Die Nacht hat viele Augen
Date: 2010-09-12T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesroman; Krimis & Thriller; Amerika
Description: Der Sicherheitsexperte Seth Mackey weiß alles über die Frauen, mit denen sich sein Boss, der Millionär Victor Lazar, schmückt. Doch die junge Raine Cameron ist eindeutig etwas Besonderes. Nacht für Nacht beobachtet Seth sie auf einem Dutzend Videobildschirmen. Ihre verletzliche Schönheit weckt eine glühende Leidenschaft in ihm. Seth ermittelt im Geheimen gegen Victor, denn er ist überzeugt, dass dieser seinen Halbbruder ermordet hat. Und er fürchtet, Raine könnte sein nächstes Opfer sein. Doch Raine hat ihre eigenen Gründe, warum sie an Victor Rache nehmen will. Um ihren Plan in die Tat umzuse
Publisher: Egmont LYX
Rights: Copyright liegt bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Shannon McKenna

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Isabell Bauer

Prolog

Es war immer der gleiche Traum.

Das Segelboot ihres Vaters trieb langsam vom Ufer weg. Die Wolken wurden dunkler. Der Wind nahm zu und peitschte das Wasser zu weiß gekrönten Wellen auf, deren Schaum bis zu ihren Füßen spritzte. Die Furcht lag ihr so schwer im Bauch wie ein kalter Stein. Weiter und weiter trieb das Boot davon. Blitze zuckten, Donner grollte.

Dann stand sie mit ihrem Vater vor einem Obelisk aus schwarzem Marmor. Ihr Vater hatte seinen Arm um ihre Schultern gelegt, sein gut aussehendes Gesicht war blass und seine Miene düster. Er deutete auf den Obelisken. Sie erkannte, dass es ein Grabstein war.

Angst durchzuckte sie. Es war der Grabstein ihres Vaters. Sie beugte sich vor, um seinen Namen zu lesen und die Daten seiner Geburt und seines Todes. Die Einkerbungen im Marmor schienen feucht und dunkel zu sein. Mehr als feucht, sie troffen von einer dunklen Flüssigkeit. Sie quoll heraus und suchte sich über die blanke Oberfläche des Marmors in langen, gewundenen blutroten Strömen ihren Weg. Blut.

Entsetzt sah sie wieder zu ihrem Vater auf, aber er war nicht mehr ihr Vater. Er war zu ihrem Onkel Victor geworden, dessen Augen silbergrau leuchteten, und seine Zähne wirkten weiß und seltsam scharf. Jetzt lag sein muskulöser Arm um ihre Schultern, und er drückte sie an sich, bis sie glaubte, ihre Lungen müssten platzen.

Nach Atem ringend wachte sie auf, und ein Schrei steckte ihr noch in der Kehle. Mit großen Augen starrte sie in die Dunkelheit. Sie versuchte, zu Atem zu kommen, versuchte, ihr hämmerndes Herz zu beruhigen.

Sie fragte sich, wie lange es dauern würde, bis es dem Traum gelang, sie in den Wahnsinn zu treiben.

1

21:46 Uhr

Im Halbdunkel des Raums leuchtete der Monitor unheimlich blau, aber die verschiedenen Fenster auf dem Bildschirm blieben hartnäckig dunkel. Seth Mackey warf einen Blick auf seine Uhr und trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischplatte. Ihr Tagesablauf veränderte sich nie. Sie musste jede Minute nach Hause kommen.

Er hatte wichtigere Dinge zu tun. Er musste Hunderte Stunden Audio- und Video-Aufzeichnungen durchsehen, aber selbst mit Kearns hochgetunten digitalen Signalprozessorfiltern brauchte es seine Zeit, die Analysen durchzuführen. Er sollte zumindest die Signaldisplays beobachten oder die anderen Überwachungssites überprüfen. Alles, nur nicht das hier.

Er starrte immer noch auf den Bildschirm und versuchte, die heiße Erregung, die seinen Körper durchflutete, mit dem Verstand in den Griff zu bekommen. Die unzähligen Stunden von digitalem Videomaterial, die er von ihr gesammelt hatte, reichten einfach nicht. Er brauchte sie live und in Echtzeit.

Wie ein Junkie seinen Schuss.

Er fluchte, als sich dieser Gedanke in seinem Kopf breitmachen wollte, und er verdrängte ihn schnell. Er brauchte nichts – nicht mehr. Nach Jesses Tod hatte er wieder ganz von vorn angefangen. Er war so cool und unabhängig wie ein Cyborg. Sein Herzschlag veränderte sich nicht, seine Handflächen schwitzten nicht. Sein Ziel war klar und eindeutig. Es leuchtete in der Dunkelheit seines Gehirns so strahlend wie ein leitender Stern. Der Plan, Victor Lazar und Kurt Novak zu vernichten, war das Erste, was Seths Interesse in den zehn Monaten überhaupt wieder erregt hatte, seit sein Bruder Jesse von ihnen ermordet worden war. Dadurch hatte er sich auf wunderbare Weise nur auf diese eine Sache konzentrieren können – bis vor drei Wochen.

Die Frau, die gleich die Räume betreten würde, die er auf seinen Monitoren überwachte, war die zweite Sache.

Die mit einem Licht- und Bewegungsmelder verbundene Kamera, die die Garage beobachtete, sprang an. Er versuchte zu ignorieren, wie sich sein Puls beschleunigte, und warf einen Blick auf seine Uhr. 21:51 Uhr. Sie war seit sieben Uhr heute Morgen im Büro gewesen. Er hatte sie über die Kameras beobachtet, die er im Büro von Lazar Import und Export versteckt hatte, aber das war natürlich nicht dasselbe. Er wollte sie ganz für sich allein haben.

Der Wagen kam herein, die Scheinwerfer verloschen. Sie saß so lange zusammengesunken in ihrem Wagen, dass die Kamera sich abschaltete und das Fenster auf dem Bildschirm dunkel wurde. Er stieß einen Fluch aus und nahm sich vor, den Vorlauf von drei auf zehn Minuten zu erhöhen, während er einen Befehl eintippte, damit die Kamera auf Infrarot umschaltete. Das Bild erschien erneut, in einem unwirklichen Grün. Sie saß noch weitere zwei Minuten im Wagen und starrte ausdruckslos in das Dunkel der Garage, bevor sie schließlich ausstieg.

Die beiden anderen Kameras sprangen pflichtbewusst an, als sie die Tür aufschloss und in die Küche ging. Sie goss sich ein Glas Wasser ein, nahm die Hornbrille ab und rieb sich die Augen, wobei sie sich an die Spüle lehnte. Sie legte den Kopf in den Nacken, während sie trank, und entblößte dabei ihren schlanken, zarten Hals.

Offenbar versuchte sie, ihr Äußeres mit der Brille etwas härter erscheinen zu lassen. Das gelang ihr allerdings in keiner Weise. Die Kamera, die er in der Backofentür versteckt hatte, zeigte ihr blasses Gesicht, ihr entschlossenes Kinn, die Schatten unter ihren Augen.

Er zoomte auf ihre Augen. Ihre geschwungenen Brauen und langen Wimpern hoben sich dramatisch dunkel gegen ihre blasse Haut ab. Er hätte sie für eine gefärbte Blondine gehalten, wenn er nicht verdammt gute Gründe dafür gehabt hätte, genau zu wissen, dass ihr Blond absolut echt war. Sie schloss die Augen. Ihre Wimpern warfen Schatten auf ihre feinen, hohen Wangenknochen. Ihre Mascara war verschmiert. Sie sah erschöpft aus.

Lazars neues Sexspielzeug zu sein, musste anstrengender sein, als sie es sich vorgestellt hatte. Er fragte sich, wie sie mit ihm zusammengekommen war. Und ob sie viel zu tief drinsteckte, um jemals wieder herauszukommen. Die meisten Leute, die sich mit Lazar einließen, merkten bald, dass seine Schlinge um ihren Hals lag. Und dann war es natürlich längst zu spät.

Es gab keinen objektiven Grund, sie weiterhin zu beobachten. Nachdem er sich in ihre Personalakte gehackt hatte, fand er heraus, dass Lazar Import und Export sie vor einem Monat als persönliche Assistentin eingestellt hatte. Und wenn sie nicht im Haus von Lazars Exgeliebter wohnen würde, wäre sie ihm vielleicht gar nicht aufgefallen. Lazars Besuche in diesem Haus mussten natürlich überwacht werden, und genau das taten sie nun auch schon seit Monaten.

Aber Lazar besuchte die Blondine nicht, zumindest hatte er es bisher noch nicht getan. Sie kam jeden Abend direkt vom Büro dorthin und hielt unterwegs nur an, um Lebensmittel einzukaufen oder ihre Wäsche aus der Wäscherei zu holen. Der Sender, der in ihrem Wagen installiert war, zeigte, dass sie niemals ihre Route wechselte. Aus den wöchentlichen Telefonaten mit ihrer Mutter war klar zu erkennen, dass die Frau nicht die geringste Ahnung von dem neuesten Karrieresprung ihrer Tochter hatte, was absolut verständlich war. Wenn eine junge Frau von einem ekelhaften, reichen Kriminellen zu seinem bloßen Vergnügen ausgehalten wurde, würde sie diese Tatsache natürlich vor ihrer Familie verbergen wollen. Sie kannte niemanden in Seattle, ging niemals aus und hatte auch sonst keine nennenswerten Kontakte.

Eigentlich genau wie er selbst.

Ihre großen, verschreckten Augen waren silbergrau, um die Iris lag ein indigoblauer Ring. Aufgewühlt betrachtete er das vergrößerte Bild. Sie sah so … Gott, süß war das einzige Wort, das ihm einfiel, obwohl er dabei innerlich zusammenzuckte. Noch nie hatte er moralisch ein Problem damit gehabt, Leute auszuspionieren. Schon als Kind hatte er sofort gewusst, wer sein ganz persönlicher Superheld in den Comics war, die er las. Und zwar eindeutig der Mann mit dem Röntgenblick. Die perfekte Mutation für ein paranoides Kind wie ihn. Wissen bedeutete Macht, und Macht war gut. Er hatte eine lukrative Karriere auf dieser Philosophie aufgebaut. Jesse hatte ihn immer damit aufgezogen.

Schnell schob er diesen Gedanken beiseite, bevor er ihn wieder aus der Bahn warf.

Er musste cool bleiben und unparteiisch. Cyborgman. Das war der Name für einen Comichelden. Er hatte diese Mutanten aus den alten Comics immer geliebt. Sie waren alle innerlich zerrissen, deprimiert und fremd in dieser Welt. Damit konnte er sich identifizieren. Er hatte Montserrat, Lazars frühere Geliebte, immer mit eiskaltem Abstand observiert. Ihr zuzusehen, wie sie sich mit Lazar im Bett rekelte, hatte ihn völlig unberührt gelassen, es hatte ihn sogar ein wenig angeekelt. Und ein schlechtes Gewissen hatte er niemals verspürt.

Aber schließlich war Montserrat auch eine Professionelle. Er sah es an ihrer geschmeidigen, kalkulierten Körpersprache. Sie hatte immer eine Maske getragen, ob sie es gerade mit Lazar trieb oder allein war.

Die Blonde besaß überhaupt keine Maske. Sie war weit offen und wehrlos und weich wie Schlagsahne … wie Butter … wie Seide.

Er kam sich schäbig vor, sie so zu beobachten. Ein Gefühl, das ihm so fremd war, dass er Tage gebraucht hatte, um es benennen zu können. Aber je schäbiger er sich fühlte, desto unmöglicher war es ihm, damit aufzuhören. Er wünschte, er könne den nagenden Gedanken einfach abschütteln, dass sie gerettet werden müsse. Zum einen war er nicht der Typ Weißer Ritter, und außerdem musste er Jesse rächen. Das reichte ihm schon an Verantwortung.

Aber er wünschte, sie wäre nicht so verdammt schön. Es war sehr verwirrend.

Ein Psychiater hätte seine Fixierung wahrscheinlich erklären können: Er projizierte unterdrückte Kindheitsfantasien auf sie, weil sie wie eine Märchenprinzessin aussah. Er hatte zu viele Comics gelesen. Er war gestresst, deprimiert, besessen, hatte eine verschobene Wahrnehmung der Wirklichkeit, bla, bla, bla. Und dann hatte der atemberaubende Körper dieser Frau seine Wirklichkeit einfach auf den Kopf gestellt. Seine längst verkümmerte Libido war abrupt wieder zum Leben erwacht.

In dem Moment betrat sie den Bildbereich der Farbkamera, die in die filigrane Schnitzerei einer Deckenlampe aus Ebenholz im Schlafzimmer eingebettet war. Die Lampe war von Montserrat zurückgelassen worden, die so abrupt ausgezogen war, dass sie sich noch nicht einmal die Zeit genommen hatte, ihre persönlichen Dinge, mit denen sie das Haus ausgestattet hatte, mitzunehmen. Die Blonde hatte keinerlei eigene Sachen mitgebracht und auch kein Interesse daran gezeigt, irgendetwas umzustellen – was gut war. Die Farbkamera in der Lampe lieferte ein exzellentes Bild von dem Spiegel im Kleiderschrank, ein Detail, für das er äußerst dankbar war.

Er vergrößerte das Bild, bis es den gesamten Schirm ausfüllte, und ignorierte den kleinen Stich, den ihm sein schlechtes Gewissen versetzte. Jetzt kam das, worauf er sich am meisten freute, und er würde es um nichts in der Welt versäumen.

Sie zog ihre Jacke aus, hängte den Rock auf den Bügel. Mit der unglaublich hohen Auflösung der neuesten Generation von Farbkameras konnte er jede einzelne Abstufung ihres Hauttons erkennen, von cremefarben zu pink zu rosé zu tiefrot. Es war die gewaltige Bandbreite, die das Bildsignal brauchte, allemal wert. Sie hängte das Kostüm weg, und ihre Bluse rutschte hoch und entblößte ein prüdes Baumwollhöschen, das sich eng um ihren runden Hintern spannte. Er kannte den ganzen Ablauf wie den Vorspann einer alten Fernsehshow, und trotzdem genoss er immer wieder jedes Detail. Es faszinierte ihn, wie unsicher sie war. Die meisten gut aussehenden Frauen, die er kannte, posierten ständig vor einer nicht vorhandenen Kamera. Sie warfen einen prüfenden Blick in jede spiegelnde Oberfläche, an der sie vorbeikamen, um sicherzugehen, dass sie immer noch gut aussahen. Und dieses Mädchen mit den verträumten Augen schien das überhaupt nicht wahrzunehmen, oder es war ihm egal.

Sie zog ihre Strumpfhose aus und warf sie in eine Ecke, dann begann sie, ihren allabendlichen, ach so unbeholfenen Striptease. Sie fummelte an ihren Manschetten herum, bis er sie am liebsten angeschrien hätte, sich gefälligst zu beeilen. Dann öffnete sie behutsam die Knöpfe ihrer hochgeschlossenen Bluse und sah dabei in den Spiegel, als würde sich dahinter eine völlig andere Welt befinden.

Er sog scharf die Luft ein, als sie schließlich die Bluse abstreifte. Ihre vollen Brüste wurden von einem weißen Bügel-BH fest umschlossen. Es war keine sexy Unterwäsche, wie sie die Geliebte eines reichen Mannes normalerweise trug. Der BH besaß glatte, breite Träger, war praktisch ohne jede Verzierung – und die Andeutung des Dekolletés, das er umrahmte, war das Erotischste, was Seth je gesehen hatte.

Sie schnupperte vorsichtig an den Achseln ihrer Bluse, und ein grimmiges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. Es war schwer, sich vorzustellen, dass dieser graziöse, marmorweiße Körper tatsächlich schwitzte, obwohl Seth sicher war, sie dazu bringen zu können. Und wie sie in Schweiß ausbrechen würde, sobald sie erst einmal nackt unter ihm läge und ihre Hüften seinen Stößen entgegenhöbe. Oder wenn sie im Reitersitz auf ihm säße, während diese großen, weichen Titten auf und ab hüpfen und seine Hände ausfüllen würden und er von unten in sie hineinstieße. Er würde diese elfenbeinfarbene Haut mit einem Rosé überziehen, bis die Locken ihrer Haare an ihren Wangen und an ihrem Hals klebten. Er würde sie tropfend nass bekommen. Jeden einzelnen heißen, süßen, feuchten Zentimeter von ihr.

Er drückte seinen zuckenden Schwanz, der nicht mehr genug Platz in der Jeans hatte, zurecht und fuhr sich mit einem Stöhnen durch sein heißes Gesicht. Es stand ihm höchstens zu, beim Anblick von einem von Lazars Mädchen gelegentlich einen Steifen zu bekommen. Mehr nicht. Jeder weiter gehende Gedanke war tödlich dumm, und er musste damit aufhören.

Nur war jetzt ihr Haar an der Reihe. Gott, er liebte diesen Teil.

Eine Haarnadel nach der anderen warf sie auf das Chinatablett auf dem Schminktisch, dann wickelte sie den dicken, blonden Zopf ab, den sie zu einem Knoten aufgesteckt hatte. Sie entwirrte die einzelnen Strähnen und schüttelte das lose Haar, bis es ihr über den Rücken fiel und die glänzenden Spitzen sanft über die Rundung ihres Hinterns strichen. Er stöhnte hörbar auf, als sie nach hinten griff und ihren BH aufhakte. Seine Hände zitterten, während er auf ihre herrlichen vollen Brüste starrte, die von blassen pinkfarbenen Nippeln gekrönt wurden. Er stellte sie sich steif vor, rot und hart zwischen seinen Fingern, unter seinen kreisenden Handflächen, an seinem Gesicht, an seinem hungrigen, saugenden Mund.

Als sie ihr Unterhöschen auszog, begann sein Herz zu hämmern. Sie rollte die Schultern, ließ den Kopf kreisen, drückte den Rücken durch und genoss offensichtlich die Freiheit, nackt und allein zu sein. Unmaskiert. Der Flaum der blonden Locken in ihrem Schritt verbarg kaum die Spalte zwischen ihren wohlgeformten Schenkeln. Er wollte sein Gesicht so gern gegen diese Locken pressen, ihren warmen, weiblichen Duft einatmen und sie dann schmecken, ihre zarten rosa Lippen teilen, an ihnen lecken und saugen, bis sie vor Lust verging. Video und Audio waren nicht genug. Er brauchte viel mehr Daten. Haut, Geruch, Geschmack. Er verzehrte sich danach.

Und dann die Bewegung, die ihm immer den Rest gab. Sie beugte sich vor und warf ihr Haar nach vorn über den Kopf, drückte den Rücken durch und fuhr sich mit den Fingern durch die lockige Mähne. Die Platzierung der Kamera und der Spiegel garantierten ihm einen spektakulären Blick auf ihre weichen, runden Schenkel, die cremigen Rundungen ihres Hinterns und die verlockende Spalte dazwischen.

Der Anblick reichte aus, um einen Toten zu erwecken.

Jesse. Der Stich traf ihn völlig unvorbereitet.

Er wandte sich von dem Monitor ab und zwang sich, den brennenden Schmerz wegzuatmen. Gib nicht klein bei, ermahnte er sich. Er durfte sich von der Trauer nicht mitreißen lassen. Im Gegenteil, er musste sie nutzen, um seine Entschlossenheit zu verstärken, um sich in eine Vernichtungsmaschine mit einem einzigen Ziel zu verwandeln. Er senkte den Blick und strafte sich, indem er auf den Rest der Show verzichtete. Er war inzwischen sehr erfahren darin, schmerzhafte Gedanken und Erinnerungen beiseitezuschieben, bevor sie ihn überwältigen konnten, aber dieses blonde Geschöpf machte seine ganze Konzentration zunichte. Er zwang sich dazu, sich noch einmal den einzigen Grund seiner Existenz vor Augen zu führen: diesen verräterischen Bastard Lazar zu observieren, bis er Kontakt mit Novak aufnahm. Und dann war die Jagd eröffnet. Dann war Zahltag.

Als er es sich erlaubte, wieder auf den Bildschirm zu blicken, war die Blondine in einen bequemen Hausanzug aus Fleece geschlüpft und fuhr gerade ihren Computer hoch. Er rollte hinüber zu einer weiteren Reihe von Computern und Monitoren und schaltete die versteckte Antenne ein, die er aufgestellt hatte, um das Rauschen ihres Computers aufzufangen. Er ließ es durch seine spezielle Software laufen, die entzifferte und rekonstruierte, was auf ihrem Bildschirm zu sehen war. Er las ihre E-Mail. Sie war an einen Juan Carlos in Barcelona. Sie verschickte Nachrichten in einem halben Dutzend verschiedener Sprachen, aber diese war auf Spanisch, was er verstand, weil er in den Gettos von L.A. aufgewachsen war.

Der Inhalt war absolut unverfänglich: Wie geht es dir? Ich arbeite im Moment sehr viel. Wie geht es Marcelas und Francos Baby? Ist das Vorstellungsgespräch in Madrid gut gelaufen? Sie klang einsam. Er fragte sich, wie viel Juan Carlos ihr bedeutete. Vielleicht war er ein Exfreund. Sie schrieb ihm häufig.

Er spielte mit dem Gedanken, mal den Hintergrund des Typen zu überprüfen, als ein kühler Windhauch über seinen Nacken strich. Er packte die SIG Sauer P228, die auf dem Schreibtisch lag, und fuhr herum.

Es war Connor McCloud, Mitverschwörer und eine unglaubliche Nervensäge. Er war in der verdeckten Ermittlungsgruppe des FBI, die Jesse immer als »die Höhle« bezeichnet hatte, Jesses bester Kumpel und Partner gewesen. Kein Wunder, dass der Alarm nicht losgegangen war. Er hatte ihn überbrückt, der hinterhältige Hurensohn. Der Kerl bewegte sich wie ein Geist, trotz seiner Gehbehinderung und seiner Krücke.

Seth legte die Waffe wieder hin und atmete ruhig aus. »Schleich dich nicht an, McCloud. Das könnte mal dein Tod sein.«

Connors scharfe grüne Augen glitten durch den Raum und nahmen jede Einzelheit auf. »Hey, Mann. Bleib cool. Ich hab dir Kaffee mitgebracht, aber jetzt denke ich, du solltest ihn vielleicht besser nicht trinken.«

Seth sah den schmutzigen Raum vorübergehend durch Connors Augen; die Berge von Bierflaschen und alten Fast-Food-Kartons, die zwischen den verstaubten Kabelsträngen und dem elektronischen Equipment lagen. Die Wohnung verwahrloste täglich mehr, und sie roch auch nicht besonders gut.

Aber was ging ihn das an? Er war ja nur vorübergehend hier. Er griff nach dem Kaffee, nahm den Deckel ab und trank einen Schluck.

»Gern geschehen«, murmelte Connor trocken. »Nächstes Mal bringe ich Kamillentee mit. Und eine Valium.«

»Bist du sicher, dass dir niemand gefolgt ist?«, wollte Seth wissen.

Connor setzte sich und warf einen Blick auf den Monitor, ohne sich dazu herabzulassen, die Frage zu beantworten. »Na, wenn das nicht Barbies Traumhaus ist«, bemerkte er. »Um wie viel wetten wir, dass sie eine echte Blondine ist?«

»Kümmere dich um deinen eigenen Scheiß«, fuhr Seth ihn an.

Connors schmales Gesicht verfinsterte sich. »Niemand in der Höhle weiß von dir, Mackey. Und das wird auch so bleiben. Und dein Scheiß ist mein Scheiß.«

Seth fiel keine Antwort auf diese Feststellung ein, die eigentlich nicht beleidigend war. Er hielt den Mund und wartete, wobei er hoffte, dass es dem anderen Mann unbequem wurde oder er sich genug langweilte, damit er wieder ging.

Aber er hatte kein Glück. Die Sekunden verrannen. Sie wurden zu Minuten. Connor McCloud betrachtete ihn und wartete geduldig.

Seth seufzte und gab nach. »Wolltest du irgendetwas Bestimmtes?«, fragte er widerwillig.

Connor hob eine Augenbraue. »Es ist eine Weile her, seit du dich bei mir gemeldet hast. Ich habe mich nur gefragt, was du so treibst. Außer dir einen runterzuholen, während du Lazars neue Geliebte beobachtest, meine ich.«

»Behalt deine schlauen Sprüche für dich, McCloud.« Seth drückte auf Print und wartete darauf, dass der Drucker Juan Carlos’ E-Mail ausspuckte. Er griff nach der Akte, aber Connor war schneller und schnappte sie sich vom Schreibtisch.

»Lass mal sehen. Lorraine Cameron, amerikanische Staatsbürgerin, Abschluss in Cornell, summa cum laude, hoho, kluges Köpfchen. Fließend in sechs Sprachen, bla, bla, bla, scheint bei ihrer Bewerbung in Bezug auf ihre berufliche Erfahrung gelogen zu haben. Hm. Wahrscheinlich war Lazar das egal, sobald sie ihm ihre Titten gezeigt hatte. Wie sind ihre Titten übrigens?«

»Hau ab«, knurrte Seth.

»Ein bisschen freundlicher, bitte«, erwiderte Connor. »Weißt du, als die Kleine zuerst aufgetaucht ist, dachte ich, es sei vielleicht ganz gut für dich, auch mal an etwas anderes denken zu können als an Jesse. Aber die Sache ist aus dem Ruder gelaufen. Du bist besessen von ihr.«

»Erspar mir bitte den Psychoscheiß.«

»Du bist eine tickende Zeitbombe. Nicht, dass es mich interessiert, aber ich möchte nicht, dass du mich und meine Brüder da mit reinreißt.« Connor schob sein zerzaustes blondes Haar zurück und rieb sich die Stirn. Er sah müde aus. »Du stehst unter Hochspannung, Mackey. Ich hab so was schon miterlebt. Man kriegt diesen komischen Gesichtsausdruck, wie du ihn jetzt hast, dann verbockt man alles und stirbt einen ganz erbärmlichen Tod.«

Seth ließ sein Gesicht wieder zu einer undurchdringlichen Maske erstarren. »Mach dir keine Sorgen«, presste er hervor. »Ich schwöre, ich halte durch, bis wir Novak aus seinem Loch gespült haben. Danach ist sowieso alles egal. Sperr mich in eine Gummizelle, wenn du willst. Das ist mir dann völlig schnurz.«

Connor verzog schmerzvoll das Gesicht. »Das ist eine sehr, sehr schlechte Einstellung, Mackey.«

»Die habe ich seit dem Tag meiner Geburt.« Seth entwand Connor die Akte der Blondine und schob die E-Mail von Juan Carlos hinein. »Nimm es nicht persönlich. Und komm mir einfach nicht zu nah.«

»Sei doch kein Arschloch«, erwiderte Connor. »Du brauchst mich, und das weißt du. Ich habe die Kontakte, die du brauchst, damit die Sache funktioniert.«

Wütend starrte Seth in Connors kalte, schmale Augen. Er hätte es gern abgestritten, aber es entsprach der Wahrheit. Seth besaß das technische Know-how und das Geld, um ihren privaten Rachefeldzug gegen Lazar und Novak zu starten, aber Connors Jahre bei verschiedenen Polizeibehörden hatten ihm zu einem beeindruckenden Netzwerk von Informanten verholfen. Das Problem war nur, dass Connor und er beide von Natur aus dominant, arrogant und daran gewöhnt waren, das Kommando zu haben: sowohl privat als auch beruflich. In einer Partnerschaft war das schwierig.

»Da wir gerade von Kontakten sprechen, ich war heute unten in der Höhle«, bemerkte Connor. »Ich habe ein bisschen über mein Bein gejammert. So getan, als wüsste ich nichts mit mir anzufangen, seit ich Versehrtenrente beziehe. Niemand außer Riggs hatte das Herz, mir zu sagen, dass ich jetzt ganz unten bin. Er meinte, ich solle meinen Arsch an irgendeinen tropischen Strand schwingen, ein paar Mai Tais trinken, mir ein paar hübsche Bikinihintern ansehen und mich flachlegen lassen, wenn es geht.«

»Hast du ihm gesagt, er soll sich zum Teufel scheren?«

»Nein«, erwiderte Connor milde. »Ich bin nicht so unvorsichtig wie du, wenn es darum geht, alle Brücken hinter mir abzubrechen. Nicht bevor alles erledigt ist.«

Riggs. Seth versuchte, sich an die Trauerfeier für Jesse zu erinnern. Er hatte mit einer Mini-Videokamera unter seinem Mantel irgendwo im hinteren Bereich gelauert und die Gesichter von Jesses Kollegen gefilmt, während er darüber spekulierte, wer der Bastard gewesen war, der seinen Bruder verkauft hatte. Er erinnerte sich an einen untersetzten Mann, dem die Haare ausgingen und der ein paar fade Worte vorgelesen hatte, über die Jesse vor Lachen gekotzt hätte. »War Riggs der Typ mit der Wampe und der Brille, der diese oberdämliche Rede über Jesses Verdienste gehalten hat?«

»Ich habe zu der Zeit im Koma gelegen, aber die oberdämliche Rede muss von Riggs gewesen sein«, erwiderte Connor und zog ein Päckchen Tabak aus der Tasche. »Planst du noch mehr von den Lagerhausüberfällen?« Er suchte nach seinem Zigarettenpapier, doch sein beiläufiger Ton konnte das hoffnungsvolle Glitzern in seinen Augen nicht verbergen.

Seth schnaubte. »Ihr McCloud-Jungs steht darauf, was?«

»Das geht richtig gut ab«, gab Connor zu. »Es ist besser als Sex oder Victor Lazar den Kopf von den Schultern zu blasen. Vielleicht habe ich meinen Beruf verfehlt. Eine kriminelle Karriere hat durchaus ihren Charme. Was für ein Adrenalinstoß.«

Seth zuckte die Schultern. »Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss, aber diese Phase der Operation ist vorbei.«

Connors Augen wurden schmal. »Hat Lazar angebissen?«

»Ja.« Seth erging sich nicht in weiteren Einzelheiten.

Connor wartete. Sekunden verstrichen. »Und?« Seine Stimme war kalt.

»Morgen früh gehe ich zu Lazars Firmenzentrale«, erklärte Seth. »Er hat mich eingeladen, damit ich ihm erkläre, warum Mackey Security Systems Design die Lösung für all seine Probleme ist. Seine Angestellten glauben, ich bin dort, um ein Funküberwachungssystem für seinen Warenbestand auf GPS-Basis zu entwickeln. Das Meeting morgen ist reines Theater. Übermorgen treffen Lazar und ich uns dann privat draußen bei den Lagerhäusern, um die Einzelheiten für eine komplette TSCM-Aktion zu besprechen.

»Ah.« Connor kniff die Augen zusammen. »TSCM. Sag es nicht, lass mich raten. Das steht für … Technical Surveillance …«

»Technical Surveillance Countermeasures«, beendete Seth ungeduldig den Satz. »Wanzenbeseitigung.«

Mit ausdruckslosem Gesicht nahm Connor eine Prise Tabak. »Wow. Was für ein glücklicher Zufall, dass er ausgerechnet dich angerufen hat, wie?«

»Kein Zufall«, erwiderte Seth. »So was nennt man Planung. Viele Leute in dem Bereich schulden mir noch was. Ich habe dafür gesorgt, dass der Name meiner Firma oft genug fällt, wenn er sich nach jemandem umhört, der ihm helfen kann, das Problem mit seinem Sicherheitsleck zu lösen.«

»Ich verstehe.« Connor starrte auf die Tabakfäden, die er in das Zigarettenpapier gedrückt hatte. »Und wann hattest du vor, mir gegenüber diese Entwicklung mal zu erwähnen?« Seine Stimme war leise und kalt.

»Sobald es notwendig gewesen wäre«, entgegnete Seth ruhig. »Du hast sicher nicht vor, die hier drin zu rauchen.«

Mit einer geschickten Bewegung seiner Finger rollte Connor die Zigarette zusammen, dann starrte er Seth wütend an. »Es regnet.«

»So ein Pech«, meinte Seth.

Connor seufzte und steckte die Zigarette in die Tasche seines Mantels. »Du gibst mir die Schuld an Jesses Tod, nicht wahr?«

Die brutalen Fakten, die zu Jesses Tod geführt hatten, standen zwischen ihnen – schwer und kalt. Irgendjemand in der Höhle hatte Lazar einen Tipp wegen der Ermittlungen gegeben und Jesses Tarnung auffliegen lassen. Seth hatte vor, denjenigen zu finden und ihn Stück für Stück in seine Einzelteile zu zerreißen. Nur Connor war es nicht, denn der war Jesses bester Freund und sein Partner gewesen. Connor war bei der Katastrophe beinah selbst gestorben. Die Narben würde er für den Rest seines Lebens behalten.

»Ich gebe dir nicht die Schuld«, erklärte Seth und fühlte sich plötzlich müde. »Ich will nicht den gleichen Fehler machen wie Jesse.«

»Und der wäre?«

Seth schüttelte den Kopf. »Zu viele Leute ins Vertrauen ziehen. Das hat er schon getan, als er noch ein kleiner Junge war. Und er hat es sich niemals abgewöhnen können.«

Connor schwieg eine Weile, sein Gesicht war düster. »Du vertraust niemandem, oder?«

Seth zuckte die Achseln. »Ich habe Jesse vertraut«, erwiderte er einfach.

Die beiden Männer beobachteten, wie die Blondine in die Küche schlenderte und eine Minute ausdruckslos in den Tiefkühlschrank starrte, als habe sie vollkommen vergessen, was sie eigentlich wollte. Irgendwann schüttelte sie ihre Trance ab, nahm ein tiefgefrorenes Fertiggericht heraus und schob es in den Ofen.

»Wir werden den Maulwurf finden, Seth«, sagte Connor schließlich.

Seth drehte sich auf seinem Stuhl herum. »Er gehört mir.«

Connors Augen waren genauso voller Geister wie die von Seth. »Zieh eine Nummer und stell dich hinten an, Mann«, sagte er leise. »Du bist nicht der Einzige, dem Jesse etwas bedeutet hat.«

Seth unterbrach den Blickkontakt. Er hatte klare Pläne für den Verräter und für Novak und Lazar ebenfalls, Pläne, die nichts mit einem fairen Prozess zu tun hatten. Und deswegen machte er sich auch keine großen Gedanken über die Legalität seiner Ermittlungen oder deren absolute Illegalität. Sobald er Novak in die Finger bekam, brauchte er nicht mehr die geringste Hilfe, ihn seiner gerechten Strafe zuzuführen. Genauso war es mit Lazar. Aber das ging außer ihm niemanden etwas an.

Ein Grinsen glitt über Connors Gesicht. »Sieh dir das an. Die kleine Gespielin macht ihre Fitnessübungen. Wow. Was Frauen angeht, hat der Typ einen guten Geschmack. Die da ist ja noch heißer als Montserrat.«

Seth warf mit aufgesetzter Gleichgültigkeit einen Blick auf den Bildschirm.

Sie saß auf dem Teppich, die Beine unglaublich weit gespreizt, den schmalen Rücken aufrecht. Sie warf ihr Haar nach hinten und beugte sich gerade vor, bis ihre Brüste den Boden berührten, so elegant und biegsam wie eine Tänzerin.

»Ich glaube nicht, dass sie ihn fickt«, sagte Seth plötzlich.

Connor warf ihm einen zweifelnden Blick zu. »Wie kommst du darauf?«

Seth zuckte die Schultern und bedauerte die spontane Bemerkung schon. Sie klang dumm und unwahrscheinlich, und er spürte Connors scharfen und nachdenklichen Blick. »Sie geht niemals irgendwohin. Sie schläft jede Nacht hier. Morgens fährt sie direkt ins Büro und kommt dann gleich wieder nach Hause. Und er hat sie noch nie hier besucht.«

Connor zuckte die Achseln. »Er ist ein viel beschäftigter Mann. Vielleicht knallt er sie in seinem Büro auf dem Schreibtisch.«

»Hat er noch nicht«, entgegnete Seth. »Ich überwache auch sein Büro. Sie ist noch nie in seinem Büro gewesen.«

»Ach, tatsächlich?« Connors Augen glitzerten mit leisem Amüsement. »So interessiert sind wir also?«

»Mich interessiert alles, was mit Lazar zu tun hat.« Er spie die Worte aus, klar und deutlich.

»Sehr lobenswert«, bemerkte Connor. »Eins ist aber trotzdem sicher. Wenn er Montserrat wegen ihr den Laufpass gegeben hat, muss sie mit ihrem Mund verdammt gut sein. Ruf mich an, wenn sie ihm einen bläst. Für die Vorstellung logg ich mich dann ein.«

Seth griff nach der Maus und schloss das Fenster. Die Blonde verschwand und wurde ersetzt von einem Icon in der Form einer Brille.

Angewidert schüttelte Connor den Kopf. Er fischte die Zigarette aus seiner Tasche, zündete sie an und nahm einen tiefen, trotzigen Zug. »Gut«, sagte er kalt. »Sie gehört dir, Mackey. Sieht so aus, als sei deine Fantasie so ziemlich das Einzige, was du noch hast, also lasse ich dich jetzt mit ihr allein.«

»Tu das.«

Sobald die Tür ins Schloss gefallen war, fuhr Seth auf seinem Stuhl herum und öffnete das Fenster wieder.

Sie bog ihre Wirbelsäule mit katzengleicher Grazie, während ihr die blonde Mähne über das Gesicht fiel. Dann ließ sie die Bewegung in die andere Richtung laufen, bis ihr Rücken durchgedrückt und der Hintern in die Luft gereckt war. Rauf … runter. Rauf … runter, in einem langsamen, pulsierenden Rhythmus, der ihm den Schweiß auf die Stirn trieb und ihn schwindelig werden ließ.

Gott, er war froh, dass Lazar sie nicht besucht hatte. Diesen widerlich gierigen Bastard grunzend und schwitzend auf der verträumten, sanftäugigen Blonden zu sehen, wäre nicht angenehm gewesen. Es hätte ihm den gesamten Tag versaut.

Er fluchte, aber er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Ihr zuzusehen gab ihm das Gefühl, wieder lebendig zu sein, auch wenn ihn das erneut aus dem Gleichgewicht brachte und er für Schmerzen empfänglich wurde, von denen er geglaubt hatte, sie unter Kontrolle zu haben. Und trotz der Tatsache, dass er Jesse in jedem einzelnen Moment, in dem er sie anstarrte, hinterging.

Noch vor drei Wochen war sein erster Gedanke jeden Morgen gewesen, wie er Lazar und Novak vernichten konnte. Das Risiko dabei hatte ihn nicht interessiert. Irgendwie hatte er sich nur wie eine leere Hülle gefühlt. In seinem Innern war nichts mehr übrig außer einem nie enden wollenden brennenden Durst nach Rache. Da Hank nun schon fünf Jahre tot war, und jetzt auch Jesse, gab es niemanden mehr, der ihm selbst nachtrauern würde. Oder ihn brauchte. Es wäre kein schlechter Abgang, wenn sie ihn in einer glorreichen Schlacht umnieten würden. Dann war das Kapitel geschlossen, und alle Überlebenden würden erleichtert aufatmen.

Aber seit die Blonde aufgetaucht war, spürte er, dass es doch noch ein paar Dinge gab, die er ganz gern getan hätte, bevor er diese Welt verließ. Wie zum Beispiel herauszufinden, ob sie mit diesen vollen, erotischen Lippen wirklich so gut war.

Er hatte die Bilder sofort im Kopf: Sie nackt auf ihren Knien vor ihm, seine Hände in ihrem Haar vergraben, während er seinen harten Schwanz zwischen ihre vollen rosa Lippen stieß. Gott, das wäre herrlich.

Jetzt machte sie eine Brücke, ihr Körper gespannt wie ein Bogen und zitternd vor Anstrengung. Ihr Haar lag wie ein schimmernder See unter ihrem Kopf. Ihr Sweatshirt war bis zu ihren Brüsten hochgerutscht und entblößte die sanfte Wölbung ihres Bauchs. Durch die kaum zu erkennenden weißblonden Härchen wirkte er samtig und verwundbar. Seth wollte seine Nase daran reiben, seine Wange, an dieser zarten, duftenden Wärme, sich an den Duft ihrer Seife und ihrer Bodylotion erinnern. Und morgen würde er in Lazars Büro fahren. Morgen würde er herausfinden, wie sie genau roch.

Die Erregung, die diesen Gedanken begleitete, überrollte ihn und trieb sein Verlangen in ungeahnte Höhen. Er knallte die flache Hand auf den Schreibtisch. Schmerz fuhr durch seinen Arm. Die Tastatur machte einen Satz. Leere Bierflaschen fielen um und kullerten über den dreckigen grauen Teppich, der den Boden bedeckte.

Beruhige dich, ermahnte er sich. Konzentrier dich. Morgen würde es nur darum gehen, Lazar tiefer in das Netz zu locken, das er so viele endlose Monate geduldig für ihn gesponnen hatte. Und heute Nacht ging es nur darum, sich auf morgen vorzubereiten. Jetzt würde er diese aufreizende Blondine einfach aus seinem Leben klicken und sich daranmachen, die neuesten Daten zu überarbeiten, die die Richtmikrofone aufgenommen hatten. Er würde fast die ganze Nacht brauchen, um die Gespräche zu filtern, und es wurde Zeit, dass er damit anfing. Jetzt sofort. In dieser Minute.

Er versuchte es, aber sein Finger wollte einfach nicht die Maustaste drücken.

Die Reihe von Übungen war lang, und sie machte sie langsam, aber langweilig wurde ihm dabei nie.

2

Noch immer hatte Raine die Bilder ihres Traums im Kopf, während sie sich ihren Weg durch den morgendlichen Verkehr bahnte. Die Traumbilder schienen sehr viel lebhafter und realer zu sein als das triste, einsame Leben, das sie hier in Seattle lebte. Sie war gut darin, Träume zu analysieren – sie hatte weiß Gott genug Übung darin –, aber so viel sie auch darüber nachgrübelte, für diesen einen fiel ihr keine plausible Begründung ein.

Sie war winzig und schwamm in einem gläsernen Aquarium. Das Licht funkelte auf den falschen bunten Steinen, die den Boden bedeckten. Langsam schwamm sie durch kleine Korallen, über ein Miniaturschloss aus Plastik und ein versunkenes Piratenschiff. Sie war nackt und sich dessen schrecklich bewusst. Sie versuchte, sich ihr langes Haar um den Körper zu schlingen, aber immer wieder trieb es als helle, wabernde Wolke zurück in ihr Gesicht. Eine schwarze Piratenflagge bewegte sich träge im Wasser. Der Schädel und die gekreuzten Knochen darauf waren das letzte Bild, das sie mitnahm, als der Wecker sie um 5:30 Uhr aus dem Schlaf riss.

Als ein Ford Explorer hinter ihr hupte, weil die Ampel inzwischen grün war, zuckte sie zusammen. Sie musste in der Realität bleiben und sich auf die regennassen Straßen konzentrieren.

Dieser Traum kehrte immer wieder, seit sie in dem Haus wohnte, das Lazar Import und Export ihr zur Verfügung gestellt hatte. Wohnte, nicht lebte, denn es gelang ihr einfach nicht, sich dort wohlzufühlen, obwohl es ein schönes Haus war, bereits vollständig möbliert und viel zu luxuriös für eine kleine Vorstandsassistentin. Es machte sie nervös. Sie hatte schon genug Probleme und wollte sich nicht auch noch in ihren eigenen vier Wänden unwohl fühlen. Sie hatte vor, sich eine eigene Wohnung zu suchen, sobald sie etwas Luft zum Atmen hatte. Zum Teufel mit den Extrakosten.

Davon zu träumen, dass sie nackt, gefangen und hilflos war, tat ihrem Selbstbewusstsein nicht gerade gut. Sie wünschte sich, dass sie mal einen Traum von sich hätte, in dem sie mutig und furchtlos war. Eine Piratenkönigin, die ein Entermesser schwang und ihren Kampfruf ausstieß. Aber sie konnte sich nicht beschweren. Der Aquariumtraum war um einiges weniger anstrengend als der Traum von dem blutenden Grabstein. Aus ihm wachte sie wenigstens nicht nach Luft ringend und mit vor Entsetzen aufgerissenen Augen auf, voller Trauer um ihren verstorbenen Vater.

Trotzdem, der Schädel und die gekreuzten Knochen beunruhigten sie. In ihren wiederkehrenden Träumen gab es immer irgendwelche Bilder, die für den Tod standen. Glückliches Mädchen, dachte sie mit grimmigem Vergnügen. So fängt man den Tag richtig an … mit einem bluttriefenden Dolch, einem Nest voller Schlangen oder einem Atompilz. Der tägliche Schrei, mit dem sie Adrenalin in ihren Körper pumpte, war besser als Kaffee.

Ihr Magen flatterte, als sie in die Parkgarage des Gebäudes fuhr, in dem sich die Firmenbüros befanden. Jeremy, der stets zu einem Flirt aufgelegte Parkwächter, zwinkerte ihr zu und winkte, während ihr nur ein mattes Lächeln gelang. Sie hatte ihren Job bei Lazar Import und Export unter falschen Voraussetzungen bekommen, und mit jedem Tag zahlte sie einen höheren Preis für diesen Betrug. Sie hatte die riesige Firma, die in vielen unterschiedlichen Bereichen tätig war, bis in den letzten Winkel durchleuchtet und ihren Lebenslauf so angepasst, dass er dem Personalchef gefallen musste. Sie beruhigte ihr schlechtes Gewissen, indem sie sich sagte, dass sie im Recht war und alles einer gerechten Sache diente. Trotzdem hatte Raine noch nie gut lügen können. Eine Kleinigkeit zum Frühstück würde jetzt helfen, aber dafür war keine Zeit, nicht mal für ein Stück Gebäck.

Bei Lazar Import und Export musste man weiß Gott schon hart genug arbeiten, auch wenn man nicht ständig lügen musste. Es war der mieseste und tückischste Arbeitsplatz, den sie je erlebt hatte. Jederzeit musste man damit rechnen, ein Messer in den Rücken gerammt zu bekommen. Zudem bestand nicht die geringste Chance, Freundschaften mit Kollegen zu knüpfen.

Kritisch betrachtete sie ihr Spiegelbild in den auf Hochglanz polierten Wänden des Fahrstuhls. Sie hatte abgenommen. Ihr Rock saß zu tief auf den Hüften. Aber wer hatte bei Lazar schon Zeit, etwas zu essen? Sie konnte schon von Glück sagen, wenn sie im Laufe des Tages eine Sekunde Zeit fand, um zu pinkeln.

Der Fahrstuhl hielt im Erdgeschoss und verkündete dies mit einem Ping, als sie gerade noch einmal ihre Lippen nachzog. Die Tür glitt auf, ein Mann kam herein, und die Tür schloss sich wieder hinter ihm. Die Kabine schien plötzlich sehr eng zu sein. Sie steckte den Lippenstift wieder in ihre Handtasche, und ein leichtes Kribbeln lief über ihre Haut, wie eine Brise, die durchs hohe Gras raschelte.

Sie achtete darauf, ihn nicht direkt anzusehen, wie es sich in einem Fahrstuhl gehörte, aber aus den Augenwinkeln konnte sie trotzdem einen flüchtigen Eindruck gewinnen. Er war groß, vielleicht etwas über eins achtzig. Schlank. Dunkel gebräunte Haut. Sie warf einen flüchtigen Blick auf seine großen Hände, die aus den weißen Manschetten seines Anzugs hervorschauten – seines sehr eleganten und teuren Anzugs. Wahrscheinlich Armani, dachte sie und warf einen Blick auf den Schnitt seiner Ärmel. Ein Sommer in Barcelona mit diesem schamlosen Modepüppchen Juan Carlos hatte sie eine Menge Feinheiten über Männermode gelehrt.

Der Mann sah sie an. Sie spürte den Druck und die Hitze seines Blicks auf der Seite ihres Gesichts. Sie hätte ihn direkt ansehen müssen, um sicher zu sein. Und zum ersten Mal war ihre Neugier stärker als ihre Furcht.

Vielleicht waren es der Totenschädel und die gekreuzten Knochen aus ihrem Traum, die sie überhaupt erst auf den Gedanken brachten, aber das Bild tauchte sofort vor ihrem geistigen Auge auf, als sie den Blick hob, um ihn anzusehen.

Er hatte das Gesicht eines Piraten.

Er war nicht im klassischen Sinne schön. Seine Züge waren zu grob und kantig, seine Nase uneben und schief. Das tiefschwarze Haar war kurz geschnitten. Es stand steil in die Luft wie eine schwarze Scheuerbürste aus Samt. Seine breiten Wangenknochen stachen hervor, und es lagen tiefe Höhlungen darunter. Die Augenbrauen waren dick, mit schwarzen Wimpern darunter, und sein Mund war sowohl grimmig als auch sinnlich. Aber es waren seine Augen, die ihr einen Schock versetzten. Sie waren schwarz, mit schweren Lidern, und wirkten ausgesprochen exotisch. Sie starrten sie mit brennender Intensität an.

Es waren die Augen eines Seeräubers auf Kaperfahrt.

Sein Blick glitt über ihren Körper, als könne er durch ihr klassisches graues Kostüm hindurchsehen, durch ihre Bluse, ihre Unterwäsche direkt bis zu ihrem bebenden Fleisch. Seine Musterung war frech und arrogant, als habe er jedes Recht, sie anzustarren. So wie ein Piratenkapitän vielleicht seine hilflose Gefangene betrachtete … bevor er sie zu weiteren Vergnügungen mit in seine Kabine zerrte.

Raine riss ihren Blick los. Ihre übersprudelnde Fantasie ging sofort mit ihr durch und tauschte den Armanianzug gegen ein Piratenoutfit: weite Bluse, enge Kniebundhosen, in denen sich deutlich sein … seine Ausstattung abzeichnete, ein Enterschwert, das in einer roten Schärpe steckte, und ein goldener Ring im Ohr. Es war lächerlich, aber Hitze stieg in ihr auf, und sie wurde nervös. Sie musste unbedingt aus diesem Fahrstuhl raus, bevor noch die spiegelnden Wände beschlugen.

Zu ihrer ungeheuren Erleichterung hielt der Lift im sechsundzwanzigsten Stock, und die Türen öffneten sich. Sie stürzte hinaus und prallte gegen den Mann, der draußen stand und einsteigen wollte. Sie murmelte eine zusammenhanglose Entschuldigung und eilte in Richtung des Treppenhauses. Wenn sie zu Fuß ging, würde sie zwar zu spät kommen, aber sie konnte sich unterwegs wieder etwas fangen.

Oh Gott, wie armselig und wie typisch. Ein heißer Typ starrte sie im Fahrstuhl an, und sie zerfloss gleich wie eine verängstigte Jungfrau. Sie hatte die einmalige Chance ihres Lebens verpasst, von einem Piraten geschändet zu werden. Kein Wunder, dass sie kein Liebesleben hatte. Sie sabotierte es ja schon, bevor es überhaupt anfangen konnte. Jedes verdammte Mal.

Der Arbeitstag begann Unheil verheißend. Harriet, die Büromanagerin, kam vorbeigefegt, während Raine ihren Mantel aufhängte. Harriets schmales Gesicht war ganz verkniffen vor lauter Missfallen. »Ich hatte Sie früher erwartet«, bemerkte sie schnippisch.

Raine warf einen Blick auf die Uhr. Es war 7:32 Uhr. »Aber ich … es ist nur …«

»Sie wissen genau, dass der aktualisierte Report über die Befolgung der OFAC-Richtlinien um zwölf Uhr fertig und mit FedEx aus dem Haus sein muss! Und wir haben immer noch keine Antwort von der Banque Intercontinentale Arabe über die eingefrorenen Subventionen für die Weinlieferungen. In Paris ist es bereits 16:30 Uhr, und unsere Lieferanten trommeln bereits mit den Fingern. Irgendjemand muss die Bestellung für die brasilianischen Espressobohnen verhandeln, und Sie sind im Moment die Einzige im Büro, die halbwegs vernünftig Portugiesisch spricht. Und gar nicht erwähnen will ich die Tatsache, dass die neuen Seiten der Website noch nicht fertig sind. Ich würde es sehr zu schätzen wissen, wenn Sie auch ein bisschen Verantwortung für Ihre Arbeit übernehmen, Raine. Ich kann mich nicht um alles kümmern.«

Mit zusammengebissenen Zähnen murmelte Raine eine Entschuldigung, setzte sich und tippte den Code ein, der die Voicemail an ihrem Telefon abschaltete.

»Und noch etwas. Mr Lazar möchte, dass Sie beim Morgenmeeting Kaffee, Tee und Gebäck servieren«, fuhr Harriet fort.

Entsetzt sprang Raine auf. »Ich?«

Harriet verzog die Lippen. »Ich habe mich nicht besonders darauf gefreut, ihm zu sagen, dass Sie zu spät sind.«

Raines Magen zog sich zusammen. »Aber er hat niemals … Stefania hat immer …«

»Er will Sie«, unterbrach Harriet. »Und was er will, das bekommt er. Der Kaffee kocht schon, was allerdings nicht Ihnen zu verdanken ist, und der Caterer hat gerade das Essen gebracht. Es steht in der Küche. Das Porzellan und das Silberbesteck befinden sich bereits auf dem Konferenztisch.«

Stefania steckte den Kopf in Raines Arbeitsnische. »Achte darauf, dass du die Choreografie des Geisha-Girls absolut perfekt bringst«, riet sie ihr. »Bei Lazar muss das ästhetisch perfekt sein. Ein Tropfen Kaffee daneben, und du bist erledigt.« Sie musterte Raine mit einem kritischen Blick. »Und frisch noch einmal dein Make-up auf. Dein linkes Auge ist verschmiert. Hier, komm, nimm meinen Lippenstift.«

Raine starrte auf den kleinen Stift, sprachlos vor Bestürzung. Es war das erste Mal, dass Victor Lazar öffentlich ihre Existenz anerkannt hatte. Sie hatte ihn natürlich schon gesehen. Es war auch unmöglich, ihn zu übersehen. Wie ein Sturm fegte er durch das Büro, trieb Leute vor sich her und zerrte andere hinterdrein. Er war so dynamisch und einschüchternd, wie sie ihn aus ihrer Kindheit in Erinnerung hatte, allerdings nicht so groß.

Als sie ihm das erste Mal nach all den Jahren wieder begegnet war, waren seine durchdringenden grauen Augen über sie hinweggeglitten, ohne sie zu beachten. Vor Erleichterung hatte sie weiche Knie bekommen. Offensichtlich sah er keine Verbindung zwischen der neuen Vorstandsassistentin und seiner kleinen, elf Jahre alten Nichte mit den weißblonden Zöpfen, die er seit siebzehn Jahren nicht mehr gesehen hatte. Gott sei Dank.

Sein plötzliches Interesse an ihr kam ihr jedoch unheimlich vor.

»Machen Sie schnell, Raine! Das Meeting war für 7:45 Uhr angesetzt!«

Harriets rasiermesserscharfer Ton riss sie aus ihren Gedanken. Mit klopfendem Herzen hastete sie in die Küche. Es war nichts Besonderes, versuchte sie sich einzureden, während sie das Essen auspackte. Sie servierte Kaffee, Croissants, Bagles, Mini-Muffins und Obst. Sie würde lächeln, hübsch aussehen und sich dann graziös zurückziehen, um Lazar und seine Klienten ihren Geschäften zu überlassen. Schließlich ging es nicht um eine mündliche Prüfung.

Natürlich nicht, meldete sich da die kleine sarkastische Stimme in ihrem Hinterkopf. Er ist nur der Mörder deines Vaters, höchstpersönlich und in deiner Reichweite. Also wirklich keine große Sache.

Sie goss sich eine Tasse von dem starken Kaffee ein, den es immer in der Personalküche gab, und trank ihn so schnell, dass sie sich Mund und Kehle verbrannte. Um das Ganze wirklich durchstehen zu können, würde sie sich ein Metallrückgrat einoperieren lassen müssen. Sie sollte froh sein, dass Victor sie bemerkt hatte. Sie musste nahe an ihn herankommen, wenn sie Nachforschungen zum Tod ihres Vaters anstellen wollte. Deswegen hatte sie diesen albtraumhaften Job überhaupt angenommen, deswegen lebte sie dieses surreale Leben. Der Traum von dem weinenden Grabstein hatte ihr keine andere Wahl gelassen.

Jahrelang hatte sie versucht, diesen teuflischen Traum zu enträtseln. Ein Dutzend logischer Erklärungen waren ihr eingefallen: Sie vermisste ihren Vater, trug verdrängten Groll über seinen Tod mit sich herum, brauchte einen Sündenbock et cetera. Sie hatte sich mit Traumpsychologie beschäftigt, eine Psychotherapie gemacht, kreative Visualisierung versucht, Hypnose, Yoga, jede Stress lösende Technik, die sie hatte auftreiben können, aber der Traum war geblieben. Er brannte in ihren Gedanken, drückte sie nieder und sabotierte jeden Versuch, ihr Leben wieder auf die Reihe zu bekommen.

Vor einem Jahr hatte sie ihn dann jede Nacht geträumt, sie war völlig daran verzweifelt. Sie hatte Angst gehabt, ins Bett zu gehen, obwohl sie hundemüde war. Sie hatte versucht, sich mit Schlaftabletten ins Koma zu versetzen, ertrug aber die Kopfschmerzen nicht, die am nächsten Tag folgten. Sie war mit ihrer Weisheit am Ende und merkte, dass ihr Leben vollkommen zum Stillstand gekommen war – bis zu ihrem siebenundzwanzigsten Geburtstag um drei Uhr morgens. Sie hatte plötzlich aufrecht im Bett gesessen, mit rasendem Herzen, und hatte mit verweinten, brennenden Augen in die Dunkelheit gestarrt, während sie immer noch die grausame Kraft von Victors Arm spürte, der sie um die Schultern gepackt hielt. Als das Licht der aufgehenden Sonne die Fenster ihres Schlafzimmers langsam in ein helles Grau getaucht hatte, war sie endlich bereit gewesen nachzugeben. Der Traum wollte sie dazu bringen, etwas zu tun, und sie würde sich nicht länger weigern. Denn wenn sie es tat, würde sie irgendwann daran zerbrechen.

Natürlich hatte sie keinerlei Beweise. Die Akte zu den Ereignissen war eindeutig und schlüssig. Ihr Vater war bei einem Segelbootunfall ums Leben gekommen. Victor war auf einer Geschäftsreise im Ausland gewesen, und Raines Mutter hatte behauptet, dass sie und Raine zu jener Zeit in Italien gewesen waren, und sich geweigert, weiter über die Sache zu sprechen. Als Raine sechzehn war, hatte sie ihre Mutter einmal gefragt, ob sie glaube, dass der Tod ihres ersten Mannes ein Unfall gewesen sei. Ihre Mutter hatte sie hart ins Gesicht geschlagen, war dann in einen lautstarken Weinkrampf ausgebrochen und hatte ihre erschrockene Tochter in die Arme gezogen und sie um Vergebung gebeten.

»Natürlich ist es ein Unfall gewesen, Honey. Natürlich war es das«, hatte sie mit gebrochener Stimme wiederholt. »Lass es gut sein. Vergangenheit bleibt Vergangenheit. Es tut mir so leid.«

Raine hatte das verbotene Thema niemals wieder angesprochen, aber dieses Schweigen über die Vergangenheit hatte ihr immer irgendwie den Atem genommen. Sie hatte so wenig in der Hand. Jahrelang auf der Flucht und immer in irgendwelchen Verstecken, eine endlose Folge von falschen Namen und falschen Pässen, die nackte Furcht in der Stimme ihrer Mutter, wenn ihr Onkel auch nur erwähnt wurde, eine bleibende Erinnerung an Panik und Angst, eng verbunden mit dem Gefühl tiefer Trauer. Und dann natürlich der Traum. Der Traum war erbarmungslos.

Und jetzt war sie also dort. In den drei Wochen, seit sie in der Firma arbeitete, hatte sie absolut nichts erfahren, außer einer schwindelerregenden Menge von Informationen über die Regeln des Office of Foreign Asset Control, über Finanzkalkulationsprogramme, Vorlagen für Containertransportverträge und Websitewerkzeuge. Sie war eine schreckliche Lügnerin und hatte niemals das geringste Talent besessen, andere zu täuschen, was sich gerade als Nachteil herausstellte. Sie musste sich, so gut sie konnte, durchkämpfen, während sie mit ihren Melonenstücken und Mini-Muffins herumbalancierte. Was für eine furchtlose, kühne Frau auf den Spuren der Wahrheit und Gerechtigkeit sie doch war.

Wieder spürte sie dieses Prickeln, das über ihre Haut lief, während sie die Frischhaltefolie von einer Schale mit Frischkäse für die Bagels abzog. Sie fuhr herum und ließ die Plastikschale fallen.

Der Mann, den sie im Fahrstuhl gesehen hatte, stand in der Küchentür.

Sie schluckte schwer. Sie musste Kaffee und Mini-Muffins servieren, ermahnte sie sich. Sie hatte keine Zeit, sich von einem gierigen Piraten schänden zu lassen, egal wie sexy und unwiderstehlich er auch sein mochte.

»Haben Sie sich verlaufen?«, fragte sie höflich. »Kann ich Sie irgendwohin bringen?«

Sie spürte den heißen Blick des Mannes überall auf ihrem Körper wie starke, besitzergreifende Hände. »Nein. Den Konferenzraum finde ich schon allein.« Seine tiefe Stimme strich sanft über ihre Nerven wie eine langsame, kribbelnde Berührung.

»Sie sind also … äh … wegen des Morgenmeetings hier«, stammelte sie.

»Ja.« Er betrat mit panthergleicher Grazie die Küche, bückte sich und nahm die Schale hoch. Dann richtete er sich auf – und immer weiter auf – und überragte ihre eins zweiundsechzig. Er nahm eine Serviette von dem Tresen hinter ihr, wischte einen Fussel vom Frischkäse ab und hielt ihn ihr hin. »Niemand wird es je erfahren«, versprach er sanft. »Das bleibt unser kleines Geheimnis.«

Sie nahm die Schale entgegen und wartete darauf, dass er einen Schritt zurücktrat. Doch das tat er nicht, bemerkte sie Sekunden später. Ganz im Gegenteil. Sie griff hinter sich, und irgendwie gelang es ihr, den Frischkäse dort ohne weitere Zwischenfälle auf dem Tablett zu platzieren. Ihr Herz hämmerte wild.

Sie konnte doch sonst auch lächeln, beschwor sie sich verzweifelt. Sie konnte auch flirten. Sie war schon ein großes Mädchen. Es war erlaubt. Aber er stand so dicht vor ihr, seine Augen waren so heiß und hungrig. Die Intensität seiner maskulinen Energie lähmte sie. Sie war sprachlos, konnte nicht einmal Luft holen.

»Es tut mir leid, wenn ich Sie im Fahrstuhl nervös gemacht habe.« Seine Stimme streichelte sie erneut so sanft wie Wildleder. »Sie haben mich überrascht, ich habe meine Manieren vergessen.«

Sie versuchte, sich am Küchentresen entlangzuschlängeln. »Sie sind immer noch nicht sehr höflich«, erklärte sie. »Und ich bin immer noch nervös.«

»Ach ja?« Er legte beide Hände auf den Tresen und fing sie in einem knisternden Kraftfeld männlicher Hitze ein. »Nun ja, und ich bin immer noch überrascht.«

Er beugte sich vor. Sie fragte sich in einem kurzen Anflug von Panik, ob er sie küssen würde, aber er hielt Millimeter vor ihrem Haar inne und holte tief Luft. »Sie duften wunderbar«, murmelte er.

Sie drückte sich gegen den Tresen. Im Rücken spürte sie die Gewürzschublade. »Ich benutze kein Parfum«, erwiderte sie tapfer.

Er roch noch einmal an ihr und seufzte, sein warmer, duftender Atem strich über ihren Hals. »Deswegen gefällt mir ihr Duft. Parfum überdeckt immer alles Gute. Ihr Haar, ihre Haut. Frisch und süß und heiß. Wie Blumen in der Sonne.«

Das konnte doch nicht tatsächlich passieren. Manchmal schien ihre Traumwelt wirklicher zu sein als die Realität, und dieser unaussprechlich kühne, gut aussehende Mann gehörte in eine ihrer eher unpassenden Traumszenarios, zusammen mit Einhörnern und Zentauren, Dämonen und Drachen. Unergründlichen Kreaturen, frei von Gesetzen und Grenzen der Sterblichen, umgeben von einem wilden Zauber. Und von tödlicher Gefahr.

Sie blinzelte. Er war immer noch da. Und zwar in einer überwältigenden Art und Weise. Auch der Griff der Schublade drückte sich immer noch unangenehm in ihren Rücken. Er war sehr real und keineswegs im Begriff, sich in eine Rauchwolke aufzulösen. Sie musste sich mit ihm auseinandersetzen.

»Das ist … unpassend«, sagte sie leise und atemlos. »Ich kenne Sie nicht einmal. Bitte treten Sie einen Schritt zurück und lassen Sie mir etwas Luft zum Atmen.«

Nur zögernd wich er zurück. »Tut mir leid«, sagte er, und es klang überhaupt nicht entschuldigend. »Ich musste ihn mir einfach einprägen.«

»Was einprägen?«

»Ihren Duft«, erwiderte er, als sei das völlig offensichtlich.

Raine starrte ihn mit offenem Mund an, und ihr war nur allzu bewusst, wie sich ihre Brustwarzen am Stoff ihres BHs rieben, wie die Seide ihrer Bluse über ihre Haut glitt, wenn sie atmete. Ihr Gesicht war heiß, ihre Lippen fühlten sich geschwollen an. Ihre Knie zitterten. Sein Blick schien irgendetwas, das tief in ihrem Innern saß, zu berühren, einen unerforschten, verborgenen Ort, der unter seinem Blick Knospen zu treiben und zu erblühen schien und der verbunden war mit einer schmerzenden, namenlosen Sehnsucht.

Nein. Diese Sehnsucht war nicht namenlos. Sie war geil, wurde ihr blitzartig klar, und sie schämte sich entsetzlich. Sexuell erregt von einem vollkommen Fremden, mitten in der Personalküche von Lazar Import und Export, und er hatte sie noch nicht einmal berührt. Das war genau der passende Zeitpunkt für ihre schlummernde Erotik, um sich mal wieder zu melden. Ihr Timing war schon immer beschissen gewesen.

»Ah. Mr Mackey nehme ich an.«

Beim Klang von Victor Lazars kühler, ironischer Stimme fuhr Raine herum. Er lehnte in der Küchentür und betrachtete die Szene mit seinen silbergrauen Augen, denen kein Detail entging.

Der Pirat nickte ihm höflich zu. »Mr Lazar. Freut mich, Sie kennenzulernen.« Die Worte und auch der Tonfall waren höflich, aber die raue Sanftheit, die seine Stimme ausgezeichnet hatte, war verschwunden. Sie klang jetzt klar und hart wie Glas.

Victor lächelte und musterte ihn kühl. »Sie kennen meine Assistentin?«

»Aus dem Fahrstuhl«, erwiderte der Pirat.

Victors Blick glitt von ihm zu Raine und blieb drei endlose Sekunden auf ihrem heißen Gesicht liegen. »Ich verstehe«, murmelte er. »Also gut. Da Sie nun hier sind … wollen wir dann? Die anderen warten.«

»Selbstverständlich.«

Spannung lag in der Luft. Die beiden Männer betrachteten einander und lächelten beide nichtssagend und undurchdringlich. Normalerweise sprangen alle sofort, wenn Lazar auch nur den leisesten Wunsch äußerte, aber dieser dunkle Fremde folgte seiner eigenen Erdanziehungskraft. Er würde sich nur bewegen, wenn es ihm gefiel und keine Sekunde früher. Raine war gefangen zwischen den beiden und wagte es nicht, einen Schritt zu tun.

Ein leicht amüsiertes Lächeln glitt über Victors Gesicht. »Hier entlang, Mr Mackey«, sagte er, als wolle er mit einem kleinen Kind scherzen. »Raine, bitte bringen Sie das Frühstück. Wir haben einen Menge zu besprechen.«

Der Pirat warf ihr einen letzten heißen und genießerischen Blick zu, während er Lazar aus der Küche folgte.

Nicht rot werden und nicht rumstottern, ermahnte sie sich streng, während sie die silbernen Kannen mit Kaffee und Tee füllte. Nicht über den Teppich stolpern und nicht gegen Türen laufen. Sie musste lernen, spielend mit solchen Situationen fertig zu werden. Und obwohl sie in das Szenario ihrer Mission keine knisternde Affäre eingeplant hatte, war das eigentlich gar keine so schlechte Idee.

Dieser wunderbare, rebellische Gedanke ließ ihr vor lauter Panik die Knie weich werden. Sie blieb auf dem Flur stehen und beruhigte sich erst einmal, während ihr die Arme zitterten, weil das Tablett so schwer war. Vielleicht konnte sie sich mit einer solchen für sie uncharakteristischen Kühnheit beweisen, dass sie tatsächlich den Mut hatte zu handeln, statt immer nur auf andere zu reagieren. Vielleicht wäre es gut, nicht nur für sie, sondern auch für ihr Vorhaben. Um diese unmögliche Aufgabe zu bewältigen, musste sie ohnehin zu einem völlig anderen Menschen werden. Kühn, furchtlos, skrupellos. Wo konnte sie besser damit anfangen als in ihrem Sexleben? Das musste sowieso mal gründlich überholt werden. Sie setzte ein Geisha-Lächeln auf und stieß mit dem Fuß die Tür zum Konferenzraum auf. Außer Victor und dem Piraten befanden sich noch mehrere Leute im Raum. Sie lächelte jeden von ihnen an, während sie Kaffee und Tee ausschenkte, aber sie achtete darauf, den Piraten nicht anzusehen, als sie ihm seine Tasse gab. Nur ein kurzer Blick auf seine langen, eleganten braunen Finger, als er ihr die Tasse abnahm, ließ ihr Herz bereits schneller schlagen.

Die Gespräche im Raum verschmolzen zu einem unverständlichen Hintergrundrauschen. Sie konzentrierte sich darauf, zumindest den Sinn zu erfassen. Jede noch so kleine Information konnte sich als nützlich für ihr Vorhaben erweisen. Der Pirat sprach über Transponder, die Identifizierung von Funkfrequenzen, das Sammeln von Daten, intelligente Labels und Datenschlüssel und Programmzyklen. GPS-Verfolgung, Daten-Streaming, kabellose Modems. Kalter technischer Kram, der sie noch nie interessiert hatte.

Aber seine Stimme war so tief und vibrierend und sexy. Ihr Nacken prickelte, als würde er ihn mit seinen Händen, mit seinen Lippen, mit seinem warmen Atem streicheln. Es war unglaublich schwer, sich zu konzentrieren. Ihr eigener Name ließ sie aufschrecken, sodass die Tasse, die sie hielt, auf der Untertasse klapperte.

»… nehme ich an, dass es passt, Raine. Bitte sagen Sie Harriet Bescheid«, erklärte Victor gerade.

Raine schluckte und stellte die Tasse behutsam neben Victors Ellbogen. »Ihr inwiefern … äh … Bescheid sagen?«

Ungeduld zeigte sich auf Victors breitem, gut aussehendem Gesicht. »Bitte passen Sie auf! Sie werden Mr Mackey und mich morgen auf eine Tour zu den Renton-Lagerhäusern begleiten. Halten Sie sich ab drei bereit.«

Sein Gesicht ähnelte von Nahem so sehr dem ihres Vaters, aber es war härter, kantiger. Sein kurzes Haar wirkte überraschend weiß gegen seine olivfarbene Haut.

Ihr Vater hatte nicht lange genug gelebt, dass sein Haar noch hätte weiß werden können.

»Ich?«, flüsterte sie.

»Ist das ein Problem?« Victors Stimme war seidenweich.

Schnell schüttelte sie den Kopf. »Ah … nein. Selbstverständlich nicht.«

Victor lächelte, und ein Schauder der Furcht lief ihr über den Rücken. »Ausgezeichnet«, sagte er leise.

Sie murmelte etwas Zustimmendes und floh, stolperte zwischen den Arbeitsplätzen hindurch bis auf die Damentoilette. Sie versteckte sich in der hintersten Kabine, presste ihr heißes Gesicht gegen die Knie und umfasste ihre Beine, während sie versuchte, das heftige Zittern unter Kontrolle zu bekommen.

Sie sah das Gesicht ihres Vaters so klar vor sich, als wären nicht schon siebzehn Jahre seit seinem Tod vergangen. So sanft, ein Mann der leisen Töne. Der Gedichte las, ihr Geschichten erzählte. Der ihr wunderschöne Bilder in seinen Monografien über die Kunst der Renaissance zeigte. Der ihr beibrachte, Bäume und Wildblumen zu erkennen. Manchmal besuchte er sie in ihren Träumen, und wenn er das tat, wachte sie auf und vermisste ihn so sehr, dass sie glaubte, ihr Herz würde unter dem Druck wie Glas zersplittern.

Jetzt krieg dich endlich in den Griff, ermahnte sie sich wütend. Sie sollte feiern und keinen Nervenzusammenbruch auf der Toilette bekommen. Dies war die Chance für die Piratenkönigin zu zeigen, was sie konnte.

Aber mehr und mehr fühlte sie sich wie das hilflose Wesen in ihrem Traum. Sie schwamm nackt und gefangen in endlosen Kreisen durch ihre durchsichtige begrenzte Welt. Blind gegenüber möglichen Konsequenzen, aber immer verfolgt vom Schatten des nahenden Untergangs.

3

»Sir? Entschuldigen Sie, ich habe einen Mr Crowe am Apparat, der um Erlaubnis bittet, zur Insel kommen zu dürfen.«

Victor wandte seinen Blick nicht von den Wellen ab, die den weißen Strand unterhalb der Veranda emporliefen. Er nahm einen Schluck von seinem Whiskey und genoss den rauchigen Geschmack. »Was will er?«

Die junge Assistentin räusperte sich dezent. »Er sagt, es ginge um das … ähm … Herz der Dunkelheit.«

Ein zufriedenes Lächeln spielte um Victors Lippen. Das perfekte Ende eines anregenden Tages. Wer hätte gedacht, das Crowe eine poetische Seite hatte? Herz der Dunkelheit, in der Tat. »Sagen Sie ihm, er soll kommen«, befahl Victor.

»Danke, Sir.« Die junge Frau zog sich leise durch die Glastüren ins Haus zurück.

Victor nippte an seinem Whiskey und ließ den Blick auf den Silhouetten der windgepeitschten Pinien ruhen, die Stone Island säumten. Es war sein Lieblingshaus, trotz der unpraktischen achtzigminütigen Bootsfahrt durch den Puget Sound, und wehe demjenigen, der dumm genug war, sich ihm uneingeladen zu nähern. Hier, in dieser herrlichen Einsamkeit, konnte er hinaus auf den Sound blicken und den Anblick der Natur in all ihrer Schönheit und Wildheit auf sich wirken lassen. Weißkopfseeadler und Fischadler, Graureiher, Delfine und Killerwale. Es war spektakulär.

Der Wind war inzwischen empfindlich kalt, die Sonne längst untergegangen, aber er genoss das angenehme Brennen des guten Whiskeys, der seine Kehle hinunterrann. Er war in geradezu absurder Weise zufrieden mit sich selbst und noch nicht bereit, ins Haus zu gehen. Er liebte das Spiel, das er spielte, und das Element des Zufalls, das er hineingebracht hatte. Je älter er wurde, desto mehr änderten sich seine Bedürfnisse. Der Wunsch nach Macht und Kontrolle wich seinem Hunger auf Abwechslung und Stimulation. Offenbar alterte er in umgekehrter Reihenfolge. Bald würde er Probleme damit bekommen, seine Impulse zu beherrschen. Er hob sein Glas und trank auf diesen lächerlichen Gedanken.

Er freute sich darauf, endlich sein Sicherheitsproblem zu lösen. Sein Geduldsfaden war kurz davor zu reißen. Er konnte Seth Mackey und seiner Beratungsfirma nur empfehlen, ihre Sache gutzumachen. Sie hatten allerdings den Ruf, genau das zu tun. Seit er begonnen hatte, sich diskret umzuhören, war immer wieder der Name von Mackey Security Systems Design gefallen. Die Firma wurde regelmäßig von ausländischen Regierungen engagiert, von Behörden, Privatdetektiven, Abwehrspezialisten, Diplomaten und prominenten Geschäftsleuten, und sie war bekannt für modernstes Überwachungsequipment und maßgeschneiderte Software. Außerdem hatte sie bewiesen, einen Lauschangriff sehr effektiv mit technischen Mitteln verhindern zu können. Aber das Beste von allem war Mackeys Ruf, vollkommen verschwiegen zu sein, was für Victors Zwecke absolut lebensnotwendig war. Denn er konnte die in letzter Zeit plötzlich gehäuft auftretenden professionellen Einbrüche in seine Lagerhäuser kaum der Polizei melden.

Die Diebstähle selbst fügten ihm keinen großen wirtschaftlichen Schaden zu. Seine äußerst profitable Firma konnte solche kleinen Schläge hundertfach wegstecken. Was ihn aber beunruhigte, war das Timing der Diebe, ihre Präzision und was sie stahlen. Sie plünderten zielsicher die Lieferungen, die für seine geheimsten und anspruchsvollsten Kunden bestimmt waren.

Vor ein paar Jahren hatte er eine kleine Importabteilung aufgemacht, die eigentlich nur dem Zweck diente, zu seiner Erbauung Kunst, Antiquitäten und ähnliche Dinge zu schmuggeln. Seit Kurzem handelte er nun auch mit berühmten Mordwaffen aus viel beachteten Gerichtsverfahren, ein Hobby, zu dem er mehr durch Zufall gekommen war. Die Leute waren bereit, lächerlich hohe Summen für einen Gegenstand zu bezahlen, der eine schaurige Geschichte hatte. Pervers, ja, aber er hatte schon immer große Profite gemacht, indem er die Perversitäten anderer genutzt hatte. Eine weitere angenehme Konstante in seinem Leben.

Eins seiner letzten Geschäfte hatte er mit dem Jagdmesser gemacht, das von Anton Laarsen, dem Schlächter von Cincinnati, bei seinem Amoklauf durch zehn Städte in fünf Staaten benutzt worden war. Victor hatte die Klinge für das Fünffache dessen versteigert, was ihn der Diebstahl an Vorbereitung und Personal gekostet hatte. Sie war an den Geschäftsführer eines hiesigen Pharmazieunternehmens gegangen, mit dem Victor oft Golf spielte, einen freundlichen, genialen Mann mit einer ziemlichen Wampe und einer Schar von Enkelkindern. Victor fragte sich, ob die Frau dieses Mannes sich der Ernsthaftigkeit bewusst war, mit der sich ihr Mann für todbringende Gewalt interessierte. Ohne Zweifel war es besser für sie, wenn sie das niemals erfuhr.

Solche Dinge zu besorgen, verschaffte ihm jedes Mal das Hochgefühl, wieder mal mit etwas davongekommen zu sein, ein kurzer Moment der Gefahr, der die graue Leere in seinem Innern zumindest für einen Moment verdrängte. Er war kindisch, vielleicht, aber er war an einem Punkt in seinem Leben angekommen, an dem er es sich leisten konnte, sich ein wenig zu verwöhnen. Zumindest hatte er das gedacht.

In jedem dieser Fälle hatte er – und nur er allein – die Vorbereitungen für die Diebstähle getroffen. Was bedeutete, dass wer immer diese unglaublich professionellen Einbrüche geplant und durchgeführt hatte, Informationen besaß, die er sich nur durch einen elektronischen Lauschangriff beschafft haben konnte.

Der Schadensbegrenzungsplan von Seth Mackey würde ihn einiges kosten. Das Honorar des Mannes war unglaublich, aber Victor bezahlte das aus der Portokasse. Mackey selbst war faszinierend – intelligent, listig und überraschend undurchschaubar. Aber Victor war ein Meister darin, die Schwachstellen eines Menschen herauszufinden. Mackey hatte ihm seine heute Morgen nur allzu deutlich gezeigt.

Victor lachte laut auf und trank noch einen Schluck Whiskey. Auftritt Lorraine Cameron, von links. Ehemals die kleine Katya Lazar mit den weißblonden Zöpfen. Seine lange verschollene Nichte. Das Timing war perfekt.

Das Mädchen hatte ihn überrascht. Alix, ihre Mutter, hatte sie sich geschnappt und war nach Peters Tod typisch feige davongelaufen. Hatte sich unglaubliche Mühe gegeben, ihre Spuren zu verwischen, aber das hätte sie sich sparen können. Gegen Victors Netzwerk aus Informanten war sie machtlos gewesen.

An Alix hatte Victor kein weiteres Interesse, doch die Entwicklung seiner Nichte hatte er mit großem Interesse verfolgt. Sie zeigte Potenzial, doch die meiste Zeit ihrer Kindheit hatte ihre Schüchternheit ihr im Weg gestanden. Und er hatte sie schon vor langer Zeit als ein attraktives, aber unbedeutendes Püppchen zu den Akten gelegt. Sie war zufrieden damit, von hier nach dort zu treiben, nichts zu unternehmen und nichts zu erreichen. Die Tatsache, dass sie die Kühnheit besessen hatte, sich mit einem gefälschten Lebenslauf um einen Job bei Lazar Import und Export zu bewerben, faszinierte ihn. Vielleicht schlummerte doch irgendetwas Starkes und Dynamisches unter dieser Fassade tollpatschiger Naivität.

Er fragte sich, ob Peter wirklich der Vater des Mädchens gewesen war. Wenn man Alix’ weit gefächerten sexuellen Appetit bedachte, war die Wahrscheinlichkeit nicht besonders hoch, obwohl das Mädchen ihrer Großmutter väterlicherseits ähnelte. Jetzt, wo er darüber nachdachte … er rechnete einen Moment … ja, es war möglich. Das Mädchen konnte durchaus seine eigene Tochter sein. Wie interessant. Nicht dass es irgendeine Rolle spielte. Derart sentimentale Betrachtungen hatte er schon vor langer Zeit auf dem Altar der Zweckmäßigkeit geopfert. Außerdem, wenn sie wirklich seine Gene in sich trug, dann hätte er weit mehr von ihr erwartet, als sie bisher gezeigt hatte.

In jedem Fall würde er bei ihr nicht den gleichen Fehler begehen, den er bei Peter gemacht hatte. Kein Verhätscheln, kein Verwöhnen. Keinerlei Gnade. Er würde sie abhärten und den stolzen Kern der Lazars ans Tageslicht bringen. Der Job war sein erster Test gewesen, um zu sehen, ob sie überhaupt Stehvermögen besaß, und bis jetzt hielt sie sich gut. Sie war sprachbegabt, konnte gut schreiben, dachte schnell, war charmant, konnte sich ausdrücken und hatte sich an ein Arbeitspensum angepasst, das extra entworfen worden war, um die Unfähigen auszusortieren. Trotzdem war sie immer noch ein nervöses Häschen, das am Boden kauerte. Daran trug Alix die alleinige Schuld. Es würde interessant werden herauszufinden, ob er aus ihr eine echte Frau aus Feuer und Stahl schmieden könnte.

Sein neuer Sicherheitsberater war auf jeden Fall äußerst begierig darauf, seinen Teil dazu beizutragen. Was für ein Glück, dass das Mädchen so schön war. Zumindest dafür war ihre Mutter, die ein überhebliches und verschwenderisches Luder war, nützlich gewesen. Alix war eine umwerfende Frau gewesen, und das Mädchen übertraf sie noch. Oder würde es zumindest, wenn ihr irgendjemand mal beibrachte, wie man sich anzog.

Und wenn er daran dachte, dass er sie Mackey als kleinen Bonus nach dem Meeting heute Morgen angeboten hatte … Durch die Blume natürlich nur, aber das hungrige Aufblitzen in den Augen des jüngeren Mannes, als er verstand, hatte ihm alles gesagt, was er wissen musste. Er lachte in sich hinein. Victor wusste, er war ein diabolischer, manipulativer Bastard, aber als Mann musste man nun einmal tun, was nötig war, um die Dinge interessant zu gestalten. Und abgesehen davon tat er dem Mädchen nur einen Gefallen. Mackey war mit Sicherheit ein aufregenderer Liebhaber als die wertlosen Exemplare, die sie sich bisher ausgesucht hatte. Sie schien den miserablen Geschmack ihres Vaters geerbt zu haben. Armer Peter.

Morgen würde er die beiden sich selbst überlassen und der Natur vertrauen. Was dann passierte, entzog sich seiner Kontrolle – dem Zufall sei Dank. Ohne ein wenig Glücksspiel hätte er sich vor Langeweile schon längst die Pulsadern aufgeschnitten.

Gern hätte er das Spiel der Verführung gefilmt, aber das wäre logistisch komplizierter gewesen, als es ihm wert war. Und außerdem zeugte so etwas von schlechtem Geschmack. Immerhin war das Mädchen seine Nichte. Ein wenig Privatsphäre würde er ihr zugestehen. Zumindest im Moment.

Mal ganz vom Unterhaltungswert abgesehen, kam ihm die Situation sehr gelegen. Er brauchte ein Druckmittel gegen den mysteriösen Mackey, bevor er mit einem so sensiblen Projekt fortfuhr, ganz besonders nach den unglücklichen Ereignissen vor zehn Monaten, die darin gegipfelt hatten, dass der verdeckt ermittelnde FBI-Agent Jesse Cahill ums Leben gekommen war. Er hatte es nur knapp geschafft, die Situation überhaupt wieder unter Kontrolle zu bekommen. Allerdings nicht rechtzeitig genug, um beträchtliche Peinlichkeiten für gewisse Kreise unter seinen Geschäftsfreunden zu vermeiden. Und Victor hasste Peinlichkeiten.

Besonders Kurt Novak hegte immer noch Groll gegen ihn – aber das Herz der Dunkelheit, das Crowe ihm gerade brachte, würde dieses Problem im Handumdrehen aus der Welt schaffen. Es war das letzte Detail eines Plans, mit dem Victor dafür sorgen würde, dass Novak sich wieder genau so verhielt, wie er es von ihm erwartete. Allein der Gedanke daran ließ ihn lächeln, während er zu den Wolkenfetzen hinaufsah, die vor dem Mond dahintrieben.

Die Glastüren hinter ihm wurden geöffnet, und die Assistentin räusperte sich. »Mr Crowe ist da«, meldete sie respektvoll.

Der Wind nahm zu. Böen wirbelten welkes Laub und Tannennadeln vor sich her, sodass sie sich in die Luft erhoben, über die Gehwegplatten tanzten wie spielende Poltergeister. Der perfekte Auftakt für die Transaktion, die gleich stattfinden würde. »Schicken Sie ihn raus«, befahl Victor.

Augenblicke später trat ein Schatten hinter seinen Stuhl. Crowe war nicht sein richtiger Name. Den kannte Victor nicht einmal, noch kannte er überhaupt jemanden, der ihn gewusst hätte. Crowe war einer jener Männer, mit denen man sich in Verbindung setzte, wenn man etwas sehr Kompliziertes, sehr Diskretes und außerordentlich Illegales arrangieren wollte, wie zum Beispiel den Diebstahl einer berüchtigten Mordwaffe. Er war der zuverlässigste Mann, den Victor jemals engagiert hatte – und der teuerste. Er trug einen unauffälligen, olivfarbenen Regenmantel, sein Gesicht lag im Schatten der breiten Krempe seines Hutes, und die Augen verbarg er selbst nach Sonnenuntergang hinter verspiegelten Gläsern. Das wenige, was von seinem Gesicht zu sehen war, wirkte kalt und kantig. Er stellte einen Metallkoffer neben Victors Stuhl, richtete sich wieder auf und wartete. Es war unnötig, die Echtheit des Gegenstands zu überprüfen, den er überbracht hatte. Sein Ruf reichte aus.

Die Schachfiguren in Victors Kopf nahmen eine neue Angriffsstellung ein. »Das Geld wird noch heute Nacht auf das übliche Konto überwiesen«, sagte er ruhig und überspielte seine Aufregung.

Crowes Schatten zog sich schweigend zurück. Victor griff nach dem Koffer und legte ihn sich auf die Knie. Das Herz der Dunkelheit. Er konnte es buchstäblich pulsieren fühlen, als wäre er Aladin, der den Geist in der Flasche in seinen Händen hielte. Ein erleuchteter Aladin, der sich mit Macht, Verlangen und Gewalt auskannte. Und Kurt Novak war sein Flaschengeist.

Er ließ die Schlösser des Koffers aufschnappen. Die Walther PPK befand sich immer noch in dem Beweissicherungsbeutel, in den man sie für die Kriminaltechnik gesteckt hatte, immer noch voller Fingerabdruckpulver. Ihr Wert war nicht in Dollar auszudrücken, denn ihr Preis beinhaltete auch, dass man ein Leben lang Druck ausüben und Gefälligkeiten einfordern konnte.

Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft wurden eins. Das berühmte Gesicht der glücklosen Belinda Corazon erschien vor seinem geistigen Auge. Der kalte Klumpen Stahl auf seinem Schoß war für immer gefangen in einem endlosen Moment tödlicher Gewalt. Es brauchte einen Menschen wie ihn, gequält von drastischen Träumen und mit einem feinen Gespür für die Dynamik der Macht, um die Signatur der Waffe zu lesen.

Es war eine Last, einer von zwei Menschen auf der Welt zu sein, der die wahre Identität von Belinda Corazons Mörder kannte. Er spürte einen warnenden Stich von Melancholie und schloss den Koffer schnell, um ihm zu entgehen. Er hatte keinen Grund, sich schuldig zu fühlen, ermahnte er sich. Die Corazon war nur eine Bekannte gewesen, keine Freundin. Wie auch viele andere Prominente war sie zu Victors aufwendigen und beliebten Partys gekommen.

Vor einem Jahr hatten Novak und er ein unglaublich profitables Geschäft abgeschlossen, und in dem folgenden Rausch der Euphorie hatte Novak ihn überredet, ihm Belinda persönlich vorzustellen. So weit reichte seine Schuld. Das war die Gesamtsumme seiner Verantwortlichkeit.

Irgendwie war es Novak tatsächlich gelungen, das leichtlebige Mädchen zu erobern. Vielleicht war es das Geschenk gewesen, eine Kette aus schwarzen Südseeperlen, vielleicht aber auch Novaks gefährliche Ausstrahlung. Der Geschmack von Frauen war unvorhersehbar. Jedenfalls war sie seinen Charme irgendwann leid geworden, und La Corazon hatte geglaubt, sie könne den Burschen genauso einfach loswerden wie all die anderen. Doch diesen Irrtum hatte sie mit ihrem Leben bezahlt.

Victor nahm eine Zigarette aus seinem antiken silbernen Etui und hob sie mit einer gelangweilten Geste. Im gleichen Augenblick wurden die Türen hinter ihm geöffnet, und die Assistentin kam zu ihm geeilt. Mit einigen Schwierigkeiten wegen des heftigen Windes entzündete sie seine Zigarette und blieb dann schweigend stehen, um weitere Anweisungen entgegenzunehmen.

Seine erfahrenen Augen glitten über das Gesicht und den Körper der jungen Frau. Er tauschte sie oft aus, damit es nicht langweilig wurde. Und diese war ziemlich neu. Er musterte die festen, vollen Brüste des Mädchens, ihre schlanke, sportliche Figur. Sie war brünett mit langem glattem Haar und schrägen haselnussbraunen Augen. Verführerisch. Durch die Kälte hatten sich ihre Nippel aufgerichtet. Sie waren dunkel und fest, deutlich sichtbar unter ihrer eng anliegenden Bluse. Der Wind fuhr ihr ins Haar und peitschte es über ihr hübsches Gesicht. Er warf einen Blick auf ihre vollen roten Lippen und war versucht … Nein!

Nicht heute Abend. So selten konnte er das Gefühl genießen, wirklich am Leben teilzuhaben. Seit Peters Tod hatte er sich nicht mehr so lebendig gefühlt. Diesen Moment wollte er ganz für sich allein genießen.

Er lächelte die junge Frau freundlich an und brauchte einen Augenblick, um sich an ihren Namen zu erinnern. »Vielen Dank, Mara. Das wäre dann alles.«

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und zog sich zurück. Sie war entzückend, wirklich. Morgen vielleicht würde er sie sich gönnen. Im Moment aber wollte er nur in seiner Euphorie schwelgen, über die neuen Figuren auf seinem Spielbrett nachsinnen und wie er sie am besten setzen konnte.

Das Spiel war komplex und dauerte lange. Er wusste so viele intime Details von Prominenten der Stadt und des Staates, von Geschäftsleuten und Politikern, dass er gegenüber dem Gesetz praktisch immun war. Und seine großzügigen finanziellen Zuwendungen, Geschenke, Stiftungen und Wahlkampfspenden erledigten den Rest. Victor Lazar, Pfeiler der Gesellschaft, augenzwinkernder Philanthrop und Veranstalter von legendären Partys. Und sein schillernder Ruf machte seine Einladungen nur noch interessanter. Die Menschen liebten es, etwas Unanständiges zu tun. Eine weitere angenehme Konstante des täglichen Lebens. Die Party, die am Samstagabend auf Stone Island stattfinden würde, konnte sich als unterhaltsamer erweisen als alles bisher Dagewesene, weil nun noch ein paar unberechenbare Figuren mitspielten.

Ja, er hatte dringend eine Herausforderung gebraucht, ebenso wie die liebliche, unerfahrene Raine. Sie war eine Unbekannte, sogar für sich selbst. Es war höchste Zeit, dass sie das ganze Ausmaß ihres neuen Aufgabenbereichs kennenlernte.

Seth Mackey. Das war also sein Name. Raine formte ihn zum hundertsten Mal mit den Lippen, während sie das Haus betrat. Das Büro war den ganzen Tag über eine brodelnde Gerüchteküche gewesen, und sie hatte alles aufgesaugt wie ein Schwamm. Jedes Mal, wenn Harriet ihnen den Rücken kehrte, hatten die Sekretärinnen sofort über Seth Mackey getuschelt – über sein Aussehen, seinen Stil, seine durchdringenden Augen. Offensichtlich war er ein erstklassiger Sicherheitsberater, der das Lagersystem mit modernster ID-Technologie revolutionieren würde. Sie war extra eine Stunde länger bei der Arbeit geblieben und hatte versucht herauszufinden, wie sie diese Information über das neue Sicherheitskonzept auf der erst vor Kurzem überarbeiteten Website unterbringen konnte.

Sie knöpfte ihren Mantel auf und entdeckte einen Umschlag im Briefschlitz der Tür. Er war von der Gerichtsmedizin in Severin Bay. Sofort schlug ihr das Herz bis zum Hals. Als sie in Seattle eingetroffen war, hatte sie als Erstes einen Brief dorthin geschickt und eine Kopie des Autopsieberichtes ihres Vaters erbeten. Mit zitternden Händen öffnete sie den Umschlag.

Es war genau so, wie man es ihr gesagt hatte: Tod durch Ertrinken. Sie überflog die Seiten und versuchte, ruhig zu bleiben und klar zu denken. Diverse Proben von Organen und Geweben, chemische und toxikologische Analysen, Flüssigkeiten aus dem Magen, der Lunge, der Blase und Ähnliches waren aufgeführt. Sie starrte auf den Packen Papier und fühlte sich kalt und leer und sehr allein. Der Bericht enthüllte nichts und ließ auch nichts offen. Der Name der Pathologin, die ihn unterschrieben hatte, war Serena Fischer.

Das Telefon klingelte, und Raine zuckte zusammen. Keiner ihrer Freunde hatte die Nummer. Es konnte nur ihre Mutter sein. Sie griff nach dem Hörer. »Hallo?«

»Endlich erwische ich dich mal zu Hause.«

Der verletzte, vorwurfsvolle Ton ihrer Mutter schlug ihr gleich auf den Magen. »Hallo Alix.«

»Ich habe immer und immer wieder angerufen, Honey, und du bist nie zu Hause! Ich habe mehr Nachrichten hinterlassen, als ich zählen könnte, aber natürlich hast du nicht zurückgerufen. Was um Himmels willen machst du den ganzen Tag und das auch noch jeden Tag?«

Mit einem stillen Seufzer ließ Raine ihre Handtasche auf den Boden fallen. Das Letzte, was sie nach einem Vierzehn-Stunden-Arbeitstag in den Salzminen von Lazar Import und Export gebrauchen konnte, war ein Gespräch mit ihrer Mutter. Sie schlüpfte aus ihrem Mantel und hängte ihn auf, während sie über Entschuldigungen und Erklärungen nachdachte. »Ach, alles Mögliche. Ich … äh … war neulich auf einer Bootsfahrt. Es hat natürlich geregnet. Aber es war wunderschön. Ich war ein bisschen shoppen. Dann natürlich Bewerbungsgespräche. Und ich hab ein paar nette Leute kennengelernt.«

»Ein paar nette männliche Leute?«

Die Erinnerung an Seth Mackeys heißen Atem, der über ihren Hals strich, stieg in ihr auf. Sie unterdrückte ein Kichern. Seth Mackey war vielleicht vieles, aber nett war er mit Sicherheit nicht. Was auch okay war. Falls sie eine Chance mit ihm bekam, hatte sie nicht vor, sich wie eine Dame zu benehmen. »Nein … keine männlichen Leute«, murmelte sie.

»Ah.« Ihre Mutter klang enttäuscht, aber nicht überrascht. »Nun ja, ich nehme auch nicht an, dass du dir in dieser Hinsicht besonders viel Mühe gibst. Das tust du ja, leider Gottes, nie.«

Es entstand eine erwartungsvolle Pause, als ihre Mutter damit rechnete, dass sie etwas erwidern würde. Es war das Zeichen, einen ermüdenden und nur allzu vertrauten Streit zu beginnen. Doch Raine schwieg dickköpfig. Sie war einfach zu erschöpft, um auf das Spiel einzugehen.

Alix Cameron stieß einen ungeduldigen Seufzer aus. »Ich kann einfach nicht verstehen, warum du ausgerechnet nach Seattle gegangen bist«, beschwerte sie sich. »So von gestern. Und immer grau und feucht.«

»London ist auch grau und feucht«, bemerkte Raine. »Und du bist seit Jahrzehnten nicht mehr hier gewesen, Mutter. Seattle ist ausgesprochen hip.«

Alix gab einen zweifelnden Laut von sich. »Bitte nenn mich nicht so, Raine. Du weißt, dass ich mich dann alt fühle.«

Raine verkniff sich einen Vorwurf. Es war im Laufe der Jahre eine niemals endende Herausforderung geblieben, sich die ständig wechselnden Namen ihrer Mutter zu merken. Sie war dankbar gewesen, als Alix beschlossen hatte, es zu riskieren, wieder ihren ursprünglichen Namen anzunehmen. Das war sehr viel einfacher, als sich alle zwei Monate an einen neuen zu gewöhnen.

Raine starrte auf den Autopsiebericht, der auf dem Telefontischchen lag, und traf eine schnelle Entscheidung. Sie holte tief Luft und spürte, wie sich ihr Bauch zusammenzog. »Alix, ich wollte dich gern was fragen …«

»Ja, Honey?«

»Wo liegt Dad eigentlich begraben?«

Am anderen Ende der Leitung herrschte entsetztes Schweigen. »Gott im Himmel, Lorraine.« Alix’ Stimme klang erstickt.

»Es ist eine begründete Frage. Ich möchte ihm gern meinen Respekt erweisen. Ein paar Blumen hinbringen.«

Raine wartete so lange, dass sie sich schon zu fragen begann, ob die Verbindung unterbrochen worden war. Als Alix schließlich antwortete, klang ihre Stimme sehr alt. »Ich weiß es nicht.«

Raine blieb der Mund offen stehen. »Du weißt es nicht …«

»Wir waren im Ausland, erinnerst du dich? Wir sind nie zurückgekommen. Woher sollte ich es wissen?«

»Wie kannst du es nicht wissen?«, flüsterte Raine unhörbar. Sie presste ihre Hand auf den Knoten in ihrem Bauch. »Ich verstehe.«

»Ich nehme an, du könntest das in den Polizeiakten finden«, meinte ihre Mutter. »Ruf die Friedhöfe an. Irgendeinen Weg muss es doch geben.«

»Ja, muss es«, wiederholte Raine.

Am anderen Ende ertönte ein erstickter, schluchzender Laut, dann sprach ihre Mutter wieder, und ihre Stimme war voller Tränen. »Honey, wir waren in Positano an der Amalfiküste. Erinnerst du dich an die Kinder der Rossinis, mit denen du am Strand gespielt hast? Gaetano und Enza? Da waren wir, als wir die Nachricht erhielten. Ruf Mariangela an. Sie musste den Arzt holen, damit er mir eine Beruhigungsspritze gab, als ich es erfuhr. Ruf sie an, wenn du mir nicht glaubst.«

»Natürlich glaube ich dir«, beruhigte Raine ihre Mutter. »Es ist nur so, dass ich immer wieder diesen Traum habe …«

»Oh Gott, jetzt sag mir aber nicht, dass du wieder Traum und Wirklichkeit durcheinanderbringst wie als Kind! Das hat mich krank gemacht vor Sorge! Sag mir das nicht, Lorraine!«

»Okay«, erwiderte Raine knapp. »Ich sage es dir nicht.«

»Es sind nur Träume, Lorraine! Das ist nicht die Wirklichkeit! Hast du gehört?«

Raine verzog das Gesicht und hielt den Hörer vom Ohr weg. »Ja«, erwiderte sie. »Nur Träume. Beruhig dich, Alix.«

Alix schniefte laut. »Sag mir, dass du nicht nach Seattle gegangen bist, um in alten Wunden herumzubohren, Honey! Lass die Vergangenheit ruhen. Du bist ein so kluges Mädchen, du hast so viel Potenzial! Sag mir, dass du in die Zukunft siehst!«

»Ich sehe in die Zukunft«, erwiderte Raine pflichtschuldig.

»Wage es nicht, frech zu mir zu werden, junge Dame.«

»Tut mir leid«, murmelte sie. Sie brauchte noch mehrere Minuten, um ihre Mutter zu beschwichtigen und das Gespräch zu beenden. Als sie schließlich auflegte, krallte sie die Hand in ihren Magen und verabschiedete sich von dem Gedanken, sich ein Sandwich zu machen. Wie gewöhnlich zog sich ihr Magen zu einem festen, schmerzenden Ball zusammen, wenn sie lügen musste, aber es gab keine Alternative. Sie war im Begriff, die schlimmste aller möglichen Verfehlungen zu begehen. Sie würde sämtliche Leichen aus dem Keller hervorzerren, und wenn sie einen Bagger brauchte, damit ihr das gelang.

Sie hängte ihren Mantel auf und dachte über die Worte ihrer Mutter nach. An die Tage nach dem Tod ihres Vaters konnte sie sich nur sehr verschwommen erinnern, sie waren von Trauer überschattet, und als sie wieder angefangen hatte, ihre Umgebung wahrzunehmen, hatte sie sich bereits in einem anderen Land mit einem neuen Namen befunden. Aber eins war sicher – sie konnte sich nicht daran erinnern, die Nachricht in Positano erhalten zu haben. Dabei wäre dies doch sicher ein Augenblick gewesen, der sich in ihr Gedächtnis gemeißelt hätte wie eine Inschrift in Stein, jedes Detail lebendig und unveränderbar.

Sie hatte niemals das wirkliche Grab ihres Vaters gesehen. Wenn sie wüsste, dass es anders aussah als in ihrem Traum, würde die Bedrohlichkeit vielleicht verschwinden. Auf der anderen Seite … was wäre, wenn es mit der Realität übereinstimmte?

Ihr Magen verknotete sich erneut, als sie an die Folgen dachte, und sie schob den unheimlichen Gedanken beiseite. Es war jetzt nicht die Zeit, sich verrückt zu machen. Sie war ohnehin schon nervös genug und musste sich auf das Positive konzentrieren. Die Begegnung mit Seth Mackey und Victor hatte endlich etwas ins Rollen gebracht. Das war gut. Es bedeutete Fortschritt. Sie musste sich entscheiden, was sie am nächsten Tag anziehen wollte.

Vor allem musste sie aber entscheiden, was sie morgen tun würde.

Die Erregung, die sie durchflutete, war so heftig, dass sie in die Luft sprang und laut auflachte. Sie lief ins Schlafzimmer und musterte sich eingehend im Spiegel ihres Schminktischs und versuchte sich vorzustellen, was Seth Mackey sah, wenn er sie betrachtete. Offensichtlich etwas, das er wollte, aber es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, was genau das war. Sie sah nichts als die gute alte Raine.

Es war dumm und schlechtes Timing, ausgerechnet jetzt, da sie sowieso kurz vor einer Katastrophe stand, ihrer Lust nachzugeben. Aber hey, schlechtes Timing und armseliges Urteilsvermögen waren schon immer ihre ständigen Begleiter gewesen, wenn es um ihr Liebesleben ging. Man brauchte sich nur Frederick Howe und Juan Carlos anzusehen.

Diese vielen Jahre des Herumreisens waren für die Entstehung von Freundschaften nicht besonders förderlich gewesen, und genauso wenig hatte sie gelernt, gut mit Menschen umzugehen. Irgendwann hatte Alix dann Hugh Cameron kennengelernt und geheiratet, einen phlegmatischen schottischen Geschäftsmann. Sie und Raine hatten sich mit ihm in London niedergelassen, aber da war es schon zu spät gewesen. Raine war damals schrecklich schüchtern. Die Jungs in der Schule hatten wenig mit dem stummen, Brille tragenden Mädchen mit einem Arm voller Romane anfangen können.

Die Situation hatte sich auch nicht verbessert, als sie in die Staaten zurückgekehrt war, um aufs College zu gehen. Die Tatsache, dass sie noch Jungfrau war, hatte ihr schwer zu schaffen gemacht. Kurz nachdem sie vierundzwanzig geworden war, hatte sie Frederick Howe in Paris getroffen. Er war ein Geschäftsfreund ihres Stiefvaters, ein korpulenter Engländer Anfang dreißig, freundlich und höflich. Er war mit ihr essen gegangen und hatte dabei ununterbrochen über sich selbst geredet. Trotzdem schien er nett zu sein und in jedem Fall nicht bedrohlich. Nach dem Essen hatte sie tief Luft geholt und es dann zugelassen, dass er sie zurück zu ihrem kleinen gemieteten Zimmer begleitete.

Doch das hatte sich als großer Fehler erwiesen. Er war sehr tollpatschig und grob gewesen, hatte sich schwer auf sie geworfen, sein Atem sauer von Knoblauch und Wein. Es war vorbei, kaum dass es begonnen hatte, was unter den gegebenen Umständen ein Segen war, da es ziemlich wehgetan hatte. Und während sie sich noch im Badezimmer frisch gemacht hatte, hatte er die Wohnung ohne einen Gruß verlassen.

Nach dieser Demütigung hatte sie achtzehn Monate gebraucht, um den Mut zu fassen, es erneut zu versuchen. Als sie einen Sommer in Barcelona verbrachte, um Spanisch zu lernen, hatte sie Juan Carlos kennengelernt. Er hatte im Park gesessen und auf seinem Cello Bach gespielt. Schlank und schön, mit dunklen Locken und braunen Augen, die einen dahinschmelzen ließen, und nur Gucci und Prada am Körper. Er war von äußerster Eleganz gewesen und hatte Sensibilität ausgestrahlt. Er war so ganz anders als der korpulente Frederick, genau der Richtige, um ihre verletzte romantische Seele zu heilen.

Aber für Juan Carlos war irgendwie nie der richtige Moment gekommen, um sich leidenschaftlich auf sie einzulassen. Sie war geduldig gewesen mit ihm, hatte seine Zurückhaltung respektiert, ihm gut zugeredet und sein Ego gefüttert. Schließlich hat er ihr gestanden, dass er annahm, schwul zu sein.

Während dieses Sommers hatte sich zwischen ihnen eine tiefe und dauerhafte Freundschaft entwickelt. Er dankte es ihr, dass sie ihm Mut gemacht hatte, sich mit seiner wahren Sexualität auseinanderzusetzen, was gut und richtig war. Sie mochte ihn sehr und wünschte ihm von ganzem Herzen, dass er glücklich würde. Aber sie selbst blieb genau dort zurück, wo sie auch vorher schon gewesen war. Ruhelos und verwirrt. Noch weit entfernt von dem Gipfelkreuz des Berges, den sie zu erklimmen versuchte.

Kurz nach diesem Sommer begann sich der Traum vom Grabstein zu intensivieren. Ihre aufgestaute sexuelle Energie wurde prompt auf den zweiten Platz ihrer Liste an Problemen verdrängt und dann vollkommen vergessen.

Bis jetzt. Im denkbar schlechtesten Moment war sie auf spektakuläre Weise zurückgekehrt. Es war zum Verrücktwerden. Ihr ganzes Leben lang war sie von irgendwelchen Ereignissen herumgeschubst worden, die sich vollkommen ihrer Kontrolle entzogen. Jetzt wurde sie von einer inneren Kraft getrieben, die noch erschreckender war. Ihre Ängste, ihre Träume, ihre ganze körperliche Reaktion auf Seth Mackey.

Sie zog ihre Kostümjacke aus und hängte sie auf. Furcht konnte man sich stellen und sie überwinden, ermahnte sie sich, während sie ihren Rock abstreifte. Sie tat ihr Bestes, um mit den Träumen klarzukommen. Und was Seth Mackey anging, nun ja, das hatte sicherlich nichts mit Furcht zu tun. Er gehörte in das Reich der Einhörner und Zentauren, Dämonen und Drachen, wo selbst sie sich auf magische Weise verändert finden würde.

Sie knöpfte ihre Bluse auf, zog sie aus und warf sie auf den Stuhl. Dann starrte sie in den Spiegel, während sie sich die Nadeln aus dem Haar zog. Sie musste wirklich versuchen, nicht noch mehr Gewicht zu verlieren. Sie fing an, mickrig auszusehen. Morgen würde sie ihre Augenringe besser überschminken und etwas mehr Rouge auftragen. Sie entflocht den Zopf, dann begann sie, sich das spitzenbesetzte Hemd über den Kopf zu ziehen – und hielt inne. Sie zog es wieder nach unten und dachte an Seth Mackeys Augen. Röte stieg ihr ins Gesicht. Sie würde morgen auf jeden Fall eine Menge Rouge brauchen.

Sie warf dem Spiegel ein sinnliches, einladendes Lächeln zu. Dann beugte sie sich vor und fuhr sich durchs Haar, zerzauste es mit den Fingern, um Volumen hineinzubekommen, und warf es über ihre Schultern zurück, wobei sie ein paar Locken in ihr Gesicht fallen ließ. Die ungezähmte »Königin des Dschungels«. Ein bisschen Lippenstift konnte sicher nicht schaden. Vielleicht schimmernd und feucht. Sie spitzte die Lippen, während sie das Unterhemd hochzog und sich dabei sinnlich in den Hüften wiegte. Sie ließ es von einer Fingerspitze baumeln und dann auf den Boden fallen.

Jetzt die Strumpfhosen, die gingen gar nicht. Sie brauchte Strümpfe mit einem Halter, damit sie sich auf den Rand eines Stuhls setzen konnte, ihre Strümpfe lösen und sie langsam über ihre Schenkel schieben konnte, während der Pirat zusah und seine Blicke brennende Spuren über ihre Haut zogen. Dann musste sie sich vorbeugen, sie ganz hinunterschieben und sie von den Füßen ziehen, ohne zu stolpern. Wahrscheinlich hätte das bei einer erfahreneren Frau durchaus sexy ausgesehen, aber nicht bei ihr. Und ihre Unterwäsche war auf geradezu tragische Weise langweilig. Ihrer großen Brüste hatte sie sich immer geschämt, deswegen trug sie straffe Bügel-BHs, in denen ihre Oberweite unter Kontrolle war. Aber zum ersten Mal wünschte sie sich jetzt einen tief ausgeschnittenen, mit Rüschen besetzten BH, der eine Menge Dekolleté zeigte.

Nun ja, sie versuchte sich noch nicht lange als Femme fatale. Auch in diesem Geschäft brauchte man ein wenig Übung, bis alles perfekt klappte.

Sie umfasste ihre Brüste und betrachtete sich im Spiegel, während sie sich vorstellte, dass Seth hinter ihr stand, seine Hände über ihren Bauch gleiten ließ, dann ihre Brüste wog und ihre Zartheit und ihr Gewicht spürte. Sie stellte sich die Hitze seines Atems an ihrem Hals vor, das Kratzen seiner Bartstoppeln, während er ihren Nacken und ihre Schultern küsste und leckte. Dann – zack – war er plötzlich vor ihr, beugte sich über sie und ließ seine Zunge zwischen ihre Brüste gleiten, leckte die tiefe, schattige Schlucht dazwischen. Sie öffnete ihren BH und stellte sich vor, dass sie sich vor ihm entblößte.

Alles fühlte sich so real an. Fast hörte sie sein lustvolles Knurren. Sie konnte die Hitze und die saugende Nässe seines Mundes fühlen, als er sie küsste und leckte. Seine Lippen legten sich um ihre Brustwarze, die nicht mehr hellrosa war, sondern dunkelrot und hart. Sie fragte sich, was für ein Liebhaber Seth war. Langsam und ausdauernd oder leidenschaftlich und fordernd. Ob er all die Dinge mit ihr tun würde, die sie in Liebesromanen und erotischen Geschichten gelesen hatte?

Sie schob ihr Höschen hinunter und ließ es auf ihre Knöchel fallen. Ihre Hand glitt zwischen ihre Schenkel, während ihre Fantasie sie unaufhaltsam mitriss. Er sank vor ihr auf die Knie, küsste ihren Nabel, presste sein Gesicht gegen ihren Venushügel. Tief atmete er ihren Duft ein. Heiß und süß wie eine Blume in der Sonne, hatte er gesagt. Die Worte hallten durch ihren Kopf, und sie seufzte vor Verlangen.

Sie berührte sich selbst und folgte den Bewegungen ihres Traumliebhabers. Seine Hände streichelten sie, die Finger drangen zwischen die geschwollenen Lippen ihrer feuchten Weiblichkeit. Mit der Zunge umkreiste er ihren steifen, empfindlichen Kitzler. Sie schnappte nach Luft und riss die Augen auf. Normalerweise lag ein gewisser lieblicher Schleier über ihren Fantasien, aber dieses Mal waren die Bilder drängend und hungrig und außerordentlich detailliert. Sie machten sich selbstständig, und Raine folgte ihnen hilflos mit großen, ängstlichen Augen. Ihr Gesicht glühte, ihre Lippen waren rot und leicht geöffnet, die Augen dunkel, die Pupillen geweitet. Sie wirkte schamlos mit ihrem Unterhöschen um die Knöchel. Eine Hand massierte ihre Brüste, die andere verschwand zwischen ihren Beinen.

Sie sah aus wie eine Frau, die halb wahnsinnig vor Lust war.

Sie streifte das Höschen von den Füßen und ging auf zitternden Beinen vorsichtig zum Bett. Das ruhelose Verlangen zwischen ihren Beinen machte ihr geradezu Angst. Begierde durchströmte ihren Körper, schwer und heiß. Sie ließ sich in die Kissen fallen und wand sich auf den samtigen Flanelllaken, wobei sie ihre empfindliche Haut genüsslich an dem weichen Stoff rieb.

Sie spreizte die Beine, und ihre Finger glitten gierig in die Nässe zwischen ihren Schenkeln. Ein Trommelfeuer von sinnlichen Bildern schoss ihr durch den Kopf. Vielleicht würde er ihre Beine weit spreizen und sein Gesicht gegen ihr Geschlecht drücken und sanft und erfahren an ihrem Kitzler saugen. Vielleicht würde er mit seiner Zunge zwischen ihren Schamlippen auf und ab streichen und dann tief in sie hineinstoßen.

Sie sah, wie er sie bestieg, spürte die Hitze, das Gewicht seines harten, geschmeidigen Körpers, der sie niederdrückte. Sie stellte sich vor, wie er mit einer einzigen schnellen Bewegung in sie hineinstieß. Und dann diese wunderbare Reibung, wenn er sich zurückzog und gleich darauf wieder in sie hineinglitt. Sie würde seine Schultern packen und sich an ihn klammern, während er tiefer und härter in sie stieß, seine stahlharten Arme sie festhielten und er ihr bis tief in die Seele blickte, die wie ein offenes Buch vor ihm lag und nur noch ihm gehörte.

Im nächsten Moment taumelte sie über den Gipfel. Mit einem Schrei bog sie den Rücken durch und kam. Welle um Welle endloser Lust, intensiver als jeder Orgasmus, den sie jemals erlebt hatte. Sie zog die Decke über ihren erschlafften, zitternden Körper und glitt in einen erschöpften Schlaf.

In dieser Nacht träumte sie erneut, dass sie nackt in dem Glasaquarium schwamm. Ihr Haar trieb um sie herum, hell und leuchtend. Aber dann änderte sich der Traum. Die Wände des Aquariums lösten sich auf, farbige Kiesel wurden zu glitzerndem Sand, falsche Korallen verwandelten sich in große, über ihr aufragende Bänke. Die Plastikburg war verschwunden, aber die versunkene Galeone war real, überzogen mit einer Kruste aus Algen und Muscheln. Welchen Schutz die Glaswände ihr auch immer gegeben hatten, er war verschwunden. Sie wollte mit den großen Fischen schwimmen, und ihr Wunsch war erhört worden. Das Gefühl von grenzenloser Freiheit, das in ihr aufstieg, glich fast das Gefühl von Gefahr aus, das bedrohlich in ihr wuchs, als sie immer weiter in die unergründlichen Tiefen des Ozeans schwamm, wie ein winziger flimmernder Lichtstrahl.

4

Es war pures Glück, dass Seth allein war, während die Sexshow lief. Wenn einer von den McCloud-Brüdern sie zufällig gesehen hätte, hätte er ihn nämlich umbringen müssen.

Sie schlief bereits seit einer Stunde, aber er starrte immer noch auf den Bildschirm, die Augen aufgerissen und brennend, sein Schwanz hart wie Granit. Wenn er nicht persönlich das ganze Equipment installiert hätte, wenn er nicht allen Grund hätte, sicher zu sein, dass sein Lauschangriff unentdeckt war, wäre er überzeugt gewesen, dass die ganze Vorstellung extra für ihn in Szene gesetzt worden wäre. Warum sonst sollte sie all das direkt vor der Kamera tun und in einer Weise, die ihn einfach verrückt machte?

Abgesehen von der Tatsache, das er seinen rechten Arm darauf verwetten würde, dass Raine Cameron nicht wusste, wie man einen Orgasmus spielte. Dafür war alles zu echt gewesen.

Lieber Gott, es hatte viel zu lange gedauert. Selbst vor Jesses Tod hatte er mit seinem Sexleben immer irgendwie Probleme gehabt. Sein erotischer Appetit war zwar gewaltig gewesen, und im Bett war er sehr gut, das konnte er mit voller Überzeugung und ohne Eitelkeit behaupten. Was ihm nicht so gelang, war, all die Dinge zu sagen, die Frauen gern davor, währenddessen und danach hörten. Eine Exfreundin hatte ihm mal gesagt, bevor sie ihm den Laufpass gegeben hatte, dass ihm jegliche soziale Kompetenz fehle. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, das zu leugnen. Er verpatzte es jedes Mal, indem er die Dinge einfach beim Namen nannte, und das veranlasste die Frauen regelmäßig, wutschnaubend davonzustürmen und sich ihm teilweise oder vollständig sexuell zu entziehen. Das war zwar ärgerlich, aber es hatte ihn nicht so sehr gestört, dass er eine Notwendigkeit gesehen hätte, etwas daran zu ändern. Es gab dringendere Dinge, um die er sich kümmern musste. Er war wohlhabend, relativ gut aussehend, und er konnte durchaus charmant sein, wenn er wollte. Und wenn ihn eine Frau sitzen ließ, war das auch kein Problem. Es gab genug andere, die nur darauf warteten, ihre Stelle einzunehmen.

Dann hatten Lazar und Novak seinen Bruder getötet, und er hatte auf einen Schlag vergessen, dass Sex überhaupt existierte. Es war fast eine Erleichterung gewesen, dieses betäubte, fließende Gefühl – als besäße er nur noch ein Hirn ohne Körper. Nicht wirklich friedvoll, aber doch nahe daran. So hatte er seine gesamte Energie in die Ermittlungen stecken können. Dann war Raine aufgetaucht, und plötzlich wollte seine Libido all die verlorene Zeit wieder aufholen.

Das Handy klingelte, und er zuckte zusammen, als hätte ihn ein Stromstoß getroffen. Er warf einen Blick auf die Nummer im Display, verärgert darüber, dass seine Hand zitterte.

Connor McCloud. Na toll. Genau der Richtige, um ihn aufzumuntern. Er startete den digitalen Zerhacker, tippte den Code ein, der Connors Gespräch dechiffrieren würde, und nahm das Gespräch mit einem resignierten Grunzen an. »Ja.«

»Ich habe gerade gehört, dass die Waffe von dem Mord an der Corazon gestern verschwunden ist«, erklärte Connor ohne jede Einführung.

Seth wartete auf weitere Informationen, aber die kamen nicht. »Corazon?«, wiederholte er.

Connor gab einen ungeduldigen Laut von sich. »Guckst du jemals Nachrichten?«

»Ah …«

»Schon gut«, erwiderte Connor scharf. »Bildhübsches Supermodel, ist im letzten August in ihrem Penthouse an der Küste umgelegt worden. Klingelt es jetzt bei dir?«

»Oh. Die. Ja.« So ungefähr. Er hatte ihr niedliches Gesicht auf fast jedem Magazin an den Supermarktkassen gesehen. Belinda Corazon, 1980–2002. Jesus, sie war jung gewesen. Nur einem Zombie hätte der Mord an der Corazon entgehen können. Er hatte sich fast dafür qualifiziert, aber nicht ganz. »Was hat ein totes Supermodel mit uns zu tun?«

»Hör doch einfach mal genau zu, um Himmels willen. Erinnerst du dich noch daran, als ich dir gesagt habe, dass Jesse und ich Gerüchte verfolgt haben, dass Lazar mit gestohlenen Mordwaffen aus berühmten Gerichtsverfahren handelt?«

Seth verzog das Gesicht. »Ich kann einfach nicht glauben, dass Menschen so ein Zeug wirklich kaufen.«

»Glaub es nur. Die Welt ist voller kranker Bastarde, die viel zu viel Geld haben. Der Punkt ist, die Chancen stehen nicht schlecht, dass unser Mann diesen Diebstahl in Auftrag gegeben hat. Und ich kann mir auch vorstellen, wen er geschickt hat.«

»Wen?«, wollte Seth ungeduldig wissen.

Aber Connor zierte sich und gab sich geheimnisvoll. »Wo ist Lazar?«

»Auf Stone Island«, erwiderte Seth, ohne zu zögern. Er hatte persönlich in jedes Fahrzeug von Victors Flotte einen starken ferngesteuerten Mikrowellensender eingebaut. Lazars silberner Mercedes war um 6:59 Uhr am Jachthafen eingetroffen. Die Kamera am Kai hatte festgehalten, wie er das Boot bestieg, und der Sender im Boot hatte seine Ankunft um 8:19 Uhr auf der Insel bestätigt.

»Du verfolgst ihn den ganzen Tag?«

»Ja«, erwiderte Seth. »Im Büro ist er bis 14:45 Uhr gewesen, dann hatte er ein zweistündiges Mittagessen im Jagdklub mit der Laurent-Gruppe, eine Besprechung mit Embry und Crowe von 17:30 Uhr bis 18:35 Uhr, und dann ist er direkt zum Jachthafen gefahren.«

»Ist heute sonst noch jemand zur Insel gefahren?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Seth.

»Wie meinst du das, du weißt es nicht? Du hast da doch Kameras installiert. Oh, warte mal, jetzt begreife ich. Du hast stattdessen beobachtet, was in Barbies Traumhaus vor sich geht, wie?«

»Leck mich!«, stieß Seth zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

»Jesus, Mackey. Du bist ein sexbesessener Idiot. Kann ich mich jetzt auf dich verlassen oder nicht?«

»Ich kann die Insel nicht in Echtzeit überwachen«, knurrte Seth. »Sie ist fünfundachtzig Meilen entfernt. Ich habe keine tragbaren Energiequellen, die eine solche Entfernung mehr als zwei Tage lang überbrücken können, und die Sicherheitsvorkehrungen drüben sind zu stark, als dass ich den Strom vor Ort anzapfen könnte. Wenn du wissen willst, wer zu der verdammten Insel gefahren ist, muss ich rausfahren und selbst nachsehen, die Daten überspielen, sie hierherbringen und bearbeiten.«

Connor schnalzte mit der Zunge. »Meine Herren, du bist aber empfindlich.«

»Wie ich dir schon mal gesagt habe, McCloud …«

»Ja, ja. Leck mich. Ich hab es auch beim ersten Mal schon mitbekommen. Dann beweg deinen Arsch da raus und besorg die Daten. Wir müssen wissen, ob Lazar zwischen 21 und 22 Uhr Besuch hatte. Das würde dazu passen, was meine Quelle mir gesagt hat.«

»Was hat dir deine Quelle sonst noch erzählt?«, wollte Seth wissen.

»Neugierig, neugierig …«, stichelte Connor.

»Sei jetzt kein Arschloch«, fuhr Seth ihn an.

Connor stieß einen schnaubenden Laut aus, der auch ein Lachen hätte sein können. »Okay. Hör zu. Novak war hinter ihr her.«

»Hinter Corazon?«, fragte Seth ungläubig. »Auf keinen Fall. Sie war viel zu berühmt für eine Kanalratte wie ihn. Das hätte er niemals riskiert.«

»Er hat es riskiert, nachgewiesenermaßen. Natürlich sehr geheim. Er hat ihr die Kronjuwelen längst untergegangener Reiche geschickt, die Totenmaske von berühmten Pharaonen aus purem Gold, das Grabtuch von Turin, alles, was du dir nur vorstellen kannst. Es hatte ihn schwer erwischt.«

»Und Lazar war derjenige, der den ganzen Scheiß für ihn besorgt hat?«

»Bingo«, erwiderte Connor. »Du bist ein kluger Junge, wenn du nicht gerade in Barbieland unterwegs bist.«

Seth war zu fasziniert, um auf den Spott zu reagieren. »Warum habt ihr sie denn nicht als Köder benutzt?«

»Es war eine geheime Affäre. Wir wussten es nicht, und jetzt ist sie tot. Also halt dich zurück, okay?«

»Ich sag ja gar nichts.« Seth trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte. »Also war Novak es, der sie wirklich umgelegt hat?«

»Hier ist ein weiteres reizvolles Detail, um dir den Abend zu versüßen, Mackey. Ich wiederhole es noch einmal für dich, da du keine Nachrichten siehst. Erinnerst du dich an Corazons Freund, den Eishockeystar Ralph Kinnear? Er ist am Tatort angetroffen worden, nackt, mit ihrem Blut besudelt, und seine Fingerabdrücke waren überall auf der Mordwaffe. Allerdings konnte er sich an nichts erinnern.«

»Autsch«, murmelte Seth.

»Ja. Es hat ziemlich mies ausgesehen für den armen Kerl, aber nun rate mal. Kurz darauf hat jemand die Verteidiger von Kinnear angerufen. Er hat ihnen anonym den Tipp gegeben, das Gesicht des Sportlers nach mikroskopisch kleinen Glassplittern von einer explodierten Ampulle mit betäubendem Inhalt abzusuchen.«

Seth brauchte einen Moment, um die Information zu verdauen. »Das ist ja komisch.«

»Das war es. Sie haben die Glassplitter gefunden und auch Spuren der Droge in seinem Magen. Ralphie war aus dem Schneider, dank des geheimnisvollen Anrufers. Und jetzt ist die Waffe plötzlich weg. Es wird seltsamer und seltsamer.«

»Du glaubst also, dass Lazar die Waffe gestohlen hat, um sie Novak zu verkaufen? Als eine Erinnerung an seine verlorene Liebe? Heilige Scheiße.«

»Ja, das ist romantisch, was? Besorg die Daten, Mackey, und lass mich wissen, ob Lazar heute Abend Besuch gehabt hat.«

Das Klicken, als die Verbindung einfach unterbrochen wurde, ärgerte Seth. Beinah hätte er den Bastard zurückgerufen, nur um ihm zu sagen, dass er ihm keine Befehle erteilen solle. Das Problem war, McCloud würde ihn wahrscheinlich auslachen, und er hatte ohnehin vor, direkt zur Insel zu fahren. Also was sollte der Mist?

Bei dem Gedanken allerdings fiel ihm der größte Mist überhaupt wieder ein. Er warf einen Blick auf die schlafende Frau auf dem Bildschirm. Vielleicht hatte Lazar ihr befohlen, ihn zu verführen, und sie fing langsam an, sich einzuarbeiten. Das würde dazu passen, was Lazar heute Morgen nach dem Meeting gesagt hatte – wie hatte der Bastard es noch ausgedrückt? Geschäft und Vergnügen verbinden. Und dass die charmante Raine ihm gern helfen würde, die richtige Balance zu finden, wenn er interessiert sei. Wenn er interessiert sei. Er lachte auf, aber es klang fast wie ein Husten, so eingerostet war er. Lazar hatte ganz genau gesehen, wie sehr ihm die Vorstellung gefiel. Und das nervte ihn.

Es war allseits bekannt, dass Lazar gern erotische Vergnügungen für Freunde und Geschäftspartner zur Verfügung stellte. Sie fühlten sich ihm gegenüber verpflichtet, und ihm gab es Macht über sie. Seth hatte sich vorher schon gefragt, was er wohl tun würde, wenn Lazar versuchen würde, ihn auf diese Weise zu ködern.

Nun ja, nun wusste er es. So direkt mit der Wahrheit konfrontiert worden zu sein, hatte ihm den ganzen Tag versaut. Raine Cameron war keine unschuldige Märchenprinzessin, die darauf wartete, gerettet zu werden. Seine romantischen Fantasien waren zerstört. Es war besser, sich der bitteren Realität zu stellen. Er würde das Angebot nicht ausschlagen können, Raine Cameron flachzulegen, egal, was sie war oder zu welchen Bedingungen es geschehen würde – ebenso wenig, wie er aufhören konnte zu atmen. Eins zu null für Lazar, musste er grimmig einräumen. Und wenn er schon einen Punkt an diesen manipulativen Scheißkerl verlor, dann sollte es die Sache auch wert sein.

Jetzt, wo er darüber nachdachte, hatte der Gedanke durchaus etwas Befreiendes. Er würde sie von ihrem Podest zerren und ihr das Hirn aus dem Schädel vögeln. Und das würde dann auch die Lust befriedigen, die ihm ständig den Verstand vernebelte. Es stand ihm frei, sich ohne das geringste schlechte Gewissen seinem Vergnügen hinzugeben. Keine Verpflichtungen, kein großes Werben, nicht dieses ganze ermüdende Hin und Her zwischen Mann und Frau, wofür er weder Zeit noch Energie hatte. Er konnte von ihrer Seite sogar eine gewisse professionelle Erfahrung erwarten, wenn man die Umstände betrachtete. Das würde interessant werden. Schon bei dem Gedanken wurde er wieder steif. Steif und heiß … und wütend.

Verdammt. Je geiler er wurde, desto zorniger wurde er auch. Es war nicht dieses kalte, zweckgerichtete Gefühl, das ihn antrieb, Jesse zu rächen. Es war pures Verlangen, und es machte ihn wahnsinnig. Diese Art von Wut war nicht gut. Sie beeinflusste das Urteilsvermögen. Sie führte dazu, dass man Fehler beging. Sie konnte ganze Buschfeuer entfachen.

Er aber musste eiskalt bleiben und auf den idealen Moment für seine Rache warten. Früher oder später würde er die perfekte Gelegenheit bekommen, um alle drei Männer zu vernichten, die für den Mord an Jesse verantwortlich waren. Es war bereits ein vielversprechendes Zeichen, dass Lazar aus der knappen Handvoll von qualifizierten Beratungsfirmen für elektronische Sicherheit ihn ausgewählt hatte. Seth hatte darauf gehofft, darauf zugearbeitet, sich aber nicht darauf verlassen.

Er wusste noch nicht genau, wie die perfekte Rache aussehen würde, aber er würde es wissen, wenn sich die Gelegenheit ergab. Er war daran gewöhnt, in Unsicherheit zu leben. So war er aufgewachsen.

Er war dankbar für die Aufgabe, sich nach Stone Island schleichen zu können. Das würde ihn beruhigen. Die Sicherheitsvorkehrungen, mit denen die Insel ausgestattet war, stellten auch für ihn eine erfrischende Herausforderung dar. Da kamen Erinnerungen auf an Gegenspionagemissionen in seiner Zeit bei den Army Rangers. Kearn, sein Geschäftspartner und ein absolutes Technikgenie, hatte das Energieproblem für die Langstreckenkameras noch nicht gelöst, deswegen musste sich immer irgendein glücklicher Bastard auf die Grundstücke schleichen, um die Daten einzusammeln. Seth machte das nichts aus. Ganz im Gegenteil, er liebte es. So sehr, dass es ihm leidtun würde, wenn Kearn irgendwann eine Lösung fand. Diese Augenblicke, in denen er am Rand der Katastrophe entlangschlich, waren die einzige Zeit, in der er wirklich Frieden fand. Wenn es weder Vergangenheit noch Zukunft gab und er nur seinem Instinkt folgte. Vollkommen in der Gegenwart, unbelastet von schmerzhaften Erinnerungen oder Gefühlen. Er brauchte diese Momente wie andere Leute ihren Schlaf.

Eigentlich gefiel es ihm viel zu sehr. Das wusste er. Auch Hank und Jesse hatten das gewusst und versucht, ihn zu retten. Aber nun waren sie beide fort, und für ihn gab es keine Rettung mehr.

Mit zusammengebissenen Zähnen starrte er auf die schlafende Frau auf dem Bildschirm. Hol dir deinen Schönheitsschlaf, Babe. Morgen ist ein Tag, den du niemals vergessen wirst.

Während er die Ausrüstung zusammensammelte, die er brauchen würde, um die Abwehr von Stone Island elektronisch zu überwinden, glitt sein Blick immer wieder zurück zu dem Monitor. Raines weiße Schultern waren jetzt vollkommen entblößt. Das Laken war bis zu ihrer schmalen Taille hinabgerutscht. Er hätte es so gern hochgezogen und sie zugedeckt.

Ihr würde kalt werden, wenn sie so weiterschlief.

»Eine Sekunde bitte«, bat Raine und tippte verzweifelt auf ihren Laptop ein. »Wenn sie von Französisch zu Deutsch wechseln, muss ich ein paar Einstellungen ändern. Es dauert nur einen Moment.«

Victor seufzte, während er sich in den bequemen Sitz der Limousine zurücklehnte. Ein Hauch von Verärgerung huschte über sein Gesicht. Er nippte an seinem Drink, kreuzte die Beine und tippte ungeduldig mit seinem Gucci-Schuh auf den Wagenboden.

Raine klickte in der Sprachenliste auf »Deutsch«, rief ein neues Dokument auf und machte sich bereit weiterzuschreiben, während sie hoffte, dass Victor nicht bemerken würde, wie ihre Hände zitterten. »Ich bin so weit.«

Aber Victor diktierte nicht weiter. Er starrte sie nur an. Sein Blick war scharf und durchdringend. Es kostete sie alle Kraft, seinen Blick zu erwidern. Vierzig Minuten auf so engem Raum mit ihrem charismatischen Onkel war eine Herausforderung für sie, selbst wenn sie im Geheimen nicht gerade seine Vernichtung geplant hätte.

»Es ist selten, dass eine Amerikanerin so viele Sprachen fließend spricht«, bemerkte er.

Raine blinzelte. »Ich … äh … habe viel Zeit in Europa verbracht, als ich jung war«, stammelte sie.

»Ach tatsächlich? Wo denn?«

Sie hatte sich auf diese Frage vorbereitet und beschlossen, dass es keinen Grund gab, nicht einfach die Wahrheit zu sagen, wann immer das möglich war. »Zuerst in Frankreich in der Nähe von Lyon. Dann eine Weile in Nizza und Holland, mit vielen Stopps dazwischen. Wir waren ein paar Jahre in Florenz und dann in der Schweiz. Danach kam London.«

»Ah. Waren Ihre Eltern im diplomatischen Dienst?«

Warum zum Teufel fing er nicht wieder an zu diktieren? Warum musste er sie jetzt, wo sie allein mit ihm war, mit diesen stechenden Augen mustern? »Äh … nein«, stotterte sie. »Meine Mutter ist einfach gern gereist.«

»Und Ihr Vater? Ist der auch gern gereist?«

Sie holte tief Luft. Bleib bei der Wahrheit, verzettel dich nicht, ermahnte sie sich. »Mein Vater ist gestorben, als ich noch sehr jung war.«

»Oh. Das tut mir leid.«

Sie dankte ihm mit einem kurzen Nicken und betete zu Gott, dass er weiterdiktieren und sie in Ruhe lassen würde.

Doch das tat er nicht. Er betrachtete ihr Gesicht und runzelte dabei die Stirn. »Ihre Brille. Sind Sie auch in der Lage, ohne sie zu arbeiten?«

Der abrupte Themenwechsel verwirrte sie. »Ich … äh … glaube schon. Ich bin kurzsichtig, deswegen brauche ich sie eigentlich nur für die Ferne …«

»Ihre Probleme mit den Augen interessieren mich nicht. Bitte seien Sie so freundlich, und tragen Sie die Brille nicht wieder in meiner Gegenwart.«

Raine starrte ihn an. »Meine … Ihnen gefällt meine Brille nicht?«

»So ist es. Sie ist abscheulich. Kontaktlinsen wären akzeptabel.« Er lächelte, freundlich und großmütig.

Sie zwang sich, den Mund wieder zuzuklappen. Vielleicht war das irgendein perverser psychologischer Test. Keine normale Vorstandsassistentin würde jemals einer solchen unpassenden und ihr zu nahetretenden Forderung Folge leisten – es sei denn, sie hatte überhaupt kein Rückgrat. Aber in Victors Welt existierte das Wort normal nicht. Er war wie ein schwarzes Loch, das die bekannte Welt bis zur Unkenntlichkeit verzerrte.

Er wartete, eine Augenbraue gehoben, und tippte ungeduldig mit dem Fuß auf.

Sie hatte aufgehört, Kontaktlinsen zu tragen, und sich diese abscheuliche Brille aus genau dem Grund besorgt, damit Victor keine Ähnlichkeiten mit ihrer Mutter feststellte. Sie nahm die Brille ab und steckte sie langsam in ihre Handtasche. Die Welt vor ihren Augen verschwamm. Die Limousine hielt, und plötzlich schlug ihr das Herz bis zum Hals.

Sie klappte den Computer zu und stieg aus dem Wagen. Sie wusste, dass sie sich auf dem Parkplatz des Lagerhauses befanden, aber alles, was sie erkennen konnte, waren riesige graue Quader vor einem blendend hellen Himmel. Die Luft roch nach Benzin und nassem Beton.

Sie spürte ihn, bevor sie ihn sah, so wie im Fahrstuhl und in der Küche. Und dass sie nur verschwommen sehen konnte, verstärkte lediglich das Gefühl seiner Gegenwart. Die Bilder ihrer verstörenden erotischen Fantasien der letzten Nacht schossen ihr durch den Kopf. Alle ihre Sinne waren offen gewesen wie eine durstige Blume.

Die große, dunkle Gestalt kam auf sie zu und verwandelte sich in Seth Mackey. Er trug schwarze Jeans, einen dunkelgrauen Pullover und eine schwarze Lederjacke. Er war jetzt nahe genug, dass sie das locker gewebte Waffelmuster seines Pullovers erkennen konnte und den Bartschatten auf seinem kantigen Kinn. Er musterte sie abschätzend, aber sie spürte sein Interesse wie eine unterschwellige Strömung.

Die beiden Männer begrüßten einander, und dann streckte er ihr die Hand hin. In seinem Gesicht war keine Spur der Wärme von gestern zu erkennen, und seine dunklen Augen waren dunkel und grimmig. Wahrscheinlich ist er jetzt ganz aufs Geschäft konzentriert, sagte sie sich. Sie ignorierte das aufregende Gefühl der Erwartung, das wie Schmetterlinge in ihrem Bauch herumflatterte, und setzte ein künstliches Lächeln auf.

Die Berührung seiner großen, warmen Hand war ein Schock für sie – so vertraut. Sie dauerte nicht länger als zwei Sekunden, und als er ihre Hand losließ, war ihr das künstliche Lächeln aus dem Gesicht gerutscht, und ihr Herz schien aus ihrer Brust herausspringen zu wollen. Die beiden Männer gingen mit schnellen Schritten auf das Lagerhaus zu, und sie lief hinter ihnen her.

Victor drehte sich zu ihr um. »Warten Sie hier, Raine, wenn Sie so freundlich wären.«

Sie blinzelte und sah sich auf dem großen leeren Parkplatz um. »Aber ich …«

»Mein Gespräch mit Mr Mackey ist vertraulich«, erwiderte er sanft.

»Warum haben Sie mich dann mitgenommen?« Die Worte waren kaum über ihre Lippen, da bedauerte sie sie schon.

Victors Miene verhärtete sich. »Meine Zeit ist wertvoll. Ich versuche, auch meine Fahrten maximal zu nutzen, indem ich eine Sekretärin mitnehme. Bitte fordern Sie mich nie mehr auf, Ihnen meine Entscheidungen zu erklären. Ist das klar?«

Sie wurde knallrot und nickte, während ihr Seth Mackeys Anwesenheit ganz besonders bewusst wurde und dass er Victors Rüge mitbekommen hatte. Sie sah den beiden nach, als sie davongingen, und fühlte sich hilflos und dumm. Verdammt. Der Piratenkönigin wäre sofort eine clevere Idee gekommen, wie sie dieses vertrauliche Gespräch belauschen könnte. Und sie hätte sich bestimmt auch nicht so weit einschüchtern lassen, dass sie tatsächlich ihre Brille abgenommen hätte.

Auf der anderen Seite wäre die Piratenkönigin auch pfiffig genug gewesen, ihre Kontaktlinsen in ihrer Handtasche dabeizuhaben. Sie wusste, wie man im Voraus plante. Sie war kühn, aber listig, und tapfer, aber geduldig. Sie konnte kämpfen, wenn es nötig war, aber sie verschwendete nicht ihre Kraft in sinnlosen Schlachten. Und sie hatte keine Angst, sich zu nehmen, was sie haben wollte, ob das nun Wahrheit und Gerechtigkeit waren oder ein großer, dunkler, erotischer Sicherheitsberater.

Mit einem Seufzer setzte sich Raine auf den Rücksitz der Limousine und stellte sich darauf ein zu warten. Seth Mackey ahnte es noch nicht, aber er würde sehr bald von einer Piratenkönigin verführt werden.

»Der erste Schritt besteht darin, eine detaillierte Schwachstellenanalyse zu erstellen und die Bedrohungslage einzuschätzen«, erklärte Seth. »Dafür muss die gesamte Anlage genau inspiziert werden. Schlösser, Türen, Alarmanlagen, das Telefonsystem, die Netzwerke, alles.«

Lazar runzelte leicht die Stirn und sah sich in dem riesigen Lagerhaus um. »Wie lange wird das dauern? Meine Sicherheitsprobleme sind äußerst drängend.«

Seth zuckte die Schultern. »Das kommt darauf an. Zumindest ein paar Tage, wenn wir nur die Firmenzentrale und alle Lagerhäuser nehmen. Wollen Sie Ihr Privathaus auch mit einbeziehen? Ich würde es empfehlen.«

Lazar bekam schmale Augen. »Ich denke darüber nach.«

Seth schenkte dem mörderischen Bastard sein professionellstes Lächeln. »Sobald wir anfangen, die Schwachstellen zu beseitigen, ziehe ich meine Leute hinzu. Zuerst prüfen wir die Funkfrequenzen, dann alle Kabel. Danach durchsuchen wir alles nach verkabelten Mikrofonen und ferngesteuerten Sendern.«

Lazar hielt die Hintertür des Lagerhauses auf und bedeutete Seth, als Erster hinauszugehen. »Und wie wollen Sie unter solchen Umständen für Geheimhaltung sorgen?«

Seth drehte sich um und wartete darauf, dass Lazar ihm wieder gegenüberstand. In keinem Fall würde er diesem verräterischen Arschloch jemals den Rücken zudrehen. »Das liegt in Ihrem Ermessen«, sagte er. »Wir finden ferngesteuerte Geräte sehr viel einfacher, wenn wir unsere Suche während der Bürozeiten durchführen, aber Ihr Gegner könnte die Sender abschalten oder die Mikrofone sogar mit einem starken Stromstoß zerstören, wenn er von der Prüfung Wind bekommt. Denken Sie darüber nach.«

»Ich verstehe«, murmelte Lazar. »Ich werde auf jeden Fall darüber nachdenken.«

»Wenn es darum geht, die Funkfrequenzen abzusuchen, ist unser Spektrumanalysegerät das Beste, was ich je eingesetzt habe«, fuhr Seth fort. »Und ich habe sie schon alle eingesetzt.«

»Oh, ich bin sicher, Ihre Firma kann alle meine Erwartungen erfüllen.«

Beharrlich fuhr Seth fort, für seine Technik zu werben. »Wir benutzen einen nicht linearen Verbindungsdetektor und eine Infrarotsonde zusätzlich zu der Funkwellenabtastung. Für die Telefone werden wir Zeitbereichs-Reflektometrie einsetzen. Ich brauche so schnell wie möglich Unterlagen über die Herkunft des Systems, wann es installiert worden ist und einen Verkabelungsplan.«

Lazar nickte. »Sie bekommen alles gleich morgen früh.«

Schweigend gingen sie an einem der Lagerhäuser vorbei, die Seth und die McCloud-Brüder erst vor sechs Wochen schamlos ausgeraubt hatten. Es war schon komisch. Obwohl alles nur Theater war, begann Seth sofort, automatisch eine umfassende Strategie zu entwickeln, um die Gebäude vor Lausch- und Überwachungsangriffen zu schützen.

Dies würde die leichteste Analyse werden, die er und sein Team je gemacht hatten, denn er wusste ganz genau, wo alle Wanzen saßen. Er würde jede Menge Beweise finden, um seinen Klienten zufriedenzustellen, noch eine ganze Menge weiterer Überwachungsgerätschaften installieren und dem Bastard einen Wucherpreis für seinen Service abnehmen. Es machte einfach Spaß.

Mit dem Vertrag finanzierte Lazar seinen eigenen Ruin. Seth gefiel das. Es entsprach seinem Sinn für Gerechtigkeit und löste gleich mehrere drängende Probleme auf einmal. Seit Jesses Tod hatte er einige Aspekte seines Geschäfts nicht mehr beachtet – besonders jene, die Geld brachten –, daher verbrauchte er gerade mit alarmierender Geschwindigkeit sein persönliches Vermögen.

Er war sein eigener schlimmster, nicht zahlender Kunde. Kearn und die anderen waren mit ihrer Weisheit am Ende. Aber dieser Deal würde die Ermittlungen wieder in Bewegung bringen – indem er Lazars Anlagen gegen seine eigenen Diebeszüge und Lauschangriffe schützte. Bei dem Gedanken, das Haus auf Stone Island nach Wanzen zu durchsuchen, lief ihm buchstäblich das Wasser im Mund zusammen. Gott, was für einen verheerenden Schaden er anrichten würde.

Er und die McClouds hatten bei diesen Lagerhausüberfällen großen Spaß gehabt, und noch mehr bei dem Einbruch in Lazars Stadthaus. Nachdem Seth erst mal das vorhandene Alarmsystem analysiert und sein eigenes Equipment in Stellung gebracht hatte, war es fast zu einfach gewesen. Mit Kearns und Leslies neuen hochempfindlichen Wärmebildbrillen konnten sie genau sehen, wo die Wachen lauerten. Das war zwar nicht besonders sportlich, aber hey, damit kam er klar. Es war auch nicht besonders fair gewesen, seinen kleinen Bruder abzuschlachten.

Sie bogen um die Ecke des vorderen Lagerhauses, wo die Limousine parkte. Raine krabbelte schnell vom Rücksitz, als sie sich näherten. Sie nahm die Brille ab und stopfte sie in ihre Handtasche. Ohne das Gestell auf der Nase sah sie völlig anders aus. Weich und mit leicht verschleiertem Blick. Sie hatte so heftig auf ihrer Unterlippe gekaut, dass sie rot und geschwollen war.

Als hätte sie jemand leidenschaftlich geküsst.

Lazar redete wieder. Seth musste sich zwingen, ihm seine Aufmerksamkeit zuzuwenden.

»… lange wird die Installation brauchen?«

Seth setzte sich Lazars Frage aus dem Kurzzeitgedächtnis zusammen und erinnerte sich gerade noch rechtzeitig daran, worum es eigentlich ging. »Ich muss Ihr existierendes Lagersystem analysieren und mir die anderen Standorte ansehen, bevor ich Ihnen das sagen kann.«

»Die anderen Lagerhäuser können Sie morgen Vormittag besichtigen, wenn es Ihnen passt«, erwiderte Lazar.

»Morgen Vormittag ist in Ordnung.«

»Gut. Bitte entschuldigen Sie mich jetzt, ich habe einen dringenden Termin in der Stadt«, erklärte Lazar. Er warf Raine einen Blick zu und grinste dabei in einer Weise, dass Seth dem älteren Mann am liebsten die Faust mitten ins Gesicht geschlagen hätte. »Raine, Mr Mackey ist neu in Seattle. Würden Sie so nett sein und ihm ein wenig die Stadt zeigen? Restaurants, Touristenattraktionen und so weiter?«

Raine riss die Augen auf und spielte die überraschte Unschuld wirklich gut. Das leichte Entsetzen, das sie dabei zeigte, machte es nur noch glaubwürdiger, dachte Seth. Und auch die Tatsache, dass sie errötete. »Ich? Oh, aber ich … Harriet wird mich erwarten …«

»Harriet versteht die Situation«, unterbrach Lazar sie. »Wir müssen uns um unseren Gast kümmern. Ich lege das in Ihre fähigen Hände.«

»Oh.« Ihr Blick flog zwischen den beiden Männern hin und her. Sie wirkte, als sitze sie in der Falle.

Lazar streckte Seth die Hand hin. »Ich bin sicher, Sie werden Ihre Freude mit ihr haben«, sagte er.

Wut kochte in ihm hoch, und er konnte sich gerade noch beherrschen, Lazars Hand nicht zu blutigem Brei zu zerquetschen. Er zwang sich zu einem höflichen Lächeln, und der andere Mann stieg in seine Limousine. Lazar hatte ihre Vorzüge also schon selbst genossen. Das hatte er unmissverständlich deutlich gemacht.

Seth nahm sich vor, es verdammt noch einmal zu verschmerzen. Sie war eine Professionelle, und etwas anderes hatte er von Anfang an ja auch nicht erwartet.

Raine sah der Limousine nach, die Unterlippe zwischen den Zähnen. Sie wirkte verwirrt, aber vielleicht war das auch nur der Auftritt des unschuldigen Mädchens. In jedem Fall war es verdammt überzeugend. Das musste er ihr lassen.

Er schloss den Ledermantel vor seiner Erektion, die seine Hose ausbeulte. Wollüstige Bilder zogen vor seinem geistigen Auge dahin, eins nach dem anderen. In dem Lagerhaus, das sie gerade verlassen hatten, gab es jede Menge dunkler, abgeschiedener Ecken. Und er wusste genau, welche nicht von Videokameras überwacht wurden. Dort konnte er sie gegen die Wand drücken, ihre Strumpfhose aufreißen und seinen harten Schwanz in ihre feuchten Tiefen treiben. Sie würde sich an ihn klammern, ihre Schenkel um seine Hüften, und bei jedem Stoß würde sie vor Lust schreien.

Und nachdem er sie ein paarmal schnell und hart gefickt und sich erst einmal abreagiert hatte, konnten sie sich irgendwo ein Bett suchen und es langsamer angehen. Dann wäre Zeit für den Tanz von Lippen und Zunge. Er würde jeden duftenden Quadratzentimeter ihres Körpers erkunden. Und danach würde sie ihm den gleichen Gefallen erweisen. Er starrte auf ihre üppigen, leicht geschwollenen rosa Lippen, während ihm das Blut in den Ohren rauschte wie die Brandung des Pazifiks.

Erst jetzt merkte er, dass sie redete. Er schüttelte den Kopf, um einen klaren Gedanken zu fassen. »Entschuldigen Sie, was haben Sie gesagt?«

Sie warf ihm ein ängstliches Lächeln zu. Sie sah wirklich nervös aus. Offensichtlich war er ihr erster Auftrag, und er hatte das Vergnügen, sie auf ihrer Jungfernfahrt als Lazars Hure einzureiten. Roter Nebel waberte vor seinen Augen. Er zwang sich erneut, ihr seine Aufmerksamkeit zu schenken.

»… habe gerade gesagt … äh … dass ich ebenfalls relativ neu in der Stadt bin. Ich arbeite noch keinen Monat hier und kenne mich daher mit Restaurants und Touristenattraktionen nicht besonders gut aus. Wir sind also ungefähr auf dem gleichen Stand.«

Er blinzelte. So wollte sie die Sache also angehen. Wie auch immer. Er würde das Spiel mitspielen, solange er konnte. Aber das war nicht mehr besonders lang.

»Steigen Sie in den Wagen«, befahl er.

5

Raines Nerven lagen so blank, dass sie vor Schreck nach Luft schnappte, als die Wagentür ins Schloss fiel. Sie schloss die Augen und versuchte sich zu beruhigen, während er um den Wagen herumging. Sie würde jetzt nicht in Panik verfallen und weglaufen. Nicht dieses Mal. Es ging nur um eine kleine Affäre, nur um Lust, Vergnügen, Verlangen. Keinesfalls für die Ewigkeit und bis dass der Tod uns scheidet. Sie konnte es sich nicht leisten, diese zwei völlig unterschiedlichen Dinge miteinander zu verwechseln.

Sie zuckte zusammen, als er die Fahrertür öffnete. Der große Chevy Avalanche wirkte sofort sehr viel kleiner und wärmer, sobald er sich neben ihr niedergelassen hatte. Er drehte den Zündschlüssel um und warf ihr einen fragenden Blick zu, als der Motor schnurrend ansprang. »Also?« Sein Blick glitt kurz über ihren Körper und kehrte dann wieder zu ihrem Gesicht zurück. »Wohin?«

Sie machte eine hilflose kleine Geste. »Nun ja, das kommt darauf an.«

»Auf was?«

»Darauf … äh … was Sie gern machen möchten. Was Ihre Interessen sind«, erwiderte sie verzweifelt.

Ein ironisches Lächeln zuckte über sein schmales, dunkles Gesicht. »Meine Interessen«, wiederholte er.

»Ja«, fuhr sie fort. »Da ist das … äh … Kunstmuseum mit einer Ausstellung von … ich glaube, es war Frida Kahlo, als ich das letzte Mal nachgesehen habe. Und dann natürlich der Pike Street Market. Die Space Needle ist immer sehr beliebt. Und es gibt ein paar wundervolle Bootstouren, wenn Sie noch nicht …«

»Keine Kunst. Kein Shopping. Keine Schiffe.«

Raine musterte ihn misstrauisch, weil sie fand, dass er ziemlich amüsiert klang. »Was … möchten Sie dann gern tun?«, fragte sie.

Ein sinnliches Lächeln vertiefte die Furchen um seine Mundwinkel.

Hitze breitete sich in ihrer Brust und auf ihrem Gesicht aus. Ihr Herz begann zu galoppieren. Das Schweigen zwischen ihnen zog sich immer mehr in die Länge. Er hatte offenbar nicht vor, etwas zu sagen, der skrupellose Bastard. Er wollte sie quälen. Er wollte sehen, wie sie sich wand, das machte sein Grinsen mehr als deutlich. Er würde warten … und sie dazu bringen, es zu sagen.

Und er wusste, dass sie es tun würde. Diese dunklen Augen sahen bis tief in sie hinein, bis zu jenem süßen, rastlosen Schmerz, der in ihr pulsierte, wo die Frau in ihr wartete, nackt und willig und schamlos. Er wusste ganz genau, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

Sie öffnete den Mund und betete, dass irgendetwas Zusammenhängendes herauskommen würde. »Was wollen Sie, Seth?«, flüsterte sie.

Sein Blick glitt zu ihren Lippen. »Na, raten Sie mal.«

Sie schloss die Augen und sprang ins kalte Wasser. »Wollen Sie … mich?«

Die folgende Stille war quälend. Sie öffnete die Augen. Der nackte Hunger in seinem Gesicht raubte ihr den Atem.

Er griff nach einer Haarsträhne, die sich aus ihrem Knoten gelöst hatte, und wickelte sie sich um den Finger. Sie war so hell, sie schien auf seiner dunklen Hand zu glühen. »Ja«, sagte er. »Kann ich Sie haben?«

Sie nickte, kurz und unsicher.

Da. Sie hatte es getan. Sie hatte den Schritt gewagt und raste jetzt haltlos dem Unbekannten entgegen. Das Herz hämmerte in ihrer Brust. Er sah so brutal gut aus. Sie wünschte sich, die rauen und doch so eleganten Züge seines Gesichts zu streicheln und die wütende Energie, die er ausstrahlte, zu beruhigen. Wie Traumbilder blitzten vor ihrem inneren Auge dunkelrote Gefühlssplitter auf – Blut, Zorn, Gefahr.

Sie versuchte sich zu beruhigen, indem sie sich einredete, dies käme von der sexuellen Erregung, die sie empfand. Sie würde jetzt nicht in Panik verfallen und davonrennen, denn sie wollte das hier unbedingt.

Er drehte den Zündschlüssel um, und der Motor erstarb. »Öffnen Sie Ihr Haar.«

Froh, dass sie etwas mit ihren zitternden Händen tun konnte, zog sie die Haarnadeln aus ihrem Nackenknoten, schob sie in ihre Tasche und ließ ihr Haar locker über die Schultern fallen.

Seth fing es mit beiden Händen auf und barg sein Gesicht in der wallenden Mähne. »Oh Gott«, stieß er mit rauer, dumpfer Stimme hervor.

Sie stieß ein erschrockenes Quieken aus, als er sie packte und über die Konsole zwischen den beiden Sitzen auf seinen Schoß zog. Seine Arme schlossen sich um ihren bebenden Körper, und er starrte in ihre Augen. So wild und intensiv, als sei er in der Lage, ihre Gedanken zu lesen.

Und vielleicht konnte er das auch. Aber es war ihr egal. Sie konnte sich bei ihm kaum nackter fühlen, als sie es im Moment schon tat. Sie starrte zurück und rieb sich an ihm, während ihre Beine über der Konsole lagen. Sie liebte die Härte seines Körpers. Zögernd berührte sie mit den Fingerspitzen seine Brust, während sie zitternd atmete. Seine Muskeln waren fest und federnd zugleich. Seine Hitze verbrannte sie. Er musste Fieber haben. Er atmete so schnell wie sie selbst, während sie einen Arm um seinen Nacken schlang und behutsam mit ihrem Mund seine Lippen berührte.

Ein rauer Laut drang tief aus Seths Kehle, und mit stählerner Kraft zog er sie nur noch fester an sich. Der zarte Kuss eines Schmetterlings, den sie ihm geschenkt hatte, war die Erlaubnis, dass der richtige Kuss beginnen konnte – ein heißer, alles verschlingender Kuss, der nichts glich, was sie jemals erlebt oder sich auch nur vorgestellt hatte. Sie versank darin, völlig überflutet von seiner unersättlichen Energie, seinem Geschmack und davon, wie er sich anfühlte. Er roch so gut – nach Seife und Leder, Wolle und einem ganz eigenartigen Duft, den er selbst verströmte. Warm und mit einem Hauch von Zitrone. Sein Kinn war kratzig und rau, sein sinnlicher Mund drängte ihre Lippen auseinander. Gierig, kühn und köstlich.

Sie wollte sich an ihm reiben, wollte unter seine Haut kriechen, alles berühren, alles schmecken. Er platzte fast vor Energie. Und sie verzehrte sich danach. Sein geschwollenes Glied presste sich gegen ihren Hintern, steinhart und brennend heiß.

Die raue Hornhaut seiner Hände blieb an ihren Nylonstrümpfen hängen und riss an ihnen, während er langsam unter den Saum ihres Rocks glitt. »Ich spüre deine Hitze«, sagte er heiser. Sanft drückte er ihre Beine auseinander, und seine Hand glitt immer noch höher. Sie fühlte seine Fingerspitzen an der empfindlichen Innenseite ihrer Oberschenkel.

Sie presste ihr Gesicht gegen seinen Hals, während sie seine zarte Berührung spürte. Höher und höher glitten seine suchenden Finger und hinterließen eine brennende Spur auf ihrer Haut.

Aus einem Impuls heraus presste sie ihre Schenkel fest zusammen und nahm seine Hand dazwischen gefangen. »Ich glaube, ich verbrenne«, flüsterte sie.

Erneut wickelte er sich ihr Haar um die Hand, zog ihren Kopf in den Nacken und starrte ihr in die Augen.

»Du willst mich«, sagte er. Es war keine Frage.

Raine nickte kurz, soweit ihr straff zurückgehaltenes Haar das zuließ. Behutsam drückte er ihre Beine gerade so weit auseinander, dass er mit einer Fingerspitze ihren empfindlichsten Punkt berühren konnte. Das heiße Feuerwerk der Lust, das sofort in ihrem Körper explodierte, ließ sie nach Luft schnappen.

Er lachte über ihr entsetztes Gesicht und kreiste mit seiner Fingerspitze aufreizend um ihren Kitzler. Herausfordernd sah er sie an. »Es ist ein Gefühl, als würde ich meine Hand in eine heiße, feuchte Wolke stecken«, flüsterte er. »Du bist bereits nass. Ich kann es kaum erwarten, dir deine Sachen auszuziehen.«

Ihr Körper verriet sie und bebte vor Verlangen. »Seth, das geht einfach zu schnell …«

»Aber es gefällt dir.« Er unterbrach ihren panischen Protest mit einem heftigen, alles erobernden Kuss, und seine Hand glitt kühn weiter aufwärts, bis er sie um ihr ganzes Geschlecht legen konnte. So hatte sie noch niemals zuvor jemand berührt. Seine Hand bewegte sich langsam und sicher und wusste genau, was sie tat. Während er mit seiner Zunge immer weiter in ihren Mund vordrang, zog er mit dem Daumen weiter kleine Kreise um ihren Kitzler, der immer noch von dem Stoff ihrer Unterhose und den Nylonstrümpfen bedeckt war. Sie zitterte in seinen Armen, verwirrt und verloren.

Ein lautes männliches Lachen von draußen brach den Zauber, und sie beide fuhren erschrocken auseinander. Raine versteifte sich und zog sich zurück. Seth fluchte leise.

Eine Gruppe Männer ging auf das Tor zu, grinsend und pfeifend. Einer von ihnen hob den Daumen, als sie an dem Wagen vorbeikamen und dann verschwanden. Entsetzt blickte sie an sich hinunter. Ihr Haar sah aus wie ein zerzauster Heiligenschein, ihr Rock war bis zu den Hüften hochgeschoben, ihr Gesicht glänzte feucht und heiß und war wahrscheinlich knallrot. Die Beine hatte sie schamlos gespreizt, und seine Hand … berührte sie. Lieber Gott, was hatte sie sich nur dabei gedacht? Hatte sie überhaupt gedacht? Dieses kleine Stelldichein war gefährlich schnell außer Kontrolle geraten. Bebend rutschte sie von ihm weg.

»Hör auf, Seth. Ich bin nicht exhibitionistisch veranlagt!«

»Ich normalerweise auch nicht.« Er packte ihre Hand und presste sie auf sein steifes Glied, das sich deutlich unter der Jeans abzeichnete. »Sex vor Publikum ist ganz sicher nicht mein Ding, aber du hast mich so heiß gemacht, diesmal wäre es mir sogar egal gewesen.«

»Mir aber nicht!«, erwiderte sie atemlos.

»Dann wäre ich dir beinah auf den Leim gegangen, Süße.« Er umfasste ihren Nacken und zog ihr Gesicht an sich, um sie noch einmal rau und fordernd zu küssen. Er presste sie auf seine Erektion, während er sich ihr Haar erneut um die Finger wickelte und ihren Mund genoss. Seine Hände waren hart, bestimmend, fast an der Grenze zum Schmerz, aber es war ein Gefühl, als … würde sie sich in ihre Einzelteile auflösen, und nur er könne sie zusammenhalten.

Sie kniff die Lider zusammen und grub ihre Fingernägel in das raue dunkle Leder seines Mantels. Sie fühlte sich unglaublich verletzlich und so erregt, dass sie meinte, sich jeden Moment in eine schimmernde Wolke aufzulösen. Sie wand sich auf der harten Beule unter ihrem Hintern und erwiderte gierig seinen Kuss.

Dann spürte sie sein leises Lachen. Er zog sich zurück, und seine Augen funkelten vor selbstzufriedenem maskulinem Triumph.

Wütend blitzte sie ihn an. »Das ist nicht fair«, flüsterte sie zittrig. »Es ist deine Schuld.«

Er runzelte die Stirn. »Was ist meine Schuld?«

»Das!« Sie deutete heftig auf ihre ineinander verschlungenen Körper. »Es ist deine Schuld, dass du mich angemacht hast und ich meinen Kopf verloren habe!« Sie schlug nach ihm, als er sie wieder an sich zog, um sie erneut zu küssen. »Hör auf damit. Oh Gott. Bitte, Seth.«

»Aber du willst es doch«, drängte er mit heiserer und verführerischer Stimme. »Ich liebe es, wie du reagierst. Ich würde so gern meine Jeans aufmachen und dich auf meinen Schwanz gleiten lassen, gleich hier und jetzt. Du könntest mich reiten, bis du verrückt wirst. Und das wäre nur die Vorspeise, Süße. Nur eine Leckerei, damit wir durchhalten, bis wir im nächsten Bett sind, hinter der nächsten Tür, die wir abschließen können. Denn dann werde ich es dir richtig besorgen. So oft, wie du möchtest. Hart und schnell oder sanft und langsam. Was immer du willst. Den ganzen Tag.«

Fasziniert und hilflos starrte sie in seine verführerischen dunklen Augen. Sie drohte vor Lust zu explodieren und wollte nichts lieber auf der Welt, als sich ihm hingeben.

Die Tür zum Lagerhaus flog auf. Drei weitere Männer kamen heraus, und irgendetwas in ihr zog sich zusammen. Die heißen Bilder, die er ihr in den Kopf gesetzt hatte, lösten sich in Nichts auf.

Sie grub ihre Finger in seine Schultern, um irgendwie Halt zu finden. »Hey, die Typen da werden nicht verschwinden«, flüsterte sie. »Ich … ich würde lieber auf das Bett und die Tür zum Abschließen warten. Bitte hör auf, mich verrückt zu machen.«

Sein Gesicht verhärtete sich schlagartig. Er zog seine Hand aus ihrem Haar und lehnte sich zurück. »Dann hör sofort damit auf, auf meinem Schoß herumzurutschen, Süße«, sagte er kühl und mit ironischem Unterton. »Du machst mich verrückt.«

Sie krabbelte zurück auf den Beifahrersitz und zog ihren Rock nach unten. »Tut mir leid«, flüsterte sie und fragte sich im gleichen Moment, wofür sie sich eigentlich entschuldigte.

Er startete den Chevy, legte den Gang ein und gab Gas. Raine fiel gegen die Lehne ihres Sitzes, als er den schweren Wagen beschleunigte und den Parkplatz verließ. Die Welt draußen vor den Wagenfenstern verschwamm und war ein Spiegelbild ihrer eigenen Verwirrung, während sie hastig nach ihrer Brille kramte und sie mit zitternden Fingern aufsetzte. Dann legte sie den Sicherheitsgurt an, strich mit ihren kalten Händen über den verknitterten Rock und versuchte, langsam und gleichmäßig zu atmen. Es war vergebliche Mühe. Ihre Lungen weigerten sich, genug Sauerstoff aufzunehmen. »Wo fahren wir hin?«, fragte sie.

Sein Blick glitt kurz hinüber zu ihr. »Wo wohnst du?«

»Nein. Nicht bei mir«, erwiderte sie, ohne darüber nachzudenken.

»Nein? Wieso nicht?«

Sie zuckte die Schultern, weil sie keine Lust hatte, es zu erklären. »Ich fühle mich dort nicht sicher.«

»Und du meinst, bei mir bist du sicher?«

Sein spöttischer Ton veranlasste sie dazu, sich gerade aufzusetzen. »Nein, Seth«, erklärte sie mit sanfter Würde. »Bei dir fühle ich mich absolut nicht sicher.«

Das spöttische Lächeln schwand aus seinem Gesicht.

»Deswegen will ich dich«, fügte sie einfach hinzu. »Bei dir fühle ich mich wild und furchtlos. Ich … ich brauche es, mich so zu fühlen.«

Jetzt war sie heraus, und sie konnte sie nicht mehr zurücknehmen. Die nackte Wahrheit. Sie schien ihm nicht zu gefallen, wenn sie nach seinem grimmigen Gesicht und dem zuckenden Muskel in seiner Wange urteilte.

Er setzte den Blinker. Panik schoss in ihr hoch und kreiste durch ihren Bauch, als er sich der Abfahrt des Highways näherte.

»Was … wo wollen wir …?«

»Ich habe ein Hinweisschild für ein Hotel gesehen.« Er warf ihr einen kurzen Blick zu. »Ein Bett und eine Tür, die man abschließen kann. Wild und furchtlos. Wie immer du es möchtest, Süße.«

Er fuhr ins Marriott und parkte. Als sie aus dem Wagen stieg, nahm er ihren Arm und zog sie so ungeduldig mit sich, dass sie laufen musste, um nicht hinzufallen.

Sie hatte eine mächtige Maschine in Gang gesetzt. Gott sei Dank, war sie jetzt nicht mehr zu stoppen. Ihre schüchterne und ängstliche Seite wollte nur noch weglaufen, und die schamlose Piratenkönigin triumphierte, dass sie ihre Gegnerin ausgeschaltet hatte. Sie konnte sich jetzt nicht mehr selbst sabotieren. Nicht bei Seth. Er würde ihr diese Möglichkeit nicht lassen.

Ihr Schicksal war besiegelt.

Keine Spiele mehr, keine Warterei. Sobald die Hotelzimmertür dumpf hinter ihnen ins Schloss gefallen war, begann er, sich seine Kleider mit knappen, effizienten Bewegungen vom Leib zu zerren, während er Raine nicht aus den Augen ließ, als würde sie sonst jeden Moment davonrennen. Sie tat es ihm gleich, streifte zögernd die Schuhe ab, steckte die Brille in ihre Handtasche und kämpfte sich aus ihrer Jacke.

Er öffnete seinen Gürtel und zog Jeans, Schuhe, Socken und Unterwäsche aus. Er war nackt und bereit und wartete auf sie, während sie an ihren Manschettenknöpfen herumfummelte. Seine grauen Augen glommen fiebrig, während er ihren Körper anstarrte. Ihre Wangen brannten in hellem Rot. Sie war einfach viel zu langsam. Nervös ging sie rückwärts, während er auf sie zukam, aber seine Geduld war am Ende. Sobald sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß, machte er sich über ihre Bluse her. Gott, er würde ihr irgendetwas Dehnbares kaufen, was er ihr einfach abstreifen konnte. Diese verdammten Knöpfe würden noch sein Tod sein.

Die dünne Seide ihrer Bluse zerlegte sich praktisch von selbst unter seinen fordernden Händen, und schließlich flogen auch noch drei Knöpfe durch die Gegend. Sie schnappte nach Luft und versuchte, seine Finger wegzuschlagen, aber er zog ihr bereits den zerrissenen Stoff von den Schultern, und ein warmer, süßer Duft, der ihn schwindelig machte, stieg von ihr auf.

»Tut mir leid«, sagte er heiser. »Ich kaufe dir eine neue.«

»Das ist schon in Ordnung«, flüsterte sie. Ihre kühlen, schlanken Hände fuhren über seine Brust, während er fluchend an dem Reißverschluss ihres Rocks zerrte. Sobald der Stoff nachgab, sank er auf die Knie und zerrte den Rock hinunter bis zu ihren Knöcheln. Mit einem einzigen kräftigen Ruck ließ er Strumpfhose und Höschen folgen.

Seth hielt inne, er atmete schnell. Sein Herz raste, und er bebte. Er musste sich unbedingt etwas entspannen, oder das Ganze würde in einer Katastrophe enden. Doch sein Gesicht befand sich nur Zentimeter entfernt von ihren weichen Schenkeln und dem Dreieck aus blonden Locken, unter dem sich ihre Weiblichkeit verbarg. Er konnte jede Einzelheit sehen, die helleren und dunkleren blonden Locken, die sich miteinander vermischten, die Kurven und Abgründe ihrer grazilen Hüften, den verführerischen Spalt zwischen ihren Schamlippen.

Mit großen, verschleierten Augen blickte Raine auf ihn hinunter. Ihr Mund stand leicht offen, als wollte sie etwas sagen, aber ihr Gesicht war wie erstarrt, und ihre Lippen zitterten. Ihr Haar wurde von einer Wandlampe hinter ihr erleuchtet und glühte wie die Aura eines Engels. Sie stützte sich auf seinen Schultern ab und wäre fast zurückgezuckt. Er war brennend heiß.

Mit der Hand fuhr sie langsam über seinen Hals, dann mit der Zartheit eines Schmetterlings über sein Gesicht. Sie erforschte die Linien seines Kiefers und seiner Wangenknochen und strich ihm übers Haar, als wollte sie ein wildes Tier beruhigen.

Die Geste sandte eine Welle der Sehnsucht durch seinen Körper, die ihn so tief traf, dass er fast aufgeschrien hätte. Er schloss die Augen und presste sein Gesicht gegen ihren weichen Bauch, während er um seine Selbstbeherrschung kämpfte.

Gott, er musste seine Gefühle aus dieser Sache heraushalten. Unter keinen Umständen und zu keiner Zeit durfte er vergessen, wo er sich befand und mit wem er es zu tun hatte, oder er würde verrückt werden. Vielleicht wurde er sowieso verrückt. Er fühlte sich zerrissen und fiebrig, als würde er auf einer Messerschneide balancieren. Jedes Detail ihres perfekten Körpers machte ihn wahnsinnig. Ihr Bauch war so seidenweich wie der eines Babys, und ihr Nabel eine dunkle Vertiefung, die darum bettelte, geleckt und geküsst zu werden. Und jetzt streichelte sie ihn erneut, fuhr ihm mit den Fingern sanft durchs Haar. Gott steh mir bei!

Einen ihrer zierlichen Füße nach dem anderen hob er hoch, um ihr die Strumpfhose und die Unterwäsche von den Knöcheln zu streifen. Und dann tat er das, wonach er sich seit dem ersten Moment gesehnt hatte, als er ihren nackten Körper auf dem Bildschirm gesehen hatte. Er ließ seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten, zwang sie ein wenig auseinander und presste sein Gesicht gegen ihre Scham. Ein erstickter Schrei durchlief ihren Körper. Er atmete tief ihren Duft ein, den entfernten Geruch von Seife und Bodylotion, vermischt mit dem heißen und schweren Parfum ihrer weiblichen Erregung.

Ihre Nägel bohrten sich in seine Schultern, und ihre Schenkel zitterten, während er sanft ihre Schamlippen öffnete. Im Innern dieses kleinen Nests aus blonden Locken war sie geschwollen und feucht. Er presste seinen Mund gegen ihre Spalte und schmeckte sie. Er spürte den leisen Schrei, den sie ausstieß. Sie war von salziger Süße, schlüpfrig und köstlich, und sie wollte ihn. Er konnte ihre Erregung riechen, ihr Verlangen schmecken. Keine Frau konnte das vortäuschen, egal, wie viel man ihr dafür bezahlte.

Das war echt, und Raine gehörte ganz ihm. Daran würde er sich festhalten. Solange er sie fickte, würde er einfach in diese Fantasie eintauchen und die Wirklichkeit verdrängen. Es war sein einziger Weg, bei Verstand zu bleiben. Glücklicherweise konnte er das gut. In den vergangenen zehn Monaten hatte er einige Übung darin erlangt, die Wahrheit zu verdrängen. Jetzt würde er es brauchen.

Er erhob sich, und sein Atem ging schwer. »Willst du deinen BH anlassen?«, fragte er.

Raines Wangen nahmen einen noch dunkleren Rotton an, während sie hinter sich griff und ihn öffnete. Dann blieb sie unbeweglich stehen und starrte Seth an, während sie das einfache weiße Kleidungsstück über ihren Brüsten festhielt.

Doch er hatte für solche neckischen Spielereien keine Geduld. Sie öffnete den Mund zu einem stummen »Oh«, als er ihr den BH aus der Hand riss und zur Seite warf. Schnell legte sie einen Arm über ihren Busen.

Es war alles ganz anders als in seinen Fantasien. Er hatte sich vorgestellt, dass ihre Augen ihn sinnlich einladend anfunkeln würden, während sie gleich zur Sache kam und vor ihm auf die Knie sank und seinen steifen, schmerzenden Schwanz mit erfahrenen Händen zu ihrem Mund führte. Aber es gab auch noch eine Anzahl anderer Szenarien, die ihm ebenso gut gefallen hätten.

Doch sie tat nichts davon. Sie stand einfach nur da, atmete flach und zitternd, und ihr Gesicht war knallrot. Auf ihren bebenden Lippen befand sich kaum noch Lippenstift. Die Mascara unter ihren großen, verwirrten Augen war verschmiert. Einen schlanken Arm presste sie quer über ihren nackten Busen, und eine Brust wurde oben herausgedrückt. Mit der anderen Hand verbarg sie ihren Schritt. Ihr ganzer Körper zitterte kaum merklich, und sie starrte seinen Körper an, als hätte sie noch niemals einen nackten Mann gesehen.

Wie auch immer. Es funktionierte bei ihm. Eine umwerfend aussehende Frau, die seine Erektion anstarrte, als ob er das siebte Weltwunder wäre, tat seinem Ego ziemlich gut. Der Schwanz eines Mannes konnte nie genug weibliche Bewunderung bekommen.

Seth hatte einige Mühe, ihren Arm von ihren üppigen, absolut perfekten Brüsten wegzuziehen. Ihre Hand war kalt, und sie zitterte, aber er wusste genau, wie er sie wärmen konnte. Er schloss ihre Finger um seinen harten Schwanz. Die Kühle ihrer Hand war köstlich an seinem brennenden Fleisch, und er stöhnte vor Lust.

Seine Hand schloss sich um ihre, als er ihr zeigte, wie sie sein Glied streicheln sollte, mit langen, festen Bewegungen von der Spitze bis zur Wurzel. Er rieb ihre Handfläche über seine Eichel und feuchtete sie mit dem ersten Tropfen an, damit ihre Finger leicht an ihm auf- und abgleiten konnten. Aber dann hatte er eine noch bessere Idee. Sie stieß ein entsetztes kleines Quietschen aus, als er ihre Hand an ihr Gesicht hob.

»Leck deine Handfläche ab!«, befahl er.

Sie blinzelte, dann erschien ihre feuchte Zunge, und sie leckte grazil über ihre Handfläche. Er holte tief Luft und hatte Mühe, sich zu beherrschen.

»Noch mal«, forderte er rau. »Mach sie ganz nass.«

Sie neigte den Kopf und leckte gehorsam ihre Hand, dann schnappte sie nach Luft, als er ihre Finger nahm und sie um seinen Schwanz legte. Rau und fordernd rieb er sie über sein Fleisch.

»Fass härter zu«, drängte er. »Mach dir keine Sorgen, du wirst mit nicht wehtun.«

Raine gab einen leisen fragenden Laut von sich und barg ihr glühendes Gesicht an seiner Brust. Ihr duftendes Haar kitzelte seine Nase, und ihre Hand wurde immer sicherer, sodass sie ihm ein Stöhnen entlockte. Gierig ließ er seine Hände über ihren Körper wandern und erkundete jede Wölbung und jede Vertiefung. Ihr stockte der Atem, als er ihre weichen, vollen Brüste umfasste und ihre steifen Nippel zwischen den Fingerspitzen zwirbelte.

Sie wurde kühner und massierte ihn nun mit beiden Händen gefährlich nah an den Abgrund heran. Er hatte sich verschätzt in seinem Eifer, sie auf Touren zu bringen. Er war viel zu erregt für dieses Spiel, wenn er nicht gleich auf der Stelle explodieren wollte.

Er fasste nach unten und hielt ihre Hände fest. Sie rieb ihre rosige, feuchte Wange an seiner Brust und küsste sanft seine braune Brustwarze. Ihre Zunge leckte über seine Brust, während sich ihre weichen Hände noch fester um seinen Schwanz schlossen. Schüchtern sah sie zu ihm auf, um seine Reaktion zu beobachten. »Du bist salzig«, sagte sie und klang fasziniert. »Du schmeckst gut.«

Das reichte. Er konnte nicht mehr warten.

Seth drängte sie gegen den niedrigen Frisiertisch und hob sie auf die glatte Oberfläche, während er seine Schenkel schon zwischen ihre drängte. Sie war so schön, er wusste überhaupt nicht, wo er anfangen sollte. Ihr Haar ergoss sich über ihre geschwollenen, rosigen Brüste bis hinunter zu ihrer schmalen Taille. Mit den Händen fuhr er gierig über ihre Rippen, umfasste ihre Hüften und drückte ihre weichen, runden weißen Schenkel weiter auseinander, bis er die feucht glänzenden rosa Schamlippen zwischen ihren Locken erreichen konnte.

Sie packte seine Schultern, um das Gleichgewicht zu halten, und ihre Finger bohrten sich in seine Muskeln. Jetzt waren ihre Hände warm, aber sie zitterten immer noch, und sie stöhnte fast unhörbar, als er seine Finger über ihr feuchtes, heißes Fleisch gleiten ließ. Sie war nass und seidenweich. Mehr als bereit. Ihr heißer weiblicher Duft stieg zu ihm auf und ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Später würde er wie ein Ertrinkender von ihrer Quelle trinken. Aber nicht jetzt. Sein Schwanz hatte ein ganz bestimmtes Verlangen, und er war nicht bereit, länger dagegen anzukämpfen.

Sie sahen sich tief in die Augen, als er einen Finger in sie hineingleiten ließ. Es würde knapp passen, aber sie war feucht und weich und saugte gierig an seiner Hand. Sie hielt es kaum noch aus.

Langsam zog er seinen Finger wieder aus ihr heraus und ließ ihn um ihren rosigen, geschwollenen Kitzler kreisen. »Gefällt dir das?«

Ihre Finger bohrten sich in seine Schultern, und sie drängte ihm ihre Hüften entgegen. »Ja«, stieß sie hervor.

»Hat es dir gefallen, meinen Schwanz anzufassen?«, hakte er nach.

Raine schloss fest die Augen und nickte.

Er beobachtete sie genau. »Bist du bereit, mich aufzunehmen?«

Ihre Hüften zuckten gierig, als er erneut seinen nassen, glänzenden Finger in sie hineinstieß und wieder herauszog. Ein weiteres stummes Nicken, und er war zufrieden.

Er griff nach einem der Kondome, die er auf den Frisiertisch geworfen hatte, und riss es auf. Schnell streifte er es sich über, hob ihre Beine und legte sie sich über die Ellbogen. Der niedrige Tisch hatte genau die richtige Höhe für ihn.

Sie stützte sich auf die Ellbogen, ihre Augen funkelten voll angespannter Erwartung, die weichen weißen Schenkel ergeben gespreizt. Weit offen und wehrlos. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht weckte den Wunsch in ihm, ihr sanft über die Wange zu streicheln.

Auf keinen Fall. Das war nicht sein Ziel. Es war ja verrückt. Sein Magen zog sich zusammen – es fühlte sich fast an wie Furcht.

Seth schob das Gefühl einfach beiseite und konzentrierte sich ganz auf die Lust, die in ihm wütete. Er setzte die Spitze seines Schwanzes an ihre Lippen und drückte die Eichel dazwischen. Dann stieß er zu und erwartete, mit einer einzigen Bewegung ganz in sie hineinzugleiten.

Doch das geschah nicht. Sie war unglaublich eng, ihre kleinen Muskeln waren verspannt und starr. Sie widersetzten sich ihm. Er drückte fester, Schweiß rann ihm in die Augen. Sie gab einen kurzen erstickten Laut von sich, während sie seine Schultern fester packte.

Nichts lief so, wie er es erwartet hatte. Längst hätte er, von einer Welle der Lust überrollt, bis zum Anschlag in die feuchten, gierigen Tiefen dieser wunderschönen Frau stoßen müssen, verloren in einem hämmernden Rhythmus aus wildem, ungezügeltem, gedankenlosem Sex.

Stattdessen stand er völlig erstarrt da, die Zähne zusammengebissen, und versuchte verzweifelt, sich zurückzuhalten, um ihr nicht wehzutun.

Sie spürte seine Frustration und zog an seinen Schultern, während sie sich ihm ein wenig entgegenbog und ihn etwas tiefer in sich aufnahm. Diese kleine Geste drohte ihn vollends die Beherrschung verlieren zu lassen, und er packte ihre Hüften, damit sie stillhielt. Ein unsicheres Lächeln spielte um ihre Lippen und löste eine unwillkommene und absolut unerwünschte Gefühlswelle aus, die ihn auf einmal durchflutete.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Ich brauche ein wenig mehr Zeit, bevor wir … äh … es tun.«

Er zog sich zurück, nahm seinen Schwanz und strich mit der Spitze langsam und aufreizend durch ihre Spalte. Sie erbebte und schnappte nach Luft. »Du bist sehr angespannt«, sagte er.

Sie lachte nervös. »Vielleicht liegt es auch daran, dass du ziemlich groß bist.«

Er gab ein spöttisches Grunzen von sich. Um Himmels willen, er war nicht so groß. Sein Schwanz war nicht klein, okay. Nichts, worüber man sich hätte beschweren müssen, aber auch nicht riesig. Er zog sie von der Kommode und stellte sie auf die Füße. Sie verlor kurz das Gleichgewicht und lehnte sich an seine Brust, dann sah sie mit großen, fragenden Augen zu ihm auf.

»Leg dich hin!«, befahl er.

Sie zögerte und wirkte nervös und unsicher. Ungeduldig deutete er zum Bett.

Sie wollte etwas sagen, aber der Ausdruck auf seinem Gesicht ließ sie verstummen. Sie biss sich auf die Lippe und gehorchte schweigend.

Er starrte auf das lange blonde Haar, das ihr über den Rücken fiel, auf die Wölbung ihres perfekten Hinterns, als sie sich vorbeugte, um die Tagesdecke zurückzuziehen. Sie war so fügsam, so unsicher, so völlig anders, als er es erwartet hatte. Es machte ihn wütend, rastlos, es verwirrte ihn. Hier sollte es eigentlich nur um Sex gehen. Um puren, nackten, heißen Sex.

Sie warf ihm einen scheuen Blick zu.

»Leg dich hin«, wiederholte er und fragte sich, ob sie überhaupt irgendwann die Initiative ergreifen würde. Sie verhielt sich, als hätte sie keinerlei Ahnung, was sie mit ihm tun sollte.

Raine legte sich auf den Rücken und wartete wie ein Opferlamm auf dem Altar, mit großen Augen und ziemlich beklommen.

Wie auch immer. Er übernahm gern den dominanten Part. Es lag in seiner Natur, die Führung an sich zu reißen. Im Bett und außerhalb. Wahrscheinlich spürte sie das und verhielt sich entsprechend wie eine gute kleine Kurtisane. Er schob diesen Gedanken, der ihm einen verärgerten Stich versetzte, schnell beiseite.

Leb die Fantasie. Lass dich nicht ablenken.

Sie hob ihr Haar und breitete es wie einen leuchtenden Fächer über das Kissen aus, dann streckte sie ihm mit einem scheuen Lächeln die Hand entgegen.

Sein ganzer Körper reagierte, und er erinnerte sich später nicht einmal daran, wie er zu ihr gekommen war. Mit klopfendem Herzen bestieg er sie und starrte hinunter in ihr süßes, strahlendes Gesicht, ausgehungert und verzweifelt.

Seth spreizte ihre Beine und hielt sie fest, als habe er Angst, sie könnte versuchen, ihm zu entkommen. Aber sie wehrte sich nicht. Sie seufzte nur und bewegte sich unter ihm. Dann schlang sie mit einem zärtlichen Laut ihre schlanken Arme um ihn, als würde sie seine Wärme suchen.

Er presste die ganze Länge seines brennenden Schwanzes gegen ihren weichen Bauch, vergrub seine Finger in ihrem seidenweichen goldenen Haar und küsste sie. Es war ein hungriger, ein räuberischer Kuss. Er wollte die Süße genießen, die ihn so strahlend willkommen hieß. Er wollte sie ganz für sich. Er wollte sie besitzen.

Ihr Mund reckte sich ihm verlockend und ergeben entgegen, während sich ihre Nägel in seinen Rücken gruben. Ihre Zunge wagte sich schüchtern zwischen seine Lippen. Mit den Fingern fuhr sie ihm durchs Haar, bog ihm ihren seidigen Körper entgegen und bat ihn stumm, das zu vollenden, was er begonnen hatte. Aber sie hatte sich schon einmal verrechnet, und er kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, dass er sich nicht mehr würde beherrschen können, wenn er erst einmal in ihr war – egal was sie dann sagte oder tat.

Es war besser, auf der sicheren Seite zu bleiben, auch wenn es ihn schier umbrachte.

Raine verkrampfte die Finger in seinem Haar und stöhnte, als er an ihrem rosigen Körper hinabglitt. Er drückte ihre Schenkel nach oben und rieb seine raue Wange an der unglaublich weichen Innenseite ihrer Schenkel, während er den heißen Duft ihrer Spalte genoss. Er liebte es, wie erschrocken sie aufschrie, als er ihren geschwollenen Kitzler zwischen seine Lippen nahm.

Ihr Geschmack trieb ihn in den Wahnsinn, die schwere Süße ihrer Säfte, die seidene Perfektion ihrer Schamlippen. Sie wand sich langsam unter ihm und genoss seine erfahrene Zunge, bis ihre Hüften in seinem festen Griff zu zucken begannen. Er hielt sie einfach fest, leckte an ihr und folgte dem Fluss der Energie, die ihren zitternden Körper durchströmte, langsam und geduldig und unerbittlich.

Dann trieb er sie über den Gipfel, und sie stürzte stöhnend und keuchend in die wundervolle Tiefe. Er trank ihre Lust, spürte den lang gezogenen Schrei, die Zuckungen, die feucht und heiß und unkontrollierbar durch ihren schlanken Körper liefen. Er war voller Triumph. Er hob den Kopf, wischte sich die Lippen ab und betrachtete sie. Keuchend lag sie da, die Augen geschlossen, ihr Körper rosa und feucht vom Schweiß und immer noch bebend. Sie war so entspannt, wie sie es überhaupt nur sein konnte.

Nun war er an der Reihe.

Seth konnte sein eigenes Verlangen kaum bezähmen, als er sich zwischen ihre Schenkel schob und dann in ihren weichen, nassen Körper eindrang. Überrascht riss sie die Augen auf, als sie ihn spürte, aber sie öffnete sich ihm und kam ihm entgegen.

Sie schnappte nach Luft, als er zur Hälfte in sie eingedrungen war. »Warte eine Sekunde«, bat sie. »Ich muss mich erst daran gewöhnen.«

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie zärtlich, während er mit sanften kleinen Stößen weiter in sie vordrang. »Entspann dich. Lass mich hinein.« Seine Stimme klang rau vor Verzweiflung.

Sie schlang ihre Beine um seine Hüften. »Ich schwöre, ich versuche es.«

Er starrte in ihr Gesicht. Die großen Augen blickten ihn an, ihre Unterlippe, geschwollen von seinen rauen Küssen, zitterte bereits wieder. Sie berührte zärtlich seine feuchte Wange und streichelte sie.

Sie war weit offen für ihn, ohne jede Maske, hinter der sie sich hätte verbergen können. Genauso, wie er sie sich in seiner Fantasie vorgestellt hatte, genau wie er sie hatte haben wollen. Es war unheimlich. Wenn sie das alles nur spielte, dann machte sie ihre Sache wirklich gut.

»Bist du immer so?«, fragte er unwillkürlich.

Verwirrt sah sie ihn an. »Immer wie?«

»Nichts.« Er unterdrückte den aufsteigenden Ärger und drang mit einem Stoß ganz in sie ein.

Die feuchte Enge, mit der sie die gesamte Länge seines Schaftes umschloss, ließ ihn den letzten Rest an Selbstbeherrschung verlieren. Erneut stieß er zu und hörte ihren hohen, atemlosen Schrei wie aus weiter Ferne. Er wusste nicht, ob es Schreie der Lust oder des Protestes waren, und selbst wenn er es gewusst hätte, geändert hätte das nichts. Er war nun völlig zügellos, stieß hart und fest zu. Ein Gefangener seiner körperlichen Bedürfnisse, ohne Hoffnung, langsamer zu werden oder sich zurückhalten zu können. Sein Orgasmus näherte sich wie ein Güterzug in voller Fahrt, und er explodierte in ihr mit der Wucht eines Sprengkopfes.

Schließlich kam er wieder zu sich und sank schwer auf sie nieder. Die Stille im Raum war ohrenbetäubend.

Langsam richtete er sich auf. Beide keuchten sie noch, sonst war nichts zu hören. Sie hatte den Kopf zur Seite gedreht, nur ihre gerötete Wange war zu sehen. Plötzlich überfiel ihn eine geradezu irrationale Angst, irgendetwas ruiniert zu haben, was gerade erst im Entstehen war. Etwas, das so zart und zerbrechlich war wie ein Schmetterling.

Er rollte sich von ihr herunter, und sie holte tief und zitternd Luft. Es klang fast wie ein Schluchzen. Er wollte gern irgendetwas Beruhigendes oder Sanftes sagen, aber sein Hirn war wie leergefegt von diesem unglaublichen Orgasmus, der einem Erdbeben glich.

Sie rollte sich weg von ihm und verließ das Bett, doch ihre zitternden Knie gaben unter ihr nach. Schnell stützte sie sich an der Wand ab und taumelte ins Badezimmer.

Mit einem lauten Klick wurde von innen die Tür verschlossen.

Er sog scharf die Luft durch die Zähne ein, setzte sich auf und vergrub sein Gesicht in den Händen. Wenn eine Frau sich nach dem Sex ohne ein weiteres Wort im Bad einschloss, war das kein gutes Zeichen.

Sofort begann er sich vor sich selbst zu rechtfertigen. Hey, sie war willig, die ganze Zeit. Nur am Schluss ist es ein wenig außer Kontrolle geraten.

Gerade wenn es am Wichtigsten war. Verdammt!

Die Stille machte ihn verrückt. Er zog das Kondom ab und entsorgte es, dann legte er sich wieder aufs Bett, die Arme hinter dem Kopf. Er war bereit, so lange zu warten, wie es eben dauerte. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass ihr Schäferstündchen so endete.

Das war eine Frage der Ehre.

6

Raine hockte in der Badewanne und zitterte so stark, dass sie kaum ihr Gleichgewicht halten konnte. Schnell griff sie nach dem Wasserhahn, verfehlte ihn aber, rutschte aus und fiel schmerzhaft mit dem Rücken gegen das kalte Porzellan.

Sie fühlte sich völlig zerschlagen.

Das alles eben hatte nichts mit ihren Fantasien zu tun gehabt, nichts mit der groben Realität, die sie mit Frederick erlebt hatte. Eine Episode, die dumm und peinlich gewesen war, ein vollkommener Irrtum, den man schnell vergessen und hinter sich lassen musste. Nicht so wie das hier. Nicht derart weltbewegend.

Ihre Fantasien, wie Sex mit einem begabten Liebhaber sein würde, waren sanft und von Kerzen erleuchtet gewesen. Wie die Liebesszenen in Filmen. Seth dagegen hatte alle Lampen eingeschaltet und sie brennen lassen. Kein weiches, romantisches Halbdunkel. Jedes Detail von ihm war rau und direkt, sein schwerer, stahlharter Körper, seine unglaubliche Kraft. Sein großes Glied, das in sie eingedrungen war. Seine rüden Kommandos, seine rastlose maskuline Energie.

Sie fühlte sich geschändet, geplündert. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass es so sein konnte, wenn man sich einem Mann hingab. Wie hilflos und verwundbar sie sich fühlen würde. Und jetzt hörte sie nicht auf zu zittern, konnte sich nicht beruhigen. Sich in einen Mann zu verlieben, nur weil sie mit ihm ins Bett gegangen war, schien ihr unmöglich. Sie kannte ihn ja kaum. Sie wusste nicht einmal, ob sie ihn überhaupt mochte. Sie war achtundzwanzig Jahre alt. Das hätte sie doch voraussehen müssen.

Und er wartete im anderen Zimmer auf dem Bett, schlank und hungrig wie ein Panther. Nur Gott wusste, was er dachte. Sie musste wieder hinübergehen und sich ihm stellen. Sie umklammerte den Rand der Wanne so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten, und bebte immer noch am ganzen Körper. Sie wusste nicht, ob sie lachte oder weinte. Vielleicht beides. Noch nie hatte sie sich so unglaublich lebendig gefühlt. Seth hatte den Schleier von der Welt gerissen, wie sie sie kannte, und jedes Detail glitzerte jetzt in unnatürlichen Farben. Das Licht im Badezimmer blendete sie, das weiße Porzellan der Toilette und des Waschbeckens glühte, als sei es von innen beleuchtet. Der einfache Metallhahn funkelte wie Platin in der Sonne. Sie begann, sich aufzulösen.

Schließlich gelang es ihr, nach der Dusche zu greifen. Sie biss sich auf die Lippe, während sie sich sanft zwischen den Beinen wusch und sich fragte, ob es immer derartig wehtun würde. Sie hatte gedacht, dass Frederick ihr zumindest über die anfänglichen technischen Unerfreulichkeiten hinweggeholfen hatte, die mit dem Verlust der Jungfräulichkeit in der Regel einhergingen, aber dieses Glück hatte sie offenbar nicht. Vielleicht war irgendetwas anatomisch nicht mit ihr in Ordnung. Es würde sie absolut nicht überraschen.

Ohne Frage war Seth weitaus besser ausgestattet als Frederick. Aber sie war so erregt gewesen. Sie zitterte immer noch vor Anspannung, trotz des stechenden Schmerzes zwischen ihren Beinen. Nach diesem Mann konnte man süchtig werden. Selbst wenn es wieder wehtun sollte, sie wollte mehr davon.

Das hieß, wenn er noch dort war. Im Raum nebenan war es absolut still.

Der Gedanke bohrte sich in ihren Kopf wie ein kaltes Messer zwischen die Rippen: Vielleicht wiederholte sich die Geschichte, und sie kam aus dem Badezimmer und fand das Bett leer vor.

Sie drehte das Wasser ab, blieb bewegungslos sitzen und lauschte.

Nichts.

Mechanisch wusch sie sich zu Ende. Ob er noch da war oder nicht, sie würde es wissen, sobald sie die Tür öffnete. Es hatte keinen Sinn, sich künstlich aufzuregen.

Dafür war später noch genug Zeit, meinte eine kleine sarkastische Stimme in ihrem Hinterkopf.

Sie warf ihr Haar zurück über die Schultern, schloss die Badezimmertür auf und ging hinüber in den anderen Raum.

Er war da. Oh Gott, und wie er da war. Sein dunkler, schlanker, muskulöser Körper lag ausgestreckt auf dem Bett, und es gelang ihm, gleichzeitig entspannt und bedrohlich auszusehen. Ein Lächeln purer Freude und Erleichterung breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Die Arme hatte er hinter dem Kopf verschränkt, wodurch dichtes dunkles Achselhaar sichtbar wurde. Sein großer, dicker Schwanz war geschwollen und lag auf seinem flachen Bauch. Und während sie ihn betrachtete, versteifte er sich noch weiter.

»Bist du okay?« Seine dunklen Augen waren durchdringend und aufmerksam.

Sie nickte und versuchte, das alberne Lächeln aus ihrem Gesicht zu vertreiben.

»Hab ich dir wehgetan?«

Sie zögerte, und er runzelte die Stirn. Er wollte die Wahrheit wissen, das war ihm deutlich anzusehen. »Es ist schon in Ordnung«, erwiderte sie schüchtern. »Ich weiß, dass du dir Mühe gegeben hast.«

Er setzte sich auf, und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. »Es tut mir leid«, murmelte er.

»Nein, wirklich, es ist okay«, versicherte sie hastig. »Der erste Teil war wunderbar …«

»Welcher Teil?«

»Was du mit deinen Händen gemacht hast und … äh … mit deinem Mund«, stammelte sie.

Ein Lächeln spielte um seine Lippen. Sie wurde rot und holte tief Luft, dann zwang sie sich fortzufahren. »Und der Rest war … sehr intensiv. Aufregend«, sagte sie schnell und verlegen. »Es hat mir sehr gefallen.«

Das Grinsen veränderte sein Aussehen völlig, und ihr wurde überhaupt erst bewusst, wie grimmig er normalerweise aussah. Sein Strahlen erleuchtete den Raum. Sie konnte nicht anders, sie musste zurücklächeln.

Er streckte ihr die Hände entgegen. »Schnapp dir ein paar Kondome und komm hierher.«

Zwischen ihren Beinen wurde es heiß vor Erwartung. »Jetzt schon?«

»Ich möchte sie nur in Reichweite haben, das ist alles«, erwiderte er. »Wir sind nicht in Eile.«

Raine leckte sich nervös über die Lippen. »Wie viele?«, flüsterte sie.

Seine Augen funkelten amüsiert. »Sag du es mir, Süße.«

Hah! Er würde lernen müssen, was es bedeutete, eine Piratenkönigin herauszufordern. Sie nahm zwei Hände voll Kondome und stakste zu ihm hinüber. Sie warf die Kondome aufs Bett und sah auf ihn hinunter mit einem, wie sie hoffte, kühlen und herausfordernden Blick.

»Nein, Seth. Du sagst es mir«, erwiderte sie leise.

Sein Grinsen verschwand und wurde ersetzt durch einen Ausdruck absoluter Konzentration. Sie verspannte sich und kämpfte das Bedürfnis nieder, ihren Körper mit den Händen zu bedecken, während sie seinem prüfenden Blick standhielt.

Seine Augen wurden schmal, als habe er etwas Unerwartetes entdeckt. »Du bist kein Schmetterling«, sagte er mehr zu sich selbst.

»Wie?«, fragte sie verwirrt.

»Und auch keine Blume.«

Raine sah auf ihn hinab und versuchte, seine kryptischen Bemerkungen zu interpretieren. »Ich verstehe nicht«, sagte sie.

Er zuckte unbehaglich mit den Schultern. »Du bist nicht so zerbrechlich, wie du aussiehst«, erklärte er brüsk. »Mehr hab ich nicht gemeint.«

Sie spürte warmes Verlangen in sich aufsteigen. Er hätte ihr kein schöneres Kompliment machen können.

»Danke«, sagte sie verlegen.

»Gern geschehen«, erwiderte er.

Einen Moment lang sahen sie einander nur lächelnd an. Er streckte ihr die Hände entgegen. »Komm her.« Seine Augen waren ein einziges heißes Versprechen.

Sie warf einen Blick auf seinen riesigen Schwanz. Er bemerkte ihren Blick und versuchte, ihn nicht misszuverstehen. »Mach dir keine Sorgen«, sagte er. »Ich werde besser aufpassen. Diesmal tu ich dir nicht weh.«

Sie streckte ihre Hand aus. »Wenn du dir diesmal noch mehr Mühe gibst, werde ich wahrscheinlich in Flammen aufgehen.«

Er ergriff ihre Hand und zog sie zu sich, bis sie in ganzer Länge auf ihm lag. Der Schock des warmen Körperkontaktes mit ihm ließ sie nach Luft schnappen. Sie erhob sich auf die Knie und setzte sich auf seine muskulösen Schenkel, dann untersuchte sie jedes Detail von ihm mit gierigen Augen und neugierigen Händen.

Er war ein Büfett, eine Schatzkiste, das pure Entzücken. Sein goldfarbener Körper war leicht behaart mit seidigem dunklem Haar, das glatt und glänzend auf seiner Haut lag. Sie wusste überhaupt nicht, wo sie ihn zuerst berühren sollte.

Er stützte sich auf die Ellbogen und beobachtete, wie sie mit ihren Händen über seinen Körper fuhr. Sein Kiefer war angespannt und vibrierte, sein Penis lag groß und stolz auf seinem Bauch. Sie fuhr mit den Fingerspitzen über die Rundungen und durch die Vertiefungen seines Halses. Selbst sein Nacken war dick und stark. Sie streichelte die harten Muskeln seiner Schultern, ihre Hände glitten über die Konturen seines männlichen Körpers. Er war hart und drahtig, perfekt proportioniert und übertraf jede ihrer Fantasien vom idealen Mann.

Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

Sie spreizte die Finger auf seiner breiten Brust, beugte sich vor, küsste seine flachen braunen Nippel und ließ ihr Haar über seinen Körper gleiten. Ein tiefer, gequälter Laut entrang sich seiner Kehle, und er versuchte sich aufzusetzen. Doch dann fiel er mit einem Stöhnen wieder zurück. Er packte ihre Taille und konnte sie mit seinen langen Fingern fast umfangen. Zärtlich streichelte er mit den Daumen die Unterseite ihrer Brüste. Sie folgte seinem Beispiel mit ihren eigenen Fingerspitzen, strich damit über seine Brust, glättete das dunkle Haar, das sich wie ein Pfeil in Richtung seines Nabels verjüngte, wo sein Penis steif und hart auf sie wartete. Sie zögerte einen Moment, dann ergriff sie den Schaft mit beiden Händen. Er war heiß und hart, die seidenweiche Haut glitt so samtig durch ihre Hände wie Veloursleder.

Er schnappte nach Luft und bedeckte schnell ihre Hände mit seinen. »Ganz schlechte Idee.«

»Wieso?« Ihre Position, so über ihn gebeugt, gab ihr ein angenehmes Gefühl von Macht, und sie liebte es, seinen Schwanz zu umfassen. All diese pulsierende Energie, gefangen in ihren beiden Händen, war unglaublich erregend. Kühn streichelte sie ihn und schloss ihre Schenkel instinktiv um seine.

Mit beiden Händen hielt er sie fest. »Weil ich dir versprochen habe, dass es für dich dieses Mal schöner wird, und wenn du mich so anmachst, wird mir das nicht gelingen.«

Sie lächelte ihn an. »Aber wenn es nun das ist, was ich will? Dass du dich nicht beherrschen kannst? Das klingt erregend.«

Seth löste ihre Finger von seinem Schwanz und hielt ihre beiden Handgelenke mit einer Hand gefangen. »Zu schade«, erwiderte er knapp.

Sie versuchte, ihre Hände frei zu bekommen, aber sie hätten genauso gut mit Handschellen gefesselt sein können. »Bist du immer so dominant?«

»Ja«, erklärte er mit unbewegter Miene. »Gewöhn dich dran.«

Sie riss ohne Erfolg an ihren Händen. »Gib mir meine Hände zurück«, bat sie. »Du bist schön. Ich möchte dich weiter berühren.«

»Nein. Ich vertraue dir nicht.«

Seine Worte waren leicht dahingesagt, aber sein Unterton war dunkel und kalt. Raines aufreizendes Lächeln schwand. Sie hörte auf, an ihren Handgelenken zu zerren. Sie sahen einander an, traurig und vorsichtig.

Raine holte tief Luft und brach die lastende Stille. »Das kannst du aber, weißt du.«

»Was kann ich?« Seine Augen waren kühl und wachsam.

»Mir vertrauen«, erwiderte sie.

Seine Lippen wurden schmal, und ein kleiner Muskel zuckte in seiner Wange. Seine Hand schloss sich fester und schmerzhaft um ihre Handgelenke. Raine schnappte erschrocken nach Luft.

»Tu das nicht«, sagte er nur. »Ich genieße diesen Augenblick. Ruiniere ihn nicht.«

»Warum sollte Vertrauen ihn ruinieren?« Er antwortete nicht, aber er ließ langsam ihre Hände los. Sie rieb sich die schmerzenden Gelenke. »Sag es mir«, beharrte sie. »Warum kannst du nicht …«

»Lass es gut sein.« Er riss sie runter auf seine Brust, rollte sie herum und drückte sie mit seinem Gewicht aufs Bett. Sein Gesicht war erstarrt, aber seine Augen brannten wie Feuergruben, und sie erkannte in ihnen eine unbändige Wut.

Verwirrt und schockiert sah sie zu ihm auf. »Aber ich …«

»Lass … es … gut … sein.« Seine Stimme war sanft, aber sie sandte Schauer durch ihren gesamten Körper. »Auf der Stelle.«

Sie wusste, es war wichtig, ungeheuer wichtig, aber sie wagte nicht, ihn zu drängen. Sie wusste am besten, wie es sich anfühlte, wenn man vor einer Mauer stand. Wenn sie ihn drängte, würde er unglaublich wütend werden.

Raine kannte diesen Mann überhaupt nicht. Und er war sehr groß und stark und äußerst erregt, und sie lag unter ihm und war vollkommen nackt.

Sie wollte nicht, dass er unglaublich wütend auf sie wurde.

»Okay«, flüsterte sie.

Die angestaute Spannung in seinem Körper verflog, fast unmerklich. Er erhob sich ein wenig von ihr, sodass sie atmen konnte. Sie starrten einander an und hatten beide Angst, etwas zu sagen.

Er verbarg irgendetwas hinter der steinernen Maske seines Gesichts. Sie konnte es in seinen Augen lesen. Eine quälende Einsamkeit, die ihre eigene direkt ansprach.

Irgendetwas veränderte sich in ihrer Brust, es war wie ein süßer Schmerz. Sie befreite ihre Arme und nahm sein Gesicht in ihre Hände. Zärtlich strich sie über die kantigen Linien seines Kinns und seiner Wangenknochen. Sie fuhr ihm durch das seidige schwarze Haar und zog sein Gesicht zu sich herunter, bedeckte es mit sanften Küssen, seine Wangen, sein Kinn, seine Mundwinkel.

Sie wollte ihn beruhigen und entspannen, aber das Gegenteil war der Fall. Hitze flammte in ihm auf, als würde jemand Benzin in ein Feuer gießen. Seine Arme schlossen sich um sie, und er presste seinen Mund hungrig auf ihren, trieb seine Zunge hinein. Sein heißer Schwanz an ihrem Bauch schwoll zuckend an. Sie antwortete, indem sie sich ihm öffnete, während sie sich gleichzeitig auf den Schmerz vorbereitete, den sie empfinden würde, sobald er in sie eindrang.

Doch plötzlich erhob er sich mit einem leisen Fluch von ihr, wandte ihr den Rücken zu und setzte sich auf die Bettkante. »Gott, du bist gefährlich«, murmelte er heiser. »Du bringst mich an den Rand des Wahnsinns.«

Raine erhob sich auf die Knie. »Es tut mir leid«, sagte sie leise und behutsam.

Er drehte sich zu ihr um, und sein Blick glitt über ihren ganzen Körper. Er schüttelte den Kopf und fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht.

»Hör genau zu«, sagte er dann. »Die Grundregeln für die nächste Runde sind, dass du deine Hände bei dir behältst und so tust, als würde mein Schwanz nicht existieren, bis ich dir etwas anderes sage. Verstanden?«

Verwirrt sah sie ihn an. »Was soll ich denn dann tun?«

Sein Grinsen war kurz und ironisch. »Nichts«, erwiderte er. »Du lässt mich einfach mein Versprechen einlösen. Du lässt mich dich berühren und streicheln und dich lecken, bis du wieder und wieder kommst.«

»Oh«, wisperte sie.

Er umfasste eine ihrer Brüste. »Ja«, fuhr er leise fort. »Und wenn du völlig zerfließt und bebst und vor Hitze vergehst …«, seine Hand glitt über ihren Bauch und dann noch tiefer, »… wenn du dich windest und mich anflehst, wenn du deinen eigenen Namen vergessen hast, dann werden wir es noch einmal versuchen, und du wirst sehen, wie gut wir zusammenpassen.«

»Oh«, murmelte sie. Ihr Herz schlug zum Zerbersten.

Mit den Fingern spielte er zärtlich in den Locken zwischen ihren Beinen. Dann glitt er tiefer und drückte ihre Schenkel auseinander. »Leg deine Arme um meinem Hals«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Bebend tat sie, was er verlangte. Sie wusste bereits, wie es laufen würde. Er würde sie völlig entblößen und sie mit diesem berechnenden Glitzern in seinen dunklen Augen beobachten, während er sie über den Gipfel trieb, wobei er sie vollkommen in der Hand hatte, und sich auch.

Sie schlang ihre Arme fester um seinen Nacken, während seine erfahrenen Hände ihren Körper erkundeten. Sie wollte, dass auch er die Beherrschung verlor. Sie wollte, dass er mit ihr den Höhepunkt erreichte. Der kühne Gedanke formte sich irgendwo tief in ihrem Hinterkopf, selbst während sie sich ihm scheinbar hingab. Er würde sich freiwillig niemals darauf einlassen, aber sie würde einen Weg finden.

Seth vergrub sein Gesicht an ihrem Hals und biss sie gerade fest genug, dass sie nach Luft schnappte. Behutsam teilte er mit den Fingern ihre Schamlippen und leckte die Stelle, an der er sie gerade gebissen hatte.

»Ich werde dich kommen lassen, während ich in dir bin«, versprach er ihr, und seine Stimme war rau vor Erregung. »Ich kann es nicht erwarten, deinen Orgasmus zu fühlen, während ich bis zum Anschlag in dir stecke und du mich festhältst.«

Sie stöhnte, und verführt von seinen Worten und seinen zärtlichen Küssen, öffnete sie die Beine. Er versenkte seine Zähne in ihrer Schulter, schmeckte sie, leckte sie, während er ihren Saft über ihre Schamlippen verteilte. »So ist es richtig, Baby, das ist perfekt«, flüsterte er. »Du bist schon bald bereit für mich, geschwollen und nass für mich.«

Er stieß einen Finger in sie hinein und sog scharf die Luft ein. »Fick meine Hand«, verlangte er. »Zeig mir, wie du dich bewegen wirst, wenn mein Schwanz in dir steckt. Beweg dich!«

Wie eine Peitsche knallte seine Stimme über ihre bloß liegenden Nervenenden, und sie zuckte in seinem Griff. Sie umklammerte seinen Nacken und zog sich langsam auf die Knie, während sie spürte, wie tief sein Finger in sie eindrang. Stöhnend ließ sie sich auf seine Hand sinken, sodass er noch tiefer in ihr verschwand. Seine leisen, rauen Ermutigungen hörte sie kaum, während ihre Scheide sich eng um ihn zusammenzog. Langsam fand sie einen Rhythmus und rieb sich mit steigender Lust an seinen bohrenden Fingern. Sie wollte mehr von dieser süßen, tiefen Massage, die sie dem Höhepunkt entgegentrieb.

Mit der anderen Hand packte er plötzlich ihre Hüfte und zwang sie innezuhalten. Sie kämpfte dagegen an und zitterte vor Verwirrung, als seine Worte in ihr Bewusstsein drangen. »Noch nicht. Noch nicht, Süße«, wiederholte er. »Wenn du noch ein bisschen wartest, wird es noch viel besser.«

»Ich kann nicht mehr warten«, schluchzte sie und umklammerte mit ihren Schenkeln seine Hand. »Bitte, Seth.«

»So, du kannst nicht mehr warten? Möchtest du, dass ich dich jetzt ficke?«

In einem anderen Leben hätten seine direkten Worte sie verletzt und ernüchtert, aber hier besaß sie keinen Stolz mehr, es gab keinerlei Grenzen. »Ja. Bitte. Ich kann es nicht mehr erwarten«, flehte sie und barg ihr Gesicht an seiner Schulter.

Er packte ihr Haar im Nacken und zog ihren Kopf zurück, bis sie gezwungen war, ihm direkt in die Augen zu sehen. Die machtvolle Aura seiner Persönlichkeit überspülte sie wie eine gigantische Welle, und er lächelte kühl und gefährlich und leckte mit seiner Zunge langsam über ihre zitternde Unterlippe. Sanft nahm er sie zwischen die Zähne und nagte an ihr.

»Du kannst nicht, aber du wirst«, murmelte er, während er seinen Finger langsam aus ihrer saugenden Spalte zog. »Du wirst es tun, weil ich dir keine andere Wahl lasse.«

Die dunkle Strömung in seiner Stimme drohte sie in unbekannte, kalte Tiefen zu ziehen. Sie wand sich in seinem festen Griff, und die Furcht, die sie zuvor verspürt hatte, kehrte zurück, diesmal schärfer und kälter.

»Warum tust du das, Seth?«, fragte sie mit zitternder Stimme. »Du kannst alles von mir haben, was du willst. Du brauchst keine Machtspiele zu spielen.«

Seine Brust erbebte unter einem sanften Lachen, und sie spürte sein spöttisches Lächeln an ihrem Mund. »Zwei Gründe«, erwiderte er. »Einer ist: Machtspiele, so wie ich sie spiele, werden dich kommen lassen … bis du schreist.«

»Seth …«

Er brachte sie mit einem weiteren langen, fordernden Kuss zum Schweigen. »Zweitens …«, fuhr er entschieden fort, »… zweitens geht es immer nur um Macht, mein Engel. Und wenn du das bisher noch nicht wusstest, wird es Zeit, dass du es lernst.«

Da war er, hart und kalt, ein Fehdehandschuh, der ihr vor die Füße geworfen wurde. Und er ließ ihre Erregung gefrieren, wie nichts anderes es jemals gekonnt hätte.

Sie blieb völlig reglos in seinem harten Griff und sah ihm direkt in die Augen. »Ich glaube, du irrst dich«, sagte sie leise.

Wie eine tödliche Welle, die langsam an Gewalt zunahm, begann er sich zu verspannen. Sie sah es in seinen schmalen Augen, an dem Muskel, der in seiner Wange zuckte, aber trotzdem fand sie irgendwie die Kraft, seinem Blick standzuhalten.

Ein leises, bitteres Lachen entrang sich seiner Kehle. Er drückte sie zurück auf den Rücken und spreizte ihre Beine so schnell, dass sie keine Zeit hatte, zu reagieren. »Wir werden sehen, wie sehr ich mich irre«, murmelte er.

Irgendetwas zerbrach in ihr, als sie in sein hartes Gesicht sah. Wie ein wildes Tier, das plötzlich die Falle bemerkte, in die es geraten war, riss sie sich von ihm los und krabbelte panisch von ihm weg.

Seth griff nach ihr, packte ihr Handgelenk und warf sie erneut auf den Rücken. Das Bett quietschte, als er sie unter seinem Gewicht begrub, und mit loderndem Blick hielt er ihre Arme über ihrem Kopf fest. »Wo zum Teufel willst du denn jetzt hin?«

Sie öffnete den Mund, um zu schreien, aber er legte ihr eine Hand über die Lippen, während er keuchend nach Atem rang. Seine Lippen verzogen sich wie im Schmerz, und er schloss die Augen und murmelte irgendetwas Zusammenhangloses.

Dann nahm er seine Hand weg, aber bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie mit unerwarteter Zärtlichkeit. Seine Lippen glitten über ihren Mund, sanft und beruhigend, als würde er etwas Süßes von ihren Lippen trinken. Tränen der Verblüffung schossen ihr in die Augen, und ihr Körper erbebte vor Verwirrung.

Er hob den Kopf und streichelte ihre Wange. »Schhhh!«, murmelte er. »Es tut mir leid, Baby. Ich habe dich zu sehr bedrängt.«

Raine versuchte zu sprechen, aber sie bekam kaum Luft unter seinem Gewicht, und ihre Lippen zitterten. Tränen rannen ihr aus den Augenwinkeln, und er beugte sich hinunter und küsste sie fort.

»Es ist okay«, tröstete er, küsste ihre Stirn und ihre Wangen. »Es tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.« Er ließ ihre Handgelenke los, strich ihr das feuchte, zerzauste Haar aus der Stirn und zog sich zurück.

Sie schloss die Augen. »Seth, ich glaube, wir sollten vielleicht aufhören …«

»Sch! Denk jetzt nicht.« Er küsste ihren Hals mit verführerischer Zärtlichkeit und knabberte an ihrem Ohr. »Entspann dich einfach und lass mich machen.«

»Aber ich … aber du …«

»Keine Machtspiele«, sagte er beruhigend. »Nur Lust. Nur ich, der dich verrückt macht, der dich dahinschmelzen lässt, der dich kommen lässt. Nichts Erschreckendes, Süße, ich schwöre es.«

Ihre Anspannung wich unter dem Einfluss seiner unerwarteten Zärtlichkeit, seiner sanften, werbenden Küsse. Sie spürte seine Ernsthaftigkeit. Sie wurde von ihr überrollt wie von der Hitze eines lodernden Feuers. Aber sie spürte auch eine versteckte Falle hinter seinen sinnlichen Versprechungen.

Sie wusste nicht, was es war. Sie wollte es auch nicht wissen. Sie ließ ihre Zweifel in den Tiefen ihres Unterbewusstseins verschwinden. Er war gefährlich und unberechenbar, aber seine Lippen waren so zärtlich und süß an ihrem Gesicht. Ihr Körper sehnte sich nach seiner Berührung. Er überschwemmte ihren Verstand mit Verlangen und verdrängte jeden klaren Gedanken. Seit Jahren hatte sie gehungert, und er war ein Schlemmerbüfett. Sie konnte einfach nicht widerstehen. Sie musste es riskieren.

Raine wandte ihm ihr tränenüberströmtes Gesicht zu und akzeptierte seine wortlose Entschuldigung mit einem Kuss auf sein Kinn. Er sagte nichts, aber seine Arme umschlossen sie unwillkürlich fester, und sie spürte die Erleichterung, die ihn durchströmte, denn sein Atem wurde ruhiger und langsamer.

Immer noch hielt sie ihre Schenkel zusammengepresst, und er streichelte sie und drängte sie zärtlich auseinander. »Lass mich hinein, Süße«, bat er. »Ich kann dir so viel mehr Vergnügen bereiten, wenn du dich nur entspannst und mich zu dir lässt.«

Er streichelte die Rundung ihres Hinterns und drückte sein Knie zwischen ihre. Als sie sich ihm hingab und ihre Schenkel öffnete, stieß er ein leises Knurren der Befriedigung aus. Er glitt an ihrem Körper hinab, umfasste ihre Brüste, drückte sie zusammen und rieb sein Gesicht hungrig darüber. »Gott, sie sind so sexy«, flüsterte er heiser. »Ich habe mich danach gesehnt, deine Brüste zu küssen und an ihnen zu saugen, seit dem ersten Augenblick, als ich dich gesehen habe.«

Das zitternde Kichern, das sie durchfuhr, klang alarmierend nach einem Schluchzen. »Äh … danke«, murmelte sie.

Er grinste ihr kurz beruhigend zu, dann senkte er seinen Kopf und begann, ihre Brüste zu liebkosen. Zärtliche, nagende Küsse zogen sie in einen Mahlstrom der Lust. Er leckte an ihrer Brust, als wäre sie eine exotische Frucht, von der der Saft tropfte. Seine Zunge strich in sinnlichen Kreisen um ihre vollen Kurven, als könnte er niemals genug bekommen. Sie ließ sich in die Kissen sinken und schnappte nach Luft, während sie sich ihm entgegenreckte.

Er nahm ihre Brustwarze zärtlich in den Mund und zupfte sanft mit den Zähnen daran, und Raine schrie, als das süße Ziehen ihren ganzen Körper durchlief, so dicht am Schmerz und doch Millionen Meilen davon entfernt. Sie presste seinen Kopf gegen ihre Brust und bebte vor Lust, während er ihre Brüste wieder zusammendrückte und das tiefe Tal dazwischen leckte. Das helle Deckenlicht drang noch durch ihre geschlossenen Augenlider und tauchte ihr Universum in ein glühendes, endloses Rot. Rot war die Farbe der nassen, saugenden Hitze seiner Lippen, des ziehenden, pulsierenden Schmerzes zwischen ihren Beinen.

Sie war so erregt, dass sie durch die leiseste Berührung seiner Hand zwischen ihren Schenkeln fast auf der Stelle gekommen wäre. Sie riss die Augen auf, als er einen seiner langen Finger in sie gleiten ließ. Und während er ihr beruhigende Worte ins Ohr flüsterte, ließ er einen zweiten Finger in sie hineingleiten und weitete sie sanft.

Seine geschickte Hand streichelte ihr tiefstes Inneres und gleichzeitig ihre Schamlippen mit sanfter Erfahrung. Er verführte sie unermüdlich, bis sie den Gipfel erklomm und kam, lang und nass in einer einzigen Welle explodierender Lust.

Als Raine erneut die Augen öffnete, betrachtete Seth sie in Gedanken versunken. Sanft zog er eine Locke ihres Haars aus ihrem Mund und strich sie ihr hinters Ohr. Sie roch ihren eigenen Duft an seiner feuchten Hand. »Du bist in meine Hand gekommen. Ich habe deinen Orgasmus gefühlt, als wäre es mein eigener gewesen«, sagte er leise. »Ich liebe es, wenn du dich so gehen lässt.«

Sie wartete, bis sie ihre Stimme wieder unter Kontrolle hatte. »Das habe ich noch nie zuvor getan«, flüsterte sie dann. »Nicht so. Du allein bist es, der das mit mir macht.«

Sein Grinsen war eindeutig triumphierend.

»Es ist nicht nett, sich so diebisch zu freuen«, murmelte sie.

»Wer hat denn behauptet, ich sei nett?« Er glitt wieder zwischen ihre Beine und drückte ihre Schenkel noch weiter auseinander.

Sie kämpfte sich auf ihre Ellbogen und sah ihn alarmiert an. »Noch mal? Schon wieder? Seth, lass mich eine Minute ausruhen!«

Sein Lachen unterbrach sie. »Vergiss es, ausruhen kannst du dich später. Ich habe ja kaum angefangen. Ich will mehr.«

Sie umfasste seinen Kopf, weil sie ihn eigentlich wegdrücken wollte, aber als dann seine Zunge zärtlich über ihr empfindliches Fleisch strich, sank sie mit einem hilflosen Schluchzen höchster Lust zurück in die Kissen.

Die Zeit schien jede Bedeutung zu verlieren. Bald konnte sie die Orgasmen nicht mehr zählen, die er ihr verschaffte. Irgendwann verschmolz alles zu einer einzigen bebenden Welle aus immer wiederkehrenden Höhen und Tiefen. Er war unersättlich, leckte an ihrem zarten Fleisch, als wäre es ihre Lust, von der er lebte. Er überschritt Grenzen mit ihr, die sie bisher nicht einmal gekannt hatte. Bis sie sich zuckend und flehend unter ihm wand, die Finger in sein Haar gekrallt.

Sanft nahm er ihre Hände von seinem Kopf und küsste jeden einzelnen Finger, und in seinen Augen loderte ein unmissverständliches Feuer, als er sich über ihr erhob.

»Jetzt«, erklärte er heiser und griff nach einem der Kondome, die auf den zerknitterten Laken verteilt lagen, »jetzt bist du bereit für mich, Raine.«

Und es stimmte. Er hatte jede mögliche Hürde dem Erdboden gleichgemacht mit seiner skrupellos sinnlichen Art und der Kraft seines glühenden Willens. Auch ihre letzte Gegenwehr hatte er überrannt. Und sie war froh darüber.

Sie streckte ihre Arme nach ihm aus. »Bitte.«

An seinem Gesicht konnte sie seine Konzentration ablesen, während er schnell das Kondom überstreifte und zwischen ihre Schenkel glitt. Er drückte seine Eichel gegen ihre nasse Spalte und drang doch nur ein kleines Stück ein, bis sie frustriert nach Luft schnappte. Mit den Händen fuhr sie hinunter zu seinen Hüften. Er war feucht vom Schweiß, die Muskeln hart und zitternd. Sie packte seinen Hintern und zog ihn zu sich, sodass er in ihren Körper eindrang.

Tief und hart stieß er zu, und sie war mehr als bereit. Weich und hingebungsvoll. All die kleinen Muskeln, die sich ihm zuvor widersetzt hatten, umfassten ihn nun gierig und hießen seinen dicken Schaft willkommen.

Seth zog sich fast ganz zurück und stieß dann mit einem erregten Stöhnen wieder zu. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Tut es jetzt auch weh?«, wollte er wissen.

Ihr stummes Kopfschütteln befriedigte ihn nicht. »Sag mir, wie es sich anfühlt!«, beharrte er.

Ihre Hüften kamen ihm rhythmisch entgegen, während er tiefer und härter in sie eindrang, aber sie fand keine Worte, um auszudrücken, was sie empfand. Sie hielt seine Schultern umfasst, die Augen fest geschlossen.

»Gefällt es dir?«, fragte er.

»Ich liebe es!«, stieß sie hervor, schlang ihre Arme um seine Schultern und hielt sich an ihm fest, als hinge ihr Leben davon ab. »Ich liebe es!«

Erleichtert atmete er auf und bedeckte ihren Mund mit seinen Lippen, küsste sie voll zärtlicher Leidenschaft. Seufzend und keuchend kamen sie einander entgegen und genossen jeden einzelnen tiefen Stoß. Er ließ seine Arme unter ihre Schultern gleiten und zog sie noch dichter an sich. »Möchtest du, dass ich dir alles gebe?«

Ihr Herz wurde ganz warm, als sie den verletzlichen Ton seiner Stimme vernahm. Er klang leise und unsicher, voll verzweifelter Sehnsucht. Fest umklammerte sie mit den Beinen seine Hüften.

»Gib mir alles, was du hast«, drängte sie und küsste seine Wange. »Ich bin nicht zerbrechlich, vergiss das nicht. Kein Schmetterling. Ich will alles.«

Er sah ihr in die Augen, während er sich auf die Knie erhob und ihre Beine gegen ihre Brust drückte. Er schien über ihr zu schweben, und seine Hüfte zuckte gierig. Sein Gesicht war eine einzige fragende Maske. Sie strich ihm über die Wange und wölbte sich ihm entgegen. So erteilte sie ihm stumm ihre Erlaubnis.

Er nahm sie beim Wort und ließ die Zügel schießen. Plötzlich veränderte sich alles und schien von einem Wirbelsturm mitgerissen zu werden. Er schrie heiser auf, als er tief in sie hineinstieß. Sie stöhnte unter seinen harten Stößen, nicht vor Schmerz, sondern in höchstem Genuss. Mit jedem Quadratzentimeter ihres Körpers hieß sie ihn willkommen, sie liebte die feuchten Laute, die sie erzeugten, das wunderbare gleitende Gefühl. Es machte sie verrückt, zerriss ihr Selbstbild und brachte etwas an die Oberfläche, das tief in ihr verborgen gewesen war – die wilde, die hemmungslose Frau in ihr.

Er hatte die Beherrschung verloren, und sie war froh und voller Triumph. Sie wollte ihn kratzen und beißen, um seine Barrieren niederzureißen und ihn nackt und hilflos vor sich zu sehen. Sie starrte in sein Gesicht und schrie ihre Lust hinaus, als er explodierte, und der wilde Triumph löste ihren eigenen süßen, alles überschwemmenden Höhepunkt aus.

Als sie wieder die Augen öffnete, hatte er sein Gesicht an ihrem Hals geborgen. Sie zog an seinem Haar, weil sie wollte, dass er sie ansah, aber er gab nicht nach, schüttelte den Kopf und presste keuchend sein Gesicht nur noch fester gegen sie.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und zerfloss in Tränen, aber sie waren sanft und reinigend und gaben ihr neue Kraft. Sie hielt sich an ihm fest, als der Sturm der Gefühle durch ihren Körper fegte und sie danach so klar und erlöst zurückließ wie einen blauen Himmel nach einem Wolkenbruch. Das Gefühl machte ihr Angst. Es war gefährlich, so glücklich zu sein. Aus Erfahrung wusste sie, dass sie danach viel zu tief fallen konnte.

Seth sah auf, und der Schreck stand ihm ins Gesicht geschrieben. Sie lachte trotz ihrer Tränen und wischte sie sich mit dem Handrücken fort.

»Keine Sorge«, sagte sie mit einem schluchzenden Kichern. »Ich bin okay. Mehr als das. Ich bin einfach glücklich. Das war wunderbar. Du bist wunderbar.«

Sie hoffte, dass er sie wieder in die Arme nehmen würde, aber er zog sich abrupt zurück und stieg aus dem Bett. Plötzlich war der Raum von einer eigenartigen Kühle erfüllt, die über ihre feuchte, gerötete Haut strich. Er wandte sich ab und entsorgte das Kondom. Ein vages Gefühl der Angst zog ihr den Magen zusammen und erstickte ihre Tränen im Keim.

»Was ist los, Seth?«, fragte sie.

Er wartete quälend lange Sekunden mit seiner Antwort, dann drehte er sich zu ihr um.

»Wie machst du das, dass du dich so gehen lässt?« Seine Stimme war kühl. Fragend.

Sie setzte sich auf und strich sich das Haar aus dem feuchten Gesicht, dann lächelte sie ihn an. »Wie könnte ich anders?«

»Dann bist du also jedes Mal so? Bei jedem?«

Der kalte Ausdruck in seinen Augen ließ sie frösteln, als habe sich plötzlich direkt vor ihren Füßen ein Abgrund aufgetan. »Wie meinst du das, bei jedem?«

»Jedes Mal wenn Lazar dich losschickt, damit du einen seiner Geschäftspartner fickst«, erwiderte er.

Raine erstarrte innerlich zu Eis. Sie sah ihn an und hoffte noch, sie habe sich verhört, aber sie wusste, dass das nicht der Fall war.

Sie versuchte den Kloß, der sich in ihrer Kehle geformt hatte, herunterzuschlucken. »Du hast gedacht, dass ich … dass Victor …« Ihre Stimme erstarb, und ihr stockte der Atem.

»Ich hoffe, dass er dich gut bezahlt«, sagte Seth. »Du hast es dir verdient. Du bist überwältigend. Ich hatte noch nie in meinem Leben so guten Sex.«

Sie öffnete erneut den Mund, aber sie brachte kein Wort heraus. Sie schüttelte den Kopf und wollte die letzten zehn Sekunden am liebsten einfach ungeschehen machen.

Er starrte sie nur mit kaltem Blick an. Er glaubte das tatsächlich.

Gott, er hatte sie geliebt und das geglaubt. Nein, nicht geliebt, er hatte sie gefickt, während er das geglaubt hatte.

Sie schüttelte ihr Haar nach vorn, um ihre Brüste zu verbergen. Nackt vor ihm zu sein, war ihr jetzt unerträglich.

»Gott, Seth«, flüsterte sie. »Ich bin Sekretärin, kein Callgirl.«

Seine Miene veränderte sich kein bisschen.

Raine kletterte aus dem Bett und begann hastig, ihre verstreuten Sachen zusammenzusuchen. Mit kalten, zitternden Fingern zog sie sie über, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Manschetten zuzuknöpfen oder die Bluse in die Hose zu stecken. Mit bloßen Füßen schlüpfte sie in ihre Pumps und lief zur Tür.

Er versperrte ihr den Weg und hielt sie mit seinen kräftigen Armen zurück. »Warte«, sagte er. »Ich ziehe mich an und fahre dich nach Hause.«

Sie blickte in seine dunklen Augen, die nur Zentimeter von den ihren entfernt waren, und sagte laut und deutlich etwas, was sie noch niemals in ihrem Leben zu jemandem gesagt hatte.

»Fahr zur Hölle!«

Dann stieß sie ihn mit aller Kraft vor die nackte Brust, sodass er zwei Schritte zurücktaumelte, riss die Tür auf und lief davon.

7

Der Schutzpatron aller gedemütigten Geliebten musste sie unter seine Fittiche genommen haben. Ein Taxi vom Flughafen setzte gerade einen Fahrgast draußen vor dem Hotel ab, als sie durch die Lobby stürmte. Sie musste verschwinden, bevor Seth ihr folgen konnte und sie völlig hysterisch werden würde.

Sie befand sich am Rande eines Nervenzusammenbruchs und versuchte mit allen Mitteln zu verhindern, dass es dazu kam. Der ältere grauhaarige Taxifahrer merkte es ihr deutlich an. Er warf immer wieder einen Blick in den Rückspiegel und sah sie durch seine dicken Brillengläser besorgt an.

»Sind Sie okay, Miss?«

»Mir geht es gut, danke.«

Ihre Lippen fühlten sich taub an, während sie diese so schrecklich vertraute Phrase von sich gab. Beinahe hätte sie gelacht, doch sie verkniff es sich. Lachen brach zu leicht alle Dämme. Dann würden die Tränen kommen, und sie würde sich nicht mehr beherrschen können.

Es geht mir gut, danke. Sie sagte das seit siebzehn Jahren, während sie innerlich langsam zugrunde ging. Es ging ihr nicht gut. Es ging ihr schlechter, als es ihr jemals gegangen war. Das sollte einiges heißen. Und dieses Mal war es ihre eigene Schuld.

Was hatte sie erwartet? Sie hatte es mal wieder übertrieben und war mit einem Mann ins Bett gehüpft, ohne wenigstens einmal mit ihm essen gegangen zu sein oder irgendwelche persönlichen Details auszutauschen. Sie wusste nicht, wo er aufgewachsen war oder welches College er besucht hatte, noch nicht einmal seine Telefonnummer. Sie hatte sich wie eine Schlampe benommen. Jetzt musste sie mit den Konsequenzen zurechtkommen.

Alles in ihr zog sich vor Schmerz derart zusammen, dass sie kaum atmen konnte.

Denk wie eine Piratenkönigin, ermahnte sie sich.

Zum Teufel. Eine Piratenkönigin wäre erfahren genug, einen Mann für ihr Vergnügen zu nutzen, ohne dass es ihm gelang, alle ihre Grenzen zu überschreiten. Und ihr wäre etwas Besseres eingefallen als dieses platte, unelegante »Fahr zur Hölle«. Etwas, das ihn bis ins Herz getroffen hätte oder ihm zumindest unter die Haut gegangen wäre. Allerdings bezweifelte sie, dass der Bastard überhaupt ein Herz besaß.

Sie würde nicht mehr lange an sich halten können. Sie riss sich zusammen und zählte die Sekunden, die sie brauchen würde, um irgendeine stille Ecke zu erreichen, wo sie sich gehen lassen konnte. Ein alter Trick aus ihren Schultagen. Acht, sieben … sie bezahlte den Taxifahrer und stürmte die Stufen zu ihrem Haus hinauf. Sechs, fünf … ihre Finger zitterten so sehr, dass sie kaum den Schlüssel ins Schloss bekam. Vier … endlich war der Schlüssel drin, und sie drehte ihn um. Drei … sie stieß die Tür auf. Zwei …

»Guten Abend, Raine.«

Sie schrie auf und sprang rückwärts wieder aus der Tür.

Victor Lazar saß in der Eingangshalle und nippte an einem Whiskey. »Ich hoffe, Sie verzeihen mir, dass ich mich an der Bar bedient habe. Ich kenne mich im Haus aus, müssen Sie wissen. Ich habe die Bar vor ein paar Monaten persönlich aufgefüllt«, erklärte er.

»Ich verstehe. Das ist … äh … in Ordnung«, flüsterte sie.

Hah! Da war es wieder. Der freundliche Ton von Miss Immer-nett, die Angst hatte, irgendjemanden zu beleidigen, selbst wenn er ihr gerade mitten ins Gesicht trat. Es ging ihr wie immer gut.

Victor warf ihr ein aufmunterndes Lächeln zu und bedeutete ihr hereinzukommen. Sie trat durch die Tür. Sie war bereit, jede Sekunde zu fliehen. Adrenalin pulsierte durch ihren Körper, ihr Hirn suchte nach unzähligen möglichen Gründen, warum er hier war … ohne eingeladen zu sein … in ihrer Eingangshalle.

Keiner davon war gut.

Lieber Gott, bitte sorg dafür, dass er jetzt nicht versucht, mich anzumachen, flehte sie. Nicht das. Auf keinen Fall. Das wäre einfach zu viel. Sie würde schreiend davonlaufen. Und wenn der Traum zurückkam, würde sie einfach ihren Kopf gegen die Wand ihrer Gummizelle schlagen, bis er in einem blutigen Nebel unterging.

Plötzlich spürte sie, dass Ärger über sein anmaßendes Verhalten in ihr aufstieg – wie eine Luftblase aus dunklen Tiefen. Sie zwang sich, sich aufrechter hinzustellen.

»Sie scheinen nicht zu trinken, nach dem Zustand der Bar zu urteilen«, meinte er und ließ das Eis im Glas leise klirren.

»Sehr wenig«, erwiderte sie steif.

»Und Sie scheinen auch nicht zu essen, so wie Ihr Kühlschrank aussieht«, fuhr er sanft tadelnd fort. »Sie müssen bei Kräften bleiben, Raine. Sie brauchen keine Diät zu halten. Ganz im Gegenteil.«

»Sie haben in meinen Kühlschrank gesehen?« Ihr lauter, ungläubiger Ton überraschte sie selbst.

Er wirkte leicht verletzt. »Ich brauchte Eis für meinen Drink«, erklärte er und trank das Glas in einem Zug aus. Dann stellte er es auf das Telefontischchen. »Bitte nehmen Sie sich einen Moment Zeit und sammeln Sie sich erst einmal, Raine.« Er deutete höflich in Richtung ihres Schlafzimmers und lächelte. »Ich kann warten.«

Auf was?, fragte sie sich hektisch. Sie erhaschte einen Blick auf sich selbst im Spiegel hinter ihm und unterdrückte ein Keuchen. Ihr Haar war wild zerzaust, ihre Lippen rot und geschwollen. Ihre Bluse war zerknittert, mehrere Knöpfe fehlten, die Manschetten hingen offen herab, und die Bluse war auf der einen Seite in die Hose gestopft, auf der anderen Seite nicht. Ihre Augen glühten, umrahmt von verschmierter Schminke.

Sie atmete hörbar tief durch. Sollte sie doch aussehen wie eine Verrückte. Sie war heute einmal durch die Hölle gegangen. Das hier war ihr Zuhause, und darin würde sie sich nicht wie eine Dienerin durch die Gegend schicken lassen. Sie kramte in ihrer Tasche nach der Haarspange, wickelte ihre Locken zu einem Knoten und befestigte ihn.

Dann nahm sie ihre Brille aus der Handtasche und setzte sie demonstrativ auf. »Was wollen Sie, Mr Lazar?« Wenn ihr kleiner trotziger Auftritt ihn ärgerte, so zeigte er es zumindest nicht. Seine Mundwinkel zuckten. »Haben Sie Ihren Nachmittag mit Mr Mackey genossen?«

Sie spürte, wie sie rot wurde. »Ich möchte nicht darüber sprechen …«

»Ich hätte Ihnen für das Abendessen das Sans Souci empfehlen sollen, aber ich habe nicht dran gedacht«, erklärte er mit seidenweicher Stimme. »Waren Sie in der Kunsthalle? Oder auf dem Markt?«

»Nein«, stieß sie hervor.

»Also haben Sie ihn direkt ins Bett gezerrt.«

Raine wich zur Tür zurück. »Mr Lazar …«

»Um die Wahrheit zu sagen, habe ich meinen Vorschlag, dass sie sich um Mr Mackey kümmern, nicht so persönlich gemeint.«

Raine blieb der Mund offen stehen. »Wollen Sie damit andeuten, dass ich …«

»Seien Sie nicht kleinlich«, fuhr er sie an. »Wir sind beide erwachsen. Und ich bin sicher, Mackey hat Ihre Interpretation meiner Anweisungen weitaus mehr genossen als die Aussicht von der Space Needle oder eine Fahrt mit der Monorail.«

Raine starrte in sein selbstzufriedenes Gesicht. »Sie haben mich in eine Falle gelockt«, flüsterte sie.

Er runzelte die Stirn. »Oh bitte. Was immer zwischen Ihnen und Mr Mackey geschehen ist, geht nur Sie etwas an, Raine. Und auch Sie allein sind dafür verantwortlich.«

Sie zuckte zusammen, weil er absolut recht hatte. Niemand hatte ihr befohlen, sich heute so enthusiastisch an Seth Mackey heranzuschmeißen, dass man sie für eine Professionelle halten konnte.

Der Gedanke war so grotesk, dass sie anfing zu kichern. Mit einem erstickten Husten schluckte sie es herunter.

»Sind Sie okay, meine Liebe? Soll ich Ihnen ein Glas Cognac holen?«

»Nein, danke. Mir geht es gut.« Oh, da war es schon wieder. Die Piratenkönigin würde niemals »Mir geht es gut« sagen, wenn man sie gerade über Bord stoßen wollte.

Victor schlug ein Bein über das andere. »Vergeben Sie mir, wenn ich Sie erschreckt habe. Ich bin aus einem ganz bestimmten Grund hier.«

Sie erstarrte. »Und der wäre?«

»Mich interessiert Ihre Meinung über Seth Mackey. Er ist ein relativ unbeschriebenes Blatt, und ich persönlich finde ihn ziemlich undurchsichtig. Ich betraue ihn mit einem äußerst sensiblen Projekt, müssen Sie wissen. Ich dachte, dass Sie aus Ihrem … äh … Blickwinkel vielleicht noch ein paar tiefere Einsichten gewinnen konnten.«

Raine versuchte zu schlucken, aber ihre Kehle war zu trocken. »Nein«, krächzte sie. »Keinerlei Einsichten, nicht eine einzige.«

Er nahm eine lange, dünne Zigarette aus einem Silberetui. »Keine?«

Sie schüttelte so nachdrücklich den Kopf, dass sich der improvisierte Haarknoten löste und in ihren Nacken rutschte. Sie zog die Nadel heraus. Ihr Haar fiel über ihren Rücken hinab. »Keine«, wiederholte sie.

Victors Blick glitt zu den weißen Knöcheln ihrer Hand. Er zündete sich die Zigarette an. »Sie sollten aufmerksamer sein, meine Liebe.«

»Sollte ich das?« Ihre Finger schlossen sich so fest um die Haarspange, dass sich die geschliffenen Kristallperlen schmerzhaft in ihre Handfläche bohrten.

Er blies eine lange, dünne Rauchfahne aus, seine Augen waren blasse, glitzernde Schlitze. »Der Dichter William Meredith hat mal behauptet: ›Das Schlimmste, was man überhaupt über einen Menschen sagen kann, ist, dass er nicht aufmerksam ist.‹«

Die Miene ihres verträumten, unaufmerksamen Vaters schob sich vor Victors Gesicht. Die Glut früheren Zorns begann in ihr aufzulodern. »Ich kann mir schlimmere Dinge vorstellen, die über jemanden gesagt werden können«, erwiderte sie knapp.

Victors Augen blitzten. Er schnippte die Asche seiner Zigarette in den schweren Kristallaschenbecher auf dem Telefontischchen. »Ach, tatsächlich?«

Raine kämpfte darum, sich nichts anmerken zu lassen.

Er starrte ihr eine Ewigkeit lang direkt in die Augen. »Ich erwarte, dass Sie sich das nächste Mal ein bisschen mehr Mühe geben.«

Sein Ton ließ die Glut in ihrem Innern weiß aufleuchten. »Geben Sie mir gerade die Anweisung, mit Seth Mackey zu schlafen, ihn auszuspionieren und Ihnen dann Bericht zu erstatten?«, wollte sie wissen.

Ein angewiderter Ausdruck huschte über Victors Gesicht. »Ich mag keine maßlosen Übertreibungen.«

»Ich habe mit den maßlosen Übertreibungen noch nicht einmal angefangen«, zischte sie. »Hören Sie mir ganz genau zu, Mr Lazar. Erstens wird es keine weitere Gelegenheit geben, weil ich Seth Mackey nie wiedersehen will. Und zweitens würde ich niemals einen Menschen ausspionieren, mit dem ich intim gewesen bin. Niemals.«

Victor zog ein letztes Mal an seiner Zigarette, dann drückte er sie schnell aus. »Ich liebe es, mit welcher Überzeugung ihr jungen Leute das Wort niemals gebraucht.«

Sie ballte die Fäuste bei seinem herablassenden Ton. »Es ist sehr spät, ich muss Sie jetzt bitten zu gehen. Auf der Stelle.«

Ihre Stimme kippte und ließ sie nicht besonders überzeugend klingen. Sie hielt den Atem an und hoffte einfach, dass er sie feuern würde. Dann wäre sie erst einmal aus dem Schneider … zumindest bis der Traum von dem Grabstein erneut beginnen würde, sie in den Wahnsinn zu treiben.

Doch wenn das wieder geschah, wüsste sie nicht mehr, was sie dagegen unternehmen sollte.

Victor stand auf und nahm seinen Mantel aus dem Garderobenschrank.

Es hatte funktioniert. Er ging. Ein geradezu schwindelerregendes Triumphgefühl durchflutete sie, und sie beschloss, ihr Glück auf die Probe zu stellen. »Und, Mr Lazar …?«

»Ja?« Er hielt inne, die Augenbrauen gehoben.

»Ich würde es zu schätzen wissen, wenn Sie sich in meinen privaten Räumen nicht wie zu Hause fühlen würden. Ich möchte der einzige Mensch sein, der einen Schlüssel zu diesem Haus hat.« Auffordernd streckte sie die flache Hand aus.

Seine Augen glitzerten amüsiert. »Lassen Sie mich Ihnen einen Rat geben, Raine. Verschwenden Sie nicht Ihre Zeit und Energie an die Illusion, in irgendeiner Weise die Kontrolle zu besitzen. Sie würden sich nur verausgaben.«

Sie hielt die Hand weiter ausgestreckt. »Es ist meine Illusion, und ich halte daran fest.«

Victor lachte leise. Er zog den Schlüssel aus der Tasche seines Mantels und hielt ihn ihr hin.

Mit spitzen Fingern pflückte sie ihn aus seiner Handfläche und schrie auf, als sich seine Finger wie eine zuschnappende Falle um ihre Hand schlossen.

Erinnerungen an Träume, in denen Victors schwerer Arm ihr die Luft aus den Lungen presste, stürmten auf sie ein. Sie zog an ihrer Hand und versuchte nicht in Panik zu geraten. Plötzlich hörte sie Seths Stimme in ihrem Kopf. Am Ende geht es immer nur um Macht, mein Engel. Und wenn du das bisher noch nicht wusstest, wird es Zeit, dass du es lernst. Sie wiederholte im Stillen diese harten Worte, als könnten sie ihr das Leben retten. Vielleicht hatte Seth recht. Das waren die Regeln in dieser albtraumhaften Welt. Sie musste mit ihnen fertigwerden.

Das Rauschen in ihren Ohren verebbte, und sie konnte wieder klarer sehen. Ihre gefangene Hand schmerzte immer noch, aber es war erträglich.

Ohne zu blinzeln, sah sie ihm in die Augen. »Gute Nacht, Victor.«

Zu ihrer Überraschung ließ er sie los und nickte in einer Weise, die fast wie Zustimmung wirkte. »Exzellent«, sagte er sanft. »Gute Nacht, Raine.«

Mit einem dumpfen Laut fiel die Tür hinter ihm ins Schloss, und sie stürmte hinterher, um den Riegel vorzulegen. Dann rutschte sie an der mit Schnitzereien verzierten Mahagonitür herab, bis sie zusammengesunken am Boden saß und nur noch haltlos schluchzte. Siebzehn Jahre, in denen sie immer nur »Nein, danke, es geht mir gut« gesagt hatte, bis es ein reiner Automatismus geworden war, und dann genügte ein Tag wie heute, um ihr zu zeigen, wie dumm und vergeblich all ihre Bemühungen gewesen waren.

Verschwenden Sie nicht Ihre Zeit und Energie an die Illusion, in irgendeiner Weise die Kontrolle zu besitzen, hatte Victor gesagt. Am Ende dreht sich alles nur um Macht, mein Engel, hörte sie Seth. Die spöttischen Stimmen hallten durch ihren Kopf, während ihr die erbarmungslose Realität deutlich wurde. Sie hatte keine Macht, keine Kontrolle, keine Illusionen. Sie befand sich in einem reißenden Fluss und ging schnell unter. Sie hatte nichts unter Kontrolle – nicht ihren Kopf, nicht ihr Herz, nicht ihre Träume, nicht mal ihren eigenen Körper. Das hatte Seth ihr heute Nachmittag deutlich gezeigt, skrupellos und wieder und wieder.

Allmählich verklangen ihre Schluchzer, und eine betäubende Stille breitete sich aus. Sie presste das Gesicht gegen ihre Knie und begann zu beten. Sie wusste nicht, zu wem. Sie war sich nicht sicher, ob es einen Gott gab, aber sie glaubte an die gegensätzlichen Kräfte von Gut und Böse. Vielleicht hatte sie keine Macht oder Kontrolle oder überhaupt einen Plan, aber sie war auf der Suche nach der Wahrheit, um ihres Vaters willen.

Sie war aus Liebe hier. Das musste doch auch etwas zählen. In jedem Fall war das alles, was sie hatte, und sie klammerte sich mit aller Macht daran.

Die Sicherheitsvorkehrungen in Lazars Stadthaus waren entscheidend verstärkt worden, seit Seth und die McCloud-Brüder vor vier Monaten dort eingebrochen waren. Doch auch diese stellten für Seth kein Hindernis da. Es war einfach zu leicht.

Seth dachte an diesen ersten Einbruch, während er wie ein Schatten zwischen den Büschen hindurchglitt, weit außerhalb der Reichweite der Infrarot-Bewegungsmelder. Eigentlich hätte er gar nichts denken dürfen, sondern sich nur auf seine Aufgabe konzentrieren sollen, aber alles war besser, als über Raine nachzugrübeln.

Es hatte ihn überrascht, wie reibungslos sie alle vier zusammengearbeitet hatten, um den Lauschangriff auf Victor Lazar zu koordinieren. Sie hatten Videokameras, Telefonwanzen und Wandschallmikrofone installiert und gleichzeitig einen Einbruch vorgetäuscht. Wie eine perfekt abgestimmte Maschine. Die anderen hatten schnell gelernt, obwohl sie nicht die gleiche Ausbildung wie er besaßen. Ein gutes Team. Ihre persönlichen Macken lebten sie nur in ihrer Freizeit aus.

Er tastete in der Dunkelheit herum, als er die Frequenz einstellte, die er brauchte, um die Mikrowellenwanze in Lazars Büro einzuschalten. Er stellte den Empfänger ein, fluchte leise, als es nicht klappte, und gab die Frequenz noch einmal ein. Er würde sich beeilen müssen, um in dem Zeitfenster, das er sich gesetzt hatte, fertig zu werden. Er hasste es, sich beeilen zu müssen.

Er hatte sich gut vorbereitet, war jeden einzelnen Schritt vorher in Gedanken durchgegangen. Aber die Mühe hätte er sich sparen können. Seine Konzentration hatte sich längst in Wohlgefallen aufgelöst. Nachts Daten einzusammeln, war ein ninjamäßiger Job, der ihn normalerweise entspannte, aber heute Nacht funktionierte es nicht. Seine Hirnströme wollten einfach nicht in den entspannten Alphamodus eintreten. Sie waren so gezackt wie die Zähne eines zerbrochenen Taschenkamms. Jeder Muskel in seinem Körper war angespannt. Sein Kopf, sein Nacken und seine Eier schmerzten, und jedes Mal, wenn er versuchte, sich zu beruhigen, prasselte ein weiterer Hagelschauer erotischer Bilder auf ihn ein und ließ ihn atemlos und erschlagen zurück.

Er hatte inzwischen jede Menge Daten darüber gesammelt, wie Raine Cameron sich anfühlte, nur konnte er diesen Datenfluss nicht kontrollieren. Wie eine Lawine stürzte er über ihn herein. Ihr Duft, ihre samtige Haut, ihr Lächeln. Es war die Hölle auf Erden. Noch schlimmer als es in der Zeit war, als er noch nicht mit ihr geschlafen hatte. Viel schlimmer.

Das Video hatte ihm den Rest gegeben. Er war ohnehin schon völlig nervös gewesen, als Raine aus dem Hotelzimmer gestürmt war. Dann war er nach Hause gefahren, hatte sich eingeloggt und sah Lazar in ihrem Haus auf sie warten und seinen Whiskey trinken – und das alles in Echtzeit. Sein Instinkt hatte ihm gesagt, er müsse sofort hinüberfahren und sie beschützen. Aber dann hatte wieder die Vernunft gesiegt. Denn hätte er das tatsächlich getan, wäre er kurz vor dem Ziel abgeschossen worden, und Jesse wäre nie gerächt worden. Außerdem … was hatte sie schon von ihrem eigenen Zuhälter zu fürchten? Die Zeit der Illusionen war vorbei. Es war Zeit, aufzuwachen und sich der Realität zu stellen.

Also hatte er die Zähne zusammengebissen, sich nicht von der Stelle gerührt und gewartet, bis sie nach Hause gekommen war. Eins war jedenfalls sicher. Wenn er zusehen musste, wie Lazar sie fickte, dann war es verdammt gut, dass er nichts im Magen hatte.

Die Unterhaltung, die dann zwischen 21:35 Uhr und 21:47 Uhr stattgefunden hatte, erstaunte ihn. Raine Cameron war genau so, wie sie nach außen wirkte – eine verwirrte, überarbeitete neue Sekretärin einer großen Import-Export-Firma.

Warum also dieses provozierende Arrangement? Warum wohnte sie im Haus der Exgeliebten? Warum war sie mit ihm ins Bett gestiegen, als habe sie gewusst, dass er es von ihr erwartete? Das passte alles nicht zusammen. Nichts passte.

Er hatte Lazars Mercedes bis zum Jachthafen verfolgt und sich davon überzeugt, dass das Boot auf dem Weg nach Stone Island war. Dann hatte er die zwölf Minuten Videomaterial wieder und wieder abgespielt, bis sie sich als Endlosschleife in seinem Kopf drehten. Wütend lief er auf und ab, trat gegen die billigen Möbel und schlug gegen die Wände.

Irgendetwas musste er unternehmen, sonst würde er verrückt werden. Irgendetwas Hinterhältiges und Herausforderndes, möglichst Gefährliches. Daten persönlich einsammeln, war ziemlich zahm, aber zum Teufel, es war besser als Radkappen zu klauen. Das war doch idiotisch. Es gab wichtigere Dinge, um die er sich kümmern musste. Er hatte eine schöne Frau genagelt, ihre Gefühle verletzt und sie dann verärgert. Na und? Diese Abfolge von Ereignissen war für ihn völlig normal.

Aber hier ging es um Raine, seine heiße Märchenprinzessin.

Die hässlichen Worte, die er zuletzt gesagt hatte, gingen ihm wieder durch den Kopf, während er durch das Unterholz schlich. Sie hatte seinen Schutzwall durchbrochen, und damit hatte er nicht gerechnet. Er konnte es sich nicht leisten, vor einer von Lazars Frauen entblößt und verwundbar zu erscheinen. Sein Instinkt hatte ihm gesagt, dass er sie wegstoßen musste, so schnell und so hart er konnte.

Er kehrte zurück in seine Wohnung und ließ die Audiodaten durch den Prozessor laufen. Die Stimmerkennungssoftware würde eine Weile brauchen, bis sie die Frequenzen von Lazars oder Novaks Stimme herausgefiltert hatte. Er und die McClouds hatten praktisch nicht zu ortende Wanzen im Telefon von Lazars Stadthaus platziert, wodurch sie das Problem der digital verschlüsselten Telefonleitungen umgingen, aber bisher war ihm der gleiche Trick auf Stone Island noch nicht gelungen. Telefongespräche von dort blieben somit ein unbekannter Faktor und bildeten eine offene Flanke in seiner Lauschaktion. Und das machte ihn ziemlich nervös.

Oh Gott. Er konnte einfach nicht in diesem engen, stickigen Raum herumsitzen und nur dabei zusehen, wie Daten verarbeitet wurden. Er musste hinaus in die kalte, glitzernde Nacht. Er war unglaublich angespannt und aggressiv. Nach zwei atemberaubenden Orgasmen hätte er eigentlich ein wenig ruhiger sein müssen, aber er war aufgedrehter als jemals zuvor. Er lief zum Chevy und fuhr los, raste durch die Straßen, während ihm alles Mögliche durch den Kopf ging. Zusammenhanglos und unkontrolliert, Bilder, Gefühle, Feuer und Rauch.

Er musste an Connor McClouds Worte denken, als er die Abfahrt sah, die zur Templeton Street führte. Man kriegt diesen komischen Gesichtsausdruck, wie du ihn jetzt hast, dann verbockt man alles und stirbt einen ganz erbärmlichen Tod.

Seth jagte weiter durch die Straßen, bis er schließlich einen Block entfernt von Raines Haus den Wagen abstellte. Er fragte sich, ob die Ereignisse dieses Nachmittags und all der Schwachsinn, den er heute Nacht noch anstellen würde, offiziell unter die Kategorie »verbocken« fallen würden.

Er rutschte in seinem Sitz nach unten, bis sein Gesicht völlig im Schatten lag, starrte hinüber zu ihrem Haus und kam zu dem Schluss, dass es ohne Frage so war. Man musste ihn sich doch nur mal ansehen, er lauerte in der Dunkelheit wie ein Stalker. Zumindest würde ihn um diese Uhrzeit niemand bemerken und die Polizei rufen. Denn das wäre noch die Krönung aller Demütigungen.

Von seinem Beobachtungsposten aus hatte er sowohl den Vorder- als auch den Hintereingang im Blick, und er konnte sehen, ob im Wohnzimmer, im Schlafzimmer oder im Badezimmer das Licht an- oder ausging. Aus dieser Entfernung konnte er dank Kearns Genie einfach den Empfänger einschalten, den er in das Armaturenbrett des Chevy eingebaut hatte, und jede ihrer Bewegungen auf seinem Laptop verfolgen. Dafür brauchte er nicht einmal eine Telefonleitung.

Besser noch, er konnte auch die Alarmanlage ausstellen, alle drei Schlösser öffnen und einfach ins Haus gehen. Es machte ihn wütend, wie verwundbar sie war. Was eigentlich keinen Sinn ergab, da ihr Mangel an Abwehrmöglichkeiten nur zu seinem Vorteil war. Heute Nacht ergab nichts einen Sinn.

Er sah das mögliche Szenario vor seinem geistigen Auge. Zuerst würde sie wütend sein, aber er würde betteln und vor ihr kriechen, bis sie sich erweichen ließ. Er wusste genau, wie er sie anmachen konnte. Da er schon einmal ihren Schutzwall durchbrochen hatte, war es ihm jetzt ein Leichtes, es wieder zu tun. Er wusste, wie er ihre Wachsamkeit untergraben konnte, genauso wie er ihre Alarmanlage ausschalten und die Schlösser öffnen konnte. Er hatte einen sehr ausgeprägten Instinkt, wenn es um Sex ging, und der hatte ihn noch nie im Stich gelassen – zumindest nicht, wenn er gerade mitten dabei war.

Danach … das war eine andere Geschichte. Aber darüber wollte er sich jetzt keine Gedanken machen. Einen Schritt nach dem anderen.

Zuerst ein paar charmante Worte, dann ein paar Küsse und Streicheleinheiten, bis Raine sich beruhigt hatte und anfangen würde, sich an ihn zu klammern, süß und vertrauensvoll. Er würde sie streicheln und an ihr knabbern, bis sie sich insgeheim fragte, wann er endlich einen Schritt weiter gehen würde. Und sobald er die ersten Anzeichen dieser rastlosen Energie in ihr spürte, war das sein Stichwort.

Dann würde er sie auf das Bett oder die Couch oder den Teppich legen, was immer auch am nächsten war, und sie mit seinem Mund verwöhnen, bis sie vergessen hätte, warum sie wütend auf ihn war. Bis sie sich wand, feucht und weit offen. Ihn anflehte. Köstlich. Und so einfach. Als wenn man einem Baby den Lolli wegnahm. Er hatte die Mittel, er hatte die Macht, aber als er die Hand nach dem Türgriff ausstreckte, geschah etwas Seltsames. Er hielt einfach … inne.

Ihm blieb keine Wahl. Sein gesunder Menschenverstand hatte ganz überraschend die Macht an sich gerissen. Plötzlich hatte eine sonst verborgene Seite von ihm das Kommando übernommen, wie eine Sondereinsatztruppe. Fremdartige Gedanken formten sich in seinem Kopf und verwirrten ihn. Nur weil er ihre Schlösser öffnen konnte, bedeutete das doch noch lange nicht, dass er es auch tun sollte. Nach dem heutigen Tag war es wohl das Mindeste, dass er ihr Haus bewachte und dafür sorgte, dass sie wenigstens eine Nacht in Sicherheit verbrachte. Er hatte sogar Hemmungen, den Empfänger einzuschalten und sie über sein Laptop zu beobachten, so wie er es zuvor wochenlang getan hatte. Heute fühlte sich das alles einfach nur falsch an. Sie hatte ihm alles gegeben, was sie nur geben konnte, und er hatte alles genommen. Und was hatte er ihr zurückgegeben …? Oh, Scheiße. Er fühlte sich schlecht, es tat ihm leid. Das reichte nun wirklich.

Gott, war er dämlich. Es war ein völlig sinnloser Tribut, den er da zollte, und sie würde ihn nie zu schätzen wissen. Nie würde sie erfahren, welche Überwindung es ihn kostete, nicht seine kleinen Tricks anzuwenden, sondern einfach dort in der Dunkelheit zu sitzen, hilflos und untätig.

Es war bizarr. Er war noch nie in seinem Leben besonders ritterlich gewesen. Das hatte immer besser zu Jesse gepasst.

Selbst ein so kurzer Gedanke an seinen jüngeren Bruder war ein schwerer Fehler. Heute war er nicht in der Lage, unerwünschte Gedanken beiseitezuschieben. Sie rasten durch seinen Kopf und machten ihn völlig verrückt.

Eine Erinnerung jagte die andere. Selbst ganz kurze Bruchstücke zogen ihm den Magen zusammen. Jesses schmutzig blondes Haar, das steil in die Luft stand, als käme er gerade aus dem Bett. Seine grünen Augen, die wie die Scheinwerfer eines Autos leuchteten. Seine überragende Intelligenz, seine flotten Sprüche. Seine ganz besondere Art, immer die ganze Welt zu umarmen, auch wenn sie ihm gerade einen Arschtritt verpasst hatte.

Seths Herz war schon damals von einem dicken Panzer umgeben gewesen, als seine Mutter DeAnne wieder mit einem ihrer Exfreunde, Mitch Cahill, zusammengekommen war und den Typ in ihre Wohnung hatte einziehen lassen. Dann hatte DeAnne diesen Fehler noch übertroffen, indem sie auf die großartige Idee gekommen war, Seths kleinen fünf Jahre alten Halbbruder zu sich zu holen, der mit seiner Mutter in San Diego lebte – schließlich war ja nun eine Vaterfigur vorhanden. Seth hatte den rotznasigen, ständig plappernden Kleinen nur zweimal gesehen, seit er geboren worden war. Und zweimal hatte ihm auch vollkommen gereicht.

Seth hatte Mitch vom ersten Augenblick an gehasst und das glotzende, dürre Kind, das dem elf Jahre alten Bruder ständig am Rockzipfel hing und ihm völlig auf die Nerven ging, mürrisch abgelehnt. Aber Jesse war wie eine Fliege, die immer wieder auf seiner Nase landete. Man konnte ihn einfach nicht loswerden. Seth erinnerte sich noch an den entsetzlichen Schreck, der ihn an jenem Tag durchfahren hatte, als er begriff, dass Jesse ihn liebte. Nicht weil er so liebenswert war, sondern weil er das eben nicht war. Er war durch und durch gemein zu dem unbedarften kleinen Idioten gewesen. Nicht, weil er es verdient hatte, geliebt zu werden, sondern weil das Gegenteil der Fall war. Seth war zu jedem unausstehlich.

Nein, Jesse hatte ihn geliebt, weil Jesse verzweifelt jemanden gesucht hatte, den er lieben konnte. So war er einfach gewesen. Er hatte auch DeAnne geliebt. Er hatte sogar Mitch geliebt, seinen brutalen, wertlosen Abschaum von einem Vater. Und dass jemand es hinbekam, Mitch zu lieben, war wirklich ein verdammtes Wunder.

Für Jesse war es genauso wichtig, zu lieben wie zu atmen, und Seth war ihm dabei einfach zufällig in die Schusslinie geraten. Nach einer Weile hatte er zu seiner eigenen Verblüffung das Gefühl entwickelt, den kleinen Kerl beschützen zu müssen. Er verdrosch jeden, der sich mit ihm anlegte, klaute Kleidung und Schuhe für ihn, wenn er etwas Neues brauchte, und sorgte dafür, dass er etwas zu essen bekam, wenn Mitch und DeAnne zu stoned waren, um ihn zu versorgen. Es waren diese kleinen Dinge, aber sie begannen eine Eigendynamik zu entwickeln, und bevor er sich versah, gehörte Jesse ganz zu ihm. Er hatte vollständig die Verantwortung für ihn übernommen. Niemand sonst im Haus war nüchtern genug, um sich einen Dreck um das Kind zu scheren.

Seine Bindung an Jesse war nicht offiziell. Die Liaison zwischen DeAnne Mackey und Mitch Cahill war eine wilde Ehe gewesen, die niemals legalisiert worden war. DeAnne bestand darauf, dass Jesse Mitchs Sohn war, und sie hatte so lange genörgelt, bis Mitch Jesses Nachnamen in Cahill ändern ließ. Seth erinnerte sich noch allzu genau an diese Auseinandersetzung. Aber ich werde meinen Namen nicht diesem anderen diebischen, klugscheißenden Rotzbengel von dir geben, also frag mich gar nicht erst.

Ha! Als ob er ihn jemals gewollt hätte.

Nach ihrem Tod hatte Seth sich den Behörden entzogen, die eigentlich für sein Wohlergehen zuständig gewesen wären, aber er war trotzdem in der Gegend geblieben, um ein Auge auf Jesse zu haben und ihn vor Mitch zu beschützen.

Es war nicht einfach gewesen. Jesse war schwer zu beschützen. Er liebte völlig unkritisch. Er verzieh Freunden, nachdem sie ihm das Messer in den Rücken gerammt hatten, er lieh Dieben und Drogenabhängigen Geld, er verliebte sich und wurde öfter niedergetrampelt, als Seth mitzählen konnte. Und er verschenkte sein Herz mit einem unbekümmerten Mut an die falschen Leute, der seinen Bruder immer wieder verblüffte.

Er hätte ihre Verbindung niemals mit dem Wort Liebe beschrieben, denn in jenen Tagen existierte diese Vokabel in seinem Wortschatz nicht. Er fand es mehr als fürchterlich, auf diesen kleinen nutzlosen Dummkopf aufzupassen. Aber in jenen Augenblicken, in denen Seth nun über solche Dinge nachdachte – was glücklicherweise selten vorkam und nur, wenn er völlig besoffen war –, wusste er, warum er dortgeblieben war. Er brauchte genau wie Jesse wenigstens einen Menschen, den er lieben konnte. Es war eine harte, kontrollierende Art von Liebe, aber es war alles, was er geben konnte. Alles, was er je gegeben hatte.

Jesse hätte einfach niemals zur Polizei gehen dürfen. Er war viel zu vertrauensselig, zu weichherzig. Er hätte als Pfleger im Kinderkrankenhaus anfangen sollen oder als Vorschullehrer. Seth hatte sich so sehr bemüht, ihn vor der Welt zu beschützen, aber die Welt war groß und tückisch und voller Verrat, und Jesse hatte es sich in den Kopf gesetzt, sie vor den bösen Jungs zu retten.

Wenn Jesse jetzt bei ihm wäre, würde er ihm sagen, er solle aufhören, sich einen runterzuholen und in seinem Selbstmitleid zu baden. Und wenn er ihn dort sehen könnte, wie er im Dunkeln vor dem Haus parkte wie ein liebeskranker Teenager, würde er sich vor Lachen ausschütten. Er konnte ihn vor seinem geistigen Auge sehen, wie er mit dem Finger auf ihn zeigte. Hah! Jetzt bist du dran, Bruder, und das wird verdammt noch mal auch Zeit. Mal sehen, wie du aus der Nummer jetzt wieder rauskommst, du Spinner.

Seths Augen brannten, und er rieb sie sich mit den Fingerknöcheln, während er hinauf zum Badezimmerfenster starrte. Er fragte sich, ob sie wieder weinte. Er hatte es sich verkniffen, diesen Teil der Show anzusehen. Die gesamten zweiundzwanzig Minuten und sechsundzwanzig Sekunden.

Vielleicht badete sie. Er stellte sich vor, wie sie ausgestreckt in der Wanne lag und ihre üppigen Kurven glänzten und schimmerten, während sie sich einseifte. Innerhalb von einhundertzehn Sekunden konnte er bei ihr sein.

Konnte ihr beim Baden helfen.

Seine Hand schwebte über dem Türgriff. Er packte ihn, bis seine Fingerknöchel weiß hervortraten und schmerzten, doch dann ließ er langsam wieder los. Die Jungs vom Sondereinsatztrupp oben im Lagezentrum seines Kopfs waren bewaffnet und gefährlich, und man sollte sich besser nicht mit ihnen anlegen. Dort oben herrschte im Moment Kriegsrecht. Diese moralisierenden Bastarde.

Er ließ sich noch tiefer in den Sitz rutschen. Sein Kopf schmerzte, und sein Magen knurrte. Er hätte sich etwas zu essen mitnehmen sollen. Vor dem Treffen war er einfach zu angespannt gewesen, dann zu geil, während Raine bei ihm gewesen war, und hinterher zu aufgeregt. Der Kaffee und die Donuts, die er am Morgen zu sich genommen hatte, waren für einen eins achtzig großen und fünfundneunzig Kilo schweren Mann mit einem ausgeprägten Stoffwechsel ein paar Millionen Jahre her.

Er hätte die Frau zum Essen einladen sollen, bevor er wie ein verhungernder Wolf über sie hergefallen war, aber er war so geil und hektisch gewesen. Er hatte Angst gehabt, sie würde es sich anders überlegen und ihm irgendwie entwischen. Er riss seinen Laptop heraus, mürrisch und wütend. Wenn er hier schon im Dunkeln saß, konnte er auch ein bisschen Arbeit erledigen. Er fragte sich, ob so ein heftiger Anfall von schlechtem Gewissen genauso schnell wieder vorbeiging wie Sodbrennen oder ob es eher etwas Chronisches war. Wie Akne.

In jedem Fall hatten auch seine neuen Skrupel ihre Grenzen. Kriegsrecht hin oder her, sobald Raine dort aus der Tür trat, war sie Freiwild.

Sobald sie aus der Tür trat, gehörte sie ihm.

8

Vom Schlafzimmer über die Treppe in die Küche, ins Esszimmer, ins Wohnzimmer. Sie trampelte langsam einen Pfad in den Teppich. Alles hatte sie versucht, ein heißes Bad, Yoga, Kräutertee, entspannende Musik, aber immer, wenn sie aufhörte sich zu bewegen, sprang ihr Körper wie von allein wieder an, als hätte er einen eigenen Willen. Sie konnte nur hoffen, dass diese Überdosis Adrenalin sie wenigstens durch einen weiteren aufregenden Tag bei der Arbeit bringen würde.

Arbeit. Ihre Gedanken drehten sich wie wild im Kreis. Wie sollte sie zurück zur Arbeit gehen? Wie sollte sie ihr Make-up auflegen, ihre Strumpfhosen anziehen und ins Büro fahren, als wäre es ein ganz normaler Tag – ja Sir, nein Sir, wie Sie wünschen, Sir –, nach dieser verrückten Nacht? Wie konnte sie sich in der Nähe von Victor Lazar aufhalten und um seine Gunst buhlen, wenn er sie tatsächlich in diese Falle gelockt hatte, damit sie verführt und gedemütigt wurde.

Sofort durchlebte sie noch einmal jede Sekunde, die sie mit Seth Mackey verbracht hatte. Sie war so schamlos gewesen. Sie brauchte nur an ihn zu denken, schon stockte ihr der Atem, obwohl ihr Körper immer noch schmerzte und wund war, nachdem er sie so hart genommen hatte. Und das, obwohl sie sich abgrundtief schämte. Sie war so dumm gewesen.

Als die Uhr halb drei zeigte, gab sie es auf, noch schlafen zu wollen, und zog sich ihre Joggingsachen an. Sie würde ein paar Runden um den Block machen, um ein wenig von ihrer Nervosität abzubauen.

Nach ein paar Dehnübungen auf der Veranda joggte sie los und achtete darauf, den schwarzen Schatten auszuweichen, die die Büsche warfen. Die Luft roch nach Regen und verwelkendem Laub, und die Dunkelheit wirkte bedrohlicher auf sie als gewöhnlich, aber das schob sie auf ihre Stimmung. Sie musste unbedingt ihre Mitte finden, erst dann konnte sie sich wieder als normaler Mensch zeigen.

Sie hörte, wie leise eine Autotür geöffnete wurde, und das Herz schlug ihr plötzlich bis zum Hals. Auf der Stelle machte sie kehrt und rannte um ihr Leben.

Sie hörte leichte, schnelle Schritte hinter sich. »Raine, hey …« Sie erkannte seine Stimme, aber sie war inzwischen viel zu panisch, um sich noch umzudrehen. Sie holte so tief Luft, wie sie konnte, um zu schreien, da legte ihr Seth schon eine Hand über den Mund. »Ich bin es doch nur, du Dummchen, beruhig dich.«

Sie versenkte die Zähne tief in seine Hand. Er riss ihren Kopf am Zopf zurück und zwang sie, seine Hand loszulassen. Mit ihrem Schlüsselbund stieß sie nach seinen Augen.

Er fing ihre Hand ab und drehte sie ihr auf den Rücken. »Kämpf nicht gegen mich!«

»Du hast mir einen Schreck eingejagt!«, zischte sie. »Lass mich los!«

Doch er lockerte seinen harten Griff nicht. »Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe …«

»Oh, vielen Dank!« Wütend drosch sie auf ihn ein.

»… aber es gibt nun mal keine entspannte Möglichkeit, mitten in der Nacht in einer dunklen Straße eine Frau anzusprechen. Gib mir nur ein paar Sekunden.«

Ihr Herz schlug so schnell, dass ihr fast schwindelig war. »Ein paar Sekunden für was?«

Er hob ihre Hand an sein Gesicht. Es war jene, mit der sie die Schlüssel wie einen Dolch gepackt hielt. Mit ihrem Handrücken strich er über seine Wange, es war eine hilflose, unsichere Geste. »Um mich zu entschuldigen«, murmelte er.

Vor Schreck wurde sie ganz schwach. »Entschuldigen?«

»Ja.«

Sie wand sich in seinen Armen. Er ließ sie gerade so weit los, dass sie herumfahren und ihm ins Gesicht sehen konnte. Seine Augen schimmerten im Halbdunkel der Straßenlaterne. Piratenaugen, dunkel und wachsam. Die Schatten der Nacht ließen die Züge seines Gesichts noch unergründlicher erscheinen.

»Das ist doch verrückt«, flüsterte sie. »Nach allem, was du gesagt hast …«

»Ja, ich weiß. Es war fürchterlich, ich habe mich geirrt. Ich bin ein absoluter Idiot. Was zum Teufel tust du hier draußen? Joggen? Bist du verrückt?«

Sie überging seinen Themenwechsel einfach. »Lass mich das klarstellen. Du meinst, du hast deine Meinung geändert? Du denkst nicht mehr, dass ich dafür bezahlt worden bin, mit dir zu schlafen?«

»Genau. So ist es. Du hast es genau richtig verstanden.«

Das kleine Gefühl der Freude, das in ihr zu explodieren schien, beunruhigte sie. Es bewies nämlich ohne Zweifel, dass sie eine unerschöpfliche Quelle von blinder, selbstzerstörerischer Dummheit besaß. »Was hat deine Meinung geändert?«

Er sah sie an. »Ich habe darüber nachgedacht.«

»Du hast darüber nachgedacht«, wiederholte sie, und ihre Überraschung verwandelte sich in Wut. »Wie schön für dich, Seth. Wie einfühlsam von dir. Wie sensibel.«

Er versteifte sich. »Lazar hat dich in eine Falle gelockt, Raine. Er hat dich mir wie eine Zigarre angeboten. Was hätte ich denn denken sollen?«

Also entsprach es der Wahrheit. Genau wie sie vermutet hatte. Sie würde sich diese unerfreuliche Information für später aufheben. »Und du hast dir genommen, was er dir angeboten hat«, erinnerte sie ihn. »Damit bist du doch genauso mies.«

Er wollte etwas sagen, doch dann schüttelte er nur den Kopf und zog sie fest an sich. »Ich wollte dich unbedingt.«

»Das soll dann wohl erfreulich für mich sein, nehme ich an.« Sie kam ins Wanken, während er sie gegen seine harte Brust presste. »Es war so umwerfend, was wir heute miteinander erlebt haben. Und dann … und dann hast du …«

»Ja, ich weiß«, unterbrach er sie. »Ich bin ein Arschloch gewesen. Ich werde mich immer wieder dafür entschuldigen, wenn du das möchtest. Ich werfe mich vor dir in den Staub. Hier, sieh selbst.« Er sank vor ihr auf die Knie und hielt immer noch ihre Hüfte umfasst.

Raine schlug ihm mit den flachen Händen auf den Kopf. Er zog den Schädel ein, schwankte hin und her, versuchte aber nicht wirklich, ihren Hieben auszuweichen, und sie waren auch nicht besonders hart. Nach einem Moment hörte sie auf und stand einfach da, während er sie immer noch gepackt hielt. Sie blickte hinunter in seine dunklen Augen. Ein heißes, ziehendes Gefühl breitete sich in ihrem Körper aus. Irgendwie hatten sich ihre Finger in seinem Haar verfangen, fast streichelte sie ihn.

Schon wieder setzte er seine schwarze Magie gegen sie ein und versuchte, ihr Bewusstsein mit seinen Zaubereien zu vernebeln. Sie war auf dem besten Weg zu vergessen, was für ein Bastard er gewesen war, wie sehr er ihre Gefühle verletzt hatte. Sie grub ihre Finger in sein dichtes Haar und zog hart daran. Er zuckte zusammen, wich aber nicht zurück. Sein Kinn war gegen ihren Bauchnabel gepresst, und er hielt ihre Hüften fest. Sie spürte die unglaubliche Wärme seiner großen Hände durch den Stoff.

Ihre Kehle vibrierte, ihr ganzer Körper vibrierte, als würde er gleich zerspringen. »Lass mich los, Seth«, flüsterte sie.

»Nein, ich werde dich erst loslassen, wenn du meine Entschuldigung akzeptiert hast.«

Sie bedeckte ihr Gesicht mit zitternden Händen und roch den Duft seines Haars daran. »So funktioniert das nicht. Du kannst mich nicht dazu zwingen, deine Entschuldigung anzunehmen.«

»Du wirst schon sehen.« Sein Ton war leise und dickköpfig.

»Wir werden hier draußen erfrieren. Sei nicht albern.«

»Ich werde dich warm halten.« Er presste sein Gesicht gegen ihren Bauch. Die Hitze seines Atems drang durch ihr Sweatshirt.

Sie zitterte so sehr, dass sie sich an seinem Haar festhalten musste, weil es der einzige Fixpunkt in diesem taumelnden Universum war, an dem sich ihr Gleichgewichtssinn orientieren konnte. Ihre Wut schmolz dahin. Sie versickerte einfach wie durch ein Sieb und ließ sie leer und traurig zurück. Es lag ihr nun mal nicht, lange zornig zu sein. Das war ein struktureller Fehler in ihrer Persönlichkeit.

Klug wie er war, spürte er ganz genau den Moment, als sie nachgab. Er stand wieder auf, öffnete die hintere Tür des Chevys und schob sie sanft hinein. Dann folgte er ihr und zog die Tür hinter sich zu. Das Schloss schnappte ein. Zusammen saßen sie in der Dunkelheit und schwiegen. Nur ihr keuchender Atem war zu hören.

Er zog ihren bebenden Körper auf seinen Schoß, barg ihren Kopf in seiner Halsbeuge und umschlang sie fest. Sie spürte seine stumme, schmerzvolle Entschuldigung in der zitternden Anspannung seines muskulösen Körpers.

Sie fühlte sein Herz, das ihm im Hals schlug, und seine Erektion, die sich gegen ihren Schenkel presste. Vielleicht ging es nur darum. Er hatte heute Nachmittag nicht genug bekommen, der unersättliche Bastard, und er dachte, er könnte sich einfach entschuldigen und mehr bekommen. Zorn flammte in ihr auf, aber sie war zu müde, um das Feuer anzufachen. Es flackerte nur kurz auf und erstarb dann. Sie war ausgebrannt und zufrieden damit, erschöpft gegen ihn gelehnt zu sitzen.

Er übersäte ihren Nacken mit kleinen, beruhigenden Küssen, und seine Wärme drang in ihren Körper, sodass sie seufzte und sich streckte und beinah geschnurrt hätte. Was für ein seltsames Gefühl das war, wie ein Baby in seinen starken Armen zu liegen, umgeben von seiner Wärme. Sie fühlte sich beschützt. Natürlich war es nur eine Illusion, aber eine sehr schöne. Sie wollte, dass es so blieb.

Aber es war dumm, sich zu entspannen. Seth war ein Labyrinth aus Widersprüchen. Zärtlichkeit und Grausamkeit, verführerische Überredungskunst und skrupellose Nötigung, alles so eng miteinander verwoben, dass man es niemals würde auseinanderhalten können. Jeden Schutzwall, den sie errichtet hatte, wischte Seth beiseite, als wäre er aus Seidenpapier. Und heute Abend hatte sie nicht die Kraft, einen weiteren aufzubauen.

»Halt mich nicht wieder zum Narren, Seth Mackey.« Sie presste ihren Mund gegen die heiße, samtene Haut seines Nackens und knabberte an ihm, fest genug, dass er zuckte. »Wage es nicht.«

Seine Arme schlossen sich so eng um sie, dass ihr der Atem wegblieb. »Das werde ich nicht.«

Sie wand sich in seinen Armen. »Hey. Nicht so fest«, protestierte sie.

»Doch.«

»Ich muss wenigstens atmen können«, erklärte sie. »Ich gehe nicht fort.«

Seine Augen waren voller Zweifel, aber er lockerte seinen Griff. Ein wenig.

Sie zog ihren Kopf unter seinem Kinn hervor. »Glaub aber nicht, nur weil du mich im Arm halten darfst, wäre die Sache erledigt.«

Seine Zähne blitzten, als er lächelte. »Das würde mir doch im Traum nicht einfallen.« Ein ratschendes Geräusch ertönte, und der Reißverschluss ihrer Sweatjacke wurde geöffnet. Dann schob er seine Hand unter den Stoff und ließ sie über ihren Körper gleiten.

Sie schlug ihm auf die Finger. »Darum geht es also? Du hast dich nur entschuldigt, weil du mich wieder ficken willst?«

Er hielt inne. »Aus deinem Mund klingt dieses Wort nicht schön.« Sein Ton war leicht missbilligend.

Sie lachte auf. »Ach, wirklich, Seth? Habe ich dich beleidigt?«

Er drückte sie gegen seine Brust. Seine Wange kratzte über die Wolle seines Pullovers. »Schon gut«, murmelte er. »Komm wieder her.«

»Wie lange hast du schon hier gesessen?«, wollte sie wissen.

»Ungefähr seit halb eins.«

»Zwei Stunden?« Sie kämpfte sich in eine sitzende Position und sah ihn überrascht an.

Er zuckte die Achseln und rieb mit der Spitze ihres Zopfes über seine Wange. »Ja. Ist doch egal. Gott, dein Haar ist weich.«

Sie versuchte, ihm den Zopf zu entziehen, aber er hielt ihn eifersüchtig fest. »Warum bist du nicht einfach … zur Tür gekommen?«

Er schnupperte an ihrem Zopf. »Ich bin davon ausgegangen, du würdest mir wieder sagen, dass ich zur Hölle fahren soll. Du warst so sauer auf mich, und schließlich ist es mitten in der Nacht.«

»Warum dann?«, hakte sie nach. »Warum bist du hier draußen in der Dunkelheit geblieben?«

»Warum nicht? Warum tut jemand irgendetwas? Muss ich einen Grund dafür haben? Ich hab mich schlecht gefühlt. Ich wollte in deiner Nähe sein. Vielleicht wollte ich Buße tun oder irgendetwas Ähnliches.«

»Buße«, wiederholte sie. Ihre Lippen begannen zu zucken. »Wenn es Buße sein sollte, dann reicht es nicht.«

»Was würde denn reichen?«

Sie drückte sich gegen seine Brust und drehte sich herum, bis sie mit dem Gesicht zu ihm auf seinem Schoß saß. »Lass mich ein bisschen darüber nachdenken.«

Er schnaubte. »Ganz schlechte Idee. Denk nicht nach, Raine.«

»Ja, das würde dir wohl perfekt in den Kram passen, wenn ich es nicht täte, nicht wahr?«, erwiderte sie. »Zu dumm, dass man mein Hirn nicht ausschalten kann.«

Er starrte sie einen Moment an, und seine Augen waren zwei unergründliche schwarze Schatten. Er ließ seine Hand unter den Saum ihres T-Shirts gleiten. »Weißt du eigentlich, wie sexy du in den Joggingklamotten aussiehst?«

»Oh, bitte«, fuhr sie ihn an. »Versuch es gar nicht erst. Mit billigen Schmeicheleien kannst du mich nicht ablenken, nicht nachdem du …«

»Ja, ich weiß«, unterbrach er sie. »Ich bin ein ungehobelter Hurensohn, das hatten wir schon festgestellt. Lass uns weitermachen. Ich würde lieber darüber sprechen, wie weich deine Haut unter diesem Shirt ist. Wie sehr ich meine Hand darunter gleiten lassen und deinen Bauch berühren möchte … etwa so. Gott, so weich. Wie die Blüten einer Blume. Ich habe noch nie etwas Ähnliches gefühlt. Ich könnte dich stundenlang streicheln, ohne mich je zu langweilen.«

Seine sanfte Berührung sandte süße Schauer über ihre Haut. Mit der wilden Gier in seiner Stimme und ein paar einfachen Worten schuf er Bilder in ihrem Kopf, löste Gefühle in ihrem Körper aus und vermischte sie übergangslos zu einem Versprechen, das verführerisch und sinnlich und süß war. Sie hatte ihm gesagt, dass man ihr Gehirn nicht abschalten konnte, aber sie hatte gelogen. Man konnte es doch. Und er wusste wie.

»Du bist gefährlich, Seth Mackey«, flüsterte sie.

Er zog eine Haarsträhne aus ihrem Mund und küsste sie leicht wie ein Schmetterling aufs Kinn. »Vielleicht.« Noch einmal leckte er über ihre Lippen, dann wurde sein Kuss drängender und hungriger, schließlich verlangend.

Sie wandte das Gesicht ab, ihr Herz raste in ihrer Brust. »Du bist kein netter Mann.«

»Nein«, stimmte er ihr ruhig zu. »Das habe ich auch nie behauptet.«

»Ich hätte mir jemand Zahmeres aussuchen sollen, um mit ihm zu experimentieren«, murmelte sie mehr zu sich selbst. »Mit dir bin ich einfach überfordert.«

Er liebkoste die Seite ihres Gesichts. »Zu dumm, Süße«, murmelte er. »Du hast mich ausgesucht und mich verzaubert. Nun musst du mit mir klarkommen, ob du das nun willst oder nicht. Mich wird man nicht so leicht los.« Er nahm ihr Gesicht in beide Hände, und seine raue Haut kratzte sacht über ihre zarten Wangenknochen. »Wie viel hast du denn schon experimentiert?«

»Hmm?« Sie war durcheinander, und seine Zärtlichkeiten lenkten sie ab.

»Du hast gesagt, du hättest dir jemand Zahmeres aussuchen sollen als mich. Was soll das heißen? Wie viel hast du denn sexuell schon herumexperimentiert?«

Er strich über ihre Hüfte, und sie zuckte zusammen, als sein Finger über die Kerbe über ihrem Steißbein strich, sie dort kitzelte und neckte. Sie zwang sich zur Konzentration. »Äh … nicht viel«, gestand sie.

»Wie viel genau? Sei ehrlich. Wenn du lügst, merke ich es ja doch.«

Durch seine wilde Entschlossenheit fühlte sie sich plötzlich gehetzt. »Das geht dich wirklich nichts an.«

»Da irrst du dich völlig. Seit gestern geht mich alles etwas an, was dich betrifft.«

Sie grübelte über eine Antwort auf diese ungeheuerliche Aussage nach. Doch ihr kam nichts Schlagfertiges in den Sinn, nur das Gefühl, dass sie sich genau überlegen sollte, auf welche Schlachtfelder sie sich mit ihm begab. Er hatte ein ungeheures Charisma und Stehvermögen, und sie war viel zu verwundbar und erschöpft, um dagegenzuhalten.

Genauso gut konnte sie ihn die Diskussion einfach gewinnen lassen. Zumindest auf diesem Gebiet hatte sie nichts zu verbergen. Denn da gab es nun wirklich nicht viel zu erzählen.

Sie stieß einen langen Seufzer aus. »Nur das eine Mal«, meinte sie.

Plötzlich rührte er sich nicht mehr. »Einmal?«

Bei der unerfreulichen Erinnerung daran, wand sie sich innerlich. »Ja. In Paris. Ich hatte es einfach satt, Jungfrau zu sein, deswegen hatte ich mich entschlossen …«

»Wie alt warst du?«

»Oh, vierundzwanzig, glaube ich. Fast fünfundzwanzig. Es ist etwas mehr als drei Jahre her. Ich war im Louvre, und da bin ich diesem Mann begegnet, den ich kannte …«

»Jesus. Vierundzwanzig.« Er klang geradezu entsetzt.

»Du hast doch gesagt, dass du es hören willst«, fuhr sie ihn an.

»Erzähl weiter. Ich werde dich nicht wieder unterbrechen«, versicherte er.

»Jedenfalls bin ich diesem Mann begegnet, den ich kannte, und … nun ja, er schien ganz nett zu sein. Ein bisschen langweilig vielleicht, aber freundlich. Und verlässlich. Er war aus geschäftlichen Gründen in Paris. Wir haben zusammen zu Abend gegessen, und ich habe dann beschlossen, dass es an der Zeit sei. Also hab ich ihm erlaubt, mich zurück in meine Wohnung zu bringen.«

»Und?«, drängte er.

Sie wand sich erneut. »Und was? Ich habe dann zugelassen, dass er … äh … äh … es getan hat.«

»Und?«

Ihr Gesicht brannte. »Gott, hörst du denn nie auf?«

»Nie«, erwiderte er ruhig. »Erzähl es mir.«

»Na ja, es war furchtbar.« Sie stieß das letzte Wort schnell und verlegen hervor.

Seth schwieg einen Moment. »Und was genau bezeichnest du dabei als furchtbar?«, erkundigte er sich. Er schien äußerst interessiert daran zu sein.

»Oh, bitte …«

»Sag es mir einfach, damit ich es niemals bei dir tue.«

Sie lachte, aber es fühlte sich mehr wie ein Schluchzen an. »Das könntest du gar nicht. Es war in weniger als einer Minute vorbei, und es hat wehgetan. Er … er ist dann weggelaufen, während ich mich frisch gemacht habe. Ich kam aus dem Badezimmer, und er war weg.«

Er gab einen angewiderten Laut von sich. »Was für ein Idiot!«

Sie lächelte über die Wut in seiner Stimme. »Ich bin drüber weg.«

»Kein Vorspiel, kein Streicheln, kein Oralsex, absolut nichts?«

Ihr wurde noch heißer. »Seth, bitte …«

»Jetzt sei nicht so zimperlich«, fuhr er sie an.

Sie seufzte. »Er konnte es nicht abwarten. Er wollte einfach … du weißt schon.«

»Ja, ich weiß. Und wie. Aber das ist keine Entschuldigung dafür, dir dein erstes Mal zu versauen. Herrgott. Was für ein unglaubliches Arschloch.«

Sie küsste ihn auf die Stirn, gerührt davon, dass er so wütend war. »Es ist schon okay«, flüsterte sie. »Das zweite Mal hat alles wiedergutgemacht.«

Besitzergreifend zog er sie fest an sich. Raine ließ ihren Kopf mit einem leisen genussvollen Seufzer nach hinten fallen, während er ihren Hals küsste.

»Wie hieß der Bastard?«

Sie erstarrte, als ihr die Frage bewusst wurde. »Warum willst du das wissen?«

»Willst du, dass ich ihn für dich töte?« Seine Stimme klang absolut unaufgeregt.

Eine kalte Faust schien sich um ihren Magen zu schließen. »Das ist nicht witzig, Seth.«

»Ups. Tut mir leid. Wie wär’s mit ein paar gebrochenen Knochen? Rippen, Kniescheiben, Finger?« Seine Zähne glänzten im Halbdunkel. »Du hast die Wahl.«

»Das wird nicht nötig sein, danke«, erwiderte sie steif. »Ich bin drüber weg. Gemein und rüpelhaft und schlecht im Bett zu sein, ist kein Kapitalverbrechen, Seth. Das weißt du doch wohl, oder nicht?«

»Die Zeiten ändern sich, Süße.« Seine Stimme klang so weich wie ein Kuss. Er ließ seine Hand unter ihr T-Shirt gleiten und strich mit den Fingerspitzen erneut über ihren Bauch. »Gemein und rüpelhaft zu dir zu sein, ist gerade zu einem geworden.«

Er machte sie nervös. Sie packte seine Finger mit beiden Händen und hielt sie still. »Seth, das soll doch ein Witz sein, oder nicht?«

Er zog sie wieder in seine Arme. »Natürlich, Süße«, sagte er beruhigend. »Nur ein einziges Mal. Himmel. Ich wünschte, ich hätte das gewusst. Ich wäre ganz anders zu dir gewesen.«

Sein warmer Atem an ihrem Ohr ließ sie erschauern. »Es hat mir gefallen, wie du warst«, sagte sie. »Alles, bis auf die letzten drei Minuten.«

Er strich mit seinen Lippen über ihre, verlangend und verführerisch, und zog sie fester an sich. »Also vergibst du mir?«

Die Intensität in seinem Ton alarmierte sie. »Da bin ich mir noch nicht sicher.«

»Überleg es dir, Babe, denn ich verbrenne vor deinen Augen.«

»Hör auf, mich zu bedrängen, Seth Mackey«, erwiderte sie mit so viel Strenge, wie sie aufbringen konnte. »Du befindest dich immer noch auf unsicherem Boden.«

Er lachte. »Gerade auf unsicherem Boden laufe ich zu Höchstform auf, Kleines.«

Sie wusste, dass der lange, süße und erfahrene Kuss dazu bestimmt war, sie hilflos und schwindelig zu machen, aber selbst wenn es funktionierte, selbst wenn sie sein triumphierendes Lächeln an ihrem Mund spürte, sie konnte nicht böse auf ihn sein. Er strich ihr das Haar zurück und blickte ihr ins Gesicht.

»Es tut mir leid, was ich gesagt habe, Raine. Ich wünschte, ich könnte es zurücknehmen.«

Seine Aufrichtigkeit ließ ihr Herz schmelzen. Am liebsten hätte sie sein Gesicht mit beruhigenden Küssen bedeckt, als sei er ein Baby, um ihn aus der Einsamkeit zu erlösen, die sie hinter seinem rauen Äußeren spürte.

Er öffnete ihre Jacke und schob ihr T-Shirt bis hoch zu ihrem Schlüsselbein, rau und drängend. Sie versuchte sich ihm zu entwinden. »Seth, nicht.«

Ihre atemlos hervorgestoßenen Worte verloren jede Bedeutung, als seine warmen Hände sie streichelten und beruhigten. »Nur das. Lass mich einfach nur mein Gesicht an deiner Haut reiben. Ich verzehre mich danach. So weich. Ich liebe deinen Duft. Bitte, Raine. Ich brauche das.« Seine Stimme war ein heiseres Flehen, und er streichelte ihre Brüste durch den Sport-BH. Er leckte die Haut in ihrer Halsbeuge bis hinunter in die Spalte zwischen ihren Brüsten.

Es war einfacher für sie, wenn sie daran glauben konnte, dass er ihr eine Wahl ließ, dachte sie, als er den Verschluss vorn am Sport-BH entdeckte und ein zufriedenes Knurren ausstieß. Er riss ihn auf, zerrte die beiden Schalen auseinander und beugte sich über ihren nackten Busen.

Und damit war es um sie geschehen. Er hielt ihre Brüste, eine in jeder Hand, und leckte abwechselnd an ihren Nippeln und über die fülligen Kurven. Sein Atem war wie ein warmes Streicheln, das in ihr eine wilde, lodernde Hitze erzeugte. Er war nicht mehr aufzuhalten. Er konnte sich nehmen, was immer er wollte, und sie dazu bringen, ihn anzuflehen, sich mehr und mehr an ihr zu bedienen, bis er alles hatte.

Er hob den Kopf. »Hör auf bei Lazar.«

»Wie?« Verwirrt spürte sie die plötzliche Kühle auf ihren Brüsten, wo sich eben noch sein Mund befunden hatte.

»Du hast mich schon verstanden. Hör auf bei dem Bastard. Das ist kein guter Arbeitsplatz für dich. Geh gar nicht erst wieder hin. Ruf nicht mal an. Verschwinde einfach.«

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. »Ich kann nicht einfach …«

»Diese Firma ist Gift für dich, Raine. Du weißt, dass ich recht habe.«

Ha, wenn er wüsste. Fieberhaft suchte sie nach einer plausiblen Erklärung. »Ich kann nicht einfach weggehen. Wo sollte ich hin? Selbst dieses Haus gehört …«

»Komm mit mir. Ich kümmere mich um dich.« Er schob seine Hände unter den Saum ihrer Leggings und tauchte in ihre Unterhose ein. Mit den Fingerspitzen spielte er zwischen ihren Schenkeln in dem warmen Nest ihrer blonden Locken.

Sie quiekte auf und packte mit einem nervösen Lachen sein Handgelenk. »Und was willst du als Gegenleistung dafür, dass du dich um mich kümmerst? Soll ich dafür deine … äh … Geliebte werden oder so etwas Ähnliches? Dein kleines Sexspielzeug?«

Seine Zunge glitt an ihren offenen Lippen entlang und lockte ihre Zunge zum Tanz, während er ihre nervösen Atemstöße aufsaugte. Er schob seine Hand tiefer, und mit sanften Fingern suchte er nach der feuchten, seidigen Hitze zwischen ihren Lippen und fand sie.

»Das klingt gut«, erklärte er heiser. »Geliebte, Liebessklavin, mir ist beides recht. Ich hatte noch nie eine Geliebte, aber der Gedanke gefällt mir.«

»Oh bitte, Seth. Ich habe nur Spaß gemacht. Ich kann unmöglich …« Sie schnappte nach Luft, als er mit seinen Fingern in sie eindrang.

»Das wäre perfekt«, sagte er. »Ich möchte mich um dich kümmern, ich möchte dich beschützen, und ich möchte mit dir schlafen. Bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Von vorn, von hinten, von der Seite, an der nächsten Wand, in der Dusche, all das. Nenn es, wie immer du willst. Komm nur einfach mit mir.«

»Seth, jetzt mal langsam«, entgegnete sie und versuchte sich ihm zu entziehen. »Warte. Ich …«

»Komm, gib nach«, murmelte er und biss ihr in den Hals. »Bitte, Raine. Das funktioniert bestimmt. Ich habe jede Menge Geld. Es wird sich auch für dich lohnen.«

Seine Worte wirkten auf sie wie ein Eimer Eiswasser. Ernüchtert und wütend stieß sie Seth fort und riss seine Hand aus ihren Leggings. »Du Bastard!«

»Was?« Er klang völlig verblüfft.

»Es wird sich auch für mich lohnen? Dein ganzes Gerede, dass es dir leidtut, dass du dich in mir getäuscht hast … Und jetzt versuchst du … mich zu kaufen!«

Er stieß einen ärgerlichen Seufzer aus. »Raine …«

»Lass mich raus aus dem Wagen.« Sie schlug in seiner festen Umarmung um sich.

»Ich habe dich nicht als Hure bezeichnet.« Er zog sie wieder an seine Brust. »Ich habe es nur falsch ausgedrückt. Ich habe gedacht, es wäre vorteilhaft, darauf hinzuweisen, dass ich Geld habe, wenn ich eine Frau dazu überreden will, ihre Lebensgrundlage aufzugeben und meine Geliebte zu werden. Ich meine doch nur, dass du dir finanziell keine Sorgen zu machen brauchst. Geld ist für mich kein Problem. Kapiert?«

Sie hörte auf, sich zu wehren, aber ihr ganzer Körper bebte vor Zorn. »Du bist einfach grob und unverschämt«, erklärte sie.

»Ja. Man hat mir schon öfter gesagt, dass mir die Manieren fehlen«, gestand er.

»Da hat man dir die Wahrheit gesagt.«

»Okay. Tut mir leid. Ich schwöre bei Gott, ich hatte nicht vor, dich wieder zu beleidigen. Es ist wirklich das Letzte, was ich wollte. Verzeih mir. Bitte. Noch einmal.«

Der zerknirschte Ton in seiner Stimme klang echt. Sie betrachtete sein angespanntes Profil für einen Moment, dann nickte sie und nahm seine Hände in ihre.

Er seufzte hörbar vor Erleichterung. »Okay. Zurückspulen, löschen, und dann fangen wir noch einmal von vorn an«, sagte er. »Vergiss mein Geld. Tu es einfach für den Sex. Tu es aus Vergnügen, Raine. Du weißt, dass ich dich befriedigen kann. Ich kann dich kommen lassen, bis du das Bewusstsein verlierst. Und das werde ich auch tun. Erinnerst du dich noch daran, wie es heute war? Du, ausgestreckt auf dem Bett, süß und feucht, mit deinen Beinen über meinen Schultern? Das hat dir gefallen, oder nicht? So wird es immer sein. So oft du willst.«

Seine Hand glitt wieder in ihre Leggings und schob sie über ihre Hüften. Dann umfasste er ihren nackten Hintern. In dem Moment wurde sie sich ihrer Situation bewusst. Die ganze Nacht hatte sie mit sich geschimpft, wie dämlich sie gewesen war, sich einem Fremden an den Hals zu werfen. Seth Mackey war immer noch ein Fremder, und jetzt saß sie fast nackt in seinem Wagen und war im Begriff, sich erneut vernaschen zu lassen. Gott, lernte sie denn nie aus ihren Fehlern?

»Warte«, versuchte sie zu sagen, aber seine Zunge bahnte sich schon einen Weg in ihren Mund, seine Hand glitt zwischen ihre Beine. Sie presste ihre Schenkel um seine suchenden Finger zusammen, und er murmelte etwas Ermunterndes an ihren zitternden Lippen. Sie kämpfte gegen seinen Griff, aber er hielt sie fest, während sein Daumen um ihren Kitzler kreiste. Er tat es so langsam und entschlossen wie skrupellos und machte sie völlig verrückt damit.

Sie kam, und das heftig. Wellen der Lust brandeten durch ihren Körper, wieder und wieder.

Verblüfft lag sie in seinen Armen. Seth hielt ihren erschöpften Körper und zog langsam seine Hand zwischen ihren Schenkeln hervor. Er hob sie an sein Gesicht, atmete tief ein und leckte seine Finger ab, einen nach dem anderen. »Das war himmlisch.«

Sie musste lachen, auch wenn es wie ein Schluchzen klang. »Das ist eigentlich mein Text.«

Er öffnete einen ihrer Sportschuhe. »Sag es das nächste Mal, wenn du wieder kommst.«

»Warte, Seth. Ich glaube nicht, dass wir …«

»Du bist so nass und bereit.« Er kämpfte mit dem anderen Schuh. »Ich möchte dich lecken, jetzt sofort.« Der Schuh plumpste auf den Wagenboden.

Seine fieberhafte Entschlossenheit alarmierte sie. »Seth, warte. Warte!«, protestierte sie und drückte sich von seiner Brust weg. »Langsamer, bitte.«

»Hör auf, dich zu wehren.« Er nahm ihre Handgelenke in eine seiner großen Hände und begann, ihr die Leggings herunterzuziehen. »Entspann dich. Du wirst es nicht bereuen.«

Es machte sie wütend, dass er nicht auf sie hörte. Sie rammte ihm den Ellbogen in den Körper, und er stieß ein überraschtes Grunzen aus. Sie erstarrte, erschrocken über sich selbst.

Er sah sie an. »Wofür zum Teufel war das?«

Sie würgte den Kloß in ihrer Kehle herunter. »Setz nicht deine Kraft gegen mich ein.«

Raine versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien, und er ließ sie los. Zitternd saß sie auf seinem Schoß. Sie stützte sich an seiner Schulter ab und war sich dessen bewusst, dass sie fast nackt war. Die Brüste entblößt, die Leggings über die Schenkel heruntergezogen. Sie suchte nach Worten, aber sie bekam keinen vernünftigen Satz zusammen.

»Es hat dir gefallen, Raine«, sagte er. »Ich habe dir nur Gutes getan. Ich weiß nicht, wo das verdammte Problem liegt.«

»Du setzt zu oft deine Kraft gegen mich ein«, erwiderte sie und kämpfte gegen die Tränen. »Ich möchte es langsamer angehen. Ich kann rein gar nichts kontrollieren. Das macht mir Angst.«

Er blickte ihr in die Augen, als versuchte er, ihre Gedanken zu lesen. »Warum solltest du irgendetwas kontrollieren wollen? Was zum Teufel muss denn überhaupt kontrolliert werden? Es hat prima funktioniert. Du bist wie verrückt gekommen. Es war unglaublich.«

»Bitte«, flüsterte sie. Mit zitternden Fingern berührte sie seine Wange. »Sei etwas behutsamer, Seth. Ich ertrage das nicht.«

Er legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. »Verdammt, ich will das mit uns wirklich nicht ruinieren.«

Der Schmerz in seinem Ton tat ihr weh. »Das hast du nicht«, platzte sie heraus. »Das hast du nicht. Aber ich kann mich nicht einfach so gehen lassen, wie du es von mir erwartest. Oder zumindest … sollte ich das nicht.«

»Warum nicht?«

Sie hob die Hände. »Weil ich dich nicht kenne!«

Er hob den Kopf. »Na und? Du weißt doch, wie sehr ich dich will. Du weißt, wie gut ich dir tue. Was musst du sonst noch wissen?«

Der Abgrund zwischen ihren beiden Standpunkten verschlug ihr den Atem.

»Heute Nachmittag sind wir beide von außerordentlich dämlichen Voraussetzungen ausgegangen. Es hat uns beiden nur Schmerzen bereitet, und es war furchtbar. Das darf nicht wieder passieren«, erklärte sie ihm ernst. »Ich bin nicht der Mensch, der einfach anonymen Sex mit irgendeinem Fremden haben kann. Das war … ein Fehler.«

»Ein Fehler?« Seine Stimme klang gefährlich leise.

»Nein! Ich meine, ja. Ich meine, es war wunderbar, mit dir zu schlafen, aber es war ein Fehler, mit einem Fremden ins Bett zu gehen. Ich will nicht, dass du für mich ein Fremder bist, Seth. Bevor ich dich nicht besser kenne, kann ich nicht wieder mit dir schlafen.«

Sein Schweigen zerrte an ihren Nerven. »Was willst du denn wissen?«

Sie hob die Schultern. »Alles. Die normalen Dinge.«

Er stieß ein kurzes Lachen aus. »An mir ist nichts besonders normal, Raine.«

»Dann die unnormalen Dinge«, erwiderte sie verzweifelt.

»Sei präziser. Was genau interessiert dich?«

»Oh, bitte hör auf, es so kompliziert zu machen«, fuhr sie ihn an. »Wo kommst du her? Wo bist du zur Schule gegangen? Wie ist deine Familie? Was machen deine Eltern? Was isst du am liebsten zum Frühstück?«

»Ich hoffe, du erwartest nicht irgendwelche hübschen Geschichten.«

Sein ausdrucksloser Ton bestürzte sie. »Nein. Einfach nur die Wahrheit.«

Er legte seine Hände auf ihre Schenkel und strich über ihre Haut. »Ich bin in L.A. aufgewachsen«, sagte er. »Über meinen Vater weiß ich nicht viel. Meine Mutter allerdings auch nicht. Sie konnte mir nur sagen, dass sein Name Raul war, er lediglich spanisch gesprochen hat und dass ich genauso aussehe wie er, nur größer. Sie haben sich eigentlich bloß im Bett gut verstanden. Das ist so ziemlich alles, was ich über ihn weiß. Ich vermute, dass er ihr Dealer war und dass sie ihn gevögelt hat, um an welche Drogen auch immer zu kommen, die sie zu der Zeit genommen hat.«

Sie starrte ihn fassungslos an. »Oh Gott, Seth.«

»Als ich sechzehn war, hat sie sich eine Überdosis gesetzt, aber mit all dem Mist, den sie vorher gemacht hat, war sie damals für mich sowieso schon seit ein paar Jahren tot. Eine Weile gab es so eine Art Stiefvater, aber er hat mir absolut nichts bedeutet. Ich habe mich mehr oder weniger selbst großgezogen.«

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. Er versteifte sich, als sie ihre Wange gegen sein heißes Gesicht schmiegte.

»Jetzt werd bloß nicht rührselig«, murmelte er. »So war das nicht vereinbart.«

»Tut mir leid.« Sie richtete sich auf. »Wie hast du das durchgestanden?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin ziemlich ausgeflippt. Hab mir eine Menge Ärger eingehandelt. Kämpfe, jede Menge Kämpfe. Ich kämpfe gut. Und Sex natürlich. Ich habe sehr früh mit Sex angefangen.« Er zögerte. »Da bin ich auch gut«, fügte er hinzu.

Er hielt inne und versuchte ihre Reaktion einzuschätzen. Sie wartete geduldig.

»Meine Mom mochte Pillen, und mein Stiefvater mochte Schnaps, aber meine Lieblingsdroge ist Adrenalin. Ich bin gut mit meinen Fäusten oder auch mit einem Messer. Ich war ein begabter Dieb. Ich kann Schlösser knacken, ich kann Autos kurzschließen. Eine Weile bin ich Dragster-Rennen gefahren, das hat viel Spaß gemacht. Da war ich auch ziemlich gut. Und ich war ein unglaublich guter Ladendieb. Man hat mich nicht einmal erwischt.«

Er wartete. Sie nickte ihm aufmunternd zu und strich ihm übers Haar.

»Aber ich hab nie mit Drogen gedealt«, fuhr er fort. »Meine Mutter zu beobachten, hat mir das gründlich ausgetrieben.« Mit den Handknöcheln strich er ihr über die Wange, sehr zärtlich. »Mach ich dir Angst, Raine?«

Er klang fast spöttisch, aber sie hörte, was er zwischen den Zeilen sagte, als würde er es ihr ins Gesicht schreien. Für einen Mann wie ihn war es bestimmt nicht einfach, ihr solche schmerzlichen und intimen Dinge zu erzählen. Mit seinen unverblümten Worten lieferte er sich ihr aus. Die Geste berührte sie.

Er machte ihr keine Angst. Es schnitt ihr vielleicht ins Herz, aber sie war nicht im Geringsten abgeschreckt. Auf die eine oder andere Weise hatte seine Kindheit viele Gemeinsamkeiten mit ihrer eigenen. Die Entfremdung, die Einsamkeit. Wahrscheinlich auch die Furcht, obwohl sie sicher war, dass er lieber sterben würde, als das zuzugeben.

Sie streichelte das kurze, weiche Haar in seinem Nacken und rieb ihr Gesicht an seiner kratzigen Wange. Dann lächelte sie ihn an.

»Nein«, sagte sie sanft. »Du erschreckst mich überhaupt nicht. Erzähl weiter.«

9

Raines Worte lösten eine Welle purer Emotionen in ihm aus. Sein Schutzwall hatte an diesem Abend einen Riss bekommen. Die fürchterlichen Details seiner Vergangenheit gingen niemanden etwas an, aber die Worte waren einfach so aus ihm herausgesprudelt. Sie war diejenige, die kaum noch etwas anhatte, aber er war es, der sich nackt fühlte.

Er umfasste ihre weiche, nachgiebige Taille und versuchte sich daran zu erinnern, ob er jemals mit einer anderen Frau über seine harte Kindheit gesprochen hatte. Als Gesprächsthema war es nicht besonders verführerisch. Für Raine schien das allerdings nicht zu gelten. Trotzdem bestand nach wie vor die Möglichkeit, dass sie ihm für Lazar Informationen aus der Nase zog, doch wenn er in ihre geheimnisvollen Augen sah und ihren weichen, bebenden Mund betrachtete, bezweifelte er es.

Ihre Hände waren so sanft, wenn sie sein Gesicht streichelten. Das lenkte ihn ab.

»Okay«, murmelte er und versuchte einen klaren Gedanken zu fassen. »Eines Tages bin ich dann bei diesem Typen eingebrochen, und er tauchte plötzlich aus dem Nichts auf und drückte mir eine Para-Ordnance P14 Kaliber 45 ins Genick. Es stellte sich heraus, dass er ein Cop im Ruhestand war, ein Kerl namens Hank Yates. Er hat mich ein bisschen hart angefasst, um mir eine Lektion zu erteilen, und dann zerrte er mich zum Revier.«

Seine Kehle zog sich zusammen. Er schluckte und verstummte. Es war ihm einfach nicht möglich zu erzählen, wie Hank ihn im Genick gepackt hatte, um ihn ins Auto zu stoßen, und dabei bemerkt hatte, dass der diebische, großmäulige Junge vor Fieber fast kochte und Blut hustete. Am Ende hatte er Seth in die Notaufnahme des Krankenhauses gefahren, wo man eine Lungenentzündung diagnostizierte, die er sich durch eine unbehandelte Bronchitis geholt hatte. Als er sich schließlich erholte, hatte der ruppige, selbstgerechte alte Bastard so ein schlechtes Gewissen gehabt, weil er einen kranken Jungen verdroschen hatte, dass er es sich zur Aufgabe machte, Seth von der schiefen Bahn zu holen. Gott, wie peinlich.

Das war ihm so auf den Sack gegangen. Hank war ein sturer und autoritärer Mensch gewesen, ein einsamer Witwer, der sich schon vor langer Zeit von seinen eigenen Kindern entfremdet hatte. Seth und er waren am Anfang heftig aneinandergeraten, aber nach einer sehr stürmischen Zeit hatten sie erkannt, dass sie einander brauchten. Hank hatte es gut gemeint, und auf seine ganz eigene Weise war Seth ihm dankbar gewesen. Insbesondere deswegen, weil er mit Hanks Hilfe dafür sorgen konnte, dass Jesse ebenfalls eine Chance bekam.

Zumindest bis vor zehn Monaten.

Raine wartete geduldig und streichelte immer noch sein Gesicht. Er versuchte sich daran zu erinnern, wo in den tiefen Abgründen seiner Kindheit er sich verloren hatte. »Wo war ich?«, fragte er.

»Hank war gerade dabei, dich aufs Revier zu schaffen«, erinnerte sie ihn sanft.

»Oh. Richtig. Nun ja, das hat er nicht getan. Er hat dann beschlossen, mich selbst auf den rechten Weg zu bringen, und nach einer Weile habe ich es dann auch zugelassen. Ich war klug genug zu erkennen, dass mein Lebensstil keine große Zukunft hatte.«

»Ja?«, hakte sie nach. »Und?«

»Es ist eine lange Geschichte, aber unter dem Strich hat er mich gezwungen, meinen Highschool-Abschluss zu machen. Danach hat er noch mehr gedrängelt, bis ich in der Army gelandet bin. Hank war ein Fan der Army.«

Gott, es war so lange her, dass er es überhaupt zugelassen hatte, über all diese Dinge nachzudenken. Sein Hirn lieferte ihm ganz von allein eine Erinnerung nach der anderen, als würde er sich einen alten Film ansehen. Sogar Hanks raue Stimme konnte er nun hören.

»Komm schon, Kleiner, wo sonst sollst du all den technischen Kram lernen, der dir so gefällt? Hast du irgendwo achtzigtausend Mäuse in einer Matratze versteckt, um nach Stanford zu gehen? Hast du irgendwelche reichen Verwandten? Willst du eine Bank überfallen? Nein, halt! Beantworte die Frage nicht.«

Aber Seth grinste bereits. »Ich wette, das könnte ich, weißt du.«

»Das ist nicht komisch, Kleiner.«

»Wer macht denn hier Witze? Wer lacht?«

Er schüttelte sich erneut. Diese seltsame Unfähigkeit, sich zu konzentrieren, ging ihm völlig auf die Nerven. »Wo zum Teufel war ich?«, fuhr er sie an.

»Bei der Army«, erinnerte sie ihn.

»Oh. Die Army. Ja, sie haben mich all die Tests machen lassen und herausgefunden, dass ich tatsächlich ein paar graue Zellen besaß. Sie haben mich zu den Rangers gesteckt, und ich endete im 75. Rangers Regiment. Und zack, war ich süchtig. Ich verbrachte meinen Dienst damit, Bedrohungen der nationalen Sicherheit zu untersuchen. Gegenspionage, Terrorismusabwehr, Spionageabwehr, alles, was du willst. Der Drill war die Hölle auf Erden, aber ich wusste, wenn ich meine Sache gutmachte, dann würde ich mit ihrem Spielzeug arbeiten dürfen. Das war es mir wert. Also bin ich dabeigeblieben.«

»Gut für dich.« Sie küsste ihn auf die Stirn.

Er packte ihre Handgelenke so fest, dass sie aufquiekte. »Eins möchte ich klarstellen, Raine. Ich erzähle dir nicht von meiner Kindheit, weil ich von dir bedauert werden will, denn ich bedaure mich auch nicht. Ich erzähle dir aus zwei Gründen davon. Erstens ist Lügerei nur Zeitverschwendung.«

Sie zögerte. »Da stimme ich dir zu.«

»Gut. Ich bin sehr froh, dass wir uns in der Hinsicht einig sind. Der zweite Grund, warum ich dir meine Lebensgeschichte erzähle, ist der, dass ich dich so verstanden habe, dass du nicht wieder mit mir schlafen wirst, bevor ich es nicht getan habe. Und ich möchte wieder mit dir schlafen. Bald. Eigentlich gleich hier. Ist das okay für dich?«

Ein Beben durchlief ihren Körper, aber sie entzog sich ihm nicht. »Ja …«, erwiderte sie leise.

»Okay«, murmelte er. Er ließ ihre Handgelenke los und umfasste wieder ihre Taille. »Ich wollte nur, dass das zwischen uns absolut klar ist. Keine Missverständnisse mehr.«

»Völlig klar.« Sie nickte ihm aufmunternd zu. »Erzähl weiter.«

Seine Hände glitten nach unten und legten sich auf ihre Hüften. »Um eine langweilige Geschichte etwas abzukürzen … ich bin dann als Reservist geendet und habe mich als Soldat an der Universität von Los Angeles eingeschrieben. Ich habe ein paar Stipendien bekommen und die restlichen Gebühren irgendwie zusammengekratzt. Meinen Abschluss habe ich in Elektronik gemacht und mich dann mit ein paar anderen Tüftlern zusammengetan. Schon war Mackey Security Systems Design geboren. Meine Erfahrung als ehemaliger Dieb verschafft mir einen unglaublichen Vorteil, wenn es darum geht, Alarmanlagen einzurichten und Lauschangriffe abzuwehren, aber das erzähle ich potenziellen Kunden natürlich nicht. Stattdessen erzähle ich ihnen von meiner Zeit bei den Rangers. Das scheint vertrauenerweckender zu sein. Deswegen wüsste ich es zu schätzen, wenn du das andere auch für dich behältst.«

Ihr sanftes zustimmendes Lächeln ließ seinen Schwanz derart zucken, dass er schmerzte. Er musste jetzt endlich zu einem Ende kommen und sich wieder darauf konzentrieren, sie zu verführen, bevor er noch explodierte.

»Das war sie, Babe«, schloss er. »Meine Lebensgeschichte. Ich habe ein paar Kratzer, aber ich kann so tun, als gäbe es sie nicht, wenn es sein muss. Mit Geld kann man so manches verbergen.«

Sie schmiegte sich an ihn. »Du bist sehr zynisch.«

Er schnaubte. »Ja.« Dann spreizte er die Finger und umfasste eine ihrer warmen, weichen Pobacken. »Und? Musst du sonst noch irgendetwas wissen, bevor ich dich wieder kommen lasse?«

Sie drehte sich in seinen Armen herum, und ihre Brüste drückten gegen seine Brust, während sie ihn umarmte und sein Kinn küsste. »Es tut mir so leid wegen deiner Mutter«, murmelte sie.

Er wandte sein Gesicht ab und entzog sich ihren Küssen. »Es braucht dir nicht leidzutun, denn ich weiß es zu meinem Vorteil zu nutzen, das kann ich dir versprechen«, erklärte er rau. »Ich bin ein opportunistischer Bastard, vergiss das nie.«

Sie lehnte ihre Stirn gegen seine, und ein leises Lachen durchlief sie. »Wenn du so opportunistisch bist, warum warnst du mich dann davor?«

»Verdammt, wenn ich das nur wüsste«, murmelte er. »Irgendjemand muss es ja tun, schätze ich.«

Sie war so auf ihre Frage konzentriert gewesen, dass sie es kaum mitbekam, wie er ihr die Leggings vollständig auszog und nun auch noch die Socken von ihren Füßen streifte. »Hast du immer noch Kontakt zu Hank?«, erkundigte sie sich.

»Hank ist vor fünf Jahren gestorben. Leberkrebs.« Er warf ihre Kleidung auf den Boden.

»Das tut mir leid«, sagte sie. »Und jetzt …? Hast du überhaupt noch Familie? Eine Tante oder einen Onkel oder Großeltern? Irgendjemanden?«

Er zögerte. »Nein.«

»Aber … es muss doch mal jemanden gegeben haben?« Sie verstummte und sah ihn fragend an.

Sein kurzes Zögern war ein Fehler gewesen. Sie war schnell und klug und hörte so genau zu, dass sie das tiefe schwarze Loch in seinem Innern spürte, das Jesses Tod gerissen hatte. Der einzige Punkt, über den er nicht sprechen wollte.

Es war Zeit, das Thema zu wechseln.

Er nahm ihre Knöchel, stellte ihre Füße auf den Sitz und drückte sie nach hinten, bis sie mit gespreizten Beinen vor ihm saß. Er lehnte sich gegen sie und drückte ihre Schenkel noch weiter auseinander. »Für heute ist die Beichtstunde vorbei, Süße.«

Sie ließ den Kopf nach hinten sinken und schnappte nach Luft. Dann hob sie ihre Hüften und bot sich ihm dar. Sein Ledermantel knarrte im Dunkeln, als er sich vorbeugte, um an ihren Brüsten zu saugen. Sie packte seine Schultern und rang nach Atem, als er seinen Finger sanft in sie hineinschob, sie dehnte und öffnete. »Bist du wund?«, fragte er. »Ich bin gestern sehr grob mit dir umgegangen.«

»Ich bin okay.« Raine packte seinen Pullover an der Brust und bewegte sich auf seiner Hand. »Ich liebe es, wenn du das tust. Bitte hör nicht auf.«

»Was ist mit meinem Angebot?« Er spielte mit ihren geschwollenen Lippen und passte sich ganz den gierigen Bewegungen ihrer Hüften an, während er ihre Nässe sanft verteilte. »Du lässt Lazar sausen und kommst mit mir?«

In der Stille des Wagens klangen auch leise Geräusche laut: wie er seinen Gürtel öffnete, den Knopf an seiner Jeans, ein Kondom aufriss und es sich überstreifte.

Ihre Fäuste zitterten, während sie sich in seinen Pullover verkrallten. »Ich brauche keinen Beschützer, Seth«, flüsterte sie. »Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus, als sie die Spitze seines Schwanzes spürte. Er rieb die Eichel zärtlich durch ihre Spalte. »Da habe ich aber einen ganz anderen Eindruck, Süße.«

Ihre Hüften zuckten, aber er hielt sie fest und drückte sie auf den Sitz, während er mit der Eichel ihren Kitzler umkreiste. Sie wand sich und wimmerte und musste doch warten, bis sie beide sicher waren, dass ihr Verlangen mindestens so groß war wie seins. Er wollte, dass es daran keinerlei Zweifel gab.

»Es klingt, als würdest du meinen, ich sollte vor dir beschützt werden.« Sie stieß ein nervöses kleines Lachen aus, als er sie anhob, um sie in die richtige Position zu bringen.

Dann drückte er seinen Schwanz etwas weiter nach unten, während er ihren Mund mit einem heißen Kuss eroberte. Er biss ihr in die üppige Unterlippe und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten, wo er die kleinen Stöße nachahmte, die er mit seinen Hüften vollführte.

»Ja, du solltest vor Leuten wie mir beschützt werden«, murmelte er und gab sich nicht einmal Mühe, den dunklen Triumph in seiner Stimme zu verbergen. »Aber das wirst du nicht, Raine. Und weißt du was?«

»Was?«, flehte sie und zerrte mit glasigen Augen an ihm. »Was?«

»Es ist einfach dein Pech, Babe.«

Mit einem einzigen festen Stoß drang er tief in sie ein.

Sie hätte fast aufgeschrien. Er war so groß und hart und heiß, die raue Art, mit der er in sie eindrang, war sowohl erregend als auch schmerzhaft. Er hatte recht gehabt, sie war von gestern noch wund, aber auch so erregt, dass sie es nicht hatte riskieren wollen, ihn aufzuhalten oder auch nur zu bremsen, geschweige denn, sich ihm zu verweigern.

Sie wollte ihn ganz, alles von ihm. Sie brauchte es, jetzt und für immer. Nur Seth hatte die Macht, ihre Ängste zu vertreiben. Nur seine wild brennende Leidenschaft konnte das schaffen.

Sie packte seine Oberarme, aber sie waren zu muskulös und das steife Leder seines Mantels zu glatt, um ihn wirklich zu fassen zu bekommen. Deswegen packte sie erneut seinen Pullover. Zuerst saß sie aufrecht, eingeklemmt zwischen ihm und dem schweißfeuchten Ledersitz. Dann drückte er sie nach unten auf den Rücken und legte sich ihre Beine über die Schultern, sodass er mit seinem ganzen Gewicht zustoßen konnte.

Alles schien sich nur noch um ihre verkrampfte Haltung und Seths arbeitende Hüften zu drehen. Seine über ihr aufragende Gestalt verschluckte jeden Lichtstrahl und presste sie in eine aufgewühlte und doch samtene Dunkelheit. Gelegentlich kamen Autos vorbei, deren Scheinwerfer über Seths angespanntes Gesicht glitten. Es fiel ihr kaum auf, und es war ihr auch egal. Sie spürte nur sein Gewicht, seinen Atem, seine starken Hände, das Reiben und Stoßen seines dicken Schwanzes in ihrem Innern. Der Brand, den er in ihr entfacht hatte, loderte heiß und fraß sich immer weiter, während er sie weiter und weiter dem Gipfel entgegentrieb. Und mit jedem Stoß schmolz sie weiter dahin.

Er nahm alles, was sie zu geben hatte. Aber auch er gab großzügig, setzte ihren ganzen Körper unter Strom und veränderte sie mit seiner unglaublichen Magie. Es war mitreißend, einfach perfekt. Sie wollte, dass es nie mehr aufhörte, aber sie näherten sich beide bereits unaufhaltsam dem Höhepunkt.

Sobald Raine wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, bemerkte sie, dass ihre Kehle schmerzte. Sie hatte geschrien und gebrüllt. Sie fragte sich, ob irgendjemand sie gehört hatte, und erkannte, dass es ihr egal war.

Sie hielten einander lange einfach nur fest, feucht und keuchend.

»Gott«, stöhnte Seth schließlich. »Ich bin klitschnass.«

Sie küsste seine Stirn und schmeckte den salzigen Schweiß auf ihren Lippen. »Du hättest deinen Mantel ausziehen sollen, Dummkopf.«

»Hab ich nicht dran gedacht.«

Sie umfing ihn mit ihren Armen und Beinen und drückte ihn gegen ihre Brüste, während sie sein feuchtes Haar streichelte. Er stieß einen Seufzer der Zufriedenheit aus, und sie schloss die Augen und versuchte sich diesen Moment perfekter Intimität für immer einzuprägen. Sie wünschte, sie könnte ihn bis in alle Ewigkeit ausdehnen, aber die Wirklichkeit begann sie wieder einzuholen, so wie kalte Luft auch unter die wärmste Decke kriecht.

Er küsste sie auf die Schulter und hob den Kopf. »Pack einen Koffer. Ich bringe dich erst mal in ein Hotel, aber ich miete dir irgendetwas, sobald die Maklerbüros aufmachen. Welchen Teil der Stadt bevorzugst du?«

Sie versteifte sich. »Warte, Seth. Einen Moment. Ich glaube nicht …«

»Was glaubst du nicht?« Seine Stimme klang scharf.

»Ich glaube nicht, dass ich dafür geschaffen bin, eine Geliebte zu sein.«

»Okay, gut. Vergiss das mit der Geliebten. Komm trotzdem mit. Sei einfach, was auch immer du sein möchtest. Du kannst dir selbst eine Wohnung suchen. Und du kannst innerhalb von zehn Minuten einen besseren Job bekommen. Pack jetzt deine Sachen. Die Sonne geht bald auf, und deine Nachbarschaft wird aufwachen.«

Seine Worte klangen, als sei ihre Entscheidung längst gefallen, aber sein aufmerksames Schweigen sagte etwas anderes. Er wartete, während sein Glied immer noch tief in ihr steckte. Sie wand sich unter ihm, denn sie konnte sich kaum bewegen.

Wenn sie jetzt mit ihm ging und es zuließ, dass er sie für sich beanspruchte, sie beschützte, ihr ganzes Leben bestimmte, würde sie in gleicher Weise festsitzen. Genauso hilflos sein. Er war in seiner Art einfach erdrückend.

Trotzdem war es verlockend. Am liebsten hätte sie über die Ironie der Situation gelacht. Von der Hölle in den Himmel. Von vorn, von hinten, von der Seite, gegen die Wand gestellt, in der Dusche. Sie sah sich selbst ausgestreckt unter Seths mächtigem, schönem Körper liegen, während sie einen Orgasmus nach dem anderen hatte, bis sie das Bewusstsein verlor. Was für ein toller Job wäre das. Sie könnte den Geistern ihrer Vergangenheit sagen, sie habe keine andere Wahl gehabt: Tut mir leid, Jungs. Schluss mit der Suche nach Wahrheit und Gerechtigkeit. Es hatte sie einfach von den Füßen gefegt, und sie war direkt auf den Rücken gefallen.

Nein, so einfach konnte sie es sich nicht machen. Seth konnte sie nicht davor beschützen, was in ihrem eigenen Kopf ablief. Vor ihren Albträumen, ihrer Vergangenheit, ihrem Schicksal. Niemand außer ihr selbst konnte sie retten.

Sie blickte in seine schmalen Augen und spürte, wie sehr er sie beschützen wollte. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn in stiller Dankbarkeit.

»Es tut mir leid, Seth. Ich kann nicht mit dir kommen«, sagte sie.

Sein ganzer Körper verspannte sich, als er sich bereit machte, um sie zu kämpfen. »Nein«, fuhr sie entschieden fort. »Nein heißt nein, Seth. Ich kann meinen Job im Moment nicht aufgeben. Und ich kann nicht mit dir kommen. Danke, dass du mir helfen willst, aber nein.«

Alle Zärtlichkeit war aus seinem Gesicht verschwunden. Es war jetzt angespannt und wütend. »Warum nicht?«

Sie berührte seine Wange und wünschte sich von ganzem Herzen, dass sie es wagen könnte, sich ihm anzuvertrauen. »Ich habe meine Gründe«, entgegnete sie leise.

Er wich ihrer Hand aus und zog sich aus ihrem Körper zurück. Dann schloss er seine Jeans, sammelte ihre Sachen zusammen und warf sie ihr zu. »Zieh dir was an.«

Sie presste die Leggings gegen ihre Brust, sein bissiger Ton ließ sie frösteln. »Ist das alles, was du mir zu sagen hast?«

»Wenn ich wie ein Hund bettle, wirst du deine Meinung dann ändern?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann beeil dich. Ich muss arbeiten.«

»Um drei Uhr morgens?«

»Ja.« Mehr sagte er nicht.

Sie begann, ihre Sachen zu sortieren und anzuziehen. Sie war verschwitzt, was es nicht leichter machte. Er wartete, grimmig und stumm, bis die Schuhe zugebunden und die Reißverschlüsse geschlossen waren. Er öffnete die Tür und stieg aus. »Raus mit dir.«

»Seth …«

Er packte ihren Arm und zog sie hinter sich her. »Hast du deine Hausschlüssel?«, wollte er wissen. »Zeig sie mir.«

Zitternd vor Kälte fischte sie sie aus der Tasche.

»Geh schon rein. Ich möchte sehen, dass du die Tür abschließt, bevor ich fahre.«

Er stieg wieder in den Wagen, und sie stand wie festgewurzelt auf der Straße. Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie es nicht wagte, auch nur einen Schritt zu machen. Sie fürchtete, lang hinzuschlagen. Der Motor sprang an. Sein Fenster glitt herab.

»Beweg deinen Arsch ins Haus, Raine.«

Sein barscher Ton zerrte an ihren Nerven. »Gib mir keine Befehle, Seth.«

»Wenn ich dich reintragen muss, werde ich das auch tun, aber sei dir darüber im Klaren, dass mich das echt sauer machen würde.«

Sie wich vor ihm zurück und hob die Hände, weil sie seinen kalten Blick nicht länger ertrug. Dann hastete sie ins Haus, schloss die Tür hinter sich ab und spähte aus dem Fenster. Er sah sie, nickte und fuhr los. Sie beobachtete, wie seine Rücklichter die Straße hinunter verschwanden.

Langsam sank sie auf den Teppich. Ihre Schultern bebten, aber sie wusste nicht, was sie eigentlich fühlte. Tränen wären in dieser Situation durchaus angebracht gewesen, aber sie hatte in letzter Zeit so viel geweint, dass sie sich völlig ausgetrocknet fühlte.

Und dann fiel ihr auf, dass er ihr nach all der Leidenschaft und Intensität ihrer Begegnung immer noch nicht seine Telefonnummer gegeben hatte.

Und da musste sie einfach lachen.

10

Victor nippte an seinem Brandy und starrte hinaus in den Himmel. Der Mond tauchte kurz zwischen den vorbeitreibenden Wolkenfetzen auf. Ein paar Sekunden lang beleuchtete er das Wasser, dann verschwand er wieder.

Es war schon lange nach Mitternacht, aber er konnte nur selten schlafen, wenn der Vollmond so kurz bevorstand. Der Wind biss eisig, aber er fühlte sich derart euphorisch, dass er es kaum spürte. Seine Nichte war doch kein verängstigtes Häschen. Sie musste zwar noch an sich arbeiten, aber das Basismaterial war brauchbar. Vielleicht war sie wirklich seine Tochter. Von dem armen Peter hatte sie ihren Mut ganz gewiss nicht, und Alix bestand nur aus Wutgeheul und besaß keinerlei Temperament oder Stärke.

Sein Plan, sie etwas zäher zu machen, schien wunderbar zu funktionieren. Das Zusammentreffen mit Mackey hatte ihr ausgesprochen gutgetan. Und sie hatte sich ihm tatsächlich widersetzt, das böse Mädchen. Sie hatte ihn aus ihrem Haus geworfen. Wie wunderbar. Sein ganzer Körper war hellwach und vibrierte vor Erregung. Diese Nacht musste gefeiert werden.

Er kippte den Rest Brandy hinunter, ging hinein und gab das Glas der wartenden Assistentin.

»Schicken Sie Mara in zehn Minuten in meine Suite«, sagte er forsch.

Noch bevor er sich ganz ausgezogen hatte, klopfte es leise an seiner Tür. Er ließ sie vor der Tür warten, während er seinen Bademantel überzog und sich in seinen Lieblingssessel setzte, von wo er das Fenster und den Spiegel gut im Blick hatte. »Herein.«

Sie schlich ins Zimmer, barfuß, ihr langes dunkles Haar lag verwuschelt um ihre Schultern. Sie trug einen kurzen Kimono aus roter Seide, der um die Hüfte zusammengebunden war. Langsam kam sie auf ihn zu, ein sinnliches, erwartungsvolles Lächeln auf den Lippen, und blieb zwei Meter von seinem Sessel entfernt stehen, wo sie auf weitere Anweisungen wartete. Sein Personal war sehr gut trainiert.

Er musterte sie in aller Ruhe, und ihm gefiel, was er sah. »Zieh dich aus!«, befahl er.

Sie öffnete den Knoten des Gürtels und hob leicht die Schultern. Die Seide glitt an ihr herab, der weiche Stoff blieb für einen köstlichen Moment an einem ihrer steifen braunen Nippel hängen. Dann rutschte er über die Kurven ihrer Hüften und sammelte sich leise raschelnd um ihre Füße.

Vergoldete Zehennägel, bemerkte er. Ihm gefiel das Detail. Der Zehenring gefiel ihm nicht, aber das konnte er vorläufig übersehen. Morgen würde er es seinem Verwalter sagen. »Dreh dich«, sagte er.

Sie tat es graziös, hob dabei ihr Haar und drückte den Rücken durch. Ihre Muskeln spielten, und ihre Brüste waren perfekt. Alle Energien in seinem Körper flossen vibrierend zusammen. Der Augenblick war genau richtig.

Victor gab dem Mädchen ein Zeichen, sich vor ihn zu knien, und dann lehnte er sich zurück, während er ihr zusah, wie sie auf die Knie sank und ihn mit einem verführerischen Versprechen ansah. Selbstsicher fasste sie unter seinen Hausmantel und umfasste mit kühlen, weichen Händen seinen erregten Penis.

Er war beeindruckt von ihrer Technik. Das Mädchen war erfahren und einfühlsam. Ihr Tempo war perfekt. Das Verhältnis von Tiefe und Druck sehr angenehm. Er spürte ihre Zähne nicht. Die Art, wie sie Hände und Lippen und Zunge zusammen einsetzte, war grandios. Sie war kühn und doch graziös, und es gelang ihr, wunderschön und sinnlich zu bleiben während des Akts der Fellatio, und niemals vulgär zu werden, was nicht einfach war. Sie erzeugte keine unangenehmen Laute mit ihren Lippen. Und vor allem zeigte sie ungezwungenen, vergnügten Enthusiasmus. Ihm gefiel das, ob er nun echt war oder nur gespielt.

Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Spiegel zu und genoss ihren Anblick darin, ihre schmale Hüfte, die sich in straffe, völlig makellose Hinterbacken verbreiterte. Er würde den Verwalter anweisen, ihr einen Bonus zukommen zu lassen. Er zündete sich eine Zigarette an. Maras Augen sahen ihn kurz fragend an. Er nickte und bedeutete ihr damit, dass sie weitermachen solle.

Das Halbdunkel des Raums wirkte plötzlich beklemmend auf ihn. Er schaltete das Licht ein, aber das war nicht gut, da es die Tatsache betonte, dass Maras Stirn ein wenig niedrig war, ihre Nase ein bisschen zu schmal. Außerdem wirkte ihr Make-up im Licht zu hart.

Er schloss die Augen und blendete das Bild aus, dann dachte er an seine Nichte. Ihr Stelldichein mit Mackey musste eine gute Erfahrung gewesen sein. Oder zumindest sehr intensiv; die einzige Art von Erfahrung, die es seiner Meinung nach wert war, gemacht zu werden. Er fragte sich träge, ob Mara überhaupt noch in der Lage war, rot zu werden. Er öffnete die Augen und beobachtete sie. Während er zusah, wie sein Penis immer wieder in ihrem roten Mund verschwand, bezweifelte er es.

Die widerstreitenden Überlegungen machten ihm zu schaffen und bedrohten sowohl seine Stimmung als auch seine Erektion. Er versuchte sie zu verscheuchen, aber ein beunruhigender Gedanke formte sich in seinem Kopf, so grotesk, dass er ihn unmöglich ignorieren konnte.

Er war eifersüchtig auf seine tollpatschige, ignorante, unbescholtene Nichte. Ihr standen sowohl große Wunder als auch Katastrophen bevor. Sie konnte alles Mögliche erleben. Und das würde sie wahrscheinlich auch. Die Gefahr und Intensität ihres Lebens war Welten entfernt von der Eintönigkeit, mit der er es jeden Tag zu tun hatte.

Er schloss die Augen und ließ sich von den warmen, feuchten, saugenden Bewegungen von Maras erfahrenem Mund zum Höhepunkt treiben. Er kam mit einem langen, schmerzhaften Zittern. Und dann brach die Stille über ihn herein.

Als er die Augen öffnete, war seine Zigarette nur noch eine wippende Stange aus Asche. Mara wischte sich den Mund ab und versuchte, die Sorge in ihren Augen zu verbergen. Er zog seinen Mantel zusammen.

»Du kannst gehen«, erklärte er kurz.

Sie erhob sich und wirkte verletzt, aber sie war viel zu professionell, um auch nur im Geringsten zu protestieren. Ohne ein weiteres Wort verließ sie den Raum.

Er starrte aus dem Fenster. Die Kälte in ihm machte sich immer mehr breit.

Mara zu rufen, war ein Fehler gewesen. Manchmal linderte Sex diese Kälte, manchmal verstärkte er sie. Leider konnte er am Anfang, wenn die Erregung einsetzte, unmöglich vorhersagen, was von beidem am Ende dabei herauskommen würde. Er sollte Sex wahrscheinlich vollkommen aufgeben, dachte er mit einem Stich des Bedauerns. Es war das Risiko nicht länger wert. Selbstverleugnung war langweilig, aber an diesem Punkt war es Maßlosigkeit in der Regel auch.

Kurz flackerte ein unangenehmes Gefühl in ihm auf, weil er so kalt und abrupt mit Mara umgesprungen war. Sie hatte ihr Bestes getan, und die Situation war nicht ihre Schuld. In jedem Fall wurde sie gut dafür bezahlt, dass man ihre Gefühle verletzte. Er schob den Gedanken beiseite, goss sich ein Glas Whiskey ein und nippte daran, während er auf die trostlose Schönheit des Mondes starrte, die sich im Wasser spiegelte.

Er wusste, was nun geschehen würde. Die Kälte würde immer schmerzhafter werden. Der Schmerz würde sich ausbreiten und ihn aufbrechen, bis er in den Abgrund seiner inneren Leere starrte. In Nächten wie dieser war der Mond ein kaltes, unfreundliches Auge, dem nichts entging, das alles erinnerte und nichts verzieh. Manchmal war er versucht, Medikamente gegen den Schmerz und die Leere zu nehmen, aber er zog selbst heftiges Unbehagen dem Nebel von Drogen oder Alkohol vor. Heute Nacht brauchte er nicht einmal zu versuchen einzuschlafen. Wenn er in dieser Stimmung war, wurde er mit Sicherheit von einem Traum heimgesucht. Er fragte sich, ob Raine die Gabe der Lazars, zu träumen, geerbt hatte.

Es war ein äußerst unangenehmes Geburtsrecht für einen Mann wie ihn.

Er brauchte irgendetwas anderes, was ihn unterhielt und ablenkte, wenn Sex dazu nicht mehr in der Lage war. Seit der verdammten Cahill-Affäre hatte er ein langweilig gutes Benehmen an den Tag gelegt, und dieser Mangel an jeglicher illegaler Aktivität kotzte ihn an. Vielleicht war es Zeit, sich wieder dem Sammeln zuzuwenden. Nicht die Schätze, die er unten in seinem Gewölbe hortete – obwohl viele von ihnen unbezahlbar waren. Sein eigentliches Hobby bestand darin, Menschen zu sammeln.

Er hatte schon immer eine Begabung besessen, die Schwächen von Leuten herauszufinden und auszunutzen. Die gestohlenen Mordwaffen waren nur eine neue Variation des alten Themas, um Leute durch gemeinsame Geheimnisse und ein schlechtes Gewissen an sich zu binden. Er liebte die Macht, das Gefühl der Kontrolle.

Seine Sammlung war groß und äußerst vielgestaltig, aber in letzter Zeit hatte er das Interesse daran verloren, Prominente oder andere Stützen der Gesellschaft zu sammeln. Seit einiger Zeit nun spielte er mit dem Gedanken, gefährlichere, unberechenbarere Kreaturen für seinen privaten Zoo zu sammeln. Man könnte sie Exoten nennen. Die Geheimnisse dieser Menschen waren hässlicher und gefährlicher. Sie ähnelten viel mehr seinen eigenen.

Aus diesem Grund hatte er sich mit Kurt Novak eingelassen. Novak war das exotischste Wesen, das er jemals versucht hatte, seiner Sammlung einzuverleiben. Es war ein Gefühl, als würde er eine Giftschlange am Schwanz herumwirbeln – man musste immer in Bewegung bleiben. Sobald er ihn aber besaß, würde Victor ein noch größeres Druckmittel gegen Kurts mächtigen Vater Pavel Novak haben. Er war Ungar und einer der wohlhabendsten und einflussreichsten Bosse der expandierenden osteuropäischen Mafia. Das war eine Trophäe, der man einfach nicht widerstehen konnte. Sie bot unendliche Möglichkeiten, sich zu unterhalten und Profit daraus zu schlagen.

Sein letzter Versuch war durch Jesse Cahills unpassende Einmischung fehlgeschlagen. Novak war außer sich gewesen. Den Undercover-Agenten in eine Falle zu locken und zu ermorden, hatte ihn nur knapp wieder besänftigt.

Victor hatte die Notwendigkeit von Cahills Tod aufrichtig bedauert. Mord war nicht nach seinem Geschmack, und Cahill war ein netter junger Mann gewesen, aber er hatte gewusst, mit wem er sich einließ. Er hatte gewürfelt und verloren. Victor war froh, dass er bei Cahills Exekution nicht hatte anwesend sein müssen. Novaks Geschmack in dieser Hinsicht war eher seltsam, um es vorsichtig auszudrücken.

Trotzdem hatte er es in seinen Träumen gesehen. Leider.

Um das neue Spiel zu beginnen, hatte er sich auf einen seiner Träume verlassen müssen. Er tat das selten, denn seine verblüffende Gabe konnte ihn auch jederzeit betrügen. Darin lag das Risiko – und der Reiz. Hungrig griff er in Gedanken nach dieser Idee, die ihm sofort Erleichterung von seinem Schmerz und von der Leere verschaffte. Seit Monaten hatte er diesen Plan sorgfältig entwickelt, seit der Corazon-Traum begonnen hatte.

Er zündete sich eine Zigarette an und griff nach dem Telefon.

Die verschlüsselte Verbindung wurde nach dem vierten Klingeln mit einem Klicken durchgeschaltet. »Hallo Victor. Ich bin überrascht, dass du die Frechheit besitzt, mich um diese Uhrzeit anzurufen.«

»Guten Abend, Kurt. Ich hoffe, es geht dir gut?«

»Nur weil du unter Schlaflosigkeit leidest, bedeutet das nicht, dass du sie mir auch aufbürden musst.« Sein kühler, knapper Ton hatte einen leichten Akzent.

»Ich bitte um Verzeihung, aber manche Gespräche führt man einfach nicht bei Tag. Sie gehören in die Dunkelheit.«

Novak grunzte. »Ich habe heute Nacht einfach keinen Nerv für dein geheimnisvolles Gefasel, Victor. Komm zur Sache. Ich nehme an, es ist eine sichere Verbindung.«

Victor lächelte hinauf zu den leuchtenden Wolken. »Natürlich, Kurt. Hast du von dem Verschwinden der Corazon-Pistole gehört?«

Novaks plötzliche Aufmerksamkeit schoss durch die Telefonleitung wie ein Stromstoß. »Hast du etwas damit zu tun?«

Victor zog an seiner Zigarette und genoss das brennende Interesse des anderen Mannes. Einem verwirrten Tier wie Novak rohes Fleisch vor die Nase zu halten, machte einfach unglaublich viel Spaß.

»Ich gestehe, dass ich das habe. Du kannst dir vorstellen, wie weit ich meine Beziehungen spielen lassen musste, um dieses Objekt an mich zu bringen. Ich habe ein ganzes System von Kontakten benutzt, das ich im Laufe meines Lebens aufgebaut habe.«

»Das kann ich mir vorstellen. Ich kann mir nur nicht vorstellen, warum«, bemerkte Novak. »Aber ich nehme an, du wirst mich aufklären, sobald du den Zeitpunkt für gekommen hältst.«

»Als Investition natürlich. Es gibt eine Großzahl möglicher Käufer, aber ich wollte sie selbstverständlich zuerst dir anbieten. Mir ist absolut bewusst, welche Gefühle du für die junge Dame gehegt hast.«

Novak schwieg einen Moment. »Bist du vollkommen verrückt geworden?«, wollte er dann in einem eher beiläufigen Ton wissen.

»Überhaupt nicht. Ich wollte es dich nur wissen lassen, bevor die Waffe für immer in irgendeiner anonymen privaten Sammlung verschwindet. Es ist natürlich deine Entscheidung, aber dir sollte klar sein, dass die Pistole in Verbindung mit einem weiteren Objekt steht, das meiner Meinung nach für dich von noch größerem Interesse sein wird. Und übrigens auch für deinen Vater.«

»Und das wäre?«

»Ein Videoband«, sagte Victor sanft.

»Und?«, hakte Novak ungeduldig nach. »Spuck’s aus.«

Victor schloss die Augen und ließ die Bilder vor seinem geistigen Auge Revue passieren. Er begann mit leiser, verträumter Stimme zu sprechen. »Sie späht durch den Türspion und ist verärgert, als sie sieht, wer draußen steht. Sie sagt ihm, dass er verschwinden soll, aber der Besucher lässt sich nicht abschrecken. Er schließt die Tür auf und drängt sich hinein, stößt sie zu Boden. Ihr langes schwarzes Haar ist nass. Sie trägt einen Morgenmantel. Weiß. Er reißt ihn ihr herunter. Darunter ist sie nackt. Alles in dem Raum ist weiß, selbst das Tulpenbouquet auf der Anrichte unter dem Spiegel. Sie sieht, was er aus seinem Mantel zieht … und beginnt zu schreien.«

Er hielt inne. Novak sagte nichts. Victor sprach weiter.

»Ihr Liebhaber kommt aus dem Schlafzimmer, er ist nackt und hat eine Walther PPK in der Hand, allerdings ist deutlich zu sehen, dass er nicht weiß, wie man damit umgeht. Der geheimnisvolle Gast zieht eine seltsame kleine Pistole aus seiner Tasche, zielt und schießt dem Mann direkt ins Gesicht. Der greift sich an die Kehle, fällt gegen die Wand und rutscht immer noch lebend zu Boden, damit er später als Sündenbock dienen kann. Der geheimnisvolle Mann wendet sich an die junge Frau, die versucht, auf die Füße zu kommen.« Er hielt kurz inne. »Muss ich fortfahren?«

»Wie?«, zischte Novak.

»Interessant ist nur, dass von diesem Band mehrere Kopien existieren und an verschiedenen Orten versteckt sind, mit Anweisungen, was damit zu tun ist, falls ich ein vorzeitiges Ende finde. Nicht, dass ich an deiner Freundschaft zweifeln würde, Kurt.«

»Du warst also der anonyme Anrufer, der meine perfekte Vergeltung ruiniert hat.« Novaks Stimme klang tödlich sanft. »Ich wollte, dass dieser Mann für immer hinter Gittern schmort, Victor. Weil er es gewagt hatte, sie zu berühren.«

»Selbst ich leide manchmal unter Anfällen von Nächstenliebe«, murmelte Victor. »Es schien mir nur ein bisschen übertrieben, auch Ralph Kinnear den Wölfen vorzuwerfen.«

»Weißt du eigentlich, mit wem du dich einlässt, Victor? Wagst du es wirklich, mit mir zu spielen?«

»Als du dich das letzte Mal danebenbenommen hast, war dein Vater fest davon überzeugt, dass du den Ball von nun an flach halten würdest, oder?«, erkundigte sich Victor. »Seine Organisation hat auch so schon genug Imageprobleme. Zu erfahren, dass sein missratener Sohn in den grausigen Mord an einem berühmten Topmodel verwickelt ist, würde ihn sicherlich aufregen. Stell dir das Medienspektakel vor.«

Novak schwieg einen Moment. »Wie viel willst du für die Bänder?«

»Sei nicht so banal, Kurt. Es geht nicht um Geld. Die Bänder sind nicht zu verkaufen. Sie werden in meiner privaten Sammlung bleiben. Für immer.«

In der aufgeladenen Stille, die folgte, spürte er etwas, das ihn wie eine Droge durchflutete. Das triumphierende Gefühl, ein Manöver in einem Machtspiel richtig ausgeführt zu haben. Es gab keine Videobänder, noch hatte es jemals welche gegeben. Er hatte nur Informationen, die er aus einem seiner Träume hatte, vorsichtig formulieren müssen. Chronologie fiel oft farbigem Symbolismus zum Opfer. Im Lauf der Jahre hatte er gelernt, diese Variable auszugleichen.

»Was willst du, Victor?« Novak hatte sich wieder unter Kontrolle, seine Stimme klang neutral, als würde er sich erkundigen, welchen Brandy Victor bevorzuge.

»Ich möchte in deinen Geschäftskreisen wieder einen besonderen Platz einnehmen, Kurt. Ich bitte lediglich darum, dass du meine Ausgaben übernimmst – wenn du die Pistole haben möchtest natürlich. Fünf Millionen wären ausreichend. Und natürlich bleibt die Sache unter uns.«

»Du bist ja noch verrückter als ich.« In Novaks Ton schwang widerwillige Bewunderung mit. »Ich werde ein Treffen zwischen dir und meinem Vertreter vorbereiten.«

»Ich habe mich in große Schwierigkeiten gestürzt, um dieses Stück für dich zu besorgen, Kurt«, erwiderte Victor sanft. »Ich möchte mich mit dir persönlich treffen.«

Auf diese Weise würde er in den ausgesuchten Kreis jener Leute aufgenommen werden, die Novaks neues Gesicht kannten. Der nächste Schritt in diesem Spiel. Er wartete atemlos.

»Willst du das wirklich, Victor?«, erkundigte sich Novak gedehnt. »Du weißt, was vor zehn Monaten geschehen ist, hat mich ein Vermögen gekostet. Ich musste mich aus der Gesellschaft zurückziehen, um mein Gesicht wiederherstellen zu lassen. Ich habe kein Interesse daran, mit Leuten Geschäfte zu machen, die derart schlechte Sicherheitssysteme haben. Wenn das noch mal in ähnlicher Weise schiefgeht wie letztes Mal, werde ich dich vernichten.«

»Verstanden«, murmelte Victor und lächelte hinauf zum Mond. Seine gute Laune war vollständig wiederhergestellt. Nichts kam einer Todesdrohung von einem verwirrten Größenwahnsinnigen gleich, um nagende Langeweile zu vertreiben.

»Was ich dich übrigens noch fragen wollte. Dieses entzückende Wesen, das in deinem Haus an der Templeton Street wohnt … ich bewundere sie. Sie passt gar nicht in dein normales Beuteschema.«

Ein unangenehmes Gefühl durchrieselte Victor. »Was ist mit ihr?«, fragte er leichthin.

»Du bist nicht der Einzige, der sich um die Geschäfte seiner Freunde kümmert. Ich sehe mir gerade Fotografien an. Sie hat diese leuchtende, unverdorbene Ausstrahlung. Exquisit, aber wenn ich du wäre, würde ich ihr etwas mehr Geld für Kleidung zugestehen.«

»Sie ist dreiunddreißig, Kurt«, erklärte Victor und machte Raine fünf Jahre älter. »Du magst die Mädchen doch lieber, wenn sie noch nach Teenager duften.«

»Dreiunddreißig, hm? Seltsam. Sie sieht zehn Jahre jünger aus.«

»Dreiunddreißig«, beharrte Victor.

»Sie fickt hinter deinem Rücken einen anderen Mann, weißt du«, stellte Kurt genussvoll fest.

»Tatsächlich?«

»Gerade erst in dieser Nacht, mein Freund. Vor weniger als einer Stunde. Sie sieht aus wie ein Engel, aber sie ist genauso eine dreckige kleine Schlampe wie alle anderen. Auf dem Rücksitz eines Sportwagens gleich unten auf der Straße. Der muskulöse junge Typ hat sie ganz schön hart rangenommen, berichten meine Quellen. Und sie hat ihre Anerkennung sehr lautstark geäußert. Vergiss das nicht, wenn du sie das nächste Mal besuchst. Vielleicht braucht sie sich dann ihre Befriedigung nicht mehr woanders zu suchen.«

»Wie nett von dir, mich darüber zu informieren.«

Novak konnte seine Bestürzung mit Sicherheit riechen, so durchtrieben wie er war. Von allen möglichen Szenarios hatte er dieses nicht vorausgesehen: dass Novak sich für seine Nichte interessieren würde. Es war absolut unerwünscht.

»Wenn du natürlich möchtest, dass sie ihren Irrtum einsieht, wäre ich gern bereit, ihr das zu erklären«, bot Novak leise an. »Du weißt, das ist meine ganz besondere Spezialität.«

»Und mir dieses Vergnügen damit versagen?« Victor stieß ein kurzes Lachen aus. »Nein danke, Kurt. Um die Sache kümmere ich mich persönlich.«

»Wenn du deine Meinung noch ändern solltest, lass es mich wissen. Du bist in solchen Dingen sehr viel zimperlicher als ich, aber wir können die Rahmenbedingungen vorher festlegen, wenn du möchtest. Es werden keinerlei Spuren auf ihrem entzückenden Körper zurückbleiben, aber ich garantiere dir, die junge Dame wird sich dir niemals mehr widersetzen.«

Ein widerliches Bild von Belinda Corazons blutbesudeltem weißen Teppich blitzte vor Victors geistigem Auge auf. »Ich werde es mir merken«, sagte er.

»Du weißt, wie gut ich für mein Vergnügen bereit bin zu zahlen, Victor«, fügte Kurt hinzu. »Mir wäre das einiges wert. Vielleicht könnte ich mich sogar dazu überreden lassen, mich von dem Derringer zu trennen, den du im letzten Jahr in San Diego so bewundert hast. Die Mordwaffe von dem berühmten erweiterten Selbstmord von John F. Higgins von 1889, erinnerst du dich? Ich habe zweihunderttausend dafür bezahlt, obwohl er mehr als das Doppelte wert war. Denk drüber nach. Und was die andere Kleinigkeit angeht … du hörst bald von mir.«

Es klickte in der Leitung. Die Verbindung war unterbrochen.

Victor legte das Telefon zur Seite und war erschrocken, dass er tatsächlich Furcht verspürte. Kalter Schweiß, er zitterte, sein Magen zog sich zusammen, alles auf einmal. Er hatte das Gefühl fast vergessen, es war so lange her.

Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann er das letzte Mal jemanden gefürchtet hatte. Es alarmierte ihn, dass er sich tatsächlich Sorgen um das Mädchen machte. Selbst ein wenig mit Novak zu spielen, war die eine Sache. Er war ein enttäuschter, verbitterter alter Mann, der nichts zu verlieren hatte, gelangweilt von seinem Leben und seinem Reichtum. Aber seine Nichte der tödlichen Aufmerksamkeit von Novak auszuliefern, war etwas ganz anderes. Schön und gut, darüber nachzudenken, dass sie härter und mutiger werden musste, aber sie war noch lange nicht bereit, es mit einem so bösartigen Gegner aufzunehmen.

Die Tatsache, dass Mackey derart begeistert von dem Mädchen war, beruhigte ihn auf seltsame Art. Er stellte ein wunderbares Bollwerk für sie dar, sobald seine primitiven maskulinen Instinkte angesprochen wurden. Und genau das war geschehen.

Lautstarker Sex auf dem Rücksitz eines Sportwagens also. In einer Wohngegend. Er musste unwillkürlich lächeln.

Böses kleines Luder. Sie machte sich wirklich gut.

»Sieh an, wer sich doch noch entschlossen hat, uns mit ihrer erhabenen Anwesenheit zu beehren.« Harriet kam auf Raines Arbeitsplatz zumarschiert, ihre Absätze klickten in einem harten Stakkato.

Raine legte ihre Handtasche auf den Schreibtisch und warf einen Blick auf ihre Uhr. Sie war eine Stunde zu spät, aber nach allem, was sie erlebt hatte, fehlte ihr einfach die Energie, sich deswegen aufzuregen. »Guten Morgen, Harriet.«

Stefanias Kopf erschien über Harriets Schulter. »Seht mal her, Jungs und Mädchen«, sagte sie mit einem zuckersüßen Lächeln. »Ich hoffe, Sie hatten einen entspannten Nachmittag, während wir Ihre Arbeit erledigt haben.«

Raine drehte sich zu ihnen um, während sie ihren Mantel aufknöpfte. Sie spürte, dass sie sich noch vor zwei Tagen in einer solchen Situation am liebsten übergeben hätte. Jetzt wirkten die beiden Frauen wie zwei lästige Mücken auf sie, die irgendwo in der Gegend herumsurrten. Ärgerlich, aber unbedeutend.

»Haben die Damen ein Problem?«, erkundigte sie sich ruhig.

Harriet blinzelte. »Sie sind zu spät.«

»Ja«, stimmte Raine ihr zu. »Es war unvermeidlich.«

Harriet fand schnell ihre Fassung wieder. »An irgendwelchen Entschuldigungen bin ich nicht interessiert, Raine. Mich interessieren …«

»Ergebnisse, ja. Vielen Dank, Harriet, das haben Sie mir schon ein paarmal erklärt. Wenn das dann alles ist? Ich wäre weitaus produktiver, wenn Sie mich jetzt einfach arbeiten lassen würden.«

Harriets Gesicht verdüsterte sich. »Vielleicht denken Sie, Sie seien jetzt etwas Besonderes, da Sie offensichtlich eine private Beziehung zu Mr Lazar unterhalten, aber Sie sollten sich dessen bewusst sein, dass …«

»Ich denke nichts dergleichen«, erwiderte Raine müde. »Ich habe nur einfach keine Lust, mich herumschubsen zu lassen.«

»Gut!« Harriets Gesicht nahm eine tiefrote Farbe an.

»Vielleicht ist Ihre Majestät ja daran interessiert zu erfahren, dass Sie Ihre Fähre verpasst haben«, sagte Stefania. »Wir müssen Mr Lazar anrufen und ihm sagen, dass Sie es erst nach Stone Island schaffen werden, wenn der Taxi-Katamaran im Jachthafen frei ist, um Sie rüberzubringen. Er wird den ganzen Morgen ohne die Unterstützung seines Sekretariats verbringen müssen. Ich kann Ihnen versichern, er wird nicht erfreut sein.«

»Fähre? Was für eine Fähre?« Ein Schreck durchstieß den schützenden Nebel aus Erschöpfung und Gleichgültigkeit. Er traf sie wie ein Messer.

Harriet spürte es und lächelte triumphierend. »Oh ja. Man hat Ihre Dienste für die Insel angefordert. Mr Lazar arbeitet öfter von dort. Wenn er das tut, nimmt das Personal die Fähre nach Severin Bay, wo sein Privatboot es aufnimmt und nach Stone Island bringt.«

»Wenn Sie pünktlich zur Arbeit gekommen wären, hätten Sie um 8:20 Uhr mit den anderen fahren können«, erklärte Stefania. »Aber jetzt müssen Sie auf den Taxi-Katamaran warten. Das geht immer noch schneller, als nach Severin Bay zu fahren.«

»Also werden wir heute auch wieder Ihre Arbeit mitübernehmen«, erklärte Harriet schnippisch. »Machen Sie sich gar nicht erst die Mühe, Ihren Mantel auszuziehen. Der Wagen wartet bereits unten.«

Eine halbe Stunde später war Raine am Jachthafen und fror im kalten Wind, der über das Wasser fegte. Sie versuchte sich einzureden, dass sie bereit war, sich Stone Island zu stellen und damit dem wirbelnden Gestank von Panik, der die Insel in Ihrer Erinnerung umgab.

Ihre Mutter hatte gelogen, als sie darauf bestanden hatte, dass sie am Tag des Todes ihres Vaters in Italien gewesen waren. Da war sie sich sicher. Sie schloss die Augen und versuchte zum hundertsten Mal, sich an den Tag zu erinnern.

Sie musste ihn umarmt und zum Abschied geküsst haben, als er an Bord seines kleinen Segelboots geklettert war. Wahrscheinlich hatte sie darum gebettelt, dass er sie mitnahm – wie immer, aber er hatte es fast nie getan. Er liebte seine Privatsphäre, damit er in Tagträumen schwelgen, die Inseln betrachten und kleine Schlucke aus seinem silbernen Flachmann nehmen konnte.

Es schmerzte, dass sie sich nicht an diesen letzten Abschied erinnern konnte. Er sollte sich ihr eigentlich unauslöschlich eingeprägt haben, aber stattdessen schien er mit schwarzer Tinte übermalt worden zu sein. Sie spürte nur Angst, die sich immer mehr in Panik verwandelte. Heute würde es schwierig werden, sich professionell und ungezwungen zu geben. Nach Jahren erdrückender Untätigkeit passierte plötzlich alles auf einmal. Sie veränderte sich so schnell, dass sie sich von einer Minute zur nächsten selbst nicht mehr wiedererkannte.

Dabei musste sie an Seths Besuch in den frühen Morgenstunden denken und an ihre eigene wilde, ungehemmte Reaktion darauf. Nackt und schwitzend unter ihm auf dem Rücksitz des Wagens, während sie ihre Lust laut hinausschrie. Oh ja, sie veränderte sich, das stimmte, und zwar mit Lichtgeschwindigkeit. Hitze durchflutete sie, und sie wandte sich der eiskalten Brise zu, um ihr Gesicht zu kühlen.

»Guten Morgen«, sagte jemand hinter ihr.

Erschrocken fuhr sie herum. Ein gut aussehender, modisch gekleideter blonder Mann Ende dreißig betrachtete sie mit offensichtlichem maskulinen Interesse. Seine Augen verbarg er hinter einer verspiegelten Sonnenbrille. Er lächelte. Raine lächelte zurück und fragte sich, ob sie ihn von irgendwoher kannte. Er hatte tiefe Grübchen, ein gewinnendes, charmantes Lächeln. Ganz bestimmt hätte sie sich an ihn erinnert, wenn sie ihm schon einmal begegnet wäre.

Sekunden vergingen. Raine fiel absolut nichts ein, was sie hätte zu ihm sagen können. Er starrte sie weiter an, und sein Lächeln war absolut attraktiv, aber er strahlte eine seltsame Energie aus, wie das weiße Rauschen im Wartezimmer eines Psychiaters. Sie konnte ihre eigenen Gedanken kaum hören, so laut war es.

Der Mann trat näher an sie heran, und aus irgendeinem Grund musste sie an Medusa denken, jene mystische Frau, deren Haar aus lebenden Schlangen bestand und die die Menschen mit einem Blick zu Stein erstarren lassen konnte. Er stand jetzt dicht vor ihr. Zu dicht. Sie konnte ihr eigenes Spiegelbild in seiner Sonnenbrille sehen. Ihre Augen wirkten groß und ängstlich.

Die Winkel seines schmalen, asketischen Mundes hoben sich ein wenig. Sie war eingeschüchtert, und das schien ihm zu gefallen.

Ärger flammte in ihr auf. Ohne ein Wort zu sagen, war es dem Bastard gelungen, dass sie sich wie ein Opfer fühlte. »Entschuldigen Sie bitte«, murmelte sie und wich zurück.

»Warten Sie bitte. Kennen wir uns?« Seine Stimme war freundlich, der leichte europäische Akzent aber nicht genau einzuordnen.

Sie schüttelte den Kopf, ohne sich von der Stelle zu rühren. »Ich glaube nicht.«

Idiotin, schalt sie sich wütend. Sie hatte ihm gerade einen Anknüpfungspunkt geliefert und dabei unsicher und verletzbar geklungen. Piep, piep, piep, sagte das kleine flauschige Küken, während die Schlange langsam ihr Maul öffnete.

»Sie arbeiten für Lazar Import und Export, nicht wahr?«

Auch das versetzte ihr einen unangenehmen Schreck. Er wusste bereits zu viel. »Ja«, erwiderte sie und wich noch weiter zurück.

Er folgte ihr unbeeindruckt. »Das erklärt es. Ich habe mit Ihrem Chef in der Vergangenheit schon Geschäfte gemacht. Sicher habe ich Sie dort gesehen. Partys auf der Insel. Oder Meetings, Empfänge.« Er grinste. Seine Zähne waren weiß und gerade. Unnatürlich perfekt. Wie bei einer Comicfigur.

»Ich arbeite erst seit ein paar Wochen für Lazar«, entgegnete sie. »Ich habe noch nie an irgendeiner Veranstaltung teilgenommen.«

»Ich verstehe«, murmelte er. »Wie seltsam. Ich könnte wetten, dass ich Sie schon gesehen habe. Darf ich Sie zum Frühstück einladen?«

»Danke, nein. Ich muss in ein paar Minuten ein Schiff bekommen.«

»Nach Stone Island, nehme ich an«, sagte er. »Erlauben Sie mir, Sie in meinem Boot hinzubringen. Das wird viel schneller gehen. Auf diese Weise kann ich Victor einen Gefallen tun und habe gleichzeitig das Vergnügen, mit Ihnen zu frühstücken.«

Eigentlich war sie darauf programmiert, höflich zu lächeln und irgendeine Entschuldigung zu stammeln. Doch sie holte einmal tief Luft und stoppte das Programm. »Nein«, sagte sie.

»Dürfte ich Sie ein anderes Mal wiedersehen?«

»Nein«, erwiderte sie hartnäckig.

Er nahm seine Sonnenbrille ab. Seine Augen hatten eine dunkle rötliche Aura, sodass die grüne Iris besonders intensiv wirkte. »Vergeben Sie mir, wenn ich Sie in Verlegenheit gebracht habe«, sagte er. »Ich bin oft einfach zu dreist, wenn ich etwas sehe, was ich haben möchte. Ich nehme an, Sie sind nicht … frei?«

»So ist es«, erwiderte sie. »Ich bin nicht frei.« Sie war nicht mehr frei gewesen seit dem ersten atemlosen Moment, in dem Seth sie mit seinen hungrigen Augen im Fahrstuhl angesehen hatte. Es war erst zwei Tage her, und es fühlte sich an wie eine Ewigkeit.

Und für diesen Mann, der da vor ihr stand, würde sie niemals frei sein. Unter keinen Umständen. Nicht in diesem Leben oder im nächsten.

»Ich bin untröstlich«, sagte er leise.

Raine lächelte, bevor sie den Automatismus ihrer Muskeln unterdrücken konnte. Der Katamaran kam. Sie warf einen Blick hinüber und zählte die Sekunden, bis sie der Nähe dieses Mannes entkommen konnte.

»Würden Sie wohl so freundlich sein, Ihrem Chef eine Nachricht zu übermitteln?«

»Selbstverständlich«, sagte sie höflich.

Er ließ seinen Blick an ihr entlanggleiten, vom Kopf bis zu den Füßen und langsam wieder zurück. »Sagen Sie ihm, dass sich das Eröffnungsangebot gerade verdoppelt hat. Genau mit diesen Worten.«

Sie fühlte sich wie ein Tier, das im Scheinwerferlicht eines heranrasenden Wagens erstarrte. »Darf ich ihm sagen, von wem die Nachricht stammt?«, erkundigte sie sich schwach.

Er streckte die Hand aus und berührte ihr Gesicht. Sie schnappte nach Luft, zuckte zurück und starrte auf seine ausgestreckte Hand. Das letzte Glied seines Zeigefingers fehlte. Er hatte sie mit dem vernarbten Stumpf berührt.

»Er wird es wissen«, sagte der Mann sanft. »Verlassen Sie sich drauf.«

In seinen grünen Augen glitzerte es wie uraltes Gletschereis. Er schenkte ihr ein kaltes, unergründliches und unnahbares Lächeln und ging davon. Wie angewurzelt stand sie da und starrte ihm nach.

Wenn sie Seths Telefonnummer gewusst hätte, wäre sie losgelaufen, hätte sich ein Handy gekauft und ihn angerufen. Schon seine raue Stimme zu hören, hätte ihr ein besseres Gefühl gegeben. Selbst wenn er sie erneut angeschrien hätte, es wäre beruhigend gewesen. Aber sie war ganz allein.

Der Lärm der Menschen, die den Katamaran verließen, holte sie zurück in die Wirklichkeit. Schnell lief sie zum Anleger, um an Bord zu gehen. Warum konnte ein Fremder, der nur einen harmlosen Flirt mit ihr versucht hatte, sie so einschüchtern? An dieser Begegnung war eigentlich nichts Unheimliches. Sie bildete sich da offensichtlich etwas ein.

Doch die Schmetterlinge in ihrem Bauch wollten nicht zur Ruhe kommen. Das Eröffnungsangebot hat sich gerade verdoppelt. Was konnte das bedeuten?

Nichts Gutes, dessen war sie sich vollkommen sicher.

Sie schluckte hart und wandte ihr Gesicht wieder dem kalten Wind zu. Seth Mackeys Geliebte zu sein, hatte noch nie so verlockend geklungen.

11

»Raus aus den Federn, Junge!«

Seth riss instinktiv die Arme hoch und schützte sein Gesicht. Dann ließ er sie wieder fallen und murmelte einen angewiderten Fluch, als ihm klar wurde, was er getan hatte.

Seit seinen ersten Tagen in der Army hatte er sich nicht mehr beim Aufwachen vor einem vermeintlichen Schlag geduckt. Er starrte Connor McCloud an, der ihm einen Becher entgegenhielt. »Was zum Teufel ist denn los?«

»Ganz ruhig. Du bist ja bester Laune heute.«

Seth schwang seine Füße, die in Stiefeln steckten, von der Liege und griff nach dem Kaffee. McClouds durchdringender Blick behagte ihm nicht. Er hasste es, wie ein seltenes Insekt gemustert zu werden.

»Die Couch ist nicht lang genug für dich«, bemerkte McCloud. »Benutz das Bett, um Himmels willen. Ist Lazar immer noch draußen auf der Insel?«

Seth warf einen Blick auf seine Uhr. »Vor vierzig Minuten war er es noch.«

Connor schob die Hände in die Taschen. In seinen Augen stand Besorgnis. »Alles klar bei dir? Du siehst echt scheiße aus.«

Seth warf ihm einen eiskalten Blick zu. »Mir geht es gut.«

Connor zuckte die Schultern. »Ich frag ja nur. Und ich wollte dir sagen, dass deine Video-Barbie auch auf dem Weg nach Stone Island ist.«

Seth schüttete kochend heißen Kaffee über seine Hand und auf den Fußboden, als er zum Computer stürzte. »Wo ist sie jetzt?«

»Hey. Entspann dich. Mein Mann in der Tiefgarage hat mir gesagt, dass die Limousine auf dem Weg zum Jachthafen ist. Er hat das Personal von Lazar belauscht, das eine Stunde vorher aufgebrochen war und über die Blonde gelästert hat, weil sie zu spät dran war und die Fähre verpasst hat. Daher weiß er es. Ich hab den Anruf vor ungefähr zehn Minuten bekommen.«

»Warum zum Teufel hast du mich nicht sofort angerufen?«

»Ich war schon auf dem Weg hierher.« Connors Stimme war ruhig, aber hart wie Stahl. »Du hast doch Kameras am Jachthafen, oder? Also setz dich hin, schmeiß sie an und lass uns nachsehen, ob sie noch da ist.«

Seth tippte fieberhaft auf den Computer ein und öffnete ein Videokamerafenster nach dem anderen, bis er sie schließlich am Hafen fand, fast außer Reichweite. Sie stand auf der Plattform, von der aus man den Jachthafen überblicken konnte, und lehnte über der Reling. Der Wind hatte einige Locken aus ihrem Zopf gezerrt. Die Kamera fing ihr zartes Profil ein, wie sie hinaus in den unendlichen Himmel blickte, wie auf einem Werbefoto für teures Parfum. Sie fischte ein Tuch aus ihrer Tasche, wischte den Regen von ihrer Brille und setzte sie wieder auf.

»Komm schon, Mann. Das war doch absehbar«, sagte Connor. »Irgendwann wollte Lazar natürlich auch etwas von ihr haben.«

»Halt die Klappe, ich muss mich konzentrieren«, knurrte Seth. Er stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und grub die Fingerspitzen in sein Haar, während er die Zeit berechnete, die er brauchen würde, um zum Hafen zu kommen und sie aufzuhalten. Aber auch in der vergangenen Nacht hatte sie sich geweigert, gerettet zu werden. Warum sollte sie es sich jetzt anders überlegen? Er rieb sich den Schlaf aus den Augen und raufte sich in Panik die Haare.

»Hey. Seth. Sieh dir mal den Typen in dem Trenchcoat an.«

Seth wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Bildschirm zu. Er wünschte, sein Körper würde aufhören, ihn sinnloserweise mit Adrenalin vollzupumpen. Es war die reine Folter, so auf der Stelle zu rennen, ohne mit einem Säbelzahntiger ringen zu können oder wenigstens vor einer Lavawelle davonzulaufen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als mit zunehmendem Entsetzen und Unglauben auf den Bildschirm zu starren.

»Heilige Scheiße! Denkst du, was ich denke?« Zum ersten Mal, seit Seth ihn kannte, war Connors Stimmer bar jeder Ironie.

»Auf keinen Fall«, sagte Seth.

»Doch.« Connor kam näher zum Bildschirm. »Das Gesicht ist anders, ja. Er hat sich operieren lassen, von jemandem, der das wirklich kann. Aber seine Ausstrahlung verrät ihn. Ihm sickert der Schleim aus allen Poren.«

»Der Mann ist größer. Schlanker. Und die Haare sind dünner als auf Jesses Videomaterial«, entgegnete Seth.

»Also trägt er Absätze, hat abgenommen und sich die Schläfen rasiert.«

Raine wich zurück. Der Mann verfolgte sie mit dem Lächeln eines Raubtiers. Seth sprang auf und kratzte sich das Kinn. »Ich fahre da jetzt hin.«

»Du bist zu weit weg.« McClouds Stimme war sachlich. »Sean und Davy sind beide näher dran als wir. Außerdem hat er wahrscheinlich sechs Bodyguards, die bis an die Zähne bewaffnet sind und ihn abschirmen.«

Seth schlug mit der Faust so heftig auf den Tisch, dass die Tastatur klappernd hochsprang.

»Du warst derjenige, der für den coolen, geduldigen Ansatz plädiert hat«, erinnerte ihn Connor. »Er ist ganz entspannt, flirtet mit ihr, zeigt der ganzen Welt in aller Ruhe sein neues Gesicht. Er wird frech. Das sind gute Nachrichten.«

»Gute Nachrichten? Was ist gut daran? Sie ist da, er ist da, wir sind hier. Das sind keine guten Nachrichten. Das ist scheiße!«

Connor ließ sich in einen Stuhl fallen und starrte auf den Bildschirm. »Ich könnte die Höhle anrufen«, sagte er langsam. »Nick wohnt unten in der Nähe des Jachthafens. Ich vertraue Nick. Sie sind die Kavallerie, Seth. Wenn wir sie nicht rufen können, dann können wir gar nichts tun.«

»Brillant«, knurrte Seth. »Als du das letzte Mal die Höhle angerufen hast, ist mein Bruder abgeschlachtet worden, und du hast acht Wochen im Koma gelegen.«

Connors unsteter Blick wandte sich von Seth ab. »Ich verstehe das nicht. Diese Jungs sind meine Freunde. Wir haben unser Leben füreinander riskiert.«

Seths Finger tanzten über die Tasten, und es öffnete sich ein neues Fenster, weil Raine zuvor aus ihrem Sichtfeld verschwunden war. »Halt die Klappe, McCloud«, murmelte er. »Ich fang sonst gleich an zu heulen.«

Der geheimnisvolle Mann hob seine Hand zu ihrem Gesicht. Raine zuckte zusammen, und sie beide hielten den Atem an, als ihnen das fehlende Glied an seinem Zeigefinger auffiel. Das war der Beweis.

»Er hat die Prothese abgenommen«, flüsterte Connor. »Arrogantes Arschloch.«

Seth schüttelte den Kopf. »Er hat sie nur weggelassen, um ihr einen Schreck einzujagen.«

»Es hat funktioniert«, bemerkte Connor.

Seth klickte auf ein Fenster nach dem anderen und folgte auf diese Weise Novak, bis er aus der Reichweite der Kameras kam und verschwand.

Die Passagiere, die den Katamaran verließen, stiegen die Stufen zur Aussichtsplattform hinauf und eilten an Raine vorbei. Sie stand dort wie hypnotisiert. Jemand rempelte sie an, und erschrocken sah sie sich wie ein verwirrtes kleines Mädchen um, das sich verlaufen hatte. Dann eilte sie die Stufen hinunter zum Kai.

»Der Tag hat aber ziemlich beschissen für dich angefangen, Kleine«, bemerkte Connor. »Auf die Insel, um Lazar zu Diensten zu sein, und dann noch ganz eng mit Novak kuscheln. Wer weiß, was der Tag noch für dich bereithält?«

Seth ignorierte ihn. Er verdrängte die Übelkeit, während er zusah, wie der Katamaran ablegte. Dann verschwand das Schiff immer weiter in der Ferne. Jetzt war Raine nicht mehr aufzuhalten.

»… hey, Seth. Irgendjemand zu Hause? Bist du da drin?«

»Wie?« Er wandte sich wieder McClouds besorgtem Gesicht zu.

»Ich habe gerade gesagt, dass es ganz interessant werden könnte. Falls Novak sich für sie interessiert, was er ja offensichtlich tut, dann haben wir eine weitere Spur. Vielleicht sollte einer von uns mit ihr ausgehen. Herausfinden, was sie weiß. Eine Wanze bei ihr deponieren. Großartig, oder?«

»Sie weiß gar nichts«, knurrte Seth.

»Woher willst du das wissen? Ich würde wirklich gern selbst mal versuchen, es herauszufinden.«

Seth wirbelte so schnell herum, dass er dabei die Maus vom Tisch fegte.

»Du hast natürlich den ersten Stich«, fügte Connor schnell hinzu. »Ich weiß, dass du ein Auge auf sie geworfen hast, aber wenn du es nicht übers Herz bringst, dann könnte ich mich ja rasieren und kämmen und einen Versuch wagen. Wäre keine große Überwindung. Sie ist wirklich heiß.«

»McCloud …«

»Oder ich könnte sie an Sean weiterreichen«, fuhr Connor nachdenklich fort. »Er sieht besser aus als ich, und er mag saftige Blondinen mit großen Titten wie jeder normale Mann. Ich glaube nicht, dass Sean schon jemals Informationen aus einer Frau herausgefickt hat, aber hey, irgendwann ist immer das erste Mal.«

In dem Moment legte sich bei Seth ein Schalter um. Alles sah plötzlich seltsam und so weit entfernt aus, als würde sich ein blutroter Filter über seine Augen senken. Raum und Zeit waren verzerrt. Wie in Zeitlupe flog er durch die Luft und krachte gegen Connor. Er schleuderte ihn aus dem Stuhl zu Boden. Elektronische Geräte wurden mitgerissen. Im nächsten Moment lagen seine Hände um Connors sehnigen Hals und drückten zu. Connor wiederum presste Seths Kinn nach oben. Er redete, seine Stimme klang erstickt und angestrengt. Nur langsam drangen die Worte zu Seth durch.

»N…nicht, Seth. Tu es nicht. Reg dich ab, Mann. Du willst dich nicht mit mir anlegen. Reine Verschwendung von Zeit und Energie. Für uns beide. H…hör auf.«

Der rote Nebel verschwand. Langsam zeichnete sich Connors Gesicht wieder ab. Angestrengt, aber kontrolliert. Blinzelnd. Er beobachtete Seth wie ein Habicht.

Seth zwang sich loszulassen. Er erhob sich auf die Knie und barg sein Gesicht in seinen zitternden Händen.

Auch Connor rappelte sich auf. »Ich glaube, du hast mir den Rücken ausgerenkt«, knurrte er. »Und ein paar von deinen Spielzeugen hast du auch zerstört.«

Seth sah nicht einmal auf. »Das repariere ich«, murmelte er dumpf.

»Oh, vielen Dank für dein Mitgefühl. Mach dir keine Mühe. Mir geht’s gut.«

Seth ließ die Hände sinken. Er starrte auf den schäbigen grauen Teppich. Dann stöhnte er und bedeckte erneut sein Gesicht mit den Händen.

»Du hast sie schon gehabt, nicht wahr?«, wollte Connor wissen. »Du hinterlistiger Hurensohn. Warum hast du es mir nicht erzählt?«

Er sah ihm in die Augen und blickte dann schnell wieder weg.

»Ach, Scheiße.« Connor ließ sich zurück auf den Boden fallen. Er schob sich die wirren Locken aus dem schmalen Gesicht und starrte hinauf zur Decke. »Hör zu, wenn du aussteigen willst, sag es einfach. Nimm sie mit auf irgendeine einsame Insel. Mach mit ihr, was du willst, mir ist das scheißegal. Nur hör auf, mir meine Ermittlungen zu versauen.«

»Es sind unsere Ermittlungen, McCloud, und ich habe nichts versaut.«

»Nein, nur mit Lazars Geliebter gefickt«, feuerte Connor zurück. »Wenn du meinst, das hat nichts mit unserer Ermittlung zu tun, dann …«

»Sie ist nicht seine Geliebte. Lazar hat sie mir angeboten. Sie hat nicht die geringste Ahnung, also lass mich in Ruhe. Ein zweites Mal wirst du mich nicht beruhigen können.«

Connor erhob sich auf die Ellbogen. Seine Überraschung war befriedigend, aber er erholte sich schnell. »Wäre mir auch egal«, fuhr er Seth an. »Ich würde dich einfach windelweich prügeln.«

Seth ballte die Fäuste. »Einen Teufel würdest du.«

»Dann bekämst du eine gewaltige Machokrise, weil dich ein Typ mit einer Krücke niedergemacht hat. Wie verdammt armselig. Das möchte ich dir ersparen, weißt du? Du bist auch so schon ein trauriger, bemitleidenswerter Hurensohn.«

Seth starrte ihn einen Moment an, dann senkte er den Blick und unterdrückte ein kurzes Lachen.

Connor rutschte auf dem Hintern über den Boden, um sich seine Krücke zu holen, dann rappelte er sich auf. »Trommeln wir uns ein anderes Mal auf die Brust. Wenn das alles vorbei ist, steigen wir ein bisschen in den Ring. Mal sehen, wessen Eier größer und haariger sind. Bis dahin, Frieden. Einverstanden?« Er streckte seine Hand aus.

Seth stand auf. Er griff nach Connors vernarbter Hand. »Ich nehme dich beim Wort.«

Die beiden Männer starrten sich einen Augenblick an.

»Du hast mich absichtlich gereizt, nicht wahr?«, fragte Seth. »Tu das nie wieder, McCloud.«

»Ich wollte einfach nur wissen, wie durchgeknallt du schon bist«, erwiderte Connor kühl. »Ich hatte mit dem Schlimmsten gerechnet, aber das hier ist ja noch schlimmer als das Schlimmste. Du bist nicht nur besessen. Du bist verliebt.«

»Bullshit«, knurrte Seth.

»Ach ja? Puh.« Connor tat so, als würde er sich den Schweiß von der Stirn wischen. »Dann hast du doch nichts dagegen, wenn wir sie als Köder benutzen, oder?«

»Komm nicht mal in ihre Nähe. Bau sie nicht in deine Pläne ein, denk nicht mal an sie, McCloud. Sie ist raus aus dem Spiel. Kapiert?«

»Bleib mal realistisch«, forderte Connor ihn auf. »Sie ist draußen auf der Insel bei Lazar. Sie macht Novak an. Und jetzt fickt sie dich. Wie tief könnte sie denn noch in das Spiel verwickelt sein?«

Seth schüttelte den Kopf, er fühlte sich gejagt und verzweifelt. »Sie ist draußen«, wiederholte er.

»Hey. Nimm’s leicht«, sagte Connor sanft. Er klopfte sich den Dreck von der Jeans und schüttelte mit einem krächzenden Lachen den Kopf. »Was für ein Witz«, murmelte er. »Warum sollte ich Mitleid mit dir haben? Du bist es doch, der gerade flachgelegt worden ist. Wir werden sehen, wie tief sie in der Sache drinsteckt, wenn wir hören, was Novak zu ihr gesagt hat. Die Mikrofone am Jachthafen haben es doch aufgezeichnet, oder?«

Seth biss die Zähne zusammen. »Ja.«

»Gut. Dann hol uns die Daten. Und … äh … wie lange ist es her, seit du mal geduscht und dich rasiert hast? Du siehst ziemlich verwahrlost aus. Wenn du dich so am Hafen herumtreibst, wird man dich noch wegen Landstreicherei verhaften.«

»Hau ab, McCloud«, erwiderte Seth müde.

Connor schlug ihm mit einem Grinsen auf die Schulter. »Guter Junge.«

Raine war überwältigt, als der dunkle Felsen von Stone Island vor ihr immer größer wurde. Der Ort strahlte stille Unermesslichkeit aus. In den Pinien seufzte der Wind, und dicke Wolken hingen schwer am Himmel. Der Morgennebel begann sich zu heben und enthüllte die vertraute Küstenlinie. Der Geruch von Moos, feuchtem Holz, Algen, Pinien und Tannen stieg ihr in die Nase.

Clayborne, Victors persönlicher Assistent, erwartete sie am Anlegesteg. Er war ein Mann mittleren Alters mit einem bleistiftdünnen grauen Schnurrbart über seiner langen, ständig zuckenden Oberlippe.

»Endlich«, jammerte er und winkte aufgeregt, dass sie ihm folgen möge. »Kommen Sie. Wir brauchen Ihre Französischkenntnisse während der Geschäftszeiten, und es ist in Marokko schon nach 19 Uhr. Was um alles in der Welt hat Sie aufgehalten?«

»Tut mir leid«, murmelte Raine gedankenverloren. Das Haus ragte vor ihr auf, während sie den Pfad vom Anleger hinaufgingen. Ein weitläufiges, aber immer noch irgendwie graziöses Anwesen. Von außen wirkte es trügerisch einfach, verkleidet mit Holzschindeln, die zu einem schillernden Silbergrau verblichen waren.

Der Geruch der luxuriösen Einrichtung weckte sofort alle ihre Erinnerungen. In jedem Raum standen Schüsseln, die Lavendel- und Kiefernduft verbreiteten, und die Wände waren mit edlem Zedernholz verkleidet. Alix hatte sich immer über den durchdringenden Geruch des Holzes beschwert und behauptet, dass sie davon Kopfschmerzen bekäme, aber Raine hatte es geliebt. Der Duft hatte noch Monate, nachdem sie geflohen waren, ihren Sachen angehaftet. Sie erinnerte sich daran, wie allein sie sich gefühlt hatte an jenem Tag in Frankreich, als sie ihr Gesicht in die Falten ihres Mantels vergraben und bemerkte hatte, dass der Geruch nach Zedern vollständig verschwunden war.

Clayborne führte sie direkt in das belebte Büro im ersten Stock, schob sie hinter einen Schreibtisch und fing an, sie mit Anweisungen zu überschütten. Das kam ihr gerade recht. Es gab so viel zu tun und alles in einer derartigen Eile, dass sie keine Zeit für anderes haben würde. Auf diese Weise konnte sie sich ihre Erinnerungen am besten vom Hals halten.

Irgendwann standen Sandwiches und Früchte auf der Anrichte, aber sie war viel zu nervös, sodass es undenkbar war, etwas zu essen. Das Haus winkte und flüsterte ihr zu, und wenn sie den Kopf schnell genug drehte, erhaschte sie noch einen Blick auf sich selbst in früherer Zeit: ein Schatten von einem Mädchen mit großen, erschrockenen Augen hinter dicken Brillengläsern.

Draußen seufzte und stöhnte der Wind und peitschte die Pinien. Regentropfen liefen an den Fenstern neben ihrem Schreibtisch herab, und allmählich gelang es dem geschäftigen Treiben und dem weißen Rauschen nicht mehr, sie vor ihren Erinnerungen zu schützen.

Als sie klein gewesen war, hatte es auf Stone Island keine anderen Kinder gegeben, mit denen sie hätte spielen können. Ihr Vater hatte sich zu seinen Büchern in die Bibliothek zurückgezogen oder mit seinem silbernen Flachmann einen Segeltörn gemacht, während ihre Mutter immer öfter in der Wohnung in Seattle geblieben war. Raine hatte sich mit der Stille angefreundet, mit den Bäumen und dem Wasser, mit Steinen und knorrigen Wurzeln. Die ganze Insel war ihr persönliches Land der Fantasie gewesen, bewohnt von Drachen, Trollen und Geistern. Später, in all dem Chaos, als sie von einer Stadt und einer Sprache in die andere reiste, hatte sie sich daran erinnert, was für ein paradiesischer Zustand die Stille auf Stone Island für sie gewesen war. Und diese Fantasiewelt zerrte nun an ihr und wisperte ihr mit tausend Stimmen ins Ohr.

Gegen Ende des Tages kam Clayborne in den Raum gestürmt. »Raine, gehen Sie bitte in die Bibliothek«, erklärte er wichtigtuerisch. »Mr Lazar hat Korrespondenz, die sofort per Kurier losgeschickt werden muss, wenn wir wieder auf dem Festland sind. Machen Sie schon, beeilen Sie sich.«

Sie griff nach ihrem Notizbuch und lief los. Erst als sie schon auf halbem Weg dort war, erinnerte sie sich, dass sie gar nicht gefragt hatte, wo sich die Bibliothek befand. Ein dummer Fehler, aber es war zu spät, sich noch den Kopf darüber zu zerbrechen.

Es war seltsam, dass sie vergessen hatte, wie einsam und kalt Stone Island war. Das einzig warme und schillernde Wesen war Victor gewesen. Im Vergleich zu der zurückhaltenden Melancholie ihres Vaters und der Selbstverliebtheit ihrer Mutter war Victor immer voller Dynamik und Gefahr gewesen. Mit zitternder Hand stand sie vor der Tür zur Bibliothek.

Zu viel Dynamik und zu viel Gefahr. Sie öffnete die Tür.

Der vertraute Raum schien ihr entgegenzukommen und sie in sich aufzunehmen. Bücherregale reichten vom Boden bis zur Decke, und dazwischen befanden sich schmale Fenster. Sie waren gerahmt mit Glasmalereien – verschlungene Weinreben und Sonnenaufgänge, voller Wassertropfen und glühend vor dem tiefen Blau des frühen Abends.

Sie schlich sich in den leeren Raum, angezogen von einem Bord mit Fotografien, das fast wie ein Altar wirkte. Dort stand ein Bild von Victor mit ihrem Vater als knochigem, zwölfjährigem Jungen. Der achtzehn Jahre alte Victor trug ein dünnes T-Shirt. Sein muskulöser Arm lag um den Hals seines Bruders, und eine Zigarette hing ihm aus dem Mundwinkel.

Dann gab es eine verblichene Bleistiftzeichnung ihrer Großmutter, einer hübschen dunkelhaarigen Frau mit hellen Augen, und noch ein weiteres Foto von ihr, als sie eine gut aussehende ältere Frau war. Letzteres war auch die Vorlage für das Porträt, welches über der Anrichte hing. Raine betrachtete ein Schulfoto von sich selbst in der sechsten Klasse der Mittelschule von Severin Bay. Sie erinnerte sich an die kratzige Spitze des Kragens von diesem verhassten grünen Samtkleid.

Das letzte Foto zeigte das Segelboot ihres Vaters. Sie selbst stand mit ihrer Mutter sowie Victor und einem unbekannten Mann davor. Der fremde Mann war dunkelhaarig und gut aussehend mit einem dicken Schnurrbart. Er lachte. Irgendetwas löste ein Prickeln in ihrem Nacken aus, aber sie wusste nicht, was es war. Dann verschwand das Gefühl wie ein Fisch, der in die Tiefen des Wassers abtauchte, begleitet von einem scharfen Stich der Angst. Sie zwang sich, das Foto in die Hand zu nehmen und es genauer anzusehen.

Es war einer jener seltenen Sonnentage gewesen, und ihre Mutter sah ausgesprochen glamourös aus in einem hübschen gelben Sommerkleid, das Haar mit einem Seidentuch zurückgebunden. Victor hatte den Arm um Alix’ Schulter gelegt, und mit der anderen Hand fuhr er Raine durchs Haar. Sie erinnerte sich an den Badeanzug mit den grünen Fröschen darauf und an die dazu passende grüne Froschsonnenbrille. Victor hatte aus irgendeinem Grund an ihrem Zopf gezogen, so hart, dass ihr die Tränen gekommen waren. Dann hallte seine kühle, schleppende Stimme mit dem leichten Akzent in ihrem Kopf wider. Um Gottes willen, Katya, reiß dich zusammen. Sei keine Heulsuse. Die Welt ist nicht nett zu Heulsusen.

Geschützt von der Sonnenbrille hatte sie die Tränen weggeblinzelt. Zumindest konnte sie so tun, als würde sie nicht weinen.

Die Froschsonnenbrille lag neben der Fotografie. Sie griff danach und war überzeugt, dass sie einfach hindurchfassen würde wie durch ein Hologramm. Aber sie war echt. Kalt, glatt, hartes Plastik. Sie starrte sie an und wunderte sich, wie klein sie war.

Ein Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus, aufgewühlte Übelkeit. Furcht, die sich immer höher schraubte und ausweitete. Sie wollte laufen, schreien. Wasser. Ein verwirrender grüner Schleier. Blinde Panik.

»Katya«, ertönte eine leise Stimme hinter ihr.

Sie fuhr herum und schnappte nach Luft. Die Sonnenbrille fiel ihr aus der Hand und landete auf dem Teppich. Niemand außer ihrer Mutter kannte ihren früheren Namen. Seit sechzehn Jahren war sie nicht mehr damit angesprochen worden.

Victor Lazar stand in der Tür, die Hände tief in den Taschen seiner edlen Hose aus Wollstoff vergraben. »Tut mir leid, meine Liebe, ich wollte Sie nicht erschrecken. Offensichtlich passiert mir das immer wieder.«

»Ja, das tut es.« Sie holte tief Luft und versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken.

Victor deutete auf das Foto, das sie immer noch umklammert hielt. »Ich meinte das Bild. Das kleine Mädchen ist meine Nichte. Katya.«

»Oh.« Raine stellte das Foto zurück auf das Bord. Eigentlich wäre es nun angebracht gewesen, sich nach seiner Nichte zu erkundigen. Sie wollte nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf das Bild lenken, aber jede Sekunde, die verging, ohne dass sie etwas sagte, lenkte mehr Aufmerksamkeit darauf, als jeder Kommentar es hätte tun können. »Sie ist … ein hübsches kleines Mädchen«, bemerkte Raine schließlich lahm. »Wo ist sie denn jetzt?«

Victor nahm sich das Foto und sah es an. »Ich fürchte, das weiß ich nicht. Ich habe vor vielen Jahren den Kontakt zu ihr verloren.«

»Oh, das tut mir leid.«

Er machte eine Kopfbewegung in Richtung der Sonnenbrille, die auf dem Teppich lag. »Ich habe sie als Erinnerung behalten. Es ist dieselbe Brille, die sie auf dem Foto trägt.«

Raine hob sie auf und legte sie zurück auf ihren Platz. »Äh … entschuldigen Sie bitte«, stammelte sie. »Ich wollte nicht …«

»Machen Sie sich keine Gedanken darüber.« Er schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. »Da wir aber gerade über Brillen sprechen, ich sehe, dass Sie immer noch Ihre eigene tragen.«

Auf diese Situation hatte sie sich vorbereitet. »Ich fürchte, ich kann nicht gut genug sehen, um meine Arbeit ohne sie zu machen.«

»Wie schade«, murmelte er.

Sie rang sich ein professionelles Lächeln ab. »Also, wollen wir dann beginnen? Ich muss mich beeilen, wenn Sie möchten, dass die Briefe noch heute Abend per Kurier rausgehen, daher …«

»Wie läuft denn Ihre heiße Romanze mit unserem geheimnisvollen Sicherheitsberater?«

Sie presste ihre bebenden Lippen zusammen. »Ich dachte, ich hätte mich gestern Abend klar genug ausgedrückt. Ich habe nichts dazu zu sagen …«

»Ach, kommen Sie schon. Gestern Abend haben Sie mir noch gesagt, Sie wollten ihn nie wieder sehen. Er muss Sie ziemlich stark beeindruckt haben.«

»Ich bin nicht daran interessiert, über Seth Mackey zu sprechen. Jetzt nicht und auch nicht irgendwann sonst.«

»Er benutzt Sie auch, wissen Sie«, erklärte Victor. »Oder wenn er es noch nicht tut, wird sich das sehr bald ändern. So ist nun mal diese Welt. Hat er diese eiserne Loyalität von Ihnen wirklich verdient, nur weil er in der Lage ist, Ihnen zu einem Orgasmus zu verhelfen?«

Er tat es schon wieder; mit seiner leisen Stimme und seinen Andeutungen verzerrte er die Welt um sich herum wie ein schwarzes Loch. Sie fing bereits an, an sich selbst zu zweifeln. »Was Sie da fragen, ist absolut unangemessen«, entgegnete sie. »Dieses ganze Gespräch ist unangemessen.«

Victors Lachen war wunderschön, tief und voll. Ihre eigene angespannte und nervöse Stimme klang dagegen halbherzig und zimperlich. Sie fühlte sich plötzlich langweilig und humorlos. Jeder, der nicht allem zustimmte, was er sagte, war ein Idiot.

Er zeigte auf die Fotos. »Sehen Sie hier, meine Liebe.« Der leichte, russische Akzent in seiner Stimme trat plötzlich deutlicher hervor. »Sehen Sie das? Meine Mutter. Und dieser Junge hier ist mein kleiner Bruder, Peter. Vor fast vierzig Jahren bin ich vor den Sowjets davongelaufen. Ich habe gearbeitet und Beziehungen geknüpft, Geld verdient für das Schmiergeld und die Papiere, damit ich meine Mutter und meinen Bruder hierherholen konnte. Ich habe dieses Geschäft für sie aufgebaut. Um das zu schaffen, musste ich viele Kompromisse eingehen. Ich habe sehr viele unangemessene Dinge getan. Das muss man leider, denn diese Welt ist nicht perfekt. Man gewöhnt sich daran – wenn man das Spiel mitspielen will. Und Sie wollen es doch auch mitspielen, oder?«

Sie schluckte. »Nach meinen eigenen Regeln.«

Victor schüttelte den Kopf. »Sie befinden sich nicht in der Position, in der Sie Regeln vorgeben können, kleines Mädchen. Der erste Schritt auf dem Weg zur Macht besteht darin, die Realität zu akzeptieren. Sehen Sie der Wahrheit ins Gesicht, und Sie werden den Weg, den Sie gehen müssen, klarer erkennen.«

Sie biss die Zähne zusammen und widerstand der Anziehungskraft seines Charismas. »Wovon, um Himmels willen, reden Sie, Mr Lazar?«

Ihre Stimme war klar und scharf. Sie brach den Zauber.

Er blinzelte, und ein anerkennendes Lächeln glitt über sein Gesicht. »Ah. Die Stimme der Wahrheit. Ich rede zu viel, nicht wahr?«

Darauf würde sie sich nicht einlassen. Nicht mal aus der Ferne. Sie hielt den Mund und konzentrierte sich auf ihre eigene Welt, nicht auf seine.

Er lachte leise und stellte das Foto zurück aufs Bord. »Seit Jahren hat niemand mehr den Mut gehabt, mir das zu sagen. Wie erfrischend.«

»Mr Lazar … die Briefe?«, erinnerte sie ihn. »Die Fähre wird bald hier sein, und ich …«

»Sie können gern über Nacht bleiben, wenn Sie möchten.«

Ein Schauder überlief sie bei dem puren Gedanken, eine Nacht lang mit Victor auf Stone Island allein zu sein. »Ich möchte … äh … Ihrem Personal keine zusätzliche Mühe machen.«

Er zuckte die Schultern. »Mein Personal ist dazu da, um sich Mühe zu machen.«

Deine Welt, nicht seine, wiederholte sie im Stillen und atmete ruhig durch. »Ich würde es vorziehen, heute Abend nach Hause zu fahren.«

Er nickte. »Dann gute Nacht.«

Sie war verwirrt. »Und das Diktat?«

Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln. »Ein anderes Mal.«

Der Mann vom Jachthafen fiel ihr ein. »Ach ja. Mr Lazar, ich habe heute Morgen einen Mann getroffen, der mir eine Nachricht für Sie mitgegeben hat.«

Sein Lächeln verhärtete sich. »Ja?«

»Es war ein gut gekleideter blonder Mann Ende dreißig. Er wollte mir seinen Namen nicht sagen. Ihm fehlt an der rechten Hand ein Stück seines Zeigefingers.«

»Ich weiß, wer er war«, erklärte Victor knapp. »Und die Nachricht?«

»Ich soll Ihnen sagen, dass sich das Eröffnungsangebot verdoppelt habe.«

Das Amüsement und der Charme, die Victors Gesicht belebt hatten, waren verschwunden. Darunter war es kalt und hart wie Stahl. »Sonst nichts?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wer war er?«, fragte sie zögernd.

»Je weniger Sie wissen, desto gesünder ist es für Sie.« Im bleichen Licht des Abends sah er plötzlich älter aus. »Ermutigen Sie den Mann nicht, Raine. Gehen Sie ihm in jeder Hinsicht aus dem Weg, falls Sie ihn noch einmal wiedersehen.«

»Das brauchen Sie mir nicht zu sagen«, erwiderte sie ärgerlich.

»Ah. Dann haben Sie einen guten Instinkt.« Er tätschelte Ihre Schulter. »Vertrauen Sie darauf. Wenn man ihm vertraut, wird er stärker.« Er griff nach der Froschsonnenbrille und drehte sie in den Fingern. »Noch etwas. Nehmen Sie die mit.«

»Oh nein, bitte.« Alarmiert wich sie zurück. »Sie ist eine Erinnerung an Ihre Nichte. Ich könnte niemals …«

Er drückte ihr die Brille in die Hand und schloss ihre Finger darum. »Sie würden mir einen Gefallen tun. Das Leben geht weiter, man kann es nicht aufhalten. Es ist sehr wichtig, die Vergangenheit ruhen zu lassen, nicht wahr?«

»Ich schätze schon«, flüsterte sie. Sie starrte auf die Sonnenbrille und fürchtete, dass die Panik sie wieder überkommen würde.

Die Brille lag ruhig in ihrer Hand. Kühles, unbewegtes Plastik.

»Gute Nacht, Raine.«

Es war ein klarer Rausschmiss. Sie eilte aus dem Raum. Gott mochte verhüten, dass das Schiff sie hier zurückließ, gestrandet auf einer Insel voller Geister.

Sie dachte an Victors kryptische Worte, während ihr der eiskalte Wind durchs Haar fuhr. Die Vergangenheit loslassen. Ha! Sie steckte die Hand in ihre Tasche und schloss sie um die Froschsonnenbrille. Als ob sie das nicht versucht hätte. Als wenn es so leicht wäre. Ihr Leben wurde mit jedem Tag komplizierter. Jetzt musste sie sich nicht nur vor Victor in Acht nehmen, sondern auch vor dem geheimnisvollen blonden Mann.

Und dann war da Seth Mackey. Ihre Knie wurden weich, und sie umfasste die Reling. Sie sollte sich nicht mit Seth einlassen. Er war stark und ruhelos und arrogant. Er konnte sie aus dem Gleichgewicht bringen. Aber er war ein Ausgleich für das traurige, einsame Frösteln, dass sie auf Stone Island verspürt hatte. Er war ein loderndes Feuer Leben spendender Hitze. Sie verzehrte sich danach, selbst wenn sie darin verbrannte.

Ihr Herz tat ihr weh, wenn sie an den Tod seiner Mutter dachte, von dem er ihr zögernd erzählt hatte. Sie spürte den Schmerz, den er so mühsam zu verbergen versuchte. Es machte sie wütend. Sie wollte jeden bestrafen, der ihm jemals Schmerzen zugefügt oder ihn abgelehnt hatte, um den unschuldigen kleinen Jungen zu beschützen, der er einmal gewesen war. Tränen traten ihr in die Augen. Sie dachte an Victors Worte, die er vor langer Zeit am Kai gesagt hatte.

Reiß dich zusammen, Katya. Die Welt ist nicht nett zu Heulsusen.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie versucht, Victors hartem Rat zu folgen. Endlich begriff sie die Wahrheit. Die Welt war nicht nur zu Heulsusen unfreundlich. Die Welt war unfreundlich zu jedem.

Sie blinzelte, als ihr der Wind die Tränen aus den Augenwinkeln trieb, und trauerte all ihren dummen, verschwendeten Bemühungen um Selbstbeherrschung nach. Die Lichter am Ufer verschwammen zu einem farbigen Glühen, und das Gleiche geschah mit einem Gefühl in ihrer Brust, das seit Jahren schon spröde und brüchig gewesen war. Sie ließ es dahinschmelzen und spürte das aufkeimende Wunder. Noch mehr Tränen rannen ihr über die Wangen, und sie ließ es zu. Sie konnte ruhig weinen. Das bedeutete nicht unbedingt, dass sie schwach war. Es bedeutete, dass ihr Herz nicht tot war.

Und das war eine gute Nachricht.

Er würde sie töten. Und zwar beide. Und dann würde er sich in den Hintern beißen, weil er so dämlich gewesen war, mit diesen beiden Vollidioten von McCloud-Brüdern zusammenzuarbeiten.

Connor hörte auf, im Raum auf und ab zu hinken, und ließ sich mit einem angewiderten Seufzer in einen Stuhl fallen. »Hak sie ab, Mackey. Sie ist der beste Köder, den wir jemals finden werden. Du hast das Video gesehen. Du hast sie reden gehört. Er will sie. Wir können die ganze Sache schneller zu einem Ende bringen, als wir jemals gedacht hätten, wenn …«

»Sie hat ihn abprallen lassen. Wahrscheinlich wird er sich ihr nie wieder nähern.«

Davy McCloud grunzte und schlug die Beine übereinander. »Nein. Nicht Novak. Jetzt will er ihr wahrscheinlich eine Lektion erteilen.«

Seth drehte sich der Magen um. »Deswegen wird sie die Stadt verlassen. Mit dem ersten Flugzeug, das heute Abend Seattle verlässt.«

Die beiden Brüder tauschten einen langen, wissenden Blick.

»Ach ja?«, fragte Davy. »Willst du ihr alles erzählen?«

Seth fuhr in seinem Stuhl herum und rieb sich die geröteten Augen. Er hatte grausige Bilder davon im Kopf, was dieser Mann mit Jesse gemacht hatte, bevor er ihn getötet hatte. Er konnte die Bilder nicht zurückhalten, konnte sie nicht verdrängen, konnte es nicht zulassen, dass Novak Raine in die Hände bekam, er konnte es einfach nicht.

»Sieh es doch mal so«, sagte Connor in einem Ton, als würde er einen Geistesgestörten zur Vernunft bringen wollen. »Sie ist ein Köder, ob wir sie nun benutzen oder nicht. Und jetzt hast du einen gottgegebenen Grund, an der Kleinen dranzubleiben. Nichts anderes wolltest du doch die ganze Zeit, also mach dich an die Arbeit. Und viel Spaß.«

»Nein. Ich will sie da raushalten«, wiederholte Seth. »Es ist zu gefährlich.«

Connor schüttelte den Kopf. »Du kannst sie nicht aus der Sache rausholen, ohne unseren ganzen Plan zu sprengen, Seth«, sagte er sanft. »Lass mich nicht hängen. Ich brauch dein technisches Geschick, um die Sache durchzuziehen.«

»Red nicht so herablassend mit mir, McCloud«, knurrte er.

Connor sah ihn einfach nur an, seine blassen Augen ruhig und durchdringend.

Seth hasste es zuzugeben, dass er sich geirrt hatte. Er schloss die Augen und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. »Ich muss mich vor sie stellen. Sie bewachen«, erklärte er grimmig. »Sie nicht nur observieren.«

Die beiden Brüder warfen sich einen langen, schweigenden Blick zu, und Seth wandte sich ab. Es erinnerte ihn zu sehr an Jesse. Nicht dass es in Jesses Gegenwart jemals besonders still gewesen war. Jesse hatte niemals den Mund gehalten.

Gott, er war so wütend. Auf die McCloud-Brüder, dass sie einander noch hatten, während sein Bruder tot war. Auf Jesse, weil er sich wie ein Idiot hatte umbringen lassen. Auf Raine, dass sie sich in diese verdammte Schlangengrube gestürzt hatte.

Aber was ihm am meisten auf die Nerven ging, war Jesse, wie er sich vor seinem geistigen Auge vor Lachen ausschüttete. Man sollte doch meinen, dass der undankbare kleine Wichser die Bemühungen seines großen Bruders, ihn zu rächen, zu schätzen wusste. Aber nein. Im Tod wie im Leben blieb Jesse sich treu.

Er öffnete einen der schwarzen Plastikbehälter, die voll mit Kearns technischen Spielereien waren. Er griff sich ein Handy, klappte es auf und begann daran herumzubasteln.

»Was tust du da?«, erkundigte sich Davy.

Er wühlte in den Peilsendern, die in der kleinen Schachtel lagen. »Ich baue ein Geschenk für meine neue Freundin zusammen«, erwiderte er. »Ein Handy mit einem Sender. Ich werde auch in ihre restlichen Sachen einen einbauen. Ich möchte zu jeder Zeit wissen, wo sie ist, wenn ich nicht gerade bei ihr bin, auch wenn das nicht oft der Fall sein wird.«

Davy machte ein nachdenkliches Gesicht. »Novak wird sich ihr kaum nähern, wenn du ständig auf der Lauer liegst.«

»So ein Ärger«, knurrte er. »Wann immer ich nicht in der Nähe bin, wird einer der Jungs aufpassen. Bewaffnet und bereit, jedem den Arsch aufzureißen. Ist das klar? Jetzt verschwindet. Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn ihr mir so auf die Finger starrt.«

Davy nickte ihm noch einmal zum Abschied zu und zog den Kopf ein, um durch den niedrigen Türrahmen zu passen. Connor folgte ihm, aber er drehte sich noch einmal um. In seinem Blick lag Sympathie.

»Sieh es mal so. Je eher wir die Sache erledigt haben, desto schneller kannst du dich niederlassen und zehn Kinder mit ihr haben.«

»Hau ab, McCloud.« Die Worte schossen wie ein Reflex aus ihm heraus.

Zum ersten Mal fragte er sich, warum er so reagierte.

Connor nickte, als habe Seth ihm Auf Wiedersehen gesagt oder etwas ähnlich Nettes. »Bleib ganz locker«, sagte er. »Halt uns auf dem Laufenden.«

Seth wandte sich wieder seiner Arbeit zu, aber das Bild, das Connor in seinem Kopf platziert hatte, vibrierte wie ein gerade abgeschossener Pfeil, der in einem Holzpfosten stecken geblieben war.

Er hatte es nie in Erwägung gezogen, ein Kind zu bekommen. Er war das klassische Beispiel eines Mannes, der einen fürchterlichen Vater abgeben würde. Rau und grob und arrogant, und er konnte extrem fies sein. Seine moralischen Maßstäbe waren äußerst zweifelhaft, um es milde auszudrücken, und ihm fehlte jegliche Fähigkeit, mit anderen Menschen umzugehen. Er hatte kein anderes Vatervorbild als den mürrischen, jähzornigen alten Hank. Abgesehen von Mitch natürlich. Und das sagte alles.

Die Liste der Dinge, die er gut konnte, war kurz und vielsagend: Spionage, Diebstahl, Kämpfen, Sex, Geld machen.

Nicht unbedingt die Dinge, die ein fröhlich plapperndes Kind auf den Knien seines Vaters lernen sollte.

Er war in dem Wissen aufgewachsen, dass sein Leben absolut keine Ähnlichkeit mit dem hatte, was er in Fernsehkomödien oder Werbespots für Lebensversicherungen und Cornflakes gesehen hatte. Als der zynische kleine Bastard, der er war, hatte er schnell begriffen, dass die perfekte und normale Welt im Fernsehen sowieso nirgends existierte. Ihm gefiel seine eigene dunkle Version. Er kannte ihre Regeln, ihre Fallgruben. Er sehnte sich nicht nach einer märchenhaften Ehe und einem gemütlichen Familienleben.

Oh, er hatte sein Leben durchaus in der Hand. Er war wahlberechtigt, er hatte seinem Land in der Army gedient, er bezahlte seine Steuern, in der Kraftfahrzeugbehörde hatten sie ein Bild von ihm. Aber sein öffentliches Erscheinungsbild war nur Mittel zum Zweck. Hank und Jesse waren die wichtigsten Menschen in seinem Leben gewesen, Botschafter der normalen Welt. Ohne sie war er in Raum und Zeit verloren.

Er war so gut darin geworden, Gedanken und Gefühle beiseitezuschieben. Und was tat er jetzt? Er träumte von Raine, einer schwangeren Raine. Die sein Baby in den Armen hielt. Die Gefühle, die dieses Bild auslöste, waren so stark, dass sie ihn in Angst und Schrecken versetzten. Er fürchtete sich davor, wie unaussprechlich verletzbar ihn das machen würde. Und er wurde wütend, weil direkt nach Furcht immer Wut folgte. Wut der ganz hässlichen, unbändigen Art.

Wut und Furcht waren eine verdammt schlechte Grundlage dafür, Vater zu werden. Es war besser, wenn er sich darauf konzentrierte, Geld zu machen. Auf diese Weise würde er der Welt weniger Schaden zufügen. Er zwang sich zur Konzentration. Was war zu tun? Die Sachen zusammenstellen, die er in die Templeton Street bringen wollte. Richtig. Rache und Vernichtung. Jetzt gab es etwas, womit er sich beschäftigen konnte. Da befand er sich auf sicherem Boden. Bleib bei den Dingen, mit denen du dich auskennst, sagten die Experten. Er packte seine Tasche in den Chevy und fuhr durch die Straßen, während er versuchte, nicht an Raine oder Jesse zu denken.

Er musste sich auf Vernichtung und Rache konzentrieren. Kühl, vorsichtig und methodisch. Novak wollte Raine. Seth wollte Novak. Die Formel war einfach. Sie war der Köder. Sobald er Novak getötet hatte, konnte er sich um Lazar kümmern, und damit war die Sache dann erledigt, falls nicht irgendein Blödmann versuchen würde, ihm etwas anzuhängen. Sollte es dazu kommen, würde er diskret verschwinden und den Rest dessen, was er als sein Leben bezeichnete, außerhalb der Grenzen der Gesellschaft leben. Die Aussicht erschreckte ihn nicht. Er hatte dort ohnehin sein halbes Leben verbracht. Die Regeln waren auch nicht viel anders. Er hatte bereits mehrere andere Identitäten vorbereitet. Reisepässe, Kreditkarten, alles, was nötig war. Er hatte Geld an sicheren Orten verstaut, und sollte es ihm ausgehen, war das auch kein Problem. In der Unterwelt gab es jede Menge lukrative Arbeit für einen Mann mit seinen Fähigkeiten. Aber dorthin konnte er keine Frau mitnehmen. Zumindest nicht einen bestimmten Typ Frau. Mit einer Frau konnte er nicht alle Brücken hinter sich abbrechen. Frauen mochten Familienfeiern, Weihnachtskarten und Babys.

Ihm wurde klar, dass er Jesse gar kein so schlechter Bruder gewesen war. Vielleicht war er nicht der Typ, der sich an Geburtstage erinnerte, aber er war immer da gewesen, wenn man ihn brauchte, bereit einzugreifen.

Gott. Was dachte er da nur? Ein Mann qualifizierte sich nicht für ein glückliches Familienleben, weil er jemandem den Arsch aufreißen konnte. Jeder Kriminelle auf der Straße konnte das.

Nein, es gab da noch andere, weitaus geheimnisvollere Legitimationen.

Als er vor Raines Haus parkte, war er zu dem Schluss gekommen, dass zu dieser geheimnisvollen Liste von Befähigungen wahrscheinlich nicht gehörte, eine Frau zu bespitzeln, ihre Wohnung zu verwanzen, Sender in ihren Sachen zu platzieren oder ihr absichtlich zu verschweigen, dass sie der Köder für einen sadistischen Erzschurken war. Es ging wahrscheinlich mehr um langweiligen, unbequemen Scheiß, wie Regeln zu befolgen, Grenzen zu respektieren und die Wahrheit zu sagen wie ein aufrechter Pfadfinder.

Zu dumm. Aber die Wahrheit war zu gefährlich, als dass er sie hätte erzählen können. So viel zu seinen neu entdeckten moralischen Skrupeln und seinem schlechten Gewissen. Er lächelte grimmig, während er den elektronischen Dietrich in ihr Schloss schob. Er war geheilt. Halleluja!

Er schlich sich in das dunkle Haus und wanderte durch die Räume. Sie hatte keinerlei sichtbare Spuren hinterlassen, nur die fühlbare Energie ihrer Anwesenheit. Der Kühlschrank war leer, die Regale nackt. Es war das erste Mal, dass er im Haus war, seit sie dort wohnte. Er roch sie überall – einen Hauch ihrer Seife, ihrer Körperlotion, ihres unbeschreiblich süßen, ganz eigenen Geruchs. Neben ihrem Bett sank er auf die Knie und vergrub sein Gesicht in ihrem Kissen, erregt bis an die Schmerzgrenze.

Er loggte sich in seinen Computer ein und deaktivierte alle Wandsensoren und die Videokameras in den Möbeln. Er brauchte absolute Ungestörtheit für das, was in diesem Raum heute Nacht geschehen würde. Keine Zeugen, keine Aufzeichnungen.

Es wäre klug gewesen, jetzt hinauszugehen und in seinem Wagen zu warten, bis sie nach Hause kam, und dann an der Tür zu klingeln. Dingdong! Guten Abend, du siehst heute wieder entzückend aus. Ganz der nette Kerl, der vorgab, mit Menschen umgehen zu können. Eine weitere Lüge, die noch zu all seinen anderen Täuschungsmanövern hinzukam.

Verdammt! Warum sollte er so tun als ob? Sie war ihm doch sowieso auf der Spur. Sie wusste, was für ein Mann er war, seit er mit ihr ins Bett gegangen war. Und es gefiel ihm, dass sie es wusste. Obwohl es kompliziert und gefährlich war, gefiel es ihm, dass wenigstens ein Mensch auf der Welt eine Ahnung davon hatte, wie es in ihm aussah.

Er setzte sich auf den Schreibtischstuhl und rief die Karte mit dem Peilsender auf. Das Boot von Stone Island war endlich auf dem Weg nach Severin Bay. Er sah im Fahrplan der Fähre nach, berechnete die Dauer der Überfahrt und zählte noch die Taxifahrt hinzu. Bald würde er ganz genau herausfinden, welche Rolle sie in diesem Spiel spielte. Er hatte auch noch nie Informationen aus einer Frau herausgefickt. Aber hey, wie Connor schon sagte, für alles gab es ein erstes Mal.

12

Wenn sie Glück hatte, würde sie vielleicht ein bisschen Hühnersuppe bei sich behalten können und ein paar alte Cracker.

Erschöpft ließ sich Raine in den Rücksitz des Taxis sinken. Ihr Körper begann langsam zu meutern, weil sie ihm so lange Nahrung vorenthalten hatte, aber als sie sich im Geiste in ihrer Speisekammer umsah, war das nicht besonders inspirierend. Sie besaß nicht mehr die Energie, um noch etwas einzukaufen oder zu kochen oder auch nur in ein Restaurant zu gehen. Selbst die Vorstellung, sich etwas aus einem Schnellrestaurant zu holen, erschien ihr im Moment zu anstrengend.

Sie musste besser für sich sorgen. Jeder Tag war verrückter als der vorangegangene. Am Ende dieses Weges erwarteten sie unweigerlich Klapsmühle und Gummizelle.

Kaum hatte sie das Haus betreten, warf sie ihren Mantel ab und streifte die Schuhe von den Füßen. Sie machte sich nicht einmal die Mühe, das Licht einzuschalten. Der kurze Hungeranfall war bereits vorbei, und jetzt fühlte sie sich zu müde, um etwas zu essen. Sie machte sich auf den Weg ins Schlafzimmer. Zuerst eine Dusche, um warm zu werden, dann ihr bequemer Schlafanzug aus Fleece und dann …

»Wo zum Teufel bist du gewesen?«

Mit einem Satz sprang sie zurück und presste sich gegen die Wand im Flur. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Der blaue Schein eines Computerbildschirms erhellte das Schlafzimmer.

Seth natürlich. Wer sonst. Sie trat an die Tür und schaltete die Deckenlampe ein.

Der Lehnsessel, in dem er saß, wirkte viel zu klein für ihn. Er war vollkommen schwarz gekleidet. Ganz der Einbrecher, der er war: schwarze Jeans, schwarzes Sweatshirt, und seine kurzen schwarzen Haare standen in alle Richtungen, als sei er sich ständig mit den Fingern hindurchgefahren. Er hatte vor Erschöpfung Schatten unter den Augen, aber seine Pupillen loderten gewohnt intensiv.

Raine zitterte so heftig, dass sie sich am Türpfosten festhalten musste, um aufrecht stehen zu bleiben. »Du hast mich zu Tode erschreckt!«

Er tippte noch kurz etwas in die Tastatur, dann klappte er den Laptop zu. Er schob ihn in die Tragetasche und starrte sie wütend an. Er hatte absolut kein schlechtes Gewissen – als hätte sie etwas falsch gemacht. Dieser unglaublich überhebliche Bastard!

»Das reicht.« Sie marschierte ins Zimmer. »Der nächste Mann, der mir Dunkeln auflauert und mir einen derartigen Schrecken einjagt, stirbt! Ich hab die Nase voll davon, hast du mich gehört? Keine Entschuldigungen, keine Erklärungen. Ich meine das auch nicht im übertragenen Sinne. Hast du das verstanden, Seth?«

Er zuckte mit keiner Wimper. »Ja.«

»Ja?« Sie kochte vor Wut. »Ist das alles? Nur ja?«

Er stand auf. »Ja, ich habe das verstanden. Und jetzt lass uns darüber reden, was zum Teufel du in den vergangenen sechzehn Stunden gemacht hast.«

Sie war so sauer, dass seine drohende Haltung und seine funkelnden Augen sie nicht im Geringsten einschüchterten. »Was geht das dich an? Du hast nicht das Recht, mich danach zu fragen! Du hast nicht mal das Recht, überhaupt hier zu sein! Ich sollte die Polizei rufen!«

»Nach gestern habe ich jedes Recht.«

Die kühle Selbstgerechtigkeit machte sie verrückt. Sie wünschte, sie hätte ihre Schuhe nicht abgestreift. Sie hätte die Fünf-Zentimeter-Absätze gut gebrauchen können, um sich ihm zu stellen.

»Lass mich dir etwas erklären, Seth, weil wir uns offensichtlich nicht besonders gut verstehen«, begann sie. »Wenn ich einen Freund hätte, würde ich ihn natürlich in jeden Aspekt meines Lebens mit einbeziehen. Ich würde ihn anrufen, ihm E-Mails schreiben und liebe kleine Nachrichten auf seinem Handy hinterlassen. Ich würde ihn darüber informieren, wo ich hingehe, wann ich zurückkomme …«

»Ja. Genau. Das ist es, was ich …«

»Aber ich habe keinen Freund, Seth!«, schrie sie. »Ich habe keine Telefonnummer, ich habe keine Pagernummer. Ich habe noch nicht mal die geringste Ahnung! Was ich dagegen habe, ist ein Problem. Ein großes, schlecht gelauntes Problem, das in meine Privatsphäre eindringt und mir in der Dunkelheit auflauert wie das Monster in einem Horrorfilm! Ein Mann, der glaubt, er würde mich besitzen, nur weil wir miteinander geschlafen haben!«

»Nur fürs Protokoll, wir haben nicht einfach nur miteinander geschlafen.«

»Ach nein? Was haben wir denn dann getan?«, wollte sie wissen. »Hilf mir bitte auf die Sprünge. Du erinnerst dich, ich habe nicht deine weitreichenden Erfahrungen in diesen Dingen.«

»Es war … es war … mehr.« Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar und schüttelte den Kopf. »Es hat mich umgehauen. Und mit schlafen hatte das Ganze überhaupt nichts zu tun. Tatsache ist, dass ich überhaupt nicht mehr geschlafen habe, seit ich dich getroffen habe.«

»Oh, bitte. Ich fühle mich wirklich geschmeichelt! Ich bin einfach so unglaublich heiß im Bett, dass du nun mal nicht anders kannst? Der mangelnde Schlaf hat dich derart verrückt gemacht, dass du glaubst, ein Recht zu haben, in mein Haus einzubrechen? Was ist mit mir, Seth? Warum scheint jeder zu glauben, dass die normalen Regeln menschlichen Miteinanders auf mich nicht zutreffen? Habe ich irgendein Zeichen auf meinem Rücken, das so viel bedeutet wie: Alles ist möglich?«

Er sog scharf den Atem ein. »Herrgott, Raine. Ich habe hier die ganze Zeit auf einem Nagelbrett gesessen und mir den Kopf zermartert, was dieser Bastard mit dir macht, und du bist sauer, weil ich vergessen habe, dir meine Telefonnummer zu geben?«

Sie starrte ihn an. »Woher weißt du, dass ich auf der Insel war?«

»Ich hab im Büro angerufen! Wenn du da gewesen wärst, hätte ich dich zum Abendessen eingeladen! Aber du warst nicht dort! Du warst auf Lazars verfluchter Privatinsel!«

Sie setzte sich aufs Bett und vergrub ihre Zehen in dem flauschigen Teppich. »Wie kommst du darauf, dass Victor mir etwas tun könnte?«, erkundigte sie sich sanft.

»Oh. Jetzt ist es schon Victor, nicht mehr Mr Lazar, wie?«

Sie winkte nur ab. »Sei jetzt nicht albern bitte. Beantworte einfach meine Frage.«

»Er hat dich mir gestern angeboten, als seiest du eine Professionelle, Raine«, erklärte er heiser. »Er hat dich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen, und er hat es aus Spaß gemacht, aus Spaß. Warum sollte er es nicht wieder tun, wenn ihm das den Kick gibt?«

Ihr blieb der Mund offen stehen. Er hatte sich Sorgen gemacht, Angst um sie gehabt. Sie war für einen Moment so gerührt, dass sie vergaß, wie wütend sie war. »Victor Lazar hat mich nicht dazu gezwungen, mit dir ins Bett zu gehen«, sagte sie ihm sanft. »Ich hatte schon vorher beschlossen, dich zu verführen, wenn ich könnte.«

Er schnaubte. »Wenn du könntest. Ha!«

Sie hob das Kinn. »Ich bin mit dir mitgegangen, weil ich dich wollte. Ich bin nicht so hilflos und dumm, wie du offenbar denkst. Ich habe heute Verträge über pharmazeutische Produkte aus Taiwan, Teakholzparkett und Textilien aus Indonesien, Nutzholz aus den baltischen Staaten und Käse aus Norwegen verhandelt. Außerdem habe ich den Jahresbericht formatiert und Briefe und E-Mails in die ganze Welt geschrieben, in fünf verschiedenen Sprachen. Das war ein ganz normaler Arbeitstag, Seth. Man hat mich nicht aufgefordert, irgendjemandem sexuell zu Willen zu sein, weder Victor noch irgendjemand anderem. Nur damit du dich beruhigst.«

Er öffnete den Mund, aber sie hob eine Hand. »Ich bin noch nicht fertig. Du musst dich einfach an die Regeln halten. Wie zum Beispiel anzuklopfen, wenn eine Tür verschlossen ist. Das ist nicht zu viel verlangt. Ständig im Dunkeln zu lauern und mich zu Tode zu erschrecken, ist eine fürchterliche Angewohnheit. Ich werde das nicht weiter tolerieren.«

»Wie einen Hund, der auf den Teppich pinkelt?«

Sie zwang sich dazu, nicht über sein verdrießliches Gesicht zu lachen. »Genau«, erwiderte sie. »Menschen sollten versuchen, sich an die Grundregeln des Zusammenlebens zu halten. Ganz besonders … Liebende.«

Es wurde absolut still im Raum. Sein Blick schien sich wie ein Laser in ihr Gesicht zu bohren. »Bedeutet das, wir lieben uns?«

Der Moment der Wahrheit war gekommen. Seit seinem Besuch am frühen Morgen hatte sie gespürt, dass es bald so weit sein würde. Nun musste sie entweder ins kalte Wasser springen oder sich umdrehen und machen, dass sie wegkam. Raine schloss die Augen, weil ihr plötzlich schwindelig wurde. Dann öffnete sie sie wieder – und sprang.

»Ich weiß es nicht, Seth«, flüsterte sie. »Lieben wir uns?«

Mit zwei schnellen Schritten war er bei ihr. »Zum Teufel, ja.«

Als er sie packte, versteifte sie sich. Es war zu viel, zu schnell, und sie war immer noch wütend und verwirrt. Die Welt um sie herum schien zu taumeln. Schon lag sie auf dem Rücken am Boden, und Seth war über ihr. Er öffnete ihren Zopf und breitete ihr Haar aus. Er drückte ihre Schenkel auseinander und presste seinen harten Körper an ihren.

Sie drückte ihre Handflächen gegen seine Brust. »Seth, langsam. Warte!«

»Entspann dich.« Er zerrte ihre Bluse aus dem Bund ihres Rocks und schob seine Hand darunter. Er knurrte vor Lust, als seine Hand warme Haut fand. »Wo liegt das Problem? Du hast doch gesagt, dass wir uns lieben, oder?«

Sie packte sein Handgelenk und riss seine Finger unter ihrer Bluse hervor. »Aber dabei geht es nicht immer nur um Sex, du Tier!«

Seine Augen leuchteten auf. »Wuff!«, machte er. »Worum geht es dann?«

»Wenn man sich liebt, dann unternimmt man etwas zusammen! Man leiht sich Videos, fährt Riesenrad, geht Pizza essen, spielt Scrabble. Man … man redet!«

»Redet?« Er hob den Kopf, runzelte die Stirn und sah sie verwirrt an. »Wir reden die ganze Zeit, Raine. Ich hatte noch nie Sex, bei dem so viel geredet worden ist.«

»Genau das ist es ja!« Sie wand sich, schlug um sich, konnte sich aber nicht vom Fleck rühren. »Nach zwei Minuten mit dir liege ich bereits flach auf dem Rücken. Jedes Mal!«

Ein Grinsen breitete sich über sein Gesicht aus. »Ist das deine Art, mir zu sagen, dass du gern oben sein möchtest?«

Es war einfach zu viel. Man hatte sie den ganzen Tag herumgeschubst. Immer noch war sie voller Adrenalin, und dieser selbstzufriedene Ausdruck auf seinem Gesicht war einfach unerträglich. Der aufgebaute Druck in ihr brauchte ein Ventil, und schneller als sie denken konnte, holte sie aus und knallte ihm eine.

Verblüfft starrten sie einander an. Raine warf einen Blick auf ihre brennende Hand, als würde sie nicht zu ihr gehören. Seth packte ihr Handgelenk und hielt es über ihrem Kopf fest, ohne ein Wort zu sagen. Seine Augen funkelten vor unterdrückter Wut.

»Oh Gott«, flüsterte sie. »Ich wünschte, ich hätte das nicht getan.«

»Ich auch.« Seine Stimme war leise und bedrohlich. Er verlagerte sein Gewicht noch mehr auf sie und raubte ihr den Atem. »Das eine Mal schenke ich dir. Aber schlag mich nie, nie wieder ins Gesicht. Ist das klar?«

Sie leckte sich die trockenen Lippen und zerrte an ihrem gefangenen Handgelenk. »Seth, ich …«

»Ist das absolut klar?«

Sie nickte. Mehrere Sekunden verstrichen. Sie waren beide erstarrt, unbeweglich. Als würden sie darauf warten, dass eine Bombe explodierte.

Schließlich drückte Raine ihre andere Hand gegen seine Brust, um wieder Luft zu bekommen. »Du spielst schon wieder Machtspiele«, sagte sie. »Bitte lass das.«

»Es ist kein Spiel. Du zwingst mich dazu, Raine. Du testest mich, und ich stelle nur die Regeln auf.«

»Deine Regeln«, erwiderte sie.

»Das stimmt.« Sein Blick war unversöhnlich. »Meine Regeln.«

»Das ist nicht fair.«

»Was ist nicht fair? Du warst es doch, die die Grundregeln menschlichen Miteinanders befolgen wollte, oder nicht? Zivilisierte Menschen schlagen einander nicht. So einfach ist das. Oder gelten diese Regeln nur für mich und nicht für dich?«

»Du bist gerade in mein Haus eingebrochen, du manipulativer Bastard«, zischte sie. »Wag es nicht, mir die Worte im Mund umzudrehen! Und ich bin nicht die Einzige, die hier jemanden zu etwas zwingt. Du bist es, der mich bedrängt, du hörst nie auf. Bitte geh jetzt runter von mir. Sofort. Ich kann nicht atmen.«

Er rollte sich zur Seite und stützte seinen Kopf auf den Ellbogen. »Aber es macht dich an, wenn ich dich zwinge«, bemerkte er. »Ich spüre, was dich geil macht, und ich folge meinem Gefühl. Und auf die Art bringe ich dich dazu zu kommen. Ich dränge dich einfach dorthin, wo du hinmusst.«

Es war schwierig, die Gedanken in Worte zu fassen, während er sie anstarrte und ihr den Verstand raubte. »Aber es macht mich verrückt!«

»Ich liebe es, dich verrückt zu machen.« Er senkte seinen Kopf, um sie zu küssen.

Sie schubste ihn weg. »Ich meine, in einer sehr unangenehmen Weise verrückt. Ich habe noch nie in meinem Leben jemanden geschlagen, Seth! Ich tue absolut niemandem etwas zuleide – und du hast mich dazu gebracht, dir eine runterzuhauen!«

Er betrachtete sie eine Weile aufmerksam. »Das ist so ein Bullshit«, meinte er schließlich.

Verwirrt blinzelte sie ihn an.

»Jetzt guck mich nicht so unschuldig an. Dein ganzes seichtes Getue ist nur eine Maskerade. Ich durchschaue das. Ich kann direkt in dich hineinsehen, Raine.«

»Ach, kannst du das?« Sie wand sich unter ihm, unruhig. »Was siehst du denn?«

»Etwas Glänzendes. Schön und stark und wild. Es zerrt an mir, bereitet mir Schmerzen und lässt mich brennen. Am liebsten würde ich den Mond anheulen.«

Seine hitzigen Worte leckten an ihr wie Flammen. Ihr Körper entspannte sich mit einem letzten bebenden Seufzer, und sie ergab sich ihm und umschlang ihn, anschmiegsam und weich. »Dräng mich einfach nicht zu sehr«, flehte sie.

»Hör auf, dich zu widersetzen«, flüsterte er und knabberte an ihrem Hals. »Ich könnte dir so unglaubliche Dinge zeigen, wenn du dich nur einfach gehen lassen würdest. Lass mich die Führung übernehmen, Raine. Ich schwöre dir, ich weiß, wohin ich will.«

Sie stieß ein ersticktes, atemloses Lachen aus. »Wie soll ich dir vertrauen, wenn du mir nicht vertraust? Sieh uns doch an, Seth.« Sie deutete auf seinen Körper, der sie immer noch zu Boden drückte. »Ich wiege nur gerade mal vierundfünfzig Kilo und du …«

»Nein, du wiegst weniger. In deinem Kühlschrank gibt es nichts als Senf und ein paar runzelige Äpfel. Isst du eigentlich überhaupt mal was?«

Sein kritischer Ton zerrte an ihren Nerven. »Der Inhalt meines Kühlschranks geht niemanden etwas an«, fuhr sie ihn an. »Ich wollte damit sagen, dass du mich nicht einfach festhalten darfst. Ich bin nicht schnell genug, um vor dir wegzulaufen, selbst wenn ich es wollte.«

»Das willst du gar nicht.«

Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder, um ihm keinen neuen Angriffspunkt zu liefern. Die pure Aufrichtigkeit hatte gewonnen. Sie war nicht klar genug bei Verstand, um ihm irgendetwas anderes zu sagen als die reine Wahrheit.

»Nein. Ich will nicht vor dir weglaufen«, sagte sie leise. »Aber ich möchte, dass du mein Handgelenk loslässt. Ich möchte, dass du mich atmen lässt.«

Seine starken Finger öffneten sich langsam. »Ich möchte nicht wieder geschlagen werden«, warnte er sie.

»Ich verspreche dir, das werde ich nicht tun«, erwiderte sie.

Er zog sie auf die Seite, sodass sie voreinander lagen, und betrachtete ihr Gesicht, als wäre es ein Puzzle, das er versuchte zusammenzusetzen. »Es tut mir leid, dass ich in dein Haus eingebrochen bin«, sagte er in einem steifen formellen Ton. »Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe.«

Sie streichelte über seine Wange, wo sie ihn getroffen hatte. »Ich weiß die Entschuldigung zu schätzen.« Sie ahmte seinen formellen Ton nach.

»Ich habe es getan, weil ich mir Sorgen um dich gemacht habe«, fügte er mit gerunzelter Stirn hinzu.

Das brach den Zauber. Raine lachte ihm ins Gesicht. »Ruiniere nicht deine Entschuldigung, indem du dein schlechtes Benehmen rechtfertigst.«

Sein vorsichtiges Lächeln verschwand sofort. »Bedeutet das jetzt, dass ich dein Freund bin? Offiziell?«

Ein weiterer Schuss ins Blaue. Sie wusste nicht, was ihm diese Worte bedeuteten. Aber ihr Herz wurde ganz warm. Sie konnte nicht mehr zurück. In seinen Augen erkannte sie, wie sehr er sich nach dieser seltsamen, irgendwie banalen Aussage sehnte.

Klammere dich nicht an die Illusion, in irgendeiner Weise die Kontrolle zu haben, hatte Victor gesagt. Zum ersten Mal stimmte sie ihm zu. Es war Zeit, ihrem Herz eine Chance zu geben, die Führung zu übernehmen. Die Situation konnte ohnehin nicht verrückter werden, als sie es längst war.

»Okay«, erwiderte sie sanft. »Du bist mein Freund, wenn du das sein möchtest.«

Er stieß einen langen Seufzer aus, legte sein Bein über ihres und zog sie an sich, sodass ihr ganzer Körper ihn berührte. »Das möchte ich. Gott. Und wie ich das möchte.«

»Dann ist es ja gut.« Sie tätschelte beruhigend seine zuckende Wange und lächelte ihn an. »Du bist es. Es ist offiziell. Du kannst dich entspannen.«

Seth streichelte ihr Haar und hob es an seine Nase, um daran zu riechen. »Ich weiß, dass ich dich zu sehr bedrängt habe«, erklärte er zögernd. »Mein Leben durchläuft gerade eine ziemlich seltsame Phase.«

»Möchtest du darüber sprechen?«, bot sie ihm sanft an.

»Nein.« Sein Ton klang, als habe er ihr eine eiserne Pforte vor der Nase zugeschlagen. Sie zuckte zurück und fühlte sich abgewiesen.

Er zog sie wieder an sich und fluchte leise. »Es tut mir leid, Raine. Ich kann nicht darüber sprechen. Ich bin manchmal sehr heftig, ja, aber ich bin nicht gefährlich.«

»Nein?« Sie wandte ihr Gesicht ab und wich seinem Kuss aus.

»Nein. Nicht für dich.« Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und bestand auf dem Kuss, während er mit den Daumen zärtlich ihre Wangen streichelte. Sie genoss den heißen, köstlichen Geschmack seines Mundes, den intimen Tanz seiner Zunge.

Was Seth gesagt hatte, stimmte nicht. Sie würde alles für seine leidenschaftliche Zärtlichkeit geben – und dadurch war er mörderisch gefährlich für sie.

Er hob den Kopf und strich ihr das Haar aus der Stirn. »Ich habe dir heute ein Handy besorgt.«

Das kam so unerwartet, ihr fiel nicht ein, was sie darauf erwidern sollte.

»Wirst du mir jetzt liebe kleine Nachrichten schicken?«, wollte er wissen.

Verblüfft sah sie ihn an. »Ist es das, was du willst?«

»Das ist es, was ich will.« Ein gewisser verlegener Trotz klang in seiner Stimme mit. »Ich bin jetzt dein offizieller Freund, und ich möchte alle Vorteile genießen, die das mit sich bringt. Ist das okay für dich?«

»Äh … ja«, murmelte sie.

Er nahm ihren Kopf in seine große Hand und küsste sie wieder, aber der Kuss hatte sich verändert. Er hatte eine sanfte, flehende Süße, als würde er schweigend um etwas bitten, dass sie ihm einfach nicht verweigern konnte. Es würde ihr das Herz brechen, es zurückzuhalten.

Er zog sich zurück und sah ihr ins Gesicht, sein Blick war besorgt.

»Was ist los?«

»Ich bin nervös«, erklärte er aufrichtig. »Ich weiß nicht viel über eine echte Beziehung. Ich komme mir vor wie ein Elefant im Porzellanladen.«

Sie lachte leise und streichelte die tiefe kleine Sorgenfalte zwischen seinen Augenbrauen. »Sei einfach nett. Sei sanft.«

»Es ist nicht der Sex, um den ich mir Sorgen mache«, erwiderte er. »Und ich bin immer sanft mit dir umgegangen.«

»Nur weil du mir keine blauen Flecken verpasst, bedeutet das noch lange nicht, dass du sanft bist. Conan der Barbar.«

Er streichelte ihr Haar und fuhr mit der Hand bis zu den Spitzen. »Hey. Gib mir eine Chance. Ich bin verrückt nach dir. Du bist so verdammt schön. Ich möchte dich in meine Höhle schleppen und für immer mit dir schlafen. Auf meinem Bärenfell.«

Sprachlos berührte sie mit den Fingerspitzen sein Gesicht und starrte ihm in die Augen. Sie spürte, wie er seine Verführungskünste sammelte, um ein Zaubernetz zu weben, dem sie nicht entkommen konnte. Er ergriff ihre Hand und übersäte ihre Handfläche mit heißen kleinen Küssen.

»Du wirst mir nicht noch einmal diesen Conan-der-Barbar-Scheiß an den Kopf werfen«, sagte er bestimmt. »Stattdessen wirst du mir sagen, wie sehr du mich begehrst. Ich möchte, dass du darum bettelst, mich anflehst.«

Ängstlich wich sie zurück. »Das klingst schon wieder nach einem Machtspiel«, erklärte sie. »Seth, ich will nicht …«

»Sch!« Er legte einen Finger auf ihre Lippen. »Nein, überhaupt nicht. Du hast mich missverstanden. Ich möchte nur, dass du etwas über dich selbst lernst. Etwas sehr Schönes. Es wird dir gefallen.« Er fuhr mit seinem Finger über ihre bebende Unterlippe und starrte sie fasziniert an.

Ein kühner Impuls durchzuckte sie. Sie sog seine Fingerspitze in den Mund und lutschte daran. Er zuckte zusammen, als wenn er von einem Elektroschock getroffen worden wäre, zog seine Hand aus ihrem Mund und begann mit zitternden Fingern, ihre Bluse aufzuknöpfen. »Gottverdammte Knöpfe«, murmelte er.

Sie lachte. »Dir gefallen meine Sachen nicht, oder?«

»Nein, das tun sie nicht. Du bist wie ein Paket, das man zu sorgfältig zugeklebt hat.«

»Armes Baby. Das ist ja so frustrierend«, neckte sie ihn.

»Pass auf, was du sagst, wenn dir an der Bluse was liegt«, warnte er.

Schließlich bekam er sie auf und zog sie aus, um ihr danach den BH aufzuhaken. Andächtig zog er ihn ihr von den Armen, streichelte dabei ihre Brüste und rieb ihre steifen Nippel gegen seine Handflächen. Dann machte er sich eilig über den Rest her, öffnete Haken, zog Reißverschlüsse herunter, und schließlich lag sie nackt vor ihm.

Er starrte ihren Körper an, fuhr mit den Fingerspitzen über ihren Bauch, bohrte einen Finger in ihren Nabel und spielte dann zärtlich mit ihrem Schamhaar. »Fasst du dich eigentlich jemals selber an?«, fragte er.

Raine war so verblüfft, dass sie nicht antworten konnte. Mit offenem Mund sah sie ihn an, und sie spürte, wie sie rot wurde.

»Sag schon, Süße. Tust du es?«, hakte er nach.

»Tut das nicht jeder?« Sie versuchte, gleichgültig zu klingen.

»Jeder ist mir scheißegal. Du interessierst mich.«

Ihre Verlegenheit schmolz in der Hitze, die er ausstrahlte, einfach dahin. »Natürlich«, sagte sie einfach.

»Berühr dich für mich.« Seine Stimme war heiser, flehend.

»Aber … willst du nicht …«

Er presste ihre Hand gegen die heiße Beule in seiner schwarzen Jeans. »Gott, ja. Das nächste Mal. Aber zuerst möchte ich, dass du dich für mich öffnest, ganz von allein. Ohne dass ich dich dränge.« Er setzte sich zwischen ihre Beine und drückte ihre Schenkel weiter auseinander. »Sieh mich an, Raine«, murmelte er. »Die personifizierte zivilisierte Selbstbeherrschung. Ich hätte nicht gedacht, dass ich dazu in der Lage bin.«

»Ist das noch eins von deinen Machtspielen?«, wollte sie wissen.

»Keineswegs. Es ist ein Geschenk. Um wiedergutzumachen, dass du mich geschlagen hast.«

Sie lachte nervös und versuchte, vor ihm und seinem verführerischen Lächeln zurückzuweichen. »Verdammt, Seth. Das ist nicht fair.«

Er griff nach ihr, packte ihre Taille und hielt sie fest. »Bitte, Raine«, sagte er leise. »Du bist so wunderschön. Und es ist so intim, ganz geheim. Ich verzehre mich danach. Zeig mir, dass du mir vertraust.« Er gab ihr einen sanften Kuss auf den Bauch, auf ihre Hüfte und ließ seine Hände langsam und liebevoll über ihre Schenkel gleiten. Er umfasste ihre Knie und drückte sie weit auseinander. »Ich möchte wissen, was dir durch den Kopf geht, welche Fantasien du hast. Ich möchte sehen, wie diese wunderschöne Spalte anschwillt und feucht und köstlich wird. Ich möchte dir zusehen, wie du es dir selbst machst und kommst. So stell ich mir den Himmel vor.«

Sie konnte nichts antworten, konnte nicht einmal sprechen. Er nahm ihre Hand und drückte ihre Finger sanft gegen ihr Geschlecht. »Zeig es mir.«

Sie schloss fest die Augen und tat, worum er sie gebeten hatte, schüchtern zuerst, aber seine Magie war so mächtig, dass ihre Hemmungen einfach dahinschmolzen und sich in heiße Nässe verwandelten. Ihr Schlafzimmer um sie verschwand. Sie hätten überall sein können, zusammen im stillen Herzen einer weißen Orchidee treiben, in einem tropischen See schwimmen. Sie ließ sich fallen und genoss den Tanz der wechselnden Energie zwischen ihnen. Er verführte sie mit den Augen, mit seiner unnachgiebigen Selbstbeherrschung. Sie lockte ihn mit ihrem Körper und ihrem Verlangen. Eine unglaubliche, wunderbare Begierde begann sich in ihr zu entwickeln. Sie spielte mit den weichen Lippen ihrer Spalte, ihr Körper bog und wand sich und zeigte ihm alles. Das Gefühl, das sie überflutete, machte ihr nicht länger Angst. Es war eine brennende Wolke, die sich in ihrer Brust ausbreitete, in ihrem Bauch und in ihrer Gebärmutter. Heißer, höher, heller. Sie wollte ihn an die Grenzen seiner Beherrschung bringen, aber er saß immer noch da, beobachtete sie und wartete. Seine Augen glitzerten wie im Fieber. Rote Flecken brannten auf seinen hohen Wangenknochen.

»Sag mir, was du jetzt denkst«, bat er.

»Ich denke nicht, ich fühle nur«, erwiderte sie bebend.

»Was fühlst du?«

»Dich.« Sie glitt mit ihren Fingern in ihre Spalte und wand sich.

»Was mache ich mit dir?«

»Du … berührst mich. Küsst mich.«

»Lecke ich dich?«

»Ja«, stöhnte sie. »Ja!« Ihre Hüften begannen zu zucken, heftig.

»Und jetzt?« Seine Stimme war leise, hypnotisch. »Ist mein Schwanz schon in dir?«

»Bitte, Seth …«

»Fick ich dich schon?«

»Ja!« Sie bewegte sich schneller und folgte dem Tempo ihrer eigenen Lust.

»Sag es«, verlangte er. »Sprich es aus. Sprich es aus! Was mach ich mit dir?«

»Du bist … in mir. Du fickst mich!«, keuchte sie. Die groben Worte feuerten sie nur noch mehr an, und sie explodierte.

Sie schrie auf und kam, und ihr ganzer Körper bebte.

Dann rollte sie sich auf die Seite und zog nach Atem ringend die Knie an. Langsam fand sie wieder in die Wirklichkeit zurück, und gleichzeitig dachte sie voller Scham, was er von ihr denken musste. Sich so vor ihm zu zeigen. Sie fühlte sich verletzlicher als jemals zuvor.

Was sicher genau seine Absicht gewesen war.

Sie riss die Augen auf, als sie hörte, wie er seinen Gürtel öffnete und den Reißverschluss herunterzog. Er entblößte seinen wunderschönen muskulösen Oberkörper und warf den schwarzen Pullover zur Seite. Er zog seine Stiefel und Socken aus und schleuderte sie ebenfalls in die Ecke, dann hakte er die Daumen in den Bund seiner Jeans. Verführerisch sah er sie an. »Jetzt bin ich dran.«

Sie leckte sich über die Lippen. »Du machst mich verrückt, Seth.«

Er zog sich die Jeans und die Unterhose aus. Sein Glied sprang heraus und reckte sich ihr hungrig entgegen. Er glitt neben sie und zog sie an sich. »Ist das gut oder schlecht?«

Zögernd schlang sie die Arme um ihn. »Ich weiß es noch nicht«, sagte sie leise.

»Diesmal hab ich dich nicht gedrängt«, protestierte er. »Du hast es alles selbst getan.«

»Doch, du hast mich gedrängt«, erwiderte sie leise und tätschelte die dicken Muskeln auf seinen Schultern. »Ich glaube, du weißt nicht einmal, wie es ist, wenn du das nicht tust.«

Er ließ seinen Arm unter ihre Schultern gleiten und presste seine harte Brust gegen ihren nackten Busen. Seine Augen wirkten müde und besorgt. »Also findest du, ich bin … ah … seltsam im Bett?«

Raine musste über die Zweifel in seiner Stimme fast lachen, aber sie verkniff es sich gerade noch rechtzeitig. »Ich habe da keinen Vergleich«, bemerkte sie sanft.

Er umfasste sie fester und küsste ihre Stirn. »So soll es auch bleiben.«

Sie ließ ihre Hände über seinen muskulösen Rücken gleiten und erkundete ihn gierig und fasziniert. »Außerdem ist das hier kein Bett«, bemerkte sie.

»Vom Bett aus kann man den Spiegel nicht sehen«, erwiderte er. »Ich mag den Spiegel. Er bietet mir einen weiteren Ausblick auf deinen umwerfenden Körper.«

Sie warf einen Blick in den Spiegel und wurde erneut rot. Er folgte ihrem Blick, rollte sich auf die Seite und zog sie an sich, sodass sich ihr Hintern gegen seinen harten Schwanz presste. Er drückte ihre Beine auseinander und winkelte ihr Knie an, dann ließ er seine Hand mit einem knurrenden Stöhnen zwischen ihre Schenkel gleiten.

»Wunderschön«, sagte er. »Jetzt bist du bereit. Sag mir ganz genau, was du willst, Raine. Mach schon. Raus damit!«

Sie schloss die Augen und drückte sich gegen seine kühnen Finger. »Warum tust du das mit mir, Seth?«, fragte sie flehend. »Du musst immer irgendetwas beweisen. Ich fühle mich dadurch so verletzlich.«

Er knabberte an ihrem Ohr und nahm ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne. »Das kommt daher, Babe, weil du verletzlich bist.«

Sein Ton machte sie wütend, weil es so klang, als wäre dies eine absolut offensichtliche Tatsache. Sie versuchte, sich ihm zu entziehen, aber er drückte sie einfach flach auf den Bauch und rollte sich auf sie.

Im Spiegel suchte er ihren Blick. »Das ist zu abgefahren für dich, was?« Seine Stimme klang herausfordernd, sanft und verlockend. »Es würde dir besser gefallen, wenn ich ein netter, zahmer, ganz normaler Kerl wäre?«

Er drückte ihre Schenkel auseinander und ließ einen Finger in sie hineingleiten. Mit einem leisen Stöhnen spannte sie sich unter seinem Gewicht an. Er zog seine Hand zurück und stieß dann erneut zu, mit zwei Fingern diesmal und tiefer. Er bereitete sie vor.

Sie konnte nicht denken, konnte nicht sprechen und spürte, wie sie sich um seine Finger zusammenzog. »Ich mag es, wie du bist«, gestand sie zögernd. »Aber ich weiß nicht, wie ich dir geben kann, was du willst. Das ist eine Sprache, die ich nicht spreche.«

Er biss ihr in den Nacken. »Das ist nicht so kompliziert. Ich möchte nur, dass dir klar ist, was du willst. Damit ich sicher sein kann, dass du es auch bekommst. Vielleicht wirkt es nicht so, aber ich gebe mir wirklich Mühe, mich zivilisiert zu benehmen.«

Sie lachte. »Zivilisiert? Du nennst dich zivilisiert? Seth, du bist ein wildes Tier.«

Seine Augen blitzten auf wie die eines Wolfs im Mondlicht, und sie erschauerte erneut. Sie spürte, dass ihre Worte etwas entfesselt hatten, was besser in Schach gehalten worden wäre. Er packte ihre Hüften und zog sie hoch, bis sie auf allen vieren vor ihm kniete. Das Bild, das sie abgab, ließ sie noch mehr erröten. Seth ragte hinter ihr auf, sein dickes Glied gegen ihren Hintern gepresst. Er streichelte sie mit seinen starken Händen.

»Das ist es, was du von mir willst, nicht wahr? Du liebst es, dass ich ein wildes Tier bin.«

In dieser Position fühlte sie sich unglaublich verwundbar. Sie murmelte irgendetwas Unzusammenhängendes und versuchte, vor ihm wegzukriechen, aber er war zu schnell. Er schlang seine starken Arme um ihre Hüften, beugte sich über sie und hielt sie fest.

»Vertrau mir«, sagte er beruhigend. »Es ist genau das, was du willst.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Nein, Seth. Ich fühle mich zu …«

»Warte«, unterbrach er sie, während er sie streichelte und beruhigte. »Gib mir eine Minute. Lass mich dich berühren … einfach so. Spreiz deine Beine weiter. So ist es richtig. Dein wunderschöner Hintern, offen wie ein Pfirsich, feucht und süß. Ich werde nichts tun, was dir nicht gefällt, Raine. Ich verspreche dir, du wirst es lieben.«

Mit den Fingern glitt er sanft an ihren Schamlippen entlang, und ein seliges Zittern durchlief ihren Körper. Er drückte ihre Beine weiter auseinander und lobte sie leise, als sie sich nicht wehrte.

»Es wird dir gefallen.« Seine Stimme war heiser vor Verlangen. »Und weißt du warum? Weil du auch ein wildes Tier bist, Raine. Genau wie ich.«

Er ließ seinen Daumen sanft um ihren Kitzler kreisen. Sie drängte sich seiner Hand entgegen, weil sie ihn noch mehr spüren wollte. Sie hatte gedacht, dass diese unterwürfige Position ihr ein Gefühl von Schwäche und Hilflosigkeit geben würde, aber das tat sie nicht. Überhaupt nicht. Sie fühlte sich wild und hungrig, erfüllt von heftigem Verlangen.

Sie fühlte sich stark. Und sie war wütend auf ihn, auf seine Arroganz, dass er sie neckte und warten ließ. Sie bog den Rücken durch und verführte ihn mit ihrem Körper. Mit ihrer puren animalischen Nacktheit. Sie sah ihm in die Augen, sah seine hilflose Erwiderung. Für einen kurzen Moment spürte sie, wie viel Macht sie über ihn haben könnte, wenn sie nur genau wüsste wie.

»Wunderbar, Süße«, sagte er heiser. »Drück deinen Rücken für mich durch, heb deinen Hintern. Gib mir alles.«

Sie gehorchte ihm, fest im Griff seines sinnlichen Zaubers und voller Zufriedenheit, dort zu sein. Er konnte sie so sehr drängen, wie er wollte, sie bis zu ihrem bittersüßen grandiosen Höhepunkt treiben. Sie würde sterben, wenn er es nicht tat.

Fast hätte sie aufgeschluchzt vor Erleichterung, als er das Kondom aus seiner Jeans fischte und es sich überstreifte. Gierig hob sie ihm die Hüften entgegen, voll verzweifeltem Verlangen, ihn in sich zu spüren. Er packte ihre Taille und hielt sie ganz fest, ganz still.

»Mach dir keine Sorgen, Liebste. Du bekommst so viel von mir, wie du willst. Lass mich dir nur genau sagen, wann.«

»Spiel jetzt keine Spiele mehr, Seth. Du bringst mich um. Ich halte das nicht aus.«

»Was hab ich dir gesagt?«, bemerkte er sanft und strich über ihre Hüften. »Ich wusste, dass du es lieben wirst. Mein wunderschönes wildes Tier.«

Er drückte sein Glied ein bisschen tiefer, und sie stütze sich ab und drängte ihm entgegen. »Ich kenne dein Geheimnis. Schönes Tier. Du bist so nass und weich. Du liebst es genau in dieser Position. Ist es nicht so?«

Sie versuchte, etwas zu sagen, aber ihre Kehle vibrierte und wollte ihr einfach nicht gehorchen. Sie nickte nur heftig.

Er spannte seine Lenden an, drang tiefer in sie ein, und sein keuchender Atem erfüllte den Raum. Seine Langsamkeit machte sie verrückt. »Gefällt dir das?«, wollte er wissen.

Ungeduldig schnappte sie nach Luft und drängte sich ihm entgegen. »Ja.«

»Willst du mehr? Wie möchtest du es? Tiefer?«

Sie blickte in den Spiegel und verlor sich in seinen dunklen Augen, in dem pulsierenden Magnetismus seiner sexuellen Macht. »Tiefer«, flüsterte sie.

Seine Finger gruben sich in ihre Hinterbacken. »Härter?«

Sie nickte und öffnete sich ihm mit jeder Faser ihres Körpers. »Ja«, verlangte sie mit Nachdruck. »Härter. Und zwar jetzt, Seth.«

Er stieß tief in sie hinein, seine Lenden klatschten gegen ihren Hintern, und ein schriller Schrei entrang sich ihrer Kehle. »Etwa so?«

»Gott, ja.« Sie suchte seinen Rhythmus und hob sich, um ihm entgegenzukommen. Mit jedem einzelnen Stoß wurde sie weicher und feuchter und gieriger.

»Sieh uns an«, verlangte er. »Wie deine Titten jedes Mal nach vorn wippen, wenn ich es dir … so gebe.« Er unterstrich seine Beschreibung mit einem harten Stoß. »Gott. Es ist das Umwerfendste, was ich je gesehen habe.«

Benommen starrte sie ihr Spiegelbild an. Der Anblick war erotischer als die meisten ungehemmten Fantasien, die sie sich jemals zugestanden hatte. Ihr Haar hing ihr übers Gesicht, ihre Brüste baumelten unter ihr und schwangen hin und her, ihre Beine waren weit gespreizt, ihr Hintern hoch in der Luft. Und Seth war hinter ihr, so schön wie ein Gott, und trieb seinen muskulösen Körper immer tiefer in sie hinein, glänzend vor Schweiß.

Er war so sexy, so stark, seine großen Hände hoben sich dunkel von ihren weißen Flanken ab, die Sehnen an seinem Hals standen hervor. Er betrachtete fasziniert ihr Bild im Spiegel, dann glitt er mit einer gebräunten Hand an ihrem Oberkörper hinauf, um ihre Brüste zu streicheln, mit der anderen tauchte er in ihr feuchtes blondes Schamhaar.

Verblüfft sah sie zu, was da geschah. Ihr Gesicht war rosig, geil, fast erschrocken. Und während sie zusah, griff er um sie herum und zog sie hoch und gegen sich. Ihr Kopf fiel nach hinten gegen seine Schulter; sie war offen und hatte den Rücken durchgedrückt wie ein Bogen. Er stieß seine Hüften langsam und kontrolliert gegen sie, während seine Finger sie lockten, streichelten und völlig auflösten. Und dann schoss er sie hoch über den Gipfel in einem Feuerwerk heißer Lust.

Als sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, hatte er sie zurück auf alle viere gedrückt und stieß hart und tief in sie hinein.

»So wunderschön«, murmelte er. »Deine Spalte umfasst mich wie eine kleine nasse Faust, wenn du kommst. Ich liebe das. Du bist unglaublich, Raine. So heiß.«

Und überraschenderweise begann sich die Spirale ihrer heftigen Lust schon wieder nach oben zu schrauben. Sie drückte den Rücken durch und rieb sich an ihm, obwohl sie die Intensität der Explosion fürchtete, die sich in ihr zusammenballte. Er folgte unbeirrt seinen Instinkten, legte Geschwindigkeit und Kraft in seine Stöße und gab ihr genau das, was sie brauchte, um die Ladung zu zünden. Ein letzter harter, unbarmherziger Stoß, und sie taumelte kopfüber und schreiend in den nächsten Orgasmus.

Er packte eine Handvoll ihres Haars und wickelte es sich um die Finger. »Mach die Augen auf«, drängte er. »Sieh mir zu, während ich dich ficke, Raine.«

Sie öffnete die Augen und rang nach Atem. »Oh, hör bitte auf, dich wie ein Höhlenmensch aufzuführen«, fuhr sie ihn an. »Wenn du an meinem Haar ziehst, ist das einfach zu viel, selbst für dich.«

Er grinste, verstärkte seinen Griff in ihrem Haar, zog ihren Kopf zur Seite und biss ihr in den feuchten Hals. »Du liebst es«, erklärte er und beobachtete sie bei jedem Stoß. »Ich Tarzan, du Raine.«

Der alberne kleine Spruch passte so wenig in die Dynamik ihres wilden, dunklen Liebesspiels, dass sie einfach lachen musste. Ihr Lachen verwandelte sich auf der Stelle in Tränen, und sie brach gleichzeitig lachend und schluchzend zusammen. Sie hörte seine Stimme an ihrem Ohr, aber sie konnte nicht verstehen, was er sagte. Doch dann erreichten seine besorgten, flehenden Worte ihr Bewusstsein.

»Bitte wein nicht. Raine, um Gottes willen. Bitte. Damit kann ich nicht umgehen.«

»Was für ein Pech«, erwiderte sie und lachte trotz ihrer Tränen. »Wenn es dir nicht gefällt, dann such dir ein Mädchen, dem das alles nicht so wichtig ist.«

Er drückte sie zu Boden, bis sie auf dem Bauch lag und legte sich auf sie, sodass er sie mit seiner Wärme umhüllte. Der Teppich kratzte an ihrer Wange, die Tränen brachten sie wieder zu Verstand. Die Gefühle, die durch ihren Körper brandeten, waren fast zu intensiv, um sie noch Lust zu nennen. Er drang tief in sie ein, es war eng und heiß und unerträglich intim, und dann hielt er sie mit seinen Armen ganz fest umschlossen, als er schließlich kam. Seine Hüften pumpten heftig, und seine Energie schoss durch ihren Körper und entzündete sie wie eine Fackel.

Als sie die Augen wieder öffnete, lag sie auf der Seite. Ihr Gesicht war feucht, und sie bebte immer noch und schluchzte leise. Er streichelte ihr Haar, ihre Schultern und drückte sie an sich. Mit kleinen flehenden Küssen bedeckte er ihren Hals. Sie atmete einmal tief durch, und das Zittern verschwand.

Der Schweiß auf ihren Körpern begann zu trocknen. Er zog sich von ihr zurück, stand ohne ein weiteres Wort auf und ging ins Badezimmer.

Sie versuchte, sich zu bewegen, und konnte es nicht. Ihr Körper schien nicht mehr ihrem Willen zu gehorchen. Sie lag einfach dort auf dem Teppich, erschlafft und erschöpft. Sie lauschte, wie das Wasser im Badezimmer ins Waschbecken lief, während ihr das Haar übers Gesicht hing. Die Tür wurde geöffnet. Er hockte sich neben sie, schob ihre Haare aus dem Gesicht und drehte ihren Kopf so, dass er ihr in die Augen sehen konnte. Sie roch ihre eigene fruchtige Seife an seinen Händen. Hagebutte mit Himbeere.

»Ich bin völlig fertig«, flüsterte sie. »Ich kann mich nicht bewegen.«

»Du brauchst etwas zu essen«, stellte er fest.

Sie verzog das Gesicht. »Verschrumpelte Äpfel mit Senf? Igitt!«

»Nein. Ich war einkaufen«, verkündete er, und seine Stimme hatte einen triumphierenden Klang. »Es ist Brot da, Kartoffelsalat, Pute, Rauchfleisch, Roastbeef, Schinken. Etwas Cheddar und Schweizer Käse, ein paar Flaschen kalter Früchtetee und Brownies.«

Es gelang ihr tatsächlich, den Kopf zu heben, als sie das hörte. »Brownies?«

Er schob seine Hände unter ihre Schultern und Knie und hob sie mit Leichtigkeit in seine Arme. Er machte einen sehr selbstzufriedenen Eindruck. »Ja. Zwei verschiedene Sorten: Schoko-Walnuss- und Käsekuchen-Brownies.« Er trug sie zum Bett und legte sie darauf. »Ich werde dir ein Sandwich machen. Danach versuchen wir, etwas zu schlafen.«

Aus schmalen Augen sah sie ihn an. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dich eingeladen zu haben, die Nacht in meinem Bett zu verbringen«, sagte sie, aber es klang nicht besonders ablehnend.

»Offizielle Freunde dürfen über Nacht bleiben«, erwiderte er und stopfte die Decke um sie herum fest. »Das ist einer der Vorteile dieses Jobs. Gehört sozusagen zum Standardvertrag und wird von den Regeln der Zivilisation abgedeckt. Es sind schlechte Manieren, einen Mann vor die Tür zu setzen, nachdem er dich hat kommen lassen … war es dreimal? Oder viermal?«

Raine verriet sich, weil sie lachen musste. »Ich sollte dich wirklich hinauswerfen. Nur um dir eine Lektion zu erteilen.«

»Ja. Du und mindestens zehn kräftige, bewaffnete Kerle?«

Sie kicherte erneut, und er nutzte die Gelegenheit und gab ihr einen Kuss, der schnell wieder heiß und süß wurde. Es fiel ihm sichtlich schwer, sich wieder zurückzuziehen, sein Atem ging unregelmäßig. »Außerdem, wer soll dich denn mit Sandwiches und Brownies füttern, wenn du mich hinauswirfst?«

»Du bist schrecklich«, erklärte sie. »Und du bist wirklich ein Opportunist.«

»Du lernst schnell, Babe. Du lernst wirklich schnell.« Sein Grinsen schwand langsam, als er ihr in die Augen sah. »Wenn du wirklich wolltest, dass ich gehe, dann würde ich es spüren. Und ich würde gehen. Ich bleibe nicht, wo ich nicht erwünscht bin. Aber du möchtest, dass ich bleibe. Genauso wie du es wolltest, dass ich dich auf dem Fußboden nehme wie ein wildes Tier.«

Entschlossen setzte sie sich auf, und die Decke glitt hinunter bis zu ihrer Taille. »Wage es nicht, mir zu sagen, was ich will, Seth Mackey.«

Er streckte die Hand aus, um nach ihrer nackten Brust zu greifen, und sie schlug ihm auf die Finger. Er zuckte beleidigt die Schultern. »Ich bin nur deinen Zeichen gefolgt, das ist alles, was ich meine. Ich wollte dich nicht beleidigen.«

Sie zog die Decke über ihre Brust und sah ihn aus schmalen Augen an. »Ich dachte, du hättest es getan, um mich zu bestrafen. Weil ich dich ein Tier genannt habe.«

Seine Augen weiteten sich entsetzt. »Dich bestrafen? Zum Teufel, nein!«

»So hat es sich aber angefühlt«, murmelte sie. »Zumindest am Anfang.«

»Du nennst es Bestrafung, wenn du mehrfach einen Orgasmus hinausschreist?«

Fast hätte sie über die Verwirrung in seinem Gesicht gelacht. »Die Orgasmen tun nichts zur Sache.«

»Und ob sie das tun! Wenn das deine Vorstellung von Strafe ist, dann würde ich verdammt noch mal gern wissen, was du eine Belohnung nennst!«

»Seth …«

»Es würde mich wahrscheinlich umbringen«, fuhr er mit ungläubiger Stimme fort. »Mein Kopf würde explodieren. Und ich wusste auch nicht, dass es eine Beleidigung ist, wenn man ein Tier genannt wird. Ganz im Gegenteil, mir hat es irgendwie gefallen. Es hat mich angemacht.«

Sie packte ein Kissen und schlug damit nach ihm. »Oh bitte, dich macht doch alles an«, schimpfte sie.

Er riss ihr das Kissen aus den Händen und kletterte aufs Bett. Er drückte sie auf den Rücken, setzte sich auf sie, nahm ihr Kinn zwischen die Finger und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen.

»Sieh mal, Süße. Wenn ich im Bett zu seltsam oder zu grob bin für dich, nehme ich mich zurück. Der Sex muss nicht immer wild und verrückt sein. Wenn du ihn süß und sanft bei Kerzenlicht möchtest, ist das okay. Dann bekommst du ihn süß und sanft.«

»Das würdest du tun?«

»Sicher. Süß und sanft ist völlig okay für mich. Ich mag es auf alle Arten. Alles, was du dir nur vorstellen kannst, das ist meine Fantasie. Kapiert?«

Sie nickte. Er stand auf und wirkte erleichtert. »Jetzt entspann dich, während ich dir etwas zu essen mache.« Er griff nach seinen Jeans und streifte sie über. »Was möchtest du auf deinem Sandwich haben? Sag es mir ganz genau, Babe. Lass mich nicht raten. Ich möchte nicht noch mehr Punkte einbüßen. Sonst sitze ich noch, bevor ich mich versehe, auf der Straße, weil ich auf den Teppich gepinkelt habe.«

»Oh, hör auf damit«, fuhr sie ihn an.

»Ein bisschen von allem? Senf, Mayonnaise oder beides?«

»Beides ist okay.«

»Limonade oder Pfirsichtee?«

»Limonade bitte.«

Er machte ein Gesicht, als wollte er noch etwas sagen, hielt sich dann aber doch zurück. Er hob das Kissen, stopfte es behutsam unter ihren Kopf und breitete ihr Haar darüber aus. »Es dauert nicht lang.«

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss, und sie glitt unter die Daunendecke, aber sie fröstelte in den kühlen Laken. Sie sah hinauf zum Deckenventilator und versuchte zu begreifen, was mit ihr geschehen war.

Und ob es gut war oder schlecht.

13

Ihr Freund. Er war Raine Camerons offizieller Freund. Er ließ sich das Wort auf der Zunge zergehen. Sicher, es war nur eine Tarnung, aber was für eine. Welche bessere Tarnung konnte sich ein Bodyguard zulegen als die Rolle des eifersüchtigen, besitzergreifenden neuen Freundes? Niemand würde einen zweiten Gedanken daran verschwenden, dass er ständig in ihrer Nähe war. Sie würden einen Blick auf Raines wundervolle Titten werfen, auf ihre weichen rosafarbenen Lippen, ihre glühenden Augen und annehmen, dass er bis über beide Ohren in sie verliebt war. Wer konnte ihm das vorwerfen?

Ihm war geradezu schwindlig, und er fühlte sich aufgedreht, als er barfuß durch ihr Haus tappte. Er zog die kleine Tasche mit seiner technischen Ausrüstung vom obersten Bord des Garderobenschranks, wo er sie verstaut hatte, hielt kurz inne und lauschte, ob sich oben irgendetwas bewegte. Nichts.

Er öffnete die Tasche und wühlte in dem Haufen verschiedener Peilsender, die sich durch Größe und Reichweite unterschieden. Einen schob er unauffällig in ein unbenutztes Fach ihrer Brieftasche. Einen anderen baute er in ihren Kugelschreiber ein. Mit einem winzigen Messer schnitt er den Saum ihrer Handtasche auf und steckte einen weiteren in das Loch. Dann nahm er das Nähgarn aus seiner Tasche, nähte das Loch geschickt zu und machte das Gleiche mit dem Saum ihres Regenmantels.

Zusammen mit dem Handy würde das fürs Erste reichen. Er konnte später immer noch ein paar kreativere Ideen entwickeln, wenn er Zeit und Ruhe hatte. Er zuckte zusammen, als er sein Bild im Spiegel der Diele entdeckte. Wie ein offizieller Freund sah er nun wirklich nicht aus. Das Haar zerzaust, Bartstoppeln im Gesicht, die Brust nackt. Er roch nach Schweiß und Sex. Eine seiner Exfreundinnen hatte ihm mal gesagt, dass er wirklich gut aussehen könne, wenn es ihm gelingen würde, weniger erschreckend zu wirken. Als er damals wissen wollte, was zum Teufel sie damit meinte, war sie zurückgezuckt und hatte ihre gedankenlosen Worte bedauert. Irgendwann hatte sie dann gesagt, sie glaube, es läge an seinen Augen.

Die Beziehung hatte nicht mehr lange gedauert. Jetzt, wo er darüber nachdachte, war es sogar wahrscheinlich ihre letzte Nacht gewesen. Er betrachtete seine Augen im Spiegel. Sie sahen eigentlich genauso aus wie immer, vielleicht ein bisschen blutunterlaufen, mit dunklen Schatten darunter. Raine hatte sich Gott sei Dank bisher noch nicht darüber beschwert.

Er ging in die Küche und machte sich daran, zwei dicke Sandwiches herzurichten; er tat es mit der gleichen methodischen Aufmerksamkeit für jedes Detail, die ihn zu einem derart guten Dieb, Spion und Technikfanatiker gemacht hatte.

Verdammte Scheiße. Offizieller Freund! Er hatte noch nie freiwillig nach diesem Titel gefragt. Er war immer in brutaler Weise ehrlich zu seinen Geliebten gewesen, hatte ihnen gesagt, dass er an etwas Festem nicht interessiert war. Er mochte Sex, aber der Rest war nichts für ihn. Jesse hatte ihn deswegen geneckt, weil er meinte, das sei ein echtes Problem; trotzdem hatten sie am Ende immer darüber gelacht. Jesse hatte geglaubt, Seths Schwierigkeiten, einer Frau zu vertrauen und sich an sie zu binden, hätte etwas mit seiner Beziehung zu seiner Mutter zu tun … bla, bla, bla. Jesse hatte eine Weile ziemlich viel von diesem Psychoscheiß erzählt. Manche Jungs, die einfach mehr graue Zellen besaßen, als ihnen guttat, lernten solchen Blödsinn im College. Normalerweise war es Seth gelungen, Jesse zum Schweigen zu bringen.

Er wappnete sich gegen den schmerzhaften Stich, den er jedes Mal verspürte, wenn er an Jesse dachte. Aber er kam nicht. Das Gefühl war zwar da, aber irgendwie anders. Mehr wie eine Hand, die sein Herz niederdrückte. Ein heißer, tiefer Schmerz und fast … erträglich.

Er hatte mit ziemlich vielen Frauen das Vergnügen gehabt, mit einigen von ihnen sogar sehr intensiv, aber sobald sie ihn zur Silberhochzeit ihrer Eltern oder ähnlichen Festivitäten eingeladen hatten, war er schleunigst verschwunden. Womit er ihnen eigentlich einen Gefallen tat, da sowieso alles irgendwann den Bach runterging. Denn es kam völlig unvermeidlich irgendwann der Tag, an dem er den Mund aufmachte und einfach herausließ, was er dachte. Und rumms! Geschrei, Tränen und dramatische Szenen, die damit endeten, dass sie ihn anschrien: Fahr zur Hölle, du grober, unsensibler Bastard. Türen knallten, Reifen quietschten, und er stand da mit seinem Schwanz in der Hand und musste wieder von vorn anfangen. Echter Mist.

Das Blöde war, dass er eigentlich nie genau wusste, warum sie so wütend geworden waren. Ihm war es jedes Mal ein Rätsel.

Gott, was war er für ein Idiot. Ein wildes Tier, das davon träumte, domestiziert zu werden. Er stand vor der Kühlschranktür, Senf tropfte vom Messer auf den Boden. Er war entsetzt, als er begriff, dass er alles sagen und alles tun würde, damit diese Frau bei ihm blieb. Er war sogar bereit, ihre Eltern kennenzulernen. Gebannt starrte er auf den Senfklecks auf den Fliesen. Für Raine würde er sogar einen großen Auftritt hinlegen: über seine Vergangenheit lügen, auf seine Ausdrucksweise achten. Er würde den Eltern ihre gottverdammten Zehen lutschen, wenn das nötig war.

Offenbar war er auf dem besten Weg durchzudrehen. Das hatte nichts mehr mit Tarnung zu tun, und er brauchte nicht einmal Jesse, damit der ihm das sagte. Er hatte eine Höllenangst, die Sache vor die Wand zu fahren. Diese Beziehung war so zart, so zerbrechlich. Und doch gab sie ihm so unglaublich viel Halt.

Er schüttelte den Kopf, um diesen alarmierenden Gedanken loszuwerden, griff nach den Servietten. Dann hielt er inne. Montserrat hatte Kerzen geliebt. Mit etwas Glück lagen irgendwo noch welche herum. Er hatte oft beobachtet, wie sie ihre hexenhaften Kandelaber neu damit bestückt hatte.

In einer Küchenschublade fand er fünf blutrote Kerzen und ein Päckchen Streichhölzer. Er schob sie sich unter den Arm, nahm die Sandwiches und den Rest und trug alles nach oben ins Schlafzimmer.

Raine war eingeschlafen, eine Hand unter ihre rote Wange geschoben. Ihr voller, kindlicher, kirschroter Mund stand leicht offen, und die langen Wimpern warfen dunkle Schatten auf die zarte Haut unter ihren Augen. Sie war so schön, und sie sah so erschöpft aus. Der Teller mit den Sandwiches zitterte in seiner Hand, als er von einer Welle der Zärtlichkeit erfasst wurde.

Er stellte den Teller auf den Nachttisch, kniete sich hin und zündete eine Kerze an. Dann ließ er heißes Wachs auf das Porzellan tropfen und drückte die Kerzen hinein. Sie gefielen ihm. Wie ein kleines Wäldchen aus roten Bäumen standen sie da und rochen leicht nach Honig, genau wie Raine. Mit den Fingerspitzen streichelte er ihr Haar, denn eigentlich wollte er sie gar nicht wecken.

»Hey«, sagte er sanft. »Es ist serviert.«

»Wie?« Ihre Lider flatterten. Sie wirkte benommen.

»Hier ist dein neuer Freund«, erklärte er. »Er hat das Essen gebracht.«

Sie stützte sich auf ihre Ellbogen und sah die Kerzen. Ihr Lächeln war so strahlend, dass es ihm schon wehtat. Es war so leicht, ihr eine Freude zu machen. Er musste einen Augenblick zur Seite blicken, um das feuchte Brennen in seinen Augen fortzublinzeln.

Sie schnappte nach Luft, als sie den Teller mit den dicken Sandwiches entdeckte. »Gütiger Gott. Wer soll das denn alles essen?«

Er grunzte amüsiert über ihre unschuldige Bemerkung. »Mach dir darüber mal keine Sorgen. Ich putze alles weg, was du übrig lässt.«

Seit Jesse zu klein gewesen war, um sich selbst zu versorgen, hatte er nicht mehr für jemand anders das Essen gemacht. Frühstück und Sandwiches waren alles, was er zu bieten hatte, aber Raine schien es zu gefallen. Sie machten sich über das Essen her und saßen im Schneidersitz auf dem Bett. Raine schaffte ein ganzes Sandwich und sah ihm fasziniert zu, als er die anderen drei verdrückte. Dann kam er auf die großartige Idee, sie mit kleinen Brownie-Stücken zu füttern, aber das ging nach hinten los, denn es machte ihn unglaublich an, Kuchenkrümel in ihren weichen Mund zu schieben und ihre heiße Zunge zu spüren, die gierig die Krumen ableckte, und dabei die Freude in ihrem Gesicht zu beobachten.

»Zuckerorgasmus«, stöhnte sie. »Gib mir noch ein Stück, schnell.«

»Käsekuchen oder Schokolade?«

»Ich möchte mit der Schokolade aufhören, also sorg dafür, dass es das letzte Stück ist, das du mir gibst.« Sie öffnete den Mund und nahm einen weiteren Happen entgegen. »Wer hätte gedacht, dass so ein seltsamer Tag derart schön enden würde?«

Er schob ein weiteres klebriges Stückchen zwischen ihre Lippen, und sein gesamter Körper versteifte sich, als sie die Schokolade ableckte. »Meinst du den Sex oder die Brownies?«, erkundigte er sich.

Raine streckte sich und lächelte auf eine Weise, bei der sich sein Schwanz sofort wieder aufrichtete und sich gefährlich nahe an die Öffnung in seiner nicht verschlossenen Jeans schob. »Wieso? Bist du irgendwie unsicher?«

Er war in geradezu alberner Weise erfreut, dass er sie zum Lächeln gebracht hatte. »Ich würde niemals von dir erwarten, dass du dich für eins davon entscheidest«, versicherte er. »Ich werde dich ausreichend mit beidem versorgen.«

Mit den Fingerspitzen strich sie über seinen Oberkörper. Ihr Blick glitt nach unten, und ihre Augen wurden groß. Er folgte ihrem Blick und begriff, dass sein Schwanz sich in die Öffentlichkeit gewagt hatte. Hoffnungsvoll streckte er seinen Kopf über den Hosenbund.

»Mach dir keine Sorgen«, meinte er heiser. »Ich weiß, du bist müde. Ich werde dich nicht belästigen. Ich möchte dich nur gern im Arm halten, während du schläfst.«

Zärtlich ließ sie eine Fingerspitze um seine Eichel kreisen und betrachtete ihn fasziniert. »Mich belästigen? Nennst du das so?«

Er starrte hinunter auf ihren kreisenden Finger und rang um seine Selbstbeherrschung.

»Belästige mich noch einmal, Seth«, flüsterte sie. »Nur belästige mich süß und sanft. Wie du es versprochen hast. Okay?«

Im Bruchteil einer Sekunde war er vom Bett gesprungen und räumte Servietten, Teller und Reste auf den Teppich. In rekordverdächtiger Zeit sprang er aus der Jeans und streifte sich ein Kondom über.

Sie hob die Bettdecke an und lud ihn in die dunkle, duftende Wärme ihrer Weiblichkeit ein. Es machte ihn trunken, verrückt vor Lust und Verlangen. Süß und sanft, wiederholte er im Stillen, dachte an sein Versprechen, die Kerzen, die Schokolade. Süß, sanft und romantisch. So wollte sie es von ihm, und so würde sie es bekommen. Die weiche Bettdecke glitt über seinen Rücken, als er sie bestieg, so leicht und flauschig wie eine Wolke.

Raine war seidenweich und warm und stark, als sie ihre Arme um seinen Hals schlang und ihre Beine um seine wickelte. Süß und sanft, wiederholte er erneut im Stillen. Sex, wie ihn der neue Freund macht. Keine Machtspiele, kein mondsüchtiges Tier oder Conan der verdammte Barbar oder irgendeine andere Verrücktheit, die seine perverse erotische Fantasie im Bruchteil einer Sekunde hervorbringen konnte. Er wollte sie nur halten, so nah, wie er konnte. Er wollte, dass sie sich einfach unglaublich gut fühlte.

Er wollte, dass sie sich sicher fühlte.

Es war das Schwierigste, was er je getan hatte, so ruhig und sanft zu bleiben. Ihr Parfum stieg ihm wie eine Droge zu Kopf, und das Kerzenlicht verwandelte ihr Haar in bronzene Locken mit golden blitzenden Strähnen. Sie war so wunderschön, er hätte kommen können, während er ihr nur ins Gesicht sah. Er musste die Augen schließen und die Zähne zusammenbeißen, um sich beherrschen zu können.

Sie war noch feucht und weich vom letzten Mal, und das war gut für ihn; er war so verzweifelt, er hätte ein ausgiebiges Vorspiel niemals überlebt. Sie stieß ein leises, bebendes Stöhnen aus, als er sich seinen Weg in sie hinein bahnte. Ihre Blicke verschmolzen miteinander. Er fühlte sich so klein, überwältigt von diesem Mysterium. Noch nie war ihm aufgefallen, wie intim dieser Augenblick eigentlich war. Wie riesig ihr Vertrauen.

Noch nie hatte er beim Sex an so etwas wie Vertrauen gedacht. Immer nur ans Vergnügen, die Pflicht, Vergnügen zu bereiten und entsprechend zu empfangen. Ein einfacher und direkter Austausch. Auf der Suche nach Genuss war er immer seinen Instinkten gefolgt, aber jetzt führte sie ihn auf einen Pfad, den er noch nie betreten hatte. Sex mit Raine war etwas, das er noch nie erlebt hatte.

Er begann, sich in ihr zu bewegen, und plötzlich küssten sie sich, als stünde der Weltuntergang bevor, und sie schlang ihre Arme fest um seinen Hals. Seine Stöße wurden härter, und bald hatte sie ihn ganz in sich aufgenommen, feucht und tief. Ihre Hüften zuckten ihm entgegen.

Er löste sich aus diesem atemberaubenden Kuss und lachte. »Ganz ruhig«, protestierte er. »Du hast süß und sanft gesagt, aber wenn du so ausflippst, was zum Teufel soll ich dann tun?«

»Ach, halt einfach den Mund.« Sie zog seinen Kopf wieder zu sich herunter.

Ihre Hüften hoben und senkten sich unter ihm in wilden Stößen, und er nutzte sein Gewicht, um sie festzuhalten, während sie sich wand und sich ihm entgegenreckte. Sie brauchte einen Widerstand, gegen den sie kämpfen konnte, wie die Brandung, die gegen die Felsen schlug, eine Explosion aus Schaum, und er war der Felsen. Er hielt sie zurück, sie sollte sich nicht beeilen oder in Panik verfallen. Er lockte sie weiter zu ihrem gemeinsamen Ziel, doch er drängte sie nicht. Ihre Lust sollte sich entfalten, immer süßer und heißer. Er ließ sie kommen, wieder und wieder, süß und langsam und sanft. Jedes Mal zog sie sich rhythmisch zusammen und brachte ihn nahe an seinen eigenen Orgasmus, aber nicht zu nah. Noch nicht. Nicht bevor sie sich sicher genug fühlte, um sich völlig gehen zu lassen, abzuheben und zu fliegen. Nicht bevor er ein Netz ausgespannt hatte, um sie aufzufangen, so groß und weich und schön wie der ganze Himmel.

Raine lag unter ihm, völlig erschöpft, bevor er sich endlich gehen ließ. Lust raste durch seinen Körper, so hart und wild, dass er dalag, sie gepackt hielt und eine kleine Ewigkeit einfach nur zitterte, bevor er sich überhaupt daran erinnern konnte, wer er war.

Der letzte Gedanke, den er hatte, bevor er das Kondom abstreifte, war, wie unglaublich es sein würde, ohne diesen Schutz mit ihr zu schlafen. Normalerweise wäre er gar nicht auf die Idee gekommen. Er hatte keinen ungeschützten Sex mehr gehabt, seit er vor vielen Jahren zu jung und zu dumm gewesen war, es besser zu wissen. Wie wunderbar es sein würde, seinen nackten Schwanz in ihrer brennenden Hitze zu baden und in ihr zu explodieren, um sie mit seinem Samen zu überfluten.

Seth weigerte sich, diesen Gedanken weiterzudenken, und beschloss dafür, sich einem tiefen Schlaf anzuvertrauen. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit.

Zuerst war es der klassische Widerspruch. Das überraschte Entsetzen Seite an Seite mit einem fürchterlichen Gefühl der Unausweichlichkeit. Ihr Vater, der auf etwas zeigte. Sie selbst, die sich vorbeugte, um danach zu sehen. Blut, das aus dem Marmor sickerte, wie der Abspann in einem alten Horrorfilm. Sie sah auf, und es war nicht ihr Vater; es war Victor, und er lächelte. Er griff nach ihren Zöpfen und riss so hart daran, dass ihr Tränen in die Augen schossen. »Reiß dich zusammen, Katya. Die Welt ist nicht nett zu Heulsusen.« Seine Stimme hallte in ihrem Kopf wider, laut und metallisch.

Sie stand am Kai von Stone Island und trug ihren grünen Froschbadeanzug. Ihr Haar war zum Schwimmen straff geflochten, und ihre Mutter trug ein gelbes Sommerkleid und lachte. Der große dunkle Mann mit dem Schnurrbart stibitzte Raine die grüne Froschsonnenbrille von der Nase und hielt sie zu hoch in die Luft, als dass sie sie hätte erreichen können. Er neckte sie, ließ die Brille baumeln und zog sie wieder zurück. Ließ sie baumeln und zog sie zurück. Die Sonnenbrille hatte ihr der Augenarzt verschrieben, und ohne sie schien alles verschwommen. Der Mann mit dem Schnurrbart lachte, als wäre alles furchtbar komisch, aber das war es überhaupt nicht. Tränen der Wut sammelten sich in ihren Augen, so sehr sie sich auch bemühte, sie zu unterdrücken. Denn Victor würde sie deswegen wieder schelten, wenn er sie bemerkte.

Das Segelboot ihres Vaters trieb vom Kai weg. Er winkte ihr noch zu, und selbst mit ihrem verschwommenen Blick konnte sie die Traurigkeit in seinen Augen erkennen. Es schnitt ihr ins Herz, ihn so niedergeschlagen zu sehen. Er deutete auf die drei lachenden Erwachsenen und wurde kleiner und kleiner.

»Erinnere dich.« Er war zu weit weg, als dass sie ihn hätte hören können, aber der Satz hallte durch ihren Kopf, als hätte er ihn ihr direkt ins Ohr gesagt.

Das war das Ende, sie wusste es. Sie würde ihn niemals wiedersehen. Er wurde immer kleiner, nur seine überschatteten Augen waren zu sehen wie die Augenhöhlen in einem alten Totenschädel. Panik überfiel sie, und sie schrie ihm nach, flehte ihn an umzudrehen, zurückzukehren; sie würde ihn retten, sie würde sich etwas überlegen, sie würde alles tun, wenn er nur bitte, bitte zurückkommen würde und sie nicht allein lassen …

»Raine! Gott, wach auf! Es ist nur ein Traum, Baby. Wach auf!«

Sie kämpfte wild gegen die starken Arme, die sie hielten. Dann wurde ihr plötzlich alles wieder klar. Seth. Sex. Schokolade. Kerzenlicht, das in einer Pfütze aus blutrotem Wachs flackerte. Die Insel. Wieder ein Traum.

Sie sackte gegen seine warme Brust und brach in Tränen aus, aber sie weinte nicht so lange wie üblich. Seine feste Umarmung strahlte Hitze aus, die ihren Körper durchströmte und sie entspannte. Die Tränen versiegten, und sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

»Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe«, sagte sie.

»Sag nicht so etwas Idiotisches«, erwiderte er. »Das war ein fürchterlicher Albtraum.«

Sie nickte und lehnte ihre heiße Stirn gegen seine Brust.

»Möchtest du mir davon erzählen?«, erkundigte er sich.

»Nein, danke.«

Er zog sie fester in seine Arme. »Es könnte helfen. Hab ich gehört.«

Sie schüttelte den Kopf. Er küsste die Seite ihres Gesichts, die sich nicht gegen ihn presste. »Wie du möchtest«, sagte er. »Wenn du irgendwann deine Meinung änderst, wird es mich immer noch interessieren.«

»Danke«, flüsterte sie.

Er zog sie an sich, sodass sie den Kopf in seiner Halsbeuge bergen konnte. »Wirst du noch schlafen können?«

»Nein«, gestand sie. »Erst mal nicht. Vielleicht gar nicht mehr.«

»Das kommt also öfter vor.«

Seine sachliche Stimme ließ den Traum nicht mehr so bedrohlich erscheinen. Er knipste die Nachttischlampe an und betrachtete mit düsterem Blick ihr feuchtes Gesicht. »Kann ich irgendwie helfen? Gibt es jemanden, dem ich mal in den Arsch treten soll?«

Sie schmiegte sich enger an ihn und küsste seinen muskulösen Oberarm. Dann schüttelte sie den Kopf. »Du kannst mir bei dieser Sache nicht helfen, Seth«, sagte sie leise. »Aber ich liebe dich dafür, dass du es gern möchtest.«

Er versteifte sich neben ihr, und ihr wurde mit einem kleinen Schreck klar, dass sie das gefürchtete L-Wort benutzt hatte. Sie hatte mal gehört, dass Männer in Panik gerieten, wenn man es zu früh benutzte.

Hör auf, dich an die Illusion zu klammern, etwas kontrollieren zu können, erinnerte sie sich an Victors Worte. Aber Seth rannte nicht weg, und er schrie auch nicht. Das sah vielversprechend aus.

»Also«, erkundigte er sich bemüht gleichgültig, »was passiert jetzt?«

Sie küsste seine Brust. »Jetzt schläfst du, und ich starre an die Decke.«

»Nein. Ich meine mit uns.«

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und lächelte ihn an, während sie mit den Fingern durch das Haar auf seiner Brust fuhr. »Du könntest damit anfangen, mir zu versprechen, dass du mir niemals mehr in der Dunkelheit auflauern und mich erschrecken wirst.«

»Gib mir einen Schlüssel«, schlug er vor. »Und wenn du nach Hause kommst, sag einfach: ›Honey, ich bin zu Hause.‹ Und wenn ich da bin, werde ich fragen: ›Wie war dein Tag, Liebes?‹«

Der kühne Vorschlag verblüffte sie. »Es scheint mir fast überflüssig, dir einen Schlüssel zu geben, Seth«, sagte sie ausweichend.

»Deine Nachbarn könnten nervös werden, wenn sie sehen, wie ich jedes Mal das Schloss knacke. Außerdem bekommen offizielle Freunde nun mal einen Schlüssel.

»Ist das so?«

Er runzelte die Stirn. »Zum Teufel, ja.« Ihr Zögern schien ihn zu verärgern.

Raine sah hinunter auf das Muster, das sein Haar auf seiner muskulösen Brust bildete, und überdachte den Vorschlag. Es sprach gegen alle Regeln, aber diese Regeln hatten sowieso nichts mit der verrückten Wirklichkeit zu tun, in der sie lebte. Ihr Schicksal war das Chaos. Sie holte tief Luft und folgte ihrem Herzen, nicht ihrem Verstand.

»Ich gebe dir die Schlüssel, die Victor mir überlassen hat«, bot sie an.

Er stützte sich ebenfalls auf einen Ellbogen. »Wie?«

»Als ich gestern Abend nach Hause gekommen bin, hat er auf mich gewartet«, erwiderte sie.

Seth machte eine ungeduldige Geste. »Was wollte er?«

»Er wollte, dass ich dich ausspioniere«, erwiderte sie. »Er ist sehr neugierig, was dich angeht.«

»Und? Was hast du ihm gesagt?«

»Ich habe abgelehnt«, erwiderte sie einfach. »Ich habe ihn gebeten zu gehen. Was hätte ich sonst tun sollen?«

»Du könntest kündigen«, erklärte er knapp. »Du könntest ihm sagen, dass er zur Hölle fahren soll. Du könntest machen, dass du aus der Stadt verschwindest, das könntest du tun!«

Sie senkte den Blick und schüttelte den Kopf.

Er fluchte, ließ sich auf den Rücken fallen und starrte zur Decke. »Du machst mich verrückt, Raine. Und zwar im schlechten Sinne, nicht im guten.«

Verwirrt betrachtete sie sein aufgewühltes Gesicht. »Macht es dir nichts aus, dass Victor dich ausspionieren will?«, erkundigte sie sich.

Er warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. »Nicht viel. Ich würde das Gleiche tun, wenn ich er wäre. Ich wusste, dass der Kerl ein Widerling ist. Das überrascht mich nicht. Möchtest du, dass ich mir ein paar Dinge ausdenke, die du ihm erzählen kannst, um ihn dir vom Leib zu halten?«

»Nein, danke. Ich möchte dieses Spiel überhaupt nicht spielen.«

Seine Züge verhärteten sich. »Was tust du dann hier?«

Sie schüttelte erneut den Kopf. »Seth …«

»Ich muss es wissen. Du willst Lazars schmutzige kleine Spiele nicht spielen, und doch kannst du nicht gehen. Du sagst, du hättest deine Gründe. Also, wie lauten sie?«

Seine Stimme zerrte an ihren Nerven, die bereits von dem Albtraum strapaziert waren, und ihre zerbrechliche Ruhe begann zu schwinden. Sie dachte an die hohlen, traurigen Augen ihres Vaters, als er davontrieb. Heiße Tränen schossen ihr unkontrollierbar aus den Augen, und sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.

Seth gab einen ungeduldigen Laut von sich. »Durch ein bisschen Geschluchze lass ich mich nicht hinhalten, Raine. Was zum Teufel ist los mit dir und Lazar? Raus damit!«

Die Worte verließen ihren Mund, als hätten sie sich selbstständig gemacht. »Er hat meinen Vater getötet.«

Seth zeigte keinerlei Reaktion, sagte nichts und wirkte auch nicht schockiert. Er betrachtete sie nur nachdenklich. Dann wischte er ihr mit den Fingerknöcheln die Tränen aus dem Gesicht.

»Würdest du mir das noch einmal sagen, Babe?«, fragte er sanft.

Sie presste die Hand auf die Lippen, während sie fieberhaft überlegte, was sie ihm erzählen konnte. Ein falsches Wort, und die ganze Sache würde aus ihr heraussprudeln, völlig unzensiert.

»Es ist Jahre her«, flüsterte sie. »Ich war elf. Mein Vater … hat für ihn gearbeitet. Die Einzelheiten kenne ich nicht. Ich war zu klein. Man hat es als Bootsunfall hingestellt. Wir sind trotzdem geflohen und nie zurückgekommen. Meine Mutter weigert sich bis heute, darüber zu sprechen.«

»Und wie kommst du darauf, dass Victor …«

»Dieser verdammte Albtraum!« Sie ließ die Hände sinken und zeigte ihm ihr tränenüberströmtes Gesicht und ihre beschämende Verzweiflung. »Seit mein Vater gestorben ist, träume ich ihn immer wieder. Er zeigt mir seinen Grabstein, und aus der Inschrift quillt Blut. Dann sehe ich auf, und da steht Victor und lacht mich aus.«

»Aber es gibt keinen Beweis? Niemand sonst hat ihn damals verdächtigt?«

»Nein«, flüsterte sie. »Wir sind nur geflohen. Meine Mutter und ich.«

Sanft wischte er ihr die Tränen fort. »Liebste«, sagte er behutsam. »Könnte es vielleicht nur an deiner Trauer liegen?«

Sie zuckte vor ihm zurück. »Meinst du nicht, dass ich mir diese Frage auch seit siebzehn Jahren immer wieder gestellt habe? Doch inzwischen ist mir das egal. Ich muss es durchziehen, oder ich werde in der Psychiatrie landen. So einfach ist das.«

Er sah sie düster an. »Was durchziehen? Was genau hast du vor?«

Sie hob die Hände. »Herausfinden, was mein Vater gewusst hat, weswegen er sterben musste. Nach Hinweisen suchen, nach Motiven. Ich habe niemals behauptet, dass ich Supergirl bin.«

»Ich dachte, deine Eltern leben in London.«

Sie warf ihm einen verblüfften Blick zu, und er zuckte ungeduldig die Achseln. »Ich habe mich in deine Personalakte gehackt«, erklärte er knapp.

»Oh«, murmelte sie. »Hugh Cameron ist mein Stiefvater. Nachdem mein Vater getötet worden war, sind wir fünf Jahre lang quer durch Europa gezogen. Dann hat sich meine Mutter schließlich so weit beruhigt, dass sie sich mit Hugh in London niederließ.«

»Wie heißt dein Vater?«

Dieses Detail war sie noch nicht bereit preiszugeben, nicht ihm oder irgendwem sonst. Irgendein Instinkt schien zu verhindern, dass sie die Worte aussprach. Sie versuchte das Zittern zu verbergen, das sie durchlief. »Sein Name war … Peter Marat.«

So weit stimmte das auch. Peter Marat Lazar.

»Du hast Literatur und Psychologie in Cornell studiert, stimmt’s?«, fragte er.

»Du hast die Akte wirklich genau durchgelesen, wie?«

»Natürlich hab ich das. Ich frage mich nur, warum eine Sekretärin, die Literatur studiert hat, glaubt, dass sie einen siebzehn Jahre alten Mord aufklären kann? Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie du das anstellen sollst?«

Sie wandte den Blick ab. »Ich habe einiges gelesen«, erwiderte sie.

»Gelesen. Ah ja.«

Erschöpfung überrollte sie wie eine mächtige Woge. »Ich mache das nicht aus Spaß, Seth«, erklärte sie. »Ich fühle mich dazu gezwungen. Vielleicht bin ich geistig etwas gestört nach all diesen Albträumen. Das würde mich nicht überraschen, aber es würde auch nichts ändern. Ich muss einfach tun, was zu tun ist.«

»Was ist denn zu tun?«, wollte er wissen. »Was ist dein Plan?«

Sie zögerte. »Ich arbeite noch daran«, gestand sie. »Es ist erst mal gut, dass Victor sich für mich interessiert …«

»Er soll sich bloß vorsehen«, knurrte er.

»Für meine Zwecke ist es exzellent«, korrigierte sie ihn. »Ich hatte Glück, dass ich gestern nach Stone Island gerufen worden bin. Ich suche nach Erinnerungen, nach Hinweisen, irgendwelchen Zeichen. Ich bin da, ich passe auf. Ich tu mein Bestes. Der Traum lässt mir auch keine andere Wahl.«

»Also willst du mir sagen, dass du eigentlich überhaupt keinen Plan hast.«

Sie stieß einen traurigen Seufzer aus. »So sieht es ungefähr aus.«

Er schlug mit der Hand ins Kissen, ein paar Federn flogen auf. »Das ist das Verrückteste und Blödeste, das ich jemals in meinem Leben gehört habe, und es ist völlig zum Scheitern verurteilt.«

Wütend funkelte er sie an, und sie fühlte sich wunderbar. Es ihm zu erzählen, hatte eine riesige Last von ihren Schultern genommen. Sie fühlte sich federleicht, als könnte sie einfach vom Bett schweben.

»Oh ja«, stimmte sie ihm fröhlich zu. »Es ist wirklich blöd. Glaub mir, ich weiß das.«

»Lazar ist ein Hai«, erklärte er rau. »Wie kann jemand so dumm und naiv sein wie du und immer noch lebendig durch die Gegend marschieren?«

Sie unterdrückte ein Kichern, dann versuchte sie, ein nachdenkliches und ernstes Gesicht aufzusetzen. »Das ist eine Frage, die ich mir schon mehr als einmal gestellt habe«, sagte sie. »Die einzige Antwort, die mir dazu einfällt, ist: alles reines Glück.«

»Glück bleibt einem nie lange treu, Babe«, knurrte er. »Du brauchst Unterstützung.«

Der kurze Rausch der Euphorie begann nachzulassen. »Ich werde mir etwas ausdenken.«

»Nein, das wirst du nicht. Du setzt dich in das erste Flugzeug, das morgen früh Seattle verlässt. Ich werde dich in keinem Fall …«

»Seth.« Sie schnitt ihm einfach das Wort ab und legte ihre Hand auf seine harte Brust. »Du vergisst da etwas sehr Wichtiges. Es ist nicht deine Sache.«

Sie sahen sich in die Augen. Seth war überaus stark, aber sie ertrug den Druck seiner Missbilligung, selbst seine Wut.

Er sah sie aus schmalen, nachdenklichen Augen an. »Kein Schmetterling, was?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht mehr.«

»Vergiss den Bastard, Raine. Mach Nägel mit Köpfen und lauf. Such dir irgendeinen Ort, wo du ein normales Leben führen kannst.«

Sie blinzelte kurz, dann stieß sie ein überraschtes Lachen aus. »Was ist ein normales Leben, Seth?«, wollte sie wissen.

Er sah sie ausdruckslos an. »Na … ein Haus in einem Vorort?«, schlug er vor. »Zwei, drei Kinder, Arbeit im Lehrer-Eltern-Ausschuss, Sommer am See. Kleine Einkaufszentren, Multiplexkinos, Kuchenbasar, Nachwuchsliga. Kreditkartenschulden.«

Ihre Lippen verzogen sich zu einem kläglichen Lächeln. Stumm schüttelte sie den Kopf.

Ergeben zuckte er die Schultern. »Was auch immer, ich gebe auf«, murmelte er und zog sie an sich. »Ich weiß nicht, was normal ist, nicht mal wenn ich mit der Nase draufgestoßen werde.«

»Wir sind uns sehr ähnlich«, sagte sie.

Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. »Das klingt gut.«

»Ich bin froh, dass dir wenigstens etwas gefällt.« Ihre Stimme war gedämpft, da ihre Nase gegen sein Schlüsselbein gedrückt wurde.

Er schob sie aufs Bett und rollte sich über sie. »Nichts, was ich sage, kann dich dazu bewegen, morgen in ein Flugzeug zu steigen?«

»Ich habe bereits versucht wegzulaufen«, erwiderte sie. »Siebzehn Jahre lang hab ich es versucht. Ich schwöre dir. Es funktioniert nicht.«

»Okay, dann machen wir es ab morgen so.« Seine Stimme war hart und sachlich. »Ich bringe dich zur Arbeit, und ich hole dich ab. Du wirst das Büro nicht verlassen, ohne mich darüber zu informieren. Ruf mich an, schick mir eine E-Mail, piep mich an, was auch immer. Du setzt keinen Fuß vor die Tür, ohne dass ich es weiß, nicht mal, um eine Tasse Kaffee zu holen.«

»Aber ich …«

»Lazar wollte, dass du mich ausspionierst, richtig? Tu es. Verführ mich, schlaf mit mir, spionier mich aus. Untersuch jeden Quadratzentimeter meines Körpers, zähl jedes Haar auf meinem Kopf. Du versuchst ja nur, deinen Boss glücklich zu machen, oder? Die perfekte Entschuldigung. Das nenne ich eine Win-win-Situation.«

Sie war bestürzt. »Seth, ich finde, du übertreibst.«

»Meine ahnungslose Freundin erzählt mir, sie versucht einen mächtigen, skrupellosen Mann auf eigene Faust des Mordes zu überführen. Dann sagt sie mir, sie habe keinerlei Beweise und auch keine Erfahrung mit Ermittlungen. Und dann sagt sie mir noch, ich würde übertreiben. So ein Pech, Babe. Das ist der Preis, den du dafür zahlst, dass du dich mir anvertraut hast. Tu, was ich dir sage, oder ich werde dir das Leben so schwer machen, dass du am Ende von allein aufgibst. Aber dann wirst du auch noch völlig erschöpft und sauer sein.«

Ein hilfloses Lächeln huschte über ihr Gesicht. Es machte ihr überhaupt nichts aus, wie paranoid er war und dass er sie beschützen wollte. Sie würde diese komplizierten Einzelheiten, wie man mit ihm umgehen musste, im Laufe der Zeit schon herausfinden. Das warme, zärtliche Gefühl in ihrer Brust war es wert.

»Okay«, sagte sie und rieb ihre Wange an seinem kratzigen Kinn. »Ich halte dich auf dem Laufenden, wenn du das möchtest.«

»Ich möchte es«, knurrte er und glitt wieder unter die Decke. Er zog sie auf sich, sodass ihre Hand auf seinem Herzen ruhte.

»Seth?«, murmelte sie.

»Mmh?«

»Ich weiß, du glaubst, ich sei geistesgestört, aber ich fühle mich sehr viel besser, seit ich dir das alles erzählt habe.«

»Ach ja? Na, bravo. Ich fühle mich scheiße.«

Sie verbarg ein Lächeln an seiner Brust und drückte sich an ihn. Ihre Schenkel strichen über seinen Schwanz. Er war heiß und hart. Sie griff nach unten und streichelte ihn von der Wurzel bis zur Spitze. Er war riesengroß. Schon wieder.

Seth stöhnte. »Fang nicht wieder an. Hände weg. Es ist Zeit zu schlafen.«

Zögernd nahm sie ihre Hand fort. »Ist das … äh … normal?«

»Du weißt doch, was ich über normal denke, Liebste.«

»Du weißt genau, was ich meine.«

»Ah, du sprichst davon, dass ich ständig steif bin, ich verstehe.« Er küsste sie auf den Scheitel. »Also, ich hatte noch nie irgendwelche Probleme, einen hochzukriegen, aber ich hatte auch noch nie ein so großes Problem damit, ihn unten zu halten, bis ich dich kennengelernt habe.«

»Oh. Ich bin … äh … geschmeichelt.«

»Nimm es ihm nicht übel.« In seiner rauen Stimme klang ein Lachen mit. »Ignorier das wilde Biest einfach, und irgendwann wird er sich beruhigen.«

»Kannst du so schlafen?«

Seine Brust vibrierte an ihrem Ohr, als er leise lachte. »Lass das meine Sorge sein«, sagte er. »Ruh dich jetzt aus, um Himmels willen.«

Zu ihrer Überraschung merkte sie, dass sie dazu tatsächlich in der Lage war. Ihr war warm, sie war entspannt, lag zusammengerollt auf ihm und fühlte sich in seiner Stärke geborgen. Zum ersten Mal war sie mit ihren Monstern nicht allein in der Dunkelheit.

Was für ein verrückter Tag. So vieles war geschehen, alles auf einmal. Sie hatte einen Freund. Sie würde ihm einen Schlüssel zu ihrem Haus geben. Sie hatte ihm ihre dunkelsten und schmerzhaftesten Geheimnisse anvertraut. Er hatte sie gewärmt, sie mit Energie und Euphorie aufgeladen, vielleicht sogar mit Mut und Glück.

Sie stürmten vorwärts mit fünfhundert Stundenkilometern, ohne eine funktionierende Bremse, und sie wollte nicht einmal langsamer fahren.

Noch niemals hatte sie so köstlich geträumt, so voller Gefühl. Wärme, Nässe, sinnliche Hitze, Licht und wechselnde Farben, Berührungen; sie schmolz in einem Strudel himmlischer Lust dahin, als würde ein Gott sie lieben. Dann erwachte sie übergangslos, das erste Morgenlicht drang in den Raum und schimmerte durch ihre Lider. Sie versuchte, nicht aufzuwachen, damit der wunderschöne Traum blieb, aber das Vergnügen verging nicht, es wurde stärker. Vorsichtig öffnete sie die Augen.

Die Decke war nach oben über ihre Brust geschlagen – und Seth lag zwischen ihren Beinen.

Er leckte sie.

Erschrocken zuckte sie zusammen, und er packte ihre Hüften und murmelte etwas Beruhigendes. Sie warf die Decke zur Seite, und er hob den Kopf gerade lange genug, um ihr ein zufriedenes Grinsen zuzuwerfen.

»Guten Morgen«, sagte er und machte sich wieder über sie her.

Sie wand sich unter seiner Zunge und seinen Lippen. »Seth, du bist ja besessen«, wisperte sie.

Er lachte, und ihre Spalte vibrierte, als seine Stimme und die süße kitzelnde Hitze seines Atems sie trafen.

»Ja«, gestand er. »Ich liebe es, dich zu lecken. Dein Geschmack macht mich völlig verrückt.« Er hob den Kopf und blickte ihr in die Augen. »Ist das ein Problem für dich?«

»Lieber Gott, nein«, keuchte sie. Seine Zunge glitt zwischen ihren Schamlippen auf und ab und umkreiste den Kitzler. Er saugte ihn zwischen seine Lippen und liebkoste ihn behutsam. »Ich denke nur, dass du … oh …«

»Dass ich was?«, wollte er wissen.

»Dass du der p…perfekte Freund bist«, stammelte sie.

Sie konnte weder sprechen noch denken. Sie ließ es zu, dass er sie mit seiner Magie verzauberte. Zärtlich tanzte seine Zunge über ihre empfindlichste Stelle, bis er sie unbarmherzig über den Gipfel trieb. Von wilden Krämpfen geschüttelt kam sie.

Einen Moment legte er seinen Kopf gegen ihren Schenkel und betrachtete sie, bevor er sich aufsetzte. Dann wischte er sich das Gesicht ab und sah sie mit einer seltsamen Mischung aus Lust und Verwunderung an.

»Guten Morgen«, sagte er erneut, während er das Bett verließ.

Raine setzte sich auf und starrte auf seinen Körper. Seine drahtigen Muskeln waren so lang und schlank und elegant proportioniert. Ganz zu schweigen von seinem dicken, geschwollenen Glied, das verlockend wippte.

»Guten Morgen«, erwiderte sie plötzlich schüchtern. Die wilde Frau in ihr hüpfte plötzlich auf und ab und deutete auf seine stramme Erektion, während sie sagte: »Meins. Der gehört mir, und ich will ihn haben. Gib ihn mir. Jetzt!« Sie kämpfte darum, ihr Verlangen in akzeptable Worte zu fassen, aber ihr Gehirn funktionierte nicht besonders gut. Sie deutete auf seinen Schritt. »Seth. Möchtest du … äh …?«

»Natürlich. Aber für dich ist das neu, und wir haben letzte Nacht wie die Kaninchen gerammelt. Ich will es nicht übertreiben. Ich bin ja nicht völlig verrückt.«

»Ich schon«, erklärte sie unverblümt.

Seine Augen leuchteten hungrig auf. »Es wird aber nicht süß oder sanft. Das wäre im Moment nichts für mich.«

Die Worte hingen zwischen ihnen, eine direkte Warnung und eine Herausforderung.

»Das ist okay«, erwiderte sie. »Es wäre im Moment auch nichts für mich.«

Die wilde Frau in ihr tanzte herum und heulte vor Freude, während er ein Kondom aus dem schrumpfenden Haufen vom Nachttisch nahm, es aufriss und sich überstreifte. Er packte ihre Knöchel und zog sie zu sich, bis ihr Hintern an der Bettkante lag, dann drückte er sie auf den Rücken. Er spreizte ihre Schenkel, sodass sie wie eine reife Blume vor ihm erblühte.

Er umfasste ihre Knie und öffnete sie. Sein Blick bohrte sich in ihren. »Ich will nicht, dass du heute wieder in das Büro von diesem Arschloch fährst.«

Er versuchte, sie mit seiner wilden, maskulinen Energie zu dominieren, aber diese nutzlosen Versuche erregten sie nur umso mehr.

»Es tut mir leid, dass du so darüber denkst«, sagte sie. Sie ergriff seine Arme und zog ihn zu sich herunter. »Komm schon, Seth. Sei nicht schüchtern.«

»Öffne dich für mich«, sagte er sanft. »So weit du kannst. Die Knöchel bis an die Ohren.« Er drückte ihre Schenkel noch weiter auseinander und spreizte dann mit den Fingerspitzen ihre Schamlippen. »Perfekt. Zeig mir diese süße, erotische Spalte, die ganz feucht für mich ist.«

»Ich bin bereit«, drängte sie ihn und drückte den Rücken durch.

»Das weiß ich, Süße. Ich habe deinen Saft schon im ganzen Gesicht.« Er schob seine Hand unter ihren Hintern und drückte seine Eichel in sie hinein. »Gott, sieh dich nur an.«

»Mach schon«, drängte sie ihn. »Hör auf, mich hinzuhalten.«

Bei seinem ersten tiefen Stoß schrie sie auf, aber nicht vor Schmerz. Alarmiert hielt er inne. »Alles okay?«

Sie zog ihn näher an sich heran. »Mir geht’s gut. Mir geht’s großartig. Bitte, Seth.«

»Dann sollst du es haben«, murmelte er. »Heute mal ohne Schnickschnack, Süße.«

Er gab ihr genau das, was sie wollte, in einem immer schneller werdenden Rhythmus, der jeden Quadratzentimeter ihrer geschwollenen Spalte bis in ihre tiefsten Tiefen massierte. Er beugte sich über sie, seine schweren muskulösen Schultern straff gespannt, sein Gesicht hart vor Konzentration. Bei jedem Stoß keuchte sie auf, umklammerte seine Arme und trieb ihn an. Keiner von ihnen wollte irgendetwas anderes als diesen Rhythmus, nur einfach noch mehr davon. Heißer und schneller, tief und wild und unbarmherzig, bis sie beide explodierten.

Er sackte über ihr zusammen und blieb zitternd auf ihr liegen. »Mein Gott«, sagte er. »Mit dir ist es ja jedes Mal so. Das macht mir Angst.«

Mit den Fingerspitzen fuhr sie ihm durch sein schweißnasses Haar. »Was macht dir Angst?«

Er zog sich aus ihr zurück und kniete sich hin, während er seine Arme unter ihre Beine schob. Er umfasste ihre Hüften und legte seinen Kopf auf ihren Bauch. »Du machst mir Angst«, murmelte er.

»Seth«, erwiderte sie und wand sich unter ihm. »Ich bin ganz nass.«

»Ja, und ich möchte darin baden. Dein Parfum macht mich völlig verrückt vor Lust.« Er holte tief und hungrig Luft.

Sie kicherte über seine Albernheit. »Ich hab dir doch gesagt, dass ich kein Parfum nehme.«

»Ich spreche nicht von dem Parfum aus einer Flasche. Ich rede von deinem Parfum. All die duftenden Dinge, die du benutzt, Seife und Lotion und all das Zeug, sie vermischen sich, aber sie sind nur Zusätze. Der Basisduft riecht nach …«, er hielt inne, drückte seine Nase in ihren Bauchnabel und holte tief Luft, »… wie eine Mischung aus Honig und Veilchen. Veilchen nach einem Regen. Aber wärmer, heißer. Weicher. Dann kommt noch der Geruch von Sex dazu, und ich bin erledigt.«

Sie kämpfte sich auf ihre Ellbogen hoch und sah ihn gerührt an. »Aber Seth, du bist ja ein Poet«, sagte sie leise.

Alarmiert blickte er sie an. »Auf keinen Fall. Ich stelle nur die reinen Tatsachen fest. Dass sie poetisch klingen, ist purer Zufall.«

»Oh. Ich verstehe«, murmelte sie. »Der Herr möge verhüten, dass ich auf die Idee komme, du hättest eine lyrische, eine poetische Seite.«

Finster sah er sie an, während er sich das Kondom abzog und es entsorgte. »Ja«, murmelte er misstrauisch. »Das möge der Herr verhüten.«

Raine setzte sich auf und nahm all ihren Mut zusammen. »Seth, das nächste Mal …«

»Was? Was hab ich diesmal falsch gemacht?«

Der scharfe Unterton in seiner Stimme erschreckte sie. »Überhaupt nichts«, versicherte sie ihm hastig. »Du hast alles unglaublich richtig gemacht. Ich habe mich nur gefragt, ob du mich das nächste Mal versuchen lassen würdest … äh … du weißt schon.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht die geringste Ahnung. Spuck’s aus, Süße.«

Sie holte tief Luft und schloss die Augen. »Oralsex«, flüsterte sie. »Du machst es immer bei mir, und ich würde es auch gern mal bei dir versuchen. Aber ich habe es noch nie gemacht. Deswegen wäre ich wahrscheinlich nicht besonders gut.«

Als sie schließlich die Augen wieder öffnete, sah er sie mit fast komischer Bestürzung an. »Gott, Raine. Da brauchst du doch nicht zu fragen. Tu, was immer du willst mit mir. Und wenn du das tust, werde ich dein Sklave sein. Jederzeit, überall, und das meine ich vollkommen ernst. Gleich jetzt, wenn du möchtest.«

Sie errötete und schüttelte den Kopf. »Ich bin schon spät dran. Das nächste Mal.«

»Ich werde dich daran erinnern.« Er warf sich auf sie und drückte sie aufs Bett. »Es gibt noch eins, was ich wissen muss, bevor wir den Tag beginnen. Wie magst du deine Eier?«

Verblüfft sah sie ihn an. »Eier? Ich hab keine Eier, Seth.«

»Sicher hast du welche. Als ich gestern einkaufen war, habe ich auch alles zum Frühstück mitgebracht. Eier und Schinken und Orangensaft und Toast und Kaffee. Mit echter Sahne. Du brauchst ein bisschen Fleisch auf die Knochen.«

Er sah so selbstzufrieden aus, dass sie lachen musste. »Du warst dir gestern Abend deiner Sache sehr sicher, wie?«, erkundigte sie sich und streichelte sein Gesicht.

»Verwende es nicht gegen mich.« Er rieb seine Wange an ihrer Hand wie eine Katze, dann ergriff er sie und küsste ihre Handfläche. Ein warmes Gefühl breitete sich in ihrer Brust aus. Es war so lange her, dass sie irgendeinen Grund gehabt hatte, am Morgen glücklich zu sein.

Sie warf einen Blick auf die Uhr und zuckte zusammen. »Es ist wirklich schon spät. Ich springe noch mal eben unter die Dusche, und dann muss ich los. Ich muss …«

»Die können auch verdammt noch mal so lange warten, bis du was zum Frühstück gegessen hast.« Er unterbrach sie scharf. »Du hast dir für den Laden jetzt wochenlang ein Bein ausgerissen. Es reicht wirklich.«

Es ging ihr auf die Nerven, wie genau er alle Einzelheiten ihres Lebens kannte. »Wie kommst du darauf?«, erkundigte sie sich zögernd.

»Ich brauche dich doch nur anzusehen.«

Sie wand sich. »So schlimm, ja?«

»Hör auf damit«, erklärte er. »Du siehst umwerfend gut aus, und das weißt du auch genau. Aber du musst mehr essen. Ich bin sowieso derjenige, der dich zur Arbeit fährt, und das werde ich nicht tun, bevor du etwas im Magen hast.«

Ihre Augen glitten von seinem finsteren Blick hinunter über seinen nackten goldenen Körper. »Möchtest du mit mir duschen?«

Seine gerunzelte Stirn glättete sich, und sein Blick wurde heiß. »Oh, ja. Mehr als alles andere. Aber du weißt genau, was dann passiert. Und ich möchte, dass du etwas frühstückst.«

Sinnliche Bilder gingen ihr durch den Kopf, von seifigen Händen, die über errötende Haut glitschten, von aufsteigenden Dampfwolken, während er sie gegen die feuchten Kacheln drückte. Heißes Wasser strömte auf sie herab.

Er wich einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. »Du bist gefährlich, Babe. Geh jetzt sofort duschen, oder ich ficke dich hier auf der Stelle noch mal.«

Sie huschte ins Badezimmer und drehte die Dusche auf. Das Wasser strömte auf sie herab, und sie stand da, erstaunt und dankbar, dass sie keine Angst verspürte oder Trauer aus irgendeinem Albtraum, der sie in der Nacht verfolgt hatte. Sie war ausgeruht und entspannt, ihre Muskeln waren locker und voller Energie. Sie fühlte sich wohl.

Und sie hatte tatsächlich Hunger. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie morgens Hunger hatte. Mit der Zeit hatte sie völlig vergessen, wie sich Hunger überhaupt anfühlte. Aber jetzt klangen Schinken, Eier, Toast und Orangensaft wie der Himmel auf Erden. Sie tanzte unter dem Wasserstrahl und summte, während sie sich Shampoo ins Haar massierte. Plötzlich erschien ein dunkler Schatten auf der anderen Seite der Glastür. Seth schob sie auf, und seine Augen glitten über ihren eingeseiften Körper.

»Ich habe wirklich versucht, brav zu sein«, sagte er. »Ich habe versucht, mich zu beherrschen. Ich habe versucht, zivilisiert zu sein und mich zu zügeln. Ich habe versucht, der Versuchung zu widerstehen.«

Raine spülte sich den Schaum aus den Augen und blinzelte ihn an. »Ach? Und?«

Er trat in die Dusche und griff nach ihr. »Ich bin gescheitert.«

14

»Du erinnerst dich an unsere Vereinbarung?«

Raine beugte sich im Sitz zu ihm hinüber und küsste ihn. »Mach dir keine Sorgen, Seth.«

Ihr Lächeln sollte beruhigend wirken, aber es hatte den gegenteiligen Effekt. Ihm wurde dadurch auf unangenehme Weise bewusst, dass sie ihn nicht ernst genug nahm. Würde sie die ganze Wahrheit kennen, hätte sie Todesangst.

»Ich habe dich nicht gefragt, ob ich mir Sorgen machen muss. Ich habe dich gefragt, ob du dich an unsere Vereinbarung erinnerst.« Die Härte in seiner Stimme ließ sie zurückweichen, die Augen groß und argwöhnisch. Er holte tief Luft und versuchte, einen sanfteren Ton anzuschlagen. »Du setzt nicht einen Fuß aus der Tür von diesem Laden, ohne mich darüber zu informieren. Verstanden?«

»Ja. Ich wünsche dir auch einen schönen Tag, Seth. Viel Spaß dabei, die Lagerhäuser zu inspizieren.« Sie lächelte ihn noch einmal über die Schulter an, dann verschwand sie durch die gläsernen Drehtüren des Bürohauses.

Er kämpfte das Verlangen nieder, ihr nachzulaufen, und lenkte sich damit ab, den Code ihres Peilsenders in den kleinen tragbaren Monitor einzugeben. Er spielte so lange daran herum, bis er alle Signale auf dem grünen Raster sah. Die sich verändernden Koordinaten wurden in Echtzeit aufgefangen und neben den blinkenden Punkten angezeigt. Dann wählte er McClouds Nummer.

Connor hob nach dem ersten Klingeln ab. »Ja?«

»Ich muss alles wissen, was du über einen Kerl namens Peter Marat herausfinden kannst«, erklärte Seth. »Lass ihn von Davy überprüfen. Er hat vor ungefähr siebzehn Jahren für Lazar gearbeitet, bis er auf mysteriöse Weise ertrunken ist.«

»Was hat er mit unserer Sache zu tun?«

»Er ist Raines Vater. Sie möchte beweisen, dass Lazar ihn umgelegt hat. Ein scheinbarer Segelbootunfall, als sie noch ein Kind war.«

Es folgte eine kurze Stille. »Die Sache wird langsam interessant«, bemerkte Connor in einem aufgesetzt geheimnisvollen Ton.

»Mach dich einfach dran. Einer von euch muss sie bewachen, während ich in Renton bin. Ich fahre jetzt dorthin. Sie ist im Büro, ich habe gestern fünf Peilsender an ihr platziert. Ich gebe dir die Codes. Hast du was zu schreiben?«

»Eine Sekunde. Ja. Schieß los.«

Seth las ihm die Codes vor. »Schnapp dir einen der Monitore und mach, dass du herkommst. Und zwar schnell. Ich möchte nicht, dass sie unbewacht ist. Sean soll sich heute Morgen an Lazar dranhängen.«

»Ja, klar. Zack, zack. Kein Problem. Weißt du, Seth, wenn das hier alles vorbei ist, müssen wir uns mal ernsthaft über deine Manieren unterhalten.«

»Nein, müssen wir nicht.«

Seth beendete das Gespräch und fädelte den Wagen wieder in den dichten Morgenverkehr ein. Ein Schaufensterdekorateur schmückte die Auslage eines Ladens für Thanksgiving, und Seth beobachtete ihn träge, während er an der Ampel auf Grün wartete. Ein aus Weide geflochtenes Füllhorn, aus dem Kürbisse und Maiskolben herausquollen, ein Truthahn aus Pappmaschee, Schaufensterpuppen in der Tracht der Pilgerväter. Sein Magen zog sich zusammen. Jesse war im Januar getötet worden. Die Winterferien ohne Jesse standen ihm bevor. Er war noch nicht bereit dafür. Nicht dass Feiertage ihnen viel bedeutet hätten, als sie noch Kinder gewesen waren, ganz im Gegenteil; aber sie hatten größere Bedeutung erlangt, als sie angefangen hatten, Zeit mit Hank zu verbringen. Für Hank waren die Ferien wichtig gewesen, sie waren eine Art emotionaler Verbindung zu seiner lange verstorbenen Frau. Also hatten Jesse und er mitgespielt, wenn auch murrend. Jedes Jahr hatten sie einen vorgebackenen Truthahn, Kürbiskuchen und all den anderen Kram gekauft. Sie hatten das Zeug von Papptellern gegessen und die ganze Nacht Hanks alte Weihnachtsalben von Julie Andrews und Perry Como gehört, während sie sich einen Jack Daniel’s nach dem anderen hinter die Binde gossen, bis Hank sentimental wurde, was seine verstorbene Gladys anging. Das war dann ihr Stichwort gewesen, ihn unter den Achseln zu packen und ins Bett zu schleppen. Am Ende wurde es immer traurig und chaotisch, wenn Hank sich so schlecht fühlte, aber es war das Einzige, was einer Art Familie gleichkam. Keiner von ihnen hatte etwas Besseres, und sie waren alle drei dankbar dafür.

In den vergangenen Jahren, nachdem Hank gestorben war, hatten Jesse und er auch weiterhin aus irgendeinem Grund die Feiertage zusammen verbracht. Meistens entschieden sie sich für mexikanisches Essen oder thailändisches statt für das fade traditionelle Zeug; aber die Gläser Jack Daniel’s, die sie bis spät in die Nacht tranken, waren eine Erinnerung an Hank. Das erste Weihnachten nach seinem Tod war sehr bedrückend gewesen, aber sie hatten es überstanden. Sie hatten eine Menge lahmer Witze gerissen, die Zähne zusammengebissen, den Whiskey runtergekippt und sich der Sache gemeinsam gestellt.

Seth hatte keine Ahnung, wie er die Tage allein durchstehen sollte.

Der fleißige Mensch in dem Ladenfenster ordnete gerade das lange gelbe Haar der Pilgerin. Seth verglich das Kunsthaar mit dem warmen Gold von Raines Locken, als ihm die Idee kam. Die perfekte Möglichkeit, Weihnachten unversehrt zu überstehen.

Er würde Raine entführen und mit ihr an die Küste fahren. Sie würden sich ein Hotelzimmer mit Seeblick und einem Whirlpool nehmen und die gesamten Ferien in einem endorphinschwangeren Dunstschleier verbringen. Er würde sie mit Champagner verwöhnen, mit Muscheln füttern und dazwischen immer wieder zu heißem, feuchten Sex verführen, während der Regen gegen die Fenster prasselte und die Brandung ans Ufer donnerte. Weißer Schaum würde rhythmisch und äußerst sinnlich über den Sand gleiten.

Zum Teufel, ja. Er hätte vor Freude fast laut aufgeschrien. Das wäre endlich mal eine echte Ablenkung. Jesse wäre stolz auf ihn gewesen.

Er würde sie überreden können. Er konnte auf ihr spielen wie auf einem Instrument. Sie war so süß, so liebevoll. Es würde wunderbar werden. Er konnte es kaum erwarten. Allein der Gedanke daran erregte ihn so sehr, dass er für eine oder zwei Minuten vollkommen vergaß, worum es eigentlich ging.

Jesse, Lazar, Novak. Blutige Rache. Herrgott noch mal, was dachte er sich nur. Alles diente nur diesem einen Ziel. Alles.

Trotzdem konnte er die Vorstellung von ihm und Raine im Whirlpool und von der donnernden Brandung nicht verdrängen. Vielleicht hatte er seinen verdammten Albtraum ja bis dahin erledigt, und Weihnachten mit ihr an der Küste zu verbringen, könnte seine Belohnung sein. Wenn man davon ausging, dass er dann noch lebte.

Hinter ihm wurde gehupt. Irgendjemand brüllte ihm eine Obszönität zu. Die Ampel war inzwischen grün, und er starrte immer noch mit eingefrorenem Lächeln auf die junge Pilgerin. Er trat das Gas durch und zwang sich, daran zu denken, wie Jesses Körper ausgesehen hatte, als Novak mit ihm fertig gewesen war.

Es war genau das richtige Bild, um die Prioritäten eines Mannes wieder in die richtige Reihenfolge zu bringen.

»Könnten Sie wohl auf mich warten?«, erkundigte sich Raine bei dem Taxifahrer. »Ich werde nicht lange brauchen.«

Der Fahrer ließ sich in seinen Sitz zurücksinken und kramte nach einem Taschenbuch. »Die Uhr läuft aber«, erklärte er.

»Das ist okay«, versicherte sie ihm.

Sie überprüfte noch einmal, ob sie dort in Lynnwood an der richtigen Adresse war, dann steckte sie das Stück Papier weg und ging langsam zu dem Bungalow hinüber. Sie klingelte. Die Tür wurde geöffnet, und eine weißhaarige Frau spähte hinter vorgehängter Kette heraus. »Ja?«

»Dr. Fischer?«

»Das bin ich.«

»Mein Name ist Raine Cameron. Ich habe Sie heute Morgen wegen des Autopsieberichts von Peter Lazar angerufen.«

Die ältere Frau zögerte kurz, dann hakte sie die Kette aus. »Kommen Sie herein.«

Die Ärztin führte sie in einen kleinen Salon, ließ sie Platz nehmen und brachte Kaffee und einen Teller mit Keksen. Dann setzte sie sich ans andere Ende des Sofas.

»Also, Ms Cameron«, sagte sie munter. »Wie kann ich Ihnen helfen? Ich hätte Ihnen Ihre Fragen auch gern am Telefon beantwortet.«

»Leider war ich nicht allein. Ich möchte Ihnen gern ein paar Fragen zu diesem Bericht stellen.« Sie zog den braunen Umschlag hervor, den die Gerichtsmedizin von Severin Bay ihr geschickt hatte.

Die Ärztin runzelte die Stirn, während sie die Papiere darin überflog. »Soweit ich mich erinnere, war die Sache ziemlich klar und eindeutig. Es war ein Unfall. Ich erinnere mich noch gut daran. Ich war die einzige Ärztin in der Gegend, die auch eine pathologische Ausbildung besaß, daher wurde ich oft in die angrenzenden Gemeinden gerufen, um Autopsien durchzuführen. In Orten, die so klein waren wie Severin Bay, gab es nicht viele Fälle mit zweifelhafter Todesursache. So etwas bleibt einem dann im Gedächtnis haften.«

»Erinnern Sie sich noch, wie die Autopsie verlaufen ist?«, fragte Raine.

»Ja. Es war genauso, wie es im Bericht steht. Die toxikologischen Proben wiesen darauf hin, dass er sehr viel getrunken hatte. Dann gab es eine Verletzung am Hinterkopf, wahrscheinlich vom Baum des Segelboots. An dem Nachmittag hatte es einen heftigen Sturm gegeben, den wir alle miterlebt hatten. In den Lungen befand sich eine Mischung aus Wasser und Sauerstoff, und er hatte Wasser im Magen. Das deutete darauf hin, dass er tatsächlich ertrunken ist, falls Sie sich darüber Gedanken machen.«

Raine suchte nach Worten. »Gab es irgendeine Veranlassung zu glauben, dass der Tod vielleicht … doch kein Unfall gewesen ist?«

Die Lippen der Ärztin wurden schmal. »Wenn das der Fall wäre, hätte ich es mit Sicherheit im Bericht vermerkt.«

»Ich will nicht Ihre Professionalität anzweifeln«, versicherte Raine ihr. »Ich denke nur, nun ja … wäre es denkbar, dass ihn vielleicht jemand niedergeschlagen hat? Gab es irgendeine Spur am Baum, die zu der Kopfwunde gepasst hat?«

»Ich nehme an, theoretisch hätte ihn jemand niederschlagen können«, erklärte die Ärztin widerwillig. »Aber mehrere Augenzeugen haben gesehen, wie er Stone Island allein verlassen hat, und der Schlag hat nicht zu einer offenen Wunde geführt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass man an einem Aluminiumbaum eine Spur davon finden würde. Zumal man das Boot vier Stunden später gekentert aufgefunden hat.«

Raine legte den Keks, den sie kaum angerührt hatte, auf die Untertasse zurück und kämpfte die drohende Übelkeit nieder. Mühsam beherrscht erhob sie sich. Sollte sie eine Panikattacke bekommen, brauchte sie dafür sicher kein Publikum.

»Ich danke Ihnen sehr, dass Sie mir Ihre Zeit gewidmet haben, Dr. Fischer«, erklärte sie matt. »Es tut mir leid, wenn meine Fragen unangemessen erschienen sind.«

»Das ist schon in Ordnung.« Dr. Fischer folgte Raine zurück in die Diele und nahm ihren Mantel aus dem Schrank. Sie reichte ihn ihr und wollte noch etwas sagen. Doch dann unterbrach sie sich und schüttelte den Kopf.

Raine hielt mitten in der Bewegung inne, den Mantel halb übergestreift. »Was?«

Die Ärztin spielte nervös mit den Händen in den Taschen ihrer Strickjacke. »Ich weiß nicht, ob es von Bedeutung oder nützlich für Sie ist. Sie sind nicht die Einzige, die sich für die Ergebnisse des Berichts interessiert hat.«

Raine erstarrte und vergaß, dass ihre Arme rücklings in den Ärmeln ihres Mantels steckten. Dr. Fischer griff nach dem Kragen des Mantels und zog, bis er richtig auf Raines Schultern saß. Dann tätschelte sie Raine, als sei sie ein kleines Kind.

»Zwei FBI-Agenten sind zu mir gekommen und haben fast die gleichen Fragen gestellt. Sie schienen ziemlich frustriert zu sein, dass Peter Lazar ertrunken ist. Sie waren überzeugt, dass ich keine Ahnung von meinem Job habe. Arrogante Idioten waren das, beide.«

Raine versuchte zu schlucken, aber ihr Mund war zu trocken. »Was wollten sie von Peter Lazar?«

»Nun ja, sie haben mich nicht in alle Einzelheiten eingeweiht, aber zu jener Zeit gab es eine Menge Gerüchte und Spekulationen.«

»Worüber?«

Die Miene der Ärztin verhärtete sich, als bedaure sie es, das Thema überhaupt angesprochen zu haben. »Oh, die wilden Dinge, die sich auf Stone Island ereignet haben sollen, unter anderem. Man sagte, die Insel würde ihren Namen zu Recht tragen, wegen der Mengen von Drogen, die ihren Weg dorthin fanden. Es gab einige wirklich legendäre Partys da draußen. Nur sehr wenige von den Anwohnern hier sind jemals dazu eingeladen worden, aber alle haben gern irgendwelche Geschichten erzählt. Das meiste davon war reiner Blödsinn, da bin ich mir sicher, aber Sie wissen, wie die Leute sind. Und Alix hat immer für Furore gesorgt mit ihren glamourösen Kleidern und ihrem Auftreten wie eine Prominente. Alle haben es geliebt, über sie zu tratschen.«

»Haben Sie sie gekannt?«, erkundigte sich Raine vorsichtig.

»Vom Sehen«, erwiderte die Ärztin mit einem Achselzucken. »Sie hatte ihre Ärzte in der Stadt.«

Raine zögerte. »Diese Agenten …« Sie wagte sich erneut vor. »Erinnern Sie sich an ihre Namen?«

Um die Augen von Dr. Fischer bildeten sich kleine Fältchen. »Sie haben Glück. Die Karte, die sie mir gegeben haben, ist zwar vor Jahren verschwunden, aber ich erinnere mich an einen der beiden Namen, weil er so ähnlich klang wie der eines alten Kommilitonen von mir. Haley. Bill Haley.«

Raine ergriff die Hand der Frau. »Vielen Dank. Sie waren sehr freundlich.«

Die Ärztin drückte ebenfalls ihre Hand, ließ sie aber nicht los. Sie sah Raine tief in die Augen, bis es Raine unangenehm wurde. »Ich nehme an, Ihre Identität ist ein großes, dunkles Geheimnis?«

Raine öffnete den Mund, aber nichts kam heraus.

Die Ärztin berührte den schweren blonden Zopf, der auf Raines Schulter lag. »Sie hätten sich wirklich das Haar abschneiden und es färben sollen, meine Liebe.«

»Woher wissen Sie … wie …?«

»Ach, kommen Sie. Wer sonst sollte sich jetzt noch derart für Peter Lazar interessieren?«, erklärte die Ärztin sanft. »Außerdem sind Sie das Ebenbild Ihrer Mutter. Obwohl Sie auf mich irgendwie … wärmer wirken.«

»Oh Gott«, flüsterte sie. »Würde jeder, der sie kennt, die Ähnlichkeit sehen?«

»Das hängt von seiner Beobachtungsgabe ab.«

Raine schüttelte den Kopf über ihre eigene Dummheit. Sie hatte es zuerst mit einer braunen Perücke versucht, aber der Kontrast zwischen dem dunklen Haar und ihrem blassen Gesicht war so offensichtlich künstlich gewesen, dass sie beschlossen hatte, auf diese Weise nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Außerdem war die dunkelblonde Mähne, die ihre Mutter 1986 getragen hatte, so weit entfernt gewesen von ihrem eigenen glatten Zopf. Und ihre Mutter hatte oft bemerkt, dass nie jemand auf die Idee kommen würde, sie sei Alix’ Tochter, weil Raine so völlig stillos sei. Hinter ihrer dicken Hornbrille hatte sie sich daher sicher gefühlt. Wie dämlich. Victors Beobachtungsgabe war überdurchschnittlich.

»Ich habe Sie mal untersucht, wissen Sie«, bemerkte Dr. Fischer.

Raine sah sie mit offenem Mund an. »Haben Sie?«

»Die Schulschwester in der Grundschule in Severin war eine Freundin von mir. Am Nachmittag waren Sie oft mit bösen Kopfschmerzen auf der Krankenstation und haben ihr wilde Geschichten über Geister und Kobolde und Albträume erzählt. Sie hat sich Sorgen um Sie gemacht. Sie dachte, Sie sollten mal von einem Psychiater oder einem Neurologen untersucht werden oder von beiden.«

»Oh«, murmelte Raine und versuchte, sich daran zu erinnern.

»Sie hatte sich bereits mit Ihrer Mutter in Verbindung gesetzt, war dort aber auf Granit gestoßen.« Bei der Erinnerung daran runzelte die ältere Frau die Stirn. »Deswegen bat sie mich, mal vorbeizukommen und einen Blick auf Sie zu werfen.«

Raine wartete. »Und?«

»Meine Diagnose lautete, dass Sie eine intelligente, sensible Zehnjährige mit einer lebhaften Fantasie sind, die in einer sehr anstrengenden Familiensituation lebt.« Dr. Fischer tätschelte Raines Schulter und ließ ihre Hand dann dort liegen. »Ihr Vater tat mir so leid. Und Sie auch. Das ganze andere Gesindel draußen auf der Insel allerdings nicht, wenn Sie meinen Ausdruck entschuldigen wollen.«

»Das ist schon in Ordnung.« Raine blinzelte die Tränen fort, die in ihr aufstiegen. »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie niemandem etwas über mich sagen würden.«

»Gütiger Himmel, nein«, erklärte Dr. Fischer entschieden. »Ich freue mich, dass ich Gelegenheit habe, Ihnen nun zu helfen, da ich es damals nicht konnte. Viel Glück, Ms Cameron. Lassen Sie mich wissen, wie es weitergeht. Und … seien Sie vorsichtig.«

Raine ging rasch zurück zum Taxi. »Das werde ich«, rief sie noch.

Verlegen stieg sie in den Wagen. Sie war vielleicht eine schöne Piratenkönigin, die gleich losplapperte, weil jemand mal ein bisschen nett zu ihr war. Es bedeutete aber nicht, dass sie schwach war, erinnerte sie sich. Nur gestresst. Sie schluckte und versuchte, den Kloß in ihrer Kehle zu vertreiben.

»Wohin?«, wollte der Taxifahrer wissen.

»Ich sage es Ihnen sofort«, erwiderte sie.

Sie benutzte das Handy, das Seth ihr gegeben hatte, um sich nach dem Weg zu erkundigen, und machte sich auf die Suche nach Bill Haley. In großen Kreisen fuhren sie durch das Viertel und warteten darauf, irgendwo hingeschickt zu werden. Schließlich informierte man sie darüber, dass er eine Sonderkommission in einer anderen Gegend leitete. Sie wählte die Nummer, die die Rezeptionistin ihr gegeben hatte, und bat die Telefonzentrale, sie mit Bill Haley zu verbinden. Dann lehnte sie sich zurück und presste eine Hand auf ihren Bauch, um die Schmetterlinge zu beruhigen.

Ihr Glück verließ sie. Sie spürte es. Heute Morgen hatte sie Harriet ins Gesicht geblickt und ihr, ohne mit der Wimper zu zucken, eine glatte Lüge erzählt: Sie habe einen Arzttermin, es täte ihr leid wegen der Unannehmlichkeiten und Tschüss. Das eigentlich Erschreckende daran war, dass ihr der Gesichtsausdruck von Harriet gefallen hatte. Vielleicht war es das köstliche Frühstück gewesen, das Seth ihr zubereitet hatte. Offenbar hatte er ihre Eier mit Feenstaub gewürzt.

Bei dem Gedanken an Seth versetzte ihr schlechtes Gewissen ihr sofort einen Stich. Sie hatte ihm versprochen, ihn über jede ihrer Bewegungen zu informieren, aber seine Aufforderung war herrisch und paranoid gewesen. Er war heute ohnehin damit beschäftigt, das Lagersystem zu inspizieren, warum sollte sie ihn also damit belästigen? Sie konnte es sich nicht leisten, ihre Energie in einem Streit darüber zu verschwenden, ob sie nun begleitet werden musste oder nicht. Außerdem war ihr Vorhaben sowieso vollkommen harmlos. Sie traf sich ja nicht mit einem Fremden um Mitternacht unter einer Brücke.

Durch Seths beschützende Art fühlte sie sich verhätschelt und wertgeschätzt, aber er hatte auch ein eigenes Leben und weit Besseres zu tun, als sich ständig in ihrer Nähe herumzutreiben. Sie musste kühn sein und auf dieser Welle frischen Mutes reiten, so weit es eben ging.

Die Fahrstuhlmusik der Warteschleife wurde abrupt unterbrochen. »Hier ist Bill Haleys Büro«, meldete sich eine Frauenstimme. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Mein Name ist Raine Cameron. Ich habe einige Fragen zu einem Fall, den Mr Haley vor vielen Jahren bearbeitet hat. Es ging um Peter Marat Lazar, im August 1985.«

»Und was verbindet Sie mit diesem Fall?«

Raine kam einen Moment ins Schlingern, dann folgte sie ihren Instinkten, so wie sie es in der vergangenen Nacht bei Seth getan hatte. »Ich bin Peter Lazars Tochter.«

»Bleiben Sie bitte dran«, sagte die Frau.

Raine umklammerte das Telefon, während ihr ganz schwindlig wurde. Zum ersten Mal seit siebzehn Jahren hatte sie einer gesichtslosen Frau am Telefon die Wahrheit gesagt. Jetzt kannten drei Leute auf der Welt, einschließlich ihrer Mutter und Dr. Fischer, ihre wahre Identität. Wenn Bill Haley sie erfahren würde, waren es vier.

Die Fahrstuhlmusik wurde erneut unterbrochen. »Mr Haley würde gern mit Ihnen sprechen. Wann könnten Sie kommen?«

»Jetzt gleich?«

»Das ist machbar. Beeilen Sie sich bitte trotzdem. Er hat um 12:30 Uhr ein Meeting.«

Ihre Hand zitterte, während sie die Wegbeschreibung auf einen Zettel kritzelte. Sie war wie elektrisiert von dem Gedanken, dass vielleicht bald der Tag kommen würde, ab dem sie nicht mehr jeden in jeder Hinsicht anlügen musste.

Oh Gott, das würde ein so wunderbares Gefühl sein.

Er hätte niemals geglaubt, dass dieses Engelsgesicht in der Lage sei zu lügen. Die gequälte Aufrichtigkeit in ihrer zitternden Stimme letzte Nacht – er hatte sie ihr vollkommen abgekauft. So was passierte einem Mann nun mal, wenn er anfing, mit seinem Schwanz zu denken. Andere Männer waren vielleicht daran gewöhnt. Für ihn war es eine unangenehme Neuheit.

Er rief McCloud an, während er auf die blinkenden Positionen der Peilsender auf dem kleinen Bildschirm starrte. Raine befand sich nicht im Hauptquartier von Lazar Import und Export. Sie fuhr auf der Interstate 5 nach Süden und durchquerte gerade Shoreline. Er war schnell zu Hause vorbeigefahren, um in frische Sachen zu schlüpfen und noch einige Ausrüstungsgegenstände mitzunehmen, dabei hatte er das Programm aufgerufen, mit dem er die Peilsender sehen konnte. Um sich zu entspannen. Ha!

McCloud hob nach dem dritten Klingeln ab. »Warum hast du mich nicht angerufen, als sie sich davongemacht hat?«, knurrte Seth.

»Weil du beschäftigt warst, und ich hatte die Situation unter Kontrolle«, erwiderte Connor ruhig. »Zumindest bis gerade eben.«

»Ach ja? Was soll das denn heißen?«

»Es bedeutet, dass Raine dich ausgetrickst hat, mein Freund. Ich habe gerade mit Davy gesprochen. Für Victor Lazar hat noch nie jemand mit dem Namen Peter Marat gearbeitet.« Connor schnalzte mit der Zunge. »Ich an deiner Stelle würde die Hochzeitseinladungen erst mal zurückhalten, bis du herausgefunden hast, was sie vorhat.«

»Du gehst mir unglaublich auf die Nerven, McCloud.«

»Das ist meine Spezialität. Zurück zu deiner Blondine. Ich bin ihr schon den ganzen Morgen auf den Fersen. Ihr erster Besuch war bei einer pensionierten Ärztin namens Serena Fischer. Davy hat sie überprüft und sagt, sie sei eine Allgemeinmedizinerin mit einer Zusatzausbildung in Pathologie, die in Severin Bay praktiziert hat. Die Kleine war ungefähr zwanzig Minuten bei ihr.«

»Und was tut sie jetzt?«

»Das ist der interessante Teil. Ich hab mich in ihr Handy eingeklinkt. Sie fährt zu meinem Boss. In diesem Moment ist sie auf dem Weg zu Bill Haleys Büro.«

Seth blieb der Mund offen stehen.

»Ist sie so gut?« Connors Stimme klang kühl und misstrauisch. »Hast du ihr Geschichten erzählt, während du die Kleine gevögelt hast, Seth?«

»Verdammt, nein.« Er war zu verblüfft, um sich über den Vorwurf zu ärgern.

»Hm. Du wirst nie darauf kommen, was sie noch zu Donna gesagt hat, als sie in der Höhle angerufen hat. Sitzt du?«

»Halt mich nicht hin«, knurrte Seth.

»Sie hat gesagt, sie sei Peter Lazars Tochter. Peter … Marat … Lazar. Ich gratuliere, Mackey. Du hast dich mit Victor Lazars Nichte eingelassen.«

Eine eisige Hand schien plötzlich Seths Magen zu umklammern. Er ließ sich hart auf seinen Stuhl fallen.

Connors Stimme blieb unbarmherzig sachlich. »Davy hat noch weiter gegraben. Es ist alles fast genau so passiert, wie Raine es gesagt hat, bis auf das unbedeutende kleine Detail des Nachnamens. Victors jüngerer Bruder Peter ist ’85 ertrunken. Er hatte eine Tochter Namens Katerina. Die Kleine und ihre Mutter sind aus dem Land geflohen, und man hat jahrelang nichts mehr von ihnen gehört.«

Erwartungsvoll hielt Connor inne. Aber Seth hatte es die Sprache verschlagen.

Connor stieß ein Grunzen aus und fuhr fort. »Das ist noch nicht alles. Sean hat den ganzen Morgen Lazars Mercedes verfolgt und sein Handy abgehört. Heute Abend wird auf Stone Island eine von diesen schrägen Promi-Partys steigen. Victor hat die Mitglieder seines Klubs illegaler Sammler und seinen Lieblings-Callgirlservice für das nächtliche Vergnügen angerufen. Scheint so, als würde da eine große Sache laufen; es wäre interessant zu erfahren, wer da alles kommt.«

Seth versuchte, ihm zu folgen. »Ah … ja. Wirklich interessant.«

»Und der beste Leckerbissen ist ein Anruf auf Lazars angeblich sicherer Privatleitung in seinem Büro. Ich liebe diese kleine Wanze, die du in seinem Telefon versteckt hast. Davy hat ein Fünfundzwanzig-Sekunden-Gespräch von einem nicht identifizierten Anrufer mitgeschnitten, der nur gesagt hat, dass das Treffen wegen des Herz der Dunkelheit am Montagmorgen stattfinden würde.«

Seth rieb sich die brennenden Augen. »Kein Ort?«

»Nein. Leider. Der geheimnisvolle Anrufer hat gesagt, weitere Details würden folgen.«

»Scheiße«, murmelte Seth.

»Ja. Wir werden improvisieren müssen, wie ich es mir schon immer gedacht habe. Nun aber zurück zu Blondie. Ich kann ihr nicht zur Höhle folgen. In dem Umfeld tauge ich nicht für verdeckte Ermittlungen. Ich habe Sean gebeten …«

»Ich bin schon unterwegs«, unterbrach Seth. »Lass sie nicht aus den Augen.«

»Aber sie kennt dich«, wandte Connor ein. »Sean kennt sie nicht. Komm schon, Seth …«

»Sie wird mich nicht sehen.« Er unterbrach die Verbindung und schob das Handy mit zitternder Hand in die Tasche. Er musste jetzt ganz ruhig bleiben. Keine roten Nebel vor den Augen. Sonst würde ihm die Sache irgendwann aus dem Ruder laufen.

Victor Lazars Nichte. Heilige Scheiße!

Dieser Zeitpunkt wäre für seinen inneren Cyborg ein guter Moment gewesen, zu übernehmen und die Sache weiterzuführen, aber von dem war nur noch ein Haufen Einzelteile übrig. Die Kreisläufe waren durchgebrannt, die Kabel rauchten noch, und das alles vermischte sich mit Fleisch und Knochen und pulsierendem Blut. Raine Cameron Lazar hatte ihn komplett zerlegt.

»Es ist wirklich Glück, dass Sie sich heute gemeldet haben«, erklärte Bill Haley. »Ich gehe in den Ruhestand, müssen Sie wissen. Nächste Woche um diese Zeit werde ich in der Inside Passage beim Lachsfischen sein. Bitte, setzen Sie sich doch.«

»Herzlichen Glückwunsch zur Pensionierung. Ich bin froh, dass ich Sie noch erwischt habe«, sagte Raine. Bill Haley war ein Mann Mitte sechzig mit funkelnden Augen, roten Weihnachtsmannbäckchen, buschigen Augenbrauen und lockigem eisengrauen Haar.

»Sie brauchen nicht zu beweisen, dass Sie sind, wer Sie zu sein behaupten«, erklärte er. »Sie sehen Ihrer Mutter verdammt ähnlich.«

»Das habe ich in letzter Zeit ziemlich oft gehört«, erklärte Raine.

Er legte seine Hände übereinander und schenkte ihr ein freundliches Lächeln. »Also, Ms Cameron. Was denken Sie, kann ich für Sie tun?«

»Ich habe gehört, dass Sie sich für den Tod meines Vaters interessieren«, erwiderte sie. »Ich wüsste gern, warum.«

Haleys Lächeln schwand schnell. »Sie erinnern sich nicht mehr besonders gut an jene Zeit, was? Wie alt waren Sie? Neun? Zehn?«

»Fast elf«, sagte Raine. »Und ich erinnere mich noch an genug Dinge, um ausgesprochen nervös zu sein.«

Bill Haley musterte ihr Gesicht. »Sie sollten auch nervös sein«, sagte er ohne Umschweife. »Es war sehr praktisch für Victor Lazar, dass sein Bruder diesen Unfall hatte. Victor hatte damals seine Finger in vielen krummen Geschäften, und Peter hatte endlich zugestimmt, gegen ihn auszusagen.«

Haley tippte mit seinem Stift auf den Schreibtisch. Seine Augen schienen nun nicht mehr zu funkeln. Sie hatten plötzlich einen scharfen, metallenen Schimmer.

Erneut stieg Übelkeit in ihr auf. Sie musste all ihre Willenskraft zusammennehmen, um sie zu verdrängen. »Bitte erzählen Sie weiter«, sagte sie resolut.

»Da gibt es nicht viel zu erzählen. Mit Peters Aussage hätten wir den Bastard 1985 festnageln können. Aber Victor floh nach Griechenland, und bevor wir uns versahen, trieb Peter mit dem Gesicht nach unten im Sound. Oh … tut mir leid, Miss.«

»Ist schon okay.« Sie wartete.

Haley zuckte die Schultern. »Danach hat Victor es schlauer angestellt. Er besserte sich und machte fast nur noch legale Geschäfte. Seitdem haben wir ihn nicht mehr zu fassen bekommen. Er ist aalglatt. Sehr vorsichtig. Und er hat sehr gute Verbindungen.«

Sie presste die Hände in ihrem Schoß zusammen und wappnete sich für die nächste Frage. »Glauben Sie, dass Victor meinen Vater hat umbringen lassen?«, fragte sie geradeheraus.

Haleys Gesicht verlor jeglichen Ausdruck. »Es gab keinerlei Beweise, dass Peters Tod irgendetwas anderes hätte sein können als ein Bootsunfall. Manchmal ist das einfach so. Wir konnten nichts tun. Besonders, da Peters Frau und seine Tochter verschwanden. Wir haben sie niemals vernehmen können.« Er sah sie herausfordernd an. »Aber jetzt sind Sie da. Also, haben Sie an diesem Tag irgendetwas gesehen oder gehört?«

Da war sie wieder, diese wirbelnde, Übelkeit erregende Panik, das verschwommene Grün. Die Schreie, die Echos. Sie schluckte hart und kämpfte die Erinnerung nieder. »Ich … erinnere mich nicht«, sagte sie stockend. »Meine Mutter besteht darauf, dass wir überhaupt nicht dort waren.«

»Ich verstehe.« Er trommelte mit dem Stift auf seinen Schreibtisch. »Ihr Onkel … weiß er, dass Sie wegen Peter herumfragen?«

Sie schüttelte den Kopf.

Haley hob die Schultern. »Es wäre verdammt besser für Sie, wenn er das auch niemals herausfindet, wenn Sie mich fragen.«

»Das weiß ich«, erwiderte sie steif.

»Passen Sie auf sich auf, Miss. Leute, die sich zu sehr für Victor Lazars Geschäfte interessieren, haben die Eigenart, jung zu sterben. Und nahe mit ihm verwandt zu sein, ist da auch kein großer Schutz. Offensichtlich.«

»Offensichtlich«, wiederholte sie leise.

Die Stille, die danach eintrat, signalisierte das Ende der Unterhaltung. Völlig automatisch erhob sie sich, schüttelte Bill Haley die Hand und bedankte sich, dass er ihr seine Zeit geopfert hatte. Genauso automatisch trat sie auf den Flur hinaus und wich den Leuten aus, die ihr entgegenkamen.

Endlich hatte sie etwas in der Hand, was ihre Träume untermauerte. Es war ein Fortschritt. Aber wenn selbst ausgebildete Agenten des FBI mit all ihrer Erfahrung und all den Mitteln, die ihnen zur Verfügung standen, nichts herausgefunden hatten, was hoffte sie dann, erreichen zu können?

Raine prallte gegen jemanden und wandte sich ab, während sie eine Entschuldigung murmelte. Sie musste einfach genauso weitermachen. Infiltrieren. Zumindest war sie nicht verrückt und hatte keine Wahnvorstellungen. Sie war einer fürchterlich realen Sache auf der Spur, egal, wie unglaublich sie schien. Sie musste dranbleiben. Ein Mann drehte sich um und starrte sie an, als sie an ihm vorbeiging. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, gerade lang genug, um ihn sich einzuprägen, ohne offensichtliches Interesse zu zeigen. Im Bruchteil einer Sekunde, nachdem sie den Blick wieder abgewendet hatte, begann sich ihr Magen umzudrehen.

Es gab keinen Grund dafür. Sie hatte den Mann noch nie zuvor gesehen. Sie führte sich noch einmal alles vor Augen, was sie bei diesem kurzen Blick wahrgenommen hatte. Er war groß, mit einem mächtigen Bauch, hatte dünnes dunkles Haar, war glatt rasiert und trug eine Zweistärkenbrille. Es war nichts Besonderes an ihm, außer seinem Gesichtsausdruck – es war nicht die Miene eines lediglich interessierten Mannes gewesen. Er hatte entsetzt ausgesehen.

Sie drehte sich um, um ihn noch einmal anzusehen. Er lief den Flur hinunter, fort von ihr, sehr schnell. Er rannte fast. Dann verschwand er durch die Tür, aus der sie gerade gekommen war. Die Tür zu Bill Haleys Büro.

Sie drehte sich wieder um und ging weiter, zitternd vor aufsteigender Panik. Sie hatte das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. Das verschwommene Grün, die Schreie. Das alles machte keinen Sinn. Warum bekam sie eine Panikattacke, nachdem sie kurz einen Blick auf einen harmlosen Mann mittleren Alters geworfen hatte? Vielleicht drehte sie jetzt wirklich durch.

Die beste Möglichkeit war die einfachste und die direkteste, sagte sie sich. Sie konnte zurück zu Haleys Büro gehen, klopfen und den Mann fragen, ob sie einander von irgendwoher kannten. Entweder würde das der Fall sein oder eben nicht. Raine drehte sich um und machte einen zögernden Schritt in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Ein lautes Knacken ertönte. Sie spürte einen stechenden Schmerz in ihrer Hand und zog sie aus der Manteltasche. Sie hatte die Froschbrille so fest umklammert, dass einer der Bügel abgebrochen war. Das Metallstück hatte sich in ihre Handfläche gebohrt, tief genug, dass sie blutete.

Vertrau deinen Instinkten, hatte Victor gesagt. Wenn man ihnen vertraut, werden sie stärker. Sie schob die Brille zurück in ihre Tasche und lief zum Treppenhaus. Es war das Einzige, was sie tun konnte, um möglichst wenig Aufmerksamkeit zu erregen.

15

»Ah. Da sind Sie ja. Harriet hatte mir gesagt, Sie seien beim Arzt. Offensichtlich geht es Ihnen aber besser.«

Raine blickte von ihrem Handy auf, in das sie gerade eine SMS an Seth tippen wollte. Sie steckte es in die Tasche, ohne die Nachricht abzuschicken, und zwang sich dazu, Victors beflissenes Lächeln zu erwidern.

»Mir geht es gut, danke«, versicherte sie ihm.

»Sie können gern jederzeit meinen Hausarzt konsultieren.«

»Nein, wirklich, es geht mir gut«, wiederholte sie.

»Das freut mich zu hören. Ich gehe also davon aus, Sie sind fit genug, um heute Nachmittag mit nach Stone Island zu fahren. Ich brauche bei einem dringenden Projekt Ihre Hilfe.«

Innerlich hörte Raine sofort, was Seth dazu sagen würde, und zuckte unmerklich zusammen. »Ich … äh, nun … so kurzfristig weiß ich nicht …«

»Machen Sie sich keine Gedanken, Sie brauchen nichts mitzunehmen. Es wird für alles gesorgt sein. Der Wagen wartet und bringt Sie zum Jachthafen. Wir treffen uns dann auf der Insel, sobald ich noch ein paar geschäftliche Dinge erledigt habe. Ich erwarte Ihre volle Konzentration. Es gibt eine Menge zu tun.« Damit drehte er sich um und ging davon, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Bestürzt sah Raine ihm nach. Harriet kam zu ihrem Schreibtisch und beugte sich mit einem falschen Lächeln vor. »Keine Sorge«, zischte sie. »Es wird für alles gesorgt sein.«

Raine hob das Kinn und funkelte die Frau wütend an – ihr war speiübel von all der giftigen Feindseligkeit. »Sind Sie es nicht langsam leid, als eine solche Zicke durchs Leben zu gehen, Harriet?«, erkundigte sie sich. »Laugt einen das nicht völlig aus?«

Ihre Stimme klang viel lauter, als sie es beabsichtigt hatte. Wie der elektromagnetische Impuls einer Wasserstoffbombe breitete sich schlagartig erschrockene Stille aus. Kein Blatt Papier raschelte. Selbst die Telefone hörten auf zu klingeln. Das ganze Büro wartete darauf, dass jeden Moment der Himmel einstürzte.

Harriet riss Raines Mantel vom Haken und warf ihn ihr zu. »Ihre Kutsche wartet«, fauchte sie. »Verschwinden Sie. Und kommen Sie nie wieder.«

Raine brauchte die gesamte Fahrt zum Hafen, bis ihr Herzschlag sich wieder normalisiert hatte. Sie versuchte sich zu beruhigen, indem sie das Handy erneut hervorzog und eine SMS an Seth schickte: Fahre nach Stone Island. Keine Wahl. Mach dir keine Sorgen. Dann fügte sie noch drei kleine Herzzeichen hinzu. Liebevolle kleine Nachrichten hatte er haben wollen. Nutzlose auch. Natürlich würde er sich Sorgen machen. Sie musste diese Tatsache verdrängen und sich auf das konzentrieren, was ihr bevorstand.

Am Anlegesteg von Stone Island wurde sie nicht von Clayborne erwartet, sondern von einer bildschönen brünetten Frau mit haselnussbraunen Augen, die sich als Mara vorstellte. Zu Raines Verwirrung ging sie an der Haupttreppe vorbei, die zum Büro im ersten Stock führte. »Aber soll ich nicht … braucht Clayborne mich nicht im Büro?«

»Clayborne ist nicht hier. Keiner vom Büropersonal ist da.« Mara nahm die ersten Stufen einer Wendeltreppe, die zu dem Schlafzimmer im Turm führte, das einst ihrer Mutter gehört hatte. Raines Besorgnis wuchs.

»Warum hat Mr Lazar mir dann gesagt …?«

»Das müssen Sie ihn fragen, nicht mich.« Mara öffnete die Tür zum Schlafzimmer.

Der Raum war hell erleuchtet, und ein professioneller Schminktisch war aufgebaut. Vor dem Bett stand ein Kleiderständer auf Rollen, er hing voller Kleidungsstücke in Schutzbezügen aus Plastik. Verblüfft wandte sich Raine zu Mara um. »Aber Victor hat mir gesagt, es gehe um ein Projekt, das …«

»Sie sind das Projekt, Honey«, erklärte eine dünne Frau mit kurzen Haaren. Sie und eine andere mollige Frau mit weißen Haaren standen auf und musterten Raine interessiert. »Ziehen Sie diese fürchterlichen Sachen aus und duschen Sie bitte. Wir müssen Ihr Haar waschen, damit wir die Locken herausbekommen.«

Raine schüttelte den Kopf. »Aber ich …«

»Tun Sie es einfach«, sagte Mara. »Heute Abend steigt eine wichtige Party. Sie müssen gut aussehen, also lassen Sie uns anfangen.«

»Aber …«

»Sie haben nicht zufällig Kontaktlinsen dabei?«, fuhr Mara unbeirrt fort.

»Äh … ja, ich hab sie in meiner Tasche. Aber …«

»Gott sei Dank.« Die weißhaarige Frau verdrehte die Augen und begann, Raines Zopf zu entflechten.

Die beiden waren nicht aufzuhalten. Sie zupften Raines Augenbrauen, verpassten ihr ein Peeling, massierten sie und cremten sie ein. Ihr Haar wurde gewaschen, gespült, geschnitten, getrocknet und mit dem Glätteisen behandelt. Es schien völlig sinnlos, sich zu widersetzen. Das gehörte zum Zauber von Stone Island. Es war ein wesentlicher Bestandteil der bizarren Transformation, die sie zurzeit täglich aufs Neue durchmachte.

Selbst für die Unterwäsche hatte man gesorgt. Es war die schönste Wäsche, die Raine je gesehen hatte – ein Spitzenhöschen in Mitternachtsblau und spitzenbesetzte schenkelhohe Strümpfe. Sie sah sich nach einem BH um, aber Mara schüttelte den Kopf.

»Nicht zu dem Kleid. Sie werden keinen brauchen.«

»Ich?« Nervös blickte Raine auf ihre nackten Brüste und versuchte sich vorzustellen, was für eine Art Kleid sie ohne BH tragen könnte, aber es war keine Zeit, sich lange darüber Gedanken zu machen. Sie wurde vor den großen Schminkspiegel gesetzt. Lydia, die kurzhaarige Frau, steckte ihr Haar zu einem perfekten glatten Knoten auf, während die mollige Frau, deren Name Moira war, mit dem Make-up begann. Immer wieder gab sie zufriedene kleine Laute von sich, während sie mit zarter Hand die verschiedenen Kosmetika auftrug. Schließlich puderte sie Raine mit einem transparenten Puder ab und trat mit einem triumphierenden Lächeln einen Schritt zurück. »Fertig!«

»Jetzt das Kleid.« Mara suchte die Sachen durch, die auf der Kleiderstange hingen, zog ein Kleid heraus und warf es aufs Bett. Ein langer, voluminöser Rock quoll aus dem Plastikschutz hervor. Er war aus Taft in einem tiefen Pfauenblau, durchzogen von zarten Fäden, die in allen Farben des Regenbogens schillerten. Das Kleid bestand aus zwei Teilen, dem ausladenden, gerüschten Rock und einem engen, verstärkten Oberteil, trägerlos, mit einem runden Ausschnitt und unten spitz zulaufend. Nun verstand Raine, warum man zu diesem Kleid keinen BH tragen konnte. Das eng sitzende Bustier war selbst ein Korsett. Es hob ihre Brüste an, bot einen verwegenen Ausblick auf ihre zarte weiße Haut und formte ein tiefes Dekolleté, das viel versprach.

Lydia zog ein finsteres Gesicht, als sie die Haken schloss. »Sie sind dünner, als ich gedacht habe.«

»Tut mir leid.« Raine musste über den anklagenden Ton der Frau fast lachen. »Ich hatte in letzter Zeit wenig Gelegenheit zu essen.«

»Wenn Sie nichts essen, wird Ihr Aussehen darunter leiden«, schimpfte Lydia und packte ihr Nähzeug aus. »Halten Sie still, während ich das richte.«

Sie zupften und rupften, nähten und stopften. Schließlich führten sie Raine vor den großen Spiegel am Schrank.

Sie versuchte, nicht nach Luft zu schnappen, aber es war wirklich schockierend, wie sie aussah. Die Farbe des Kleids betonte ihre Haut und ließ sie perlmuttfarben leuchten. Das Make-up war dezent, aber es rückte ihr Gesicht in den Mittelpunkt und betonte ihre hohen Wangenknochen. Ihre geraden Brauen waren zu einem eleganten Bogen gezupft und öffneten ihr Gesicht. Ihre Augen schienen riesig. Selbst ihr voller Mund, von dem sie immer gedacht hatte, dass er ihr ein kindliches und verletzliches Aussehen verlieh, wirkte anders. Sinnlich und geschwungen.

Sie glitzerte und leuchtete geradezu. Fast … schön.

Raine hatte sich selber nie als schön empfunden. Hübsch vielleicht, aber Schönheit war immer Alix’ unbestrittenes Terrain gewesen, und Raine hatte schon in jungen Jahren gespürt, dass es gefährlich war, sich dort hineinzuwagen.

Das Wissen, schön zu sein, machte ihr jedoch keine Freude. Es war vielleicht ein gewisser Vorteil, womöglich sogar eine Waffe, wenn sie den Mut hatte, sie einzusetzen. Alix hatte es getan, oft und ohne Gnade.

Der Gedanke jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Schönheit gab ihr nicht das Gefühl, Macht zu besitzen. Zumindest nicht in dieser Umgebung. Ganz im Gegenteil, sie fühlte sich nur noch verwundbarer in ihrem sinnlichen, wundervollen Kleid. Victor spielte mit ihr.

Das Kleid hatte die Farbe eines klaren Abendhimmels. Es erinnerte sie an das illustrierte Märchenbuch, das sie als Kind immer gelesen hatte. Die Braut von Blaubart hatte so ein Kleid angehabt, allerdings mit Puffärmeln. Auf ihrer Reise des Entsetzens durch das blutbesudelte Schloss ihres neuen Ehemanns hatte sie eben diese Pfauenfarbe getragen.

Ein Zittern durchlief Raine. Mara missverstand es und griff hinter sich.

»Hier ist eine Stola, wenn Ihnen kalt ist«, sagte sie und legte ihr ein Tuch in dem gleichen Pfauenblau um die Schultern. Alle Farben des Regenbogens schimmerten darin.

Raine riss ihren Blick vom Spiegel los und sah in die erwartungsvollen Gesichter der drei Frauen. Sie rang sich ein Lächeln ab. »Vielen Dank. Sie sind sehr talentiert. Ich sehe wunderbar aus.«

»Kommen Sie jetzt mit«, forderte Mara sie knapp auf. »Mr Lazar hat gesagt, ich soll Sie in die Bibliothek bringen, wenn Sie fertig sind.«

Raine folgte Mara durch den Flur. Der Rock bauschte sich um ihre Knöchel und strich raschelnd über den Boden. Ein kühler Luftzug glitt um ihre nackten Schultern und ihren entblößten Hals und ließ die Stola wie die Flügel einer Elfe hinter ihr herwehen. Mara öffnete die Tür zur Bibliothek, nickte ihr kurz zu und zog sich dann diskret zurück.

Raine schwebte über den blutroten Teppich. Die Bibliothek wurde nur von einer Deckenlampe mit einem bunten Glasschirm erhellt. Sie tauchte die Fotografien auf dem Bord unter dem Porträt von Raines Großmutter in ein sanftes Licht.

Eingehüllt in eine surreale, fast traumhafte Stille stand Raine in der Mitte des Perserteppichs, genau an der Stelle, wo alle seine verschlungenen Muster zusammenliefen.

Sie starrte das Porträt an. Und das Gemälde ihrer Großmutter schien sie ebenfalls anzusehen; ihre hellgrauen Augen glitzerten scheinbar amüsiert. Raine bemerkte, dass sie die gleichen Augen und Augenbrauen hatte wie sie selbst. Die Brauen waren jetzt etwas anders, da Moira und Lydia sie gezupft und etwas gezähmt hatten, aber der Effekt war ganz ähnlich.

Sie wünschte, sie hätte Seth angerufen, aber das Handy befand sich immer noch in ihrer Tasche im Turmzimmer. Sie hatte kein Abendtäschchen, das zu dem Kleid passte, in dem sie es hätte mitnehmen können. Sie hatte sich ziemlich vor Seths Reaktion gefürchtet, aber da sie jetzt angekleidet und wie eine Jungfrau zum Altar geführt worden war, um geopfert zu werden, schien sein Zorn ihre geringste Sorge zu sein. Sie warf einen Blick auf ihr Spiegelbild im Fenster. Die Dunkelheit war hereingebrochen, und die Haut ihrer nackten Schultern und ihres Halses wirkten erschreckend blass im Halbdunkel des Raums. Gefangen in dieser geisterhaften Traumwelt, war der Gedanke an Seth eine lebensrettende Verbindung zur Wirklichkeit.

Kühle Luft strich ihr über die Schultern. Sie spürte, wie die Tür zur Bibliothek geöffnet wurde, obwohl kein Laut zu hören war. Sie wusste genau, wer gerade hereingekommen war.

Sie stand in der Mitte der blutroten Muster des Teppichs und wartete ruhig, während sie das Bild ihrer Großmutter betrachtete. Victor kam näher. Er legte ihr einen Moment lang eine Hand auf die Schulter, dann nahm er sie wieder weg.

Er deutete auf das Porträt. »Du bist ihr sehr ähnlich, weißt du.«

Sie stieß einen tiefen, lautlosen Seufzer aus. Er wusste, wer sie war; er hatte es immer gewusst. Diese Erkenntnis war so langsam in ihr Bewusstsein gestiegen, dass sie nicht mehr genug Kraft besaß, um Raine zu erschrecken.

Die Welt um sie herum verschwamm und kam wieder zur Ruhe wie ein wehendes Tuch, das langsam zu Boden sank. Sie wandte sich ihm zu. »Bin ich das? Die Leute sagen mir immer, ich sehe genau aus wie meine Mutter.«

Victor überging ihre Bemerkung mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Oberflächlich«, erwiderte er. »Dein Teint ist wie der von Alix, aber dein Körperbau ist viel graziler. Deine Lippen sind voller. Und deine Augen und Augenbrauen sind typisch Lazar. Sieh sie dir an.«

Zusammen musterten sie für einige Augenblicke das Porträt.

»Du hast viel mehr von ihr als nur den Namen«, stellte Victor fest. »Darf ich dich Katya nennen? Es würde mir eine große Freude machen.«

Ihr automatisches Bedürfnis, sich anzupassen und liebenswürdig zu sein, kollidierte mit der neuen starken Frau, die dort auf dem roten Teppich stand. Die neue Frau gewann den Kampf mit überraschender Leichtigkeit.

»Ich würde es vorziehen, Raine genannt zu werden«, sagte sie. »Mein Leben ist chaotisch. Ich möchte so viel Normalität darin behalten, wie es irgend möglich ist. Sonst verliere ich mich irgendwann.«

Unmut flackerte in seinen Augen auf. »Das enttäuscht mich. Ich hatte gehofft, der Name deiner Großmutter würde weitergetragen werden.«

Doch Raine gab nicht nach. »Man bekommt nicht immer alles, was man sich wünscht.«

Victors Mundwinkel zuckten. »Das, meine Liebe, ist wohl wahr.« Er bot ihr seinen Arm. »Komm. Es dauert nicht mehr lange, bis unsere Gäste eintreffen.«

»Gäste?« Sie hob das Kinn und überging seine Geste.

In seinem Lächeln lag Wärme und Anerkennung. »Ich setze offenbar zu viel voraus, ja? Da wir deinen Status als meine geliebte, lang vermisste Nichte noch nicht formell bekannt gegeben haben, konnte ich meine Pläne nicht vorher mit dir besprechen. Aber du empfindest es doch sicher als eine Erleichterung, endlich die sein zu können, die du bist.«

»Ja«, sagte sie und meinte es auch aus vollem Herzen. »Und deine Gäste?«

»Ah. Meine Gäste. Es ist nur eine kleine Zusammenkunft von Freunden und Geschäftspartnern zum Abendessen. Eigentlich hatte ich vor, ein einfaches Treffen meines Sammlerclubs zu veranstalten, nur ein kleines Dinner und ein paar Drinks, weil ich ihnen ein seltenes Stück zeigen wollte, das ich neulich erworben habe. Du musst wissen, ich sammle Kunst und Antiquitäten. Aber als du eingetroffen warst, gefiel mir die Vorstellung, eine Party zu veranstalten, plötzlich viel besser.«

»Ich verstehe«, murmelte sie immer noch verblüfft. »Aber warum das alles? Das Kleid, die Frisur? Warum willst du mich bei deinem Abendessen dabeihaben?«

»Ist das nicht offensichtlich?«

»Ich fürchte, nicht.«

Victor lächelte und strich ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange – nur eine leichte, flüchtige Berührung. »Eitelkeit nehme ich an. Ich bin ein kinderloser Mann. Ich kann der Gelegenheit nicht widerstehen, meinen Freunden und Geschäftspartnern eine schöne, kultivierte, faszinierende junge Frau als meine Nichte vorzustellen. Sieh es als dein Debüt.«

Sie starrte ihn an.

»Ich weiß, es ist albern«, sagte er mit einem Schulterzucken. »Aber ich werde älter. Man muss die Gelegenheiten ergreifen, solange man es noch kann.«

Sie versuchte den Kloß herunterzuschlucken, der sich in ihrer Kehle bildete. »Wie lange weißt du schon von mir?«

Sie spürte einen Stich im Herzen, als ihr auffiel, wie sehr sein Lächeln dem ihres Vaters glich. Die hohen Wangenknochen, die tiefen Lachfalten, sein gut geschnittenes Kinn. »Seit dem Moment, an dem deine Mutter dich von hier fortgebracht hat, habe ich immer gewusst, wo du bist. Ich habe dich nie länger als einen Tag aus den Augen verloren.«

Ihr stockte der Atem. »Unsere ganze Flucht«, flüsterte sie. »All die falschen Identitäten. Alles umsonst.«

»Alix hat schon immer eine Neigung gehabt, die Dinge zu dramatisieren. Ich habe mich dafür verantwortlich gefühlt, auf dich aufzupassen, weil ich nicht darauf vertraut habe, dass Alix es tut. Sie ist sehr … mit sich selbst beschäftigt, könnte man vielleicht freundlich formulieren.«

Victors Geringschätzung ihrer Mutter, die er so beiläufig ausdrückte, ließ Raine zusammenzucken.

Er fuhr fort: »Ich habe im Computersystem von Lazar Import und Export eine Alarmfunktion für den Fall aktiviert, dass mich irgendjemand, der einen von euren Decknamen benutzte, zu kontaktieren versucht. Stell dir meine Freude vor, als ich mich eines Morgens einloggte und darüber informiert wurde, dass Raine Cameron eine Bewerbung an meine Personalabteilung geschickt hatte. Es war sehr faszinierend.«

»Ich nehme an, du hast dich gewundert, warum ich mich nicht direkt mit dir in Verbindung gesetzt habe«, erwiderte sie vorsichtig.

»Die Lazars neigen dazu, raffiniert und listig zu sein«, erklärte er mit einem gewinnenden Lächeln. »Es ist ein Charakterzug der Familie. Natürlich war mir klar, dass du mehr über die Ereignisse in jenem schrecklichen Sommer erfahren möchtest, in dem Peter gestorben ist.«

Ihr Magen zog sich zusammen. Victors lächelndes Gesicht verriet absolut nichts. »Du bist nicht wütend?«

Er schüttelte den Kopf. »Überhaupt nicht. Es zeigt, dass du meinem Bruder Tribut zollst. Er ist dir wichtig genug, um nach der Wahrheit zu suchen. Ich bin stolz darauf, dass meine eigene Nichte so mutig und abenteuerlustig ist, das zu tun.«

Ihr Mund war so trocken, dass er wie versiegelt schien. Sie starrte auf sein Lächeln und versuchte, mit all ihren Sinnen die Falle zu entdecken, die sich hinter seinen freundlichen, anerkennenden Worten verbergen musste.

Er trat einen Schritt auf sie zu. »Ich bin dankbar, dass ich endlich die Chance bekomme, dir das zu sagen. Von Angesicht zu Angesicht, meine Liebe. Ich war nicht im Land, als Peter ertrunken ist. Sein Tod hat mich in tiefe Verzweiflung gestürzt. Er war damals sehr niedergeschlagen. Er hätte nicht allein hinaussegeln sollen. Was ich am meisten bedaure, ist die Spannung, die zwischen ihm und mir geherrscht hat. Die meiste Schuld daran trug deine Mutter. Alix hat gern Öl ins Feuer gegossen. Und egal, was die Leute sagen, ich habe meinen Bruder geliebt.«

Die Worte hingen zwischen ihnen im Raum.

Raines Kehle begann zu beben. Vorsichtig wischte sie sich mit den Fingerspitzen die Tränen fort, gefangen in einem inneren Kampf darum, die Hinweise in ihrem Traum nicht aus den Augen zu verlieren und Bill Haleys Worte nicht zu vergessen. Ihre Welt, nicht seine, wiederholte sie im Geist, wie einen Bann gegen den Sog seines Charismas.

Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Du bist nicht überzeugt.«

Sie antwortete nicht, und er begann zu lachen. »Aufrichtigkeit ist heutzutage in meinem Leben so selten geworden. Sie wirkt wie ein Eimer kaltes Wasser. Erfrischend. Nun, meine Liebe, ob du mir nun glaubst oder nicht, könntest du deine Zweifel lange genug beiseiteschieben, um einen angenehmen Abend mit mir und meinen Freunden zu verbringen?«

»Wenn du mich bitte entschuldigst, ich muss zuerst ein Telefonat führen.«

Er deutete auf den Apparat auf dem Tisch. »Jederzeit.«

Sie hielt kurz inne. Es war kein Gespräch, das er mithören sollte.

Er lächelte über ihr Zögern. »Du möchtest deinen jungen Liebhaber anrufen, nehme ich an? Um ihm zu versichern, dass du nicht in einer wollüstigen Orgie gelandet bist? Das habe ich natürlich vorausgesehen, meine Liebe. Deswegen habe ich Mr Mackey bereits zu unserer kleinen Party eingeladen.«

Seine Augen funkelten, als er ihren verblüfften Gesichtsausdruck sah. »Er war ganz begeistert, als er hörte, dass du auch da sein würdest. Er ist der eifersüchtige Typ und sehr besitzergreifend, nicht wahr? Man stelle sich das vor. Du über Nacht unterwegs und irgendwelchen verdorbenen Genüssen unterworfen. Oh, schrecklich. Das würde so einen heißblütigen Jungen sicherlich in eifersüchtige Raserei versetzen. Deswegen hab ich ihm gesagt, er solle zum Abendessen kommen, um sich zu beruhigen. Ich hoffe, ich habe das richtig gemacht. Es stört dich doch nicht?«

»Oh nein. Überhaupt nicht«, versicherte sie. »Ich bin sehr froh, dass er hier sein wird.«

Ihre Knie fühlten sich vor Erleichterung buchstäblich wie Gummi an. Seth würde außer sich vor Wut sein, wenn sie als Victors Nichte eingeführt wurde, aber wenn sie ihm die Umstände erklärte, würde er es verstehen. Und er war stark genug, um dafür zu sorgen, dass sie nicht von Victor in seinen Bann geschlagen werden konnte. Er würde dafür sorgen, dass sie mit beiden Beinen in der Realität blieb. Mit Seth an ihrer Seite würde sie an diesem unheimlichen Ort so sicher sein, wie es nur möglich war.

Victors Blick glitt über ihr Kleid, und er nickte anerkennend. »Es wird amüsant sein, seine Reaktion zu beobachten, wenn er dich so sieht.« Er machte eine großzügige Geste. »Du bist atemberaubend, meine Liebe.«

Sie errötete. »Danke.«

»Dabei fällt mir ein …« Er drehte sich zur Wand und nahm einen antiken japanischen Schriftband aus dem Regal, dahinter war ein Safe zu sehen. Er tippte eine Reihe Zahlen ein, wartete kurz, tippte eine weitere Reihe ein. Mit einem Klicken öffnete sich das Schloss.

Er zog die Tür auf und nahm eine flache Samtschachtel heraus. »Deine Mutter hatte schon immer ein Auge auf das hier geworfen, aber ich habe Peter nicht erlaubt, es ihr zu schenken. Ich war der Meinung, dass sie als Treuhänderin dafür nicht infrage kommt.« Er legte die Schachtel in Raines Hände. »Mach sie auf.«

Sie hob den Deckel ab und schnappte nach Luft. Es war ein Feueropal in Tränenform, gefasst in Gold und einen glitzernden Strudel aus winzigen Diamanten. Sie bewegte das Schmuckstück im Lichtschein, und längst vergangene Bilder stiegen in Raine auf. Die perlmuttfarbene glatte Oberfläche des Opals glitzerte im Licht und schien ein blaues, grünes und violettes Feuer zu versprühen.

»Ich kann mich an die Kette erinnern«, flüsterte sie.

»Du hast damit gespielt, während du auf dem Schoß deiner Großmutter gesessen hast«, sagte Victor. »Du warst ihre ganze Freude. Die Halskette trägt den Namen Traumjäger.«

»Ich dachte immer, in dem Stein wäre ein winziger Regenbogen gefangen«, sagte Raine und strich mit einer Fingerspitze darüber. »Ein lebendiger Regenbogen.«

»Es ist ein Familienerbstück. Ein Geschenk deines Ururgroßvaters an seine Braut. Jetzt endlich kommt es in deine Hände.«

Er legte ihr das Schmuckstück um. Die Kälte der glitzernden Kette ließ sie erschauern. Die Vergangenheit streckte eisige Finger nach ihr aus, um sie zu berühren, und rief sie mit flüsternden Stimmen wie weit entfernte Musik.

Victor nahm sie an den Schultern und drehte sie herum, bis sie sich im Spiegel betrachten konnte. Der Anhänger hatte genau die richtige Länge für das Pfauenkleid. Er lag geborgen in ihrem Dekolleté, kostbar und elegant. Absolut perfekt.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, stammelte sie.

»Der Traumjäger wird dich daran erinnern, immer hinter die Fassade zu sehen und auch hinter einem unspektakulären Äußeren nach Leidenschaft und Feuer zu suchen. Nicht, dass man dich daran erinnern müsste.« Victor legte seine Hand auf ihre Schulter. »Bitte, trag die Kette oft. Immer, wenn du kannst. Sie wartet seit Jahren auf dich. Deine Großmutter würde sich freuen, wenn sie wüsste, dass du sie jetzt hast. Sie wäre stolz auf deine Schönheit und deine Intelligenz. Und deinen Mut.«

Raine umschloss den Anhänger mit den Fingern. Tränen rannen ihr über die Wangen, und sie tupfte sie vorsichtig weg, um das Make-up nicht zu ruinieren. Victors stechender Blick drang bis in ihr tiefstes Inneres. Er sah all ihre Ängste und Schwächen, ihren Hunger nach Liebe und Anerkennung. Es war so schwer zu widerstehen. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass schon jemals ein Mensch stolz auf sie gewesen wäre. Alix hatte immer alles missbilligt, was sie war und was sie tat, und hatte mit ihr konkurriert. Und Hugh, ihr Stiefvater, hatte kaum bemerkt, dass sie überhaupt existierte.

Sie wusste, es war eine Falle – und es war ihr fast egal. Fast.

Victor küsste sie sanft auf die Stirn und bot ihr ein Taschentuch an. Sie tupfte ihre Augen ab und warf ihm ein vorsichtiges Lächeln zu. Er lächelte zurück. Ein Lächeln, das zu viel sah, zu viel verstand. Er bot ihr seinen Arm. »Ich würde dir eigentlich gern meine Sammlung zeigen, aber heute Abend ist keine Zeit dafür. Vielleicht morgen. Natürlich nur, wenn es dich interessiert.«

»Danke, ja. Das wäre faszinierend«, murmelte sie.

»Dann lass mich dir noch das Haus zeigen, bevor unsere Gäste eintreffen. Ich möchte dich gern wieder mit dem Haus vertraut machen, wie du es aus deiner Kindheit kennst.«

Sie nahm seinen Arm. Gefangen oder nicht, Lügen oder keine, sie konnte nicht durch reine Willenskraft ihre Narben und Ängste und Bedürfnisse einfach verschwinden lassen. Sie konnte nur beobachten, wie sie, fließendem Wasser gleich, herumgewirbelt wurden und sich mit jedem Augenblick, der verging, veränderten.

»Ja, bitte«, sagte sie. »Das wäre sehr schön.«

16

Seth wäre niemals auf den Gedanken gekommen, eines Tages als der Tischherr von Victor Lazars lang verschollener Nichte an einer Dinnerparty auf Stone Island teilzunehmen. Er befand sich immer noch am Anlegesteg der Insel und zwang sich dazu, seine volle Konzentration darauf zu richten, den umgebauten Infrarot-Bewegungsmelder auf seinem Boot einzurichten. Sollte sich irgendjemand in seiner Abwesenheit näher als zwei Meter an sein Boot heranwagen, würde ein Empfänger an seinem Gürtel anfangen zu vibrieren und an Bord eine Videokamera anspringen, um alles aufzuzeichnen.

Bei dieser Arbeit kam es eigentlich darauf an, auf jedes noch so kleine Detail zu achten, doch Seth starrte einfach nur vor sich hin, vergaß, wo er war, und murmelte irgendwelche obszönen Flüche. Er wollte Raine zur Rede stellen, aber seine eigenen Geheimnisse hielten ihn gefangen. Bislang hatte ihn seine Verschwiegenheit noch nie eingeschränkt. Ganz im Gegenteil, sie hatte ihm eher ein Gefühl der Macht gegeben. Doch jetzt machte die Geheimniskrämerei ihn halb verrückt und hilflos.

Noch vor drei Tagen wäre er nackt über Glassplitter gekrochen, um die Gelegenheit zu bekommen, Stone Islands elektronische Dornenhecke ungehindert durchschreiten zu dürfen. Aber seine Gedanken drehten sich im Kreis, und er konnte sich nicht konzentrieren. Fieberhaft versuchte er, sich einen Plan für den Abend zurechtzulegen, aber es gelang ihm einfach nicht, einen klaren Gedanken zu fassen. Er würde improvisieren müssen. Was war aus ihm geworden? Victor war ein verdammtes Genie.

Das Haus strahlte wie ein Weihnachtsbaum. Es war ein seltsames Gefühl, einfach hineingehen zu können. Der Weg wurde von einer Kette aus schneeweißen Lichtern beleuchtet, die sich von Baum zu Baum schwang. Er fühlte sich schutzlos, trotz der SIG Sauer in dem Schulterholster, das er unter seinem Jackett trug.

In der Empfangshalle prasselte ein Feuer in dem mächtigen Kamin. Eine Jazz-Combo spielte, und die Klänge eines Saxofons wehten herüber. Es wimmelte von Menschen in Abendgarderobe. Draußen auf der Terrasse erkannte er einen Lokalpolitiker, der in ein angeregtes Gespräch mit einer hübschen jungen Frau in einer kurzen Pelzjacke vertieft war. Sie trank einen Schluck Champagner, warf den Kopf in den Nacken und lachte. Zu schade, dass Connor nicht da war. Mit seinem geradezu enzyklopädischen Wissen über die lokale Prominenz. Seth wusste nur, das Victor Einfluss auf viele dieser Menschen hatte, deren Gemeinsamkeiten lediglich in Reichtum, Macht und irgendeiner geheimen Schwäche bestanden, die Lazar auszunutzen wusste. Genauso wie er es bei Seth getan hatte. Ihn hatte er ebenso an der Angel wie jeden anderen dieser armen Champagner schlürfenden Bastarde.

»Ah! Da ist er ja. Unser unerschrockener Sicherheitsberater. Kommen Sie herein, kommen Sie herein.« Lazar trat auf Seth zu, ergriff dessen Hand und schüttelte sie herzlich. »Ich freue mich sehr, dass Sie kommen konnten. Raine wird entzückt sein. Sie war schon ganz verzweifelt, als das letzte Boot ohne Sie eingetroffen ist.«

»Ich bin mit meinem eigenen gekommen.«

Victor hob die Augenbrauen. »Und das sollten Sie auch, wenn Ihnen eins zur Verfügung steht. Wo ist das Mädchen? Ah, da ist sie ja und plaudert mit Sergio. Meine Liebe! Dein Ehrengast ist da!«

Aber Seth hörte nicht länger, was Lazar sagte. Die Welt um ihn herum verschwamm, ihm stockte der Atem. Er sah nur noch Raine.

Sie war eine verdammte Göttin und auch so herausgeputzt. Wie ein Supermodel oder direkt aus Hollywood. Wie eine Eisprinzessin, unerreichbar schön. Selbst in ihren altmodischen Kostümen und mit ihrer Hornbrille war sie immer sexy und zum Anbeißen gewesen. Auch in ihrem weiten Fleece-Pyjama hatte er sie angebetet, und sobald sie nackt war und ihr das Haar bis hinunter zu ihrem Hintern fiel, blieb ihm einfach nur noch das Herz stehen.

Aber so, wie er sie jetzt sah, hatte er sie sich noch nicht einmal in seinen kühnsten Träumen vorgestellt. Das blaue Korsett formte jede einzelne ihrer Kurven zur Perfektion und hob ihre alabasterfarbenen Brüste an. Sexgöttin und Eisprinzessin, alles in einem. Ein verflucht teuer aussehendes Schmuckstück lag zwischen ihren wundervollen Titten. Ihr Haar war zu einem komplizierten Knoten geschlungen und perfekt aufgesteckt. Sie war eine Märchenprinzessin aus seinen Comic-Fantasien. Sie leuchtete wie ein Stern.

Und er hasste es. Sein Kiefer tat weh, so sehr biss er die Zähne zusammen, und sein Schwanz wurde hart. Am liebsten hätte er irgendetwas in sämtliche Einzelteile zerlegt, eine Wand eingeschlagen, Teller durch die Gegend geschleudert. Er wollte sie nur noch in die nächste Ecke zerren und ihr diesen glitzernden Schleier der Illusion herunterreißen. Sie daran erinnern, dass sie sein schönes wildes Tier war, nicht dieses unantastbare Wesen. Sie bestand aus Schweiß und Blut und Knochen, sie stand für Hunger und Verlangen. Genau wie er. Zum Teil zumindest.

Mit einem Lächeln, das so süß und strahlend war, dass sich ihm der Magen zusammenzog, eilte sie auf ihn zu. Ihr fehlten nur noch die Feenflügel und das verdammte Diadem und … Er musste sich zusammenreißen. Jetzt. Auf der Stelle.

»Seth! Ich bin so froh, dass du …«

»Du hast nicht angerufen.«

Sein Ton ließ sie erstarren. Ihre Augen wurden groß und unsicher. »Ich weiß. Es tut mir leid. Ich hatte einen sehr anstrengenden Tag. Ich kann es erklären …«

»Darauf möchte ich wetten.«

Sie zuckte sichtbar zurück, und das Leuchten in ihren Augen erlosch, was ihm genauso wenig gefiel. Die Leute um sie herum spürten die Spannung, die plötzlich in der Luft lag. Sie unterbrachen ihre Gespräche und sahen neugierig herüber.

Reiß dich am Riemen, Mackey, sagte er sich. Pinkel nicht auf den Teppich.

»Stimmt etwas nicht?« Bei Victor Lazars schmierigem Tonfall stellten sich Seth die Nackenhaare auf. Er rang sich ein höfliches Lächeln ab. »Alles bestens«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ich bin so froh, dass Sie es einrichten konnten. Heute ist ein ganz besonderer Abend für uns, Mr Mackey. Nach siebzehn Jahren habe ich endlich meine geliebte Nichte wiedergefunden. Die Menschen, die ihr wichtig sind, müssen das einfach mit uns feiern.«

»Ihre Nichte, ja?« Seine Stimme hatte einen gefährlichen Unterton. Er starrte Raine in die Augen. Sie waren von Natur aus groß und etwas schräg geschnitten. Unterstrichen mit Make-up und so geweitet vor Sorge wirkten sie riesig. »Ihre Nichte«, wiederholte Seth langsam. »Das ist einfach … unglaublich.«

Raines Lippen wurden schmal. Ihre alabasterfarbene Haut färbte sich rötlich.

»Sieht sie nicht fantastisch aus?« Lazar betrachtete sie mit einem Besitzerstolz, bei dem Seth am liebsten gekotzt hätte.

»Mir hat sie vorher besser gefallen.« Er sagte es knapp und laut. Raine zuckte sichtbar zusammen. So ein Pech, sagte er ihr mit seinem Blick. Er war auch nur aus Fleisch und Blut. Wenn sie ihn mit scharfen Haken durch die Stäbe seines Käfigs reizen wollte, dann musste sie auch damit rechnen, dass er um sich biss und knurrte.

»Die Frauen der Lazars neigen dazu, unberechenbar zu sein«, erklärte Lazar kühl. »Ich denke, Sie werden sich daran gewöhnen. Das heißt, wenn es Ihnen gelingt, ihr Interesse an Ihnen aufrechtzuerhalten.«

»Victor!« Raine klang schockiert.

Seth starrte den glatten, silberäugigen Bastard an. Der rote Nebel stieg wieder vor seinen Augen auf, das Blut pulsierte in seinen Ohren, laut und schwer. Er spürte, dass Raine verzweifelt an seinem Arm zerrte. »Seth, bitte!«, flehte sie.

»Raine, warum nehmen Sie unseren Gast nicht mit zur Bar und besorgen ihm einen entspannenden Drink?«, schlug Victor vor. »Das Essen ist in einer Viertelstunde fertig. Ich fürchte, Sie haben die Horsd’oeuvres verpasst, aber das Essen selbst wird auch sehr gut sein. Mike Ling kocht heute Abend. Ich habe ihn dem Topaz Pavillon entwendet. Eine asiatische Fusion sozusagen. Ich hoffe, es wird Ihnen schmecken.«

Seth bot Raine seinen Arm. »Das klingt köstlich«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Komm, Liebste. Zeig mir, wo die Bar ist.«

Sie legte ihre Fingerspitzen um seinen Arm, und gemeinsam durchquerten sie schweigend den verschwenderisch ausgestatteten Raum. Er wusste, dass eigentlich nichts seiner Aufmerksamkeit entgehen sollte, aber er war hilflos und unfähig zu handeln. Er konnte nichts anderes spüren als ihre Fingerspitzen, die sich durch den Stoff seines Jacketts bis auf seine Haut brannten.

Er nahm sich selbst ein Bier und für sie ein Glas Champagner, dann dirigierte er sie in eine abgeschiedene Ecke am Fenster. Sie starrten einander an, als würden sie sich voreinander fürchten.

»Du bist sauer«, murmelte sie und starrte in den Champagner.

»Ja.« Er trank einen Schluck von seinem Bier. »Du hast mich von dem Tag an belogen, als wir uns kennengelernt haben. Ich kann es nicht ertragen, angelogen zu werden.«

»Ich habe dich nicht belogen.«

Der kühle, aufrechte Ton in ihrer Stimme ließ ihn ein hässliches Lachen ausstoßen. »Ach ja? Peter Marat?«

»Das ist das Einzige, was ich verschwiegen habe, und das wirst du mir kaum vorwerfen können. Versuch bitte, es zu verstehen, Seth. Ich habe dich erst seit vier Tagen gekannt, und ich tue hier etwas, wovor ich eine Todesangst habe …«

»Eine Todesangst, ja?« Er griff nach dem Schmuckstück, und sie zuckte zurück, als seine Fingerspitzen die samtige Wärme ihres Dekolletés berührten. Er hielt den Stein ans Licht und bewunderte die glitzernden Farben. »Sehr hübsch«, bemerkte er. »Ich wette, dir das Ding um den Hals zu legen, hat dich völlig verrückt gemacht vor Angst. Wie hast du es dir verdient, Süße?«

Sie riss ihm den Opal aus der Hand. »Sei nicht so grausam. Er hat meiner Großmutter gehört.« Sie trat einen Schritt zurück und zog sich die schimmernde blaue Stola enger um die Schultern. »Du bist gemein, und ich hasse das«, sagte sie mit leiser, aber klarer Stimme. »Bitte hör auf damit.«

»Das kann ich nicht.« Es war die reine Wahrheit. »Ich bin echt, Babe. Was du siehst, ist genau das, was du bekommst. Umgekehrt kannst du das nicht unbedingt behaupten, Raine Cameron Lazar.«

Sie errötete noch heftiger. Mit blitzenden Augen sah sie ihn an und trank den Rest ihres Champagners in einem Zug aus. »Wir werden später darüber sprechen«, erklärte sie. »Gleich wird gegessen. Schaffst du es, vor Victors Gästen keine Szene zu machen?«

»Was ist es dir wert?«, spottete er.

Ihre Lippen wurden weiß. »Bitte, Seth.«

Ihr Gesichtsausdruck hatte plötzlich etwas Verkniffenes und Gehetztes. Trotz seiner Wut berührte es ihn. Er kam sich plötzlich wie ein Bastard vor, der nach einem Welpen trat. »Später«, murmelte er.

»Die anderen gehen in den Speiseraum. Wollen wir?«

Er verneigte sich und bot ihr seinen Arm. »Zu Ihren Diensten.«

Am Tisch setzte er sich neben sie, ein falsches, angespanntes Lächeln im Gesicht. Jetzt verstand er, wie wichtig es war, gute Manieren zu haben. Sie waren reine Technik, auf die man zurückgreifen konnte, wenn die Situation einen überforderte, man sich das aber nicht leisten konnte. Wie in einem Kampf. Man trainierte Tritte, Schläge, wie man parierte und stürzte, bis es einem zur zweiten Natur geworden war. Und wenn dann jemand versuchte, einen zusammenzuschlagen, war man in der Lage, sich leicht und völlig automatisch zu verteidigen.

Manieren.

Tritte und Schläge.

Es war alles das Gleiche.

Raine hatte keine Ahnung, wie sie es schaffte, das Essen zu überstehen. Sie lächelte und unterhielt sich auf Italienisch mit Sergio, dem Museumskurator zu ihrer Linken, über mittelalterliche Kunst, und sie betrieb höfliche Konversation mit dem distinguierten älteren Herrn, der ihr gegenüber am Tisch saß und von seinem zeitraubenden Interesse am Sammeln von historischen Waffen erzählte. Sie lachte und lächelte und plapperte allgemeinen Unsinn, während ein brodelnder Vulkan direkt neben ihr saß. Das Essen war exquisit zubereitet, aber sie konnte sich nicht daran erinnern, überhaupt etwas gegessen oder getrunken zu haben, obwohl sie es getan haben musste.

Nach dem Obst, der Nachspeise und dem Kaffee schlenderten die Gäste hinüber in den Hauptsaal, wo die Präsentation von Victors neuester Errungenschaft stattfinden sollte. Allgemeine Vorfreude war zu spüren. Victor kam zu ihnen herüber und strich Raine eine vorwitzige Strähne, die sich aus ihrem Knoten gelöst hatte, hinters Ohr. Sie spürte deutlich, wie sofort Wut in Seth aufloderte über diese besitzergreifende Geste von Victor, obwohl er es sich äußerlich nicht anmerken ließ.

Victors Lächeln zeigte, dass er es ebenfalls spürte und sich darüber amüsierte.

»Vielleicht wollt ihr beiden ein wenig allein sein. Ich habe vor, dir morgen meine gesamte Sammlung zu zeigen, Raine, also brauche wir Mr Mackey nicht damit zu langweilen. Zeig ihm das Haus, wenn du möchtest.«

»Das Haus würde ich gern sehen«, mischte Seth sich ein und legte ihr den Arm um die Schultern. »Ein tolles Anwesen haben Sie. Mein Kompliment.«

»Gut, dann kommt doch nachher noch mal auf einen Drink vorbei, wenn ihr möchtet.« Er küsste Raine auf die Wange, nickte Seth zu und ging hinüber in den Saal.

Seth zog sie zur Vordertür hinaus. Sie musste sich beeilen, um mit seinen großen Schritten mitzuhalten. »Wohin bringst du mich?«, fragte sie.

»Auf mein Boot.«

Sie riss sich los und blieb stehen. »Auf dein Boot? Ich kann nicht einfach wegfahren, Seth. Ich muss …«

»Mein Boot ist der einzige Raum auf der gesamten Insel, wo ich einigermaßen sicher sein kann, dass unser Gespräch nicht belauscht oder aufgezeichnet wird. Falls wir uns nicht gerade anschreien. Und dafür kann ich im Moment nicht garantieren.«

»Oh«, flüsterte sie.

Unten am Kai war es noch kälter. Er half ihr ins Boot und stützte sie, als sie auf den hohen Absätzen schwankte. Sie stand in der Tür der Kajüte und beobachtete, wie er das Boot losmachte und den Motor startete.

Er fuhr zwanzig, dreißig, fünfzig Meter auf das dunkle Wasser hinaus und stellte den Motor ab. Sie trat zur Seite, als er in die Kajüte kam. Die Hitze, die er ausstrahlte, begann den kleinen Raum sofort zu erwärmen. Er knipste die Lampe an, die auf den Tisch geschraubt war, und machte irgendetwas mit einer Tastatur und einem Monitor an der Wand der Kajüte. Dann drehte er sich zu ihr um und verschränkte die Arme. »Okay. Wir sind außerhalb der Reichweite jedes Richtmikrofons, das Victor vielleicht benutzt. Also raus mit der Sprache.«

Sie wickelte sich in ihre dünne Stola. »Raus womit?«

»Warum du dein Wort gebrochen hast. Warum hast du mir nicht gesagt, was du heute vorhattest?«

Sie sank auf das Kissen der Sitzbank und spielte mit den blauen Rüschen ihres Kleids, während sie ihre Gedanken ordnete. »Ich wusste, dass du den ganzen Vormittag arbeiten würdest«, begann sie langsam. »Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst und überreagierst.«

»Ich verstehe.« Er wartete.

Sie schloss die Augen, weil er sie so intensiv und prüfend ansah, und spürte, wie erschöpft sie eigentlich war. »Ich war noch nicht bereit, dir oder irgendjemand anderem zu erzählen, dass ich Victor Lazars Nichte bin«, gestand sie. »Trotzdem bin ich sehr froh, dass du es jetzt weißt. Jeder, der es wissen möchte, kann es nun erfahren, denn Victor hat es ohnehin die ganze Zeit gewusst. Und ich dachte, ich sei so clever gewesen.«

»Ich sag dir was, Babe. So herausgeputzt in dem Ballkleid, mit Großmamas Halskette, hast du nicht besonders verängstigt gewirkt. Victors verwöhnter Liebling. Du hast es eher ziemlich locker hingenommen, wenn du mich fragst.«

»Ich habe das alles nicht geahnt!«, protestierte sie. »Er hat mich unter dem Vorwand auf die Insel geholt, dass ich dort arbeiten sollte, Seth! Dann bin ich von mehreren Frauen praktisch überwältigt, zu Boden gerungen und wie eine Puppe ausstaffiert worden! Ich wusste nicht, wie ich sonst hätte reagieren sollen, deswegen hab ich es mit mir machen lassen!«

»Dann lass mal sehen, was dabei herausgekommen ist. Na los, nimm die Stola ab und zeig es mir.«

Er riss die Stola auseinander. Sie glitt zu Boden. Als Raine danach greifen wollte, packte er ihren Oberarm. Sie versuchte, sich ihm zu entziehen, als er sie so hart anfasste, aber sein Griff war eisern und unerbittlich.

»Es gefällt mir, was das Kleid mit deinen Titten macht«, stellte er fest. »Und so ist es jedem anderen Mann in dem Raum auch gegangen. Hast du gesehen, wie sie dich alle angestarrt haben, Raine? Das kann dir nicht entgangen sein. Hat es dir gefallen?«

»Tu das nicht, Seth.« Sie berührte sein Gesicht, damit er sie ansah, aber er starrte nur auf ihren Körper. Er packte den unteren Saum des engen Korsetts und riss es nach unten. Ihre Brüste sprangen über den Ausschnitt, die Nippel steif und geschwollen von der Kälte.

Sie versuchte, ihm auf die Finger zu schlagen. »Hör auf damit, Seth! Du kannst nicht ständig meine Sachen zerstören!«

»Kein Problem, Prinzessin. Onkel Victor wird dir ein neues kaufen.« Hungrig griff Seth nach ihren Brüsten und massierte ihre Nippel.

»Es ist nicht so, wie du denkst«, protestierte sie.

»Ach nein?« Seine Hände glitten an ihrem Körper hinab und umfassten ihren Po. »Mir gefällt das Kleid. Ich würde dich gern ficken, während du all dieses raschelnde Zeug trägst und deine Nippel oben aus dem Korsett gucken. Das Kleid ist einzig und allein dafür genäht worden, um darin Sex zu haben. Die meisten Kleider will ein Mann nur zerreißen, damit er ans Ziel kommt. Aber dieses … Wow! Dieses kann man anbehalten, ohne Problem.«

Sie packte seine Handgelenke und versuchte, ihn von sich wegzuzerren. »Hör auf!«, zischte sie. »Wag es nicht, mich anzufassen, wenn du wütend bist. Ich …«

»Und sieh dir den Glitzerstein an. Die absolute Krönung.« Er hielt den Opalanhänger ins Licht. »Victors Prinzessin ist heute wohl ein besonders braves Mädchen gewesen.«

»Ich habe dir gesagt, er hat meiner Großmutter gehört, und es war … Oh!«

Mit einem Ruck riss er ihr die Kette vom Hals und warf sie hinter sich. Sie prallte gegen die Wand und fiel zu Boden. »Und wenn du jetzt mal dein Haar aufmachst und dir ein bisschen von der Farbe aus dem Gesicht wischst, erkenn ich dich vielleicht auch wieder.«

Das reichte. Es war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Mit einem Wutschrei warf sie sich gegen ihn. Seth grunzte erstaunt, als er rücklings auf die Bank fiel. Sie landete direkt auf ihm. Das Boot schwankte wild. »Verdammt noch mal, Seth«, zischte sie. »Hör mir jetzt endlich zu!«

Er öffnete den Mund. Sie legte sofort ihre Hand darüber. »Ich sagte zuhören!«

Für einen Augenblick bohrte sich sein Blick in ihren. Dann nickte er knapp.

Sie war so verblüfft über seine Zustimmung, dass sie einen Moment nur nach Luft rang und ihr einfach nicht einfiel, was sie sagen wollte. Sie schloss die Augen und suchte nach Worten. »Du sagst, du kannst spüren, was ich wirklich will, selbst wenn ich das Gegenteil davon behaupte, du arroganter Bastard. Im Moment will ich nur, dass du dich beruhigst und mir wie ein vernünftiger und zivilisierter Mensch zuhörst. Nicht wie ein Irrer, der nicht alle Tassen im Schrank hat. Könntest du das für mich tun, Seth?«

Einen Moment sah er sie an, und dann erschienen kleine Lachfalten um seine Augen. Er nickte, und sie spürte, wie sich seine Mimik unter ihren Fingern veränderte.

Er lächelte. Sie nahm die Hand fort.

»Diese Position macht mich echt völlig fertig«, sagte er leise. Sie sah an sich hinunter und erkannte, dass sie auf ihm saß und sich an seiner deutlich sichtbaren Erektion abstützte. Selbst durch die vielen Lagen Stoff spürte sie die Hitze, die von ihm ausging. Schnell rappelte sie sich auf.

»Versuch es nicht mal!«, fuhr sie ihn an. »Vergiss es! Ich bin noch nicht fertig!«

»Mach nur. Erzähl mir noch ein paar Geschichten.« Seine Augen waren immer noch auf ihre Brüste gerichtet, die nach wie vor aus dem Bustier quollen. »Der Ausblick von hier ist großartig, egal, was du sagst.«

»Ich habe dich nicht angelogen, verdammt!«

»Nicht so laut, Babe.«

»Dann reiz mich nicht! Und nenn mich nicht so!« Sie zerrte das Korsett zurecht, bis es mehr oder weniger wieder ihre Brüste bedeckte. »Ich habe dich nie angelogen. Das Einzige, was ich für mich behalten habe, war der echte Name meines Vaters und …«

»Eine verdammt wichtige Kleinigkeit, wenn du mich fragst.«

»Wie ich schon sagte«, fuhr sie eisig fort, »ist alles wahr, was ich dir erzählt habe, und überall nachzulesen. Du kannst es überprüfen, so viel du willst.«

Sie sahen sich in die Augen, und Raine stand schweigend da und hielt seinem Blick stand. Sie gestattete es sich einfach nicht, den Blick zu senken oder auch nur zu zucken.

Er griff ihr Kleid und zog daran, bis sie drohte, gegen ihn zu fallen. »Und wo bist du heute gewesen, Liebste?« Seine Stimme war leise und herausfordernd. Er zog so lange, bis sie zwischen seinen Beinen stand, dann umfasste er mit seinen großen warmen Händen ihre Hüften und wartete auf ihre Antwort. Der sanfte Körperkontakt ermutigte sie etwas.

»Ich war bei der Ärztin, die den Autopsiebericht meines Vaters unterschrieben hat«, sagte Raine. »Sie hat mir erzählt, dass damals zwei FBI-Agenten gegen Victor ermittelt haben. An einen Namen konnte sie sich noch erinnern. Den Mann habe ich dann auch noch aufgespürt. Mein Vater wollte damals im Sommer ’85 gegen Victor aussagen. Er ist ertrunken, bevor er Gelegenheit dazu bekam.«

Seths Augen verengten sich nachdenklich. Er sagte nichts.

Ihre Lippen wurden schmal, als sie an das Gespräch mit Bill Haley dachte. »Der Agent hat mir nicht viel Mut gemacht«, fuhr sie fort. »Im Großen und Ganzen hat er mir nur geraten, den Kopf einzuziehen und nicht weiter aufzufallen.«

»Das war ein verdammt guter Rat«, stellte Seth fest. »Du brauchst nur ein Wort zu sagen, und ich lasse den Motor an und bringe dich so schnell wie möglich weg von hier. Für immer.«

Raine schloss die Augen und stellte sich diese Möglichkeit wehmütig und müde einen Moment lang vor. Dann schüttelte sie den Kopf. »Nein. Die Träume hören niemals auf, wenn ich weiterhin weglaufe. Ich werde morgen ein wenig Zeit mit Victor verbringen und sehen, was passiert. Er will mir seine Sammlung zeigen. Was immer das ist.«

Seth strich über den glatten Stoff, der ihren Po umspannte. Distanziert und forschend sah er sie an. »Seine Sammlung? Tatsächlich?«

Sie nickte und stützte sich auf seinen Schultern ab. Erschöpfung machte sich in ihr breit, und sie lehnte sich gegen ihn. Er zog sie sanft nach unten, bis sie auf seinem Schoß saß und er seine Arme um ihre Taille legen konnte.

Eigentlich sollte sie wütend auf ihn sein. Er hatte sich wirklich sehr schlecht benommen, aber jetzt liebkoste er ihren Busen und küsste ihren Hals, der miese Bastard. Sie war zu müde und benommen, um zu protestieren. Sie lehnte sich gegen ihn und badete in der Wärme, die von ihm ausging. Und dann kam ihr eine Idee.

»Seth?«, flüsterte sie.

»Hm?« Er küsste die Wölbung ihrer Brust und vergrub sein Gesicht in ihrem Dekolleté. »Was denn?«

»Ich habe mich gerade gefragt, ob du mir … helfen könntest.«

»Wobei helfen?« Er hob den Kopf und runzelte die Stirn.

»Informationen zu sammeln«, erklärte sie leise. »Ich probiere es nur mal hier und da, aber ich weiß ja, dass du eine Menge Erfahrung damit hast, zu … zu …«

»Im Dunkeln herumzustochern? Auf moralisch fragwürdige Weise Dinge herauszufinden, die mich absolut nichts angehen?«

Sie nickte eifrig. »Genau. Ich könnte ein paar Tipps gebrauchen.«

Er küsste ihre Schulter. Sie spürte geradezu, wie sehr er sich konzentrierte, es summte, als stünde er unter Hochspannung, während er über ihre Frage nachdachte. Das Boot schwankte sanft hin und her wie eine Wiege, während sie wartete. Wasser plätscherte leise und rhythmisch gegen die Bordwand.

Er sah auf. »Ich mach es. Aber du musst auch etwas für mich tun.«

Hitze stieg ihr ins Gesicht. Er stieß ein raues Lachen aus. »Nein, Süße, nicht was du denkst. Das bekomme ich sowieso, egal, auf was wir uns einigen. Darüber verhandeln wir nicht. Kapiert?«

Sie nickte und wartete darauf, dass die Röte verschwand, bevor sie es wagte zu sprechen. »Was willst du dann von mir?«

Er ließ seine Hand über ihren nackten Rücken gleiten und streichelte sie, als sei sie ein wildes Tier, das vielleicht jeden Moment versuchen würde zu flüchten. »Einen Gefallen. Du hast gesagt, Victor will dir morgen seine Sammlung zeigen, richtig?«

Ein Schwarm Schmetterlinge schien ihr plötzlich durch den Bauch zu flattern. »Ja«, erwiderte sie langsam. »Warum?«

»In dieser Sammlung befindet sich ein Stück, an dem ich interessiert bin. Ich will nichts stehlen. Ich möchte nur Informationen darüber sammeln.«

Langsam ergaben alle Details einen Sinn und fanden ihren Platz in dem großen Bild, das sie von Anfang an gespürt hatte. »Es ist genau so, wie ich gedacht habe«, sagte sie leise. »Du bist nicht hier, um Lazars Sicherheitssystem zu modernisieren, Seth. Du hast von Anfang an deine ganz eigenen Pläne gehabt.«

Sein Gesicht war ausdruckslos. Er versuchte nicht, sie festzuhalten, als sie von seinem Schoß glitt und zurückwich. »Willst du nun meine Hilfe oder nicht, Raine?«

Sie hasste diesen kalten, unerbittlichen Ton in seiner Stimme, aber sie hatte sich verlaufen, und er war der einzige Ausweg, den sie sah. »Ja«, flüsterte sie.

»Was ich von dir will, ist ganz einfach. Ich möchte, dass du an einem der Stücke in Victors Sammlung einen Peilsender anbringst. Der Sender ist winzig, er hat ungefähr die Größe eines Reiskorns. Es ist also nicht besonders schwierig.«

Sie hob die Stola vom Boden auf und schlang sie sich fröstelnd um die Schultern. »Warum kannst du dich nicht einfach hineinschleichen und ihn selber anbringen?«

Seine Lippen zuckten. »Ich bin bestimmt gut, aber so gut nun auch wieder nicht. Das Gewölbe ist ein mit Stahlbeton geschützter Raum, einschließlich Ultraschall-Doppler und passiver Infrarotbewegungsmelder. Und das ist längst noch nicht alles. Ich könnte es wahrscheinlich hinkriegen, aber nicht ohne eine Menge Vorbereitungen. Und mein Zeitplan ist eng.«

Sie schluckte. »Ein enger Zeitplan? Wofür?«

»Wirst du es tun?«

Sie schwankte auf ihren hohen Hacken und stützte sich am Tisch ab. »Du willst … dass ich einen Peilsender anbringe«, erwiderte sie leise. »Aber warum? Welches der Stücke willst du verfolgen?«

»Ist das ein Ja?«

Sie sank auf die Bank auf der gegenüberliegenden Seite von ihm und knetete angespannt den pfauenblauen Taft zwischen ihren Fingern. »Ich weiß nicht, ob ich das hinkriege«, erklärte sie ihm aufrichtig. »Ich bin nicht besonders raffiniert oder geschickt, und ich bin keine sehr gute Lügnerin.«

»Du bist aber dabei, es zu lernen, Babe. Und du wirst jeden Tag besser.«

Seine Worte taten weh, aber als sie in sein Gesicht sah, konnte sie dort keine Spur von Spott oder Sarkasmus erkennen. Er blickte sie nur nüchtern und aufmerksam an.

Ihr wurde klar, wenn sie Nein sagte, würde sie sich wahrscheinlich in größeren Schwierigkeiten befinden, als sie jemals zu glauben gewagt hätte. Raine zwang sich, diese hässliche Möglichkeit kurz abzuwägen. Dann schob sie den Gedanken beiseite.

Vielleicht machte sie sich etwas vor, aber ihr Instinkt sagte ihr, dass Seth ihr niemals wehtun würde. Zumindest nicht vorsätzlich. Wenn das jetzt das Geschäft mit dem Teufel war, das ihr das Schicksal anbot, gut. Sie würde es annehmen und dankbar sein. Sie holte tief Luft. »Okay. Ich mache es.«

Er nickte. »Gut. Hör genau zu, denn wir werden es nicht noch einmal durchgehen, nachdem wir das Boot verlassen haben. Es ist eine Pistole, eine Walther PPK. Vielleicht befindet sie sich in einem Transportkoffer. Sie könnte auch in einem durchsichtigen Plastikbeutel stecken. In dem Fall wäre es schwieriger, den Sender anzubringen. Versuch zu improvisieren, wenn du kannst. Wenn es nicht klappt, dann eben nicht. Geh kein Risiko ein. Wenn es nicht ganz einfach funktioniert, lass es sein.«

»Was ist so besonders an der Waffe?«

»Es ist die Mordwaffe aus dem Corazon-Fall.«

Ihr blieb der Mund offen stehen. »Aber … Oh nein. Oh Gott! Was tut Victor mit so etwas?«

Ein grimmiges Lächeln spielte um Seths Lippen. »Das, Liebste, ist eine Frage, auf die eine Menge Leute liebend gern eine Antwort hätten. Obwohl ich persönlich nicht dazu gehöre.«

»Nicht?«

Er schüttelte den Kopf. »Mir ist es scheißegal, wie er da rangekommen ist oder warum er sie haben wollte. Mich interessiert nur, wo sie von hier aus hingeht. Kein Wort mehr darüber, sobald wir das Boot verlassen haben, Raine. Es muss so sein, als hätten wir niemals darüber gesprochen.«

»Ich verstehe«, sagte sie. »Warum willst du das Ding verfolgen?«

»Mach dir deswegen keine Gedanken, Babe.«

Sie fuhr die Krallen aus wie eine gereizte Katze. »Es gefällt mir besser, wenn du mich anfährst, als wenn du so herablassend bist.«

»Gut. Ich merke mir das fürs nächste Mal, wenn du mich um Informationen bittest, die für dich vollkommen unerheblich oder nutzlos sind.«

»Du vertraust mir kein bisschen, oder, Seth?«, fragte sie herausfordernd. »Du kennst alle meine Geheimnisse, aber du würdest nicht einen Zentimeter von deinen eigenen preisgeben.«

Seine Augen funkelten. »Damit musst du leben. Du willst Victor vernichten? Dann tu, was ich dir sage, und stell keine Fragen, denn du brauchst Hilfe, Süße. Allein bist du eine Katastrophe auf zwei Beinen.«

Ihr Gesicht rötete sich, und verletzt senkte sie den Blick. Sie wünschte sich so sehr, dass er ihr vertraute, aber es war ein dummer, nutzloser, hoffnungsloser Wunsch. Sie wickelte sich in ihre Stola. »Und was jetzt?«

Sein Blick glitt über ihren Körper und blieb an ihren Brüsten hängen. »Victor hat mich zu dieser Party eingeladen, damit ich mich um dich kümmere.« Er griff nach ihren Handgelenken und zog sie sanft auf die Füße. »Ich möchte meine Aufgabe gern erfüllen.«

Sie seufzte. »Seth, bist du auch in der Lage, mal dreißig Sekunden lang an etwas anderes zu denken als an Sex?«

»Das war ich früher durchaus«, erwiderte er reumütig. Er sank auf die Knie und hob ihren Rock hoch. Die raue Hornhaut an seinen Handflächen verfing sich in ihren zarten Strümpfen, als er seine warmen Hände über ihre Schenkel gleiten ließ. »Ich konnte mich unglaublich gut konzentrieren, doch seit ich dich kenne, ist das vollkommen vorbei, Raine. Also nutze das, was von mir übrig geblieben ist. Es kann nicht schaden.«

Sie fuhr ihm mit allen zehn Fingern durch sein dickes, seidiges Haar und erbebte, als er eine Hand zwischen ihre Beine schob. Mit einer federleichten Berührung streichelte er die blaue Spitze, die ihre Spalte noch vor ihm schützte.

»Lass uns unser Geschäft gleich hier besiegeln«, schlug er vor. »Dir wird nicht mehr kalt sein, wenn ich mit dir fertig bin. Du wirst heißer sein als die Hölle. All dieses raffinierte Make-up wird einfach dahinschmelzen, dein Haar wird sich öffnen, und du wirst dich nicht einmal mehr daran erinnern, was mit deiner Unterwäsche passiert ist.«

Sie starrte ihm in die Augen und versuchte, sich der dunklen Magie seiner Stimme zu entziehen. Wenn er in dieser kühlen, manipulativen Stimmung war, würde er nicht für eine Sekunde seine Selbstbeherrschung verlieren, das wusste sie. Er würde sich wahrscheinlich nicht einmal die Mühe machen, seine Sachen auszuziehen. Sie wäre diejenige, die nackt und zitternd und schluchzend zurückbleiben würde. Sie wollte ihn, aber nach ihren eigenen Regeln. Sie musste dieses Ungleichgewicht verändern. Um seinetwillen und für sich selbst.

»Nicht hier«, sagte sie scharf.

Er hörte auf, sie zu streicheln. »Wieso nicht?«

»So möchte ich es nicht. Nicht auf dem Boden oder im Stehen. Ich möchte es bequem haben«, erklärte sie stolz.

Er bekam schmale Augen. »Entschuldigung, Prinzessin.«

Zitternd zog sie sich die Stola um die Schultern. »Nenn mich nicht so, wenn du es nicht ernst meinst«, fuhr sie ihn an. »In meinem Zimmer oben im Turm steht ein großes Himmelbett mit handbestickten Laken, Kaschmirdecken und einer spitzenbesetzten weißen Bettdecke.«

Er stieß ein Grunzen aus. »Cool. Typen wie ich sind völlig verrückt nach Spitzenbettwäsche.«

Er griff nach der Lederjacke, die an einem Haken hing, und sie nutzte die Gelegenheit, um schnell die gerissene Kette aufzuheben. Sie verbarg sie in ihrer Hand, als er sich wieder umdrehte, weil sie die oberflächliche Balance, die sich zwischen ihnen eingestellt hatte, nicht wieder gefährden wollte. Er legte ihr die Jacke um die Schultern und schlang seine Arme um sie. Sie kuschelte sich an ihn und tastete in der Innenseite der Jacke herum, bis sie eine Tasche gefunden hatte. Sie ließ die Kette hineingleiten und zog den Reißverschluss zu.

Egal, was Victor getan haben mochte und was nicht, dieser Feueropal war die einzige Verbindung zu ihrer Großmutter. In keinem Fall würde sie ihn wegwerfen, nur um Seth zu besänftigen. Dies war der Eröffnungszug in ihrem Kampf gegen alle, die sie herumschubsen wollten. Niemand würde es mehr wagen.

17

Auf dem Weg zurück zum Haus sagten sie beide kein Wort. Er hatte den Arm um ihre Schultern gelegt, während er fieberhaft überlegte, wie er seine verrückte Idee rechtfertigen könnte. Es war ein gewagtes Spiel, aber er konnte der Versuchung nicht widerstehen. Es passte einfach alles so gut zusammen. Seine große Chance wurde ihm von Victors eigenem Fleisch und Blut präsentiert, und das auch noch genau zur richtigen Zeit. Poetisch geradezu. Sein Instinkt schrie danach, diese Gelegenheit zu ergreifen. Und er hinterging Raine auch nicht, indem er ihr versprach, ihr zu helfen. Wenn er seine Rache bekäme, galt das Gleiche auch für sie. Das erwünschte Endergebnis war für sie beide dasselbe. Er würde die Geschichte abschließen können, und sie wäre endlich in Sicherheit.

Ja, genau. Raine gegen Lazar und Novak auszuspielen, war ein verdammt schlechter Weg, sie zu beschützen. Sich selbst allerdings auch. Genauso gut hätte er sein eigenes Todesurteil unterzeichnen können, aber scheiß drauf. Wenn er ihr nicht vertrauen konnte, dann musste sie auch nicht gerettet werden, und er war daran gewöhnt, sein eigenes Leben aufs Spiel zu setzen.

Raine führte ihn eine Wendeltreppe hinauf, obwohl er in der absoluten Dunkelheit kaum etwas sehen konnte. An der Tür zum Turmzimmer schob er sie hinter sich und spähte vorsichtig in den Raum, bevor er sie eintreten ließ.

Er wusste, dass dieses Haus Augen und Ohren hatte, aber selbst wenn er es nicht gewusst hätte, hätte er sie gespürt. Er konnte es fühlen, wenn die kühle, unbestechliche Linse einer Kamera auf ihn gerichtet war.

Er schloss die Tür hinter ihnen ab, öffnete seine Tasche und befestigte den mobilen Alarm im Türrahmen. Eine von Kearns kleinen Erfindungen, die ihm meistens während seiner Kaffeepausen einfielen; sehr praktisch, wenn man ungestört sein wollte. Dann nahm er den Detektor aus der Tasche und begann, die Wände methodisch abzusuchen.

Raine setzte sich aufs Bett. »Was machst du da?«, fragte sie.

»Wanzen suchen.« Er griff sich einen zierlichen antiken Stuhl und stieg darauf, wobei er hoffte, dass das fragile Möbel sein Gewicht tragen würde.

Ihre Augen weiteten sich. »Du glaubst, dass …«

»Ich glaube es nicht, ich weiß es. Deswegen hat er mich hierher eingeladen. Er will uns beobachten und wahrscheinlich auch filmen. Für die Nachwelt.«

»Das glaube ich nicht!«

Unter anderen Umständen hätte er über das Entsetzen in ihren Augen gelacht, aber er war mit seinen Gedanken zu sehr bei der Sache. »Victor sieht gern zu«, erklärte er einfach. »Und ich weiß ziemlich genau, wie viel Geld er bereit ist, für derlei Spielzeug auszugeben.«

Die erste Wanze fand er im Deckenventilator. Ein Funksender, 399–030 MHz. Eine weitere befand sich im Deckenbogen. Vier stecknadelkopfgroße Löcher entdeckte er weit auseinanderliegend in der mit Zedernholz verkleideten Decke. Hinter jedem einzelnen Loch war eine kleine Videokamera montiert. Um an sie heranzukommen, hätte man der Deckenverkleidung aber mit einem Hammer oder einer Axt zu Leibe rücken müssen. Er zog einen Streifen Kaugummi aus der Tasche, kaute ihn weich und klebte die Löcher zu.

Mit der Niederfrequenzfunktion des Detektors suchte er nach Trägerstromsignalen, von denen er zwei fand – sie gingen von der Uhr und einer der beiden Nachttischlampen aus. Er nahm beides auseinander. Lazar tat offenbar grundsätzlich lieber des Guten zu viel als zu wenig.

Auch auf das Risiko hin, für paranoid gehalten zu werden, nahm er das Wärmesichtgerät heraus, wählte einen neunundneunzigprozentigen Infrarotfilter aus und schaltete die Nachtsichtfunktion dazu, um nach Laserdioden zu suchen, die im Infrarotbereich strahlten. Er fand zwei. Dieser hinterhältige Bastard.

Seth setzte sie außer Gefecht und stellte sich in die Mitte des Raums. Dort drehte er sich eine Weile langsam im Kreis und musterte noch einmal in Ruhe die Wände und die Decke. Jetzt nutzte er nur noch seinen Instinkt, seine innere Antenne.

Negativ. Falls er sich noch auf seine Sinne verlassen konnte, dann war das Zimmer jetzt sauber.

Er drehte sich wieder zu Raine um und hielt ihr die Handvoll ausgebauter Wanzen hin. »Es gibt eine Menge, was du nicht über deinen edlen Onkel weißt, Prinzessin.«

»Nenn mich nicht so!«, erwiderte sie scharf. »Du hast sie ja gefunden, oder nicht? Wir haben unsere Privatsphäre. Niemandem ist etwas passiert.« Sie ließ ihren Blick über die auseinandergenommene Lampe und die Innereien der Uhr schweifen. Dann lachte sie leise vor sich hin.

»Was ist so verdammt lustig?«, wollte er wissen.

Sie hob den Kopf. Ihre Wangen waren gerötet. »Einfach alles. Dieser Ort ist so surreal. Ich komme mir vor wie Alice im Kaninchenbau.«

»Es freut mich, dass du Spaß hast«, knurrte er.

Sie ließ ihre Hände in den Schoß sinken. »Ich verstehe nicht, warum du so angespannt bist. Jede Familie hat doch einen …«, sie unterdrückte ein Kichern, »… einen problematischen Onkel.«

»Problematisch? Das nennst du problematisch?« Er öffnete die Hand und ließ die Wanzen klappernd aufs Parkett fallen.

Raine hob die Hände und schüttelte sich vor Lachen. »Ich versuche nur, damit fertig zu werden, Seth. Wenn du dir ein bisschen mehr Mühe geben könntest, es ähnlich zu sehen, wäre mir das sehr recht. Stell dir vor, das Ganze hier ist … ein Test.«

Er stieß ein sarkastisches Grunzen aus. »Wie in den Comics, die ich als Kind gelesen habe? Ich bin im Schloss des bösen Zauberers. Wenn ich das Rätsel löse, darf ich die schöne Prinzessin vögeln. Wenn nicht, werde ich an die Drachen verfüttert, in blutigen Einzelteilen.«

Sie hob den Kopf, majestätisch und reserviert. »Nein, du geschmackloser Trampel. Du darfst die schöne Prinzessin heiraten und mit ihr den Rest deines Lebens verbringen.«

Er erstarrte, und in seinen Ohren begann es zu rauschen. »Oh«, sagte er etwas dümmlich und starrte sie an. Er schluckte. »So geht die Geschichte also?«

»Ja. Normaler Märchenstandard. Fahrende Ritter sind normalerweise keine unhöflichen, groben, misstrauischen, sexuell besessenen Beziehungsphobiker.«

»Ich muss als Kind die falschen Comics gelesen haben.« Er starrte sie an, völlig hypnotisiert davon, wie die Nachttischlampe von hinten ihr etwas zerzaustes Haar beleuchtete und es wie eine zarte goldene Krone schimmern ließ. »Ich schätze, wenn der Typ all das für die Prinzessin auf sich genommen hat – den Drachen zu erschlagen und das Rätsel zu lösen –, dann ist er auch bereit, sich mit ihr in irgendeinem Vorort in einem hübschen Reihenhaus niederzulassen.«

»Hast du jetzt wieder ganz normale Fantasien, Seth?«, fragte sie mit süßem Ton. Die rosige Lampe übergoss sie mit samtigen Schatten. Er konnte keine Sekunde mehr abwarten, um jede ihrer entzückenden Kurven zu lecken und zu liebkosen. »Scheißnormal«, erwiderte er. »Ich habe das Rätsel gelöst, und ich will meine Belohnung. Zieht Euer Kleid aus, Hoheit. Lasst mich sehen, was ich gewonnen habe.«

Sie stand auf und wich zurück. »Warte eine Sekunde, Seth.«

Er drängte sie gegen die Wand und genoss es, wie das Korsett ihre Brüste zusammendrückte und sie ihm wie zwei köstliche Früchte darbot. »Warum warten? Ich bin gerufen worden, um dir zu Diensten zu sein, oder? Lass uns ein kleines Spiel spielen, Raine. Du bist die schöne, verwöhnte Nichte eines schillernden Multimillionärs, und ich spiele den hirnlosen, muskelbepackten Stecher mit dem Dauerständer, der auf die Insel gerufen worden ist, um ihr jeden erotischen Wunsch zu erfüllen. Was meinst du?«

Sie legte ihm die gespreizten Finger auf die Brust, aber nicht um ihn abzuwehren … eher, um sich selbst davon zu überzeugen, dass er real war. Sie leckte sich über die Lippen, ihre Augen glühten mit katzenhaftem Interesse. »Ich würde sagen, die Idee ist ein bisschen billig und unrealistisch, aber sie hat ihre Reize.«

Mit den Fingerspitzen strich er sanft über ihre Brüste. »Klingt wie der Plot eines tollen Pornofilms.«

Ihr weicher Mund wurde schmal. »Das weiß ich nicht, so was sehe ich mir nicht an.«

Ihr prüder Ton ärgerte ihn, und wieder zog er mit einem Ruck ihr Korsett nach unten. »Ach nein? Zu eklig für Eure Hoheit?«, neckte er.

Sie schlug ihm auf die Finger. »Nicht!«, fuhr sie ihn an. »Deine gemeine Seite kommt wieder zum Vorschein, und das macht mich wütend. Lass diesen schmierigen Ton weg und wisch dir das dreckige Grinsen aus dem Gesicht, sonst spiel ich nicht mit.« Ihre Worte standen klar zwischen ihnen. Er ließ die Hände sinken. Er fühlte sich fast genauso beschämt wie erregt. »Seltsam«, murmelte er.

»Was ist seltsam?«, fragte sie argwöhnisch.

»Ich habe gerade etwas Komisches über mich selbst rausgefunden. Deine Art, wenn du die unerreichbare Göttin spielst, macht mich wirklich an. Ich bin hart wie Stahl.« Er nahm ihre schlanke Hand und legte sie auf die schmerzende Beule vorn in seiner Hose. »Hab Mitleid mit mir«, murmelte er mit einem einschmeichelnden Grinsen. »Ich bin verzweifelt. Ich werde mich auch benehmen. Ich tu alles, was du willst.«

Sie holte tief Luft und musste lachen, dann fuhr sie mit den Fingerspitzen über den Stoff seiner Hose. »Das passt gut, wenn man bedenkt, was ich mir vorstelle.«

»Möchtest du meine Fantasie in die Tat umsetzen?«, fragte er.

Sie glitt zwischen ihm und der Wand weg. »Ich habe eine bessere.«

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Dann lass sie endlich hören.«

»Geh und stell dich in die Mitte des Zimmers«, befahl sie.

Er tat, wie ihm geheißen, während Neugier und Erregung in ihm geradezu explodierten.

Langsam begann sie, um ihn herumzugehen, während ihr Blick über die ganze Länge seines Körpers glitt. Er wandte den Kopf, um sie nicht aus den Augen zu verlieren.

»Ich bin eine Piratenkönigin, und ich habe dein Schiff geentert«, erklärte sie ihm.

Verblüfft fuhr er herum. Mit dem sinnlichen Lächeln und diesem Blick in ihren Augen war sie ein Wesen, wie er es noch nie zuvor gesehen hatte. Mysteriös und unberechenbar. Seine gefährliche Prinzessin, eingehüllt in den mitternächtlichen Mondschein. »Hey«, sagte er. »Jetzt willst du es aber wirklich wissen, oder?«

»Oh ja. Ich hätte dich beinahe über die Planke laufen lassen, aber dann habe ich dich noch einmal betrachtet, und als ich diese Muskeln sah, die Form deines Hinterns, die Beule vorn in deiner Hose, habe ich mir gedacht, das wäre reine Verschwendung.«

»War ich der Kapitän des gekaperten Schiffs?«

Sie warf die Stola aufs Bett. »Ist das wichtig?« Anmutig hob sie die Arme, während sie um ihn herumging, als würde sie ihn mit einem Zauberbann belegen. Die Bewegung hob ihren Busen zwei weitere aufreizende Zentimeter aus ihrem Korsett.

Völlig gefesselt folgte er ihr mit seinem Blick. »Für mich schon«, gestand er.

Sie zuckte die Schultern. »Von mir aus. Sei der Kapitän, wenn dir das gefällt. Aber das ändert nichts. Jetzt bist du nur mein Sklave. Und je mehr du dich an deine verlorene Macht klammerst, desto mehr wirst du leiden. Lass los, Sklave. Ergib dich in dein neues Schicksal.«

Er öffnete den Mund zu einem lautlosen Lachen. »Wow. Grausame, herzlose Piratenkönigin. Jetzt stecke ich aber wirklich bis zum Hals in der Scheiße, was?«

»Ja, das tust du«, stimmte sie ihm kühl zu. »Meine starken Gefolgsleute, die mich verehren, haben dich hinunter in meine Kabine gezerrt. Dein Leben hängt jetzt nur noch davon ab, wie viel Vergnügen du mir bereitest. Also streng dich an … Seefahrer.«

Sein Grinsen war so breit, dass es fast von einem Ohr bis zum anderen reichte. »Wenn ich dich vor Lust zum Schreien bringe, werden sie dann hereingestürzt kommen und mich töten?«

»Sie haben ihre Befehle«, murmelte Raine. »Sie sind daran gewöhnt, dass ich auf diese Weise meine Leidenschaft ausdrücke. Zieh dich aus!«

Raines Stimme, die normalerweise so melodisch klang, hatte plötzlich die Schärfe einer selbstverständlichen Autorität angenommen. Er beeilte sich, ihr zu gehorchen, und mit vor Eifer zitternden Fingern riss er sich die Kleider vom Leib. Einen kurzen Moment hielt er inne, als sie die SIG Sauer entdeckte. Sie blinzelte, sagte aber nichts, als er das Schulterholster abschnallte und auf den Nachttisch legte. Sie machte nur eine ungeduldige Handbewegung. Er vergaß die Waffe und zog sich hastig zu Ende aus, bis seine Sachen in einem Haufen neben ihm auf dem Boden lagen.

Er stand mitten im Raum, vollkommen nackt und mit einer riesigen Erektion. Wieder begann sie, ihn zu umkreisen, dicht genug, dass er ihr liebliches Parfum riechen konnte, wie eine Mischung aus warmem Honig und Veilchen nach einem Regenschauer. Er spürte den Kuss ihres Atems auf seinen Schultern, in seinem Nacken. Dann berührte sie ihn, ihre kühlen Finger strichen über seine Haut, tasteten, tätschelten, reizten. Sie umfasste seine Hoden und ergriff seinen Schwanz. Mit quälender Langsamkeit strich sie darüber, drückte zu. Oh Gott, sie würde ihn noch umbringen.

»Sehr schön. Groß und stark und gut aussehend«, murmelte sie. »Ich habe lange kein so edles Exemplar mehr gesehen.«

Er versuchte, nicht aufzustöhnen. »Du hast wohl schon eine Menge davon gesehen, wie?«

»Oh, mehr als du dir vorstellen kannst.« Ihre Hände wurden warm, als sie über seinen Hintern strichen und mit einem zufriedenen Seufzer die harten Muskeln drückte. »Alle Farben und Formen und Größen. Ich bin unersättlich, weißt du. Ich behalte sie so lange, wie sie mich erregen. Es liegt in deinem eigenen Interesse, dir große Mühe zu geben, um mich zufriedenzustellen, wenn du den Tag hinausschieben willst, an dem du unausweichlich anfangen wirst, mich zu langweilen, und ich beschließe, dich doch noch gefesselt über die Planke laufen zu lassen.«

»Ich werde mein Bestes tun«, versprach er.

»Kluger Junge«, murmelte sie, während sie ihre kühlen Hände sanft über seine Brust gleiten ließ. »Leg dich aufs Bett.«

Zu grinsen passte eigentlich nicht in ihre Fantasie, doch er hatte einfach keine Kontrolle mehr über seine Gesichtsmuskeln. Aber es war ihm auch egal. Er hatte seinen Verstand abgeschaltet und befand sich im freien Fall. Sie konnte mit ihm alles machen, was sie wollte. Er legte sich mit gespreizten Armen und Beinen aufs Bett und grinste sie an wie ein Idiot.

Raine schlenderte hinüber zum Bett und hakte dabei ihren Rock auf. »Muss ich dich fesseln, oder wirst du ein braver Junge sein?«

Beinahe wäre er in Versuchung geraten. Sein Blick fiel auf die SIG auf dem Nachttisch. Ein Funken Verstand kehrte gerade noch rechtzeitig in sein Hirn zurück. Fesselspiele in Victor Lazars Reich waren selbst für ihn ein bisschen zu gefährlich, um sie in Erwägung zu ziehen.

»Heute werde ich gehorsam sein«, versprach er. »Was später ist, weiß ich noch nicht.«

Er stöhnte fast vor Schmerz, als sie den Rock zu Boden gleiten ließ. Er bauschte sich auf und fiel dann in sich zusammen wie ein Fallschirm. Mit dem Fuß stieß sie ihn zur Seite, und Seth starrte mit offenem Mund auf ihre perfekten hellen Schenkel, die tiefblauen Strümpfe, den kaum vorhandenen Slip aus mitternachtsblauer Spitze. Alles passte zu dem umwerfenden blauen Korsett, das jedem Mann am Tisch heute Abend einen Steifen beschert haben musste.

Sie drehte sich um, beugte sich hinunter und öffnete ihre Schuhe mit den Stilettoabsätzen. Dabei bot sie ihm einen langen, atemberaubenden Blick auf ihre runden, rosigen Pobacken, die sanft von diesem unglaublich geilen Hauch von Spitze gerahmt wurden. Sie warf die Schuhe weg, richtete sich auf und schob langsam die Daumen in den Slip. Sie zog ihn nach unten, Zentimeter für Zentimeter, bis er über ihre Schenkel glitt, dann ließ sie ihn fallen und entblößte ihr weiches blondes Schamhaar. Sie ergriff den unteren Rand des Korsetts, hielt kurz inne und schenkte ihm ein sinnliches Lächeln. Dann zog sie den Stoff nach unten, bis ihre steifen rosa Brustwarzen oben heraussprangen.

Es war ihr Gesichtsausdruck, der ihm am meisten den Atem raubte. Pure erotische Magie. Sie war die Wölfin im Mondlicht; ein wildes, schönes Tier, das das volle Ausmaß seiner Macht über ihn gerade entdeckte. Sie kletterte aufs Bett, zog die Beine unter sich und ließ die Finger über seinen Körper wandern.

Er griff nach ihr, und sie schlug ihm auf die Hand. »Ah! Ah! Ah!«, schnurrte sie. »Erdreiste dich nicht, Sklave. Tu, was man dir befielt.«

»Das nächste Mal werde ich dein Schiff kapern«, versprach er ihr.

Wieder schlug sie ihm auf die Hand. »Du kaperst immer mein Schiff, du Macho. Benimm dich! Oder ich muss wirklich noch meine kräftigen Handlanger holen, um dich zu bändigen.«

»Du machst mich völlig verrückt, Raine«, stöhnte er.

»Im guten oder im schlechten Sinne?«

Er schüttelte hilflos den Kopf, und sie lachte. »Es ist höchste Zeit, dass du erfährst, wie es sich anfühlt«, flüsterte sie. Mit einer Fingerspitze fuhr sie über die steinharte, zuckende Länge seines Schwanzes. »Meine Untergebenen lieben es, wenn ich meine Liebessklaven foltere. Manchmal, wenn sie sehr brav gewesen sind, lasse ich sie zusehen.«

»Was soll das?« Er richtete sich abrupt auf.

Sie stieß ihn wieder zurück. »Ah! Ah! Ah! Vorsicht, Sklave.«

»Du heißes kleines Luder.« Sein Gesicht rötete sich. »Das werde ich dir heimzahlen.«

»Tatsächlich?«, neckte sie ihn. »Stört dich diese Vorstellung?« Sie umfasste sein Glied und machte ein zufriedenes Gesicht, als er unwillkürlich nach Luft schnappte. Sie massierte ihn, drückte ein wenig fester zu und entlockte ihm ein Stöhnen. »Hm. Es scheint dich nicht zu stören«, erklärte sie mit gespielter Verwirrtheit. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass es dich eigentlich … erregt.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, du seiest keine Exhibitionistin.«

Sie lachte leise. »Das bin ich auch nicht, du Idiot. Es ist doch nur eine Fantasie.« Sie schwang ein Bein über seinen Kopf und ließ ihre Spalte auf seine Lippen sinken. »Jetzt halt den Mund, Seefahrer, und lass deine Zunge eine bessere Aufgabe verrichten.«

Das brauchte sie ihm nicht zweimal zu sagen. Sie konnte ihn aus dem Handgelenk in den Wahnsinn treiben, ohne sich besonders große Mühe geben zu müssen. Aber er hatte auch seine Tricks. Und er würde jeden einzelnen davon zum Einsatz bringen.

Seth packte ihre Hüften und presste sein Gesicht gegen ihre köstliche Spalte. Dann begann er, sie sanft und tief zu lecken. Von ihrem Geschmack, den feuchten blonden Locken, die ihre Schamlippen schützten, und dem zarten, geschwollenen Kitzler konnte er nie genug bekommen. Ihr schlanker, starker Körper bog und wand sich über ihm, ihre Hüften zuckten. Sie schrie laut auf, als sie kam, und sie bebte, während Wellen der Lust ihren Körper durchliefen.

Er fing sie auf und legte sie sanft auf die Seite. Der unbeugsame Eroberungswille der Piratenkönigin war in der Schmiede der Lust wie Gold dahingeschmolzen. Nun war sie völlig erschöpft und hilflos. Ihr Haar löste sich aus dem Knoten, und er zog die Nadeln heraus, kämmte es sorgfältig mit den Fingern durch, bis er alle gefunden hatte. Sie hatten irgendetwas mit ihrem Haar gemacht, um die Locken zu glätten. Er hoffte, dass es nicht für immer war. Es sah auch schön aus, aber er mochte ihr Haar lieber, wenn es sich lockte, als wenn es so perfekt und seidenglatt war.

Er stand auf und wühlte stumm in seiner Tasche, bis er die Schachtel mit den Kondomen gefunden hatte. Raine lag zusammengerollt auf der Seite und trug nur noch einen ihrer Strümpfe. Ihre Brüste quollen verführerisch aus dem Ausschnitt ihres Bustiers heraus. Er rollte das Kondom über seinen zuckenden Schwanz. Was immer sie auch vorhatte, er wollte dafür bereit sein. Und falls ihr die Ideen ausgingen, kein Problem. Er hatte selbst noch genug.

Raine lächelte ihm zu, die Augen immer noch geschlossen, als sie seine Finger an ihrem Rücken spürte und er das enge Korsett aufhakte. Sie seufzte erleichtert. Das Ding formte zwar ihre Figur in unglaublicher Weise, aber es war nicht unbedingt das bequemste Kleidungsstück, das sie jemals getragen hatte.

Er rollte sie auf den Rücken, spreizte ihre Beine und zog ihr den verbliebenen Strumpf aus. Seine rauen Fingerspitzen kratzten sanft über die gesamte Länge ihres Beins. Sie streckte sich wie ein schnurrendes Kätzchen, bog und wand sich schon genüsslich, noch bevor seine Finger ihre feuchte Spalte erreichten.

»Habe ich bestanden?«, fragte er.

»Hm?«

»Wird die Piratenkönigin mich am Leben lassen, um sie noch einen weiteren Tag zu lieben?«

Sie streckte die Hand aus, um seine stählerne Erektion zu streicheln, die, wie sie interessiert feststellte, praktischerweise bereits von Latex umschlossen war.

»Das kommt auf dein Stehvermögen an«, erklärte sie streng. »Du hast doch nicht geglaubt, dass die Piratenkönigin mit einem kleinen Orgasmus zufrieden sein würde, oder?«

»Das war kein kleiner Orgasmus. Er wollte ja gar kein Ende nehmen.« Er hob sie an, bis sie mit gespreizten Beinen auf ihm saß. »Zeig mir, wer hier das Sagen hat, Piratenkönigin. Reite mich!«

Sie zitterte immer noch etwas von den Nachwehen ihres letzten Orgasmus und stützte sich mit den Händen auf seiner harten Brust ab. In der ungewohnten Position fühlte sie sich unbeholfen und unsicher.

Ohne zu zögern übernahm Seth die Führung, hob sie an und drang in sie ein. Es war immer ein kleiner Schock für sie, wenn er so hart und heiß in ihre Tiefen vordrang. Aber sie war entspannt, ihre Spalte durch seine Zärtlichkeit weich und feucht. Sie umschloss ihn mit einem zitternden Stöhnen. Als sie sein Gesicht berührte, war es heiß und feucht vor Schweiß. Der vertrauensvolle Ausdruck in seinen Augen berührte sie, und sie sank auf seiner Brust zusammen und schlang die Arme um seinen Nacken.

In diesem Moment entlarvten sich alle ihre Machtspiele als das, was sie eigentlich waren. Aufgesetzte Spielchen, die nur dazu dienten, sie von der Tiefe ihrer wahren Gefühle füreinander abzulenken. Sie hatte nicht den Eindruck, ihn zu erobern oder erobert zu werden. Sie hatte vielmehr das Gefühl, ein Schleier sei vor ihren Augen fortgerissen worden. In diesem Moment erfuhr sie mehr über sich, als sie jemals zuvor gewusst hatte, sie erkannte ihre Ängste und ihr Verlangen und ihre Einsamkeit. Alles erschien plötzlich in strahlendem Licht, und sie beide konnten es sehen.

Und sie sah ihn nun auf einmal als ein Gesamtbild unendlich vieler scharf umrissener Details: das Muttermal auf seiner Schulter, seine geschwungenen dunklen Augenbrauen, seine vollen, sinnlichen Lippen. Wie verwundbar sie beide sich in diesem Augenblick fühlten, war deutlich in seinen Augen zu lesen, ebenso wie wahrscheinlich auch in ihren.

Der Anblick erfüllte sie mit Zärtlichkeit, einem brennenden Ziehen. Sie verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter und ließ sich von seinen drängenden, lustvollen Stößen mitreißen. Es war nicht seine Macht, der sie sich unterwarf, als sie sich um ihn zusammenzog. Es war eher ihre eigene Verblüffung. Atemlose, herzerwärmende Verblüffung, die sie hilflos dahinschmelzen ließ.

Er wickelte sich ihr Haar um die Finger und zog sanft daran. Sie hob den Kopf, und sein Blick drang bis in ihr tiefstes Inneres vor und sah alles, was sie ausmachte. Akzeptierte es, begehrte es.

»Hey.« Er drehte sie auf den Rücken, während er immer noch in ihr war, und drückte sie in die zerwühlten Laken. »Du hast mir noch nicht den Rest der Geschichte erzählt.«

Raine umfasste seine Schultern und bog sich ihm entgegen, öffnete sich, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. »Wie? Welche Geschichte?«

»Was ist aus der Piratenkönigin und dem gefangenen Seefahrer geworden?«

»Oh.« Sie lachte, atemlos und hingerissen von seinem schiefen Grinsen. »Ich … äh … weiß noch nicht, wie sie ausgeht«, gestand sie.

»Ich schon. Der Seefahrer ist so unersättlich, dass er die Piratenkönigin um den Verstand vögelt. Niemand hat sie jemals so gut geleckt. Sie verliert völlig die Kontrolle. Wird einfach mitgerissen. Sie liebt ihn.«

Er hatte das Wort noch niemals zuvor benutzt. Das gefährliche Wort. Das L-Wort.

Raine schlang Arme und Beine um ihn und leckte sich über die Lippen, während sie sich daran zu erinnern versuchte, wie man sprach. »Das ist unglaublich gefährlich«, sagte sie schließlich. »Die Piratenkönigin sollte ihre Macht nicht in dieser Weise aufs Spiel setzen. Es würde ihren Untergang bedeuten.«

»Ja, ich weiß, aber das arme Mädchen kann es nicht ändern. Sie wird einfach völlig verrückt, wenn er sie so berührt.« Er griff zwischen ihre Beine und ließ seinen Daumen sanft um ihren Kitzler kreisen, sodass sie nach Luft schnappte und sich ihm entgegenreckte. »Sie liebt es einfach, wenn er seinen Schwanz in sie stößt, ganz hinein, so und dann immer wieder … und wieder … wie einen schönen dicken Stock … siehst du? Wenn er all ihre kleinen erogenen Zonen innen und außen berührt. Sie muss es einfach haben. Er ist zu gut. Sie ist ihm verfallen …«

Raine schrie auf und verlor den roten Faden seiner Geschichte völlig aus den Augen, als seine tiefen Stöße in Verbindung mit dem geschickten Spiel seiner Finger eine weitere Explosion in ihr auslösten.

Als sie die Augen wieder öffnete, wartete er schon geduldig und betrachtete sie. Er erhob sich auf die Knie, um besser sehen zu können. Dann rieb er nur die Spitze seines Schwanzes in sanften, stimulierenden Kreisen um ihren Kitzler.

Raine versuchte, mit ihren bebenden Lippen Worte zu formen. »Sie ist sexy und unersättlich, ja, aber sie ist auch zäh«, brachte sie zitternd hervor. »Sie würde sich niemals durch Sex beherrschen lassen, egal, wie überwältigend er ist. Sie ist mehr als nur ein geiler Körper. Sie hat ein Hirn, weißt du. Sonst wäre sie nicht die Anführerin.«

»Ja, aber vergiss nicht, sie hat auch ein Herz.«

Sprachlos starrte Raine ihn an. Und wieder drang Seth in sie ein. »Das ist es, was sie besiegt. Ihr Herz. Und der Seefahrer findet den Schlüssel dazu. Er überwindet ihre Barrieren, sieht alle ihre geheimen Narben. Er versteht, warum sie so ein hartes, Angst einflößendes Weib ist, warum sie glaubt, dass sie niemals die Kontrolle verlieren darf. Er entdeckt die verletzliche Frau in ihr, und es gelingt ihm zum allerersten Mal … dass diese Frau sich sicher fühlt.«

»Oh«, keuchte sie.

Er schob eine Hand unter ihren Po und hob sie an, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte. »Aber das gilt für beide Seiten«, fuhr er fort. »Der Seefahrer steckt in echten Schwierigkeiten. Er hat es noch nie so gut gehabt, weißt du? Er ist schon fast bereit, sich zu ergeben. Fast bereit, sich auf ein Leben in erniedrigender Gefangenschaft einzulassen, nur damit die heiße, sexverrückte Piratenkönigin ihn jede Nacht bis zur Besinnungslosigkeit reiten kann. Und bevor er sich versieht, zack, bumm, hat er sich auch in sie verliebt.«

Raine packte seine Schultern und hing an ihm wie eine Ertrinkende. »Eine Katastrophe«, keuchte sie. »Was für ein Dilemma.«

»Verdammt, ja. Es ist der pure Albtraum für den armen Bastard. Es zerreißt ihm das Herz.« Seth drang mit einem tiefen Stoß in sie ein.

Raine kniff die Lider zusammen. »Wie … lautet die Entscheidung des Seefahrers?« Sie hielt die Luft an. Ihr ganzes Schicksal hing vielleicht von dieser Antwort ab. Oder vielleicht auch nicht. Vielleicht war das alles für ihn nur ein weiteres Spiel. Sie wusste es nicht, ahnte es nicht einmal. Sie konnte nur noch fühlen.

Sie öffnete die Augen, als sie seine Hand an ihrem Gesicht spürte und verlor sich sofort in dem intensiven Blick seiner dunklen Augen. Er schob ihr eine Locke aus der Stirn. Seine Finger strichen über ihre Wange, sanft und andächtig. »Ich kenne den Rest der Geschichte auch noch nicht. Ich erzähle sie dir, während sie sich entwickelt, Raine. Genau wie du.«

Seine zitternde, unsichere Stimme ließ ihr Herz vor Freude schneller schlagen. »Nun ja … hm … die Gefolgsleute der Piratenkönigin werden langsam ungeduldig«, sagte sie und bemühte sich um einen leichten Tonfall. »Sie sind verrückt vor Eifersucht auf den Seefahrer …«

»Weil die Piratenkönigin ihn ganz für sich allein haben will. Sie wird sie nicht zusehen lassen. Nicht ein einziges Mal.« Herausfordernd sah er sie an.

»Nicht ein einziges Mal«, stimmte sie ihm sanft zu. »Die Tür zu ihrer Kabine ist verschlossen, und sie hat alle Astlöcher in der Wand verhängt.«

»Daher wissen sie, dass ihre perfekte Welt bedroht ist. Ihre Göttin, ihr einziger Daseinszweck, ist ihnen genommen worden.« Er umfasste mit seiner warmen Hand ihren Nacken und breitete ihr Haar über das Kissen aus. »Sie möchten, dass alles wieder so wird wie früher. Sie wollen ihre Göttin zurück, aber sie hat sich verändert. Man kann die Zeit nicht zurückdrehen. Niemand hält die Macht der Natur auf. Niemand hält die Liebe auf.«

»Nein«, flüsterte sie voller Überzeugung. »Niemand.«

Er bewegte sich in ihr, und ihr Herz schmolz dahin. Er legte ihre Arme um seinen Nacken und ließ seine Hände unter ihre Schultern gleiten.

»Halt dich fest«, sagte er. »Und hör genau zu. So geht es weiter. Die Piraten schmieden einen Plan, um den Seefahrer an Händen und Füßen gefesselt über Bord zu werfen, aber die Piratenkönigin bekommt im letzten Moment Wind davon. Mit ihrem Dolch zwischen den Zähnen hechtet sie ins Meer, packt ihn, bevor er untergeht, und schneidet seine Fesseln durch. Obwohl die Mannschaft gemeutert hat und sie weiß, dass sie und der Seefahrer auf dem offenen Meer zurückgelassen werden … als Haifutter.«

Sie versuchte zu lächeln, aber ihre Lippen zitterten. »Das würde sie niemals tun. Du übertreibst, Seth.«

»Er leckt wirklich exzellent«, erklärte Seth. Er zog sich aus ihr zurück und glitt an ihren Körper nach unten, spreizte ihre Beine weit und begann, ihr deutlich zu machen, was er meinte. Vorsichtig nahm er ihren Kitzler zwischen die Zähne und ließ seine Zunge darüber schnellen, äußerst geschickt und ohne Unterlass.

Die Lust überschwemmte sie, und schließlich packte sie so viel von seinem kurzen Haar, wie sie konnte, und zog. »Okay, okay«, flehte sie. »Sie wird ins Meer springen. Sie wird mit ihrem Dolch gegen die Haie kämpfen. Sie wird alles tun, ich verspreche es. Bitte komm wieder in mich. Ich möchte, dass du mich festhältst.«

Seth rieb sein Gesicht an ihrem Schenkel und liebkoste ihren Nabel, dann arbeitete er sich mit heißen, feuchten Küssen an ihrem Körper empor. Als er ihre Brüste erreichte, liebkoste er sie, bis Raine sich vor Lust unter ihm wand und versuchte, ihn dorthin zu zerren, wo sie ihn am meisten brauchte.

Schließlich war er wieder über ihr und deckte sie mit seiner Hitze zu. Er stieß in sie hinein, keuchend. Doch dann hielt er inne und sah sie verblüfft an. »Und was passiert mit den beiden? Ertrinken sie, oder werden sie von Haien gefressen?«

Raine fuhr ärgerlich zusammen. »Gott, nein! Wie kannst du so etwas auch nur denken?«

»Tut mir leid. Ich bin ein zynischer Realist.«

Sie dachte einen Moment nach und sah ihm direkt in die Augen. »Sie stranden in einem tropischen Paradies und leben in geradezu urtümlicher Pracht von Kokosnüssen und Mangos und gegrilltem Fisch«, sagte sie. »Den Rest ihres Lebens verbringen sie damit, in der Brandung und am Strand zu spielen und sich in einer Zehnzimmerhütte aus Palmwedeln leidenschaftlich zu lieben.«

»Ach ja?« Zwischen seinen Augen bildete sich eine steile Falte.

Sie zog sein Gesicht zu sich herab und küsste ihn sanft. »Oh ja«, sagte sie leise. »Er vertreibt sich die Zeit damit, Fische zu jagen, Früchte zu sammeln und Girlanden aus tropischen Blumen für sie zu flechten.«

Zweifelnd sah er sie an. »Blumengirlanden? Jetzt übertreib es nicht, Raine.«

»Denk daran, dass er nicht der Einzige ist, der wundervoll lecken kann.«

Er grinste. »Okay. Blumengirlanden. Du willst sie haben, du wirst sie bekommen. In duftenden Mengen.«

»Am Abend sitzen sie unter den Palmen, die sich im Wind wiegen, und sehen dem Sonnenuntergang zu«, fuhr Raine fort. »Sie lassen die hässliche und gewalttätige Welt hinter sich. Qual und Verrat gehören nur noch zu ihrer Vergangenheit, und sie leben mit Körper, Geist und Seele füreinander. Keine Machtspiele mehr, keine Lügen, keine Manipulationen. Nur Leidenschaft und Wahrheit und Zärtlichkeit. Er gibt ihr alles von sich, und sie gibt ihm alles zurück.« Ihre Gefühle vibrierten zwischen ihnen wie ein straff gespannter Silberdraht.

»Das ist ein gutes Ende«, flüsterte er. »Es gefällt mir.«

»Es ist kein Ende, Seth.« Sie bedeckte sein Gesicht mit kleinen Küssen. »Es ist ein Anfang.«

Sie sahen einander in die Augen. Beide ohne Halt, beide voller Angst. Nur er konnte sie retten, nur sie ihn. Sie schwamm zwischen den Haien, einen Dolch zwischen den Zähnen. Tränen schossen ihr in die Augen.

Er nahm sie fester in die Arme. »Nein«, flehte er. »Bitte, Liebste. Gnade. Ich habe heute viel zu nah am Wasser gebaut. Wenn du jetzt anfängst zu weinen, verliere ich die Beherrschung.«

Sie presste ihr Gesicht gegen seinen Hals und verbarg ihre Tränen. »Es würde mir nichts ausmachen, wenn dir das passiert«, flüsterte sie. »Bei mir bist du sicher, Seth.«

»Bitte nicht.« Er drückte sein Gesicht gegen ihr Haar. »Nicht hier. Nicht in diesem Haus. Nicht so nah bei ihm.«

Seth hatte recht. Neben ihrem Bett lag eine geladene Waffe. Hier waren weder die Zeit noch der Ort, um diesen furchtlosen Sprung in die Unendlichkeit zu wagen.

»Dann lenk mich ab«, befahl sie ihm. »Schnell!«

Er umfing ihr Gesicht und küsste sie. »Okay. Hm … Sonnenuntergänge am Strand. Blumengirlanden. Ich gebe dir alles von mir, du gibst mir alles zurück.« Seine Hand zitterte, als er ihr übers Haar strich. »Keine Spiele mehr.«

Sie erwiderte seinen Kuss und hielt ihn so fest, wie sie konnte. »In Ordnung. Gib mir alles, Seth«, flüsterte sie. »Ich möchte dich ganz.«

Sie zogen sich von dieser gefährlichen Klippe zurück. Und dann gaben sie sich ihrer wilden ungezügelten Lust hin. Für diesen Moment reichte es, gemeinsam in das glühende Rot ihres ganz eigenen tropischen Sonnenuntergangs abzutauchen.

18

Der Monitor, der vier verschiedene Kameraeinstellungen des Turmzimmers zeigen sollte, war schwarz.

Mit einem leisen Lachen wandte Victor sich ab. Er war nicht enttäuscht, dass er nun kein Zeuge der Intimitäten zwischen seiner Nichte und ihrem Liebhaber werden konnte. Es wäre ohnehin nicht angemessen gewesen, obwohl er bei dem Gedanken über sich selbst schmunzeln musste. Auf einmal solche Skrupel? Wie seltsam.

Aber im Stillen war er sehr zufrieden damit, dass der junge Mann clever genug war, seine und Katyas Privatsphäre zu schützen. Er konnte das Mädchen nicht mit dem Namen Lorraine, oder auch nur Raine, ansprechen, völlig egal, welchen sie bevorzugte. Was für ein armseliger Name. Alix musste ihn ausgesucht haben. Er klang ganz nach ihrem Geschmack.

Ja, Intelligenz und einen Sinn für das eigene Territorium waren genau die Eigenschaften, die er von einem selbst ernannten und höchst motivierten Bodyguard für seine Nichte erwartete. Gerade jetzt, da Novak so kühn gewesen war, ein ziemlich ungesundes Interesse an ihr zu zeigen. Nun brauchte Victor nur noch einen Weg zu finden, um Mackeys Beschützerinstinkte zu schärfen, ohne dabei seine eigene Sicherheit, die für ihn über allem stand, zu gefährden. Eine interessante Herausforderung, aber er war überzeugt, dass sich schon bald eine Lösung anbieten würde.

Mackey passte nicht schlecht zu Katya, dachte er. Der Mann brannte natürlich vor unterdrückter Wut, aber die meisten taten das, wenn man an ihrer Oberfläche kratzte. Der Mann war klug, erfolgreich und aggressiv. Eine sorgfältige Hintergrundrecherche hatte gezeigt, dass seine Kindheit mies gewesen war. Doch irgendwie hatte er sich selbst am Schopf aus dem Sumpf gezogen. Er war ein Selfmademan, und das respektierte Victor, denn es entsprach seinem eigenen Werdegang. Er hatte zwar relativ viele Ecken und Kanten, aber was ihm in dem Bereich fehlte, machte er durch absolute Skrupellosigkeit wieder wett. Und Katya war mehr als stark genug, um mit ihm fertigzuwerden, ob ihr das nun bewusst war oder nicht. Alles, was sie brauchte, war eine Peitsche und einen Stuhl und ein bisschen Übung.

Die Gegensprechanlage gab ein paar melodische Töne von sich. Er drückte auf den Knopf.

»Mr Lazar, Riggs ist wieder dran.« Maras Altstimme war so sanft, als würde teurer Zobel über seine Haut streichen. »Ich habe ihm bereits mehrfach gesagt, dass Sie nicht gestört werden möchten, aber er ist am Jachthafen von Severin Bay und bittet darum, zur Insel geholt zu werden.«

Eine Idee begann in seinem Kopf, Form anzunehmen, und verdrängte seine Irritation über Riggs’ Anmaßung. »Weck Charlie auf. Sag ihm, er soll Riggs abholen. Dann bring ihn her zu mir.«

»In den Kontrollraum?« Mara konnte ihr Erstaunen nicht ganz unterdrücken.

»Ja. Und Mara?«

»Ja, Sir?«

»Du hast eine wunderbare Stimme.«

Sie schwieg einen Moment überrascht. »Oh … danke, Sir.«

Er zündete sich eine Zigarette an, und während er wartete, dachte er über die verschiedenen möglichen Lösungen für sein Dilemma nach. Viel zu schnell hörte er die schweren Stiefel draußen vor der Tür. Dann das viel leisere Klicken von Maras Absätzen. Die Tür wurde geöffnet, und der Gestank nach Bourbon, der Riggs aus jeder Pore strömte, wehte in den Raum. Der Mann war nur noch ein Schatten seiner selbst und zunehmend erfolglos. Bald würde er ihm nicht mehr von Nutzen sein.

Maras Absätze verschwanden klickend in der Ferne. Victor machte sich nicht einmal die Mühe, seinen Blick von den Monitoren abzuwenden. »Es ist selbst für dich ungewöhnlich dämlich, hierherzukommen«, sagte er.

»Du ignorierst meine Nachrichten.« Riggs’ Stimme vibrierte vor Anspannung. »Ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen.«

Victor schnaubte.

»Du scheinst nicht zu begreifen, wie gefährlich die Situation ist«, fuhr Riggs fort. »Sie hat mich heute gesehen! Peters Tochter war in der Höhle und hat mit Haley gesprochen, sie hat ihm Fragen gestellt! Wir müssen uns um sie kümmern, Victor. Ich hätte das schon vor siebzehn Jahren erledigen sollen, aber Alix … Gott, es tut mir leid, aber es muss einfach sein. Ich weiß, dass sie deine Nichte ist, aber du musst zugeben …«

»Ich muss überhaupt nichts.« Victor unterbrach Riggs’ Monolog abrupt. Der wartete hechelnd wie der getretene Hund, der er war, auf die Erlaubnis, weitersprechen zu dürfen. Victor zog lässig an seiner Zigarette. »Vielleicht hat das, was vor siebzehn Jahren passiert ist, dir einen falschen Eindruck von mir verschafft, Edward. Die Wahrheit ist, dass ich es vorziehe, Angehörige meiner eigenen Familie nicht zu töten, wenn ich es irgendwie vermeiden kann.«

»Es hat dir nichts ausgemacht, mein Team in Novaks Falle zu schicken«, knurrte Riggs. »Diese Entscheidung hat dir nicht eine einzige schlaflose Nacht bereitet, oder?«

»Ach so!« Victor ließ einen perfekten Ring aus Zigarettenrauch zur Decke steigen und sah ihm nach, während er sich auflöste. »Bist du immer noch sauer deswegen?«

»Cahill ist dabei gestorben, auf ganz miese Art. McCloud hat zwei Monate im Koma gelegen. Er hinkt immer noch wie ein Krüppel durch die Gegend. Die beiden waren zwei meiner besten Agenten, verdammt! Das ganze Ding ist für mich wirklich scheiße gelaufen, Victor. Ja, man könnte sagen, ich bin deswegen immer noch sauer.«

»Das haben wir doch alles schon durchgekaut, Edward. Ich habe diesen Männern nichts getan. Das war Novak. Außerdem hättest du deine Männer besser führen sollen. Du hättest sie nicht so weit gehen lassen dürfen«, schalt er. »Du hast einen äußerst wichtigen Kunden von mir in ernsthafte Schwierigkeiten gebracht. Also übernimm auch deinen Teil der Verantwortung für dieses Fiasko, mein Freund.«

»Ich bin nicht dein Freund«, erwiderte Riggs rau.

Victor kreiselte in seinem Stuhl herum und lächelte ihn an. »Bist du dann mein Feind? Denk nach, bevor du antwortest. Ich bin ein sehr unangenehmer Feind.«

Riggs schluckte. Seine blutunterlaufenen Augen wirkten verzweifelt und gehetzt. »Victor, du verstehst nicht. Sie hat mich gesehen. Und sie hat darauf reagiert.«

Victors Lächeln war mitleidlos. »Dein Problem.«

»Es ist auch dein Problem!«

»Überhaupt nicht. Ich habe wirklich nichts zu verlieren«, erinnerte Victor ihn. »Du dagegen sehr viel. Deine Karriere, deinen Ruf, dein Ansehen. Und wir wollen auch nicht deine entzückende Frau oder deine Töchter vergessen …«

»Drohst du mir?«

Victor schnalzte mit der Zunge. »Drohen? Ist es eine Drohung, wenn man sich für das Privatleben eines Kollegen interessiert? Es war mir wirklich ein Vergnügen zu sehen, welche Fortschritte deine charmanten Mädchen gemacht haben. Ich habe mich sehr für dich und Barbara gefreut, als Erin ihren Abschluss an der University of Washington gemacht hat. Ein hübsches Mädchen, mit ihrem langen dunklen Haar und dieser grazilen Figur. Sie kommt ganz nach deiner attraktiven Frau. Und auch so intelligent. Beste Noten in Geschichte und Archäologie, soweit ich mich erinnere. Eine großartige junge Frau. Ich gratuliere dir.«

»Halt dich verdammt noch mal von meiner Familie fern.« Riggs’ Gesicht war dunkelrot vor machtloser Wut.

»Und die Kleine, Cindy. Noch lebendiger als Erin. Ich muss zugeben, dass sie mir sogar noch besser gefällt. Sie hat dir ein paar schlaflose Nächte bereitet, nicht wahr? Oh, tut mir leid, Edward … ich habe völlig vergessen, dass deine Nächte ja jetzt alle schlaflos sind.«

»Zum Teufel mit dir«, murmelte Riggs.

»Die hübsche kleine Cindy, die gerade ihr zweites Studienjahr am Endicott Falls Christian College beginnt, und das mit einem umfassenden Stipendium. Wie ich höre, ist sie eine begabte Saxofonspielerin. Ihr Notendurchschnitt liegt bei drei Komma null, habe ich gehört. Meiner Meinung nach könnte sie sich ja etwas mehr anstrengen. Aber sie ist nun mal ein Partygirl. Voll jugendlicher Ausgelassenheit und allem, was dazu gehört. So sind die Mädchen einfach.«

Riggs ließ sich in einen Stuhl fallen und wandte sich ab, aber Victor war unbarmherzig. »Und Barbara scheint sich in letzter Zeit in die Gemeindearbeit zu stürzen. Oder sind all diese wohltätigen Aktivitäten nur ihre Art, mit der Tatsache fertigzuwerden, dass sie mit einem herumhurenden, saufenden Mörder verheiratet ist? Sie muss die Wahrheit spüren. Selbst wenn ihr das alles nicht bewusst ist. Frauen tun das immer.«

»Nein!«, stöhnte Riggs und verbarg sein Gesicht in den Händen. »Nein.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, selbst nach sechzehn Jahren wäre Barbara sehr an einigen hochauflösenden Videobildern interessiert, die sich in meinem Besitz befinden. Auf ihnen ist zu sehen, wie du stundenlang meine Exschwägerin vögelst, und das auch noch auf sehr fantasievolle Weise. Bizarre Positionen … oral, anal, das volle Programm. Und das von dir, einem Hüter des Gesetzes mit einer perfekten Familie.« Victor schüttelte traurig den Kopf. »Und dabei fällt mir ein, deine Töchter wären wahrscheinlich ebenfalls ziemlich bestürzt, wenn sie diese Bilder zu sehen bekämen«, fügte er hinzu.

»Du hast sie auch gevögelt, du scheinheiliger Bastard!«, zischte Riggs.

»Natürlich. Wer hat das nicht? Aber ich war sie innerhalb von zehn Minuten leid. Sie war ausgelutscht, Edward. Ganz im Gegensatz zu Barbara. Die Frau hat das besondere Etwas. Sie ist all die Mühe wert. Aber an dich ist sie nur verschwendet, wenn du mich fragst.«

»Nimm nicht den Namen meiner Frau in den Mund.« Riggs klang erschöpft.

»Ach, Alix.« Victor schnalzte mit der Zunge. »Sie war vielleicht ein habgieriges Luder ohne Skrupel, aber sie hat ihren Zweck erfüllt.«

Riggs nahm seine Brille ab und rieb sich die geröteten Augen. Victor erkannte, dass er es weit genug getrieben hatte. Es war an der Zeit, die Taktik zu ändern. Er stand auf und goss ein Glas Scotch aus der Karaffe ein, die auf der Anrichte stand. Riggs hob den Kopf, als er das Gluckern hörte. Wie ein Hund, der auf sein Fressen wartete.

»Was willst du dieses Mal von mir?«, fragte er stumpf.

Wie armselig. Ja, die Zeiten waren tatsächlich bald vorbei, da Riggs ihm nützlich sein konnte.

Victor gab Riggs das Glas. »Zuerst einmal solltest du dich entspannen. Nimm nicht alles so ernst. Man muss das Leben genießen und darf sich nicht hindurchquälen.«

Riggs nahm einen Schluck und wischte sich den Mund ab. Seine rötlichen Augen wirkten wässrig. »Hör auf, mit mir zu spielen.«

»Oh, Edward. Da du dich bereits in meiner Lasterhöhle befindest, kannst du auch ein paar der luxuriösen Kleinigkeiten genießen, die ich dir zu bieten habe. Sieh mal auf den Monitor ganz rechts, der zweite von oben. Mach schon, sieh hin.«

Riggs hob den Kopf und warf einen Blick zu der Monitorwand. Im nächsten Moment sprang er auf die Füße, riss seine Brille aus der Brusttasche und setzte sie sich auf die Nase, während er sich vorbeugte. »Heilige Mutter Gottes«, flüsterte er.

Victor wandte sich ab, um sein Lächeln zu verbergen. Manchmal war es geradezu schmerzhaft, wie leicht Menschen sich manipulieren ließen. Wie berechenbar ihre Ängste und Wünsche sie machten.

»Ihr Name ist Sonia«, sagte er. »Sie schwebt mir schon seit einiger Zeit für dich vor. Richter Madison scheint ihre Aufmerksamkeit zu genießen, nicht wahr? Sie wird bald frei sein, falls du sie gern vernaschen möchtest. Sonia wird es nichts ausmachen, eine doppelte Schicht zu arbeiten. Der Herr Vorsitzende ist nicht unbedingt für sein Stehvermögen bekannt. Sie wird in … ach, wahrscheinlich weniger als einer Stunde verfügbar sein, wenn du warten möchtest. Solange braucht sie, um sich frisch zu machen.«

Riggs ließ seinen Blick über die anderen Monitore gleiten, und der Mund blieb ihm offen stehen. Er trank den Rest des Scotchs in einem Zug und warf einen begehrlichen Blick auf die Karaffe. »Du versuchst, deine Klauen noch tiefer in mein Fleisch zu schlagen, wie?«

Victor lachte freudlos. »Ich würde sie nicht tiefer hineinbekommen, als sie bereits in dir stecken. Ich dachte nur, ich biete dir mal einen Lichtblick mitten in deiner tägliche Routine aus Lügen, Verrat und Selbsthass.«

Riggs’ Kopf fuhr herum. In seinen Augen flammte der blanke Hass auf. Victor bemerkte es mit einem Gefühl der Erleichterung. Vielleicht besaß Riggs doch noch genug Kraft für eine letzte Aufgabe. Er war noch nicht ganz so tief gesunken, um zu Dünger zermahlen zu werden.

»Also Edward? Was sagst du? Hoppla … sieh dir das an. Der Herr Vorsitzende ist bereits fertig, armer Mann. In ein paar Minuten wird er eingeschlafen sein. Möchtest du übernehmen?«

»Scheiß auf dich«, stieß Riggs zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ach, komm schon.« Victor griff nach einem Foto in einem Silberrahmen. Es war eine Vergrößerung von dem, das in der Bibliothek stand. Der sonnige Tag am Kai mit Alix, Katya, Riggs und ihm selbst. »Du weißt, dass es mich immer etwas verletzt hat, dass du nie zu meinen Partys gekommen bist.«

»Warum hebst du dieses verdammte Foto auf? Das ist gefährlich!«

Behutsam stellte Victor das Bild zurück auf die Anrichte. »Um dafür zu sorgen, dass du ehrlich bleibst, Edward«, erwiderte er leise.

»Du bist ein durchgeknallter Hurensohn.«

Victor zuckte die Achseln. »Vielleicht. Da du meine Gastfreundschaft nicht in Anspruch nehmen möchtest, sprechen wir doch gleich über den Gefallen, den du mir tun sollst.«

»Ja. Spuck’s aus und hör auf, mich zu manipulieren.«

»Die Aufgabe ist ganz einfach. Ich möchte, dass du meine Nichte überwachst.«

»Was?« Riggs riss die Augen auf, und die geplatzten Äderchen auf seiner Nase schienen sichtbar zu pulsieren. »Du bist ja verrückt!«

»Absolut nicht. Mach dir keine Sorgen, du wirst nicht persönlich mit ihr zu tun haben. Ich will nicht, dass sie etwas von unserer Abmachung erfährt. Ich möchte nur, dass du sie zu jeder Zeit im Auge behältst. Überwach ihr Haus. Beobachte jede ihrer Bewegungen. Folge ihr, wo auch immer sie hingeht.«

»Das ist Wahnsinn! Die Höhle …«

»Du hast dir in über fünf Jahren kein einziges Mal Urlaub gegönnt, Edward«, unterbrach Victor ihn. »Nimm ihn dir jetzt.«

Fassungslos starrte Riggs ihn an. »Aber ich bin gerade befördert worden! Ich kann nicht …«

»Natürlich kannst du. Spiel jetzt um Himmels willen nicht das Opfer. Dank deiner Beziehung zu mir bist du ein reicher Mann. Du hast keinen Grund, dich zu beklagen. Und dies ist der letzte Gefallen, um den ich dich jemals bitten werde.«

Ungläubig kniff Riggs die Augen zusammen. »Wirklich?«

»Der absolut letzte«, versicherte Victor ihm. »Mit dieser simplen Aufgabe sind alle deine Schulden bei mir beglichen. Du hast mein Wort.«

»Wovor soll sie denn beschützt werden?«, wollte Riggs wissen. »Wer will sie umnieten? Und warum die ganze Geheimniskrämerei?«

»Das braucht dich nicht zu interessieren«, erwiderte Victor.

»Es ist Novak, stimmt’s?«, fragte Riggs. »Novak will dir eins auswischen. Durch sie.«

Hin und wieder brachte der Mann ihn durch das kurze Aufflackern von echter Intelligenz in Verlegenheit. »Es ist nicht nötig, dass du weißt, warum«, erklärte er kalt. »Tu einfach, was man dir sagt. Falls man dich erwischt, weißt du, was passiert, wenn du mich erwähnst.«

»Das ist völliger Wahnsinn«, murmelte Riggs. »Wie soll ich denn …«

»Jammer nicht rum«, fuhr Victor ihn an. »Muss ich dir alles vorkauen? Du bist FBI-Agent und auf dem Gipfel deiner Karriere, und ich soll dir erklären, wie man eine unschuldige junge Frau im Auge behält? Benutz deine schmutzige Fantasie, Edward. In diesen Videos hast du sie gezeigt, daher weiß ich ganz genau, dass du eine besitzt.«

Hass glomm in Riggs’ Augen auf. Er ballte die Fäuste. »Ich soll das Mädchen nur beobachten? Das ist alles?«

»Das ist alles.« Victor öffnete einen kleinen Schrank und nahm einen tragbaren Monitor heraus. »Nimm den mit. Er ist bereits auf die Peilsender eingestellt, die wir in ihre Kleidung und in den Schmuck eingesetzt haben. Das Ding funktioniert ganz einfach. Selbst du solltest in der Lage sein, damit umzugehen. Ihr Symbol auf dem Bildschirm ist ein winziger Edelstein. Der Monitor funktioniert in einem Umkreis von fünf Kilometern. Dadurch wirst du sie leichter wiederfinden, sollte sie dir mal entwischen, aber ich würde es bevorzugen, wenn du sie immer mit deinen eigenen Augen verfolgst. Hast du das verstanden?«

Riggs nahm den Monitor entgegen, hielt ihn aber, als wäre er eine tickende Zeitbombe. »Wie lange muss ich das machen?«

»Das weiß ich noch nicht.«

Riggs schüttelte den Kopf, und Victor verlieh seiner Stimme einen sanfteren Ton. »Nur noch diese eine Sache, dann ist alles vorbei«, sagte er. »Denk an die Freiheit danach, den Seelenfrieden. Und, Edward …?«

Riggs drehte sich an der Tür noch einmal um. Er wirkte gehetzt.

»Ich möchte nicht, dass ihr auch nur ein Haar gekrümmt wird.« Victor sprach klar und sehr deutlich. »Weder durch deine Hand noch durch die von irgendjemand anderem. Wenn du versagst, werde ich dich vernichten. Hast du das verstanden?«

Riggs verzog das Gesicht. »Du bist wirklich völlig verrückt geworden, Victor. Warum tust du das? Dieses Mädchen kann uns beide ruinieren!«

»Weil dieses Mädchen zehnmal so viel wert ist wie du, du mieses kleines Stück Scheiße. Jetzt geh mir aus den Augen. Ich ertrage es nicht, dich noch eine Sekunde länger sehen zu müssen.«

Riggs zuckte zusammen und fletschte unwillkürlich die Zähne. Der mörderische Hass zwischen den beiden Männern fuhr wie ein Lichtblitz durch den halbdunklen Raum, so sichtbar, als hätten sie beide ihre Schwerter gezogen.

»Du hasst mich dafür, dass ich Peter erledigt hab, nicht wahr? Du hattest nicht genug Mumm, um es selbst zu tun, du arroganter Idiot. Und jetzt hasst du mich dafür, dass ich deine Drecksarbeit erledigt habe.«

Victors Nasenlöcher blähten sich vor Ekel. Der Mann stank nach Ruin, Verfall und einem gewaltsamen frühen Tod.

»Fordere mich nicht heraus, Edward«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähen hervor. »Ich bin mit meiner Geduld am Ende.«

Riggs’ Lippen zuckten. »Erinnere dich, was du über Verrat und Selbsthass gesagt hast. Sieh mal in den Spiegel, Victor. Wenn du mich anspuckst, spuckst du dir selbst ins Gesicht.«

»Halt die Klappe und tu, was man dir sagt. Verschwinde!«

Victor lauschte, während der Mann davonpolterte. Er ballte die Fäuste und hatte Mühe, nicht hinter Riggs herzustürmen und ihn ein für alle Mal von seinem Elend zu erlösen. Im Dunkeln, von hinten, wie er es verdiente.

Ja, es war mehr als Zeit, dass er sich ein passendes Abschiedsgeschenk für Edward Riggs überlegte. Irgendetwas Besonderes, um sich bei ihm für all die Jahre, in denen er ihm treu zu Diensten war, zu revanchieren. Seit er seine Hände mit Peters Blut besudelt hatte, war er ohnehin nur noch ein lebender Toter gewesen. Allerdings war Riggs’ Leben auch vorher nichts wert gewesen. Victor hatte ihn bis auf den letzten Tropfen ausgequetscht, bevor das Urteil vollstreckt wurde. Spare in der Zeit, so hast du in der Not.

Er wusste, es war scheinheilig. Die Anweisung, seinen jüngeren Bruder zu töten, war schließlich von ihm selbst gekommen. Aber Victor hatte Peter alle Chancen gegeben. Er hatte vernünftig mit ihm geredet, ihn angefleht und schließlich bedroht. Sein Leben lang hatte Victor sich um die Geschäfte gekümmert, immer zurückgesteckt und alles getan, was im Sinne der Familie war. Ihre Interessen geschützt, ihre Zukunft gesichert. All die Dreckarbeit hatte er bereitwillig übernommen, damit Peter und seine Familie gelassen und entspannt im Luxus leben konnten.

Und nach all dem dieser Verrat.

Es hatte keinen Sinn, darüber nachzudenken. Jeder Gedanke in diesem Zusammenhang war ihm schon Tausende Male zuvor durch den Kopf gegangen. Er goss sich einen Drink ein und kippte ihn hinunter, während er versuchte, sich nicht mit Edward Riggs zu vergleichen. Er war noch nicht ganz so ausgezehrt.

Peters Ermordung zu veranlassen, um Katya zu schützen, war schon bizarr gewesen, dachte er, und ein Funken Zweifel blitzte in ihm auf. Aber es ergab trotzdem einen verrückten Sinn. Riggs war der perfekte Mann für den Job gewesen. Trotz all seiner persönlichen Schwächen war er ein erfahrener Profi. Und das Beste daran war, dass man auch auf ihn verzichten konnte. Er würde tun, was getan werden musste, und Mackey würde mit Sicherheit bemerken, dass seine Liebste verfolgt wurde. Seine Reaktion würde schnell und vorhersehbar sein.

Wie amüsant es wäre, wenn Mackey am Ende noch Riggs töten würde. Umso besser. Es wäre ein passendes Ende, und es würde Victor die Mühe und die Kosten sparen, das selbst zu arrangieren. Und da Mackey niemals erfahren würde, wer den Mann beauftragt hatte, würde er weiterhin auf Novak oder auch jeden anderen achten, den Novak schickte. Es war absolut perfekt. Hieb- und stichfest.

Aber leider hatte Riggs seine so selten gute Stimmung ruiniert, in die ihn die Party gebracht hatte. Es hatte ihm großes Vergnügen bereitet, Katyas Schönheit in einem angemessenen Umfeld so herausgestellt zu sehen. Endlich war sie aus Alix’ langem Schatten herausgetreten. Aber Riggs hatte Pandoras Büchse geöffnet. Hässliche Erinnerungen kamen wie Fledermäuse herausgeflattert.

Die Tür hinter ihm wurde geöffnet, und er erkannte Maras Parfum, eine erdige, verlockende Mischung aus ätherischen Ölen. Sie verursachte kein Geräusch, als sie sich über den cremefarbenen Aubusson-Teppich näherte.

»Ich habe Riggs hinausgebracht«, sagte sie. »Charlie bringt ihn zurück ans Festland.«

»Danke, Mara.« Beinahe hätte er sie für heute entlassen. Er wusste aus bitterer Erfahrung, dass Sex zum Desaster werden konnte, wenn seine Stimmung so heikel war, aber auch er hatte seine Schwächen. Er drehte sich um und sah sie an.

Sie hatte sich umgezogen. Fort war das schwarze Abendkleid, geschlitzt bis zur Hüfte, das sie extra ausgewählt hatte, um den japanischen Kopfschmuck aus Perlen und Lapislazuli, eine exquisite Antiquität, zu betonen, den sie auf einer kunstvollen Hochsteckfrisur getragen hatte. Jetzt hatte sie ihr dunkles Haar geöffnet. Die Frisur hatte Wellen hinterlassen, die ihr nun einen weicheren, verletzlicheren Ausdruck verliehen. Sie trug eine kurze Tunika aus weißer Seide, einfach und gerade geschnitten, die ihre gebräunten Beine betonte. Der Zehenring war fort.

Sie erwiderte seinen Blick, die grünen Augen undurchdringlich, und kam schweigend zu ihm. Vor der Monitorwand blieb sie stehen und betrachtete für einen Moment die Bildschirme, dann deutete sie auf den, der schwarz war. »Ist er kaputt?«

Victor schüttelte den Kopf. »Der Liebhaber meiner Nichte legt Wert auf seine Privatsphäre.«

Sie nickte, ohne überrascht zu sein, und wandte ihren Blick wieder den Monitoren zu. »Die beiden geben zusammen ein gutes Bild ab«, bemerkte sie.

Er stand auf und spürte den ersten Hauch erwartungsvoller Hitze in sich aufsteigen. Verblüffend. Er näherte sich ihr von hinten und beugte sich vor, um ihren Duft einzuatmen und ihr schimmerndes kastanienbraunes Haar zu berühren.

»Hast du das Kleid von Dolce & Gabbana für sie ausgesucht?«

Mara hob kurz die schmalen Schultern. »Es stand ihr am besten. Es war nicht schwer, dafür zu sorgen, dass sie gut aussah. Sie ist umwerfend.«

»Genau wie du, meine Liebe«, sagte Victor. »Genau wie du.« Er hob ihr Haar, um die Linie ihres Rückens zu bewundern. Die feinen Wirbel zarter Haare in ihrem Nacken. »Entzückend.«

Mara lächelte ihn unter ihren dicken schwarzen Wimpern hindurch an, dann sah sie wieder auf den Monitor. Sie nahm die Maus, die neben der Tastatur lag, und klickte erfahren und schnell so lange auf dem Bildschirm herum, bis sich eines der Bilder auf Monitor siebzehn vergrößerte und die anderen Fenster zum Teil überdeckte. Sie vergrößerte es erneut, bis das Bild den gesamten Monitor ausfüllte.

Es war Sergio, der Kurator, verschlungen in einem komplizierten Knoten mit zwei wunderschönen jungen Asiatinnen und einem muskulösen blonden Jungen. Victor hätte schwören können, dass für einen Mann in Sergios Alter eine solche Verrenkung anatomisch nicht möglich wäre.

Sie sahen einen Moment zu. Mara klickte auf Monitor neun. Es war der gefeierte Kardiologe Dr. Wade, der gerade seinem eigenen Herzen ein anstrengendes Training verpasste. Sie beobachteten, wie eine schlanke kaffeebraune Frau in einem schwarzen Bustier einen bestimmten Körperteil des bekannten Arztes mit einer pinkfarbenen Creme einsalbte und dann, ganz langsam, ein beeindruckendes Sexspielzeug in eben diesen Körperteil einführte – zum augenscheinlich großen Vergnügen des besagten Herrn.

Langsam klickte sich Mara durch die anderen Monitore und blieb einen Augenblick an dem Bild einer schönen jungen Brünetten hängen, die sich, nur noch in kaum wahrnehmbare Unterwäsche gekleidet, auf Händen und Knien vor- und zurückwiegte. Sie war verschwitzt, ihre Haut gerötet, die Augen hatte sie halb geschlossen, während ein lokaler Software-Mogul sie heftig von hinten bearbeitete.

Victor hatte wenig Interesse daran, was auf den Bildschirmen zu sehen war; es langweilte ihn schon seit Ewigkeiten. Aber Mara zu beobachten, wie sie zusah, führte dazu, dass seine eigene Lust erwachte, langsam und geschmeidig wie eine Schlange, die ihren Winterschlaf beendete.

»Du siehst gern zu, Mara?«, erkundigte er sich leise.

Sie verlagerte das Gewicht, bis sie sich gegen ihn lehnte, ein leichtes, warmes, seidenweiches Gewicht. »Ich mag viele Dinge«, sagte sie.

Er legte seine Hand auf ihren seidenweichen Schenkel und ließ sie unter ihren kurzen Rock gleiten. Zu seiner Freude entdeckte er, dass sie darunter nackt war. Und enthaart. Ihre Spalte war glatt rasiert, mit nur noch einem kleinen Büschel, das ihren Kitzler schützte. Sie spreizte die Beine und öffnete sich ihm mit einem Seufzer. Er drang tiefer vor und spürte, dass sie bereits erregt war. Mit katzenhafter Geschmeidigkeit rieb sie ihren Körper an seiner Hand. Haarlos, seidig und feucht. Einfach köstlich.

Er biss ihr in den Hals und genoss ihre Reaktion, die wie eine Welle durch ihren schlanken Körper lief. »Du bist ein böses Mädchen, nicht wahr?«

»Wäre ich das nicht, wäre ich sicherlich nicht hier«, erwiderte sie. Sie stieß ein ersticktes Stöhnen aus, als er mit den Fingern tiefer vordrang, während er mit der anderen Hand seine Hose öffnete. Sie stützte sich auf dem Tisch ab und reckte sich ihm entgegen.

»Das ist wahr«, stimmte er ihr zu.

Er drang mit einer Gewalt in sie ein, die sie beide überraschte. Sie schrie auf und wurde nach vorn gestoßen, fing sich jedoch am Tisch ab und reckte sich ihm noch fester entgegen. Glühende Bilder flimmerten durch den Raum, die Monitorwand mit den unterschiedlichsten Szenen der Lust, dazu Maras perfekte Pobacken, die seidene Tunika bis zu den zarten Rippen hochgeschoben, und sein glänzendes Glied, während er immer tiefer in sie hineinstieß.

Er hörte das Stöhnen und Keuchen kaum, das rhythmische Klatschen. Sein kühler Verstand, den er nie ganz abschalten konnte, hatte längst erkannt, dass seine Wut auf Riggs diesen brutalen Rhythmus bestimmte. Er wollte Mara nicht wehtun, aber er bezahlte sie großzügig genug für ihre Dienste, dass er es sich leisten konnte, seinen niederen Instinkten freien Lauf zu lassen, ohne um Erlaubnis oder Entschuldigung zu bitten. Er war verdammt erregt, fühlte sich so lebendig wie seit Jahren nicht mehr, nicht seit sein Bruder Peter …

Nein. Er schob den Gedanken beiseite, bevor er sich entfalten konnte und ihm dieses höchst angenehme Erlebnis verdarb. Die engen, feuchten Tiefen von Maras perfektem Körper erregten ihn über alle Maßen, während er ihren bebenden Po streichelte und sich ganz seinem harten Rhythmus hingab.

Heiße Lust überflutete ihn und trug ihn über den Gipfel. Er ergoss sich mit einem einzigen langen Stoß, der jeden Gedanken in seinem Kopf auslöschte.

Als er sich zurückziehen wollte, stieß Mara einen protestierenden Laut aus und drängte sich gegen ihn. »Warte!«, keuchte sie. Dann kam sie, lang und zuckend und für ihn völlig unerwartet. Es war köstlich, das zu sehen und zu spüren. Ihr Orgasmus massierte sein immer noch hartes Glied.

Sie waren beide klebrig und nass, aber der Raum war nicht für spontanen Sex entworfen worden, deswegen gab es kein angrenzendes Badezimmer. Er zog sich zurück, schloss seine Hose und wartete darauf, dass sein Herzschlag sich wieder normalisierte. Mara sank auf den Teppich, die Beine angezogen, und saß da wie eine Puppe. Sie zitterte immer noch. Den Rücken so gebogen, sah sie zerbrechlich und verwundbar aus. Er legte seine Hand auf ihre nackte Schulter. Ihre Haut war heiß und feucht. Mara sah zu ihm auf. Als ihre Blicke sich trafen, durchfuhr ihn die Erkenntnis wie ein Stromschlag.

Der Sex hatte sie tatsächlich erregt. Eine faszinierende Entdeckung.

Er streckte seine Hand aus und zog sie auf die Füße. »Danke, Mara. Das war eine Offenbarung«, sagte er. »Du kannst gehen.«

Sie verzog ihr Gesicht. »Schick mich nicht einfach so weg!«

Erneut war er völlig verblüfft. »Wie bitte?«

Plötzlich wirkte Mara unsicher. »Ich habe gesagt … schick mich nicht weg«, flüsterte sie. »Nicht, nachdem wir gerade miteinander geschlafen haben. Nicht einfach so.«

»Meine Liebe, ich kann mit dir alles tun, was ich will«, erwiderte er sanft. »Du hast dem zugestimmt, als du eingestellt worden bist, erinnerst du dich?«

Ihr sinnlicher Mund bebte. Sie starrte ihm ins Gesicht, in ihren großen Augen schimmerten Tränen. »Tu es nicht«, sagte sie.

Er war bestürzt, fast gerührt von ihrer Kühnheit. Unter den gegebenen Umständen erforderten ihre Worte Mut und Aufrichtigkeit. Und von beidem gab es wenig in seinem Leben.

Normalerweise hätte er einem seiner Angestellten niemals gestattet, irgendwelche Forderungen an ihn zu stellen. Aber heute war die Nacht, in der Regeln gebrochen und Risiken eingegangen wurden. Heute Nacht würde er diesen Bruch des Protokolls übersehen.

Das Mädchen zitterte. Ihre harten dunklen Nippel waren durch den feinen Stoff deutlich zu erkennen. Es würde ihm nichts ausmachen, diese Brüste noch einmal zu sehen, bemerkte er, während eine neue Welle der Lust ihn durchlief. Er sah sie vor seinem geistigen Auge, nackt, auf dem Bett, ihr Haar auf dem weißen Laken ausgebreitet. Diese grünen Augen voll ehrlichem Verlangen.

Ja. Es wäre gut. Es würde funktionieren. Er wurde wieder hart. So schnell. Er nickte kurz. »Dann komm. Gehen wir in meine Suite.«

Victor schlenderte den Flur hinunter und beobachtete Mara, wie sie vor ihm herlief. Ihre nackten Füße machten kein Geräusch auf den kalten Platten. Immer wieder warf sie aus großen Augen einen nervösen Blick über ihre Schulter, und das war auch gut so. Sie war ein intelligentes Mädchen. Sie hatte allen Grund, nervös zu sein.

Mit einem anzüglichen Lächeln öffnete er die Tür zu seiner Suite und bedeutete ihr hineinzugehen. Auch Mara war hungrig. Und als Belohnung für ihre charmante Aufrichtigkeit würde er dafür sorgen, dass sie bekam, was sie wollte.

So viel, wie sie nur ertragen konnte.

19

Riggs bog mit so viel Schwung auf die dunkle Straße ein, dass er den Wagen nur knapp abfangen konnte. Heute Abend ging es ihm wirklich schlecht. Seit Jesse Cahills Tod loderte sein Magengeschwür immer wieder auf, bis er irgendwann nur noch brennenden Schmerz spürte. Medikamente halfen nicht viel, weil er sie mit Bourbon mischte, aber er brauchte den Alkohol, um die Erkenntnis zu betäuben, dass er ein unverbesserliches Stück Scheiße war. Sein Überleben sicherte er nur dadurch, dass er diese Tatsache so lange vor Barbara und den Mädchen geheim hielt, wie es überhaupt nur möglich war.

Er dachte an den heutigen Morgen. Daran, wie Barbara ihn wieder unter Druck gesetzt hatte, dass er mit ihr zu einem Therapeuten ging.

»Du musst dich deinen Gefühlen stellen, Eddie«, hatte sie gesagt, mit diesem gottverdammt besorgten Ausdruck im Gesicht, der ihn ganz verrückt machte vor Wut und Scham und den er ihr am liebsten aus dem Gesicht geprügelt hätte. Aber so tief war er noch nicht gesunken, noch nicht, allerdings würde es nicht mehr lange dauern.

Die Kleine ähnelte Alix sehr, trotz ihrer plumpen Kleidung, der Brille und den straff zurückgebundenen Haaren. Alix’ Mähne war immer perfekt frisiert gewesen, und sie hatte Sachen getragen, für die er ein Monatsgehalt hätte ausgeben müssen. Er hatte noch niemals eine Frau wie sie gehabt, eine umwerfende, strahlende Schönheit. Barbara war durchaus hübsch, aber sie war ein braves Mädchen. Viel zu gut für ihn. Er hatte sie im College kennengelernt und war von ihrem damenhaften Verhalten fasziniert gewesen. Als Ehefrau war Barbara perfekt, und sie war eine gute Mutter für seine beiden Mädchen.

Aber als er Alix kennengelernt hatte, war irgendetwas in ihm explodiert und hatte alles, an was er bis dahin geglaubt hatte, in Stücke gerissen. Ein Mann konnte glücklich sterben, wenn er eine Frau wie Alix gevögelt hatte. Sie war wild im Bett, wie eine läufige Hündin. Ein paar Linien Koks, die er von ihren perfekten Titten gezogen hatte, reichten, und schon konnten sie es stundenlang treiben und Dinge tun, von denen er bisher nur gehört, die er aber niemals zuvor selbst ausprobiert hatte. Dinge, die er sich mit seiner süßen, ruhigen Barbara niemals vorstellen konnte.

Er hatte diesen unglaublichen Sommer ’85 nur durchgestanden, indem er seine beiden Leben strikt getrennt hatte. Selbst Haley hatte Gott sei Dank nicht das Geringste mitbekommen, denn die verdeckten Ermittlungen bei Lazar hatte er selbst übernommen, nicht Bill. Barbara hatte die eine Hälfte seiner Welt mit Leben gefüllt, voller Sicherheit und Vernunft und Empfindsamkeit, mit ihren Wollpullovern und ihrem dunklen kurz geschnittenen Haar, mit Frikadellen und Babys und Müsli zum Frühstück. Alix hatte den anderen Teil beherrscht. Nackt, weit offen und voller Verlangen nach ihm.

Eigentlich hatte er ein ganz gutes Leben geführt, bevor dieses Miststück ihre Beine gespreizt und ihm das Tor zur Hölle gezeigt hatte. Und Victor war es auf so heimtückische Weise gelungen, seine Krallen in ihm zu versenken, dass er es beinah nicht mitbekommen hätte. Sein Leben hatte in dieser Zeit so weit außerhalb der Realität stattgefunden, dass er tatsächlich bereit gewesen war, diesen wertlosen, jammernden Bastard Peter Lazar zu töten, als er herausfand, wie tief er in der Scheiße steckte. Er wollte ihn unter allen Umständen aus dem Weg schaffen, damit er Alix haben konnte – wirklich haben konnte, ganz für sich allein …

Riggs zuckte innerlich zusammen, wenn er daran dachte, wie naiv er gewesen war. Die ganze Welt war ihm um die Ohren geflogen, und als er sich die Überreste ansah, war ihm klar geworden, dass er keineswegs zu den Guten gehörte, wie Barbara es immer noch glaubte. Vielleicht hatte er niemals zu ihnen gehört. Vielleicht war er schon immer ein Stück Scheiße gewesen. Victors Geschöpf, mit dem Gesicht voran im Dreck.

Es hatte lange Phasen gegeben, manchmal Jahre, in denen Victor sich nicht gemeldet hatte. Manchmal hatte Riggs dann schon wieder begonnen, sich selbst als einen ganz normalen Menschen zu betrachten. Aber irgendwann war der unvermeidliche Anruf doch gekommen. Sollte Victor Lazar jemals Schwierigkeiten mit dem Gesetz bekommen, würden seine Familie und die örtlichen Medien diese Videos bekommen. Einzelheiten über bestimmte Zahlungen auf Auslandskonten würden veröffentlicht und die Umstände von Peter Lazars Tod neu aufgerollt werden. Dasselbe würde passieren, sollte Victor eines unnatürlichen Todes sterben. Wenn Riggs noch ein einigermaßen normales Leben führen wollte, egal, wie sehr der Schein trog, dann musste Victor gesund bleiben und zufrieden sein. Cahill und McCloud hatten absolut eigenmächtig gehandelt. Diese gottverdammten Idioten. Beinah hätten sie alles ruiniert.

Sein Blick fiel auf den kleinen Monitor, der auf dem Beifahrersitz lag. Wenn er das kleine Miststück nur gleich mit ihrem Vater zusammen ertränkt hätte. Sie hatte ihn heute gesehen, und falls sie ihn noch nicht erkannt hatte, würde sie es bald tun. Diese strahlenden Augen hatten gesehen, wie er sich von einem Mann zu einem Kriecher entwickelt hatte. Er musste dafür sorgen, dass sich diese Augen schlossen. Für immer.

Er sah das Schild und riss den Wagen herum. Eine Raststätte. Kurz darauf stolperte er in den dunklen Schankraum und bestellte sich einen Bourbon und ein Glas Milch. Das war alles, was er sich in seinem augenblicklichen Zustand erlaubte. Nach einem Glas konnte er noch fahren, wenn der Schmerz in seinem Magen ihn nicht ohnmächtig werden ließ. Er nahm eine Handvoll Säureblocker und spülte sie mit der Milch hinunter – ein Trick, der vor ungefähr acht Monaten seine Wirkung eingebüßt hatte, aber aus Gewohnheit behielt er ihn bei. Er dachte darüber nach, wie es wohl wäre, einfach das Bewusstsein zu verlieren und gegen einen Baum zu fahren. Es kam ihm gar nicht so schrecklich vor. Nur das Splittern von Glas, das Quietschen von verbogenem Metall und dann … Dunkelheit. Und nichts mehr.

Er legte Geld auf die Bar und taumelte nach draußen. Die Pfützen auf dem Parkplatz kräuselten sich im kalten Wind. Er stieg in den Taurus und saß mit geschlossenen Augen da, während er eine Hand auf seinen zerfressenen Magen drückte.

Seine Gedanken schossen herum wie eine Ratte in einem Irrgarten. Aber es gab keinen Ausweg, und bald beruhigte er sich. Er war nichts als eine erschöpfte alte Ratte.

Er stieß den Schlüssel in die Zündung, hörte das Quietschen von Leder auf Leder – und spürte die eisige Mündung einer Waffe an seinem Hals.

»Keine Bewegung«, zischte jemand.

Die Beifahrertür wurde geöffnet. Ein Mann schnappte sich den kleinen Monitor, der auf dem Beifahrersitz lag, und stieg ein. Ein Stoß kalter Luft begleitete ihn, als wäre plötzlich die Tür zu einem Kühlraum geöffnet worden.

Der Mann warf ihm ein freundliches Lächeln zu. »Guten Abend, Mr Riggs.«

Er fragte sich, ob alles wirklich noch schlimmer werden könnte, als es ohnehin schon war. »Wer zum Teufel sind Sie?«

Der Mann betrachtete den Monitor und spielte ein wenig damit. »Wir sind uns nie vorgestellt worden, aber das Schicksal verbindet uns. Darf ich Sie Edward nennen?«

»Wenn Sie mein Geld wollen, ich habe kein …«

»Es hat mir wirklich Freude gemacht, Jesse Cahill hinzurichten, Edward«, sagte der Mann. »Ich sollte mich bei Ihnen auch für den netten Zeitvertreib danken.«

Das Blut gefror ihm in den Adern, und er hatte plötzlich das dringende Bedürfnis, auf die Toilette zu gehen. »Novak …«, flüsterte er.

Das Lächeln des anderen Mannes wurde breiter und zog tiefe Falten in sein verjüngtes altes Gesicht. Seine Augen glühten geradezu phosphoreszierend in der Dunkelheit.

Riggs kämpfte darum, seine Körperfunktionen unter Kontrolle zu behalten. »Was wollen Sie von mir?«

»Eigentlich mehrere Dinge«, erwiderte Novak. »Sie können damit anfangen, dass Sie mir alles über Raine Cameron erzählen, was Sie wissen.«

Ihm war so kalt, dass er am ganzen Körper zitterte. »Ich weiß nichts über …«

»Halten Sie die Klappe.« Aus Novaks Mund klang es wie ein Pistolenschuss, und die Mündung der Waffe wurde schmerzhaft an seine Halswirbelsäule gedrückt. »Sechzehn Jahre haben Sie die Schuhsohlen von Victor Lazar geleckt, reicht Ihnen das nicht?«

Riggs’ Unterkiefer klappte herunter, aber kein Laut kam über seine Lippen.

»Das ist Ihre Chance, mein Freund«, fuhr Novak fort. »Ihre Chance, ihm den Arsch aufzureißen. Ihn dafür bezahlen zu lassen, dass er Sie hat kriechen lassen.«

Er sah Barbaras Gesicht vor sich. Die Sorgenfalte zwischen ihren Augenbrauen, die inzwischen so tief war, dass nichts mehr sie würde glätten können.

»Ich arbeite nicht für Victor Lazar«, stieß er hervor. Seine Lippen fühlten sich taub an.

Novaks Eckzähne schimmerten wie Fänge im blutroten Licht des Raststättenschilds. »Natürlich tun Sie das nicht«, stimmte er zu. »Sie arbeiten jetzt für mich.«

Riggs atmete einmal tief durch und schüttelte den Kopf. »Nein«, erklärte er. »Machen Sie nur. Drücken Sie ab. Versüßen Sie mir den Tag. Nun machen Sie schon, tun Sie es.«

Novak betrachtete ihn nachdenklich, dann gab er dem Mann hinter ihm ein Zeichen, der die ganze Zeit schweigend auf dem Rücksitz gesessen hatte. Die Waffe wurde zurückgezogen. »Also gut«, sagte er knapp. »Betrachten wir die Dinge mal aus einem anderen Blickwinkel.«

»Sie können mich zu nichts zwingen. Mir ist inzwischen alles egal. Ich werde es nicht tun.«

Novak winkte ungeduldig ab. »Wenn die Aussicht darauf, Victor zu bestrafen und Ihr eigenes armseliges Leben zu retten, Sie nicht ausreichend motiviert, lassen Sie mich Ihnen Folgendes sagen. Vielleicht ist Ihnen nicht bewusst, in welchen Kreisen Ihre Tochter Erin verkehrt.«

Riggs hätte es nicht für möglich gehalten, dass er sich noch mehr fürchten könnte. Was war er doch für ein Idiot gewesen. Angst war ein Abgrund ohne Boden, und er fiel … tiefer und tiefer.

»Sie wissen doch von Erins Skiurlaub? Nach Crystal Mountain auf dem Mount Rainier? Mit ihren Freundinnen … Marika und Bella und Sasha.«

»Ja«, erwiderte er. Seine Stimme war nur noch ein heiseres Krächzen.

»Erin hat dort gestern einen jungen Mann kennengelernt, während sie heiße Schokolade am Kamin trank. Einen schneidigen Jungen mit einem erotischen ausländischen Akzent und langem blondem Haar. Georg lautet der Name, den er ihr genannt hat.«

»Nein«, krächzte Riggs.

»Die junge Dame hat ein erstaunliches Widerstandsvermögen, was ihr zur Ehre gereicht, und auch Ihnen, wenn ich das so sagen darf. Aber Georg ist von seinen Verführungskünsten sehr überzeugt. Er wird es bald in ihr Schlafzimmer schaffen. Er wird mit ihr ins Bett gehen. Und Sie, mein Freund, sind der Schlüssel dazu, welche Qualität dieses Erlebnis für Sie haben wird.«

»Das können Sie nicht tun.«

»Oh, das habe ich bereits. Es ist Ihre Entscheidung, Edward. Entweder bleibt es eine bittersüße Erinnerung an eine neu gefundene und dann auf unerklärliche Weise wieder verlorene Liebe … oder es könnte, durch einen kurzen Anruf von meinem Handy, auch zu etwas ganz anderem werden. Etwas, für das ein liebender Vater alles in seiner Macht Stehende tun würde, um es seinem unschuldigen Kind zu ersparen.«

Riggs schloss die Augen. Er sah Erin, im Planschbecken. Wie sie ihm half, das Laub zusammenzuharken. Auf der Fensterbank, die Knie angezogen, mit einer Zeitschrift. Süße, ruhige Erin, die sich immer so sehr bemüht zu gefallen, gut zu sein.

»Bitte nehmen Sie sich alle Zeit, die Sie brauchen«, sagte Novak sanft. »Denken Sie darüber nach. Es besteht keine Eile. Georg erregt Erins jungfräuliche Zurückhaltung sehr, sie ist ein hübsches Mädchen. Diese Art von Aufträgen liebt er besonders.«

»Wagen Sie es nicht, meine Tochter anzufassen.« Seine Worte waren nichtssagend und hohl, und Novak lachte leise. »Oh Gott«, flüsterte er. Als ob Gott noch irgendein Interesse an ihm hätte, nach allem, was er getan hatte, was aus ihm geworden war.

»Ein Anruf.« Novaks Stimme mit dem kaum hörbaren Akzent brannte sich wie Säure in Riggs’ Nervenenden.

Das blutrote Licht der Raststätte spiegelte sich in seinen wässrigen Augen. »Wenn ich mit Ihnen kooperiere, wird dieser Mann Erin nicht anfassen?«

Novak lachte. »Oh, das kann ich Ihnen nicht versprechen. Ich fürchte, das hängt von Erin selbst ab. Georg ist sehr attraktiv, sehr überzeugend. Ich kann Ihnen allerdings versprechen, wenn Sie kooperieren, wird sie sich nicht zu beklagen haben. Georg ist sehr erfahren und ein Profi. Egal, wofür Sie sich entscheiden, er wird seiner Pflicht mit vollem Einsatz nachkommen.«

»Versprechen Sie mir, dass er sie nicht anfasst, dann mache ich es.« Riggs hasste sich selbst für den heiseren, flehenden Ton in seiner Stimme.

»Seien Sie nicht albern. Erin muss selbst ihr Glück versuchen, wenn es um Liebe und Sex geht, wie jede andere Frau auch. Und falls Sie daran denken, die Höhle anzurufen, dann seien Sie vorsichtig. Meine Männer überwachen Crystal Mountain sehr sorgfältig. Ich habe für meine Pläne keine Kosten und Mühen gescheut. Die kleinste falsche Bewegung, ein abgefangener Telefonanruf, und das Schicksal der armen Erin ist von einer Sekunde zur anderen besiegelt. Und ich habe noch nicht einmal damit begonnen, für Ihre andere Tochter, die kleine Cindy, eine ganz besondere Überraschung zu planen. Außerdem sollten Sie auch an Ihre Frau denken.« Er seufzte gedankenverloren und schüttelte den Kopf. »Es gibt da unendlich viele Möglichkeiten.«

»Nein«, wiederholte Riggs dümmlich.

Novak tätschelte seine Schulter. Riggs fühlte sich zu benommen, zu kalt, um auch nur zurückzuzucken. Es war ein Gefühl, als wäre er bereits tot.

»Jetzt kommen Sie, Edward. Packen wir es an. Raine Cameron. Heraus damit. Erzählen Sie mir alles, mein Freund. Alles!«

»Nicht Ihr Freund …«, murmelte er.

»Wie? Was haben Sie gesagt?«

Er holte einmal tief Luft. »Ich bin nicht Ihr Freund«, sagte er deutlicher.

Novak warf ihm ein anerkennendes Lächeln zu, als wäre er ein dummes Kind, das gerade eine Rechenaufgabe gelöst hatte. »Das ist vollkommen richtig, Edward«, sagte er. »Sie sind nicht mein Freund. Sie sind mein Sklave.«

Jesse stand auf dem Boot und trug Seths schwarze Lederjacke. Er wusste, dass es seine Jacke war, denn sie war Jesse viel zu groß. Die Schultern hingen von Jesses schmaler Figur herab, und die Ärmel reichten ihm bis zu den Fingerspitzen.

Er war sehr blass, und seine Sommersprossen zeichneten sich deutlich auf seiner Haut ab, sein Blick war düster. »Sei vorsichtig«, sagte er. »Der Kreis wird enger.«

In dem Traum verstand Seth genau, was das bedeutete. »Wie eng?«, fragte er.

Jesse hob eine Hand und bildete mit Daumen und Zeigefinger einen Kreis. Dann war er wieder ein Kind, so klein wie der Fünfjährige, der er gewesen war, als er zu ihnen gekommen war. Die Jacke hing ihm jetzt bis zu den Knien.

»Sehr eng«, wiederholte er, und das Wasser hinter ihm glitzerte, als ein Sonnenstrahl durch die Wolken herabstieß. Irgendetwas baumelte von Jesses kleinen Fingern und versprühte grünes und blaues Feuer. Die Kette von Raines Großmutter.

Seth wachte langsam auf und registrierte die edlen Laken, in denen er lag, und Raine, die sich in seinen Arm geschmiegt hatte und deren Haut so weich wie Blütenblätter war. Sie bewegte sich und versuchte, ihn nicht zu wecken. Er gab vor zu schlafen, als sie ihm einen zarten Kuss auf die Schulter hauchte. Dann glitt sie aus seiner Umarmung. Die Tür zum angrenzenden Bad wurde geöffnet. Die Toilette rauschte. Dann hörte er die Dusche.

Bis zum Schluss hatte er sich gegen den Schlaf gewehrt, aber Raine war genauso leidenschaftlich und fordernd gewesen wie er. Und nachdem sie sich stundenlang wild geliebt hatten, war er schließlich vom Schlaf übermannt worden. Er streckte sich und genoss die bemerkenswerte Bequemlichkeit des großen Betts, bis die Badezimmertür wieder geöffnet wurde und dann der Schrank. Er hörte ein Keuchen und öffnete die Augen.

Raine stand vor dem Schrank und trug nichts außer einem Handtuch. Ihr Haar hing bis zu ihrem perfekten Po herab, und er war erleichtert, als er sah, dass die Locken wieder ihre ursprüngliche Form angenommen hatten. Er versuchte zu erkennen, was sie erschreckt hatte, aber er sah nur Kleidungsstücke, die in Schutzbezügen steckten.

»Was ist los?«, erkundigte er sich.

Über die Schulter warf sie ihm ein Lächeln zu, aber ihr Blick war voller Sorge. »Diese Bastarde haben meine Brille mitgenommen! Und meine Sachen sind auch weg! Ich habe mein Kostüm und meine Schuhe hiergelassen, aber jetzt ist da nur noch … all dieses andere Zeug.«

»Ach ja? Die Brille war sowieso ziemlich seltsam, Süße. Du hast doch die Kontaktlinsen, die du gestern Abend getragen hast, oder? Und das andere ist doch kein Problem. Such dir was von dem Zeug aus, das da hängt«, schlug er vor. »Ich bin sicher, es ist alles für dich.«

Sie wühlte die Sachen durch. »Gott. Das kann ich nicht annehmen. Armani, Gianfranco Ferré, Nannini, Prada … in diesem Schrank hängt ein Vermögen.«

»Überrascht dich das?«

Sie funkelte ihn an. »Ich mag es nicht, herumgeschubst zu werden! Ich möchte mein einfaches blaues Kostüm zurück. Ich habe dafür bezahlt, und es gehört mir.«

Durch ihre Bewegung war das Handtuch nach unten gerutscht und an ihren Nippeln hängen geblieben. Seine morgendliche Erektion meldete sich drängend, als habe er nicht die ganze Nacht damit verbracht, den heißesten, endlosesten Sex seines Lebens zu genießen. Er warf die Decke zur Seite und stürzte sich auf sie. Sie wich zurück, aber sie hatte keinen Platz, um sich ihm zu entziehen, und schon war er über ihr, völlig benommen durch den Duft von Seife und Shampoo und Raine. Honig und Veilchen. Einfach zum Anbeißen.

»Ich bin im Moment zu nervös, um mit dir zu schlafen, Seth«, flüsterte sie.

Über ihre Schulter betrachtete er im Spiegel die elegante Linie ihres Rückens und umfasste ihre runden, rosigen Pobacken mit beiden Händen.

»Sei nicht nervös«, drängte er. »Es ist egal, was du trägst. Du siehst immer umwerfend aus. Ich mag dich sowieso am liebsten vollkommen nackt.«

Sie ließ ihre Arme um seine Taille gleiten und liebkoste zaghaft seine Brust. »Ich kann aber nicht nackt da rausgehen.«

Er warf sie auf das zerwühlte Bett. »Süße, was du anziehst, ist heute Morgen dein kleinstes Problem.«

Sie nahm seine Worte ernster, als er sie gemeint hatte, und in ihrem Gesicht zeichnete sich echte Angst ab. »Du hast vollkommen recht«, sagte sie. »Seth, ich bin nicht sicher, ob ich … wegen des …«

Er küsste sie hart, dann legte er seine Lippen an ihr Ohr. »Nicht ein Wort mehr.«

Ihre Lippen bebten. Sie schloss die Augen, und zwei kristallklare Tränen traten zwischen ihren Wimpern hervor und rannen über ihr Gesicht. »Aber …«

Er legte seine Hand über ihren Mund, küsste ihre Tränen fort und versuchte, ihr ohne Worte deutlich zu machen, dass die Sache nicht mehr verhandelbar war, dass es kein Zurück gab. Sie starrte in seine Augen und atmete in kurzen, heftigen Stößen, gefangen unter seinem Gewicht.

Es kam ihm absolut natürlich vor, ihre Schenkel auseinanderzudrücken und sie zu streicheln. Sie bewegte sich unter seinen Fingern, öffnete sich fast sofort und wurde feucht für ihn. Er schob die Spitze seines Glieds in sie hinein und küsste sie, als sie erneut versuchte, etwas zu sagen. Mit seiner Zunge eroberte er ihren Mund und erstickte den Schrei, den sie ausstieß, als er in sie eindrang. Die fast kochend heiße Hitze ihres Körpers schockierte ihn; er hatte kein Kondom übergestreift.

Aber es war so gut. Wirklich verblüffend. Nur ein paar Stöße, vorsichtig und kontrolliert. Er würde nicht in ihr kommen, nur für ein paar herrliche Augenblicke die ungeschützte Glückseligkeit genießen. Ihr gefiel es auch. Er spürte, wie ihr weicher Körper unter ihm erbebte. Aber die Intensität seines nackten Fleisches in ihrem Innern machte ihn völlig verrückt. Seine Stöße wurden härter … tiefer.

Sie versuchte erneut, etwas zu sagen. Er küsste ihre Worte fort, wollte sie nicht hören, wollte den Zauber nicht zerstören. Aber sie drückte die Hände gegen ihn, schob sein Gesicht zur Seite. »Bitte nicht«, sagte sie.

Seth sah auf sie hinab und war entsetzt über die Tränen, die in ihren Augen schimmerten. Er hätte schwören können, dass es ihr gefiel. »Was?«, fragte er.

»Versuch nicht, mich mit Sex zu kontrollieren.« Ihre Stimme zitterte vor Wut.

Er war völlig entgeistert und betrachtete sie einen Moment. »Ich wusste nicht, dass ich das tue«, sagte er. »Ich wollte dich einfach nur so sehr.«

»Du kannst einen gut manipulieren. Du benutzt jede Art Waffe, die du gerade zur Hand hast. Aber setz keinen Sex gegen mich ein.«

Er zitterte, obwohl er immer noch hart war. Dann zog er sich aus ihrem feuchten Griff zurück, rollte sich auf den Rücken und starrte zur Decke. Wieder ging ihm durch den Kopf, wie katastrophal alle seine bisherigen Beziehungen geendet hatten. Die kühle Luft fühlte sich auf seinem Glied, das nass und einsam auf seinem Bauch lag, fremd und unangenehm an. Er überlegte, was er sagen, wie er sie davon überzeugen konnte, dass es anders war, als sie dachte. Aber ihm fiel nichts ein.

»Es tut mir leid«, sagte er schließlich, um überhaupt etwas von sich zu geben. Irgendetwas.

Raine richtete sich auf und kniete sich hin, dann sah sie schweigend auf ihn herab. Sie legte eine Hand auf seine Brust. »Danke«, sagte sie leise.

»Wofür?« Seine Stimme klang schroff, aber er konnte es nicht ändern.

»Das war eine sehr nette Entschuldigung«, erklärte sie. »Es hat mir gefallen, dass es keine Wenns und Abers gab. Sie war ganz einfach und sehr effektiv.«

»Oh.« Verwirrt blinzelte er sie an. »Ich freue mich, dass … äh … sie dir gefallen hat.«

Zum ersten Mal hatte er in einer solchen Situation etwas richtig gemacht, aber nicht durch seine Intelligenz oder Sensibilität oder eine Technik. Nur durch pures Glück.

Der Gedanke war nicht besonders tröstlich.

»Also bist du nicht mehr … hm … sauer auf mich?«, erkundigte er sich vorsichtig.

Raine unterdrückte ein Lachen, indem sie die Hände vor den Mund schlug und schüttelte den Kopf. Sie beugte sich vor, stützte sich zu beiden Seiten seines Kopfes auf und sah ihm zärtlich in die Augen. Ihr Haar hing um sie beide herab wie ein parfümiertes Zelt, und ihre Brüste baumelten wie saftige, reife Früchte über ihm. Er wollte nur noch nach ihnen greifen und sie streicheln. Raine beugte sich noch weiter hinunter und gab ihm einen zarten Kuss auf die Lippen.

Er dachte, das wäre sein Stichwort, um sie an sich zu ziehen, aber er verstand es wieder falsch. Sie versteifte sich und zog sich nervös zurück.

Er ließ die Arme fallen und öffnete die Hände. Er traute sich nicht, etwas zu sagen, nicht mal zu atmen. Keine Bedrohung, versuchte er mit seinem Körper, mit seinen Augen zu sagen, ich tue nichts, ich plane nichts, du bestimmst. Er konnte das Gefühl nicht noch einmal ertragen, wenn sie so offensichtlich ängstlich vor ihm zurückzuckte.

Unsicher lächelte sie ihn an, und er gab einen Seufzer der Erleichterung von sich. Doch schon im nächsten Moment schnappte er nach Luft … als sie ihre Finger um seinen Schwanz schloss. »Lieg still«, flüsterte sie.

Sie strich ihr Haar zur Seite, dann ergriff sie ihn mit beiden Händen, massierte ihn mit kühnen Bewegungen, sodass er stöhnte und sich auf die Ellbogen stützte. Ein erster Tropfen erschien auf seiner Eichel. Sie beugte sich hinunter und leckte ihn fort.

»Gott«, murmelte er. »Was soll das, Raine? Versuchst du, irgendwas zu beweisen? Es mir heimzuzahlen?«

»Nein«, flüsterte sie. »Ich möchte dir Vergnügen bereiten.«

Ihr warmer Atem an seinem Schwanz, während sie sprach, war die süßeste Berührung, die er jemals gespürt hatte, bis sie ihn mit ihren Lippen umschloss. Es war so feucht und weich, voll köstlicher Zärtlichkeit. Mit ihrer gierigen Zunge umkreiste sie ihn und leckte ihn von allen Seiten. Oh Gott, genau das wollte er.

Sie hatte all ihre Ungeschicklichkeit abgelegt. Mit einer Hand griff sie unter seinen Hintern und zog ihn noch tiefer in ihren üppigen, saugenden Mund, und mit der anderen Hand umfasste sie seine Hoden und rollte sie zärtlich zwischen ihren Fingern. Sie leckte um die Spitze seines Glieds und quer darüber. Dann die ganze Länge auf und ab, bis er feucht und schlüpfrig war. Dann unterstützte sie ihre saugenden Bewegungen mit der Hand und massierte ihn fest. Ihr heißer Mund hielt ihn fest, und ihre Zunge umkreiste ihn langsam, als würde sie etwas besonders Köstliches essen. Dann sog sie ihn wieder tief in sich hinein.

Er hatte schon oft in seinem Leben oralen Sex gehabt und es jedes Mal zutiefst genossen, aber das hier war anders. Es war so zärtlich und intim, fast quälend.

Er konnte es sich nicht leisten, sich so verwundbar zu fühlen. Nicht in Lazars Haus. Mit seinen Fingern fuhr er auf beiden Seiten ihres Kopfes in ihre herabfallenden Locken und hielt sie auf.

Sie sah ihn an. »Gefällt es dir nicht?«

Fast hätte er über diese Ironie gelächelt. Er versuchte, etwas zu sagen, aber seine Stimmbänder gehorchten ihm nicht. Er holte tief Luft und versuchte es erneut.

»Es ist unglaublich. Ich bin völlig schutzlos. Das ertrage ich einfach nicht. Wir müssen hier verschwinden. Lass uns das alles noch einmal machen, wenn wir an irgendeinem sicheren Ort sind.«

In ihren Augen las er, dass sie ihn absolut verstand. Sie griff über ihn hinweg und nahm eins der in Folie eingeschweißten Päckchen vom Nachttisch. Dann kniete sie sich neben ihn und rollte mit zärtlichen, sorgfältigen Strichen das Kondom über sein Glied. Er wartete regungslos, denn er hatte immer noch Angst, etwas Falsches zu tun. Sie ergriff seine Hände, hob sie hoch und drückte sie auf ihre Brüste.

»Jetzt kannst du mich anfassen«, sagte sie mit einem schüchternen Lächeln. »Ich habe mich beruhigt.«

Er berührte sie so vorsichtig, als wäre sie aus hauchdünnem Glas. Er konnte es sich nicht leisten, es wieder zu versauen. Diesmal musste Raine die Führung übernehmen.

Sie legte sich neben ihn und zog ihn auf sich. »Lass uns wieder zurückgehen in unser tropisches Paradies, Seth«, flüsterte sie. Er verharrte über ihr, sodass ihre Körper sich sanft berührten. Er überließ ihr alles. Sie war diejenige, die sich ihm öffnete und sich für ihn zurechtlegte. Sie war es, die zwischen sie beide griff und sein Glied zu ihrer Spalte führte. Er wartete sogar, bis sie seinen Hintern umfasste und ihn in sich hineinzog, bevor er zustieß.

Sie schlangen die Arme umeinander. Zuerst taten sie es langsam und vorsichtig und zärtlich, doch dann wurden sie von ihrer Lust überschwemmt wie von einer Springflut, und gemeinsam stürzten sie sich in die Tiefe, Körper und Seele vereint. Endlich verstand er die Nutzlosigkeit dessen, sich die Vereinigung, die er so sehr begehrte, zu erkämpfen.

Lange lagen sie eng umschlungen da, bis Raine begann, sich zu befreien. Sie setzte sich auf und hockte sich auf die Bettkante. »Am Horizont taucht ein Schiff auf«, sagte sie.

»Mh?«

Sie sah ihn über ihre Schulter hinweg an. »Eines Morgens lieben sich die Piratenkönigin und ihr Seefahrer am Strand. Sie blicken auf und entdecken ein Schiff unter vollen Segeln am Horizont. Ihre Idylle ist zerstört. Man kann nicht für immer vor der Welt davonlaufen. Früher oder später holt sie einen ein.«

Er setzte sich auf und fröstelte, weil er plötzlich das Gefühl hatte, dass ihm etwas äußerst Wertvolles entglitt.

Sie stand auf. »Ich muss noch einmal duschen.«

»Ich dusche mit dir.« Er griff nach ihr.

Sie wich ihm aus. »Nein, das wirst du nicht.«

Schweigend machten sie sich fertig. Sie suchte sich ein paar Sachen aus dem Schrank, die ihr natürlich wunderbar standen. Sie sah immer toll aus.

Dann waren sie angezogen und bereit. Sie konnten es nicht länger vor sich herschieben. Seth holte eine Schachtel aus seiner Tasche und fischte den Sender heraus. Sie nahm ihn und drehte ihn zwischen den Fingern. Sie wollte etwas sagen, aber er legte seinen Finger auf ihre Lippen und schüttelte den Kopf.

Raines Lippen wurden schmal und bebten. Sie schob den winzigen Sender in ihre Hosentasche.

Er schlüpfte in seine Jacke und dachte plötzlich an seinen Traum.

Der Kreis wird enger. Er wusste nicht, was es bedeutete, aber er spürte, dass es geschah. Wie Hände, die sich um seinen Hals schlossen.

20

Raine stocherte in ihrem Frühstück herum, denn sie war sich der Kleidung, die sie am Körper trug, nur allzu bewusst. Ein blauer Kaschmirpullover von Armani. Stiefel von Prada. Es erschien ihr undankbar, sich zu beschweren, wenn die Sachen doch so schön waren und ihr viel besser passten als ihre eigenen, aber trotzdem machten sie sie nervös.

Seth ließ sich ihr gegenüber nieder und stellte seinen dritten Teller, den er sich vom Frühstücksbüfett geholt hatte, auf den Tisch. Er war beladen mit einem Meeresfrüchte-Omelett, Bageln mit Frischkäse und geräuchertem Lachs, Bratkartoffeln, Würstchen und Gebäck. Seth griff nach der Gabel und deutete mit dem Kopf auf ihren Teller.

»Iss, Raine«, sagte er leise. »Sich mit diesem Volk hier abzugeben, wird die Kalorien schnell wieder verbrennen.«

»Du bist derjenige, der meine Kalorien schnell wieder verbrennt«, murmelte sie.

Seth blickte über ihre Schulter. Sie drehte sich um und entdeckte Victor, der dem Museumskurator, mit dem sie sich beim Abendessen unterhalten hatte, die Hand schüttelte. Sergio. Sie winkte und lächelte ihm zu, und er winkte zurück.

Victor holte sich eine Tasse Kaffee und kam strahlend zu ihnen herüber. »Guten Morgen, meine Liebe. Wie wunderbar dir diese Farbe steht. Ich nehme an, ihr beide habt gut geschlafen?«

Raine errötete, ohne etwas dagegen tun zu können.

»Nicht schlecht zumindest.« Seth schob sich ein Stück Wurst in den Mund.

»Und was haben Sie heute vor, Mr Mackey?«, erkundigte sich Victor.

»Raine und ich werden zurück nach Seattle fahren.«

Victor nippte an seinem Kaffee, während er Seth über den Rand der Tasse hinweg ansah. »Eigentlich wollte ich heute Vormittag selbst ein wenig Zeit mit Raine verbringen. Ich bin mir sicher, Sie werden das verstehen. Und heute Nachmittag fahre ich selbst zurück in die Stadt, daher wird es kein Problem sein, sie mitzunehmen …«

»Das ist okay«, entgegnete Seth. »Ich warte. Sie kann mit mir zurückfahren.«

»Ich möchte Ihre wertvolle Zeit nicht verschwenden.«

»Kein Problem«, sagte Seth. »Ich habe meinen Laptop dabei. Ich kann mich wunderbar beschäftigen, während Sie beide Ihre Wiedervereinigung feiern. Wenn Sie wollen, kann ich ein moderneres Überwachungssystem für Ihre Gästezimmer entwerfen. Eine Menge von dem Zeug, das ich gestern Abend ausgebaut habe, ist ziemlich veraltet.«

Victors Gesichtszüge verhärteten sich. »Vielen Dank für das Angebot, aber machen Sie sich keine Mühe. Auf Stone Island soll man sich entspannen, nicht arbeiten.«

»Wie Sie wollen.« Seth grinste ihn fröhlich an.

Victor wandte sich an Raine. »Bist du fertig mit deinem Frühstück?«

Sie schob den Joghurt mit Früchten von sich und stand auf. »Ja«, sagte sie.

Blitzschnell packte Seth ihr Handgelenk, als sie an ihm vorbeiging. Er zog sie an sich und gab ihr einen harten, besitzergreifenden Kuss. Sie wurde rot, denn Victors amüsierte Miene schüchterte sie ein.

»Heute scheint ein wenig die Sonne«, sagte Victor. »Wollen wir hinausgehen und sie genießen?«

Sie folgte Victor auf die Veranda und den Weg hinunter. Dann standen sie Seite an Seite am Kai und beobachteten, wie das Wasser im Sonnenlicht glitzerte. »Früher hast du immer Angst vor dem Wasser gehabt«, bemerkte Victor. »Erinnerst du dich noch daran, wie ich dir das Schwimmen beigebracht habe?«

Bei dem bloßen Gedanken daran zuckte sie zusammen. »Du warst skrupellos.«

»Natürlich war ich das. Du wolltest es einfach nicht lernen. Du wolltest auch nicht Motorradfahren lernen. Oder Schießen. Aber ich habe darauf bestanden.«

»Ja, das hast du allerdings.«

Die Sache mit dem Motorradfahren hatte sie in besonders schrecklicher Erinnerung. Sie war völlig zerschrammt gewesen, hatte geblutet und geheult, aber Victor war gnadenlos gewesen. Er hatte sie dazu gezwungen, wieder auf das Teufelsding zu steigen, bis sie in der Lage war, es zu beherrschen. Genauso war es beim Schwimmen gewesen. Er hatte ihren Kopf aus dem Wasser gerissen, und während sie nach Atem rang und um sich schlug, hatte er ihr ruhig befohlen: »Strample mit den Beinen!« Dann hatte er sie wieder in die grüne Unterwelt fallen gelassen.

Aber sie war nicht ertrunken. Sie hatte es gelernt. Ebenso wie sie gelernt hatte, eine Pistole zu benutzen, obwohl sie den Knall und die heftigen Rückstöße, die Prellungen in ihrer kleinen Hand hinterließen, gehasst hatte. Die geballte Gewalt in dem kleinen Ding hatte sie verängstigt, aber sie hatte es gelernt. Er hatte ihr keine Wahl gelassen.

Sie wandte sich vom Wasser ab und sah Victor in die Augen. »Du hast gedacht, es wäre deine Aufgabe, mich hart zu machen«, sagte sie.

»Peter und Alix waren faul und weich«, erwiderte Victor. »Wärst du nach deinen Eltern geraten, hättest du als wehleidiger Feigling geendet.«

Es stimmte. Dieses verrückte euphorische Gefühl, etwas geschafft zu haben, als es ihr endlich gelang, auf dem Motorrad das Gleichgewicht zu halten, hatte sie Victor zu verdanken. Und als sie sich nach ihrem ersten unsicheren Kopfsprung ins Wasser wieder an die Oberfläche gekämpft hatte, hatte Victor ihr kurz applaudiert und dann gesagt, sie solle sofort wieder auf die Felsen klettern und es gleich noch einmal versuchen, bis ihre Technik besser sei.

Alix und ihr Vater hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht zuzusehen.

Sie starrte hinaus aufs Wasser, verloren in ihren Erinnerungen. Als Kind hatte sie Victor gleichzeitig verehrt und gefürchtet. Er war unberechenbar gewesen. Fordernd und spöttisch. Manchmal grausam, manchmal freundlich. Immer lebhaft und engagiert. Das genaue Gegenteil ihres durchs Leben treibenden, irgendwie abwesenden Vaters, der in seinen Träumen und melancholischen Gedanken versank, während er Cognac trank.

»Eine Weile dachte ich, deine Mutter hätte Erfolg gehabt«, sagte er.

»Womit?«

»Dich zu einem wehleidigen Feigling zu machen. Aber sie hat es nicht geschafft. Die Gene der Lazars haben sich am Ende doch durchgesetzt. Sie hat es nicht ganz hinbekommen.«

In seinen silbrigen Augen flackerte Stolz auf. Er konnte ihre Gedanken lesen, ihnen folgen, als wären sie auf eine Leinwand projiziert. Er verstand sie wie niemand sonst. Irgendetwas in ihr reagierte darauf, während sie zugleich entsetzt zurückschreckte. Sie durfte sich nicht mit ihm einlassen oder auch nur die geringste Zuneigung für ihn entwickeln. Nicht nach dem, was er getan hatte.

Verzweifelt suchte sie nach einem Weg, den Bann zu brechen. »Wo ist mein Vater begraben, Victor?«

»Ich habe mich schon gewundert, wann du das endlich fragen wirst. Er ist hier begraben.«

»Auf der Insel?« Sie war verblüfft.

»Er ist verbrannt worden. Ich habe seine Asche begraben und ein Denkmal für ihn errichtet«, sagte Victor. »Komm mit. Ich zeige es dir.«

Sie war völlig unvorbereitet darauf, in Victors Gegenwart an das Grab ihres Vaters zu treten, aber jetzt gab es kein Entkommen mehr. Nach Atem ringend folgte sie Victor den gewundenen, steinigen Pfad hinauf zur höchsten Stelle der Insel. Zwischen den vom Wind umtosten Felsen lag ein kleines verstecktes Tal. Es war ein samtig grünes Becken ohne jeden Baum. Ein hoher Obelisk aus schwarzem Marmor stand in der Mitte der Vertiefung auf einem Sockel.

Vollkommen identisch mit dem aus ihren Träumen.

Sie starrte auf den Obelisken und erwartete fast, dass aus den Worten, die in den glänzenden Stein gemeißelt waren, Blut austreten würde.

»Alles in Ordnung, Raine? Du bist plötzlich so blass.«

»Ich habe von diesem Ort geträumt.« Ihre Stimme klang erstickt.

Victors Augen leuchteten auf. »Dann hast du sie also auch?«

»Was?«

»Die Träume. Es ist eine besondere Eigenschaft der Lazars. Hat deine Mutter es dir gegenüber nie erwähnt?«

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Mutter hatte über ihre verrückten Albträume geschimpft, bis Raine gelernt hatte, sie nicht mehr zu erwähnen.

»Ich habe sie. Deine Großmutter hatte sie. Lebendige, immer wiederkehrende Träume, manchmal von zukünftigen Ereignissen, manchmal aus der Vergangenheit. Ich habe mich oft gefragt, ob ich es dir vererbt habe.«

»Du? Mir?«, fragte sie verblüfft.

»Natürlich, ich dir. Ich hätte gedacht, dass ein so kluges Mädchen wie du inzwischen längst von allein darauf gekommen ist.«

Er wartete geduldig, während sie ihn mit offenem Mund anstarrte. Schließlich fand sie ihre Stimme wieder. »Willst du damit sagen, dass du … dass meine Mutter …?«

»Deine Mutter hat viele Geheimnisse.«

Raine hatte das Gefühl, die Erde würde sich unter ihr auftun. »Du hast sie verführt?«

Victor schnaubte. »So würde ich es nicht unbedingt nennen. Denn das würde bedeuten, dass ich mich zumindest ein wenig hätte bemühen müssen.«

Raine war so fassungslos, dass ihr die beleidigenden Worte über ihre Mutter kaum auffielen. »Bist du sicher?«

Victor zuckte die Schultern. »Bei Alix kann man sich nie sicher sein, aber nach deinem Aussehen und deinen Träumen bist du mit Sicherheit entweder meine oder Peters Tochter. Und ich persönlich bin davon überzeugt, dass du meine bist. Ich spüre es.«

Meine. Das besitzergreifende Wort hallte durch ihren Kopf. »Wieso?«

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. »Sie war eine schöne Frau«, sagte er leichthin. »Und ich wollte Peter eins auswischen, nehme ich an. Nicht dass es funktioniert hätte. Mein Bruder war weich. Ich habe ihn verwöhnt, hab all die Drecksarbeit für ihn erledigt. Es war ein Fehler. Ich dachte, er könnte mir meine Unschuld bewahren, und im Gegenzug würde ich ihm die hässlichen Seiten des Lebens ersparen. Aber es hat nicht geklappt. Er hat trotzdem danach gesucht. Und bei Alix hat er sie gefunden.«

Protestierend hob Raine die Hände. »Victor …«

»Er hätte jemanden gebraucht, der seine Sensibilität zu schätzen wusste.« In Victors Gesicht spiegelte sich alte aufgestaute Wut. »Kein geldgieriges Miststück, das für jeden Mann die Beine spreizte, der ihr überlegen war.«

»Es reicht!«, fuhr Raine ihn an.

Schockiert von ihrem Ton zuckte er zurück.

Sie zwang sich, in seine lodernden Augen zu sehen, entsetzt über ihre eigene Kühnheit. »Ich werde es nicht hinnehmen, dass du so über meine Mutter sprichst.«

Victor applaudierte leise. »Bravo, Katya. Wäre das ein Test gewesen, hättest du ihn gerade bestanden. Alix verdient so eine loyale Tochter überhaupt nicht.«

»Mein Name ist Raine. Bitte erwähne Alix niemals wieder.«

Victor musterte ihre abweisende Miene einen Moment prüfend. »Dieser Ort scheint dich aufzuregen«, sagte er. »Lass uns zurück ins Haus gehen.«

Sie folgte ihm den Pfad hinunter. Wieder und wieder dachte sie über seine unglaubliche Offenbarung nach, bis sich alles in ihrem Kopf drehte … dann gab sie auf, weil sie nicht in der Lage war, die Bedeutung wirklich zu erfassen.

Der Weg endete an der hinteren Veranda, die sich über die gesamte Länge des Hauses erstreckte. Er öffnete ihr die Tür und bedeutete ihr, vor ihm die Treppe hinunterzugehen.

»Ich hatte versprochen, dir meine Sammlung zu zeigen«, sagte er. »Der Tresorraum ist im Keller. Nach dir, meine Liebe.«

Der winzige Sender in ihrer Tasche brannte ihr ein Loch ins Gewissen. Sie dachte an Blaubarts Schloss, und ihr Magen zog sich zusammen. Denk nicht daran, ermahnte sie sich. Tu es einfach. Sie schwamm mit den Haien, einen Dolch zwischen den Zähnen. Sie hatte es Seth versprochen. Sie musste es zumindest versuchen.

Victor öffnete eine Metallplatte in der Wand neben einer gepanzerten Tür und tippte eine Reihe von Ziffern in eine beleuchtete Tastatur.

»Oh, dabei fällt mir ein«, murmelte er. »Heute Morgen hab ich den Zugriffscode für meinen persönlichen Computer geändert. Normalerweise ändere ich ihn täglich. Ich nenne es meine ›göttliche Zugriffsberechtigung‹. Ich komme damit in jeden Bereich des Systems.«

Sie nickte höflich, als hätte sie ihn verstanden.

»Ein Wort. Mindestens vier Buchstaben. Höchstens zehn. Es sagt aus … was ich von dir will.«

Sie war verwirrt. »Du meinst, du hast mir gerade deinen Code verraten? Aber was willst du von mir, Victor?«

Er schnaubte. »Ach, um Himmels willen. Du solltest mich besser kennen, als mir so eine Frage zu stellen. Wenn ich es dir sage, bedeutet das doch nichts. Wenn du es selbst herausbekommst …«, er lächelte, fast wehmütig, »… dann bist du einfach göttlich.«

Er tippte eine weitere Reihe von Ziffern ein. Die mächtige, schwere Tür öffnete sich zischend und schwang zur Seite. »Nach dir«, murmelte Victor.

Sie betrat den Raum. Die feuchte, klimatisierte Luft darin schloss sich um sie wie eine besitzergreifende, erstickende Umarmung.

Victor legte das Stilett aus dem sechzehnten Jahrhundert zurück zu den andern in das Etui. Dann nahm er eine Holzkiste von einem höheren Bord, legte sie auf den Tisch und öffnete sie.

»Man hat mir gesagt, dass im Frankreich des siebzehnten Jahrhunderts mit diesem Degen in einem berühmten Duell der Todesstoß ausgeführt worden ist«, erklärte er. »Wegen einer untreuen Ehefrau, wenn man den Papieren glauben darf. Der empörte Ehemann soll sowohl den Liebhaber als auch seine Frau mit dieser Klinge getötet haben. Oft sind solche Geschichten erfunden, um den Wert der Stücke zu erhöhen, aber ich habe allen Grund zu glauben, dass es stimmt. Die Papiere sind in altem Französisch geschrieben, was für dich natürlich keine Hürde bedeutet.«

Victor beobachtete ihre Reaktion, während sie den Degen untersuchte, das leichte Zittern ihrer Hand, der versonnene Blick. Sie war wirklich sein Sprössling, freute er sich im Stillen. Ihre Träume waren der eindeutige Beweis dafür.

Sie nahm den Degen auf, ließ ihn durch die Luft sausen und wandte sich dann ihm zu. »Ja«, sagte sie entschieden. »Ich glaube auch, dass es stimmt.«

Sie spürte es also ebenfalls, genau wie er. Eigentlich sollte es keine Rolle spielen, aber das tat es. Was für ein Vergnügen es war, seine edlen Stücke jemandem zu zeigen, der verstehen konnte, warum er sie schätzte.

»Du fühlst es, nicht wahr?« Er griff nach dem Degen. Raine übergab ihm die Waffe mit offensichtlicher Erleichterung.

»Was fühle ich?« Sie sah ihn argwöhnisch an.

»Den Makel. Ich würde ja sagen, die Schwingungen, aber dieses Wort ist von der New-Age-Bewegung derart überstrapaziert worden, dass es inzwischen praktisch bedeutungslos ist.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, was du meinst.«

Er tätschelte ihre Schulter. »Das wirst du noch, meine Liebe. Wenn du die Träume hast, wirst du wahrscheinlich auch noch andere Sensibilitäten geerbt haben. Das ist der Preis, den man bezahlt, wenn man als Lazar geboren wird.«

»Ich habe bereits genug bezahlt«, erwiderte sie.

Er lachte gnadenlos. »Jetzt jammere nicht. Macht hat immer ihren Preis. Und du musst erst lernen, die Macht zu nutzen, um ihre Vorteile schätzen zu können.«

Zweifelnd sah sie ihn an. »Schlechte Träume können nützlich sein?«

Er zögerte einen Moment, dann zog er einen Schlüsselbund aus seiner Tasche. Er schloss eine Schublade auf und zog einen kleinen schwarzen Plastikkoffer heraus.

»Wissen bedeutet immer Macht, wenn du stark genug bist, dich der Wahrheit zu stellen«, sagte er. Er legte den Koffer auf den Tisch. »Sieh dir das an, es ist mein neuestes Stück. Mich würde interessieren, welche Reaktion es bei dir auslöst. Es ist nicht antik oder schön oder selten wie die anderen.«

»Warum besitzt du es dann?«, wollte sie wissen.

»Ich habe es nicht für mich selbst beschafft. Es ist für einen Kunden von mir.«

Raine schob die Hände in ihre Taschen. »Und die Geschichte dazu?«

Er klappte den Deckel des kleinen Koffers auf und winkte sie näher heran. »Sag du es mir. Versuch, deinen Kopf zu leeren, und dann sag mir, was dir dazu einfällt.«

Sie trat näher heran, doch ihr Gesichtsausdruck war verkniffen und ängstlich. »Bitte beobachte mich nicht so genau«, sagte sie. »Das macht mich nervös.«

»Entschuldige bitte.« Er trat einen Schritt zurück.

Raine legte ihre Hände zu beiden Seiten der Waffe auf den Tisch. »Sie fühlt sich anders an als der Degen.«

»Der … der Makel ist sehr frisch«, stimmte er zu.

Ihre Augen wirkten blind und groß, als würde sie weit über die Waffe hinausblicken. Und genau das tat sie. Er spürte einen Stich des Mitgefühls. So viel brach auf einmal über ihr zusammen. Aber sie musste sich alldem stellen.

»Eine Frau, ermordet«, flüsterte sie. »Von einem Menschen … nein. Einem Ding. Einem Ding, das innerlich so tot ist, dass man es nicht mehr als menschlich bezeichnen kann. Gott!«

Sie sank zusammen und würgte, als müsste sie sich übergeben. Ihr Haar fiel über den Koffer. Sie zitterte heftig.

Erschrocken führte er sie zu einem Stuhl, damit sie sich hinsetzte. Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen, und ihre Schultern bebten so heftig, dass es aussah, als würde sie weinen, aber sie gab keinen Laut von sich. Er nahm ein Glas und goss ihr einen Cognac ein, der im Regal stand. »Katya. Es tut mir leid. Geht es dir besser?«

Sie richtete sich etwas auf. Er drückte ihr das Glas in die Hand, und sie hielt es fest, so steif wie eine Puppe. »Was ist das für ein Ding, Victor?«

Er war bestürzt von ihrem harten Ton, von der Direktheit ihrer Frage. »Es ist Teil eines Spiels, das ich spiele«, erwiderte er und hatte das Gefühl, sich verteidigen zu müssen. »Es ist eine gestohlene Mordwaffe. Es tut mir leid, meine Liebe. Ich wollte dich nicht aufregen. Ich habe sie dir gezeigt, um zu sehen, ob du spürst …« Er hielt inne.

»Ob ich was spüre?« Sie stellte den Cognac hin.

»Den Makel«, sagte er.

Ihre Augen wirkten sehr viel älter. »Ich habe ihn gespürt«, sagte sie mit leiser Stimme. »Und ich hoffe bei Gott, dass ich niemals wieder etwas Ähnliches fühlen werde.«

Ein Anflug von Reue streifte ihn. »Ich hatte keine Ahnung, dass du so sensibel bist. Ich versichere dir, ich …«

»Dein Spiel ist das nicht wert. Was immer es ist.«

»Wie meinst du das?«, wollte er wissen.

»Das Ding ist voller Gift.« Ihre Stimme klang äußerst entschieden.

Es überraschte Victor, wie unbehaglich er sich bei ihren Worten fühlte. »Aristokraten haben sich in allen Jahrhunderten mit kleinen Dosen Gift gegen all das immunisiert, was ihre Feinde ihnen vielleicht verabreichen würden. So ist es auch bei mir, meine Liebe. Ich bin immun.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du bist nicht so immun, wie du denkst. Und wenn du tatsächlich daran gewöhnt bist, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, dann stell dich folgender, Victor. Du solltest dieses Ding nicht in deinem Besitz haben. Was immer du getan hast, um es zu bekommen, es war falsch. Was immer du damit vorhast, ist ebenfalls falsch.«

Er war so verblüfft über ihre Unverfrorenheit, dass er einem Moment brauchte, um seine Stimme wiederzufinden. Ihr selbstgerechter Ton machte ihn wütend.

»Und woher kommt dieses Talent, so moralisch daherzureden?«, spottete er. »Nicht von mir. Und ganz bestimmt nicht von Alix.«

»Vielleicht ausschließlich von mir«, erwiderte sie. »Vielleicht hab ich das ganz allein entwickelt, ohne jede Hilfe von irgendeinem von euch.«

»Oh. Der Engel der Gerechtigkeit erhebt sich über die Jauchegrube seiner eigenen Vergangenheit, über die Sünden seiner lügenden, stehlenden, Unzucht treibenden Vorfahren.«

»Hör auf, Victor.«

Er schloss den kleinen Koffer und legte ihn zurück in die Schublade. Seine Hände zitterten vor Wut. Seit Jahren war er nicht mehr so außer sich gewesen, nicht seitdem Peter …

Nein. Er wollte nicht an Peter denken.

Er knallte die Schublade zu. »Ich denke, das sind genug erschreckende Offenbarungen für einen Morgen. Es wird Zeit, dich wieder in die Obhut deines neuen Wachhunds zu übergeben. Gott weiß, was mit ihm geschehen wird, wenn er dir an einem Ort nachschnüffelt, der so voller Sünde ist.«

»Es reicht, bitte, Victor.«

Die Qual in ihrem Gesicht berührte etwas in ihm, das eingerostet und steif war und besser nicht geweckt werden sollte. Und dieses Gefühl machte ihn nur noch wütender. Er riss die Tür auf.

»Nach dir«, sagte er kalt.

Sie ging vor ihm aus dem Raum und hielt sich dabei äußerst gerade.

Er schaltete die Alarmanlage ein und überlegte, ob er seinen Zugriffscode ändern sollte. Auf der anderen Seite, wozu die Mühe? Bei der Meinung, die sie von ihm hatte, würde das Mädchen den Code ohnehin niemals erraten.

Nicht in einer Million Jahren.

21

Später würde noch genug Zeit bleiben, um sie auszufragen. Es gab keinen Grund, sie zu drängen, wenn sie im Moment nicht reden wollte, sagte Seth sich erneut.

Er hatte versucht, sie zu überreden, während der Fahrt zurück zum Festland in die geschützte Kajüte zu gehen, doch ein stummes Kopfschütteln war die einzige Antwort, die er erhalten hatte. Sie starrte hinaus aufs Wasser, ohne auf den Wind und den herabpeitschenden kalten Regen zu achten. Als er das Boot vertäute, verschmähte sie seine Hilfe und kletterte allein an Land. Ihn machte das alles nervös.

Sobald sie im Wagen saßen, startete er den Motor und drehte die Heizung voll auf. »Und?«, fragte er.

Sie zuckte nur verwirrt die Schultern.

Sein Geduldsfaden war inzwischen mehr als dünn. »Hey.« Er fuchtelte ihr mit der Hand einmal kurz vor den Augen herum. »Irgendjemand zu Hause? Erzähl mir, was passiert ist.«

»Es ist gut gelaufen.« Ihre Stimme war vollkommen ausdruckslos. »Ich habe genau das getan, was du wolltest.«

Der leere Blick ihrer Augen machte ihn misstrauisch. »Er hat dir gesagt, dass es die Waffe aus dem Corazon-Mord ist?«

Sie wandte sich ab. »Nicht wirklich. Es war eine Walther PPK in einem Plastikbeutel, und der lag in einem kleinen Koffer. Erst kürzlich erworben und nicht für ihn selbst. Für einen Kunden. Er hat gesagt, es sei eine Mordwaffe, die er habe stehlen lassen.«

»So weit, so gut«, bemerkte er, immer noch voller Zweifel.

»Er hat mir gesagt, der Makel … sei frisch.«

Ihre gestammelten Worte verblüfften ihn. »Makel? Was für ein Makel?«

»Der Makel, den Gewalt hinterlässt.« Ihr Gesicht war voller Anspannung.

»Aha.« Er dachte darüber nach. »Und das war alles, was er dir gesagt hat?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe es ein bisschen herausgefordert. Ich habe so getan, als würde ich spüren, dass sie benutzt worden ist, um eine Frau zu ermorden. Seine Reaktion schien das zu bestätigen, also hab ich weitergemacht. Ich hoffe, das war richtig so.«

Seth konnte kaum glauben, was für ein Glück er hatte. Im wahrsten Sinne des Wortes. »Du hast den Sender platziert?«

»Ich hab ihn in dem Koffer unter den Schaumstoff geschoben.«

»Und du bist dir sicher, dass er nichts bemerkt hat?«

»Mein Haar hing über meiner Hand, und ich habe ihm mit meinem Körper die Sicht versperrt. Ja, ich bin mir ziemlich sicher.«

Seth musterte ihr angespanntes Gesicht, und sein Magen zog sich voller Sorge zusammen. »Was ist los?«, wollte er wissen. »Sei doch froh. Schließlich willst du den Kerl zur Strecke bringen, oder?«

»Ich denke schon«, erwiderte sie lahm. »Es ist nur, ich habe irgendwie das Gefühl …«

»Was?«

Sie hob die Hände. »Noch mehr Verrat und Lügereien. Ich bin es so satt. Ich möchte einfach aufrichtig sein. Verstehst du? Victor gegenüber und jedem anderen gegenüber auch.«

Bei ihrem Ton knirschte er mit den Zähnen. »Einige von uns müssen Zugeständnisse an ihre Prinzipien machen, um zu überleben, Prinzessin.«

»Oh Gott, bitte nicht. Nicht du auch noch.«

Scheiße. Sie weinte schon wieder, und es war seine verdammte Schuld. Dafür hatten sie jetzt keine Zeit. Er nahm sie in die Arme, aber sie versteifte sich und wollte sich nicht anschmiegen. Schließlich zog er sich zurück und fuhr los. Er fühlte sich wie ein Arschloch. Sie saß einfach da, und ihre Schultern zuckten. Ein paar Locken sahen aus ihrer Kapuze hervor. Schließlich bemerkte sie, wohin sie fuhren, und schob erschrocken die Kapuze zurück. »Wohin bringst du mich?«

»An einen sicheren Ort«, fuhr er sie an. Trotz ihres anklagenden Tonfalls war er froh, dass sie überhaupt etwas sagte. Er zog es vor, wenn sie sauer und schnippisch war, bloß nicht so bewegungslos. Oder schlimmer noch, wenn sie weinte. Gott, wie er das hasste.

»Ich möchte nach Hause, Seth. Ich brauche etwas Zeit für mich.«

»Träum weiter. Unter keinen Umständen werde ich dich allein lassen. Nicht nach dem, was heute passiert ist.«

Ihre Augen funkelten. »Seth, ich stehe so kurz vor einem Nervenzusammenbruch.« Sie zeigte ihm mit Daumen und Zeigefinger an, wie kurz. »Bring mich nach Hause, auf der Stelle!«

»Nach Hause ist eine ganz blöde Idee. Das fühle ich.«

»Ich fühle auch etwas, Seth. Viel zu viel. Aber im Moment muss ich mich einfach in meinem Zimmer einschließen und einfach aufs Bett legen. Und zwar allein.«

Er wechselte die Spur. »Du kannst dich im Hotel aufs Bett legen.«

»Nicht wenn du in der Nähe bist. Du nimmst einen großen Teil meiner Psyche in Anspruch, Seth Mackey. Nein. Dreh jetzt verdammt noch mal um und fahr mich nach Hause.«

»Dich quält der Gedanke, dass du deinen geliebten Onkel verraten hast, wie? Und das, nachdem er dir auch noch die hübsche Kette geschenkt hat.«

Sie starrte auf ihre zitternden Hände und ballte die Fäuste, bis ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. »Mein Gott, du machst mich so wütend.«

»Die Wahrheit tut weh, nicht wahr?« Er konnte sich den spöttischen Unterton nicht verkneifen. »Victor ist vielleicht dein Onkel, und er ist vielleicht auch reich und mächtig, und vielleicht schenkt er dir schöne Dinge und behandelt dich wie eine Prinzessin, aber er ist ein Mörder, purer Abschaum, der alles verdient hat, was ihm bald passieren wird. Also, wenn du Gewissensbisse hast, verkneif sie dir. Warte, bis wir im Hotel sind. Da kannst du dich im Badezimmer einschließen und dein schlechtes Gewissen pflegen – und ich muss dir nicht dabei zusehen.«

»Gut.« Sie öffnete ihren Gurt und stieß die Tür auf.

Er hatte zu viel damit zu tun, den Wagen auf der regennassen Straße zum Stehen zu bringen, als dass er sie auch noch hätte packen können. »Wo zum Teufel willst du hin?«

»Irgendwohin, wo du mich nicht sehen musst.«

Raine knallte die Tür hinter sich zu und lief durch den Verkehr über die Straße.

Vor ihm sprang die Ampel auf Grün. Autos fuhren um ihn herum und hupten. Er versuchte, ihre Gestalt im Rückspiegel zu verfolgen, während sie den Mittelstreifen überquerte und dann auch die andere Fahrbahn.

Er verlor sie in der Dunkelheit aus den Augen, aber bei all den verdammten Autos konnte er nicht einfach sofort umdrehen, und als er es dann doch endlich geschafft hatte, war sie verschwunden.

Er fluchte vor Wut und schlug auf das Lenkrad ein. Andere Autofahrer warfen ihm nervöse Seitenblicke zu. Einer ließ ihn kaum aus den Augen, während er aufgeregt in ein Handy sprach. Seth griff nach seinem eigenen und rief Connor an.

Connor nahm sofort ab. »Es wird aber auch Zeit, dass du dich meldest«, fuhr er ihn an. »Ich habe dir bereits sechs Nachrichten hinterlassen, und wir müssen …«

»Connor, tu mir einen Gefallen. Fahr die Überwachung von Raines Haus hoch. Sofort. Und lass die Monitore nicht aus den Augen, bis ich dort bin.«

Es folgte ein überraschtes Schweigen. »Dir muss ja wirklich die Kacke um die Ohren geflogen sein, wenn du mich Connor nennst«, stellte er dann bedächtig fest.

»Keine Zeit für kluge Sprüche. Ich folge ihr nach Hause, aber sie hat einen zu großen Vorsprung, und ich hab ein ganz mieses Gefühl im Bauch.«

»Okay, ich hab’s kapiert«, erwiderte Connor sachlich. »Bis später.«

Es klickte, die Verbindung war unterbrochen. Seth holte den transportablen Monitor aus dem Handschuhfach. Da war sie, aber fast außer seiner Reichweite. Er ließ den kleinen Bildschirm in seinen Schoß fallen und konzentrierte sich darauf, viel zu schnell zu fahren, worin er zum Glück eine ganze Menge Erfahrung hatte. Er schlängelte sich im Zickzack durch den Verkehr und ignorierte das wütende Gehupe, während er hoffte, dass ihn kein Cop entdecken würde.

Das Handy klingelte. Sein Magen zog sich zusammen. »Ja?«

»In der Templeton Street sieht es ganz schlecht aus.« Connors Stimme klang hart und angespannt. »Deine Kleine hat Besuch in der Garage. Schwarze Skimaske und eine Waffe. Du bist von uns allen am nächsten dran. Gib Gas!«

Sie hatte geglaubt, wenn sie Seths Spott und Hohn hinter sich lassen könnte, würde sie sich besser fühlen. Aber was für eine Überraschung … sie fühlte sich schlechter.

Sie saß auf der Rückbank des Taxis und zitterte. Schon nach dem kurzen Sprint zum Bushäuschen war sie bis auf die Knochen nass gewesen. Die schönen Prada-Stiefel waren klamm, weil sie durch so viele Pützen hatte laufen müssen, aber sie spürte die Nässe kaum, denn sie war damit beschäftigt, über Victors Enthüllung nachzudenken.

Er war ihr Vater. Wie konnte das möglich sein?

Eins war sicher, sie würde nicht wagen, es Seth zu sagen. Seine Reaktion, als er erfahren hatte, dass sie Victors Nichte war, war schlimm genug gewesen. Sie zuckte erneut zusammen, wenn sie daran dachte, was er tun würde, wenn er erfuhr, dass sie Victors Tochter war.

Aus dem Seitenfenster starrte sie auf die Ampel, die durch die regennasse Scheibe nur verzerrt zu erkennen war, und hoffte, dass Seth heute Abend nicht doch noch in ihr Haus stürmen würde. Sie hatte einfach nicht die Kraft, mit seiner Wut fertig zu werden. Sie hatte genug damit zu tun, die erschreckende Erkenntnis zu verarbeiten, die sich ihr bei der Berührung der Corazon-Waffe eröffnet hatte.

Seth hatte sie gesagt, dass sie ihre Reaktion darauf nur vorgetäuscht habe, aber sie hatte gelogen. Die Waffe hatte in ihrer Hand vibriert wie ein gefangenes Tier. Gleichzeitig heiß und scheußlich kalt. Die Erinnerung daran gab ihr ein mulmiges Gefühl. Sie schlang die Arme um ihre Taille und versuchte, an etwas anderes zu denken. Adler, die am Himmel kreisten, schneebedeckte Berggipfel im Sonnenaufgang, das Meer.

Kein Bild von ruhiger Schönheit war stark genug, um die Erinnerung an dieses Gefühl zu verdrängen. Es war wie ein Schlag in den Magen. Und die Bilder, die ihr durch den Kopf schossen … Weißer Teppich, verspritztes Blut, Tulpen verstreut auf dem Boden. Schreie. Oh Gott. Sie drückte die Hand auf ihren Bauch und fragte sich, wie lange es anhalten würde. Das war noch schlimmer als ihre Träume, weil man nicht daraus aufwachen konnte. Sie musste einfach die Zähne zusammenbeißen und es aushalten.

Durch ihre Zusammenkunft mit Victor auf Stone Island war sie wie ein Radio auf diese neue Frequenz eingestellt worden. Ihre Nerven lagen blank, und sie fühlte sich aufgerissen und weit offen. Viel zu viele Informationen strömten auf sie ein. Vielleicht war es ihre überreizte Fantasie, versuchte sie sich selbst zu beruhigen. Lauter kleine sarkastische Stimmen kicherten in ihrem Hinterkopf über diesen lahmen Versuch, die Wirklichkeit zu verleugnen.

Sie war Victors Tochter. Sie musste für ihren Onkel an ihrem Vater Rache nehmen, nicht andersherum. Sie wurde fast verrückt, wenn sie sich das klarmachte, aber nichts hatte sich wirklich verändert. Mord war Mord.

Das Taxi hielt vor ihrem Haus, und sie seufzte erleichtert auf. Es würde dunkel und kalt sein, aber zumindest hatte sie dort ihre Ruhe. Mit ihren steifen Fingern war sie kaum in der Lage, das Geld aus ihrem Portemonnaie zu nehmen. Die Scheine und Münzen glitten ihr immer wieder aus den gefühllosen Händen. Dann stieg sie aus dem Taxi.

Das Haus sah trostlos aus, fast bedrohlich. Die ungeschnittenen Hortensien wucherten wild und troffen vor Regen. Die Fenster rechts und links von der Eingangstür sahen ihr wie kalte, unfreundliche Augen entgegen.

Sie fuhr herum, um den Taxifahrer zurückzuhalten, aber sie sah nur noch seine Rücklichter, die sich schnell entfernten. Sie konnte ihn nicht mehr einholen. Er bog um die Ecke und war verschwunden.

Sei nicht so überspannt. Sei nicht albern. Lass deine Fantasie nicht mit dir durchgehen. Alix’ tadelnde Stimme hallte in ihrem Kopf wider, während sie langsam zum Haus ging. Es war leer, und ihr Wagen stand in der Garage. Wenn es ihr hier nicht gefiel, konnte sie hineingehen, sich die Autoschlüssel holen, ihren Koffer packen und in ein Hotel fahren.

Das war eigentlich eine tolle Idee. Genau das würde sie tun. Sie ging so langsam auf das Haus zu, dass sich die ersten Regentropfen wie kleine kalte Finger einen Weg in ihren Mantelkragen bahnten.

Nach dem heutigen Tag wäre es ein Wunder, wenn sie nicht paranoid werden würde, sagte sie sich und kramte ihre Schlüssel aus der Tasche. Im Haus klingelte das Telefon, aber es hatte sowieso keinen Sinn, sich zu beeilen. Ihre Finger wollten ihr einfach nicht gehorchen.

Wie idiotisch von ihr, vor Seth wegzulaufen. Er mochte ja grob und schwierig sein, aber sie hätte alles darum gegeben, ihn jetzt an ihrer Seite zu haben und irgendeinen sarkastischen Kommentar von ihm zu hören, der sie wütend machte. Seine warme, zuverlässige Ausstrahlung würde alle Kobolde verscheuchen, die vielleicht in der Dunkelheit auf sie lauerten.

Wie peinlich. Es war der erste echte Wutanfall gewesen, den sie in ihrem ganzen anständigen, höflichen Leben gehabt hatte; und es hatte lediglich dazu geführt, dass sie sich wie eine Idiotin vorkam. Zum dritten Mal ließ sie den Schlüssel fallen und hätte beinahe vor Zorn aufgeschrien.

Schließlich schaffte sie es ins Haus. Es war kalt und dunkel, aber nichts sprang sie aus der Dunkelheit an, um sie zu beißen, dem Himmel sei Dank. Sie zog den Mantel aus, drehte die Heizung auf und schaltete auf dem Weg zum Schlafzimmer eine Lampe nach der anderen ein. Das Telefon klingelte erneut, als sie sich in den großen Ohrensessel hockte und anfing, ihre durchgeweichten Stiefel aufzuschnüren. Quer über den beigefarbenen Teppich hatte sie schmutzige Fußabdrücke hinterlassen. Sie hätte die Stiefel gleich unten in der Diele ausziehen sollen. Das Telefon ließ sie klingeln, denn sie war im Moment einfach nicht in der Lage, mit ihrer Mutter zu reden. Sie warf einen Blick auf den Anrufbeantworter. Fünf Nachrichten.

Seltsam. Bisher hatte sie nie so viele gehabt. Es sah Alix gar nicht ähnlich, wie besessen anzurufen, und niemand anders wusste, wo sie war. Nicht einer ihrer weit verstreut lebenden Freunde hatte diese Nummer. Langsam, aber heftig zog sich ihr Magen zusammen.

Der Anrufbeantworter sprang an, und das Band mit der Begrüßung startete. Dann erklang der Piepton. »Raine, bist du zu Hause? Nimm das Telefon ab. Sofort! Mach schon!«

Erleichterung durchflutete sie, und sie lief ans Telefon. »Seth?«

»Herrgott, Raine, du hast dein verdammtes Handy ausgestellt!«

»Es tut mir leid. Ich …«

»Schon gut. Wir haben keine Zeit. In welchem Raum bist du?«

»Im Schlafzimmer«, erwiderte sie stockend. »Wieso …«

»Kann man die Tür abschließen?«

Sie zitterte so heftig, dass sie sich am liebsten hingelegt hätte. »Die Tür hat ein kleines Schloss, ja«, erklärte sie mit klappernden Zähnen.

»Scheiße«, murmelte Seth. »Schließ ab. Besorg dir eine Waffe. Eine Lampe … eine Flasche … irgendwas. Dann geh ins Badezimmer und schließ das auch ab. Mach schon.«

»Seth, bitte, was ist los? Wieso …«

»Leg das verdammte Telefon auf und mach es!«

Die Stärke seines Willens schien durch die Leitung zu fegen wie ein heißer Windstoß. Der Hörer flog ihr aus der Hand, als wäre er lebendig, und riss das Telefon vom Tisch, das mit einem dumpfen Laut inmitten eines Kabelwirrwarrs auf den Boden aufschlug.

In der Stille, die folgte, hörte sie es. Die Schwingtür, die vom Esszimmer zur Treppe führte. Das Quietschen wurde schnell gestoppt.

Weitere Türen, die quietschten, gab es nicht. Die Treppe war mit dickem Teppich belegt. Weitere Warnungen würde es nicht geben.

Sie rannte zur Tür. Pure Panik breitete sich in ihr aus. Schritt eins: Schlafzimmertür abschließen. Erledigt. Schritt zwei: eine Waffe finden. Ihr Schirm stand im Ständer in der Diele. Ihr Pfefferspray war in ihrer Handtasche neben dem Handy auf dem Tisch in der Diele. Die Messer und die gusseiserne Bratpfanne waren in der Küche. In einem normalen Schlafzimmer gab es einfach kaum Haushaltsgegenstände.

Er kam die Treppe herauf. Das bildete sie sich nicht ein. Es war erschreckend real, und sie musste darauf reagieren. Sofort. Hektisch suchte sie ihre Kommode ab. Haarnadeln, zu klein und dünn. Sie griff nach dem Haarspray, dem Föhn. Dann fiel ihr Blick auf die Nachttischlampe, sie war aus Messing. Raine packte sie. In dem Moment drehte sich der Türknopf. Dann wurde daran gerüttelt.

Sie stürzte mit ihrem Arm voll von provisorischen Waffen zum Badezimmer. Das ganze Zeug krachte auf den Boden, die Birne der Lampe zersplitterte auf den Fliesen. Sie schaltete das Licht ein, knallte die Tür zu und verschloss sie.

Drei heftige, furchtbare, krachende Stöße, dann hörte sie, wie die Schlafzimmertür splitternd nachgab. Sie kauerte neben der Toilette und zitterte so heftig, dass sie sich kaum bewegen konnte, während Tränen des Entsetzens über ihr Gesicht liefen. Weiß. Alles um sie herum war weiß, weiße Fliesen, eine weiße Einrichtung … Es war der Fluch der Corazon, sie hätte dieses teuflische Ding niemals anfassen dürfen; es raste durch Zeit und Raum, um sie sich zu holen, und tiefes Rot würde über all dieses blendende Weiß verspritzt werden …

Raine biss die Zähne zusammen, und dann entrang sich ein ersticktes Knurren ihrer Kehle. Sie war kein wehleidiger Feigling. So würde sie nicht enden. Sie war eine Lazar. Sie war nicht so weit gekommen und hatte so viel investiert, um als armseliges Opfer zu enden. Sie kämpfte sich auf die Füße und packte die Messinglampe am Kopf, damit sie den Standfuß als Keule benutzen konnte.

Dieser Mistkerl würde um ihr Blut kämpfen müssen.

Der Türknauf der Badezimmertür drehte sich, dann wurde daran gerüttelt. Sie bleckte die Zähne in einem stummen Knurren. Dann hob sie mit zitternden Händen die Lampe hoch über ihren Kopf und wartete.

Sie unterdrückte ein Wimmern, als der Kerl seine Schulter gegen die Tür rammte. Einmal, zweimal … mit einem Grunzen und gedämpften Flüchen. Das war eine Erleichterung. Offenbar war er zumindest sterblich, nicht irgendein Dämon aus einer Zwischenwelt. Das Monster der Corazon.

Die Tür krachte und gab splitternd nach. Er stürzte herein, eine riesige schwarz gekleidete Gestalt.

Mit aller Kraft schlug sie zu. Er fuhr herum, parierte den Hieb mit seinem Unterarm und heulte vor Wut. Er schleuderte sie gegen die Wand und presste ihr alle Luft aus den Lungen. Sie versuchte, zu Atem zu kommen, und verkrallte sich in seine Maske, die sein Gesicht bedeckte.

»Verdammtes Miststück«, zischte er. Seine blutunterlaufenen Augen starrten sie durch die Augenlöcher an. Er betäubte sie halb mit einem heftigen Schlag ins Gesicht. Als sie wieder Luft holen konnte, roch sie ihn. Es stank nach altem Schweiß, nach Alkohol … und nach Angst.

Der Alkohol erinnerte sie an ihren Vater. Onkel, korrigierte sie sich unwillkürlich. Was für ein alberner Gedanke in so einem Augenblick. Sie rang nach Atem.

»Warum?«, krächzte sie.

»Halt die Klappe.« Er packte sie hinten am Pullover und riss sie herum, dann zog er ihre Handgelenke brutal nach hinten. Er knallte sie mit dem Gesicht voran gegen die Wand. Sie spürte ein Knacken, dann floss ihr warmes Blut aus der Nase. Dann Schmerz. Alles wurde schwarz.

Seth lud die Waffe durch, während er auf die Eingangstür zustürmte. Abgeschlossen, natürlich. Die Panik verhinderte, dass er klar dachte. Er verfluchte die verlorenen Sekunden, während er die Schlüssel, die Raine ihm gegeben hatte, aus der Hose kramte. Er riss die Tür auf und rannte durch die Diele, die SIG im Anschlag. Am Fuß der Treppe blieb er abrupt stehen und starrte hinauf. Die Zeit schien stillzustehen.

Ein großer Mann mit einer Skimaske stand oben am Treppenabsatz, die Waffe in der Hand, und hielt Raine vor sich als Schutzschild. Ihre Augen waren geschlossen, Blut lief ihr aus der Nase, aber sie war am Leben … und in seiner Schusslinie.

Die Skimaske starrte zu ihm hinunter. Seth starrte hinauf. Beide warteten sie darauf, dass der andere etwas tat.

Dann schien die Welt zu explodieren. Die Skimaske stieß Raine von sich, die Treppe hinunter. Sie prallte gegen die Wand, versuchte, ihr Gleichgewicht zu halten, stolperte und stürzte.

Seth sprang vor, um sie aufzufangen. Ihr Gewicht und ihr Schwung rissen ihn mit, und gemeinsam krachten sie gegen den Treppenpfosten, der mitsamt einem Stück des Geländers wegbrach.

Raine landete auf ihm, rollte dann aber zur Seite.

Die Skimaske kam gleich hinter ihnen hergestürzt, stürmte durch die Schwingtür in die Küche und rannte durch die Garage aus dem Haus.

Seths Jagdinstinkt schrie danach, den Kerl zu verfolgen, aber als er sich auf die Knie erhob, sah er, dass Raine ganz still auf dem Teppich lag. Das Blut hob sich schrecklich grell von ihrer blassen Haut ab.

Er vergaß die Skimaske, vergaß Lazar, Novak, Jesse, alles. Panik verdrängte jeden weiteren Gedanken.

Er tastete nach ihrem Puls und hätte beinahe aufgeschluchzt, als er ihn fand. Stark und regelmäßig. Sanft ließ er seine Hände über ihren Körper gleiten, um zu fühlen, ob sie verletzt war. In diesem Moment begriff er, wie wertvoll und einzigartig sie war. Dass es nichts mit Schönheit oder Sex oder Macht zu tun hatte, dass er sie so schätzte, sondern damit, dass ihre Persönlichkeit einen Teil von ihm zum Leuchten brachte. Er bewunderte jeden Teil ihres Charakters, sowohl das winzige Baby, das sie einst gewesen war, wie auch die wunderschöne alte Dame, die sie einst sein würde.

Seths Herz klopfte und schien ihm fast aus der Brust zu springen, während er ihren Körper abtastete und immer wieder rau und flehend ihren Namen sagte, während in seinem Kopf die gleichen Sätze kreisten: Bitte wach auf, bitte sei gesund. Bitte lass mich jetzt nicht allein, da ich die Wahrheit kenne, bitte …

Ihre Lider flatterten. Dann öffnete sie benommen die Augen. Mühsam sah sie ihn an. Versuchte zu lächeln.

Er sackte über ihr zusammen wie eine Marionette, deren Fäden man durchgeschnitten hatte, und presste sein Gesicht gegen ihre Brust. Sie bewegte die Arme und legte sie um seine Schultern. Kalte Finger strichen über sein Haar. Er versuchte, nicht in Tränen auszubrechen.

Er verwählte sich sechsmal hintereinander. Er hätte unbedingt einen Drink gebraucht, um sich zu beruhigen und seine dicken Finger dazu zu bringen, die richtigen Tasten auf diesem gottverdammten winzigen Telefon zu treffen. Sein Arm schwoll an. Das bockige Miststück hatte ihm einen fiesen Hieb mit der Lampe versetzt. Sie ähnelte Alix viel mehr, als er gedacht hatte.

Gott, was für ein Reinfall. Er hätte den Liebhaber des Mädchens erschießen können. Oder sie als Geisel gegen ihn einsetzen. Er hätte eine Million Dinge tun können, wenn er nur den Verstand und den Mut dazu gehabt hätte.

Schließlich schaffte er es, die richtige Nummer einzutippen, und das Klingeln sandte eine neue Welle der Angst durch seinen Körper. Sein Magen krampfte und brannte. Jemand hob ab. »Ja?«

»Äh … es hat ein Problem gegeben«, stammelte er. »Aber wenn Sie mir nur ein bisschen Zeit geben, bringe ich das wieder in Ordnung …«

»Was ist passiert?« Novaks ausgesprochen sanfte Stimme sandte Schauer über Riggs’ verschwitzten Rücken.

»Ihr … äh … Freund ist dazwischengekommen, und ich …«

»Ich bin sehr enttäuscht, Edward. Ich habe Sie aus künstlerischen Gründen für diesen Job ausgesucht, nicht aus praktischen. Damit der Mörder ihres Vaters die Kleine zu mir bringt … das Dramatische daran hat mir gefallen. Jetzt bedaure ich es, dass ich so theatralisch sein wollte. Ich bedaure es sehr.«

»Nein. Nein, bitte. Ich schwöre, ich habe die Lage unter Kontrolle.«

»Ich hatte gedacht, dass selbst ein so armseliger Versager wie Sie in der Lage wäre, eine derart einfache Aufgabe zu erledigen.«

Riggs kniff die Augen zusammen. »Der Kerl ist plötzlich aus dem Nichts in ihrem Haus aufgetaucht. Es gab keine Möglichkeit, sie dort rauszubekommen, ohne ihn umzubringen, und ich dachte …«

»Fragen Sie mich doch mal, wie sehr es mich interessiert, ob Sie gezwungen sind, jemanden zu töten, Edward. Machen Sie schon, fragen Sie mich.«

»Bitte, lassen Sie es mich noch einmal versuchen«, flehte er. »Ich habe die beiden immer noch auf dem Monitor. Sie rühren sich nicht von der Stelle. Sie sitzen in der Falle. Ich schwöre es bei Gott.«

»Und ihr Liebhaber? Sind Sie dieser Aufgabe gewachsen?«

Riggs versuchte zu schlucken, aber sein Mund war einfach zu trocken. Er dachte an den Tod, der ihn aus diesen glitzernden dunklen Augen angesehen und nur darauf gewartet hatte, dass er eine falsche Bewegung machte. Die Waffe locker in der Hand, leicht in den Knien federnd wie ein trainierter Kämpfer.

Und er … mit brennendem Magen, als lägen glühende Kohlen darin, mit seiner zirrhotischen Leber und völlig vom Glück verlassen. Oh Gott, Erin. Er stieß schwer die Luft aus.

»Der Kerl ist ein Profi«, gestand er. »Entweder töte ich ihn, oder er tötet mich. Es steht fifty-fifty.«

Und das war noch eine hoffnungsvolle Schätzung, dachte er.

Novak schwieg. Eine Minute verging, dann noch eine.

»Folgen Sie ihnen, wenn sie wegfahren«, befahl er schließlich. »Ich geben Ihnen jetzt die Nummer eines Mannes. Sie werden ihn anrufen und Ihre Position durchgeben. Dann treffen Sie sich mit ihm. Sie führen ihn zu dem Mädchen und stehen ihm nicht im Weg rum, sondern lassen ihn seinen Job erledigen. Verstanden?«

»Ja«, murmelte er. »Und … und …«

»Was? Sprechen Sie lauter, Mann.«

»Erin«, sagte er verzweifelt.

»Oh. Der Hammer braucht noch nicht zu fallen. Georg ist ein perfekter Gentleman. Der absolute Traum jeder Jungfrau. Hier ist die Nummer. Hören Sie zu?«

»Ja.« Riggs schrieb die Nummer auf, die Novak ihm diktierte.

»Und, Edward …?«

»Ja?« Er hielt den Atem an und umklammerte das Lenkrad. »Was?«

Novak lachte leise. »Versuchen Sie, sich zu entspannen.«

Riggs’ Arm erschlaffte, das Handy glitt aus seinen steifen Fingern. Er berührte den Arm. Er pochte. Es tat teuflisch weh, aber Schmerz spielte jetzt keine Rolle. Nur Erin war wichtig. Wenn er sie aus seinem zerstörten Leben heraushalten konnte, wäre das völlig ausreichend. Das war alles, was er noch wollte. Während die Stunden verstrichen, erwartete er immer weniger vom Leben. Lauf, lauf, lauf, du alte Ratte. Er schloss die Augen und dachte an Erins süßes Lächeln.

Sei nicht dumm, Honey. Vielleicht bist du heute Abend ganz allein mit dem Teufel. Gott möge dir helfen, er möge dir bitte helfen. Selbst wenn er mir nicht mehr helfen kann.

Raine lachte über Seths unsicheren Gesichtsausdruck und versuchte, ihm den Waschlappen aus den Händen zu nehmen. »Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht.«

»Du hast leicht reden. Du siehst es ja nicht.« Seth entriss ihr den Waschlappen wieder und tupfte auf ihrem Gesicht herum. Er wirkte leicht grünlich. »Komisch. Ich hab schon so viel Blut gesehen, und es hat mir bisher nie etwas ausgemacht.«

»Gib das her.« Sie nahm ihm den Lappen wieder ab, tupfte sich den Rest des Bluts ab und warf das grässlich aussehende Stück Frottee in den Müll. Sie schlang die Arme um seine Taille und legte ihren Kopf gegen seine Brust. »Danke, dass du zu meiner Rettung erschienen bist. Mein Weißer Ritter.« Schnell wandte sie den Kopf zur Seite, als seine Arme sich fest um sie schlossen. »Sei bitte vorsichtig mit meiner Nase.«

»Tut mir leid. Gott, Raine. Du hast mir solche Angst eingejagt«, murmelte er.

Sie presste ihre Wange gegen das glatte, kühle Leder seiner Jacke. »Mein Wutausbruch tut mir leid«, sagte sie. »Wenn du möchtest, kannst du mir den Rest meines Lebens vorhalten, dass du es mir ja gesagt hast.«

»Ja, das werde ich bis zum Letzten ausnutzen.« Er hob ihr Kinn und sah ihr in die Augen. »Lass uns nicht mehr darüber reden. Sonst werde ich gleich wieder sauer.«

»Schon gut, schon gut«, erwiderte sie hastig. »Wechseln wir das Thema. Wie kann ich eigentlich herausfinden, ob meine Nase gebrochen ist?«

Zu ihrer Erleichterung funktionierte die Ablenkung. Das Funkeln in seinen Augen verblasste. Ganz sanft berührte er ihre Nase.

»Au! Vorsichtig!«, fuhr sie ihn an.

»Nicht gebrochen«, erklärte er.

»Woher weißt du das?« Sie berührte ihre Nase und runzelte die Stirn. »Es tut teuflisch weh.«

»Meine war schon drei Mal gebrochen. Glaub mir, ich kenne mich damit aus«, versicherte er ihr. »Aber du wirst zwei blaue Augen bekommen.«

Sie verzog das Gesicht. »Igitt.«

»Es hätte schlimmer ausgehen können. Komm, wir fahren ins Krankenhaus.«

Sie blinzelte. »Wieso?«

Er schnaubte. »Hallo? Raine, du bist gerade von einem Auftragskiller überfallen und die Treppe hinuntergeworfen worden!«

»Wo ich ganz bequem auf dir gelandet bin.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um sein Kinn zu küssen. »Ich bin okay. Nur ein bisschen zittrig. Und meine Nase tut weh.«

Besorgt betrachtete er ihr Gesicht. »Du scheinst so schrecklich ruhig zu sein.«

»Ich weiß. Wahrscheinlich ist mir die ganze Sache einfach noch nicht bewusst. Irgendwann kommt bestimmt noch der Zusammenbruch.« Sie strich ihm über die Wange, fuhr mit den Fingern über den kleinen Muskel, der dort zuckte. »Hauptsache du bist da, wenn es passiert. Lass mich heute Nacht nicht allein, Seth. In deiner Gegenwart fühle ich mich stark genug, um es einfach mit allem aufzunehmen.«

Er nahm ihre Hand und küsste sie. »Auf keinen Fall. Nicht heute Nacht und auch keine andere Nacht. Nicht in diesem Leben. Ich kann gar nicht glauben, wie knapp das war.«

Das Zittern in seiner Stimme rührte sie so sehr, dass sie beinah in Tränen ausgebrochen wäre. Sie kämpfte sie nieder und streichelte immer noch sein angespanntes Gesicht.

»Es ist komisch«, sagte sie. »Ich glaube nicht, dass er vorgehabt hat, mich zu töten. Er hat mir nicht allzu viel getan, selbst nicht, als ich ihn mit der Lampe getroffen hab. Er hat mich gegen die Wand geschleudert, mir eine gescheuert und mir fast die Nase gebrochen. Das ist alles.«

»Das war ja wohl auch genug«, knurrte Seth. »Und vergiss nicht, er hat dich kopfüber eine Treppe runtergestoßen. Du hättest dir auch das Genick brechen können.«

»Wenn du mich nicht aufgefangen hättest. Er wusste, dass du mich fangen würdest.«

Er grunzte unbeeindruckt. »Und was willst du damit sagen?«

»Gar nichts«, erwiderte sie nachdenklich. »Es ist nur ein Detail. So wie die Tatsache, dass er Angst hatte.«

»Wie?«

»Ich konnte es riechen«, erklärte sie. »Er hatte Todesangst.«

Seth sah sie zweifelnd an. »Vor dir?«

Sie winkte ab. »Das bezweifle ich. Aber irgendetwas hat ihm Angst eingejagt.«

Seth küsste sie auf den Scheitel. »Er wird einen verdammt guten Grund haben, sich zu fürchten, wenn ich ihn in die Finger bekomme. Lass uns hier verschwinden. Wir sind sowieso schon viel zu lange hier.« Er nahm sie auf die Arme und trug sie zur Tür hinaus.

»Lass mich runter, Seth. Sei nicht albern. Ich kann laufen.«

»Hör auf zu zappeln.« Er setzte sie auf den Beifahrersitz und blickte dann die Straße hinauf und hinunter, als würde er seine Nase in den Wind halten. Dann stieg er in den Wagen und ließ den Motor an.

»Sollten wir nicht die Polizei rufen?«, erkundigte sie sich zaghaft.

»Die Polizei? Süße, hast du Lust darauf, den Rest der Nacht damit zu verbringen, dem netten Officer zu erklären, was du in letzter Zeit so alles getrieben hast? Und ihm die vielen unterschiedlichen Gründe darlegen, warum ein Berufskiller dir gerade einen Besuch abgestattet hat?«

»Ich verstehe, was du meinst.« Sie starrte auf ihre Hände. »Du glaubst also, der Mann … steht in irgendeiner Verbindung zu allem?«

Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

Raine verschränkte ihre Hände und kam sich ziemlich blöd vor. »Ich hätte nie gedacht, dass Victor mir etwas antun würde«, sagte sie leise.

Seth stieß ein höhnisches Grunzen aus. »Bist du sicher, dass er nicht gesehen hat, wie du die Wanze platziert hast?«

»Sei nicht so herablassend«, fuhr sie ihn an. »Ich hatte einen ziemlich miesen Abend.«

»Ach, was du nicht sagst«, erwiderte er. »Eins ist jedenfalls sicher, Süße. Du brauchst keinerlei Hilfe von mir, um die Geister deiner Vergangenheit aufzuspüren. Sie ersparen dir die Mühe. Bleib einfach fünfzehn Minuten ruhig sitzen, und sie werden dir alle auf den Fersen sein.«

22

Er musste davon ausgehen, dass der Wagen verwanzt worden war. Es war an der Zeit, ihn loszuwerden und einen sauberen zu besorgen. Seine Tasche hatte er seit dem Vortag nicht aus den Augen gelassen, genauso wenig seine Kleidung. Raine musste absolut jeden Fetzen, den sie von Lazar bekommen hatte, ausziehen. Dann konnten sie sich irgendeinen Platz suchen, um sich zu verstecken und sich auszuruhen. Er starrte auf die Highwayschilder und versuchte, sich zu orientieren. Er entdeckte einen Hinweis auf ein Einkaufszentrum und setzte den Blinker.

»Seth, woher hast du gewusst, dass der Kerl in meinem Haus ist?«

Genau diese Frage hatte er gefürchtet. Er schüttelte den Kopf, während er verschiedene Lügen und Ausflüchte erst in Erwägung zog und dann wieder verwarf.

Sie wartete. »Du hast dein Spionagezeug in mein Haus eingebaut, nicht wahr?«, fragte sie schließlich.

Ihre leise Stimme war ausdruckslos, und das machte ihn ausgesprochen nervös. Langsam atmete er aus. »Ja«, gestand er.

»Wieso?«

Er bog in die Straße ein, die zum Einkaufszentrum führte, und bemerkte erleichtert, dass ein Stück weiter die Straße hinunter ein Autohändler war.

»Zuerst hatte es nichts mit dir zu tun«, sagte er zögernd. »Vor dir hat Victors Geliebte in diesem Haus gewohnt. Wir haben sie überwacht. Dann ist sie verschwunden, und du bist aufgetaucht.«

»Und du hast mich beobachtet«, stellte sie fest.

»Ja.« Er fuhr in eine Parklücke und stellte den Motor ab. »Ich habe dich beobachtet. Nach einer Weile konnte ich gar nicht mehr anders. Selbst dann nicht, wenn du mir eine Waffe an den Kopf gehalten hättest. Ich bedaure es nicht, und ich werde mich nicht dafür entschuldigen.«

Er wappnete sich gegen ihren Wutausbruch, aber nichts geschah. Als er es wagte, ihr einen Blick zuzuwerfen, starrte sie hinüber zu dem Baumarkt auf der anderen Seite des Parkplatzes. Ihre Miene war fassungslos.

Dann wandte sie sich ihm mit besorgtem Blick zu. »Haben uns andere Leute zugesehen, als wir uns geliebt haben?«

»Auf keinen Fall«, erklärte er entschieden. »Dafür habe ich gesorgt.«

Sie senkte den Blick. »Das ist gut. Es wäre mir absolut nicht recht.«

»Mir auch nicht.« Er griff nach ihrer Hand. »Was mir gehört, gehört auch nur mir.«

Sie blickte hinunter auf ihr schlankes Handgelenk, das er mit seiner großen Hand umfasst hielt. Sie stieß ein Lachen aus. »Conan der Barbar«, murmelte sie.

Er zuckte die Achseln und saß einfach da, während er wertvolle vierzig Sekunden lang, die sie eigentlich nicht verschwenden durften, ihre Hand hielt.

Sie bewegte ihre Finger in seinen. »Ich habe dir alles erzählt, Seth. Es ist Zeit, dass du auch deine Karten auf den Tisch legst.«

»Die Wahrheit muss noch ein bisschen warten. Zuerst müssen wir deine Geister loswerden.«

Sie machte große Augen. »Glaubst du, wir werden verfolgt?«

»Sagen wir mal, wir sollten in jedem Fall auf Nummer sicher gehen.«

Sie biss sich auf die Lippe und starrte auf ihre Hände. »Versprichst du mir, dass du mir, sobald wir in Sicherheit sind, erzählst, was eigentlich los ist?«

»Ich verspreche es«, sagte er vorschnell und öffnete die Tür. »Gehen wir.«

Hand in Hand rannten sie zum nächsten Bekleidungsgeschäft. Er winkte die erste Verkäuferin heran, die er sah. »Wir haben es ausgesprochen eilig. Bringen Sie uns eine Jeans, ein T-Shirt, einen Wollpullover, Unterwäsche, Socken, Wanderstiefel und einen Wintermantel. Größe 36. Schnell.«

Das Mädchen warf einen Blick in Seths funkelnde Augen und auf Raines blutbesudelten Pullover. Vor Entsetzen blieb ihr der Mund offen stehen. »Möchten Sie die Sachen nicht … äh … selbst aussuchen?«, stammelte sie. »Wegen der Farben und so?«

»Keine Zeit!«, bellte er. »Jetzt machen Sie schon!«

Sie wich zurück. »Äh … lassen Sie mich den Chef rufen.«

»Schon gut.« Raine warf Seth einen irritierten Blick zu. »Ich suche die Sachen aus, aber bleiben Sie in der Nähe, damit Sie gleich kassieren können, okay?«

In fliegender Eile rissen sie Sachen von den Ständern und kontrollierten hastig die Größen. Dann entdeckte er den Tisch mit der Unterwäsche. Er griff sich eine Handvoll String-Tangas, durchsichtige Spitze in umwerfenden grellen Farben. Schwarz, pink, limonengrün, lippenstiftrot. Er warf sie auf den Tresen. »Schreiben Sie die mit auf die Rechnung.«

»Das sind Strings«, sagte Raine und wurde rot.

Er warf ihr einen anzüglichen Blick zu. »Lecker!«

Raine schlüpfte gerade in einen marineblauen Parka, als er das Nachthemd entdeckte. Es war pfirsichfarben und eng anliegend, es würde ihr ungefähr bis zur Mitte ihrer Schenkel gehen und jede ihrer Kurven unterstreichen. Und man konnte es einfach ausziehen.

Er riss es vom Bügel und warf es auf den Haufen, den die Verkäuferin schon im Arm hielt. »Geben Sie das auch ein. Beeilen Sie sich.«

»Ja, bevor er noch mehr findet, was ihm gefällt«, bemerkte Raine spitz.

Um zu bezahlen, zog er ein paar Scheine aus einem dicken Bündel Bargeld, das er für Notfälle immer dabeihatte. Sobald sie wieder im Wagen saßen, riss er Kleidungsstücke aus den Taschen und biss die Plastikschlaufen durch, an denen die Labels hingen. »Zieh deine Sachen aus, Babe. Schnell.«

Raine warf einen Blick auf die vorbeifahrenden Autos und sah ihn dann entsetzt an. »Gleich hier?«

»Absolut alles. Ich spüre ihren heißen Atem schon im Nacken.«

Sie zögerte und machte ein verwirrtes Gesicht. Er grunzte und riss ihren Trenchcoat auf.

Jetzt reagierte sie. »Nein, nein, ich mache das schon.« Mit einem wehmütigen Seufzer streifte sie ihre Stiefel ab. »Die waren so schön.«

Er zog ein Messer aus der Tasche, während sie ihre Jeans und Unterwäsche auszog, und stieß das Messer unter die Sohle eines der Stiefel, wobei es ihm noch gelang, ein Auge auf ihr Schamhaar zu werfen, unter dem sich ihre Spalte verbarg. Sie zog einen der Strings an. Mit unstillbarem Interesse bemerkte er, dass es der pinkfarbene war.

»Die Dinger sind ziemlich unbequem, Seth«, schimpfte sie.

Er warf ihr ein wölfisches Grinsen zu. »Tut mir wirklich leid, Süße.«

Er zog die Sohle ab. Bingo. Dann fischte er den winzigen Chip mit der kleinen Antenne heraus. »Sieh dir das an.«

Sie hielt mitten in der Bewegung inne, die neuen Jeans bis zur Hälfte ihrer Schenkel hochgezogen. Vor Entsetzen blieb ihr der Mund offen stehen. »Victor?«

»Beeil dich, Raine«, drängte er grimmig.

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Innerhalb kürzester Zeit war sie umgezogen und fertig.

»Lass einfach alles auf dem Boden liegen«, befahl er. »Und dann komm.«

»Wir lassen den Wagen einfach hier zurück?«

»Wir holen ihn später, wenn wir können«, sagte er gleichgültig.

Er nahm seine Tasche, in der sich der Laptop und seine restliche Ausrüstung befand, und zerrte sie durch den prasselnden Regen, während er damit rechnete, dass jeden Moment ein paar Scheinwerfer auf sie zuschossen und sich jemand aus dem Fenster lehnen würde, um auf sie zu schießen. Sie rannten über den Highway und betraten kurz darauf das Geschäft von Schultz’s New and Used Cars. Fünfzehn Minuten später war sein Bündel Bargeld um einiges dünner geworden, und Samuel Hudson, eine seiner anderen Identitäten, war der stolze Besitzer eines nur leicht verbeulten bronzefarbenen Mercury Sable, Baujahr ’94. Es wäre nicht unbedingt seine erste Wahl gewesen, aber es war das Beste, was dort auf dem Hof herumstand und wofür er genug Geld dabeihatte.

Nachdem sie sich vierzig Minuten lang durch Nebenstraßen gequält hatten, war Seth sich sicher, dass sie nicht verfolgt wurden. Er fuhr auf einen Highway, der sich langsam in die Hügel hinaufschlängelte. Der Regen wurde heftiger, und er konnte kaum noch etwas sehen. Vor einer kleinen Stadt namens Alden Pines entdeckte er ein Neonschild, auf dem Lofty Pines Motel – Hütten – Kabelfernsehen – frei stand.

Er bog in die lange, bewaldete Auffahrt ein und parkte kurz darauf vor dem Motel.

Der Mann an der Rezeption war der Traum eines jeden Flüchtlings, völlig vertieft in einen alten Clint-Eastwood-Schinken, der über seinen Dreißig-Zentimeter-Bildschirm flackerte. Er war völlig unbeeindruckt davon, dass Seth unbedingt bar zahlen wollte, und warf kaum einen Blick auf den gefälschten Führerschein, bevor er einen Schlüssel, der an einer Zedernschindel hing, über den verkratzten Tresen schob.

»Hütte Nummer sieben«, sagte er, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden. »Check-out um halb zwölf.«

Das Zimmer selbst war muffig und kalt. Seth fummelte an der antiquierten Heizung herum, und Raine holte zusätzliche Wolldecken aus dem Schrank. Der Heizkörper summte und klirrte. Der verknickte bräunliche Lampenschirm warf gedämpftes Licht auf die nachgemachte hölzerne Wandvertäfelung und die abgewetzten Möbel. Die Erlebnisse der letzten vierundzwanzig Stunden hatten sie beide verstummen lassen. Über das Bett hinweg starrten sie einander an.

Raine schlüpfte aus ihrem neuen Mantel und ging hinüber zu ihm. Sie drückte die Hände gegen seine Brust, bis er verstand, was sie wollte, und sich setzte. Das durchgelegene Bett gab unter seinem Gewicht nach.

Sie verschränkte die Arme und sah unglaublich süß aus in ihrem neuen himbeerfarbenen Wollpullover. Er umschloss ihre weichen, BH-losen Brüste perfekt. »Und?«, fragte sie.

Die rötliche Schwellung in ihrem Gesicht würde morgen grün und blau sein. Alles zog sich in ihm zusammen, wenn er daran dachte, wie knapp es heute für sie gewesen war. »Lass uns ins Bett gehen«, schlug er vor.

Ein kurzes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Wenn du denkst, dass du mich mit Sex von diesem Gespräch ablenken kannst, denk lieber noch mal nach.«

»Auf keinen Fall«, protestierte er. »Ich möchte einfach nur warm werden.« Er wühlte die Tüten durch, bis er das Nachthemd fand. »Zieh das an.«

Sie nahm den winzigen Stofffetzen und betrachtete ihn voller Misstrauen. »Und das soll mich warm halten?«

»Nein«, entgegnete er knapp. »Ich halte dich warm.«

Sie verschwand im Badezimmer. Er zog sich aus, legte die SIG auf den Nachttisch, holte Kondome aus seiner Tasche und schlüpfte nackt ins Bett. Er schnappte nach Luft. Es war wie ein Sprung in den Puget Sound im Winter.

Nach einer lächerlich langen Zeit wurde die Badezimmertür quietschend wieder geöffnet. Da stand sie, für einen Moment nur als Silhouette gegen das Licht erkennbar, bevor sie zurück in den Raum kam.

Es gelang ihr jedes verdammte Mal. Er konnte sich einfach nicht daran gewöhnen, wie schön sie war. Das Pfirsichteil klebte geradezu an ihrem Körper und betonte die Bewegung ihrer Brüste bei jedem Schritt. Er sah die Linie ihres Bauches, die sanfte Kuhle ihres Nabels. In ihren Augen hatte sie diesen sanften, glitzernden Blick, bei dem sich seine Kehle zuschnürte, bis sie schmerzte.

»Komm her«, sagte er und rutschte hinüber auf die eisige Seite. »Ich hab das Bett für dich angewärmt.«

Sie lächelte ihm dankbar zu, schlüpfte unter die Decke und seufzte vor Genuss, als er sie in seine Arme zog. Er ließ seine Hände über ihren Körper gleiten, weil er sich davon überzeugen musste, dass sie wirklich bei ihm war und dass es ihr gut ging. Warm und weich lag sie tatsächlich in seinen Armen. Er drückte sein pochendes Glied gegen ihren Schenkel und zog das kurze Nachthemd nach oben. Darunter war sie nackt. Und ihre Spalte öffnete sich bereitwillig unter seinen suchenden Fingern.

Sie erstarrte. »Warte. Du hast es mir versprochen, Seth. Ich muss wissen …«

»Bitte, Raine«, flehte er. »Das Adrenalin hat mich so fertiggemacht. Ich muss dich anfassen. Ich hatte heute Abend solche Angst, dich zu verlieren.«

Sie legte eine Hand auf seine Brust und drückte ihn ein Stück fort. »Diesmal wirst du mir nicht davonkommen, Liebster. Adrenalin ist keine Entschuldigung. Ich war auch voller Adrenalin, weißt du. Ich habe keine Ahnung, warum du so eine Angst hast, mit mir zu reden, aber du wirst sie überwinden müssen. Und zwar jetzt.«

Er rollte sich auf den Rücken und starrte zur Decke. Immerhin hatte sie ihn Liebster genannt. Daran würde er sich festhalten, wenn alles in Scherben lag.

»Es ist wahr«, sagte er knapp. »Ich will nicht reden. Immer wenn ich rede, gerate ich in Schwierigkeiten. Zumindest wenn es … um Beziehungen geht.«

»Schwierigkeiten? Was für Schwierigkeiten?«

Unbehaglich rieb er sich mit der Hand durchs Gesicht. »Du hast gesehen, wie ich bin. Du hast es heute Abend gesehen. Ich mache den Mund auf, die Worte purzeln einfach so heraus, und ich ruiniere alles. Jedes Mal.«

»Oh, Seth«, flüsterte sie.

»Ich habe so eine unglaubliche Angst, das zwischen uns kaputt zu machen.« Seine Stimme klang rau und heiser. Es war ihm peinlich. Er bedeckte sein Gesicht mit den Händen.

Raine schmiegte sich enger an ihn. »Ich habe keine Angst vor der Wahrheit«, beruhigte sie ihn und streichelte ihm übers Haar. »Selbst wenn ich sauer auf dich werde, ist das nicht das Ende der Welt. Ich war schon oft sauer auf dich. Erinnerst du dich? Und ich bin trotzdem noch hier.«

»Stimmt. Dafür muss ich wohl dem Killer dankbar sein«, bemerkte er säuerlich.

Sie küsste ihn auf die Nase. »Sei nicht albern.«

Er schloss die Augen und erlaubte es sich für den Moment, ihre kleinen gehauchten Küsse zu genießen, während sie ihm mit den Fingern durchs Haar strich. »Das sagst du jetzt so einfach«, meinte er. »Warte nur, bis mich eine meiner Launen überkommt. Dann wirst du anders denken.«

»Ich habe dich bereits von deiner schlechtesten Seite gesehen, Seth Mackey. Mehr als einmal. Und es stimmt. Du kannst einfach furchtbar sein. Abscheulich geradezu.«

Er öffnete die Augen. Sie lachte nicht wirklich, aber er kannte dieses helle Glitzern in ihren Augen. »Ich habe keine Ahnung, was daran so verdammt lustig ist«, knurrte er.

Sie zog seine Hand an ihre Lippen und küsste seine Fingerknöchel. »Es ist so einfach, Seth«, sagte sie. »Du bist lieb zu mir, und alles funktioniert wunderbar. Es ist ganz leicht. Sei nur immer lieb zu mir.«

Er starrte auf ihre rosafarbenen, unglaublich weichen Lippen, während sie über seine Fingerknöchel strichen und sie mit kleinen zärtlichen Küssen bedeckten. »Ich kann nicht immer lieb sein«, erklärte er.

»Warum nicht?«

Fast ärgerlich zog er sie enger an sich. Als würde jemand versuchen, sie ihm zu entreißen. »Weil die Welt einfach nicht so ist.«

Ihr Lächeln war so wunderschön, dass seine Brust anfing zu brennen. Ihre Finger lagen kühl und sanft an seiner heißen Wange. »Dann lass uns die Welt verändern«, flüsterte sie.

Er holte tief Atem. Sie protestierte nicht, als er sich auf sie rollte und ihre Hüften in die Matratze drückte. Ihr Körper kam ihm entgegen, umschlang ihn, akzeptierte ihn.

Seth war höchstens noch einen Millimeter davon entfernt, die Fassung zu verlieren. Die einzige Möglichkeit, seine Gefühle unter Kontrolle zu behalten, bestand darin, sie zu küssen – mit all seinem verzweifelten Hunger nach ihr. Begehren schoss durch seinen ganzen Körper, aber er hielt sich zurück und versuchte mit seinem Kuss auszudrücken, was er so unmöglich in Worte fassen konnte. Seine Wut, seine Trauer und seine Verwirrung, seine wachsende Erkenntnis, wie wichtig sie ihm war. Und wie sehr ihm gerade das Angst machte.

Wenn ein Kuss das vermitteln konnte, würde dieser Kuss es tun. Er würde es ihr mit seinen Lippen und seiner Zunge, mit jeder kleinen Liebkosung sagen. Er zog die dünnen Träger ihres Nachthemds über ihre Schultern und zerrte es bis zu ihrer Taille herunter, dann verlor er sich in der magischen Landschaft ihres Körpers, all den kleinen Vertiefungen, Erhebungen und versteckten Orten.

Sie holte stockend Luft, süß und leicht, als flögen plötzlich überraschte Vögel auf. Er streichelte sie so lange, bis sie genauso war, wie er sie wollte, errötet, benommen und verzweifelt vor Verlangen. Er würde jede Sprache lernen, die sie wollte, wenn sie ihm nur die Zeit dazu gab, aber im Moment war dies die einzige Sprache, die ihm zur Verfügung stand. Und er würde damit so vielsagend umgehen, wie er nur konnte.

Er berührte sie zwischen den Beinen, beschrieb zärtliche Kreise und Spiralen, bis sie sich weiter öffnete und sich ihm in stummem Flehen entgegenreckte. Dann glitt er nach unten, um die Liebkosungen mit seinem Mund fortzusetzen. Ihr süßer Geschmack bedeutete für ihn pure Ekstase, die babyzarte Haut ihrer Schenkel zuckte und bebte an seinem Gesicht, bald schrie sie ihm nass und pulsierend ihren Orgasmus entgegen.

Sie griff nach unten und zog ihn hoch, sodass er wieder über sie glitt. »Genauso möchte ich dich jedes Mal, bevor wir uns lieben«, sagte er und griff nach einem Kondom. »Weit offen, weil du schon wie verrückt gekommen bist. Alle Lippen rosa und weich, weil sie geleckt und geküsst worden sind.«

Als er in sie eindrang, packte Raine seine Schultern und reckte ihm gierig ihre Hüften entgegen. Sie legte ihr Kinn auf seine Schulter, und er spürte den genauen Augenblick, als sie tief in ihrem Körper, ihrem Herzen und in ihrem Bewusstsein losließ und sich ihm hingab. Er folgte ihr und tauchte in eine neue Welt ein, in ein strahlendes Licht, das mit Worten nicht zu beschreiben war. Sie schmolz dahin in einer endlosen Vereinigung. Seine Lust und ihre waren nur noch ein einziges vermischtes Gefühl aus Licht und Hitze.

Diesmal war er überhaupt nicht erschrocken, als sie in Tränen ausbrach. Er spürte endlich, dass es richtig war. Wie leichter Regen im Frühling, der auf die Blätter fiel. Ein duftender, heilender Balsam. Er vibrierte mit ihr und barg ihren Kopf an seiner Schulter, wobei er darauf achtete, dass ihre verletzte Nase zur Seite gewandt war.

Er strich ihr übers Haar, und die Worte kamen ihm einfach so über die Lippen. Stockend und atemlos, aber sie blieben ihm nicht im Hals stecken. »Ich liebe dich, Raine.«

Sie war so überrascht, dass sie aufhörte zu weinen. Als sie wieder zu atmen begann, erschauderte sie und bekam Schluckauf.

»Ich wusste es«, flüsterte sie. »Aber ich wusste nicht, dass du es weißt. Und ich habe sicher nicht damit gerechnet …«

»Womit gerechnet?«

»Dass du es als Erster von uns beiden sagen würdest«, erklärte sie schüchtern.

Er wartete und drückte sie fest an sich. Er spürte die heißen, feuchten Tränen an seiner Brust. Sie schniefte und rang nach Atem. »Und?«, fragte er erwartungsvoll.

Sie schniefte noch heftiger. »Hm?«

»Hast du mir etwas zu sagen?«, wollte er wissen.

Sie drückte ihn auf den Rücken und rollte sich auf ihn, während sie sich das Gesicht abwischte und durch ihre Tränen lachte. »Möchtest du eine formelle Erklärung? Ich liebe dich, Seth Mackey«, verkündete sie. »Das habe ich immer getan, von Anfang an.«

Er schlang seine Arme um ihre Hüfte, weil ihm die Freude, die ihn überwältigte, unheimlich war. »Wirklich?«

»Oh ja«, sagte sie. »Oh Gott, ja.«

Er hielt sie ganz fest und starrte sie verwundert und demütig an. Wieder fand er keine Worte, aber das war ihm egal. Er brauchte sie nicht mehr. Es reichte ihm völlig, einfach ihr Haar anzufassen, zu spüren, wie ihr Körper zu seinem passte, und dabei in ihre Augen zu sehen. Zwei Hälften, die sich zu einem perfekten Ganzen zusammenfügten. Das Wunderbare dieses Gefühls ließ ihn erbeben.

Er schlief mit dem Gedanken ein, dass er alles tun würde, um sie zu beschützen. Alles.

Seth war schnell eingeschlafen, aber Raine schwebte immer noch auf Wolke sieben. Sie war so euphorisch, dass sie Angst hatte, hinunterzusehen und zu erkennen, wie tief sie fallen konnte.

In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie musste so viele Informationen verarbeiten. War es möglich, dass Victor jemanden geschickt hatte, der ihr etwas antun sollte? Das ergab keinen Sinn, es passte nicht zu dem Eindruck, den sie von ihm hatte, oder zu den Erinnerungen an ihn. Konnte er über ihre Zurechtweisung so verärgert sein, dass er sie bestrafen wollte? Sie war sicher, dass ihm nicht aufgefallen war, wie sie die Wanze platziert hatte. Die sofortige Veränderung in seiner Ausstrahlung hätte sie bemerkt.

Vielleicht wollte sie einfach nicht glauben, dass ihr eigener Vater – egal, wie seltsam es war, so über Victor zu denken – jemanden schicken konnte, um ihr etwas anzutun. Was für eine sentimentale Idiotin sie doch war. Er hatte schließlich jemandem den Befehl gegeben, seinen eigenen Bruder zu töten. Und sie fühlte sich verletzt – ausgerechnet. Sie war wirklich eine Lazar, so verrückt wie alle anderen. Jemand setzte einen Killer auf sie an, und ihre Reaktion bestand lediglich darin, dass sie gekränkt war.

Seth murmelte etwas im Schlaf und schmiegte sich enger an sie. Sie stieß gegen seine muskulöse Brust, bis er seine Lider mit den dichten schwarzen Wimpern hob. Gnadenlos stupste sie ihn wieder an. Schlafen konnte er später, sobald er sein Versprechen erfüllt hatte.

»Rede«, forderte sie ihn knapp auf.

Er stöhnte und streckte sich. »Was willst du wissen?«

Raine setzte sich im Schneidersitz hin und zog eine der Wolldecken um ihre Schultern. »Fang einfach am Anfang an. Und lass dir bitte nicht alles aus der Nase ziehen.«

Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte zur Decke.

»Ich hatte einen Bruder«, sagte er schließlich. Seine Stimme war hart und ausdruckslos.

Sie nickte. »Und?«

»Eigentlich einen Halbbruder. Ich habe ihn praktisch großgezogen. Er war sechs Jahre jünger als ich. Sein Name war Jesse.«

Sie tätschelte seine Brust und wartete darauf, dass er fortfuhr.

Er starrte weiter zur Decke und schüttelte den Kopf. »Jesse ist irgendwann erwachsen geworden, und dann ist er zur Polizei gegangen. Das war wirklich ein Witz, wenn man bedenkt, wie wir aufgewachsen sind. Jesse war ein Romantiker. Er wollte die Welt retten. Kleine Katzen in Sicherheit bringen, die auf Bäumen festsaßen, Babys aus brennenden Häusern holen … all solche Sachen. Ich persönlich glaube, er hat zu viele Polizeiserien im Fernsehen geguckt.«

Sie spürte bereits, was kommen würde. Und sie bereitete sich innerlich darauf vor. »Was ist mit Jesse passiert, Seth?«, fragte sie.

Er schloss die Augen. »Er hat verdeckt ermittelt, bei deinem Onkel.«

»Oh nein«, flüsterte sie.

»Oh doch. Victor war es inzwischen zu langweilig geworden, nur bei legalen Geschäften erfolgreich zu sein. In den vergangenen Jahren hat er wieder angefangen, in gefährlicheren Gewässern zu fischen. Hauptsächlich gestohlene Waffen und Antiquitäten, denke ich. Aber was Jesse und seine Partner am interessantesten fanden, war einer von Victors Kunden – Kurt Novak. Auch ein Sammler von gestohlenen Einzelstücken. Novak ist ein knallharter Typ. Gegen ihn ist Victor die reinste Schmusekatze. Er hat mehr Geld als der liebe Gott und absolut kein Gewissen. Sein Daddy ist ein wichtiger Mann in der osteuropäischen Mafia. Novak war derjenige, hinter dem sie eigentlich her waren. Fast hätten sie ihn erwischt, aber irgendjemand hat Lazar einen Tipp gegeben. Ich weiß nicht, wer es war. Noch nicht! Und dabei hat es dann Jesse erwischt. Novak hat ihn getötet. Ganz langsam.«

»Oh Seth«, flüsterte sie. Sie legte eine Hand auf seine Brust, aber er war mit seinen Gedanken viel zu weit weg, um es überhaupt zu bemerken.

»Ich hätte dort sein müssen, um ihm zu helfen«, sagte er. »Vielleicht hätte ich das Ruder noch herumreißen können. Aber ich bin zu spät gekommen.«

Sie wollte ihn beruhigen und trösten, aber sie wusste, dass hier mit Worten nichts auszurichten war. Sie presste die Lippen aufeinander und wartete.

Minuten vergingen. Er öffnete die Augen und sah sie an. »Das ist die Geschichte. Ich habe Monate damit verbracht, Victor zu beschatten. Habe darauf gewartet, dass er sich mit Novak in Verbindung setzt. Und sobald er das tut, werde ich diese Schweine zur Strecke bringen. Lazar, Novak und den Verräter. Dafür hab ich gelebt. Nur dafür. Ich habe ganz sicher nicht geahnt … dass mir so etwas wie mit dir passieren würde.«

Sie lehnte sich gegen seine Brust und ließ ihr Haar auf ihn herabfallen. »Dann haben du und ich ja mehr gemeinsam, als ich gedacht hätte.«

Er spielte mit einer Locke ihres Haars. »Vermutlich ja«, sagte er.

Sie streckte sich neben ihm aus und stützte sich auf einen Ellbogen. »Erzähl mir von Jesse«, bat sie sanft.

Verblüfft sah er sie an. »Was denn?«

»Wie ist er gewesen?«

Einen Moment lang war seine Miene finster, dann zuckte er kurz die Schultern. »Er war verrückt«, murmelte er. »Ein Clown, unglaublich intelligent. Er hatte diese komischen grünen Augen, die irgendwie zu groß geraten waren. Riesige Füße. Haare wie ein wahnsinniger Wissenschaftler. Wenn er zu viel zu tun hatte, um sie schneiden zu lassen, verknoteten sie sich wie Dreadlocks. Und er war ein weichherziger Idiot. Immer verliebt, immer bereit, auch sein letztes Hemd zu geben. Er hat nie dazugelernt. Nie.«

Sie lächelte über das Bild, das er von seinem Bruder zeichnete. »Erzähl weiter.«

Sein Blick wirkte plötzlich distanziert, und er verstummte. Gerade wollte sie fragen, was los sei, als er stockend fortfuhr. »Einmal an Halloween … er muss ungefähr acht gewesen sein, denke ich. Mitch, mein Stiefvater, hatte mich aus irgendeinem Grund in den Schrank gesperrt.«

Sie erstarrte. »Oh Gott.«

»Oh, das war nicht schlimm, ich hatte es wahrscheinlich verdient«, sagte er. »Jedenfalls hat Mitch sich sinnlos besoffen und mich für ungefähr zwölf Stunden in dem Schrank vergessen. Jesse konnte den Schlüssel nicht finden, deswegen hat er sich seine Decke und sein Kissen geholt und sich auf der anderen Seite der Tür schlafen gelegt. Er wollte nicht, dass ich in der Dunkelheit allein war. Er hat mir alle seine Süßigkeiten von Halloween gegeben, die unter der Tür durchpassten. Ich habe versucht, ihn zu überreden, ins Bett zu gehen, aber er musste mir unbedingt Gesellschaft leisten.«

Ein Kloß bildete sich in Raines Kehle. »Oh, Seth.«

Er lächelte bei der Erinnerung daran. »Ich glaube, ich konnte noch Jahre danach keine Schokolade mehr sehen. Aber wenn man im Dunkeln auf einem Haufen von stinkenden Turnschuhen sitzt und jemand gibt dir Schokolade, dann isst du sie.«

Er hielt inne. Sein Lächeln verflüchtigte sich, und sein Gesichtsausdruck bekam etwas Trostloses. Dann sah er sie an. »Bitte sehr. Das war Jesse. Zufrieden?«

Raine presste ihre Wange gegen seine Brust, um ihre Tränen zu verbergen. »Oh, Seth. Ich glaube, ich hätte deinen Bruder geliebt.«

»Ja, also … ich habe das ganz sicher.« Sein Gesicht verzog sich. Er riss sich von ihr los, rollte sich auf den Bauch und presste sein Gesicht ins Kissen.

Raine beugte sich über seinen breiten Rücken und nahm sein Schluchzen in sich auf. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie so dalagen. Jedes Zeitgefühl ging verloren. Sie wäre Jahre bei ihm geblieben, wenn ihm das nur geholfen hätte. Jahrhunderte.

Plötzlich bewegte er sich, und sie richtete sich auf. »Seth …«

»Keine Geschichten mehr über Jesse. Er ist tot. Lassen wir ihn ruhen.«

Sie zuckte nicht zurück, als er sie ergriff und sich auf sie rollte. »Vorsichtig«, sagte sie und nahm sein Gesicht in die Hände. »Ich möchte nicht mit dir schlafen, wenn du mit deinen Gedanken eine Million Meilen weit weg bist. Komm zurück zu mir.«

Sein Körper war angespannt, in seinen Augen standen so viel Trauer und Schmerz, dass ihre Kehle brannte. »Denk an den Sonnenuntergang auf der Insel«, sagte sie und bedeckte sein Gesicht mit zarten Küssen. »Denk an Blumengirlanden.«

Er rollte sich zur Seite, zog sie auf sich und packte ihre Hüften so fest, dass es schon wehtat. »Du bestimmst«, sagte er rau. »Ich habe nichts mehr unter Kontrolle. Ich weiß nicht, wie ich dir geben soll, was du dir wünschst.«

Sie küsste die Tränen fort, die aus seinen Augenwinkeln rannen und rieb ihre feuchte Wange an seiner rauen. »Natürlich weißt du das«, widersprach sie ihm. »Das hast du immer gewusst, von Anfang an. Du bist brillant darin.«

Sie rollte das Kondom mit einer sanften, streichelnden Bewegung über sein Glied und führte ihn in sich ein, sank auf ihn nieder und umfing ihn mit einem schluchzenden Seufzer der Lust. Stöhnend packte er ihre Taille, als sie sich auf die Knie erhob und gleich darauf wieder auf ihn niedersank, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Immer tiefer, immer kühner. Sie beruhigte ihn mit ihrer seidigen Weichheit.

Raine löste seine Hände von ihrer Taille und hielt sie zur Seite. Sie bewegte sich über ihm in einem göttlichen Tanz, voller Freude darüber, dass er ihr endlich genug vertraute, um auch seine verletzliche Seite zu zeigen, und sie endlich mit offenen Armen und offenem Herzen darum bat, von ihr geliebt und getröstet zu werden. Und sie konnte nicht anders, als ihm das zu geben, was er brauchte. Es hätte sie umgebracht, es ihm vorzuenthalten.

Sie wollte alle seine Wunden heilen, seine Träume erfüllen. Sie wollte ihn lieben, für immer.

23

Es war die reine Qual, sich aus ihrer samtenen Wärme zu lösen, aber sein Rücken pochte heftig an der Stelle, wo er in den Treppenpfosten gekracht war, und der Schmerz breitete sich immer weiter aus.

Raine protestierte schläfrig. »Was ist los?«

»Rückenschmerzen«, sagte er. »Ist nicht schlimm.«

Sie fuhr ihm mit der Hand über die Schultern. »Geh unter die heiße Dusche«, schlug sie vor und strich über seine Wirbelsäule. »Das lockert vielleicht die Verkrampfung.«

Ihm fielen fünfzig bessere Möglichkeiten ein, sich zu entkrampfen, aber er wollte nicht, dass sie ihn für sexbesessen hielt. Er griff nach hinten und verzog kurz das Gesicht, während er die schmerzende Stelle massierte. »Erzähl es niemandem, aber für solche Treppenstürze bin ich schon ein bisschen alt.«

»Wie alt bist du?«

»Sechsunddreißig, in ungefähr zwei Wochen.«

Sie küsste seine Schulter. »Ich bin erst achtundzwanzig, du Kinderschänder.«

Lüstern betrachtete er sie. »Möchtest du mit mir duschen, Kleine?«

Sie reckte sich ausgiebig unter der Decke. »Mir ist zu kalt. Außerdem glaube ich nicht, dass ich mich schon bewegen kann. Meine Knochen sind weich wie Gummi.«

»Nicht nur deine Knochen sind weich, Süße.«

Der Kuss, den er ihr gab, hätte ganz leicht sehr heiß und köstlich werden können, aber er riss sich los. Später konnten sie immer noch genug Sex haben. Jede Menge. Für den Rest ihres Lebens.

»Möchtest du, dass ich etwas zu essen bestelle?«, fragte sie.

Bei diesem Gedanken knurrte sein Magen hörbar. »Gute Idee.«

»Irgendetwas Spezielles?«

Er schenkte ihr ein dümmliches Grinsen. »Ich bin nicht besonders wählerisch.«

Der Wasserdruck war besser, als er es in einer Absteige wie dieser erwartet hatte. Er stand eine ganze Weile unter dem heißen Strahl und entspannte sich. Als er zurück ins Zimmer kam, schlief sie. Auf Zehenspitzen schlich er durch den Raum und versuchte, sie nicht zu wecken. Er hatte das Gefühl zu fliegen. Am liebsten hätte er über jeden kleinen Gedanken, der ihm durch den Kopf schoss, gelacht und gleichzeitig geweint. Er zog seine Jeans über und schob leise den Sessel neben das Kopfende des Betts, damit er einfach dort sitzen und sich staunend ansehen konnte, wie schön sie war. Jedes winzige Detail faszinierte ihn. Der leichte rosa Schimmer auf ihren Wangen war das Schönste und Perfekteste, was er je gesehen hatte. Am liebsten hätte er den Rest seines Lebens damit verbracht, sie zu erforschen.

Wahrscheinlich wusste sie es noch nicht, aber sie würde ihn nie wieder loswerden.

Als das Telefon klingelte, zuckte sie zusammen. Dann lächelte sie ihm schläfrig und zufrieden zu, während sie nach dem Hörer griff. »Hm? Der … oh ja. Vielen Dank. Wie viel? Zehn achtundneunzig. Okay, danke … wir sind gleich unten.«

»Ist das Essen da?« Er zog seine Stiefel an und schlüpfte in den Pullover, streifte seine Jacke über und schob die SIG in seinen Hosenbund. »Ich hole es.« Noch ein Kuss, dann lief er im lockeren Trab den dunklen Weg hinunter. Es hatte aufgehört zu regnen, und die nassen Tannennadeln federten unter seinen Füßen. Es roch gut. Er hatte unbändigen Hunger.

Es war kein Geräusch, das ihn aufmerken ließ, denn der Kerl bewegte sich absolut lautlos. Es war ein leichter Luftzug. Ein Schauder in seinem Genick, wie das Seufzen einer Geliebten – aber kalt, nicht warm.

Er fuhr gerade noch rechtzeitig herum, um eine dunkle Gestalt auf sich zustürzen zu sehen. Im Licht der Hütte, das durch die zugezogenen Vorhänge nach draußen drang, blitzte eine lange Klinge auf, die in Richtung seines Bauchs stieß.

Er sprang zurück und parierte den Stich mit dem Unterarm, aber der Kerl war zu dicht an ihm dran. Die Messerspitze ritzte Seths Seite an, es war eine dünne, weiß glühende Linie. Er fuhr herum und rammte dem Angreifer seinen Ellbogen gegen das Kinn, spürte, wie er ruckte und grunzte. Dann wich er gerade noch rechtzeitig zur Seite aus, sodass ihn das Knie des Mannes nur gegen den Schenkel und nicht zwischen die Beine traf. Es tat trotzdem verdammt weh, aber er hatte keine Zeit, es wirklich zu spüren oder nach seiner Waffe zu greifen. Er sprang zurück, um einem weiteren Stich auszuweichen, dann noch einem. Im nächsten Moment rutschte er auf den nassen Tannennadeln aus, verlor das Gleichgewicht und fiel nach hinten.

Der Angreifer nutzte sofort seinen Vorteil und sprang, aber Seth blockte den Messerarm und packte das Handgelenk des Mannes. Er rammte ihm beide Füße in den Magen, hob ihn hoch und schleuderte ihn über sich hinweg. Der Kerl überschlug sich in der Luft und kam geschmeidig wieder auf die Beine. Seth rollte sich über die Schulter, sprang auf und riss seine Waffe heraus. Das Bein des Manns zuckte vor, schnell wie eine Peitsche, und trat ihm die Waffe aus der Hand.

Hinter ihm wurde es heller, als das Verandalicht aufflammte. Seth hoffte, es würde den Kerl blenden und ihm vielleicht den Bruchteil einer Sekunde Vorsprung verschaffen, denn den brauchte er, und zwar schnell.

»Seth? Was ist … Oh mein Gott!«

Mit einem drohenden Schrei sprang der Killer ihn an. Seth wich zur Seite aus und packte den Arm mit dem Messer am Gelenk. Er zerrte ihn hoch, verdrehte ihn und riss ihn nach unten. Ein lautes Knirschen war zu hören. Der Mann stieß ein gurgelndes, gequältes Grunzen aus. Das Messer fiel zu Boden.

Neben der Hütte befand sich eine kleine Mauer aus Betonziegeln, und Seth entschied sich für die einfache und praktische Lösung, den gebrochenen Arm des Angreifers hochzureißen, bis er schrie und sich vorbeugte, um dem Schmerz auszuweichen, und ihn dann mit dem Kopf voran in die Mauer zu jagen. Dann zerrte er ihn zurück und wiederholte das Gleiche noch einmal, bevor er den Kerl zu Boden warf wie einen Sack voll Scheiße, der er schließlich auch war. Seth starrte hinunter auf die zuckende Gestalt, während er nach Atem rang und ihn ein Zittern überlief. Wow! Das war verdammt knapp gewesen.

Raine stürzte auf ihn zu, ihre nackten Füße flogen über den morastigen Boden. »Seth, bist du okay?«

Er atmete angestrengt, während er seine Hand auf die Seite presste. Dort war es warm und klebrig. Er riss seinen Pullover hoch und warf einen Blick auf die Wunde. Keine große Sache. Sein Pullover und die Jeans waren aufgeschlitzt, und der Schnitt war lang und blutig, aber er sah nicht besonders tief aus.

Er schob Raines Hände beiseite und unterbrach ihre ängstlichen Fragen. Er konnte sie nicht mal richtig hören, während ihm das Unvorstellbare immer wieder durch den Kopf schoss. Mit Freuden hätte er sich noch einem weiteren Auftragskiller gewidmet – wenn es sein musste, auch gleich mehreren. Hauptsache, es hielt ihn davon ab nachzudenken, sein Hirn zum ersten Mal seit Wochen wieder zu benutzen und sich zu fragen, wie zum Teufel der Kerl sie gefunden hatte trotz all der Tricks, die er eingesetzt hatte, trotz all der Mühen. Und das ausgerechnet gleich, nachdem er der einzigen Erbin seines Erzfeindes auch noch das letzte seiner Geheimnisse anvertraut hatte.

Er schob seinen Fuß unter den Körper des Angreifers und rollte ihn auf den Rücken. Er beugte sich hinunter, wobei er das Gesicht vor Schmerz verzog, und riss dem Mann die Skimaske herunter. Sein Schädel war blutüberströmt, aber das Gesicht war erkennbar. Kurzes dunkles Haar, Mitte dreißig. Durchschnittlich, unauffällig. Dicht zusammenstehende, leere braune Augen, die gebrochen ins Nirgendwo starrten. Seth legte seine Finger auf die Halsschlagader des Mannes. Nichts. Auch gut, obwohl es interessant gewesen wäre, ihn zu befragen. Jedenfalls war es nicht der Kerl aus der Templeton Street. Dieser hier war schneller, behänder gewesen. Weitaus tödlicher.

Er richtete sich auf und versuchte, sich trotz des Schmerzes in seiner Seite nichts anmerken zu lassen. Er zog Raine dichter zu sich heran, damit sie dem Killer ins Gesicht sehen konnte. »Kennst du den Kerl?«, wollte er wissen.

Sie schüttelte den Kopf, die Hände vor den Mund gepresst.

»Wie hat er uns gefunden?«, fragte er.

Sie starrte hinunter auf die Leiche, die Augen groß und ausdruckslos.

Er zog ihr die Hände aus dem Gesicht, packte ihre Schultern und schüttelte sie. »Antworte mir, Raine!«

Ihre Lippen bewegten sich, aber sie brachte keinen Laut hervor. Dann rang sie nach Atem, um irgendwie die Worte herauszubekommen.

»I…ich … weiß es nicht!« Sie begann heftig zu zittern.

Er konnte sie nicht weiter befragen, bevor sie sich nicht beruhigt hatte.

Er holte seine Waffe aus dem Unterholz und schob sie wieder in den Hosenbund. Raine stand immer noch dort, wo er sie zurückgelassen hatte, und starrte auf den Killer hinab, ohne zu spüren, wie der Regen auf ihren Kopf und ihre Schultern niederprasselte. Sie sah verloren aus.

Er lief in die Hütte, kam mit seiner Tasche zurück und nahm sie am Arm. »Komm mit«, sagte er und zog sie den Weg entlang. Wie ein Zombie stolperte sie neben ihm her, die nackten Füße völlig verdreckt.

Seth ließ seinen Blick über den Parkplatz schweifen und zählte die gleiche Anzahl von Wagen, die dort bereits gestanden hatten, als sie angekommen waren – mit Ausnahme eines neueren schwarzen Saab Sedan, dessen Motor noch warm war. Im Fenster der Hütte, in der sich die Rezeption befand, flackerte immer noch das bläuliche Licht des Fernsehers. Keine Gesichter am Fenster, keine Schüsse aus der Dunkelheit. Kein Laut, nur das Rauschen des Regens. Er schloss den Wagen auf, schob Raine hinein und fuhr hinaus auf die Straße, so schnell er nur konnte.

Der Cyborg in ihm war zurück, kalt und pragmatisch. Er konnte einen Menschen töten und ihn im Schlamm liegen lassen, kein Problem. Er konnte ohne jeden Skrupel eine zitternde, weinende, halb nackte Frau barfuß über Steine und Geröll zerren. Dieses helle, strahlende Gefühl, das sich dank Raine in seinem Bewusstsein und in seiner Seele breitgemacht hatte, konnte er nun kühl und mit Abstand von allen Seiten betrachten – wie ein bizarres, gefährliches Phänomen.

Eine halbe Stunde später, die sie schweigend verbrachten, hatten Raines Zähne aufgehört zu klappern. Er entschied, dass er lange genug gewartet hatte.

»So sollte es wohl nicht laufen, was?«, erkundigte er sich.

»Wie?« Ihre Stimme war sanft. Verwirrt. Ganz unschuldig.

»Dass ich überlebe. Lästig ist das, nicht wahr? Wirft den ganzen Plan über den Haufen.«

»Seth, wovon redest du?«

Das musste er ihr lassen. Sie war überzeugend bis ins letzte Detail.

»Komm schon, Raine. Du kannst doch nichts mehr dadurch erreichen, wenn du weiter lügst. Sag mir, wie dein Freund uns gefunden hat.«

»Du glaubst doch wohl nicht, dass ich …« Sie hielt inne und schüttelte den Kopf. Tränen liefen ihr übers Gesicht. Sie war wirklich eine gute Schauspielerin.

»Ich bin sauber. Du bist sauber. Der Wagen ist sauber. Wir haben keine Kreditkarten benutzt. Wir sind mitten im Nirgendwo, haben mit einem falschen Ausweis eingecheckt. Sicher, irgendwann hätten sie uns gefunden, aber wieso ist ihnen das so schnell gelungen? Kannst du mir das erklären, Süße?«

Sie schüttelte den Kopf. »Tu das nicht, Seth.«

»Geh doch duschen, Seth«, äffte er sie nach. »Das wird deinen Rücken entspannen. Ich bestelle uns etwas zu essen. Du brauchst dich um nichts zu kümmern.«

»Ich habe nur Cheeseburger, Pommes frites und eine Cola bestellt«, flüsterte sie.

Er ließ es sich durch den Kopf gehen. »Ich hätte das genauer durchdenken müssen«, sagte er. »Du bist Victors lange verloren geglaubter Liebling, richtig? Wie ich gehört habe, ist der Mann hundertfünfzig Millionen wert. Ich kann es fast verstehen, selbst wenn er deinen Daddy umgelegt hat. Aber lassen wir die Vergangenheit ruhen, ja? Was ist schon ein kleiner Mord? Das kommt in den besten Familien vor.«

»Hör auf!«, protestierte sie. »Du hast doch gesehen, was in meinem Haus passiert ist! Das war äußerst real, Seth!«

»Ja, das macht die Dinge etwas komplizierter«, gab er zu. »Aber eine Frau wie du hat vielleicht alle möglichen Feinde. Insbesondere dann, wenn du deine Liebhaber immer so behandelst, wie du mit mir umgesprungen bist.«

Sie hatte ihre Tränen mittlerweile unter Kontrolle, wenn man davon ausging, dass sie überhaupt echt waren. »Ich habe dich nie angelogen, Seth«, sagte sie mit so viel Würde in der Stimme, wie sie aufbringen konnte. »Wohin fahren wir?«

»Dahin, wo du keinen Schaden mehr anrichten kannst.«

Sie zuckte zusammen. »Ich würde niemals irgendetwas tun, um dir zu schaden.«

Er erlaubte sich kurz, die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, dass sie die Wahrheit sagte. Doch er schreckte vor diesem Gedanken zurück.

Zu gern wollte er, dass es die Wahrheit war. Aber das war sein Schwachpunkt, seine Achillesferse. Er musste es irgendwie ausgleichen, selbst wenn ihn das umbrachte.

Der Plan, den er sich gerade zusammenreimte und nach dem Raine ihn verraten hatte und in den Tod schicken wollte, ergab absolut einen Sinn in der Welt, in der Jesse gefoltert und getötet worden war. Er passte perfekt in eine Welt, in der eine Mutter absichtlich so viele Tabletten nehmen konnte, dass sie am nächsten Morgen einfach nicht mehr aufwachte. Das war die reale Welt, wo die entsetzlichsten Dinge geschehen konnten. Es gab absolut keine Regeln. Dem Horror waren keine Grenzen gesetzt.

Er presste eine Hand auf seine Seite, ihm war leicht schwindlig. Sein Pullover weichte langsam durch, und der Schnitt pochte und brannte.

Raine sah das Blut an seiner Hand. »Du bist verletzt!«

»Kein Problem, wir sind fast da.«

»Warum hast du mir das nicht gesagt? Halt sofort an, damit ich …«

»Noch ein Wort, und du kommst in den Kofferraum.«

Mit brennenden Augen starrte sie auf die Windschutzscheibe, gegen die der Regen prasselte. Die Lüftung blies Hitze ins Wageninnere, die sie jedoch nicht erreichte. Sie fühlte sich, als hätte sie sich auf einem Gletscher verlaufen. Ihr würde niemals wieder warm werden. Sie wurde von unbekannten Auftragskillern verfolgt, und der Mann, den sie liebte, glaubte, dass sie ihn ausgeliefert hätte. Schlimmer konnte es nicht mehr kommen.

Nein, das stimmte nicht. Wenn es dem Mann im Motel, der jetzt mit eingeschlagenem Schädel dort lag, gelungen wäre, Seth zu töten, das wäre schlimmer gewesen. Unendlich viel schlimmer. Es hätte das Ende der Welt bedeutet.

Und es war so knapp gewesen. Sie hatte die Klinge niedersausen sehen, aber sie hatte Seths Reaktion nicht erkennen können, nur eine verschwommene schwarze Bewegung, ein Knirschen, einen Aufschlag und dann nichts mehr. Nicht wie in den Kampffilmen, wo man jede einzelne der Bewegungen verfolgen konnte, als wären sie ein schöner Tanz. An dem, was sie heute Abend gesehen hatte, war nichts Schönes. Es waren nur kurze Bewegungen voll tödlicher Effizienz gewesen.

Es gab eine Menge Dinge, die sie über Seth Mackey nicht wusste.

Er fuhr langsamer und bog in einen steilen Schotterweg ein. Der Sedan schlingerte einen Moment, aber schließlich griffen die Reifen, und sie holperten eine schmale, ausgefahrene Spur entlang.

Sie führte in eine Sackgasse, die Scheinwerfer des Wagens erleuchteten eine Veranda, die zu einem großen baufälligen Haus gehörte. Im Erdgeschoss brannte Licht. Seth stellte den Motor ab.

Die Verandatür wurde geöffnet. Die Silhouette eines sehr großen Mannes erschien im Licht, das herausfiel. Seth stieg aus dem Wagen. »Ich bin es«, sagte er.

Seth ging zur Beifahrertür, öffnete sie, packte Raine mit eisernem Griff am Oberarm und zog sie heraus.

»Das ist nicht nötig«, zischte sie.

Er ignorierte sie und zerrte sie in Richtung des Hauses. Ein muskulöser Mann mit einer Hakennase und kurzem Bart starrte sie bestürzt an, als Seth sie durch die Tür zog.

Sie blinzelte und nahm alles nur verschwommen in sich auf. Eine große, rauchige Küche, die geradezu tropisch warm wirkte. Auf dem Tisch brannte eine Kerosinlampe. Daneben befanden sich ein ausgebreitetes Kartenspiel und ein Kaffeebecher. Gläser und Tassen und eine Flasche Whiskey. Die Spüle stand voll mit schmutzigem Geschirr. Zwei Männer saßen am Tisch. Der Mann mit dem Bart schloss die Tür und kam ihnen nach, dann lehnte er sich gegen die Wand und verschränkte die Arme vor seiner mächtigen Brust.

Einer der Männer am Tisch rauchte eine Zigarette. Er hatte die gleiche Hakennase wie der bärtige Mann, und seine Füße lagen auf der offenen Tür des Holzofens. Bevor er die Füße herunternahm und seine Zigarette ausdrückte, fiel Raine auf, dass er am großen Zeh ein Loch in der Socke hatte. Er war groß und mager, mit struppigem Haar; in seinem schmalen Gesicht glänzten goldene Bartstoppeln. Er hatte grüne Augen, sie waren scharf und aufmerksam.

Der andere Mann war glatt rasiert und sah ungewöhnlich gut aus. Seine hellbraune Mähne war zu einem dicken Pferdeschwanz gebunden. Er hatte die gleichen grünen Augen, mit denen er ihren Körper voll unverhohlenem Interesse musterte.

Der magere Kerl mit dem Loch in der Socke brach das Schweigen. »Was ist los?«, wollte er wissen.

»Ich brauche ein Zimmer, das ich von außen verschließen kann, mit einem Vorhängeschloss; einen Heizlüfter und Decken.«

Die drei Männer sahen einander an. Dann wandten sie ihre Aufmerksamkeit wieder Raine zu.

»Was zum Teufel starrt ihr so?«, knurrte Seth.

Der gut aussehende langhaarige Mann sprang auf. »Die Dachkammer müsste passen. Ich hole eine Matratze.«

»Ich besorge ein Vorhängeschloss aus dem Schuppen«, erklärte der bärtige Mann.

Der magere Kerl erhob sich und griff nach einer Krücke. »Ich besorge ein paar Decken.« Er sah Seth finster an, während er an ihm vorbeihinkte. »Und dann werden du und ich mal ein ernstes Gespräch führen.«

»Was auch immer. Aber lasst sie mich erst wegsperren«, erwiderte Seth und presste die Hand gegen seine Seite. Er war blasser, als Raine ihn jemals erlebt hatte.

Der magere Typ riss die Augen auf. »Ach du Scheiße, Mann, was ist dir denn passiert?«

»Später.«

Sie brachten sie in die Dachkammer. Um sie herum herrschte eifriges Treiben, dem sie aber nicht ganz folgen konnte. Jemand brachte einen Heizlüfter herein, stellte ihn neben sie und drehte ihn auf, aber sie spürte die Wärme nicht. Der Mann mit dem Pferdeschwanz legte eine Decke um sie. Der Magere redete mit ihr, aber sie hörte nichts. Er schnipste einmal vor ihrem Gesicht mit den Fingern, machte ein besorgtes Gesicht und sagte etwas zu Seth. Der zuckte die Achseln. Die Männer verließen das Zimmer, Seth als Letzter. Er warf ihr noch einen unnachgiebigen Blick über die Schulter zu. Doch sie verschloss die Augen davor.

Die Tür ging zu. Draußen klapperte es, und das Vorhängeschloss war an seinem Platz.

Connor öffnete den Erste-Hilfe-Kasten und nahm eine Mullbinde heraus. »Zieh den Pullover aus«, sagte er. »Lass mich mal nachsehen.«

»Es ist nicht schlimm. Hab ich dir doch gesagt. Gib mir was von dem Whiskey.«

»Halt den Mund und zieh den Pullover aus, du Armleuchter. Ein bisschen Antibiotikum und ein Verband werden dich nicht umbringen.«

Mit einem Seufzer zog Seth sich den Pullover über den Kopf. Davy nahm ein Geschirrhandtuch aus einer Schublade, hielt es unter heißes Wasser und reichte es ihm.

Er wischte die Blutspuren ab und zuckte zusammen, als Connor antiseptisches Gel auf den langen, hässlichen Schnitt schmierte und die Wunde verband. Sean warf ihm ein rotes Flanellhemd zu, das er sehr langsam und vorsichtig überstreifte. Er war zu müde, um es auch noch zuzuknöpfen.

Die drei Brüder versorgten ihn mit Whiskey und zogen ihm Stück für Stück die ganze Geschichte aus der Nase. Am Schluss war Seth so erschöpft, dass ihn selbst die vielsagenden Blicke, die sie einander zuwarfen, nicht mehr störten. Es herrschte Schweigen, das nur vom Knacken des Holzofens unterbrochen wurde.

»Okay«, sagte Seth schließlich und wappnete sich innerlich. »Bringen wir es hinter uns. Jetzt kommt der Teil, wo ihr mir sagt, was für ein Arschloch ich bin. Macht schon. Ich bin bereit.«

»Nein«, sagte Connor. Er schob ein Stück Eichenholz in den Ofen und rückte ihn mit dem Schürhaken zurecht, bis er tief in der Glut lag. »Das siehst du falsch. Jetzt kommt der Teil, wo wir in aller Ruhe die verschiedenen Möglichkeiten durchsprechen.«

Seth kippte einen Whiskey hinunter und wischte sich den Mund ab. »Ich hab ihr alles erzählt, kapierst du? Lazar ist mir auf der Spur. Wenn wir jetzt der Corazon-Waffe folgen, tappen wir direkt in eine Falle.«

»Weil es dem Killer heute Abend gelungen ist, dich aufzuspüren?«

Seth war von Davys skeptischem Ton überrascht. »Es ist das Einzige, was einen Sinn ergibt.«

»Nicht unbedingt«, meinte Sean. »Vielleicht hast du einen Fehler gemacht. Du bist auch nicht übermenschlich. Vielleicht gibt es etwas, das du nicht weißt.«

»Es gibt drei Möglichkeiten«, erklärte Connor. »Erstens: Sie hat den Chip überhaupt nicht platziert und Lazar alles erzählt. Zweitens: Sie hat ihn platziert, Lazar hat ihn entdeckt und ist euch beiden jetzt auf den Fersen. Drittens: Sie hat den Chip platziert, Lazar ahnt nichts, und die Killer sind nicht vom ihm geschickt worden. Ich persönlich glaube nicht an Nummer eins. Warum sollte er sie angreifen, wenn sie mit ihm zusammenarbeitet? Das würde auch nicht zu dem passen, was ich persönlich über sie weiß.«

»Was weißt du denn über sie?«, fragte Seth bitter.

Connor hob eine Augenbraue. »Ich genieße den entscheidenden Vorteil, nicht in sie verliebt zu sein, also vertrau mir. Mein Urteilsvermögen in dieser Sache ist weit besser als deins. Warum sollte sie einen Killer rufen, der dich umlegt, nachdem du ihr gerade das Leben gerettet hast? Jetzt komm schon, Seth.«

Seth schüttelte den Kopf. »Es gibt aber keine andere Möglichkeit, dass der Kerl …«

»Halt den Mund und hör zu!«, unterbrach Connor ihn knapp. »Nummer zwei gefällt mir auch nicht. Victor ist nicht der Typ, der einen inkompetenten Trottel auf sie ansetzt. Er würde viel eher dasitzen, sich die Hände reiben und warten, bis du in seine Falle gehst.«

»Der zweite Kerl war kein inkompetenter Trottel«, erwiderte Seth. Er berührte seine verbundene Seite und verzog das Gesicht. »Er hätte mich beinah erwischt.«

»Ja, der zweite Typ macht mir Sorgen«, stimmte Connor zu. »Womit wir zu Nummer drei kämen. Die Typen mit den Skimasken kommen von Novak, nicht von Lazar. Wir wissen, dass er die Kleine haben will. Und er schreckt vor nichts zurück, um das zu bekommen, was er will.«

Seth verbarg das Gesicht in den Händen. »Sie hängt da mit drin«, wiederholte er stur. »Sonst hätte der Kerl uns niemals gefunden. Und in ihrem Stiefel war ein Peilsender. Ich selbst hab Lazar den Scheiß verkauft.«

»Ach ja?«, fragte Davy. »Vielleicht denkt er einfach nur genau wie du, dass sie zu ihm gehört.«

»Und er hat sie verwanzt, weil er sie im Auge behalten wollte, genau wie du«, fügte Sean hinzu. »Weil er ein paranoider Kontrollfreak ist.«

»Wie du«, beendeten Connor und Davy den Satz wie aus einem Mund. Sie grinsten sich an und schlugen die flachen Hände gegeneinander.

Seth grunzte. »Erwartet heute Abend nicht von mir, dass ich irgendeinen Sinn für Humor habe.«

»Du hattest noch nie Sinn für Humor«, bemerkte Sean. »Warum ziehst du die Möglichkeit nicht einmal in Erwägung, dass sie dich nicht anlügt?«

Der Whiskey und die Erschöpfung brachten ihn dazu, dass er einfach die Wahrheit sagte. »Ich darf das nicht in Erwägung ziehen. Ich möchte es einfach viel zu sehr.«

»Ah. Dann willst du damit sagen, dass du ein Schisser bist«, stellte Sean fest.

Seth war zu müde und zu deprimiert, um darauf zu reagieren. »Ich bin lieber ein misstrauischer Bastard und gehe auf Nummer sicher. Dann lebe ich nämlich länger.«

»Ja, vielleicht. Aber was hast du dann noch vom Leben?«

Seth machte sich nicht mal die Mühe, ihm einen wütenden Blick zuzuwerfen. »Es ist völlig egal«, sagte er stumpfsinnig. »Ob sie es nun getan hat oder nicht, sie wird in der Kammer bleiben, bis alles vorbei ist. Ich folge der Waffe allein. Ich stelle mich den Konsequenzen dessen, was ich getan habe, was allerdings nicht bedeutet, dass ihr das auch müsst.«

Davy kippte sich noch einen Whiskey ins Glas. »Jetzt sei kein melodramatisches Arschloch, Mackey. Es ist nicht deine Sache, wie wir uns entscheiden.«

Seth starrte in den bernsteinfarbenen Alkohol. »Ihr braucht nicht aus unangebrachter Loyalität gegenüber Jesse euer Leben zu riskieren. Er ist tot. Er braucht euch nicht mehr.«

»Nein, aber du«, erwiderte Connor. Er beugte sich vor und stupste Seth mit einem Finger gegen die Schulter. »Es ist nicht für Jesse. Es ist für dich. Frag mich nicht, warum. Du bist eine Nervensäge, und wir müssen uns wirklich noch mal über deine Manieren unterhalten, aber das ist auch alles. Ich bin dabei, Kumpel.«

Seth verschluckte sich an dem Whiskey. Er musste derart husten, um wieder Luft zu bekommen, dass seine Seite höllisch schmerzte. »Hey, ich weiß diese Einstellung wirklich zu schätzen, aber ich bin an einem Punkt, wo es mir völlig egal ist, ob das eine Falle ist, verstehst du? Ich möchte einfach nur, dass es vorbei ist. Ich will aus dem Spiel aussteigen. Ich kann die Verantwortung nicht übernehmen, und ich will eure Hilfe nicht.«

»Was für ein Ärger«, bemerkte Davy.

»Ich bin dabei«, meldete Sean sich zu Wort.

»Ich auch«, erklärte Connor und hob mit einem Grinsen sein Glas.

Davy funkelte ihn an. »Nicht du, mein Freund. Du humpelst immer noch auf einer Krücke herum. Du wirst überhaupt nirgends hingehen. Du hast Wachdienst.«

»Einen Teufel hab ich.«

»Nein«, erklärte Davy entschieden und ganz der große Bruder. »Zur Not binde ich dich fest.«

»Lass uns eine Runde darum pokern«, bettelte Connor.

»Klar, und du schummelst dann wieder, du heimtückischer Bastard. Die Sache ist nicht verhandelbar, also vergiss es einfach …«

Das Gespräch entwickelte sich schnell zu einem heftigen Streit zwischen Brüdern. Seth schaltete seine Ohren auf Durchzug und starrte ins Feuer. Der Whiskey wärmte ihn von innen und entspannte ihn ein wenig, während er seinen eigenen Gedanken nachhing. Nur ein lebensmüder Idiot würde einem Sender zu irgendeinem unbekannten Ziel folgen, um sich dort einer unbekannten Zahl von Gegnern mit unbekannter Ausrüstung zu stellen. Die Wahrheit war, dass er die McClouds niemals in die eigentliche, die letzte Phase hatte mit hineinziehen wollen. Es war immer seine Absicht gewesen, das Finale ganz allein zu bestreiten.

Inzwischen schnauzten sich die Brüder an, und er meldete sich wieder zu Wort. »Lasst mich das selbst zu Ende bringen, Jungs. Dann wird mich niemand mit euch in Verbindung bringen, wenn es schiefgeht.«

Seine Worte hallten in der plötzlichen Stille nach.

»Ja, stimmt«, sagte Connor langsam. »Und was sollen wir mit Blondie machen? Sie wie Rapunzel in der Dachkammer festhalten?«

»Oh Gott.« Seth rieb sich die Augen. »Ich habe nicht die leiseste Idee. Was für ein Scheiß. Gott. Es tut mir leid, Jungs.«

Ein paar Minuten war nur das Prasseln und Knacken des Feuers zu hören. »Ich weiß, warum du sie hergebracht hast«, sagte Connor leise. »Und du hast das Richtige getan.«

»Ach ja?«

»Ja. Du hast sie hergebracht, damit sie in Sicherheit ist.«

Seth schüttelte den Kopf. Aber es bedeutete nicht, dass er anderer Meinung war. »Ich bin ein Idiot.«

»Du bist nicht der erste und wirst nicht der letzte sein«, erklärte Davy.

»Wenn ich du wäre, würde ich jetzt rauf in die Kammer gehen und ein paar nette Stunden mit meiner Lady verbringen«, schlug Connor vor. »Sie ist ziemlich fertig. Und du könntest auch ein bisschen Ruhe gebrauchen. Du siehst wirklich scheiße aus. Wir tanken den Cherokee voll und machen ihn fertig. Die Monitore sind auf den Corazon-Sender eingestellt. Wir drei werden uns heute Nacht dabei abwechseln, ihn zu beobachten. Sobald er sich bewegt, rufen wir dich. Wir können innerhalb von einer Minute aufbrechen.«

»Ja. Ruh dich aus«, drängte auch Sean. »Wir brauchen dich frisch und ausgeruht, wenn es losgeht. Hier, ich hab ein Sandwich gemacht. Nimm ihr das mit nach oben.«

»Es wird nicht lange dauern«, meinte Connor. »Die Sache kommt allmählich ins Rollen.«

»Der Kreis wird enger«, sagte Seth.

Die McClouds sahen ihn an. »Wie?«, hakte Sean nach.

Seth zuckte die Achseln. »Jesse hat das zu mir in einem Traum gesagt«, murmelte er. Er blickte sich um. Drei ähnlich grüne Augenpaare betrachteten ihn, zum Teil besorgt, zum Teil verärgert.

Seit Jesses Tod hatte er diesen Ausdruck in keinem Gesicht mehr gesehen. Er hätte nicht geglaubt, ihn jemals wieder zu sehen.

Er packte die Whiskeyflasche und erhob sie in einem stummen Salut. Dann nahm er Raines Sandwich und stieg die Treppe hinauf.

24

Raine sprang auf, als sie das Schloss klappern hörte, und wickelte sich die Decke um die Schultern. Sie zitterte, aber nicht vor Angst. Angst hatte sie so weit hinter sich gelassen, dass sie sich noch nicht einmal daran erinnern konnte, wie sich das anfühlte.

Seth kam herein und legte das schwere Vorhängeschloss auf die Kommode. Daneben stellte er einen Teller, auf dem irgendetwas lag, das in eine Serviette eingewickelt war. Erleichtert bemerkte sie, dass seine Wunde verbunden war. Der weiße Mull setzte sich deutlich von seiner goldenen Haut ab. Ein abgetragenes rotes Flanellhemd hing offen über seine blutbesudelte Jeans. In der Hand hielt er eine Whiskeyflasche. Er nahm einen tiefen Zug.

»Du bist betrunken«, sagte sie.

Seine Augen glitzerten und wirkten wild und distanziert. »Gegen die Schmerzen«, sagte er und deutete auf den Verband. »Tut ziemlich weh. Ich hab dir ein Sandwich mitgebracht, falls du Hunger hast.«

»Das soll wohl ein Witz sein.«

»Wie du willst.« Er nahm noch einen Schluck.

Sie zog die Decke enger um sich. »Wirst du mir was zum Anziehen geben?« Ihre Stimme klang scharf und sachlich.

Er stellte die Flasche auf die Kommode, direkt neben das Schloss, und kam langsam auf sie zu. »Ich wüsste nicht warum«, sagte er. Er packte einen Zipfel der Decke, riss sie ihr herunter und runzelte die Stirn, als er das Nachthemd sah. »Das Ding ist immer noch nass, Raine. Du wirst krank werden. Zieh es aus. Der Raum ist jetzt warm. Zu warm.«

»Ich möchte in deiner Gegenwart nicht nackt sein.«

Es war ein Fehler gewesen, das zu sagen. Sie begriff es in dem Moment, als es über ihre Lippen kam, und sah das Aufblitzen in seinen Augen.

»Pech«, bemerkte er. Er zog ihr die Träger von den Schultern, und seine Hände glitten über ihre Haut, während er ihr das Nachthemd über die Hüften nach unten schob. Es fiel auf ihre schmutzigen, zerkratzten Füße. Sie zwang sich, nicht zurückzuweichen und sich zu bedecken. Sie richtete sich auf und bemühte sich, ihren Gesichtsausdruck unter Kontrolle zu behalten. Sollte er sie doch anstarren. Sie hatte immer noch ihre Würde, auch wenn sie nackt war.

Er musterte gierig ihren Körper und ließ sich keine Einzelheit entgehen. Seine Wangen waren leicht gerötet, und seine Hände schienen sie zu verbrennen, als er ihre Taille umfasste und die Finger nach oben über ihren Rücken gleiten ließ. Er erkundete ihre Kurven genau, als wollte er sie sich für immer einprägen.

Trotz seiner labilen Stimmung und seines whiskeygeschwängerten Atems hatte sie überhaupt keine Angst vor ihm. Sie legte ihren Handrücken gegen seine Wange. »Du hast Fieber«, stellte sie leise fest.

»Was du nicht sagst. Wie jedes Mal, wenn ich dich ansehe.«

»Du solltest eine Aspirin nehmen oder …«

»Was für eine Ironie«, unterbrach er sie, als hätte sie nichts gesagt. »Zum ersten Mal verliere ich wegen einer Frau den Verstand, und dann kommt so etwas dabei heraus.«

Sie drückte ihre Handflächen auf seine heiße Stirn, um ihm etwas Kühlung zu verschaffen. »Du weißt, dass ich niemals etwas tun würde, das dir schadet«, murmelte sie.

»Sch! Wir werden jetzt nicht darüber sprechen.«

»Aber Seth, wir müssen …«

Er legte seinen Finger auf ihre Lippen. »Nein, das müssen wir nicht. Das ist tabu. Ich will das jetzt nicht.«

Und wieder war sie gegen diese unüberwindliche Mauer geprallt, aber sie ließ sich davon nicht mehr einschüchtern. Nicht mehr, seit sie gesehen hatte, was sich auf der anderen Seite befand. Seine Sanftheit, seine unglaubliche Zärtlichkeit. Sie ließ ihre Hände unter sein Hemd und um seine Taille gleiten und achtete darauf, den Verband nicht zu berühren.

Er zuckte zurück und erstarrte. Er ließ sie los. »Was zum Teufel tust du?«, knurrte er.

»Warm werden. Du willst mir ja nichts zum Anziehen geben, und mir ist kalt.«

Er war immer noch völlig erstarrt. »Keine gute Idee. Ich habe mich heute Abend nicht unter Kontrolle. Absolut nicht. Fordere mich nicht heraus, Raine.«

Sie presste ihre Wange gegen seine brennende Brust und rieb sie sanft über seine flachen braunen Nippel. »Ich kenne dich«, sagte sie leise und eigensinnig. »Du kannst mir keine Angst einjagen, Seth Mackey.«

»Ach ja?« Er schlang die Arme um sie, und seine Hitze verbrannte sie. »Du jagst mir aber Angst ein, Babe. Eine Todesangst.«

Sie zog ihn näher an sich heran. Seine Reaktion erfolgte auf der Stelle, und sie hätte vor Erleichterung beinah geweint, als sie spürte, wie eine Hitzewelle von ihm ausging. Sie brauchte sein Verlangen, seine vulkanische Hitze, damit sie das trostlose Entsetzen über das, was sie an diesem Abend gesehen hatte, vertreiben konnte. Sie strich über die Länge seiner Erektion und öffnete seine Jeans, dann schloss sie die Finger um seinen harten, fiebrig heißen Schwanz.

Und von da an ging alles ganz schnell. Er fiel mit ihr auf die Matratze, drückte sie in die Decken, immer noch in den Stiefeln und die Jeans halb heruntergezogen. Sie starrte zur Decke, weit offen, und sie weinte, als er in sie eindrang. Es war zu schnell. Sie war weder weich noch feucht genug, aber es war ihr egal. Sie brauchte ihn, damit die eisige Kälte in ihr schmolz; damit sie sich wieder lebendig fühlte.

Nur während der ersten ungeschickten Stöße tat es weh. Er atmete heftig und stockend an ihrem Hals. Seine Muskeln verkrampften sich, während er um seine Selbstbeherrschung rang. Langsam zog er sich zurück und stieß wieder tief in ihre Spalte. Allmählich wurde sie weicher, und er glitt mit jedem Stoß leichter in sie hinein. Sie schlang ihre Beine um seine feuchten, verdreckten Jeans.

Sein Gesicht war verzerrt. »Du bringst mich um, Raine.«

»Nein.« Sie zog sein Gesicht wieder zu sich herunter. »Ich liebe dich.«

Er wich ihrem Kuss aus. »Ich möchte dir so gern glauben«, keuchte er.

Sie streichelte sein Gesicht, und ihr Körper pulsierte verführerisch unter ihm. Der Schmerz in seiner Stimme tat ihr weh. »Vertrau mir«, flüsterte sie.

Er erstarrte, während er tief in ihr war. Die Zeit schien stillzustehen. Alles schien stillzustehen. Die beiden waren so eng aneinandergepresst wie die Finger einer geballten Faust. Sie hielt den Atem an und starrte ihm in die Augen.

Der Zug um seine Lippen verhärtete sich. Er schüttelte den Kopf und zog sich aus ihr zurück. »Dreh dich um.«

»Nein!« Sie versuchte, ihn wieder über sich zu ziehen. »Sieh mir wenigstens ins Gesicht, wenn wir uns lieben. Das ist das Mindeste.«

»Es ist keine Liebe, und ich schulde dir gar nichts.«

Er warf sie auf den Bauch. Sie drehte das Gesicht zur Seite und schloss die Augen, weil sie sich so ungeheuer verletzbar fühlte, während sie die Hitze seiner Hände auf ihrem Po spürte, ihre Schenkel gefangen zwischen seinen. Er drang von hinten in sie ein, und sie spürte sein Gewicht, während er immer tiefer und tiefer in sie vordrang.

»Verflucht seist du«, murmelte er leise.

Er schob das Haar zur Seite, das ihr Gesicht bedeckte, und presste seine Stirn gegen ihren Nacken. So verharrte er, vibrierend vor Anspannung. Mit einiger Schwierigkeit zog sie ihren Arm unter ihrer Brust hervor und griff nach seiner großen zitternden Faust, die sich in die Decke neben ihrem Kopf verkrallt hatte. Sie zog sie an ihr Gesicht und küsste sie.

Ein Beben lief durch seinen ganzen Körper. Er stützte sich auf und wölbte sich über sie, wärmte und beschützte sie. Er ließ eine Hand unter ihre Hüften gleiten, und mit seinen sensiblen Fingern tastete er sich vor, bis er ihre Spalte gefunden hatte. Zart streichelte er ihren feuchten, geschwollenen Kitzler.

»Siehst du?«, flüsterte sie und drängte sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. »Es ist Liebe, Seth. Und die war es immer und wird es immer bleiben. Wir können einander nichts antun. Das ist gegen unsere Natur.«

»Sch! Halt still.« Seine Finger schlossen sich fester um ihre Hand. »Ich bin kurz davor, aber ich möchte noch nicht kommen. Beweg dich nicht.«

Raine wartete so lange auf ihn, wie sie konnte, aber die wilde Piratenkönigin in ihr wollte ihn über den Gipfel stoßen und ihn dazu zwingen, sich der Wahrheit zu stellen. Sie drückte den Rücken durch und glitt auf seinem harten, pulsierenden Schaft auf und ab, während sie ihn mit ihren Muskeln massierte. Sie benutzte seinen Körper, um sich Vergnügen zu verschaffen, hungrig und kühn. Sie wollte alles, was er ihr zu geben hatte.

Hilflos folgte er dem Rhythmus, den sie vorgab. Nicht eine Sekunde konnte er ihr verweigern, was sie brauchte, oder sich auch nur der Kraft widersetzen, die sie beide antrieb. Er gehörte ihr, voll und ganz. Pures Glück durchströmte sie, als seine Explosion der Lust direkt der ihren folgte. Sein Körper zuckte, er stieß tief in sie hinein, und sein Schrei klang fast wie ein Protest.

Nach mehreren atemlosen Minuten setzte Seth sich auf und öffnete seine Stiefel. Er zog sie aus, schob die Jeans nach unten und warf sie ebenfalls zur Seite. Dann legte er sich hinter sie, zog sie dicht an sich, sodass ihr ganzer Rücken gegen seine heiße Brust gepresst wurde. Sein Glied, das immer noch hart war, drängte sich zwischen ihre Pobacken. Sie schnappte nach Luft, als er langsam erneut in sie eindrang, den Arm fest um ihre Taille geschlungen.

»Schlaf jetzt«, sagte er. »Ich möchte genau so bleiben. Tief in dir drin.«

Sie umfasste den dicken Muskel seines Unterarms und hätte fast über diese alberne Idee gelacht. Als ob sie in dieser Position schlafen könnte, so tief aufgespießt von ihm. Dann spürte sie, wie die Nässe ihren Schenkel hinablief, und zuckte erschrocken zusammen. »Seth. Wir haben kein Kondom benutzt.«

Zärtlich biss er ihr in die Schulter und zog seine Zähne über ihre feuchte Haut. »Nein. Die Kondome sind noch im Hotel. Wollen wir die McClouds fragen, ob wir ihren Vorrat aufbrauchen dürfen?«

»Nein«, flüsterte sie.

»Das hätte ich mir auch nicht vorstellen können.«

Raine bohrte ihre Fingernägel in seinen Arm, während er mit Zähnen und Zunge zärtlich ihren Nacken liebkoste.

»Und ohne ist es einfach unglaublich«, bemerkte er andächtig. »Ich spüre jede kleine feuchte Einzelheit. In dem Moment, wo ich in dir bin, möchte ich auch schon explodieren. Und ich dachte immer, ich besäße die absolute Selbstbeherrschung.« Seine Hüften zuckten an ihrem Po, und er wurde noch härter, während er hinein- und herausglitt. »Ich könnte dich ohne Probleme die ganze Nacht vögeln. Ich habe es nicht mehr ohne Kondom gemacht, seit ich vierzehn war. Herzlichen Glückwunsch. Du hast mich wieder zu einem Teenager gemacht, der sich entsprechend idiotisch benimmt.«

Sie zog sich um ihn herum zusammen, ganz benommen von dem Risiko, das sie eingingen, und all den möglichen Folgen. »Du wirst mir das niemals verzeihen, nicht wahr?«

»Im Leben nicht.«

»Seth, ich …«

»Sch. Nicht mehr reden.«

Der harte Ton seiner Stimme brachte sie zum Schweigen. Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle herunter und schloss die Augen. Zumindest seine Berührungen waren voll leidenschaftlicher Zärtlichkeit. Sein Körper kannte die Wahrheit. Sie spürte es an der Art, wie er ihren Bauch und ihre Brüste streichelte und wie seine Finger sie zwischen den Beinen liebkosten, während er sie mit tiefen, regelmäßigen Stößen nahm.

So ging es endlos weiter, zeitlos und köstlich, bis er schließlich härter zustieß. Keuchend atmete er in ihren Nacken. Er murmelte etwas Unzusammenhängendes und riss sie auf Hände und Knie. Das war noch besser, jetzt konnte sie sich bewegen, sich durchbiegen und ihm entgegenkommen. Bei seinem ersten tiefen Stoß schrie sie auf vor unerträglicher Lust – und er erstarrte.

»Hör nicht auf.« Atemloses Verlangen ließ ihre Stimme erbeben.

»Ich will dir nicht wehtun«, erwiderte er zitternd.

»Verdammt, Seth. Das tust du nicht. Das wirst du auch nicht.«

Sie trieb ihn an, keuchend vor Verlangen, und er ließ sich gehen und gab ihr, was sie so eindeutig wollte, tief und hart und ohne Gnade. Sie stützte sich ab und kam ihm entgegen auf ihrem gemeinsamen Weg zum Höhepunkt. Pure Lust schoss durch ihren Körper, zuerst wie ein scharfer, feuriger Speer und dann in sich ausbreitenden Wellen süßer Wärme. Und er ergoss sich in ihr und füllte sie wieder und wieder mit brennender Hitze. Dann sackten sie auf der Decke zusammen, immer noch vereint.

Raine presste ihr Gesicht in die Decke, um ihre Tränen zu verbergen, von denen sie wusste, dass er sie weder sehen noch hören wollte.

Vielleicht wurde sie schwanger. Doch es würde sie freuen, egal, welche Folgen es nach sich zöge. An diesem Abend hatte sie dem Tod ins Auge geblickt, und das Leben rief nach ihr, das Leben in all seiner verwirrenden, chaotischen Hitze. Sie würde nie wieder davor zurückschrecken.

Irgendwann in der Nacht wachte sie auf. Ihr Gesicht war wund, ihre zerschundenen Füße brannten, die Wolldecke kratzte. Seths schwerer Arm nahm ihr fast den Atem, und sein Glied, das immer noch tief in ihr steckte, erinnerte sie an ein menschliches Bedürfnis.

»Seth? Schläfst du?«, flüsterte sie.

Er bewegte sich und küsste mit einem Grunzen ihren Nacken. »Ich werde nie wieder schlafen.«

Sie wandte den Kopf. »Ich muss auf die Toilette.«

Er zog sich aus ihr zurück, schlüpfte aus dem Bett und griff nach seinen Jeans. »Komm mit. Ich zeig sie dir.«

Sie wickelte sich in eine Decke und folgte ihm durch den halbdunklen Flur. Er öffnete eine Tür, zog an einer Kette, um das Licht einzuschalten, dann winkte er sie hinein und schloss die Tür hinter ihr.

Der Raum war so groß, dass die Badmöbel darin irgendwie verloren wirkten. Sie erledigte ihr Geschäft und betrachtete die alte Badewanne, die noch auf Füßen stand. Dabei fiel ihr auf, wie dringend sie sich waschen wollte.

Sie steckte den Kopf aus der Tür. »Ich möchte gern baden«, sagte sie.

»Nur zu.« Er ging zurück in ihre Kammer.

Sie stellte das Wasser an. Die Tür öffnete sich, und Seth kam mit dem Heizlüfter in der Hand herein. Er steckte ihn ein und stellte ihn auf die höchste Stufe, dann verschränkte er die Arme und wartete. Er war so schön, nur in seinen Jeans. Er verwirrte sie. Selbst seine langen braunen Füße waren graziös und schön.

»Würdest du mir ein bisschen Privatsphäre gönnen?«, fragte sie schüchtern.

»Nein.«

Er erwiderte ihren Blick, geduldig und unerbittlich. Das Wasser rauschte in die Wanne, und Dampf stieg in verführerischen Wolken auf. Mit einem Seufzer ergab sich Raine in das Unvermeidliche und ließ die Decke von ihren Schultern gleiten. Seth fing sie auf und hängte sie an einen Haken über dem Heizlüfter.

Sie schlang einen Knoten in ihr Haar. Es hätte eigentlich auch gewaschen werden müssen, aber sie wollte nicht, dass es schon wieder nass wurde. Sie stieg in die Wanne und verzog das Gesicht, als die Kratzer an ihren Füßen brannten. Dann ließ sie sich ins Wasser sinken, schloss die Augen und ließ sich treiben, während das Rauschen ihre Ohren betäubte.

Als das Wasser ihr Kinn erreichte, drehte er es ab, und sie öffnete die Augen. Er saß im Schneidersitz neben der Wanne und betrachtete sie mit nervenaufreibender Intensität. Dann nahm er die Seife aus der Schale, griff sich einen ihrer Füße und seifte ihn ein. Er widmete sich jedem einzelnen Zeh, jeder Abschürfung und jedem Kratzer, streichelte und liebkoste und massierte sie. Dann ließ er den Fuß wieder ins Wasser gleiten, nahm sich den anderen vor und kümmerte sich ebenso liebevoll um ihn. Außer dem Plätschern und Tröpfeln des Wassers war es vollkommen still. Ihr ging vor Liebe das Herz auf.

»Ich habe dich nicht verraten«, sagte sie leise. »Eines Tages wirst du wissen, dass ich die Wahrheit sage.«

Er hob ihr Bein aus dem Wasser und glitt mit der Seife über ihre Wade. »Ach ja?«

»Ach ja«, erwidert sie angriffslustig. »Du wirst dich vollkommen beschissen fühlen, weil du mir nicht vertraut hast. Und ich werde jede einzelne Sekunde genießen.«

Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Das sind ja fürchterliche Aussichten.«

»Wir werden ja sehen, wie gut es dir gefällt, wenn es so weit ist«, warnte sie ihn. »Du würdest die Wahrheit bereits kennen, wenn du dir nur selbst vertrauen könntest.«

Er streichelte ihr Knie. »Wahrheit ist relativ«, bemerkte er.

»Ach, hör auf damit«, fuhr sie ihn an. »Du klingst schon wie Victor.«

Er griff fester zu, und sie rutschte ihm aus den seifigen Fingern. Ihr Bein platschte zurück in die Wanne. Mit dem Arm wischte er sich die Seifenspritzer aus dem Gesicht.

»Vergleich mich nicht mit ihm. So wie die Dinge sich entwickeln, bezweifle ich, dass ich lange genug leben werde, um es herauszufinden.«

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie gebissen. »Sag so etwas nicht!«

Das Wasser schwappte bedrohlich nah bis zum Rand der Wanne. Er zog sich zurück. Sein abwesender Tonfall ließ sie wieder an den Traum denken. Ihr Vater auf dem Boot, seine Augen so eingesunken und umschattet, während er weiter und weiter davontrieb.

»Bitte sag so etwas nicht«, wiederholte sie und kämpfte gegen die Tränen.

»Versuch bitte, nicht so eine Angst davor zu haben«, sagte er leise. »Der Engel des Todes mit einer schwarzen Skimaske kann einen jederzeit aus der Dunkelheit anspringen. Man kann nur aufpassen und den Moment nutzen. So wie ich jetzt diesen Moment nutze.«

Er drückte sie zurück in die Wanne. Raine biss sich auf die bebende Lippe, ließ sich ins Wasser gleiten und gab sich ganz der Liebe hin, die sie in seinen großen Händen verspürte. Er hatte recht. Wenn das alles war, was sie bekommen konnte, sollte sie jeden Moment der Zärtlichkeit genießen, den er ihr schenkte.

Sie ließ sich gehen und kam seiner sanften Liebkosung entgegen. Er wusch sie von Kopf bis Fuß und strich über ihre Kurven wie ein Töpfer, der Ton formt. Er zog sie auf die Knie, damit er sie zwischen den Beinen waschen konnte, und sie hielt sich an seinen muskulösen Schultern fest, damit sie nicht rutschte. Seine feuchten, seifigen Finger glitten durch ihre Spalte und wuschen sie gründlich, wobei er sich die intime Kenntnis ihres Körpers zunutze machte. Sie lehnte sich gegen ihn und zitterte, so intensiv waren ihre Gefühle.

Dann ließ Seth sie wieder zurück ins Wasser gleiten und wusch die Seife ab, die das Wasser inzwischen milchig weiß gefärbt hatte. Erneut glitt er mit der Hand zwischen ihre Beine und sah ihr in die Augen, schob die Hand unter ihren Po und hob sie aus dem Wasser, bis er ihre Spalte sehen konnte, rosig und geschwollen. Er berührte sie, wie nur er es konnte, mit einer geradezu zauberhaften Sensibilität; er wusste immer, wann er vordringen musste, wann sich zurückziehen und wann er sich am besten der gleichen Stelle widmete. Er drückte und liebkoste und streichelte sie, bis die Lust sie überschwemmte. Gewaltig, mitreißend und wunderschön. Ein Feuersturm aus Liebe und Begehren, der jede Angst verdrängte.

Sie trieb in dem kühler werdenden Wasser und fühlte sich wie neugeboren.

Viel zu bald zog er sie auf die Füße und trocknete sie ab, nahm die Decke vom Haken über dem Heizlüfter und wickelte sie darin ein. Er nahm sie auf die Arme, und sie entspannte sich wie ein müdes Baby. Ohne jeden Protest oder Widerstand.

Er legte sie auf die Matratze und streifte seine durchweichten Jeans ab. Dann beugte er sich über sie und bedeckte sie mit der nackten, brennenden Hitze seines Körpers.

»Okay. Es ist die Zeit der Illusion«, sagte er. »Das ist der Teil der Geschichte, in dem du mir zeigst, wie sehr du mich liebst.«

Sie griff nach ihm. »Seth …«

»Bitte nicht. Je weniger du sagst, desto glaubhafter wird es.«

Sie starrte in seine grimmigen Augen. Weiter würde er sich ihr nicht nähern. Sie waren so weit jenseits der normalen, der alltäglichen Welt, dass sie nichts mehr als selbstverständlich hinnahm. Eine Million möglicher Dinge trafen vielleicht zu, eine andere Million absoluter Wahrheiten waren vielleicht reine Illusion. Aber eins war sicher. Sie liebte ihn. Er hatte ihr das Leben gerettet. Er war schön und tapfer und kühn. Heute Abend hatte er ihr gesagt, dass er sie liebte, und er hatte es auch aus vollem Herzen so gemeint. In ihrem ganzen Leben hatte noch nie jemand so viel für sie getan.

Was wahr war, würde wahr bleiben, ob er sich das nun eingestand oder nicht. Und wenn er ihr nicht erlaubte, Worte zu benutzen, um es ihm zu sagen, dann würde sie es eben in der Sprache tun, die ihr noch zur Verfügung stand.

Sie streckte die Arme aus. Sie würde es ihm erklären.

Vor dem Fenster war noch alles schwarz, als es leise an der Tür klopfte.

Seth hob den Kopf, als hätte er überhaupt nicht geschlafen. »Ja?«

»Es geht los«, sagte jemand.

»Ich bin gleich unten.« Er schaltete das Licht ein und zog sich schnell an.

Raine setzte sich auf und überlegte, was sie sagen sollte. Seth ignorierte sie und schlüpfte in sein Hemd. Blut war über Nacht in den Verband gesickert. Er warf einen kurzen, desinteressierten Blick darauf und knöpfte das Hemd wortlos zu.

Panik stieg in ihr auf. »Du verfolgst die Waffe, stimmt’s?«

Er antwortete nicht.

Bilder schossen ihr durch den Kopf. Rot, verspritzt auf Weiß, das Blut auf Seths Verband. Sein rotes Hemd. Tulpen auf dem Boden. Der Fluch der Corazon.

»Okay, du hast gewonnen, Seth«, stieß sie entsetzt hervor. »Ich gebe es zu. Ich habe Victor alles erzählt. Geh nicht. Es ist eine Falle.«

Er lächelte, als er sich neben die Matratze kniete, doch sein Blick war düster. »Du bist unberechenbar, Süße. Man weiß nie, was du als Nächstes tust.«

»Seth, ich …«

Er unterbrach sie mit einem schnellen, harten Kuss. »Sei brav.«

Er nahm das Vorhängeschloss und schenkte ihr noch ein Grinsen – es war schief und irgendwie süß. Dann zog er die Tür hinter sich zu. Raine hörte das Schloss klappern, mit einem Klicken rastete es ein.

Seine leichten Schritte entfernten sich die Treppe hinunter, dann vernahm sie das entfernte Murmeln von Männerstimmen. Es war immer dasselbe. Die Panik, der Frust. Das Boot, das davontrieb, und sie selbst zu klein und zu hilflos, um etwas unternehmen zu können. Scheinwerfer tanzten über die Bäume, als der Wagen davonfuhr. Sie vergrub das Gesicht in den Händen und weinte.

Nach langer Zeit glitt sie wieder in einen unruhigen Dämmerzustand. Sie sah Bilder, die schließlich mit dem Wasser zu verschmelzen schienen, das sich vor Stone Island erstreckte.

Donner rumpelte, entfernt und unheilvoll. Windböen blähten das Segel ihres Vaters und ließen es flattern. Er würde sie nicht mitnehmen. Er wollte allein sein; immer das gleiche halb entschuldigende Lächeln. Tut mir leid, Katya, aber mir fehlt die Energie, um unterhalten zu werden. Ich brauche Ruhe, damit ich nachdenken kann. Lauf zurück ins Haus zu deiner Mutter, ja? Sie braucht dich.

Was für ein Witz. Als ob Alix sie bräuchte, ha! Das Boot trieb weiter davon. Ihr Vater winkte ihr zu, und sie erinnerte sich an den Traum, den sie in jener Nacht gehabt hatte. Sie rief ihm nach, und ihre Worte überschlugen sich vor Panik, aber er setzte nur die Segel und fuhr weiter. Wenn sie solche Träume hatte, geschah immer etwas Schlimmes. Und wenn Alix sie mit roten Augen sah, würde sie nur sagen: »Oh, um Himmels willen, Katie, hör auf zu heulen, ich verliere bald die Geduld.«

Sie kauerte sich unter die Wurzeln eines toten Baums, die hinaus über das Wasser ragten. Die Wellen hatten einen Platz darunter ausgewaschen, der gerade groß genug war, damit ein elfjähriges Mädchen Platz hatte und dem weit entfernten Segel zusehen konnte, wie es über die Wellen tanzte. Solange sie es noch sah, konnte nichts Schlimmes geschehen. Sie wagte nicht einmal zu blinzeln.

Sie hörte schwere, polternde Schritte auf dem Anlegesteg. Ed Riggs war der Einzige, der so ging. Katya hatte Ed nie gemocht, auch wenn er ein guter Freund ihrer Mutter war. Er redete immer mit Daddy, als sei Daddy blöd, wo doch Daddy der klügste Mann auf der Welt war, außer vielleicht Victor. Ed tat immer so, als wäre er nett, aber das war er nicht. Und in letzter Zeit hatte sie von ihm geträumt. So wie vergangene Nacht.

Er stand vor ihr auf dem Steg, beobachtete das Segelboot, wie es durch die Wellen brach, so zart und zerbrechlich wie ein weißer Schmetterling. Er sah dem Boot lange nach, als müsste er eine Entscheidung treffen. Äußerlich war sie ganz ruhig, aber ihr Herz schlug wie wild, als er das andere Boot losband, den Motor ins Wasser hängte und davonfuhr. Dieselwolken trieben zu ihr herüber in ihr kleines Versteck, und ihr wurde beinah schlecht. Er nahm direkt Kurs auf das weiße Segel, ein schwarzer Punkt, der sich immer weiter entfernte, bis er nicht mehr zu sehen war. Der Wind nahm zu, die Wellen wurden höher und bildeten weiße Schaumkronen. Manchmal spülte das Wasser über ihre Füße. Der Himmel war nicht mehr weiß. Er war bräunlich, gelblich grau, wie ein Bluterguss. Donner rollte, jetzt näher. Es begann zu regnen.

Sie ließ den weißen Schmetterling nicht aus den Augen und hatte Angst zu blinzeln, um ihn nicht zu verlieren. Aber es funktionierte nicht mehr, Ed hatte den Zauber gebrochen. Sie tat so, als wären ihre Augen ein Seil, mit dem sie ihren Vater zurückziehen konnte, aber der weiße Schmetterling hüpfte über die Wellen und widersetzte sich ihr.

Der schwarze Fleck wurde langsam wieder größer.

Sie kletterte aus ihrem Versteck und watete hinüber zu der Leiter aus Wurzeln. Sie huschte hinauf zum Weg. Sie wollte nicht zwischen Ed und das Wasser geraten, nicht nach ihrem Traum in der vergangenen Nacht. Es war so dunkel. Dann merkte sie, dass sie immer noch die Froschsonnenbrille trug. Wie blöd, natürlich war es dann dunkel, aber ohne die Brille konnte sie nicht gut genug sehen.

Ed war fast bei ihr, als er sie bemerkte. Seine Augen wurden so groß, dass sie das Weiße darin sehen konnte.

»Was hast du mit meinem Daddy gemacht?«, fragte sie.

Ed blieb der Mund offen stehen. Seine Hände zitterten. Sein ganzer Körper zitterte, aber es war nicht kalt.

»Was tust du hier draußen im Regen, Schätzchen?«

»Wo ist mein Daddy?«, fragte sie noch einmal lauter.

Ed starrte sie einen Moment an, dann hockte er sich vor sie hin. Er streckte die Hand aus. »Komm mit, Katie. Ich bringe dich zu deinem Daddy.«

Er lächelte sein aufgesetzt freundliches Lächeln, aber ein greller Blitz zeigte, wie sein Lächeln in Wirklichkeit war – entsetzlich. Es sah aus, als würden Schlangen aus seinen Augen und seinem Mund kommen. Wie in dem Horrorfilm, den sie mal im Fernsehen gesehen hatte, während die Erwachsenen feierten.

Es donnerte krachend. Sie schrie auf und sprang von ihm weg wie ein Rennpferd am Start. Sie war schnell, aber seine Beine waren lang. Er bekam sie an den Armen zu fassen, doch sie war glitschig wie ein Fisch. Sie entwand sich seinem Griff. Die Froschbrille flog weg, aber sie rannte und schrie …

Ein Klopfen ertönte, und sie setzte sich auf, der Schrei blieb ihr im Hals stecken. Wieder ein Klopfen – genauso höflich und leise wie jenes, das sie aus dem Albtraum gerissen hatte. Mit rasendem Herzen wickelte sie sich hastig in die Decke.

»Herein!«, rief sie zögernd.

Das Vorhängeschloss klapperte. Es war der dürre Mann mit der Krücke. Er trug ein Bündel Kleidungsstücke im Arm. Seth hatte ihn Connor genannt. Er musterte sie kühl.

»Guten Morgen«, sagte er.

»Sind Sie nicht mitgefahren?«

Sein Gesicht verhärtete sich. »Der Krüppel ist zum Babysitten eingeteilt.« Er deutete auf seine Krücke. »Ich bin auch nicht glücklich damit, also sprechen wir bitte nicht darüber.«

»Warum haben Sie mich nicht einfach eingeschlossen und sind mitgefahren?«, fragte sie. »Ich würde niemals aus diesem Zimmer herauskommen.«

»Stimmt. Mal abgesehen davon, dass Sie gestern Abend von zwei Auftragskillern angegriffen worden sind. Falls wir alle, was Gott verhüten möge, bei der Auseinandersetzung mit diesen Kerlen ins Gras beißen, würden Sie in dieser Kammer verdursten, bevor irgendjemand sie schreien hört. Wir haben nämlich keine Nachbarn.«

Sie schluckte hart und senkte den Blick.

»Ja, da kommt man ins Grübeln, was? Ich persönlich dachte, sie hätten ihre Entscheidung getroffen. Sie sollten es mal mit dem Rest von uns versuchen. Aber Seth wollte nicht auf mich hören.«

»Wollte er nicht?«

Connors Blick glitt über sie. »Nein«, wiederholte er. »Wollte er nicht.«

Er legte den Kleiderhaufen auf die Kommode. »Keiner von uns lebt ständig hier, deswegen haben wir nicht viel dabei. Ich habe ein paar alte Sachen von Sean ausgegraben. Keine Ahnung, ob die passen, aber sie dürften besser sein als Ihr Nachthemd.«

»Ja, ich bin sicher, das sind sie«, sagte sie dankbar.

»Kommen Sie nach unten, wenn Sie sich was angezogen haben, falls Sie möchten.«

»Sie werden mich nicht einschließen?«

Er stützte sich mit beiden Händen auf seine Krücke und betrachtete sie aus schmalen Augen. »Werden Sie irgendetwas Dummes versuchen?«

Sie schüttelte den Kopf. Trotz der Krücke hätte sie gegen diesen Mann keine Chance gehabt. Mit seinem harten, entschlossenen Ausdruck in den Augen war er fast so gefährlich wie Seth. Alle McClouds hatten diesen Eindruck auf sie gemacht.

»Vielen Dank für die Sachen«, sagte sie. »Ich bin gleich unten.«

Die Kleidungsstücke waren kunterbunt zusammengewürfelt und abgewetzt. Am besten erhalten war eine tief sitzende Jeans, die zwar eng um die Hüften war, aber Raine musste sie dreimal umkrempeln, bis ihre Füße zum Vorschein kamen. Sie war mit gemeinen asozialen Sprüchen vollgekritzelt. Das einzige Hemd, das nicht allzu viele Löcher hatte, war ein eingelaufenes, abgetragenes Megadeth-T-Shirt, dessen Halsausschnitt eingerissen war. Es reichte nicht mal ganz bis zu ihrem Bauchnabel und spannte sich eng um ihre Brüste.

Dann gab es noch ein Paar ehemals coole Turnschuhe, deren ursprüngliche Farbe nicht mehr zu erkennen war. Im Laufe der Jahre hatten sie sich verzogen und waren völlig ausgeblichen. Sie waren mehrere Zentimeter zu lang für sie, so labbrig wie Clownschuhe, und sie scheuerten schmerzhaft an ihren wunden Füßen, aber sie zog die Schnürbänder fest und war einfach nur dankbar für jedes einzelne Teil dieser Lumpensammlung.

Neben der Treppe hing eine Reihe von gerahmten Zeichnungen und Bildern an der Wand. Einige waren mit Kohle, andere mit Tusche gezeichnet oder mit Wasserfarben gemalt. Hauptsächlich Landschaften, Tiere und Bäume. Ihre Einfachheit und Ausstrahlung beeindruckten Raine, und sie erinnerten sie an Stone Island und deren geheimnisvolle Aura.

Connor sah zweimal hin, als sie in die Küche kam. »Ach, herrje«, sagte er und fing sich schnell. »Äh … oh, ja. Kaffee ist da in der Maschine, Tassen sind über der Spüle und Sahne im Kühlschrank. Brot ist im Toaster, wenn Sie mögen. Sie haben die Wahl zwischen Butter, Marmelade, Erdnussbutter und Streichkäse.«

Sie schenkte sich einen Kaffee ein. »Die Bilder neben der Treppe sind wunderschön«, sagte sie. »Wer hat sie gemalt?«

»Sie sind von meinem jüngeren Bruder Kevin.«

Raine nahm die Sahne aus dem Kühlschrank und kippte sich einen Schuss in den Kaffee. »Ist Kevin einer der Brüder, die ich gestern Abend kennengelernt habe?«

»Nein«, erwiderte Connor. »Kevin ist vor zehn Jahren gestorben. Ein Autounfall.«

Sie starrte ihn an und umklammerte die Sahnedose. Die Kühlschranktür schwang auf, bis sie gegen die Wand prallte. Die Flaschen in der Tür klirrten.

Connor gab der Tür einen sanften Stoß, und sie fiel mit einem satten Laut zu. »Das ist einer der vielen Gründe, weswegen wir Seth helfen«, sagte er. »Die McClouds wissen, wie es ist, einen Bruder zu verlieren.«

Sie starrte auf den Toaster, in dem das Brot röstete. Ihr Mund fühlte sich trocken an, und der Appetit war ihr vergangen.

»Das tut mir leid«, sagte sie.

»Setzen Sie sich«, forderte Connor sie auf. »Essen Sie was. Sie sehen schrecklich blass aus.«

Auf sein Drängen hin würgte sie einen Toast mit Erdnussbutter herunter. Dann gab er ihr eine Jeansjacke, deren Ärmel mehrere Zentimeter über ihre Fingerspitzen hinausreichten.

»Ich werde ein bisschen im Büro arbeiten. Es wäre mir recht, wenn Sie dort bleiben, wo ich Sie sehen kann«, erklärte er. »Da ist eine Couch und eine Decke, wenn Ihnen kalt ist. Bücher stehen im Regal. Bedienen Sie sich.«

»Danke.« Sie setzte sich mit angezogen Beinen auf die Couch und sah aus dem Fenster. Connor starrte auf seinen Computer, völlig gebannt, und ihr wurde klar, was er dort beobachtete.

»Sie haben die Überwachungssoftware auf dem Rechner, stimmt’s? Sie verfolgen die Corazon-Waffe!« Sie sprang auf. »Darf ich …«

»Bleiben Sie bitte, wo Sie sind, und kümmern Sie sich um Ihren eigenen Kram.« Sein Blick war hart, seine Stimme ebenso. »Versuchen Sie, sich zu entspannen.«

»Sicher«, flüsterte sie. »Ja, klar. Als ob das so einfach wäre.«

Sie ließ sich wieder auf die Couch fallen, zog die Füße unter sich und starrte hinaus in den Nebel, der durch die Pinien trieb. Die Wolken rissen auf und gaben den Blick frei auf einen schneebedeckten Berggipfel auf der anderen Seite des Tals, der im Licht der aufgehenden Sonne rosa glühte. Die wechselnden Farben erinnerten sie an das Funkeln eines Opals.

Eine unangenehme Kälte kroch ihr den Rücken hinauf. Sie dachte an Seths Boot. Wie sie den Traumjäger in die Innentasche seiner Jacke hatte gleiten lassen. Das hatte sie völlig vergessen. Seth hatte davon nichts mitbekommen. Er hatte keinen Grund, davon auszugehen, dass seine Jacke manipuliert sein könnte.

Oh, lieber Gott! Es war die Kette. Sie musste es sein. Es war ihre Schuld, dass ihnen die Killer auf der Spur waren und sie gefunden hatten. Raine sprang auf, das Herz schlug ihr bis zum Hals.

In dem Moment knirschte der Kies in der Zufahrt. Ein Auto kam.

»Connor, ich muss Ihnen etwas sagen«, begann sie. »Ich …«

»Sch!« Er brachte sie mit einer heftigen Handbewegung zum Schweigen und humpelte hinüber zum Fenster. »Das ist komisch«, murmelte er. »Ich wusste gar nicht, dass er von diesem Haus weiß.«

»Wer?«

»Ein Mann, mit dem ich zusammenarbeite.« Verblüfft spähte Connor aus dem Fenster. »Oder für den ich arbeite, sollte ich sagen. Er ist gerade befördert worden. Gehen Sie nach oben. Schnell. Vielleicht kommt er nur auf einen Kaffee vorbei. Bleiben Sie oben, bis ich Ihnen sage, dass die Luft wieder rein ist. Und Raine …?«

Sie drehte sich am Treppenabsatz noch einmal um. »Ja?«

»Lassen Sie es mich nicht bereuen, dass ich Sie aus dem Zimmer gelassen habe.«

Sie nickte und lief die Treppe hinauf zu der Dachkammer. Dann schlich sie zum Fenster, von dem aus man auf das Dach der Veranda sah. Es gab keinen Vorhang. Wenn sie hinausspähte, konnte sie entdeckt werden, und das würde Connor ziemlich sauer machen. Um Himmels willen, der Mann war sein Kollege, sein Boss und sicher keine Bedrohung für sie.

Aber die blutunterlaufenen Augen und der leere, tote Blick des Killers aus dem Motel verfolgten sie. In den letzten fünf Tagen hatte sie gelernt, nichts als selbstverständlich hinzunehmen. Nicht aus dem Fenster zu sehen, würde bedeuten, etwas sehr viel Ernsteres zu riskieren als Connors Ärger.

Auf Zehenspitzen näherte sie sich dem Fenster und versuchte, sich im Schatten zu halten, aber der Mann stand zu nah an der Veranda. Sie musste dichter an die Scheibe heran. Die Fliegentür knallte zu. Connor begrüßte den Besucher. Seine Stimme klang nicht besonders freundlich, eher neutral. Fragend. Durch die Doppelverglasung des Fensters konnte sie nicht verstehen, was gesprochen wurde.

Der Mann antwortete, seine Stimme war noch tiefer als Connors Bariton. Eine Gänsehaut überlief sie. Sie presste ihre Stirn gegen die Scheibe. Wenn er jetzt hochblickte, würde er sie mit Sicherheit sehen. Von hier oben erkannte sie nur, dass sein Haar dünner wurde und dass er eine dicke schwarze Winterjacke anhatte. Er trug eine Brille. Connor stellte eine weitere unverständliche Frage. Der Besucher antwortete mit einem Schulterzucken.

Connor zögerte kurz, dann nickte er. Er fügte noch etwas hinzu, wahrscheinlich lud er den Besucher ins Haus ein, und drehte sich um.

Beinah hätte Raine einen sinnlosen Warnruf ausgestoßen, als der Mann blitzschnell ausholte. Dann zog er Connor auch schon den Knauf seiner Pistole über den Schädel. Connor brach ohne einen Laut zusammen. Der Mann kniete sich kurz neben ihn und fühlte seinen Puls. Dann stand er wieder auf, presste die Hand auf den Magen und blickte sich um.

Plötzlich hob er den Kopf, und sie sahen sich in die Augen. Er war der Mann, der ihr entgegengekommen war, als sie das Büro von Bill Haley verlassen hatte. Er war der Freund ihrer Mutter, Ed Riggs. Älter und schwerer und ohne den Schnurrbart, aber ein Irrtum war ausgeschlossen. Vor siebzehn Jahren hatte er versucht, sie umzubringen. Nun war er wieder da, um seine Tat zu vollenden.

Er verschwand unter dem Dach der Veranda. Schnell sah sie sich in dem kleinen Raum um und hatte das unangenehme Gefühl eines Déjà-vu. Gott, schon wieder war sie in einem Schlafzimmer gefangen und hatte keine Waffe. Die Lampe war nutzlos, ein zerbrechliches Gestell aus Bambus und einem Stoffbezug. Auf der Kommode stand die Whiskeyflasche. Sie griff nach ihr und hob sie hoch. Fast leer. Aber besser als gar nichts.

Sie würde ihn nicht besiegen können, indem sie ihm mit einer Flasche in der Hand hinter der Tür auflauerte, und es hatte auch keinen Sinn, sich in eine Ecke zu kauern und auf ihn zu warten. Das hatte sie bereits ausprobiert, und es war gehörig schiefgegangen. Außerdem würde ihr diesmal niemand zu Hilfe kommen. Seth war unterwegs und verfolgte die Corazon-Waffe. Connor lag draußen auf dem Kies und rührte sich nicht. Sie betete zu Gott, dass er nicht ernsthaft verletzt oder sogar tot war.

Sie war auf sich allein gestellt. Aber war das nicht eigentlich immer schon so gewesen?

Raine packte den Hals der Whiskeyflasche fester. Dann entdeckte sie das schwere, handtellergroße Vorhängeschloss und nahm es sich ebenfalls. Sie verbarg die Flasche hinter ihrem Bein, holte einmal stockend, aber tief Luft und ging zum Treppenabsatz. Sie hatte Todesangst, aber sie würde sich nichts anmerken lassen. Wer wusste schon besser als sie, wie man das machte? Ihr ganzes Leben lang hatte sie auf diesen Moment hin gelebt. Auf die große, die ultimative Täuschung.

Sie machte sich gar nicht erst die Mühe, leise zu gehen. Sie stampfte vielmehr. So weit man in einem Paar labbriger Clownschuhe stampfen konnte.

»Hallo Ed.«

Riggs näherte sich der Treppe. Ihm blieb der Mund offen stehen.

Es war wie eine Szene aus einem billigen Comic. Das Mädchen oben an der Treppe und wie es auf ihn hinuntersah. Die Beine leicht gespreizt, die Brust vorgereckt, in diesen sexy Lumpen, die Haare zerzaust. Er begriff, warum Novak sie haben wollte. Selbst die Hämatome unter ihren Augen nahmen ihr nichts von ihrer Anziehungskraft. Sie sah aus wie ein abgedrehtes Model nach einer Kokainorgie, sexy und wild und völlig unberechenbar.

Nicht das Ziel aus den Augen verlieren, ermahnte er sich. Es ging nur um Erin.

Er hob die Waffe und zielte auf sie. »Ich möchte dir nicht wehtun.«

Die Verachtung in ihrem Gesicht blieb unverändert. »Warum bedrohst du mich dann mit der Waffe, Ed?«

»Du musst jetzt mitkommen«, erklärte er. »Wenn du nichts Dummes tust, wird dir nichts passieren.«

Sie kam eine Stufe herunter. Noch bevor er bemerkte, was er tat, war er schon unwillkürlich einen Schritt zurückgewichen.

»Du hast meinen Vater getötet.« Ihre Stimme vibrierte vor Hass.

Er zielte weiter mit der Waffe auf sie, aber das schien ihr egal zu sein. »Keine große Neuigkeit«, höhnte er. »Außerdem war es für ihn ein Gnadentod. Peter stand sowieso kurz vor dem Selbstmord. Ich habe ihn lediglich von seinem Elend erlöst. Komm jetzt schön langsam herunter, Katie. Mach es dir nicht schwerer, als es sein muss, okay?«

Ihre Augen glühten seltsam, so wie Victors, wenn er in der entsprechenden Stimmung war. Ihr Gesicht war unwirklich bleich, wie das eines Vampirs in einem Horrorfilm.

»Warum sollte ich?«, fragte sie. »Du wirst mich doch sowieso umbringen. So wie du es schon versucht hast, als ich ein Kind war. Erinnerst du dich noch daran, Ed? Ich erinnere mich genau.«

»Du warst schon damals eine kleine arrogante Rotznase. Erinnerst du dich daran auch noch?«, knurrte er. »Komm, Katie. Sei ein braves Mädchen. Schön eine Stufe nach der anderen.«

»Verpiss dich! Du hast meinen Daddy getötet, du Schwein!«

Sie fletschte die Zähne und riss die Whiskeyflasche hinter ihrem Rücken hervor. Mit einem markerschütternden Schrei schleuderte sie ihm die Flasche entgegen.

Blitzschnell hob er den Arm und wehrte sie ab, mit genau der gleichen Stelle, wo ihn auch schon am vorangegangenen Abend die Messinglampe getroffen hatte. Vor Schmerz brüllte er auf, und er schrie erneut, als ihn auch noch das Schloss erwischte, das im nächsten Moment aus dem Nichts hinterhergeflogen kam und ihm gegen den Kiefer knallte.

Und dann warf sich das verrückte Miststück mit einem Riesensatz auf ihn.

25

Die Flasche zersprang. Die Waffe ging los, und Splitter aus irgendeinem Stück Holz flogen durch die Luft. Raine taumelte betäubt gegen ihn.

Ed krachte hart gegen die Wand, und voller Genugtuung nahm sie den Aufprall wahr und hörte sein Grunzen. Im Bruchteil einer Sekunde hatte sie sich von ihm gelöst, sprang auf und rannte durch die Küche. Dabei griff sie nach allem, was ihr in die Finger kam und warf es ihm entgegen.

Der Toaster prallte von seiner Schulter ab, der Mixer verfehlte ihn knapp und knallte gegen die Wand. Sie lief ins Büro, fuhr herum und erwischte ihn fast mit einem Lautsprecher. Er duckte sich und wich ihren Wurfgeschossen aus, während er irgendetwas schrie, aber sie konnte es nicht verstehen, denn sie schrie ihn ebenfalls an, als ob purer Lärm eine Waffe wäre. All ihre Wut, die sie immer zu beherrschen versucht hatte, brach jetzt in einem schrillen, nicht enden wollenden Schrei aus ihr heraus. Sie fühlte sich zu jeder Gewalttat imstande.

Er stürmte hinter ihr her in das Büro. Jetzt stand er zwischen ihr und dem anderen Ausgang. Sie saß in der Falle. Keine Chance, ihm nach draußen zu entkommen. Sie griff sich einen Sportpokal vom Regal und schleuderte ihn in seine Richtung. Er schützte sein Gesicht und fluchte, als der Pokal von seinem Ellbogen abprallte. Mit hochrotem Kopf stürzte er auf sie zu.

Sie zwängte sich hinter den großen Schreibtisch, auf dem all das Computerzeug stand, und schob ihn von der Wand weg, um mehr Platz zu haben. Die wilde Energie, die sie durchflutet hatte, begann nachzulassen. Angst stieg erneut in ihr auf. Sie warf alles nach ihm, was sie zu fassen bekam: Notebooks, Bedienungsanleitungen, ein Modem, eine Handvoll Büroklammern, lose CDs. Sie riss mehrere Stifte und eine Schere aus einem schweren Krug und schleuderte ihn gegen ihren Angreifer. Er wich dem Krug aus. Die Stifte prallten wirkungslos an seinem Mantel ab. Er warf sich über den Schreibtisch und zuckte mit einem Fluch zurück, als sie mit der Schere nach seiner Hand stach.

Ed packte den Schreibtisch und rammte ihn ihr schmerzhaft gegen die Hüfte. Wieder hechtete er über den Tisch und wich zugleich ihren verzweifelten Stößen mit der Schere aus.

»Du dämliches Miststück!«, keuchte er. »Ich werde dir nicht wehtun.«

»Nein, du willst mich umbringen«, stieß sie ebenfalls atemlos hervor. »Aber das werde ich verhindern.«

»Halt die Klappe!«, rief er. »Ich soll dich nicht umbringen! Wenn ich dich hätte töten wollen, glaub mir, dann wärst du längst tot! Ich soll dich zu Novak bringen.«

»Novak?« Sie erstarrte, die Schere hoch erhoben wie einen Dolch.

Er warf ihr ein böses Grinsen zu, während er wieder stöhnte und die Hand gegen seinen Bauch drückte. Sie konnte seinen sauren, stinkenden Atem über den großen Schreibtisch hinweg riechen.

»Ja. Novak. Er will dich haben, Honey. Ich denke aber, dass er dich ebenso wenig umbringen will. Zumindest nicht gleich. Er hat ganz andere Dinge mit dir im Sinn. Du hast Glück, Kleine. Weißt du, irgendwie hast du mir am Anfang leidgetan, aber es ist komisch … jetzt tust du mir gar nicht mehr leid.«

Er riss den Schreibtisch von der Wand zurück. Raine taumelte zur Seite, stolperte über das verstaubte Kabelwirrwarr und landete hart in der Zimmerecke.

»Du warst es, der mich in meinem Haus angegriffen hat, oder?«, zischte sie. »Ich erkenne deinen Gestank wieder.«

Ein verrücktes Grinsen glitt über sein verzerrtes Gesicht. »Oh, das trifft mich tief, Honey. Wie charmant du doch bist.« Er zog den Schreibtisch noch weiter zurück, und die Elektrokabel wurden gespannt. »Heilige Scheiße«, murmelte er, während er angeekelt die Zähne fletschte. »Du siehst genauso aus wie deine Mutter, diese Hure.«

Seine Worte versetzten ihr genau den Schock, den sie gebraucht hatte. Sie drückte sich hoch und packte den Monitor, bevor er auf das Kabelwirrwarr herabfallen konnte, wuchtete ihn auf Brusthöhe und stieß ihn Riggs mit letzter Energie entgegen.

Seine Augen wurden groß, und er riss die Arme hoch. Als der Bildschirm seine Brust traf, stöhnte er auf, taumelte rückwärts und versuchte, den Monitor aufzufangen, bevor er ihm auf die Füße fiel. Sie nutzte ihre Chance und tastete nach dem nächsten Wurfgeschoss. Es war das Faxgerät. Schon wieder sprang er auf sie zu. Sie kreiselte herum und knallte ihm das Fax seitlich gegen den Kopf.

»Ich habe es so satt, dass ihr Kerle über meine Mutter herzieht!«, rief sie.

Er blinzelte benommen. Die plötzliche Stille war verblüffend. Er schwankte wie ein Baum, dann stürzte er und begrub sie unter sich. Sie prallte hart mit der Schulter gegen die Wand hinter sich, und sein Kopf fiel schwer gegen ihren Hals. Ein Rinnsal aus Blut floss an seinem Wangenknochen entlang.

Einige Augenblicke lag sie da, weinte und zitterte, aber es war viel zu früh, um zu jammern und einen Nervenzusammenbruch zu bekommen. Schließlich lag Connor draußen und rührte sich nicht mehr, und Seth raste dank ihr auf einen verhängnisvollen Abgrund zu. Sie rang nach Atem und kämpfte sich schließlich unter Eds Körper hervor. Dann kletterte sie über ihn hinweg, ohne ihn zu berühren. Sie zitterte so heftig, dass sie wieder hinfiel. Sie bemerkte, dass ihr Arm blutete, aber darum konnte sie sich im Moment nicht kümmern.

Zuerst Eds Pistole. Sie suchte auf Händen und Knien zwischen den Trümmern. Sie fand sie unter dem Schreibtisch, es war eine Glock 17. Sie schob sie sich hinten in den Bund ihrer Jeans. Die Waffe war kalt und hart und außerordentlich unbequem.

Dann sah sie auf Ed hinab. Er atmete und hatte einen Puls, was bedeutete, dass er wieder zu sich kommen und sie erneut attackieren konnte. In Thrillern taten das die Schurken immer. Es war besser, wenn sie kein Risiko einging.

Sie packte ihn an den Füßen und zerrte ihn unter all den Trümmern hervor, keuchend und stöhnend, weil er so schwer war. Dann stolperte sie in die Küche und durchsuchte die Schubladen nach einer Schnur, nach Draht – sie brauchte irgendwas.

Sie fand eine Rolle Klebeband, rannte zurück ins Büro und band ihm zuerst die Hände auf dem Rücken zusammen, dann die Füße. Danach waren auch noch seine Knie dran, und zu guter Letzt beugte sie seine Knie nach hinten und fesselte die Knöchel an seine Handgelenke. Dann lief sie nach draußen und fragte sich, ob sie vielleicht des Guten zu viel getan hatte.

Gott sei Dank hatte Connor sich bereits aufgesetzt und betastete vorsichtig seinen Kopf. Sie fiel neben ihm auf die Knie.

»Sind Sie okay?«

Er verzog das Gesicht, weil sie so laut sprach. »Was zum Teufel ist passiert?«

»Ihr Boss hat sie mit seiner Waffe niedergeschlagen. Dann hat er mich angegriffen. Er sollte mich zu Novak bringen.«

Connor warf ihr einen misstrauischen Blick zu.

»Glauben Sie mir, ich habe keine Zeit, mir irgendwelche Geschichten auszudenken«, bemerkte Raine spitz. »Kommen Sie, ich helfe Ihnen in die Küche.«

Sie nahm seine Krücke, schlang ihren Arm um seine Taille und stützte ihn, als er aufstand. »Ed ist im Büro«, sagte sie und half ihm die Stufen zur Veranda hinauf. »Ich habe Klebeband genommen, aber er ist der erste Mensch, den ich jemals an Händen und Füßen gefesselt habe, deswegen ist es wahrscheinlich besser, wenn Sie noch mal einen Blick drauf werfen.«

»Ed?« Er sah sie aus schmalen Augen an.

»Wir haben uns schon mal getroffen«, erklärte sie. »Vor siebzehn Jahren, als er meinen Vater umgebracht hat. Und noch mal gestern Abend in meinem Haus. Er war der erste Kerl mit der Skimaske.«

»Ah«, murmelte er, als sie ihm die Tür öffnete. »Sie hatten wohl einiges zu tun, während ich mein Nickerchen gehalten hab.«

Auf dem Küchentisch lag eine Plastiktüte mit Wattebällen, und daneben stand Desinfektionslösung. Sie nahm sich ein Stück Watte, träufelte etwas von der Lösung darauf und ging zurück in das zerstörte Büro. Connor starrte auf Ed hinunter.

»Sie haben ihn verschnürt wie eine Mumie«, bemerkte er.

Raine teilte Connors zerzaustes dunkelblondes Haar und tupfte die blutige Stelle auf seinem Schädel ab.

Er zuckte zurück. »Au! Das kann ich selbst.« Er griff nach dem Watteball, warf einen Blick auf Ed, dann wieder auf sie. »Wie haben Sie das gemacht?«

Sie schlang zitternd ihre Arme um den Oberkörper. »Ich habe ihn mit Ihrem Faxgerät niedergeschlagen«, gestand sie.

»Ich verstehe.«

»Er hat meine Mutter beleidigt«, fügte sie hinzu, als ob sie sich rechtfertigen müsste.

»Erinnern Sie mich daran, dass ich niemals Ihre Mutter beleidige«, meinte Connor.

»Ich muss sagen, dass meine Mutter eine Menge Männer ziemlich beeindruckt hat. Langsam fange ich an zu glauben, dass sie der Teufel in Engelsgestalt ist.«

Sie merkte, dass sie anfing, dummes Zeug zu reden, und zwang sich, den Mund zu halten.

Connor hatte einen seltsamen Ausdruck im Gesicht, als versuchte er, nicht zu lachen. »Nun ja … hm … wenn Sie Ihnen in irgendeiner Weise ähnelt …«

»Nein, nicht wirklich«, erwiderte sie. »Hören Sie, es tut mir leid, dass ich Ihr Büro zerlegt habe.«

»Kein Problem.« Er betrachtete ihr Gesicht und runzelte die Stirn. »Wissen Sie, dass Sie einen Schnitt im Gesicht haben? Ihre Wange blutet.«

Sie zuckte die Schultern. »Später.« Dann legte sie ihm eine Hand auf die Schulter. »Hören Sie, Connor, Sie werden nicht ins Koma fallen, wenn ich Sie mit der Beule hier allein lasse, oder? Ich kann Sie auch in ein Krankenhaus fahren auf meinem Weg nach …«

»Sie fahren nirgendwohin«, erklärte er.

»Es ist zu kompliziert, Ihnen jetzt die ganze Geschichte zu erzählen, aber mir ist eingefallen, wie der Killer uns gestern Abend finden konnte«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »So hat Ed mich auch jetzt gefunden. Seth hat eine Kette in seiner Jackentasche, die Victor mir geschenkt hat. Da muss ein Peilsender drin sein. Es gibt keine andere Erklärung.«

Connors Gesicht verdüsterte sich. »Sie haben sie da hineingetan?«

»Ja!«, fuhr sie ihn an. »Das habe ich! Es tut mir leid, okay? Ich bin eine Idiotin. Zu dem Zeitpunkt hatte ich keine Ahnung, was hier eigentlich los ist! Wenn Victor mich überwacht, wird er Seth auf seinem Bildschirm sehen. Vielleicht denkt er, dass ich es bin, aber er wird auf der Hut sein.«

Connor griff nach dem Telefon. Er drückte auf die Knöpfe. Schüttelte es. Dann humpelte er schnell in die Küche und probierte das Telefon an der Wand aus. »Der verdammte Bastard. Er hat die Telefonleitung gekappt.«

»Haben Sie kein Handy?«

»Kein Netz. Wir sind hier auf der falschen Seite von Endicott Bluff.«

Das Gefühl von hilfloser Panik, wie sie es aus ihrem Traum kannte, stieg in ihr auf. »Aber ich muss Seth erreichen, bevor er zu dem Treffen geht.«

»Wie denn? Selbst wenn Riggs die Leitung nicht durchgeschnitten hätte … Dieses Büro war die Kommandozentrale, und die haben Sie gerade zerstört. Davy ist der Computermensch, nicht ich. Er oder Seth könnten dieses Chaos entwirren und alles wieder zusammenbauen, aber ich kann das nicht.«

Sie presste die Handballen auf die Augen. »Ich kann den Empfänger nehmen, den Ed benutzt hat, um mich zu finden.«

Connor schüttelte den Kopf. »Fünf Kilometer Radius. Sie sind außerhalb der Reichweite. Jetzt kann man sie nur noch mit einem Computer finden, auf dem die Master-Software läuft, in den die richtigen Codes eingegeben sind und der an eine richtig große Antenne angeschlossen ist.«

»Victors System«, flüsterte sie. »Es ist Victors Sender.«

Connor zog ein nachdenkliches Gesicht. »Ja. Victors System.«

»Wo sind die Autoschlüssel, Connor?«

Er schüttelte den Kopf. »Vergessen Sie’s. Sie werden nirgendwo …«

»Die Schlüssel, Connor!« Sie riss Eds Waffe aus der Hose und legte auf ihn an. »Sofort!«

Er fasste sich an den Kopf und warf dann einen Blick auf seine blutigen Finger. »Und mich wollen Sie mit einer möglichen Gehirnerschütterung hier zurücklassen? Ich könnte ins Koma fallen und sterben.«

Sie knirschte mit den Zähnen. »Ich halte an einem Haus in der Nähe an und bitte jemanden, nach Ihnen zu sehen.«

»Lassen Sie mich Ihnen einen Rat geben, Raine. Wenn Sie das nächste Mal jemanden mit einer Waffe bedrohen, dann bieten Sie ihm dabei keine warme Milch und Kekse und keine Decke an. Das versaut Ihnen total die Glaubwürdigkeit. Und jetzt nehmen Sie das Ding weg. Sie sehen ziemlich dämlich damit aus.«

Raine seufzte und senkte die Waffe. »Okay, haben Sie ein bisschen Geduld mit mir«, murmelte sie. »Ich lerne noch.«

»Ich komme mit«, sagte Connor.

»Nein!«

Sie sahen beide zu Boden. Der Ausruf war von Ed gekommen. Er kämpfte gegen seine Fesseln. »McCloud, ich muss Ihnen etwas sagen …«

»Erzähl das dem Richter, Riggs. Mir ist immer noch schwindlig von dem Schlag auf den Schädel. Wenn ich mir noch mehr von deinem Mist anhören muss, kotze ich mir noch die Seele aus dem Leib.«

»Nein, bitte. Es ist wirklich wichtig. Ihr müsst mir helfen.«

»Dir helfen?« Connor hinkte langsam um die sich am Boden windende Gestalt herum. Er stützte sich auf der Krücke ab, schob einen Fuß unter den Mann und dreht ihn zur Seite.

Blut lief in mehreren Rinnsalen über Eds Stirn und um seine Augen herum. Es sah aus wie eine grausige Faschingsmaske.

»Nicht mir!«, stieß er rau hervor. »Erin!«

Connors Miene erstarrte. »Wovon redest du?«

»Erin?«, fragte Raine.

»Seine Tochter«, erklärte Connor kaum hörbar. »Was ist mit Erin, Riggs? Spuck es aus. Wir haben zu tun.«

»Novak hat sie«, keuchte Ed. »Deswegen musste ich die Kleine von Lazar holen. Um sie … auszutauschen.«

Mit einem Schlag wich alle Farbe aus Connors Gesicht. »Das kann doch nicht wahr sein. Sag mir, dass das nicht wahr ist, Riggs. Sag mir, dass du mich verarschen willst.«

»Wenn ich den Austausch nicht hinbekomme, musst du Erin helfen, McCloud.«

Connors Krücke entglitt ihm und fiel klappernd zu Boden, als er neben Ed auf die Knie ging, dessen Jacke packte und ihn zu sich heranriss.

»Novak hat Erin, und du rufst mich nicht mal an? Du hast nichts gesagt, um deine eigene Deckung nicht auffliegen zu lassen. Du mieses Schwein. Du verdienst es nicht, dich selbst als Vater zu bezeichnen. Warum hast du mir das nicht eher gesagt?«

Ed schloss die Augen. »Zu spät«, stieß er keuchend hervor. »Ich konnte es nicht riskieren. Novaks Männer … beobachten mich. Ich bin schon viel zu weit gegangen.«

»Aber jetzt ist es vorbei. In diesem Augenblick«, zischte Connor. Er ließ Ed zu Boden fallen. Es gab ein dumpfes Geräusch. Dann kämpfte Connor sich wieder auf die Füße. Raine holte seine Krücke und gab sie ihm. Er nahm sie, seine Lippen waren schmal vor Wut.

Ed öffnete erneut die Augen und sah Raine an. »Ihr Symbol ist ein Edelstein«, sagte er. »Victor hat mir den tragbaren Monitor gegeben. Ich habe das Signal an mir vorbeikommen sehen, als der Wagen heute Morgen weggefahren ist. Aber ich wusste, Sie sind noch hier. Victor wollte, dass ich Sie bewache und vor Novak schütze. Was für eine verdammte Ironie. Als ob ich in meinem ganzen Leben jemals in der Lage gewesen wäre, irgendjemanden vor irgendetwas zu beschützen.« Er keuchte und schluckte. »Dann hat Novak mich unter Druck gesetzt. Mit Erin.«

»Wo ist Erin jetzt?«, fragte Connor.

»In Crystal Mountain. Mit ihren Freundinnen«, schnaufte Ed. »Und einer Menge von Novaks Leuten. Ein Typ namens Georg hat die Anweisung ihr … ihr wehzutun, wenn ich das Lazar-Mädchen nicht abliefere. Bitte, McCloud. Erin hat dich immer gemocht. Dich angebetet. Tu es für sie, nicht für mich. Sie ist unschuldig. Ich bin es sicher nicht, aber sie schon.«

Connor gab Raine ein Zeichen, dass sie ihm folgen solle, und ging in die Küche. Die vielen kaputten Geräte und das zerbrochene Geschirr schienen ihm gar nicht aufzufallen. Er öffnete einen Schrank und schüttete aus einer Plastikdose so lange ungekochte Makkaroni in seine zitternde Hand, bis auch ein Schlüsselbund herausfiel. »Hier.« Er gab ihr die Schlüssel. »Wahrscheinlich ist es zu spät, aber versuchen Sie, was Sie können. Biegen Sie am Ende der Straße nach rechts ab und folgen Sie den Schildern nach Endicott Falls, bis Sie auf eine Querstraße stoßen, die Moasley Road. Folgen Sie ihr circa sechzehn Kilometer nach Süden, dann sehen Sie die Schilder zur Interstate.«

»Werden Sie seine Tochter retten?«

Sein hageres Gesicht nahm einen harten Ausdruck an, und die Zweifel waren ihm deutlich anzusehen. »Davy, Sean und Seth sind alle drei ausgekochte Hurensöhne. Sie wissen, worauf sie sich einlassen«, sagte er, als versuchte er, sich selbst zu beruhigen. »Und Sie sehen auch aus, als könnten Sie ganz gut selbst auf sich aufpassen, soweit ich das beurteilen kann. Aber Erin … sie hat nicht die leiseste Ahnung. Ich war auf ihrer Abschlussfeier an der Uni, verdammt.«

Aus einem Impuls heraus umarmte Raine ihn. »Viel Glück, Connor«, sagte sie. »Sie sind einer von den Guten.«

»Ach ja? Und was soll ein Guter jetzt mit dem da machen?« Mit dem Kopf deutete er in Richtung des Büros, wo Ed immer noch stöhnte und keuchte.

»Sperren Sie ihn in die Dachkammer«, erwiderte Raine kühl. »Er hat sein Blatt selbst ausgespielt, jetzt muss er ebenso auf sein Glück hoffen wie wir anderen.«

Er schenkte ihr ein bewunderndes Grinsen. »Das klingt nach einer wahren, herzlosen Abenteurerin«, sagte er. »Sie sind hart wie Stahl, Raine, wissen Sie das?«

»Nicht wirklich, aber es ist sehr süß, dass Sie das sagen«, erwiderte sie.

Auf dem Beifahrersitz von Riggs’ Wagen fand sie den transportablen Monitor. Mit Seths bronzefarbenem Mercury machte sie sich auf den Weg zur Straße und fuhr dann so schnell, wie sie es ohne Führerschein und mit einer gestohlenen Waffe in ihrer Jeans nur wagte. Sie musste Seth einholen, bevor er auf Victor und Novak traf.

Seth dachte, er wäre der Jäger, aber in Wirklichkeit war er die Beute.

26

Zum dritten Mal tippte Davy die Nummer ein und zog ein finsteres Gesicht. Dann klappte er das Handy zu. »Die Leitung ist tot«, sagte er. »Wir können Connor nicht erreichen.«

Es folgte ein kurzes, grimmiges Schweigen.

»So ein Mist.« Seans Stimme klang ungewöhnlich nachdenklich.

»Könnte reiner Zufall sein«, meinte Davy.

Seth schnaubte, während er an der Ausfahrt abfuhr, die zu dem Jachthafen führte, von dem Lazar für gewöhnlich ablegte. »Wollen wir wetten?«

»Nein«, entgegneten Davy und Sean wie aus einem Mund.

Seth überlegte fieberhaft. »Wenn ihr jetzt noch aussteigen wollt, mir soll es recht sein«, sagte er. »Ich würde es euch nicht übel nehmen. Ganz im Gegenteil. Ich würde euch für extrem intelligent halten.«

Sean warf ihm ein albernes Grinsen zu und zog sich die grüne Skimaske über sein jungenhaftes Gesicht. »Leck mich.«

»Ja«, stimmte Davy zu. »Mich auch.«

Seth atmete einmal tief durch. Die McClouds waren wie Zecken. Hatten sie sich erst einmal festgebissen, konnte man sie nur schwer wieder loszuwerden.

»Und? Wie lautet der Plan?« Sean klang völlig unbekümmert. »Du kannst den Peilsender doch von hier empfangen, oder nicht?«

»Hol meinen Laptop aus der Tasche«, sagte Seth.

Sean klappte den Laptop auf und loggte sich ein. »Okay. Das Programm läuft. Ich habe die Karte auf dem Bildschirm. Und was jetzt?«

»Klick rechts oben auf die Schaltfläche.«

»Passwort?«

»Vergeltung«, murmelte Seth.

»Oooh«, murmelte Sean. »Da laufen mir aber Schauer über den Rücken.«

Seth funkelte ihn an. »Hör auf, dich lustig zu machen.«

»Hey. Nur weil du Probleme mit deinem Weib hast, muss ich doch nicht Trübsal blasen. Lach doch mal.«

»Hör auf zu nerven, Sean«, sagte Davy müde.

»Ich bin ein kleiner Bruder. Das kann ich am besten.« Sean verzog das Gesicht und warf Seth einen gequälten Blick zu. »Ups. Tut mir leid«, murmelte er.

»Gib mir den gottverdammten Laptop«, knurrte Seth. Er griff nach hinten, aber Sean hielt den Computer fest und summte fröhlich vor sich hin.

»Warte, warte«, sagte er. »Ich sehe das … Oh Mann, Bingo! Du hast wirklich eine romantische Ader.«

»Was siehst du?«, bellte Seth.

»Das Symbol. Ein kleines Herz, das von einem Pfeil durchbohrt wird. Es ist die Corazon-Waffe, oder? Eins Komma drei Kilometer westlich von uns, bewegt sich Richtung Süden. Wir haben den Kerl praktisch. Das ist wohl Schicksal.«

Der Parkwächter in der Tiefgarage des Lazar-Gebäudes sprang auf, als sie aus dem Wagen stieg. Sein alarmierter Gesichtsausdruck glich einer skurrilen Maske.

»Guten Morgen, Jeremy«, sagte sie. »Es tut mir leid, aber ich habe heute weder meinen Mitarbeiterausweis noch meine Parkkarte dabei, aber ist auch egal. Ich verspreche, dass ich nicht lange bleiben werde.«

»Wie?« Jeremy blieb der Mund offen stehen. »Wer …?«

Die Fahrt im Lift war wie eine Reise durch ein anderes Universum. Die Leute um sie herum starrten sie an, als habe sie zwei Köpfe. Sie waren alle so herausgeputzt, und ihre Welt war sicher, überschaubar und verständlich. Am liebsten hätte sie diese Leute angeschrien, hätte sie gewarnt, dass sich ihr schlimmster Albtraum jederzeit materialisieren und sie anspringen konnte, mit gefletschten gelben Reißzähnen. Oh ja, das konnte tatsächlich passieren.

Mit purer Willenskraft hielt sie sich zurück. Es war nicht ihre Aufgabe, diese Leute zu warnen. Zum Glück stand ihr Haar heute so wild in alle Richtungen, dass es die Waffe verdeckte, die hart und unbequem hinten in ihrer Hose steckte. Das kurze T-Shirt bedeckte sicherlich nichts. Und ihr Hintern hing praktisch aus den tief sitzenden Jeans heraus.

»Entschuldigung«, sagte sie, als die Fahrstuhltüren aufglitten, und alle traten zurück, um sie zuerst hinauszulassen. Daran könnte sie sich gewöhnen, dachte sie und verkniff sich zu lachen. Vielleicht sollte sie immer so herumlaufen.

Das Gleiche geschah in den Büros von Lazar Import und Export. Die Leute, die sie den ganzen Monat über eingeschüchtert und durch die Gegend geschickt hatten, gingen ihr mit großen Augen eilig aus dem Weg oder pressten sich mit dem Rücken gegen die Wand, um ihr Platz zu machen. Als ob sie gefährlich wäre. Grimmige Freude stieg in ihr auf. Es war lange her, seit ihre Knie geschlottert hatten, weil sie in einem Raum voller Schlipsträger Melonenstücke und Mini-Muffins servieren musste.

Harriet stürzte sich wie ein Kampfjet auf sie, als sie den Flur hinunter zu Victors Büro ging. Sie stellte sich Raine in den Weg, und ihr schmaler, verkniffener Mund zitterte vor Wut.

»Wie können Sie es wagen, hierherzukommen und wie eine Nutte auszusehen? Sind Sie verrückt geworden? Sie haben Blut im Gesicht, und außerdem sind Sie … dreckig!« Ihre Stimme erstarb vor Entsetzen.

Raine unterdrückte ein hysterisches Lachen. »Aus dem Weg!«, befahl sie. »Ich muss sofort in dieses Büro.«

»Nein!« Harriet breitete die Arme aus und war offensichtlich bereit, den Märtyrertod zu sterben. »Keine auch noch so enge Beziehung zu Mr Lazar gibt Ihnen das Recht …«

»Er ist mein Vater, Harriet«, fuhr Raine sie an.

Harriet zuckte zurück, die Augen riesig und fassungslos hinter ihrem Brillengestell.

Raine ging auf sie zu. »Also bewegen Sie Ihren knochigen Arsch zur Seite. Ich hab heute einen wirklich miesen Tag, wie Ihnen vielleicht schon aufgefallen ist, und ich habe weder die Zeit noch die Geduld, mich Ihnen gegenüber zu rechtfertigen. Gehen Sie mir aus dem Weg!«

Harriet schluckte und wich mit steifer Miene zurück. »Ruft den Sicherheitsdienst«, sagte sie zu Leuten, die hinter ihr standen und alles mit großen Augen und leise murmelnd beobachteten.

Den Sicherheitsdienst. Großartig. Sie würde also nicht viel Zeit haben. Raine schloss die Tür ab und ließ sich auf den thronähnlichen Schreibtischstuhl fallen. Der Computer war bereits hochgefahren, das Passwortfenster offen, und der Cursor blinkte eifrig.

Sie griff nach dem Telefon und tippte Seths Handynummer ein. Die automatische Stimme informierte sie darüber, dass der Teilnehmer im Moment nicht erreichbar sei, und erkundigte sich, ob sie eine Nachricht hinterlassen wolle. Sie knallte den Hörer auf die Gabel und rieb sich die brennenden Augen. Was hatte Victor noch gesagt? Mehr als vier Buchstaben. Weniger als zehn. Was er von ihr wolle.

Verdammt, immer ein Machtkampf, immer ein Rätsel. Was sie dafür geben würde, die Macht zu haben, dass die anderen sich mal den Kopf zerbrachen, um herauszufinden, was sie von ihnen wollen könnte. Sie musste auf allen vieren darum betteln zu bekommen, was sie wollte. Und sie bekam es trotzdem nie.

Ach, hör auf damit. Jetzt war nicht die Zeit für Selbstmitleid. Sie musste sich konzentrieren. Victor war ein Kontrollfreak. Er liebte es, die Leute zu beherrschen …

Sie tippte Furcht ein – es funktionierte nicht. Sie versuchte Kontrolle. Rache.

Nichts.

Sie versuchte es mit Macht. Dann mit Respekt. Immer noch nichts. Sie kniff die Augen zusammen. Es war wahrscheinlich komplizierter. Abstrakter. So wie Victor selbst. Aber ihr fiel nichts ein; der Stress umnebelte ihren Verstand. Sie schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können, und fing an, einfach jedes Wort einzutippen, das ihr einfiel.

Sie versuchte es mit Vertrauen. Wahrheit. Ehre. Gerechtigkeit. Mut. Nein. Dann noch mit Mitleid. Vergebung.

Sie zögerte eine Weile, biss sich schließlich hart auf die Unterlippe und tippte Liebe ein. Nichts.

Sie fluchte und versuchte es mit einigen Kombinationen aus Worten, die sie in den vergangenen paar Tagen von Seth gehört hatte.

Das gottverdammte Passwort hätte Liebe sein sollen. Sie wollte, dass er dieses Wort gewählt hatte, weil sie so dämlich sentimental war. Sie hatte immer schon die Dinge gewollt, die sie nicht bekommen konnte, und sich Liebe gewünscht, wo sie nicht zu finden war. Sie wollte dieses verfluchte Irrenhaus voller Hass und Rache endlich verlassen. Sie wollte alle retten: sich selbst, Seth, Connor, selbst die ihr unbekannte arme Erin. Sie wollte diese perfekte, unglaubliche Glückseligkeit retten, die sie gestern Abend zum ersten Mal verspürt hatte, bevor der Killer gekommen war und sie zerstört hatte.

Sie wollte in der Zeit zurückreisen, Peter vor Ed beschützen, Victor vor sich selbst, jeden vor seinen Ängsten, seiner Verzweiflung und seiner Einsamkeit. Aber sie war zu klein und hilflos, und das Boot trieb immer weiter davon. Sie brauchte Hilfe – einen Moment purer Gnade von dem großen geheimnisvollen Unbekannten, um ihr zu helfen, diese Rätsel zu lösen, bitte …

Sie ließ die Hände in den Schoß sinken. Mit geschwollenen Augen starrte sie auf den Computerbildschirm, erstarrt in einem Augenblick lähmender Hoffnung.

Dann wandte sie sich wieder der Tastatur zu, tippte ganz vorsichtig G-n-a-d-e ein und drückte auf Enter.

Passwort akzeptiert. Das Menü öffnete sich und lud sie ein fortzufahren. Sie blinzelte die Tränen fort, für die sie keine Zeit hatte, und klickte auf das kleine Symbol der Brille. Das Logo der Überwachungssoftware blinkte auf, eine eingängige Animation, der ihre wässrigen Augen nicht folgen konnten. Sie wählte: Zuletzt angesehenes Gebiet.

Auf dem Bildschirm erschien eine Landkarte, die einen großen Teil der Gegend um das Haus in der Templeton Street zeigte. Überall blinkten kleine farbige Punkte. Sie wischte sich mit ihrem schmutzigen, klebrigen Arm über Augen und Nase. Auf der Werkzeugleiste entdeckte sie ein Vergrößerungsglas. Sie zog es über die Karte und entspannte ihre Augen. Einen Moment der Gnade, betete sie stumm. Nur einen kleinen Moment, dann würde sie sich um den Rest kümmern.

Da war es, ein Flackern, unten am Rand des Bildschirms. Sie zog das Vergrößerungsglas dorthin und fuhr den Zoom hoch, während ihr vage bewusst war, dass von draußen jemand gegen die Tür trommelte und schrie.

Der kleine Edelstein blinkte und bewegte sich auf der Carstairs Road, die parallel zur Templeton verlief, in Richtung Süden. Dann verließ er die Hauptstraße und blieb stehen. Sie kannte den Ort. In den Zwanzigern war es das Luxusanwesen eines Nutzholz-Barons gewesen. Jetzt war es ein verlassenes, baufälliges Herrenhaus, das von einem großen verwilderten Park umgeben war. Sie war dort schon gejoggt, früher, bevor sie zu müde geworden war, um joggen zu gehen.

Die Bürotür flog auf. Mehr Gnade wurde ihr nicht gewährt. Ein untersetzter Mann in der Uniform des Sicherheitsdienstes steckte den Kopf herein und musterte sie, als wäre sie ein tollwütiges Tier.

»Miss, ich fürchte, Sie werden jetzt … mit mir kommen müssen«, polterte er und versuchte, streng auszusehen.

»Ich glaube nicht«, erwiderte sie höflich. »Ich habe hier noch etwas zu tun.«

Er trat vor sie und versperrte ihr den Weg zur Tür.

Verdammt, sie hatte gehofft, das vermeiden zu können, aber sie durfte keine Zeit verschwenden. Sie griff nach hinten, zog Eds Waffe aus dem Hosenbund und grinste den Mann breit an.

»Ich bin schon weg«, sagte sie. »Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag.«

Der Kerl stolperte fast über seine eigenen Füße, um ihr Platz zu machen, und Harriet kreischte auf.

»Sehen Sie? Ich hab Ihnen doch gesagt, dass sie gefährlich ist!«

Raine entfernte sich rückwärts von den Leuten, die ihr mit entsetzten Gesichtern nachblickten. Sie hatte sich so viel Mühe gegeben, ihnen zu gefallen. Die Waffe wirkte einschüchternd, aber es würde nicht lange dauern, bis sie herausgefunden hatten, dass Raine sie niemals benutzen würde.

»Also … wir sehen uns, Leute«, sagte sie. »Es war wirklich nett.«

Sie schob die Pistole wieder in ihren Hosenbund und rannte wie der Teufel.

Das Handy klingelte. Victor warf einen Blick auf die Nummer, bevor er das Gespräch annahm. Es war Mara, die er damit beauftragt hatte, den Monitor im Kontrollraum im Auge zu behalten. Bilder von dem, was er in der vergangenen Nacht mit der reizenden und so abenteuerlustigen Mara in seinem Schlafzimmer gemacht hatte, gingen ihm durch den Kopf. Unvergesslich, sicher, aber er hoffte, das Mädchen hatte einen verdammt guten Grund, ihn anzurufen, und wollte ihm nicht nur irgendwelche Zärtlichkeiten ins Ohr flüstern. Er nahm das Gespräch an. »Ja?«

»Mr Lazar, der Edelstein ist jetzt gleich am Jachthafen und kommt schnell näher«, sagte Mara.

Er war in unangenehmer Weise überrascht. »Bist du sicher?«

»Ja. Er ist jetzt in der Morehead Street, bewegt sich nach Süden und hat eine Geschwindigkeit von ungefähr fünfundvierzig Stundenkilometern. Er müsste in Reichweite ihres Monitors sein.«

Er zog den kleinen tragbaren Bildschirm aus seiner Manteltasche, gab das Passwort ein und dann den Code. Mara hatte recht. Katya war da.

»Danke, Mara. Mach weiter.« Er beendete das Gespräch und klappte den Mantelkragen hoch, denn ihm war plötzlich eiskalt.

Katya durfte nicht hier sein. Sie musste sich eigentlich völlig außerhalb seiner Reichweite befinden und sollte sowohl von Mackey als auch von Riggs bewacht werden.

Es wäre besser, das Meeting abzubrechen, irgendetwas stimmte nicht. Er spürte es. Aber wenn Novak Katya bereits erwischt hatte, konnte er nicht einfach die Augen verschließen. Er hatte sich immer als unverwundbar betrachtet, aber Katya war sein Schwachpunkt. Das war sie immer gewesen. Und er hatte nichts, was er für Verhandlungen nutzen konnte, außer ein Stück kaltes Metall und Bilder aus einem Albtraum.

Sie näherten sich dem Jachthafen. Die Anzeige auf dem Monitor änderte sich ständig durch die veränderten Koordinaten, die ausgegeben wurden.

Er schaltete das nutzlose Ding aus und warf es ins Wasser.

Vielleicht war es ja gar nicht Katya. Vielleicht trug jemand anders ein Teil von ihren verwanzten Sachen. Vielleicht war es auch eine Fehlfunktion. Er konnte es nur hoffen.

Was für eine Vorstellung, dass er sich jetzt, nach all seinen Schachzügen, nur noch auf so etwas Zerbrechliches wie Hoffnung verlassen konnte.

»Davon muss ich mir mal ein paar besorgen«, bemerkte Sean und starrte mit seinem Nachtsichtgerät in den nebligen Wald. »Seit wir das letzte Mal bei diesem Bastard eingebrochen sind, bin ich nicht mehr so aufgeregt gewesen. Ich sehe schon drei … nein, vier von Novaks Schlägertypen. Wenn man dein Spielzeug benutzt, hat man das Gefühl, übermenschliche Kräfte zu haben.«

»Das ist der Sinn der Sache«, erwiderte Seth. Er gab Davy eins der Geräte und hängte sich selbst eins um den Hals. Dann gab er den Brüdern ein winziges Headset, ebenfalls in grüner Tarnfarbe. Sie legten es routiniert an, und man sah, dass sie mit der Ausrüstung vertraut waren.

»Und wie lautet dein Plan?«, erkundigte sich Davy. »Vorn zur Tür gehen und klingeln?«

»Aufklärungsarbeit hat keinen Sinn, wenn man sich auf dem Gelände nicht auskennt. Ich wollte einfach improvisieren. Aber wenn ihr eine Idee habt, lasst hören.«

Davy und Sean sahen sich einen Moment an. Ihre perfekten Zähne blitzten aus dem Grün der Skimaske hervor.

»Jagdsaison«, sagte Davy und stieß die hintere Tür des Jeep Cherokees auf. »Es ist Zeit, dir das Familienarsenal der McClouds zu zeigen.« Er nahm einen schweren schwarzen Koffer aus dem Wagen und warf seinem Bruder einen fragenden Blick zu. »Möchtest du die Remington 700 oder die .408 Chey Tac?« Er öffnete den Koffer und holte ein großes Scharfschützengewehr heraus.

»Du nimmst die Chey Tac«, erklärte Sean. »Du bist der bessere Scharfschütze.«

»Genau deshalb solltest du die Chey Tac nehmen«, erklärte Davy mit aufgesetzter Geduld. »Und außerdem bist du ein erstklassiger Scharfschütze.«

»Sicher, ich bin nicht schlecht, aber du bist trotzdem besser. Du bist der Präzisionsschütze, ich bin der Mann fürs Grobe.« Er grinste Seth an. »Schade, dass wir das Gelände nicht vorher kennengelernt haben. Gott, wie sehr ich es geliebt hätte, diesen Arschlöchern den ganzen Scheiß um die Ohren fliegen zu lassen. Es gibt nichts Schöneres als einen lauten Rumms. Weißt du, was ich meine? Das gibt einem so eine tiefe emotionale Zufriedenheit.«

»Konzentrier dich, Sean«, murmelte Davy. »Nimm die verdammte Chey Tac.«

»Nee. Bei der Chey Tac bekomme ich Lampenfieber. Ich möchte die Remington mit meinem Leupold-Hochleistungssucher. Wir sind alte Freunde.«

»Wie du willst.« Davy setzte die Chey Tac an die Schulter und spähte durch das Zielfernrohr. »Als Kinder haben wir immer mit Pfeil und Bogen gejagt. Nur so aus Spaß.« Er warf Seth einen Blick zu. »Schon mal probiert?«

Seth starrte auf das mächtige Gewehr und musste zugeben, dass er beeindruckt war. Dann konzentrierte er sich auf Davys Frage. »Sei nachsichtig mit mir. Ich bin ein Stadtkind.«

»Dad hat es uns beigebracht«, erzählte Davy. »Um uns auf den unausweichlichen Tag des Jüngsten Gerichts vorzubereiten, wenn die Regierung gestürzt wird, Anarchie ausbricht und die Zivilisation wieder in die Bronzezeit zurückgeworfen wird.«

»Und all jene zu Herrschern in einer neuen Weltordnung werden, die darauf vorbereitet waren – die Auserwählten«, verkündete Sean. »Also wir, um genau zu sein.«

»Und ich habe immer gedacht, meine Kindheit wäre seltsam gewesen.«

»Ja. Dad war immer ziemlich originell«, meinte Davy. »Wie dem auch sei, wenn man mit Pfeil und Bogen jagt, muss man sich sehr nah an seine Beute heranschleichen. Manchmal haben wir ein Spiel daraus gemacht, so dicht an das Reh oder den Elch heranzukommen, dass wir ihm auf den Hintern hauen konnten, um dann zuzusehen, wie sie davonliefen. Manchmal haben wir sie auch geschossen. Hing immer davon ab, wie voll die Kühltruhe war.«

Seth hob sein Nachtsichtgerät und spähte durch die Bäume, die das Haus umstanden. »Wollt ihr auf irgendwas Spezielles hinaus?«

»Nee, nicht wirklich«, erwiderte Davy. Er zog ein Bündel Plastikfesseln aus der Tasche und gab Seth und Sean jeweils eine Handvoll davon. »Es ist nur eine ganze Weile her, seit Sean und ich jagen waren.«

»Viel zu lang«, fügte Sean hinzu. »Echt schade, dass Connor nicht mitkommen konnte. Er war der Beste von uns allen. Der perfekte Krieger.«

Seth warf einen Blick auf die Plastikfesseln, dann sah er wieder die McClouds an. Zwei Paar grüne Augen glühten ihm voller Erwartung aus den Löchern in den Skimasken entgegen. »Ihr steht da wirklich drauf, wie?«

»Diese Bastarde haben Connor für zwei Monate ins Koma geschickt«, erklärte Davy sanft. »Und sie haben Jesse umgebracht.«

»Jesse war auch unser Freund«, erklärte Sean. »Um nichts in der Welt würden wir diese Party verpassen wollen.« Er holte einen weiteren Koffer von der Ladefläche des Cherokees. »Sieh dir das mal an, Seth. Du bist nicht der Einzige, der ein paar Tricks auf Lager hat.« Er öffnete den Deckel und zeigte Seth den Inhalt des Koffers.

Seth warf einen Blick hinein. »Was ist das?«

»Eine Gasdruckpistole, mit der man Betäubungspfeile verschießen kann. Pfeile, deren Gift superschnell wirkt«, erklärte Sean triumphierend. »Ich habe sie von Nick, einem Kollegen von Connor aus der Spezialeinheit. Er hat sich auf solche Situationen spezialisiert. Wenn man gern Chancengleichheit herstellen will, ohne gleich ein Blutbad anzurichten.«

Seth starrte ihn an. »Ohne Scheiß jetzt«, sagte er. »Du willst mir erzählen, du hast das Zeug schon eingesetzt? Womit verdienst du eigentlich deinen Lebensunterhalt?«

Sean zuckte die Schultern und warf ihm ein breites, undurchdringliches Grinsen zu. »Oh, mit ein paar Jobs hier und da. Ich komme zurecht. Hier. Ich habe dir Connors Waffe mitgebracht. Eine Beretta M92 mit einem Hochleistungssucher und Laserzieleinrichtung, wenn du willst. Auch wenn ich persönlich finde, die nimmt einem den ganzen Spaß.«

Seth griff nach der Waffe, starrte sie an und fing an zu grinsen. Seine Laune hatte sich schlagartig verbessert. »Ihr McClouds seid schon ein seltsamer Haufen.«

Davy grinste zurück. »Du bist nicht der Erste, dem das auffällt«, sagte er.

Ein weiterer Mann lag am Boden.

Raine hockte sich neben den regungslosen Körper und zog mit zitternden Fingern seine Skimaske hoch, um sicherzugehen, dass es keiner der McCloud-Brüder war. Erleichtert seufzte sie, als sie erkannte, dass es ein ihr unbekannter junger Mann mit kurz geschorenem roten Haar war. Er lebte, und ein kleiner Pfeil ragte aus seinem Hals. Plastikfesseln waren eng um seine Handgelenke und Knöchel geschnürt.

Sie blickte sich um, aber sie konnte zwischen den Bäumen niemanden entdecken. Das Wäldchen wirkte wie der Zauberwald von Dornröschen. Alle außer ihr selbst waren in tiefen Schlaf gefallen.

Sie hatte so nahe wie möglich an dem verlassenen Herrenhaus geparkt und sich dann mithilfe des Monitors durchs Unterholz angeschlichen. Offenbar trieben sich Seth und die McClouds in der Gegend herum und schalteten Novaks Wachen eine nach der anderen aus. Das war ermutigend.

Es hatte wieder angefangen zu regnen, aber sie war viel zu überdreht, um es wirklich zu merken. Ihr Stoffwechsel heizte ihr ein wie ein Steppenbrand. Sie hatte das Gefühl, die Regentropfen, die ihre Haut trafen, müssten zischend verdampfen wie Wasser auf einem Grill.

Sie kauerte sich neben einen Baumstamm, blickte sich um und umklammerte Eds Waffe so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Seth zu Hilfe zu eilen, schien so eine gute Idee gewesen zu sein, aber nun, in diesem schweigenden, unheimlichen Wald, stiegen wieder Zweifel in ihr auf.

Aber es war viel zu spät, um sich das Ganze noch einmal anders zu überlegen. Sie konnte Seth mit der Kette in seiner Jacke nicht einfach im Stich lassen. Und außerdem … wo sollte sie sonst hin, was sollte sie sonst tun? Für sie gab es jetzt nichts anderes als diesen Augenblick, diesen Ort, diese Aufgabe. All das zerrte an ihr wie ein Sog.

Dies war der Schlüssel zu dem großen Rätsel ihres ganzen erbärmlichen Lebens. Die Krönung von allem.

Der Monitor zeigte ihr, dass sich die Kette keine dreihundert Meter nordöstlich von ihr befand. Wenn sie im Schutz dieser Weiden weiterschlich, konnte sie vielleicht …

Irgendetwas traf sie mit unglaublicher Wucht zwischen den Schulterblättern und warf sie mit dem Gesicht voran in die matschigen Blätter. Dann saß auch schon etwas Schweres auf ihr. Es bewegte sich, atmete und stank nach Zigaretten.

Es wand ihr die Pistole aus der Hand und rammte ihr die Mündung gegen den Kiefer. Ein Arm wurde um ihren Hals geschlungen und drückte ihr die Luft ab. Voller Panik machte sie mit aller Kraft einen Buckel und verschaffte sich gerade so viel Raum, dass sie den kleinen Monitor unter ein paar Blätter schieben konnte.

Das Ding auf ihr packte ihr Haar und drehte ihr Gesicht zur Seite. Sie sah weißblonde Augenbrauen, rötliche Augen, eine Hakennase. Mit gelben Zähnen grinste sie das Ding an.

»Hallo Süße. Da wird sich der Boss aber freuen.«

27

Endlich war Seth wieder ganz bei der Sache. Seine Konzentration hatte fast ihre alte Qualität erreicht; seine Sinne waren aufs Äußerste geschärft. Der Höhepunkt dieser verrückten Geschichte stand kurz bevor, und nichts würde ihn mehr aufhalten – solange es ihm gelang, die brennenden Gedanken an den einen besonderen Menschen zu verdrängen. Raine.

Für ihn durfte im Moment nur das Hier und Jetzt existieren. Er lag fünfzig Meter vom Haus entfernt auf dem Bauch. Mit Sicherheit gab es Kameras, aber man konnte nicht wissen, ob Novak auch Bewegungsmelder installiert hatte. Er bezweifelte es wegen all der Wachposten. Außerdem sah das heruntergekommene Anwesen auch nicht unbedingt so aus, als bräuchte man dafür ein hoch entwickeltes Sicherheitssystem. Es wirkte eher wie ein unheimliches Geisterhaus. Novak war die Atmosphäre offenbar wichtiger als Sicherheit.

Seth gestattete sich, einen gewissen vorsichtigen Optimismus zu verspüren. Er und die McClouds hatten die Chancen jetzt etwas ausgeglichener gestaltet. Der Monitor sagte ihm, dass sich die Corazon-Waffe in dem Haus befand. Hineinzukommen würde eine interessante Herausforderung sein. Im Schutz eines verwilderten Busches robbte er ein paar Meter näher. In seinem Headset klickte es.

»Hey, Seth.« Seans Stimme klang unnatürlich gedämpft. »Ich sage es dir nicht gern, aber … deine kleine Freundin hat beschlossen, zu uns zu stoßen.«

Seth überlief es eiskalt.

Das konnte nicht sein. Sie sollte in eine Decke gewickelt im Haus der McClouds sitzen und eine Tasse Kräutertee trinken, während Connor sie nicht aus den Augen ließ.

»Wo?«, fragte er nur knapp.

»Sie muss durch das Loch gekommen sein, dass ich in den westlichen Zaun geschnitten habe. Einer der Wachposten hat sie geschnappt. Er bringt sie ins Haus.«

»Kannst du ihn erwischen?«

»Er ist zu weit weg«, erwiderte Sean. »Ist zu riskant. Ich könnte sie treffen.«

»Scheiße«, fluchte Seth. »Ich glaube es einfach nicht.«

»Ich versteh dich, Mann«, sagte Sean mitfühlend. »Sie ist echt anstrengend. Aber ich muss schon sagen, das Mädchen ist nicht unterzukriegen. Ich frage mich, was sie mit Connor gemacht hat. Oh Mann. Ich hoffe, sie hat ihn nicht verletzt.«

»Halt den Mund, Sean. Wie läuft die Jagd, Davy?«

»Ich habe ein paar der Vögel erwischt. Sind schon zum Abtransport verpackt.«

»Wie nah bist du am Haus?«

»Ungefähr hundert Meter«, erwiderte Davy.

Seth versuchte, jedes Gefühl zu verbannen, damit ausschließlich seine Instinkte wieder das Ruder übernehmen konnten. Aber es war hoffnungslos, die reine Hölle. Immer wieder tauchte Raine vor seinem geistigen Auge auf, wie sie weggezerrt wurde, ihm in die Schusslinie geriet und ihn mit ihrer Schönheit benebelte. Das war ihre besondere Gabe – sie konnte etwas, das so klar und eindeutig schien wie ein Schuss, in etwas verteufelt Kompliziertes verwandeln.

»Geh näher ran«, zischte er. »Ich habe mir was überlegt …«

Kurt Novak starrte auf den Bildschirm, der ihm die Bibliothek zeigte, wo Victor Lazar wartete. Der Mann saß bequem in einem gepolsterten viktorianischen Lehnstuhl und rauchte eine Zigarette. Völlig entspannt. Er glaubte offenbar, dass er seinen Gegner schachmatt gesetzt hätte. Wie befriedigend es sein würde, ihn kriechen und betteln zu sehen.

Es war riskant, das Meeting in diesem Haus abzuhalten, aber Novak hatte sich zu lange in fensterlosen Löchern versteckt. Es reichte. Er wählte Riggs Nummer, ein letztes Mal. Immer noch nichts. Riggs hatte versagt, sogar mithilfe eines der begabtesten Auftragskiller. Der Liebhaber des Mädchens musste sehr erfahren sein.

Das Timing des Spiels war aus dem Ruder gelaufen. Wie ärgerlich. Der Kellerraum war vorbereitet, und er hätte das Mädchen gern dort gehabt, um mit Victor wie mit einem Fisch an der Angel zu spielen. Doch nun musste er offensichtlich improvisieren. Aber ungewisse Resultate ließen auch immer Raum für Geniestreiche.

In jedem Fall würde Riggs für seine Unfähigkeit bezahlen. Oder vielmehr seine Tochter würde dafür bezahlen. Novak tippte Georgs Nummer in sein Telefon. Er wollte, dass Georg sich etwas ganz Besonderes für das Mädchen einfallen ließ.

Ein Funkgerät piepte. Er griff danach. »Ja?«

Er lauschte, was der Mann ihm zu sagen hatte, und begann zu lachen. Dann wandte er sich dem Monitor zu und klickte eins der Fenster groß.

Innerhalb von Sekunden erschien Karl auf dem Bildschirm. Er hatte die kleine Lazar bei sich. Er sagte etwas und riss ihren Kopf an den Haaren zurück, bis sie hinauf in die Kamera blickte, die schönen Augen voller Trotz.

Sie sah ein wenig lädiert aus, aber bei ihrem Anblick lief ihm nach wie vor das Wasser im Mund zusammen. Diese vollen, zitternden Lippen. Die blasse Haut, auf der er seine Spuren hinterlassen würde. Er hatte den wertlosen Riggs also am Ende gar nicht gebraucht. Und seinen besten Killer hatte er umsonst verloren. Das Mädchen war ganz von allein zu ihm gekommen.

»Bring sie zu mir«, sagte er. Er konnte es kaum erwarten, sein lästiges Geschäft mit Lazar zu Ende zu bringen.

Und dann konnte seine Show beginnen.

Sie kam sich so dämlich vor und hatte gleichzeitig unglaubliche Angst. Novak drehte ihr die Handgelenke auf den Rücken. Heißer Schmerz schoss ihr durch den Körper, und für einen Moment war sie kurz davor, in Ohnmacht zu fallen, bevor Novak sie zwang weiterzugehen.

Karl, der Schläger, der sie geschnappt hatte, öffnete eine schwere Mahagonitür und trat zur Seite, um sie hindurchgehen zu lassen. Er musterte sie lüstern, als sie an ihm vorbeigeschoben wurde. Sie spürte immer noch seine feuchten Hände auf ihrem Körper und fragte sich, ob sie dieses Gefühl jemals würde abwaschen können.

Noch viel wichtiger war jedoch, ob sie überhaupt die Gelegenheit dazu bekommen würde.

Victor wartete in der großen heruntergekommenen Bibliothek. Seine Miene war grimmig, und es schien ihn nicht zu überraschen, sie zu sehen. Karl und ein weiterer von Novaks Männern stellten sich rechts und links von ihm auf.

»Hallo Kurt«, sagte Victor. »Sind diese Unannehmlichkeiten wirklich notwendig?«

»Die meisten Unannehmlichkeiten sind es, Victor«, erwiderte Novak. »Bitte vergiss nicht, dass du selbst mich in diese Situation gebracht hast. Du kannst nur dir selbst die Schuld daran zuschreiben.«

Victor sah ihr in die Augen. Ein Lächeln glitt über seine Lippen. »Guten Morgen, Katya«, sagte er. »Es bekümmert mich, dich hier zu sehen, aber es überrascht mich nicht. Immer musst du im Mittelpunkt stehen, nicht wahr? Du kannst nicht einfach am Rand bleiben, wo es sicherer ist?«

»Du hast mich auf dem Monitor gesehen, oder?« Wenn sie noch etwas Sinnvolles tun konnte, dann bestand es darin, die allgemeine Aufmerksamkeit von Seth abzulenken.

»Ja.« Victor musterte sie von Kopf bis Fuß. »Dein Gefühl für einen persönlichen Stil entwickelt sich mit Lichtgeschwindigkeit, meine Liebe. Aber ich muss dir sagen, auch wenn dieser Gammellook seinen Charme hat, so ziehe ich Dolce & Gabbana doch vor.«

»Ich sehe so aus, weil ich mich gegen Ed Riggs verteidigen musste«, sagte sie.

Victors ironisches Lächeln erstarrte zu einer Maske. »Riggs hat dich angegriffen?«

»Jeder greift mich an«, murmelte sie wütend.

Novak verdrehte ihr den Arm, und mit einem wütenden Zischen bog sie sich nach hinten.

»Hör auf zu jammern«, sagte er. »Riggs arbeitet jetzt für mich. Er hat mir gestern Abend die ganze schmutzige Geschichte erzählt. Verführung, Erpressung, Mord. Was für eine Familie! Wenn es um dreckige Geheimnisse geht, übertrifft sie sogar meine eigene.«

Raine sah Victor in die Augen. »Es ist also wahr.«

Victor zuckte die Schultern. »Nur ein kleiner Teil einer viel größeren Wahrheit«, erwiderte er kühl. »Ich gratuliere dir dazu, dass du ihn abgewehrt hast, Katya. Ich bin mir sicher, dass du dem Idioten haushoch überlegen warst. Ich hoffe, du hast ihn getötet.«

Heiß glühender Schmerz schoss ihr durch den Arm, als Novak sie langsam auf die Knie zwang. »Nein«, krächzte sie. »Das ist nicht mein Stil.«

»Nicht?« Victor schien enttäuscht. »Wahrscheinlich muss man deine Unerfahrenheit berücksichtigen. Um Himmels willen, Kurt, lass das arme Mädchen aufstehen. Diese Dramatik ist doch völlig überflüssig.«

»Zart besaitet, was?« Novak stieß ihr den Lauf seiner Waffe unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. »Du und ich werden ein paar aufregende Spiele spielen«, flüsterte er. »Gewöhn dich lieber an diese Position.«

Sie schaffte es kaum, den Kopf zu schütteln. »Niemals!«, zischte sie.

»Genug!« Victors Stimme war schneidend. »Das ist einfach vulgär und unnötig. Sprechen wir über die Bedingungen.«

Mit einem zufriedenen Lächeln zog Novak sie wieder auf die Füße. »Wie untypisch für dich, gleich auf den Punkt zu kommen, Victor. Normalerweise drehst du dich erst mal stundenlang im Kreis. Offenbar bist du nervös. Fühlst du dich unwohl? Habe ich etwas Falsches gesagt?«

»Genug«, wiederholte Victor mit harter Stimme. »Was willst du?«

Novak beugte sich zu Raine hinunter, nahm ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne und biss immerhin so fest zu, dass sie aufschrie. »Alles, mein Freund. Die Waffe. Die Videobänder – und zwar alle. Deine Nichte. Deinen Stolz, deinen Seelenfrieden, deinen Schlaf. Alles will ich.«

Victor gab einen ungeduldigen Laut von sich. »Jetzt werd bloß nicht melodramatisch. Wir machen seit Jahren auf freundschaftlicher Basis Geschäfte miteinander. Woher diese plötzliche Feindseligkeit?«

Novak setzte eine gekränkte Miene auf.

»Aber du hast unsere Freundschaft verraten, Victor. Du hast mit meinen Gefühlen gespielt. Und jetzt werde ich mit deinen spielen.«

Victor hielt seinem Blick unerschütterlich stand. »Katya, es tut mir sehr leid«, sagte er sanft. »Das hast du nicht verdient.«

Raine wand sich und versuchte, Novak zu entkommen, als er seine Zunge in ihr Ohr stieß. Doch dann erstarrte sie, als er mit der Mündung seiner Waffe über die Unterseite ihres Kinns strich.

»Das ist verdammt richtig«, sagte sie hitzig.

»Deine Nichte ist sogar noch erregender als Belinda Corazon«, bemerkte Novak. »Wilder, eine größere Herausforderung. Ich freue mich darauf, mir das Video anzusehen, Victor. Mal sehen, was für Gefühle es bei mir hervorruft, damit ich einen Vergleich habe.«

Ihr Gespräch im Tresorraum schoss Raine plötzlich wieder durch den Kopf, Wort für Wort, und gleichzeitig traf sie die Erkenntnis.

Victor hatte dieses Monster mit einem seiner Träume geblufft. Er besaß überhaupt kein Video. Sie blickte ihm in die Augen und erkannte darin die fürchterliche Wahrheit. Worte waren überflüssig. Es gab keinen Ausweg aus dieser Kammer des Schreckens.

»Hast du das gemeint, als du mir gesagt hast, dass die Träume der Lazars nützlich sein können?«, fragte sie.

»Dies ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um mich zu kritisieren«, erwiderte Victor knapp. »Ich habe den Deal gemacht, bevor du wieder auf der Bildfläche erschienen bist.«

»Halt den Mund!«, kreischte Novak.

Raine zuckte zurück, als eine Speichelfontäne vor ihrem Gesicht vorbeischoss.

Novak richtete die Waffe auf Victor. »Hör mir genau zu, Victor. Meine Bedingungen sind Folgende. Ich habe einen geheimen Raum, in dem bereits alles für deine Nichte vorbereitet ist. Für jede Stunde, die du mich auf diese Videos warten lässt, werde ich …«

Eins der hohen Fenster der Bibliothek zerplatzte, und die Scherben stürzten in den Raum. Einer von Novaks Männern kam hereingeflogen und landete auf dem staubigen Fußboden, die Hände in die Brust verkrallt. Und dann schien die ganze Welt zu explodieren.

Novak schrie. Victor brüllte. Novak schleuderte Raine zur Seite und fuhr herum, um sich der neuen Bedrohung zu stellen, die von allen Seiten zu kommen schien. Raine flog durch die Luft und prallte hart gegen die Wand.

Karl schoss wie wild auf die Tür der Bibliothek. Ein einzelner Schuss war die Antwort. Karl ruderte mit den Armen, stürzte zu Boden und umklammerte das rote Fleisch, das einmal seine Kehle gewesen war.

Ein weiterer Schuss, und Novak brach ebenfalls mit einem Grunzen zusammen. Plötzlich schien alles nur noch in zäher Zeitlupe zu geschehen, während Raine sich mühsam aufrichtete und zu Victor hinübersah, dessen Gesicht zu einer Fratze verzerrt war.

Novak hob seine Waffe und zielte auf sie. Doch Victor warf sich dazwischen. Die Wucht des Treffers riss ihn nach hinten und schleuderte Raine erneut gegen die Wand. Sie spürte einen heißen Schmerz, der durch ihren Rücken zuckte. Victor sackte zusammen und rutschte an ihr herunter. Sie packte ihn unter den Armen und fing ihn auf. Novak hob die Waffe und zielte erneut auf sie, den Mund zu einem grässlichen Totenkopfgrinsen verzogen.

Ein weiterer ohrenbetäubender Knall ertönte, und die Waffe flog aus seiner Hand, gefolgt von einer heißen Fontäne roten Bluts. Novak beugte sich über seine zerschmetterte Hand, den Mund zu einem lautlosen Schrei geöffnet.

Noch ein Knall. Novak zuckte, krallte die andere Hand in seinen Oberschenkel und fiel zu Boden.

Sie bekam keine Luft. Ihr Herz brannte. Und die Schwerkraft zog Victor mit einer Macht zu Boden, der sie nichts entgegenzusetzen hatte.

Zu spät. Er hatte versagt, hatte danebengeschossen. Raine rutschte an der Wand hinter Lazar herunter, und die Welt hörte in diesem Moment auf, sich zu drehen. Schlitternd kam er zum Stehen und fiel in der sich ausbreitenden Blutlache auf die Knie.

»Bist du getroffen?«, fragte er.

Verständnislos starrte sie ihn an. Er versuchte, Lazars Körper von ihr wegzuziehen, um erkennen zu können, wie schwer sie verletzt war.

»Nein!« Sie schlang die Arme fester um den verwundeten Mann.

»Ich muss sehen, ob du verletzt bist, verdammt!«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat die Kugel abgefangen«, flüsterte sie.

Seth starrte in Lazars Gesicht. Dessen Lippen waren blau. Seine Augen glitzerten, sein Blick war scharf, er war immer noch bei Bewusstsein. Lazars Lippen zuckten, aber Seth konnte ihn nicht verstehen. Er beugte sich weiter nach unten.

»Was?«, knurrte er.

»Sie sollten sie doch beschützen«, hauchte Victor.

Seth stieß ein harsches Lachen aus. »Ich hab’s versucht. Sie ist sehr schwer zu beschützen.«

»Dann geben Sie sich mehr Mühe«, sagte Victor. »Sie Idiot.« Er hustete. Blut lief über seine Lippen.

»Bitte nicht, Victor.« Raines Stimme zitterte. »Versuch, dich nicht zu bewegen. Wir holen Hilfe und …«

»Sch, Katya. Mackey …« Flehend sah Victor ihn an.

Seth begriff nicht, warum er sich noch die Mühe machen sollte, den letzten Worten von Jesses Mörder zu lauschen. Aber der Mann hatte Raine das Leben gerettet. Er beugte sich noch einmal hinunter.

»Stärke ist nutzlos, wenn es nichts gibt, was man beschützen kann.« Victors Stimme war nur noch ein Wispern.

Seth starrte dem todgeweihten Mann in die Augen und erkannte darin die trostlose Kälte, die ihn erwartete. Er richtete sich auf, wütend über die unverfrorene Frechheit dieses Mannes.

»Lebensweisheiten aus dem Mund eines Mörders. Vielen Dank, Lazar. Ich werde das in meinen Briefkopf drucken lassen. Oder noch besser, ich lasse es auf Ihren Grabstein schreiben. Wissen Sie was? Dies ist ein besserer Tod, als Sie ihn verdient haben.«

Er sah gerade noch das leicht amüsierte Lächeln auf Lazars Lippen, bevor Raine ihn fortstieß. »Geh weg von ihm!«, zischte sie.

Er sah zu, wie sie sich über den sterbenden Mann beugte und etwas murmelte. Einige Locken ihrer zerzausten Mähne fielen in sein Blut. Sie weinte, ohne einen Laut von sich zu geben, ihre Tränen tropften ins Blut.

Lazars Augen wurden glasig, dann brachen sie.

Novak lag völlig verdreht mit dem Gesicht nach unten da wie ein Haufen blutverschmierter Kleidungsstücke.

Seth spürte weder Triumph noch Befriedigung noch Frieden.

Er fühlte überhaupt nichts.

Raine starrte in Victors Gesicht und hoffte, wenn sie nicht blinzelte, würde er sie auch nicht verlassen. Sie hatte ihn doch gerade erst gefunden.

Aber sie weinte zu sehr. Sie konnte nicht anders und musste blinzeln. Und er entglitt ihr ohnehin, kein Bann konnte ihn davon abhalten. Sie berührte sein Gesicht, eine scheue Zärtlichkeit, die einen verschmierten Streifen seines eigenen Bluts auf seinen hohen Wangenknochen hinterließ.

»Ich habe dein Passwort erraten«, flüsterte sie. »So habe ich dich gefunden.«

»Kluges Mädchen.« Sie konnte ihn kaum verstehen. »Du hast das Passwort nicht erraten, du bist das Passwort.«

»Es tut mir so leid, dass ich dir nicht geben konnte, was du dir gewünscht hast.«

Seine Mundwinkel zuckten kaum merklich. »Doch, das hast du. Peter kann mir jetzt vergeben. Wenn du es auch kannst.« Sein Blick bohrte sich in ihren.

Sie wich ihm nicht aus und nickte. »Das kann ich«, sagte sie nur.

In diesem Moment gab es keine Geheimnisse und keine Lügen mehr zwischen ihnen, nur die Endgültigkeit des Todes, wie ein Boot, das hinaustrieb in eine große Leere.

Es war wie in ihren Träumen und doch anders. Diesmal überfiel sie keine Panik, als das Boot sich entfernte, und sie bettelte auch nicht darum, mitkommen zu dürfen.

Sie hielt einfach nur Victors erschlafften Körper in den Armen, ließ die Tränen fließen und sah ihm nach.

Seths Welt brach zusammen. Es gab keine Rettung mehr. Lichter blitzten, Leute sprachen laut miteinander, gesichtslose Uniformen stellten ihm irgendwelche Fragen, auf die er sich nicht genug konzentrieren konnte, um sie zu beantworten. Die McClouds kümmerten sich darum, und er war ihnen dankbar dafür.

Irgendwann wurde ihm klar, dass Novak nicht tot war. Zwar nahe dran, so wie er aussah, aber die Sanitäter steckten irgendwelche Schläuche in ihn hinein. Die Mühe würden sie sich sonst sparen.

Toll. In der Hinsicht hatte er also auch versagt. Jesse war immer noch nicht gerächt.

Aber jedes Gefühl war unter Tonnen von Scherben begraben. Er saß auf dem blutverschmierten Boden und sah Raine zu, wie sie weinte. Zwischen ihnen klaffte ein gähnender Abgrund. Riesig und hallend und endlos. Sie weinte immer noch, als man Victor in einen schwarzen Leichensack legte, und er verstand einfach nicht, warum. Der Mann war ein eiskalter Mörder gewesen. Er hatte ihren Vater umbringen lassen und ihr Leben ruiniert. Es verblüffte ihn so sehr, dass er zu ihr hinüberstolperte und sie fragte: »Warum?«

Sie rieb sich mit schmutzigen Fingern die roten Augen. »Warum was?«

»Warum weinst du um den Mann, der deinen Vater getötet hat?«

Der Sanitäter wollte sich um sie kümmern, aber Raine achtete gar nicht auf ihn. Sie waren in einer völlig anderen Welt, eingeschlossen in einer gläsernen Glocke aus eisigem Schweigen. Ihre Augen glitzerten in einem überirdischen Silber.

»Er hat meinen Vater nicht umgebracht«, sagte sie. »Er war mein Vater. Ich trauere um ihn, wenn ich das verdammt noch mal darf.«

Sie griff in Seths Jacke und kramte darin herum. Er starrte auf ihre Hand, benommen und reglos. Sollte sie ihn doch erstechen oder erschießen, wenn sie wollte. Ihm war es egal. Er hatte einfach nicht die Energie, sich zu wehren.

Dann tauchten ihre schmutzigen Finger wieder auf und umklammerten den funkelnden Opal. »Den behalte ich«, sagte sie. »Als Erinnerung an meinen Vater.«

Er starrte hinunter auf das blaugrüne Feuer, das unter der milchigen Oberfläche des Steins blitzte. »So haben sie uns gefunden«, sagte er.

Sie nickte und stopfte die Kette in ihre Tasche. »Ich habe sie dir nicht absichtlich in die Tasche gesteckt. Und ich bin dir gefolgt, weil ich dich warnen wollte. Natürlich wirst du mir das nie glauben. Ich weiß eigentlich gar nicht, warum ich mir überhaupt die Mühe mache, es dir zu erklären.«

Er schüttelte den Kopf. »Raine …«

»Glaub, was du willst. Es ist mir inzwischen egal, was du denkst«, sagte sie. »Du bist ein eiskalter, mieser Bastard, aber ich bin froh, dass du nicht tot bist. Damit möchte ich mein Gewissen nämlich nicht auch noch belasten.«

Der Sanitäter legte ihr eine Decke um die Schultern und führte sie weg. Sie würdigte Seth keines Blickes mehr.

Man musste ihr irgendetwas wirklich Starkes gespritzt haben, denn alles um sie herum schien zu verschwimmen, und sie blieb ganz allein in diesem weißen Nebel zurück. Einmal glaubte sie, Seth gesehen zu haben, aber das musste ein Traum gewesen sein, denn Victor und Peter standen rechts und links von ihm. Sie streckte die Hand aus, doch sie fiel schlaff und nutzlos auf die Decke.

»Sind wir jetzt beide tot?«, fragte sie ihn.

»Nein«, antwortete er. Seine Augen wirkten hohl und traurig.

Wieder versuchte sie, ihn mit den Augen in ihren Bann zu ziehen, aber ihre Lider wollten einfach nicht offen bleiben, und jetzt war sie es, die von ihm wegtrieb.

»Ich liebe dich! Stirb nicht!«, rief sie und versuchte, ihn mit ihren Worten einzufangen.

»Das werde ich nicht«, sagte er. Sie trieb hinaus in den weißen Nebel und klammerte sich an sein Versprechen wie an einen Rettungsring.

Als sie das nächste Mal erwachte, wusste sie, dass sie nicht tot war, denn ihre Mutter saß an ihrem Bett. Ihre Miene ähnelte der einer Katze, die vor einem Mauseloch auf der Lauer lag. Nichts war realer und fassbarer als Alix, wenn sie diesen Ausdruck im Gesicht hatte.

»Es wird aber auch Zeit, dass du aufwachst, Lorraine. Ich bin ja halb verrückt geworden vor Angst. Du siehst furchtbar aus. Zwei blaue Augen, Schürfwunden, Schnitte, Verstauchungen, gebrochene Rippen, eine ausgekugelte Schulter, die Gelenkkapsel eingerissen. Du bist in einem grauenhaften Zustand. Natürlich musstest du wieder all das tun, wovon ich dir schon dein ganzes Leben lang gesagt habe, dass du es lassen sollst. Aber nein. Genau wie dein Vater.«

»Welcher?«, flüsterte sie.

Raine fiel wieder in einen Dämmerzustand, noch bevor sie Alix’ geschockten Gesichtsausdruck genießen konnte.

28

Er spulte den Videoclip zurück und ließ ihn noch einmal laufen.

Die Bilder zeigten den Anlegesteg von Stone Island. Er hatte sich in der letzten Nacht hingeschlichen und das Material geholt. Sechsundneunzig Stunden Video. Er hatte alle Szenen mit Raine herausgeschnitten und aneinandergefügt. Diese sechs Minuten waren sein Lieblingsclip.

Sie kam zwischen den Bäumen hervor und ging langsam auf den Steg hinaus. Die blauen Flecken in ihrem Gesicht waren fast verschwunden. Ihre Haare hingen offen herab und umspielten ihren Körper. Sie trug ein weiches, eng anliegendes weißes T-Shirt. Keinen BH, wie deutlich zu sehen war. Ihre Brustwarzen bohrten sich in den Stoff. Sie brauchte eine Jacke. Es ärgerte ihn, dass sie nicht daran gedacht hatte, eine überzuziehen. Sie kümmerte sich nie um sich selbst. Wäre er dabei gewesen, hätte er auf einer Jacke bestanden.

Eine Böe wehte ihr das Haar aus dem Gesicht. Sie schlang die Arme um den Oberkörper und starrte hinaus aufs Wasser. Als würde sie auf etwas warten. Oder auf jemanden.

Er hörte ein Auto die Zufahrt entlangfahren. Er beugte sich aus dem offenen Chevy und spähte die Straße hinunter. Es war Connors Wagen. Er klickte das Fenster mit dem Video weg und klappte den Laptop zu. Kommentare über seine zwanghafte Freizeitbeschäftigung waren das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte.

Connor stieg aus dem Wagen und kam zu dem Chevy gehinkt. Er stützte sich auf seine Krücke und nickte Seth zu. »Hey.«

»Was gibt’s?« Seth fiel es schwer, Interesse dafür vorzutäuschen, was inzwischen sonst noch passiert war, aber aus purer Höflichkeit gab er sich Mühe.

»Ich habe gerade einen Anruf von Nick bekommen, aus der Höhle. Novak wird es schaffen. Seans Schuss in die Brust hat nur seine Weste aus Kevlar getroffen. Der paranoide Bastard. Und dein Beinschuss hat seine Oberschenkelarterie knapp verfehlt. Wirklich schade.«

Seth grunzte angeekelt. »Ich hätte auf seinen Kopf zielen sollen.«

»Tröste dich mit der Tatsache, dass er dank dir noch ein paar mehr Finger an seiner linken Hand verloren hat. Das wird ihn ohne Ende nerven, sobald er wieder bei Sinnen ist.«

»Was ist mit Riggs?«

»Er sitzt im Gefängnis und leckt seine Wunden. Keine Kaution.«

»Und seine Tochter?«

Connors Miene verhärtete sich. »Erin geht es gut. Sie ist natürlich ziemlich sauer auf mich, aber das war ja zu erwarten. Sie sagt, Georg hätte sie nie angefasst. Aber ich habe ihm trotzdem die Fresse poliert und auch noch ein paar andere Körperteile, schon weil er es überhaupt in Erwägung gezogen hat. Er wird jetzt wohl eine Weile Blut pissen.« Sein Mund verzog sich zu einem kleinen grimmigen Lächeln. »Der Knast müsste einem hübschen blonden Jungen wie ihm richtig Spaß machen.«

Seth stieg aus dem Wagen, packte Connors Krücke und riss sie ihm mit einem Ruck aus der Hand. »Benutzt du das Ding eigentlich für den Showeffekt, um Invalidenrente einzustreichen, oder macht es dich einfach an, eine zusätzliche Waffe mit dir herumzutragen?«

Connor riss die Krücke wieder an sich und wirbelte sie geschickt herum. »Man kann mit dem Baby eine Menge Schaden anrichten, wenn man schnell ist.«

Ein Reh lief zwanzig Meter von ihnen entfernt über eine Wiese. Sie beobachteten, wie es ruhig und unbekümmert an ihnen vorbeizog. Die Welt drehte sich weiter. Jesse war immer noch tot. Novak immer noch am Leben. Das Reh fraß die Spitzen der Grashalme.

Die Fliegentür schepperte. Sean kam zum Chevy geschlendert. »Hi Connor. Hallo Seth, dein Freund Kearn hat gerade zum sechsten Mal angerufen. Jetzt ruf ihn doch endlich mal zurück. Er macht sich Sorgen um dich.«

»Er wird’s überleben. Ich fahre heute. Ich rede mit ihm, wenn ich zu Hause bin.«

»Ja, klar. Das sagst du schon seit acht Tagen. Nicht dass es ein Problem ist. Bleib, solange du willst.« Sean grinste und schob seine Hände in die Taschen. »So lange eben, wie du brauchst, um den Mut zu fassen, zu ihr zu fahren.«

Seth warf ihm einen Blick zu, bei dem die meisten Menschen ins Stottern gekommen und zurückgewichen wären. Auf Sean hatte er nicht die geringste Wirkung. Er zeigte einfach nur seine Grübchen und wartete.

»Kümmer dich um deinen eigenen Kram, Sean«, sagte Connor.

»Ich habe mich die ganze Woche um meinen eigenen Kram gekümmert. Mir ist langweilig«, erklärte Sean fröhlich. »Worauf wartest du denn? Ich würde mich hechelnd vor dieser Superbraut in den Staub werfen, wenn ich du wäre.«

Seth dachte an Raines letzte Worte. »Sie ist Lazars Tochter.«

Sean legte den Kopf schräg, machte ein verblüfftes Gesicht und wippte auf den Fußballen. »Ja und? Der Kerl ist doch tot. Er wird dir keine Probleme mehr bereiten.«

Connor warf ihm einen gequälten Blick zu. »Sean …«

»Unser Dad war völlig durchgeknallt, aber uns macht das auch niemand zum Vorwurf«, meinte Sean. »Und scheiß auf jeden, der das trotzdem tut. Denk doch mal drüber nach – dein Vater war auch nicht gerade der Hauptgewinn. Und es hat sich ja herausgestellt, dass sie dich nie beschissen hat, oder? Also …?«

Gegen Seans direkte Logik war nichts einzuwenden. Und Seth hatte keine Lust, ihm Raines Wut und die glitzernde Kälte zu beschreiben, die er in ihren Augen gesehen hatte, als sie ihn über die Leiche ihres Vaters hinweg angestarrt hatte.

Stattdessen wurde er einfach unfreundlich. »Verpiss dich, Sean.«

Sean bekam schmale Augen. »Du willst sie doch noch haben, oder?«

»Darum geht es nicht.«

Sean schnaubte. »Nein. Es geht darum, dass du ein Schlappschwanz bist mit Eiern so groß wie Senfkörner.«

Connor wandte sich ab und gab einen erstickten Laut von sich.

Sean setzte ein strahlendes Lächeln auf. »Diese Frau ist zu viel für dich, was? Ich habe eine gute Nachricht. Vielleicht kann ich sie trösten. Ihr gebrochenes Herz heilen. Ich würde alles dafür tun, du weißt schon, was ich meine.«

Plötzlich hatte Seth eine Handvoll von Seans ausgeblichenem Micky-Maus-T-Shirt in der Faust und ließ dessen Füße ein paar Zentimeter über dem Boden baumeln.

»Denk nicht mal dran«, zischte er. »Oder ich nehme dich auseinander. Kapiert?«

Sean packte Seths Faust und zog sich hoch, damit er atmen konnte. »Dich aus der Reserve zu locken, klappt immer«, krächzte er. »Davy und Connor sind so abgestumpft, die reagieren überhaupt nicht mehr, aber du … Wow! Auf dich ist echt Verlass.«

Seth schleuderte ihn zur Seite. Sean kam elegant wieder auf die Füße und wischte sich die Tannennadeln von den Jeans. Er war ein guter Verlierer. Mit Connor und Davy als Brüder musste er das auch sein. Irgendetwas in Seth zog sich bei diesem Gedanken schmerzhaft zusammen. Er war auch mit Jesse hart umgesprungen. Jesse war ein verdammt guter Verlierer gewesen und hatte ihm immer verziehen, auch wenn er es nicht verdient hatte.

Er drehte den beiden den Rücken zu und marschierte hinaus auf die Wiese. »Falls Kearn anruft, sag ihm, dass ich heute zurückfahre.«

»Feigling«, hörte er Sean murmeln.

Er drehte sich nicht um. Mit brüderlichen Sticheleien konnte er im Moment nicht umgehen. Er starrte lieber auf irgendwelche Felsen oder Bäume. Nach zehn Monaten ohne Jesse war er nicht mehr in Übung, wenn es darum ging, geneckt und verspottet zu werden. Er drängte sich zwischen den Tannen hindurch und fluchte, als die Äste nach ihm schlugen. Verdammte Natur. Er hatte noch nie verstanden, warum Menschen freiwillig bei jeder Gelegenheit an der frischen Luft herumliefen. Jesse hatte versucht, ihn zu überreden, mit ihm wandern zu gehen, aber Seth hatte sich bis zum bitteren Ende geweigert.

So wie er sich allem verweigert hatte. Immer.

Der Gedanke ließ ihn mitten in der Bewegung innehalten. Er stand zwischen lauter jungen Bäumen. Ihre Spitzen reichten gerade bis auf die Höhe seines Herzens. Sie schwankten im Wind. Er starrte sie an und fragte sich, warum er Jesses Bemühungen, ihm zu helfen, immer zurückgewiesen hatte. So wie er die McClouds zurückwies. Er wies die ganze verdammte Welt zurück.

Ebenso wie Raine.

Ein heftiger Windstoß von den schneebedeckten Gipfeln fuhr durch das Wäldchen, und die kleinen Bäume bogen sich. Doch sofort richteten sie sich wieder auf. Ohne seine Jacke war ihm kalt, aber er konnte nicht zurückgehen und sie holen und sich den strahlenden, aber forschenden Blicken der McCloud-Brüder aussetzen. Noch nicht.

Der Van war gepackt und bereit zur Abfahrt. Sein Geschäft brauchte ihn, nachdem er es all die Monate so vernachlässigt hatte. Sein Alltag wartete auf ihn – sicher und berechenbar.

Aber ein Tag folgte auf den anderen, und immer wieder liefen die gleichen Bilder vor seinem geistigen Auge ab. Jedes einzelne Mal, das er mit Raine geschlafen hatte, war in seine Erinnerung eingebrannt. Jedes Wort, jeder Duft, jeder Seufzer. Ihre Haut, ihre Zärtlichkeit und ihr Mut. Die Frau war unglaublich. Sie hatte etwas Besseres verdient als einen übellaunigen, vulgären Hurensohn wie ihn.

Verblüffend. Er schwamm ja geradezu in Selbstmitleid. In seinem Hinterkopf hörte er Jesse, der kicherte und ihm sagte, er solle endlich aufhören, sich einen runterzuholen. Hör auf, die alten negativen Platten abzuspielen, so hatte Jesse es immer genannt, wenn er wieder mal in Psychogelaber verfallen war. Gott, wie ihn das geärgert hatte.

Seth trat zwischen den Bäumen hervor und fand sich auf einem weitläufigen, grasbewachsenen Plateau wieder. Am Rand fiel es steil ab in einen Canyon. Ein Wasserfall stürzte rauschend in die Tiefe. Es war kein hoher, beeindruckender Wasserfall, aber trotzdem starrte er ihn verblüfft an, fast hypnotisiert von den milchigen Kaskaden aus Schaum, die auf beiden Seiten eines moosbewachsenen Felsens hinabstürzten. Das Wasser landete unten in einem aufgewühlten Teich, wo es in tiefem Grün zu glühen schien.

Und zum ersten Mal bekam er eine ungefähre Ahnung davon, warum Menschen ihre Häuser verließen, Insektenstiche und Langeweile ertrugen, nur um solche Dinge sehen zu können. Es war wirklich hübsch. Spektakulär geradezu.

Er schlenderte näher heran und betrachtete den Wasserfall eine ganze Weile. Das unaufhörliche Rauschen und Donnern ließ ihn innerlich zur Ruhe kommen. Und plötzlich gab es sogar Raum in seinem Kopf für einen Gedanken, der sich entfalten konnte, ohne dass er zurückzuckte.

Er hatte Raine von sich gestoßen, weil er überzeugt war, dass sie ihn ohnehin früher oder später wegstoßen würde. Und er würde es nicht ertragen können, verlassen zu werden. Lieber übersprang er diesen Teil und ergab sich gleich dem Schicksal der Einsamkeit.

Eine schnelle Bewegung erregte seine Aufmerksamkeit. Ein Hase war aus dem Wald gekommen. Sie sahen einander an. Es war ein langer, kühler Moment gegenseitigen Misstrauens. Dann zog sich der Hase diskret wieder zwischen die Bäume zurück und lenkte Seths Aufmerksamkeit damit auf einen quadratischen glänzenden Stein im Gras. Er ging hinüber zu der Stelle. Es war ein Grabstein, der bündig in den Erdboden eingelassen war. Das Gras drumherum war kurz geschnitten und der Stein sorgfältig von Flechten und Moos befreit, das die anderen Felsbrocken in der Nähe überwucherte. Er hockte sich hin und fegte die Blätter und Tannennadeln herunter.

Kevin Seamus McCloud

10. Januar 1971 – 18. August 1992

Geliebter Bruder

Eine längst verschüttete Erinnerung regte sich in seinem Hinterkopf. Jesse hatte erwähnt, dass sein Partner vor einigen Jahren einen Bruder verloren hatte.

Sean war einunddreißig, genauso alt wie dieser Kevin heute wäre. Offenbar hatte er seinen Zwilling vor zehn Jahren verloren, als er erst einundzwanzig gewesen war.

Als diesmal der Schmerz in ihm aufstieg, versuchte er keine der üblichen Tricks, um sich abzulenken. Er biss einfach die Zähne zusammen, atmete und wartete. Der zehn Jahre alte Marmorblock erzählte stumm eine schmerzliche Geschichte. Er hockte sich hin und lauschte ihr schweigend.

Es schmerzte, es schüttelte ihn. Sein Kiefer tat weh, seine Kehle brannte, und seine Beine schliefen ihm ein. Der kalte Wind pfiff um ihn herum und drang durch seine Kleidung. Er fegte immer wieder die toten Blätter und Tannennadeln zur Seite, die auf den Stein geweht wurden, und ertrug seine aufgewühlten Gefühle, ohne auch nur den Versuch zu machen, sie zu verstehen oder zu beherrschen.

Als er sich schließlich wieder aufrichtete, stand er eine ganze Weile da, bis das Kribbeln und Stechen in seinen Beinen aufgehört hatte. Wenn er in der Nähe ein paar Wildblumen gesehen hätte, hätte er sie gepflückt und auf Kevins Grab gelegt, da ihn ja niemand beobachtete. Doch er sah nur Gras mit Frostschäden, rotbraune Tannennadeln, Tannenzapfen und totes Laub.

Als er seine Füße schließlich wieder voll belasten konnte, hatte der Wind zugenommen. Er fuhr durch die Bäume, und der Wald rauschte und knarrte. Irgendetwas hatte sich verändert. Der Wind, das Wetter, die Landschaft seines Bewusstseins.

Er würde aufhören, die Welt zurückzuweisen. Diesen Tribut würde er Jesse zollen. Und bei den McClouds würde er gleich damit anfangen. Er schuldete ihnen so viel. Ohne ihre Hilfe hätte er Raine niemals lebend aus diesem Haus bekommen. Er würde all den brüderlichen Mist schlucken, den sie von sich gaben, und ihnen einfach nur dankbar sein. Und auch wenn er sie mehr brauchte als sie ihn, dann war das eben Pech. Dafür musste man sich nicht schämen.

Und Raine. Oh Gott, Raine.

Als sie im Krankenhaus gelegen hatte, völlig benommen vom Demerol, hatte sie ihm gesagt, dass sie ihn liebe. Sie hatte ihm befohlen, nicht zu sterben. Es hatte vielversprechend geklungen, aber er war nicht mit einer drogensüchtigen Mutter aufgewachsen, ohne Regel Nummer eins zu lernen: Was Leute sagten, wenn sie stoned waren, zählte nicht. Niemals.

Sie konnte ihn natürlich zurückweisen. Er hatte nichts Besseres verdient nach all dem Scheiß, den er mit ihr abgezogen hatte – sie überwacht, verführt, angelogen, manipuliert. Und dann hatte er sie auch noch des Verrats beschuldigt. Allein bei dem Gedanken daran zuckte er innerlich zusammen.

Trotzdem musste er es riskieren. Er würde sich vor ihr in den Staub werfen. Kriechen und betteln, bis sie aus purer Erschöpfung nachgab. Sie war viel zu süß, und es fiel ihr immer so leicht, zu vergeben, genau wie Jesse. Das konnte er zu seinem Vorteil nutzen, nur dieses eine letzte Mal, danach würde er es nie wieder tun.

Und er würde auch nicht zulassen, dass es irgendjemand anders tat. Er würde ihr Drache und ihr Weißer Ritter in einer Person sein. Er würde den Rest seines Lebens damit verbringen, sie zu beschützen und sie zu lieben und wie eine brennend heiße, umwerfende, anbetungswürdige Liebesgöttin zu behandeln. Denn das war sie.

Raine war viel zu gut für ihn, aber scheiß drauf. Vielleicht hatte er ja Glück. Schneller und schneller lief er durch den Wald. Als er zwischen den Tannen hindurch auf die Wiese stürmte, rannte er wie ein Rennpferd.

»Was für eine Frechheit, zu verlangen, dass du deinen Namen wieder in Lazar änderst. Dieser unerträgliche, arrogante Bastard. Als Voraussetzung, damit du dein Erbe antreten kannst. Pah! Typisch der alte Victor. Er hat die Leute schon immer manipuliert.«

»Mir macht das nichts aus«, erwiderte Raine geduldig. »Der Name gehört irgendwie auch mehr zu mir als der von Hugh.«

Alix wirbelte vor dem Schrank herum, in dem sie gerade etwas gesucht hatte, und betrachtete ihre Tochter mit gerunzelter Stirn. »Du hast dich verändert, Lorraine. Ich habe keine Ahnung, woher diese hochnäsige, allwissende Art kommt, und mir gefällt diese Veränderung überhaupt nicht.«

Raine zog den Kamm sorgfältig durch ihre verknoteten Haare. »Es tut mir leid, dass es dich stört. Ich fürchte nur, ich werde so bleiben.«

»Siehst du? Es geht schon wieder los. Schon wieder so eine aufsässige, überhebliche Bemerkung. Ich schwöre dir, ich verliere die Geduld.« Alix schüttelte ihren perfekt frisierten blonden Kopf, tauchte wieder in den Schrank ab und zog ein weiteres Kleidungsstück heraus. Sie schnappte nach Luft. »Oh, mein Gott. Sieh dir nur diesen Schnitt an. Dior natürlich. Der Bastard hat ein Vermögen für Kleidung ausgegeben und alles an dich verschwendet. Einfach verschwendet. Schade, dass alles so klein ist.« Alix warf sich selbst in dem großen Spiegel einen bewundernden Blick zu und ließ die Hände über ihre schlanke Figur gleiten. »Zwei Größen mehr, und die Sachen würden mir perfekt passen.«

»Was für eine Schande«, murmelte Raine, ohne eine Miene zu verziehen. Sie nahm sich die nächste Strähne vor. Seit sie aus dem Krankenhaus raus war, trug sie ihr Haar offen. Es tat einfach zu weh, die Arme hoch genug zu heben, um sich einen Zopf zu flechten oder sie zu einem Knoten aufzustecken. Nur leider zerzauste es ihr der Wind immer hoffnungslos, wenn sie es offen ließ.

Alix warf ihr einen misstrauischen Blick zu. »Sei ja nicht frech.«

Raine lächelte sie an. »Das bin ich nicht, Mutter.«

Zum ersten Mal überhaupt wehrte sich Alix nicht gegen diese Anrede. Ihre Lippen wurden schmal, und sie warf die Jacke, die sie gerade bewundert hatte, samt Plastiküberzug aufs Bett. »Nichts davon ist meine Schuld, weißt du.«

»Sicher weiß ich das«, beschwichtigte Raine sie.

»Nein, das tust du nicht. Ich weiß genau, was du über mich denkst. Ich weiß, was Victor dir wahrscheinlich erzählt hat. Aber ich kann die Vergangenheit nicht ändern. Ich habe Fehler gemacht wie wir alle. Vielleicht war ich kalt und selbstsüchtig. Vielleicht war ich eine schreckliche Mutter, aber ich habe versucht, das Richtige zu tun, Lorraine. Ich wollte nicht, dass du verletzt wirst.«

»Ich bin trotzdem verletzt worden«, sagte Raine. »Aber ich weiß deine Bemühungen zu schätzen.«

»Nun ja, das ist ja schon mal etwas, denke ich.« Alix setzte sich aufs Bett, streifte ihre Schuhe ab und rutschte hinter Raine. »Gib mir den Kamm.«

Raine zögerte kurz, bevor sie ihn ihrer Mutter gab. Ihr das Haar zu kämmen, hatte niemals zu Alix’ Lieblingsbeschäftigungen gehört, und Raine hatte früh gelernt, es selbst zu tun. Aber Alix’ Hände waren sanft. Sie fing an den Spitzen an und arbeitete sich langsam nach oben.

»Erzähl mir, was passiert ist«, bat Raine.

Ihre Mutter hielt inne. »Ich bin sicher, dass du das meiste inzwischen weißt.«

»Nicht aus deiner Sicht«, erwiderte Raine.

Alix kämmte sie weiter. »Nun ja. Im Sommer ’85 verdiente Victor Unmengen an Geld«, begann sie zu erzählen. »Ich wusste nicht, auf welche Weise, und das wollte ich auch gar nicht wissen, aber wir hatten einen sehr hohen Lebensstandard, und das gefiel mir.«

Sie hielt inne und konzentrierte sich auf eine verwickelte Strähne. Als der Kamm dann hindurchglitt, fuhr sie fort: »In dem Sommer bekam Peter eine heftige Depression. Er sagte, an all dem Geld würde Blut kleben. Dass wir drei davonlaufen und in irgendeiner Holzhütte leben und Karotten und Zwiebeln anbauen sollten. Und noch mehr solch melodramatischen Blödsinn. Ich habe versucht, ihn davon zu überzeugen, dass er es Victor überlassen sollte, sich um die harten Seiten des Lebens zu kümmern. Aber wenn Peter sich erst mal etwas in den Kopf gesetzt hatte … da war er dir wirklich sehr ähnlich. Und dann hat er mir gesagt, dass er der Sache ein für alle Mal ein Ende machen würde. Ed Riggs hatte ihm Straffreiheit versprochen, wenn er gegen Victor aussagen würde.«

»Und du hast versucht, ihn zurückzuhalten?«

»Ich hatte eine Idee«, sagte Alix, und ihre Stimme klang unsicher. »Ich wusste, dass Ed mich attraktiv fand, deswegen beschloss ich … diesen Vorteil auszunutzen.«

»Du hast Victor erzählt, was Peter vorhatte. Und du hast Ed verführt.«

»Verurteile mich nicht.« Alix’ Stimme zitterte. »Ich dachte, dass Victor Peter zur Vernunft bringen würde. Er war immer in der Lage gewesen, ihn zu manipulieren. Ich habe im Traum nicht damit gerechnet, dass irgendjemandem was passieren könnte. Ich wollte einfach nur, dass die Dinge blieben, wie sie waren.«

»Das verstehe ich«, sagte Raine. »Bitte erzähl weiter.«

Der Kamm glitt immer leichter durch ihr inzwischen entwirrtes Haar.

»Den Rest kennst du«, sagte Alix. »Ich hatte keine Ahnung, wozu Ed in der Lage war. Er war völlig besessen. Er wollte seine Frau und seine Kinder verlassen und mit mir durchbrennen. Und dann …«

Alix senkte den Kamm. Raine wartete.

»Und?«, fragte sie schließlich.

»Dann kam der Tag, an dem ich aus dem Haus trat und sah, wie er dich jagte. Ich wusste es irgendwie. Was geschehen sein musste. Was du gesehen haben musstest. Ich habe sein Gesicht gesehen. Er war völlig verrückt. Er hätte dich umbringen können.«

»Ja, ich erinnere mich daran«, flüsterte Raine. »Und ich glaube, das wäre ihm auch fast gelungen.«

»Ich weiß nicht, was ich zu ihm gesagt habe. Natürlich habe ich mich dumm gestellt. Das konnte ich schon immer gut. Ich habe es so aussehen lassen, als seist du hysterisch und hättest zu viel Fantasie. Damit er weder dich noch mich als Gefahr für sich empfand.« Alix schniefte. »Und dann war mein einziger Gedanke, dich möglichst weit weg von diesem ganzen Chaos zu bringen.«

»Und mich alles vergessen zu lassen?«

Alix nahm Raines Haar in die Hand und kämmte es von der Unterseite. »Und dich vergessen zu lassen«, bestätigte sie. Sie rutschte auf dem Bett zur Seite, sodass sie Raine ins Gesicht sehen konnte. »Ich hätte niemals geglaubt, dass Victor Peter etwas antun könnte. Glaub mir, Honey. Victor hat Peter immer mehr wie einen verwöhnten Sohn behandelt, nicht wie einen Bruder. Er hat ihn geliebt.«

»So sehr, dass er die Frau seines Bruders verführt hat?«

Alix zuckte zurück. »Raine!«

»Es stimmt, nicht wahr?«

»Das ist wohl kaum wichtig«, fuhr Alix sie an. »Oder angemessen.«

»Sei nachsichtig mit mir, Mutter«, sagte Raine unbeirrt. »Wer war wirklich mein Vater? Victor oder Peter?«

»Ist das jetzt noch wichtig?«

Raine warf ihr einen stählernen Blick zu. »Mir zuliebe.«

Alix seufzte und sah auf den Kamm in ihrer Hand. Für einen Moment wirkte sie so alt, wie sie war.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie erschöpft. »Wende dich an ein Genlabor, wenn dich das so sehr interessiert. Es war eine sehr wilde Zeit in meinem Leben damals. Es gibt weite Strecken, an die ich mich überhaupt nicht mehr erinnere.«

Raine hörte ihr genau zu, und all ihre Sinne, die in den letzten Wochen so außerordentlich geschärft worden waren, waren wachsam. Ihr fiel die Ernsthaftigkeit in der Stimme ihrer Mutter auf. Allein das war ein Wunder und etwas, wofür man dankbar sein musste. Sie rutschte näher, wobei sie versuchte, ihre Rippen zu schonen. Sie holte tief Luft und ging ein großes Risiko ein. Sie legte ihren Kopf auf Alix’ Schulter.

Für einen Moment erstarrte Alix, dann streckte sie die Hand aus und strich Raine scheu übers Haar. »Es ist nicht mehr wichtig, wer von beiden es war.« Sie klang, als wollte sie sich selbst überzeugen.

»Nein, nicht für mich«, stimmte Raine ihr zu. »Ich habe jetzt zwei Väter verloren.«

Alix tätschelte sie erneut, ihre Hand war steif und unbeholfen. »Aber du hast noch eine Mutter«, sagte sie knapp. »So wie sie eben ist.«

Von der Tür her ertönte ein verlegenes Hüsteln. Der kleine Moment der Gnade war vorbei.

Clayborne zappelte im Türrahmen herum. »Entschuldigen Sie, Ms Lazar, aber es gibt da etwas, worauf ich Sie aufmerksam machen muss«, sagte er nervös.

Raine wischte sich die Tränen aus den Augen. »Kann das nicht warten?«

»Äh … es wird nicht lange dauern. Mr Lazar hat genaue Anweisungen gegeben, was nach der Verbrennung mit seinen sterblichen Überresten geschehen soll, aber zwei Tage vor den Ereignissen, die zu seinem Tod geführt haben, hat er diese Anordnungen geändert.«

Raine und Alix blickten einander an. Dann wandte sich Raine wieder Clayborne zu. »Und?«, fragte sie

»Er hat Sie damit beauftragt, sämtliche Entscheidungen zu treffen.«

Raine blinzelte. »Mich?«

Hilflos hob Clayborne die Schultern. »Ich fürchte, es ist eine weitere Bedingung in seinem Testament.«

Das Boot schaukelte sanft auf dem sich kräuselnden Wasser. Sie hatte Charlie gebeten, sie zu der Stelle zu fahren, an der sie vor siebzehn Jahren Peters Segelboot gesehen hatte. Charlie schwieg respektvoll, während sie ins Wasser starrte, die weiße Urne mit Victors Asche auf dem Schoss. Sie war dankbar, dass Victors Angestellte sich um sie gekümmert hatten. Außer Mara, die sofort abgereist war. Mara war wegen Victors Tod vollkommen untröstlich gewesen.

Raine schloss die Augen, als sie einen starken, dumpfen Schmerz in ihrer Brust spürte. Aus irgendeinem Grund dachte sie an Seth.

Er hatte es mehr als deutlich gemacht, dass er ihr niemals würde vertrauen können, und ihre Verwandtschaft mit Victor hatte dieses Urteil nur besiegelt. Er würde nie akzeptieren, dass sie auch Victor geliebt hatte. Aber sie schämte sich nicht dafür. Wenn sie irgendetwas in den vergangenen Wochen gelernt hatte, dann, dass man sich vieler Dinge in seinem Leben schämen konnte – jemanden zu lieben, gehörte allerdings nicht dazu. Wenn es auch vielleicht unklug war.

Sie hatte jetzt zwei Väter. Beide mit Makeln, beide von vornherein dem Untergang geweiht, aber beide hatten ihr unbezahlbare Dinge mitgegeben. Sie sah hinunter in die kalten Tiefen, die Peter verschlungen hatten, und schweigend bat sie das Wasser – mit all seiner reinigenden Kraft, Neues zu erschaffen –, auch ihren anderen Vater in Empfang zu nehmen.

Der Inhalt der Urne war gröber, als sie erwartet hatte, wie Sand. Sie nahm eine Handvoll und streute sie übers Wasser.

Es war in Ordnung. Es war angemessen. Peter war einverstanden. Das ganze Universum war einverstanden. Sie kippte die Urne aus und schüttelte sie, bis sie leer war. Die Asche versank. Kleine Wellen bildeten sich. Sie stellte die Urne ab und wandte sich an Charlie.

»Fahren wir nach Hause.«

Sie hielt ihr Gesicht in den Wind, als Charlie den Motor startete. Das Boot hüpfte und sprang über die Wellen, und sie spürte jeden Stoß in Brust und Rücken, aber das war eine willkommene Ablenkung. So war es leichter, nicht an Seth zu denken. Leichter, den dunklen, schmerzhaften Knoten in ihrer Brust zu ignorieren.

Ich werde das durchstehen, redete sie sich ein. Schließlich war nicht sie diejenige, die der Liebe den Rücken gekehrt hatte. Irgendwann würde der Schmerz vergehen, aber innerlich würde sie verfaulen. Und dieser Gedanke tröstete sie überhaupt nicht.

Der Wind trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie kniff die Lider zusammen und wischte sie entschieden fort.

»Besuch«, bemerkte Charlie in seiner lakonischen Art.

Sie starrte zu dem Boot hinüber, das am Steg lag und leicht auf den Wellen schaukelte, und ihre Nackenhaare stellten sich auf. Ihre Brust zog sich zusammen, sie atmete flach und mühsam. Schmetterlinge flatterten wie verrückt durch ihren Bauch. Es konnte einfach ein ähnliches Boot sein. Ein Nachbar. Jemand, der Fisch verkaufte. Sie sollte sich gar nicht erst freuen.

Es war Seth – eine dunkle, bewegungslose Gestalt vor den knorrigen Baumwurzeln am Ufer. Sein Gesicht wirkte schmaler, als sie es in Erinnerung hatte. Seine grimmigen dunklen Augen suchten ihren Blick über das Wasser hinweg. Sie zogen an ihr wie das Seil in dem Zauberbann, von dem sie als Kind geträumt hatte. Der Bann hatte nie funktioniert – der Zauber, der die Liebe festhalten sollte.

Keiner von beiden begrüßte den anderen. Charlie vertäute das Boot. Er musterte Seth einmal unfreundlich von Kopf bis Fuß und warf Raine einen fragenden Blick zu.

»Es ist okay, Charlie. Danke«, sagte sie.

Kopfschüttelnd stapfte Charlie davon.

»Wie ich sehe, hat Victors Personal dich adoptiert«, bemerkte Seth.

Sie konnte seinen Tonfall nicht einordnen, also wappnete sie sich für alles. »Sie haben sich gut um mich gekümmert«, sagte sie. »Es war eine anstrengende Woche.«

»Bist du okay?«

»Bald. Noch bin ich ein bisschen steif, aber es wird jeden Tag besser.«

»Ich meinte nicht körperlich.«

Sie riss sich von seinem durchdringenden Blick los. »Wie steht es mit dir? Heilt deine Wunde gut?«

Er runzelte die Stirn. »Wechsle nicht das Thema.«

»Wieso nicht?«, fragte sie. »Es gibt nichts mehr zu sagen.«

Seth schob die Hände in die Taschen. »Wirklich nicht?«

»Sag du es mir, Seth.« Sie versuchte es mit seinem Trick, diesem Blick, der alles erfasste, aber nichts verriet.

Dann geschah etwas, das sie schockierte. Er wich ihrem Blick aus und sah zu Boden. Er trat von einem Fuß auf den anderen. Er schluckte sichtbar.

Er war nervös. Sie hatte Seth Mackey nervös gemacht.

»Ich denke …« Düster starrte er an ihr vorbei aufs Wasser hinaus. »Es gibt eine Menge zu sagen. So viel, dass ich … hm … vielleicht den Rest meines Lebens dafür brauche.«

Raine hätte vor Freude am liebsten laut geschrien, aber sie behielt ihre Miene unter Kontrolle, als würde sie nicht mit ihrem ganzen Herzen dem entgegenfiebern, was er in den nächsten Sekunden sagen würde.

»Du hast mir erzählt, du hättest keine romantische Seite.« Erstaunlicherweise klang ihre Stimme kühl und sicher.

Er sah sie an. »Das war, bevor ich dich kennengelernt habe.«

»Oh«, flüsterte sie.

Er lächelte vorsichtig. »Eine Piratenkönigin zu treffen, kann die romantische Seite eines Mannes schlagartig zum Leben erwecken.«

Er stand da und betrachtete sie abwartend. Wartete darauf, dass sie den nächsten Schritt tat. Er wagte es nicht, sich viel weiter aus dem Fenster zu lehnen als sie.

Also gut. Wenn das alles war, was er zu bieten hatte, dann würde sie ihn bis zum bitteren Ende leiden lassen.

»Ich möchte dir ein Angebot machen«, sagte sie. »Ein geschäftliches Angebot.«

Seine Augen wurden schmal. »Raus damit.«

»Ich möchte deine Firma engagieren, damit sie sich um die Sicherheit von Lazar Import und Export kümmert. Allerdings nur in Teilzeit.«

»In Teilzeit?« Er runzelte die Stirn.

»Damit du genug Zeit für deinen richtigen Job hast. Als Liebessklave in Vollzeit.«

Er blinzelte, dann wandte er mit einem unterdrückten Lachen den Kopf ab.

»Ungefähr so, wie du es nach Victors Party vorgeschlagen hast«, fuhr sie fort. »Ein ahnungsloser, muskelbepackter Hengst wird auf meine geheime Insel verschleppt, um mir jeden Wunsch zu erfüllen. Wir haben noch gar nicht alle Varianten dieses Szenarios durchgespielt. Wir sind von der Piratenkönigin und ihrem unersättlichen Hunger nach Sex abgelenkt worden. Und von anderen Dingen. Mord, Rache, Verrat und ich weiß nicht was.«

Sie wartete, um zu sehen, ob er den Spott in ihrer Stimme überhören … oder ob er ihn aufnehmen würde.

»Interessant«, sagte er langsam.

»Ich dachte mir, dass du das sagen würdest«, erklärte sie.

»Ich habe ein Gegenangebot. Ich beschreibe dir mal den Job, den ich wirklich gern haben möchte.«

Vor lauter Frust schnürte es Raine die Kehle zu. Wenn er auf diesem Level weitermachte, war es an ihr, sie beide eine Stufe weiterzubringen. Wie immer.

Seth sah hinunter auf seine Füße. Sie beobachtete, wie sein Adamsapfel zweimal auf und ab hüpfte. Dann sah er ihr in die Augen, mit dem Blick eines Mannes, der sich einem Erschießungskommando stellte. »Liebhaber in Vollzeit«, sagte er heiser. »Vater deiner Kinder. Begleiter durch jedes Abenteuer, Held, Wächter, Beschützer, Gefährte, Partner und Freund. Die Liebe deines Lebens. Für immer.«

Tränen brannten in ihren Augen. Ihr Herz pochte gegen ihre schmerzenden Rippen, und ihre Kehle bebte. »Oh. Aber ich fürchte … die Klausel mit dem Liebessklaven ist nicht verhandelbar«, flüsterte sie.

»Gut. Ich werde dein Liebessklave sein, dein Weißer Ritter, dein Seefahrer. Ich werde auch dein Froschkönig sein, ich werde alles sein, was du möchtest. Sag mir nur, dass du mich immer noch willst. Sag es mir schnell, Raine. Es bringt mich sonst um.«

Endlich verstand sie den Trick mit dem Zauberbann. Man musste gemeinsam daran arbeiten. Sie wurde zu ihm hingezogen wie an einem Seil, bis sie ihn umschlang und ihr Gesicht gegen seine Brust presste.

»Gott, ja, ich will dich. Und ich brauche dich. Ich habe dich so vermisst«, sagte sie.

Er strich ihr so zart über den Rücken, als wäre sie aus Glas, und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar.

»Ich dich auch«, sagte er rau. »Es tut mir leid, dass ich dich habe warten lassen. Es war mir peinlich. Wie dämlich von mir. Und … wegen meines Angebots. Ist das ganz offiziell? Kann ich mich entspannen? Sind wir uns einig?«

Sie hob ihr tränenüberströmtes Gesicht und sah ihm fragend in die Augen. »Bist du dir sicher?«

»Ich liebe dich. Warum sollte ich mir nicht sicher sein?«

Sie wandte ihren Blick hinaus aufs Wasser zu der Stelle, wo der weiße Schmetterling versunken war, wo Victors Asche sich mit ihm vermischt hatte. »Weil ich bin, wer ich bin. Ich werde meiner Herkunft nie den Rücken kehren. Ich bin eine Lazar, Seth.«

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände. »Ich liebe dich so, wie du bist«, sagte er und gab ihr kleine zärtliche Küsse auf ihre Stirn, die Wangen, die Lippen. »Ich möchte das ewig feiern, dich beschützen und vergöttern. Das, was du bist, ist einfach wunderschön, Raine. Auf der ganzen Welt gibt es niemanden wie dich.«

Die Welt erhellte und öffnete sich weit, als sie in seine Augen sah. Die letzten Strahlen der Abendsonne glitzerten auf dem Wasser. Ein Steinadler kreiste über ihren Köpfen. Dann noch einer – ein Paar. Es war ein weiterer Moment der Anmut und der Gnade. Das Leben hielt mehr solcher Momente bereit, als sie gedacht hatte. Und den Rest ihres Lebens würden sie damit verbringen, diese Momente zusammen zu erleben und zu genießen.

Seths Augen waren voller Liebe und vorsichtiger Hoffnung. Als er ihr Gesicht zärtlich in seine großen Hände nahm, zitterten sie ganz leicht.

»Also?«, fragte er. »Willst du mich heiraten?«

Sie schlang die Arme um seinen Hals, und ihr Herz platzte fast vor Glück. »Sofort«, flüsterte sie.

Die Originalausgabe erschien 2002
unter dem Titel Behind Closed Doors
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe September 2010 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,
Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2002 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,
New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 bei
Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München,
www.hildendesign.de

Umschlagmotiv: © HildenDesign unter Verwendung
mehrerer Motive von Shutterstock

Redaktion: Christiane Wirtz

Satz & eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8442-8

www.egmont-lyx.de
www.romantic-thrill.de

Table of Contents

- Titelei
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- Impressum