten Rufen zurück, um der Schweinerei auszuweichen. Dann stürzte sie schwerfällig auf die Knie, bevor sie von Krämpfen geschüttelt auf dem Boden zusammenbrach.

Aaro ging neben ihr in die Hocke und legte den Finger an ihre Halsschlagader. Er bemerkte Petrie am Rand seines Blickfelds, als der sich auf die andere Seite kniete. Er fühlte ein unregelmäßiges Flattern … dann nichts mehr. Die Frau war tot.

Die Schüttelkrämpfe hatten ihre Wirbelsäule gebrochen.

Jemand stieß Aaro unsanft mit dem Ellbogen beiseite, als die Leute sich um Naomis zusammengekrümmten Körper drängten. Irgendwer gab ihr eine Herzdruckmassage, andere riefen Instruktionen und Empfehlungen. Ein Mann verständigte über sein Handy einen Notarzt. Eine Frau weinte laut.

Bumm. Der Knall ließ ihn zusammenfahren. Er war von draußen gekommen. Die Leute riefen und schrien durcheinander. Alarmsirenen in jeder Tonlage heulten los – eine höllische Kakofonie.

Aaro rappelte sich gleichzeitig mit den anderen auf die Füße und schaute aus der Tür. Er war kaum überrascht über das, was er draußen auf der Straße sah. Sein Chevy. Die Fenster waren geborsten. Rauch quoll heraus. Er war in die Luft gesprengt worden.

Eine Hand berührte seine Schulter. Er drehte sich um und starrte in Petries blutunterlaufene Augen.

»Ist das Ihr Fahrzeug?«, erkundigte sich der Detective.

Aaro nickte. »Das zweite Mal in sechs Monaten«, sagte er aus unerfindlichen Gründen. Schließlich war das nicht Petries Problem.

Ein gedrungener, fettleibiger Mann, der zum Gaffen näher an die Tür getreten war, pfiff anerkennend. »Oh Mann, das ist übel. Offenbar führen Sie ein aufregendes Leben.«

Aaro seufzte tief. »Sie machen sich keine Vorstellung.«

»Die Versicherung wird Sie dafür richtig bluten lassen«, bemerkte der kleine Mann mit unangemessener Genugtuung.

»Ja«, bestätigte Aaro niedergeschlagen. »Das weiß ich.«

»Lassen Sie uns reden, während die Sanitäter sich um Ihre Freundin kümmern«, schlug Petrie vor.

»Sie ist nicht meine Freundin«, wiederholte er. »Sie hat versucht, mich umzubringen.«

Petrie schaute ihn nachdenklich an. »In Ordnung. Dann lassen Sie uns an einem ruhigen Ort darüber sprechen, inwiefern das hier mit meinem Fall zusammenhängt. Möchten Sie den Kaffee haben?« Er hielt den Pappbecher hoch. »Sie werden nämlich eine Weile hier sein.«

Bruno kauerte im Gebüsch und lauschte auf das Brummen des Motors auf der Serpentinenstraße. Sean McCloud hatte nicht viel gesagt, seit sie über Funk miteinander in Kontakt standen. Er wartete in seinem Versteck oben am Berg und spähte durch sein Zielfernrohr. In Kürze würden die mutmaßlichen Gangster die Haarnadelkurve passieren und das letzte Stück bis zur Brücke zurücklegen. Dann war Showtime.

Bleib dort oben. Sei brav. Tu ein einziges Mal im Leben, was man dir sagt. Bruno schickte die telepathische Nachricht zu der Stelle, wo er Lily zurückgelassen hatte. Dort saß sie, geschützt von der kleinsten kugelsicheren Weste, die Sean hatte und die ihr immer noch viel zu groß war, unter einem zeltartigen Tarnponcho. Er hatte ihr die Glock 19 mit einem vollen Magazin und Ersatzmunition gegeben, zusammen mit der strikten Anweisung, den Berg hinaufzulaufen und so viel Distanz wie möglich zwischen sich und die halsbrecherische Aktion zu bringen, die er und Sean abziehen würden.

Sie sollte oben auf dem Felsplateau warten. Falls sie nicht zurückkamen, um sie dort abzuholen, dann wäre das wirklich bedauerlich. In diesem tragischen Fall sollte sie in Deckung bleiben und Seans Brüder über Brunos verschlüsseltes Spezialhandy kontaktieren.

Lily hatte es überhaupt nicht gefallen, aus der Gefahrenzone abkommandiert worden zu sein. Dumm gelaufen. Aber schließlich war sie diejenige, die Einwände gegen die Sprengfalle erhoben hatte. Bruno hatte dieses Szenario wegen seiner Endgültigkeit gefallen. Dieser Anblick, wie das Fahrzeug in die Luft katapultiert wurde und anmutig explodierte … Nehmt das, ihr Schweine. Aber nein, das wäre zu einfach gewesen.

Der Motor röhrte. Bruno hörte das Knirschen von Reifen. Er versetzte sich in einen Zustand fokussierter Ruhe. Sean schien von Natur aus in diesem Zustand zu sein. Jener Teil seines Gehirns war ständig im Betrieb, ähnlich wie bei Kev. Dies war eine dieser merkwürdigen McCloud-Eigenheiten – ebenso wie ihre Fähigkeit, innerhalb von Minuten eine ANFO-Bombe oder eine Sprengfalle zu bauen. Die Kerle waren einfach irre.

Die letzte Viertelstunde war ein Intensivkurs im Bombenbau gewesen. Unter Seans Anleitung hatte Bruno fieberhaft mehrere Neun-Volt-Batterien mit Klebeband und Drähten in einer Reihe verbunden, um ihre Voltzahl zu vervielfachen, Blendgranaten mit Sprengkapseln versehen und sie mittels Telefondraht an die Batterien und das Handy angeschlossen. Sie hatten das Batteriepaket und Seans manipuliertes Handy mit Isolierband unter der Brücke befestigt, die das ausgetrocknete Bett eines Bachs überspannte, der im Frühling zweihundert Meter von der Hütte entfernt den Berg hinabströmte. Die Blendgranaten steckten auf dem Straßenabschnitt zwischen der Brücke und der Kette in der Erde, zusammen mit dem Draht notdürftig verborgen unter einer Schicht Kiefernnadeln.

Das Knirschen von Reifen auf Geröll. Mit hochgedrehtem Motor holperte der vollbesetzte Wagen über Bodenwellen, Senken und Spurrillen. Dann tauchte das Fahrzeug, ein schwarzer Geländewagen, hinter der letzten engen Kurve auf. Er verlangsamte, als er auf die schmale Brücke rollte, die lediglich aus längs verlegten, dicken Holzplanken bestand und gerade genügend Platz für ein paar Autoreifen bot. Das Holz ächzte unter dem Gewicht und bog sich knarzend durch, als wollten die Planken jeden Moment bersten.

Der Wagen fuhr von der Brücke und kam vor der unterarmdicken Kette, die Bruno als Barriere quer über die Straße gespannt hatte, zum Stehen.

Die Kette war an zwei Ringen befestigt, die in zwei robuste, aus Eisenbahnschwellen gefertigte Pfosten getrieben waren. Die Pfosten waren in den Untergrund einbetoniert, doch im Laufe der Jahre war die Erde rings um das Zementfundament erodiert, sodass sie wie zwei hässliche, warzenbefallene Masten nach oben ragten. Früher hatten sie ein Tor gehalten, aber die Scharniere waren längst weggerostet. Tony hatte sich nicht um einen Ersatz gekümmert, sondern einfach die Kette gespannt, wenn er wegfuhr. Schließlich gab es dort oben nichts zu schützen außer der bescheidenen Hütte.

Bruno hielt sein Handy in seiner kalten, zitternden Hand. Seans Nummer leuchtete im Display auf. Er hatte sein eigenes Handy der Sache geopfert und es direkt oberhalb des Vibrationsmotors mit einem Loch versehen, um die Drähte anzubringen. Sobald Bruno auf Anrufen drückte, würden die Rädchen anlaufen, die Drähte würden Kontakt herstellen und … Bumm. Der Spaß würde seinen Lauf nehmen.

Selbst ohne ein Zielfernrohr erkannte Bruno durch die getönten Scheiben, dass der Geländewagen voll mit Leuten war, die hitzig miteinander diskutierten. Die Kette machte sie nervös, und auch die Straße gefiel ihnen nicht. Die einzige Stelle, die breit genug war, um zu wenden, lag jenseits der Kette. Hinter ihnen gab es bis zu der Spitzkehre nur die schmale, zerklüftete Straße, die kaum so breit war wie die Radachse des Wagens, und steile Abhänge. Sie mussten weiterfahren oder den ganzen Weg nach unten im Rückwärtsgang zurücklegen. Die Schiebetür auf der Fahrerseite glitt auf, und ein Mann in Tarnkleidung sprang heraus. Das war definitiv nicht Großtante Betty, die auf ein Picknick vorbeischaute.

Das Funkgerät knackte. »Er ist mit einem M4 bewaffnet«, ertönte Seans gelassene Stimme. »Es sind noch drei weitere Personen im Wagen. Ich knöpfe mir den Fahrer vor. Bereit?«

»Ja«, bestätigte Bruno.

»Auf mein Zeichen.«

Eine Sekunde. Zwei. Drei … Eine Kugel durchschlug die Windschutzscheibe. Rote Spritzer verteilten sich auf den Fenstern. Bruno betätigte die Anruftaste und hielt sich die Ohren zu.

Die Wagentüren flogen auf, und bewaffnete Arschlöcher sprangen heraus.

Eine weitere Kugel traf das Fahrzeug und prallte ab.

Die Blendgranaten detonierten mit grellen Blitzen.

Einer der Kerle war gegen den Wagen geflogen, stürzte nun taumelnd die Böschung hinunter und knallte gegen einen Felsen. Der Mann, der die Kette inspiziert hatte, lag plötzlich flach auf dem Boden und umklammerte sein Bein.

»Panzerwesten«, ertönte Seans knappe Erklärung an Brunos Ohr.«

»Ziel auf ihre Schenkel.«

Sean gab weiter Schüsse ab, aber Bruno konnte nicht sagen, auf wen.

Er beobachtete die verwundeten Männer auf seiner Seite des Fahrzeugs. Der, der die Kette untersucht hatte, drückte die Hand auf eine nässende rote Wunde in seinem Oberschenkel. Der andere versuchte, sich zur Straße hochzukämpfen. Bruno atmete tief durch, dann zielte er auf das Bein des Kletternden und betätigte den Abzug.

Der Mann schrie auf vor Schmerz. Bruno hatte sein Ziel wundersamerweise getroffen.

Jetzt kam der harte Teil. »Ich werde sie fesseln«, verkündete er.

Bruno zog die Plastikmanschetten heraus, stürzte aus seinem Versteck und hastete springend und schlitternd den Hang hinunter zu den auf dem Boden liegenden Männern.

18

Auf allen vieren flüchtete Zoe aus der Gefahrenzone. Eine Kugel hatte sie in ihre schusssichere Weste getroffen, sie von den Füßen gerissen und ihr die Luft aus den Lungen gepresst. Vermutlich hatte sie sich eine Rippe, vielleicht auch zwei gebrochen. Das Atmen bereitete ihr Schmerzen.

Diese hinterlistigen Wichser. Sie war so wütend, dass sie sich die Zunge hätte abbeißen können. Ihr Nacken hatte schon gekribbelt, als sie vor dieser Kette halten mussten. Jetzt war Hal tot, sein halber Schädel weggeschossen. Zoe hatte sein Blut und seine Hirnmasse abbekommen. Auch das restliche Team war in einem beklagenswerten Zustand.

Jeremy und Manfred lagen wimmernd auf der Erde. Sie waren so sehr daran gewöhnt, unbesiegbar zu sein, dass sie nicht wussten, wie sie mit einer Niederlage umgehen sollten. Am liebsten hätte Zoe sie eigenhändig erschossen, um sie zum Schweigen zu bringen. Sie spähte um einen Felsen, hielt nach Bewegungen Ausschau.

Dort. In einem Tarnponcho pirschte Ranieri sich an ihre niedergeschossenen Kollegen heran. Sie schoss eine Kugel auf ihn ab. Er zuckte zusammen, blieb aber in Bewegung.

Das Scharfschützengewehr erwiderte das Feuer und zwang sie, wieder in Deckung zu gehen.

Sie trugen ebenfalls Schutzwesten. Diese Ratten. Sie hätte es ahnen müssen, als sie die Kette gesehen hatte. Auf den Satellitenfotos war keine Kette zu erkennen gewesen.

Natürlich nicht. Weil keine da gewesen war, du dämliche Kuh.

Wie arrogant und dumm sie gewesen war zu glauben, ohne einen gepanzerten Geländewagen auszukommen. Sie war sich so sicher gewesen, dass ihre phänomenale, kompetente Elitemannschaft mit ihrer überlegenen Feuerkraft problemlos klarkommen würde. Sie war eines Besseren belehrt worden.

Zoe hatte das Ganze so sorgfältig durchdacht und die Notwendigkeit des schnellen Handelns gegen die Sicherheit, die ein größeres Team gewährleistet hätte, abgewogen. Die einzigen anderen ausgebildeten Agenten in der Gegend wären diese Versager Hobart und Melanie gewesen, und diese opportunistische Hure Nadia, die aber ohnehin damit beschäftigt war, Alex Aaro zu ficken. Es hätte Tage gedauert, bis mehr Leute einsatzbereit gewesen wären, und daher war es so wichtig, heute in Aktion zu treten, während Parr und Ranieri allein und relativ exponiert waren. Hätte sie gewartet, wären sie hinter der Schutzmauer der McCloud-Familie verschwunden, was den Einsatz, die Kosten und auch das Risiko aufzufliegen erheblich erhöht hätte.

Und nun stand sie hier und vergeudete ihre Zeit damit, ihre Fehler zu rechtfertigen.

Sie hatte sich Reggie so überlegen gefühlt, nur um jetzt exakt denselben Fehler zu begehen. Auch sie hatte diese heimtückischen Bastarde unterschätzt. Wieder einmal.

Zoe hatte verschiedene Alternativpläne ausgearbeitet. Sie hätte es aus jeder Richtung versuchen können, hatte dann jedoch der simplen Lösung den Vorzug gegeben und wollte Scharfschützen oberhalb der Straße postieren, damit sie Ranieri und die Kleine wie Ratten abknallten.

So wie ihre Gegner es jetzt mit ihrem eigenen Team getan hatten.

Zoe huschte geduckt hinter einigen großen umgestürzten Felsen weiter, bis sie einen Spalt fand, durch den sie spähen konnte. Ranieri zog gerade eine Plastikmanschette um Jeremys Handgelenke straff. Sie schätzte seine Entfernung auf fünfundvierzig Meter. Sie richtete sich auf und zielte.

Die Kugel traf ihn mittig am Torso, aber wegen der Schutzweste konnte sie ihm nicht mehr anhaben, als dass er zurücktaumelte. Er fiel auf die Knie und krabbelte in Deckung.

McCloud zwang sie mit zwei weiteren Schüssen zum Rückzug, während Ranieri auf Manfred zurobbte. Ihre beste Chance war das Dickicht in der Schlucht.

Zoe kroch in die verwilderte Senke, dann schlängelte sie sich zwischen Steinen, Wurzeln und dornigen Büschen hindurch zum Rand der Böschung. Sie kämpfte sich durch stacheliges Gestrüpp, bis sie eine Stelle fand, von der aus sie nach unten sehen konnte. Es waren hundert Meter, vielleicht ein bisschen mehr. Ihre Brust tat verdammt weh.

Gefesselt und hilflos lag Jeremy in einer Blutlache auf dem Boden, aber er regte sich noch. Ranieri hatte auch Manfred Plastikmanschetten angelegt, aber der verblutete bereits. Es war eine sehr weite Entfernung von hier für eine Kugel aus einer Beretta Px4, aber die anderen M4 und M110 befanden sich außer Reichweite im Wagen. Zoe würde improvisieren müssen. Sie nahm Ranieris dreckverschmiertes Gesicht ins Visier, zielte sorgsam und hochkonzentriert, aber der Mistkerl blieb konstant in Bewegung. Sie folgte ihm mit dem Pistolenlauf, als er den zappelnden Jeremy unter den Achseln packte, ihn zu Manfred schleifte und ihn neben ihn warf. Jeremy sah seinen Kollegen, dessen klaffende Schenkelwunde, das Blut, das schlaffe Gesicht, den starren Blick. Er begriff im gleichen Moment wie Zoe, was gleich passieren würde. Zuckend und strampelnd bäumte er sich auf …

Bumm. Sie fuhr zusammen, als Manfreds Handy explodierte und beide Männer in die Luft geschleudert wurden. Das Smartphone hatte sich wenige Sekunden nach Manfreds Herzstillstand selbst zerstört.

Die Detonation musste auch Jeremy getötet haben. Zoe hielt sich die Ohren zu. Eine Sekunde später explodierte auch das andere Handy. Sie riskierte einen Blick, aber da lagen nur die beiden Leichen ihrer Teamkollegen. Also war Ranieri mit dem Leben davongekommen. Er hatte Deckung gesucht und sich wie eine Eidechse zwischen den Felsen versteckt. Dieser Feigling.

Er musste ziemlich erschrocken und verwirrt sein.

Sie kicherte lautlos. Welche Ironie! Sie hatte den Selbstzerstörungsmechanismus der Telefone nicht einmal als Gefahr einkalkuliert. Sie alle waren zu sehr an glatte, mühelose Siege gewöhnt, und nicht an Verluste oder kämpferische Auseinandersetzungen.

Wie bedauerlich, dass Ranieri sich nicht gerade über ihre Kollegen gebeugt hatte, als sie in die Luft geflogen waren. Der Gedanke war so amüsant, dass sie ihn kaum ertrug. Aber ihr Kichern malträtierte ihre gebrochenen Rippen. Sie tastete nach der eigens auf sie abgestimmten Dosis Calitran-Z, zog den Schutzstreifen von dem Pflaster und klebte es auf ihr Handgelenk.

Sie war jetzt auf sich allein gestellt. Sie hatte nur die Pistole und die Nachtsichtbrille um ihren Hals, und mehr nicht … Stopp! Einen Moment …

Ein erregender Gedanke jagte eine Hitzewelle durch ihren Körper. Parr war nicht bei den Männern. Sie hätten sie nicht in der Hütte zurückgelassen, sondern ihr eine Fluchtroute aufgezeigt, um ihre Überlebenschancen zu maximieren. Aber Parr war emotional. Sie hatte Zuneigung zu Ranieri gefasst. Wahrscheinlich hatte sie es schon auf jede erdenkliche Art mit ihm getrieben. Außerdem war sie tough. Kein Angsthase.

Parr hatte die Explosionen und die Schüsse gehört. Besorgt und neugierig würde sie sich zurückschleichen. Der Wald war dicht, und bestimmt trug sie Tarnkleidung. Zoe hob die Infrarotbrille vor die Augen und suchte die Bergflanke nach einem regenbogenfarbenen Schimmer ab. Wenn es ihr gelingen würde, Parr in ihre Gewalt zu bringen, könnte sie Ranieri und McCloud erledigen, sobald sie der Frau zu Hilfe eilten.

Dort. Fünfzig Meter weiter oben. Mit bloßem Auge nicht erkennbar, aber Zoes Augen waren außergewöhnlich. Parr leuchtete im Wald wie ein Opal.

Zoes blutbespritzte Wangen schmerzten vom Grinsen.

Reiß dich zusammen, Parr. Es war hart, ihrer eigenen strengen Ermahnung Folge zu leisten. Lilys schweißnasse Hände umklammerten den Griff der Glock, die Bruno ihr zusammen mit seinen knappen Instruktionen gegeben hatte. Ziele und drück ab. Wenn du nicht willst, dass sie losgeht, betätige nicht den Abzug. Eigentlich glasklar, aber ihr Herz hämmerte so heftig, dass ihr schwindelig war. Sie hatte entsetzliche Angst, aber nicht um sich selbst, sondern um Bruno, der vielleicht irgendwo dort unten verblutete. Oh Gott. Allein bei der Vorstellung hätten fast ihre Knie nachgegeben.

Lily konnte nicht tun, was Bruno ihr befohlen hatte. Sie konnte nicht weglaufen und sich verstecken. Ausgeschlossen, nachdem sie die Kampfgeräusche gehört hatte. Sie hatte eine Waffe und konnte den Abzug ebenso gut betätigen wie jeder andere.

In panischer Angst vor dem, was sie unten erwarten könnte, stolperte sie den Hügel hinunter. Sie kraxelte unter den schroffen Felsüberhang am Rand der Klippe und suchte nach einem günstigen Aussichtspunkt, der ihr gleichzeitig Deckung bieten würde.

Die anhaltende Stille machte sie hypernervös.

Der Wind strich seufzend durch die struppigen Bäume, die sich an den felsigen Abhang klammerten. Sie kauerte sich unter den Überhang und … Oh Gott!

Flatternd stoben einige Fledermäuse davon. Lily zuckte zurück und hätte fast die Balance verloren.

In dem Moment schlug eine Kugel in der Felswand ein, genau an der Stelle, wo eben noch ihr Kopf gewesen war. Sie strauchelte und rutschte aus. Ein Bein glitt über den Felssims und trat eine Lawine von Erdklumpen und Steinen los, die den Hügel hinunterrollten. Verdammt!

Lily starrte auf das graubraune Gestrüpp. Sie lehnte sich vor und …

Zinggg. Die nächste Kugel zischte an ihrem Ohr vorbei, traf die Felswand und explodierte in einem Regen aus Gesteinssplittern und Erde. Das war knapp gewesen.

Lily raste vor Zorn. Sie würde sich nicht länger wie ein in die Enge getriebenes Tier aufführen. Mit einer Hand umklammerte sie ungeschickt die Pistole, sie legte sich flach auf den Bauch und robbte zwischen zwei enorme schwarze Granitfelsen. Von dort entdeckte sie den Schützen, der gerade den Hang hinaufstieg.

Er war kleiner, als sie erwartet hatte, und trug Tarnkleidung. Er überwand die steile Bergflanke mit der anmutigen Leichtigkeit eines Olympioniken, der es gewohnt war, Medaillen zu gewinnen. Er schaute hoch. Ihre Blicke trafen sich.

Heilige Scheiße! Es war kein Mann. Es war Miriam Vargas! Howards Krankenschwester!

Breit grinsend brachte Miriam ihre Waffe in Anschlag. Lily duckte sich. Zinggg, prallte die Kugel vom Fels ab.

Lily spannte die Muskeln an, biss die Zähne zusammen und ballte die Fäuste. Nicht heute, du Miststück. Heute wirst du mich nicht erledigen.

Miriam kletterte rasch weiter auf sie zu und musste dabei ihre Hände zu Hilfe nehmen. Lily nutzte die Gunst der Stunde, um sich von dem Felssims zu hangeln und zwischen die Bäume zu flüchten. Sie robbte auf dem Bauch vorwärts, so leise sie konnte, trotzdem ließ es sich nicht vermeiden, dass immer wieder Äste knackten und Zweige nach ihr schlugen. Allein ihr Herzschlag musste wie ein fernes Donnergrollen klingen. Ein uralter Baum war vor vielen Jahren umgestürzt, und sein weißes Wurzelwerk ragte wie ein skelettierter Fächer in die Höhe. Er bot die beste Deckung, die sie finden konnte. Leider auch die offensichtlichste. Miriam würde sie jeden Moment einholen.

Ihr hämmerndes Herz machte es ihr schwer, irgendetwas zu hören. Lily kauerte sich hinter dem Stamm des umgestürzten Baums zusammen und spitzte angestrengt die Ohren.

Ein leises Knacken, ein unterdrückter Fluch. Sie konzentrierte sich auf die Geräusche und versuchte angestrengt, die Schallwellen aus der Luft aufzufangen. Sie fragte sich, ob Miriam sie mithilfe der Brille, die sie trug, hinter dem Wurzelgeflecht sehen konnte.

Lily tat, als wäre sie unsichtbar. Es klafften unregelmäßige Löcher in dem verzweigten Wurzelwerk, wo die Wurzeln dünner und feiner waren. Sie konnte den Himmel dadurch wie durch einen Spitzenvorhang sehen.

»Ich weiß, dass du da bist, Lily.« Miriams leicht spöttische Stimme war etwa fünf Meter entfernt. »Hinter der Wurzel dieses toten Baums. Steh einfach auf. Lass es uns zu Ende bringen. Ich verspreche, dass ich es schnell machen werde.«

Mit klappernden Zähnen atmete Lily tief ein.

Denk nach, denk nach. Die Frau war vom Typ her eine Katze, und Katzen spielten mit ihrer Beute. Sie weideten sie aus, ehe sie sie fraßen. Es war eine dicke, fette Lüge, dass sie Lily schnell töten würde. Zuerst würde sie ihren Spaß haben wollen.

»W-würdest d-du mir v-vorher noch eine Frage b-beantworten?« Lily ließ ihre Stimme dünn und jämmerlich klingen. Sie war ein verängstigtes Mäuschen mit zitternden Schnurrhaaren.

Miriam lachte zufrieden. »Aber natürlich, Schätzchen. Frag mich, was du möchtest.«

Lily positionierte die Glock mit dem Lauf nach oben vor einem der Löcher in dem Wurzelwerk und richtete sich langsam auf, bis ihr Gesicht zu sehen war.

Die Frau wartete wachsam, ihre Waffe zielte auf Lily.

»Ich … ich wollte nur wissen …« Sie blinzelte wie ein Hase.

Ein amüsiertes Lächeln spielte um Miriams volle, sinnliche Lippen. »Ja?«

Lily schwenkte die Pistole in die Horizontale und drückte ab.

Der Rückstoß riss ihre Arme nach oben. Sie taumelte nach hinten, stolperte über einen Stein und landete auf dem Boden. Sie rappelte sich hoch und zielte abermals und feuerte. Miriam lag auf der Erde und versuchte, sich auf die Füße zu kämpfen.

Lily unternahm einen neuen Anlauf – mehrere, immer wieder. Sie traf Zweige, Blätter, Bäume. Die letzte Kugel bohrte sich in den umgestürzten Baum. Holzsplitter flogen durch die Luft. Ihre Arme zitterten, ihre Finger waren taub.

Aber Miriam stand auf wie ein unsterblicher Dämon. »Ist das alles, was du auf Lager hast?«, zischte sie. »Du dumme, gottverfluchte Hure!« Grinsend bleckte sie die Zähne und brachte ihre Waffe in Anschlag.

Der wuchtige Treffer in Lilys Brustbereich schleuderte sie zu Boden.

Die Pistole flog ihr aus der Hand. Lily kämpfte sich wieder hoch und tastete im Unterholz nach der Glock. Ihre Brust brannte wie Feuer.

»Du irres Miststück«, keuchte sie atemlos. »Was hast du eigentlich für ein Problem mit mir?«

Miriam zielte. »Dass du noch immer am Leben bist.«

Ein weiterer Schuss fiel. Lily zuckte zusammen und strauchelte.

Es dauerte eine Sekunde, bis sie realisierte, dass sie nicht getroffen worden war. Es war Miriam, die ein halbe Drehung machte und auf die Seite geschleudert wurde. Ihre Waffe kollidierte mit einem toten Ast und flog ins Unterholz. Die Frau sprang wieder auf die Füße und sah sich hektisch danach um. Sie entdeckte Lilys Glock im selben Moment, als diese danach hechtete.

Sie stieß einen Schrei aus und stürzte sich wie ein wild gewordener Stier auf Lily.

Der Zusammenprall warf sie um, dann purzelten sie über die Böschung der Schlucht und kugelten wie ein einziger Ball schreiend, kämpfend und sich überschlagend den steilen, holprigen Abhang hinunter.

Sie gerieten immer näher an die Kante der senkrechten Felswand. Von dort ging es zehn Meter in die Tiefe, bevor sie in dem darunterliegenden Bach landen würden.

Lily hangelte während ihrer Rutschpartie verzweifelt nach kleinen Bäumen, aber ihr Körpergewicht in Kombination mit Miriams ließ die Zweige abreißen. Sie glitten ihr durch die Hände und schlugen ihr ins Gesicht. Am Rand der Klippe kollidierten sie schließlich mit einer Felszunge. Miriams Rücken prallte als Erstes dagegen. Lily nutzte diesen kurzen Überraschungsmoment, um sich loszureißen und davonzukrabbeln. Hektisch suchte sie nach etwas, woran sie sich festhalten konnte.

Das Erste, was ihre wild umhertastende Hand zu fassen bekam, war die Wurzel eines toten Baums, der noch immer aus dem Hang ragte. Mit der anderen umklammerte sie eine Gruppe junger Schösslinge, die kaum einen halben Meter hoch waren. Ihre flachen, fragilen Wurzeln auf dem harten Felsen würden sie nicht lange halten.

Miriam packte Lilys Knöchel. Ihre Schultern und Handgelenke knackten vor Anstrengung, während sie sich verbissen festklammerte. Die Frau baumelte an ihren Füßen, dann zog sie sich langsam an Lilys Bein hoch. Ihre Fingernägel gruben sich schmerzhaft in ihr Fleisch, während sie sich in ihre Jeans krallte, die ihr über die Hüften zu rutschen drohte.

Tretend und zappelnd versuchte Lily, die Frau abzuschütteln. Die Wurzeln begannen schon nachzugeben. Eine löste sich, die anderen ächzten unter der Belastung. Miriam war wie eine Totlast, außerdem trug sie, genau wie Lily, eine schwere Panzerweste. Sie hing an Lilys Knien wie eine entsetzliche reife Frucht, die einfach nicht herabfallen wollte.

Wieder hallte Geschützfeuer durch den Canyon. Miriam ließ los und stürzte über den Rand der Klippe. Ihr langer Klageschrei erstarb abrupt.

Lily baumelte in der Luft und starrte auf die Wand aus gefrorenem Schlamm und Fels. Sie war sich des kalten Geruchs der eisigen Erde intensiv bewusst. Das Blut an ihren Händen sickerte in ihre Ärmel. Ihre Jeans hatten sich um ihre Schenkel gewickelt. Das eiskalte Gestein schürfte ihre nackten Hüften auf.

Ihre Peinigerin war weg. Trotzdem konnte sie sich nicht bewegen.

Dem Gefühl nach könnte sie Stunden dort gehangen haben, als sie endlich die Rufe hörte. Jemand brüllte wieder und wieder ihren Namen.

»… gottverdammt noch mal, bist du okay? Lily! Antworte mir! Lily!«

Brunos Stimme war heiser vor Panik.

Lily holte Luft, um zu antworten, aber es kam nur ein nutzloses Wimmern aus ihrem Mund. Ihre Lippen waren taub und kalt. Sie war nicht dazu in der Lage, die Worte zu artikulieren.

Bruno rief noch immer nach ihr. Lily versuchte es weiter. Endlich brachte sie seinen Namen heraus, leise zwar, aber vernehmbar. »Bruno?«

Einen Moment herrschte perplexe Stille, dann prasselte ein stürmischer Regen kleiner Steinchen auf ihren Kopf. Erde rieselte in ihre brennenden Augen. Sie zuckte zusammen und versuchte, die Körnchen wegzublinzeln.

»Lily?«, schrie Bruno wieder. »Lily? Geht es dir gut?«

Mit tränenfeuchten Augen schaute sie nach oben. Sie konnte vor dem blendend weißen Himmel die Silhouette seines großen Körpers ausmachen, der sich über ihr an den Abhang klammerte. »Ja …«

»Du bist zu weit unten.« Seine Stimme überschlug sich. »Ich kann dich nicht erreichen. Verdammt, ich wünschte, ich hätte ein Seil, aber es würde mich zwanzig Minuten kosten, zur Hütte und wieder hierher zurückzulaufen. Kannst du dich noch eine kurze Weile festhalten? Ich werde einen Weg finden, um näher zu dir zu gelangen.«

Die Frage war zu kompliziert, um sie zu beantworten. Lily musste sich festhalten. Darum ging es. Sie würde sich darauf konzentrieren, anstatt darüber zu sprechen. Die Sekunden verstrichen quälend langsam, während Bruno sich fluchend zu ihr vorarbeitete und eine weitere Lawine aus Steinen und Erdklumpen auf sie niederging. Dann hörte sie ihn wieder rufen. Lily strengte sich an, um den Sinn seiner Worte zu verstehen.

»… Beste, das ich tun kann, um dich hochzuziehen. Hilf mit, okay? Du musst versuchen, mindestens zwanzig bis fünfundzwanzig Zentimeter weiter nach oben zu klettern. Lily, antworte mir. Kannst du mich hören? Hey! Lily!«

Sie hustete und räusperte sich. »Ja«, krächzte sie.

»Ja, was?«

Sie holte tief Luft und biss die Zähne zusammen. »Ja, ich werde es versuchen.«

Ihre blutenden Hände schmerzten, trotzdem hangelte sie sich an der rutschigen Felswand ein Stück nach oben, dann versuchte sie, ihren gefühllosen Fuß über die Kante zu schwingen. Es war ein schwieriges Unterfangen, weil ihre heruntergerutschte Jeans ihre Knie fesselte. Endlich fand sie eine Felsmulde, die nicht bröckelte, und zwängte ihren Fuß hinein.

Sie stemmte sich hoch und hätte fast einen Schrei ausgestoßen, als ihr Blut in andere verletzte Körperteile gepumpt wurde und der Schmerz sich in ihren Armen, Schultern und Händen ausbreitete. Sie kletterte weiter, fasste über die Kante …

Brunos große, warme Hand schloss sich um ihr Handgelenk und zog an ihr.

Lily schrie vor Schmerz auf, trotzdem folgte sie der Richtung, die er vorgab, und half mit, indem sie sich bei jeder Gelegenheit mit den Füßen abstützte.

Und auch wenn sie es nicht konnte, ließ sein Griff nicht einen Moment locker.

Dann endlich kauerte sie auf dem Abhang und nicht länger an der nackten Felswand. Bruno zog sie auf einen schmalen, beinahe ebenen Felsvorsprung, wo sie beide Platz hatten, und zerrte ihr mit einem Ruck die Jeans hoch über die Hüften. »Es scheint dir schwerzufallen, deine Klamotten anzubehalten.«

»Daran bist nur du schuld«, antwortete sie heiser und atemlos.

Er grinste. »Oh, das war erst der Anfang, Baby.«

»Das meinte ich nicht, du sexbesessener Holzkopf. Es ist deine Schuld, weil du mir zu weite Jeans gekauft hast. Du wusstest, dass ich Größe sechsunddreißig habe.«

Bruno zog sie an sich und gab ihr einen langen, intensiven Kuss, der ihr den Atem raubte. Sie trank von seinen Lippen, als wäre er der Brunnen des Lebens.

Er löste sich von ihr. »Apropos sexbesessener Holzkopf. Dein Höschen ist echt heiß. Die rote Spitze bildet einen dramatischen Kontrast zu der winterlichen Landschaft. Und dein Po erst. Wow! Er leuchtet wie ein Vollmond.«

Lily unterdrückte ein Kichern. Es tat zu weh. »Hör auf, meinen Hintern zu vergleichen. Jetzt ist nicht der passende Zeitpunkt.«

Bruno küsste sie wieder. »Du bist etwas ganz Besonderes, Lily.«

»Findest du? Da bin ich aber gerührt.«

»Wenn ich sonst mit einer Frau die Nacht verbringe – sofern es überhaupt die ganze Nacht dauert –, endet die Sache meistens mit Kaffee und Donuts, an besonders mutigen Tagen vielleicht noch mit dem Austausch von Telefonnummern. Aber ein Morgen mit dir führt in der Regel dazu, dass ich Leute töte.«

Sie zuckte unbedacht die Schultern. Gott, tat das weh. »Du hättest mich in den Bus nach Irgendwo, USA, setzen sollen, solange du die Chance hattest.«

Bruno hob ihr Kinn an. »Zu spät. Du gehst mir zu sehr unter die Haut.«

»Hallo?« Schneidend vor Missbilligung ertönte Sean McClouds Stimme über ihnen. »Besorgt euch ein verdammtes Zimmer, okay? Und jetzt Abmarsch, Leute!«

Bruno schleppte Lily den Abhang hinauf. Sie verstand den Sinn seiner Worte nicht wirklich, aber es genügte ihr, den beruhigenden, tröstlichen Tonfall zu hören, mit dem er sie so sanft und nachdrücklich weiterzog wie mit seinen Händen. Leg die Hand hierhin. Setz den Fuß dorthin. Beug dich nach rechts, noch ein Stückchen mehr. Geschafft. Du machst das gut … Die Entfernung war nicht sehr weit, trotzdem dauerte es eine Ewigkeit, bis sie sich seitlich an der Wand der Schlucht entlanggeschoben hatten.

Endlich gelangten sie auf einen Untergrund, der eben genug war, dass Bruno sie wie einen Sack Kartoffeln auf die Arme heben konnte. Lily umklammerte seinen Hals. Sie war unsagbar froh, dass er noch lebte. Dass sie alle noch lebten. Es war unfassbar, dass sie diese Sache mit heiler Haut überstanden hatten.

Er setzte sie auf einem Baumstumpf in der Nähe der Brücke ab. McCloud hielt ein großes, Furcht erregend aussehendes Gewehr im Arm. Er musterte Lily forschend.

»Du wurdest nicht angeschossen?«, fragte er. »Keine Knochenbrüche?«

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte blutige Schrammen, Schwellungen, wahrscheinlich auch Verstauchungen und war mit blauen Flecken übersät, hatte aber keine Schusswunden oder Brüche. »Und bei euch?«

»Alles bestens«, versicherte Bruno ihr. »Wir hatten beide Glück.«

Lily rieb sich Dreck und Staub aus den Augen. »Danke für das Scharfschießen. Ihr habt mir das Leben gerettet.«

Bruno deutete mit dem Daumen zu Sean. »Das ist allein sein Verdienst«, erklärte er schroff. »Ich bin nicht so treffsicher.«

»Ach so.« Sie blinzelte McCloud an. »Danke.«

Er nickte feierlich. »Stets zu deinen Diensten.«

»Und was ist mit …« Sie gestikulierte zu dem Geländewagen. »Denen?«

»Drei sind tot«, antwortete Bruno. »Zwei von ihnen hatten Handys dabei, die explodiert sind. Ich vermute, der Kerl, der hinter dir her war, ist dort unten noch immer am Leben, denn sonst hätten wir eine Detonation aus der Schlucht gehört. Vorausgesetzt, sie tragen alle diese verfluchten Dinger bei sich. Der Fahrer hatte keins.«

»Es war kein Kerl. Es war die Krankenschwester.«

Bruno stutzte. »Welche Krankenschwester?«

»Miriam Vargas. Die Krankenschwester meines Vaters. In der Nervenklinik. Sie muss diejenige gewesen sein, die ihn ermordet hat.«

McCloud grunzte. »Diese ganze Sache stinkt entsetzlich zum Himmel. Lasst uns von hier verschwinden.«

»Wahrscheinlich beobachten sie uns über Satellit«, gab Lily zu bedenken. »Wir können nicht vor ihnen davonlaufen.«

Bruno zeigte dem Himmel den Stinkefinger. »Die können mich am Arsch lecken«, artikulierte er mit übertriebenen Lippenbewegungen nach oben. »Sollen sie uns ruhig beobachten.«

»Wir kommen hier nicht raus, bevor wir nicht ihren Wagen von der Straße schaffen«, sagte McCloud. »Querfeldein fahren ist unmöglich.«

»Dann schieben wir ihn eben zur Seite«, schlug Bruno vor.

Sean sah ihn zweifelnd an. »Wir könnten in die Luft fliegen.«

Bruno hob den Blick wieder zum Himmel. Er hob eine schmutzige, blutbesudelte Hand in die Höhe und fühlte die Schneeflocken. Dann wandte er sich an Lily.

»Es sind fast fünfzehn Kilometer bis zum nächsten großen Highway. Wenn wir zu Fuß gehen, hätten sie alle Zeit der Welt, um uns aufzuspüren und zu erledigen. »

McCloud nickte. Er schaute zu dem Geländewagen. »Wollen wir eine Münze werfen?«

»Nein«, sagte Bruno. »Ich mache das. Schaff du Lily aus der Gefahrenzone.«

Lily schoss panisch von ihrem Baumstumpf hoch. »Nein! Bruno, nicht, ich flehe dich an …«

»Lasst es uns hinter uns bringen.« Bruno marschierte auf den Wagen zu.

Lily brach in Tränen aus, als Sean sie wegführte.

Bruno lehnte sich über den toten Fahrer und löste die Handbremse. Er trat vor die Motorhaube und schob an, bis das Fahrzeug über die Böschung rollte. Holpernd und schlitternd krachte es durch die Bäume, bevor es endlich weit, weit unten zum Stillstand kam.

Sean und Lily traten an den Straßenrand und schauten nach unten.

»Wow.« Sean klang beeindruckt. »Das war beeindruckend.«

»Ich will, dass die Cops ihn sich ansehen«, sagte Bruno. »Aber diese Typen sollen ihn nicht bergen können. Und ich will nicht, dass diese Krankenschwester einfach mit ihm wegfährt. Soll sie sich durch den Schnee kämpfen. Kommt, lasst uns abhauen, bevor sie uns ein weiteres Mal angreifen.«

»Wer zur Hölle sind die überhaupt?« Seans Frustration war unüberhörbar.

»Ich habe nicht den blassesten Schimmer.«

Sie nahmen die Kette ab und stapften die steile Straße hinauf zur Hütte. Bruno verfrachtete Lily auf die Rückbank von Seans Jeep und schob sie auf den Mittelsitz, bevor er selbst einstieg und sie angurtete.

Seans aufmerksamem Blick entging nicht, wie Bruno sie besitzergreifend an sich zog, damit sie den Kopf auf seine Schulter legte.

»Ruh dich aus«, murmelte er.

Ein Grinsen huschte über McClouds Gesicht. »Falls es dir gelingt. Ich werde nämlich viel zu schnell fahren für die gegebenen Straßenverhältnisse.«

»Lass es krachen«, ermunterte Bruno ihn.

Der Wagen fuhr ruckartig an, und Lilys Kopf schnellte zurück.

Bruno beugte sich vor, während sie schlingernd durch die Serpentinen bretterten. »He, Sean.«

»Was? Du musst lauter sprechen.«

»Danke für deine Hilfe. Ich muss mich für mein Verhalten entschuldigen.«

McCloud lenkte den Wagen durch die Spitzkehre und ließ den Motor aufheulen, als sie auf einen geraden Straßenabschnitt gelangten. »Bedank dich erst, wenn wir in Sicherheit sind. Dann kann ich mich besser darüber freuen.«

»Warte lieber nicht«, riet Lily ihm. »Nimm seinen Dank an, solange du es kannst.«

Beide Männer schauten sie an. Sie erwiderte ihre Blicke, als hätte das einfach mal gesagt werden müssen.

Es gab keine Sicherheit mehr. Nie wieder.

»Versuch es noch mal«, bellte King.

»Das habe ich gerade«, entgegnete Hobart. »Sie reagiert nicht. Und ich kann nicht …«

»Sollte ich dich noch ein einziges Mal die Worte ›ich kann nicht‹ sagen hören, werde ich unverzüglich deine Level-Zehn-Todesbefehlssequenzen einleiten. Ist das klar?«

»Ja, Sir.« Hobarts fieberhaftes Tippen wurde durch das Mikrofon übertragen.

King starrte auf den großen Monitor. Am Seitenrand waren kleinere Fenster zu sehen, von denen eins Hobarts verkniffenes Gesicht zeigte. Aus unerfindlichen Gründen war dieser Agent zusammen mit Melanie zurückgelassen worden. In den anderen Monitorfenstern waren Diagramme, die die Vitalzeichen der vier Agenten dokumentierten, die sich auf diese unglückselige Mission begeben hatten. Drei hatten einen Herzstillstand erlitten, der vierte stand kurz davor.

King war wie gelähmt vor Zorn. Er konnte kaum atmen, geschweige denn klar denken. Unfassbar, dass seinen Agenten derart kapitale Fehler unterlaufen waren. Wie hatte das geschehen können? Vor lauter Grübeln wollte ihm schier der Schädel zerspringen.

Der restliche Bildschirm zeigte ein Satellitenbild, auf dem ein dichter, wogender Nadelwald zu sehen war. Der Mikrochip in Zoes Schlüsselbein blinkte zwischen einer Ansammlung von Felsgestein neben einem Bach. Zoe war nirgendwo zu entdecken. Ihr Diagramm zeigte einen unregelmäßigen Herzschlag und sinkende Körpertemperatur. Manfred, Jeremy und Cal erkalteten zügig. Dreihundert Millionen Dollar lagen dort im Dreck, verwandelt in Aas für die Bussarde.

»Zeig mir die Ansicht aus Zoes Kommunikationsgerät«, befahl er.

»Ja, Sir.« Es ertönte hektisches Tippen, dann wurde das Bild verschwommen und undeutlich, Schlingpflanzen trieben über zugewachsene Steine.

Um Himmels willen. Es war unter Wasser. Kein Wunder, dass Zoe nicht erreichbar war. Jemand hatte es in den Fluss geworfen.

»Sir?«, erklang eine zaghafte Stimme. »Hier ist der Kaffee, den Sie …«

»Verschwinde, ich habe zu tun«, zischte er Julian an, der ihm den Kaffee und einen Teller mit Schokoladenkeksen brachte.

Der Junge huschte davon. King fiel ein, dass er den Kaffee tatsächlich bestellt hatte. Aber ein Abkömmling der Spezialserie, der so kurz vor dem Ende seiner Ausbildung stand, sollte die Intuition besitzen, auf den richtigen Moment zu warten, ehe er ihn störte.

»Erkläre mir noch mal, weshalb du und Melanie in Tacoma rumsitzt und in der Nase bohrt – nur eine sechsstündige Autofahrt entfernt von diesem Desaster?«

Hobart schob den Schwarzen Peter weiter. »Nun ja, Zoe ist die Teamleiterin, und sie hat entschieden, dass schnelles Handeln geboten war, darum … Es war der intelligent Schluss, dass McCloud …«

»Komm mir nicht mit Intelligenz«, unterbrach King ihn. »Von dieser Qualität habe ich in letzter Zeit nicht viel gemerkt, und erst recht nicht bei dir. War sonst niemand mehr verfügbar? Was ist mit Nadia? Sie hat dreimal so viel Kampferfahrung wie du, Hal oder Jeremy. Wieso war sie nicht im Team?«

»Äh … Zoe hat sie auf Aaro angesetzt und er …«

»Wer zum Teufel ist Aaro?«, bellte King.

»Ein Geschäftspartner der McClouds. Er hat Ranieri und Parr nach dem Kampf vor dem Diner zu der Hütte gefahren. Zoe wollte, dass Nadia einen GPS-Tracker und Spionagesoftware auf Aaros Handy installiert, und der einzige Weg …«

»Spionagesoftware zu installieren hatte Vorrang vor dieser Mission? Wie weit ist sie von der Hütte entfernt? Verbinde mich auf der Stelle mit ihr.«

»Ähm … da gibt es ein Problem. Mit Nadia.«

»Was?«, donnerte er.

»… sie ist tot.« Hobarts Stimme war ein jämmerliches Krächzen.

King überkam eine Eiseskälte. Mehrere Sekunden verstrichen. »Erkläre das.«

»Sie, äh … ihr Handy ist einfach explodiert. Vor zwanzig Minuten.«

King kämpfte um Selbstbeherrschung. »Du brauchtest zwanzig Minuten, um zu dem Schluss zu gelangen, dass diese Information von Interesse für mich sein könnte?«

Hobart setzte zu einer Litanei gestammelter Entschuldigungen an. King rief Nadias Signal auf, um sich selbst zu überzeugen. Kein Zweifel. Herzstillstand. »Wo ist ihre Leiche?«

Hobart zögerte. Es kostete King einige Mühe, nicht mit Hobarts Level-Zehn-Todesbefehlssequenzen zu beginnen, um ihn daran zu hindern, weiterhin Sauerstoff aufzunehmen, den er nicht verdiente, weil er keine Gehirnzellen besaß, die genährt werden mussten.

»Sie war im Portland Police Bureau. Auf der Southwest Third Avenue«, sagte Hobart. »Ihr Mikrochip bewegt sich. Ich schätze, man bringt sie gerade in die Pathologie.«

Noch eine Leiche im Gerichtsmedizinischen Institut, um Reggie, Cal, Tom und Martin Gesellschaft zu leisten. Es bestand keine Möglichkeit, die Sache zu bereinigen und Schadensbegrenzung zu betreiben. Wieder einmal.

»Zeig mir noch mal die Satellitenaufnahme, die Zoes Position von oben zeigt.« Schwankende Nadelbäume füllten den Monitor. King schaute ihnen schweigend zu, als könnte der winterliche Wald ihm eine Lösung, irgendeinen Plan eingeben.

Dann sah er ihn: einen unter der Tarnkleidung kaum erkennbaren Torso, der unter einem überhängenden Felsen hervorkroch und über loses Gestein robbte.

Zoe kämpfte sich auf die Füße, stolperte zum Bach und watete ins Wasser. King verzog das Gesicht, als sie das Gleichgewicht verlor und der Länge nach hineinfiel. Schwankend richtete sie sich wieder auf und schaute zum Himmel. Ihre großen dunklen Augen blickten forschend. Sie hielt das Kommunikationsgerät in der Hand, hob es an ihr Ohr.

»Verbinde mich mit ihr«, befahl er.

Die Tonqualität veränderte sich. King hörte statisches Rauschen und dahinter Vögel, Wasser und tosenden Wind, die das Mikrofon des Geräts einfing.

»Zoe?«, fragte er, bevor er brüllte: »Zoe! Hörst du mich?«

»Ich bin bereit.« Ihre Worte waren kaum zu verstehen. Sie klangen wie das Quaken eines Froschs.

»Bereit wofür?«, herrschte er sie irritiert an.

Zoe blinzelte zum Himmel hoch. »Ich habe Sie enttäuscht. Ich bin bereit.« Sie schloss die Augen und wartete auf ihre Level-Zehn-Todesbefehlssequenz.

So einfach würde er sie nicht davonkommen lassen. Zoe beim Sterben zuzusehen war ein Luxus, den er sich momentan nicht leisten konnte.

»Nein, Zoe«, sagte er scharf. »Steig aus dem Wasser.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund verständnislos an. Ihr Anblick schürte seinen Zorn nur weiter. Das einzige Instrument, das er zur Verfügung hatte, stand mit blauen Lippen wie ein Tölpel in einem eiskalten Fluss.

»Beweg dich, Zoe«, kommandierte er. »Du musst diese Sache in Ordnung bringen.«

Sie machte einen Schritt nach vorn und stürzte auf die Knie. Eiskaltes Wasser ergoss sich über ihre Brust und ihre Schultern. Halb krabbelnd, halb schwimmend kämpfte sie sich ans Ufer. Halt das Gerät an dein Ohr, du dummes Luder. Tu es. Sie schleppte sich auf die Steine und hob das Telefon. Ihr abgehacktes Keuchen drang durch die Leitung.

»Zoe, hör mir zu.« King benutzte die sonore Stimme, die er sich für das aurale DeepWeave-Programm angeeignet hatte, das Zoe als Kind jeden Tag über Stunden aufgenommen hatte. »Nimm das Melimitrex heraus und injizier es in deinen Schenkel.«

King wiederholte Instruktionen, die sie längst verinnerlicht hatte, aber er brauchte eine Rechtfertigung, um sie weiter mit dem Klang seiner Stimme zu hypnotisieren. Trotz ihrer heftig zitternden Hände gelang es ihr, die Spritze aus dem schaumstoffgefütterten Etui zu nehmen. Sie schnippte einen Tropfen von der Nadel und klopfte zweimal auf den Kolben. Immerhin hatte sie als Krankenschwester gearbeitet. Sie stach sie durch die triefnasse Tarnkleidung in ihren Oberschenkel, dann warf sie den Kopf in den Nacken und bleckte die Zähne.

King beobachtete ihre Vitalzeichen. Melimitrex VIII stellte immer ein Wagnis dar, wenn auch ein geringeres als die sieben früheren Generationen der Droge. Sie war das Resultat von jahrzehntelangen Versuchen in der Praxis. Die Dosis wurde individuell auf die Größe, das Gewicht und die Körperchemie der jeweiligen Person abgestimmt und stimulierte die Drüsen mit einem brutalen Kick. Die anderen Komponenten beinhalteten ein starkes Schmerzmittel und einen Stimmungsaufheller, vergleichbar mit Kokain. King verabreichte diese Droge nur im äußersten Notfall. Ihre Erfolgsrate lag bei etwa sechzig Prozent. Das Schicksal derjenigen, die das Pech hatten, zu den vierzig Prozent zu gehören, nun ja … Überflüssig zu erwähnen, dass ihr Tod qualvoll anzusehen, aber Gott sei Dank schnell war.

Ihm blieb gar keine andere Wahl. Zoe würde ohne Intervention in wenigen Minuten bewusstlos sein. Er registrierte den Moment, in dem die Droge zu wirken begann. Ihre Atmung wurde tiefer, ihr Herzschlag beruhigte sich.

Mit bebenden Nasenflügeln wandte sie das Gesicht wieder zum Himmel. Bei Zoe konnte man sich immer darauf verlassen, dass sie eine Show abzog, als stünde sie auf einer Bühne.

Er gab seiner Stimme einen besorgten Klang. »Fühlst du dich besser, meine Liebe?«

»Oh ja, ich fühle mich wunderbar.«

»Ausgezeichnet. Hör zu, Zoe. Ich werde jetzt einen Vers für dich rezitieren. Er wird dir die Kraft verleihen, deinen Auftrag zu erfüllen. Bist du bereit?«

»Ja.« Ihre Stimme bebte vor Vorfreude. »Ja, bitte.«

Langsam rezitierte King Zoes Level-Zehn-Ausdauerverse. Er war stolz auf diese Befehlssequenzen. Sie setzten verborgene Energiereserven frei, schärften die Denkfähigkeit und bewirkten eine Ausschüttung von Endorphinen, die denselben Effekt hatten wie eine leidenschaftliche Emotion. Es war die Stärke, von der man in Reader’s-Digest-Artikeln las, wenn beispielsweise eine achtzigjährige Greisin ein Auto von ihrem verletzten Enkelkind wegstemmte. Und wo lag schon der Unterschied zwischen einer chemisch erzeugten Leidenschaft und einer echten? Es gab keinen. Es beruhte alles auf Chemie.

»Hör mir ganz genau zu«, sagte er. »Geh zu dem Fahrzeug und …«

»Ich habe keine Waffen«, sprudelte es aus Zoe heraus. »Sie haben sie mir weggenommen. Ranieri …«

»Ist weg«, fiel er ihr ins Wort. »Er ist nicht länger deine Sorge. Sie haben den Wagen von der Straße geschoben. Nimm mit, was du tragen kannst, und versteck den Rest. Und vergrabe die Leichen von Hal, Jeremy und Manfred, so gut es dir möglich ist. Ich will nicht, dass sie gefunden werden, bevor unser Aufräumteam eintrifft. Markiere die Stelle mit einem Mikrochip. Wir werden für dich die beste Route zu dem Treffpunkt berechnen. Allerdings wird es mehrere Stunden dauern, bis du dort eintriffst.« Das ist allein deiner beschissenen Planung zu verdanken, du Blindgängerin.

»Aber wie … aber ich …«, druckste Zoe herum.

»Du musst stark sein, meine Liebe. Das Beseitigungsteam wird dich abholen und in ein Flugzeug setzen, das dich zu mir bringt.«

Den Blick gen Himmel gerichtet, blinzelte sie heftig, während ihr die Tränen in die Augen traten. »Wirklich?« Ihre Stimme klang wie die eines verlorenen, hoffnungsvollen Kindes.

»Natürlich. Du warst sehr mutig. Du wirst deine versprochene Belohnung bekommen.« Es gab Grenzen, was ein Satellit übertragen konnte, aber King glaubte zu sehen, wie sich Zoes Pupillen weiteten und ihre Wangen rosig wurden. »Und jetzt mach dich an die Arbeit!«

Sie gehorchte, ohne zu zögern, und kletterte flink wie eine Bergziege den Hang hinauf. Die Aussicht auf eine Level-Zehn-Belohnungssequenz animierte sie zu Höchstleistungen.

Aber King war jedes Mittel recht. Im Moment konnte er es sich nicht erlauben, kleinlich zu sein.

19

Lily sah in die Runde der Menschen, die sich in dem behaglich beleuchteten Wohnzimmer mit den großen, bequemen Sofas versammelt hatte.

Sie fühlte sich eingeschüchtert und verlegen.

»Er muss es wegsperren«, wiederholte sie. »Das waren Howards Worte. Dass Bruno irgendetwas wegsperren muss. Dass er begreifen würde, sobald er es öffnet.«

»Aber das ist nicht passiert. Also, was zum Henker könntest du wegsperren müssen? Was sollst du öffnen?« Sean bedachte Bruno mit einem Blick, der beinahe anklagend war.

Bruno schüttelte den Kopf. »Ich habe verdammt noch mal keine Ahnung.«

»Das alles ergibt keinen Sinn. Es wäre nachvollziehbarer, wenn er etwas aufsperren oder entsperren sollte: eine Tür, einen Safe, einen Code oder ein Passwort.«

»Das ist alles, was mein Vater gesagt hat.« Lily fühlte sich, als hätte sie sie enttäuscht. »Ich habe es selbst nicht verstanden. Dann hat die Krankenschwester uns unterbrochen – die ihn daraufhin ermordet hat.« Sie schlang die Arme um ihre Knie und ließ sich tief in die weiche Couch sinken. Nachdem sie sich wochenlang um Unauffälligkeit bemüht hatte, machte ihr die konzertierte Aufmerksamkeit dieser Gruppe von Menschen schwer zu schaffen.

Ihr Verhalten war ebenfalls nicht hilfreich. Sie waren nicht unfreundlich – ganz und gar nicht. Sie hatten ihr das Leben gerettet, sie aufgepäppelt, gefüttert und eingekleidet, ihr Schmerzmittel, Antibiotika und Entzündungshemmer gegeben und sie mit Kaffee und Zucker versorgt. Trotzdem spürte sie ihre abwartende und vorsichtige Haltung. Ihr endgültiges Urteil über Lily Parr stand noch aus.

Bruno merkte es auch. Es machte ihn defensiv. Er saß rechts von ihr und hatte besitzergreifend den Arm um ihre Schulter gelegt, als wollte er die anderen herausfordern, auch nur ein Wort anzuzweifeln, das Lily sagte. Es war rührend, wenn man bedachte, dass er ihr einen Tag zuvor selbst nicht geglaubt hatte. Wer würde das schon? Sie jedenfalls nicht, wenn sie an der Stelle der anderen wäre.

Sämtliche McCloud-Brüder mit Ausnahme von Kev waren anwesend. Davy und Con und Sean, außerdem noch Seans Frau Liv. Ihre Gastgeberin, die Furcht einflößend schöne Tam Steele, war die Eigentümerin des Hauses, das nahe des Hafenstädchens Cray’s Cove auf einer Klippe über der Küste Washingtons thronte.

Aaro war ebenballs hier. Nach seinem dramatischen morgendlichen Abenteuer wirkte er mitgenommen und in sich gekehrt. Seine von dunklen Schatten umrahmten Augen hatten einen gequälten Ausdruck. Er vermied jeglichen Blickkontakt. Dann war da noch ein ätherisch hübsches, dunkelhaariges Mädchen namens Sveti, das in einer Ecke saß und zuhörte. Sie hatte traurige Augen und einen leichten Akzent. Lily hatte noch nicht enträtselt, in welcher Beziehung sie zu den anderen stand. Und schließlich gab es noch Miles, ein muskulöser, schüchterner junger Mann mit einer großen Nase, und nicht zu vergessen Rosa Ranieri, die den Raum dominierte wie eine übergroße, paläolithische Göttin. Brunos Großtante, die mit ihren buschigen schwarzen Haaren an eine riesige Bulldogge erinnerte, trug einen purpurroten Rock mit großen Punkten darauf und eine pinkfarbene Plastikperlenkette. Rosa taxierte Lily mit einem Blick, den man nur als gierig beschreiben konnte. Es war beängstigend.

»Lily ist verletzt und erschöpft«, erinnerte Bruno. »Sie braucht Schlaf …«

»Dein Vater sagte also, dass Bruno begreifen würde, wenn er es öffnet«, unterbrach ihn Seans älterer Bruder Davy nachdenklich. »Aber was soll er begreifen? Was ist dieses ›Es‹? Ein Gegenstand? Ein Ort?«

Lily verschränkte die Finger und stöberte ein weiteres Mal in ihrer Erinnerung. Sie konnte nur hoffen, dass sie sie nicht durch ihre vielen gedanklichen Wiederholungen verfälscht hatte. Sie wandte sich an den ältesten McCloud, der einen markanten Kiefer und die gleichen intelligenten, strahlend grünen Augen hatte wie seine Brüder. »Howard beharrte darauf, dass Magda ihm gesagt habe, ihr Sohn würde begreifen, sobald er es öffnet. Aber er bekam nicht mehr die Gelegenheit, mir zu verraten, was dieses ›Es‹ ist, weil wir dann von Miriam unterbrochen wurden.«

»Miriam, die Krankenschwester, die plötzlich zu Miriam, der Elitekämpferin mutierte«, sagte Connor McCloud.

Bruno fuhr empört auf. »Was willst du damit andeuten? Ich habe das Miststück in Aktion gesehen, und glaub mir, mit der war nicht gut Kirschen essen.«

»Ich will gar nichts andeuten. Ich versuche nur, den Durchblick zu behalten.«

»Wir haben es für heute Abend hinreichend zu erklären versucht. Sean war dabei. Lasst es euch von ihm noch mal erzählen, falls ihr an unserer Aussage zweifelt.«

»Hey.« Lily tätschelte seinen verkrampften, sehnigen Unterarm. »Es ist alles in Ordnung. Dank des vielen Kaffees bin ich nicht müde. Entspann dich.«

»Ich will nicht, dass sie dich bedrängen.«

»Es besteht ein Unterschied zwischen bedrängen und helfen«, bemerkte Tam in ruhigem Ton.

Lily wandte sich der Frau zu, deren Arme auf ihrem kugelrunden Babybauch lagen. »Ganz meine Meinung«, sagte sie. »Bedrängt mich nach Lust und Laune. Endlich muss ich mir nicht mehr allein das Hirn zermartern. Das fühlt sich gut an.«

Es war schwer, Tams Blick standzuhalten. Aber genauso erging es ihr bei fast allen im Zimmer. Diese Menschen hatten viel zusammen durchgemacht und überlebt. Sie wussten, wie man hinter Fassaden schaute und die unangenehmen Dinge zutage brachte, die manch einer lieber verbergen würde.

Tam Steele war so schön, dass Lilys Augen anfangs von ihr angezogen wurden wie von einem Magnet, bevor sie gleich danach den seltsamen Drang verspürte, sie zu senken, um sich nicht länger den goldenen Laserstrahlen von Tams wissendem Blick auszusetzen.

Die holzvertäfelte Schiebetür glitt auf. Ein weiterer Mann, den Lily noch nicht kennengelernt hatte, trat ein. Er sah gut aus mit seinem rabenschwarzen Haar, seinen fein geschnittenen Gesichtszügen und den dunklen, exotisch schrägen Augen. Nachdem er alle mit einem Nicken begrüßt hatte, unterzog er Lily und Bruno einer prüfenden Musterung. Langsam gewöhnte sie sich daran.

Der Mann durchquerte das Zimmer und machte es sich an Tams Seite bequem. Behutsam legte er die Hand auf ihren Bauch und küsste sie auf den Hals.

Lily merkte, dass Bruno sie von der Seite anstarrte. »Was ist?«, flüsterte sie.

»Ich war nur neugierig, wie du reagieren würdest. Auf Val, meine ich. Die meisten heterosexuellen Frauen fangen an zu sabbern, wenn er einen Raum betritt.«

Diese eigenartige aus der Luft gegriffene Bemerkung irritierte sie.

»Soll das ein Witz sein?«, zischte sie. »Denkst du wirklich, ich hätte noch genügend funktionstüchtige Neuronen in meinem Hirn, um fremde Männer anzuglotzen? In dieser Situation?«

Bruno zuckte die Achseln. »Man braucht nicht viele Neuronen, um zu glotzen. Ich besitze auch keine Extraladung Neuronen, trotzdem glotze ich die ganze Zeit.«

Sie knuffte ihn in die Rippen. »Hör auf! Ich kann nicht fassen, dass du auch nur die Energie hast, dich unter den gegebenen Umständen wie ein verunsicherter Idiot aufzuführen!«

»Ich kenne das«, kommentierte Liv, die sinnliche Brünette, die mit Sean verheiratet war. Sie stillte ihr Baby durch eine Öffnung in ihrer weiten Jeansbluse und warf über den Rand ihrer Hornbrille einen strengen Blick zu Sean hinüber, der erschöpft neben ihr lümmelte und eine Hand um das pummelige Beinchen seines Sohns geschlossen hatte. »Es steht auf meiner langen Liste unbegreiflicher Dinge. Das fällt in die gleiche Kategorie wie mir zu sagen, du würdest zum Mount Hood fahren, um Kevs anderem Bruder einen harmlosen Gefallen zu tun, indem du ihn irgendwo hinchauffierst. Und jetzt erfahre ich von Schießereien und explodierenden Leichen.«

»Moment mal! Es war ein harmloser Gefallen! Der Plan sah vor, sie einfach dort abzuholen und hierherzubringen!« Sean setzte eine gekränkte Miene auf. »Woher hätte ich wissen sollen, dass Schüsse fallen und Leichen explodieren würden? Du tust mir Unrecht.«

»Pah. Der Plan war also so harmlos, dass du Miles beauftragt hast, acht verschiedene Feuerwaffen, Blendgranaten, Sprengköper, Tovex und Tränengas in den Jeep zu laden?«

»Du kannst mir nicht zum Vorwurf machen, dass ich vorbereitet sein wollte!«, protestierte Sean. »Ich komme nicht dagegen an. Es ist das Resultat meiner Erziehung.«

Tam brachte sie mit einer ungeduldigen Handbewegung zum Schweigen. »Streitet euch später, im Bett. Und jetzt lasst uns das Ganze noch mal kurz rekapitulieren. Alles fing also vor sechs Wochen an, als dein Vater …«

»Nein«, fiel Lily ihr ins Wort. »Es begann vor achtzehn Jahren, als mein Vater binnen weniger Tage von einem erfolgreichen Forschungsarzt zu einem alkoholsüchtigen Heroinjunkie mutierte. Irgendetwas Schlimmes war ihm widerfahren. Ich habe nie herausgefunden, was es war. Und als er es mir endlich erzählen wollte, wurde er umgebracht. Ich weiß lediglich, dass es eine Verbindung zu Brunos Mutter gibt, die etwa zur gleichen Zeit eines gewaltsamen Todes starb. Ich halte das für einen sehr merkwürdigen Zufall.«

Nach einer nachdenklichen Pause sagte Tam: »Nicht zu vergessen Aaros fabelhaftes, selbstzerstörerisches Betthäschen, das ebenfalls eins dieser explodierenden Telefone in seiner Handtasche hatte. Noch ein merkwürdiger Zufall.«

Aaro quittierte das mit einem finsteren Blick, aber er war zu angeschlagen, um wirklich böse zu wirken. Rosa, die neben ihm saß, schnalzte mit der Zunge und gab ihm einen Klaps aufs Bein. »Weißt du, was dein Problem ist, Alex, Schatz?«

Er wand sich unbehaglich. »Sag es mir nicht. Bitte.«

»Dein Problem ist, dass du dir noch keine nette Frau gesucht hast. Sieh dir doch mal all die Menschen hier an. Sie sind glücklich, nicht? Sie alle haben einen Partner. Hättest du ein nettes Mädchen, das zu Hause auf dich wartet, wärst du nicht mit dieser verkommenen puttanella ins Bett gestiegen.«

»Tante, jetzt ist nicht die richtige Zeit für deinen Vortrag über Familienwerte«, ermahnte Bruno sie.

Rosa tat seinen Einwand mit einem schroffen Winken ab. »Pscht. Wie schon meine alte nonna zu Hause in Brancaleone zu sagen pflegte: Attent’ a le fosse.«

Lily beugte sich zu Bruno. »Was heißt das?«

Seufzend übersetzte er: »Nimm dich vor den Löchern in Acht.«

Aaro vergrub das Gesicht in den Händen. »Der Rat kommt zu spät.«

Rosa tätschelte abermals Aaros Schenkel und betastete anerkennend seinen Quadrizeps. »Ich schätze, die Zeit ist reif«, verkündete sie bedeutungsschwanger. »Wir sollten mit den Ranieri-Cousins sprechen.«

»Welche Ranieri-Cousins?«, hakte Lily nach.

»Eigentlich sind sie Cousins zweiten Grades. Wir haben dieselben Urgroßeltern. Sie gehören zu einer der mächtigen Mafiafamilien in Jersey. Don Gaetanos Papa war ein Pate, damals, in Kalabrien. Tony, Brunos Großonkel, war in den alten Zeiten Don Gaetanos rechte Hand. Aber Tony mochte dieses Leben nicht. Er hat sich davongemacht.«

Lily wartete, dass sie weitersprach, aber Rosa sah sie nur mit gespannter Miene an.

»Hm … aber was haben diese Ranieris in Jersey mit mir zu tun?«, fragte sie. »Ich kenne sie nicht.«

Tante Rosa zuckte die Achseln. »Dafür kannten sie Magda sehr gut.«

Bruno schoss von der Couch hoch. »Was zur Hölle faselst du da? Es war dieser Scheißkerl Rudy, der für die Ranieris gearbeitet hat! Nicht Mama!«

»Ich dulde keine schmutzigen parolaccie in meiner Gegenwart, stronzetto«, rügte Rosa ihn. »Zeig Respekt! Jedenfalls denke ich, es ist an der Zeit, Tonys Brief abzuschicken. Diese dreckigen Hurensöhne haben die Vereinbarung gebrochen, und jetzt werden sie untergehen.«

Ihre Worte fielen in einen tiefen Brunnen absoluter Stille. Das Zimmer wirkte mit einem Mal kleiner, als alle auf ihren Sitzen vorrutschten und sich den Hals verrenkten, um die alte Frau ansehen zu können.

»Was für eine Abmachung, Tante?«, fragte Bruno gepresst.

Sie zuckte mit den Schultern. »Es geht um diesen Brief, den Tony vor Jahren an Michael Ranieri geschickt hat. Dein Onkel hat diesen Mafiagangstern, die hinter dir her waren, die Finger abgeschnitten. Erinnerst du dich? Er hat sie in das Kuvert gesteckt und an Michael Ranieri geschickt.«

Bruno hatte das Gefühl, als käme seine Stimme aus weiter Ferne. »Ich erinnere mich an Mafiagangster, aber ich weiß nichts von abgeschnittenen Fingern oder einem Brief.«

»Das kann gut sein. Tony hat nicht gern über diese Dinge gesprochen. Aber mir musste er es sagen, damit ich beizeiten wissen würde, an wen ich den Brief schicken sollte, falls sie ihn kaltmachten.«

Alle saßen gespannt nach vorn gebeugt auf den Sofas, mit Ausnahme von Liv, die noch immer ihr Baby stillte. Sean hatte sich kerzengerade aufgerichtet.

»Erzähl uns von dem Brief, Rosa«, ermutigte Davy sie.

Sie fuchtelte mit ihren dicklichen, beringten Händen in der Luft herum. »Na schön. Tony wusste, wo viele Leichen vergraben waren. Er war über die genauen Umstände informiert und wusste, wohin das Geld floss. Vieles davon hatte er selbst in die Wege geleitet. Ihr wisst ja, wie das ist.« Sie warf einen Blick in die Runde. »Hm, oder auch nicht.«

»Ich schon«, bekannte Aaro leise.

Rosa tätschelte wieder sein Bein. »Er hat alles aufgeschrieben«, fuhr sie fort. »Die Abmachung sah vor, dass ich die Briefe losschicken würde, sollten diese coglioni der Ranieris Tony umbringen oder dir noch einmal zu nahe kommen. An die Presse, die Strafverfolgungsbehörden, die Staatsanwaltschaft in Newark und in Portland.« Sie lachte hämisch. »Diesen Leuten wird ganz schön einer abgehen, wenn sie Tonys Brief lesen.«

»Du hast ihn noch?«, fragte Connor. »Trotz allem hast du ihn nie abgeschickt?«

»Bisher nicht. Tony hat Michael erzählt, dass er die Kopien bei einem Anwalt hinterlegt hat, der sie im Fall seines Todes versenden sollte. Aber Tony hat Anwälten nicht vertraut. Er bewahrte sie in einem Schließfach auf, und ich hatte den Auftrag, sie abzuschicken, sollte ihm irgendetwas zustoßen. Aber als es dann geschah …« Ihr Gesicht wurde kummervoll. »Es hatte nichts mit den Ranieris zu tun. Ich dachte, es wäre vorbei, aber das war wohl ein Trugschluss.« Rosa zog ein Papiertaschentuch aus ihrer Handtasche und schnäuzte sich geräuschvoll.

»Wo ist dieses Schließfach, Rosa?«, fragte Connor sanft.

Sie tupfte sich die Augen ab. »Was? Oh, es existiert kein Schließfach mehr. Ich habe die Briefe herausgeholt, nachdem Tony gestorben war. Ich dachte, wenn sie Bruno zu Leibe rücken wollten, dann würden sie es tun, nachdem Tony den Löffel abgegeben hatte. Und da wollte ich mir keine Gedanken über dumme Banköffnungszeiten machen.«

Val, dessen Kopf an Tams Schulter ruhte, fragte mit gespannter Miene: »Und wo ist der Brief jetzt?«

»In meiner Handtasche.« Rosa klang, als wäre das das einzig Logische.

Noch bevor Bruno registrierte, dass er sich bewegte, kniete er vor seiner Großtante und streckte ihr die Hand entgegen. »Ich möchte ihn sehen.«

Rosa schaute ihn bekümmert an. »Tony wollte nicht, dass du seinen Brief liest. Er wollte nicht, dass du von den schlimmen Dingen erfährst, die er angestellt hat.«

»Ich würde ihn nie verurteilen. Tony hat mir das Leben gerettet. Zeig ihn mir, Tante Rosa.«

Seufzend ließ sie den Schnappverschluss ihrer enorm großen Handtasche aufspringen. Abgesehen von ihrem Gemurmel und geräuschvollen Herumkramen herrschte absolute Stille im Raum.

Endlich brachte sie einen ramponierten Umschlag zum Vorschein und reichte ihn Bruno.

Er zog ein dünnes, knisterndes Blatt Schreibmaschinenpapier heraus, das mit einfachem Zeilenabstand beschrieben war. Er fühlte sich benommen. Es waren etwa zehn Seiten. Als er die erste überflog, glaubte er, Tonys mürrische, nikotinraue Stimme in seinem Kopf zu hören.

An alle, die es angeht: Dies ist die wahrheitsgemäße, auf Fakten beruhende Schilderung von Antonio Ranieri, geboren am 14. November 1938 in Brancaleone, Kalabrien, Italien, bezüglich meiner Verbindung zu den Mafiabossen Gaetano und Michael Ranieri während der Jahre 1955 bis 1968. Dieses Dokument wurde am heutigen Tag, dem 16. Januar 1987, vor Zeugen verfasst …«

Moment mal. Da stimmte etwas nicht. Bruno las die letzte Zeile ein zweites Mal.

»Nein, Tante Rosa, da stimmt was nicht«, sagte er. »Hier wird als Datum das Jahr 1987 genannt, und nicht 1993. Die Gangster kamen aber erst ’93. Davor habe ich noch gar nicht in Portland gewohnt. Erinnerst du dich? Ich war zwölf, als ich zu euch kam.«

Sie riss ihm den Brief aus der Hand und blinzelte durch ihre Zweistärkenbrille. »Nein, Junge. Das hat schon seine Richtigkeit. Dies ist das Original, verstehst du? 1993 hat er nur eine Fotokopie von diesem hier geschickt. Mit den eingewickelten Fingern darin. Um Michael und Gaetano daran zu erinnern, dass die Vereinbarung noch immer gültig ist.«

Bruno schwirrte der Kopf. »Welche Vereinbarung? Warum hat er ihn schon ’87 geschrieben?«

Rosas Miene war reglos, dann weiteten sich ihre Augen. »O Cristo Santissimo«, keuchte sie. »Willst du damit sagen, dass du dich nicht erinnerst, Junge?«

Bruno bezähmte den Drang, ihr ins Gesicht zu brüllen. »Woran?«

Alle schienen die Luft anzuhalten. Rosa bekreuzigte sich.

»Irgend so ein mieses Schwein hat dich deiner Mama weggenommen, als du sieben warst«, sagte sie. »Magda und Tony brauchten mehr als einen Monat, um dich zurückzuholen. Ich dachte, du wärst damals alt genug gewesen, um dich zu erinnern.«

Bruno schüttelte den Kopf. Er erinnerte sich nicht daran. Aber es gefiel ihm nicht, wie er sich fühlte, als er davon hörte: zittrig, kalt und klein.

»Magda hat Tony um Hilfe gebeten«, fuhr Rosa fort. »Der Entführer steckte mit diesem Junkieabschaum Michael unter einer Decke. Es war irgendein drogendealender Geschäftsfreund von ihm.«

»Wer war er?«, stieß Bruno hervor. »Wie hieß er? Was wollte er mit mir? Es war ja nicht so, als ob meine Mutter viel Geld besessen hätte.«

Rosa schüttelte den Kopf. »Tony hat mir keine Einzelheiten verraten. Er fand, dass es auf diese Weise sicherer wäre. Magda hat Tony dazu gebracht, diesen Brief zu schreiben und damit Druck auf Michael auszuüben, um dich zurückzubekommen.«

Bruno schwankte, während er sein Gedächtnis nach irgendeinem Anhaltspunkt durchstöberte, der mit dieser neuen Information übereinstimmte. Aber er fand nur Leere und eine gespenstische Furcht. Er schüttelte sie ab und steckte den Brief zurück in den Umschlag.

»Aber wenn Tony die Ranieris auf diese Weise in der Hand hatte, wieso haben sie dann zugelassen, dass Rudy meine Mutter umgebracht hat? War sie nicht auch durch den Brief geschützt?«

Das Leuchten in Rosas Augen erlosch. Mit einem Mal sah sie sehr alt aus. »Er konnte gar nichts für sie tun, Schätzchen. Sie hat die Vereinbarung gebrochen, verstehst du?«

»Welche Vereinbarung denn?«, brüllte er. »Deine Worte ergeben überhaupt keinen Sinn!«

»Zitto. Schlag deinem Tantchen gegenüber nicht diesen Ton an.« Doch sie tätschelte seine Wange, während sie sprach, um ihrer Rüge die Schärfe zu nehmen. »Die Abmachung, die Tony aushandelte, besagte, dass Magda ihren Jungen zurückbekommen und sich im Gegenzug um ihren eigenen Kram kümmern würde. Sie und ihr Sohn würden in Ruhe gelassen werden, Tony hätte den Brief als Druckmittel, und alles wäre in bester Ordnung. Aber Magda war so wütend, dass sie einfach nicht aufhören wollte, im Dreck zu wühlen.«

»Im Dreck wühlen? Wonach hat sie denn gesucht?«

Tante Rosa schüttelte den Kopf. »Ich weiß nur, dass Tony sich Sorgen machte, weil Magda diesem Verbrecher nachspürte. Sie wollte ihn büßen lassen für das, was er dir angetan hatte. Aber am Ende hat sie die Quittung bekommen. Zum Glück war sie schlau genug, dich wegzuschicken. Das war das einzig Kluge, das dieses Mädchen – Gott sei seiner Seele gnädig – je getan hat.«

»Aber ich … sie …« Brunos Lippen bewegten sich tonlos, während sein Verstand verzweifelt versuchte, keine Schlussfolgerungen zu ziehen, die ihn zutiefst aufwühlen würden.

»Tony befahl Magda, die Sache auf sich beruhen zu lassen, aber sie konnte es nicht. Sie liebte dich so sehr. Ich kann ihr nicht verübeln, dass sie außer sich war vor Zorn wegen dem, was dieser testa di cazzo dir angetan hatte. Sie sagte, dass du nach deiner Heimkehr monatelang nicht gesprochen hättest.« Sie zog die Nase kraus. »Schwer vorstellbar, dass du auf Dauer den Mund halten kannst, aber es ist die Wahrheit. Du hast keinen Mucks von dir gegeben, außer nachts. Da hast du das ganze Haus zusammengeschrien. Ihr wäre fast die Wohnung gekündigt worden.«

»Oh Gott«, wisperte Lily. »Bruno, deine Albträume.«

Bruno verschob dieses Thema auf später – eins nach dem anderen. »Aber ich sollte bei dem Prozess gegen Rudy aussagen, weißt du noch? Er hat sie ermordet. Es gab Beweise, aber diese korrupten Bullen haben sie manipuliert.«

Rosa tat das Thema Rudy mit einem Winken ihrer pummeligen Hand ab. »Sicher, Rudy hat den Kopf hingehalten. Aber er war es nicht, der den Mord an Magda befohlen hat. Rudy war nichts weiter als ein verblödeter scagnozzo. Was glaubst du, warum deine Mutter sich überhaupt mit diesem Abschaum eingelassen hat, Junge? Meine Magda, die jeden Mann hätte haben können? Meinst du, sie hat sich mit diesem Penner zusammengetan, weil er gut für ihre Gesundheit war?«

Nein, das wohl kaum. Bruno dachte an die Blutergüsse, die Veilchen.

»Sie hat es für dich getan«, fuhr Rosa fort. »Magda hat Rudy benutzt, um an Informationen zu gelangen.«

Bruno schüttelte den Kopf. Der Gedanke verursachte ihm Übelkeit, und er fühlte sich schuldig. Er hielt den Brief hoch. »Warum hat Tony den hier nicht verwendet? Warum hat er ihnen den Brief nicht in den Arsch gerammt?«

»Er hat versucht, dich am Leben zu erhalten«, sagte sie schlicht. »Natürlich hätte er ihren miesen Laden aufgemischt, wenn er den Brief abgeschickt hätte. Aber sie hätten ihn umgebracht, und dich wahrscheinlich auch. Tony hat deine Mutter sehr gern gehabt, doch sie war tot, und er musste dich beschützen. Du darfst Tony keine Schuld geben. Er hat sein Bestes versucht.«

»Du hättest es mir sagen sollen.«

»Du hattest auch so schon genügend Probleme. Was hätte es für einen Sinn gehabt, es dir zu erzählen?

»All diese vielen Jahre dachte ich, dass der Mörder meiner Mutter tot und die Sache überstanden wäre. Aber so ist es nicht. Und das ist alles andere als gut.«

»Das ist wahr. Aber was hättest du unternehmen können, wenn du es gewusst hättest?«

Bruno starrte auf den Brief. »Ich hätte diesen Scheißkerl ausfindig gemacht und ihn zu Brei geschlagen.«

»Siehst du?«, sagte Rosa triumphierend. »Darum haben wir dir nichts davon erzählt, Schätzchen. Genau das war der Grund.«

Bruno schaute sie verständnislos an. »Wie meinst du das?«

Rosa schnaubte ungeduldig. »Denk doch mal nach. Wir wollten nicht, dass du dich in eine neue Rachefehde mit diesen Mistkerlen verwickelst. Du hattest dich endlich gefangen, warst darüber hinweg. Dann hast du diese Firma mit Kev gegründet. Du verdientest viel Geld und hattest dir eine hübsche Wohnung zugelegt. Dein Leben lief gut. Wozu das wegwerfen? Für was? Die Vergangenheit zählt nicht mehr. Was vorbei ist, ist vorbei.«

»Aber es ist nicht vorbei«, widersprach er vehement. »Es ist noch lange nicht vorbei.« Er hob den Kopf, als ihm plötzlich die gespannte Aufmerksamkeit der vielen Menschen im Zimmer bewusst wurde. Ein halbes Dutzend Augenpaare wich seinem Blick aus.

Neue Wut kochte in ihm hoch. »Das ist eine tolle Art herauszufinden, dass mein Leben auf einer Lüge basiert. Als Hauptattraktion in einer Unterhaltungsshow, zur Belustigung der Massen.«

Rosa schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Sei nicht albern. Die Leute hier gehören zur Familie.«

»Zu Kevs Familie, Tante Rosa«, erinnerte er sie. »Nicht zu meiner.«

Die Stille wurde bleischwer. Dann ergriff Sean das Wort. »Du läufst schon wieder komisch mit diesem Stock im Arsch, Kumpel.«

»Leck mich«, zischte Bruno durch die Zähne.

»Familie sind die Menschen, die übrig bleiben, wenn alle anderen deine Scheiße satthaben«, sagte Tam. »Ich bin gespannt, wen du am Ende noch hast, Bruno.«

Er wollte gerade zu einer groben Retourkutsche ansetzen, aber Rosa bemerkte es und fuhr ihm über den Mund. »Stai zitto, idiota«, fauchte sie. »Kev würde sich in Grund und Boden für dich schämen!«

Er riss sich am Riemen, auch wenn es ihn einige Mühe kostete. Sein Gesicht fühlte sich heiß an, sein Kiefer war verkrampft.

»Nun, ich habe mir überlegt, wie wir weiter vorgehen werden«, verkündete Rosa. »Ich werde eine kleine Unterhaltung mit Don Gaetano und mit Michael führen, da Tony nicht mehr da ist, um das zu übernehmen.«

»Nein, das tust du nicht«, widersprach Bruno prompt. »Ich werde mit ihnen sprechen.«

»Auf keinen Fall. Gaetano wird dich nicht einmal empfangen. Er wird dich einfach von seinen Gorillas in den Fluss werfen lassen. Ich bin die Einzige, die Einfluss auf ihn hat. Er fühlt sich immer noch schuldig. Er kann mir nicht in die Augen sehen, dieser verkommene, alte Hund. Brutto maiale.«

»Wegen meiner Mutter?«

»Nein. Weil er mich eigentlich hätte heiraten sollen.«

Sämtliche Augenpaare richteten sich auf Rosa. Tante Rosa und Heirat schienen so überhaupt nicht zusammenzupassen, dass alle irritiert waren.

Sie genoss offenkundig die Aufmerksamkeit. »Mein Papa hatte die Hochzeit eingefädelt. Es war noch in der alten Heimat. Ich war siebzehn, und ich wollte nicht weggehen. Da gab es diesen Jungen in Brancaleone, der mich mochte.« Sie seufzte wehmütig. »Aber er hatte kein Geld, und mein Vater, nun ja … Er war niemand, dem man widersprechen würde. Und so reiste ich nach Amerika, um zu heiraten, aber was musste ich bei meiner Ankunft feststellen? Meine Cousine Constantina hatte sich von diesem Schwein Gaetano ein Kind machen lassen. Diese schmutzige kleine troia. Sie bekam Michael, ihren ältesten Sohn.«

»Der aktuelle Boss, oder?«, fragte Bruno.

»Ja. Constantina lebte schon seit Jahren in Amerika. Sie kam nicht frisch vom Schiff, so wie ich. Sie sprach Englisch, trug die richtige Kleidung, kannte die richtigen Tänze.« Rosa zuckte die Achseln. »Und sie war hübsch.«

Alle schauten betreten weg.

Sie räusperte sich. »Jedenfalls muss ich persönlich mit dem alten Mistkerl reden, wenn wir irgendetwas herausfinden wollen.«

»Vergiss es«, sagte Bruno. »Du wirst dich nicht mit ihm treffen.« Rosa tätschelte seine Wange, was seine Unruhe nur noch steigerte. »Ich meine es ernst!«

»Dessen bin ich mir sicher, Schätzchen«, sagte sie beschwichtigend. Sie nahm ihm Tonys Brief aus der Hand und strich ihn auf ihrem Knie glatt. »Was mit Magda passiert ist, hat Tony das Herz gebrochen.« Ihre Stimme klang erstickt. »Sie war ein sehr schönes Mädchen. Du siehst ihr so ähnlich, dass es mir in der Seele wehtut.« Sie kramte ihre Brieftasche heraus und zog ein Foto hervor, dann beugte sie sich zu Davy und Connor, damit sie es sich ansehen konnten. Sie brummten teilnahmsvoll. Danach zeigte sie es Aaro. »Das ist meine Magda. Brunos Mama. War sie nicht bezaubernd?«

Aaro warf einen Blick darauf und schnappte hörbar nach Luft. »Oh Scheiße!«

Er riss Rosa das Foto aus der Hand und sah es sich ganz genau an. Obwohl seine Stimme nicht laut war, lag ein Unterton darin, der alle mucksmäuschenstill werden ließ.

»Was ist?«, fragte Bruno besorgt.

»Diese Frau, die ich kennengelernt habe«, sagte Aaro, »und die dann gestorben ist.« Er hielt das Foto hoch. »Sie sah mit Ausnahme der Haare exakt aus wie diese hier. Es könnte dieselbe Person sein.«

Bruno starrte Alex Aaro an, während sich um sie herum Gemurmel erhob. »Meine Mutter ist seit achtzehn Jahren tot. Ich habe ihren Leichnam gesehen. Ich war dabei, als sie begraben wurde. Rede mir keine Hirngespinste ein.«

»Oh Gott, nein, ich wollte nicht andeuten, dass ich diese Frau für deine Mutter halte«, antwortete Aaro hastig. »Sie war erst Anfang zwanzig.«

»Dann muss es ein Zufall sein«, wandte Con ein, als hegte er wirklich diese absurde Hoffnung.

Das Stimmengewirr schwoll an. Jemand schnappte sich Tonys Brief. Rosa weinte geräuschvoll. Alle redeten durcheinander. Bruno war mit den Nerven am Ende. Die Stimmen verschmolzen zu einem sinnlosen, misstönenden Rauschen. Er konnte das Bild nicht ausblenden, von seiner Mutter in ihrem Sarg, ihr totes Gesicht mit Make-up zugekleistert, um die Blutergüsse zu verdecken. Der Anblick hatte sich mit sämtlichen schaurigen Details in sein Gedächtnis eingebrannt. Weder verblasste es mit der Zeit, noch ließ der Schmerz nach.

Er war all die vielen Jahre einem Irrtum aufgesessen. Tony und Kev hatten sich um Rudy und seine Schläger gekümmert, und Bruno hatte geglaubt, dass der Gerechtigkeit Genüge getan worden war. Doch tief in seinem Herzen hatte er immer gewusst, dass die Gerechtigkeit viel zu kurz gekommen war.

Eine Hand zupfte an seinem Arm. Lily. Ergeben stand er auf und ließ sich aus dem Zimmer führen. Er war dankbar, dass sie das Kommando übernahm.

Die Schiebetür glitt hinter ihnen zu. Lily legte ihm die Arme um die Taille und zog ihn an sich. Er legte sein Kinn auf ihren Kopf und achtete darauf, die Umarmung nicht zu stark zu erwidern. Sie war angeschlagen, verletzt und schwach.

Bruno wollte sich an sie klammern wie ein Kind. Er registrierte die dunklen Schatten unter ihren Augen. Sie hatte ihre erdbeerblonden Haare zu einem lockigen Pferdeschwanz zusammengebunden. Der Großteil ihrer Blutergüsse war unter ihrem Pullover verborgen, nur einer prangte violett unter ihrem Auge, und den hatte er ihr eigenhändig zugefügt, als er sie während seines gewalttätigen Albtraums auf die Nase geboxt hatte.

Es tat ihm weh, wie zerbrechlich sie wirkte. Wie erschöpft. Er hasste seine Ohnmacht. Dabei hatte er es wie ein Verrückter und mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln versucht, sie zu beschützen. Aber egal, wie sehr er sich auch anstrengte, es reichte nicht annähernd.

Die Tür wurde aufgeschoben, und Tam kam heraus. »Braucht ihr noch etwas?«, erkundigte sie sich. »Ein Schmerzmittel oder etwas zum Einschlafen?«

Sie schüttelten beide den Kopf.

»In Ordnung. Die frisch verliebtesten Turteltäubchen bekommen immer das Turmzimmer«, sagte sie. »Folgt mir. Auf euch warten eine Menge Treppenstufen, aber wer wird schon müde, wenn der Körper high vor Endorphinen ist?« Sie knuffte Bruno in den Arm. »Der Nachttisch ist immer mit Kondomen bestückt.«

»Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten«, zischte er.

Tam lachte leise, als sie ein Panel berührte, das daraufhin in die Wand glitt und den Blick auf eine Wendeltreppe freigab.

»Wage es nicht, diese Treppe hochzusteigen, carissima.«

Es war Val. Er stand in dem Lichtschein, der aus dem Wohnzimmer fiel.

Tam drehte sich mit blitzenden Augen zu ihm um. »Sei nicht so eine Glucke. Außerdem würde ich das sowieso nicht tun. Die Art von Gastgeberin bin ich nicht.«

»Ich werde auf dich aufpassen wie ein Puma«, sagte er mit seidiger, gespielt bedrohlicher Stimme, die von einem leichten Akzent gefärbt war.

Ein leises Lächeln spielte um Tams Lippen, als sie den Kopf schräg legte. »Ein Luchs«, berichtigte sie ihn. »Der korrekte Ausdruck heißt ›aufpassen wie ein Luchs‹.«

»Puma«, beharrte Val starrsinnig. »Pumas sind größer.«

Tam lachte. »Ach so. Und größer ist besser?«

»Allerdings. Bei dir nutze ich jeden Vorteil aus, der sich mir bietet. Ausnahmslos.«

»Männer«, spottete sie, bevor sie sich wieder zu Lily und Bruno umdrehte. »Handtücher findet ihr in dem Schrank vor dem Badezimmer. Gute Nacht.«

»Danke für alles«, sagte Lily.

Aber die beiden hörten sie schon nicht mehr. Val hatte Tam besitzergreifend in seine Arme gezogen und murmelte etwas in einer Sprache, die Bruno nicht zuordnen konnte. Tam verbarg ihr Lachen hinter ihrer Hand. Jede Geste, jedes Lächeln, jeder Blick erschuf einen Kokon der Intimität um die beiden herum – wie eine magische Privatsphäre, in der sie sich sicher fühlen konnten.

Bruno hatte nie gewusst, dass so etwas überhaupt existierte.

Und doch beneidete er die beiden plötzlich darum.

20

Über die Wendeltreppe gelangten sie in einen Raum, der Bruno unter anderen Umständen den Atem geraubt hätte. Er war achteckig, mit großen, dreieckigen Fenstern an allen Seiten, von denen jedes bei Tag einen anderen fantastischen Ausblick gewährte. Mit den schimmernden Holzvertäfelungen, den Sesseln und Sofas, die sich um einen Couchtisch gruppierten, und dem Flachbildfernseher erweckte das Zimmer einen unaufdringlich luxuriösen und behaglichen Eindruck. Eine schmiedeeiserne Wendeltreppe führte auf eine Galerie mit einem breiten Bett.

Bruno trat ans Fenster und starrte hinaus in die Nacht. Der Mond blinzelte durch ein Loch in der Wolkendecke und erleuchtete die wogende weiße Gischt, die tief unter ihnen an den langen Strand gespült wurde.

Lily schlang die Arme um seine Taille. »Möchtest du darüber sprechen?«

»Nein.« Das Wort klang schroff und war nicht das, was er hatte sagen wollen. Es war eine einprogrammierte Reaktion, die potenzielle Eindringlinge von seinem Innersten fernhalten sollte. Vergleichbar mit einer Alarmanlage, die losging, wenn jemand sich unbefugt Zutritt verschaffen wollte. Bruno konnte praktisch hören, wie sich die Rädchen in Lilys Kopf drehten, während sie überlegte, wie sie mit ihm umgehen sollte. Er beneidete sie nicht um die Aufgabe. Er konnte selbst nicht mit sich umgehen. Warum sollte sie es besser wissen?

»Ich habe meine eigene Mutter nie gekannt«, sagte sie.

Oje. Jetzt war er fällig. Er biss die Zähne zusammen. »Nein?«

»Sie und mein Vater hatten jahrelang versucht, ein Kind zu zeugen. Das war in den Anfangszeiten der künstlichen Befruchtung. Wie ich dir schon erzählt habe, hat mein Vater auf diesem Gebiet geforscht. Meine Mutter hat sich siebenmal einer In-vitro-Fertilisation unterzogen, bevor sie mit mir schwanger wurde.«

»Oh Mann«, murmelte er. »Ich bin froh über ihr Durchhaltevermögen.«

Lily schloss den Arm fester um ihn. »Süß, dass du das sagst. Meine Eltern waren auch froh. Zu Anfang.«

Sie machte eine Pause, um ihre Gedanken zu sortieren. Bruno hätte vor Ungeduld schreien mögen. Wenn es schmerzvoll werden würde, wollte er es hinter sich bringen. »Raus damit.«

»Raus womit?«

»Mit der teuflischen Pointe. Der heutige Abend dreht sich ausschließlich um teuflische Pointen. Eine folgt direkt auf die nächste, damit man nur keine Zeit zum Luftholen hat. Also, was immer du mir sagen wolltest, spuck’s aus. Bringen wir es hinter uns.«

Lily versteifte sich und wendete sich ab. »Vergiss es. Du hast recht. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für solch eine Unterhaltung.«

Er drehte sie mit einem Ruck zu sich um und zwang sie, ihn anzusehen. »Oh doch. Denn es ist der einzige Zeitpunkt, den wir haben. Also sag es mir, verdammt noch mal. Ich will es hören.«

»Sie ist gestorben. Während sie in den Wehen lag. In ihrem Gebärmutterhals hatte sich ein riesiger Blutpfropf gebildet. Sie verblutete innerhalb weniger Minuten. Hätten sie gleich zu Anfang einen Kaiserschnitt durchgeführt, hätte sie überlebt. Aber das wussten die Ärzte nicht.«

Bruno zog sie näher an sich und vergrub die Nase in ihrem Haar. Es duftete nach Lavendel.

»Mein Vater fühlte sich den Rest seines Lebens schuldig«, fuhr sie fort. »Hätte er nicht Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, damit sie schwanger wurde …« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich habe mich auch schuldig gefühlt. Ich weiß, dass das dumm ist, aber ich kann es nicht ändern.«

Leicht schwankend hielten sie einander in den Armen, während Bruno zu verarbeiten versuchte, was sie ihm damit sagen wollte. »Das ist etwas anderes«, antwortete er. »Du warst ein Baby. Deine Eltern trafen eine Entscheidung und nahmen das Risiko auf sich. Und zwar beide.«

»Genau wie Magda. Worin besteht also der Unterschied?« Sein Hemd dämpfte ihre Stimme. »Sie muss sehr mutig und unerschrocken gewesen sein.«

»Oh ja, das war sie.« Er brach in ein fast hysterisches Lachen aus und wusste, dass es nur allzu leicht in einen Tränenausbruch münden konnte.

»Sie muss dich so sehr geliebt haben«, flüsterte Lily.

»Ich wünschte, sie hätte mich weniger geliebt.«

»Oh, Bruno.« Ihre Stimme klang tränenerstickt. »Sag so was nicht.«

»All diese Jahre …« Ein heißer, brennender Klumpen steckte in seiner Kehle fest. »Es war mir immer schleierhaft, wieso eine Frau wie sie … ach, verdammt. Sie war etwas Besonderes, verstehst du? Mich zu bekommen hat ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt, aber sie hat sich nie beklagt. Ihre eigene Mutter hat ihr die Hölle auf Erden bereitet. Großmutter Pina, diese furchtbare, rabiate Hexe. Rosa und Tony haben deswegen dreißig Jahre lang nicht mit Pina gesprochen. Aber meine Mutter war schön und klug. Kein Fußabtreter. Sie war das exakte Gegenteil von einem Fußabtreter. Genau wie du.«

Das Geräusch, das Lily machte, war halb Lachen, halb Schluchzen. »Danke für das Kompliment.«

»Sie war tough, weißt du. Ich konnte nicht begreifen, wieso sie sich das alles gefallen ließ. Die Art, wie Rudy mit ihr gesprochen, wie er sie geschlagen hat. Die Vorstellung, dass sie mit ihm intim gewesen war, großer Gott.« Er atmete so heftig aus, als versuchte er, ein toxisches Gas loszuwerden. »Jetzt kenne ich den Grund. Und ich ertrage es nicht.«

»Oh Bruno, Liebling. Es ist nicht …«

»Der Gedanke verursacht mir Brechreiz«, fuhr er auf. »Mir wäre es lieber, sie hätte einen schlechten Männergeschmack oder keine Selbstachtung gehabt. Oder dass sie einsam gewesen wäre und lieber jeden Mann genommen hätte, anstatt allein zu sein. Aber dass sie es für mich getan hat … das ist ein Geschenk, das ich nicht will. Es ist ein Fluch, kein Geschenk.«

Lily umfasste seine Hände. Ihre Augen glänzten. »Ich würde es auch tun«, sagte sie. »Wäre ich sie, und du wärst mein Sohn, würde ich ganz genauso handeln.«

»Bitte, sag so etwas nicht. Sie hätte gar nicht in die Situation geraten dürfen, so etwas tun zu müssen. Niemand sollte das jemals. Irgendwer hätte ihr helfen müssen. Sie retten.«

Lily hob seine zitternden, verkrampften Hände und hauchte auf beide einen Kuss. »Und du denkst, du hättest derjenige sein sollen?«

Bruno antwortete nicht. Sein Schweigen sprach Bände.

»Du warst noch ein Kind!«, rief sie. »Welche Chance hättest du gegen ein organisiertes Verbrechersyndikat gehabt? Nimm doch Vernunft an!«

Wieder musste er unkontrollierbar lachen. »Inzwischen bin ich achtzehn Jahre älter, aber soll ich dir was verraten, Baby? Ich stelle mich nicht viel besser an als mit zwölf! Es ist ein verfluchtes Déjà-vu! In den vergangenen sechsunddreißig Stunden hat man dich geschlagen, auf dich geschossen und dich von einer Klippe gestoßen, und ich konnte nicht das Geringste tun, um es zu verhindern.«

»Du hast mich gerettet, du Idiot! Du willst es einfach nicht einsehen und stellst dich absichtlich dumm! Mein Gott, du hast wirklich hohe Ansprüche an dich selbst!«

Bruno legte seine Stirn an ihre. »Ich komme einfach nicht dagegen an«, murmelte er. »Aber ich liebe dich.«

Lily wurde ganz, ganz still. Von blanker, heiß glühender Panik erfasst realisierte Bruno, dass es die Wahrheit war. Er liebte sie wirklich. Aus tiefster Seele und mit seinem ganzen Herzen. Er liebte Lily Parr. Ohne den geringsten Zweifel.

Oh Scheiße. Und dann war er auch noch damit herausgeplatzt.

Er drückte ihre kalten Finger. Nackte Angst krallte sich in sein Herz. Was war er doch für ein Versager. Es hätte kein schlechteres Timing geben können.

»Bitte, sag nichts«, flehte er sie an. »Ich weiß, es ist zu früh, die Situation ist zu verrückt.«

Lily hob den Kopf und küsste ihn. Es waren winzige, hauchzarte Küsse, die wie Blumen an seinem Mundwinkel erblühten. Doch sie ließ nicht zu, dass er sie zurückküsste, stattdessen löste sie sich von ihm. Sie war noch nicht bereit dafür.

»Ich werde dich nicht darauf festnageln«, sagte sie leise.

Das klang nicht vielversprechend, aber er war nun mal freiwillig ins kalte Wasser gesprungen. »Du musst mich nicht darauf festnageln. Es ist, wie es ist.«

Sie schlang ihm die Arme um den Hals. Bruno legte die Lippen auf ihre Augenwinkel. Sie waren feucht, heiß und salzig. Er küsste die Tränen weg, als wäre es ein Ritual. Jede Träne, die er mit der Zunge einfing, war wie ein magischer Zauber, der Lily ein bisschen mehr an ihn band.

»Darf ich etwas sagen? Ohne dass du aus der Haut fährst?«, fragte sie.

Bruno ging sofort in die Defensive. »So ein dummes Versprechen gebe ich dir nicht.«

»Dann muss ich es wohl riskieren.« Sie drückte ihm einen Kuss aufs Kinn. »Weißt du, diese Angst, die du empfindest, weil du deine Mutter nicht beschützen konntest? Oder mich?«

»Das Gefühl ist im wahrsten Sinne des Wortes ätzend. Als würde Säure meine Eingeweide zerfressen. Und weiter?«

»Genau das Gleiche hat sie in Bezug auf dich gefühlt.«

Bruno blendete ihre Worte aus. Er hatte keinen Platz mehr, wo er sie unterbringen konnte. Er schüttelte den Kopf, ohne zu wissen, was genau er ablehnte. Thema beendet.

Lily wartete kurz, ehe sie zu dem weisen Schluss gelangte, dass sie keine sinnvolle Antwort von ihm bekommen würde. Sie ließ ihn allein mit seinen Gedanken und dem Mond und ging ins Badezimmer. Bruno lehnte die Stirn an die kalte Glasscheibe und beobachtete, wie sie durch seinen Atem beschlug. Der weiße Dunstfleck breitete sich aus und schrumpfte wieder. Mit einem Klicken ging die Badtür auf, und ein Lichtstrahl fiel in das dunkle Zimmer. Lily trat hinter ihn und streichelte seinen Rücken. Eine parfümierte Dampfwolke wehte hinter ihr her.

Als er sich zu ihr umdrehte, stellte er fest, dass sie nackt war.

Es raubte ihm den Atem, wie schön ihre perfekt geformte, von hinten durch das Badezimmerlicht angestrahlte Silhouette war. Sie war so anmutig, dass seine Kehle eng wurde. Sein Penis wurde hart, seine Hoden wurden schwer und begannen zu pochen.

»Lily, du hast überall blaue Flecken«, warnte er sie.

Sie neigte den Kopf zur Seite. Das Licht fing das schelmische Glitzern in ihren Augen ein. »Schsch«, murmelte sie und machte sich an den Knöpfen des Flanellhemds zu schaffen, das er sich von irgendeinem der McCloud-Brüder geborgt hatte. »Mir fehlt nichts. Aber ich will dich nicht bedrängen. Ich weiß, wie müde du bist, erst recht nach dieser Zusammenkunft. Lass uns einfach ein bisschen kuscheln. Haut an Haut. Das fühlt sich so gut an.«

Ein schmerzhafter Laut entrang sich seiner Kehle. »Das klappt hundertprozentig nicht.«

»Wir könnten es doch versuchen. Männer sind in dieser Hinsicht echt seltsam.« Lily zog ihm das Hemd von den Schultern und öffnete seinen Gürtel. »Nichts kann uns daran hindern.« Sie schob seine Hose nach unten.

»Denkst du wirklich?« Seine Erektion sprang heraus wie eine Sprungfeder unter Spannung.

Lily betrachtete sie. »Hm. Nur aus reiner Neugier, bist du trotz deines Stresses in diesem Zustand oder gerade deswegen?«

»Macht das einen Unterschied?« Er scheiterte in seinem Bemühen, nicht angriffslustig zu klingen. Er trat sich die Schuhe von den Füßen und befreite sich komplett von der Hose.

»Ich dachte ja nur …«

»Zum einen bin ich mit Adrenalin vollgepumpt und kann nicht klar denken. Zum anderen bist du umwerfend schön, und du machst mich verrückt. Trotzdem ist es noch immer keine gute Idee.«

Sie nahm seine Hand und führte ihn zur Treppe. »Tja, vielleicht hast du sogar recht. Lass uns diese Diskussion oben weiterführen, während wir die Laken aufwärmen.« Ihr Blick glitt zu seinem geschwollenen Ständer. »Wir können die potenziellen Folgen unter einer kuscheligen Decke erörtern.«

Bruno hielt sich noch immer zurück. »Es geht nicht nur darum«, sagte er niedergeschlagen. »Sondern um die Albträume. Du solltest nicht neben mir schlafen, Lily. Es ist nicht sicher. Ich werde die Nacht auf der Couch verbringen.«

»Einen Teufel wirst du tun.« Ihre Stimme war schneidend wie Glas. »Du wirst auf der Stelle mit mir diese Treppe hochsteigen, sonst kannst du was erleben.«

Sie behandelte ihn wie einen kleinen Jungen, aber nun gut. Gehorsam wie ein Hündchen folgte er ihr die Wendeltreppe hinauf, dabei konnte er es sich nicht verkneifen, ihren prächtigen Hintern ausgiebig in Augenschein zu nehmen. Er war perfekt gerundet und von samtigen Schatten akzentuiert, die ihre Poritze und die Zwillingsgrübchen darüber betonten und sich unter der sinnlichen, perlenförmigen Unterseite ihrer Gesäßbacken verloren. Er wollte ihren Po berühren und streicheln und küssen. Ihn stundenlang anbeten.

Bruno besaß nicht die Kraft, das Richtige zu tun. Er konnte Lily noch nicht mal beschützen. Und er liebte sie. Er war ein schwacher, selbstsüchtiger Idiot.

»Sollte ich träumen, wirst du sofort aus meiner Nähe verschwinden, verstanden? Versuch nicht, mich aufzuwecken oder mich anzufassen. Ist das klar?«

»Natürlich.« Sie lächelte geheimnisvoll über ihre Schulter. »Versprochen. Kein Körperkontakt in irgendeiner Form. Großes Indianerehrenwort.«

Bruno schaute sie aus schmalen Augen an. »Du nimmst mich auf den Arm, oder?«

Lily fing an zu lachen. »Das ist nicht fair. Was bringt es, einen Mann zu haben, der mir seine Liebe gesteht, mich aber trotzdem nicht anfassen und mit mir schlafen will und mich noch nicht mal an sich ranlässt? Darauf kann ich verzichten!«

»Du hast mein Liebesgeständnis nicht erwidert«, wies er sie hin.

Verdammt. Kaum, dass die Worte heraus waren, hätte er sie am liebsten zurückgenommen. Er schlug sich die Hand vor den Mund. »Bitte, entschuldige. Ich wollte das nicht sagen. Es ist mir einfach so herausgerutscht.«

Sie zog seine Hand weg. »Aber ich …«

»Manchmal rede ich zu viel.« Er küsste sie, während er sie auf die kalten Eisenstufen der Wendeltreppe drückte. Er schob ihre Beine auseinander. »Ich bin nicht gut in Selbstkontrolle, aber ich arbeite daran. Und glaub mir, ich werde dich ranlassen. So viel du willst.«

Er sank auf die Knie und legte den Mund an ihr Fleisch. Kichernd und sich windend, meldete Lily Protest an, aber er hatte die feste Absicht, sie von jedem Gedanken abzubringen, der ihr gerade durch den Kopf gehen mochte.

Er legte Zeige- und Mittelfinger auf ihren Venushügel und spreizte ihre Schamlippen, bis die feste rosige Knospe ihres Kitzlers keck aus dem Häutchen herausspitzte – bereit, angebetet und auf sinnlichste Weise vom Denken abgelenkt zu werden. Denken tat unter Stress stehenden Frauen nicht gut. Ein lustvoller, zuckender Orgasmus war tausendmal besser. Er wollte ihr einen Vorgeschmack auf die Vorteile geben, die es mit sich brachte, von ihm geliebt zu werden. Dazu zählte unter anderem ein regelmäßiges, ausgedehntes, enthusiastisches orales Verwöhnprogramm. Er bekam einfach nicht genug von ihr. Von ihrem Geschmack, ihrem Duft, der Art, wie sie sich anfühlte. Von der Seidigkeit ihrer inneren Oberschenkel an seiner Wange. Von ihren köstlichen, zarten Schamlippen, die feucht waren von ihren salzig-süßen Säften. Er saugte an ihrer Klitoris, während er sie mit den Fingern öffnete und nach verborgenen Lustpunkten forschte.

Es dauerte ein paar Minuten. Aber er fühlte es, als sich die Anspannung in ihrem Körper von Widerstand in Verlangen verwandelte. Ihre bebenden Schenkel verkrampften sich um seinen Kopf, ihr enger Kanal zog sich gierig um seine Finger zusammen. Er verringerte mehrere Male das Tempo und zwang sie zu warten. Sie krallte die Fingernägel in seine Schultern, und er lächelte an ihrer saftigen Scham.

Und dann spürte er das starke, wilde Pulsieren ihrer Spalte um seine Finger, als die Ekstase sie durchzuckte und ihr süße Befriedigung schenkte.

Bruno wischte sich über den Mund. »So, jetzt können wir die Folgen erörtern.«

Lily konnte sich nicht bewegen. Er hob sie auf und legte sie über seine Schulter. Ihr Körper vibrierte, als sie lautlos lachte.

Das Bett auf der Galerie war in einen Raum mit drei großen Fenstern auf jeder Seite eingepasst, sodass man im Bett das Gefühl hatte, als schwebte es in der Luft. Bruno zog die Decke weg und setzte Lily auf das breite, schneeweiße Laken.

Er gesellte sich zu ihr, verflocht seine Finger mit ihren und wartete.

Sie verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter, während sie Atem schöpfte. Nach ein paar Minuten sah sie auf. »Mir scheint, als hätte diese verfahrene Situation trotz allem etwas Gutes«, sagte sie.

Er umfasste ihren Schenkel und hob ihn an, dann ließ er die Fingerspitze sanft im oberen Bereich ihrer empfindsamen Spalte kreisen. »Ach, wirklich?«

»Ich meinte nicht nur den Sex«, sagte sie. »Ob du es glaubst oder nicht.«

»Dann gebe ich mir offensichtlich nicht genug Mühe.«

Sie schlug seine Hand weg. »Was ich sagen wollte, ist, dass du endlich die Chance bekommst, die Dinge aufzuklären und Licht in die schmerzhaften Erlebnisse deines Lebens zu bringen. Wann bekommt man schon so eine Möglichkeit? Nie, Bruno. Die meisten Menschen müssen es einfach hinnehmen. Egal, wie groß die Bürde ist.«

Es hinnehmen. Genau das hatte er achtzehn lange Jahre getan. »Lassen wir die Frage, ob wir diese tolle Chance überleben werden, mal außen vor … Was zur Hölle ist los mit dir? Arbeitest du wieder an deiner positiven Einstellung?«

Sie glitt vom Bett vor ihm auf die Knie und schaute ihn an. »Das tue ich allerdings. Und ich werde dir helfen, meinem Beispiel zu folgen.«

Sein Puls begann zu hämmern, als er ihre wunderschönen Augen, ihre warmen, weichen Lippen betrachtete. »Ach ja? Wie willst du das denn anstellen?«

»So.« Sie beugte sich vor und nahm seinen Penis in ihren Mund.

Eigentlich hatte sie es spielerisch angehen wollen, um die Stimmung aufzuhellen und ihn zum Lachen zu bringen. Doch ihr erotischer Übergriff zeigte exakt die entgegengesetzte Wirkung.

Er schnappte keuchend nach Luft, bäumte sich über ihr auf und krallte die Finger in das Laken. Er zitterte, sein Körper stand mit einem Mal unter Hochspannung. Sie liebkoste ihn mit hingebungsvollen kreisenden und streichelnden Bewegungen ihrer Hände und Zunge, aber seine bebende Anspannung beunruhigte sie.

Sie sah zu ihm hoch. »Bruno, entspann dich. Atme.«

Bruno legte die Hände um ihr Gesicht und küsste sie. Es waren süße, verzweifelte Küsse, so zärtlich und flehend, dass sie dahinschmolz. Ihr Vorsatz, ihn zu verwöhnen, um ihn aufzumuntern, löste sich in Luft auf. Bruno schäumte über vor purer Emotion. Keine Spiele, keine Tricks. Nur zwei nackte Seelen, die versuchten, für alle Ewigkeit eins miteinander zu werden.

In ihrem Herzen erblühte eine hilflose, brennende Sehnsucht. Sie verwandelte sich in etwas Größeres, Mächtigeres, in jemanden, der die eigene Welt akzeptieren, womöglich sogar lieben könnte. Mit dem Guten wie dem Schlechten darin.

Bruno spreizte ihre Beine und beugte sich über sie auf dem Bett. Sie bog den Rücken durch und bot sich ihm in vollem Vertrauen dar. Er drückte sie mit seinem Gewicht auf das kühle Leinen und steckte mit seinem exquisiten Körper die Grenzen ihres Universums ab. Kostend berührte sein Mund ganz leicht den ihren.

Dann duellierten sich ihre Zungen leidenschaftlich, während er mit seiner Eichel zwischen ihren Schamlippen hindurchstrich. Von unten nach oben tauchte er zärtlich in ihren feuchten Brunnen ein, dann in umgekehrter Richtung. Mit gleitenden, liebkosenden, neckenden Bewegungen kreiste er um ihren Kitzler. Erschaudernd und zuckend, stemmte sie ihm die Hüften entgegen und flehte wortlos darum, dass er endlich in sie eindrang und sie erlöste.

Bruno hob den Kopf, damit sie ein paar dringend benötigte Atemzüge nehmen konnte. Sein Gesicht war in Dunkelheit gehüllt, trotzdem fühlte sie seinen kaum kontrollierbaren, verzehrenden Hunger. Ihr ging das Herz über, bis es wehtat. Sie bäumte sich auf und drückte ihr Becken nach oben, zwang seinen Phallus in ihren Körper und stieß einen Lustschrei aus, als er langsam in sie hineinglitt.

Mit jedem Stoß, jedem gemächlichen Rückzug stöhnten und keuchten sie wie aus einer Kehle.

Lily drängte ihm zuckend ihren Schoß entgegen, um ihn noch tiefer aufzunehmen. Ihr Inneres pochte und glühte vor Lust und umschloss ihn mit seiner Hitze, während er sie mit seiner mächtigen, pulsierenden Erektion eroberte. Mit jedem Stoß schoss pure Wonne durch ihren Körper.

Es spielte keine Rolle, wer oben und wer unten war, wer gab oder wer nahm. Sie beide gaben und nahmen alles mit fieberhafter Zärtlichkeit. Der Orkan riss sie mit und wirbelte sie umher wie Blätter und Zweige in einem reißenden Strom.

Irgendwann wurden sie matt und hilflos auf der anderen Seite ans Ufer gespült.

Lily lag auf Bruno, als sie sich ihrer Umgebung wieder bewusst wurde. Die Schweißperlen auf ihrem Rücken kühlten sie, aber sie wurde zugleich von der sengenden Hitze seines Körpers, der intensiven Präsenz seines Penis, der noch immer in ihr war, gewärmt. Sie spürte Brunos Herzschlag langsam und kraftvoll in ihrem Innersten. Und in ihrem Herzen. Ihr Körper hob und senkte sich im Rhythmus seiner Atmung.

Erst, als der kalt gewordene Schweiß sie frösteln ließ, stemmte sie sich vorsichtig hoch, und sein halb erigierter Penis glitt aus ihrem Körper heraus.

Sie war mit seinem Sperma geflutet.

Lieber Gott. Lily schnappte nach Luft, als die Realität sie schlagartig einholte. Sie rollte sich neben Bruno auf die Seite und versuchte zu atmen. Tam hatte sie extra darauf hingewiesen, dass der Nachttisch mit Kondomen bestückt war.

Trotzdem waren sie ohne einen Gedanken daran zu verschwenden von dieser Klippe gesprungen. Wieder einmal.

Ihr Verstand war von Sexhormonen vernebelt. Sie waren inzwischen zu verwöhnt in Bezug auf hautnahe, feuchte, heiße Intimität. Sobald eine Barriere einmal gefallen war, war es schwer, sie wieder neu zu errichten.

Bei Gott, sollte sie sich je ein Baby wünschen, wäre Bruno der Mann, den sie gern als seinen Vater hätte. Sie gehörten zusammen. Wenn das Schicksal aufhören würde, mit einem Vorschlaghammer auf sie einzudreschen, wäre alles gut. Das mit ihnen könnte funktionieren. Ein solches Szenario war für sie früher nicht mal ansatzweise vorstellbar gewesen, aber mit Bruno war alles möglich. Absolut alles.

Lily würde ihr Möglichstes dafür tun, um es wahr werden zu lassen. Sie würde alles geben.

Doch das machte das Timing nicht weniger grauenvoll, wenn man die jüngsten Ereignisse bedachte. Und sie selbst verhielten sich deswegen nicht weniger verantwortungslos und töricht.

Lily hangelte mit den Zehen nach der Decke und zog sie hoch, um sie beide zuzudecken. Sie spielte kurz mit dem Gedanken, nach unten zu gehen und sich zu waschen, aber ihre Beine waren zu kraftlos. Wahrscheinlich würde sie die Treppe runterfallen und sich den Hals brechen. Ihr Körper war von einem pulsierenden, inneren Licht erfüllt. Die wunden Stellen, die sie sich im Verlauf der letzten Tage zugezogen hatte, waren empfindlich, doch das innere Licht überstrahlte den Schmerz.

Sie legte sich nahe an Bruno heran und schaute ihn einfach nur an. Er war so schön, dass ihr die Worte fehlten. Seine fein geschwungenen dunklen Brauen, die winzigen Lachfältchen in seinen Augenwinkeln, die edle Form seiner Nase, seine markante Wangen- und Kieferpartie, sein sexy Bartschatten, seine sinnlichen Lippen. Ihre Augen bekamen nicht genug von ihm, egal, wie lange sie ihn betrachtete.

Er schlief tief und fest, aber das war egal. Sie sagte es trotzdem, und zwar laut. »Ich liebe dich auch.«

Bruno rührte sich nicht. Ihr Bekenntnis zählte technisch gesehen nicht, weil der Adressat es nicht hörte, darum würde sie es ihm morgen früh noch einmal ins Gesicht sagen. Sie würde es immer wieder sagen. Sie würde es schreien und singen. Es verlieh ihr neue Kraft und nährte ihre Hoffnung, dass sie vielleicht doch siegreich aus dieser teuflischen Schlacht hervorgehen könnte. Sie wollte einer Zukunft entgegenblicken, die realer und schöner und lebenswerter war, als sie sich je hätte erträumen lassen. Es war möglich. Alles schien auf einmal möglich zu sein.

Lily fing an zu lachen, dann schluchzte sie unter der Decke, und ihre Tränen versickerten im Laken. Alle Achtung. Sie hatte sich tatsächlich in eine heulende Optimistin verwandelt. Sexhormone bewirkten wahre Wunder.

Und die Liebe natürlich. Und die Liebe.

21

Das kleine Kind machte ihn nervös.

Bruno saß hibbelig am Frühstückstisch und versteckte sich hinter seinem Kaffeebecher. Die kleine Rachel, Tams und Vals sechsjährige Tochter, ließ ihn nicht aus den Augen. Sie war ein hübsches Ding, dünn und drahtig, mit einem spitzen Gesichtchen, großen Augen und dichten Wimpern, einem Mund wie eine Rosenknospe und schimmernden dunklen Ringellocken. Sie trug eine Brille mit einem rosafarbenen Gestell und schlürfte rosafarbene Milch aus ihrer Müslischale. Sie studierte Bruno, als wäre er eine faszinierende Sumpfkreatur, die es zu katalogisieren und zu analysieren galt.

Es ging geräuschvoll zu in der überfüllten Küche und mit all diesen hungrigen Menschen. Davy saß neben ihm und vertilgte Schinken, Eier und mehrere Bagel. Den ältesten McCloud zum Sprechen zu bewegen war, als würde man rostige Nägel aus einem Holzbrett ziehen, was ihn an diesem Morgen zum perfekten Frühstücksgefährten für Bruno machte. Rosa, die die Aufsicht über die brutzelnden Bratpfannen hatte und Kurzbefehle in alle Richtungen rief, war ganz in ihrem Element.

Bruno hockte mürrisch inmitten dieser lauten, klappernden, lachenden Bande. Er konnte an nichts anderes denken als daran, wie feige es von ihm gewesen war, sich aus dem Bett zu stehlen, während Lily noch schlief. Aber er wusste nicht, ob er ihre Worte letzte Nacht nur geträumt hatte.

Ich liebe dich auch.

Es könnte tatsächlich real gewesen sein, und in diesem Fall hätte er jedes Recht, vor Freude aus dem Häuschen zu geraten. Aber wenn nicht, würde er ein Wurmloch öffnen und sich in ein anderes Universum verkriechen müssen, in dem er nie geboren worden war. Zudem war er verstört darüber, dass er letzte Nacht keinen seiner Kampfträume gehabt hatte. Zum ersten Mal seit Monaten.

»… das Müsli geben?«

Mühsam lenkte er seine Aufmerksamkeit auf Rachel, deren nachdrücklicher Ton darauf hindeutete, dass sie ihn nicht zum ersten Mal angesprochen hatte. »Wie bitte?«

»Das Müsli«, wiederholte das Mädchen ungeduldig. »Gib mir die Müslipackung.«

Bruno schaute zu der Stelle im Regal, auf die sie zeigte, dann zu der offenen Müslischachtel vor Rachels Schale, wo in der rosafarbenen Milch noch immer ein paar Flocken trieben. Es war exakt dieselbe Müslisorte.

Er lehnte sich über den Tisch, schnappte sich die Schachtel und schüttelte sie. Sie war fast voll. »Nimm die offene Packung. Da ist noch jede Menge drin.«

Das kleine Mädchen bedachte ihn mit einem abschätzenden Blick, dann guckte es verstohlen nach rechts und nach links.

»Ich will den Schatz«, vertraute sie ihm an. Sie zeigte auf die Unterwasserszene, die auf der Schachtel abgedruckt war. Cartoon-Fische schwammen um eine Schatzkiste, die überquoll vor Schmuck und von Perlenketten zusammengehalten wurde. »Den Ring und zwei von den Armreifen habe ich schon. Aber mir fehlt noch die Halskette. Vielleicht ist eine in dieser Packung.« Sie verstummte, dann machte sie eine ungeduldige, aber noch immer verstohlene Handbewegung. »Also, was ist? Hol sie!«

Bruno sah sich in der Küche nach ihren Eltern um. Fehlanzeige. Vermutlich beging er gerade einen groben Fehler, aber das ließ sich nicht ändern. Ein Blick auf die Kleine reichte, um zu erkennen, dass man sich besser nicht mit ihr anlegen sollte.

Er nahm die Müslischachtel und reichte sie Rachel, die sie mit animalischer Gier aufriss. Die Tüte darin zerplatzte. Frühstücksflocken flogen nach allen Seiten, verteilten sich auf dem Tisch und auf dem Boden, als sie nach ihrem Schatz grub.

Bruno war erleichtert, als sie ein Plastiksäckchen herausfischte und entzückt jauchzte. Darin befand sich ein herzförmiges Medaillon aus bemaltem Kunststoff, das mit großen, unechten Juwelen besetzt war. Auf einmal veränderte sich die Atmosphäre in der Küche. Der Geräuschpegel sank. Alle unterbrachen gleichzeitig ihre Gespräche. Brunos Nackenhärchen richteten sich auf, und Hitzewellen rasten durch seine Adern, als er sich umdrehte. Herrgott, er wurde rot. Wie peinlich.

Lily stand im Türrahmen und begrüßte die anderen scheu lächelnd und nickend. Dann schaute sie zu ihm. Er konnte kaum atmen. Ihr feuchtes Haar ringelte sich in sinnlichen Locken um ihr Gesicht. Ihre Lippen waren weich und verführerisch, ihre Wangen rosig.

Stuhlbeine schrammten über den Boden. Davy McCloud wischte sich über den Mund, schob sich das letzte Stück seines Bagels zwischen die Zähne und sammelte sein Geschirr und sein Besteck ein. Er stand auf und gab Lily mit einem Nicken zu verstehen, seinen Platz neben Bruno zu übernehmen.

Sie lächelte zum Dank und setzte sich auf den Stuhl, dabei sah sie überall hin, nur nicht zu ihm. Rosa eilte mit einer Tasse Kaffee, den sie nach ihren ganz persönlichen und unflexiblen Kriterien bereits mit Sahne und Zucker verfeinert hatte, an den Tisch und stellte ihn vor Lily.

»Du musst ausgiebig frühstücken, meine Liebe«, verkündete sie. »Möchtest du Omelett, Pancakes oder French Toast? Ein Spiegelei oder lieber Rührei? Mit Schinken oder mit Speck?«

Lily schaute sie verdattert an. »Was immer gerade fertig ist. Eine Scheibe Toast würde mir auch reichen, falls es welchen gibt. Aber ich kann mich selbst darum kümmern. Du musst dir keine Mühe machen.«

Rosa schnaubte. »Ihr Mädchen heutzutage! Woraus wollt ihr Babys machen, wenn ihr nichts esst? Aus was sollen sie gebaut sein, aus Luft?«

Lily verschluckte sich an ihrem Kaffee.

»Wenn du direkt so auf sie losgehst, wickle ich dir gleich eine Rolle Klebeband um den Kopf, Tante«, warnte er sie. Doch es war bereits zu spät.

»Halt den Mund, Junge. Ich habe nicht mit dir gesprochen.« Wie eine Frau auf einer Mission hastete Rosa zurück an den Herd, um Lily aufzutischen.

»Das tut mir leid«, raunte er. »Ich hätte dich warnen sollen. Sie hat diesen ultranervigen Enkelkindertick.«

Lily wollte etwas erwidern, doch da kam Rosa schon zurück und servierte ihr einen Teller, der so randvoll war mit Essen, dass sie vor Staunen die Augen aufriss. Rosa hatte ein riesiges, mit Käse, Gemüse und Schinken gefülltes Omelett darauf geladen, mit einem enormen Berg Bratkartoffeln und drei Scheiben Toast daneben. Die Arme vor der Brust verschränkt wartete sie mit zusammengekniffenen Augen, ob sie es wagen würde zu protestieren.

»Iss«, befahl sie mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Lily wirkte eingeschüchtert. »Du hilfst mir doch?«, fragte sie Bruno.

»Klar.« Ihr so nah zu sein und ihr Shampoo zu riechen erweckte seinen Körper zum Leben. Er bekam Appetit.

Vor der Küche ertönte plötzlich ein aufgeregtes Wirrwarr von Stimmen, von denen eine sein Herz höher schlagen ließ. Kev. Bruno schob hastig seinen Stuhl zurück. Er sprang auf, als sein Ziehbruder durch die Tür kam.

Kevs mattgrüner Regenmantel bauschte sich hinter ihm auf. Seine aschblonden Haare, die ihm inzwischen bis auf die Schultern fielen, waren verstrubbelt. Er wirkte grimmig und so erschöpft, wie man es nach einem Flug aus Neuseeland erwarten würde, trotzdem erschien er gesünder, als Bruno ihn je zuvor gesehen hatte.

Seine monatelange Weltreise mit Edie, seiner zukünftigen Braut, hatte ihm gutgetan. Er hatte ein bisschen zugenommen und eine gesunde Gesichtsfarbe. Er ähnelte Sean, seinem eineiigen Zwilling, mehr denn je. Mit Ausnahme der Narben auf seiner einen Gesichtshälfte, vom Wangenknochen bis zum Unterkiefer.

Edie machte die Runde, um alle zu umarmen, während Kev schnurstracks auf Bruno zuhielt, ihn mit beiden Händen vorne am Sweatshirt packte und mit einem Ruck so nah an sich heranzog, dass nur noch Zentimeter ihre Gesichter trennten.

»Was zum Henker ist hier los?« Sein Ton brachte alle anderen Gespräche schlagartig zum Verstummen.

»Äh … das ist eine lange Geschichte«, stammelte Bruno.

Kev stieß ihn so heftig gegen die Wand, dass die zahlreichen Blutergüsse an Brunos Rippen schmerzhaft protestierten. »Wie ich höre, hast du eine Frau kennengelernt und schlachtest seitdem Menschen für sie ab? Straßen voller Leichen? Du machst dich zur Zielscheibe von irgendwelchen Killertrupps, wegen einer Tussi, die du kaum kennst?« Die Worte schossen aus seinem Mund wie Wasser aus einem Feuerwehrschlauch.

Bruno war völlig überrumpelt. »Nein, das stimmt so nicht.«

»Lass ihn los!« Lily schlug nach der großen, unnachgiebigen Faust seines Ziehbruders, die schmerzhaft auf Brunos Adamsapfel drückte.

Kev richtete seinen erbitterten Blick auf Lily, registrierte ihre zornige Miene, ihre blitzenden Augen. »Ist das die Femme fatale?«

»Femme fatale – dass ich nicht lache!«, fauchte sie. »Nimm die Hände vom ihm, du Idiot!«

Kev ließ los. Bruno brachte sich außer Reichweite seines Arms und massierte seinen Kehlkopf.

Aber Kev attackierte ihn nicht wieder. »Du hast noch nicht mal angerufen«, beschwerte er sich, etwas ruhiger nun. »Was sollte das? Wieso hast du dich nicht gemeldet?«

Bruno schaute in die Runde. Alle warteten auf seine Rechtfertigung.

»Ich wollte dich nicht beunruhigen«, erklärte er kleinlaut.

Kev quittierte das mit einem harschen Lachen. »Und als du meine SMS bekommen hast? Dachtest du, ich würde es einfach auf sich beruhen lassen und mir nicht länger Sorgen machen? Ach, was soll’s, er hat mir nicht geantwortet, also muss wohl alles in Ordnung sein. Ich leg mich halt einfach wieder an den Strand. Ist es das, was du dachtest?«

Bruno schluckte. »Ich habe gar nicht gedacht, bekannte er beschämt. »Ich war … Ich war einfach …«

»… zu beschäftigt damit, dich von deinem Schwanz rumkommandieren zu lassen?«, spottete Kev.

Lily machte sich ein paar Zentimeter größer. »Du Arschloch!«

»Kev!« Eine schockierte Frauenstimme in seinem Rücken veranlasste ihn, einen Blick über seine Schulter zu werfen. Edie, seine Verlobte, starrte ihn fassungslos an.

Kev schaute ein bisschen verlegen drein. Edie, eine hochgewachsene, gertenschlanke Brünette mit rauchgrauen Augen und langen dunklen Haaren taxierte Kev, als würde sie ihn nicht kennen. Jeder in der Küche starrte ihn an, als wäre ihm ein zweiter Kopf gewachsen.

Er warf die Hände in die Luft und starrte zurück. »Was ist? Darf ich mich nicht aufregen? Ihr anderen hier flippt regelmäßig aus. Wieso sollte ich das nicht auch mal tun dürfen?«

Bruno rieb seine schmerzende Kehle. »Normalerweise benimmt er sich nicht so«, erklärte er Lily im Flüsterton. »Eigentlich ist er der total gelassene Zen-Meister. Ich bin das Nervenbündel von uns beiden.«

»Dann wird es Zeit, dass ich auch mal an der Reihe bin«, knurrte Kev.

Con, der auf einem Hocker am Ende des langen Küchentischs saß, ergriff das Wort. »Ich bin froh, dass du es noch in dir hast, Bruder.«

Kev wandte sich ihm zu. »Was zur Hölle soll das denn heißen?«

Connor trank einen meditativen Schluck von seinem Kaffee. »Dass du endlich mal ein bisschen Emotionalität zeigst«, sagte er schließlich. »Das ist gut. Hab ich nämlich noch nicht oft bei dir gesehen. Wie Bruno schon sagte: Du bist immer extrem gelassen.«

»Und warum ist das ein Problem?«

»Nein, das ist es gar nicht.« Seans Stimme klang so ruhig wie Connors. »Es ist kein Problem, sondern lediglich eine Feststellung.«

Kev schaute aufgebracht von einem Bruder zum anderen. »Worum geht es hier, verdammt noch mal? Was wollt ihr eigentlich von mir?«

»Niente. Non è niente.« Rosa kam in die Mitte der Küche geeilt und schloss Kev ungestüm in die Arme.

Er drückte sie herzlich. »Ciao, Rosa.«

»Ihr zwei seid müde, das ist alles«, sagte sie. »Und hungrig. Setzt euch.« Sie scheuchte Kev und Edie zum hinteren Ende der langen Tafel, so weit von Lily und Bruno weg wie möglich. »Ich habe jede Menge Essen vorbereitet. Komm, Liebes, lass dich mal ansehen.« Sie umfasste Edies Kinn und kniff sie in die Backe. »Du bist dicker geworden«, verkündete sie erfreut. Sie schaute Edie tief in die Augen und schnalzte mit der Zunge. »Du hast diesen speziellen Ausdruck, Süße. Und dunkle Schatten unter den Augen. Musst du dich morgens nach dem Frühstück übergeben?«

Edie schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein, Tante Rosa. Ich habe nur die letzten sechsundzwanzig Stunden in Flugzeugen verbracht. Meinem Magen geht es gut.«

»Hmmpf, das werden wir noch sehen.« Unverkennbar begierig darauf, diese Behauptung persönlich auf ihren Wahrheitsgehalt zu überprüfen, wuselte Rosa davon, um Essen heranzuschaffen.

Bruno führte Lily zurück zu ihrem Stuhl und schnappte sich eine Scheibe Toast, an der er knabberte, nur damit seine Hände etwas zu tun hatten. Kev warf ihm vom Ende des Tischs einen beredten Blick zu, der ausdrückte: Ich bin noch nicht fertig mit dir.

Lily nahm einen Bissen von ihrem Omelett, während sie beobachtete, wie Rosa atemberaubende Portionen auf zwei Teller lud.

»Sie hat also wirklich einen Babytick«, raunte sie.

»Ja, das ist einfach ihr Ding«, antwortete Bruno.

Lily bedachte ihn mit einem Blick, der sein Herz in Aufruhr versetzte. »Na ja, sie erntet spektakuläre Reaktionen von dir mit ihren Neckereien. Wer könnte da widerstehen?«

Bruno beschloss, das mit einem Achselzucken abzutun. »Sie ist ziemlich unerschrocken.«

Sie drückte seine Hand. »Diese Unerschrockenheit scheint euch Ranieris in die Wiege gelegt worden zu sein.«

Sie sahen sich unverwandt in die Augen. Die Energie, die zwischen ihnen pulsierte, war fast mit Händen zu greifen. Lily zwang sich, den Blick abzuwenden.

»Dein Bruder ist auch nicht gerade ein einfacher Zeitgenosse«, kommentierte sie scharf. »Was für ein Charmebolzen.«

»Ich schwöre bei Gott, dass er sich sonst nie so aufführt«, nahm Bruno ihn in Schutz. »Er muss angefangen haben, Speed zu rauchen. Sonst ist er die Sanftheit in Person.«

»Kannst du meine Halskette reparieren?« Eine kleine Hand zupfte ihn am Ärmel. Sie gehörte Rachel, die ihn mit bettelnden Augen ansah. »Sie ist kaputtgegangen!«

Bruno nahm sich des Problems der Kleinen an. Die beiden Plastikteile ließen sich mühelos wieder zusammenfügen, indem er Druck auf das Scharniergelenk ausübte, bis es einrastete. Er gab sie ihr. »Jetzt ist sie so gut wie neu.«

Sie legte die Kette um ihren Hals, drehte sich um und hielt ihm die Schließe hin. »Machst du sie mir zu?«, fragte sie und war sich der Ehre, die sie ihm erwies, voll dabei bewusst.

Bruno hakte die beiden Endstücke ineinander und wurde für seine Mühe mit einem strahlenden Lächeln belohnt. Rachel war wunderhübsch, trotzdem hatte er aus irgendeinem Grund ein mulmiges Gefühl. Es hing irgendwie mit der Kette und ihrem schlanken Hals zusammen. Er konnte nicht ganz den Finger darauf legen und wusste auch nicht, ob er es überhaupt wollte. Es konnte nichts Gutes bedeuten.

Fragmente einer alten Erinnerung huschten durch sein Bewusstsein. Der größte Teil davon blieb jedoch unter der Oberfläche, so wie dieser tödliche Eisberg, der zum Untergang der Titanic geführt hatte. Scheiß drauf. Die Magenschmerzen hatte er sowieso, also konnte er genauso gut nach dem Rest der Erinnerung graben. Zumindest würde er dann ein paar Informationen und nicht nur Bauchgrummeln haben. Hoffentlich. Erinnerungen waren schrecklich unzuverlässig und hinterlistig. Man durfte ihnen nicht trauen.

Bruno richtete den Blick nach innen und folgte dem Gefühl zurück zu seiner Quelle. Die Kette, die Schließe, Rachels Hals. Der Tag, an dem seine Mutter ihm ihre Kette gegeben hatte. Volltreffer. Das war die Quelle seines mulmigen Gefühls.

Es war derselbe Tag gewesen, an dem sie ihn in den Greyhound-Bus nach Portland gesetzt hatte. Es war später Abend gewesen, und sie waren mit einem Taxi durch die ganze Stadt gefahren. Bruno erinnerte sich, wie er den immer höher werdenden Betrag auf dem Taxameter beobachtet und sich gewundert hatte, wieso seine Mutter Geld zum Fenster rauswarf, als wären sie damit gesegnet. Sie schaute sich immer wieder besorgt um, als würden sie verfolgt, doch das war nicht der Fall. Es waren keine Scheinwerfer auf den nassen Straßen zu sehen, sondern nur Lichtpfützen von den Straßenlaternen.

Noch bevor er ahnte, was sie vorhatte, und sich mit Händen und Füßen dagegen wehren konnte, hatte sie ihm am Busbahnhof eine Fahrkarte gekauft und ihn zu seinem Bus gescheucht. Zum Abschied sagte sie ihm noch, dass sie Rudy – so wahr ihr Gott helfe – verlassen und sie bald frei sein würde, aber Bruno solle jetzt brav sein und tun, was sie sagte, denn zuerst müsse sie wissen, dass er in Sicherheit sei. Außerdem habe sie noch ein paar Dinge zu erledigen.

Was denn für Dinge?, fragte er und hatte dabei so heftig geheult, dass ihm der Rotz aus der Nase lief. Was zur Hölle hast du denn hier noch zu erledigen? Warum kommst du nicht einfach mit?

Lass diese vulgäre Sprache, rügte sie ihn, als sie ihn zur Tür des Busses schob. Dann öffnete sie die Schließe ihrer Kette mit dem antiken Anhänger, die sie sonst nie abnahm, und legte sie ihm um. Sie war warm von ihrem Körper.

Bewahre sie für mich auf, sagte sie und umarmte ihn von hinten, bis er glaubte, seine Rippen würden brechen. Der Busfahrer schnauzte ihn an, endlich einzusteigen. Magda gab dem Kerl Kontra, allerdings ohne ihr sonstiges Feuer. Dann schubste sie ihn die Stufen hoch in den süßlich-schal riechenden Bus.

Geh schon, du musst dich beeilen! Reihe um Reihe starrten ihm die grotesk anmutenden Gesichter von Fremden entgegen, ihre Mienen feindselig bis gleichgültig.

Schaukelnd und schlingernd setzte sich der Bus in Bewegung. Bruno konnte den Blick nicht von Magdas ängstlichem, blassem Gesicht mit den dunklen, aufgerissenen Augen abwenden, das ihm von draußen nachstarrte. Dann verlor es sich in der Ferne. Es war das letzte Mal, dass er sie lebend gesehen hatte.

Er hatte die Kette von jener Minute an immer getragen, wie einen Talisman. Als seine Mutter gestorben war, hatte er schreckliche Angst davor gehabt, dass die Kette kalt werden könnte. Aus irgendeinem Grund hatte er sich in den Kopf gesetzt, dass es die Körperwärme seiner Mutter war, die er an dem goldenen Anhänger spüren konnte. Das letzte Überbleibsel davon. Auch wenn der ganze Rest von ihr in kalter Erde begraben lag.

Dann waren Rudy und seine Gorillas an jenem Morgen vor achtzehn Jahren im Diner aufgetaucht. Rudy hatte die Kette wiedererkannt und sie ihm vom Hals gerissen.

Und das war es dann gewesen. Die Kette war weg, die Wärme zu Kälte erstarrt.

»Hast du schon mein hübsches Medaillon gesehen?« Rachel hob ihre dunklen Locken an und drehte sich stolz vor ihrem Vater im Kreis, damit er sie bewundern konnte. Val streckte ihr die Arme entgegen, und sie krabbelte auf seinen Schoß, um sich ein paar Küsse abzuholen.

Es war wie ein Trommelwirbel am Rand seines Bewusstseins, immer heftiger und dringlicher bedrängte ihn ein Gefühl der Beklommenheit. Es gab da etwas, das er tun, sehen und begreifen sollte, aber was war es nur? Die Lautstärke der Trommeln schwoll an, bis Bruno nichts anderes mehr hörte. Diffuse Gefühle hämmerten an die Tür seines Gehirns und verlangten, in bewusste Gedanken übersetzt zu werden.

Er versuchte, sich zu entspannen, sich ihnen zu öffnen und sie zu fassen zu bekommen. Er rekapitulierte alles, was er gesehen, gedacht und erinnert hatte. Magda. Rachels Kette. Magdas Kette, noch warm von ihrem Körper. Rachels zarter Hals. Er war wie der Stängel einer prächtig blühenden Blume. So schön, dass einem das Herz brechen wollte.

Hast du schon mein hübsches Medaillon gesehen?

Mit geschlossenen Augen versuchte er es von Neuem. Er folgte den flüchtigen Pfaden der Emotionen und Gedanken, während das Trommeln immer noch lauter und verzweifelter wurde. Der Duft von Magdas Parfüm, der sich mit dem Geruch ihres Angstschweißes vermischte. Ihre eisigen, zitternden Hände, die im Dunklen an der Schließe nestelten. Sie hatte ihn in den Nacken geküsst.

Geh schon, du musst dich beeilen.

»Tante Rosa«, sagte er. »Erinnerst du dich an Mamas Kette?«

Rosa, die gerade Cupcakes auf einem Tablett glasierte, wandte sich zu ihm um. »Natürlich. Die Kette, die Rudy dir weggenommen hat. Sie hat deiner Urgroßmutter gehört. In der alten Heimat. Es war ein Brautgeschenk von deinem bisnonno an deine bisnonna.«

»Es war ein Medaillon daran, oder? Es ließ sich öffnen.«

»Ja. Magda hat ein Foto von dir reingetan. Das gleiche, das ich in meiner Brieftasche habe. Und noch eine Babylocke von dir, weißt du nicht mehr?«

Bruno schüttelte den Kopf. »Ich habe damals überhaupt nicht gewusst, dass man es öffnen kann. Ich bekam es nie auf. Vielleicht war es verschweißt.«

Mit einer Sorgenfalte auf der Stirn berührte Lily sein Handgelenk. Sie spürte seine innere Unruhe. Es machte sie nervös. »Was ist denn?«

Er drückte ihre Hand. »Schildere mir noch mal, was genau dein Vater bei deinem letzten Besuch in der Klinik gesagt hat.«

Lily seufzte. »Bruno, bitte. Ich habe es schon tausendmal wiederholt. Er sagte, dass du etwas einschließen müsstest, aber er erwähnte nicht, was, und ich habe keine Ahnung …«

»Nein«, unterbrach er sie. »Wiederhole einfach, was er tatsächlich gesagt hat. Wort für Wort. Ohne Interpretationen. Zitiere ihn wortwörtlich. Bitte, Lily.«

Und plötzlich vernahm auch sie die lauten Trommeln.

Ihr Gesicht wurde blass. Sie schluckte schwer und wandte blinzelnd den Blick ab, dann kniff sie hochkonzentriert die Augen zusammen. »Er sagte: ›Er muss es wegsperren. Ihr Sohn wird Bescheid wissen, wenn er es öffnet.‹«

»Er meinte das Medaillon«, erklärte Bruno sanft.

Ihre Augen wurden groß. Sie presste die Hand vor den Mund. »Oh Gott, Bruno. Magda hatte ein Medaillon? Und sie hat es dir gegeben?«

Er nickte.

»Und wo ist es jetzt?«, stieß sie hervor. »Hast du es noch?«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist weg.«

Lily schaute sich fieberhaft um, als erwartete sie, das Medaillon irgendwo in der Küche herumliegen zu sehen. »Was meinst du mit ›weg‹? Hast du es verloren? Wurde es gestohlen?«

»Gewissermaßen beides.«

Rosa übernahm für ihn. »Dieser verkommene figlio di puttana Rudy, er hat es genommen«, erklärte sie Lily. »An dem Tag, als sie ins Diner kamen und Bruno angegriffen haben. Drei riesige Kerle gegen einen zwölfjährigen Jungen, der gerade seine Mutter verloren hatte. Teste di cazzo.«

Lily schaute ihn mit großen Augen an. »Großer Gott. Wie hast du …?«

»Es war Kev«, antwortete Bruno. »Kev hat sie alle drei fertiggemacht. In etwa dreißig Sekunden. Zack, bumm, und es war vorbei.«

Lily heftete den Blick auf Kev. Er erwiderte ihn ausdruckslos. »Was ist danach mit Rudy passiert?«, fragte sie.

Kev stand auf, schnappte sich zwei unbesetzte Stühle vom anderen Ende des Tischs und schleifte sie auf Brunos und Lilys Seite. Er nahm Rosa das mit Zuckerguss verschmierte Messer aus der Hand, legte es weg und schob einen Stuhl hinter sie.

»Setz dich, Tante«, sagte er.

Auch die anderen gesellten sich nun zu ihnen. Kev ließ sich ihnen gegenüber auf den anderen Stuhl sinken.

»Im Anschluss luden wir diese Typen auf die Ladefläche von Tonys altem Pick-up und bedeckten sie mit einer Plane«, sagte er. »Bruno und ich spritzten mit dem Schlauch das Blut in den Gully, während Tony mit ihnen davonfuhr.«

»Und mit dem Medaillon.« Lily klang, als hoffte sie inständig, jemand würde widersprechen.

Fehlanzeige.

»Und mit dem Medaillon«, bestätigte Bruno. »Rudy hatte es in die Tasche seiner Jeans gesteckt, aber Tony wusste nichts davon. Auch Kev hatte keine Ahnung. Und ich stand unter Schock.«

»Waren sie noch am Leben?«, fragte Lily zaghaft.

»Als wir sie aufluden, ja«, antwortete Kev. »Mehr oder weniger.«

»Allerdings hätten sie sich gewünscht, sie wären es nicht gewesen. Aus Rudys Schritt ragte eine Gabel.«

Jeder Mann im Raum zuckte instinktiv zusammen.

»Wie ich Tony kenne, bezweifle ich, das sie den Tag überlebt haben«, murmelte Kev.

Rosa schnaubte empört. »Nachdem sie Bruno attackiert hatten? Keine Chance.«

Bruno fühlte sich benommen. »Tante Rosa, hast du irgendeine Ahnung, wo Tony sie hingebracht haben könnte. Ich habe mich damals nicht getraut, ihn zu fragen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du weißt ja, wie er war. Wann immer jemand in Schwierigkeiten steckte, wollte er sich allein darum kümmern – außerdem war ich eine Frau.« Sie verdrehte die Augen. »Tony sagte immer, dass drei Leute ein Geheimnis bewahren können, wenn zwei von ihnen tot sind. Er hat diese Kerle in irgendeinen Wald gebracht, sie abgeknallt wie tollwütige Hunde und in einem Loch verscharrt. Wir werden nie herausfinden, wo.«

»Er ist gegen sechs Uhr morgens weggefahren«, überlegte Kev laut. »Und erst am späten Abend zurückgekommen. Wir wissen weder in welche Richtung, noch wie weit er gefahren ist.«

Davy schnaubte. »Da kommt eine Menge Wald infrage.«

Alle kalkulierten niedergeschlagen, wie viel Wald genau.

»Er könnte sie zu seinem Grundstück gefahren haben«, überlegte Bruno. »Auf diese Weise wäre er ziemlich sicher gewesen, nicht zufällig entdeckt oder gestört zu werden.«

»Das stimmt«, pflichtete Kev ihm bei. »Aber auch das sind immer noch knapp sechzig Hektar unwegsames Gelände mit vielen steilen Hängen. Das ist ein riesiges Grabungsareal ohne jegliche Sicherheit, dass die Leichen tatsächlich dort sind.«

Bruno ließ entmutigt die Schultern hängen. »Mist. Endlich ein kleiner Hinweis, und schon wird mir auch diese Tür wieder vor der Nase zugeknallt. Ich wünschte, ich hätte gar nicht an das verfluchte Medaillon gedacht. Die Situation ist jetzt noch schlimmer als zuvor.«

»Für mich nicht«, wandte Lily ein.

Bruno schaute auf. Ihre Augen leuchteten. »Denn nun weiß ich endlich, dass ich nicht verrückt bin«, sagte sie. »Und ihr wisst jetzt, dass ich nicht lüge. Das bedeutet mir sehr viel, Bruno. Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel.«

Er versuchte, den Knoten alter Trauer in seiner Kehle herunterzuschlucken. »Davon war ich längst überzeugt.«

Ihr Lächeln ließ sein Herz höher schlagen. »Das weiß ich, und ich danke dir. Trotzdem ist es schön, einen Beweis zu haben. Das gibt mir das Gefühl, als wäre das Ganze nicht doch irgendwie allein meine Schuld.«

»Das habe ich nie gedacht.«

Ihre Hände fanden einander und verschränkten sich fest. Ehrfürchtiges Staunen erfüllte Bruno.

Plötzlich tauchte Rachels Lockenkopf unter seinem Arm hindurch und zwischen ihnen auf. Sie hielt ihm ihre Plastikkette hin. »Du hast dein Medaillon verloren? Du kannst meins haben, wenn du möchtest.«

Der Knoten in Brunos Kehle wurde so groß, dass er nicht mehr sprechen konnte. Rachels riesige Augen blickten ihn durch die Brille besorgt und voller Unschuld an. Es brachte sein emotionales Fass beinahe zum Überlaufen.

Er drückte die Kleine an sich und verbarg sein heißes Gesicht in ihrer dunklen Mähne, während er darum kämpfte, nicht komplett zusammenzubrechen.

»Danke, Mäuschen«, sagte er mit belegter Stimme. »Aber behalte dein Medaillon. Es steht dir viel besser als mir. Dreh dich um, dann lege ich es dir wieder an.«

Bruno schloss die Kette um Rachels Hals und drückte einen Kuss auf ihren wuscheligen Scheitel. Dabei versuchte er, nicht an die letzte feste Umarmung seiner Mutter zu denken, bevor sie ihn die Stufen des Busses hinaufgeschoben hatte.

Auch Rosa war zu Tränen gerührt. Liebevoll betrachtete sie das kleine Mädchen, dann wischte sie sich unter ihren Brillengläsern über die Augen und nahm eine Serviette aus dem Halter, um sich geräuschvoll zu schnäuzen.

»Dolcettina mia, che carina«, sagte sie. »Dieser verdammte Tony. Er hätte es mir sagen sollen. Hätte er mir doch nur mehr vertraut. Aber das konnte er nicht. Er hat niemandem vertraut.«

»Es ist nicht deine Schuld, Tante Rosa«, beschwichtigte Kev sie.

»Aber es ist nicht richtig. Ich weiß, was ich mit diesen stinkenden stronzi gemacht hätte. Ich hätte genau das befolgt, was mein Papa immer gesagt hat. Dein bisnonno.«

Bruno schaute in Rachels Richtung. »Was immer bisnonno gesagt hat, bitte zensiere es streng, Tante. Der Familienlegende nach hat sich mein Urgroßvater einer recht unflätigen Sprache bedient.«

Aber Rosa war nicht mehr zu bremsen. Zum Glück wechselte sie in ihren kalabrischen Dialekt, bevor sie mit ihrem bildhaften und absolut nicht jugendfreien Wortschwall loslegte. Bruno und Kev waren die Einzigen, die sie verstanden, und als sich ihre Blicke begegneten, hatten sie Mühe, nicht zu grinsen.

Es war der erste Anflug eines Lächelns, den er seit Kevs Ankunft bei ihm entdeckte. Vielleicht war das Schlimmste überstanden. Die gute alte Tante Rosa. Man konnte sich immer darauf verlassen, dass sie auf unfreiwillig komische Art in so ziemlich jeder Situation für Entspannung sorgte.

Als Rosa mit rotem Gesicht endlich zum Ende kam, tippte Lily ihr auf den Arm. »Übersetzung, bitte.«

Bruno verzog das Gesicht. »Auf keinen Fall.« Er zeigte zu Rachel. »Zu unanständig.«

»Dann gib es sinngemäß wieder«, drängte sie ihn. »Wenigstens das Wesentliche.«

Val lachte und legte die Hand auf Rachels Rücken. »Komm, Süße, ab mit dir ins Spielzimmer.«

Nachdem Val das kleine Mädchen aus der Küche bugsiert hatte, strengte Bruno seine grauen Zellen an, um sich an die Reihenfolge zu erinnern. »Also, es ging los mit den plakativen Beschreibungen der verschiedenen sexuellen Abartigkeiten der Typen, die mich im Diner attackiert haben. Ihre Vorliebe für Stalltiere wurde dabei besonders betont. Anschließend kam sie auf die lange verstorbenen, perversen Vorfahren dieser Kerle zu sprechen und auf die unaussprechlich obszönen Dinge, die diese in den Wäldern mit der heiligen Anna und dem heiligen Girolamo trieben. Bitte mich nicht um eine genauere Erklärung, weil ich es selbst nicht ganz verstanden habe. Es hatte mit Blutfontänen, herumfliegenden Zähnen, den zerstückelten Körpern besiegter Feinde und Ähnlichem zu tun. Dann kam der Teil, in dem auf ihre zerlegten Knochen gepinkelt wurde, bis zum Tag der zweiten Himmelfahrt von Cristo Santo. Und dann …«

Mit offenem Mund brach er ab. Alle schauten ihn an, während die Trommeln abermals ihr Crescendo anstimmten. Sein Nacken prickelte. Er vergaß beinahe zu atmen.

»Tante Rosa«, sagte er, als er seine Stimme wieder unter Kontrolle hatte. »Dieser Teil mit dem Pinkeln auf die Knochen … Hat mein bisnonno das früher wirklich gesagt? Oder hast du das selbst dazugedichtet?«

»Aber nein! Papa hat das immer gesagt, wenn ihm jemand auf die Nerven ging«, versicherte sie. »Er ärgerte sich über alles und jeden.«

Bruno guckte Kev an. Der begann zu lächeln, dann nickte er.

»Hat Tony das je gesagt?«, hakte Bruno nach.

»Natürlich. Tony war genauso. Erinnerst du dich nicht?«

»Oh doch. Ich erinnere mich gut.«

Ein breites Grinsen trat auf Kevs Gesicht, dann auch auf Brunos. Er schüttelte sich vor Lachen. Zumindest hoffte er, dass es ein Lachen war. Er dachte besser nicht weiter darüber nach. Trotzdem verbarg er für den Fall der Fälle das Gesicht in den Händen. Seine Schultern bebten.

»Was ist?« Lily legte die Hand auf seine Schulter. »Stimmt etwas nicht?«

»Doch«, beruhigte Kev sie. »Es ist alles bestens.«

»Aber was ist dann los? Warum ist Bruno so aufgelöst?«

Bruno hob den Kopf und wischte sich über die Augen. »Das bin ich nicht. Mir ist nur gerade ein Licht aufgegangen, wo wir graben müssen.«

22

»Welchen Teil von ›nein‹ verstehst du nicht, Hobart?«, fragte King ins Telefon, während er Zoes reglose Gestalt im Krankenbett anstarrte. Die an ihren Körper angeschlossenen Geräte piepten und summten.

»Aber … wie sollen wir denn …?« Hobart brach ab. Er war intelligent genug, um die Todesdrohung aus der Stimme seines Erschaffers herauszuhören, trotzdem jammerte er weiter. »Sie haben selbst gesehen, wozu diese Leute imstande sind! Es wären nur Melanie und ich! Wir benötigen Verstärkung, wenn wir einen Angriff auf …«

»Ich kann euch keine Verstärkung schicken«, schnitt King ihm das Wort ab. Er warf einen Blick auf die Daten, die Zoes Maschinen ausspuckten. Ihr Körper heilte, aber sie hatte sich noch eine weitere Doppeldosis Melimitrex gegönnt, um es zum Treffpunkt zu schaffen. Zoes Neigung, sich selbst zu verhätscheln, sollte ihn mittlerweile eigentlich nicht mehr überraschen, trotzdem konnte er es nicht fassen. Es war ein Wunder, dass sie nicht an einer Überdosis verendet war. Allerdings könnte sie einen Gehirnschaden davongetragen haben. Das würde sich erst mit der Zeit zeigen. Das Trauma hatte seinen Tribut gefordert. Sie hatte beträchtlich an Gewicht verloren, ihr Gesicht war ausgemergelt und eingefallen. Gebrochene Kapillaren verunstalteten ihre Augenlider, und die Venen an ihren Schläfen wölbten sich nach außen wie bläulich verfärbte Schlangen.

Hobart faselte immer weiter. King zwang sich hinzuhören. Er musste dieses ermüdende Gespräch beenden.

»… wenn man die ihnen zur Verfügung stehenden Mittel bedenkt! Wir brauchen wenigstens acht bis zehn Agenten, um einen erfolgreichen Angriff auf …«

»Wer hat denn etwas von einem Angriff gesagt?«

Hobart konnte ihm nicht folgen. Unglaublich, dass dieses Exemplar die Auslese lebend überstanden hatte. King fragte sich, nach welchen Kriterien er vorgegangen war, als er entschieden hatte, Hobart nicht auszumustern. Ganz offensichtlich hatte er kreativem Denken keine große Priorität eingeräumt. Hobart musste irgendeine andere Fähigkeit besitzen, die dieses Manko wettmachte, aber welche das sein könnte, ließ sich momentan nicht erkennen. Vorsichtshalber würde King seine Spezifikationen überprüfen, bevor er ihn eliminierte. Ein gründlicher Hausputz war hier vonnöten.

»Bisher haben wir sie frontal attackiert«, erklärte er, als spräche er zu einem Kind. »Die Resultate waren nicht gut. Sie haben, ob einzeln oder zusammen, jeden unserer direkten Angriffe niedergeschlagen. Was sagt uns das?«

»Dass eine Aufstockung von …«

»Nein«, unterbrach King ihn scharf. »Keine Direktangriffe mehr. Sie bekommen Rückendeckung von den McClouds, von Tamara Steele und von Val Janos, um nur ein paar zu nennen. Hast du Recherchen über diese Leute angestellt? Kennst du ihre Hintergründe? Hast du eine Ahnung, wozu sie fähig sind?«

»Äh, ja … aber Melanie und ich …«

»Womöglich habt ihr beide nicht richtig aufgepasst. Wir können es uns nicht leisten, eine Armee auszusenden. Wir sind exponiert, unsere Ressourcen überstrapaziert. Wir müssen sie kontrollieren. Es ist unverkennbar, dass Ranieri sein Herz an Parr verloren hat. Er würde inzwischen alles tun, um sie zu schützen. Sieh dir das an.«

King betätigte die Tastatur und wählte eine Teilsequenz des Videos aus, dass die Satellitenkamera aufgezeichnet hatte.

Es zeigte Bruno Ranieri, der Lily Parr am Handgelenk über den Rand einer Klippe zog. Er brachte sie auf einem Felsvorsprung in Sicherheit. Dort nahm er ihr Gesicht zwischen die Hände. Sie sprachen miteinander, dann küsste er sie mit großer Leidenschaft. Sie schlang ihm die Arme um den Hals.

»Nun, Hobart?«, fragte King. »Ziehst du daraus irgendwelche Schlüsse?«

»Aber …«

»Du und Melanie, ihr knöpft euch Parr vor. Über sie bringen wir Ranieri in unsere Gewalt.«

»Aber Parr befindet sich in der Festung dieser Tamara Steele«, winselte Hobart. »Deren Sicherheitssystem ist auf dem allerneuesten Stand der Technik. Wie sollen wir denn …?«

»Du fährst mit Melanie nach Cray’s Cove, und dort schlagt ihr euer Lager auf«, sagte King. »Brachiale Gewalt ist nicht nötig. Wir werden intelligent und mit Tücke zu Werke gehen. Ihr zwei werdet die Ohren spitzen, beobachten und eure Kreativität sowie unkonventionelle Denkweise benutzen, die euch seit frühester Kindheit eingeimpft wurden. Dann werden wir sehen, ob diese Saat endlich einmal Früchte trägt, hmm? Ich für meinen Teil bin sehr gespannt.«

»Ja, Sir«, murmelte Hobart kleinlaut.

»Behaltet dieses Haus im Auge wie eine Katze ein Mauseloch.« King ließ sich nun doch dazu hinreißen, ihnen detaillierte Anweisungen mit auf den Weg zu geben. »Dokumentiert jedes Fahrzeug, das von dort kommt oder dorthin fährt. Belauscht und observiert sie. Der Sender in Rosa Ranieris Handtasche muss ständig überwacht werden. Früher oder später werden sie unvorsichtig, und dann tretet ihr zwei in Aktion. Früher wäre auf jeden Fall besser für euch.«

»Wir stehen also unter Zeitdruck?«

King tat der Kiefer weh, so fest biss er die Zähne zusammen. Der Mann hatte die Mitschrift des Gesprächs vom letzten Abend in Tam Steeles Haus abgeliefert und trotzdem nicht die Zusammenhänge hergestellt.

»Tony Ranieris Brief würde der Ranieri-Familie große Ungelegenheiten bereiten«, erklärte er. »Ich spreche von dem Brief, der sich in Rosa Ranieris Besitz befindet. Wie wir inzwischen wissen, befindet er sich in ihrer Handtasche. In genau der Tasche, die du schon einmal in Händen hattest, Hobart. In dem Kinderausstattungsgeschäft. Amüsant, findest du nicht?«

»Aber, Sir, ich hatte doch keine Ahnung …«

»Halt den Mund!«, blaffte er. »Vergeude nicht meine Zeit. Bruno Ranieri wird sich nun auf seine Cousins konzentrieren, da er nicht weiß, wen er sonst angreifen könnte. Sollte er Michael unter Druck setzen, stehen wir vor einem Problem. Darum ja, Hobart, die Zeit drängt.«

»Aber sollten wir dann nicht …?«

»Halt den Mund!«, wiederholte er barsch. »Du und Melanie, ihr schnappt euch Parr. Bringt sie zu mir. Keine Leichen, kein Aufsehen, keine Polizei. Falls ihr diese winzige Aufgabe zu meiner Zufriedenheit erledigt, werdet ihr vielleicht, aber auch nur vielleicht, eure Haut retten. Wir werden sehen.«

Hobarts beschämte Verzweiflung erfüllte die Stille. King beschloss, ein ganz klein wenig Milde walten zu lassen. Angst und Scham waren mächtige Motivatoren, aber er ließ sich gerade von seinem Zorn lenken. Es wäre kontraproduktiv, die wenigen funktionierenden Agenten, die er noch hatte, zu demoralisieren.

»Warte, Hobart«, sagte er. »Leg noch nicht auf.«

Er stöberte in seinem Gedächtnis nach Hobarts Befehlscodes und wählte mit Bedacht eine Level-Fünf-Motivationssequenz. Es war eine Passage aus einem in mittelalterlichem Gregorianisch verfassten epischen Gedicht. Die Sequenz diente dazu, die positive Einstellung zu stärken und die Endorphinausschüttung zu stimulieren. Nur ein kleiner Ansporn, damit Hobart sich mit etwas mehr Feuereifer in die bevorstehende Mission stürzte. Es war mehr ein Bonbon als irgendetwas sonst. Hobart hatte zwar keine Belohnung verdient, aber King war ein praktisch denkender Mann.

Er rezitierte die Passage, dann gab er Hobart einen kleinen Moment, um sich zu sammeln. »Und jetzt los«, befahl er. »Mach dich an die Arbeit.«

King beendete das Gespräch, dann starrte er auf Zoes abgemagerten Körper und fragte sich, ob es überhaupt noch einen Sinn hatte, sie wiederherzustellen. Nach einem Versagen dieser Größenordnung hätte er dergleichen bis vor Kurzem niemals in Betracht gezogen. Sie war am Ende. Es könnte sogar riskant sein, sie jetzt noch zu recyceln. Aber er hatte acht Agenten verloren, einige von ihnen voll ausgereift, andere kurz vor ihrer Vollendung. Es war kein leichtes Unterfangen, Ersatz zu beschaffen, da sein Stall über die ganze Welt verteilt war, eingebunden in den verschiedensten profitablen Unternehmen. King hielt nichts davon, sie in seiner Nähe zu behalten, wenn sie dann nur faul Däumchen drehen konnten.

Er musste sich die Lektion, die dieser fatale Rückschlag mit sich brachte, unbedingt zu Herzen nehmen. Seine Überzeugung von der natürlichen Überlegenheit seiner Agenten hatte ihn in diese Situation gebracht. Er hatte Bruno Ranieri unterschätzt. Das war eine verblüffende Erkenntnis.

King wandte sich von Zoes brummenden, blinkenden Maschinen ab und klickte das mittels Satelliten aufgezeichnete Video des gestrigen Debakels bei der Hütte an. Er spulte den Film vor bis zu der Stelle, die er sehen wollte: Bruno Ranieri, der zum Himmel hochstarrte und ihm den Mittelfinger zeigte.

Neil King sah sich diese kurze Sequenz wieder und wieder an. Er wollte die Stimme des jungen Mannes hören, um sein Sprachmuster zu analysieren. Er wollte in seinen Geist eindringen. Er zog sein Handy heraus und gab abermals Hobarts Code ein.

»Ja, Sir?« Hobart klang ängstlich.

»Reggie hat eine passive Überwachung in Tonys Diner eingerichtet«, sagte King. »Habt ihr einen Mitschnitt von Parrs und Ranieris Gespräch dort?«

»Selbstverständlich«, antwortete Hobart. »Ich schicke es Ihnen unverzüglich.«

King legte auf und konzentrierte sich wieder auf Ranieris ausdrucksstarkes Gesicht, seinen trotzigen Widerstand. Wirklich bewundernswert. Ranieri entwickelte sich zu einem würdigen Gegner. Auch wenn King keinen großen Wert auf einen Gegner legte, so war es eben, wie es war.

Er betrachtete das Bild circa eine Minute, bevor ein leises, musikalisches Pling aus dem Lautsprecher ihm mitteilte, dass die Audioaufnahme der Unterhaltung zwischen Paar und Ranieri im Diner von vor drei Tagen eingetroffen war. Er konnte es nicht erwarten, sie sich anzuhören, trotzdem drückte er ein weiteres Mal fast zwanghaft auf »Wiedergabe«.

Er sah zu, wie der junge Mann erneut mit ausgestrecktem Mittelfinger die Hand nach oben stieß. Die Geste war so klein und sinnlos und doch so wichtig.

»Kämpfe, so viel du willst«, sagte King zum Monitor. »Du gehörst mir.«

Lily fröstelte in der eiskalten Garage. Das einzige Licht drang aus der Tür zum Haus herein. Bruno und die McCloud-Brüder beluden den Geländewagen, den Kev nach seiner Rückkehr aus Neuseeland am Flughafen von Seattle angemietet hatte. Die Männer arbeiteten mit solch grimmiger Verbissenheit, dass sie sich überflüssig wie ein Staubkorn vorkam. Sie konnten nicht zwingend was dafür, trotzdem nervte es Lily.

»Ich habe ein Recht darauf mitzukommen«, wiederholte sie. »Wir können uns beim Graben abwechseln. Ich kann dieses geothermische Gerät bedienen. Ich kann Wache halten. Ich kann den Abzug einer Schusswaffe betätigen. Bruno und Sean haben es gesehen. Na ja, zumindest gehört.«

Die McClouds wechselten einen Blick, der unverhohlen die Botschaft übermittelte, wie froh sie waren, dass sie sich nicht mit Lily rumplagen mussten.

Bruno schaute auf die Uhr. Punkt zehn. Es war vollständig dunkel. Der Plan sah vor, dass sie sich ohne Scheinwerfer davonstahlen und ein paar Kilometer mit Nachtsichtbrillen zurücklegten, in der Hoffnung, dem Satellitenauge dadurch ein Schnippchen zu schlagen. Erst dann würden sie die Scheinwerfer anschalten und zu einem weiteren anonymen, sich bewegenden Licht auf dem Highway werden. Sie würden wieder hoch zur Hütte fahren und noch vor Tagesanbruch zu Tonys berühmtem Pinkelbaum gehen. Zwei würden graben, die anderen drei Wache halten. Das war der beste Plan, der ihnen eingefallen war.

Allerdings setzte er voraus, dass sie nicht in einen Hinterhalt gerieten.

Lily hasste den Plan – genauer gesagt, hasste sie den Umstand, dass sie darin nicht vorgesehen war.

Bruno seufzte gequält. »Nein«, beschied er ihr.

Wut kochte in ihr hoch. »Darf ich dich daran erinnern, dass es nicht dein Problem ist, Ranieri? Es ist unser Problem. Was gibt dir die Befugnis, über mich zu bestimmen?«

Kev, Davy, Connor und Sean McCloud einigten sich mittels männlicher Zeichensprache darauf, dass Lily Parr nicht alle Latten am Zaun hatte, bevor sie sich in stillschweigendem Einvernehmen in die Dunkelheit verdrückten.

Brunos Mund war verkniffen. »Die Antwort ist simpel. Ist es dein Wagen? Nein. Kev hat ihn geliehen. Er bietet Platz für fünf Personen. Das sind die McClouds und ich. Glaubst du wirklich, ich würde einen von ihnen zurücklassen, um dich mitzunehmen? Das wird nicht passieren, Lily. Zu dieser Party bist du nicht eingeladen. Dumm gelaufen. Find dich damit ab.«

Lily war so frustriert, dass sie Mühe hatte, nicht laut zu schreien. »Ich will dabei sein, wenn ihr dieses Medaillon findet. Ich brauche es.«

»Gut möglich, dass wir überhaupt nichts finden.« Bruno packte mehrere neue, glänzende Schaufeln, an denen noch die Preisschilder hingen, und warf sie in den Kofferraum. Eine Tüte voller Lederhandschuhe folgte. »Ich sage dir, was du brauchst: eine sichere Umgebung, viel Schlaf, ein entspannendes Bad, literweise Flüssigkeit.«

»Scheiß auf Schlaf und Flüssigkeitsaufnahme. Bisher habe ich nur zu dem Problem beigetragen! Jetzt will ich auch bei der Lösung helfen! Du kannst mich nicht hierlassen!«

»Meinst du?« Seine Lippen zu einem flachen Strich zusammengepresst baute er sich vor ihr auf. »Ich bin fünfzehn Zentimeter größer und fünfzig Kilo schwerer als du. Das verschafft mir zwar keine Autorität, aber doch einen immensen Vorteil. Und den werde ich nutzen. Bedenkenlos.«

»Du tust es schon wieder«, rief sie empört. »Du spielst dich schon wieder zum befehlshaberischen Macho auf. Du Mistkerl, wie kannst du es wagen?«

Bruno zuckte unbeeindruckt die Achseln. »Das Einzige, was ich bislang für dich tun konnte, war, dich an einen Ort zu schaffen, wo du dich erholen kannst. Du könnest diesen kleinen Erfolg zumindest ein bisschen honorieren. Wir müssen diese Knochen ausbuddeln, und diese Mistkerle werden uns dabei beobachten. Es wird Stunden dauern und ihnen genügend Zeit geben, sich zu mobilisieren. Willst du wirklich, dass ich noch einmal so kämpfen muss wie beim letzten Mal, wo ich ständig mit klopfendem Herzen über meine Schulter gespäht habe? Dir ist schon klar, dass diese Sache dann auch für mich gefährlich werden kann, oder?«

Lily biss sich auf die Unterlippe. Sie verschlimmerte ihre Nutzlosigkeit durch ihr stures, uneinsichtiges Verhalten nur. Das war wirklich eine clevere Art, ihre knospende Beziehung zu pflegen und sich bei seiner erweiterten Familie beliebt zu machen. Nein, auf keinen Fall durfte ein waffenerprobter, an den Umgang mit einer Schaufel gewöhnter, einen Meter neunzig großer Koloss zurückbleiben, um Platz für sie, Lily Parr, zu machen, die komplett die Nerven verlieren würde.

Sie war doch normalerweise eine so praktisch veranlagte Person. So wie jetzt kannte sie sich gar nicht. Ihre Hände waren kalt und zittrig. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding. Sie hatte entsetzliche Angst, dass Bruno wegfahren und nie mehr zurückkommen könnte. Sie wollte nicht allein in dieser Welt zurückbleiben. In dieser erdrückenden, tödlichen Stille, die ohne Bruno ihr ganzes Universum wäre. In dem Fall würde sie selbst nach den Gangstern suchen – per Anzeige und einer extra eingerichteten Webseite. Kommt und holt mich. Beeilt euch, bitte.

Bruno schien sauer zu sein, so als glaubte er, sie wollte ihn mit ihren Tränen manipulieren. Das tat sie nicht, aber wegen ihrer weinerlichen Zickigkeit war der Effekt trotzdem derselbe.

Bruno gestikulierte zu der Ausrüstung, die sich auf dem Boden türmte. Geothermale Sensoren. Ein Waffenarsenal, verpackt in schwarze Kunststoffkisten, die zu schwer waren, als dass Lily sie hätte heben können.

»Was von diesem Equipment würdest du gerne ausprobieren? Du möchtest dich trotz deiner überanstrengten Sehnen beim Graben mit der Schaufel abwechseln?«

»Schon gut, ich habe verstanden. Tritt nicht auf jemanden ein, der schon am Boden liegt.« Sie wischte sich über die Nase. »Was ist aus deinem berüchtigten Charme geworden?«

»Das war nur eine billige Masche. Eine evolutionäre Anpassung, die mit dem männlichen Paarungsverhalten zusammenhängt. Ich bin jetzt im Überlebensmodus, darum verabschiede dich von meinem Charme. Hier ist der echte Bruno. Sag Hallo.«

»Na toll«, murmelte sie. »Das ist echt aufmunternd.«

»Zeit zum Aufbruch«, verkündete Kev.

Die vier Männer kamen zurück und luden die restliche Ausrüstung in den Kofferraum. Ohne Lily anzusehen, nahmen sie ihre Plätze im Wagen ein. Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

»Diese Mistkerle«, kommentierte sie. »Sie versuchen, dir aus der Bredouille zu helfen.«

»Ich finde das sehr nett von ihnen«, gab Bruno zurück. »Ich kann Hilfe gebrauchen.«

»Da wir gerade davon sprechen. Du solltest dein gemütliches Beisammensein mit den McClouds nutzen. Es wird Zeit, dass du dich mit Kevs Brüdern arrangierst.«

Er zog die Brauen zusammen. »Ich habe dir bereits gesagt, dass ich kein Problem mit ihnen habe.«

»Das ist eine große, fette Lüge, aber darauf wollte ich gar nicht hinaus. Ich meinte das Problem, das sie mit dir haben.«

»Lily, wir haben jetzt nicht die Zeit für kryptischen Unsinn.«

Vor Kälte schaudernd zuckte sie die Achseln. »Daran ist nichts Kryptisches. Du bist eifersüchtig auf sie, und sie sind eifersüchtig auf dich. Ist das nicht wahnsinnig komisch? Echt zum Totlachen.«

»Eifersüchtig? Auf mich? Schwachsinn. Warum sollten sie das sein?«

»Das weiß ich nicht. Aber es ist unverkennbar. Ich bin schockiert, dass es dir nicht selbst schon aufgefallen ist, Bruno. Aber vielleicht bist du momentan zu sehr auf dich selbst konzentriert. Auf den neuen, uncharmanten Bruno.«

Er zog eine Lederjacke über seinen mit Waffen voll ausgerüsteten Körper. »Ist das eine subtile weibliche Taktik, um mich durcheinanderzubringen? Zur Strafe?«

Lily schüttelte den Kopf. »Das hat nichts mit männlich oder weiblich zu tun. Es ist geschlechtsneutral. Ignorier meine Worte, wenn du willst.«

Er grunzte missmutig. »Das werde ich. Die Gruppentherapie holen wir später nach. Jetzt ist nicht der passende Zeitpunkt für diesen emotionalen Mist.«

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. »Ich vermute, das schließt auch mich mit ein?«

»Allerdings. Werd erwachsen, Lily.«

Es platzte aus ihr heraus, bevor sie sich bremsen konnte. »Fick dich, Ranieri.«

Sie bereute es sofort, aber natürlich war es zu spät.

Er hatte sich schon dem Wagen zugewandt, doch dann drehte er sich noch einmal um und fixierte sie einen Moment lang aus schmalen Augen.

Connor drückte einmal kurz, aber nachdrücklich auf die Hupe, doch Bruno ignorierte sie. Er kam zu Lily zurück, zog sie in seine Arme, lehnte sie nach hinten und gab ihr einen Kuss wie ein in den Krieg ziehender Soldat. Das Motiv wäre eines Posters würdig gewesen.

Lily war zu überrascht, um Widerstand zu leisten. Viel zu bald hob er den Kopf und sah ihr in die Augen. »Ich liebe dich auch.«

Sie war sprachlos. Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln, als erwartete er keine Antwort, dann ging er wieder auf den Geländewagen zu.

Blinde Panik erfasste sie. Sie stürzte ihm wie von Sinnen hinterher. »Bruno!«

Er fing sie auf und hielt sie fest. »Ja?«

Ihre Lippen bewegten sich tonlos. Sie fand einfach keine Worte für diese Gefühle, die zu groß und zu überwältigend waren. Jede Standardphrase würde hohl und dürftig klingen. »Danke für die Übersetzung.«

Das Leuchten in seinen Augen verursachte ihr Herzklopfen. »Also habe ich es richtig verstanden?«

»Ja.« Sie presste das Wort an dem brennenden Knoten in ihrer Kehle vorbei. »Danke, dass du nicht einfach gegangen bist und diese Worte stehen gelassen hast als das Letzte, was ich zu dir gesagt habe. Das wäre entsetzlich gewesen.« Solltest du niemals zurückkehren.

Er rieb seine Wange an ihrer. »Es hat mich Mut gekostet, weißt du?«

»Du brauchst Mut, um mit mir zusammen zu sein.«

Und wieder wurden sie in den Strudel eines apokalyptischen Kusses gezogen. Lilys Herz hämmerte, als wollte es ihr aus der Brust springen, und ihre Seele hungerte danach, eins mit seiner zu werden und die Welt um sie herum zu vergessen …

Nur dass die Welt um sie herum anfing, vehement die Hupe zu betätigen und die Scheinwerfer gegen die Garagenwand aufzublenden. Diese Wichtigtuer.

Kev stieß seine Tür auf. »He! Heb dir das für später auf, Romeo.«

Schwer atmend schmiegte Bruno die Hände an ihre Schläfen und sah ihr tief in die Augen. Seine Wangen waren erhitzt.

»Großer Gott«, murmelte er.

Sie zog sein Gesicht wieder an ihres und küsste ihn hungrig. »Du passt da draußen auf dich auf, ja? Sonst bringe ich dich um.«

Sein Grinsen blitzte auf, und er stieg ein, dann fuhr der Wagen los, noch ehe die Tür zugefallen war, um Reißaus zu nehmen vor den irrationalen Ansprüchen seiner komplizierten Freundin. Die Scheinwerfer erloschen schlagartig, als sich das Garagentor ächzend öffnete. Der Wagen rollte hindurch, und knirschend fuhr es wieder zu.

Lily blieb allein zurück. Sie fühlte sich wie eine Idiotin und fragte sich, ob sie diesen letzten Momenten mehr Aufmerksamkeit hätte schenken sollen. Sie prägte sich jedes kostbare Detail noch tiefer in ihr Gedächtnis ein.

Tam war an der Tür und klappte die kleine Bedientafel für das Garagentor zu. Edie, Seans Verlobte, stand neben ihr.

»Bist du okay, Lily?«, fragte Edie sanft.

Lily schüttelte den Kopf und presste die Hand vor den Mund. Sie hörte das Tapsen von in Pantoffeln steckenden Füßen, dann glitt Edies Arm um ihre Taille. »Du machst dir Sorgen?«

Lily nickte.

»Falls es dich beruhigt, Bruno ist in Begleitung der vier zähesten Kerle, die dir je begegnen werden. Mir tut jeder leid, der sich mit einem McCloud anlegt, von vieren ganz zu schweigen.«

Lily schenkte ihr ein dankbares, wenn auch tränennasses Lächeln. Vorsichtig schob Edie Lily zur Tür. »Ich weiß, du fühlst dich nutzlos«, sagte sie. »Aber das bist du nicht. Ich wette, dass du noch eine Menge anderer gefährlicher Abenteuer zu bestehen hast, ehe diese Sache überstanden ist.«

»He, es ist allein schon ein gefährliches Abenteuer, sich in Tante Rosas Fängen zu befinden«, bemerkte Tam, ihre Stimme rau vor Belustigung. »Mach dich auf was gefasst, Mädchen. Diese Frau wird dich in deine Einzelteile zerlegen.«

Als sie in den Flur traten, warf Edie Tam einen amüsierten Blick zu. »Es scheint, als würdet ihr beide inzwischen besser miteinander auskommen.«

Tam verdrehte die Augen und deutete auf ihren Babybauch. »Natürlich. Ich trage zur Neubevölkerung der Erde bei. Damit gehöre ich jetzt dem Club der Menschen an, die eine Existenzberechtigung haben.« Sie hielt inne und ließ den Blick über Edies langen, schlanken Körper gleiten. »Du bist noch kein Mitglied, oder?«

Edie machte ein unverbindliches Geräusch. »Ich glaube nicht.«

Tam wandte sich Lily zu. »Was ist mit dir? Passt du auf?«

Lily hatte keine Chance, ihre Röte zu verhehlen.

Tam runzelte fassungslos die Stirn. »Um Himmels willen. Was denkst du dir nur dabei?«

»Lass sie in Ruhe«, wies Edie sie zurecht. »Sie macht gerade eine schwere Zeit durch. Und es geht nicht ums Denken, Tam, sondern ums Fühlen.«

»Du kannst mit den Beinen in der Luft so viel fühlen, wie du willst, wenn du ein Implantat im Arm hast!« Sie wandte sich wieder an Lily. »Willst du die Pille danach?«

Lily war so verlegen, dass sie nur stammeln konnte. »Nun ja …«

»Lass mich dir etwas sagen, Lily. Ich bin allein um mein Leben gelaufen und zusammen mit meiner Tochter. Allein ist besser. Mit einem Kind um sein Leben zu laufen, ist die Hölle auf Erden. Denk darüber nach.«

Lily nickte eingeschüchtert.

Edie schaute Tam tadelnd an. »Könnten wir bitte das Thema wechseln?«, schlug sie vor. »Kommt, lasst uns rauf in die Küche gehen und Tee machen. Wir können Rosas Cupcakes naschen. Sie hat auch welche mit Schokoladenglasur gemacht.«

Lily blieb wie angewurzelt stehen. »Ich kann das nicht«, platzte sie heraus. »Wie soll ich gemütlich Tee trinken und Kuchen essen, während Bruno da draußen ist? Vielleicht könnte ich noch ein weißes Spitzendeckchen häkeln, wenn ich schon dabei bin.«

Tam und Edie tauschten einen Blick.

»Was würdest du von einem Bourbon halten?«, fragte Tam trocken.

Damit traf Tam direkt auf ihren Lachnerv. Lily prustete los, bis sich ihre Augen mit heißen Tränen füllten. Widerstandslos ließ sie sich nach oben führen.

23

Es hatte angefangen zu regnen. Hart und halb gefroren fielen die Tropfen unbarmherzig in den Kragen seiner Lederjacke. Seine Stiefel waren durchnässt, seine Füße so kalt, dass er sie nicht mehr spürte. Bruno hievte eine weitere Schaufelladung Steine und Erde nach oben und kippte sie auf den matschigen Erdhaufen, der mittlerweile drohte, zurück in das Loch zu rutschen. Seine Schultern ächzten, die Blasen an seinen Händen brannten trotz der Handschuhe. Er wischte sich mit dem Jackenärmel den Schweiß aus dem Gesicht und merkte zu spät, dass er voller Matsch war.

Gewohnt schweigsam arbeitete Davy Seite an Seite mit ihm. Er gab einsilbige Grunzlaute von sich, wenn Kommunikation nötig war, doch das kam in Davys Fall eher selten vor. Erstaunlich, dass ein solch mundfauler Geselle es geschafft hatte, eine kluge und hübsche Frau wie Margot zu umgarnen und zu heiraten. Sie hatten sogar Kinder zusammen. Verblüffend.

Nachdem sie sich nun schon seit fünf Uhr morgens und damit seit zehn Stunden abrackerten, mit nur kurzen Pausen, um sich mit Sandwiches, Energieriegeln und Wasser zu stärken, hatte Bruno den Punkt erreicht, an dem er fast hoffte, ihre mysteriösen Feinde würden auftauchen. Alles, sogar ein offenes Feuergefecht, wäre eine nette Ablenkung von seiner derzeitigen Tätigkeit. Das Loch war mittlerweile hüfttief, und damit war das Ende der Fahnenstange erreicht. Sie waren vor einer Weile auf Felsgestein gestoßen und gruben seither nur noch zur Seite. Die Grube war gute zwei Meter fünfzig breit und fast genauso lang, trotzdem war noch immer nichts von angepinkelten Knochen zu sehen. Dafür füllte sie sich mit Wasser. Bruno würde bald nach den Skeletten tauchen müssen. Mit Brille und Schnorchel. Tony drehte sich wahrscheinlich im Grab um. Bruno hörte im Geist die kratzige Stimme seines Onkels. Einen Meter zwanzig weiter rechts, ihr Schwachköpfe!

»Gib mir die Schaufel. Halt du Wache. Ich werde weitergraben.« Die Stimme gehörte Kev. Er war durchnässt bis auf die Knochen, seine Miene stoisch. Er hob das Gewehr und bot es Bruno an. »Komm schon.«

Bruno rammte die Schaufel in den Untergrund und fühlte das Klirren, als Metall auf Stein traf. Die Erschütterung stauchte seinen Körper. Er stützte sich auf die Schaufel und sah auf die Uhr.

»Ich grabe erst seit vierzig Minuten«, sagte er. »Du hast bereits eine Zwei-Stunden-Schicht hinter dir. Melde dich in einer Stunde und zwanzig Minuten noch mal.«

»Ich habe Tam nach deinen Verletzungen gefragt. Sie sagt, sie sehen fürchterlich aus. Jetzt steig endlich aus diesem Loch und nimm die Waffe.«

Bruno schaute seinem Ziehbruder in die Augen. »Mir geht’s gut. Ich möchte lieber weitergraben.«

Das eintretende Schweigen war spannungsgeladen. Dann meldete sich überraschenderweise Davy zu Wort.

»Oh Mann, wenn das nicht rührend ist.« Seine harsche Stimme triefte vor frostiger Ironie.

Kevs Blick zuckte zu seinem ältesten Bruder. »Was meinst du?«

Davy schippte seine Schaufelladung Erde provozierend nahe vor Kevs Stiefel. Ohne mit der Wimper zu zucken, ließ Kev es sich gefallen, bis zu den Knien mit Matsch bespritzt zu werden. Er schaute seinen Bruder wortlos an, während er auf eine Antwort wartete.

Davy richtete sich auf und lockerte gemächlich seine verkrampften Muskeln. »Es wärmt mir immer wieder das Herz zu sehen, wie du ihn verhätschelst.«

Bruno klappte der Mund auf, aber Kev kam ihm zuvor. »Verhätscheln?«, knurrte er. »Was zur Hölle …? Der Junge hat um sein Leben gekämpft!«

»Genau das meine ich«, gab Davy zurück. »Der Junge. Der arme kleine Bruno, der nie einen Vater hatte.«

»Was?«, stieß Bruno hervor. »Welche Rolle spielt hier bitteschön mein nicht vorhandener Vater?«

Aber beide Männer ignorierten ihn, während sie sich ein grimmiges Blickduell lieferten.

»Du nennst das nicht verhätscheln?«, fragte Davy. »Deinen hysterischen Anfall, als du Seans Anruf bekommen hast? Deinen Ausraster in Tams Küche? Die Tatsache, dass du deine Reise abgebrochen hast, um diesem besserwisserischen, undankbaren Rotzlöffel zu Hilfe zu eilen?«

Bruno schnappte nach Luft. »Wen nennst du hier einen Rotzlöffel?«

Noch immer taten beide Männer, als wäre er nicht da. Davys Kopf ragte aus dem Loch heraus, und er durchbohrte Kev mit seinen Blicken. Die Augen glitzerten in seinem schlammbesudelten Gesicht noch heller als sonst.

Sean, der ebenso glücklich darüber wirkte hier zu sein wie der Rest kämpfte sich über den Erdwall. Er runzelte die Stirn. »Solltest du nicht den Bergrücken im Auge behalten? Wir dürfen nicht nachlässig werden, sonst schlachten diese Dreckskerle uns ab.«

Kev nickte mit dem Kinn in Davys Richtung. »Ich warte darauf zu erfahren, was sein Problem ist.«

Sean registrierte Davys Gesichtsausdruck. »Oh Scheiße, ausgerechnet jetzt?«

»Ja, jetzt«, bestätigte Kev.

Mit der Entschlossenheit eines Vampirjägers, der einen Pflock in das Herz eines Untoten treibt, stieß Davy seine Schaufel in den Boden. »Ich habe die letzten zwei Stunden darüber gebrütet und eine Theorie entwickelt.«

»Dann lass mal hören«, forderte Kev ihn auf.

Davy lehnte sich zurück und schaute zum Himmel. »Als Margot mit Jeannie schwanger war, hat sie dieses Album gehört, um sich abzulenken, wenn sie an morgendlicher Übelkeit litt.«

»Ach ja?«, sagte Bruno. »Und wie genau steht dieses entzückende private Detail in Zusammenhang mit dem vorliegenden Problem?«

»Du hältst den Mund«, raunzte Davy ihn an. »Mit dir spreche ich nicht.«

»Oh, bitte entschuldige! Ich hatte ganz vergessen, dass ich ja nur dieser besserwisserische, undankbare Rotzlöffel bin.«

Kev gab ihm mit einem Winken zu verstehen, dass er still sein sollte. »Sprich weiter«, befahl er.

Davy streifte seine schlammverkrusteten Handschuhe ab und wischte sich mit dem Handrücken durchs Gesicht. »Margot ist inzwischen nicht mehr schwanger«, fuhr er fort. »Trotzdem wird sie jedes Mal grün um die Nase, wenn sie diese Musik hört. Dabei war es ihr Lieblingsalbum.«

Ein Muskel zuckte in Kevs Kiefer. »Wie bedauerlich. Und weiter?«

»Als ich das letzte Mal ein Grab im Wald ausheben musste, war es deins.«

Die Worte hingen in der Luft wie ein böser Fluch, der alle zu Stein erstarren ließ. Reglos verharrten sie im strömenden Regen.

Connor kam über den Erdhügel gehumpelt und starrte sie fassungslos an. »Ihr seid alle hier versammelt? Sollten diese Bastarde uns in diesem Tal umzingeln und uns einen nach dem anderen abknallen, ist das unsere eigene Schuld.«

Niemand ging auf seinen Vorwurf ein. Connors Augen wurden schmal vor Argwohn.

»Was willst du dann hier?«, wollte Bruno wissen.

Connor warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Ihn ablösen.« Er zeigte auf Davy. »Er schuftet schon seit zwei Stunden. Das war doch der Plan, oder? Dass wir uns abwechseln?«

Niemand bewegte sich. »Was zum Henker ist hier los?«, explodierte Connor.

»Ich warte noch immer auf die Theorie«, sagte Kev.

»Ich habe nur über die Macht der Assoziation nachgedacht«, antwortete Davy. »Im Regen ein Grab im Wald ausheben. Es hat damals auch geregnet, an jenem Tag im August. Es war ein verfluchter Orkan. Und du lagst zu einem Häuflein Asche verbrannt in einer Kiste. Ich bin aus dem Irak zurückgeflogen, um dein beschissenes Grab zu schaufeln.«

Kev machte eine ungeduldige Handbewegung. »Worauf willst du hinaus?«

»Auf gar nichts. Es ist nur so, dass dieser spezielle Job mir Brechreiz verursacht. Ich möchte kotzen und jemanden umbringen. Wenn auch nicht zwingend in dieser Reihenfolge.«

Kev schluckte. Es regnete unablässig weiter.

Bruno räusperte sich. »Aber die Tatsache, dass Kev am Leben ist … macht das die Situation nicht besser?«

Sean lachte verbittert. »Das ist genau der Punkt. Es hätte die Situation besser machen sollen. Aber allem Anschein nach ist der Unterschied gar nicht so groß.«

Kev sah aus, als wappnete er sich für einen brutalen Schlag. »Der Unterschied zwischen was?«

»Ob du tot bist oder nicht.«

Bruno ertrug die eintretende Stille gerade mal zehn Sekunden. »Äh, ich schnappe mir das Gewehr und übernehme den Wachdienst. Macht ihr diese Privatsache unter euch …«

»Halt die Klappe, oder du erlebst dein blaues Wunder«, drohte Kev.

Bruno zuckte zusammen. »Okay. Wie du meinst.«

»Siehst du? Genau darauf wollte ich hinaus!« Sean deutete auf Bruno. »Bei ihm bist du lebendig! Ständig reißt du ihm den Arsch auf!«

Bruno starrte ihn mit offenem Mund an. »Und das findest du beneidenswert? Was bist du, ein verdammter Masochist?«

Kev war zu sehr in Rage, um mit ihm zu schimpfen, weil er wieder die Klappe aufgerissen hatte. »Was zur Hölle wollt ihr eigentlich von mir?«, donnerte er.

»Ich weiß es nicht!«, blaffte Sean zurück. »Ich kann dich nicht fühlen! Ich kann dich nicht erreichen! Ich schätze, die Zeit war einfach zu lang. All diese Jahre, in denen du uns vergessen hast. Aus den Augen, aus dem Sinn, richtig? Aber in deinem Fall ist es nur aus dem Sinn, und damit bleibt nichts übrig! Wir interessieren dich einen Dreck! Der supergelassene Zen-Meister, der sich sorglos durchs Leben treiben lässt! Echt schön für dich, Mann!«

Kev legte das Gewehr weg, stapfte zu seinem Zwillingsbruder und packte ihn am Revers seiner Jacke.

»Du Idiot!«, zischte er. »Du hast keine Ahnung, was du da redest.«

»Dann erklär es mir!«, schoss Sean zurück. »Ich würde es gern hören!«

Kev schüttelte ihn so heftig, dass der Kopf von Sean zurückfiel. »Ich hatte einen Hirnschaden! Kapierst du das? Kriegt dein dämliches Erbsenhirn das auf die Reihe? Ich habe das nicht getan, um deine zarten kleinen Gefühle zu verletzen, Bruder.«

Seans Faust schnellte nach oben und versetzte Kev einen Kinnhaken. Er taumelte zurück und fiel im Matsch auf die Knie.

»Soll ich dir was verraten? Meine Gefühle sind nicht klein, Bruder.«

Da sprang Kev mit einem Satz auf die Füße, und die Keilerei begann.

Bruno schaute mit entsetzter Faszination zu. Kev beim Kämpfen zu beobachten war immer ein Spektakel, aber diese beiden Männer waren so perfekt aufeinander abgestimmte Gegner, dass es den Anschein hatte, als kämpfte Kev gegen sich selbst. Einem gelang ein Fußtritt gegen einen Schenkel, der andere packte ihn am Knöchel und verdrehte ihm das Bein, sodass sie beide in die Grube stürzten. Sie landeten mit einem platschenden Geräusch in der morastigen Brühe.

Bruno wollte zu ihnen springen, aber Davy und Connor hielten ihn beide an einem Arm fest.

»Lass sie«, sagte Davy. »Die beiden brauchen das hier dringend.«

Bruno drehte den Kopf nach hinten und starrte sie an. »Und was ist mit euch beiden? Wollt ihr euch nicht dabei abwechseln, ihm in den Arsch zu treten? Es gibt ihn allerdings nur einmal.«

Connor und Davy wechselten einen Blick, der ausdrückte: Ist dieser verwöhnte kleine Penner wirklich echt?

»Halt die Klappe«, grunzte Connor.

Bruno entriss ihnen seine Arme, dann versetzte er Davy einen Ellbogenstoß in die Rippen und Connor einen Tritt gegen sein versehrtes Knie. Beide Männer wichen mit solch überraschten Mienen zurück, als wäre plötzlich eine Schaufensterpuppe zum Leben erwacht, um sie zu attackieren. Bruno zog die H&K und richtete sie auf die beiden McClouds.

»Der Nächste, der mir befiehlt, die Klappe zu halten, bekommt eine Kugel in die Kniescheibe. Haben wir uns verstanden?«

Davy und Connor sahen sich an, dann nickten sie.

Gut. Das war geklärt und längst überfällig. Bruno stapfte an den Rand der Grube und starrte auf das raufende, brüllende Zwillingsknäuel runter, das sich dort im Schlamm suhlte. Diese Idioten. Vielleicht brauchten sie es wirklich. Pech gehabt. Sie konnten sich in einem anderen Matschloch die Köpfe einschlagen, wenn Schlammcatchen so therapeutisch war. Sie mussten es nicht ausgerechnet auf den Knochen der Mörder seiner Mutter tun.

Er zielte mit der H&K in den Himmel und feuerte.

Sie hörten auf, sich zu prügeln, und schauten mit identischen schockierten Mienen zu ihm hoch, als der Schuss in den Bergen widerhallte.

»Was zur Hölle …?«, stieß einer von ihnen aus. Bruno tippte auf Kev.

Er setzte die eisige Miene auf, die er sich von Kev abgeschaut hatte. »Ihr Hornochsen beruhigt euch jetzt sofort! Dies ist weder die Zeit noch der Ort um … oh, verfluchte Scheiße …«

Der durchweichte Boden gab unter seinen Füßen nach, und Bruno schlitterte auf dem Hosenboden in das Loch. Mit einem feuchten Platschen landete er halb im Morast, halb auf den beiden Männern.

Verdammt. Immer musste ihm so ein Mist passieren, wenn er gerade versuchte, Autorität auszustrahlen. Er spuckte Schlamm aus und wandte sich an Sean. Zumindest hoffte er, dass es Sean war. Schwer zu sagen, bei zwei identischen Matschmännern.

»Lily hat behauptet, ihr wärt eifersüchtig auf mich. Ich habe ihr nicht geglaubt. Sie fand die Vorstellung wahnsinnig komisch, dass ich auf euch eifersüchtig bin und ihr ebenfalls auf mich. Das ist mal ein guter Witz, oder?«

Die Matschmänner starrten einander an. Dann drehte einer der beiden sich zu Davy und Connor um, womit er sich als Kev entlarvte.

Davy und Connor erwiderten seinen Blick mit ungerührten Mienen, doch sie stritten es nicht ab.

»Ihr seid eifersüchtig?«, fragte er ungläubig. »Auf Bruno? Das ist total krank!«

Sean kämpfte sich auf die Füße. »Aber es stimmt vermutlich«, bekannte er. »Ich habe mir all die Jahre so dringend gewünscht, dich zu finden und diese Verbindung zwischen uns wiederherzustellen. Und versteh mich nicht falsch, ich war froh, als wir dich gefunden haben. Überglücklich sogar. Aber du bist einfach so … verdammt unnahbar.« Er klang verwirrt und erschöpft. »Ich wollte einfach nur diese Plexiglaswand durchdringen.« Er gestikulierte zu Bruno. »Ihn blockst du nicht ständig ab. Nur uns.«

»Er hatte dich etwa so lange als Bruder wie wir«, sagte Connor hinter ihnen. »Trotzdem scheint diese Zeit mehr zu zählen.«

Kev schüttelte den Kopf. Er versuchte, aus der Grube zu klettern, aber der Rand rutschte unter ihm weg, sodass er wieder hinabglitt.

»Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll.«

»Du musst es nicht erklären.« Davy wirkte mit einem Mal verlegen. »Wir hätten das Thema nicht ansprechen sollen. Uns ist klar, wie hart es für dich ist. Es ist okay. Vergiss es einfach.«

Kev ignorierte ihn. »Ich meine diese Zen-Ruhe. Nach der Sache mit Osterman konnte ich nicht sprechen, nicht schlafen, nicht denken. Meine Gehirnleitungen waren gekappt. Ich war in einem Albtraum gefangen. Ich habe meine Gefühle bewusst unterdrückt, denn sonst wäre ich wahnsinnig geworden. Ich kann das nicht einfach wie auf Kommando abschalten.«

»Ist ja gut«, sagte Connor hastig und hob abwehrend die Hände. »Bitte. Es ist alles in Ordnung. Du musst dich nicht damit quälen …«

»Sei still!«, fuhr Kev ihn an. »Ihr habt danach gefragt, und jetzt bekommt ihr eure Antwort!«

»Na schön«, kapitulierte Connor.

»Ich habe euch vermisst.« Kev schaute seine Brüder der Reihe nach an. »Ich konnte nur nicht den Finger darauf legen, was ich vermisste. Ich hatte panische Angst, ohne zu wissen, vor was. Ich wollte weglaufen, aber wohin? Ich war ein totales Wrack. Meine antrainierte Ruhe …« Er warf die Arme in die Luft. »Ich brauchte sie, um zu überleben. Ich wollte euch nicht die kalte Schulter zeigen, aber ich musste innerlich Distanz bewahren. Das heißt nicht, dass ihr mir nicht wichtig seid oder ich nicht froh wäre, euch wiederzuhaben.«

Sean wrang Morast aus seinen langen Haaren und schleuderte ihn mit angewiderter Miene weg.

»Was ist mit ihm?« Er richtete den Blick auf Bruno. »Warum brauchst du keine Distanz zu ihm?«

Kev schaute Bruno an und stieß ein Schnauben aus. »Es gibt eine Sache an Bruno, die ihr verstehen müsst«, begann er.

Ach, du Schande! Bruno machte sich auf das Schlimmste gefasst.

»Bruno hat mir den Arsch gerettet«, fuhr Kev fort. »Ohne ihn hätte ich nie wieder sprechen gelernt. Ohne ihn hätte ich nicht überlebt. Sollte ich euch irgendetwas bedeuten, dann steht ihr in seiner Schuld. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

Bruno war überrascht und gerührt. »Oje«, sagte er, um die verlegene Stille zu durchbrechen. »Du wärmst das Herz dieses besserwisserischen, undankbaren Rotzlöffels!«

Kev warf ihm einen beredten Blick zu. »Halt den Mund, Bruno.«

»Vielleicht gibt es ja doch noch Hoffnung für dich.« Seans gewohnheitsmäßig gute Laune kehrte zurück. »Mein Bauchgefühl sagt mir nämlich, dass es auch Edie gelungen ist, deine innere Distanziertheit zu überwinden. Vielleicht brauchst du sie bald gar nicht mehr. Wer weiß?«

»Sag bloß nicht, dass du auf sie auch eifersüchtig bist?«

»Ach, red doch keinen Quatsch«, knurrte Sean. »Ich liebe, dich, Mann, okay? Ich habe dich vermisst. Ist das so schwer zu verkraften? Macht dir das solche Angst?«

Kev schaute weg. »Nein«, sagte er leise. »Es macht mir keine Angst. Ich habe dich auch vermisst. Euch alle. Es waren sehr lange achtzehn Jahre.«

Bruno ließ den Blick über die vier Männer schweifen. Zähe Sekunden verstrichen. Nichts passierte.

Seine Ungläubigkeit wuchs. Das war schon alles gewesen? Lieber Himmel. Diese Kerle waren einer wie der andere emotionale Krüppel.

»Und jetzt ist es überstanden«, verkündete er laut. »Das ist doch prima. Haben sich jetzt alle wieder lieb? Ist jeder glücklich? Dann können wir das Thema ad acta legen?«

Connor sah aus, als wollte er Bruno ein weiteres Mal befehlen, die Klappe zu halten, doch er verkniff es sich mit sichtlicher Mühe.

»Ich bin dafür«, sagte er stattdessen.

»Ich auch«, stimmte Davy zu, geschwätzig wie immer.

»Also schließen wir Frieden?« Kev wandte sich Sean zu. »Oder muss ich dir noch ein Bein ausreißen, um zu beweisen, dass du mir wichtig bist? Ich wäre gerade in Stimmung.«

Seans Zähne funkelten hell in seinem schlammbesudelten Gesicht, als er grinste. »Danke, ich verzichte.«

Er richtete den Blick auf Con und Davy. »Was ist mit euch? Soll ich jemandem das Knie in die Weichteile rammen? Wie wär’s mit ein paar gebrochenen Rippen?«

Connor und Davy sahen aus, als hätten sie Mühe, sich ein Lächeln zu verkneifen.

»Nein, danke. Das ist nicht nötig«, lehnte Connor höflich ab.

»In Ordnung! Gruppenumarmung!« Bruno streckte seine verschlammten, tropfenden Arme aus. »Kommt her, Jungs! Umarm sie, Kev! Entspannt euch! Fühlt die Liebe!«

Als Davy den schlammverschmierten Bruno musterte, entrang sich ihm ein Geräusch, das tatsächlich ein Lachen hätte sein können.

»Bleib mir vom Leib, Mann«, warnte er ihn. »Du bist ekelhaft.«

»Ach, was ist schon so ein bisschen Matsch? Ihr Typen seid viel zu verklemmt. Das liegt an den Stöcken in euren Ärschen. Tut echt weh, das mit anzusehen.«

Connor wandte sich Kev zu. »Wie erträgst du den bloß?«

Kev legte die Hände auf die Knie und spuckte lachend den letzten Rest Erde aus. »Ich habe keine Ahnung. Dad würde uns allen eins über den Schädel ziehen, hätte er dieses Gespräch mitbekommen.«

»Das stimmt«, pflichtete Sean ihm bei. »Allerdings war Dad nicht gerade ein Musterbeispiel für psychologische und emotionale Stabilität. Schließlich war er schizophren und all das.«

»Und was ist mit Tony?«, fragte Bruno. »Diesem Exmilitär und Exmafioso, der Männern in den Kopf geschossen und sie im Wald verscharrt hat?«

»Das sind unsere Vorbilder.« Seans Stimme klang sentimental. »Sie haben uns zu den Männern gemacht, die wir heute sind. Verursacht dir dieser Gedanke etwa kein warmes, behagliches Gefühl?«

Brunos Brust vibrierte vor Lachen. Er stützte den Arm auf den neuen Rand des Lochs, wo der Erdrutsch begonnen hatte, dann versuchte er, die Beine aus dem zähen Morast zu ziehen …

Und hielt abrupt inne.

Ein menschlicher Schädel ragte aus der neuen Grubenwand heraus, festgehalten von Pflanzenwurzeln und dicken Erdklumpen. Sein mit Schlamm verstopfter Mund grinste Bruno von der Seite an.

Dann löste er sich vor Brunos Augen aus dem regendurchtränkten Erdreich und kullerte gemächlich die schräge Wand hinab. Er landete direkt in Brunos Hand.

Er hob den Schädel hoch und inspizierte ihn. Der Unterkiefer war nicht mehr vorhanden, trotzdem waren der fehlende linke Eckzahn und die Goldfüllungen in den oberen Backenzähnen unverwechselbar. Bruno hatte diese Goldzähne oft gesehen, wenn der Mistkerl ihm mit seinem biergeschwängerten Atem ins Gesicht gebrüllt hatte.

Zwischen den beiden Stirnhöckern klaffte ein Einschussloch.

»Hallo, Rudy«, sagte Bruno.

»Das kann doch nicht wahr sein«, flüsterte Lily entsetzt. »Dein Herz?«

Sveti, das feengleiche Mädchen, das bei Tam und Val wohnte, um in Amerika die Schule besuchen zu können, nickte ihr von dem Sofa, auf dem es saß, bestätigend zu. »Ja. Mein Herz, meine Leber, meine Nieren, meine Hornhäute und andere Organe.« Ihre helle Stimme hatte einen leichten ukrainischen Akzent. »Sie haben mich gerade noch rechtzeitig gerettet. Nick, Tam, die McClouds und Alex. Es gab einen furchtbaren Kampf. Die Transplantationspatientin war im Nebenzimmer und wartete auf ihr neues Herz.«

Lilys Blick fiel auf den Butterkeks in ihrer Hand. Er war herzförmig. Sie legte ihn auf ihre Serviette. Ihr war der Appetit vergangen.

»Was ist mit ihr geschehen? Mit dieser Patientin? Wurde sie vor Gericht gestellt?«

Sveti senkte ihre dunklen Wimpern. Unter ihren Augen lagen violette Schatten.

»Nein. Sie ist gestorben. Das Mädchen war erst fünfzehn. Es konnte nicht länger warten. Als die Polizei eintraf, war es schon tot.«

Lilys Magen zog sich zusammen. »Das ist schrecklich.«

»Es war nicht ihre Schuld«, fuhr Sveti leise fort. »Sie konnte kaum sprechen. Es waren ihre Eltern, die mich töten wollten, um sie zu retten. Zusammen mit den Leuten, die mich entführt hatten. Auch Rachel und die anderen sind nur knapp entkommen.«

»Rachel?« Lilys Augen weiteten sich. Sie schaute zu Tam. »Deine Rachel? Deine kleine Tochter? Sie wurde …«

»… von Organpiraten gefangen gehalten, ja.« Tams Stimme war hart. »Sie war damals zwei, drei Jahre alt. Sie haben sie wie ein Pfund Fleisch in einem Waisenhaus gekauft. Ein Waisenhaus, das im Anschluss geschlossen wurde. Die Betreiber sind untergetaucht, sonst wären sie jetzt tot. Dafür hätte ich persönlich gesorgt.«

»Aber die meisten Kinder waren wie ich«, sagte Sveti. »Wir wurden unseren Eltern weggenommen, weil sie diesen Mafiaboss gegen sich aufgebracht hatten.«

Lily fröstelte trotz ihres warmen Pullis und des heißen Tees. »Sitzen die Leute, die das verbrochen haben, alle im Gefängnis?«

»Ein paar sind tot. Nick und Becca haben den Paten und einige seiner Handlanger liquidiert. Die anderen sind im Gefängnis, und ich hoffe, sie bleiben dort für immer.«

»Das hoffe ich auch«, sagte Lily voller Inbrunst. »Was ist mit den Eltern des Mädchens, das ein Herz brauchte?«

Um Svetis Mund lag nun ein verbitterter Zug. »Sie kamen ungeschoren davon. Sie haben behauptet, nicht gewusst zu haben, dass der Organspender noch am Leben war. Sie waren sehr, sehr reich.«

Lily ließ sich das durch den Kopf gehen. »Sie bekommen ihre Strafe.«

Sveti zuckte die Achseln. »Weil sie ihre Tochter verloren haben? Sie wäre sowieso gestorben. Aber egal. Ich bemühe mich, nicht an sie zu denken. Ich arbeite, ich lerne, ich plane meine Zukunft. Morgen schreibe ich einen Test, der mich vom ersten Studienjahr befreit, wenn ich Glück habe. Ich habe inzwischen wichtigere Dinge, über die ich nachdenken muss.«

Sveti schaute hinaus auf den Ozean. Deckenhohe Panoramafenster nahmen zwei ganze Wände des enorm großen Zimmers ein. Sie blickten auf einen wunderschönen Strand, der sich nach beiden Seiten kilometerweit erstreckte, und auf ein Meer von Nadelbäumen, in denen der Wind toste. Sveti schien nichts davon wahrzunehmen. Das Mädchen wirkte so jung und dabei so alt. Sie plagte sich mit zwei verschiedenen Jobs in Seattle ab, um Geld für die Uni zu sparen. Sie lernte ganze Nächte durch. Trotz ihrer Jugend und Schönheit schwebte ein Schatten über ihr. Lily kannte sich aus mit Schatten und harter Arbeit.

Ihr Blick glitt über die anderen Anwesenden. Liv, Seans Frau, lag gemütlich ausgestreckt auf einer Chaiselongue, während Tam wie eine Hof haltende, schwangere Madonna Tee trinkend im Schneidersitz auf einem der Sofas thronte. Mit dem Kopf auf den Ellbogen gestützt lag Edie neben einem großen, niedrigen Holzcouchtisch auf dem Boden und zeichnete in ein Skizzenbuch. Ihre dunklen Haare ergossen sich in ungebändigten Wellen auf den sandfarbenen Teppich unter ihrem Kopf.

Die Sonne stand tief am Himmel. Lily hatte Geschichten über jede Einzelne dieser Frauen gehört, bei denen ihr die Haare zu Berge hätten stehen müssen, wenn die Luftfeuchtigkeit hier an der Küste das nicht schon besorgt hätte. Sie handelten von satanischen Genies, die mit schauderhaften Apparaten zur Bewusstseinskontrolle experimentierten, von lüsternen osteuropäischen Mafiapaten, von Organdieben, mysteriösen physischen Kräften, gestohlenen Babys und anderen schaurigen Dingen. Es war schwer, das alles zu begreifen.

Sie atmete tief durch. »Sollte euer Ziel gewesen sein, mir das Gefühl zu geben, dass meine Probleme geradezu banal sind, dann ist euch das beinahe gelungen. Der Unterschied ist nur, dass eure Horrorgeschichten hinter euch liegen. Ich kann euch nicht sagen, wie sehr ich euch um dieses kleine, aber wichtige Detail beneide.«

Tam nickte. »Das kann ich dir nicht verdenken. Aber sieh uns an. Wir sind alle noch in einem Stück und damit der lebende Beweis dafür, dass auch du deine Horrorgeschichte mit heiler Haut überstehen kannst.«

Trotz des Feuers im Kamin überlief sie ein eisiger Schauder. Der Nachmittag war in den Abend übergegangen, und noch immer keine Nachricht von Bruno. Nur Textnachrichten von Kev, die besagten, dass die Grabung gut lief und bislang kein Angriff erfolgt war. Bruno hatte keine Zeit, ihr das Händchen zu halten, während er die Skelette der Mörder seiner Mutter ausbuddelte. Sie sollte ihm daraus keinen Strick drehen.

Val tauchte in der Tür auf, mit Livs strampelndem Sohn Eamon in den Armen. Er knuddelte das Baby und drückte ihm einen Kuss auf seinen blonden Lockenkopf, während er ins Zimmer trat und auf Livs Chaiselongue zusteuerte.

»Val zieht eine Show ab«, kommentierte Tam. »Seine nonverbale Botschaft lautet: Seht nur, was für ein echter Kerl ich trotz meiner femininen Seite bin. Findet ihr mich nicht hinreißend?«

Ein Grübchen zeigte sich in Vals schmaler Wange, als er Liv das Baby gab. »Er ist aufgewacht und verlangt nach dem Beruhigungsmittel, mit dem nur du dienen kannst«, sagte er.

Lächelnd nahm Liv ihm den Kleinen ab und knöpfte ihre Strickjacke auf. Die Augen selig geschlossen und die dicken kleinen Fäuste an ihrer Brust geballt, waren von Eamon nur noch hungrige, schmatzende Geräusche zu hören.

Val wandte sich an Tam. »Rachel hat ihr Mittagsschläfchen ebenfalls beendet. Sie ist bei Rosa in der Küche. Sie backen Kekse.«

Tam schnaubte. »Diese Frau wird uns noch zu Tode mästen.«

»Ja, aber wir werden fett und glücklich sterben«, konterte Val. »Es gibt schlimmere Arten, aus dem Leben zu scheiden. Rosa bereitet Osso buco und Rosmarinkartoffeln zu. Apropos Essen, wann hast du zu Mittag gegessen?«

Tams Augen waren goldene Schlitze. »Vor einer vollkommen angemessenen Zeitspanne.«

»Nimm dir einen Keks«, befahl er. »Du brauchst die Kalorien. Der Gynäkologe hat extra darauf hingewiesen. Du erinnerst dich? Letzten Dienstag bei der Ultraschalluntersuchung?«

»Benimm dich nicht wie eine Glucke.«

Val wählte einen Stern mit pinkfarbenem Zuckerguss aus. »Du bist daran gewöhnt, dich halb zu Tode zu fasten. Dein Hungergefühl ist nicht verlässlich. Iss einen Keks.« Val drückte ihr den Stern in die Hand und schloss ihre Finger darum.

»Ich hatte ein absolut ausreichendes Mittagessen«, informierte sie ihn. »Und ich sagte, du sollst dich nicht wie eine Glucke benehmen.«

Er verschränkte angriffslustig die Arme. »Sonst was?«

»Sonst breche ich dir beide Beine«, warnte sie ihn.

»Pah«, machte er verächtlich. »Das ist doch gar nichts. Knochen heilen wieder, das solltest du besser wissen als jeder andere. Iss ein Plätzchen für Irina.«

Ein seltsamer Ausdruck huschte über Tams Gesicht. »Wir haben doch darüber gesprochen. Bitte nenn sie nicht beim Namen. Noch nicht. Das bringt Pech.«

»Mach dir keine Sorgen«, beschwichtigte er sie. »Das Glück ist jetzt auf unserer Seite.«

»Fordere es trotzdem nicht heraus.«

»Einverstanden. Wenn du die Kekse isst.«

Tam verdrehte die Augen, aber ihre Lippen zuckten belustigt. »Also sind es jetzt schon Kekse? Plural?«

»Um dir meinen Gehorsam zu erkaufen, ja«, bestätigte er. »Iss zwei.«

»Einen. Ich lasse mich nicht manipulieren. Und jetzt verzieh dich. Das hier ist eine Mädchenparty. Penisträger sind nicht willkommen. Mit Ausnahme von Eamon. Er kann bleiben.«

Val setzte ein gekränktes Gesicht auf. »Du meinst, die anderen wollen nicht die Geschichte von meinem heldenhaften Kampf hören, als ich dich und Rachel aus den Fängen des Bösen befreit habe?«

»Hinaus.« Tam beugte sich über ihren Bauch und versetzte ihm einen Stoß gegen die Hüfte.

»Zwei Kekse«, wiederholte er, als er das Zimmer verließ.

Sobald er verschwunden war, biss Tam von dem Keks ab. »Er ist sehr nervös«, erklärte sie an Lily gewandt und tätschelte ihren Bauch. »Wir haben vorher schon zwei verloren.«

»Das tut mir sehr leid.«

Kauend bedankte Tam sich für ihre Worte mit einem Nicken. »Offen gestanden können wir kaum glauben, dass wir es so weit geschafft haben. Ich hätte mir nie träumen lassen, jemals Kinder zu haben. Ich war nicht der Typ. Dann ist Rachel in mein Leben getreten. Ich hatte einen Organschaden von dem Gift bei dem Vorfall, von dem ich dir erzählt habe, darum habe ich eigene Kinder überhaupt nicht in Erwägung gezogen. Und es wäre auch okay gewesen. Wir haben Rachel, und sie zählt für drei. Aber voilà, hier ist sie, unsere kleine Überraschung.« Ihr Gesicht wurde ernst. »Wenn alles gut geht.«

»Wie weit bist du?«, erkundigte Lily sich.

»Achtundzwanzigste Woche.« Tam fuhr zusammen und streichelte ihren Bauch. »Autsch. Sie ist heute ganz schön wild. Aber ich mag sie so.«

»Achtundzwanzigste Woche«, wiederholte Lily. »Dann habt ihr es ja fast geschafft.«

»Ja, fast«, stimmte Tam zu. Sie langte nach einem weiteren Plätzchen, konnte den Teller aber wegen ihres Bauchs nicht erreichen. Edie setzte sich auf und gab ihr ein grün glasiertes vierblättriges Kleeblatt.

»Hier«, sagte sie. »Das bringt Glück. Ich dachte, du wolltest kein zweites Plätzchen? Nach eurem ganzen Hin und Her?«

»Wahrscheinlich werde ich noch vier weitere essen. Ich sage aus Prinzip immer Nein zu Val«, vertraute sie den Frauen an. »Wann immer ich ihm nachgebe, wird er unerträglich. Aber so habe ich ihn ganz gut im Griff.« Sie hob ihren Keks, als wollte sie den anderen Frauen zuprosten. »Auf das Glück.« Sie biss ab, dann runzelte sie kauend die Stirn und richtete ihre nächsten Worte an Edie. »Warte mal. Du hast doch diese übernatürliche Gabe. Bist du nicht hellsichtig? Wie kannst du an das Glück glauben, wenn du die Zukunft sehen kannst?«

»Ich glaube sogar ganz fest an das Glück«, antwortete Edie.

»Vielleicht sollte Edie eine Zeichnung für Lily machen«, schlug Liv vor. »Sie könnte ein paar neue Informationsquellen gut gebrauchen, meint ihr nicht?«

Lily wurde nervös. Edies Geschichte – genauer gesagt der Kampf, den sie und Kev gegen diese Bewusstseinskontrollfreaks ausgetragen hatten – war genauso entsetzlich gewesen wie die der anderen, aber den Teil mit der übersinnlichen Gabe fand sie ein bisschen weit hergeholt. Sie war von Natur aus pragmatisch veranlagt.

»Bitte, nimm das nicht persönlich«, sagte sie zu Edie, »aber ich weiß nicht, ob mir das wirklich weiterhelfen würde. Ich glaube nicht an Parapsychologie. Sei nicht böse.«

Edie tätschelte ihr Knie. »Das bin ich nicht.«

»Nein?«

Edie leckte sich Zuckerguss von den Fingern, bevor sie weitersprach.

»Stell es dir einfach mal so vor: Du betrachtest in Gesellschaft von jemandem, der seit Geburt blind ist, einen Sonnenuntergang. Wenn dieser Mensch dann sagen würde: ›Tut mir leid, aber ich glaube nicht an Rosa, Orange, Scharlachrot, Purpur oder Lila‹, würdest du ihm dann böse sein?«

Lily überlegte. »Keine Ahnung. Willst du damit andeuten, dass ich blind bin?«

»Keineswegs. Aber wenn du nicht auf diese Frequenz eingestellt bist, wie könnte man dann von dir erwarten, dass du an ihre Existenz glaubst? Was für mich real ist, bleibt real, ob andere Leute daran glauben oder nicht. Früher war es schrecklich für mich, wenn die Menschen an mir zweifelten, aber heute nicht mehr.«

»Das liegt nur daran, dass du inzwischen regelmäßig flachgelegt wirst«, behauptete Tam weise. »Das ändert die Einstellung in Bezug auf viele Dinge.«

Edie prustete so heftig los, dass Kekskrümel aus ihrem Mund flogen.

Während Lily die lachenden Frauen beobachtete, dachte sie an den Sonnenuntergang. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie es sein würde, ihn nie gesehen zu haben. Sie überlegte, wie diese Ereignisse sie womöglich verändern würden und ob auch die Liebe die Kraft hätte, sie zu verändern. Wie würde es sich wohl anfühlen, wenn diese Gefühle voll erblühten? Was wäre sie dann imstande zu sehen, zu hören oder zu glauben?

Lily wollte nicht so angriffslustig, so misstrauisch und zynisch sein. Sie würde niemals aus diesem Nebel herausfinden, solange sie darauf bestand, das Licht zu ignorieren. Sveti beobachtete sie mit wissendem Blick. Ein Lächeln breitete sich über das Gesicht des jungen Mädchens aus, und plötzlich war sie nicht nur hübsch, sondern wunderschön. Lily lächelte zurück. Die Idee reifte zu einem Entschluss heran.

Sie wandte sich an Edie. »Würdest du mich deuten?«, unterbrach sie das Gespräch der anderen. »Oder, ich meine, würdest du eine Zeichnung für mich anfertigen?«

Edie und Tam schauten sie verblüfft an, dann fasste Edie sich. »Ja, sicher. Es wäre mir eine Ehre. Allerdings musst du mir zuerst etwas versprechen.«

Lily wurde misstrauisch. »Was denn?«

Edie schien ihre Worte mit großer Sorgfalt zu wählen. »Manchmal sehe ich Dinge, die die Menschen nicht wissen wollen. Ich kann nicht kontrollieren, was mein Bleistift zutage fördert. Ich wollte dich nur warnen. Es könnte sein, dass es dir nicht gefällt … was immer es ist.«

Lily seufzte erleichtert. Damit würde sie klarkommen. »Kein Problem. Ich habe in letzter Zeit viel Übung darin bekommen, mich unangenehmen Dingen zu stellen. Was ist schon eine negative Voraussagung verglichen damit, die Zielscheibe von Scharfschützen zu sein?«

»Da hast du nicht ganz unrecht«, pflichtete Edie ihr bei, doch sie wirkte noch immer unentschlossen.

»Mach dir keine Sorgen«, beruhigte Lily sie. »Ich werde dir hinterher keine Vorwürfe machen.«

»Na gut.« Edie stand anmutig auf. »Ich hole meinen großen Skizzenblock. Dieser hier ist zu klein. Da kommt mein Stil nicht zur Geltung.«

»Brauchst du immer einen Skizzenblock dafür? Um Dinge zu sehen?«

»Nicht immer. Vor unserem Abenteuer hatte ich diese hellsichtigen Eingebungen nur, wenn ich zeichnete. Doch seitdem stürmen sie permanent auf mich ein.« Sie lächelte zurückhaltend. »Aber Kev hat mir geholfen. Wir haben Methoden entwickelt, um sie zu kontrollieren. Trotzdem kann ich mich noch immer am besten fokussieren, wenn ich einen Stift in der Hand halte.« Sie zwinkerte Lily zu. »Möchtest du mein Versuchskaninchen sein?«

»Unbedingt.«

Tam schaute sie mit wachsendem Respekt an, als Edie das Zimmer verließ. »Du bist eine mutigere Frau als ich.«

»Als du?« Lily musste unfreiwillig lachen. »Wer kann schon mutiger sein als du? Jetzt hör aber auf. Du bist eine sexy Amazone, die sich von nichts und niemandem etwas gefallen lässt.«

»Trotzdem würde ich Edie niemals für mich zeichnen lassen«, sagte Tam sanft. »Ich will den Ungeheuern meiner Vergangenheit nicht begegnen. Mir ist es lieber, sie bleiben begraben.«

Lily bekam wieder eine Gänsehaut. Die Sonne war hinter die Dunstwolken am Horizont gesunken und hatte bis auf die orangeroten Flammen des Kaminfeuers alle Farbe aus dem Zimmer gesaugt. »Ich würde jede Chance nutzen, dich sich mir bietet, um Licht in dieses Chaos zu bringen.«

»Mach ihr keine Angst«, tadelte Sveti Tam. »Ich denke, es ist eine gute Idee.«

»Ich auch«, sagte Liv und kuschelte ihr Baby fester an sich.

Tam nickte bedächtig, während ein kleines Lächeln ihrer marmorartigen Perfektion etwas von ihrer Härte nahm. »Ich wollte dich nicht entmutigen. Es war ein Kompliment.«

»Oh, na dann vielen Dank«, murmelte Lily.

Doch der Schaden war geschehen. Als Edie mit ihrer Zeichenkohle und einem großen Skizzenblock zurückkehrte, war Lily so nervös, dass sie fast einen Rückzieher gemacht hätte. Edie knipste eine Lampe an, dann setzte sie sich ein Stück vor Lilys Füßen auf den Boden und blätterte durch die Seiten, bis sie eine leere Seite fand. Sie zog ein Bein an und stützte den Block darauf.

»Du bist dir ganz sicher?«, vergewisserte sie sich ein letztes Mal.

»Äh, ja«, stammelte Lily. »Muss ich irgendetwas tun?«

»Nein«, antwortete Edie geistesabwesend. »Entspann dich einfach.«

»Wenn das so einfach wäre.«

»Sieh hinaus auf den Ozean«, schlug Liv vor. »Denk an etwas anderes.«

Lily war so nervös, als stünde ihr eine schmerzhafte Erfahrung bevor. Aber dann gelang es ihr, sich auf den Ozean zu fokussieren. Seine unendliche Weite war hypnotisierend und beruhigend.

Niemand sagte ein Wort. Edies Zeichenkohle glitt kratzend über das Papier, während sie skizzierte. Irgendwann gab Lily ihrer Neugier nach und linste zu Edie hinüber.

Doch sofort schaute sie hastig wieder weg, obwohl Edie es nicht bemerkt hatte. Ihre Augen waren von einem irisierenden Leuchten erfüllt. Wahrscheinlich eine Täuschung des Lichts, das sich in ihren silbergrauen Augen brach. Der Kohlestift jagte ruckelnd über das Papier, als wäre er lebendig. Nur mit Mühe riss Lily sich zusammen und konzentrierte sich wieder auf den Ozean.

Die Zeit verging. Es kam ihr qualvoll lange vor, ehe das Kratzen des Stifts endlich langsamer wurde und dann ganz aufhörte.

Lily wandte sich Edie zu, die mit perplexem Blick ihre Zeichnung in Augenschein nahm. Fasziniert schauten Tam, Sveti und Liv ihr über die Schulter.

»Und?«, fragte Lily ungeduldig. »Was ist es?«

Edie nagte einen Moment stirnrunzelnd an ihrer Lippe. »Ich habe keine Ahnung«, bekannte sie. »Ich weiß nicht, wie ich es interpretieren soll. Vielleicht kannst du es ja.«

Lily stand auf und realisierte peinlich berührt, dass ihre Beine so weich und zittrig waren, dass sie ihr Gewicht nicht trugen. Sie überspielte den Moment, indem sie sich auf die Knie sinken ließ und sich dann neben Edie auf den Boden hockte. »Lass es mich anschauenen.« Sie streckte ihr die Hand hin.

Edie gab ihr den Block. Lily holte tief Luft und sah hin.

Eine wummernde, heißkalte Dunkelheit stieg in ihr hoch und blendete alles andere aus.

Plötzlich lag sie auf der Seite. Stimmen riefen aus weiter Ferne ihren Namen. Hände rüttelten an ihr und schlugen sie ins Gesicht. Ganz allmählich kam sie wieder zu sich. Edie und die anderen Frauen umringten sie mit ängstlichen Gesichtern.

»Es geht mir gut«, krächzte Lily und versuchte, sich in eine sitzende Position hochzustemmen. »Bitte, entschuldigt.«

»Ruh dich aus«, befahl Tam. »Bleib liegen und atme tief durch.«

»Ich will es noch mal sehen.«

Tam drückte sie nach unten. »Nein«, fauchte sie. »Ich sagte, du sollst dich ausruhen.«

»Und ich sagte, dass ich es noch mal sehen will!« Lily setzte sich auf, schob Tams Hände weg und riss Sveti den Skizzenblock aus den Fingern.

Wieder begann ihr Herz unkontrolliert zu hämmern, aber sie verlor nicht das Bewusstsein. Es war dasselbe Bild. Unverändert. Sie rieb sich die Augen, weil sie ihnen noch immer nicht traute.

Sie sah das Gesicht einer Frau Mitte sechzig. Sie war auf eine subtile Weise schön. Markante Knochen, ein schön geformter Mund. Sie lächelte. Und ihre Augen. Großer Gott, ihre Augen. Sie schauten Lily aus dem Block heraus direkt an. Voller Zärtlichkeit und Liebe. Lily schlug die Hand vor den Mund, während Tränen über ihr Gesicht strömten.

»Oh, mein Gott«, wisperte sie und wiegte sich vor und zurück. »Oh, mein Gott.«

Die anderen Frauen warteten schweigend, bis Tam schließlich der Geduldsfaden riss.

»Um Himmels willen, Lily«, herrschte sie sie an. »Wer ist das?«

»Meine Mutter«, flüsterte sie.

Die anderen wechselten schnelle fragende Blicke. »Deine Mutter? Wir haben nie über deine Mutter gesprochen«, sagte Tam vorsichtig. »Ist sie …«

»Tot? Ja. Sie starb vor fast neunundzwanzig Jahren. An dem Tag, an dem ich geboren wurde.« Lily konnte die Augen nicht von dem Bild losreißen. »Sie sieht auf der Zeichnung etwa so alt aus, wie sie heute wäre. Wenn sie überlebt hätte.«

Es folgte sprachlose Stille.

»Bist du dir ganz sicher?«, vergewisserte Liv sich.

Lily nickte. »Überall in unserem Haus waren Fotos von ihr. Mein Vater war Hobbyfotograf. Sie war sein Lieblingsmotiv. Als Kind habe ich diese Bilder stundenlang betrachtet. Aber es war keins dabei, auf dem sie mich direkt anzublicken schien, so als würde sie mich sehen. Oh, mein Gott.« Ihr Schniefen klang fast zornig. »Was will sie hier?«, platzte es aus ihr heraus. »Was hat sie mit all dem zu tun? Sie kennt mich doch nicht einmal!«

Die Tränen tropften ihr vom Kinn. Lily schob den Skizzenblock weg, damit diese kostbare, erstaunliche Zeichnung keinen Schaden durch sie nahm und verwischte. Sie vergrub das Gesicht in den Händen. Eine Sturzflut von Gefühlen brach sich Bahn und überschwemmte eine Wüste, die vergessen hatte, wie sich eine Überflutung anfühlte. Es schien sinnlos zu sein, um eine Mutter zu trauern, die sie nie gekannt hatte, aber gegen diese Emotionen, die sie buchstäblich von den Füßen rissen, kam sie einfach nicht an. Die anderen Frauen bildeten einen schützenden Kokon warmer Körper um sie, sie streichelten ihren Rücken, ihre Haare.

»Natürlich kannte sie dich«, sagte Tam.

Lily schaute sie schniefend an. »Was?«

»Deine Mutter. Sie kannte dich absolut. Und sie tut es noch immer.« Tam nahm Lilys Hand und legte sie auf ihren Bauch, in dem das Baby strampelnd Purzelbäume schlug. »Denkst du, ich kenne dieses kleine Mädchen nicht? Ich kenne es, und es kennt mich. Nur läuft dieses Kennen über andere Frequenzen, von denen wir glauben, wir könnten uns nicht einklinken, aber das können wir. Du hast es gerade getan. Du kennst deine Mutter. Warum würdest du sonst weinen?«

Lily lachte unter den Tränen. »Weil ich unter Stress stehe? Weil ich mich von ihr verlassen fühle?«

»Sei nicht so zynisch«, rügte Edie sie und schloss sie in die Arme, was Lily nur neue Tränen entlockte. Dann gesellte sich auch noch Sveti hinzu. Das Mädchen fühlte sich so zart an wie ein Vögelchen, aber ihre Umarmung war kraftvoll.

»Sie will dich wissen lassen, dass sie auf dich aufpasst. Dass sie dich liebt«, flüsterte sie. »Ich freue mich so für dich.«

Dann war Liv an der Reihe. Der kleine Eamon wurde zwischen ihnen eingeklemmt. Zappelnd packte er Lily an den Haaren und versuchte, sich an ihnen hochzuziehen. Autsch. Es folgten weitere Umarmungen, noch mehr Tränen.

Es vergingen lange Minuten, bevor Lily sich das Gesicht trocknen und ein weiteres Mal die Zeichnung studieren konnte. Sie empfand Staunen und Angst. Beinahe Ehrfurcht.

Aus unerfindlichen Gründen war ihr plötzlich leichter ums Herz, während sie an Gefühle erinnert wurde, die sie seit ihrer Kindheit nicht mehr verspürt hatte.

Tam hob Lilys Kinn an und begegnete lächelnd ihrem Blick. »Ich bin froh, dass es eine positive Erfahrung für dich war.« Sie klopfte auf ihren Bauch. »Zeit, das kleine Mädchen zu füttern. Val erwähnte etwas von Osso buco, oder? Und irgendetwas sagt mir, dass die nicht schwangeren Damen alle ein Glas Rotwein vertragen könnten.«

Lily kicherte schniefend. »Ich kann im Moment noch nicht mal an Essen denken.«

»Aber das wirst du, wenn du es riechst, vertrau mir«, sagte Liv.

Edie legte Lily den Arm um die Schultern. Lily hielt das Skizzenbuch fest an sich gedrückt, als sie in den Flur traten. »Es kommt mir vor, als hätte ich gerade zum ersten Mal Rosa und Purpur gesehen«, sagte sie. »Darf ich die Zeichnung behalten?«

»Ja, natürlich. Sie gehört dir. Lass mich nur eine Schicht Fixiermittel draufsprühen, damit sie nicht verwischt. Wenn du möchtest, lassen wir sie für dich rahmen.«

»Das wäre schön.« Ihr kamen wieder die Tränen. »Ich werde sie für alle Ewigkeit wie einen Schatz hüten.«

Die anderen Frauen tauschten entzückte Blicke.

»Jetzt hört euch das an«, bemerkte Liv sanft. »Ist das nicht wunderbar?«

»Was denn?« Perplex schaute Lily von einer zur anderen.

»Dass du von der Ewigkeit sprichst«, erklärte Edie. »Das ist ein sehr gutes Zeichen.«

»Die Ewigkeit ist lang«, wandte Tam lächelnd ein. »Da bleibt genügend Zeit für Kinder, Enkel und Urenkel.«

»Diese Zeichnung wird von Generation zu Generation weitergegeben werden«, sagte Liv. »Zusammen mit der Geschichte ihrer Vorfahrin, die über die Grenze zwischen Leben und Tod hinweg Kontakt zu ihrer Mutter aufgenommen hat, damit sie ihre schützende Hand über sie hält.«

Das war fantasievoll und sehr romantisch formuliert, doch Lily gefiel der Gedanke. Das Gefühl in ihrem Herzen war so fremd, dass sie eine Weile brauchte, um es zu benennen. Sie war sich nicht ganz sicher.

Aber es könnte Hoffnung sein.

24

Der Kaffee war so eiskalt wie er selbst. Bruno spuckte die bittere Plörre aus und wischte sich über den Mund. Er hörte, wie die anderen Männer sich leise fragten, wie sie ihm die magere Ausbeute beibringen sollten. Er biss von seinem Erdnuss-Schoko-Energieriegel ab, aber die Klumpen aus Sojaproteinen und Maissirup blieben trocken in seinem Mund liegen. Er hatte einfach nicht die Kraft zu kauen.

Bruno starrte auf die unschönen Erträge ihrer Arbeit. Drei Skelette lagen auf einer Plane, ihre Knochen mehr oder minder richtig angeordnet, denn natürlich kannte Kev die Position jedes einzelnen Knochens im menschlichen Skelett, auch wenn es Hunderte waren. Kev verfügte außerdem über einen sechsten Sinn, mit dem er einen erdverkrusteten, von Nagetieren angefressenen Mittelfußknochen von einem Zweig oder einem Stein unterscheiden konnte. Die Finger an den rechten Händen der Leichen fehlten erwartungsgemäß. Tony hatte sie abgeschnitten und an die Ranieris geschickt. Die Kleidung war längst verrottet. Sie hatten die Erde um jeden Torso durchkämmt, jedes Steinchen, jedes Sandkorn umgedreht. Kein Medaillon.

Bruno hatte unendlich viel Erde durchsucht, vor allem die um Rudys Knochen herum. Zuerst mit dem Metalldetektor, anschließend hatte er sie akribisch durch seine Finger rieseln lassen. Wieder und wieder hatte er sie durchgesiebt, bis seine Fingerkuppen wund waren.

Die Skelette wirkten so klein, dabei erinnerte er sich an hünenhafte Kerle. Jetzt waren sie ein zerbrechlicher Haufen schmutziger Knochen, auf die der Himmel pisste. Sie waren ein abstoßender, trauriger, unheilvoller Anblick.

Bruno ging neben Rudy in die Hocke und betrachtete sein spöttisches Grinsen – besser gesagt die obere Hälfte davon –, als hoffte er, es würde ihm etwas verraten. Den anderen Männern war nach Exekutionsmanier in den Hinterkopf geschossen worden. Rudy nicht. Tony hatte dem Bastard in die Augen schauen wollen, als er den Abzug betätigte.

Kev kam über die Hügelkuppe und näherte sich dem umgestürzten Baum, auf dem Bruno hockte. Er setzte sich neben ihn. Sein Schweigen sagte mehr als tausend Worte. Die Sonne war untergegangen. Dicke Wolken wälzten sich über den Himmel. Nebel waberte zwischen den Bäumen. Bald würde die Nacht hereinbrechen. Sie suchten seit vierzehn Stunden. Diese Sache war Wahnsinn.

Bruno sah es ein, trotzdem war er so frustriert, dass er hätte töten können.

»Also …«, setzte Kev an.

»Nicht«, knurrte Bruno. »Spar dir die Worte. Ich weiß es selbst.«

Kevs Brauen zuckten nach oben. »Was dachtest du, dass ich sagen wollte?«

Bruno vergrub den Kopf zwischen den Händen. »Ich will es nicht hören.«

Kev saß da und sprach es nicht aus. »Ich war oben am Felsplateau«, bemerkte er nach einer Weile. »Ich habe Edie angerufen.«

»Und weiter?«

»Sie waren gerade beim Abendessen.«

»Schön für sie.«

»Es gab Osso buco«, sagte Kev schwelgerisch. »Mit Rosmarinkartoffeln. Dazu insalata Calabrese mit Tomaten und süßen roten Zwiebeln und Brötchen mit Kräutern und Asiago-Käse. Und zum Runterspülen einen leckeren, fruchtigen Primitivo di Manduria.«

Bruno starrte auf seinen Müsliriegel und spuckte den klebrigen, unzerkauten Bissen aus. »Du verdammter Sadist«, fluchte er. »Womit habe ich das verdient?«

»Ach, es macht einfach nur Spaß. Hatte ich den Schokoladencremekuchen erwähnt?«

»Du kannst so nicht mit mir umspringen«, beschwerte Bruno sich. »Du hast gesagt, dass ich dir den Arsch gerettet habe, erinnerst du dich? Du schuldest mir was.«

Kev grinste. »Lass dir das bloß nicht zu Kopf steigen.«

»Keine Sorge. Es gibt nichts Erniedrigenderes, als Leichen auszubuddeln.«

Sie hingen beide eine Weile diesem aufmunternden Gedanken nach. Dann ergriff Kev wieder das Wort. »Edie hat eine Zeichnung angefertigt«, bemerkte er bewusst beiläufig. »Für Lily.«

Bruno setzte sich kerzengerade auf. »Eine dieser speziellen? Kein Scheiß?«

»Absolut nicht.«

Bruno sprang vor Aufregung praktisch auf und ab. Seit dem Zombie-Erschaffer-Debakel glaubte er fest an Edies übernatürliche Fähigkeiten. »Und? Was hat sie gesehen? Was hat sie gezeichnet?«

Kevs Lippen zuckten. »Deine Schwiegermutter.«

Bruno glotzte ihn verständnislos an. »Häh?«

»Du hast richtig gehört. Sie hat ein Porträt von Lilys Mutter gezeichnet.«

»Aber … aber …«, stammelte Bruno verwirrt. »Die Frau ist schon tot, seit Lily …«

»Ja, ich weiß. Merkwürdig, nicht? Edie war völlig von den Socken. Lily natürlich auch. Laut Edie konnte sie nicht aufhören zu weinen. Es muss eine extrem intensive Erfahrung gewesen sein.«

Bruno starrte auf die Skelette. Er hatte das Gefühl, als würde Dampf aus seinen Ohren entweichen. Er stand auf und lief hin und her, um den Druck zu verringern, bevor sein Kopf explodierte.

»Eine extrem intensive Erfahrung«, wiederholte er. »Ja, für die gute alte Mama vielleicht. Ansonsten ist es praktisch gesehen vollkommen nutzlos. Wieso konnte Edie kein Bild von dem Bastard zeichnen, der uns das alles antut? Am besten mit seiner Visitenkarte in der Hand. Mit einer Google Map?«

Kev wandte den Blick ab, um sein Lächeln zu verbergen, aber Bruno erkannte es anhand der Fältchen an seinen Schläfen.

»Tut mir leid«, sagte Kev sanft. »Aber die mysteriösen Fähigkeiten meiner übernatürlich veranlagten Freundin lassen sich keine Befehle erteilen.«

»Na großartig!«, brüllte Bruno zum Himmel. »Einfach großartig! Die Geister der Toten erheben sich, um mit uns in Kontakt zu treten, und was bekomme ich? Ein Bild von meiner verstorbenen Schwiegermutter in spe! Das darf doch alles nicht wahr sein!«

Er unterstrich seine Bemerkung mit einem brutalen Tritt gegen ein Stück verrottetes Holz, das auf ein paar der Knochen gelegen hatte. Sie waren gezwungen gewesen, das Ding auszugraben und aus dem Loch zu hieven. Es war porös wie ein Schwamm und zerbrach sofort in zwei Teile, trotzdem bewirkte der Tritt, dass ihm ein kreischender Schmerz durchs Bein schoss. Bruno schüttelte den schmerzenden Fuß. Er fühlte sich wie der letzte Trottel.

Kev, das weise Genie, spürte instinktiv, dass jetzt nicht der geeignete Zeitpunkt für weitere Frotzeleien war. Er schnappte sich einen Metalldetektor und kehrte zu seinem Erdhaufen zurück. Gott, wie sehr Bruno ihn für diese Geste liebte.

Auch Sean arbeitete grimmig weiter und durchharkte die Erde, die sie umgeschichtet hatten, um sie erneut zu durchsuchen. Die Bewegungen der Männer waren schwerfällig vor Erschöpfung. Davy und Con patrouillierten um das Areal. Niemand sprach ein Wort. Bruno realisierte mit einem grummelnden Gefühl im Bauch, dass es seine Aufgabe war, die Sache abzublasen. Es war sein Leben, das auf dem Spiel stand, sein Medaillon, seine Mutter, seine skelettierten Angreifer, seine Freundin, die in Gefahr schwebte. Die anderen beugten sich nur seinem Willen. Niemand wollte ihn im Stich lassen.

Das Gewicht dieser Verantwortung verursachte ihm leichte Übelkeit.

Er checkte die Uhrzeit. Zwei Minuten waren noch übrig von der zehnminütigen Pause, die er sich gönnte. Er schloss die Augen und sah tanzende, schlammbesudelte Skelette, die anzüglich grinsten. Ein trügerisches Funkeln von Gold. Er zwang sich, das Ganze noch einmal zu überdenken. Das Medaillon könnte an irgendeinem Punkt der holprigen Fahrt hierher aus Rudys Tasche gefallen sein. Es könnte von einem Tier ausgegraben und von einer Elster oder einem Eichhörnchen, das es für eine Nuss gehalten hatte, mitgenommen worden sein.

Außerdem würde das, was immer sich in seinem Inneren befand, nach achtzehn Jahren bis zur Unkenntlichkeit zersetzt sein. Alles auf Papier wäre nur noch ein schwarzer Schimmelfleck. Und was könnte sich sonst in so einem kleinen Medaillon verbergen?

Die ganze Mühe war vermutlich die reinste Zeitverschwendung.

Egal. Bruno wollte das Medaillon seiner Mutter zurückhaben. Er würde es polieren und um seinen Hals tragen, damit er es jederzeit anfassen und eine greifbare Verbindung zu ihr herstellen konnte. Die Entschlossenheit, es zu finden, hatte sich in seinem Kopf eingenistet. Er konnte nicht loslassen.

Bruno setzte sich wieder auf den Baumstamm und betrachtete die Knochen. Es war unfair von ihm zu schmollen, weil Lily dank Edie einen zärtlichen, übersinnlichen Moment mit ihrer Mutter geschenkt bekommen hatte. Er sollte ihr das gönnen. Er selbst hatte zumindest ein paar lebendige Erinnerungen an seine Mutter. Trotzdem war es nicht gerecht. Eine kleine, praktische Hilfe wäre wirklich nett gewesen. Wenn sich ein Geist schon die Mühe machte, den großen Graben zwischen Tod und Leben zu überqueren, sollte man doch ein klein wenig Multitasking von ihm erwarten dürfen.

Aber so waren sie, die Toten. Wer wusste schon, was in ihren Köpfen vorging, drüben in der großen Leere. Darüber zu spekulieren würde ihm Migräne verursachen.

Bruno rieb sich die Augen und bekam Schmutz hinein. Sie begannen zu tränen, und plötzlich … oh, verdammt. Er beugte sich vornüber und weinte lautlos.

Das nicht auch noch. Die McClouds hatten ihn auch so schon als verwöhntes Würstchen abgetan, das zu heulen anfing, wenn es nicht das erhoffte Spielzeug in der Müslipackung fand. Trotzdem konnte er nicht aufhören, an die letzte Umarmung seiner Mutter auf dem nächtlichen Busbahnhof zu denken. Das Medaillon, das an seiner Brust geglüht hatte, erfüllt von ihrer lebendigen Wärme.

Mama, wo ist dieses verfluchte Medaillon?

Hüte deine Zunge, Bruno!

Er wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Das Erste, was er sah, war ein Käfer, der sich durch den Morast kämpfte. Er war braun mit einem breiten Rückenpanzer und enormen Scheren, die zeigten, dass er keinen Spaß verstand.

Brunos Schluchzen ging in ein zittriges Lachen über. Sieh mal einer an, der Respekt gebietende ländliche Verwandte der gemeinen Stadtküchenschabe, der den Auftrag hatte, Materie zu schreddern und in Erde zu verwandeln. Bruno fragte sich, ob die Vorfahren des kleinen Kerls Rudy und seinen Kumpanen diesen persönlichen Dienst erwiesen hatten.

Seine Mutter hatte die Kakerlaken gehasst, die ihre Mietswohnung bevölkert hatten. Mithilfe von Gift und Fallen hatte sie dauerhaft Krieg gegen sie geführt. Es war zwecklos, trotzdem gab sie nie auf. Sie wusste nicht, wie. Das war typisch für seine Mutter. Es gab keinen Ausschalter.

Es wurde Zeit, dass er seinen Hintern wieder in Bewegung setzte, da die Hintern der anderen ebenfalls noch in Aktion waren. Trotzdem folgte sein Blick weiter dem Käfer, der eifrig ein Hindernis nach dem anderen in seinem Weg überwand. Er kletterte auf das verrottete Stück Holz, das Bruno in zwei Teile getreten hatte, dann hielt er oben an der scharfen Kante, wo das poröse Holz zersplittert war, inne. Es war an der Außenseite mit Erde verkrustet und an der Innenseite rötlich verfärbt.

Was für ein hübscher Käfer. So schillernd und kraftvoll. Bruno beobachtete ihn fast liebevoll. Er musste völlig durchgeknallt sein, wenn er jetzt schon Insekten bewunderte. Aber vierzehn Stunden lang Knochen auszugraben konnte unberechenbare Auswirkungen auf einen Menschen haben. Zumindest war der Käfer am Leben.

Er war versucht, den kleinen Kerl aufzuheben und Kev zu fragen, was für eine Käferart das war, aber das wäre dumm und völlig irrelevant gewesen, und es hätte den McClouds bloß einen weiteren Grund gegeben, ihn niederzumachen. Davon hatte er für diesen Tag genug.

Er bückte sich, um einen letzten Blick auf den Käfer zu werfen – und da sah er es.

Wie ein schmutziges Stück Schnur hing es aus einer Spalte an der Seite des Holzblocks. Man hätte es mit einem toten Grashalm verwechseln können, aber der wäre in einem schrägen Winkel abgestanden. Das hier hing einfach gerade nach unten.

Wie eine feine Metallkette.

Bruno stupste den Käfer vorsichtig von seinem Hochsitz, damit er die Finger in den porösen Riss schieben konnte. Er krabbelte hektisch davon, dann drehte er sich zu Bruno um und fuchtelte aufgebracht mit seinen Scheren.

»Entschuldige«, murmelte Bruno. Stochernd, kratzend und pulend arbeitete er sich mit vor Kälte steifen Fingern weiter vor … bis das verrottete Holz schließlich nachgab und er einen faserigen Klumpen in der Hand hielt.

Das Medaillon seiner Mutter war darin eingebettet.

Er wagte nicht zu atmen, während er es anstarrte, als fürchtete er, es könnte in einer Staubwolke verpuffen. Aber es war kalt, hart und solide. Erde hatte sich in den feinen Reliefarbeiten des Anhängers abgesetzt, aber ansonsten sah er intakt aus.

Er schaute runter zu dem Käfer, der ihn noch immer beobachtete und mit seinen Scheren und Vorderbeinen gestikulierte. Voller Entrüstung.

Ihm traten wieder die Tränen in die Augen. »Danke, kleiner Freund«, flüsterte er.

Bruno stand auf und ging zu der Stelle, wo Sean und Kev arbeiteten. Er versuchte, sie zu rufen, aber seine Stimme war belegt, weil er so aufgewühlt war.

Kev schaute zu ihm rüber. Seine Augen wurden groß, als sie sich auf Brunos ausgestreckte Hand fokussierten, in der das Medaillon lag. »Du hast es gefunden.«

Er und Sean kamen zu ihm und musterten das Objekt in seiner Hand. Kevs schlammbespritzte Miene war sichtlich besorgt, als er seine Schulter drückte. »Alles okay?«

»Jetzt schon«, krächzte Bruno. »Es klemmte in einem Spalt in diesem Holzblock fest. Ein Käfer hat mich hingeführt.« Das klang völlig bescheuert, aber das war ihm scheißegal.

»Darf ich?« Sean ließ seine Hand über Brunos schweben und wartete auf dessen Erlaubnis.

Bruno nickte.

Sean nahm das Medaillon und inspizierte es von allen Seiten. Dann versuchte er, es zu öffnen.

»Es wurde verschweißt, aber hier sind Scharniere«, bemerkte er. »Wir könnten es mit meinem Messer aufstemmen.«

Sie kauerten sich vor die schwarze Plastikplane, auf der die Skelette lagen. Zögernd nahm Bruno Seans Messer entgegen. Es widerstrebte ihm, das kostbare Medaillon gewaltsam aufzubrechen, aber sein Kopf würde zerspringen, wenn er sich bis zum nächsten Tag gedulden müsste, um es zu öffnen. Seine Mutter würde es verstehen. Immerhin war Ungeduld einer ihrer typischen Charakterzüge gewesen.

Er kniff die Augen im Dämmerlicht konzentriert zusammen und schob die Messerspitze in die Ritze zwischen den beiden winzigen Scharnieren, bis sie nicht mehr zu sehen war. Er benutzte die Klinge als Hebel, und schließlich … Klack, der Deckel löste sich. Ein formloses dunkles Bündel fiel auf die Plane. Bruno sah sich die Innenseiten der beiden Hälften an. In ihnen war nur schwarzer Schimmel. Sonst nichts.

Bruno steckte die filigranen Einzelteile des goldenen Medaillons in die Tasche seiner Jeans, dann beugte er sich vor und stupste das kleine Bündel mit der Messerspitze an. Die Oberseite bestand aus irgendeinem faserigen, flaumigen Material. Die Unterseite war mit einer schwarzen, rußigen Schicht behaftet, die sofort in Flocken abfiel, als er sie berührte. Dazwischen befand sich etwas Schmales, Hartes, Unregelmäßiges. Er schabte mit der Klinge, bis die Form erkennbar wurde. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Er nahm den kleinen Gegenstand auf, rieb ihn zwischen den Fingern und kratzte mit den Nägeln, bis die schwarze Schicht sich löste. Es war ein winziger Schlüssel aus purem Gold.

Er kannte diesen Schlüssel. Ihm rutschte das Herz in die Hose.

»Was ist das?«, fragte Kev.

Bruno tippte auf das flaumige Zeug. »Meine Babylocken«, sagte er. »Und das hier war früher mal ein Kinderfoto von mir. Und das …« Er hielt den Schlüssel hoch. »Das ist der Schlüssel zu einem Geheimfach in der Schmuckschatulle meiner Mutter. Ein weiteres Brautgeschenk von meinem bisnonno an meine bisnonna. Genau wie das Medaillon. Es gibt darin ein Paneel, das man zur Seite schieben kann. Dahinter befindet sich das Schloss zu einem doppelten Boden.«

»Und hast du diese Schmuckschatulle in deinem Besitz?«, fragte Sean hoffnungsvoll. »Es ist ein Familienerbstück, nicht wahr? Oder hat Rosa sie?«

Bruno ließ die Schultern hängen. »Nein, ich habe sie nicht. Und meine Tante auch nicht.«

Kev seufzte tief. Sean stand auf und bewegte seine eingeschlafenen Beine. »Komm schon, Bruno. Du hast keine Idee, wo sie sein könnte? Überhaupt keine?«

»Ich weiß, wo sie am 28. März 1993 um zehn Uhr abends war, als wir die Wohnung verließen und zum Busbahnhof fuhren«, antwortete er. »Sie stand auf dem Nachttisch in meinem Zimmer. Meine Mutter hatte sie dort deponiert, um zu verhindert, dass Rudy ihren Schmuck verpfändete. Dann sind wir gegangen, und ich habe sie nie wiedergesehen. Oder meine Mutter.« Bruno schüttelte den Kopf. »Sie könnte praktisch überall sein. Es ist achtzehn Jahren her.«

Wie um ihr Elend noch zu vergrößern, hatte der Regen wieder eingesetzt.

Kev legte ihm die Hand auf die Schulter. »Nein, nicht überall«, widersprach er. »Sie befindet sich im Besitz desjenigen, der das Recht oder ein Interesse daran hatte, Magdas persönliche Dinge nach ihrem Tod aus ihrer Wohnung zu holen. Da kommen nur wenige infrage. Es ist eine kurze Liste, angeführt von deiner Großmutter Pina.«

»Das sind ja wunderbare Aussichten«, grummelte Bruno. »Falls sie mir nicht den Hals umdreht, sobald sie mich sieht. Die Schatulle könnte auch von einem unserer Nachbarn gestohlen und gegen Crack eingetauscht worden sein. Oder der Hausmeister hat sie in einen Abfallbeutel gestopft, und sie ist auf einer Mülldeponie gelandet.«

»Und wenn schon. Irgendwo musst du anfangen. Das ist mehr, als du vorher hattest.«

Das stimmte. Zumindest hatte er jetzt das Medaillon. Ein kleines Stück von seiner Mutter, das nach all den langen Jahren in der Erde immer noch funkelte. Ein Glücksbringer. Trotzdem wünschte Bruno, er hätte mehr vorzuweisen, nachdem die vier Männer sich ihm zuliebe den ganzen Tag halb totgeschuftet hatten.

Gleich danach brach hektische Betriebsamkeit aus. Der Fund des Medaillons hatte neue Energiereserven freigesetzt. Sie informierten Davy und Connor über die jüngste Entwicklung, woraufhin die beiden beschlossen, ihren Wachdienst an den Nagel zu hängen und bei den Aufräumarbeiten zu helfen, damit sie so schnell wie möglich von dort verschwinden konnten. Es ging schneller, wenn alle fünf zusammenarbeiteten, aber trotzdem nicht schnell genug, denn die Nacht brach herein.

Als Erstes mussten die Knochen wieder in der Erde verschwinden. Sie wickelten sie in die Plane, verfrachteten sie zurück in das Loch und schaufelten so viel von der zuvor ausgehobenen Erde darauf, wie sie konnten. Es war ein schwieriges Unterfangen, weil sie mittlerweile überall verteilt war und der Regen weitere Teile davon in Morast verwandelt hatte. Am Ende war die Grube noch immer eine traurige, eingesunkene Schlammsuhle.

Darum sammelten sie Felsbrocken und häuften sie darauf, als wollten sie ruhelose Geister ein für allemal begraben. Zu diesem Zeitpunkt war es bereits stockdunkel, und sie trugen alle Infrarotbrillen. Als der Geröllhaufen kniehoch war, hörten sie auf.

»Zufrieden?«, fragte Sean.

»Fast.« Bruno schaute Kev an. »Du hast etwas vergessen.«

Kev lachte lauthals. »Ja, natürlich.«

Bruno und Kev öffneten ihre Hosenställe, und die anderen folgten ihrem Beispiel. Feierlich pinkelten sie alle auf die aufgestapelten Steine. Die Infrarotbrillen sorgten für einen seltsamen Effekt. Heiße Pisse. Kalte Erde.

Es war nicht leicht, ihre Ausstattung mit ihren gefühllosen, schmutzigen Händen wieder zu verpacken, die Hosen zuzuknöpfen und die Gürtel zu schließen, doch schließlich schafften sie es.

»Alla faccia di chi ci vuole male«, sagte Bruno leise.

»Amen«, antwortete Kev.

Sean grunzte verärgert. »Eure idiotische Geheimsprache nervt. Übersetzung?«

»Im Angesicht unserer Feinde«, klärte Kev ihn auf.

Davy nickte. »Ja.«

»Dem kann ich nur zustimmen«, pflichtete Connor ihnen bei.

»Können wir jetzt verflucht noch mal endlich von hier verschwinden?«, lautete Seans poetische Zugabe.

Während sich die anderen Männer die Ausrüstung aufluden, sammelte Bruno die Schaufeln ein und hievte sie auf seine Schulter, dann übernahm er die Führung, als sie das lange, heimtückische Geröllfeld überquerten.

»Übrigens, danke für eure Hilfe!«, rief er ihnen zu. »Es war echt großzügig von euch, diesem verhätschelten, undankbaren Rotzlöffel unter die Arme zu greifen.«

Irgendwo hinter ihm schnaubte Davy belustigt. »Wie lange willst du eigentlich noch darauf herumreiten?«

»Italiener sind gern sehr lange nachtragend«, ließ sich Kev von noch weiter hinten vernehmen. »Hängt irgendwie mit ihren Genen zusammen. Dabei geht ihnen einer ab.«

»Um ehrlich zu sein, bist du schon ein bisschen zu alt für einen Rotzlöffel«, meinte Sean, der Bruno dicht auf den Fersen war, als sie sich stolpernd und rutschend über das Geröllfeld kämpften.

»Es freut mich, dass du das bemerkt hast«, erwiderte Bruno.

»Dafür besteht kein Grund. Weißt du, was ein in die Jahre gekommener Rotzlöffel ist?«

Bruno verkniff sich eisern das Lachen. »Was denn, Sean? Was ist ein gealterter Rotzlöffel?«

»Ein Arschloch«, antwortete Sean gut gelaunt.

Bruno zog mehrere angemessene Entgegnungen auf diese Stichelei in Erwägung, aber er war so müde, dass er die wählte, die ihn am wenigsten Atem kostete. »Leck mich, Mann.«

Sean machte feuchte, schmatzende Geräusche. »Oh, ich liebe dich auch, mein süßer kleiner Rotzlöffel.«

Bruno stolperte und glitt aus. Die Schaufeln flogen in alle Richtungen davon, als er mit rudernden Armen mehrere Meter den steilen Abhang hinabstürzte.

Doch nachdem er dem Tod von der Schippe gesprungen war, grinste er übers ganze Gesicht.

»Auf keinen Fall! Das kommt nicht in die Tasche.« Val gestikulierte aufgebracht zu der Gruppe Frauen an der Garagentür.

»Tüte.« Tam tippte ihm von hinten mit einem langen schwarz lackierten Fingernagel auf die Schulter. »Der korrekte Ausdruck lautet ›Das kommt nicht in die Tüte‹, Liebling. Benutz die Idiome bitte richtig oder gar nicht.«

»Tasche, Tüte, Beutel – ist mir doch scheißegal!« Die Arme vor der Brust verschränkt strahlte Val unantastbare männliche Autorität aus. Das war ein Talent, das alle Männer in diesem Kreis erschreckend gut zu beherrschen schienen, wie Lily bereits bemerkt hatte. Bruno bildete da keine Ausnahme.

»Ich darf diese Prüfung nicht versäumen, Val«, wandte Sveti ein. »Ich habe vier Monate für diesen Test gebüffelt, und er wird nur morgen Vormittag abgehalten. Wenn alles gut läuft, wird mir das erste Studienjahr erlassen, und ich spare vierzigtausend Dollar, die ich im Übrigen gar nicht habe. Vielleicht auch mehr.«

»Du bekommst die vierzigtausend Dollar von mir!«

Sveti schüttelte den Kopf. »Das ist lieb von dir, aber du und Tam habt mir schon so viel gegeben. Ich stehe zu tief in eurer Schuld. Und ehrlich gesagt kann ich mir nicht vorstellen, dass irgendwelche Gangster sich für mich und meine Prüfung interessieren.«

»Und da Sveti sowieso in die Stadt muss, kann ich genauso gut mitfahren. Ich muss mich mal wieder in meiner Buchhandlung blicken lassen«, erklärte Liv ungeduldig. »Meine Geschäftsführerin ist knapp an Personal und kämpft außerdem mit einer Grippe. Darum wird Edie mir unter die Arme greifen, und heute Abend kommen Margot und Erin mit den Kindern vorbei, damit wir …«

»Es wäre kompletter Wahnsinn, wenn ihr jetzt die Deckung verlassen würdet!« Val schaute die drei Frauen, die sich im Eingang drängten, finster an. Miles stand mit hängenden Schultern hinter ihnen und trug seine typische Leidensmiene zur Schau. Vergnügt glucksend spielte Baby Eamon mit seinem Ohr.

»Jetzt komm schon, Val«, redete Edie ihm gut zu. »Niemand hat es auf uns abgesehen. Sveti muss an dieser Prüfung teilnehmen. Sie hat so hart dafür gearbeitet. Du kannst uns nicht alle hier einsperren. Das ist schlichtweg nicht praktikabel.«

»Es interessiert mich einen Scheiß, ob das praktikabel ist oder nicht! Warum rufst du nicht deinen Verlobten an? Frag ihn, was er von diesem Ausflug nach Seattle hält!«

Edie seufzte. »Das wäre nicht klug. Kev ist von Natur aus paranoid. So wie alle McClouds. Außerdem nehmen wir Miles mit. Er ist bewaffnet, und er ist ein harter Bursche.«

Alle Augenpaare richteten sich auf Miles. Er richtete sich kerzengerade auf und gab sich alle Mühe, wie ein harter Bursche auszusehen.

»Warum wartet ihr nicht, bis die Männer zurück sind?«, schlug Aaro vor.

»Dann verpasse ich meine Prüfung. Und ich kann sie vor nächstem Jahr nicht nachholen. Bitte, Val. Sie ist so wichtig für mich.«

»Oh, verdammt!«, fluchte er. »Solange die anderen nicht zurück sind, kann ich euch noch nicht mal begleiten! Es ist nicht fair von euch, mich in diese Zwickmühle zu bringen.« Er starrte Liv und Edie zornig an. »Ihr wisst genau, dass Sean und Kev ausrasten würden, wenn sie wüssten, dass ihr jetzt ohne sie das Haus verlasst.«

»Sie können uns später die Leviten lesen«, antwortete Edie ungerührt. »Kommt, lasst uns aufbrechen.«

Die Frauen gingen rasch durch die Tür hinaus. Mit einem entschuldigenden Schulterblick zu Val trottete Miles hinter ihnen her.

Val stieß ein aufgebrachtes Schnauben aus, dann drehte er sich um und entfernte sich grummelnd in die andere Richtung. Tam folgte ihm eilig und überließ Lily sich selbst. Sie beobachtete, wie das Garagentor schnarrend hinter dem Wagen zuglitt und die schimmernde Realität der Außenwelt aussperrte. Es war ein grauer, regnerischer Tag.

Rums. Sie war allein in der Dunkelheit. Wieder einmal. Lily seufzte. Es war selbstsüchtig und undankbar von ihr, sich darüber zu ärgern, dass man sie zurückgelassen hatte. Das unbeliebte Mädchen, das nicht mit auf den Schulausflug durfte.

Sie war froh über die letzten drei Nächte, in denen sie sich seit Wochen zum ersten Mal wieder wirklich sicher gefühlt hatte. Es ging ihr allmählich besser. Allerdings führte das automatisch dazu, dass sie aktiv werden und zurückschlagen wollte. Sie fragte sich, wann sie ihr Leben zurückbekommen würde – wenn überhaupt. Es war mit Makeln behaftet, trotzdem wollte sie die Chance haben, etwas Schönes daraus zu gestalten. Wieso hatte sie diese Chance nicht genauso verdient wie jeder andere? Rastlose Unruhe piekte sie wie spitze Dornen.

Natürlich war das nicht die Schuld der Menschen hier. Sie waren nicht ihre Gefängniswärter. Tatsächlich waren sie der einzige Grund, warum sie überhaupt noch lebte. Sei dankbar! Lily setzte ihre Wanderung durchs Haus fort.

Zum Glück war es groß und weitläufig, mit jeder Menge Erkern und Türmen, wunderschönen Details und unglaublichen Ausblicken. Es gab sogar einen an eine Schwebebrücke erinnernden Verbindungsgang, der über ein grünes Pflanzenmeer hinweg zu einem anderen Gebäudeteil führte. Lily spazierte gemächlich durch das ganze Haus, blieb immer wieder stehen, um die Aussicht aus den verschiedenen Räumen zu bewundern und schaffte es so tatsächlich, etwas Zeit totzuschlagen.

Sie sehnte sich nach Bruno. Nach dem Lachen in seiner Stimme, seinen Küssen, seiner leidenschaftlichen Umarmung, seinen vor lauter Emotion bebenden Muskeln.

Allerdings würde sie ihn nicht sehr lange bei sich haben. Ihr kurzes Gespräch letzte Nacht, als er sie aus dem Motel angerufen hatte, hatte diese Hoffnung zunichtegemacht. Obwohl er das nächste Puzzleteil gefunden hatte, würde sich an ihrer jetzigen Situation nichts ändern. Bruno würde so schnell wie möglich an die Ostküste reisen, um auf dem Dachboden seiner entfremdeten Großmutter nach einer alten Schmuckschatulle zu suchen, während Lily weiterhin untätig in ihrem sicheren Versteck herumsitzen würde. Das würde jede unabhängige Frau in den Wahnsinn treiben. Lily hatte in ihrem Leben immer um alles kämpfen müssen. Passivität war gegen ihre Intuition.

Zumindest hatten sie Fortschritte gemacht, auch wenn das nicht ihr Verdienst war. Daran würde sie sich festklammern. Sie musste Bruno vertrauen. Das war eine gute Übung.

Bei ihrer dritten Runde durchs Haus wurde es allmählich dunkel. Als sie das Geräusch hörte, blieb sie beunruhigt im Wohnzimmer stehen. Eine Stimme, die so erstickt rief, dass sie kaum vernehmbar war. Sie gehörte einer Frau. Tam.

Lily rannte von einem Raum zum nächsten und riss jede geschlossene Tür auf. »Tam? Tam! Wo bist du?«

»Im Bad neben Vals Arbeitszimmer«, drang Tams schwache Stimme durch die Wände zu ihrer Rechten.

Lily hastete in diese Richtung, bis sie ein holzvertäfeltes Zimmer mit zahlreichen Bücherregalen fand. Sie riss eine Verbindungstür auf. Tam lag seitlich auf dem Boden und krümmte sich um ihren Babybauch zusammen. Sie umklammerte ihn, als wollte ihn ihr jemand wegnehmen. Sie hob den Blick. Ihre Lippen waren bläulich verfärbt.

»Schnell, du musst Val rufen. Ich habe Schmierblutungen. Nein, ich fürchte, ich blute wirklich stark. Ich Idiotin habe vergessen, mein Handy mit hier reinzunehmen. Ich habe Angst aufzustehen. Beeil dich.«

»Oh Gott«, keuchte Lily. »Kann ich … soll ich …«

»Ruf … einfach … Val.« Tams Stimme war ruhig, trotzdem stürzte Lily sofort los und rannte laut nach Val rufend durchs Haus. Sie fand ihn vor der Tür zum Fitnessraum.

»Tam blutet«, stieß sie hervor. »Sie ist im Bad neben deinem Büro. Sie muss sofort ins Krankenhaus.«

»O cazzo.« Val schoss herum und brüllte: »Aaro!«

Aaros Kopf tauchte hinter der Biegung im Korridor auf. »Was ist?«

»Wir fahren alle in die Klinik. Wegen des Babys. Jetzt sofort!«

»Soll ich nicht lieber mit den anderen Frauen hierbleiben, während du und Tam …«

»Nein!« Val sprintete den Flur hinunter. »Ich kann Lily, Rachel und Rosa nicht mit nur einem Mann zum Schutz zurücklassen! Hier wohnt kilometerweit keine Menschenseele, und ihr würdet in der Falle sitzen, sollten sie mit einem ganzen Team angreifen, so wie bei der Hütte! Ihr wärt erledigt!«

Mit Lily dicht auf den Fersen rannte Aaro ihm nach. »Mit nur dir und mir zum Schutz wären wir ebenfalls erledigt«, rief Aaro über ihr lautes Fußgetrappel hinweg.

»Nein, nur halb. Ich habe jetzt keine Zeit, dir das Sicherheitssystem zu erklären.« Er zeigte mit dem Finger auf Aaro. »Du holst Rosa aus der Küche!« Er wandte sich Lily zu. »Und du weckst Rachel aus ihrem Mittagsschlaf. Lauf!«

Die Anspannung in Vals Stimme bewirkte, dass sie davonschossen wie Pistolenkugeln.

Rachel war nicht begeistert, aus ihrem Schlummer geweckt zu werden, aber Lily legte sich das zappelnde Kind einfach über die Schulter. Obwohl ihr die Panik zusätzliche Kraft verlieh, war es gut, dass das Mädchen so zart war. Sie schnappte sich Rachels Turnschuhe, dann raste sie durchs Haus und riss im Laufen den Mantel der Kleinen von dem Haken neben der Garagentür. Val gurtete gerade die leichenblasse Tam im Fond eines Minibusses mit acht Sitzplätzen an. Alex wartete hinter dem Steuer. Der Motor lief. Rosa saß auf dem Beifahrersitz und umklammerte ihre Handtasche. Sie hatte den Kopf zu Tam umgewandt, und ihre Lippen bewegten sich, während sie eine Litanei von Gebeten aufsagte.

Lily sprang hinein und verfrachtete Rachel in ihren Kindersitz. Noch bevor die Schiebetür zugeglitten war, raste der Wagen los. Sie schnallte das quengelnde Kind an, dann fing sie einen Gesprächsfetzen auf.

»… ist zu klein für eine Klinik«, sagte Val gerade. »Wir werden zu dem Krankenhaus in Rosaline Creek fahren müssen. Bieg an der Anschlussstelle dreizehn auf den Moss Ridge Highway ein. Folge ihm zwanzig Kilometer in Richtung Norden. Und gib Gas.«

Aaro tat wie befohlen. Die Schwerkraft drückte Lily in ihren Sitz, als der kraftvolle Motor des Vans röhrte. Sie schnallte sich an.

Tams Augen waren geschlossen. Ihr Gesicht war reglos und wie aus Marmor, als würde sie sich für etwas wappnen.

»Ist sie …?« Lily brach ab und schluckte. Sie hatte nicht den Mut, die Frage zu Ende zu formulieren.

Val wollte ihr nicht in die Augen sehen. Er schaute Tam an, hielt ihre Hand und hatte seine andere auf ihren Bauch gelegt. »Wir werden sehen.«

»Mama?« Rachel verrenkte sich den Hals. »Bist du krank?«

Tam rang sich ein Lächeln für ihre Tochter ab. »Es ist alles in Ordnung, Kleines.«

Rachel musterte ihre Mutter prüfend. Ihre großen dunklen Augen wirkten älter, als sie war. Wie bei Sveti. »Geht es Irina gut?«

Tam zuckte zusammen. »Das werden wir bald erfahren, Schätzchen. Ich kann jetzt nicht reden. Sei bitte still, ja?«

Rachel schlang die Arme um ihre Knie und fing an zu weinen.

Der Van raste über die kurvenreiche zweispurige Asphaltstraße. Er schlingerte mit quietschenden Reifen durch die engen Haarnadelkurven und musste immer wieder entgegenkommenden Holztransportern ausweichen. Lilys Augen brannten.

Sie legte den Arm um Rachels schmale, bebende Schultern, und die Kleine klammerte sich an ihr fest.

25

»Fahr schneller! Wir müssen vor ihnen dort sein!«

»Das weiß ich!« Hobart fluchte, als der Wagen auf dem regennassen Asphalt ins Schleudern geriet. »Beruhige dich. Die Sache wird schwierig, aber für uns ist es die Chance, ihm zu zeigen, wozu wir wirklich imstande sind! Wir können uns endlich beweisen!«

Aber Melanie hatte viel zu sehr die Hosen voll, um seinen aufmunternden Worten Gehör zu schenken. Sie drückte die an den Laptop angeschlossenen Kopfhörer auf ihre Ohren, um Rosa Ranieris Handy über den eingebauten Sender abzuhören.

»Du weißt, was passiert, wenn wir es verbocken?«, wimmerte sie.

»Melanie, das ist im Moment nicht hilfreich …«

»King wird uns die Level-Zehn-Sequenz geben. Wir werden selbst unser Grab schaufeln und uns eigenhändig die Kehlen durchschneiden.« Ihre Stimme war schrill. »Weil er uns jetzt hasst. Er hasst uns.«

Hobart warf ihr einen besorgten Blick zu. Sie waren schon seit dem Babyalter Zuchtgefährten, und er kannte ihre Schwachstellen so gut wie seine eigenen. Wenn sie gestresst war, neigte sie zur Schwarzmalerei. Es war ihr gelungen, ihre depressiven Tendenzen während der Testzyklen vor King zu verbergen, aber vor ihren Zuchtgefährten konnte sie sie nicht verstecken.

Die Lage war kritisch. Sie hatten kaum geschlafen in den drei Tagen, seit sie in Cray’s Cove auf der Lauer lagen. Steeles Haus war ohne eine Armee uneinnehmbar, und es gab auch keine Möglichkeit, sich mittels einer List dort einzuschleichen. Während die Uhr tickte und Kings Missbilligung sie wie ein kalter Nebel einhüllte, blieb ihnen nichts anderes übrig, als nägelkauend darauf zu warten, dass ihre Gegner sich eine Blöße gaben. Sie hatten versucht, etwas Schlaf zu bekommen, und sich von Zeit zu Zeit mit kurzen Nickerchen abgewechselt, aber hauptsächlich waren sie von den Drogen mit Energie versorgt worden.

Das Auto, das vor ein paar Stunden vollbesetzt mit McCloud-Frauen weggefahren war, war die erste Gelegenheit gewesen, aber da King auf Heimlichkeit und Tücke bestand, hatten sie sie nicht zu ihrem Vorteil nutzen können. King hätte ihnen ein Dutzend Agenten zur Verstärkung schicken sollen. Sie hätten den Wagen stoppen, den Mann töten, das Baby und die Frauen als Geiseln nehmen können und damit einen großen Trumpf in der Hand gehabt. Aber nein, sie wurden bestraft mit dieser unlösbaren Aufgabe. Doch vielleicht, nur vielleicht, war diese unlösbare Aufgabe nun lösbar geworden.

Die elektrisierenden Ereignisse, die sie über Rosa Ranieris Handy mitgehört hatten, hatten ihnen kaum die Zeit gelassen, zu planen und sich vorzubereiten. Tam Steele befand sich auf dem Weg in die Notaufnahme des Krankenhauses. Lily Parr saß mit im Auto. Eine bessere Gelegenheit würden sie nie bekommen – wenn sie schnell und listig wie Schlangen zuschlugen.

Wenn. Hobart bemerkte Melanies feuchte Augen, ihren zitternden Mund. Mist. Das war ein großes Wenn, solange sie in dieser desolaten Verfassung war. Er wünschte, er könnte King anrufen und ihn davon überzeugen, Melanie eine Level-Fünf-Motivationssequenz zuteil werden zu lassen, wie er es bei ihm getan hatte. Hobart hatte sich gehütet, Melanie davon zu erzählen. Sie war schon nervös genug.

»Benutz dein Pflaster, Melanie«, befahl er. »Du brauchst es. Ich habe meins schon aufgeklebt, bevor wir das Hotel verließen.«

»Wir werden uns eigenhändig die Kehlen aufschlitzen«, winselte sie. »Da hätten wir uns gleich mit den minderwertigen Probanden am Auslesetag vergasen lassen können. Es wäre besser gewesen, es schon damals zu beenden. Stattdessen haben wir uns jahrelang für nichts und wieder nichts den Arsch aufgerissen, nur damit er uns jetzt hasst. Ich ertrage das nicht. Ich kann es einfach nicht …«

»Kleb dein verdammtes Pflaster auf!«, bellte Hobart. Der Wagen kam gerade noch rechtzeitig mit quietschenden Reifen vor der roten Ampel zum Stehen. »Reiß dich zusammen!«

Melanie suchte das Calitran-M heraus. Hobart behielt sie im Auge, bis er sicher wusste, dass der kleine rote Punkt an der Innenseite ihres Handgelenks fixiert war.

»Du bist ein Wrack, Melanie«, bemerkte er. »Wir ändern den Plan. Ich spiele den Pfleger, du die Betrunkene.«

»Schlechte Idee.« Melanies Stimme zitterte nun nicht mehr. »Rosa Ranieri hat in dem Babygeschäft eine halbe Stunde mit mir geredet. Sie mochte mich. Sie wird eine positive Reaktion zeigen, wenn sie eine Krankenschwester sieht, die sie kennt, und mir vom Fleck weg vertrauen. Außerdem hast du im Gegensatz zu mir deine Optik verändert.«

Sie hatte recht. Es gefiel ihm zwar nicht, aber immerhin funktionierten ihre grauen Zellen wieder. Hobart betrachtete sich im Rückspiegel. Nicht schlecht für einen Schnellschuss. Er hatte schon vor Tagen die Form seiner Augenbrauen verändert, seine Haare gefärbt und sich einen neuen Haaransatz rasiert. Für den ersten Akt ihres improvisierten Melodrams würde er sich eine struppige schwarze Perücke und eine Skimütze aufsetzen. Mit braunen Kontaktlinsen, einer Kinnprothese, Wangenpolstern und dem Ziegenbärtchen würde Rosa Ranieri ihn niemals wiedererkennen. Sie hatte ohnehin nur Augen für die Babys und Melanie gehabt.

Also zurück zum ursprünglichen Plan, wenn man ihn als solchen bezeichnen konnte. Hobart steckte die Hand in seine Tasche und tastete nach dem gerahmten Foto, das er vom Schreibtisch des Hotelmanagers hatte mitgehen lassen, und den kleinen Flaschen Jack Daniels, die er in der Minibar gefunden hatte. In diesen wenigen hektischen Sekunden war ihnen nur Zeit für ein überhastetes Brainstorming geblieben. Sie waren beide nicht zufrieden mit dem Plan, der zu viele unkontrollierbare Variablen enthielt, aber es ließ sich nicht ändern. Ihnen blieben nur gefühlte Minuten bis zur Ausführung. Sie mussten es einfach riskieren. Es stand zu viel auf dem Spiel. Vorrangig ihr Leben.

»Dir ist klar, dass wir am Arsch sind, sollte es sich bei der diensthabenden Krankenschwester um einen Mann handeln?«, fragte er. »Dann wird es zu spät für einen Rollentausch sein. Oder wenn zu viel Pflegepersonal anwesend ist? Oder wenn jemand uns zu früh sieht? Oder Alarm schlägt?«

Sie schaute ihn an. »Wir sind so oder so am Arsch, Hobart. Das weißt du. Wir haben nichts mehr zu verlieren.«

Er setzte zu einer Entgegnung an, aber Melanie brachte ihn zum Schweigen. »Schsch! Sie reden.« Hochkonzentriert presste sie die Kopfhörer auf ihre Ohren. »Val Janos instruiert den Fahrer gerade, links auf den Trevitt Grade abzubiegen«, sagte sie. »Wir haben noch immer einen Vorsprung von circa vier Minuten. Dort ist es.«

Braunes Wasser spritzte in hohem Bogen, als Hobart durch eine Regenlache auf dem Krankenhausparkplatz raste. Er parkte ein, dann sahen er und Melanie sich an und hielten sich für einen Moment fest an den Händen.

Sie sprangen aus dem Wagen und hasteten zum Eingang.

Bruno versuchte schon zum fünften Mal, Aaro zu erreichen. Noch immer besetzt.

Alle waren in höchster Sorge, seit Edie Kev angerufen und ihn über Tams notfallbedingte Fahrt nach Rosaline Creek informiert hatte. Kev und Sean waren am schlechtesten drauf, sie waren nicht nur beunruhigt und nervös, sondern auch zornig.

»Ich fasse es einfach nicht«, wiederholte Sean. »Das ist so was von heuchlerisch. Sie ist schließlich diejenige, die mir ständig die Hölle heißmacht, weil ich angeblich zu viele Risiken eingehe. Und jetzt fährt sie einfach nach Endicott Falls? Was soll der Scheiß?«

»Um fair zu sein, warst du derjenige, der weggefahren ist, um Leute zu erschießen und Bomben zu zünden«, wandte Bruno ein. »Sie dagegen wollte nur nach ihrer Buchhandlung sehen.«

»Welchen Unterschied macht das, solange dort draußen ein paar Killer lauern?« Der Wagen geriet auf der regennassen Fahrbahn ins Schleudern.

Bruno lehnte sich wieder in seinen Sitz zurück. »Schon gut, Kumpel. Konzentrier dich einfach aufs Fahren.«

Kev saß gleichermaßen erbost neben ihm, nachdem auch seine Herzallerliebste das unaussprechliche Verbrechen begangen hatte, mit Liv, Miles und Sveti zurück nach Seattle zu fahren. Davy und Connor hingegen wirkten zufrieden darüber, ihre Frauen samt zahlreicher Kinderschar sicher zu Hause zu wissen.

Bruno war nervös. Es war schmerzhaft genug gewesen, Lily in Tams Festung zurückzulassen. Und jetzt saß sie wie eine Lockente in der Notaufnahme eines Krankenhauses. Dieser Notfall hätte nicht zu einem schlechteren Zeitpunkt eintreten können. Das Timing war einfach megabeschissen.

»Aaro ist bei ihr«, sagte Davy, der seine Gedanken zu lesen schien. »Er ist kein Idiot.«

Bruno ließ das unkommentiert, nachdem er persönlich noch nicht davon überzeugt war. Dann klingelte Kevs Handy. Sein Ziehbruder schaute verwirrt auf das Display.

»Die Nummer sagt mir nichts. Ich kenne sie nicht.«

»Die Situation ist gerade zu chaotisch, um nicht abzunehmen«, meinte Bruno. »Los, geh ran.«

Achselzuckend betätigte Kev die Annahmetaste. »Ja? … Ja, das bin ich … Ich verstehe. Woher haben Sie diese Nummer? … Ach so.« Er wandte sich Bruno zu und taxierte ihn mit einem Blick, der eine eisige Schneeschmelze in seinem Magen auslöste. »Ja, er ist hier«, bestätigte er nach einer langen, qualvollen Pause.

Kev gab ihm das Telefon. »Für dich«, sagte er. »Detective Petrie.«

Bruno verzog das Gesicht. »Hallo, Detective. Was gibt’s?«

»Ich kann nicht glauben, dass Sie die Nerven haben, mich das zu fragen, Sie verdammter Mistkerl.«

Bruno war verblüfft. »Sind Sie so angepisst, weil ich nicht zum Verhör erschienen bin? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich auf der Flucht vor Killern bin. Nur aus diesem Grund habe ich Sie versetzt. Nehmen Sie es sich nicht zu Herzen.«

»Mich versetzt? Sie denken, hierbei geht es um etwas Persönliches? Dass meine Gefühle verletzt wurden? Das zeugt doch nur von einem unfassbaren Maß an Ich-Bezogenheit! Nach Ihnen wird wegen dreifachen Mordes gefahndet, Ranieri, und das ist erst der Anfang. Ich habe vor zwei Tagen einen Haftbefehl gegen Sie erwirkt. Er ist im System der Strafverfolgungsbehörden und des NCIC. Wir sind Ihnen auf den Fersen – nur damit Sie vorgewarnt sind.«

Bruno setzte sich gerade auf. »Es war Notwehr. Das sagte ich bereits.«

»War es auch Notwehr, dass Sie Ihr Handy fünf Tage lang ausgeschaltet hatten?«

Bruno rieb sich die Augen. »Sie haben versucht, mich zu erreichen?«

Petrie quittierte die Frage mit einem verächtlichen Grunzen. »Also, wo waren Sie?«

Bruno zögerte. »Ich habe Leichen aus meiner Vergangenheit ausgegraben.«

»Wie schön für Sie. Klingt nach einer guten Entschuldigung.«

»Ist es auch.«

»Von den Dingern haben Sie einen ganzen Schrank voll, oder?«

»Das könnte man so sagen.«

»Und im Reich der Toten gibt es kein Mobilfunknetz?«

»Nein.«

»Nun gut. Ich habe noch weitere Exemplare für Ihre Sammlung. Ich habe einen DNA-Test von den Toten vom Tatort vor Tonys Diner durchführen lassen. Zusätzlich ließ ich die Leiche von Aaros kleiner Freundin testen, nachdem er so sehr darauf beharrt hat, dass sie in diese Sache verwickelt sei, und die des Kerls, der sich in der Wygant eine Kugel in den Kopf gejagt hat und den ich mit Ihnen verwechselt hatte. Ich ließ diese Tests im Eilverfahren durchführen und habe die Ergebnisse vergleichen lassen – sowohl mit Ihren DNA-Proben aus unserer Datenbank als auch mit Ihren Körperflüssigkeiten – Blut und Erbrochenes –, die die Kollegen am Tatort sichergestellt haben. Heute bekam ich die ersten vorläufigen Ergebnisse.«

Bruno wartete, dann fragte er: »Und?«

Petrie schwieg. »Sie wissen es wirklich nicht? Sie haben keine Ahnung?«

Die Schneeschmelze in Brunos Magen erstarrte zu einem kalten Klumpen. Ein weiterer Eisberg. Geheimnisse, die unter der dunklen Wasseroberfläche trieben.

»Jetzt spannen Sie mich nicht auf die Folter. Waren diese Leute in den Datenbanken gespeichert? Wer sind sie?«

»Nein«, antwortete Petrie. »Wir konnten ihre Leichen nicht identifizieren. Warum helfen Sie mir nicht dabei, Ranieri? Kommen Sie. Geben Sie es auf.«

»Ich? Wieso ich? Was wollen Sie damit andeuten? Raus mit der Sprache.«

Im Wagen herrschte angespannte Stille.

»Es sind Ihre Brüder. Und Ihre Schwester«, fügte Petrie hinzu.

Bruno saß einfach nur mit offenem Mund da, als wäre ein Vorschlaghammer auf seinen Brustkorb geknallt.

»Was?«, würgte er hervor. »Wer?«

»Das Mädchen. Der Selbstmörder in der Wygant. Und einer der drei toten Kerle auf der Straße. Es gibt da etwas, das nennt sich Geschwister-Index. Die Toten haben so viel gemeinsames Genmaterial mit Ihnen, dass sie mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ihre leiblichen Geschwister sind. Wahlweise doppelte Cousins. Dafür müsste ein Bruder oder eine Schwester Ihrer Mutter Nachwuchs mit einem Bruder oder einer Schwester Ihres Vaters gezeugt haben. So hat es der Labortechniker erklärt. Es hat mit der Anzahl übereinstimmender genetischer Marker zu tun.«

»Meine Mutter hatte keine Geschwister.«

»Damit wären wir wieder bei Szenario A. Es sind Ihre leiblichen Geschwister.«

»Aber wie kann das sein?« Bruno fühlte sich wie ein Ertrinkender. »Diese Männer, mit denen ich gekämpft habe – sie waren jünger als ich. Aaros Freundin war erst Anfang zwanzig. Meine Mutter ist seit achtzehn Jahren tot. Ich habe nie erfahren, wer mein Vater war. Ich war zwölf, als sie starb. Sie bekam mich mit neunzehn. Sie hatte keine weiteren Kinder. Das hätte ich doch gewusst.«

»Meinen Sie? Das ist wirklich faszinierend. Die Jury kauft Ihnen die Story bestimmt ab. Wieso Ihre unterprivilegierte Kindheit bei einer alleinerziehenden Mutter zu den brutalen Morden an ihren nicht anerkannten und unbekannten Geschwistern geführt hat. Ihr Verteidiger hat eine Menge, womit er arbeiten kann. Auf Unzurechnungsfähigkeit zu plädieren dürfte ein Kinderspiel werden.«

Bruno wusste darauf nichts zu sagen. Seine Lippen bewegten sich tonlos.

»Ich hoffe, ich konnte Ihnen ein paar Denkanstöße geben. Danke, dass Sie in Kontakt geblieben sind und mich auf dem Laufenden gehalten haben. Sie sind ein echter Goldschatz, Ranieri.«

»Petrie …«

»Halten Sie die Klappe, okay? Ich kann den Schwachsinn, den Sie von sich geben, nicht mehr hören. Behalten Sie ihn für sich.«

Der Detective legte auf. Der Regen trommelte auf die Windschutzscheibe. Die Scheibenwischer schrubbten quietschend hin und her. Bruno starrte auf das Handy, als wäre es eine giftige Schlange, die ihn gerade gebissen hatte.

»Was ist los, Bruno?«, fragte Kev vorsichtig.

»Petrie«, sagte Bruno heiser. »Dieser Cop aus Portland. Er hat einen Haftbefehl gegen mich erwirkt. Und er hat die DNA der Männer überprüfen lassen, gegen die ich vor dem Diner, äh, gekämpft habe. Er sagt, sie wären meine …« Er verschluckte sich fast an dem Wort. »Geschwister.«

Betroffenes Schweigen folgte auf seine Worte. Mit jeder Sekunde kroch die Flamme an der Zündschnur immer näher zu der Dynamitstange namens Bruno.

»Jesus«, murmelte Sean. »Und ich dachte, unsere Probleme wären bizarr gewesen.«

Kev drehte den Kopf und starrte Bruno an. »Dir ist klar, dass er mein Signal orten wird, oder? Er wird dich lokalisieren, falls er es nicht schon getan hat.«

Hilflos erwiderte Bruno seinen Blick.

»Warum zur Hölle hat Julio einem Cop meine Nummer gegeben?«, murmelte Kev. »Was hat er sich bloß dabei gedacht? Wir sind keine halbe Stunde mehr von Cray’s Cove entfernt. Petrie wird das schon sehr bald wissen. In unseren Akten steht genug über uns, damit er sich ausrechnen kann, wohin wir unterwegs sind. Du kannst nicht zu Tams Haus fahren. Du musst eine andere Richtung einschlagen.«

»Sie wissen nichts von Rosaline Creek«, wandte Bruno ein.

»Das ist nur eine Frage der Zeit«, sagte Davy. »Steig bloß nicht in einen Flieger. Besorg dir einen Wagen und verschwinde aus dem Bundesstaat, bevor du in der Falle sitzt.«

»Du musst diese Schmuckschatulle finden, andernfalls wirst du aus einer Gefängniszelle heraus dieses Rätsel lösen und deine Liebesbeziehung weiterführen müssen«, warnte Kev ihn.

»Eine Großfahndung?« Bruno sah von einem zum anderen. »Ich kann nicht einfach abhauen«, protestierte er. »Das kann ich Lily nicht antun! Ich muss sie sehen!«

»Nein, musst du nicht.« Connors Stimme duldete keinen Widerspruch. »Falls sie dir etwas bedeutet, lässt du das schön sein. Benimm dich wie ein Mann. Zieh die harte Nummer durch. Damit lockst du zumindest diese üblen Typen von ihr weg. Falls sie etwas taugt, wird sie es verstehen. Wir werden auf sie aufpassen.«

Brunos ganzer Körper ballte sich wie eine Faust zusammen. Er wollte laut schreien vor Frust. »Komm mir nicht mit ›Zieh die harte Nummer durch‹. Das ist doch typischer McCloud-Schwachsinn«, raunzte er. »Ich muss mit Lily sprechen.«

Er versuchte es wieder auf Aaros Handy. Noch immer belegt. Das konnte doch nicht wahr sein! Aaro war ein pathologischer Einzelgänger, der über so wenig soziale Kompetenz verfügte, dass er fast autistisch wirkte, und ausgerechnet jetzt mutierte er zur Plaudertasche?

Bruno sank noch tiefer in seinen Sitz und drückte alle zehn Sekunden wie ein Besessener die Wahlwiederholung.

»Nein, nein. Mit den kleinen Fingern. Wickle die Enden darum… ja, genau so, und dann kehrst du das Ganze von innen nach außen. Super!«

Rachel hielt die perfekt geknüpfte Katzenwiege zwischen ihren Händen und strahlte triumphierend. Lily lächelte sie an. Sie freute sich, dass sie sich noch an die Reihenfolge des Abnehmspiels erinnerte, das sie in der fünften Klasse gelernt hatte. Sie hatte früher auch die Jakobsleiter gekonnt, doch dieser Versuch hatte in einem Knäuel verhedderter Schnürsenkel und einem zweistimmigen Kicheranfall geendet.

Sie hatten relativ zügig ein kleines, vor den Toren der nächsten Stadt gelegenes Krankenhaus erreicht. Noch ehe Lily auch nur ihren Gurt gelöst hatte, war Val bereits mit Tam auf den Armen ausgestiegen und zur Tür der Notaufnahme gehastet. Bis der Rest von ihnen Rachel ihre Schuhe und den Mantel angezogen und das Gebäude betreten hatte, waren Val und Tam längst hinter den Türen des Behandlungsbereiches verschwunden.

Ab da gab es für sie nichts mehr zu tun, als es sich im Wartebereich bequem zu machen und Rachel zu beschäftigen. Sie waren viel zu eilig aufgebrochen, um an Spielzeug, Bücher, Puppen, Puzzles oder irgendein topmodernes elektronisches Gerät zu denken, auf dem man Kinderfernsehen hätte empfangen können. Tante Rosa, die mit geschlossenen Augen Gebete murmelte, war auch keine Hilfe. Noch weniger ließ sich das von Aaro behaupten – was keine große Überraschung war. Er schlich wie ein angeketteter Wolf um ihre Sitzbänke und telefonierte grimmig auf seinem Handy.

»… natürlich nicht … aber hätten die Damen nicht beschlossen, nach Seattle zu fahren … Herrgott noch mal … niemand gibt hier irgendwem an irgendetwas die Schuld! … Ja, kommt einfach so schnell wie möglich hierher! Wir werden ganz sicher nicht weggehen …«

Also war es Lily zugefallen, Rachel zu unterhalten. Sie hatte einen Schnürsenkel aus ihrem Schuh gezogen und dem Mädchen beigebracht, wie man Katzenwiege spielte.

Aaro sprach gerade ein zweites Mal mit Edie und versuchte, ihr die schnellste Route nach Rosaline Creek zu erklären. Seine Stimmlage verriet, dass das Stresslevel kein bisschen zu ihrer gegenseitigen Verständigung beitrug.

Eine mit der typischen grünen Uniform bekleidete Krankenschwester kam mit einem Klemmbrett herein. Sie war jung, dunkelhaarig und auf eine frisch polierte Weise hübsch. Mit einem nachdenklichen Stirnrunzeln ließ sie den Blick durch den Raum schweifen, dann heftete sie ihn auf ihre kleine Gruppe.

»Gehören Sie zu Tamara Steele?«

Aaro unterbrach sein Auf- und Abtigern und klappte das Handy zu. »Geht es ihr gut?«

Die Frau zog ihr Klemmbrett zu Rate. »Sie wurde stabilisiert«, sagte sie vorsichtig. »Wir tun alles in unserer Macht Stehende.«

Rachel ließ ihre Hände, zwischen denen noch immer die Katzenwippe gespannt war, sinken. Sie brach in Tränen aus.

Lily nahm sie auf den Schoß und klemmte ihren schwarzen Wuschelkopf unter ihr Kinn, sodass die weichen Löckchen sie in der Nase kitzelten.

»Es wird alles wieder gut«, flüsterte sie ihr zu und hoffte dabei inständig, dass es die Wahrheit war.

Denn wer wusste besser als sie, wie unwahr solch eine Behauptung sein konnte? Rachel wusste es auch. Sie alle taten es, sogar Aaro. Lily kannte Aaros Geschichte nicht, aber das musste sie auch nicht. Es bestand kein Zweifel, dass er eine hatte. Sie fühlte die Schwingungen, die er ausstrahlte. Sie alle kannten Geschichten, die ein schlechtes Ende genommen hatten.

Genau in diesem Moment beendete Rosa ihren Gebetszyklus und öffnete die Augen. Sie weiteten sich, als sie die Krankenschwester sah.

»Ehi!«, stieß sie hervor. »Sie sind doch die nette Dame aus dem Babygeschäft! Wie geht es Ihnen?«

Die Frau schaute einen Moment verwirrt drein, dann hellten sich ihre Züge auf. »Oh, hallo! Sie sind es! Wie schön, Sie wiederzusehen! Was für ein Zufall!«

»Wie geht es der kleinen Hayden und dem kleinen Phillip?« Ein sentimentales Lächeln glitt über Rosas Gesicht. »Ich habe sie in dem Kinderausstattungsladen im Einkaufszentrum kennengelernt«, klärte sie Lily auf. »Mit ihren Zwillingen. Ein Junge und ein Mädchen. Die süßesten bimbi, die man sich denken kann. Sie sehen genauso aus wie Bruno und Magda, als sie klein waren. Meine Güte, Sie hatten gar nicht erwähnt, dass Sie auch noch Krankenschwester sind! Sie müssen eine viel beschäftigte Frau sein!«

Die Schwester lachte. »Das bin ich. Den Zwillingen geht es großartig. Sie sind in der Obhut ihres Vaters und gucken bestimmt viel zu lange fern. Wir waren gerade zu Besuch bei Jims Eltern, als wir uns begegnet sind, aber eigentlich leben wir hier, in Craigsville Heights.«

Rachel rutschte von Lilys Schoß. »Wirst du Irina retten?«, fragte sie.

Die Schwester schaute zu ihr runter. »Entschuldige, Schätzchen? Wer ist Irina?«

»Meine kleine Schwester«, erklärte Rachel. »Sie ist in Mamas Bauch.«

»Ach so.« Die Frau streichelte Rachels lockigen Schopf. »Wir tun unser Bestes für Irina, Herzchen.«

Rosa spähte auf das laminierte Namensschild am Kittel der Frau. »Sylvia Jerrold, Krankenpflegerin. Ich dachte, Ihr Name wäre Kate?«

Die junge Frau lachte verlegen. »Mein Mann nennt mich so. Mein zweiter Vorname lautet Katherine. Jim gefällt Kate besser.«

»Nun, Schwester Sylvia-Kate. Gibt es hier in der Klinik eine Kapelle?«

Die Frau zögerte einen Moment. »Äh … äh, ja …«

»Ich muss zu San Gerardo Maiella beten«, erklärte Rosa. »Das funktioniert besser in einer geweihten Kirche. Würden Sie mir den Weg zeigen?«

»Kann ich mitkommen?« Rachel zupfte an Rosas Ärmel.

»Nein«, knurrte Aaro. »Ihr bleibt hier, bis ich Verstärkung habe. Ich kann von hier aus sämtliche Ein- und Ausgänge und auch den Parkplatz im Auge behalten.«

Rosa richtete sich kerzengerade auf. »Tam braucht San Gerardos Hilfe«, beharrte sie hitzig. »Meine nonna hat zu ihm gebetet, als ihre Kinder geboren wurden, und sie kamen alle gesund zur Welt.«

Die Schwester klemmte sich ihr Brett unter den Arm und lächelte Aaro besänftigend an. »Die Kapelle ist gleich am Ende des Korridors«, sagte sie unverbindlich. »Sie können die Tür von hier aus sehen, wenn Sie den Kopf aus dem Wartezimmer strecken. Es ist, äh, wirklich ziemlich sicher dort.«

»Nein«, wiederholte Aaro zähneknirschend. »Zwing mich nicht, mich auf dich draufzusetzen, Rosa.«

Die Lippen der alten Damen fingen an zu zittern.

»Oh nein.« Lily legte den Arm um Rosas Schultern. »Bete doch einfach hier zu deinem Heiligen. Ich bin sicher, er wird es verstehen.«

»Ich falle nicht auf diesen manipulativen Mist rein«, brummte Aaro. »Weine, so viel du willst, Rosa. Die Heiligen werden sich gedulden müssen, bis meine Rückendeckung eintrifft.«

Jetzt brach auch Rachel in Tränen aus. Die Krankenschwester trat den Rückzug an. Lily konnte es ihr nicht verdenken. Sie musste sie für einen Haufen durchgeknallter Irrer halten.

»Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie in Ruhe eine Lösung finden können«, verkündete die Frau. »Ich gebe Ihnen Bescheid, sobald ich weitere Informationen über Miss Steeles Zustand habe. Also, bis später dann!«

Sie huschte davon. Aaros Handy klingelte. Er klappte es auf.

»Ja?«, bellte er. »Natürlich sind wir das.« Er richtete die Augen auf Lily. »Bruno«, sagte er zu ihr. »Und, ja, ich gebe ihn dir, aber warte noch eine Sekunde … hm-m … Tam geht es, soweit wir wissen, den Umständen entsprechend gut. Hier war gerade eine Krankenschwester, die uns sagte, Tam sei stabil, was immer das heißt. Val ist bei ihr … Ja, Lily ist hier. Wieso klingst du so aufgelöst?«

Rachel und Rosa zu trösten, während sie Aaros Gespräch belauschte, war eine Herausforderung, aber Lily ließ sich kein Wort entgehen.

»Sie sind deine was?« Aaros Stimme war plötzlich doppelt so laut. »Das ist geisteskrank!«

Lily zog an seinem Ärmel. »Was ist geisteskrank?«

Aaro wackelte mit dem Finger vor ihrem Gesicht – das universelle Zeichen für: Sei still und warte, Dumpfbacke. »Alle drei? Das ist doch ausgeschlossen, oder? Das ist doch menschlich völlig unmöglich! Sie müssen sich irren! Richtig?«

Dann sah Lily den Mann. Vielmehr roch sie ihn, bevor sie ihn sah. Er stank nach Whiskey – ein Geruch, den sie aus persönlichen Gründen zutiefst verabscheute, denn Bourbon war Howards bevorzugter Drink gewesen. Sie würde ihn auf fünfzig Meter wittern.

Nuschelnd schwankte der Kerl auf sie zu. Er war groß, hatte dunkle, strähnige Haare, die unter einer grauen Skimütze heraushingen, und trug einen bauschigen Daunenmantel. Er umklammerte mit beiden Händen eine gerahmte Fotografie.

Sie bemerkte ihn, aber ihre Aufmerksamkeit wurde teilweise abgelenkt von Rachels Weinen und ihrem eigenen Bemühen, Aaros Reaktion auf das, was Bruno gerade sagte, zu entschlüsseln. Aaro verspannte sich, als der Mann näher kam.

»Warte«, blaffte er ins Telefon. »Ich ruf dich gleich zurück.« Er stellte sich zwischen Lily, Rosa, Rachel und den Neuankömmling.

»H-haben Schie meine Caroline geschehen?«, lallte der Mann. Mit flatternden Lidern und trübem Blick schwankte er näher.

Aaro hob warnend die Hand. »Bis hierhin und nicht weiter, Freundchen.«

»Aber haben Schie meine Caroline geschehen?« Seine blutunterlaufenen, flehenden Augen fixierten sie reihum. »Ich schuche nach meiner Caroline.« Er zeigte ihnen das Foto. »Das ist schie. Schie ist meine …«

»Halten Sie Abstand«, warnte Aaro ihn. »Ich möchte Ihnen nicht wehtun müssen, Mann.«

»Aber dasch ischt ihr Foto. Schie ist … oh!« Der schlurfende Fuß des Mannes verfing sich an der Gummimatte auf dem Boden, und er kippte torkelnd nach vorn. Das Foto flog ihm aus der Hand. Die Scheibe zerbrach, und die Scherben stoben auseinander. Mit einem panischen Schrei krabbelte der Mann hektisch über den Boden, um das Bild dann wieder an sich zu reißen.

Rachel nutzte Lilys gelockerten Griff und riss sich los. »Ich gehe zu meiner Mama!« Sie rannte zur Tür.

Aaros Hand schnellte vor und packte das kleine Mädchen am Arm. In diesem Moment sah Lily, dass Blut von den Händen des Mannes tropfte, weil er die Scherben des Fotorahmens umklammerte. Er bemerkte es gleichzeitig mit ihr.

Er kreischte los. Seine Augen rollten nach hinten, als er taumelte und der Länge nach umkippte wie ein gefällter Baum. Direkt auf Lily zu.

Aaro ließ Rachel los und hechtete nach vorn, um ihn abzublocken. Zu spät.

Der Mann knallte mit seinem ganzen Gewicht gegen Lilys Brust und landete quer über ihrem Schoß. Er war entsetzlich schwer und schlaff wie ein Mehlsack. Es war ein chaotisches, lautes Durcheinander. Sie fühlte ein brennendes Stechen im Arm, und bei dem Alkoholgestank drehte sich ihr der Magen um.

Dann wurde das Gewicht von ihr genommen. Mit wild klopfendem Herzen rang sie nach Luft. Der Mann lag ausgestreckt auf dem Boden. Aaro hockte auf ihm und drückte ihm das Knie auf die Brust, während seine Finger die Kehle des Betrunkenen umschlossen. Grunzend und brabbelnd versuchte er, sich zu drehen und zu winden, aber er war außer Gefecht gesetzt.

»Alles okay, Lily?« erkundigte Aaro sich, ohne den Kerl aus den Augen zu lassen.

»Ich glaube schon.« Lily schaute an sich runter, dann keuchte sie erschrocken auf. Er hatte sie mit einer Scherbe am Unterarm verletzt. Es war derselbe Arm, der schon bei dem Angriff in New York eine Schnittwunde davongetragen hatte. Die neue war nicht so tief, dafür blutete sie stark. Es tropfte ihr von den Fingerspitzen. Ihr Pulli und ihre Jeans waren ruiniert. »Doch, ich bin okay. Ich habe nur eine Wunde von einer Glasscherbe. Nicht weiter schlimm.«

Aaro fluchte in einer Sprache, die er ausschließlich zum Fluchen benutzte.

Rosa schnappte bestürzt nach Luft. »O Madonna santissima!« Sie kramte eine Packung Papiertücher aus ihrer Handtasche und machte sich daran, unter lautstarkem Gezeter auf Italienisch an Lilys Wunde herumzutupfen.

Die Krankenschwester stürzte herein. »Um Himmels willen! Jamison, Sie Dummkopf!«

Der Mann namens Jamison gab hilflose, erstickte Geräusche von sich, während er sich vergeblich unter Aaro herauszuwinden versuchte. Doch dessen eiserner Griff gab nicht nach.

»Sie können ihn loslassen«, sagte die Schwester zu Aaro. »Er ist harmlos.«

»Ach ja? Sagen Sie das meiner blutenden Freundin.« Aaros Ton war eisig. »Der Typ ist gefährlich.«

»Nein, das ist er nicht«, beschwichtigte die Frau ihn. »Er wohnt in einer offenen Anstalt ein Stück die Straße rauf. Er hat psychische Probleme, aber er ist nicht gefährlich.«

»Es bricht mir das Herz. Rufen Sie die Polizei. Soll das doch der Richter entscheiden.«

Jamison begann zu schniefen. »Caroline?«, wimmerte er. »Caroline?«

Aaro schaute gequält drein. Er nahm seine würgende Hand weg, stemmte sich aus seiner kämpferischen Hockhaltung hoch und befreite den schluchzenden, keuchenden Mann von seinem Gewicht.

Noch immer die blutigen Scherben umklammernd rollte Jamison sich auf die Seite und kauerte sich in Embryonalhaltung zusammen. Er brach in lautes Schluchzen aus. Der Boden unter ihm war mit blutigen Schmierflecken besudelt.

Lily verzog das Gesicht und schaute weg. Der Anblick war zu viel für sie.

»Meine Güte«, murmelte die Krankenschwester. Sie zog an Jamisons Arm. »Kommen Sie, stehen Sie auf. Ich rufe Sandy an, damit sie Sie abholt.« Sie wandte sich an Lily. »Ich werde jemanden holen, der hier saubermacht, anschließend bin ich sofort wieder da, um Ihre Wunde zu versorgen. In Ordnung?«

»Wie Sie meinen«, antwortete Lily geistesabwesend. »Das hat keine Eile. Ich habe schon Schlimmeres durchgemacht.«

Reglos sahen sie zu, wie der Mann sich am Arm der Schwester festhielt und zitternd aus dem Zimmer schwankte.

Bleierne Stille senkte sich über den Raum. Sogar Rachel hatte, eingeschüchtert von dem seltsamen Vorfall, zu weinen aufgehört. Lily, die noch immer die blutdurchtränkten Papiertücher auf ihren Arm presste, atmete hörbar aus.

»Das war bizarr«, bemerkte sie leise.

Aaro starrte auf die Tür, durch die die Schwester verschwunden war. »Ich muss mich entschuldigen, dass ich ihn so nah an dich herangelassen habe. Das Ganze war mein Fehler.«

Perplex drehte sie sich zu ihm um. »Dein Fehler? Hast du sie noch alle?«

»Er hat dich geschnitten«, meinte er niedergeschlagen. »Er hätte dich töten können, wenn er gewollt hätte – während ich nur einen Meter entfernt stand!«

»Aber das hat er nicht. Ihr Männer seid wirklich alle gleich! Diese absurd hohen Ansprüchen an euch selbst!«

»Versagen ist nicht akzeptabel«, entgegnete Aaro.

»So ein Quatsch. Versagen ist menschlich, was du meines Wissens immer noch halbwegs bist. Also krieg dich wieder ein.«

»Entschuldigung? Miss? Würden Sie bitte zu mir kommen?«

Lily schaute hoch. Die Krankenschwester winkte sie aus einem angrenzenden Behandlungsraum zu sich.

»Ach, machen Sie sich keine Mühe«, wiegelte sie ab. »Es ist nur ein Kratzer.«

Die Schwester marschierte zu ihr wie eine Frau auf einer Mission. »Es ist das Mindeste, was wir für Sie tun können.« Sie umfasste Lilys Arm und löste die Papiertücher ab. »Hm«, murmelte sie und tippte mit einem latexumhüllten Finger auf die Wunde. Lily zuckte zusammen. »Nein, kommen Sie lieber mit. Wir müssen das nähen.«

»Nicht allein«, wandte Aaro ein. »Rachel, Rosa, kommt mit. Wir begleiten sie.«

Die Schwester zog Lily auf die Füße und bedachte Aaro mit einem strengen Blick. »Nein, das werden Sie nicht. Nicht während der Behandlung. Das ist Krankenhausvorschrift.«

Sie setzte sich in Bewegung und scheuchte Lily neben sich her.

Aaro nahm Rosa und Rachel bei den Händen und folgte ihnen. »Zu blöd«, knurrte er. »Wir kommen mit.«

»Sind Sie Ihr Ehemann?«, verlangte die Schwester zu wissen.

»Nein, ich bin ihr gottverfluchter Bodyguard!«

»Nun, dann bewachen Sie meinetwegen die Tür«, fauchte sie. »Jedenfalls dulde ich keine laute, ungebärdige Gruppe in einem Behandlungsraum, während ich eine Wunde nähe. Und dann auch noch ein kleines Kind! Ich würde es nicht einmal erlauben, wenn es nicht gegen die Vorschrift verstoßen würde, doch das tut es, darum werden Sie draußen warten, wenn Sie so ängstlich sind!«

»Er ist nur nervös. Wir haben in letzter Zeit einige verrückte Abenteuer erlebt«, erklärte Lily. Sie gab Aaro einen Klaps auf die Schulter. Er vibrierte vor Anspannung. »Es dauert bestimmt nicht lange. Sag Bruno, dass ich ihn sofort zurückrufen werde.«

Die Schwester schob Lily durch die Tür, dann knallte sie sie Aaro vor der Nase zu und sperrte ab. Klick. Lily konnte hören,
wie Aaro wieder in dieser unbekannten Sprache fluchte. Er würde hinterher bestimmt eine ganz üble Laune haben. Da war ein Wandschirm, der den Blick auf das Bett versperrte, falls jemand an der offenen Tür vorbeikam. Lily trat einen Schritt vor …

Ein Bündel Mullkompressen wurde ihr vors Gesicht gedrückt. Jemand riss sie nach hinten und hielt ihre Arme fest.

Oh nein. Sie kämpfte mit aller Kraft gegen den großen männlichen Körper an, aber der nackte Arm, der sich um ihren Torso schlang, war entsetzlich stark, zudem war die Kompresse mit irgendeinem Betäubungsmittel getränkt. Lily versuchte, nicht zu inhalieren, aber ihre Lungen schrien verzweifelt nach Luft. Sie spürte straffe, athletische Muskeln und feuchtkalte Haut. Sie hatte das Gefühl, als würde der Arm sie zerquetschen.

Die Kraft strömte aus ihr heraus und wich einer dunklen, eisigen Kälte, die mit überwältigender Übelkeit einherging. Der Mann trug Chirurgenhandschuhe. Sie schaffte es, den Kopf zu drehen. Oh Gott! Es war Jamison. Er hatte die Skimütze abgesetzt. Anstelle der langen schwarzen Haare hatte er nun einen braunen Bürstenschnitt. Sein Oberlippen- und Kinnbart war verschwunden, dafür stank er noch immer nach Whiskey. Er hatte ein angenehmes, unauffälliges Gesicht.

Er lächelte sie mit unverkennbarer Selbstzufriedenheit an.

Lieber Gott. Lily musste atmen, sonst würde sie brechen oder das Bewusstsein verlieren. Oder sterben. Vermutlich in dieser Reihenfolge.

Sie musste die Krankenschwester warnen. Sie musste …

Sylvia Jerrold trat, nur mit Slip und einem Tanktop bekleidet, hinter dem Wandschirm hervor. Sie bedachte Lily mit demselben freundlichen Lächeln wie im Wartezimmer, doch dieses Mal sah Lily den Tod dahinter.

Die Frau stopfte ihre abgelegte Schwesterntracht in einen Rucksack, warf das laminierte Namensschild auf den Boden und zog sich eine Latexmaske über den Kopf. Sie arbeitete schnell. Es war eine gelungene Maske, der Hautton lebensecht. Im Nullkommanichts verwandelte sie sich in eine alte Frau mit Hängebacken. Sie schlüpfte in eine weite schwarze Hose und einen Wollmantel, dann versteckte sie ihr Haar unter einer grauen Perücke.

»Beeil dich, Melanie«, drängte der Mann sie.

Die falsche Krankenschwester setzte eine rosa getönte Brille auf und lächelte Lily an. »Los geht’s, Schätzchen.«

Lily musste einatmen. Die Dunkelheit drohte, sie zu verschlingen. Der Mann riss sie rücklings von den Füßen und verfrachtete sie auf einen Stuhl. Es war ein Rollstuhl. Mit dem letzten Rest bewusster Wahrnehmung fühlte sie, wie sie ihre Haare hochdrehten und ihr eine Perücke überstülpten. Sie setzten ihr eine Brille auf die Nase und eine Sauerstoffmaske aufs Gesicht. Die kalte Luft kitzelte. Sie konnte sich nicht mehr bewegen.

Sie sah Brunos Gesicht vor ihrem geistigen Auge und verspürte einen qualvollen Stich des Bedauerns. Etwas entglitt ihr in diesem Moment, aber sie kam einfach nicht drauf, was es war. Sie spürte nur, dass es besonders und schön und nun für immer verloren war. Sie tastete danach, aber es verblasste und verschwand. Sie hatte keinen Orientierungspunkt mehr, an den sie sich klammern konnte. Die Traurigkeit, das entrückte Gefühl eines schrecklichen Verlusts und ihre Angst mischten sich zu einem gigantischen Strudel, der in ihren Ohren heulte wie die Seelen der Verdammten.

Er zog sie in die Tiefe, ins Nichts.

26

»Wenn Bruno hier wäre, hätte er diesen stronzo di merda niemals in Lilys Nähe gelassen«, zeterte Rosa.

Aaro presste alles zusammen: Zähne, Hände, Zehen, Hintern. »Danke für diese nützliche Beobachtung«, sagte er steif.

»Er hätte sich nicht von dieser Krankenschwester den Schneid abkaufen lassen«, fuhr sie fort. »Bruno lässt sich von niemandem wie einen Fußabtreter behandeln.«

»Ja, Bruno ist perfekt, und ich bin ein Versager. Das hätten wir jetzt geklärt. Lass uns das Thema wechseln. Oder besser noch, sei einfach still.«

»Ich werde jetzt zu meiner Mama gehen.« Rachel warf ihre schwarzen Locken zurück.

Die Augen in bester Dirty-Harry-Manier zusammengekniffen starrte Aaro sie nieder. »Das wirst du nicht«, knurrte er. »Du bleibst, wo du bist. Rühr dich nicht vom Fleck.«

Schniefend fädelte Rachel Lilys Schnürsenkel um ihre Finger, dann zeigte sie ihm das Muster, das sie geknüpft hatte. »Sieh mal.«

Er tat ihr den Gefallen. »Ja. Was ist das?«

»Mein Hexenbesen«, antwortete sie. »Lily hat ihn mir beigebracht.«

Er wusste, dass er in eine Falle tappte. »Also bist du jetzt eine Hexe?«

»Ja.« Sie klimperte mit ihren langen Wimpern. »Ich werde dich in einen Frosch verwandeln. Oder in ein Schwein. Oder in einen Käfer. Ich habe mich noch nicht entschieden.«

Aaro zwang die Luft aus seinen verkrampften Lungen. »Gib dein Schlechtestes«, ermunterte er sie. Die Situation konnte kaum noch schlimmer werden. Er freute sich nicht darauf, Bruno von den heutigen Ereignissen zu berichten. Der Typ hielt ihn auch so schon für eine Eiterblase.

»Oder in einen Tausendfüßler«, sagte Rachel. »Mit ganz vielen ekligen Krabbelbeinen.«

»Da wir gerade über Beine sprechen.« Rosa fächelte sich Luft zu. »Hol mir einen Stuhl, Alex. Ich kann nicht mehr länger auf diesen Beinen stehen. Wenn ich zu lange auf einer Stelle ausharre, schwellen sie an! Wie Ballons! Und meine Krampfadern, madonna mia! Siehst du sie? Schau her!« Sie stützte sich an der Wand ab und streckte ihm einen dicken, geschwollenen Knöchel entgegen, damit er ihn ansah.

Er wandte hastig den Blick ab. »Du wirst weiterleiden müssen, bis Lily aus diesem Zimmer kommt.«

»Vielleicht verwandle ich dich in eine große, schleimige Nacktschnecke«, überlegte Rachel laut. »Oder in eine Spinne. In eine ganz fette mit haarigen Beinen.«

Aaro überkam plötzlich eine überwältigende Sehnsucht nach seinem stillen, wunderbar einsamen Haus in den Wäldern hinter Sandy. Genau dort wäre er in diesem Moment, hätte er gewisse Körperanhängsel aus diesem beschissenen Schlamassel herausgehalten. Er hämmerte an die Tür des Behandlungsraums.

»Wie weit seid ihr?«

Kein Mucks. Die Krankenschwester strafte ihn mit Schweigen. Um fair zu sein, bestand auch die Möglichkeit, dass sie gerade hochkonzentriert die Wunde nähte.

Die Tür eines angrenzenden Untersuchungszimmers ging auf. Eine alte Dame kam rückwärts heraus und erteilte mit nörgelnder Stimme Anweisungen. Ein großer Mann in einem Pflegerkittel folgte und schob einen Rollstuhl vor sich her, in dem zusammengesackt eine andere ältere Frau saß. Der Kopf hing schlaff zur Seite, die stumpfen grauen Haare hingen ihr verfilzt in den Nacken. Vielleicht war sie eine Schlaganfallpatientin. Das Trio bewegte sich langsam den Flur hinunter und entfernte sich von ihnen. Die Frau, die laufen konnte, stützte sich an dem Rollstuhl ab. Ein Sauerstoffbehälter rollte klappernd neben ihnen her.

Aaro überlief ein Frösteln, als er dem Dreigespann nachschaute. Vermutlich rührte seine Gänsehaut von einer uneingestandenen Angst vor dem Tod, dem Alter, der Gebrechlichkeit. Er hasste Krankenhäuser. Sie machten ihn nervös. Gleichzeitig vermied er es, allzu viel über sich selbst nachzudenken. Es gab schon genug Bedrohungen von außen, mit denen er kämpfen musste. Er hatte nicht die Energie, sich auch noch mit denen von innen auseinanderzusetzen. Abgesehen davon waren Bedrohungen von außen leichter zu eliminieren.

Rachel begann, von einem Fuß auf den anderen zu hüpfen. »Ich muss Pipi.«

Er unterdrückte ein Stöhnen. »Halt es zurück«, befahl er.

»Ich kann nicht! Ich mach mir gleich in die Hose!«

Ein Stück weiter den Gang runter flog eine Tür auf. Eine gestresst wirkende Afroamerikanerin, die mit einem Ärztekittel bekleidet war, kam heraus.

»Sylvia?«, rief sie. »Sylvia!« Sie zog ihren Beeper heraus und gab eine Nummer ein. »Angela? Wo zum Teufel stecken nur alle?«

»Suchen Sie die Krankenschwester?«, erkundigte Aaro sich.

Die Frau taxierte ihn. »Haben Sie sie gesehen?«

»Sie ist dort reingegangen.« Er zeigte mit dem Daumen auf das Zimmer. »Unsere Freundin hat eine Schnittwunde. Die Schwester näht sie gerade.«

Die Ärztin runzelte die Stirn. »Das darf doch nicht wahr sein. Ich habe sowieso zu wenig Personal, und jetzt verschwindet auch noch meine Krankenschwester!«

»Ich muss Pipi!«, stöhnte Rachel, die inzwischen auf den Zehenspitzen tänzelte.

Die Ärztin zeigte den Korridor hinunter. »Die Toilette ist gleich dort drüben«, sagte sie knapp und zog sich wieder in das Zimmer zurück.

Rachel schaute fragend zu Aaro hoch. Er marschierte zur Tür des Waschraums, öffnete sie und vergewisserte sich, dass er leer war und es nur eine Kabine darin gab. Er hielt Rachel die Tür auf. »Dann beeil dich.«

Während sie ihr Geschäft erledigte, positionierte Aaro sich zwischen den beiden Türen, als ihm plötzlich ein komischer Geruch in die Nase stieg. Whiskey. Trank hier etwa jemand heimlich während der Arbeitszeit? Bestimmt nicht die zickige Schwester. Die war absolut bei klarem Verstand.

Womöglich schwebte noch Jamisons Geist in der Luft.

Trotzdem seltsam. Er klopfte wieder an die Tür. »He! Lily?«

Keine Antwort. Vielleicht waren sie durch eine Verbindungstür in einen Nebenraum gegangen. Oder vielleicht sollte er einfach aufhören, sich wie ein hirnvernagelter Idiot zu benehmen, endlich auf die haarigen Spinnen und Tausendfüßler hören, die über seinen Nacken krochen, und sich einen Schlüssel zu der verdammten Tür besorgen.

Er rannte in den vorderen Bereich und steckte den Kopf durch die Tür der Rezeption. »Hallo? Ist irgendjemand hier?«

Auch hier antwortete niemand. Aaro trat ein und entdeckte ein Paar dickliche Beine in blauen Viskosehosen und mit bequemen Schlappen an den Füßen, die unter dem Empfangstisch herausragten. Scheiße. Ein Dolchstoß der Angst traf ihn tief ins Mark. Oh nein, nein, nein …

Er stürzte mit Anlauf zur Tür des Behandlungsraums und versetzte ihr mit aller Kraft einen fliegenden Tritt. Das Schloss hielt stand. Er versuchte es bei der nächsten Tür. Dasselbe Ergebnis. Die übernächste war unverschlossen. Er hetzte durch die miteinander verbundenen Zimmer bis zu dem, in das die Krankenschwester Lily geführt hatte.

Als Erstes schlug ihm wieder dieser Geruch entgegen. Jamisons whiskeygetränkter Mantel lag auf dem Boden, daneben ein laminiertes Namensschild. Ein Bündel Mullkompressen, die zweifellos mit irgendeinem K.-o.-Mittel präpariert waren. Eine junge Frau in Unterwäsche lag bewusstlos auf dem Boden. Es war nicht Lily, sondern die echte Krankenschwester. Aaro stieß einen Schwall Obszönitäten auf Ukrainisch aus, bückte sich hastig und fasste an ihre Halsschlagader. Sie hatte einen Puls. Gott sei Dank.

Die beiden alten Frauen. Der Pfleger. Natürlich. Was war er nur für ein blinder Trottel?

Er stürmte aus dem Zimmer. Rosa, Rachel und die Ärztin starrten ihn mit aufgerissenen Augen an, als wäre er übergeschnappt.

»Die Krankenschwester wurde k.o. geschlagen. Die Empfangsdame ebenfalls«, rief er, während er losrannte. »Sie haben Lily! Verständigt die Polizei!«

Er jagte um die Ecke. Das Trio hatte sich im Schneckentempo fortbewegt, vielleicht war es noch … nein. Nicht im Flur, nicht im Wartebereich, nicht in der Zufahrt. Er rannte auf den Parkplatz, als eine schwarze Mercedes-Limousine in Richtung Ausfahrt beschleunigte. Der glatt rasierte Jamison in Pflegerkluft steuerte den Wagen. Die alte Frau mit dem Hut saß auf dem Beifahrersitz.

Keine Lily. Sie musste bewusstlos auf der Rückbank oder im Kofferraum liegen.

Der Reifen. Aaro verlangsamte, zielte … und die Limousine schlitterte durch eine riesige Matschpfütze. Eisiges Wasser spritzte ihm ins Gesicht, als er den Abzug betätigte. Die Kugel traf das Heck des Wagens und schlug ungehindert ein. Aaro rieb sich die schlammige Brühe aus den Augen.

Heilige Muttergottes, nein. Lass diese Kugel bitte nicht den Kofferraum eingedrungen sein. Lass diese Kugel bitte nicht in Lily stecken. Ich flehe dich an.

Er schob diesen entsetzlichen Gedanken beiseite und sprintete hinter dem Wagen her. Sie hatten einen schnurgeraden Straßenabschnitt erreicht, ohne Lichter, ohne Kurven. Der Abstand vergrößerte sich. Aaro konnte ihn nicht einholen, trotzdem rannte er weiter wie ein uneinsichtiger Hund. Versagen war nicht akzeptabel. Was für ein beschissener Schlamassel. Er verfluchte sich selbst, dass er sich in die Sache hatte reinziehen lassen. Er hatte gewusst, dass das hier passieren würde. Murphys Gesetz. Aus diesem Grund arbeitete und blieb er allein. Er hielt sein Leben simpel, um genau solchen Katastrophen aus dem Weg zu gehen. Und diesem zermürbenden, verzweifelten Gefühl, das ihn überwältigte, wenn er jemanden im Stich ließ.

Das Beifahrerfenster fuhr nach unten. Die falsche Krankenschwester streckte die Hand raus und winkte ihm spöttisch zu. Mach’s gut!

Sie bogen um eine Kurve und waren verschwunden.

»Ich werde diesen Scheißkerl umbringen.« Halb wahnsinnig vor Angst saß Bruno mit geballten Fäusten im Auto. Er hatte Mühe zu atmen und sich nicht auf der Stelle zu übergeben. »Ich werde ihn in seine Einzelteile zerlegen.«

»Es ist nicht seine Schuld.« Kevs Stimme war flach. Er hatte diesen Satz schon ein Dutzend Mal gesagt. »Er ist nicht derjenige, der den Tod verdient.«

»Was hat er sich nur dabei gedacht?«, explodierte Bruno. »Wie konnte er diesen Betrunkenen auch nur auf zehn Meter an Lily heranlassen? Warum hat er tatenlos zugesehen, wie sie sie in ein abschließbares Zimmer brachten? War er bekifft?«

Connor ergriff zögerlich das Wort. »Ich kann die Situation nachvollziehen. Diese Leute waren gut. Die Klinik leidet unter Personalmangel. Die Bedingungen waren perfekt. Sie haben die Empfangsdame und die echte Krankenschwester ausgeschaltet, während die Ärztin mit Tam beschäftigt war. Die Frau hat sich mehrere Male als Krankenschwester etabliert und allen glaubhaft vermittelt, sie würde wirklich dort arbeiten. Mann, sie hätten sogar mich aufs Glatteis geführt! Geh nicht so hart ins Gericht mit Aaro.«

»Doch«, brüllte er. »Ich werde das nicht einfach so hinnehmen!«

»Niemand verlangt das von dir, Bruno«, sagte Kev sanft. »Es tut mir so leid.«

Mit zitternden Beinen starrte Bruno auf die Regentropfen, die an der Fensterscheibe herabliefen, während sich der nächste Wolkenbruch ankündigte.

»Woher zur Hölle wussten sie es?«, stieß er hervor. »Dass Tam Blutungen hatte? Das war ein Notfall! Unmöglich vorherzusehen. Wie konnten sie wissen, dass die Wahl auf Rosaline Creek fallen würde, anstatt auf die Notaufnahme in Craigsville oder Dawson Falls? Es ist fast dieselbe Distanz! Trotzdem lagen diese Schweine exakt am richtigen Ort auf der Lauer! Wie ist das möglich?«

Con rieb sich die Augen, unter denen dunkle Schatten der Erschöpfung lagen. »Sie müssen Tracker oder Wanzen installiert haben.«

»In Tams Haus?« Kev stieß ein verbittertes Lachen aus. »Ausgeschlossen.«

Con zuckte die Achseln. »Was könnte es dann sein?«

»Ich werde ihn umbringen«, wiederholte Bruno, doch es waren leere Worte, die nicht dazu beitrugen, etwas von seiner Spannung abzubauen. Er beugte sich vor und krümmte sich um den steinharten Knoten in seinem Bauch zusammen.

»So mies, wie Aaro sich fühlt, kommt er dir womöglich zuvor«, murmelte Davy.

Bruno schaute ihn an, woraufhin Davy rasch den Blick abwandte. »Versuch bloß nicht, Mitleid bei mir zu wecken mit diesem verfluchten Versager«, sagte er barsch. »Das sollte er besser nicht tun. Diese Befriedigung lasse ich mir nicht nehmen – das ist das Mindeste.«

Eine erdrückende Stille trat ein. Es gab nichts, was man noch zu dieser Katastrophe sagen konnte. Es war kein Trost, keine Hilfe möglich.

Sie passierten die Hinweisschilder für eine Autobahnabfahrt. Connor lehnte sich vor.

»Fahr die Nächste raus«, sagte er, die Augen auf Bruno gerichtet. »Dort gibt es einen Autoverleih. Fahr du mit diesem Wagen an die Ostküste. Aber gerate bloß nicht in eine Kontrolle. Mit dem Waffenarsenal im Kofferraum wird man dich für einen Terroristen halten, und du hast so schon genug Probleme.« Er wandte sich an Kev. »Du hast diese Karre hoffentlich nicht unter deinem eigenen Namen gemietet?«

»Herrgott, nein. Bei dem Chaos, in dem wir gerade stecken? Ich wusste, dass wir ein anonymes Auto brauchen würden.«

»Eine Sekunde mal.« Bruno schaute die vier Männer der Reihe nach an. »Ihr glaubt doch nicht im Ernst, dass ich mich jetzt einfach aus dem Staub mache? Ich muss Lily finden!«

»Wie willst du das anstellen, Bruno?«, fragte Kev. »Du kannst hier nichts ausrichten. In Rosaline Creek wimmelt es von Polizisten. Sie werden ihren Job ohne deine Hilfe erledigen. Außerdem wird nach dir gefahndet. Erinnerst du dich an dieses kleine Detail?«

»Wir werden jedem Hinweis folgen«, versicherte Davy ihm.

»Aber wer weiß, was sie ihr antun? Ich kann nicht … Ich habe nicht die Zeit für eine Autoreise quer durchs Land, während sie Lily gefangen halten!«

»Du kannst nicht fliegen«, warnte Con ihn. »Du wirst es niemals an Bord einer Linienmaschine schaffen. Es sei denn, du hättest eine gute Tarnung und einen gefälschten Pass bei dir. Hast du das?«

Kevs Brüder schauten ihn hoffnungsvoll an. »Vaffanculo«, grummelte Bruno. »Natürlich nicht. Ich spiele normalerweise keine paranoiden Spiele mit mir selbst, so wie ihr McClouds. Trotzdem kann ich Lily nicht einfach im Stich lassen!«

»Das tust du nicht«, beschwichtigte Kev ihn. »Du machst dich auf die Suche nach dem einzigen Anhaltspunkt, den wir haben. Du begibst dich an den Ort, wo alles anfing. Solltest du dort keinen Hinweis finden, findest du nirgendwo einen.«

»Danke für die aufmunternden Worte, Bruder. Mir wird ganz warm ums Herz.«

»Du bekommst mehr als nur ein Aufmunterung. Ich werde nämlich mitkommen.«

»Genau wie ich«, meldete sich Sean zu Wort. »Diese Freakshow würde ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.«

»Toller Vorschlag«, spottete Bruno. »Es wäre echt clever von einem Mann auf der Flucht, ein Meter neunzig große, blonde eineiige Zwillinge mitzunehmen, von denen einer unverwechselbare Narben im Gesicht hat. Genauso gut könnte ich euch neonpink anmalen.«

Kev und Sean wechselten einen Blick. »Wenn wir zu dritt sind, kommen wir schneller voran«, wandte Kev ein. »Wir dürfen die Geschwindigkeit nicht überschreiten. Falls du angehalten wirst, bist du erledigt. Du brauchst jemanden, der dich ablöst.«

»Nein, tue ich nicht. Denkst du wirklich, ich könnte schlafen, während diese Wichser Lily in ihrer Gewalt haben? Ich werde nie wieder schlafen. Es ist eine grottenschlechte Idee, darum kommt es nicht infrage.«

»Wir werden uns unauffällig verhalten«, versprach Sean.

»Ach ja? Und wie? Indem ihr Alte-Damen-Masken aufsetzt und ein Sauerstoffgerät neben euch herrollt?«

Sean nahm die Ausfahrt und bog in eine Einkaufsmeile ein. Die Straßenlaternen warfen diffuse Lichtkegel in die regenfeuchte Dunkelheit.

»Neben dem Drogeriemarkt ist eine Hertz-Filiale«, sagte Davy. »Halt dort an.«

»Fahrt nicht zu schnell«, warnte Connor sie. »Behaltet eure Handys stets bei euch. Sie sind natürlich mit GPS-Sendern versehen, damit wir euch jederzeit lokalisieren können.«

Nachdem die beiden ausgestiegen waren, beugte Davy sich vor und klopfte an Kevs Fenster. Er kurbelte es runter, und ein eisiger Luftzug kühlte die Temperatur im Wagen ab. Er schaute mit strengem Blick ins Innere. »Lasst euch nicht umbringen.«

»Auf keinen Fall«, versprach Sean.

Davy und Connor wandten sich ab und marschierten durch den Regen davon. Schulter an Schulter, in dieser klassischen stoischen McCloud-Manier. Kev hatte sie ebenfalls verinnerlicht. Der harte Cowboy, der in den Sonnenaufgang reitet.

Bruno starrte ihnen nach und überlegte, ob er einen weiteren Tobsuchtsanfall vorgaukeln sollte, um die Zwillinge loszuwerden. Das Problem war nur, dass ein Teil von ihm insgeheim froh über ihre Gesellschaft war. Der Teil, der sich schuldig fühlte.

»Ihr wollt mich verarschen, oder?«, sagte er noch einmal aus Prinzip. »Ich sagte, ich fahre allein.«

»Wie viel nicht zurückverfolgbares Bargeld hast du denn dabei?«, fragte Kev. »Du kannst weder deine EC- noch deine Kreditkarten benutzen. Ich habe Geld auf Konten deponiert, die nicht auf meinen Namen laufen.«

Bruno richtete den Blick auf Sean. »Deine Frau wird dich umbringen.«

Sean lachte freudlos. »Sie ist diejenige, die mitten in diesem Chaos beschlossen hat, eine Autoreise mit Eamon zu unternehmen.«

»So willst du dich rechtfertigen? Sie wird dir gehörig in den Arsch treten, Mann.«

»Lass meine Frau aus dem Spiel, du großmäuliger Rotzlöffel.«

»Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass ich dem Rotzlöffelalter inzwischen entwachsen bin«, konterte Bruno. »Ich bin zum miesen Wichser herangereift und arbeite gerade an meinem Doktortitel als Superarschloch. Also, wieso verpisst ihr euch nicht einfach?«

Kev schaute ihn durchdringend an. »Nein. Das kannst du vergessen.«

»Lasst mich einfach tun, was ich tun kann, okay? Es muss nicht noch jemand sterben!«

»Sie ist nicht tot.«

»Das weißt du nicht.« Brunos Stimme bebte.

Kev sah ihn noch immer unverwandt an. »Sie ist nicht tot«, wiederholte er. »Wenn sie ihren Tod wollten, hätten sie sie mit einem Scharfschützengewehr abknallen und sich eine Menge Mühe ersparen können. Dieses ausgeklügelte Rollenspiel bedeutet, dass Lily am Leben ist.«

Bruno wagte nicht zu widersprechen. »Ihr solltet mich trotzdem nicht begleiten.«

»Ich muss es tun. Ich kann dich nicht allein fahren lassen. Das liegt nicht in meinem Naturell.«

»Und ich kann mir eine so bizarre Sache nicht entgehen lassen«, fügte Sean hinzu. »Das ist einfach viel zu unterhaltsam. Nicht für einen Batzen Geld würde ich hierbleiben.«

Bruno schaute Sean in die Augen und direkt durch seine Maske hindurch. »Ich stehe sowieso schon in deiner Schuld. Du musst mir nichts mehr beweisen.«

Sean grinste schief. »Hast du etwa immer noch diesen Stock im Hintern? Nach allem, was wir zusammen durchgestanden haben?«

Bruno schüttelte den Kopf. »Ebenso wenig wie du.«

»Das hätten wir dann ja geklärt. Lasst uns losfahren. Es wartet viel Arbeit auf uns.«

Petrie war hungrig, steif gesessen und zu Tode gelangweilt. Trotz mehrerer beruflicher Optionen hatte er sich für die Polizeilaufbahn entschieden, und tatsächlich bereute er diese Entscheidung nur, wenn er gerade eine Observation durchführen musste.

Aber irgendwann musste Rosa Ranieri aus diesem Haus herauskommen. Er hatte eine perfekte Seitenstraße gefunden, von der aus er die Tür von Connor McClouds Haus durch die Äste eines Baums beobachten konnte. Bislang hatte ihn noch niemand entdeckt, was angesichts der Tatsache, dass er das Haus eines McClouds observierte, fast an ein Wunder grenzte.

Petrie machte sich keine Sorgen, dass er Rosa Ranieri verlieren könnte. Mittels der GPS-App auf ihrem Smartphone konnte er ihre Position bis auf wenige Meter orten. Er hatte einen Freund kontaktiert, der in der Sicherheitsabteilung ihres Mobilfunkanbieters arbeitete, und ihm versprochen, den Papierkram sofort nachzureichen, darum folgte er ihr nun schon seit zwei Tagen. Zum Glück konnte man sich bei ihr – im Gegensatz zu den anderen Mitgliedern ihrer Familie – darauf verlassen, dass ihr Handy eingeschaltet war. Seine Anrufe nahm sie allerdings nicht entgegen. Wegen des Schreckens, den er ihr eingejagt hatte, war sie noch immer stocksauer auf ihn. Petrie konnte es ihr nicht zum Vorwurf machen.

Er hatte gestern Überstunden bei der Staatsanwaltschaft eingelegt und sich die Zwangsmaßnahme absegnen lassen, damit war die Sache jetzt legal und offiziell, und alle konnten wieder durchatmen. Zudem war er jetzt hinsichtlich der Zulässigkeit von Beweisen auf der sicheren Seite.

Rosa war von Cray’s Cove nach Rosaline Creek und jetzt zurück zu Connor McClouds Haus in Seattle gefahren. Die Frau war viel unterwegs. Aber die Vorstadt von Seattle eignete sich weitaus besser, um eine Begegnung herbeizuführen als Tamara Steeles Festung auf den Klippen von Cray’s Cove, darum hatte er alles vorbereitet und um ein paar freie Tage gebeten, kaum dass Rosa hierher gekommen war. Allerdings hatte Petrie seinem Vorgesetzten dabei verschwiegen, dass er sich freinahm, um an einem Fall zu arbeiten. Jake hätte darauf bestanden, dass er sich mit der örtlichen Polizei in Verbindung setzte, bevor er irgendetwas unternahm, aber Petrie wollte in alle Richtungen beweglich bleiben.

Mit ziemlicher Sicherheit würde er dafür später einen Rüffel kassieren. Es wäre nicht das erste Mal. Er war noch nie gut im Befolgen von Regeln gewesen. Da musste man nur seinen Vater fragen.

Es war ein sonniger Tag. Connor und Erin McCloud gingen ihren Jobs nach, und Margot, Davy McClouds Frau, hatte ihre beiden Sprösslinge ebenfalls im Haus ihrer Schwägerin geparkt. Die älteren Kinder würden um einen Ausflug zum Spielplatz betteln. Zumindest hoffte er das, nachdem er schon den halben Tag auf die Chance wartete, mit Rosa Ranieri zu sprechen. Die McClouds waren dicht zusammengerückt. Petrie konnte es ihnen nicht verdenken.

Nur Bruno Ranieri war wie vom Erdboden verschluckt. Dasselbe galt für Lily Parr. Und Leichenberge türmten sich auf. Genauer gesagt die Leichen von genetischen Verwandten. Petrie brauchte dringend ein paar Antworten, sonst würde er durchdrehen. Dieser Fall war zu gespenstisch.

An der Haustür bewegte sich etwas. Er spähte durch das Fernglas. Als Erstes tauchte Rosa Ranieris breiter, von einem knallroten Wollmantel verhüllter Rücken auf. Sie zog einen Kinderwagen aus der Tür und stellte ihn auf die Veranda. Darin saß wahrscheinlich die jüngste Tochter von Davy McCloud. Zwei ältere Kinder folgten ihr nach draußen: ein etwa fünfjähriger blonder Junge und ein rothaariges Mädchen, das er auf vier schätzte.

Dann sah er die junge dunkelhaarige Frau. Sie trug eine schwarze Wolljacke und Stiefeletten, als sie mit einem Kleinkind auf dem Arm aus der Tür trat. Sie stellte die Kleine auf ihre wackligen Beinchen, um Rosa zu helfen, den Kinderwagen die Treppe hinunterzuheben.

Mit dem Feldstecher zoomte er ihr Gesicht heran. Sie hatte große, dunkle, weit auseinanderstehende Augen, hohe, prägnante Wangenknochen und lange dunkle, wallende Haare. Sie nahm das Kind wieder auf den Arm und küsste es lächelnd. Sie war bildschön. Wäre sie zwanzig Zentimeter größer gewesen, hätte sie als Topmodel arbeiten können. Aber mit ihren maximal eins sechzig war sie dafür zu klein.

Diese Elfe gehörte nicht zu den McCloud-Frauen. Die im Übrigen eine hübscher als die andere waren. Petrie hatte während der letzten zwei Tage alle vier beim Betreten und Verlassen des Hauses beobachtet und war schwer beeindruckt. Aber dieses Mädchen war zu jung.

Vier kleine Kinder: ein Neugeborenes, eins im Krabbelalter und zwei ältere, die Hummeln im Hintern hatten. Es waren zu viele, als dass eine alte Dame sie im Freien allein beaufsichtigen könnte. Petrie hatte Nichten und Neffen, darum kannte er sich aus. Vermutlich war das Mädchen eine Highschool-Schülerin, die Rosa gegen Bezahlung beim Babysitten half.

Und damit war er offiziell ein geifernder Perversling.

Verärgert über sich selbst stieg er aus dem Wagen. Er hielt auf die Gruppe zu und beobachtete, wie die zwei Frauen die Rasselbande über die Straße scheuchten. Sobald sie den Spielplatz erreichten, kickte der Junge einen Ball zwischen die Bäume und rannte ihm nach. Seine rothaarige Schwester oder Cousine folgte ihm, dann hetzte die hinreißende junge Frau hinterher und rief ihnen zu, nicht so wild zu sein.

Ohne Eile schlenderte Petrie in den Park. Die junge Frau bewegte sich so anmutig wie eine Gazelle. Ihre im Sonnenlicht glänzenden, von roten Strähnchen durchzogenen Haare wehten wie eine seidene Fahne hinter ihr her.

Hör auf, mit dem Schwanz zu denken! Er nahm sich zusammen und steuerte auf die Parkbank zu, die Rosa Ranieri in Beschlag genommen hatte. Das Kleinkind saß auf ihrem Knie, während sie mit dem Fuß den Kinderwagen schaukelte.

»Entschuldigen Sie? Sind Sie Mrs Ranieri?«

Rosa schaute zu ihm rüber und kniff sofort argwöhnisch die Augen zusammen. Sie drückte das Kind schützend an ihren Busen, während sie mit der anderen Hand in die voluminöse Tasche fasste, die neben ihr auf der Bank lag. »Wer will das wissen?«

»Ich bin Detective Sam Petrie«, stellte er sich vor. »Vom Portland Police Bureau.«

Rosa riss die Augen auf, ein Effekt, der durch die dicken Brillengläser noch verstärkt wurde. »Sie sind dieser Mistkerl, der mir letzte Woche fast einen Herzinfarkt verursacht hat. Sie haben vielleicht Nerven, sich hier blicken zu lassen. Ich sollte Sie auf der Stelle erschießen!«

Er starrte auf ihre Hand. »Sagen Sie mir, dass Sie nur bluffen, Mrs Ranieri. Sie führen doch keine geladene Waffe in ihrer Handtasche mit sich, während sie kleine Kinder hüten.«

Sie zog ihre Hand heraus. »Nein«, bekannte sie. »Die bimbi gehen an alles ran. Was wollen Sie eigentlich hier? Sie sind ein Arsch. Sie sind nicht willkommen.«

»Ich möchte Ihnen etwas zeigen. Darf ich mich setzen?«

»Nein!«, blaffte sie. »Welchen Teil von ›Sie sind ein Arsch‹ und ›Sie sind hier nicht willkommen‹ haben Sie nicht verstanden, mein Junge?«

Mein Junge? Petrie verkniff sich ein Lachen und behielt seine Pokermiene bei. »Ich muss Ihnen wirklich dringend ein paar Fragen stellen.«

»Und ich muss Sie wirklich dringend bitten, sich zu verpissen!«

»Ich schwöre, es geht nicht darum, Ihrem Neffen zu schaden.«

Sie schnaubte. »Ach ja? Das werde ich entscheiden.«

»Natürlich werden Sie das«, sagte er. »Aber wie wollen Sie das entscheiden, wenn Sie sich meine Fragen nicht anhören? Sie könnten Bruno sogar warnen, in welche Richtung meine Ermittlungen zielen. Ich würde es verstehen. Es wäre natürlich Beihilfe, aber ein Mensch muss tun, was ein Mensch tun muss.«

Sie sah ihn mit ihren dunklen Augen scharf an. »Versuchen Sie nicht, mich übers Ohr zu hauen.«

»Gewiss nicht. Ich werde Ihnen nur die Fakten nennen. Darf ich mich setzen?«

»Nein«, wiederholte sie schnippisch. »Kommen Sie nicht in die Nähe der Kinder. Fragen Sie, was Sie wollen, und dann verziehen Sie sich.«

Petrie zog den braunen Umschlag aus seinem Mantel. »Ich nehme an, die McClouds haben Ihnen von den Ergebnissen dieser Gentests erzählt?«

Sie gab einen spöttischen Laut von sich. »Dachte ich mir doch, dass Sie darüber sprechen wollen. Aber glauben Sie mir, das ist völlig unmöglich. Das weiß ich ganz sicher.«

Er wedelte mit dem Umschlag. »Ich möchte, dass Sie sich diese Fotos ansehen. Allerdings wird das womöglich sehr unangenehm für Sie sein, denn die Menschen darauf sind tot.«

»Ich bin siebenundsechzig, Milchgesicht. Ich habe schon tote Leute gesehen, da haben Sie noch an der Brust Ihrer Mutter genuckelt. Wie alt sind Sie?«

»Neunundzwanzig.«

»Ha!« Sie lachte spöttisch. »Ein kleiner Junge! Ich war dreizehn, als ich geholfen habe, meinen Vetter Torruccio aufzubahren. Er wurde von Banditen erschossen, die seine Schafe stehlen wollten. Und als mein Onkel Rosario in einen Brunnen gestürzt ist, da haben wir ihn sechs Wochen lang nicht gefunden, und als wir ihn endlich hochzogen …«

»Schon gut. Sie müssen mir das nicht erzählen«, unterbrach er sie hastig. »Ich kann es mir auch so vorstellen.«

»Er hat es mit der Frau eines anderen getrieben«, sagte sie. »Das alte Schwein.«

Sie schauten sich an. Petrie drückte den Umschlag an seine Brust, um Rosas Neugier anzustacheln. »Darf ich Ihnen diese Fotos jetzt zeigen?«

Gebieterisch streckte sie ihre mollige Hand aus. »Geben Sie her.«

Petrie schüttelte die Fotos aus dem Umschlag und reichte sie ihr.

Das erste zeigte die Leiche, die sie kurz nach Ranieris Kampf in der Wygant entdeckt hatten. Wie zur Salzsäule erstarrt starrte Rosa darauf.

Petrie beugte sich vor und tippte mit dem Finger darauf. »Das ist der Mann, den ich mit Ihrem Neffen verwechselt habe. Ich hatte ein Bild von Bruno gesehen – auf dem Portland-Monthly-Cover, das bei Ihnen im Diner hängt. Ich bedaure dieses Versehen zutiefst, aber jetzt, wo Sie den Mann sehen, können Sie es mir da verübeln?«

Rosa gab keine Antwort. Sie betrachtete das zweite Foto, auf dem Aaros selbstzerstörerische Barbekanntschaft zu sehen war, und er hörte, wie sie schluckte. Die Fotos zitterten in ihrer Hand.

Die dritte Person war die jüngste. Es war der Kerl, dem Ranieri, wie er selbst zugab, während der Auseinandersetzung vor dem Diner den Hals gebrochen hatte. Die Ähnlichkeit mit Bruno war geringer, aber immer noch vorhanden.

Die anderen Leichen ließen sie kalt. Rosa blätterte sie rasch durch, bevor sie sich wieder auf die ersten drei konzentrierte, die allesamt übereinstimmendes Genmaterial mit Bruno aufwiesen. Ihr Schweigen verriet Petrie, was er wissen musste. Rosa war grau im Gesicht, und ihr stand der Schweiß auf der Stirn. Die Hand auf ihren voluminösen Vorbau gepresst atmete sie in kurzen, flachen Stößen.

»Mrs Ranieri?« Er kniete sich neben sie. »Geht es Ihnen gut?«

»Madonna santissima«, wisperte sie. »Diese Menschen … das kann nicht sein. Und diese Fotos wurden erst kürzlich aufgenommen?«

»Vor wenigen Tagen. Die Toten warten noch immer im Gerichtsmedizinischen Institut auf ihre Identifizierung. Sie sind alle im Abstand von wenigen Stunden gestorben. Sie haben diese Leute noch nie gesehen?«

Rosa begann, sich vor und zurück zu wiegen. Petrie wurde nervös. Das kleine Mädchen versuchte wimmernd, sich aus ihren Armen zu befreien.

»Ich muss dorthin«, murmelte sie.

»Wohin denn?«, fragte er. »Zurück nach Newark? Hat dort nicht Ihre Nichte Magda gelebt, als Bruno ein Kind war? Ist er dorthin gefahren?«

Ihre Miene wurde verkniffen. »Nein! Sie hinterhältiger Mistkerl! Ich werde Ihnen gar nichts sagen!«

Kein Problem, denn das hatte sie bereits. »Also kennen Sie sie nicht?«

Ihre Augen wurden glasig. »Nein«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. »Ich kenne diese armen jungen Leute nicht. Ich habe sie noch nie gesehen.«

Petrie studierte ihr Gesicht, als sie das sagte. Er hatte schon vielen Menschen beim Lügen zugehört. Er wäre jede Wette eingegangen, dass Rosa Ranieri diesbezüglich nicht log. Sie wäre der Typ schrille, polternde Lügnerin und nicht der Typ, der in Tränen ausbrach. Er hob die Stimme, um das Weinen des Kindes zu übertönen. »Aber Sie kennen Menschen, die ihnen ähnlich sehen?«

Sie blitzte ihn angriffslustig an. »Und wenn schon. So was kommt vor. Reiner Zufall. Man sagt, jeder hat einen Doppelgänger, nicht wahr?«

»Nächste Frage. Nachdem Sie jetzt die Fotos gesehen haben, denken Sie, es könnte Dinge geben, die Sie nicht über Brunos Mutter wussten?«

Rosa schreckte vor ihm zurück. »Nein! Magda war ein gutes Mädchen! Und diese Leute sind viel zu jung. Sie hätte niemals … Das ist vollkommen ausgeschlossen!«

»Sie meinen, es ist ausgeschlossen, dass dies ebenfalls ihre Kinder sein könnten?«

Rosa Ranieri fuchtelte wild mit den Händen, woraufhin das kleine Mädchen richtig zu brüllen anfing. »Sie ist tot! Das einzige Kind, das sie je hatte, ist Bruno. Und sie war ihm eine gute Mutter! Magda hat ihr Leben gelassen, um ihren Sohn zu retten! Sie starb als Heldin!«

»Das bezweifle ich nicht, Ma’am. Aber uns liegen die DNA-Untersuchungen vor, und die Wahrscheinlichkeit, dass diese Personen Brunos biologische Geschwister sind, ist überwältigend hoch. So etwas kann kein Zufall sein.«

Rosas Blick wurde verschwommen. »Nehmen Sie das Kind«, sagte sie und drückte es ihm in die Arme. »Rufen Sie Sveti.« Die Fotos fielen zu Boden.

»Aber ich …« Bestürzt hielt Petrie das kleine Mädchen auf Armeslänge von sich weg, als Rosa Ranieri seitlich auf die Parkbank kippte. »Oh verdammt«, fluchte er und schaute sich verzweifelt um. Der Säugling im Kinderwagen wachte auf und begann, ohrenbetäubend laut zu schreien.

Er entdeckte die junge Frau, die mit den beiden älteren Kindern Fußball spielte, und rief: »Hey! Sveti! Ich brauche Hilfe!«

Sveti wirbelte herum und rannte los, dabei schrie sie den Kindern zu, ihr zu folgen. Er versuchte, das kleine Mädchen in seinem Arm zu beruhigen, während er den Kinderwagen schuckelte und gleichzeitig verhinderte, dass Rosa von der Bank auf den morastigen Boden rutschte, indem er den Oberschenkel gegen ihren Körper drückte.

»Was haben Sie mit ihr gemacht?«, keuchte Sveti, als sie ihn erreichte.

Er registrierte ihren schwachen, bezaubernden Akzent, während er sich eine verständliche Antwort zurechtlegte. »Äh, nichts. Ich bin Detective Petrie vom Portland Police Bureau, und ich …«

»Geben Sie mir die Kleine!« Zu seiner immensen Erleichterung riss sie ihm das heulende Kind aus dem Arm.

»Ich habe ihr nur ein paar Fragen bezüglich …«

»Igitt«, kommentierte der Junge, als er die Fotos aufhob, die Rosa hatte fallen lassen. »Sind diese Leute etwa tot? Sie sehen tot aus!«

Das kleine Mädchen verrenkte sich den Hals, um auf die Fotos zu spähen, die der Junge wie Baseballkarten in seiner schmutzigen Hand aufgefächert hatte. Sie kreischte entsetzt.

Sveti schnappte nach Luft und nahm dem Jungen die Fotos weg. »Haben Sie ihr diese Fotos gezeigt?« Sie ballte die Faust darum und schlug sie ihm ins Gesicht. »Diese entsetzlichen Bilder? Sie Bastard! Sie sind ein kranker Sadist!«

»Äh … Aber ich musste … Sie sagte, sie könne …«

»Wie konnten Sie das tun? Was fällt Ihnen ein?« Ihre Augen funkelten vor Zorn. Sie sah aus wie eine dieser Rachegöttinnen, die Männern die Eier abschnitten und sich Ohrringe daraus machten. »Gehen Sie weg von ihr! Verschwinden Sie!«

»Aber brauchen Sie denn nicht meine Hilfe? Ich könnte einen Notarzt …«

»Sie haben schon genug Unheil angerichtet! Gehen Sie!« Sie drosch wieder mit den Fotos auf ihn ein. »Und nehmen sie diese obszönen Bilder mit!«

Petrie nahm die Fotos, leistete jedoch Widerstand, als sie ihn wegschubsen wollte. »Wenn ich mich bewege, wird sie von der Bank rollen«, erklärte er.

Sveti sank auf die Knie und setzte das Kind vorsichtig ab, bevor sie versuchte, Rosa wieder in eine sitzende Haltung aufzurichten. Leider ohne den geringsten Erfolg; die Frau war einfach zu schwer für sie. Eilfertig half Petrie ihr.

Mit einem kläglichen Stöhnen öffnete Rosa flatternd die Augen. Als ihr Blick auf Petrie fiel, verengten sie sich zu verachtungsvollen Schlitzen. »Sie sind ja immer noch hier! Verziehen Sie sich.«

»Ja, verziehen sie sich«, pflichtete Sveti ihr bei. »Los, hauen Sie ab!«

Petrie fischte eine Visitenkarte aus seiner Tasche. »Ich möchte Ihnen die dalassen. Für den Fall, dass Sie mich …«

Sveti schlug sie ihm aus der Hand. »Behalten Sie Ihre blöde Karte und schieben Sie sie sich dorthin, wo die Sonne nicht hinkommt!«

»Du meinst, in seinen Arsch?«, fragte der kleine Junge.

»Zitto! Keine schlimmen Wörter«, raffte Rosa Ranieri sich auf, den Kleinen zu tadeln, bevor sie prompt wieder erschlaffte.

Petrie überkam der absurde Drang zu lachen. Er entfernte sich. Dabei widerstand er dem Bedürfnis, noch einen letzten hungrigen Blick auf die exotische, ausländische Furie zu werfen. Er hatte, was er brauchte. Es war an der Zeit, sich zu verabschieden.

Rosa Ranieri war der Typ, der verrückt wurde, wenn sie nicht alles im Griff hatte und die Fäden zog. Petrie erkannte das, weil er genauso veranlagt war. Und wenn sie in Aktion treten würde, würde er es erfahren.

27

Lily kämpfte gegen das Erwachen an, solange sie konnte, aber helles Licht drückte auf ihre Lider, und mit jedem Herzschlag pochte ein rot glühender Schmerz in ihrem Kopf.

Sie führte mit ihren anderen Sinnen eine Bestandsaufnahme durch, bevor sie die Augen aufschlug. Unbewegte Luft. Kälte. Künstliche Beleuchtung. Der bittere Geruch nach antibakteriellem Reinigungsmittel. Ihr Magen rebellierte. Sie musste dringend pinkeln. Sie öffnete die Augen einen winzigen Spalt. Ihr Kopf dröhnte, als würde er mit einem Vorschlaghammer bearbeitet. Sie rollte sich auf die Seite und versuchte, sich aufzusetzen. Auf halbem Weg musste sie aufgeben, die Augen zusammenkneifen und die Hand auf den Magen pressen, als eine Welle der Übelkeit sie überrollte.

Sie befand sich in einem kleinen fensterlosen, mit Metallmöbeln ausgestatteten Raum. Eine nackte Neonröhre strahlte von der Decke. Lily kauerte auf einer Metallpritsche, die mit einer dünnen schwarzen Matratzenauflage aus Plastik bedeckt war. Sie trug einen weißen Krankenhauskittel aus Baumwolle, der hinten offen war und ihren nackten Hintern freiließ. Sie zitterte am ganzen Körper, und bei jeder kleinen Bewegung schoss ihr ein stechender Schmerz in den verkrampften Kiefer.

An einer Stelle hatte die Wand eine andere Farbe, wo früher ein Fenster gewesen war, das man zugemauert hatte. Lily entdeckte ihre Kleidung in einem Regal. Sie sah sie durch. Die Sachen waren gewaschen worden, aber auf dem Ärmel ihres Wollpullovers waren noch immer bräunliche Blutflecken zu erkennen. Keine Schuhe.

Man schien auch sie gewaschen zu haben. Ihre Haare rochen nach Desinfektionsmittel. Igitt. Sie erschauderte bei dem Gedanken an grobe Hände, die ihren Körper berührt hatten, während sie bewusstlos gewesen war.

In dem Regal stand außerdem ein Tablett. Darauf befanden sich ein in Plastik verpacktes Schinkensandwich, eine Banane, eine Flasche Wasser, ein eingewickeltes Stück Schokoladenkuchen, eine Serviette, ein Erfrischungstuch und eine Schachtel Excedrin. Also wollten sie ihren Drogenkater kurieren, bevor sie sie in ihre Einzelteile zerlegten. Wie rücksichtsvoll.

Hoch oben in der Ecke war eine Kamera installiert. Sie hatten sich nicht die Mühe gemacht, sie zu verbergen. Gleichgültig starrte sie auf Lily runter. Sie starrte zurück und geriet in Versuchung, etwas Aufsässiges zu sagen, beschloss dann aber, ihnen diese Freude nicht zu machen. Sie war kein Zirkustier, das zu ihrer Unterhaltung diente.

Diese Schweine. Sie wuschen ihre Kleidung und gaben ihr einen Schokokuchen und Kopfschmerztabletten? Das war einfach zu krank. Ein dunkler, rattenverseuchter, mit Skeletten übersäter Kerker wäre weniger Furcht einflößend gewesen.

Ein kleines Bad grenzte an die Zelle. Lily trat ein und entdeckte eine weitere Kamera. Also wollten sie ihr auch beim Pinkeln zusehen.

Sie erledigte ihr Geschäft und zog sich an. Ihr Arm war bandagiert, tat aber trotzdem weh. Die Schnittwunde fühlte sich heiß an. Es prangten ein paar alte Bluttropfen auf dem Verband, außerdem schimmerte ein gelblicher Fleck durch. Sie spähte unter den Mull. War das zu fassen? Jemand hatte die Wunde genäht.

Es gab zwei Möglichkeiten. Entweder hatten sie beschlossen, sie am Leben zu lassen, nur um sie mit Angst und Ungewissheit zu foltern, oder sie war gestorben und in der Hölle gelandet, als Strafe für ihre negative Einstellung und ihr vorlautes Mundwerk.

Aber letztendlich bestand kein großer Unterschied zwischen den beiden Alternativen. Lily starrte auf das Essenstablett. Sie konnte schwer sagen, ob ihr Magen sich danach sehnte oder davon abgestoßen war. Auch das machte kaum einen Unterschied. Kalorien könnten ihr helfen. Und ob nun Folter oder Fegefeuer auf sie warteten, es war eher unwahrscheinlich, dass diese Verbrecher sich all die Mühe machten, nur um sie zu vergiften.

Sie hockte sich im Schneidersitz auf die Pritsche und verschlang alles, was auf dem Tablett lag, inklusive einer Excedrin. Anschließend stellte sie es zusammen mit den leeren Verpackungen zurück ins Regal und setzte sich wieder hin.

Sie versuchte, eine Leere in ihrem Kopf zu bewahren. Es gab nichts Konstruktives, über das sie hätte nachdenken können. Und an Bruno zu denken schmerzte zu sehr. Er lebte in dieser Parallelwelt, diesem Fantasieuniversum, das vielleicht hätte real werden können, wenn Lily die richtige Zahl gewürfelt hätte. Doch das hatte sie nicht.

Schöne Scheiße. Hier war sie nun, und hier würde sie bleiben. Sie starrte mit weit offenen Augen, ohne zu blinzeln, auf die Wand und ließ das grelle Licht in ihren Kopf, als könnte sie ihr Hirn wie einen Film überbelichten, um alles daraus zu löschen. Jeden Gedanken, jedes Gefühl.

Die Zeit verstrich. Das Hämmern in ihrem Kopf ließ nach. Ihr entzündeter Arm fühlte sich immer noch heiß an. Ihr Magen verlangte knurrend nach mehr Nahrung. Sie konnte nicht aufhören, mit den Zähnen zu klappern.

Würde. Ruhe. Gleichmut. Das war vermutlich die Lösung. Lily würde sich bemühen, nicht zu jammern oder zu weinen. Sie hatte ihnen lange ein Schnippchen geschlagen und hätte Geld darauf gewettet, dass sie ihnen mehr Ärger gemacht hatte als erwartet. Und darüber empfand sie mehr Stolz als auf alles andere in ihrem Leben.

Sie dachte an die Zeichnung von ihrer Mutter, dann an den hoffnungsvollen Ausblick auf eine rosige Zukunft mit Bruno, und das Herz wollte ihr in der Brust zerspringen.

Nicht gut. Sie musste kühl und distanziert sein. Ein leerer Kopf war besser.

Sehr lange musste sie nicht warten. Nach etwa einer halben Stunde klickte die Tür und ging auf.

Es war die falsche Krankenschwester. Sie trug nun Jeans und ein Sweatshirt der Columbia Universität und hatte ihre Haare zu einem hohen, wippenden Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie sah jugendlich frisch und gesund aus, wie ein Mädchen aus der Schulvolleyballmannschaft. Lily konnte sich niemanden vorstellen, der weniger wie eine durchtriebene Entführerin und Mörderin aussah.

Sie zwang die verbrauchte Luft aus ihren Lungen. Ihre Gehirnzellen brauchten Sauerstoff. Wortlos wiederholte sie ihr Mantra. Würde. Ruhe. Gleichmut.

Während sie darauf wartete, dass die Frau als Erste das Wort ergriff, kämpfte sie gegen den Impuls an, zu flehen und zu betteln.

Diese miese Schlange wirkte überaus selbstzufrieden. Ihre dunklen Augen funkelten. Sie hielt einen dampfenden Pappbecher hoch.

»Wir dachten, du möchtest bestimmt einen Kaffee«, sagte sie. »Er ist genau so wie du ihn magst. Eine dunkle Röstung, ohne Zucker, dafür mit echter Sahne.«

Wasser schoss aus ihren Speicheldrüsen. »Woher wisst ihr, wie ich meinen Kaffee trinke?«, krächzte sie.

»Wir wissen alles. Hier, bitte. Danach fühlst du dich bestimmt besser.«

Lily beobachtete den aufsteigenden Dampf und versuchte zu kalkulieren, wie viel Würde, Ruhe und Gleichmut sie wohl aufgeben würde, indem sie ihn annahm. Sie kam zu dem Schluss, dass jeder verlorene Punkt von dem Vorteil, den das Koffein mit sich brachte, aufgewogen würde. Sie musste sich beherrschen, dieser hinterlistigen Hexe nicht auch noch zu danken, nur weil sie ihr einen lausigen Becher Kaffee brachte. Sie trank, ohne die Frau anzusehen, die vermutlich mit einem Bombardement von Fragen rechnete.

Aber Lily hatte schon entschieden, dass Fragen keinen Sinn machten. Entweder würden sie ihr sagen, was das alles zu bedeuten hatte, oder eben nicht. Je weniger Lärm sie veranstaltete, desto besser. Als der Becher leer war, legte sie ihn zu den Verpackungen auf das Tablett und verschränkte die Finger.

Die Frau verlor die Geduld angesichts ihres Schweigens. »Komm mit.«

Lily ließ diesen Befehl durch ihren Würde-Ruhe-Gleichmut-Algorithmus laufen, aber die Frau stieß ein verärgertes Schnauben aus, bevor das Ergebnis feststand. »Komm mit, andernfalls werde ich dich gewaltsam zwingen«, drohte sie. »Ich besitze in acht Kampfsportdisziplinen den schwarzen Gürtel.«

»Verrat mir, wo wir hingehen.«

Der Pferdeschwanz der Frau schaukelte, als sie den Kopf zurückwarf. »King möchte mit dir sprechen«, erklärte sie. »Und was King möchte, das bekommt er.« Ihre blauen Augen verdunkelten sich fast zu Schwarz, als sie seinen Namen aussprach.

»King ist der Name des Kerls, der mir das alles antut?«

»Komm mit und finde es selbst heraus. Solltest du nicht gehorchen, wirst du es trotzdem herausfinden, allerdings auf schmerzhaftere Weise. Ich spreche von ausgekugelten Gelenken, gerissenen Sehnen, gebrochenen Knochen, ausgeschlagenen Zähnen, einer zertrümmerten Nase und inneren Blutungen. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?«

Die Daten durchliefen den Algorithmus. Lily stand auf. Die Aussicht auf Informationen und das Vermeiden von Schmerz waren eine überzeugende Kombination. Der Holzboden fühlte sich kalt und glatt an unter ihren nackten Füßen. Komisch, wie klein und fügsam es einen machen konnte, barfuß zu sein. Vermutlich konnte sie von Glück reden, dass sie ihr überhaupt etwas zum Anziehen gelassen hatten.

Lily versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass ihre Knie puddingweich und ihre Eingeweide ein steinharter Klumpen der Angst waren. Das Essen in ihrem Magen drohte, ihr hochzukommen. Verdammt. Vor Stress zu kotzen war nicht würdevoll.

Sie beschwor ihren verkrampften Magen, sich zu beruhigen, und konzentrierte sich auf die quietschenden Sportschuhe des Ninja-Biests mit dem Pferdeschwanz. Der Korridor war lang und kaum beleuchtet. Nur an den beiden Enden schimmerte schwaches Licht. Er sah aus wie ein Flur in einem uralten Mietshaus oder Hotel.

Sie blieben stehen, dann stieß die Frau Lily durch eine Tür in einen großen Raum, der ebenfalls weiß und fensterlos war. Vor der hinteren Wand stand ein Schreibtisch und unter der entsetzlich grellen Lampe ein einzelner Stuhl. Es war ein Verhörzimmer.

Es befanden sich zwei Männer darin. Bei dem jüngeren handelte es sich um den Kerl, der mitgeholfen hatte, sie aus Rosaline Creek zu entführen.

Den anderen, älteren, hatte sie noch nie gesehen. Obwohl er saß, erkannte sie, dass er hochgewachsen und gut gebaut war. Sein perfekt frisiertes Haar war an den Schläfen leicht ergraut. Er besaß das attraktive Patrizieraussehen eines einflussreichen Politikers – besser gesagt, das eines alternden Schauspielers, der einflussreiche Politiker mimte. Echte Politiker hatten nicht die Zeit, derart viel Aufwand mit ihrem Körper zu betreiben. Dieser Mann hatte sich schon mehrere Male liften lassen. Seine Bräune war zu gleichmäßig, seine Kinnpartie zu straff. Als er lächelte, kamen tiefe, charmante Grübchen zum Vorschein. Seine Zähne waren unnatürlich weiß.

»Ah, Lily. Schön, dass du endlich bei uns bist.« Sein Lächeln war jovial. »Bitte, setz dich.« Er zeigte auf den Stuhl in der Mitte des kahlen Raums, als wäre er ein freundlicher Gastgeber, der ihr einen gemütlichen Sofaplatz anbot. »Hobart, sind die Kameras bereit? Du siehst blass aus, meine Liebe. Melanie, bring Lily noch einen Kaffee.« Er taxierte Lily mit besorgt gerunzelter Stirn. »Dieses Mal mit zwei Zuckerstücken. Ich weiß, dass du sonst keinen Zucker nimmst, aber tu es mir zuliebe. Dein Blutzucker scheint ein wenig niedrig zu sein. Immerhin warst du fast drei Tage lang bewusstlos. Mein kleines Dornröschen.«

Melanie drückte sie auf den Stuhl. »Ihnen zuliebe?«, echote Lily. »Treiben Sie keine beschissenen Spiele mit mir, Sie Psychopath – Aua!«

Ihre Stimme wurde zu einem Wimmern, als die Frau namens Melanie ihr den Arm auf den Rücken drehte und ihn mit einem solch scharfen Ruck nach oben riss, dass jede Nervenfaser in ihrem Körper aufschrie und sie auf die Füße sprang.

»Melanie, das reicht«, sagte der Mann mit mildem Tadel in der Stimme.

Lily ließ sich wieder auf der harten Sitzfläche nieder. Keuchend vor Schmerz betastete sie ihre Schulter. Sie staunte, dass sie noch an Ort und Stelle war.

»Melanie, der Kaffee«, erinnerte King die Frau.

Das hasserfüllte Glitzern in Melanies Augen erlosch so schlagartig, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Sie ging in die Ecke, wo eine große Kaffeekanne stand. Eine irre Mörderin, die auf Kommando zu einer flotten Bedienung mutierte. Es war schaurig zu beobachten.

»Du musst es Melanie nachsehen«, sagte der Mann. »Sie ist mir gegenüber leidenschaftlich loyal. Alle meine Agenten sind das. Sie können nicht anders.«

»Melanie«, krächzte sie. »Und Hobart. Das sind also ihre Namen.«

Der Mann winkte ab. »Gewissermaßen. Sie haben keine Namen, die auf einem öffentlichen Dokument registriert sind. Ihre Namen sind nichts weiter als ein zweckmäßiges Instrument für mich. Ihre prägende Identität ist, dass sie … mir … gehören.« Er lächelte so breit, dass seine Zähne blitzten.

Lily starrte ihn an. In ihr tat sich ein neuer Abgrund des Entsetzens auf.

»Oh, mein Gott«, entfuhr es ihr. »Es ist noch schlimmer, als ich dachte. Sie sind komplett geistesgestört, nicht wahr? Ihr alle seid das.«

Dieses Mal stürzte Hobart sich auf sie. Bei ihrem Versuch, ihm auszuweichen, kippte sie vom Stuhl.

»Zurück.« Auf Kings Befehl hin blieb der jüngere Mann stehen wie ein stimmaktivierter Roboter. »Also wirklich«, tadelte er seine Untergebenen. »Nehmt das, was Lily sagt, nicht so persönlich. Sie stand in letzter Zeit unter starkem Stress. Und bald schon wird sie unter noch viel stärkerem stehen. Also zeigt ein bisschen Mitgefühl.«

Diese Ansprache schlug Lily auf den Magen. Sie rappelte sich hoch und setzte sich vorsichtig auf den Stuhl. Melanie reichte ihr einen weiteren Becher Kaffee. Lily nippte. Widerlich süß. Sie musste husten.

Unbeherrscht platzte sie hervor: »Was meinten Sie damit? Mit dem Stress, unter dem ich stehen werde?« Sie verachtete sich selbst für die Schwäche, die sie zu dieser Frage getrieben hatte. Umso mehr, als King leise lachte.

»Hobart, zeichne das alles sowohl mit der Handkamera als auch mit den fest installierten Videokameras auf«, wies er ihn mit seidenweicher Stimme an. »Ich möchte keine Sekunde davon verlieren.«

Hobart kam dem Befehl hastig nach. Erst jetzt bemerkte Lily die beiden auf Dreibeinen montierten Videokameras, die diagonal aus den Ecken auf sie zeigten. Hobart hielt ein drittes Gerät in der Hand.

Er begann, sie zu umkreisen, und blieb dabei konstant in Bewegung. Das sich unaufhörlich um sie drehende Auge der Kamera mit Hobarts ausdrucklosem Gesicht darüber machte sie schwindlig.

»Nun zurück zu deiner Frage«, sagte King. »Du musst wissen, ich habe eine Menge Geld und Arbeitskraft in die Hoffnung investiert, dass Bruno Ranieri tatsächlich etwas für dich empfindet.« Sein Lächeln wurde noch breiter, seine Grübchen vertieften sich. »Darum, Lily, denke gut und gründlich nach, bevor du antwortest. Liegst du ihm am Herzen?«

Seltsam, wie solch ein langweiliges, neutrales Vorstadthaus mit seinem akkurat getrimmten Rasen und der gepflegten Hecke gleichzeitig so hässlich sein konnte.

Bruno starrte auf die Front des Hauses von Giuseppina Ranieri, seiner Großmutter mütterlicherseits. Es war riskant und unhöflich, ohne telefonische Vorwarnung bei ihr reinzuschneien, aber er war zu dem Schluss gelangt, dass es noch riskanter wäre, vorher anzurufen und ihr somit die Gelegenheit zu geben, sich zu organisieren und ihn aus purer Gehässigkeit abzuweisen. Großmutter Pina war einer der unsympathischsten Menschen, denen er je begegnet war. Mit Ausnahme dieser Psychopathen, die ihn umzubringen versuchten. Im Vergleich zu diesen geisteskranken Killern wirkte das typische Arschloch von nebenan ziemlich nett.

»Und? Sollen wir mitkommen, um dir das Händchen zu halten? Ist sie wirklich so Furcht einflößend?«

Es war Sean, der ihn hänselte, aber die Frotzeleien hatten an Schärfe verloren. Er versuchte nur, Bruno aufzumuntern und seine Energie auf Touren zu bringen, damit er sich bewegen konnte.

Leider funktionierte es nicht. Bruno war hundemüde, und er fürchtete sich zu Tode.

Setz dich in Bewegung. Er war mit Kugeln, Messern, Totschlägern, Bomben und Fäusten fertiggeworden. Da würde er es ja wohl auch mit Großmutter Pina aufnehmen können.

»Mach schnell«, sagte Kev. »Wir dürfen nicht zu spät am Flughafen auftauchen. Wir könnten natürlich auch zuerst Rosa abholen und sie mit hierhernehmen, dann kannst du die Familienzusammenführung mit ihr zusammen genießen. Hättest du lieber Verstärkung?«

Der Gedanke ließ ihn erschaudern. »Nein. Ihr macht euch keine Vorstellung davon, wie sehr diese beiden Frauen einander hassen. Was hat Rosa sich nur dabei gedacht, ausgerechnet jetzt nach Newark zu fliegen?«

»Denken ist nicht der richtige Ausdruck für das, was sich im Kopf deiner Großtante abspielt«, bemerkte Kev. »Ich wünschte, jemand hätte sie davon abgehalten.«

»Sie hat ein Taxi gerufen und sich einfach davongestohlen«, erinnerte Sean die beiden. »Dafür kann niemand etwas. Keiner ahnte, dass man sie mit Klebeband an einen Stuhl hätte fesseln sollen. Sveti sagte, sie sei völlig außer sich gewesen, nachdem Petrie ihr diese Fotos gezeigt hat, auf denen deine, äh …« Er zögerte feinfühlig. »Deine mutmaßlichen Geschwister zu sehen waren. Ich kann nachvollziehen, dass das ein Schock für sie war, nachdem sie, nun ja … aussehen wie du.«

Bruno überlief ein Frösteln. »Ich werde jetzt mit Großmutter Pina reden und die Sache hinter mich bringen. Anschließend holen wir Rosa ab. Ihr zwei wartet hier draußen. Ihr würdet ihr Angst machen.«

»Aber du nicht?«, fragte Kev trocken.

Bruno warf einen Blick in den Rückspiegel, dann schaute er hastig weg. Kev hatte recht. Er sah absolut beschissen aus. Leichenblass, mit blutunterlaufenen Augen und einem Sechstagebart. Die Verzweiflung strömte ihm aus jeder Pore. Außerdem lag seine letzte Dusche bedenklich lange zurück.

Er stapfte den Fußweg zum Haus hinauf. Lily war in großen Schwierigkeiten. Da musste die Körperhygiene eben warten. Trotzdem war es nicht vorteilhaft, sich mit der Optik eines Schurken Großmutter Pinas Eingangstür zu nähern. Sie war nicht der Typ, dem es auf die innere Schönheit ankam.

Bruno klingelte. Ein hohles Ding-Dong ertönte. Mehrere Sekunden verstrichen, ehe die mit einer Kette gesicherte Tür ein paar Zentimeter weit aufglitt.

Pina taxierte ihn durch den schmalen Schlitz. In ihrem Blick lag kein Wiedererkennen. »Was wollen Sie?«

Bruno war klug genug, nicht zu lächeln.

»Hallo, Großmutter Pina. Ich bin’s, Bruno.«

Ihre Miene erstarrte, und ihre Augen weiteten sich für einen Moment, bevor sie sie wieder zusammenkniff. Sie reckte das Kinn vor. »Ich glaube Ihnen nicht.«

Bruno tat das mit einem Schulterzucken ab. »Ich bin es aber. Wieso sollte sich ein anderer als mich ausgeben?« Und damit freiwillig Anspruch auf Verwandtschaft mir dir erheben?

Es verursachte ihm ein mulmiges Gefühl, ihr Gesicht zu sehen. Pina Ranieri war als junge Frau, als sie dem Werben von Rosas und Tonys ältestem Bruder Domenico nachgegeben und ihn geheiratet hatte, bildhübsch gewesen. Ihre Tochter hatte ihr optisch geähnelt, und jetzt erhaschte Bruno einen schaurigen Blick darauf, wie seine Mutter im Alter ausgesehen hätte, wenn sie früh im Leben die falsche Abzweigung genommen und sich anschließend auf nichts anderes mehr konzentriert hätte als darauf, wie ungerecht das Schicksal mit ihr umgesprungen war.

Aber seine Mutter hatte ja nicht einmal die Chance gehabt, eine falsche Abzweigung zu nehmen. Dafür war das Schicksal in der Tat ungerecht mit ihr umgesprungen, und das auf die denkbar schlimmste Weise. Sie war mit zweiunddreißig Jahren gestorben. Zufälligerweise würde er mit seinem nächsten Geburtstag ebenfalls dieses Alter erreichen. Diese ironische Tatsache dämmerte ihm nun zum ersten Mal.

Und das verdankte er allein Großmutter Pina. Bruno studierte ihr von Zorn und Enttäuschung gezeichnetes Gesicht, ihre gerunzelte Stirn, ihre gerümpfte Nase, ihre geschürzten Lippen. Sie sah seiner Mutter so ähnlich und dabei so grauenvoll unähnlich.

»Du bist groß geworden«, bemerkte sie, noch immer misstrauisch.

»Das ist der Lauf der Dinge. Ich war zwölf, als du mich zum letzten Mal gesehen hast. Bei Mamas Beerdigung.« Wobei du mich überhaupt nicht oft gesehen hast – nach Möglichkeit gar nicht, wenn ich dich zuerst sah.

»Werde bloß nicht pampig«, warnte sie ihn, als hätte sie seine zynischen Gedanken gehört.

Er verkniff sich eine schnoddrige Erwiderung. »Kann ich reinkommen?«

»Was willst du?«, wiederholte sie.

Bruno biss sich auf die Unterlippe und versuchte es noch einmal. »Könnte ich drinnen mit dir darüber sprechen?«

Sie knallte die Tür zu. Die Kette klirrte, dann ging die Tür wieder auf.

Bruno trat an ihr vorbei in ein Haus, an das er so gut wie keine Erinnerung hatte. Großmutter Pina hatte ihn und seine Mutter nicht oft zu sich eingeladen. Brunos pure Existenz war ein Ärgernis für sie. Die lebende Erinnerung, wie sehr ihre Tochter sie enttäuscht hatte. Zudem hatte er ein Talent dafür, Dinge zu zerbrechen.

Das Wohnzimmer war überfrachtet mit Plüschmöbeln, die mit schimmernden Plastikplanen abgedeckt waren.

Auf einem gläsernen Couchtisch standen kleine Figürchen aus Kristall und Blumenskulpturen aus Keramik. Bilder von Kätzchen, Blumen, Sonnenuntergängen und Seelandschaften zierten die Wände. Alles war blitzsauber. Tot und einbalsamiert.

Mit Märtyrermiene gestikulierte sie zur Couch.

»Nein, danke, ich stehe lieber«, sagte er. »Es wird nicht lange dauern. Ich wollte dich nur fragen, was nach dem Tod meiner Mutter aus ihren Sachen geworden ist.«

Pina fühlte sich auf den Schlips getreten. »Damit kommst du nach all den Jahren an? Ich hatte keine Ahnung, dass du irgendetwas von dem Krempel haben wolltest! Ich weiß nicht, was du mir unterstellen willst, aber ganz gewiss hatte ich nie die Absicht …«

»Ich unterstelle dir gar nichts«, unterbrach er ihren Redeschwall. »Ich habe mich nur gefragt, ob du die Sachen hast oder weißt, wer sie entsorgt hat.«

»Nun, ich bin sie danach durchgegangen und habe einige Dinge an mich genommen, die ohnehin mir gehörten und die ich zurückhaben wollte! Der größte Teil war Müll. Nichts davon besaß auch nur den geringsten Wert! Einfach armselig!«

Bruno lockerte die Fäuste und bemühte sich, ruhig zu sprechen. »Ich bin auf der Suche nach etwas ganz Bestimmtem. Erinnerst du dich an eine antike Schmuckschatulle? Sie stammte von Großvaters Seite der Familie. Sie gehörte ursprünglich seiner Mutter, damals, in der alten Heimat. Mama hatte sie, als ich ein Kind war. Sie war etwa so groß …« Er deutete mit den Händen den Umriss an. »Und mit Perlmutt verziert.«

Großmutter Pina zuckte verärgert die Schultern. »Ich erinnere mich nicht, aber du kannst die Kisten gern durchsuchen. Auch wenn nicht viel darin ist.«

»Danke«, sagte er. »Ich weiß das zu schätzen.«

Pina führte ihn durch das klinisch saubere Haus und in eine sterile weiße Küche, welche mit gerahmten Kreuzstichstickereien dekoriert war, die Blumen, Lämmer, Häschen und Bibelverse wiedergaben. Sie öffnete eine Tür und knipste einen Lichtschalter an, dann zögerte sie, als wäre es ihr unheimlich, mit Bruno in einen dunklen Keller hinabzusteigen.

Er seufzte. »Ich finde den Weg allein, wenn dir das lieber ist«, bot er ihr an. »Sag mir nur, welche Kisten es sind. Du kannst vom Treppenabsatz hier oben darauf deuten.«

Sie presste die Lippen aufeinander. »Nein, ich werde sie dir zeigen.«

Er folgte ihr nach unten. Der Keller wurde nur von einer einzigen Glühbirne erhellt und war mit Kisten vollgestopft. Sie ging ihm voraus zwischen Türmen aus Gerümpel hindurch in eine halbdunkle Ecke. Dort lagerten auf einer Holzpalette ein paar ramponierte, staubbedeckte Pappkartons. Ein Sicherheitsabstand von mehreren Metern trennte sie von den anderen, als wären sie kontaminiert.

Pina deutete mit dem Kinn darauf. »Nur zu.«

»Danke«, murmelte Bruno. Sein Magen flatterte unangenehm, als er das Packband auf der obersten berührte. Seine Großmutter stand einfach nur da und beobachtete ihn mit essigsaurer Miene.

»Wenn du etwas anderes zu tun hast, kannst du mich auch gern allein lassen. Du musst nicht bleiben.«

Sie rümpfte die Nase. »Das kommt nicht infrage.«

Ach, scheiß drauf. Bruno zog das Packband ab.

Küchenutensilien. Eine Espressokanne, Tassen, Töpfe und Pfannen. Ein Salz- und Pfefferstreuer-Set aus Keramik, mit dem er als Kind gespielt hatte. Ein Schäfer samt Schäferin. Der Hirtenstab des Schäfers und die Haube der Schäferin waren abgebrochen. Seine Schuld. Ein Nudelsieb. Teller. Bruno arbeitete sich bis zum Boden vor, um sicherzugehen, dass sich die Schatulle nicht doch irgendwo verbarg.

Alles, was er berührte, löste eine Flut von Erinnerungen aus. Er versuchte, sie einzudämmen und abzublocken, aber beim Anblick der Plastikteller, der Saftgläser, auf denen Woody Woodpecker und Wile E. Coyote prangten, und des Lieblingskaffeebechers seiner Mutter schnürte es ihm die Kehle zu. Er dachte an die gemeinsamen Frühstücke mit ihr. An Zimttoast, Müsli und Rühreier. An ihre Neckereien, ihr Lachen.

Als Nächstes kam ihre Kleidung, und das war genauso schlimm. Dieser Pulli, diese Bluse, dieses Nachthemd. Licht strömte in einen Bereich seines Bewusstsein, den er seit achtzehn Jahren nicht mehr angerührt hatte. Bruno erinnerte sich an jedes einzelne Stück. Er kannte seine derzeitige Garderobe nicht annähernd so gut, wie er ihre verinnerlicht hatte.

Er hielt ihr purpurfarbenes Nachthemd vor sein Gesicht, in der Hoffnung, den Duft ihres Parfüms einzufangen, aber er hatte sich längst verflüchtigt. Es roch nur noch muffig.

»Es waren diese nichtsnutzigen Kerle, mit denen sie sich eingelassen hat.« Die Worte schossen aus Großmutter Pinas Mund, als stünde sie unter Hochdruck, als wartete sie seit achtzehn Jahren darauf, sie jemandem ins Gesicht zu schleudern. »Sie waren ihr Ruin. Den Anfang machte dein Vater, und von da an ging es nur noch bergab.«

Das weckte Brunos Neugier. »Hast du ihn gekannt? Wer war er?«

Sie schnaubte. »Er hat sich davongemacht, noch bevor man ihr die Schwangerschaft angesehen hat. Sie hat so viel für dich aufgegeben. Ihre ganze Zukunftsperspektive.«

Bruno schnappte sich eine andere Kiste. Fotoalben. Er schlug eines auf. Babyaufnahmen von ihm. Auf einem Bild war seine Mutter, die den kleinen Bruno im Arm hielt und wunderhübsch und glücklich aussah. Ihm kamen spontan die Tränen, darum schlug er es hastig zu. Nicht jetzt.

Er kniff seine feuchten Augen zu und tastete den Karton ab, um sich zu vergewissern, dass sich nirgendwo etwas verbarg, das die Größe eines Schmuckkästchens hatte. Fehlanzeige.

»Ich habe sie gewarnt.« Pinas Stimme bebte vor Zorn. »Ich weiß nicht mehr, wie oft ich ihr gesagt habe, dass dieser Rudy gefährlicher Abschaum ist, aber sie wollte einfach nicht auf mich hören. Dieses dumme Mädchen. Sie hat es sich selbst eingebrockt.«

»Wir werden das nicht weiter erörtern«, sagte er. »Das Thema ist tabu.«

Etwas in seiner Stimme ließ sie einen Schritt zurückweichen. »Wage es nicht, mir zu drohen.«

»Rede du nicht schlecht über meine Mutter. Wenn du bleiben willst, während ich diese Kisten durchstöbere, von mir aus. Solange du den Mund hältst.«

Bruno wandte sich wieder von ihr ab. Sollte sie ihn ruhig mit Blicken töten.

Er arbeitete sich durch die Kartons, doch mit jedem weiteren wurde seine Hoffnung geringer. Als er zum letzten kam, war sie ganz erloschen. In der Kiste befand sich ein Sammelsurium von Büchern, Zeitschriften und allem möglichen Krimskrams. Dinge, bei denen er sich nicht erklären konnte, wieso seine Großmutter sie überhaupt eingepackt hatte. Es waren sogar ein paar seiner alten Actionfiguren darunter. Und zu allem Übel auch noch Rudys kleine Messingpfeife, mit der er Haschisch und Crack geraucht hatte. Umschläge, Zeitschriftenabonnements, Nebenkostenabrechnungen, Mahnungen. Drohschreiben von Inkassobüros mit roten Stempeln darauf. Er suchte mit den Händen den Boden der Kiste ab. Keine Schmuckschatulle.

Er konnte unmöglich vor Großmutter Pina heulen, aber er hatte so sehr auf einen Durchbruch gehofft. »Das waren alle?« Die Frage erübrigte sich, aber sie sprudelte trotzdem aus ihm heraus.

»Ja. Vielleicht wurde dein Schmuckkästchen zusammen mit dem Müll entsorgt.«

Bruno hatte Mühe, keine Grimasse zu schneiden. »Du hättest sie mitgenommen, wenn sie unter ihren Sachen gewesen wäre«, sagte er. »Sie war ganz eindeutig kein Müll.«

»Dann wurde sie von euren verkommenen Nachbarn gestohlen. Oder von Rudy. Wahrscheinlich hat er sie versetzt, um Drogen zu kaufen.«

»Ja, das könnte sein.« Bruno verharrte einen Moment in einem Zustand absoluter Verzweiflung. Er wollte sich auf den Boden legen und eins werden mit dem kalten Beton. Nur noch ein dunkler Fettfleck. Aber die Not trieb ihn wieder zum Handeln. Er beugte sich noch einmal über die letzte Kiste und durchwühlte sie. Da musste doch irgendetwas sein. Ein Hinweis, ein Anhaltspunkt. Er fischte die Post heraus. Die Rechnungen und Kreditkartenwerbungen. Die Schreiben vom Schulpsychiater, in denen es um sein schlechtes Betragen ging.

Dann blieb sein Blick an einem dicken Umschlag hängen, der nicht an Magdalena Ranieri, sondern an Anthony Ranieri adressiert war. Er betrachtete ihn in dem trüben Licht. Er stammte vom amtlichen Leichenbeschauer. »Was ist das?«

Großmutter Pina blinzelte über ihre Brille hinweg. »Ach das. Das ist der Bericht des Leichenbeschauers über die Obduktion deiner Mutter. Tony hat dort angerufen und eine Kopie verlangt.«

»Wirklich?« Seine Stimme zitterte leicht. »Wieso?«

Pina winkte ab. »Er hatte den merkwürdigen Wunsch geäußert, eine Auflistung sämtlicher Verletzungen zu bekommen, die ihr zugefügt worden waren. Um zu wissen, was er den Kerlen antun musste, die sie auf dem Gewissen hatten. Du weißt ja, wie er veranlagt war. Schrecklich gewalttätig. Aber dann sind er und seine geistig minderbemittelte Schwester mit dir zurück nach Portland gefahren, bevor der Bericht eintraf. Sie hatten die absurde Idee, du könntest in Gefahr schweben. Sie waren verrückt, alle beide.«

»Ja.« Bruno dachte an Rudys Schnappmesser. »Verrückt.«

»Also musste ich mich am Ende damit auseinandersetzen.« Pina deutete mit Leidensmiene auf den Umschlag. »Obwohl ich doch um jeden Preis vergessen wollte.«

»Ach, ich weiß nicht«, murmelte Bruno, die Augen noch immer auf den Umschlag fixiert. »Ich denke, das hast du ganz gut hinbekommen. Das mit dem Vergessen, meine ich.«

Sie richtete sich empört auf. »Ich war am Boden zerstört! Mein einziges Kind!«

»Ja, ja. Du warst so sehr in Trauer, dass du den Umschlag nicht einmal geöffnet hast.«

»Wie hätte ich das tun können?« Tränen glitzerten in ihren Augenwinkeln. »Wie sollte ich das ertragen?«

Bruno riss den Umschlag auf und zog ein einzelnes Blatt Papier heraus. Er wusste selbst nicht, warum, aber es kam ihm respektlos seiner Mutter gegenüber vor, dass diese offizielle Auflistung ihrer tödlichen Wunden achtzehn Jahre lang ignoriert worden war. Niemand hatte sich genug für sie interessiert, um diesen Umschlag zu öffnen. Sie war an diesen Verletzungen gestorben, also sollte er den Bericht wenigstens lesen.

Es war hart. Die leidenschaftslosen medizinischen Formulierungen schafften keine Distanz. Er kam nicht dagegen an, sich die Szene vorzustellen, wie es dazu gekommen war. Er sah das Blut, hörte die Schläge, die Schreie.

Um sich den letzten Rest seiner geistigen Gesundheit zu bewahren, wollte er das Papier schon wieder in den Umschlag stecken, als ihm ein Satz ins Auge stach.

… gut verheilte Operationsnarbe über reseziertem linken Eierstock … Ihr war der linke Eierstock entfernt worden? Eigenartig. Bruno las es noch einmal. Doch. Einer ihrer Eierstöcke fehlte. Und »gut verheilte Operationsnarbe« deutete darauf hin, dass das vor ihrem gewaltsamen Tod geschehen war.

»Weißt du irgendetwas darüber, dass meiner Mutter ein Eierstock herausgenommen wurde?«

Pina sah ihn mit heller Entrüstung an. »Wie bitte?«

Bruno hielt den Bericht hoch. »Hier steht, dass ihr linker Eierstock entfernt wurde. Chirurgisch. Was könnte der Grund dafür gewesen sein? Zysten? Ein Tumor?«

»Ich weiß davon nichts«, schnaubte sie. »Vielleicht hat sie sich bei einem ihrer Kerle eine Geschlechtskrankheit geholt. So etwas passiert Frauen wie ihr.«

Bruno hätte es besser wissen müssen, als seiner Großmutter eine vernünftige Frage zu stellen. Sie war wie ein verstopftes Abwasserrohr. Wann immer sie den Mund aufmachte, kam Abscheuliches heraus.

Oben läutete das Telefon. Pina wandte den Kopf um, unübersehbar hin- und hergerissen zwischen ihrem Wunsch ranzugehen und ihrem Widerwillen, ihren zwielichtigen Enkel unbeaufsichtigt in ihrem Keller zu lassen.

»Geh ruhig ran«, drängte Bruno sie. »Ich bin fast fertig. Ich verspreche, dass ich keinen Unsinn anstelle.«

Sie schnaubte abermals, dann eilte sie die Treppe hoch. Bruno war froh, als sie weg war. Seine Anspannung war auch ohne ihre Gegenwart schon groß genug.

Er wandte sich wieder dem Obduktionsbericht zu und las weiter.

28

Liegst du ihm am Herzen?

Die Frage echote durch Lilys Kopf. Sie trank einen Schluck Kaffee. Lüge.

»Nein, ich liege ihm nicht am Herzen. Es geht nur um Sex.«

Ihrem widerspenstigen Ich purzelten die Worte einfach so aus dem Mund. Direkt danach überwältigte sie die panische Angst, damit gerade ihr eigenes Todesurteil unterschrieben zu haben. Ein langsamer, blutiger, von Schreien begleiteter Tod.

Aber King lächelte. »Ach, Lily, das ist nicht wahr.«

Sie schüttelte vehement den Kopf. »Ich kenne ihn gerade mal seit … wie lange? Eine Woche? Die Hälfte davon bestand aus physischem Kontakt. Meines Wissens schläft er auch noch mit anderen Frauen. Er hat einen großen Verschleiß und würde jedes weibliche Wesen nageln, das einen Puls hat. Er sieht gut aus. Wer könnte es ihm verübeln?«

»Oh, niemand, meine Liebe. War er gut?«, fragte King aufgeräumt.

Lily schwieg einen Moment und suchte nach der Falle. Sie wollte auf den Boden spucken und ihm sagen, dass er sich seine Fragen in den Arsch stecken konnte, aber das würde nicht zu ihrer gespielten Gleichgültigkeit passen. Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

»Sehr gut sogar«, antwortete sie mit kehliger Stimme. »Er hat eine Menge Stehvermögen.«

»Ach, wirklich? Tja, ein Mann läuft oft zu Hochform auf, wenn er verliebt ist.«

Sie quittierte das mit einem zynischen Lachen. »Wir hatten eine ziemlich heiße Affäre, und Bruno redet zwar recht viel, aber er hat nicht ein einziges Mal von Liebe gesprochen. Das ist nicht sein Stil. Er hält die Dinge gern oberflächlich. Sie brauchen gar nicht erst zu versuchen, ihn durch mich zu kontrollieren.«

King warf lachend den Kopf zurück und zeigte ihr sein perfektes Gebiss. »Das ist gut. Es freut mich sehr, dass du Spaß hattest.«

»Oh ja, ich hatte jede Menge Spaß«, antwortete Lily. »Die Schüsse, die Messer, die Explosionen und der ganze Rest haben echt Schwung in mein Leben gebracht.«

Das löste die nächste Heiterkeitsattacke aus. King gackerte, bis er sich die Tränen aus den Augen wischen musste. »Gott, ist das witzig«, seufzte er. »Du bist einfach einmalig, Lily.«

»Das freut mich, dass Sie sich so gut amüsieren. Ich bereite anderen gerne eine Freude. Ich nehme nicht an, dass Sie mir einfach sagen könnten, worum es hier überhaupt geht? Ich kenne Sie nicht einmal, darum verstehe ich nicht, warum Sie meinen Tod wollen. Was ist Ihr Problem?«

King kippelte auf den Hinterbeinen seines Stuhls. »Ich fürchte, die simple Antwort wird dich nicht zufrieden stellen, meine Liebe. Weil es wirklich nicht fair dir gegenüber ist.«

Er verstummte und strahlte sie wieder mit diesem irritierenden Lächeln an. Lily biss die Zähne zusammen, um ihn nicht anzubetteln fortzufahren.

Schließlich tat er es aus eigenem Antrieb, wahrscheinlich aus dem Verlangen heraus, seine Stimme zu hören. »Es liegt nicht an irgendwas, das du getan hast oder weißt, Lily. Es geht darum, wer du bist. Howard Parrs Tochter.«

Sie hatte es gewusst. Von Anfang an, trotzdem hatte sie das Gefühl, als würden sämtliche Puzzleteile mit einem metallischen Klacken der Endgültigkeit an ihren Platz fallen.

»Warum?«, wisperte sie.

»Es geht darum, was Howard wusste, meine Liebe. Für meinen Geschmack war das viel zu viel.«

»In Bezug auf Magda, meinen Sie? Weil er wusste, dass Sie sie auf dem Gewissen haben?«

Er starrte sie ausdruckslos an, dann begann er zu lachen. »Allem Anschein nach weißt du weniger, als ich dachte. Howard bekam nicht mehr die Gelegenheit, alles zu gestehen, nicht wahr? Zoe, Gott schütze ihr mordlüsternes Herz, hat ihn gerade noch rechtzeitig davon abgehalten.«

»Zoe ist der Name dieser Krankenschwester, die ihm die Pulsadern aufgeschnitten hat?«, hakte Lily nach. »Die Frau, die mich oben bei der Hütte attackiert hat?«

King zuckte die Schultern. »Soweit man davon reden kann …«

»Ja, ich verstehe schon. Soweit man davon reden kann, dass diese verfluchten Roboterdrohnen eine von Ihnen unabhängige Identität besitzen«, fauchte sie. »Ich lerne schnell.«

Seine Miene erstarrte. Ihr Magen verkrampfte sich vor Angst, sie könnte zu weit gegangen sein und den Übergang zum tödlichen Folterteil des heutigen Unterhaltungsprogramms beschleunigt haben.

»Ja, du lernst schnell«, bestätigte King. »Aber nicht schnell genug. Du hast nie etwas herausgefunden, das mir schaden könnte.«

»Warum dann die Jagd auf mich?«, stieß sie hervor.

King schüttelte bekümmert den Kopf. »Nachdem Howard den Namen ›Magda Ranieri‹ artikuliert und ihren Sohn erwähnt hatte, war dein Schicksal besiegelt«, erklärte er. »Ich musste versuchen, dich daran zu hindern, Kontakt zu Bruno aufzunehmen. Einzeln hatte keiner von euch etwas in der Hand, das mir hätte gefährlich werden können. Aber zusammen …« Er machte eine Pause. »Bruno war die Zündschnur, du warst das Streichholz. Es ist uns nicht gelungen, dich zu eliminieren, bevor der Kontakt zustande kam. Darum blieb uns nichts anderes übrig, als die Katastrophe so gut wir konnten einzudämmen.«

»Aber mein Vater … Wie könnte er …? Er war Arzt, ein Experte für künstliche Befruchtung! Er hat Babys in Reagenzgläsern gezeugt. Was könnte er gewusst haben, worüber Sie sich hätten Sorgen machen müssen?«

Er schüttelte abermals den Kopf. »Das muss dich jetzt nicht mehr interessieren. Glaub mir, du hast weitaus dringendere Sorgen, über die du dir Gedanken machen solltest.«

»Warum haben Sie ihn nicht auch einfach getötet, schon viel früher?«

King seufzte. »Rückblickend betrachtet, hätte ich das tun sollen. Magda musste aufgrund ihres Naturells ausgeschaltet werden. Es entsprach im Übrigen exakt dem ihres Sohns. Kannst du dir vorstellen, dass Bruno vor jemandem kuschen und versprechen würde, artig zu sein? Er würde bis zum Tod kämpfen, genau wie Magda es getan hat. Sie war unbeugsam.« Sein Gesichtsausdruck war versonnen und nostalgisch. »Ein unglaubliches genetisches Erbe … Aber ich schweife ab.«

»Ja«, bestätigte sie. »Das tun Sie allerdings.«

»Um sicherzustellen, dass dein Vater nie etwas ausplaudern würde, wäre es natürlich das Einfachste gewesen, ihn zu liquidieren«, fuhr er fort. »Es mag dich überraschen, Lily, aber tatsächlich vermeide ich es nach Möglichkeit zu töten. Es ist ein logistischer Albtraum, wenn die Behörden ins Spiel kommen. So etwas bedeutet einen extrem hohen Abfluss von Ressourcen, hinzu kommt das Risiko, gefasst zu werden. Ich hielt es für besser, Howards Schweigen mittels Einschüchterung zu gewährleisten.« Er lächelte sie reumütig an. »Es war nicht schwer. Dein Vater war nicht so zäh wie Magda.«

Dieser Hurensohn. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt, ihre Knöchel weiß. »Wie haben Sie das angestellt?«, fragte sie. »Womit haben Sie ihn unter Druck gesetzt?«

Er schien die Geduld zu verlieren, weil sie so begriffsstutzig war. »Mit dir natürlich.«

Lily hätte nicht gedacht, dass sie sich noch schlechter fühlen könnte, aber dieser Tag steckte voller Überraschungen. »Aber ich wusste nicht mal, dass es Sie gibt!«

»Selbstverständlich nicht. Denn das hätte den Tod für euch beide bedeutet. Meine Leute sorgten auf diskrete Weise dafür, dass Howard regelmäßig daran erinnert wurde, was dir zustoßen würde, sollte er sich mit seinem Wissen an die Polizei wenden.«

»Oh, Dad«, flüsterte sie. Ein grausamer Seelenschmerz fuhr ihr wie ein Messer in die Eingeweide.

»Ab und an haben wir ihm ein neues Video geschickt«, fuhr King fort. »Ich habe die Originale noch. Sie waren sehr effektiv. Erschreckend und zugleich künstlerisch, auf ihre ganz spezielle Weise. Würdest du sie gern sehen?«

»Nein.«

Er faselte weiter, als würde er ihr damit einen großen Gefallen erweisen. »Ich werde von Hobart einen großen Monitor in deiner Zelle installieren lassen, damit du ein wenig Videounterhaltung hast, während wir warten.«

Lily schmeckte Blut. Sie hatte sich die Lippe aufgebissen. »Das ist unendlich grausam.«

»Grausam?« King tat gekränkt. »Ich hatte Skrupel, ein zehnjähriges, bereits mutterloses Mädchen zur Vollwaise zu machen! Das wäre grausam gewesen! Ich war großzügig! Er durfte sein Leben behalten und du deinen Vater!«

»Sein Leben?«, wiederholte sie. »Welches Leben denn? Ich hatte nie einen Vater! Sie haben ihn umgebracht, Sie mieses Schwein. Sie haben lediglich achtzehn Jahre dafür gebraucht!«

King schnalzte mit der Zunge. »Sei nicht melodramatisch, Lily. Du benimmst dich irrational. Ich bin enttäuscht von dir.«

»Das freut mich.« Sie betrachtete seine gekränkte Miene, dann die abartigen, namenlosen, seinem Befehl unterstehenden Kreaturen, die an seinen Lippen hingen.

Plötzlich machte es Klick in ihrem Kopf. Sie waren seine Schwachstelle. King hielt Menschen für Maschinen. Er erkannte nicht, dass sie ein Herz und eine Seele hatten. Sie waren für ihn nur Marionetten.

King war wie jemand, der noch nie die Farben des Sonnenuntergangs gesehen hatte, nur schlimmer. Ihm fehlte ein entscheidendes Bauteil, an dessen Stelle jedoch ein unersättlicher Hunger stand. Eine verzehrende Gier gepaart mit Selbstverliebtheit.

»Diese Feindseligkeit«, beklagte er sich verdrießlich. »Ich bin wirklich überrascht.«

»Und ich bin froh«, konterte sie. »Ich danke Ihnen von Herzen, Sie Dreckskerl. Nachdem ich mir mein ganzes Leben das Hirn zermartert habe, weiß ich nun endlich, was mein Problem ist.«

Er blinzelte sie erwartungsvoll an. »Nämlich?«

»Sie«, sagte sie ruhig. »Jetzt weiß ich, wen ich hassen muss. Nicht meinen Vater. Nicht mich selbst. Sondern nur Sie. Damit machen Sie mir ein großes Geschenk.«

Er hob die Augenbrauen. »Gern geschehen.«

Lily ignorierte ihn. »Ich muss nicht mehr länger nach jemandem suchen, dem ich die Schuld geben kann. Weil es ganz allein Ihre Schuld ist. Sie Monster.«

»Melanie, Hobart, bleibt zurück«, fuhr er seine Speichellecker an, als die sich auf sie stürzen wollten. Die beiden gehorchten mit geballten Fäusten.

King rieb sich die Hände. »Nun denn, ich danke dir, meine Liebe. Ich denke, wir haben jetzt alles, was wir brauchen. Hobart, lass uns sofort loslegen.«

»Mit was?«

»Mit dem Schnitt. Das Filmmaterial von unserer kleinen Einsatznachbesprechung muss für unseren kostbaren Bruno geschnitten werden!«

Eiskalte Angst legte sich um ihr Herz. »Sie werden Bruno nicht in die Falle locken. Er wird nicht nach mir suchen. So stark ist unsere Bindung nicht. Es sind nur bittersüße Erinnerungen.«

»Das ist gelogen. Er wird kommen. Ob nun wegen der Macht der Liebe oder der Macht der Triebe. Macht ist Macht, habe ich recht?« Zufrieden mit sich selbst tätschelte er ihr Gesicht. »Wir wissen alles. Wir haben Rosa Ranieris Handy mit einem Abhörgerät verwanzt. Die gute Frau ruft jede Stunde an und verlangt einen Lagebericht. Bruno sucht nach dir. Er ist sogar schon in der Gegend.«

»Von welcher Gegend sprechen wir genau?« Lily hatte eigentlich nicht die Hoffnung, darauf eine Antwort zu bekommen.

»Ich schätze, es macht keinen Unterschied mehr, wenn ich es dir verrate. Du befindest dich mehr als eine Autostunde nördlich von New York City auf einem Landsitz eines Eisenbahnbarons aus dem neunzehnten Jahrhundert, der auf einer Klippe über dem Hudson thront. Ein zauberhafter Ort. Zu schade, dass du ihn wahrscheinlich nie sehen wirst. Ich will ihn irgendwann restaurieren lassen, damit er in seiner früheren Pracht erstrahlt, aber momentan habe ich andere Prioritäten. Melanie, meine Liebe, lade die Endlosschleife mit Howards Erpressungsvideos hoch. Sie werden sie unterhalten, während wir warten. Lily, die Bänder könnten dir die Erklärung für den Zusammenbruch deines Vaters und seine Drogenabhängigkeit liefern. Vielleicht findest du dann endlich deinen Seelenfrieden.«

Er knipste sein wohlwollendes Lächeln wie einen Lichtschalter aus, als die Tür aufging und eine Frau eintrat. Sie sah so verändert aus, dass Lily eine Sekunde brauchte, bevor sie sie wiedererkannte. Ihr Gesicht war runzelig und gelbstichig, so als hätte jemand sämtliche Körperflüssigkeiten aus ihr herausgesaugt, bis nur noch ein verbogenes Drahtgestell übrig war. Ihre Wangen waren eingefallen, ihre glühenden Augen lagen tief in ihren dunklen Höhlen. Trotzdem war sie es. Miriam. Oder Zoe. Eine der namenlosen Kreaturen.

Ihre Blicke trafen sich. Das Gesicht der Frau wurde wutverzerrt. Mit dem wilden Angriffsschrei eines Raubtiers stürzte sie sich auf sie.

Ihr Körper prallte gegen Lilys und rammte sie mitsamt dem Stuhl zu Boden. Der Pappbecher flog ihr aus der Hand, und lauwarmer Kaffee spritzte in alle Richtungen. Lily rang um Luft, als Zoe die Daumen in ihren Kehlkopf presste.

Sie schlug nach Zoes Händen, aber sie waren wie aus Stahl. Die blutunterlaufenen Augen der Frau quollen aus ihrem Gesicht, dieser verschrumpelten Totenmaske, und sie bleckte die Zähne, während sie mit den Fingern zudrückte … Die Welt zog sich zurück, wurde dunkel und still …

Sie kehrte mit einem Schlag zurück, zusammen mit einem Schwall Sauerstoff, der schmerzhaft durch ihre misshandelte Kehle strömte. Sie hievten die strampelnde, um sich schlagende Agentin von ihr runter. Lily lag auf dem Boden und umklammerte hustend ihren Hals.

»Zoe! Zoe!« King packte die Frau an den Schultern und schüttelte sie, dabei wechselte er in eine Sprache, die Lily nicht einordnen konnte. Er stieß einen donnernden Wortschwall aus.

Zoes Beine gaben unter ihr nach. Schlaff und wimmernd sackte sie in sich zusammen.

King streckte Lily die Hand hin. »Das tut mir unendlich leid«, sagte er. »Zoe ist seit diesem Zwischenfall bei der Hütte sehr verwirrt. Ein Problem mit ihrer Sequenz, fürchte ich. Das arme Ding hat im Moment keinen Überblick mehr über zeitliche Abläufe, darum glaubt sie, noch immer den Auftrag zu haben, dich zu töten.«

»Wirklich«, krächzte Lily. »Wie unangenehm für sie. Mir blutet das Herz.«

King grinste erfreut. »Da ist er ja endlich wieder, dein Sarkasmus. Ohne Rücksicht auf die Umstände. Ich verstehe, wieso Bruno derart verzaubert von dir ist.«

»Das ist er nicht«, wiederholte sie verbissen. »Das können Sie vergessen.«

King wandte sich wieder Zoe zu und intonierte eine weitere Phrase in dieser unverständlichen Sprache. Sie schien zur Besinnung zu kommen, denn sie schüttelte Melanies und Hobarts Hände mit einem gereizten Ruck ihrer Schultern ab.

»Zoe, meine Liebe«, schnurrte King. »Du bist gekommen, weil du Neuigkeiten für uns hast?«

»Ja«, bestätigte sie. »Wir wissen von Julian, dass Ranieri sich derzeit im Haus seiner Großmutter in Newark aufhält. Die McCloud-Zwillinge halten draußen in ihrem Wagen die Stellung. Julian kreist um den Block und wartet auf Instruktionen.«

»Hmm«, machte King nachdenklich. »Bestimmt sind sie auf der Suche nach dieser Schmuckschatulle, zu der Bruno den Schlüssel gefunden hat. In diesem Medaillon. Neben Rudys Skelett.« Er bedachte Lily mit einem selbstgefälligen, durchtriebenen Lächeln.

»Wie haben Sie davon erfahren?«, flüsterte sie. »Über Rosas Handy?«

»Wir haben euch sorgsam observiert. Hobart, ruf eine Satellitenansicht von dem Haus auf und richte eine Webcam ein. Melanie, besorg mir eine nicht zurückverfolgbare Leitung und ruf Pina Ranieri auf ihrem Festnetzanschluss an. Zoe, mein blutrünstiger Liebling, hast du zufällig ein Messer bei dir?«

Ein Grinsen verzerrte ihr schrumpeliges Gesicht. »Natürlich.« Sie bückte sich und zog es aus einem Knöchelhalfter. Es war eine gemeingefährlich aussehende Waffe mit Kerben und einer gebogenen zwölf Zentimeter langen Klinge.

»Ausgezeichnet«, lobte er. »Bruno wird dich mit Sicherheit von der Hütte wiedererkennen. Lily, setz dich zurück auf deinen Stuhl, ja, so ist es brav. Hobart, bring die Webcam direkt vor ihr in Position … genau so … Zoe, stell dich hinter sie und halt ihr das Messer an die Kehle … perfekt. Hervorragend. Das sieht wirklich schaurig aus.«

Jedes Mal, wenn Lily schluckte, grub sich der kalte Stahl in ihre brennende Kehle. »Was soll das werden?«

King grinste wie ein Schuljunge. »Jetzt ist Showtime, meine Liebe.«

»Es ist für dich!«

Bruno, der gerade in die Beschreibung des Milzrisses seiner Mutter und die inneren Blutungen, die dieser nach sich gezogen hatte, vertieft war, schaute hoch. »Was?«

Großmutter Pina stand am Treppenansatz und hielt das kabellose Telefon hoch, als wollte sie es nach ihm werfen.

»Du hast meine Nummer deinen fragwürdigen Freunden gegeben?«, zeterte sie. »Was erlaubst du dir?«

»Nein, Großmutter, ich habe deine Nummer niemandem gegeben. Ich kenne sie nicht einmal.«

»Das ist eine Lüge, denn woher sollte diese Person sonst wissen, dass du hier bist?« Sie schüttelte das Telefon anklagend.

Ihm wurde schwindelig. Es gab jemanden, der es wissen könnte. Dieser mysteriöse, alles sehende, allwissende Teufel in Menschengestalt, der Lily in seiner Gewalt hatte.

Bruno schob den Bericht des Leichenbeschauers in seine Jackentasche. »Gib ihn mir.«

»Hältst du mich für deine Sekretärin?«, keifte sie.

Bruno sprang die Treppe hoch und nahm ihr das Telefon aus der Hand. Er blendete ihre Stimme aus, bis sie nur noch das ferne Muhen einer Kuh in einem Stall war.

»Hier ist Bruno Ranieri. Mit wem spreche ich?«

»Hallo, Bruno.«

Er wartete auf mehr. Es war eine Männerstimme, die akzentfreies Amerikanisch ohne regionale Einschläge sprach. Seine Hände verkrampften sich. »Wer zur Hölle ist da?«

Seine Wortwahl bemüßigte Pina zu noch lauterem Keifen. Er ignorierte sie.

»Du solltest dir weniger Gedanken darüber machen, wer ich bin, als darüber, was ich tun könnte«, fuhr die Stimme mit leisem Spott fort.

Eine nie gekannte Angst wallte in ihm hoch. Diese Stimme. Sie kam ihm irgendwie bekannt vor, aber er kam nicht darauf, woher. »Denken Sie? Was könnten Sie denn tun?«

»Hast du ein Bildtelefon bei dir?«

Bruno fasste in seine Tasche und schloss die zitternden Finger um sein Smartphone. »Ja.«

»Sehr gut. Ein Bild sagt mehr als tausend Worte. Pass gut auf.« Er ratterte die Seite, die Software, den Benutzernamen runter. Brunos Daumen zuckte, als er versuchte, die Infos in die Minitastatur des Handys einzugeben. Er vertippte sich immer wieder, und mit jedem Mal wurde sein Zittern schlimmer.

Endlich konnte er die Verbindung herstellen. Das Bild erschien auf dem Monitor. Sein Herz klopfte ihm bis zur Kehle und drohte, ihn zu ersticken.

Lily starrte in die Kamera. Ihre Miene war angespannt. Das grelle Licht wusch jede Farbe aus ihrer Haut, sodass sie weiß wie Schnee aussah. Ihre Haare bildeten einen zerzausten Glorienschein, unter ihren gehetzt blickenden Augen waren dunkle Halbmonde. Trotzdem war sie es. Das Miststück von der Hütte stand hinter ihr und hielt ihr ein Messer an die Kehle. Aber Lily war noch am Leben.

Vorausgesetzt, dies war ein Live-Streaming. »Ich will mit ihr reden«, verlangte er.

»Dann rede«, forderte die Stimme ihn auf. »Nur zu.«

»Lily?«, sagte er erstickt.

Ihr Ausdruck veränderte sich nicht, aber ihre Lippen bewegten sich, als sie auf ihn reagierte. »Hallo, Bruno.«

Sie klang hölzern. Vielleicht stand sie unter Drogen.

»Geht es dir gut?«

Ihre Kehle hüpfte. »Ja.«

»Noch«, fügte die Stimme hinzu, die nun aus zwei verschiedenen Quellen kam, sodass ein leicht verzerrtes Echo widerhallte.

»Was verlangen Sie von mir?

Der Mann lachte. »Ja, das dachte ich mir schon. Du würdest alles tun, nicht wahr? Zoe, heb das Messer an ihr Auge und …«

»Nein! Bitte, nein!«, schrie er. »Tun Sie das nicht! Sagen Sie mir einfach, was Sie wollen. Sie müssen das nicht tun. Verletzen Sie sie nicht.«

»Na schön.« Das Videobild flackerte und verschwand. »Hör gut zu. Du legst dein Handy weg und gehst ohne ein Wort mit dem Festnetztelefon zur Hintertür raus. Bieg zwischen der Garage und den Mülltonnen nach rechts in die Gasse ein und um die Ecke. Ein bronzefarbener BMW wird dort halten. Steig in den Fond.«

»Aber ich …«

»Sprich nicht weiter, sonst lasse ich sie schneiden«, drohte die Stimme. »Halt die Verbindung aufrecht. Und versuch nicht, deiner Großmutter eine Nachricht für die vor dem Haus wartenden Männer zu übermitteln. Schwer zu sagen, um welche McClouds es sich handelt, da sie kaum zu unterscheiden sind. Aber ich weiß aus verlässlicher Quelle, dass es Kevin und Sean sind.«

Ein entsetzlicher Druck baute sich in seinem Inneren auf. Bruno traute sich nicht zu sprechen.

»Du hechelst wie ein Hund. Wollen wir hoffen, dass du ein gehorsamer Hund bist. Leg das Handy weg. Versuch keine Tricks. Sollte ich sehen, wie deine Großmutter sich den Männern nähert, kommt Zoes Messer zum Einsatz. Verstanden? Ich erteile dir die Erlaubnis zu antworten.«

Bruno musste sich räuspern, bevor er sprechen konnte. »Verstanden.«

»Hältst du ein schnurloses Telefon in der Hand? Du darfst antworten.«

»Ja.«

»Gut. Sobald es außerhalb des Empfangsbereichs ist, legst du es auf die Erde und läufst weiter. Und jetzt … los.«

Er bewegte sich wie ein Roboter durch die Küche und die Hintertür, die auf eine Veranda führte, und von dort aus weiter zu der Garage und den Mülltonnen, wie die Stimme ihm befohlen hatte. Seine Großmutter hastete hinter ihm her. Er konnte dem wütenden Gebrabbel, das aus ihrem Mund quoll, nicht folgen. Seine Aufmerksamkeit war vollständig auf das Summen gerichtet, das aus der offenen Leitung drang.

Bruno überquerte einen perfekten grünen Rasen, dann passierte er den überdachten Durchgang zwischen der Garage und den Abfalltonnen. Großmutter Pina versuchte, ihm das Telefon aus der Hand zu reißen. Er taumelte wie ein Betrunkener aus ihrer Reichweite und hinaus in die Gasse. Der Empfang brach wenige Sekunden später ab, und er ließ den Hörer fallen. Er kam an einem schmutzig weißen Van vorbei, der hinter einem der Nachbarhäuser parkte. Er wählte eine Route, die ihn direkt an ihm vorbeiführte, dann beugte er sich vor und kritzelte in Schreibschrift heimlich in die Staubschicht:

Lily ich musste verzeiht mir

Zwanzig Meter weiter erreichte er die Straße. Der bronzefarbene BMW wartete mit laufendem Motor. Bruno öffnete die Tür. Der Fahrer wandte nicht einmal den Kopf, als er einstieg und die Tür schloss. Der Wagen fuhr rasant an, sodass Bruno in den Ledersitz gepresst wurde.

Die Stimme hatte ihm nicht verboten, im Wagen zu sprechen, darum stellte er dem Fahrer aus purem Trotz eine Frage.

»Wohin fahren wir?«

Der Mann drehte sich nach hinten um und lächelte ihn an.

Sein Gesicht allein war Antwort genug. Heilige Muttergottes. Angstschauder jagten durch ihn hindurch. Er sah ihm zum Verwechseln ähnlich, auch wenn er jünger war. Bruno hatte das Gefühl, als würde er in einem magischen Spiegel sein früheres Ich erblicken, nur dass die Haare des Kerls ein wenig heller und seine Augen blau waren. Dieser Unterschied machte seinen Anblick fast noch gruseliger. So würde Bruno aussehen, hätte man ihn in Bleiche getaucht.

Sein Verstand kämpfte mit aller Macht dagegen an, trotzdem erkannte er die Wahrheit. Alarmglocken schrillten auf jeder Ebene seines Bewusstseins. Bruno dachte an die Toten im Leichenschauhaus, die angeblich mit ihm verwandt waren. Petrie hatte ihn nicht verarscht. Es war die Wahrheit und trotzdem noch immer unmöglich.

»Allmächtiger«, keuchte er. »Du bist einer von ihnen, stimmt’s?«

Der volle Mund des jungen Mannes, der seinem exakt glich, verzog sich abermals zu einem breiten Lächeln, das die tiefen Grübchen zum Vorschein brachte, die Bruno ebenfalls hatte.

»Ja. Genau wie du«, sagte er.

»Das dauert zu lange«, wiederholte Kev zum gefühlt zehnten Mal. »Viel zu lange.«

»Meinst du, Großmutter Pina hat ihm da drinnen die Daumenschrauben angelegt?«, witzelte Sean. »Ich denke, Bruno kann es mit einer fünfundfünfzig Kilo schweren Endsiebzigerin gerade noch aufnehmen. Es braucht eben seine Zeit, den Dachboden oder Keller einer alten Dame zu durchforsten. Es ist ein gutes Zeichen, dass er so lange dafür benötigt. Vielleicht besteht doch noch eine kleine Chance.«

Kev schüttelte den Kopf. Sean bemühte sich, locker zu bleiben, aber er verschwendete seinen Atem. »Das ist mir egal«, sagte er. »Ich gehe rein.«

»Er hat dich gebeten, das nicht zu tun«, erinnerte Sean ihn.

»Wir können nicht mehr warten. Wir müssen Rosa am Flughafen abfangen, bevor sie unangemeldet ins Haus eines der brutalsten Mafiabosse der ganzen Ostküste hereinschneit.«

»Sie hat doch keine Knarre bei sich, oder?«

»Das hängt davon ab, ob sie ihr Gepäck kontrollieren oder nicht«, antwortete Kev.

»Sie hat tatsächlich eine Pistole?« Sean schaute ihn ungläubig an. »Heilige Scheiße!«

»Natürlich. Sie ist eine Ranieri. Und dazu noch Tonys Schwester. Sie besitzt eigene Waffen plus seine gesamte Sammlung. Sie ist ein Waffenarsenal auf zwei Beinen.«

Sean pfiff beeindruckt durch die Zähne, dann schaute er auf seine Armbanduhr. »Mach schon, Bruno. Wir müssen den Mafiaboss vor deiner schießwütigen Großtante beschützen.«

Die Haustür flog auf, und Giuseppina schoss heraus, als hätte das Haus sie gewaltsam ausgespuckt. Sie trug einen Mantel und hatte eine große Handtasche unter ihren Arm geklemmt.

»Oh Scheiße«, zischte Kev. »Er ist weg!«

»Weg?« Sean schaute sich verwirrt um. »Weg wohin?«

Kev gestikulierte zu der alten Dame. »Sie würde ihn niemals unbeobachtet in ihrem Haus lassen!« Er stürzte aus dem Wagen und rannte zu Pina, um sie aufzuhalten. »Entschuldigung? Mrs Ranieri?«

Mit wildem Blick drehte sie sich um und fuchtelte mit einem Pfefferspray in der Luft herum.

»Bleiben Sie mir vom Leib!«, schrie sie und sprühte ziellos um sich.

Kev flüchtete sich aus der Gefahrenzone, bevor er eine Ladung abbekommen konnte, dann hechtete er nach vorn und entwendete ihr die Spraydose, um einen weiteren Sprühstoß zu verhindern. »Ich möchte nur kurz mit Ihnen sprechen, Ma’am«, sagte er. »Wegen Bruno …«

»Also hat er doch gelogen! Er hat behauptet, dass er keinem seiner nichtsnutzigen Freunde meine Nummer gegeben hat! Aber er hat euch sogar meine Adresse verraten! Dieser verlogene kleine Scheißer!«

Kev hatte keine Ahnung, was er damit anfangen sollte. »Nein, Ma’am. Wir haben ihn nur hierhergefahren, mehr nicht. Aber allmählich fragen wir uns, wo er abgeblieben ist. Ist er noch immer im Haus?«

»Ich werde die Polizei alarmieren!«, drohte sie. »Ich lasse euch verhaften!«

Sean blieb auf Abstand und beobachtete die Szene.

»Mrs Ranieri, bitte, sagen Sie es mir doch einfach«, flehte Kev sie an. »Hat Bruno die Schmuckschatulle gefunden? Sucht er noch danach?«

»Nein«, schrie sie. »Da war keine Schmuckschatulle. Dafür hat er diesen Anruf bekommen und ist einfach durch die Hintertür stiften gegangen! Völlig kaltschnäuzig, ohne ein Wort, eine Verabschiedung oder gar ein Dankeschön! Dieser ungezogene Bengel!«

»Die Hintertür? Er ist durch die Hintertür … oh, verflucht!« Sean und Kev wechselten einen entsetzten Blick. »Oh nein. Nein, nein, nein!«

Die Zwillinge sprinteten über den schmalen Rasenstreifen an der Seite des Hauses, den ein Maschendrahtzaun vom Nachbargrundstück trennte. Keifend setzte die alte Dame ihnen nach und schwenkte drohend ihre Handtasche nach ihnen.

Sie rannten über die hintere Terrasse, durch den Garten und den überdachten Fußweg hinaus in die Gasse. Kein Bruno. Kev ließ das Pfefferspray fallen, zerrte sein Handy heraus und tippte den Code für das Telefon ein, das Davy seinem kleinen Bruder gegeben hatte.

Sie hörten es in Pina Ranieris Küche klingeln.

Er und Sean schauten sich zutiefst bestürzt an.

»Er hat sein Handy zurückgelassen?«, fragte Sean irritiert. »Warum sollte er sein verficktes Handy zurücklassen?«

»Weil sie es ihm befohlen haben! Verdammte Scheiße! Verdammt!«

»Oh, und wegen des Telefons!« Die alte Dame schloss atemlos und mit hervorquellenden Augen zu ihnen auf. »Er ist einfach mit meinem Festnetztelefon davonmarschiert! Das Ding hat mich vierunddreißig Dollar gekostet! Ich werde ihn anzeigen!«

»In welche Richtung ist er gegangen, Ma’am?«, fragte Sean.

Sie starrte ihn blinzelnd an. Sean lächelte freundlich. »Wenn Sie uns sagen, wo er hin ist, werden wir versuchen, Ihr Telefon zurückzuholen«, beschwatzte er sie.

Mit einem misstrauischen Schnauben reckte sie den Daumen nach rechts.

Sie hetzten zur Straße. Kein Bruno. Autos fuhren in beiden Richtungen an ihnen vorbei. Kev sah zu, wie Sean das Telefon vom Boden aufhob, es an sein Ohr hielt und den Kopf schüttelte. Kein Empfang. Er streckte es der schimpfenden alten Dame entgegen.

»Ihr Telefon, Ma’am«, sagte er höflich. »Heil und unversehrt.« Dann schaute er Kev mit furchtsamem Blick an. »Komm mal hier rüber, Bruder. Sieh dir das an.«

Kev machte sich auf das Schlimmste gefasst, bevor er die Nachricht auf dem Van las.

Lily ich musste verzeiht mir

»Oh Gott. Bruno.« Kev sackte kraftlos nach vorn, stützte sich ab und lehnte die Stirn an den schmutzigen Wagen. Dabei hatte er gedacht, sein Leben hätte eine Wendung zum Guten genommen, weil er nun Edie hatte und seine Familie. Er hatte geglaubt, dass nun endlich alles in Ordnung wäre und er sich ein wenig Glück und Frieden verdient hätte. Aber nein. Das Schicksal schaffte es noch immer, ihm einen neuen Schlag zu versetzen. Es war so einfach, alles zu zerstören. Oh Bruno.

Sean drückte seine Schulter. »Kev, es tut mir unendlich leid.«

Er konnte nicht antworten. Es kostete ihn alle Kraft, nicht zusammenzubrechen.

»Hör mal«, sagte sein Bruder. »Ich weiß, wie beschissen die Situation ist, aber wir müssen uns zusammenreißen und verschwinden, bevor die Alte wirklich noch die Polizei ruft.«

Kev richtete sich auf und rieb sich durchs Gesicht. »Du hast recht«, murmelte er.

»Lass uns deine verrückte Tante Rosa abholen«, schlug Sean vor. »Hoffen wir, dass sie eine brillante neue Idee für uns hat. Ich weiß nämlich nicht mehr weiter.«

Sie ernteten zeternden Protest, als sie ein weiteres Mal über Pina Ranieris Grundstück liefen, aber darauf kam es jetzt nicht an. Ihre schrillen Verwünschungen verklangen bereits, und es war der schnellste Weg zu ihrem Auto.

Allerdings hätten sie nicht sagen können, warum sie es überhaupt noch so eilig hatten.

29

Lily strauchelte, als Zoe sie den Korridor hinunterschleifte. »Ach, herrje«, sagte sie. »Du siehst echt beschissen aus. Was ist passiert? Hattest du die Grippe?«

»Halt die Fresse.« Zoe riss Lily von den Füßen. Sie knallte mit den Knien auf den kalten, harten Betonboden und stieß ein schmerzerfülltes Keuchen aus.

»Wir haben uns doch erst vor einer Woche gesehen«, quasselte Lily unbeirrt weiter.

Zoe sah aus wie ein Wrack. Stress würde sie zusätzlich schwächen, und wenn Lily in einem gut war, dann darin, Leuten auf die Nerven zu gehen.

»Oben bei der Hütte hast du toll ausgesehen«, fuhr sie fort. »Das ist mir aufgefallen, obwohl du versucht hast, mich abzuknallen. Ich fand dich auch an dem Tag, an dem du meinen Vater ermordet hast, sehr hübsch. Das Töten scheint dir gut zu bekommen. Aber jetzt siehst du echt scheiße aus. Du musst mindestens zwölf Kilo abgenommen haben. Dein Gesicht ist ganz runzlig. Wie kommt das?«

»Ich sagte: Halt die Fresse!« Zoes Stimme überschlug sich, als sie Lily so brutal auf die Füße zerrte, dass ein sengender Schmerz durch ihre verletzte Schulter fuhr.

»Du solltest diese Gelbsucht untersuchen lassen«, provozierte Lily sie weiter. »Eine Leberfunktionsstörung schmeichelt absolut nicht dem Teint.«

»Halt die … Schnauze!« Zoe versetzte Lily eine solch brutale Ohrfeige, dass sie gegen die Wand flog, von ihr abprallte und ein weiteres Mal auf dem Boden landete. Die Hand auf ihr brennendes Gesicht gepresst kauerte Lily sich zusammen.

Zoe beugte sich vornüber, stützte die Hände auf die Knie und starrte sie an. Sie keuchte mit offenem Mund. Ein Muskel zuckte gut sichtbar an ihrem knochigen Kiefer. Jedes Detail ihres Gesichts – Venen, Sehnen, Knochen – stach scharf hervor, wie bei einem mumifizierten Totenschädel, den man in gelbes Wachs getaucht hatte.

Zoe kniff so fest die Augen zu, dass ihre Lider zitterten. Das Pulsieren der Adern an ihren Schläfen war deutlich zu sehen. Sie griff in die Tasche ihrer Cargohose und holte einen schmalen Umschlag heraus. Mit den Zähnen zog sie den Ärmel ihres Oberteils zurück. Kleine, mit roten Punkten bedeckte Papierkarten flatterten zu Boden. Einer dieser roten Punkte klebte schon an ihrem Handgelenk. Vor Lilys Augen pulte sie den letzten Punkt von einer der Karten und befestigte ihn in ihrer Ellbogenbeuge.

Schwer atmend ließ sie sich gegen die Wand sinken. Die Augen unverwandt auf Lily fixiert fasste sie nach unten und hob die heruntergefallenen Karten auf. Sie steckte sie zurück in den Umschlag.

Ihre Atmung beruhigte sich, die Venen auf ihrer Stirn traten nicht mehr hervor. Ihr Krisenzustand verebbte. Also war Zoe ein Junkie. Das überraschte Lily kein bisschen.

»Was sind das für Dinger?«, erkundigte sie sich.

Zoes blutrote Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Grinsen. »Meine kleinen Helfer.«

»Gibst du mir einen?«, fragte sie aus unerfindlichen Gründen. »Ich könnte ein wenig Hilfe vertragen.«

Zoe stieß ein kurzes, geringschätziges Lachen aus. »Eine einzige Dosis würde dich töten. Du würdest auf der Stelle an Schüttelkrämpfen verrecken.«

»Aber dir können sie nichts anhaben?«

»Wir sind anders«, erklärte Zoe hochmütig. »Wir gehören einer anderen Daseinsform an. Du würdest niemals begreifen, wie tief greifend wir verändert wurden.«

»Deformiert, meinst du«, rutschte es ihr heraus, bevor sie sich stoppen konnte.

Zoes Stiefel landete in ihrem Magen, und sie klappte wie ein Taschenmesser zusammen. Sie krümmte sich wimmernd.

»Wo bleiben deine Manieren?«, fragte Zoe. »Steh auf.«

Lily kämpfte sich hoch. Die Frau packte ihren Arm und verdrehte ihn, bis sie sich stöhnend verdrehte wie eine Bretzel, um den Schmerz zu lindern, doch es gab kein Entkommen. Jede Nervenfaser ihres Körpers schrie gepeinigt auf.

Schlurfend quälte sie sich weiter, bis Zoe ihre Zellentür öffnete und sie hindurchstieß. Die Tür fiel lautstark ins Schloss und wurde verriegelt. Lily kauerte sich zusammen, dann krabbelte sie zur Wand und ließ ihre Haare wie einen verfilzten Schleier vor ihr Gesicht fallen, um sich vor dem glotzenden Auge der grausamen Kamera zu verbergen. Sie berührte ihre nackte Fußsohle, an der eine kleine, leicht verdreckte Papierkarte klebte. Unauffällig hob sie die Karte hinter ihren Haarschleier und betrachtete sie.

Sie hatte einen von Zoes Drogenpflasterbögen. Einen vollen. Darauf klebten in Viererreihen sechzehn kleine rote Punkte, die von einer Plastikfolie geschützt wurden. Lily versteckte den Bogen in ihrer nach unten zeigenden Handfläche.

Sie hatte keine Ahnung, was sie damit anfangen sollte. Zwar hätte sie jetzt ein Mittel, um Selbstmord zu begehen, nur war das noch nie eine Option für sie gewesen. Sie war so zornig auf ihren Vater gewesen, weil er es immer wieder versucht hatte. Aber die Situation hatte sich nun dramatisch verändert.

Lily fing an zu weinen. Vor Freude, weil sie diesen winzigen Sieg hatte erringen können. Vor Entsetzen, angesichts der Vorstellung, sie zu benutzen, um den Verbrechern die Stirn zu bieten. Vor Trauer um ihren Vater, vor Angst um Bruno. Es waren zu viele Gründe, um sie zu zählen.

Ihren Schatz umklammernd rollte sie sich zu einem Ball zusammen und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Es war eine gute Übung in Selbstkontrolle. Wenn auch von dieser qualvollen, schweißtreibenden Art, die ihm nie besonders leichtgefallen war. Der Fahrer des bronzefarbenen BMW, der ihm verraten hatte, dass er Julian hieß, hielt nach etwa zehn Blocks am Straßenrand, reichte ihm eine Tüte und befahl ihm, sie sich über den Kopf zu stülpen und sich flach auf die Rückbank zu legen.

Bruno starrte auf die Tüte in der Hand des Mannes. Sie war schwarz, zerknittert und am oberen Ende mit einem Durchziehband versehen. Ebenso gut könnte er sich in sein eigenes Grab legen. Nach wenigen Sekunden zuckte Julian gleichgültig die Achseln, nahm sein Handy und hielt es sich ans Ohr.

Oh nein, nein, nein. Bruno versprach, gehorsam zu sein. Er zog sich die Tüte über den Kopf und legte sich auf den Sitz. Der Geruch der Ledersitze verursachte ihm Übelkeit. Er war ohnehin klaustrophobisch veranlagt, und nichts sehen und keine frische Luft einatmen zu können machte ihn verrückt. Es wäre leichter zu ertragen gewesen, wenn sie ihn mit einem Seil oder Isolierband gefesselt hätten. Denn so war es nur die pure Angst, die ihn in Schach hielt.

Der Wagen fuhr auf einen Highway. Bruno versuchte, die Minuten mitzuzählen, aber die Furcht trübte seine Konzentration. Am Ende konnte er nur vermuten, dass mehr als eine Stunde und weniger als zwei verstrichen waren. Julian hatte Vivaldis »Vier Jahreszeiten« auf volle Lautstärke hochgedreht. Das wimmernde Klagelied der Violinen nagte an seinem Nervenkostüm wie eine Autoalarmanlage.

Nach einer Weile stoppte der Wagen, und das Fenster wurde heruntergefahren. Es folgten ein Schwall kalter Luft und ein kurzer Wortwechsel, dann setzten sie sich wieder in Bewegung. Der BMW rollte in gemächlichem Tempo dahin, dann hielt er wieder. Türen wurden geöffnet.

Bruno wurde von mehr als einem Paar grober Hände aus dem Fond gezerrt. Den Lauten nach waren es drei Personen. Jemand riss seine Handgelenke nach hinten, legte Plastikmanschetten darum und zurrte sie fest. Hohl und dröhnend hallten die Geräusche wider. Die Luft bewegte sich nicht. Es war eiskalt. Eine große Garage? Sie packten ihn von beiden Seiten und hoben ihn von den Füßen, obwohl er mit aller Kraft darum kämpfte, sie auf dem Boden zu behalten.

Kurz darauf setzten sie ihn auf einem federnden Holzboden wieder ab, dann wurde er in einen schmalen Aufzug gestoßen. Ein Schiebegitter rastete scheppernd ein. Es gab so wenig Platz, dass einer der Typen direkt vor ihm stehen musste. Bruno roch einen Hauch von Parfüm. Es war eine Frau dabei.

Mit erstaunlich viel Geruckel und Ächzen setzte sich der Aufzug in Bewegung. Er musste antik sein. Es war also ein altes Gebäude. Sie fuhren nicht weit, nur eine Etage höher.

Die Gittertür wurde lautstark aufgezogen. Sie schubsten ihn in einen anderen langen Korridor und schließlich so brutal durch eine offene Tür, dass Bruno auf die Knie stürzte und auf dem Gesicht landete, weil er sich nicht mit den Armen abfangen konnte. Sie schleiften ihn durch einen Raum. Sein Hintern landete auf der Sitzfläche eines Stuhls. Der Aufprall war so heftig, dass es ihm die Wirbelsäule bis zum Schädel stauchte. Sie banden seine gefesselten Handgelenke an die Lehne und seine Knöchel an die Stuhlbeine.

Schließlich zogen sie die Tüte von seinem Kopf.

Mit kurzen, hektischen Atemzügen pumpte er Sauerstoff in seine gierigen Lungen, dann blinzelte er gegen die Tränen an, die das plötzliche grelle Licht ihm in die Augen trieb.

Bruno befand sich in einem großen Zimmer. Er sah sich mehreren Personen gegenüber. Julian war darunter, genau wie das messerschwingende Biest von dem Bildtelefonanruf. Und noch ein Kerl. Er war jung und hellhäutig, sein Gesicht nichtssagend hübsch. Sie alle hatten diesen seltsamen Ausdruck in den Augen. Faszination gepaart mit zielgerichtetem, konzentriertem Hass.

Ein weiterer Mann trat in das Neonlicht. Bruno versuchte, die Augen auf ihn zu fokussieren. Sein hochgewachsener, muskulöser Körper wurde von hinten durch die kraftvolle Lichtquelle angestrahlt. Er nahm Brunos Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger. Sein Gesicht waberte in Brunos Sichtfeld. Dieses selbstgefällige Lächeln, die glitzernden Augen. Kannte er ihn?

»Bruno«, sagte der Mann. »Na endlich.«

Er verkrampfte sich, als er die Stimme hörte. Der Mann stieß sein Gesicht nach oben, in diese hilflose, flehentliche Haltung eines Kindes, das seine Bestrafung erwartete.

Die Frage, die ihn seit drei Tagen marterte, platzte aus ihm heraus. »Wo ist Lily? Was haben Sie mit ihr gemacht?«

Der Mann schlug ihm ins Gesicht. »Eins nach dem anderen. Sieh mich an.«

Seine Augen tränten noch immer von dem grellen Licht. Sie rannen seine Nase entlang und bahnten sich kitzelnd ihren Weg zu seinem Kinn. Er hatte keine Möglichkeit, sie wegzuwischen.

Das hier fühlte sich teuflisch vertraut an. Bruno wollte brüllend um sich schlagen, doch er riss sich zusammen und erwiderte den starrenden Blick des Kerls.

»Ja?«, sagte er angriffslustig.

»Kennst du mich?«

Ja. ja. Sein Bauch sagte Ja, aber sein Kopf konnte das Wie, das Wann und das Wo noch immer nicht enträtseln. »Nein. Wer zum Henker sind Sie, und was wollen Sie von mir?«

Es folgte die nächste schallende Ohrfeige. »Stell dich nicht dumm, denn ich weiß, dass du das nicht bist. Sieh mich genau an und forsche tief in deinem Gedächtnis.«

Das Grauen drohte, ihn zu überwältigen. Bruno kannte diesen Wichser. Die Erinnerung war in seinen Körper, in jeden Muskel, jeden Knochen eingebrannt. Er fühlte sich klein und verwirrt. Er sehnte sich nach seiner Mutter, war so wütend, dass er sich nicht rühren konnte. Er kämpfte gegen seine Fesseln an, bis die Nadel in seinen Arm stach und ihn lähmte. Dieses unsagbar selbstzufriedene Gesicht. Diese tiefe, schreckliche Stimme, die ihm die Haare zu Berge stehen ließ …

»DeepWeave-Sequenz 4.2.9 beginnt«, sagte der Mann.

Bruno verkrampfte sich erneut, heftiger diesmal. Er zuckte, als würden Stromstöße durch seinen Körper jagen. Der schwere Stuhl ruckte und kippelte. »Scheiße. Nein.«

»Doch. Jetzt dämmert es dir wieder, nicht wahr?«

Bruno wollte es leugnen, doch die Erinnerung stürmte mit grauenvoller Wucht auf ihn ein. »Die Träume. Sie sind der Mann, der in meinen Träumen spricht.«

»Tue ich das?« Seine Augen funkelten. »Ich bin entzückt zu hören, dass die Programmierung so tief reicht, obwohl sich meine Forschung damals noch in einem experimentellen Stadium befand. Bemerkenswert, wenn man bedenkt, wie wenig Zeit ich für die Aussaat hatte.«

Bruno brauchte mehrere Anläufe, um die Worte herauszuwürgen. »Welche Aussaat? Sie meinen die Programmierung?«

Die Hand an seiner Wange tätschelte ihn. Obwohl die Erinnerung unaufhaltsam zurückkam, konnte Bruno nicht aufhören, den Kopf zu schütteln. »Sie sind dieser Verbrecher, von dem meine Tante Rosa mir erzählt hat. Der mich mit sieben Jahren gekidnappt hat. Dann hat Tony Druck auf Michael Ranieri ausgeübt, um mich zu befreien.«

Die Miene des Mannes wurde verbittert. »Das werde ich ewig bereuen. Ich hätte mich niemals dazu zwingen lassen dürfen. Damals waren die Ranieris eine wichtige Geldquelle für meinen Forschungsetat. Doch das ist heute nicht mehr der Fall.«

»Aber was zur Hölle wollen Sie von mir?«, stieß Bruno hervor.

»Ach, Bruno. Du warst meine Inspiration.« Der Mann gab ihm einen sanften Klaps auf die Schulter. »Du hast eine völlig neue Forschungsreihe in Gang gesetzt, die hervorragende Resultate erbracht hat. Du bist mein Stern am Firmament, Bruno. Du warst mein Conditio sine qua non.«

»Scheiße noch mal, wovon zum Teufel reden Sie?«

King schlug ihn wieder, dieses Mal auf die Schläfe. »Sei nicht vulgär. Das gefällt mir nicht.«

»Es interessiert mich einen Scheiß, was Ihnen gefällt und was nicht.«

Er zwickte Bruno in die Wange, bis sein Daumennagel die Haut durchdrang und in sein Fleisch schnitt. »Du wirst noch lernen, dich dafür zu interessieren«, informierte er ihn. »Es wird allerhöchste Zeit.«

Bruno schnappte vor Schmerz nach Luft. »Wer sind Sie?«

»Ach, Bruno.« Seine Stimme klang verdrossen. »Ich habe deine Intelligenz getestet, als du ein Kind warst. Es entzieht sich meiner Kenntnis, wie viel von deinem Potenzial du als Erwachsener umgesetzt hast – vermutlich nur einen Bruchteil –, trotzdem bin ich sicher, dass du die Antwort auf diese Frage selbst findest.« Er ließ von Brunos Wange ab. Sein Daumennagel war blutverschmiert. »Wenn du einen Namen brauchst, nenn mich King. Und jetzt setz die Puzzleteile zusammen. Was siehst du?« Er gestikulierte zu Julian. »Füge das mit dem zusammen, was du von Petrie über die genetische Ausstattung meiner verlorenen Agenten erfahren hast.« King schnalzte mit der Zunge. »Eine schreckliche Verschwendung. Du machst dir keine Vorstellung davon, wie viel Zeit, Training und Geld ich in diese jungen Leute investiert hatte.«

Brunos Augen waren noch immer auf Julian fixiert. »Wie alt ist er?«

King wandte sich zu dem Jungen um. »Sag es ihm, Julian.«

»Ich werde in zwei Wochen siebzehn.«

Brunos Mutter hatte schon ein ganzes Jahr tot in ihrem Grab gelegen, bevor dieser Junge das Licht der Welt erblickt hatte. Er schüttelte wieder den Kopf. Das waren Informationen, die er nicht zu verarbeiten wagte, denn sie zogen Schlussfolgerungen nach sich, denen er sich nicht stellen wollte. Aber der Denkprozess lief ohne seinen bewussten Willen an. Bruno zerrte an seinen Fesseln, dabei fühlte er das Papier in seiner Jackentasche. Der Obduktionsbericht.

Die Worte sprangen ihm aus dem Mund wie ein Kobold in einem finsteren Gruselkabinett. »Der Eierstock! Sie haben die Eier meiner Mutter gestohlen! Sie perverses Schwein!«

»Sieh mal einer an!« King applaudierte. »Endlich kommt der Bruno zum Vorschein, den ich vor zweiundzwanzig Jahren kannte. Mit seinem ganzen Potenzial. Wie eine Nuklearrakete. Es brach mir das Herz zu sehen, was aus dir geworden war. All dein Potenzial, einfach vergeudet. Was früher mein ganzer Stolz, meine ganze Freude war, hatte sich zu einem unflätigen Rüpel entwickelt, der keine erkennbaren Interessen zeigte, außer so viele Frauen wie möglich zu verführen. Ohne Ziel, ohne Disziplin, ohne Vision.«

Bruno lauschte der vorwurfsvollen Tirade des Mannes und suchte währenddessen verzweifelt nach weiteren Zusammenhängen. »Worauf wollen Sie hinaus?«

King verstummte und winkte ab. »Bitte entschuldige meinen Wortschwall. Aber das war über Jahrzehnte ein wunder Punkt bei mir, und ich …«

»Oh Gott!« Die Erkenntnis explodierte in seinem Kopf, als würden tausend Glühbirnen zerbersten. »Lilys Vater. Das ist die Verbindung! Er forschte auf dem Gebiet der In-vitro-Fertilisation. Er hat Embryos für Sie produziert. Aus den Eiern meiner Mutter!«

»Ausgezeichnet!« King strahlte übers ganze Gesicht. »Das ist es, was Howard für mich getan hat. Er hat die Eizelle geerntet und Dutzende lebensfähiger Embryonen für mich produziert. Ich habe ihn überaus großzügig für seine Dienste entlohnt. Howard war brillant, musst du wissen. Er war mit seinen Konservierungstechniken seiner Zeit weit voraus. Diese Embryonen sind bis zum heutigen Tag lebensfähig. Wirklich verblüffend.«

Bruno starrte Julian an. Der Junge mit den leeren Augen war sein Bruder, der Sohn seiner Mutter. Geboren nach ihrem Tod, entartet und seelisch deformiert. Er hatte Magda Ranieris Liebe und Schutz nie erfahren dürfen.

»Sie sind ein Teufel. Sie haben meine Mutter aufgeschnitten und ihre Kinder gestohlen. Wie sind Sie damit durchgekommen?«

»Ach, das war ganz einfach. Zu jener Zeit war deine Mutter in zu großer Sorge um dich, um sich auch noch um ihren Eierstock zu sorgen. Doch das änderte sich, als sie sich zusammenreimte, was ich damit vorhatte. Sie hat sogar Howard dazu gebracht, sich Sorgen zu machen. Sie machte sich so viele Gedanken, dass man sich, nun ja, ihrer annehmen musste.«

»Dafür werde ich Sie umbringen, Sie elendes Dreckschwein!«

King zeigte sich unbeeindruckt. Mit einem schiefen Lächeln auf den Lippen verschränkte er die Arme vor der Brust und tippte mit dem Fuß auf den Boden.

»Was ist?«, fuhr Bruno ihn an. »Worauf warten Sie?«

»Darauf, dass du fortfährst«, sagte er. »Was ist mit dem Rest?«

»Dass Sie Magda ein Organ und ihre potenziellen Kinder geraubt haben, bevor Sie sie ermordeten, ist noch nicht genug?«

»Du stehst auf dem Schlauch«, schalt King ihn. »Sag mir nicht, dass du in der achten Klasse so viele Biologiestunden geschwänzt hast, dass du nicht weißt, wie die Mechanismen der menschlichen Fortpflanzung funktionieren.«

»Bisher gab es noch keine Klagen.«

Der Faustschlag ließ seinen Kopf nach hinten fliegen. »Konzentriere dich. Ich missbillige ordinären Humor.«

Bruno hatte keine Ahnung, was der Kerl von ihm wollte. Erwartete er, dass er irgendeinen Gedankengang zu Ende führte? In Bezug auf diese Embryonen? Aber er konnte nicht … oh. Gottverfluchte Scheiße! Er setzte wieder ein. Dieser Trommelwirbel. Es gab eine weitere Wahrheit, die er bereits kannte, aber nicht wissen wollte.

»Sie sprechen von dem Spermium. Sie sprechen davon, dass … nein. Nie und nimmer. Das ist absolut unmöglich.«

Zufrieden lächelnd tätschelte King seinen Kopf. »Nein, das ist es nicht.«

»Sie?« Brunos Stimme brach. »Sie sind nicht … nicht mein …?«

»Dein Vater?« Kings unnatürlich weiße Zähne funkelten, als er ihn anlächelte. »Aber natürlich bin ich das, Bruno. Wer sollte es sonst sein?«

30

Rosa bemerkte Kev nicht, als sie aus dem Gate am Flughafen von Newark kam. Sie blickte stur geradeaus und marschierte einfach los mit ihrem steifbeinigen, schaukelnden Gang, den sie immer an den Tag legte, wenn ihre Ödeme besonders schlimm waren.

Kev stellte sich ihr in den Weg. »Hallo, Tante Rosa.«

Sie wich zurück. »Kev! Was tust du denn hier?«

»Ich könnte dich dasselbe fragen«, sagte er vorwurfsvoll.

Rosa zog die Nase kraus. »Ich habe etwas zu erledigen.« Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Bruno ist nicht mit dir hier, oder? Du musst ihn warnen, dass dieser Bulle aus Portland …«

»Genau darüber will ich mit dir sprechen«, unterbrach er sie. Er musste es schnell hinter sich bringen. »Ich habe schlechte Nachrichten. In Bezug auf Bruno.«

Rosa presste die Hand auf ihr Herz. »Er hat die Schmuckschatulle nicht gefunden?«

»Nein. Pina hatte sie nicht. Aber da ist noch mehr.«

Rosas Mund begann zu bibbern. »Nein. Nicht mein lieber Junge.«

»Sie haben ihn in ihrer Gewalt«, bestätigte Kev mit einem Gefühl absoluter Hilflosigkeit. »Es tut mir so leid. Ich habe es zu verhindern versucht, aber sie haben ihn erwischt. Und ich weiß nicht, wo er jetzt ist.«

Rosa sackte in sich zusammen und fiel vornüber. Kev versuchte, sie aufzufangen, aber er stand nicht richtig. Zum Glück kam ein Mann hinter ihr zu Hilfe, indem er sie unter den Achseln packte und so ihren Sturz verhinderte. Bei Rosas majestätischen Proportionen war das kein einfaches Unterfangen. Zu zweit betteten sie sie auf den Boden. Kev sah auf, um dem Mann zu danken und zu seinen guten Reflexen zu gratulieren.

Doch der Fremde ergriff als Erster das Wort. »Wer hat ihn erwischt?«

Kev erstarrte. Er musterte den Fremden. Er hatte ihn noch nie gesehen. Er war größer und jünger als er selbst, mit verstrubbelten dunklen Haaren und einem Bartschatten. Er hatte ein markantes, intelligentes Gesicht und durchdringende haselnussbraune Augen, die ihn über Rosas zerknautschte, aufgebauschte schwarze Locken hinweg taxierten. Sein Blick verriet, dass er viel zu viel über ihre Privatangelegenheiten wusste. »Wer zur Hölle sind Sie?«

»Detective Sam Petrie. Vom Portland Police Bureau.«

Oh, verdammt. Kev rutschte das Herz in die Hose. »Und was tun Sie hier?«

Der Blick des Mannes war sehr direkt. »Ich suche Antworten. Nebenbei habe ich auf Ihre Tante aufgepasst. Sie sollte nicht allein reisen.«

»Ach ja?«, zischte Kev durch die Zähne. »Danke für diesen wertvollen Ratschlag. Wie uneigennützig von Ihnen.«

Rosa schlug abrupt die Augen auf und starrte Petrie feindselig an. »Pah! Auf mich aufpassen? Dass ich nicht lache. Opportunista.«

Petrie zuckte mit den Schultern. »Sie hat mich im Flugzeug entdeckt. Darum dachte ich mir, ich hätte nichts zu verlieren, wenn ich nach der Landung persönlich mit Ihnen spreche.«

Kev schnaubte. »Ich bezweifle, dass die Stadt Portland ihnen einen Flug quer über den Kontinent spendiert, damit Sie auf meine Tante aufpassen können. Wie haben Sie das eigentlich angestellt? Sind Sie ihr zum Flughafen gefolgt, als sie sich davongeschlichen hat?«

»Ja.« Petrie stemmte Rosa in eine sitzende Haltung hoch. »Das hier ist nicht offiziell. Ich bin auf eigene Kosten geflogen. Dieser Fall lässt mir keine Ruhe. Wenn ich an so einer Sache dran bin, weiß ich nie, wie ich mich davon lösen soll. Darum bin ich ihr gefolgt.«

»Das ist ein Charakterzug, der Sie irgendwann das Leben kosten könnte«, bemerkte Kev.

»Ich weiß«, antwortete Petrie gelassen. »Aber bis dahin mache ich einfach so weiter.«

Sie schätzten sich gegenseitig ab. Als Petrie wieder sprach, war seine Stimme so leise, dass nur Kev die Worte verstand. »Ich will Ihrem Bruder nicht an den Kragen. Er hat mir gesagt, dass er diese Kerle vor dem Diner in Notwehr getötet hat, und ich für meinen Teil glaube ihm. Aber ich will mehr wissen, bevor noch weitere Leichen auftauchen. Falls Bruno ehrlich zu mir war, hat er nichts zu befürchten. Vonseiten des Gesetzes meine ich«, fügte er hinzu.

»Was hoffen Sie, hier zu finden?«

Petrie zuckte die Achseln. »Das weiß ich noch nicht, Ich will einfach mehr erfahren. Ihr Bruder steckt in Schwierigkeiten, nicht wahr? Vielleicht kann ich helfen. Zumindest wäre ich ein Bewaffneter mehr.«

Kev sah den Mann verdattert an. »Die haben Sie mit einer Schusswaffe an Bord gelassen? Trotz des kurzen Vorlaufs?«

»Ich kenne jemanden bei der Flughafenpolizei in Portland«, räumte Petrie offen ein. »Ich habe früher mit ihm gearbeitet. Er hat mich an den Gates vorbei und durch das Büro der Flughafenpolizei geschleust. Ich fürchte, jetzt schulde ich ihm mein erstgeborenes Kind.«

»Das ist Ihr Problem. Niemand hat Sie darum gebeten«, knurrte Kev.

»Da haben Sie nicht ganz unrecht«, pflichtete Petrie ihm seelenruhig bei. Dann wartete er.

Kev räusperte sich. »Na toll«, kommentierte er säuerlich. »Tante Rosa will helfen. Die Polizei will helfen. Alle bedrängen mich damit, helfen zu wollen. So viel Hilfe könnte mein Verderben sein.«

Petrie schaute ihn noch immer unverwandt an. Kev erwiderte seinen Blick und ließ seine Wahrnehmung weich und durchlässig werden. Diesen Trick hatte er sich von Edie abgeschaut. Fast konnte er auf ihren Gehirnwellen mitreiten, wenn sie zeichnete. Er hatte schon immer auf seine Instinkte vertraut, aber seit er Edie kannte, hatten sie sich noch weiter verschärft. Er tastete in dieser anderen Dimension nach dem Profil seines Gegenübers, nach seinen Absichten, seinen Schwingungen.

Der Eindruck, den er gewann, war der eines zuverlässigen und dynamischen Menschen. Der Mann verarschte ihn nicht. Petrie mochte lästig sein, aber er war nicht hinterhältig. Er war nicht hier, um des Ruhmes willen, sondern er suchte nach der Wahrheit.

Womöglich würde er tatsächlich eine Hilfe sein. Wie er selbst gesagt hatte, war er zumindest ein weiterer Bewaffneter. »Meiner Tante diese Fotos zu zeigen war ein ganz mieser Trick«, bemerkte er.

Rosa schlug Petries helfende Hände weg und setzte ihre Märtyrermiene auf. »Ich war so schockiert, dass ich in Ohnmacht gefallen bin.«

Petrie tat das mit einem Achselzucken ab. »Tut mir echt leid.«

Gepäckwägen ratterten vorbei. Menschen liefen hektisch um sie herum, zogen Koffer hinter sich her oder schoben Gepäckwagen durch die Halle. Die Sekunden tickten weiter.

»Wer hat ihn erwischt?«, wiederholte Petrie.

»Wenn ich das wüsste oder auch nur, wo er ist, wäre ich jetzt dort und würde diese Wichser in die Hölle schicken. Es sind dieselben Typen, die schon seit Wochen versuchen ihn umzubringen. Sie kennen diesen Teil der Geschichte?«

»Vielleicht würde ich ihn besser kennen, wenn Bruno um offizielle Unterstützung durch die Polizei gebeten hätte«, sagte Petrie ruhig.

Kev schaute zu Rosa. »Wir haben nicht die Zeit für weitere Ohnmachtsanfälle.«

»Natürlich nicht!« Die alte Dame rappelte sich auf die Füße. »Ich habe nur versucht, diesen Holzkopf abzuwimmeln.« Sie guckte Petrie böse an und klopfte sich den Staub ab. »Verziehen Sie sich, mein Junge. Sparisci. Wir haben wichtige Dinge zu erledigen.«

Petrie rührte sich nicht von der Stelle. Kev graute bei dem Gedanken an den Ausbruch, den seine nächsten Worte unweigerlich nach sich ziehen würden.

»Er kommt mit uns, Tante.«

»Er tut was?«

Ihre lautstarken Verwünschungen auf Kalabrisch, mit denen sie unter anderem Kevs Blödheit und Petries Heimtücke verfluchte, hielten bis zur Bordsteinkante vor der Ankunftshalle an. Es hatte keinen Sinn, Rosa mit Wahrnehmungen aus einer anderen Dimension oder der Zuverlässigkeit von Instinkten überzeugen zu wollen. Da konnte man genauso gut mit einer Wand reden. Ihre Meinung über Polizisten war nicht besser, als es Tonys gewesen war. Bei Kev ging ihre Schimpftirade zum einen Ohr rein und zum anderen wieder raus.

Petrie, der neben ihnen herlief, war klug genug, sich seine Belustigung nicht anmerken zu lassen.

Sean fuhr an den Randstein, um sie einsteigen zu lassen. Seine Reaktion auf Petries Anwesenheit war nicht so laut wie Rosas, aber genauso vehement. Der Blick, mit dem er seinen Zwilling bedachte, sagte mehr als tausend Worte. Kev sah weg, als Petrie neben ihn auf die Rückbank glitt.

»Okay«, sagte er. »Ignoriert ihn, wenn ihr wollt. Tut, als wäre er ein Möbelstück. Wohin, Tante Rosa?«

»Zu Gaetano«, sagte sie, ohne zu zögern. »Er verbringt seinen Ruhestand in einem Haus auf der Rupert. Er wird wissen, wer hinter der Sache steckt.«

»Warum zu ihm? Wieso wenden wir uns nicht direkt an Michael?«, wollte Sean wissen.

»Ich habe keine Ahnung, was Michael für ein Typ ist«, antwortete sie. »Aber auf Gaetano habe ich Einfluss. Und auf Constantina, meine Männer stehlende Cousine. Wenn Pina die Schmuckschatulle meiner Großmutter nicht aus Magdas Wohnung mitgenommen hat, dann muss es diese puttanella Constantina gewesen sein. Sie fand schon immer, dass sie ihr gehören sollte. Dann hat sie den Mann geheiratet, der mir gehörte. Ich wette, Constantina ist nach Magdas Tod einfach in das Apartment gegangen und hat sie geklaut. Höchste Zeit, dass ich ein Hühnchen rupfe mit dieser verdammten diebischen Hure.«

»Diese verdammte diebische Hure geht stramm auf die achtzig zu, Tante Rosa«, erinnerte Kev sie.

»Und?« Rosa drehte sich auf ihrem Sitz um und starrte ihn an. »Eine Hure ist und bleibt eine Hure. Ich fürchte mich nicht vor Gaetano. Der Mistkerl hat mich sitzen gelassen. Er kann mir nicht in die Augen sehen. Ich werde ihn bei lebendigem Leib verspeisen, versteht ihr? Zum Frühstück!«

Kev beugte sich vor und legte die Hand auf Rosas Schulter. »Mal im Ernst, Tante Rosa. Hättest du diesen Kerl wirklich heiraten wollen? Du wärst jahrzehntelang in Mafiarevierkämpfe verwickelt gewesen. Constantina ist keine beneidenswerte Frau. Würdest du echt mit ihr tauschen wollen?«

Rosa zuckte die Achseln. »Nun ja«, sagte sie mit verbitterter Stimme. »Die Schlampe hat elf Enkelkinder.«

»Nein«, wiederholte Bruno zum zehnten Mal. »Das kann nicht sein.«

»Oh doch. Du weißt, dass es wahr ist. Sieh mich an. Erkennst du es nicht?«

Bruno schaute ihn an. Der Kerl verursachte ihm eine Gänsehaut, aber er erkannte es. Diese Grübchen. Sie waren genau wie seine – und wie Julians. Die Form seiner Augen, seine Zähne – allerdings hatten King und Julian im Gegensatz zu ihm die Dienste eines Kieferorthopäden in Anspruch genommen. Und dann seine Statur. Er war groß, mit breiten Schultern und schmalen Hüften. Seine Kinnlinie, die Form seiner Hände. Bruno kannte das alles aus dem Spiegel. Er schluckte, um seine bebende Kehle zu beruhigen.

»Also bist du das Schwein, das meine Mutter geschwängert und anschließend sitzen gelassen hat.«

»Das stimmt absolut nicht! Ich habe deine Mutter geliebt. Sie war brillant. Aber dabei so kompromisslos. Wir vertraten unterschiedliche philosophische Ansichten. Magda wurde zornig und befahl mir zu gehen. Ich nahm sie beim Wort. Sie hat mir nie etwas von ihrer Schwangerschaft gesagt. Du warst schon sieben, als ich endlich von deiner Existenz erfuhr. Durch einen puren Zufall!« Er klang verletzt, so als hätte man ihm ein Unrecht angetan.

»Sie hat erkannt, dass du geisteskrank bist, und ist weggelaufen«, gab Bruno zurück. »Aber da war sie schon schwanger. Sie hat versucht, mich vor dir zu verstecken. Aber du hast ihr nachspioniert.«

»Aus reiner Nostalgie, vermute ich«, antwortete King. »Ich hatte erwartet, eine dicke, verheiratete Matrone mit sechs Kindern vorzufinden, die Ragout kocht und einen Damenbart hat. Aber nein. Stattdessen habe ich dich entdeckt.« Seine Augen glitzerten. »Die Frucht meiner Lenden.«

Bruno zuckte zurück. »Also ging es nur um dein krankes Ego.«

»Ich musste sehen, aus welchem Holz du geschnitzt bist! Ich hatte meine Trainingsprogramme bereits gestartet und schon vier Zuchtgruppen produziert. Zoe befand sich in der Frühausbildung, zusammen mit vier ihrer Zuchtgefährten. Sie ist mein ältester noch lebender Proband aus der zweiten Generation. Aber ich konnte nicht widerstehen und musste einfach herausfinden, welche Anlagen mein eigen Fleisch und Blut mitbrachte. Ich war überzeugt, dass du mit den kognitiven Leistungssteigerungsdrogen und meinen subliminalen Trainingstechniken alle überflügeln …«

»Zuchtgruppen?«, fragte Bruno. »Was soll das sein?«

King schaute ihn irritiert an. »Ich habe die in der Ausbildung befindlichen Zöglinge in Vierergruppen aufgeteilt. Die Resultate sind besser, wenn die Kinder in einem familienähnlichen Umfeld heranreifen.«

»Kinder?« Bruno packte neues Entsetzen, als er die jungen Leute betrachtete, die ihn anstarrten. »Oh, mein Gott. Soll das heißen, dass du schon mit den Köpfen dieser Menschen herumexperimentierst, seit sie Babys waren?«

»Ich kultiviere sie«, korrigierte King. »Ich habe sie kultiviert, was mir bei dir leider nicht möglich war. Was aus dir nur hätte werden, was du alles hättest erreichen können, wärst du von Geburt an bei mir gewesen!«

Ja, dann wäre er jetzt genauso verrückt und seelenlos wie diese verfluchten Roboter. Bruno deutete mit dem Kinn in ihre Richtung. »Sind sie alle deine …?«

»Meine genetischen Nachkommen? Nein, natürlich nicht.« King lachte. »Das war nur ein kleines Versuchsprojekt, das ich ins Leben rief, nachdem ich von dir erfahren hatte. Von den hier anwesenden Agenten ist nur Julian mit dir verwandt.«

Es schauderte Bruno, und er versuchte, seinen geistigen Fokus wiederzufinden. »Woher stammen die anderen?«

»Aus unterschiedlichen Quellen. Ich habe im Laufe der Jahre viele Dinge ausprobiert. Ein paar habe ich direkt von schwangeren Mädchen gekauft, nachdem ich den mütterlichen Intelligenzquotienten ermittelt hatte. Die Geburten wurden nie registriert. Andere sind Kinder aus Katastrophengebieten. Zoe zum Beispiel. Ein Krieg, ein Erdbeben, ein Tsunami, und schon werden Hunderttausende vermisst. Die Kinderhändler sind sofort zur Stelle und schnappen sich die Waisen, um sie auf direktem Wege weiterzuverkaufen. Ich habe auch schon Schwangere von Mädchenhändlern gekauft, allerdings bringt das Probleme mit sich. Es ist schwierig, die pränatale Vorsorge und die Ernährung zu überwachen. Viele Probanden waren beschädigt. Die Aussonderungsrate war zu hoch. Meine besten Ergebnisse erzielte ich, nachdem ich dich gefunden hatte. Da Magdas und meine Gene in dieser Kombination schon ein bemerkenswertes Exemplar zustande gebracht hatten, beschloss ich, mir ihr Genmaterial auch weiterhin zunutze zu machen.«

Aber Brunos Gedanken hingen noch immer an einem Satz fest, der ihn vor Angst ganz kribbelig machte. »Die Aussonderungsrate? Was ist das?«

King reagierte gereizt. »Stell dich nicht blöder, als du bist, Bruno. Es ist exakt das, wonach es klingt. Nicht alle meine Versuche sind von Erfolg gekrönt. Gelegentlich scheitert einer.«

»Dann ist die Aussonderungsrate in Wahrheit die Mordrate«, folgerte Bruno tonlos.

»Mitnichten«, blaffte King. »Es geht sehr zivilisiert vonstatten. Es ist sanfte Euthanasie, kein Mord. Eine schmerzlose Injektion oder ein bisschen Gas, und schon schweben sie davon.«

»Das darf doch nicht wahr sein. Also bist du auch noch ein Massenmörder.«

King stieß ein frustriertes Schnauben aus. »Du bist genau wie deine Mutter. Ihr fixiert euch auf irrelevante Details und verkennt absichtlich das Wesentliche, nur um mich zu ärgern.«

»Wie viele gab es? Von Mamas Babys?«

»Anfangs hatte ich Dutzende Embryos, aber wir haben sie auf die sechzehn besten reduziert. Von den ursprünglich befruchteten Eizellen haben es im Lauf der Jahre nur sechs durch das Ausleseverfahren geschafft.« Kings Miene wurde kummervoll. »Drei dieser Agenten sind in der letzten Woche gestorben. Einer vor dem Diner, im direkten Anschluss dann Reggie als Resultat davon, und schließlich noch Nadia, die dein Freund Aaro auf dem Gewissen hat. Jetzt sind nur noch mein Julian und die beiden Kleinen übrig.«

Bruno starrte ihn fassungslos an. »Die beiden Kleinen?«, wiederholte er. »Du willst damit andeuten … du meinst … oh Jesus, nein … sag nicht, dass du noch mehr von …«

»Allerdings!« Er feixte. »Ein Junge und ein Mädchen. Zwanzig Monate alt. Ihre Testergebnisse sind überragend. Noch vielversprechender als die ihrer Vorläufer. Sogar besser als deine, Bruno, aber sei nicht eifersüchtig! Hobart, schalte die Webcam von Zuchtgruppe vierzehn-zweiundzwanzig an und zeig Bruno seine kleinen Geschwister. Ich kann es kaum erwarten, mit ihrer Programmierung anzufangen, aber die einführende DeepWeave-Sequenz kann erst gestartet werden, wenn die Probanden zwei Jahre alt sind. Ich habe festgestellt, dass bei früherem Beginn … nun, belassen wir es dabei, dass die Resultate bedauerlich waren. Man muss sich in Geduld üben.«

Hobart tippte auf den Bildschirm und hielt ihn vor Brunos Gesicht.

Er sah einen hellen, farbenfrohen Raum voller Spielsachen, der sich optisch nicht von jeder x-beliebigen Kindertagesstätte unterschied. Zwei mit identischen blauen Kittelchen bekleidete Kinder spielten darin. Der Junge, der auf einem Spielzeugmotorrad herumkurvte, hätte Brunos Babyfotos entsprungen sein können. Das Mädchen, das auf einem Xylophon spielte, sah aus wie seine Mutter. Brunos Kehle brannte, seine gefesselten Hände waren zu Fäusten geballt.

»Sie wusste es, oder?«, fragte er. »Meine Mutter hat herausgefunden, dass du mit hilflosen Kindern experimentierst. Sie wusste, dass du ihre Embryos im Reagenzglas züchtest, und hat versucht, dich aufzuhalten. Deswegen hat sie mich weggeschickt. Sie hat Beweise gegen dich gesammelt.«

King gab sich wehmütig. »Ich ließ ihr die Option, mit mir zusammenzuarbeiten. Nachdem ich das Potenzial unserer genetischen Kombination erkannt hatte, wollte ich die Sache auf die klassische, altmodische Weise fortführen.« Er leckte sich die Lippen. »Trotz allem war sie eine wunderbare Frau.«

»Wenn du nicht willst, dass ich dir ins Gesicht kotze, solltest du dieses Thema lieber nicht vertiefen.«

King zog die Brauen zusammen. »Leider war Magda geistig beschränkt. Genau wie du. Ich wollte extrem überragende menschliche Wesen erschaffen, und sie wollte mich stoppen. Ich habe es nicht kommen sehen, als sie anfing, durch Rudy Informationen über mich zu sammeln. Ich hätte ihr nicht zugetraut, dass sie den Mut hatte, einen derart brutalen Schläger so nahe an sich ranzulassen. Aber sie hat es durchgezogen.«

»Ich will deine Kommentare nicht hören«, sagte Bruno.

»Sie war raffiniert«, fuhr King versonnen fort. »Und er war dumm. Es ist ihm nie aufgefallen, dass Magda ihm nachspioniert und seine Aktivitäten dokumentiert hat. Bis zum bitteren Ende nicht. Zu jener Zeit hatte Michael Ranieri Rudy an mich ausgeliehen, damit er mir bei der Entsorgung der ausgesonderten Probanden und anderer Drecksarbeit half. Zum Glück ist es schon Jahre her, seit ich mich dieser ungehobelten Kriminellen bedienen musste. Ich entschuldige mich dafür, dass ich dir so jung deine Mutter nehmen musste. Ich hätte es nicht getan, wäre es irgendwie vermeidbar gewesen. Es war bestimmt ein schwerer Schlag für dich.«

»Du kannst dir deine Entschuldigung in den Arsch stecken.«

King schüttelte bekümmert den Kopf. »Sie hatte so viel Potenzial.«

Bruno musste den Blick abwenden. Er durfte sich nicht zu einem hysterischen Schreikrampf provozieren lassen. Das würde niemandem nützen. Er musste unbedingt weitere Informationen sammeln, und wenn er daran erstickte.

»Eins hast du mir noch nicht gesagt«, bemerkte er. »Ein überaus wichtiges Detail: Was zur Hölle willst du jetzt von mir?«

»Tja, so leid es mir tut, aber du musst sterben«, erklärte King mit entschuldigendem Tonfall. »Es gibt keine Rettung für dich, keine Chance auf Neuprogrammierung in deinem fortgeschrittenen Alter, und auch wenn du die Beweise deiner Mutter noch immer nicht gefunden hast, weißt du zu viel, als dass ich dich frei herumlaufen lassen könnte. Ich war furchtbar enttäuscht.«

»Warum warst du enttäuscht?«

»Dass du Magdas Schmuckschatulle nicht gefunden hast. Ich wollte sie haben. Es stört mich, dass irgendwo dort draußen Informationen umherschwirren, die mir gefährlich werden könnten. Das war einer der Gründe, warum ich dich so lange am Leben gelassen habe. Damit du dieses Rätsel für mich löst und die losen Enden verknüpfst.« Er seufzte. »Aber damit muss ich mich eben abfinden.«

Bruno starrte den Mann an. King stellte eine großmütige Märtyrermiene zur Schau.

»Aber bevor ich mich deiner entledige, brauche ich noch Input für meine nächste Generation der DeepWeave-Programmierung«, fuhr King fort. »Die Ereignisse der vergangenen Woche haben mir die Grenzen meiner derzeitigen Programmierung aufgezeigt. Das ist frustrierend, aber ich muss demütig sein und aus meinen Fehlern lernen. Und du wirst mir dabei helfen.«

»Demütig? Du?«, spottete Bruno. »Alles klar.«

»Ja, Bruno. Es lässt mir keine Ruhe, dass du trotz deiner Nachteile, deiner unterprivilegierten Kindheit und deiner nicht vorhandenen intellektuellen Stimulation in jeder Hinsicht besser abgeschnitten hast als meine bestens ausgebildeten Agenten. Sogar besser als deine genetischen Geschwister.«

»Und wenn schon. Du hast mich doch jetzt erwischt. Wieso bist du noch immer nicht zufrieden?«

»Darum geht es nicht«, sagte King. »Bagatellisiere die Sache nicht. Meinen Agenten mangelt es im Gegensatz zu dir an einer entscheidenden Komponente, die dir einen rätselhaften Vorteil verschafft. Wenn ich verstehe, was diese Komponente ist, werde ich sie künstlich herstellen. Es ist nur eine Frage der richtigen Bedingungen, seien sie nun umgebungsbedingt, chemisch oder anderer Natur. Ich bin ein Künstler, verstehst du? Darum werde ich nicht ruhen, ehe meine Technik perfekt ist.«

Bruno blickte ihm in die Augen. Es waren bodenlose Brunnen des Irrsinns. King suchte nach dem goldenen Ei, und Bruno war die bedauernswerte magische Gans, die es legen sollte.

»Ich hasse es, dir das sagen zu müssen, aber ich glaube nicht, dass man es künstlich herstellen kann«, sagte er. »Du sprichst von nicht substanziellen Dingen.«

»Unfug. Etwas nicht Substanzielles ist nicht mehr als etwas noch nicht ausreichend Erforschtes. Ich nehme an, es hat mit menschlichen Bindungen, mit Beziehungen zu tun. Mir ist aufgefallen, dass Probanden, die ein enges Verhältnis zu ihren Zuchtgefährten unterhalten, auf jeder Ebene erfolgreicher sind. Und ich habe die Bedingungen für innige Liebe geschaffen. Meine Agenten lieben mich bis zur Selbstaufgabe.«

Bruno betrachtete den leeren, sklavischen Ausdruck in den Augen von Kings Kreaturen. »Das ist keine Liebe«, widersprach er leise.

»Du bildest dir ein zu wissen, was Liebe ist?« King lachte höhnisch. »Das ist witzig. Liebe kann eine Stärke oder eine Schwäche sein, je nachdem wie die Würfel fallen. Nimm Magda. Sie hat übermenschliche Dinge für dich und ihre ungeborenen Kinder vollbracht. Aber du warst ihre Schwäche, Bruno. Ich hätte sie leicht über dich kontrollieren können, hätten die Ranieris nicht angefangen, ihren Einfluss geltend zu machen. Und Lily ist deine Schwäche, meinst du nicht? Wärst du jetzt hier, im Angesicht deines sicheren Todes, wenn sie nicht in dein Leben getreten wäre?«

Das Blut strömte aus seinem Kopf, und er fühlte sich schwach und benommen. »Wo ist sie?« fragte er. »Was hast du mit ihr gemacht?«

King tätschelte ihm abermals die Wange. »Ich fürchte, auf dich wartet ein Schock.«

Ein Teil von ihm wollte brüllen vor Lachen. Als könnte ihn jetzt noch irgendetwas schockieren. Der andere Teil von ihm fürchtete sich zu Tode vor dem einen Schock, den er nicht verkraften würde.

»Was … was heißt das?«, stammelte er.

Die Tür ging auf. Eine junge Frau stürzte ins Zimmer. Ihr aufgeregtes Gebrabbel drang nicht bis in Brunos Bewusstsein vor. Doch dann bemerkte er Kings Miene. Er realisierte, das eine Nachricht, die dem Wichser so schlagartig das Lächeln aus dem Gesicht wischen konnte, unbedingt hörenswert war.

»… am Flughafen«, sagte sie gerade. »Sie haben sie am Flughafen in Newark abgeholt. Sie sind in diesem Moment auf dem Weg zu Gaetano Ranieris Haus! Ich habe die GPS-Sender gecheckt, und Michael Ranieri befindet sich ebenfalls dort! Soll ich ihn warnen, dass er von dort verschwinden muss?«

King starrte einen Moment ins Leere. »Nein«, sagte er.

Die junge Frau wechselte einen verwirrten Blick mit dem Mann, der für den Computerkram zuständig war.

»Nein?«, wiederholte sie.

»Nein. Wir rationalisieren. Meine Partnerschaft mit den Ranieris endet in dieser Minute. Ich brauche sie nicht länger. Zoe, mein blutrünstiger Schatz, fühlst du dich fit genug, um ein Attentat auf Don Gaetano und Michael Ranieri zu begehen, während Rosa Ranieri und die McCloud-Brüder in seinem Haus sind?«

Bruno rutschte das Herz in die Hose. Die eingesunkenen Augen der Frau blitzten entzückt auf. »Sollen sie alle sterben?«

»Ja, alle«, schnurrte King. »Schlachte sie alle ab. Ich will ein Massaker. Das Blut muss spritzen. Aber mach schnell. Du hast nur ein enges Zeitfenster. Und wenn du zurück bist …« Er bedachte sie mit einem verführerischen Lächeln. »Werden wir zusammen dinieren.«

Ihr Gesicht nahm eine ungesunde, fleckige rote Farbe an, und ihre Lider zuckten. »Ja. Ich mache mich sofort an die Arbeit.« Sie hastete zur Tür.

Als sie hinter ihr ins Schloss fiel, drehten Melanie und Hobart sich mit gekränkten, verständnislosen Mienen zu King um.

Der junge Mann platzte mit seinem Einwand heraus. »Sir, bitte entschuldigen Sie, dass ich mich einmische, aber sind Sie sicher, dass Zoe die Richtige für diesen Auftrag ist? Dazu noch ganz allein? Die McClouds sind extrem kompetent, und ich bin nicht überzeugt, dass sie in der Lage ist …«

»Vertrau mir, Hobart. Ich rationalisiere in mehrfacher Hinsicht.« King gab seinem Speichellecker einen Klaps auf den Rücken. »Zoe ist mir nicht mehr von Nutzen. Deswegen bekommt sie keine Schützenhilfe. Sobald sie ihre Mission erfüllt hat …« Mit einem verschwörerischen Lächeln drückte er die Schulter des jungen Mannes.

Hobart lächelte zögerlich zurück. »Oh, ich verstehe. Natürlich.«

King beugte sich vor und murmelte Hobart eine Phrase in einer Sprache ins Ohr, die Bruno nichts sagte.

Hobart schien zehn Zentimeter größer zu werden. Seine Pupillen weiteten sich, seine Wangen wurden gut durchblutet. Es war derselbe Effekt wie zuvor bei Zoe. Er fing an zu hecheln. Es war ekelerregend.

»Danke.« Hobarts Stimme bebte vor Emotion.

Bruno rüttelte an seinen Fesseln. King wollte jeden wichtigen Menschen in seinem Lebens auslöschen. Kev, Rosa, Lily. Sogar Sean McCloud.

King erinnerte sich wieder an ihn. »Oje, du bist traurig? Wegen deiner Großtante und deines Ziehbruders? Das musst du nicht sein«, sagte er und streichelte Brunos Schulter. »Es ist ja nicht so, als ob du sie noch länger bräuchtest.«

Bruno drehte den Kopf und schlug die Zähne in Kings Handrücken.

King schrie heiser auf. Seine Faust schnellte vor und traf Bruno mitten ins Gesicht. Der Stuhl wackelte und kippte. Wie in Zeitlupe stürzte Bruno zu Boden. Sein Kopf knallte mit voller Wucht auf die kalten Fliesen. Er nahm seine Umgebung nur verschwommen wahr. Ein Stiefel trat ihm in den Schenkel, dann in den Bauch … Die Welt fiel aus den Angeln, schaukelte hierhin und dorthin und zerrte an seinen Fesseln. Dann stemmten sie den Stuhl hoch und rückten Bruno auf seinem Platz zurecht.

King stand vor ihm und schlug ihm brutal ins Gesicht. Blut spritzte von seinen Fingerspitzen. »Nun, wo waren wir stehen geblieben?« Der spöttische Ton war verschwunden. Er war außer sich vor Zorn. »Wir wollten über deine kleine Freundin sprechen, nicht wahr?«

Bruno krümmte sich zusammen. Er hatte verloren. Er hatte King provoziert, und jetzt würde er dafür bezahlen. Was immer dieses Monster als Strafe für ihn vorgesehen hatte, sie würde schrecklich sein. Er konnte nur hoffen, dass er es nicht an Lily auslassen würde. Er betete, dass es ihn treffen würde. Nur nicht sie.

»Es gibt ein paar Dinge in Bezug auf deine Geliebte, die du möglicherweise nicht weißt, Bruno«, verkündete King. »Allen voran die Tatsache, dass sie eine meiner programmierten Agentinnen ist. Dazu noch eine der besten.«

Diese Aussage hatte keinerlei Effekt auf Bruno. Sie prallte wie ein hartes Objekt von seinem Schädel ab. Er fühlte sich einfach nur benommen, begriffsstutzig und konfus.

»Hä?«, fragte er dümmlich.

»Hobart, lass bitte das Video laufen«, befahl King. »Zeig es ihm.«

31

Kev schaltete mit einer energischen Handbewegung den Motor aus. »Also, noch ein letztes Mal von Anfang an, Tante Rosa. Bleib beim Thema. Wir sprechen über Bruno und die Schmuckschatulle. Bezeichne Don Gaetano nicht als Schwein und Constantina nicht als Hure. Kannst du dir das merken?«

»Aber sie ist eine!«, protestierte Rosa.

»Wir haben keine Zeit für so etwas!«, brauste er auf. »Es geht darum, Bruno zu retten, verstanden? Er bedeutet dir viel, nicht wahr? Darum wirst du dich benehmen!«

Rosa spielte die beleidigte Leberwurst. Kev wandte sich von ihr ab und trommelte in einem harten Stakkato mit den Fingern aufs Armaturenbrett. Er konnte die Füße nicht stillhalten, und sein Magen war ein eisiger Knoten der Angst.

Petrie und Sean schwiegen, aber er spürte, dass Sean angestrengt ein nervöses Lachen unterdrückte – seine klassische Art, auf derlei Situationen zu reagieren. Sollte Sean losprusten, würde Kev ihm gnadenlos den Arsch aufreißen.

Er stieß die Tür auf. »Bringen wir es hinter uns.«

Sie marschierten durch den großen Landschaftsgarten vor dem pompösen Haus, vorbei an einem Marmorbrunnen und Rosensträuchern. Er war inaktiv und ausgetrocknet, nur ein paar Regentropfen glitzerten auf der Umrandung. Zum Glück war der Himmel wolkenverhangen. Sonnenschein hätten alle als Affront empfunden.

Sobald sie sich auf der Veranda versammelt hatten, drückten sie die Klingel. Demütigend viel Zeit verstrich, während unsichtbare Augen sie über die Sicherheitskameras abschätzten. Eine unter dem Gesims des Verandadachs zeigte direkt auf sie. Die Tür wurde geöffnet. Ein korpulenter Mann linste nach draußen.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er.

Kev wollte antworten, aber Rosa kam ihm zuvor. »Ich möchte zu Don Gaetano.«

Der Mann schaute sie ausdruckslos an. »Er ist mein Vater. Ich bedaure, aber es geht ihm heute nicht gut genug, um Besuch zu empfangen.«

»Es geht ihm gut genug, um mich zu empfangen«, teilte Rosa ihm mit.

»Ach ja?« Er kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Und wer sind Sie?«

»Die Frau, die er hätte heiraten sollen. Eigentlich wäre ich deine Mutter. Sag ihm das, Michael.«

Der Mann wich zurück, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. Er knallte ihnen die Tür vor der Nase zu. Na toll.

»Du hattest es versprochen, Tante Rosa«, erinnerte Kev sie zähneknirschend.

»Ich habe niemanden als Schwein oder als Hure bezeichnet.«

Er bekam nicht die Gelegenheit zu einer Erwiderung, bevor die Tür erneut aufging. Dieses Mal stand ein wesentlich älterer Mann, der um die achtzig sein musste, vor ihnen. Er war ähnlich untersetzt wie sein Sohn, hatte eine beginnende Glatze, pockennarbige Haut und hängende Wangen. Die buschigen Brauen argwöhnisch zusammengezogen taxierte er sie durch seine Hornbrille.

»Rosa«, sagte er. »Du bist es.«

»Ciao, Gaetano. Schön zu sehen, dass du noch so rüstig bist.«

»Du siehst auch prima aus, Rosa.«

Eine kleine, zaundürre ältere Dame mit einem voluminösen Schopf weißblond gefärbter Haare und jeder Menge Schmuck tauchte hinter ihm auf. »Wer um alles in der Welt ist …? Oh. Mein Gott, Rosa, du bist aber rund geworden.«

»Ciao, Tittina«, entgegnete Rosa. »Und du bist geschrumpft.«

»Niemand sagt heute noch Tittina zu mir. Schon seit sechzig Jahren nicht mehr. Ich mochte den Namen nie. Man nennt mich Connie.«

»Nenn dich, wie du willst. Ich weiß, was du bist.«

»Tante«, zischte Kev und drückte warnend ihren Arm.

»Du hast deine Freunde noch nicht vorgestellt, Rosa«, bemerkte Don Gaetano.

Rosa wedelte mit der Hand zu ihren Begleitern. »Die beiden Blonden sind meine Neffen. Der andere ist ein Freund.«

»Nun.« Michael lächelte. »Was können wir für euch tun?«

Rosa schenkte ihm keine Beachtung. »Ich muss über etwas Wichtiges mit dir sprechen«, sagte sie zu Gaetano. Sie machte eine Pause. »Willst du uns nicht hereinbitten?«

Widerstrebend wich Don Gaetano zurück und winkte sie nach drinnen. Sie traten in das hallenartige Foyer mit mannshohen Seitenfenstern, das drei Stockwerke hoch war und von einer Decke mit Oberlichtern überspannt wurde. In etwa fünf Metern Höhe hing ein protziger schmiedeeiserner Kronleuchter, dessen zahlreiche elektrische Kerzen trotz des Tageslichts hell brannten.

»Ehi«, bemerkte Rosa. »Das ist nonnos candeliera. Er hing im salone in seinem Landhaus in der alten Heimat.«

»Ganz genau.« Constantinas Stimme klang triumphierend. »Gaetano und ich waren vor neun Jahren im Urlaub dort. Ich habe ihn mitgebracht.«

»Wer hat gesagt, dass du ihn haben kannst?«, verlangte Rosa zu wissen.

Constantina fragte empört zurück: »Wer hätte es mir verbieten wollen?«

»Reiß dich am Riemen, Rosa«, fuhr Kev sie an. »Bleib beim Thema!«

»Kommt mit in den salone.« Don Gaetano winkte sie in ein luxuriöses Wohnzimmer, dessen weißes Interieur lediglich ein paar bronzefarbene, goldene und beigebraune Akzente besaß. Er bot Rosa einen Platz am Ende einer Couch an, dann richtete er den Blick auf die anderen. »Setzt euch alle«, sagte er und ließ sich auf einen Stuhl neben Rosa sinken. »Connie, könntest du uns Kaffee bringen? Und ein paar deiner köstlichen pitta’nchiusa?«

Grummelnd stolzierte Constantina aus dem Raum. Petrie lehnte es ab, sich zu setzen, stattdessen bezog er hinter dem Sofa Position. Sean gesellte sich zu ihm. Kev schaute zu Michael Ranieri, der ebenfalls stehen geblieben war. Er hielt sich hinter seinem Vater und wippte auf den Absätzen, während er die Hände hinter dem Rücken verschränkte. Kev hatte keinen Zweifel, dass er nach der Pistole unter seinem Hemd tastete. Sein Verdacht rührte daher, dass er gerade dasselbe tat.

»Dies ist kein Höflichkeitsbesuch, Gaetano«, begann Rosa.

»Oh, aber du musst unbedingt Connies pitta’nchiusa probieren, Rosa«, entgegnete er. »Sie sind zu köstlich. Genau wie nonna sie früher immer gemacht hat.«

Rosa schnaubte. »Von mir aus.« Sie öffnete ihre Handtasche und kramte darin herum, dann zog sie den zerknitterten Umschlag heraus, in dem sich Tonys Brief befand. »Wir werden uns über den hier unterhalten müssen.«

Don Gaetano musterte ihn finster. »Ich habe von Tonys Tod gehört.«

»Das dachte ich mir.«

»Und ich dachte, diese Angelegenheit wäre erledigt.«

»Ich habe es dir gesagt.« Constantina stand mit einem Tablett in Händen im Durchgang. »Ich habe dich immer gewarnt, dass sie dich bei der ersten sich bietenden Gelegenheit fertigmachen würde.«

»Mama, bitte«, wies Michael sie zurecht.

Rosa schaute Constantina mit zusammengekniffenen Augen an, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Gaetano. »Ich dachte auch, dass die Sache erledigt wäre«, sagte sie. »Ich hätte niemals etwas mit diesem Brief angefangen, Gaetano, wenn ihr uns in Frieden gelassen hättet. Aber dieses Schwein hat schon wieder meinen Neffen entführt, hörst du? Derselbe Hurensohn wie beim letzten Mal. Du hast vor zwanzig Jahren Druck auf ihn ausgeübt, und wir haben Bruno zurückbekommen. Du musst es wieder tun. Denn falls er ihm etwas antut …« Sie klatschte den Brief in ihre Hand. »Geht der hier raus. Und sämtliche Kopien, wie Tony es gewollt hat.«

Connie kam zur Couch und stellte das Tablett scheppernd auf den Glastisch. Sie goss ein paar Tropfen Espresso in jede der sieben Tassen. Auf einem Teller türmte sich ein Haufen kleiner Törtchen mit glänzenden kandierten Früchten und Nüssen in der Mitte.

Sie knallte die Espressokanne auf das Tablett und richtete sich auf. »Was ist jetzt?«, blaffte sie in die Runde. »Trinkt ihn, bevor er kalt wird. Sagt mir nicht, dass ich den verflixten Kaffee umsonst gemacht habe.«

Kev seufzte. Mit seiner Waffenhand eine Espressountertasse zu halten war das Letzte, was er in diesem Moment tun wollte. Also schnappte er sich eine Tasse von dem Tablett und trank den sengend heißen, ungesüßten Schluck auf ex. Er nickte der Dame des Hauses zum Dank zu, dann nahm er, nachdem der Höflichkeit Genüge getan war, seine ursprüngliche Position wieder ein. Auf keinen Fall würden sie ihn dazu bringen, ein Törtchen zu essen. Er hatte seine Grenzen.

Sean folgte seinem Beispiel, dann Petrie. Rosa ließ sich Zeit und rührte gemächlich mehrere Zuckerwürfel in ihren Espresso. Sie nahm eins der pitta’nchiusa, inspizierte es von allen Seiten und schnüffelte daran, bevor sie vorsichtig hineinbiss.

Constantina ließ sie nicht aus den Augen, während sie kaute. »Nonnas Rezept. Sie schmecken genau wie ihre, nicht wahr? Das Geheimnis ist der Wein darin. Aber es muss ein wirklich guter kalabrischer Rotwein sein, sonst ist die ganze Mühe umsonst.«

Rosa gab nicht zu erkennen, ob sie die Worte ihrer Cousine überhaupt gehört hatte. Sie schluckte und nippte an ihrem Kaffee.

»Ich brauche keinen Kochkurs von dir, Tittina«, sagte sie.

»Lasst uns zum Thema zurückkommen«, drängte Kev, bevor die rotgesichtige Constantina explodieren konnte. »Wir waren bei dem Brief und dem Mann, der Bruno gekidnappt hat. Können Sie mir seinen Namen sagen? Mehr verlange ich nicht.«

Er würde ihn bekommen, bevor er ging. Und wenn er diese beiden Typen Stück für Stück in blutige Einzelteile zerlegen müsste.

Don Gaetano räusperte sich. »Nun, es sind viele Jahre ins Land gezogen. Die Dinge haben sich geändert. Ich glaube nicht, dass es möglich sein wird …«

»Ich habe Tonys Brief, Gaetano.« Rosas Stimme begann zu zittern. »Und ich schwöre bei Gott, dass ich ihn absenden werde. Solltest du mich vorher umbringen, wird ihn eben der Anwalt verschicken. Und dann bist du erledigt.«

»Ich würde dir niemals etwas antun«, brummte Gaetano. »Aber ich bin inzwischen ein alter Mann. Der Brief spielt keine große Rolle mehr.«

»Von wegen. Ich wette, du würdest deine goldenen Jahre lieber in deinem hübschen Haus verbringen und Tittinas pitta’nchiusa verspeisen, als in Zellenblock C zu sitzen und rote Bohnen zu fressen. Verarsch mich nicht.«

»Du verstehst nicht, was mein Vater zu sagen versucht«, wandte Michael in ruhigem Ton ein. »Die Zeiten haben sich geändert. Wir haben heute nicht mehr denselben Einfluss auf diese Person wie vor achtzehn Jahren.«

»Das ist kein Problem«, sagte Kev mit klopfendem Herzen. »Verraten Sie mir einfach nur seinen Namen und seine Adresse. Um den Einfluss kümmere ich mich dann selbst.«

Michael und Gaetano starrten ihn beide an. Er starrte zurück.

»Der Name, bitte«, wiederholte Kev. »Nennen Sie ihn mir, dann verschwinden wir.«

Klappernd stellte Rosa ihre Kaffeetasse ab. »Tittina, hast du nonnas Schmuckschatulle aus Magdas Wohnung gestohlen, nachdem sie tot war?«

Großer Gott, nein. Kev wand sich innerlich. Rosas Timing war einzigartig beschissen.

Constantina reckte trotzig das Kinn vor. »Wie kannst du es wagen, mich eine Diebin zu nennen?«

»Du warst es!« Rosa spie die Worte geradezu aus. »Es ist wahr! Gib es zu!«

»Ich würde es nicht stehlen nennen«, keifte Constantina zurück. »Ich habe sie gerettet. Der Abschaum, der nebenan wohnte, hätte sie sich unter den Nagel gerissen, oder sie wäre im Müll gelandet! Außerdem hätte sie mir immer schon gehören sollen!«

»Nonna hat sie mir geschenkt! Nicht dir!«

»Aber ich bin die Ältere!« Constantinas Gesicht war puterrot angelaufen.

»Ja, und du warst zudem eine schmutzige, verlogene kleine troia, die ihren Schlüpfer nicht anbehalten konnte!«, fauchte Rosa.

»Es ist nicht meine Schuld, dass niemand dir deinen ausziehen wollte, brutta zitellaccia!«, kreischte Constantina.

Kev fluchte. Er wollte Rosa hinausbringen – doch da brach die Hölle los.

Schüsse krachten durch das Zimmer.

»Hobart? Das Video, bitte«, forderte King seinen Diener auf.

Der junge Mann tippte etwas in die Computertastatur, dann hielt er Bruno den Bildschirm vors Gesicht.

»Es ist die Einsatznachbesprechung mit Lily. Sie ganz anzusehen würde Stunden dauern, darum habe ich ein paar Höhepunkte ausgewählt, um meine Behauptung zu beweisen.«

Der Ton war blechern, und Lilys vor Erschöpfung raue Stimme klang verzerrt durch den Lautsprecher, trotzdem hätte Bruno sie überall erkannt.

»… schläft er auch noch mit anderen Frauen. Er hat einen großen Verschleiß und würde jedes weibliche Wesen nageln, das einen Puls hat. Er sieht gut aus. Wer könnte es ihm verübeln?«

»Oh, niemand, meine Liebe.« Es war Kings Stimme, irgendwo hinter der Kamera. »War er gut?«

Lily erstarrte für einen Moment. Ein Lächeln spielte um ihre Lippen. Bruno hatte dieses spezielle Lächeln noch nie bei ihr gesehen, und auch nicht den harten Ausdruck in ihren Augen.

»Sehr gut sogar.« Ihre Stimme war ein verführerisches Schnurren. »Er hat eine Menge Stehvermögen.«

Es folgte ein Kameraschwenk, um neben Lily auch King und die Frau, eine weitere Sklavin, einzufangen. »Oh ja, ich hatte eine Menge Spaß«, fuhr Lily mit einem lockeren Lachen fort. »Wir hatten eine ziemlich heiße Affäre.«

Die Kamera zoomte auf Kings belustigte Reaktion. »Gott, ist das witzig«, sagte er. »Du bist wirklich einmalig, Lily.«

Sie lächelte wieder kalt in die Kamera. Ihre Mimik verursachte Bruno ein eisiges Frösteln. »Das freut mich«, antwortete sie. »Ich bereite anderen gerne eine Freude.«

»Das weiß ich. Du hast dich sehr gut geschlagen, meine Liebe. Meine Erwartungen wurden sogar noch übertroffen. Ich bin höchst zufrieden mit dir.«

»Das freut mich«, wiederholte sie, ihre Stimme seltsam hölzern.

»Tatsächlich habe ich beschlossen, dir ein besonderes Privileg zu schenken, sobald diese Sache überstanden ist. Ich werde dir eine große Ehre erweisen. Wegen der Tapferkeit und Raffinesse, mit der du dich bei dieser Mission hervorgetan hast, habe ich dich erwählt. Ich bin gerade dabei, eine neue Gruppe Embryos zu züchten, meine Liebe. Und ich habe beschlossen, deine Eier zu verwenden – zusammen mit meinem Samen.«

Die Kamera schwenkte auf Lilys Gesicht. Sie war sprachlos. Tränen schimmerten in ihren Augen, dann rollte eine über ihre Wange.

»Warum?«, fragte sie mit bebender Stimme.

»Weil du etwas ganz Besonderes bist«, gurrte er. »Möchtest du mir etwas sagen, meine zauberhafte Lily?«

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. »Ich danke Ihnen von Herzen. Damit machen Sie mir ein großes Geschenk.«

Kings Ton war sanft, als er sagte: »Loyalität und Talent werden von mir immer belohnt, Lily.«

Sie schniefte gerührt.

»Und du gehörst mir, nicht wahr, Lily? Nur mir.«

In ihren Augen glänzte pure Emotion, als sie direkt in die Kamera schaute. »Ja«, bestätigte sie. Die Linse zoomte auf ihr feines, anmutiges Profil. »Ja.« Das Video flackerte und brach ab.

Bruno konnte nicht atmen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er auf den Bildschirm. Hobarts Gesicht war von einem höhnischen Grinsen verzerrt.

»Ja, Bruno, du hast richtig gehört«, sagte King. »Sie ist die Auserwählte. Sie erinnert mich an Magda, verstehst du?« Er lachte leise. »Was keine zufällige Übereinstimmung ist. Immerhin hat sie auch dich an Magda erinnert. Nur darum hat diese Sache so reibungslos funktioniert. Ich kann es kaum erwarten, sie wieder in meinem Bett zu haben. Sie ist umwerfend, findest du nicht? So leidenschaftlich und zügellos. Aber jetzt ruft die Pflicht.« Er rieb sich die Hände. »Anschließend kann ich endlich wieder zur Tagesordnung übergehen.«

In Brunos Innerem toste ein Höllenfeuer. Er bezähmte den Drang, sich hineinzustürzen, und klammerte sich an der Realität fest, daran, wer er war und was er wusste.

»Das ist eine Lüge«, stieß er hervor. »Diese Aufnahme ist getürkt. Du kannst mich nicht manipulieren.«

King schaute über Melanies Schulter, als sie seine Bisswunde desinfizierte und einen Verband darum wickelte.

Traurig lächelnd schüttelte er den Kopf. »Doch, das kann ich. Du musst verstehen, dass es Dinge gibt, die du nicht über dich weißt. Ich habe vor vierundzwanzig Jahren Veränderungen an dir vorgenommen. Mal sehen, ob die alten Kommandocodes nach all dieser Zeit noch funktionieren.«

Er packte Brunos Kinn und sagte ein harsches gutturales Wort, das Bruno nicht kannte und fast augenblicklich wieder vergaß.

King starrte ihn erwartungsvoll an.

Was ist?, wollte Bruno fragen, doch dann realisierte er entsetzt, dass er nicht sprechen konnte. Es war, als wären seine Nerven durchtrennt. Er versuchte es wieder. Und wieder. Panik brach wie eine Feuersbrunst in ihm aus. Er fing an zu schwitzen. Eiskalte Schauder überliefen seinen Körper. Keuchend kämpfte er gegen die Fesseln an.

King lachte. »Sie wirken noch immer! Das ist ja wundervoll. Hör dir erst das mal an, Bruno.« Er deklamierte einen längeren Satz, wieder in dieser kehligen Sprache. »Jetzt versuch mal, dich zu bewegen«, forderte er ihn auf. »Mach schon. Streng dich an.«

Leck mich, wollte Bruno brüllen und dem Wichser dabei ins Gesicht spucken, aber er konnte es nicht. Er war körperlich gelähmt. Er sackte in seinen Fesseln zusammen, sein Kopf rollte schlaff auf seine Schulter.

»Meine Programmierungen und Medikationen waren damals noch relativ primitiv, aber dennoch wirkungsvoll. Es war ein intensiver Lernprozess für dich. Du wurdest jeden Tag für zehn bis vierzehn Stunden in Hypnose versetzt und an dieses Programmiergerät angeschlossen. Hast du dich nie gewundert, warum deine körperlichen Reflexe so schnell sind? Warum es dir so leichtfiel, Kampfsportarten zu erlernen?« Durch Brunos schlaffes Gewicht kippte der Stuhl zur Seite. King richtete ihn auf. »Das verdankst du den DeepWeave-Kampfvideos. Erinnerst du dich an die Schlägerei vor dem Diner? Hast du in jener Nacht über dich selbst gestaunt?« Er schaute in Brunos Augen und gackerte. »Natürlich hast du das.«

Er wartete auf Brunos Reaktion. »Ach, wie lustig – du bist ja noch immer bewegungsunfähig! Einen Moment. Lass mich nachdenken …« Er blinzelte. »Wäre es nicht zu amüsant, wenn ich mich nicht an den Code erinnern könnte, um deine Lähmung aufzuheben? Du müsstest für immer so bleiben. Ich könnte dich zu allem zwingen, weißt du? Ich könnte dir befehlen, dir eine Pistole an den Kopf zu halten und abzudrücken. Dich selbst zu verstümmeln. Mit dem Atmen aufzuhören. Die Macht des von mir konzipierten DeepWeave ist gigantisch.«

Bruno starrte ihn an, während er mit halb geöffnetem Mund mühsam atmete.

King intonierte irgendeine Phrase. Ein quälendes Zittern erfasste Brunos Körper. Er versuchte zu sprechen und brachte ein harsches Krächzen zustande.

»Bruno, denk zurück an deine erste Begegnung mit Lily im Diner. Erinnerst du dich, wie sie den Satz sagte: ›Du bist mein Held‹?«

Bruno hustete, als die Worte in seinem Gedächtnis widerhallten. Lilys trällernde Stimme. Ihr Anblick, als sie sich mit ihrer schwarzen Perücke und den feurig roten Lippen über ihren Kaffee gebeugt hatte. Das waren seine privaten und kostbaren Erinnerungen, und dieser kranke Typ durfte damit auf keinen Fall seine irren Spielchen treiben. Bruno wollte nicht, dass sie beschmutzt und entehrt wurden. Trotzdem musste er es wissen. »Und wenn es so wäre?«

»Es war eine Kommandophrase, Bruno«, erklärte King. »Sie wurde dir vor vielen Jahren eingetrichtert. Ich habe sie mit Bildern deiner Mutter verknüpft. Du warst damals in einer Entwicklungsphase, in der du ständig darüber fantasiert hast, deine Mutter aus der Gewalt von Monstern zu befreien. Und hast du sie nicht noch Jahre nach ihrem Tod in deinen Träumen vor Angreifern gerettet? Das perfekte Set-up.«

Brunos Kiefer schmerzte. Er weigerte sich zu antworten. Das war seine einzige Gegenwehr.

»In dem Wissen, dass diese Phrase all die kraftvollen Emotionen deiner Kindheit an die Oberfläche spülen würde, habe ich dafür gesorgt, dass du sie auf Lily überträgst. Woraufhin du natürlich sofort eine sexuelle Beziehung mit ihr begonnen hast.«

Bruno knirschte mit den Zähnen.

»Ich hab ihr befohlen, den Geschlechtsakt mit dir durchzuführen, weil er die Wirkung der Programmierung verstärkt. Von da an …« Er zauste Brunos Haar mit seiner bandagierten Hand. »Von da an warst du ihr Sklave. Mein armer Junge.«

»Das ist nicht wahr«, flüsterte er. »Du lügst.« Aber noch während er das sagte, erinnerte er sich an Lilys Worte im Diner und daran, welches Gefühl sie bei ihm ausgelöst hatten. Plötzlich fiel ihm ein, dass sie sie auch in der Hütte wiederholt hatte. In dieser unglaublichen, wilden Nacht. Nachdem sie sie ausgesprochen hatte, hatten sie, von Gefühlen überwältigt, leidenschaftlichen Sex miteinander gehabt … Es war wie ein feierliches Gelübde gewesen.

Hatte er diese Gefühle nur empfunden, weil sie ihm einprogrammiert worden waren?

Nein. Bruno schüttelte den Kopf. »Das alles ist eine Lüge. Wozu dann diese aufwendigen Angriffe? Lily hätte mich einfach betäuben können, während sie mich fickte. Gelegenheiten gab es genug. Es hätte keinen Grund gegeben, deine Leute auf diese Weise zu gefährden, wenn Lily …«

»Das war eine Fehleinschätzung«, räumte King mit Grabesstimme ein. »Ich wollte dich lebendig, zum Zwecke meiner Forschung, und ich wollte die Scharade, dass Lily ein unschuldiges Opfer unter deinem Schutz ist, so lange wie möglich aufrechterhalten. Hätte ich geahnt, wie schwer du zu bezwingen bist …« Er zuckte die Achseln. »Dann hätte ich sicher getan, was du gerade vorgeschlagen hast, und dich von Lily persönlich eliminieren lassen. Man lernt nie aus.«

»Nein.« Bruno schüttelte noch immer den Kopf, aber King lachte. Er hatte gespürt, dass er einen Treffer gelandet hatte. Er wusste, dass er gewonnen hatte.

»Ich muss mich jetzt um ein paar Dinge kümmern, Bruno, aber ich sehe, dass du aufgewühlt bist. Wenn du möchtest, versetze ich dich mit einer Phrase in einen tiefen Schlaf, bis ich entscheide, dich zu wecken. Was soll es sein? Wählst du das süße Vergessen, oder ziehst du es vor, dich in Seelenqualen in einem verschlossenen Raum zu winden und darüber zu brüten, wie du dich einer verräterischen Schlange namens Lily Parr zuliebe selbst ins Verderben gestürzt hast?«

»Fick dich!«, brüllte er.

King schnalzte mit der Zunge. »Ach, Bruno. Wieso überrascht mich das nicht? Du bist genau wie deine Mutter. Du weißt einfach nicht, wann es genug ist. Hobart, Julian, bringt ihn weg.«

Sie durchschnitten die Fesseln und banden seine Handgelenke mit den Knöcheln zusammen. Anschließend stülpten sie ihm die Tüte über den Kopf und zogen das Durchziehband so straff, dass es ihm die Luft abschnürte. Sie schleiften ihn irgendwohin. Eine Tür ging auf. Er wurde auf einen Holzboden geschleudert. Die Tür krachte ins Schloss. Schließmechanismen rasteten ein. Mit all seiner Willenskraft versuchte Bruno, das Vergessen selbst herbeizuführen, aber sein mit Stresshormonen vollgepumptes Hirn ließ das nicht zu.

Daher blieb ihm nur, sich in Seelenqualen zu winden.

32

Kev schlug auf dem Boden auf. Er sah, wie Petrie sich schützend über Rosa warf. Das Panoramafenster war zerschmettert, überall lagen Scherben. Dem Glastisch war es nicht besser ergangen.

Er sah sich nach Sean um. Der Teppich war mit Espressotassen, Kaffeeflecken, zerkrümeltem Gebäck und Glassplittern übersät.

Und da war Blut. Constantina lag mit aufgerissenem Mund neben dem umgekippten Metallgestell des Couchtisches. Ihre Kehle war eine zerfetzte, klaffende Wunde. Eine Blutlache sammelte sich unter ihrem Kopf. Ihre dicke, geflochtene Goldkette lag wie eine rote Schlinge um ihren Hals.

Sean spähte um die Couch herum. Ihre Blicke trafen sich. Rosa schrie wie am Spieß. Kev hörte es kaum. Seine Ohren waren taub von den Schüssen. Dass sie schrie, war ein gutes Zeichen. Zumindest war sie am Leben. Petrie lag noch immer quer über ihrem Schoß und presste die Hand an seine Flanke. Zwischen seinen Fingern quoll Blut hervor. Scheiße! Das war kein gutes Zeichen.

Kev zeigte auf sich selbst, dann in Richtung Foyer. Er gestikulierte zu Sean und anschließend zu dem zerbrochenen Panoramafenster. Sein Bruder nickte.

Kev robbte auf dem Bauch über den Teppich. Don Gaetano lag auf der Seite, jeder Atemzug ein angestrengtes Keuchen. Seine Lippen und sein Kinn waren voller Blut. Er presste eine Hand auf seinen Magen. Er hatte einen Bauchschuss, und allem Anschein nach war er auch in den Oberschenkel getroffen worden. Er tat Kev leid, trotzdem hielt er weiter auf das Foyer zu. Er war zu dicht am Boden, um aus den Fenstern sehen und festzustellen zu können, wie viele Schützen es waren und aus welcher Richtung sie feuerten. Er schlich die Treppe bis zum ersten Absatz hoch und linste durch die Metallstangen des Geländers aus den hoch aufragenden Fenstern.

Kev entdeckte niemanden auf dem Rasen, beobachtete jedoch weiter, wartete …

Da! Ein grünes Etwas, das sich verstohlen in den Rosensträuchern um den Springbrunnen bewegte. Die Person stürzte zur Tür, kam in seine Richtung. Kev kletterte auf das Geländer und machte sich bereit. Er sprang ins Leere, bekam den riesigen schmiedeeisernen candeliera zu fassen und baumelte daran wie ein Affe. Gleich einem Pendel schwang der Lüster laut knarzend durch die Luft und zerrte an den in der Decke montierten Bolzen. Kev beschwor sie, bitte, bitte noch zu halten.

Während der Kronleuchter gemächlich hin- und herschaukelte, zog Kev sich hoch und rollte sich zusammen. Er sah aus dem Augenwinkel, dass Sean im Wohnzimmer neben dem Panoramafenster kauerte. Sein Bruder spähte an den Vorhängen vorbei, die im Luftzug wogten. Er schaute hoch und schüttelte den Kopf. Kev gestikulierte mit dem Kinn zur Haustür.

Sean brachte sich in Position und zog seine Waffe. Das Schaukeln des candeliera verlangsamte sich, aber er ächzte noch immer und warf einen Schatten, der sich bewegte. Er wurde langsamer und langsamer. Kev hielt den Atem an. Der Knauf drehte sich.

Der Lauf eines Scharfschützengewehrs tauchte noch vor dem Mann in der Tür auf. Nein – es war kein Mann. Es waren schmale, gebräunte weibliche Hände, die das M4 hielten. Eine abgezehrte Frau in Tarnkleidung, mit einer graugrünen Kappe auf dem Kopf.

Sie schaute hoch, um zu sehen, was den Schatten erzeugte. In dem Momente feuerte Sean einen Schuss ab. Sie stolperte zurück und gab eine weitere Gewehrsalve in Richtung Wohnzimmer ab. Kev betete, dass sie weder Sean noch Rosa oder Petrie getroffen hatte, aber da befand er sich schon im freien Fall und stürzte wie ein Zementsack auf die Angreiferin herab.

Er traf sie zielgenau und rammte sie mit seinem Gewicht zu Boden.

Kev drückte ihr den Lauf seiner Beretta 8000 unters Kinn, ehe sie sich erholen konnte. Sie war benommen und leistete keinen Widerstand. Sean robbte zu ihm.

»Das ist die Frau, die uns bei der Hütte angegriffen hat«, sagte er und zog ein paar Kabelbinder aus seiner Tasche. »Ich habe sie durch das Zielfernrohr gesehen. Sind es noch mehr?«

»Das weiß ich noch nicht. Ich habe niemanden sonst gesehen.«

Sean fesselte der Frau die Hände auf dem Rücken und fixierte ihre Knöchel.

»Lass uns noch ein letztes Mal nachsehen«, schlug Kev vor. »Ich übernehme die Tür, du das Fenster.«

Sean nickte. Er kroch auf dem Bauch zurück ins Wohnzimmer, während Kev sich näher an die offene Tür heranpirschte. Er richtete sich auf und presste den Rücken an die Wand.

Mit der Beretta im Anschlag wirbelte er herum …

Es war niemand da, nur der Wind, der seufzend durch die Bäume geisterte. Er machte einen Schritt auf die Veranda. Eine unauffällige Volvo-Limousine parkte einsam an der Straße. Keine Rückendeckung. Sie war allein gekommen.

Sean war im Wohnzimmer zu demselben Schluss gelangt. Sie trafen sich bei der Couch, hinter der Michael Ranieri lag. In seiner Stirn klaffte ein Loch, und die Wand neben ihm war mit Blut besprüht. Don Gaetano war ebenfalls tot. Er starrte mit leerem Blick zu ihnen hoch.

Vorsichtig hoben sie Petrie von Rosas Schoß und wischten die Glasscherben von dem weißen Ledersofa, um den verwundeten Mann auf das Polster zu legen. Rosa schien unverletzt zu sein. Sie rollte wie wild mit den Augen und rang nach Luft, aber sie war nicht getroffen worden. Petrie hatte die Kugel für sie abgefangen. Es war ein Wunder, dass sie nicht durch ihn hindurchgegangen und in Rosa eingeschlagen war. Vielleicht war sie an einer seiner Rippen abgeprallt.

Kev riss Petries Hemd auf und stöhnte bestürzt. Es war eine große Wunde, die stark blutete. Jeder angestrengte Atemzug ging mit einem pfeifenden Geräusch einher. Die Kugel war in seine Lunge eingedrungen. Er war bei Bewusstsein, seine Augen waren offen, seine Zähne fest zusammengebissen. Sean kramte in seinem Rucksack und holte mehrere Dinge heraus.

»Ich hatte Sie doch gewarnt, dass diese Angewohnheit von Ihnen, sich nicht von einem Fall lösen zu können, gefährlich ist«, sagte Kev.

Petries Blick sagte mehr als tausend Worte.

»Tante Rosa, ruf sofort einen Krankenwagen.«

Rosa schnappte sich ihre mit Petries Blut besudelte Handtasche und fischte ihr Mobiltelefon heraus. Aufgeregt erteilte sie dem Mitarbeiter der Notfallzentrale gezielte Anweisungen. Kev überließ ihr die Sache, um zusammen mit seinem Bruder Petrie Erste Hilfe zu leisten.

Der erste Adrenalinrausch ebbte ab, und nun kamen Trauer, Zorn und Frustration zum Vorschein. Die einzigen Menschen, die den Namen und den Aufenthaltsort des Drahtziehers kannten, der Bruno in seiner Gewalt hatte, waren alle tot.

»Gottverflucht«, explodierte er. »Nur sein Name, bevor dieses Miststück das Feuer eröffnet hat! Nur ein verdammter Name, das war alles, worum ich gebeten hatte!«

»Beruhige dich«, sagte Sean, während er Petrie versorgte.

»Warum? Wie könnte ich? Das war’s! Der letzte Strohhalm, an den ich mich klammern konnte! Ich habe keine andere Spur! Überhaupt keine! Was zum Henker soll ich jetzt tun?«

»Wir haben sie.« Sean nickte mit dem Kinn über seine Schulter zu der gefesselten Frau im Foyer.

»Die Schlampe ist nutzlos, Sean! Diese verfickten Irren zerstören sich selbst! Sie wird sich eigenhändig die Zunge rausreißen oder vor meinem Gesicht explodieren, wenn ich sie unter Druck setze!«

»Hysterische Anfälle bringen uns nicht weiter«, bemerkte Sean, als er den Verband anlegte. »Wir haben sie, und das werden wir nutzen. Wir überlegen uns etwas, improvisieren. Gott, ich hoffe, der Krankenwagen trifft bald ein. Ich habe alles getan, was ich konnte.« Er schaute sich um. »Sag mal, wo ist eigentlich deine verrückte Tante?«

»Verdammter Mist.« Kev sah sich hastig in dem verwüsteten Zimmer um. »Ich geh sie suchen.«

Er sprintete durchs Erdgeschoss. Ein formelles Speisezimmer, eine große Küche mit Essecke. Ein mit Teakholz vertäfeltes Privatbüro. Ein riesiges Spielzimmer mit Billardtisch und Tischtennisplatte. Ein Swimmingpool hinter dem Haus. Keine Spur von Rosa.

Zurück ins Foyer. Er sprang über die gefesselte Scharfschützin hinweg, die reglos am Boden lag und keuchte, und rannte die gewundene Treppe hinauf.

Er entdeckte Rosa im Schlafzimmer, das ganz in Weiß, Gold und Rosa gehalten war. Die barocken Muster an den Wänden sahen aus wie Zuckerguss auf einem Kuchen. Es war ein Raum wie für eine Hollywood-Diva aus den Dreißigerjahren. Rosa saß am Ende des mit Kissen dekorierten weißen Satinbetts und umklammerte die mit Intarsien verzierte Schmuckschatulle auf ihrem Schoß. Sie schaute zu Kev hoch, ihre Augen groß und traurig hinter ihrer Brille. Tränen kullerten über ihre Wangen und vermischten sich mit dem Blut in ihrem Gesicht.

Ängstliche Hoffnung schoss in ihm hoch. »Oh Gott, Rosa, du hast sie gefunden.«

Sie wirkte verloren. »Wir haben mit diesem Schmuckkästchen gespielt, als wir klein waren, Tittina und ich.« Ihre Stimme klang fast kindlich. »Wir haben mit ihr gespielt. Und mit unseren Puppen.«

Kev sank vor ihr auf die Knie. Er nahm die Schatulle von ihrem Schoß und öffnete sie. Sie war randvoll gefüllt mit Goldketten, Ringen und Broschen.

Er legte den Schmuck in einem verhedderten, funkelnden Haufen auf das Bett und schüttelte das leere Kästchen. Etwas klapperte darin. Sein Herz hämmerte wie wild.

»Da ist etwas im Inneren.« Er tastete nach dem verschiebbaren Panel. Es glitt zur Seite. Aber Bruno hatte den Schlüssel.

»Nonna hat uns beiden das Nähen beigebracht«, fuhr Rosa fort. »Und wie man diese gesegneten Tierplätzchen für natale macht. Wir waren damals beste Freundinnen, Tittina und ich. Und jetzt … Dio. Povera.«

Kev nahm ihre Hände. »Es tut mir wirklich leid, aber dafür haben wir jetzt keine Zeit.«

Sie ignorierte ihn. »Dieses Foto von Magda, das ich in meiner Brieftasche habe? Sie sah genauso aus wie die junge Tittina. Und wie das kleine Mädchen in dem Kindergeschäft. Das mit der schrecklichen Krankenschwester als Mutter.«

»Tante Rosa, wir müssen uns beeilen …«

»Ich hätte gleich Bescheid wissen müssen, aber die beiden waren so nett, verstehst du? Sogar der Mann! Er ist mir nachgelaufen, um mir mein Telefon zu bringen, nachdem es in den Kinderwagen gefallen war! Ich dachte, wie freundlich von ihm, sich diese Mühe zu machen. Wer hätte ahnen können, dass die beiden Killer sind? Bei diesen reizenden bimbi? Nein, das hätte doch niemand vermutet!«

Kev wurde stocksteif, als sich das Bild in seinem Kopf veränderte. Plötzlich taten sich ganz neue Möglichkeiten, neue Szenarien auf. »Warte, Tante. Diese beiden Leute in dem Kindergeschäft … Sie hatten dein Handy? Während du nicht hingesehen hast?«

Rosa blinzelte, während sie sich zu erinnern versuchte. »Ich schätze schon. Es ist in den Kinderwagen gefallen. Der Mann hat es gefunden und ist mir auf den Parkplatz gefolgt, um es mir zurückzugeben. Aua! Drück nicht so fest, Kev!«

Mit klopfendem Herzen ließ er ihre Hände los. »Bitte entschuldige, Tante. Wo ist dein Handy jetzt?«

»Unten, in meiner Handtasche, auf dem Sofa. Warum fragst du? Musst du jemanden anrufen? Was stimmt denn nicht mit deinem?«

»Sie haben eine Abhörsoftware auf deinem Handy installiert. Oder einen GPS-Tracker oder Gott weiß was.« Seine Stimme vibrierte vor Aufregung. »Auf diese Weise sind sie uns gefolgt und haben uns erwischt. Es war dein Handy!«

Rosa schnappte nach Luft. »O Dio! Ich werde es in der Toilette runterspülen!«

»Nein, nein, nein! Es ist unsere einzige Verbindung zu Bruno! Wir müssen das ausnutzen!«

»Aber wie?« Sie fuchtelte mit den Händen, und ihre Stimme überschlug sich. »Wie wollt ihr das anstellen?«

»Keine Ahnung. Ich denke mir etwas aus. Jetzt hör mir genau zu. Wir beide gehen nach unten. Ich nehme die Schmuckschatulle mit. Ich werde neben deiner Handtasche laut und deutlich sagen, dass mein Handy keinen Saft mehr hat und ich mir deins ausborge. Du kannst uns über Petries Mobiltelefon erreichen.«

»Wohin wollt ihr denn?«

»Das weiß ich noch nicht, aber wir werden auf der Stelle mit der Schützin von hier verschwinden. Du begleitest Petrie ins Krankenhaus.«

Sie holte Luft, um zu widersprechen. Kev hielt ihr den Mund zu. »Nein, Tante Rosa«, sagte er streng. »Dieses Mal nicht. Petrie hat eine Kugel für dich abgefangen. Du wirst ihm im Krankenwagen die Hand halten. Es ist das Mindeste, was du für ihn tun kannst.«

Sie schaute ihn an, dann nickte sie. Kev konnte kaum glauben, dass er sie so mühelos überzeugt hatte.

In weiter Ferne ertönte eine Sirene. Das war eine gute Nachricht für Petrie. Sie hatten jetzt nicht mehr genug Zeit, um die Schmuckschatulle hier aufzubrechen.

»Das ist unser Stichwort«, sagte er. »Komm, wir müssen los.«

»Wo ist sie?«, fragte King schroff. »Warum dauert das so lange?«

Hobart hackte auf die Tastatur ein. »Ich warte darauf, dass die Datenbank …«

Kings Faust krachte auf den Computertisch. Alle schraken zusammen. »Sorg dafür, dass es schneller geht.«

Hobart vertippte sich bei den Buchstaben, die er eingab. Er löschte sie und versuchte es von Neuem. »Ja, Sir.«

King spähte dem Mann über die Schulter. Melanie und Julian standen dicht neben ihm. Mit gesenkten Blicken versuchten die beiden, möglichst keine Signale nach außen abzugeben, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. King schoss zu Melanie herum. »Sagen sie irgendetwas?«

Melanie presste die Hände auf ihre Kopfhörer. »Nein, nichts. Keine Gespräche. Der McCloud, der verwundet wurde, stöhnt nur.«

»Gut.« King war froh, dass der Hurensohn eine Kugel abbekommen hatte. Sollte er bluten und sich vor Schmerzen winden, bis er starb. Er wünschte ihm eine scheußliche antibiotikaresistente Staphylokokkeninfektion, die ein paar qualvolle Tage lang an seiner eitrigen Wunde fraß, ehe das freudige Ereignis eintrat.

»Ich habe sie!«, verkündete Hobart, und seine Stimme überschlug sich vor Aufregung. »Sie sind in einem öffentlichen Lagerhaus außerhalb von Newark.«

King studierte das Satellitenbild auf dem Bildschirm, auf dem der Wagen der McClouds zu erkennen war. Er beobachtete, wie eine Tür geöffnet wurde und ein Mann mit einer schwarzen Wollmütze ausstieg. Er ging zur Heckklappe des Geländewagens und zog sie auf. Anschließend öffnete er die Tür des Lagerraums. Er kehrte zum Wagen zurück und hievte ein langes, schlaffes Bündel heraus. Es bewegte sich nicht.

»Ist sie am Leben?«, fragte er barsch.

»Ihre Vitalzeichen sind alle in Ordnung«, versicherte Hobart.

Der Mann trug Zoe in das Lagerabteil, kam wieder heraus und sperrte ab. Er stieg in den Wagen. Melanie hob die Hände wieder zu den Kopfhörern.

»Schaltet den Ton auf die externen Lautsprecher!«, befahl King.

Hobart drückte mehrere Knöpfe. Undeutliche, verzerrte Geräusche schallten aus den Boxen.

»… verflucht noch mal in die Notaufnahme bringen, bevor ich noch verblute!«

»Wir fahren ja schon. Aber wir mussten sie zuerst verstecken. Wir hätten einiges zu erklären gehabt, wenn sie auf dem Parkplatz vor der Notaufnahme plötzlich Zeter und Mordio schreien würde. Außerdem will ich sie ausquetschen, bevor wir sie der Polizei übergeben, darum kannst du …«

»Was zur Hölle interessiert mich das? Ich will, dass dieses Loch gestopft wird!«

»Beruhige dich. Ich bring dich ins Krankenhaus, danach komm ich wieder her und plaudere ein bisschen mit dieser Kamikazebraut. Wir werden bestimmt beste Freunde.«

»Erzähl mir hinterher davon«, knurrte der verwundete McCloud. »Ich bin am Verbluten!«

»Nein, bist du nicht. Es war nur ein Streifschuss. Sei nicht so ein Weichei. Ich bin schon mit schlimmeren Verletzungen feiern gegangen.«

»Schön für dich, aber ich muss genäht werden und brauche Antibiotika, darum starte endlich den beschissenen Wagen. Und zwar sofort!«

Danach wurde nicht mehr gesprochen, und es war nur noch das Aufheulen des Motors zu hören, als das Auto losfuhr. Der Monitor zeigte das blinkende Funksignal des Senders, der in Zoes Schlüsselbein implantiert war. Es bewegte sich nicht und ließ keinen Zweifel daran, dass sie sich weiterhin in dem Lagerhaus befand. Die Tracker in Zoes und in Rosa Ranieris Mobiltelefon hingegen – beide Geräte hatte Kev McCloud praktischerweise an sich genommen – setzten sich in Bewegung. King beobachtete den Wagen, bis er in einen überdachten Bereich des Lagerkomplexes einbog und außer Sicht geriet. Er kalkulierte das Timing und gelangte zu einem Entschluss.

»Hobart, Julian, fahrt los und befreit sie.«

Hobarts Augen weiteten sich. »Aber ich dachte …«

»Planänderung. Sie haben Zoes Kommunikationsgerät. Sie ist bewegungsunfähig, vermutlich sogar bewusstlos, darum wäre sie nicht in der Lage, einen Level-Zehn-Befehl auszuführen, selbst wenn ich ihr einen erteilen könnte. Und ich will auf keinen Fall, dass sie in die Mangel genommen wird.«

Melanie meldete sich mit ängstlicher Stimme zu Wort. »Sir, ich könnte Hobart begleiten. Ich habe mehr Erfahrung im Nahkampf als Julian. Er hat noch nicht einmal sein finales Training absolviert, und sollten die McClouds zurückkehren, bevor wir …«

»Deine Nahkampffähigkeiten können sich nicht mit denen eines McClouds messen. Selbst Julians sind deinen überlegen. Wage es nicht, mich noch einmal infrage zu stellen.«

Melanies Gesicht verfärbte sich tiefrot.

Alle drei Agenten erstarrten.

»Herrgott noch mal!«, donnerte er. »Bewegt euch!«

Hobart und Julian huschten hastig aus dem Zimmer. In der eintretenden Stille hörte King ersticktes Schluchzen.

Er biss die Zähne aufeinander und ballte die Fäuste. Um nicht komplett die Kontrolle zu verlieren, vermied er es bewusst, Melanie anzusehen. Wie hatte es dieses schadhafte, minderwertige Exemplar angestellt, die Aussonderungen zu überstehen? King war versucht, die todbringenden Kommandosequenzen für die schniefende Idiotin jetzt sofort einzuleiten. Er zwang sich, es zu unterlassen. Er verfügte nur noch über das absolute Minimum von drei funktionstüchtigen Agenten, von denen einer noch nicht einmal seine Ausbildung beendet hatte. Er hatte andere Agenten von externen Aufträgen abgezogen, aber es würden Tage vergehen, ehe sie eintrafen.

Er konnte Melanie immer noch loswerden, sobald er wieder eine annehmbare Anzahl von Soldaten zur Verfügung hatte. Doch bis dahin brauchte er sie, so sehr sie ihm auch zuwider sein mochte. Folglich musste er mit ihr zurechtkommen.

Er legte einen sanften Ton in seine Stimme. »Melanie, vergib mir meine scharfe Zunge. Es ist nur eine Show, die ich für Hobart und Julian abziehe. Möchtest du mich wirklich hier allein lassen, ganz ohne Schützenhilfe? Wie du ganz richtig bemerkt hast, hat Julian noch nicht einmal sein Trainingsprogramm vollendet. Nenn mich selbstsüchtig, aber wenn ich mich schon auf einen einzigen Agenten verlassen muss, dann sollte es der beste sein.« Er lächelte sie verschwörerisch an. »Du kannst dir bestimmt vorstellen, warum ich das nicht vor den anderen aussprechen wollte, oder nicht?«

Melanie blinzelte die Tränen weg. Ihre Miene hellte sich auf. Sie straffte die Schultern und lächelte zittrig. »Natürlich, Sir.«

»Komm her, Melanie.« Kings Stimme war noch immer sanft.

Ihre Wangen glühten, und ihre Augen leuchteten, als sie sich ihm näherte. Er lächelte sie an, während er vergeblich versuchte, sich an ihre Befehlssequenzen zu erinnern. Eigentlich war er stolz darauf, die Kommandocodes eines jeden einzelnen Agenten auswendig zu wissen, aber heute ließ ihn sein Gedächtnis im Stich. Er war zu müde, zu gestresst. Das irritierte ihn. Er nahm seinen Taschencomputer zur Hand. Melanie wartete mit großen, sehnsüchtigen Augen, während er die Sequenzen in seiner persönlichen Datenbank abfragte.

Ach ja, mittelalterliches Georgisch. Melanies gesamte Zuchtgruppe war auf diese Kommandocodes programmiert worden. Wie ihm das entfallen konnte, war ihm schleierhaft.

»Gib mir deine Hand, meine Liebe«, gurrte er. Ihre schmalen Finger fühlten sich eiskalt an, obwohl ihre Wangen rosig waren und ihre Augen strahlten.

Er rezitierte eine Level-Acht-Belohnungssequenz. Mit einem spitzen Schrei begann Melanie zu zucken und ihre Augen zu verdrehen. Sie sackte gegen ihn.

King fing sie unter den Achseln auf und stützte sie, dabei verfluchte er ausgiebig und voll Verbitterung die Würdelosigkeit der Situation. Seine Schöpfungen sollten eigentlich nicht zusammenklappen, wenn er sie am meisten brauchte. Sie sollten nicht das Bewusstsein verlieren, wenn er ihnen eine Belohnungssequenz zuteilwerden ließ. Sie sollten nicht so eifersüchtig, so wetteifernd, so abartig triebhaft sein. Es sollte nicht so einfach sein, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Dieses Problem reichte weit über Zoes Zusammenbruch hinaus. Es war ein allgemeiner Defekt von DeepWeave, den er ausmerzen musste, bevor er mit den neuen, frischen Agenten anfing.

Aber das Wichtigste zuerst. King ließ Melanie auf den Boden fallen, dann zählte er bis zehn, um sein Temperament zu zügeln. Er ging in die Hocke und schlug ihr ins Gesicht.

Stöhnend öffnete sie die Augen. Sie waren verschleiert vor Hingabe.

»Steh auf, meine Liebe.« Mit brachialer Willensanstrengung zwang er sich, freundlich zu sprechen. »Es bleibt uns keine Zeit, in Gefühlen zu schwelgen! Wir haben jede Menge Arbeit.«

Noch immer schwer atmend stemmte sie sich ungraziös hoch.

King klickte sich durch die Überwachungsvideos, bis er Parrs Zelle fand. Die Frau hockte in der Ecke auf dem Fußboden, aber ihre Position war zu tief und zu weit hinter dem Auge der Kamera, um ihr Gesicht ausmachen zu können. Er sah nur in Jeans steckende Beine und blasse, nackte Füße. Der Boden um sie herum war mit seltsamen weißen Flecken übersät. Sie schien an einer Art Papier herumzuzupfen und es zu zerfleddern.

»Habt ihr dafür gesorgt, dass Howards archivierte Videos auf dem Monitor in ihrer Zelle laufen?«, fragte er Melanie.

»Oh ja. Sie müsste die komplette Schleife inzwischen schon dreimal gesehen haben.«

»Ich möchte wissen, was sie davon hält«, sagte er. »Bring sie zu mir.«

»Nur damit ich das richtig auf die Reihe kriege, Mann.« Der jamaikanische Taxifahrer mit der Rastafrisur verschränkte die Arme vor der Brust und setzte eine penetrante, nach Patschuli und Marihuana riechende Duftwolke frei. »Sie möchten, dass ich Ihr Auto zum Krankenhaus fahre, und zwar allein. Dort parke ich es unter lautem Stöhnen und Fluchen in der Rettungswagenzone, obwohl es dort sofort abgeschleppt wird. Dann trage ich zwei Handys in die Notaufnahme und werfe sie dort in den Abfalleimer. Anschließend spaziere ich zurück zu meinem Taxi.«

»Ganz genau«, bestätigte Kev.

Sichtlich in Versuchung starrte der Mann auf die acht Hundertdollarscheine, die Kev auseinandergefächert in der Hand hielt. »Das ist ein verdammt seltsamer Auftrag, Mann.«

»Ja, das stimmt. Aber Sie müssen es sofort tun. Diese Sache ist zeitlich sehr heikel. Das ist der Haken daran. Ich ziehe das Angebot in einer Minute zurück, dann ist die Kohle weg.«

Der Taxifahrer schüttelte den Kopf. Seine Augen waren schmal vor Argwohn, doch die Versuchung war zu groß. »Welchen Haken gibt es noch? Ich will nicht in den Knast gehen. Ich will mir mit niemandem Ärger einhandeln.«

»Sie würden nichts Illegales tun«, beruhigte Sean ihn. »Stattdessen helfen Sie, unschuldige Menschen vor Verbrechern zu schützen. Das schwöre ich, so wahr ich hier stehe.«

»Schwören Sie, so viel Sie wollen, Mann«, brummte der Rastafari. »Diese Gangster werden bestimmt wütend sein, und ich habe keine Lust, mich hinterher von denen in die Zange nehmen zu lassen. Ich will auf keiner Überwachungskamera auftauchen. Ich habe eine Frau und eine kleine Tochter.«

Kev fasste wieder in seine Brieftasche und zog vier weitere Hunderter heraus. »Die sind für Ihre Frau.« Noch mal vier. »Die sind für Ihre kleine Tochter.« Es folgten zwei weitere Scheine. »Und die sind dafür, dass Sie sich jetzt schnell entscheiden.«

Der Taxifahrer schüttelte wieder den Kopf. »Schnell ist nie gut, Mann.«

Kev seufzte durch zusammengebissene Zähne. »Heute schon.«

Der Mann ging um ihren Wagen herum, öffnete die Heckklappe und schaute in den Kofferraum. Dann musterte er die Kisten, die Sean und Kev ausgeladen hatten. »Was ist da drin?«, fragte er.

»Nichts, worüber Sie sich Gedanken machen müssten«, antwortete Kev. »Sie werden nicht in dem Auto sein, das Sie zur Klinik fahren und das anschließend für immer aufgegeben wird.«

»Ich werde auf den Kameras in der Notaufnahme zu sehen sein«, wandte der Taxifahrer ein.

»Möglich, aber man kann Sie keines Verbrechens bezichtigen. Es ist nicht mehr als ein Verkehrsverstoß. Mit einem Fahrzeug, das nicht auf Sie zugelassen ist.«

Der Mann starrte wieder auf den Fächer von Scheinen in Kevs Hand. Obwohl er noch immer den Kopf schüttelte, streckte er die Hand aus. Die zusätzlichen Tausend hatten den Deal besiegelt.

Kev wandte sich seinem Bruder zu. »Hol die Handys aus dem Kofferraum.« Dann sagte er zu dem Taxifahrer: »Hören Sie ganz genau zu. Sobald er Ihnen diese Mobiltelefone übergibt, sagen Sie kein Wort mehr. Nicht ein einziges. Verstanden?«

»Ah! Verwanzte Handys? Diese Sache ist total abgefuckt, Mann! Sie gefällt mir kein bisschen!« Allerdings war das Geld bereits in seinen Taschen verschwunden.

»Mir auch nicht«, pflichtete Kev ihm im Brustton der Überzeugung bei. »Vergessen Sie nicht, zu stöhnen und zu fluchen, als hätten Sie eine schmerzhafte Verletzung.«

»Kein Problem. Im Stöhnen bin ich gut. Ich fahre den ganzen Tag durch diese winterliche Matschbrühe. Meine Arthritis bedankt sich. Auauau! Scheiße, Mann, tut das weh … auauau!«

»Übertreiben Sie es um Himmels willen nicht!«, warnte Kev ihn alarmiert. »Gedämpftes Stöhnen, okay? Sonst merken die, dass es nicht unsere Stimmen sind. Haben Sie kapiert?«

»Ja, ja, ich habe kapiert«, versicherte ihm der Mann.

»Nehmen Sie die Geräte aus den Taschen, bevor Sie reingehen. Falls jemand sieht, wie Sie eine Handtasche in den Abfall werfen, wird er glauben, dass Sie eine Bombe deponieren.«

Der Fahrer zog eine Grimasse und öffnete den Mund, aber Sean war zurück und reagierte sofort, indem er den Finger auf die Lippen legte und die Tasche mit den Handys in die Luft hielt. Kev legte dem Mann die Hand auf den Mund und zog die Fahrertür auf. Sean öffnete die hintere Tür und warf die Handtaschen hinein.

Dem Jamaikaner stand der Zweifel noch immer ins Gesicht geschrieben, aber er stieg ein. Kev drückte die Tür zu und nickte zum Abschied. Er nickte zurück und ließ den Motor aufheulen. Der Wagen rollte holpernd unter dem überdachten Bereich heraus und über eine kurze Betonrampe, die auf die Straße führte. Der Wagen bog ab und geriet außer Sicht.

Sean stellte sich neben Kev. Die beiden starrten auf die Stelle, wo das Fahrzeug aus ihrem Blickfeld verschwunden war. Sie konnten ihren Unterschlupf nicht verlassen, solange der andere Teil ihres hastig ausgetüftelten Plans nicht eingetroffen war.

»Das war stressig«, kommentierte Sean. »Ich hoffe nur, dieser Typ lässt sich nicht ablenken und stoppt irgendwo, um was zu essen.«

Kev schüttelte den Kopf. »Er war nicht zugedröhnt. Er hatte nur Angst.«

»Das kann ich gut nachvollziehen. Glaubst du, wir schicken ihn ins Verderben?«

»Ich denke nicht. Es war kein Sprengstoff im Handy der Kamikazebraut. Sie müssen vorsichtiger geworden sein seit dem Vorfall bei der Hütte. Und es gibt keine Möglichkeit, den Mann mit den Handys in Verbindung zu bringen, auch nicht mittels seiner Fingerabdrücke, denn er trägt Lederhandschuhe. Also ist er sicher vor diesen Wichsern. Es sei denn, sie erkennen ihn persönlich, falls er von irgendeiner Kamera eingefangen wird. Aber das ist nicht wahrscheinlich.«

»Nichts von dieser ganzen Scheiße war wahrscheinlich«, sagte Sean düster.

Sie schauten niedergeschlagen auf die regennasse Straße, als ein anderes Auto auftauchte und auf die Rampe fuhr. Es war ein in die Jahre gekommener, aber funktionstüchtig aussehender VW-Bus, den Sean bei einem nahegelegenen Gebrauchtwagenhändler entdeckt hatte.

Der Mann, den sie in dem Lagerkomplex kennengelernt hatten, stieg aus. Er war ein korpulenter Typ mit zurückgegelten Haaren.

»Hier ist er«, verkündete er. »Ich hab sie auf dreitausendsechshundert runtergehandelt und die Karre vollgetankt, so wie Sie es wollten. Sie läuft wie ’ne Eins.« Er streckte ihnen eine Handvoll Bargeld entgegen. »Hier ist der Rest.«

»Schön, dass Sie handeln konnten. Behalten Sie das Geld als Teil Ihrer Provision.«

Mit perplexer Miene steckte der Mann das Geld ein. »Äh, danke. Warum haben Sie den Wagen eigentlich nicht selbst gekauft? Sind Sie auf der Flucht?«

»Nein. Es ist eine lange Geschichte, aber nichts Illegales. Wir machen es wie besprochen. Das Auto läuft auf Ihren Namen. Wir leihen ihn uns heute von Ihnen aus. Sobald wir fertig sind, bekommen Sie ihn als ihr uneingeschränktes Eigentum zurück. Wir rufen Sie auf Ihrem Handy an, bevor wir ihn zurückbringen.«

Der Mann presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Solltet ihr ihn benutzen, um ein Verbrechen zu begehen, seid ihr dran«, warnte er sie. »Ich werde euch nicht decken.«

»In Ordnung«, antwortete Kev. »Sagen Sie einfach, wir hätten ihn gestohlen. Damit habe ich kein Problem.«

Kev und Sean machten sich daran, die Kunststoffkisten in den Van zu laden. Der Mann beobachtete sie nervös. »Und, äh … was passiert jetzt?«

»Jetzt fahren wir. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Der Mann blieb regungslos stehen. »Was haben Sie in dem Lagerabteil deponiert?«

Kev schaute ihn wortlos an.

»Okay, vergessen Sie es. Ich will es gar nicht wissen.« Damit stapfte er davon.

Sie stiegen ein. Sean startete den Motor. Er klang ziemlich gesund. Kev klappte den Laptop auf und öffnete das Überwachungsprogramm. Er klickte die Ansicht der Videokamera an, die er mit einer verstohlenen Geste an der Außenwand des Lagerabteils, das sie angemietet hatten, festgeklebt und mithilfe von graubraunem Kitt und Drahtwolle so gut getarnt hatte, dass sie kaum zu erkennen war. Sie hatten Verstärker installiert, sodass das Signal zumindest bis zu der Straße vor dem Lager reichte.

»Wie weit können wir uns entfernen, ohne das Signal zu verlieren?«, erkundigte sich Kev.

»Lass uns hinter der nächsten Ecke parken.« Sean wendete den Wagen und schaltete auf Parkposition. »Aber es ist riskant. Sie könnten auf uns gefasst sein, wenn sie kommen. Und diese beiden Typen glauben, dass wir das Chrysler Building in die Luft jagen wollen oder so was.«

»Ich weiß«, sagte Kev dumpf.

»Meinst du, sie verständigen die Cops?«

Kev schaute auf den Monitor und beobachtete, wie der Mann, der ihnen den Van besorgt hatte, sich ihrem gerade angemieteten Lagerraum näherte und die Tür anstarrte.

»Vielleicht. Zumindest bei dem Rastafari ist es nicht ausgeschlossen. Der andere spekuliert noch darauf, ein kostenloses Auto durch den Deal zu gewinnen. Wir können nur hoffen, dass sie so lange mit ihrem Gewissen ringen, bis wir die Verfolgung aufnehmen konnten. Danach können sie von mir aus machen, was sie wollen.«

Sean schüttelte den Kopf. »Es ist verdammt riskant, Fremde zu involvieren.«

»Das weiß ich!«, explodierte Kev. »Aber ich kann nicht mehr tun, als hier grade mein Bestes zu versuchen! Ich kämpfe mich Schritt für Schritt weiter! Und ich bin jederzeit offen für andere Vorschläge!«

»Natürlich, Kev«, beschwichtigte Sean ihn. »Ich hoffe nur, dass diese Arschlöcher sich genügend für die Kamikazebraut interessieren, um jemanden zu schicken, der sie abholt. Zumindest ist sie nicht vor unseren Augen explodiert, so wie der Typ bei der Hütte. Man muss auch für kleine Geschenke dankbar sein.«

Kev fasste nach unten und zog die Schmuckschatulle hervor. Er schob das Panel beiseite. »Gib mir dein Messer.«

Sean reichte es ihm. Kev stemmte die hintere Verkleidung weg, die durch die Krafteinwirkung zersplitterte. Er drückte die Messerspitze in die Holzfalz der Schublade und benutzte den Griff als Hebel. Krachend zerbrach die Vorderseite in zwei Teile. Er fischte das lose Stück heraus, stemmte kleinere Fragmente weg und lockerte winzige Nägel, bis sich ein dunkler Spalt auftat. Als er hineinspähte, schlug sein Herz heftig.

Etwas war darin. Er drehte das Kästchen um, klopfte darauf und schüttelte es. Bitte, Gott, lass es ein Hinweis sein.

Mehrere Disketten fielen heraus und verteilten sich auf seinem Schoß. Sie waren von der steinzeitlichen Machart, die er noch vom College kannte. Keine stabilen, von einer Kunststoffhülle umschlossenen 3,5-Zoll-Disketten, sondern diese biegsamen Dinger.

Die Brüder starrten entmutigt auf die antiken Datenträger.

»Scheiße.« Kevs Stimme bebte. »Wo sollen wir ein Gerät auftreiben, das in der Lage ist, diesen prähistorischen Mist schnell genug zu lesen, damit es uns weiterhilft?«

»Miles könnte das übernehmen«, schlug Sean vor. »Er ist ein Spezialist. Er hat ein paar echte Museumsstücke im Keller seines Vaters in Endicott Falls.«

»Das ist knapp fünftausend Kilometer von hier entfernt!«, rief Kev.

»Konzentrier dich auf das Wesentliche«, sagte Sean mit eisiger Ruhe. »Verschieb diese Sache auf später. Im Moment warten wir auf die Leute, die die Kamikazebraut …«

»Falls sie überhaupt auftauchen. Und wenn nicht?«

»Damit setzen wir uns auseinander, wenn es so weit ist.« Sean musterte ihn mit schmalen Augen. »Deine Barrieren fallen schneller, als ich dachte. Was ist aus dem Zen-Meister geworden, der sich gelassen durchs Leben treiben lässt?«

»Es gibt keinen Zen-Meister«, blaffte Kev. »Das war von Anfang an Blödsinn.«

»Was für eine Erleichterung. Willkommen zurück. Erinnerst du dich noch daran, als ich derjenige war, der regelmäßig ausgeflippt ist, und du versucht hast, mir gut zuzureden?«

»Wie könnte ich das vergessen?« Kev machte eine Pause. »Es sei denn, jemand hätte mich gefoltert und mir einen Hirnschaden zugefügt, nach dem ich achtzehn Jahre lang unter Gedächtnisschwund gelitten hätte.«

»Ach ja, diese Sache«, gab Sean zu.

Kev wischte sich Tränen aus den Augen. »Es ist schon komisch, diese Sache mit Bruno … Ich denke, dass es mir vor all den Jahren so leichtfiel, eine Beziehung zu ihm aufzubauen, weil er mich an dich erinnerte.«

Sean schaute ihn alarmiert an. »An mich? Bruno? Dieser hirnvernagelte Spasti? Dieser besserwisserische Rotzlöffel? Das soll wohl ein Witz sein.«

»Nein.«

Sean lehnte sich in seinem Sitz zurück und beobachtete die Regentropfen, die über die Windschutzscheibe liefen. »Tja, ich weiß nicht recht, was ich davon halten soll.«

»Unter den gegebenen Umständen schlage ich vor, du fasst es als Kompliment auf.«

»Ein seltsames Kompliment, wenn du mich fragst, aber wenigstens wirst du langsam wieder greifbar für mich. Danke, Gott, für diese kleine Gnade. Ich werde mich sogar bei Bruno bedanken.«

Falls ich je die Chance bekomme. Der Gedanke hing unausgesprochen zwischen ihnen in der Luft.

Kev sammelte die Disketten ein und verstaute sie wieder in der Schmuckschatulle. Anschließend stellten sie den Laptop aufs Armaturenbrett und warteten.

33

Die Kamera folgte ihr auf dem Heimweg von der Schule und beobachtete aus gespenstischer Nähe, wie Lily ihren Ranzen auf die Eingangsterrasse und ins Haus schleppte. Ihrer Frisur und dem Babyspeck nach zu urteilen musste sie ungefähr sechzehn sein. Dann schwenkte die Kamera in eine seltsame, von Blättern umrahmte Perspektive. Sie erkannte, dass sie sich direkt vor ihrem Schlafzimmerfenster befinden musste, in genau dem richtigen Winkel, um durch eine Lücke in den Jalousien zu spähen.

Sie zog sich aus und ging nackt ins Badezimmer.

Das Video wechselte abrupt zu einer Innenaufnahme. Die Kamera stieß vorsichtig die Tür auf und richtete sich auf Lilys unscharfe Gestalt hinter dem Plastikvorhang. Sie summte leise, während sie sich duschte.

Schnitt auf ihr Zimmer. Die Linse nahm ihre Kleidungsstücke ins Visier, die auf dem Boden verstreut lagen. Sie fokussierte sich auf ihren zusammengeknüllten Slip. Eine Hand in einem Latexhandschuh nahm ihn auf. Die Person schien ihn lange zu inspizieren. Ein Schnüffeln war zu hören.

Schnitt auf einen anderen Ort, an dem es nicht viel Licht gab. Vielleicht der Fond eines Wagens. Die Latexfinger öffneten die Hose eines Mannes, und die Kamera richtete sich auf den geröteten, erigierten Penis, der aus ihr herausragte. Die Hand wickelte Lilys pinkfarbenen Schlüpfer um das Glied und fing an zu reiben.

Lily wandte den Blick ab. Es brachte nichts, sich diesen Dreck anzusehen. Die ersten beiden Male waren genug gewesen. Aber sie konnte nicht aufhören, an Howard zu denken. Wie er sich angesichts dieser hasserfüllten, grausamen Bilder gefühlt haben musste. Was es bei einem Menschen, einem Elternteil anrichten musste, Jahr für Jahr von Entsetzen und Schuldbewusstsein zugrunde gerichtet zu werden.

Sie war so zornig auf ihn gewesen. Howard hatte zusätzlich zu allem anderen auch noch die Bürde der Wut und Enttäuschung seiner Tochter zu tragen gehabt. Er hatte nie die Chance bekommen, sich zu erklären oder zu entschuldigen. Kein Wunder, dass er daran zerbrochen war. Sie stand selbst kurz davor.

Lily schaute genau im falschen Moment auf den Monitor und musste mitansehen, wie der Mann ejakulierte und das Auge der Kamera genüsslich lange auf dem nassen Fleck auf ihrem zerknüllten Höschen verharrte. Es war absolut ekelhaft. Sie hielt sich den Magen und musste sich stark konzentrieren, damit ihr das armselige Mittagessen nicht hochkam, das sie ihr gegeben hatten. Sie würde jede einzelne Kalorie brauchen. Nicht, weil sie auf die Freiheit hoffte – das wäre zu hoch gegriffen und zu viel erwartet –, aber sie wollte sich die Chance bewahren, die Karten auf dem Tisch zu tauschen. Vielleicht könnte sie den Würgegriff des Verhängnisses doch für ein oder zwei Sekunden abschütteln. Selbst das wäre schon ein Sieg.

Lily war froh, dass sie etwas gefunden hatte, womit sie ihre Hände beschäftigen konnte, während sie die Videomontage zu ignorieren versuchte. Sie hatte das Herstelleretikett auf dem Gestell der Pritsche entdeckt, es abgezogen und sich damit in eine Ecke verkrochen, wobei sie sorgsam darauf achtete, besiegt, verängstigt und jämmerlich zu wirken. In dieser Position hatte sie die mit Klebstoff beschichtete Rückseite des Etiketts in winzige graue klebrige Kügelchen gerollt und sie an der Innenseite ihrer Fingergelenke befestigt. Insgesamt waren es sechzehn kleine, selbsthaftende Kugeln.

Sobald das vollbracht war, beugte sie sich vornüber und ließ die Haare vor ihr Gesicht fallen, um wie die klassische Verrückte in ihrer Zelle zu wirken. Sie nahm sich die Karte mit den roten Punkten vor, wobei sie extrem vorsichtig war. Die Drogen würden sie töten, falls Zoe die Wahrheit gesagt hatte. Lily hatte keinen Grund, an ihr zu zweifeln – zumindest nicht, was diese Sache betraf.

Es war schwierig. Ihre Hände waren steif vor Kälte, und es war nicht leicht, die Punkte abzulösen, ohne die mit der Droge präparierte Klebeseite zu berühren. Sie befestigte sie mit der schützenden Papierseite zuunterst an den klebrigen Kugeln, sodass sie mit der Drogenseite nach oben leicht an ihren Fingern hafteten. Ohne direkten Kontakt.

Anschließend überkreuzte sie die Arme und ließ sie locker von ihren Knien hängen. Sie hoffte inständig darauf, dass die Pose natürlich wirkte.

Das Türschloss klickte. Mit der Wucht eines Paparazzi-Blitzlichtgewitters schoss panische Angst durch ihre Synapsen. Der Moment war gekommen.

Die Tür schwang auf. Es war Melanie. Ihre Pupillen waren geweitet, und in ihren Augen lag ein seltsamer vernebelter Ausdruck, so als wäre sie high.

Lilys Hirn drohte, den Dienst zu verweigern. Ihr Magen sackte nach unten wie in einem Hochgeschwindigkeitsaufzug Richtung Hölle.

»Steh auf«, befahl Melanie.

Lilys Instinkt übernahm das Kommando. Sie kauerte sich zusammen und verbarg das Gesicht an ihren Knien. Sie war ein mitleiderregendes Häuflein Elend. Hilflos und gebrochen.

»Ich sagte: Steh auf!« Melanies Stimme knallte wie ein Peitschenhieb, aber Lily machte sich noch kleiner und wiegte sich vor und zurück, während sie unverständliches Zeug brabbelte.

Die Frau gab einen ungeduldigen Laut von sich, dann kam sie mit quietschenden Sohlen auf Lily zu. Sie packte eine Handvoll Haare in ihrem Nacken und zog mit einem brutalen Ruck an. Lily stieß ein schrilles Jaulen aus, dann schlug und trat sie um sich, als Melanie sie an den Haaren hochzerrte …

Im nächsten Moment schloss sie die Finger um die Handgelenke der Frau und drückte mit aller Kraft zu.

Die Zeit blieb stehen, und in diesem unendlich langen Moment spürte Lily anhand des Klammergriffs in ihrem Haar, wie der Schock des Begreifens die Frau überwältigte. Nach einem Sekundenbruchteil der Ungläubigkeit durchfuhr Melanie ein Zucken, aber sie ließ Lilys Haare nicht los. Lily hielt mit aller Kraft dagegen und ertrug mit zusammengebissenen Zähnen den Schmerz, als sie nach oben in Melanies Gesicht schaute.

Ihr Kiefer war erschlafft. Ihre Hand in Lilys Haaren hatte sich zu einer unerbittlichen Klaue verkrampft. Ihre Augen quollen hervor, ihre Lippen bewegten sich tonlos um ihre heraushängende Zunge. Ihr Gesicht lief violett an. Lily ließ die Arme der Frau los und versuchte, ihre Finger aus ihren Haaren zu lösen. Kleine rote Punkte klebten überall an Melanies Handgelenken. Sie unternahm keine Anstalten, sie zu entfernen.

Von Lilys Gewicht auf die Seite gezogen, schwankte Melanie und kippte um. Sie stürzte zu Boden und riss Lily an den Haaren mit … oh verdammt, tat das weh!

Melanie begann, krampfhaft zu zucken.

Lily kämpfte noch immer darum, die Finger der Frau aus ihrem Haar zu lösen, aber es war buchstäblich ein Todesgriff. Mit einem gedämpften Schrei riss sie sich los und trennte sich von einer dicken Strähne, die noch immer um Melanies geballte Faust geschlungen war.

Melanies Körper wurde von heftigen Krämpfen geschüttelt. Schaumiger, rosafarbener Speichel sickerte aus ihrem Mund, Blut strömte aus beiden Nasenlöchern. Ihre Füße trommelten auf den Boden. Ihre weit aufgerissenen Augen waren starr und voller geplatzter Äderchen.

Lily rappelte sich auf, dann starrte sie etwa zehn fassungslose Sekunden auf die Frau, bevor ihr Hirn sich wieder einschaltete. Sie trugen beide Jeans. Lily könnte sich ein bisschen Zeit erkaufen.

Sie schleifte Melanie in die Ecke und lehnte sie sitzend gegen die Wand, an der sie zuvor gekauert hatte. Die Frau hatte die Kontrolle über ihre Blase verloren. Blut rann aus ihren Ohren. Es war schrecklich anzusehen.

Die Schuhe. Melanie hatte Schuhe. Lilys Finger zitterten so heftig, dass es ihr fast unmöglich war, die Knoten in den Schnürsenkeln von Melanies knöchelhohen Turnschuhen zu lösen und sie ihr von den Füßen zu streifen. Sie landete auf dem Hintern, als der zweite nachgab, und betete inständig, dass niemand sie beobachtete, während sie versuchte, sie über ihre eigenen Füße zu ziehen. Sie ließ sie offen und durchwühlte fieberhaft Melanies Taschen. Sie entdeckte ein Handy und ließ es über den Fußboden auf die andere Seite der Zelle schlittern. Ein Schlüsselbund, ja. Ein Taschenmesser war daran befestigt. Perfekt. Zu gut, um wahr zu sein.

Sie vertrödelte endlose Minuten an der Tür, ehe sie den richtigen Schlüssel fand. Sie stolperte in den Korridor und spähte in beide Richtungen, aber er war verwaist. Es war staubig und modrig, so gespenstisch wie der Keller eines alten Hauses. Niemand in Sicht. Kein Alarm ertönte, keine Stimmen, keine hastigen Schritte. Sie huschte auf einen Lichtschimmer zu und gelangte in einen offenen Bereich, wo der Flur in eine Galerie mündete. Eine geschwungene Doppeltreppe führte hinunter in eine große Eingangshalle mit einer Kuppeldecke, die zwei Stockwerke über ihrem Kopf thronte.

Unten befand sich eine gewaltige Tür, durch deren Glasscheiben grüne Vegetation schimmerte. Freiheit. Lily starrte in die Richtung. Sie könnte sich aus dem Staub machen. Womöglich würde ihr die Flucht sogar gelingen.

Aber was war mit Bruno? Lily wusste, dass er hier war. Sie hatte Kings Befehle gehört. Er könnte hinter irgendeiner dieser Türen sein. Er war aus freien Stücken hergekommen und hatte sich gefangen nehmen lassen, damit sie ihr nicht wehtaten.

Sie begann, hinter jede Tür zu blicken. Sie hatte keine andere Wahl.

Sie konnte diesen Ort des Schreckens nicht verlassen, bevor sie ihn gefunden hatte.

»Heilige Scheiße.« Sean starrte mit aufgerissenen Augen auf den Monitor. Sein ungläubiges Staunen galt dem Mann, der gerade das Schloss ihres Lagerabteils aufbrach. »Das ist … nein, das kann nicht sein …«

»Nein, es kann nicht sein«, unterbrach Kev ihn. »Und er ist es auch nicht.«

Sean schüttelte fassungslos den Kopf. »Aber er sieht exakt aus wie …«

»Nein. Sieh genau hin. Er ist zu jung. Um die zwanzig vielleicht. Und zu blass. Seine Haare sind aschblond. Er ist auch nicht groß genug, und seine Schultern sind nicht so breit wie Brunos. Außerdem stehen seine Augen enger zusammen.«

Trotzdem konnte Sean nicht aufhören, den Kopf zu schütteln. »Das ist total abartig. Also ist das einer der verlorenen Geschwister, von denen Petrie gesprochen hat. Aber was ist mit dem anderen Kerl? Er ähnelt Bruno überhaupt nicht. Allerdings könnte Rosas und Aaros Beschreibung von dem Mann im Krankenhaus auf ihn passen.«

Kev zuckte gleichgültig die Achseln. Es war unheimlich, das ja, trotzdem kümmerte es ihn nicht, wessen Geschwister das waren. Scheiß auf ihre DNA. Sie arbeiteten für das Arschloch, das Bruno entführt hatte. Das machte sie zu lebenden Toten.

Natürlich würden sie erst sterben, nachdem sie die letzte und wahrscheinlich einzig nützliche Aufgabe ihres Lebens erfüllt und Kev zu Bruno geführt hatten. Bitte. Falls es einen Gott gab, flehte er ihn zumindest um dieses kleine bisschen Barmherzigkeit an. Für den Rest würde er selbst sorgen.

»Ich finde noch immer, wir hätten sie verwanzen sollen«, sagte Sean leicht verärgert. »Wir hätten einen Tracker aus der Ferne aktivieren können, sobald sie unterwegs gewesen wären.«

»Sie sind nicht dumm«, wiederholte Kev. »Sie hätten ihn gefunden. Was meinst du, was sie gerade tun? Sie filzen sie. Und das nicht nur oberflächlich, sondern sie suchen jede Stelle ihres Körpers ab. Darum sind sie noch nicht unterwegs.«

Quälende Minuten verstrichen. Kev ließ den Monitor nicht aus den Augen. Er wünschte sich verzweifelt, endlich aktiv werden zu können. Die Luft strömte zurück in seine Lungen, als der junge Bruno-Verschnitt den Kopf aus der Tür steckte, bevor er heraustrat. Er hatte die Kamikazebraut unter den Achseln gepackt, während der nichtssagende Typ ihre Beine hielt. Sie war noch immer in die Plane eingewickelt, allerdings nicht mehr so fest. Wenig behutsam hievten sie sie kurzerhand auf den Rücksitz ihres Wagens. Der Bruno-Doppelgänger schlug die Tür zu und hastete auf die Fahrerseite, so als wäre er mit einem unangenehmen, aber notwendigen Job betraut worden.

»Sieh mal einer an«, murmelte Sean. »Ich spüre hier keinerlei Zuneigung.«

»Vielleicht ist die Kamikazebraut eine unangenehme Kollegin«, überlegte Kev.

»Meinst du? Trotzdem hat jemand sie angewiesen, die Frau abzuholen. Womöglich leiden sie an Personalknappheit. Sie hatten in letzter Zeit viele Verluste zu verbuchen.«

»Das ist gut«, sagte Kev grimmig. »Verluste sind gut.«

Der Wagen setzte sich in Bewegung. Sean startete den Motor des Vans und rollte zum Ende der Straße, damit sie sehen konnten, wann der schwarze Geländewagen aus der Haupteinfahrt des Lagerkomplexes fuhr.

Zum Glück bog er in die entgegengesetzte Richtung ab. Wäre er nach rechts eingeschert, hätten die Wichser Kevs und Seans Gesichter hinter der Windschutzscheibe des alten VW-Busses frontal aus nächster Nähe gesehen. Endlich mal Schwein gehabt.

Sean wartete, bis ein paar andere Autos hinter dem Geländewagen waren, bevor er sich in den Verkehr einfädelte und die Verfolgung aufnahm.

»Melanie? Melanie! Melde dich! Sofort!«

Was hatte das zu bedeuten? King schleuderte das Kommunikationsgerät beiseite, schoss auf seinem Stuhl herum und aktivierte den Monitor, der Lily Parrs Zelle zeigte. Ihre Beine waren noch immer ausgestreckt, ihre nackten Füße sahen blass und kalt aus. Melanie war noch nicht dort.

Sein Blutdruck stieg. Dieses nutzlose Biest. Unfähig, auch nur die leichteste Aufgabe auszuführen. Sie war zu berauscht gewesen von dem intensiven Orgasmus, den er ihr dummerweise geschenkt hatte. Verdient hatte sie ihn weiß Gott nicht.

King hatte sich nie zuvor so irritiert, so exponiert gefühlt. Jeder Einzelne aus seinem Elitekader persönlicher Agenten war entweder tot oder damit beschäftigt, diese entsetzlichen Quälgeister unter Kontrolle zu bringen. Nun musste er sich persönlich um die unzähligen Details seines Unternehmens kümmern.

Und das war aufwendig. Momentan überwachte er die Jugendlichen im Programmierraum, für die heute eine achtstündige Kampfprogrammierung angesetzt war. Er hatte überlegt, die Session ausfallen zu lassen, aber der Gedanke, seine reibungslos laufende Maschinerie von diesen Nervensägen stören zu lassen, hatte ihn zu sehr geärgert. Darum hatte er Hobart und Melanie angewiesen, die Teenager aus dem Schlaftrakt im Nebengebäude zu holen und sie wie für diesen Morgen geplant vorzubereiten.

Also waren im Augenblick zehn seiner Zöglinge im Alter von dreizehn bis achtzehn Jahren an die Programmierkonsolen angeschlossen, ihre Sinne und Hirnfunktionen durch Kings brillante Drogencocktails verstärkt empfänglich, um in kürzester Zeit gewaltige Mengen an Informationen zu verarbeiten. Mit jedem von ihnen kam er seinem ultimativen Traum, die unendlichen ungenutzten Potenziale des Menschen zu ergründen, ein Stück näher – um schließlich für seine eigenen Zwecke Kapital daraus zu schlagen.

Dadurch war er jedoch gezwungen gewesen, die letzte halbe Stunde mit der Kontrolle ihrer Vitalzeichen und Gehirnströme zu verbringen. Acht von ihnen schlugen sich gut, aber die anderen zwei, A-1423B, alias Annika, und F-1684C, alias Fallon, würden wohl ausgemustert werden müssen. Das anstrengende DeepWeave in Kombination mit den Drogen löste eine Art epileptischer Anfälle bei ihnen aus. Das war schade, andererseits war die achtzigprozentige Erfolgsquote dieser Ernte statistisch gesehen recht gut. Eine stetige Verbesserung. Ganz zu Anfang, als er mit Zoe und ihrer Zuchtgruppe begonnen hatte, hatte er sich schon über einen dreißigprozentigen Erfolg gefreut. Würde Zoe heute noch einmal zu ihm kommen, mit all ihren offensichtlichen Makeln, würde er sie aussondern, noch ehe sie das Alter von acht erreicht hätte.

Ja, seine Ansprüche wuchsen konstant. Und er genoss diese langsame, aber stetige Entwicklung in Richtung absoluter Perfektion und Kontrolle.

Aber heute war nicht der richtige Tag, um in diesem behaglichen Gefühl zu schwelgen, nachdem sein Personal in alle vier Winde verstreut, tot oder im Zusammenbruch begriffen war. Und dann musste er auch noch an die ganz Kleinen denken – die beiden Kinder, die aus Magdas letzten lebensfähigen Embryonen hervorgegangen waren. Er hatte sie herkommen lassen, um sie Bruno zu zeigen, und das nicht nur zu Unterhaltungszecken, sondern auch aus professioneller Neugier. King fragte sich zum Beispiel, ob dieser noble Selbstopferungsmechanismus, der bei Lily so gut funktioniert hatte, auch bei den Babys zum Zuge kommen würde. Er fragte sich, ob sein Sohn eine spontane Bindung zu den Kindern knüpfen würde, weil sie gemeinsame DNA besaßen. Man musste sich nur ansehen, wozu schnöder Sex ihn reduziert hatte. Ein interessanter Aspekt.

Dennoch war es unbedacht von ihm gewesen, die Kinder ausgerechnet heute kommen zu lassen. Es war niemand da, der sich um sie kümmern konnte, sobald sie aus ihrem Betäubungsschlaf erwachten, was hoffentlich erst in vielen Stunden geschehen würde. Ihre Zuchtleiterin war weggeschickt worden, um keinen Einblick in die Geheimnisse seines Unternehmens zu bekommen. Er hatte sich schon vor Jahren darauf verlegt, die Kleinkinderbetreuung aus Gründen der Kosteneffektivität auszulagern. Das Wechseln von Windeln und Abwischen von Mündern erforderte keinen Agenten mit einer Spezialausbildung, die mehrere Millionen Dollar gekostet hatte. Die Zuchtleiterinnen wurden gut dafür entlohnt, exakt das zu tun, was er verlangte, und Stillschweigen zu bewahren – aber heute waren sie auf seinem Anwesen nicht willkommen.

Sobald die tatsächliche Programmierung der Kinder anlief, benutzte er ausschließlich DeepWeave-Personal, um Missverständnisse zu vermeiden. Nur ein DeepWeave-Abkömmling konnte das große Ganze seiner Vision begreifen und die nötige Loyalität und Aufopferungsbereitschaft mitbringen.

Seufzend drehte er sich auf dem Stuhl um und tippte auf den Monitor, der das stille, abgelegene Zimmer zeigte, wo die Kinder in ihrem tiefen Drogenschlaf lagen. Keine Bewegung. Er wendete sich der gegenüberliegenden Reihe von Computern zu und überprüfte den Ortungssender in Zoes Schlüsselbein und dann den in ihrem und in Rosa Ranieris Handy. Zoes Signal stand still, aber die beiden Mobiltelefone waren dicht zusammen und in Bewegung. Er betätigte die Taste, die das Satellitenfoto über die Straßenkarte legte, und zoomte das Bild näher heran. Ja, es schien sich um dasselbe Fahrzeug zu handeln. Also war es wahr. Sie hatten Zoe bewusstlos in dem Lagerraum zurückgelassen, und einer der McClouds fuhr seinen verletzten Bruder zur Notaufnahme.

Sie hatten nicht herausgefunden, welcher Bruder verwundet war, aber das spielte auch kaum eine Rolle. Ein McCloud war wie der andere.

King schnappte sich die Kopfhörer und lauschte. Unterdrücktes Fluchen und Stöhnen war alles, was er hörte. Keine Unterhaltung. Er saß da und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Es widerstrebte ihm, das Nervenzentrum seiner Operation unbemannt zu lassen, aber Melanie war noch immer nicht aufgetaucht. Heißer Zorn schwelte in ihm. Er suchte Melanies letale Kommandocodes in seiner persönlichen Datenbank heraus, um sie frisch im Gedächtnis und jederzeit zur Verfügung zu haben. Er würde ihr befehlen, ihre eigene Zunge zu schlucken und vor seinen Augen zu ersticken. Das wäre Balsam für seine Nerven.

Er ging auf Parrs Zelle zu und dachte dabei an den fluchenden, stöhnenden McCloud mit der Schussverletzung. Eigenartig. Seine Recherchen über die McClouds ließen auf völligen Gleichmut im Hinblick auf Schmerzen schließen. Aber man konnte nie wissen. Manche der am zähesten erscheinenden Menschen waren innerlich weich wie Butter. Und umgekehrt, wie Lily Parrs Beispiel zeigte. Sie war bemerkenswert tough. Die Idee, ihren Eierstock für seine nächste Ernte von Forschungssubjekten zu nutzen, war ihm spontan gekommen, als er das Video für Bruno geschnitten hatte, aber je mehr er darüber nachdachte, desto besser gefiel ihm die Vorstellung.

Andererseits kämen dadurch auch die Gene ihres Versagervaters ins Spiel. Aber es bestand trotzdem die Chance, dass die Veranlagungen ihrer Mutter dominieren würden. Howard war intelligent gewesen – diesen Wesenszug teilte er uneingeschränkt mit seiner Tochter –, aber er hatte nichts von ihrem Mut, ihrer Tatkraft.

Ihm wurde beinahe warm ums Herz, als er sich das Szenario weiter ausmalte. Noch während er den Schlüssel ins Schloss steckte, stellte er sich die Resultate seiner Vereinigung mit Lily Parr vor. Welche Schönheit, welches Feuer sie besitzen würden. Sie würden seine und Magdas Nachkommenschaft in Sachen Potenzial womöglich sogar übertrumpfen.

Die Tür schwang auf.

King blieb wie angewurzelt stehen, während die Informationen, die auf ihn einstürmten, einfach nicht bis zu seinem Bewusstsein vordringen wollten. Er bemerkte, dass das Video noch immer lief. Die siebzehnjährige Lily Parr unter der Dusche. Es war eines seiner Favoriten.

Dann jedoch wurde die Barriere in seinem Bewusstsein weggesprengt.

Melanie lag mit aufgerissenem Mund tot in der Ecke. Ihr Kinn, ihr Hals, ihre Brust waren rot vor Blut. Die Augen quollen ihr aus dem Kopf. Wie …?

Dann bemerkte er die roten Punkte an ihren Armen. Transdermales Melimitrex VIII. An ihren Handgelenken klebte mindestens eine fünffache tödliche Dosis. Er hatte sie auf den ersten Blick für Bluttropfen gehalten.

Der Tod hatte ihr die Kontrolle über ihre Körperfunktionen genommen. Er würgte verhalten. Die Stille in der Zelle wirkte auf einmal bedrohlich.

King wich rückwärts aus dem Raum, schaute nach rechts und nach links. Diese Situation war beispiellos. Er allein, in diesem riesigen Gebäude, ohne Verbündete. Nur zehn betäubte Teenager im Programmierraum, zwei betäubte Kleinkinder im entlegenen Flügel – und zwei feindliche Elemente, die frei herumliefen.

Er schlich den Flur hinunter, dabei gab er Julians Code in das Kommunikationsgerät ein.

»Sir?«, meldete Julian sich. »Wir sind auf dem Weg …«

»Kommt sofort zurück!«, zischte er. »Parr hat Melanie getötet und ist entwischt! Ich bin allein und habe keine Ahnung, wo im Gebäude sie sich versteckt!«

King brach die Verbindung ab und linste in den Kontrollraum. Weder Ranieri noch Parr schienen hier zu sein, darum hastete er zu dem verschlossenen Schrank im hinteren Teil und holte seinen Revolver heraus. Er verfluchte sich selbst, weil er so arrogant gewesen war, sich für eine Walther PPK als Notfallwaffe zu entscheiden. Ihm gefiel die stromlinienförmige Eleganz des kleinen Revolvers. Außerdem hatte er angenommen, dass er eher einen zeremoniellen als einen praktischen Zweck würde erfüllen müssen. Wer hätte sich eine Situation vorstellen können, in der er überhaupt sechs Schuss brauchen würde, ganz zu schweigen von den siebzehn einer halb automatischen Waffe? Er hatte eine Armee erschaffen, damit sie sich um derlei schmutzige Details kümmerte, und wo war sie jetzt?

Verflucht sollten Ranieri und Parr sein. Er wollte sie tot sehen.

Mit einem Blick auf den Monitor prüfte er die Tracker und sah, dass Hobart und Julian in erfreulich hohem Tempo auf dem Rückweg waren. Allerdings war die Entfernung noch zu groß, um zu seiner Beruhigung beizutragen.

Er pirschte sich zur Tür und lugte nach draußen. Doch da war nichts als das Knarzen und Ächzen eines mehr als hundert Jahre alten Hauses. Ein Labyrinth voller Verstecke und potenzieller Hinterhalte.

Schließlich identifizierte er das unangenehme Gefühl, das wie schwere Eiszapfen an seinen Eingeweiden zerrte. Es war Angst. Banale, dumme, hilflose Angst vor Ereignissen, die er nicht kontrollieren konnte.

Wie konnten sie es wagen, ihn in diese Situation zu bringen? Er war doch so weit gekommen, hatte so viel erreicht? Der Zorn gab ihm seine innere Balance wieder.

Sie würden dafür bezahlen, dass sie dieses Gefühl in ihm weckten. Sie würden beide bezahlen.

Laut schreiend.

Schmerz. Die Lichtblitze, jeder Ruck, jedes Schaukeln taten entsetzlich weh.

Zoes Augen brannten, es dröhnte in ihren Ohren. Ein warmer Blutstrom sickerte aus ihrer Nase. Daran war sie gewöhnt. Es war eine vertraute Nebenwirkung ihrer speziellen Medikamente, aber es kitzelte.

Zoe versuchte, nach oben zu fassen, um sich zu kratzen. Ihre Schultern fühlten sich an, als lägen glühende Kohlen in den Gelenken. Ihre Arme waren auf dem Rücken gefesselt. Der Schmerz wurde immer greifbarer. Es war dunkel, und sie hatte das Gefühl zu ersticken. Eine muffig stinkende Plastikplane bedeckte ihr Gesicht. Sie kämpfte, hustete, spuckte Blut.

Die Plane wurde weggezogen, sodass sie von kaltem, süßem Sauerstoff und blendend hellem Licht überflutet wurde.

»Wachst du endlich auf?« Jemand schlug ihr ins Gesicht und löste damit ein heißes Feuerwerk der Agonie in ihrem Kopf aus. »Hast du schön geschlafen?«

Sie blinzelte die Tränen aus ihren Augen, die sich so geschwollen anfühlten, als wollten sie ihr aus dem Kopf springen. Zoe fokussierte ihren Blick auf das Gesicht über ihr.

Das Gefühl von Abneigung stellte sich eine Sekunde schneller ein als das Wiedererkennen. Hobart. Dieser nutzlose Drecksack war in ihrem Team in Seattle gewesen. Er war es, der sie durch unzulängliches Equipment und unzureichende Kommunikation in die Scheiße geritten hatte. »Was tust du hier?«

»Den Müll entsorgen«, antwortete Hobart.

Sie versuchte erneut, sich zu befreien. »Binde meine Hände los.«

Hobart lächelte. »Nein.«

Ihre Alarmglocken schrillten los. »Was meinst du mit ›nein‹? Mach verdammt noch mal meine Hände los! Wenn ich King erzähle, was du …«

»King wird dir dein Level Zehn geben, sobald wir zurück sind«, höhnte Hobart. »Du bist am Ende, Schlampe. Du bist ausgesondert.«

Zoe schoss nach oben und hätte es fast geschafft, ihm den Kopf ins Gesicht zu rammen, aber er wich gerade noch rechtzeitig aus.

»Nein!«, schrie sie hysterisch. »Ich genieße sein volles Vertrauen! Nur ich! Er hat mich auf eine Mission geschickt, um …«

»Es war eine Selbstmordmission. Er wollte dich loswerden. Jeder mit etwas Grips im Kopf konnte das erkennen. Du bist ein Wrack, Zoe. Süchtig nach Melimitrex. Er wollte dir das Level-Zehn-Kommando erteilen, sobald du die McClouds und die Ranieris erledigt hättest, was wirklich ein leichter Auftrag war, der keinerlei Intelligenz erforderte. Aber selbst das hast du nicht hingekriegt. Wie armselig. Wirklich peinlich für eine von uns.«

Zoe schüttelte den Kopf, wollte seine Worte nicht wahrhaben. »Nein! Wieso sollte King dich geschickt haben, um mich abzuholen, wenn er planen würde …?«

»Benutze die wenigen noch funktionstüchtigen Synapsen in deinem Hirn und reime es dir selbst zusammen.« Hobarts Stimme triefte vor gespieltem Mitleid. »Er durfte nicht riskieren, dass du der Polizei in die Hände fällst und dich selbst zerstörst, worauf ihr antiquierten älteren Modelle ja programmiert seid. Genau wie Nadia. Das würde uns zu sehr gefährden.«

»Aber … aber er …«

»Und willst du den wirklich schockierenden Teil hören? Wir haben gerade erfahren, dass Lily Parr Melanie getötet hat. King ist bis zu unserer Rückkehr ganz allein im Hauptquartier, während Ranieri und Parr dort frei herumlaufen. Aufgrund deiner Inkompetenz sind wir noch immer kilometerweit von dort entfernt, Zoe. Er ist komplett ungeschützt, während zwei Feinde auf der Lauer liegen. Denk darüber nach. Denk einfach mal darüber nach.«

Diese entsetzliche Nachricht verursachte ihr ein lähmendes Gefühl der Schuld.

Erfreut über ihre offensichtlichen Gewissensbisse nickte Hobart. »Du wirst schon sehen … Sobald wir zurück sind, wird er dir das Kommando geben. Und ich hoffe darauf, zusehen zu dürfen.«

Seine Worte wirbelten durch ihren Kopf und erzeugten ein grausam lautes Echo. Wie ein Nadelstich schoss ein höllischer Schmerz in ihr Auge. Zu viel Druck. Lichtblitze. Sie sah Hobarts Gesicht durch einen roten Schleier. Gott, sie brauchte dringend ein neues Pflaster. Ihr Herz schwoll an und schlug ihr bis zum Hals.

Lügen. Es waren alles Lügen von diesem eifersüchtigen, berechnenden, intriganten Schwanzlutscher.

»Binde meine Hände los.« Ihre Stimme zitterte. »Ich brauche ein Pflaster.«

Hobart lachte ihr ins Gesicht. »Du verfickter Junkie-Abschaum. Es besteht kein Anlass, Medikamente an dich zu verschwenden. Du bist so gut wie tot, Schlampe. Nichts als Sondermüll.«

Sein Gesicht flackerte und verschwamm hinter dem roten Nebel. Seine Augen begannen rot zu glühen wie heiße Kohlen. Sein lachender Mund war weit aufgerissen. Er hatte Fangzähne wie ein Raubtier, ein Panther, ein Dämon. Sie bekam keine Luft mehr. Ihre Lungen blockierten. Ein Dämon. Sie waren beide Dämonen. Die Erkenntnis überkam sie mit einem leisen Klick. Warum nur hatte sie es nicht schon früher begriffen?

Julian und Hobart waren Dämonen. Sie liebten King nicht so wie sie es tat. Sie interessierten sich nur für Macht und Einfluss. Sie waren Systemfehler, Monster. Man hätte sie mit ihrer Geburt aussondern müssen. Sie würden King ein Messer in den Rücken jagen, wenn Zoe sie nicht stoppte.

Sie war die Einzige unter seinen Agenten, deren Liebe absolut rein war. Die Einzige, die ihn vor den Feinden beschützen konnte, die Jagd auf ihn machten.

Hobarts Dämonengesicht flackerte und verschwamm noch immer, als er plötzlich die erstickende Plane wieder über ihr Gesicht zog. Zoe stand völlig unter Strom in ihrem dunklen Plastikkokon, berauscht von ihrer heiligen Mission. Sie würde ihren King, ihren König, retten. Sie war die Auserwählte, für diesen Kampf erschaffen von seinen eigenen Händen, geformt von seinem brillanten Genie. Er war ihr Schöpfer, ihre Liebe, ihr Gott.

Sie war die Auserwählte. Diese Gewissheit gab ihr Ruhe und Kraft. Am Ende würde er es erkennen. Davon war sie fest überzeugt. Er musste.

Sie gehörten zusammen. Für immer.

34

So viele Türen. Lily probierte einen Schlüssel nach dem anderen. Keiner war gekennzeichnet, vielmehr waren sie alle perfekt identisch. Zimmer für Zimmer, ein paar davon waren voller verrottender Möbel, andere vollkommen leer. Die letzten drei Türen hatten sich überhaupt nicht öffnen lassen.

Endlich ging wieder eine auf, und Licht flutete heraus. Lily spähte ins Zimmer und erkannte, warum sie die drei Türen zuvor nicht hatte öffnen können. Sie waren von innen verschalt, um mehrere Zimmer in einen einzigen langen, blitzsauberen und klinisch weißen Raum zu verwandeln. Er war mit blinkenden, glänzenden medizinischen Geräten ausgestattet – und mit Betten. Sie waren nicht leer.

Lily zählte sie: sechzehn Betten, zehn davon besetzt. Sie schlich auf Zehenspitzen und mit einer ängstlichen Vorahnung ins Zimmer, um sich rasch zu vergewissern, dass Bruno in keinem davon lag.

Es waren alles ganz junge Leute. Dieser Junge konnte nicht älter als vierzehn sein. Das Mädchen neben ihm sah sogar noch jünger aus.

Was hatte das zu bedeuten? Sie waren mit Lederriemen und Gurten an die Betten fixiert. An Händen, Füßen, Oberkörpern, Köpfen. Sie trugen Schutzbrillen und Kopfhörer. Sie waren an Sensoren und Kabel angeschlossen. Sie zuckten und stöhnten.

Zitternd stand Lily im Zimmer. Bruno war nicht hier. Es war nicht ihre Aufgabe, die Nase in die abartigen, geheimen Machenschaften dieser Leute zu stecken, aber irgendetwas trieb sie tiefer in den Raum hinein.

Ein paar der Jugendlichen schienen nicht älter als zwölf zu sein. Lily stoppte bei einem asiatischen Mädchen, das aussah, als würde es im Sterben liegen. Ihr Körper bäumte sich in den Fesseln auf, ihr Kopf und ihre Füße schlugen wie wild auf die Matratze. Ihre Handgelenke waren wund gescheuert von ihrem verzweifelten Kampf. Sie stieß flehentliche Laute aus, als würde sie jemand schlagen.

Brunos Träume. Großer Gott. Das war es, was das Mädchen gerade durchmachte. Das Begreifen überkam sie, als hätte ihr jemand einen Kübel Eiswasser über den Kopf gekippt. Die Kinder durchlebten in diesem Moment die Experimente, die auch an Bruno durchgeführt worden waren.

Lily war in Versuchung, das Mädchen von den Geräten zu trennen, aber was würde dann passieren? Würde es schreien? Würde es in Lily einen weiteren Angreifer sehen und sie attackieren?

Nein, das durfte sie nicht riskieren. Das blonde Mädchen im letzten Bett befand sich im gleichen Zustand wie die kleine Asiatin. Es schlug röchelnd um sich. Die anderen zuckten und stöhnten nur wie Hunde, die einen lebhaften Traum haben.

Eine leise Entschuldigung murmelnd wich Lily zur Tür zurück.

Bruno. Konzentrier dich auf Bruno. Keine weiteren Ablenkungen mehr.

Sie lugte vorsichtig in den Korridor und stellte verwirrt fest, dass die Luft noch immer rein war. Was trieben die nur alle? War sie etwa zu unbedeutend, als dass es den Aufwand lohnte, sie einzufangen? Kein beruhigender Gedanke. Sie hetzte zur nächsten Tür und zur übernächsten. Der Flur machte einen L-Knick, und Lily fand sich im nächsten, ebenso langen Gang wieder.

Sie arbeitete sich systematisch weiter vor. Bei der letzten Tür ließ sich einer der Schlüssel drehen und verschaffte ihr Zugang zu einem dämmrigen, von schweren Samtvorhängen verdunkelten Zimmer. Es war eine Suite. Sie musste die angrenzenden Räume überprüfen. Ihre ganze Mühe wäre umsonst gewesen, wenn sie Bruno aus purer Nachlässigkeit verfehlte.

Das Zimmer wirkte verwaist. Bei dem angrenzenden Raum handelte es sich um ein Bad mit einer weiteren Verbindungstür. Sie spähte in den Raum dahinter und erkannte in dem Licht, das durch den schmalen Spalt zwischen den Vorhängen fiel, zwei Gitterbetten.

Sie ging darauf zu. Zwei Babys lagen darin. Sie waren sehr still und blass. Oh Gott. Lily schlich näher und beugte sich mit der Hand vor ihrem zitternden Mund über das erste Bettchen. Bitte, lass sie nicht tot sein.

Sie schienen zu leben. Sie berührte eine Wange. Kühl, aber nicht kalt. Kleine Kinder, keine Babys. Lily kannte sich da nicht gut aus, aber sie schätzte die beiden auf etwa zwei Jahre.

Zwei Kunststoffkindersitze mit Gurten fürs Auto standen vor der Wand. Die Kinder waren mit Lederriemen fixiert, aber zum Glück waren sie an keine Geräte angeschlossen. Dann sah sie die Nadeln auf dem Tisch, die sterile physiologische Lösung, die vielen mit Pulverresten verkrusteten Medikamentenfläschchen. Das Babyphon. Sie entdeckte die Videokamera. Jemand könnte sie beobachten und Alarm schlagen. Dann würden sie angerannt kommen.

Lily fasste in das Gitterbett und hielt die Hand vor die Nase des Kindes. Sie wünschte, sie hätte einen Spiegel, denn sie konnte die warme Feuchtigkeit, die mit jedem Atemzug entwich, kaum spüren. Aber sie waren am Leben.

Dies hier erinnerte sie an die Momente, in denen sie inmitten von Injektionsnadeln und anderem Junkiezubehör nach Howards Puls getastet hatte. Ihr Magen rebellierte, und ihr wurde übel.

Zweijährige Kinder. Grundgütiger. Lily konnte diesen Kleinen noch weniger helfen als den Teenagern. Sie waren zwölf bis fünfzehn Kilo schwer und im Tiefschlaf. Sollten sie aufwachen, würden sie das ganze Haus zusammenbrüllen.

Wenn sie Bruno fand, könnte sie vielleicht eins tragen und er das andere. Die Polizei würde helfen müssen, die anderen Kinder zu befreien. Sie zog leise die Tür zu und nahm ihre Suche wieder auf. Leer … leer … leer.

Dann glitt wieder ein Schlüssel ins Schloss, er ließ sich drehen und … die Tür knarzte, als Lily sie kräftig aufdrückte. Sie fiel praktisch ins Zimmer.

Bruno lag auf dem Boden, seine Hände und Füße aneinandergefesselt, seine Augen offen, aber seltsam leer, als würde er sie nicht erkennen. Sein Gesicht war leichenblass. Seine Lippen waren geschwollen und aufgeplatzt, seine Nasenlöcher blutverkrustet. Unter seinen tief eingesunkenen Augen lagen dunkle Schatten.

Aber er war es, und er lebte.

»Oh, Gott sei Dank. Gott sei Dank.« Wie eine Idiotin schluchzend rannte sie zu ihm und nestelte an dem Schlüsselbund, um das kleine Messer von der Kette zu lösen. Sie stammelte unzusammenhängendes Zeug, während sie an den harten Plastikmanschetten sägte, die tief in seine feuerroten Handgelenke schnitten. Anschließend befreite sie seine Knöchel.

Bruno rollte sich auf die Seite und pumpte mit einem schmerzerfüllten Keuchen Luft in seine Lungen. Sie half ihm, sich aufzusetzen, dann umarmte sie ihn, wie sie es sich schon ersehnte, seit sie in ihrer Zelle aufgewacht war. Aber er war so steif in ihren Armen wie ein Holzscheit. All seine pulsierende Lebendigkeit war verschwunden.

Ihr dämmerte ein furchtbarer Gedanke. »Oh Gott, bist du verletzt? An den Schultern? Deinem Rücken? Habe ich dir wehgetan, als ich die Fesseln aufgeschnitten habe?«

Bruno hustete und verzog das Gesicht. »Keine Verletzung«, sagte er mit heiserer Stimme.

»Was für ein Glück.« Lily drückte ihn noch fester. Seine Reaktion war merkwürdig. Er benahm sich völlig anders als sonst. Als wäre er nicht er selbst.

Er schien überhaupt nicht glücklich zu sein, sie zu sehen. Kein bisschen.

Die Angst stieg in ihr hoch wie eine wabernde dunkle Rauchwolke. »Stehst du … unter Drogen?«, fragte sie fast hoffungsvoll.

»Nein.«

Das war sehr kurz angebunden, untypisch für ihn. Lily strich ihm die Haare aus der Stirn.

»Mein armer Liebling«, murmelte sie. »Sie haben dich geschlagen.« Sie strich mit der Fingerspitze über seinen geprellten Wangenknochen und die aufgeplatzte Lippe.

Er zuckte zurück. »Nicht!«

Lily war bestürzt. »Bruno?«, wisperte sie.

»Sieh mich nicht so an«, sagte er mit belegter Stimme. »Hat er es dir nicht erzählt?«

»Was erzählt?«, fragte sie. »Wer überhaupt? King? Er hat mir alles Mögliche erzählt. Nicht vieles davon war wissenswert.«

Bruno machte eine ungeduldige Handbewegung. »Hör auf damit. Was ich meinte, ist, ob er dir erzählt hat, dass ich Bescheid weiß?«

»Worüber?«

»Das Spiel ist aus. Du musst nicht länger so tun als ob.«

»So tun als ob was?«, fuhr sie auf. Sie bemühte sich, ruhig zu atmen und klar zu denken. Bruno wandte sich um und schaute zur Tür, und da sah sie das getrocknete Blut in seinen Haaren. Die Erkenntnis überrollte sie zusammen mit einer Welle herzzerreißender Zärtlichkeit. Sie berührte die hühnereigroße Beule an seinem Hinterkopf.

»Oh nein«, murmelte sie. »Du hast eine Kopfverletzung. Könnte es sein, dass du eine Gehirnerschütterung hast? Ist dir übel? Lass mich mal deine Pupillen sehen.«

Er schlug ihre Hand weg. Lily bemühte sich, nicht verletzt zu reagieren. Bruno war verwundet und verwirrt.

»Bruno?«, sagte sie sanft. »Was ist los?«

Er presste die Lippen zusammen, als litte er starke Schmerzen. Sein Gesicht war zu einer ausdruckslosen Maske erstarrt und sah völlig verändert aus. Es war nicht wiederzuerkennen.

»Spar dir die Worte«, presste er hervor. »Ich weiß Bescheid, also lass es.«

Ihre praktisch veranlagte Seite übernahm das Ruder. Einfach nicht darauf achten. Sie konnten dieses Gespräch später führen, nachdem Bruno Schmerzmittel bekommen hatte und sein Kopf im CT untersucht worden war.

»Ich weiß ja nicht, was du herausgefunden hast, aber ich habe auch etwas entdeckt.« Sie stand auf und zog an seiner Hand. »Komm, ich zeige es dir.«

Bruno kämpfte sich hoch, aber seine Umgebung flimmerte und drehte sich, darum legte Lily seinen Arm um ihre Schulter, damit er sich abstützen konnte. Sie hatte Mühe, sein Gewicht zu tragen.

Er riss den Arm weg, auch auf das Risiko hin, gegen die Wand zu prallen. Lily zu berühren tat zu sehr weh. Sie nur anzusehen tat weh. Diese forschenden Augen. Sie sagte irgendetwas, das er nicht verstand. Ihre Stimme schwoll an und ab in seinem Kopf. Irgendetwas über Kinder, Maschinen, Babys.

Er konnte ihr nicht besser folgen als bei ihren letzten Besuchen. Sie war mehrere Male bei ihm gewesen. Anfangs als ein Engel der Barmherzigkeit, dann hatte sie sich in eine verführerische Hure verwandelt, die sich vor Lachen darüber ausschüttete, was für ein Narr er gewesen war. Außer ihr hatte ihn auch Rudy besucht, der ein blutiges Messer in der Hand hielt, und seine Mutter mit ihren tödlichen Verletzungen.

Sobald sie weg waren, wurde sein Blick wieder klar, und er sah den Raum, die Holzdielen und fühlte die Fesseln, die in sein Fleisch schnitten.

Die neue Traum-Lily benutzte eine andere Strategie. Sie sah verletzbarer aus, blass, ihr Haar verstrubbelt. Ihre Augen waren voller Liebe. Dieses Mal versuchte sie es mit Realismus, um ihn zu bezirzen und in ihm den Wunsch zu wecken, sie zu beschützen …

Du bist mein Held.

Und zack, hatte sie ihn wieder. Mit Leib und Seele.

Bruno wollte, dass sie wegging. Entweder war sie ein böser Traum oder eine böse Realität. Wäre sie doch nur nicht so ein wunderschöner böser Traum. Sie könnte ihn dazu verlocken, für immer in dieser Traumwelt zu bleiben, auch wenn er dann wahnsinnig werden würde.

Aber vermutlich befand er sich bereits in einem fortgeschrittenen Stadium des Wahnsinns. Er starrte Lily an und wunderte sich, warum sie sich nicht in Luft auflöste so wie die anderen Male. Diese Traum-Lily war starrsinnig, genau wie die echte, die zu kennen er geglaubt hatte. Sie zerrte an seinem Arm und wollte, dass er sie irgendwohin begleitete.

Die Erinnerung stieg auf wie eine Luftblase, perfekt geformt bis ins kleinste Detail. Die Videoaufnahmen, die King ihm gezeigt hatte. Ich danke Ihnen von Herzen. Damit machen Sie mir ein großes Geschenk.

Dann der Satz, mit dem King ihn verhöhnt hatte. Du bist mein Held.

Bruno dachte daran, welche Wirkung diese Worte auf ihn gehabt hatten, ihn jener ersten Nacht im Diner. Es war, als wäre ein Schalter umgelegt worden, der ihn so hell leuchten ließ wie eine Taschenlampe. Er hätte alles für sie getan. Er wäre für sie gestorben. Das würde er noch immer. Er studierte ihre sich bewegenden Lippen, ihre ernsten Augen. Seltsam, dass er noch immer dasselbe für sie empfand, obwohl er jetzt die Wahrheit kannte. Er war noch immer in Versuchung, in der Fantasiewelt zu bleiben, obwohl es überhaupt keinen Sinn machte, sie weiter aufrechtzuerhalten, nachdem ihr Boss alles ausgeplaudert hatte.

Aber sie war ein Traum. Und Träume mussten keinen Sinn machen.

Bruno wünschte sich nichts mehr, als in diese Illusion zurückzukehren, in der Lily genau der Mensch war, der zu sein sie behauptet hatte. In der er sie wirklich gerettet hatte und sie ihn wirklich liebte. In der Lily tatsächlich die Tür aufriss, zu ihm stürzte und seine Fesseln durchschnitt. Aber er würde jeden Moment wieder aufwachen, mit dem Gesicht flach auf dem Boden.

Du bist mein Held. Sie hatte diesen Spruch benutzt, um ihn zu ködern und ihn gefügig zu machen. Zwei Mal. Es gab keine andere Möglichkeit, woher King den genauen Wortlaut sonst kennen könnte. Niemand hatte diese Gespräche mitgehört. Das erste nicht, das um vier Uhr morgens in einer abgelegenen Nische im Diner stattgefunden hatte, und das zweite schon gar nicht, denn da hatten sie vollkommen allein im Bett oben in der Hütte gelegen.

Das waren die Tatsachen. Bruno kannte nun die Wahrheit – und er hasste sie. Sie brachte ihn um.

Lily zog ihn den Flur hinunter. Er überlegte, ob er sich rein aus Prinzip widersetzen sollte. Aber wozu die Mühe? Es war alles nur ein Traum. Also konnte er ihr genauso gut folgen und feststellen, welcher Schrott in seinem Unterbewusstsein herumschwirrte. Er würde schon noch früh genug wieder auf dem Boden liegen.

Ihre Stimme bebte vor Gefühl. Sie war sehr überzeugend. Er trottete hinter ihr her. Sein Kopf tat weh. Wäre eine Halluzination derart detailliert, bis hin zu den kalten Händen und den Schmerzen? Sie blieb vor einer Tür stehen und zog einen Schlüsselbund heraus. Bruno hätte fast gelacht. Welch misstönende Note in seiner Fantasie. Wie war seine Traum-Lily an die Schlüssel gekommen? In einem Kung-Fu-Kampf mit einem von Kings Agenten? Oder hatte einer dieser Verbrecher ein Loch in seiner Handtasche?

Er hätte sie sofort k.o. schlagen sollen, nachdem sie ihn von seinen Fesseln befreit hatte. Traum hin oder her. Das wäre auf jeder Bewusstseinsebene das Würdevollste gewesen.

Sie öffnete die Tür, und ihre Worte drangen zu ihm durch. »… wie in deinem Videospieltraum. Ein paar von ihnen sterben daran.«

Die Bezugnahme auf seinen Videospieltraum rüttelte ihn auf. Er warf einen Blick in das Zimmer, sah die Jugendlichen in den Betten. Schutzbrillen, Kopfhörer, Geräte …

Die Erinnerung schlug ihre Krallen in sein Fleisch. Bruno kannte diesen Raum. Er bedeutete Verzweiflung. Er fiel auf die Knie und stützte sich würgend an der Tür ab.

Lily legte ihre Hand auf seinen Arm. »… so leid! Ich habe nicht darüber nachgedacht, welche Wirkung das auf dich haben würde, wegen deiner Erinnerungen. Gott, es tut mir so leid, ich habe nicht …«

»Sei still.« Er riss sich von ihr los und stolperte in das Zimmer, ohne ihre ängstlichen Worte zu beachten. Er starrte auf das erste Bett. Ein dunkelhäutiger, hochgewachsener, sehniger, muskulöser Junge. Festgeschnallt, um Stunden der Folter zu erleiden, genau wie Bruno früher.

Er nahm dem Jungen die Kopfhörer und die Schutzbrille ab, dann entfernte er die Sensoren. Er hing an einer Infusion. Bruno klemmte sie ab, zog die Kanüle heraus und ließ den Schlauch einfach baumeln, sodass das Gift auf den Boden tropfte. Er löste die Fesseln und tätschelte das Gesicht des Jungen: »Hey! Du! Wach auf!«

Die Augen des Jungen flatterten auf und weiteten sich. Er schoss mit einem Ruck hoch und stieß einen Schrei aus. Bruno hielt ihn fest, während er um sich schlug und trat.

»Es ist gut, es ist alles gut«, murmelte er beruhigend. »Du musst von hier fliehen, Junge. Kannst du laufen?«

Aus dem Augenwinkel sah er, dass Lily das Mädchen im Bett daneben befreite. Er half dem Jungen von der Pritsche und schob ihn in Richtung Tür. Der Teenager schwankte und strauchelte.

»Verlass das Gebäude!«, befahl er ihm. »Los jetzt!«

Der Junge blinzelte ihn hilflos an. »Beweg dich! Lauf!«, blaffte Bruno. Er gab dem Jungen eine Ohrfeige und hasste sich selbst dafür. Aber es funktionierte. Er drehte sich um und sprintete den Flur hinunter.

Einige der anderen kamen schneller zur Besinnung. Manche schrien und kämpften, als sie die Augen öffneten. Bruno stoppte bei dem Bett, an dem Lily stand. Sie presste die Hand auf den Mund, und Tränen strömten ihr übers Gesicht. Das Mädchen lag völlig bewegungslos da. Die Wirbelsäule war gekrümmt, der Kopf in einem unnatürlichen Winkel verdreht. Lily hatte ihm die Brille abgenommen, und die großen dunklen Augen des Mädchens starrten blicklos ins Leere.

Bruno fasste an ihre Halsschlagader. Kein Puls.

Kommentarlos drängte er sich an Lily vorbei und ging zum nächsten Bett.

Es dauerte nur ein paar Minuten, die Kinder von ihren Fesseln zu befreien. Das letzte Mädchen war ebenfalls tot. Acht von zehn hatten überlebt, sechs von ihnen waren schon aus der Tür. Bruno schickte gerade die letzten beiden hinaus, als eine vertraute tiefe Stimme sein Blut in Eiskristalle verwandelte.

»Nun sieh mal einer an, du ungezogener Junge.«

Bruno schob die Kinder hinter sich. Lily schnappte hörbar nach Luft und drängte sich mit dem Rücken an die Wand.

King trat ins Zimmer und richtete einen Revolver auf Brunos Brust.

Es war viel zu gut gelaufen, um wahr zu sein. Lily hatte das gewusst, seit sie aus ihrer Zelle entkommen war. Sie hatte nicht an eine Rettungsaktion gedacht, als sie Bruno dieses Zimmer gezeigt hatte, aber sie hätte ahnen müssen, wie er reagieren würde, wenn er diese Kinder sah. Er war nun mal ein Mensch, der in solch einer Situation handelte.

Und jetzt waren sie geliefert.

King musterte sie mit einem warmen Lächeln. »Danke, meine Liebe, dass du ihn zu mir gebracht hast. Deine Macht über ihn ist tatsächlich so groß, wie du behauptet hast. Trotz allem konntest du ihn ein weiteres Mal davon überzeugen, dir zu vertrauen!« Er sah zu Bruno und gestikulierte mit der Waffe. »Wir hatten eine Wette laufen, musst du wissen. Lily war sicher, dass du ihren Verführungskünsten zum Opfer fallen würdest. Ich hingegen habe auf deine Intelligenz, deinen Zynismus gesetzt. Immerhin bist du mein Sohn. Ich habe verloren, aber ich werde die Strafe genießen, die sie mir auferlegt. Heute Nacht.« Er zwinkerte ihm schelmisch zu. »Wenn wir allein sind.«

Lily schaute von King zu Bruno und zurück zu King. Sie war völlig verwirrt. »Ich habe … was gewettet? Aber ich … aber er …« Sie wandte sich Bruno zu. »Du bist sein Sohn?«

Brunos starre, freudlose Miene verriet die Wahrheit. Und da fing sie an, die Puzzleteile zusammenzusetzen. Das Spiel ist aus. Du musst nicht mehr so tun, als ob.

Er glaubte, dass sie ihn … großer Gott, nein … dass sie ihn verraten hatte?

King redete noch immer auf Bruno ein. »Mittwoch ist unser Tag für das Nahkampf-DeepWeave 43.5. Es ist wesentlich ausgereifter als das, das du vor vierundzwanzig Jahren durchlaufen hast. Das Programm wird durch ein intensives körperliches Training ergänzt. Dein Bruder Julian ist in der Praxis mit Abstand der Beste von ihnen. Er ist sehr talentiert, genau wie du. Ich vermute, dass die Kampfkunstausbildung, die du von diesem McCloud bekommen hast, deine DeepWeave-Kampfprogrammierung perfekt ergänzt hat. Ein glücklicher Zufall – auch wenn dir das jetzt nichts mehr bringen wird.« King verzog höhnisch den Mund. »Eine schreckliche Verschwendung.«

»Bruno, er lügt«, rief Lily. »Du darfst nicht glauben, was er über mich sagt! Es ist nicht wahr, dass ich dich in seinem Auftrag hierhergelockt habe …«

»Lily, hör auf«, rief King gereizt. »Du hast deine Fähigkeiten unter Beweis gestellt. Du musst lernen, wann es genug ist.« Er richtete die Aufmerksamkeit wieder auf Bruno. »Ich kann nur hoffen, dass du meinen Zöglingen keinen bleibenden Schaden zugefügt hast, junger Mann«, schalt er ihn. »Sie ohne jede Druckentlastung einfach mitten aus ihrer DeepWeave-Kampfprogrammierung zu reißen, das ist unerhört! Und gefährlich!«

»Du bist wohl kaum der Richtige, um mir gefährliches Handeln vorzuwerfen.« Brunos Blick zuckte zu den beiden toten Mädchen. »Sie hatten eine Chance verdient.«

»Ach ja? Du dachtest wirklich, sie würden mir einfach davonlaufen?« Lachend fuchtelte er mit der Waffe in der Luft herum. »Fliegt davon, kleine Vögelchen, seid frei!«, spottete er. »Nein! Sie gehören mir! Sie lieben mich! So wie du es hättest tun sollen!«

»Das ist keine Liebe.« Bruno deutete hinter sich zu den Leichen der beiden Mädchen, die still auf ihren Pritschen lagen. »Diese Kinder sind tot. Das nennst du Liebe?«

»Nein, das nenne ich natürliche Auslese.« Kings Stimme nahm einen belehrenden Ton an. »Sie haben sich selbst ausselektiert, verstehst du? DeepWeave ist psychologisch anspruchsvoll, wie du sehr gut weißt. Nur die Stärksten überleben.«

»Du kranker Teufel«, sagte Bruno. »Du verdienst es zu sterben.«

»Heute bist erst mal du dran«, kommentierte King hoch erfreut. »Deiner Freundin sei Dank. Sie ist im Moment ein wenig verwirrt. Es war ein anstrengender Auftrag für sie. Auch in sexueller Hinsicht. Ihre Schilderungen eurer wilden Affäre treiben einem alten Mann die Schamesröte ins Gesicht.«

»Ich habe ihm nie irgendetwas von uns erzählt! Hör nicht auf ihn!«, widersprach Lily laut, aber Bruno weigerte sich, sie anzusehen. Es war ein Dolchstoß in den Rücken, wie sie ihn sich nie hätte vorstellen können. »Bruno, du kannst nicht ernsthaft glauben, dass ich …«

»Ich sagte, sei still!«, donnerte King. »Geh aus dem Weg, Lily. Ich habe genug. Dieses Experiment ist gescheitert, und es endet hier und jetzt.« Er zielte.

Die Kugel traf ein metallenes Bettgestell. Bruno warf sich auf den Boden und robbte aus der Schusslinie. Eins der beiden Mädchen hielt sich wimmernd den Arm.

King schnalzte mit der Zunge. »Siehst du, was du angerichtet hast?«

Bruno sprang auf und stellte eine der Pritschen hochkant. Sofort durchschlug eine Kugel die Matratze. Schaumstoffteilchen stoben durch die Luft. Ein Fenster zersplitterte. Das getroffene Mädchen kreischte mit hoher, dünner Stimme. Der Junge schrie ebenfalls.

Die nächste Kugel riss neben Lilys Kopf ein Loch in die Wand. Sie warf sich zu Boden und brachte sich zwischen Metallpfosten, den krallenartigen Füßen von Infusionsständern und den Rolltischen mit dem medizinischen Gerät in Sicherheit.

Ein weiterer Schuss fiel. Sie reckte den Kopf vor. Bruno holte mit einem Infusionsständer nach King aus, doch der sprang zurück. Die Glasflasche knallte gegen die Wand, Flüssigkeit spritzte, Scherben klirrten.

Die nächste Kugel sauste durch die Luft. Bruno kippte einen weiteren Bettrahmen nach oben und rammte King damit gegen die Wand. Er rannte aus der Tür, während sein Gegner sich zu befreien versuchte. Das Bettgestell wankte, dann stürzte es mit einem lauten Knall auf die Seite. King nahm Brunos Verfolgung auf.

Im Zimmer trat Stille ein, nur das Weinen des Mädchens mit dem Streifschuss am Arm war zu hören. Sie blutete zwar, aber nicht stark. Kalter Wind wehte durch das zerbrochene Fenster. Draußen ertönte der nächste Schuss. Und der nächste. Lily zuckte jedes Mal zusammen und hoffte inständig, dass die Kugeln ihr Ziel nicht getroffen hatten.

Sie fühlte sich wie betäubt. Ihre Beine zitterten, als sie sich einen Weg bahnte durch das Gewirr von Drähten und Kabeln, umgekippten Betten und Tropfständern, die in bizarren Winkeln in den Raum ragten, um zu dem verwundeten Mädchen und dem sommersprossigen, etwa sechzehnjährigen Jungen zu gelangen, der bei ihr geblieben war.

Mit verständnislosen Mienen kauerten sie völlig zugedröhnt vor der Wand. Genau dieser Anblick war für Lily der Grund gewesen, warum sie anfangs gezögert hatte, sie zu befreien.

Langsam und unaufhaltsam erfasste ihr Verstand diese neue Realität, an der sie beinahe zerbrach. Bruno hatte sich von ihr abgewandt.

Um fair zu bleiben, wurde er natürlich gerade von einem bewaffneten Psychopathen verfolgt. Aber Bruno glaubte, dass Lily ihn in eine Falle gelockt hatte. Dass sie ihn, seine Familie und Freunde verraten und ihn mit voller Absicht King und damit seinem sicheren Tod in die Hände gespielt hatte. Ein ersticktes Schluchzen stieg in ihrer Kehle hoch. Das Zimmer drehte sich um sie und verschwamm. Sie ließ ihren Tränen freien Lauf. Also war sie wieder auf sich allein gestellt. Bis ans Ende ihres Lebens. Endlich mal was Neues.

Also weiter. Mit grimmiger Entschlossenheit setzte sie sich wieder in Bewegung. Sie packte den Jungen am Arm und schob ihn in Richtung Tür. Um ihn aufzurütteln, musste sie ihn leicht gegen das Bein treten. Langsam und ungeschickt beförderte sie die beiden Teenager hinaus auf den Flur. Weiter. Zu der großen Treppe, zum Haupteingang. Sie trieb den Jungen und das Mädchen zu einem unsicheren Laufschritt an. Das riesige Foyer lag vor ihnen, erleuchtet durch das Oberlicht, verlockend …

Eine große Hand schloss sich um ihren Oberarm und verdrehte ihn, bis sie einen schmerzerfüllten Schrei ausstieß. Die Hand zog sie ruckartig herum und schmetterte sie gegen die Wand.

Oh Gott … ihr Kopf …

»Wo willst du denn hin?«, knurrte Hobart.

Zoe drehte und wand sich, sie kämpfte um ihre Freiheit. Hobart und Julian waren beim Klang der Schüsse losgerannt und hatten sie gefesselt im Wagen zurückgelassen. Sie wollten King beweisen, wie tapfer, wie loyal sie waren. Aber Zoe kannte die Wahrheit. Es waren Monster. Dämonen.

Die beiden glaubten, dass sie am Ende wäre, aber sie würde sie zerstören und King retten. Zoe dachte an den Abend zurück, an dem sie zusammen zu Abend gegessen hatten und er die Worte rezitiert hatte, die ihr ganzes Universum in einem Feuerwerk der Verzückung hatten erstrahlen lassen.

Die Erinnerung gab ihr Kraft. Sie hatte so viel Liebe in sich, die sie ihm schenken wollte. Doch zuerst musste sie sich seiner würdig erweisen und seine Feinde vernichten.

Sie strampelte die Plane weg, bewegte sich zur Tür und tastete hinter ihrem Rücken nach dem Griff. Sie ging auf, und ihr gefesselter Körper flog ungebremst auf den Zementboden. Der Aufprall erschütterte jede gerissene Muskelfaser, jede entzündete Sehne. Sie stimmten ein gequältes Klagelied an, aber der Schmerz machte Zoe nichts aus.

Sie schlängelte sich durch die riesige Garage und zwängte sich an mehreren Benzinkanistern vorbei, die an der Wand vor der Werkstatt aufgestapelt waren, bis sie die Tischkreissäge erreichte. Sie kämpfte sich hoch und positionierte ihre Fesseln an der Klinge, dann rieb sie die Plastikmanschetten so lange daran, bis sie aufsprangen.

Sie hätte fast geschrien, so schmerzhaft war die plötzliche Blutzirkulation in ihren Händen. Ihre Handgelenke waren aufgeschürft, und Blut tropfte von ihren Fingerspitzen, aber sie war auf einer heiligen Mission. Es musste Blut vergossen werden, um sie zu reinigen und King von ihrer Ergebenheit zu überzeugen. Sie gehörte ihm mit Leib und Seele.

Zoe schnappte sich die Handsäge, schloss ihre feuchten, schlüpfrigen Finger darum und machte sich daran, ihre Knöchel zu befreien.

Sobald sie frei war, tastete sie nach den Pflastern in ihrer Jeanstasche. Eine der Karten war weg. Sie zählte erneut nach. Wie war das möglich?

Egal. Sie würde das später ergründen. Sie pulte drei rote Punkte ab und klebte sie auf ihren Arm. Es war eine hohe Dosis, aber ihr stand eine sehr große Aufgabe bevor. Drei Pflaster würden sie unempfindlich machen – gegen Schmerz und gegen ihre Angst. Gegen alles.

Zwei weitere Schüsse, die in der Ferne ertönten, trieben sie zum Handeln an. Zoe schnappte sich zwei der großen Benzinkanister und rannte ins Haus.

35

Die Kugel streifte die Oberkante von Brunos Ohr und hinterließ einen sengenden Schmerz. Sie schlug ins Gebälk ein und setzte einen Regen von Splittern und Holzstücken frei. Bruno lief weiter, während Blut über sein Ohr lief.

King war mit einem Revolver bewaffnet. Bruno hatte sechs Schüsse gezählt. Der Wichser würde nachladen müssen, es sei denn, er hatte noch eine Waffe. Er stürzte in einen Raum, der früher einmal die Eingangshalle der um die Jahrhundertwende erbauten Landhausvilla gewesen war. Sie wurde von einer hohen Gewölbedecke mit einer Kuppel und zahllosen Fenstern überspannt. Vor langer, langer Zeit war sie weiß und goldfarben gewesen, aber inzwischen war der Putz braun und rissig und blätterte ab.

Zwei symmetrische, geschwungene Treppen führten hinunter ins Erdgeschoss. Bruno rannte zu der, die ihm am nächsten war. Julian war dort unten und scheuchte die letzten Jugendlichen durch das Eingangsportal. Mit einem Aufschrei wirbelte er herum und brachte seine Waffe in Anschlag. Bruno warf sich hastig zur Seite. Er knallte gegen das Geländer, prallte ab, überschlug sich und fand sein Gleichgewicht wieder. Dann sprang er über die Stufen hinunter und hielt direkt auf den jüngeren Mann zu.

Ihre Körper krachten gegeneinander. Die Pistole segelte durch die Luft, landete auf dem Boden und schlitterte davon, als Julian unter der Last von Brunos Gewicht zu Boden stürzte, aber die Benommenheit des Mannes dauerte nur eine Sekunde an. Er holte mit der Faust aus, doch Bruno blockte ab. Julian packte sein Handgelenk und verdrehte es, bis Bruno durch die Hebelwirkung nach hinten geschleudert wurde. Er rammte einen Finger unter Julians Kinn, aber sein Gegner entwand sich ihm. Es war seltsam, aus dieser Nähe in ein Gesicht zu blicken, das seinem eigenen so sehr glich. Doch die Miene seines Gegenübers war vor Hass verzerrt.

Bruno zuckte vor dem Finger zurück, der in sein Auge zielte, dafür streifte er seinen Wangenknochen und kratzte sein Lid auf. Blut lief in sein Auge. Sein Körper bewegte sich rein instinktiv. Er attackierte und parierte, er stieß und schlug zu, er kickte und boxte. Bruno hatte einen leichten Vorteil hinsichtlich Größe und Masse, aber Julian war zehn Jahre jünger und Bruno körperlich wie seelisch extrem angeschlagen.

Sie hangelten beide nach der Waffe. Julian stürzte sich darauf, zuckte jedoch zurück, um Brunos blitzschnellen Fußtritt an seinem Gesicht vorbeigehen zu lassen. Er bückte sich und versuchte, Bruno die Beine unter dem Körper wegzureißen. Bruno tänzelte zurück, sprang und vollführte einen Salto, warf sich nach vorn …

Uff. Der Junge landete rücklings auf ihm, aber er konnte von unten den Arm um seinen Hals schlingen und ihm die Pistole an die Kehle drücken.

Aber er konnte nicht schießen. Er war einfach nicht fähig, den Abzug zu betätigen.

Eiskalte Panik erfasste ihn. Er hörte hektische, undeutliche Stimmen – seine blockierten Überlebensinstinkte flehten ihn an, nicht so ein verfluchter Idiot zu sein, sondern ihn endlich zu töten …

Nein. Er konnte es einfach nicht. Nicht das Kind seiner Mutter.

Julian war darauf gefasst zu sterben. Bruno rammte den jungen Mann mit dem Gesicht zu Boden und setzte sich auf ihn, die Waffe noch immer im Anschlag.

»Bevor du ihn erschießt, Bruno, solltest du eines bedenken …«

Kings Stimme veranlasste Bruno, den Blick zu heben. Er stand oben an der Treppe und presste Lilys Rücken an sich. Er hatte ihren Kopf nach hinten gezerrt und hielt ihre Arme auf dem Rücken fest.

Der Mann, den sie Hobart nannten, kam die Stufen herunter und zielte mit einer Waffe auf Bruno. Er schubste die beiden verbliebenen Teenager vor sich her. Der Junge und das Mädchen machten einen weiten Bogen um Bruno und Julian, als sie aus dem Haupteingang flüchteten.

»Sieh mal, was sie um den Hals trägt«, fuhr King fort. »Du erinnerst dich an den Kampf bei der Hütte? An die Kommunikationsgeräte der Agenten, die mit ihren Vitalzeichen gekoppelt waren?«

»Sie sind explodiert, als sie ins Gras gebissen haben«, sagte Bruno.

»Nur meine persönlichen Agenten tragen sie bei sich. Jene, die mir direkt dienen. Nur eine winzige Menge Sprengmittel, um den Mechanismus zu zerstören, nachdem die Informationen gelöscht wurden, aber sie reicht, um aus kurzer Entfernung zu töten.«

»Ja, ich weiß«, entgegnete Bruno. »Ich war dabei.«

»Ich habe aus dieser Erfahrung gelernt«, fuhr King versonnen fort. »Sie war sehr schmerzhaft. Sogar erniedrigend. Weißt du, bevor du aufgetaucht bist, habe ich meine Agenten für unverwundbar gehalten. Aber Hochmut kommt vor dem Fall. Oder vor der Explosion, sollte ich vielleicht besser sagen.« Er stieß ein schrilles Gackern aus. »Heute habe ich Hobarts und Julians alte Smartphones reaktiviert, bei denen Sprengladungen an ihre Vitalzeichen geknüpft sind – einfach aus einem Impuls heraus.« King zeigte auf Lilys Hals, an dem zwei mit Isolierband befestigte Handys hingen. »Tja, so sieht es aus. Solltest du einen der beiden töten, wird die Explosion ihr den Kopf wegreißen … nun, vielleicht nicht ganz, aber doch fast. Er würde nur noch an einem blutigen Faden hängen. Stell es dir bildlich vor.«

Bruno starrte den Mann an. Sein Kopf war wie leergefegt. Was zur Hölle passierte hier gerade?

Lilys Körperhaltung strahlte unbeugsame Würde aus, während sie zu ihm herunterblickte. Ihr Gesicht und ihre Augen hatten diesen harten, eisigen Ausdruck, den sie auch auf dem Video gezeigt hatten. Und plötzlich begriff er, was dieser Ausdruck in Wahrheit bedeutete. Schicksalsergebenheit.

»Geh zu ihm, Hobart«, befahl King. »Hab keine Angst. Er ist neutralisiert.« Er musterte Brunos Gesicht, dessen Blick noch immer auf Lily ruhte. »Du darfst mich ruhig fragen. Ist sie es, oder ist sie es nicht? Ist sie die Lily, die du kennst und liebst? Oder ist sie meine Lily?« Er senkte die Stimme zu einem öligen Schnurren. »Meine zauberhafte, perfekte, schmutzige Lily.« Er ließ ihren Hals los, schob die Hand nach unten und umfasste ihre Brust.

Lily zuckte zusammen. »Fass mich nicht an«, zischte sie.

King lachte hämisch. Das Geräusch hallte von den Wänden wieder, so verzerrt wie ein gespenstisches Gelächter vom Band. »Weißt du, was das Lustige ist, Bruno?«

»Ich bin sicher, du wirst es mir sagen.« Er wandte den Blick noch immer nicht von ihr.

»Ja, das werde ich. Das Lustige ist, dass dein Dilemma überhaupt keine Rolle spielt! Du bist ihr so oder so verfallen! Selbst wenn sie dir eine Waffe an den Kopf halten würde, könntest du ihr nichts zuleide tun.«

Bruno schaute ihr in die Augen. »Lily?«, fragte er leise.

Ihr Gesicht war wie aus Marmor. »Wenn du das fragen musst, hat es keinen Sinn zu antworten.«

King wieherte. »Also, so ist das? Das ist aber brutal, Lily. Keine Gnade, hm? Du willst ihn im Ungewissen lassen, du herzloses Biest?«

Lily würdigte ihn keines Wortes oder Blickes. Sie stand einfach nur da, stolz und kalt. Und rein. Als könnte ihr nichts etwas anhaben.

Unter Bruno bebte Julian wie ein Vulkan, der kurz vor dem Ausbruch stand. Es war, als würde er auf dem Stift einer Granate balancieren.

Hatte King ihn die ganze Zeit zum Narren gehalten? Die Hoffnung machte ihn fast schwindlig.

Aber Hoffnung war ein Luxus, den er sich nicht leisten konnte. Hobart bewegte sich langsam die Treppen hinunter. Seine Miene war trotz Kings beruhigender Worte misstrauisch. King gab Lily einen Schubs und zwang sie, vor ihm herzugehen.

Dann war ein platschendes Geräusch zu hören. Ein beißender Geruch. Benzin.

Sie schauten nach oben. Zoe beugte sich über das Geländer. Hatte ihr Gesicht zuvor schon wie ein Totenschädel ausgesehen, dann bot ihr Anblick jetzt eine ausgewachsene Horrorshow. Blutige Rinnsale sickerten ihr aus beiden Ohren und rannen ihren Hals hinab. Ihr Gesicht war eine graue, glänzende Fratze. Die Vene auf ihrer Stirn pulsierte. Ihr wahnsinniges Grinsen entblößte blutverschmierte Zähne.

»Ich werde Sie retten, Sir!«, verkündete Zoe mit der unnatürlichen Lautstärke von jemandem, der Kopfhörer trug. »Vertrauen Sie ihnen nicht! Sie werden Sie hintergehen!«

»Zoe!«, brüllte King. »Was tust du da? Lass das sein!« Er donnerte eine seiner Phrasen, aber Zoe wendete noch nicht einmal den Kopf. Sie verspritzte noch mehr Benzin, dann rannte sie zur Treppe.

Julians Muskeln verkrampften sich in einem Flehen um Freiheit, woraufhin Bruno ihm den Pistolenlauf noch fester unters Kinn rammte, während er zu Zoe hinsah. Er bemerkte das Blut, das aus ihren Ohren lief.

»Sie ist taub«, sagte er. »Sie kann deine Befehle nicht hören. Jetzt hast du einen defekten Roboter am Hals und keinen Ausschaltknopf. Gratulation, Arschloch.«

»Halt den Mund!« King drückte Lily an sich. »Zoe!« Er stimmte wieder sein Kauderwelsch an. Zoe ignorierte ihn. Der staubige Fußboden war mit schimmernden, öligen Benzintropfen besprenkelt. Die Dämpfe waren Übelkeit erregend.

»Hobart!«, brüllte King. »Halt sie auf!«

Hobart versuchte zu gehorchen und gab einen Schuss ab. Zoe kreischte, als die Kugel in ihre Schulter einschlug und sie herumwirbelte. Der Kanister fiel ihr aus der Hand und landete mit der Öffnung nach unten auf dem Treppenabsatz. Das Benzin plätscherte die Stufen hinunter. Die nächste Kugel traf ihren Oberschenkel, aber Zoe kam wie ein blutender Zombie weiter auf sie zu.

Sie trat mit dem Fuß gegen den Kanister. Er polterte die Treppe hinunter, und noch immer lief Benzin aus ihm heraus und breitete sich zu einer immer größeren Lache aus. Zoe taumelte zum Fuß der Treppe, fiel hin und rührte sich nicht mehr. Hobart ging zu ihr …

Ihr Messer blitzte auf und durchtrennte ihm die Kniesehne. Hobart schrie wie am Spieß. Ein Schuss löste sich, die Kugel schlug in die Treppe ein. Hobart kippte nach hinten, und Zoe sprang auf ihn drauf, und ihre Faust landete in seinem Gesicht.

Eine schnelle Bewegung erregte Brunos Aufmerksamkeit. Lily machte einen Satz zur Seite, wodurch sie King überrumpelte und aus der Balance brachte. Zusammen prallten sie gegen das altersschwache Holzgeländer, das Brunos Gewicht gerade noch hatte halten können, als er dagegengestürzt war. Vor Lilys und Kings kombinierter Masse kapitulierten die Holzstreben jedoch. Mit einem lauten Knacken wölbte es sich nach außen und zerbarst.

»Nein!«, brüllte Bruno, als King und Lily in die Tiefe stürzten.

Sie befanden sich im freien Fall. Ein Teil von ihr hoffte, dass es nun vorbei war. Sie betete, dass sie sich den Hals brach. Aber der Sturz war nicht tief genug. Sie überschlugen sich, alles drehte sich … Dann schlugen sie mit einem lauten Knall auf. Der plötzliche Aufprall verwirrte sie. Sein Gesicht war violett verfärbt, er rang nach Atem. Er war ihr schauderhaft nah. Er war auf dem Rücken gelandet, Lily auf ihm drauf, und ihr Gewicht hatte ihm die Luft aus den Lungen gepresst. Hastig stemmte sie sich von ihm runter, dann krabbelte sie wie ein Krebs durch Benzinpfützen, während sie nach ihrer Isolierbandhalskette mit den Handys tastete. Sie riss sie ab und schleuderte sie weg. Eins landete in einer Benzinlache. Das andere blieb in einem mit Quasten besetzten Samtvorhang hängen.

Zoe und Hobart hatten ihren Kampf unterbrochen, um voller Entsetzen den tiefen Fall ihres Idols zu beobachten. Lily schaute sich verzweifelt nach einer Waffe um. Eine Geländersprosse, von der ein spitzes, schartiges Stück des Handlaufs abstand, lag auf dem Boden. Lily schnappte es sich und holte weit aus zu einem brutalen Schlag gegen King.

Zoe und Hobart vergaßen einander und stürzten auf sie zu, um sie aufzuhalten.

Bruno riss die Pistole hoch und feuerte zweimal. Hobarts Kopf explodierte. Julian nutzte die Gunst der Stunde, um Bruno blitzschnell auf den Rücken zu werfen und seine Waffenhand auf den Boden zu drücken.

Die Pistole flog aus Brunos Fingern und schlitterte davon. Ein pinkfarbener Regen aus Hobarts Blut und Hirnmasse hatte sich überall verteilt. Mit einem ohrenbetäubenden Knall flog eins der Handys in die Luft. Bruno wurde mit der Wucht eines Vorschlaghammers, der ihm die Brust zu zerschmettern drohte, zurückgeschleudert. Die Benzinlache verwandelte sich mit einem lauten Zischen in ein züngelndes Flammenmeer, das sich rasend schnell ausbreitete.

Bruno versuchte, sich zu sammeln, aber Julian attackierte ihn mit einer solchen Verbissenheit, dass er das Geschehen nur als eine blitzschnelle Abfolge von Einzelbildern aus den Augenwinkeln erfasste, so als würde er durch eine Zeitrafferkamera schauen. Verzweifelt wich er Fausthieben und Stiefeltritten aus, die auf seine Kehle zielten oder seine Rippen zerschmettern wollten. Julian kämpfte wie der Teufel, aber der Gestank von versengtem Haar raubte Bruno für einen Sekundenbruchteil, den er sich absolut nicht leisten konnte, die Konzentration. Er sah, wie Zoe auf die Füße sprang. Sie brannte lichterloh. Ihre Haare, ihre Kleidung, ihr Gesicht. Ihr Rücken stand in Flammen, ihre Haare waren eine Fackel, ihr Gesicht warf Blasen. Sie war in eine Benzinpfütze gestürzt.

Die Frau schien es überhaupt nicht zu spüren, als sie mit ausgestreckten Armen auf King zutaumelte. Sie lächelte, während ihre Haut zischend verschmorte. Komm zu Mama.

Lily wich vor ihrer grässlichen Erscheinung zurück. Wüste Schreie ausstoßend stolperte King rückwärts, um ihr zu entkommen, aber Zoe konnte ihn mit ihren geplatzten Trommelfellen nicht hören.

Sie schwankte weiter auf ihn zu. King prallte mit dem Rücken gegen den Sockel der geschwungenen Holztreppe.

In dem Moment erntete Bruno durch seine Unaufmerksamkeit einen Ellbogenstoß gegen den Unterkiefer, der ihn viel zu nahe an eine Pfütze tanzender Flammen trieb. Mit den Armen rudernd stolperte er zur Seite, um nicht hineinzufallen. Julian nutzte diesen Moment, um ihm einen verheerenden Doppelschlag in die Nieren zu versetzen.

Bruno brach in die Knie. Verfluchte Scheiße! Mit den Stiefeln voran griff Julian wieder an. Bruno riss den Arm hoch, um den Tritt abzublocken, und da sah er Lily, die einen seltsamen scharfkantigen Knüppel schwang … und Julian zwischen die Schulterblätter rammte.

Überrascht grunzend taumelte er nach vorn, dann drehte er sich um – und entdeckte King in Zoes feuriger Umarmung. Seine Kleider standen in Flammen, und aus seinem weit aufgerissenen Mund drangen raue, nicht menschlich klingende Laute. King brach zusammen, und Zoe fiel auf ihn drauf. Flammen umtosten sie und schlossen sie ein, bis nur noch ihre zuckenden Beine zu sehen waren. Glänzende, blasige Hände streckten sich aus der Feuersbrunst empor und tasteten nach dem Saum der Samtvorhänge, die ebenfalls in Flammen standen.

Julian eilte zu seinem Gebieter. Ohne sich um das Feuer zu kümmern, stürzte er sich kopfüber hinein, um King aus Zoes Umarmung zu befreien. Der brennende Vorhang gab nach und begrub das ringende, knisternde Trio unter sich.

Bruno und Lily blieben allein in dem höllischen Inferno zurück. Die schweren Falten des brennenden Samts bauschten sich und fielen wieder zusammen. Bruno kam hoch in eine sitzende Position. Lily richtete sich auf und ließ den provisorischen Knüppel fallen.

Er stand auf und gestikulierte zur Tür. »Lass uns verschwinden!«

Zu seiner Überraschung schüttelte sie den Kopf und lief zu der Treppenseite, die das Feuer noch nicht erfasst hatte. »Nein! Die Kinder sind noch dort oben!«

Ihre Stimme klang, als käme sie durch eine Tausende Kilometer lange Telefonleitung. Bruno schüttelte den Kopf. Bei der Bewegung tat ihm jede Faser seines Körpers weh.

»Sie sind entkommen!«, rief er. »Julian hat sie ins Freie gescheucht!«

»Nicht sie! Die Babys!« Lily hastete die Stufen hinauf.

Babys? Verdammte Scheiße noch mal …

In dem Moment explodierte das andere Handy. Brunos Ohren waren so taub von den Pistolenschüssen, dass er es kaum hörte. Ein neues Flammenmeer loderte empor und drohte, die zweite Treppe zu verschlingen, über die Lily soeben verschwunden war. Die andere Seite war bereits eine undurchdringliche Feuerwand.

Die Luft war heiß, der Rauch dicht und ölig. Bruno hörte sich wie aus weiter Ferne Flüche ausstoßen, während er durch die Flammen am Fuß der Treppe sprang, die ihm fast die Hoden versengten.

Als er das obere Ende erreichte, gehörte die Treppe bereits dem Feuer. Auf diesem Weg würden sie nicht mehr entkommen können. Die Hitze war brutal. Er spähte in den Gang, den Lily genommen hatte. Flammen krochen über die Benzinspur, die Zoe gelegt haben musste, und leckten hungrig an der Wand empor. Feuriges Licht verwandelte die Rauchwolken in einen gespenstisch orangeroten Nebel.

Bruno entdeckte sie am Ende des Gangs: eine kleine, vornübergebeugte Gestalt, die die Hand vor den Mund presste. Ohne zurückzuschauen bog sie um den L-Knick und war verschwunden.

Ohne zu warten. Ohne auf Hilfe von irgendjemandem zu hoffen.

Oh, verflucht. Aber was blieb ihm anderes übrig? Bruno bückte sich, atmete so tief ein, wie er konnte, ohne zu ersticken, und setzte ihr nach.

Lily krabbelte mit gesenktem Gesicht über den Boden. Sie stoppte vor dem Zimmer, in dem sie die kleinen Kinder vermutete, und hoffte verzweifelt, dass es das richtige war. Sie konnte sie unmöglich in ihren Gitterbetten zurücklassen, während um sie herum das Haus niederbrannte – und wenn sie dabei umkommen würde. Im Moment schien das ziemlich wahrscheinlich. Die Flammen schlugen immer höher. Es gab keine Atemluft. Sie war nicht Tinkerbell. Sie hatte keine Flügel, keinen Feenstaub.

Ihre Augen tränten in dem beißenden Qualm, als sie sich gegen die Tür lehnte und mit dem Schlüsselbund hantierte. Zoe hatte so weit hinten im Flur kein Benzin verteilt, trotzdem kamen die Flammen auch ohne Brandbeschleuniger unaufhaltsam näher.

Lily probierte Schlüssel um Schlüssel. Eine Gestalt kam durch den Rauch in ihre Richtung. Ihr blieb fast das Herz stehen, doch dann erkannte sie, dass es Bruno war. Es waren die Konturen seines geschmeidigen Körpers, der mit anmutigen Bewegungen auf sie zurannte.

Gut. Ein zweites Paar Arme. Sie würde sie zu nutzen wissen. Offenbar war er noch immer ein rechtschaffener, heldenhafter Mann, auch wenn er sie für eine hinterlistige Hure gehalten hatte.

Er sackte gegen die Wand, glitt nach unten und hustete. »Was zur Hölle soll das werden, Lily?«, stieß er hervor.

»Ich habe dich nicht hergebeten, darum schulde ich dir auch keine Erklärung.« Lily probierte den nächsten Schlüssel. Er passte nicht.

Er sah ihr zu, dann schaute er zu den näher kommenden Flammen. »Woher hast du diesen Schlüsselbund?«

»Wie wäre es, wenn du die Klappe hältst, damit ich mich konzentrieren kann?«

Bruno ließ drei weitere Fehlversuche über sich ergehen, bevor er wieder den Mund aufmachte. »Äh, Lily, soll ich das für dich übernehmen?«

»Noch ein Wort, und ich reiß dir die Zunge raus und lass dich hier verbluten.«

Bruno sackte wieder in sich zusammen. »Wie du meinst.«

In dem verzweifelten Gefühl, den richtigen ausgelassen zu haben, steckte sie weiter einen Schlüssel nach dem anderen ins Schloss, als es plötzlich klick machte. Die Tür ging auf.

Sie stürzten beide ins Zimmer. Bruno schlug die Tür hinter ihnen zu. Sie hielten inne und saugten die relativ saubere Luft in ihre Lungen. Das Zimmer war unbeleuchtet, nur ein langer Streifen des kobaltblauen, dämmrigen Himmels schimmerte zwischen den Vorhängen.

Bruno räusperte sich. »Also, was hat das zu bedeuten?«, fragte er unerschütterlich. »Wo sind wir hier?«

Lily rannte durchs Bad. Bruno hetzte ihr nach. Sie zog die Vorhänge auf, damit er die Gitterbetten in dem halbdunklen Raum sehen konnte.

Er blieb wie vom Donner gerührt stehen. »Oh Scheiße«, wisperte er. »Oh nein.«

Lily kämpfte mit dem Fensterriegel, während Bruno sich über eins der Betten beugte und ein rundes Kinn anstupste. »Sind sie überhaupt noch am Leben?«

»Sie waren es noch, als ich vorhin hier durchkam, und es ist noch nicht sehr verqualmt hier drin. Aber sie wurden betäubt, und ich weiß nicht, mit was.«

»Allmächtiger.« Bruno klang so verängstigt, wie sie sich fühlte.

Und was jetzt? Er artikulierte die Worte nicht, aber sie hingen laut vernehmlich in der Luft, als Qualm unter der Tür durchkroch und das Zimmer allmählich einnebelte.

Lily verdoppelte ihre Anstrengungen an dem uralten Messingfensterriegel. Im nächsten Moment war Bruno hinter ihr, umschloss sie mit seinen starken Armen und legte die Hände auf ihre. Sie durfte dieses Gefühl keine Sekunde lang genießen. Aus tausend Gründen nicht, von denen der drohende Feuertod die Rangliste anführte. Der Riegel quietschte und bewegte sich. Lily stieß Bruno unsanft mit dem Ellbogen weg und drückte das Fenster auf. Sie lehnte sich nach draußen und inhalierte gierig die kalte, süße Luft. Beide starrten nach unten und wägten ihre Überlebenschancen ab.

Es sah nicht gut aus. Keine Terrassen, keine Balkone, keine tief liegenden Dächer oder Markisen im Erdgeschoss. Noch nicht mal ein Gesims, auf dem man entlangkriechen könnte. Kein Baum und auch kein Busch, der ihren Sturz abfedern würde, sondern nur ein zehn Meter tiefer freier Fall in einen Rosengarten. Sie würden auf harten Mosaikfliesen oder gestutzten Dornensträuchern landen.

Fluchend zog Bruno den Kopf zurück. Lily drehte sich zu ihm um und beobachtete, wie er das Zimmer musterte. Immer stärker quoll der Rauch unter der Tür hindurch. Auch durch die Verbindungstür waberten inzwischen neblige Schwaden. Sie ging zu der Tür, die zum Flur führte, und legte die Hand daran.

»Sie ist heiß«, verkündete sie.

»Kein Wunder. Genau wie der Boden.« Bruno sprang aus dem Stand hoch und klammerte sich mit beiden Händen am Vorhang fest …

Der Stoff gab augenblicklich nach unter seinem Gewicht und zerriss.

Zielstrebig hangelte Bruno nach der Vorhangkordel. »Der Samt ist morsch«, sagte er, »aber ich glaube, diese Kordel ist aus Seide. Sie fühlt sich stabil an und könnte sechs Meter lang oder mehr sein.« Er wickelte den zerschlissenen Samt der Vorhänge um seine Unterarme und zog mit aller Kraft an.

Die Gardinenstange brach unter seinem Gewicht entzwei und landete zusammen mit den Ringen und den Vorhängen auf ihren Köpfen. Eine erstickende Staubwolke hüllte sie ein.

Sie kämpften sich frei. »Schieb eins der Gitterbetten vors Fenster«, wies Bruno sie an. »Die Kinder brauchen Luft.«

Das war ein kluger Gedanke. Lily setzte ihn sofort um. Das kleine Mädchen war beängstigend schlaff, als sie es hochhob. Bruno maß an seinem Unterarm die Länge der erschreckend dünnen Kordel ab. Lily konnte die bleiche Schnur im Dämmerlicht kaum erkennen.

»Meinst du, sie würde einen Menschen tragen?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht. Aber sie würde die Kinder tragen, wenn mir eine Möglichkeit einfallen würde, sie runterzulassen. Vielleicht die Vorhänge? Hilf mir zu überlegen.«

»Dort drüben stehen Autokindersitze, in denen man sie festschnallen kann.« Lily holte einen aus der dunklen, verrauchten Ecke.

Bruno warf einen Blick darauf, während er Meter für Meter Kordelband aus dem Vorhang zog. »Das könnte funktionieren.« Er lehnte sich aus dem Fenster und ließ die Schnur nach unten baumeln, um zu sehen, wie weit sie reichte. »Scheiße. Sie ist mehr als drei Meter zu kurz. Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

Lily spähte nach unten. »Und wenn du dich zuerst abseilen würdest?«, schlug sie vor. »Dann würde ich die Kleinen runterlassen, und du könntest sie auffangen.«

Er stieß ein schroffes Lachen aus. »Ich soll dich hier oben zurücklassen?«

»Ich würde das Schlusslicht bilden.«

»Ja? Wirklich? Hand über Hand an einer Vorhangkordel? Du müsstest sie sowieso loslassen, um die Kinder fallen zu lassen! Ich könnte nicht nach oben fassen und den Sitz losbinden. Es sei denn, ich finde etwas, auf das ich mich stellen kann, das einen Meter fünfzig hoch ist. Du gehst zuerst!«

»Vergiss es!«, fauchte sie. »Nur du hast überhaupt eine Chance, einen der Sitze zu fangen, wenn er von oben auf dich runterfallen würde!«

»Aber ich könnte nicht zwei auf einmal fangen«, wandte er ein.

»Dann habe ich eine Neuigkeit für dich! Ich könnte das auch nicht!«, fuhr sie ihn an.

Bruno zuckte die Achseln. »Ich bezweifle, dass die Kordel mein Gewicht aushalten würde.«

»Warum zerbrechen wir uns dann überhaupt den Kopf darüber?«, brüllte sie.

»Weil wir sonst keine Alternative haben!«, brüllte er zurück. »Es gibt noch nicht mal ein Bett mit einem verdammten Laken hier drinnen! Nichts!«

Lily presste die Augen so fest zusammen, dass schillernde rote Punkte hinter ihren Lidern tanzten. »Der obere Saum der Vorhänge«, schlug sie vor. »Der verstärkte Teil mit den Ringen und den Falten. Wir könnten dadurch etwas mehr Länge gewinnen.«

Bruno wühlte mit den Händen durch den staubigen Samt, bis er den oberen Saum fand. Er zog daran, um seine Stärke zu prüfen. »Ich brauche ein Messer.«

»Ich habe eins«, sagte sie. »Ein kleines Taschenmesser, das an der Schlüsselkette hing, die ich Melanie abgenommen habe. Ich habe deine Fesseln damit durchgeschnitten.«

Lily wünschte sich auf der Stelle, sie hätte das nicht hinzugefügt. Es weckte üble Erinnerungen. Bruno nahm das Messer entgegen und machte sich daran, den oberen Vorhangstreifen abzutrennen.

»Wie hast du das angestellt?«, fragte er. »Ihr die Schlüssel abzunehmen, meine ich.«

»Ich musste sie erst umbringen.«

Bruno hielt fassungslos inne. »Du musstest was?«

»Konzentrier dich, Bruno!«, fuhr sie ihn bissig an.

»Ich konzentrier mich ja! Ich bin Multitasker!« Er zerrte an dem Stoffstreifen, um seinen Widerstand zu prüfen. »Es scheint vieles zu geben, das ich nicht über dich weiß.«

»Dem kann ich nur beipflichten!« Lily konnte sich nicht zurückhalten. »Immerhin hast du mich für die Roboterschlampe von diesem Psychopathen gehalten! Das ist echt schmeichelhaft, Bruno. Ein unglaublicher Kick für mein Selbstwertgefühl.«

Er säbelte noch heftiger an dem Vorhangstoff herum. »Jetzt bist du diejenige, die sich konzentrieren sollte.«

»Du kannst mir keinen Vorwurf daraus machen, dass ich verletzt bin.«

»Heb dir die Vorwürfe auf, bis die Kinder in Sicherheit sind.«

Lily quittierte das mit einem wütenden Schnauben. »Natürlich.«

Bruno knüpfte die Kordel an mehrere der Ringe, die in den Vorhangsaum eingenäht waren, dann warf er das gesamte Knäuel aus dem Fenster, um zu sehen, wie viel noch fehlte. Niedergeschlagen spähten sie nach unten, denn das Ganze war immer noch mehr als zwei Meter zu kurz.

Ein Fahrzeug schoss holpernd um die Ecke des Hauses. Ein weißer VW-Kastenwagen.

Bruno schnappte sich den Vorhang, hielt ihn aus dem Fenster und schwang ihn hin und her.

»Es könnten weitere Agenten von King sein«, warnte Lily ihn.

»Und wenn schon. Dann werden sie uns eben erschießen«, sagte er. »Sie sind herzlich eingeladen. An diesem Punkt würden sie uns einen gottverdammten Gefallen erweisen.«

Autsch. Das war nicht gerade das, was sie hören wollte. Allerdings hatte er nicht ganz unrecht.

Der Bus kam mit einer Vollbremsung zum Stehen. Zwei Personen sprangen heraus und winkten. Lily blinzelte in die Dunkelheit.

Das war unmöglich. Sie musste halluzinieren.

»Oh, Gott sei Dank, es sind Kev und Sean! Kev!«, brüllte Bruno. »Kev!«

Sein Bruder winkte mit beiden Armen und brüllte etwas zurück.

»Hast du ein Seil?«, schrie Bruno. »Der Fußboden bricht bald ein!«

Die beiden Männer sprangen zurück in den Wagen, dann rannten sie über Gehwege und Rosensträucher, bis sie direkt unter dem Fenster standen. Mit einem aufgerollten Seil beladen stieg Kev aus, trat mit dem Fuß in die verschränkten Hände seines Zwillingsbruders und schwang sich auf das Dach des VW-Busses. Tränen strömten über Lilys Gesicht.

Kev packte das Ende der Vorhangkordel und zog daran, um sich von ihrer Stabilität zu überzeugen, bevor er sein Seil durch die Schlinge führte, es verknotete und ein weiteres Mal anzog.

»Du gehst zuerst«, verkündete Bruno, als er das Seil hochholte.

»Nein, die Kinder«, sagte Lily.

»Ich kann schneller und besser arbeiten, wenn ich weiß, dass du …«

»Die Kinder zuerst!«

Bruno ging in die Hocke und befestigte das Seil am Heizkörper. »Dann schnall eins der Kinder in dem Sitz fest, und zwar schnell!«

Ihre hektischen Aktivitäten wurden von angestrengtem Keuchen, Husten und unverständlichen kalabrischen Flüchen begleitet. Kurz darauf war das bewusstlose kleine Mädchen mit dem Gurt im Autositz gesichert. Lily setzte den Jungen in seinen Sitz, während Bruno den Tragegriff der Sitzschale hochklappte, das Seil darumwickelte und fest verknotete. Die Knoten sahen sicher aus, trotzdem schauten sie sich mit einem mulmigen Gefühl an, als Bruno den Sitz auf die Fensterbank stellte.

»Das ist verflucht beängstigend«, murmelte er.

Lily hustete und biss die Zähne zusammen. »Mach schon.«

Sie beobachteten, wie das blasse Gesicht des schlafenden Mädchens sich gemächlich unter ihnen drehte und dann immer kleiner wurde in dem rötlichen Lichtschein, während Bruno Seil zugab. Gott sei Dank war die Kleine noch bewusstlos. Das Seil war mehr als lang genug. Kev nahm die Sitzschale entgegen und löste den Knoten. Bruno zog das Seil wieder hoch, während Kev das Kind an Sean übergab.

Beim zweiten Mal ging es schneller. Sobald der Junge heil unten angekommen war, konnte Lily wieder atmen – mehr oder weniger.

»Du gehst als Nächster«, drängte sie ihn. »Ich möchte die Letzte sein. Immerhin war diese ganze Aktion meine Idee.«

»Sei still«, knurrte Bruno. Er hob ihre Arme und befestige eine Seilschlinge unter ihren Achseln.

Sie presste die Ellbogen eng an ihre Rippen und umklammerte fest das Seil, als sie über die Fensterbank hinauskletterte. Bruno seilte sie in stetigem Tempo ab, und sie ließ sein ängstliches, rußbedecktes Gesicht dabei keine Sekunde aus den Augen. Sie kreiselte langsam um die eigene Achse, umtost von der unerträglichen Hitze, die aus den Fenstern drang. Das Erdgeschoss sah aus wie die Abgründe der Hölle. Von unten fassten Hände nach ihr, männliche Stimmen brüllten Unverständliches. Die Welt drehte sich und verschwamm.

Dann lag sie mit dem Rücken auf den harten Steinplatten, während Kev und Sean sie allein ließen, um sich auf Bruno zu konzentrieren.

Lily versuchte aufzustehen, aber ihre zitternden Beine versagten ihr den Dienst. Sie begnügte sich damit, sich aufzusetzen. Die beiden Kindersitze standen neben ihr, die kleinen Insassen schliefen noch immer.

Mit einem lauten Krachen brach der Fußboden in der oberen Etage zusammen. Hitze und Funken barsten aus den Fenstern und wehten ihre Haare nach hinten. Lily schrie und biss sich auf ihre rußige Faust. Ihr stockte das Herz. Der Ansturm ihrer Tränen nahm ihr die Sicht, sodass sie nicht erkennen konnte, ob Bruno noch am … Aber wie sollte das möglich sein? Unter ihm war kein Fußboden mehr.

Dann sah sie vor dem Hintergrund rötlicher Rauchwolken seine Silhouette, die an dem Seil hing. Geschmeidig kletterte er nach unten und landete leichtfüßig auf dem Dach des Kastenwagens. Er sprang auf die Erde.

Lily musste eine Weile bewusstlos gewesen sein, oder aber ihr Hirn hatte einfach dichtgemacht. Sie erinnerte sich noch, dass sie getragen wurde, an sengende Hitze, blitzende Lichter, Stimmen. Eine Decke wurde über ihr ausgebreitet. Menschen diskutierten über sie und stupsten sie an. Mit größter Willensanstrengung kämpfte sie sich zurück. Lily konnte es sich nicht erlauben, sich gehen zu lassen wie ein viktorianische Lady. Sie war auf sich allein gestellt. Sie musste sich zusammenreißen und auf sich aufpassen. Niemand sonst würde das übernehmen.

Irgendwann drückte ihr jemand einen heißen Pappbecher mit Kaffee in die Hand und schloss ihre kalten Finger darum.

Lily fokussierte ihren Blick. Sie saß inmitten einer Vielzahl von Einsatz- und Rettungsfahrzeugen auf einer Marmorbank. Bruno kniete vor ihr und hielt ihre Hände. Sie wandte den Blick ab. Die Kinder waren weg, auf dem Weg ins Krankenhaus. Das Haus brannte, und Feuerwehrschläuche pumpten im hohen Bogen Wasser hinein.

Bruno wartete darauf, dass sie ihm in die Augen sah. Sie betrachtete seine Hände. Sie waren schmutzig, zerkratzt, aufgeschürft, verbrannt, die Knöchel blutig. Sie schloss wieder die Augen, ließ ihn warten.

»Lily?«, fragte er schließlich. »Ist alles in Ordnung?«

»Nein.« Sie hatte keine Kraft mehr für Höflichkeitslügen. Auch sie war dem Feuer zum Opfer gefallen.

»Bitte«, sagte er nach einem quälend langen Moment des Schweigens. »Sieh mich an.«

Sein sanfter Ton ging ihr unter die Haut. Lily schaute ihn an und wünschte sofort, sie hätte es gelassen. Wie sie ihn verabscheute, diesen liebevollen Ausdruck. Sie konnte ihm nicht trauen.

»Lily.« Brunos Stimme war rau. »Wegen dem, was dort drinnen passiert ist … mit King … Es tut mir so leid, dass ich …«

»Nicht.« Sie sprang auf. Heißer Kaffee ergoss sich über Brunos Arme. »Jede Entschuldigung von dir würde es nur noch schlimmer machen.«

Sie ging weg, aber er folgte ihr. »Bitte, versteh doch, Lily«, flehte er. »Dieser Mann hat an meinem Kopf herumgepfuscht, als ich ein kleiner Junge war. Er hat mich irgendwie programmiert. Und er wusste Details über uns, Dinge, die du zu mir gesagt hast, und die niemand außer uns beiden …«

»Bitte erspar mir die schaurigen Einzelheiten«, unterbrach sie ihn. »Es interessiert mich einen Dreck, was er dir erzählt hat. Er war ein Psychopath. Ein Monster. Du wusstest das. Trotzdem hast du ihm geglaubt und nicht mir. Das kann ich nicht einfach vergessen. Darum …« Sie hatte keine Worte dafür und schüttelte den Kopf. »Darum nichts. Viel Glück in deinem Leben. Mach’s gut.«

»Nein«, sagte er erbittert. »Das werde ich nicht akzeptieren.«

»Das ist nicht deine Entscheidung! Zwing mich nicht, gemeine Dinge zu sagen.«

Bruno streckte die Arme aus, die Handflächen nach oben. »Aber ich …«

»Lass mich eins klarstellen«, fuhr sie ihm abermals über den Mund. »Ich bin froh, dass du mir das Leben gerettet hast. Ich bin außerdem froh, dass du die Kinder gerettet hast. Das war sehr heldenhaft, und dafür bekommst du die volle Punktzahl. Richte auch den McClouds meinen Dank aus, für ihre Hilfe. Ihr Timing ist perfekt. Gott segne sie.«

»Lily …«

»Ich bin dir sogar dankbar, dass du mich nicht auf der Stelle getötet hast, obwohl du dachtest, ich wäre einer von Kings Roboterkriegern.« Sie sprach schnell weiter, um die Worte herauszubekommen, bevor sie in der Tränenflut untergehen konnten. »Das war sehr großmütig von dir, wenn man die Umstände bedenkt. Dafür danke ich dir millionenfach. Und jetzt möchte ich bitte, bitte, dass du dich einfach verpisst.«

Lily kehrte ihm den Rücken zu, stolzierte davon und betete, dass er ihr nicht folgen würde. Doch dann merkte sie, dass sie auf Zehenspitzen lief und angestrengt auf seine Schritte lauschte, in der Hoffnung, dass er ihr doch nachlaufen würde.

Aber das tat er nicht.

Sie fing an zu weinen, konnte die Tränen einfach nicht länger zurückhalten. Die Decke fest um sich gewickelt stolperte sie weiter durch die Dunkelheit.

Die Richtung war ihr völlig gleichgültig, solange sie nur von ihm wegführte.

36

Sechs Wochen später …

Aaro roch Petrie bereits, bevor er ihn sah, wie er hinter dem Wintergarten heimlich eine Zigarette rauchte und sich vor der Hochzeitsgesellschaft versteckte. Er schaute gut aus für einen Mann, dem man vor sechs Wochen in die Brust geschossen hatte. Sein Anzug schlabberte ein bisschen, aber er saß noch.

Aaro begutachtete den Anzug mit dem Expertenblick von jemandem, der unter Gangstern aufgewachsen war. Versace, vom Gehalt eines Cops. Allerdings hatte er Recherchen über Petrie angestellt, nach der Sache mit dem Mädchen im Portland Police Bureau. Der Mann kam aus einer reichen Familie, und heute sah man es ihm auch äußerlich an. Petrie bemerkte ihn und schaute hoch. Seine Miene entspannte sich, als er sah, dass es Aaro war.

»Verspüren Sie Todessehnsucht?«, fragte Aaro. »Sie rauchen diese verfluchten Dinger, obwohl Sie ein Loch in der Lunge haben?« Er streckte ihm die Hand hin. »Na los, geben Sie mir auch eine.«

Petrie schüttelte eine Zigarette aus der Packung und gab ihm Feuer. In kameradschaftlichem Schweigen zogen sie an ihren Sargnägeln. Aaro brachte einen Flachmann zum Vorschein, nahm einen Schluck und reichte ihn weiter.

»Wenn Sie schon dabei sind, können Sie gleich auch noch Ihre Leber schädigen«, sagte er. »Also verstecken Sie sich auch? Wieso sind Sie gekommen?«

Petrie nippte an der Flasche. »Ich musste. Rosa weiß, wo ich wohne.«

»Ah, ich verstehe.« Aaro blies den Rauch aus. »Der Fluch hat zugeschlagen. Sobald die anfangen, einen zu ihren Hochzeiten einzuladen, ist man geliefert.«

Petrie hob in unfreiwilliger Neugier die Brauen. »Der Fluch?«

»Er erwischt jeden, der sich mit den McClouds einlässt«, erklärte Aaro. »Seit ich mich mit ihnen abgebe, fliegen meine Autos in die Luft. Mein Haus. Das jüngste Ereignis war, dass ich mit einer Frau geschlafen habe, die ich in einer Bar kennengelernt hatte und die anschließend vor meinen Augen explodiert ist.«

»Sie geben den McClouds die Schuld daran?« Petries Lippen zuckten belustigt.

»Sehen Sie sich doch an. Sie interessieren sich für sie, und kurz darauf liegen Sie auf der Intensivstation mit Schläuchen in jeder Körperöffnung. Ich sage Ihnen, das ist der Fluch.«

Petrie stieß ein philosophisches Seufzen aus. »Ja, möglich.«

»Versuchen Sie erst gar nicht davonzulaufen«, riet Aaro ihm hilfsbereit. »Dafür ist es zu spät.«

Er nahm durch die Scheibe des Wintergartens eine Bewegung wahr. Eine hell leuchtende Silhouette, die ihn dazu veranlasste, sich ganz umzudrehen, um zu sehen, ob … ja, kein Irrtum. Heilige Scheiße.

»Da ist Lily Parr«, sagte er.

Petrie beugte sich vor und verzog vor Schmerz das Gesicht. »Das dürfte interessant werden. Was macht sie gerade?«

Aaro verrenkte sich den Hals, um sie im Auge zu behalten. Lily stand im Schatten eines Rhododendronbusches. Sie sah blass und ängstlich aus. Ihr erdbeerblondes Haar schimmerte in der Nachmittagssonne.

»Sie versteckt sich, genau wie wir.«

»Sollten wir … nun ja.« Petrie zögerte.

»Es Bruno sagen? Ja, absolut.« Aaro drückte seine Zigarette an der Schuhsohle aus. »Ich suche ihn.«

Bruno kam gerade durch die Tür des Wintergartens. Er trug einen Smoking und eine Umhängetasche über der Schulter. Seine frisch adoptierte kleine Tochter, Lena, hatte er sich unter den Arm geklemmt. Er wirkte fahrig und gereizt.

»Da bist du ja«, sagte Aaro. »Gut. Hör mal, Kumpel, wir haben gerade …«

»Ich brauche Feuchttücher!«, blaffte Bruno.

Aaro und Petrie tauschten einen verwirrten Blick. »Was?«

»Feuchttücher!«, wiederholte er ungeduldig. »Lena hat die Windel voll! Die Zeremonie fängt jeden Moment an, und ich habe die Ringe in meiner Tasche! Ich kann weder Rosa noch Margot oder Liv oder sonst irgendjemanden mit Feuchttüchern finden!«

»Hm, das ist echt scheiße«, kommentierte Aaro ratlos.

»Allerdings! Und zwar buchstäblich! Jede Menge!«

Sveti kam nach draußen. Sie sah hinreißend aus in ihrem wogenden, flatternden Kleid. Sie winkte mit einer Packung. »Ich habe Feuchttücher aufgetrieben! Erin hatte welche dabei.«

»Gott sei Dank«, brummte Bruno erleichtert.

»Und jetzt los! Geh schon!«, drängte Sveti ihn und nahm ihm das Kind und die Tasche ab. »Ich wechsle Lena die Windel und bringe sie zu Tante Rosa. Du musst dich beeilen.«

»Warte!«, rief Aaro ihm nach, als er davonhetzte.

Bruno blieb im Durchgang stehen. »Was ist?«

»Wir dachten nur, du solltest wissen, dass Lily Parr auch da ist.«

Bruno sah aus, als wäre er zu Stein erstarrt. Seine Lippen bewegten sich, aber er brachte keinen Laut heraus.

»Wo?«, krächzte er schließlich.

»In dieser Richtung. Bei den Rhododendren draußen. Sie versteckt sich.«

»Bruno!«, rief Sveti, als er blindlings in die Richtung losrannte, in der er Lily vermutete. »Die Zeremonie! Die Ringe! Du musst los! Für Kev!«

Mit verwirrtem, gequältem Blick drehte Bruno sich auf dem Absatz um. Er fixierte Aaro mit glühendem Blick. »Finde sie für mich. Lass nicht zu, dass sie weggeht.«

Vermassle es nicht wieder, lautete die unterschwellige Botschaft dieser Anweisung.

Aaro nickte. »Verstanden.«

Bruno ließ seine steifen Arme sinken, aber er schien sich noch immer nicht bewegen zu können.

Aaro berührte ihn an der Schulter. »Bruno«, sagte er leise, »atme tief durch.«

Bruno rannte los und ließ sie allein mit Sveti, die das zappelnde Mädchen auf dem Arm hielt, und einem sehr unangenehmen Schweigen. Sveti war die Erste, die es brach.

»Nun?«, fragte sie knapp. »Ich könnte Hilfe gebrauchen.«

Aaro und Petrie schauten sich entsetzt an. »Äh, was für eine Art von Hilfe denn?«, fragte Aaro nervös.

Sveti kniff die Augen zusammen. »Dieser Tisch hier, auf dem ich die Kleine wickeln muss, ist aus kaltem, hartem Glas. Sollte also nicht einer der Herren zufällig eine Decke oder ein Handtuch dabeihaben …« Sie senkte den Blick vielsagend auf ihre Anzugjacken.

Petrie schlüpfte sofort aus seinem Versace-Jackett und breitete es mit Märtyrermiene auf dem Tisch aus. Sveti schnüffelte und sah ihn entrüstet an. »Rauchen Sie etwa?«

»Äh …« Petrie wusste nicht, wo er hinsehen sollte. »Ich … habe es gerade aufgegeben.«

Sveti schnaubte abfällig. Sie legte das strampelnde Kind auf die Jacke und machte sich an die übel riechende Aufgabe. »Wenn einer der Herren mir bitte die Feuchttücher reichen könnte.«

Die Männer schauten einander über Svetis schlanken, gebeugten Nacken, der unter ihrem elegant aufgesteckten Haar zu sehen war, und ihren anmutigen, größtenteils bloßen Rücken hinweg an.

»Jetzt, bitte.« Der rasiermesserscharfe Ton ihrer Stimme ließ beide Männer zusammenfahren.

Aaro schob sich drei Schritte näher, als ihm lieb war, an dieses geruchsintensive biologische Ereignis heran und öffnete die Packung.

Sveti durchbohrte erst den einen, dann den anderen Mann mit den Augen. »Ich weiß, warum ihr zwei euch hier draußen versteckt und mit Nikotin und Schnaps betäubt.«

»Echt?« Aaro gab ihr eine Handvoll Tücher.

Sveti machte den schmutzigen, zappelnden Kinderpo mit geübter Beiläufigkeit sauber.

»Ja, echt.« Sie richtete ihren stechenden Blick direkt auf Aaro. »Du tust dir selbst leid, weil du nicht verhindern konntest, dass sie Lily aus dem Krankenhaus entführt haben, nicht wahr? Ich habe dein Getue so satt!«, schimpfte sie. »Erinnerst du dich noch, als Novak Rachel entführt hat? Seine Männer haben sie mir einfach aus den Armen gerissen! Ich konnte es nicht verhindern. Weißt du, dass ich am liebsten gestorben wäre? Ich wollte mich in Luft auflösen!«

Aaro drückte ihr noch einen Packen Tücher in die Hand.

»Du findest, dass es bei dir einen Unterschied machen sollte, nur weil du ein großer Mann mit vielen Muskeln und einer dicken Knarre bist, aber es gibt keinen Unterschied! Es ist genau das Gleiche! Hol eine Windel raus, schnell! Lena wird kalt.«

»Ja.« Verdutzt und kleinlaut fischte Aaro eine Windel aus der Tasche.

»Und Sie!« Jetzt war Petrie an der Reihe. »Sie sollten sich schämen, Sie hinterhältiger Opportunist! Wie konnten Sie Tante Rosa nur diese Leichenfotos unter die Nase halten?«

Petrie seufzte. »Sie sind noch immer sauer deswegen?«

»Ich bin angewidert!«

Petries Gesicht hatte ein bisschen Farbe angenommen, bemerkte Aaro. Aber ein Mann musste schon mindestens zwei Tage tot sein, um keinen erhöhten Blutdruck zu bekommen beim Anblick von Sveti, die in einem tief ausgeschnittenen Abendkleid Giftpfeile abfeuerte.

»Konnte ich das nicht wiedergutmachen, indem ich eine Kugel für Rosa abgefangen habe?«, fragte Petrie.

Sveti knöpfte Lenas Strampler zu und zog die weiße Strumpfhose wieder über ihre pummeligen Beinchen. »Nein. Jeder Idiot kann eine Kugel abfangen. Man muss nur zufällig in der Schusslinie sein. Wieso sollte das entschuldigen, dass Sie ein Mistkerl sind?« Sie hob Lena auf den Arm und hängte sich die Tasche über die Schulter. »Sie können Ihr Sakko zurückhaben.«

Petrie nahm es und schnupperte daran. Dann schlüpfte er vorsichtig wieder hinein.

Sveti schaute Aaro streng an. »Geh und finde Lily, wie Bruno gesagt hat. Und Sie …« Sie hob das schwere, übel riechende Windelpaket auf und drückte es Petrie in die Hände. »Sie entsorgen das hier.«

Sie stolzierte in Richtung der Musik davon. Lenas blitzende dunkle Knopfaugen betrachteten sie mit Verwunderung über Svetis Schulter hinweg.

Ihre Köpfe waren wie leergefegt von dieser surrealen Begegnung, sodass sie ihr nur hinterherstarren konnten.

Aaro erholte sich als Erster. »Wow«, brachte er heraus. »Das muss wehtun. Sie verabscheut Ihren knochigen Bullenhintern, und das nicht zu knapp.«

»Sieht ganz so aus«, pflichtete Petrie ihm bei.

Aaro ließ den Verschluss seines Flachmanns aufschnappen und reichte ihn Petrie, der daran nippte und weiterhin die Stelle fixierte, wo er Sveti zuletzt gesehen hatte.

»Eigentlich ist es ohnehin besser so«, sagte Aaro wie zum Trost. »Sie ist zu jung.«

Petries Blick wanderte zu ihm. »Wie jung?«

»Neunzehn oder zwanzig, glaube ich. Schlagen Sie sich das Mädchen aus dem Kopf.«

»Klar.« Petrie trank noch einen Schluck und gab die Flasche zurück. »Natürlich.«

Aaro steckte sie in seine Tasche. »Ich werde mich jetzt an Lily Parrs Fersen heften. Gehen Sie rein und sehen Sie sich die Trauung an, Mann.« Aber Petrie schien Wurzeln geschlagen zu haben. Aaro knuffte ihn in die Schulter und erinnerte sich erst an dessen heilende Wunde, als der Mann vor Schmerz das Gesicht verzog. »Hey«, sagte er. »Vergessen Sie nicht zu atmen.«

Ein winziges Lächeln huschte über Petries Gesicht, als er die stinkende Windel hochhielt. »Mit diesem Ding in meinen Händen?«

Lilys Blick war auf das Streicherensemble fixiert, das im rückwärtigen Teil des Wintergartens schwungvoll den Hochzeitsmarsch spielte.

Es war schwer, die Musikerinnen nicht anzustarren. Sie waren die reinste Augenweide. Sechs bildhübsche Frauen in tief dekolletierten, paillettenbesetzten Abendkleidern. Und sie waren nicht nur schön, sondern sie spielten auch noch schön. Unfassbar.

Lily konnte kaum glauben, dass sie sich selbst in diese Situation gebracht hatte. Ja, sie musste sich bei der Familie bedanken; ja, sie wollte Edie und Kev alles Gute wünschen; ja, sie schuldete es Tam, ihr zum Baby zu gratulieren.

Und ja, sie musste mit Bruno sprechen.

Darum hatte sie sich gedacht: Warum erledige ich nicht gleich alles in einem Aufwasch und breche anschließend zu neuen Ufern auf? Befreit und erleichtert, mit neuer gedanklicher Klarheit. Richtig?

Falsch. Denn so würde es nicht laufen. Sie steckte bis zum Hals in der Scheiße.

Lily hatte sich um Unauffälligkeit bemüht. Sie hatte ihre Haare zu einer lockeren Banane aufgesteckt und sich für ein rauchgraues Kleid entschieden, das mit seinen Perlenstickereien aber trotzdem sehr hübsch war. Sie hatte sich sorgfältig geschminkt, um ihren blassen Teint zu kaschieren. Sie hatte sich extra einen Leihwagen genommen, um jederzeit die Flucht antreten zu können, denn dieser herrschaftliche Wohnsitz der Familie Parrish – nur einer von vielen – lag außerhalb der Stadt. Sie hatte sich trotz der Kälte in den Büschen versteckt und gewartet, bis die Zeremonie begann und alle in dem altmodischen Glaswintergarten, wo die Trauung stattfinden würde, Platz genommen hatten.

Lily lungerte im Eingangsbereich herum und wollte auf keinen Fall zu dem anschließenden Empfang gehen. Aber all ihren Bemühungen zum Trotz hatte Sveti sie entdeckt. Natürlich sprang das Mädchen winkend auf und stürmte wie eine pinkfarbene Gazelle den Gang hinab – ihr Kleid flatterte hinter ihr her wie Feenflügel, ihr Gesicht erhellte ein strahlendes Lächeln –, sodass jedermann sich den Hals verrenkte, um zu sehen, auf wen sie zulief.

Und nun saß Lily in der Falle.

Sveti umarmte sie, dann zog sie sie den Gang hinauf zu den Plätzen, wo die anderen McCloud-Frauen samt ihren Kindern saßen. Sie alle schenkten Lily ein breites Begrüßungslächeln, während eifriges Getuschel durch die Reihen ging. Liv war da, genau wie Tante Rosa, die strahlte wie ein Honigkuchenpferd und ihr verschwörerisch zuzwinkerte. Ein paar der Frauen kannte sie noch nicht. Sie hielten Babys oder Kleinkinder in den Armen und wechselten spekulative Blicke. Die McCloud-Männer hatten sich alle im vorderen Bereich hinter Kev aufgestellt – zusammen mit Bruno. Lily versuchte, nicht hinzugucken, aber ihre Augen wurden wie von einem Magnet angezogen.

Bruno starrte sie unverwandt an. Er sah umwerfend gut aus in seinem schwarzen Smoking. Aber er wirkte dünner, kantiger. Seine dunklen Augen schienen zu brennen.

Der Augenkontakt raubte ihr den Atem. Ihr Gesicht wurde heiß. Alle bekamen mit, wie sie errötete. Nun, nicht alle. Ein paar der Gäste beobachteten vermutlich die Braut und den Bräutigam. Kev machte einen wahnsinnig glücklichen Eindruck. Edie war die schönste Braut, die Lily je gesehen hatte. Sie trug ein drapiertes Chiffonkleid mit schräg geschnittenem, gekräuseltem Saum, das ihre große, anmutige Gestalt perfekt zur Geltung brachte. Ihr langes, mit duftigen Maiglöckchen geschmücktes Haar wallte ihr offen über den Rücken.

Hand in Hand sah sich das Paar tief in die Augen. Wahre Liebende, die eine lebensbedrohliche Prüfung überstanden und zueinandergefunden hatten – für immer. Sie strahlten so hell, als wären sie von innen heraus erleuchtet.

Es versetzte ihrem Herzen einen brennenden Stich. Neid war völlig unangebracht angesichts dieses perfekten Glücks, aber Lily war kein Engel und auch keine Heilige. Nur gut, dass Tränen zu Hochzeiten dazugehörten. Wer wollte schon den Unterschied zwischen tief empfundenen Tränen der Rührung und bitteren Tränen der Eifersucht erkennen?

Tam war die Trauzeugin der Braut, zusammen mit einem hübschen Mädchen, bei dem es sich der Optik nach um Edies jüngere Schwester handeln musste. Tam sah elegant und gut in Form aus, obwohl sie erst vor zwei Wochen ihre Tochter Irina zur Welt gebracht hatte. Die Nachricht von diesem Ereignis war trotz des Schutzschilds, den Lily um sich errichtet hatte, bis zu ihr vorgedrungen. Tam schaute sie an, und ihre Miene war schwer zu deuten, aber es sah nach Zustimmung aus. Das bewies nur, wie wenig Tam wusste.

Jeder schien zu glauben, dass ihr ein Happy End bevorstand. Aber Lily hatte die Sache tausendmal durchdacht. Sie war sich so sicher gewesen, so überzeugt davon, dass sie und Bruno zusammengehörten, mit Leib und Seele, bis ans Ende aller Zeit. Als sie dann erkennen musste, dass er ihr nicht vertraute, dass er ihr nicht glaubte …

Das würde sie kein zweites Mal überleben. Und wenn es einmal passiert war, warum dann nicht wieder, wenn sie es am wenigsten erwartete?

Ganz abgesehen von ihrer Entdeckung. Lily war noch immer erschüttert darüber und machte eine hormonelle Achterbahnfahrt durch.

Wie immer bei Tam kostete es sie einige Mühe, den Augenkontakt zu unterbrechen. Sie ließ den Blick schweifen, bis sie Val ein paar Reihen hinter sich entdeckte. Ein winziges Baby in einem pinkfarbenen Strampelanzug lag an der Schulter seines eleganten schwarzen Anzugs, der durch ein Spucktuch geschützt wurde. Rachel saß neben ihm.

Val nickte ihr lächelnd zu. Rachel hüpfte winkend auf und ab. Lilys Kehle wurde eng, als sie das Neugeborene betrachtete. Sie freute sich so sehr für die beiden. Wenigstens gab es für ein paar Geschichten ein Happy End. Und das galt nicht nur für diese. Denn da waren auch noch zwei andere ausgelassene dunkelhaarige Kleinkinder, die von Rosas auf Svetis Schoß und wieder zurückkrabbelten. Es waren die beiden Kinder, die sie und Bruno aus Kings brennendem Haus gerettet hatten. Also hatte Bruno tatsächlich das Sorgerecht für die Zwillinge bekommen, und es war doch noch etwas Gutes aus all dem Bösen erwachsen. An diesem tröstlichen Gedanken würde sie sich festhalten.

Lily zog ein Kleenex aus ihrer Handtasche. Bruno trat an die Seite seines Bruders, um ihm die Ringe zu überreichen. Ihre Blicke begegneten sich. Es gab kein Entrinnen. Sie sahen sich unverwandt in die Augen, während Kev und Edie ihr Ehegelübde ablegten.

Lily bekam nichts davon mit. Sie war in einer luftlosen, unsichtbaren Blase gefangen. Das Einzige, was sie sah, war Brunos Gesicht. Das Einzige, was sie hörte, war das Wummern ihres Herzens. Übermächtige Gefühle überrollten sie und schwollen zu etwas Gigantischem an. Sie fürchtete, dass sie sich in einer unangebrachten, zeitlich absolut unpassenden Reaktion Bahn brechen könnten, zum Beispiel durch einen Heulkrampf, einen Ohnmachtsanfall oder einen Nervenzusammenbruch. Lily hatte extra flache Schuhe angezogen, für den Fall einer überstürzten Flucht, und wasserfeste Mascara aufgetragen. Das klebrige Zeug drückte ihre Wimpern nach unten, als hätte sie sie mit Teer getuscht.

Dann trafen sich Kevs und Edies Lippen zu einem Kuss von solch leidenschaftlicher Glückseligkeit, dass der ganze Raum in Jubel und Applaus ausbrach. Alle sprangen unter Beifallsstürmen auf die Füße vor Begeisterung darüber, dass diese beiden tollen Menschen die Liebe ihre Lebens gefunden hatten. Lily spürte, wie die Dämme brachen und ihr die Tränen kamen.

Oh Mist. Nicht jetzt. Lily riss sich von Svetis Hand los und flüchtete durch den hinteren Teil des Gewächshauses in den Garten und blindlings weiter in Richtung Parkplatz …

Eine Hand schloss sich um ihren Arm und brachte sie mit einem Ruck zum Stehen.

Sie keuchte erschrocken auf, dann schaute sie mit wildem, tränenfeuchtem Blick zu Alex Aaro hoch. Um Atem ringend ließ sie die Schultern sacken, während ihr Herz noch immer holprig und außer Takt schlug.

»Oh Gott«, wimmerte sie. »Du hast mich zu Tode erschreckt.«

»Das tut mir leid.« Sein Tonfall war entschuldigend und mürrisch zugleich.

Lily schaute vielsagend auf ihr Handgelenk, das in seinem Klammergriff steckte. »Ich nehme deine Entschuldigung an, wenn du mich loslässt.«

»Äh, nein.«

Sie musterte ihn beunruhigt. »Was soll das heißen, nein?«

»Einfach nur nein. Du kannst noch nicht gehen.«

Lily zerrte an ihrem Arm. »Wie kannst du es wagen?« Ihr Ton wurde schriller. »Was fällt dir ein, so mit mir umzuspringen? Lass mich los, verdammt noch mal.«

Aaro ließ sich von ihrem Widerstand nicht aus der Ruhe bringen.

»Warum?«, rief sie. »Ich habe schon genug Scheiße durchgemacht!«

»Ja, das hast du absolut«, stimmte er ihr zu. »Und ich verspreche, dass ich dich loslassen werde, sobald Bruno zu uns stößt.«

Ihr Magen sackte ins Bodenlose. Sie schüttelte wie wild den Kopf. »Das kannst du mir nicht antun. Das darfst du nicht.«

»Ich muss«, verteidigte er sich hilflos. »Ich habe es versprochen. Es tut mir sehr leid.«

»Es wird dir noch viel mehr leidtun, wenn ich zu schreien anfange!«

Aaro schüttelte den Kopf. »Nein, Lily. Jeder einzelne Mensch hier wird mir Rückendeckung geben. Leg los und schrei so viel du willst. Du wirst schon sehen.«

»Wenn niemand mir helfen will, zerkratzte ich dir eben das Gesicht«, drohte sie. »Verabschiede dich schon mal von deinen Augen!«

»Das ist mir egal«, entgegnete er mit grimmigem Gleichmut. »Lieber sterbe ich hier und jetzt einen grausamen Tod, als dass ich ein zweites Mal zulasse, wie du einfach so aus seinem Leben verschwindest.«

Lily begriff in diesem Moment, wie sich ihre Entführung aus dem Krankenhaus für ihn angefühlt haben musste. Die Gästeschar strömte hinaus in den Garten, und einige Leute guckten neugierig zu ihnen rüber, während das Ensemble wieder zu spielen begann.

»Du verstehst nicht«, sagte sie zögernd. »Die Dinge zwischen uns haben sich geändert.«

»Das interessiert mich nicht. Das müsst ihr beide unter euch regeln.«

»Genau darum geht es ja!«, fuhr sie auf und zog an ihrem gefangenen Arm. »Ich kann im Moment nichts regeln!«

»Lily.«

Brunos Stimme fegte jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf. Sie vergaß Aaros Existenz. Die Fessel an ihrem Arm verschwand, zusammen mit allem Sauerstoff.

Aus der Nähe konnte sie die körperlichen Schäden sehen, die Bruno von ihrem Abenteuer davongetragen hatte. An seinem Wangenknochen prangte eine hellrote Narbe, sein Lid war geschwollen. Er hatte eine Kerbe im Ohr und Brandnarben auf den Händen. Aber es war der Schmerz in seinen Augen, bei dessen Anblick sie das Gefühl hatte, eine Faust würde ihr Herz zerquetschen.

Brunos Blick glitt von ihr zu Aaro. »Danke.«

»Jederzeit, Kumpel.« Damit entfernte er sich.

Lily schaute ihm nach. »Jederzeit?«, wiederholte sie säuerlich. »Nimmt er regelmäßig Geiseln in deinem Auftrag?«

»Nein«, sagte Bruno ruhig. »Nur dich, Lily. Du bist etwas Besonderes.«

»Nicht wirklich. Ich habe meinen gewöhnlichen Status in den letzten Wochen sehr genossen. Mein Leben ist jetzt so normal. So ruhig.«

Er spannte den Kiefer an. »Ich verstehe. Mein Glückwunsch.«

Sie starrten einander an. Jetzt war der Moment gekommen, die Bombe platzen zu lassen. Das Timing war grauenvoll, aber vermutlich würde sie ihn so bald nicht wiedersehen, bei einem anderen Anlass. Sie konnte sich nicht noch länger mit diesen Gefühlen quälen.

Aber es wäre absurd, einem Mann, der gerade ganz allein die Verantwortung für zwei kleine Kinder auf sich genommen hatte, eine weitere Bürde aufzulasten.

Bruno, ich bin schwanger. Und weiter? Was sollte das bringen?

Dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Sie hatte sich verkalkuliert. Sie besaß nur minimales Wissen über Hochzeitsabläufe, aber es reichte für eine Ablenkung. »Ähm, solltest du nicht in der Empfangsreihe stehen?«

»Ich hab mich aus dem Staub gemacht, um dir nachzulaufen. Ich habe sogar den Auszug des Brautpaars geschwänzt. Wie ein Elefant im Porzellanladen. Ronnie musste an Seans Arm den Gang hinuntergehen. Edies Tante wird mich in Stücke reißen und auf mir herumtrampeln.«

»Oje, das klingt nicht gut. Du solltest besser zurückgehen«, drängte sie ihn. »So etwas ertrage ich im Moment nicht. Das Zerreißen und Herumtrampeln, meine ich.«

»Das ist nicht so tragisch«, wiegelte er ab. »Ich bin es gewöhnt, dass man auf mir herumtrampelt.«

Eine Falle witternd wich Lily zurück. »Ich denke, das ist mein Stichwort, um …«

»Bleibst du noch zum Empfang?« Bruno schloss seine vernarbte Hand um ihren Unterarm. Der Hautkontakt löste einen schillernden Funkenregen aus, der ihren ganzen Körper erfasste.

»Ich denke, das ist keine gute Idee.«

»Ich muss mit dir reden«, sagte er. »Bitte. Komm mit mir.«

Lily hielt sich an einem schmiedeeisernen Gitter fest. »Wohin denn?«

»Zu der Empfangsreihe. Ich kann nicht riskieren, dich auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.«

»Mach dir keine Gedanken!«, sagte Liv, die mit Eamon auf dem Arm auftauchte und Lily einen Kuss auf die Wange drückte. »Schön, dich zu sehen, Lily. Bruno, du wirst dringend beim Empfang erwartet. Beeil dich. Edies Tante spuckt schon Gift und Galle. Sei unbesorgt, Eamon und ich werden den Babysitter für Lily spielen.«

»Ich brauche keinen Babysitter!«, fauchte sie gereizt.

»Natürlich nicht.« Liv nahm sie am Arm. »Komm, lass uns der Braut und dem Bräutigam gratulieren, ja?«

Es war eine einzigartige Form der Hölle, sich von allen umarmen, anlächeln und zuzwinkern zu lassen, obwohl sie doch alle nur wieder enttäuscht sein würden, sobald sie die Wahrheit erfahren hätten. Die Empfangsreihe selbst war das Schlimmste. Sie wurde von einem McCloud zum nächsten weitergereicht, wurde von jedem herzlich gedrückt und mit einem bedeutungsvollen Blick bedacht. Als sie zu Bruno gelangte, zog er sie an sich und schloss sie in eine feste, atemlose Umarmung. Die brennende Sehnsucht in seinen Augen war zu viel für sie.

Nachdem Bruno sie freigegeben hatte, wurde sie von Edie gedrückt. »Danke, dass du gekommen bist.«

Lily lachte tränenerstickt. »Das musste ich doch, nicht wahr? Um das Porträt meiner Mutter abzuholen. Es wie eine Geisel zurückzuhalten war ein ganz gemeiner Trick.«

»Der Zwecke heiligt die Mittel. Ich habe meinen Teil des Handels eingehalten. Es wartet abholbereit im Wagen auf dich«, entgegnete Edie. Ihre Arme schlossen sich wieder um Lily. »Er braucht dich, weißt du?«, flüsterte sie.

Lilys Herz krampfte sich zusammen. Sie löste sich von Edie, um deren Schwester, ein hübsches junges Mädchen namens Ronnie, zu begrüßen. Dann legte Tam die Hand auf ihren Arm.

»Herzlichen Glückwunsch zu eurer Irina«, sagte Lily. »Ich habe sie während der Trauungszeremonie gesehen. Sie ist wunderhübsch. Ich freue mich, dass die Sache so gut ausgegangen ist.«

»Ich auch«, antwortete Tam. Sie beugte sich vor, um in Lilys Ohr zu flüstern. »Ich wäre die Letzte, die eine Schwester dafür kritisieren würde, dass sie es einem Mann schwermacht. Aber vergewissere dich, dass der Preis, den du selbst dafür zahlst, nicht zu hoch ist. Genugtuung hat einen schalen Beigeschmack, wenn man nachts allein ist.«

Lily riss sich los. »So einfach ist das nicht!«

»Stimmt, nichts ist je einfach.« Sie schob Lily direkt in Rosas wartende Arme. »Viel Glück.«

Rosas erstickende Umarmung ging mit einer penetranten Parfümwolke einher. Sie legte die Hände an Lilys Gesicht und zwickte sie in die Wangen.

»Ehi, du bist blass! Sciupata! Isst du nicht genug?« Sie kniff die Augen zusammen. »Wie geht es deinem Bauch?«

»Gut, sehr gut«, versicherte Lily ihr hastig. »Es könnte ihm nicht besser gehen.«

»Hast du den kleinen Tonio und die kleine Lena schon gesehen? Sind sie nicht niedlich?« Sie drehte Lilys Kinn zur Seite. »Schau, dort drüben! Miles hat Tonio auf dem Arm, und Lena ist bei Sveti.«

Lily betrachtete die Kinder. Sie waren wirklich sehr hübsch. Mit Kopf und Schultern über Miles’ Arm kicherte der kleine Junge wie verrückt, als Miles sein weißes Hemd hochschob und seinen Bauch beschnupperte. Lena saß in ihrem weißen Kleidchen auf dem Boden und mühte sich damit ab, ihre winzigen weißen Schuhe auszuziehen, während Sveti ihr gut zuredete, damit sie es sich anders überlegte.

»Sie sind bildschön«, sagte Lily mit völliger Aufrichtigkeit.

»Ja, aber sie bräuchten eine Mama, findest du nicht?«, fragte Rosa mit sentimentaler Stimme. Dann kniff sie Lily wieder in die Wange.

Ein starker Arm glitt um ihre Taille. »Tante Rosa, das reicht.«

Lily wusste nicht, ob sie dankbar oder entsetzt sein sollte, als Bruno sie energisch von den anderen wegführte und sie in den Ballsaal führte, der bereits für das Essen und die Feier hergerichtet war. Eine Band war mit dem Aufbau beschäftigt, und auch das glamouröse Streicherensemble, das ihr während der Trauung aufgefallen war, stimmte sich ein.

»Was hat es mit diesen Musikerinnen auf sich?«, fragte sie ihn.

»Das Venus-Ensemble? Was soll mit ihnen sein?«

»Sechs hinreißende junge Frauen in tief ausgeschnittenen Paillettenkleidern, die dazu auch noch richtig gut spielen? Es kommt mir einfach nur wie eine statistische Unmöglichkeit vor.«

Bruno grinste. »Ist es aber nicht. Erinnerst du dich daran, was Edie und Kev durchmachen mussten? Ich spreche von der Bewusstseinskontrolle und diesem ganzen verrückten Mist.«

»Natürlich erinnere ich mich.«

»Das sind die Mädchen, die importiert wurden, um einem X-Cog-Interface unterzogen zu werden. Sie stammen aus Moldawien, Weißrussland oder der Ukraine und wurden mit den üblichen Tricks geködert. Man hat ihnen Jobs und Greencards versprochen. Nachdem Interfaces bei weiblichen Künstlern die besten Resultate hervorbrachten, haben die Schleuser Mädchen von Konservatorien rekrutiert und dabei allem Anschein nach die hübschen bevorzugt.«

»Das ist so abartig.« Lily fröstelte bei dem Gedanken, während sie die Schönheiten musterte, die gewissenhaft ihre Instrumente stimmten.

»Das ist es, aber am Ende hat sich alles zum Guten gewendet. Nachdem Kev sie befreit hatte, bekamen sie ihre Greencards und haben dieses Streicherensemble gegründet. Die Mädels verdienen inzwischen extrem gut. Sie spielen auf feinen Hochzeiten und Empfängen und geben eigene Konzerte. Sie sind heiß, berühmt und sagenhaft gut. Ihre Agentin bekommt mehr Anfragen, als sie bewältigen können.« Bruno winkte einer dunkelhaarigen Violinistin zu, die zurücklächelte. »Aber für ihren heutigen Auftritt verlangen sie keine Gage.«

Die erste Geigerin hob ihr Instrument ans Kinn. Die anderen sahen sie einen Moment lang in erwartungsvollem Schweigen an. Dann ein Nicken, und sie stimmten Vivaldis »Vier Jahreszeiten« an.

Bruno schnappte nach Luft, als die Musik seinen Schädel mit der Wucht eines Achtzehntonners rammte. Verzweifelt klammerte er sich an der Realität fest. Die Musik katapultierte ihn zurück auf die Rückbank von Julians Wagen, als er mit der schwarzen Plastiktüte über dem Kopf voller Panik darüber nachgedacht hatte, was gerade mit Lily geschehen mochte.

Sein Blutzucker sackte in den Keller. Er rang nach Atem. Alles drehte sich und verschwamm vor seinen Augen.

»… denn los? Bruno? Geht es dir nicht gut? Bruno?«

Bruno lehnte an einer Säule, Lily stützte ihn von der Seite. Er fokussierte seinen Blick auf ihr ängstliches Gesicht.

»Fehlt dir etwas?«, fragte sie. »Soll ich Hilfe holen? Bist du krank?«

»Bring mich nur von dieser verfluchten Musik weg. Bitte. Schnell.«

Er stützte sich auf ihre Schulter, während sie ihn von der Musik wegführte. Sie war kaum mehr zu hören, als Lily ihn durch eine Tür und in einen dunklen, stillen Korridor schob. Sie öffnete die erstbeste Tür, hinter der sich eine Art Bibliothek befand. Sie führte ihn zu einem Ohrensessel, und er sank, noch immer schwer atmend, hinein.

Lily stemmte die Hände in die Hüften. »So. Und jetzt erklär mir, was das zu bedeuten hat«, forderte sie ihn auf. »Du magst keine Violinkonzerte?«

»Doch, sie sind okay.« Bruno schluckte mit bebenden Lippen. »Dieses spezielle Stück lief im Autoradio, als Julian mich zu Kings Hauptquartier gefahren hat. Es ist nur … nur eine schlimme Erinnerung.«

»Oh, ich verstehe.« Lily drückte seine Schulter. »Warte hier. Ich bin sofort zurück.«

»Lily! Nicht – geh nicht!« Aber seine Worte verhallten in der Leere des Raums.

Bruno sprang auf die Füße, aber seine Knie waren so schwammig, dass er wieder in den Sessel zurückfiel. Die Verzweiflung tat sich wie ein gähnender Schlund in ihm auf.

Er hatte sie vergrault mit seiner Aufdringlichkeit. Sie wollte nichts mit seinen irren Stressanfällen zu tun haben, und er konnte es ihr noch nicht mal verdenken.

Er könnte ihr durch den Ballsaal hinterherjagen und sie um ihre Liebe anflehen, aber wie jämmerlich, unnütz und würdelos wäre das? Wie peinlich für jeden, der es mitbekäme. Ihm blieb nichts anderes mehr zu tun, als dafür zu sorgen, dass er auf Kevs Hochzeit nicht zusammenbrach. Denn das wäre selbstsüchtig und kindisch.

»Hey.« Die Tür ging auf. Sein Herz machte einen Luftsprung.

Lily hielt einen dampfenden Becher in der Hand. »Ich hatte gesehen, dass sie den Kaffeestand aufbauen, und dachte mir, du könntest eine Dosis Koffein vertragen,«

Bruno sog ihren Anblick in sich auf, bis ihm die Tränen kamen. Er verbarg das Gesicht in den Händen.

»Danke«, sagte er.

Sie kam mit klappernden Absätzen zu ihm und hielt ihm den Becher hin. Bruno leerte ihn mit wenigen langen Schlucken. Der Kaffee half.

Er fasste nach ihrer Hand. »Geh nicht.«

Lily schaute auf seine Finger, die ihr Handgelenk umfassten. Sie musterte seine Narben. Bruno wusste nicht, zu welchem Zeitpunkt ihres Abenteuers er sie sich zugezogen hatte. Dieser ganze Tag war ein einziger verschwommener Nebel aus Schmerz und Feuer, aus dem ein paar Höhepunkte wie spitze Nägel herausstachen.

Wie zum Beispiel der Teil, als er sich von King hatte überzeugen lassen, dass Lily eine seiner Agentinnen war.

Aber sie entzog ihm ihre Hand nicht.

»Also leben die Kinder jetzt bei dir«, sagte sie. »Hast du sie adoptiert?«

»Ich bin gerade dabei. Sie sind inzwischen seit ein paar Wochen bei mir.«

»Geht es ihnen … gut?«, fragte sie zaghaft.

Bruno zuckte die Achseln. »Es hat ganz den Anschein. Sie sind tolle Kinder. Kleine Satansbraten, besonders Tonio. Tante Rosa behauptet, er sei genau wie ich.«

»Wie hast du ihre Namen herausgefunden?«

»Das habe ich nicht. Wir haben ihnen selbst welche gegeben, Rosa und ich. Sie sind nach Tony und meiner Mutter benannt. Antonio und Magdalena. Sie hatten keine Namen. Offensichtlich hat King den Kindern erst im dritten Lebensjahr Namen zugewiesen, wenn die Programmierung begann.«

Lily erschauderte. »Wie schrecklich.«

»Es ist besser so«, meinte er. »Es erschien uns passend, sie nach Tony und meiner Mutter zu benennen. Tonio spielt gern den Boss. Er schmeißt den Laden, zumindest glaubt er das. Und Lena ist eine Diva, die Tonio gekonnt um den Finger wickelt. Die beiden sind großartig.«

»Und du?« Sie drückte sanft seine Hand. »Wie kommst du zurecht?«

Bruno schüttelte lächelnd den Kopf. »Ganz gut«, sagte er. »Aber es ist schwierig. Und verrückt. Ich schlafe nicht viel, aber das habe ich nie getan. Ich liebe diese Kinder. Und ich bin dankbar für diese verantwortungsvolle und wichtige Aufgabe. Ich kann mich glücklich schätzen, dass ich etwas habe, wofür es sich zu leben lohnt.« Er machte eine Pause. »Unter den gegebenen Umständen.«

Ein Schauer durchlief ihren Körper. »Wie nennen sie dich denn?«, fragte sie mit gezwungener Lockerheit. »Bruno? Onkel Bruno?«

»Nein. Sie nennen mich Daddy.«

Lily blinzelte.

»Sie brauchen keinen Bruder oder Onkel«, fuhr er fort. »Sie brauchen einen Vater. Ich hatte nie einen, aber ich werde verdammt noch mal dafür sorgen, dass sie einen haben.«

Es trat eine unbehagliche Stille ein. »Ich finde das wirklich bewundernswert. Was für ein unendliches Glück, dass du sie gefunden hast, bevor King anfangen konnte, an ihnen herumzupfuschen.«

»Das hätte keine Rolle gespielt. King hat an mir herumgepfuscht, und trotzdem fand meine Mutter, dass ich es wert war, gerettet zu werden.«

»Natürlich warst du das«, sagte sie sanft. »Das habe ich nicht infrage gestellt.«

Ihre Augen waren groß und wachsam. Er machte sie nervös. Reiß dich zusammen.

»Was ist aus den anderen Kindern geworden, die wir entdeckt haben?«, erkundigte sie sich zögerlich. »Die Jugendlichen in dem weißen Zimmer? Sind sie okay?«

Bruno schüttelte den Kopf. »Sie kämpfen noch. Je weniger Jahre der Programmierung sie durchmachen mussten, desto besser sind sie dran. Es waren dreißig jüngere darunter, und sie halten sich recht tapfer. Aber wusstest du das alles denn nicht schon? Ich hatte angenommen, dass Liv oder Edie dich auf dem Laufenden halten würden.«

Nachdem du dich ja geweigert hast, meine Anrufe anzunehmen oder auf meine E-Mails zu antworten.

»Ich brauchte Distanz«, sagte sie, »um zu entscheiden, wie es mit meinem Leben weitergehen soll. Alles ist anders seit Howards Tod. Gott sei Dank muss ich jetzt keine fremden Studienarbeiten mehr schreiben. Nach allem, was passiert ist, könnte ich das nicht mehr ertragen. Was immer ich von nun an tue, es muss real sein. Selbst wenn ich nur noch ein Viertel so viel verdiene.«

»Das verstehe ich gut«, sagte Bruno mit warmer Stimme. »Also wirst du jetzt eigene Studienarbeiten schreiben?«

»Ich denke noch darüber nach. Ich glaube, die akademische Welt würde mir gefallen. Ich könnte vielleicht Englisch- oder Schreibkurse an einer Highschool oder auf einem College geben. Wir werden sehen.«

»Du wärst sicher eine gute Lehrerin. Deine Schüler würden dich lieben und respektieren.«

»Wir werden sehen«, wiederholte sie ausweichend. »Wer weiß.«

»Ich weiß es«, sagte er. »Glaub mir, ich weiß es ganz sicher.«

Sie winkte ab und wechselte das Thema. »Und die erwachsenen Agenten? Wurden die, die auf freiem Fuß waren, inzwischen gefunden?«

Bruno schüttelte den Kopf. »Einige der älteren Kinder konnten ein paar von ihnen identifizieren, aber bis wir sie aufgespürt hatten, hatten sie Selbstmord begangen. Vermutlich haben das alle im Außendienst eingesetzten Agenten getan, als sie von Kings Tod erfuhren. Aber es gibt keine Möglichkeit, das mit Sicherheit festzustellen.«

Lily verzog das Gesicht. »Wie furchtbar.«

»Ja. Es waren Monster, aber sie haben nie eine Chance bekommen.«

Sie wartete einen Moment, ehe sie ihm die nächste vorsichtige Frage stellte. »Was ist mit deinen biologischen Geschwistern?«

»Wir haben sie gefunden«, antwortete Bruno leise. »Zumindest vermute ich das. Wir können erst sicher sein, wenn sie genetisch getestet wurden, und das wird eine Weile dauern. King hat gesagt, dass sechzehn Embryos ausgetragen wurden, von denen nach all den Aussonderungen nur Tonio und Lena – abgesehen von Julian – überlebt haben. Wären da noch mehr gewesen, hätte King mich mit ihrer Existenz verhöhnt anstatt zu lügen. Und es wurden Massengräber auf dem Grundstück entdeckt. Ein paar der älteren Kinder haben über die Ausleseverfahren gesprochen. Die Polizei fand die Gräber mithilfe von Infrarotluftbildern.«

»Oh Gott, Bruno. Das tut mir so leid. Wie grauenvoll.«

»Einige sind erst in jüngerer Zeit gestorben, andere vor vielen Jahren, was mit den Informationen übereinstimmt, die meine Mutter auf den Disketten in der Schmuckschatulle hinterlassen hat.«

»Es tut mir so leid«, wiederholte Lily flüsternd. »Das muss sehr schmerzhaft für dich sein.«

»Ja, es setzt mir ziemlich zu, dass weitere sechzehn Kinder meiner Mutter am Leben waren und allesamt ermordet wurden. Ein paar von mir höchstpersönlich.«

»Schwachsinn!«, platzte sie heraus. »Du hast keinen dieser Menschen ermordet! Sie wollten dich töten! Und mich auch!«

Bruno war verblüfft. »Jetzt verteidigst du mich plötzlich? Ich dachte, du verabscheust mich.«

»Mach dich nicht lächerlich!« Lily entriss ihm ihre Hand. »Ich erkenne einen in Selbstmitleid badenden Jammerlappen, wenn ich einen höre!« Sie verschränkte die Arme vor der Brust, was erstaunliche Dinge mit ihrem verführerischen Busen anstellte.

Bruno zwang sich, den Blick von ihren Brüsten abzuwenden. »Das ist ziemlich heftig.«

»Du hast ja keine Ahnung«, murmelte sie.

Bruno ließ die heiße Anspannung, die zwischen ihnen in der Luft vibrierte, auf sich wirken. Das Aufblitzen von Leidenschaft. Von Hoffnung. Er brauchte einen Moment, doch dann nahm er all seinen Mut zusammen und riskierte es.

»Also hast du noch immer Gefühle für mich?«, fragte er vorsichtig.

Lilys Gesicht sah plötzlich mitgenommen aus. Sie wich einen Schritt zurück.

»Bitte entschuldige«, sagte sie leise. »Es war ein Fehler herzukommen.«

Bruno fing sie an der Tür ab. »Nein. Bitte, Lily. Lass uns reden.«

»Es würde nicht funktionieren.« Ihre Stimme klang erstickt. »Es macht keinen Unterschied, was ich für dich empfinde. Es macht nicht den geringsten Unterschied.«

Er fasste hinter sie und verriegelte den Türknauf. Anschließend schob er sie zurück ins Zimmer und drückte sie auf einen Stuhl.

»Es hat keinen Sinn, das Ganze auszudiskutieren«, brach es aus ihr hervor. »Du hast mir nicht vertraut, als die Situation brenzlig wurde. Und meiner Erfahrung nach werden Situationen oft brenzlig. Wenn wir kein Vertrauen zueinander haben, stehen wir mit leeren Händen da.«

Bruno sank vor ihr auf die Knie. »Ich weiß. Aber hör mir zu.«

»Ich kann das nicht noch einmal ertragen. Ich würde es nicht überleben …«

»Hör mir zu!«, forderte er sie erneut auf. »Ich flehe dich auf Knien an, Lily, mir eine Sekunde zuzuhören. Okay?«

Sie nickte und wischte sich verärgert die Tränen weg, die ihr übers Gesicht liefen.

»Es macht sehr wohl einen Unterschied, was du empfindest, und ich sage dir auch, warum. Erinnerst du dich an unser allererstes Gespräch in jener Nacht im Diner? Als ich dir anbot, jeden in den Arsch zu treten für dich? Du sagtest daraufhin sinngemäß: ›Du bist mein Held‹.«

»Ja.« Ihre Augen waren geschlossen.

»King hat behauptet, dass dieser Satz meine Programmierung aktiviert habe. Als Seth, Con und Davy später das Diner durchsucht haben, entdeckten sie, dass unter jedem Tisch ein ferngesteuertes Aufnahmegerät installiert war. King hatte eine Aufzeichnung von unserem Gespräch, Lily. Daher kannte er diesen Satz.«

»Und?« Sie öffnete die Augen. Es lag ein hartes Funkeln darin.

»Und? Mein Irrtum begründete sich darauf, dass ich es für ausgeschlossen hielt, dass irgendjemand uns im Diner belauscht haben könnte. Folglich gab es keine andere Möglichkeit, wie King von dem Satz erfahren haben konnte.«

Lily zuckte gleichgültig die Schultern. »Ich begreife nicht, inwiefern das irgendetwas ändern sollte. Du hast dich geirrt. Wieso sollte der Grund für deinen Irrtum wichtig sein?«

Seine vernarbten Knöchel wurden weiß. »Wichtig ist nur, wie ich mich dabei gefühlt habe«, sagte er. »Es hat mich emotional umgehauen, sicher zu wissen, dass du zu ihm gehörst, und dich trotzdem noch immer zu lieben. Ich war trotz allem weiterhin bereit, für dich zu sterben.«

Ihr Lippen zitterten. Sie sah beinahe verängstigt aus.

»Zum fraglichen Zeitpunkt dachte ich, es läge daran, dass King mich so programmiert hatte. Aber das war es nicht, Lily. Es war mein Herz, das von Anfang an die Wahrheit kannte.«

Sie schüttelte den Kopf und kniff die Augen zusammen. »Das ist nicht fair.«

»Es interessiert mich einen Scheiß, ob das fair ist. Mein Herz hat nie gezweifelt, Lily. Für mein Herz muss ich keine Rechtfertigungen, keine Entschuldigungen finden. Es hat dich immer geliebt. Nur dich. Und daran wird sich nie etwas ändern.«

Lily rieb sich mit den Handrücken die Augen. »Ich weiß nicht, ob ich es noch einmal schaffen würde.«

»Was schaffen?« Bruno nahm ihre Hände und küsste ihre feuchten, salzigen Knöchel.

»Dir zu vertrauen«, antwortete sie. »Ich habe darüber keine Kontrolle. Es funktioniert eher so wie ›Sesam, öffne dich‹. Es ist Magie.«

Heiß und sehnsüchtig erwachte die Hoffnung in ihm. »Das ist kein Problem«, sagte er. »Ich mag Magie. Ich mag Herausforderungen. Ich werde dich dazu bringen, dass du mir wieder vertraust. Lass mich mein Bestes versuchen. Du kannst mich regelmäßig über meine Fortschritte aufklären. Sagen wir, alle fünfzehn Jahre. Klingt das gut?«

Lily musste unwillkürlich kichern und schniefte dabei. »Du redest nur Blödsinn.«

»Nicht, wenn es darum geht, dass ich dich liebe.« Bruno legte die Hand an ihren Hinterkopf und stahl ihr den Kuss, nach dem er sich schon verzehrte, seit er inmitten des Infernos aus dem Fenster geklettert war.

Und Lily ließ es geschehen.

Der Kuss erblühte, heiß, ungestüm und wunderschön, und versetzte sie an einen magischen Ort fernab von dieser Zeit, von dieser Welt. Bruno hatte gewusst, dass sie es hierher zurückschaffen würden, an diesen wilden, grünen, geheimen Platz, wo ihre Seelen eins waren. Hier würde er ihr zeigen können, wie tief die Wurzeln seiner Liebe reichten: bis ans Ende des Universums und darüber hinaus.

Er machte sich ihr zum Geschenk, und seine Seele frohlockte vor Freude, als sie dasselbe tat. Denn auch ihr Herz hatte nie gezweifelt. Es hatte die Wahrheit gesehen, wie eine Perle, die im Verborgenen schimmerte.

Sie klammerten sich aneinander fest, als wollten sie mit dem anderen verschmelzen.

Lilys Kleid hing auf ihrer Hüfte, und ihr BH war offen, noch ehe er begriff, was er da tat. Bruno umfasste ihre verführerischen Brüste und begann mit wilder, hingebungsvoller Zärtlichkeit, sie zu küssen, zu lecken und an ihnen zu saugen, während seine Hand unter ihrem Rock verschwand. Streichelnd und liebkosend tastete er nach den samtig warmen Zentimetern nackter Haut über ihren von Strapsen gehaltenen Seidenstrümpfen.

Bruno hob den Kopf und bewunderte sie, die schimmernde Haut ihrer gespreizten Schenkel, die sich gegen die schwarze Spitzenunterwäsche abhob. Sie war so schön, dass er das Gefühl hatte, sein Herz würde zerspringen.

Er schob den Slip beiseite und streichelte die straffen Falten ihrer feucht glänzenden Spalte. Hungrig, atemlos und ehrfürchtig küsste er ihren Mund mit Lippen und Zunge, während gleichzeitig seine Finger in den anderen süßen, heißen Brunnen der Empfindungen eintauchten.

Er hätte sie auf der Stelle zum Höhepunkt bringen können, aber er genoss diesen Moment. Das hier war zu bedeutungsvoll, um mit einer schnellen Erlösung zu enden. Dieser Akt würde ihren Handel auf ewig besiegeln. Er konnte unendlich lange warten. Jede zärtliche Liebkosung war eine Botschaft, ein Gedicht. Ein Lied der Liebe und der Liebenden.

Eine ganze Weile später stemmte Lily sich seiner Hand entgegen, und er spürte, wie sich ihr süßer Schoß um seine Finger verkrampfte. Ungestüm zerrte sie an seiner Hose.

»Herrgott, Bruno«, keuchte sie fieberhaft. »Gib es mir endlich!«

»Aber ich möchte, dass du kommst, bevor ich …«

»Jetzt!«, fauchte sie.

Na schön, ihm sollte es recht sein. Er ging ihr beim Öffnen seiner Hose zur Hand und holte seine Erektion heraus. Sie war hart wie Stahl und glühend heiß. Bruno hoffte, dass er lange genug durchhalten würde, um sie zum Höhepunkt zu bringen. Gott, bitte, wenigstens so lange.

Lily umfasste seine Unterarme und krallte die Nägel in den Stoff seines Smokings. Ihre Blicke trafen sich, und beide wussten um die überwältigende Bedeutsamkeit jedes Stöhnens, jedes Seufzens. Er positionierte sich an ihrem Körper. Sie bewegten sich, suchten den richtigen Winkel … fanden ihn … und, oh Gott. Diese Hitze. Diese Nässe.

Dieses lange, enge, herrliche Gleiten in die Vereinigung.

Sie hielten inne. Bruno hatte Angst davor, dass Lily sich bewegte, Angst davor zu explodieren, dass es zu früh zu Ende wäre. Dann berührte Lily sein Gesicht und legte ihre tränennassen Fingerspitzen an seine Lippen.

Die Angst fiel von ihm ab, wurde verschüttet unter einer Lawine der Gefühle. Sie schlang die Beine um seinen Rücken, und gemeinsam wogten sie auf und ab. Ihr strahlender Blick war seine Verbindung zu der Welt, wie er sie kannte. Bruno wollte, dass es nie zu Ende ging, doch das lag nicht in seiner Macht. Es war das Leben selbst, das darüber bestimmte, indem es zu einer gigantischen Glutwelle anwuchs.

Bis sie sich brach und sie unter sich begrub.

Irgendwann später spürte er Lilys Hand an seinem Haar und ihren Daumen sanft über die Narbe an seinem Wangenknochen streichen.

»Es gibt da etwas, das du noch nie zu mir gesagt hast«, bemerkte er, ohne sich darum zu kümmern, ob er bettelte. »Zumindest nicht direkt.«

Lily lächelte. »Tja, du kennst mich. Ich bin aus Stahl geschmiedet.«

»Schon klar. Du bist so hart, dass du in ein brennendes Gebäude rennst, um zwei kleine Kinder zu retten, die nicht mal deine eigenen sind.«

Lily tat das mit einer Handbewegung ab. »Du hast dasselbe getan.«

Bruno zuckte die Achseln. »Es sind meine Geschwister. Außerdem warst du dort drinnen. Ich könnte nicht ohne dich leben.«

Ihr stiegen die Tränen in die Augen. »Anfangs dachte ich, die Sache mit uns wäre zu schön, um wahr zu sein«, gestand sie ihm. »Und als alles den Bach runterging, realisierte ich plötzlich, dass sie das tatsächlich war. Ein Teil von mir war nicht überrascht. Ich konnte nie recht glauben, dass es real sein könnte.«

»Es ist zu schön, um wahr zu sein«, sagte er. »Es ist ein verdammtes Wunder, Lily. Trotzdem ist es real. Und weißt du was? Ich warte noch immer darauf, dass du es sagst. Raus damit. Das erste Mal ist immer am schwersten. Mach schon.«

Sie lächelte ihn verunsichert an. »Äh, Bruno, es gibt da etwas, worüber ich zuerst mit dir reden muss. Es geht um …«

»Ich weiß«, unterbrach er sie unwirsch. »Ich weiß, was du sagen willst, und es war mir klar, dass das kommen würde. Es geht um Tonio und Lena, nicht?«

Lily biss sich auf die Lippe. »Na ja, eigentlich …«

»Es stimmt schon. Meine Wohnung ist das reinste Tollhaus. Mein Bad stinkt nach dem Windeleimer, meine Spüle in der Küche ist voller Fläschchen. Ich ersticke in Schmutzwäsche, und Tante Rosa ist zu einer konstanten Größe in meinem Leben mutiert. Es ist nicht mehr wie früher.«

»Nun, das weiß ich. Eigentlich wollte ich dir sagen …«

»Ich kann nicht mal eben so mit dir nach Paris fliegen, wie ich es früher gekonnt hätte.« Seine Stimme klang erschöpft. »Es war meine Entscheidung, Tonio und Lena aufzunehmen. Ich habe sie allein getroffen, darum habe ich Verständnis dafür, wenn du nicht …«

»Bruno, ich bin schwanger.«

Er starrte sie fassungslos an, dann schnappte er nach Luft. »Schwanger?«

»In der sechsten Woche. Wir haben mit dem Feuer gespielt, du erinnerst dich? Mehr als einmal.«

Lily legte die Hand unter sein Kinn und drückte es nach oben, bis sein Mund zuklappte. Ihre weichen Lippen waren angespannt, während sie auf seine Reaktion wartete und sich auf das Schlimmste gefasst machte.

Die Sonne ging auf in seinem Herzen. »Du … äh … du willst …?«

»Dieses Baby bekommen?«, vollendete sie. »Ja, das tue ich. So ist der Plan.«

»Okay«, sagte er hilflos. »Ich verstehe.«

»Ich hatte vor, die gleiche Rede zu schwingen, die ich gerade von dir gehört habe. Ich würde es verstehen, wenn du mit Tonio und Lena schon genug zu tun hättest. Ich habe diese Entscheidung allein getroffen, und ich werde dich nicht in die Verantwortung nehmen, falls du nicht …«

»Oh nein«, fiel er ihr ins Wort. »Nein, Lily. Du hast mich völlig missverstanden. Ich will dieses Baby. Ich will es so sehr.« Bruno verbarg das Gesicht an ihrem Bauch und verlor sich in seinen Gefühlen.

Es dauerte eine ganze Weile, bis er sie halbwegs wieder in den Griff bekam. Sie reichten so tief und waren mit so vielen anderen Emotionen verwoben. Mit seiner Mutter. Mit Tony. Mit seinen verlorenen Brüdern und Schwestern.

Und jetzt plötzlich auch noch mit seiner Zukunft.

Lily beugte sich über seinen Kopf, küsste sein Haar und streichelte seine Schultern. Bruno presste das Gesicht an ihren Bauch, und seine Tränen sickerten in ihr Kleid. Die Vorstellung, dass da ein neues Leben in ihr heranwuchs, das aus ihnen beiden entstanden war, ließ ihn vor Ehrfurcht staunen.

Er liebte diesen Gedanken. Ein Geschwisterchen für Lena und Tonio.

Bruno schniefte und hob den Kopf. »Oh, verdammt«, stieß er beschämt hervor. »Ich fürchte, ich habe dein Kleid ruiniert.«

Leise lachend fischte Lily ein Taschentuch aus ihrer Handtasche, die neben ihren Füßen auf dem Teppich lag.

»Das macht nichts«, sagte sie. »Dein Leben wird von Windeln und Fläschchen regiert. Und durch einen lustigen Zufall wird es in ein paar Monaten in meinem Alltag genauso sein. Darum …«

»Heiratest du mich?«, platzte er heraus. »Sofort?«

Lily blieb mitten im Satz der Mund offen stehen. »Äh … äh …«

»Ich wuchs als Bastard auf«, sagte er. »Daher möchte ich, dass mein Kind meinen Namen trägt. Das ist mir sehr wichtig. Ich hoffe, du findest das nicht zu altmodisch.«

Sie schüttelte mit großen Augen den Kopf. Es hatte ihr die Sprache verschlagen.

»Gut.« In seiner Stimme schwang tiefste Befriedigung mit. »Mein. Alles mein.«

»Oh, hör auf damit.«

»Komm, lass es uns allen verkünden«, drängte er sie. »Jetzt gleich.«

»Nein, nicht sofort«, wiegelte sie ab. »Ich muss mich erst frisch machen.«

An die kleine Bibliothek grenzte ein Bad an, dem Himmel sei Dank. Bruno wartete vor der Tür, während Lily sich wieder in einen vorzeigbaren Zustand brachte.

Er war so überglücklich, dass es ihm Angst machte. Es war zu schön. Es konnte nicht wahr sein.

Er ließ die Tür nicht eine Sekunde aus den Augen, aber selbst das konnte seine Nerven nicht beruhigen. Als fürchtete er, Lily könnte im Spiegel verschwinden, sich in Rauch auflösen oder durch den Lüftungsschacht gesogen werden.

Aber dann ging wenige Minuten später die Tür auf, und da war sie. Das Kleid geglättet, das Make-up aufgefrischt, die Lippen nachgezogen. Sie hatte die Klammern aus ihren Haaren gelöst, sodass sie ihr in weichen Wellen um die Schultern fielen. Sie wurden von hinten angestrahlt, sodass sie aussahen wie der Glorienschein eines Engels. Er wurde von ihrem Anblick geblendet.

»Gott, bist du schön«, flüsterte er ehrfurchtsvoll.

Lily senkte lächelnd die Wimpern. »Danke«, sagte sie bescheiden. »Das Kompliment kann ich übrigens zurückgeben.«

»Ich bin so glücklich, dass ich in Ohnmacht fallen könnte«, warnte er sie.

»Nur zu«, ermutigte sie ihn. »Dann schnappe ich mir einfach einen Eiskübel und schütte ihn dir über den Kopf. Schließlich scheint es unsere gottgegebene Aufgabe zu sein, bei dieser Hochzeit für Unterhaltung zu sorgen.«

Er lachte. »Dir ist klar, dass alle Bescheid wissen werden, sobald wir dieses Zimmer verlassen?«

»Natürlich«, sagte Lily gleichmütig. »Ich bin absolut bereit. Ach, übrigens …«

»Ja?«

»Ich liebe dich, Bruno.« Ihr Lächeln trieb ihm die Tränen in die Augen. Dann fühlte er, wie ihm vor Stolz die Brust schwoll und seine Füße vom Boden abhoben.

Sie traten in den Flur und blieben vor der Tür zum Ballsaal stehen. Sie hörten Musik. Die Swing-Band spielte zum ersten Tanz auf. Es war die Melodie von »Stand By Me«. Es war ein verdammt perfekter Moment.

Bruno bot Lily galant seinen Arm. »Dürfte ich um diesen Tanz bitten?«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und zierte seine Wange mit einem roten Lippenabdruck.

Sie stießen die Tür auf und ließen die Geräusche, die Farben, das Gewimmel und das Stimmengewirr auf sich wirken. Die Musik, das Lachen und das Chaos.

Dann traten sie gemeinsam ins Licht.

Danksagung

Viele Menschen haben mich dabei unterstützt, dieses Buch zu schreiben, doch an erster Stelle möchte ich Elizabeth Jennings und Lisa Marie Rice erwähnen, deren kritischer Blick so wertvoll für mich ist. Ich mag mir nicht einmal vorstellen, wie groß die Quälerei, die Einsamkeit und das Durcheinander ohne euch gewesen wären. Danke, dass ihr immer für mich da seid!

Mein tief empfundener Dank gilt außerdem Adam Firestone, für die Großzügigkeit, mit der er mich an seinem profunden Wissen über Waffen und Strategien teilhaben ließ, und George Young, der geduldig und entgegenkommend meine Fragen über die Polizeiarbeit im Portland Police Bureau beantwortet hat. Ihr wart eine immense Hilfe. Sollten sich Fehler oder Absurditäten eingeschlichen haben, gehen sie allein auf mein Konto, denn dann habe ich die falschen Fragen gestellt. Ich danke euch allen!

Die Autorin

Autorenfoto: © privat

Neben ihrer Karriere als Sängerin begann Shannon McKenna Liebesromane zu schreiben. Mit ihrer Serie um die McCloud-Brüder gelang ihr der große internationale Durchbruch. Die Autorin lebt und arbeitet in Süditalien. Weitere Informationen unter: www.shannonmckenna.com

Die Romane von Shannon McKenna bei LYX

1. Die Nacht hat viele Augen

2. In den Schatten lauert der Tod

3. Blick in den Abgrund

4. Sünden der Vergangenheit

5. Spiel ohne Regeln

6. Stunde der Vergeltung

7. Die Macht der Angst

8. Flammen der Rache

9. An der Schwelle des Todes (erscheint Juli 2014)

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Die Originalausgabe erschien 2011
unter dem Titel Blood and Fire
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige E-Book-Erstausgabe Januar 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2011 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,

New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 bei

Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Christiane Wirtz

Umschlaggestaltung und -abbildung: www.buerosued.de

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9346-8
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- Danksagung
- Die Autorin
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- Impressum