In den Schatten lauert der Tod
Date: 2011-04-08T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesroman; Krimis & Thriller
Description: Der ehemalige FBI-Agent Connor McCloud wurde von seinem besten Freund Ed verraten und verlor dadurch seinen Job. Doch als er Ed hinter Gitter bringt, stirbt damit auch jede Hoffnung darauf, die Frau seines Lebens zu erobern – Eds Tochter Erin. Da gelingt einem gefährlichen Kriminellen die Flucht aus dem Gefängnis, und Connor fürchtet, dass dieser es auf Erin abgesehen hat. Er muss seine große Liebe um jeden Preis beschützen und darf ihr doch seine tiefen Gefühle nicht zeigen ... **
Publisher: Egmont LYX
Rights: All rights reserved.

Shannon McKenna

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Patricia Woitynek

Prolog

Der fensterlose Raum war dunkel. Die einzige Beleuchtung kam von einer Reihe flimmernder Apparate, die leise, intermittierende Pieptöne abgaben.

Die Tür ging auf. Eine Frau trat in das Zimmer und knipste eine Lampe an. Das Licht fiel auf einen Mann, der auf einer schmalen Matratze aus schwarzem Hightech-Latexschaum lag. Sein bleicher, ausgezehrter Körper war übersät mit haarfeinen Nadeln, die über Drähte mit den Maschinen hinter ihm verbunden waren.

Die mit einem weißen Laborkittel bekleidete Frau sperrte die Tür hinter sich ab. Sie war mittleren Alters, hatte stahlgraues Haar und ein vorspringendes Kinn. Ihre schmalen Lippen waren in einem hellen, grausamen Rot geschminkt.

Mit ebenso flinken wie geübten Bewegungen zog sie die Nadeln aus seinem Körper. Sie ölte ihre Hände ein, holte tief Luft und führte vorbereitende Vitalübungen durch, um Kraft und Wärme in ihre großen, plumpen Hände zu bringen. Dann begann sie den Mann fachmännisch zu massieren, von vorn und von hinten, von den Füßen bis hin zu seinem kahl werdenden Schädel. Mit düsterer, beängstigend intensiver Miene massierte sie sein Gesicht.

Als sie damit fertig war, nahm sie ihm mehrere Blutproben ab. Sie maß seinen Blutdruck, seinen Puls. Sie brachte das komplizierte Muster von Nadeln wieder an und veränderte ein paar Einstellungen an den Apparaten. Sie erneuerte die von einem Tropfständer baumelnden Plastikbeutel, die den Mann mit Nahrung und Medikamenten versorgten. Dann nahm sie sein Gesicht zwischen ihre Hände und küsste ihn auf beide Wangen und auf seinen halb geöffneten Mund.

Der Kuss war lang und leidenschaftlich. Als sie den Kopf hob, glänzten ihre Augen, und ihr Gesicht war gerötet. Ihr Atem ging schnell, und die Abdrücke ihres Lippenstifts auf seiner bleichen Haut erweckten den Eindruck, als wäre er gebissen worden.

Sie schaltete das Licht aus, verließ das Zimmer und schloss die Tür.

Abermals wurde die Dunkelheit nur von farbigen Lämpchen, die blinkten und pulsierten, sowie einem leisen, unregelmäßigen Piepen durchbrochen.

1

Das silberne Handy, das auf dem Beifahrersitz des beigefarbenen Cadillacs lag, brummte und vibrierte wie eine verendende Fliege auf einem staubigen Fensterbrett.

Connor fläzte sich tiefer in den Fahrersitz und starrte es mürrisch an. Normale Menschen waren so gepolt, dass sie nach dem Ding gegriffen und einen Blick auf die Nummer geworfen hätten und dann rangegangen wären. Bei ihm waren diese Funktionen nicht intakt, die Programmierungen gelöscht. Selbst erschrocken über seine Gleichgültigkeit, beobachtete er es weiter. Vielleicht war »erschrocken« zu viel gesagt. »Verblüfft« käme der Sache näher. Lass das Ding klingeln, bis es kapituliert. Fünfmal. Sechs. Sieben. Acht. Das Handy zeigte sich beharrlich und brummte verärgert weiter.

Bei vierzehn gab es angewidert auf.

Durch die Regentropfen, die über die Windschutzscheibe rannen, fixierte sein Blick wieder Tiffs derzeitiges Liebesnest. Es war ein großes, hässliches Stadthaus, das auf der gegenüberliegenden Straßenseite lag. Die Welt jenseits des Autos war eine trübe Mixtur aus Grün- und Grautönen. Im Schlafzimmer im ersten Stock brannte noch immer Licht. Tiff ließ sich Zeit. Connor schaute auf seine Armbanduhr. Normalerweise zählte sie zu der fixen Maximal-zwanzig-Minuten-Sorte von Frauen, nur dass sie diese Treppe schon vor knapp vierzig Minuten hochgestiegen war. Für sie ein Rekord.

Vielleicht war es ja wahre Liebe.

Connor schnaubte, während er die schwere Kamera in Position brachte und das Teleobjektiv auf die Eingangstür richtete. Er wünschte sich, sie würde sich beeilen. Sobald er die Fotos hätte, für die ihr Ehemann McCloud Investigative Services bezahlte, wäre sein Job erledigt, und er könnte sich wieder verkriechen. Eine düstere Bar und ein Glas Single Malt, irgendwo, wo das fahlgraue Tageslicht seine Augen nicht reizen würde. Wo er sich darauf konzentrieren konnte, nicht an Erin zu denken.

Seufzend ließ er die Kamera sinken und kramte seinen Tabak samt Zigarettenpapier hervor. Nachdem er aus seinem Koma erwacht war, hatte ihm die peinigende Langeweile während seiner Reha die brillante Idee beschert, auf Selbstgedrehte umzusteigen, weil er sich eingebildet hatte, dass er länger bräuchte und folglich weniger rauchen würde, wenn er sie ausschließlich mit seiner kaputten Hand drehte. Das Problem war nur, dass er sehr schnell sehr gut darin geworden war. Inzwischen konnte er, ohne hinzusehen, in Sekundenschnelle mit beiden Händen eine perfekte Zigarette drehen. So viel zu seinem armseligen Versuch, sich in Selbstbeherrschung zu üben.

Seine Finger auf Autopilot geschaltet und die Augen weiter auf das Haus gerichtet, drehte er die Zigarette, während er träge darüber nachsann, wer der Anrufer gewesen sein könnte. Nur drei Personen kannten die Nummer: sein Freund Seth sowie seine beiden Brüder Sean und Davy. Ganz sicher hatte Seth an einem Samstagnachmittag Besseres zu tun, als ihn anzurufen. Der Mistkerl steckte bis zur Halskrause im Flitterwochenglück mit Raine. Vermutlich wälzte er sich gerade im Bett und vollzog sexuelle Handlungen, die in manchen Südstaaten noch immer gegen das Gesetz verstießen. Dieser verdammte Glückspilz.

Connor verzog, von sich selbst angeekelt, den Mund. Auch Seth hatte unter all der Scheiße zu leiden gehabt, die während der letzten Monate über sie hereingebrochen war. Er war ein guter Kerl und ein echter Freund, wenn auch ein schwieriger. Er verdiente das Glück, das er mit Raine gefunden hatte. Es stand ihm, Connor, nicht zu, neidisch zu sein, aber Herrgott noch mal … Die beiden zu beobachten, wie sie wie Glühwürmchen strahlten, die Hüften aneinanderschmiegten und sich gegenseitig das Gesicht ableckten, na ja … das alles war nicht gerade hilfreich.

Connor riss seine Gedanken von diesen sinnlosen Überlegungen los und musterte das Handy. Seth konnte es also nicht gewesen sein. Er schaute wieder auf die Uhr. Sein jüngerer Bruder Sean war um diese Zeit im Dojo, wo er einen Nachmittagskurs im Kickboxen gab. Damit blieb nur sein älterer Bruder Davy.

Aus purer Langeweile nahm er das Handy, um die Nummer zu checken, als das verdammte Ding in seiner Hand zu schnarren anfing, so als hätte es nur darauf gewartet, und Connor fluchend zusammenfuhr. Dieser Mistkerl mit seinem telepathischen Gespür. Davys Instinkte und sein Näschen für perfektes Timing waren legendär.

Er kapitulierte und drückte mit einem angewiderten Grunzen die Annahmetaste. »Was?«

»Nick hat angerufen.« Davys tiefe Stimme war schroff und geschäftsmäßig.

»Und?«

»Was meinst du mit ›Und?‹? Der Kerl ist dein Freund. Du brauchst deine Freunde, Con. Du hast jahrelang mit ihm zusammengearbeitet, und er …«

»Jetzt arbeite ich nicht mehr mit ihm zusammen«, sagte Connor dumpf. »Ich arbeite mit keinem von ihnen mehr zusammen.«

Davy gab einen unartikulierten Frustlaut von sich. »Ich weiß, dass ich versprochen habe, diese Nummer nicht weiterzugeben, aber das war ein Fehler. Ruf ihn an, sonst werde ich …«

»Wage es bloß nicht!«

»Dann zwing mich nicht dazu.«

»Ich schmeiß das Handy in die erstbeste Mülltonne«, warnte Connor ihn. »Ich scheiß auf das Ding.«

Beinahe konnte er hören, wie sein älterer Bruder mit den Zähnen knirschte. »Deine Einstellung ist wirklich zum Kotzen«, grollte Davy.

»Versuch nicht ständig, mich rumzukommandieren, dann nervt es dich auch nicht so«, schlug Connor vor.

Davy quittierte das mit einer langen Pause, die dazu gedacht war, Connor ein schlechtes Gewissen zu machen. Es funktionierte nicht. Er saß es einfach aus.

»Er will mit dir sprechen«, fuhr Davy schließlich fort. Seine Stimme war gefährlich neutral. »Er sagte, es sei wichtig.«

Das Licht im Schlafzimmer des Hauses ging aus. Connor brachte die Kamera in Position. »Ich will es gar nicht erst wissen.«

Davy ließ ein angewidertes Grunzen hören. »Hast du Tiffs neuestes Abenteuer inzwischen auf Film?«

»Ist bloß noch eine Frage von Minuten. Sie wird gleich rauskommen.«

»Schon Pläne für danach?«

Connor zögerte. »Äh …«

»Ich hab ein paar Steaks im Kühlschrank«, versuchte Davy ihn zu ködern. »Und eine Kiste Anchor Steam.«

»Ich bin nicht wirklich hungrig.«

»Ich weiß. Das bist du schon seit eineinhalb Jahren nicht mehr. Darum hast du auch zwölf verdammte Kilo abgenommen. Schieß die Fotos, dann schaff deinen Arsch hierher. Du musst was essen.«

Connor seufzte. Sein Bruder sollte eigentlich wissen, wie nutzlos seine polternden Befehle waren, aber irgendwie kapierte er es nicht. Sein Sturkopf war härter als Zement. »Hör mal, Davy, es ist nicht so, dass ich deine Kochkünste nicht zu schätzen wüsste …«

»Nick hat Neuigkeiten über Novak, die dich interessieren dürften.«

Connor setzte sich so abrupt in seinem Sitz auf, dass die Kamera schmerzhaft mit seinem vernarbten Bein kollidierte »Novak? Was ist mit Novak?«

»Mehr weiß ich nicht. Das war alles, was er gesagt hat.«

»Das Dreckschwein verrottet gerade in seiner Zelle in einem Hochsicherheitsgefängnis. Was für Neuigkeiten kann es über ihn geben?«

»Ich schätze, du solltest Nick anrufen und es herausfinden, meinst du nicht? Danach siehst du zu, dass du herkommst. Ich mixe schon mal die Marinade. Bis später, Bruderherz.«

Zu erschüttert, um sich über Davys beiläufigen Kommandoton zu ärgern, starrte Connor das Handy in seinen Fingern an. Sie zitterten. Wow! Er hätte nicht gedacht, dass noch so viel Adrenalin in seinem Tank war.

Kurt Novak, der eine Kette von Ereignissen in Gang gesetzt hatte, die Connors Leben wirkungsvoll zerstört hatten. Zumindest sah er es so an seinen selbstmitleidigen Tagen, die sich in letzter Zeit bedenklich häuften. Kurt Novak, der Connors Partner Jesse ermordet hatte. Der verantwortlich war für das Koma, die Narben, das Hinken. Der Connors Kollegen Ed Riggs erpresst und korrumpiert hatte.

Novak, der um ein Haar Erin, Eds Tochter, in seine widerlichen, dreckigen Finger gekriegt hätte. Ihr unfassbar knappes Entkommen hatte ihm monatelang Albträume beschert. Oh ja. Wenn es ein magisches Wort auf der Welt gab, das ihn abrupt aus dem Schlaf reißen und alles andere vergessen lassen konnte, dann war es der Name Novak.

Erin. Er rieb sich die Stirn und versuchte, nicht an das letzte Mal zu denken, als er ihr wunderhübsches Gesicht gesehen hatte, aber das Bild war unauslöschlich in sein Gedächtnis gebrannt. Sie hatte in eine Decke gewickelt auf dem Rücksitz eines Streifenwagens gesessen. In einer Schockstarre. Ihre Augen vor Entsetzen über den Verrat riesengroß.

Er war es, der verantwortlich war für diesen Ausdruck in ihren Augen.

Zähneknirschend kämpfte er gegen das peinigende Aufwallen hilfloser Wut, das diese Erinnerung auslöste, und den Ansturm sinnlicher Visionen an. Sie sorgten dafür, dass er sich schuldig und schmutzig fühlte, trotzdem ließen sie ihn nicht los. Jedes einzelne Detail, das sein Gehirn in Bezug auf Erin abgespeichert hatte, war erotisch besetzt, bis hin zu dem elfenhaften Wirbel, den ihre dunklen Haare im Nacken bildeten, wenn sie sie hochnahm. Und dann die Art, wie sie die Welt mit ihren großen, nachdenklichen Augen betrachtete. Ruhig und beherrscht hatte sie ihre eigenen mysteriösen Schlüsse gezogen. Er brannte vor schmerzhaftem Verlangen zu erfahren, was sie dachte.

Und dann ihr schüchternes, süßes Lächeln, das plötzlich über ihr Gesicht zuckte. Wie ein Blitz, der sein Gehirn zum Schmelzen brachte.

Seine Augen erfassten eine plötzliche Bewegung, und er riss die Kamera hoch. Tiff war schon die Hälfte der Stufen hinuntergeeilt, bevor er eine schnelle Abfolge von Fotos schießen konnte. Sie warf einen verstohlenen Blick nach rechts, dann nach links, wobei ihr dunkles Haar über den beigefarbenen Regenmantel wogte. Der Mann folgte ihr die Treppe hinunter. Groß, um die vierzig, beginnende Glatze. Keiner von beiden wirkte besonders entspannt oder befriedigt. Er versuchte sie zu küssen. Tiff drehte sich weg, und der Kuss landete auf ihrem Ohr. Connor bekam alles auf Film.

Tiff stieg in ihren Wagen. Sie ließ ihn röhrend zum Leben erwachen und fuhr davon, schneller, als es auf der einsamen, regennassen Straße nötig gewesen wäre. Der Typ starrte ihr verwirrt hinterher. Ahnungsloser Trottel. Er hatte keine Ahnung, in welche Schlangengrube er gestolpert war. Die hatten diese Typen nie, bis es zu spät war.

Connor ließ die Kamera sinken. Der Mann stieg die Treppe hoch und verschwand mit hängenden Schultern im Haus. Diese Bilder sollten genug sein für Phil Kurtz, Tiffs hinterhältiges Arschloch von einem Ehemann. Wie es die Ironie wollte, betrog Phil Tiff nämlich auch. Er wollte lediglich sicherstellen, dass sie keine Chance hatte, ihn in der unvermeidbaren erbitterten Scheidungsschlacht über den Tisch zu ziehen.

Das Ganze widerte Connor an. Nicht, dass es ihn interessiert hätte, mit wem Tiff Kurtz schlief. Sie konnte es von ihm aus mit einer ganzen Armee glatzköpfiger Anzugträger treiben. Phil war ein solch weinerlicher, rachsüchtiger Scheißkerl, dass er es ihr fast nicht verübeln konnte, trotzdem tat er es. Er kam nicht dagegen an. Sie sollte Phil verlassen. Es sauber und ehrlich über die Bühne bringen. Ein neues Leben beginnen. Ein echtes Leben.

Ha! Als ob er das Recht hätte, sich ein Urteil anzumaßen. Er versuchte, über sich selbst zu lachen, aber das Lachen verklang tonlos. Er ertrug den Verrat nicht. Dieses Lügen und Betrügen, dieses Sich-heimlich-Davonstehlen wie ein ungezogener Hund, der versuchte, mit einer Gaunerei davonzukommen. Seine Brust zog sich zusammen, sodass er kaum noch Luft bekam. Was aber auch an den vielen filterlosen Zigaretten, die er qualmte, liegen konnte.

Es war seine eigene Schuld, dass er sich von Davy hatte überreden lassen, in der Detektei auszuhelfen. Er hatte den Gedanken nicht ertragen können, in seinen alten Job zurückzukehren, nach allem, was letzten Herbst passiert war. Aber er hätte es besser wissen müssen. Wenn man gerade erst einen Kollegen hinter Schloss und Riegel gebracht hatte, weil der einem eine tödliche Falle gestellt hatte … nun ja, da war das Verfolgen treuloser Ehepartner therapeutisch gesehen nicht unbedingt hilfreich. Davy ging wohl davon aus, dass Tiff exakt die Art von absurd leicht lösbarer Aufgabe darstellte, die zu verbocken sogar seinem depressiven kleinen Bruder schwerfallen dürfte.

Oh Mann! Die Selbstmitleidsparty wurde langsam hässlich. Er biss die Zähne zusammen und bemühte sich, seine Einstellung durch einen Akt purer Willenskraft in die richtigen Bahnen zu lenken. Davy hatte Tiff und ihr Gesindel an ihn abgeschoben, weil sie ihn anödeten, und wer konnte es ihm verübeln? Und falls Connor damit nicht klarkam, sollte er die Klappe halten und sich einen anderen Job suchen. Als Sicherheitswachmann zum Beispiel. Nachts, damit er nicht mit jemandem zusammenarbeiten musste. Vielleicht könnte er Hausmeister in einer großen Industrieanlage werden und dort Nacht für Nacht einen Besen kilometerlange verwaiste Gänge hinunterschieben. Na klar, das würde ihn bestimmt aufmuntern!

Es war nicht so, dass er an Geldmangel litt. Seine Wohnung war abbezahlt. Die Investitionen, zu denen Davy ihn genötigt hatte, waren goldrichtig gewesen. Er fuhr einen altehrwürdigen 1967er Cadillac, der nicht kaputtzukriegen war. Teure Klamotten interessierten ihn nicht. Er ging nicht mit Frauen aus. Nachdem er sich das Stereo- und Videosystem seiner Wahl gegönnt hatte, wusste er kaum noch, wofür er die Dividenden seiner Kapitalanlagen ausgeben sollte. Mit dem, was er auf der hohen Kante hatte, könnte er vermutlich auskommen, ohne je wieder arbeiten zu müssen.

Gott, was für trostlose Aussichten: weitere vierzig plus x Jahre sein Leben fristen, ohne etwas zu tun zu haben und jemandem etwas zu bedeuten. Der Gedanke ließ ihn erschaudern.

Connor fischte die ungerauchte Zigarette aus seiner Jackentasche. Alles wurde schmutzig und schäbig, alles ging kaputt, alles hatte seinen Preis. Es war an der Zeit, die Realität zu akzeptieren und das Schmollen einzustellen. Er musste sein Leben weiterleben. Irgendein Leben.

Früher hatte er sein Leben gemocht. Er hatte neun Jahre als Agent in einer verdeckt ermittelnden FBI-Einheit gearbeitet, die sein Partner Jesse scherzhaft Die Höhle genannt hatte, und er war gut darin gewesen, sich in die Rollen einzufühlen, die er spielte. Er hatte seinen Teil an Gräueltaten gesehen, und ja, manche davon hatten ihn bis in seine Träume verfolgt, trotzdem hatte er gleichzeitig auch die unglaublich tiefe Befriedigung erfahren, das tun zu können, wozu er sich berufen fühlte. Er hatte es geliebt, immer mitten im Geschehen zu sein, eingebunden in ein engmaschiges Netz ineinander verwobener Fäden – berühre einen davon, und das ganze Gebilde summt und vibriert. Sämtliche Sinne in Alarmbereitschaft, und das Gehirn arbeitete auf Hochtouren und schob Überstunden, während es Verbindungen und Zusammenhänge herstellte und Schlussfolgerungen zog.

Doch nun waren die Fäden gekappt. Er war abgestumpft und isoliert, befand sich im freien Fall. Welchen Nutzen hätte es, etwas über Novak zu erfahren? Er könnte nicht eingreifen. Sein Netz war zerrissen. Er hatte nichts zu geben. Was sollte es also bringen?

Er zündete die Zigarette an und durchforstete seine Erinnerung nach Nicks Telefonnummer. Sie ploppte unverzüglich grell blinkend auf dem Monitor in seinem Gehirn auf. Das fotografische Gedächtnis war ein typisches Merkmal der McClouds. Manchmal war es nützlich, manchmal nicht mehr als ein billiger Trick. Manchmal war es ein Fluch. Es hielt auf ewig Erinnerungen wach, die er lieber vergessen wollte. Wie zum Beispiel dieses schulterfreie weiße Leinentop, das Erin anlässlich des Picknicks der Riggs am 4. Juli getragen hatte. Sechs verdammte Jahre war das nun her, und das Bild war noch immer so messerscharf wie eine Glasscherbe. Sie hatte an jenem Tag auf einen BH verzichtet, wodurch er einen ausgezeichneten Eindruck von ihren wunderschönen Brüsten bekommen hatte. Hoch, weich, und mit zarten Spitzen waren sie bei jeder Bewegung auf und ab gehüpft. Dunkle, feste Brustwarzen, die sich überdeutlich hinter dem dünnen Stoff abzeichneten. Er war überrascht gewesen, dass Barbara, Erins Mutter, es ihr erlaubt hatte. Vor allem, nachdem sie Connor ertappt hatte, wie er Erin angestarrt hatte. Ihre Augen waren zu Eis gefroren.

Barbara war keine Idiotin. Sie hatte nicht gewollt, dass sich ihre junge, unschuldige Tochter mit einem Bullen einließ. Kein Wunder, so wie das für sie selbst ausgegangen war.

Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, Erinnerungen verdrängen zu wollen. Dadurch gewannen sie nur an Intensität, bis sie übermächtig und mit Händen greifbar waren und alles andere überlagerten. So wie das Bild von Erins dunklen, gepeinigten Augen hinter der Scheibe des Streifenwagens. Erfüllt von dem schrecklichen Wissen um den Verrat.

Er inhalierte tief und starrte mit düsterer Miene das Handy an. Das letzte hatte er nach dem, was letzten Herbst passiert war, weggeworfen. Falls er dieses hier benutzte, um Nick anzurufen, hätte der seine neue Nummer. Nicht gut. Er mochte es, unerreichbar zu sein. Es passte zu seiner Gemütslage.

Connor schloss die Augen und dachte an letztes Weihnachten, als Davy und Sean ihm das verflixte Ding gegeben hatten. Es stammte aus Seths Spielzeugsammlung, was bedeutete, dass es über Dutzende von Hightech-Klingel- und Pfeiftönen verfügte, einige davon nützlich, andere nicht. Er hatte durch Seths Stapel von Benutzerhinweisen geblättert und Interesse geheuchelt, um niemandes Gefühle zu verletzen. Er entsann sich vage einer Funktion, durch die die Anruferkennung ausgeschaltet werden konnte, also durchstöberte er seine Erinnerung, fand die entsprechende Tastenfolge, gab sie ein, dann wählte er.

Sein Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, während es klingelte.

»Nick Ward«, meldete sich sein ehemaliger Kollege.

»Hier ist Connor.«

»Sag bloß.« Nicks Stimme war frostig. »Und, leckst du immer noch deine Wunden, Con?«

Er hatte gewusst, dass das Gespräch schlecht laufen würde. »Könnten wir den Teil überspringen, Nick? Ich bin gerade nicht in Stimmung.«

»Deine Stimmung interessiert mich einen Scheiß. Ich war nicht derjenige, der dich verraten hat. Es gefällt mir nicht, für das bestraft zu werden, was Riggs dir angetan hat.«

»Ich bestrafe dich nicht«, verteidigte Connor sich.

»Nein? Was genau hast du dann die letzten sechs Monate gemacht, Arschloch?«

Connor verkroch sich tiefer in seinem Sitz. »Ich bin in letzter Zeit irgendwie nicht richtig auf dem Damm. Nimm das bitte nicht persönlich.«

Nick ließ ein unbefriedigtes Grunzen hören.

Connor wartete. »Also?«

»Also was?«

Nicks Tonfall zehrte an seinen Nerven. »Davy sagt, dass du Neuigkeiten für mich hast«, half er ihm auf die Sprünge. »Über Novak.«

»Ach das.« Nick, dieser Mistkerl, kostete das Ganze aus. »Ich dachte mir schon, dass das deine Aufmerksamkeit erregen würde. Novak ist aus dem Gefängnis ausgebrochen.«

Ein Adrenalinstoß jagte durch Connors Venen. »Was zur Hölle soll das heißen? Wann? Wie?«

»Vor drei Nächten. Er und zwei seiner Schläger. Georg Luksch und Martin Olivier. Schlau eingefädelt, perfekt inszeniert, gute finanzielle Rückendeckung. Hilfe von außen, von drinnen vermutlich auch. Erstaunlicherweise wurde niemand getötet. Allem Anschein nach steckt Daddy Novak dahinter. Mit einer Milliarde Dollar lässt sich eine Menge erreichen. Sie sind bereits zurück in Europa. Novak und Luksch wurden in Frankreich gesichtet.«

Nick machte eine Pause und wartete auf Connors Reaktion, doch dem hatte es die Sprache verschlagen. Die Muskeln in seinem versehrten Bein verkrampften sich und schickten heiße Schmerzwellen durch seinen Oberschenkel. Er drückte mit einer Hand auf sein Bein und versuchte zu atmen.

»Ich dachte, du solltest Bescheid wissen. Immerhin hat Georg Luksch noch ein Hühnchen mit dir zu rupfen«, fuhr Nick fort. »Nachdem du letzten Herbst sämtliche Knochen in seinem Gesicht zertrümmert hast.«

»Er hatte die Anweisung, Erin zu verletzen.« Connors Stimme vibrierte vor Anspannung. »Er bekam, was er verdiente.«

Nick wartete kurz, bevor er sagte: »Er hat sie nicht angerührt. Wir haben lediglich Eds Aussage, dass Luksch es vorgehabt haben soll, und Eds Glaubwürdigkeit ist unter aller Sau. Er wollte damit nur seine eigene Haut retten, aber hast du daran einen einzigen Gedanken verschwendet, bevor du den großen Retter markieren musstest? Oh nein! Du wolltest den Superhelden spielen. Himmelherrgott noch mal. Du kannst von Glück reden, dass du nicht im Dienst warst. Die hätten dich gevierteilt.«

»Georg Luksch ist ein verurteilter Mörder«, stieß Connor zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Er war bereit, ihr wehzutun. Er kann von Glück reden, dass er nicht tot ist.«

»Ja. Schon klar. Was auch immer du sagst. Lassen wir deinen Heldenkomplex mal beiseite, ich wollte jedenfalls, dass du gewarnt bist. Nicht, dass es dich einen Scheiß interessiert oder du irgendjemandes Hilfe nötig hättest. Und natürlich hast du Besseres zu tun, als mit mir zu quatschen, deswegen werde ich dir nicht noch mehr von deiner kostbaren Zeit stehlen …«

»Jetzt komm schon, Nick. Tu das nicht.«

Etwas an Connors Stimme ließ Nick innehalten. »Ach, was soll’s!«, kapitulierte er erschöpft. »Falls irgendwas Ungewöhnliches passiert, ruf mich an, okay?«

»Das mach ich, danke«, versprach Connor. »Aber, äh … was ist mit Erin?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Novak hat sie nicht vergessen. Keine Chance. Es sollte jemand zu ihrem Schutz abgestellt werden. Am besten sofort.«

Nicks langes Schweigen ließ nichts Gutes erahnen. »Du bist ernsthaft in die Kleine verschossen, oder, Con?«

Connor biss die Zähne zusammen und zählte lautlos, bis er sein Temperament wieder unter Kontrolle hatte. »Nein«, antwortete er mit leiser, bedächtiger Stimme. »Aber jeder, der auch nur halbwegs was in der Birne hat, kann sich denken, dass sie auf seiner Abschussliste steht.«

Nick seufzte. »Du hast mir nicht zugehört, stimmt’s? Du bist in deiner eigenen Fantasiewelt gefangen. Wach endlich auf! Novak ist in Frankreich. Er wurde in Marseille gesehen. Er mag ein Monster sein, aber er ist kein Idiot. Er denkt nicht mehr an Erin. Gib mir keinen Grund zu bereuen, dass ich dich auf dem Laufenden halte, weil du es nicht verdienst.«

Connor schüttelte den Kopf. »Nick, ich kenne diesen Typen. Novak würde niemals …«

»Lass gut sein, Con. Bring dein Leben wieder auf die Reihe. Und pass auf dich auf.«

Damit legte er auf. Beschämt, weil er seine Nummer ausgeblendet hatte, starrte Connor das Telefon in seiner zitternden Hand an. Er widerrief die Funktion und drückte auf Wahlwiederholung. Rasch, bevor er seine Meinung ändern konnte.

»Nick Ward«, erklang die schroffe Stimme seines Freundes.

»Speicher die Nummer ab«, forderte Connor ihn auf.

Nick stieß ein überraschtes Lachen aus. »Wow, ich fühle mich ja so geehrt.«

»Das freut mich. Bis bald, Nick.«

»Das hoffe ich.«

Connor unterbrach die Verbindung und ließ das Handy auf den Sitz fallen. Seine Gedanken rasten. Novak war unvorstellbar reich. Er verfügte über die finanziellen Möglichkeiten und die nötige Intelligenz, um das einzig Kluge zu tun und sich eine neue Identität, ein komplett neues Leben zu kaufen. Nur dass Connor ihn schon seit Jahren studierte. Novak würde nicht das einzig Kluge tun. Er würde verflucht noch mal ausschließlich das tun, worauf er Lust hatte. Er hielt sich für einen Gott. Diese Wahnvorstellung hatte ihn schon einmal alle Vorsicht vergessen lassen. Und genau diese Wahnvorstellung machte ihn so tödlich, wenn sein Stolz verletzt war.

Besonders für Erin. Mist, warum war er der Einzige, der das erkannte? Sein Partner Jesse hätte es begriffen, aber Jesse lebte nicht mehr. Novak hatte ihn vor sechzehn Monaten zu Tode gequält.

Erin war Novak durch die Finger geschlüpft. Er würde das als persönlichen Affront auffassen. Niemals würde er aus Vernunftgründen auf seine Rache verzichten.

Sein Bein verkrampfte sich wieder. Er grub die Finger hinein und versuchte dagegen anzuatmen. Er und seine Brüder konnten sich gegenseitig schützen, aber Erin lag praktisch mit ausgestreckten Armen auf einem Opferaltar. Und er, Connor, war derjenige, der sie dorthin geführt hatte. Seine Zeugenaussage hatte ihren Vater ins Gefängnis gebracht. Sie musste ihn dafür abgrundtief hassen, und wer könnte es ihr verdenken?

Er vergrub das Gesicht in den Händen und stöhnte. Erin musste im Zentrum von Novaks perversen Gedanken stehen.

Genau wie sie immer im Zentrum seiner eigenen stand.

Er versuchte, die Sache logisch anzugehen, aber mit Logik kam man hier nicht weit. Er musste auf seine Gefühle vertrauen. Wenn das FBI sie nicht beschützen würde, musste er diese Aufgabe eben selbst übernehmen. Er war so verdammt berechenbar. Erin war so unschuldig und süß, dass sie unweigerlich jeden seiner schwachsinnigen Möchtegernheld-Knöpfe drückte. Und auch die Jahre heißer, detaillierter Sexfantasien, die er über sie gesponnen hatte, trugen nicht gerade dazu bei, dass er einen klaren Gedanken fassen konnte.

Gleichzeitig machte die Vorstellung, eine echte Aufgabe zu haben, eine Aufgabe, die tatsächlich wichtig für jemanden sein könnte, seine Konzentration mit einem Mal so laserscharf, dass es wehtat. Sie verscheuchte den Nebel, der ihm seit Monaten die Sicht nahm. Sein ganzer Körper pulsierte vor wilder, spannungsgeladener Energie.

Er musste es tun, ganz egal, wie sehr sie ihn hasste. Der Gedanke, sie wiederzusehen, trieb ihm die Hitze ins Gesicht, machte seinen Schwanz hart und ließ sein Herz ungestüm gegen seine Rippen pochen.

Großer Gott, sie machte ihm mehr Angst als Novak.

Betreff: Neue Akquisition

Datum: Samstag, 18. Mai, 14:54

Von: »Claude Mueller«

An: »Erin Riggs«

Sehr geehrte Ms Riggs,
vielen Dank, dass Sie mir eine Kopie Ihrer Magisterarbeit zukommen ließen. Ich bin fasziniert von Ihren Theorien bezüglich der religiösen Bedeutung ornithologischer Darstellungen auf keltischen Artefakten aus der La-Tène-Zeit. Erst kürzlich erwarb ich einen aus dem 3. Jahrhundert vor Christus stammenden Kriegerhelm, dessen Scheitel ein mechanischer Bronzerabe ziert (im Anhang als JPG). Ich freue mich darauf, Ihre Meinung dazu zu hören.

Neben dem Helm gibt es mehrere andere neue Objekte, die ich Ihnen zeigen möchte. Auf meinem Weg nach Hongkong werde ich morgen in Oregon, genauer gesagt dem Silver Fork Bay Resort, einen Zwischenstopp einlegen. Ich werde spätabends eintreffen und am nächsten Tag weiterreisen. Natürlich ist das sehr kurzfristig, deshalb würde ich verstehen, wenn Sie es nicht einrichten können, trotzdem nahm ich mir die Freiheit, auf Ihren Namen ein elektronisches Ticket für den morgigen Sea-Tac-Portland-Shuttle zu reservieren. In Portland wird Sie eine Limousine erwarten, die Sie zur Küste bringt. Wir können uns die Stücke Montagmorgen gemeinsam ansehen und dann zu Mittag essen, falls es die Zeit erlaubt.

Ich hoffe, Sie finden mich nicht anmaßend. Bitte, kommen Sie! Ich kann es kaum erwarten, Sie endlich persönlich zu treffen, auch wenn ich noch immer das seltsame Gefühl habe, Sie längst zu kennen.

Ich vertraue darauf, dass dieselbe finanzielle Vergütung wie bisher für Sie akzeptabel ist. JPGs der Objekte, von denen ich möchte, dass Sie sie sich ansehen, finden Sie in der Anlage.

Ihr sehr ergebener

Claude Mueller

Quicksilver Foundation

Erin sprang von ihrem Stuhl und führte ein Freudentänzchen auf. Die Wände der Einzimmerapartments im Kinsdale Arms waren zu dünn, als dass sie sich ein Triumphgeheul hätte erlauben können, deshalb presste sie die Hand vor den Mund, um ihre Freudenschreie zu ekstatischen Quietschlauten abzuschwächen. Sie las die E-Mail auf dem Monitor wieder und wieder, nur um sich zu vergewissern, dass noch immer das Gleiche darin stand.

Dieser Job würde ihren Kopf aus der Schlinge ziehen, und das gerade noch rechtzeitig. Vermutlich bewirkte sie mit ihrem Herumgehüpfe, dass der zänkischen Mieterin unter ihr der verrottete Deckenputz auf den Kopf rieselte, aber das kümmerte sie nicht. Vielleicht hatte der große Wer-auch-immer entschieden, dass sie in letzter Zeit genügend Pech gehabt hatte, und beschlossen, ihr eine Verschnaufpause zu gönnen.

Mit einem missbilligenden Maunzen forderte Edna eine Erklärung für die ungehörige Aufregung. Erin nahm sie hoch, aber sie drückte die zimperliche Katze zu fest. Edna sprang mit einem angewiderten Prrrt aus ihren Armen.

Erin drehte sich mit albernen Tanzschritten im Kreis. Endlich wendete sich das Blatt. Ihr Blick fiel auf die Kreuzstickerei über ihrem Schreibtisch, die besagte: »Du erschaffst dir deine Realität jeden Tag aufs Neue.« Zum ersten Mal seit Monaten hatte sie nicht das Gefühl, als ob jemand sie in einem herablassenden Ton fragte: »Und das ist alles, was du zustande bringst?«

Sie hatte das Ding vor vier Monaten gestickt, direkt nachdem sie aus ihrem Job gefeuert worden war. Sie war so wütend gewesen, dass sie kaum mehr klar denken konnte, und die Handarbeit war ein Versuch gewesen, ihre negative, selbstzerstörerische Energie in eine positive Richtung zu lenken. Allerdings hatte sie ihn am Ende als gescheitertes Experiment abgehakt. Vor allem, weil sie die Stickerei jedes Mal, wenn sie sie sah, von der Wand reißen und quer durchs Zimmer schleudern wollte.

Nun ja. Es war der Gedanke, der zählte. Und sie musste sich zumindest bemühen, positiv zu denken. Mit ihrem Vater im Gefängnis, ihrer Mutter, die sich in ihr Schneckenhaus verkrochen hatte, und Cindy, die die Puppen tanzen ließ, konnte sie sich keine Sekunde des Selbstmitleids leisten.

Sie druckte Muellers E-Mail zusammen mit dem angehängten E-Ticket aus. Erste Klasse. Wie nett. Nicht, dass ihr die Holzklasse etwas ausgemacht hätte. Auch ein Greyhound-Bus wäre völlig in Ordnung gewesen. Himmel, sie hätte bereitwillig zugestimmt, per Anhalter nach Silver Fork zu fahren, aber verwöhnt zu werden war wie Balsam für ihr angeschlagenes Ego. Sie musterte die wasserfleckigen Wände der trostlosen Einzimmerwohnung mit dem einzelnen Fenster, das auf eine rußige, kahle Ziegelmauer blickte, und seufzte.

Aber das Wichtigste zuerst. Sie nahm ihren Terminkalender zur Hand, blätterte bis zu ihrer To-do-Liste für heute und fügte hinzu: Zeitarbeitsfirma anrufen. Tonia bitten, Edna zu füttern. Mom anrufen. Packen. Sie wählte die Nummer der Zeitarbeitsfirma.

»Hallo, hier ist Erin Riggs mit einer Nachricht für Kelly. Ich werde es am Montag nicht zu Winger, Drexler & Lowe schaffen. Es hat sich kurzfristig eine beruflich bedingte Reise ergeben, die ich morgen antreten werde. Ich habe sämtliche Fallabschriften aktualisiert, sie werden also nur jemanden brauchen, der die Telefone bedient. Dienstag bin ich selbstverständlich zurück. Danke und ein schönes Wochenende.«

Gewaltsam bezwang sie ihr schlechtes Gewissen, weil sie sich ohne vorherige Ankündigung einen Tag freinahm. Ihr Honorar für einen ihrer Beraterjobs betrug fast so viel, wie sie bei dreizehn Dollar pro Stunde in zwei Wochen bei der Zeitarbeitsfirma verdiente. Und war es nicht das, worum es bei Zeitarbeit ging? Weniger Verpflichtungen auf beiden Seiten, richtig? Richtig. So wie in einer dieser Beziehungen, in denen man sich gegenseitig die Freiheit lässt, auch mit anderen auszugehen. Nicht, dass sie in dieser Hinsicht eine Expertin gewesen wäre. Oder hinsichtlich irgendeiner Art von Beziehung.

Es war schwer, sich an dieses Heute-hier-morgen-dort-Konzept der Zeitarbeit zu gewöhnen. Sie warf sich gern in die Arbeit und gab dann zweihundert Prozent. Darum war es für sie auch so schrecklich schmerzvoll gewesen, aus einem Job gefeuert zu werden, in dem sie schon arbeitete, seit sie mit der Uni fertig war. Sie war Assistenzkuratorin für die wachsende Sammlung keltischer Antiquitäten am Huppert Institute gewesen.

Sie hatte sich den Arsch abgearbeitet und einen hervorragenden Job gemacht, bis Lydia, ihre Chefin, eine fadenscheinige Rechtfertigung gefunden hatte, sie loszuwerden während des Medienrummels, der den Gerichtsprozess ihres Vaters begleitet hatte. Sie hatte sich darauf berufen, dass Erin wegen ihrer persönlichen Probleme zu abgelenkt sei, um ihre Aufgaben zu erfüllen, doch es war offenkundig, dass sie Erin als Gefahr für den guten Ruf des Museums betrachtete. Abschreckend für zukünftige Sponsoren. »Unappetitlich« war das Wort, das Lydia an dem Tag ihrer Kündigung gebraucht hatte. Welcher zufälligerweise derselbe Tag war, an dem ein Rudel blutrünstiger Journalisten Erin zur Arbeit verfolgt hatte, um zu erfahren, wie sie sich wegen der Videos fühlte.

Diese berüchtigten, nicht jugendfreien Videos von ihrem Vater und seiner Geliebten, die als Druckmittel benutzt worden waren, um ihn zu Korruption und Mord zu treiben. Dieselben Videos, die jetzt, Gott allein wusste, wie oder warum, im Internet jedem zugänglich waren, um sich daran zu ergötzen.

Erin versuchte, diese Erinnerung auszublenden, indem sie ihr abgenutztes, die geistige Gesundheit erhaltendes Mantra herunterbetete: Es gibt nichts, für das ich mich schämen müsste. Auch das wird vorbeigehen … Es half ums Verrecken nicht mehr – nicht, dass es das je getan hätte. Lydia hatte Erin persönlich die Schuld an der ganzen Sache gegeben.

Zur Hölle mit Lydia, und das Gleiche galt für ihren Vater, der ihnen diesen ganzen widerwärtigen öffentlichen Schlamassel eingebrockt hatte. Ihr Zorn fühlte sich an wie Gift, das durch ihre Adern strömte und bewirkte, dass sie sich schuldig und schmutzig vorkam. Ihr Vater zahlte für das, was er getan hatte, den höchstmöglichen Preis. Wütend und angepisst zu sein, würde an der Situation nichts ändern. Ganz davon abgesehen, hatte sie auch gar nicht die Zeit, Trübsal zu blasen, also war es die bessere Lösung, sich zu beschäftigen.

Dieser Gedanke war ein weiterer Rettungsanker für ihre geistige Gesundheit. Der beste von allen. Er war idiotisch und uncool, aber was Coolness betraf, war sie ohnehin ein hoffnungsloser Fall. Schlagt uncool im Wörterbuch nach, und ihr werdet ein Foto von Erin Riggs finden. Die ständig wahnsinnig beschäftigte Erin Riggs.

Sie spitzte einen Bleistift und strich Zeitarbeitsfirma anrufen durch. Natürlich war es idiotisch, Punkte auf ihrer Liste zu notieren, nur um sie gleich darauf wieder durchzustreichen. Aber sie suchte nach dem flüchtigen Gefühl, eine Aufgabe vollbracht zu haben. Der Rest war ihr egal. Jeder noch so kleine Erfolg half. Selbst der banalste.

Moms Rechnungen stand nach wie vor ganz oben auf der Liste. Der Punkt, der sie am meisten beängstigte und deprimierte. Erin beschloss, noch ein paar Minuten Zeit zu schinden, indem sie die Nummer ihrer Freundin Tonia wählte. Der Anrufbeantworter sprang an. »Hallo, Tonia? Ich habe einen Eilauftrag von Mueller erhalten und muss morgen an die Küste fliegen. Meinst du, du könntest vorbeikommen und Edna füttern? Gib mir bitte Bescheid. Und zerbrich dir nicht den Kopf, falls es nicht geht, ich finde dann eine andere Lösung. Wir hören uns später.«

Sie legte auf. Ihr wurde vor Besorgnis flau im Magen, als sie das Scheckbuch, die Kontoauszüge, ihren Taschenrechner und den Stapel ungeöffneter Post zusammensammelte, den sie bei ihrem letzten Besuch zu Hause unter dem Briefschlitz gefunden und mitgenommen hatte. Nachdem sie die Werbesendungen entsorgt hatte, war der Stoß nur noch halb so hoch, aber auf vielen der übrig gebliebenen Kuverts prangte in gruselig roter Schablonenschrift Letzte Mahnung. Brrr. Die landeten auf einem Extrastapel.

Sie sortierte die Papiere zu ordentlichen Haufen. Unbezahlte Grundsteuer, schon seit Monaten fällig. Drohbriefe von Inkassobüros. Überfällige Hypothekenraten. Überfällige Telefonrechnungen. Arztrechnungen. Kreditkartenabrechnungen mit hohen Beträgen. Ein Brief aus dem Schatzmeisterbüro des Endicott Falls College: »… bedauern die Notwendigkeit, Cynthia Riggs das Stipendium aufgrund mangelnder akademischer Leistungen abzuerkennen.« Dieses Schreiben sorgte dafür, dass Erin die Augen schloss und die Hand auf den Mund presste.

Los, mach weiter! Es bringt nichts, sich damit aufzuhalten. Organisiertes Vorgehen beruhigte die Nerven. Es rückte die Dinge ins rechte Licht. Erin stapelte Inkassobürobriefe auf einen Haufen, überfällige Mahnungen auf einen anderen und machte drei Spalten in ihr Notizbuch: Extrem überfällig, Überfällig und Fällig. Sie addierte die Beträge und verglich sie mit dem, was auf dem Konto ihrer Mutter noch übrig war. Ihr rutschte das Herz in die Hose.

Selbst wenn sie ihr mageres Girokonto komplett plünderte, konnte sie die Deckungslücke in der Extrem überfällig-Spalte nicht ausgleichen. Ihre Mutter musste sich einen Job suchen, das war der einzige Ausweg. Bloß hatte Erin in letzter Zeit noch nicht einmal das Glück, ihre Mutter auch nur aus dem Bett zu bekommen, geschweige denn hinaus auf den Arbeitsmarkt.

Doch ihr blieb nichts anderes übrig, oder sie würde das Haus verlieren, das Barbara als Braut bezogen hatte. Das würde ihrer Mutter hundertprozentig den Rest geben.

Erin legte das Gesicht auf den akkuraten Stapel Rechnungen und kämpfte gegen das Bedürfnis zu weinen an. Ihren Tränen freien Lauf zu lassen, war nicht konstruktiv. Sie hatte es in den letzten Monaten oft genug ausprobiert, deshalb musste sie es wissen. Sie brauchte frische Ideen, neue Lösungen. Es war nur so schwer, ohne Hilfe über den eigenen Tellerrand hinauszusehen. Ihr müdes, einsames Gehirn fühlte sich an, als wäre es in einer Schachtel eingesperrt. Mit Ketten außen rum.

Dieser Auftrag von Claude Mueller war ein Geschenk des Himmels. Er war ein mysteriöser Zeitgenosse, ein einsiedlerischer, kunstliebender Multimillionär und gleichzeitig Verwalter des gigantischen Quicksilver-Fonds. Er hatte sie bei einer Internetrecherche zum Thema »Keltische Artefakte« zufällig entdeckt und war bei einem ihrer Artikel gelandet, der auf ihrer Website zu lesen war. Im Zuge der Gründung einer eigenen Beraterfirma hatte sie die Homepage selbst gestaltet. Er hatte angefangen, ihr E-Mails zu schicken, in denen er ihre Artikel kommentierte, ihr Fragen stellte und sogar um eine Kopie ihrer Promotionsschrift bat. Oh Mann. Der ultimative Egokick für eine Altertumsnärrin wie sie.

Schließlich hatte er ihr den Vorschlag unterbreitet, nach Chicago zu kommen, um die Echtheit einiger seiner Neuanschaffungen zu überprüfen, und wegen der Höhe ihres Honorars noch nicht mal mit der Wimper gezuckt. Besser gesagt, seine Untergebenen hatten das nicht getan. Er selbst war damals gerade in Paris gewesen. Sie hatte ihn weder da persönlich getroffen noch bei einem der drei Folgeaufträge, deren Vergütung jedes Mal ein Glücksfall gewesen war. Mit der ersten Zahlung hatte sie ihren Umzug aus der Wohnung auf der Queen Anne in dieses wesentlich preisgünstigere Zimmer im heruntergekommenen Kinsdale Arms finanziert. Der zweite und der dritte Job, beide in San Diego, hatten es ihr ermöglicht, den Eigenanteil ihrer Mutter für die letzten Arztrechnungen zu bezahlen. Mit dem Santa-Fe-Auftrag hatte sie zwei der überfälligen Hypothekenzahlungen ihrer Mutter beglichen. Und dieser würde, wenigstens hoffte sie das, beinahe die Extrem überfällig-Spalte abdecken.

Für Mueller zu arbeiten, war unglaublich stilvoll gewesen. Erste Klasse, sämtliche Spesen extra. Es war wunderbar gewesen, mit Achtung und Respekt behandelt zu werden. Was für eine willkommene Abwechslung zu der armseligen Tretmühle ihres Alltags, in dem sie sich wegen versäumter Hypothekenzahlungen mit Banken herumschlagen musste, ihren Vermieter anbettelte, den Kammerjäger zu bestellen, oder den ganzen Januar ohne warmes Wasser fristete. Und dann all die geschmacklosen Details, die im Lauf der Gerichtsverhandlung ihres Vaters eins nach dem anderen ans Licht gekommen waren, bis Erin am Ende gar nichts mehr schocken konnte. Na ja, fast gar nichts mehr. Diese Videos waren dann doch ein ziemlicher Hammer gewesen.

Genug. Konzentrier dich auf das Wesentliche. Claude Mueller wollte sie also persönlich treffen? Wie schmeichelhaft! Auch sie war neugierig auf ihn. Sie heftete die Rechnungen zusammen, verstaute sie in dem mit Moms Rechnungen markierten Ordner in ihrem Aktenschrank und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Muellers E-Mail zu.

Sie musste in ihrer Antwort den perfekten Ton treffen. Warm und enthusiastisch, dabei aber nicht unreif oder, Gott bewahre, verzweifelt. Reserviert und gleichzeitig mit einem Touch persönlichem Interesse, das gegen Ende aufblitzte. Ich freue mich schon darauf … wie schön, endlich die Gelegenheit zu bekommen, Sie persönlich kennenzulernen etc. Eine Empfehlung von Mueller könnte die Initialzündung für ihr hoch spezialisiertes Beratungsunternehmen sein. An eine Museumstätigkeit in Seattle war nicht mehr zu denken, seit das Huppert Institute sie gefeuert hatte. Sie würde die Stadt verlassen müssen, um der dunklen Wolke, die über ihrem Kopf hing, zu entfliehen. Gleichzeitig konnte sie ihre Mutter und Cindy unmöglich sich selbst überlassen, solange beide so labil waren.

Sie hatte sämtliche Informationen zusammengetragen, die sie im Internet über Mueller finden konnte. Er war öffentlichkeitsscheu, dennoch wurde er aufgrund seiner großzügigen Spenden an die Kunstwelt immer wieder in Museumsmagazinen erwähnt. Ihre Kollegen aus der Abteilung für Spendenzuschüsse und Entwicklung schwärmten ununterbrochen vom Umfang des Quicksilver-Fonds. Mueller war Mitte vierzig und lebte auf einer Privatinsel vor der südfranzösischen Küste. Das war alles, was sie wusste.

Sie las ihre Antwort und klickte auf SENDEN. Mal sehen. Vielleicht würde der Mann sich ja als attraktiv und charmant entpuppen. In seinen E-Mails schien er unterschwellig mit ihr zu flirten. Er war klug und gebildet. Dazu noch reich, nicht, dass ihr das wichtig gewesen wäre, trotzdem war es eine interessante Tatsache, die abzuspeichern sich lohnte. Er schätzte die sinnliche, enigmatische Schönheit keltischer Artefakte, die auch ihre Leidenschaft waren. Er war ein Sammler schöner Objekte.

Überhaupt kein Vergleich zu Connor McCloud.

Autsch! Verdammt. Dabei hatte sie sich eben erst insgeheim auf die Schulter geklopft, weil sie seit Stunden nicht an Connor gedacht hatte. Sie versuchte, ihn aus ihren Gedanken zu verscheuchen, aber es war zu spät. Als sie ihn zuletzt gesehen hatte, während des Albtraums am Crystal Mountain vergangenen Herbst, war sein Haar so lang, struppig und wild gewesen wie das eines keltischen Kriegers. Während hinter ihm Georg Luksch auf eine Tragbahre geladen worden war, hatte er sich auf seine blutbesudelte Krücke gestützt und sie angestarrt. Seine Miene war hart und grimmig gewesen, seine Augen hatten ihre durchbohrt. Ein kaum kontrollierbarer Zorn hatte in ihnen gelodert. Dieses Bild hatte sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingebrannt.

Das war der Tag gewesen, an dem ihr Leben angefangen hatte, völlig aus den Fugen zu geraten. Und Connor war derjenige gewesen, der ihren Vater in Untersuchungshaft gebracht hatte. Ihr Vater, der Verräter und Mörder. Gott, wann würde das alles ein bisschen weniger wehtun?

Zehn Jahre lang war sie bis über beide Ohren in Connor McCloud verknallt gewesen, genauer gesagt seit ihrem sechzehnten Lebensjahr, als ihr Vater die Rekruten, die er für die neue Undercover-Einheit trainierte, zum Abendessen nach Hause mitgebracht hatte. Ein Blick auf ihn, und irgendetwas in ihrem Innersten war heiß und sanft und töricht geworden. Seine schrägen Augen, das schimmernde Grün eines Gletschersees. Sein schmales, kluges Gesicht mit all den Flächen und Kanten. Die sexy Grübchen in seinen Wangen, wenn er grinste. Sein golden funkelnder Bartschatten. Er war immer ruhig und schüchtern gewesen, wenn er bei ihnen zu Hause gegessen hatte, und hatte seinem gesprächigen Partner Jesse den Großteil der Unterhaltung überlassen, aber wann immer er dann doch sprach, hatte sein gelassener, erotischer Bariton sie am ganzen Körper erschaudern lassen. Sein Haar war eine zerzauste Mähne, eine verrückte Mischung aus jeder erdenklichen Nuance von Blond. Sie sehnte sich danach, die dicke, weiche Fülle zu berühren, ihr Gesicht darin zu vergraben und seinen Duft einzuatmen.

Sein Körper war jahrelang Zentrum ihrer heißesten erotischen Träume gewesen, wenn sie allein in ihrem Bett lag. Er war so groß und schlank und muskulös. Straff wie eine Peitschenschnur, jeder einzelne Muskel definiert, dabei so anmutig und gelenkig wie ein Tänzer. Sie hatte es geliebt, wenn er seine Ärmel nach oben schob und sie einen Blick auf seine starken, sehnigen Arme erhaschen konnte. Seine breiten Schultern und langen, eleganten Hände, diese kraftvollen Beine, dieser göttliche Hintern, der in ausgeblichenen Jeans einfach großartig aussah. Er war so umwerfend, dass ihr schwindlig wurde.

Jahrelang war sie in seiner Gegenwart einsilbig und gehemmt gewesen, bevor ihre heimlich gehegte romantische Hoffnung, schließlich doch noch sein Interesse zu wecken, wenn sie erst einen Busen hätte oder den Mut finden würde, mit ihm zu sprechen, sich an jenem Tag am Crystal Mountain für alle Zeiten verflüchtigt hatte. Als sie entdecken musste, dass ihr Vater mit einem üblen Verbrecher gemeinsame Sache machte. Und dass Georg Luksch, der Mann, der sie in der Skihütte angebaggert hatte, ein Auftragskiller war, der ihr nicht von der Seite wich, um ihren Vater auf diese Weise zu kontrollieren.

Und als sie erfuhr, dass es Dads Verrat gewesen war, der Jesse – und um ein Haar auch Connor – das Leben gekostet hatte.

Sie schlug die Hände vors Gesicht und versuchte, trotz des brennenden Schmerzes in ihrer Brust zu atmen. Herrje, das hatte ihren geheimen Fantasien einen Dämpfer versetzt!

Erin seufzte über ihre eigene Dummheit. Sie hatte wichtigere Probleme als unerfüllte Begierde. Zum Beispiel die finanzielle Situation ihrer Mutter. Du musst dich beschäftigen, ermahnte sie sich, während sie Barbaras Nummer wählte. Immer beschäftigt zu sein, war die bessere Lösung.

Leider müssen wir Ihnen mitteilen, dass der von Ihnen gewählte Anschluss stillgelegt wurde …

Oh Gott. Es kam ihr vor, als hätte sie das Telefon ihrer Mutter erst letzte Woche wieder freischalten lassen. Sie konnte die Stadt nicht verlassen, ohne zuvor nach ihr gesehen zu haben.

Sie schnappte sich ihre Schlüssel, noch bevor sie sich bremsen konnte. Ihr Wagen war schon vor Monaten zwangsversteigert worden. Trotzdem hatte sie den Automatismus noch immer nicht abgelegt. Sie rannte die Treppe hinunter, stieß die Haustür auf und hob das Gesicht zum Himmel. Die Wolken lösten sich gerade auf. Ein Stern funkelte am Horizont.

»Hallo, Erin.«

Die tiefe Stimme löste eine Schockwelle intensiven Erkennens in ihrem Körper aus. Sie taumelte zurück.

Connor McCloud stand genau vor ihr und starrte sie an.

2

Er lehnte gegen einen uralten, zerbeulten beigefarbenen Cadillac, der im Halteverbot parkte. Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt er einen glimmenden Zigarettenstummel. Er beugte sich nach unten und drückte ihn aus. Sein Gesichtsausdruck war hart und düster, und er schien wütend zu sein. Als er sich wieder aufrichtete, überragte er sie ein gutes Stück. Sie hatte ganz vergessen, wie groß er war. Einen Meter neunzig oder etwas ähnlich Absurdes.

Erin hielt die Hand vor ihren offenen Mund. Dann zwang sie sich, sie runterzunehmen. Kopf hoch, Schultern zurück, press die Knie nicht zusammen!, befahl sie sich. »Warum lungerst du vor meinem Haus herum?«

Er kniff seine dunklen Brauen zusammen. »Ich lungere nicht herum«, brummte er. »Ich hab nur noch schnell eine geraucht, bevor ich bei dir klingeln wollte.«

Sein lohfarbenes Haar war noch länger und wilder als am Crystal Mountain, sein hageres, kantiges Gesicht noch schmaler. Seine grünen Augen bildeten einen funkelnden Kontrast zu den dunklen Schatten der Erschöpfung darunter. Der Wind spielte mit seinen Haaren, die ihm offen auf die breiten Schultern hingen. Sie wehten ihm ins Gesicht, und er strich sie mit einer Hand zurück. Es war die mit der furchtbaren Brandnarbe.

Seine grimmige, unversöhnliche Miene erinnerte an einen keltischen Barbarenkrieger, der gerade in die Schlacht zog. Härtet sein Haar mit Kalk, gebt ihm einen Bronzehelm, einen Halsreif aus verdrilltem Gold, einen Kettenpanzer – nur dass die meisten keltischen Krieger der Eisenzeit Rüstungen verschmäht hatten, um ihre Furchtlosigkeit unter Beweis zu stellen, tönte die kleinliche Gelehrte in ihr. Sie waren nackt und mit herausforderndem Zorngebrüll aufs Schlachtfeld gestürmt.

Oh nein. Hör auf damit. Denk bloß nicht in diese Richtung.

Sie wollte dieses Bild nicht in ihrem Kopf haben, aber es war zu spät. Sie stellte sich Connors großen, harten, sehnigen Körper bereits vor. Splitterfasernackt.

Nervös senkte sie den Blick. Sie fixierte die Zigarettenkippen, die um seine abgewetzten Stiefel verstreut lagen. Drei an der Zahl.

Sie schaute auf. »Drei Zigaretten? Auf mich wirkt das sehr wohl wie herumlungern.«

Er wirkte ertappt. »Ich musste noch meinen Mut zusammennehmen.«

»Um an meiner Tür zu klingeln?« Sie konnte den Sarkasmus in ihrer Stimme nicht unterdrücken. »Jetzt mach mal halblang. So furchteinflößend bin ich wahrlich nicht.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Glaub mir, für mich schon.«

»Hmm. Ich bin froh, dass es jemanden gibt, auf den ich diese Wirkung habe, weil nämlich der Rest der Welt derzeit nicht allzu beeindruckt von mir zu sein scheint«, spottete sie.

Seine Miene war so unerschütterlich, dass sie das Bedürfnis zu brabbeln überkam. »Warum musst du deinen Mut zusammennehmen, um mit mir zu sprechen?«

»Deine letzten Worte an mich waren alles andere als herzlich. Es war so was in der Art von: ›Hau endlich ab, du kranker Mistkerl!‹.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Meine Güte, habe ich das wirklich gesagt?«

»Es war eine grauenvolle Situation. Du warst völlig durcheinander.«

»Es tut mir leid. Fürs Protokoll: Du hattest es nicht verdient.«

Seine Augen waren so unglaublich strahlend. Wie konnte eine derart kühle Farbe solche Glut verströmen? Sie versengte ihr das Gesicht und sorgte dafür, dass sich etwas tief in ihrem Körper heiß und eng zusammenzog. Erin schlang die Arme um sich. »Es gab mildernde Umstände.«

»Oh ja, die gab es. Geht es dir gut, Erin?«

Ein Windstoß erfasste sie und ließ Connors langen Mantel um seine Knie flattern. Fröstelnd zog Erin ihre dünne Jeansjacke enger um sich. Es hatte ihr schon so lange niemand mehr diese Frage gestellt, dass sie vergessen hatte, was sie darauf antworten sollte. »Hast du etwa drei ganze Zigarettenlängen vor meinem Haus gewartet, um dich danach zu erkundigen?«, wich sie aus.

Ein kurzes, schroffes Kopfschütteln war die Antwort.

»Also … warum dann?«

»Ich habe meine Frage zuerst gestellt.«

Sie schaute nach unten, weg, zur Seite, überall sonst hin, aber sein Blick war wie ein Magnet, der ihre Augen wieder zu seinen zog und die Wahrheit aus ihr heraussaugte. Ihr Vater hatte ihn früher immer einen verdammten Hellseher genannt. Connor hatte ihn nervös gemacht. Aus gutem Grund, wie sich herausstellte.

»Ach, vergiss es«, kapitulierte er schließlich. »Ich hätte nicht fragen sollen. Trotzdem muss ich dringend mit dir sprechen, Erin. Kann ich mit nach oben kommen?«

Die Vorstellung, seine überwältigende männliche Präsenz in ihr schäbiges kleines Apartment zu lassen, jagte ihr einen Schauder über den Rücken. Sie wich zurück und prallte gegen das schmiedeeiserne Geländer. »Ich, äh, war gerade auf dem Weg zu meiner Mutter, und ich habe es ein bisschen eilig, weil der Bus gleich kommt, deshalb …«

»Ich fahre dich hin. Wir können unterwegs reden.«

Na super! Das wäre ja noch schlimmer – allein mit einem gigantischen Barbarenkrieger in einem Auto eingesperrt zu sein. Sie würde seinen forschenden Blicken nicht lange standhalten können, solange sie sich so weinerlich, zittrig und verletzlich fühlte.

Sie schüttelte den Kopf und trat den Rückzug in Richtung Bushaltestelle an. »Nein. Es tut mir leid. Bitte, Connor. Halte dich einfach … von mir fern.« Sie drehte sich um und wollte die Flucht ergreifen, als er von hinten die Arme um sie schloss. »Erin. Hör mir zu.«

Seine männliche Wärme hüllte sie ein und trieb ihre überreizten Nerven einer Panikattacke entgegen.

»Fass mich nicht an!«, warnte sie ihn. »Sonst schreie ich.«

Unnachgiebig hielt er sie weiter fest. »Bitte, tu das nicht. Du musst mir zuhören, Erin. Novak ist aus dem Gefängnis ausgebrochen.«

Ein Wirbel schwarzer Flecken tanzte vor ihren Augen. Sie sackte in sich zusammen und war plötzlich dankbar für die starken Arme, die sie stützten. »Novak?« Ihre Stimme war ein winziges, heiseres Flüstern.

»Er ist letzte Nacht geflohen. Zusammen mit zwei seiner Kumpanen. Georg Luksch ist einer davon.«

Ihre Finger gruben sich in seine stählernen Unterarme. Ihr drehte sich der Kopf, und ihr Magen rebellierte. »Ich glaube, mir wird schlecht«, stöhnte sie.

»Setz dich auf die Treppe. Leg den Kopf zwischen die Knie.« Er kauerte sich neben sie und legte seinen Arm um ihre Schultern. Seine Berührung war leicht und behutsam, trotzdem ging sie ihr durch Mark und Bein.

»Ich hasse es, dir Angst zu machen«, sagte er. »Aber du musstest es erfahren.«

»Ach ja?« Sie schaute zu ihm hoch. »Wozu soll das gut sein?«

»Damit du Maßnahmen ergreifen kannst, um dich zu schützen.« Er klang, als ob er etwas feststellte, das eigentlich zu offensichtlich war, um ausgesprochen werden zu müssen.

Erin legte das Gesicht wieder zwischen ihre Knie. Ein verbittertes Lachen, das mehr wie ein trockenes Husten klang, schüttelte sie. Sich schützen. Ha! Was konnte sie denn groß tun? Eine Armee anheuern? Eine Kanone kaufen? In eine Festung ziehen? Sie hatte so hart darum gekämpft, diesen Albtraum hinter sich zu lassen, aber in Wahrheit hatte sie sich die ganze Zeit im Kreis gedreht, nur um jetzt mit dem Gesicht voran wieder mitten hineinzustürzen.

Sie hob den Kopf und starrte ins Leere. »Ich kann mich damit nicht auseinandersetzen«, flüsterte sie. »Ich will es nicht wissen. Ich habe genug durchgemacht.«

»Was du willst, ist vollkommen irrelevant. Du musst …«

»Ich sage dir, was ich muss, Connor McCloud.« Sie entzog sich ihm und stand mit wackligen Beinen auf. »Ich muss zu meiner Mutter fahren, ihre Rechnungen und Hypothekenraten bezahlen und ihr Telefon freischalten lassen, weil sie sich weigert, ihr Bett zu verlassen. Anschließend muss ich Cindys Schule anrufen und betteln, dass sie ihr das Stipendium nicht aberkennen. Ich nehme den Bus, weil ich meinen Job verloren habe und mein Auto zwangsversteigert wurde. Um psychopathische Mörder werde ich mir später Gedanken machen. Ah, da kommt mein Bus! Jedenfalls vielen Dank für deine Besorgnis. Ich wünsche dir noch einen schönen Abend.«

Connors Gesicht war düster vor Kummer. »Ich wollte nicht, dass du verletzt wirst, Erin. Ich hätte alles getan, um das zu verhindern.«

Sein Ausdruck machte ihr das Herz schwer und schnürte ihr die Kehle zu. Der Bus hielt mit quietschenden Bremsen, und eine erstickende Dieselwolke nebelte sie ein. Seufzend öffnete die Tür ihren Schlund.

Erin legte die Hand an Connors breite Brust, bevor sie sie, erschrocken über ihre eigene Kühnheit, wieder zurückzog. Sein Körper war so hart und warm.

»Ich weiß, dass es nicht deine Schuld war«, sagte sie. »Das, was mit Dad passiert ist. Er hat es sich selbst zuzuschreiben. Ich wusste, dass er in Schwierigkeiten steckte, aber er wollte sich von niemandem helfen lassen. Keiner von uns ahnte, wie schlimm es wirklich war.«

»Miss!«, bellte der Busfahrer. »Wollen Sie jetzt mitfahren oder nicht?«

»Es war nicht deine Schuld«, wiederholte sie. Sie stieg ein und klammerte sich an der Haltestange fest, als der Bus mit einem Ruck anfuhr, dann sah sie zu, wie Connors hochgewachsene Gestalt in der Dämmerung kleiner wurde. Der Wind peitschte ihm das strubbelige Haar in sein ernstes, edel geformtes Gesicht. Der Mantel schlug um seine Beine. Seine durchdringenden Augen fixierten ihre, fesselten sie, bis der Bus um die Ecke bog und außer Sicht war.

Sie ließ sich auf einen Sitz sinken. Ihr Blick zuckte von Fahrgast zu Fahrgast, als fürchtete sie, dass Georg Luksch plötzlich aus dem Nichts auftauchen und ihr dieses verführerische Lächeln zuwerfen könnte, das sie vor sechs Monaten am Crystal Mountain aus der Fassung gebracht hatte. Sie war überrascht und erfreut gewesen, dass sich ein Mann von seinem Kaliber für sie interessiert hatte. Fast war sie versucht gewesen, es mit ihm zu probieren, nur um den Fluch ihrer selbst auferlegten Enthaltsamkeit abzuschütteln – aber irgendetwas hatte sie zurückgehalten.

Ihre Freundinnen hatten am Ende die Geduld mit ihr verloren. Was zum Geier suchst du bei einem Mann, Erin? Georg ist intelligent, er ist gut gebaut, er ist charmant, er hat diesen sexy Akzent, er sieht aus wie ein GQ-Cover-Model, und er steht auf dich! Hör auf, dich wie eine verdammte Nonne zu gebärden! Los, schnapp ihn dir, Mädchen!

Sie hatte versucht zu erklären, dass die lässige Wärme, die Georg verströmte, sie nicht wärmte. Es war vergleichbar damit, wie ihre Geschmacksknospen sich nicht von Sacharin oder Süßstoff täuschen ließen. Die Süße war nicht echt, sie befriedigte nicht. Ihre Freundinnen hatten das als nicht überzeugend abgetan. Sie hatten ihr vorgeworfen, übermäßig wählerisch zu sein. Oder einfach zu feige.

Die Tatsache, dass sie mit diesem abscheulichen Mann nicht geschlafen hatte, war hinterher, als ihre Welt in Trümmern lag, ihr einziger kleiner, privater Triumph und Trost gewesen.

Niemand im Bus hatte die richtige Größe oder Statur, um Luksch zu sein. Jedes Mal, wenn das Gefährt ächzend an einer Haltestelle zum Stehen kam, hielt Erin die Luft an, bis sie sehen konnte, wer zugestiegen war. Ein junges Mädchen, das sich im Gothic-Stil kleidete, mit schwarzen Lippen und Piercings im Gesicht. Eine beleibte Dame lateinamerikanischer Abstammung. Eine junge Karrierefrau im Hosenanzug, die auf dem Heimweg war, nachdem sie an einem Samstag in irgendeinem Hochleistungsunternehmen Überstunden geschoben hatte, so wie Erin es selbst oft getan hatte, damals, in den guten, alten Zeiten, als sie noch fest angestellt gewesen war. Kein Georg. Nicht, dass sie sein Gesicht zwingend wiedererkannt hätte nach dem, was Connor damit angestellt hatte. Bei der Erinnerung an dieses blutige Gemetzel überrollte sie eine neue Welle der Übelkeit.

Sie verhielt sich wirklich idiotisch. Sollte Novak sich wirklich die Mühe machen, an sie zu denken, würde er nicht Georg schicken.

Es könnte jeder sein.

Novak las die E-Mail auf seinem Laptopmonitor, dann tippte er die Antwort ein. Obwohl er nur seine rechte Hand sowie Daumen und Mittelfinger seiner linken benutzte, bediente er die Tastatur flink und gekonnt. Er starrte auf den Text und rieb dabei die Stummel seiner entstellten Hand gegeneinander.

Eine konstante, pochende Erinnerung an die Rache, die man ihm schuldete.

Der Wind, der auf der Terrasse ging, ließ seine Augen tränen. Sie brannten und juckten, da sie nicht an die farbigen Kontaktlinsen gewöhnt waren, also holte er die Box aus seiner Tasche und nahm sie heraus. Die Klebemittel und die individuell gefertigten Prothesen, die seine Gesichtszüge verfremdeten, waren zwar unbequem, zum Glück aber nur eine vorübergehende Maßnahme. Er benötigte sie nur so lange, bis er eine letzte Runde kosmetischer Operationen organisiert hätte.

Sein Blick schweifte über die Stadt. Was für ein Genuss, nach Monaten innerhalb von Gefängnismauern endlich wieder die schroffen Gebirgszüge zu sehen, die das edelsteinfarbene Grün, Blau und Silbergrau Seattles säumten. Er klickte auf SENDEN und trank einen Schluck Cabernet aus einer prächtigen Nachbildung eines keltischen Trinkbechers aus dem zweiten Jahrhundert vor Christus. Er war aus einem echten menschlichen Schädel gefertigt und mit gehämmertem Gold verziert. Ein exzentrischer Luxus, aber nach seiner Gefängniserfahrung durfte er sich den erlauben.

Er hatte Erin für dieses kostspielige neue Hobby zu danken. Seltsam, dass er erst jetzt eine Vorliebe für blutgetränkte Artefakte der Kelten entwickelt hatte. Ihr Hang zu Ritualmorden fand sein Echo in seiner eigenen Seele.

Das Opfer, das er plante, war von den Göttern gesegnet. Er wusste das, weil Celia ihm als Vision erschienen war. Es berührte ihn immer, wenn ihn einer seiner Engel besuchte. Sie waren zu ihm ins Krankenhaus gekommen, als er mit dem Tod gerungen hatte, und sie hatten ihm im Gefängnis Trost gespendet. Seelen, die er befreit hatte, die für immer jung und schön bleiben würden. Ihre Geister waren um ihn geschwebt, bekümmert, ihn leiden zu sehen. Belinda war zu ihm gekommen, genau wie Paola und Brigitte und all die anderen, aber als Celia ihm erschienen war, war das etwas Besonderes. Celia war die Erste gewesen.

Er kostete wieder von dem Wein, und sein Herzschlag beschleunigte sich, als er an jene Nacht zurückdachte, die sein Leben von Grund auf verändert hatte. Er hatte Celias liebreizenden Körper genommen, und als er in ihr gekommen war, hatte sich der Impuls gleich einem Flaschengeist manifestiert und in ihm das übermächtige Bedürfnis entfacht, die Daumen auf den hämmernden Puls in ihrem Hals zu legen und zuzudrücken.

Sie hatte sich unter ihm gewunden, ihr Gesicht hatte sich verfärbt, ihre Augen waren, erfüllt von wachsendem Begreifen, aus den Höhlen getreten. Celia konnte nicht sprechen, sie konnte nur keuchen, dennoch hatte er ihr leidenschaftliches Einverständnis gespürt. Sie waren zu einem einzigen Bewusstsein verschmolzen. Sie war sein Engel, und sie bot ihm sein Leben dar.

Die dunklen Götter hatten in jener Nacht Anspruch auf ihn erhoben. Und er hatte verstanden, welchen Tribut die Götter forderten, bevor sie ihm Macht und Göttlichkeit verliehen. Sie hatten ihn als den Ihren gezeichnet, und er würde sich würdig erweisen.

Celia war noch Jungfrau gewesen. Das hatte er hinterher herausgefunden, als er sich wusch. Wie ergreifend! Es war ein Fluch, derart sensibel zu sein. Dazu verdammt, wieder und wieder nach der Perfektion von Celias Opfer zu suchen und sie doch nie ganz zu finden.

Die Terrassentür wurde geöffnet. Er fühlte das rot glühende Flirren von Georgs Energie, ohne sich umdrehen zu müssen. »Trink ein Glas Wein, Georg. Genieße die Vorzüge der Freiheit! Du willst dich einfach nicht entspannen. Das bringt uns in Gefahr.«

»Ich möchte keinen Wein.«

Novak sah ihn an. Die wulstige pinkfarbene Narbe, die Georgs Wange verunzierte, hob sich grell gegen seine Gefängnisblässe ab. Sein schönes blondes Haar war stoppelkurz rasiert, und seine Augen glommen wie Kohlenstücke. »Hast du schlechte Laune, Georg? Ich hasse schlechte Laune.«

»Warum darf ich sie nicht einfach umbringen?«, zischte er. »Ich werde sowieso für den Rest meines Lebens auf der Flucht sein. Es ist mir egal, ob …«

»Ich will etwas Besseres als das für dich, mein Freund. Du darfst nicht riskieren, noch einmal erwischt zu werden.«

»Ich habe längst entsprechende Vorsichtsmaßnahmen getroffen«, erwiderte Georg. »Ich werde eher sterben, bevor ich wieder in den Knast wandere.«

»Natürlich hast du das. Ich danke dir für deine Hingabe. Trotzdem wirst du, sobald du dich beruhigt hast, erkennen, dass mein Plan besser ist.«

Georgs Gesicht war eine schmerzverzerrte Fratze. »Ich ertrage es nicht. Ich sterbe.« Er stieß die Worte in dem unverständlichen ungarischen Dialekt aus, der ihnen beiden gemein war.

Novak stand von seinem Stuhl auf und stellte sein Weinglas ab. Er legte die vernarbten Stummel seiner entstellten Hand an Georgs zerstörtes Gesicht. Seine Schönheitschirurgen würden ihr Bestes geben, trotzdem war die jugendliche Perfektion des jungen Mannes für immer verloren. Eine weitere offene Rechnung.

»Weißt du, warum ein Schmetterling kämpfen muss, um sich zu entpuppen?«, fragte er und verfiel nun selbst in den Dialekt.

Georg drehte das Gesicht weg. »Ich bin nicht in Stimmung für eine deiner Fabeln.«

»Sei still.« Novak bohrte die Nägel seines linken Daumens und Mittelfingers in Georgs Wange. »Dieser Akt des Kämpfens zwingt die Flüssigkeiten aus dem Körper des Schmetterlings und vervollständigt die Entwicklung seiner Flügel. Ein Schmetterling, der vorzeitig freikommt, würde unbeholfen und angeschwollen herumtorkeln und bald darauf sterben. Ohne je geflogen zu sein.«

Mit einem lautlosen, qualvollen Zischen zog Georg die Lippen zurück, sodass seine fehlenden Zähne sichtbar wurden. »Was genau willst du mir damit sagen?«

»Ich denke, das weißt du.« Er ließ von ihm ab. Blut quoll aus den roten Halbmonden, die seine Fingernägel hinterlassen hatten. »Zu kämpfen ist unabdingbar. Um so erhabener wird die Bestrafung sein.«

»Leicht für dich, so zu reden. Du hast schließlich nicht so viel durchlitten wie ich, dem Geld deines Vaters sei Dank.«

Novak stand vollkommen reglos. Georg wich erschrocken zurück, denn er ahnte, dass er zu weit gegangen war.

Außerdem irrte er sich. Novaks Vater hatte seinem Sohn gezeigt, was Bestrafung bedeutete. Diese Lektion war unauslöschlich in seinem Gehirn abgespeichert. Gleich einem lebendigen Bild in einer Kugel aus unvergänglichem Kristall. Er wischte die Erinnerung beiseite und hob seine linke Hand. »Macht das hier für dich den Anschein, als wüsste ich nichts über Bestrafung?«

Georg senkte beschämt die Augen, wie es von ihm erwartet wurde.

Eine Möwe kreischte am dunkler werdenden Himmel. Novak schaute nach oben und erfreute sich an der Freiheit der wilden Kreatur. Bald würde er wiedergeboren werden, ohne Vater, ohne Mutter. Er würde makellos sein, umgeben von Göttern und Engeln. Er würde endlich frei sein und nie mehr zurückblicken.

Abrupt riss er sich selbst zurück in die Gegenwart. »Empfinde Dank, dass du zu meinem Instrument auserkoren wurdest, um diese Opfer darzubringen, Georg. Meine Götter sind nichts für Angsthasen oder Schwächlinge.«

Georg zögerte. »Ich bin nicht schwach«, meinte er beleidigt.

»Nein, das bist du nicht.« Novak tätschelte ihm die Schulter. Der jüngere Mann zuckte unter der Berührung zusammen. »Du kennst meine speziellen Neigungen, so wie ich deine kenne. Wenn es nach mir ginge, würde ich ihnen mit den Zähnen die Kehlen zerfetzen und ihr Blut trinken. Aber ich darf diese neue Identität nicht aufs Spiel setzen, bevor ich sie perfektioniert habe. Du weißt genau, was es mich kosten würde, beiseitezutreten und dich Spaß haben zu lassen … während ich zusehe.«

Georg nickte widerwillig.

»Ich habe dich ausgewählt, um sie für mich in Stücke zu reißen, Georg«, fuhr er mit sanfter Stimme fort. »Und trotzdem gelingt es dir nicht, dich zu gedulden. Nein, du jammerst. Du beschwerst dich.«

Georg verengte die Augen zu Schlitzen. »Hast du etwa vor, das Ganze aufzugeben?«

»Was aufgeben? Das Blut Unschuldiger zu trinken?« Grinsend prostete Novak ihm mit dem Schädelbecher zu. »Du kennst mich zu gut, um eine derart törichte Frage zu stellen.«

Purpurrote Streifen traten auf Georgs Wangen, gleich darauf wich die Röte gespenstischer Blässe. »Ich werde dir helfen«, versicherte er.

»Das weiß ich, mein Freund. Und du wirst für deine Loyalität belohnt werden. Du musst einfach Geduld haben und mir vertrauen.«

Die Verandatür ging auf, und Tamara und Nigel traten nach draußen. Nigel wirkte angespannt, aber das war typisch für ihn.

Tamara, umwerfend in ihrem kurzen eisgrünen Kleid, lächelte. Sie hatte die Farbe ihres kastanienbraunen Haars zu Rot und ihrer goldbraunen Augen zu Grün verändert, seit er sie mit dem Auftrag losgeschickt hatte, den Haushalt von Victor Lazar, seinem alten Freund und Gegner, auszuspionieren. Er wurde den Verdacht nicht los, dass sie ihrer Pflicht mit einem leichten Übereifer nachgekommen war. Womöglich tat er ihr aber auch unrecht.

Jedenfalls stand ihr Rot gut, und nach sechs Monaten erzwungener Enthaltsamkeit gefiel es selbst ihm. Sie war unglaublich schön. Mit weniger würde er sich im Bett auch nicht zufriedengeben. Und ihre Fähigkeit, in Computerdatenbanken einzudringen und die Realität zu manipulieren, um seinen kapriziösen Wünschen zu entsprechen, war wie pure Magie. Sie war unwahrscheinlich begabt.

Nigel räusperte sich. »Der Kurierdienst hat gerade die Blutproben aus der Schweiz geliefert«, verkündete er.

Novak nickte zufrieden. Seine Pläne schritten mit sorgfältig geplanter Leichtigkeit voran. »Ausgezeichnet. Du weißt, was zu tun ist. Kümmere dich darum.«

»Der Austausch ist arrangiert«, fuhr Nigel fort. »Ich habe in dem DNA-Labor einen Techniker namens Chuck Whitehead aufgetan, der sich perfekt für unsere Zwecke eignet. Ich werde dafür sorgen, dass er den Austausch am späten Sonntagabend vornimmt. Meiner statistischen Analyse nach ist das der Zeitpunkt, zu dem in dem Labor am wenigsten Betrieb herrscht. Ich werde ihn anschließend selbst beseitigen.«

»Auch ich habe gute Nachrichten«, meldete sich Tamara zu Wort. »Wir brauchen keinen Köder für unsere Falle. Der Transponder an McClouds Wagen zeigt, dass er heute Nachmittag fünfunddreißig Minuten lang vor Erin Riggs’ Apartment parkte. Anschließend folgte er ihr zum Haus ihrer Mutter.«

Novaks Blick glitt über ihren Körper, und er registrierte bewundernd, wie ihr Etuikleid ihre langen, perfekten Beine betonte. »Ausgezeichnet. Er ist also schon hinter dem armen Mädchen her.«

Tamaras Lächeln wurde breiter. Was für ein bemerkenswertes Geschöpf! Sie wurde weltweit wegen diverser Computerverbrechen und Betrugsdelikte gesucht, und ihre sexuellen Fähigkeiten waren gleichermaßen eindrucksvoll. Es gab nichts, das sie nicht tun würde.

Tatsächlich war ihr Mangel an Zimperlichkeit bei genauerer Betrachtung fast schon abstoßend. Ein Anflug von Ekel oder Angst war wie die Prise Salz, die den Geschmack eines Gerichts überhaupt erst zur Geltung brachte. Nach so langer Zeit ohne Sex war er weniger anspruchsvoll als sonst, aber sein naturgemäß hoher Maßstab würde sich bald wieder durchsetzen.

Novak war irritiert. Er fragte sich, ob sie es absichtlich tat. Es war absolut inakzeptabel, sollte einer seiner Untergebenen den dreisten Versuch starten, ihn zu manipulieren. Wie konnte sie es wagen?

Georg trat ruhelos und mit geballten Fäusten von einem Fuß auf den anderen. »Also muss die Polizei McCloud darüber informiert haben, dass wir geflohen sind«, mutmaßte er.

Tamara richtete ihr strahlendes Lächeln auf ihn. »Ja, es scheint so.«

»Folglich ahnt Erin, dass ich sie mir schnappen werde.«

Der abgrundtiefe Hass in Georgs Stimme ließ Tamaras Lächeln ersterben. Gleich darauf kehrte es zurück … und brachte Novak auf eine Idee.

»Nein, Georg«, meinte er. »Sei nicht so begriffsstutzig. Erin ahnt nichts dergleichen. Ich habe viel Geld für Zeugen bezahlt, die uns in Frankreich gesehen haben wollen.«

»Ich sterbe«, ächzte Georg in seinem Dialekt. »Ich leide.«

Novak seufzte. Georg konnte wirklich nervtötend sein. Der arme Kerl war seit seiner traumatischen Zeit im Gefängnis ein zornig schwelender Vulkan.

Vielleicht sollte er Georg Tamara anbieten und sehen, was dabei herauskäme. Er könnte auf diese Weise ihre Loyalität und Hingabe auf die Probe stellen und gleichzeitig einen Teil von Georgs rastloser, gefährlicher Energie freisetzen.

»Bleib und feiere mit uns, meine Liebe«, forderte er sie auf. »Georg, würdest du dich gern verwöhnen lassen? Möchtest du, dass Tamara deine Pein lindert?«

Georg verzog seinen verunstalteten Mund zu einem Grinsen.

Novak beobachtete Tamaras Reaktion. Ihre Miene veränderte sich nicht, trotzdem spürte er, wie sich ihre Kiefer verkrampften, als ihr Lächeln einfror.

Seine Lenden erwachten zum Leben. Ja. Das war es, was gefehlt hatte. Wie delikat!

Er lächelte Nigel an. »Nigel, du darfst gern bleiben. Tamara mag es, wenn man ihr zusieht, nicht wahr? Hast du diese Vorliebe während deiner Zeit mit Victor entwickelt?«

Ihr Lächeln war so hell und tot wie ein Neonschild. »Natürlich, Boss«, antwortete sie, ohne zu zögern.

Nigel erblasste, aber er war klug genug, nicht abzulehnen. Armer, frigider Nigel. Das hier würde ihm guttun. Er mochte als Killer handwerklich weniger begabt sein als Georg, trotzdem war die Maske, die er der Welt zeigte, makellos. Er war ein vertrockneter, vergesslicher grauhaariger Mann mittleren Alters, wohingegen Georg seine Fähigkeit, optisch in der Masse zu verschwinden, verloren hatte. Georg war inzwischen nur noch eine tödliche Waffe, die versteckt werden musste, bis der Einsatz von Gewalt erforderlich war.

Mit einem Ruck zerrte Georg Tamara das zarte Kleid nach unten. Die Schulterriemen rissen entzwei, und sie stand nackt auf der Terrasse. In der kühlen abendlichen Brise richteten sich ihre dunklen Brustwarzen auf. Sie wartete, unsicher, was von ihr erwartet wurde. Es kam selten vor, dass Novak sie ratlos sah. Wie erregend!

Nigel, der nicht den Mut hatte wegzusehen, zog eine Grimasse. Georg knöpfte seine Jeans auf.

Novak machte es sich wieder auf der Chaiselongue bequem, hob den Schädelbecher an seine Lippen und forderte sie mit einem Handzeichen auf anzufangen.

Während er das Schauspiel verfolgte, kam ihm in den Sinn, dass er Tamara gehen lassen könnte, sobald sie ihren Zweck erfüllt hätte. Das Risiko für seine neue Identität wäre minimal. Tamara hatte mit der wenigen Familie, die sie besaß, gebrochen. Sie existierte so gut wie nicht auf dem Papier. Die Kontaktpersonen, durch die er sie gefunden hatte, würden keine Fragen stellen. Ihre Leiche würde niemals auftauchen.

Vielleicht war sie ihm nur aus diesem Grund zugeführt worden.

Georg war sehr grob. Novak nippte an seinem Wein und überlegte, ob er ihm Einhalt gebieten sollte. Er wollte nicht, dass Tamara Schaden erlitt, zumindest jetzt noch nicht. Andererseits war er genau für diese Art von Show in Stimmung.

Die alten Kelten glaubten, dass die Schädel ihrer Opfer magische Kräfte besaßen. Vielleicht würde er aus Tamara einen neuen, mit gehämmertem Gold verzierten Trinkkelch machen. Was er mit Erin Riggs und Connor McCloud vorhatte, war ein Geschenk an seine Götter.

Tamara hingegen würde ihm allein gehören. Ein besonderer Leckerbissen.

Die erdigen, rhythmischen Geräusche des Akts, der auf der Veranda vollzogen wurde, wurden von den Stimmen der Engel in seinem Kopf übertönt, die an den Wind in den Bäumen erinnerten. Bald schon würde Tamara sich ihnen anschließen.

Die Bestrafung war erhaben. Seine Engel wussten das. Und das Wort, das sie wieder und wieder wisperten, war »Niemals … niemals … niemals …«.

In jeder Sprache der Welt.

Das Auto ihrer Mutter stand in der Einfahrt, aber das Haus war dunkel. Erin stellte überrascht fest, dass ihr Mut tatsächlich noch tiefer sinken konnte.

Sie ging auf das schöne viktorianische Haus zu, in dem sie aufgewachsen war. Die Veranda lag im Schatten der verwilderten Rhododendren. Die Fillmores von nebenan hatten dort, wo ihr Rasen endete, eine chirurgisch exakte Linie gemäht, um stumm gegen die deprimierende Verwahrlosung des Gartens der Riggs zu protestieren.

Sie kramte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel und sperrte die Haustür auf, wobei sie absichtlich eine Menge Lärm machte. Sie knipste die Verandabeleuchtung an. Nichts. Erin spähte nach oben und stellte fest, dass die Glühbirne fehlte. Wie merkwürdig. Hätte ihre Mutter sie herausgeschraubt, dann hätte sie doch sicher auch eine neue eingesetzt.

Im Inneren war es wegen der heruntergelassenen Jalousien so finster wie in einer Gruft. Erin betätigte den Schalter der Stehlampe im Wohnzimmer. Nichts. Sie überprüfte die Glühbirne. Da war keine.

Sie probierte es mit dem Deckenlicht im Esszimmer. Wieder nichts. Vielleicht war ein Stromausfall schuld … aber nein. Bei den Fillmores hatte Licht gebrannt.

»Mom?«, rief sie.

Keine Antwort. Vorsichtig ertastete Erin sich ihren Weg zum Besenschrank, in dem die Glühbirnen aufbewahrt wurden. Sie nahm drei heraus und stolperte zurück. Sie schraubte eine der Birnen in die Wohnzimmerlampe und knipste sie an.

Der Anblick, der sich ihr bot, versetzte ihre angeschlagenen Nerven in Alarmbereitschaft. Der fahrbare Tisch, auf dem der Fernseher stand, war von der Wand weggezogen worden. Die Kabel, die ihn mit der Steckdosenleiste verbanden, waren herausgerissen. Der Kabelanschlusskasten lag auf dem Boden. Ihr erster Gedanke galt einem Einbruch, nur dass nichts zu fehlen schien.

Ihre Besorgnis wuchs. »Mom? Stimmt etwas mit dem Fernseher nicht?«

Wieder keine Antwort. Sie schraubte eine Glühbirne in die Hängelampe über dem Esstisch. In dem Zimmer sah alles normal aus. Sie kletterte auf einen Stuhl, um die Birne in der Küchendeckenlampe zu ersetzen.

Das Licht ging an und enthüllte ein chaotisches Durcheinander. Erin inspizierte den leeren Kühlschrank und schnüffelte an der Milch. Sie hatte sich in Käse verwandelt. Bevor sie ging, würde sie den Geschirrspüler einräumen und anstellen. Vielleicht auch noch ein paar Lebensmittel besorgen, nur dass ihr dann kein Geld mehr für ihre Reise bliebe.

Sie ging zur Treppe und musterte mit zusammengepressten Lippen den neuen Haufen ungeöffneter Post unter dem Briefschlitz.

Zum Glück hatte wenigstens die Wandlampe am Treppenaufgang noch immer eine Glühbirne. Sie stieg die Stufen hinauf, vorbei an Fotos von sich, Cindy und ihren Großeltern sowie Hochzeitsporträts ihrer Eltern. Alle vier beim Skifahren in Banff, wo sie vor fünf Jahren zusammen Urlaub gemacht hatten.

Sie klopfte an die Tür des Elternschlafzimmers. »Mom?« Ihr Tonfall war der eines furchtsamen Kindes.

»Schätzchen? Bist du das?« Die Stimme ihrer Mutter klang benommen und rau.

Erins Erleichterung war so übermächtig, dass ihr die Tränen in die Augen schossen. Sie öffnete die Tür. Ihre Mutter saß auf dem Bett und blinzelte in den Lichtschein, der vom Treppenhaus hereinfiel. Die Luft im Zimmer roch abgestanden.

»Mom? Ich schalte jetzt das Licht an«, warnte sie sie vor.

Barbara Riggs schaute mit trüben, geröteten Augen zu ihrer Tochter hoch. Ihr sonst so makelloses Bett war völlig zerwühlt, und die Hälfte der Matratze lugte hervor. Über den Fernseher war ein Frotteebademantel drapiert. »Mom? Bist du okay?«

Die Schatten unter den Augen ihrer Mutter wirkten wie blaue Flecken. »Natürlich. Ich ruhe mich nur aus, Herzchen.« Sie wandte den Blick ab, als kostete es sie zu viel Kraft, ihrer Tochter in die Augen zu sehen.

»Warum hängt der Bademantel vor dem Fernseher?«, wollte Erin wissen.

Der Hals ihrer Mutter versank zwischen ihren Schultern, wie bei einer Schildkröte, die sich in ihren Panzer zurückzog. »Er hat mich angestarrt«, murmelte sie.

Diese vier Worte schockierten Erin mehr als alles andere an diesem Tag, was etwas heißen wollte. »Mom? Wie meinst du das?«

Barbara schüttelte den Kopf und stemmte sich mit sichtlicher Anstrengung vom Bett hoch. »Ach, nicht so wichtig, Schätzchen. Lass uns eine Tasse Tee trinken.«

»Deine Milch ist sauer geworden«, erklärte Erin. »Du magst ihn nicht ohne Milch.«

»Ich werde mich wohl damit arrangieren müssen, nicht wahr?«

Erin zuckte wegen des scharfen Tons zusammen. Barbaras Blick wurde weicher. »Es tut mir leid, mein Mädchen. Es liegt nicht an dir. Du bist ein Engel. Es ist einfach … all das andere. Weißt du, was ich meine?«

»Ja«, antwortete Erin leise. »Ist schon gut. Komm, lass mich dein Bett machen.«

Sie zog das Laken zurecht und schüttelte die Decke auf, aber als sie nach dem Bademantel griff, um ihn vom Fernseher zu ziehen, hielt Barbara sie panisch davon ab. »Nein!«

Erin ließ ihn los, aber er glitt bereits zu Boden. »Was soll das?«, fragte sie. »Was stimmt nicht mit dem Gerät?«

Ihre Mutter schlang die Arme um ihren Leib. »Es ist nur so, dass ich … ich sehe dort Dinge.«

Erin wartete auf eine weitere Erklärung, aber Barbara schüttelte nur den Kopf, ihre Augen starrten kummervoll ins Leere. »Was für Dinge?«, hakte sie nach.

»Das, was im Fernseher läuft, wenn ich ihn anschalte.«

»Das ergeht den meisten Leuten so. Dazu ist er schließlich gedacht.«

»Sprich nicht in diesem Ton mit mir, junge Dame!«

Erin holte tief Luft und wagte einen neuen Anlauf. »Was siehst du genau, Mom?«

Barbara ließ sich wieder aufs Bett sinken. »Ich sehe deinen Dad und diese Frau«, erklärte sie mit dumpfer Stimme. »In diesen Videos. Sie laufen auf jedem Kanal. In beiden Fernsehern.«

Erin setzte sich neben sie. »Oh«, flüsterte sie. »Ich verstehe.«

»Nein. Das tust du nicht. Das kannst du gar nicht verstehen.« Barbaras Stimme zitterte. Sie wischte sich über ihre verquollenen Augen und langte nach der Kleenex-Schachtel neben dem Bett. »Das erste Mal hielt ich es für einen Traum. Aber dann ist es immer öfter vorgekommen. Inzwischen passiert es ständig. Jedes Mal, wenn ich den Fernseher auch nur berühre. Heute hat er sich selbst eingeschaltet. Ich schwöre, dass ich ihn nicht angefasst habe, sondern er von selbst angegangen ist.«

Erin musste mehrmals ansetzen, bevor sie es schaffte, ihre Stimme ruhig und besänftigend klingen zu lassen. »So etwas ist unmöglich, Mom.«

»Das weiß ich«, fauchte ihre Mutter. »Glaub mir, ich bin mir dessen bewusst. Und mir ist klar, dass das … kein gutes Zeichen ist. Dass ich an Wahnvorstellungen leide.«

Ihre Blicke trafen sich, und Erin erkannte das ganze Ausmaß von Barbaras Entsetzen. Ihre panische Angst, den Bezug zur Realität zu verlieren.

Sie griff nach der Fernbedienung.

»Nein!«, kreischte ihre Mutter. »Schätzchen, bitte! Tu das nicht …«

»Lass es mich dir beweisen, Mom. Es wird alles völlig normal sein.«

Eine alte Star-Trek-Episode flimmerte über den Bildschirm. Erin wechselte den Kanal und landete bei einer Wiederholung von M.A.S.H. Dann bei den Abendnachrichten. Sie schaltete sofort weiter aus Furcht, dass von Novaks Flucht berichtet wurde. Das war das Letzte, was ihre Mutter heute Abend noch brauchte. Bei einer flotten Werbung für Bohnerwachs hielt sie inne. »Siehst du? Mit dem Gerät ist alles in Ordnung.«

Ihre Mutter runzelte verwirrt die Stirn. Ein Ensemble tanzender Zeichentrickmöpse steppte über ein glänzendes Zeichentrickparkett. »Ich verstehe das nicht«, wisperte sie.

»Da gibt es nichts zu verstehen.« Erin gab sich alle Mühe, fröhlich zu klingen. Es fühlte sich erzwungen und schal an. Sie schaltete den Fernseher aus. »Lass uns nach unten gehen, Mom.«

Barbara folgte ihr mit langsamen, schlurfenden Schritten. »Ich weiß nicht, ob ich nun erleichtert oder noch beunruhigter sein soll, weil alles mit ihm in Ordnung ist.«

»Ich bin für erleichtert«, meinte Erin. »Tatsächlich finde ich, dass wir das feiern sollten. Zieh dich an, dann fahren wir zum Supermarkt. Dein Kühlschrank ist leer.«

»Oh, das ist schon okay, Herzchen. Ich erledige das morgen selbst.«

»Versprochen?«

Barbara streichelte Erins besorgtes Gesicht. »Natürlich.«

Ein von Schimmel flauschiger Teebeutel hing in der Teekanne. »Wann hast du das letzte Mal etwas zu dir genommen, Mom?«

Barbara machte eine vage Handbewegung. »Ich habe vor einer Weile ein paar Cracker gegessen.«

»Du musst etwas Richtiges essen.« Erin suchte in dem Durcheinander nach dem Spülmittel. »Wusstest du das mit Cindys Stipendium?«

Barbara sank in sich zusammen. »Ja«, murmelte sie. »Sie haben mich angerufen.«

»Und?« Erin schrubbte die Teekanne mit Seifenwasser aus, während sie wartete.

Es kam keine Antwort. Sie guckte stirnrunzelnd über ihre Schulter. »Mom? Was ist da passiert? Erzähl es mir!«

»Was soll ich schon sagen, Schatz? Die Bedingungen sind klar definiert. Das Stipendium gilt nur, solange Cindy einen Notendurchschnitt von 2,0 hält. Letztes Semester hatte sie 2,9. Ihr Zwischenzeugnis dieses Semester war eine Katastrophe. Wir haben kein Geld für die Studiengebühren, sollte sie dieses Stipendium verlieren.«

Erin starrte sie wie vor den Kopf geschlagen an. »Cindy kann nicht einfach mit der Schule aufhören.«

Barbara hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

Erin stand wie erstarrt da. Von ihren Händen tropfte Seifenwasser.

Ihre Mutter sah am Boden zerstört aus. Nun wäre der richtige Zeitpunkt gewesen, um ein Kaninchen aus dem Hut zu zaubern, aber es war einfach kein Geld für das Studium an einer Privatschule da. Nicht einmal die Honorare, die sie von ihrem neuen Klienten bekam, konnten ein Problem dieser Größenordnung beheben. Die Einlagenzertifikate waren eingelöst. Die neue Hypothek war für die Verteidigung ihres Vaters draufgegangen.

Erin wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab. Den Blick unverwandt auf ihre Mutter gerichtet, durchforstete sie ihr Gehirn nach irgendwelchen aufmunternden Worten. Der Impuls ließ nach und verkümmerte zu Schweigen. Barbara Riggs hatte immer so sehr auf ihre Kleidung und ihre äußere Erscheinung geachtet. Jetzt war ihr Gesicht aufgedunsen, ihre Augen blickten stumpf, ihre ungewaschenen Haare formten einen wirren Heiligenschein um ihren Kopf.

Plötzlich war die unaufgeräumte Küche mehr, als Erin ertragen konnte. »Lass uns ins Wohnzimmer gehen, Mom.«

Barbara zuckte zusammen. »Ich will den Fernseher nicht anschauen müssen.«

»Dem Fernseher fehlt nichts. Sobald ich ihn wieder angeschlossen habe, werde ich dir zeigen, dass er genauso normal funktioniert wie der oben. Es gibt auf diesem Tisch nicht genügend Platz, damit ich die Post durchsehen kann. Jetzt komm schon.«

Erin schnappte sich auf dem Weg ins Wohnzimmer die Post und versuchte, nicht auf den torkelnden Gang ihrer Mutter hinter sich zu achten. Sie schaltete das Licht im Wohnzimmer an. Irgendetwas war komisch. Es war ihr zuvor nicht aufgefallen, weil sie von dem derangierten Zustand des Fernsehers abgelenkt gewesen war. »Warum ist die Uhr mit dem Gesicht zur Wand gedreht? Und Großmutter Riggs Spiegel auch?«

Verwirrt richtete Barbara ihren leeren Blick auf die fleckige hölzerne Rückseite des antiken Spiegels. Der Draht, der ihn mit dem Haken verband, hielt kaum den schnörkeligen vergoldeten Rahmen. Ihre Augen weiteten sich. »Ich habe ihn nicht berührt.«

Erin ließ die Post auf das Sofa fallen und hob den Spiegel von der Wand. Er war unglaublich schwer. Sie drehte ihn um.

Das Glas war zerbrochen.

Ein Netz von Rissen breitete sich rund um ein hässliches Loch aus, das aussah, als ob jemand es mit einem stumpfen Gegenstand hineingeschlagen hätte. Glitzernde Scherben bedeckten den Fußboden. Barbaras entsetztes Gesicht spiegelte sich in den gezackten Fragmenten wider.

Ihre Blicke begegneten sich. Barbara hob eine Hand, als wollte sie einen Schlag abwehren. »Ich war das nicht«, beteuerte sie. »So etwas würde ich nie tun. Niemals.«

»Wer war denn sonst noch im Haus?«, fragte Erin ungeduldig. »Wie um alles in der Welt konntest du denjenigen überhören, der das getan hat?«

»Ich … ich habe in letzter Zeit viel geschlafen«, gestand sie. »Und ein paarmal habe ich, äh, eine Vicodin genommen, wegen meiner Kopfschmerzen und alldem. Und wenn ich Vicodin nehme, könnte eine Armee hier durchmarschieren, ohne dass ich es mitbekäme. Aber Gott ist mein Zeuge, ich würde niemals vergessen, die Türen abzuschließen, nach allem, was passiert ist!«

Erin lehnte den Spiegel behutsam mit der zersplitterten Seite nach vorn gegen die Wand und rieb sich fröstelnd die Oberarme.

Sieben Jahre Pech. Als ob sie davon nicht schon genug gehabt hätten.

Ein anderer Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Sie schaute zu der Standuhr, die zu jenen Schätzen gehörte, die Ende des neunzehnten Jahrhunderts zusammen mit Großmutter Riggs aus England gekommen waren. Sie drehte sie um.

Das Gesicht der antiken Uhr war zerschmettert.

Erin wich zurück und ließ sich auf die Couch fallen. Der Stapel Rechnungen neben ihr wirkte mit einem Mal weitaus weniger wichtig als noch vor ein paar Minuten.

»Mom, vielleicht solltest du mit jemandem sprechen«, flüsterte sie.

In Barbaras rot unterlaufenen Augen schwammen Tränen der Verzweiflung. »Schätzchen. Ich schwöre, dass ich das nicht getan habe. Bitte, du musst mir glauben!«

Bedrücktes Schweigen legte sich über sie – ein Schweigen dunkel wie die Nacht, erfüllt von entsetzlichen Möglichkeiten.

Erin schüttelte sich und stand auf. »Ich werde jetzt die Scherben wegräumen, danach bringe ich den Rahmen und die Uhr in Cindys Zimmer, bis wir sie reparieren lassen können. Sobald ich damit fertig bin, werden wir deine Küche aufräumen.«

»Zerbrich dir deswegen nicht den Kopf, Herzchen. Ich mach das schon.«

»Nein, das tust du nicht!«

Barbara zog den Gürtel ihres Bademantels mit einem verärgerten Ruck enger. »Sprich nicht in diesem Ton mit mir, Erin Katherine Riggs!«

Absurderweise bewirkte die scharfe Entgegnung ihrer Mutter, dass Erin sich besser fühlte.

Eine vage Entschuldigung murmelnd, hob sie den Spiegel auf und schüttelte so viele Glassplitter, wie sie konnte, auf den Boden. Bleib beschäftigt. Aktivität schaltete das Denken aus, und sie wollte nicht denken. Lieber machte sie sich nützlich, indem sie Spiegel und Uhr nach oben trug, Glasscherben vom Teppich aufsammelte und in einen Plastikeimer warf.

Das war besser, als sich mit den beiden Möglichkeiten auseinanderzusetzen, die zur Debatte standen: Ihre Mutter hatte es getan und erinnerte sich nicht daran, oder ihre Mutter hatte es nicht getan. Was bedeutete, dass jemand anders dahintersteckte.

Erin war sich nicht sicher, welche Alternative sie mehr ängstigte.

Sie wusste, dass sie Barbara in einem solchen Moment nicht allein lassen sollte, aber sie konnte es sich nicht leisten, nicht nach Silver Fork zu fahren. Sie brauchten dieses Geld so dringend. Ihre Gedanken bearbeiteten dieses Problem wie der Staubsauger den Teppich. Jedes Mal, wenn sie glaubte, fertig zu sein, hörte sie das nächste leise Pling. Immer noch mehr kleine Splitter, tief verborgen im weichen Teppich wie winzige, arglistige Zähne, die auf nackte Füße warteten.

Als Erin vom Müllrausbringen zurückkam, hatte Barbara die Spüle mit heißem Seifenwasser gefüllt und wusch die Teller ab. Es war schlimm genug, diese Halluzinationen oder was auch immer es war, eingestanden zu haben, aber dass ihre Tochter nun auch noch glaubte, sie sei irre genug, die Familienerbstücke zu zertrümmern … das war unfassbar. Bei Gott, sollte sie wirklich ein Erbstück der Riggs kaputt schlagen, würde sie sich verdammt noch mal daran erinnern.

Erin lehnte sich gegen die Verandatür. Barbara wurde beim Anblick ihres niedergeschlagenen, besorgten Gesichtsausdrucks das Herz schwer.

»Ich dachte, ich fang schon mal an, dieses Chaos zu beseitigen.«

Erin wirkte erleichtert. »Gute Idee.«

»Ich räum schnell noch die Spülmaschine ein und schalte sie an. Danach könnten wir uns ein paar Budget Gourmets warm machen. Hast du schon etwas gegessen?«

»Ich sollte mich langsam auf den Heimweg machen. Ich muss noch für meine morgige Reise packen. Aber lass uns eins für dich in den Ofen schieben.« Erin spähte ins Tiefkühlfach. »Du hast die Wahl zwischen Cordon Bleu und Hühnchen in Teriyakisoße, Mom.«

Barbaras Magen krampfte sich bei dem Gedanken an Essen unangenehm zusammen. »Ach, lass nur, Schätzchen. Ich werde mir später eines aufwärmen. Was ist denn das für eine Reise?«

»Ich fliege an die Küste. Ein weiterer Beraterjob für Mueller.«

»Oh, das ist ja fantastisch! Da siehst du es. Du wirst schnell wieder auf die Füße kommen, Herzchen.«

»Das werden wir alle, Mom. Trotzdem musst du den Überblick über deine Post behalten, außerdem brauchen wir einen Plan, wie wir die Rechnungen bezahlen können. Und du solltest das mit dem Vicodin sein lassen. Du musst wieder wacher werden. Falls … falls jemand sich Zutritt zum Haus verschafft.«

Barbara nickte und lächelte zerknirscht. »Du hast recht.«

»Ich werde dir helfen, so gut ich kann, aber allein schaffe ich es nicht.«

»Ja, das weiß ich«, versicherte Barbara rasch. »Es tut mir leid, dass ich dir Angst eingejagt habe, mein Mädchen. Ich werde mich zusammenreißen, dann kriegen wir das schon wieder hin. Du wirst sehen.«

»Cindy muss das auch tun. Vielleicht könnten wir einen Termin beim Stipendiumsgremium vereinbaren und die Verantwortlichen überreden, ihr noch eine Chance zu geben. Sie kann nicht einfach die Schule abbrechen. Ich rufe sie heute Abend an und spreche mit ihr.«

»Ja. Mach das. Sie bewundert dich. Ich weiß deine Hilfe zu schätzen, Erin. Das tue ich wirklich.«

Erin schlüpfte in ihre Jacke, doch dann zögerte sie und sah ihre Mutter mit großen, sorgenvollen Augen an. »Bist du sicher, dass du zurechtkommst, Mom?«

»Mehr als sicher«, beteuerte Barbara. »Geh jetzt packen. Ich wünsche dir eine angenehme Reise. Und melde dich, sobald du angekommen bist, in Ordnung?«

»Das kann ich nicht. Dein Telefon wurde abgeschaltet.«

Barbara zuckte zusammen. »Oh Gott! Aber mach dir darum keine Gedanken, Schatz. Ich werde mich sofort darum kümmern.«

»Ich erledige das, sobald ich zurück bin, Mom«, bot Erin an. »Das macht mir nichts aus.«

»Nein, nein, schon gut. Jetzt beeil dich und bereite dich vor. Du musst morgen in Topform sein.«

Erin umarmte ihre Mutter fest und innig, bevor sie sich mit einem Kuss verabschiedete. Barbara trat ans Fenster und sah zu, wie ihre Tochter leichtfüßig und anmutig den Bürgersteig hinablief. Sie bog ums Eck und war verschwunden.

Barbara straffte die Schultern und blickte sich mit neuer Zielstrebigkeit um. Sie zupfte den gehäkelten Überwurf auf dem kleinen Sofa zurecht und stellte die Fotos auf dem Kaminsims um. In einem Anflug ihres früheren Tatendrangs schnappte sie sich die Post, sah sie durch und schüttelte angesichts der vielen Zahlungserinnerungen den Kopf.

Es war höchste Zeit damit aufzuhören, Trübsal zu blasen und ihrer Hysterie das Ruder zu überlassen. Ihr kleines Mädchen war ihretwegen fast krank vor Sorge. Herrgott noch mal!

Feindselig starrte sie den Fernseher an, dann kniete sie sich hin, schloss Steckerleiste und Kabel wieder an und schob ihn an seinen alten Platz vor der Wand. Mit zittriger Hand nahm sie die Fernbedienung und hielt sie vor sich wie eine Schusswaffe, mit der sie die dunkle Mattscheibe herausforderte. Mit der anderen drückte sie die Post gegen ihre Brust.

Schluss jetzt mit dem törichten Benehmen! Was sie gesehen hatte, war das Resultat zu vieler Beruhigungstabletten gewesen. Außerdem wäre es nett, mal wieder die Abendnachrichten zu gucken.

Sie schaltete ihn ein.

Glänzende nackte Körper, Keuchen und Stöhnen … das Video flimmerte, trotzdem waren die Bilder entsetzlich scharf. Ihr Ehemann. Seine Geliebte. Barbara drückte auf die Fernbedienung. Der Apparat reagierte nicht. Sie schlug auf den Aus-Knopf des Fernsehers ein. Nichts. Das Ding war vom Teufel besessen.

Sie stieß das Gerät zu Boden, aber die Körper setzten ihr lüsternes, bestialisches Stöhnen und Keuchen fort. Gackerndes, dämonisches Lachen hallte durch ihren Kopf. Sie holte sich den Schürhaken neben dem Kamin und drosch damit auf den Bildschirm ein. Funken sprühend zerbarst er, Glassplitter flogen durch die Luft und regneten auf den Teppich. Der monströse Fernseher war endlich zum Schweigen gebracht.

Barbara Riggs starrte den Schürhaken an, der aus dem zerschlagenen Leib des Fernsehers ragte. Sie hob die Hände vor ihr Gesicht. Die Briefe schwebten wie Schneeflocken zu Boden und waren vergessen.

Sie sank auf die Knie. Ein hoher, wimmernder Laut entrang sich ihrer Kehle. Glasscherben fraßen sich in ihre Knie. Sie fühlte sie kaum. Ihr Herz raste. Ihre Lungen weigerten sich, Luft aufzunehmen. Sie war dabei, sich zu verlieren, in Stücke zu zerbrechen.

Das Entsetzen erfüllte ihren Verstand wie schwarzer Rauch, der alles erstickte.

3

Der Wagen stoppte neben Erin. Erschrocken drückte sie sich gegen die efeubewachsene Mauer, bis sie Connors Stimme aus dem dunklen Inneren des Autos hörte. »Ich bin’s nur.«

Eine Mischung aus Erleichterung, Wut und Aufregung versetzte ihren Magen in Aufruhr. Sie klopfte ihre Jacke ab und versuchte ihre Würde zurückzugewinnen. »Du hast mich erschreckt!«

»Ja, das habe ich bemerkt. Du bist ziemlich leicht aus der Fassung zu bringen, oder?«

Da sich diese Frage von selbst beantwortete, setzte sie ihren Weg wortlos fort.

Der Wagen folgte ihr langsam. »Jetzt komm schon, Erin! Ich fahr dich nach Hause. Bei mir bist du sicher. Steig ein.«

Sie sah auf ihre Uhr. Der nächste Bus ging erst in zwanzig Minuten. »Es macht mich nervös, verfolgt zu werden«, meinte sie missmutig.

»Das ist echt witzig. Mich macht es nämlich nervös, dich nachts allein auf der Straße zu wissen«, erwiderte er. »Steig jetzt bitte ein.«

Sie gab nach. Die Fenster fuhren sirrend hoch, die Türschlösser rasteten ein, und sie war allein mit Connor McCloud, dem grimmigen Krieger, der jahrelang die Hauptrolle in ihren sexuellen Fantasien gespielt hatte.

»Du brauchst rund um die Uhr einen Leibwächter, bis Novak wieder in Gewahrsam ist«, sagte er scharf. »Du kannst nicht allein durch die Gegend spazieren. Es ist zu gefährlich.«

»Einen Leibwächter?« Sie schnaubte verächtlich. »Bei meinem Einkommen? Ich kann mir kaum leisten, meine Katze zu füttern.«

»Ich erwarte keine Bezahlung.«

»Du?« Sie versteifte sich. »Lieber Himmel, Connor, du kannst nicht …«

»Schnall dich an, Erin.«

Ihre starren, eisigen Finger mühten sich mit dem Gurt ab. »Ich will keinen Leibwächter«, insistierte sie nervös. »Und vor allem will ich dich nicht als Leibwächter. Das ist nicht persönlich gemeint, aber ich möchte einfach nichts mit der Höhle zu tun haben. Ich will Dads frühere Kollegen niemals wiedersehen.«

»Ich bin nicht mehr bei der Höhle. Schon seit Monaten nicht mehr. Die glauben übrigens nicht, dass du Schutz brauchst. Ich tue das schon. Das hier ist meine Idee, und ich übernehme dafür die Verantwortung.«

»Oh! Äh …« Sie suchte krampfhaft nach Worten. »Ich, ähm, weiß den Vorschlag wirklich zu schätzen, Connor, aber …«

»Du nimmst mich nicht ernst.« Seine Stimme war schroff vor Frustration. Er betätigte den Blinker und bog in ihre Straße ein.

»Novak ist bestimmt vollauf damit beschäftigt, die Übernahme der Weltherrschaft zu planen«, spottete Erin. »Bestimmt hat er Besseres zu tun, als sich mit jemandem wie mir zu befassen. Sag mal, woher weißt du überhaupt, wo ich wohne?«

»Aus dem Telefonbuch.«

»Das ist nicht möglich. Weil ich da noch nicht drinstehe.«

Er bedachte sie mit einem ironischen Blick. »Du bist in der Datenbank registriert, Erin, auch wenn du nicht im Telefonbuch stehst. Jeder könnte dich aufspüren.« Er parkte vor der heruntergekommenen Front des Kinsdale Arms und schaltete den Motor ab. »Das ist vielleicht eine trostlose Gegend. Was ist mit deiner Wohnung auf der Queen Anne passiert?«

Noch eine Überraschung. »Woher weißt du von …«

»Ed hat mit dir angegeben, als du damals diesen Spitzenjob im Museum ergattert hast und in deine eigene Wohnung gezogen bist. Wir wussten es alle.«

Bei der Erwähnung ihres Vaters krümmte sie sich innerlich zusammen. »Dieses Apartment ist billiger«, erklärte sie trotzig. »Danke fürs Heimbringen.«

Connor knallte seine Wagentür zu und folgte ihr in die Eingangshalle. »Ich begleite dich noch nach oben.«

»Danke, das ist nicht nötig.«

Ihr Widerstand war zwecklos. Also stieg sie, dicht gefolgt von ihm, die Treppe hoch. Er war so hartnäckig und fest entschlossen, und sie wollte nicht unhöflich sein.

Die fünf Stockwerke schienen sich mit seiner kraftvollen, stillen Präsenz in ihrem Rücken ewig hinzuziehen. Endlich stand sie vor ihrer Tür. »Gute Nacht«, sagte sie nachdrücklich.

Er schob die Hände in die Hosentaschen und musterte sie mit nervenaufreibender Intensität. »Erin, ich wollte wirklich nicht, dass du verletzt wirst.«

»Mir geht es gut«, murmelte sie. Es war eine Lüge, aber sie konnte dem Impuls, ihn zu beruhigen, nicht widerstehen. Sie war schon immer ein hoffnungsloses Weichei gewesen. Ihr wurde bewusst, dass sie die Aushöhlungen unter seinen Wangenknochen betrachtete. Die sinnliche Form seiner Lippen, umrahmt von harten Sorgenfalten. Es war so lange her, dass sie sein wundervolles strahlendes Lächeln gesehen hatte.

Die Worte strömten einfach so aus ihrem Mund. »Möchtest du, äh, noch auf einen Sprung mit reinkommen?«

»Gern.«

Ihr Magen vollführte einen panischen Salto, während sie die Tür aufschloss.

Er folgte ihr in die Wohnung. Erin knipste die Standleuchte an, die sie vor Jahren bei einem Ramschverkauf erstanden und anstelle eines Lampenschirms mit einem Wäschekorb aus Weidengeflecht versehen hatte. Sie verlieh dem beengten Zimmer ein seltsames, warmes rötliches Streifenmuster aus Licht und Schatten.

»Es macht nicht viel her«, entschuldigte sie sich. »Ich musste die meisten meiner Sachen verkaufen. Lass mich rasch diesen Bücherstapel wegräumen. Bitte, setz dich doch. Ich kann dir eine Tasse Kaffee oder Tee anbieten, wenn du möchtest. Zu essen habe ich leider nicht viel da. Höchstens eine Dose Thunfisch und etwas Toast. Wahlweise Müsli.«

»Danke, ich bin nicht hungrig. Aber Kaffee wäre super.« Er schlenderte umher, inspizierte ihre Fotos und überflog mit offenkundiger Faszination die Titel der Bücher, die gegen die Wand gestapelt waren. Edna sprang von ihrem Lieblingsplatz auf dem Bücherregal herunter und stolzierte zu ihm, um ihn unter die Lupe zu nehmen.

Connor ging in die Hocke, um die Katze zu kraulen, während Erin ihre Jacke weghängte und den Wasserkessel aufsetzte. Sein beharrliches Schweigen entfesselte zu viele gefährliche Spekulationen in ihrem Kopf. Sie drehte sich um.

Der Small Talk, den sie sich zurechtgelegt hatte, erstarb ihr in der Kehle. Die schiere Kraft seines Blicks löste eine Schockwelle weiblicher Sensualität in ihr aus. Er studierte ihren Körper, schätzte sie mit intensivem Interesse ab. Sie fühlte sich nackt in ihrer Jeans und dem T-Shirt. »Du hast abgenommen«, bemerkte er.

Sie wollte instinktiv zurückweichen, nur dass die Spüle bereits gegen ihren Rücken drückte. Das Zimmer wirkte plötzlich schrecklich klein mit Connor darin. »Ich, äh, hatte in den letzten Monaten wenig Appetit.«

»Wem sagst du das?«, murmelte er.

Edna schnurrte und machte unter seiner Hand einen Buckel, was sehr merkwürdig war. Sie war eine nervöse, traumatisierte ehemalige Streunerin. Sie ließ sich nie von jemand anders als Erin anfassen, doch für Connor rollte sie sich sogar auf den Rücken. Sie zappelte vor Wonne unter seinen streichelnden Fingern.

Erin riss ihren Blick von dem verstörenden Schauspiel los. »Das war das erste Mal in meinem Leben, dass ich Gewicht verloren habe, ohne etwas dafür zu tun«, faselte sie. »Nur leider bin ich zu gestresst, um es zu genießen.«

»Warum hast du es überhaupt je versucht? Deine Figur ist fantastisch.«

Seine Worte waren weder als Kompliment noch als Anmache gemeint, sondern als reine Bitte um Information. »Na ja, ich, äh … war schon immer ein bisschen zu …«

»Perfekt.« Die Augen noch immer auf ihren Körper fixiert, richtete er sich mit geschmeidiger Anmut auf. »Du warst immer perfekt, Erin. Du musst nicht abnehmen. Das musstest du nie. Versuche, nicht noch dünner zu werden.«

Sie war zutiefst verlegen. »Hmm … okay.«

Ein weiches, flüchtiges Lächeln entspannte sein schmales Gesicht, als er sich auf den Stuhl setzte, den sie für ihn frei gemacht hatte. Edna sprang unverzüglich auf seinen Schoß.

Erin löffelte mit zitternden Händen Kaffeepulver in den Filter. Beschäftigt bleiben, beschäftigt bleiben, beschäftigt bleiben …

»Erin, darf ich dich etwas Persönliches fragen?«

Sein Ton löste ein nervöses Kribbeln bei ihr aus. »Das kommt auf die Frage an.«

»Letzten Herbst. Am Crystal Mountain. Dieser Typ, Georg Luksch. Sag mir die Wahrheit: Hast du mit ihm geschlafen?«

Sie hatte ihm noch immer den Rücken zugedreht und erstarrte nun zu völliger Reglosigkeit. »Warum interessiert dich das?« Ihre Stimme war leise und irritiert.

»Einfach so.«

Seine Frage brachte mit einem Schlag all ihre brennende Scham zurück. Sie drehte sich um und reckte trotzig das Kinn. »Falls ich Ja sage, bedeutet das, dass du jeden Respekt vor mir verlieren wirst, habe ich recht?«

»Nein«, widersprach er ruhig. »Es bedeutet, dass ich den Job dieses Mal zu Ende bringen werde, wenn ich ihn geschnappt habe und anfange, ihn zu Tode zu prügeln.«

Der Kessel fing an zu pfeifen. Erin konnte ihn nicht vom Herd nehmen. Sie war von der niedergeschlagenen Intensität seines Blicks hypnotisiert. Das Pfeifen wuchs zu einem Kreischen an.

Connor machte sie mit einem Nicken darauf aufmerksam.

Erin griff mit unsicheren Händen nach dem Kessel. »Ich denke, du solltest lieber gehen. Und zwar sofort.«

Ihre Stimme klang nervös und atemlos. Kein bisschen autoritär.

Connor sah sie unverwandt an. »Du hast mir einen Kaffee versprochen.«

Seine Miene war unerbittlich. Er würde erst gehen, wenn er es wollte, und keine Sekunde früher. Und sie konnte niemandem als sich selbst die Schuld daran geben, dass er hier war.

Connor setzte Edna behutsam ab. Er stand auf und schlenderte zu Erins Schreibtisch, wo er die Fotos und Postkarten betrachtete, die an die Korkpinnwand geheftet waren. Der Flugreiseplan und der Ausdruck von Muellers E-Mail lagen offen auf dem Schreibtisch. Er hob beides auf und sah es sich an. »Du willst verreisen?«

»Ja, aus beruflichen Gründen.«

Er runzelte die Stirn. »Sagtest du nicht, dass du deinen Job verloren hättest?«

»Ich arbeite jetzt auf selbstständiger Basis. Ich habe ein eigenes Beratungsunternehmen gegründet.«

»Kommst du über die Runden?« Er guckte sich in dem winzigen, armseligen Zimmer um.

»Ich kann im Moment noch nicht von meinem Geschäft leben«, erklärte sie steif. »Aber ich versuche mein Bestes und bin guter Dinge, es zu schaffen.«

Er hielt die E-Mail ins Licht und las sie.

»Entschuldige, Connor, aber das sind private Unterlagen, und ich habe dich nicht eingeladen, darin herumzuschnüffeln.«

Er beachtete sie nicht, sondern hielt den Blick weiter auf das Schreiben gerichtet. »Claude kann es also kaum erwarten, dich endlich persönlich zu treffen, hm?«, zitierte er leise. »Wer ist dieser Claude?«

»Das geht dich nichts an. Leg das wieder hin. Sofort!«

Er sah auf und bemerkte den dampfenden Kaffeebecher in ihrer Hand. Dann konzentrierte er sich wieder auf die E-Mail. »Ich trinke ihn schwarz«, meinte er geistesabwesend.

»Leg diese Papiere weg, Connor!« Erin bemühte sich um einen kalten Befehlston, aber am Ende klang sie einfach nur nervös.

»Hier steht, dass unser guter, alter Claude das Gefühl hat, dich längst zu kennen. Wenn das nicht reizend ist.« Er legte den Ausdruck weg, kam zum Tisch zurück und blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Also, dieser Claude. Du bist ihm nie begegnet?«

Sie stellte seine Tasse vor ihm ab. »Er ist einer meiner Klienten. Nicht, dass dich das irgendetwas anginge.«

»Kunstgutachten?«

»Echtheitsprüfung«, korrigierte sie. »Mr Mueller interessiert sich seit einiger Zeit für keltische Artefakte aus der Eisenzeit, die mein Spezialgebiet sind.«

Er nippte stirnrunzelnd an seinem Kaffee. »Seit wann genau?«

»Ich habe nie mit ihm darüber gesprochen«, räumte sie ein. »Es ist auch nicht …«

»Was weißt du über diesen Mann, Erin?«

Sein scharfer Ton ärgerte sie. »Alles, was ich wissen muss. Sein Verhalten mir gegenüber ist tadellos. Er zahlt gut und pünktlich.«

»Aber du hast ihn nie persönlich kennengelernt?« Seine Augen bohrten sich gnadenlos in ihre.

»Ich habe Mitglieder seines Verwaltungspersonals getroffen. Er leitet eine gemeinnützige Stiftung namens Quicksilver Foundation.«

»Warum bist du ihm noch nie begegnet?«, bohrte er weiter.

»Weil er bisher immer andere, dringende Verpflichtungen hatte. Er ist ein vielbeschäftigter Mann.«

»Sag bloß«, spottete Connor. »Wenn das nicht interessant ist.«

Kaffee schwappte über den Tisch, als sie wütend ihre Tasse absetzte. »Was zum Kuckuck willst du damit andeuten, Connor McCloud?«

»Kennst du irgendjemanden persönlich, der diesen Mann je gesehen hat?«

Sie presste die Lippen zusammen. »Ich kenne Leute, deren Kunsteinrichtungen Spenden von ihm erhalten haben. Das reicht mir vollkommen.«

»Nein, das reicht nicht! Du kannst diese Reise nicht antreten!«

Sie sprang so abrupt auf, dass ihr Oberschenkel schmerzhaft mit dem Tisch kollidierte. »Und ob ich verdammt noch mal kann! Meine Existenz hängt am seidenen Faden, Connor. Dieser Klient ist das Beste, was mir in den letzten sechs Monaten widerfahren ist! Ich werde mein Geschäft nicht aufs Spiel setzen, weil du unter Paranoia leidest!«

»Erin, Novak ist irgendwo da draußen«, erinnerte er sie. »Ich bin seit Jahren hinter ihm her. Ich kenne seinen Geruch, und ich rieche ihn jetzt. Er lebt dafür, Menschen zu zerstören. Du bist Ed Riggs’ Tochter. Du warst in seinem Fadenkreuz. Er wird dich nicht vergessen. Verlass dich drauf!«

Erin ließ sich wieder auf ihren Stuhl sinken. »Mueller kann unmöglich mit Novak identisch sein«, sagte sie frostig. »Novak war seit seiner Entlassung aus dem Krankenhaus in einem Hochsicherheitsgefängnis eingesperrt. Mueller hat mir vor vier Monaten den ersten Auftrag erteilt. Wir hatten schon bei zwei früheren Gelegenheiten ein persönliches Treffen geplant. Einmal in San Diego und einmal in Santa Fe.«

»Aber er ist nie aufgetaucht?«

Sie hob trotzig das Kinn. »Es kam ihm unerwartet etwas dazwischen.«

»Darauf würde ich wetten«, murmelte Connor. »Ich muss diesen Kerl überprüfen.«

»Wage es nicht!«, fuhr sie ihn an. »Wage es bloß nicht, mir das Letzte kaputt zu machen, was ich noch habe. Alles andere in meinem Leben ist den Bach runtergegangen. Meinst du nicht, dass du schon genug Schaden angerichtet hast?«

Ein grimmiger Zug legte sich um Connors Mund. Er setzte seine Tasse ab, stand auf und ging zur Tür. Sein Hinken war eine kaum wahrnehmbare, ruckartige Steifheit in seinem Bein – die ihr noch immer das Herz brach.

»Connor«, sagte sie leise. »Warte.«

Er stieß die Tür auf, dann blieb er reglos stehen.

»Es tut mir leid, dass ich das gesagt habe.« Sie stand auf und machte einen Schritt auf ihn zu. »Ich weiß, dass es nicht deine Schuld ist. Aber es war … eine wirklich harte Zeit.«

»Ja.« Er wandte sich zu ihr um und sah sie an. »Ich weiß, was du meinst.«

Es war die Wahrheit. Er wusste selbst am besten, wie hart sie gewesen war. Sie las es in seinen Augen. Er war verraten und in eine tödliche Falle gelockt worden. Er hatte seinen Partner, Jesse, verloren. Er hatte Monate seines Lebens im Koma verbracht, musste mit dem zertrümmerten Bein, den Brandnarben leben.

Connor hatte bei dieser schrecklichen Sache weit mehr verloren als sie.

Ein Impuls aus ihrem tiefsten Inneren befahl ihren Füßen weiterzugehen, bis sie direkt vor ihm stand. Sein Geruch war eine harzige, aromatische Mischung aus Seife und Tabak. Pinien, Holzrauch und Regen. Sie blickte ihm unverwandt ins Gesicht, wie sie es schon immer hatte tun wollen, und atmete seinen Duft ein. Sie registrierte jedes einzelne Detail: den Schimmer seiner Bartstoppeln, die in dem Licht, das vom Treppenhaus hereinfiel, metallisch golden funkelten, die Schatten unter seinen hellen Augen, die scharfen Konturen seiner markanten Wangenknochen. Wie konnte ein Mund nur so ernst und dabei so sinnlich sein?

Und seine durchdringenden Augen blickten geradewegs in ihre Seele. Sie verlor sich in ihnen. Sie wollte sein Gesicht berühren, mit ihren Fingern über jedes maskuline Detail streicheln, die Wärme seiner Haut spüren. Sie wollte sich an seinen schlanken, muskulösen Körper schmiegen. Sie wünschte sich, ihm etwas zu essen geben zu können, ob er nun hungrig war oder nicht.

Connor fasste hinter sich und schlug die Tür zu, ohne den Augenkontakt zu unterbrechen. Sie sehnte sich so dringend nach jemandem, der verstand, wie einsam und verloren sie sich fühlte. Ihre Mutter trieb auf einem Meer der Verzweiflung dahin. Die meisten ihrer Freunde mieden sie. Weniger aus Unfreundlichkeit denn aus purer Verlegenheit, doch das linderte ihre Einsamkeit nicht.

Connor erkannte das alles, aber ihn machte es nicht verlegen. Er wich nicht vor ihrem Blick zurück. Ebenso wenig, wie sie vor ihm zurückscheute, als er die Hände nach ihr ausstreckte.

Seine Berührung war so behutsam und liebevoll, dass sie kaum glauben konnte, dass sie wirklich passierte. Ihre Augen wurden feucht. Er wischte ihre Tränen, die mit einem Streicheln seines Daumens zu fließen begannen, fort und zog sie in die Arme.

Er drückte ihr Gesicht an den Stoff seines Mantels. Seine Hände liebkosten ihre Wirbelsäule so zart, als wäre sie aus mundgeblasenem Glas. Er barg ihren Kopf unter seinem Kinn, und sein Atem strich warm über ihren Scheitel.

Erin schloss die Augen. Er hatte sie schon früher umarmt, anlässlich ihrer Abschlussfeier, bei Partys, jedoch nie auf diese Weise. Es waren schnelle, unerotische, brüderliche Umarmungen gewesen, trotzdem hatten sie ihr Herz so heftig zum Schlagen gebracht, als wollte es ihr aus der Brust springen. Sein durchtrainierter Körper fühlte sich sehniger an, als sie in Erinnerung hatte, seine Muskeln schienen aus gehärtetem Stahl zu sein. Er schien sich zu der reinen, potenten Essenz seiner selbst verdichtet zu haben.

Sie fragte sich, ob ihr das, was sie für ihn empfand, deutlich ins Gesicht geschrieben stand. Er hielt sie so vorsichtig und vibrierte dabei fast vor Anspannung. Vielleicht befürchtete er, ihre Gefühle zu verletzen oder dass sie seine freundliche Geste falsch verstehen und etwas fordern könnte, das zu geben er nicht bereit war. All die Jahre romantischer Fantasien, all die Hitze, das angestaute Verlangen, er musste es einfach fühlen. Ihr Vater hatte immer behauptet, dass Connor hellseherisch veranlagt sei.

Er begriff alles: wie einsam sie sich fühlte, wie verzweifelt. Er streichelte ihr Haar, als berührte er ein scheues Tier, das flüchten oder beißen könnte.

Sie wollte nicht, dass er behutsam und sanft war. Sie wollte, dass er sie auf das schmale Bett warf und mit seinem harten, kräftigen Körper dort gefangen nahm, um sie auf andere Gedanken zu bringen. Gedanken an etwas Heißes und Beängstigendes und Wundervolles. Sie verzehrte sich so sehr danach, dass sie hätte schreien können. Sie wollte die Arme um seinen Hals werfen, ihn noch enger an sich ziehen und ihn mit Haut und Haar verschlingen.

Gott, wie könnte er sie nicht bemitleiden?

Diese Erkenntnis traf sie wie ein Fausthieb. Sie gab ihr die Kraft, sich aus seinen Armen zu lösen. Erin kramte ein Kleenex aus ihrer Tasche. »Das eben tut mir leid.«

»Nichts passiert.« Connors Stimme klang heiser. Er räusperte sich.

Sie hielt ihr Gesicht von ihm abgewandt. Er musste gehen, und zwar schnell, bevor sie sich am Ende noch mehr lächerlich machte und erneut in Tränen ausbrach. »Ähm, ich muss noch packen und unzählige Dinge erledigen, deshalb …«

»Erin …«

»Fang nicht wieder damit an.« Sie schüttelte den Kopf und ging auf Abstand. »Ich werde diese Reise machen, und ich will keinen Bodyguard, trotzdem danke für das Angebot. Danke fürs Heimbringen, danke für den guten Rat, dein Mitgefühl und die … die Umarmung. Ich muss jetzt wirklich dringend allein sein. Gute Nacht.«

Er stieß einen scharfen, frustrierten Laut aus. »Du brauchst bessere Schlösser. Verflixt, du brauchst eine neue Tür! Es wäre reine Zeitverschwendung, ein gutes Schloss an einer Tür wie dieser anzubringen. Ich könnte sie mit meinem kaputten Bein aus den Angeln treten.« Er sah sich mit düsterer Miene in ihrem Apartment um. »Ich werde meinen Freund Seth anrufen. Er kann etwas installieren, das …«

»Und wie, bitte schön, soll ich das bezahlen?«

»Das übernehme ich, wenn du knapp bei Kasse bist«, erklärte er ungeduldig. »Seth wird mir einen guten Preis machen. Es ist wichtig, Erin. Du bist hier nicht sicher.«

»Danke, aber ich kann auf mich selbst aufpassen. Gute Nacht, Connor!«

»Hat deine Mutter eine Alarmanlage?«

Sie dachte an den zertrümmerten Spiegel und die Wanduhr. Ein Anflug von Panik erfasste sie. »Ja. Dad hat darauf bestanden.«

»Dann solltest du vielleicht für eine Weile bei ihr wohnen.«

Erin riss der Geduldsfaden. »Und vielleicht solltest du dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmern.«

Er sah sie stirnrunzelnd an, dann zog er ein Streichholzbriefchen aus seiner Jeanstasche. »Gib mir einen Stift!«, befahl er.

Sie reichte ihm einen. Er kritzelte etwas auf das Briefchen und gab es ihr. »Ruf mich an. Sollte irgendwas passieren, egal, ob bei Tag oder bei Nacht, ruf mich an.«

»Okay«, flüsterte sie. Das Streichholzbriefchen war noch warm von seiner Tasche. Sie krampfte die Finger darum, bis es in ihrer Hand zerknickte. »Danke.«

»Versprich es mir.«

Sie steckte es ein. »Ich verspreche es.«

Er bedachte sie mit einem letzten prüfenden Blick, bevor er endlich die Tür hinter sich zuzog.

Ein lautes Klopfen ließ sie zusammenfahren. »Schieb den Riegel vor!«, befahl er von draußen. »Ich werde nicht gehen, solange ich nicht höre, dass du es tust.«

Sie tat, was er verlangte. »Gute Nacht, Connor.«

»Gute Nacht«, antwortete er ein paar Sekunden später ruhig.

Erin presste das Ohr gegen die Tür, vernahm aber keine Schritte. Sie wartete noch einen Moment, bevor sie die Tür öffnete und ins Treppenhaus spähte. Es war niemand zu sehen.

Endlich war sie allein. Sie schlug die Tür zu. Nach all seinen Befehlen, seinen weisen Ratschlägen, seinen Versuchen, sie mit gebieterischem Machogehabe einzuschüchtern, hatte sie eigentlich erwartet, dass sie erleichtert sein würde, wenn er endlich weg wäre.

Stattdessen fühlte sie sich beraubt. Fast schon beleidigt, dass er sich so schnell in die Flucht hatte schlagen lassen. Himmel, wie armselig und passiv-aggressiv sie sich benahm! Sie war in einem noch schlimmeren Zustand, als sie gedacht hatte.

Und wie unglaublich süß von ihm, sich um sie zu sorgen.

Connor legte sein erhitztes Gesicht auf das Lenkrad. Er konnte in dieser Verfassung nicht Auto fahren. Es wäre purer Selbstmord.

Sein Herz hämmerte, seine Ohren dröhnten. Er stand kurz davor, in seiner Hose zu kommen. Hätte sie sich nur einen Tick enger an ihn geschmiegt, dann hätte sie seine Erektion gespürt, die hart wie ein Prügel gegen seine Jeans drückte. Diese unglaublich schimmernden Augen, in denen sich ein Mann verlieren konnte. Ihr Blick hatte sich wie eine Umarmung angefühlt. Er hatte sich so sehr danach verzehrt, sie zu halten und zu küssen, dass seine Muskeln sich vor lauter Ringen um Selbstbeherrschung verkrampft hatten.

Was wäre gewesen, wenn sie in seinen Armen dahingeschmolzen wäre und seinen Kuss erwidert hätte?

Genau, und Schweine hatten Flügel, und in der Hölle gab es eine Eislaufbahn. Je mehr er sich an die harte Realität hielt, desto weniger würde er Gefahr laufen, Mist zu bauen.

Es war wirklich Ironie des Schicksals. Direkt bevor dieser grauenvolle Schlamassel über sie hereingebrochen war, dem er sein Koma und Jesse den Tod verdankte, hatte er den Mut gefunden, es endlich zu tun und Erin Riggs zum Essen und anschließend ins Kino einzuladen. Sie war gerade fünfundzwanzig geworden, was ihm als magische Altersgrenze erschienen war. Sie hatte damit den Status erreicht, wo er sie ohne Gewissensbisse als Freiwild ansehen konnte. Er war neun Jahre älter als sie, was nun gar nicht mehr so dramatisch war, aber als sie erst siebzehn und er sechsundzwanzig gewesen war, hatte er verdammt gut gewusst, wie schäbig ein Annäherungsversuch ausgesehen hätte. Kaum dass sie die zwanzig überschritten hatte, war er wirklich in Versuchung geraten. Sie war so frisch und unverbraucht – nur dass Ed ihm den Kopf abgerissen hätte, wenn er sich auch nur in die Nähe seines kostbaren Töchterchens gewagt hätte. Das war das eine gewesen.

Aber der Hauptgrund, warum er sie nicht angebaggert hatte, war der, dass sie so oft fort gewesen war, um diverse Studiensemester im Ausland zu absolvieren oder an archäologischen Ausgrabungen teilzunehmen. Sechs Monate in Frankreich, neun Monate in Schottland, ein Jahr in Wales etc. Er hatte zwischenzeitlich ein paar flüchtige Affären mit Frauen gehabt, von denen einige wirklich nett gewesen waren, aber sobald sie anfingen, Zukunftspläne zu schmieden, hatte er einen Rückzieher gemacht. Er hatte sich darauf gefasst gemacht, irgendwann zu erfahren, dass Erin sich verloben würde.

Das war nicht passiert. Sie hatte ihr Studium beendet und diesen Kuratorenjob ergattert, anschließend war sie aus der Wohnung, die sie sich mit einer Kommilitonin teilte, aus- und in ihr eigenes Apartment eingezogen. Fünfundzwanzig Jahre alt und erstaunlicherweise trotzdem kein fester Freund in Sicht. Seine Zeit war gekommen. Im Krieg und in der Liebe war alles erlaubt, und dieser ganze Kram. Falls es Ed nicht passte, sollte das sein Problem sein.

Aber dann brach die Hölle los, bevor er die Chance bekam, seinen Plan in die Tat umzusetzen. Als er aus dem Koma erwachte und herausfand, dass er verraten und Jesse ermordet worden war, hatte er nicht mehr die Energie für romantische Unternehmungen gehabt. Er hatte seinen Partner geliebt, wie er seine Brüder liebte. Er hatte all seine Kraft darauf verwendet, wieder auf die Beine zu kommen, um Lazar und Novak zur Strecke zu bringen, den Verräter zu entlarven und Jesse zu rächen. Was damit geendet hatte, dass Ed Riggs im Gefängnis gelandet war.

Verdammt, er wurde den Gedanken einfach nicht los, dass man seine Chancen, ein Mädchen an einem Samstagabend auszuführen, ziemlich sicher verspielte, indem man ihren Vater wegen Mordes ins Gefängnis brachte. Gar nicht zu reden von dem Zustand, in dem er sich derzeit befand. Er musterte sich im Rückspiegel und verzog das Gesicht.

Er war schon immer schlank gewesen, gleichzeitig trainierte er hart, um sein lahmes Bein zu kompensieren. Er hatte all die Muskelmasse, die ihn das Koma gekostet hatte, wieder aufgebaut, aber noch immer war an ihm kein einziges Gramm Fett. Wenn er sich im Badezimmerspiegel betrachtete, konnte er jeden einzelnen Muskel und jede Sehne unter seiner Haut erkennen. Er war ein gottverdammtes Anatomieposter auf zwei Beinen. Seine Brandnarben waren auch nicht gerade hilfreich, ebenso wenig wie sein Hinken.

Viel zu bieten hatte er wirklich nicht. Er arbeitete für seinen älteren Bruder und schoss Fotos treuloser Eheleute. Er hatte keine Zukunft. Er hatte kaum eine Gegenwart. Alles, was er hatte, war eine Vergangenheit, und die war nicht gerade dazu angetan, Erin Riggs ins Bett zu kriegen.

Was war er doch für ein Idiot! Sich nach einer Prinzessin im Elfenbeinturm zu verzehren, der von einer dichten Dornenhecke umgeben war. Es verlangte ihn so sehr danach, sich einen Weg zu diesem Turm zu erkämpfen und herauszufinden, was hinter diesen großen, ernsten Augen vor sich ging. Er wollte sie zum Lächeln bringen. Sie hatte heute Abend nicht gelächelt. Nicht ein einziges Mal.

Mit diesem aufmunternden Gedanken ließ er den Wagen an und machte sich auf den Weg zu Davys Haus, unten am Lake Washington. Sein Bruder würde sauer auf ihn sein, weil er drei Stunden zu spät kam, trotzdem würde er nur vor sich hin grummeln und ein Steak auf den Grill werfen. Connors Magen zwackte in freudiger Erwartung – eines der ersten Lebenszeichen, die er seit Längerem aus dieser Region verspürte. Davy und Sean hatten sich angewöhnt, ihn in regelmäßigen Intervallen anzurufen und ans Essen zu erinnern. Das nervte ihn, trotzdem konnte er vermutlich von Glück reden, dass sich überhaupt jemand um ihn sorgte. Ohne die beiden wäre er ein Treibender zwischen den Welten.

Der Jeep seines jüngeren Bruders Sean parkte in der Einfahrt. Er würde also von beiden Vorhaltungen zu hören bekommen. Sie unterhielten sich gerade auf der hinteren Veranda, und als er die Tür öffnete, verstummten sie abrupt.

Zwei Paar grüne Augen, die beinahe identisch mit seinen eigenen waren, blickten ihm entgegen, als er auf die Terrasse trat.

»Du bist spät dran«, wies Davy ihn zurecht. »Wir haben schon gegessen.«

»Novak ist ausgebrochen«, informierte Connor sie. »Zusammen mit zwei seiner Gorillas. Einer davon ist der Kerl, den ich letzten November in die Mangel genommen habe. Georg Luksch.«

Für einen langen Moment herrschte Schweigen, und es war nur die Brandung zu hören, die unter der Veranda über die Kiesel schwappte.

»Glaubst du, er wird mit uns spielen wollen?«, fragte Davy schließlich.

Müde bis in die Knochen sank Connor auf einen Stuhl. »Dafür lebt er.«

Sean vergrub das Gesicht in den Händen. »Gott, ich ersticke in Arbeit, um diese Firma ans Laufen zu kriegen! Ich habe nicht die Zeit, mit Novak zu spielen.«

»Ich mache mir weniger Sorgen um uns als um Erin.«

Davy und Sean durchbohrten ihn mit Blicken wie Laserstrahlen. Connor hielt ihnen ungerührt stand.

»Was ist mit Erin?« Davys Stimme war tief und skeptisch.

Connor faltete ein Stück Papier, das er auf dem Tisch fand, zu einem Origami-Einhorn. Es war eine aus der tödlichen Langeweile während seiner Rehazeit geborene Angewohnheit, die sich zu einem nervösen Tick ausgewachsen hatte. »Er hatte Erin schon einmal in seinen Klauen. Ich habe sie ihm entrissen. Er wird das nicht vergessen haben. Georg Luksch ebenfalls nicht. Sie ist hübsch und jung und unschuldig. Genau darauf fährt er ab. Und er wird Riggs bestrafen wollen, weil er versagt hat.«

»Erin ist nicht dein Problem«, bemerkte Davy. »Du hast alles für sie gegeben. Und ist es dir gedankt worden? Das Einzige, was du tun kannst, ist, sie zu warnen.«

»Das habe ich bereits.«

Davy und Sean wechselten einen vielsagenden Blick.

»Du hast mit ihr gesprochen?«, fragte Sean ungläubig. »Heute Abend etwa?«

Connor wappnete sich innerlich. »Ja, ich bin zu ihrer Wohnung gefahren. Anschließend folgte ich ihr zum Haus ihrer Mutter. Danach habe ich sie heimgefahren.«

Sean verzog das Gesicht. »Oh-oh. Geht das wieder los.«

Davy trank einen Schluck Bier, sein kantiges, schmales Gesicht blieb ausdruckslos. »Wie geht es ihr?«

»Nicht gut. Tatsächlich sogar verdammt schlecht, wenn du schon fragst.«

»Jetzt hör mal, Con«, setzte Sean an. »Reiß mir nicht gleich den Kopf ab, aber …«

»Wie wär’s, wenn du gar nicht erst damit anfängst?«, warnte Connor ihn.

Aber Sean preschte unerschrocken vor. »Ich weiß, dass du schon seit Jahren scharf bist auf die Kleine, aber wegen deiner Zeugenaussage ist ihr Vater im Knast gelandet. Du kannst nicht ihr Held sein, Kumpel. Du wirst am Ende nur verletzt werden.«

Seans Worte bewirkten, dass er sich leer und traurig fühlte, aber nicht wütend. »Danke, dass du mich an deiner Meinung teilhaben lässt«, murmelte er. Er faltete das Einhorn auseinander und kritzelte Claude Muellers E-Mail-Adresse zusammen mit der Fluginformation, die er in seinem Gedächtnis abgespeichert hatte, auf das Papier. Er schob es Davy über den Tisch zu. »Könntest du das hier für mich checken?«, bat er.

Davy griff nach dem Zettel und studierte ihn. »Wer ist der Typ?«

»Ein geheimnisumwitterter Millionär, der seit Kurzem ein leidenschaftliches Interesse an keltischen Artefakten hat. Erin fliegt runter nach Portland, wo sie abgeholt und zum Silver Fork Resort gefahren wird, um dort in seinem Auftrag eine Reihe unbezahlbarer Relikte auf ihre Echtheit zu überprüfen.«

»Und was genau beunruhigt dich an dieser Sache?«, fragte Sean.

»Weder sie noch irgendjemand, den sie kennt, hat diesen Millionär je persönlich zu Gesicht bekommen«, erklärte er. »Er war, seit er sie zum ersten Mal engagiert hat, jedes Mal zu beschäftigt, um sich mit ihr zu treffen. Was vier Monate her ist.«

»Hmm.« Davys Stimme war nachdenklich.

»Stell fest, wer für diese Flüge bezahlt«, fuhr Connor fort. »Und finde über diese Quicksilver Foundation alles heraus, was du kannst.«

»Ich sehe, was ich tun kann.«

»Sie reist morgen ab. Ich sagte ihr, dass sie einen Leibwächter braucht, aber sie hat mich ausgelacht und aus ihrer Wohnung geworfen.«

»Kann ich ihr nicht verübeln«, meinte Sean. »Ein Kerl, der aussieht wie du, ist kein passendes Accessoire für eine so tolle Braut.«

»Leck mich!«, gab Connor erschöpft zurück. Er kramte seinen Tabak samt Zigarettenpapier heraus.

»Ist dir nicht in den Sinn gekommen, dich zu rasieren oder zu kämmen, bevor du bei ihr aufgekreuzt bist? Grundgütiger, Con! Du bist wirklich ein Barbar.«

Connor nickte zu seinem älteren Bruder. »Davy hat auch Bartstoppeln. Geh ihm auf die Nerven.«

»Bei Davy ist das was ganz anderes.« Seans Tonfall war bemüht geduldig. »Davy bügelt seine Hemden. Davy isst. Bartstoppeln sind in Davys Fall ein komplett anderes Mode-Statement.«

Davy strich über seinen Dreitagebart und zuckte entschuldigend mit den Achseln.

Connor grinste ihn an. »Da wir gerade vom Essen reden. Du hattest mir ein Steak versprochen.«

Er wirkte verblüfft. »Du meinst, du willst tatsächlich eins?«

»Ich habe Hunger.«

Sean starrte ihn an. »Von Erin Riggs ausgelacht zu werden, regt also deinen Appetit an, hm?« Er sprang auf. »Ein blutiges T-Bone-Steak ist schon unterwegs. Ich bring dir auch noch eine Ofenkartoffel, wenn du möchtest.«

»Mach zwei daraus«, verlangte Connor. »Dazu jede Menge Butter, Sauerrahm und Schnittlauch. Und vergiss den schwarzen Pfeffer nicht!«

»Treib es nicht zu weit.« Seans Knurren wurde von seinem breiten Grinsen Lügen gestraft. Er kickte die Fliegengittertür auf und eilte in die Küche.

»Wann brauchst du die Mueller-Info?«, fragte Davy.

»Morgen früh. Ich fahre mit dem Auto runter nach Portland.«

Davys Miene verdüsterte sich. »Um sie am Flughafen abzuholen? Oh Mann. Lass deine Heldennummer dieses eine Mal stecken. Ruf Nick an. Sie sind diejenigen, die …«

»Ich habe schon mit Nick gesprochen. Sie glauben, dass Novak wieder in Europa ist.«

»Sie haben wahrscheinlich einen triftigen Grund.«

»Ich habe ein schlechtes Gefühl bei der Sache«, bekannte Connor. »Sie kann sich mit diesem Mann nicht ganz allein treffen. Wenn Ed noch hier wäre, wäre es sein Job, auf sie aufzupassen, aber …«

»Ed ist nicht mehr hier«, vollendete Davy. »Und das ist nicht deine Schuld.«

»Genauso wenig wie Erins.« Connor mied den Blick seines Bruders, während er seine Zigarette zu Ende drehte. »Und ich fühle mich im Übrigen auch nicht schuldig.«

Davy knallte seine Bierflasche auf den Tisch, ein für Connors selbstbeherrschten Bruder sehr seltener Temperamentsausbruch. »Den Teufel tust du. Du kannst nicht die ganze Welt retten, Erbsenhirn. Bring dein eigenes Leben wieder auf die Spur, bevor du losrennst, um irgendeine Jungfrau in Nöten zu retten.«

»Ich habe dich nicht um deine Meinung zu meinem Liebesleben gebeten.«

Davys grimmig gesenkte Augenbrauen schossen nach oben. »Wow! Jetzt mal ganz piano. Wer hat denn irgendetwas über dein Liebesleben gesagt?«

Connor hielt seine Hand vor die Zigarette und zündete sie an. Er inhalierte tief und ließ den Rauch langsam entweichen, um sich zu beruhigen, bevor er wieder zu sprechen wagte.

»Hör einfach auf damit, Davy.«

»Nimm dich in Acht, Con. Du bewegst dich auf ganz dünnem Eis.«

Sean stürmte durch die Fliegengittertür und drückte Connor ein kaltes Bier in die Hand. »Das Essen ist in ein paar Minuten fertig.«

»Danke«, murmelte er.

Sean schaute von einem Bruder zum anderen. Seine Augen wurden schmal. »Habe ich etwas verpasst?«

»Nein«, antworteten Davy und Connor wie aus einem Mund.

Sean verzog das Gesicht. »Ich hasse es, wenn ihr das macht«, knurrte er, bevor er wütend die Fliegengittertür hinter sich zuknallte.

Connor rauchte seine Zigarette in grimmigem Schweigen zu Ende. Davy war ausnahmsweise klug genug, sich auf sein Bier zu konzentrieren und die Klappe zu halten.

Sean kam wenige Minuten später zurück und stellte einen vollen Teller vor Connor hin, der sich, ohne zu zögern, darüber hermachte.

Seine beiden Brüder beobachteten schweigend, wie er dreihundert Gramm Steak, zwei große Ofenkartoffeln, eine aufgeschnittene Tomate und drei dicke Scheiben warmen französischen Weißbrots, das großzügig mit Knoblauchbutter bestrichen war, verdrückte.

Endlich bemerkte Connor ihre Blicke. »Lasst das, Jungs«, protestierte er. »Hört endlich auf, mich beim Essen anzuglotzen! Das verdirbt mir den Appetit.«

Davy verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust. »Gönn uns den Spaß. Wir haben dich seit sechzehn Monaten nicht mehr so essen gesehen.«

»Das ist echt der Hammer.« Seans Gesicht war ungewöhnlich ernst. »Du stopfst gerade die Kalorien einer ganzen Woche in dich rein. Und das mit einer einzigen Mahlzeit. Übertreib es nicht!«

Connor tunkte den letzten Rest Fleischsaft mit einem Stück Brot auf. Er fühlte einen Anflug von schlechtem Gewissen. »Macht euch keine Gedanken. Mir geht’s bestens.«

Davy schnaubte. »Wir werden ja sehen, wie gut du dich fühlst, wenn du aus Portland zurückkommst.«

Sean runzelte die Stirn. »Was will er denn in Portland?«

»Er wird Erins Empfangskomitee sein, wenn sie sich mit diesem Typen trifft, der Novak sein könnte oder auch nicht«, klärte Davy ihn auf. »Er will ihren knackigen Körper beschützen. Höchstpersönlich.«

»Ach herrje, was du nicht sagst. Aber wenn das so ist, hau rein. Du wirst deine Kraft brauchen. Welche Ausrüstung nimmst du mit?«

»Die SIG. Außerdem die Ruger SP-101, nur zur Sicherheit.«

»Lust auf Gesellschaft?«, fragte Sean.

Connor sah ihn verwundert an. »Ich dachte, du hättest so viel zu tun?«

»Nicht so viel, dass ich meinem Bruder nicht auch Rückendeckung geben könnte.«

Um Connors Mundwinkel zuckte ein Lächeln. »Du denkst also, ich bräuchte einen Babysitter, hm?«

»Schließ daraus, was du willst.«

Connor trank den letzten Schluck seines Biers. »Ich schaff das schon allein. Trotzdem danke! Ich gebe dir Bescheid, falls ich meine Meinung ändere.«

»Du willst Erin ganz für dich allein, stimmt’s?«

Connor ignorierte sein Gestichel mit einer Gemütsruhe, die er in jahrelanger Übung erlangt hatte. »Könnt ihr Seth und Raine wegen Novak kontaktieren?«

»Ich erledige das«, erklärte Sean, ohne zu zögern.

»Und ich werde mich um diese Info kümmern«, versprach Davy. »Leg dich aufs Ohr, Connor. Du siehst völlig erledigt aus. Bleib über Nacht hier, dann kann ich dir beim Frühstück eine Zusammenfassung geben. Auf der Seitenveranda steht schon ein Bett für dich bereit.«

»Danke.« Er stand auf und sah seine Brüder mit dem bizarren Bedürfnis an, etwas Sentimentales zu sagen.

Sean las es ihm an den Augen ab, bekam Mitleid und lenkte seine Gedanken in eine andere Richtung. »Lass dir verdammt noch mal die Haare schneiden, wenn du dich flachlegen lassen willst, Con.«

Connor zuckte zusammen. »Du bist wirklich ekelhaft.«

»Stimmt, aber wenigstens sehe ich gut aus«, feuerte Sean eine letzte Spitze ab.

Connor ließ sich auf das Bett fallen und betrachtete das Gewirr von Ästen, die sich vor der verglasten Seitenveranda im Wind wiegten. Auf dem Stuhl neben ihm lagen ein Handtuch, ein Waschlappen und ein paar von Davys Jogginghosen, die er vermutlich zum Schlafen anziehen sollte. Obwohl er völlig erschöpft war, lief sein Gehirn auf Hochtouren. Er schloss die Augen, und sein fotografisches Gedächtnis kramte sofort die Erinnerung an Erin hervor, wie sie in ihrer Küche herumhantiert hatte, ihr köstlicher kurviger Körper zum Anbeißen sexy in der Kombination aus T-Shirt und ausgeblichener Jeans.

Neue Nahrung für seine erotischen Fantasien. Er hatte sich jahrelang ausgemalt, wie er sich in ihr Schlafzimmer in Eds und Barbaras Haus schlich. Vor seinem geistigen Auge hatte er sich selbst als großen, ungeschickten Tollpatsch in dieser femininen Welt aus Spitze und flauschigen Kissen, Parfumflakons und seidener Unterwäsche gesehen. Und Erin, die rückwärts und mit erwartungsvoll gesenkten Lidern zum Bett zurückwich, während er die Tür verriegelte.

Diese Vision existierte in unendlichen Variationen, jede von ihnen unglaublich heiß und nicht jugendfrei, aber heute Abend veränderte sich die Kulisse ganz von allein, anstatt von seinem Bewusstsein gelenkt zu werden. Das ultraweibliche Schlafzimmer seiner Fantasien wurde durch das übervolle Einzimmerapartment im Kinsdale Arms ersetzt. Die peinliche Ordnung, die dort herrschte, der geflochtene Teppich, der dem zerkratzten Linoleum Farbe gab, die kunterbunte Tagesdecke auf dem schmalen Bett. Stapel von Büchern, die sich vor den Wänden türmten. Alphabetisch geordnet, Herrgott noch mal! Wie niedlich! Jedes noch so kleine Detail von dem gemusterten Licht der Korblampe geküsst und mit erotischer Hitze aufgeladen.

Das Zimmer im Kinsdale gab ihm nicht das Gefühl, ein unbeholfener Fremdkörper zu sein, so wie es das Schlafzimmer in seiner Fantasie immer tat, stattdessen war es noch verlockender, weil alles darin an Erin erinnerte. Ihr Organisationstalent und ihr Ordnungssinn, ihr wunderlicher Humor, ihre Weigerung, sich dem Selbstmitleid hinzugeben. Freundliche Farben, nicht zu brechender Stolz. Dieses Zimmer war erotischer als alles, was er sich hätte ausdenken können.

Er vergrub das Gesicht in der rauen Wolldecke und ließ seiner Fantasie die Zügel schießen. Er küsste die salzigen Tränen von ihren Wangen, und sie öffnete sich ihm, klammerte sich an ihn, während er ihre weichen Lippen kostete. Er kniete sich hin und fuhr mit dem Mund über den samtigen Streifen Haut zwischen dem T-Shirt und dem Bund ihrer Jeans, die ihn heute Abend so sehr aufreizte. Er ließ ihre Hosenknöpfe aufspringen und leckte mit der Zunge über ihren Nabel, während er Jeans und Höschen über ihre kurvigen Hüften und ihren wohlgeformten Hintern nach unten schob. Langsam, einen kostbaren Zentimeter nach dem anderen, und dabei schwelgte er in ihrem heißen weiblichen Duft: Babypuder und Blütenblätter, das salzige Aroma des Ozeans. Er nahm ihn mit tiefen, gierigen Atemzügen in sich auf. Kleidungsstück für Kleidungsstück zog er ihr aus, bis sie nackt vor ihm stand, die Arme nach ihm ausgestreckt, ihr Blick weich vor Vertrauen.

Jawohl. Vertrauen. Er drängte die höhnischen Stimmen in seinem Kopf zurück. Dies war seine Fantasie, und er würde sie verdammt noch mal gestalten, wie es ihm gefiel.

Sie taumelte, als er von hinten die Arme um sie schloss und die delikate Fülle ihrer Brüste erkundete. Lebhafte Details erblühten in seinem Bewusstsein, als wären es Erinnerungen und nicht Visionen. Ihre Brustwarzen richteten sich unter seinen Händen auf, zarte Spitzen aus Fleisch, die sich danach verzehrten, dass er an ihnen saugte, sie mit der Zunge liebkoste. Ihre Haarspange sprang auf, und ihr seidiges Haar breitete sich gleich einer Wolke dunklen Satins über ihre Schultern.

Seine Hand glitt über die sanfte Rundung ihres Bauchs, dann tiefer zu ihrem dunklen Dreieck und forschte nach dem verborgenen Schatz in der feuchten, verborgenen Hitze ihrer Spalte. Sich vor Wonne windend, verkrampfte sie sich stöhnend um seine Finger und warf den Kopf nach hinten gegen seine Schulter.

Er drückte sie nach unten auf das Bett und drängte ihre weichen Schenkel auseinander, bis sie weit geöffnet vor ihm lag. Er wölbte die Hände um ihre rosigen Pobacken, küsste und leckte die Falten und Höhlen zwischen ihren Beinen, den aufreizenden Flaum dunkler Löckchen. Gleich einer saftigen Frucht öffnete er sie mit seiner Zunge, ließ sie über die schimmernden, köstlichen Falten ihrer Schamlippen gleiten, ergötzte sich an ihren Farben, ihrem Geschmack. Gemächlich und langsam, er ließ sich Zeit. Er saugte an ihrem Kitzler, neckte und stimulierte ihn mit seiner Zunge. Er wollte den Kopf zwischen ihren Beinen vergraben und seine Zunge tief in sie hineinbohren. Er wollte, dass sie sich lustvoll stöhnend aufbäumte und sich gegen sein Gesicht presste, bis sie zuckend und schluchzend kam.

Und dann würde er wieder von vorn beginnen.

Normalerweise erreichte er seinen Höhepunkt mit dem nächsten logischen Schritt, der vorsah, dass er sich auf ihren feuchten Körper legte und langsam und mit jedem Stoß schlüpfriger werdend in ihre zuckenden Tiefen eindrang, bis ihn der Orgasmus machtvoll mit sich fortriss. Heute Abend kam er nicht so weit. Er explodierte gleichzeitig mit ihrem Fantasiehöhepunkt, und nur das Kissen dämpfte seinen Aufschrei, als er in den Waschlappen ejakulierte. Keuchend drückte er sein Gesicht in das Kissen.

Als er den Kopf hob, stellte er überrascht fest, dass seine Wangen feucht waren vor Tränen. Wie seltsam. Er wischte sie fort, dann musterte er eine ganze Weile seine tränennasse Hand, aber er war zu müde, um sich deswegen übermäßig viele Gedanken zu machen.

Nachdem er sich im hinteren Badezimmer gewaschen hatte, deckte er sich zu und sank schwer wie ein Stein in einen tiefen, grundehrlichen Schlaf.

4

»Natürlich kann ich vorbeikommen und nach dem Kätzchen sehen. Gar kein Problem«, meinte Tonia. »Ich wäre allerdings schon ziemlich früh da. Ist das okay?«

»Sicher. Ich wache sowieso immer bei Morgengrauen auf, wenn ich ein Flugzeug erwischen muss. Tausend Dank, Tonia! Du bist ein Engel.«

»Ich weiß. Jetzt hau dich hin, chica. Du musst bei deinem Treffen mit dem Multimillionär umwerfend aussehen. Ich bin ja so aufgeregt, dass du ihn endlich kennenlernst. Also, schlaf gut. Ich sehe dich dann morgen früh in alter Frische.«

Erin legte auf, strich Tonia bitten, Edna zu füttern von ihrer To-do-Liste, dann fuhr sie fort, unruhig durchs Zimmer zu tigern. Jeder Teller war gespült, jeder Krümel aufgewischt, jede erfüllbare Aufgabe auf ihrer Liste durchgestrichen, mit Ausnahme von Packen, aber dafür hatte sie eine gesonderte Liste.

Ihr Rollkoffer war klein, deshalb hatte sie mehrere Dinge wieder herausnehmen müssen, von denen das letzte ihr kleines Schwarzes war, das sie eigentlich für den Fall, dass Claude Mueller Interesse an ihr zeigen sollte, dabeihaben wollte. Aber aus irgendeinem Grund hatte die kurze, verheerende Begegnung mit Connor dieser Aussicht ihren Reiz genommen. Solange sie diese idiotische Schwärmerei für ihn hegte, hatte kein anderer Mann gegen ihn eine Chance.

Nicht, dass sie es nicht ausprobiert hätte. Mit Bradley, vor Jahren.

Etwas verkrampfte sich in ihr, als sie an Bradley dachte. Autsch. Hör auf mit diesen Überlegungen, ermahnte sie sich. Sollte es ein schickes Essen geben, würde sie ihre schwarze Hose und ihre Seidenbluse anziehen. Adrett und vernünftig, und niemand würde von ihr denken können, dass sie darauf spekulierte, ein romantisches Interesse zu wecken. Danach stand ihr nicht der Sinn. Damit hatte sie jetzt Platz für ihr Nähset, das sie nur ungern zurücklassen würde. Man benötigte immer eins, wenn man keins dabeihatte.

Sie drehte allmählich durch. Sie musste lachen oder wahlweise weinen, aber wenn sie zu weinen anfinge, würde sie womöglich nie wieder aufhören können. Sie brauchte Schlaf, damit sie Mueller mit ihrer fabelhaften Professionalität vom Hocker hauen konnte. Sie musste aufhören, darüber nachzudenken, wie Connor sie mit einer einzigen unglaublich sanften Umarmung wie Wachs zum Schmelzen bringen und diese erschreckende Sehnsucht in ihr wecken konnte.

Sie brauchte Ablenkung. Zu packen und aufzuräumen war nicht genug. Sie hatte ihrer Mutter versprochen, Cindy heute Abend anzurufen. Wenn das keine lohnende Aufgabe war! Sie musste verhindern, dass Cindys Zukunft aus der Bahn geriet.

Sie rief das Wohnheim in Endicott Falls an, wo ihre Schwester mit ein paar Kommilitoninnen wohnte. »Ja?«, meldete sich eine atemlose Stimme.

»Hallo, bist du das, Victoria? Hier ist Erin, Cindys Schwester. Ist sie da?«

»Nein, sie wollte mit Billy in die Stadt«, informierte Victoria sie.

»Billy?« In Erins Magen machte sich ein flaues Gefühl breit. »Was für ein Billy?«

»Oh, ihr neuer Freund. Er ist ein echt cooler Typ, Erin. Mach dir keine Sorgen. Du würdest ihn mögen. Er ist unglaublich heiß.«

»Was macht sie denn in der Stadt? Habt ihr nicht gerade Semesterprüfungen?«

Victoria zögerte. »Äh, ich kenne Cindys Prüfungsplan nicht«, wich sie nervös aus. »Aber ich sag ihr, dass sie dich anrufen soll, sobald sie zurück ist. Oder du kannst es auf ihrem Handy probieren.«

»Auf ihrem Handy? Seit wann hat Cindy ein Handy?«

»Billy hat es ihr geschenkt. Er ist der Hammer. Er kauft ihr auch Designerklamotten. Außerdem fährt er einen Jaguar, und Caitlin hat mir gesagt, dass Cindy ihr erzählt hat, dass das nicht der einzige geile Wagen ist, den er hat. Er besitzt außerdem noch einen …«

»Victoria, würdest du mir bitte Cindys Handynummer geben?«

»Klar. Sie steht hier auf dem Infobrett.«

Erin notierte sie mit vor Anspannung weißen Fingerknöcheln. Sie bekam kaum mit, wie sie Victoria dankte und dann auflegte. Sie blieb auf dem Bett sitzen und versuchte die Angst abzuschütteln, die wie ein kalter Felsbrocken auf ihrer Brust lastete. Es liegt nur an meiner nervlichen Anspannung, redete sie sich ein. Diese Nachricht über Novak, die seltsame Szene mit ihrer Mutter und die verwirrende Begegnung mit Connor hatten sie aus der Bahn geworfen, deshalb sah sie jetzt auch alles andere mit düsteren Augen. Es bestand im Moment kein Grund zur Panik. Möglicherweise war dieser Billy wirklich ein netter Junge.

Mmhhmm. Ganz klar. Ein wirklich netter Junge, der zufällig einen Jaguar fuhr. Der ein neunzehnjähriges Mädchen mit teuren Klamotten und elektronischem Spielzeug überhäufte und sie während ihrer Semesterprüfungen aus der Schule weglockte.

Es war absurd. Es war beängstigend. Es stank zum Himmel.

Ihre Eltern hatten Cindy dazu überredet, ein privates College in der Kleinstadt Endicott Falls zu besuchen, weil sie gehofft hatten, ihre Tochter würde dort mehr Hilfe und Betreuung finden als auf einer unübersichtlich großen staatlichen Universität. Der unbekümmerten, leicht zu beeindruckenden Cindy war es so wichtig, beliebt zu sein, dass sie alles mitmachen würde, nur um für cool gehalten zu werden. Sie war das exakte Gegenteil von ihrer schüchternen, vorsichtigen älteren Schwester. Dazu war sie auch noch bildhübsch. Viel hübscher als Erin. Eine leichte Beute. Erin hasste Billy und seinen Jaguar schon jetzt. Ihr Hass wuchs mit jeder Zahl, die sie eintippte.

Sie zuckte zusammen, als sie tatsächlich ein Freizeichen bekam.

»Hallo?«, ertönte Cindys helle Stimme.

»Hi, Cindy. Ich bin’s, Erin.«

»Oh. Ähm … Hi! Woher hast du diese Nummer?«

Erin knirschte mit den Zähnen. »Victoria hat sie mir gegeben.«

»Diese dusslige Kuh. Ich werde ihr den Hals umdrehen.«

Ihr ausgelassener Ton stellte Erins Nerven auf eine harte Probe. »Warum solltest du nicht wollen, dass sie sie mir gibt, Cindy?«

»Ach komm, hör schon auf«, meinte Cindy kichernd. »Du bist halt so altmodisch. Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst, das ist alles.«

»Sorgen worüber?« Erins Stimme wurde schärfer.

»Dass ich für eine Weile mit Billy in der Stadt bleibe.«

»Und wo genau bleibst du dort, Cin?«

Ihre Schwester ignorierte die Frage. »Ich wäre in diesem verschlafenen Nest fast durchgedreht. Niemand denkt während der Prüfungswoche an etwas anderes als ans Lernen, deshalb …«

»Was ist mit deinen Prüfungen? Warum lernst du nicht auch? Dein Stipendium verlangt, dass du deinen Notendurchschnitt hältst …«

»Siehst du? Genau wie ich gesagt habe. Darum habe ich nicht angerufen. Ich wusste, dass du mir wieder so einen selbstgerechten Vortrag halten würdest. Billy hat angeboten, mich …«

»Wer ist dieser Billy?«, unterbrach Erin sie. »Wo hast du ihn kennengelernt?«

»Billy ist einfach fantastisch. Er ist das Beste, was mir in meinem Scheißleben widerfahren ist, seit Dad im Gefängnis sitzt. Ich nehme mir nur eine kleine Auszeit von diesem spießigen Kleinstadtmief und habe ein bisschen Spaß …«

»Von welcher Art Spaß reden wir hier, Cin?« Ihre Stimme war inzwischen schrill vor Sorge.

Cindy kicherte. Es war ein trillernder, stumpfsinniger Laut, der so anders klang als ihr vertrautes Lachen, dass Erin eine Gänsehaut bekam.

»Oh bitte«, sagte ihre Schwester. »Du würdest Spaß noch nicht mal dann erkennen, wenn er dich in den Hintern kneift. Wirf eine Beruhigungspille ein, Erin. Ich bin bei Billy. Ich bin sicher. Es geht mir gut. Ich bin überglücklich.«

Erin war fassungslos, was für eine Mauer plötzlich zwischen ihr und ihrer Schwester aufragte. »Cin, wir müssen reden. Wir müssen uns etwas überlegen, damit du auf der Schule bleiben kannst. Dein Stipendium …«

»Oh, keine Sorge.« Cindy kicherte wieder. »Meine finanziellen Probleme gehören der Vergangenheit an. Dieses Stipendium ist so was von unwichtig, Erin.«

»Wovon zur Hölle sprichst du?« Die aufsteigende Panik brachte ihr Herz aus dem Takt. »Cindy, du kannst nicht einfach …«

»Jetzt mach dir nicht in die Hose! Es gibt viele Möglichkeiten, Geld zu verdienen. Mehr, als ich je gedacht hätte, und Billy zeigt mir, wie – hä? Was? Ach ja … absolut. Ich soll dir von Billy ausrichten, dass das College überbewertet wird. Eine immense Verschwendung von Zeit und Geld. Wer interessiert sich schon für Chaucer, den Kontrapunkt, Freud oder die Industrielle Revolution? Ich meine, sieh es doch realistisch. Das alles ist bloße Theorie. Das Leben ist da, um gelebt zu werden. Im Jetzt.«

»Cindy, du jagst mir eine Heidenangst ein.«

»Entspann dich! Ich probiere nur ein paar Dinge aus. Das ist völlig normal. Nur weil du nie Spaß haben wolltest, heißt das nicht, dass ich keinen haben darf, oder? Aber sag Mom nichts davon, okay? Sie würde bestimmt durchdrehen.«

»Hör zu, ich muss mit dir auch über Mom reden …«

»Ciao, Erin. Ruf mich nicht an, ich rufe dich an! Alles ist cool.« Damit brach die Verbindung ab.

Erin wählte die Nummer erneut. Eine Computerstimme teilte ihr mit, dass der Teilnehmer derzeit nicht erreichbar sei.

Als hätte sie das nicht auch so gewusst.

Sie knallte den Hörer auf und rollte sich auf dem Bett zusammen. Dann fischte sie das Streichholzbriefchen, das Connor ihr gegeben hatte, aus ihrer Hosentasche und betrachtete es nachdenklich.

Falls irgendetwas passiert, ganz egal, was, ruf mich an, hatte er gesagt. Versprich es mir!

Es drängte sie so sehr danach, ihn anzurufen und sich wegen ihrer vielen Probleme bei ihm auszuheulen. Er war so warm und stark. Er schien ihr wie ein Leuchtturm in einem Gewittersturm. Zornig wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. Das war keine Option. Connor war der Letzte, den sie um Hilfe bitten würde. Ganz egal, wie sehr sie sich ängstigte.

Als Connor am nächsten Morgen aus dem Gästebad stolperte, entdeckte er auf dem Tisch, zu seinem Entsetzen in direkter Nachbarschaft zu einem großen Glas frisch gepressten Orangensafts, mindestens ein Dutzend riesiger, schaurig aussehender Vitamintabletten. Davy hatte sein unerschütterliches Macho-Zen-Gehabe praktisch zur Kunstform entwickelt, trotzdem bestand er weiterhin darauf, seinen jüngeren Bruder wie einen gottverdammten Invaliden zu behandeln.

Davy guckte ihn an, machte eine knappe Kopfbewegung in Richtung der Vitaminpillen und kniff die Augen zusammen, als wollte er sagen: Widerstand zwecklos.

»Ich trinke morgens Kaffee, keinen Orangensaft«, grummelte Connor.

»Dies ist mein Haus. Und in meinem Haus bin ich der Boss. Wenn du sie alle brav schluckst, ohne mir auf die Nüsse zu gehen, kriegst du von mir einen Kaffee«, erklärte Davy. »Anschließend sehen wir uns den Mueller-Kram an.«

Das machte ihn augenblicklich hellwach. »Hast du irgendwas Interessantes entdeckt?«

Davy warf ihm einen schiefen Blick zu. »Möchtest du etwas essen?«

Connor gähnte. »Verdammt, ja.« Sein Magen knurrte hörbar laut.

Davy blinzelte verblüfft. »Ist das zu fassen? Ich hau dir schnell ein paar Eier mit Schinken in die Pfanne. Zwei oder drei?«

»Vier.«

Ein Grinsen breitete sich auf Davys ernstem Gesicht aus, und er verschwand in der Küche.

Connor musterte gerade mit gerunzelter Stirn eine seltsam transparente, bernsteinfarbene Kapsel, als Sean auf die Veranda schlenderte. »Was ist das für ein Zeug?«, fragte er seinen jüngeren Bruder misstrauisch. »Sieht aus wie ein geronnener Klumpen Öl.«

»Das ist ein geronnener Klumpen Öl, du ignoranter Dummkopf. Vierhundert Milligramm Vitamin E in einer einzigen Gelkapsel. Gut für Nägel, Haut, Haare und Narbengewebe. Nimm sie. Du brauchst alle Hilfe, die du kriegen kannst.« Sean stellte einen Kaffeebecher vor ihn hin. »Davy sagt, dass du den hier trinken darfst, sobald du alle Pillen geschluckt hast.«

Connor musterte die elegante Erscheinung seines Bruders mit staunenden Augen. Sean sah immer tadellos gepflegt aus, sogar wenn er gerade aus dem Bett kam. Irgendein rezessives Gen, das Connor komplett übersprungen hatte.

Sean hatte sich mit einem weinroten Pullover herausgeputzt, der seine Muskeln zur Geltung brachte. Dazu eng sitzende Designerjeans, die Haare mit Wachs stylisch verstrubbelt. Eine Wolke teuren Rasierwassers driftete zu Connor und attackierte seine Geruchsnerven.

Er schloss die Augen, um Seans strahlenden Glanz auszublenden, während er die gummiartige Kapsel runterwürgte. »Warum bist du immer noch hier?«

Sean zog eine Grimasse. »Ärger mit den Frauen. Julia kampiert in ihrem Auto vor meiner Wohnung. Ich hab ihr von Anfang an gesagt, dass sie die Sache zwischen uns nicht zu ernst nehmen darf, weil ich mich im Moment auf nichts Festes einlassen will. Hat nicht funktioniert. Tut es nie. Deshalb hab ich mir gedacht, dass ich ein paar Nächte nicht vor Morgengrauen heimkomme, damit sie daraus schließt, dass ich eine andere vögle, und die Konsequenzen zieht.«

»Alter Gauner«, brummte Connor. »Irgendwann wirst du noch die Quittung bekommen.« Er nahm die letzte Vitamintablette, eine große, gelbbraune Pille. »Das hier ist doch die, die deine Pisse hellgrün verfärbt, oder?«

Sean musterte sie flüchtig. »Ganz genau. B-Komplex. Großartiges Zeug.«

»Das Ding sieht aus wie Kaninchenfutter. Und riecht wie Pferdescheiße. Warum quält ihr Jungs mich mit diesem Mist?«

»Weil wir dich lieben, Arschloch. Jetzt halt die Klappe und schluck sie runter!«

Seans barscher Tonfall ließ Connor stutzen. Sein jüngerer Bruder blickte aufs Wasser hinaus. Ein Muskel zuckte an seinem scharf gemeißelten, frisch rasierten Kinn.

Für einen kurzen Moment bekam er eine Ahnung davon, wie sehr Sean sich um ihn sorgte, und ein glühender Schmerz fuhr ihm in die Brust. Er verdrängte ihn, indem er sich die übel riechende Tablette in den Mund steckte und sie mit einem Schluck Kaffee runterwürgte. »Mann. Ich hab jetzt sicher gelbe Schmierspuren in meiner Speiseröhre.«

»Du wirst es überleben«, stellte Sean ungerührt fest.

Sie tranken wortlos ihren Kaffee. Das angespannte, bedeutungsschwangere Schweigen war mehr, als Connor zu dieser frühen Morgenstunde ertragen konnte. Er musste sie irgendwie auf eine Ebene albernen Geplänkels hieven, damit sie beide wieder Luft bekamen.

»Also, diese, äh … Julia. Ist das die Aerobic-Lehrerin mit den Schenkeln wie Schraubstöcke?«

Sean stürzte sich mit offenkundiger Erleichterung auf das neue Thema. »Quatsch, nein! Das war Jill. Kelsey, Rose und Caroline hast du verpasst.«

»Ah, schon klar. Nun, wie ist dann diese Julia?«

Sean blickte gequält drein. »Blonde Locken, große blaue Augen, acht Zentimeter hohe Absätze. Ich habe sie vor ein paar Wochen in einem Club kennengelernt. Für eine Weile war es ganz lustig, bis sie plötzlich aus heiterem Himmel zu diesem riesigen, blutsaugenden Insekt mutiert ist.«

Connor verzog das Gesicht. »Scheiße! Ich hasse es, wenn das passiert.«

»Frag mich mal. Die ganze Nacht vor meiner Wohnung rumzuhängen. Brrr. Das ist echt gruslig. Bestimmt wird sie als Nächstes meinen Hasen kochen.«

Connor gab einen mitfühlenden Laut von sich. »Klingt übel.«

Mit einem Tritt von Davys in schweren Stiefeln steckenden Füßen flog die Fliegentür auf. Er stellte zwei Teller vor Connor auf den Tisch: dicke Scheiben gegrillter Schinken, ein ganzer Berg Rührei mit geschmolzenem Cheddar-Käse, vier Scheiben buttertriefender Toast, eine Ladung frisch in Stücke geschnittene Ananas sowie Honig- und Cantaloupe-Melone, die ein üppiger Klecks Hüttenkäse krönte.

Connor blinzelte. »Wow. Aber … wo bleiben meine Damastserviette und die Schüssel Zitronenwasser zum Händewaschen?«

Davy zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. »Du brauchst nun mal Proteine.«

Das ließ sich nicht bestreiten. Connor spachtelte das Frühstück rein, ohne sein entzücktes Publikum zu beachten. Wenige Minuten später schob er zwei blitzblanke Teller von sich weg. »Jetzt schieß los«, sagte er. »Was ist mit diesem Claude Mueller?«

Davy schlug eine Aktenmappe voller Computerausdrucke auf. »Da gibt es nicht so viel, wie ich bei einem derart vermögenden Mann erwartet hätte«, begann er. »1961 in Brüssel geboren. Mutter Belgierin, Vater ein Schweizer Großindustrieller. Unermesslich reich. Claude war ein kränkliches Kind, er leidet an irgendeiner seltsamen Form von Hämophilie, die inzwischen mehr oder minder unter Kontrolle ist. Ein zurückgezogen lebender Einzelgänger. Er studierte von 1980 bis 1983 Kunst und Architektur an der Sorbonne, dann hängte er das Studium wegen seiner schlechten körperlichen Verfassung an den Nagel. 1989 kamen seine Eltern bei einem Autounfall ums Leben. Claude war der Alleinerbe eines Vermögens von rund einer halben Milliarde.«

Connor verschluckte sich an seinem Kaffee und wischte sich über den Mund. »Großer Gott«, ächzte er. »Schwer, sich so viel Geld auch nur auszumalen.«

Sean bedachte ihn mit einem hinterhältigen Grinsen. »Meine Vorstellungskraft ist offenbar dehnbarer als deine.«

»Der arme Claude wurde durch den Tod seiner Eltern völlig traumatisiert«, fuhr Davy fort. »Er zog sich auf eine winzige Insel in Südfrankreich zurück. Hat nie geheiratet, keine Kinder. Das Einzige, wofür er sich interessiert, sind antike Kunstobjekte. Er besitzt eine ganze Sammlung mittelalterlicher Reliquien und Waffen, Artefakte aus der Zeit der Wikinger und Angelsachsen, und natürlich keltisches Zeug. Er hat eine ziemlich große Internetpräsenz. Verbringt eine Menge Zeit in Chatrooms und in Foren für Kunstgeschichte. Er verwaltet die Quicksilver Foundation, die er in den frühen Neunzigern gegründet hat. Dabei geht es um einen riesigen Haufen Geld, den er an verschiedene Kunsteinrichtungen spendet. Welche ihm dafür ausnahmslos die virtuellen Füße küssen.«

»Gibt’s Fotos?«, bohrte Connor nach.

»Ich konnte kein aktuelles finden. Die hier sind mehr als sechzehn Jahre alt.« Davy schob ihm einen Stapel farbiger Ausdrucke über den Tisch zu.

Connor sah sie durch.

Claude Mueller war dünn, unscheinbar, weder hübsch noch hässlich. Durchschnittliches Gesicht, dunkler Teint, blaue Augen, schütteres braunes Haar. Das prägnanteste der Bilder war ein Passfoto, das vor zwanzig Jahren aufgenommen worden war. Eine molligere Version desselben Mannes, nur mit Oberlippen- und Kinnbart.

Connor studierte die Abzüge, während er sein Bewusstsein wie ein Netz auswarf, um darin Bilder, Zusammenhänge, Widersprüche, Gefühle einzufangen. Nichts blieb darin hängen, nichts trieb auch nur daran vorbei. Das Einzige, was er spürte, war eine prickelnde, rastlose Unruhe.

»Novak könnte als dieser Mann durchgehen«, überlegte er. »Die gleiche Größe und Statur.«

Davy und Sean wechselten einen raschen Blick, der ganz eindeutig die Fortsetzung einer Unterhaltung war, die sie geführt haben mussten, nachdem er am Abend zuvor schlafen gegangen war.

Davy schüttelte den Kopf. »Ich habe mich letzte Nacht in die Datenbank der Quicksilver Foundation eingeloggt. Ich fand dort die Buchungsbestätigungen für die Flugtickets, die Mueller für Erin in den letzten Monaten bezahlt hat. Die dringende Angelegenheit, die Mueller davon abhielt, Erin in Santa Fe zu treffen, war sein schlechter Gesundheitszustand. Ich hab mir die Krankenakten angesehen. Zwei Tage vor ihrer Abreise nach Santa Fe wurde Mueller mit einem blutenden Magengeschwür in eine vornehme Privatklinik in Nizza eingewiesen.«

Irgendetwas in Connor zog sich immer enger zusammen. Und das, obwohl er wusste, dass er sich angesichts dieser Neuigkeiten eigentlich besser fühlen sollte.

»Ich habe mir Zugang zu den Computerdaten der Klinik verschafft«, fuhr Davy fort. »Er konnte die Verabredung nicht einhalten, weil er Blut spuckte, Con. Nicht, weil er im Gefängnis saß und dort Erins Vernichtung plante.«

Connor setzte seine Tasse ab. Davys Tonfall war ruhig, seine Stimme neutral. »Seit wann kannst du Französisch?«, blaffte Connor.

»Im Anschluss an den Desert-Storm-Einsatz hing ich noch eine Weile in Nordafrika rum, wenn du dich erinnerst. In Ägypten und Marokko wird viel Französisch gesprochen. Ich hab da eine Menge aufgeschnappt. Wenn man Spanisch kann, fällt es nicht mehr schwer.«

Connor starrte in seine Tasse. Davy sprach also Französisch. Sein Bruder steckte voller Überraschungen. »War es nicht ein bisschen zu einfach, an all diese Information heranzukommen?«

»Ja, es war einfach«, räumte Davy bedächtig ein. »Es wäre möglich, dass hinter dem Ganzen ein sorgfältig ausgetüftelter teuflischer Plan steckt. Alles wäre möglich. Aber eine sagenhafte Menge Geld darauf zu verwenden, eine derart komplizierte Tarngeschichte zu stricken, und das alles nur wegen Erin Riggs? Jetzt komm schon, Con! Ich bin sicher, dass sie ein nettes Mädchen ist, aber …«

»Ich habe nicht gesagt, dass es dabei nur um Erin geht«, schnauzte Connor ihn an. »Es geht auch um Novak, der sich auf diese Weise eine neue Identität verschafft.«

Davy sah weg. »Es ist so, wie Nick gesagt hat, Con. Novak ist nach Hause geflüchtet, um sich bei seinem Daddy zu verstecken. Das ist das einzig Kluge, was er tun konnte.«

»Aber er ist wahnsinnig!« Connor schaute von Davy zu Sean. Beide Brüder mieden seinen Blick. »Sein Verstand arbeitet nicht wie der eines normalen Menschen.«

»Du musst der Realität ins Auge sehen, Con.« Um Seans Mund lag ein ungewohnt ernster Zug.

Connor mahlte mit den Kiefern. »Und was genau ist deine Version der Realität?«

Sean sah aus, als müsste er allen Mut zusammennehmen. »Dass du die Vorstellung hasst, dieses Mädchen, das du schon immer wolltest, könnte sich mit einem stinkreichen Typen treffen, der verrückt ist nach keltischer Kunst. Niemand könnte dir das verübeln.«

Das Essen in Connors Magen erstarrte zu einem kalten Klumpen.

»Lös dich von ihr, Con.« Davys Stimme war dumpf. »Du musst nach vorne blicken.«

Connor sprang auf und schnappte sich die Papiere vom Tisch. »Danke für eure Hilfe. Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich habe zu tun.«

»Warte, Con«, sagte Sean, als Connor die Tür aufstieß.

Er drehte sich mit einem genervten Gesichtsausdruck zu ihm um.

»Dieser Typ mag reicher sein als der Teufel, aber hey … er spuckt Blut«, erinnerte Sean ihn. »Blutende Magengeschwüre sind nicht gerade sexy. Vielleicht tröstet dich dieser Gedanke.«

Connor knallte die Terrassentür mit solcher Wucht zu, dass der Rahmen wackelte. Seine Brüder wussten, was kommen würde. Rums, krachte auch die Haustür ins Schloss.

Sean senkte den Kopf und hämmerte seine Stirn auf die Tischplatte. »Scheiße, scheiße, scheiße. Bitte erschieß mich. Erlös mich von meinem Elend!«

»Ja, das war wirklich brillant«, meinte Davy säuerlich. »Du triffst doch immer den richtigen Nerv. Mal wieder voll ins Schwarze.«

»Das liegt bei uns in der Familie.« Sean schaute ihn aufgebracht aus schmalen Augen an.

»Du warst derjenige, der von seinem Elend erlöst werden wollte«, erinnerte Davy ihn. »Nicht ich.«

Sean sackte auf seinem Stuhl zusammen. »Und ich dachte, die Dinge könnten für ihn nicht noch schlimmer werden, als sie es schon sind. Da habe ich mich wohl geirrt.«

»Es kann immer noch schlimmer kommen«, belehrte Davy ihn. »Immer.«

»Ach, halt doch die Klappe«, brummte Sean. »Verdammter Pessimist!«

5

Im Wald ging die Sonne unter. Sie war nackt unter ihrem hauchdünnen Kleid. Ihre Haare waren offen, ihre Brüste hüpften unter dem zarten Stoff. Ströme warmer Luft streichelten ihre Haut. Goldenes Licht sickerte durch die Bäume, die sich fröstelnd in der sanften, duftenden Brise wiegten.

Connor folgte ihr mit langsamen, gemessenen Schritten durch die Unendlichkeit ihres Traums. Seine Augen waren voll Verlangen, und das Begreifen reifte so langsam in ihr heran, dass sie es im Grunde schon immer gewusst hatte. Er würde sie niemals einholen können, solange sie ihm den Rücken zukehrte.

Sie blieb auf einer von Bäumen umstandenen Lichtung stehen, unter ihr duftendes Gras und über ihr nur der Himmel, dann zögerte sie noch einen letzten, furchtsamen Moment … und drehte sich zu ihm um.

Sein Gesicht erstrahlte vor triumphaler Freude. Der Wind nahm zu, als er sich ihr näherte, und wehte ihr die Haare ins Gesicht. Sie hatte das Rätsel gelöst, und nun erhoben sie endlich Anspruch auf das, was ihnen schon immer zugestanden hatte.

Die Luft summte wie ein Hummelschwarm. Liebliche, harmonische Obertöne schwangen darin mit. Er legte die Hände auf ihre Schultern und schob ihr Kleid nach unten. Es glitt ihren Körper hinab und landete im duftenden Gras. Es gab keine Worte. Dies war ein zeremonieller Tanz, eine magische Vereinigung.

Unbändige Begierde durchströmte sie, und sie streckte ihm die Arme entgegen. Sie bot ihm all ihr Verlangen, all ihre verborgene Wärme und Weichheit dar. Er küsste sie mit einer rauen Dringlichkeit, die ihre eigene widerspiegelte, dann drängte er sie zu Boden. Er schenkte ihr seine Hitze und seinen Hunger, die sehnige Kraft seines Körpers, die elektrisierende Energie, die die dunklen Regionen in ihr erhellte. Er verscheuchte ihre Furcht und ihre Scham, wie die Sonne den Nebel vertrieb.

Neue Lebenskraft erfüllte sie, und tausendblättrige Blumen in jeder Farbschattierung erblühten in ihrem Geschlecht, ihrem Herz, ihrem Kopf. Das Gras war ihr weiches, duftiges Bett, als er in sie eindrang – tief und voller Verlangen …

Der Wecker schrillte. Erin fuhr mit einem Ruck hoch. Sie brachte den Alarm gewaltsam zum Schweigen, dann bedeckte sie ihr Gesicht mit zitternden Händen. Der Wecker hatte sie an der besten Stelle geweckt, und jetzt saß sie auf dem Trockenen. Was für ein mieses, grausames Timing. Sie war so erregt, dass sie kaum Luft bekam.

Sie hatte diesen Traum schon seit Jahren. Connors äußere Erscheinung variierte, je nachdem was sie gerade recherchierte. Manchmal trug er Jeans und T-Shirt, manchmal war er ein keltischer Krieger, manchmal ein römischer Soldat. Die Details waren nicht wichtig. Diese Träume hatten jedes Mal zur Folge, dass sie sich keuchend vor Erregung in ihrem Bett wand, die Schenkel verkrampft um einen Quell flüssiger Hitze. Vor Lust halb von Sinnen. Das war das Letzte, was sie heute brauchen konnte.

Sie versuchte, das Ganze aus einem objektiven, erwachsenen Blickwinkel zu sehen. Träume waren Botschaften des Unterbewusstseins. Das war völlig in Ordnung, und sie wusste diese Gefälligkeit durchaus zu schätzen. Doch was konnte dieser Traum zu bedeuten haben, wenn man ihr Leben betrachtete, so wie es war? Sie hatte nie Sex mit Connor gehabt. Es war ihr kaum je gelungen, mit einem anderen Mann Sex zu haben, zumindest nicht erfolgreich. Warum also sollte ihr Unterbewusstsein Sex benutzen, um seinen Standpunkt zu verdeutlichen? Um ihre Aufmerksamkeit zu wecken?

Noch immer zitternd zog sie die Knie an die Brust und schlang die Arme darum. Falls das das Motiv war, hatte es funktioniert. Nur ein Traum, betete sie sich wieder vor. Nur ein Traum.

Sie sah auf die Uhr. Sieben Uhr morgens. Zeit, Tee zu kochen und ihre Nerven mit einer konstruktiven Beschäftigung zu beruhigen, nur dass es dummerweise nichts mehr zu tun gab. Das Apartment war bereits peinlich sauber. Alles, was alphabetisch geordnet werden konnte, war es längst. Jede Oberfläche, die geschrubbt werden konnte, blitzte. Das Packen war erledigt, ihre Reisekleidung lag bis hin zur letzten Haarklammer bereit. Wenn das so weiterging, würde sie am Ende noch die Rückstände auf der Computertastatur mit Wattestäbchen und Alkohol entfernen. Ablenkungsmechanismen, die Amok liefen.

Die Gegensprechanlage summte. Im ersten Moment glaubte Erin, dass es Connor wäre, und durchquerte wie elektrisiert das Zimmer. »Hallo, wer ist da?«

»Ich bin’s, Dummerchen, Tonia. Sag nicht, dass Mr Perfect noch im Bett liegt.«

»Oh, hallo, Tonia. Der Aufzug ist immer noch außer Betrieb. Du musst die Treppe nehmen.«

Erin schlüpfte in eine Jogginghose, während sie auf Tonias Klopfen wartete. Sie öffnete die Tür und umarmte ihre Freundin voll Dankbarkeit. »Es ist wirklich lieb von dir, dass du mir hilfst. Ich hasse es, wenn ich Edna in einer Tierpension lassen muss.«

Tonia warf ihre schwarzen Locken nach hinten. »Kein Problem. Tut mir leid, dass ich dich so früh überfallen muss. Soll ich Edna mit zu mir nehmen, oder willst du mir deinen Schlüssel geben?«

»Was dir lieber ist. Sobald ich zurück bin, führe ich dich zum Essen aus.«

»Hör schon auf.« Tonia verdrehte ihre fachmännisch geschminkten Augen. »Dann nehme ich Edna mit zu mir nach Hause. Sie kann ein paar der Nachbarskatzen rumscheuchen. Sie ist so ein kämpferisches Luder, dass sie in dieser winzigen Wohnung sicher fast durchdreht.«

Erin war sich nur zu bewusst, wie sehr ihre wählerische Edna es verabscheute, in einer Einzimmerwohnung eingesperrt zu sein. Aber das Leben war nun mal kein Zuckerschlecken.

»Ich bin sicher, dass es eine willkommene Abwechslung für sie sein wird«, erwiderte Erin knapp.

Tonia hielt eine Starbucks-Tüte hoch. »Ich hab uns ein paar klebrige Rosinenbrötchen und zwei doppelte Latte besorgt. Du brauchst eine anständige Dosis Koffein.«

Erin machte sich über eins der süßen Gebäckstücke her, während Tonia ihren Koffer inspizierte. »Du kannst dich unmöglich in Klamotten wie diesen mit einem alleinstehenden Multimillionär treffen«, protestierte sie. »Du hast nicht ein einziges Teil eingepackt, das deinen Busen zur Geltung bringt, dabei hast du einen tollen Busen, chica! Was soll ich nur mit dir machen?«

Erin zuckte die Achseln. »Ich will professionell aussehen, nicht sexy.«

»Das eine muss das andere nicht ausschließen.« Tonia drohte ihr spaßhaft mit dem Finger. »Wenn du zurück bist, werden wir einkaufen gehen, dann zeige ich dir höchstpersönlich, wie man beides unter einen Hut bringt.«

»Ich bin völlig pleite«, bekannte Erin. »Keine Einkaufstouren, solange ich nicht reich und berühmt bin.«

Tonia zog die Nase kraus. »Das ist es, was ich an dir liebe, Erin. Du bist so wunderbar naiv. Lass mich dir einen Plan vorschlagen: Stufe eins – du leihst dir von mir etwas zum Anziehen, um diesen alles entscheidenden guten ersten Eindruck zu machen. Stufe zwei – knüpfe eine leidenschaftlich innige Beziehung zu dem Multimillionär. Und dann, dann werden wir einkaufen gehen.«

»Ach, hör auf. Es geht um einen Job. Abgesehen davon …« Ihre Stimme verklang, und sie errötete.

Tonia blinzelte verwirrt. »Jetzt sag bloß nicht, dass du diese Gelegenheit in den Wind schießt, weil du noch immer an dem Kerl hängst, der dein Leben ruiniert hat?«

»Mein Leben ist nicht ruiniert, nur zu deiner Information«, gab Erin zurück. »Übrigens hat Connor mich gestern besucht.«

»Was, hier?« Tonia klappte der Mund auf. »In deinem Apartment? Was hat er gemacht? Hat er dich angegrapscht? Ich erwürge ihn, falls er dich angegrapscht hat.«

»Nein! Das hat er nicht! Er kam, um mir zu sagen, dass Novak und Georg Luksch aus dem Gefängnis ausgebrochen sind. Er ist um meine Sicherheit besorgt. Er wollte mich davon überzeugen, diese Reise sausen zu lassen.« Die innige Umarmung erwähnte sie nicht, schließlich war sie rein platonisch gewesen. Zumindest für ihn, wenn auch nicht für sie. »Tatsächlich fand ich es ziemlich süß von ihm«, setzte sie zögernd hinzu. »Mich zu warnen, meine ich.«

»Süß?« Tonia quittierte das mit einem verächtlichen Schnauben. »Er will dir an die Wäsche. Klar, er hat dich vor dem bösen Handlanger dieses monströsen Verbrechers gerettet, aber wie du selbst sagst, hat dieser Georg nichts weiter getan, als mit dir zu flirten. Woraufhin McCloud ihn vor deinen Augen zu Hackfleisch verarbeitet hat. Vielleicht gibt es Mädchen, die auf so was stehen, aber du gehörst nicht dazu.«

Es tat weh, durch Tonias unverblümte Worte an die Fakten erinnert zu werden, dennoch nickte Erin. »Es war schrecklich.«

»Sei auf der Hut, Erin. Dieser Typ ist gewalttätig, unkontrolliert und gefährlich. Er hegt einen tiefen Groll gegen deinen Dad, und er ist viel zu sehr an dir interessiert. Und dann findest du auch noch ständig Entschuldigungen für ihn, so als ob er irgendeine seltsame Macht über dich hätte!«

»Das ist nicht wahr.« Sie legte ihr halb gegessenes Rosinenbrötchen weg. Ihr Appetit war verschwunden. »Ich glaube einfach nicht, dass er mir schaden will.«

»Nein? Er hat nicht alle Tassen im Schrank, wenn er versucht, dich von dieser Reise abzuhalten. Alles, was deine Beziehung zu diesem Klienten stört, schadet dir doch.«

»Ich weiß.« Erin starrte mit heißen, feuchten Augen durch das Fenster auf die Rußablagerungen an der Mauer des gegenüberliegenden Gebäudes.

Tonia seufzte. »Mir ist klar, wie hart das für dich ist. Das gesamte Pflegepersonal im Krankenhaus war hin und weg von deiner Fürsorglichkeit. Du warst an jedem einzelnen Tag dort, um ihm vorzulesen. So wie in Lassie kehrt zurück oder so was.«

Tonias Vergleich behagte ihr gar nicht. »Tonia …«

»Es hat uns alle zutiefst gerührt, so romantisch war das«, plapperte sie weiter. »Aber es hat nicht sollen sein. Er ist einfach nicht gut genug für dich, chica.«

Erin schüttelte den Kopf. Keiner ihrer Freunde oder Verwandten wusste, dass sie Connor während seiner Zeit im Koma jeden Tag besucht hatte, aber es war unmöglich gewesen, es vor dem Klinikpersonal geheim zu halten.

Ihre Freundschaft mit Tonia hatte begonnen, als diese sie eines Tages weinend in der Damentoilette entdeckt hatte. Tonia hatte ihr ein Taschentuch gegeben, sie in den Arm genommen und anschließend nach unten in das Café vor dem Krankenhaus auf einen Kaffee eingeladen. Zum ersten Mal überhaupt hatte Erin ihr Herz erleichtert und über ihre nicht erwiderte Liebe, ihre Sehnsucht und ihren Seelenschmerz gesprochen. Über ihre entsetzliche Angst, dass Connor vielleicht nie wieder aufwachen könnte.

»Ein heikles Thema, hm?«, holte Tonias nüchterner Tonfall sie zurück in die Gegenwart. »Die Wahrheit tut weh, nicht?«

Erin atmete gegen den Drang, sie anzufauchen, an, bis sie ihn unter Kontrolle hatte. »Lass uns nicht mehr über Connor reden«, sagte sie monoton. »Ich habe seinen Rat ignoriert und werde diese Reise antreten. Ich habe ihm gesagt, dass er mich in Ruhe lassen soll. Ich habe alles richtig gemacht, deshalb gibt es keinen Grund, dass du mich zusammenstauchst.«

Tonia wirkte verlegen. »Du hast vollkommen recht. Ich kann manchmal wirklich eine Zicke sein. Verzeihst du mir?« Sie klimperte mit ihren langen Wimpern.

Erin lächelte widerstrebend. »Natürlich.«

»Okay. Gut. Dann wollen wir uns mal um deine Garderobe kümmern. Wenn du mit dem Taxi zum Flughafen fährst statt mit dem Bus, bleibt dir vor deiner Abreise noch genügend Zeit, bei mir vorbeizukommen und meinen Kleiderschrank zu plündern. Betrachte es als Investition. Falls du dir diesen Typen angelst, wirst du den Rest deines Lebens im Luxus schwelgen und mit deiner guten Freundin Tonia shoppen gehen. Ich habe das perfekte Kostüm inklusive Bluse für dich. Weinrot, kurzer Rock und reizvolle Einsichten in dieses fabelhafte Dekolleté, das du nie zu deinem Vorteil nutzt.«

Erin lächelte. »Danke, aber der Multimillionär wird sich einfach mit meinem realen Ich zufriedengeben müssen. Ich kann meinen inneren Mangel an Schick sowieso nicht verhehlen.«

Tonia stieß ein frustriertes Schnauben aus. »Na schön. Wie du willst. Ich mach mich jetzt auf die Socken. Hilf mir, deine Katze in diese Transportbox zu befördern, okay?«

»Denk an ihre Ohrentropfen«, erinnerte Erin sie besorgt. »Außerdem bekommt sie zweimal täglich vier Vitamintropfen unter ihr Nassfutter gemischt und eine zerstoßene Tablette in ihr Trockenfutter. Ihre morgendliche Tablette hatte sie schon.«

Tonia rümpfte die Nase. »Wenn du das nächste Mal ein Tier aus dem Tierheim holst, versuche, ein gesundes zu erwischen, in Ordnung?«

»Aber die gesunden haben größere Chancen, ein Zuhause zu finden. Die kranken sind praktisch zum Tod verurteilt. Ich hab nun mal ein Herz für arme Schweine. Oder in diesem Fall Katzen. Komm, Edna, dann wollen wir mal!«

Aber Edna versteckte sich fauchend und maunzend unter dem Bett. Endlich gelang es Erin, sie in die Transportbox zu schieben und die Klappe zu verriegeln.

Tonia schnitt eine Grimasse. »Jetzt habe ich dich, meine Hübsche, und ich nehme dich mit in meine Höhle, wo ich Katzensuppe aus dir kochen werde.« Sie umarmte Erin. »Denk an das, was unsere Mütter uns immer eingetrichtert haben, chica: Es ist ebenso leicht, sich in einen reichen Mann zu verlieben wie in einen arbeitslosen Penner. Ciao!«

Erin schloss seufzend die Tür. Tonia war die Einzige, die von ihren Gefühlen für Connor wusste, aber manchmal kam es ihr vor, als genösse sie es, den Finger auf diese wunde Stelle zu legen. Als gäbe es ihr eine besondere Macht, die Einzige zu sein, die eingeweiht war. Sie stocherte darin herum, nur um Erin aus der Fassung zu bringen.

Sie ermahnte sich, dass Tonia eine gute Freundin war. Sie hatte diese Wohnung für sie gefunden und ihr beim Umzug geholfen. Ihre anderen Freunde hatten sich zurückgezogen, als die Situation dramatisch wurde, nur auf Tonia war blindlings Verlass gewesen.

Sie sollte Nachsicht mit ihren kleinen Charakterschwächen haben.

Connor manövrierte den Cadillac in eine Parklücke im Hochgeschoss des Flughafens, dann schaute er auf seine Armbanduhr. Erin würde in frühestens zwanzig Minuten landen. Sie würde circa zehn Minuten brauchen, um von Bord zu gehen und die Gepäckausgabe zu erreichen, wo Muellers Chauffeur sie in Empfang nehmen sollte.

Nur über seine Leiche.

Sein Blick fiel auf den quer über den Beifahrersitz verstreuten Stapel mit Informationen, die Davy über Claude Mueller zusammengetragen hatte. Er hatte jedes Detail in seinem Kopf abgespeichert. Eigentlich sollte er erleichtert sein, dass Erins mysteriöser Kunde der Überprüfung standgehalten hatte, aber die Geisterhand drückte seine Kehle nur noch fester zu. Seine Instinkte hatten ihn noch nie getrogen – andererseits war er auch noch nie in einem derart angeschlagenen Zustand gewesen. Sogar Sean und Davy glaubten, dass er allmählich den Verstand verlor. Er fühlte sich unendlich allein.

Aber er konnte es nicht einfach auf sich beruhen lassen. Nicht, wenn Erin in Gefahr war.

Der einzige Plan, den er sich bisher zurechtgelegt hatte, sah vor, sie vom Flughafen wegzulotsen, ohne dass sie eine Szene machte. Ein hübscher Einfall, wenn man bedachte, dass die alte Du-schwebst-in-tödlicher-Gefahr-und-nur-ich-kann-dich-retten-Phrase am Vorabend so überhaupt keine Wirkung gezeigt hatte. Er hatte noch nie ein gutes Händchen für Frauen gehabt. Das war Seans besonderes Talent, nicht seins.

Der Gedanke an Sean ließ ihn einen Blick in den Rückspiegel werfen. Er hatte sich heute Mühe gegeben, aber das Ergebnis war nicht wirklich überzeugend. Er trug das hübscheste Hemd, das er hatte finden können – irgendein Designer-Teil, das ihm der ewig hoffende Sean zu Weihnachten geschenkt hatte. Das Hemd hatte noch Knitterfalten von der Verpackung, und seine Hose war wegen eines längeren Aufenthalts auf dem Boden des Korbs mit frischer Wäsche zerknautscht, aber das ließ sich nicht ändern. Es gab Grenzen, die er nicht überschreiten würde, und Bügeln war eine davon.

Aber er hatte sich rasiert. Er hatte seine widerspenstige blonde Mähne so glatt wie möglich nach hinten gekämmt und zu einem Pferdeschwanz gebunden. Seine Haare hatten schon immer einen eigenen Willen besessen. Wahrscheinlich sollte er sie einfach kürzer tragen. Das Problem beim Haareschneiden war nur, dass man sie später immer wieder nachschneiden musste, wenn man erst mal damit angefangen hatte. Und das unentwegt. Extrem nervige Angelegenheit.

Schluss damit! Das hier war kein verdammter Schönheitswettbewerb. Wäre er mit seiner normalen Höhlenbärenfrisur hier am Flughafen aufgetaucht, hätten ihn die Sicherheitsleute weggeschleift, noch ehe er durch den Eingang gekommen wäre. Sogar in seiner einigermaßen passablen Aufmachung war es ein ziemlich prekäres Unterfangen, eine hübsche, protestierende junge Frau durch einen internationalen Flughafen zu zerren. Alles hing von dem einen entscheidenden Sekundenbruchteil ab, wenn Erin ihn bemerkte. Er könnte von Glück reden, wenn sie nicht zu schreien anfing.

Connor ließ seinen Atem langsam entweichen. Wenn er doch nur nicht so verflucht nervös wäre. Er hatte dem Tod unzählige Male ins Angesicht geblickt und war cool geblieben, aber dieses eine selbstbeherrschte Mädchen jagte ihm eine Höllenangst ein. Vielleicht drehte er wirklich allmählich durch. Interpol beharrte darauf, dass Novak in Europa war. Nick war überzeugt, dass Novak für Erin keine Gefahr darstellte. Ihr mysteriöser Klient schien eine saubere Weste zu haben. Es gab keinen plausiblen Grund für ihn, ihr zu folgen und sie zu nerven. Weshalb tat er es also?

Scheiß drauf. Er konnte einfach nicht anders. Es war eines dieser übermächtigen Bauchgefühle, gegen die man mit Logik nicht ankam. Er stopfte die Informationen über Mueller ins Handschuhfach und stieg aus dem Wagen.

Er konnte sich den ganzen Tag mit diesen Fragen quälen und würde am Ende doch dem Marschbefehl folgen, den seine innere Stimme ihm erteilte. Davy und Sean nannten es seinen Heldenkomplex. Er selbst bezeichnete sich manchmal als dümmer wie Schifferscheiße, vor allem, wenn es ihn fast das Leben kostete.

Es war nicht wirklich wichtig, wie man es nannte. Fakt eins war, dass er etwas Idiotisches und Selbstzerstörerisches tat, das sich als gefährlich, wenn nicht gar demütigend entpuppen könnte. Fakt zwei war, dass es verdammt noch mal nicht das Geringste gab, das ihn davon hätte abbringen können. Schlussfolgerung?

Auf geht’s!

Als Erstes checkte er die Gepäckausgabe, um festzustellen, wer dort auf Erin wartete. Und da war er – ein großer, dunkelhaariger, südländisch aussehender Mann in Uniform, der ein Schild hochhielt, auf dem »Erin Riggs« stand. Connor scannte den Rest der Menge. Sein Plan würde nur dann aufgehen, wenn Erin ihr Gepäck nicht aufgegeben hatte. Die Chancen standen gut, dass sie mit Handgepäck reiste, aber bei Frauen konnte man nie wissen.

Sie würde nicht erfreut darüber sein, auf ihre Tasche verzichten zu müssen. Die Hölle kannte keinen Zorn wie den einer Frau, die von ihren Kosmetikartikeln getrennt wurde.

Connor fuhr mit der Rolltreppe wieder nach oben. Er hatte ein flaues Gefühl im Magen. Er sah auf die Uhr – noch acht Minuten. Er schlenderte zum Coffeeshop in der Ladenstraße, kaufte sich einen Becher Kaffee und kippte ihn schneller hinunter, als ihm guttat. Er befingerte das Tabakpäckchen in seiner Tasche. Er hätte so geistesgegenwärtig sein sollen, draußen noch schnell eine zu qualmen. Verdammte Nichtraucherzonen!

Noch drei Minuten. Der Kaffee war ein Fehler gewesen. Er studierte die Menschen in seiner Nähe. Eine Frau mit einem Baby und einem vierjährigen Jungen, der vor Aufregung auf und ab hopste, weil sein Vater nach Hause kam. Ein älteres Paar, das mit freudig strahlenden Gesichtern auf seine Enkelkinder wartete. Dann endlich strömten einer nach dem anderen die Passagiere heraus. Eine Minute … zwei … und da war sie, bekleidet mit einem dunkelgrünen Kostüm, das Haar hochgesteckt und glänzend. Goldene Ohrringe hingen von ihren Ohrläppchen. Sie sah so umwerfend aus, dass er sich am liebsten selbst gegen das Schienbein getreten hätte, weil er noch nicht mal versucht hatte, sein Hemd zu bügeln. Es hätte ihn nicht umgebracht.

Für Reue war es nun zu spät. Sie zog einen Rollkoffer hinter sich her, Gott sei Dank. Zeit, seinen dilettantischen Plan in die Tat umzusetzen.

Sein Herz pochte mit der Wucht eines Vorschlaghammers gegen seine Rippen, als sie durch das Gate kam. Sie hatte ihn noch immer nicht bemerkt. Er entschied sich für einen diagonalen Kollisionskurs, der ihn direkt hinter sie brachte, und fasste nach ihrem Arm. »Hallo, Süße.«

Sie wirbelte zu ihm herum. Er nutzte ihre schockierte Verwirrung aus, indem er sie fest an sich zog und ihr tief in die aufgerissenen goldbraunen Augen sah. Ihr von farbigem Lipgloss feuchter Mund war vor Überraschung verführerisch geöffnet.

»Schön, dich endlich wiederzusehen, Liebes!« Er drückte sie gegen seinen Körper und küsste sie.

Stocksteif klammerte Erin sich an seinen Oberarmen fest, um nicht die Balance zu verlieren. Sie stieß an seinem Mund ein leises, angsterfülltes Keuchen aus.

Er vertiefte den Kuss, senkte den Arm zu ihren Hüften und legte die Hand schließlich auf ihren fantastischen Hintern. Er hatte nicht geplant gehabt, sie zu küssen. Der Impuls hatte ihn einfach übermannt, aber es war perfekt. Genial. Es sah ganz nach der Begrüßung zweier Liebender aus, und ihr weicher, sinnlicher Mund war zu beschäftigt, um sich zu beschweren.

Dann hüllte ihr Duft ihn wie eine heiße pinkfarbene Wolke ein, und sein Gehirn quittierte den Dienst. Er war so aromatisch und süß wie der Frühling. Unendlich weiblich. Eine Geheimwaffe, auf die er nicht vorbereitet gewesen war. Er wollte hastig nach Luft schnappen und seine Lungen mit ihrem Duft anfüllen, wie ein Mann, der sich unter Wasser verfangen hatte und endlich wieder an die Oberfläche kam.

Ihr Duft verschmolz mit ihrem Geschmack, der ebenso seidig und süß war, und einer verwirrenden Mischung unfassbar weicher Texturen – die nachgiebige Zartheit ihrer Lippen, der samtige Flaum ihrer Nackenhärchen, ihre babyglatte Haut. Seine Sinne waren überwältigt.

Sie bebte in seinen Armen, es war wie das leise Zittern eines gefangenen Vogels. Er dachte nicht mehr an Novak, an den Flughafen, die Sicherheitsleute. Er dachte an nichts mehr als an sein verzweifeltes, grimmiges Bedürfnis, sie dazu zu bringen, ihren Mund zu öffnen, damit er mehr von ihr schmecken konnte.

Erin warf den Kopf nach hinten und rang keuchend nach Luft. Tief rosarote Flecken färbten ihre Wangen und bildeten einen satten Kontrast zu der zarten Goldtönung ihrer Haut. Ihre Pupillen waren schwarze Brunnen, umringt von juwelenhellem Achatbraun. Ihre dunklen Wimpern flatterten vor verwirrter Benommenheit.

Sie leckte sich über die Lippen. »Connor? Was … was tust du …?«

Er verlagerte seine Position, um sie weiterhin außer Balance zu halten, und presste den Mund wieder auf ihren. Er ließ die Hand über ihre anmutige Wirbelsäule gleiten und drückte sie gegen seinen Unterleib, während er die andere Hand um ihren Nacken legte. Er versank in einem dieser süßen, gierigen, verzweifelten, alles andere vergessen machenden Küsse, und als er sie schließlich freigab, bebte er noch stärker als sie.

Sie schnappte keuchend nach Luft. Connor legte die Stirn an ihre und formte mit den Händen einen privaten Rückzugsort um ihre Gesichter. »Schscht«, murmelte er und nahm Erin den Koffer aus der Hand. »Lass uns gehen.«

Er legte den Arm um ihre Schultern und zog sie mit sich. Sie musste fast rennen, um mit ihm Schritt zu halten. »Wohin denn?« Ihre Stimme war noch immer sanft und unsicher. Noch immer kein Aufmerksamkeit erregendes Wutgeschrei. »Connor, bitte. Ich …«

Dieses Mal bog er sie nach hinten, sodass sie sich an seinem Hals festhalten musste, um auf den Füßen zu bleiben. Er bewegte den Mund über ihre Lippen und dämpfte ihre Proteste, bis sie sich schließlich nur noch schwankend an ihn klammerte. Er bedeckte ihr Gesicht, ihren Hals mit zärtlichen Küssen und strich mit der Nase über den parfümierten, kitzelnden Flaum in ihrem Nacken.

»Pschsch«, beschwichtigte er sie. »Vertrau mir.«

Nur noch durch diese große Drehtür, und sie wären draußen.

»Dir vertrauen?« Erins Stimme drohte lauter zu werden, als er sich zusammen mit ihr geschmeidig wieder in Bewegung setzte. »Inwiefern? Connor, ich soll jemanden bei der Gepäckausgabe treffen! Bleib stehen!«

Sie versuchte, ihn abzuschütteln und sich aus seiner Umklammerung zu befreien, aber da waren sie schon zur Drehtür hinaus, und er zog sie weiter mit sich durch das Hochparterre. Keine Flughafenpolizei. Nur Reisende, die sich, abgesehen von hier und da einem neugierigen Blick, um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten.

Erin stemmte die Absätze in den Boden und zwang Connor anzuhalten. »Jetzt warte mal eine verflixte Sekunde, Connor McCloud, und – nein! Wage nur nicht, mich wieder zu küssen!« Sie ging auf Abstand. »Das ist ein ganz mieser Trick! Das ist nicht fair!«

»Ich habe nie behauptet, fair zu sein.« Er starrte auf ihre weichen, geröteten Lippen und realisierte, dass er hechelte. Mit offenem Mund, wie ein Tier. Er packte ihre Hand und zog sie weiter. »Komm jetzt.«

»Wohin? Warum? Was zum Kuckuck tust du hier?«

Sie erreichten die Aufzüge zur Parkgarage. Klingeln ertönten, Türen würden gleich aufgehen, und Erin holte gerade Luft, um ihn von Neuem anzuschreien. Er legte die Arme um sie und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten.

Ein winziges Quieken, ein wortloses Keuchen, und sie erschlaffte.

Bis hierhin war die Sache reibungsloser gelaufen, als er es sich in seinen kühnsten Träumen hätte vorstellen können. Jetzt müsste er nur noch aufhören können, sie zu küssen. Sie war so süß. Er wollte sich in der sinnlichen Welt ihrer feuchten, weichen Lippen verlieren. Er wollte sich in ihr verlieren. Seinen eigenen Namen vergessen.

Connor wartete, bis die Leute aus den Fahrstühlen herausgeströmt waren, bevor er es wagte, Erin loszulassen. Er legte die Hände um ihr Gesicht und blickte ihr tief in die Augen. Er versuchte, ihr unter Einsatz seiner ganzen Willenskraft seine Dringlichkeit zu vermitteln. Es schien tatsächlich zu funktionieren. Er nahm ihren Arm, und sie stolperte widerstandslos mit ihm mit.

Er öffnete den Kofferraum, warf ihren zentnerschweren Koffer hinein und knallte den Deckel zu. »Lass uns abhauen.«

Sie wand sich aus seinem Klammergriff. »Warte! Ich fahre nirgendwohin mit dir, Connor. Erklär mir, was das alles soll. Und zwar sofort!«

Welche Hypnose auch immer der Kuss auf sie ausgeübt haben mochte, sie war nur von kurzer Dauer. Connor drängte Erin gegen den Cadillac und hielt sie dort zwischen seinen Armen gefangen.

»Ich fahre dich zur Küste«, informierte er sie. »Dort buche ich uns ein Zimmer in einem anderen Hotel. Morgen begleite ich dich zu deinem Treffen, danach fahre ich dich nach Hause. Noch irgendwelche Fragen?«

»Connor, ich habe dir bereits gestern Abend gesagt, dass ich keinen Bodyguard will …«

»Dumm gelaufen.«

Sie versetzte ihm einen Schubs gegen die Brust. »Ich lasse mich nicht von dir herumkommandieren. Du hast kein Recht dazu. Du kannst nicht – oh!«

»Sei dir da nicht so sicher.« Er drückte sie wieder gegen das Auto, sodass sie den Rücken durchbiegen musste. Schwer atmend blinzelte sie ihn an.

Er wusste, dass es nicht fair war, sie mit seiner Körpergröße und -kraft einzuschüchtern. Auf lange Sicht würde es ohnehin nicht funktionieren, es war nur eine schmutzige Übergangslösung, aber Erin war so warm, ihre Brüste zeichneten sich so deutlich unter ihrer Bluse ab. Er fühlte jedes Schaudern, das durch ihren weichen, biegsamen Körper lief. Und ihr Duft war ein gemeiner, hinterhältiger Trick. Eine Droge, die ihm direkt in den Kopf schoss und seinen Verstand vernebelte.

Ihre dichten Wimpern senkten sich und verschleierten ihre Augen. Mit unbeabsichtigter Sinnlichkeit kämpfte sie weiter gegen ihn an. »Bitte, Connor«, flehte sie. »Das ist nicht in Ordnung!«

»Ich halte deinen Koffer als Geisel, Erin. Ich meine es ernst.«

»Du bist nicht für mich verantwortlich.« In ihrer Stimme lag nun ein strenger, belehrender Unterton, der in seltsamem Gegensatz zu ihrer schutzlosen Pose stand. »Du hast kein Recht dazu. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen …«

»Ich muss es tun«, unterbrach er sie. »Willst du wissen, warum?«

Er wartete, bis sie ihm in die Augen sah, bevor er seine eigene Frage beantwortete. »Weil es das ist, was dein Dad getan hätte. Er hatte das Recht, dich herumzukommandieren, aber er ist nun mal nicht hier.«

Sie öffnete den Mund. Es kamen keine Worte heraus. Connor legte die Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn wieder anzusehen. »Du hast keine Ahnung, Erin. Keine Vorstellung, wozu Novak fähig ist. Verstehst du, was ich sage?«

Sie leckte sich mit pochender Kehle über die Lippen. »Aber es ist so unhöflich!«

Er kam nicht mehr mit. »Unhöflich? Wer? Ich?«

Sie presste die Lippen aufeinander. »Ja, du, jetzt, da du es erwähnst, aber eigentlich hatte ich nicht dich gemeint. Es wartet ein Chauffeur auf mich. Es ist unhöflich, nicht aufzutauchen, ohne auch nur Bescheid zu geben!«

Er war so überrascht, dass ihm ein Lachen entfuhr. »Das ist alles? Wen kümmert es, wenn Muellers Lakai am Flughafen wartet? Du verletzt bestimmt nicht seine Gefühle.«

Sie runzelte die Stirn. »Wenn ich meine Reisepläne ändern wollte, hätte ich sie im Vorfeld darüber informieren sollen! Ich kann nicht einfach …«

»Dann ruf sie an, sobald wir an der Küste sind. Sag ihnen, dass du deine Pläne geändert hast. Du hast jemanden getroffen oder mitgebracht. Behaupte, dein Freund hätte sich in letzter Minute entschlossen mitzukommen.«

Sie zuckte zusammen. »Mein Freund?«

»Warum nicht?« Er konnte den Blick nicht von ihren Brüsten lösen, die die Knöpfe ihrer Bluse zu sprengen drohten. »Befürchtest du, sie würden dir das nicht abkaufen? Eine Frau wie du und ein Penner wie ich?«

Sie stieß ihn weg und eroberte sich damit gerade genügend Raum, um aufrecht stehen zu können. »Hör auf, dich wie ein Penner zu benehmen, Connor McCloud, wenn du nicht für einen gehalten werden willst.«

»Bist du sauer auf mich, weil ich dich geküsst habe?« Seine Stimme klang gefährlich heiser. »Ich habe mich erdreistet, die Prinzessin mit meinen rauen Händen zu berühren. Ist es das, was dich ärgert?«

Erin wollte entwischen, indem sie sich unter seinem Arm hindurchduckte. Er blockte ihren Versuch ab. Sie richtete sich wieder auf, strich ihre Jacke glatt, zupfte ihren Rock zurecht. Einer körperlichen Auseinandersetzung mit ihm war sie nicht gewachsen. Sie konnte nicht gewinnen, und ihre Würde war ihr wichtig.

»Um ganz ehrlich zu sein, nein«, erwiderte sie steif. »Das ärgert mich nicht im Geringsten. Es ist nur einfach nicht besonders schmeichelhaft, von einem Mann geküsst zu werden, nur damit man den Mund hält.«

Connor zerlegte ihre Antwort in Sekundenschnelle in ihre Einzelteile, betrachtete sie aus jedem Blickwinkel. Anschließend wartete er, bis ihre Neugier die Oberhand gewann und sie wieder zu ihm hochsah. Er streichelte ihre köstlich weiche Wange mit dem Daumen, bis sich der rosarote Fleck zur Farbe wilder Rosen verdunkelte. Er schaute sich nach allen Seiten um. Niemand konnte sie sehen oder hören. Es bestand kein Grund, dass sie den Mund hielt.

Trotzdem küsste er sie wieder.

Er war sich nicht sicher, was er erwartet hatte. Vielleicht, dass sie erstarrte und ihn wegstieß. Alles jedenfalls, aber nicht diese brüllende Hitze, die in ihm entfacht wurde, diese grelle Explosion von Funken. Erin umklammerte seine Oberarme – ob sie es tat, um ihr Gleichgewicht zu halten oder um ihn an sich zu ziehen, wusste er nicht, und es interessierte ihn auch nicht. Er zwang ihre Lippen auseinander, denn er wollte ihre wohlschmeckende Zunge berühren, sich ein Duell mit ihr liefern. Er hatte nicht die Absicht, seine Hand in ihre Jacke zu schieben, bis er plötzlich spürte, wie seine Schwielen an ihrer Bluse hängen blieben, als er die köstliche Fülle ihrer Brüste erforschte, die kleinen Brustwarzen, die sich unter seiner Handfläche aufrichteten. Es war keine bewusste Entscheidung, die schmerzende Ausbuchtung in seinem Schritt gegen ihren Körper zu pressen.

Großer Gott! Was dachte er sich nur? Sie waren im Parkhaus eines Flughafens. Er war gekommen, um sie zu beschützen.

Mit ihr zu schlafen, war nicht Teil des Plans.

Mit unendlicher Willensanstrengung löste er sich von ihr. »Dieses Mal wollte ich dich nicht dazu bringen, den Mund zu halten«, murmelte er mit belegter Stimme. »Fühlst du dich jetzt geschmeichelt?«

6

Erin hob die Hand und berührte ihre geschwollenen Lippen. Sie ertrank in Connors Augen. Ihre Pupillen waren geweitete Brunnen von unendlich tiefer Schwärze, die das Grün eines klaren Gebirgswassers umrahmte. Sie fand keine Worte.

Er öffnete die Beifahrertür des Cadillacs. »Steig ein.«

Ihre Beine trugen sie nicht länger. Mit Knochen wie aus Gummi glitt sie auf den Sitz. Die Tür schwang mit abrupter Endgültigkeit zu. Connor nahm hinter dem Steuer Platz. Er sah zu ihr, dann wieder weg und rieb sich das Gesicht. Erins Atem ging in kurzen, abgehackten Stößen, die laut hörbar die Stille des Wagens durchdrangen.

»Ach, scheiß drauf«, murmelte er. Er beugte sich zu ihr herüber. Sie streckte ihm die Arme entgegen und legte sie um seinen Hals, bevor er seine Meinung ändern konnte.

Ineinander verschlungen sanken sie auf den rutschigen Ledersitz. Erins Fantasievorstellungen reichten nicht annähernd an die Realität heran, die er verkörperte. Er war so stark und muskulös und kraftstrotzend. Sein Mund schmeichelte erst, dann wurde er fordernd. Sie öffnete ihre Lippen, schmeckte Kaffee und Tabak und Hitze. Salzige, männliche Aromen. Seine Zunge flackerte über ihre. Erforschte. Eroberte.

Er zog sie auf seinen Schoß, bis sie rittlings auf ihm saß. Seine Hände wanderten ihre Schenkel hinauf und schoben ihren Rock zu ihren Hüften hoch. Er umfasste ihre Taille und drückte sie nach unten, sodass das heiße, weiche Glühen in ihrem Schritt auf die harte Ausbuchtung in seiner Hose gepresst wurde. Sie wimmerte vor Erregung, noch bevor sie es unterdrücken konnte. Nie zuvor hatte sie so etwas gefühlt. Sie zerschmolz zwischen ihren Beinen, wurde zu einem Quell heißen Sirups, einer Glut puren Verlangens, die sich nach tieferem Kontakt verzehrte.

Und er würde es stillen, hier und jetzt. Sie las die unausgesprochene Frage in seinen Augen. Wenn sie sich mit der Antwort nicht beeilte, würde ihr Körper für sie antworten, und anschließend würde sie inmitten eines belebten Flughafenparkhauses wilden, öffentlichen Sex haben.

Und es womöglich sogar genießen. Allmächtiger!

Sie stemmte sich gegen seine Brust, bis sie aufrecht saß, aber das erwies sich als Fehler, denn nun konnten sie beide ihre gespreizten Schenkel, ihren schlichten weißen Slip sehen, der gegen seine Erektion drängte. Connor ließ eine Fingerspitze über ihren Venushügel kreisen und sah ihr tief in die Augen. »Erin?«

Sie kletterte von ihm runter und rutschte auf den Beifahrersitz, wo sie mit zitternden Fingern ihren Rock nach unten zog und ihre Haare glatt strich.

Connor warf seinen Kopf nach hinten gegen den Sitz und ballte die Fäuste. »Es tut mir leid. Ich schwöre, dass ich das nicht wollte.«

»Ist schon okay«, flüsterte sie. »Es ist nicht deine Schuld.«

Er warf ihr einen verwirrten, ironischen Blick zu. »Wessen Schuld ist es dann?«

Sie schüttelte den Kopf und starrte auf ihren Schoß.

Er schaltete den Motor an. »Ich bin nicht hergekommen, um die Situation auszunutzen«, erklärte er mit rauer Stimme. »Du brauchst Schutz, Erin. Ich habe keine Wahl und du ebenso wenig. Aber ich verspreche, dass ich dich nicht noch mal anfassen werde.«

»Man hat immer eine Wahl«, widersprach sie.

»In diesem Fall nicht. Leg jetzt deinen Gurt an!«

Die unnachgiebige Autorität in seiner Stimme erinnerte sie an ihren Vater. Dieser Ton, der signalisierte, dass es keinen Handel, keine Widerworte geben würde.

Es war ein Fehler, an ihren Vater zu denken. Sie schnallte sich an und machte sich ganz klein auf ihrem Platz. Ihre Lippen fühlten sich geschwollen an. Sie linste in den Spiegel und keuchte bestürzt. Ihr Haar fiel lose herab, ihr Gesicht war rosig, und ihr Mund … er sah noch nicht mal mehr wie ihr Mund aus.

Connor schaltete das Radio an und betätigte den Suchlauf, bis er einen Sender fand, der klassischen Blues spielte. »Du kannst gern umschalten, wenn du möchtest.«

»Nein, ist schon in Ordnung«, war alles, was sie sagen konnte.

Sie saß einfach nur da und schloss ihre bebenden Schenkel fest um das heiße Pochen. Ihr Höschen war nass. Sie wollte am erstbesten Hotel halten, ihn hineinzerren und zu Ende bringen lassen, was er begonnen hatte. Sie wollte aus dem Wagen springen und schreiend davonlaufen. Sie war in Einzelteile zersplittert, und jedes Teil wollte etwas anderes.

Verstohlen musterte sie sein grimmiges Profil, und die Visionen, die ihr dabei durch den Sinn gingen, trieben ihr von Neuem die Röte ins Gesicht. Ihr nackter Körper an seinem, ihre Gliedmaßen miteinander verschlungen. Sie dachte an den stählernen Druck seiner Erektion gegen ihren Slip, stellte sich vor, wie er in sie eindrang. Ihr stockte der Atem. Ihr Herz pochte so wild, dass sie glaubte, ohnmächtig zu werden.

Sie hatte die Enthaltsamkeit so satt. Sie war fast siebenundzwanzig, weit weg von zu Hause und brannte vor Lust. Niemand würde es je erfahren, falls sie etwas so Verrücktes täte, wie mit Connor McCloud zu schlafen.

Wenigstens war sie keine Jungfrau mehr, wenngleich Bradley nicht wirklich zählte. Ironischerweise hatte sie sich anfangs hauptsächlich deswegen zu ihm hingezogen gefühlt, weil er optisch eine vage Ähnlichkeit mit Connor besaß. Er war groß, schlank und blond. Hatte gerade erst Princeton absolviert und bereits einen Platz an der Harvard Law School. Er war scharfsinnig und witzig und hatte sie zum Lachen gebracht. Und er hatte sie davon überzeugt, dass er der perfekte Kandidat war, um sie von der erdrückenden Last ihrer Jungfräulichkeit zu erlösen.

Die Erinnerung zog durch ihren Kopf, obwohl sie mit aller Macht dagegen ankämpfte. Sie hatte rein gar nichts empfunden, als sie es schließlich getan hatten. Als er ihren Körper in den höchsten Tönen gelobt hatte, war sie irgendwie peinlich berührt gewesen, und später im Bett hatte sie sich dann auf unbehagliche Weise überfallen gefühlt. Das heftige Bedürfnis, ihn wegzustoßen, hatte sie jedoch schließlich unter Kontrolle bringen können. Immerhin war sie mit der Intimität einverstanden gewesen. Bradley hatte es nicht verdient, weggestoßen zu werden.

Aber innerlich war sie völlig leer und allein gewesen, während sie zu seinem Gesicht hochgestarrt hatte. Mit zusammengekniffenen Augen und die Kiefer zu einer wilden Grimasse verkantet, hatte er sich in seiner eigenen Welt verloren, während seine Hüften gegen ihren mehr oder minder tauben Körper pumpten.

Hinterher war er schrecklich selbstzufrieden gewesen. Keine Sorge, hatte er zu ihr gesagt. Sie würde bald schon Gefallen daran finden, und er würde ihr reichlich Gelegenheit zum Üben geben. Erster Punkt auf dem Lehrplan: Fellatio. Bradley hielt es für einen sagenhaft komischen Witz, dass sie das hohe Alter von einundzwanzig erreichen konnte, ohne je einem Kerl einen geblasen zu haben.

»Die Zeit ist reif, Baby, sie ist definitiv reif«, hatte er sie wissen lassen. »Lass uns eine Pizza bestellen. Sobald ich mich erholt habe, darfst du zu deiner Jungfernfahrt aufbrechen. Glaub mir, ich bin ein fantastischer Lehrer.«

Plötzlich überkam sie nachklingende Traurigkeit, und sie hatte sich entschuldigt und war heimgegangen, bevor er sich erholen konnte. Nach der vielen Propaganda sollte das alles gewesen sein?

Objektiv wusste sie, nicht nur wegen Bradleys stolzen Beteuerungen, sondern auch aus den Liebes- und Erotikromanen, die sie gelesen hatte, dass er technisch betrachtet kein schlechter Liebhaber war. Er hatte alles versucht, was ihm einfiel, um sie zum Orgasmus zu bringen. Er hatte ihren Brüsten ausreichend Aufmerksamkeit geschenkt, allerdings hatte sie bei seinen Berührungen nur kitzelnde Irritation empfunden, wenngleich sie Verzückung geheuchelt hatte. Er hatte sie zwischen den Beinen stimuliert, konnte jedoch seine Ungeduld über ihre lahme Reaktion nicht verhehlen.

Eines Nachts dann hatte er sich auf den Rücken gerollt und ihr mitgeteilt, dass sie wirklich ein hoffnungsloser Fall sei, wenn nicht mal er sie zum Höhepunkt bringen könne. »Sorry, Baby. Sieh den Tatsachen ins Auge. Die Wahrheit wird dich befreien. Du bist zu verkrampft. Vielleicht würde Ecstasy dich lockerer machen. Lust, es zu versuchen?«

Sie hatte abgelehnt. Er war nach Harvard gegangen und hatte sich nie wieder bei ihr gemeldet, worüber sie erleichtert gewesen war. Und ihre Mutter enttäuscht.

Sicher zu wissen, dass sie eine sexuelle Niete war, hatte es ihr schwer gemacht, einen weiteren Versuch zu wagen. Ihr graute bei dem Gedanken, noch einmal dieses leere, beschämende Gefühl des Versagens empfinden zu müssen. Es war leichter, sich auf ihre Forschungsarbeit zu konzentrieren. Denn hier besaß sie die Sicherheit, dass sie tatsächlich gut war.

Sie hatte sich fast schon erfolgreich eingeredet gehabt, gut allein klarzukommen, als sie von der tödlichen Falle erfuhr, in die Connor getappt war. Er und Jesse waren einem Hinweis auf Novak gefolgt. Connor war gerade an Bord eines Schiffes gegangen, als es in die Luft geflogen war und ihn in die eisigen Gewässer der Meerenge geschleudert hatte. Er hatte Verbrennungen erlitten, sein Bein war zertrümmert worden. Bis endlich Hilfe eintraf und er herausgefischt werden konnte, war er schon ins Koma gefallen. Und Jesse tot.

Damals hatte sie mit einem einzigen harten, grausamen Schlag die Wahrheit erkannt: Sie liebte Connor McCloud. Es hatte sie keine Überwindung gekostet, ins Krankenhaus zu gehen und ihm vorzulesen. Der schwere Teil war gewesen, ihn dort jeden Tag so still und reglos zurückzulassen.

Als er das Bewusstsein endlich wiedererlangt hatte, war sie vor Freude außer sich gewesen, trotzdem hatte sie weiterhin gezögert, ihm ihre Gefühle zu gestehen. Es kam ihr unfair vor, einem Mann, der vor Schock und Trauer völlig neben sich stand und der dazu noch grauenvolle körperliche Schmerzen erdulden musste, ihre unreifen Sehnsüchte zu beichten. Wochen waren ins Land gegangen. Ihr Entschluss war ins Wanken geraten. Aus Wochen wurden Monate, und dann war Crystal Mountain über sie hereingebrochen. Novak, Luksch, ihr Vater, Connor und ein gnadenloser Tornado der Rache und des Verrats hatten ihr Leben in einen Trümmerhaufen verwandelt.

Seither hatte sie unermüdlich darum gekämpft, das alles hinter sich zu lassen. Nie hätte sie damit gerechnet, eine Chance wie diese zu bekommen und letztendlich doch noch herauszufinden, ob ihre erotischen Fantasien, die sie für Connor hegte, irgendeine reale Grundlage hatten. Niemand würde je davon erfahren, solange sie nicht darüber redete, und das würde sie nicht tun. Sie würde dieses Geheimnis, das so kostbar und qualvoll zugleich war, tief in ihrem Herzen verwahren. Dieses eine Mal würde die emsige, vernünftige, praktisch veranlagte Erin Riggs alle Vernunft über Bord werfen, um etwas Wildes und Verrücktes zu tun.

Wieder warf sie einen heimlichen Blick auf sein Profil. Er ertappte sie dabei, und sie guckte errötend weg. Allein schon Connors Küsse erregten sie mehr als alles, was Bradley je versucht hatte.

Ihr Leben kam ihr so kalt und öde vor. Connors Hitze war unwiderstehlich.

Nach einem Blick auf das Hinweisschild fuhr Connor vom Highway ab. Er traute heute weder sich selbst noch seinem unfehlbaren Gedächtnis über den Weg. Er wusste nicht, was ihm mehr Angst machte – dass er die Kontrolle verloren und sich unaufgefordert auf Erin gestürzt hatte oder ihre Reaktion. Sie hatte sich an ihn geschmiegt und seinen Kuss erwidert, war wie in seinen wildesten Träumen glutheiß und willig in seinen Armen dahingeschmolzen.

Er hatte sich dazu verpflichtet, Erin zu beschützen. Sie zu verführen, stand nicht zur Debatte. Am Ende würde sie ihn hassen, und er hätte es verdient. Nicht mal er war zu so viel Selbsttäuschung fähig. Er wusste, wie das Ganze für Nick aussehen würde: Connor fährt abends zur Wohnung eines einsamen, verletzlichen Mädchens und macht ihr weis, dass die bösen Buben hinter ihr her seien. Anschließend kidnappt er sie, bedrängt sie, beschlagnahmt ihren Koffer, steckt seine Zunge in ihren Mund, begrapscht ihre Titten, schiebt ihren Rock hoch.

Er war nur einen Herzschlag davon entfernt gewesen, sie auf die Motorhaube seines Wagens zu legen und sie vor aller Welt zu vögeln.

Was war er doch für ein beschissener Held!

Sie kauerte möglichst weit von ihm weg in ihrem Sitz, die geröteten Lippen hinter den Fingern verborgen. Vermutlich befürchtete sie, dass er wie ein wildes Tier über sie herfallen würde.

»Wir sind gleich da«, sagte er.

Abgesehen von dem leisen Schimmer von Rosa auf ihren anmutigen Wangenknochen, war ihr Teint wieder zartgolden. Sie nickte und wandte den Blick sofort wieder zur Seite.

Er bog auf den Parkplatz des Crow’s Nest Inn ein. Es war ein rustikales, mit wettergegerbten grauen Schindeln verkleidetes Hotel. Jedes der Zimmer verfügte über einen Balkon mit Meerblick. Er hatte vor ein paar Jahren während einer Autoreise hier übernachtet, und es hatte ihm gefallen.

»Es ist nicht so luxuriös wie das Resort des Millionärs«, bemerkte er, »aber zumindest bist du hier auf eigenem Terrain.«

Sie stieg aus dem Wagen. »Es ist dein Terrain, Connor. Nicht meins.«

Ihr trotziger Tonfall ärgerte ihn. »Denkst du, ich erfinde das alles, Erin?«, herrschte er sie an.

Obwohl er einen Kopf größer war als sie, schien sie auf ihn runterzusehen. »Ich kann unmöglich glauben, dass Claude Mueller irgendetwas mit Novak zu tun haben soll. Ich habe inzwischen viermal für ihn gearbeitet und wurde immer höflich und respektvoll behandelt. Das kann ich in letzter Zeit nicht von vielen Menschen in meiner Umgebung behaupten.«

»So wie ich?«

»Ja, so wie du«, bestätigte sie hochmütig. »Ich habe dich nicht um Hilfe gebeten. Der einzige Grund, warum ich sie mir aufdrängen lasse, ist der, dass ich deine Besorgnis wirklich zu schätzen weiß, und …«

»Mensch, danke«, knurrte er.

»… und ich glaube, dass sie ernst gemeint ist, wenngleich ich sie für vollkommen überzogen halte …«

»Überzogen, Herrgott noch mal!«

»… außerdem verlange ich, dass du aufhörst herumzubrüllen. Das ist ja peinlich.«

Er blickte sich um. Sie hatte recht. Die Leute gafften sie an.

Als nächste Herausforderung für seine Selbstbeherrschung entpuppte sich der Typ an der Rezeption – ein schlaksiger, pickliger Jüngling, der ganz versessen darauf war, sie mit Informationen vollzusülzen.

»Ein Doppelzimmer kostet fünfundachtzig, außerdem wäre das Krähennest frei. Es verfügt über ein extragroßes Doppelbett sowie einen Whirlpool«, schwadronierte er. »Der Preis beträgt zehn Dollar mehr als für ein Doppelzimmer, dafür bietet es zusätzlich …«

Connor klatschte zwei Fünfziger auf den Tresen. »Geben Sie mir ein Zimmer mit zwei Doppelbetten«, verlangte er barsch. »Nichtraucher.«

Der Junge legte seine sommersprossige Stirn in verdatterte Falten. »Aber das Krähennest kostet nur zehn Dollar mehr. Wollen Sie denn den Whirlpool nicht?«

Connor stellte sich Erin in einem Whirlpool vor, ihr dunkles Haar gleich einem Seerosenblatt ausgebreitet, wie sie aus dem Wasser stieg, eingehüllt in eine weiche Dampfwolke, wie ihr Haar sich an jede Kurve und Kontur ihres erhitzten Körpers schmiegte, ihre Haut mit Tropfen benetzt, ihre Brüste …

»Nein, ich will den verdammten Whirlpool nicht«, knurrte er.

Sein Tonfall bewirkte, dass der Junge hinter dem Tresen erschrocken zurückwich.

Nachdem Connor das Formular ausgefüllt hatte, folgte Erin ihm zum Aufzug. Ihre Augen blickten zu Boden, und ihre Wimpern warfen fächerartige Schatten auf ihre Wangen. Nicht zu wissen, was sie dachte, raubte ihm den Verstand.

Es war ein hübsches Zimmer, groß und frisch duftend, mit einem Panoramafenster, das den Strand überblickte, und einem Balkon. Er verriegelte die Tür und brachte einen der Alarmgeber an, mit denen Seth ihn ausgerüstet hatte. Erin trat ans Fenster und betrachtete den Meeresschaum, der sich über den schimmernden Sand wälzte. Seemöwen, groß wie Gänse, stolzierten über ihn hinweg und hinterließen zarte Spuren, die mit jeder neuen Welle fortgespült wurden.

Connors Augen bohrten sich in Erins Rücken. Wie stolz sie den Kopf hielt! Ihre ganze Silhouette war von aufrechter Eleganz. Sie glich einer Prinzessin. Und dann ihre glänzenden, offenen Locken, die ihr fast bis zur Taille reichten. Sein Körper verkrampfte sich vor Verlangen.

Es war schwer zu glauben, dass dieser atemberaubende Kuss im Parkhaus tatsächlich passiert sein sollte. Wie er hier so stand und ihre anmutige Gestalt bewunderte, die sich dunkel vor dem grauen Ozean abhob, erschien ihm die Erinnerung wie ein Wunschtraum.

»Ähm, es tut mir leid, dass du das Zimmer mit mir teilen musst«, setzte er an. »Aber wenn ich auf dich aufpassen will, muss ich …«

»Natürlich«, sagte sie seelenruhig.

Er redete weiter. »Hör zu. Ich hatte wirklich nicht die Absicht, einen Vorteil aus der Situation zu ziehen. Was da am Flughafen geschehen ist, ich, äh … habe einfach den Kopf verloren. Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Das ist schon in Ordnung. Verschwende keinen Gedanken mehr daran.« Sie bedachte ihn mit einem knappen, desinteressierten Lächeln, als würde sie einem übereifrigen Hund den Kopf tätscheln. Dann drehte sie sich wieder zum Fenster um.

Das Thema war offensichtlich beendet.

Connor knirschte mit den Zähnen. In Seattle hatte das alles so unkompliziert gewirkt. Inzwischen kam es ihm vor, als ob er einen kochenden Lavastrom auf einem Drahtseil überquerte.

Er musste eine rauchen. Er setzte sich aufs Bett und kramte seine Utensilien heraus. Als er die Zigarette fertig gedreht hatte, stellte er fest, dass Erin ihn mit missbilligender Miene beobachtete.

»Dies ist ein Nichtraucherzimmer«, erinnerte sie ihn.

»Ja, ich weiß. Ich werde sie draußen auf der Terrasse rauchen.«

Sie runzelte ihre dunklen Brauen. »Es regnet. Außerdem solltest du wissen, dass diese Dinger furchtbar schädlich sind.«

Er quittierte das mit einem Grunzen und entriegelte die Schiebetür. Der Wind aus Richtung Ozean schlug ihm mit der Wucht einer Ohrfeige entgegen. Sein Mantel bauschte sich auf und flatterte um seine Beine. Die schiere Unmöglichkeit, unter diesen Bedingungen eine Zigarette anzuzünden, war eine willkommene Herausforderung.

Ihm war alles recht, was ihn davon ablenkte, wie Erin ihn in die Schranken wies. Nur noch ein königlicher Blick dieser intergalaktischen Prinzessin, und er würde wie ein Hund sitzen, Platz machen, sich auf den Rücken rollen und um Streicheleinheiten betteln.

Vergiss es einfach! Ja, klar. Fast hätte er gelacht.

Als ob irgendwas im Leben je so einfach wäre.

Die Arme um ihren Oberkörper geschlungen, schaute Erin aus dem Fenster. Connor legte schützend die Hand vor die Zigarette und zündete sie nach ein paar Fehlversuchen an. Er beugte sich beim Rauchen über das verwitterte Holzgeländer und sah sich grimmigen Blicks nach rechts und nach links um, als rechnete er von allen Seiten mit einem Angriff.

Oh Gott, sah er gut aus! Alles an ihm war sexy. Sogar seine Art zu rauchen, dabei verabscheute sie diese Angewohnheit. Erin drängte es danach, den ramponierten Seesack zu durchwühlen, den er nachlässig aufs Bett geworfen hatte. Sie wollte herausfinden, welche Zahnpasta er benutzte, sie wollte an seinen Hemden schnuppern und das Foto auf seinem Führerschein betrachten. Allmählich schnappte sie komplett über.

Er hatte also nicht die Absicht, die Situation auszunutzen. Tja, dumm gelaufen. Dann würde sie die Situation eben selbst ausnutzen müssen. Er war allein mit ihr, allein ihrer Gnade ausgeliefert. Falls dieser Kuss im Auto irgendeinen Hinweis lieferte, würde er keine allzu großen Einwände erheben, sexuell ausgebeutet zu werden. Von ihren Freundinnen wusste sie, dass Männer das eher selten taten.

Ja. Sie wollte ihn benutzen. Das war die einzige Möglichkeit, das hier zu tun und unbeschadet aus der Sache rauszukommen. Sie musste ihn benutzen, bevor er sie benutzen konnte. Sie musste emotional unbeteiligt bleiben, die Oberhand behalten. Ruhig und cool, kein großes Drama daraus machen. Es war ein ganz normaler Vorgang. Etwas, womit ihre Freundinnen sich regelmäßig brüsteten.

Oh Gott. Ihr drehte sich der Kopf, und sie musste sich aufs Bett setzen.

Wie sollte sie denn cool bleiben? Sie ängstigte sich zu Tode. Bradley hatte gesagt, dass sie so frigide sei wie die eisbedeckten Berge Grönlands. Aber frigide bedeutete, dass man keinen Sex wollte, und das traf auf sie bestimmt nicht zu. Sie begehrte Connor so sehr, dass ihr vor Panik ganz kalt war.

Andererseits, war es nicht das, was frigide ursprünglich bedeutete? Kälte? Ganz egal, wie man es drehte, das Endergebnis war das Gleiche. Vielleicht stand ihnen beiden eine herbe Enttäuschung bevor.

Der Anblick ihres Terminplaners, der aus ihrer Handtasche lugte, versetzte ihr einen unangenehmen Schreck. Sie war so sehr von ihren Sexgedanken abgelenkt gewesen, dass sie den Grund ihrer Reise völlig vergessen hatte. Diesen Moment des Alleinseins sollte sie nutzen, um etwas Schadensbegrenzung zu betreiben. Sie schlug den Terminplaner auf, wählte die Nummer des Silver Fork Resorts und fragte nach Nigel Dobbs.

»Hallo?«, ertönte Dobbs’ kühle, blasierte Stimme.

»Mr Dobbs? Hier spricht Erin Riggs.«

»Ms Riggs! Na endlich! Wir waren schon in Sorge um Sie.«

»Das tut mir sehr leid, aber ich hatte keine Gelegenheit anzurufen und …« Sie brach ab. Connor schob gerade mit einem dumpfen Knall die Glastür auf, trat ins Zimmer und ließ sie weit geöffnet. Er blieb wenige Zentimeter vor ihr stehen und schaute sie finster an. Feuchtkalte Seeluft umwehte ihn.

»Hallo? Hallo? Ms Riggs, sind Sie noch da?«

»Äh, ja, das bin ich. Bitte entschuldigen Sie. Die Verbindung ist offensichtlich schlecht«, behauptete sie hastig. »Nun, äh, es tut mir so leid. Ich bin, äh …«

»Ist alles in Ordnung? Stecken Sie in Schwierigkeiten?«

Oh, Sie haben ja keine Ahnung. »Nein, ganz und gar nicht«, versicherte sie. »Es geht mir gut.«

»Soll ich jemanden schicken, der Sie abholt?«

»Nein, vielen Dank. Deshalb rufe ich an. Ich wollte mich dafür entschuldigen, Ihnen nicht rechtzeitig Bescheid gegeben zu haben, bevor Sie den Fahrer zum Flughafen nach Portland schickten. Ich hatte eine kleine Planänderung und …«

»Sag ihnen, dass dein Freund mitgekommen ist«, zischte Connor.

Wortlos bewegte sie die Lippen und starrte zu ihm auf.

Dobbs’ ungeduldiges Seufzen drang aus dem Hörer. »Ms Riggs? Haben Sie die Absicht, mich irgendwann darüber aufzuklären, inwiefern sich Ihre Pläne geändert haben?«

Erin schluckte mühsam. »Mein … mein Freund ist mitgekommen.«

Es entstand eine längere Pause. »Ich verstehe.«

»Er hat mich mit dem Auto in Portland abgeholt, und wir haben inzwischen in einem Hotel eingecheckt, deshalb werde ich …«

»Ich schließe daraus, dass Sie nicht mit Mr Mueller zu Abend essen können. Er wird überaus enttäuscht sein. Mr Muellers Zeit ist sehr knapp bemessen.«

»Aber ich wusste doch nicht, dass Mr Mueller schon heute Abend vor Ort sein würde«, verteidigte sie sich schwach. »Ich dachte, er würde erst sehr spät in der Nacht ankommen!«

»Er disponierte um, nachdem er Ihre E-Mail erhalten hatte.« Dobbs Stimme war frostig. »Er trifft bereits heute Nachmittag ein. Was für ein Pech, hmm?«

Erin schloss die Augen und stieß eine lautlose Verwünschung aus. »Nun, ähm … vielleicht könnte ich …«

»Nein.« Connors Stimme war schroff und unerbittlich. »Kommt nicht infrage. Heute kein Abendessen mit diesem Typen. Vergiss es!«

Nigel Dobbs hüstelte. »Ähm. Vielleicht wäre es das Beste, wenn Sie Ihre privaten Probleme in sicherer Entfernung lösen würden. Ich werde Mr Mueller bei seinem Eintreffen über Ihre Planänderung in Kenntnis setzen.«

»Danke«, murmelte sie kläglich.

»Und sollte Mr Mueller das Risiko eingehen, Ihre professionellen Dienste zu einem späteren Zeitpunkt noch einmal in Anspruch zu nehmen, wäre ich Ihnen unendlich verbunden, wenn Sie uns rechtzeitig über eine solche Planänderung informieren würden. Mr Mueller nahm extra einen früheren Flug aus Paris, um mit Ihnen zu dinieren. Hätten Sie angerufen, um uns Bescheid zu geben, hätte ich Sie darüber aufgeklärt.«

»Oh Gott«, flüsterte sie. »Es tut mir so leid.«

»Ich lasse Ihnen morgen den Wagen schicken. Wie lautet die Adresse?«

Erin grapschte nach dem Schreibblock neben dem Telefon. »Einen Moment, bitte. Sie steht hier auf dem Briefpapier …«

Sie quiekte, als Connor ihr den Hörer aus den Fingern wand und das Mikrofon zuhielt. »Gib ihm bloß nicht die Adresse!«, befahl er.

»Connor!« Sie hangelte nach dem Telefon.

Er hielt es außer Reichweite. »Ich werde dich morgen zum Resort fahren. Fang an, ihm die Adresse zu diktieren, und ich reiß das Telefon aus der Wand!« Er legte die Finger um das Kabel und kniff die Augen zusammen. »Nicke, Erin. Zeig mir, dass wir einander verstehen.«

Sie nickte. Er gab ihr den Hörer zurück. »Mr Dobbs? Es wäre mir lieber, wenn Ihr Fahrer sich nicht die Mühe machen würde …«

»Das ist keine Mühe, Ms Riggs.«

»Trotzdem, es ist wirklich unnötig. Wir kommen selbst mit dem Wagen zu Ihnen.«

»Ganz wie Sie meinen. Wann dürfen wir mit Ihnen rechnen? Wäre elf Uhr akzeptabel? Auf diese Weise kann Mr Mueller sich lange genug ausruhen.«

»Elf Uhr wäre perfekt. Und richten Sie Mr Mueller bitte aus, wie leid es mir tut. Ich hatte wirklich nicht die Absicht …«

»Ja, ja, gewiss«, unterbrach Dobbs sie unwirsch. »Bis morgen dann!«

Erin legte auf. Ihr war übel. Vor Bestürzung krampfte sich ihr Magen zusammen. Sie presste ihre zitternde Hand darauf.

Sie holte tief und bebend Luft, dann stand sie auf und starrte Connor wütend an. »Das war einfach nur paranoid. Es geht hier um meinen wertvollsten Klienten. Versuchst du absichtlich, mich zu sabotieren?«

Er zuckte mit den Achseln. »Du warst kurz davor, dem Kerl unsere Adresse zu verraten. Womit du jeden Vorteil, den wir möglicherweise davon haben, hier zu wohnen, zunichtegemacht hättest.«

Sie stolzierte zur Terrassentür und knallte sie zu. »Und warum zur Hölle nötigst du mich, dich als meinen Freund auszugeben?«

»Es ist unauffälliger, als wenn du mich als deinen Bodyguard bezeichnet hättest. Es erklärt, warum ich wie eine Klette an dir hänge und jeden Mann, der dir zu nahe kommt, mit Blicken töte. Es ist das klassische Verhalten eines eifersüchtigen Freunds. Die meisten Frauen haben wenigstens einen dieser Versager in den Wind geschossen und anschließend eine einstweilige Verfügung gegen ihn erwirkt.«

»Ich nicht«, fauchte sie.

»Keine Sorge, Erin. Ich habe neun Jahre als verdeckter Ermittler gearbeitet. Ich bin ein guter Schauspieler. Es ist nicht nötig, dass du mit mir vögelst, um es glaubwürdig wirken zu lassen.«

Bei seinen groben Worten klappte ihr Mund auf. »Oh! Herzlichen Dank auch, Connor! Ich fühle mich durch diese umsichtige Bemerkung wirklich getröstet und beruhigt.«

»Es ist nicht mein Anliegen, dich zu beruhigen«, konterte er.

»Ja, das ist verdammt offensichtlich!«, schrie sie zurück. »Hast du auch nur die leiseste Vorstellung, was für ein schlechtes Licht das auf mich wirft? Mueller hat extra einen früheren Flieger aus Paris genommen, um sich heute Abend mit mir zu treffen!«

»Oh Gott, nein!« Connors Gesicht war eine Karikatur des Entsetzens. »Der enttäuschte Milliardär, der seinen Kaviar nun ganz allein bei flackerndem Kerzenlicht verspeisen muss. Der arme Claude. Es bricht mir das Herz.«

Erin hob trotzig das Kinn. »Jetzt reicht’s.« Sie schnappte sich ihren Koffer. »Es war falsch, dir deinen Willen zu lassen. Du hast keinerlei Respekt vor meiner Arbeit, außerdem bist du komplett übergeschnappt. Ich gehe jetzt!«

Er wirbelte sie zu sich herum. »Du wirst nirgendwohin gehen.«

»Und ob ich das werde.« Sie wollte zurückweichen, aber er hielt sie an den Schultern fest. »Ich hab die Nase gestrichen voll von dir – Connor!« Das Zimmer drehte sich und kippte, dann landete sie auf und ab federnd im Bett. Das Hüpfen hörte schlagartig auf, als er sich auf sie legte und sie mit seinem großen, kräftigen Körper nach unten drückte.

»Nein«, sagte er so ruhig, als wäre ihre Stellung die normalste Sache der Welt. »Du wirst nirgendwohin gehen, Erin.«

Sie zwang sich, den Mund zu schließen. Ihr Herz pochte so ungestüm, dass er es bestimmt an seiner Brust spüren konnte. Sie wand sich unter seinem Gewicht, und die Bewegung fühlte sich … sinnlich an.

Sie verfiel in Reglosigkeit. »Connor. Tu das nicht«, wisperte sie.

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine großen Hände. »Wir hätten Novak ausschalten sollen, als wir die Gelegenheit dazu hatten. Das Gleiche gilt für Luksch. Ich hätte ihn erledigen müssen, stattdessen habe ich ihn dem System überantwortet. Was idiotisch war, weil das System von Löchern zerfressen ist. Jesse fiel durch eines hindurch und starb. Ich fiel durch ein anderes. Ich bin nur aus purem, hirnrissigem Glück noch am Leben. Novak und Georg Luksch sind durch ein anderes Loch entkommen. Kannst du mir folgen?«

Sie antwortete mit einem winzigen Nicken.

»Ich werde nicht zulassen, dass auch du durch eines dieser Löcher stürzt, Erin. Ich werde dich nicht allein lassen. Ich werde nicht weggehen. Hast du mich verstanden?«

Sie rang mühsam um Atem. »Ich kriege keine Luft.«

Er stemmte sich auf die Ellbogen hoch, hielt sie aber weiter unter sich gefangen. »Lass mich dir etwas über Kurt Novak erzählen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Bitte nicht. Ich will nicht an ihn denken.«

»Verdammt, Erin, sieh mich an!«

Sie zuckte zusammen und suchte widerwillig seinen Blick.

»Sein Vater ist ein hohes Tier in der osteuropäischen mafiya. Wahrscheinlich zählt er zu den reichsten Männern der Welt. Er hat dafür gesorgt, dass sein Junge in den Vereinigten Staaten aufs College gehen konnte. Ich schätze, sein Plan war, ihn auf den richtigen Kurs zu bringen, um seine Machtbasis zu erweitern, aber Kurt, na ja, der war ein seltsames Bürschchen. In seinem Studentenwohnheim ereigneten sich plötzlich bizarre Dinge, die darin gipfelten, dass ein Mädchen beim Sex erdrosselt wurde.«

Erin presste die Lider zusammen. »Connor, ich will nicht …«

»Zum Glück für unseren Freund Kurt war das Mädchen weder reich noch die Tochter eines Politikers oder Generals. Ihre Mutter war eine verwitwete Wissenschaftsbibliothekarin, die nicht über die finanziellen Möglichkeiten verfügte, sich auf einen mörderischen juristischen Kampf einzulassen. Aber vielleicht war es auch gar keine Frage des Glücks, vielleicht hatte Kurt alles genau durchdacht, und das im zarten Alter von neunzehn Jahren. Die Sache wurde unter den Teppich gekehrt und mit Geld außergerichtlich beigelegt, anschließend holte man Kurt in einer Nacht-und-Nebel-Aktion zurück nach Europa, damit er sich auf den Skipisten der Alpen von seinen Unannehmlichkeiten erholen konnte.«

Erin drehte das Gesicht zur Seite, aber seine Hand zwang es zurück, bis sie ihm wieder in die Augen sah. »Schau mich an, wenn ich mit dir rede, Erin!«

Wie konnte er es wagen, sie so herumzukommandieren? Sie wollte ihn mit einer scharfen Erwiderung zurechtweisen, aber die Intensität seines Blicks machte jeden Gedanken daran zunichte.

»Weißt du, wenn ein normaler, folgsamer Hund anfängt, Schafe zu jagen, und schließlich eines erlegt, wird er nie mehr damit aufhören. Er kann den Nervenkitzel, den Geschmack des Blutes einfach nicht vergessen.«

»Nein, das wusste ich nicht«, flüsterte sie.

»Wie solltest du auch? Du bist ein Mädchen aus der Stadt. Jedenfalls hat der Hund eine Entschuldigung. Er besinnt sich schließlich nur auf das, worauf ihn die Natur ursprünglich programmiert hatte. Novak hingegen hat in jener Nacht die wahre Leidenschaft seines Daseins entdeckt. Frauen zu ermorden, ist für ihn wie ein kostspieliges Laster, vergleichbar mit hochwertigem Kokain. Oder dem Sammeln unbezahlbarer keltischer Artefakte.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist ausgeschlossen, Connor. Mueller ist …«

»Verstehst du jetzt, warum mich das Ganze so tierisch nervös macht? Bitte, Erin. Sag mir, dass es wenigstens einen Menschen gibt, der es begreift. Ich stehe ganz allein auf weiter Flur. Da ist dieser Kerl, der darauf abfährt, schöne Mädchen abzumurksen, und er kennt deinen Namen. Sag mir, dass ich das Recht habe, mich um dich zu sorgen!«

Die verzweifelte Eindringlichkeit in seiner Stimme weckte in ihr den Wunsch, ihn in den Arm zu nehmen und allem zuzustimmen, wenn er sich dadurch nur besser fühlte. Sie bremste sich gerade noch rechtzeitig. Ein nervöses Kichern entschlüpfte ihr. »Ich bin nicht gerade ein Hauptgewinn. Was die Schönheit anbelangt, könnte Novak viel hübschere Mädchen als mich finden.«

Er schaute sie ungläubig an. »Wie bitte?«

»Cindy besitzt die Schönheit, Erin den Verstand«, brabbelte sie. »Das sagt meine Mutter immer. Es ist ihr noch nie in den Sinn gekommen, dass Cindy sich dadurch dumm fühlt und ich mich hässlich. Aber sie meint es nur gut. Sie meint es immer gut.«

Er runzelte die Stirn. »Das ist ein Witz, oder? Sag mir, dass das ein Witz ist.«

Sie biss sich auf die Lippe und brach den Augenkontakt ab.

»Großer Gott«, murmelte er. »Du bist wunderschön. Das musst du doch wissen.«

Röte stieg ihr ins Gesicht. »Bitte, sei nicht albern.«

»Ich bin nicht derjenige, der albern ist.« Er verlagerte sein Bein, sodass es zwischen ihren lag. Ihr Rock klebte ihr praktisch an den Hüften.

»Connor.« Sie brach ab und versuchte, das Beben in ihrer Stimme in den Griff zu bekommen. »Sprich nicht mehr über Novak. Ich will nicht länger über Gewalt und Grausamkeit nachgrübeln. Ich bemühe mich, positiv zu denken. Ich will das alles nicht wissen.«

»Du kannst vor der Wahrheit nicht davonlaufen.«

Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Ich habe mich schon genug hässlichen Wahrheiten gestellt.«

»Du entscheidest nicht, wann es genug ist. Niemand von uns entscheidet das. Du hast darüber keine Kontrolle. Niemals.«

»Ich kann es zumindest versuchen«, schleuderte sie ihm entgegen.

»Klar kannst du es versuchen. Aber du wirst dabei nur verletzt werden.«

Der niedergeschlagene Ausdruck in seinen Augen erstickte die Worte, die sie hatte sagen wollen. Ihre Brust hob und senkte sich, als ob sie gerannt wäre.

»Bitte, Erin.« Sein Tonfall war leise und eindringlich. »Ich werde versuchen, mich zu benehmen. Ich werde dein Leben nicht ruinieren. Spiel einfach nur mit, und lass mich tun, was ich tun muss.«

All diese intensiven Beschützergefühle galten allein ihr. Die Sehnsucht drohte sie zu übermannen.

Connor hatte sich ebenfalls einer Menge schlimmer Wahrheiten gestellt, trotzdem kämpfte er weiter. Ungebrochen versuchte er, das Richtige zu tun. Sie wollte ihn an sich ziehen und sagen: Oh ja! Rette mich vor der großen, bösen Welt. Und während du das tust, küss mich, bis ich den Verstand verliere. Und hör bloß niemals auf!

Sie kratzte den letzten Rest ihrer Selbstbeherrschung zusammen. »Ähm, vielleicht könnte ich das alles von einer vernünftigeren, klareren Warte aus sehen, wenn du nicht auf mir liegen, mich halb zerquetschen und mein Kostüm zerknittern würdest. Wärst du bitte so gut?«

Sein Gesicht wurde verschlossen. Er rollte sich augenblicklich von ihr herunter.

Sie streifte den Schuh ab, der noch immer an ihrem Fuß baumelte, setzte sich auf und verschränkte die Beine unter sich. Still abwartend, hockte Connor mit dem Rücken zu ihr auf der Bettkante.

Ihr Traum blitzte in ihrem Kopf auf: Wie er ihr mit dieser stoischen Geduld folgte, ohne sie je aus den Augen zu verlieren, ohne je aufzugeben. Sie wollte die Arme um seine breiten Schultern schlingen und sich an ihn schmiegen.

Plötzlich und unwiderruflich stand ihr Entschluss fest. »Okay«, sagte sie.

Er wandte ihr das Gesicht zu, seine Miene war skeptisch. »Okay was?«

»Okay, du kannst tun, was du tun musst. Unter der Bedingung, dass du wirklich versuchen wirst, mein Leben nicht zu ruinieren. Und, ähm … danke, dass du dich um mich sorgst.«

Er starrte sie einen Moment lang an. »Gern geschehen.«

Dann wanderte sein Blick über ihren Körper. Neue Hitze begann, zwischen ihren Beinen zu brodeln. Sie presste die Schenkel zusammen und strich nervös ihre Haare nach hinten. Ihre Bluse war völlig derangiert. Connor beobachtete mit hingebungsvoller Faszination, wie Erin sie zurechtzupfte, die Knöpfe schloss und den Saum in den Rock steckte. Je länger sich das Schweigen hinzog, desto bedeutungsschwerer wurde es.

»Also?« Sie versuchte, ein entspanntes Jetzt-weiter-im-Text-Lächeln aufzusetzen, hatte aber keine Ahnung, ob es ihr auch nur andeutungsweise gelang. »Was nun?«

Er schaute auf seine Uhr. »Hast du Hunger?«

Sie war zu aufgewühlt gewesen, um ans Essen zu denken, aber tatsächlich hatte sie heute außer einem klebrigen Rosinenbrötchen noch nichts zu sich genommen. »Ich könnte eine Kleinigkeit vertragen«, gestand sie.

»Dann lass uns nach unten ins Restaurant gehen. Dort gibt es exzellente Fischgerichte.«

»In Ordnung. Ich, ähm, springe nur noch schnell ins Bad und mache mich frisch.«

Da sie zu nervös war, um vor seinen Augen das Nötige herauszukramen, schnappte sie sich einfach ihren Koffer und schleifte ihn ins Bad. Sie klappte den Toilettendeckel runter, setzte sich darauf und beugte sich, geschüttelt von einer Mischung aus lautlosem Lachen und Weinen, nach vorn.

Es war schlichtweg unmöglich, unter solchen Umständen eine Verführung zu planen.

7

Connor vergrub das Gesicht in den Händen und lauschte dem Rauschen des Wassers im Waschbecken. Er steckte in ernsthaften Schwierigkeiten. Alles an ihr provozierte und erregte ihn. Er wollte ihre aufgesetzte Fassade der Vernunft zum Schmelzen bringen, hören, wie ihre kühle, besonnene Stimme vor Lust wimmerte und um mehr bettelte.

Die Badezimmertür ging auf, und Erin kam heraus. Sie hatte ihr Kostüm gegen eine weiße Bluse und einen Jeansrock getauscht, der knapp über den niedlichen Grübchen ihrer Knie endete. Sie breitete das Kostüm auf dem Bett aus.

»Das hier müsste eigentlich gebügelt werden«, murmelte sie. »Ach, das kann ich später noch machen.«

Ihr Gesicht war frisch und rosig. Die Haare hatte sie zu einem lockeren Zopf geflochten, der ihr auf den Rücken fiel, außerdem hatte sie frischen Lipgloss aufgetragen, der die Form ihres üppigen, sinnlichen Munds betonte.

Lipgloss war eine Erfindung des Teufels, die keinem anderen Zweck diente, als einen Mann an Sex denken zu lassen. An feuchte, volle Lippen, die geküsst werden wollten, geleckt …

Wow. Ruhig Blut, Junge. Er sah hastig weg und rieb sich das Gesicht.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Erin. »Du siehst ein bisschen seltsam aus.«

Er überdeckte sein harsches Lachen mit einem Hüsteln. »Kopfschmerzen«, log er.

»Möchtest du eine Schmerztablette? Ich habe welche dabei.«

»Ich brauch nur was zu essen, das ist alles.«

»Bist du sicher?« Sie schien enttäuscht zu sein, dass sie sein Problem nicht mit einer ihrer Tabletten lösen konnte. Wie naiv sie doch war! Um sein Problem zu lösen, war wesentlich mehr nötig. Und zwar eine lange, verschwitzte Nacht im Sattel, während der er es ihr von oben besorgte, von unten, von hinten. Tief und hart und ausdauernd.

Allerdings würde eine einzige Nacht wahrscheinlich nicht ausreichen.

»Tja, wenn das so ist, dann sollten wir dir besser was zu essen besorgen«, meinte sie munter. »Wahrscheinlich ist dein Blutzucker im Keller.«

»Ja, bestimmt liegt es daran.« Er schob die Hand in die Tasche seiner Hose und beulte sie aus, um seinem Ständer ein bisschen Privatsphäre zu verschaffen. Auch im Aufzug ließ er sich nichts anmerken, was ihm nur gelang, indem er seine Erektion gegen seinen Oberschenkel presste. Nachdem sie Platz genommen, die Karte studiert und die Vorzüge von gefüllten versus frittierten Shrimps und gebratenen Austern gegenüber gratinierten erörtert hatten, geriet die Unterhaltung ins Stocken.

Schließlich ergriff Erin die Initiative. »Connor, wenn ich dir eine Frage stelle, versprichst du, nicht sauer zu werden?«

»Nein. Ich werde nichts dergleichen versprechen, solange ich die Frage nicht gehört habe.«

Ihr Mund wurde ernst. Sie riss eine Tüte Austern-Cracker auf und knabberte an einem herum.

Connor kapitulierte. »Na schön. Jetzt spann mich nicht länger auf die Folter. Stell deine Frage, egal, ob ich sauer werde oder nicht. Feuer frei!«

»Es geht um Claude Mueller.« Sie beobachtete ihn mit zaghafter Vorsicht. »Hast du, äh … seinen Hintergrund überprüft?«

»Mein Bruder Davy hat das getan, ja«, gab er zu. Er wappnete sich für das, was zwangsläufig folgen würde.

Erin sah ihn gespannt an. »Und?«

»Und was?«

»Erzähl mir, was er herausgefunden hat. Ich weiß nämlich selbst nicht viel über Mueller.«

»Da gibt es nicht viel zu erzählen. »Nach außen hin ist er sauber. Er ist unfassbar reich. Unterstützt verschiedene Kunsteinrichtungen mit Spenden. Geht nicht oft aus. Kauft alle möglichen hochwertigen Museumsantiquitäten zusammen.«

Erin reagierte verblüfft. »Und obwohl er unverdächtig wirkt, glaubst du immer noch …«

»Nach außen hin ist nicht gut genug! Du hast diesen Kerl nie gesehen, Erin!«

»Senk bitte deine Stimme.« Sie fasste über den Tisch und berührte seinen Handrücken leicht und besänftigend mit den Fingerspitzen. Es war wie ein Kuss. »Ich war nur neugierig. Bitte reg dich nicht wieder auf.«

»Ich reg mich nicht auf«, knurrte er.

Zum Glück trafen genau in diesem Moment sein Steak mit Shrimps und Erins gebratene Austern ein. Er staunte über ihre perfekten Tischmanieren, wobei sie sich nach jedem Bissen mit der Serviette den Mund abtupfte. Sie war der Inbegriff des wohlerzogenen Mädchens. Wie aus heiterem Himmel überkam ihn der Gedanke, unter den Tisch zu kriechen, ihre Beine weit zu spreizen und ihr weißes Baumwollhöschen beiseitezuschieben. Er würde sein Gesicht zwischen ihren Schenkeln vergraben, sie mit der Zunge lecken, kitzeln, erforschen, während sie darum kämpfte, die Contenance zu bewahren und weiterzuessen, als ob nichts wäre. Oh ja. Was für eine perverse, kranke Fantasie. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, und sein Schwanz fing an zu pochen.

»Was ist los?«, fragte sie. »Schmeckt dir dein Essen nicht?«

Doch, aber am liebsten würde ich dich wie eine saftige Krabbe in Buttersoße tauchen und überall ablecken.

»Alles bestens«, brummte er. »Das Essen ist hervorragend.«

Sie beobachtete, wie er gedankenverloren auf seinem nächsten Bissen herumkaute. »Dein Bruder Davy, ist der auch Polizeibeamter?«

Er schnitt ein Stück von seinem Steak ab. »Nein, Privatdetektiv.«

»Jünger oder älter?«

»Zwei Jahre älter.«

»Hast du noch mehr Geschwister?«

»Ja, noch einen Bruder, vier Jahre jünger. Er heißt Sean.«

»Woher stammt eigentlich deine Familie?«, setzte sie das Frage-und-Antwort-Spiel höflich fort.

Er zögerte, einen frittierten Scampi auf halbem Weg zu seinem Mund. »Wie viel weißt du über meine Familie? Hat Ed je von mir gesprochen?«

Leicht errötend senkte sie den Blick. »Hin und wieder«, gab sie zu. »Er hatte Theorien über jeden seiner Kollegen, und er unterhielt sich darüber mit Mom. Aber nie mit mir. Ich habe es nur am Rande mitbekommen. Besser gesagt, belauscht, wenn ich ehrlich bin.«

»Und, wie lautete seine Theorie über mich?«

Sie zögerte. »Hm … einmal hörte ich ihn sagen, dass du deswegen so gut verdeckt arbeitest, weil du dein gesamtes Leben verdeckt hältst. Allerdings habe ich nie begriffen, was er damit meinte. Als ich ihn danach fragte, sagte er, dass mich das verdammt noch mal nichts anginge.«

Connor grinste. »Du hast dich nach mir erkundigt?«

Erin senkte verlegen die Wimpern. Sie zerteilte eine Auster in perfekte Viertel und führte eins davon mit anmutigen Bewegungen zum Mund. »Ich war neugierig. Was hat er damit gemeint?«

Er starrte auf sein Steak. »Nun, hm, das ist eine lange Geschichte.«

Sie beförderte ein weiteres Austernviertel in ihren schönen, erotischen Mund und sah ihn aufmunternd an.

Er trank einen Schluck Bier und durchstöberte sein Gehirn nach einem logischen Anfangspunkt. »Na ja … meine Mutter starb, als ich acht war und Davy zehn …«

Erins Gabel landete klirrend auf ihrem Teller. »Oh mein Gott! Das muss schrecklich für euch gewesen sein.«

»Ja, es war ziemlich schlimm«, gestand er. »Die Zwillinge waren erst vier …«

»Zwillinge?« Ihre Augen weiteten sich. »Du sagtest nichts von Zwillingen.«

»Ursprünglich waren wir vier Brüder. Sean hatte noch einen Zwilling. Sein Name war Kevin. Er starb vor zehn Jahren. Ist mit seinem Laster über eine Klippe gerast.«

Mit bestürzter Miene hob Erin die Serviette an ihre Lippen. »Oh, Connor, ich wollte keine schmerzvollen Erinnerungen wecken.«

»Und ich wollte dich nicht mit einer shakespeareschen Tragödie aus der Fassung bringen«, entgegnete er grimmig. »Ich bin das Ganze falsch angegangen. Verzeih mir. Also, alles noch mal zurück auf Anfang. Lass es mich anders versuchen. Mein Vater und wir vier Jungs lebten weit draußen in den Bergen hinter Endicott Falls. Ich weiß nicht, ob du mit der Gegend vertraut bist?«

Sie nickte. »Ja, ich kenne Endicott Falls. Cindy geht dort aufs College.«

»Ich verstehe. Jedenfalls, als meine Mutter starb, ist mein Vater irgendwie ausgetickt. Er war Vietnamveteran, und ich glaube, dass allein schon seine Erfahrungen im Krieg nicht viel zu seiner mentalen Stabilität beigetragen haben. Aber als er seine Frau verlor, verlor er gleichzeitig seinen Bezug zur Realität. Er unterrichtete uns zu Hause, da wir eine Strecke von fünfunddreißig Kilometern hätten zurücklegen müssen, um den Schulbus zu erreichen. Nun, der Lehrplan meines Vaters war ziemlich … individuell.«

Überrascht von sich selbst hielt er inne. Für gewöhnlich vermied er es, über seine bizarre Kindheit zu sprechen. Die unvermeidlichen dummen Fragen und vorschnellen Urteile ärgerten ihn. Aber das glühende Interesse in Erins Augen machte ihm die Sache leichter.

»Dad war überzeugt, dass das Ende der Zivilisation kurz bevorstand«, fuhr er fort. »Er bereitete uns auf den Untergang der Weltordnung vor. Deshalb unterrichtete er uns nicht nur im Lesen, Schreiben und Rechnen, sondern auch im Nahkampf, in Sozial- und Politikgeschichte, im Gärtnern, Jagen und Spurensuchen. Wir lernten, wie man aus Alltagsgegenständen eine tödliche Bombe baute. Wie man Fleisch trocknete, Felle gerbte, Raupen aß, Wunden nähte. Alles, was ein Mann wissen müsste, wenn das Chaos ausbrechen würde. Überleben inmitten der Anarchie.«

»Das ist wirklich erstaunlich.«

Connor machte sich wieder über sein Steak her. »Einmal kam eine Sozialarbeiterin vorbei, um nach uns zu sehen. Dad versteckte uns in den Wäldern und teilte ihr mit, dass er uns zu seiner Familie im Hinterland von New York geschickt habe. Anschließend erklärte er ihr, was nach der Katastrophe auf sie zukäme. Er hat die arme Frau vollkommen traumatisiert. Sie ist weggerannt.«

»Was haben du und deine Brüder von alldem gehalten?«

Er zuckte die Schultern. »Dad war ein charismatischer Bursche. Mit großer Überzeugungskraft. Zudem lebten wir völlig isoliert, kein Fernseher, kein Radio. Dad wollte vermeiden, dass wir durch die Massenmedien manipuliert wurden. Lange Jahre kauften wir ihm die ganze Geschichte ab. Bis Davy dann beschloss, die Highschool zu besuchen. Er hat Dad weisgemacht, dass er sich zum Zwecke einer Schlichtungsmission auf feindliches Territorium begeben würde, aber in Wirklichkeit wollte er einfach nur ein paar Mädchen kennenlernen.« Die Erinnerung entlockte ihm ein flüchtiges Lächeln. »Das gab Dad so ziemlich den Rest. Er erlitt noch im selben Jahr einen tödlichen Schlaganfall.«

Erin fasste über den Tisch und legte ihre Hand auf seine. Die Berührung war so elektrisierend, dass sie sie mit einem leisen Keuchen zurückzog.

Er starrte auf seine Finger und wünschte sich, sie hätte ihre Hand auf seiner gelassen. »Das ist es wahrscheinlich, was Ed gemeint hatte«, schloss er. »Sich bedeckt zu halten, nachdem man auf einem anderen Planeten aufgewachsen ist. Überlebenstaktiken lernt man schnell.«

»Was geschah nach dem Tod deines Vaters?«

»Wir begruben ihn draußen in der Wildnis. Ich glaube nicht, dass das legal ist, aber das wussten wir damals nicht. Davy fand Arbeit in der Mühle. Wir blieben zusammen, bis ich die Highschool beendet hatte, dann ging Davy zur Marine und ich übernahm seinen Job in der Mühle.« Er zuckte mit den Achseln. »Wir kamen ganz gut zurecht.«

»Wie alt wart ihr, als euer Vater starb?«

»Davy war achtzehn, ich sechzehn. Kevin und Sean waren zwölf.«

Erin biss sich auf die Lippe. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Hör mal, du musst kein Mitleid mit mir haben«, versicherte er ihr schnell. »Es war zwar eine seltsame Art aufzuwachsen, trotzdem keine schlechte. Wir lebten in einer wundervollen Umgebung. Ich hatte meine Brüder zur Gesellschaft. Ich bedaure nicht, gelernt zu haben, was Dad uns beibrachte. Wäre meine Mutter nicht gestorben, hätte ich mich als Glückspilz betrachtet.«

Sie wischte sich mit einer schnellen, verstohlenen Bewegung über die Augen, dann lächelte sie ihn an. »Wie war sie?«

Connor ließ sich die Frage kurz durch den Kopf gehen. »Ich war noch sehr klein, als sie starb. Vieles habe ich vergessen. Aber ich erinnere mich an ihr Lachen. Mein Vater war ein schweigsamer, grüblerischer Mensch, doch sie konnte ihn zum Lachen bringen. Sie war die Einzige, die das schaffte. Nachdem sie gestorben war, lachte er nie wieder.«

»Wie ist sie denn …« Ihre Stimme verklang. »Tut mir leid«, murmelte sie. »Vergiss die Frage. Ich wollte nicht …«

»Eileiterschwangerschaft«, erklärte er. »Wir wohnten zu weit vom Krankenhaus entfernt. Es war Januar. Der Schnee lag einen Meter hoch. Sie ist verblutet.«

Erin senkte die Augen und hob die Serviette an ihren Mund.

»Es ist alles okay«, beruhigte er sie. Mist, er hatte nicht gewollt, dass sie weinte! »Nimm dir das nicht zu Herzen. Es ist fast dreißig Jahre her.«

Sie schniefte, dann schaute sie mit einem verlegenen Lachen zu ihm hoch. In ihren goldbraunen Augen schwammen Tränen.

Es war kein bewusster Entschluss, es passierte einfach. Connor streckte die Hand aus, berührte die samtweiche Haut ihrer Wangen und fing die Träne mit seiner Fingerspitze auf. Er hob sie an seine Lippen und kostete davon.

Ein salziger Tropfen destillierten Mitgefühls.

Das Verlangen, das in seinem Körper schwelte, wuchs zu einer Feuersbrunst an. Erin schrak zurück, ihre tränenfeuchten Augen in weiblicher Achtsamkeit geweitet. Es ertönte ein Poltern, Nässe breitete sich aus. Connor hatte die Hände in die Tischdecke gekrallt und dabei ein Wasserglas umgeworfen. »Hoppla«, murmelte er. Er legte seine Serviette auf die Lache. »Bitte entschuldige.«

»Nichts passiert«, flüsterte sie.

Schweigend konzentrierten sie sich wieder auf ihr Essen. Das Besteckgeklapper, das die drückende Stille durchbrach, erinnerte Connor von Neuem an seinen Vater. Eamon McCloud hatte kein albernes Geplapper bei Tisch geduldet. Er war der Auffassung gewesen, dass man den Mund halten sollte, wenn man nichts Wichtiges zu sagen hatte. Davy war fast genauso wortkarg wie sein Vater, aber für Sean, die geborene Quasselstrippe, war das erzwungene Schweigen die reinste Hölle gewesen.

Aber Erin war nicht bei Eamon McCloud aufgewachsen. Im Gegensatz zu Connor wusste sie nicht, wie sie mit einer anhaltenden Stille wie dieser umgehen sollte. Sie holte tief Luft und wagte einen neuen Vorstoß. »Wie sind deine Brüder denn so?«

Er musste über ihre Beharrlichkeit lächeln. »Sie sind einzigartig.«

»Das bezweifle ich nicht«, entgegnete sie nachdrücklich. »Sind sie verheiratet?«

»Nein. Davy war früher mal verheiratet, als er noch in der Armee diente. Allerdings wissen wir das nur, weil er sich eines Abends betrunken und uns in einem Moment der Schwäche davon erzählt hat. Sie hat allerdings einen ziemlich tiefen Eindruck bei ihm hinterlassen. Er möchte nie wieder eine Ehefrau haben. Davy hat nie gelernt Spaß zu haben. Er musste sich um seine kleinen Brüder kümmern, als er sich hätte austoben sollen, und als ich dann alt genug war, um auf Sean und Kevin aufzupassen, wurde er am Persischen Golf stationiert. Für Davy ist die Welt ein düsterer, gefährlicher Ort.«

»Und Sean? Wie ist er?«

Connor grinste. »Das genaue Gegenteil von Davy. Er ist ein Irrer, aber im positiven Sinn. Er hat eine wilde Ader und sieht besser aus, als gut für ihn ist. Ein Frauenmagnet, und das schon, seit er dreizehn ist. Er ist unheimlich schlau, genau wie Davy, hat aber Mühe, seine Impulsivität zu kontrollieren. Sobald er sich langweilt, gerät er in Schwierigkeiten. Für Sean ist die Welt ein riesiger Rummelplatz, der einzig dem Vergnügen dient. Worüber lächelst du?«

»Über dich«, antwortete sie. »Daran, wie du deine Brüder beschreibst, erkenne ich, wie sehr du sie liebst.«

Er starrte auf seinen Teller und zerbrach sich den Kopf, was er darauf erwidern sollte.

Erin stützte die Ellbogen auf den Tisch und verschränkte die Finger unter ihrem Kinn. »Wenn für Davy die Welt düster und gefährlich ist und Sean sie als riesigen Rummelplatz ansieht, was ist die Welt dann für Connor?«

Er trank den letzten Schluck seines Biers und hielt die Augen dabei auf ihre verheißungsvoll schimmernden Lippen fixiert. »Dieses Urteil steht noch aus.«

Die Bedienung kam zu ihnen an den Tisch und räumte die Teller ab. »Als Tagesdessert hätten wir heute frisch gebackenen holländischen Apfelkuchen mit hausgemachtem Vanilleeis«, flötete sie.

Sie sahen sich an. »Gönn dir einen«, schlug Connor vor.

»Nur, wenn du auch ein Stück bestellst.«

Connor grinste die Bedienung an. »Zwei also.«

Der Kuchen erwies sich als köstlich. Die Äpfel waren aromatisch, süß und buttrig, der Boden war knusprig und schön mürbe und vermischte sich mit der schmelzenden Eiscreme zu einer fantastischen klebrigen Masse.

Erin schloss die Augen und stöhnte jedes Mal vor Wonne, wenn sie ihre wunderschönen gespitzten Lippen um den Dessertlöffel schloss und an ihm saugte, bis er warm und blitzblank wieder aus ihrem Mund glitt. Alles an ihr machte ihn an, jedes noch so kleine, harmlose Detail.

Und es würde noch schlimmer werden. Er würde sie in ihrem Nachthemd zu Gesicht bekommen. Er würde sie beim Schlafen sehen. Zerzaust und verschlafen am nächsten Morgen. Er würde sein Gesicht in ihr Laken drücken, sobald sie im Bad verschwunden wäre. Ihren Duft einatmen, ihre Wärme absorbieren, während er sich ausmalte, wie das Wasser über ihren weichen, kurvigen Körper strömte.

Er lief Gefahr, dass sein Kopf noch vor Morgengrauen explodierte, von seinen Eiern ganz zu schweigen.

Seine einzige Rettung bestand darin, eine Dusche zu nehmen und ein oder zwei Minuten darauf zu verwenden, den Druck unter Zuhilfenahme seiner Hand loszuwerden.

Eingeschüchtert von seiner grimmigen Miene, warf Erin ihm im Aufzug nur verstohlene Blicke zu. Ihr Entschluss, Connor McCloud zu verführen, stand unwiderruflich fest, allerdings stand hinter der tatsächlichen Durchführung dieser Verführung noch immer ein Furcht einflößendes Fragezeichen. Sie hatte geglaubt, Fortschritte zu machen, als er sich ihr in Bezug auf seine Familie öffnete, aber sobald sie wie eine Idiotin zu flennen angefangen hatte, war er sofort wieder verschlossen geworden. Sie musste nur an seine Mutter denken und bekam einen Kloß im Hals.

Er wirkte angespannt, beinahe zornig, und an seinem Hals pochte eine Ader. Er ging ihr voraus zur Tür, gab ihr ein Zeichen zu warten und zog eine Pistole aus der Gesäßtasche seiner Hose. Er kontrollierte das Zimmer, bevor er sie eintreten ließ, dann installierte er erneut die seltsamen Gerätschaften an Tür und Fenster.

»Was sind das für Dinger?«, fragte sie.

»Alarmvorrichtungen. Ich habe sie von meinem Freund Seth. Er nennt sie Squealer.«

»Wie in einer Festung«, spottete sie.

Sein Blick wurde hart. »Sie können auf keinen Fall schaden.« Er drückte auf einen Schalter, woraufhin ein winzig kleines Lämpchen an dem Gerät am Fenster zu blinken begann.

Erin fühlte sich schrecklich verunsichert. Sie würde niemals den Mut aufbringen, ihn zu verführen, solange er so gereizt wirkte.

Er warf seinen Mantel aufs Bett. »Musst du in den nächsten Minuten ins Bad? Ich würde gern duschen.«

»Nur zu.«

Er verschwand im Badezimmer. Erin lauschte dem Plätschern des Wassers. Er hatte die Tür nicht abgesperrt. Wäre sie wirklich eine kühne, unartige Verführerin, würde sie jetzt einfach aus ihren Sachen schlüpfen und sich zu ihm gesellen.

Und was dann? Sie hatte zwar alle möglichen Ideen, aber zu wenig praktische Erfahrung. Das Duschwasser klang wie der Regen, der gegen das Panoramafenster prasselte, wie die Gischt, die unten über den Strand spülte. Erin vergrub das Gesicht in den Händen und stöhnte frustriert. Sein großer, prächtiger Körper war triefnass und splitterfasernackt hinter dieser Tür. Und sie saß hier auf der anderen Seite.

Wenige Minuten später kam Connor in Jeans und T-Shirt wieder heraus, seine verstrubbelten Haare fielen offen auf die Schultern. Er durchwühlte seinen Seesack und brachte einen feinzackigen Kamm zum Vorschein, dem mindestens ein Drittel seiner Zähne fehlte. Grob fuhr er damit durch seine Haare. Erin zuckte gepeinigt zusammen, als sie das Geräusch hörte, mit dem er an seinen Haaren zerrte.

»Autsch! Hör auf damit!«

Aus seinem Blick sprach pure Verwirrung. »Womit?«

»Deine Haare so zu malträtieren! Du wirst sie noch kaputt machen!«

Er sah sie schief an. »Äh, meine Haare sind daran gewöhnt, Erin.«

Sie drohte ihm mit dem Finger. »Du hast trockene, gespaltene Spitzen, weil du sie mit diesem schrecklichen Kamm strapazierst und abbrichst. Ich habe schon mein ganzes Leben lange Haare. Ich weiß, wie man mit ihnen umgehen muss. Und wie nicht.«

»Aber sie sind verheddert. Was soll ich denn sonst tun? Sie zu Rastalocken verwildern lassen?«

»Hast du im Fernsehen schon mal eine Werbung für Pflegespülungen gesehen?«

»Ich sehe selten fern«, gestand er.

Sie rutschte vom Bett und öffnete den Reißverschluss ihres Koffers. »Du brauchst unbedingt eine Haarkur mit Tiefenwirkung. Und du hast Glück, weil ich nämlich eine eingepackt habe.«

Er blinzelte ungläubig. »Ähm, Erin, ich weiß nicht, wie ich dir das erklären soll, aber ich bin nicht gerade der Haarkur-mit-Tiefenwirkung-Typ.«

»Dann stellt sich die Frage, ob du wirklich der Lange-Haare-Typ bist«, gab sie zurück. »Willst du, dass ich sie kurz schneide? Ich habe eine Schere dabei.«

»Oh Gott!«, ächzte er.

»Entscheide dich«, forderte sie ihn auf. »Das eine oder das andere.«

Er trat einen Schritt zurück. »Du machst mir Angst.«

Sie holte ihre Kosmetiktasche aus dem Koffer. »Sei unbesorgt, Connor. Du musst einfach nur nachgeben. Man kann nicht alles kontrollieren, erinnerst du dich? Sonst wird man am Ende nur verletzt.« Sie zog mit einer schwungvollen Bewegung die Schere heraus. »Voilà!«

»Das ist nicht fair. Schlag mich nicht mit meinen eigenen Worten.«

»Ach, jetzt sei doch nicht kindisch!« Sie fühlte sich nun selbstbewusster, da sie ein Ziel hatte. Es lag ihr, zu bestimmen, wo’s langging. »Eine Spülung macht deine Haare weicher und glänzender. Sie wird keine erkennbare Auswirkung auf deine Manneskraft haben.«

»Versprochen?«

»Ja«, beteuerte sie schnell. »Versprochen.«

Ein feuriger Ausdruck trat in seine Augen. »Willst du sie auf die Probe stellen?«

Die Schere fiel aus ihren plötzlich tauben Fingern und plumpste aufs Bett. Ja, wollte sie ausrufen. Lass es uns gleich jetzt herausfinden!

Die Worte kamen ihr nicht über die Lippen. Stattdessen wurde das Schweigen immer angespannter.

Connor brach den Augenkontakt ab. »Tut mir leid«, ruderte er zurück. »Vergiss, dass ich das gesagt habe.«

Er setzte sich aufs Bett. Ihr Blick hing wie gebannt an seinem breiten Rücken und der dichten, wirren Mähne vom Wasser verdunkelter blonder Haare, die zu berühren sie sich schon immer erträumt hatte. Sie wollte ihn so gern verhätscheln, sich um ihn kümmern. Irgendeine kleine, tröstliche Sache für ihn tun, ganz gleich, wie unbedeutend sie auch sein mochte.

»Lass mich einfach machen, Connor«, bat sie ihn. »Lass mich deine Haare in Ordnung bringen.«

Er zögerte, dann stieß er ein resigniertes Seufzen aus. »Meinetwegen.«

»Toll, danke!« Erin machte sich eilends ans Werk, indem sie Schere, Shampoo, Spülung, einen Kunststoffeiskübel und den Kamm zusammensammelte. Sie schlüpfte aus ihren Schuhen und riss schwungvoll die Badezimmertür auf. »Hereinspaziert! Lass uns loslegen!«

Er blieb abwartend im Türrahmen stehen, während sie das Wasser laufen ließ, bis es warm wurde. Sie faltete ein Handtuch und drapierte es so über der Wanne, dass das kalte Porzellan seinen Rücken nicht berühren würde.

»Ich schaff das allein.« Seine Stimme klang angespannt. »Zeig mir nur, wie es geht.«

»Nein, lass mich das machen«, beharrte sie. »Zieh dein Hemd aus. Sonst wird es noch nass.«

Er zögerte so lange, bis sie verwirrt zu ihm hochsah.

Seine Miene war nervös und jämmerlich. Er hielt sich wie ein schüchterner Junge am Saum seines T-Shirts fest.

Sie strich das Handtuch glatt. »Connor? Was ist los?«

Er mied ihren Blick. »Ich bin im Moment kein besonders erfreulicher Anblick. Die Narben. Sie sehen … schlimm aus.«

Oh Gott, welch Ironie! Er schämte sich seines Körpers. Erin war plötzlich zum Weinen zumute, was sie mit einem aufgesetzten Lachen überspielte. Sie ging zu ihm, griff nach seinem T-Shirt und zog es nach oben.

Er hielt ihre Hände fest. »Erin, ich …«

»Schsch«, machte sie. »Heb die Arme!«

Er ließ sich von ihr das T-Shirt ausziehen. Erin stockte der Atem.

Er war unfassbar schön. Schlank, kraftvoll und geschmeidig wie ein Rennpferd, mit harten, ausgeprägten Muskeln, die sich bis ins kleinste, fein gemeißelte Detail unter seiner golden schimmernden Haut abzeichneten. Flammend rot zog sich die Brandnarbe über seine Rippen, seine linke Schulter, den Arm und die Hand. Sie erschrak, als sie nun erkannte, wie nahe er dem Tod gewesen war.

»Großer Gott, Connor!«, flüsterte sie.

»Ich hab’s dir doch gesagt.« Seine Stimme war tonlos. »Ziemlich übel, hm?«

Sie strich mit den Fingerspitzen über seine Schulter. Er zuckte zurück.

»Entschuldigung. Tut sie immer noch weh?«, fragte sie besorgt.

Er schüttelte den Kopf und mied ihren Blick.

Sie wollte sich jede Ausbuchtung und Erhebung mit ihren Händen, ihrem Mund einprägen. Die Narbe war ein scharfer Kontrast, durch den seine maskuline Schönheit zusätzlich hervorgehoben wurde.

Sie könnte sich jetzt nach vorn beugen und die Lippen auf seine stählerne Brust drücken. An dem flachen Wirbel dunkelblonden Haars schnuppern. Seine aufgerichtete männliche Brustwarze zwischen ihre Zähne nehmen und daran saugen. Sie machte einen unsicheren Schritt von ihm weg.

»Setz dich vor die Wanne und leg den Kopf in den Nacken.« Ihre Stimme war atemlos.

Er gehorchte, indem er den Kopf nach hinten lehnte und seine langen Beine vor sich ausstreckte. Erin kletterte in die Badewanne und setzte sich hinter ihn.

»Als Erstes werde ich dein Haar schamponieren«, erklärte sie ihm.

Er zog die Brauen hoch. »Ich habe es gerade erst gewaschen.«

»Aber nicht mit meinem guten Shampoo.« Sie nahm den Eiskübel und goss behutsam warmes Wasser über seine Haare. »Rutsch noch ein Stück zurück, damit ich deinen Kopf in meinen Händen halten kann.«

Er drückte seufzend den Rücken durch und schloss die Augen.

Das Shampoo begann zu schäumen und tropfte von seinem Kopf und ihren Händen. Es landete in dem warmen Wasser, das ihre Fußknöchel umspülte, und trieb darauf wie Schlagsahne, wie Kumuluswolken. Die Hitze, der Dampf, die glitschig-feuchten Geräusche, die ihre Hände erzeugten, während sie seine Haare kneteten, versetzten sie in eine sinnliche Trance. Sie hätte seinen wohlgeformten Kopf bis in alle Ewigkeit massieren können. Sie bewunderte seine Ohren, die dicken Strähnen, die durch ihre Finger glitten, seine dunklen, mit goldenen Spitzen besetzten Wimpern. Seine scharfen Wangenknochen, die kummervollen Linien, die seinen Mund umrahmten. Dadurch, dass er den Kopf nach hinten lehnte, traten die Sehnen an seinem kräftigen Hals hervor.

Sie wollte sich nach unten beugen und ihn hier und jetzt küssen. Es wäre so einfach. Die perfekte Ouvertüre. Der Gedanke kreiste in ihrem Kopf, neckte sie, huschte fast nah genug heran, um sie zum Handeln zu bewegen, dann entwischte er wieder.

Sie schöpfte Wasser mit dem Eiskübel, spülte den Schaum aus seinen Haaren und wrang sie aus. Connor schlug die Augen auf. Seine Brauen zuckten fragend nach oben.

Schüchtern lächelnd gab Erin einen Klecks Pflegespülung in ihre Handfläche. Das Zeug hatte ein Vermögen gekostet, und nun war es fast aufgebraucht. Sie würde sich eine lange Zeit keine Haarpflegeprodukte mit solchen Preisschildern mehr leisten können, aber egal. Connor war es wert. Sie drückte die Tube zusammen, bis sie leer war, und warf sie beiseite.

»Ich werde das hier jetzt in dein Haar einmassieren, anschließend lässt du es zehn Minuten einwirken.«

»Was, zehn Minuten?«

»Eine halbe Stunde wäre noch besser«, erwiderte sie streng. »Eigentlich sollte ich dein Haar in ein heißes Handtuch wickeln, damit die Pflege besser einziehen kann. Aber ich fürchte, damit würde ich mein Glück überstrapazieren.« Sie fing an, die Spülung aufzutragen.

Connor griff nach einer ihrer schlüpfrigen Hände und hielt sie vor sein Gesicht. »Wow«, brummelte er. »So werden meine Haare hinterher riechen?«

»Ja, und du wirst es überleben.« Sie musterte die furchtbare Narbe auf seiner langen, wohlgeformten Hand. »Also jammere nicht.«

Er streichelte ihre Finger, als wäre die Spülung ein Massageöl. »Endlich kenne ich das Geheimnis.«

Sie fühlte sich von der Berührung seiner Hände wie hypnotisiert. »Was für ein Geheimnis?«

»Warum deine Haare so schön sind.« Ein träges Lächeln umspielte seinen Mund. »Ich habe mich schon immer gefragt, was du anstellst, damit es so glänzend und perfekt aussieht. Das ist also der Trick: Stunden im Bad und eine süßlich riechende Pampe, die man sich nur auf den Kopf klatschen muss. Daran könnte ich mich gewöhnen.«

In dem stillen, verzauberten Badezimmer schien die Zeit stillzustehen. Das einzige Geräusch war das dumpfe, rhythmische Tropfen des Wasserhahns. Schwaden duftenden Nebels erfüllten den Raum.

Sie beobachtete, wie seine großen Hände sie streichelten, und versuchte, nicht nach Luft zu schnappen.

Connors Blick zuckte zu ihrem Gesicht. Er grinste. »Deine Wangen sind ganz rosig, Erin. Ist dir heiß? Oder errötest du gerade?«

»Mir ist heiß«, behauptete sie mit schwacher Stimme. »Ich glaube, es wird Zeit, deine Haare auszuspülen.«

»Sind die zehn Minuten schon vorbei? Verdammt! Mir kam es eher wie zehn Sekunden vor.«

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung. Es hätten zehn Sekunden sein können oder auch drei Stunden. »Mindestens zehn Minuten«, murmelte sie.

Er ließ den Kopf mit einem wohligen Brummen in ihre Hände sinken. »Ich fühle mich wie ein Sultan, der von seiner schönen Badedienerin verwöhnt wird.«

Sie kicherte angesichts der erotischen Bilder, die seine Worte in ihrem Kopf hervorriefen. Ihr Blick glitt über seinen Körper – und blieb an seinen Lenden hängen.

Er hatte eine Erektion. Eine ansehnliche Erektion. Nicht, dass Erin viele Vergleichswerte gehabt hätte, trotzdem war sie größer, als sie erwartet hatte.

Hier war er, der eindeutige Beweis, dass Connor keine Einwände erheben würde, sollte sie sich an ihn ranschmeißen. Zumindest galt das für seinen Körper. Sie könnte einfach nach unten fassen und … und was? Ihn durch seine Jeans hindurch streicheln, oder wäre es besser, sie aufzuknöpfen? Ihre Hände waren glitschig und feucht. Vielleicht würde er es als vulgär und anmaßend empfinden. Vielleicht würde er beleidigt sein.

Oder, noch schlimmer, belustigt. Gott, war sie ein Feigling!

Sorgfältig spülte sie seine Haare aus, dann stand sie auf. »Zeit, sie zu kämmen und zu schneiden«, verkündete sie. »Setz dich auf den Wannenrand.«

Er schnitt eine Grimasse. »Muss ich wirklich?«

»Du hast es bis hierher geschafft. Mach jetzt nicht schlapp!«

Er stemmte sich hoch. »Du machst mich doch nicht wie einen Pudel zurecht, oder?«, grummelte er. »Es muss lang genug sein für einen Pferdeschwanz. Und eine einheitliche Länge, bitte. Sonst machen sie mich verrückt.«

»Keine Sorge«, beruhigte sie ihn. »Vertrau mir. Ich weiß, was ich tue.«

Sie zog vorsichtig ihren Kamm durch sein Haar und breitete es über seine kraftvollen Schultern aus. »Ich werde es auf Schulterlänge kürzen. Damit werden wir den Spliss an den Spitzen los. Wo sitzt dein Scheitel?«

Verwirrt drehte er sich mit dem Oberkörper zu ihr um. »Mein was?«

»Der Scheitel in deinem Haar«, erklärte sie. »Von ihm hängt der Schnitt ab.«

»Mann, ist das kompliziert. Er ist dort, wo es ihm gefällt. Ich habe nie wirklich darauf geachtet.«

»Du bist wirklich ein hoffnungsloser Fall«, kommentierte sie.

Sie schnitt seine Haare mit langsamer, methodischer Präzision. Dabei ließ sie sich so viel Zeit, wie sie konnte, um ihm weiterhin so nah zu sein, aber irgendwann musste sie zum Ende kommen. Sie richtete sich auf und fuhr mit den Händen durch sein Haar. »So, das wäre erledigt«, sagte sie. »Jetzt noch schnell trocken föhnen, und du bist fertig.«

Er entzog sich ihr. »Den Teufel werde ich tun. Auch ich habe meine Grenzen.«

Erin fuchtelte mit ihrem Föhn herum. »Aber Connor, es ist doch nur ein …«

»Nimm dieses Ding weg, bevor du uns beiden noch einen tödlichen Stromschlag verpasst!«

»Du benimmst dich wie ein Baby.« Sie sammelte die abgeschnittenen Spitzen ein, entsorgte sie im Mülleimer und eilte aus dem Bad. Ihren peniblen Ordnungssinn komplett über Bord werfend, verstaute sie die klebrigen, mit Haaren bedeckten Tuben in ihrem Kosmetikbeutel. Sie war wütend auf sich selbst. So viele perfekte Gelegenheiten, und sie hatte sie eine nach der anderen verstreichen lassen. Idiotin! Feigling!

»Erin.«

Sie drehte sich um. Connor lehnte, noch immer nackt bis zur Taille, im Türrahmen. Das feuchte, nach hinten gestrichene Haar betonte die pure, kantige Schönheit seines Gesichts. Sie setzte sich auf die Bettkante. »Was ist?«, fragte sie zaghaft.

»Das war wirklich nett von dir. Echt süß. Danke.«

»Gern geschehen.« Sie flüsterte fast.

Süß. Er fand sie süß. Und nett. Da war es wieder, wie ein böser Zauber. Sie versuchte, ihn abzuschütteln, aber er ließ sich nicht vertreiben.

Ihr ganzes Leben hatten die Leute sie so bezeichnet. Schon seit sie ein fast unnatürlich wohlerzogenes kleines Mädchen gewesen war, das versucht hatte, perfekt zu sein und die Welt harmonisch zu gestalten für Mommy und Daddy. Allein schafften sie das nicht, deshalb brauchten sie alle Hilfe, die sie kriegen konnten.

Süß und nett. Respektvoll und höflich und fleißig. Nur Einsen, haufenweise Ehrungen, schneeweiß und rein wie der verdammte Schnee.

Sie ertrug es nicht länger.

»Ähm … Erin? Hab ich etwas Falsches gesagt?«

Sie sah mit wildem Blick auf. »Nein, natürlich nicht! Ich brauche das Bad für eine Weile, falls es dir nichts ausmacht.«

Er nickte. Sein Lächeln war so sexy, dass ihr die Knie weich wurden. Sie schnappte sich ihren Kosmetikbeutel und ihr Nachthemd, dann hastete sie ins Bad, solange sie noch halbwegs die Kontrolle über ihr Gesicht hatte.

Sie stellte sich unter den prasselnden Schauer der Dusche und kniff die Lider zusammen. Sie würde etwas Dramatisches tun müssen, um diesen schrecklichen Zauber zu zerstören. Das Schlimmste, was passieren könnte, wäre, dass er sie auslachte.

Nein. Connor mochte schroff und energisch sein, aber er war nicht grausam. Falls er sie nicht wollte, würde es ihm trotzdem unangenehm sein, sie abzuweisen. Aber es würde keinen von ihnen umbringen. Sie würden es überleben.

Sie drehte die Dusche ab. Andererseits würde es sie vielleicht doch umbringen. Aber sogar die Aussicht, vor Scham zu sterben, war keine Rechtfertigung für ihre Feigheit. Erin trocknete sich ab, dann zog sie einen Slip und ihr Nachthemd an. Sie legte die Hand auf den Türknauf – und hielt zögernd inne.

Sie hatte das hauchdünne, spitzenbesetzte, romantische Nachthemd gekauft, weil es einem viktorianischen Liebesroman entsprungen zu sein schien. Aber es wirkte so schrecklich jungfräulich. Nicht annähernd sexy genug, um ihren Standpunkt unmissverständlich klarzumachen. Das Gleiche galt für den weißen Baumwollslip. Wenn sie den Punkt, von dem es kein Zurück mehr gab, überschreiten wollte, musste sie wagemutig sein. Sobald sie erst einmal durch diese Tür wäre, würde sie ohnehin stumm wie eine Statue sein. Wenn sie eine Botschaft aussenden wollte, sollte es besser eine nonverbale sein.

Sie zog das Nachthemd aus und hängte es an den Haken. Sie schlüpfte aus ihrem Slip, legte ihn zusammen. Ihre klammen Finger fassten bereits nach der Türklinke, als ihr ihre Haare einfielen. Sie löste den Knoten und ließ sie offen auf ihren Rücken fallen.

Sie starrte in den Spiegel. Nackt und mit offenem Haar könnte sie fast als sexy durchgehen. Zu schade, dass sie ihr Schminktäschchen auf dem Bett vergessen hatte. Keine Unterstützung von dieser Seite. Sie würde die Sache au naturel durchziehen müssen.

Eine bessere Gelegenheit, ihn zu verführen, würde sich nie wieder bieten. Sie mochte nicht besonders talentiert sein, dafür war sie extrem motiviert. Sie versuchte, tief Luft zu holen, um Mut zu fassen, aber ihre Lungen wollten sich einfach nicht füllen.

Sie stieß die Tür auf und trat ins Zimmer.

8

Connor drehte sich um, als er die Tür aufgehen hörte.

Sein schockiertes Schweigen hatte zur Folge, dass Erin sich gleichzeitig furchtbar allein und furchtbar schutzlos fühlte, so als ob sie nackt vor einem raunenden Publikum auf einer Bühne stünde und Connors Blick ein Schweinwerfer wäre. Die Stille hielt weiter an. Er öffnete den Mund. Schloss ihn wieder. Sein Adamsapfel hüpfte.

»Heilige Scheiße!«, stieß er heiser hervor. »Was tust du da?«

Ihre Lippen begannen zu zittern, dann auch ihr Kinn. »Ich weiß es nicht«, wisperte sie. Sie hatte wirklich keine Ahnung, was sie da tat. Aber was auch immer es war, es war offenkundig das Falsche.

Tja, da war es nun passiert. Der schlimmste aller Fälle war eingetreten. In Situationen wie dieser musste eine Frau ihre wahren Qualitäten unter Beweis stellen. »Ich werde, äh, mich wieder anziehen«, stammelte sie. »Entschuldige mich.«

Noch während sie sich umdrehte, schossen ihr die Tränen in die Augen. Sie stürzte blindlings vorwärts und hoffte, es war in Richtung der Badezimmertür.

Connor packte sie von hinten, wirbelte sie zu sich herum und stieß sie unsanft gegen die Wand. »Nicht so schnell! Warte eine gottverdammte Sekunde!«

Sein zorniges Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Sein nackter Oberkörper streifte ihre Brustwarzen. Erin öffnete den Mund, aber es kamen keine verständlichen Worte heraus. »Ich …«

»Du glaubst doch nicht, dass du splitterfasernackt aus diesem Bad spazieren kannst, um mich dann am ausgestreckten Arm verhungern zu lassen!«

Sie keuchte. »Aber ich … aber ich dachte …«

»Was? Was dachtest du? Dass nackt vor mir herumzutänzeln ein netter Zeitvertreib wäre? Ein guter Witz? Du hältst mir einen Köder vor die Nase und schaust zu, wie ich danach schnappe?«

Sein unerklärlicher Wutausbruch raubte ihr den letzten Rest ihrer Fassung. »Connor, ich …«

»Wage es nicht, auf diese Weise mit mir zu spielen, Erin. Wage … es … nicht!«

Endlich fand sie ihre Sprache wieder. »Das Ganze ist ein Missverständnis.«

»Inwiefern ist es ein Missverständnis? Sprich lauter. Ich kann dich nicht hören.«

Sie schubste ihn gegen die Brust, aber er rührte sich nicht von der Stelle. Es war, als ob er am Boden festgewachsen wäre. »Schrei mich nicht an!«

»Lass hören, Erin.« Seine Stimme war nun leiser, aber nicht weniger drohend. »Wieso ist das hier ein Missverständnis?«

Sie versuchte, ihre Brüste mit den Händen zu bedecken, aber er hielt ihre Arme weit auseinander und drückte sie gegen die Wand. Er lehnte sich so nah an sie heran, dass die harte Schwellung in seiner Jeans unnachgiebig gegen ihr Schambein drückte. »Nein, Erin. Das hier war deine Idee. Übernimm Verantwortung dafür.«

Sie schaute ihm in die Augen. »Ich … ich wollte doch nur …«, stammelte sie, dann versuchte sie es noch einmal. »Ich wollte …«

»Was? Was wolltest du? Was für ein krankes Spiel treibst du mit mir?«

»Hör auf, mich zu beschimpfen! Ich treibe kein Spiel mit dir! Ich wollte dich!«

Seine Miene wurde verständnislos. »Was?«

»Ich will dich!« Ihr Zorn gab ihr die Kraft, ihre Hände zu befreien. »Großer Gott, Connor! Ist das denn so schwer zu verstehen? Könnte ich es dir noch deutlicher zeigen? Was soll ich tun, dir ein singendes Telegramm schicken?«

»Mich?«, stammelte er.

Sie versetzte ihm einen weiteren Stoß gegen seinen heißen Oberkörper, und dieses Mal taumelte er zurück. »Ja, dich. Idiot! Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so dämlich reagieren würdest!« Sie stürzte in Richtung Badezimmer. »Vergiss es einfach! Halb so wild. Ich verspreche, dass ich nie wieder …«

»Verflucht, nein!« Er hielt sie an den Schultern fest und drehte sie zu sich um, damit sie ihm ins Gesicht sah. »Wir vergessen das nicht. Auf gar keinen Fall.«

Sie hatte auf einen geschmeidigen Übergang in ein sinnliches Tänzchen gehofft, bei dem Connor die Führung übernehmen und sie seinen Anleitungen folgen würde, um zu verbergen, wie unbeholfen und unerfahren sie war. Aber so würde es nicht laufen.

Connor stand völlig unter Strom. Er bebte unter dem Ansturm irgendeiner überwältigenden Emotion. Ein Schauder köstlicher, primitiver Aufregung durchzuckte sie.

»Beruhige dich, bitte«, bat sie ihn leise. »Du tust mir weh.«

Er ließ die Hände sinken. »Entschuldigung.«

Sie rieb über die schmerzenden Stellen, wo seine Finger sie gepackt hatten. »Du hast mir Angst gemacht.«

Er ließ ein kurzes ironisches Lachen hören. »Na ja, du hast mir auch ziemliche Angst eingejagt.«

»Dad behauptete immer, dass du Nerven wie Drahtseile hättest. Kaum zu glauben, dass es nicht mehr braucht als ein nacktes Mädchen, um dich aus der Fassung zu bringen.«

Er seufzte heiser. »Das hängt ganz von dem Mädchen ab. Großer Gott. Sieh dich nur an«, fuhr er mit warmer Stimme fort. »Dein Körper ist atemberaubend.«

Sie errötete. Wie galant und süß von ihm, über ihren absolut durchschnittlichen Körper in Verzückung zu geraten, »Äh, danke.«

Er starrte sie wie in Trance an. Eine leise Röte färbte seine markanten Wangenknochen. Erin hob die Hand und berührte sie mit den Fingerspitzen. Seine Gesichtsmuskeln waren angespannt unter seiner heißen, samtenen Haut.

Sie erkundete seinen Hals, seine Schultern, dann schlang sie die Arme um seine Taille und seufzte, als sich ihre Oberkörper berührten. »Ich mag deinen Körper auch«, hauchte sie. Ihre Finger strichen über erhabene Muskeln, über Knochen und Narbengewebe. Schon die leiseste Berührung genügte, um ihn keuchend erschaudern zu lassen.

Zaghaft umfasste er ihre Schultern. »Ich weiß nicht, wohin mit meinen Händen.« Seine Stimme zitterte. »Du bist so weich und warm. Und du bist nackt. Überall.«

»Dann berühre mich überall«, forderte sie ihn auf.

Er vergrub seine Finger in ihrem Haar und kämmte durch ihre seidige Fülle. »Träume ich? Beweis mir, dass dies nicht nur ein Traum ist.«

»Okay.« Sie fuhr mit der Hand über seinen Rücken und zwickte ihn in seinen muskelbepackten Hintern. »Wie ist das?«

Leise lachend vergrub er das Gesicht in ihrem Haar. »Du hast mich überzeugt. Meine Traum-Erin würde so was nie tun.«

Die tiefere Bedeutung seiner Worte drang allmählich in ihr Bewusstsein. »Deine Traum-Erin?«, wiederholte sie sanft. »Du meinst, du hast schon früher an mich gedacht?«

»Gott, ja. Ich begehre dich seit Jahren.« Forsch und gierig berührten seine Hände sie nun überall. Sie kreisten um ihre Taille, streichelten ihr Gesäß, ihre Hüften.

Sie versteckte ihr heißes, lächelndes Gesicht an seiner Brust. »Ich wette, deine Traum-Erin würde niemals einen Mann in den Po kneifen, hm?« Ein hilfloses Lachen überkam sie. »Ich wette, sie ist eine bildschöne Porzellanpuppe mit glänzenden schwarzen Lackschühchen und weißen Söckchen, die nie einen Fehler macht, oder?«

Er runzelte ratlos die Stirn. »Was?«

»Ich wette, sie ist eine mausgraue Langweilerin, die alles tut, um beliebt zu sein. Ich wette, sie würde niemals einen Kerl zu Tode erschrecken, indem sie völlig nackt aus dem Badezimmer springt. Aber weißt du was, Connor? Sag deiner Traum-Erin Adieu. Sie ist Vergangenheit. Ich will kein nettes, braves Mädchen mehr sein. Das ist passé.«

»Warte mal.« Er schaute sie mit offenkundiger Faszination an. »Wirst du jetzt Lederminiröcke und zehn Zentimeter hohe Absätze tragen und Banken ausrauben?«

»Nein. Aber ich werde dich verführen.«

Ein erfreutes Grinsen erhellte seine Miene. »Damit kann ich leben. Übrigens, falls es dich beruhigt, die Erin meiner Träume hat nie Lackschühchen getragen. Sie war immer barfuß. Voller Hingabe, wenn wir uns liebten. Ihre zarte Haut ganz feucht und rosig.«

»Oh«, hauchte sie. »Wirklich?«

Er nickte. »Dreh dich um.«

Der abrupte Befehl irritierte sie. »Was?«

Er wölbte die Hände um ihren wohlgerundeten Po. »Dein Hintern macht mich verrückt. Dreh dich um, gleich hier! Vor dem Spiegel. Ich will ihn ansehen.«

So lächerlich es nach all ihrer Tollkühnheit auch schien, es stieg ihr dennoch die Schamesröte ins Gesicht. »Ich … aber er ist, äh, er ist zu groß. Cindy schenkt mir zu Weihnachten aus Spaß immer Buns of Steel-Videos, und ich …«

»Cindy kann ihren eigenen dürren Arsch von mir aus gern in Stahl verwandeln, wenn es ihr gefällt. Ich stehe auf schöne, runde Hintern wie deinen. Du bist diejenige, die sich für mich ausgezogen hat, Erin. Ich bewundere dein Hinterteil schon seit Jahren heimlich. Jetzt ist meine Chance gekommen, es mir ganz genau anzusehen. Also, dreh dich um. Jetzt.«

Ihr entging der kommandierende Unterton in seiner trägen, sinnlichen Stimme nicht. Aber er hatte recht. Das hier war ihre Idee gewesen. Also tat sie, was er verlangte.

Er legte die Hände um ihre Taille und schob sie sanft ein Stück von sich weg. Sie strauchelte und konnte sich gerade noch an dem niedrigen Tisch abfangen. Sie sah sich im Spiegel an – ihr Rücken war durchgebogen, ihr Po rausgestreckt. Ihr Gesicht puterrot.

Connor betrachtete sie mit einem gierigen, räuberischen Lächeln, das die Muskeln in ihren Oberschenkeln zum Zucken brachte. Die Pose, zu der er sie überredet hatte, war eine eindeutige Einladung.

Er stellte sie auf die Probe. Ihre Arme zitterten. Sie bewegte sich nicht. Nein, sie würde nicht kneifen. Auf keinen Fall. Sie war so weit gekommen.

Seine Hände wanderten tiefer, liebkosten jede ihrer Kurven, streichelten die Innenseiten ihrer Oberschenkel und strichen kühn über die flauschigen Haare, die ihr Geschlecht verdeckten. Er zog sie nach oben, schlang seinen Arm um ihren Bauch und presste sie an sich, sodass seine Erektion gegen ihre Kehrseite drängte. »Du machst es mir so schwer, das Richtige zu tun«, murmelte er.

Sie versuchte, sich zu konzentrieren. »Das Richtige? Was wäre das?«

»Dich nicht zu berühren«, knurrte er. »Ich habe dich zu dieser Sache verleitet. Indem ich dich verführe, würde ich mich in die Riege der Arschlöcher einreihen.«

»Jetzt warte mal! Wer verführt hier wen? Wer erntet die Lorbeeren für das hier, Mr Connor ›Tu um jeden Preis das Richtige‹ McCloud?«

»Das ist nicht der springende Punkt.«

Sie hob das Kinn. »Das denke ich doch. Du befindest dich leider völlig auf dem Holzweg, was das Richtige ist, Connor.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Meinst du?«

»Das einzig Richtige ist nämlich, dass du meine sexuellen Bedürfnisse befriedigst«, führte sie weiter aus. »Das ist die einzig akzeptable Lösung für diese Situation.«

Ein genüssliches Grinsen trat auf sein Gesicht. »Wow. Meine Traum-Erin hätte so etwas niemals gesagt.«

»Auf Wiedersehen, Traum-Erin. Willkommen, echte Erin! Gewöhn dich dran.«

»Oh, das tue ich bereits«, versicherte er. »Im ersten Moment war ich überrascht, aber ich gewöhne mich sehr schnell an die knallharte Erin.« Er umschloss ihre Brüste und rollte die Warzen zwischen den Fingern. »Sieh dir nur diese Titten an«, stöhnte er. »Daraus werden feuchte Träume gemacht. Also? Erzähl mir von deinen Bedürfnissen, Liebste. Ich bin bereit, dir auf jede erdenkliche Weise zu dienen.«

Sie zögerte und entschied, dass es zu anstrengend wäre, ihm vorzuspielen, dass sie wüsste, was sie tat. »Ich weiß nicht recht, wie es weitergehen soll«, gestand sie. »Ich hatte gehofft, dass du vielleicht eine Idee hättest.«

Er schnaubte. »Oh, ich weiß genau, wie es weitergehen soll. Das Problem ist nur, ich habe kein Kondom.«

Ihre Augen weiteten sich. An dieses winzige, aber essenzielle Detail hatte sie überhaupt nicht gedacht.

»Ich hatte nicht den Vorsatz, mit dir ins Bett zu springen, als ich hierherkam«, sagte er. »Ich habe noch nicht mal den Gedanken daran zugelassen. Unfassbar, aber jetzt hätte ich die Chance, mit dir zu schlafen, und werde sie verstreichen lassen müssen.«

Erin biss sich auf die Lippe. »Könnten wir es nicht einfach … trotzdem tun?«, fragte sie zaghaft. »Ich habe gehört, dass wenn der Mann rechtzeitig aufhört …«

»Theoretisch ja.«

Sie sprach hastig weiter, um den Gedanken auszusprechen, solange er noch intakt war. »Meine Periode ist so verlässlich wie ein Uhrwerk, und sie dauerte bis vorletzte Nacht, deshalb kann ich wahrscheinlich nicht …«

»Wobei ›wahrscheinlich‹ das Schlüsselwort ist. Erin, ich bin so scharf auf dich, dass ich dich nur ansehen muss und von Glück reden kann, wenn ich nicht in meiner Hose komme. Du kannst mich nicht bitten, nicht in dir zu kommen. Zumindest nicht beim ersten Mal und vermutlich auch nicht beim zweiten. Weil ich es dir nämlich nicht versprechen kann.«

Ihr kam ein anderer Gedanke. »Entschuldige, aber ich hätte das schon früher sagen sollen. Falls es dir um den Schutz vor Krankheiten geht, kann ich dir meine sexuelle Vergangenheit in einer Minute runterbeten, und jedes Mal hab ich ein Kondom benutzt, deshalb …«

»Nein, Erin. Das ist das Letzte, woran ich gedacht habe«, erwiderte er sanft. »Aber da wir schon mal beim Thema sind, auch ich habe immer auf geschützten Sex bestanden. Bei meiner letzten ärztlichen Untersuchung, die vor dem Koma und alldem stattfand, wurde ich negativ getestet, und ich war schon lange davor mit niemandem mehr zusammen. Nur, na ja … damit du Bescheid weißt.«

»Danke«, murmelte sie. »Das ist dann aber schon lange her.« Zwar nicht so lange, wie sie selbst schon unter dem Fluch der Enthaltsamkeit litt, aber sie war schließlich ein besonderer Fall. »Aber wir könnten doch … andere Dinge tun, oder?«

Sein Lächeln war träge, sexy, erbarmungslos. »Ach ja? Was denn für Dinge?«

»Oh, da gibt es eine Vielzahl von Möglichkeiten.« Sie bemühte sich, beiläufig zu klingen.

»Zähl sie mir auf«, verlangte er mit betörend weicher Stimme. »Sag mir, worauf du stehst.«

Ihr Blick sank zu Boden. »Das kann ich nicht.«

Er zog sie an sich. »So etwas Ähnliches hatte ich mir schon gedacht.«

Sie versteckte das Gesicht an seiner Brust. Dem harten Druck seiner Erektion gegen ihren Bauch nach zu urteilen, verlor er nicht das Interesse, nur weil sie schüchtern und unerfahren war. Der Gedanke tröstete sie.

Er grub die Finger in die Haare an ihrem Hinterkopf und bog ihn nach hinten. »Würdest du mir etwas verraten, Erin? Weil es mich verrückt macht, es nicht zu wissen.«

Sie begegnete seinem forschenden Blick. »Was denn?«

»Der Sex, von dem du vorhin gesprochen hast, war das mit Georg Luksch?«

Sie riss sich aus seiner Umarmung los. »Ich habe mich nie von diesem schrecklichen Mann anfassen lassen! Wie kannst du so etwas auch nur fragen?«

»Jetzt flipp nicht gleich aus«, beschwichtigte er sie. »Ich würde es dir nicht übel nehmen, wenn es so wäre. Niemand würde das. Ein Typ mit seinem Aussehen …«

»Was meinst du damit?« Sie lief zu ihrem Koffer und kramte mit zitternden Fingern etwas zum Anziehen heraus. »Er sah aus wie ein Gigolo! Er hat mich kein bisschen interessiert!« Sie fand einen Baumwollschlüpfer und zog ihn in der Eile mit der Innenseite nach außen an.

»Ach, komm schon. Er sah aus, als wäre er einer verdammten Calvin-Klein-Werbung entsprungen.«

»Nicht mehr, nachdem du mit ihm fertig warst.«

Er zuckte zusammen. »Es tut mir leid, dass du das mit ansehen musstest. Aber ich bedaure nicht, dass ich es getan habe.«

»Wie auch immer. Denk doch, was du willst, Connor! Es ist mir egal. Ich wurde missbraucht, beschmutzt, erniedrigt. Ich habe alles mit ihm getan, was man nur tun kann. Ich bin vollständig entehrt. Okay? Jetzt finde dich damit ab!«

Sie zerrte eine Jeans aus dem Koffer und setzte sich aufs Bett, um sie überzustreifen. Connor riss sie ihr aus der Hand, schleuderte sie beiseite und drückte Erin auf die Matratze. Sein heißer, halb nackter Körper lag schwer auf ihrem. »Schwachsinn! Sieh mir in die Augen, Erin.«

Sie kämpfte wie wild gegen ihn an. »Geh von mir runter!«

»Sieh mir in die Augen«, wiederholte er. »Mehr verlange ich nicht.«

Sie starrte ihn für einen Moment böse an. »Zufrieden?«

Er entspannte sich und nickte. »Ja. Du hast dich nie von ihm berühren lassen.«

»Ach ja? Woher willst du das wissen? Vielleicht habe ich gelogen!«

»Du kannst mich nicht belügen«, konterte er gelassen. »Ich kann in dir lesen wie in einem offenen Buch.«

»Oh! Das ist so arrogant! Du kennst mich nicht, Connor! Trotzdem glaubst du, dass du mir nur in die Augen sehen musst, um meine Gedanken zu kennen?« Sie hämmerte mit den Fäusten gegen seine Brust. »Ich kann sie ja verdammt noch mal selbst nicht verstehen.«

»Ich kenne dich sehr wohl. Und du hast dich nie von ihm berühren lassen.«

Mit pochender Kehle wandte sie das Gesicht ab. »Nein«, gab sie zu. »Er war nicht mein Typ. Außerdem hat er mich nervös gemacht.«

Er wälzte sich von ihr runter und stützte den Kopf auf seine Hand. Mit der anderen streichelte er bewundernd über die Wölbung ihrer Hüfte. »Gut«, sagte er.

»Ich weiß nicht, was das ändern soll.«

»Gar nichts. Aber mir geht es jetzt besser. Ich hatte monatelang Albträume, dass dieses Schwein dich begrapscht haben könnte.«

Sie setzte sich überrascht auf. »Wirklich?«

Connors stiller, unverwandter Blick war Antwort genug. Seine streichelnde Hand glitt zu ihrer Taille, dann zog er sie an sich, bis ihre Körper einander wieder berührten.

»Mir erging es genauso«, flüsterte sie. »Es war schlimm. Für eine Weile.«

Er bedeckte ihren Hals und ihr Kinn mit zärtlichen Küssen. »Worüber hatten wir vorhin noch mal gesprochen? Ach ja. Sexuelle Varianten, die keinen Geschlechtsverkehr beinhalten«, sinnierte er. »Das ist ein wirklich interessantes Thema. Ich denke, wir sollten es wieder aufgreifen.« Er zupfte am Bund ihres Höschens und blickte sie wehmütig an. »Mir hat es besser gefallen, als du nackt warst.«

»Das war, bevor du mich wütend gemacht hast.«

»Ich könnte dich dazu bringen, mir zu verzeihen.« Er ließ weitere sanfte Küsse folgen. »Lass uns diesen Slip ausziehen, dann zeige ich dir, was ich meine.«

In ihrem Magen machte sich nackte Angst breit. Sieh den Tatsachen ins Auge, Baby! Du bist zu verkrampft. Im Bett eine Null. Sie dachte an Bradleys gelangweilte Verdrossenheit darüber, wie lange sie brauchte, wie kompliziert sie war. Ihr entschlüpfte ein nervöses Kichern. »Oh, ich würde mich lieber zuerst um dich kümmern. Du bist derjenige, der …«

»Die Regeln sind eindeutig«, unterbrach er sie. »Die Dame zuerst. So lautet das Gesetz.«

»Aber ich bin nicht, na ja …« Verschämt brach sie ab.

Er schaute ihr forschend ins Gesicht. »Ich dachte, du würdest das hier wollen«, meinte er vorsichtig. »Hast du es dir anders überlegt?«

»Himmel, nein! Es ist nur so, dass ich … es ist nicht so einfach, mich zum Orgasmus zu bringen. Ich bin nicht … leicht stimulierbar, und ich will dich nicht langweilen, außerdem verkrampfe ich mich, wenn ich unter Druck stehe, was mich noch angespannter macht, deshalb dachte ich, wir könnten diesen Teil überspringen und ein paar andere Sachen ausprobieren, weil ich dann vielleicht lockerer werden würde …«

»Erin. Pscht.« Er erstickte ihr nervöses Geplapper mit einem Kuss. Als er den Kopf hob, war sie benommen und atemlos. »Kein Druck. Und du wirst mich nicht langweilen. Ich habe eine sehr lange Aufmerksamkeitsspanne. Du hast ja keine Ahnung.«

»Aber ich …«

Er legte den Mund auf ihren, und all ihre Zweifel und Ängste verloren sich in einem Strudel zärtlicher Verwirrung. Seine Lippen waren samtweich, schmeichelnd und beharrlich. Seine Zunge zuckte über ihre, dann vertiefte er den Kuss, ertastete sie süß und schmeichelnd, als wollte er ihre Seele berühren.

Seine Hand stahl sich in ihren Slip, und er streichelte mit den Fingerspitzen über das Dreieck weicher Locken. Sie drängte sich seiner Hand entgegen, und seine Finger teilten sie zärtlich.

»Oh ja. Das ist so schön«, raunte er. »Du bist schon jetzt ganz feucht und entspannt. Da ist nichts, was mit dir nicht in Ordnung wäre, Liebste. Du bist absolut stimulierbar. Fühlst du das? Du bist schon jetzt fast so weit, dabei habe ich kaum mehr getan, als dich zu küssen. Ich habe noch gar nicht angefangen, dich zu berühren. Du bist hierfür geboren. Du schmilzt wie heißes Karamell. Fühl mal, komm, leg deine Hand hierhin. Spür, wie erregt diese hübsche Klitoris ist, wie geschwollen und hart, so als könnte sie es nicht erwarten, dass ich an ihr sauge. Fühlst du es?«

Er drückte ihre Finger auf den heißen, pochenden Lustpol im Inneren ihrer Liebesspalte, während seine eigenen in sie eintauchten. Keuchend verbarg sie ihr Gesicht. Ihr Körper bewegte sich aus eigenem Antrieb. Er drängte sich Connors Hand entgegen. Ein unerträgliches Gefühl süßer Wonne breitete sich in ihr aus. Sie hielt seine Hand zwischen ihren Schenkeln gefangen und presste ihre eigene darauf, während ihre Muskeln zuckten. Das Gefühl wurde stärker, erreichte ungeahnte Höhen.

»Connor. Oh Gott. Nein … nicht …«

»Ich lass dich nicht allein«, beruhigte er sie. »Ich bin bei dir. Lass einfach los.«

Etwas Gewaltiges baute sich in ihr auf. Sie geriet in Panik und kämpfte dagegen an. »Connor … etwas Merkwürdiges passiert mit mir. Ich … ich habe Angst.«

»Lass dich fallen. Es ist okay, Erin.«

Sie schüttelte den Kopf. »Bitte! Hör auf. Ich kann nicht. Ich kann nicht …«

»Lass dich fallen.« Seine Stimme war unerbittlich. Er ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten und stieß seine Finger beharrlich tiefer.

Es überwältigte sie. Die Welt zerfloss zu pulsierender schwarzer Hitze. Als sie schließlich die Augen öffnete, stellte sie überrascht fest, dass sie noch immer in einem Stück war. Dasselbe alte, vertraute Ich.

Connor drehte ihr Gesicht in seine Richtung und strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn. »Alles in Ordnung?«, fragte er.

Sie sah ihn sprachlos an.

»Das war doch gar nicht so schlimm, oder?«

Erin drehte das Gesicht zur Seite und schmiegte es in die Hand, die ihre Wange streichelte. »Was … was war das?«, flüsterte sie.

Er wirkte irritiert. »Ähm … du hattest einen Orgasmus, Erin«, erklärte er langsam. »Du willst doch nicht sagen, dass das dein erster war?«

Ihr Körper summte noch immer von der nachklingenden Ekstase. Sie schloss die Augen und drückte ihre Schenkel zusammen, um das Gefühl ganz auszukosten. »Äh, nein. Ich meine, ja. Ich dachte schon, aber ich habe dabei noch nie das Gefühl gehabt, als würde die ganze Welt verschwinden. Ich glaube, ich habe vor lauter Angst sogar das Bewusstsein verloren. Ich hatte Angst zu sterben.«

Sie fühlte sein Lächeln an ihrem Hals, als er sie dort küsste. »Der kleine Tod. Das Wunderbarste, was ich je gesehen habe.«

Die süßen, wellenartigen Schauder wichen schließlich einem entspannten inneren Glühen. Sie hätte am liebsten wohlig geschnurrt, aber als sie sich enger an ihn schmiegte, spürte sie die ungebrochene Härte seiner Erektion an ihrem Bauch. Ihr fiel ein, dass da noch mehr war. »Connor? Was ist mit dir?«, fragte sie.

Seine Augenbrauen zuckten. »Was soll mit mir sein? Ich bin im siebten Himmel.«

Sie fasste nach unten und streichelte über die lange, dicke Schwellung in seiner Jeans. Mit einem scharfen Keuchen legte er seine Hand auf ihre. »Noch nicht.«

»Noch nicht?«, echote sie verblüfft. »Wann denn dann?«

Er hakte die Daumen in den Bund ihres Schlüpfers, schob ihn nach unten und glitt vom Bett. Dabei zog er sie mit sich, bis ihre Beine, verheddert in ein Gewirr aus Decken, über das Fußende des Betts ragten. »Connor? Was tust du da …?«

»Ein Höhepunkt ist gut. Zwei sind besser.«

Sie stemmte sich hoch, bis sie auf der Bettkante kauerte, die Beine in einem Anflug von Schüchternheit zusammengepresst. Leise lächelnd kniete er sich vor sie. »Öffne dich für mich.« Er bedeckte ihre Knie mit bettelnden Küssen; sein Mund war heiß und erregend kitzlig. Kichernd schob sie sein Gesicht weg. »Bitte!«, flehte er. »Lass mich ein.«

Schließlich ließ sie sich von seinem Lächeln und seinen süßen, törichten Küssen erweichen. Es erforderte einige Konzentration, aber dann lockerten sich die Muskeln in ihren Schenkeln. Mit fasziniertem Gesichtsausdruck öffnete er sie weit. Er zeichnete mit der Fingerspitze die Falten ihrer Schamlippen nach, teilte sie und drang mit einem Finger tief in sie ein.

Erin keuchte laut auf, dann war sie außerhalb ihres Körpers und betrachtete sich mit kalten, entsetzten Augen. Die Beine weit gespreizt, war sie ganz seiner Gnade ausgeliefert. Eine schrille, vorwurfsvolle Stimme schallte durch ihren Kopf und erinnerte sie an den Verrat, an ihren Vater und Novak, an Georg Luksch und Crystal Mountain, an all die Gründe, warum sie nicht …

»Tu das nicht!«, hörte sie Connor sagen. Er sah sie scharf an, und sie erschrak.

»Tu was nicht?«

»Wo auch immer dein Kopf gerade hinwollte, kehr um. Es ist der falsche Weg.«

Die Sensibilität seiner Wahrnehmung gab ihr das Gefühl, transparent zu sein. »Du kannst mir nicht vorschreiben, was ich denken soll.«

Er zog den Finger aus ihr, leckte daran und seufzte genüsslich. »Aber ich kann es versuchen, oder? Gott, wie köstlich du schmeckst! Ich will, dass du an nichts anderes denkst als daran, wie ich es dir mit dem Mund besorge. An sonst nichts, Erin. Andere Gedanken sind nicht erlaubt. Dies ist eine Privatparty.«

Noch bevor sie etwas erwidern konnte, neigte er sich nach vorn und berührte sie mit dem Mund, und alle unwillkommenen Gedanken schwirrten davon. Das Einzige, was blieb, waren die feuchten, lustvollen Empfindungen, die seine Lippen und seine starke, gefühlvolle Zunge auslösten, während sie sie leckten, sich an ihr labten und überaus geschickt über ihr empfindsames Fleisch zuckten. Sie grub beide Hände in sein seidiges Haar und drängte sich seinem Mund entgegen. Sein befriedigtes Knurren schien durch ihren ganzen Körper zu vibrieren.

Er drückte sie nach hinten auf den Rücken und hob ihr Becken an. Kämpfend wand sie sich in seinem unnachgiebigen Griff, aber sie kämpfte sich auf etwas zu und nicht davon weg. Er trieb sie weiter, einem verheißungsvollen Versprechen entgegen, das am Horizont ihres Bewusstseins wie eine feuerrote Sonne glühte.

Die riesige, unaufhaltsame Woge der Lust, die sie zuvor so verängstigt hatte, türmte sich von Neuem über ihr auf. Dieses Mal leistete sie keinen Widerstand. Der Orgasmus pulsierte durch ihren Körper, eine unendliche Ewigkeit intensiver Ekstase. Sie brauchte lange, um wieder zu sich zu kommen.

»Ich schmelze«, wisperte sie.

»Ja. Wie hausgemachtes Vanilleeis auf heißem holländischem Apfelkuchen. Lecker.« Sein Lächeln war so zärtlich, dass es ihr das Herz zerriss. »Willst du noch mehr? Ich könnte das hier nämlich die ganze Nacht tun. Ohne Probleme.«

Erin kämpfte sich auf die Knie. »Jetzt bist du an der Reihe, Connor«, meinte sie schüchtern. »Willst du, dass ich, äh … es dir auch mit dem Mund mache?«

Er stützte sich auf die Ellbogen, öffnete den Mund, um etwas zu sagen, dann klappte er ihn mit verlegener Miene wieder zu. »Nun … das ist eine dieser Scheißt-der-Bär-in-den-Wald- oder Ist-der-Papst-katholisch-Fragen, Erin.«

»Ich fasse das als ein Ja auf.«

Er rollte sich auf den Rücken und legte die eine Hand über sein Gesicht. »Du musst das nicht tun, wenn es dir unangenehm ist«, murmelte er.

Sie beugte sich über ihn. »Connor? Wirst du etwa rot?«

»Nein«, knurrte er. »Das liegt nur daran, dass ich aufgeregt bin. Erschieß mich, wenn du willst. Oh, Gott, ist das peinlich!«

»Das muss dir nicht peinlich sein. Ich finde es unglaublich süß.«

»Süß«, wiederholte er. »Na toll! Schön, dass du es so siehst.«

Sie legte ihre Hände auf seine Brust und streichelte über das flach anliegende, flauschige blonde Haar. »Sag mir einfach, was ich tun soll …«

»Auf keinen Fall.« Er breitete die Arme aus. »Ich bin dir ausgeliefert. Mach mit mir, was du willst. Wenn du es mir mit dem Mund besorgen willst, schön. Meine Zustimmung hast du.«

Sie knöpfte seine Jeans auf. Er trug nichts darunter. Sein Penis sprang begierig in ihre Hände. Lang und dick und vor Lust gerötet.

»Keine Unterwäsche?« Sie überspielte ihre Nervosität mit einem Lachen.

»Ich hasse Unterwäsche. Ich hab als Junge keine getragen und es mir als Erwachsener nie angewöhnen können. Mein Schwanz fühlt sich darin an, als ob er stranguliert würde.«

Seine Haut war so viel weicher, als sie erwartet hatte. Lebendiger Samt, der über den kräftigen Schaft glitt, als sie ihn umfasste und drückte. Die abgerundete, herzförmige Spitze war so groß und prall wie eine rote Pflaume. Ein einzelner glänzender Tropfen quoll aus ihr hervor. Erin berührte ihn mit der Fingerspitze und verteilte ihn mit kreisenden Bewegungen auf Connors heißem, seidigem Fleisch. Mit einem Keuchen bäumte er sich auf.

Sie hielt erschrocken inne. »Bitte sag mir, wenn ich etwas falsch mache.«

Er krallte seine Finger, auf denen weiß die Knöchel hervortraten, in das Laken. »Mach mit mir, was du willst. Es fühlt sich alles gut an. Hör nicht auf!«

Seine heisere, atemlose Stimme machte sie wagemutig. Sie schob die Jeans über seine Hüften, zog sie ihm aus und bekam zum ersten Mal die Operationsnarben zu sehen, die seinen Oberschenkel zerfurchten. Sie waren lang, gezackt und wulstig.

Sie fuhr mit der Hand über sein verwüstetes Fleisch. Ein tiefer Schmerz begann sich wegen dem, was er durchlitten hatte, in ihr zu regen, zusammen mit Zärtlichkeit, Wut und dem Drang, ihm mehr Lust zu verschaffen, als er sich je hätte erträumen lassen.

Sie kauerte sich rittlings über ihn; ihr Haar streichelte über seine Brust. Gleich einem Verdurstenden hob er sein Gesicht einem warmen Regen von Küssen entgegen. Es strengte ihn sichtlich an stillzuhalten. »Gott, fühlt sich das gut an«, stöhnte er.

Sie spielte mit ihm, erkundete seinen Körper mit Händen und Lippen. Er schloss die Augen und erschauderte, als sie ihn in den Mund nahm.

Sie schaffte es kaum, er war so groß, so mächtig. Sie liebte seinen warmen, salzigen, erotischen Geschmack, seinen moschusartigen männlichen Duft. Sein Puls pochte zwischen ihren Händen, gegen ihre neckende Zunge. Sein schöner, vernarbter Körper bildete eine herzzerreißende Mischung aus Selbstbewusstsein und Verletzbarkeit, Stärke und Sehnsucht.

Er vergrub die Finger in ihren Haaren. Sein Stöhnen wurde flehentlicher, während sie mit ihren Händen und ihrer Zunge experimentierte. Je mutiger sie wurde, desto mehr war er ihr ausgeliefert. Sie nahm ihn tiefer in sich auf, dann ganz, saugte erbarmungslos an ihm, kitzelte ihn mit der Zunge, molk ihn mit der Hand.

Connor verkrampfte sich. »Oh Gott, ich komme!« Er begann zu zucken und ejakulierte.

Ein Schwall warmer Flüssigkeit entlud sich so kraftvoll in ihren Mund, dass sie erschauderte. Sie wartete, bis der Sturm abgeflaut war. Es folgte Windstille.

Erin schluckte, hob den Kopf und wischte sich über den Mund. Dann küsste sie seinen Schenkel, das dunkelblonde Haar in seinen Lenden, die sensible Spitze seines Penis.

Seine Finger streichelten ihre Haare. »Oh, Erin.«

Seine Stimme war rau und zittrig. Sie legte die Wange an seine harten Bauchmuskeln und rieb sie zärtlich daran. »Alles okay?«, fragte sie.

Er öffnete die Augen und lachte. »Ich hatte gerade eine spirituelle Offenbarung.«

Sie kniete sich hin. »Ich auch.«

Lächelnd musterte er ihr Gesicht. »Wirklich? Es hat dir gefallen?«

Sie nickte. Sein Penis lag gekrümmt und noch immer halb erigiert zwischen seinem Nest aus Haaren und seinem Oberschenkel. Mit der Fingerspitze zeichnete sie seine Länge von der Wurzel bis zur schimmernden Spitze nach. Er wurde sofort härter und dicker.

»Ich fand es fantastisch. Es hat mich verrückt gemacht. Sieh mich doch nur an, Connor! Sieh, was du mit mir gemacht hast!«

Er stützte sich auf einen Ellbogen und schaute ihr forschend ins Gesicht. Sie schloss die Finger um seinen Penis und drückte ihn.

»Wow«, flüsterte er. »Ich sehe es. Du stehst in Flammen.«

Erin ließ den Kopf nach hinten fallen und berührte mit den Fingerspitzen ihre erhitzten Wangen, ihre Lippen, ihren Hals. Sie streichelte über ihre Brüste, ihren Bauch und ließ die Hand zwischen ihre Beine gleiten, um das dort schwelende Feuer zu löschen. »Ich habe solch starke Empfindungen, dass es wehtut. Innen, außen, überall. Hast du mich mit einem Bann belegt? Hast du meinem Kuchen irgendetwas beigemischt, als ich gerade nicht hingesehen habe?«

»Nein, Süße.« Er kniete sich vor sie. »Das alles schlummerte schon immer in dir. Du bist eine heiße Liebesgöttin. Das warst du immer. Du leuchtest, Erin. So hell, dass meine Augen brennen.« Er zog sie an sich und positionierte ihre Oberschenkel so, dass sie über seinen lagen. »Oh ja! Gib mir mehr davon! Jetzt sofort!«

Er nahm mit einem feurigen, alles verschlingenden Kuss ihren Mund in Besitz. Nicht zärtlich oder behutsam, sondern voll puren, besitzergreifenden männlichen Triumphs. Überwältigt von hilfloser Erregung kapitulierte sie. Er stieß seine Finger tief in ihre glitschige Hitze. »Ist es das, was du willst?«

Sie konnte nicht antworten. Wimmernd krampfte sie sich um seine Hand, während sie auf der langen, rauschenden Welle der Ekstase ritt.

Hinterher hielt er sie im Arm, raunte ihr sanfte Worte ins Ohr und wiegte sie wie ein Kind. Ihr Kopf ruhte kraftlos an seiner Schulter. Als sie sich wieder rühren konnte, warf sie sich auf den Rücken und zog ihn mit sich.

»Bitte, Connor«, flehte sie. »Schlaf mit mir!«

Sein Gesicht war eine angespannte Maske mühsamer Selbstbeherrschung. »Nein, Erin. Hab Erbarmen! Wir sollten das nicht tun, nicht ohne Kondom …«

Sie drückte ihn an sich und schlang die Beine um seine Hüfte. »Ich bin erwachsen. Ich übernehme die volle Verantwortung. Versprochen.«

Er löste ihre Arme von seinem Hals und drückte sie über ihrem Kopf auf die Matratze. »Scheiß auf die Verantwortung«, knurrte er. »So einfach ist das nicht, und du weißt es!«

»Bitte.« Sie zog ihn mit den Schenkeln enger an sich und presste ihre feuchten Schamlippen wie in einem heißen, sehnsuchtsvollen Kuss an seinen Bauch. »Ich brauche dich.«

Er schloss stöhnend die Augen. »Ich kann dir nichts abschlagen. Du raubst mir den Verstand. Ich bin dir hilflos ausgeliefert.«

»Gut so. Das ist ausgezeichnet. Hilflos kommt mir sehr entgegen.«

»Ich weiß nicht, ob ich es kann, ohne in dir zu kommen«, warnte er sie. »Ich habe es nie zuvor mit einer heißen Liebesgöttin getrieben.«

Sie rieb ihre Brüste an seinem Oberkörper. »Dann wird es Zeit für eine neue Herausforderung. Komm schon, Connor! Gib mir alles, was du hast!«

Er lachte leise. »Okay, das ist eindeutig.« Er spreizte ihre Beine und winkelte ihre Knie an, bis sie weit für ihn geöffnet war.

Sie kämpfte sich auf ihre Ellbogen hoch und hangelte nach den Kissen. »Ich will es sehen«, verlangte sie. »Ich will nicht eine Kleinigkeit verpassen.«

»Na schön.« Er arrangierte die Kissen hinter ihr, dann senkte er seinen Körper auf ihren. »Ich bin so aufgeregt, dass ich gar nicht mehr weiß, wie es geht.«

Sie lächelte mit gesenkten Wimpern zu ihm hoch. »Es wird dir wieder einfallen. Mit dem Vorspiel hattest du schließlich auch keine Probleme.«

»Auf diesem Gebiet bist du allerdings ebenfalls ziemlich beeindruckend. Du hast mich mit deiner Haarnummer fast verrückt gemacht. Okay, mach dich bereit.«

Connor nahm seine Erektion in die Hand und drückte die stumpfe Spitze gegen ihr Fleisch. Er streichelte sie und befeuchtete sich dabei selbst. Der leichte Kontakt war süß wie ein Kuss. Sein duftendes Haar fiel um ihr Gesicht, und sie fuhr mit den Fingern hindurch.

»Deine Haare«, hauchte sie.

»Was ist mit ihnen? Kitzeln sie dich? Soll ich sie zusammenbinden?«

»Nein, nein«, widersprach sie schnell. »Sie sind fast trocken. Und sehen wunderschön aus.«

Er führte die Spitze ein und drängte gegen den Widerstand ihres Körpers an. »Oh Gott, Erin! Du bist so eng. Du bringst mich um den Verstand. Das hier ist so gefährlich, Liebste. Ich stehe schon jetzt kurz davor zu kommen.«

»Bitte, Connor.« Sie würde nicht zulassen, dass er ihr brennendes Verlangen unbefriedigt ließ. Sie umfasste seine Taille und wollte ihn tiefer in sich hineinstoßen, aber er war so groß und hart und unnachgiebig. »Zieh dich nicht zurück!«

»Beruhige dich«, murmelte er. »Ich zieh mich nicht zurück. Aber ich will dir nicht wehtun. Wir gehen das ganz langsam an. Bieg den Rücken durch. Oh Gott, ja! Du umschließt mich so fest.«

Zentimeter für Zentimeter drang er tiefer in sie ein. Sie hatte Angst, sich zu bewegen, zu atmen. Connor kniete über ihr, sein dicker Schaft zur Hälfte in ihr. Mit kurzen, gleitenden Stößen arbeitete er sich weiter vor.

»Fühlst du dich gut?«, fragte er besorgt. »Wir können immer noch aufhören, falls du …«

»Sei still.« Sie lächelte, um ihren Worten die Schärfe zu nehmen.

»Beweg dich mit mir. Dadurch wird es leichter.«

Sie bewegte die Hüften, und alles fügte sich perfekt zusammen. Das Gleiten, der Winkel, die köstliche, pochende Fülle seines dicken Schafts in ihr. Der wunderbare, herrliche Sinn des Ganzen. Er stieß tiefer in sie hinein.

Sie stöhnte. Connor sah ihr forschend ins Gesicht. »Mehr?«

Erin schlang die Arme um seinen Hals. »Alles.«

9

Er nahm sie beim Wort und drang ganz in sie ein.

Sie schrien beide auf. Es war wie der Sprung von einer Klippe, dieser Moment schockierender Unausweichlichkeit, in dem er begriff, dass dies hier zu gut war und er viel zu erregt. Er würde komplett die Kontrolle verlieren.

Er schob den Arm unter Erins durchgedrückten Rücken und zog sie noch enger an sich. Mit jedem seiner hämmernden Stöße entfuhr ihr ein überraschtes Keuchen. Er nahm sie zu hart ran; sie war zu eng und zu zart gebaut für das hier, aber er konnte sich nicht zügeln. Er war in diesem harten Rhythmus gefangen. Sie hatte ihn verführt und hierzu verleitet, und nun war er nur noch rauschendes Blut und pumpende Muskeln, ohne Urteilsvermögen, ohne Verstand. Er hatte sich so sehr seiner Selbstbeherrschung gerühmt – bis Erin sie ihm vollständig genommen hatte.

Ihr Gesicht war kirschrot. Ihr Mund stand offen, ihr Busen hob und senkte sich, ihre weichen Schenkel umschlossen seine, und, Allmächtiger, jetzt kam sie wieder. Mit einem Lustschrei bäumte sie sich auf, ihre enge Möse krampfte sich um seinen Schwanz, als ein weiterer heftiger, ungestümer Orgasmus sie mit sich fortriss. Diese Frau war eine unglaubliche weiß glühende Naturgewalt. Sie verbrannte ihn bei lebendigem Leib. Ausgeschlossen, dass er diese Sache in die Länge ziehen konnte, nicht bei dieser Intensität. Das Wummern in seinen Ohren wurde lauter, als der Höhepunkt ihn übermannte.

Connor schaffte es nur knapp, sich rechtzeitig aus ihr zurückzuziehen. In langen, wilden Spasmen ejakulierte er auf ihren Bauch, dann ließ er sich mit einem atemlosen Keuchen auf sie sinken. Er wollte dieses Mädchen schon seit Jahren vögeln, aber er hatte nicht geahnt, dass es so gut sein würde.

Er hörte, wie Erin unter ihm etwas murmelte, und stützte sich auf die Ellbogen. Sein Sperma klebte sie praktisch aneinander. Er fragte sich gerade, ob sie das wohl störte, als sie die Hand zu der zähen Flüssigkeit schob, die sich in der weichen Grube ihres Nabels gesammelt hatte. Sie zog mit der Fingerspitze Kreise hindurch, bis ihr Bauch glänzte.

Womit das beantwortet wäre.

Unglaublicherweise nahm sein Schwanz augenblicklich wieder Habtachtstellung ein, als wäre er eine willenlose Marionette.

»Lass das, um Himmels willen!«, flehte er Erin an. »Gönn mir eine Verschnaufpause. Ich muss erst wieder zu Kräften kommen. Ich bin völlig am Ende.«

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Augen waren ernst und gefährlich schön. Sie führte ihre feucht schimmernden Finger zum Mund und leckte genüsslich von jedem einzelnen die perlweiße Flüssigkeit. Ihre rosafarbene Zunge kreiselte genüsslich um jede Fingerspitze. Sie raubte ihm seinen verfluchten Verstand.

Er rollte sich auf den Bauch und vergrub das Gesicht in den zerknitterten Laken. »Du willst, dass ich um Gnade flehe? Also schön. Bitte, hab Erbarmen!«

»Du flehst vergeblich.« Ihre Stimme war kühl. »Für dich gibt es kein Erbarmen.«

Er lachte leise und drückte das Gesicht noch tiefer in die Laken. »Du herzloses, unersättliches Luder.«

»Oh, ich habe gerade erst angefangen. Du hast keine Ahnung, was dir noch bevorsteht, Connor McCloud.«

Er setzte sich mit dem Rücken zu ihr auf die Bettkante und schlug die Hände vors Gesicht. »In Ordnung. Mach mit mir, was du willst, aber gib mir eine kurze Auszeit. Nur ein paar Minuten, damit ich mich wieder in den Griff bekomme.«

Laken raschelten, die Matratze wippte. Dann schmiegte Erin ihren heißen, seidigen Körper von hinten gegen seinen und legte die Arme um ihn. Sie umschloss seinen Schwanz mit ihren zierlichen Händen. »Ich hab dich schon im Griff, Connor.«

Von einem weiteren lautlosen Lachen geschüttelt, schloss er die Augen, aber vielleicht weinte er auch trockene Tränen. Es fühlte sich für ihn ziemlich gleich an. »Verdammt. Dafür habe ich dir jetzt die Steilvorlage geliefert, oder?«

»Du hast mir für alles die Steilvorlage geliefert.« Ihre Stimme war ruhig und klar. »Ich hatte dich nicht gebeten, mir zu folgen. Ich hatte nicht darum gebeten, beschützt zu werden. Gib nicht mir die Schuld, wenn du jetzt mehr bekommst, als du verkraften kannst.«

Sein Lachen erstarb. Er starrte auf ihre kleinen, anmutigen Hände, die feucht waren von seinem Ejakulat, die seinen steinharten, pochenden Ständer streichelten, als hätte er nicht erst in den vergangenen zwanzig Minuten zwei explosive Orgasmen gehabt. Drei im Verlauf der letzten Stunde, wenn er die ungestüme, aber vergleichsweise unbefriedigende Erleichterung dazuzählte, die er sich nach dem Abendessen unter der Dusche verschafft hatte.

Sein letztes, vergebliches Ringen um Selbstbeherrschung.

Sie schloss die Faust um seine Eichel und rieb sie mit festen, kreisenden Bewegungen. »Oh, Erin. Du bist wirklich unglaublich.«

Sie schmiegte das Gesicht an seinen Hals und bedeckte ihn mit winzigen Küssen. Wenn sie so weitermachte, würde er gleich noch mal kommen. Er hielt ihre Hände fest. »Um Himmels willen, Erin! Was willst du von mir?«

Ihre Küsse flatterten über die kräftigen Sehnen an seiner Kehle. »Ich will dich kennen«, raunte sie. »Im biblischen Sinn. Alles, was du bist. Das Gute, das Schlechte, einfach alles. Und ich will, dass du mich auf die gleiche Weise kennst. Ich wünsche es mir so sehr, Connor. Ich bin es leid, mich so kalt zu fühlen.«

»Du bist nicht kalt«, widersprach er. »Du verbrennst mich mit deinem Feuer.«

Sie verharrte ganz still, ein warmer, weicher Druck an seinem Rücken.

Er grübelte über ihre Worte nach, suchte nach der Falle, die sich irgendwo in ihnen verbergen musste. »Das willst du also? Du glaubst, dass du mich kennen willst?«

»Ich weiß, dass ich das tue«, erwiderte sie. »Ich habe es mir schon immer gewünscht.«

Er drehte den Kopf nach hinten und sah ihr in die Augen. Das sinnliche Glühen in ihren honigbraunen Tiefen berauschte ihn, und er vergaß, was er hatte sagen wollen. Er versuchte, den Gedanken zurückzuholen, erzürnt über die mühelose Macht, die sie über ihn hatte. So leicht. Als wäre es nichts für sie.

»Es ist gefährlich, einen Menschen wirklich zu kennen«, fuhr er fort. »Es ist gefährlich, die Masken herunterzureißen. Woher willst du wissen, dass dir das gefallen wird, was dahinter verborgen ist? Wir wissen ja noch nicht mal sicher, was sich hinter unserer eigenen verbirgt.«

Ihr Gesichtsausdruck war wieder der einer intergalaktischen Prinzessin. »Ich werde das Risiko eingehen«, antwortete sie seelenruhig.

Er nahm ihren Arm und zog sie nach vorn, bis nur noch Zentimeter ihr Gesicht von seinem trennten. »Ich versuche, das Richtige zu tun, aber du ziehst mir jedes Mal wieder den Boden unter den Füßen weg. Vielleicht ist es keine gute Idee, hinter meine Maske zu blicken, Erin. Am Ende könntest du feststellen, dass du mit einem Mann schläfst, den du kaum kennst.«

Sie löste sich von ihm und rutschte vom Bett, dann baute sie sich, ihre prächtigen, wippenden Brüste auf Höhe seiner Augen, vor ihm auf. »Zu spät. Du hast mir meine Maske bereits abgenommen. Wie war es für dich, Connor? Du hattest gerade Sex mit einer Frau, die du kaum kennst. Hat es dir gefallen? Mir ganz bestimmt. Ich gebe es zu und schäme mich nicht dafür. Für mich war es fantastisch. Ich habe mich selbst kaum wiedererkannt und fand es … fantastisch!«

»Ich habe dich wiedererkannt. Ich wusste schon immer, wer du bist. Außerdem habe ich dich in meinen Träumen schon tausendmal geliebt.«

Ernst wie eine mittelalterliche Madonna blickte sie zu ihm hinab. Sie legte die Hände um sein Gesicht und neigte es nach hinten. Der unglaublich sanfte Kuss, den sie auf seine Stirn hauchte, kam einer Segnung gleich.

»Ich zeig dir meins, du zeigst mir deins«, flüsterte sie. »Das ist nur fair.«

Sie nahm seine Hände, legte sie an ihre Taille und stellte sich so nah vor ihn, dass ihr Kopf über seinem war, ihre Haare seine Schultern kitzelten und ihre Brüste fast sein Gesicht berührten. Er roch das scharfe Aroma seines Samens, in das sich wie bei einem überwältigenden, berauschenden sexuellen Zauber der volle, aufreizende Duft ihrer weiblichen Erregung mischte. Sein erigierter Schwanz wippte auf und ab. Er wartete auf Erins Kommando.

Die Einladung war eindeutig. Mit einem abgehackten Seufzen der Kapitulation vergrub er das Gesicht an ihrem Busen, rieb ihre harten, aufgerichteten Nippel an seinen Wangen, dann wölbte er die Hände um beide Brüste und saugte an ihnen. Er wollte jedes einzelne Detail in seinem Langzeitgedächtnis abspeichern. Jede Tönung, Kurve und Kontur, jedes Seufzen und Erschaudern, jeden feinen Unterschied zwischen den verschiedenen Texturen; die golden schimmernde Perfektion ihrer Haut, ihre üppigen, saftigen Hügel und Täler, die einzig dazu gedacht schienen, ihn in den Wahnsinn sexueller Reizüberflutung zu treiben.

Connor verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum. Er hätte das hier für immer tun können. Er fragte sich, ob er sie zum Höhepunkt bringen könnte, indem er nichts weiter tat, als an ihren Brustwarzen zu saugen. Irgendwo hatte er mal gelesen, dass so etwas möglich war. Es war eine Herausforderung, der er sich bereitwillig stellen würde. Er liebkoste sie mit dem Mund und genoss ihre süße, hingebungsvolle Antwort, ihr flehentliches Stöhnen und die Fingernägel, die sich in seine Schultern krallten.

Sie sackte über ihm zusammen und klammerte sich zitternd an ihm fest. Ihr Haar fiel wie ein Schleier vor sein Gesicht. Er teilte die seidige, duftende dunkle Mähne und blickte zu ihr auf.

In ihren geheimnisvollen Augen schimmerten Tränen.

Ein Frösteln jagte über seinen Rücken. Er verstärkte den Druck seiner Finger an ihrer Taille, bis sie erschrocken keuchte. Dies hier war nicht nur dazu gedacht, ihr Vergnügen zu bereiten und ihn scharf zu machen, und Erin wusste es. Das las er in ihren Augen. Er stand so sehr unter ihrem Bann, dass alles entblößt vor ihr lag. Und nun hatte sie ihm seine Maske vom Gesicht gerissen, die so sehr ein Teil von ihm geworden war, dass er noch nicht mal gewusst hatte, dass er sie trug. Er hatte es nicht wissen wollen.

Darunter war er verletzlich, er litt. Er verzehrte sich nach ihrer weiblichen Fürsorge. Verzweifelt sehnte er sich danach, die tiefe Trauer des Kindes in ihm zu lindern, das einen Verlust solch gigantischen Ausmaßes erlitten hatte, dass er sich in die Landkarte seiner Seele eingegraben hatte.

In ihren Augen standen Tränen. Sie flossen über und benetzten ihr Gesicht. Er stand völlig nackt vor ihr. Schutzlos. Es war unerträglich.

Seine Scham verwandelte sich augenblicklich in Wut. Für einen Moment hasste er sie, weil sie seine Schwäche sah. Er stieß sie von sich.

Erschrocken taumelte sie nach hinten. Als er sie endlich wieder anzuschauen wagte, war ihr Blick verstört und auf der Hut. Sie wischte sich über die Augen, bedeckte ihre Brüste mit den Händen und wich ängstlich zurück. Zu spät. Eine gefährliche sexuelle Macht loderte in ihm auf. Sein Schwanz zuckte in ihre Richtung.

Er ging auf sie zu. »Du willst mich kennen, Erin? Ich werde dir alles zeigen, was ich bin. Lass uns ins Bad gehen und loslegen.«

In ihrem Blick lag ängstliche Unsicherheit. »Connor? Ich …«

»Ich will mein Sperma von deinem Körper waschen. Danach werde ich dich unter der Dusche ficken. Und ich will es jetzt. Also beweg dich!«

Sie schloss den Mund und nickte kurz. Ihr graziler Rücken zitterte, als sie ihm voraus ins Bad ging.

Er jagte ihr Angst ein. Fast hätte er noch einen Rückzieher gemacht, dann dachte er an diesen entblößten Moment zurück. Sie hatte ihn hierzu verleitet. Keine Masken, kein Erbarmen. Sie hatte ihm alles gezeigt, jetzt würde er ihr alles zeigen. Es war nicht seine Schuld, wenn ihr nicht alles gefiel, was sie entdeckte.

Die Luft im Badezimmer war noch immer feucht und duftete nach ihrer Haarspülung. Er zog den Duschvorhang beiseite, drehte das warme Wasser auf und bedeutete ihr, in die Wanne zu steigen.

Still und mit geweiteten Augen ließ sie das heiße Wasser auf sich niederprasseln, bis ihr dunkles Haar klatschnass war. Er griff nach dem Duschgel, seifte seine Hände ein, dann drehte er sie um und presste sie mit dem Rücken an sich, sodass sein Schwanz gegen ihren Hintern drückte. Mit der Forschheit eines Eroberers wusch er sein klebriges Ejakulat von ihrem Bauch und ihren Brüsten. Sie fasste nach unten, um sich zwischen den Beinen zu waschen, aber er blockte ihre Hand ab.

»Nein. Wasch dich nicht ab. Diese Feuchtigkeit ist besser als Wasser oder Seife, und du bist so eng und zierlich gebaut, dass du es brauchen wirst.«

Sein sachlicher Ton ließ sie zusammenfahren. Er legte seine seifigen Hände auf ihre und presste sie auf ihre Brüste, erfreut, eine Rechtfertigung zu haben, sie zu berühren. Er drängte ihre Beine weiter auseinander, um seinen Schwanz zwischen ihren Schenkeln in Position zu bringen, und grub die Zähne in die samtige Kuhle zwischen Erins Hals und Schulter.

»Willst du immer noch wissen, was sich hinter meiner Maske verbirgt, Erin?« Seine Finger glitten nach unten und spielten mit den Locken zwischen ihren Beinen. »Bist du dir ganz sicher?«

Er verhöhnte sie, er konnte nicht anders. Fast wünschte er sich, sie würde einen Rückzieher machen, damit sie aufhören und diese schlüpfrige Talfahrt in ein unbekanntes Ziel stoppen könnten.

Sie drängte sich ihm entgegen und nahm seine Erektion zwischen ihren zusammengepressten Oberschenkeln gefangen, dann wandte sie ihm ihr nasses, gerötetes Gesicht zu. Purer weiblicher Trotz funkelte in ihren Augen.

»Ja«, sagte sie schlicht.

Das Wasser strömte auf sie herab. Wäre sie nur ein bisschen weniger erregt gewesen, hätte der Ausdruck in seinem Gesicht sie in Panik versetzt. Er drückte mit der Hand gegen ihren Rücken, damit sie sich nach vorn lehnte.

»Stütz dich an der Wand ab.« Seine Stimme war rau und atemlos. »Spreiz deine Beine weiter auseinander.«

»Connor.« Sie legte die Hände an die kalten, nassen Fliesen.

Er umfasste ihre Hüften und beugte sie vornüber. »Willst du, dass ich meine Maske wieder aufsetze? Du musst es nur sagen, wenn dir mein wahres Ich zu viel Angst macht.«

»Das gibt dir nicht das Recht, die Rolle des Arschlochs zu spielen!« Ihr versagte die Stimme, als er die Finger zwischen ihre Beine schob.

»Aber ich spiele keine Rolle. Ich dachte, genau das wäre der springende Punkt.«

Er schmiegte seine Eichel zwischen ihre weichen Falten und stieß zu. Aus diesem Winkel schien sein Penis unfassbar groß zu sein. Ihr Körper drückte ihn nach unten, deshalb wurde er langsamer und streichelte ihre Hüften.

»Mach ein Hohlkreuz«, befahl er. »Dadurch wird es leichter für dich.«

»Das hier ist nicht für mich«, fuhr sie ihn an. »Es ist ganz allein für dich.«

Er drang tiefer ein. »Du hast mir alles von dir gezeigt, jetzt zeige ich dir alles von mir. Ich folge lediglich meinem Instinkt. Mehr ist nicht hinter der Maske, Erin. Instinkt und Hunger. In Wirklichkeit sind wir alle bloß selbstsüchtige, hungrige Tiere.«

Das ist nicht wahr, wollte sie ihm entgegenschleudern, aber sie war zu sehr von seinem Körper überwältigt, der sie penetrierte und in Besitz nahm. Ihre Arme zitterten vor Anstrengung, und die Haare hingen ihr wie ein tropfender Vorhang vor den Augen. Connor stieß wieder zu, und Erin spürte überrascht, wie eine heiße Glut in ihr entfacht wurde. Sie erbebte und wurde weich.

Mit einem leisen Laut der Zustimmung hielt er ihre Hüften und drängte pulsierend gegen diesen heißen Punkt tief in ihrem Inneren an. Dabei löste er eine Flut von Empfindungen aus, die so neu waren, dass ihr Gehirn kaum wusste, wie es sie verarbeiten sollte. Sie presste sich gegen ihn, verlangte nach mehr, aber er kontrollierte den Rhythmus vollkommen allein.

»Siehst du? Es ist nicht nur für mich«, raunte er. »Begreifst du es jetzt?«

Sie fasste nach unten, um sich selbst zu berühren, aber es reichte nicht, ihr Gewicht mit einem zittrigen Arm an der Wand abzustützen. Sie musste beide benutzen. Ohne zu zögern, ließ Connor seine Hand von ihrer Hüfte gleiten, fand ihre Klitoris mit einer Fingerspitze und stimulierte sie sanft.

»Ich bin hier, Erin. Ich werde mich um dich kümmern.«

Dann beherrschte er sich nicht länger, sondern drang tief und hart in sie ein. Mit einem Aufschrei taumelte Erin nach vorn, bevor sie sich mit verschränkten Unterarmen an den Fliesen abfing. Sie ergab sich ihm. Jedes tiefe, geschmeidige Eindringen schürte die geheime Glut in ihr weiter, jeder verführerische Stoß war schlüpfriger und geschmeidiger als der davor.

Aber Connor war wütend auf sie, und sie wusste nicht, warum. Sie spürte die kaum kontrollierte Grobheit, mit der er ihren Körper unterwarf, und dachte daran, wie ihr Vater ihn verraten und zum Sterben verurteilt hatte. Sie dachte an den weißglühenden Zorn, den das bei ihm ausgelöst haben musste. Ein Zorn, für den er kein Ventil hatte.

Bis jetzt, wisperte eine Stimme in ihrem Kopf. Sie hatte sich ihm auf einem Silbertablett angeboten. Und hier kauerte sie nun, nackt und vornübergebeugt, damit er sich an ihr austoben konnte.

Connor fühlte die Angst und die Scham, die auf sie einstürmten, und hielt inne. Er war so tief in ihr, dass sie spürte, wie er gegen ihre Gebärmutter drückte.

»Hast du genug, Erin? Willst du die Maske zurück?«

»Nein, ich will keine Masken! Das ist das Letzte, was ich will, Connor …«

»Was zur Hölle willst du dann?«, keuchte er.

Ich will, dass du mich liebst. Sie verschluckte die Worte gerade noch rechtzeitig. »Ich will mich umdrehen«, sagte sie stattdessen. »Ich muss dein Gesicht sehen. Deine Augen.«

Er zog sich aus ihr zurück, drehte sie zu sich um und drückte sie mit dem Rücken gegen die Kacheln. Ohne Zeit zu verlieren, hob er ihr Bein an und legte es über seinen Arm. Er stieß sofort wieder in sie hinein. Wasser prasselte herab, Dampfwolken nebelten sie ein. Um Luft ringend klammerte Erin sich an seinen Schultern fest – so wie sie sich an das tiefe Gefühl des Begreifens klammerte, das über sie gekommen war, als sie seinen Kopf an ihrer Brust gehalten hatte. Dieses Aufwallen von Trauer, von Mitleid für einen kleinen, seiner Mutter beraubten Jungen. Seine Sehnsucht, die sie so gern stillen wollte.

Das war die nackte Wahrheit hinter all diesem wuchtigen Zustoßen. Sie liebte ihn. Sie wollte ihn mit Haut und Haar, mit jeder Seite, jeder Fassade: den wütenden, besessenen Liebhaber, das kummervolle Kind, den zärtlichen Verführer, den ritterlichen Beschützer. Sie liebte sie alle, und wenn sie ihm das beweisen konnte, indem sie sich seinem Willen beugte, dann würde sie das tun. Ihr blieb ohnehin keine andere Wahl; er raubte ihr die Sinne, er eroberte ihren Körper mit seiner wilden Hitze. Sie zerschmolz in einem endlosen zuckenden Orgasmus und umarmte alles, was er war: seinen Körper, seine Leidenschaft, seinen Schmerz, seinen Zorn. Sie wollte alles von ihm.

Mit einem Schrei glitt er aus ihr heraus, nahm ihre Hand und schloss sie um seinen Schaft. Er kam. Fontänen heißen Samens schossen hervor und rannen über ihre ineinander verschlungenen Finger.

Gemeinsam sanken sie in dem knöcheltiefen Wasser auf die Knie. Nach drei Anläufen gelang es Connor endlich, den Arm hoch genug zu heben, um den Mischhebel nach unten zu drücken. Es folgte Stille, dann das dumpfe Tröpfeln der Dusche. Zitternd hielten sie sich in den Armen.

Connor hob als Erster den Kopf. Er versuchte, sich die nassen Haare aus dem Gesicht zu streichen. »Erin –«

»Nein«, sagte sie.

Er runzelte die Stirn. »Nein, was?«

»Nein, du hast mir nicht wehgetan, also hör auf, dir darum Sorgen zu machen. Es war unglaublich.«

Er wirkte verblüfft. »Woher wusstest du, was ich sagen wollte?«

»Ich muss mir das Gedankenlesen wohl bei dir abgeguckt haben«, flüsterte sie an seinem Hals. »Du hast mich wütend gemacht, aber du hast mir nicht wehgetan. Das konntest du gar nicht. Das hast du nicht in dir. Dazu bist du zu lieb.«

Er starrte sie ungläubig an. »Nach dem, was gerade passiert ist, hältst du mich immer noch für lieb?«

Sie küsste die Narbe an seiner Schulter. »Oh ja! Du bist vieles, Connor McCloud. Und eben auch sehr, sehr lieb.«

Connor wischte sich das Wasser aus dem Gesicht und streckte die Hände nach ihr aus. »Du bist verrückt, Erin. Du traust mir mehr, als ich mir selbst traue.«

»Es ist beängstigend, die Kontrolle zu verlieren«, murmelte sie.

Er drückte sie ganz fest an sich. »Wem sagst du das?«

Er nahm das Duschgel, zog Erin auf die Knie hoch und schob seine seifige Hand zwischen ihre Beine. Keuchend hielt sie sich an seinen Schultern fest. Sie war nicht daran gewöhnt, berührt zu werden, geschweige denn so intim, und jetzt taten seine Finger mit ihrem Körper, was sie wollten, schäumten sie ein und spülten sie ab, glitten in die Falten ihres Geschlechts und wieder heraus. So als wollte er ihr sagen, dass sie allein ihm gehörte und er sie anfassen konnte, wo und wie es ihm beliebte.

Aber dieses Spiel konnte man auch zu zweit spielen. Sie seifte ihre Hand ein und fasste nach seinem Penis. Er hielt ihr Handgelenk fest.

»Nicht noch mehr von deinen Sexgöttinnentricks«, knurrte er. »Ich muss mich erst erholen. Das ist eine körperliche Notwendigkeit.«

»Keine Sorge. Du bist sicher vor mir, wenigstens für eine kleine Weile. Ich muss mich selbst auch ein bisschen ausruhen.«

Der beunruhigte Ausdruck in seinen Augen wich einem tiefen, dankbaren Lächeln. Das Wasser wirbelte um sie herum, bis es ganz im Abfluss verschwunden war. Sie lagen sich in einer leeren Badewanne in den Armen.

»Ich weiß nicht, ob ich mich rühren kann«, gestand sie. »Ich bin völlig erschöpft.«

Er stemmte sich hoch und setzte sich auf den Wannenrand. Sie bemerkte die Anspannung in seinen Zügen, als er sein vernarbtes Bein rieb.

»Tut es weh?«, fragte sie zaghaft.

Er zuckte die Achseln. »Es war fitter, bevor es zertrümmert wurde. Trotzdem bin ich dankbar, überhaupt wieder laufen zu können.«

Sie strich mit der Hand über seine vielen Operationsnarben. Dann beugte sie sich nach vorn und hauchte auf jede einzelne einen zärtlichen Kuss.

Connor murmelte etwas Unverständliches und vergrub das Gesicht in ihrem feuchten Haar.

So verharrten sie, bis Erin zu frösteln anfing. Er zog sie auf die Füße, dann trockneten sie sich gegenseitig ab, gefangen in einem scheuen Schweigen.

Das Zimmer sah aus, als ob ein Wirbelsturm hindurchfegt wäre; die Decken lagen auf der einen Seite des Betts, die Bezüge auf der anderen, die Kissen auf dem Boden, die Laken waren halb von der Matratze gezerrt. Erins Klamotten waren in alle Richtungen verstreut. Sie machte sich daran, das Bett in Ordnung zu bringen. Connor legte seine Hand auf ihren Arm.

»Lass es, wie es ist.« Er hob die Kissen auf und warf sie nachlässig auf das Durcheinander. »Wir schlafen einfach auf der anderen Seite.«

Es fiel ihr schwer, es in diesem verwüsteten Zustand zu lassen, aber ihre nörgelnde, ordnungsfanatische innere Stimme, die normalerweise das Sagen hatte, war verstummt. Es gab wichtigere Dinge, um die sie sich Gedanken machen musste. Ein ungemachtes Bett war das geringste ihrer Probleme. Ihre Klamotten waren allerdings eine andere Sache. Sie packte alles wieder ein, dann sah sie hoch und stellte fest, dass Connor ausgestreckt unter der Decke lag und sie beobachtete.

Sie blickte an sich hinab. Splitterfasernackt stand sie vor ihm und war trotzdem kein bisschen verlegen. Sie hatte sich verändert.

»Du bist so schön, Erin«, bemerkte er sanft. »Du raubst mir den Atem.«

Die alte Verlegenheit kehrte mit Überschallgeschwindigkeit zurück.

Sie ließ ihr wirres Haar vor ihr heißes Gesicht fallen, während sie ihren Kosmetikbeutel an seinem Platz verstaute. Connors Kompliment verlangte nach einer erfreuten Antwort, nur dass da dieser Kloß in ihrer Kehle festsaß und sie daran hinderte.

»Danke«, wisperte sie schließlich.

Er schlug die Decke auf ihrer Bettseite zurück und winkte sie zu sich, wobei sämtliche Muskeln in seinem geschmeidigen, straffen Oberkörper sichtbar wurden. »Kommst du zu mir ins Bett?«

»Gleich. Vorher muss ich noch versuchen, Cindy zu erreichen. Auch wenn sie vermutlich nicht mit mir sprechen wird.«

»Was ist denn mit Cindy? Geht es ihr gut?«

»Ich weiß es im Moment noch nicht.« Erin holte ihren Terminplaner aus der Handtasche, dann kuschelte sie sich neben Connor. Zuerst probierte sie es auf der Handynummer. Es klingelte und klingelte. Anschließend rief sie in Cindys Wohnheim an.

Caitlin, eine von Cindys Mitbewohnerinnen, nahm ab. »Hallo?«

»Hallo, Caitlin, hier ist Erin, Cindys Schwester. Ist sie da?«

»Äh, nein. Ich habe sie schon seit einer ganzen Weile nicht mehr gesehen. Aber wenn sie zurückkommt, sage ich ihr sofort, dass du angerufen hast, okay?«

»Danke«, erwiderte Erin. »Ach, Caitlin, dieser Junge, mit dem sie sich trifft, dieser Billy. Du weißt nicht zufällig, wo sie sich kennengelernt haben? Oder sonst irgendetwas über ihn?«

Es folgte eine unbehagliche Pause. »Äh … nein, leider nicht. Ich bin ihm nur ein paarmal begegnet. Aber er hat auf mich einen wirklich netten Eindruck gemacht.«

»Okay. Danke. Tschüss, Caitlin!« Erin legte auf. Der kalte Klumpen der Angst in ihrem Bauch war wieder da.

»Was ist los?« In Connors Stimme schwang ein harter, stählerner Unterton mit, der ihr inzwischen vertraut war.

Sie begann mit dem Kamm ihre Haare zu entwirren, und die Beschäftigung beruhigte ihre zitternden Finger. »Cindy hat nicht nur während der Prüfungswoche das College verlassen, sondern auch ihr Stipendium verloren. Sie wohnt jetzt irgendwo in der Stadt. Gott weiß wo – zusammen mit einem Kerl namens Billy, der einen Jaguar fährt und sie mit teuren Geschenken überschüttet. Ich habe sie gestern unter ihrer neuen Handynummer angerufen. Sie erklärte mir, dass das College blöde Zeitverschwendung sei und ihre finanziellen Probleme der Vergangenheit angehören. Sie habe neue Möglichkeiten aufgetan, Geld zu verdienen.«

Er setzte sich mit grimmigem Blick auf. »Scheiße!«

»Damit triffst du den Nagel auf den Kopf«, entgegnete Erin hitzig.

»Hörte sie sich an, als ob sie auf Drogen wäre?«

Sie schluckte. »Schwer zu sagen. Ich habe mit so etwas nicht viel Erfahrung. Sie klang aufgedreht und euphorisch, aber Cindy ist immer aufgedreht. Und ich glaube, dass sie verliebt ist. Was die Euphorie erklären würde.«

»Wir müssen mehr über diesen Billy herausfinden.«

Sein beiläufiges »wir« bewirkte, dass ihr Herz vor Dankbarkeit schneller schlug. Nicht, dass ihr irgendwer helfen könnte, aber immerhin sorgte er sich mit ihr. Erin rutschte hinter ihn und begann seine Haare zu kämmen. »Es gibt nichts, das wir tun könnten, solange sie nicht ans Telefon geht und mir mehr erzählt.«

Connor zuckte zusammen, als der Kamm an einem Knoten hängen blieb. »Erin, ist einmal pro Nacht nicht genug für diese Art von Haarpflege? Du kämmst mich am Ende noch kahl.«

»Du kannst dich nicht mit diesen verhedderten Haaren schlafen legen«, widersprach sie. Sie bearbeitete seinen Kopf, bis jede einzelne Locke gebändigt war. »Ihre Mitbewohnerinnen glauben wahrscheinlich, Romeo und Julia zu beschützen, und verraten mir deshalb nichts«, mutmaßte sie. »Diese geistig minderbemittelten Idiotinnen.«

Er wandte sich zu ihr um und grinste. »Es gibt verschiedene Methoden, um an Informationen zu gelangen. Ich hab da schon eine Idee.«

Connor kramte sein Handy aus der Manteltasche und wählte Seans Nummer, während er zurück ins Bett schlüpfte und sich eng an Erins schlanken, wohlgeformten Körper schmiegte. Gut, dass sich Seans letzte Bettgespielin als blutsaugendes Insekt entpuppt hatte. Andernfalls wären seine Chancen, seinen jüngeren Bruder an die Strippe zu kriegen, gleich null gewesen. Seans Abende endeten fast immer im Bett der einen oder anderen Frau.

»Was gibt’s?« Sean klang atemlos und ungehalten.

»Himmel, Sean, hast du etwa schon eine neue Freundin gefunden?«

»Das geht dich eigentlich einen Scheiß an, aber wenn du es unbedingt wissen musst, ich bin im Dojo. Ich habe gerade eine Kickbox-Stunde für Davy gegeben. Also, was ist los? Steckst du jetzt schon in der Klemme?«

»Nein, noch nicht, aber ich habe einen Job für dich. Detektivischer Natur.«

Sean stöhnte. »Oh nein! Du willst mir doch nicht eine von Davys stumpfsinnigen Schau-dem-Wandputz-beim-Abblättern-zu-Überwachungsnummern aufhalsen, oder?«

»Bestimmt nicht. Dafür kenne ich die Grenzen deiner Aufmerksamkeitsspanne zu genau. Der Auftrag, den ich für dich habe, ist ganz nach deinem Geschmack. Es geht um einen Besuch in einem Haus voller süßer, knackiger College-Miezen, denen du ein paar Informationen abluchsen sollst.«

Es entstand eine nachdenkliche Pause. »Ich bin ganz Ohr«, sagte Sean dann.

»Ich dachte mir schon, dass das dein Interesse wecken würde.« Connor weihte ihn mit unverblümten Worten in die Fakten ein. »Wir müssen wissen, wer dieser Wichser mit dem Jaguar ist und wo er herkommt. Und wir müssen es jetzt wissen.«

»Verstanden. Eine Sache noch: Diese Miezen … sind die wirklich süß? Oder verscheißerst du mich?«

Connor schaute Erin an. »Cindys Mitbewohnerinnen. Sind die süß? Sean will es wissen.«

Perplex öffnete Erin den Mund. »Äh, ich … na ja, darüber habe ich mir noch nie … äh …«

»Zum Sterben schön, jede Einzelne von ihnen«, sagte Connor in den Hörer. »Es gibt da eine Platinblonde, eine Rothaarige, eine dunkelhäutige Honigschnitte und eine asiatische …«

»Rutsch mir den Buckel runter«, murmelte Sean. »Wie lautet die Adresse?«

»Adresse.« Connor gestikulierte zu Erins Terminplaner, und sie gab ihn ihm. Er diktierte seinem Bruder die Adresse. »Und beeil dich, Sean. Ich hab ein schlechtes Gefühl bei der Sache.«

»Du hast bei allem ein schlechtes Gefühl«, brummte sein Bruder. »Aber ich kümmere mich drum, keine Sorge. Gleich morgen früh.«

Connor hängte auf. »Wenn es jemanden gibt, der Informationen aus so einem Stall voller Hühner rauskitzeln kann, dann Sean«, meinte er. »Er ist ein verdammter Adonis. Es ist ein bisschen unfair, ihn während der Prüfungswoche auf sie loszulassen, aber hey, im Krieg ist alles erlaubt.«

»Arbeitet dein Bruder nicht? Oder warum hat er an einem Montag frei?«

»Sean ist selbstständig. Meine beiden Brüder sind das. Die Art, wie wir aufgewachsen sind, hat uns nicht gerade zu Menschen gemacht, die sich gut in Hierarchien einfügen.«

»Du hast dich aber doch eingefügt, oder?«

»Das dachte ich zumindest.« Ihre Frage machte ihn seltsam niedergeschlagen. »Aber allem Anschein nach war ich für einen regulären Job auch nicht besser geeignet als meine Brüder.«

»Eine Frage habe ich noch«, fuhr Erin fort. »Du sagtest, dein Bruder Sean sei ein Adonis. Sieht er genauso gut aus wie du?«

Connor lachte laut auf. »Ha! Sogar wenn ich in Bestform bin, schlägt Sean mich immer noch um Längen. Davy ebenfalls, wenn auch in anderer Hinsicht. Er hat zwanzig Kilo pure Muskelmasse mehr als ich. Aber Sean ist der ungeschlagene Mädchenschwarm von uns dreien.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht glauben. Er kann nicht attraktiver sein als du. Das ist physikalisch ausgeschlossen.«

Verdammt! Gleich würde er wieder rot werden. Der warme Ausdruck in ihren Augen weckte in ihm den Wunsch, sich wohlig wie ein Hund, dem der Bauch gekrault wird, auf dem Bett herumzurollen. »Komm wieder zu mir«, bettelte er.

Erin krabbelte unter die Decke, die er für sie hochhielt, und kuschelte sich an ihn. »Danke, dass du deinen Bruder angerufen hast. Ich fühle mich jetzt schon besser. Nur weil irgendjemand etwas unternimmt.«

Er drückte sie an sich. »Das war doch nichts.«

»Für mich schon.« Sie küsste seine Brust. »Mein Held.«

Er erstarrte. »Oh Gott. Du nicht auch noch.«

Sie rutschte ein Stück von ihm weg. »Wie meinst du das, ich nicht auch noch?«

»Meine Brüder, die Höhle. Und jetzt du. Ich werde es einfach nicht los.«

Sie setzte sich auf und schüttelte verwirrt den Kopf. »Was wirst du nicht los?«

»Diesen Helden-Schwachsinn.«

Sie sah ihn mit großen, verletzten Augen an. »Es ist kein Schwachsinn. Ich wollte dich nicht ärgern. Tatsächlich war es als Kompliment gemeint.«

Beschämt über sich selbst wälzte er sich auf den Rücken und starrte an die Decke. »Es tut mir leid«, murmelte er. »Ich bin nicht verärgert. Nur verlegen.«

Wieder küsste sie seine Brust. Ihre weichen Lippen, ihr köstliches, warmes Gewicht … sein Körper erwachte pochend zum Leben.

»Ist ja auch egal«, wiegelte sie ab. »Trotzdem danke. Du bist wirklich ein Schatz, und ich weiß deine Sorge um meine kleine Schwester zu schätzen.«

»Cindy liegt auch mir am Herzen. Wir haben uns immer gut verstanden.«

»Ich weiß. Früher war ich furchtbar eifersüchtig, weil du mit ihr immer herumgealbert hast, aber mit mir nie.«

Er starrte sie mit offenem Mund an. »Jetzt hör aber auf! Cindy war damals ein schlaksiges Küken. Und du? Der Traum eines jeden Teenagers, mit dem aufreizenden Körper eines Pin-up-Girls! Als ob ich dich vor den Augen deines Vaters gekitzelt, zum Armdrücken animiert oder auch nur mit einer drei Meter langen Stange gepikt hätte. Ich war schließlich nicht lebensmüde.«

»Oh bitte«, stöhnte sie. »Das ist komplett übertrieben.«

»Von wegen übertrieben. Abgesehen davon hat deine Mutter mich von Anfang an durchschaut.«

»Wie meinst du das? Inwiefern hat sie dich durchschaut?«

»Sie wusste, dass ich auf dich stand. Sie hat mich schon immer gehasst, und ich bin mir ziemlich sicher, dass das der Grund dafür ist.«

»Mom hasst dich nicht!«, protestierte Erin. »Das ist einfach lächerlich!«

»Ja, klar. Ich war der Einzige von den Kollegen deines Vaters, der sie mit Mrs Riggs anreden musste. In den ganzen neun Jahren hat sie mich nicht einmal aufgefordert, sie Barbara zu nennen.«

»Oh. Na ja. Meine Mutter ist manchmal ein wenig förmlich.«

Connor warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Jesse hat Barb zu ihr gesagt.«

»Jesse war etwas anderes«, argumentierte sie lahm.

»Haargenau. Jesse wurde nie dabei erwischt, wie er auf deinen Busen gestarrt hat.« Connor zog sie enger an sich und legte zärtlich die Hand auf ihre Brust. Ihre Brustwarze richtete sich auf. »Ich habe ihr das nie krummgenommen. Ich würde mich genauso verhalten, sollte ich je einen Mann dabei erwischen, wie er meine unschuldige junge Tochter auf die Weise ansieht, wie ich dich angesehen habe.«

»Wie … wie hast du mich denn angesehen?«

Er langte über sie hinweg und knipste die Nachttischlampe aus. »So als wollte ich dich auf das erstbeste Bett werfen und … das hier tun.«

Er rollte sich auf sie und küsste sie.

Es war kein Gutenachtkuss. Connors Zunge bohrte sich fordernd in ihren Mund. Er spreizte ihre Beine und positionierte seinen Körper zwischen ihnen. Ihre Dynamik hatte sich seit der wilden Szene unter der Dusche verändert. Sie hatten eine unsichtbare Grenze überschritten, und nun gab es kein Zurück mehr.

Er fasste zwischen ihre Schenkel, und mit einem euphorischen Murmeln badete er seine Finger in dem feuchten Nass dieser geheimen Regionen.

»Oh, Erin«, stöhnte er. »Du glühst vor Hitze. Du bist schon jetzt bereit für mich.« Er dirigierte seinen dicken Schaft an ihre weiche Öffnung.

Sie zuckte zusammen, als er gegen ihr Fleisch drückte und drängte, und hielt sich Halt suchend an seinen Armen fest. »Ich dachte, du müsstest dich erholen«, flüsterte sie atemlos. »Ich dachte, das sei eine körperliche Notwendigkeit.«

»War es auch«, bestätigte er. »Mittlerweile habe ich mich erholt.«

Er kauerte in der Dunkelheit über ihr und überwältigte sie mit seiner Präsenz. Er hatte ihren Körper so hart genommen, aber mit solch unfassbarem Geschick. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass eine derart grobe Behandlung ihr Vergnügen bereiten könnte. Dann erinnerte sie sich, dass sie diejenige war, die ihn verführt hatte. Sie hatte die Mauern zwischen ihnen eingerissen, und nun ließen sie sich nicht wieder hochziehen.

»Mehr Erholung brauchtest du nicht?«, fragte sie leise.

»Ich will alles von dir, Erin. Ich will in dir sein. Nur werde ich dieses Mal nicht kommen.«

Sie war verwirrt. »Geht das denn? Ich dachte …«

»Nein.« Er knabberte sachte an ihrem Hals. »Dieses Mal nicht. Ich kann es zurückhalten, wenn ich rechtzeitig aufhöre und mich konzentriere. Bei meinem nächsten Orgasmus will ich, so tief es geht, in dir sein. Aber dafür brauchen wir ein Kondom.« Er zog sich zurück und stieß wuchtig in sie hinein.

»Oh«, keuchte sie.

»Aber du bist eine Frau. Du musst nicht sparsam mit deinen Höhepunkten umgehen. Es gibt keine Grenze, wie viele du haben kannst. Eine Einladung zur Maßlosigkeit also.« Seine Hüften pulsierten gegen ihren Körper, während er drängend und kreisend jeden ihrer empfindsamen Punkte berührte.

»Ah …« Ihre Fingernägel gruben sich in seine harten Schultermuskeln. »Ich … oh …«

»Ich will wieder fühlen, wie du kommst. Ich liebe es, wenn du dich um mich herum zusammenziehst und die Kontrolle verlierst. Ich will mich an deiner Lust ergötzen. Wirst du mir dieses Geschenk machen?« Er tat etwas ungeheuer Erregendes, eine Art leckender Liebkosung mit der Spitze seines Penis über ihre Schamlippen. »Bitte, meine Schöne!«

Ihr Seufzen wurde zu einem lauten Keuchen, als er wieder in sie hineinstieß. »Aber du …«

»Eines musst du allerdings bedenken. Wenn ich nicht komme, gibt es auch keinen Zeitpunkt, an dem ich nicht mehr kann. Ich könnte dich die ganze Nacht ficken. Buchstäblich.« Er drang ein paar neckende Zentimeter in sie ein, dann zog er seine Erektion heraus und ließ sie um ihre Klitoris kreisen. »Also liegt es an dir zu sagen, wann du genug hast. Weil ich nämlich niemals aufhören will. Hörst du? Meine Aufgabe ist es, dich zum Höhepunkt zu bringen. Deine Aufgabe ist es, mir zu sagen, wann wir fertig sind. Und mach dir keine Gedanken, dass du meine Gefühle verletzen könntest. Ich bin hart im Nehmen. In Ordnung?«

Er wartete auf ihr Zeichen. Sie zögerte, denn sie ahnte, dass sie damit den nächsten Punkt erreichten, von dem es kein Zurück mehr gab. Einer von so vielen. Sie zählte kaum noch mit.

Stöhnend bog sie den Rücken durch und bot ihm ihren Körper dar.

Er verführte sie mit einem gemächlichen erotischen Tanz, dann stahl er sich in ihr Innerstes wie ein Dieb, der einen Schatz aus einer Höhle rauben will. Sobald er ganz eingedrungen war, plünderte und eroberte er sie gierig. Sie umschlangen einander und bewegten sich rhythmisch, bis alles nur noch schimmerndes, flüssiges Vergessen war. Ein nebeliger Teich im Mondlicht. Es gab keine Grenzen mehr.

Die nächste Welle baute sich in ihr auf, höher als jede zuvor. Erin kämpfte dagegen an. Sie war zu gewaltig, zu übermächtig. Sie konnte ihren Körper nicht kontrollieren, er bewegte sich aus eigenem Antrieb, zuckte nach oben, seinem entgegen. Sein heißer Mund auf ihre Brüste gepresst, seine starken Hände ihr Fleisch streichelnd, seine Stimme heisere Ermutigungen raunend, trieb Connor sie in einen chaotischen Wahnsinn. Es gab keine Grenze, wie weit er sie bringen konnte. Es gab überhaupt keine Grenzen mehr.

Es machte ihr Angst. Wenn sie ihn bäte aufzuhören, würde sie ihre Niederlage eingestehen, denn er selbst war kein bisschen erschöpft. Er war unersättlich, seine Miene triumphierend. Sie hob die Hand und legte sie an sein erhitztes Gesicht.

»Bitte«, wimmerte sie.

»Bitte was? Bitte mehr? Oder bitte genug?«

Sie konnte ihre Lippen kaum bewegen. »Bitte genug.«

Er streckte den Arm aus und machte das Licht an. »Warum?«

Sie blinzelte in die plötzliche Helligkeit und schüttelte den Kopf.

»Warum genug?«, beharrte er. »Du warst kurz davor, einen gigantischen Höhepunkt zu erreichen. Ich konnte es spüren. Warum aufhören? Fürchtest du dich noch immer?«

»Nein«, log sie.

Er schob die Arme unter sie und presste sie an sich. »Dann beweis es mir. Nur noch dieses eine Mal.«

»Connor, du hast versprochen aufzuhören, wenn ich …«

»Beweis es mir, Erin«, befahl er. »Ich verlange es.«

Seine Stimme war ein unerbittliches Knurren. Es war nicht nur ihr Körper, den er erobern wollte. Er hatte ein höheres Ziel vor Augen.

Er trieb sie erbarmungslos weiter, bis er mit einem Triumphschrei bekam, was er begehrte. Erin zerschellte und zerbrach in Stücke.

Als sie sich endlich wieder erinnerte, wer sie war, weinte sie leise, aber sie fühlte sich zu erschöpft, um sich deswegen zu schämen. Connor schaltete das Licht aus und zog sie an seine Brust. Sie lag in seinen Armen und lauschte seinem Herzschlag, der sich allmählich verlangsamte.

Ihre Augen brannten. Was für eine Idiotin sie doch gewesen war zu glauben, dass sie das hier oder Connor kontrollieren könnte. Ihn für Sex benutzen, ha! Sie hatte sich ihm an den Hals geworfen, und nun gehörte sie ihm mit Haut und Haar. Er konnte mit ihr machen, was er wollte, und er wusste es.

Sie war die Seine, aber sie hatte keine Ahnung, ob er auch der Ihre war.

10

Das Klingeln des Telefons riss Connor aus dem Schlaf. Er hangelte nach dem Hörer, aber Erin war näher dran und somit schneller.

»Hallo?« Sie wartete. »Hallo? Hallo!« Sie drückte auf die Gabel, legte auf und sank wieder ins Bett. »Muss eine Störung im Weckrufsystem des Hotels sein«, vermutete sie schläfrig. »Hast du einen Weckruf bestellt?«

»Für drei Uhr siebzehn nachts? Bestimmt nicht.«

Mit jedem verstreichenden Moment konnten seine Augen in der Dunkelheit mehr Details erkennen: die Linien, Konturen und hübschen Schatten ihres Gesichts. Er zog sie zärtlich an seinen Körper, der durch den Kontakt mit ihrer seidigen Hitze sofort zu pochender Aufmerksamkeit erwachte. Er überlegte gerade, ob es übertrieben wäre, sie schon wieder zu verführen, als er ihr leises Schnarchen hörte.

Da hatte er seine Antwort. Er grub die Nase in ihr Haar und konzentrierte sich auf die yogischen Atemübungen, die Davy ihm auferlegt hatte, als Connor sich vom Percocet entwöhnt und versucht hatte, seine Schmerzen anders in den Griff zu bekommen. Atme in den Bauch, dann in die Brust. Halte die Luft, eins … zwei … drei, und lass sie langsam entweichen. Jeder einzelne Atemzug bewirkte eine tiefere Entspannung, die Verkrampfung ließ nach, sein Herzschlag wurde langsamer, die Muskeln lockerten sich …

Das Telefon schrillte wieder. Er griff danach, und Erin schreckte verwirrt aus dem Schlaf.

»Wer zur Hölle ist da?«, blaffte er.

Es folgte Stille, nur kam sie nicht aus einer toten Leitung, sondern aus einer lebendigen. Connor wusste instinktiv, dass jemand am anderen Ende war. Plötzlich begann dieser Jemand zu lachen. Es war ein tiefes, kratzendes Kichern. »Hallo, McCloud! Wie ich höre, amüsieren Sie sich gerade. Sehr weise. Wer weiß schon, was der Morgen bringt.«

»Wer ist da?«, wiederholte er.

»Sie wissen, wer ich bin«, antwortete der Mann. »Sie kennen meine Stimme, oder etwa nicht?«

Erin knipste das Licht an, ehe Connor sie daran hindern konnte. Er wandte das Gesicht ab. Er wollte nicht, dass sie die Angst darin bemerkte. »Was wollen Sie?«

Wieder erklang dieses scheußliche theatralische Gackern. »Sie wissen, was ich will, McCloud. Sie haben etwas, das mir gehört. Ich will es zurück.«

»Wo sind Sie?«, fragte er, weil ihm nichts Besseres einfiel.

Klick. Die Verbindung brach ab.

Connor ließ den Hörer aufs Bett fallen. Erin berührte sacht seine Schulter, aber er zuckte zurück, als hätte er einen Stormschlag bekommen.

»Wer war das?«, murmelte sie.

»Novak.«

Ihre Hand sank nach unten. »Das ist unmöglich.«

»Ich weiß«, knurrte er. »Trotzdem war er es. Ich kenne seine Stimme.«

»Aber wie … wer wusste denn, dass wir hierherkommen würden?«

»Niemand. Noch nicht mal meine Brüder.«

Er drückte auf die Gabel, dann rief er die Rezeption an. Es klingelte sechsmal, bevor eine schlaftrunkene junge männliche Stimme erklang. »Äh … Crow’s Nest Inn, guten Abend, kann ich Ihnen helfen?«

»Haben Sie gerade einen Anruf nach Zimmer 404 durchgestellt?«

Der Junge gähnte. »Hmm … nun, ich habe geschlafen, also Nein. Es sind schon seit kurz vor Mitternacht keine Anrufe mehr eingegangen.«

»Könnte der Anruf an ein automatisiertes Voice-Mail-System gegangen sein?«

»Nein, Sir, über so etwas verfügen wir nicht.« Der junge Mann wurde allmählich wach, und in seiner Stimme schwang ein scharfer, defensiver Unterton mit. »Falls jemand Sie angerufen hat, müsste dies hotelintern erfolgt sein. Von Zimmer zu Zimmer.«

Connor wäre das Blut in den Adern gefroren, hätte es den Gefrierpunkt nicht schon längst unterschritten gehabt. »Haben Sie irgendeinem der anderen Gäste unsere Zimmernummer genannt?«

»Natürlich nicht!« Die Stimme des Jungen war schrill vor Entrüstung. »So etwas ist nicht erlaubt. Wir stellen Anrufe durch, würden aber niemals eine Zimmernummer herausgeben!«

Es war unklug von ihm, den Kerl zu verprellen, aber er war zu geschockt, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen. »Dann brauche ich eine Liste aller Hotelgäste. Und zwar jetzt gleich.«

»Das muss ich erst mit dem Manager besprechen. Ich bin dazu nicht befugt.«

»Dann holen Sie ihn«, befahl Connor. »Sofort!«

»Geht leider nicht«, erklärte der Junge triumphierend. »Er kommt erst morgens um neun zur Arbeit, außerdem …«

Connor knallte den Hörer auf. Nur Erins vor Sorge geweitete Augen hinderten ihn daran, das verfluchte Ding an die Wand zu schmettern.

Er stand kurz davor, die Kontrolle zu verlieren, und Erin, die ihn anstarrte und dabei ihre Brüste mit dem Laken bedeckte, wusste es. Sie hatte Angst um ihn. Oder, schlimmer noch, vor ihm. Er schlug die Hände vors Gesicht und suchte fieberhaft nach einem Plan. Er spielte mit dem Gedanken, Nick anzurufen, nur wusste er, wie das ausgehen würde. Selbst wenn Nick ihm glauben würde, was zweifelhaft war, und es ihm gelingen sollte, relativ schnell jemanden mit einem Durchsuchungsbefehl herzuschicken, um das Hotel zu checken, würde Novak es ihnen niemals so einfach machen. Am Ende würde Connor wie ein paranoider Volltrottel dastehen, und alles wäre noch schlimmer. Und Erin würde sich mit diesem Arschloch von Mueller treffen. Allein.

Sie haben etwas, das mir gehört. Connor erschauderte.

Erin krabbelte über das Bett, schmiegte sich von hinten an ihn und hüllte ihn mit ihrer weichen, tröstenden Wärme ein. »Novak kann unmöglich wissen, dass wir hier sind.«

»Ich habe ihn gehört, Erin«, erinnerte er sie verbittert. »Ich kenne die Stimme dieses Schweins.«

»Stimmen können trügen, besonders am Telefon«, beharrte sie. »Hat er gesagt, wer er ist? Hat er tatsächlich gesagt, dass sein Name Kurt Novak sei?«

Er ließ sich das kurze Gespräch noch mal durch den Kopf gehen. »Nein«, räumte er widerwillig ein. »Aber er hat mich mit meinem Namen angesprochen.«

»Hmmm. Und was hat er sonst noch gesagt?«

»Er sagte: ›Sie wissen, wer ich bin.‹ Und dann noch, dass ich etwas hätte, das ihm gehöre und das er zurückhaben will. Ich nehme an, er meinte dich. Dann hat er aufgelegt.«

»Trotzdem hat er nicht gesagt, wer er ist«, wiederholte sie.

»Erin, Herrgott noch mal …«

»Wäre es theoretisch möglich, dass du einen Teil davon geträumt beziehungsweise Novaks Stimme auf irgendeinen dummen Telefonstreich projiziert hast?«

»Du warst dabei, als ich mit ihm telefoniert habe«, fuhr er auf. »Wirkte ich auf dich, als ob ich träumte? Wie hoch stehen die Chancen, dass dieser Anruf ein Zufall war?«

Sie legte ihre heiße Wange an seinen Rücken. »Ich schlafe immer sehr tief, und nach einem Traum habe ich beim Aufwachen schon oft merkwürdige Dinge gesehen und gehört. Du bist so in Sorge und unter Strom, dass es nur zu verständlich wäre, wenn du …«

»Ich verliere nicht den Verstand.« Er spie ihr die Worte geradezu entgegen.

Sie wurde ganz still. »Das habe ich auch nicht behauptet.« Ihre Stimme war schroff. »Was fällt dir ein, mich so anzuschnauzen, Connor McCloud?«

Er nahm ihre Hand, die noch immer auf seiner Schulter lag, und drückte sie an seine Lippen. Es war das Höchstmaß an Entschuldigung, das er zustande brachte.

Doch es schien ihr zu genügen. Ihre Hände setzten sich wieder in Bewegung und streichelten über seinen Oberkörper. »Na schön. Lass es uns mal aus einem anderen Blickwinkel versuchen«, schlug sie vor. »Hätte er uns finden können, indem er der Spur deiner Kreditkarte folgt?«

An ihrem Ton erkannte er, dass sie ihn nur beschwichtigen wollte, trotzdem wusste er den Versuch zu schätzen. Fast so sehr wie ihre zärtlichen, liebkosenden Hände. Er schüttelte den Kopf. »Ich habe eine falsche Identität benutzt. Inklusive Sozialversicherungsnummer, Bonitätsgeschichte, Führerschein.«

Ihre Hände hielten inne. »Ist so was nicht, äh … illegal?«

»Sicher ist es das. Mein Kumpel Seth hat mich mit dem Nötigen ausgestattet. Es war ein Geburtstagsgeschenk, ob du es glaubst oder nicht. Bei Seth kann man sich immer darauf verlassen, dass er das perfekte Geschenk findet.«

»Oh.« Ihre Stimme war leise und skeptisch.

»Ich habe ihm damals eine Moralpredigt gehalten. Er hat nur gelacht und gemeint: ›Herzlichen Glückwunsch, Spießer! Dein Tag wird noch kommen.‹«

Ihre weichen Lippen strichen über seinen Hals. Er wollte ihr sagen, dass er nicht wie ein nervöses Pferd beruhigt werden musste, aber es wäre eine Lüge gewesen. Sie rutschte um ihn herum, bis sie vor ihm kniete, und schloss ihn in die Arme. Ihre vollen Brüste schmiegten sich an seinen Oberkörper.

Seine körperliche Reaktion war prompt und vorhersehbar. Er versuchte, sich trotz seiner aufwallenden Begierde auf das Problem zu konzentrieren. »Vielleicht … vielleicht haben sie, ähm, meinen Wagen verwanzt.«

Sie winkte ab. »Schluss jetzt!«, befahl sie. »Es ist halb vier Uhr morgens, und du musst dich ausruhen, ganz egal, wer da am Telefon war.«

Er legte die Hände um ihre schmale Taille. »Erin …«

»Du hast Alarmvorrichtungen an den Türen und Fenstern installiert. Du hast eine Schusswaffe in Reichweite. Wenn du dich jetzt nicht entspannen kannst, wann dann?«

»Nie. Wie könnte ich denn schlafen? Ich bin so überreizt wie ein Rennpferd in der Startbox.«

Sie schloss die Finger um seinen steifen Schwanz und drückte ihn mit provozierender Sanftheit. Ihr Sirenenlächeln verwandelte sein Gehirn in flüssige Lava. »Könntest du, wenn wir …«

»Bring mich nicht in Versuchung«, sagte er heiser. »Wir haben das über Stunden getan. Ich will dich nicht verletzen.«

Sie lachte leise. »Das ist wirklich zuvorkommend von dir«, flüsterte sie an seinem Mund. »Und absolut überflüssig. Du bist wirklich süß, Connor.«

Sie küsste ihn. Ihre Lippen waren unglaublich weich und verlockend, während ihre Zunge mit schüchterner Beharrlichkeit gegen seine zuckte. Sie brach seinen Widerstand mühelos. Er zog sie näher zu sich und erwiderte den Kuss. So ungestüm, als fürchtete er, jemand wollte sie ihm wegnehmen.

Jemand will das, erinnerte ihn eine lakonische Stimme in seinem Kopf.

Er ignorierte die Stimme. Dieser Moment gehörte ihnen allein, und er würde nicht zulassen, dass irgendetwas ihn störte. Erin schwang ein Bein über seinen Schoß und rieb sich an ihm, sodass er sich beherrschen musste, um nicht sofort zu kommen. Er drängte seine Erregung zurück, bis sie nur noch ein dumpfes, wummerndes Rauschen in seinen Ohren war.

Sie umfasste seinen Schwanz und versuchte, ihn in ihren Körper einzuführen. Mit einem überraschten Keuchen warf er den Kopf zurück und kämpfte von Neuem um seine Selbstbeherrschung. Sie war zu eng, um in dieser Stellung viel von ihm in sich aufnehmen zu können, trotzdem fühlte es sich unfassbar gut an. Ein heißer, gieriger Kuss, nur die Spitze seines Ständers, die von ihr eingesaugt wurde. Zaghaft und unbeholfen schob sie sich ihm entgegen, und vor Zärtlichkeit zersprang ihm fast die Brust. Sie war so großzügig, sexy und anbetungswürdig. Er wollte nichts mehr, als sich auf den Rücken zu legen und Erin ihren unartigen Willen zu lassen, aber er traute sich nicht – nicht ohne Kondom. Er musste oben sein, um das Timing und den Winkel zu kontrollieren. Er stand schon jetzt haarscharf davor, in ihr zu explodieren.

Noch immer rauschte das Adrenalin durch seinen Körper, aber Erin hatte diesen grauenvollen Anruf in einen anderen Teil seines Gehirns verbannt und die Tür zugeschlagen. Unheilvoll und geduldig wartete er dort auf ihn. Er würde nicht weggehen.

Sollte er warten. Connor wölbte die Hände um Erins Pobacken und hob sie mit sich vom Bett, noch immer durch einige feuchte, peinigende Zentimeter miteinander vereinigt. Er drehte sich um und legte sie auf die zerwühlten Laken, ohne diesen heißen, engen Kontakt auch nur ein einziges Mal zu unterbrechen. Er blieb auf den Füßen stehen, während er vollständig in ihren erwartungsvollen Körper eintauchte.

Vielleicht lag es am Adrenalin, vielleicht auch nur daran, wie sie ihm lächelnd die Arme entgegenstreckte, jedenfalls geriet die Situation augenblicklich außer Kontrolle. Ohne noch einen klaren Gedanken fassen zu können, stieß und pumpte er laut keuchend in sie hinein, während Erin diese leisen, schluchzenden Laute von sich gab und das Bett unter ihnen wackelte und quietschte. Er wusste, dass er das Tempo verlangsamen und sie zuerst zum Höhepunkt bringen sollte, aber es war unmöglich. Er würde sie anschließend tausendfach dafür entschädigen, aber dieses eine Mal war nur für ihn. Er verzehrte sich nach der Erlösung, die ihm dieses heiße, besinnungslose Zustoßen bringen würde, nach dem ohrenbetäubenden Brausen und Tosen, während der Orgasmus ihn mit sich fortriss und jeden klaren Gedanken zunichtemachte.

Sein Instinkt forderte ihn auf, loszulassen und sie mit seinem Samen zu füllen. Erst im allerletzten Moment zog er sich aus ihr zurück und ejakulierte auf ihren schweißüberströmten bebenden Körper.

Gott, war das knapp gewesen! Die Intensität steigerte sich mit jedem verflixten Mal.

Connor sank zitternd auf die Knie und presste das Gesicht gegen die unwahrscheinlich weiche Haut an den Innenseiten ihrer Oberschenkel. Der warme, volle Duft ihres Geschlechts war berauschend. Er fuhr mit dem Finger über ihre Spalte und streichelte das weiche Gewirr feuchter Löckchen. Sie zitterte noch immer. Ihre Finger waren in seinem Haar und streichelten ihn. Er könnte sich komplett darin verlieren, ihren Körper zu erkunden, und nie genug davon bekommen. Er könnte es ihr auf der Stelle wieder mit dem Mund machen. Einfach sein Gesicht an ihre wunderschöne saftige Muschi pressen und sie anbeten.

Dann erinnerte er sich plötzlich an das, was in dieser hintersten Ecke seines Kopfes auf ihn wartete. Der Telefonanruf. In dem trunkenen Nebel sexueller Begierde war es ihm besser ergangen.

Er stand auf. Erin wollte es ihm gleichtun, aber er drückte sie zurück aufs Bett. »Bleib, wo du bist.«

»Aber ich muss …«

»Ich werde dich gleich waschen«, unterbrach er sie. »Ich brauch nur kurz eine Minute für mich. Bitte!«

Er stolperte ins Bad, wo er erschrocken sein Spiegelbild anstarrte. Seine Augen wirkten irre. Er sah aus wie jemand, der nachts seltsame Stimmen hörte, der Traum und Realität durcheinanderbrachte. Wie jemand, der eine verletzbare junge Frau entführen und in ein abgeschiedenes Hotel bringen würde, um sie die ganze Nacht zu ficken. Wie viele Male – nein, es hatte keinen Sinn, sie zählen zu wollen. Sie gingen alle direkt ineinander über. Es war eine einzige ausgedehnte Sexsession gewesen, unterbrochen nur von ein paar Gesprächen und wenigen kurzen Nickerchen. Und natürlich der beiläufigen Todesdrohung eines mordlüsternen Psychopathen, um der Sache zusätzliche Würze zu geben.

Er würgte ein bitteres Lachen hinunter und beugte sich über das Waschbecken. Er wusch seinen Schwanz, spritzte sich Wasser ins Gesicht, dann holte er tief Luft und legte die Hand auf die Türklinke.

Doch dann hielt er inne und grübelte wieder über diesen verfluchten Anruf nach. Es war unwahrscheinlich, sogar absurd, dass Novak sie hier aufgespürt haben könnte. Niemand hatte davon gewusst. Er hatte es ja selbst erst im letzten Moment entschieden. Nur dass die Alternative noch grauenvoller war – zumindest für ihn. Denn dann wäre die Stimme, die er gehört hatte, nicht real gewesen war. Er drehte erneut das Wasser auf und benetzte sein Gesicht. Ihm graute davor, nach draußen zu gehen und Erin gegenüberzutreten. Beschämt stellte er sich vor, dass sie denken könnte, er sei …

Nein. Er würde das Undenkbare noch nicht einmal in Betracht ziehen. Er durfte sich keine Selbstzweifel erlauben, also verdrängte er sie mit erbitterter, zorniger Entschlossenheit.

Connor hatte Erin versprochen, sie zu waschen. Er nahm einen der Waschlappen vom Halter, ließ heißes Wasser darüberlaufen und stieß die Tür auf.

Sie saß mit angezogenen Beinen auf dem Bett. Er kniete sich vor sie und wusch sämtliche Spuren seines Ejakulats von ihrem Bauch und ihren Brüsten. Lächelnd streckte sie sich aus und ließ sich von ihm verwöhnen. Er wollte sie auch zwischen den Beinen waschen, aber der Waschlappen war klebrig, deshalb warf er ihn beiseite. Seine Zunge war warm und feucht und würde denselben Zweck erfüllen.

Sie keuchte auf, als er ihre Beine öffnete und ihren Mund wieder an ihr Fleisch legte. »Connor! Um Himmels willen …«

»Lass mich!« Gott, war sie saftig und süß.

Erin sank zurück aufs Bett. Sie zog an seinen Haaren und murmelte irgendwelche flehentlichen Worte, die jedoch gleich darauf überraschten Lustseufzern wichen. Nach seiner letzten Neandertalervorstellung schuldete er ihr noch einen Orgasmus. Es war eine Frage der Ehre.

Mit seinem Mund wusch er jede köstliche rosafarbene Falte, jedes kleinste Detail. Er schloss die Lippen um ihren Kitzler, und der feste, geschwollene Knopf pochte gegen seine Zunge. Beharrlich saugte und knabberte er, bis sie direkt an seinem Mund kam.

Er glitt nach oben in ihre Arme und barg das Gesicht an ihren Brüsten. Daraufhin zog sie die Decke über sie beide und murmelte ihm sanfte Worte ins Ohr, die den Knoten der Angst in seiner Brust fast zum Platzen brachten.

Die Welt wurde mit jedem Tag seltsamer, doch wenigstens das hier war wunderschön und süß. Er würde so viel Trost daraus ziehen, wie er konnte.

Connor wartete, bis Erin tief und fest schlummerte, bevor er sich sanft aus ihrer Umarmung löste. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen das Kopfteil und starrte mit brennenden, misstrauischen Augen in die unheilvolle Dunkelheit. An Schlaf war gar nicht zu denken. Seine Pistole lag wenige Zentimeter neben seiner Hand. Mit der anderen überwachte er Erins weiche Atemzüge.

Er war hierhergekommen, um sie zu beschützen, und das würde er bei Gott auch tun.

Tamara war sich ihrer erotischen Wirkung in den zerwühlten Laken sehr wohl bewusst, als sie ihren perfekten Körper ausstreckte. Sie lächelte den Mann, der neben ihr lag, mit gesenkten Wimpern an, während er mit einer Strähne ihres feuerroten Haars spielte. Sein Gesicht war ruhig und entspannt, doch das konnte sich im Bruchteil einer Sekunde ändern. Eine hochgezogene Augenbraue, ein Lächeln, das ihm falsch erschien, und schon könnte er explodieren.

Tamara war geübt darin, in parallelen Realitäten zu leben, aber dies war der schmalste Grat, auf dem sie je balanciert hatte. Sie kanalisierte die emotionale Energie ihrer plötzlichen Angstattacke in eine sinnliche Pose und ein Lächeln, während sie sich zu erinnern versuchte, warum sie beschlossen hatte, sich auf das hier einzulassen, warum es ihr damals so unglaublich wichtig vorgekommen war. Normalerweise liebte sie das Risiko, sie verzehrte sich geradezu danach. Aber je mehr Tage sie an Novaks Seite verbrachte, desto geringer wurde dieser Reiz.

Ein dröges Durchschnittsleben zu führen, erschien ihr im Moment mehr als verlockend.

»Du warst heute Abend sehr inspiriert«, murmelte sie. Ihre Stimme klang kehlig und entspannt. Hurengerede war ihr schon immer leichtgefallen.

»Vielleicht hat Nigels Bericht mich inspiriert.« Seine Lippen formten ein trügerisch süßes Lächeln, das Grübchen auf seine Wangen zauberte. »Er konnte McCloud noch den halben Flur hinunter hören. Hat sich benommen wie ein brünstiges Wildschwein. Arme Erin!«

Tamara ließ ein heiteres Glucksen hören. »Was für eine Überraschung! Ich hätte angenommen, dass ihm dein Anruf den Wind aus den Segeln nehmen würde.«

»Aber mitnichten. Er hat exakt so reagiert, wie ich es erwartet hatte. Angst und Zorn wecken das Verlangen, zu unterwerfen, zu bestrafen und zu dominieren.« Er wickelte ihre Strähne um seinen Finger und zog brutal an. Tamara zuckte zusammen und schrie leise auf. Sie hatte auf bittere Weise gelernt, dass es ein Fehler war, Schmerz vor ihm zu verbergen. »Ich habe ihn analysiert, weißt du«, fuhr Novak fort. »Ich habe sein Profil erstellt, so wie er meins erstellt hat. Uns verbindet viel.«

»Wirklich? Was denn?«

Zu ihrer Erleichterung ließ er von ihren Haaren ab und starrte an die Decke. »Zum einen eine ungewöhnliche Kindheit. So erlitten wir zum Beispiel beide in sehr jungen Jahren den traumatischen Verlust der Mutter.«

Tamara gab einen leisen, bekümmerten Laut von sich, aber Novak war nicht auf Mitgefühl aus. Sein Blick war verklärt. »Wir hatten beide mental instabile Väter. Wir haben beide körperliche Defizite. Seine wurden durch mich verursacht und meine, wenn auch indirekt, durch ihn.« Er hob seine verstümmelte Hand und strich damit über die Narbe, die seinen blassen Oberschenkel verunstaltete und von einer Schussverletzung herrührte.

»Faszinierend«, gurrte sie. »Diese Parallele ist mir noch nie aufgefallen. Die sich ähnelnden Verletzungen. An Händen und Beinen.« Sie ging ein kalkuliertes Risiko ein, indem sie sich zu ihm beugte und über die Narbe an seinem Schenkel streichelte. Dann zog sie seine Hand an ihre Lippen und küsste jeden der vernarbten Stümpfe.

Er würdigte die Geste mit einem zufriedenen Lächeln, und sie erschauderte vor Erleichterung. »Was noch?«, hakte sie nach.

»Die Intensität«, sinnierte er. »Die Unfähigkeit, Kompromisse einzugehen. Ich werde es bedauern, ihn zu verlieren. Es ist fast so, als würde ich einen Freund verlieren.«

Als ob er wüsste, was es hieß, einen Freund zu haben.

Dieser gefährliche Gedanke flirrte durch ihren Kopf, bevor sie ihn unterdrücken konnte, und Angst folgte in seinem Kielwasser. Sie durfte solche Überlegungen nicht an die Oberfläche ihres Bewusstseins gelangen lassen. Novak hatte übernatürlich feine Antennen und witterte den leisesten Hinweis auf Verrat schon von Weitem.

Seine Augen fixierten sie mit nervenzermürbender Eindringlichkeit. »Ich war schon immer gut darin, falsche Untertöne herauszufiltern und sie zu nutzen«, bemerkte er. »Genau wie Victor. Er besaß tatsächlich die Unverfrorenheit, mich herauszufordern. Erinnerst du dich?«

»Ja«, bestätigte sie ruhig. »Das war der Grund, warum du ihn umgebracht hast.«

»Ich spürte seine Schwachstelle auf, klopfte – tapp, tapp, krrks – dagegen, und schon zerbrach er. Auf diese Weise werde ich sie alle vernichten. Tapp, tapp, Tamara. Mehr braucht es nicht, um sie über ihre eigenen Füße stolpern und sich selbst vernichten zu lassen.«

Sie hoffte, dass ihr Lächeln nicht nervös wirkte. »Einfach brillant.«

»Erin wird die härteste Nuss werden, aber ich denke, ich habe jetzt den Schlüssel, um sie zu knacken.«

»Ihre Schwachstelle ist ganz offensichtlich Connor McCloud.«

»Sieh unter die Oberfläche«, fuhr er sie an. »Erin mag Ordnung in ihrem Leben. Die Schande ihres Vaters, was am Crystal Mountain passierte, all das hat sie bis ins Mark erschüttert. Sobald ihre restliche Welt vor die Hunde geht, werden wir sehen, aus welchem Holz sie wirklich geschnitzt ist.«

»Brillant«, wiederholte sie in einem Ton, der selbst in ihren eigenen Ohren hohl klang.

»Diese Sache schreitet zügig voran«, sinnierte er. »Wir müssen die Dinge zusätzlich beschleunigen, um mit McClouds und Erins maßloser Begierde Schritt zu halten.«

»Ich habe vorhin, kurz bevor du zu mir kamst, mit unserem Kontakt in Marseille gesprochen«, sagte Tamara.

Er griff wieder nach einer ihrer Locken und riss daran. »Das hättest du mir sofort sagen müssen.«

Sie zwang sich, wimmernd zusammenzuzucken. Ihre Veranlagung hätte ihr stoische Gelassenheit diktiert, aber sie wollte ihn nicht provozieren. Oh nein, bloß das nicht! Sogar sie wusste, wann sie sich besser beugte. »Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Du warst so leidenschaftlich … Ich habe es darüber ganz vergessen. Bitte …«

Er ließ ihre Haare los und schlug sie mit dem Handrücken ins Gesicht. »Was hat er gesagt?«

Sie berührte ihre pochende Wange. Noch ein Bluterguss. Sie war großartig im Umgang mit Make-up und Puder, trotzdem waren selbst ihrer Genialität Grenzen gesetzt. »Martin Olivier ist bereit, seine Rolle zu spielen«, erklärte sie. »Man hat ihn sorgfältig darauf vorbereitet. Er wird sich von der Polizei schnappen lassen und zugeben, sich mit dir und Georg in der Nähe von Marseille getroffen zu haben. Er wird es tun, wann immer du den Befehl gibst.«

»Ruf sie an«, erwiderte er langsam. »Es muss übermorgen passieren. Das gibt Ingrid und Matthieu die nötige Zeit, den Transport des armen Claude nach Marseille zu organisieren.«

»Ist es nicht gefährlich, einen Komapatienten zu verlegen?«, fragte sie zaghaft.

Novak zuckte die Achseln. »Claude hat sich mir in seinem ganzen Leben nie widersetzt. Er würde es nicht wagen zu sterben, bevor ich es will. Ja, Dienstagmorgen wäre am besten. Denn dann hätten Erin und McCloud wiederum ausreichend Zeit, uns mit ein bisschen aufregendem pornografischem Videomaterial zu versorgen, bevor sie nach Seattle zurückkehren. Ich brauche das Zeug für das große Finale. Da wir gerade davon reden – hält Rolf Hauer sich für die Sache mit Claude bereit? Das muss direkt nach Martins Geständnis erfolgen. Vorzugsweise noch am selben Tag.«

»Er ist in Marseille und wartet auf sein Kommando«, versicherte sie ihm. »Alle Spieler sind auf Position. Deine Choreografie ist absolut brillant.«

Er fixierte sie eine lange unbehagliche Minute. »Du schmeichelst mir, Tamara«, meinte er bedächtig. »Ich hoffe sehr, dass du niemals glaubst, mich durch Schmeicheleien manipulieren zu können. Ich verabscheue das.«

Das glühende Funkeln in seinen Augen ließ ihr vor Angst den Atem stocken. »Gott, nein! Wirklich, ich …«

»Dir ist selbstverständlich klar, dass dich dein Wissen um all diese Dinge dein Leben lang an mich bindet. Und darüber hinaus.«

Sie zwang sich dazu, sich an seiner Seite zu entspannen und mit gesenkten Wimpern zu ihm auf zu lächeln. »Ja«, bestätigte sie leise. »Und dein Vertrauen ehrt mich.«

Er zwängte ihre Beine auseinander und stieß seine Hand in sie hinein. Sie heuchelte Erregung und rief sich dabei ins Gedächtnis, dass das hier nicht mehr lange andauern würde. Und dann würde er mit seinem Blut für jede Demütigung bezahlen, die er ihrem Körper angetan hatte.

Zum Glück verlor er schnell das Interesse daran, sie anzufassen, und wälzte sich auf den Rücken. »Ich wünschte, ich hätte ihnen heute Nacht zusehen können.«

»Du wirst deine Chance bekommen«, munterte sie ihn auf. »Das hier ist erst der Anfang.«

»Ich habe eine echte Vorliebe für Video-Voyeurismus entwickelt. Ich nehme an, dir ist es während deiner Zeit mit Victor ähnlich ergangen, hmm? Es war immerhin seine große Leidenschaft.«

Sie verbarg das Frösteln, das die Erwähnung von Victors Namen bei ihr auslöste, hinter einem glockenhellen Lachen. »Oh, ich habe ihm seinen Willen gelassen!«

»Hast du das, meine wunderschöne Hure? Wie denn? Erzähl mir alles!«

Sie nahm all ihr stümperhaftes Schauspieltalent zusammen. Nie hatte sie sich so lebendig gefühlt wie in der kurzen Zeit, die sie mit Victor Lazar das Bett geteilt hatte. Er hatte hinter ihre Maske gesehen und sie als das akzeptiert, was sie war.

Und auch er hatte sie gewollt, mit einer stürmischen Leidenschaft, die Gefühle in ihr wachrief, die sie tot geglaubt hatte. Daher konnte sie es absolut nicht ertragen, dass ihr derzeitiger Arbeitgeber seine gierigen Krallen in ihre Erinnerungen an Victor schlug.

Andererseits erinnerten ihr Zorn und ihre Angst sie daran, warum sie das hier überhaupt tat. Was gut war. Es half.

»Da gibt es nicht viel zu erzählen«, erklärte sie heiter. »Er war im Bett langweiliger und einfallsloser, als man von ihm gedacht hätte. Wesentlich weniger faszinierend und anspruchsvoll, als du es bist.«

Er küsste sie, indem er seine lange Zunge wie eine Schlange in ihren Mund gleiten ließ, dann grub er seine scharfen Zähne in ihre Unterlippe und biss zu. Sie sanken tiefer, bis sie fast die Haut durchdrangen. Tamara erstarrte vor Entsetzen.

Lachend gab er sie frei. »Ich glaube, du belügst mich.«

Sie rollte sich auf den Rücken und schüttelte den Kopf. Lächeln, lächeln, lächeln. Verhalte dich wie ein unterwürfiger Hund, der seinem Rudelführer die Kehle zeigt, in der Hoffnung, nicht zerrissen zu werden. »Ich wünschte, es wäre so«, antwortete sie. »Du weißt, wie sehr ich es hasse, wenn man mich langweilt. Ich würde mir gern ein paar schmutzige Geschichten für dich ausdenken, Boss, wenn ich nicht wüsste, dass du die Wahrheit vorziehst. Selbst wenn sie weniger interessant ist als eine saftige Lüge.«

Sie blickte ihm mit all ihrer beträchtlichen Willenskraft in die Augen. Warm und strahlend. Ach so aufrichtig.

Novak streichelte ihre Wange und nickte lächelnd. Er kaufte es ihr ab.

Tamaras Erleichterung war so übermächtig, dass sie den Ansturm dieser Gefühlswallung irgendwie entladen musste, deshalb stützte sie sich auf einen Ellbogen, küsste ihn und streichelte über die Vorderseite seines drahtigen, grausam starken Körpers. Sie stellte fest, dass er bereits hart war. Gut so. Beim Ficken fiel es ihr leichter, sich zu verstellen, als beim Reden. Männer waren so viel dümmer, wenn sie fickten. Sie spannte die Hand an und stimulierte ihn mit gekonnten kreisenden Bewegungen.

Er stöhnte lustvoll. »Welch mysteriöses Geschöpf du doch bist, Tamara«, murmelte er. »Faszinierend. Voller Geheimnisse.«

»Nicht bei dir«, versicherte sie ihm.

»So stark und furchtlos. Wusstest du, dass die größte Stärke und die größte Schwäche eines Menschen ein und dasselbe sind?«

»Ist das wahr?« Sie glitt an seinem Körper nach unten und ersetzte ihre Hände durch ihren geschickten Mund.

»Ja. Ich werde mir sowohl deine Stärke als auch deine Schwäche zunutze machen.«

Er verstummte für eine Weile, die Fingernägel schmerzhaft in ihre Kopfhaut gekrallt, während sie ihr Bestes gab, um ihn von seinen gefährlichen Überlegungen abzulenken. Sie war geübt genug, um dabei komplett auf Autopilot zu schalten, was ein Glück für sie war, da sie ihre eigenen Gedanken nämlich nicht kontrollieren konnte. Ihre Gedanken kreisten um sie selbst. Verrückte Gedanken, die fehl am Platz waren in diesem Zimmer, mit diesem todbringenden Mann. Sie drehten sich ausgerechnet um die Liebe. Tamara überlegte in diesem abgeschotteten Teil ihrer selbst, ob das, was sie für Victor empfunden hatte, Liebe gewesen war. Sie würde töten, um ihn zu rächen. Wenn das keine Liebe war, was dann?

Es spielte keine Rolle. Was auch immer es war, es kam der Liebe näher als alles, was sie sich je zu fühlen erhofft oder erträumt hatte. Es war beängstigend gewesen. Es hatte wehgetan. Sie hatte sich schwach und verletzlich dabei gefühlt, und dann war er durch Novaks Hand gestorben. Ihr Zorn war so übermächtig gewesen, dass sie eine Atombombe auf jemanden hatte abwerfen wollen.

Eine Frau wie sie konnte es sich nicht leisten, ein Herz zu besitzen. Es könnte sie umbringen, aber sie wollte immer noch leben. Diesen Punkt hatte sie noch nicht erreicht.

Novak hatte schnell genug von ihren Bemühungen. Er drückte ihren Kopf von seinen Lenden weg. In seinen Augen lag ein phosphoreszierendes Glühen – ein Ausdruck, der stets Gefahr verhieß. »Von Zeit zu Zeit vermisse ich ihn, weißt du?«

Unschuldig blinzelnd wischte sie sich über den Mund. »Wen?«

»Victor. Es ist traurig, einen Freund zu verlieren. Ich habe so wenige in dieser schrecklichen Welt. Aber er hat eine Grenze überschritten, Tamara. Er hat mich hintergangen.«

Sie lächelte sittsam und bearbeitete weiter seinen steifen Penis mit der Hand. »Wann habe ich dich je hintergangen, Boss?«

Novak streichelte ihre Wange mit den Stümpfen seiner Finger. Eine surreale Parodie von Zärtlichkeit. »Nie, hoffe ich.«

Abrupt zerrte er sie an den Haaren nach oben und warf sie mit dem Gesicht voran aufs Bett. Er spreizte ihre Beine und stieß so hart und unerwartet in sie hinein, dass Tamara die Matratze hochrutschte und ohne Vorwarnung mit der Stirn gegen das Kopfteil knallte. Sie sah Sterne, legte die Hand vor den Kopf, um ihn zu schützen, und malte sich aus, ihn zu töten.

Normalerweise half das. Dieses Mal frustrierte es sie nur. Seine Sicherheitsvorkehrungen waren so perfekt und unangreifbar. Sie war selten allein mit ihm, und wenn, dann lag sie nackt im Bett, außerdem war er ihr körperlich weitaus überlegen. Er ließ jeden, der ihn bediente, zuerst von seinen Speisen und Getränken kosten. Er war stets bewaffnet. Er schlief niemals. Fast war es, als verfügte er über übermenschliche Energiereserven. Als wäre er unentwegt auf Kokain, nur dass er keine Drogen anrührte. Was wirklich schade war, denn sie kannte sich gut aus mit Drogen. Es wäre so viel leichter, ihn auf diese Weise zu töten.

Sein Arm schlängelte sich um ihren Hals, zwang ihn nach hinten und schnitt ihr die Luftzufuhr ab. Sie keuchte und drohte das Bewusstsein zu verlieren.

»So furchtlos«, nuschelte er, während er seinen Körper unablässig in ihren rammte. »Du darfst mich niemals hintergehen, Tamara. Ich wäre furchtbar verletzt.«

»Niemals«, würgte sie hervor. »Niemals.«

11

Erins Traum war ein Strudel erotischer Bilder, eine sprunghafte Abfolge von Wonne, Gefahr und herzzerreißender Sehnsucht. Männliche Stimmen mischten sich darunter, dann wurde sie wach, als eine Tür zufiel.

Ein tiefes, sinnliches Ziehen durchlief ihren Körper. Ihre Haut war seltsam überempfindlich. Das sanfte Streicheln der Laken weckte in ihr den Wunsch, sich genüsslich zu räkeln und zu strecken. Sie öffnete die Augen einen winzigen Spalt und blickte sich um.

Kein Zweifel. Sie war in einem Hotelzimmer. Es war kein Traum gewesen. Das alles war wirklich passiert. Jede einzelne Sekunde. Ein köstliches Schaudern erfasste sie. Sie holte tief Luft und rollte sich auf die Seite, um ihn anzuschauen.

Connor stand neben dem Bett und sah zu ihr hinunter. Er trug nur seine Jeans, und das Haar fiel ihm offen auf die Schultern. Seine Augen wirkten traurig und dunkel. »Guten Morgen«, sagte er.

»Guten Morgen«, gab sie zurück. »Hast du gut geschlafen?«

Er schüttelte den Kopf. Sie dachte an den merkwürdigen, unerklärlichen Anruf von letzter Nacht zurück und daran, wie sehr er Connor aus der Fassung gebracht hatte. Natürlich hatte er nicht geschlafen, der arme Kerl, aber vermutlich war es besser, das Thema fallen zu lassen. Bestimmt würde er gereizt und abwehrend reagieren.

Sie setzte sich auf und zog das Laken hoch, um ihre Brüste zu bedecken. »War gerade jemand hier? Ich dachte, ich hätte Stimmen gehört.«

Er hielt eine Hand hoch. Sie war voller Kondome. »Wie ich herausgefunden habe, gibt es auf der Herrentoilette unten in der Lobby einen Münzautomaten. Dieser Gedanke ist mir letzte Nacht vor lauter Aufregung gar nicht gekommen. Der Mann am Empfang hat sie mir hochgebracht.«

Er wirkte so gelassen, als ob es das Selbstverständlichste auf der Welt wäre, dass sie sich wieder und wieder und wieder lieben würden. Fiebrige Erinnerungen an letzte Nacht stürmten auf Erin ein, und zwischen ihren Beinen breitete sich eine feuchte, pochende Hitze aus. Sie errötete und drängte sich schutzsuchend an das Kopfteil.

Connors Miene wurde grimmig. »Erspar mir diesen Ich-bin-ein-furchtsames-Häschen-Blick. Du brauchst keine Angst vor mir zu haben. Ich würde dich nie zu irgendetwas zwingen.«

Oh Gott, er war so stolz und angespannt, und jetzt hatte sie auch noch seine zarten Gefühle verletzt! Er wollte sich gerade abwenden, als Erin seine Hand nahm und ihn zu sich zog. »Connor, nicht. Ich bin nur schüchtern und müde und ein bisschen überwältigt. Es wäre zu viel, schon wieder Sex zu haben, das ist alles.«

Ein vorsichtiges Lächeln zeigte sich um seine Mundwinkel. »Das ist völlig okay für mich.« Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. »Diese Dinger sind lange haltbar.«

Berauscht von seiner Schönheit starrte sie ihn an. Nur mit Mühe gelang es ihr, die Augen auf den Stapel Kondome zu richten. »Ach, du meine Güte«, stammelte sie. »Wie viele hast du denn geordert?«

»Ich dachte, dass zwölf reichen würden, bis wir Gelegenheit haben, zu einer Drogerie zu fahren. Wenn man davon ausgeht, wie es letzte Nacht gelaufen ist.«

Ihre Augen weiteten sich. »Zwölf? Connor, ich muss an dem Mann vorbeigehen, wenn wir hier auschecken! Zwölf?«

»Entschuldigung.« Er blinzelte unschuldig. »Aber keine Sorge, Erin. Wir müssen sie nicht alle heute Morgen aufbrauchen. Ich wollte nur, na ja, vorbereitet sein.«

Sie zog die Knie an die Brust und presste das Gesicht dagegen. »Das ist eine ziemlich große Sache für mich«, flüsterte sie. »Ich kann damit nicht so locker und cool umgehen. Ich bin mir nicht sicher, was du jetzt von mir erwartest.«

Er kniete sich neben das Bett. »Nichts erwarte ich von dir. Sei einfach nur du selbst. Keine Masken, richtig? Hatten wir uns darauf nicht letzte Nacht geeinigt? Das ist es, was ich will. Es törnt mich an. Und glaub mir, das hier ist auch für mich eine große Sache. Jetzt gib mir einen Kuss!«

Sein warmes, neckendes Lächeln war unwiderstehlich. Sie beugte sich zu ihm, und ihre Lippen trafen sich. Sanft und zögerlich – während der ersten Nanosekunde.

Eine Woge sexueller Energie schwappte über beide hinweg. Keuchend fand Erin sich plötzlich unter ihm wieder, ihr nackter Körper von dem Laken befreit, ihre Hände in sein dichtes Haar gekrallt. Sein Mund eroberte ihren mit einem ungestümen, sinnlichen Kuss, der kein anderes Ziel verfolgte, als sie ohne Umwege in den nächsten Lusttaumel zu katapultieren. Wie mühelos er sie manipulierte!

Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, das Gesicht wegzudrehen. »Das ist genug«, sagte sie flehentlich. »Ich muss mich fertig machen und mich konzentrieren. Tu mir das nicht an, Connor. Bitte!«

Er rollte sich auf die Fersen zurück. »Dann konzentrier dich. Nur zu!«

»Du lenkst mich ab.« Sie kletterte auf der anderen Seite aus dem Bett. Ihr Nachthemd war die schnellste Lösung, sich zu bedecken. Sie zerrte es mit verzweifelter Hast aus ihrem Koffer.

»Hey, tut mir leid.« Sein Blick wanderte über ihren Körper.

Sie zog das Nachthemd über ihren Kopf und ließ es nach unten gleiten. »Ich muss noch duschen und mein Kostüm bügeln. Und mit deinen Klamotten muss ich auch irgendwas machen. Sie sind in einem schrecklichen Zustand.«

Er sah sie argwöhnisch an. »Was stimmt denn nicht damit?«

Sie kramte ihr Reisebügeleisen heraus und steckte es ein. »Die Sachen, die du gestern anhattest, sind okay für das Treffen, wenn ich sie erst mal gebügelt habe, und ins Restaurant gehst du sowieso nicht mit, deshalb ist es egal, ob …«

»Stopp!« Connors Augen wurden schmal. »Bitte noch mal von vorn. Was meinst du damit, dass ich nicht mit ins Restaurant gehe?«

Sie wuchtete den Koffer aufs Bett und machte sich auf eine Diskussion gefasst. Aber auf gar keinen Fall würde sie auch nur in Erwägung ziehen, sich zu einem Geschäftsessen mit ihrem wichtigsten Kunden zu treffen, während der misstrauische, komplizierte Connor seine schützende Hand über sie hielt.

»Ich hab mir das Restaurant vor meiner Abreise im Internet angesehen«, erklärte sie. »Dort wird formelle Kleidung verlangt. Da ich hier nirgendwo einen Kleidersack entdecken kann, nehme ich an, dass du weder ein Jackett noch eine Krawatte mitgebracht hast.«

»Du wirst nirgendwohin gehen, wo ich nicht auch hingehe, Erin.« Connors Ton war kühl und nachdrücklich. »Ich dachte, du hättest das begriffen.«

»Sei doch nicht albern!« In Ermangelung eines Bügelbretts breitete sie ein frisches Handtuch über den Tisch. »Ich habe diesem Treffen mit Mueller zugestimmt, bevor du auf der Bildfläche erschienen bist. Mir kann in einem gut besuchten Vier-Sterne-Restaurant rein gar nichts passieren. Außerdem hast du versprochen, mir nicht in die Quere zu kommen, wenn ich …«

»Eine Sekunde mal. Hallo, Erde an Erin! Lass uns für einen Moment vergessen, dass ich derzeit als dein Bodyguard im Einsatz bin. Lass uns diesen Telefonanruf von letzter Nacht ignorieren. Lass uns annehmen, dass dieses nichtige Detail auf Einbildung basiert. Nach allem, was gerade erst zwischen uns passiert ist, willst du immer noch mit deinem gottverdammten Millionär zu Mittag essen und mich wie einen Vollidioten im Foyer warten lassen?«

Sie starrte ihn erschüttert an. »Connor, nimm doch Vernunft an! Ich kenne diesen Mann noch nicht mal. Es besteht kein Grund, eifersüchtig zu sein. Es geht hier um meine Arbeit. Und nicht um dich oder Mueller oder …«

»Träum weiter. Du bist auf dem Holzweg, Schätzchen. Nach der letzten Nacht kannst du dein romantisches privates Feinschmeckeressen mit einem anderen Mann vergessen. Vergiss … es … einfach!«

Der besitzergreifende Zorn, den Connor verströmte, peitschte ihr wie ein heftiger Windstoß ins Gesicht. Er kam auf sie zu. Sie wich zurück. Ihr Rücken prallte gegen die Wand.

»Hör auf damit, Connor«, verlangte sie. »Du machst mich nervös.«

»Gut. Sei nervös! Damit wären wir nämlich schon zwei, und es würde mich nicht stören, ein wenig Gesellschaft zu haben.«

»Connor, ich …«

»Ich lasse dich nicht aus den Augen. Und wenn du pinkeln musst, begleite ich dich auf die Damentoilette. Du siehst also, wie ernst es mir ist. Hast du jetzt verstanden? Sprechen wir endlich die gleiche Sprache?«

Er drängte sie gegen die Wand, sodass ihre Brüste gegen seinen Oberkörper gequetscht wurden. Sie hob das Kinn. »Hör auf, den Höhlenmenschen zu spielen!«

»Ich spiele gar nichts. Keine Masken, erinnerst du dich?«

»Das ist nicht fair!«, begehrte sie auf. »Ich lass mich nicht schikanieren! Nur weil wir die Nacht miteinander verbracht haben, hast du noch lange nicht das Recht …«

»Ich schikanier dich nicht, Erin. Ich sage dir nur, was Sache ist.«

Er erstickte ihre Antwort mit einem harten, aggressiven Kuss. Sie leistete Widerstand, aber er ignorierte ihren gedämpften Protest und streichelte mit seinen kraftvollen Händen über ihren Körper. Oh bitte! Wie albern. Zu versuchen, seine Ansprüche durch rohe körperliche Gewalt geltend zu machen, dieser ungehobelte, arrogante …

Dann, ganz plötzlich, ließ ihr Zorn sie im Stich und spendete seine ganze rasende Hitze dem Verlangen, das in ihr aufwallte. Sie erschauderte in Connors Armen.

Er zerrte den weiten Ausschnitt ihres Nachthemds über ihre Schultern, entblößte ihre Brüste und nahm ihre nach hinten zeigenden Arme in einer engen Fessel aus spitzenbesetzter weißer Baumwolle gefangen. Ungestüm drehte er sie um und presste ihren Rücken an seine Brust. Einen kurzen Moment hoffnungslosen Widerstands und ins leere tretender Beine später sank er mit ihr auf seinem Schoß aufs Bett. Er schob ihr das Nachhemd bis zur Taille hoch.

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. Erin wurde ganz ruhig in seinen Armen. Sie hätte fuchsteufelswild sein sollen. Sie hätte ihm sagen müssen, dass diese Zurschaustellung testosterongesteuerten Machogehabes sie nicht im Mindesten beeindruckte. Aber die Worte kamen ihr einfach nicht über die Lippen. Stumm hielt sie die Oberschenkel fest um ihr verräterisches Geheimnis geschlossen. Sie war extrem erregt. Sie vibrierte geradezu in seinen Armen. Ihr Gesicht war gerötet, ihr Atem ging flach und stoßweise, ihre Augen waren weit geöffnet. Sie konnte es nicht vor ihm verbergen. Er wusste es. Sie erkannte es an dem triumphierenden Glitzern in seinen Augen, an der Siegesgewissheit, mit der er ihren Hals küsste. Er war sich seiner Macht über sie mehr als bewusst.

Großer Gott, es war entsetzlich! Sie war von einem verdrängten Teil ihres Unterbewusstseins gekidnappt worden, und ihr Körper gehörte nun einer schamlosen Nymphomanin, die keinen Stolz kannte und schlechte Manieren sexuell stimulierend fand.

Sie schloss die Augen, um Connor auszublenden. »Warum tust du mir das an? Warum folterst du mich so?«

»Es gibt verschiedene Arten von Folter.« Er strich ihr die Haare vom Hals und fuhr mit den Lippen über eine höchst empfindsame Stelle. Sie zuckte wimmernd zusammen. »Abgesehen davon folterst du mich auch, Erin. Dieses Nachthemd einer jungfräulichen Braut ist mehr als aufreizend, weißt du das? Es nur anzusehen, weckt in mir den Wunsch, es dir vom Leib zu reißen und dich auf ein viktorianisches Himmelbett zu werfen.« Er streichelte die Oberseiten ihrer zusammengepressten Schenkel. Sie wand sich vergeblich in seiner unerbittlichen Umarmung. »Öffne sie«, verlangte er. »Lass mich rein.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Oh Gott. Bitte, Connor!«

»Ich weiß nie genau, worum du mich gerade bittest«, murmelte er. Er bedeckte ihren Hals mit Küssen, dann nahm er ihr Ohrläppchen zwischen seine Zähne und saugte daran. »Ich bin bei dir immer unsicher. Immer muss ich raten.«

»Ha!« Sie stieß ein atemloses, fast hysterisches Lachen aus. »Du und unsicher? Hör bloß auf! Ich bin diejenige, die sich nicht rühren kann. Ich bin diejenige, die angeschrien, herumgeschubst und grob angefasst wird!«

Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. »Öffne sie für mich«, beharrte er. »Dann sieh in den Spiegel, und beobachte, was ich mit dir tue. Ich verspreche, dass es gut sein wird.«

Böse starrte sie ihn im Spiegel an. »Warum bittest du mich überhaupt? Würde es nicht besser zu einem Neandertaler wie dir passen, mich einfach zu zwingen? Komm, spreize meine Beine, Connor! Mach schon! Wäre das nicht eher nach deinem Geschmack? Du machst verdammt noch mal sowieso mit mir, was du willst.«

Seine warme, kräftige Hand strich mit außerordentlicher Zärtlichkeit über ihre Hüfte. »Nein. Es ist viel verlockender, dich dazu zu bringen, diese wunderhübschen Oberschenkel freiwillig zu öffnen.« Seine Stimme war tief und samtweich. »Die Eroberung ist auf diese Weise viel befriedigender. Es ist die größere Stimulanz. Unvergleichlich größer.«

Sie kämpfte wie wild gegen ihn an. »Eroberung, dass ich nicht lache! Das hier ist nur eine blöde Machtdemonstration, aber darauf falle ich nicht rein.«

Wieder küsste er ihren Hals, dieser durchtriebene Bastard. »Ich will nichts weiter, als dass du dahinschmilzt«, raunte er. »Lass es zu, Erin! Wenn es dich heißmacht nachzugeben, ist das fantastisch. Ich werde deswegen bestimmt nicht schlechter von dir denken.«

»Es ist schlecht für dein riesiges Ego.«

Er schüttelte sich vor Lachen. »Um mein riesiges Ego werden wir uns später Gedanken machen. Zum Beispiel nachdem ich dich zum Orgasmus gebracht habe. Anschließend kannst du mir dann sagen, was für ein kontrollsüchtiger Bastard ich bin. Alles, was du willst.«

Erin warf den Kopf nach hinten gegen seine Schulter. Sie war vollkommen verwirrt. »Das ist nicht okay für mich. Ich bin kein unterwürfiger Mensch.«

»Natürlich bist du das nicht. Gott sei Dank! Du bist eine wunderschöne, königliche, intergalaktische Prinzessin, und du raubst mir den Verstand. Jetzt öffne deine Beine, Liebste! Lass mich deine unübertroffene Schönheit ehren.«

Träum weiter, Kumpel, dachte sie. Doch unterdessen kam die schamlose Nymphomanin, die Besitz von ihrem Körper ergriffen hatte, seiner Aufforderung nach und spreizte weit die Beine. Die schimmernden, geröteten Falten ihrer Schamlippen lugten aus ihren Schamhaaren hervor, sodass Connor sie sehen, berühren und mit ihnen spielen konnte.

Sie starrte verblüfft in den Spiegel. So lange Zeit hatte sich ihr Sexualleben auf einsames Experimentieren im Schutz ihres schmalen Betts beschränkt, stets begleitet von einem Gefühl der Scham, der Isolation und einer wehmütigen Sehnsucht. Das war der Ort gewesen, an dem sie ihre romantischen Fantasien über Connor gesponnen hatte – während sie gleichzeitig versuchte, nicht an Bradley zu denken. Jedes Mal, wenn sie sich an Bradley erinnerte, war jegliche Lust oder Erregung erstorben, die sie hatte hervorrufen können, und sie hatte sich noch niedergeschlagener und einsamer gefühlt als zuvor.

Die Frau dort im Spiegel war ein völlig anderer Mensch. Ihre Pose war sexuell-aggressiv. Pornografisch sogar. Die Arme nach hinten geworfen, das Gesicht fiebrig gerötet, die Brüste vorgereckt. Connors muskulöser Arm lag über ihrem Bauch. Mit der anderen Hand streichelte er sie und spreizte sanft ihre Schamlippen, wobei er ihr lustvoll ins Ohr raunte, wie heiß und feucht sie war. Er verteilte die Feuchtigkeit überall, während sein Daumen ihre Klitoris stimulierte und sie stöhnend und zitternd dem Höhepunkt entgegenstrebte.

Ihr realer Connor war so viel härter und rauer und komplizierter als der in ihrer Fantasie. Aggressiv und fordernd, dabei jedoch so zärtlich und unbarmherzig geschickt. Und sein Hunger nach ihr war unersättlich. Sie hatte sich ein solches Verlangen nie vorstellen können. Und konnte es noch immer nicht.

Er schob zwei Finger in sie hinein, winkelte sie unter ihrem Schambein ab und drückte gegen diesen süßen, heißen Punkt im Inneren ihrer Vagina, während seine Handfläche gleichzeitig gegen ihren Venushügel presste. Er drückte und umkreiste sie; seine starke Hand tauchte immer wieder in ihr geschwollenes, zuckendes Fleisch ein. Sie verkrampfte sich um seine Finger. Ihre Erregung wuchs weiter und steigerte sich zu einer himmlischen Qual. Erin schrie auf, als endlich die Erlösung kam.

Sie brandete in einer gewaltigen Welle durch ihren Körper und erfüllte sie mit flirrender Hitze. Als sie die Augen wieder öffnete, saß sie noch immer mit weit geöffneten Schenkeln auf Connors Schoß. Er hielt ihren schlaffen Körper fest in seinen Armen, während er sie so gemächlich zwischen den Beinen liebkoste, als streichelte er ein Kätzchen.

Sie hob ihm das Gesicht entgegen. Er gab ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss, dann sah er ihr lächelnd in die Augen – so triumphierend und selbstzufrieden.

Erin kletterte von ihm herunter, befreite die Arme aus ihrem Nachthemd und zog es aus. Ihr Bedürfnis, sich zu bedecken, war komplett verschwunden. Sie inspizierte das Nachthemd. »Du hast es zerrissen«, stellte sie fest.

»Tut mir leid. Kannst du es nähen?«

»Ich denke schon. Es ist nur der Saum. Keine große Sache.« Sie warf das Kleidungsstück in Richtung Koffer, dann nahm sie Connor in Augenschein. Sie hatte große nasse Flecken auf seinen Jeans hinterlassen, aber es war ihr kein bisschen peinlich. Die Innenseiten ihrer Oberschenkel und ihr Po waren feucht und glitschig. Sie pulsierte vor Bereitschaft, und unter seiner Jeans zeichnete sich unverkennbar eine ansehnliche Erektion ab. Sie fasste nach seiner Hand – die, mit der er sie verwöhnt hatte – und zog sie zu ihrem Gesicht. Seine Finger glänzten noch immer von ihrem Lustsekret. Sie saugte an ihnen. Kostete ihren eigenen Geschmack.

Seine Augen weiteten sich. »Wow. Herrgott, Erin! Sagtest du nicht, dass du zu müde wärst? Dass du keine Lust hättest?«

Fiebrige Hitze brannte in ihrem Gesicht. »Ich bin okay.«

»Okay ist nicht genug. Willst du, dass ich dich ficke? Keine Ausweichmanöver. Treib keine Spielchen mit mir!«

Sie lachte ihm ins Gesicht. »Ausgerechnet du redest von Spielchen?«

»Sag es einfach«, knurrte er. »Ich will die Worte hören.«

Sie nahm ein Kondom vom Nachttisch und riss es mit den Zähnen auf. »Zieh deine Hose aus, Connor! Ist das Antwort genug?«

Nickend stand er auf und öffnete seinen Gürtel. »In Ordnung.«

Connor stieg aus seiner Hose und baute sich mit wippender Erektion vor ihr auf. Er sollte sich schuldig fühlen wie der Teufel. Er hatte sie in das hier reinmanövriert. Sie musste wund sein, denn er war es auch. Aber er konnte einfach nicht widerstehen. In ihren Augen lag dieses wilde Funkeln einer Sexgöttin, und das zwang ihn in die Knie.

Erin zog das Kondom aus der Folienverpackung und versuchte, es ihm überzustreifen. Er hielt ihre ungeschickt hantierenden Hände fest.

»Das ist falsch herum, Süße«, sagte er sanft. »Dreh es um.«

Mit einem verärgerten Seufzen lehnte sie ihre erhitzte Stirn an seine Brust. Sie war so bezaubernd, wenn sie versuchte, cool zu wirken. Ihre Bemühungen, den Gummi über seinen Schwanz zu rollen, machten ihn verrückt.

Dann war die Mission endlich erfüllt. Sie trat einen Schritt zurück und umfasste ihn mit einer autoritären Hand. »Eine Sache noch«, sagte sie. »Bring mich nicht an den Rand eines Höhepunkts und lass mich dort allein. Tu mir das nicht noch mal an.«

Sie unterstrich ihre Forderung, indem sie die Faust ballte und ihn von der Wurzel bis zur Eichel stimulierte. Er hatte Mühe, sich zu erinnern, was sie gesagt hatte. »Wovon zur Hölle sprichst du, Erin?«

Sie pikte ihn mit einem Finger in die Brust. »Spiel nicht den Dummen! Du weißt genau, wovon ich spreche. Wenn du mich dazu bringst, die Kontrolle zu verlieren, musst du mit mir zusammen kommen. Ohne Wenn und Aber. Noch eine von deinen arroganten, berechnenden Machtdemonstrationen ertrage ich nicht. Zumindest nicht heute.«

Er warf sie aufs Bett und ließ sich sofort auf ihren heißen, weichen Körper sinken. »Das ist nicht so einfach«, grummelte er. »Du kannst es dir leisten, die Kontrolle zu verlieren. Ich nicht.«

Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Warum nicht?«

»Weil ich größer und stärker bin, darum. Außerdem verstehe ich nicht, worüber du dich beschwerst. Du bringst mich fast jedes Mal dazu, die Kontrolle zu verlieren. Das macht mir tierisch Angst. Mein Job ist es, dich zu beschützen.«

Sie wand sich verärgert unter ihm. »Ich bin nicht aus Glas.«

»Nein, zum Glück bist du das nicht.« Er brachte sie in die richtige Position: flach auf dem Rücken liegend, die angewinkelten, weit gespreizten Beine hoch in der Luft, feucht und bereit für ihn. »Bist du wund?«

»Ich bin okay«, fauchte sie.

»Ich habe nicht gefragt, ob du okay bist.« Er artikulierte jedes Wort mit übertriebener Deutlichkeit. »Ich wollte wissen, ob du wund bist.«

»Ja, bin ich, aber das stört mich nicht! Hör also nicht auf, weil ich dich sonst umbringen muss!«

Er konnte nicht anders, als zu grinsen. »Ich werde sanft sein«, versprach er. Er dirigierte seinen Ständer an ihr Fleisch und rieb über ihre Schamlippen. »Sag es mir, wenn ich dir wehtue.«

»Was, wenn ich es nicht sanft will?«, empörte sie sich. »Hör endlich auf, so verdammt ängstlich zu sein! Du machst mich wahnsinnig!«

Er lachte aus vollem Hals. »Oh Gott, wie ich es liebe, wenn du das herzlose, unersättliche Miststück gibst!«

Er stieß so hart, wie er es wagte, in sie hinein. Sie war feucht und erwartungsvoll, gleichzeitig war sie zierlich und schmal gebaut, und er war ein großer Mann. Sie konnte ihn anfauchen, solange sie wollte, er würde auf keinen Fall riskieren, sie zu verletzen.

Diese zuckersüße, wütende Sexfurienseite an ihr ließ ihn vor Lust verglühen. In ihm tobte ein unentwegter Kampf zwischen dem rasenden Berserker, der ihr die Seele aus dem Leib vögeln wollte, und einer herzzerreißenden Zärtlichkeit, die ihm fast die Tränen in die Augen trieb.

Ja, genau. Das fehlte noch.

Er zog sich zurück, stöhnte laut, als ihre Vagina ihn in einer engen Liebkosung umschloss, dann drang er noch tiefer in sie ein, bevor er in einen sich sanft steigernden Rhythmus verfiel. Es fühlte sich so gut an. Er könnte das hier den ganzen Tag tun, die ganze Nacht. Den Rest seines Lebens.

Erin schenkte ihm ein feenhaftes, mysteriöses Lächeln und strich mit ihren magischen Fingern über die Haut an seinem Hals, seiner Brust, seinen Schultern. »Lass dich gehen, Connor«, bettelte sie. »Ich liebe es, wenn du wild wirst.«

Sie konnte ihn zu allem überreden, wenn sie ihn auf diese Weise ansah. Ihre Augen leuchteten, als ob die Sonne hinter ihnen schiene und sie wie Buntglas erhellte – so warm wie schimmernder Bernstein und ein honiggoldener Sonnenuntergang. Ihre üppigen Brüste drängten seinem Oberkörper entgegen, ihre zuckenden Beine umschlangen ihn. Bei jedem festen, geschmeidigen Stoß keuchte sie vor Lust. Sie trudelte ihrem nächsten Höhepunkt entgegen. Connor konnte fühlen, wie er sich in ihr aufbaute, und er wusste genau, wie er ihr geben konnte, was sie brauchte. Er wusste es mit jeder Faser seines Seins.

Wie aus heiterem Himmel fand er plötzlich die Lösung. Er zog sich ein Stück zurück und verharrte reglos über ihr. »Ich lass dich nicht mit Mueller allein«, sagte er.

Sie fing an zu protestieren, aber er nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände und küsste sie leidenschaftlich. »Das ist der Deal. Ich gebe dir, was du willst, und du hörst auf, dich mir zu widersetzen. Nicke, falls wir uns verstehen.«

Erin schüttelte den Kopf. »Das ist nicht fair. Du kannst mich nicht manipulieren …«

»Oh doch, das kann ich. Und das werde ich«, versicherte er ihr. »Ja, das werde ich.«

Sie blickte in seine Augen und klammerte sich in hilfloser Frustration an ihm fest. Mit weichen, neckenden, unerträglich aufreizenden Stößen drang er nur mit der Spitze seines Schwanzes in sie ein, wohl wissend, dass sie es tief und hart wollte. Sein Daumen flatterte zart über die feuchte, zuckende Knospe ihrer Klitoris. Erregend und quälend. Kein Erbarmen.

Sie warf den Kopf zurück, schrie zwischen zusammengebissenen Zähnen auf und krallte die Finger in seine Schultern. »Verdammt, Connor …«

»Haben wir eine Abmachung?«

»Ja, tu es einfach! Jetzt!«

Er ließ los und besiegelte den Handel mit seinem Körper. Er gab ihr alles, was er hatte, alles, was er war. Es reichte tiefer, als er geplant hatte, weiter, als er sich erträumt hatte. Es riss sie beide mit sich fort.

Die Leidenschaft schweißte sie zusammen. Alle Wahrheiten ihrer Herzen wurden preisgegeben. Nichts konnte mehr verborgen werden, nichts zurückgehalten. Es gab keine Barrieren, keine Grenzen mehr. Sie wurden eins. Sie explodierten gemeinsam im Kern eines glühenden Sterns.

Unbestimmbare Zeit später rollte er sich von ihr runter und blieb auf dem Rücken liegen. Der Schweiß, der auf seiner Haut abkühlte, ließ ihn frösteln. Es war unglaublich gewesen. Fast scheute er davor zurück, ihr in die Augen zu sehen.

»Wow!«, wisperte sie. »Du machst keine halben Sachen, was?«

»Nein, niemals. Gewöhn dich besser daran.«

Sie versanken in verlegenem Schweigen. Kein Wort über Mueller. Kein Wort über diese seltsame, erzwungene Abmachung, die er mit ihr ausgehandelt hatte. Und auch keine Erwähnung dieser … dieser Sache. Was auch immer sie gewesen war. Seelen, die einander berührten. Großer Gott! Das klang nach irgend so einem New-Age-Schwachsinn. Besser, es nicht in Worte zu fassen. Es war aus Emotion und Energie geboren. Nur ihre verschmolzenen Körper besaßen die Weisheit, es zu begreifen.

Erin stieg aus dem Bett. Sie hielt den Blick von Connor abgewandt. »Ich sollte mich fertig machen«, erklärte sie zögerlich. »Ich springe rasch unter die Dusche.«

Da sie beide eine Auszeit brauchten, wartete Connor, bis sie fertig war, bevor er selbst duschte. Als er herauskam, war Erin gerade dabei, die zweite Bettseite in Ordnung zu bringen. Die andere war bereits tadellos.

Er starrte sie verblüfft an. »Warum tust du das?«

»Ich kann nicht klar denken, solange das Bett nicht gemacht ist.« Ihr Ton war schnippisch und defensiv. »Außerdem brauche ich den Platz, um mich zu organisieren. Hier, nimm meinen Kamm, und geh bitte freundlich mit deinen Haaren um. Kein Zerren und Ziehen.«

Er zog seine Hose an, dann setzte er sich hin und genoss die Vorstellung, die sie ihm bot. Erin war ein Anblick für die Götter, wie sie in BH und Höschen durchs Zimmer wirbelte. Ohne ihn weiter zu beachten, bügelte sie ihr Kostüm und legte es auf dem Bett bereit. Dann streckte sie Connor auffordernd die Hand entgegen. »Dein Hemd, bitte.«

Er suchte auf dem Boden, bis er es fand, und gab es ihr. »Du bist sexy, wenn du bügelst«, bemerkte er.

Erin zog die Nase kraus. »Falls du an deinem Leben hängst, solltest du besser nie wieder etwas derart Abgeschmacktes zu mir sagen. Wusstest du übrigens, dass einer deiner Hemdknöpfe locker ist?«

»Nein. Ist mir nicht aufgefallen.«

Sie stellte das Bügeleisen beiseite, kramte wieder in ihrem Koffer herum und holte dieses Mal ein Nähset heraus. Sie entnahm ihm ein paar Garnrollen, die sie mit besorgt gerunzelter Stirn vor sein Hemd hielt. »Ich habe Braungrau, ich habe Weiß, aber dieses Hemd ist eher haferfarben«, stöhnte sie. »Eigentlich bräuchte ich Beige, und ich dachte, dass hier welches drin wäre.« Sie leerte das Nähset auf dem Bett aus und stöberte in dem Sammelsurium herum.

Staunend beobachtete er das Spektakel. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so bist.«

Ihre Augen wurden schmal. »Was meinst du damit?«

»Dass du ein Mensch bist, der wegen Braungrau oder Beige aus dem Häuschen gerät. Ich hätte nie gedacht, dass du so …«

Sie drohte ihm mit der Nadel. »Wenn du jetzt pedantisch sagst, ramme ich dir diese Nadel einen Zentimeter tief in deinen Arm.«

Er wich vorsorglich einen Schritt zurück. »Wie wär’s mit zwangsneurotisch?«

»Ich ziehe es vor, mich als detailorientiert zu bezeichnen«, erwiderte sie geziert. »Zieh bitte deine Hose aus. Ich will diesen Riss an der Hinterseite nähen, danach muss sie gebügelt werden. Dringend.«

»Detailorientiert, hm?« Er schlüpfte aus seiner Hose. »Sieh mich an, Erin. Ich hätte da ein paar Details, auf die ich deine Orientierung gern lenken würde.«

Nichtsahnend sah sie auf und quiekte überrascht. Seine Erektion wippte praktisch auf Augenhöhe direkt vor ihr auf und ab. »Connor, bitte! Du hast mich heute Morgen schon zweimal gehabt! Bekommst du denn nie genug?«

»Einmal«, widersprach er. »Das andere Mal war für dich. Ich hatte dich also nur einmal.«

»Wer gerät nun wegen Details aus dem Häuschen?«, fragte sie schnippisch. »Du hattest mich die ganze Nacht lang.«

»Das reicht nicht. Ich werde nie genug von dir bekommen.«

Die Luft war mit einem Mal elektrisch aufgeladen. Sein Schwanz ragte ihr entgegen und bettelte um Aufmerksamkeit. Das verdammte Ding besaß überhaupt keinen Stolz.

Erins Mund wurde streng. »Ich weiß, worauf du aus bist, Connor. Du würdest es großartig finden, wenn ich zu spät zu meinem Treffen käme, stimmt’s? Besser noch, wenn ich es ganz verpassen würde. Das würde dir richtig gefallen.«

»Dein Treffen könnte mich nicht weniger interessieren, Liebste.«

Resolut wandte sie den Kopf zur Seite. »Schluss mit deinen Tricks! Ich bin jetzt im Arbeitsmodus, und falls du an diesem kostbaren Körperteil hängst, mit dem du gerade vor meiner Nase herumwedelst, solltest du es mit einem Handtuch bedecken und mir deine Hose geben. Und zwar sofort.«

Connor verzog das Gesicht. »Mist! Wie lange hält dein Arbeitsmodus denn an?«

»So lange, wie ich brauche, um meinen Job zu erledigen«, antwortete sie scharf. »Und im Moment besteht mein Job darin, dich vorzeigbar zu machen. Sobald wir im Resort ankommen, verwandle ich mich nämlich in eine Kunstsachverständige mit dem Spezialgebiet keltische Artefakte.« Drohend stieß sie ihre Finger in Richtung seiner Brust, und er machte einen Satz nach hinten, um ihrer Nadel auszuweichen. »Dein Job wiederum ist es, höflich und zurückhaltend zu sein, während ich meiner Arbeit nachgehe, und nichts zu sagen, das ein schlechtes Licht auf mich werfen könnte. Haben wir uns verstanden?«

Er spannte den Kiefer an. »Mein Job ist es, dich zu beschützen, Erin.«

Sie schnappte sich seine Hose. »Dann beschütze mich bitte höflich und diskret.«

»Dein Arbeitsmodus ist Mist«, brummte er. »Im heißen Sexhäschenmodus hast du mir besser gefallen.«

Sie schnaubte und nähte den Riss in seiner Hose mit schnellen, geübten Stichen. »Tja, das nenne ich Pech. Aber denk daran: keine Masken, Connor! Das hier ist mein wahres Ich, also finde dich damit ab. Und wirf dir endlich ein Handtuch über!«

»Was ist denn los, Erin?«, meinte er neckend. »Bringt dich mein Ständer aus der Fassung?«

Sie fuchtelte drohend mit der Schere herum, und er zuckte zurück. Dann durchtrennte sie zuckersüß lächelnd den Faden. »Entspann dich. Und denk bloß nicht, dass ich deine Sachen in Ordnung bringe, weil ich damit irgendeine kranke Hausmütterchenfantasie auslebe. Es ist in meinem eigenen Interesse, dass du anständig aussiehst. Kapiert?«

»Ja, Ma’am.«

Sie schaute ihn an. »Machst du dich über mich lustig?«

»Großer Gott, nein! Nicht, solange du diese Schere in der Hand hältst.«

Etwas Unverständliches vor sich hin murmelnd kramte Erin in ihren Nähutensilien herum. Mit einem triumphierenden Strahlen hielt sie eine Garnrolle hoch. »Beige!«

Er unterdrückte ein Lachen. »Das freut mich für dich, Schatz.«

Connor war im selben Moment fertig, als er die Kleidungsstücke, die sie ihm reichte, angezogen hatte, aber Erin fing gerade erst mit der komplizierten Prozedur an. Ohne ihren Protest zu beachten, folgte er ihr ins Bad, um zuzusehen. Es war so sexy und weiblich und faszinierend, wie sie ihr Gesicht mithilfe all der vielen kleinen Tuben und Tiegel und Pinsel herausputzte. Das Beste waren die Haare. Sie bürstete sie, bis sie glatt und glänzend waren, dann nahm sie sie hoch und zwirbelte sie, bis sie richtig saßen. Zuletzt steckte sie die schimmernden Strähnen mit Haarnadeln fest. Das Ergebnis war eine technische Meisterleistung.

Schließlich waren sie bereit zu gehen. Connor deinstallierte die Alarmvorrichtungen und warf sie in seinen Seesack. Er trat in den Flur, wo er sich nach beiden Seiten umsah, bevor er ihr bedeutete, ihm zu folgen. Sie hob die Hand, strich ihm eine verirrte Locke nach hinten und zupfte seinen Kragen zurecht.

Er versteifte sich. »Was ist? Sehe ich nicht passabel aus?«

Sie berührte sein Gesicht und glättete die Sorgenfalte zwischen seinen Augenbrauen mit einer Fingerspitze. »Du siehst umwerfend aus«, beruhigte sie ihn sanft.

Er schaute sie an und fand keine Worte.

Als er sich endlich aus seiner Hypnose lösen konnte, gab er ihr mit einem Winken zu verstehen, ihm vorauszugehen. Sie warf einen flüchtigen Blick auf sein Bein, als er zu ihr aufschloss. »Du humpelst stärker als gestern. Hast du Schmerzen?«

Er drückte den Fahrstuhlknopf. »Mein schlechtes Bein ist nicht an wilden, verrückten Sex unter der Dusche gewöhnt.«

»Oh! Das tut mir leid.«

»Es war die Sache wert«, sagte er, als die Tür aufglitt. »Glaub mir.«

Erin beobachtete fassungslos, wie viel er aß. Einen ganzen Stapel Blaubeerpfannkuchen, vier Eier in Form eines Omeletts, Bratkartoffeln, Muffins und scharfe Wurstpasteten. Er schaufelte all das mit unermüdlichem Eifer in sich hinein.

»Meine Güte«, entfuhr es ihr. »Wo steckst du das alles hin?«

»Keine Ahnung.« Connor grinste. »Es schmeckt einfach zu gut.« Er winkte die Kellnerin an ihren Tisch. »Könnten Sie mir noch eine Belgische Waffel bringen?«

Erin versteckte sich mit schamroten Wangen hinter ihm, als er an der Rezeption die Rechnung beglich, anschließend gingen sie zum Auto.

»Wie lange dauert die Fahrt zum Silver Fork Resort?«, fragte sie.

Connor wusste, dass Ärger ins Haus stand. »Circa vierzig Minuten.«

»Großer Gott!« Erin schaute auf ihre Armbanduhr. »Wir werden zu spät kommen! Ich hatte keine Ahnung, dass es so weit ist. Warum hast du nichts gesagt?«

»Wozu?« Er hielt ihr die Wagentür auf. »Sie werden es überleben, wenn du dich ein paar Minuten verspätest, Erin.«

»Du versuchst tatsächlich, mich zu sabotieren, oder?«

Die Kälte, die ihm entgegenschlug, als er ins Auto stieg, hatte er sich selbst zuzuschreiben, und er wusste es, trotzdem ging es ihm an die Nieren. Er hatte ihr neu gefundenes Gleichgewicht zerstört, und er vermisste es schon jetzt. Die vierzig Minuten eisigen Schweigens während der Fahrt auf der kurvigen Schnellstraße entlang der Küste gaben ihm ausreichend Zeit, über seine Motive nachzudenken, aber als sie endlich vor den protzigen schmiedeeisernen Toren des Resorts hielten, wusste er noch immer nicht, ob er ihre Verspätung bewusst herbeigeführt hatte oder nicht. Scheiß drauf! Sie waren nur siebzehn Minuten zu spät.

Der Wagen war kaum zum Stehen gekommen, als Erin heraussprang. Connor stieg aus, setzte ihr nach und hielt sie am Arm fest. »Hey! Nicht so schnell!«

»Fass mich nicht an!«, zischte sie. »Ich bin stinksauer.«

»Du bist jetzt meine mich anbetende Verlobte, vergiss das nicht! Leg dich nicht mit mir an, Erin, weil es mir nämlich scheißegal ist, was diese Leute über mich denken. Und ich werde nicht zögern, dich zu blamieren, falls es mir notwendig erscheint.«

»Du überheblicher Rüpel!« Sie befreite sich aus seinem Klammergriff.

Er legte seinen Arm um ihre Schultern und hob ihr Gesicht an, sodass sie ihn ansehen musste. »Wenn du streiten willst, sollten wir besser wieder ins Auto steigen«, schlug er vor. »Dass du zu spät kommst, interessiert mich nicht. Wir können hinter diesen Dünen parken, es uns auf der Rückbank bequem machen und die Sache ausdiskutieren. Ich mag es, wie wir unsere Differenzen beilegen, und bin mehr als bereit für eine neue Runde.«

»Wage es bloß nicht, mir mit Sex zu drohen!«, fauchte sie. »Das ist ein mieser, schmutziger Trick!«

Lächelnd hielt er sie weiter fest. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und starrte ihn an, als wollte sie einen Panther einschüchtern. Der Teufel sollte ihn holen, aber er wurde schon wieder hart. »Gott, bist du schön, wenn du wütend bist!«

»Fahr zur Hölle! Du wünschst dir wirklich den Tod, nicht wahr?«

»Ich habe das nicht gesagt, um dich zu ärgern«, erwiderte er. »Es war eine reine Feststellung. Du wirkst, als wärst du plötzlich einen Meter achtzig groß. Du bist eine Amazone. Ein geringerer Mann als ich würde schon jetzt brabbelnd mit dem Gesicht am Boden liegen.«

Erins Lippen zuckten unmerklich. »Brabbelnd?«

»Mindestens«, versicherte er ihr.

Sie warf den Kopf in den Nacken und stieg die Treppe hoch. »Ich werde mich nicht von deinen billigen Schmeicheleien einlullen lassen.«

Er hastete ihr nach. »Wovon würdest du dich dann einlullen lassen, Erin? Wie wär’s mit vier Stunden ununterbrochenem Oralverkehr?«

»Schwein«, raunte sie ihm zu.

Er holte sie gerade noch rechtzeitig ein, um ihr die Tür aufzuhalten. »Oink, oink.«

Ein Mann und eine Frau standen auf, als Connor und Erin das Foyer betraten. Ersterer war ein hagerer, verschrumpelter Kerl Mitte fünfzig, der in einem teuren grauen Anzug steckte. Graue Haare, graue Augen, graue Haut. Connor bekam Gänsehaut. Der graue Mann bedachte Erin mit einem knappen, verkrampften Willkommenslächeln. Seine kalten Augen fixierten Connor, als er ihr die Hand schüttelte. »Ms Riggs. Gott sei Dank! Wir haben uns bereits Sorgen gemacht.«

Die Frau, ein atemberaubender Rotschopf, trat mit einem betörenden Lächeln zu ihnen. Sie hatte strahlende smaragdgrüne Augen, makellose Haut und einen sinnlichen Körper. Sie trug ein eng anliegendes, teuer aussehendes eisblaues Kostüm.

Erin schüttelte der rothaarigen Frau die Hand. »Bitte verzeihen Sie, dass ich Sie habe warten lassen.« Sie nickte zu Connor. »Dies ist mein … äh, dies ist Connor McCloud. Connor, darf ich dich mit Nigel Dobbs und Tamara Julian bekannt machen.«

Connor nickte den beiden zu und streckte die Hand aus.

Dobbs ergriff sie mit spitzen Fingern. »Ähm, wie geht es Ihnen?« Dabei klang er, als wollte er es in Wahrheit lieber nicht wissen.

»Prima, danke«, antwortete Connor.

»Schön, Sie kennenzulernen, Connor McCloud«, flötete Tamara Julian mit kehliger Stimme.

Er wollte ihr seine Hand entziehen, aber sie hielt sie weiter fest. Ihre hellen smaragdfarbenen Augen taxierten ihn mit unverhohlener weiblicher Wertschätzung.

Hier kündigte sich Ärger an, den er nicht brauchte. Er zog von Neuem an seiner Hand. Dieses Mal bekam er sie frei. Er schaute zu Erin. »Nun denn. Mach dich jetzt lieber mal an diese Artefakte ran, Liebes. Es ist eine lange Fahrt zurück nach Seattle.«

Sie schoss ihm einen warnenden Blick zu. »Ich nehme mir so viel Zeit für meine Arbeit, wie ich brauche, Connor. Das solltest du wissen. Ist Mr Mueller gestern wohlbehalten eingetroffen?«

»Als ich ihn darüber informierte, dass Sie es nicht einrichten könnten, mit ihm zu dinieren, änderte er seine Pläne«, antwortete Dobbs. »Er wird sich später in dieser Woche während eines Zwischenstopps in Seattle mit Ihnen treffen. Wäre er geblieben, hätte er sich unnötig beeilen müssen, um sein Flugzeug nach Hongkong zu erreichen.«

Connor ließ einen Schwall von Luft entweichen. Ihm war nicht bewusst gewesen, dass er sie angehalten hatte.

»Oh, ich verstehe.« Erin klang kleinlaut. »Ich schätze, die Entscheidung war vernünftig, wenngleich ich es sehr bedaure, ihn heute nicht zu treffen.«

»Echt verdammt schade«, nuschelte Connor. »Dumme Sache.«

Nigel Dobbs Blick war vernichtend. »Das ist es in der Tat.«

»Sie beide hätten gestern Abend hier übernachten sollen«, säuselte Tamara. »Es wäre uns ein Vergnügen gewesen, Sie zum Abendessen einzuladen.«

»Wir wollten lieber in unserem üblichen Liebesnest absteigen«, erklärte Connor. »Ich ertrage es nicht, diese fantastische Frau auch nur für einen Moment aus den Augen zu lassen.« Er schlang den Arm um Erin und drückte sie an sich. »Ohne sie würde ich einfach dahinwelken.«

Tamara zog ihre perfekt geschwungenen dunklen Brauen hoch. »Wie unglaublich süß«, bemerkte sie. »Was für ein mustergültiger Verlobter!«

»Ich tue mein Bestes.«

»Tun Sie das weiter«, entgegnete Tamara.

»Ähm. Können wir?«, unterbrach Dobbs sie eisig. »Dann folgen Sie mir bitte.«

Erin zog Connor am Arm, aber er rührte sich nicht vom Fleck, sondern starrte Tamara nachdenklich an. »Sind wir uns schon mal begegnet?«, fragte er.

Ihr Lächeln wurde noch strahlender, noch betörender. »Wenn Sie das erst fragen müssen, lautet die Antwort Nein«, gurrte sie. Sie legte ihre Hand an seine Brust. »Glauben Sie mir, Mr McCloud, wären wir uns schon einmal begegnet, würden Sie sich erinnern.«

Connor folgte den anderen den Korridor entlang. Erin war aus irgendeinem Grund mal wieder sauer auf ihn, aber wann zum Henker war sie das nicht? Er sollte sich besser daran gewöhnen, anstatt sich davon in seiner Konzentration stören zu lassen. Irgendetwas an der rothaarigen Frau ließ ihm keine Ruhe.

Er hatte sie schon mal irgendwo gesehen. Dieses prickelnde Gefühl in seinem Nacken war ein untrügliches Zeichen. Aber das, was Tamara gesagt hatte, traf zweifellos zu. Abgesehen von seinem außergewöhnlich guten Gedächtnis war er ein normaler Mann aus Fleisch und Blut. Nie hätte er dieses Gesicht oder diesen Körper vergessen können.

Also wo? Wann? Verdammt!

Connor starrte auf Tamaras Rücken, während sie ihnen mit klappernden Absätzen voranging. Er ließ seinen Blick und seine Gedanken in eine gewisse Unschärfe gleiten und warf das Netz in seinem Kopf aus, um damit vage, unausgereifte Verbindungen und Erinnerungen einzufangen. Mit der blitzartigen Geschwindigkeit von Gedanken zuckten sie gleich silbernen Fischen an ihm vorüber. Die Farbe ihrer Kostümjacke wogte und mäanderte wie Meeresschaum. Ein diffuses Bild begann sich herauszukristallisieren. Er fasste danach, wollte es packen …«

Ein hinterhältiger Ellbogenstoß in die Rippen riss ihn aus seiner Trance. »Uff!«, grunzte er. »Wofür zum Teufel war das nun wieder?«

Erins Gesicht war rot, ihr erotischer Mund eine zornige Linie. »Könntest du sie vielleicht etwas weniger offensichtlich angaffen?«

Dann fiel der Groschen. Angaffen. Tamara. Sein leerer Blick war vermutlich zu Tamaras Hintern gewandert, während er in den Gewässern seines Geistes gefischt hatte.

Wow. Er fühlte sich zutiefst geschmeichelt. Erin war eifersüchtig. Seine Laune hellte sich schlagartig auf. Grinsend rieb er die schmerzende Stelle an seinen Rippen. »Tut mir leid, Süße.«

»Du bist vulgär und unhöflich, aber ich werde dich dafür büßen lassen.«

Geschmeidig beugte er sich nach unten und verpasste ihr, noch ehe sie ausweichen konnte, einen dicken Schmatz neben den Mund. »Ich kann es kaum erwarten, Schnuckelchen.«

Falls Tamara Julian und Nigel Dobbs ihren geflüsterten Wortwechsel mitbekamen, ließen sie es sich nicht anmerken. Vergeblich durchstöberte Connor sein Gehirn nach dem flüchtigen Bild, aber es war längst verloren, und der Ort in seinem Bewusstsein, der es hervorgebracht hatte, war inzwischen so fest verschlossen wie eine Auster. Verdammt! Aber es brachte nichts, jetzt weiterzusuchen und dabei den Fokus zu verlieren. Er würde mehr Glück haben, wenn er einfach losließ und abwartete, bis es in irgendeinem unbewussten Moment, zum Beispiel auf der Autobahn oder unter der Dusche, wieder an die Oberfläche ploppte.

Es war ärgerlich, das Bild verloren zu haben, gleichzeitig hatte es sich schon deswegen fast gelohnt, weil er nun wusste, dass er in der Lage war, Erin Riggs eifersüchtig zu machen. Was für ein enormer Kick für sein Ego.

Dobbs und Tamara blieben vor einer hübschen geschnitzten Tür stehen. Dobbs schloss sie auf und winkte sie heran. Sie traten in einen Raum mit einem langen, glänzenden Holztisch, auf dem mehrere schwarze Samtkissen lagen. Auf jedem von ihnen wartete ein Kunstobjekt auf Erins Expertise.

»Ms Julian hat die Ordner mit den Herkunftsinformationen schon für Sie bereitgelegt«, erklärte Dobbs.

Connor spürte die Veränderung in Erins Aufmerksamkeit so deutlich, wie er eine starke Temperaturschwankung gespürt hätte. Sie holte ein Tonbandgerät aus ihrer Handtasche und schritt die Längsseite des Tisches ab. Mit einem schnellen fotografischen Blick registrierte er einen juwelenbesetzten Bronzeschild, einen großen, mit Reliefen ziselierten Silberkessel, einen Bronzehelm, auf dem ein seltsamer stilisierter Vogel hockte, und eine Sammlung golden funkelnder Halsketten, Armbänder und Broschen.

»Test, Test«, sagte Erin geistesabwesend. »Test, Test«, gab ihre süße, gedämpfte Stimme aus dem Tonbandgerät zurück.

Er stand allein mit Dobbs und Tamara in dem Zimmer. Erin war an irgendeinem anderen Ort, ihre gesamte Energie auf eine feine Schnittstelle fokussiert.

Das gefiel ihm gar nicht. Sie hatte vergessen, dass er existierte. Erin schien Lichtjahre entfernt zu sein. In ihren Augen glimmte eine hochkonzentrierte geistige Aktivität, die er nicht ergründen konnte. Er könnte sich die Rothaarige schnappen und ihr einen Zungenkuss geben, ohne dass Erin es auch nur bemerken würde. Detailorientiert beschrieb es nicht annähernd.

Erin setzte sich auf einen fahrbaren Stuhl und rollte nahe an das erste Objekt, den Bronzeschild, heran. Sie blätterte durch die Unterlagen in dem Ordner, dann begann sie, leise in das Tonbandgerät zu sprechen. »… rechteckiger Bronzeschild, erstes Jahrhundert vor Christus, verziert mit rotem Emaille, Granaten und Amethysten … floraler Stil … britische Inseln … arabische Motive …«

Er war inzwischen daran gewöhnt, ihre ganze, ungeteilte Aufmerksamkeit zu besitzen. Jetzt war es an ihm, eifersüchtig zu sein. Auf einen Haufen altertümlichen Kram. Wie erbärmlich!

Alle drei beobachteten Erin eine Weile. Dobbs warf Connor einen durchtriebenen Blick zu. »Sie ist beeindruckend, nicht wahr? Was für ein erstaunlicher Fokus. Ihre Umgebung existiert praktisch nicht mehr für sie. Sie ist wie in Trance.«

Connor knirschte wegen seines blasierten Tons mit den Zähnen. So selbstzufrieden, nur weil er diesen Teil von Erin schon kannte, mit dem Connor nicht vertraut war. »Ja, wirklich beeindruckend«, brummte er.

»Mr Mueller hatte sich so gefreut, sie in Aktion zu erleben.«

»Armer Kerl«, spottete Connor. »Das ist einfach zu schade.«

Dobbs verengte die Augen zu schmalen blassrosa Schlitzen. »Ich schließe daraus, dass Sie bisher nie Gelegenheit hatten, Ms Riggs bei der Ausübung ihrer Tätigkeit zu beobachten?«

Connor bleckte die Zähne zu einem breiten Grinsen. »Ist heute das erste Mal für mich. Aufregende Sache.«

»Sie ist eine bemerkenswerte junge Dame. Wie Sie noch feststellen werden.« Falls du die Chance dazu bekommst, bevor dich eine so tolle Frau wie sie in die Gosse zurückstößt, in der sie dich gefunden hat, lautete die eindeutige Botschaft dahinter.

»Das werde ich gern für den Rest meines Lebens tun«, antwortete Connor mit zusammengebissenen Zähnen.

»Gewiss.« Dobbs klang amüsiert. »Ich wünsche Ihnen dafür alles Gute.«

»Sie sollten sich glücklich schätzen, dass sie Sie noch überraschen kann.« Tamaras Stimme war verführerisch heiser. »Oder mögen Sie keine Überraschungen, Mr McCloud?«

»Das hängt ganz von der Überraschung ab.«

»Das Überraschungselement ist es, was eine Beziehung frisch hält. Sind Sie in der Lage, sie zu überraschen, Mr McCloud? Haben Sie es je versucht?«

Nigel Dobbs reagierte bestürzt. »Ms Julian, ich bitte Sie! Bringen Sie unseren Gast nicht durch unangemessene persönliche Bemerkungen in Verlegenheit!«

Tamara ließ ein kehliges Lachen hören. »Irgendetwas sagt mir, dass Mr McCloud nicht so leicht in Verlegenheit zu bringen ist.«

Connor sah dem koketten Luder direkt in die smaragdgrünen Katzenaugen und registrierte zwei Dinge. Erstens, dass sie mit keiner Wimper zuckte, was bewundernswert und sehr ungewöhnlich war. Die meisten Menschen guckten sehr schnell betreten zur Seite, wenn er sie mit seinem bösen Blick durchbohrte.

Dann wichen sie zurück.

Zweitens, dass ihre Augenfarbe nicht echt war. Er hätte einiges dafür gegeben, ihre Originalfarbe zu kennen. Jedenfalls musste es eine helle sein, vermutlich Blau oder Grau, denn ansonsten würde das Grün nicht so strahlend und rein wirken.

Silberne Fische, die mit der Blitzgeschwindigkeit von Gedanken in azurblauen Tiefen vorbeischossen. Zu flink, um sie zu einzufangen.

Er dachte an Erins schockierte Reaktion, als er sie am Flughafen abgeholt hatte. Dann an seine eigene, als sie splitterfasernackt aus dem Bad gesprungen war.

Ja, sie wussten, wie sie einander überraschen konnten. Das war nicht das Problem.

»Ich gerate nicht leicht in Verlegenheit«, bestätigte er. »Trotzdem geht es verflucht noch eins niemanden außer mir etwas an, ob und wie ich meine Freundin überrasche.«

Tamaras Augen weiteten sich, dann senkte sie betreten den Blick. Es entstand ein unbehagliches Schweigen. »Ich, äh … möchte mich entschuldigen.«

»Ist schon okay.« Er bedachte sie mit seinem abweisenden Bullenlächeln.

Ihre Wimpern flatterten. »Ich wollte Sie nicht beleidigen.«

»Keine Beleidigung. Keine Verlegenheit. Nur die Fakten.«

Nun wieder ganz gelassen, verschränkte Tamara die Arme vor ihrem eindrucksvoll ausladenden Busen. »Ihre Direktheit ist wirklich einzigartig.«

»Ich dachte, Sie mögen Überraschungen.«

Um ihren Mund spielte ein anerkennendes Lächeln. »Touché.«

Dobbs räusperte sich ungehalten. »Ms Julian, ich hätte eine Bitte. Könnten Sie Mr McCloud unterhalten, solange Ms Riggs hier beschäftigt ist? Besorgen Sie ihm einen Espresso an der Bar, oder zeigen Sie ihm die Aussicht von der Veranda. Wir wollen doch nicht, dass er sich unnötig langweilt.«

»Das klingt nach einer ausgezeichneten Idee«, erwiderte Tamara. »Ms Riggs braucht immer eine ganze Weile für die Durchführung ihrer …«

»Ja, bitte, Connor«, hörte er Erin sagen.

Verdutzt drehte er sich zu ihr um. Es war ihre helle Intergalaktische-Prinzessin-Stimme, die jedes Mal pure Hitze in seinen Lenden entfachte. »Geh ruhig mit. Ich möchte dich nicht mit keltischen Grabbeigaben aus der Eisenzeit langweilen. Trink einen Espresso mit Ms Julian. Das gibt euch die perfekte Gelegenheit, über all die Orte zu sprechen, an denen ihr euch möglicherweise schon mal begegnet seid.«

Erins achatbraune Augen funkelten vor Zorn. Sie wollte ihm den Hals umdrehen. Sogar in ihrem auf Hochleistung programmierten Arbeitsmodus war sie auf ihn fixiert und speicherte alles ab, was er sagte. Was er als unbeabsichtigtes Kompliment auffasste.

Ein albernes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Alle Augen waren auf ihn gerichtet, während man auf die nächste Textzeile in dieser Varieténummer wartete. Connor pflanzte seinen Hintern auf einen Stuhl und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich kann mir wirklich nichts Faszinierenderes vorstellen als keltische Grabbeigaben aus der Eisenzeit, mein Schatz«, sagte er. »Ich würde mir diese Show für kein Geld der Welt entgehen lassen.«

12

Jedes der Stücke war atemberaubend. Die berühmtesten Museen der Welt hätten alles dafür gegeben, sie zu erwerben, und das nicht nur wegen ihrer historischen Bedeutung, sondern allein aufgrund ihrer unnachahmlichen Schönheit. Da gab es einen erstaunlich gut erhaltenen Bronzeschild, der mit Edelsteinen und einem jener grazilen Zirkelmuster verziert war, die typisch waren für die La-Tène-Periode 500 bis 200 vor Christus.

Dann war da ein silberner Kessel, den man aus einem Torfmoor in Dänemark gefischt hatte. Er war mit gehämmerten Reliefpaneelen versehen, auf denen sich neben widderköpfigen Schlangen auch Drachen, Greife und keltische Gottheiten tummelten. Es gab einen Schlachtenhelm, auf dem ein bedrohlich aussehender, mit mechanischen Schwingen ausgestatteter Bronzerabe kauerte und der dem Kurator des Huppert Tränen des Neids in die Augen getrieben hätte. Außerdem lag vor ihr ein ganzer Schatz goldener Halsreife und jener verdrillten Goldschnüre mit ihren reich verzierten, juwelenbesetzten Endstücken, die anstelle eines Kragens um den Hals getragen wurden. Dazu eine überwältigende Fülle an Armbändern, Broschen und Gewandnadeln. Erin hätte jedem einzelnen exquisiten Stück ein eigenes Buch widmen können. Ihr lief praktisch das Wasser im Mund zusammen.

Wären da nicht ihre intensive Wahrnehmung von Connors Gegenwart und die bizarren Wendungen gewesen, die ihr Leben in letzter Zeit nahm, hätte sie sich wie im siebten Himmel gefühlt. Aber sogar während sie sich hochkonzentriert mit den Daten beschäftigte, fühlte sie ihn hinter sich, wo er sie mit derselben stillen, eindringlichen Intensität beobachtete, mit der er ausnahmslos alles tat. Er war eine übermächtige, warme, ablenkende Präsenz.

Ihre Exchefin Lydia hätte freudigen Herzens gemordet, um dem Huppert eines dieser Stücke zu sichern, trotzdem kamen Erin zwei der Halsreife merkwürdig vor. Sie wiesen eine auffallende Ähnlichkeit mit einem Stil auf, den sie in Schottland kennengelernt hatte. Damals hatte sie das Glück gehabt, in Wrothburn auf einem Gräberfeld der Eisenzeit arbeiten zu dürfen, auf das man zwei Jahre zuvor beim Bau eines Kaufhausparkplatzes gestoßen war.

Es war der bedeutendste Fund eisenzeitlicher Grabbeigaben seit den 1970er-Jahren gewesen, in dessen Zuge man auf eine stilistisch sehr eigene Form von Halsreifen gestoßen war. Die Schließen zierten Drachen mit bärtigen Häuptern, deren symmetrisch gewundene Schwänze die Lücke an der Vorderseite des Halsreifs verdeckten. Erins Wissen nach hatte man diesen Stil nie an einem anderen Ort entdeckt. Sie hatte sogar einen Artikel verfasst, in dem sie der möglichen rituellen und magischen Bedeutung der bärtigen Drachen auf den Grund ging.

Und dennoch waren die beiden Halsreife laut Herkunftsbescheinigung in den 1950er-Jahren in der Schweiz ausgegraben worden. Höchst eigenartig. Erin schaltete das Tonbandgerät aus.

»Ich muss erst einige Recherchen anstellen, bevor ich meinen Abschlussbericht schreiben kann«, informierte sie Nigel Dobbs.

»Aber sie sind doch echt, oder?« Er knetete besorgt seine Finger.

»Meine Güte, ja. Sie sind überwältigend. Mit die schönsten Exemplare früher La-Tène-Kunst, die ich je gesehen habe. Museumsqualität, jedes einzelne davon. Mr Muellers Geschmack ist unübertroffen.«

»Wirklich exquisit«, murmelte Connor. »Unglaublich. Einfach unschlagbar.«

Erin ignorierte ihn beharrlich. »Dürfte ich die Kopien der Herkunftszertifikate mitnehmen und Sie Ihnen im Lauf der Woche zurückgeben?«

»Aber gewiss doch«, stimmte Dobbs eifrig zu. »Behalten Sie sie unter allen Umständen.«

Die Tür schwang auf, und Tamara Julian trat ein. Sie trug ein Silbertablett, auf dem vier dampfende Espressotassen und ein Teller mit Petit Fours standen. Sie schenkte Connor ein strahlendes Lächeln. »Wenn ich Sie schon nicht dazu verführen kann, an der Bar einen Kaffee zu nehmen, bringe ich Ihnen eben einen hierher«, erklärte sie.

Erin hatte die Vision vor Augen, wie sie Tamara das Tablett ins Gesicht knallte und das perfekte Designerkostüm des schmeichlerischen Miststücks von oben bis unten mit Espresso tränkte.

Sie unterdrückte den kindischen Impuls und nahm sich eine Tasse vom Tablett. »Ganz lieben Dank«, flötete sie. »Ich brauche dringend Koffein.«

»Ja, bitte, erfrischen Sie sich«, lud Dobbs sie ein und rieb sich dabei die knochigen Hände. »Ich darf doch hoffen, dass Sie und Mr McCloud zum Mittagessen bleiben?«

Erins Blick huschte zu Connor. Er erwiderte ihn mit stoischer Miene.

»Oh, vielen Dank, aber ich muss mich zu Hause um eine dringende Angelegenheit kümmern«, lehnte sie ab. »Ich würde gern so bald wie möglich nach Seattle zurückfahren.«

Ganz zu schweigen davon, dass es ihren Appetit nicht gerade steigern würde, Tamara zu beobachten, wie sie nach Connor gierte. Bei den drei anderen Gelegenheiten, zu denen sie sich begegnet waren, hatte sie sich noch eingebildet, die Frau zu mögen. Tamaras Witz und Intelligenz hatten sie beeindruckt. Aber in diesem Moment mochte Erin sie erheblich weniger.

Tamara zog eine Schnute. »Oh, wirklich? Der Koch des Resorts macht eine sagenhafte Bouillabaisse, und auch die Hummerpastete ist einfach himmlisch.«

»Dieses Mal nicht«, lehnte Connor ab. »Wir werden unterwegs was einwerfen. Sind wir hier fertig, Liebes?«

»Noch nicht ganz.« Dobbs öffnete die Aktentasche, die auf dem Tisch lag, und nahm einen Ordner heraus. »Mr Mueller wollte Ihnen diesen Vorschlag eigentlich gestern Abend beim Dinner unterbreiten. Tatsächlich war das der eigentliche Grund, warum er die lange Reise hierher nonstop gemacht hat. Wissen Sie, seine Gesundheit ist sehr angegriffen, deshalb war es eine ziemliche Strapaze für ihn …«

»Es tut mir so leid, Mr Dobbs«, entschuldigte Erin sich hastig. »Ich wollte auf keinen Fall …«

»Das war kein Vorwurf, Ms Riggs. Ich nenne Ihnen lediglich die Fakten, damit Sie Ihre künftigen Entscheidungen auf der Grundlage dieser Informationen treffen können. Mr Mueller hat mich befugt, Ihnen ein Angebot in seinem Namen zu unterbreiten. Unserem Kenntnisstand nach arbeiteten Sie bisher für das Huppert. Ist das korrekt?«

»Ja«, bestätigte Erin. »Ich war dort zwei Jahre angestellt.«

»Mr Mueller zeigte sich sehr beeindruckt davon, wie Sie letztes Jahr diese Ausstellung zur Bronze- und Eisenzeit der Kelten im Huppert organisiert haben. Er fand sie inspiriert, brillant sogar. Neben ihren herausragenden technischen Fähigkeiten verfügen Sie über einen sehr innovativen Ideenreichtum, Ms Riggs.«

»Oh … vielen Dank!« Erin war geschmeichelt und verwirrt.

»Mr Mueller trägt sich mit dem Gedanken, dem Huppert eine Spende für einen neuen Flügel zukommen zu lassen, der in erster Linie der keltischen Bronze- und Eisenzeit sowie romano-keltischen Artefakten gewidmet sein soll. Er würde in diesem Zusammenhang auch seine keltische Sammlung stiften.«

»Oh. Das wäre, ähm, überaus großzügig von ihm«, stotterte sie. Lydia würde vor Freude an die Decke springen. Ein Hoch auf Lydia.

»Ja, Mr Mueller ist sehr altruistisch«, bestätigte Dobbs. »Er ist der festen Überzeugung, dass jeder Mensch an der Schönheit der Vergangenheit teilhaben sollte.«

»Wie unglaublich bewundernswert«, kommentierte Connor.

Erin krümmte sich innerlich, und Tamaras Lippen zuckten belustigt, aber Dobbs nickte einfach, als wäre ihm Connors Sarkasmus entgangen.

»Das ist es in der Tat«, stimmte er zu, dann fuhr er an Erin gewandt fort: »Mr Mueller interessiert sich nicht für die Umstände, die zu Ihrer Entlassung aus dem Huppert geführt haben, dennoch war es eine schwerwiegende Fehlentscheidung seitens der Museumsdirektion.«

»Ich, äh, sehe das genauso«, stammelte Erin.

»Langer Rede, kurzer Sinn – Mr Mueller wäre nur dann bereit, dem Museum diese Gelder zu überlassen, wenn man ihm die sichere Zusage gäbe, dass Sie, und Sie allein, zur Kuratorin der keltischen Sammlung berufen würden.«

Ihr Kiefer klappte nach unten. »Ich? Aber … aber, ich …«

»Vielleicht zögern Sie aufgrund Ihrer persönlichen Differenzen mit der Museumsleitung. Wir laden Sie ganz unverbindlich ein, darüber nachzudenken. Mr Mueller hätte vollstes Verständnis, falls Sie nicht den Wunsch verspüren, dem Huppert mit Ihrer Expertise zu dienen. Es war kurzsichtig seitens der Verantwortlichen, Sie überhaupt gehen zu lassen.«

»Aber falls ich mich dagegen, äh … falls ich mich entscheiden sollte, nicht …«

»Dann würde Mr Mueller die Mittel anderweitig zur Verfügung stellen.« Dobbs lächelte dünn. »Es besteht kein Mangel an würdigen Bewerbern, sondern es gäbe tausend Möglichkeiten, jeden einzelnen Penny unterzubringen, glauben Sie mir.«

Erin rang um Worte. »Ich bin, na ja, überwältigt.«

Nigel Dobbs lachte leise. »Natürlich sind Sie das. Denken Sie über das Angebot nach.«

»Ähm, ja. Das werde ich. Selbstverständlich.«

»Darüber hinaus hoffen wir, dass Sie trotz Ihres vollen Terminkalenders die Zeit finden werden, sich mit Mr Mueller zu treffen, wenn er nach Seattle kommt.«

»Meine Güte, ja«, versicherte sie. »Ganz bestimmt. Wann immer er es einrichten kann. Jederzeit.«

»Vergiss unsere Verlobungsparty nicht, Schatz.« In Connors Stimme schwang ein scharfer, warnender Unterton mit. »Es wird eine verrückte Woche werden. Überlege gut, bevor du irgendetwas versprichst.«

Erin starrte ihn fassungslos an. »Meine Prioritäten sind klar definiert, wenn es um meine Arbeit geht, Connor! Du wirst dich daran gewöhnen müssen, mich zu teilen.«

Er fläzte sich mit schmalen Augen auf seinen Stuhl. »Ich teile nicht, meine Liebe.«

Sie kehrte ihm den Rücken zu. »Ich werde mich jederzeit gern mit Mr Mueller treffen«, beteuerte sie noch einmal.

»Das freut mich zu hören. Wir werden uns mit Ihnen in Verbindung setzen, sobald Mr Muellers Reisepläne feststehen.« Dobbs Ton war merklich abgekühlt. »Und, Ms Riggs … bitte denken Sie lange und eingehend über Ihre Prioritäten nach. Mr Muellers Angebot ist mit einem enormen Aufwand an Zeit und Arbeitskraft verbunden. Sollten Ihre anderen Interessen zu, ähm, wichtig sein, dann sagen Sie uns das bitte ehrlich. Wir sprechen hier von mindestens fünfzehn Millionen Dollar für den neuen Flügel. Von dem Wert der Sammlung an sich gar nicht zu reden. Es ist eine enorme, ich wiederhole, enorme Verantwortung.«

»Ich verstehe«, sagte sie mit angespannter Stimme.

Connor stand auf, streckte sich und ließ die Knöchel knacken. »Also dann. Wir sind hier fertig, oder? War nett, Sie kennenzulernen, Mr Dobbs. Ms Julian. Komm jetzt, Liebste. Deine Kutsche wartet.«

Erin lächelte mit zusammengebissenen Zähnen, während sie Dobbs die Hand schüttelte. »Nochmals danke, und richten Sie meinen Dank auch Mr Mueller aus. Sein Vertrauen ehrt mich sehr. Es bedeutet mir wirklich viel …«

»Et cetera, et cetera, bla, bla, bla«, unterbrach Connor sie. »Dobbs kann sich den Rest selbst denken. Ist doch eh alles nur Gelaber. Komm jetzt endlich!«

Da war sie. Die finale Demütigung. Erin fuhr wie von der Tarantel gestochen zu ihm herum. »Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen, Connor McCloud!«

Das betretene Schweigen wurde schließlich von einem bedächtigen Klatschen unterbrochen.

»Ausgezeichnet«, sagte Tamara noch immer applaudierend. »Schon viel besser. Ihr Mann braucht eine starke Hand, Ms Riggs. Überlassen Sie ihm nicht auch nur für eine Sekunde die Führung, denn sonst sind Sie erledigt.«

Erin öffnete den Mund, um ihr den ungebetenen Rat ins Gesicht zurückzuschleudern, aber der Ausdruck in Tamaras Augen hielt sie davon ab. Sie blickten groß, strahlend und voll vorgespielter Unschuld, während sie mit diebischer Vorfreude auf Erins Reaktion wartete. Sie provozierte sie absichtlich.

Sie würde sich nicht auf dieses kranke Duell einlassen. »Vielen Dank für Ihre freundliche Warnung, Ms Julian, aber ich denke, ich weiß, wie ich ihn anfassen muss.«

»Oh ja! Fass mich an, Schatz«, sagte Connor genüsslich. »Ich kann es kaum erwarten, deine starken Hände an mir zu spüren.«

Sie quittierte das mit einem süßlichen Lächeln, in dem das Versprechen seines baldigen Todes lag. »Wir werden das im Auto besprechen, Liebling.« Sie wandte sich an Dobbs und Tamara. »Ich muss mich für Connors schlechtes Benehmen entschuldigen. Vermutlich fühlt er sich bedroht. Ich sollte ihn so schnell wie möglich von hier wegbringen. Einen schönen Tag noch, ich werde mich bei Ihnen melden. Los jetzt, Connor, lass uns gehen. Sofort.«

Er folgte ihr. »Bis bald, Leute! Ich wünsch euch was!«

Tamaras Lachen folgte ihnen den ganzen Flur hinab.

Connor schloss zu Erin auf, die für jeden gemächlichen Schritt seiner langen Beine zwei benötigte. »Erin, ich …«

»Im Auto.«

»Hey. Ich will doch bloß …«

»Kein einziges Wort, falls du an deinem Leben hängst. Wir werden im Auto darüber sprechen.«

Er gab auf, und sie gingen schweigend zu seinem Cadillac. Connor entriegelte die Beifahrertür und hielt sie Erin auf. Sie stieg ein, dann schlug sie die Hände vor ihr glühendes Gesicht. Sie bebte buchstäblich vor Wut. Nie zuvor war sie derart in Rage gewesen. Noch nicht einmal, nachdem Lydia ihr gekündigt hatte.

Connor setzte sich neben sie. Er sah sie an, dann schaute er rasch wieder weg.

»Connor.« Erins Stimme wollte ihr nicht gehorchen. Sie schluckte energisch, um ihre Kehle zu lockern. »Hast du vielleicht Kurt Novak hinter irgendwelchen Säulen herumlungern sehen?«

»Nein. Aber ich …«

»Haben Nigel Dobbs beziehungsweise Tamara Julian irgendetwas gesagt oder getan, das dich zu der Annahme verleitete, sie wollten mir körperlichen Schaden zufügen?«

»Nicht direkt, aber ich …«

»Was in drei Teufels Namen hat dich dann geritten, dass du dich wie ein Vollidiot aufführen musstest? Du hast mich absichtlich blamiert! Warum? Womit habe ich das verdient? Was war der Sinn dahinter? Was?«

Ihr schriller Tonfall ließ ihn zusammenzucken. »Ich mochte sie nicht«, verteidigte er sich. »Ich mochte diese berechnende rothaarige Hexe nicht …«

»Nun, sie mochte dich offensichtlich sehr!«, bemerkte Erin mit grausamer Nachdrücklichkeit.

»… und ich mochte auch dieses Ich-hab-noch-ein-Ass-im-Ärmel-Arschloch von Dobbs nicht. Und bloß weil diesem undurchsichtigen Mueller einer abgeht, wenn er mit seinen verfickten fünfzehn Millionen Dollar Gott spielen kann, ist das noch lange kein Grund, ihm den Hintern zu küssen. Du …«

»Ihm den Hintern küssen? Ist es das, was ich deiner Meinung nach tue? Du elender Scheißkerl!«

Wie von Sinnen stürzte sie sich brüllend, kratzend und um sich schlagend auf ihn. Er packte ihre Handgelenke und bändigte sie, bis sie am Ende in einer atemlosen, zornigen Umarmung auf seinem Schoß landete und sich nicht mehr rühren konnte.

»Ich will zu meiner Verteidigung darauf hinweisen, dass ich genauso höflich zu ihnen war wie sie zu mir«, stellte er fest. Jede einzelne Silbe war wie ein scharfer Eissplitter.

Sie wehrte sich wie wild. »Das bildest du dir ein!«

»Einen Scheiß tue ich! Sie haben mich verarscht, und wenn Leute mich verarschen, nehme ich das nicht einfach lächelnd hin, Erin. Ganz egal, wie viel Geld sie oben draufpacken. Ist das klar?«

Erin versuchte, ihre Handgelenke frei zu bekommen. »Ich habe euer Gespräch gehört, und es ist von ihrer Seite nicht ein einziges unhöfliches Wort gefallen!«

»Dann hast du nicht gut genug hingehört.«

Erin schnaubte und starrte auf seine kraftvollen Finger, mit denen er ihre Handgelenke festhielt. Sorgsam sortierte sie ihre Gedanken. »Äh, Connor?«

»Ja? Was?«, fragte er und war auf der Hut.

»Nur fürs Protokoll. Wärst du tatsächlich mein Verlobter, nur rein hypothetisch gesprochen …

Er reckte ungeduldig das Kinn. »Ja?«

»Du sollst wissen, dass du nach einer Szene wie dieser nicht länger mein Verlobter sein würdest. Es wäre aus und vorbei.«

»Ach, wirklich?«

Sie fixierte den Knopf an seinem Hemd, den sie an diesem Morgen festgenäht hatte. »Wäre unser Szenario echt gewesen, hättest du mir mit deinem Verhalten demonstriert, dass du keinerlei Respekt vor meiner Intelligenz hast. Oder vor sonst irgendetwas. Es hätte bewiesen, dass du weder auf mein Urteil vertraust, noch Achtung vor meiner beruflichen Kompetenz hast. Und das wäre unverzeihlich.«

Für einen langen Moment verharrte er vollkommen reglos. »Tja«, murmelte er schließlich. »Dann ist es ein verdammtes Glück, dass alles nur Theater war, richtig?«

»Theater?« Erin zog wieder vergeblich an ihren Handgelenken. »Dass ich nicht lache! Es war ein absurdes Melodrama! Wie du den eifersüchtigen Freund markiert hast, war einfach lächerlich, Connor! Und mich hast du damit auch lächerlich gemacht!«

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. Er brach den Augenkontakt ab. »Jetzt bin ich geliefert«, brummte er verärgert. »Du hast diesen Blick aufgesetzt.«

»Welchen Blick?«

»Den Intergalaktische-Prinzessin-Blick. Lass das sein. Ich fühle mich sowieso schon wie ein Trottel.«

»Gut so.«

Er seufzte. »Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, grob zu Muellers Lakaien gewesen zu sein, weil sie es nämlich verdient hatten. Aber es tut mir leid, wenn ich grob zu dir war.«

Überrascht hörte sie auf herumzuzappeln. »Hmm … danke.«

»Aber sieh es von meiner Warte aus. Ich habe versucht, mit dir zu kommunizieren, aber du hast mich abblitzen lassen. Du kannst nicht springen, sobald dieser Typ mit den Fingern schnippt. Wir müssen die Zeiten und Orte deiner Treffen sorgfältig planen.«

»Nein!« Sie bäumte sich auf und hätte sich fast aus seiner eisernen Umklammerung befreit. »Nicht wir! Keine weiteren Geschäftstreffen mit dir im Schlepptau. Kommt gar nicht infrage. Nie wieder. Ich werde nicht zulassen, dass du mir diese Sache vermasselst! Sie ist zu wichtig!«

»Herrgott noch mal! Ich dringe einfach nicht zu dir durch, Erin! Dass Mueller nicht aufgetaucht ist, trägt nicht gerade zu meiner Beruhigung bei. Ich war nicht beeindruckt von Dobbs oder Julian. Dafür hat mich die Art, wie sie dich verarscht haben, umso mehr angeekelt.«

»Oh Gott! Ist es das, was du über Muellers Angebot denkst?«

»Ja, das ist es.« Sein Gesichtsausdruck war die pure Herausforderung.

Erin zwang sich, nicht länger gegen ihn anzukämpfen. »Bitte, lass mich los, Connor!«, bat sie ihn ruhig. Er nahm die Hände von ihr, woraufhin sie von seinem Schoß rutschte und sich ans andere Ende der Sitzbank verzog. »Ich würde gern öfter auf diese Weise verarscht werden.« Sie strich ihre Kleidung glatt. »Die Chance, eine Sammlung wie Muellers zu kuratieren, eine Spende von dieser Höhe einzubringen, für einen neuen Flügel verantwortlich zu sein – es wäre ein unglaublicher Glückstreffer, gemessen an dem, wo ich mit meiner Karriere momentan stehe.«

»Unglaublich trifft es ganz genau.«

Sein Tonfall ließ sie frösteln. »Du kannst unmöglich noch immer glauben, dass Mueller Novak ist.«

Er zuckte mit den Schultern. »Es irritiert mich, dass er nicht mehr aufgekreuzt ist, nachdem er erfahren hat, dass ich dich begleite. Solange ich den Kerl nicht persönlich gesehen habe, werde ich weiterhin vom Schlimmsten ausgehen.«

Ernüchtert sank sie gegen die Rückenlehne. Ihre Wut war verraucht und mit ihr alle Energie, als ob sich ein Strudel unter ihr aufgetan und beides verschlungen hätte. Das Gefühl war erschreckend vertraut. Es war derselbe Strudel, der jeden, der ihr wichtig war, in seinen riesigen schwarzen Schlund gesaugt hatte.

Es war ein solch alter Kampf. In diesem Moment durchzuckte sie düster und schmerzhaft die Erkenntnis, wie alt er tatsächlich war. Sie kämpfte seit ihrer frühesten Kindheit gegen diesen Strudel an, indem sie versuchte, gut, ordentlich, diszipliniert zu sein, aus dieser Welt schlau zu werden. Ihr ganzes Leben lang. Mit aller Kraft.

Es war nicht genug. Er zog sie nach unten, wie er ihren Vater nach unten gezogen hatte. Wie er ihre Mutter nach unten zu ziehen drohte. Cindy womöglich auch, soweit sie das beurteilen konnte. Nichts konnte ihn stoppen. Am allerwenigsten ihre armseligen Bemühungen.

Sie kniff die Augen zu. »Also ist alles Teil einer monströsen Verschwörung? Alles, was ich tue, alles, was ich mir aufzubauen versuche, ist nichts als ein hässlicher Witz auf meine Kosten? Es wird mir niemals gelingen, aus diesem grauenvollen stinkenden Loch herauszukriechen, nicht wahr, Connor? Hinter jeder Ecke lauern Ungeheuer.«

»Erin, bitte …«

»Es ist wie mit Treibsand«, fuhr sie mit zitternder Stimme fort. »Je mehr ich mich anstrenge herauszukrabbeln, desto tiefer versinke ich.«

»Erin, bitte«, wiederholte Connor flehentlich. »Verlier nicht die Nerven! Ich könnte mich irren. Verdammt, wahrscheinlich irre ich mich sogar! Vielleicht bin ich ein paranoider Schwachkopf, und falls dem so ist, gebe ich dir hiermit die Erlaubnis, mir gehörig in den Arsch zu treten, okay? Bitte, weine nicht. Komm her.«

»Nein.« Sie drückte sich gegen die Tür. »Halt einfach den Mund und lass mich in Ruhe!«

Mit einem frustrierten Knurren schlug er seinen Kopf gegen das Lenkrad. »Ach, Scheiße! Was für ein Durcheinander«, murmelte er und ließ den Motor an. »Schnall dich an.«

Im Auto herrschte während der nächsten Stunden unheilvolle Stille. Erin hielt das Gesicht abgewandt. Schließlich bog Connor auf den Parkplatz eines an der Straße liegenden Gasthauses ein.

»Lass uns was essen«, schlug er vor.

»Ich bin nicht hungrig. Aber geh du ruhig.«

Er umrundete den Wagen, riss die Tür auf und zog Erin nach draußen. »Du musst etwas essen.«

Sie war zu müde, um sich zu widersetzen. »Nicht, Connor. Ich komme ja mit. Bitte beruhige dich.«

»Ha!«

Um weitere Diskussionen zu vermeiden, bestellte sie einen Teller Hühnersuppe und löffelte sie mit vorgespieltem Appetit, während er seinen Cheeseburger verdrückte. Auf dem Weg nach draußen blieb sie im Eingangsbereich vor einer Reihe von Münztelefonen stehen und steckte ihr gesamtes Kleingeld in einen der Apparate. Ihr letzter Vierteldollar schlüpfte ihr aus den Fingern und hüpfte munter über den Boden, nicht bereit, sich von ihr auffangen zu lassen. Connor stoppte ihn schließlich unter seiner Stiefelsohle. Er steckte ihn für Erin in den Münzschlitz.

Erin wählte. Eine Computerstimme wies sie darauf hin, dass der Betrag, den sie eingeworfen hatte, für diesen Anruf nicht genüge, weshalb sie bitte einen weiteren …

»Hol dich der Teufel, du verdammtes Scheißding!«, schrie sie.

Sie fing an, mit den Fäusten dagegenzutrommeln. Connor fasste nach ihren Händen und hielt sie fest. »Hey. Beruhige dich, bevor sie noch die Bullen rufen«, sagte er beschwichtigend. »Dein Geschrei macht die Bedienung nervös. Was ist denn das Problem?«

»Hast du ein paar verdammte Vierteldollar?«, fuhr sie ihn an.

»Schscht. Ich hab was viel Besseres.« Er legte ihr von hinten den Arm um die Taille und hüllte sie mit seiner Wärme ein. »Ich habe ein Handy. Komm mit zum Auto. Du kannst von dort aus telefonieren, da ist es ruhig, und du bist ungestört.«

Als sie wieder bei seinem Cadillac waren, klappte er das Handy auf und reichte es ihr. Sie wählte Cindys Mobilnummer. Nichts.

Sie drückte sich selbst die Daumen und gab die Nummer ihrer Mutter ein. Es war Montagabend. Barbara sollte inzwischen eigentlich dafür gesorgt haben, dass das Telefon wieder freigeschaltet war.

Aber es funktionierte noch immer nicht.

Erin klappte das Handy zu, gab es Connor zurück und knotete auf ihrem Schoß die Finger ineinander.

»Niemanden erreicht?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Wen wolltest du anrufen? Cindy?«

»Und meine Mutter«, wisperte sie.

»Was ist mit deiner Mutter? Geht es ihr gut?«

Sie ließ ein angespanntes Seufzen entweichen und schüttelte den Kopf.

»Sag es mir, Erin.« Dieses Mal schwang kein barscher Befehlston in seiner Stimme mit.

Sie starrte auf ihre Hände. »Meine Mutter verliert die Kontrolle über ihr Leben. An den meisten Tagen verlässt sie nicht mal mehr das Bett. Sie zahlt ihre Rechnungen nicht. Sie hat sich nicht darum gekümmert, dass ihr Telefonanschluss wieder aktiviert wird. Sie wird das Haus verlieren. Es ist kein Geld mehr da, um die Hypothek abzubezahlen. Und jetzt sieht sie auch noch Dinge. Im Fernseher. Furchtbare Dinge. Diese Videos, mit denen Victor Lazar Dad erpresst hat. Die von ihm und seiner Geliebten. Im Bett.« Ihre Stimme brach.

Connor erwiderte nichts. Sie schaute auf. Seine Augen waren voll stillem Verstehen. »Ich habe zugesehen, wie mein Vater zugrunde ging. Ich weiß, wie es sich anfühlt.«

Ihre Kehle zitterte. »Es ist schrecklich. Es ist … es ist, als ob …«

»Als ob sich die Erde unter einem auftut«, vollendete er den Satz.

Sie fing an zu weinen – tiefe, herzzerreißende Schluchzer. Er zog sie auf seinen Schoß, drückte ihren Kopf sanft unter sein Kinn und wiegte sie leicht. Sie ließ ihren inneren Sturm toben, bis sie so schlaff, erschöpft und entspannt war, dass sie in seinen Armen einschlief.

Fast eineinhalb Stunden verstrichen. Connors schlimmes Bein versteifte und verkrampfte sich unter ihrem warmen Gewicht, außerdem hätten sie längst weiterfahren müssen, aber dieses wohlriechende, wunderschöne Geschöpf in den Armen zu halten, war das alles wert. Er zog die Klammern aus ihrem Knoten und steckte sie ein. Ihre seidig glänzenden Haare fielen herab und strichen über seine Hand, als wären sie lebendig, bevor sie sich still über ihren schlanken, anmutigen Rücken breiteten. Er legte die Wange an ihr Haar. So geschmeidig und weich. Mit nichts auf der Welt zu vergleichen.

Eine Autohupe ertönte. Erin wachte erschrocken auf. »Was ist? Wo sind wir?«

Er streichelte sanft ihren Rücken. »An derselben Stelle wie zuvor.«

»Aber es wird schon dunkel.« Sie sah auf ihre Armbanduhr. »Oje, ich habe länger als eine Stunde geschlafen. Warum hast du mich nicht geweckt?«

»Ich wollte dich nicht stören.«

Sie rutschte von seinem Schoß. »Wir sollten uns wieder auf den Weg machen. Was ist mit meinen Haarklammern passiert?«

»Die müssen wohl rausgefallen sein«, behauptete er mit völlig ernster Miene.

Connor hätte nie gedacht, dass er je für den Tränenausbruch einer Frau dankbar sein würde, aber in diesem Fall war er es. Er hatte ihre ganze verbitterte Anspannung davongeschwemmt. Erin gähnte, als er den Wagen startete. Er streckte die Hand aus und berührte ihre Wange. »Warum versuchst du nicht, noch ein wenig zu schlafen?«, schlug er vor. »Es war ein mörderisch harter Tag.«

Er wartete, bis sie eingenickt war – ihr Kopf schlaff an der Rückenlehne liegend, ihr rosiger Mund leicht geöffnet, ihr Haar gleich einem federleichten schwarzen Schleier vor ihrem Gesicht. Er holte das Handy raus und tippte den Code für Sean ein.

»Hi«, meldete sich sein jüngerer Bruder.

»Und?«

»Ich hör dich kaum, Kumpel«, beschwerte Sean sich. »Sprich lauter!«

»Ich bin im Auto. Erin schläft, und ich will sie nicht wecken. Sag mir, was du herausgefunden hast.«

Sean grunzte. »Na ja, ich hab dem Hühnerstall einen Besuch abgestattet, und weißt du was? Die meisten waren wirklich verdammt hübsch. Allerdings konnten sie mir nicht viel über dieses Arschloch Billy sagen, außer was für ein stinkreicher Traumtyp er sei und wie geil sie alle seinen Jaguar finden. Keine wusste seinen Nachnamen, seine Adresse, was er beruflich macht oder sonst irgendwelche Details. Aber ich habe den Nachmittag damit verbracht, die Vicious Rumors ausfindig zu machen und …«

»Die was?«

»Cindys Band«, erklärte Sean. »Sie spielt Saxofon in einer Rhythm-and-Blues-Band, die hauptsächlich in Bars auftritt. Sie studiert als Hauptfach Musik. Jedenfalls hab ich dem Leadgitarristen und dem Schlagzeuger einen Krug Bier und ein paar Chicken Wings spendiert. Sie haben mir erzählt, dass Billy ihnen während der letzten Monate einige Auftritte in verschiedenen Kneipen besorgt hat. Er ist so eine Art Agent, zumindest hat er ihnen das weisgemacht. Er hat sie mit angeberischem Geschwätz über Plattenverträge, Tourneen im ganzen Land und solchem Scheiß geködert, aber es ist nie was draus geworden, außer ein paar wenigen Auftritten für dreißig Kröten pro Nase in irgendwelchen runtergekommenen Kaschemmen. Dann hat er das Interesse an ihnen verloren und stattdessen Cindy in seinen Dunstkreis gezogen. Sie hat schon seit über einem Monat nicht mehr mit den Rumors geprobt. Sie machen sich ebenfalls Sorgen um sie. Sie mögen den Wichser nicht, und sie wollen Cindy zurückhaben.«

»Nachname? Autokennzeichen? Irgendwas? Wenn sie für ihn gearbeitet haben, muss es doch irgendwelche Verträge geben.«

»Nein. Er hat sie schwarz und in bar bezahlt, und unter der Handynummer, die er ihnen gegeben hatte, ist er nicht mehr erreichbar. Er nennt sich Billy Vega, aber Davy hat keine Infos zu dem Namen gefunden. Scheint ein Pseudonym zu sein.«

»Scheiße!«, fluchte Connor.

»Kein Grund zur Verzweiflung. Sie haben mir nämlich verraten, dass der Tontechniker der Vicious Rumors bis über beide Ohren in Cindy verknallt ist. Seit sie sich aus dem Staub gemacht hat, verkriecht er sich im Keller seiner Eltern, hätschelt sein gebrochenes Herz, guckt Akte-X-DVDs und trinkt Jolt-Cola.«

»Autsch.« Connor verzog angeekelt das Gesicht. »Das ist echt schlimm.«

»Ja, die Liebe tut weh. Ich bin gerade auf dem Weg zu ihm, um ihn aus seinem Keller zu locken. Wir werden ja sehen, ob ihm in seiner Eifersucht irgendetwas Besonderes an dem Wichser aufgefallen ist. Außerdem habe ich eine Liste sämtlicher Spelunken, in denen Vega den Rumors Gigs verschafft hat. Das ist mein Abendplan. Country-Musik, billiges Bier und Passivrauchen. Was für ein glamouröses Leben ich doch führe.«

»Super. Weiter so. Und danke. Dafür hast du was bei mir gut, Sean.«

»Und ich werde meine Schulden eintreiben. Sobald wir diese Sache geregelt haben, wirst du mir, so wie früher, dein Spezialchili kochen. Und das vielleicht nicht nur einmal. Das hier kostet dich das Dreifache.«

Connor zögerte. »Äh, das ist schon zwei Jahre her. Ich weiß nicht mal, ob ich mich noch an das Rezept erinnere.«

»Pech gehabt. Fang schon mal an zu üben, weil das nämlich mein Honorar ist. Du kochst das Chili, ich sorge für das Bier, die Chips und den Pepper-Jack-Käse.«

Connor grinste in die Dunkelheit. »Abgemacht. Ich werde mein Rezept rauskramen. Und Sean? Weißt du was? Du bist ein prima Kerl.«

Er schnaubte. »Sag das mal ein paar von meinen Exfreundinnen. Ach, da wir gerade davon sprechen. Hast du dich letzte Nacht flachlegen lassen?«

Connor ließ mehrere Sekunden verstreichen. »Du scheinst keine Ahnung zu haben, wie tabu dieses Thema ist«, sagte er leise.

Sean schnappte nach Luft. »Wirklich? Heilige Scheiße! Es ist also ernst, hm?«

»Todernst«, antwortete Connor. »Also lass es.«

»Oh Mann! Ich krieg gleich ’ne Gänsehaut«, stöhnte Sean. »Was hat sie mit dir angestellt, Bruder? Hat sie …«

»Ich ruf dich morgen an, Sean.«

Connor klappte das Handy zu, steckte es ein und sah zu Erin rüber, um sich zu vergewissern, dass sie immer noch schlief. Ihre Wimpern warfen fächerartige Schatten auf ihre Wangen. Die Dämmerung hatte alle Farbe aus dem Auto gewaschen, aber Connor hatte sich Erins Farben längst eingeprägt: die sanften goldenen Nuancen und zarten Rosétöne, das tiefe, dunkle Schimmern von Augen und Haar. Die Bluse war aus dem Bund ihres Rocks gerutscht. Die Knopfleiste spannte über ihren süßen, sexy Brüsten und gab einen verlockenden Blick auf ihren weißen Baumwollbüstenhalter frei. Er wollte ihr teure Dessous aus reiner, fließender Seide und Spitze kaufen. Wäsche, die von zarten Bändern und Haken und Knöpfen zusammengehalten wurde. Er wollte zusehen, wie sie sie anzog, ein transparentes Teil nach dem anderen. Anschließend wollte er sie ihr sofort wieder vom Leib reißen.

Ein glänzender schwarzer Ford Explorer fuhr an ihm vorbei, und das nicht zum ersten Mal. Bei dieser Erkenntnis überlief ihn ein kaltes Kribbeln. Der Explorer gehörte zu den Autos, die er sich gemerkt hatte, als sie auf den Parkplatz des Restaurants eingebogen waren, aber als sie ihn später verlassen hatten, war er so sehr auf Erin konzentriert gewesen, dass er vergessen hatte, wieder auf die Autos zu achten.

Sie waren eine halbe Stunde in dem Restaurant gewesen. Anschließend hatten sie noch mal eine Stunde und zwanzig Minuten auf dem Parkplatz gestanden. Jedes Auto, das bei ihrer Ankunft dort gewesen war, hätte verdammt noch mal lange vor ihnen weitergefahren sein müssen. Er spürte eine eisige Faust in seiner Magengrube, und sein Nacken prickelte. Er trat aufs Gaspedal, schloss zu dem Explorer auf und checkte das Nummernschild.

Kein Zweifel, es war ein und derselbe. Brandneu, schwarz und so glänzend, als wäre er sauber geleckt worden. Nur der Fahrer, keine Passagiere. Connor ging vom Gas und ließ ihn einen Vorsprung gewinnen. Die nächste Ausfahrt war nur wenige Kilometer entfernt. Er setzte den Blinker und wechselte auf die rechte Spur, um zu sehen, wie sich der andere Wagen verhalten würde.

Der Explorer scherte direkt vor ihm auf den Ausfahrtstreifen ein. Er drosselte das Tempo, bis Connor fast seine hintere Stoßstange touchierte, dann wurde er noch langsamer. Neunzig … achtzig … siebzig … zweiundsechzig … großer Gott!

Plötzlich wechselte der Explorer wieder auf die andere Spur. Connor schloss seitlich zu ihm auf und sah rüber.

Georg Luksch saß auf dem Beifahrersitz und grinste ihn wie ein totenköpfiger Springteufel an. Sein ehemals langes Haar war kurz geschnitten, trotzdem bestand kein Zweifel, dass er es war. Ihm fehlten noch immer die vier Zähne, die Connor ihm vergangenen November ausgeschlagen hatte. Das Fenster fuhr nach unten. Luksch richtete ein Gewehr auf Connor und winkte weibisch mit den Fingern.

Der Cadillac geriet ins Schleudern, als Connor mit voller Wucht auf die Bremse trat.

Erin wurde schlagartig wach. »Was ist los? Was ist passiert? Connor?«

»Ich dachte, ich hätte …« Er brach ab, als er die Panik in seiner Stimme bemerkte. Er hätte schwören können, dass zuvor niemand auf dem Beifahrersitz gesessen hatte.

»Ich kann es nicht glauben«, murmelte er.

»Was kannst du nicht glauben?«

Sein Gehirn war zu sehr damit beschäftigt, mögliche Erklärungen zu finden, um ihre Frage zu beantworten. Natürlich hätte Luksch sich ducken und auf seine Chance warten können, um dann hochzuspringen und ihn zu Tode zu erschrecken. Aber das klang so unwahrscheinlich. So … paranoid.

»Was denn? Bitte, Connor, was ist passiert?«

Er fuhr wieder dichter an den Explorer heran. Der Beifahrersitz war leer. Ihm rutschte das Herz in die Hose.

Er holte tief Luft. »Ich dachte, ich hätte Georg Luksch gesehen«, gestand er.

Erin schlug sich die Hand vor den Mund. »Wo?«

»In dem schwarzen SUV vor uns.«

Sie starrte das Auto an. »Das ist nicht Luksch hinter dem Steuer. Er ist zu groß, und sein Kopf ist zu schmal.«

»Ich meine nicht den Fahrer.« Er wusste schon jetzt, wie das Ganze für sie wirken und klingen musste. Sein Magen verkrampfte sich, als ihn ein vages, hässliches Gefühl der Scham beschlich.

Erin ließ den Explorer nicht aus den Augen. »Auf dem Beifahrersitz ist niemand.«

»Das sehe ich auch«, sagte er barsch. »Glaub mir, ich habe dieses kleine, absurde Detail auch ohne deine Hilfe bemerkt.«

»Connor?« Ihre Stimme war zaghaft und leise. »Vielleicht ist es nur … bist du müde? Ich übernehme gern, wenn du dich ausruhen möchtest, und ich könnte …«

»Nein«, knurrte er. »Mir geht es bestens.«

Sie wandte das Gesicht ab, sodass das Einzige, was er sehen konnte, ihre anmutig schwingenden Haare waren.

»Scheiße«, murmelte er. »Es tut mir leid.«

»Ist schon okay.«

Oh Mist, die Ausfahrt! Connor wechselte im letzten Moment die Spur und verließ den Highway. Er hatte keine Lust, diese dunkle, leere Straße mit einem albtraumhaften Phantomgeländewagen zu teilen. Nicht, solange er die Schweinehunde nicht mit aller Konsequenz verfolgen, sie in den Boden rammen und zu Kleinholz verarbeiten konnte.

Was an diesem Abend keine Option war – nicht mit Erin im Wagen. Er zog sein Handy heraus und rief Davy auf der verschlüsselten Leitung an.

Sein Bruder nahm sofort ab. »Was gibt’s? Steckst du in Schwierigkeiten?«

Davy wusste immer, wann seine jüngeren Brüder in der Patsche saßen, selbst wenn ein ganzer Ozean dazwischenlag.

»Hast du mit Sean gesprochen?«, fragte Connor.

»Ja. Er hat mir alles über den Plan erzählt, Erins kleine Schwester aus der Gewalt dieses Wichsers zu retten. Ich bin ebenfalls an der Sache dran. Brauchst du etwas?«

»Überprüf bitte ein Autokennzeichen für mich.« Er ratterte es herunter.

»Hab’s notiert. Worum geht’s da, Con? Was ist mit dem Wagen?«

Sein Magen machte sich wieder bemerkbar. »Frag nicht«, sagte er. »Ich erzähl’s dir später.«

Davy wartete, in der Hoffnung auf eine weitere Erklärung, dann grunzte er verärgert, als keine kam. »Bleib locker«, brummte er und legte auf.

»Ähm, Connor. Wohin fahren wir eigentlich?«, erkundigte Erin sich.

Er hasste diesen zaghaften, wachsamen Ton. Er hatte ihn selbst schon oft angeschlagen, wenn er gerade versuchte, verrückte Leute zur Vernunft zu bringen.

»Wir nehmen eine andere Straße«, erklärte er. »Ich will den Highway nicht mit diesem Phantom teilen.«

»Wenn wir nicht auf dem I-5 bleiben, werden wir die ganze Nacht bis Seattle brauchen.«

»Hol die Straßenkarte aus dem Handschuhfach«, befahl er.

Er hatte vergessen, dass er die Ausdrucke mit den Informationen über Mueller am Flughafen ins Handschuhfach gestopft hatte. In einer Lawine von Papier stoben sie heraus und verteilten sich über Erins Füße. Sie hob sie auf und überflog sie im schwachen Licht der Armaturenbeleuchtung.

»Sind das die Ergebnisse der Recherchen, die dein Bruder über Mueller angestellt hat?«

»Ja.« Connor fühlte sich beinahe schuldig, so als ob sie sein schmutzigstes Geheimnis entdeckt hätte. »Hol die Straßenkarte raus!«, wiederholte er

Offensichtlich wollte sie noch etwas anderes sagen, überlegte es sich dann jedoch anders. Vermutlich scheute sie davor zurück, einen unberechenbaren Irren wie ihn noch weiter zu reizen. Arme Erin! Da saß sie nun im Dunkeln mitten im Nichts mit einem Typen im Auto fest, der Dinge sah, die nicht da waren.

Sein Elend wurde schlimmer und verzehrender – wie eine Blutlache, die sich unaufhaltsam auf kaltem Zement ausbreitet. Erin starrte auf die Karte. Es war schrecklich still.

Dann klingelte sein Handy. Er griff schnell danach. Davy. »Ja?«

»Das Kennzeichen gehört zu einem 2002er Ford Explorer, Farbe schwarz, der auf einen Kerl namens Roy Fitz zugelassen ist. Er ist ein zweiundsechzigjähriger geschiedener Gebrauchtwagenhändler aus Coos Bay, Oregon. Er ist nicht kreditwürdig. Hilft dir das weiter?«

Connor stieß ein leises, gequältes Seufzen aus. »Hm, nein. Nicht wirklich. Trotzdem danke für deine Hilfe! Bis später, Davy.«

»Verdammt noch mal, Con, was zur Hölle ist da …«

»Ich kann im Moment nicht darüber sprechen«, unterbrach er ihn. »Tut mir leid. Bis dann.«

Na toll! Jetzt musste er sich auch noch schlecht fühlen, weil er grob mit seinem Bruder umgesprungen war.

Erin stapelte die Mueller-Unterlagen zu einem ordentlichen Haufen, faltete ihn und verstaute ihn sorgsam im Handschuhfach. Die Straßenkarte raschelte, als sie sie aufschlug. Sie knipste die Innenbeleuchtung an und vertiefte sich mehrere Minuten in die Karte.

»Wir können dieser Straße bis nach Redstone Creek folgen und dann den Paulson Highway in nördlicher Richtung nehmen, bis wir Bonney erreichen. Die weiteren Entscheidungen treffen wir, wenn es so weit ist. Klingt das gut für dich?«

Ihre Stimme war freundlich und nüchtern. Connor war darüber so dankbar, dass er am liebsten losgeheult und ihr die Füße geküsst hätte. »Klingt super.«

Sie schaltete das Licht aus. »Sollen wir ein bisschen Musik hören?«

»Alles, was du willst.«

Sie drehte an dem Suchknopf, bis sie klassischen Blues fand. Vermutlich erinnerte sie sich, dass Connor am Vortag Blues ausgewählt hatte. Sie versuchte, ihn mit seiner Lieblingsmusik zu beruhigen. Detailorientiert.

»Danke«, murmelte er.

Sie streckte die Hand aus und streichelte mit der Fingerspitze über seine Wange, dann strich sie ihm eine Strähne hinters Ohr.

Diese süße, zärtliche Berührung löste die Verspannung, die seinen Körper gefangen hielt. Es gelangte endlich wieder Luft in seine Lungen. Vielleicht würde er es am Ende doch noch in geistig gesunder Verfassung zurück nach Seattle schaffen.

13

Nicht weit vom Childress Ridge Lookout entfernt bog Chuck Whitehead von der verlassenen Straße auf einen Parkplatz ab. Er konzentrierte seine Gedanken auf unwichtige Dinge wie die farbigen Plastikbänder, die die Forstverwaltung um die Bäume gebunden hatte. Seine Hände waren feucht. Er verspürte einen beständigen Drang zu pinkeln. Seit er von seiner Arbeit im DNA-Labor nach Hause gekommen war, liefen die letzten zehn Stunden in seinem Kopf ab wie ein Video im Endlosschleifenmodus. Er hatte sich von der Hilfskraft des mobilen Hospizpflegedienstes, die sich während seiner Arbeitszeit um seine Frau Mariah kümmerte, verabschiedet, dann war er nach oben gegangen, um nach ihr zu sehen – und hatte plötzlich einen Pistolenlauf unter seinem Kinn gehabt.

Der Mann mit der Waffe hatte ihm gesagt, was er tun musste, und er hatte den Befehl befolgt. Bis ins letzte Detail. Er trug den Beweis in seiner Jacke. Er konnte ihn zeigen. Er kooperierte.

Chuck schaltete die Scheinwerfer aus, um die Batterie nicht überzustrapazieren, aber die fast vollständige Dunkelheit machte ihm Angst. Die Berge, die über ihm aufragten, waren schwarz, der Himmel kaum heller, wolkenverhangen.

Der Mann hatte ihm diese Stelle genannt, wo sie ihm seine Frau zurückgeben würden. Aber wie konnten sie jemanden, der so zerbrechlich war wie Mariah, an einen solchen Ort bringen? Sie bekam nun seit mehr als zwei Wochen zusätzlichen Sauerstoff und über einen Tropf Morphium.

Aber der Mann hatte ihm befohlen hierherzukommen, deshalb war er nun hier.

Keine Polizei, hatte der Mann gesagt. Ein Wort zur Polizei, und Mariah würde sterben.

Die Minuten krochen dahin, markiert nur von seinem hämmernden Herzen, seiner angestrengten Atmung, der Digitaluhr, die am Armaturenbrett blinkte. Jemand klopfte an die Heckscheibe. Chuck fuhr mit einem Aufschrei zusammen.

Er hatte getan, was von ihm verlangt wurde, rief er sich ins Gedächtnis. Niemand konnte ihm etwas vorwerfen. Er öffnete die Tür und zwang sich auszusteigen. Das diffuse Licht der Innenbeleuchtung blendete ihn und erhellte trotzdem nichts.

»Schließen Sie bitte die Tür«, forderte eine weiche, kultivierte Stimme ihn auf. Ein älterer Mann. Oberschicht. Britisch klingender, ausländischer Akzent. Es war derselbe Kerl, der in sein Haus eingedrungen war. Möglicherweise ein Südafrikaner. Chuck schlug die Tür zu. Er war früher mal mit einem südafrikanischen Mädchen ausgegangen, erinnerte ihn sein hysterisches Gehirn überflüssigerweise. Ihr Name war Angela gewesen. Der gleiche Akzent. Nettes Mädchen. Sein Leben zog vor seinem geistigen Auge vorbei. Kein gutes Zeichen.

Seine Augen gewöhnten sich allmählich an die Dunkelheit. Er konnte eine hochgewachsene, dünne, schwarz gekleidete Gestalt ausmachen. Sie schien etwas im Gesicht zu tragen, das ihre Augen verbarg.

»Sind Sie Südafrikaner?« Die Worte purzelten einfach so heraus, und er verwünschte sich. Mit seiner dummen Frage könnte er sich und Mariah gerade zum Tode verurteilt haben.

Der Mann blieb stumm. »Nein, Mr Whitehead«, sagte er endlich. »Das bin ich nicht. Weil ich nämlich nicht existiere. Haben Sie verstanden?«

»Ja«, antwortete er schnell. »Natürlich.«

Der Mann kam näher und streckte die Hand nach ihm aus. Chuck zuckte zusammen, bis ihm klar wurde, dass der andere ihn auf Waffen durchsuchen wollte. Was für eine lächerliche Vorstellung – er und eine Waffe! Nachdem der Mann sich von Chucks unbewaffnetem Zustand überzeugt hatte, tauchte er in die Dunkelheit ein.

»Kommen Sie mit«, forderte er ihn auf.

»Ist Mariah hier?«

Der Mann gab keine Antwort. Das Tor knarrte, als er es aufdrückte. Kies knirschte unter seinen Füßen. Chuck torkelte hinter ihm her. Falls er das Geräusch dieser Schritte verlor, würde er Mariah nie wiedersehen. Er würde sie zwar ohnehin verlieren, aber nicht auf solch schreckliche, sinnlose Weise. Nicht so.

»Entschuldigen Sie? Äh, Sir? Bitte warten Sie doch! Ich kann nichts sehen. Verzeihung! Sir? Ich kenne Ihren Namen nicht …« Chuck stolperte, fiel hin, schürfte sich die Hände auf und rappelte sich wieder auf die Füße. Die stetigen, knirschenden Schritte entfernten sich immer weiter. Er zwang sich, ihnen taumelnd nachzusetzen.

»Sie dürfen mich Mr Dobbs nennen«, entgegnete die Stimme freundlich.

Chuck folgte ihr erst geradeaus, dann nach rechts durch die Nacht. Mr Dobbs. Sein Albtraum hatte einen Namen. Ein Aussichtsturm ragte drohend über ihnen auf. Die Bäume machten die Dunkelheit noch undurchdringlicher. Chuck prallte frontal gegen einen Pfosten und schlug wimmernd die Hände vors Gesicht. Ohne Hilfe würde er niemals mehr zur Straße zurückfinden.

»Mr Whitehead?«

Die Stimme kam von vorne links. Dobbs musste eine Nachtsichtbrille tragen, um sich in dieser pechschwarzen Finsternis zurechtzufinden.

»Strecken Sie Ihre linke Hand aus. Sie werden ein Holzgeländer ertasten. Folgen Sie ihm in Richtung meiner Stimme.«

Dobbs klang hilfsbereit und ermutigend. Chuck ertappte sich dabei, dass er sich so dankbar fühlte wie ein geprügelter Hund, der die Füße seines Peinigers leckt. Er streckte suchend die Hände aus, stieß mit den Knöcheln gegen ein Geländer und hangelte sich an ihm entlang.

Eine Ewigkeit voller Splitter und schlurfender Schritte später hörte er die Stimme wieder.

»Bleiben Sie jetzt stehen. Strecken Sie die Hände vor sich aus«, wies Dobbs ihn an. »Sie werden die Sprossen einer Leiter finden. Klettern Sie sie hoch.«

Vor Panik schlotterten ihm die Knie. Anstatt näher an Mariahs möglichen Aufenthaltsort zu gelangen, entfernte er sich immer weiter von ihm. »Ist Mariah hier?« Chuck kam sich vor wie ein Schaf, das immer und immer wieder dieselbe kummervolle Frage blökte.

»Die Leiter, Mr Whitehead.« Dobbs Stimme war ruhig und unerbittlich.

Also stieg er die Leiter hoch, der Dunkelheit über ihm entgegen, während gleichzeitig die Dunkelheit unter ihm an ihm zerrte. Seine schmerzenden Muskeln kämpften gegen den Sog an.

Er hasste sich selbst dafür, wie leicht er sich rumkommandieren ließ, und zwar fast noch stärker, als er Dobbs dafür hasste, dass er ihm das hier antat. Höher, immer höher. Die Luft schien dünner zu werden. Sie umströmte ihn, waberte kalt um seinen Hals.

»Sie haben nun eine Plattform erreicht. Strecken Sie Ihren Fuß aus, in Zwei-Uhr-Position von ihrem Körper weg.«

Dobbs war unter ihm auf der Leiter. Wenn er losließe, könnte er ihn vielleicht zu Fall bringen und töten. Sich selbst allerdings auch – nicht, dass es ihn gekümmert hätte. Nur würde er dann niemals erfahren, was mit Mariah geschehen war.

Er tastete mit dem Fuß herum, stieß auf die Plattform und schwang sich hinüber, in der Hoffnung, dass sie sein Gewicht tragen würde. Er landete wie ein Mehlsack auf ihr, blieb zusammengekauert sitzen und weinte leise.

Dobbs erklomm die letzten Sprossen. »Haben Sie die Dokumentation zu dem Auftrag dabei, um dessen Ausführung man Sie gebeten hatte, Mr Whitehead?«

Gebeten. Was für eine hübsche Art, es auszudrücken. Chuck kämpfte sich auf die Füße und kramte in seiner Jacke herum. »Ich habe die Extraktion aus den Blutproben vorgenommen«, erklärte er. »So, wie Sie es mir gesagt hatten. Ich habe die Testreihen durchgeführt, und alles sah gut aus, die DNA war nicht degradiert. Ich habe die Zellpellets im Gefrierfach vertauscht. Genau wie Sie verlangt hatten. Ich habe Ihnen das alte Zellpellet mitgebracht.«

»Legen Sie das Zellpellet und die Dokumentation auf die Plattform. Anschließend gehen Sie zehn Schritte geradeaus.«

Chuck gehorchte. Der Wind pfiff um seine Ohren. Er hatte instinktiv das Gefühl, auf einen riesigen Abgrund zuzusteuern. »Ich habe die Ergebnisse der Testreihen ausgedruckt«, erklärte er verzweifelt. »Ich habe sämtliche Angaben über Kurt Novak in den Computerdateien geändert. Ich kann Ihnen zeigen, wie ich …«

»Sprechen Sie diesen Namen nie wieder laut aus! Hat irgendjemand Sie gesehen?«

»Nachts sind immer ein paar Studenten da, die besonders eilige Tests durchführen, aber sie lassen mich meist in Ruhe«, brabbelte er weiter. »Das tun inzwischen alle. Ich wirke auf sie wie ein Trauerkloß, wegen der Sache mit …«

»Seien Sie still, Mr Whitehead.«

Er musste noch ein letztes Mal fragen. »Ist Mariah hier?«

Dobbs schnalzte mit der Zunge. »Halten Sie mich wirklich für so herzlos, eine derart kranke Frau an einen Ort wie diesen zu bringen? Die arme Mariah kann kaum sprechen, geschweige denn eine Leiter hochklettern. Benutzen Sie Ihren Verstand!«

»Aber ich … Sie hatten doch gesagt …«

»Halten Sie den Mund! Ich will mir das hier ansehen. Drehen Sie sich nicht um.«

Chuck wartete. Eine Eule schrie. Mariah liebte Eulen. Sie hatte selbst große, runde Eulenaugen. Die jetzt riesig wirkten in ihrem ausgezehrten Gesicht.

»Ausgezeichnet, Mr Whitehead«, meinte Dobbs anerkennend. Papier raschelte. »Das ist exakt das, was wir brauchten. Sie haben Ihre Arbeit sehr gut gemacht. Vielen Dank.«

»Gern geschehen«, entgegnete Chuck automatisch. »Und … Mariah?« Seine Hoffnung war mausetot, aber der kalte Zombie namens Neugier torkelte weiter.

»Ah. Mariah. Sie ist wieder zu Hause in ihrem Bett. Ich habe sie zurückgebracht, gleich nachdem Sie vom Labor weggefahren sind. Ich habe ihren Morphiumtropf durch einen neuen ersetzt, sehr zu Mariahs Erleichterung. Dann überwältigte mich das Mitleid mit ihr, und ich ließ ihr die Gnade zuteilwerden, die zu gewähren Sie zu schwach waren.«

Die Dunkelheit wurde kaum schwärzer, als er seine brennenden Augen zusammenpresste. Er schüttelte den Kopf. »Nein«, wisperte er.

»Gnade«, wiederholte die Stimme. »Ich erhöhte die Morphiumzufuhr, während sie zusah. Ihre Atmung wurde schwächer. Dann fand sie Frieden.«

»Nein.« Er schwankte unter einem Peitschenhieb irrationaler Schuld. »Mariah wollte das nicht. Sie hat es mir gesagt. Sie hat mir gesagt, dass sie mich niemals darum bitten würde.«

»Wen interessiert, was sie wollte? Niemand von uns wird vor die Wahl gestellt.«

Die Hoffnung war erloschen und mit ihr die Angst. Chuck hörte jetzt nur noch zu, weil er seine Ohren nicht verschließen konnte.

»Jedem wird klar sein, was passiert ist«, fuhr der Mann freundlich fort. »Die Nachricht auf dem Computer, eine kurze Notiz, in der Sie Ihre Absicht kundtun, Ihrer geliebten Frau in den Tod zu folgen. Adieu, grausame Welt und so weiter und so fort. Und jetzt offeriere ich Ihnen den Luxus einer Wahl, Mr Whitehead. Wenn Sie einen schnellen Tod wünschen, gehen Sie einfach zwei Schritte weiter geradeaus. Falls Sie jedoch langsam und qualvoll sterben möchten, lässt sich das einrichten. Problemlos.«

Chuck lachte laut auf. Dobbs hatte keine Ahnung, was es hieß, langsam und qualvoll zu sterben. Er starrte in das Nichts jenseits der Plattform.

Er fühlte sich leicht wie Luft. Als ob er eine leere Hülle wäre. Wenn er die zwei Schritte machte, würde er davonschweben wie der Samen einer Pusteblume.

Wäre er tapferer, glücklicher, klüger gewesen, hätte er möglicherweise einen Ausweg aus dieser Falle gefunden. Offensichtlich hing alles von seinem sorgfältig geplanten Selbstmord ab. Ihr ganzes Kartenhaus würde am Ende einstürzen, wenn man ihn gefoltert und ermordet auffände.

Es war keine Münze mehr übrig, um mit diesem Teufel zu feilschen. Seine Kräfte waren erschöpft. All seine Tapferkeit, sein Glück, seine Klugheit hatte er in diesen letzten Monaten Mariahs Pflege geopfert.

Dobbs hatte das bestimmt einkalkuliert, als er ihn unter allen Labormitarbeitern herausgepickt hatte. Clever von ihm, den Mann auszuwählen, der nichts mehr zu verlieren hatte.

In seinen Gedanken fiel er bereits, direkt auf ein riesiges dunkles Eulenauge zu. Es blickte ihm mit gnädiger Gleichgültigkeit entgegen.

Er machte die zwei Schritte. Die Welt kippte, Luft rauschte an seinem Gesicht vorbei. Er stürzte in das Eulenauge und Mariahs wartenden Armen entgegen.

Connor warf Erin einen vorsichtigen Blick zu, als sie an dem Hinweisschild für ihre Ausfahrt vorbeifuhren. »Ich würde dich lieber zu mir nach Hause als in deine Wohnung bringen«, sagte er. »Die Türen sind besser, die Fenster sind besser. Das Bett ist größer.«

»Ich muss heim«, meinte sie ablehnend.

Er seufzte. »Erin, ich …«

»Nein, Connor.« Sie nahm ihre ganze Kraft zusammen, um resolut zu klingen. »Cindy könnte mich dort anrufen. Meine Mutter könnte mich dort anrufen. Meine Freundin Tonia bringt meine Katze dorthin zurück. Die Kleidung, die ich morgen für die Arbeit brauche, ist dort. Meine Mitarbeiteridentifikation, meine Busfahrkarte, einfach alles. Fahr mich bitte nach Hause. Ohne Umwege. Und keine Diskussionen mehr.«

Er betätigte den Blinker. Erin ließ ein erleichtertes Seufzen hören. Dann fuhr er ziellos um den Block und ignorierte dabei mehrere perfekte Parkplätze.

»Hältst du nach einem schwarzen Explorer Ausschau?«, fragte sie.

Connor bremste so scharf, dass sie nach vorn gegen den Gurt geschleudert wurde. Wortlos parkte er den Wagen.

Er rüttelte mit einem angewiderten Schnauben an der Eingangstür des Kinsdale Arms. »Man sollte den Vermieter verklagen.«

»Er dreht einem das heiße Wasser ab, wenn man sich mit ihm anlegt. Ich habe gelernt, ihn in Ruhe zu lassen.«

Der Aufzug war immer noch außer Betrieb. Erin war dankbar für Connors Gesellschaft, als sie das widerhallende Treppenhaus hochstiegen. Das heruntergekommene Gebäude war in guten Momenten deprimierend, aber zu dieser nachtschlafenden Zeit und in Anbetracht ihres derzeitigen Lebens wäre es ihr allein unerträglich gespenstisch vorgekommen.

Sie holte die Schlüssel aus ihrer Handtasche. Connor nahm sie ihr ab, dann schob er sie sanft gegen die Wand und zog seine Pistole.

Erin seufzte. Polizisten neigten nun mal zu Paranoia. Sie musste es wissen, immerhin war sie von einem großgezogen worden. Aber sie hatten auch allen Grund dazu, und für Connor galt das ganz besonders. Deshalb wartete sie geduldig, während er die Tür aufsperrte, das Licht anschaltete und eintrat. Einen Augenblick später winkte er sie nach drinnen. »Die Luft ist rein.«

»Was für ein Glück«, murmelte sie.

Seine Miene verhärtete sich, als er den leisen Sarkasmus in ihrer Stimme registrierte, aber sie war zu müde, um sich darum zu scheren. Sollte er doch eingeschnappt sein. Sie fühlte sich heute Abend seltsam ruhelos und gereizt und hatte einfach keine Lust mehr, ihn zu beschwichtigen.

Connor schloss die Tür und verriegelte sie. »Erin.«

Sie legte ihre Jacke ab und hängte sie über einen Stuhl. »Ja?«

»Ich kann dich hier nicht allein lassen. Ich kann es einfach nicht.«

Sie verschränkte die Arme hinter dem Kopf und dehnte ihren steifen Nacken. Connors Blick glitt nach unten und blieb an ihren Brüsten hängen. Sie rollte die Schultern und bog den Rücken durch. »Du kannst es nicht?«

Seine Augen folgten jeder Bewegung mit grimmiger Hingabe. »Nein. Nicht nach dem, was ich auf dem Highway erlebt habe. Nicht mit diesem nutzlosen Schloss und diesem Pappkarton von einer Tür. Ich könnte es selbst dann nicht, wenn deine Schlösser gut wären.«

Sie kämmte sich bedächtig mit den Fingern durch die Haare und schüttelte sie aus. »Selbst dann nicht, wenn ich in einem Banktresor leben würde? Bewacht von einer Einsatztruppe der U.S. Marines?«

»Allmählich fällt bei dir der Groschen.«

Sie kickte sich die Schuhe von den Füßen. Einer flog gegen die Wand und schlitterte in die Mitte des Zimmers, der andere landete auf einem Stapel Archäologiezeitschriften.

»Dann geh nicht«, meinte sie.

Er kniff die Augen zusammen. »Ich dachte, du wärst stinksauer auf mich.«

Die Unsicherheit in seiner Stimme ließ ein beglückendes Gefühl weiblicher Macht in ihr aufwallen. Sie sah auf ihre Armbanduhr, nahm sie ab und legte sie auf die Kommode. »Es ist drei Uhr morgens, Connor. Ich bin zu müde, um stinksauer auf dich zu sein.«

Sie ging ins Bad und ließ ihn darüber brüten, während sie sich das Gesicht wusch und die Zähne putzte.

Als sie herauskam, stand er noch immer an derselben Stelle, auf seinem Gesicht ein Ausdruck wachsamer Ungläubigkeit. »Bist du dir sicher?«

Lachend hakte sie die Daumen in den Bund ihrer Nylonstrumpfhose und schob sie nach unten. »Sagtest du nicht eben erst, dass ich diesbezüglich absolut keine Wahl hätte?«, erinnerte sie ihn. »Ich komm langsam echt nicht mehr mit! Und wer hat hier überhaupt das Sagen?«

»Hör auf, dich über mich lustig zu machen! Außerdem weißt du genau, dass wir wieder Sex haben werden, wenn ich hierbleibe.«

Ihre Augen weiteten sich. »Ach, herrje! Nicht so schüchtern, Connor! Warum sagst du das nicht gleich?« Sie schlüpfte aus ihrem Rock, klemmte ihn an einen Kleiderbügel und hängte ihn in ihren winzigen Kleiderschrank, wobei sie sich in die Höhe recken musste, sodass ihr Hintern unter ihrer Bluse hervorlugte. »Das Bett ist wirklich furchtbar schmal«, sagte sie. »Falls du lieber heimfahren und komfortabel schlafen möchtest, steht es dir natürlich frei …«

»Provozier mich nicht. Ich bin nicht in Stimmung.«

Sein barscher Ton ließ sie eine Sekunde innehalten. Dann atmete sie aus und knöpfte ihre Bluse auf. Sie bemühte sich, gelassen zu wirken, als sie sie auszog und weghängte.

»Deine Energie ist seltsam heute Nacht«, stellte er fest. »Ich weiß nicht, ob du über mich herfallen oder mir den Kopf abreißen willst. Das wirft mich aus dem Gleichgewicht.«

Erin fasste nach hinten und hakte ihren BH auf. Sie schleuderte ihn beiseite und warf ihre Haare zurück. »Wenn du so aus dem Gleichgewicht bist, solltest du dich vielleicht besser hinlegen, Connor.«

Mit hellroten Flecken auf den Wangen starrte er ihre nackten Brüste an. »Du bist wütend auf mich, trotzdem machst du mich absichtlich scharf. Worum geht es hier, Erin? Was ist das Ziel?«

Sie lächelte ihn unbarmherzig an. »Das ist ein Geheimnis. Du wirst das Risiko eingehen müssen.« Sie zog ihren Slip aus und ging im grellen Scheinwerferlicht seines Blicks zum Bett. Sie glitt zwischen die Laken, sah ihn an, hob fragend eine Braue.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll. Ich werd aus dir nicht schlau.«

»Warum hörst du dann nicht auf, es zu versuchen, und ziehst dich aus?«

Ein lautloses Lachen ließ seine Schultern kurz zucken. Connor öffnete seinen Seesack, von dem sie gar nicht bemerkt hatte, dass er ihn mitgebracht hatte. Er nahm eine der Alarmvorrichtungen heraus und befestigte sie mit flinken Fingern an der Tür.

Anschließend ging er langsam zum Bett. Er wandte den Blick nicht von Erin ab, während er seine Pistole auf den Nachttisch legte und anfing, sich auszuziehen. Sekunden später stand er nackt vor ihr und streifte ein Kondom über seinen erigierten Penis. Sie rutschte zur Seite, um ihm Platz zu machen.

Connor schüttelte den Kopf. »Dieses Bett ist schmaler als jede Pritsche. Willst du oben sein oder lieber unten?«

Wartend stand er über ihr. Sie betrachtete die Schatten, die jede Erhebung, jede Senke seines muskulösen, kraftstrotzenden Körpers betonten. Er verströmte mit jeder Pore wilde Machoenergie, die sie gleichzeitig wütend machte und erregte.

»Oh, tu dir keinen Zwang an! Natürlich bist du oben, Connor. Warum sollten wir uns etwas vormachen?«

Er riss die Decke weg und stieß Erin auf den Rücken. »Was hat dieser blöde Spruch nun wieder zu bedeuten?«, herrschte er sie an.

Ups. Ein wirklich cleverer Schachzug. Jetzt war er wieder in Rage. Sie legte die Hände gegen seine sengend heiße Brust, und ihr Atem beschleunigte sich. »Keine Ahnung. Er ist mir einfach in den Kopf geschossen. Ohne böse Hintergedanken.«

Er legte seinen Schenkel zwischen ihre und zwängte sie auseinander. Sie war schon feucht, dabei hatte er sie noch gar nicht berührt. Sie hatte sich in den letzten sechsunddreißig Stunden verändert, und Connor war der Grund dafür. Er war so explosiv und herrisch und sexuell unersättlich. Er löste sich nicht höflich in Luft auf, wenn sie ihren Höhepunkt erreichte, so wie ihr Fantasie-Connor das immer getan hatte. Er blieb bei ihr, die Arme eifersüchtig um sie geschlossen, Raum einnehmend, Aufmerksamkeit verlangend.

Fast wünschte sie sich, er würde mit roher Gewalt in sie eindringen, damit ihr ruheloser, gereizter Zorn gerechtfertigt wäre. Sie hungerte nach seiner Stärke, seiner Hitze. Sie war atemlos vor Erwartung, wie von Sinnen.

»Worauf wartest du?«, fuhr sie ihn an. »Komm schon, Connor! Willst du mir nicht zeigen, wer mein Herr und Gebieter ist?«

Er legte die Hände um ihr Gesicht. »Ist es das, was du möchtest?«

Sie zappelte unter ihm. »Seit wann interessiert es dich, was ich möchte?«

»Das ist nicht fair. Vielleicht bin ich wegen deines Millionärs ein bisschen grob mit dir umgesprungen, aber im Bett habe ich dich nie zu etwas gezwungen. Du bist zu mir gekommen, wenn du dich erinnerst.«

Als ob sie das vergessen könnte! Es war unerträglich, wie sehr sie ihn begehrte und wie viel Macht das ihm über sie gab. »Also, worauf wartest du Connor?«, wiederholte sie. »Wer macht sich jetzt über wen lustig?«

»Du bist zu wütend«, entgegnete er ruhig. »Du versuchst mich in eine Falle zu locken.«

Sie drängte sich ihm entgegen. »Oh bitte, um Himmels willen! So hinterlistig bin ich nun auch wieder nicht!«

»Du kannst gar nicht wissen, wie hinterlistig du bist. Das hier ist unbekanntes Terrain. Für jeden von uns.«

»Connor …«

»Sag mir ganz genau, was du möchtest, Erin! Provoziere mich nicht, das egoistische Schwein zu spielen, weil das nicht fair ist. Wenn du willst, dass ich unsanft bin, werde ich unsanft sein.«

Das brachte das Fass zum Überlaufen. Sein arroganter, selbstgerechter Ton ließ sie die Beherrschung verlieren. »Oh, du brauchst mir ganz bestimmt keinen Gefallen zu tun!«

Er packte ihre Handgelenke und fixierte sie über ihrem Kopf. »Okay. Ich denke, ich verstehe, worauf du heute Nacht abfährst, Liebste. Keine Gefallen. Das lässt sich einrichten.« Sein Atem entwich in einem scharfen Keuchen, als er die Finger zwischen ihre Beine schob und feststellte, wie feucht sie war. »Herrgott, sieh dich nur an! Du bist so verdammt wild, Erin Riggs! Du kannst es nicht erwarten, oder?«

»Nein!«, herrschte sie ihn an. »Also beeil dich!«

Er lachte noch immer, als er sie küsste und seine Zunge tief in ihren Mund eintauchte. Erin konnte sich kaum rühren. Die Arme hoch über den Kopf gestreckt, lag sie gespannt wie eine Bogensehne unter ihm.

Er nahm seinen Penis in die Hand, drückte ihn gegen sie und drang nur mit der Spitze ein. Er neckte sie mit winzigen, aufreizenden Stößen, badete in ihrer glitschigen Feuchtigkeit, dann fuhr er ganz in sie hinein. Mit einem gedämpften Schrei stemmte sie sich ihm entgegen. Er ließ ihr gerade genug Bewegungsfreiheit, um die Antwort ihres Körpers auf seine sinnliche Invasion zu spüren – die enge, fordernde Begierde ihres Fleisches, das seinen dicken Schaft umschloss.

Schließlich gab er ihr, was sie wollte, indem er seine Hüften an ihren rieb. Jeder tiefe, wuchtige Stoß trieb sie weiter der Lösung des Rätsels entgegen, das in ihrem Kopf brannte. Sie brauchte all seine Kraft, um endlich die Antwort auf diese überwältigende, qualvolle Anspannung zu finden. Sie drängte sich ihm entgegen, bog den Rücken durch, war fast schon am Ziel …

»Nein.«

Erin riss die Augen auf. Connor zog sich zurück und nahm den Druck von der Stelle, wo sie ihn so verzweifelt brauchte. Sie schlang die Beine um seinen Rücken, um ihn näher an sich zu ziehen. »Connor, ich brauche das! Was …?«

»Keine Gefallen.«

Sie schrie fast vor Wut. »Bestrafst du mich etwa?«

»Keine Gefallen, Erin. Du wirst kommen, wenn ich dich kommen lasse. Keine Sekunde früher.«

»Warum tust du das?« Sie bäumte sich wie wild unter ihm auf.

Er unterwarf sie mühelos. »Weil ich es kann.«

»Ich hasse dich«, fauchte sie. »Du gemeiner, herrschsüchtiger Mistkerl! Das ist nicht fair! Ich reiche dir den kleinen Finger, und du nimmst die ganze Hand. Und das jedes verdammte Mal wieder!«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Reich mir den kleinen Finger, und ich nehme alles.«

Es gab absolut nichts, was sie tun konnte. Sie lag mit hilflos weit gespreizten Beinen unter ihm, sodass sie keine Möglichkeit hatte, ihn mit ihrem Fleisch zu umfangen und sich selbst zum Höhepunkt zu bringen. Sie war seiner Gnade ausgeliefert.

Drei weitere Male brachte er sie an die Schwelle und zog sich zurück. Als er zum vierten Mal damit anfing, war sie zu erschöpft, um sich ihm fordernd entgegenzudrängen. Sie schloss die Augen und blieb einfach bebend liegen.

Er beugte sich nach unten und küsste sie. »Sag bitte«, verlangte er.

»Vergiss es, du Mistkerl! Lieber sterbe ich.«

»Bitte mich einfach darum, dann gebe ich dir, was du brauchst«, murmelte er. »Es ist die Sache wert.«

Sie schlug die Lider auf und blickte in den klaren, hypnotisch grünen Quell seiner Augen, und da war es um sie geschehen. »Bitte«, wisperte sie.

Er gab ihre Arme frei und drang so tief und heftig in sie ein, dass es fast wehtat. Doch der Schmerz war nicht mehr als eine glühende Begleiterscheinung einer tieferen, heißeren Empfindung, die sich gleich einer Welle hochschaukelte und auftürmte, bis sie brach und all die Anspannung auf Erin einstürzte, die er mit solch grausamer Geschicklichkeit erzeugt hatte. Heftige, lustvolle Zuckungen tobten durch ihren Körper.

Sie hielt die Augen anschließend noch eine ganze Weile geschlossen. Es war die einzige Privatsphäre, die ihr geblieben war, mit seinem Körper in ihrem und seinem Blick, der mit solcher Intensität auf ihr Gesicht gerichtet war. Geduldig harrte Connor über ihr aus.

Die Wellen wurden weicher und dehnten sich sanft wogend bis in ihre Brust, ihre Kehle, ihre Augen aus. Plötzlich weinte sie – es war wie die wohltuende Entladung eines Sommerregens. Das Rätsel war gelöst, aber dadurch hatte sich ein noch größeres Mysterium aufgetan, und zwar eines, das sich allein durch Liebesspiele nicht entwirren ließ. Sie schlang die Arme um Connors Hals und zog sein Gesicht zu ihrem.

»Genug davon«, flüsterte sie. »Sei jetzt zärtlich zu mir.«

Er verspannte sich und vergrub das Gesicht an ihrem Hals. »Oh nein«, raunte er. »Erin, ich dachte, du wolltest es so. Ich dachte …«

»Das wollte ich ja auch«, beschwichtigte sie ihn. Sie fasste in seine Haare und hob seinen Kopf an, dann strich sie mit der Fingerspitze über die Sorgenfalte zwischen seinen Brauen. »Und du hast es mir gegeben. Aber jetzt möchte ich etwas anderes, das ist alles. Keine große Sache. Sei einfach ein wenig behutsamer.«

»Habe ich dir wehgetan? Willst du, dass ich aufhöre?«

Sie küsste ihn. »Würdest du dich bitte entspannen? Es gibt hier keine versteckte Botschaft. Keinen Code, den es zu dechiffrieren gilt. Ich will nicht aufhören. Ich meine das so, wie ich es sage. Okay?«

Er wollte den Kopf abwenden, aber sie wickelte eine seiner Strähnen um ihre Finger und hielt ihn fest. »Du bist verdammt kompliziert«, murmelte er.

Erin seufzte. »Liebe mich einfach weiter. Sanft. Und hör auf, so lächerlich besorgt zu sein. Was ist daran so kompliziert?«

Er löste ihre Finger aus seinem Haar und legte seine Wange an ihre. »Ich will dir nur Vergnügen bereiten.«

Das abgehackte Zittern in seiner Stimme rührte sie. »Oh, aber das tust du doch«, versicherte sie ihm. »Hast du denn nicht gespürt, was passiert ist? Was du mit mir angestellt hast? Es war heftig, aber es hat funktioniert. Und du wusstest, dass es das tun würde.«

»Ich dachte, ich wäre zu weit gegangen«, gestand er. »Wegen diesem Herr-und-Gebieter-Blödsinn. Ich dachte, ich hätte es vermasselt.«

»Nein. Das hast du nicht. Ich vertraue dir, Connor.« Ihre Worte zerflossen zu einem unsinnigen Gemurmel, als sie sein Gesicht mit Küssen bedeckte. Sie bewegte sich unter ihm und liebkoste seinen Schaft mit jedem empfindsamen, angespannten Muskel in ihrer Vagina. Es war wie ein neckender, zärtlicher Kuss zwischen ihren Geschlechtsorganen. Ihre nach süßer Bestätigung hungernden Lippen trafen sich ebenfalls.

Ihre Machtspiele hatten sich in etwas unendlich Schöneres und Gefährlicheres verwandelt. Sein dominantes Verhalten war verzweifelter, herzzerreißender Sehnsucht gewichen. Nun war sie die Starke, die ihn unterwarf und bezwang, mit der Macht zu geben oder zu verweigern. Aber die Frage des Verweigerns stellte sich nicht. Er war in ihrer Seele, er war überall. Ihr Herz verzehrte sich nach ihm. Jeder Teil von ihr war fließend und weich, verschmolz mit ihm und wogte wie das Meer.

Lange Zeit später stemmte er seinen Körper von ihrem hoch und verschwand im Dunkeln, um das Kondom zu entsorgen. Sie hatte nicht die Kraft, den Kopf zur Seite zu drehen und ihm zu sagen, wo der Mülleimer stand. Connor kam zurück, hob die Decke an, schlüpfte wieder ins Bett und zog Erin auf sich.

»Ich werde dich zerquetschen«, protestierte sie ohne viel Nachdruck.

»Blödsinn. Außerdem ist das hier eine weitere meiner klassischen Erin-Fantasien. Mit deinem nackten Körper auf meinem zu schlafen, zugedeckt von deinem Haar, deine Hand auf meiner Brust. Dein Atem mischt sich mit meinem. Deine Haut …«

Der Rest seiner geflüsterten Worte zerrann in ihren Träumen wie flüssiger Honig.

Kurt Novak und Georg Luksch waren diese Schmerzen und diese Demütigung nicht wert. Sie hatten ihn benutzt und weggeworfen. Er konnte es spüren.

Die Polizisten stießen Martin in die Arrestzelle, dann fiel die Tür scheppernd ins Schloss. Er sank schwerfällig auf die Knie und würgte.

Typisch für ihn, dass er bei seinem Verhör solch brutale Bullen erwischt hatte, aber er war vorbereitet gewesen. Er war sehr stark gewesen. Er hatte der Polizei exakt das gesagt, was ihm von seinen Auftraggebern befohlen worden war. Wie verlangt, hatte er die Bullen dazu gebracht, es aus ihm herauszufoltern. Er hatte sich, so lange er konnte, zusammengerissen, bevor er schließlich ächzend preisgegeben hatte, wo und wann er Novak und Luksch zuletzt gesehen hatte. Er war dabei verzweifelt und sehr überzeugend gewesen.

Dann war er bei exakt dieser Geschichte geblieben, ganz egal, wie heftig sie ihn schlugen. Er hatte Stärke gezeigt, aber es war niemand da gewesen, der seine Loyalität bezeugen konnte. Novak und Luksch würden niemals erfahren oder sich auch nur dafür interessieren, wie tapfer er für sie gewesen war. Niemand würde es je erfahren. Davon war er überzeugt.

Er war ersetzbar, und sie hatten ihn weggeworfen.

Seine Bosse hatten ihm gesagt, dass sie seine Eltern und seinen Onkel verschonen würden, wenn er dies für sie täte, und bei seiner Entlassung fände er zwei Millionen Euro auf einem privaten Nummernkonto bei einer Bank in Zürich vor. Bei seiner sehr baldigen Entlassung. Wir haben die Richter in der Tasche, hatten sie behauptet. Es wird alles schnell arrangiert sein, schneller als beim letzten Mal. Wir brauchen dich, Martin. Darum haben wir deine Flucht mit Luksch und Novak in Amerika organisiert. Nur du bist stark genug für diese Aufgabe. Hab keine Angst. Sei stark, Martin! Man wird dich reich entlohnen.

Entlohnen. Er lachte, aber der Schmerz in seinen gebrochenen Rippen stoppte ihn. Er rollte sich wie ein Fötus auf dem eiskalten Zementboden zusammen und wackelte an jedem seiner Zähne. Ein paar von ihnen würde er verlieren: den vorne links und den Schneidezahn daneben. Sein Mund war voller Blut. Seine Zunge glitt zu der glatten Kapsel, die sie an die Füllung in seinem Backenzahn gelötet hatten.

Ein Mikrochip, hatten sie gesagt. Damit wir dich jederzeit finden und retten können. Eine reine Vorsichtsmaßnahme. Er wird dir nicht schaden. Er dient deinem Schutz, Martin. Vertrau uns!

Er unterdrückte ein weiteres Lachen und spielte mit der Zunge an dem lockeren Backenzahn. Bei zwei Millionen Euro könnte ich beide Zähne ersetzen, überlegte er. Zwei Millionen Dollar würden vieles wiedergutmachen.

Aber nicht alles, flüsterte eine Stimme in seinem Kopf. Sechs Monate in einem amerikanischen Gefängnis, und jetzt das hier. Zusammengekauert lag er auf dem Boden, der nach Urin und Erbrochenem stank, und begann zu schrumpfen. Er wurde kleiner und kleiner, bis er nur noch die Größe einer Kinderpuppe hatte, mit winzigen Eiern wie verschrumpelte Rosinen. Zu klein, um von den Bankangestellten in Zürich gesehen zu werden.

Martin presste die Zunge gegen die glatte Kapsel und fragte sich, ob sie ihn damit abhören konnten, ob es ein so kleines Mikrofon gab. Wieder begann er hysterisch zu lachen, und das, obwohl jedes Ruckeln seines Zwerchfells wie ein Messerstich war.

»Leckt mich!«, murmelte er, für den Fall, dass sie ihn tatsächlich hörten. Und dann, nur zur Sicherheit: »Leckt mich beide am Arsch! Fick dich, Kurt Novak! Fick dich, Georg Luksch! Fickt eure Mütter und eure Großmütter! Fickt euch alle!«

Es passierte sofort, wie als Antwort auf seine Worte. Ein Ploppen in seinem Mund, dann ein Brennen. Ein scharfer, bitterer Geschmack, und das Herz erstarrte ihm in der Brust. Gestoppt zwischen zwei Schlägen.

Der Schmerz war überwältigend, aber er verspürte keine Überraschung. In diesem zeitlosen Moment, als sein Herz zu schlagen aufhörte, zogen eine Million Dinge vor seinem geistigen Auge vorbei. Die Entscheidungen, die ihm diesen stinkenden Zementboden eingebrockt hatten. Die Langeweile und Gier und rastlose Wut, die ihn mit diesem mörderischen Abschaum zusammengebracht hatten. Die vielen grausamen Dinge, die er mit ihnen, für sie, getan hatte. All das wirbelte durch sein Bewusstsein, zusammen mit den Alternativen, die er gehabt, aber nicht gewählt hatte.

Er hätte Sophie heiraten und in den Weinhandel seines Onkels einsteigen können. Sonntagmorgens wäre er über den Dorfplatz spaziert, mit seinem kleinen Sohn auf den Schultern, sie mit dem Kinderwagen, in dem ihre neugeborene Tochter unter einer rosa Decke schlief. Ein vorzügliches Mittagessen und dann trägen Nachmittagssex hätte er haben können, während die Kinder ihr Nickerchen machten. Ein Kartenspiel im Club, ein Bier mit Freunden, während sie sich im Fernsehen ein Fußballspiel ansahen. Hochzeiten, Taufen, Beerdigungen.

Die normalen Ereignisse eines makellosen Lebens.

Er ließ das alles vor seinem inneren Auge vorbeiziehen, bis ihn die Realität einholte. Die eiserne Faust drückte zu und quetschte das Leben aus seinem Herzen, und was hätte sein können und was wirklich war, starb im selben Moment.

14

Beim Aufwachen lag Erin noch immer auf Connor. Die Dämmerung erhellte die schäbige Ziegelmauer vor dem Fenster und verlieh ihr ein dunkles Grau. Sie sah in sein Gesicht. Er erwiderte ihren Blick mit der für ihn typischen Intensität, aber jetzt machte es sie nicht mehr verlegen. Jetzt gefiel es ihr.

Genüsslich seufzend bewegte sie sich auf ihm. Er war so kraftvoll und warm. Ihr Schenkel lag über seinem, und sein erigierter Penis drängte heiß wie eine Fackel gegen ihren Unterleib. Sie blieb still auf ihm liegen und ließ ihre Haare gleich einem schattenspendenden Vorhang um sein Gesicht fallen, dann berührte sie seine Lippen mit ihren. Sein Mund öffnete sich auf ihr Drängen hin. Ihre Zungen berührten sich vorsichtig und suchend, dann verschmolzen sie zu einem berauschend sinnlichen Kuss. Ihr Körper erwachte kribbelnd zum Leben.

Erin erwartete, dass er sofort zur Tat schreiten würde, aber es geschah nicht. Sie hob den Kopf. »Connor, willst du denn nicht …?«

Er verdrehte die Augen. »Als ob du das fragen müsstest.«

Sie hauchte einen Kuss auf sein Kinn. »Warum tust du es dann nicht?«

»Du hast mir letzte Nacht ziemlich zugesetzt. Dass ich dich rumschubsen würde und so.«

Sie reagierte entrüstet. »Das habe ich nie gesagt …«

»Ich bin es leid. Deshalb werde ich einfach hier liegen bleiben und abwarten, was passiert. Wenn du etwas willst, nimm es dir. Wenn du etwas von mir brauchst, bitte mich darum.«

Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und wartete.

Erin war verwirrt, aber nicht lange. Sie brauchte keine Instruktionen. Sie hatte Ideen in rauen Mengen. Wenn er ein Liebessklave sein wollte, war er bei ihr an der richtigen Stelle.

Sie schlug die Decke zurück und kniete sich aufs Bett. Das hier würde Spaß machen. Sie lehnte sich nach vorn und küsste ihn, indem sie ihre Zunge angriffslustig in seinen Mund stieß, so wie er es so oft bei ihr tat. Er keuchte überrascht auf, und sein Körper zuckte.

»Gib mir deine Hände!« Der Befehlston in ihrer Stimme war so ungewohnt, dass sie sie kaum als ihre eigene erkannte.

Connor breitete die Arme aus. Sie nahm seine Hände und presste sie gegen ihre Brüste. »Berühr mich!«, verlangte sie heiser. »Ganz sachte. Nur mit den Fingerspitzen. So, als wären es Schmetterlingsflügel.«

Er gehorchte. Seine Augen funkelten fasziniert, während er mit sanften Fingerstrichen über die Wölbung ihrer Brüste fuhr. Erin warf den Kopf nach hinten und gab sich genüsslich den lustvollen Empfindungen hin. Seine Atmung wurde schneller, seine Erektion härter. Sie beugte sich vornüber, sodass ihre Brüste vor seinem Gesicht tanzten. »Saug an meinen Brustwarzen!«, wies sie ihn an.

Connor wand sich unter ihr, umfasste ihre Taille und murmelte irgendetwas Flehentliches, dann legte er seinen heißen Mund an ihre Brüste. Erin erschauderte vor Erregung. Das Verlangen drohte sie zu zerreißen.

Keuchend und mit glühenden Wangen zog sie sich zurück. Sie sahen einander an – zwei Augenpaare, in denen Entdeckerdrang funkelte.

»Wow«, flüsterte er. »Oh du meine Königin! Wie lautet dein königlicher Wille?«

Sie rutschte auf seinem Körper nach unten, bis sie rittlings auf seinen Oberschenkeln saß, dann quälte sie ihn mit ihren Fingerspitzen, erforschte jede Erhebung, jede Vertiefung. Er presste die Lider zusammen und stöhnte, als sie seinen Penis zwischen ihre Hände nahm. Sie ließ die Handfläche um die glatte Eichel kreisen, die vor angestauter Lust schier explodierte. Sie positionierte sich über ihm und rieb seine stumpfe Spitze an ihrer Vulva. Auf der Suche nach dem richtigen Winkel bewegte sie sich hin und her, dann endlich sank sie nach unten und nahm ihn mit einem bebenden Seufzen in sich auf. Er war so unglaublich groß, und sie fühlte ihn hart wie einen heißen Knüppel in sich pochen.

»Gott«, stöhnte Connor. »Bitte. Erin.«

Sie rutschte ein Stück nach oben, dann tiefer nach unten. Die kleinen zuckenden Muskeln in ihrer Vagina hielten ihn zärtlich und besitzergreifend fest, während sie seine ganze herrliche Länge liebkosten.

»Ich trage kein Kondom«, keuchte er. »Falls es dir entgangen sein sollte.«

Sie lächelte. »Dann komm nicht in mir. Du verfügst über eine solch fantastische Selbstbeherrschung. Ich habe dich in Aktion gesehen, also kannst du kaum das Gegenteil behaupten. Benutze sie, Connor! Benutze sie … für mich.«

Sie hob ihr Becken an und nahm ihn mit einer lustvollen gleitenden Bewegung wieder in sich auf.

Er stöhnte unter ihr. »Du weißt, wie dumm das ist. Wir haben Gummis, und es gibt nicht einen einzigen gottverdammten Grund, sie nicht zu benutzen.«

Sie küsste seine Brust. »Du hast etwas an dir, das mich dazu bringt, mit dem Feuer spielen zu wollen. Wie schrecklich gemein ich doch bin. Dich so zu quälen.«

Er stieß einen scharfen, zornigen Laut aus. »Schon seit wir zurück in der Stadt sind, benimmst du dich so bizarr. Ich behaupte zwar nicht, dass es mich nicht antörnt, aber es macht mich gleichzeitig so langsam auch wütend.«

»Oh nein! Wie entsetzlich!« Sie wiegte sich in den Hüften, stemmte sich hoch und sank mit einem glückseligen Seufzen wieder nach unten. »Ich bin es leid, das Richtige zu tun, mich liebenswürdig, vernünftig und korrekt zu verhalten. Ich war mein Leben lang ein braves Mädchen, aber inzwischen habe ich erkannt, dass das überhaupt nichts bringt. Man wird trotzdem in die Pfanne gehauen. Wozu also die Mühe? Was ist der Sinn hinter all diesen nutzlosen Anstrengungen? Am Ende fühlt man sich nur wie ein Idiot.«

Er schüttelte den Kopf und öffnete den Mund. Sie legte einen Finger auf seine Lippen. »Seit ich dich verführt habe, will ich kein braves Mädchen mehr sein. Ich will unartige Dinge tun. Mich tätowieren lassen. Meinen Ausschnitt zeigen. Meine Miete zu spät bezahlen. Tequila trinken, auf einem Tresen tanzen. Im Lederminirock eine Bank ausrauben.«

»Oh Gott, Erin …«

»Ich will als abschreckendes Beispiel für junge Mädchen gelten. Tu nicht, was Erin getan hat, Kind! Es ist der Weg ins Verderben! Und weißt du, was ich noch will? Ich will das hier. Mit dir. Jetzt. Gib mir deine Hände!«

In einer Geste der Kapitulation streckte er sie ihr entgegen, und sie legte sie sanft an ihre wohlgeformten Hüften. »Halt mich fest«, sagte sie. »Beweg dich unter mir, Connor! Bring mich zum Höhepunkt!«

Seine Finger gruben sich in ihre Taille, als er sein Becken nach oben stieß und die Kontrolle über ihren Rhythmus übernahm. Erin blieb nichts anderes zu tun, als sich stöhnend an ihm festzuklammern während ihres Ritts, der manchmal tief und hämmernd war, manchmal ein sinnlicher Tanz, der unermüdlich dieses brennende Verlangen in ihr anstachelte, das ihren ganzen Körper, ihre Augen und ihre Kehle, ihren Rücken, ihre Brustwarzen, ihr Herz erfasst hatte, bis ekstatische Zuckungen sie überwältigten und sie Erlösung fand.

Als Connor sich keuchend zurückzog, verlor Erin die Balance und glitt vom Bett. Er hielt sie an den Armen fest, aber ihre Beine rutschten nach unten, bis sie auf dem Flickenteppich ihrer Tante Millie landete. Connor setzte sich auf und zog Erin in eine kniende Position hoch.

Sie kniete zwischen seinen Oberschenkeln, und sein Penis ragte heiß und nach ihrer eigenen Lust duftend vor ihr auf. Connor wob die Finger in ihr Haar und sah ihr tief in die Augen. »Lass mich kommen, Erin.«

Ohne zu zögern, nahm sie ihn tief in den Mund und umfing ihn mit ihren Händen und ihren Lippen. Sie folgte den Anweisungen, die sein Körper ihr erteilte: sein schluchzendes Stöhnen, seine Finger, die sich in ihrem Haar verkrampften, die geschmeidige erigierte Glut seines Penis in ihrem Mund, die salzigen Tropfen an ihrer Zunge. Mit saugenden, gleitenden Bewegungen nahm sie ihn so tief auf, wie sie konnte.

Er stand kurz davor, die Kontrolle zu verlieren. Ein paar ausdauernde, genüssliche Liebkosungen später kam er in hitzigen, pulsierenden Spasmen in ihrem Mund.

Erin legte das Gesicht an seinen vernarbten Oberschenkel. Connor verharrte kraftlos zitternd über ihr, dann rutschte er vom Bett und leistete ihr auf dem Fußboden Gesellschaft. Er zog sie in die Arme und legte den Kopf an ihre Schulter.

Nach einer Weile schaute er sie an. »Bist du jetzt ein bisschen milder gestimmt?«, fragte er. »Haben wir ein paar von deinen Böse-Mädchen-Dämonen vertrieben?«

»Nicht wirklich«, murmelte sie. »Ich fühle mich immer noch ziemlich ungezogen.«

»Oh Gott. Dann bin ich ein toter Mann.«

Sein Ton war leicht, trotzdem überlief sie bei seinen unbekümmerten Worten ein Frösteln. »Sag so was nicht!«

Aus seinen Augen sprach Verwirrung. »Wieso nicht?«

»Weil es Unglück bringt. Du darfst so etwas nie wieder sagen! Bitte. Nie wieder.«

Anstelle einer Erwiderung bedachte er sie mit einem schiefen Lächeln und drückte sie wieder an sich. »Okay«, versprach er sanft. »War nicht so gemeint.«

Sie hielt ihn fest, bis ihre Arme vor Anstrengung zitterten.

»Aber lass mich eines klarstellen.« Er streichelte zärtlich ihren Rücken. »Wenn du Tequila trinkst und in deinem Lederminirock auf einem Tresen tanzt, werde ich dabei sein. Mit meiner Knarre.«

Sie kicherte an seiner Brust. »Spielverderber.«

»Ich meine es ernst«, sagte er streng. »Und keine Banküberfälle. Da ziehe ich die Grenze. Ich habe immerhin geschworen, Recht und Ordnung zu achten und diesen ganzen Kram.«

»Keine Sorge. Ein Knastbruder in meiner Familie ist mehr als genug.«

Connor erstarrte in ihren Armen. Die Luft im Zimmer fühlte sich an ihrer erhitzten Haut plötzlich kalt an.

Er ließ die Arme sinken, und sie rappelte sich auf. »Ich, äh, spring nur rasch unter die Dusche«, sagte sie hastig. »Bin gleich wieder da.«

Sie lief ins Bad und knallte die Tür zu.

Connor tigerte durch das Zimmer und versuchte, die Verkrampfung in seinem Bauch wegzuatmen. Er begutachtete die Korkpinnwand über ihrem Schreibtisch. Sie war vollgesteckt mit Fotos und Postkarten. Erin und Ed braun gebrannt und in die Sonne blinzelnd im Skiurlaub. Sein Arm um ihre Schultern, beide lachten.

Er bemerkte plötzlich, dass er sein vernarbtes Bein rieb und so heftig mit den Zähnen knirschte, dass ihm davon der Kiefer wehtat.

Das Telefon klingelte. Connor entschied, nicht ranzugehen. Erin hatte einen Anrufbeantworter. Sollte es Cindy sein, konnte er immer noch abnehmen. In jedem anderen Fall wäre es purer Selbstmord, das Ding auch nur anzurühren.

Die Dusche wurde im selben Moment abgedreht, als das Gerät ansprang. Die Badezimmertür flog auf, gleichzeitig ertönte eine aufgesetzt fröhliche Frauenstimme.

»Hallo, Erin, hier ist Kelly von Keystroke Temps. Leider habe ich schlechte Nachrichten …«

Erin stürzte, von einer Dampfwolke umhüllt, nackt und mit tropfnassen Haaren zum Telefon.

»… es gab seitens Winger, Drexler & Lowe einige Beschwerden über Sie hinsichtlich Ihrer Arbeitseinstellung, und Ihre Entscheidung, heute Morgen nicht zur Arbeit zu erscheinen, hat das Maß vollgemacht. Die Büroleitung bittet mich, Ihnen auszurichten, dass Sie morgen nicht mehr zu kommen brauchen. Und, äh … Keystroke Temps schließt sich dieser Entscheidung an. Es tut mir wirklich leid, Erin, aber der Entschluss steht unumstößlich fest, deshalb schicken Sie uns bitte Ihren Arbeitszeiterfassungsbogen, damit wir Ihnen Ihren letzten Scheck zusenden können und Sie nicht extra noch mal herkommen müssen und …«

Erin schnappte sich den Hörer. »Kelly? Ja, ich bin es … ja, ich weiß, aber ich war schon früher zurück … das ist doch lächerlich! Ich bin eine hervorragende Mitarbeiterin! Meine Arbeitseinstellung ist tadellos! Ich habe immer früh angefangen und spät aufgehört und dabei zehnmal so viel gearbeitet wie … das ist einfach absurd! Sie können unmöglich …«

Sie hörte noch einen kurzen Moment zu, dann lachte sie verbittert. »Kelly, Sie wissen, dass ich Sie nicht darum beneide, mir das ausrichten zu müssen, aber lassen Sie sich von mir einen Tipp für die Zukunft geben: Wünschen Sie niemals jemandem einen schönen Tag, nachdem Sie ihm eine solche Nachricht überbracht haben. Das ist das Falscheste, was Sie sagen können, glauben Sie mir.«

Sie knallte den Hörer auf und wirbelte nackt und unfassbar schön in ihrem blinden Zorn zu Connor herum.

»Diese blöde Ziege«, fauchte sie. »Noch einen schönen Tag! Den kann sie sich sonst wo hinschieben!«

Er wich einen Schritt zurück. »Ähm, Erin?«

Sie kam näher. »Worüber wollen die sich überhaupt beschweren? Ich habe ihre gesamte Datenbank neu organisiert! Ich habe sämtliche Fehler in ihrem Finanzplan ausgemerzt! Ich habe jedes einzelne Dokument, das diese Idioten je diktiert haben, neu geschrieben und es in eine verständliche Sprache gebracht! Ich habe diesen Mistkerlen sogar Kaffee geholt, und das alles für lumpige dreizehn Dollar die Stunde!«

»Ganz bestimmt hast du das«, versuchte er sie zu beschwichtigen.

»Ich liefere anderen keinen Anlass, sich über mich zu beschweren! Das passiert immer nur dann, wenn ich so hart schufte, dass alle anderen im Vergleich zu mir schlecht aussehen, aber das habe ich dieses Mal bewusst nicht getan. Ich war sehr, sehr darauf bedacht, gerade das zu vermeiden!«

Sie drängte ihn mit dem Rücken an die Wand. Connor war fasziniert von der wilden Energie, die sie ausstrahlte. »Natürlich warst du das«, versicherte er.

»Ich mache anderen Menschen nie Probleme! Nie! Es ist wie eine Seuche!«

»Mir schon«, widersprach er. »Mir machst du ständig Probleme.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Du, Connor McCloud, bist ein besonderer Fall.«

»Das würde ich auch sagen«, murmelte er. »Ich bin ein echter Glückspilz, hm?«

Sie legte den Kopf schräg. Wassertropfen rannen verführerisch zwischen ihren Brüsten hindurch. »Du bringst Aspekte meiner Persönlichkeit zum Vorschein, von denen ich nicht wusste, dass sie in mir schlummern. Nur habe ich diese Aspekte nie bei Winger, Drexler & Lowe gezeigt, und ganz bestimmt …«

»Du wirst sie verdammt noch mal auch niemandem außer mir zeigen!« Sein Ausbruch überraschte ihn selbst genauso wie sie. »Niemandem! Hast du verstanden?«

Sie blinzelte. »Connor, ich, äh, habe nicht von Sex gesprochen.«

»Tja, ich aber. Ich dachte, ich nutze diese Gelegenheit, um diesen Punkt ein für alle Mal klarzustellen. Wir haben bisher nämlich noch nicht darüber gesprochen.«

Erin sah nach unten und schien erst jetzt zu bemerken, dass sie nackt und tropfnass war. »Ähm, und was genau willst du damit sagen?«, fragte sie argwöhnisch.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Was denkst du denn, was ich damit sagen will?«

Ihr Mund wurde ernst. »Treib keine Spielchen mit mir, Connor!«

»Ich treibe keine Spielchen. Es ist eine berechtigte Gegenfrage. Ich möchte wissen, wie du meine Bemerkung interpretierst.«

Ihr Blick wich zur Seite aus. »Warum muss immer ich diejenige sein, die auf dem heißen Stuhl sitzt? Es ist nicht fair, dass …«

»Gib mir einfach eine Antwort, Erin.«

Sie studierte für einen Moment sein Gesicht. »Okay. Wie du willst«, begann sie vorsichtig. »Ich denke, dass du möglicherweise gerade versuchst, mich auf deine herrschsüchtige, einfältige Art zu fragen, ob ich daran interessiert wäre, eine Exklusivbeziehung mit dir zu führen.«

Er spürte, wie er rot wurde.

»Habe ich deine Bemerkung richtig interpretiert?«, fragte sie spöttisch. »Gewinne ich den Preis?«

»Sinngemäß ja. Ich hätte es allerdings anders formuliert.«

»Ach, wirklich?« Ihre Brauen schossen nach oben. »Und wie hättest du es formuliert?«

Er dachte darüber nach. »Vergiss es einfach«, brummte er schließlich. »Belassen wir es dabei, wie du es ausgedrückt hast. Es hört sich besser an.«

»Nein, Connor. Jetzt bist du an der Reihe. Sag mir ganz genau, was du dachtest.«

Was für ein Idiot er doch war! Er hatte sich selbst in ihre Falle geschubst. »Wir führen bereits eine Exklusivbeziehung, Erin. Das tun wir schon, seit du beschlossen hast, mit mir ins Bett zu gehen. Der Handel ist längst besiegelt. Ich weiß es, und du weißt es.«

Ihre Augen wurden sehr groß und nachdenklich. »Hmm. Sinngemäß interpretiert ist dies keine Frage, sondern eine Feststellung. Habe ich recht?«

Er zuckte die Achseln. »Schätze schon.«

»Ich verstehe.«

Ihr kühler Ton forderte ihn heraus. »Das will ich auch hoffen«, knurrte er.

Sie wrang ihr nasses Haar über der Spüle aus. »Wenn mich eines an dir stört, Connor, dann das: Du fragst mich nicht, sondern stellst mich einfach vor vollendete Tatsachen. Aber weißt du was? Die Welt funktioniert so nicht. Und, was noch wichtiger ist, ich funktioniere so nicht. Ich werde keine Befehle von dir entgegennehmen.«

»Verdammt noch mal, Erin …«

»Wenn du endlich aufhören würdest, mich manipulieren zu wollen, würdest du erkennen, dass du dir die Mühe sparen kannst.«

Sie warf ihre feuchte Mähne nach hinten. Seine stolze, bildschöne, nasse, nackte intergalaktische Prinzessin. Sie drehte sich zu ihm um und schaute ihm fest ins Gesicht.

»Ich bin nicht dein Besitz«, erklärte sie mit ruhiger Stimme.

Es war keine bewusste Entscheidung von ihm, sich zu bewegen, trotzdem hielt er sie auf einmal in den Armen und ließ die Hände über ihre feuchte, fröstelnde Haut wandern. Er drängte sie gegen die Wand, legte die Hände um ihr Gesicht, öffnete den Mund, und die ganze gefährliche Wahrheit strömte unaufhaltsam aus ihm heraus.

»Das ist wahr. Ich besitze dich nicht. Trotzdem verzehre ich mich nach dir. Ich war schon verrückt nach dir, als du noch ein Schulmädchen warst. Ich will alles wissen, was du tust, jeden Gedanken, der dir im Kopf umhergeht. Ich will auf jede erdenkliche Weise Sex mit dir haben. Ich bin besessen von dir, Erin Riggs, und ich ertrage es nicht, mir vorzustellen, wie du mit einem anderen Mann zusammen bist. Der Gedanke macht mich …«

… verrückt.

Ihm wurde die Brust eng, und er schluckte das letzte Wort hinunter. »Ich will dich ganz für mich allein.« Er schloss die Augen. »Bitte.«

Erschrocken hauchte Erin einen sanften Kuss auf seine nackte Schulter. »Beruhige dich, Connor«, wisperte sie. »Du bist ja ganz aus dem Häuschen.«

»Oh Gott, du hast ja keine Ahnung.« Er drückte sein Gesicht in ihr nasses Haar und zwang sich, den Mund zu halten. Alles, was er sagte, konnte gegen ihn verwendet werden. Er hatte sich nie zuvor so verzweifelt und machtlos gefühlt. Zumindest nicht, seit er erwachsen war.

Das Schweigen trieb ihn in den Wahnsinn. »Wie mache ich mich auf dem heißen Stuhl?« Trotz aller Anstrengung klang seine Stimme barsch und sarkastisch. »Habe ich mich verletzlich genug gezeigt, um dir zu gefallen?«

Ihr Mund wurde schmal. Sie hob trotzig das Kinn. »Verspotte mich nicht.«

Genug geredet. Er sollte seine Zunge zu etwas Konstruktiverem benutzen, als sich hier sein eigenes Grab zu schaufeln.

Erin duftete so gut, ihr Körper war so weich und nackt. Er drückte sie gegen die Wand und kniete sich vor sie hin. Sie versuchte, sein Gesicht wegzuschieben, aber der Überraschungsmoment gereichte ihm zum Vorteil.

Seine Hand glitt über die samtige Haut zwischen ihren Schenkeln und schob sie auseinander. Sie sagte etwas zu ihm, doch kaum dass seine Zunge in das Dreieck seidenweicher Haare eintauchte und er die betörende verborgene Spalte ihrer Vulva erforschte, konnten ihn ihre Worte nicht mehr erreichen. Benommen vor Erleichterung labte er sich an dem feuchten Quell ihrer Lust. Zumindest diese Trumpfkarte war ihm noch geblieben, und er würde sie ganz ausreizen. Er stieß seine Zunge tief in diesen geheimen Brunnen purer Wonne, dann bahnte er sich langsam, zärtlich und mit kleinen saugenden Bewegungen seinen Weg entlang ihrer zarten Falten, leckte und liebkoste sie, bis er ihre geschwollene Klitoris zwischen seinen Zähnen hielt. Er könnte für immer mit seinem Gesicht zwischen ihren wunderschönen Schenkeln ausharren, versteinert in einer Pose perfekter Anmut.

Connor verlagerte seine Hand und schob zwei Finger in sie hinein, um nach dem anderen erregbaren Punkt, den er in ihrer engen Scheide entdeckt hatte, zu forschen. Er übte sachten Druck auf ihn aus, während seine Zunge über ihren Kitzler zuckte. Er fühlte und horchte mit all seinen Sinnen in sie hinein und warf das weite, zarte Netz in seinem Kopf aus, um jede ihrer Reaktionen, jeden Atemzug, jedes Beben und Stöhnen einzufangen, bis er wusste, wie und wo er ihr geben musste, was sie brauchte. Nur dieses kleine, beharrliche Extra sinnlichen Drucks, und ah … ja.

Gott, ja!

Er hielt sie, während sie, wie von einem mächtigen Erdbeben geschüttelt, kam. Mit seinem Mund, seiner Zunge, seinen Händen nahm er alles in sich auf und genoss jede einzelne pulsierende Sekunde. Ihre Knie gaben nach. Mit seinen Fingern noch immer tief in ihrem Körper half er ihr sanft, sich an der Wand nach unten sinken zu lassen, bis sie auf dem Boden lag. Die Augen geschlossen, das Gesicht leicht gerötet, die Beine weit gespreizt und seine Hand weiterhin tief in ihren Körper getaucht.

Zitternd schlug sie die Augen auf. Sie blickte nach unten zu seiner Hand, nach oben in seine Augen. Er bedeckte ihren Mund mit schmeichelnden Küssen.

»Du hast mir noch immer keine Antwort gegeben«, raunte er, »was meine Exklusivrechte anbelangt.«

Ihre rosafarbene Zunge zuckte über ihre Lippen. Stöhnend drängte sie sich ihm entgegen, als er von Neuem seine Finger in sie hineinstieß. »Das ist nicht fair.«

»Mir ist jedes Mittel recht.« Er küsste sie wieder und streichelte ihr heißes Geschlecht. »Also? Bist du nun die Meine oder nicht?«

Sie fasste nach seinem Handgelenk, zog seine Finger aus ihrem Körper und verschränkte sie mit ihren. »Manipulier mich nicht«, hauchte sie. »Frag mich einfach.«

»Okay.« Er nahm seinen ganzen Mut zusammen. »Ich frage dich hiermit.«

Sie schaute ihm unverwandt in die Augen. »Ich will nur dich«, antwortete sie. »Das wollte ich schon immer.«

Er traute sich kaum zu atmen. Ihre Finger formten zusammen einen feuchten, verkrampften Knoten, der ihn an sein Herz erinnerte. »Das ist gut zu wissen, Liebste«, entgegnete er zaghaft. »Aber bedeutet das auch, dass wir zusammen sind?«

Seine Verunsicherung entlockte ihr ein Lächeln. »Ja.«

»Du hast keine Zweifel?«

Ihr süßes Lächeln vertiefte sich. »Was muss ich tun, um dich zu überzeugen?«

Er fühlte sich wie ein Tölpel, weil er so viel Bestätigung brauchte. »Schick mir ein singendes Telegramm«, schlug er vor.

Er wurde mit einem hilflosen hellen Lachen belohnt, das so niedlich war, dass es ihm schier das Herz zerriss. »Offensichtlich weißt du, wie man seinen Standpunkt vertritt.«

»Und ich dachte, es wäre eher um deinen G-Punkt gegangen.«

Damit brachte er sie erneut zum Kichern. »Oh nein, Connor. Der war wirklich schlecht.«

»Aber du hast mir die Steilvorlage dafür geliefert«, verteidigte er sich. »Was hätte ich denn tun sollen?«

Nervös und voller Furcht zog er sie an sich. So wollte er sie haben: glücklich und lachend. Anschmiegsam und vertrauensvoll in seinen Armen. Nur würde er das nicht erreichen, indem er sie seine körperliche Überlegenheit spüren ließ oder sie mit barschen Befehlen und Ultimaten bombardierte. Aber wann immer er sich bedroht fühlte, tat er genau das. Jedes verdammte Mal.

Er drückte sie ganz fest, damit ihr weiches Lachen durch seinen Körper vibrieren konnte und die qualvolle Kälte vertrieb.

15

Connor hob Erin vom Boden auf und legte sie auf das zerwühlte Bett. Noch immer kichernd blieb sie dort liegen, bis sie bemerkte, dass er eine der Folienverpackungen aufriss und ein Kondom über seinen erigierten Penis streifte.

Ruckartig setzte sie sich auf. »Allmächtiger Heiland, Connor! Das wird allmählich grotesk. Was glaubst du, was du da tust?«

»Unseren Handel besiegeln«, meinte er schlicht.

Ihr Herz raste, wenn er sie auf diese Weise ansah – sein schöner Körper nackt, seine goldbraune Mähne lang und offen auf seinen Schultern, seine Augen voller Begierde. Und dann noch dieses heiße, erotische, unbarmherzige Lächeln.

Er hob ihre Beine an und legte sie über seine Ellbogen, anschließend tauchte er mit seiner Spitze behutsam zwischen ihre feuchten Falten. Mit einem einzigen wuchtigen, schonungslosen Stoß drang er in sie ein.

»Ich hatte noch nie Sex mit einer Frau, der ich die Treue geschworen habe. Noch nie in meinem Leben. Das ist eine bedeutende Sache für mich.«

Sie grub die Finger in seine Schultern und versuchte, den Sinn seiner Worte zu enträtseln. Er wiegte sich gemächlich und langsam in den Hüften, bis er gekonnt den richtigen Winkel fand, um ihr Vergnügen zu bereiten.

»Ich muss herausfinden, wie es sich anfühlt«, fügte er hinzu.

»Oh«, murmelte sie. »Und, wie fühlt es sich an?«

»Absolut überwältigend. In dir zu sein, dir ins Gesicht zu sehen und zu denken: Das ist meine Frau. Und, oh Gott, sie ist so wunderschön!«

Erin wollte ihm sagen, dass sie ihn liebte, dass ihr Herz allein ihm gehörte, und das für alle Zeiten. Aber irgendetwas schnürte ihr die Kehle zu.

Das Gesicht ihres Vaters zog vor ihrem geistigen Auge vorbei, so wie es gewesen war, als sie es zuletzt gesehen hatte: zerfressen von Gram und Schuldbewusstsein. Sie sah Connor, der sich auf seine blutbespritzte Krücke stützte. Rache und Brutalität. Sie konnte beides nicht aus ihrem Gedächtnis löschen, aber Connor zwang ihr Herz mit brachialer Unnachgiebigkeit, sich für ihn zu öffnen. Sie hatte ihm nichts entgegenzusetzen.

Etwas musste sie zurückhalten, und wenn es nur ein winziger Krümel ihres Ichs war. Sie brauchte einen geheimen, unzugänglichen Winkel, der allein ihr gehörte.

Er hielt inne und verharrte reglos über ihr. »Was ist? Woran denkst du?«

Sie musste allen Mut zusammennehmen, um seinem Blick standzuhalten. »Ich … ähm, an nichts.«

»Schwachsinn. Sag es mir.«

Sie schloss die Augen. Es hatte keinen Zweck, ihn anzulügen, aber vielleicht könnte sie ihm eine andere Wahrheit offerieren. »Ich habe bloß gedacht …«

»Ja?« Sein Blick haftete scharf und durchdringend auf ihrem Gesicht. »Was hast du gedacht?«

»Na ja, wie es sich anfühlt, dich in mir zu haben, deine Hände überall zu spüren und zu wissen, dass du mein Mann bist.«

»Und, wie fühlt es sich an?«

Sie bekannte die nackte Wahrheit. »Absolut überwältigend.«

Ihre eigenen Worte waren der magische Schlüssel, der ihr die Erlösung brachte. In einer Woge vollständiger Kapitulation kam sie unter ihm. Sie konnte nichts zurückhalten. Er hielt sie so fest an sich gedrückt, dass seine Arme zitterten. »Es gibt kein Zurück mehr, Erin«, sagte er heiser.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

Nachdem sie eingedöst war, löste Connor sich von ihr, deckte sie zu und tappte leise durch die Wohnung. Als sie die Augen öffnete, war er geduscht, rasiert und hatte seine Jeans übergezogen. Er inspizierte gerade den Inhalt ihres winzigen Kühlschranks. Seine Miene wirkte bestürzt.

Als er bemerkte, dass sie wach war, lächelte er. »Du hast nichts zu essen da«, stellte er fest. »Ich kann dieses sexuelle Hochleistungsniveau nicht ohne regelmäßige Nahrungszufuhr aufrechterhalten.«

Sie kicherte. »Tut mir leid.«

Er trat ans Bett und hob eine Strähne seines nassen Haars an. »Ich habe ein bisschen von deiner Spülung reingetan«, erklärte er. »Riecht gut.«

»Ich bin stolz auf dich, Connor. Du machst wirklich Fortschritte. Aber woher hast du all diese Energie?«

»Ja, ich bin total aufgeputscht. Willst du wissen, warum? Ich hatte gerade Sex mit Erin, dem Inbegriff des guten Mädchens, dabei ist es noch nicht mal zehn Uhr morgens. Wer weiß, was bei Einbruch der Nacht noch alles geschehen kann?«

Sie drohte ihm mit dem Finger. »Komm bloß nicht auf dumme Ideen, du sexsüchtiger Hengst. Ich hab für eine Weile genug.«

»Ach, komm schon«, schmeichelte er. »Du bist jetzt ein ungezogenes Mädchen, erinnerst du dich? Du musst dich an Exzesse gewöhnen, und ich bin genau der richtige Mann, um dich dabei zu unterstützen.«

Sie schob seine umtriebige Hand weg und setzte sich auf.

»Da wir gerade von genug reden«, griff er das Thema wieder auf. »In Anbetracht der Tatsache, dass wir jetzt fest zusammen sind und du eine Abneigung gegen Kondome zu hegen scheinst, solltest du vielleicht besser zum Arzt gehen und dir etwas verschreiben lassen, das dir mehr zusagt. Weil ich es nämlich leid bin, jedes Mal wenn wir Sex haben, einen Tanz auf dem Vulkan hinzulegen.«

Ihre Augen weiteten sich. »Aber, Connor. Du bist so gut darin. Und es macht so viel Spaß, dir dabei zuzusehen. Deine grenzenlose Konzentration.«

»Ich bin kein gottverdammter Tanzbär. Es wäre schön, wenn ich mich einfach mal entspannen und genießen könnte. Von jetzt an heißt es Kondome, bis du eine andere Lösung präsentierst. Das ist mein letztes Wort.«

Mit einem Schaudern gespielter Verzückung schlang sie die Arme um sich selbst. »Oh, ich liebe es, wenn du so streng und dominant bist. Es ist wie ein Aphrodisiakum. Mach es noch mal, Connor! Stell mir ein weiteres Ultimatum, schnell!«

»Hör auf damit«, knurrte er. Sein Blick glitt über ihren Körper, und seine Miene wurde nachdenklich. »Es sei denn, natürlich, du hättest gern ein Kind von mir«, sagte er. »Ist nur so dahingesagt, aber für mich wäre das völlig in Ordnung, Erin. Mehr als in Ordnung sogar. Der Zeitpunkt ist zwar etwas seltsam, andererseits …«

»Ich werde zum Arzt gehen. Ich kümmere mich darum. Versprochen.« Eine Mischung aus Panik und unbesonnener, berauschender Aufregung durchströmte sie. »Lass uns die Dinge nicht überstürzen, okay?«

Connor lächelte. »Ich überstürze gar nichts.«

»Wir sollten uns lieber weiter auf das Wesentliche besinnen«, stammelte sie. »Ich, äh, habe heute zu viel zu erledigen, um auch nur einen Gedanken …«

»Ganz wie du willst, Süße. Was hast du denn zu erledigen?«

Ein Blick auf seinen unnachgiebigen kantigen Kiefer genügte, und sie seufzte. »Oh Mann! Du bestehst wirklich darauf, mir wie ein Schatten überallhin zu folgen?«

»Gewöhn dich dran. Also, was steht heute alles an?«

Sie sank wieder aufs Bett und dachte über seine Frage nach. »Na ja, ich muss meine Katze bei meiner Freundin Tonia abholen, und sie wird stinksauer auf mich sein – die Katze, nicht Tonia –, was ausgiebige Streicheleinheiten und ein kulinarisches Katzenverwöhnprogramm erfordert. Außerdem muss ich ein paar Recherchen für den Mueller-Bericht anstellen. Oh, und ich darf nicht vergessen, mich bei ein paar anderen Zeitarbeitsagenturen zu bewerben. Aber das Wichtigste ist, dass ich meine Schwester ausfindig machen und nach Mom sehen muss.«

Er nickte. »Ich werde Sean anrufen und ihn fragen, ob er Fortschritte bei der Suche nach Cindy gemacht hat, aber das geht nicht auf nüchternen Magen. Okay … Katze, Schwester, Mutter. Was steht noch auf unserem Terminplan?«

Er war bereit, sich all das aufzubürden. Sein Großmut brachte ihr Herz aus dem Takt. »Connor, du bist wirklich ein Schatz, aber das hier sind einzig und allein meine Probleme, und sie sind nicht angenehm«, argumentierte sie sanft. »Du musst nicht denken, dass, nur weil wir zusammen sind …«

»Hey!« Er hob die Hand. »Hallo! Erde an Erin! Du bist jetzt meine Freundin. Deine Probleme sind meine Probleme. Und zwar ohne jede Ausnahme.«

Sie senkte den Blick zu ihren Händen, um ihr Gesicht hinter ihren feuchten, verstrubbelten Haaren zu verbergen. »Wir sind doch erst seit zwei Tagen zusammen.«

»Das spielt keine Rolle. Es würde selbst dann keine Rolle spielen, wenn es erst fünf Minuten wären. Und es ist auch keine Frage des Müssens oder Wollens. Es ist einfach, wie es ist. Also leiste keinen Widerstand. Denn du würdest verlieren. Kapiert?«

Sie warf ihm ein neckendes Lächeln zu. »Oh mein Held!«

Er verdrehte die Augen. »Bitte verschone mich. Katze, Schwester, Mutter. Sonst noch irgendwelche Verwandten, um die wir uns kümmern müssen? Großmütter, Tanten, Cousinen?«

Erin schüttelte den Kopf. »Von denen will seit dem Prozess keiner mehr etwas mit uns zu tun haben. Sie meiden uns wie die Pest.«

Connors Hand kroch höher, dann strichen seine Fingerspitzen über ihre Brustwarze. Sie packte seine Hand, schob sie wieder zu ihrem Bauch und hielt sie dort eisern fest.

Er seufzte wehmütig. »Okay, diese Arschgeigen von Verwandten sollen bleiben, wo der Pfeffer wächst. Ist eh von Vorteil, schließlich hat jeder Tag nur eine begrenzte Stundenzahl.«

Sie warf sich kichernd auf den Rücken. All die Dinge, die bis eben noch die Macht besessen hatten, sie zu verletzen und traurig zu stimmen, wirkten nun dank Connors Energie und seines aufmunternden Humors nur noch lächerlich. Sie schlüpfte unter der Decke heraus und schlug seine Hände weg.

»Ich muss noch mal duschen«, sagte sie. »Hör sofort damit auf, Connor! Sei ein lieber Junge.«

»Ich bin immer lieb, mein Schatz. Soll ich es dir beweisen?«

Noch immer lachend entzog sie sich ihm und flüchtete ins Bad.

Als sie herauskam, wartete Connor komplett angezogen an der Wohnungstür. »Ich habe die Straße runter einen Lebensmittelladen gesehen. Lass uns schnell hingehen und ein paar Sachen fürs Frühstück besorgen«, schlug er vor. »Ich bin am Verhungern.«

Sie lächelte ihn an, während sie sich abtrocknete, und bezwang das Bedürfnis, sich zu bedecken. Er war ihr Geliebter. Er konnte ihren Körper so lange betrachten, wie er wollte. Er hatte ihn schon aus jedem Blickwinkel gesehen, und er vergötterte ihn. Das glühende, bewundernde Glänzen in seinen Augen ließ sie beinahe vergessen, was er gesagt hatte.

»Übernimm du das, während ich mich anziehe«, meinte sie. »Die Schlüssel liegen auf dem Bord neben der Tür. Ich werde lieber hierbleiben. Nur für den Fall, dass Cindy anruft oder meine Mutter.«

Connor steckte die Schlüssel ein. Er wirkte besorgt. »Kannst du mit einer Schusswaffe umgehen?«

»Ja, Dad hat es uns beigebracht. Er hat uns ein paarmal zum Schießplatz mitgenommen. Ich konnte die Dinger nie leiden, aber ich weiß, wie man sie bedient.«

Er ging in die Hocke, zog einen kurzläufigen Revolver aus einem Knöchelhalfter und gab ihn ihr. »Behalte ihn bei dir.«

Sie wich kopfschüttelnd zurück. »Connor, nein. Ich …«

»Nimm ihn, Erin.«

Sie kannte diesen unnachgiebigen Ton. Seufzend nahm sie die Waffe entgegen. Wenn er sich dadurch besser fühlte.

Er demontierte die Alarmvorrichtung und entriegelte die Tür. »Mach niemandem auf, außer mir. Möchtest du irgendwas Spezielles aus dem Laden?«

»Milch für meinen Tee, bitte.«

»Kriegst du.« Ein Grinsen huschte über sein Gesicht, dann fiel die Tür ins Schloss.

Erin sank kraftlos auf die Knie. Der Revolver landete auf dem Teppich.

Connors Abwesenheit veränderte die Energie im Zimmer so dramatisch, als wäre ein Stützpfeiler unter dem Dach weggezogen worden. Das Bedürfnis, sich ihm gegenüber zu behaupten, stark und stolz zu sein, erlosch mit einem Mal. Halb lachend, halb weinend kauerte sie auf dem Fußboden. Sie bekam kaum Luft. Ihr Herz war zur Größe eines Wasserballs angeschwollen und ließ ihren Lungen keinen Platz, sich auszudehnen. Ihre wildesten Träume waren Realität geworden. Connor McCloud war ihr Geliebter, und was für einer! Gott, keine ihrer erotischen Fantasien hatte sie auf einen solchen Mann vorbereiten können. Auf diese Art Sex.

Ihr Blick fiel auf die Schusswaffe. Sie hob sie mit spitzen Fingern auf und legte sie auf die Kommode. Zeit, sich anzuziehen, dem Tag ins Auge zu sehen und stark, tough und erwachsen zu sein. Sie durfte sich nicht von ihren Emotionen beherrschen lassen.

Ein Telefon klingelte, während sie in ihre Jeans schlüpfte. Es war nicht ihres. Sie sah sich um, dann begriff sie, dass das Läuten aus der Tasche von Connors Mantel kam, der noch immer über einem der Küchenstühle hing.

Womöglich war es Sean, der anrief, weil er Neuigkeiten über Cindy hatte. Sie kramte das Handy heraus, wobei mehrere Kondome sowie ein paar ihrer verlorenen Haarnadeln zu Boden fielen. Erin starrte auf das Display. Sie hatte keine Ahnung, ob die angezeigte Nummer Sean gehörte, gleichzeitig durfte sie nicht riskieren, seinen Anruf zu verpassen. Sie klappte das Handy auf. »Hallo?«

»Wer spricht da?«, fragte eine verdutzte tiefe Männerstimme.

»Erin«, antwortete sie. »Erin Riggs.«

Es trat eine lange, überraschte Pause ein. »Erin Riggs?«

»Sind Sie einer von Connors Brüdern?«, erkundigte sie sich.

»Nein. Hier ist Nick Ward.«

Großer Gott, nein! Nick war einer der ehemaligen Kollegen ihres Vaters von der Höhle. Dieser große, schwarzhaarige Typ mit den weichen dunklen Augen und den Grübchen. Den Anruf anzunehmen, war ein schrecklicher Fehler gewesen.

»Ähm, hallo, Nick! Wie geht es Ihnen?«

»Wo sind Sie, Erin?« In Nicks Stimme klang eine unüberhörbare Schärfe mit.

»Ich bin zu Hause. In meiner Wohnung.«

»Wo ist Connor? Wie kommt es, dass Sie an sein Handy gehen?«

»Er ist schnell zum Laden um die Ecke gegangen, um fürs Frühstück einzukaufen.« Obwohl niemand sie sehen konnte, lief sie tomatenrot an. »Ich dachte, dass der Anruf von einem seiner Brüder sein könnte, deshalb …«

»Hmm.« Sein Schweigen ließ nichts Gutes erahnen. »Also, was läuft da zwischen euch? Seid ihr etwa zusammen?«

Bilder der intensiven Liebesspiele, denen sie sich während der letzten sechsunddreißig Stunden hingegeben hatten, flirrten durch ihren Kopf. »Ich schätze schon«, bekannte sie.

Sie hasste das Zittern in ihrer Stimme. Es bewies, dass sie unter all ihrer schwindelerregenden Euphorie noch immer Angst verspürte.

Nick räusperte sich. »Hey, Erin. Ich will meine Nase nicht in Dinge stecken, die mich nichts angehen, aber Connor … er hat im letzten Jahr eine harte Zeit durchgemacht wegen allem, was passiert ist …«

»Ich weiß.«

»Und, äh, er hat noch eine verflucht unschöne Rechnung mit Ihrem Vater zu begleichen. Mist, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Sie sind ein nettes Mädchen. Versuchen Sie, ein wenig Abstand zu halten, okay? Ich möchte nicht, dass Sie verletzt werden.«

Erin schluckte hart. »Ich bin kein Kind mehr, Nick.«

Der Schlüssel ruckelte im Schloss, und die Tür schwang auf. Connor bemerkte sein Telefon in ihrer Hand und erstarrte.

»Connor ist zurück«, erklärte sie tonlos. Sie ging zu ihm und streckte ihm das Handy entgegen. »Es ist Nick.«

Er ließ die Einkäufe fallen und griff danach. Erin schloss die Wohnungstür und trug die Tüten zum Tisch. Sie wünschte sich, das Apartment hätte noch ein zusätzliches Zimmer, in das sie flüchten könnte.

Erins bedrückte Miene alarmierte ihn. Connor presste das Handy an sein Ohr. »Ja?«

»Was zum Teufel läuft da mit Erin Riggs?«, donnerte Nick los.

Connor ließ mehrere Sekunden verstreichen, bevor er antwortete. »Wir werden diese Unterhaltung ein andermal führen«, sagte er. »Und zwar persönlich, damit ich meinen Standpunkt eindeutig klarmachen kann. Bis dahin geht es dich einen feuchten Kehricht an.«

»Ist das irgendeine abartige Rache an Ed? Willst du seine kleine Prinzessin verführen und es ihm unter die Nase reiben? Nach dem Motto: Versuch doch, mich vom Gefängnis aus daran zu hindern, Arschloch? Sie ist noch ein Kind!«

»Sie ist fast siebenundzwanzig. Hast du mir noch irgendetwas Relevantes zu sagen, Nick? Weil dieses Gespräch andernfalls nämlich beendet ist.«

»Ich wette, du gaukelst dir selbst vor, dass sie rund um die Uhr Personenschutz braucht. Was für eine großartige Chance! Und jetzt nagelst du sie, du selbstsüchtiger Hurensohn. Diese Art von Schutz braucht sie bestimmt nicht.«

»Leck mich am Arsch, Nick. Ich leg jetzt auf.«

»Eine Sekunde noch. Ich gebe dir diese Info trotzdem, allerdings nicht aus Freundschaft oder Gefälligkeit, sondern nur, damit du dich auch wie der opportunistische Drecksack fühlst, der du bist. Einer der Typen, die mit Novak ausgebrochen sind, wurde gestern in Marseille geschnappt. Martin Olivier. Er sagte aus, dass Novak und Luksch in Frankreich sind, aber er lag tot in seiner Zelle, bevor er verraten konnte, wo genau. Man vermutet irgendein Gift, Näheres wird die Autopsie ergeben. Es scheint also, als ob die einzige Person, vor der Erin Riggs geschützt werden muss, du selbst bist.«

Connor blendete seinen Zorn aus. Sein Gehirn war zu sehr darauf konzentriert, die Informationen abzuspeichern, sie zu vergleichen und auszuwerten.

»Es ist ein Bluff«, folgerte er dann. »Kannst du es nicht fühlen? Novak ist nicht in Frankreich. Es ist alles reine Show. Er hat hier noch etwas zu erledigen.«

»Ich hätte wissen müssen, dass du nicht an Informationen interessiert bist, die nicht in deine Wahnvorstellungen passen, du …«

Connor ließ das Handy zuschnappen.

Erin setzte gerade den Teekessel auf. Sie tat, als ob nichts passiert wäre. Abgesehen von den wenigen klappernden und raschelnden Geräuschen, die sie in der Küche machte, herrschte gespenstische Stille. Sie nahm eine Schüssel und eine Gabel, dann öffnete sie den Eierkarton.

»Ich kümmere mich um das Frühstück«, schlug er vor. »Das kann ich gut.«

Das Lächeln, das sie ihm über die Schulter zuwarf, war wenig überzeugend.

Connor legte den Arm um ihre Taille und brachte sie aus dem Gleichgewicht, sodass sie sich mit dem Rücken gegen ihn lehnen musste. Er nahm die Gabel aus einer ihrer eisigen kleinen Hände, das Ei aus der anderen und legte beides in die Schüssel.

Dann schloss er seine Finger um ihre und wärmte sie. Er presste sein Gesicht in den feuchten Satin ihres Haars.

»Für einen Außenstehenden mag es seltsam wirken«, flüsterte er. »Du und ich als Paar. Zumindest trifft das auf Nick zu. Wegen all der schlimmen Dinge, die geschehen sind.« Sie nickte. »Aber von innen betrachtet, von da, wo wir stehen, macht es absolut Sinn«, fuhr er ruhig und nachdrücklich fort. »Und es ist wunderschön.«

Er wartete auf eine Entgegnung, aber Erin blieb stumm. Er hob ihr Haar an und entblößte ihren anmutig geschwungenen Hals. Er küsste ihn. Wie weich er war!

Ein Gedanke formte sich in den Tiefen seines Bewusstseins, an einem Ort, wo es keine Diskussionen, kein Verhandeln gab. Niemand, absolut niemand, würde ihm das hier jemals wieder wegnehmen. Sollten sie es nur versuchen.

Er liebkoste ihren Hals. »Bist du die Meine, Erin?«

»Ja«, wisperte sie.

»Diese Sache zwischen uns ist wie ein Wunder. Sie macht vieles wieder gut.«

Erin erschauderte, und er spürte den exakten Moment, in dem sie weich wurde und sich an ihn schmiegte, sich seiner Stärke anvertraute. Er war so erleichtert, dass er seine brennenden Augen in der kühlen, tröstenden Fülle ihrer Haare verbergen musste.

In dieser Pose verharrten sie, abgeschirmt in einem Kokon sprachloser Intimität, bis der Teekessel zu pfeifen anfing. Erin nahm ihn von der heißen Platte, und Connor machte sich an die Zubereitung des Frühstücks.

Er war tatsächlich gut darin, und so aßen sie kurze Zeit später mit Paprika, Zwiebeln, Schinken und Cheddarkäse gefüllte Omeletts. Connor steckte eine Scheibe Weißbrot nach der anderen in den Toaster, bestrich sie mit Butter und schlang sie hinunter, bis von dem Laib fast nichts mehr übrig war. Die Stimmung war ruhig und gedrückt. Seit Nicks Anruf war Erins übermütige Euphorie wie weggeblasen, aber Connors Bestärkungen und seine Umarmung hatten sie so weit beruhigt, dass sie sich fast wieder normal fühlte.

Na ja, relativ gesehen. Als ob ausgerechnet sie qualifiziert wäre, »normal« zu definieren.

Ein Schlüssel drehte sich im Türschloss, und Connor sprang auf. Als hätte sie sich dort materialisiert, hielt er plötzlich eine Pistole in der Hand und nahm die Tür ins Visier.

»Wer ist da?«, rief Erin, als die Tür aufflog.

Tonia stand im Türrahmen, in der Hand die Katzentransportbox. Sie taxierte Connor, bemerkte die Waffe. Ihre dunklen Augen wurden riesengroß. Die Transportbox knallte auf den Boden. Ein wütendes Fauchen drang aus ihr hervor.

»Erin?«, quiekte Tonia.

»Es ist alles in Ordnung!« Erin wirbelte zu Connor herum. »Steck dieses Ding weg!«

Er schob die Waffe in sein Rückenholster. Aus der Box erklang nun ein aufgebrachtes Maunzen. Erin lief hin und hob sie auf.

»Es ist alles okay«, versicherte sie der argwöhnisch dreinblickenden Tonia. »Wirklich. Keine Sorge. Er ist harmlos. Komm rein!«

»Ich dachte, du würdest frühestens heute Abend zurück sein«, sagte Tonia mit schwacher Stimme. »Ich hielt es für besser, Edna herzubringen und sie hier zu füttern, weil ich eine Doppelschicht schieben muss. Ich wollte nicht unangemeldet hereinplatzen und …«

»Ist schon gut. Du konntest es ja nicht wissen«, beruhigte Erin sie. »Es tut mir leid, dass Connor dich erschreckt hat. Er ist ein bisschen, äh, überreizt.«

Connor reagierte empört. »Überreizt?«

»Ja, und das war noch nett ausgedrückt«, fauchte sie.

»Connor?« Tonia musterte ihn von oben bis unten. »Das ist also der berühmt-berüchtigte Connor McCloud?«

Seine Miene war kühl. »Ganz genau.«

Tonias scharfer Blick schweifte durch das Zimmer, registrierte das zerwühlte Bett, die Decke auf dem Fußboden, die Kondome, die unter dem Tisch verstreut lagen. »Du hast Geheimnisse vor mir, du unartiges Mädchen. Also hast du am Ende doch noch deinen Bodyguard bekommen. Und sogar noch ein bisschen mehr.«

Erins Gesicht wurde puterrot. Sie öffnete die Tür der Transportbox, Edna sprang heraus und verschwand fauchend unter dem Bett.

»Jetzt hab ich den Salat«, stellte sie reumütig fest. »Auf mich wartet mindestens eine Woche emotionaler Erpressung.«

»Du musst aufhören, dir von anderen ein schlechtes Gewissen machen zu lassen, Süße. Und du könntest damit bei deiner Katze anfangen.« Mit einem strahlenden Lächeln streckte Tonia Connor eine Hand entgegen. »Ich bin Tonia Vasquez. Es freut mich, dich kennenzulernen.«

Er lächelte nicht, als er ihre Hand schüttelte. »Ebenso.«

Sie wandte sich an Erin. »Tut mir echt leid, dass ich dich so überfallen habe, trotzdem bin ich froh, dass du zu Hause bist. Ansonsten hätte ich eine Nachricht hinterlassen. Hast du schon mit deiner Mom gesprochen?«

»Noch nicht. Ich wollte heute bei ihr vorbeischauen. Warum fragst du?«

»Ich habe versucht, dich in dem Resort anzurufen, aber dort hat man mir gesagt, dass du gar nicht eingecheckt hättest.« Ihr Blick zuckte zu Connor hinüber. »Jetzt ahne ich, warum.«

»Planänderung«, kommentierte Connor knapp.

»Weshalb wolltest du mich denn anrufen?«, bohrte Erin nach. »Was ist passiert?«

Tonia sah Connor an, dann wieder Erin.

»Keine Sorge«, sagte Erin. »Er weiß Bescheid. Du kannst offen vor ihm reden.«

»Ist das so?«, murmelte Tonia. »Na dann. Gestern Abend war ich gerade in der Gegend, und da dachte ich mir, ich fahr mal bei deiner Mutter vorbei und sehe nach ihr. Weißt du, wir haben uns angefreundet, als ich dir damals beim Umzug geholfen habe. Jedenfalls kam ich gegen acht dort an, aber das Haus war dunkel. Ich habe eine ganze Weile an die Haustür geklopft, bevor sie endlich öffnete – in ihrem Bademantel. Sie wirkte desorientiert, als stünde sie unter starken Beruhigungsmitteln. Sie sah wirklich nicht gut aus.«

Erin presste den Arm gegen das trudelnde Treibsandgefühl in ihrem Bauch. »Oh nein.«

»Wir haben eine Kanne Tee gekocht und uns unterhalten, dabei sagte sie immer wieder, dass sie es nicht mehr aushielte, Eddie im Fernsehen zu sehen. Eddie ist dein Vater, nicht wahr? Meinte sie damit den Medienrummel rund um die Gerichtsverhandlung?«

»Nein«, sagte Erin dumpf. »Ich bezweifle, dass sie das gemeint hat.«

»Sie fühlte sich sehr schwach, wollte sich aber nicht von mir in die Notaufnahme bringen lassen«, fuhr Tonia fort. »Sie sagte, sie habe eine Migräne. Ich bin kurz nach oben gegangen, um die Toilette zu benutzen, und als ich wieder runterkam, entdeckte ich die Fotos.« Sie legte eine dramatische Pause ein und schüttelte den Kopf.

Erin presste die Finger auf ihren Mund. »Was war mit ihnen?«

»Jemand hat die Gesichter mit einem scharfen Gegenstand ausgestochen. Danach wurden sie wieder ordentlich in die Rahmen gesteckt und zurück an die Wand gehängt. Und dann war da noch der Fernsehapparat im Wohnzimmer. Das wirst du jetzt nicht glauben, aber er lag umgestürzt auf dem Boden, und aus seinem zertrümmerten Bildschirm ragte ein Schürhaken.«

Connor legte von hinten die Arme um Erin und zog sie an seinen warmen Körper. Mit tauben Fingern umklammerte sie seinen Unterarm. »Oh Gott.«

»Ja. Es hat mir auch eine Heidenangst eingejagt. Ich bin fast durchgedreht, als ich dich nicht ausfindig machen konnte, chica. Sie braucht dringend Hilfe.«

Erin zwang sich, in Tonias mitfühlende Augen zu schauen. »Danke, dass du nach ihr gesehen hast. Und danke, dass du versucht hast, mich anzurufen.«

»Dafür sind Freunde doch da«, wiegelte Tonia ab. Sie hielt Erin die Schlüssel hin. »Ich muss mich jetzt sputen, wenn ich pünktlich zur Arbeit kommen will.« Sie lächelte Connor an. »Schön, deine Bekanntschaft gemacht zu haben. Es tut mir leid, dass ich dich aus der Fassung gebracht habe.«

Er nickte ihr mit ausdrucksloser Miene zu. »Kein Problem.«

Tonia hauchte Erin ein Küsschen auf die Wange und winkte ihr zum Abschied flüchtig mit den Fingern. »Bis bald, chica. Und sieh so schnell wie möglich nach deiner Mom.«

»Natürlich.«

Erin starrte mit leerem Blick zur Tür, nachdem Tonia sie hinter sich zugezogen hatte. Connor vergrub die Nase an ihrem Scheitel, und sie schwankte in dem warmen Schutzkreis, den seine Arme um sie bildeten.

»Ich hätte nicht wegfahren dürfen«, flüsterte sie.

»Lass das«, ermahnte er sie sanft. »So etwas hilft nie.«

Sie drehte sich um, legte die Arme um seine Taille und barg das Gesicht an seiner Brust. Seine Hände streichelten zärtlich ihren Rücken.

»Womit verdient deine Freundin eigentlich ihren Lebensunterhalt?«

»Tonia? Sie ist Krankenschwester.«

Seine Hände hielten inne. »Krankenschwester? Sie trug acht Zentimeter hohe Absätze. Welche Krankenschwester schiebt in acht Zentimeter hohen Stöckelschuhen eine Doppelschicht?«

»Ich glaube, sie arbeitet im Moment in der Verwaltung«, sagte Erin. »Aber sicher bin ich mir nicht. Ich war in letzter Zeit zu sehr mit meinen eigenen Problemen beschäftigt.«

»Ja, ich weiß.«

Sein nüchterner Ton überraschte sie. »Du mochtest sie nicht, oder?«

»Sie haut mich nicht gerade vom Hocker, nein«, räumte er ein. »Hattest du sie gebeten, deine Mutter zu besuchen?«

»Nein. Aber sie kennt Mom tatsächlich recht gut. Außerdem wusste sie, dass ich mir Sorgen machte, weil ich sie während meiner Reise allein lassen musste. Warum fragst du?«

»Mir gefiel die Art nicht, wie sie ihre Geschichte erzählt hat.«

Erin war verwirrt. »Wie meinst du das?«

Connor zögerte unbehaglich. »Sie hat das Ganze ein bisschen zu sehr genossen. Es gibt Menschen, die stehen darauf, schlechte Nachrichten zu überbringen. Solche Dramen geben ihnen ein Gefühl von Wichtigkeit.« Er verzog angewidert den Mund. »Als wäre das Leben nicht so schon schwierig genug.«

»Ach, so ist sie nun mal«, beschwichtigte Erin ihn. »Sie ist von Natur aus ziemlich exaltiert. Aber sie meint es nicht böse.«

»Hm. Wie lange kennst du sie schon?«

»Seit circa einem Jahr. Sie hat damals in einer Klinik gearbeitet, wo ein Bekannter von mir Patient war.« Erin presste das Gesicht weiter gegen sein Hemd und hoffte inständig, dass er nicht wieder seine hellseherischen Fähigkeiten ins Spiel bringen würde. Sie fühlte sich so schon ausgelaugt genug und wollte ihm nicht auch noch ihre obsessiven Krankenhausbesuche erklären müssen.

»Sie sieht gar nicht aus wie eine Krankenschwester«, meinte er nachdenklich.

Erin seufzte innerlich vor Erleichterung. »Wie hat eine Krankenschwester deiner Meinung nach denn auszusehen?«

»Jedenfalls nicht wie sie. Ich kann sie mir einfach nicht vorstellen, wie sie Bettpfannen leert und Vitalzeichen überprüft. Sie wirkt nicht wie jemand, der eine Krankenpflegeschule bis zum bitteren Ende durchzieht.«

Sie löste sich von ihm. »Das ist so überheblich und sexistisch und unfair! Nur weil sie hohe Schuhe trägt? Du bist so ein …«

»Stopp!« Er grinste und hob kapitulierend die Hände. »Tut mir leid. Du hast recht. Das hätte ich nicht sagen dürfen. Möchtest du jetzt gleich zu deiner Mutter fahren?«

»Sobald ich Edna gefüttert habe.« Erin holte eine Dose Katzenfutter aus dem Küchenschrank. »Allerdings ist es vermutlich keine besonders gute Idee, wenn du mich begleitest.«

»Erin«, sagte er mit warnendem Unterton. »Fang nicht wieder damit an.«

Sie löffelte das pampige Zeug in den Napf, dann holte sie die verschiedenen Tropfen, Tabletten und Puder aus Ednas Arzneitäschchen.

»Ich würde ihr das wirklich lieber schonend beibringen. Du denkst, Nicks Reaktion war heftig? Sie wird nichts sein, verglichen mit der meiner Mutter.«

Er zuckte gleichgültig die Achseln. »Ich werde dich nicht allein lassen, nur weil ich mich vor deiner Mutter fürchte. Ich kann einem Wutanfall standhalten, Erin. Manchmal muss man für die Liebe Opfer bringen.«

Erin gab mindestens sechs Tropfen flüssigen Vitamin Bs zu viel auf Ednas Nassfutter, bevor sich ihr Arm aus seiner Starre löste.

Dies war das erste Mal, dass das L-Wort fiel. Sechsunddreißig Stunden sexueller Hingabe waren ziemlich kurz, um schon an Liebe zu denken, zumindest vom Standpunkt eines typischen Mannes aus betrachtet. Doch hier war er, der Gegenbeweis, verpackt in eine beiläufig eingeworfene Bemerkung. Wahrscheinlich interpretierte sie zu viel hinein. Sie hielt ihr heißes Gesicht abgewandt, während sie Ednas Schalen auf den Boden stellte.

»Wir sollten aufbrechen«, schlug sie vor. »Ich hasse den Gedanken, dass Cindy anrufen könnte, und ich bin nicht hier.«

Connor hielt ihr sein Handy hin. »Hier. Das gehört jetzt dir.«

Sie starrte es verständnislos an. »Aber …«

»Nicks Anruf hat es mir vergällt, das Ding mit mir rumzutragen. Nimm du es. Wir hinterlassen die Nummer für Cindy auf deinem Anrufbeantworter. Es gefällt mir zwar nicht, das zu tun, aber das ist heute eine besondere Situation.«

»Aber was, wenn jemand für dich anruft?«

»Niemand außer meinen Brüdern und meinem Freund Seth kennt die Nummer. Und Nick. Außerdem werde ich rund um die Uhr mit dir zusammen sein, bis Novak dingfest gemacht wurde. Notfalls können sie mich also immer noch auf dem Handy erreichen.«

In diesem Moment läutete ihr Telefon. Sie hob, ohne zu zögern, ab. »Ja?«

»Erin?« Cindys Stimme klang weich und verunsichert.

»Cindy? Oh, Gott sei Dank! Ich habe mir solche Sorgen gemacht …«

»Hör zu, Erin, halt mir jetzt keine Moralpredigt, okay?« Connor drückte die Freisprechtaste, und Cindys Stimme schallte schrill, aufgeregt und von den winzigen Lautsprechern verzerrt durch das Zimmer. »Ich habe auch ohne einen deiner Vorträge schon genug Probleme.«

Erin verkniff sich eine scharfe Erwiderung. Sie durfte nicht riskieren, dass ihre Schwester beleidigt auflegte.

»Ich werde dir keine Moralpredigt halten«, versprach sie. »Aber ich mache mir wirklich Sorgen um dich. Bei unserem letzten Telefonat hast du mich in Angst und Schrecken versetzt, Cin.«

Cindy schniefte. »Tut mir leid. Ähm, was ist eigentlich mit Mom los? Ich wollte sie anrufen, aber die Leitung ist tot. Und sie hat sich in letzter Zeit so komisch benommen. Was ist da los?«

»Ich weiß es noch nicht«, seufzte Erin. »Ich versuche gerade, es herauszufinden, und dabei könnte ich deine Hilfe gut brauchen.«

»Hmm, ja, wahrscheinlich. Hör zu. Sag Mom nichts von mir und Billy oder dass ich in der Stadt bin, in Ordnung? Sonst tickt sie am Ende nur noch mehr aus.«

Connor hielt Erin einen Zettel vor die Nase, auf den er ADRESSE? gekritzelt hatte.

»Wo bist du gerade, Cin?«, fragte sie.

»Ähm … ich weiß es nicht genau. Ich war vor letzter Nacht noch nie hier. Es ist ein großes, schickes Haus, mit schönen Möbeln und so, aber ich kann vom Fenster aus nur Büsche sehen. Ich weiß nicht, wo genau ich bin.«

»Du konntest es nicht erkennen, als du dort angekommen bist?«

»Ich war gestern Abend nicht ganz bei mir«, gab sie zu.

Erin kämpfte darum, ruhig zu bleiben. »Nun, wie wär’s, wenn du dich dort einfach nach einer Zeitung oder einem Brief umsiehst, auf dem die Adresse steht?«

»Ich bin gerade im Schlafzimmer. Billy ist unten mit Tasha. Er würde ausflippen, wenn er wüsste, dass ich dich angerufen habe.«

Eine Welle der Panik durchströmte Erin. »Was genau läuft da, Cindy? Hast du Angst vor ihm?«

Ihre Schwester zögerte. »Äh, ich weiß nicht«, gestand sie leise. »Es ist so merkwürdig. Er … er ist heute ganz anders als sonst.«

»Inwiefern ist er anders?«

»Hmm, keine Ahnung. Irgendwie kalt, so als ob er unzufrieden mit mir wäre. Davor war er nicht so. Er nörgelt an mir rum, weil ich heute Abend nicht noch einen Job machen will. Er behauptet, ich würde mich wie ein Baby aufführen, und vermutlich stimmt das sogar, aber … ich weiß nicht. Es ist heute einfach alles anders.«

Erins Knie waren weich wie Pudding. Sie rutschte an der Wand nach unten, bis sie mit dem Hintern unsanft auf dem Fußboden landete. »Was ist das für ein Job?«

Connor lauschte weiterhin jedem Wort, ging vor Erin in die Hocke und legte seine warme Hand auf ihr Knie.

»Versprich mir, dass du nicht ausrasten wirst, weil es wirklich keine große Sache ist, darauf gebe ich dir mein Ehrenwort, okay?«

Erin versuchte zu schlucken, aber ihre Kehle war staubtrocken. »Versprochen.«

»Na ja, ich, äh, ich tanze. Es ist so ähnlich wie Striptease, aber eigentlich auch wieder nicht, weil ich …«

»Großer Gott, Cin!«

»Du hast es mir versprochen, Erin. Ich habe mich nur bis zu meinem Tanga ausgezogen, und es war auch nur auf Privatpartys, nicht in Clubs, und Billy war immer dabei, deshalb habe ich nie …«

»Partys? Mehrzahl?«

»Ja. Wir haben auf drei verschiedenen Junggesellenpartys getanzt, ich und noch ein anderes Mädchen. Jede von uns hat dafür sechshundert Dollar kassiert. Das ist einfach unheimlich viel Geld, und Billy meinte, es wäre okay, wenn ich meinen Tanga anbehalte, weil es Tasha nichts ausmacht, ganz nackt zu tanzen, außerdem hat Billy gedroht, jedem die Seele aus dem Leib zu prügeln, der eine von uns angrapscht. Deshalb ist es echt keine große Sache, verstehst du?«

Erins Stimme war nur noch ein tonloses Flüstern. »Süße. Sag mir nur eines: Bist du okay?«

Es trat Stille ein. »Ich weiß es nicht«, wisperte Cindy schließlich. »Es ist alles so bizarr. Gestern ging es mir gut. Vielleicht war ich auch einfach betrunken. Wir haben davor mit Billy gläserweise Southern Comfort gekippt, und das hat mich echt locker gemacht. Ich hab mich beim Tanzen toll gefühlt, fast wie eine Göttin. Es hat sich angefühlt, als ob mich die ganze Welt liebte. Aber heute … ich hab wirklich monstermäßige Kopfschmerzen, und alles ist so anders. Billy ist anders. Ich bin anders. Es ist total abgefahren.«

»Und du kannst ihm nicht einfach sagen, dass du nach Hause möchtest?«, fragte Erin. »Oder einfach aus der Tür spazieren?«

»Ich habe es versucht. Das habe ich wirklich. Aber Billy meinte, es sei zu spät. Er habe die ganzen Auftritte klargemacht, und jetzt könne ich mich nicht wie eine zickige, kindische Primadonna benehmen und ihn im Stich lassen, weil er, na ja, professionell arbeiten würde, deshalb müsse ich das auch tun und …« Die restlichen Worte wurden von Cindys Schluchzen erstickt.

»Cin«, sagte Erin verzweifelt. »Du musst unbedingt die Adresse herausfinden, damit ich kommen und dich dort rausholen kann.«

»Warte! Oh Gott! Das ist Billy auf der Treppe. Ich muss auflegen.«

Die Verbindung brach ab. Cindy war weg.

Erin schaute mit wildem Blick zu Connor hoch. »Was geht da vor sich? Ich weiß langsam nicht mehr, welchen Flächenbrand ich zuerst löschen soll! Was soll ich bloß tun?«

Connors Miene war grimmig. Er streckte ihr eine Hand entgegen. »Gib mir das Handy. Mal hören, was Sean für uns hat.«

Er wählte. »Hi. Und?« Für eine Minute lauschte er aufmerksam in den Hörer. »Ja. Wir haben gerade einen Anruf von ihr bekommen. Es ist ein übles Szenario. Sie ist in einem Haus, das sie nie zuvor gesehen hat und dessen Adresse sie nicht kennt, und der Wichser will sie nicht gehen lassen.« Er machte eine Pause. »Ja, verstanden. Jacey’s Diner. Wir werden in zwanzig Minuten dort sein.«

16

Connor betrachtete das schlecht beleuchtete, schmutzige Treppenhaus mit zunehmendem Missfallen. Dieses Gebäude war nicht gut genug für Erin. Sie war hier nicht sicher.

Bei ihm wäre sie besser aufgehoben.

Die Idee sprang ihm voll ausgereift in den Kopf und raubte ihm die Luft zum Atmen. Er hatte bisher ausschließlich für den Moment gelebt. Dies war das erste Mal, dass er es wagte, einen Gedanken an die Zukunft dieser Sache, die sie miteinander teilten, zu verschwenden – wenn auch nur für eine Sekunde. Er stieß die Eingangstür auf, sah sich misstrauisch nach allen Seiten um, registrierte alles und jeden in ihrer Nähe.

Er machte sich eine geistige Notiz, Seth anzurufen, um etwas wegen Erins Sicherheitsvorkehrungen zu unternehmen. Besser gesagt wegen des vollständigen Nichtvorhandenseins selbiger. Ebenso gut könnte sie ein Zelt auf einem Parkplatz aufschlagen.

Erin hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten, deshalb passte er sein Tempo ihrem an. Unter ihren Augen lagen kummervolle Schatten. Er wollte etwas Heldenhaftes und Eindrucksvolles tun, um diese Schatten zu vertreiben. Einen Drachen erlegen, ein Duell austragen, was auch immer nötig wäre.

Er fasste nach ihrer Hand. Sie schaute auf und legte ihre zarten, kalten Finger vertrauensvoll in seine. Ihr schüchternes Lächeln ließ ihr Gesicht erstrahlen wie die Farben eines Regenbogens.

Und sie war jetzt seine Freundin. Seine Lenden regten sich bei dem Gedanken.

»Warum geht Sean ausgerechnet ins Jacey’s?«, fragte sie ihn. »Die Kneipe ist eine Gefahr für die Gesundheit.«

»Er peppelt seine Kraftreserven mit schlechtem Kaffee und Donuts auf«, erklärte Connor. »Sean hat da so eine Theorie, welche Arten von Kaffee sich mit welcher Situation kombinieren lassen. Die Jagd auf miese kleine Zuhälter verlangt nach starkem, ungenießbarem Jacey’s-Diner-Kaffee, der die ganze Nacht auf der Warmhalteplatte gestanden hat. Zu Starbucks geht man, wenn man ein Nusshörnchen essen, einen Caffè Mocha trinken und mit hübschen Mädchen flirten will, aber für ernste Geschäfte ist es die falsche Atmosphäre. Sean ist immer ein bisschen überdreht, deswegen ist Kaffee seine bevorzugte Droge.«

Er wurde für diesen Unsinn mit einem weiteren Lächeln belohnt, das ihn anfeuerte und seinen Hunger nach mehr schürte.

»Da wir gerade von Lieblingsdrogen sprechen«, sagte Erin und warf ihm einen neugierigen Seitenblick zu. »Du hast schon seit Tagen keine Zigarette mehr angerührt.«

Er zuckte die Achseln. »Vermutlich war ich von all den anderen bewusstseinsverändernden Substanzen abgelenkt, die meine Drüsen neuerdings in meinen Blutkreislauf pumpen. Du bringst mein Hormonsystem auf Hochtouren, Liebling.«

Erin lachte. »Wie romantisch! Rauchst du schon lange?«

Wie von selbst klappte sein Mund auf, und die Worte purzelten heraus. »Willst du, dass ich aufhöre?« Er machte einen liebeskranken Narren aus sich, aber daran ließ sich nichts ändern. Er stand nun mal auf große romantische Gesten.

Sie riss überrascht die Augen auf. »Himmel! Bist du sicher, dass du das auch willst?«

Er fischte Tabak und Zigarettenpapier aus seiner Manteltasche und hielt beides über eine Mülltonne an der Ecke. »Du musst es nur aussprechen. Ich weiß, dass ich es aufgeben sollte. Jeder Raucher weiß, dass er es aufgeben sollte. Es hat mich bisher nur nie sonderlich interessiert. Gib mir einen Grund, es sein zu lassen.«

Allein der flüchtige Moment, in dem ihr Gesicht seinen gehetzten Ausdruck verlor und diese niedlichen kleinen Grübchen an ihren Mundwinkeln auftauchten, war die Sache zehnfach wert.

»Na schön«, sagte sie schließlich. »Hör auf damit, Connor.«

Er ließ los. Das Päckchen landete in der Mülltonne. »Mit dir an meiner Seite wird das Aufhören ein Kinderspiel sein«, behauptete er. »Womöglich werde ich hin und wieder unter Nikotinentzug leiden, aber ich weiß genau, wie ich meine orale Fixierung in den Griff bekomme.«

Kichernd drückte sie seine Finger.

»Ich muss Seth anrufen, sobald wir uns um diese andere Sache gekümmert haben. Ich möchte, dass er vorbeikommt und sich deine Schlösser ansieht.«

»Connor, du weißt, dass ich es mir nicht leisten kann, sie …«

»Selbst unter normalen Umständen wärst du in deiner Wohnung nicht sicher, Erin. Außerdem werde ich mich mit deinem Vermieter über das Schloss in der Haustür unterhalten. Wohnt er auch in dem Gebäude?«

»Machst du Witze?« Erin wirkte besorgt. »Bitte, leg dich nicht mit ihm an. Ich habe den ganzen Januar ohne heißes Wasser zugebracht, weil ich so dumm war, mich wegen der Wanzen zu beschweren.«

Seine Miene verdüsterte sich. »Du solltest aus diesem Rattenloch ausziehen.«

»Wohin denn? Ich kann mir im Moment nichts Besseres leisten, abgesehen davon …«

»Zieh zu mir.«

Ihre Augen wurden groß und furchtsam. Ihm rutschte das Herz in die Hose.

Er hatte es offensichtlich vermasselt, aber jetzt musste er es bis zum bitteren Ende durchziehen.

»Ich habe ein hübsches Häuschen«, setzte er bemüht beiläufig hinzu. »Es ist abbezahlt. Zwei Gästezimmer. Eins davon könntest du als Büro nutzen. Um von dort aus zu arbeiten.«

Ihr Mund formte ein »Oh«, aber kein Laut drang heraus.

Er sprach mit grimmiger Entschlossenheit weiter. »Ich habe die Küche vor ein paar Jahren umgestaltet. Es gibt auch einen Garten für deine Katze. Das Haus liegt in einer ruhigen Gegend. Und ich bin ein ganz passabler Koch. Frag Sean nach meinem Chili.«

Genau. Und nachts hätten wir jede Menge Platz in meinem extrabreiten Doppelbett. Lieg unter mir, auf mir, wo immer du willst. Mit deinem langen Haar auf meinen Kissen.

Sie hatten das Auto inzwischen erreicht. Connor schloss die Tür auf. Erin stieg ein und sah zu ihm hoch, ihre Lippen formten Worte, die sie dann wieder verwarf. »Äh … Connor? Wir sind erst seit zwei Tagen ein Paar.«

»Ich weiß, was ich will.«

Sie nahm ihre weiche Unterlippe zwischen ihre Zähne. »Vielleicht solltest du ein wenig langsamer machen«, sagte sie ernst. »Bevor du dich zu noch mehr großen Ankündigungen und ritterlichen Gesten hinreißen lässt. Dein Angebot ist wirklich verlockend, aber es ist so … es ist … vielleicht solltest du es noch mal überdenken.«

Er deutete auf ihren wohlgeformten Knöchel, der noch immer aus der Tür hing. Sie zog ihn rein. »Ich denke seit zehn Jahren darüber nach«, erwiderte er, bevor er die Tür zuknallte, wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

Als er Sekunden später selbst einstieg, schämte er sich bereits. Das Gesicht hinter ihrer dichten, dunklen Mähne verborgen, sah sie hinunter in ihren Schoß, als er den Motor anließ.

»Bitte entschuldige«, setzte er an. »Ich werde dich nicht bedrängen.«

»In Ordnung. Danke.«

Verdammt! Das war ja eine tolle Taktik. Ebenso gut hätte er sie mit einem Heiratsantrag überrumpeln können. Er hatte ihr doch schon angeboten, ein Kind von ihm zu bekommen. Was war die perfekte Methode, eine Frau von ihren persönlichen Problemen abzulenken?

Lade ihr einfach noch ein paar neue obendrauf.

Erin blieb die restliche Fahrt mucksmäuschenstill.

Connor bog auf den Parkplatz von Jacey’s Diner ein. Er nahm nicht ihre Hand, als sie auf den Eingang zusteuerten. Erins Finger fühlten sich kalt und verloren an, wie sie da so einsam und schlaff an ihrer Seite hingen.

Ein umwerfend gut aussehender junger Mann mit dunkelblonden Haaren und einer schwarzen Lederjacke kam aus dem Lokal gestürmt. Erin genügte ein Blick in sein schmales Gesicht und die weit auseinanderstehenden grünen Augen, die die gleiche Gletschersee-Tönung aufwiesen wie Connors, und sie wusste, dass sie Sean McCloud vor sich hatte.

Seans Kiefer sackte nach unten. »Heiliger Bimbam! Sieh dich nur an!« Ein vergnügtes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er seinen Bruder von allen Seiten in Augenschein nahm. Er pikte Connor in die Brust, zwickte ihn in die Schulter und schlug ihm auf den Hintern. »Nur zwei Tage, und jetzt sieh dich an! Du hast zugenommen und Farbe bekommen. Sogar rasiert hast du dich.« Er schnappte sich eine von Connors Locken. »Und deine Haare sehen nicht mehr aus wie von Mäusen angenagt.« Er schnüffelte an der Strähne. »Ich werd nicht mehr. Du bist sogar parfümiert. Mit Mädchenzeug. Es geschehen noch Zeichen und Wunder.«

Er drehte sich um und bedachte Erin mit einem anerkennenden Blick, den sie, ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte. Sie hatte zwei Tage Training mit Connor hinter sich. Sie wusste inzwischen, wie man dem eindringlichen Blick eines Mannes standhielt.

Sean nickte, als wäre er zufrieden. »Du bist also Erin. Die Prinzessin im verwunschenen Turm.«

»Sean«, knurrte Connor. »Lass das sein!«

»Lass was sein?« Sean streckte ihr die Hand entgegen. »Siehst du das Hemd, das er anhat? Ich hab es ihm gekauft.«

Sie schüttelte seine Hand. »Du, äh, hast einen wirklich guten Geschmack«, lobte sie ihn.

»Ja, ich weiß. Und das ist ein Glück für ihn, denn sonst würde er ausschließlich Ausschussware aus irgendwelchen Ramschläden tragen. Ich liebe ihn, aber in Modefragen ist er die reinste Katastrophe.«

Ein großer schwarzer Ford-Geländewagen hielt vor ihnen. Ein Mann stieg aus, bei dem es sich nur um den dritten McCloud-Bruder handeln konnte. Er war genauso groß, jedoch stämmiger und breiter, mit dicken Muskelsträngen, die sich deutlich unter seinem Fleecepulli und den Jeans abzeichneten. Sein Haar war kurz geschoren, sein Gesicht hart und wettergegerbt, aber er besaß die gleichen seltsam durchdringenden Augen wie seine beiden Brüder.

Ohne ein Wort zu sagen, musterte er Connor für einige Sekunden. »Hey, Con. Siehst gut aus.«

»Hallo, Davy. Ich wusste gar nicht, dass du auch an unserer Party teilnimmst.«

»Wollte mir den Spaß nicht entgehen lassen.« Davy ließ seinen intensiven Blick auf Erin ruhen. »Du bist also diejenige welche.«

»Ich bin wer?«, fragte sie vorsichtig nach.

Davy lächelte und gab ihr die Hand. »Du tust ihm gut«, bemerkte er ruhig. »Das gefällt mir. Es scheint zu funktionieren. Bleib in seiner Nähe.«

»Sie hat gar keine andere Wahl«, stellte Connor fest. »Sie hat mich an der Backe, bis Novak wieder im Gefängnis sitzt.«

»Und genau so magst du es, nicht wahr?« Sean wandte sich grinsend wieder an Erin. »Weißt du was? Ich könnte dir Geschichten über diesen halsstarrigen Mistkerl erzählen, da würden dir die Haare zu Berge stehen.«

»Aber das wirst du nicht«, unterbrach Connor ihn, »weil wir heute Wichtigeres zu besprechen haben. Wie zum Beispiel die Sache mit Cindy.«

»Es wird noch andere Gelegenheiten geben.« Sean funkelte ihn hinterlistig an. »Jetzt, wo du eine Freundin hast, wirst du furchtbar leicht in Verlegenheit zu bringen sein. Dich zu quälen, wird noch zehnmal mehr Spaß machen als zuvor.«

Connors finsterer Blick verhinderte nicht, dass Erin kichern musste. »Ich kann es kaum erwarten. Ich würde so gern ein paar Anekdoten über Connor hören.«

»Aber nicht heute«, murmelte Connor verdrossen. »Du bist noch durchgeknallter als sonst, Sean, und das will echt was heißen.«

»Jetzt krieg dich wieder ein! Ich hab mir die ganze letzte Nacht im Rotlichtviertel von Seattle um die Ohren geschlagen. Ich bin ein Nervenbündel mit Koffeinschock.«

»Konntest du jemanden ausfindig machen, der Billy Vega kennt?«, wollte Davy wissen.

»Oh, viel besser als das«, meinte Sean selbstgefällig. »Ich habe Miles kennengelernt.« Er klopfte an die Beifahrertür eines schlammbespritzten silbernen Jeep Cherokee. »Hey, Miles«, rief er. »Hör auf, so eine trübe Tasse zu sein. Steig aus und sei ein bisschen nett zu den Leuten hier.«

Die Tür des Jeeps ging auf. Eine lange, schlaksige Gestalt glitt heraus und faltete sich auseinander. Selbst in der Kauerhaltung eines Aasgeiers war der Junge unfassbar groß, dünn und bleich, mit langen, verzottelten Haaren und einer runden Brille, die auf seiner Hakennase thronte. Er trug einen staubig-schwarzen Gothic-Gehrock.

Er hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. »Hallo.«

Sean zwinkerte Erin zu. »Miles kommt nicht viel unter die Leute. Er versteckt sich schon einen Tick zu lange in seinem Keller, aber er ist ein Prachtbursche. Miles, ich möchte dir meinen Bruder Davy, meinen Bruder Connor und seine Freundin Erin vorstellen. Die zufälligerweise Cindys große Schwester ist.«

Miles’ düstere Miene hellte sich auf. »Wirklich? Hey, du bist, na ja, fast so heiß wie Cindy.« Ihm wurde klar, was er da eben gesagt hatte, und seine Augen erstarrten hinter den Vergrößerungsgläsern seiner Brille. »Oh, Kacke, das wollte ich nicht …«

»Vielen Dank, Miles«, sagte Erin freundlich. Sie reichte ihm die Hand. »Das ist wirklich ein sehr nettes Kompliment.«

Er blinzelte unentwegt, während er sie schüttelte, als wäre er nicht an Tageslicht gewöhnt. Erin schaute zu den drei Brüdern hoch. Bedeutungsvolle Blicke und telepathische Botschaften wurden über ihren Kopf hinweg ausgetauscht. Sie wandte sich wieder Miles zu, der mindestens so verwirrt wirkte, wie sie sich fühlte. »Würde mir einer der Herren freundlicherweise erklären, was hier vor sich geht?«

»Lasst uns reingehen und uns in eine Nische setzen«, meinte Sean. »Ich war eben schon drinnen und hab die Lage sondiert. Es ist einfach perfekt. Sie haben eine unfreundliche Bedienung mit auftoupierten Haaren und ein ganzes Tablett voll surreal aussehender glasierter Donuts. Und der Kaffee ist ein Volltreffer. Magengeschwür auf Instantbasis.«

Erin sah sich beklommen um, als sie einer nach dem anderen eintraten. »Ich hätte meine eigene Tasse mitbringen sollen«, murmelte sie und setzte sich in die Nische.

»Nix da«, antwortete Sean. »Lass dich einfach drauf ein. Das Risiko einer Lebensmittelvergiftung ist Teil des Nervenkitzels.«

Connor rutschte neben Erin und legte schützend einen Arm um ihre Schultern. Die Kellnerin klatschte die Speisekarten auf den Tisch, kippte Kaffee in ihre Tassen und stolzierte davon, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

»Verzeihung, Miss«, rief Sean ihr hinterher. »Eine Runde Donuts für alle, bitte.«

Die Bedienung warf ihm einen finsteren Blick über die Schulter zu. Sean strahlte sie unter Zurschaustellung all seiner niedlichen Grübchen an. Sie blieb wie vom Donner gerührt stehen, drehte sich um, sah noch einmal genau hin und erwiderte sein Lächeln.

»Okay«, eröffnete Connor. »Schieß los! Was hast du herausgefunden?«

»Tja, ich hab mir den Hühnerstall vorgeknöpft, und alter Schwede, ist das ein Hort weiblicher Schönheit«, schwärmte Sean. »Sie hatten zwar nicht viele brauchbare Informationen für mich, aber die Blondine mit dem roten Stringtanga meinte …«

»Woher weißt du, dass sie einen roten Stringtanga trug?«, fiel Erin ihm ins Wort.

Sean sah sie über den Rand seiner Tasse mit unschuldigem Augenaufschlag an. »Weil sie darüber eine hautenge weiße Caprihose trug«, erklärte er. »Also, jedenfalls meinte sie, dass ich mit den Vicious Rumors, Cindys Band, sprechen sollte. Sie hat sogar die Telefonnummern für mich rausgefunden, dieser süße, hilfsbereite lockige Engel. Wie war noch mal ihr Name, Miles?«

»Victoria.«

»Victoria. Genau. Mmmm. Dann war da noch diese Rothaarige mit dem Augenbrauenpiercing und der durchsichtigen Bluse. Sie war diejenige, die …«

»Eine durchsichtige Bluse? Sie kam in einer durchsichtigen Bluse an die Tür, und das im Endicott Falls Christian College?«, staunte Erin.

»Oh, als ich dort ankam, trug sie die Bluse noch nicht«, versicherte Sean ihr hastig. »Sie ging erst danach nach oben und zog sie an. Übrigens hatte sie darunter einen sehr hübschen BH an. Ich kenne ihn gut. Victoria’s Secret, Frühlingskollektion. Die perfekte Wahl für die Bluse.«

Connor seufzte. »Du Tier.«

»Ignorier ihn einfach«, riet Davy ihr. »Er versucht nur, dich zu beeindrucken.«

Aber Erin musste schon jetzt hinter vorgehaltener Hand ein hilfloses Kichern unterdrücken. »Herrje. Ich habe einen Wolf in ein Haus voller Lämmer geschickt.«

Sean schnaubte. »Lämmer, dass ich nicht lache! Löwinnen trifft es wohl eher. Aber keine Sorge, sie sind zu jung für mich, wobei mich das nicht daran hindern muss, ihre Unterwäsche zu bewundern, oder etwa doch? Aber ich schweife ab …«

»Das kann man wohl sagen«, bestätigte Connor.

»Durchsichtige Bluse – wie war ihr Name?« Sean wandte sich an Miles und schnippte mit den Fingern.

»Caitlin«, half Miles ihm auf die Sprünge.

»Richtig, Caitlin. Sie erzählte mir von Miles, und der Leadgitarrist besorgte mir die Nummer seiner Eltern. Als ich dann die Kellerfestung stürmte und Miles’ Bildschirmschoner sah, wusste ich, dass er mein Mann ist.«

»Was für ein Bildschirmschoner?«, wollte Erin wissen.

»Ein viersekündiger Videoclip von Cindy, in dem sie jemandem eine Kusshand zuwirft. Immer und immer wieder. Es war atemberaubend.«

Miles verkroch sich zwischen seinen knochigen Schultern. »Hey, Mann! Musst du das unbedingt rumerzählen?«, murmelte er. »Das ist reine Privatsache.«

»Ja, zeig’s ihm, Miles«, ermunterte Connor ihn.

Davy grunzte. »Er hört sowieso nie zu, was sollte das also bringen?«

»Hey, wir arbeiten doch alle zusammen an dieser Sache«, rechtfertigte Sean sich. »Abgesehen davon kennt sich Connor – auch wenn er in Sachen Hightech nicht so ein Ass ist wie du, Miles – bestens damit aus, wie es ist, sich nach einem unerreichbaren Mädchen zu verzehren …«

»Halt einfach die Klappe, Sean«, befahl Connor ihm resigniert. »Du gehst mir heute tierisch auf die Nüsse. Ich weiß, dass du müde bist, aber noch ein so blöder Spruch und …«

»Schon gut. Ich werde mich auf das Wesentliche konzentrieren. Reg dich ab, Con«, gab Sean klein bei. »Jedenfalls war Miles mein großer Durchbruch. Wenn wir deine Schwester finden, schuldet sie ihm ein bisschen leidenschaftliche Anerkennung. Du kannst ihr ruhig ausrichten, dass ich das gesagt habe.«

»Ich werd’s mir überlegen«, erwiderte Erin sachlich. »Erzähl bitte weiter.«

»Miles ist der Tontechniker der Vicious Rumors und Cindys treuer Verehrer. Willst du etwas über ein Mädchen herausfinden? Frag einen eifersüchtigen Mann«, fuhr Sean fort. »Miles konnte mir sogar das Kennzeichen des berüchtigten Jaguars nennen, das ich sofort an Davy weitergeleitet habe.«

Connor und Erin wandten sich gleichzeitig Davy zu. »Und?«

»Der Wagen gehört einem Kerl namens William Vaughn. Ein Betrüger und Zuhälter mit einem Vorstrafenregister, das so lang ist wie mein Arm und in das ihr gern einen Blick werfen könnt.« Er schob einen Aktenordner über den Tisch. »Ich habe sämtliche Adressen überprüft, die ich darin finden konnte, aber keine davon ist mehr aktuell. Eine seiner ehemaligen Vermieterinnen sagte mir, dass sie ihn seit zwei Jahren nicht mehr zu Gesicht bekommen habe und sie bei Gott hoffe, ihn auch niemals wiederzusehen, und das, obwohl er ihr noch Geld schulde.«

»Ich wusste, dass er ein Drecksack ist. Vom ersten Moment an. Ich hab dem Arschloch sogar mal die Reifen aufgestochen.« Miles’ Augen brannten vor Rachedurst. Dann besann er sich und warf Erin einen nervösen Blick zu. »Ähm, Entschuldigung.«

»Ist schon okay, Miles«, beruhigte sie ihn. »Ich bin froh, dass du ihm die Reifen aufgestochen hast.« Er schaute verlegen nach unten und riss seine Serviette in kleine Schnipsel.

»Bist du in Cindys Jahrgang?«, hakte sie nach.

»Nein, ich habe letztes Jahr mein Examen gemacht. In Elektrotechnik. Ich bin nur noch hin und wieder dort, um die Tontechnik für die Rumors zu machen, und wegen …«

»Cindy«, vervollständigte Sean.

Miles starrte missmutig in seinen Kaffee. Es entstand ein bedrücktes Schweigen, das schließlich von der Bedienung unterbrochen wurde, die Sean mit Blicken verschlang, als sie einen Teller mit grellbunten Donuts in die Mitte des Tisches stellte.

Sean schnappte sich einen glasierten Donut, salutierte damit der Kellnerin und biss herzhaft hinein. »Miles bestand darauf mitzukommen, nachdem ich ihm meine Strategie erklärt hatte. Er besitzt die gleiche Heldenmentalität wie du, Con.«

Connor sah von dem Vorstrafenregister auf, das er gerade überflog, lächelte dünn und forderte ihn mit einem Nicken seines Kinns auf fortzufahren.

»Also machten wir uns, wach gehalten von Miles’ unerschöpflichem Vorrat an koffeinhaltiger Jolt-Cola, auf zu einer nächtlichen Odyssee durch schmuddelige Kaschemmen. Wir landeten endlich einen Volltreffer, als wir im Rock Bottom Roadhouse LuAnn kennenlernten. Ah, die hinreißende erdbeerblonde LuAnn!«

»Sie ist nicht so hinreißend wie Cindy«, stellte Miles klar.

»Wollen wir das wirklich hören, Sean?«, fragte Connor.

»Vertrau mir, gleich wird’s spannend. Wie sich nämlich herausstellte, kennt LuAnn, die Bardame, Billy Vega vom Hörensagen. Sie hat früher in einem Club außerhalb von Lynnwood getanzt. Sie hat uns erzählt, dass Billy sich als einflussreicher Agent ausgibt, aber sie kennt Mädchen, die von ihm rekrutiert wurden und die Gift und Galle spucken, wenn sie nur seinen Namen hören. Also haben Miles und ich die Kaschemme verlassen und uns tapfer in die Wildnis der Oben-ohne-Bars von Seattle gewagt.«

Erin schlug die Hände vors Gesicht. »Oh Gott!«

»Pass auf, was du sagst, Sean«, warnte Connor ihn. »Das hier ist nicht zu deiner Unterhaltung.«

Seans Grinsen verflog. »Das habe ich auch nicht gedacht.« Er streckte den Arm aus und tippte sanft mit einem Finger auf Erins Handgelenk. »Hey, tut mir leid. Ich bin im Moment ein bisschen überdreht, aber ich schwöre dir, dass ich diese Sache todernst nehme. Ganz egal, was für einen Bockmist ich daherschwafle. Okay?«

»Okay.« Sie schenkte ihm ein mattes Lächeln. »Ich bin sehr dankbar für deine Hilfe.«

Connor griff sich einen Donut, beäugte ihn mit tiefstem Misstrauen und biss hinein. »Daher also dieses wilde Glitzern in deinen Augen«, kommentierte er. »Du stehst immer komplett unter Strom, wenn du zu wenig Schlaf hattest.«

»Schlaf? Wie könnten wir schlafen, solange dieses ekelhafte Stück Scheiße Cindy in seiner Gewalt hat?«, fragte Miles in die Runde. »Ich habe seit einem Monat nicht mehr geschlafen.«

Sean versetzte ihm einen Klaps auf den Rücken. Miles spuckte in einem Sprühregen Kaffee über den Tisch. »Das ist mein Junge. Ihr würdet nicht glauben, was für eine Selbstbeherrschung dieser Bursche hat. Wir sind durch sieben Clubs voller nackter Mädchen gezogen, aber genauso gut hätte er dem Christian Science Reading Room einen Besuch abstatten können.«

»Sie waren alle nicht so hinreißend wie Cindy«, wiederholte Miles.

Sean schüttelte den Kopf. »Er ist ein menschlicher Laserstrahl«, bemerkte er. »Das ist nicht normal. Jedenfalls klapperten wir die Clubs ab, hielten hier und dort ein Schwätzchen, kippten uns ein paar Bier hinter die Binde und machten uns mit ein paar der anwesenden Damen bekannt. Allem Anschein nach ist Billy Vega eine stadtbekannte Größe und wird von den Tänzerinnen verabscheut. Ich habe meine Visitenkarte unter die Leute gebracht und durchblicken lassen, dass ich sehr, sehr interessiert daran bin, Billy zu finden, und ich jedem, der mir seine aktuelle Adresse liefern kann oder mich anruft, falls der Mistkerl in einem der Clubs auftaucht, die Mühe mit einem großzügigen Trinkgeld vergüten würde. Wobei mir einfällt, dass ich dringend zum Geldautomaten muss. Der Schmiergeldfonds ist für Benzin und Bier draufgegangen.«

»Ich übernehme das«, riefen Erin und Miles wie aus einem Mund.

Sie sahen einander an und lächelten. Erin fiel auf, dass Miles eigentlich sogar das Potenzial hätte, gut auszusehen, wenn auch auf eine blasse, unkonventionelle, unterernährte Weise. Da war etwas liebenswert Schutzloses an seinem Gesicht, wenn er lächelte. Er wirkte wie ein verletzlicher Vampir.

»Solche Details werden wir später klären«, meinte Connor.

»Also, was jetzt?«, fragte Erin.

Sean fuhr sich mit den Fingern durch sein stacheliges Haar, und für einen Sekundenbruchteil sah sie einen Anflug von Erschöpfung über sein Gesicht huschen. »Miles und ich könnten bei mir zu Hause vorbeifahren und uns ein wenig frisch machen. Ich könnte eine Dusche vertragen. Ich hasse es, wenn ich nach Qualm stinke. Jetzt ist sowieso nicht die richtige Zeit, um durch Go-go-Bars zu tingeln, deshalb sollten wir die Flaute ausnutzen. Später werden wir uns wieder ins Getümmel stürzen.«

»Ich will aber weitersuchen«, widersprach Miles.

»Du solltest ebenfalls duschen, Kamerad«, bemerkte Sean. »Du willst doch nicht, dass deine Haare so wie jetzt aussehen, wenn wir Cindy finden, oder?«

Miles hob eine Hand an seinen zotteligen dunklen Schopf. »Was stimmt nicht mit meinen Haaren?«

Sean vergrub das Gesicht in den Händen. »Warum scheint es mein Schicksal zu sein, den frustrierten Image-Guru für Verlierertypen wie dich zu spielen? Warum besorgt ihr euch nicht einfach alle ein Men’s-Health-Magazin und lernt, wie man sich pflegt?«

»Ich muss zurück ins Dojo«, unterbrach Davy das Hickhack. »Ich habe eine Karate- und eine Kung-Fu-Stunde vor mir, und irgendwie sagt mir mein Bauchgefühl, dass ich heute Abend auch noch deine Kickbox-Gruppe übernehmen muss, Sean. Wieder mal.«

»Tja, das hast du nun davon, ein ehrenwerter Geschäftsmann und eine Stütze der Gesellschaft zu sein«, stichelte Sean. »Armes Schwein!«

»Du wirst jede Stunde nachholen, die du versäumst«, warnte Davy ihn. »Und wenn du nicht aufpasst, lass ich dich künftig jeden Sonntagmorgen eine Tai-Chi-Stunde geben.«

Sean erschauderte vor Ekel. »Ich hasse Tai-Chi. Viel zu lahm.«

»Dir tut es gut. Es fördert deine Konzentration.«

»Ich kann mich prima konzentrieren, nur eben auf meine Weise«, fauchte Sean.

Connor signalisierte der Kellnerin, die Rechnung zu bringen. »Wir müssen los. Sag mir Bescheid, falls du irgendwelche Anrufe von deinen Tänzerinnen bekommst.«

»Ruf mich auch an«, verlangte Davy. »Den Spaß will ich mir nicht entgehen lassen.«

»Und was habt ihr zwei jetzt vor?«, fragte Sean Connor und Erin.

»Erins Mutter besuchen«, antwortete er.

Diese Ankündigung sorgte für ein schockiertes, ungläubiges Schweigen seitens beider Brüder. Davys Brauen zuckten nach oben. »Wow! Das geht aber schnell.«

Sean stieß einen leisen Pfiff aus. »Das ist echt, äh, mutig von dir, Bruderherz.«

Connor quittierte den Kommentar mit einem resignierten Schulterzucken. »Wozu Zeit verlieren?«

Seine Brüder wechselten einen vielsagenden Blick, dann starrte Sean grinsend in seinen Kaffeebecher. »Das ist es, was ich so an dir liebe, Con. Du bist ebenfalls ein menschlicher Laserstrahl.«

Die Bedienung warf die Rechnung auf den Tisch. Connor zog einen Geldschein aus seiner Brieftasche und beglich sie. »Lasst uns aufbrechen.«

Auf dem Parkplatz verabschiedete Erin sich lächelnd von Sean, Davy und Miles. »Wegen eurer Hilfe fühle ich mich um einiges besser. Vielen, vielen Dank! Es bedeutet mir viel.«

Davy grunzte verlegen und sah zur Seite. Miles errötete und trat gegen den schlammverkrusteten Vorderreifen des Jeeps. Selbst Sean brauchte mehrere Sekunden, bevor ihm eine passende Erwiderung einfiel.

»Es, ähm, ist uns ein Vergnügen, Erin«, nuschelte er schließlich. »Komm jetzt, Miles. Lass uns abhauen. Viel Glück mit der Mutter, Con!«

»Ja. Pass auf dich auf«, ergänzte Davy.

Die beiden Autos verließen den Parkplatz und fuhren davon. Connor verschränkte seine Finger in Erins und hob ihr Kinn an, dann küssten sie sich.

»So. Jetzt kennst du also die ganze McCloud-Bande.«

»Ich mag deine Brüder«, stellte sie fest. »Miles übrigens auch. Und was mich wirklich umhaut, ist, dass drei kluge Menschen, denen es eigentlich egal sein könnte, sich so dafür einsetzen, meine kleine Schwester zu finden. Danke, dass du das ermöglicht hast, Connor.«

»Du kannst dich bedanken, wenn wir sie gefunden haben«, wiegelte er ab.

»Nein.« Sie küsste ihn wieder. »Ich danke dir jetzt, unabhängig davon, was passieren wird. Dafür, dass du so lieb bist. Dass du mir so fest zur Seite stehst.«

Seine Umarmung wurde noch inniger. »Um Himmels willen, Erin! Bring mich bitte nicht auf einem öffentlichen Parkplatz auf Touren. Das wäre ein bisschen peinlich.«

Sie lächelte ihn an. »Erregt es dich etwa, wenn man dir dankt, Connor?«

»Ja.« Seine Stimme klang herausfordernd. »Bei dir tut es das. Ich kann’s nicht ändern.«

»Das muss mit dieser Heldenmentalität zusammenhängen, von der dein Bruder gesprochen hat. Ich werde in Zukunft daran denken.«

»Komm, wir fahren jetzt. Ich präsentiere meinen Ständer nämlich nicht gern in aller Öffentlichkeit.«

Je näher sie dem Haus ihrer Mutter kamen, desto stiller wurde Connor.

»Bist du nervös?«, fragte Erin.

Er warf ihr einen Machst du Witze?-Blick zu, dann bog er in die Straße ein und parkte vor dem Haus der Riggs. Sie blieben noch einen langen, schweigsamen Moment im Wagen sitzen, bevor Connor mit einem scharfen Seufzen die Tür aufstieß. »Na, dann los.«

Erin stieg aus, ging zu ihm und legte den Arm um seine Taille. »Connor?«

»Ja?« Er klang besorgt.

»Da ist noch ein klitzekleines Detail, das ich klarstellen möchte, bevor wir hier weitermachen.«

»Schieß los.«

»Deine Brüder. Sie sehen beide sehr gut aus – man muss fast schon sagen: extrem gut –, aber keinesfalls besser als du.«

Ein strahlendes Grinsen verscheuchte die Anspannung aus seinen Zügen. Er beugte sich nach vorn und lehnte zärtlich seine Stirn an ihre. »Du bist jetzt meine Freundin. Du musst solche Sachen sagen. Es ist Teil deines Jobs.«

»Ach, Schwachsinn«, erwiderte sie. »Du bist wirklich ein …«

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Sie schlang die Arme um seinen Hals, schmiegte sich an ihn und wünschte sich, eine Million Kilometer weit von all ihren Problemen und Sorgen weg zu sein, an irgendeinem Ort, wo sie sich einfach seiner Hitze, seiner Liebe und Stärke hingeben könnte. Süß und schmeichelnd und verführerisch strichen seine Lippen über ihre, bis ihr die Knie weich wurden und sie …

»Erin? Herzchen? Bist du das?«

Sie sprangen mit einem Satz auseinander.

Barbara Riggs stand im Bademantel auf der Veranda und blinzelte ihnen entgegen. »Wer ist da bei dir?« Sie kramte in der Tasche herum, fand ihre Brille und setzte sie auf.

»Ich bin es, Mrs Riggs.« Connors Tonfall klang dumpf und schicksalsergeben. »Connor McCloud.«

»Sie?« Sie starrte ihn mit aufgerissenem Mund an. »Was tun Sie da mit meiner Tochter?«

Connor seufzte. »Ich habe sie geküsst, Ma’am.«

Mit entsetzter Miene kam Barbara in Pantoffeln die laubübersäte Treppe hinunter. »Erin? Was hat das zu bedeuten?«

17

Connor stellte sich darauf ein, ans Kreuz genagelt zu werden. Sein Schicksal wurde abgewendet, als die Vordertür des Nachbarhauses aufging und eine mollige grauhaarige Dame auf der Veranda erschien. In ihren Augen lag ein neugieriges Funkeln.

»Hallo, Erin!«, rief sie. »Sieh an, sieh an! Wer ist denn dieser junge Mann, den du mitgebracht hast?«

»Guten Tag, Marlene«, antwortete Erin. »Äh … Mom? Könnten wir das bitte im Haus besprechen?«

Barbara Riggs schaute zu ihrer Nachbarin hinüber. »Das dürfte wohl das Beste sein«, stimmte sie mit frostiger Stimme zu. »Unter den gegebenen Umständen.«

Sie stolzierte mit hocherhobenem Kopf und kerzengeradem Rücken – so wie Erin, wenn sie stinksauer war – zurück ins Haus. Connors Schicksal war nicht abgewendet, sondern lediglich aufgeschoben.

Er bemerkte, dass Erin ins Wohnzimmer spähte, bevor sie rasch wieder wegsah. Tatsächlich, da lag er, der ausgeweidete Fernseher, wie ein toter Käfer in der Dunkelheit. Ein Schürhaken ragte aus seinem Inneren, genau wie Tonia es beschrieben hatte. Mist!

Barbara schaltete das Küchenlicht an und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihr Mund war ein dünner, blutleerer, zorniger Strich. So ungepflegt und verhärmt sie auch wirkte, es war trotzdem offenkundig, von wem Erin ihr königliches Auftreten geerbt hatte.

»Nun?« Dieses eine Wort war wie der Bolzen einer Armbrust.

Connor ahnte, dass das sein Stichwort war, nur hatte er keine Ahnung, was er sagen sollte. Alles fühlte sich irgendwie falsch an. Er stand kurz davor, einfach den Mund zu öffnen und herauszulassen, was auch immer ihm auf der Zunge lag, als Erin ihm zuvorkam.

»Wir sind ein Paar, Mom«, erklärte sie ruhig. »Connor ist mein Freund.«

Eine fleckige Röte überzog das Gesicht ihrer Mutter. Sie stieß einen scharfen, schrillen Ton aus. Ihre Hand schnellte vor, auf Erins Gesicht zu.

Connor blockte die Ohrfeige mitten in der Bewegung ab. Barbaras zitterndes Handgelenk fühlte sich klamm und feucht an zwischen seinen Fingern.

»Sie wollen das nicht wirklich tun, Mrs Riggs«, sagte er. »Sie können es hinterher nicht mehr zurücknehmen. Und das ist die Sache nicht wert.«

»Wie können Sie es wagen, mich zu maßregeln? Lassen Sie mich auf der Stelle los!«

»Keine Gewaltanwendung«, ermahnte er sie.

Ihr Kinn ruckte nach oben. Er beschloss, das als Zustimmung zu werten, und ließ von ihr ab. Sie riss ihre Hand zurück. Ihre Augen glänzten fiebrig.

»Sie haben sie schon angestarrt, da war sie fast noch ein Kind«, spie sie ihm entgegen. »Sie haben nur auf Ihre Chance gewartet. Ich habe es in Ihrem Gesicht gelesen, sparen Sie sich also die Mühe, es zu leugnen. Und jetzt, da Ed im Gefängnis sitzt, glauben Sie, freie Bahn zu haben.«

Die Situation konnte nicht mehr schlimmer werden, deshalb sah Connor keinen Grund, ihr nicht die ungeschminkte Wahrheit zu sagen. »Ich hätte mich so oder so um sie bemüht. Diese schreckliche Sache hat es nur verzögert.«

Der Zorn brannte purpurrote Flecken in Barbaras bleiches Gesicht. »Nur verzögert? Sie nennen die Zerstörung meines gesamten Lebens eine Verzögerung? Nach allem, was Sie angerichtet haben, besitzen Sie die Frechheit, in mein Haus zu kommen und mir das zu sagen?«

»Ich habe nur meinen Job gemacht, Ma’am. Ich habe meine Pflicht erfüllt«, gab er mit eiserner Gelassenheit zurück. »Was man von Ihrem Ehemann nicht behaupten kann.«

»Verschwinden Sie aus meinem Haus!« Ihre Stimme bebte vor Wut.

»Nein, Mom«, wandte Erin ein. »Du kannst ihn nicht rauswerfen, ohne mich mit rauszuwerfen. Und mich wirst du nicht rauswerfen, weil ich es nicht zulasse.«

Barbaras Lippen zitterten vor gekränkter Verwirrung. »Was ist nur in dich gefahren, Schätzchen? Willst du mich für irgendetwas bestrafen?«

Erin zog sie in die Arme und drückte sie an sich. »Nein. Das hier hat nur mit mir zu tun, Mom. Ausschließlich mit mir. Zum ersten Mal denke ich nur an mich, und das wirst du akzeptieren müssen. Weil ich dich nämlich in meinem ganzen Leben noch nie um einen Gefallen gebeten habe.«

»Aber du warst doch immer so ein gutes Mädchen«, wimmerte Barbara.

»Zu gut«, sagte Erin. »Ich habe mich nie schlecht benommen, du musstest nie die ganze Nacht auf mich warten, ich habe mir nie einen Fehltritt erlaubt. Und jetzt fordere ich die Belohnung für all das ein, Mom. Erinnerst du dich noch an diese Listen, die du über unser Betragen geführt hast, als wir Kinder waren? An die vielen goldenen Sterne, die ich bekam? Dies ist meine Belohnung. Ich habe sie mir selbst ausgesucht.«

Barbaras Gesicht fiel in sich zusammen. Ihre Arme hingen wie Stöcke an ihren Seiten. Dann, ganz langsam, schlossen sie sich um Erins Taille und erwiderten die Umarmung.

Ihr Blick flackerte zu Connor. Er ertrug ihn stoisch. Er unterschied sich nicht von denen, die die ehrwürdigen Damen von Endicott Falls ihm und seinen Brüdern früher zugeworfen hatten, wann immer sie in die Stadt gekommen waren. Blicke, die besagten: Schnell, sperrt eure Töchter weg, hier kommen die wilden Jungs vom verrückten Eamon. Er hatte sich daran gewöhnt. Man gewöhnte sich an alles.

»Schöne Belohnung«, höhnte Barbara mit kalter Stimme. »Wie lange treffen Sie sich schon hinter meinem Rücken mit meiner Tochter?«

Connor dachte darüber nach, zog seine Uhr zurate und kam zu dem Entschluss, dass die heißen, berauschenden Küsse am Flughafen definitiv mitzählten. »Hm, seit sechsundvierzig Stunden und fünfundzwanzig Minuten, Ma’am.«

Barbara schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Grundgütiger, Erin! Warum hast du mir nicht gesagt, dass dich dieser Mann an die Küste begleiten wird?«

»Weil ich es da noch nicht wusste«, sagte sie sanft. »Es war eine Überraschung. Er ist mitgekommen, um mich zu beschützen, und da ist es … einfach passiert.«

»Um dich zu beschützen?« Barbaras Blick wurde scharf. »Wovor?«

Connor starrte Erin ungläubig an. »Soll das heißen, du hast es ihr nicht gesagt? Kein Wunder, dass sie mich für den Antichristen hält.«

»Mir was gesagt?« Barbaras Stimme wurde zunehmend schrill. »Was in Gottes Namen geht hier vor?«

»Sie sollten sich lieber setzen«, meinte Connor. »Wir müssen ein paar Dinge besprechen.«

»Ich werde uns Tee machen«, sagte Erin.

Das einzig Gute daran, Barbara Riggs in die schockierenden Neuigkeiten einzuweihen, war, dass es einen Teil ihres fassungslosen Entsetzens von seiner jämmerlichen Person ablenkte.

Zwei Kannen Tee später und nachdem sie endlos oft die Details von Novaks und Lukschs Flucht sowie Cindys Beziehung zu Billy Vega durchgekaut hatten, war Barbaras Gesicht zwar immer noch blass, aber der weggetretene Ausdruck war verschwunden.

»Ich erinnere mich, dass sie irgendwann letzte Woche angerufen hat«, berichtete sie. »Ich hatte gerade eine Vicodin genommen, deshalb kann ich mich kaum noch entsinnen, was sie gesagt hat. Aber ganz gewiss nichts davon, dass sie als Stripteasetänzerin arbeitet oder gegen ihren Willen von einem abscheulichen Mann festgehalten wird. Gott, mein armes Mädchen!«

»Mom, kannst du dich an Tonias Besuch erinnern?«, wollte Erin wissen.

Barbara runzelte die Stirn. »Vage. Du meinst deine Krankenschwesterfreundin, richtig? Dieses hübsche dunkelhaarige Mädchen? Ja, sie war vor Kurzem hier. Sie spricht übrigens viel zu laut. Und sie hätte merken müssen, dass es ein schlechter Zeitpunkt war.«

»Sie hat mir von dem Fernseher erzählt«, murmelte Erin. »Und den Fotos.«

Bei der Erwähnung des Fernsehers zuckte Barbara zusammen. Dann hielt sie inne und schaute Erin verdutzt an. »Was denn für Fotos, Herzchen?«

»Du erinnerst dich nicht?«

Barbara legte die Stirn in Falten. »Ich erinnere mich …« – sie sah kurz zu Connor, dann schnell wieder weg – »… dass ich ein schlimmes Erlebnis mit dem Fernseher im Wohnzimmer hatte. Aber das ist auch alles.«

Erin stand auf und verließ die Küche. Barbara und Connor schauten sich über den Tisch hinweg an, während sie ihren leichtfüßigen Schritten auf den knarrenden Treppenstufen lauschten.

»Mein Leben fällt auseinander«, bemerkte Barbara im Plauderton.

»Ich weiß genau, wie sich das anfühlt.«

»Sie sind der letzte Mensch, von dem ich gewollt hätte, dass er es mitbekommt.«

Connor zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nicht, was ich darauf sagen soll, Ma’am.«

»Nennen Sie mich nicht Ma’am«, wies sie ihn kühl zurecht.

Er wollte ihr sagen, dass es nicht seine Schuld war, aber da es diesbezüglich verschiedene Betrachtungsweisen gab, beschloss er, ausnahmsweise seine vorlaute Klappe zu halten. Erin kam in die Küche zurück und breitete einen Stapel Fotos auf dem Tisch aus. Connor beugte sich darüber und betrachtete sie.

Babyschnappschüsse, Familienporträts, Fotos von Schulabschlussfeiern. Auf allen waren die Augen und Münder ausgestochen worden.

Barbara schlug bestürzt die Hand vor den Mund. Sie sprang auf und taumelte zu einer Tür, die von der Küche in einen Nachbarraum führte. Connor erspähte dahinter ein Waschbecken, die Ecke einer Waschmaschine, dann hörte er, wie ein Klodeckel hochgeklappt wurde. Würgende Geräusche drangen aus dem Raum. Erin wollte ihrer Mutter nachgehen, aber Connor hob abwehrend die Hand.

»Gib ihr eine Minute«, bat er sie ruhig.

Die Spülung rauschte. Wasser plätscherte ins Waschbecken. Wenige Minuten später erschien Barbara Riggs im Türrahmen und tupfte sich das Gesicht mit einem Handtuch ab.

»Ich war das nicht.« Ihr Blick zuckte von Connor zu Erin und zurück. »Ich habe das nicht getan. Unter keinen Umständen würde ich ein Foto meiner Kinder verstümmeln. Ich weiß nicht, was hier vor sich geht, aber ich war das nicht. Das schwöre ich.«

Erin hob ein Foto auf, das sie als Grundschülerin zeigte, mit Cindy als kleinem Kind auf dem Schoß. Ihre Hände zitterten. »Gut, Mom. Wenn du das nicht getan hast, muss es jemand anders gewesen sein. Irgendwelche Ideen?«

Die Sekunden vergingen und dehnten sich zu Minuten grauenvoller Stille aus. Barbara Riggs drückte das Handtuch vor ihren Mund und schüttelte den Kopf.

Erin schob ihren Stuhl zurück. »Ich habe die Negative chronologisch sortiert oben im Aktenschrank abgelegt«, erklärte sie. »Ich suche die Negative zu diesen Fotos heraus, und wir lassen noch heute neue Abzüge machen. Von jedem einzelnen verdammten Bild.«

»Das wird unser Problem nicht lösen«, gab Connor zu bedenken.

»Das ist mir egal. Es gibt mir etwas zu tun, und hinterher werde ich mich besser fühlen. Entschuldigt mich, bitte. Ich bin sofort zurück.«

Damit ließ sie ihn wieder allein mit ihrer Mutter. Verdammt, womit hatte er das verdient? Er fühlte sich, als würde er am Spieß gegrillt werden.

Sie fixierten einander wie zwei Boxer im Ring. »Haben Sie irgendwelche Hinweise auf ein gewaltsames Eindringen bemerkt?«, fragte er schließlich.

Barbara schüttelte den Kopf.

»Und die Alarmanlage funktioniert? Schalten Sie sie auch immer ein? Checken Sie sie regelmäßig?«

Sie nickte. »Selbstverständlich. Ich überprüfe immer die Schlösser und aktiviere die Alarmanlage. Da bin ich sehr gewissenhaft. Manchmal kontrolliere ich sie wieder und wieder.«

»Wer kennt außer Ihnen noch den Code?«

»Nur meine Töchter. Ich habe den Code geändert, nachdem Eddie … fort war. Und die Schlösser wurden auch ausgetauscht.«

»Hmmm.«

»Sie müssen mich für verrückt halten«, flüsterte sie.

Es war eine Feststellung, keine Frage, trotzdem befasste er sich damit, indem er in Gedanken das Netz auswarf und alles darin einfing, was der Familie Riggs derzeit widerfuhr.

Barbaras Gesicht verschwamm vor seinen Augen, während er die Form des hässlichen Musters, das sich abzeichnete, zu erkennen versuchte. Da ging etwas Hinterlistiges und Durchtriebenes vor sich, doch die Quelle war nicht die Frau, die ihm gegenüber am Tisch saß.

Seine Worte kamen mit absoluter Überzeugung heraus. »Nein, das tue ich nicht.«

Sie wirkte beinahe gekränkt. »Verzeihung?«

»Ich halte Sie nicht für verrückt.«

In ihren Augen blitzte eine vage Hoffnung auf. Sie schluckte. »Tun Sie nicht?«, fragte sie vorsichtig.

»Nein. Ich hatte schon mit verrückten Menschen zu tun. Sie machen auf mich nicht diesen Eindruck. Sie wirken gestresst, deprimiert und verängstigt. Aber nicht verrückt.«

»Zumindest noch nicht.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Zumindest noch nicht«, stimmte er zu. »Aber wenn Sie es nicht sind, bedeutet das, dass jemand mit beträchtlichen Ressourcen ein teuflisches Spiel mit Ihnen treibt.«

Sie legte die Hand vor den Mund. »Novak?«

»Er wäre meine erste Wahl.«

»Aber er war bis vor wenigen Tagen in Haft!«

»Trotzdem bleibt er für mich der Hauptverdächtige. Er verfügt über eine obszöne Menge Geld, einen langen Arm, und er hat eine Mordswut auf Ihren Mann. Außerdem ist er ein Psychopath, und diese Sache hier stinkt regelrecht nach ihm.«

»Also versucht irgendjemand, mich glauben zu machen, ich sei wahnsinnig geworden?«

Connor schüttelte den Kopf. »Nein. Ich denke, dass irgendjemand versucht, Sie tatsächlich in den Wahnsinn zu treiben. Nehmen Sie diese Sache mit dem Pornovideo. Das könnte manipuliert sein und von außen kontrolliert werden. Es klingt verrückt und unwahrscheinlich, trotzdem wäre es möglich.«

Ihr Mund verspannte sich. »Erin hat Ihnen also davon erzählt?«

»Ich bin technisch nicht sonderlich bewandert, deshalb kann ich Ihren Fernseher nicht auseinandernehmen und feststellen, was damit angestellt wurde. Aber mein Freund Seth ist Experte auf diesem Gebiet. Wenn Sie wollen, werde ich ihn bitten, sich das anzusehen.«

»Aber das alles klingt so bizarr. Als ginge es um Außerirdische oder die Frage, wer JFK umgebracht hat. Es hört sich nach einer riesigen … paranoiden Verschwörungstheorie an.«

»Ja«, bestätigte er. »Ich denke, das ist genau der springende Punkt.«

Sie schaute ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Sie müssen selbst paranoid sein, um an so etwas auch nur zu denken.«

Es klang anklagend.

Connor bezwang seinen Ärger und grübelte wieder über den albtraumhaften Anruf in dem Hotel nach. Darüber, wie Georg Luksch plötzlich in dem schwarzen SUV aufgetaucht war. Er dachte an das Koma. Jesses Tod. Eds Verrat.

»Ich war Polizist, Mrs Riggs. Und Sie wissen ganz genau, wie das am Ende für mich ausgegangen ist. Könnten Sie es mir verübeln, wenn ich paranoid wäre?«

Sie starrte in die Tiefen ihrer Teetasse.

»Man muss auf sein Gespür und seinen Instinkt vertrauen«, fuhr er fort. Dabei war er sich mehr als bewusst, dass er sich selbst ebenso zu überzeugen versuchte wie sie. »Sie sind das Einzige, was man hat. Wenn man sich auf sie nicht verlassen kann, ist man rettungslos verloren.«

Barbaras Schultern sackten nach unten. Sie nickte. »Ganz genau so habe ich mich die letzten paar Wochen gefühlt. Rettungslos verloren.«

»Willkommen zurück in der realen Welt, Mrs Riggs!«

Sie blinzelte, als wäre sie gerade erst aufgewacht. »Äh … danke.«

Die Stimmung war nun wesentlich weniger feindselig als zuvor, aber er fragte unbeirrt weiter, auch auf das Risiko hin, sie von Neuem gegen sich aufzubringen. »Wann hat man Ihnen zum ersten Mal diesen Streich mit dem Pornovideo gespielt?«

Sie schürzte die Lippen und dachte nach. »Vor etwas mehr als zwei Monaten. Vielleicht sind es auch zweieinhalb, weil ich es zuerst nämlich für einen schlechten Traum hielt.«

»Das stimmt in etwa mit dem Zeitpunkt überein, zu dem Cindy ihren Bandkollegen zufolge anfing, sich mit diesem Billy Vega zu treffen.«

Barbara schluckte schwer. »Sie meinen … Sie denken, es hängt alles zusammen?«

Er bedachte sie mit einem kurzen, angespannten Lächeln. »Sie wissen doch, wie das mit uns Verschwörungstheoretikern ist. Wir sehen bei allem einen Zusammenhang.«

»Glauben Sie, Novak könnte diesen Billy angeheuert haben, damit er Cindy kontrolliert, so wie er am Crystal Mountain Georg Luksch auf Erin angesetzt hatte?«

»Es wäre möglich. Wenngleich sich Billy Vegas Strafregister mit Lukschs nicht vergleichen lässt. Er ist ein mickriger Dieb, ein Zuhälter und Hochstapler. Kein Auftragskiller.«

Barbara erschauderte. »Also … sollten wir nicht die Polizei alarmieren?«

Connor dachte an sein letztes Gespräch mit Nick zurück. »Sie wissen ja, wie das mit der Polizei so ist. Sie haben weder die Zeit noch das Personal, um wegen einer Sache aus dem Häuschen zu geraten, die vielleicht eintreten könnte. Sie sind zu sehr damit beschäftigt, sich um Dinge zu kümmern, die bereits passiert sind. Cindy ist nicht mehr minderjährig. Soweit wir wissen, hat Billy Vega sich bislang nichts zuschulden kommen lassen, abgesehen davon, dass er ein Arschloch ist. Was die Cops betrifft, geht es hier lediglich um ein Mädchen, das Ärger mit seinem nichtsnutzigen Freund hat.«

Sie hörten Erins leise Schritte im Obergeschoss, wo sie rastlos umhereilte und die Spuren von Chaos und Wahnsinn beseitigte, um diesen brutalen Albtraum irgendwie zu begreifen. Es machte ihn rasend, hilflos zusehen zu müssen, wie man sie als Spielball missbrauchte. Tatsächlich trieb ihn die ganze Sache zur Weißglut.

»Wissen Sie, nicht verrückt zu sein, hat auch seine Schattenseiten.« Seine Stimme klang härter, als er beabsichtigt hatte.

Barbara wirkte verwirrt. »Wie meinen Sie das?«

»Wenn Sie nicht verrückt sind, haben Sie auch keine Rechtfertigung mehr, in Ihrem Bademantel rumzuhängen, Vicodin zu schlucken und Ihre Tochter alles für Sie machen zu lassen.«

Barbara war mit einem Satz auf den Füßen. Ihr Stuhl kippte nach hinten und knallte auf den Boden. »Wie können Sie es wagen, auf diese Weise mit mir zu sprechen?«

Was soll’s! Sich bei dieser Frau beliebt machen zu wollen, war sowieso ein hoffnungsloses Unterfangen. Jemand musste es sagen, und es war niemand anders hier, der es tun konnte. Er hielt ihrem wütenden Blick ungerührt stand und ließ seine Worte in der Luft hängen.

»Mom? Was ist los? Worum geht es?«

Barbaras Blick schweifte zu Erin, die mit einem Aktenordner unter dem Arm in der Tür stand. »Ach, um gar nichts, Herzchen. Es ist alles bestens«, antwortete sie. »Entschuldige mich für einen Moment. Ich gehe rasch nach oben und ziehe mich an.«

Sie stolzierte hocherhobenen Hauptes aus der Küche. Erin starrte ihr fassungslos nach. »Was ist passiert? Was hast du zu ihr gesagt?«

Connor zuckte mit den Schultern. »Nichts Besonderes. Ich schätze, es gibt Probleme, die einfach zu beängstigend sind, um sich ihnen im Bademantel zu stellen, das ist alles.«

Er musste für seine dreiste Bemerkung den restlichen Nachmittag büßen. Barbara Riggs verwandelte ihn in eine Mischung aus Leibeigenem, Laufburschen und Prügelknaben, und noch ehe er wusste, wie ihm geschah, trug er ihren Müll nach draußen, reparierte den tropfenden Wasserhahn im oberen Bad und chauffierte sie und Erin zum Telefonladen, um ihren Anschluss wieder freischalten zu lassen. Dann folgten der Supermarkt, das Fotogeschäft und der Antiquitätenhändler, wo er sich eine Muskelzerrung in seinem kaputten Bein zuzog, als er die verdammte Standuhr in den Laden schleppte. Doch er beschwerte sich nicht. Es war alles Teil seines Martyriums.

Nach ihrer Rückkehr entbrannte eine hitzige Diskussion um den kaputten Fernseher. Barbara wollte, dass Connor ihn zur Müllhalde fuhr, aber Connor bestand darauf, ihn zu behalten, damit Seth ihn zerlegen konnte. Zwar trug er am Ende den Sieg davon, aber Barbara zwang ihn, das verflixte Ding auf die hintere Veranda zu wuchten, damit sie es nicht länger sehen musste. Am schlimmsten war jedoch, dass sie ihn nötigte, Sean in lächerlich kurzen Abständen anzurufen und sich nach seinen Fortschritten zu erkundigen. Was bedeutete, dass sein klugscheißerischer kleiner Bruder seine Demütigungen aus erster Hand mitbekam.

»Mrs Riggs«, protestierte Connor erschöpft. »Bitte! Sean wird sich bei uns melden. Er weiß, was zu tun ist, wenn er Neuigkeiten hat. Versuchen Sie doch, sich zu entspannen!«

»Wie können Sie es wagen, mir zu sagen, dass ich mich entspannen soll! Es geht hier um mein kleines Mädchen! Los, rufen Sie ihn an!«

Sean ging beim ersten Klingeln ran. »Hey«, knurrte er. »Miles und ich haben in den drei Minuten, die seit deinem letzten Anruf vergangen sind, nicht das Geringste herausgefunden. Kannst du nicht einfach eine Beruhigungspille einwerfen?«

»Es liegt nicht an mir«, murmelte Connor betreten. »Sie zwingt mich dazu.«

»Schwiegermama hat dir die Eier abgeschnitten, hm?«

Er zuckte zusammen. »Herrgott noch mal, Sean, pass auf, was du sagst!«

»Jetzt hör gut zu, Freundchen! Das nächste Mal wählst du eine fingierte Nummer und führst ein fingiertes Gespräch. Du lenkst uns von der Arbeit ab.«

»Leck mich, du Armleuchter!«, zischte er. Er klappte das Handy zu und steckte es ein. »Noch immer nichts«, informierte er Barbara grummelnd.

Und Erin war ihm überhaupt keine Hilfe. Vielmehr schien sie die Torturen zu genießen, die ihre Mutter ihm auferlegte, auch wenn sie es zu verbergen versuchte. Bei Einbruch der Nacht flüchtete er sich für ein paar Minuten friedlicher Zurückgezogenheit auf die hintere Veranda. Er setzte sich auf die Stufen, rieb sein pochendes, verkrampftes Bein und fischte in seiner Tasche nach dem Tabak.

Da fiel ihm plötzlich wieder ein, dass er ja jetzt Nichtraucher war. Diese Erkenntnis machte ihn nicht glücklicher.

Er zog sein Handy heraus, rief bei Seth an und bekam ihn erfreulich schnell an die Strippe. »Hi, Con. Was geht ab, Alter?«

»Ich brauche deine Hilfe.«

»Und ob du die brauchst! Hab schon gehört, dass du verliebt bist. Wieder in ein Mädchen, auf das Novak es abgesehen hat. Die Spatzen pfeifen es von den Dächern.«

»Könnten wir den Schwachsinn überspringen?«, fragte Connor. »Ich bin gerade nicht in Stimmung, weil ich unter massivem Nikotinentzug leide.«

Seth gab sich ungerührt. »Kein Problem. Also?«

»Es geht um mehrere Punkte. Du müsstest für mich das Haus von Erins Mutter durchchecken. Es passieren dort seltsame Dinge mit dem Fernseher, außerdem hat jemand die Schlösser geknackt, die Alarmanlage deaktiviert und Verwüstungen im Haus angerichtet. Übrigens mehr als einmal.«

»Okay. Wie wäre es mit übermorgen?«, schlug Seth vor.

»Warum nicht heute Abend?«

»Wir sind gerade oben in Stone Island. Raines Mutter und ihr Stiefvater sind mit von der Partie. Morgen unternehmen wir einen Ausflug zu den San Juans, dann Abendessen in Severin Bay. Übermorgen setzen wir sie in den Flieger und schicken sie zurück nach London. Ich kann mich nicht drücken, sonst bin ich ein toter Mann.«

Seths mangelnde Begeisterung über den Besuch seiner Schwiegereltern war unverkennbar. Ein mitleidiges Lächeln huschte über Connors Gesicht. Er hatte Raines Mutter Alix bei Seths Hochzeit kennengelernt. Sie war eine Naturgewalt, verheerend wie eine gigantische Schlammlawine. Er wollte nicht auf Seths Einschätzung warten müssen, gleichzeitig wollte er den armen Kerl auch nicht zu häuslicher Folter verurteilen.

»Ich hoffe, es ist bei ihrer Abreise noch was von dir übrig«, witzelte Connor. »Alix wird dich bei lebendigem Leib fressen und deine Knochen einzeln ausspucken.«

»Danke für die Ermunterung. Was brauchst du sonst noch?«

»Ich möchte X-Ray Specs auf meinen Computer laden und hätte gern ein paar von deinen tragbaren Sendern«, sagte er. »Für Erin.«

Seth überlegte einen Moment. »Ich dachte, du lässt die Kleine keine Sekunde aus den Augen?«

»Das tue ich auch nicht, aber es ist kompliziert. Erin lässt mir aus Gutmütigkeit meinen Willen, aber sie nimmt die Sache nicht wirklich ernst. Das macht mich nervös. Und ich bin ganz auf mich allein gestellt. Ich könnte abgelenkt werden, eindösen, aufs Klo müssen. Ich brauche technische Rückendeckung.«

»Wirst du es ihr sagen?«

Connor vergewisserte sich mit einem Blick über seine Schulter, dass er noch immer allein auf der Veranda war. »Hm …«, meinte er zögerlich.

»Aus persönlicher Erfahrung weiß ich, dass Frauen ziemlich aufgebracht reagieren, wenn man sie auf diese Weise verscheißert. Sie schließen daraus, dass man ihnen nicht vertraut.«

Seths selbstgerechter Tonfall amüsierte Connor, denn er kannte seinen Kumpel besser als der sich selbst. »Hör dir mal ’ne Minute selbst zu, du ausgemachter Heuchler, und schau, ob du ernst bleiben kannst.«

»Ich versuche nur zu helfen«, rechtfertigte Seth sich. »Ich will nicht, dass du es vermasselst, falls du das Mädchen wirklich magst.«

»Sie würde sich nie darauf einlassen. Und es ist ja auch nur so lange, bis Novak wieder hinter Gittern ist. Sie braucht es nie zu erfahren.«

Seth grunzte zustimmend. »Guter Junge. Exakt so würde ich auch vorgehen.«

»Ich weiß. Du bist genauso durchtrieben wie ich.«

»Oh, noch viel, viel schlimmer«, konterte Seth fröhlich. »Wenn es um Durchtriebenheit geht, trete ich dir in deinen lilienweißen Arsch, McCloud. Fahr zu meiner Wohnung und hol dir, was du brauchst. Du weißt ja, wo ich meinen Kram aufbewahre.«

»Danke. Ach, eine Sache noch. Würdest du dir bitte Erins Apartment ansehen und überlegen, was man dort in Sachen Sicherheitsvorkehrungen unternehmen kann? Das Haus ist eine Bruchbude, aber es ist noch zu früh, als dass ich sie überzeugen könnte, zu mir zu ziehen. Das Schloss am Eingang ist kaputt, das in ihrer Wohnungstür könnte man mit einer Kreditkarte knacken.« Connor nannte ihm die Adresse und sah ein weiteres Mal unruhig nach hinten. »Es wird höchste Zeit, dass ich auflege. Ich warte auf einen Rückruf von Sean, der hoffentlich Neuigkeiten über die verschollene Schwester hat.«

»Ja, davon hab ich gehört. Ich wünschte, ich wäre vor Ort. Mit euch Jungs in Oben-ohne-Bars Jagd auf diesen Wichser zu machen, würde mir wesentlich besser gefallen, als mir die von Hitzewallungen geplagte Alix vom Hals zu halten. Hey, Con. Weißt du was? Du hörst dich gut an.«

»Was soll das nun wieder heißen?«, brummte Connor. »Ich hatte heute einen höllisch harten Tag.«

»Kann sein, aber es geht dir komplett am Arsch vorbei. Das ist es, was anders ist. Du lebst wieder.« Seth war normalerweise nicht der Typ, der tiefschürfende Psychoanalysen anstellte, und zwar weder bei sich selbst noch bei anderen. Er schien sich über sich selbst zu wundern.

»Ich freue mich, dass wenigstens du es zu schätzen weißt. Bis später, Seth.«

Er klappte das Handy zu und musterte verdrießlich die zahlreichen Panoramafenster an den Häusern. Die Fliegengittertür quietschte. Er erkannte Erins leichtfüßige Schritte, ihren Duft. Sie setzte sich neben ihn und rutschte näher, bis ihre Oberschenkel sich berührten. Wie vorherzusehen war, entfachte der Körperkontakt ein Feuer in ihm, genau wie ihr warmer, würziger Duft. Die nächtliche Brise fuhr in ihr Haar und wehte eine Strähne gegen seinen Hals. Bewundernd berührte er sie mit den Fingern.

»Danke für alles, was du für Mom getan hast«, begann sie.

»Was meinst du? Dass sie den lieben langen Tag nach mir treten durfte, als wäre ich ein Fußball? Danke, dass du mir so toll zur Seite gestanden hast, Schatz. Ich weiß das wirklich zu schätzen.«

»Sei nicht albern. Du bist gut allein mit ihr zurechtgekommen. Du brauchtest meine Hilfe nicht. Abgesehen davon ist sie wie ausgewechselt. Ich weiß ja nicht, was du zu ihr gesagt hast, aber so energiegeladen habe ich sie schon seit Dads Verhaftung nicht mehr erlebt.«

Sie fasste nach seinem Arm. Er betrachtete ihre kleine, zarte Hand, die auf seinem Unterarm lag. Die Haut an der Innenseite ihres Arms war weich wie Samt. Früher hatte er sich immer vorgestellt, dass Wolken sich so anfühlen müssten, wenn er sie berühren könnte. Sie schmiegte sich an ihn. Sein Herzschlag beschleunigte sich, und sein Körper begann sich zu regen.

»Deine Mutter ist dort drinnen, Erin«, murmelte er. »Tu mir das nicht an.«

»Was tue ich denn?«, fragte sie scheinheilig. »Oh, entschuldige. Das hatte ich ganz vergessen. Ich habe dir gedankt, und das hat ja diese magische Wirkung auf dich, hmmm?«

»Mach dich nur über mich lustig«, knurrte er. »Das ist wirklich wahnsinnig witzig.«

»Ich habe nichts getan, außer mich neben dich zu setzen und deinen Arm zu berühren. Es ist nicht meine Schuld, dass du an nichts anderes mehr denken kannst als an Sex.«

Das Klingeln des Handys ersparte ihm eine Antwort. Erin verspannte sich, und ihre Mutter stürzte auf die Veranda. Es läutete wieder.

»Worauf warten Sie?«, herrschte Barbara ihn an. »Gehen Sie endlich ran!«

Connor klappte es auf und drückte die Annahmetaste.

»Hey.« Seans Stimme war rau vor Aufregung. »Ich hatte gerade einen Anruf von einem entzückenden, wunderhübschen Mädchen namens Sable, die ich ewig lieben werde. Sie hat mir berichtet, dass der Wichser gerade in einem Lokal namens Alley Cat Club, draußen in Richtung Carlisle, aufgekreuzt ist. Er hat zwei Mädchen dabei, von denen eines der Beschreibung nach Cindy sein könnte. Der Alley Cat Club stand auf LuAnns Liste. Ich werde ihr ein Dutzend langstielige Rosen schicken.«

»Aber nicht vom Schmiergeldfonds«, warnte Connor ihn.

»Alter Geizkragen«, gab Sean zurück. »Wir brauchen etwa eine halbe Stunde dorthin, wenn wir Gas geben. Davy hat gerade erst seine Kickboxstunde beendet, aber er ist auch schon unterwegs. Was meinst du? Sollen wir uns ein bisschen amüsieren?«

»Wir treffen uns auf dem Parkplatz.«

Sean gab ihm noch eine Wegbeschreibung, dann steckte Connor das Handy ein und stand auf. »Wir haben eine Spur«, informierte er die beiden Frauen.

Erin sprang auf. »Ich bin bereit. Lass uns losdüsen!«

»Ich hole nur rasch meine Handtasche«, verkündete Barbara und verschwand im Haus.

Wie vor den Kopf geschlagen, starrte er Erin an. »Ich … äh, ich halte das nicht für …«

»Connor.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte ihn mit ihrem rätselhaften, betörenden Lächeln. »Du willst doch nicht andeuten, dass du uns zwei wehrlose Frauen ganz allein lässt, während Novak und seine Komplizen uns wie hungrige Wölfe umkreisen? Ach, nein. Bestimmt nicht.«

»Du kämpfst nicht fair.«

Mit einer weißen Handtasche an ihrem Arm kam Barbara aus der Tür geeilt. »Falls ihr mich nicht mitnehmt, steige ich einfach in meinen eigenen Wagen und fahre euch nach«, verkündete sie mit glockenheller Stimme. »Es geht hier um mein kleines Mädchen.«

Leise Verwünschungen ausstoßend räumte Connor seine Rückbank frei. Unter dem Sammelsurium fand er eine seiner Krücken, und zwar die unhandliche mit der Armstütze und dem Griff, die er nach seiner Entlassung aus der Reha benutzt hatte. Sie lag völlig vergessen unter einem Haufen alter Zeitungen und Werbesendungen.

»Wirf das Ding auf die Hutablage«, befahl er Erin.

Der Alley Cat Club entpuppte sich als ein längliches düsteres Gebäude mit einem auffällig blinkenden Schild mit dem Schriftzug LIVE GIRLS/COCKTAILS. Sean und Miles warteten ungeduldig auf dem Parkplatz. Von Davy fehlte jede Spur.

»Wird auch langsam Zeit«, stänkerte Sean. Ihm fiel der Kiefer runter, als er Barbara und Erin aus dem Wagen steigen sah. »Wow! Offensichtlich hast du, äh, Verstärkung mitgebracht.«

»Sean, darf ich vorstellen: Mrs Riggs, Erins Mutter«, sagte Connor mit stoischer Ruhe. »Mrs Riggs, dies ist mein jüngerer Bruder Sean, und das hier ist Miles, ein Freund von Cindy, der uns bei der Suche nach ihr behilflich ist.«

Barbara nickte steif. »Danke für Ihre Unterstützung.«

Seans Grinsen aktivierte die automatische Charmefunktion, die Teil seiner genetischen Grundausstattung war. »Es ist uns ein Vergnügen, Ma’am. Okay, Jungs, hört zu! Um nicht unnötig Aufmerksamkeit zu erregen, werde ich mich zuerst allein reinschleichen und Sable suchen. Falls sie mich zu Cindy bringen kann, hol ich sie unbemerkt dort raus, dann sind wir entspannter und konzentrierter, wenn wir anschließend alle reingehen und uns den Wichs…, ich meine natürlich Billy vorknöpfen. Also – Mrs Riggs? Mrs Riggs! Warten Sie!«

Barbara marschierte bereits auf das Gebäude zu. »Mein kleines Mädchen ist dort drinnen.«

Sean sprintete ihr nach. Er nahm ihren Arm und redete mit Engelszungen auf sie ein, aber Barbara Riggs in vollem Gefechtsmodus war selbst für ihn eine Herausforderung. Connor überließ Sean die Sache, während er die Aluminiumkrücke von der Hutablage holte. Sie war wegen ihres leichten Gewichts keine ideale Waffe, doch im Notfall würde sie ihren Zweck erfüllen. Mit bloßen Händen zu kämpfen, machte zwar mehr Spaß, aber egal. Zumindest würde ihm sein ramponiertes Bein ein paar Mitleidspunkte einbringen.

Sean, dieser raffinierte Hund, hatte es tatsächlich geschafft, dass Barbara am Eingang wartete. Lächelnd küsste er ihr die Hand, dann zeigte er ihnen zwei hochgereckte Daumen und verschwand im Inneren. Barbara blieb vor der Tür stehen, wobei sie ihre Handtasche so fest gegen ihre Brust drückte, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Wenige Minuten später öffnete Sean die Tür und gab ihnen ein Zeichen, ihm zu folgen. In dem Lokal war es dunkel und laut. Es roch nach verschüttetem Bier, Rauch und männlichem Schweiß. Mehrere fast nackte Mädchen räkelten sich an Stangen auf einer langen Bühne, die im roten Scheinwerferlicht lag.

Köpfe fuhren herum, als Barbara mit geweiteten Augen, verkniffenem Mund und so vollkommen deplatziert in ihrem Ensemble aus blassrosa Hosenanzug und weißer Handtasche den Raum durchquerte.

Sean stieß eine nicht gekennzeichnete Tür auf. Sie traten in einen schäbigen Korridor, der zu einer geöffneten Tür führte. Licht und Lärm drangen heraus. Zwei stark geschminkte Frauen in hautengen Jeans kamen, in eine Unterhaltung vertieft, heraus. Sie verstummten schlagartig, als sie das bunt gemischte Grüppchen im Gang bemerkten, und schoben sich mit neugierigen Blicken an ihnen vorbei.

Connor wandte sich an Erin und Barbara. Er nickte mit dem Kinn zur Tür. »Das ist die Garderobe. Los, holt sie! Aber beeilt euch! Wir sollten so schnell wie möglich von hier verschwinden.« Bis jetzt lief alles glatt. Zu glatt. Nicht, dass er sich beschweren wollte, aber er hatte dieses scheußliche Kribbeln im Nacken. Unmöglich, dass das hier so reibungslos über die Bühne gehen sollte. Nicht, wenn man bedachte, wie sein Leben derzeit verlief.

Dicht gefolgt von Barbara schob Erin sich in die überfüllte Garderobe. Es herrschte schrilles Stimmengewirr, und das blendend grelle Licht der unzähligen Schminkspiegel trieb ihr die Tränen in die Augen. Der Geruch von Puder, Haarspray und Kosmetika hing schwer in der Luft.

Sie entdeckte Cindy im hinteren Teil des Raums, wo sie mit angezogenen Knien auf dem Boden hockte. Ihr Blick war benommen, ihr Mund geschwollen und der Lippenstift verschmiert. Sie trug nichts außer einem Tanktop und einem Slip. Eine Blondine mit scharf geschnittenen Gesichtszügen beugte sich über sie und sagte etwas, woraufhin Cindy den Kopf schüttelte.

»Cindy?«, rief Erin.

Ihre Schwester kam schwankend auf die Füße. »Erin? Mom?«

Sie taumelte auf sie zu, dann warf sie sich so ungestüm in die Arme ihrer Mutter, dass diese beinahe nach hinten umkippte. Lauthals begann sie zu schluchzen. Das blonde Mädchen huschte an ihnen vorbei und flüchtete aus dem Zimmer.

Oh Gott! Jetzt weinte ihre Mutter auch noch. Wie üblich blieb es nun an ihr hängen, die Vernünftige zu sein. Sie war sich der Männer, die im Flur auf sie warteten, nur allzu deutlich bewusst, genau wie der Tatsache, dass irgendwo dort draußen im Dämmerlicht der heimtückische Billy Vega lauerte.

»Cin? Hilf uns hier raus! Wo sind deine Klamotten, Süße?«

Cindy blickte sich mit glasigen Augen um. »Hm, ich weiß nicht.«

Eine muskulöse rothaarige Frau reichte Erin ein Paar Leggins. »Ziehen Sie ihr die an«, sagte sie. »Ich bin Sable. Ich war es, die diesen Sean angerufen hat, der auf der Suche nach Billy ist. Sind Sie mit dem Mädchen befreundet?«

»Sie ist meine Schwester«, erklärte Erin. »Cin? Deine Schuhe? Hast du irgendeine Idee, wo sie sein könnten?«

»Ich bin echt froh, dass Sie gekommen sind«, fuhr Sable fort. »Sie steht völlig neben sich. Ich weiß nicht, was Billy ihr gegeben hat, aber sie ist absolut nicht in der Verfassung aufzutreten. Sie kann sich nicht mal mehr auf den Beinen halten, geschweige denn tanzen. Das ist wirklich sagenhaft unprofessionell!«

»Da haben Sie vollkommen recht«, bestätigte Erin hastig. »Und das werde ich ihr ganz bestimmt später auch noch mal sagen. Hören Sie, ich brauche irgendwelche Schuhe für sie ….«

»Sorgen Sie dafür, dass sie viel Wasser trinkt, bevor sie umkippt«, riet Sable. »Und halten Sie sie von Billy fern. Er ist purer, stinkender Abschaum.« Sie klatschte Erin ein Paar abgetragene Stoffpantoffeln in die Hand.

»Das werde ich. Tausend Dank, Sable! Es ist wirklich unglaublich nett, dass Sie uns helfen …«

»Los, jetzt ab mit euch. Verschwindet, bevor es noch Ärger gibt!«

Cindy ließ sich widerstandslos wie eine Puppe die Leggins und Pantoffeln überstreifen, dann schoben sie sie hinaus auf den Korridor. Miles zog seinen schwarzen Gehrock aus und legte ihn ihr um die Schultern. Der staubige Saum schleifte wie eine Schleppe über den Boden. Hinter den runden Brillengläsern funkelte erbitterter Zorn in den dunklen Augen des jungen Mannes.

»Er hat dich geschlagen«, knurrte er.

Cindy taumelte blinzelnd zurück, dann gelang es ihr, den Blick auf ihn zu fokussieren. »Miles? Bist du das? Was tust du hier?«

»Nach dir suchen. Dieser Drecksack hat dich ins Gesicht geschlagen«, wiederholte er grimmig. »Dafür wird er sterben.«

Cindy hob erschöpft die Finger an ihren Mund. »Oh, ja stimmt. Aber es geht mir gut. Es tut nicht mehr weh.«

»Er wird sterben«, beharrte Miles.

Die drei Männer formten einen schützenden Ring um die Frauen, während sie Cindy durch den überfüllten Club lotsten. Niemand protestierte, niemand stellte sich ihnen in den Weg. Erin hielt die Luft an und drückte beide Daumen. Zur Tür hinaus … plötzliche Stille und eine Schockwelle kühlen, belebenden Sauerstoffs. Jetzt nur noch den Parkplatz überqueren, und sie hätten es geschafft.

Die Tür des Clubs flog auf, und Musik quoll heraus. »Hey! Stehen bleiben! Was glaubt ihr, wo zur Hölle ihr mit diesem Mädchen hingeht?«

»Na endlich«, murmelte Sean. »Jetzt kommt ein bisschen Leben in die Sache.«

Connor drückte Erin seine Schlüssel in die Hand. »Schaff deine Mutter und deine Schwester ins Auto. Schnell! Wir müssen uns mit dem Kerl unterhalten.«

»Aber du …«

»Schaff sie ins Auto und starte den Motor! Jetzt!«

Sein Ton duldete keinen Widerspruch. Erin schob Barbara und Cindy auf den Rücksitz, knallte die Tür zu und setzte sich hinters Steuer. Cindy weinte in den Armen ihrer Mutter, die sie mit tröstenden Worten zu beruhigen versuchte. Keine von beiden schien sich auch nur im Entferntesten bewusst zu sein, dass sich da draußen ein gefährliches Drama anbahnte. Erin ließ den Wagen an. Connors Handy lag auf dem Beifahrersitz. Sie hob es auf und umklammerte es wie eine Waffe.

Ihr Herz schlug so heftig, als wollte es ihr aus der Brust springen.

18

Billy Vega stolzierte aus der Eingangstür. Connor seufzte innerlich vor Erleichterung. Er war ein großer, gut gekleideter dunkler Typ mit feinen Gesichtszügen und dem Körper eines Fitnessstudiofanatikers: ausladender Oberkörper, straffer Bauch, überentwickelte, nach vorn gebeugte Schultern, plumpe Fäuste, die wie bei einem Menschenaffen an seinen Seiten baumelten. Kein Grund zur Sorge.

Das blonde Mädchen, das sich in dem Flur an ihnen vorbeigedrängt hatte, stürzte hinter Billy aus der Tür. Dann erschienen noch ein paar Kerle und bauten sich drohend hinter Billy auf: fünf, sechs, sieben, acht … neun insgesamt, Billy mitgezählt. Mit Sean an seiner Seite standen ihre Chancen immer noch gut, solange niemand eine Schusswaffe zog. Connor wollte seine Pistole wirklich nicht ins Spiel bringen, weil das nämlich meistens darauf hinauslief, dass er sie auch abfeuern musste. Und das wäre eine verdammt riskante Angelegenheit. Er hoffte noch immer darauf, diese Sache schnell und sauber erledigen zu können, aber sollten wirklich Kugeln durch die Luft schwirren, müsste er diese törichte Hoffnung begraben.

Er hob die Krücke und wünschte sich, Davy oder Seth wären mit von der Partie.

»Dieses Mädchen gehört zu mir«, informierte Vega sie. »Wer zum Teufel seid ihr überhaupt?«

Sean stupste Connor verstohlen an. »Irgendwelche Präferenzen, wie wir diese Situation bereinigen?«

»Stell nur sicher, dass er hinterher noch reden kann«, antwortete Connor gelassen. Er wandte sich an Billy. »Cindy hat ihrer Schwester gesagt, dass sie gern nach Hause möchte. Wir sind gekommen, um sie abzuholen. Wir wollen keinen Ärger.«

»Habt ihr das gehört, Jungs? Sie wollen keinen Ärger«, höhnte Vega. »Ist das nicht niedlich? Dumm gelaufen, Arschgesichter, weil ihr nämlich welchen bekommen werdet.«

Die lockere Schlachtformation rückte drohend vor. Die Brüder traten ihr gemächlich entgegen. Connor humpelte übertrieben, während er die Männer nach Hinweisen auf Schusswaffen scannte. Miles zögerte kurz, bevor er eilig zu ihnen aufschloss.

Connor fing Seans Blick auf und blinzelte fragend in Miles’ Richtung. Sean antwortete mit einem Wer weiß?-Augenbrauenzucken.

Zu viele Unbekannte. Connor wünschte sich, er hätte Erin gesagt, sie solle aufs Gas treten und auf dem schnellsten Weg heimfahren, aber sie hätte ihm wohl sowieso nicht gehorcht. Es gab nun keinen anderen Ausweg mehr als ab durch die Mitte.

Billys Augen wurden schmal, als sie auf Miles fielen. »Ich kenne dich. Du bist doch dieser autistische Trottel von einem Tonmann bei dieser idiotischen Band, oder? Wie war noch mal dein Name, du hässlicher kleiner Versager? Igor?«

»Du hast sie geschlagen«, sagte Miles mit bebender Stimme.

»Sie hat darum gebettelt. Dieses nutzlose Miststück!«

Miles senkte den Kopf wie ein Stier und griff an. Connor und Sean sahen das Unvermeidliche kommen und keuchten auf, als Billy zur Seite sprang, geduckt zu einem kraftvollen Roundhouse-Schlag ausholte und Miles die Faust in den Magen rammte. Der Junge beugte sich würgend vornüber, und Billy gab ihm den Rest, indem er ihm wuchtig das Knie ins Gesicht und den Ellbogen in die Nieren stieß. Miles ging wie ein gefällter Baum zu Boden. Scheiße! Sie hätten ihm sagen sollen, dass das Gucken von Akte-X-Videos im elterlichen Keller kein ausreichendes Training für einen Nahkampf darstellte. Man konnte so was nur auf die harte Tour lernen. Da gab es keine Abkürzungen.

Aber sie hatten keine Zeit, sich Vorwürfe zu machen, denn Miles’ Eröffnungszug war das Signal, dass der Spaß beginnen konnte. Der Schlägertrupp rückte weiter vor, und die Brüder bekamen gut zu tun. Sie bewegten sich wie in extremer Zeitlupe, wie in einer Art Trance – ganz typisch für Connor, wenn er in Kampfsituationen geriet. Sean explodierte neben ihm geradezu, als er mit einer wirbelnden Bewegung einem von Billys Gorillas einen derart saftigen Tritt gegen die Zähne verpasste, dass der auf der Motorhaube eines parkenden Wagens landete. Natürlich musste sein kleiner Bruder mal wieder angeben.

Billy stürmte brüllend auf Connor zu, der blitzschnell seine Krücke hochriss. Billy schnappte nach dem Köder, indem er die Krücke packte, als Connor sie auch schon mit einer blitzschnellen Bewegung umdrehte, Billys Handgelenk festhielt und sie nach unten schnellen ließ, bis die Knochen in Billys Unterarm brachen.

Billy stürzte nach vorn und rang nach Luft. Connor stieß ihn zur Seite, dann wirbelte er herum, um sich mit dem Kerl hinter sich zu befassen. Er parierte dessen Angriff, versetzte ihm einen üblen Handkantenschlag auf den Nasenrücken und rammte ihm geschmeidig das Knie in die Weichteile. Ein gurgelnder Schrei, dann lag auch er am Boden. Auf zum nächsten Gegner. Eine weite Ausholbewegung mit seiner Krücke, ein schneller, treffsicherer Ellbogenstoß gegen den Hals, dann nutzte er den noch verbleibenden Schwung des Typen, um ihn frontal gegen seinen Kumpel zu schleudern, der sich gerade von hinten an Connor heranpirschte. Die beiden Männer gingen zu Boden. Ein Tritt mit seiner Stiefelspitze in die Nieren gab dem ersten den Rest, ein Stoß mit dem Zeigefinger in die weiche Pulsstelle unter dem Ohr setzte den zweiten schachmatt. Vier geschafft. Nicht schlecht für einen Krüppel.

Miles rappelte sich wieder auf die Füße und griff Billy an. Der stürzte auf die Knie, fing seinen Sturz mit der gebrochenen Hand ab und schrie auf vor Schmerz. Miles ging dazu über, ihn mit den Fäusten zu bearbeiten, und Connor gönnte ihm den Spaß. Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie Sean einem der Angreifer die Kniescheibe zertrümmerte, bevor er wie ein Derwisch auf den nächsten zustürmte, aber er konnte ihm nicht seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenken, weil ihn die beiden noch übrig gebliebenen Schläger mit gezückten Messern umkreisten. Er tänzelte schwer atmend zurück und bemühte sich, alle beide in seinem peripheren Blickfeld zu behalten. Sein schlimmes Bein zitterte vor Anstrengung.

Die Dunkelheit wurde von einem Wirbel hektischer Bewegungen zerrissen. Einer seiner Kontrahenten flüchtete schreiend über den Parkplatz. Er kollidierte mit dem Kühlergrill eines großen Chevy-Pick-ups und glitt schlaff und mit zuckenden Gliedern zu Boden. Der andere Typ starrte ihm fassungslos hinterher, dann ergriff er schleunigst die Flucht.

»Hallo, Davy«, rief Connor.

Ganz in Schwarz gekleidet trat Davy aus den Schatten. Er warf das Messer, nachdem er es dem Typen abgenommen hatte, in die Luft, fing es auf und nickte anerkennend. »Perfekt ausbalanciert«, meinte er. »Vielleicht behalte ich es.«

»Danke für deine Hilfe«, sagte Connor.

»Gern geschehen.«

»Aber ich wäre auch allein mit ihnen fertig geworden«, ergänzte er.

Davy guckte belustigt drein. »Trotzdem gern geschehen.«

Connor sah sich auf dem Parkplatz um. Acht Angreifer krümmten sich in unterschiedlichen Stadien der Pein und der Reue auf dem Boden. Miles landete einen feucht klingenden Schlag in Billys Gesicht und holte zu einem weiteren aus.

»Stopp! Miles! Lass ihn am Leben«, warnte Connor ihn.

»Er hat Cindy geschlagen«, keuchte der Junge.

»Du kannst später Kleinholz aus ihm machen. Lass mich zuerst mit ihm reden. Okay?«

Miles gab nach und stemmte sich auf die Füße. Er zitterte so stark, dass er kaum stehen konnte. Sein Mund und sein Kinn waren voller Blut, das aus seiner gebrochenen Nase strömte, und eines seiner Brillengläser war zertrümmert. »Ich will lernen, so zu kämpfen wie ihr.«

Die anderen drei wechselten ironische Blicke. Miles hatte keine Ahnung, wie viel Arbeit dahintersteckte, so kämpfen zu können. Ihr Vater hatte sie praktisch, seit sie laufen konnten, im Zweikampf unterrichtet, was ein Glück für sie war, nachdem die wilden Söhne des verrückten Eamon eine beliebte Zielscheibe für jedes wütende Arschloch waren, das in Endicott Falls und Umgebung Streit suchte. Sie wären regelmäßig zusammengeschlagen worden, hätten sie nicht trainiert, als gehörten sie einer Kommandotruppe an.

Eamon war ein Experte in verschiedenen Disziplinen gewesen, doch im Laufe der Jahre hatte jeder der Brüder seine eigene Vorliebe entwickelt. Davy hatte sich zu dem mystischen Kram hingezogen gefühlt: Kung-Fu, Aikido, Tai-Chi und der ganzen rätselhaften Philosophie, die damit einherging. Connor liebte die geradlinige, unkomplizierte, praktische Anwendbarkeit von Karate. Sean bevorzugte den akrobatischen Kram mit seinen fliegenden Tritten und Rückwärtssaltos. Und dieses Training hatte ihnen den Arsch gerettet. Viele Male. Genau wie ihr Vater es vorausgesagt hatte. Das Können, das der verrückte Eamon ihnen vermittelt hatte, war extrem anspruchsvoll. Miles hatte nicht die leiseste Vorstellung.

Aber der gutmütige Sean gab Miles einfach einen freundlichen Klaps auf den Rücken. »Klar, Mann! Aber stell dich darauf ein, jeden Tag stundenlang so hart zu trainieren, bis jeder einzelne Muskel um Gnade fleht und jeder Zentimeter deines Körpers vor Schweiß glänzt. Dann wirst du den richtigen Dreh schon rausbekommen.«

Miles wirkte entmutigt, trotzdem nickte er, als er sich mit dem Ärmel das Blut vom Mund wischte. »Ich will nie wieder so einstecken müssen wie heute.«

»Es gibt keine Garantien, Kumpel«, warnte Sean ihn. »Ich musste Dutzende Male einstecken. Da ist immer irgendein Trick, den man nicht kennt.«

»Oder sie greifen dich zu sechst an«, ergänzte Davy. »Das ist immer Scheiße. Aber Training hilft.«

»Da wir gerade von einstecken reden«, warf Connor ein. »Mir ist zweimal aufgefallen, dass du deine Eier komplett ungeschützt gelassen hast, Sean. Kümmere dich mehr um deine Deckung. Es geht hier nicht darum, Eindruck zu schinden, es geht darum, den Kampf unbeschadet zu überstehen. Du alter Angeber.«

»Selbst mit meiner schriftlichen Einladung hätte keiner dieser Clowns meine Deckung durchbrechen können«, knurrte Sean. »Und du bist bei deiner Erfolgsgeschichte ja auch genau der Richtige, um über unnötige Risiken zu palavern, Kollege. Wenn du mich in einem echten Kampf dabei erwischst, kannst du mir meinetwegen Feuer unterm Arsch machen. Bis dahin halt einfach die Klappe!«

Erin rannte zu Connor und packte ihn am Arm. »Geht es dir gut?«

Die Angst in ihrer Stimme entlockte ihm ein Lächeln. »Ja. Miles hat ziemlich was abgekriegt, aber er ist noch auf den Beinen«, beruhigte er sie. »Kein Grund zur Sorge.«

»Kein Grund zur Sorge? Neun gegen drei? Das nennst du keinen Grund zur Sorge? Gott, Connor! Das ist alles so schnell gegangen!«

Er wollte sie in seine Arme ziehen, aber sie sprang mit einem Satz von ihm weg. »Du hast mir nicht gesagt, dass du das vorhattest!«, fuhr sie aufgebracht fort. »Du hast mit keinem Wort erwähnt, dass du gegen ihn kämpfen würdest! Du sagtest ›unterhalten‹, erinnerst du dich? Tu mir das nie, nie wieder an, Connor McCloud! Hörst du?«

»Er fing an«, verteidigte er sich. »Und ich habe nicht …«

»Spar dir die Mühe!«, fauchte sie. »Halt einfach die Klappe!«

Er versuchte sie zu küssen, aber sie ließ es nicht zu. »Beruhige dich, Liebling«, sagte er beschwichtigend. »Warum gehst du nicht zurück zum Wagen und siehst nach deiner Mutter und Cindy, während wir ein bisschen mit Billy plaudern?«

»Ach, du möchtest, dass die junge Dame schön artig im Hintergrund wartet, während die starken Männer ihre Starke-Männer-Nummer abziehen, hmm?«

Erins Augen funkelten vor Zorn. Gott, sie war so unglaublich sexy, wenn sie wütend war! Er bekam einen Ständer, wenn er sie nur ansah.

»Hey«, rief Davy. »Du kannst dir die Diskussion sparen, Con. Miles hat ihn k.o. geschlagen.« Davy beugte sich über Billy, berührte mit der Fingerspitze seinen Hals und spähte unter seine Lider. »Er wird noch eine Weile bewusstlos sein.«

Plötzlich stürzte die rattengesichtige Blondine zu Billy und warf sich über seine reglose Gestalt. »Ihr habt ihn umgebracht!«, kreischte sie. »Ihr verfluchten Mörder!«

Connor rieb sein schlimmes Bein, und ihn überkam das unbändige Verlangen nach einer Zigarette. »Niemand hat hier irgendwen umgebracht, und das wird auch nicht passieren«, erklärte er erschöpft. »Wir müssen einfach warten, bis er aufwacht.«

»Die Polizei wird jede Sekunde eintreffen«, bemerkte Erin.

»Die Polizei?« Connor starrte sie ungläubig an. »Wie meinst du das?«

Erin hielt sein Handy hoch. »Natürlich habe ich die Polizei gerufen!«, sagte sie scharf. »Was glaubst du denn? Neun Männer greifen euch gleichzeitig an – was hast du erwartet, dass ich tue? Däumchendrehen? Mit Pompoms wedeln?«

»Ich habe erwartet, dass du mir die Sache überlässt!«, fuhr er sie an. »Ich will nicht mit der Polizei reden! Die Polizei kann mir im Moment nicht helfen!«

»Das ist echt ein starkes Stück!«, fauchte sie zurück. »Du hast mir eine Todesangst eingejagt! Jetzt leb mit den Konsequenzen!«

Connor wechselte einen Blick mit Sean und Davy. »Lasst uns von hier verschwinden. Wir können uns Billy irgendwann anders vorknöpfen.«

Sean wandte sich an das Grüppchen Schaulustiger, das sie mittlerweile umringte. »Durchsage an alle! Die Bullen werden jeden Moment hier sein, also denkt schon mal über eure Zeugenaussagen nach!«

Die Menge löste sich wie von Zauberhand auf.

Die hintere Tür des Cadillacs stand offen. Barbara Riggs verharrte mit schockgeweiteten Augen halb im Wagen, halb draußen. Connor reichte ihr seine Krücke.

»Würden Sie die für mich auf die Hutablage legen, Mrs Riggs? Dann können wir starten. Bestimmt möchten Sie Cindy nach Hause bringen.«

Er stieg ein und wartete darauf, dass die Hintertür zugeschlagen wurde. Das geschah jedoch nicht. Er bemerkte Erins entsetzten Blick und wandte den Kopf.

Seine Krücke wie einen Schlagstock umklammernd, marschierte Barbara über den Parkplatz. Dieser Abend, der von Anfang an nicht die Bezeichnung normal verdient hatte, nahm gerade eine Wendung zum komplett Absurden.

»Welches Auto gehört Billy?«, fragte Barbara scharf.

Miles stoppte mit seinem besudelten Ärmel ein neues Rinnsal Blut aus seiner Nase, dann zeigte er auf einen tiefergelegten silbernen Jaguar, der gleich einem phosphoreszierenden Meerestier sanft in der Dunkelheit schimmerte.

Connor rannte ihr nach, um sie aufzuhalten, aber er kam zu spät. Sie reckte seine Krücke hoch über ihren Kopf und drosch sie mit erstaunlicher Kraft auf die Windschutzscheibe des Jaguars. Das Glas knirschte und sackte durch. Ein Netz von Bruchlinien breitete sich zitternd über die glänzende Oberfläche aus. Wusch erfolgte ein Schlag auf die andere Seite der Windschutzscheibe. Krrrkk ging der rechte Scheinwerfer zu Bruch, kawumm, klirr gab der linke den Geist auf. Das Seitenfenster auf der Fahrerseite, rumms. Wieder ließ Barbara die Krücke nach unten sausen und hinterließ auf dem Dach eine ansehnliche Delle. Die weiße Handtasche an ihrem Arm hüpfte und tanzte bei jeder Bewegung.

Dem Ganzen haftete eine schreckliche Unausweichlichkeit an, so als beobachtete man, wie eine Abrissbirne ein Ziegelgebäude zum Einsturz brachte. Barbara lockte nun ihre eigene Zuschauermenge an. Schließlich bekam man nicht jeden Tag eine Dame mittleren Alters im blassrosa Hosenanzug zu sehen, die einen Hunderttausend-Dollar-Wagen in seine Einzelteile zerlegte.

»Was ist ihr Problem?«, wollte ein großer, dickwanstiger Biker-Typ wissen.

Connor zuckte hilflos mit den Achseln. »Er schuldet ihr Geld.«

Ding, rums, klirr nahm die Verstümmelung weiter ihren Lauf, bis Erins ängstliche Stimme den Radau durchdrang. »Mom? Mom! Hör mir zu, Mom!«

Barbara blickte mit tränenüberströmtem Gesicht auf. »Dieses Schwein hat mein kleines Mädchen geschlagen!«

»Ich weiß, Mom, aber Cindy kommt wieder in Ordnung. Außerdem haben die Jungs ihn schon für dich verprügelt, hast du das nicht gesehen?«

»Gut so«, kommentierte Barbara verbittert.

Erin zuckte zusammen und hielt sich die Ohren zu, als die Krücke ein weiteres Mal nach unten krachte und die Heckscheibe zertrümmerte. Sie legte ihrer Mutter die Arme um die Schultern und brachte sie hastig zurück zu Connors Wagen. Die vergessene Krücke hinter sich herschleifend, ließ Barbara sich nun widerstandslos abführen.

Miles grinste über das ganze blutverschmierte Gesicht. »Sie sind einfach göttlich, Mrs Riggs!«

»Ich bin mir sicher, dass das alles therapeutisch sinnvoll ist, aber könnten wir jetzt von hier verschwinden?«, fragte Sean.

»Ja, lasst uns abhauen. Du und Miles, ihr kommt mit zu mir nach Hause«, sagte Davy. »Wir müssen den Jungen sauber machen. Ach, Con! Ich habe einen von Seths Peilsendern in Billys Zigaretten versteckt, während deine Schwiegermutter den Jaguar vermöbelt hat. Wir können ihn damit morgen aufspüren, entspann dich also heute Abend – falls du das kannst.« Davy guckte mit mitleidsvollen Augen zu Connors Cadillac, der mit komplizierten Riggs-Frauen vollgestopft war. »Viel Glück mit ihnen. Und nimm dich vor Erins Mutter in Acht. Mit der ist nicht gut Kirschen essen.«

»Glaub mir, das hab ich längst bemerkt«, grummelte Connor.

Er befreite die Krücke aus Barbaras kalten Fingern, warf sie in den Kofferraum, wo sie keinen weiteren Schaden anrichten konnte, und schloss die Tür. Er lenkte den Wagen auf die Straße und machte sich innerlich auf absolut alles gefasst.

»Mom?«, wimmerte Cindy. »Hast du einen Nervenzusammenbruch?«

Barbara zog ihre Tochter in die Arme. »Aber nein, Schätzchen. Keineswegs.«

»Ich denke, es wird Ihnen bald wieder besser gehen, Mrs Riggs«, meinte Connor. »Sie haben eindeutig keine Probleme damit, Ihrem Zorn Ausdruck zu verleihen.«

Ihre Blicke trafen sich im Rückspiegel. »Du solltest besser damit anfangen, mich Barbara zu nennen, Connor«, entgegnete sie kühl. »Umso schneller werde ich mich daran gewöhnen.«

»Ach herrje, vielen Dank.«

»Aber ich fühle mich tatsächlich schon viel besser«, stellte Barbara staunend fest. »Mir geht’s so gut wie seit einer Ewigkeit nicht mehr.«

»Oh, das glaube ich gern«, brummte Connor. »Nichts hebt die Stimmung so sehr wie eine kleine, mutwillige Zerstörung fremden Eigentums.«

Barbara blinzelte. »Ach du liebe Zeit! Denkst du, er wird mich anzeigen? Oje! Wäre das nicht lustig? Wenn ich Eddie einen Brief schicken müsste … tut mir leid, Liebling, aber ich kann am Besuchstag nicht kommen … ich sitze auch im Gefängnis! Ich bin eine Gefahr für die Öffentlichkeit!«

»Das ist nicht komisch, Mom.« Erins Stimme klang erstickt.

»Ich weiß, dass es das nicht ist, Herzchen. Aber warum lachen wir dann?«

Jetzt brachen alle drei Frauen in Gelächter aus. Dann fingen sie an zu weinen. Es war ein schreckliches Durcheinander. Connor hielt den Kopf gesenkt und den Mund geschlossen und steuerte einfach nur den gottverdammten Wagen.

Dieser Auftrag machte Rolf Hauer mehr als nervös.

An der geschäftlichen Seite gab es nichts auszusetzen. Die Bezahlung war hervorragend, der Kontaktmann hatte sich als diskret und professionell erwiesen, und der Vorschuss war wie vereinbart in amerikanischen Dollars nach Marseille transferiert worden. Diesbezüglich gab es überhaupt kein Problem; alles war in bester Ordnung.

Es waren die Einzelheiten dieses Auftrags, die ihn beunruhigten. Eine Liste pingeliger, grausiger Details, von denen jedes einzelne bei Nichtbefolgung die Vereinbarung null und nichtig machen würde. Rolf war stolz auf seine Professionalität, aber falls ihn dieses Geschäft eines gelehrt hatte, dann die Tatsache, dass es immer Überraschungen geben konnte. Ein Künstler brauchte Raum, um improvisieren zu können. Aber dieser Job ließ ihm keinen Raum für Improvisation. Er engte ihn ein.

Genau wie sein Versteck in dem verdammten Garagenschrank. Er saß seit Stunden hier fest, war steif und zu Tode gelangweilt. Er sah auf seine Uhr. Die Zielpersonen sollten in Kürze eintreffen, vorausgesetzt, die Dinge liefen so, wie es ihm der Kontaktmann versichert hatte. Die Sprengsätze befanden sich an Ort und Stelle. Die Liste mit Instruktionen kam ihm wie ein Geheimcode vor. Nicht, dass er ihn entschlüsseln wollte. Je weniger er wusste, desto glücklicher war er. Er war nur ein Füller, der mit Feuer und Blut eine Nachricht schrieb. Er wurde dafür bezahlt, dass die Tinte floss.

Ah, endlich! Das Garagentor fuhr rumpelnd nach oben. Scheinwerfer strahlten grell in die Garage unter dem abgelegenen Haus. Ein Adrenalinstoß jagte durch Rolfs Adern. Er machte sich kampfbereit, dann öffnete er die Schranktür einen Spalt breit und spähte nach draußen. Mit seiner schwarzen Skimaske war er nur ein weiterer Schatten in der Dunkelheit.

Die Fahrertür des Kleinbusses wurde geöffnet. Stimmen. Ein Licht ging an. Ein Mann drehte sich um. Er war groß, breitschultrig und trug eine Baskenmütze. Er zündete sich eine Zigarette an. Ja. Doppelkinn, große Nase. Matthieu Rousse. Sein erstes Ziel.

Die Beifahrertür schwang auf, und eine stämmige, breitschultrige Frau stieg aus. Ein Helm grauer Haare. Sie musste noch nicht mal ins Licht treten, denn er erkannte sie an ihrem vorspringenden Kinn. Ingrid Nagy, sein zweites Opfer. In einer gutturalen Sprache, die Rolf nicht verstand, erteilte sie Rousse eine scharfe Anweisung. Der Mann gab eine mürrische Antwort, dann ließ er die Zigarette fallen und trat sie aus. Sie gingen zum Heck des Volvo-Transporters und zogen die Türen auf.

Als Rousse wieder sichtbar wurde, trug er eine schlaffe, in Decken gehüllte Gestalt auf seinen Armen. Rolf erhaschte einen kurzen Blick auf ein lebloses, eingefallenes Gesicht und lichtes braunes Haar. Zielperson Nummer drei, der komatöse Mann ohne Namen.

Rousse trug ihn mühelos. Die reglose Gestalt war leicht wie ein Kind. Rolf beobachtete lautlos, wie Nagy sich einen Metallkoffer schnappte, bevor sie Rousse und dem Komamann unter unaufhörlichem Gezeter ins Haus folgte.

Er schlich hinter ihnen die Treppe hinauf. Von seiner Erkundungstour früher an diesem Abend wusste er, dass sie zur Küche führte. Nagy entfernte sich die Treppe hinauf und mit ihr ihre keifende Stimme. Eine Frau, die einen Mann zusammenstauchte, klang in jeder Sprache ziemlich gleich. Der arme Bastard. Aber Mitleid wäre bei ihm verschwendet. Sein Elend würde bald vorüber sein.

Rousse kam die Treppe heruntergepoltert, vermutlich war er auf dem Rückweg in die Garage, um weitere Gerätschaften aus dem Transporter zu holen. Die Tür am oberen Treppenabsatz schwang auf. Rousse blieb nicht mal mehr die Zeit zu sprechen – nur ein überraschtes Weiten seiner Augen, popp, popp, popp mit der schallgedämpften Glock, und er glitt zu Boden. Ein dumpfer Aufschlag. Die Augen in ewigem Erstaunen weit geöffnet.

Über ihm keifte Nagy weiter. Noch steuerte sie nicht in seine Richtung, aber da bei Rousse nicht mit einer Antwort zu rechnen war, würde sie bald die Geduld verlieren und nach ihm suchen. Rolf folgte ihrer schrillen Stimme die Treppe hinauf, bis zu der erleuchteten Tür am Ende des Korridors. Sie stürmte heraus, und er erledigte sie, bevor sie auch nur den Atem für einen Schrei schöpfen konnte. Popp, popp. Tot, noch ehe sie ihn gesehen hatte. Genau wie er es mochte. So weit, so gut.

Jetzt kam der kranke Teil. Der Teil, der ihm eine Gänsehaut bereitete.

Er betrat das Zimmer und starrte auf den Komamann hinunter. Der geöffnete Metallkoffer neben ihm war voll mit medizinischem Zubehör. Auf dem Bett lagen ein Plastikbeutel mit Glukoselösung und andere Utensilien. Eine Infusionsnadel. Nagy musste nach Rousse gerufen haben, damit er ihr den Tropfständer brachte. Der Komamann lag gebrechlich und hilflos da, sein Kopf hing schlaff zur Seite, sein Mund stand offen.

Rolf hatte die Anweisung, die plastiküberzogene Erwachsenenwindel zu entfernen und den Koffer, die Nadeln, den Tropfständer und die Trage mitzunehmen, also sämtliche Beweise dafür, dass der Komamann keine normale, gesunde Person war. Sollte er auch nur eine Winzigkeit übersehen, wäre der Kontrakt null und nichtig. Dankbar für seine Lederhandschuhe befolgte er seine Instruktionen. Den leblosen Körper des Mannes zu berühren, löste bei ihm einen Würgereiz aus. Er durchsuchte Nagys Taschen, um sicherzugehen, dass nichts Entlarvendes in ihnen war, dann packte er alles andere zurück in den Koffer und trug ihn in die Garage. Der Volvo war voll mit Apparaten, die an den Komamann hätten angeschlossen werden sollen. Rolf würde sie später entsorgen.

Er ging wieder nach oben, stieg über Rousse und Nagy hinweg, dann zog er ein Messer, um sich um die letzten Details zu kümmern. Seine Hand verharrte reglos in der Luft.

Er wunderte sich über sich selbst. Der Komamann würde nicht weinend um Gnade betteln. Rolf wäre es fast lieber gewesen, er hätte es getan. Es hätte ihm einen Widerstand gegeben, gegen den er ankämpfen konnte. Es hätte das Ganze weniger sinnlos gemacht. Dieses vollkommen passive Geschöpf machte ihn ratlos. Es schwächte seinen Willen.

Rolf riss sich zusammen und behalf sich mit einem Trick, von dem er nicht gedacht hätte, dass er ihn je wieder brauchen würde. Er spaltete sich von sich selbst ab. Es gab einen Teil in ihm, dem es nichts ausmachte, dem Komamann das erste Glied seines Zeigefingers abzutrennen, dann den Ringfinger und den kleinen Finger derselben Hand. Man hatte ihm eine Skizze zur Verfügung gestellt, die präzise zeigte, wie viel er von jedem einzelnen Finger abschneiden musste. Er hielt sich gewissenhaft daran. Ein Teil von ihm scheute nicht davor zurück, dem Komamann eine Kugel ins Gehirn und fünf weitere in die Brust zu jagen. Popp, popp, popp, popp, popp, popp. Dieser starke Teil von ihm drückte den Abzug. Der andere zog sich zurück wie eine Schnecke in ihr Haus.

Rolf sammelte die Finger ein und verstaute sie in einem Gefrierbeutel, den er eigens zu diesem Zweck mitgebracht hatte. Er steckte den Beutel in seine Jackentasche, anschließend holte er die kleine Flasche Brandbeschleuniger heraus und goss sie über den Leichnam.

Der schwierige Teil war geschafft. Nun ging’s ans Aufräumen.

Rolf fuhr seinen Leihwagen aus dem Versteck zwischen den Büschen und nahm sich den Transporter vor. Nicht ein Fitzelchen medizinischer Ausrüstung durfte in dem Auto zurückbleiben, andernfalls wäre der Auftrag nicht erfüllt. Nachdem er die Maschinen, Kisten und Medikamente in sein eigenes Fahrzeug verfrachtet hatte, unterzog er den Volvo mithilfe seiner Taschenlampe von innen und außen einer gründlichen Inspektion. Alles hübsch sauber. Er war hier fertig.

Nun kam der Teil, auf den er sich freute. Er parkte seinen Wagen in sicherer Entfernung, holte tief Luft und betätigte den Sprengzünder.

Das Haus flog in die Luft. Mit dumpfer Erleichterung beobachtete Rolf, wie sich die Explosion ausweitete, wie die brennenden Trümmerstücke wie in Zeitlupe herabfielen und die Flammen gen Himmel züngelten. Reinigendes Feuer.

Er fuhr zu der Klippe, die er am Tag zuvor ausgewählt hatte. Darunter wogte und brach sich die See. Er schleuderte das Sammelsurium, das er mitgenommen hatte, in die Tiefe. Den Gefrierbeutel warf er samt Inhalt hinterher.

Die Bedingungen des Vertrags waren erfüllt. Trotzdem stieg er nicht sofort in seinen Wagen und fuhr davon, wie er es hätte tun sollen. Stattdessen starrte er aufs Meer hinaus und dachte über das nach, was er getan hatte. Was immer ein Fehler war. Er war ein Mann der Tat, nicht der Reflexion.

Alles in allem war es gut, dass die Bezahlung so hoch war. Denn nach dieser Nacht war er bereit für einen langen Urlaub, irgendwo sehr weit weg. Der Himmel wurde schon hell, als Rolf endlich in sein Auto stieg und nach Marseille zurückfuhr.

19

Stunden später stand Erin vor nervöser Energie noch immer unter Strom. Es war ein langer, nervenaufreibender Abend gewesen. Ihre Mutter hatte darauf bestanden, Cindy in die Notaufnahme zu bringen, wo ein Arzt sie untersucht, mehrere forschende Fragen gestellt und sie am Ende mit so ziemlich dem gleichen Rat weggeschickt hatte, den Sable Erin gegeben hatte: Sorgen Sie dafür, dass sie viel Wasser trinkt, sich gründlich ausschläft, und halten Sie sie um Gottes willen von der Person fern, die sie in diesen Zustand versetzt hat. Und selbstverständlich hatte er eine Drogenberatung empfohlen.

Im elterlichen Schlafzimmer schliefen ihre Mutter und Cindy nun endlich. Barbara hatte Connor demonstrativ nicht dazu aufgefordert, im Gästezimmer zu übernachten. Er hatte den Wink verstanden und sich in sein Auto zurückgezogen. Erin lehnte die Stirn an ihr Zimmerfenster. Der kreisrunde Beschlag, den ihr Atem erzeugte, dehnte sich aus und zog sich zusammen, während sie den parkenden Cadillac betrachtete. Obwohl er aus dem Haus verbannt war, blieb Connor bei ihr, um ihren Schlaf zu bewachen. Wie dickköpfig und fürsorglich und süß er doch war! Allein der Gedanke an ihn weckte wieder dieses zärtliche Gefühl in ihr. Sie bezwang es, um nicht wieder in Tränen auszubrechen. Sie hatte den ganzen Abend im Chor mit Barbara und Cindy geweint. Sie hatte es satt. Ihr taten schon die Schluchzmuskeln weh.

Sie vermisste Connor. Sie wollte ihre Jeans anziehen, dann jedoch sah sie hinunter auf ihr hauchdünnes Sommernachthemd mit den gestickten Blumen. Sie dachte an seine Reaktion auf ihr ausladendes viktorianisches Nachthemd zurück. Hmm. Nun denn. Sie würde herausfinden, ob ihm die schlichtere Version ebenso gut gefiel. Niemand außer ihm war wach und würde sie sehen.

Sie schlich barfuß die Treppe hinunter, deaktivierte den Alarm und trat auf die vordere Veranda. Die kühle nächtliche Brise wehte den dünnen Stoff um ihre Schenkel. Schon über den dunklen Rasen hinweg spürte sie Connors Blick durch das Wagenfenster auf sich. Sie war sich ihrer Brustwarzen, die sich unter dem zarten Stoff abzeichneten, überdeutlich bewusst.

Connor stieß die Beifahrertür auf und gab ihr ein Handzeichen. Sie rannte über das taunasse Gras, schlüpfte ins Auto und rutschte auf der glatten Sitzbank zu ihm, um sich an seinen warmen Körper zu schmiegen. An ihren Füßen klebten feuchte Grashalme.

Er legte die Arme um sie. »Was zum Henker hast du hier draußen zu suchen? Du bist halb nackt.« Seine Stimme war scharf vor Entrüstung.

»Ich wollte dir mein Nachthemd vorführen. Gefällt es dir?«

»Oh, Erin!« Er warf den Kopf gegen die Lehne. »Du versuchst mich umzubringen, oder?«

»Ich habe dich vermisst, das ist alles«, erwiderte sie. »Ich habe dich von meinem Zimmerfenster aus beobachtet. Mein tapferer, edler Ritter im schimmernden Cadillac.«

Er hob ihre Hand an seine Lippen, küsste zärtlich die Innen- und die Außenseite, dann drückte er sie auf die harte Schwellung seiner Erektion.

»Ich mag dein Nachthemd, Liebling«, murmelte er. »Wie edel ist das?«

Ihre Finger schlossen sich bewundernd um den dicken Schaft und streichelten ihn von der Wurzel bis zur Spitze. »Oh, überaus edel, Connor.«

Er legte seine Hand auf ihre und gebot ihr Einhalt. »Nicht, Erin. Das ist genug.«

»Warum? Alle schlafen. Öffne deine Jeans für mich, dann werde ich meine neu erworbenen Böse-Mädchen-Talente trainieren. Ich habe nie zuvor irgendetwas in einem Auto gemacht. Außer, als du mich am Flughafen geküsst hast.«

»Trotzdem nein.«

Ihre Finger umschlossen ihn fester und rieben ihn beharrlich. »Willst du nicht …?«

»Du weißt verdammt genau, wie sehr ich will, aber mir ist nicht wohl dabei, meine Deckung in einem parkenden Wagen aufzugeben. Ich bin völlig wehrlos, wenn du deine Sexgöttinnummer abziehst.«

»Dann komm mit rauf in mein Zimmer.« Sie drückte die Lippen auf sein erhitztes Gesicht und rieb die Wange an seinen schimmernden, kratzigen Bartstoppeln.

»Wir verriegeln die Türen und schalten den Alarm ein. Wir werden so sicher sein wie in Abrahams Schoß.«

Er schlug die Hände vor die Augen. »Ja, klar. Deine Mutter wird bestimmt entzückt sein. Du hast gesehen, was sie mit dem Jaguar angestellt hat.«

»Sei nicht albern«, sagte Erin. »Schließlich bist du nicht Billy Vega, abgesehen davon mag sie dich schon jetzt.« Sie ignorierte sein abfälliges Schnauben. »Mein Zimmer liegt im Dachgeschoss, ein ganzes Stockwerk über dem meiner Mutter. Außerdem schlafen beide, Connor. Sie sind völlig durch den Wind. Niemand wird es je erfahren.«

»Du bist eine tödliche Versuchung, Erin«, flüsterte er. »Wie Eva im Garten Eden. Komm, mein süßer Adam. Nur ein winziger Bissen! Siehst du, wie hübsch der Apfel glänzt? Mmh, lecker.«

Sie rieb sich an ihm, und ihr Ausschnitt rutschte nach unten. »Der Apfel ist saftig und süß, Connor. Ich verspreche dir, dass du ihn köstlich finden wirst.«

Seine Hand glitt von ihrer Hüfte zu ihrer Taille zu ihrer Brust. Erin drängte sich ihm entgegen. »Komm mit nach oben, dann kannst du mir dieses Nachthemd ausziehen und mit mir schlafen, Connor. Ich habe noch nie einen Jungen in mein Kinderzimmer geschmuggelt. Ich habe viel nachzuholen.«

»Ich bin kein Junge, Erin. Ich bin ein Mann. Das macht einen Unterschied. Das macht es pervers.«

Sie nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände und küsste seine missbilligend gerunzelte Stirn. »Und ich bin eine Frau«, erinnerte sie ihn leise. »Was es zur natürlichsten Sache der Welt macht.«

Er blickte ihr lange in die Augen. »Beschreib mir, wie dein Zimmer aussieht.«

Die seltsame Bitte verwirrte sie. »Warum kommst du nicht mit nach oben und findest es selbst heraus?«

»Sag es mir einfach, damit ich weiß, ob es auch nur annähernd mit meiner Fantasievorstellung übereinstimmt.«

Die Sehnsucht in seiner Stimme verschlug ihr die Sprache und raubte ihr den Atem. Wenn auch nur für einen Augenblick.

»Hmm … die Tapete hat ein Rosenknospenmuster«, begann sie. »Ich habe ein Himmelbett aus Ahornholz, das meiner Urgroßmutter gehörte. Darauf liegt ein Quilt in hundert verschiedenen Rosatönen. Unter ihm befindet sich ein gedeckt roséfarbenes Federbett, dazu gleichfarbige Kissen mit Spitzenbesatz. Auf dem Parkettboden liegt ein Flickenteppich, ähnlich dem in meinem Apartment, nur dass dieser in Pfirsich, Creme und Pink gehalten ist. Es gibt einen Waschtisch mit einer Schüssel und einem Krug. Eine Kommode und einen Schminktisch aus Ahornholz, samt passendem Kleiderschrank mit abgeschrägten Spiegeln. Spitzenvorhänge mit Ösen. Es ist ein sehr hübsches Zimmer. Ich habe es immer geliebt.«

Seine Augen funkelten im Mondschein wie die eines Wolfs. »Gott, Erin. Ich könnte auf der Stelle kommen.«

Sie unterdrückte ein Kichern. »Spitzenvorhänge mit Ösen machen dich geil?«

»Nein. Du machst mich geil. Du, inmitten von all diesem plüschigen Mädchenkram. Spitzen und Rosenknospen. Nur daran zu denken, genügt, dass ich in meiner Jeans kommen könnte.«

»Ich habe nach Blumen duftende Kerzen«, neckte sie ihn weiter. »Und auf dem Schminktisch steht ein Rosenblütenpotpourri. Das ganze Zimmer duftet nach Rosen.«

»Irgendwelche Plüschtiere?«, verlangte er zu wissen. »Oder Puppen? Ich würde mich wie ein Sittenstrolch fühlen, wenn du dort Puppen hättest.«

Sein misstrauischer Ton brachte sie zum Kichern. »Ich habe ein paar antike Puppen, aber die beißen nicht. Sie sitzen einfach nur in den Regalen und beobachten einen.«

»Mist«, murmelte er. »Das ist ja gruselig.«

»Du wirst zu beschäftigt sein, um sie auch nur zu bemerken«, versprach sie. »Ich könnte mir auch weiße Söckchen anziehen, meine Haare zu Zöpfen flechten und an einem gestreiften Lutscher lecken, wenn du möchtest. Du musst es nur sagen.«

»Nein, danke, Lolita«, lehnte er ab. »Ich stehe auf Frauen, nicht auf kleine Mädchen.«

Sie legte die Arme um seinen Hals und hauchte eine Spur sanfter, verführerischer Küsse von seinem hohen, scharfen Wangenknochen bis zu seinem markanten Kinn. Er widerstand ihr noch immer, so heiß und hart und begierig sein Körper auch war.

Es war an der Zeit, schwerere Geschütze aufzufahren.

»Ich bin nackt unter diesem Nachthemd«, flüsterte sie.

»Als ob mir das nicht aufgefallen wäre«, sagte er mit rauer Stimme. »Ich kann deine Brustwarzen und deine Schamhaare durch das verdammte Ding sehen.«

Erin zog den rüschenbesetzten Saum hoch, bis ihre Knie entblößt waren, dann ihre Oberschenkel. Sie klemmte sich das Nachthemd unter die Brust, sodass er ihren Bauch, ihren Schritt und das seidige dunkle Haar zwischen ihren Schenkeln sehen konnte. Sie öffnete die Beine, legte die Hand dazwischen und strich mit den Fingerspitzen über ihre Schamlippen. »Willst du mich nicht berühren?«

»Verdammt, Erin«, fluchte er heiser. »Das ist nicht fair.«

»Ich weiß«, wisperte sie. »Aber ich kann nicht anders. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich je so benehmen würde, um einen Mann zu reizen, doch für dich tue ich es. Ich will dich verrückt machen.« Sie schob die Finger in ihre Öffnung und presste die Schenkel um ihr vor Verlangen pochendes Fleisch zusammen.

Er zog sie mit einem Ruck auf seinen Schoß. Sie schluchzte fast vor Erleichterung, als sie sich seinen starken Händen, seinem gierigen Mund ergab. Seine Finger glitten in sie hinein, und sie hob wimmernd die Hüften, auf der Suche nach der Erlösung, die nur er ihr geben konnte. Sie hatte ihn wehrlos vor Verlangen machen wollen, doch nun war sie die Wehrlose.

Connors verführerische Küsse ließen sie jedes Gefühl für Schwerkraft verlieren. Seine in sie stoßenden Finger, sein fordernder Mund waren ihre einzigen Orientierungspunkte. Seine Hand neckte und streichelte sie, bis sie sich zitternd vor Erregung weit öffnete. In einer stummen Forderung nach mehr drängte sie sich seiner Hand entgegen. Er zog sie zurück und schob Erin wieder auf die Sitzbank.

»Okay. Du hast gewonnen«, kapitulierte er. »Du hast mich, wo du mich haben wolltest, aber ich habe dich auch, wo ich dich haben wollte. Bring mich in dein Zimmer und besorg es mir, Erin!«

Sie holte keuchend Luft und stieg aus dem Wagen. Ihre Beine zitterten so heftig, dass sie kaum stehen konnte. »Die vierte Stufe am unteren Treppenabsatz knarrt«, warnte sie ihn atemlos. »Vergiss nicht, sie auszulassen.«

Seine Augen wurden schmal. »Dir ist hoffentlich bewusst, dass ich auf der Stelle einen Herzinfarkt erleiden werde, wenn uns deine Mutter in flagranti erwischen sollte.«

»Es gibt ein Vorhängeschloss an meiner Zimmertür«, beruhigte sie ihn. »Meine Mutter ist nicht der Typ, der Türen eintritt. Dad hätte das getan, aber nicht Mom. Sie ist der Typ, der es aussitzt und einen dann mit großen, verletzten Augen ansieht.«

»Ja, bevor sie mir dann mit einer gusseisernen Bratpfanne den Schädel einschlägt.«

»Ach, sei doch nicht so ein Angsthase!«

Sie schlichen sich durch die Vordertür. Erin reaktivierte die Alarmanlage, dann bedeutete sie Connor, ihr die Treppe hinaufzufolgen. Sie lauschte auf seine Schritte, hörte jedoch keine und auch nicht das Reiben von Stoff an Stoff. In der Erwartung, ihn am Fuß der Treppe verharrend zu sehen, drehte sie sich um.

Er war direkt hinter ihr.

Er lächelte, als sie überrascht aufkeuchte, und legte einen Finger an seine Lippen. Wie ein Geist schwebte er hinter ihr über den knarrenden Dielenboden bis zu ihrem Zimmer unter dem Dach. Während sie in einer Schublade nach Streichhölzern suchte, schloss er die Tür und legte den Riegel vor.

Erin zündete die Kerzen an, was ohne willentliche Absicht zu einer zeremoniellen Handlung wurde. Sie sammelte Kraft, indem sie einen Altar der Liebe errichtete. Rose, Lavendel, Hibiskus und Jasmin auf dem Schminktisch. Flieder, Maiglöckchen und Vanille auf der Kommode. Natürliche Aromen, nicht überwältigend, aber auf erlesene Weise effektiv. Die Kerzenflammen wurden von den Spiegeln reflektiert und tanzten in der zart parfümierten Luft, die das Zimmer erfüllte.

Erin drehte sich zu Connor um. Nach all ihrem verführerischen Posieren fühlte sie sich nun lachhaft schüchtern. Das Zimmer schien die Zeit um Jahre zurückzudrehen. Sie fühlte sich mit einem Mal jünger und weniger selbstsicher. Noch verletzlicher, falls das möglich war.

Seine Augen waren weich vor Staunen. »Du musst einem Märchen entsprungen sein, Erin. Dieser perfekte Körper als Silhouette und die Kerzen hinter dir verwandeln dein Nachthemd in pures Licht. Meine verzauberte Prinzessin.«

»Prinzessin?« Eine zarte Röte trat auf ihre Wangen. »Oh, bitte!«

»Das habe ich immer von dir gedacht«, entgegnete er ruhig. »Dass du eine wunderschöne Prinzessin in einem Turm bist, der zu hoch ist, um ihn zu erklimmen. Dornenhecken, magische Zauber, Drachen, das ganze Paket.«

Falls er mit diesem Süßholzraspeln fortfuhr, würde sie wieder anfangen zu weinen, das wusste sie einfach. Sie schniefte und versuchte zu lachen. »Mein Turm war nur darum so hoch, weil du immer der Einzige warst, von dem ich wollte, dass er ihn erklimmt.«

Die Machtspiele, die verführerischen Tricks und die schelmischen Neckereien hatten ausgedient. In der andächtigen Stille gab es für sie keinen Raum. Die Zeit stand still, und plötzlich war es wieder jener Abend, an dem sie ihm im Alter von siebzehn zum ersten Mal begegnet war. Sie hatte ihre Kerzen angezündet, stundenlang wach gelegen und sich unruhig hin und her geworfen. Aufgewühlt von sinnlichen Träumen und Fantasien, von einer ruhelosen körperlichen Sehnsucht, die immer stärker wurde, köstlich und zugleich qualvoll, wenn sie an sein Lächeln, sein Lachen dachte. An die Form seiner Hände. Die Breite seiner Schultern.

Eine verrückte Idee nahm in ihrem Kopf Gestalt an.

»Würdest du eine meiner Fantasien mit mir nachspielen?«, fragte sie.

»Ich würde alles mit dir tun.«

Das pure Verlangen in seinen Augen ermutigte sie. »Ich möchte in der Zeit zurückgehen«, erklärte sie stockend. »Ich habe damals einen Fehler begangen und würde gern versuchen, ihn wiedergutzumachen.«

Er nickte in stiller Zustimmung.

Erin nahm ihren ganzen Mut zusammen. »Ich hatte mir den Falschen ausgesucht, um meine Jungfräulichkeit zu verlieren. Weil ich nicht den Mumm besaß, mich um den Mann zu bemühen, den ich in Wahrheit wollte.«

»Oh, Erin …«

»Es hättest du sein sollen, beim ersten Mal«, redete sie hastig weiter, um den Gedanken zu formulieren, bevor er in seine Einzelteile zerfiel. »Aber du warst es nicht. Und es war eine schreckliche Erfahrung. Es hat mich auf Jahre hin sexuell verkrampft gemacht. Ich wollte noch nicht mal mehr einen neuen Versuch wagen. Bis ich dann mit dir geschlafen habe.«

Connor ballte die Fäuste. »Was hat er dir angetan?«

Der stählerne Zorn in seiner Stimme erschreckte sie, und sie schüttelte rasch den Kopf. »Oh nein, nichts in der Richtung«, versicherte sie ihm. »Es war nicht sein Fehler, dass er der falsche Partner war. Er konnte nichts dafür, dass ich ihn nicht liebte und nicht wirklich wollte. Es war eher mein Fehler als seiner.«

»Ich kauf dir das nicht ab, Erin. Du hast nun mal die schlechte Angewohnheit, Verantwortung für Dinge zu übernehmen, die nicht deine Schuld sind.«

Sie warf die Hände in die Luft. »Kann sein, aber na wenn schon? Ich will nicht darüber nachdenken und auch nicht über ihn. Die heutige Nacht ist voller Magie. Ich glaube, dass ich heute Nacht die Zeit zurückdrehen könnte. Wieder neunzehn sein. Und mein erstes Mal mit dir erleben. Wunderschön und perfekt. Fast schon … heilig.«

Er trat auf sie zu und nahm ihre Hände in seine. »Ich liebe dich, Erin.« Seine Stimme war ein leidenschaftliches Flüstern.

Sie suchte krampfhaft nach einer Erwiderung, aber ihr Sprachvermögen hatte den Dienst quittiert.

»Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen«, fügte er hinzu. »Ich wollte das nicht zu früh sagen. Aber wenn du möchtest, dass ich auf diese Weise mit dir schlafe, musste ich es vorher sagen.« Er hob ihre Hände an seinen Mund und küsste sie andächtig. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch«, platzte sie heraus. »Das habe ich immer getan, Connor. Immer.«

Da war sie, die Wahrheit, ungeschminkt und rein und wunderschön. Die Gewissheit breitete sich bis in die entlegensten Winkel ihrer Herzen aus, wie Blumen, die sich zu voller Blüte entfalteten und ihren süßen Duft dem Wind schenkten.

»Du weißt, was das bedeutet, Erin«, sagte Connor. »Dies ist wie unsere Hochzeitsnacht. Du gehörst mir, ich gehöre dir. Auf immer und ewig.«

Flackernde Schatten tanzten und flirrten vor ihren Augen, als sie sich mit Tränen füllten, die ihr bald darauf über das Gesicht strömten. »Ja«, wisperte sie.

Ihre Lippen trafen sich zu einem feierlichen, ehrfürchtigen Kuss. Kein Kuss, um zu verführen oder zu erobern, sondern ein Kuss, mit dem ein Pakt besiegelt wurde. Ein Kuss, um einen Zauber zu brechen.

Oder, um einen zu beschwören.

Connor gab sich ihrer Fantasie mit seiner ganzen Sehnsucht, Leidenschaft und großzügigen Zärtlichkeit hin. Er schob ihr das Nachthemd von den Schultern und folgte seiner geschmeidigen Bahn mit Mund und Händen.

Er liebte sie mit seinen Lippen, seiner Zunge, mit der weichen Wärme seines Atems. Er sank auf die Knie, zog das Nachthemd ihre Hüften hinab, bis es zu ihren Füßen lag, und barg das Gesicht in Verehrung ihrer Weiblichkeit an ihrem Venushügel. Voller Anmut und in perfektem Gleichgewicht balancierten sie auf einem schmalen Grat zwischen Ehrfurcht und Glückseligkeit. Ohne die leiseste Befürchtung, zu fallen.

Selbst ihre Bemühungen, Connor aus seinen Klamotten zu befreien, das gedämpfte Lachen, das damit einherging, war erfüllt von andächtigem Staunen. Sie gingen so unbeholfen an die Sache heran, als wäre es tatsächlich das erste Mal. Connors Finger zitterten so stark, dass er das Kondom fallen ließ. Als Erin sich bückte, um es aufzuheben, wurde sie von seinem verlockenden Penis abgelenkt: So heiß und glatt und hart, dass er jeden Moment zu explodieren drohte, weinte er köstliche salzige Tränen unerfüllter Begierde. Allein für sie bestimmt, um von ihr gestreichelt und liebkost zu werden. Connor keuchte vor lustvoller Qual, als sie ihn in den Mund nahm, doch schon nach ein paar wenigen gleitenden Bewegungen zog er sie wieder zu sich hoch.

»Nein, mein Liebling. Diese Nacht gehört allein dir.« Er streifte das Kondom über, schlug die Decke zurück und drückte sie auf das kühle Laken. Dabei zitterte er am ganzen Leib.

Erin streichelte über sein Haar. »Ist alles okay?«

»Ich habe Angst.« Seine Stimme war leise und angespannt. »Es muss vollkommen für dich sein. Das hier legt den Grundstein für den Rest unseres Lebens. Ich denke, ich habe allen Grund, ein wenig nervös zu sein.«

Sie zog ihn an sich. »Aber du kannst gar nichts falsch machen. Es ist, als wärst du für mich erschaffen. Alles, was du tust, ist vollkommen.«

»Gott, du bist so süß!« Er lächelte sie an. »Wie du mein Ego streichelst. Mach weiter damit. Lass es anschwellen wie einen Heißluftballon. Ich genieße es so sehr, dass ich gar nicht genug davon bekommen kann.«

»Aber es ist die Wahrheit, Connor«, protestierte sie. »Jedes Mal, wenn du mich küsst, jedes Mal, wenn du mich berührst, dann – oh Gott …«

Ihre restlichen Worte wurden erstickt, als er ihre Beine auseinanderdrückte und sanft in sie eindrang. »Bist du bereit?«, fragte er. »Willst du mich jetzt?«

Pure Wonne begleitete seine zärtliche Invasion. Jeder Kontaktpunkt wurde zu einem weißen Glühen. Sie schlang ihre Arme und Beine um ihn, als er tiefer in sie hineinstieß. Die überwältigende Flut der Empfindungen war so heftig, so süß. Sie spiegelten sich in seinen Augen wider, pulsierten zwischen ihnen, bis sie vor Freude hätte weinen können. Ihr Mann, ihr Gefährte.

Sie fasste nach oben, um ihm die Haare aus dem Gesicht zu streichen. Als sie ihre Hand wegnahm, war sie feucht. Zu bewegt, um etwas sagen zu können, zog Erin sein Gesicht zu ihrem herab und küsste die Tränen fort. Sie schmeckte ihre heiße, salzige Magie, und der Pakt war besiegelt. Sie waren auf ewig miteinander verbunden.

Sie begannen, sich in einem köstlichen, feuchten Rhythmus miteinander zu bewegen.

Plötzlich hielt Connor inne. »Oh nein! Unmöglich! Das ist so verdammt unfair!«

Alarmiert öffnete Erin die Augen. »Wovon sprichst du?«

»Dieses Bett quietscht.« Er war außer sich. »Du hast nichts davon erwähnt, dass dein Bett quietscht, als du mich mit deinen wollüstigen Versprechungen in dein Zimmer gelockt hast!«

»Ich wusste es nicht«, verteidigte sie sich. »Ich hatte nie zuvor Sex in diesem Bett! Woher hätte ich es also wissen sollen? Und was macht es schon aus?«

»Du hast leicht reden«, brummte er. »Schließlich bist du nicht diejenige, die zu Tode gefoltert wird, falls deine Mutter uns hört.«

Erin wurde von einem hilflosen weichen Kichern übermannt, das jede Sekunde in Weinen umschlagen konnte. Connor legte die Hand auf ihren Mund.

»Ich hasse es, unserer romantischen Fantasie einen Dämpfer zu versetzen, weil ich nämlich selbst ziemlich auf sie abfahre, trotzdem müssen wir ein paar Modifizierungen vornehmen«, erklärte er. »Eine mütterliche Einmischung würde die Stimmung definitiv ruinieren.«

Mit einem lustvollen Stöhnen zog er sich aus ihrem Körper, der ihn umschlang, zurück und stieg aus dem Bett. Er warf die Decke auf den Boden und arrangierte sie zu einem weichen Nest. Dann nahm er ein Kissen, sank auf die Knie und streckte Erin die Hand entgegen. Sein Lächeln war strahlend und wunderschön. »Der Boden quietscht nicht. Komm her zu mir!«

Sie krabbelte in seine Arme. Der süße Schock ihres Körperkontakts entlockte beiden ein lustvolles Keuchen. Erin kannte keine Hemmungen mehr und er auch nicht. Mit großzügiger, fast kindlicher Selbstvergessenheit hatte er ihr sein ganzes Ich dargeboten, und es erschreckte sie beinahe, wie verletzbar er sich gemacht hatte, wie grenzenlos sein Vertrauen war. Es war eine gigantische Verantwortung, aber sie konnte den Gedanken nicht weiterverfolgen, weil er gleich einem Funkenregen davonstob, um der nächsten Welle purer Emotion Platz zu machen.

»Möchtest du oben sein oder unten?«, fragte Connor sie zwischen zwei Küssen.

»Muss ich wählen? Können wir nicht beides tun?«

»Du bist die verzauberte Prinzessin. Dein Wunsch ist mir Befehl.«

Sie lehnte sich in die Kissen zurück und zog ihn auf sich. »Im Moment möchte ich das hier. Ich liebe deine Wärme, dein Gewicht auf mir.«

»Alles, was du willst«, murmelte er und zog ihren Körper eng an seinen. Er drang von Neuem in sie ein und wiegte sich mit träger, sinnlicher Geschicklichkeit gegen ihre Hüften, bis die Erregung sie übermannte und sie sich wie Flammen um- und ineinander wanden.

Es war mehr, als sie sich hätte wünschen können, mehr, als sie sich je erträumt hatte. Jeder Kuss, jede andächtige Liebkosung, jedes geflüsterte Wort der Liebe verfestigte das Versprechen, das sie einander gegeben hatten. Sie liebten sich, bis sie weich und kraftlos waren und ihr ganzer Körper ein einziges strahlendes Lächeln.

Sie musste irgendwann eingedöst sein, wenngleich ihr die ganze Nacht wie ein süßer, verschwommener Fiebertraum vorkam. Als sie die Augen aufschlug, stellte sie fest, dass Connor sie still betrachtete, in seiner Hand ein kleines, zusammengefaltetes Stück Papier.

»Bist du nicht müde?«, fragte sie ihn.

»Ich kann nicht schlafen«, antwortete er lächelnd. »Ich bin zu glücklich.«

»Was hast du da?«

Er machte einen letzten Handgriff und gab es ihr.

Es war ein Origami-Einhorn. Verblüfft sah sie sich die perfekt gefaltete Miniatur an. »Es ist wunderschön. Wo hast du das gelernt?«

»Davy hat es mir während meiner Reha gezeigt. Er steht auf dieses besinnliche, versponnene Zeug. Tai-Chi, Meditation, kosmische Harmonie und all das. Ich bin damals vor Langeweile halb durchgedreht, bis er dann eines Tages mit Papier und einem Buch über Origami bei mir aufgekreuzt ist. Hey, es wird allmählich Zeit, dass du lernst, dich zu konzentrieren, Con, meinte er. Also befolgte ich seinen Rat. Ich hatte auch nichts Besseres zu tun.«

»Es ist unglaublich schön«, flüsterte Erin. »Ich liebe es.«

»Es gehört dir«, erwiderte er. »Ich sollte jetzt besser wieder ins Auto gehen.«

Sie streckte die Arme nach ihm aus und wollte automatisch protestieren, aber er erstickte ihre Worte mit einem Kuss. »Das ist alles, was wir heute Nacht bekommen, meine Süße«, sagte er. »Es ist schon fast fünf. Gott, ich fühle mich wie ein notgeiler Teenager, wie ich mich hier rein- und rausschleiche. Wie ist der Code für die Alarmanlage?«

»Katherine323jane«, erwiderte sie. »Katherine mit K. Es sind unsere zweiten Vornamen. Cindys und meiner.«

Er erhob sich aus ihrem zerwühlten Nest und nahm sie auf seine Arme. »Erin Katherine«, murmelte er. »Das gefällt mir.«

Lächelnd und vollkommen ermattet ließ sie sich von ihm ins Bett bringen. »Wie ist dein zweiter Vorname?«, wollte sie wissen.

Er deckte sie zu. »Ich habe keinen. Ich heiße einfach nur Connor. Es war der Mädchenname meiner Mutter. Jeannie Connor.«

So als könnte er es nicht ertragen aufzuhören, küsste er sie wieder, und ein wohliger Schauder ging durch ihren erschöpften Körper.

Er zog sich an, schlüpfte in seinen Mantel und beugte sich nach vorn, um die Kerzen auszublasen. Sie hasste es, ihn gehen zu lassen, aber kaum dass die Tür mit einem leisen Klicken hinter ihm zufiel, ließ etwas in ihr endlich los.

Der Schlaf überrollte sie wie eine dunkle Welle und zog sie mit sich fort.

Der Mann, der nicht länger Novak war, legte den Hörer auf. Er starrte das Telefon mit ausdrucksloser Miene an, dann machte er sich auf die Suche nach Tamara. Er hätte sie rufen lassen können, aber er wollte sie überrumpeln.

Es kam nicht jeden Tag vor, dass ein Mann von seinem eigenen Tod erfuhr. Er prüfte seine Gefühle aus einer distanzierten Perspektive. Die Nachricht beschwingte ihn nicht. Er fühlte sich verloren, im Nichts treibend. Die Kehrseite der Freiheit. Der Preis, den er zu zahlen hatte.

Er fand Tamara in ihrem Büro, wo sie mit einer Brille auf der Nase auf einen Computermonitor schaute. Sie keuchte erschrocken auf, riss sich die Brille herunter und setzte ihre verführerischste Miene auf. Offensichtlich glaubte sie, ihn damit täuschen zu können. Sollte sie ruhig an ihren Illusionen festhalten. Sie kosteten ihn nichts.

»Ich habe gerade eine Nachricht bekommen«, teilte er ihr mit. »Kurt Novak ist tot, genau wie seine Angestellten Ingrid Nagy und Matthieu Rousse. Sie wurden vor ein paar Stunden in der Nähe von Marseille ermordet. Ein Sprengstoffattentat. Ein Mafiaboss, Pavel Novaks Rivale, der ihm durch den Mord an seinem Sohn einen Schlag versetzen wolle, sagt man. Wer das Schwert ergreift, der soll durch das Schwert umkommen, wie es so schön heißt.«

Tamara öffnete ihren sinnlichen Mund, schloss ihn wieder, öffnete ihn erneut. »Oh … ich weiß nicht, ob ich dir nun gratulieren oder vielmehr mein Beileid aussprechen soll, Boss.«

Er dachte einen Moment über ihre Frage nach. »Du darfst mir gratulieren, Tamara, indem du dich ausziehst.«

Fünfzehn verschwitzte Minuten später herrschte in Tamaras Büro ein ansehnliches Chaos, und Novak fühlte sich ein Stück weit besser, zumindest gemessen daran, dass er seit sechs Stunden tot war.

Nachdem er sich aus ihrem Körper zurückgezogen hatte, glitt Tamara an der Wand entlang zu Boden. Sie wollte etwas sagen, brach dann aber ab.

Es kitzelte seine Neugier. »Was ist? Frag mich, was du willst«, drängte er sie.

Sie behielt ihn wachsam im Auge. »Ich habe darüber nachgedacht … wie du es angestellt hast.«

»Ah. Meine Verwandlung in Claude Mueller, meinst du.« Noch immer nackt setzte er sich neben sie und hakte seinen Arm bei ihr unter. »Ich habe ihn vor vielen Jahren an der Sorbonne kennengelernt. Er hat sich in mich verliebt und wurde ziemlich lästig, aber er war unermesslich reich, und ich war sicher, dass er sich irgendwann als nützlich erweisen würde, deshalb tolerierte ich ihn. Eines Abends, er hatte getrunken, gestand er, dass er ich sein wollte.« Er lächelte Tamara an. »Damit war die Idee geboren. Es ist nie zu früh, für die Zukunft zu planen.«

Tamara war fasziniert. »Also hast du einfach … sein Leben gestohlen?«

»Claude war kränklich und naiv. Er hatte keine Freunde außer mir. Es war einfach, ihn von seinen wenigen sozialen Kontakten zu isolieren. Ein Arzt mit einer fragwürdigen Vergangenheit und ein krimineller Koch wurden angeheuert, um Claude ernsthaft krank zu machen. Anschließend sorgte ich dafür, dass seine Eltern von der Bildfläche verschwanden. Von da an schien es niemanden mehr zu kümmern, was aus ihm wurde. Er war willensschwach und optisch leicht zu vergessen. Als ich ihn schließlich ins Koma versetzte, merkte es niemand. Ich selbst habe, indem ich mich als Claude ausgab, im Internet mittlerweile einige Berühmtheit erlangt. Jeder weiß von Claudes Großzügigkeit, seiner fanatischen Sammelleidenschaft. Er wird allseits geliebt und verehrt.«

»Brillant«, murmelte sie.

»Claudes Wunsch ist in Erfüllung gegangen. Er ist ich. Und ich werde sein Leben für ihn leben. Und zwar weitaus besser, als er es selbst je gekonnt hätte.«

Sie blieb so lange stumm, dass er sich zu ihr umwandte und sie ansah. In ihren Augen lag ein gehetzter Ausdruck.

»Was?«, fragte er barsch. »Was ist los?«

Sie schluckte mehrere Male, bevor sie antwortete – ein sicheres Indiz dafür, dass sie riskieren würde, das Kind beim Namen zu nennen. »Du erzählst mir so viele Details, dass ich befürchte, du könntest planen …« Ihre Stimme erstarb.

»Dich umzubringen?« Ihre Aufrichtigkeit rührte ihn. »Jeder braucht einen Menschen, mit dem er offen sprechen kann, nicht wahr?«

»Natürlich«, erwiderte sie automatisch. »Aber – ist das wirklich klug? Diese neue Identität aufs Spiel zu setzen, nur um Connor McCloud dafür zu betrafen, dass er …«

»Wage es nie wieder, meine Weisheit infrage zu stellen!« Er stand auf und begann sich anzuziehen. Tamara griff nach ihrer Bluse. »Nein«, sagte er. »Bleib so. Ich sehe dich gern nackt.«

Die Bluse fiel geräuschlos aus ihrer zitternden Hand.

Er schaute zu dem Computer. »Was hast du gemacht um diese Uhrzeit?«

»Ich habe McClouds Wagen überprüft«, erklärte sie. »Ich bekam einen Anruf von Marc. Die McCloud-Brüder sind heute wie Racheengel über Billy Vega hergefallen. Sie haben sich Cindy Riggs geschnappt und Vega als blutendes Bündel zurückgelassen.«

Er blinzelte. »Ah. Das ändert die Dinge.«

»Ja. Darüber hinaus scheint McCloud deine Pläne mit Barbara Riggs zu unterlaufen. Sie hat sich wieder im Griff. Und zwar so fest, dass sie sämtliche Fenster von Vegas Auto mit McClouds Krücke eingeschlagen hat.«

Er fing an zu lachen. »Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Ich schwöre. Er ist gerade im Haus der Riggs. Unsere Videokameras vor Ort haben ihn aufgezeichnet, als er sich die Treppe hochschlich, um mit Erin zu spielen.«

Er starrte aus dem Fenster, während er sein Hemd zuknöpfte, und ließ seine Pläne neue Richtungen einschlagen. Barbara und Cindy Riggs’ Schicksale waren ohnehin besiegelt, ein paar Tage mehr oder weniger spielten da keine Rolle. Aber diese Neuigkeit über Billy Vegas’ Demütigung brachte ihn auf eine amüsante Idee, die die ganze Sache extrem beschleunigen könnte. »Bestell Georg her, Tamara«, verlangte er.

Sie suchte auf dem verwüsteten Schreibtisch nach ihrem Handfunkgerät und drückte die Sprechtaste. »Georg? Der Boss möchte, dass du in mein Büro kommst.« Sie unterbrach die Verbindung und griff nach ihrem Rock.

»Nein«, sagte er seidenweich. »Bleib, wie du bist.«

Ihr Dauerlächeln erstarb. Das tat es in letzter Zeit immer häufiger.

Als Georg das Büro betrat, schnappte sie nach Luft. Sie war so fassungslos, dass sie darüber ihre Nacktheit vergaß. Georg hatte sich Kopfhaar und Augenbrauen abrasiert und die Wimpern rausgezupft. Blaue Venen schlängelten sich über seinen kahlen Schädel, und seine blauen Augen glänzten fiebrig in tiefen, blutunterlaufenen Höhlen. Er sah aus wie ein Ghul, wie eine abscheuliche Kreatur, die aus der Kanalisation gekrochen war.

Der Mann, der nicht länger Novak war, nickte anerkennend. »Wie ich sehe, hast du meine Anweisungen befolgt. Hast du ein Körperpeeling gemacht?«

»Dreimal täglich«, erwiderte Georg. »Genau wie du gesagt hast. Ich bin bereit.«

Novak umarmte Georg und küsste ihn auf beide Wangen. »Ausgezeichnet. Du bist ein mordgieriger, loyaler Jagdhund, und heute Nacht wirst du frisches Blut bekommen.«

Nachdem er ihm erklärt hatte, was später an diesem Abend von ihm erwartet wurde, drehte Georg sich zu Tamara um. Er bleckte seine vernarbten Lippen, sodass seine demolierten Zähne sichtbar wurden, und musterte sie von oben bis unten.

»Wenn ich zurück bin, werde ich Sex wollen«, verkündete er.

Der Mann, der nicht länger Novak war, zuckte mit den Achseln. »Kein Problem«, entgegnete er. »Du wirst ihm seinen Wunsch selbstverständlich gern erfüllen, nicht wahr, Tamara?«

Sie zögerte, und zwar länger als gewohnt. »Selbstverständlich«, echote sie mit matter Stimme.

Kaum dass Georg gegangen war, näherte er sich ihr wieder. Tamaras Lächeln war eine Herausforderung. Sie versuchte, sich dahinter zu verstecken, gleichzeitig wusste er, wie sehr sie es verabscheute, mit Georg intim zu werden. Genau wie er wusste, dass Macht und Gefahr sie antörnten, dass sie ihre Grenzen erprobte, dass sie zu intelligent war, um nicht zu spüren, wie nahe sie dem Tod war. Lauter Lügen und unredliche Motive. Ihre Komplexität erregte ihn.

Er öffnete seine Hose und nahm ein weiteres Mal Besitz von ihrem Körper. Er wollte Tamaras Vielschichtigkeit durchdringen, sich bis zu ihrem zarten, scheuen Kern vorarbeiten, bevor er sie an seine Legion von Engeln übergab. Sie musste für ihren Irrglauben, ihre Geheimnisse hinter einem Lächeln verbergen zu können, bestraft werden.

Die Bestrafung war erhaben. Seine Engel wussten das, und auch Tamara würde es lernen. Die Familie Riggs würde es lernen, ebenso die McCloud-Brüder.

So, wie er es gelernt hatte. Der Tag war in seiner Erinnerung immer präsent. Der Tag, an dem sein Vater seine Mutter erdrosselt hatte. Sie hatte ihn betrogen. Kurt war erst fünf gewesen und zu jung, um die Natur ihres Betrugs zu verstehen, jedoch nicht jung genug, um die Bedeutung starr blickender Augen und schlaffer Glieder nicht zu begreifen. Er wusste, was der Tod war. Er wusste, was Bestrafung war.

Sein Vater war kein herzloser Mann gewesen. Er hatte weinend und schluchzend den toten Körper seiner Frau in den Armen gewiegt.

»Betrüge mich niemals«, hatte er seinen Sohn angefleht. »Niemals.«

»Niemals«, hatte der kleine Junge geflüstert. »Niemals.«

Jemand krallte wie wild die Fingernägel in seine Hände und zerrte an ihnen. Panischer Blick. Rotes Haar, grüne Augen, weit aufgerissener Mund. Tamara. Mit einem Anflug von Überraschung stellte er fest, dass er die Hände fest um ihren schmalen Hals geschlossen hatte.

Er ließ von Tamara ab und stand auf. Diese seltsamen Bewusstseinsstörungen traten immer dann auf, wenn er unter Stress stand. Aber immerhin war er erst vor sechs Stunden gestorben. Das war eine stressige Erfahrung.

Tamara kauerte in Embryonalstellung auf dem Boden und hielt sich keuchend den Hals.

Er knöpfte seine Hose zu. »Halte dich für Georg bereit!«, befahl er, bevor er das Zimmer verließ.

20

Connor saß auf der Veranda und beobachtete, wie der Sonnenaufgang die Wolken rosarot färbte. Er war so glücklich, dass er leise Panik verspürte. Etwas, das ihn so offen und weich machte, musste verdächtig sein.

Der Morgen brach an, Menschen kamen für die Arbeit gekleidet aus den Häusern und scheuchten ihre Kinder auf die Autositze. Für den Rest der Welt war es ein ganz normaler Wochentag. Niemand außer ihm wusste, dass sich die Achse des Universums über Nacht verschoben hatte. Erin, das schönste Mädchen der Welt, war seine zukünftige Braut. Er war so aufgeregt, dass er kaum Luft bekam.

Hinter ihm wurde die Tür geöffnet. Er sprang auf und drehte sich um. Sein törichtes Lächeln geriet ins Wanken, als er sich mit Barbara Riggs’ misstrauischem Blick konfrontiert sah. Er dachte an das quietschende Bett und vergewisserte sich hastig, dass sie keinerlei stumpfe Gegenstände in der Hand hielt, die dazu zweckentfremdet werden konnten, ihm den Schädel zu zertrümmern.

Sie sah heute anders aus. Hübsch angezogen, die Haare ordentlich frisiert, sorgfältig geschminkt. Sie sah wie die alte Barbara aus, die er vor ihrem Zusammenbruch kannte.

»Äh, guten Morgen«, wagte er den Vorstoß.

Sie bedachte ihn mit einem knappen Nicken. Er fragte sich, ob sie von ihm erwartete, dass er mit ihr plauderte. Falls ja, hatte sie Pech. Ihm fiel nichts ein.

Endlich hatte sie Mitleid mit ihm und öffnete die Tür ganz. »Es gibt frischen Kaffee in der Küche. Nimm dir welchen, wenn du möchtest.«

Ihr Tonfall ließ zwischen den Zeilen erkennen, dass er eigentlich keinen Kaffee verdiente, trotzdem zwang er sich, lächelnd zu nicken. »Danke, sehr gern.«

Natürlich bedeutete das, dass er ihr in die Küche folgen, sich mit seiner Tasse an den Tisch setzen und ein weiteres nervenzermürbendes Schweigen über sich ergehen lassen musste. Selbst die vielen Jahre tödlich stiller Mahlzeiten mit Eamon McCloud hatten ihn nicht auf die Frostigkeit von Barbara Riggs’ Schweigen vorbereitet.

Schließlich hielt er es nicht länger aus. »Ähm, wie geht’s Cindy?«, fragte er.

»Sie schläft noch. Erin auch.«

»Das ist gut. Ihr hattet alle Ruhe nötig.«

»Ja«, stimmte sie zu. »Bist du hungrig?«

Tatsächlich hatte er einen Bärenhunger, aber ihr kühler Blick bewirkte, dass er sich fast dafür schämte. So als ob es moralisch anstößig wäre, hungrig zu sein.

»Danke, ich brauche nichts«, sagte er. »Mach dir wegen mir keine Umstände.«

Barbara stand mit Märtyrermiene auf. »Ich bereite dir ein Frühstück zu.«

Als Erin wenige Minuten später frisch geduscht und mit feuchtem Haar nach unten kam, vertilgte er gerade seine dritte Portion Pfannkuchen und Würstchen. Ihr Gesicht lief tiefrosa an.

»Guten Morgen«, sagte sie.

Er bemerkte, dass sie unter ihrem knappen Tanktop keinen BH trug. Sein Blick ließ ihre Brustwarzen hart werden. Fest und aufgerichtet zeichneten sie sich unter dem elastischen Material ab. Er konnte ihre himbeergleichen Knospen an seinem Gesicht spüren, an seinen Lippen, an seiner sie umkreisenden und saugenden Zunge.

Er senkte die Augen auf seine Pfannkuchen. »Äh, köstliches Frühstück, Barbara.«

Sie schaute ihn misstrauisch an, dann wandte sie sich an Erin. »Möchtest du auch ein paar Pfannkuchen, Herzchen?«

»Gern.« Erin schenkte sich Kaffee ein und gab Milch hinzu. »Was steht heute auf deinem Plan, Connor?«

»Ich muss Billy Vega aufspüren. Ich lasse euch zwar nur ungern allein, trotzdem würde ich mich lieber selbst darum kümmern.« Von seinen übrigen Plänen, die vorsahen, Mikrowellensender unter ihre persönlichen Sachen zu schmuggeln, damit er sie im Auge behalten konnte, brauchte sie nichts zu erfahren.

»Denkst du wirklich, Novak könnte ihn angeheuert haben, um Cindy zu kontrollieren?«, fragte Barbara.

Connor zuckte die Schultern, er wollte sich nicht festlegen. »Ich schließe lediglich Möglichkeiten aus. Ich will, dass ihr alle drei im Haus bleibt und die Türen verschließt. Und ich möchte, dass du während meiner Abwesenheit die Pistole behältst, Erin.«

Erin zog eine Grimasse. Connor stellte sich auf eine Diskussion mit Barbara ein, doch stattdessen nickte sie mit einem kriegerischen Funkeln in den Augen.

»Ich besitze selbst auch eine Schusswaffe«, erklärte sie. »Eine Beretta 8000 Cougar. Und ich weiß, wie man damit umgeht. Eddie hat es mir beigebracht. Ich werde jedem, der versucht, sich an meinen Mädchen zu vergreifen, das Hirn rauspusten.«

Hustend setzte Erin ihre Kaffeetasse ab. »Lieber Himmel, Mom!«

Connor grinste anerkennend und hob seinen Becher zu einem Toast auf seine zukünftige Schwiegermutter. »Großartig. Dieses Haus wird von knallharten, amazonenhaften Kriegsgöttinnen bewacht. Da kann ich nicht mithalten. Ich bin praktisch überflüssig.«

Barbara reichte Erin einen Teller voll Pfannkuchen. »Das wohl kaum«, erwiderte sie trocken. Sie schaufelte ein paar Würstchen auf den Teller, zögerte und kippte den Rest auf Connors, was ein eindeutiger Gunstbeweis war. »Du warst gestern zweifellos sehr nützlich. Genau wie deine Brüder.« Sie schürzte verlegen die Lippen. »Ich, äh, habe mich bisher noch nicht für deine Hilfe bedankt.«

Erin ließ die Haare vor ihr Gesicht fallen. Ihre Schultern zuckten. »Danke ihm nicht, Mom«, sagte sie. »Das hat nämlich eine sehr seltsame Wirkung auf ihn.«

Connor verschluckte sich an seinem Kaffee und trat unter dem Tisch gegen ihr Schienbein. Sie legte die Hände vor ihr Gesicht und versuchte erfolglos, ihr Kichern zu ersticken.

Barbara betrachtete die beiden mit eisigem Hochmut. »Ich nehme nicht an, dass ihr mir euren privaten Witz erklären werdet und was daran so lustig ist, wenn ihr zu Ende gelacht habt?«

»Nichts«, beteuerte Connor hastig. »Erin will mich nur ärgern. Und du musst mir nicht danken, Barbara. Ich würde es jederzeit wieder tun.«

Barbaras Lippen zuckten, als müsste sie ein Lächeln unterdrücken. »Iss deine Würstchen, bevor sie kalt werden«, ermahnte sie ihn.

Er gehorchte bereitwillig und warf Erin dabei verstohlen begehrliche Blicke zu, während sie sich über ihre Pfannkuchen hermachte. Sie war so unglaublich hübsch. Ihre wunderschönen Schultern, die anmutigen, wohlgerundeten Arme – alles an ihr war weich und sinnlich. Und dann ihre hoch sitzenden, büstenhalterlosen Brüste, die gegen das aufreizende Top drängten. Ihre königliche Haltung gab ihm den Rest – wie sie den Kopf stolz erhoben und den Rücken kerzengerade hielt, während sie ihm unter ihren Wimpern hervor heimlich verführerische Blicke zuwarf. Sie raubte ihm den Verstand.

Erin vergewisserte sich, dass Barbara ihnen den Rücken zuwandte, bevor sie ihre Finger in Pfannkuchensirup tauchte. Um ihren Mund spielte ein verheißungsvolles Lächeln, als sie an einer Fingerspitze leckte. Sie steckte den nächsten Finger zwischen ihre weichen rosaroten Lippen, saugte daran und ließ ihre Zunge um die Spitze kreisen.

Connor lief knallrot an wie ein dreizehnjähriger Teenager. Er starrte auf seinen leeren Teller und suchte krampfhaft nach einer Ablenkung.

»Ähm, würde es dir etwas ausmachen, wenn ich das Handy mitnehme?«, stieß er hervor. »Ich möchte jederzeit für euch erreichbar sein.«

»Natürlich. Ich habe es letzte Nacht aufgeladen.«

Er nickte und trank hastig seinen Kaffee aus. »Ich, äh, sollte jetzt lieber aufbrechen.«

»Ich werde dich vermissen.« Erins Lächeln weckte in ihm den Wunsch, vor ihr auf die Knie zu fallen.

»Ich komme so schnell wie möglich zurück.« Er war zu durcheinander, um Barbara für das Frühstück zu danken, und flüchtete aus der Küche, bevor er am Ende noch zu brabbeln anfangen würde.

Erin folgte ihm. »Das Handy hängt an der Steckdose neben dem Sofa. Ich hole es dir.«

Er zog seinen Mantel an, sie gab ihm das Handy und schaltete die Alarmanlage ab. Ihre Blicke verschränkten sich ineinander. Es gab so vieles zu sagen, dass es sie beide sprachlos machte.

Connor legte eine Fingerspitze an ihre Wange. »Erin. Letzte Nacht war wirklich sehr intensiv. Ich muss wissen, ob wir noch immer … ich will dich nicht unter Druck setzen, gleichzeitig möchte ich nicht in dem Glauben, dass es beschlossene Sache ist, den ganzen Tag auf Wolke sieben schweben, während du es dir in Wirklichkeit anders überlegt hast. Falls du Zeit brauchst, werde ich sie dir geben. Es wird mir nicht gefallen, aber ich würde es tun. Darum sag mir …«

»Ich liebe dich, Connor.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und zog sein Gesicht zu ihrem. Ihre Lippen waren so weich und süß, dass sein ganzer Körper von einem wohligen Schauer erfasst wurde. »Es ist beschlossene Sache.«

Das war alles, was er wissen musste. Er zog ihren grazilen, biegsamen Körper an seinen. Ihre Brüste drängten gegen seinen Oberkörper, seine Hände versanken in der seidigen Pracht ihrer Haare, ihr Mund schmeckte nach Honig, Gewürzen und saftigen, sonnenwarmen Früchten. Sie bog sich ihm entgegen …

»Ähm. Ich wünsche dir einen erfolgreichen Tag, Connor.«

Barbaras gestrenge Stimme sorgte dafür, dass sie sich hastig voneinander lösten. Connor knöpfte betreten seinen Mantel zu. Erin bedeckte ihren geröteten Mund mit einer Hand.

»Danke, Barbara. Ich, ähm, mache mich jetzt auf den Weg«, stammelte er.

»Ja, ich denke, das wäre das Beste.«

Connor hatte Seths und Raines Haus schon fast erreicht, bevor ihm seine Jeans wieder richtig passte. Er war so aufgeregt, dass er die Treppe, die zum seitlichen Kücheneingang führte, praktisch hinaufhüpfte. Mit geübter Leichtigkeit deaktivierte er Seths Hightech-Sicherheitssystem und trat ein. Zum ersten Mal musste er beim Anblick von Seths und Raines Hochzeits- und Flitterwochenfotos nicht spöttisch grinsen. Jedem sollte so viel Glück vergönnt sein. Wenn sich alle Menschen unentwegt wie er fühlen würden, wäre die Erde ein Paradies. Keine Kriege, keine Verbrechen. Jeder würde vor Freude lachen und singen.

Connor hatte in der Vergangenheit genügend Zeit in Seths Kellerarbeitsraum verbracht, um sich dort auszukennen. Er sah die Disketten durch, bis er Seths neueste Version von X-Ray Specs fand, dann wühlte er in den nummerierten Schubladen herum und schnappte sich eine Handvoll Minisender, die einzeln in kleinen Plastikkuverts steckten. Er packte sie ein, klemmte sich einen der Empfänger unter den Arm und kritzelte ein paar Dankesworte auf einen Zettel, den er auf Seths Computertastatur hinterließ.

Nächste Anlaufstelle: Erins Apartment.

Ihre Katze stellte ihn vor das erste einer ganzen Reihe moralischer Dilemmas. Edna fing kläglich an zu miauen, kaum dass er die Tür mithilfe seiner Kreditkarte geöffnet hatte. Sie strich um seine Beine, dann trottete sie zu ihrem Futternapf und hockte sich davor. Ein Paar goldfarbener Augen blickte ihn erwartungsvoll an.

»Aber ich kann dich nicht füttern«, protestierte er. »Wenn ich dich füttere, fliege ich auf. Erin wird wissen, dass ich hier war. Ich bringe sie später her, dann kann sie dir etwas zu fressen geben. Ein bisschen Geduld. Du bist sowieso zu fett.«

Die Katze leckte sich die Schnauze, bleckte die Zähne und maunzte. »Na ja, vielleicht ein bisschen Trockenfutter«, lenkte er ein. »Aber nur ganz wenig, um dich über Wasser zu halten.« Er durchsuchte die Küchenschränke, entdeckte eine Tüte Katzenfutter und gab eine kleine Menge in den Napf. Die Katze schnüffelte daran, dann bedachte sie ihn mit einem Du willst mich wohl verarschen-Blick.

»Ich habe es dir erklärt. Kein Nassfutter. Es liegt nicht an mir. Ich habe nichts gegen dich persönlich.«

Die Katze beugte sich schmollend über den Napf und machte sich geräuschvoll darüber her.

Das zweite Dilemma war eigentlich mehr ein praktisches denn ein moralisches. Seine Freundin während einer Warmwetterperiode mit Minisendern zu verwanzen, war ebenso schwierig wie ethisch fragwürdig. Es wäre einfacher gewesen, die Dinger in einer schweren Jacke zu verstecken, oder – was die besten Optionen wären – in ihrer Handtasche, ihrem Portemonnaie oder dem Tonbandgerät. Allerdings befanden sich all diese Dinge im Haus ihrer Mutter. Der Mueller-Bericht wäre ebenfalls infrage gekommen, wenn sie ihn in einer Mappe aufbewahrt hätte, aber da er nur ein Briefumschlag voller loser Dokumente und Fotos war, gab es keine Möglichkeit, in ihm einen Sender zu verstecken. Er verwanzte ihren Terminkalender und schob aufs Geratewohl Sender in ihre Jacken und Blazer. Mehr konnte er nicht tun, bis er ihre Handtasche in die Finger bekäme. Er wünschte sich, Seth wäre da. Sein Freund war das geborene Schlitzohr.

Sein Blick wanderte immer wieder zu dem kleinen Schmuckkästchen, das auf der Kommode stand. Er öffnete es und kramte darin herum, bis er den silbernen Topasring fand, den er einmal an Erin gesehen hatte. Er schob ihn auf seinen kleinen Finger, prägte sich ein, wie weit er unter das Gelenk rutschte, und, voilà, schon hatte er einen Richtwert für den Juwelier. Was für schmale, zierliche Finger sie hatte!

Das dritte moralische Dilemma trat auf, als das Telefon klingelte, der Anrufbeantworter klickend und surrend ansprang, um die hinterlassenen Nachrichten abzuspielen. Erin schien gerade eine Fernabfrage durchzuführen. Sie hatte ihn nicht dazu eingeladen, ihre privaten Nachrichten mitzuhören, aber er war nun mal gerade hier. Er konnte sich schlecht die Finger in die Ohren stecken. Abgesehen davon war sie seine zukünftige Frau. Da war es ja wohl das Mindeste, was er erwarten konnte, dass er ihre telefonischen Mitteilungen hören durfte.

Also blieb er reglos in Erins Wohnung stehen und ließ ihre Nachrichten an seinem Ohr vorbeiziehen, während die Katze ihren Snack verputzte.

Klick, sirr. »Hallo, Mrs Riggs, hier spricht Tamara Julian von der Quicksilver Foundation. Es ist Montagnachmittag, vier Uhr, und ich würde gern das Treffen zwischen Ihnen und Mr Mueller, der morgen Mittag in Seattle eintrifft, arrangieren. Rufen Sie mich bitte baldmöglichst zurück. Uns steht nur ein sehr enges Zeitfenster zur Verfügung. Sie erreichen mich am besten auf meinem Handy.« Tamara gab die Nummer durch.

Klick, sirr. »Hallo, Erin, hier ist Lydia. Meine Güte, Sie spielen jetzt in einer anderen Liga, was? Ich habe gerade mit den Leuten von Quicksilver gesprochen, die mir von Ihrer Arbeit an Mr Muellers keltischer Sammlung und seinen Plänen für das Huppert erzählt haben. Ich bin ja so aufgeregt! Rachel, Fred, William und ich haben kurzfristig ein Lunch-Meeting angesetzt, und Sie müssen unbedingt daran teilnehmen, um uns bei der Entwicklung einer Strategie zu helfen! Ach, und Erin, ich hoffe, Sie nehmen uns das, was vor einigen Monaten vorgefallen ist, nicht übel. Wie Sie wissen, hatte ich diesbezüglich keine andere Wahl. Es war das Gremium, das auf Ihrer Entlassung bestand, nicht einer von uns. Wir haben höchsten Respekt vor Ihren Fähigkeiten und Ihrer Zielstrebigkeit. Kontaktieren Sie mich bitte, sobald Sie die Nachricht abhören, Erin. Gern auch heute Abend privat, wenn Sie möchten. Egal, um welche Uhrzeit, es darf auch spät werden. Bestimmt werde ich sowieso kein Auge zutun. Bis dann!«

»Heuchlerisches Miststück«, murmelte Connor. »Leck mich doch!«

Klick, sirr. »Mrs Riggs, hier spricht noch einmal Tamara Julian. Es ist jetzt Montagabend, neunzehn Uhr. Bitte rufen Sie uns an.«

Klick, sirr. »Mrs Riggs, Nigel Dobbs hier. Ich halte an der unwahrscheinlichen Hoffnung fest, dass Sie sich doch noch bei uns melden. Sie haben die Nummer.«

Klick, sirr. »Erin, hier spricht Nick Ward. Ich muss unbedingt mit Ihnen sprechen.«

Kälte durchströmte Connor, während er reglos lauschte, wie Nick seine Telefonnummer auf Band sprach. Seine Euphorie verrauchte. Sein Blick schweifte durch das Zimmer, über das noch immer zerwühlte Bett, den Tisch mit dem Frühstücksgeschirr von gestern. Eine Faust krampfte sich um seinen Magen. Er hätte sie nicht allein lassen dürfen. Er wollte nicht, dass Nick mit ihr sprach. Nichts von dem, was Nick sagen könnte, würde zu Connors Vorteil sein. Nick würde lediglich Verwirrung stiften.

Er zog sein Handy heraus und rief bei den Riggs an. Es war besetzt. Kaum dass er wieder bei seinem Wagen war, versuchte er es erneut. Noch immer belegt. Ein Kribbeln der Angst kroch über seinen Rücken. Er wählte Seans Nummer. Sein Bruder nahm beim ersten Klingeln ab.

»Da geht etwas Seltsames vor sich«, sagte Connor.

»Das kannst du laut sagen.« Seans Stimme war angespannt und ließ die üblichen ironischen Zwischentöne vermissen. »Miles und ich sind circa eineinhalb Kilometer von Billy Vegas Haus entfernt und …«

»Was zur Hölle habt ihr dort verloren?«

»Davy hat seit unserer letzten Jagd auf Novak X-Ray Specs auf seinem Computer installiert, Con. Auf diesem Weg konnte er gerade den Peilsender orten, den er gestern in Vegas Zigarettenschachtel versteckt hat. Das Haus ist in Bellevue.«

»Du wusstest verdammt gut, dass ich dabei sein wollte, wenn wir …«

»Du kommst zu spät, Con.« Seans Stimme klang seltsam dumpf. »Niemand wird Billy mehr verhören.«

Eine düstere Vorahnung erfasste Connor. »Wie meinst du das?«

»Er ist tot. Ich habe mich mit seiner Nachbarin unterhalten. Sie hat gegen sechs Uhr morgens Schreie gehört. Auf dem Grundstück wimmelt es von Bullen. Und rat mal, wer auch da ist! Überraschung, Überraschung – Nick Ward.«

»Scheiße.«

»Das ist das richtige Wort. Ich hab gesehen, wie er mit dieser dünnen blonden Braut sprach. Tasha.«

»Hat er dich bemerkt?«

»Ich denke nicht«, antwortete Sean zögerlich. »Wir haben uns sofort aus dem Staub gemacht. Ich wusste gar nicht, dass sich das FBI für Vega interessiert. Ich dachte, er wäre bloß so ein armseliger Kleinkrimineller.«

Beide Männer verstummten für einen Moment.

»Die Sache stinkt zum Himmel«, stellte Sean dann fest. »Dabei hat sie mir bis jetzt Spaß gemacht.«

»Die Bullen werden an unsere Türen klopfen. Tasha hat hundertprozentig mit dem Finger auf uns gezeigt. Und Nick hat schon versucht, Erin zu kontaktieren.«

Sean stieß einen frustrierten Laut aus. »Wahrscheinlich hat das alles überhaupt nichts mit Novak zu tun. Billy Vega hat sich mit seiner liebenswerten Art einfach ein paar Feinde zu viel gemacht, und letzte Nacht hat einer davon eine offene Rechnung beglichen. So sehe ich das. Es ist eine plausible Erklärung.«

»Klar könnte das sein«, räumte Connor ein. »Oder aber jemand wollte verhindern, dass einer von uns oder sonst irgendwer mit Billy redet. Vielleicht will dieser Jemand uns dadurch ablenken, dass wir plötzlich als Verdächtige in einem Mordfall dastehen.«

»Schluss damit, Con«, befahl Sean. »Du versuchst, mich in deine Verschwörungstheorien reinzuziehen, aber das liegt mir nicht. Dafür bin ich nicht der Typ.«

»Meinst du, mir macht das Spaß?«, blaffte Connor ihn an. »Verschwindet von dort, Sean! Schnapp dir Miles und fahr mit ihm zurück nach Endicott Falls!«

»Sicher doch. Als würde ich dich in diesem Schlamassel alleinlassen.«

»Verdammt noch mal, Sean!«

»Wir hören uns später. Ich ruf jetzt Davy an.« Damit legte er auf.

Connor versuchte erneut Erin zu erreichen, aber die Leitung war noch immer belegt. Ein kalter Funke Angst glimmte in ihm auf und schwoll zur Panik an.

Die Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter versetzten Erin in Unruhe. Sie tigerte vor dem Telefontischchen auf und ab und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Sie wollte nicht mit Nick sprechen, so viel stand fest. Sie wollte auch nicht mit Lydia sprechen. Und am allerwenigsten wollte sie sich mit der Mueller-Sache auseinandersetzen, solange Connor so dünnhäutig und sein Beschützerinstinkt so übermächtig war. Das Timing war einfach grauenvoll.

Trotzdem war heute der Tag aller Tage. Sie würde es mit Connor ausfechten und stark sein müssen, ganz egal, wie verständnislos er reagieren würde. Ihre berufliche Zukunft hing davon ab. Jeder würde das verstehen. Connor musste es auch begreifen.

Erin nahm den Hörer, um Connor auf dem Handy anzurufen, als er plötzlich in ihrer Hand zu klingeln anfing. Sie erschrak so heftig, dass sie ihn um ein Haar fallen gelassen hätte.

»Hallo?«, meldete sie sich zögerlich.

»Guten Tag, ich spreche mit Erin, richtig? Hier ist Nick Ward. Ich bin froh, dass ich Sie erreiche. Ist Connor bei Ihnen?«

»Nein«, entgegnete sie. »Versuchen Sie es auf seinem Handy, wenn Sie mit ihm sprechen wollen.«

»Nein, Erin. Ich will nicht mit Connor sprechen. Ich möchte mit Ihnen sprechen.«

Ihr wurde so bange, dass ihre Knie nachgaben und sie sich abrupt auf die Treppe setzen musste, wobei sie sich schmerzhaft das Steißbein anstieß. »Worüber denn?«

»Sie waren doch letzte Nacht mit ihm zusammen vor dem Alley Cat Club, richtig? Als er und seine Brüder Billy Vega zu Brei schlugen.«

»Nein, Nick, ich war dort, als er und seine Brüder von neun riesigen Kerlen umstellt wurden, die alle gleichzeitig angriffen und dann exakt das bekamen, was sie verdienten. Warum fragen Sie?«

»Ich interessiere mich nicht für die neun Kerle, Erin. Ich interessiere mich für Connors Interesse an Billy Vega.«

»Vega hat meiner kleinen Schwester wehgetan. Er hat sie geschlagen, terrorisiert und weiß Gott was sonst noch alles mit ihr angestellt. Also verlangen Sie nicht, dass ich bedaure, was …«

»Billy Vega ist tot, Erin.«

Vor Entsetzen klappte ihr der Mund auf. »Tot?«

»Tasha Needhams Aussage zufolge passierte es kurz vor sechs Uhr morgens. Tasha brachte Billy in die Notaufnahme, wo sein Handgelenk versorgt wurde. Anschließend fuhren sie mit dem Taxi zu ihm nach Hause, wo sie sich weiter mit Drogen zudröhnten. Irgendwann am frühen Morgen drang der Täter in das Haus ein und erschlug Billy mit einem stumpfen Gegenstand. Tasha musste sich zum fraglichen Zeitpunkt gerade im Badezimmer übergeben, was ihr vermutlich das Leben rettete. Aber sie hat uns alles über die Ninjamonster erzählt, die gestern Abend Cindy Riggs entführt und Vega verprügelt haben. Es war nicht schwer, eins und eins zusammenzuzählen.«

»Mein Gott«, flüsterte sie. »Das ist ja … entsetzlich.«

Nick wartete einen Moment. »War Connor letzte Nacht mit Ihnen zusammen?«, fragte er dann.

»Ja«, bestätigte sie, noch immer benommen.

Dann wurde ihr mit der Wirkung einer eisigen Dusche plötzlich die ganze Bedeutung von Nicks Frage bewusst. »Nick, um Himmels willen! Sie wollen doch wohl nicht andeuten, dass …«

»Die ganze Nacht?«

Wie ein Fisch auf dem Trockenen bewegte sie lautlos die Lippen, dann rief sie: »Ja! Natürlich war er das!«

Aber ihr Zögern hatte sie verraten. Nick fluchte leise in den Hörer. »Diese Sache wird übel, Erin. Ich will nicht, dass Sie darin verwickelt werden.«

»Aber Connor würde niemals …«

»Sie haben mit eigenen Augen gesehen, was er mit Georg Luksch angestellt hat«, erinnerte er sie. »Connor ist mein Freund, aber er stand in letzter Zeit unter zu großer Anspannung, und jetzt hat er die Kontrolle verloren. Diese Wahnvorstellung, die er hegt, seine Überzeugung, dass Novak und Luksch Ihnen nach dem Leben trachten …«

»Was meinen Sie mit Wahnvorstellung?«, fuhr sie ihn an. »Wollen Sie etwa bestreiten, dass die beiden aus dem Gefängnis geflohen sind? Er versucht nur, mich zu schützen! Er hält es für seine Pflicht, sieht es als seine Verantwortung an, da mein Vater nicht hier ist, um sie zu übernehmen.«

Nick zögerte eine Sekunde. Als er wieder sprach, war seine Stimme sanft. »Erin. Da ist niemand, vor dem Sie beschützt werden müssten. Novak ist tot.«

Sie hatte Mühe, die Bedeutung seiner Worte zu erfassen. Die Information ergab keinen Sinn. Sie ratterte orientierungslos in ihrem Kopf herum und machte Lärm. »Wann ist er gestorben?«, wisperte sie.

»Gestern, in Frankreich. Ein Anschlag der osteuropäischen Mafia. Rivalisierende Paten. Ein Haus wurde in die Luft gesprengt. Novak befand sich darin. Der Zahnabgleich bestätigt das. Dem verkohlten Leichnam fehlen drei Finger der rechten Hand. Sie arbeiten noch an der DNA-Analyse, aber es besteht kein Zweifel.«

In ihrem Kopf drehte es sich. »Connor weiß also noch nichts davon?«

»Ich habe es ihm noch nicht gesagt, nein, aber er wusste, dass Novak zurück in Frankreich war. Zusammen mit Luksch. Die Polizei hatte sie schon seit Tagen im Visier. Das habe ich Connor auch gesagt, aber er hat diese Details nicht an Sie weitergegeben, richtig?«

Sie fing an zu zittern.

»Nein«, fuhr Nick fort. »Natürlich nicht. Es passte nicht in seine Wahnvorstellung. Er wollte Sie unbedingt retten, also erschuf er einfach ein böses Phantom. Er hat Sie manipuliert. Ich weiß, dass das wehtut, und ich weiß auch, dass er Ihnen etwas bedeutet, trotzdem müssen Sie stark sein. Sie müssen sich aus seiner Fantasiewelt befreien. Sie haben so schon genug am Hals. Das alles tut mir wirklich sehr leid, Erin.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein«, wimmerte sie.

Nicht der Mann, der sie so sehr liebte, dass er rot wurde und zu stammeln anfing, wenn sie ihn beim Frühstück neckte. Der ihre Schwester gerettet und ihre Mutter aus dem Albtraum geweckt hatte, in dem sie gefangen gewesen war. Nicht der Mann, der sie die ganze Nacht lang so zärtlich und leidenschaftlich geliebt hatte. Nicht ihr Connor. Es war unmöglich.

Eine Flut widersprüchlicher Gefühle überrollte sie, aber dieses Mal war niemand da, an dem sie sich festhalten konnte. Kein Held, der sie rettete.

»Erin? Erin!« Nick klang, als hätte er ihren Namen schon mehrere Male wiederholt. »Sind Sie noch da? Erin, ich muss ihn finden. Falls Sie wissen …«

»Nein«, sagte sie sofort mit endgültigem Tonfall in der Stimme. »Ich habe keine Ahnung, wo er steckt, Nick. Nicht die leiseste Idee.«

»Es ist zu Ihrer eigenen Sicherheit, Erin, verstehen Sie doch. Wir müssen dieser Sache ein Ende bereiten, bevor sie völlig außer Kontrolle gerät. Ich schwöre Ihnen, dass ich auf seiner Seite stehe …«

»Nein. Ich werde das nicht tun.«

»Verdammt noch mal, Erin! Wenn Sie wirklich etwas für ihn übrig hätten …«

»Lecken Sie mich am Arsch!«, zischte sie und knallte den Hörer auf. Sekunden später klingelte das Telefon wieder. Sie riss die Buchse aus der Wand und beugte sich würgend vornüber. Alles drehte sich, ihr wurde schwarz vor Augen.

Durch Connor hatte sie sich so in sich ruhend, so stark gefühlt. So als könnte sie mit ihrem Glück die ganze Welt anstecken, sie einfach berühren und in Gold verwandeln. Zum ersten Mal hatte sie ihre Angst vor dem Strudel verloren. Vor dem Chaos.

Und jetzt sagte Nick ihr, dass ihr Glück im Kern faul war.

»Erin? Liebes? Geht es dir gut?«

Sie schaute zu ihrer Mutter hoch, die sie mit sorgenvollen Augen ansah, und rang sich ein verkrampftes Lächeln ab. »Natürlich, Mom.«

»Wer war da eben dran?«

Sie verbarg die Hand, in der sie die Telefonbuchse hielt, hinter ihrem Bein. »Äh, nur Lydia«, log sie.

»Lydia?« Barbara runzelte die Stirn. »Aus dem Museum? Dieses eiskalte Miststück, das dich rausgeworfen hat?«

Erin nickte. »Mueller hat dem Huppert eine beachtliche Spende in Aussicht gestellt, aber nur unter der Bedingung, dass sie mich wieder einstellen«, erklärte sie. Sie gab sich alle Mühe, euphorisch zu klingen, aber ihre Mutter war nicht auf den Kopf gefallen.

Sie schnaubte verächtlich. »Nun, ich finde, du solltest ihnen ins Gesicht spucken. Die haben ja Nerven! Glauben die wirklich, dass sie nur mit den Fingern schnippen müssen, damit du zu ihnen zurückkehrst? Das kommt gar nicht infrage!«

»Du hast ja recht«, beschwichtigte Erin sie. »Trotzdem finde ich, dass ich heute an ihrem Meeting teilnehmen und mir anhören sollte, was sie mir anbieten. Ich kann ihnen immer noch ins Gesicht spucken, wenn ich ihren Vorschlag kenne.«

»Das ist mein kluges, vorsichtiges Mädchen«, lobte Barbara. »Das sich immer absichert und versucht, das Richtige zu tun.«

»Nicht immer«, platzte sie heraus. »Nein, nicht immer.«

»Ich nehme an, du sprichst von Connor. Ich muss gestehen, dass er mir ans Herz wächst. Er kann extrem grob sein, und sein familiärer Hintergrund lässt durchaus zu wünschen übrig, trotzdem mag ich ihn und auch seine Brüder. Wenngleich sie mir alle drei vorkommen, als wären sie ein bisschen … von der Rolle. Aber sie haben Cindy gerettet. Das hat ihnen eine Menge Pluspunkte eingebracht. Und selbst ein Blinder würde erkennen, dass Connor verrückt nach dir ist, Herzchen.«

Ihre Wortwahl ließ Erin zusammenzucken. »Ich weiß.«

»Und jemand, der den Mut besitzt, sich in mein Haus zu schleichen und meine Tochter praktisch vor meiner Nase zu verführen, obwohl er gesehen hat, was ich mit Billy Vegas Auto angestellt habe … nun ja. Ich kann nur sagen, dass er aus einem ziemlich harten Holz geschnitzt sein muss.«

Erin lief puterrot an. »Er hat mich letzte Nacht nicht verführt. Ich habe ihn verführt.«

Die Lippen ihrer Mutter wurden zu einem schmalen Strich. »Das war mehr Information, als ich brauchte, Erin.«

»Entschuldige, Mom«, murmelte sie kleinlaut.

Barbaras Miene wurde weicher. »Da ist etwas, das du wissen solltest, bevor du heute zu diesem Meeting gehst. Ich werde mir eine Arbeit suchen. Und auch Cindy wird ihren Beitrag leisten. Du musst nicht länger die Verantwortung für uns alle übernehmen. Wir werden selbst stark und auch für dich da sein. Verstehst du, was ich damit sagen will?«

Erins Lippen begannen zu zittern. »Ich denke schon.«

»Du wirst deinen Weg auch ohne dieses Gesindel im Museum machen. Wenn du ihnen also ins Gesicht spucken willst, tu es einfach! Ohne Rücksicht auf Verluste.«

»Danke, Mom. Ich werde daran denken.«

»Folge deinem Herzen, Liebes. Ohne Kompromisse.«

»Ich werde es versuchen«, versprach sie mit bebender Stimme. »Ich schwöre, dass ich es versuchen werde, aber ich sollte mich jetzt lieber auf den Weg machen. Ich habe heute wahnsinnig viel zu tun. Als Erstes muss ich heimfahren, um Edna zu füttern und mich für das Meeting umzuziehen. Außerdem muss ich ein Treffen mit Mueller vereinbaren.«

Barbara runzelte die Stirn. »Du hast Connor versprochen, hier im Haus zu bleiben, wo du in Sicherheit bist. Und ich stimme ihm hundertprozentig zu, dass du dich im Moment zurückhalten solltest. Zumindest so lange, bis die Lage geklärt ist.«

Erin küsste ihre Mutter auf die Wange. »Ich werde ihn anrufen und es ihm erklären. Sein Beschützerinstinkt in allen Ehren, aber ich kann mich nicht für den Rest meines Lebens verstecken. Ich verspreche, dass ich überall mit dem Taxi hinfahre, Mom. Mir passiert schon nichts.«

Ihre Mutter wirkte noch immer besorgt, deshalb versuchte Erin, sie mit einem weiteren Kuss zu beschwichtigen. »Es wird alles wieder gut. Wir haben Cindy zurückgeholt, und jetzt fällt mir diese Riesenchance praktisch in den Schoß. Die Dinge entwickeln sich zum Positiven.«

Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, diese heitere Fassade aufrechtzuerhalten, bis das Taxi eintraf.

Der Verkehr war ein Albtraum. Als Connor sein Ziel endlich erreichte, sprang er aus dem Wagen, stürmte zum Haus und hämmerte gegen die Tür.

Barbara öffnete. »Connor, was hat das zu bedeuten?«

»Ist Erin hier?«

Sie runzelte die Stirn. »Sie hat dich nicht angerufen?«

»Euer Anschluss ist seit einer Ewigkeit belegt!«

»Sie hat mir versprochen, dich anzurufen und …« Barbara hielt inne. »Um Himmels willen.«

»Was?« Connors Stimme bebte vor Zorn. »Sie ist weggegangen? Allein? Du nimmst mich wohl auf den Arm. Wo zum Teufel ist sie hin?«

Jetzt wurde Barbara wütend. »Wie kannst du es wagen, so mit mir …«

»Sag es mir einfach, Barbara! Und zwar jetzt!«

Die verzweifelte Dringlichkeit in seiner Stimme vertrieb alle Farbe aus ihrem Gesicht. »Sie bekam einen Anruf«, erwiderte sie kläglich. »Von dem Museum, für das sie früher gearbeitet hat, wegen eines Meetings heute Mittag, und dann …«

»Dann was?«, fiel er ihr ins Wort.

»Dann will sie sich mit diesem Mueller treffen. Sie hat mir gesagt, dass sie dich anrufen wird. Sie ist mit dem Taxi zu ihrer Wohnung gefahren, um sich umzuziehen. Das war vor einer knappen halben Stunde. Bestimmt ist sie schon zu Hause.«

Er stürzte zu seinem Wagen. Barbara öffnete die Fliegengittertür und hastete ihm nach. »Connor, ich bestehe darauf zu erfahren, was los ist!«

Er riss die Autotür auf. »Billy Vega wurde heute früh ermordet, und zwar noch bevor ich die Gelegenheit hatte, ihn aufzuspüren und mit ihm zu sprechen. Seltsamer Zufall, findest du nicht?«

Barbaras Gesicht wurde kalkweiß unter ihrem Make-up. »Fahr!«, befahl sie. »Beeil dich!«

Er raste bei Rot über Ampeln, wechselte hektisch die Spuren und schrie langsamen Fahrern Obszönitäten zu, doch gegen den Verkehr an einem Wochentag in Seattle kam er auch mit seinem ausgesprochen aggressiven Fahrverhalten nicht an. Während er in einer endlos langen Rotphase feststeckte, rief er in ihrer Wohnung an, bekam jedoch nur den Anrufbeantworter dran. »Erin, ich bin’s, Connor. Falls du da bist, nimm bitte ab!«

Die Nerven zum Zerreißen gespannt, wartete er. Nichts.

»Hör zu, ich habe gerade erfahren, dass Billy Vega ermordet wurde«, sprach er weiter. »Ich wünschte wirklich, du hättest dein Versprechen gehalten und das Haus deiner Mutter nicht verlassen. Was hast du dir dabei nur gedacht? Bitte, Erin, heb ab!« Die Ampel schaltete auf Grün. Er warf das Handy beiseite und trat aufs Gaspedal. Vor dem Kinsdale Arms angekommen, parkte er in zweiter Reihe, dann rannte er drei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hinauf. Niemand öffnete auf sein Klopfen. Er brachte ein weiteres Mal seine Kreditkarte zum Einsatz.

Erin war weg. Der Mueller-Bericht war weg. Der Duft ihres Parfüms hing in der Luft. Sie hatte sich die Zeit genommen, das Bett zu machen, abzuspülen, die herumliegenden Klamotten vom Boden aufzuheben, Edna zu füttern, und trotzdem hatte er sie verpasst. Und das so knapp, dass die Katze noch immer mit freudig zuckendem Schwanz über ihrem Futternapf hockte.

Erin hatte keins der Dinge mitgenommen, die er mit einem Peilsender versehen hatte, noch nicht mal ihren verfluchten Terminplaner. Ihm war danach zumute, ein Wolfsgeheul anzustimmen, Dinge zu zertrümmern, gegen Wände zu treten, Möbelstücke kurz und klein zu schlagen. Er hatte geglaubt, dass sie ihm vertraute. Er war verwirrt, wie sie sich nach der Vollkommenheit der letzten Nacht von ihm abwenden und ohne Vorwarnung oder Erklärung einfach verschwinden konnte. Es war wie ein unerwarteter Fausthieb mitten in die Magengrube.

Er durchsuchte sein außergewöhnlich gutes Gedächtnis nach der Telefonnummer und wählte.

»Guten Tag, dies ist der Mobilanschluss des Verwaltungsbüros der Quicksilver Foundation«, säuselte Tamara Julians melodiöse Stimme vom Band. »Bitte geben Sie das Datum, die Uhrzeit und den Grund Ihres Anrufs an, dann werden wir uns so bald wie möglich bei Ihnen melden. Auf Wiederhören!«

Connor schnappte sich das Telefonbuch, schlug die Nummer des Huppert nach und kämpfte sich durch das Voicemail-Menü, bis er den Namen Lydia hörte.

»Lydia ist gerade nicht in ihrem Büro«, teilte ihm die Sekretärin mit.

»Ich muss wirklich dringend mit ihr sprechen«, sagte er nachdrücklich. »Ich weiß, dass sie heute Mittag bei einem Geschäftsessen ist. Können Sie mir das Restaurant nennen? Dann rufe ich sie dort an.«

»Es tut mir leid, aber ich kann Ihnen leider nicht weiterhelfen«, entgegnete die Frau. »Ich habe die Reservierung nicht vorgenommen, darum hat sie sich gestern Abend selbst gekümmert. Ich habe keine Ahnung, wo sie ist.«

Connor murmelte ein unfreundliches Danke und knallte den Hörer auf.

Um Dampf abzulassen, rannte er die Treppe hinunter, auch wenn er kein Ziel hatte. Er versuchte, auf der Suche nach einem Bild, einem Hinweis, irgendeinem Ausgangspunkt sein Netz auszuwerfen, aber damit dieser Trick funktionierte, musste er ruhig und entspannt sein. Die erlittene Demütigung war allzu bitter. Sie bohrte ihre Krallen in seine Seele, zerriss und verstümmelte sie, bis sein Blick wild und sein Kopf leer war.

Im Erdgeschoss ging eine Wohnungstür auf. Eine alte Dame mit einem verschrumpelten Puppengesicht und einem lavendelfarben getönten Helm weißer Löckchen blinzelte ihn an. »Sie sind doch der Mann, der dieser netten jungen Frau im fünften Stock bisweilen Gesellschaft leistet, nicht wahr?«

Er blieb wie angewurzelt stehen. »Sahen Sie sie weggehen?«

»Ich sehe alles«, entgegnete die alte Dame triumphierend. »Sie hat ein Taxi genommen. Kam in einem Taxi, fuhr in einem Taxi weg. Sie muss wohl an Geld gekommen sein, denn seit ihr Auto gepfändet wurde, hat sie immer den Bus genommen.«

»War es ein gelbes Taxi? Oder ein privater Fahrservice?«

Die alte Frau quittierte seine offenkundige Verzweiflung mit einem gackernden Lachen. »Oh, es war ein gelbes Taxi. Ich habe allerdings nicht den Hauch einer Ahnung, wo sie hingefahren sein könnte. Nicht den Hauch.« Ihre Stimme war ein spöttischer Singsang. »Da bleibt Ihnen wohl nichts anderes übrig, als sich auf Ihren hübschen Knackpopo zu setzen und auf sie zu warten. Die jungen Leute heutzutage wissen einfach nicht mehr, was Geduld ist. Je länger sie Sie warten lässt, desto besser wird es zwischen Ihnen beiden funktionieren.«

»Dies ist eine besondere Situation.«

Sie ließ ihre Furcht einflößenden dritten Zähne aufblitzen. »Oh, alle Männer halten sich für etwas Besonderes.«

Die rachsüchtige Befriedigung in ihrer Stimme veranlasste Connor dazu, mit den Zähnen zu knirschen. »Danke für den Hinweis, Ma’am.«

Ihre wässrigen Augen blinzelten misstrauisch. »Hm. Anständige Manieren haben Sie ja.«

»Ich gebe mein Bestes. Manchmal zumindest. Einen schönen Tag noch.«

Die alte Dame zog wie eine Schildkröte den Kopf ein und schlug die Tür zu.

Es gab noch eine letzte Sache, die er versuchen konnte. Er kramte sein Handy heraus und wählte auf dem Weg zu seinem Wagen Nicks Nummer.

»Wo steckst du?«, herrschte Nick ihn an.

»Was zur Hölle hast du Erin gesagt?«

»Die Wahrheit. Es war allerhöchste Zeit, dass jemand das tat. Du weißt über Billy Vega Bescheid, oder?« Nick wartete. »Ja«, sagte er dann leise. »Natürlich tust du das.«

Connor ahnte, in welche Richtung das Ganze steuerte. »Nick …«

»Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass Vega große Ähnlichkeit mit Georg Luksch aufwies, nachdem du den mit deiner Krücke bearbeitet hattest«, fuhr Nick fort. »Der einzige Unterschied ist, dass Billy hinterher tot war. Du bist völlig außer Kontrolle.«

Schwarze Flecken tanzten vor Connors Augen. Er lehnte sich gegen den Cadillac. »Das kannst du nicht wirklich glauben. Komm schon, Nick. Du kennst mich doch.«

»Das dachte ich auch. Novak ist tot, Con. Ein Sprengstoffattentat. Er ist völlig verkohlt. Es ist vorbei. Es. Ist. Vorbei. Dringe ich zu dir durch?«

In Connors Kopf drehte sich alles. Der Anruf. Georg Luksch auf dem Highway. Billy Vega.

»Aber das ist unmöglich. Ich habe selbst mit ihm gesprochen. Und ich habe Luksch gesehen …«

»Spar dir den Atem«, unterbrach Nick ihn. »Luksch ist in Frankreich. Genau wie ich gesagt habe. Novaks Tod ist offiziell bestätigt. Nicht, dass das für dich irgendeinen Unterschied macht. Du brauchst einen Blitzableiter für deinen Zorn, und wenn du keinen finden kannst, zimmerst du dir einfach einen zurecht. Sicher, Billy Vega ist kein großer Verlust für die Menschheit, aber ich …«

»Sei kein Idiot, Nick«, stieß Connor verbittert hervor.

»Aus meinem Gespräch mit Erin schließe ich, dass du kein echtes Alibi für die Zeit zwischen fünf und sechs Uhr morgens hast. Darüber hinaus bekam ich den Eindruck, dass sie lügen würde, um dich zu decken. Ist es das, was du willst?«

»Leck mich, Nick! Das ist gequirlte Scheiße.«

»Wir werden sehen. Besorg dir schon mal einen guten Anwalt. Weil ich mit meiner Geduld nämlich am Ende bin. Ich will, dass diese Sache aufhört.«

»Womit wir schon zwei wären.« Connor legte auf. In seinem Bein und seinem Kopf tobte ein hämmernder, Übelkeit erregender Schmerz. Er riss die Tür des Cadillacs auf. Er musste sich setzen. Und das schnell, bevor er hinfiel.

Nick war früher einer seiner besten Freunde gewesen.

Er steckte das Handy ein. Ginge es nicht um Erin, würde er das Mistding in der nächstbesten Mülltonne entsorgen.

Erin. Panik überfiel ihn, als er an sie dachte. Sein Kampf gegen Georg Luksch am Crystal Mountain zog vor seinem geistigen Auge vorbei. Die Krücke, die auf und ab schwirrte. Das Blut, das aus Lukschs zertrümmerter Nase sickerte, seine eingeschlagenen Zähne. Die Krücke, die mit aller Wucht auf die Windschutzscheibe des Jaguars traf. Falsche Verknüpfungen in alle Richtungen.

Die Krücke. Etwas an ihr ließ ihn nicht los. Er warf einen Blick auf die Hutablage, bevor er sich erinnerte, dass er sie Barbara aus den Händen gerissen und in den Kofferraum geworfen hatte. Er holte die Wagenschlüssel aus seiner Manteltasche und ging um das Auto herum.

Sein Nacken kribbelte so stark, dass er bereits wusste, was er vorfinden würde, noch bevor das Kofferraumlicht das dunkle Innere erhellte.

Der Kofferraum war leer. Die Krücke war verschwunden.

21

»Probieren Sie von meiner Mousse, Erin. Sie ist noch besser als die Crème brulée«, drängte Lydia sie.

Erin tupfte sich den Mund mit ihrer Serviette ab und zwang sich zu lächeln. »Nein, danke. Ich bin satt.«

»Wovon denn?«, fragte Rachel vorwurfsvoll. »Sie haben ja nur in Ihrem Salat herumgestochert. Mit Ihrer hübschen, kurvigen Figur müssen Sie doch nicht Diät halten, Erin. Sie haben nach Ihrer Zeit im Huppert ein paar Pfunde verloren. Das steht Ihnen gut.«

Erin hüstelte hinter vorgehaltener Serviette.

»Jetzt kommen Sie schon, Erin. Sie sind verschlossen wie eine Auster, wenn es darum geht, wie Sie Mueller an Land gezogen haben. Verraten Sie uns, wie Sie es angestellt haben. Wir hofieren ihn schon seit Jahren, und plötzlich stellen wir fest, dass er Ihnen aus der Hand frisst!«, schwadronierte Rachel.

»Ich bin so aufgeregt. Diese Spende katapultiert uns fünfzehn Jahre nach vorn«, schwärmte Lydia. »Sie sind genau die Richtige, um unsere Bemühungen zum Erfolg zu führen, Erin. Wir brauchen Ihren innovativen Geist, um das Huppert in das nächste Jahrtausend zu tragen!«

Erin hatte nicht die Kraft, ihren Abscheu zu verhehlen, aber das machte nichts, denn es schien den anderen nicht aufzufallen.

»Bei einem Budget wie diesem dürfen Sie Ihr Gehalt frei bestimmen, Erin«, ereiferte sich Fred. »Sie sind unsere Ballkönigin! Wie fühlt sich das an?«

Erin stand auf. »Ich fürchte, ich muss jetzt gehen.«

»Ach wirklich?« Lydia wechselte bedeutungsvolle Blicke mit ihren Kollegen. »Eine heiße Verabredung? Sparen Sie sich dafür Ihren Appetit auf?«

»Ganz und gar nicht. Es geht um eine geschäftliche Angelegenheit«, erwiderte Erin. »Ich treffe mich mit Mr Mueller, um über einige seiner Neuerwerbungen zu sprechen.«

Lydia und Rachel grinsten sich an und klimperten mit den Wimpern. »Ich nehme an, dass Sie darüber hinaus mit ihm zu Abend essen werden?«, zwitscherte Rachel.

Erin zuckte gleichgültig mit den Schultern. Nichts interessierte sie weniger als die Frage, ob oder mit wem sie zu Abend essen würde. Ihr war im Moment so flau im Magen, dass sie von Glück reden konnte, wenn sie es durch den Tag schaffte, ohne sich zu übergeben.

Wilhelm ließ ein anzügliches Pfeifen hören. »Also daher weht der Wind.«

»Kaum«, entgegnete sie scharf. »Ich bin Claude Mueller noch nie begegnet, und ich mag Ihre Anspielungen nicht.«

»Ach, seien Sie doch nicht so überempfindlich, Erin«, meinte Rachel. »Wir sind schließlich alle erwachsene Menschen.«

Lydias Lächeln war kalt und berechnend. »Genießen Sie Ihren Abend, Erin. Ach, die Jugend ist an die Jungen verschwendet. Einfach verschwendet.«

Erin stand auf, verließ fluchtartig das Restaurant und sog die frische Luft in ihre Lungen. Diese Leute waren schrecklich. Wie hatte sie ihre Verlogenheit und ihre manipulativen Spielchen je tolerieren können? Was hatte sich an ihr verändert? Nach diesem Essen mit ihren vier Exkollegen hätte sie am liebsten eine Dusche genommen.

Sie winkte ein Taxi heran, nannte dem Fahrer die Adresse, dann starrte sie traurig aus dem Fenster und presste dabei eine Hand auf den scharfen Schmerz in ihrem Bauch. Die Vorstellung, wie schlecht Connor sich gerade fühlen musste, fraß wie Säure an ihr. Wie zornig und verwirrt und verletzt. Und verängstigt. Seine Angst um sie war für ihn vollkommen real. Ob es in der Welt da draußen tatsächlich einen Grund dafür gab, wusste sie nicht, aber das machte sie für Connor nicht weniger schmerzhaft. Oder für sie selbst.

Es kam ihr so grausam, so unendlich falsch vor, sich von ihm abzuwenden, aber sie musste sich aus seinem Bann lösen. Sie brauchte Luft und etwas Abstand, um herausfinden zu können, wo sie stand. Was real war und was nicht.

Connors Charisma war so überwältigend, dass er ihre Realität verbiegen konnte, wie es ihm gefiel. Er war so intelligent und atemberaubend, seine Willenskraft so vereinnahmend. Sie konnte nicht klar denken, wenn er in ihrer Nähe war. Ganz gleich, wie sehr sie sich dagegen wehrte, er riss sie jedes Mal wieder mit sich fort. Ihr Herz, ihr Körper und ihre Liebe zu ihm würden sie immer verraten.

Das Taxi hielt vor einer wunderschönen Villa der Jahrhundertwende in Heydon Terrace. Noch während sie bezahlte, gingen wie von Zauberhand die schmiedeeisernen Tore auf. Zeit, sich von Mueller und seinen Millionen versklaven zu lassen. Herrje. Ihr war nach Lachen zumute, aber sie wollte ihrem nervösen Magen die Erschütterung ersparen.

Tamara Julian erwartete sie in dem prunkvollen Foyer. Nach der seltsamen Episode in Silver Fork begrüßte Erin sie mit wachsamer Höflichkeit, aber Tamara zeigte sich von ihrer warmen, herzlichen Seite.

»Ich bin so froh, dass wir Sie rechtzeitig erreichen konnten. Mr Mueller kann es kaum erwarten, Sie kennenzulernen. Folgen Sie mir bitte. Ich muss Ihnen etwas zeigen, bevor ich Sie ihm präsentiere.«

Ihm präsentieren. Ach, du liebe Zeit! Als sollte sie einer königlichen Hoheit vorgestellt werden. Erin verbarg ihr leises, halb hysterisches Lachen hinter ihrer Hand, als sie Tamara durch große, luxuriöse Räume, eine Freitreppe hinauf und einen Korridor entlang zu einem vornehmen Schlafzimmer voller frisch geschnittener Blumen folgte. Ihr Duft war schwer und widerlich süß.

Tamara öffnete einen Wandtresor und entnahm ihm ein flaches, samtbezogenes schwarzes Kästchen. Sie reichte es Erin. »Werfen Sie einen Blick hinein.«

Erin öffnete den Deckel und seufzte ehrfurchtsvoll.

Es war ein goldener Halsreif aus der La-Tène-Zeit, nur kostbarer als alle, die sie je zuvor gesehen hatte. Und er war im selben Stil gearbeitet wie die Schmuckstücke aus den uralten Gräbern, die sie in Wrothburn studiert hatte.

Drachen mit Granataugen und angriffslustig erhobenen Klauen bildeten die Endstücke des Halsreifs. Ihre schlangenförmigen Schwänze ergaben ein aufwendiges wirbelartiges Muster, das sich bis auf die Brust seiner Trägerin fortsetzte. Das Stück war exquisit. Es schimmerte und funkelte auf dem schwarzen Samt wie eingefangenes Sonnenlicht.

»Dies ist Mr Muellers neueste Errungenschaft«, erklärte Tamara. »Er stand deswegen monatelang in Verhandlungen. Aus diesem Grund musste er neulich so überstürzt nach Hongkong reisen.«

»Er ist wunderschön«, hauchte Erin. »Einzigartig. Könnten Sie mir bitte das Herkunftszertifikat zeigen?«

Tamara lächelte. »Das könnte ich, aber ich werde es nicht tun. Nicht heute Abend, Erin. Sie sollen ihn nicht beurteilen, sondern tragen. Legen Sie ihn um.«

»Gott, nein!« Sie hielt ihr erschrocken das Kästchen entgegen. »Das ist ja absurd.«

Tamara schob es sachte wieder zurück. »Wollen Sie wissen, warum ich Sie überhaupt nach oben geführt habe? Mr Mueller hat heute eine sehr spezielle Bitte an Sie. Er möchte, dass Sie den Halsreif tragen, wenn Sie ihn treffen.«

Erin sah auf ihren schlichten blauen Hosenanzug und die hochgeschlossene weiße Seidenbluse hinunter. »Aber ich … ich kann nicht. Ich … ich …«

»Ich weiß genau, was Sie meinen«, antwortete Tamara munter. »Sie brauchen etwas anderes als Hintergrund. Mr Mueller und ich hatten dieses Problem einkalkuliert. Darum haben wir heute Nachmittag verschiedene Kleider liefern lassen. Größe sechsunddreißig, nicht wahr?« Erin nickte. »Das dachte ich mir«, fuhr Tamara fort. »Sie sind alle wunderschön, und glauben Sie mir, ich bin sehr wählerisch. Bestimmt finden wir eines, das Ihnen gefällt.«

»Oh nein! Das ist es nicht«, protestierte Erin. »Es ist nur so, dass es sich einfach nicht …«

»Schickt?« Tamaras Lachen war warm, glockenhell und bezaubernd. Sie gab Erin einen Kuss auf die Wange. »Das ist einfach zu köstlich. Wirklich umwerfend. Sie sind ein ungeschliffener Diamant, Erin Riggs, aber noch ehe wir hier fertig sind, werden Sie funkeln wie ein Juwel.«

Erin schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht.«

»Warum nicht?«

Sie schloss die Augen, um Tamaras forschendem Blick zu entgehen, und holte tief Luft. Sie war zu angespannt und verwirrt, um mit der scharfen Entgegnung aufzuwarten, die nötig wäre, um diese Frau abzuwimmeln. Das Einzige, woran sie denken konnte, war Connors vorhersehbare Reaktion auf Muellers Bitte. Sein verletzter Stolz.

»Verkleiden Sie sich nicht gern, Erin?« Tamaras Ton war neckend. »Es ist doch nur ein harmloser Zeitvertreib. Mr McCloud ist nicht hier, und wir werden Sie bestimmt nicht verpetzen.«

Der Pfeil traf ins Ziel. »Ich brauche niemandes Erlaubnis«, fauchte Erin. »Mir gefällt einfach die Idee an sich nicht. Das ist alles.«

Tamaras Miene wurde betrübt. »Ich verstehe. Allerdings hatte ich gehofft, dass Sie Mr Mueller den kleinen Gefallen erweisen würden. Er war in letzter Zeit gesundheitlich sehr angeschlagen, sodass er die meiste Zeit in einsamer Zurückgezogenheit verbracht hat. Er gönnt sich heute ein wenig Unbeschwertheit, was sehr selten vorkommt. Es gab ihm einen solchen Auftrieb, diese kleine Überraschung für Sie vorzubereiten. Er betrachtet es als ein Geschenk, wissen Sie? Um Sie zu würdigen und Ihnen für all die harte Arbeit zu danken.«

Fast schon verzweifelt streckte Erin Tamara die Samtschatulle entgegen. »Aber ich … es ist so unpassend. Ich weiß noch nicht mal …«

»Mr Mueller möchte einfach nur seine Freude an dem Halsreif mit jemandem teilen, der seine Schönheit ebenso zu schätzen weiß wie er«, schmeichelte Tamara. »Er ist fasziniert von Ihnen, und das schon seit Monaten. Abgesehen davon sollten Sie ohnehin lernen, Ihr Aussehen möglichst gut zur Geltung zu bringen. Ich kann Ihnen dabei helfen. Sie besitzen unglaubliches Potenzial. Diese Haare, diese Haut, diese Augen.«

»Danke, aber ich brauche keine Stylistin«, lehnte Erin kühl ab.

»Nein, die brauchen Sie nicht. Sie sehen toll aus. Sie sind ein sehr hübsches Mädchen, aber wenn Sie wollten, bräuchten Sie nur über die Straße gehen und würden Auffahrunfälle verursachen.«

Erin starrte sie verwirrt an. »Warum um alles in der Welt sollte ich so etwas wollen?«

Tamara lachte. »Wegen der Macht, Erin, die es Ihnen verleihen würde. Sie ist etwas sehr Nützliches. Glauben Sie mir.«

Erin schüttelte den Kopf. »Ich brauche diese Art von Macht nicht. Ich will sie nicht. Das ist nicht mein Stil.«

»Jeder braucht sie.« Tamaras Stimme klang nun hart. »Was für eine Schande, dass McCloud Sie unter seiner Fuchtel hat. Sie trauen sich noch nicht einmal mehr, aus Spaß ein Fünftausend-Dollar-Abendkleid anzuprobieren. Ein paar Lektionen in weiblicher Machtausübung würden Ihnen guttun.«

Erin riss der Geduldsfaden. »Unterstehen Sie sich, mich zu manipulieren!«

Tamara legte den Kopf schräg und überlegte sich ihren nächsten Schachzug. »Es ist doch nur ein Spiel«, wiederholte sie. »Probieren Sie die Kleider an, Erin. Sie sind bildschön, genau wie Sie. Lassen Sie mich Ihnen zeigen, wie aufregend es ist, wirklich glamourös zu sein. Es ist wie Magie. Und es macht Spaß. Sehen Sie sich nur dieses prachtvolle Kleid an. Ich sage Ihnen besser nicht, wie viel Mr Mueller dafür ausgegeben hat. Und es passt perfekt zu Ihnen. Es ist wie für Sie gemacht.«

Erin sah hinab auf die charakteristische Spannungsgeladenheit und Gewalttätigkeit, die das atemberaubende Design des Halsreifs kennzeichnete. Die beiden Drachen auf ewig in einem Kampf um Leben und Tod verharrend. Ihre Granataugen funkelten vor Zorn. Das Design gaukelte dem Auge des Betrachters vor, dass die sich windenden Schlangenschwänze angriffslustig in alle Richtungen peitschten. Der Halsreif vibrierte praktisch in ihren Händen.

Insgeheim hatte sie diese Art von Schmuck schon immer als den schönsten und faszinierendsten der Welt betrachtet. Sinnlich und wild zugleich beschworen die Muster das Blut, den Staub und das Schlachtengetöse antiker Geschichte herauf. Sie liebte keltische Artefakte deshalb so sehr, weil sie eine mit Händen greifbare Verbindung zu dieser geheimnisumwitterten Kultur herstellten. Sie schenkten ihr Träume und stachelten ihre Fantasie an. Sie sprachen mit ihr über die Jahrtausende hinweg.

Eine ranghohe keltische Adlige hatte diesen Halsreif vor mehr als zweitausend Jahren besessen. Mit diesem Schmuck war sie durchs Leben gegangen, war tagtäglich mit ihm aufgewacht, hatte ihn beim Essen, beim Atmen, beim Sex getragen. Wenn Erin diesen Halsreif anlegte, wäre es, als würde sie das Rad der Geschichte zurückdrehen. Sie könnte durch Zeit und Raum reisen und die Hand nach der Frau ausstrecken. Der Halsreif hatte sie real gemacht.

Die Versuchung war schrecklich groß. Erin war so sehr in Versuchung geführt, dass ihre Hände zitterten.

»Mr Mueller wollte Sie damit erfreuen und Ihnen schmeicheln, Erin«, bemerkte Tamara sanft. »Tun Sie ihm den Gefallen. Genießen Sie es. McCloud wird nie davon erfahren, es wird unser Geheimnis bleiben.«

Erin brach den Augenkontakt ab. Sie könnte schon wieder losheulen, Herrgott noch mal! Sie war wirklich ein nervliches Wrack. Tamara hatte recht. Allein schon der Gedanke an Connors Reaktion machte sie weinerlich und unsicher.

Diese kleine Entgleisung würde ihr Geheimnis bleiben. Und vielleicht würde es sich sogar als Befreiungsschlag entpuppen. Sie war eine selbstbestimmte Frau, die ihre eigenen Entscheidungen traf. Ihre Leidenschaft für antike Geschichte gehörte ihr allein. Sie hatte nichts mit Connor zu tun. Er würde es nie verstehen.

Aber Claude Mueller womöglich. »In Ordnung«, gab sie schließlich nach.

Und sie bereute es in derselben Sekunde. Noch während die Worte aus ihrem Mund schlüpften, wusste sie, dass sie einen schweren Fehler beging, aber es war zu spät. Tamara lächelte entzückt und führte sie an der Hand in ein anderes Schlafzimmer, dessen Bett mit Schachteln und Tüten bedeckt war.

»Ich werde Ihnen als Erstes die Dessous und die Schuhe zeigen«, verkündete Tamara.

»Die Dessous?«, echote Erin matt.

»Selbstverständlich.« Tamara verdrehte die Augen. »Es darf sich unter dem Kleid keine Unterwäsche abzeichnen. Und natürlich habe ich passende Seidenstrümpfe geordert.«

Eine halbe Stunde später legte Tamara Erin das kalte Gewicht des Halsreifs um, dann drehte sie sie zum Spiegel. »Schauen Sie sich nur an! Könnte Connor McCloud Sie jetzt sehen, er würde vor Ihnen auf die Knie fallen und um Gnade winseln.«

Ein qualvolles Gefühl der Reue durchzuckte sie. »Bitte, tun Sie das nicht.«

»Ärger im Paradies?« Tamara lachte, dann hob sie entschuldigend die Hand, als sie den Ausdruck in Erins Augen bemerkte. »Es tut mir leid. Verzeihen Sie, dass ich gefragt habe. Übermäßige Neugier ist eine meiner kleinen Schwächen. Hassen Sie mich nicht dafür. Es war nicht böse gemeint.«

»Sie kennen mich nicht gut genug, um so mit mir zu sprechen.«

»Nein, aber das würde ich gern.« Tamara zeigte ihr ein schiefes, entwaffnendes Lächeln. »Ich finde Sie sehr interessant, Erin Riggs. Jetzt sehen Sie sich an! Sind Sie hinreißend, oder sind Sie hinreißend?«

Erin blickte in den Spiegel, und ihr stockte der Atem.

Es war nicht so, als ob sie vollkommen verändert wäre. Sie war immer noch sie selbst, nur dass jetzt ein goldener Schimmer über ihr lag. Ihre Augen wirkten größer, farbintensiver und geheimnisvoller. Ihre Lippen waren voller und röter, ihre Haut erstrahlte in erdigen Goldtönen. Selbst ihr Haar wirkte glänzender.

Das Kleid, bei dessen Auswahl Tamara ihr geholfen hatte, war ein schlichtes Abendkleid aus bronzefarben changierender, schräg geschnittener Seide mit einem durchscheinenden Chiffonüberkleid. Das eng anliegende Oberteil ging nahtlos in einen langen, weit ausgestellten Rock über. Der tiefe Ausschnitt brachte den Halsreif und ihr Dekolleté gleichermaßen gut zur Geltung. Da das Kleid schulterfrei war, konnte sie keinen Büstenhalter tragen, doch das Mieder war von innen verstärkt und saß so eng, dass ihre vollen Brüste angehoben und dem Betrachter gleich einem Geschenk dargeboten wurden.

Der Drachenhalsreif fühlte sich kalt an, und sie spürte seine seltsame uralte Energie an ihrer Haut pulsieren. Die Haare fielen ihr offen über den Rücken. Tamara hatte ihren französischen Zopf ausgekämmt und unter zustimmendem Gemurmel die Finger durch ihr taillenlanges Haar gleiten lassen. »Hier brauchen Sie keine Hilfe. Sie sind fertig.«

Erin starrte ihr Spiegelbild an. Sie fühlte sich verletzlich und nackt, ihre Weiblichkeit, ihre Sexualität wurden zum Ergötzen eines fremden Mannes zur Schau gestellt. Der schwere, sinnliche Halsreif schien ihre optische Wirkung noch zu verstärken. Vielleicht war er verzaubert, und sie stand unter einem glamourösen Bann. Ganz bestimmt hatte sie nie zuvor in ihrem Leben so ausgesehen.

Sie war eine Idiotin gewesen, sich darauf einzulassen, aber sie hatte nun mal zugestimmt. Es wäre kindisch, jetzt einen Rückzieher zu machen. Ihr dämmerte, dass sie genau aus diesem Grund mit ihrem ersten Freund im Bett gelandet war. Sie hatte sich aus Höflichkeit gezwungen, das Ganze über sich ergehen zu lassen, aus Angst, dumm dazustehen, sich grob, kindisch und würdelos zu benehmen. Sie musste lernen, die Folgen ihrer Entscheidungen klaglos hinzunehmen – das war es, was einen erwachsenen Menschen ausmachte. Aber, oh Gott, manchmal kam es ihr vor, als wäre sie schon erwachsen zur Welt gekommen.

»Alles in Ordnung, Erin?«, fragte Tamara sanft.

Erin wollte schon Ja sagen, dann erstarb dieser Impuls jedoch, und sie blieb stumm. Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Als sie sie wieder öffnete, schwammen Tränen darin.

Tamara eilte ihr mit einem Kosmetiktuch zu Hilfe. Vorsichtig, um Erins Make-up nicht zu verschmieren, tupfte sie die Tränen ab, dann legte sie ihr eine kühle Hand auf die Schulter.

»Zumindest sehen Sie fabelhaft aus«, versuchte Tamara sie zu trösten. »Das ist eine mächtige Waffe, mit der man für jede Schlacht gerüstet ist, ganz egal, wie es in einem drinnen aussieht.«

Erin ließ ein schluchzendes Lachen hören. Sie lächelten sich an, und Tamara umarmte sie flüchtig. »Wollen wir gehen, oder brauchen Sie noch eine Minute?«

Erin straffte die Schultern. »Ich bin bereit.«

Sie stakste unsicher auf ihren hohen Absätzen hinter Tamara her, bevor sie den Trick raushatte. Zusammen mit den Abendkleidern waren Designerschuhe in fünf verschiedenen Größen angeliefert worden. Was für ein kostspieliger Aufwand, der hier betrieben wurde, um die Launen eines reichen Mannes zu befriedigen.

Tamara führte sie an der Treppe vorbei den Flur entlang in einen anderen Flügel. Sie öffnete die Tür zu einem riesigen, luftigen Salon mit deckenhohen Fenstern, von denen mehrere offen standen. Durchscheinende weiße Vorhänge bauschten sich im Wind. Schräg einfallende goldene Sonnenstrahlen erhellten den Raum. Erin folgte Tamara hinein, wie betäubt von dem Zusammenspiel zwischen Sonnenlicht und überdachter Weiträumigkeit.

Und Kälte. In dem Salon war es seltsam eisig. Wie in einem Kühlraum.

Ein schlanker, durchschnittlich großer Mann stand mit dem Rücken zu ihnen am Fenster und schaute hinaus. Als sie eintraten, drehte er sich langsam zu ihnen um. Die Bewegung wirkte einstudiert – wie in einer Werbung für europäische Luxuswagen. Erin hakte den Gedanken als dumm und respektlos ab.

Claude Mueller lächelte. Er war ein attraktiver Mann mit südländischem Teint, dunklem, sehr kurz geschnittenem Haar und Geheimratsecken. Sein Lächeln war charmant und zauberte Grübchen auf seine Wangen. Seine elektrisierend blauen Augen bildeten einen reizvollen Kontrast zu der gebräunten Haut. Er trug einen lässig-eleganten taubengrauen Leinenanzug.

»Mr Mueller. Ich darf Ihnen nun endlich die schwer fassbare Erin Riggs vorstellen«, verkündete Tamara.

Er kam auf Erin zu, ergriff ihre ausgestreckte Hand und beugte sich darüber. Für eine Schrecksekunde befürchtete sie, dass er sie küssen wollte, als er plötzlich innehielt und zu ihr aufsah, als hätte er ihre Besorgnis gespürt.

»Ms Riggs«, sagte er. »Danke, dass Sie mir meinen Wunsch, den Halsreif und das Abendkleid betreffend, erfüllt haben. Ich weiß, dass es eine unerhörte Bitte war, aber das Resultat ist einfach atemberaubend. Nigel und Tamara sagten mir schon, dass Sie schön seien, aber Worte allein vermögen Sie nicht zu beschreiben. Sie beschämen den Halsreif.«

Er sah ihr in die Augen, hob ihre Hand und presste sie bedächtig an seine lächelnden Lippen. Die Berührung versetzte ihr einen scharfen, flimmernden Schock. Für einen Sekundenbruchteil war ihr, als würde ein Schleier vor ihren Augen gehoben, denn der behagliche Salon wirkte plötzlich so kalt und hart wie eine Eisskulptur, als wäre alle Farbe, alles Leben aus ihm herausgesaugt worden. Sie versuchte, ihre zitternde Hand zurückzuziehen.

Er ließ sie nicht los. »Danke, Tamara«, sagte er, die Augen weiterhin auf Erin fixiert. »Sie können jetzt gehen.«

Erin fühlte sich verloren, als Tamara die Tür hinter sich schloss. Die Frau war ihre letzte Verbindung zu der warmen Welt der Lebenden gewesen, und nun war sie ganz allein in einer prächtigen eiskalten Gruft. Was für ein lächerlicher Gedanke, ermahnte sie sich selbst. Einfach absurd. Sie musste sich zusammenreißen, aber ihr Herz raste vor Panik, bis ihr fast übel wurde. Sie hatte das Gefühl zu fallen, als wäre sie einer Ohnmacht nahe. Gott bewahre! Von dieser Peinlichkeit würde sie sich niemals erholen.

Sie zwang sich zu lächeln und dachte an Connor.

An ihn zu denken, tat weh, aber der Schmerz erdete sie. Der Teil von ihr, der mit ihm verbunden war, war real und elementar und wurzelte in ihren tiefsten Gefühlen. Sie klammerte sich daran fest, bis ihre Panik allmählich abflaute.

»Es freut mich, Sie endlich kennenzulernen«, sagte sie. »Danke für das Privileg, ein solch wunderschönes Kleid tragen zu dürfen. Ich werde die Erinnerung daran wie einen Schatz hüten.«

»Der Drachenhalsreif wird Sie ebenfalls daran erinnern. Schon seit ich anfing, Artefakte zu sammeln, glaube ich, dass auch sie Erinnerungen daran haben, wo sie einst waren. An die Menschen, die sie in Gebrauch hatten. Der Halsreif sehnt sich danach, erneut das Dekolleté einer schönen Frau zu schmücken. Um sich nach Jahrtausenden in einem einsamen Grab an ihrer lebendigen Hitze zu wärmen.«

Erin wusste darauf absolut nichts zu erwidern. Ihr Kopf war leer. Stupide und mit dem Mund irgendwelche stummen Laute formend, starrte sie in seine hypnotischen Augen.

Als es ihr endlich gelang, den Blick abzuwenden, suchte sie nach Worten, nach irgendetwas, das sie sagen könnte. »Ähm, es tut mir schrecklich leid, aber ich habe noch nicht die Zeit gefunden, meinen Bericht über die Objekte, die ich in Silver Fork untersucht habe, fertigzustellen«, stammelte sie schließlich. »Es gab ein paar dringende persönliche Angelegenheiten, um die ich mich kümmern musste, deshalb …«

»Das ist schon in Ordnung«, unterbrach er sie mit weicher Stimme. »Ich habe ohnehin noch drei weitere Exponate, die Sie beurteilen sollen. Die können Sie also gleich in den Bericht mit hineinnehmen.«

Sie stürzte sich dankbar auf den Gedanken, etwas zu tun zu bekommen. »Möchten Sie, dass ich sie mir jetzt ansehe? Ich habe zwar weder mein Tonbandgerät noch meinen …«

»Nein, vielen Dank. Die Stücke werden nicht vor morgen Nachmittag geliefert. Ich fürchte, Sie müssen wiederkommen, meine Liebe. Morgen, gegen siebzehn Uhr, falls Sie es einrichten können.«

Ihr Kopf zuckte wie der einer Marionette. »Das passt mir gut. Nur … warum haben Sie mich dann heute Abend hergebeten?«

Er zuckte lächelnd mit den Schultern. »Der heutige Abend dient nicht der Arbeit. Der heutige Abend dient dem Vergnügen, uns gegenseitig kennenzulernen und unsere Gemeinsamkeiten zu erforschen. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Ein Glas Champagner vielleicht?«

Die unter Hypnose stehende Marionette, die von ihrem Körper Besitz ergriffen hatte, wackelte zustimmend mit dem Kopf. Dabei mochte sie gar keinen Champagner.

Mueller füllte einen Kristallkelch mit dem perlenden Getränk und reichte ihn ihr. »Ich wollte mir so viel von Ihrer Zeit wie möglich sichern, bevor ich nach Paris zurückkehre. Ich reise übermorgen ab. Eine Stiftung von der Größe der Quicksilver Foundation zu leiten, ist ein kräftezehrendes Unterfangen. Man macht sich dabei zum Sklaven.«

Sie nippte an ihrem Champagner und dachte an ihren eigenen verheerenden Kontostand. »Mit so etwas kenne ich mich nicht aus«, sagte sie.

Seine Augen blitzten, als er die leise Ironie aus ihrer Stimme heraushörte. »Fanden Sie meine Bemerkung taktlos, Ms Riggs?«

»Ganz und gar nicht. Und bitte, nennen Sie mich Erin.«

»Dann müssen Sie mich aber Claude nennen. Ich spreche so offen über Geld, weil ich Grund zu der Annahme habe, dass Ihre finanziellen Schwierigkeiten schon bald der Vergangenheit angehören.«

»Oh.« Sie war noch nie jemandem begegnet, in dessen Gegenwart sie sich derart plump fühlte. Zwar war sie auch Connor gegenüber manchmal um Worte verlegen, trotzdem gab es immer eine Million Dinge, die sie zu ihm sagen wollte. Eine Milliarde.

Bei Mueller war ihr Kopf wie leer gefegt. So als würde ein unersättlicher Computervirus alles auf der Festplatte ihres Gehirns wegfressen.

»Haben Sie schon über mein Angebot in Bezug auf das Huppert nachgedacht?«

Wenigstens das war etwas, worauf sie eine klare Antwort wusste. »Ja, das habe ich tatsächlich«, erwiderte sie. »Nur fürchte ich, dass ich ablehnen muss.«

Sie beobachtete, wie die Blasen in ihrem Glas hochstiegen, während sie auf seine Reaktion wartete. Schließlich veranlasste sie die Neugier, ihn wieder anzusehen.

Er hatte ein halbes Lächeln aufgesetzt, das amüsiert wirkte. »Darf ich fragen, was Sie zu dieser Entscheidung gebracht hat?«

Erin stellte ihr Champagnerglas ab. Sie fröstelte in dem kalten Zimmer und war sich des Effekts mehr als bewusst, den das auf ihre nur von einer dünnen Schicht Seide und Chiffon verhüllten Brüste hatte.

»Ich ertrage die Verlogenheit dort nicht«, gestand sie. »Ich weiß, dass das kindisch ist, denn ich werde überall, wo ich mich bewerbe, an jedem anderen Arbeitsplatz, auch damit konfrontiert werden, aber ich kann einfach nicht dorthin zurückkehren und so tun, als sei alles in Ordnung, wenn dort in Wahrheit solche Niedertracht herrscht. Das werde ich nicht tun. Für nichts und niemanden. Auch für kein Geld der Welt.«

Claude Mueller lachte leise und schenkte sich Champagner ein. Er prostete ihr wortlos lächelnd zu und trank einen Schluck.

Erin war verwirrt. »Was ist? Habe ich etwas Lustiges gesagt?«

»Keineswegs. Sie haben genau das gesagt, was ich gehofft hatte, dass Sie sagen würden. Dies war ein Test, Erin. Und Sie haben ihn bestanden.«

Erschaudernd schlang sie die Arme um sich. »Also haben Sie mit mir gespielt? Ist dies alles nur ein Spiel für Sie?«

Er nippte wieder an seinem Glas, wobei er sie über den Rand hinweg aufmerksam beobachtete. »Nein. Das Angebot war durchaus ernst gemeint. Trotzdem habe ich mich gefragt, ob Sie es aus Prinzipiengründen ablehnen würden. Ich wollte sehen, aus welchem Holz Sie geschnitzt sind. Nur wenn Sie diesen Test bestünden, würden Sie erfahren, was sich hinter dem anfänglichen Angebot verbirgt.«

Sie griff nach ihrem Glas, nahm einen großen Schluck und musste husten, als die Bläschen in ihrer Kehle brannten. Der Halsreif fühlte sich so schwer an wie ein Galgenstrick. »Und was verbirgt sich dahinter?«

Er lächelte. »Eine grenzenlose Vielzahl anderer Möglichkeiten. Falls Sie den Mut haben, sich darauf einzulassen.«

»Bitte seien Sie etwas klarer und direkter.« Sie war mittlerweile an Connors schonungslose Ehrlichkeit gewöhnt und hatte nicht mehr die Geduld, sich auf die Folter spannen zu lassen.

»Na schön. Kommen Sie mit mir nach Paris.«

Beinahe hätte sie ihr Glas fallen lassen. Seine Hand schoss nach vorn und stabilisierte es, dabei schloss er seine Finger um ihre. Der zarte Stiel schwankte, helle Champagnertropfen schwappten auf seine Hand und blieben funkelnd wie Edelsteine dort liegen.

Er hob sie an seinen Mund und leckte die Tropfen weg.

Die kalkulierte Sinnlichkeit dieser Geste stieß Erin ab. Eiseskälte lag über dem Zimmer, die wogenden Vorhänge waren Geister, die sie umschwebten und in verzweifelter Warnung die Hände rangen. Fast konnte sie ihre Stimmen in ihrem Kopf flüstern hören.

»Paris?«, wisperte sie.

Er nickte. »Ja. Ich hatte das nicht geplant. Von Natur aus bin ich kein impulsiver Mensch. Aber jetzt, da ich Sie gesehen habe, war es mir noch nie in meinem Leben so ernst. Begleiten Sie mich nach Paris, Erin.«

Sie wich vorsichtig einen Schritt zurück. »Äh … um dort was zu tun?«

Ihre Panik war so töricht. Sie war daran gewöhnt, dass Männer mit ihr flirteten. Vielleicht nicht auf solch extravagante Weise, dennoch war es keine unbekannte Situation für sie. Und trotzdem wollte sie sich umdrehen und wegrennen. Sie wollte diesen tiefen Ausschnitt bedecken, der ihr Dekolleté, ihre Brüste und ihr Herz seinen Blicken aussetzte. Sie wünschte sich einen wollenen Wintermantel, ein Kettenhemd. Eine zwei Meter hohe Betonwand. Claude Mueller machte ihr Angst. Es gab keinen vernünftigen Grund, aber er machte ihr Todesangst.

»Um dort was zu tun?«, wiederholte er sanft. »Nun, das werden wir zu gegebener Zeit herausfinden. Manche Dinge lassen sich nicht vorausplanen. Man muss sie leben, sich dem Moment hingeben. Uns verbindet so viel, Erin. Auch ich wurde durch Falschheit verletzt. Käuflichkeit und Niedertracht widern mich an. Ihre Weigerung, Zugeständnisse zu machen, fasziniert mich. Authentizität gefällt mir. Ich spüre sie an Ihnen. Ich weiß, wie selten sie zu finden ist. Ich sehne mich danach. Wie nach einer Droge.«

Sie zwang sich, den Mund zu schließen, zwang sich zu schlucken. »Sie kennen mich nicht«, erwiderte sie steif. »Sie wissen gar nichts über mich.«

Er streckte die Hand aus und zeichnete die sinnliche Kontur des Drachenhalsreifs nach. Sein Zeigefinger fühlte sich eiskalt an ihrer Haut an. »Ich weiß alles, was ich wissen muss.«

Sie widerstand dem Bedürfnis zurückzuzucken, wollte nicht schroff und unhöflich wirken, aber während sie auf Muellers Hand an ihrem Körper starrte, blitzte Connors Gesicht in ihrem Kopf auf. Die Liebe in seinen Augen vergangene Nacht, als er ihre Hände geküsst und ihr sein Herz geschenkt hatte.

Die Vision veränderte sich, und sie sah sich selbst als winzige, einsame Gestalt auf einer windgepeitschten arktischen Eisscholle, die im dunklen Eismeer tanzte. Sie trug nichts am Leib als dieses hauchzarte goldene Kleid. Der schneeweiße Himmel über ihr spiegelte sich in Claude Muellers hungrigen Augen wider.

Sie dachte an Novak.

Nein. Schluss damit! Novak war tot. Weit weg in Europa. Nick hatte es ihr gesagt, es war offiziell bestätigt. Abgesehen davon wies dieser Mann nicht die geringste Ähnlichkeit mit den Fotos auf, die sie von Novak gesehen hatte. Mueller war dunkelhaarig, blauäugig, hatte zwei normale Hände und ein anderes Gesicht. Sie würde nicht wegen einer paranoiden Wahnvorstellung in Panik geraten. Sie weigerte sich, ihrer irrationalen Angst die Kontrolle zu überlassen.

Folge deinem Herzen, hatte ihre Mutter gesagt. In dieser vereisten, arktischen Landschaft war ihr Herz der einzige Orientierungspunkt, den sie hatte. Alles andere wurde von kaltem, blendendem Licht überlagert. Sie dachte an ihr Herz. Ihr warmes schlagendes Herz, das sich weder herumkommandieren noch täuschen ließ. Ihr Herz, das seine unumstößliche Entscheidung schon vor Jahren getroffen hatte: Connor.

Sie setzte ihr Glas ab und gab dem Impuls nach, die Hände vor ihren Busen zu legen, um ihr empfindsames Herz vor Muellers Blick abzuschirmen. »Ihr Interesse schmeichelt mir, aber ich bin bereits vergeben.«

Seine Miene wurde hart. »Sie sprechen von dem Herrn, der Sie nach Silver Fork begleitet hat? Tamara und Nigel haben mir die Szene beschrieben. Ich bedauere zutiefst, sie verpasst zu haben. McCloud ist sein Name, nicht wahr?«

Sie nickte.

»Mein Timing ist wirklich miserabel.« Er wandte sich ab und stellte sein Glas mit einer heftigen Bewegung auf den Tisch hinter sich. »Sie waren noch nicht mit ihm zusammen, als Sie nach Santa Fe kamen, richtig? Oder in San Diego?«

»Nein«, gab sie zu.

»Nein. Natürlich nicht.« Ihr weiterhin den Rücken zukehrend, vergrub er die Hände in den Hosentaschen. »Nach allem, was ich von Tamara und Nigel weiß, klingt es nicht danach, als ob Sie beide füreinander bestimmt wären. Mr McCloud steht der Qualität an Ihnen, die ich am meisten schätze, mit Skepsis gegenüber. Sie sind an einen Mann wie ihn tragisch verschwendet.«

Sie trieb auf ihrer schaukelnden Eisscholle leise und unmerklich von ihm fort. »Sie haben ein Recht auf Ihre Meinung.«

Er lächelte sie schuldbewusst an. »Vergeben Sie mir. Ich nehme es zurück. Das stand mir nicht zu.«

»Es ist schon in Ordnung«, murmelte sie.

Plötzlich machte er einen Schritt auf sie zu und nahm ihre Hand. »Vergessen Sie es einfach. Und vergessen Sie meinen Vorschlag, wenn er Ihnen Unbehagen bereitet. Essen Sie mit mir zu Abend, Erin. Wir werden diese verkommene Welt vergessen und über Schönheit und Authentizität sprechen. Ein Diskurs heller Köpfe auf hohem Niveau. Es wird unser Geheimnis sein, meine Liebe. Ihr nervöser, eifersüchtiger Freund muss nie davon erfahren.«

Seine Worte ließen sie plötzlich alles klarer sehen. Mueller trieb einen Keil zwischen sie und Connor, der die ohnehin schon bestehende Kluft noch weitete. Sie spürte Connors Angst und Sehnsucht, die Zeit und Raum überwanden und an ihr zogen. Dieses Ziehen machte ihre erzwungene Ruhe zunichte. Schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen. Ihr Herz raste wie wild.

Sie musste Connor finden. Jetzt sofort. Noch in dieser Minute. Sie riss ihre Hand aus Muellers Umklammerung. Es scherte sie nicht, ob sie schroff, unhöflich oder kindisch wirkte. Sie musste verdammt noch mal hier raus und Connor finden.

»Es tut mir leid.« Sie wich zurück. »Ich kann nicht. Ich muss gehen. Auf der Stelle.«

Seine Augen wurden zu kalten blauen Schlitzen. »So bald schon?«

»Ich muss gehen«, wiederholte sie. »Es tut mir wirklich sehr leid. Ich will nicht unhöflich sein. Wenn Sie möchten, komme ich morgen wieder und sehe mir Ihre neuen Stücke an …«

»Wie überaus freundlich.« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. »Ich denke, das wäre das Mindeste, was Sie tun könnten.«

Sie rannte aus dem Zimmer und den Gang hinunter, wobei sie auf den Fußballen lief, um mit den hohen Absätzen nicht zu stolpern.

Tamara sah vom Fuß der Treppe aus alarmiert zu ihr hoch. »Erin? Ist alles in Ordnung?«

»Ich brauche meine Handtasche. Ich brauche meine Anziehsachen. Ich brauche ein Taxi. Bitte, Tamara. Helfen Sie mir. Ich muss hier weg«, keuchte sie verzweifelt. »Jetzt sofort.«

Tamara griff nach dem Funkgerät, das an ihrer Taille hing, und drückte einen Knopf. »Silvio? Bitte sofort einen Wagen für Ms Riggs!«

Mit besorgt gerunzelter Stirn wandte sie sich wieder Erin zu. »Silvio fährt Sie, wohin Sie wollen. Ich hole rasch Ihre Sachen. Es dauert nur ein paar Sekunden.«

Es waren tatsächlich nur Sekunden, aber sie fühlten sich an wie Stunden. Erin nahm ihre Kleidungsstücke, ihre Schuhe und ihre Handtasche entgegen, dann hastete sie zur Eingangstür.

»Es tut mir leid, aber ich habe nicht die Zeit, mich umzuziehen«, plapperte sie. »Ich bringe das Kleid morgen zurück, wenn ich wiederkomme, um die anderen …«

»Das Kleid gehört Ihnen, Erin.«

»Um Himmels willen, nein! Das kann ich unmöglich annehmen. Ich muss jetzt – oh Gott. Das hätte ich fast vergessen. Bitte, nehmen Sie mir dieses Ding ab!« Sie zerrte den Drachenreif von ihrem Hals und gab ihn Tamara. Sofort fiel ihr das Atmen leichter. »Es tut mir so leid, Tamara. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Ich fühle mich, als … als wäre ich nicht ganz bei Sinnen.«

Tamaras Augen blickten kummervoll. »Dann gehen Sie. Der Wagen steht bereit.«

Erin stieg ein und nannte dem Fahrer hektisch die Adresse. Sie konnte es nicht erwarten, dieses teuflische Kleid auszuziehen. Sie konnte es nicht erwarten, Connor anzurufen, seine Stimme zu hören und sich zu vergewissern, dass es ihm gut ging.

Sie wünschte es sich mit solch wilder Verzweiflung, dass es an Wahnsinn grenzte. Falls auch er wahnsinnig war, umso besser. Denn dann wären sie wirklich ein perfektes Paar.

Tamara beobachtete, wie die Rücklichter von der Dämmerung verschluckt wurden, dann starrte sie weiter mit angestrengten Augen in das Zwielicht, ohne zu wissen, wonach sie Ausschau hielt. Etwas an dem Mädchen rührte sie. Sie würde Erin Riggs gern helfen, wenn sie könnte, aber sie war sich inzwischen nicht mehr sicher, ob sie sich selbst überhaupt helfen konnte. Falls es für sie je eine Chance gegeben hatte, es sich anders zu überlegen und zu fliehen, war sie längst vertan. Sie saß allein und ohne Ruder in einem Boot, das von einer wilden Strömung auf einen gigantischen Wasserfall zugetrieben wurde. Fast konnte sie sein donnerndes Rauschen hören, fast das schäumende kalte Wasser und seine monströse Kraft spüren. Die scharfen Felsen unter ihm, die wie Zähne auf sie warteten.

Die Atmosphäre veränderte sich, und eiskalte Luft strich um ihren Körper, als sich ihr Arbeitgeber zu ihr auf die Treppe gesellte. Er zog seine verstümmelte Hand aus der Hosentasche und legte sie an ihr Gesicht. Er hatte die Prothese abgenommen, wie er es immer tat, wenn sie allein waren und er sie berühren wollte. Sein Daumen und sein einer intakter Mittelfinger umschlossen ihren Hals. Er schob den hohen chinesischen Kragen des Seidenkleids beiseite, das sie gewählt hatte, um die Blutergüsse an ihrem Hals zu verbergen. Mit der Fingerspitze fand er ihren Puls und fühlte, wie er sich beschleunigte. Gefahr war schon immer ihr wirksamstes Aphrodisiakum gewesen, doch diese rasante Beschleunigung hatte nichts mehr mit sexueller Erregung zu tun. Dieser Punkt war längst überschritten. Verloren in den Tiefen der toxischen, ausgedörrten Ödnis purer Angst.

»Alles ist arrangiert, nehme ich an.« Es war keine Frage. Wäre die Antwort ein Nein gewesen, hätte sie ihr Leben schon jetzt verwirkt.

Tamara nickte. »Der Peilsender an McClouds Wagen zeigt, dass er an einer Tankstelle in der Nähe von Erins Apartmenthaus parkt. Er wartet dort auf sie.«

»Und sie trägt noch immer das Kleid. Herausgeputzt für das finale Drama. Eine hübsche kleine Dreingabe. Diese Episode dürfte noch ein wenig pikanter werden, als ich es mir erhofft hatte. Möchtest du dir die Vorstellung mit mir ansehen?«

Sie hörte den unbedingten Befehl in seinen höflich formulierten Worten. »Natürlich«, murmelte sie. »Wie könnte ich da widerstehen?«

Ja, wie nur? Die Stimmen in dem abgeschotteten Teil ihrer Seele heulten in verbitterter Belustigung auf. Sie hatte sich die gleiche Frage schon die ganze Woche gestellt.

»Komm«, sagte er. Er nahm die Hand von ihrem Hals und bedeutete ihr, ihm den Gang entlang zum Videoraum voranzugehen.

Er kehrte ihr niemals den Rücken zu, niemals. Es war wirklich verblüffend. Er musste spüren, dass sie ihn töten wollte, trotzdem hatte er ihr seine brisantesten Geheimnisse anvertraut. Sie wunderte sich, dass er sie nicht längst umgebracht hatte. Vielleicht sparte er sie für eine besondere Gelegenheit auf.

Sie betraten den Videoraum mit seinem riesigen Wandmonitor. Novak setzte sich davor auf die Couch, wo er mit einigen Mausklicks Erin Riggs’ dunkles, stilles Apartment auf dem Bildschirm auftauchen ließ. »Es ist beinahe eine Verschwendung«, sinnierte er.

»Was ist eine Verschwendung?« Tamara war geübt darin, ihm die entsprechenden Bälle zuzuspielen, um ihn bei Laune zu halten. Er hörte sich gern reden.

»Sie ist außergewöhnlich. So wahrhaft unschuldig. Es überrascht mich, dass dieser wertlose Abschaum Edward Riggs eine solch ungewöhnliche Tochter zustande gebracht hat. Dazu ist sie noch schöner, als ich dachte, allerdings vermute ich, dass das zum Teil deiner Genialität zu verdanken ist, meine Liebe.«

»Ich versuche, mich nützlich zu machen«, erwiderte sie.

»Tust du das?«, murmelte er. »Komm zu mir, Tamara. Mach dich nützlich.«

Sie setzte sich neben ihn. »Erin ist sehr intelligent. Sie wittert eine Falle.«

»Aber sie kann die Quelle ihrer Angst nicht orten. Sie traut ihren Instinkten nicht. Sie lässt sich von ihren eigenen Verhaltensmustern in die Irre leiten. Sie beharrt auf der Annahme, dass in dieser Welt Regeln gelten, die sie verstehen kann, und aus diesem Grund wird sie morgen zurückkommen, und zwar exakt zur vereinbarten Zeit, denn das verlangen ihr Pflichtbewusstsein und ihre Professionalität. Könnte sie aus ihrem geistigen Gefängnis ausbrechen, würde sie ihren Namen ändern und Hals über Kopf fliehen.«

»Nur dass ihr das nichts nützen würde«, bemerkte Tamara, um ihm zu schmeicheln.

Er lächelte, als er ihr Gesicht mit seinem verstümmelten Zeigefinger berührte. Seine Zähne wirkten unglaublich scharf.

»Ich bin in Versuchung, sie tatsächlich nach Paris mitzunehmen«, erklärte er. Seine Hand wanderte tiefer, berührte ihren Hals, ihre Brüste. »Ich würde gern Sex mit ihr haben. Ich glaube, es würde mich stimulieren, all diese reine, sinnliche Unschuld auszulöschen.«

Er nahm ihre Hand und legte sie auf die Ausbuchtung in seiner Hose. Tamara zwang sich zu lächeln. Jetzt konnte sie sich auf etwas gefasst machen. Erin hatte seine sadistischsten Instinkte geweckt. Sie versuchte hastig, ihn abzulenken.

»Sie hätte dich nie freiwillig begleitet«, gab sie zu bedenken. »Sie ist jetzt mit McCloud zusammen. Du hättest sie ködern müssen, bevor ihre Affäre ernst wurde. Und sobald sie deine Hand gesehen hätte …« Ihre Stimme verstummte. Manchmal schätzte ihr Arbeitgeber Aufrichtigkeit. War er nicht in Stimmung, konnte diese sich als tödlicher Fehler erweisen.

»Du hast recht«, sagte er. »Wir sind an unseren geplanten Ablauf gebunden. Es wäre auch schade um die sorgfältige Vorbereitung. Sämtliche Details fügen sich gerade zusammen. Sogar ein paar, mit denen ich nicht gerechnet hatte. Die Götter nehmen das Opfer an.«

»Ich glaube nicht an Götter«, erwiderte Tamara kühn. »Egal an welche.«

Er fixierte sie mit den Augen wie eine Schlange, die ein Beutetier hypnotisiert. Durchtrieben forschten sie unablässig nach Schwächen, nach Geheimnissen.

»Nein? Was für ein seltener Schatz du doch bist. Eine Frau, die sich vor nichts fürchtet. Nicht einmal vor der Furcht selbst.« Er zog ein Taschenmesser aus seiner Hose und ließ die Klinge aufschnappen. Er hob die funkelnde Spitze an ihren Kehlkopf und drückte zu. Wenn Tamara schluckte, würde sie die Haut durchbohren.

Federleicht glitt die Klinge nach unten. Das außergewöhnlich scharfe Messer durchtrennte geräuschlos den lapislazulifarbenen Satin ihres Kleides. Darunter war sie nackt, abgesehen von den langen, spitzenbesetzten schwarzen Strümpfen. Sie trug kein Höschen. Das tat sie nie. Aus Prinzip.

Sie schloss die Augen und verharrte regungslos, während die Klinge ihre Haut streichelte und ein Muster zeichnete, das an Buchstaben erinnerte, nur dass diese einer grotesk fremdartigen Schrift entstammten. Ein böser Zauber, um sie tiefer in seinen Bann zu ziehen.

Das Messer fuhr über ihre Brüste, dann hielt es über ihrem hämmernden Herzen inne, als würde es von seiner panischen Energie angezogen. Es wanderte tiefer, über die verletzliche Vertiefung in ihrem Bauch. Er bohrte die Spitze in ihren Nabel, aber sie wagte nicht, vor Schmerz zu keuchen. Ein einziger Atemzug, und es würde in ihre Eingeweide dringen.

Er führte das Messer tiefer, ließ es neckend über ihren Hüftknochen kreisen. Die Spitze bohrte sich in die Haut über der Oberschenkelarterie an ihrer Leiste. Dann strich die Klinge sachte über ihre Scham. »Öffne deine Beine, Tamara.« Seine Stimme war seidenweich.

Sie konnte sich nicht rühren. Sie war starr vor Entsetzen. Sie war zu weit gegangen, hatte ihre Chance verpasst, war über das Ziel hinausgeschossen, hatte versagt. Welch schmachvolles Ende! Und das ihr, die sie stets auf einen heldenhaften, ruhmreichen Tod gehofft hatte.

Das Licht im Zimmer wurde plötzlich heller. Der Bildschirm erwachte flackernd zum Leben. Erin war zu Hause. Die Vorstellung hatte begonnen.

Tamara deutete auf den Monitor. »Willst du nicht zusehen?«

Er klappte das Taschenmesser zu und steckte es ein. Ein Aufschub.

»Wir sehen zu, Tamara«, sagte er. »Und dann spielen wir.«

Sie bekam kaum mit, was auf dem Bildschirm passierte. Ihr ganzes Bewusstsein war auf seine verstümmelte Hand konzentriert, die auf ihrem nackten Oberschenkel wie Feuer brannte.

22

Erin stürzte durch die Eingangstür des Kinsdale Arms und in Richtung Treppe. Sie musste sich dieses teuflische Kleid vom Leib reißen und duschen, um das Gefühl abzuwaschen, durch Muellers Berührung beschmutzt worden zu sein. Erst danach konnte sie Connor anrufen und sich entschuldigen, weil sie ausgebüchst war. Sie musste anfangen, auf ihr Herz zu hören, ansonsten würde es in eine Million Stücke zerbrechen.

Connor saß im Treppenhaus und wartete auf sie.

Erschrocken taumelte Erin zurück, als sie ihn bemerkte. Ihre Handtasche, ihre Schuhe, ihre Kleidung fielen zu Boden. Sie schwankte und musste sich an der Wand abstützen. Plötzlich war sie sich ihrer aus dem Mieder quellenden Brüste und ihres von Tränen verschmierten Augen-Make-ups schrecklich bewusst.

»Connor?«, wisperte sie.

Mit hartem Blick musterte er sie von Kopf bis Fuß. »Sieh mal einer an«, sagte er mit gefährlich leiser Stimme. »Da hat sich aber jemand rausgeputzt.«

»Connor, ich …«

»Lass dich ansehen, Baby.« Er stand auf und blieb drohend über ihr stehen. »Kein Büstenhalter. Und ich hab dich nie zuvor geschminkt gesehen, zumindest nicht auf diese Weise. Es verändert deine gesamte Optik. Wow. Was für eine wilde Frau.«

Sein tödlich ruhiger Ton bewirkte, dass sie sich am liebsten in der Wand verkrochen hätte. Sie hatte ihn schon wütend erlebt, aber noch nie so außer sich. »Connor, ich war auf dem Weg zu …«

»Was sagt mir dieser neue Look?« Seine Stimme war eine höhnische Parodie der Ausgelassenheit. »Er sagt: ›Die Party ist vorbei! Ich hatte zu viel Champagner, also bring mich nach Hause und fick mich durch.‹«

Empört nahm sie Haltung an. »Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen?«

Er kam auf sie zu. Sie wich stolpernd zurück, bis ihr nackter Rücken die Fliesen berührte. »Hast du dich heute gut amüsiert, Erin?«, fragte er.

Sie hob das Kinn. »Nein, wenn du es genau wissen willst, habe ich das nicht«, sagte sie. »Connor, tu das nicht.«

Er packte sie bei den Schultern und presste sie gegen die Wand. »Wo zur Hölle kommt dieses Kleid her?«

Der Zorn in seiner Stimme knallte wie eine Peitsche auf ihr dünnes Nervenkostüm. Ungestüm versuchte sie, sich aus seiner Umklammerung zu befreien, aber er drängte sie mit seinem Unterleib nur noch stärker nach hinten, dann legte er die Hände um ihre Brüste. »Dieser Fummel bringt deine Titten wirklich hervorragend zur Geltung. Hat Mueller den Anblick genossen? Hattest du das damit gemeint, als du sagtest, dass du von nun an ein böses Mädchen sein willst?«

Sie schlug seine Hände weg. »Rede nicht so mit mir! Ich habe absolut nichts Falsches getan.«

»Du hast mich angelogen, und du hast dein Versprechen gebrochen. Außerdem bist du gekleidet wie eine Luxushure, die einem reichen Mann den Arsch küssen will. Na, hast du mit ihm gefickt?«

Ihre Hand schnellte nach vorn. Er fing sie blitzschnell ab. »Lass das sein, Erin«, knurrte er. »Die Frage ist berechtigt. Sieh dich nur an!«

»Ich würde so etwas niemals tun, und das weißt du verdammt genau. Ich erwarte eine Entschuldigung.«

Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Darauf kannst du lange warten. Ich habe einen echten Scheißtag hinter mir und bin gerade nicht in Stimmung, mich zu entschuldigen.«

»Erin? Sind Sie das, meine Liebe?«

Sie wandten unisono den Kopf nach hinten. Mrs Hathaway, Erins neugierige Nachbarin aus dem Erdgeschoss, stand auf ihren Stock gestützt im Durchgang zum Treppenhaus. Ihre Locken schimmerten im Neonlicht wie ein violetter Heiligenschein, und ihr Gesicht war ein entrüstetes Gewirr von Falten. Sie zeigte mit der goldenen Spitze ihres Stocks auf Connor. »Macht Ihnen dieser Mann Ärger? Denn falls er das tut, werde ich auf der Stelle die Polizei alarmieren! Eine junge Frau auf ihrer eigenen Treppe zu terrorisieren! Der Kerl hat Nerven!«

Eine grimmige Herausforderung loderte in Connors Augen. »Nun, Erin? Mache ich dir zu große Angst? Willst du die Männer in den weißen Kitteln rufen lassen, damit sie mich wegbringen?«

»Hör auf damit!«, zischte sie.

»Warte, ich habe eine noch bessere Idee.« Er holte sein Handy heraus, tippte eine Nummer ein und schob es in ihre zitternden Finger. »Ruf Nick an. Das ist schneller als die Polizei, außerdem brennt er sowieso darauf, mich festzunehmen. Na los, ruf ihn an! Bereite dieser ganzen verfluchten Sache ein Ende!«

Vor Bestürzung stand ihr der Mund offen. Er nickte mit dem Kinn zum Handy und trat zurück. Sein Adamsapfel hüpfte.

»Tu es!«, verlangte er. »Drück einfach die grüne Taste und bring es zu Ende.«

Sein freudloser, schmerzerfüllter Gesichtsausdruck zerriss ihr das Herz. Sie klappte das Handy zu. »Fahr zur Hölle!«

»Recht haben Sie, meine Liebe«, ließ Mrs Hathaway sich vernehmen. »Ich rate Ihnen, die Polizei zu verständigen.«

Erin versuchte, sie anzulächeln. »Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs Hathaway. Wir hatten nur eine kleine Meinungsverschiedenheit und waren so unhöflich, sie in der Öffentlichkeit auszutragen.«

»Dieser Mann bedeutet Ärger«, orakelte die alte Dame. »Das erkenne ich auf den ersten Blick.«

»Ich habe die Situation unter Kontrolle«, beschwichtigte Erin sie. »Aber ich weiß Ihre Fürsorge wirklich zu schätzen. Sie sind eine gute Nachbarin.«

Mrs Hathaway wirkte enttäuscht. Sie kam einen Schritt näher. »Ich mag Männer von Ihrem Schlag nicht.« Sie unterstrich jedes ihrer Worte mit einem drohenden Stoß ihres Stocks in Connors Richtung. »Die langen Haare und diese gefährlichen Augen und dazu noch dieses lose Mundwerk. Wie ein Bierkutscher vor einer netten jungen Dame zu fluchen. Männer wie Sie bedeuten immer Ärger.«

»Ja, Ma’am«, entgegnete Connor geduldig. »Das höre ich oft.«

»Sie halten sich wohl für besonders klug, was?«

Connor verdrehte die Augen. »Das wohl kaum.«

Sie zeigte mit dem Stock auf Erin. »Passen Sie auf sich auf, Mädchen. Und falls er Sie noch mal beschimpft, sagen Sie mir Bescheid. Sie dürfen sich niemals von einem Mann herunterputzen lassen. Das verstehen die nämlich als Einladung, sich Freiheiten herauszunehmen. Und zwar ohne jede Ausnahme.«

»Machen Sie sich keine Sorgen«, wiederholte Erin. »Wirklich. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Abend.«

Mürrisch humpelte Mrs Hathaway zurück zu ihrer offenen Wohnungstür. Sie warteten, bis die Tür vor dem blauen Fernsehgeflimmer mitsamt dem Lachen aus der Konserve zugefallen war, bevor sie es wagten, einander anzusehen. Erin hielt ihm das Handy entgegen. Connor schüttelte den Kopf.

»Behalt es«, sagte er. »Ich will mit niemandem sprechen.«

Sie steckte es in ihre Handtasche, da sie nicht wusste, was sie ansonsten damit tun sollte. Sie schauten sich unsicher an, keiner von beiden wagte zu atmen.

»Sollen wir nach oben gehen und diesen Streit unter vier Augen in deiner Wohnung austragen?« Seine Stimme war noch immer hart, aber die beängstigende zornige Schärfe war gemildert.

Sie nickte und ging in die Hocke, um ihre Sachen aufzusammeln, aber immer wieder fiel ihr etwas aus den zitternden Händen. Fünf Stockwerke waren mit Connor in ihrem Rücken ein zermürbend langer Aufstieg. Sie fühlte, wie er sie mit Blicken durchbohrte, wie er ihren Körper in diesem Nichts von einem Kleid anstarrte.

Sie fischte die Schlüssel aus ihrer Handtasche. Wie immer nahm er sie ihr ab und zog seine Pistole. Sie wartete geduldig, bis er sein mittlerweile vertrautes Ritual vollzogen hatte, bevor er sie nach drinnen winkte, die Tür zuschlug und absperrte.

Sie knipste die Stehlampe an, während er seinen Mantel ablegte und ihn über einen Stuhl warf. Breitbeinig und mit verschränkten Armen baute er sich vor ihr auf. »Also?« Sein Ton war flach. »Lass hören, Erin.«

Sie ließ ihre Sachen fallen, legte schützend die Arme vor ihre Brüste und nahm sie wieder runter – das Gefühl der Peinlichkeit war unerträglich. Sie krallte die Finger in ihren Rock und suchte krampfhaft nach dem richtigen Anfang.

»Als ich bei Mueller ankam, wurde ich von Tamara an der Haustür in Empfang genommen«, begann sie. »Sie zeigte mir einen goldenen keltischen Halsreif in Form zweier kämpfender Drachen. Ein Neuerwerb. Sagenhaft schön.«

Er forderte sie mit einem Nicken auf fortzufahren. »Okay. Und weiter?«

»Mueller hatte darum gebeten, dass ich ihn vorführe. Ich versuchte, mich herauszuwinden, und erklärte, dass ich dafür falsch gekleidet sei. Woraufhin sie mir sagte, dass sie extra verschiedene Abendkleider bestellt hätten, von denen ich mir eines aussuchen solle, um den Halsreif zur Geltung zu bringen. Sie bedrängte mich, und … und am Ende habe ich …«

»Und am Ende hast du zugestimmt. Du hast dich im Haus dieses Mannes ausgezogen und ein Kleid angelegt, das er für dich gekauft hat.« Mühsam beherrschte Wut begleitete seine Worte. »Verdammt, Erin! Was hast du dir nur dabei gedacht?«

Um seinem Blick zu entgehen, schloss sie die Augen. »Ich habe gar nicht gedacht«, gestand sie. »Ich wünschte, ich hätte mich nicht darauf eingelassen. Es war beschämend und grauenvoll, und ich werde nie mehr etwas so Dummes tun, das verspreche ich. Mach bitte keine so große Sache daraus, Connor. Es ist nur … ein Kleid.«

Er fasste so plötzlich nach ihren Oberarmen, dass sie erschrocken aufkeuchte, dann zog er sie zu dem Standspiegel, dem einzigen antiken Stück, das sie sich in dem winzigen Apartment gönnte. Das rosige Licht der Korblampe malte aufdringliche rötliche Streifen aus Schatten und Licht auf ihren Körper. Durch seinen Arm unter ihren Brüsten wurde der Ausschnitt noch weiter nach unten gezogen, sodass ihre Warzenhöfe darüber hinauslugten. Ihr Mund war fleckig rot von Tamaras Lippenstift. Ihre Augen wirkten riesengroß und furchtsam.

Connor starrte sie im Spiegel an. Seine Augen waren geweitet vor düsterer Faszination. »Sieh dich an«, forderte er sie auf. »Bei einer anderen Frau ist dies vielleicht nur ein Kleid, aber nicht bei dir. Bei dir wirkt es, als wäre es direkt einem hocherotischen feuchten Traum entsprungen.« Er presste seine Erektion gegen ihre Kehrseite. »Letzte Nacht sagtest du, dass du meine Frau seist.« Ein weicher, hypnotisierender Unterton färbte seine Stimme. »Heute Morgen sagtest du es wieder. Hast du es so gemeint? Oder war es gelogen?«

»Ich habe es so gemeint«, versicherte sie kaum hörbar.

Er schob seine Hände nach unten und umfasste ihre Taille. »Dann werde ich das hier für dich sehr einfach klarstellen. Wir vergessen für den Moment unsere vielen anderen komplexen Probleme und besinnen uns auf die Grundregeln. Die ich eigentlich für selbstverständlich gehalten hätte.«

»Connor, du musst nicht so …«

»Es ist nicht okay für mich, dass meine Frau ohne Begleitung in das Privathaus eines fremden Mannes geht«, fuhr er fort. »Es ist nicht okay für mich, dass sie ihm zu Gefallen ist, indem sie ihm kostbare antike Schmuckstücke vorführt. Und es ist absolut nicht okay für mich, dass sie sich in seinem Haus entblößt, ihr Gesicht schminkt und ein sexy Kleid anzieht, das dieser andere Mann für sie gekauft hat. Ein Mann tut so etwas, wenn er eine Frau ficken will, Erin. Eine Frau lässt sich darauf ein, wenn sie es ebenfalls will.«

Sie schüttelte den Kopf. »So war es nicht. Ich habe den Mann nie zuvor getroffen, Connor, und ich …«

»So ein Schwachsinn! Willst du etwa behaupten, dass er dich nicht angemacht hat? In diesem Kleid? So, wie du aussiehst? Das werde ich dir niemals abkaufen.«

Sie zögerte und leckte über ihre trockenen Lippen. »Er hat sich mir nicht aufgezwungen«, erklärte sie vorsichtig.

Wieder blitzte dieser wilde, furchterregende Zorn in seinen Augen auf. Seine Finger gruben sich schmerzhaft in ihre Taille. »Ah! Was für eine hübsche kleine Unterscheidung du mir da vor die Füße wirfst. Was hat er dir für deine Gefälligkeiten angeboten, Liebste? Perlenketten? Paris bei Mondschein?«

Als sie seine unfassbar präzise Einschätzung hörte, musste sie schlucken. Er spürte es und zog sie hart und besitzergreifend an sich. »Scheiße!«, zischte er. »Das hat er wirklich, stimmt’s? Dieser dreckige Hurensohn! Er hat es tatsächlich getan!«

»Nicht«, flehte sie. »Es spielt ja auch gar keine Rolle, weil ich abgelehnt habe.«

»Oh! Das ist tröstlich. Das muss den armen Kerl tierisch verwirrt haben. So viel zu eindeutigen Signalen.«

Sie kämpfte gegen seine unerbittliche Umarmung an. »Nimm doch Vernunft an!«, fauchte sie. »Komm runter von deinem Machotrip!«

»Oh, ich habe meinen Machotrip noch gar nicht begonnen, Baby! Das war nur das Vorspiel.« Er legte die Hände an ihr Mieder und zog den Stoff nach unten, bis ihre festen braunen Brustwarzen freilagen.

Seine geschickten Finger liebkosten ihre Brüste, und die unerwartete Zärtlichkeit löste einen überraschten Lustschauer in ihr aus. Stöhnend warf sie den Kopf zurück, als er ohne jede Vorwarnung in den Ausschnitt ihres Kleides fasste und ihn mit einem brutalen Ruck entzweiriss.

Sie schrie erschrocken auf. Er hielt ihren strampelnden Körper fest und entblößte mit einem weiteren heftigen Ruck ihre Brüste. Der nächste legte ihren Bauch frei. Sie wehrte sich wie wild. »Um Himmels willen, Connor! Was tust du da?«

Er zerrte an dem Kleid, bis die Taille nachgab. »Man nennt so etwas nonverbale Kommunikation. Ich will, dass du verstehst, wie wichtig mir diese Sache ist. Ich will, dass du mich sehr, sehr ernst nimmst.«

»Ich habe dich verstanden. Es ist nicht nötig, dass du …«

»Darüber hinaus will ich absolut sichergehen, dass du dieses gottverdammte Ding nie wieder anziehst. Niemals. Ich will« – er riss den Rock mittendurch – »hundertprozentig sichergehen.« Er ließ das zerfetzte Kleid zu ihren Füßen fallen und starrte den schwarzen Spitzentanga, die schenkelhohen schwarzen Seidenstrümpfe und die hochhackigen schwarzen Pumps an.

Er zupfte an der zarten Spitze des Slips. »In deiner Wäscheschublade finden sich nicht solche Dessous, Erin. Dafür bist du noch nicht lange genug ein böses Mädchen. Dieses Zeug ist von Mueller. Richtig?«

Sie presste ihre zitternden Lippen zusammen. »Als ich dort ankam, trug ich einen ganz normalen Baumwollslip. Die Konturen haben sich abgezeichnet. Ein absolutes Modetabu. Tamara hat ihn für mich bestellt, zusammen mit den Kleidern und den Strümpfen. Und … den Schuhen.« Sie machte sich auf eine weitere Explosion gefasst.

Sie kam nicht. Erin öffnete die Augen. Connor musterte ihren Körper.

»Zieh ihn aus«, befahl er. Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück.

Sie schob die Finger unter den spitzenbesetzten Bund, zog ihn langsam über ihre Hüften und ließ ihn zu Boden fallen, wo er sich zu dem Knäuel goldener Seide gesellte.

»Sieh dich nur an«, sagte er heiser. »Ich will dich hier und jetzt ficken. Mit den Schuhen, den Strümpfen, dem nuttigen Make-up. Dreh dich für mich im Kreis, Erin. Langsam. Gib mir das ganze Programm.«

Ihr Herzschlag beschleunigte sich zusammen mit ihrer Atmung aus instinktiver weiblicher Wachsamkeit. Ihr Körper reagierte auf seinen Hunger, ganz gleich, wie unberechenbar seine Leidenschaft heute Abend war – eine wilde Mischung aus Lust und wütendem Besitzanspruch. Sie wollte einen tiefen Schluck von diesem gefährlichen Elixier trinken. Was auch immer es sie kosten würde.

Erin richtete sich gerade auf und drehte sich um die eigene Achse.

Sie hob ihre Haare hoch, bog den Rücken durch und streckte die Brüste nach vorn. Auf den Fußballen balancierend drehte sie sich für ihn in den fragilen, sexy Pumps. Sie warf den Kopf nach hinten, sodass die Spitzen ihrer Haare sie am Po kitzelten. Die Luft um sie herum fühlte sich zäh wie Honig an.

Connor öffnete seinen Gürtel. Der fiebrige Glanz in seinen Augen intensivierte das feuchte Brennen der Begierde, das zwischen ihren Schenkeln begann und sich von dort aus in ihre Beine, ihren Bauch, ihre Brüste ausbreitete. Ihn in den Mund zu nehmen, hatte ihr immer ein Gefühl von Macht gegeben. Sie wollte sich auf die Knie sinken lassen, aber er hielt sie an den Schultern fest.

»Warte.« Er machte einen Schritt nach hinten, platzierte seine derben Stiefel mitten in dem goldenen Stoff und zog sie zu sich. »Knie dich auf dieses Kleid. Dann lutsch mir den Schwanz.«

Alarmiert löste sie sich aus ihrer erotischen Träumerei. »Lieber Gott, Connor! Was versuchst du damit zu beweisen …«

»Das weißt du verdammt genau. Ich und meine Machotrips.«

Er stieß sie vor sich nach unten. Der Stoff fühlte sich zwischen ihren Knien und dem kalten, zerschrammten Linoleum rutschig und substanzlos an. Sein Penis ragte ihr ins Gesicht, seine Hände krallten sich in ihr Haar. In ihrem Kopf formten sich Proteste, die erstarben, als sie in sein grimmiges Gesicht hochsah.

Sie hatte ihn nie zuvor in dieser Position – er stehend, sie auf den Knien – in den Mund genommen. Nie hatte sie sich vorgestellt, dies zu tun, während er wütend war. Das hier ging zu weit, es sprengte die Grenzen jedes Rollenspiels. Es gefährdete die zarten Bande der Liebe und des Vertrauens, die sie geschmiedet hatten. Es drohte sie über die Klippe der Leidenschaft zu stoßen, in einen Abgrund der Angst und Demütigung.

Sie schreckte davor zurück. Es lag an ihr, sich zu widersetzen, ihn zum Aufhören zu zwingen, aber dies war zu übermächtig, um es zu beenden. Es war schon zu sehr außer Kontrolle geraten.

»Das ist es, was ich will, Erin.« Seine Stimme war sanft und herausfordernd zugleich. »Beweis mir, dass du meine Frau bist! Zeig mir, dass du weißt, ich bin dein Mann!«

»Aber du bist wütend«, sagte sie verunsichert. »Du bist … du bist …«

»Fuchsteufelswild«, ergänzte er. »Ich bin so außer mir, dass ich fürchte, mein Schwanz könnte jeden Moment explodieren. Nimm ihn in den Mund, Erin!«

Er stieß ihn gegen ihre Lippen und ließ sie von seiner salzigen Hitze kosten.

Sie war zu erregt, um zu widerstehen. Also umfasste sie seine Hüften und nahm sein heißes, samtiges Glied tief in ihren Mund. Sie salbte ihn mit warmer, feuchter, saugender Zärtlichkeit, mit kreisenden, neckenden Bewegungen ihrer Zunge.

Sie vergaß das Kleid, vergaß Mueller, vergaß alles außer diesem wilden, elementaren Zusammenspiel aus Lust und Verlangen, und erstaunlicherweise fand sie in seinen harschen, keuchenden Atemzügen, in der Verzweiflung, mit der er sich ihr entgegendrängte, ihre Macht über ihn wieder. Sie legte die Hände um ihn und frohlockte innerlich, als sie spürte, wie er dem Orgasmus entgegentrieb, dass er kurz davorstand, zu kommen …

Stöhnend warf er den Kopf zurück und zog seinen Penis aus ihrem Mund. Der Pulsschlag des Höhepunkts, den er sich verweigert hatte, zuckte gierig in ihren auf und ab gleitenden Händen.

Sie schaute zu ihm hoch. »Connor? Warum …?«

»Nein«, murmelte er. »Ich will noch nicht kommen. Zuerst will ich dich ficken.«

Er zog sie mit einem Ruck auf die Füße, presste sie an sich, schob seine Hand über ihren runden Hintern und in ihre Spalte, fand dort den feuchten Beweis ihrer Erregung.

»Ich werde dich nicht zwingen, wenn du es nicht willst«, raunte er. »Aber ich mache dir keine Angst, nicht wahr, Erin? Du bist klatschnass. Ich möchte, dass du dich nach vorn beugst, damit ich dich richtig hart ficken kann. Willst du es auch?«

Sie fand nicht die Worte, nicht die Kraft, sich dieser dunklen Woge der Lust zu widersetzen. Ihre Schenkel krampften sich um seine Hand und bettelten lautlos um mehr.

»Oh ja.« Mit den Zähnen fuhr er sachte über ihren Hals und leckte den Schweißfilm auf ihrer Haut weg. »Ich nehme das als ein Ja. Sag es mir, wenn ich mich irre. Sag es mir schnell, weil es in wenigen Sekunden zu spät sein wird.«

Kein Laut drang aus ihrer Kehle. Sie verzehrte sich nach seiner Stärke und Leidenschaft, nach dem unerbittlichen erobernden Krieger hinter der Maske. Sie bewegte sich gegen seine Hand, fasste nach seinem Penis und streichelte ihn mit langsamen kreisenden Bewegungen. Eine sinnliche Aufforderung, die er nicht missverstehen konnte.

Das war die einzige Antwort, die er brauchte.

Er begann augenblicklich, sich zu bewegen. Geblendet von den flammend roten Streifen aus Licht und Schatten wurde sie durch das halbdunkle Zimmer gewirbelt. Bis dahin hatte sie ihre rustikale Korblampe immer als heimelig und gemütlich empfunden. Nun war ihr Effekt so stimulierend wie ein erotischer Traum von einem viktorianischen Bordell.

Er beugte sie vornüber, bis ihr Gesicht auf der Tischplatte lag. Die Teekanne und die Vase mit den getrockneten Blumen fielen um, rollten über die Kante und zerschellten am Boden. Die Zuckerdose kippte um und verteilte ihren Inhalt auf dem Tisch. Die Körnchen funkelten in dem rötlichen Licht wie Schnee bei Sonnenuntergang. Connor schob ihr die Haare aus dem Gesicht. Aus dem Augenwinkel sah sie sein Hemd davonfliegen. Er positionierte seine Beine zwischen ihren und zwängte sie auseinander.

Sie sehnte sich nach gemeinsamer Intimität, doch diese ungebändigte, rasende sexuelle Energie entfernte sie ebenso sehr voneinander, wie sie sie verband. Im Zimmer war nichts zu hören außer ihrem heiseren Keuchen. Er drängte sich gegen sie und stieß in sie hinein, aber er war zu grob. Es tat ihr weh, tief in ihrem Inneren. Sie stieß einen leisen Schrei aus.

Er hielt augenblicklich inne. Sie war noch nicht locker genug für dieses direkte Eindringen. Panik durchströmte sie, die vage, schreckliche Angst, dass dies hier wirklich schlimm ausgehen könnte. Dass er sie womöglich mit seinem Körper bestrafen würde.

Doch das tat er nicht. Er beugte sich in einer stummen, bittenden Geste der Entschuldigung über sie, streichelte und beruhigte sie mit seinen Händen. Seine Finger flehten still um Vergebung, als sie über ihre Hüften und zwischen ihre feuchten Schamhaare glitten und nach ihrer Klitoris tasteten. Mit zärtlicher Beharrlichkeit taten sie alles, um ihr Lust zu verschaffen. Erst als sie sich entspannte und ihm entgegendrängte, bewegte er sich wieder in ihr und drang mit zarten, vorsichtigen Stößen in sie ein.

Wie ein Tier, das seine Gefährtin liebkoste, rieb er in einer animalischen Geste die Nase an ihrem Hals. »Du bist so verdammt schön, Erin«, stöhnte er.

Ein erleichtertes Schluchzen stieg in ihrer Kehle auf. Seine Stöße wurden tiefer. Tränen benetzten ihr Gesicht, das unsanft gegen die verstreuten Zuckerkörner auf dem Tisch gepresst wurde. Sie schmeckte salzige Süße in ihrem offenen, keuchenden Mund. Ganz egal, wie zornig er auch war, er würde es trotzdem nicht über sich bringen, ihr wehzutun.

Connor schnappte nach Luft und konzentrierte sich, bis das drohende Gewitter eines verfrühten Orgasmus sich verzogen hatte. Er wollte das hier nicht zu schnell beenden. Er wollte, dass es sich unauslöschlich in Erins Gedächtnis einbrannte. Er wollte seinen Besitzanspruch manifestieren, ihr seinen Stempel aufdrücken, ohne sich darum zu scheren, wie sinnlos dieses Unterfangen war.

Er betrachtete ihre vereinigten Körper. Sein Schwanz glänzte, als er aus ihrer glitschigen, engen Öffnung glitt. Ihr köstlicher feuchtwarmer Duft berauschte seine Sinne. Ihr gerötetes Gesicht blickte zur Seite, ihre Augen waren geschlossen, ihre Haare ein dunkles Wirrwarr auf dem Tisch. Ihre rosigen Pobacken bebten, und die straffen Falten ihrer Scham umschlossen ihn. Sie war wunderschön, unglaublich heiß, und sie war sein.

Ja, verdammt, sie war sein!

Er hatte dies hier mit dem festen Vorsatz begonnen, hart und selbstsüchtig zu sein, aber es war wieder passiert, so wie immer. Sie umfing ihn mit ihrer Glut, ihrem Duft und ihrer Weichheit, und schon verschmolz er mit ihr zu einer sich lustvoll windenden Einheit, wurde vollständig eins mit ihr. Er horchte in sie hinein, um genau den richtigen Winkel zu finden, den perfekten Druck, der das heiße Glimmen tief in ihrem Inneren, das er wie ein glühendes Kohlestück in seinem Bewusstsein wahrnahm, weiter anfachte. Mit jedem Klatschen von Fleisch gegen Fleisch, mit jedem lustvollen Stöhnen schwankte der Tisch auf seinen wackligen Beinen. Erin war tropfnass, sie wimmerte vor Lust, und ihre Scheide war nun so gelockert, dass er es wagen konnte, sich gehen zu lassen und sie so tief und hart zu nehmen, wie er es ersehnte, ohne ihr dabei wehzutun.

Sie keuchte auf, und ihr Körper verkrampfte sich um ihn. Die pulsierenden Zuckungen ihres Höhepunkts katapultierten ihn um ein Haar mit ihr über die Klippe, aber er beherrschte sich. Gerade noch rechtzeitig. Der Tisch drohte zusammenzubrechen. Er zog Erin taumelnd zum Bett, und sie fiel mit dem Gesicht voran auf die Tagesdecke.

Aber noch bevor er sie von hinten besteigen konnte, drehte sie sich um und sah ihn an. Nicht gut. Er wollte sich in rammelnder Vergessenheit verlieren. Aber er wollte dabei absolut nicht von ihren großen dunklen Augen, die alles sahen, die bis in seine Seele blickten, beobachtet werden.

Dann betrachtete er ihr Haar, das in wirren Strähnen auf dem Kissen lag, das Heben und Senken ihrer üppigen Brüste, die gespreizten Beine, ihre feucht glänzende Scham. Ein dünner Schweißfilm ließ ihren Körper in dem roten Pufflicht wie eine Perle schimmern.

Ihr Anblick brachte ihn schier um den Verstand. Er hatte den Reiz verruchter erotischer Requisiten und Spielereien nie verstanden, aber die halterlosen schwarzen Strümpfe, diese Fick-mich-Schuhe und die verschmierte Wimperntusche machten ihn wild, sie waren wie Peitschenhiebe, die ihn in einen blindwütigen, chaotischen Zustand der Lust und Rage trieben. Das verfluchte Bett war zu schmal, um ihre Beine weit genug zu spreizen. Mit einem Ruck zog er es von der Wand weg. Er zerrte sich seine Stiefel und seine Jeans vom Körper.

Vor ihr gab es sowieso keine Geheimnisse, keine Masken. Er würde sie von vorn nehmen, und zur Hölle damit, was sie in seinem Gesicht las.

Connors Gesichtsausdruck wurde nicht weicher, als er sich auf sie legte. Erin zuckte zusammen und machte sich bereit, indem sie sich an seinen Schultern festklammerte. Es war so anders als sonst. Da war nichts von der Wärme und Zärtlichkeit der letzten Nacht. Nichts von der Lebensfreude. Nur Hunger und Verlangen und blanke Wut. Selbst als er sie mit seinem starken Körper eroberte, fühlte sie sich einsam und allein.

Sie presste die Hände gegen seine Brust, fühlte die Bewegungen seiner Muskeln unter seiner heißen, geschmeidigen Haut, während seine Hüften in hartem Rhythmus gegen ihre pumpten.

»Ich möchte nicht, dass es so zwischen uns ist«, flüsterte sie.

Er begrub sie unter seinem Gewicht und drückte sie auf das Bett. »Es ist, wie es sein muss. Ich könnte dir heute Abend keine anderen Gefühle vorgaukeln, selbst wenn ich es wollte. Aber ich will auch nicht. Welchen Sinn hätte es auch?«

»Ich bitte dich nicht, mir etwas vorzugaukeln. Ich bitte dich, mir zu vertrauen. Letzte Nacht sagtest du, dass wir …«

»Letzte Nacht hattest du mich noch nicht belogen und verarscht. Letzte Nacht hattest du mich noch nicht rasend vor Eifersucht gemacht. Letzte Nacht war alles ganz anders, Erin.« Er schob ihre Beine nach oben und stieß so hart zu, dass sie aufkeuchte. »Du warst es, die die Dinge verändert hat. Nicht ich. Also übernimm die Verantwortung!«

Seine Worte entfachten einen zornigen Funken in ihr, der mit jeder verstreichenden Sekunde heller und heißer brannte.

»Ich übernehme immer Verantwortung«, fuhr sie ihn an. »Immer. Schon mein ganzes Leben lang. Für jede verdammte Kleinigkeit. Doch dieses Mal werde ich es nicht tun.« Sie schlug ihm gegen die Brust und versuchte, sich unter ihm herauszuwinden. »Dieses Mal ist es nicht meine Schuld, Connor! Diese Sache ist … nicht … meine … Schuld!«

Er hielt ihre wild um sich schlagenden Hände fest und sah mit schmalen Augen zu ihr hinunter. »Willst du damit andeuten, dass es meine Schuld ist?«

»Ich weiß es nicht! Ich verstehe nicht, was mit uns geschieht. Es ist, als stünden wir unter einem bösen Zauber. Aber ich weiß, dass ich dich liebe, Connor McCloud! Ich liebe dich!« Sie fasste nach seinen Schultern und zog ihn an sich.

»Nein, verflucht! Ich will nicht … verdammt noch mal, Erin!« Fluchend kämpfte er gegen sie an, aber sie klammerte sich mit aller Kraft an ihm fest. Er würde ihr wehtun müssen, um sie abzuschütteln, und sie wusste, dass er dazu nicht fähig war.

Hartnäckig zog sie ihn nach unten, bis er mit einem heiseren Schluchzen auf sie sank. Er vergrub das Gesicht im Kissen und stieß ungnädig hart in sie hinein. Ein gedämpfter Aufschrei entrang sich seiner Kehle. Die Zuckungen, die seinen Körper überwältigten, erinnerten eher an Schmerz als an Vergnügen.

Sein Herz hämmerte an ihrer Brust. Sie wiegte seinen bebenden, verschwitzten Körper und versuchte, sein Gesicht an ihres zu ziehen, um ihn zu küssen.

Er weigerte sich, es ihr zuzuwenden. Stattdessen drückte er es stur weiter ins Kissen und schüttelte den Kopf. Sie streichelte sein feuchtes Haar und suchte verzweifelt nach Worten, aber es gab keine Worte, um die Mauer zwischen ihnen einzureißen. Sie fühlte sich so dick, kalt und unnachgiebig an, als wäre sie aus Stein.

Schließlich stemmte Connor sich hoch und glitt aus ihr heraus, wobei er seine Haare wie einen Schleier vor sein Gesicht fallen ließ. Erin kannte den Trick. Sie benutzte ihn schon ihr ganzes Leben lang.

Sie fasste nach oben, um sie zurückzustreichen. Seine Hand schnellte nach vorn und blockte ihre ab. Er schüttelte den Kopf, dann ließ er ihr Handgelenk los. Er kehrte ihr den Rücken zu und fing an, seine Jeans anzuziehen.

Erin stand mit unsicheren Beinen auf, als ihr mit einem Mal bewusst wurde, dass sie kein Kondom benutzt hatten. Heiße Flüssigkeit rann ihre Schenkel hinab.

Sie löste die Riemchen der grotesk zierlichen Pumps und streifte die zerrissenen Strümpfe ab. Sie konnte das Geschehene nicht sofort in seinem ganzen Ausmaß begreifen, es ging nur peu à peu. Connor saß mit dem Rücken zu ihr, seine Haltung starr vor unausgesprochenem Schmerz und bitterem Zorn. Muellers perfider Verführungsversuch. Nicks Enthüllungen. Novaks Feuertod. Das goldene Kleid, entzweigerissen. Connors Samen, der ihre Schenkel hinablief. Ihr Leben war aus seiner Verankerung gerissen.

Sie stolperte ins Bad und schloss die Tür ab.

Connor zog sich an, dann wartete er, den Kopf zwischen den Händen, bis sie wieder herauskam. Er musste lange warten. Irgendwann lugte Erins Katze vorsichtig unter einem der Stühle hervor. Mit geschmeidigen Bewegungen stolzierte sie in die Mitte des verwüsteten Zimmers, setzte sich auf die Hinterpfoten und fixierte ihn. Es lag ein kühler, abschätzender Ausdruck in ihren goldenen Augen.

»Wen zur Hölle glaubst du, dass du anstarrst?«, brummte er erschöpft.

Endlich wurde die Badezimmertür geöffnet. Erin kam heraus, immer noch nackt, aber mit feuchter Haut und nach ihrem Duschgel duftend. Ihr Gesicht war komplett ungeschminkt, ihr Haar zu einem straffen, nass glänzenden Zopf geflochten.

Sie ging zu der Schubladenkommode neben dem Bett und tat so, als säße er nicht da, nur eine Armlänge entfernt, und würde sie anstarren. Sie nahm einen weißen Baumwollschlüpfer heraus, der aussah, als käme er aus einem Dreierpack, wie man sie im Supermarkt kaufen konnte. Darüber zog sie eine weite Jogginghose, ein übergroßes T-Shirt und einen Fleecepulli. Sie streifte sich dicke weiße Sportsocken über die Füße.

Sie versuchte unsexy auszusehen. Was für ein Witz! Ihm war zum Lachen zumute, nur dass er dann vielleicht wieder zu weinen anfangen würde, und das durfte er nicht riskieren. Er wartete, bis er sicher sein konnte, dass ihn seine Stimme nicht im Stich lassen würde.

»Nick hat dich heute Morgen angerufen. Darum hast du dein Versprechen gebrochen.« Er bemühte sich um einen sachlichen Ton, trotzdem klangen seine Worte anklagend.

Sie nickte, dann ging sie durchs Zimmer zur Küchenzeile. Sie wühlte in einer der Schubladen, bis sie eine Mülltüte fand.

»Was hat er zu dir gesagt? Dass ich verrückt bin? Schizophren?«

Sie kämpfte mit dem Beutel, bekam ihn auf, dann ging sie zum Tisch, wobei sie Connor weiterhin ignorierte. Mit der Hand schob sie den verschütteten Zucker von der Tischplatte in die Mülltüte und hob die ramponierten getrockneten Blumen auf.

Seine Anspannung wuchs. »Antworte mir, Erin! Was hat er gesagt?«

Sie stieß ein langes, bebendes Seufzen aus und kniete sich hin, um die Scherben der Keramikteekanne und der Vase aufzusammeln.

»Er sagte, dass Novak tot sei. Dass du wüsstest, dass man ihn in Frankreich gesehen habe. Dass die örtliche Polizei dort schon seit Tagen hinter ihm her sei.«

»Ja, das hat er behauptet, aber ich habe es ihm nicht abgenommen. Novak ist …«

»War. Novak war. Er ist tot, Connor. Er wurde in die Luft gesprengt. Die Polizei ist sich aufgrund des Zahnabgleichs und der fehlenden Finger sicher, dass er es war. Die Ergebnisse des DNA-Tests stehen noch aus, aber sie werden es bestätigen. Er ist tot. Es ist vorbei.«

Connor schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen. Es gibt zu viele Ungereimtheiten.«

»Nick hat mir prophezeit, dass du das sagen würdest.«

Er zwang sich dazu, die Worte auszusprechen, auch wenn sie ihm nur stockend und zögerlich über die Lippen kamen. »Hat er dir auch gesagt, dass ich ein Mörder bin?«

»Er bezeichnete dich als einen Verdächtigen«, korrigierte sie. »Nicht als Mörder.«

»Und glaubst du, dass ich es getan habe?«

Erin schüttelte, ohne zu zögern, den Kopf. »Nicht in einer Million Jahre.«

Sie warf das zerbrochene Porzellan in den Beutel, dann holte sie Schaufel und Handfeger unter der Spüle hervor. Jede einzelne Bewegung war kalkuliert und effizient. Wie immer bemühte sie sich, Ordnung ins Chaos zu bringen.

Nur dass dieses Mal Connor das Chaos war.

»Was hat er dir noch erzählt, Erin?«, bedrängte er sie.

Sie schleifte den Plastiksack zu dem zerfetzten Kleid und stopfte es hinein. »Er gab mir den Rat, Abstand zu dir zu halten. Um nicht verletzt zu werden. Aber – so eine Überraschung! – ich konnte es nicht.«

»Ich würde dich niemals verletzen.«

»Das hast du längst.« Sie zerrte den klimpernden Müllbeutel hinter sich her, dann ging sie vor Connor in die Hocke und entsorgte die zusammengeknüllten Seidenstrümpfe. Sie ließ die Schuhe folgen, anschließend zog sie die Öffnung des Müllsacks zu und verknotete sie. »Jedenfalls ist es vorbei. Ich meine diese ganze Bodyguard-Geschichte. Versuch es von meiner Warte aus zu sehen, Connor. Ich glaube wirklich, dass du es nur gut gemeint hast …«

»Bemitleide … mich … nicht!« Er spie die Worte geradezu aus.

Sie warf den Kopf zurück und wischte sich mit dem Handrücken Zornestränen vom Gesicht. »Na schön! Kein Mitleid, kein Erbarmen, keine Masken. Ich werde morgen noch mal zu Mueller fahren, um einige seiner Neuanschaffungen zu begutachten. Da wir so mitleidslos miteinander umspringen, fand ich, du solltest es wissen.«

Im Bruchteil einer Sekunde war er auf den Füßen und umfasste ihre Schultern. »Nein. Erin! Das kannst du nicht tun! Du darfst nicht noch einmal dorthin zurückgehen!«

»Warum denn nicht?«, schrie sie. »Er ist nur ein Mann, der keltische Relikte sammelt. Und der zufälligerweise auf mich steht. Wo ist das Problem, Connor? Es mag dich überraschen, aber er ist nicht der erste Mann, der Interesse an mir zeigt. Ich habe in meinem Leben schon zu einer ganzen Reihe von Männern Nein gesagt. Also was? Vergiss es einfach!« Sie löste sich aus seinem Griff.

Er konnte nichts gegen seine unbeherrschte, überwältigende Panik tun. Das hier hatte nichts mehr mit Eifersucht zu tun. Es war purer Wahnsinn.

»Aber ich habe Dinge gesehen, die ich mir nicht anders erklären kann«, sagte er flehend. »Jemand hat es auf deine Familie abgesehen, Erin. Ich bin fest davon überzeugt, und wenn du einfach …«

»Nein! Ich habe genug davon!« Sie wich zurück und hob abwehrend die Hände. »Ich halte das nicht länger aus. Ich brauche deinen Schutz nicht. Ich liebe dich und danke dir von Herzen für das, was du für Cindy getan hast, aber ich brauche dich nicht, damit du mich rettest! Wenn du weiterhin auf dieser Sache beharrst, treibst du mich am Ende auch noch in den Wahnsinn!«

Ihre Worte hallten in der plötzlichen Stille wider. Er erkannte an ihrem Gesicht, dass sie sie noch im selben Moment bereute, als sie sie aussprach. »Oh Gott, Connor. Es tut mir leid. Ich meinte nicht, dass du … Ich halte dich nicht für …«

»Wahnsinnig«, vollendete er dumpf. »Zu spät. Du hast es gesagt. Ich habe es gehört. Du kannst es nicht zurücknehmen. Wenn du das wirklich von mir denkst, dann … dann gibt es nichts mehr zu sagen.«

Tränen kullerten über ihr Gesicht. Sie legte die Hände vor den Mund. Ihre Schultern bebten. »Oh Gott! Das ist alles so furchtbar.«

»Ja«, bestätigte er knapp. Er schnappte sich seinen Mantel und wollte zur Tür gehen. Seine Füße waren bleischwer. »Ach, Erin!«

»Was?« Ihre Stimme klang dünn und wachsam.

»Falls ich dir je irgendetwas bedeutet habe, dann tu mir einen einzigen Gefallen.«

Sie nickte.

»Wenn du zu Mueller fährst, nimm jemanden mit, dem du vertraust. Geh dort nicht allein hin. Bitte!«

»Connor. Ich …«

»Ich weiß, dass du nicht willst, dass ich mitkomme, aber nimm jemanden mit. Das ist alles, worum ich dich bitte.«

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, dann klappte sie ihn zu und nickte stumm.

»Schwör es!«, verlangte er. »Bei etwas, das dir wichtig ist.«

»Ich schwöre es bei meiner Ehre«, sagte sie leise.

Er wusste, dass das sein Stichwort war, aber seine Füße schienen noch immer am Boden festgewachsen zu sein.

Sie griff zum Telefon und wählte. »Hallo, Tonia? Hier ist Erin … ja, es geht mir gut. Ich habe ein paar sehr seltsame Tage hinter mir … nein, ich kann im Moment nicht darüber reden … ach, nur müde. Hör mal, ich möchte dich um einen Gefallen bitten. Morgen ist doch dein freier Tag, oder? Meinst du, du könntest mich am Nachmittag zu einem Geschäftstermin begleiten? Zu Mueller … es ist eine lange Geschichte. Ich habe Connor versprochen, nicht allein dorthin zu fahren … ja, ich weiß, aber ich habe es nun mal versprochen. Echt? Oh, super! Es sollte nicht lange dauern. Falls du Zeit hast, lade ich dich anschließend zum Essen ein … Bis morgen dann. Du bist ein Engel, Tonia. Danke! Tschüss!«

Sie legte auf. »Erledigt«, sagte sie. »Wie versprochen.«

In der Stille, die auf ihre Worte folgte, hallte eine schreckliche Endgültigkeit nach. Sie hatte ihn freigegeben. Es gab nichts mehr zu sagen, nichts, das er noch hätte tun können. Vielleicht hatte sie ja recht, und er war wirklich wahnsinnig.

Fast war es ihm egal. Geister, Monster – sollten sie nur kommen. Er würde sie mit offenen Armen empfangen, solange sie sich nur bereit erklärten, ihn aus seinem Elend zu erlösen. Auf jeden Fall sollte er zusehen, dass er von hier wegkam, und sich irgendwo verkriechen, wo niemand sein Gesicht sehen konnte, weil ihn nur noch Sekunden von seinem völligen Zusammenbruch trennten.

»Okay«, sagte er. »Ich will dir nicht länger im Weg stehen.«

23

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr mich das freut«, trällerte Barbara in den Hörer. »Genau das habe ich gebraucht.«

»Es tut mir leid, Mrs Riggs, dass es sich nur um eine zeitlich befristete Anstellung handelt, bis unsere Büroleiterin aus dem Erziehungsurlaub zurück ist«, erklärte Anne Marie. »Aber nach all den Jahren ehrenamtlicher Tätigkeit für uns sind Sie mit unserer Organisation so gut vertraut. Wenn sie zurückkommt, werden wir uns zusammensetzen und uns etwas einfallen lassen. Alle werden begeistert sein, Sie wiederzusehen. Wir haben Sie vermisst.«

»Ich habe Sie auch alle vermisst. Bis nächste Woche dann. Auf Wiederhören.«

Atemlos vor Erleichterung legte Barbara auf. Die Dinge kamen wieder in Gang. Ihre Mädchen waren in Sicherheit, dieser grauenvolle Novak war zu Schutt und Asche verbrannt, und auch Billy Vega war tot, Gott sei Dank. Sie weinte ihm keine Träne nach. Sie hatte ihre furchtbare Lähmung abgeschüttelt, und auch Erins Leben nahm eine Wendung zum Guten. Alles entwickelte sich positiv.

Es klingelte an der Tür. Barbara linste durch den Spion. Erins hübsche kleine Krankenschwesterfreundin Tonia. Um diese Uhrzeit an einem Werktag? Wie eigenartig. Sie machte auf. »Hallo, Tonia.«

»Guten Tag, Mrs Riggs. Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen.«

»Ganz und gar nicht«, antwortete Barbara. »Treten Sie ein. Ich mache uns einen Tee. Sie kommen gerade richtig, um mit mir zu feiern. Ich habe nämlich eine Arbeit gefunden! Ich bin schrecklich aufgeregt.«

»Das ist ja fabelhaft«, meinte Tonia. »Wo denn?«

»In dem Bildungszentrum, wo ich früher ehrenamtlich tätig war. Es ist zwar nur vorübergehend, aber als Neustart perfekt. Die Büroleiterin erwartet ein Baby. Meine Tippkünste sind inzwischen ein wenig eingerostet, aber ich kann nach Feierabend an ihren Computern üben. Ich werde das schon hinbekommen.«

»Das ist ja großartig für Sie.« Tonia folgte ihr in die Küche. »Hören Sie, Mrs Riggs, ich kann nicht lange bleiben, aber es gibt da etwas, worüber ich mit Ihnen sprechen wollte. Ich treffe mich heute Nachmittag noch mit Erin.«

»Ach, wirklich?« Barbara füllte den Wasserkessel und stellte ihn auf den Herd.

»Ja. Connor hat ihr das Versprechen abgenommen, nicht allein zu Mueller zu fahren.« Tonia verdrehte die Augen. »Idiotisch, wenn man darüber nachdenkt. Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde, aber, meine Güte, sie ist schließlich erwachsen.«

»Ja, Connor hat einen sehr ausgeprägten Beschützerinstinkt«, bestätigte Barbara. Und das ist mir mehr als recht, dachte sie insgeheim. Schutz zu haben, beruhigte sie im Moment sehr. Besonders für ihre beiden kostbaren Töchter. Sie war unbedingt dafür.

»Genau das ist es, worüber ich mit Ihnen reden wollte, Mrs Riggs. Connors Beschützerinstinkt. Falls man es so ausdrücken will.«

Die Schärfe in Tonias Stimme ließ Barbara aufhorchen. Sie hörte auf, die Teekanne auszuspülen, und stellte sie beiseite. »Ja, meine Liebe? Was ist damit?«

Tonia zögerte. »Connor macht mich nervös«, platzte sie heraus. »Er ist so eifersüchtig und besitzergreifend. Mir gegenüber verhält er sich ablehnend und misstrauisch.«

»Ah, ich verstehe«, meinte Barbara vorsichtig.

Tonias blutrote Fingernägel funkelten, als sie mit den Händen gestikulierte. »Ich kenne Frauen, die sich mit solchen Männern eingelassen haben. Es ist immer der erste Hinweis, dass etwas nicht stimmt, wenn ein Mann eine Frau von ihren Freundinnen isoliert. Es ist die klassische Taktik missbrauchender, kontrollsüchtiger Männer.«

Barbara klappte der Mund auf, aber kein Laut drang heraus.

»Die Familie ist der nächste Schritt«, fuhr Tonia fort. »Schnipp-schnapp, und siehe da, sie ist komplett von ihren gesellschaftlichen Kontakten abgeschnitten und wird ihm hörig. Dann beginnt er, ihre Selbstachtung zu zerstören, und überzeugt sie davon, dass sie ohne ihn nichts ist.«

»Ach, du meine Güte! Wirklich, Tonia. Ich glaube nicht, dass Connor …«

»Das Problem ist, dass sie ihm völlig verfallen ist, was ich gut verstehen kann. Er ist ein sehr anziehender Mann. Attraktiv, charismatisch, einnehmend. Und das meine ich wörtlich. Er ist einnehmend, Mrs Riggs. Er denkt, dass sie ihm gehört.«

Barbaras Rücken versteifte sich. »Hm, ich verstehe. Nun, wenn er das denkt, dann täuscht er sich gewaltig.«

»Und es macht mich nervös, wie wütend er auf Ihren Ehemann sein muss«, heizte Tonia ihr weiter ein. »Bitte verzeihen Sie, dass ich dieses schmerzvolle Thema anschneide, aber Sie wollen doch sicherlich nicht, dass Erin dafür bezahlen muss.«

»Oh, aber Connor würde das nie an Erin auslassen«, widersprach Barbara schwach. »Er scheint sie wirklich gern zu haben. Das ist zumindest mein Eindruck.«

Der Teekessel begann zu pfeifen. Tonia schob Barbara sanft aus dem Weg und nahm ihn vom Herd. »Lassen Sie mich das machen. Natürlich hat er sie gern.« Sie goss das kochende Wasser in die Kanne. »Er ist besessen von ihr. Wussten Sie, dass er sie letztes Wochenende praktisch am Flughafen gekidnappt hat?«

Barbara ließ sich mit fassungslos gerunzelter Stirn auf einen Stuhl sinken. »Erin hat mir erzählt, dass er sie begleitet hat, aber sie sagte kein Wort darüber …«

»Sie hat Ihnen nicht alles erzählt, und das überrascht mich nicht. Er ist einfach am Flughafen in Portland aufgetaucht, wo Erin von Muellers Chauffeur abgeholt werden sollte. Aber sie bekam gar nicht die Chance dazu. Connor zerrte sie zu seinem Wagen, brachte sie in ein Motel und … nun, den Rest kennen Sie ja. Er bekam genau das, was er wollte, hm?«

Barbara starrte sie entsetzt an. »Erin ist so ein liebes Mädchen«, wisperte sie. »Sie bringt es nicht über sich, jemanden zu enttäuschen. Was für eine schreckliche Vorstellung, wenn sie ganz allein ist und gewaltsam genötigt wird von jemandem, der …«

»… einnehmend ist«, offerierte Tonia.

»Ja.« Barbara erschauderte. »Oh Gott, ich mag gar nicht daran denken!«

»Exakt. Wie ich sehe, sind wir auf derselben Wellenlänge, Mrs Riggs. Vielleicht sollten Sie weitere Angehörige, Freunde und Connors frühere Kollegen anrufen, um sie über die Situation ins Bild zu setzen. Diskret natürlich. Wussten Sie, dass es in Connors Familie einen Fall von Geisteskrankheit gab? Sein Vater. Eine schlimme, traurige Sache. Paranoia, Wahnvorstellungen, soziale Entfremdung. Er zog seine Söhne in vollkommener Isolation in den Bergen groß. Niemand weiß, was mit der Mutter passiert ist.«

»Allmächtiger!«

»Weiß der Himmel, was dieser verrückte Mensch seinen armen Söhnen angetan hat«, fuhr Tonia ungerührt fort. »Vielleicht sollte man es sich lieber nicht ausmalen.«

»Sein familiärer Hintergrund hat mich schon immer beunruhigt, aber ich hatte ja keine Ahnung … oh Gott! Ich muss mit Erin sprechen. Ich muss sie anrufen. Auf der Stelle.«

»Gehen Sie behutsam vor.« Tonia schenkte Barbara eine Tasse Tee ein. »Sie steht unter seinem Einfluss. Seien Sie nicht zu direkt, sonst stoßen Sie nur auf Widerstand. Wir müssen Erin mit Samthandschuhen anfassen. Ein soziales Auffangnetz für sie spannen. Und das so schnell wie möglich. Am besten sofort.«

»Ja, Sie haben vollkommen recht«, stimmte Barbara zu. »Ich werde mich darum kümmern. Unverzüglich. Gott sei Dank haben Sie mich eingeweiht! Ich hatte ja nicht die leiseste Ahnung.«

Tonia lächelte breit und hob ihre Tasse. Sie stieß sie so kraftvoll gegen Barbaras, dass Tee auf die Tischdecke schwappte. »Auf Sie, Mrs Riggs«, prostete sie ihr zu. »Erin hat wirklich Glück, eine Mutter wie Sie zu haben.«

Barbara dachte an die vergangenen Monate. Ihre Lippen wurden schmal. »Das wohl kaum«, erwiderte sie. »Aber von heute an werde ich mein Bestes für sie geben.«

Wieder schellte es an der Tür. Barbara setzte ihre Tasse so erschrocken auf dem Unterteller ab, dass sich eine weitere braune Woge auf den Tisch ergoss. »Was um alles in der Welt …?«

»Ich mache auf«, bot Tonia an. »Bleiben Sie ruhig sitzen.«

»Nein, nein, ich gehe schon.«

Dicht gefolgt von Tonia ging Barbara zur Haustür. Neugierig wie eine Katze, dieses Mädchen. Das war ihr schon bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen. Sie spähte durch das Guckloch. Es waren Connors Bruder Sean und Cindys merkwürdig aussehender Freund Miles. Beide waren mit Einkaufstüten beladen.

Sie öffnete die Tür. Seans Grinsen entlockte ihr ein unfreiwilliges Lächeln. »Hallo, Mrs Riggs. Ich spiele für unseren Miles hier den Taxifahrer«, begrüßte er sie. »Er hat gehofft, Cindy besuchen zu können. Ist sie okay?«

»Oh ja, es geht ihr schon viel besser, danke der Nachfrage«, antwortete Barbara. »Sie ist oben. Ich werde Sie rufen. Kommen Sie doch herein.«

Violette Blutergüsse prangten auf Miles’ Gesicht, und seinen Nasenrücken zierte ein weißer Verband. Er trug eine Papiertüte mit Videos vor sich her, ein Saxophon und einen riesigen triefnassen Strauß frisch gepflückter Wildblumen, von deren Wurzeln reichlich Erde nach unten rieselte.

»Ich, äh, habe Cindy ein paar Sachen mitgebracht«, stammelte er. »Akte-X-Videos und Blumen. Und ihr Saxofon. Falls sie vielleicht, na ja, üben möchte.« Er streckte Barbara die Blumen entgegen.

Sie lächelte ihn an. »Das ist sehr freundlich von Ihnen, Miles. Ich ruf sie.« Sie drehte sich zur Treppe um. »Cindy? Liebes? Komm herunter! Du hast Besuch.«

Sie wandte sich wieder Tonia zu. »Tonia, dies sind Connors Bruder Sean McCloud und Cindys Freund Miles. Sean, diese junge Dame hier ist Erins Freundin Tonia. Leider weiß ich Ihren Nachnamen nicht mehr, meine Liebe.«

»Vasquez.« Tonia gab erst Miles die Hand, dann Sean. »Es freut mich, Sie kennenzulernen.«

Sean hielt ihre Hand einen Moment fest, und sein Gesicht wurde nachdenklich. »Warten Sie eine Sekunde! Ich kenne Sie.«

Tonia zog die Nase kraus. »Oh nein. Daran würde ich mich bestimmt erinnern.«

»Doch, wirklich. Ich vergesse nie ein Gesicht. Vor allem kein hübsches. Das tut keiner von uns McCloud-Brüdern. Es ist eine merkwürdige Gabe in unserer Familie. Eine von vielen. Warten Sie … jetzt fällt es mir wieder ein.« Er schaute an die Decke und schnippte mit den Fingern. »Bingo!«, rief er. »Sie sind Krankenschwester! In der Klinik. Habe ich recht?«

Tonia blinzelte ihn mit offenem Mund an. Es war das erste Mal, dass Barbara sie komplett fassungslos erlebte.

»Welche Klinik denn?«, hakte Barbara nach.

Sean sah sie schief an. »Die Klinik, in der mein Bruder zwei Monate lang im Koma lag, wissen Sie noch? Die Klinik meine ich.«

Die Peinlichkeit einer Erwiderung blieb ihr erspart, denn Cindy tauchte oben an der Treppe auf. Sie trug einen ausgebeulten Jogginganzug und rieb sich wie ein Kind mit den Fäusten die geröteten Augen. Scheu und zögerlich kam sie die Stufen hinunter.

»Miles hat dir Blumen mitgebracht«, erklärte Barbara. »Ist das nicht lieb von ihm?«

Cindy schenkte Miles ein mattes Lächeln. »Danke. Sie sind wirklich hübsch.«

Miles sah anbetungsvoll zu ihr auf. »Ich, äh, hab dir auch noch, äh, andere Sachen mitgebracht«, stotterte er. »Ein paar Videos. Dein Saxofon. Solche Sachen halt.«

»Cool, danke«, sagte Cindy. »Willst du mit auf mein Zimmer kommen?«

»Ähm, ja, klar.« Er wandte sich den anderen zu. »Entschuldigung«, murmelte er, bevor er in Cindys Kielwasser die Treppe hinaufstolperte.

Sean richtete seinen Blick wieder auf Tonia. »Ich weiß, dass ich Sie ein paarmal in der Klinik gesehen habe. Die Uniform stand Ihnen wirklich gut.«

Tonias Lachen klang gezwungen. »Danke. Sie müssen mir nachsehen, dass ich mich nicht mehr an Sie erinnere. Es ist schon lange her.«

»Ein Jahr und zwei Monate, um genau zu sein.«

»Ich dachte, Erin hätte erwähnt, dass Sie im Highpoint arbeiten«, wunderte sich Barbara.

»Das tue ich auch«, sagte Tonia. »Ich flattere wie ein Schmetterling von einem Job zum nächsten. Nun, hm … ich sollte mich jetzt lieber auf den Weg machen. Und diese Sache, über die wir gesprochen haben, Mrs Riggs? Bitte kümmern Sie sich gleich darum. Es ist wirklich wichtig.«

»Oh, das werde ich«, versprach Barbara eifrig. »Danke, dass Sie vorbeigekommen sind.«

»Nett, Sie kennengelernt zu haben«, rief Tonia über ihre Schulter. »Auf Wiedersehen!«

Nachdem sie fort war, trat ein langes Schweigen ein. Seans grüne Augen ähnelten denen seines Bruders unglaublich stark. Strahlend, direkt … einnehmend. Ein dunkle, nervöse Panik drohte Barbara zu übermannen. Sie musste sich an der Wand abstützen.

»Vorsicht, Mrs Riggs. Brauchen Sie Hilfe?«

Wie ironisch – ein Hilfsangebot ausgerechnet von einem der wenigen Menschen auf der Welt, denen sie ihr Problem nicht anvertrauen konnte. »Nein, es ist alles bestens, vielen Dank!«

»Sind Sie sicher? Kann ich irgendetwas für Sie tun? Ganz egal was?«

Die Besorgnis auf seinem Gesicht bewirkte, dass sie sich schämte, weil sie ihn anlog. Sie rang sich ein Lächeln ab. »Es ist wirklich alles okay. Aber danke, dass Sie fragen.«

»Na gut. Dann werde ich mich jetzt verabschieden. Ich habe noch einiges zu erledigen. Es freut mich, dass es Cindy besser geht. Geben Sie auf sich acht.«

»Ja, das werde ich«, beteuerte sie.

Sean schlenderte den Gehweg hinab und stieg in seinen schlammbespritzten Jeep. Barbara schaltete die Alarmanlage ein und kehrte in die Küche zurück. Sie schnappte sich das schnurlose Telefon, setzte sich hin und starrte es an.

Jedes ihrer beiden Mädchen war von brutalen Männern bedroht worden. Erin vor sechs Monaten von Novak und Luksch. Cindy von Billy Vega. Und nun hatte sich ihre unschuldige, selbstlose Erin Hals über Kopf in einen unberechenbaren, kontrollsüchtigen Mann verliebt, in dessen Familie es Fälle von Geisteskrankheit gab.

Ihr gutes Mädchen, das sich so sehr anstrengte und das nur das Allerbeste verdiente. Der Gedanke war unerträglich. Sie hatte es satt, herumzusitzen und nichts zu tun. Es war ihre Aufgabe, ihre Kinder auf jede erdenkliche Weise zu beschützen. Und Tonias Rat war ein verdammt guter Startpunkt.

Sie wählte eine Nummer, von der sie gedacht hatte, dass sie sie nie wieder anrufen würde.

»Könnten Sie bitte Nick Ward für mich anfunken«, bat sie die Telefonistin. »Es ist dringend.«

Das Zuschlagen einer Autotür riss Connor aus seiner Betäubung. Er zog den Küchenvorhang auf, um sich zu vergewissern, dass es einer seiner Brüder war. Nicht viele Menschen wussten, wo das baufällige, handgezimmerte Haus weit draußen in den Bergen zu finden war, das Eamon seinen Söhnen hinterlassen hatte, und die McCloud-Brüder wollten es genau so haben. Es war ein sicherer Rückzugsort von der bizarren Welt dort draußen. Nur ihre engsten Freunde kannten den Weg.

Es war Sean. Die Sache würde nervenaufreibend werden. Connor musterte die Flasche Scotch auf dem Tisch. Der Versuch, seine Sorgen im Alkohol zu ertränken, war ebenso fehlgeschlagen wie alles andere, was sein derzeitiges Leben betraf. Anstatt seine Emotionen abzustumpfen, wie man das von Alkohol erwartete, hatte er nur sein klares Denkvermögen vernebelt. Die Emotionen hatten unverdrossen weitergefeiert.

Er brauchte Sean nicht, damit der ihm wegen seiner üblen Launen die Leviten las. Das tat er längst selbst, nur war nicht genügend Kraft dahinter, um seine innere Lähmung zu durchbrechen. Die Küchentür ging knarrend auf. Connor machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen.

Seans unverwechselbarer Duft wehte durchs Zimmer. Ein teures, nach Zitronen riechendes Rasierwasser und gut gepflegtes Leder. Gott, sein Bruder war so eitel! Aber er liebte ihn, auch wenn er ihm manchmal den letzten Nerv raubte. Der Whiskey machte ihn gefühlsduselig. Er vergrub das Gesicht in den Händen und wappnete sich für das, was nun kommen würde.

»Ich suche dich schon den ganzen Morgen.« Seans Ton war vorwurfsvoll.

»Jetzt hast du mich ja gefunden.«

Sean blieb untypisch lange stumm. »Ich bin zu deinem Haus gefahren. Wusstest du, dass du die Tür nicht abgeschlossen hast? Es ist keine üble Gegend, aber immerhin wurdest du erst vor ein paar Monaten ausgeraubt.«

Er winkte mit seiner vernarbten Hand gleichgültig ab. »Wenn jemand meinen Krempel haben will, soll er ihn ruhig mitnehmen.«

Sean fluchte unterdrückt. »Oh Mann, nicht schon wieder! Welche Laus ist dir diesmal über die Leber gelaufen?«

»Lass mich in Frieden, Sean.«

»Ich habe es bei Erin versucht, aber es war niemand zu Hause. Anschließend habe ich bei dir angerufen, aber natürlich ist dein Handy ausgeschaltet. Warum sollte es heute auch anders sein als sonst?«

»Ich habe das Handy Erin gegeben.«

Sean seufzte frustriert. »Ich begreife nicht, warum du die Dinger ständig weggibst. Du weißt doch, dass wir dir einfach ein neues besorgen werden.«

Connor zuckte mit den Schultern. »Wo steckt dein treuer neuer Kumpel?«

»Miles? Ich hab ihn in der Stadt gelassen. Er wollte Cindy an ihrem Schrein huldigen. Er ist rettungslos verloren. Es bricht mir das Herz, ihn so zu sehen.« Ohne seinen Bruder aus den Augen zu lassen, umrundete Sean den Tisch. »Miles ist ein guter Junge«, fuhr er fort. »Ich überlege, ob ich ihn einstelle. Er könnte sich um den technischen Schnickschnack kümmern, dann hätte ich mehr Zeit für die Dinge, die Spaß machen.«

»Gute Idee.« Connor gab sich Mühe, enthusiastisch zu klingen.

»Das finde ich auch. Allerdings muss ich ihm erst beibringen, wie man kämpft.«

Connor gab einen neutralen Laut von sich.

»Ich weiß. Das wird eine echte Herausforderung. Seine Muskelmasse ist in etwa vergleichbar mit der von Puffy, dem Marshmallow-Mann.« Er zog sich einen Stuhl heran, setzte sich und wartete. »Raus mit der Sprache«, befahl er schließlich.

Connor rieb seine brennenden Augen. »Es heißt, Novak sei tot. Er soll gestern einem Sprengstoffattentat zum Opfer gefallen sein. Irgendwo nahe Marseille.«

Sean klopfte ungeduldig mit den Fingern auf den Tisch. »Kann sein, dass ich gerade auf dem Schlauch stehe, aber ist das nicht genau das, worum wir gebetet haben? Wieso ist das für dich ein Grund, hier mit einer Flasche Scotch allein im Dunkeln zu hocken?«

»Für Erin und den Rest der Welt ist es eine tolle Nachricht«, erklärte Connor resigniert. »Nur für mich ist es eine schlechte.«

»Warum?«

Seans Ton war so scharf, dass Connor zusammenzuckte. Gleich einer Sturmwolke zog in seinem Kopf eine Migräne heran. »Weil es bedeutet, dass ich Dinge höre und sehe, die gar nicht da sind. Ich habe Georg Luksch auf dieser Schnellstraße gesehen und Novaks Stimme am Telefon gehört. Jetzt wurde Billy Vega totgeprügelt, meine Krücke ist aus dem Kofferraum meines Wagens verschwunden, und weißt du was? Ich habe das flaue Gefühl, dass man sie irgendwo finden wird, und zwar von oben bis unten mit Billy Vegas Blut besudelt. Ich stecke bis zum Hals in der Scheiße, ohne Rettungsleine, ohne ein Seil, an dem ich mich hochziehen kann. Und jetzt erfahre ich, dass Novak tot sein soll. Was sagst du dazu, Sean? Was stimmt nicht an dem Bild?«

Seans Miene war ausdruckslos. »Sie können dir Billy Vega nicht anhängen. Keine Chance.«

»Klar können sie das. Falls Novak wirklich tot ist, gibt es für mich verschiedene unerfreuliche Möglichkeiten. Die appetitlichste Variante wäre dabei noch eine Hirnschädigung, die durch die Kopfverletzung verursacht und von den Ärzten vor meiner Entlassung nicht bemerkt wurde. Der schlimmste Fall? Bei mir ist komplett die Sicherung durchgebrannt, und ich verliere wirklich den Verstand. So wie Dad.«

»Sag so was nicht.« Seans Stimme war heiser. »Du darfst das noch nicht mal denken. Du bist nicht wie Dad. Kein bisschen.«

»Wer weiß! Vielleicht habe ich Billy umgebracht und erinnere mich nicht daran. Alles ist möglich.«

»Du kanntest noch nicht mal seine Adresse, Arschloch!«, brüllte Sean. »Wir haben sie dir nie gesagt! Du warst zu sehr mit der Familie deiner neuen Freundin beschäftigt!«

Connor schüttelte den Kopf. »Wenn ich Glück habe, kann ich vielleicht auf unzurechnungsfähig plädieren und eine Gummizelle beziehen anstelle von … uff!«

Sean packte ihn am Kragen, zerrte ihn vom Stuhl und knallte ihn mit aller Wucht gegen die Wand. Kevins Zeichnung eines Wasserfalls fiel herab. Das Glas im Rahmen zerbrach.

»Das wird nicht passieren«, knurrte Sean.

Connor blinzelte seinen jüngeren Bruder an – die nackte Angst, die er hinter seinem Wutausbruch spürte, riss ihn aus seiner eigenen Benommenheit. Er versuchte, die Arme um ihn zu legen. »Hey, Sean. Ganz ruhig. Es ist nicht …«

»Untersteh dich, noch mal so einen Schwachsinn zu labern! Nicht nach der zweimonatigen Hölle, als du im Koma gelegen hast. Ich hätte dich fast verloren, Con. Ich kann das nicht noch mal durchstehen. Nicht nach der Sache mit Kevin.«

»Ist ja gut, Sean. Lass mich jetzt los. Beruhige dich!«

»Du bist nicht verrückt!« Seans Faust drückte schmerzhaft gegen Connors Luftröhre. »Du bist ein depressiver, melodramatischer Wichser!«

»Okay!«, ächzte Connor. »Was immer du sagst. Ich bin ein Wichser. Hör auf, mich zu würgen! Ich will dich nicht schlagen müssen.«

»Träum weiter, Kumpel! Als ob du in deinem Zustand einen Treffer bei mir landen könntest. Also, Con, damit das klar ist: Niemand wird dich einsperren. Weil ich nämlich jeden umlegen werde, der versucht, dir wehzutun.«

Der inbrünstige Zorn in Seans Stimme machte ihm Angst. Connor vergrub die Hände in den stacheligen blonden Haaren seines Bruders und kraulte ihm beschwichtigend den Kopf.

»Nein, Sean. Du wirst niemanden umlegen, darum sprich nicht so. Komm runter.« Er benutzte denselben weichen, hypnotischen Tonfall, den er und Davy früher oft angeschlagen hatten, wenn Sean als überdrehter kleiner Junge mal wieder einen Ausraster hatte. »Du hast dich nicht im Griff, Kumpel. So darfst du dich nicht mehr gehen lassen. Du bist jetzt erwachsen.«

Sean stellte Connor von den Zehenspitzen wieder auf die Füße. Dann stand er mit hängenden Schultern da. »Ich werde mich nicht entschuldigen«, murmelte er.

Connor rieb sich seinen schmerzenden Hals. »Pech gehabt! Ich verzeih dir nämlich trotzdem, du Rotzlöffel.«

»Du hast mich provoziert. So zu tun, als ob es dir scheißegal wäre, wenn sie dich einsperren. Leck mich, Con! Vielleicht kümmert es dich wirklich nicht, mich aber schon.«

»Ich werde so etwas nicht wieder sagen«, versprach Connor leise. Er hob die Wasserfallzeichnung auf und zog ein paar Glasscherben aus dem Rahmen. »Ehrenwort.«

»Anders als früher bin ich nicht ausgeflippt, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Ich meine es todernst. Du hinter Gittern? Das wird nicht passieren. Unter gar keinen Umständen. Haben wir uns verstanden?«

»Rede nicht so, Sean. Wir sind nicht im Wilden Westen und …«

»Davy wird es genauso sehen«, fiel Sean ihm ins Wort. »Er spielt immer den coolen Macker, aber er würde jedem, der dir wehtut, ohne mit der Wimper zu zucken, die Kehle durchschneiden. Für Seth gilt das Gleiche.«

Connor legte das Bild weg. »Du jagst mir Angst ein, Sean.«

»Ich sag dir nur, wie es ist. Du reitest nicht allein auf deinem weißen Schimmel in den Sonnenuntergang, Arschloch. Wer dich verletzt, verletzt auch uns. Kapiert?«

Connor nickte gehorsam und sank wieder auf seinen Stuhl. Seine Knie zitterten. »Äh, willst du einen Schluck Whiskey? Er wird deine Nerven beruhigen.«

Sean runzelte die Stirn. »Die Situation läuft im Moment zu sehr aus dem Ruder. Wir müssen konzentriert sein, nicht entspannt. Ich möchte Kaffee. Deinem Aussehen nach könntest du selbst auch welchen vertragen. Zusammen mit einer Dusche und einem frischen Hemd. Du hast jetzt eine Freundin. Du musst dich mehr bemühen.«

Sean streckte die Hand nach der Kaffeekanne aus, als ihn Connors Gesichtsausdruck innehalten ließ. Er runzelte die Stirn. »Oh nein. Was ist mit Erin?«

»Nichts«, murmelte Connor.

»Welche Art von nichts?«, bohrte Sean nach.

Die Erinnerung an letzte Nacht stürmte mit der kalten, harten Wucht eines Schlags in den Magen auf ihn ein.

»Die schlechte Art«, gab er zu. »Die schlimmste Art.«

Sean schnappte sich die Kanne. »Oh Mist. Das hat gerade noch gefehlt. Was ist passiert?«

Connor verkniff sich eine scharfe Erwiderung. Sean war heute extrem dünnhäutig, und er hatte nicht die Energie, noch einen Ausraster über sich ergehen zu lassen. »Nick hat ihr gesagt, dass ich verrückt sei. Dass ich des Mordes verdächtigt werde. Und es gefällt ihr nicht, in etwas hineingezogen zu werden, das sie für die paranoide Wahnvorstellung eines Irren hält. Mann, wer könnte es ihr verübeln? Sie hat so schon genug Probleme.«

Sean schaufelte Kaffeepulver in die Espressokanne, dann schaltete er das Gas an und fixierte seinen Bruder mit einem harten Blick. »Also, das war’s? Ende der Fahnenstange?«

Darüber zu sprechen, verursachte Connor einen bitteren, metallischen Geschmack im Mund. »Sie hat Schluss gemacht, Sean. Sie hält mich für psychisch labil.«

»Und das bedeutet, dass du aufgibst? Einfach so?«

Connor sah ihm in die Augen und warf in einer Geste stummer Hilflosigkeit die Hände in die Luft.

Sean tigerte rastlos durch die Küche. »Weißt du was, Con? Ich erinnere mich noch an den Abend, als du dem Mädchen zum ersten Mal begegnet bist.«

Connor kannte seinen Bruder gut genug, um seinem leichten, beiläufigen Ton zu misstrauen.

»Tatsächlich?«, entgegnete er argwöhnisch.

»Na klar! Es war nicht lange, nachdem du bei der Undercover-Truppe angeheuert hattest. Als du noch mit leuchtenden Augen und voll Begeisterung die Mysterien deines neuen Jobs zu ergründen suchtest. Ein Jahr oder so nachdem Kevin gestorben war. Davy stand kurz davor, für Desert Storm auszurücken.«

»Dein Erinnerungsvermögen ist gespenstisch.«

»Ja, genau wie deins, nur dass deines selektiv arbeitet. Lass mich meine Geschichte zu Ende erzählen. Jedenfalls bist du eines Abends mit großen Augen und völlig in dich versunken von einem Essen bei Ed Riggs zurückgekommen. Ich hab dich gepiesackt, um zu erfahren, was passiert war, und du sagtest: ›Hey, lass mich in Ruhe. Es war ein großer Tag. Ich bin meiner zukünftigen Frau begegnet.‹«

Connor erstarrte. »Das habe ich gesagt?«

»Ja, das hast du gesagt«, bestätigte Sean. »Ich bin echt vom Hocker gefallen. Du meintest: ›Eds Tochter ist so hübsch, dass ich nicht fassen kann, welchen Blödsinn ich von mir gegeben habe. Riggs’ Frau hält mich vermutlich für geistig minderbemittelt. Das Problem ist nur, dass Erin erst siebzehn ist.‹«

»Das denkst du dir aus.«

»Nein, Hand aufs Herz. Die Szene hat sich unauslöschlich in meinem Gedächtnis festgesetzt. Also sagte ich zu dir: ›Du perverser Lüstling. Das wird sich in deinem neuen Job echt gut machen, der minderjährigen Tochter eines Kollegen nachzusteigen.‹ Und willst du wissen, was du darauf geantwortet hast?«

Connor machte sich auf das Schlimmste gefasst. »Was habe ich geantwortet?«

»Du sagtest: ›Keine Sorge, Mann. Ich werde einfach auf sie warten.‹« Sean schaute ihn bedeutungsvoll an.

»Wirklich?«, vergewisserte sich Connor mit dumpfer Stimme.

»Ja! Wirklich! Und ich dachte, du verscheißerst mich! Aber das hast du nicht getan! Es war verflucht noch mal kein Witz!«

Die Kaffeekanne begann zu brodeln und zu zischen, aber Sean war komplett in seiner Entrüstung gefangen, deshalb langte Connor an ihm vorbei und drehte das Gas ab.

»Du darfst dem Ganzen nicht zu viel Bedeutung beimessen«, murmelte er. »Es ist ja nicht gerade so, als ob ich mich in den letzten zehn Jahren für sie aufgespart hätte.«

»Oh doch, das hast du!« Sean betonte jedes einzelne Wort mit scharfem, gnadenlosem Nachdruck. »Klar hast du hin und wieder eine andere gevögelt, aber weiter bist du nie gegangen. Habe ich recht? Antworte mir, verflucht noch mal!«

Connor dachte an all die Male zurück, bei denen er die Sache behutsam beendet hatte, sobald die Frau, mit der er sich gerade traf, Zukunftspläne zu schmieden begann.

Mist! Leugnen war zwecklos. »Jetzt beruhige dich, Sean. Ich habe momentan nicht die Kraft für noch eine große Szene.«

»Sag mir nicht, dass ich mich beruhigen soll! Sag mir nicht, dass du seit zehn Jahren von diesem Mädchen träumst, dass du sie vor einem schlimmeren Schicksal als dem Tod bewahrt, dieses hinterhältige Arschloch von ihrem Vater überlebt, ihre Schwester vor diesem dämlichen Wichser gerettet, das Herz ihrer selbstmordgefährdeten Mutter gewonnen und dir den Weg in Erins Bett erschlichen hast, nur um jetzt aufzugeben!«

»Sie glaubt, dass ich irre bin, Sean!«, brüllte Connor.

»Dann überzeug sie, dass du es nicht bist!«, schrie Sean zurück. »Du wirst niemals glücklich werden, wenn du das hier aufgibst, und der Gedanke macht mich krank! Ich ertrage es nicht, dich ein weiteres Mal am Boden zu sehen!«

Ihre zornigen Blicke kämpften miteinander. Connor war der Erste, der wegsah. »Ich muss sicher wissen, dass ich nicht wirklich verrückt bin, bevor ich mich wieder in ihre Nähe wage«, argumentierte er dumpf. »Ich habe schon genug Chaos in ihr Leben gebracht. Ich will ihr nicht auch noch so etwas aufhalsen. Das wäre grausam.«

Sean presste die Lippen zusammen. Er schenkte den Kaffee aus und reichte Connor eine Tasse. »Warst du nicht mit Erin zusammen, als Vega kaltgemacht wurde?«

»Nein. Ich war bis etwa fünf Uhr morgens bei ihr, dann habe ich mich nach draußen geschlichen.«

»Warum zur Hölle hast du das getan?«

»Ich hatte Angst vor ihrer Mutter«, gestand Connor. »Du hast den Jaguar gesehen. Kannst du es mir verübeln? Ich bin gegen acht zum Frühstücken wieder reingegangen.«

Sean starrte mit düsterer Miene aus dem Fenster. »Kann sie nicht einfach behaupten, dass du bei ihr warst? Was macht das schon, da du sowieso unschuldig bist?«

»Ich bin sicher, das würde sie, wenn ich sie darum bäte«, entgegnete Connor sanft. »Aber es wäre nicht richtig. Ich will keine Beziehung mit ihr aufbauen, die auf Lügen basiert.«

Sean knallte seine Tasse auf den Küchentresen. Brühheißer Kaffee schwappte über seine Hand. Er hechtete zur Spüle und ließ kaltes Wasser darüberlaufen.

»Keine Beziehung, die auf Lügen basiert, meine Fresse! Du gehirnamputierter, selbstgerechter Idiot!«

Connor schrak zusammen und hielt sich die Ohren zu. »Bitte zerbrich nicht noch was«, flehte er. »Mein Kopf tut weh. Ich ertrage den Lärm nicht.«

»Du musst dich von dieser Sache lösen, verdammt noch mal! Und du musst dir dieses Mädchen schnappen! Willst du wissen, warum?«

Connor lehnte sich resigniert in seinem Stuhl zurück. Offensichtlich war das heutige Drama noch nicht überstanden. »Okay. Verrate mir warum, Sean.«

»Weil du es verdienst. Du bist ein Ausbund an Rechtschaffenheit. Du bist viel zu … hochherzig oder was auch immer. Du und dein bescheuerter Ehrenkodex. Dein übersteigertes Pflichtbewusstsein. Deshalb ziehen Davy und ich dich ständig mit deinem Heldenkomplex auf. Es ist deine Schwachstelle, und die kannst du nicht verstecken.«

Connor seufzte. »Das ist so eine hirnrissige …«

»Du bist ein guter Mensch, Con«, ignorierte Sean seinen Protest. »Besser als Davy und ich. Besser als jeder, den ich kenne, vielleicht mit Ausnahme von Jesse, und schau, was mit ihm passiert ist. Du kannst dich nicht verbiegen, du kannst nicht alles stehen und liegen lassen und weglaufen. Du kannst keine Kompromisse eingehen. Es ist, als würdest du gar nicht wissen, wie das geht.«

Connor starrte in seinen Kaffee und versuchte, nicht an Jesse zu denken. Er fühlte sich so schon mies genug.

»Dad war so«, stellte er fest. »Er konnte sich nicht verbiegen. Also ist er zerbrochen.«

Es folgte Schweigen. Der Geist der bitteren Erinnerung an Eamon lastete schwer auf ihnen. Ihr Vater war ein guter, ehrenwerter Mann gewesen, aber die schweren Schläge, die ihm das Schicksal beigebracht hatte, hatten ihn zutiefst desillusioniert. Trauer und Zorn hatten an seinem Verstand genagt, bis nichts mehr von ihm übrig gewesen war.

»Du bist nicht wie Dad, Con.« Seans Stimme vibrierte vor unterdrückter Emotionalität. »Du bist stärker, als Dad es war. Und freundlicher.«

Connor trank einen Schluck Kaffee und suchte dabei krampfhaft nach einem anderen Thema. Der Kaffee an sich war immer ein dankbares Opfer. »Herrgott noch mal, Sean, wieso machst du dieses Zeug bloß immer so stark? Es verätzt mir die Kehle.«

»Das ist der Scotch, Schwachkopf, nicht mein Kaffee. Du solltest was in den Magen kriegen. Geh duschen, ich mach dir in der Zwischenzeit was zu essen.«

»Verhätschle mich nicht«, knurrte Connor. »Ich kann auf mich selbst …«

»Stell dich unter die Dusche, dann zieh eins von meinen Hemden an. Finger weg von deinen ausgeleierten, verwaschenen Klamotten! Du willst, dass man dich für ausgeglichen und geistig gesund hält? Dann solltest du dich für den Anfang erst mal rasieren und dir die Haare kämmen.«

Als Connor wieder in die Küche kam, war er glatt rasiert und trug ein frisches Jeanshemd, das er in Seans Kleiderschrank aufgestöbert hatte. Sein Bruder musterte ihn mit kritischem Blick, dann nickte er. »Schon besser.«

Connor grunzte und setzte sich an den Tisch. Sie hielten sich an eine stillschweigende Vereinbarung, keine wunden Punkte mehr anzurühren, und da es nichts anderes zu erörtern gab als Wahnsinn, Mord, Liebe und dergleichen, konzentrierten sie sich schweigend auf Seans gegrillte Käse-Schinken-Sandwiches.

Sobald sie fertig waren, schlüpfte Sean in seine Lederjacke. »Ich habe gekocht, also übernimmst du den Abwasch«, verkündete er. »Ich mache mich auf die Suche nach Davy. Es wird Zeit, dass wir uns um diese Mordanklage kümmern.«

»Halt dich da raus«, befahl Connor, der Sean zu seinem Wagen folgte.

Sein Bruder kramte die Schlüssel heraus. »Vergiss es. Du solltest Erin ausfindig machen, jetzt, da du dich rasiert hast. Sprich mit ihr. Bezaubere sie mit dem guten, alten McCloud-Charme.«

»Von wegen Charme. Ich benehme mich jedes Mal wie ein Vollidiot, wenn ich in ihre Nähe komme. Abgesehen davon ist sie mit diesem stinkreichen Kunstfanatiker beschäftigt, der sie mit Juwelen behängen und nach Paris entführen will.«

Sean klappte vor Bestürzung der Kiefer auf. »Was? Und du hast sie einfach gehen lassen? Wo hast du denn deinen Verstand gelassen, Con? In einer Kiste unter deinem Bett?«

»Sie hat mir verboten, sie zu begleiten«, fuhr Connor ihn an. »Krieg es endlich in deinen Dickschädel! Sie will mich nicht bei sich haben, und ich kann ihr nicht einfach nachspionieren. Es verstößt gegen das Gesetz. Man nennt das Stalking. Geisteskranke Männer stellen Frauen nach. Ich gebe mir zur Zeit große Mühe, mich nicht geisteskrank zu verhalten. Kannst du mir folgen?«

Seans Miene war gequält. »Ja, aber zuzulassen, dass sie sich mit einem Kerl trifft, der mit einem Flugticket nach Paris winkt? Scheiße, Con! Das verlangt nach extremen Maßnahmen.«

»Bring mich nicht auf dumme Ideen«, knurrte er. »Ich hab schon die ganze Nacht darüber nachgegrübelt. Zumindest ist sie nicht allein, was auch immer das bringt, denn wahrscheinlich würde Tonia diesen Mueller eher noch anfeuern. Verdammt, ich traue ihr zu, dass sie einen flotten Dreier vorschlägt!«

»Sprichst du von Tonia Vasquez? Erins draller Krankenschwesterfreundin?«

Connor starrte ihn verblüfft an. »Woher weißt du von Tonia, der drallen Krankenschwester? Ich hab dir nie von ihr erzählt.«

»Ich hab sie heute Morgen getroffen, als ich Miles bei Cindy abgesetzt habe. Sie hat sich mit Erins Mutter unterhalten. Hübsche Titten. Weißt du, ich hab sie wiedererkannt.«

»Von wo?«

»Aus der Klinik.« Sean warf ihm einen schiefen Blick zu, so als wäre das doch offensichtlich. »Sie war dort Krankenschwester, während du im Koma lagst. Du weißt, dass ich niemals ein Gesicht vergesse oder einen Busen.«

»Aus der Klinik? Tonia hat in der Klinik gearbeitet?« Das Netz in Connors Kopf breitete sich aus, um wild durcheinandertreibende Gedanken einzufangen. Es filterte und sichtete sie auf der Suche nach einem erkennbaren Muster.

Seans Augen wurden schmal, als er den Gesichtsausdruck seines Bruders bemerkte. »Halt! Was ist los? Was hat dieser Blick zu bedeuten, Con?«

»Erin hat sie vor circa einem Jahr kennengelernt«, erklärte Connor langsam. »Was für ein Zufall, hm?«

»Äh … jetzt wart mal eine Sekunde. Geht es immer noch um Novak? Hast du nicht gesagt, dass Luksch in Europa ist und Novak gestern in die Luft gesprengt wurde? Ich dachte, das Thema wäre erledigt, oder?«

»Mach dich nicht über mich lustig, Sean!«

»Das tu ich nicht!«, protestierte er. »Hilf mir einfach auf die Sprünge! Ich muss wissen, wo wir stehen, bevor ich entscheiden kann, was zu tun ist.«

»Das ist mir klar!«, explodierte Connor. »Das war von Anfang an mein Problem! Ich weiß nicht, wo wir stehen! Ich weiß inzwischen nicht mehr, was real ist und was nicht! Ich kann meinen Augen, meinen Ohren, meinen Instinkten nicht mehr trauen!«

»Okay. Ich hatte meinen Wutanfall, jetzt darfst du deinen haben«, meinte Sean beschwichtigend. »Ich werde mit Davy und Seth reden. Gedulde dich so lange. Versuche, nicht nachzudenken. Du baust jedes Mal Mist, wenn du zu viel nachdenkst. Solltest du irgendwelche Erscheinungen aus dem Reich der Toten sehen, ruf mich an. Und handele dir keinen Ärger ein.«

Connor versuchte zu lachen. »Das ist mein Spruch. Für dich.«

Sean stieg in seinen Jeep und kurbelte das Fenster runter. »Stimmt. Es ist komisch, ihn zur Abwechslung mal zu dir zu sagen. Bis später, Bruder.«

Er beobachtete, wie der Jeep die bucklige Zufahrt hinunterholperte. Die Information, die Sean so beiläufig hatte fallen lassen, echote durch seinen Kopf.

Ein seltsamer Zufall, dass ausgerechnet eine Krankenschwester aus der Klinik, in der er im Koma gelegen hatte, Erins Busenfreundin geworden war. Aber er konnte keine logische Verbindung herstellen. Kaum jemand hatte vor einem Jahr wissen können, wie sehr er sich für Erin Riggs interessierte. Ihre Mutter hatte es geahnt, genau wie seine Brüder. Aber niemand sonst.

Seine Haut kribbelte. Er spürte, wie es passierte. Wie eine innere Autorität, gegen die er nicht ankam, ihm den Marschbefehl erteilte. Er würde in die Klinik fahren und mehr über diese Tonia in Erfahrung bringen. Jetzt.

Er war mit jeder Faser seines Seins der Sohn des verrückten Eamon. Falls das bedeutete, dass er selbst auch wahnsinnig war, dann sollte es eben so sein. Es würde ihn jedenfalls noch wahnsinniger machen, sich diesem inneren Zwang zu widersetzen. Er kam nun mal nicht gegen seine Natur an.

Von neuer Energie durchströmt, rannte er ins Haus. Er schnallte sich das Knöchelhalfter mit der .22 um und steckte die SIG Sauer in seinen Hosenbund. Anschließend warf er seinen Mantel über und stürmte zum Auto.

Er würde einen Mordsärger bekommen, weil er das Geschirr nicht gespült hatte. Es war ein unumstößliches Gesetz, die Küche sauber zu hinterlassen, aber dies war eine besondere Situation. Der Cadillac schlitterte mit ausscherendem Heck über den Kies, bevor er auf Touren kam und schwerfällig durch die tiefen Furchen pflügte.

Mit einem Hechtsprung tauchte Connor wieder in seine paranoide Wahnvorstellung ein, und wem das nicht passte, der konnte sich seinetwegen ins Knie ficken.

24

»Ich fasse es nicht«, schimpfte Tonia. »Wirklich, ich kann einfach nicht glauben, dass du in diesem Aufzug zu Mueller fahren willst. Du bist leichenblass, und selbst wenn du es nicht wärst, würde dir dieses ausgewaschene Grau absolut nicht stehen. Und dann deine Haare. Oh bitte! Dieser nach hinten gekämmte Gouvernantendutt ist viel zu streng für dein Gesicht. Was ist nur in dich gefahren?«

Zu erschöpft für eine entsprechende Reaktion starrte Erin in ihren Schoß. »Geh mir nicht auf die Nerven, Tonia! Ich hatte eine wirklich miese Nacht. Abgesehen davon habe ich meine Kleidung nicht danach ausgewählt, hübsch auszusehen, sondern ich möchte respektabel wirken. Um mehr geht es mir nicht.«

»Du hättest mich anrufen sollen! Ich wäre für einen Rettungseinsatz hergekommen«, ereiferte sich Tonia. »Nichts hebt die Stimmung mehr als eine spontane Rundumerneuerung, chica. Ein bisschen magisches Augengel, ein Tupfer Abdeckcreme, ein bisschen Grundierung, ein Hauch von Rouge …«

»Ich interessiere mich nicht für Mueller. Und ich will auch nicht, dass er sich für mich interessiert. Es gibt für mich keinen Grund, ausgerechnet heute einen Wirbel um mein Äußeres zu veranstalten.«

Tonia quittierte das mit einem kühlen Blick. »Ganz wie du willst. Ich möchte mich nicht aufdrängen.«

»Entschuldige«, meinte Erin kleinlaut. »Ich wollte dich nicht anfauchen.«

»Wie läuft es mit deinem Freund? Bist du seinetwegen so angefressen?«

Erins Kinn begann zu zittern. »Ich fürchte, es ist vorbei.«

»Wer hat wem den Laufpass gegeben?«

Tonias grobe Wortwahl war wie eine Ohrfeige. »Ich denke … ich denke, ich habe ihm den Laufpass gegeben.«

»Du denkst?« Tonia verdrehte die Augen. »Jetzt komm schon. Du bist dir nicht sicher?«

Erin presste die Hand vor den Mund. »Ich kann nicht darüber sprechen.«

»Oh. So schlimm ist es, hm? Offen gesagt, bin ich erleichtert. Der Typ war viel zu angespannt für meinen Geschmack. Ich meine, bei unserer ersten Begegnung hat er eine Pistole auf mich gerichtet, das muss man sich mal vorstellen.«

»Schon möglich.« Erin wischte sich ein paar vereinzelte Tränen aus dem Gesicht und war dem Himmel insgeheim dankbar dafür, dass sie keine Wimperntusche benutzt hatte. »Aber lass uns diese Unterhaltung ein andermal fortsetzen. In sechs bis zwölf Monaten zum Beispiel.«

Tonia schnüffelte beleidigt. »Gott, bist du empfindlich! Was stimmt denn nicht mit Mueller? Ist er abstoßend oder so etwas?«

Erin hielt ihre Augen weit geöffnet, in der Hoffnung, dass sie trocknen würden. »Nein, gar nicht«, erwiderte sie dumpf. »Er ist sympathisch, gut aussehend, intelligent, kultiviert. Da ist nichts, was gegen ihn spräche. Zumindest nichts, worauf ich den Finger legen könnte.«

»Außer dass er eben nicht Connor McCloud ist. Das ist sein einziges Manko, richtig?«

Erin schloss nun doch die Augen. »Tonia. Bitte! Gönn mir eine Verschnaufpause. Ich flehe dich auf Knien an.«

»Ich sage das nicht, um dich zu nerven«, verteidigte Tonia sich. »Ich versuche nur, das Ganze zu begreifen! Mueller bedeutet einen solch enormen Durchbruch für dich, Erin. Es macht mich verrückt, dass du die Gelegenheit nicht nutzt, um …«

»Ich habe kein Interesse an Mueller!«, schrie Erin. »Ich schere mich einen Dreck um seine Sammlung oder seine Spende oder das Museum! Ich pfeife darauf! Auf alles! Das Ganze ist nichts als ein dummes, bedeutungsloses Spiel!«

»Ah, ich verstehe. Entschuldige, dass ich mir Gedanken mache.« Tonias Tonfall war spitz und eisig. »Aber wenn du so denkst, warum fahren wir dann überhaupt zu ihm? Ich kann Besseres mit meiner Zeit anfangen, weißt du?«

Erin zog ein Kleenex aus ihrer Handtasche und putzte sich die Nase. »Weil ich es versprochen habe«, erklärte sie mit flacher, tonloser Stimme. »Aus keinem anderen Grund. Alles stürzt in sich zusammen und zerbricht. Das Einzige, was mir geblieben ist, ist mein Wort. Und das werde ich bei Gott halten.«

Tonia schnaubte angewidert. »Bitte, erspar mir diesen pathetischen Mist!«

Ihr verächtlicher Ton gab Erin den Rest. Sie begann unbeherrscht zu schluchzen.

Tonia scherte unter dem verärgerten Gehupe mehrerer Autos auf den Parkplatz einer Tankstelle ein und stellte den Motor ab. Sie zog Erin in ihre Arme.

»Ach, jetzt komm mal für eine Minute von deinem hohen Ross herunter«, meinte sie beschwichtigend.

»Ich fühle mich so schlecht. Viel mehr kann ich nicht ertragen, Tonia.«

»Das weiß ich.« Ihre Stimme war weich und hypnotisch. »Natürlich kannst du das nicht. Und das musst du auch nicht. Du wirst schon sehen.«

Erin wollte nicht, dass ihre Triefnase auf Tonias weißen Leinenanzug tropfte, aber als sie sich aus ihrer Umarmung zu lösen versuchte, zog Tonia sie einfach wieder an sich.

»Du weißt, was das bedeutet, oder?«, fragte Tonia. »Es bedeutet, dass ich dein Gesicht in Ordnung bringen muss. Ganz egal, was du von Mueller hältst, du musst mit erhobenem Kopf dort reinspazieren. Du musst selbstbewusst wirken.«

»Wenn du meinst«, murmelte Erin gleichgültig. »Bring mein Gesicht in Ordnung. Gib dein Bestes.«

Tonia machte sich daran, die Klammern aus Erins Knoten zu entfernen. »Wir werden mit deiner Frisur anfangen«, erklärte sie munter. »Sie ist grauenvoll.«

Erin schniefte und versuchte zu lachen. »Danke, Tonia.«

Tonia umarmte sie so fest, dass sich die Rückseite von Erins Ohrsteckern in ihren Hals bohrte. Der scharfe Schmerz ließ sie aufkeuchen, und sie versuchte wieder, sich Tonia zu entziehen.

Doch die gab nicht nach. »Es wird bald vorbei sein, Erin«, gurrte sie. »Das verspreche ich.«

Connor drückte die Glastür auf und steuerte auf den Empfangsschalter der Klinik zu. Er hatte Mühe, das Gefühl des Eingeschlossenseins, das ihn überfiel, zu kontrollieren. Es hatte eine Zeit gegeben, zu der er bereitwillig einen Arm oder ein Bein geopfert hätte, um diesem Ort zu entfliehen. Nicht, dass die Belegschaft nicht großartig gewesen wäre. Sie hatten alle ihr Bestes für ihn gegeben. Und, oh gut, dort war Brenda, einer seiner Lieblinge. Die untersetzte Frau Mitte fünfzig stand hinter der Rezeption und spähte durch eine goldumrandete Halbbrille auf einen Computerbildschirm.

»Hallo, Brenda«, begrüßte er sie.

Sie blickte mit ausdrucksloser Miene zu ihm hoch, dann begannen ihre Augen zu leuchten. »Connor McCloud! Junge, Junge, sieh mal einer an!« Sie kam eilig hinter dem Tresen hervor und tätschelte mütterlich sein Gesicht. »Sie sehen gut aus, Schätzchen! Was führt Sie her? Wollten Sie nur Hallo sagen? Ich muss Ihre Physiotherapeuten rufen. JoAnn und Pat haben mit Ihnen gearbeitet, stimmt’s?« Sie griff zum Telefon. »Ich werde Sie schnell anrufen und …«

»Tatsächlich bin ich nicht für einen Besuch gekommen, dafür aber ziemlich in Eile.« Es tat ihm leid, sie abzuwürgen, aber er stand zu sehr unter Strom, um mit dem Klinikpersonal zu plaudern. »Ich bin hier, um ein paar Informationen einzuholen. Bitte richten Sie JoAnn und Pat viele Grüße von mir aus. Ich werde bei Gelegenheit mal bei ihnen vorbeischauen. Es geht mir mittlerweile wieder ganz gut. Die Monate der Folter haben sich ausgezahlt.«

»Und ob sie das haben, Sie hübscher Teufel! Also, was wollen Sie wissen?«

»Ich suche Informationen über eine Krankenschwester, die während der Zeit, als ich im Koma lag, hier gearbeitet hat«, sagte er. »Ihr Name ist Tonia Vasquez.«

»Hm. Da klingelt nichts bei mir, aber dies ist eine große Klinik. Wissen Sie was, ich werde Annette anrufen. Sie arbeitet oben in der Aufnahme. Vielleicht erinnert sie sich an den Namen.« Brenda wählte. »Hallo, Annette, hier ist Brenda. Rat mal, wer hier vor mir steht. Erinnerst du dich an unseren schlafenden Märchenprinzen? … Ja, in Fleisch und Blut. Niedlicher geht’s nicht. Er hat eine Frage an dich. Könntest du kurz runterspringen, oder soll ich ihn raufschicken? … In Ordnung … Ja, wem sagst du das, Liebes? … Ich schick ihn gleich rauf. Tausend Dank!«

Sie legte auf und wedelte mit der Hand in Richtung Fahrstühle. »Dritter Stock, vom Aufzug aus links, die nächste wieder links, dann sehen Sie sie schon in einem der verglasten Innenbüros.«

»Danke, Brenda«, sagte er warm.

Annettes Büro war nicht schwer zu finden. Er klopfte an die offene Tür. Eine große dunkelhäutige Frau in den Vierzigern kam ihm lächelnd entgegen. »Na, so was! Connor McCloud! Sie sehen großartig aus!«

Er schüttelte ihr ebenfalls lächelnd die Hand und ließ so viel routinemäßiges Geplauder über sich ergehen, wie seine Nerven verkrafteten, bevor er mit seiner Frage herausplatzte.

Annette legte die Stirn in Falten. »Ich erinnere mich an niemanden mit diesem Namen, aber ich kann Geoffrey anpiepen. Er arbeitet in der Personalabteilung und kennt alle und jeden hier in der Klinik.« Sie tippte die Nummer ein. »Falls jemand es weiß, dann Geoffrey.«

Die Unterhaltung erlahmte, während sie auf Geoffreys Rückruf warteten. Annette lächelte Connor freundlich an. »Wie geht es eigentlich ihrer reizenden Freundin?«

Er erstarrte. »Wie bitte? Meiner was?«

Annette zögerte aus Furcht, in ein Fettnäpfchen getreten zu sein. »Na ja … Ihre Freundin.«

»Ich habe keine Freundin. Und ganz sicher hatte ich damals keine!«

Die Frau blinzelte verwirrt. »Sie hat sie so oft besucht, dass ich annahm …«

»Wer hat mich besucht?«, bellte er. »Wie war ihr Name?«

Annettes Miene wurde frostig. »Ich entsinne mich nicht an ihren Namen. Und ich schätze es nicht, wenn man auf diese Weise mit mir spricht.«

Zwischen zusammengebissenen Zähnen atmete er langsam und bedächtig aus. »Es tut mir leid, Annette«, sagte er vorsichtig. »Bitte entschuldigen Sie, dass ich Sie angeraunzt habe. Das hätte ich nicht tun dürfen. Könnten Sie mir dieses Mädchen bitte beschreiben?«

Annette war etwas besänftigt, aber noch immer auf der Hut. »Sie hatte lange braune Haare und ein bezauberndes Lächeln. Sie trug meistens einen Hosenanzug. Sie kam immer während ihrer Mittagspause und hat Ihnen Bücher vorgelesen. Sie hat sich jeden Tag in die Besucherliste eingetragen. Ich könnte eventuell nach ein paar alten Unterlagen forschen, wenn es Sie so sehr interessiert …«

»Bitte«, flehte er. »Bitte, Annette!«

Sie ging in das angrenzende Zimmer und raschelte dort eine Minute herum, bevor sie beladen mit zwei dicken Ordnern zurückkam, die sie vor ihm auf den Tisch plumpsen ließ. »Hier, bitte. Sehen Sie selbst nach.«

Er öffnete wahllos einen der Ordner. Der Name sprang ihm praktisch ins Gesicht. Erin Riggs.

Er schlug die Seite um. Da war sie wieder. Er blätterte zur nächsten. Jedes Mal fiel sein Blick wie magnetisch angezogen auf ihre elegante, geschwungene Unterschrift. Erin Riggs. Erin Riggs. Erin Riggs. Sein Herz galoppierte. Hektisch arbeitete er sich durch die Seiten.

An jedem gottverdammten Tag.

»Haben Sie gefunden, wonach Sie suchten?«, wollte Annette wissen.

Er schaute zu ihr hoch. Der offene, verzweifelte Ausdruck in seinen Augen vertrieb die kühle Hochmütigkeit aus ihrem Gesicht und ersetzte sie durch zaghafte Besorgnis.

»Ja«, bestätigte er. »Mehr als das.«

Ein pausbackiger junger Mann mit Stirnglatze kam, eingehüllt in eine Wolke blumigen Rasierwassers, ins Zimmer gesegelt.

»Hallo, meine Hübsche! Ich hab deine Nummer auf meinem Pager gesehen, aber da ich sowieso auf dem Weg hierher war, dachte ich, ich schaue einfach …«

»Erinnern Sie sich an Tonia Vasquez?«, unterbrach Connor ihn brüsk.

Geoffrey glotzte ihn verdattert an. »Wer sind Sie?«

»Connor war vor einer Weile Patient bei uns«, erklärte Annette. »Er ist auf der Suche nach einer Krankenschwester, die hier vor sechzehn Monaten gearbeitet hat. Ich dachte, du erinnerst dich vielleicht an sie. Deshalb habe ich versucht, dich zu erreichen.«

Geoffrey tauschte einen kurzen Blick und ein Nicken mit Annette. »Tonia Vasquez? Selbstverständlich erinnere ich mich an Tonia. Vor sechzehn Monaten, sagtest du? Warte eine Sekunde.« Er beugte sich über ihren Computer. »Kann ich dieses Dokument schließen, um mich in die Datenbank einzuloggen, Annette, oh Licht meines Lebens?«

»Mi Computer es tu Computer, Sahnebällchen«, erwiderte sie.

Geoffrey tippte, klickte und scrollte mit blitzschnellen Fingern. »Bingo. Hm, das ist seltsam. Tonia wird immer noch als Mitarbeiterin geführt, aber das sollte sie nicht, weil sie vor über drei Jahren nach San Jose gezogen ist, um näher bei ihrer Tochter und ihren Enkelkindern zu wohnen.«

»Enkelkinder? Ausgeschlossen! Die Frau ist Mitte zwanzig!«, entfuhr es Connor.

Geoffrey schüttelte den Kopf. »Die einzige Tonia Vasquez, die je für uns gearbeitet hat, ging damals auf die sechzig zu. Sehr nette Frau. Das mit dem Mitarbeiterstatus ist merkwürdig. Muss ein Fehler im System sein. Ich frage mich, ob sie noch immer Gehaltsschecks bekommt. Das wäre echt der Hammer. Ich muss sofort in der Buchhaltung anrufen und es überprüfen.«

»Ja, natürlich«, murmelte Connor.

Irgendwie schaffte er es, beiden die Hand zu schütteln und sich für ihre Hilfe zu bedanken, bevor er mit puddingweichen Knien den Flur hinunterstolperte. Er hatte sein Netz ausgeworfen, doch anstelle von kleinen Fischen hatte sich ein aus der Tiefe auftauchendes Seeungeheuer darin verfangen. Und Erin hatte ausgerechnet Tonia gewählt, damit sie sie zu Muellers Schlupfwinkel begleitete. Nein, Novaks Schlupfwinkel. Er war jetzt davon überzeugt. Ihm blieb nicht die Zeit, sich den Luxus von Selbstzweifeln zu gestatten. Erins Leben stand auf dem Spiel.

Connor ignorierte den langsamen Fahrstuhl und nahm stattdessen die Treppe. Dabei durchwühlte er die Taschen nach seinem Handy, aber es war nicht da.

Na klar! Er hatte Erin das Telefon gegeben, sie hatte es ausgeschaltet, und er wusste nicht, wo sie war. Wieder mal. Gott, es war wie in einem schlechten Film.

Im Treppenhaus entdeckte er ein Münztelefon. Er kramte ein paar Münzen heraus und warf sie mit zitternden Fingern ein. Wider besseres Wissen versuchte er es als Erstes bei Erin. Natürlich vergeblich. Er war der letzte Mensch auf der Welt, mit dem sie sprechen wollte.

Aber sie hatte ihn während seines Komas besucht. An jedem gottverfluchten Tag.

Er schob den Gedanken beiseite, sparte ihn sich für später auf. Jetzt war keine Zeit, sich mit herzzerreißenden Wahrheiten auseinanderzusetzen. Er rief Seth an.

»Wer spricht da?«, bellte Seth.

»Ich bin’s, Connor. Hör zu, Seth, ich habe einen Notfall …«

»Warum ist dein Handy ausgeschaltet? Und warum rufst du mich von einem Festnetzanschluss an? Ich kann dich im Festnetz nicht verschlüsseln!«

»Ich habe dafür jetzt keine Zeit, Seth. Du musst mir zuhören. Novak ist nicht tot.«

Seth verstummte für einen Moment. »Äh … soweit ich weiß, wurde es offiziell bestätigt«, meinte er verhalten. »Wie kommst du darauf?«

»Erins beste Freundin, Tonia Vasquez, hat sich während meiner Komazeit in der Klinik als Krankenschwester ausgegeben. Allem Anschein nach hat sie den Dienstausweis einer echten Schwester benutzt, die vor drei Jahren in Rente ging. Ich bin gerade in der Klinik und habe es eben erst herausgefunden.«

Seth ließ ein Grunzen hören. »Okay. Na schön. Ich kauf es dir ab. Lieber mache ich mit dir wieder Jagd auf Novak, als dich für verrückt erklären zu müssen. Hast du einen Plan?«

»Nein«, sagte Connor verzweifelt. »Ich weiß nicht, wo Erin steckt. Sie ist heute zum Haus dieses millionenschweren Kunstsammlers gefahren. Dieser Mueller ist Novak. Darauf würde ich mein Leben verwetten. Und ich hatte keine Gelegenheit, ihre Sachen zu verwanzen.«

»Hm. Tja, ich habe auch eine Information für dich. Erinnerst du dich, als du mich gebeten hast, die Wohnung deiner Freundin zu überprüfen?«

»Sie ist nicht mehr meine Freundin.«

Es entstand eine unbehagliche Pause, bevor Seth erwiderte: »Oje … das ist übel. Jedenfalls wollte ich gerade aus dem Apartment verschwinden, als ich etwas wirklich Merkwürdiges entdeckte.«

»Ich habe keine Zeit für diesen Mist, Seth!«

»Hab Geduld! Es ist wichtig.« Seths Stimme war hart. »Hinter der Wandverkleidung war eine Videokamera installiert. Aufgerüstet mit einem Funksender mit kurzer Reichweite. Vermutlich befinden sich Empfänger und Aufnahmegerät im selben Gebäude. Die Technik ist plump. Sieht nach Marke Eigenbau aus.«

Connor schluckte schwer. »Heilige Scheiße! Das ist echt bizarr.«

»Oh, zum bizarren Teil bin ich noch gar nicht gekommen. Diese Videokamera … du weißt nichts davon, oder, Con?«

»Wovon zum Henker sprichst du? Warum sollte ich davon wissen? Was ist mit der verfluchten Kamera? Spuck es schon aus, Seth!«

»Es ist deine. Ich habe sie Davy verkauft, und er hat sie an dich weitergegeben. Es ist dieselbe, die bei dem Einbruch in dein Haus vor einigen Monaten gestohlen wurde. Ich weiß, dass es deine ist, weil ich sie markiert hatte.«

Connor suchte nach einer freien Stelle in seinem Kopf, wo er diese Information abspeichern konnte. Sein Gehirn verweigerte die Annahme. »Hä?«

»Verheimlichst du mir etwas, Con?«

In Seths Stimme klang ein kalter, misstrauischer Unterton mit, den Connor noch nie bei ihm gehört hatte, zumindest war er noch nie gegen ihn gerichtet gewesen. Panik durchzuckte ihn bei dem Gedanken, dass Seth sich nun auch noch von ihm abwenden könnte.

»Scheiße, nein!«, brüllte er. »Ich hab das Ding nicht installiert. Ich war das nicht!«

»Gut.« Seths Erleichterung war unüberhörbar. »Das hatte ich mir eigentlich schon gedacht. Heimlich eine Kamera im Schlafzimmer eines Mädchens anzubringen, ist nicht dein Stil. Es würde eher zu mir passen. Für einen solch schmutzigen Trick bist du ein viel zu verkniffener Saubermann.«

»Danke, dein Vertrauen ehrt mich.«

»Jederzeit, Mann, jederzeit. Das Erste, was du tun musst, ist dein Handy einzuschalten, damit ich unser Gespräch verschlüsseln kann. Es macht mich nervös, mit dir zu reden …«

»Ich hab das Handy nicht«, gestand Connor. »Ich habe es Erin gegeben.«

»Du hast dein Handy Erin gegeben?«, wiederholte Seth langsam.

»Ja, das habe ich! Könntet ihr Typen endlich aufhören, mir wegen des verflixten Handys auf den Sack zu gehen?«

»Und sie hat es im Moment bei sich?«

»Woher zur Hölle soll ich das wissen? Sie hat es letzte Nacht in ihre Handtasche gesteckt. Ich nehme an, sie hat es dabei. Warum auch nicht?«

Seth fing an zu lachen.

»Was ist so verflucht witzig?«

»Du hast all deine Probleme auf einen Schlag gelöst. Wir werden sie mithilfe des Handys aufspüren.«

Connors Hand krampfte sich um den Hörer. »Sag das noch mal.«

»In deinem Handy ist ein Ortungssender. Er wird über den Akku gespeist, wenn er also kürzlich geladen wurde, sollte er senden.«

»Du hast mich mit einem Peilsender verwanzt? Warum?«, fragte Connor entrüstet.

»Man kann nie wissen, wann man seine Freunde mal schnell finden muss. Ich hab in Davys und Seans Handys auch welche versteckt, also nimm es nicht persönlich. Abgesehen davon gerätst du regelmäßig in die Klemme. Ich fand es mehr als gerechtfertigt.«

Connor fing an zu grinsen. »Ich werde dich dafür vermöbeln, sobald das alles vorbei ist.«

»Ja, aber im Moment bin ich nützlich, deshalb liebst du mich und findest mich großartig. Das alte Lied. Ich fahre jetzt nach Hause und gebe den Code in meinen Computer ein. Komm rüber, dann starten wir.«

»Ruf Sean und Davy für mich an«, bat Connor ihn.

»Pass auf dich auf.«

Connor sprang die letzten beiden Treppenabsätze hinunter, als ob er Spiralfedern unter seinen Füßen hätte. Es war wundervoll, es war unglaublich, es war hammerhart, dass sein pathologisch hinterhältiger Mistkerl von einem Freund die absolut brillante Idee gehabt hatte, sein Handy zu verwanzen. Er sprintete im Zickzackkurs an Rollstühlen und Tragbahren vorbei, ohne sich um die wütenden Proteste, die ihm nachgerufen wurden, zu kümmern. Er stürmte zur Parkgarage und holte seine Schlüssel heraus.

Die Tür des grauen Geländewagens mit den getönten Scheiben, der neben seinem Auto parkte, schwang auf und spuckte einen großen, schwarz gekleideten, kahlköpfigen Mann aus.

Connor taumelte keuchend zurück. Der Kerl war eine grauenvolle Erscheinung: bleich und haarlos, blaue Augen, die hasserfüllt aus dunklen Höhlen stierten, ein vernarbtes, groteskes Gesicht. Ein anzüglich grinsender Mund voller Zahnlücken.

Georg Luksch.

Lukschs Arm schoss nach oben, und er zielte. Connor hörte ein dumpfes Geräusch, fühlte einen stechenden Schmerz, eine Explosion hilflosen Zorns. Ein Pfeil ragte aus seiner Brust. Er kämpfte dagegen an, aber er sackte bereits zu Boden.

Die Bewusstlosigkeit übermannte ihn. Die Welt zerschmolz zu konturloser Dunkelheit.

»Pünktlich wie immer«, begrüßte Tamara Erin an der Tür. »Und wer ist das?«

»Eine Freundin von mir, Tonia Vasquez«, stellte Erin sie vor. »Tonia, dies ist Tamara Julian. Ich habe dir von ihr erzählt.«

»Wie geht es Ihnen? Was für ein fabelhaftes Outfit!«

Tamara bedachte sie mit einem hochmütigen Lächeln. »Danke für das Kompliment.«

Tamara war ganz in Schwarz gekleidet – eine strenge, hochgeschlossene Jacke in Kombination mit einem wogenden Taftrock. Die Absätze ihrer glänzenden, spitzen Stiefel klapperten über die verwirrenden Spiralmuster, die die antiken Steinchen des Mosaikbodens bildeten. Sie sah über ihre Schulter zurück.

»Ich bin erleichtert, dass Sie es einrichten konnten. Mr Mueller war sehr bekümmert, als sie gestern Abend davongelaufen sind. Er befürchtete, Sie verärgert zu haben. Wir waren uns nicht sicher, ob Sie zurückkommen würden.«

Tonia warf Erin einen neugierigen Seitenblick zu. »Davongelaufen? Was soll das denn heißen?«

»Das ist eine lange Geschichte«, wiegelte Erin ab. »Es hatte jedoch nichts mit Mr Mueller zu tun. Er hätte sich keine Sorgen machen müssen.«

»Ich verstehe.« Tamaras makellos geschminktes Gesicht war blass und angespannt. In ihren smaragdgrünen Augen lag ein gehetzter Ausdruck dunkler Vorahnung.

Aber vielleicht lag diese Wahrnehmung auch an Erins eigener düsterer Stimmung, die dafür sorgte, dass sie auch noch die unschuldigste Sache als böses Vorzeichen deutete. Das flaue Gefühl in ihrem Bauch wurde stärker. Flirrend meldete sich die Panik zurück, die sie schon am Vortag überwältigt hatte, aber sie kämpfte mit aller Macht dagegen an. Sie würde diesen Job zu Ende bringen, das Kapitel mit Anstand schließen – mehr würde sie sich nicht abverlangen.

Beruflicher Selbstmord oder nicht, sobald sie diesen Bericht fertiggestellt hätte, würde sie höflich, aber bestimmt jede weitere Zusammenarbeit mit Claude Mueller ablehnen. Sie würde ihn an andere Experten verweisen, von denen sich jeder Einzelne ein Bein ausreißen würde, um als sein Berater fungieren zu dürfen. Sie selbst würde unterdessen Maschineschreiben lernen und sich wieder bei der Zeitarbeitsfirma als Sekretärin oder Rechtsanwaltsgehilfin bewerben. Und selbst wenn es ihren Tod bedeutete, würde sie darüber von Herzen froh sein. Hurra! Was für eine Freude! Jeder erschafft sich selbst seine eigene Realität, rief sie sich in Erinnerung.

Es sei denn, man erlaubt anderen, sie für einen zu erschaffen. Der Gedanke huschte wie der Schatten einer Fledermaus durch ihren Kopf, fast zu schnell, um danach zu greifen.

Gott, wie sehr sie dieses Haus hasste! Es schien ihr beständig kleine Stromschläge zu versetzen, die gerade stark genug waren, dass ihr übel und schwindlig wurde, aber ihre Entschlossenheit allein genügte nicht, um sie abzuwehren. Wie Aschenputtel, die vom Ball flüchtete, als die Uhr Mitternacht schlug, war sie gestern Abend in haltloser Panik davongestürzt. Und nun war sie zurückgekommen, setzte einen Fuß vor den anderen, während zwischen ihren Schulterblättern kalter Schweiß nach unten rann, weil sie versuchte, sich wie eine Erwachsene zu benehmen.

Tamara blieb vor der Tür zum Salon stehen. Die schwere, verschnörkelte Tür erinnerte Erin an das Maul einer monströsen Kreatur, das weit aufklaffte, um sie mit Haut und Haar zu verschlingen. Sie kämpfte diese Attacke kindischer hysterischer Angst nieder und spannte ihre Bauchmuskeln an, bis sie hart wie Stahl waren.

Wie schon am Vortag blickte Mueller in einer gedankenversunkenen aristokratischen Pose aus dem Fenster. Er drehte sich um und kam lächelnd auf sie zu, um sie zu begrüßen.

»Ah, ausgezeichnet. Ich war mir nicht sicher, ob ich Sie wiedersehen würde«, sagte er. »Es tut mir leid, falls ich Sie gestern verärgert habe. Sie wirken blass.«

»Danke, es geht mir gut.«

Siehst du? Höflich, angenehm, nichts stört an dem Bild. Novak ist tot, irgendwo auf der anderen Seite dieses Planeten. Die Sache hier ist vollkommen unverdächtig. Ich werde mich nicht von der Paranoia eines anderen beherrschen lassen.

All das zuckte blitzschnell durch ihren Kopf. »Das Ganze tut mir sehr leid. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.«

Seine Zähne wirkten furchtbar scharf, wenn er lächelte. »Und wer ist Ihre zauberhafte Begleitung?«

»Tonia Vasquez. Schön, Sie kennenzulernen«, stellte Tonia sich selbst vor, als Erin zu lange zögerte. »Ich bin heute Erins Schatten. Hoffentlich störe ich nicht?«

»Ganz und gar nicht. Ms Riggs’ Freunde sind mir stets willkommen. Man kann sich gar nicht mit genug schönen Frauen umgeben.«

»Das kommt auf die Umstände an«, schnurrte Tonia.

Also hatte Tonia vor, mit ihm zu flirten. Gut. Es verursachte Erin eine Gänsehaut, aber wenn es seine Aufmerksamkeit von ihrer eigenen jammervollen Person ablenkte, würde sie vor Dankbarkeit weinen. Das hier würde bald überstanden sein, und dann konnte sie sich endlich in ihr schäbiges Mauseloch im Kinsdale Arms verkriechen und im Dunkeln ihre Wunden lecken.

Auch wenn es möglicherweise unfair war, würde sie eine sehr lange Zeit vergehen lassen, ehe sie Tonia das nächste Mal anrufen würde. Wenn überhaupt.

»Können wir anfangen?« Ihre Stimme klang so scharf, dass Tonia und Mueller ihre neckische Unterhaltung unterbrachen und sie verblüfft ansahen.

»Selbstverständlich.« Mueller deutete zu einem Tisch am anderen Ende des Zimmers.

Je schneller ich es hinter mich bringe, desto schneller kann ich dieses grässliche Haus verlassen. Sie betete diesen Gedanken in ihrem Kopf herunter wie ein Mantra.

Drei Objekte warteten auf dem glänzenden dunklen Holztisch. Die Ordner mit den Herkunftszertifikaten lagen direkt daneben. Sie holte ihr Tonbandgerät heraus und versuchte verzweifelt, sich zu konzentrieren. Sie musste erwachsen sein. Professionell.

Der erste Gegenstand war ein Bronzedolch samt Scheide. Dem Herkunftsnachweis zufolge stammte er aus der La-Tène-Epoche um 200 vor Christus und war in den 1890ern in Wales aus einem Fluss gefischt worden, allerdings kam ihr die Waffe viel älter vor. Handschutz, Griff und Knauf hatten ursprünglich aus einem organischen Material bestanden, das inzwischen verrottet war, trotzdem war der Dolch mit seinem schmal taillierten Heft und der blattförmigen Klinge noch immer wunderschön. Er verfügte über die verstärkenden Kanten, die Zierrillen und Fingerkerben, die sie von vielen keltischen Bronzewaffen aus der Zeit um 1000 vor Christus kannte.

Das nächste Stück war die fünfundvierzig Zentimeter hohe Steinstatuette eines grauenhaften Ungeheuers mit ausgestreckten Armen. Riesige, dicke Krallen bohrten sich in die Stirnen zweier abgetrennter Köpfe. Ein Arm baumelte aus seinem fangzahnbewehrten aufgerissenen Maul. La Taresque. Die Statue wies große Ähnlichkeit mit jener Kalksteinfigur auf, die sie in Avignon studiert hatte, als sie während ihres dritten Studienjahrs nach Frankreich und Schottland gereist war.

Sie schrak vor dem Ding zurück. Es war ein seltenes und erlesenes Stück, aber sie fühlte sich zu elend, um sich mit blutrünstigen, menschenfressenden Monstern zu beschäftigen – ob das jetzt unprofessionell war oder nicht. Sie würde später darauf zurückkommen.

Das dritte Objekt war ein Bronzeflakon, verziert mit den für die späte La-Tène-Zeit charakteristischen floralen Wirbeln und Spiralen. Es waren Reliefs verschiedener mythischer Figuren zu erkennen, aber was Erin als Erstes ins Auge stach, waren die beiden Drachen.

Mit feuerroten Granataugen starrten sie einander an. Sie waren symmetrisch angeordnet und verharrten in einer perfekt ausbalancierten Pose, um einen ewigen Kampf auf Leben und Tod zu symbolisieren. Genau wie bei dem Halsreif. Schlangenartige Schwänze ringelten sich unter ihnen und verschmolzen mit dem komplizierten blumigen Rankenmuster, das das ganze Stück kennzeichnete.

Die Erkenntnis verfestigte sich mit der Langsamkeit von Kopfschmerzen, bis ihr Bewusstsein es schließlich nicht länger verleugnen konnte. Die Teile eines Puzzles, von dem sie nicht gewusst hatte, dass sie es zu lösen versuchte, fielen an ihren Platz. Dem Herkunftszertifikat nach war der Flakon 1867 von einem aristokratischen Forscher und Grabräuber in der Nähe von Salzburg entdeckt und in den 1950ern an einen reichen österreichischen Industriellen verkauft worden.

Nur dass dieser Flakon nicht aus Salzburg stammte. Er kam aus einem Grab in Wrothburn. Genau wie der Drachenhalsreif. Und die Halsreifen in Silver Fork.

Sie fühlte es mit jeder Faser ihres Körpers. Ihre Instinkte irrten sich nie. Ihre Nackenhaare stellten sich auf. Die Täuschung wurde greifbarer, klarer.

Erin zwang die Worte aus ihrem Mund. »Mr Mueller, es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, aber ich fürchte, dass der Herkunftsnachweis dieses Flakons gefälscht ist.«

Die leise Unterhaltung auf der anderen Seite des Zimmers erstarb. »Ich bitte um Verzeihung?« Muellers Stimme klang freundlich und leicht irritiert.

»Das charakteristische Design lässt mit fast hundertprozentiger Sicherheit darauf schließen, dass er aus den Hügelgräbern in Wrothburn stammt, die vor gerade mal drei Jahren entdeckt wurden. Ich habe den Verdacht, dass der Drachenhalsreif, genau wie zumindest zwei der Halsreife, die ich in Silver Fork untersucht habe, ebenfalls aus Wrothburn ist. Diese Stücke wurden geraubt. Sie gehören dem schottischen Volk.«

Erin fand nicht den Mut, ihn anzusehen. Sie war vor Furcht wie gelähmt. Dann hörte sie ein trockenes, heiseres Kichern, das wie eine Schlange klang, die über tote Blätter glitt. Da wusste sie es sicher. Sie drehte sich langsam zu ihm um.

Muellers Augen waren nicht mehr elektrisierend blau. Sie waren von einem fahlen, weißlichen Grün, eine kalte, tote Farbe. Er hob die Hand und wackelte mit Zeige- und Mittelfinger. Die blauen Schalen seiner farbigen Kontaktlinsen hafteten an den Fingerkuppen. »Gratulation, Erin.«

»Sie sind es«, wisperte sie. »Sie sind Novak. Connor hatte recht.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Ja, das hatte er. Der arme, verrückte Connor.«

Ihr ging die Frage durch den Sinn, wie sich eine derart fremdartige Kreatur so lange als menschliches Wesen hatte tarnen können. Dann dachte sie mit einem Aufwallen von Schuld und Entsetzen an Tonia. Sie hatte das arme, ahnungslose Mädchen in ein Haus des Schreckens geschleift.

Ihr panischer Blick glitt zu Tonia, und das Herz blieb ihr stehen.

Tonia lächelte. Sie fasste in ihre weiße Prada-Tasche und richtete mit beiläufiger Selbstsicherheit einen kleinen silbernen Revolver auf Erin.

»Das Ganze tut mir echt leid, Erin. Ich mochte dich wirklich. Als wir uns in der Klinik kennengelernt haben, hielt ich dich für eine ziemliche Dumpfbacke, aber in Wahrheit bist du klüger, als ich gedacht hatte.« Sie schüttelte den Kopf. »Nur leider nicht klug genug.«

Heißer Zorn überlagerte für einen Moment Erins hysterische Angst. »Du hinterhältiges, verlogenes, abscheuliches Miststück!«, zischte sie.

»Ich bin überaus beeindruckt, meine Liebe«, bemerkte Novak. »Sie haben meine wildesten Erwartungen übertroffen. Nicht nur dass Sie in Rekordzeit die richtigen Schlussfolgerungen gezogen haben, sondern es war auch Ihr erster Impuls, sich weiterhin an die Regeln zu halten. Damit gebührt Ihnen der Hauptpreis, Erin. Tamara, zeig ihn ihr.«

Dieses Mal trat kein spöttisches Funkeln in Tamaras Augen, ohne ein Lächeln auf ihren blutleeren Lippen. Sie öffnete die Tür zur Bibliothek. Ein großer, blasser, haarloser Mann trat grinsend in den Salon. Erin stieß unweigerlich einen Schrei aus.

Georg Luksch. Sie erkannte ihn trotz seines kahl geschorenen Kopfes und der fehlenden Zähne. Ein hängendes Lid entstellte eins seiner Augen. Eine Seite seines Mundes war geschwollen und verzerrt. Blutrote Striemen bedeckten seine fahlen Wangen.

Er leckte sich anzüglich die Lippen und ließ seinen Blick über ihren Körper wandern. »Hallo, Erin. Ich freue mich, dich wiederzusehen. Gut siehst du aus.«

Sie wich nach hinten zurück, bis sie schmerzhaft mit der Hüfte gegen den Tisch stieß. »Das warst tatsächlich du, letzten Sonntag in dem Geländewagen, oder?«

Sein Grinsen wurde breit und triumphierend. »Allerdings.«

»Georgs Nutzen für mich wurde durch die Schläge Ihres Liebhabers stark eingeschränkt«, erklärte Novak. »Er war früher so attraktiv, erinnern Sie sich? Und das Gefängnis hat ihm furchtbar zugesetzt. Er ist sehr wütend. Bist du wütend, Georg?«

»Ja.« In Lukschs heilem Auge blitzte tödlicher Hass auf. »Sehr.«

»Er hat eine irreversible Schädigung seiner Gesichtsnerven erlitten«, fuhr Novak fort. »Zum Dank für seinen Schmerz und seine Opfer soll Georg derjenige sein, der das, was ich für Sie vorgesehen habe, in die Tat umsetzt. Diese Aussicht ist sein Lebenselixier.«

»Nein«, keuchte Erin und schob sich seitlich am Tisch entlang. »Nein.«

Tonia schnalzte warnend mit der Zunge. »Keine Bewegung, Erin!«

»Es ist ein wundervoller Plan«, erklärte Novak. »Wissen Sie, im Gefängnis hat man viel Zeit nachzudenken. Bestimmt sieht Ihr Vater das genauso.«

»Das Ganze dient also nur dem einen Zweck, es meinem Vater heimzuzahlen?« Sie war gar nicht wirklich auf eine Antwort aus. Ihre Worte waren nur der verzweifelte Versuch, Zeit zu gewinnen.

Er lachte. »Nein, Erin. Ich zahle es allen heim. Tonia, haben Sie den Auftrag, den Sie heute Morgen bekamen, ausgeführt?«

»Ja, Mr Mueller.« Ihr Lächeln war durchtrieben. »Barbara Riggs ist völlig aus dem Häuschen. Die Telefone laufen heiß wegen der Geisteskrankheiten in Connor McClouds Familie, seiner Wahnvorstellungen, seines Verfolgungswahns, seines obsessiven Stalkings, der Verführung und natürlich der Vergewaltigung von Erin Riggs …«

»Das ist absurd! Niemand wird das glauben! Meine Mutter hat mich mit ihm zusammen gesehen! Sie weiß, dass er …«

»Wenn die Videoaufzeichnung eures Stelldichein von letzter Nacht in seinem Haus entdeckt wird, könnte sie ihre Meinung durchaus ändern«, unterbrach Novak sie. »McCloud hätte sich selbst auf meinen Befehl hin nicht perfekter für meine Zwecke benehmen können. Ich fand es großartig, als er Ihnen das Kleid vom Leib riss und Sie über den Tisch beugte.«

Erin schlug die Hand vor ihren zitternden Mund. »Videoaufzeichnung?«

»In der Tat. Ihr habt mich letzte Nacht beide überrascht, meine Liebe. Ich hatte keine Ahnung, dass McCloud so … ungestüm sein kann.«

»Ich habe mich heute mit deiner Nachbarin, Mrs Hathaway, unterhalten«, wandte Tonia genüsslich ein. »Sie kann es kaum erwarten, loszuwerden, was sie letzte Nacht im Treppenhaus miterlebt hat. Jeder weiß, dass McCloud Billy Vega umgebracht hat. Es ist bereits eine Großfahndung nach ihm im Gange.«

»Und sie werden ihn finden«, kommentierte Novak. »Sie werden auch Sie finden, Erin, nur wird es dann leider zu spät sein. Lassen Sie mich Ihnen den traurigen Ablauf der Ereignisse schildern, meine Liebe. Nach dem Mord an Billy Vega ging es mit McClouds mentaler Verfassung rasanter bergab, als irgendjemand erwartet hätte. Seine wahnsinnige Eifersucht hat zweifellos ihr Übriges dazu beigetragen. Ach, die Liebe ist ein gefährliches Spiel.«

»Aber das ist einfach lächerlich! Niemand würde glauben, dass Connor Billy Vega getötet hat. Er hatte überhaupt keinen Grund …«

»Georg hat keinerlei Hinweise auf sich selbst in Billys Haus zurückgelassen«, bemerkte Novak süffisant. »Dafür hat die Spurensicherung dort Haare aus Connors Kamm sichergestellt. Die blutige Krücke befindet sich in McClouds Keller. Ein eindeutiges Indiz, dass er gestoppt werden wollte. Ein unterbewusster Hilfeschrei, wenn man so will. Wir haben McClouds Kamera in Ihrer Wand installiert und Bänder benutzt, die mit seinen Fingerabdrücken übersät sind. Die Kamera wurde vor Monaten als gestohlen gemeldet, wodurch offensichtlich sein dürfte, dass er Ihnen schon seit längerer Zeit nachstellt. Ich bin sicher, die Polizei wird sich an den saftigen Details eurer Affäre ergötzen. Möglicherweise tauchen sie sogar im Internet auf. Wie der Vater, so die Tochter.«

»Oh Gott«, flüsterte sie.

»Es wurde allmählich Zeit, dass in Ihrer armseligen Wohnung etwas passierte. Die Leute, die Sie überwachten, wären vor Langeweile fast gestorben. Georg, wärst du so freundlich, den Monitor einzuschalten?«

Erin hatte den Flachbildschirm an der Wand bisher nicht bemerkt. Das Bild, das nun dort zum Leben erwachte, ließ sie in die Knie gehen.

Connor lag, die ausgestreckten Arme und Beine gefesselt, mit verbundenen Augen auf dem Bett.

»Er wird in Kürze aufwachen.« Novaks Ton war freudig erregt. »Dann beginnt der eigentliche Spaß. Er wird dabei zusehen, wie Georg die grässlichen Handlungen begeht, für die man McCloud hinterher die Schuld geben wird. Dann wird er dem Anschein nach zur Vernunft kommen, realisieren, was er getan hat, und in einem Anfall von Reue und Entsetzen seine eigene Waffe auf sich richten.«

Erin starrte auf den Monitor. Connor wirkte so still und verletzlich. »Das wird niemals funktionieren«, argumentierte sie verzweifelt. »Die Forensiker …«

»Doch, ich verspreche, dass ich an alles gedacht habe. Ist er wach, Tamara?«

Die Frau starrte auf den Bildschirm. »Könnte sein. Schwer zu sagen.«

»Tamara wird dafür sorgen, dass die Körperflüssigkeiten, die man an Ihrer übel zugerichteten Leiche finden wird, die genetisch korrekten sind. Tamara könnte aus einer Steinstatue Körperflüssigkeit extrahieren, nicht wahr, meine verführerische Schöne?«

Tamara antwortete mit einem breiten, leeren Lächeln. »Natürlich, Boss.«

Novak klatschte in die Hände. Zum ersten Mal bemerkte Erin die Fingerprothesen. Er fing ihren Blick auf, reckte sie in die Luft und wackelte vergnügt damit. »Sie haben sich nie vergewissert, Erin. Sie waren absolut überzeugt, dass sich alle Welt so verhält, wie Sie es tun. Lassen Sie uns jetzt auf dem Bildschirm Tamara und McCloud zusehen! Würde Ihnen das gefallen?« Er bedachte sie mit einem großzügigen Lächeln, als würde er einem Kind eine Süßigkeit anbieten.

»Nein.«

»Was sind Sie doch für eine Spielverderberin«, spottete er. »Es ist übrigens eine Art Hobby von mir, euch Riggs-Frauen dabei zusehen zu lassen, wie eure Männer sich mit anderen Frauen vergnügen.«

»Moms Fernseher«, flüsterte sie. »Sie waren das.«

»Oh ja! Ich habe es zutiefst bedauert, als McCloud dem ein Ende bereitet hat. Er hat darüber hinaus meine Pläne für Cindy zunichtegemacht. Wissen Sie, eigentlich wollte ich Ihre Mutter in den Selbstmord und Cindy langsam, aber unaufhaltsam in die Drogenabhängigkeit treiben. Ihr Riggs-Weiber könnt euch einfach nicht für die richtigen Männer entscheiden. Aber Schwamm drüber! Ihr Tod wird ihnen sowieso den Rest geben. Tamara, es wird Zeit. Kümmere dich um die Sache«, befahl er.

Tamara verließ das Zimmer. Es trat eine erdrückende Stille ein. Alle sahen Erin an, als warteten sie auf eine Reaktion.

»Es wird nicht funktionieren«, wiederholte sie dumpf. »Connor ist ein anständiger, ehrenwerter Mann. Zu viele Menschen wissen das. Aber natürlich kann man von Ihnen nicht erwarten, das zu verstehen. Sie sind eine bestialische Kreatur, die sich vom Tod anderer ernährt.«

Georg Luksch zog ein Paar robuste Gummihandschuhe aus einer Box auf dem Tisch und streifte sie über. Er sah zu Novak. Novak nickte.

Luksch packte Erin an den Haaren und schlug ihr ins Gesicht.

Erin wurde gegen die Wand geschleudert und glitt wie in Zeitlupe zu Boden. In ihrem Mund war Blut. Sie war in ihrem ganzen Leben noch nie geschlagen worden. Vor Schmerz und Schock drehte sich ihr der Kopf, und sie hatte große Mühe, sich zu orientieren.

»Georg muss sich natürlich mit Plastik schützen, bevor er Sie berührt«, erklärte Novak, als wäre nichts geschehen. Er kam einen Schritt näher und ließ ein belustigtes Gackern hören, als sie zurückschrak. »Oh, ich habe nicht die Absicht, Ihnen wehzutun«, versicherte er. »Dieses Mal werde ich nur zusehen. Nichts darf meine neue Identität gefährden. Man wird auf Ihrer Leiche nur Connors Blut und Sperma finden. Seine Haut unter Ihren Fingernägeln.«

»Niemand wird glauben, dass Connor zu so etwas fähig wäre. Niemand, der ihn kennt.« Zornige Überzeugung ließ ihre Stimme beben.

»Nein? Malen Sie es sich aus. Man wird ihn tot, mit seiner Pistole im Mund nicht weit von Ihrem Leichnam finden. Halb nackt und blutig gekratzt. Sobald die Polizei die Sexvideos entdeckt, wird sie den Fall zu den Akten legen, meine Liebe. Schon jetzt denken alle, dass er den Verstand verloren hat. Ausnahmslos. Selbst Sie glaubten es, wenn Sie sich erinnern.«

Erin kämpfte das Schuldbewusstsein und die Scham nieder, die seine Worte auslösten, und stemmte sich auf die Knie hoch. »Sie werden nach Ihnen fahnden«, spie sie ihm entgegen. »Meine Mutter wusste, dass ich hierherkommen würde …«

»Nur leider bist du nie angekommen, Erin. Ich habe deine Mutter angerufen, kurz bevor ich bei dir klingelte.« Tonias Stimme war ein höhnischer Singsang. »Mrs Riggs? Ist Erin zufälligerweise bei Ihnen? Wir hatten verabredet, gemeinsam zu Mr Mueller zu fahren, aber sie ist nicht zu Hause! Wie seltsam! Das sieht ihr gar nicht ähnlich!«

Erin starrte sie wie vor den Kopf geschlagen an. »Mein Gott, bist du grausam!«

»Ja, das ist sie. Und mich wird niemand mehr behelligen, da ich ja jetzt tot bin«, bemerkte Novak selbstgefällig. »Ich hätte meinen Tod schon vor Jahren in die Wege leiten sollen, aber ich hing zu sehr an meiner unkonventionellen alten Identität. Das Ego, wissen Sie? Es bezwingt einen immer wieder.«

»Wie ist es Ihnen gelungen, sich in Mueller zu verwandeln?«, verlangte Erin zu wissen.

»Reizen Sie gerade mein Ego? Nun, es fällt mir schwer, mich nicht damit zu brüsten. Ich stahl Claudes Leben bereits vor vierzehn Jahren, was kein so großes Verbrechen ist, wie man meinen könnte, da er es ohnehin nicht wirklich lebte. Ich benötigte seine lebende DNA, um sie in den Datenbanken mit meiner zu vertauschen, also hielt ich ihn in einem künstlichen Koma. Eine letzte Stippvisite bei den Schönheitschirurgen, und ich kann mich der Welt bedenkenlos präsentieren. Vielleicht lasse ich dem Huppert am Ende doch noch diese Spende zukommen, selbstredend nur unter der Bedingung, dass sie den neuen Flügel nach Ihnen benennen. Zum Andenken. Wäre das nicht rührend?«

»Sie sind der Teufel.«

Er wirkte verletzt. »Ganz im Gegenteil. Ich habe ein sehr empfindsames Herz. Früher, als mein Leben weniger kompliziert war, habe ich Claude gelegentlich besucht. Ich hielt seine Hand und erzählte ihm von meinen verschiedenen Projekten. Man sagt Komapatienten nach, dass sie einen auf einer tieferen Bewusstseinsebene verstehen können. Aber das wissen Sie ja selbst am besten.«

Erin kämpfte sich in eine sitzende Position hoch. »Sie beobachten mich schon, seit Connor im Krankenhaus lag. Die ganze Zeit über.«

»Ihre Hingabe brachte mich auf die Idee. McCloud brachte mich auf eine andere, als er Georg so schändlich misshandelte. Ihr beide wart dazu bestimmt, euch gegenseitig zu zerstören. Ihre Mutter – pah, zu einfach! Cindy auch. Genau wie Ihr Vater. Aber Sie, Erin, sind der Schlüssel zu der ganzen Familie. Ihre Charakterstärke, Ihre Selbstbeherrschung. All die mühevollen Anstrengungen.«

Sie war in einen Zustand surrealer Ruhe geglitten. »Also steckt nichts anderes dahinter, als meinen Vater zu bestrafen, weil er versagt hat, und die McClouds, weil sie Sie erwischt haben? Mehr nicht?«

»Ach ja, die McCloud-Brüder. Connors Tod und Schande werden sie an den Abgrund treiben, und ich werde sie bei passender Gelegenheit hinunterstoßen. Dann sind da noch Seth Mackey und seine Frau zu bedenken, aber das hat keine Eile. Jeder, der es gewagt hat, sich gegen mich zu stellen, wird bestraft werden. Und nicht der Hauch einer Spur wird zu mir führen, weil ich nämlich nicht existiere. Ich bin ein Phantom.«

»Also haben Sie nichts gegen mich persönlich?«, hakte sie nach.

»Nein«, bestätigte er. »Sie könnten mich nicht hintergehen. Das liegt nicht in Ihrem Charakter.«

»Mein Charakter verändert sich gerade.« Erin stand mit zitternden Beinen auf und stützte sich an der Wand ab. »Ich bin um einiges lockerer geworden. Ich lasse neuerdings mein Bett ungemacht und das Geschirr ungespült. Ich verliere die Beherrschung, benutze Schimpfwörter. Meine Chaostoleranz ist in letzter Zeit enorm gestiegen.«

Novak lachte. »Welch Tapferkeit im Angesicht des drohenden Schicksals. Ich wäre fast versucht, Gnade vor Recht ergehen zu lassen.« Sein Blick huschte zu Georg. »Fast.«

Erins Bewusstsein war seltsam klar. Novak war die leibliche Verkörperung ihrer Albträume, der Motor hinter ihren unaufhörlichen Versuchen, ihr Leben zu kontrollieren und das Chaos in Schach zu halten. Und all ihre Bemühungen hatten sie direkt hierher geführt, in die Gewalt dieses Monsters.

Die Furcht vor dem Chaos hatte sie ihr ganzes Leben begleitet. Vielleicht blieben ihr nur noch wenige Minuten, aber in ihnen würde sie frei sein. Sie würde ihre eigene Realität erschaffen, solange sie noch die Möglichkeit dazu hatte. Sie nahm, so gut sie konnte, Haltung an.

»Ihr Plan wimmelt nur so vor Fehlern«, stellte sie fest.

Novak wirkte leicht fassungslos, so als wäre eine Puppe zum Leben erwacht und hätte ihn kritisiert. Er bedeutete ihr höflich, das näher auszuführen.

»Sie haben jedermanns Stärken und Schwächen sondiert, dabei aber die wichtigste Sache übersehen«, erklärte sie. »Echte Menschen wachsen. Sie verändern sich. Aber für Sie sind wir alle längst tot. Leblose Spielfiguren, die Sie herumschieben können. Weil Sie selbst innerlich tot sind, Novak. Sie können sich nicht weiterentwickeln. Das ist der Grund, warum Sie uns alle so sehr hassen. Wäre ich eine Heilige, würde ich Sie vielleicht bemitleiden, aber ich bin keine. Sie erbärmliche, irre, tote Kreatur!«

Novak blinzelte. Er schaute zu Luksch. »Schlag sie wieder.«

Er hob seinen Arm. Erin krümmte sich über dem Tisch zusammen und legte schützend die Hände vor ihr Gesicht.

Die Lampen gingen flackernd aus. Das Bild von Connor auf dem Videomonitor verdichtete sich zu einem winzigen Lichtpunkt, dann wurde er von der grauen Leere des Bildschirms verschluckt.

25

Jemand schlug ihm ins Gesicht. Redete mit dringlicher Stimme auf ihn ein. Begann zu brüllen. Er wollte die Person auffordern aufzuhören, aber seine Zunge, Lippen und Zähne hatten die Choreografie des Sprechens verlernt. Ein wabernder Nebel aus Schwarz, Rot und Weiß nahm ihm die Sicht. Er verschwamm zu einem weißen Oval. Ein Gesicht. Smaragdgrüne Augen. Lippen, Zähne, die sich lautlos bewegten.

Klatsch, klatsch. Das grünäugige Miststück ließ ihn nicht in Ruhe.

Eiskaltes Wasser platschte in sein Gesicht. Keuchend wurde er hellwach. »Was ist los?«

»Wachen Sie auf, Idiot! Uns bleibt nicht viel Zeit. Sobald sie den Strom wieder angestellt haben, werden sie hinter mir her sein.«

Er presste die Augen zusammen, riss sie wieder auf. »Was zur Hölle …?«

»Ich bin’s, Tamara. Und Sie sind Connor McCloud. Novak hat sie an dieses Bett fesseln lassen, und er hat Erin in seiner Gewalt. Klingelt da was bei Ihnen?«

»Erin? Novak?« Er fuhr mit einem Ruck hoch, wurde jedoch von dem Klebeband, das ihn ans Bett fixierte, wieder nach unten gerissen. »Wo ist sie?«

»Ausgezeichnet. Schon viel besser«, lobte Tamara. »Jetzt hören Sie mir ganz genau zu. Wir haben nicht viel Zeit. Ich werde Sie befreien und Ihnen eine Schusswaffe geben. Anschließend werden Sie mir dabei helfen, Kurt Novak zu töten. Sind Sie dazu in der Lage?«

Er nickte benebelt, während sie ein Messer aus ihrem Rocksaum zog und sich daranmachte, die Klebebänder zu durchtrennen. Ein Arm kam frei, dann der andere, beide waren taub von den engen Fesseln. Tamaras weiter Rock raschelte, als sie um das Bett herumeilte und sich an seinen Füßen zu schaffen machte.

Connor setzte sich mühsam auf. »Sind Sie eine verdeckte Ermittlerin?«

Sie stieß ein überraschtes Lachen aus. »Oh nein! Weit gefehlt. Es geht hier um eine persönliche Angelegenheit.«

»Was hat Novak Ihnen angetan?« Ein mit grauem Klebeband umwickelter Fuß kam frei. Connor konnte ihn noch immer nicht spüren.

»Er hat meinen bevorzugten Geliebten ermordet.« Tamaras Stimme war völlig sachlich. Sie setzte wieder die Klinge an und befreite seinen anderen Fuß. »Niemand vergeht sich an meinem Eigentum.«

Sein Gehirn war von den Drogen, mit denen sie ihn vollgepumpt hatten, so entspannt und benebelt, dass das Bild wie von selbst aus dem Netz sprang und sich vor ihm ausbreitete. »Tamara … Mara! Aus Stone Island. Sie waren Victor Lazars Geliebte. Jetzt erinnere ich mich. Ich habe sie auf den Videobändern gesehen. Aber damals waren Sie brünett. Sie haben Ihre Nase verändern lassen. Und Ihre Augen waren …«

»Topasfarben, kluger Junge«, ergänzte sie. »Gelbe Katzenaugen. Zum Glück für uns beide waren Sie nicht schlau genug, den Zusammenhang schon in Silver Fork zu erkennen. Man hätte Ihnen die Kehle aufgeschlitzt. Und mir womöglich auch. Los jetzt! Stehen Sie auf! Bewegen Sie sich! Bringen Sie Ihren Blutkreislauf wieder auf Trab!«

Er taumelte um das Bett herum und musste sich am Bettpfosten festhalten, als seine Knie nachgaben. Sein Kopf pochte mit jedem Herzschlag. Er bezwang den peinlichen Drang, sich zu übergeben, und fühlte sich an seine Zeit in der Physiotherapie erinnert. »Warum helfen Sie mir?«

»In Wahrheit tue ich das gar nicht. Sie helfen mir. Sie zu retten, war ursprünglich nicht Teil meines Plans. Ich warte schon die ganze Woche auf meine Chance, den Bastard zu erledigen, aber er ist zu clever und zu argwöhnisch. Ich bin der Sache allein nicht gewachsen, außerdem fürchte ich, dass er kurz davorstand, mich zu töten.«

»Oh«, kommentierte er dümmlich. »Äh … warum haben Sie ihn nicht einfach der Polizei ausgeliefert?«

»Ja, klar. Weil das beim letzten Mal so prima funktioniert hat«, spottete sie. »Abgesehen davon habe ich meine eigenen Motive, die Bullen zu meiden. Ich hatte nicht erwartet, dass sich die Sache zwischen Ihnen und Erin so schnell entwickeln würde, aber im Endeffekt macht es keinen Unterschied. Ich bin es leid, die Konkubine dieses Monsters zu spielen. Es ist purer Stress. Und dann die Vergewaltigungs- und Mordpläne für Sie und Ihre Freundin … grauenvoll. Ich kann einiges verkraften, aber irgendwo ziehe selbst ich die Grenze.«

»Danke! Das ist echt nett von Ihnen.«

»Gern geschehen.« Seine Ironie ging komplett an ihr vorbei. »Ich bin froh, ein wenig Unterstützung zu haben, weil ich die Sache gern überleben würde. Können Sie laufen? Die Wirkung der Droge sollte allmählich nachlassen. Ich habe den Pfeil selbst befüllt.«

Er fiel keuchend auf die Knie. Tamara zog ihn mit einem Ruck wieder hoch, wobei sie ihre langen, gemeinen Fingernägel in seinen Arm bohrte. »Ich habe den Strom abgeschaltet, deshalb wird Novak uns noch ein paar Minuten lang nicht auf dem Überwachungsmonitor sehen können«, sagte sie. »Allerdings wird er jeden Moment Nigel losschicken, um zu überprüfen, was los ist. Novak wird ausflippen, wenn er befürchten muss, die Sexshow zu verpassen.«

»Die Sexshow?« Er sah sie misstrauisch an. »Was denn für eine Sexshow?«

»Fragen Sie lieber nicht. Oh, da wir gerade von Sexshow sprechen – verdammt, setzen Sie endlich Ihren Hintern in Bewegung, McCloud! Der einzige Lichtblick diese Woche war zuzusehen, wie Sie und Ihre Freundin auf Touren kamen. Sehr unterhaltsam. Und aus meinem Mund ist das ein großes Kompliment. Ich hasse es, wenn man mich langweilt.«

»Oh Scheiße!« Er ließ sich wieder auf die Knie sinken. »Sprechen Sie nicht weiter.«

Sie zerrte ihn erneut nach oben. »Gut so, braver Junge. Behandeln Sie sie weiterhin gut, denn sonst werde ich nicht mehr so freundlich mit Ihnen umspringen, wenn wir uns wiedersehen.«

Sie versuchte absichtlich, ihn zu provozieren, damit er die Nachwirkungen der Droge schneller loswurde. Es war ein netter Versuch, und er wusste ihn durchaus zu schätzen, aber er schaffte es nur mit knapper Not, nicht wieder ohnmächtig zu werden oder sich zu übergeben. Um wütend zu werden, fehlte ihm die Kraft. Tamara riss die Tür auf. Er wischte sich kalten Schweiß von der Stirn. Sein Ärmel war danach dunkel vor getrocknetem Blut. Er schwankte und musste sich am Türrahmen abfangen. »In James-Bond-Filmen spielen immer mindestens zwei schöne Frauen mit«, ächzte er. »Eine gute und eine böse.«

Sie zeigte ihm ein katzenartiges Lächeln. »Ich bin die böse.«

»Verwirren Sie mich nicht! Es ist hart, das alles zu durchblicken, solange ich unter Drogen stehe.«

»Flexibilität ist der wahre Maßstab für Intelligenz. Novak behauptet, dass Sie relativ klug seien. Enttäuschen Sie mich nicht. Und jetzt hören Sie zu! Hier kommt unsere Geschichte: Sie konnten sich irgendwie befreien, haben mich überwältigt, nahmen mir meine Waffe ab und zwangen mich, Ihnen zu zeigen, wo Erin ist. Wir stürmen dort rein, wobei Sie mich als lebenden Schutzschild benutzen …«

»Vergessen Sie’s!« Connor legte die Hand an die Wand im Flur und stolperte verbissen hinter ihr her. »Es macht ihm nichts aus, Sie zu töten. Wir wissen das, und er weiß, dass wir es wissen. Er würde Sie erschießen, nur um ein Zeichen zu setzen.«

Tamara runzelte ihre perfekten Augenbrauen. »Haben Sie eine bessere Idee?«

»Wie wäre es, wenn Sie mir sagen, wo sie sind, und anschließend so schnell wie möglich Hilfe holen?«, schlug er vor. »Ich werde allein reingehen und mein Bestes geben.«

Sie schnaubte verächtlich. »Oh bitte! Erin und Sie, ihr beide seid erledigt, wenn Sie allein dort reingehen, und das Gleiche gilt für mich, sobald er anschließend Jagd auf mich macht. Wenn ich mit Ihnen komme, steht es zwei gegen drei. Gewissermaßen. Tonia ist dämlich und langsam, dafür zählen Novak und Luksch jeweils doppelt.«

»Drei gegen drei«, widersprach er.

»Sie zählen Erin mit?« Tamara klang belustigt.

»Verdammt, ja! Erin ist eine Amazone.«

»Eine unbewaffnete Amazone«, stellte sie trocken fest.

»Drei gegen drei«, sagte er beharrlich.

»Wie auch immer. Wir sind gleich da. Halten Sie den Mund, und denken Sie scharf nach!«

Er stolperte noch ein paar Sekunden weiter, dann tippte er ihr auf die Schulter. »Eine Frage noch: Warum wollen Sie Lazar rächen? Er war …«

»Kriminell? Korrupt? Gierig? Rücksichtslos? Sicher. Er war kompliziert. Ich mag komplizierte Männer. Außerdem bin ich selbst eine gierige, rücksichtslose Kriminelle. Und Victor war der einzige Mann, der mir je geben konnte, was ich brauche.«

Er versuchte krampfhaft, sich die Frage zu verkneifen, aber sie hatte es angesprochen, und jetzt musste er es wissen. »Äh … was genau brauchen Sie denn?«

Tamara lüpfte ihren Rock und zog seine SIG Sauer aus dem Holster, das sie darunter verbarg. Sie warf sie ihm zu und nickte mit kühler Anerkennung, als er sie einhändig auffing.

»Das geht Sie einen Dreck an, mein Lieber«, erwiderte sie. »Und jetzt los.«

»Halt!«, befahl Novak.

Georg Lukschs erhobener Arm verharrte in der Luft. Er und Novak wechselten einen Blick. Erin griff hinter sich. Ihre steifen, eisigen Finger tasteten suchend über die Tischplatte. Sie trafen auf die scharfe Spitze eines Gegenstands, der durch die Berührung um seine eigene Achse kreiselte.

Der Bronzedolch.

Die anderen sahen noch immer von ihr weg. Sie ließ die Spitze des Dolchs in ihren Ärmel gleiten und zitterte dabei in Anbetracht ihres eigenen Wagemuts. Sie schob ihn nach oben und schlang den Arm um ihren Oberkörper. Den anderen legte sie in einer jämmerlichen defensiven Pose darüber. Es verlangte keine große Schauspielkunst.

Novak bellte etwas in einer Sprache, die sie nicht verstand. Luksch gab eine knappe, mürrische Erwiderung. Sein Boss drückte einen Knopf auf seiner Armbanduhr und knurrte in derselben Sprache etwas hinein. Er führte ein kurzes Gespräch mit der Person, die antwortete. Anschließend senkte sich ein langes, drückendes Schweigen über das Zimmer.

Novak lief unruhig auf und ab. Er starrte Erin so grimmig an, als wäre sie schuld an dem Stromausfall. »In diesem Stadium des Spiels schätze ich Überraschungen ganz und gar nicht.« Er sprach wieder in seine Uhr. »Tamara?« Er wartete. Keine Reaktion. Er wandte sich Tonia zu. »Sehen Sie nach ihr! Ich werde nichts dem Zufall überlassen. Wenn ich ihnen nicht auf Video zusehen kann, werde ich ihnen eben live zusehen.«

Luksch blickte Erin anzüglich an. »Erst sehen wir ihnen zu, dann sieht er uns zu.«

Sie zuckte zurück. Der Dolch verschwand bis zu ihrem Ellbogen im Ärmel. Er fühlte sich sehr kalt an ihrer Haut an.

Tonia öffnete die Tür. Kreischend prallte sie zurück und hob ihre Pistole. Auch Novak und Georg zückten ihre Schusswaffen.

»Ganz ruhig.« Tamaras Stimme war leicht und amüsiert. »Ich habe die Situation unter Kontrolle.«

Sie trat ins Zimmer. Connor torkelte hinter ihr her, die Arme auf dem Rücken gefesselt, den Kopf in einem seltsamen Winkel nach vorn geneigt. Tamara packte ein Büschel seiner Haare und rammte ihre Pistole unter sein Kinn.

»Als ich den Stromausfall bemerkte, dachte ich, dass du bestimmt eine Planänderung wünschst, Boss«, erklärte sie. »Ich weiß, wie viel dir das hier bedeutet.«

Novak verengte die Augen zu Schlitzen. »Du solltest keine eigenmächtigen Entscheidungen dieser Art treffen, ohne zuvor mit mir Rücksprache zu halten. Er hätte dich überwältigen können.«

Tamara wirkte zerknirscht. »Es tut mir furchtbar leid. Ich war zu übereifrig, weil ich es dir nur recht machen wollte. Bitte vergib mir! Aber wie du siehst, wurde ich mühelos mit ihm fertig.«

Connor suchte verstohlen Erins Blick. Er war so schön und so blass. Sein perfekt gemeißeltes Gesicht war voller Blutergüsse und blutiger Striemen. Die zärtliche Liebe in seinen Augen traf sie mitten ins Herz.

Tamara nickte mit dem Kinn zu Luksch. »Er muss für diese Sache ruhiggestellt werden. Hilf mir, ihn an den Heizkörper zu fesseln.«

Luksch guckte Novak fragend an.

»Los, beeilt euch!«, befahl Novak barsch. »Es wird spät, und wir liegen schon jetzt hinter dem Zeitplan zurück.«

Tamara ließ Connors Haare los und entfernte sich von ihm, hielt ihre Waffe aber weiterhin auf sein Gesicht gerichtet. »Runter auf den Boden!«, kommandierte sie. »Setzen Sie sich hin! Genau da.«

Connor ging in die Hocke und tat mit langsamen Bewegungen, was sie verlangte.

Luksch trat auf ihn zu und spreizte seine plastikumhüllten Hände.

»Ich möchte dich mit deiner Krücke verprügeln«, zischte er. »Aber es wird wundervoll sein, sie …« – er nickte in Erins Richtung – »… vor deinen Augen zu vergewaltigen. Und dann wirst du sterben.«

Mit einem animalischen Knurren stürzte Luksch sich auf ihn und rammte ihn zu Boden. Connor kämpfte mit aller Macht gegen ihn an. Ein Schuss fiel. Luksch bäumte sich mit einem gurgelnden Geräusch auf. Tonia schrie. Tamara wirbelte herum und versetzte ihr einen Fußtritt ins Gesicht.

Novak hob seine Waffe und zielte auf Connor. Das riss Erin blitzartig aus ihrem lähmenden Schockzustand. Sie warf sich auf Novak und ließ den Dolch aus ihrem Ärmel und in ihre Hand gleiten. Sie überrumpelte ihn mit ihrer Attacke, und sein Schuss ging daneben. Ein Fenster zerbarst.

Mit einem unmenschlichen Wutschrei stürzte Novak sich auf sie. Erin riss den Bronzedolch hoch, den sie mit beiden Händen fest umklammerte. Er traf mit Novaks eigener wütender Schwungkraft zusammen, und die Klinge grub sich tief in seine Kehle.

Seine fahlen Augen wurden groß. Schwarz-rotes Arterienblut sprudelte auf makelloses weißes Leinen. Die Waffe fiel aus seiner Hand. Seine Arme umschlossen sie, als er vornüberkippte. Seinem Blut haftete ein fleischiger, metallischer Geruch an.

Er riss sie mit sich nach unten, in die dampfenden Abgründe der Hölle.

Erin hörte einen weiteren Schuss, dann noch einen, aber sie kamen aus weiter Ferne. Sie knallte im Fallen mit dem Hinterkopf gegen die Tischkante, aber es war jemand anders, der diesen schrecklichen Schmerz verspürte. Sie stürzte in den Strudel, der schon immer auf sie gelauert hatte, und wurde eins mit der Dunkelheit.

»Erin? Gott, verdammt noch mal, Erin, wach auf! Sprich mit mir!«

Connors Stimme klang panisch. Sie wollte ihn trösten, aber sie hatte den Kontakt zu dem Teil ihres Selbst verloren, der des Sprechens mächtig war. Alles war so weit weg. Sie war so klein. Verloren in einer unendlichen, widerhallenden Leere.

»Sie blutet.« Connors Stimme bebte vor Angst. Raue Hände rissen ihre Bluse auf. »Ich kann nicht erkennen, ob …«

»Es ist nicht ihres«, hörte sie Tamara sagen. »Es ist seins.«

Erins Lider flatterten auf. Ein grauenvoller Schmerz erfüllte ihren Kopf. Sie versuchte, sich zu konzentrieren. »Connor?«

»Erin? Bist du okay?«

Seine Hände wanderten über ihren Körper, um nach Verletzungen zu suchen. Er stieß einen langen, zittrigen Seufzer aus, als er keine fand. Er legte den Arm um ihre Schultern und zog sie nach oben. »Gott, hast du mir eine Angst eingejagt!«

»Mein Kopf.« Erin versuchte, die Hand zu heben, aber ihr Arm war schwer wie Blei. Connor schob seine langen, sanften Finger unter ihr Haar und tastete ihren Schädel ab. Sie keuchte vor Schmerz.

»Du hast eine Beule, aber die Haut ist nicht aufgeplatzt. Wir werden dich untersuchen lassen.«

»Novak?«, fragte sie.

Er deutete mit dem Kinn nach links. Sie folgte der Bewegung mit den Augen, dann sah sie schnell wieder weg von der leblosen, blutüberströmten Kreatur neben ihnen. Ihr wurde übel, und sie schloss die Augen.

»Ist er dieses Mal wirklich tot?«

»Mausetot«, bestätigte Tamara. »Dank Ihnen.«

Sie schaute verwirrt auf. Tamara ging neben ihr in die Hocke. »Dank mir?«

»Mit dieser Halsverletzung haben Sie ihn erledigt.« Tamaras Bewunderung war unverkennbar. »Es hat wahrscheinlich eine Minute gedauert, aber es war eine sichere Sache. Sie haben eine Arterie getroffen, Mädchen. Sogar die Wände sind voller Blut. Hier sieht’s aus wie in einem Schlachthaus.«

Erin schloss die Augen, bevor sie die blutbespritzten Wände ansehen konnte. »Ich habe die Schüsse gehört.«

»Wir haben uns nur hundertprozentig abgesichert«, erklärte Tamara. »Connor nannte Sie eine Amazone, und er hatte recht. Ich bin beeindruckt.« Sie hielt ihre blutbesudelten Finger fest um ihren Oberarm gepresst.

»Sie sind verwundet«, stellte Connor fest. »Lassen Sie mich mal sehen.«

»Tonia hat mir einen Streifschuss verpasst. Das Miststück hatte schon immer eine miese Treffsicherheit. Ist keine große Sache. Ich habe schon Schlimmeres durchgemacht und bin trotzdem hinterher tanzen gegangen.«

Erins Umgebung weitete sich erneut zu einer riesigen, widerhallenden Leere aus. Sie hörte die Stimmen, konnte jedoch nicht erfassen, was sie sagten.

Connors Hand ruhte warm an ihrem Gesicht. »Erin? Liebling? Bist du noch da?«

»Ich bin nicht tot«, war alles, was sie herausbrachte. Was sie wirklich sagen wollte, war zu kompliziert – eine Million Dinge, die herausmussten. »Ich bin nicht tot«, wiederholte sie einfältig.

»Nein, das bist du nicht, Süße. Gott sei Dank!«

Connor legte den Kopf auf ihre blutbefleckte Schulter. Sie roch sein warmes, verstrubbeltes Haar an ihrem Gesicht. Er liebte sie, trotzdem konnte er ihr nicht in diese eisige Ödnis folgen. Niemand konnte das. Sie kannte den Rückweg nicht zu dem Ort, an dem er auf sie wartete, warmherzig und liebevoll. Er brauchte einen Teil von ihr, doch sie war zu gebrochen, um ihn ihm zu geben.

»Was für ein Chaos«, flüsterte sie. »Das ist es. Und das war es schon immer. Alles andere ist nichts als eine Lüge. Nur eine Maske.«

Connor strich ihr stirnrunzelnd die Haare nach hinten. »Ich fürchte, du hast eine Gehirnerschütterung, Liebling.«

»Ich glaube, dass sie Ihnen etwas Wichtiges zu sagen versucht«, widersprach Tamara. Sachte hob sie Erins Kinn mit einer blutigen Hand an. »Wissen Sie was? Sie haben das Zeug zu einem absolut professionellen bösen Mädchen.«

Die Bemerkung war derart bizarr, dass sie tatsächlich den Nebel durchdrang und Erin zurück in die Gegenwart holte. Blinzelnd fokussierte sie ihren Blick auf Tamara. »Wirklich?«

Tamara lächelte. »Aber sicher. Sie bringen sämtliche Voraussetzungen mit: die Schönheit, das Köpfchen, die Nerven, die Flexibilität. Sie brauchen ein bisschen Hilfe in Sachen Styling, mehr nicht.«

Connor zog sie wieder an seine warme Brust. »Das ist wirklich sehr nett von Ihnen, aber das ist nicht Erins Stil.«

»Lassen Sie sie für sich selbst sprechen«, forderte Tamara ihn auf. »Heute ist ein großer Tag. Ihr erster Toter. Alles ist Chaos, nicht wahr? Das war mir schon immer bewusst. Es hat mich zu dem gemacht, was ich bin.«

Connor erstarrte. »Hey. Vergessen Sie’s. Erin ist keine …«

»Ich schulde Ihnen was, meine Hübsche«, fuhr Tamara fort, ohne ihn zu beachten. »Sollten Sie je Hilfe bei etwas brauchen, das Ihnen Angst macht, hinterlassen Sie mir eine Nachricht im Honey-Pot-Sexspielzeugladen unten am Pioneer Square. Beängstigende Situationen sind meine Spezialität.«

»So beängstigend wie das hier?«, hakte Connor heiser nach. »Junge, das ist echt abartig!«

»Diese Sache war tatsächlich eine Nummer zu groß für mich«, gab sie zu. »Ich werde mich für eine Weile sehr bedeckt halten. Es sei denn natürlich, Erin braucht mich.«

Eifersüchtig drückte Connor Erin noch fester an sich. »Vielen Dank, aber ich kann ihr allein helfen, sollte eine beängstigende Situation eintreten.«

Tamara streichelte mit einem langen roten Fingernagel über Erins Wange. Es war ein silbern glitzernder Blitz daraufgeklebt. »Männer kommen und gehen, aber Freundinnen halten immer zusammen.«

Erin ließ ein verbittertes Lachen hören. »So wie in Tonias Fall?«

Tamara verwarf den Einwurf mit einem Wink ihrer blutbesudelten Hand. »Tonia ist Abschaum. Was du an ihr verloren hast, wirst du an mir gewinnen … und mehr als das.« Sie beugte sich nach unten und küsste Erin auf den Mund. Ihr Kuss war sanft und verweilend. »Vergiss das nicht, meine kleine Freundin.«

Ein knurrendes Geräusch drang aus Connors Kehle. »Hey, ich bin echt dankbar für Ihre Hilfe, und dieses Für-immer-Freundinnen-Gesülze ist wirklich herzergreifend, aber es war ein harter Tag. Sie dürfen jetzt gern aufhören, mich kirre im Kopf zu machen. Am besten sofort.«

Tamara lachte ihm ins Gesicht und pikte ihn mit ihrem Blitz-Fingernagel. »Legen Sie sich eine härtere Schale zu, McCloud«, spottete sie. »Sie sind ein zu leichtes Opfer.« Sie stand auf und hob ihren Rock an, um ihre Pistole ins Holster zu stecken. »Es wird hier in Kürze vor Polizisten nur so wimmeln, deshalb sollte ich mich jetzt verabschieden. Bullen machen mich nervös. Natürlich mit Ausnahme von Ihnen, mein Großer.«

»Ich bin kein Bulle mehr«, widersprach er.

Tamara zog die Brauen hoch. »Einmal Bulle, immer Bulle. Also, ich bin dann mal weg.« Sie lächelte Erin an. »Ciao, meine Schöne! Das war eine intensive Erfahrung.«

»Gibt es noch weitere Komplizen, über die wir uns Gedanken machen müssten?«, fragte Connor.

Tamara schüttelte den Kopf. »Novak hat sehr vorsichtig agiert. Die Einzigen hier im Haus waren Silvio und Nigel, aber die sind vermutlich getürmt, als sie die Schüsse hörten. Der Rest ist quer über die Stadt verstreut. Sie werden sich bald in Luft auflösen.« Sie trat Tonia im Vorbeigehen mit der Stiefelspitze in den Hintern. »Hör auf zu schniefen, du dämliche Kuh. Du wirst nicht verbluten. Üb mit dem Handballen Druck auf die Wunde aus, und halt die Klappe.«

»Tamara?«, rief Erin ihr nach.

Sie drehte sich an der Tür um.

»Danke. Ich schulde dir was. Du weißt, wie du mich findest, falls du mich brauchst.«

Tamara setzte ihr strahlendstes Lächeln auf. »Bis irgendwann!«

Sie verschwand in der Dunkelheit. Connor und Erin blieben eng aneinandergeschmiegt in dem dämmrigen Zimmer zwischen zwei Leichen zurück. Tonias jämmerliches Wimmern zerrte an Erins Nerven. Connor sagte gerade etwas. Wiederholte es. Sie konzentrierte sich auf ihn.

»… noch immer das Handy bei dir, Liebling?«

»In meiner Handtasche.« Ihre Zähne schlugen aufeinander. »Sie muss hier irgendwo sein.«

»Ich finde sie schon.«

Als er ihr seine Wärme entzog, um sich auf die Suche zu machen, begann sie unkontrolliert zu zittern. Sie hörte seine Stimme, die sich immer weiter entfernte. »Hey, Nick! Ich bin’s … ja. Sei still und lass mich ausreden. Ich brauche einen Krankenwagen. Ich habe Novak und Luksch … komm her und überzeug dich selbst! Sie sind tot. Du kannst von mir aus ihre Identität überprüfen und mich anschließend verhaften, wenn du das immer noch willst. Außerdem ist hier eine Frau mit einer Schussverletzung im Oberschenkel … sie gehört zu Novak … verdammt, ich weiß es nicht! Ich war bewusstlos, als sie mich hierher brachten. Bleib dran.« Er ging vor Erin in die Hocke und streichelte ihr Gesicht. »Was ist das hier für eine Adresse, Liebling?«

Sie nannte sie ihm mit klappernden Zähnen. Connor gab sie an Nick weiter. »Beeil dich!, verlangte er. »Erin fällt gerade in einen Schockzustand.«

Er warf das Handy beiseite und schälte Erin aus ihrer blutdurchtränkten Bluse. Anschließend zog er sein Hemd aus, wickelte sie darin ein, nahm sie auf seinen Schoß und wärmte sie mit seinem Körper.

Sie spürte die Angst in seiner festen, leidenschaftlichen Umarmung. Ein Teil von ihr sehnte sich danach, ihm zu sagen, wie leid es ihr tat, dass sie ihm nicht geglaubt hatte. Wie dankbar sie dafür war, dass er trotz alledem und entgegen jeder Hoffnung gekommen war, um sie zu retten. Er war ein Held und wunderschön, und sie liebte ihn.

Sie konnte es nicht aussprechen. Sie zitterte am ganzen Leib. Mit aufeinanderschlagenden Zähnen schüttelte es sie in seinen Armen. All das Grauen, das hätte geschehen können, spulte sich gleichzeitig in ihrem Kopf ab – eine Explosion entsetzlicher Parallelhandlungen, die sich wie die Risse in einer eingeschlagenen Windschutzscheibe in alle Richtungen verzweigten. Etwas in ihr schrie vor Entsetzen und konnte nicht mehr aufhören.

So wurden sie von Connors beiden Brüdern und seinem Freund Seth gefunden. Schattengleich glitten sie in das Zimmer und blickten sich angesichts des Gemetzels sprachlos um. Sie lösten Connors Arme von Erin und legten ihr eine noch warme Männerlederjacke um die Schultern. Connor zog sie wieder in seine Arme, und sie kuschelte sich mit geschlossenen Augen an ihn.

Die Lichter gingen an, der Raum füllte sich mit Menschen, Geräuschen, hektischer Aktivität. Nichts hätte ihr gleichgültiger sein können. Connor trug sie aus dem Haus.

Still und leise kehrte Erin sich nach innen, verkroch sich in sich selbst. Grelle Lichter, der Stich einer Nadel. Eine heulende Sirene. Dann nichts mehr.

26

Connor parkte den Wagen, schaltete den Motor ab und saß einfach nur da. Er sehnte sich nach einer Zigarette, und es gab keinen vernünftigen Grund, warum er sich nicht einfach Tabak und Zigarettenpapier kaufen sollte. Er hatte das Rauchen aufgegeben, um Erin zu gefallen, aber er war weder ihr Freund noch ihr Ehemann oder auch nur ihr Bodyguard, wozu also das Ganze? Er war gar nichts für sie. Verflucht! Das schrie geradezu nach einer Zigarette.

Aber er konnte es nicht tun, so als ob dieses Versprechen das letzte zarte Band wäre, das sie miteinander verband. Indem er sich eine Zigarette anzündete, würde er sich eingestehen, dass er Erin niemals haben würde. So weit war er noch nicht.

Sie hatte seit dem Blutbad vor mehr als einer Woche keinen Schritt auf ihn zugemacht. Sie hatte ihm davor sehr entschieden den Laufpass gegeben, deshalb fand er, dass eigentlich sie am Zug war. Allerdings würde er es nicht mehr viel länger aushalten können. Den Verlobungsring mit sich herumzutragen, machte ihn mürbe, und er fühlte sich an wie eine Zeitbombe in seiner Hosentasche.

Connor stieg aus dem Auto und massierte den Muskel in seinem Oberschenkel, der sich immer dann verkrampfte, wenn er unter Stress stand, was derzeit fast ununterbrochen der Fall war. Er starrte zu dem düsteren Kasten des Staatsgefängnisses hoch. Das Gebäude setzte ihm auf eine ähnliche Weise zu wie Krankenhäuser. Was vermutlich Sinn und Zweck des Ganzen war.

Es war ein langes, ermüdendes Warten. Er hatte sich ein paar Blatt Papier in die Tasche gesteckt, um sie zu Origami-Tieren zu falten – ein müßiger Versuch, seine Gedanken zu beschäftigen, um nicht über seinen bescheuerten Plan nachzugrübeln. Darüber, wie viel falsche, idiotische Hoffnung er vielleicht in ihn setzte.

Endlich wurde sein Name aufgerufen. Er hatte ein flaues, nervöses Gefühl im Magen, fast so, als würde er einen Arzt oder Zahnarzt aufsuchen.

Connors Blick traf durch die dicken Glasscheiben auf Ed Riggs’ dunkle Augen. Er realisierte, dass er stärker humpelte als sonst, und zwang sich zu gleichmäßigeren Schritten.

Erin hatte ihre weit auseinanderstehenden braunen Augen von ihrem Vater geerbt. Es war seltsam, diese so ähnlichen und doch so unterschiedlichen Augen in Eds versteinertem Gesicht zu sehen. Riggs ergriff den Hörer, hielt ihn ans Ohr und wartete.

Connor nahm auf seiner Seite ab. »Hallo, Riggs.«

Eds Miene war grimmig. »McCloud.«

Es gab so viele Möglichkeiten, das Thema anzuschneiden. Alle kamen ihm bescheuert vor.

Riggs stieß ein ungeduldiges Grunzen aus. »Die lassen mir nicht viel Zeit, wenn du also etwas zu sagen hast, spuck es aus.«

Connor holte tief Luft. »Ich werde Erin bitten, mich zu heiraten.«

Ed starrte sein Gegenüber durch die Glasscheibe ausdruckslos an. »Warum sagst du mir das?«, fragte er langsam.

Da war sie. Die Eine-Million-Dollar-Frage. Er suchte schon seit Tagen, seit seine innere Stimme ihm den Marschbefehl erteilt hatte, zu Riggs zu gehen, selbst eine Antwort darauf.

»Ich weiß es nicht genau«, gestand er. »Um reinen Tisch zu machen, schätze ich. Du bist ihr Vater. Ich wollte, dass du es von mir erfährst.«

Riggs quittierte das mit einem verbitterten bellenden Lachen. »Von Mann zu Mann, meinst du? Bist du hier, um mich um meine Erlaubnis zu bitten?«

Brennender Zorn stieg in Connor auf, und der vertraute scharfe Schmerz des Verrats verätzte ihm die Eingeweide. Er atmete ihn weg und ließ ihn los.

»Ich brauche deine verdammte Erlaubnis nicht«, sagte er. »Und Erin braucht sie auch nicht.«

Riggs schüttelte den Kopf. »Du selbstgerechter Hurensohn! Du hast mich schon immer zur Weißglut getrieben.«

Connor zuckte mit den Achseln. »Meine Möglichkeiten, dich durch ein Telefon und eine kugelsichere Glasscheibe zur Weißglut zu treiben, sind ziemlich beschränkt. Aber sieh das Ganze von der positiven Seite. Du wirst niemals mit mir beim Grillen ein Bier trinken und über Football quatschen müssen.«

Riggs’ Lippen zuckten. »Fick dich, McCloud.«

»Fick dich selbst, Riggs.«

Schweigend starrten sie sich an. Die Sekunden verstrichen. Riggs wandte den Blick ab. Seine Schultern sackten nach unten. »Barbara war letzte Woche hier. Sie hat mir erzählt, was passiert ist. Was du für Erin und Cindy getan hast.«

Connor wartete. Riggs legte das Gesicht in die freie Hand. Als er wieder aufschaute, brannte in seinen Augen die Frustration eines gefangenen Tiers.

»Verdammte Scheiße, McCloud, was willst du? Dass ich mich bei dir bedanke? Dass ich mich entschuldige? Vergiss es! Dieser Ort ist Strafe genug.«

»Nein, das ist es nicht, was ich will.«

»Ich konnte sie nicht beschützen, aber du kannst es – ist es das, was du mir unter die Nase reiben willst? Bist du gekommen, um stolz damit zu prahlen? Na los! Tu dir keinen Zwang an, Arschloch. Du hast einen guten Job gemacht. Du bist der Sieger. Du gewinnst den Preis.«

»Das hoffe ich.«

Riggs’ Augen wurden schmal. »Ach, ja? Du denkst, du verdienst sie wegen dieser Sache? Du denkst, du hast einen Anspruch auf sie? Du denkst …«

»Nein«, schnitt er ihm das Wort ab. »Erin entscheidet. Was ich verdiene oder nicht verdiene, ist belanglos.«

»Was zum Teufel tust du dann hier?«, zischte Riggs.

Connor senkte den Blick. »Ich hatte gehofft, dass du mir Glück wünschen würdest.«

Er machte sich auf eine niederträchtige Antwort gefasst, aber auf seine Worte folgte Stille.

Als Connor wieder hochsah, war die zornige Röte aus Riggs’ Gesicht verschwunden. Es wirkte freudlos und grau im Schein der Neonbeleuchtung. »Du bist schon verflucht seltsam«, stellte er fest. »Das fand ich immer.«

Connor hob seine Schultern. »Ich weiß. Aber was soll man machen?«

»Du verlangst eine Menge.«

»Du schuldest mir eine Menge. Und es ist mir wirklich wichtig.«

Riggs verzog den Mund, als ob er in etwas Bitteres gebissen hätte. »Ach, zur Hölle«, murmelte er. »Also dann, viel Glück! Was auch immer das bringen soll.«

Connor ließ einen langen, zittrigen Atemzug entweichen. »Äh … danke.«

»Bedank dich nicht zu früh!«, warnte Riggs ihn. »Bedenke, mit wem du sprichst. Ein Glückwunsch von mir könnte sich als Fluch entpuppen.«

»Das Risiko gehe ich ein.«

»Die Zeit ist um«, verkündete eine körperlose Stimme über einen Deckenlautsprecher.

Connor nickte Riggs zu und legte den Hörer weg. Erins Vater bedeutete ihm, ihn noch mal aufzunehmen. Connor hielt ihn wieder an sein Ohr. »Ja?«

»Du wirst sie weiterhin beschützen, McCloud«, befahl er. »Pass gut auf sie auf.«

»Ja, verdammt. Das werde ich, falls sie mich lässt«, versprach er. »Dafür lebe ich.«

Ed ließ den Hörer sinken, dann stand er auf, drehte sich um und stapfte davon.

Das Apartment wirkte jetzt noch trostloser, da die Bilder und Fotos, mit denen Erin die Flecken an den Wänden verdeckt hatte, verschwunden waren. Miles kam durch die Tür und steuerte auf den Standspiegel zu.

»Sei bitte vorsichtig«, bat sie ihn. »Er ist sehr alt.«

»Ich bin immer vorsichtig«, beruhigte er sie. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, nahm den Spiegel und trottete wieder hinaus.

Barbara kam ins Zimmer geschwirrt. »Mehr passt im Moment nicht in den Lieferwagen, Liebes. Noch ein paar Kleidersäcke, dann bist du hier raus.«

Erin versuchte zu lächeln. »Cindy bewacht weiterhin den Lieferwagen?«

»Ja. Lass uns diese Ladung noch rasch nach unten bringen, danach essen wir eine Kleinigkeit.«

»Ich habe keinen Hunger, Mom. Ich werde lieber noch ein bisschen sauber machen.«

»Sauber machen? Diese Wohnung ist sauberer, als sie es verdient hat, Herzchen! Wenn du sie noch mehr putzt, wird sie auseinanderfallen!«

»Ich brauche einfach ein wenig Zeit für mich«, beharrte Erin. »Mach dir keine Sorgen.«

Ihre Mutter erkannte den unnachgiebigen Ausdruck auf ihrem Gesicht und presste die Lippen zusammen. »Wie du meinst.« Sie packte die Kleidersäcke und stolzierte mit steifem Rücken aus der Tür.

Erin blieb allein in der Wohnung zurück. Ihre Beine zitterten von den vielen Malen, die sie die fünf Stockwerke hoch- und runtergelaufen war. Der Fahrstuhl war natürlich noch immer kaputt. Aber das würde schon bald nicht mehr ihr Problem sein. Viel schlimmer war, dass sich auch in ihrem Inneren etwas kaputt anfühlte.

Sie setzte sich mitten im Zimmer auf den Boden und legte fröstelnd die Arme um sich. Es war ein warmer Tag, und sie schwitzte, trotzdem wurde ihr noch immer kalt, wenn sie daran zurückdachte, was geschehen war. Und das, obwohl Connor sie gerettet hatte und die Katastrophe abgewendet worden war. Sie war nicht verletzt worden, dennoch blutete sie innerlich.

Und Connor hatte sie nicht angerufen.

Gott, was erwartete sie? Was wollte sie überhaupt von dem Mann? Er hatte so hartnäckig versucht, sie zu beschützen. Sie hatte ihn abgewehrt, ihn hintergangen und sich letzten Endes genau wie alle anderen gegen ihn gestellt. Sie konnte es ihm nicht verübeln, wenn er sie niemals wiedersehen wollte. Er musste sie verabscheuen. Sie verabscheute sich selbst.

Und trotzdem hatte er sein Leben für sie riskiert. Er hatte sie auf seinen Armen aus diesem Leichenhaus getragen. Und dann hatte er sich wie ein Nebelstreif verzogen.

In den Tagen nachdem ihre Mutter sie aus dem Krankenhaus abgeholt hatte, hatte sie sich kaum dafür interessiert, ob sie lebte oder tot war. Sie war taub und ohne jede Empfindung gewesen. Sie hatte so lange einfach nur in ihrem Bett gelegen und die Wände angestarrt, bis Cindy und ihre Mutter Angst bekommen hatten. Es war ihr egal gewesen. Jetzt waren sie mal an der Reihe, sich die Fingernägel abzukauen, die Haare zu raufen und die Erwachsenen zu spielen. Sollten sie ruhig vor Angst schwitzen.

Dann hatte sie eines Tages auf dem Bauch gelegen und die Hand aus dem Bett baumeln lassen, als ihre Finger zufällig über ein Stück Papier strichen.

Connors Origami-Einhorn.

Ein Ansturm der Gefühle war über die öde Landschaft ihres Herzens hinweggefegt, und mit einem Mal hatte sie sich erinnert. Sie hatte erkannt, was ihr genommen worden war. Diese perfekte magische Nacht des Vertrauens und der Liebe. Ihr galanter Ritter, der so zärtlich und leidenschaftlich und tapfer war. Diese Erinnerung hatte sie aus ihrer Starre gerissen.

Sie legte die Hand auf ihren Bauch und musterte das zerkratzte Linoleum. Die Erinnerung an diese Nacht mit ihm schmerzte noch immer wie Messerstiche.

Es war in der ganzen Woche mit ihren endlosen Tagen und schlaflosen Nächten nicht besser geworden, trotzdem hatte sie jeden ihrer Versuche, ihn anzurufen, abgebrochen. Sie hatte ihm so wenig zu geben. Nur sich selbst, aber sie fühlte sich im Moment so furchtbar klein. Was für ein kümmerlicher Trostpreis. Und falls er sie abweisen sollte, wäre das das Ende. Sie würde wie eine Blume vertrocknen und zu Staub zerfallen.

Die Unwissenheit war besser als die furchtbare Gewissheit. Jeden Tag legte sie den Hörer zurück auf die Gabel und dachte sich: morgen. Morgen werde ich mehr Mut haben.

Tja, jetzt war kein morgen mehr übrig. Sie musste ihn heute anrufen. Ihr Notfallplan stand. Sollte er Nein sagen, würde sie am nächsten Tag die Stadt verlassen. Ihre Freundin Sasha lebte in einer Wohngemeinschaft in Portland, in der es ein freies Zimmer gab. Es würde sein wie zu ihrer Studienzeit. Es wäre ein Rückschritt, aber mehr konnte sie sich im Moment nicht leisten, und eine Wohnung voll lebhafter junger Frauen würde ihr guttun. Sie könnte sich in Portland mit Zeitarbeit über Wasser halten, während sie ihre Bewerbungen rausschickte. Es gab jetzt nichts mehr, das sie im Nordwesten hielt, falls … falls die Antwort auf die Frage aller Fragen Nein lauten sollte. Ihre Mutter arbeitete wieder, und das mit großer Freude. Miles gab Cindy während des Sommersemesters Nachhilfe. Sie brauchten ihre Hilfe nicht, was ein Glück für sie war, weil Erin keine Kraft mehr hatte. Sie konnte von Glück reden, wenn sie es schaffte, sich selbst zu helfen.

»Herzchen? Ich habe beschlossen, doch noch eine letzte Ladung zu holen. Lass uns zusammen nach unten gehen.«

Erin lächelte zu dem besorgten Gesicht ihrer Mutter hinauf und rappelte sich hoch auf die Füße. Sie schnappte sich die restlichen Klamotten aus ihrem Schrank, dann folgte sie Barbara die Treppe hinunter. Sie trat mit dem Fuß die Eingangstür auf und blieb wie vom Blitz getroffen stehen.

Connor lehnte gegen seinen Wagen. Sein langer, sehniger Körper steckte in zerschlissenen kakifarbenen Cargohosen und einem tristen olivgrünen T-Shirt. Seine Haare wehten ihm offen um die Schultern, und seine Miene war grimmig. Wachsam.

Die Plastiksäcke mit ihren Kleidern rutschten ihr aus den Armen und schlitterten die Treppenstufen hinunter.

»Sieh mal einer an!«, entfuhr es Barbara. »Da hat aber jemand lange gebraucht, um hier aufzutauchen!«

Cindy schaute ihre Mutter entsetzt an, dann bückte sie sich, um Erins verstreute Klamotten aufzuheben. »Mom! Mach es nicht noch schlimmer!«

»Schlimmer? Wie könnte es denn noch schlimmer werden? Schlimmer als erstochene Verbrecher und literweise Blut? Mit Vergewaltigung, Folter und Tod bedroht zu werden? Deine Schwester kann nicht schlafen, sie isst nicht mehr! Erzähl mir nicht, es ginge noch schlimmer!«

Connors Miene wurde weicher. Fast lächelte er. »Ich freue mich auch, dich wiederzusehen, Barbara.«

»Mach dich nicht über mich lustig, Connor McCloud! Ich bin ziemlich sauer auf dich und hatte eine miserable Woche.«

»Die hatte ich auch.« Er richtete seinen Blick auf Erin.

Barbara warf die Kleidersäcke in den Lieferwagen. Erin war noch immer wie zur Salzsäule erstarrt. Das Schweigen zog sich in die Länge. Es wurde ohrenbetäubend laut.

»Hallo, Erin.«

Diese simplen, unverfänglichen Worte lösten eine Sturmflut der Emotionen aus. Sie erfasste Erin und hätte sie um ein Haar von den Füßen gerissen.

»Hi«, antwortete sie kraftlos.

Connor sah zu Barbara, Miles und Cindy hinüber. »Ich hatte gehofft, Erin dazu überreden zu können, eine Spazierfahrt mit mir zu machen. Hättet ihr etwas dagegen?«

»Frag sie, nicht uns.« Barbara nickte in Erins Richtung. »Sie ist diejenige, die seit einer Woche die Luft anhält.«

»Mom!«, stöhnte Cindy. »Hör auf! Du wirst noch alles kaputt machen!«

Connor schaute zu Erin. »Würdest du mich auf eine Spazierfahrt begleiten?«

Irgendwie schaffte sie es, ihre Muskeln so weit zu lockern, dass sie nicken konnte.

»Dann werden wir uns jetzt verabschieden«, verkündete Barbara. »Bestimmt habt ihr einiges zu bereden. Connor, sie hat noch immer nicht gegessen. Sorg dafür, dass sie es tut.«

Cindy zeigte Erin zwei erhobene Daumen, bevor sie die Schiebetür des Lieferwagens hinter sich schloss, und Miles verfrachtete seinen unglaublich langen Körper auf den Beifahrersitz. Barbara riss die Fahrertür auf, dann zögerte sie.

Sie ging zu Connor, legte ihre Arme um seine Taille und drückte ihn steif, aber fest an sich. Dann trat sie einen Schritt zurück und schlug ihm so hart gegen die Brust, dass er keuchend zurückwankte.

»Autsch!« Entrüstet rieb er sich die schmerzende Stelle. »Wofür war das denn?«

Barbara stieß einen frustrierten Laut aus.

Connor sprang zwischen sie und seinen Wagen und breitete schützend die Arme aus. »Vergreif dich bloß nicht an meinem Cadillac, Barbara! Ich liebe dieses Auto.«

»Idiot«, schnaubte sie. Auf ihrem Rückweg zum Lieferwagen sagte sie an Erin gewandt: »Ruf mich an. Ich will mir keine Sorgen machen müssen, ganz gleich, was du ansonsten tust. Ich könnte das im Moment nicht ertragen.«

»In Ordnung«, versprach Erin mit matter Stimme.

Sie warteten, bis der Lieferwagen um die Ecke gebogen war.

Connor massierte seinen Brustkorb. »Das wird einen blauen Fleck geben. Herrgott, diese Frau ist gemeingefährlich!«

»Meine Mutter muss sich zurzeit mit vielen komplizierten Gefühlen auseinandersetzen.«

»Tun wir das nicht alle?«, grummelte er. »Aber solange sie sich nicht mithilfe schwerer Werkzeuge mit ihnen auseinandersetzt, sollten wir in Sicherheit sein.«

Es wurde Zeit, dass Erin die Beine bewegte, aber sie fürchtete, dass alle Kraft aus ihnen entweichen und sie flach aufs Gesicht fallen würde, sobald sie sich rührte. Wie in Zeitlupe entkrampfte sie ihre Knie und machte einen Schritt, dann noch einen. Sie schaffte es, ohne zu stürzen, zum Auto.

Connor hielt ihr, ganz der perfekte Gentleman, die Tür auf. Er riss sie weder ungestüm in seine Arme, noch bedeckte er ihr Gesicht mit Küssen oder demonstrierte mit einer anderen großen Geste seine Gefühle. Nein, er öffnete ihr einfach höflich die Tür, als wäre sie seine achtzigjährige altjüngferliche Tante. Mit einem gemurmelten »Danke« glitt Erin auf den Beifahrersitz.

Während Connor sich aufs Fahren konzentrierte, durchstöberte sie die Datenbank ihres Gehirns nach einer der zigtausend Eröffnungsreden, die sie vorbereitet hatte. Sie waren nirgends zu finden. Sie konnte nichts weiter tun, als sein fein geschnittenes Profil, den schönen Schwung seiner Kinnlinie anzustarren. Die Kratzer und Blutergüsse in seinem Gesicht verheilten langsam. Sie wollte jeden einzelnen von ihnen küssen.

»Wie es scheint, ziehst du um«, sagte er.

Seine Stimme war völlig neutral. Erin konnte nichts zwischen den Zeilen heraushören.

»Ja«, bestätigte sie. »Ich bringe den Großteil meiner Sachen auf Moms Speicher unter und nehme nur ein paar Koffer mit.«

»Wohin gehst du?«

Sie übernahm seinen nüchternen Tonfall. »Nach Portland, zumindest für den Anfang. Eine Freundin von mir lebt dort in einer WG. Ich habe mir überlegt, als Aushilfskraft zu arbeiten, während ich meine Bewerbungen durch die Gegend schicke und abwarte, wer anbeißt. Ein Tapetenwechsel. Es wird Spaß machen, wieder mit Freundinnen zusammenzuwohnen.«

»Ein Tapetenwechsel«, echote er.

»Ja, es wird Zeit dafür«, meinte sie stockend. »Ich muss meine Karriere in Schwung bringen. Cindy und Mom kommen inzwischen gut allein zurecht, deshalb habe ich jetzt den Rücken frei, um … um …«

»Um zu gehen«, vollendete er. »Zum Glück bin ich heute vorbeigekommen, sonst hätte ich dich vielleicht verpasst.«

»Aber nein«, sagte sie hastig. »Ich hätte dich vor meiner Abreise angerufen.«

»Um Auf Wiedersehen zu sagen.« Connors Stimme war hart.

Er parkte den Wagen vor einem weißen zweistöckigen Haus mit einer breiten Veranda, die von Rosenbüschen und Hortensien umgeben war.

»Wo sind wir?«, fragte sie.

Er sah sie eine Weile wortlos an. »Vor meinem Haus.«

Ihr Blick huschte zur Seite. »Oh. Es ist … sehr hübsch.«

»Komm mit rein.«

Sie folgte ihm auf dem Weg über den saftigen Rasen zum Haus und sah sich dabei verstohlen um.

Das Innere war schlicht und blitzsauber. Spärlich, aber in warmen Farben möbliert. Parkettböden, ein rostfarbener Teppich vor einer blauen Couch. Ein offener Kamin. Einige sorgsam arrangierte Bilder an den Wänden, die meisten davon landschaftliche Kohlezeichnungen.

»Komm mit in die Küche«, lud er sie ein. »Deine Mutter sagte, dass du noch nichts gegessen hast. Soll ich dir eine Kleinigkeit machen?«

»Nein, danke.«

»Dann wenigstens etwas zu trinken? Ich habe kaltes Bier im Kühlschrank. Oder Eistee.«

»Ein Bier wäre klasse.«

Connor nahm zwei Flaschen heraus. Er schnippte die Kronkorken mit seinem Schlüsselanhänger auf, holte Erin ein Glas vom Wandbord und rückte ihr einen Stuhl zurecht. Zum ersten Mal konnte sie über ihre eigene Angst hinwegsehen, und sie bemerkte, dass sein Gesicht angespannt war.

Er setzte sich ihr gegenüber. »Warum hast du mich nicht angerufen, Erin?«

Schwer und gewichtig hing die Frage zwischen ihnen. Sie schenkte sich ein Glas Bier ein, starrte hinein und gestand ihm die ungeschminkte Wahrheit. »Ich fühlte mich zu schlecht. Weil ich dir nicht geglaubt habe.«

»Deswegen musst du dich nicht schlecht fühlen. Ich hätte mir selbst nicht geglaubt. Niemand hätte das getan. Es war so bizarr, dass ich es selbst kaum fassen konnte.«

Erin schüttelte den Kopf. »All diese Gewalt und Verderbtheit, dieser Hass. Ich fühlte mich so … klein. Wie ein zertretenes Insekt.«

»Deine Mutter sagte, dass du nicht schlafen kannst. Hast du Albträume?«

Sie nickte.

»Sie werden vorbeigehen«, versprach er. »Du bist sehr stark.«

Die stille Erkenntnis trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie versuchte zu antworten, aber die Worte verhedderten sich zu einem brennenden Knoten in ihrer Kehle.

»Weißt du, wie ich es am Ende herausgefunden habe?«, fragte er.

Erin kramte nach ihren Taschentüchern und gab ihm mit einer Handbewegung zu verstehen weiterzusprechen.

»Ich bin in die Klinik gefahren. Sean hat Tonia dort gesehen, als ich im Koma lag. Ich bin der Sache nachgegangen. Die einzige Tonia Vasquez, die je dort gearbeitet hat, ist über sechzig und seit Jahren in Rente.«

»Oh, ich verstehe«, flüsterte sie.

»Aber das war noch nicht alles. Sie haben mir die Besucherlisten gezeigt.«

Erin legte die Hände vors Gesicht und wappnete sich.

»Ich habe deinen Namen dort gesehen, Erin. Du bist an jedem Tag, den ich im Koma lag, zu mir gekommen.«

Sie linste ihn durch ihre Finger hindurch an und versuchte zu lächeln. »Mist!«, sagte sie leise. »Ertappt.«

Er erwiderte ihr Lächeln nicht, sondern wartete schweigend.

Erin ließ die Hände sinken. »Ich habe irgendwo gehört, dass es Komapatienten manchmal hilft, wenn man mit ihnen spricht, ihnen vorsingt oder vorliest«, erklärte sie. »Ich kann nicht singen, und ich wusste nie, selbst als du bei Bewusstsein warst, was ich zu dir sagen sollte, im Koma also erst recht nicht. Aber lesen kann ich. Ich erinnerte mich, dass du einmal erwähnt hattest, Thriller zu mögen. Ich besorgte einen Krimi von Dean Koontz, Geschöpfe der Nacht. Danach kaufte ich Im Bann der Dunkelheit, weil es die Fortsetzung war.«

Sie hielt inne. Connor wartete weiter, die Augen abgewandt. Sein Gesicht war so reglos, als wäre es aus Granit gehauen.

»Am Ende von Im Bann der Dunkelheit macht Chris, der Held, seiner Freundin einen Heiratsantrag«, fuhr Erin fort. »Das brachte mich zum Weinen. Also klappte ich das Buch zu und fing an, mit dir zu sprechen. Zum ersten Mal hielt ich einfach deine Hand und redete mit dir.«

Er ließ ein abgehacktes Seufzen hören und rieb sich übers Gesicht. »Was hast du gesagt?«

Tränen kullerten über ihre Wangen. Sie zog ein weiteres Taschentuch aus ihrer Handtasche und wischte sie weg. »Ich sagte dir, was ich für dich fühlte. Wie sehnsüchtig ich mir wünschte, dass du aufwachen würdest. Wie sehr ich hoffte, dass wir eines Tages zusammen sein könnten. Das war mein letzter Besuch.«

Er wandte ihr ruckartig das Gesicht zu. »Warum?«

»Weil du in dieser Nacht aufgewacht bist.«

Connor wirkte verwirrt. »Trotzdem. Warum hast du nach alldem aufgehört? Warum hast du mich nicht weiterhin besucht?«

Sie schnäuzte sich. »Oh bitte! Du warst kaum bei Bewusstsein, hattest furchtbare Schmerzen, und dann musstest du auch noch erfahren, dass dein Partner ermordet worden war. Ich dachte, dass das Letzte, was du in deiner Situation bräuchtest, irgendein dummes, verknalltes Mädchen wäre, das sich nach deiner Aufmerksamkeit sehnte. Es war mir zu peinlich. Ich wollte dich nicht belästigen.«

Er stand so abrupt auf, dass sein Stuhl nach hinten umkippte und gegen die Wand knallte. »Mich belästigen? Großer Gott, Erin! Ist das der Grund, warum du dich die ganze Woche nicht gemeldet hast? Es war dir zu peinlich? Du wolltest mich nicht belästigen?«

»Connor, ich …«

»Was zur Hölle denkst du, warum ich aufgewacht bin? Hast du dir diese Frage jemals gestellt?«

Sie presste die Finger vor ihren Mund und schüttelte den Kopf.

Connor warf die Hände in die Luft. Sein Gesicht war eine schmerzverzerrte Grimasse. »Ich wäre von den Toten zurückgekehrt, wenn ich dich hätte sagen hören, dass du mich willst.«

Damit stapfte er aus der Küche.

Sie lief ihm nach und hielt ihn am Arm fest. »Connor?«

Er wirbelte herum. Es ließ sich unmöglich sagen, wer wen zuerst umarmte. Sie stürzten aufeinander zu und gaben der immensen, unvermeidbaren Schwerkraft nach. Sie vereinigten sich zu einem langen, wilden, leidenschaftlichen Kuss.

Irgendwie landeten sie schließlich in einem zitternden Knäuel auf dem Wohnzimmerboden. Erin legte sich auf Connor, umschlang seinen Körper und schob sein T-Shirt nach oben. Sie verzehrte sich nach den herrlichen Details seines wunderschönen Körpers, nach jeder Wölbung, jeder Kontur, jedem harten Muskelstrang, jeder empfindsamen Vertiefung, jeder seidigen Haarsträhne. Er war real, er begehrte sie, und sie sehnte sich nach jedem salzigen, erdigen, köstlichen Zentimeter von ihm.

Er umfasste ihre Taille. »Warte! Langsam!«

»Du willst nicht?« Sie rieb die flimmernde Hitze zwischen ihren Oberschenkeln an ihm. »Nein?«

»Keine Spielchen mehr. Ich will alles. Ich schlafe nicht mehr mit dir, solange mein Ring nicht an deinem Finger steckt. Also fang erst gar nicht mit deiner Sexgöttinnummer an.« Seine funkelnden Augen forderten sie heraus zu widersprechen.

Ein Lächeln begann zu erblühen, tief in ihrer Seele, an jenem geheimen Ort, wo Scham und Tränen geboren wurden. Eine Freude von solch überwältigender Intensität, dass ihr Körper von innen zu erstrahlen und sich bis in die Unendlichkeit auszudehnen schien. »Meinst du das ernst?«

»Kein Ring, kein Sex«, bestätigte er nüchtern.

»Du willst mich auf den Arm nehmen, oder? Du kannst dich mir gar nicht verweigern. Ich würde es nicht zulassen, sondern dich mit all meiner Kunstfertigkeit verführen. Es ist eine Frage der Ehre.«

Er stemmte sich auf die Ellbogen hoch. »Vergiss es! Ich bin kein Narr. Ich weiß, was du vorhast. Warum die ganze Kuh kaufen, wenn man die Milch umsonst haben kann?«

Sie lachte, aber in ihren Augen schwammen Tränen. »Das ist ein ziemlich krasser Vergleich.«

Connor setzte sich auf und fasste in eine der abgewetzten Taschen seiner Cargohose. Er gab Erin ein kleines schwarzes Samtkästchen und sah verlegen zur Seite.

»Ich trage ihn schon seit über einer Woche mit mir herum«, erklärte er. »Falls er dir nicht gefällt, können wir einen anderen aussuchen.«

Sie drückte ihr tränennasses Taschentuch vor ihre Nase und öffnete die Schatulle.

Es war ein antiker Ring. Ein facettierter ovaler Aquamarin, der in herrlichen matt- bis himmelblauen und sogar grünen Schattierungen funkelte und in einen filigranen Platinreif eingefasst war. Er war ätherisch, einzigartig. Außergewöhnlich.

Die Farben des Edelsteins verschmolzen und vermischten sich vor ihren Augen zu einem Feuerwerk aus grünem, blauem und weißem Licht. Ihre Kehle war so eng, dass sie kein Wort herausbrachte.

»Ich dachte, du bist nicht der typische Diamantentyp«, begann er zögerlich. »Der hier, na ja … er entspricht meiner Vorstellung von einem Ring, wie du ihn gern tragen würdest.«

»Und du liegst völlig richtig damit«, wisperte sie. »Er ist wunderschön.«

Er nahm den Ring aus der Box. Dann sah er ihr in die Augen. »Wirst du ihn tragen?«

Ohne zu zögern, streckte sie ihre linke Hand aus. »Ja.«

Connor steckte ihn an ihren Finger. Er drückte ihre Hand an seinen Mund, dann schmiegte er seine Wange hinein.

»Oh Gott.« Seine Stimme bebte. »Das war wirklich beängstigend. Aber ich habe es durchgestanden. Sieh mich an. Ich lebe noch.«

Der Ring funkelte an ihrem Finger wie von einem inneren Licht erhellt.

»Er sitzt perfekt«, sagte sie zärtlich. »Wir müssen ihn noch nicht mal anpassen lassen.«

»Das habe ich bereits getan. Ich habe einen deiner Ringe anprobiert, und er rutschte genau bis zu dieser Stelle an meinem kleinen Finger. Das habe ich dem Juwelier einfach gesagt.«

Sie war zutiefst ergriffen. »Du warst da schon überzeugt? So früh?«

»Verdammt, ja! Gott hilft jenen, die vorbereitet sind. Das hat mein verrückter Vater immer gesagt, wenn er uns beibrachte, wie man eine Bombe baut oder einen Notfall-Luftröhrenschnitt durchführt.«

Lachend warf sie die Arme um seinen Hals. »Ich liebe dich, Connor. Und ich bedaure jedes einzelne Mal, als ich nicht den Mut fand, dir das zu sagen.«

Er küsste ihre Tränen fort. »Vertraust du mir, Erin?«

Die Sehnsucht in seiner Stimme setzte ihr Herz in Flammen. Sie legte die Stirn an seine. »Mit meinem Leben, mit meiner Seele. Mit allem, was ich habe. Auf ewig.«

Ein Schaudern durchlief seinen Körper, als schüttelte er die Erinnerung an irgendeine alte, hartnäckige Angst ab. »Kommst du mit mir nach oben?«

»Ich würde mit dir überallhin gehen.«

Sie rappelten sich auf die Füße, und er nahm ihre Hand. Sie folgte ihm die Treppe hoch und in ein großes, karg möbliertes Schlafzimmer. Die goldene Nachmittagssonne warf ihre Strahlen durch die Bambusjalousie. Bilderlose weiße Wände, eine antike Kommode, ein breites Doppelbett mit einer silbern-dunkelgrauen Tagesdecke aus grobem Stoff. Unter dem Fenster stand eine lange handgefertigte Truhe. Sie war schmucklos und fast mittelalterlich in ihrer Schlichtheit.

Er beobachtete, wie Erin sich umsah. Jeder Schritt, den sie unternahmen, kam einer heiligen Zeremonie gleich. Wie eine Abfolge von Türen, die sie tiefer und tiefer in die geheimsten und sensibelsten Bereiche ihrer Herzen führten.

»Dein Schlafzimmer gefällt mir«, sagte sie sanft. »Es passt zu dir.«

»Ich träume schon so lange davon, dich hierher zu locken. Ich habe heute Morgen sogar die Bettwäsche gewechselt. Damit es mir Glück bringt.«

Erin zog sich ihr T-Shirt über den Kopf, hakte ihren BH auf und streifte ihre Sneakers ab. »Gott kümmert sich um jene, die vorbereitet sind?«

»Genau.« Seine Wangen röteten sich, als er sie betrachtete. Er musste über sich selbst lachen und rieb sich verlegen mit der Hand über die Wange. »Himmel noch mal! Wie stellst du das nur an?«, fragte er mit staunender Stimme. »Ich fühle mich, als wäre ich wieder dreizehn.«

»Und jetzt?«, neckte sie ihn. »Ich trage deinen Ring, Connor. Sonst nichts. Ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt. Was wirst du nun mit mir tun?«

Er schlang seine Arme um ihre Taille und presste sein erhitztes Gesicht an ihren Bauch.

»Alles«, murmelte er. »Alles, was du willst. Alles, wovon du träumst. Für den Rest unseres Lebens.«

Sie vergrub die Nase in seinem duftenden Haar. Seine Lippen streichelten über ihre Haut, seine Hände über ihren Körper. Er kannte sie so gut, wusste genau, was er tun musste, um sie in seinen Armen erbeben und dahinschmelzen zu lassen, bis sie sich vor Lust wand. Er schob seine geschickten Finger zwischen ihre Beine und stimulierte sie mit zärtlichem Geschick.

Erin schwankte, und ihre Knie drohten nachzugeben. Sie fasste nach seinem Hemd.

»Genug des Vorspiels.« Sie zog es ihm über den Kopf. »Es ist zehn Tage her, und ich will dich. Also mach dich bereit, es mir zu besorgen, Connor McCloud!«

Sie stieß ihn aufs Bett und machte sich an seinem Gürtel zu schaffen. Er strahlte in purer Freude zu ihr hoch. »Aber wir haben uns gerade erst verlobt«, protestierte er. »Ich dachte, wenn wir das Ganze zärtlich und romantisch angehen, wäre es mehr …«

»Falsch gedacht.« Sie entledigte ihn seiner Cargohose und betrachtete seinen schlanken, starken Körper mit sehnsüchtigen Augen. »Du kannst hinterher zärtlich und romantisch sein. Wenn ich müde bin.«

»Na schön.« Er streckte sich nach dem Nachtkästchen aus und kramte in der Schublade herum, bis er eine ungeöffnete Schachtel Kondome fand. Erin liebte den Anblick der Muskeln in seinen Armen, seinem Rücken, seinem Bauch. Er streifte sich das Kondom über, zog sie auf sich und rollte sie auf den Rücken.

Es war himmlisch. Sie brauchte genau das, seinen sehnigen, heißen, muskulösen Körper mit ihrem zu umarmen. Alles, was sie mit ihm tun wollte, all die Wonnen, die sie ihm bereiten wollte, wirbelten gleichzeitig durch ihren Kopf. Sie ärgerte sich über die Gesetze von Zeit und Raum, die sie zwangen, eines nach dem anderen zu tun. Sie rutschte in die Position, in der sie sein wollte. Sie war ein einziger heißer Feuerball puren Verlangens, und ihre Lustspalte pochte mit jedem Schlag ihres Herzens.

»Jetzt«, wimmerte sie. »Bitte!«

Er füllte sie ganz aus, und die erste Welle der Ekstase überrollte sie, noch ehe er anfing, sich zu bewegen.

Sie kam in seinen Armen, begleitet von einem reinigenden, heilenden Ansturm der Tränen.

»Oh, Erin«, murmelte er. Er legte die Hände um ihr Gesicht und küsste ihre Tränen weg.

Noch immer weinend, bewegte sie sich, als sie plötzlich die ganze Bedeutung der Wahrheit erfasste, mit der sie in Novaks Haus der Schrecken konfrontiert worden war. Das Chaos regierte tatsächlich. Doch die Liebe hatte den dunklen Nebel vertrieben, den Novaks abscheulicher Hass um diese Wahrheit gewoben hatte. Die Liebe hatte sie zum Vorschein gebracht.

Auch die Liebe bedeutete Chaos. Erin hatte darauf keinen Einfluss und wollte es auch nicht versuchen. Alles Schöne und Wilde und Freie war Teil dieses Chaos. Nun endlich erhaschte sie einen Blick auf das prächtige, wundervolle Bild, das sich darunter verbarg. Sie würde sich nie wieder dagegen wehren: gegen Überraschungen und Staunen, Hitze, Licht und Lachen, grelle Farben und ohrenbetäubenden Lärm. Durcheinander und Fehler, Veränderung und Wachstum und Risiken. Magie und Liebe. Alles, was das Leben süß machte und ihm Bedeutung verlieh.

Connor hob sein Gesicht von ihrem. »Komm mit mir nach Las Vegas«, bat er. »Lass uns gleich morgen heiraten.«

»Aber ich … aber wir …«

»Ich will es amtlich haben. Ich will mit meiner wunderschönen Braut die Hochzeitsnacht verbringen, und ich will es sofort.«

Erin lachte. »Aber es ist doch beschlossene Sache. Wir müssen nur noch warten, bis …«

»Ich habe lange genug gewartet.«

»Das ist ein gemeiner Trick«, sagte sie streng. »Und es ist nicht das erste Mal, dass du ihn bei mir versuchst.«

»Was denn für ein Trick?« Er klimperte unschuldig mit den Wimpern.

»Du weißt schon. Mich mit etwas Großem zu überrumpeln, während wir uns lieben. Während du in mir bist. Das verschafft dir einen unfairen Vorteil.«

Sie fühlte sein Lächeln an ihrem Mund, als er sie küsste. »Es funktioniert in beide Richtungen, weißt du«, raunte er. »Du hast den gleichen Vorteil wie ich. Du hast ihn dir nur noch nicht zunutze gemacht. Komm schon, Süße! Lass uns ins Auto steigen! Es ist der perfekte Zeitpunkt. Wir sind noch immer beide ohne Job, aber das wahrscheinlich nicht mehr lange. Ich hab etwas Geld auf der hohen Kante. Wir nehmen uns eine Flitterwochen-Suite in irgendeinem kitschigen Kasino-Hotel, mit einem Whirlpool und einem Vibrationsbett. Wir bestellen uns Essen aufs Zimmer. Ich kaufe dir ein Abendkleid, und auf dem Rückweg können wir zusammen die Wüste erkunden. Hast du je einen Sonnenuntergang in der Wüste erlebt?«

Sie drängte ihre empfindsamen Brustwarzen gegen seinen Oberkörper. Die Berührung sandte eine Woge der Lust durch ihren Leib.

»Meine Mutter würde es dir nie verzeihen, wenn du sie darum brächtest, unsere Hochzeit auszurichten.«

»Wer sagt, dass sie es wissen muss? Wir wiederholen das Ganze ihr zuliebe. Noch eine Hochzeitsnacht, zweite Flitterwochen? Ich bin unbedingt dafür.«

Connor grinste selig vor Glück. Er war so atemberaubend, dass ihr vor Zärtlichkeit das Herz zerspringen wollte. Sie zog sein Gesicht zu sich heran und küsste ihn.

»Überrede mich«, verlangte sie. »Mach schon! Gib dein Schlechtestes.«

»Was?« Er sah sie verblüfft und gleichzeitig fasziniert an.

»Na los! Unterwirf mich deinem Willen! Überwältige mich mit deinem gebieterischen Charisma! Reiß mich von den Füßen! Du weißt, ich liebe das.«

»Du liegst bereits auf dem Rücken«, stellte er fest.

»Nun, dann hast du sozusagen einen Vorsprung, du Glückspilz!«

Die Lachfältchen gruben sich tief in sein Gesicht, und sie seufzte vor Entzücken. Sie würde sich von diesem atemberaubenden Lächeln so viele Jahre bezaubern lassen, wie das Schicksal ihr zugestand.

»Na schön«, erwiderte er. »Es wird folgendermaßen ablaufen: Ich werde dich so lange und so leidenschaftlich lieben, bis du nur noch willenlose, gesättigte Glückseligkeit bist. Anschließend trage ich dich in mein Auto, und wenn du aufwachst, werden wir schon mitten durch ein wunderschönes Niemandsland fahren. Berge, Wüsten und all das. Die Sonne wird aufgehen und alles rosarot färben. Falls du mir Ärger machst, werde ich anhalten, dich auf die Motorhaube legen und es dir mit dem Mund besorgen, während du zum Morgenstern hochguckst, der an dem unendlich weiten Himmel funkelt. Nur du und ich und ein einsamer Adler, der über uns kreist und uns beobachtet. Was meinst du? Klingt das nach einem guten Plan?«

Sie zog ihn enger an sich. »Oh Gott. Ich liebe dich. Ich liebe das hier.«

Er hielt sie so fest, dass ihre Herzen im Gleichtakt schlugen. »Ich liebe dich auch. Aber was ist mit meinem Plan? Ist er gebieterisch genug? Wirst du überwältigt und von den Füßen gerissen sein? Oder muss ich noch daran feilen?«

»Er klingt wirklich großartig. Nur, wo ist der Teil, in dem ich dich unter diesem gigantischen freien Himmel auf der Motorhaube beglücke? Fair ist fair, oder?«

Sie sahen sich in die Augen. Connor schüttelte den Kopf. »Wow, Liebling«, sagte er zärtlich. »Das wird eine verdammte Wahnsinnsreise.«

Für Nicola
ti amo

Die Originalausgabe erschien 2003
unter dem Titel Standing in the Shadows
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe April 2011 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,
Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2003 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,
New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011 bei
Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung:
HildenDesign, München
www.hildendesign.de
Umschlagillustration: © Birgit Gitschier, HildenDesign
unter Verwendung mehrerer Motive von Istock

Redaktion: Christiane Wirtz

Satz: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8577-7

www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Titel
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
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- 19
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- 25
- 26
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