Sünden der Vergangenheit
Date: 2012-02-08T23:00:00+00:00
Keywords: Roman; Krimis & Thriller; Amerika
Description: Ein Brandstifter zerstört Olivia Endicotts Buchladen und ruiniert damit ihre Existenz. Völlig überraschend taucht der attraktive Sean McCloud am Tatort auf – Livs Exfreund, für den sie noch immer tiefe Gefühle hegt. Da kommt es zu einem weiteren Anschlag auf Olivias Leben, und es wird klar, dass der Brand kein Zufall war. Jemand hat es auf Livs Leben abgesehen, und das Ganze hat offenbar etwas mit Seans Vergangenheit zu tun. Gemeinsam kommen Sean und Olivia einem grauenhaften Geheimnis auf die Spur ... „Die erotische Spannung zwischen den Hauptfiguren ist so heiß, dass die Seiten beinahe in Fl
Publisher: Egmont LYX

Shannon McKenna

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Patricia Woitynek

Prolog

Gordon sah seine aufgezeichnete Seifenoper, während er wie nach jedem Job zur Entspannung seine Waffen reinigte, auch wenn er sie bei seinem heutigen Auftragsmord gar nicht benutzt hatte. Wann immer er die Augen schloss, trieben Bilder von blutüberströmten Leichen an ihm vorbei und erinnerten ihn an den erweiterten Suizid, den er an diesem Tag inszeniert hatte. Alberne Soaps funktionierten am besten, um seine überstrapazierten Nerven zu beruhigen.

Beruflicher Stress. Ein beschissener Nebeneffekt, aber er hatte gelernt, damit umzugehen.

Die heutigen Abendnachrichten hatten reißerisch die schockierende Geschichte des berühmten Kardiologen aus Seattle gebracht, der unter dem Druck seiner Arbeit zusammengebrochen war, seine wunderschöne Frau sowie die beiden jungen Söhne ermordet und anschließend seinem eigenen Leben ein Ende gesetzt hatte. Entsetzlich. Tragisch. Fast wären Gordon die Tränen gekommen.

Allerdings würde die zweite Teilzahlung seines Honorars sie sehr schnell trocknen. Alles in allem war es ein befriedigender Tag gewesen.

Als eine Schauspielerin schluchzend ihre bislang geheim gehaltene Schwangerschaft beichtete, griff er nach der Fernbedienung und spulte zu den Lokalnachrichten vor. Und das war der Moment, in dem er sie sah. Ein purer und völlig absurder Zufall.

Eine heiß-kalte Schockwelle durchlief ihn. Er hatte dieses perfekte Gesicht erst ein einziges Mal gesehen – vergrößert durch das Zielfernrohr eines Scharfschützengewehrs.

Gordon würde diese großen, versonnen blickenden Augen niemals vergessen. Sein Herz hämmerte wie wild.

Die Sendung war ein öder Beitrag über das Revitalisierungsprojekt in der historischen Altstadt von Endicott Falls. Ein forscher Moderator interviewte Gordons verschollenes Mädchen über ihren neuen Buchladen mit angegliedertem Café. Gordon griff zum Telefon und wählte. Seine Hände zitterten vor Aufregung.

Der Mann, der abnahm, verschwendete keine überflüssigen Worte. »Ja?«

»Ich habe das Mädchen gefunden. Das aus dem Mitternachtsprojekt-Desaster.«

Es trat eine verblüffte Pause ein. »Bist du dir ganz sicher?«, fragte sein gelegentlicher Arbeitgeber. »Nach fünfzehn Jahren? Sie war noch ein Teenager.«

Gordon verzichtete darauf, die beleidigende Frage zu beantworten. »Willst du herausfinden, wie viel sie weiß, bevor ich ihr das Licht ausblase?« Sein Blick schweifte über die üppigen Kurven seines verloren geglaubten Mädchens. »Ich werde sie verhören. Kostet nichts extra.«

Der andere Mann stöhnte. »Denk nicht mal daran, dich an ihr auszutoben. Das Ganze liegt Jahre zurück. Bring es einfach zu Ende. Aber sorge zuvor dafür, dass es eine polizeiliche Akte über sie gibt. Ein paar schmutzige Briefe, ein totes Haustier. Wenn du sie am Ende aus dem Weg räumst, wird niemand überrascht sein.«

Ha! Als müsste ihm jemand sagen, wie er seine Arbeit zu erledigen hatte. Gordon legte auf, spulte die Aufnahme zurück und studierte ihr Gesicht. Süß wie ein Gänseblümchen – zumindest wirkte sie so. Doch er kannte die Wahrheit. Sie war hinterhältig. Selbstsüchtig. Was sie ihm angetan hatte. War ihm einfach entwischt. Hatte sich ihm fünfzehn lange Jahre entzogen und seinen professionellen Ruf schwer beschädigt. Wie ein Geschwür brach stinkend und eitrig der Zorn in ihm auf. Er suhlte sich in dem heißen, brennenden Schmerz. Gab sich ihm hin. Seht euch nur dieses böse, verdorbene Mädchen an. Sie hatte all die Zeit über ihn gelacht und gedacht, dass sie ihn ausgetrickst und gewonnen hätte.

Selbstzufriedenes Miststück! Sie würde bald erfahren, wie sehr sie sich geirrt hatte.

Er fror das Bild ein und legte einen Finger an ihren Hals, zeichnete die lachende Sichel ihres verachtenswerten, rosafarbenen Mundes nach und stellte sich seine heiße Nässe vor. Die Elektrizität des Fernsehers knisterte an seiner Fingerspitze.

Das würde sehr amüsant werden.

1

Er hatte diesen Traum so oft, dass er einem Déjà-vu-Erlebnis gleichkam. Sein Zwillingsbruder Kevin saß auf dem Felsen hinter dem Haus und sah genauso aus wie kurz vor seinem Tod: einundzwanzig Jahre alt, sonnengebräunt, in abgeschnittenen Jeans und Flipflops. Aschblonde Haare, die er eigenhändig mit der Küchenschere gestutzt hatte. Sein Grübchen, das tief in sein Gesicht gemeißelt war, als lachte er über irgendeinen Insiderwitz, den Sean niemals verstehen würde.

»Du bist tot«, knurrte Sean. »Ist es zu viel verlangt, dass du endlich mit diesem Scheiß aufhörst und mich in Ruhe lässt? Geh ins Licht, oder wohin auch immer du verdammt noch mal gehen solltest. Verzieh dich endlich!«

Ich will doch nur helfen, meinte Kevin nachsichtig. Du könntest ein wenig Unterstützung gebrauchen. Du spülst dich selbst den Abfluss runter, Bruder. Gurgel, gluck und Tschüss.

»Du kannst mir nicht helfen!«, brüllte Sean. »Du bist tot! Mich weiter zu foltern, bringt nichts! Es hilft mir nicht! Und das wird es auch nie!«

Kevin zeigte sich unbeeindruckt. Hör auf, dich wie ein Idiot zu benehmen. Seine Geisterstimme nahm diesen irritierenden Tonfall an, in dem Kev immer mit seinem labileren Zwilling sprach. Du musst etwas wegen Livs Auto unternehmen. Sie ist …

»Vergiss Liv! Hör auf, mich zu quälen! Lass mich allein!«

Allein … allein … allein. Das Echo begleitete ihn während des Aufwachens, und es gab keine Möglichkeit, zu entkommen. Er musste sich immer wieder von Neuem damit auseinandersetzen. So, als wäre es gerade erst passiert.

Ja, es war ein neuer gottverdammter Tag. Ja, Kevin war noch immer tot. Und ja, Kevin würde auch tot bleiben. Unwiderruflich.

Es wäre so viel einfacher, das zu akzeptieren, wenn sein Zwillingsbruder diese geisterhaften Besuche einstellen würde. Aber das sollte Kevin mal jemand erklären. Dieser starrsinnige Idiot.

Das Licht drang durch seine verklebten Lider. Sean riskierte einen blinzelnden Blick. Ein unbekanntes Zimmer. Der Wecker auf dem Nachttisch zeigte 12:47 Uhr an. Die Fakten stürmten auf sein gemartertes Hirn ein. Erdrückend und kalt wie eine Lawine überrollte ihn die Realität.

Ein weiterer Fehlschlag. Sein alljährlicher Versuch, den 18. August aus dem Kalender zu streichen, war wieder mal gescheitert. Er war ein hirnloser Optimist, dass er es jedes Jahr wieder versuchte. Der Wecker sprang klickend auf 12:48 Uhr um. Es blieben noch elf Stunden und zwölf Minuten dieses beschissenen Tages, die er durchstehen musste.

Er wollte sich umdrehen, als sein Bein mit einem seidigen Oberschenkel kollidierte. Der Winkel zwischen diesem Schenkel und dem Hinterteil war anatomisch nicht möglich.

Er zwang sich, die Augen scharf zu stellen. Oh, richtig. Da war mehr als ein Paar weiblicher Beine. Die Lichtstreifen, die durch die Jalousien hereinfielen, erschwerten es ihm, das Wirrwarr schlanker Gliedmaßen zu sortieren.

Zwei Mädchen lagen überkreuz im Bett – eines blond, das andere brünett. Hübsche Pobacken, alle von ihnen. Rund und glatt wie Enteneier. Das Gesicht der Brünetten wurde von einer dichten Mähne dunkler Haare verdeckt. Der Kopf der Blondine steckte unter dem Kissen, nur ein paar vereinzelte lockige Strähnen lugten hervor.

Er streichelte den Hintern, der ihm am nächsten war, während er das Zimmer mit einem Blick nach Beweisen absuchte, dass er geschützten Sex gehabt hatte. Eine, zwei, drei … und sogar noch eine vierte Kondomverpackung lagen auf dem Nachttisch. Allem Anschein nach war er seiner heiligen männlichen Pflicht gegenüber den schlafenden Zuckerpuppen nachgekommen – sehr gut.

In unzusammenhängenden Bruchstücken kam die Erinnerung zurück. Stacey. Die Blondine war Stacey. Die Brünette hieß Kendra.

Vorsichtig schlüpfte er aus dem Bett. Er wollte die Mädchen nicht wecken, ganz egal, wie rund und rosig ihre Pobacken waren. Er war heute nicht in Stimmung, den heiteren Charmeur zu geben.

Er ließ den Blick über sie schweifen und versuchte, den Impuls nachzuvollziehen, der ihn letzte Nacht in ihre Arme getrieben hatte. Vermutlich war es die Brünette gewesen. Mit diesen küssenswerten Grübchen am Kreuz konnte er sich beinahe einreden, sie wäre Liv.

Nicht, dass er je Livs nackten Hintern gesehen hätte. Er hatte sich darauf beschränkt, sie aus der Ferne anzuschmachten, wie die erhabene, jungfräuliche Göttin, die sie war. Wenngleich er ihr bei einer Gelegenheit seine Verehrung ziemlich gründlich mit seinem Finger gezeigt hatte.

Sein Schwanz hüpfte aufgeregt wie ein Welpe, wann immer er an diese warme Sommernacht zurückdachte, als er sie in dem Raum mit den historischen Geschichtsbüchern in die Ecke gedrängt und seine Hand unter ihren Rock geschoben hatte. Er erinnerte sich an ihre Enge, die zart und fest seinen Finger umschlossen hatte. Daran, wie sie die weichen Schenkel gegen seine Hand gepresst hatte. An die erstickten, hilflosen Laute, die sie von sich gegeben hatte, als sie gekommen war.

Der Geruch alter Bücher ließ ihn bis heute hart werden.

Diese Vergnügungsreise in die Vergangenheit bescherte ihm nun trotz seines beachtlichen Katers eine gewaltige Erektion. Er massierte seinen geschwollenen Ständer und betrachtete dabei den appetitlichen Hintern der Brünetten. Beinahe war er versucht, sich einen Gummi überzuziehen, die Augen zu schließen und …

Herrgott, nein. Er schüttelte den Kopf über diese miserable Idee, dann erstarrte er, als mit der Wucht eines großen chinesischen Gongs zur Strafe ein grauenvoller Schmerz durch seinen Schädel wummerte. Autsch. Fünfzehn Jahre, und er trauerte dem Mädchen noch immer hinterher.

Es hätte komisch sein können, wäre es nicht so verdammt armselig gewesen.

Sean rieb sich die pochende Stirn und spielte das Liv-Video in seinem Kopf ab. Er hatte ihr einen Gefallen damit getan, ihr den Laufpass zu geben, bevor er irgendetwas unverzeihlich Dummes tun konnte – wie zum Beispiel, sie zu heiraten, dem Äquivalent dazu, sich vor ihr auf die Knie zu werfen und ihr persönlicher Fußabtreter zu werden. Er hätte sich ins Zeug gelegt, um ein guter Junge zu sein, nur um am Ende doch zu scheitern. Kummer, Leid, Demütigung und der ganze Kram. Er kannte sich damit so gut aus, dass es ihn anödete.

Trotzdem sah er noch immer den Ausdruck in ihren Augen, als er ihr gesagt hatte, dass sie sich verpissen solle. Er sah ihn jede Nacht um vier Uhr früh, ganz egal im Bett welchen Mädchens er aufwachte. Und immer spürte er diese verdammte Leere in seiner Magengrube, wenn er an den größten Fehler seines Lebens zurückdachte. Der Fehler, der ihn zu dem Menschen gemacht hatte, der er nun war.

Sean warf einen letzten Blick auf den hinreißenden Po der Brünetten und seufzte. Er musste Hunderte von Mädchen gevögelt haben, um dieses eine aus dem Kopf zu bekommen. Bisher zwar ohne Erfolg, aber nun ja. Er war nicht der Typ, der so schnell aufgab.

Er fühlte sich von seinem eigenen Körper hintergangen. Die Mengen Tequila, die er sich letzte Nacht hinter die Binde gegossen hatte, hätten einen längeren Gedächtnisschwund garantieren müssen. Vielleicht sollte er sich mit einer gröberen pharmazeutischen Keule eins überbraten. Nur waren harte Drogen nicht sein Ding. Die Verzweiflung, die den Leuten anhaftete, die sie vertickten und konsumierten, war eine wirkungsvolle Abschreckung. Er mochte noch nicht mal Alkohol sonderlich. Er brachte ihn dazu, sich auf peinlichste Weise zu blamieren. Nicht, dass es ihm selbst viel ausgemacht hätte, in Ausnüchterungszellen oder in Notaufnahmen aufzuwachen, aber es nervte seine Brüder ohne Ende. Inzwischen waren sie nämlich aufrechte, respektable Familienmenschen, Stützen der Gesellschaft. Mit Brief und Siegel mit ihren hübschen Ehefrauen verheiratet. Und bald schon würden sie ihre Familien erweitern.

Connor und Erin hatten bereits losgelegt. Nur noch vier Monate bis zum Stichtag. Ein Baby, wow. Onkel Sean. So ein freudiges und normales Ereignis. Als wären seine Brüder nicht in derselben irren Parallelwelt aufgewachsen wie er. Die wilden Söhne des verrückten Eamon.

Schlimmer noch war dieses neue Familienphänomen, mit dem er sich plötzlich konfrontiert sah: ein Rudel besorgter Schwägerinnen, die sich zusammengerottet hatten, um ihn dazu zu bringen, sich zu öffnen und teilzuhaben. Gott bewahre! Sie waren klasse Frauen, und es war süß von ihnen, sich zu sorgen, aber das ging zu weit.

Seine Jeans lagen, unter allerlei Reizwäsche vergraben, auf der Designercouch. Eine weitere Kondomverpackung flatterte zu Boden, als er die Hose herauszog. Sean grunzte unbeeindruckt und durchwühlte seine Taschen.

Typisch. Dem Aussehen der Mädchen nach zu urteilen, hatte er seine Taxi-Notreserve verprasst, um ihnen ein paar Drinks zu spendieren. Also saß er ohne eine Transportmöglichkeit fest, wo zur Hölle auch immer. Sich zuzudröhnen, konnte manchmal echt üble Folgen haben.

Ein Abstecher zum Klo förderte zwei weitere Kondomverpackungen zutage. Also hatte er am Waschbecken und/oder in der Dusche Sex gehabt. Beim Pinkeln starrte er auf die Folienfetzen und versuchte, sich an sein aquatisches Abenteuer zu erinnern. Er fühlte sich schmutzig.

Nicht, dass er moralische Probleme mit einem anonymen Dreier hätte. Ganz im Gegenteil. Frauen waren immer köstlich. Nur her damit. Er war heute einfach nur zutiefst deprimiert. Und es würde noch schlimmer werden.

Das Gesicht, das ihm aus dem Badspiegel entgegenstarrte, war vertraut und fremd zugleich. Es war auch das Gesicht seines eineiigen Zwillingsbruders, wie Kevin jetzt hätte aussehen können. Sie waren sich nicht ganz so ähnlich gewesen wie manch andere Zwillingspaare, aber Seans eigenes Abbild war noch immer sein bester Anhaltspunkt. Die oberflächlichen Details waren identisch: der muskelbepackte Körper, plus/minus die eine oder andere Narbe, und das wellige aschblonde Haar, das in seinem Fall in letzter Zeit struppig geworden war. Dazu das Spiegelbild von Kevins Grübchen in seiner eigenen stoppeligen Wange.

Heute war in dem grimmigen Gesicht, das ihm entgegenblickte, kein Grübchen zu sehen. Unter seinen Augen schimmerten blassviolette Ringe, die seine hellgrünen Iriden seltsam ausgewaschen wirken ließen. Die tiefen Mulden unter seinen Wangenknochen erweckten den Eindruck, als wären sie mit einem Beil hineingehackt worden. Er sah grau aus in dem ungnädigen Licht. Bleich wie ein Zombie oder wie eine Gestalt, mit der man Kinder erschreckte, damit sie sich gut benahmen.

Wenn er am 18. August in einen Spiegel blickte, war er gezwungen, sich damit auseinanderzusetzen, wie sehr sein Gesicht Kevins glich – und wie sehr es das eben auch nicht mehr tat. Es war nach fünfzehn Jahren des Raubbaus härter und kantiger geworden. Er hatte einen Fächer von Blinzelfalten um seine Augen herum und Kerben um seine Mundwinkel.

Im Laufe der Jahre würde die Ähnlichkeit weiter verblassen, bis Sean irgendwann ein verknöcherter, zahnloser, jammernder alter Kauz wäre, der mehrere Male die Spanne von Kevins kurzem Leben gelebt hatte. Ein gähnender Abgrund ungezählter Jahre.

Er riss den Medizinschrank auf und nahm den Inhalt in Augenschein.

Excedrin – gegen den Kopfschmerz. Sean schüttelte vier heraus, warf sie sich in den Mund, kaute, schluckte. Er beugte sich vornüber, lehnte seine pochende Stirn an das kühle Porzellan und stieß einen langen Schwall von Obszönitäten aus.

Es war einfach zum Kotzen. Hätte die Zeit seine Wunden nicht heilen müssen? War das nicht ein natürlicher Prozess, vergleichbar mit einer Kontinentalverschiebung? Er bemühte sich so sehr loszulassen, aber dieses gottverfluchte Gefühl kreiste über ihm wie ein Aasgeier, der nur darauf wartete, ihm die Augen auszupicken und sich an seinem Fleisch gütlich zu tun. Manchmal wollte er sich einfach auf den Rücken legen und dem alten Geier den Gefallen tun.

Und so fing es an. Das gluckernde Geräusch, mit dem Sean sein Leben den Abfluss runterspülte.

Er musste unbedingt hier raus. Sich ohne Kaffee und den Austausch von Nettigkeiten davonzuschleichen, war nicht die feine englische Art, aber besser verschwinden als zuzulassen, dass sich die charmante Sexmaschine von letzter Nacht vor den Augen der Mädchen in einen grunzenden Zombie verwandelte.

Als er vorsichtig an seinen Achseln schnüffelte, hätte es ihn fast umgehauen. Trotzdem war eine Dusche zu riskant. Das Gleiche galt für Kaffee, entschied er voll Bedauern, während er einen sehnsüchtigen Blick auf die glänzende Hightech-Kaffeemaschine in der Küche warf. Das Bohnenmahlwerk würde die beiden Honigbienen wecken, und dann säße er in der Patsche. Er wäre genötigt zu lächeln, zu plaudern, ihnen seine Telefonnummer zu geben.

Er stolperte nach draußen in ein nichtssagendes Wohnviertel. Ohne Geld, ohne Brieftasche. Er verließ am Abend vor dem 18. August das Haus immer ohne Kreditkarten oder irgendetwas, auf dem seine Adresse stand. Nur Bargeld und Kondome. Auf der Suche nach zuckenden Lichtern, dröhnender Musik, Sex, Tanzen, Alkohol – alles, was eine höhere Erkenntnisfunktion abtötete, war ihm recht.

Eine Prügelei half auch, vorausgesetzt, es fand sich jemand, der dumm genug war, sich mit ihm anzulegen. Er liebte eine ordentliche Schlägerei.

Da er keine Ahnung hatte, welche Richtung er einschlagen sollte, entschied er sich blindlings für eine leicht abschüssige Straße. Bergauf zu laufen, würde seinen Herzschlag beschleunigen, und jedes Ba-bumm grub sich schon jetzt in sein Hirngewebe wie der Schlag eines Hammers.

Nach unten. In den Abfluss, wie Kevin ihm in seinem Traum vorgehalten hatte. Das Feiern, das Ficken, das Prügeln. An Tagen wie diesen enttarnte er es als das, was es war: ein billiger Trick, um ihn von dem Krater in seiner Brust abzulenken.

Sein gesamtes Leben war eine gottverdammte Farce.

Der Krater wurde größer, der Boden bewegte sich, drohte, ihn in sich hineinzusaugen. Wenn er fiele, würde er möglicherweise nie wieder den Weg nach oben finden. Sein Vater hatte es nicht geschafft. Ebenso wenig Kevin. Sie waren gefallen wie Steine. Bis auf den Grund.

Wums. Das gedämpfte Knallen einer Autotür veranlasste ihn, herumzuwirbeln und eine Angriffshaltung einzunehmen, noch ehe er überhaupt merkte, dass er sich bewegte.

Die Anspannung fiel von ihm ab, als er seine Brüder aus Seth Mackeys Wagen aussteigen sah. Dann kam Seth heraus, gefolgt von Miles.

Sean rutschte das Herz in die Hose. Es war ein Hinterhalt. Er war erledigt.

Die Blicke, die die Männer wechselten, bewirkten, dass er sich wie ein Sechsjähriger fühlte.

Sean hat einen seiner Ausraster. Schnell, holt das Betäubungsgewehr.

Der einzige Mensch, der ihn besser gekannt hatte, als Connor und Davy ihn kannten, war auf den Tag genau seit fünfzehn Jahren tot. Wenn er gekonnt hätte, hätte er es auf die Sekunde genau berechnet, aber der exakte Todeszeitpunkt war nicht zu ermitteln gewesen. Kevins Körper war nach seinem Sturz in den Hagen’s Canyon bis zur Unkenntlichkeit verbrannt. Er war durch die Leitplanke gerast, endlose Sekunden in die Tiefe gefallen, dann folgten der brutale Aufprall und der laute Knall, als der Pick-up explodierte – und das war’s.

Die dumpfe, gnadenlose Endgültigkeit des Ganzen machte Sean noch immer ratlos.

Es hatte keine Bremsspuren vor dem ausgefransten Loch in der Leitplanke gegeben. Er hatte gesucht und gesucht. Kevin hatte offenbar gar nicht versucht zu bremsen.

Sean sah Kevins in die Tiefe stürzenden Jeep auch in Davys und Connors Augen widergespiegelt. Er wandte rasch den Blick ab. Er konnte den Schmerz nicht ertragen, konnte ihn nicht teilen. Er hatte keinen Trost anzubieten, und er litt zu sehr, um von ihnen welchen anzunehmen. Er wollte sich einfach nur allein irgendwo verkriechen. In irgendeinem Ausguss.

Es war leichter, Seth und Miles ins Gesicht zu sehen als seinen Brüdern. Also tat er es. »Wer hat euch denn zu dieser Freakshow eingeladen?«

Miles zuckte nervös die Schultern. Seth verzog den Mund zu einem humorlosen Grinsen. »Ich hatte selbst mal einen Bruder. Ich brauche keine Einladung.«

Autsch. Er hatte recht. Seths jüngerer Bruder war auch gestorben. Auf sehr schlimme Weise und erst vor ein paar Jahren. Sein Verlust war frischer als Seans.

Danke, Jungs. Noch etwas, weswegen er sich beschissen fühlen durfte.

Sean wandte den Blick ab und fand kein anderes Ziel als Seths schwarzen Chevy. »Wie habt ihr mich überhaupt gefunden? Über X-Ray Specs?«

»Dieses Mal haben wir dich persönlich überwacht«, antwortete Connor. »Aus sicherer Entfernung. Dich immer wieder wegen Trunkenheit und ordnungswidrigem Verhalten gegen Kaution aus dem Knast zu holen, ist peinlich.«

»Dann macht euch nächstes Mal nicht die Mühe«, schlug Sean vor. »Lasst mich einfach verrotten.« Er fischte sein Handy aus der Tasche. Der integrierte Sender belastete die Batterie. Normalerweise wurde ihm warm ums Herz bei der Vorstellung, dass seine Brüder sich genug um ihn sorgten, um ihn sogar mittels GPS-Tracker zu überwachen. Gott, wie rührend.

Connor, Davy und Seth hatten alle unglaublich wilde Abenteuer durchstehen müssen, die sie zu der Überzeugung gebracht hatten, dass Peilsender eine großartige Sache für die ganze Familie waren.

Die meiste Zeit sah er das genauso wie sie. Wenn Kevin einen bei sich getragen hätte, hätte Sean ihn möglicherweise rechtzeitig finden können, um ihn daran zu hindern …

Nein. Hör auf damit!, ermahnte er sich.

Wieder wallte hilflose Wut in ihm auf. Er schleuderte das Handy über einen Maschendrahtzaun. Es zerschmetterte mit einem dumpfen Knacken auf dem Asphalt.

»Das war kindisch und verschwenderisch«, bemerkte Davy säuerlich.

Sean setzte sich wieder in Bewegung. Seine Brüder sowie Miles und Seth folgten ihm wie Hunde, die einem Knochen nachjagten. Der einzige Weg, sie loszuwerden, bestünde darin, sie k. o. zu schlagen, aber jeder der drei Älteren würde es je nach Tagesform mit ihm aufnehmen können. Sogar Miles schlug sich, nach all dem Training, das er im Dojo absolviert hatte, inzwischen gar nicht mehr so schlecht. Alle vier zusammen … keine Chance. Er verabscheute Schmerzen. Also würde er lieber verzichten.

»Er war auch unser Bruder«, sagte Davy ruhig.

Sean schnappte scharf nach Luft. »Ich hatte nicht die Absicht, meine miese Laune an irgendjemandem auszulassen. Das habe ich auch jetzt nicht. Ich liebe euch, Jungs, aber seid so nett und verpisst euch.«

Es trat eine kurze Pause ein. »Nein«, informierte Connor ihn knapp.

»Du kannst dir die Mühe sparen, uns noch mal darum zu bitten«, sagte Davy.

»Ganz meine Meinung«, fügte Seth leicht zeitverzögert hinzu.

Sean ließ sich auf eine niedrige Steinmauer sinken, die ein Blumenbeet umsäumte, und legte sein erhitztes Gesicht in die Hände. »Wo bin ich?«

»In Auburn«, antwortete Davy. »Wir sind dir letzte Nacht nachgefahren.«

»Ich hole den Wagen«, verkündete Seth. »Ihr behaltet ihn inzwischen im Auge.«

Sean schnaufte empört. Als befürchteten sie, dass ihm Schaum vor den Mund treten und er unkontrolliert zu zucken anfangen würde.

»Was ist das für ein Haus, aus dem du gerade gekommen bist?«, wollte Connor wissen.

Sean zuckte die Schultern. »Ein paar Mädchen wohnen dort«, murmelte er. »Eine Blondine und eine Brünette. Nette Körper. Hab sie im Hole kennengelernt, glaube ich zumindest.«

»Du dreckiger Hurenbock.« In Davys Stimme klang ein überheblicher Unterton mit, der Sean in Rage versetzte.

»Wage es nicht, über mich zu urteilen«, knurrte er. »Du hast die Liebe deines Lebens jede Nacht in deinem Bett. Das Gleiche gilt für Connor und Seth. Also, lasst mich in Ruhe, okay? Der Rest von uns Arschlöchern muss die Nächte schließlich auch irgendwie rumkriegen.«

»Du armer, ungeliebter Junge«, spottete Davy, was Miles mit einem grunzenden Geräusch quittierte. Connor schlug die Hand vor den Mund und sah weg. Der Pick-up kam neben ihnen zum Stehen. Davy und Connor fassten Sean an den Ellbogen.

Er schüttelte sie ab und stand ohne Hilfe auf. »Darf ich fragen, aus welchem Grund ihr mir heute auf den Sack geht?«

»Du darfst gern fragen, aber wir brauchen keinen Grund«, entgegnete Davy. »Wir gehen dir aus reiner Gewohnheit auf den Sack, du vorlauter kleiner Scheißer.«

Von wegen klein. Er war so groß wie jeder seiner Brüder und muskulöser als Connor, aber er hatte nicht die Energie zu streiten. Er rutschte auf die Rückbank des Wagens. Connor stieg von der einen Seite ein, Miles von der anderen, sodass Sean zwischen ihnen eingeklemmt wurde.

Seth fuhr los. »Hast du Zeit, einen Job zu übernehmen?«, fragte er. »Du siehst nicht gerade überbeschäftigt aus.«

Sean unterdrückte ein Stöhnen. Manchmal arbeitete er freiberuflich als Bodyguard für SafeGuard, Inc., die Sicherheitsfirma, die Seth und Davy vor einiger Zeit gegründet hatten. Normalerweise riefen sie ihn an, wenn sie es mit schwierigen Klienten zu tun hatten.

Heute langweilte ihn die Vorstellung zu arbeiten bis an die Grenze der Totenstarre.

»Was, ein Leibwächterjob, den sonst keiner will? Ich bin nicht in der Stimmung, das Ego irgendeines Manager-Arschlochs zu streicheln oder der Jagdtrophäe eines Bonzen die Einkaufstüten zu tragen. Streicht mich von eurer Liste. Ein für alle Mal.«

»Es ist kein Leibwächterjob«, widersprach Connor. »Und es ist auch nicht für SafeGuard, sondern für mich. Ich arbeite gerade an einem ungewöhnlichen Fall. Eine ziemlich gruselige Sache. Die ›Höhle‹ hat mich als Berater hinzugezogen. Ich dachte, die Geschichte könnte dich interessieren.«

Connors Beratertätigkeiten für verschiedene Strafverfolgungsbehörden waren auf schauerliche Weise immer interessant.

Er kapitulierte beinahe sofort. »Was macht den Fall so interessant?«

»Wir suchen einen Killer, der sich auf Mathe- und Naturwissenschaftsstudenten spezialisiert hat.«

»Was?« Sean blinzelte. »Wie abgefahren.«

»Ja. Sechs Fälle in vier Monaten. Die Opfer sind im klassischen College-Alter, Jungen wie Mädchen. Alle wurden nach einer vermeintlichen Überdosis tot vor Diskotheken aufgefunden, nur erinnert sich niemand daran, sie drinnen gesehen zu haben. Jeder von ihnen hatte eine Begabung für Mathe, Computer, Technik. Alle wiesen die gleiche mysteriöse Hirnschädigung auf. Keiner hatte Familie. Der Täter wählt sie sehr sorgfältig aus.«

Sean ließ sich das durch den Kopf gehen. »Irgendwelche Hinweise auf sexuellen Missbrauch?«

»Bei den Mädchen wurden sexuelle Aktivitäten kurz vor dem Tod nachgewiesen, aber dieser Hurensohn achtet sehr genau darauf, keine DNA zu hinterlassen. Und offensichtlich reizt es ihn nicht, die Jungen zu vergewaltigen. Ich habe Miles schon auf die Sache angesetzt. Aber ich könnte deine Hilfe zusätzlich gebrauchen.«

Sean hegte seine persönlichen Bedenken bezüglich der »Höhle«, jener im Verborgenen operierenden FBI-Spezialeinheit, der sein Bruder früher angehört hatte. Vor allem weil sie der Grund war, warum Connor bei mehr als einer Gelegenheit beinahe getötet worden wäre.

»Wie kommst du auf den Gedanken, dass ich euch helfen könnte?«, brummte er.

»Sei kein Idiot«, wies Connor ihn zurecht. »Du bist immer eine Hilfe, wenn du nicht gerade einen deiner Aussetzer hast. Abgesehen davon könntest du ein bisschen Ablenkung gebrauchen.«

»Ach so«, sagte Sean langsam. »Das ist also so etwas wie ein Mitleidsjob.«

»Ach, halt die Klappe«, fuhr Connor ihn an. »Du gehst mir auf die Nerven.«

»Das beruht auf Gegenseitigkeit. Projiziere deine eigenen verdammten Bewältigungsmechanismen nicht auf mich, Con. Das Superman-Cape schleift auf dem Boden, wenn ich es trage. Ich suche mir meine eigenen Ablenkungen. Ein heißer Dreier mit ein paar hübschen Mädels ist eher mein Ding, als der geistige Tiefflieger, der ich nun mal bin.«

»Ich kenne dich seit deiner Geburt«, antwortete Connor resigniert. »Versuch es erst gar nicht.« Er fuhr sich mit einer grausam vernarbten Hand übers Gesicht – ein Andenken an eine seiner Beinahebegegnungen mit dem Tod. Sean überkam die unwillkommene Erinnerung daran, wie übel sein Bruder dran gewesen war. Er blockte sie ab, wollte nicht daran denken.

Er schüttelte sich. »Ich weiß die Geste zu schätzen, aber ich leide nicht unter Geldknappheit. Außerdem habe ich meine eigenen Geschäfte, die mich auf Trab halten. Strafverfolgungsbehörden beratend zur Seite zu stehen, fühlt sich für mich zu sehr nach echter Arbeit an.«

»Es ist echte Arbeit, du fauler Chaot«, belehrte Connor ihn. »Es steigert deine Konzentration, wenn du echter Arbeit nachgehst. Und genau das solltest du tun, anstatt dieses absurden Schwachsinns … Was war noch mal dein letzter Idiotenjob? Berater für Martial-Arts-Filme? Hör doch auf mit dem Quatsch!«

Sean hatte diese schon länger schwelende Unstimmigkeit satt. »Es ist ein sehr lukrativer absurder Schwachsinn«, knurrte er. »Ich habe gut zu tun, bin von der Straße weg, gerate nicht mit dem Gesetz in Konflikt, und ich pumpe euch nicht um Geld an. Was zum Henker willst du noch von mir?«

»Nicht von dir. Für dich.« Davy wandte den Kopf nach hinten, um seinen Bruder auf dem Rücksitz mit seinem Röntgenblick zu fixieren. »Hier geht es nicht um Geld, Sean. Es geht darum, dass du dich auf etwas anderes fokussierst als auf dein erbärmliches Selbst.«

Sean warf den Kopf gegen den Rücksitz und schirmte mit der Hand seine Augen gegen das grelle Tageslicht ab. Dies war der Preis, den er für seine Heimfahrt bezahlen musste.

Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass es zwecklos war, an diesem Punkt seiner Standpauke einen Streit vom Zaun zu brechen. Sie würden weiter mit dem Fleischklopfer auf ihn eindreschen, bis er nur noch ein zitternder, blutiger Klumpen wäre. Nicht dass das noch lange dauern würde.

Am besten sollte er sie einfach reden lassen, bis sich eine Möglichkeit zur Flucht auftun würde.

»Du spülst dein Leben den Ausguss hinunter, und wir sind es leid, Däumchen zu drehen und zuzusehen, wie es geschieht«, fuhr Davy fort.

Den Abfluss hinunter. Eine Gänsehaut breitete sich auf Seans Rücken aus.

»Lustig, dass du das sagst«, erwiderte er. »Mich überläuft es gerade eiskalt, weil Kevin letzte Nacht nämlich exakt dasselbe zu mir gesagt hat.«

Connor atmete scharf ein. »Ich hasse es, wenn du das tust.«

Sein Ton riss Sean aus seiner Gedankenversunkenheit. »Häh? Was habe ich denn getan?«

»Du sprichst über Kevin, als wäre er noch am Leben«, sagte Davy dumpf. »Bitte lass das. Es macht uns alle fix und fertig.«

Es trat eine lange, unglückliche Stille ein. Sean holte tief Luft.

»Hört zu. Ich weiß, dass Kevin tot ist.« Er bemühte sich um einen ruhigen Ton. »Ich höre keine Stimmen. Ich glaube nicht, dass irgendjemand hinter mir her ist. Ich habe auch nicht die Absicht, über eine Klippe zu rasen. Also, entspannt euch. Okay?«

»Du hattest letzte Nacht einen dieser Träume?«, fragte Connor nach.

Sean krümmte sich innerlich. Er hatte Connor vor einigen Jahren von seinen Träumen erzählt und bereute es seither bitterlich. Connor war ausgerastet und hatte Davy mit reingezogen. Es war zu einer üblen Szene gekommen.

Aber die Träume hatten ihn in den Wahnsinn getrieben. Immer wieder Kevin, der darauf bestand, dass er nicht verrückt war, dass er keinen Selbstmord begangen hatte. Dass Liv noch immer in Gefahr schwebte. Und dass Sean ein feiger, vernagelter Trottel war, wenn er auf dieses lahme Vertuschungsmanöver hereinfiel. Nimm dir mein Skizzenbuch vor, hatte er ihn aufgefordert. Darin findest du den Hinweis. Sperr die Augen auf, Spatzenhirn.

Aber sie hatten sich sein Skizzenbuch vorgenommen, verflucht noch mal. Sie hatten es in seine Einzelteile zerlegt, es aus jedem Blickwinkel analysiert und dabei rein gar nichts entdeckt.

Weil es nichts zu entdecken gab. Kevin war krank gewesen, genau wie ihr Vater. Die bösen Kerle, die Vertuschung, die Gefahr, in der Liv schwebte – alles paranoide Wahnvorstellungen. Das war die schmerzvolle Schlussfolgerung, zu der Davy und Connor schließlich gelangt waren. Die Notizen in Kevins Skizzenbuch ähnelten viel zu stark den wahnsinnigen Kritzeleien ihres Vaters in seinen letzten Lebensjahren. Sean erinnerte sich an die Paranoia seines Vaters nicht so klar wie seine älteren Brüder, aber er erinnerte sich.

Trotzdem hatte er lange gebraucht, um ihr Urteil zu akzeptieren. Vielleicht hatte er es auch nie akzeptiert. Seine Brüder befürchteten, dass er genauso durchgeknallt sein könnte wie sein Zwilling. Möglicherweise war er es. Wer konnte das schon sagen? Es war nicht wichtig.

Er konnte die Träume nicht verhindern. Er konnte sich nicht gewaltsam zwingen, etwas zu glauben. Er konnte nicht einfach schlucken, dass sein Zwilling sich umgebracht haben sollte, ohne irgendjemanden um Hilfe zu bitten. Zumindest nicht bis zu dem Moment, in dem er Liv mit dem Skizzenbuch losgeschickt hatte. Und da war es bereits zu spät gewesen.

»Ich träume gelegentlich von Kevin«, gestand er leise. »Es ist keine große Sache mehr. Ich bin daran gewöhnt. Macht euch deswegen keine Sorgen.«

Die fünf Männer verharrten in tiefem Schweigen, bis sie Seans Eigentumswohnung erreichten. Bilder flimmerten hinter seinen geschlossenen Lidern vorbei, von sich windenden Körpern, blinkenden Lichtern, nackten Mädchen, besinnungslos im Bett. Von Connors Killer, der gleich einem Troll unter einer Brücke lauerte und Wissenschaftsstudenten zum Frühstück verspeiste.

Und dann das eigentliche Highlight, dem er nie entfliehen konnte.

Liv, die ihn mit großen, verletzten Augen anstarrte. Heute vor fünfzehn Jahren. Der Tag, an dem sein Leben über ihm einstürzte.

Sie war zu ihm ins Gefängnis gekommen, völlig fertig von ihrer Begegnung mit Kevin. Den Tränen nahe, weil ihre Familie sie unter Druck setzte, ein Flugzeug nach Boston zu besteigen. Er hatte in der Ausnüchterungszelle gesessen, während Bart und Amelia Endicott eine Lösung suchten, wie sie ihn von ihrer Tochter fernhalten konnten.

Sie hätten sich die Mühe sparen können. Das Schicksal hatte ihnen die Arbeit abgenommen.

Der Polizist hatte ihr nicht erlaubt, Kevins Skizzenbuch mit nach drinnen zu nehmen, aber sie hatte seine Notiz herausgerissen und sie sich in den BH gesteckt. Sie war in einem der Codes ihres Vaters geschrieben. Er konnte diesen Codes so mühelos entziffern wie seine Muttersprache.

Das Mitternachtsprojekt versucht, mich umzubringen. Sie haben Liv gesehen. Sie töten sie, wenn sie sie finden. Sorg dafür, dass sie noch heute die Stadt verlässt, sonst stirbt sie. Zieh die harte Nummer ab. Beweise auf den Bändern in EFPC. HC hinter zähl die Vögel B63.

Er hatte jedes verdammte Wort geglaubt, zumindest die, die er verstanden hatte. Warum auch nicht? Himmel, er war in Eamon McClouds Haus aufgewachsen. Der Mann war der festen Überzeugung gewesen, auf Schritt und Tritt von Feinden verfolgt zu werden. Bis zum bitteren Ende. Es hatte nie eine Zeit gegeben, in der Sean nicht wegen der Feinde seines Vaters in Alarmbereitschaft gewesen wäre. Abgesehen davon hatte Kevin sich noch nie geirrt. Kevin hatte in seinem ganzen Leben nicht gelogen. Kevin war brillant, mutig, ein Fels in der Brandung. Seans Rettungsanker.

Zieh die harte Nummer ab. Es war ein Slogan ihres Vaters. Ein Mann tat, was getan werden musste, selbst wenn es wehtat. Liv war in Gefahr gewesen und musste verschwinden. Wenn er ihr das gesagt hätte, hätte sie sich geweigert und mit ihm diskutiert, und wäre sie getötet worden, hätte er die Schuld daran getragen, weil er weich gewesen wäre, weil er nicht die harte Nummer abgezogen hätte.

Also hatte er es getan. Es war so einfach gewesen, wie den Abzug einer Pistole zu betätigen.

Er hatte die Notiz eingesteckt. Einen gleichgültigen, kalten Blick aufgesetzt.

»Baby? Weißt du was? Das mit uns zwei wird nicht funktionieren«, sagte er. »Geh einfach, okay? Flieg nach Boston. Ich will dich nicht mehr sehen.«

Sie war fassungslos. Er wiederholte es eiskalt. Ja, sie habe ihn richtig verstanden. Nein, er wolle sie nicht mehr. Adios.

Sie war verwirrt und ratlos. »Aber … Ich dachte, du wolltest …«

»Dich nageln? Ja. Ich habe dreihundert Mäuse auf dich gewettet. Trotzdem halte ich die Dinge gern unkompliziert. Du bist viel zu anspruchsvoll. Du wirst dir irgendeinen College-Jungen suchen müssen, der dich entjungfert, weil ich es nämlich nicht tun werde, Babe.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Dreihundert …«

»Wir hatten eine Wette mit den Jungs laufen. Ich habe ihnen bis ins letzte Detail Bericht erstattet.« Er lachte, es war ein kurzer, hässlicher Laut. »Aber es geht so verflucht langsam voran. Es langweilt mich.«

»Es langweilt dich?«, wisperte sie.

Er beugte sich vor und starrte ihr in die Augen. »Ich. Liebe. Dich. Nicht. Verstanden? Ich will mich nicht von einer verwöhnten Prinzessin ummodeln lassen. Daddy und Mommy wollen dich an die Ostküste schicken? Gut. Verschwinde. Jetzt.«

Sean wartete. Sie war starr vor Schock. Er holte tief Luft, nahm seine letzte Energie zusammen und schleuderte ihr entgegen: »Verdammt noch mal, Liv! Geh jetzt!«

Es hatte funktioniert. Sie war gegangen. Sie war noch in derselben Nacht nach Boston geflogen.

Seitdem büßte er dafür. Er wusste nun, wie sich ein Chirurg fühlen musste. Die armen Schweine, von denen man in Zeitschriften las, weil sie Mist gebaut und versehentlich das falsche Auge, die falsche Lunge oder Niere entfernt hatten.

Seth stoppte mit dem Wagen vor Seans Wohnung, kramte sein Handy heraus und hielt es Sean vors Gesicht. »Hier.«

Sean winkte ab. »Vergiss es. Ich will es nicht.«

»Nimm es«, herrschte Seth ihn an. »Andernfalls verprügele ich dich damit.«

Sean seufzte und steckte es ein.

»Der, der das kurze Ende erwischt, wird bis Mitternacht den Babysitter für diesen Trottel spielen.« Davy streckte seine gewaltige Faust aus. Vier Schnüre baumelten daraus herab.

»Nein, stopp mal«, protestierte Sean. »Ich brauche keinen …«

»Halt die Klappe«, befahl Davy. Er zog eine Schnur heraus – lang. Connor schnappte sich seine – lang. Seth und Miles zogen ihre.

Miles grunzte resigniert. Er hatte das kurze Stück erwischt.

»Glückwunsch. Der Job ist wie für dich gemacht«, witzelte Seth.

»Das ist demütigend«, stöhnte Sean.

»Was du nicht sagst. Wenn es dir nicht gefällt, hör auf, uns das jedes Jahr wieder anzutun.«

Sean schloss die Augen. Seine Augäpfel pochten unter dem Gewicht seiner Lider. Dahinter sah er Rot wie ein Blutfleck in seinem Hirn. Dann erblühte tiefes Schwarz in der Mitte und nahm seinen Platz ein. Dann wieder Rot. Schwarz. Das Hämmern seines eigensinnigen Herzens. Und dahinter Kevins Pick-up. Im endlosen Sturzflug.

Miles stieß die Tür auf und stieg aus. Sean folgte ihm.

»Hey. Erin hatte gestern ein Sonogramm«, sagte Connor plötzlich.

»Ach, ja?«, entgegnete Sean höflich. »Alles ist bestens, hoffe ich?«

»Ja, alles gut. Es ist ein Junge.«

»Oh. Äh … toll. Herzlichen Glückwunsch.« Er hatte das Gefühl, etwas Tiefgründigeres sagen zu müssen, aber sein Hirn war so leer wie der weiße Himmel.

»Wir werden ihn Kevin nennen«, fügte Connor hinzu.

Ein Schraubstock schien sich um seinen Kehlkopf zu schließen und zuzudrücken.

Connor legte ihm die Hand auf die Schulter. »Es hilft, weißt du?«, sagte er mit eindringlicher Stimme. »Der Versuch, etwas zu verändern. Und wenn man es am Ende rechtzeitig schafft, einzugreifen und jemandem das Leben zu retten, oh Mann. Das ist das Beste, was einem verdammt noch mal passieren kann. Es entschädigt für so vieles.«

»Ja? Und was dann? Was geschieht danach? Wenn der Nervenkitzel verflogen ist?«

Connor zögerte. »Man fängt wieder von vorn an.«

Sean nickte. »Haargenau. Es dauert nie an, nicht wahr?«

»Nein«, räumte Connor ein. »Aber was ist schon für immer?«

Sean dachte darüber nach. »Das klingt sinnlos und ermüdend.«

Sein Bruder widersprach nicht. Er wandte sich mit versteinerter Miene ab. Sean ließ die Tür ins Schloss fallen. Der Chevy brauste davon.

2

Sean und Miles starrten einander an. Miles’ Mund war zu einem schmalen, entschlossenen Strich zusammengepresst. »Fang gar nicht erst an«, warnte er Sean. »Es ist zwecklos.«

Sean stöhnte innerlich. Nicht dass er den Kerl nicht von Herzen gerngehabt hätte. Miles war ein toller Typ. Ein guter Freund. Wahnsinnig nützlich, wenn es um technische Computerdetails ging, die Sean zu Tode langweilten. In den letzten Jahren, seit er in die Rolle des McCloud-Maskottchens geschlüpft war, hatte er seinen Wert unzählige Male unter Beweis gestellt. Aber Sean war heute nicht in der Verfassung für irgendjemanden den Mentor, Liebesratgeber, Cheerleader oder Mode-Guru zu spielen.

»Miles? Du weißt, dass ich dich liebe, oder? Aber ich möchte heute keine Gesellschaft«, sagte er erschöpft. »Also schleich dich. Verschwinde. Mach ’nen Abflug.«

»Nein.« Miles’ Stimme war unerbittlich.

Sean realisierte, dass er durch sein Zähneknirschen seinen Herzschlag beschleunigte. Er bemühte sich, seinen Kiefer zu lockern. »Okay, lass es mich anders ausdrücken«, sagte er. »Verzieh dich, oder ich verpasse dir ein neues Gesicht.«

Miles gab sich unbeeindruckt. »Wenn ich dich allein lasse, und du dich heute Nacht in Schwierigkeiten bringst, werden mir Davy, Con und Seth den Kopf abreißen und ihn auf einen Pfahl spießen. Du bist nur einer. Sie sind drei. Vergiss es.«

Sean stieg die Treppe zu seinem Apartment hoch. Jede Stufe war wie ein Hammerschlag gegen seinen Schädel. »Ich werde mich nicht in Schwierigkeiten bringen. Mir fehlt die Kraft.«

»Ich werde dir nicht auf die Nerven fallen.« Miles folgte ihm auf den Fersen. »Tu einfach, als wäre ich nicht da. Daran bin ich gewöhnt. Sieh dir nur meine Erfolgsbilanz bei den Frauen an. Ich bin so etwas wie der Unsichtbare Mann.«

Sean bedachte Miles mit einem skeptischen Blick, als er seine Tür aufsperrte. »Red nicht solchen Mist, wenn du bei den Frauen landen willst«, belehrte er ihn aus alter Gewohnheit. »Du darfst es noch nicht mal denken. Es ist der Kuss des Todes.«

»Schon klar.« Miles verdrehte die Augen. »Ach, übrigens. Ich bräuchte einen Gefallen.«

Sean stieß die Tür auf. »Es ist kein guter Tag, um mich um einen Gefallen zu bitten.«

»Du schuldest mir einen«, erinnerte Miles ihn, als er ihm nach drinnen folgte. »Einen großen sogar.«

Sean wirbelte herum, baute sich breitbeinig vor ihm auf und starrte Miles so wütend an, dass der zwei Schritte zurücktaumelte. »Was zum Teufel willst du, Miles?«

Der Junge schluckte hörbar. »Ich möchte, dass du mich nach Endicott Falls fährst.«

Sean musste über die Ironie der Bitte lachen. Er kämpfte die aufsteigende Übelkeit nieder, bevor er noch in seine eigene Küche kotzte. »Träum weiter, Kumpel. Ich hasse diese Stadt, besonders heute, und sie hasst mich noch mehr.«

»Ich habe während des ganzen Monats, den du in L. A. warst, deine Kickboxing-Kurse übernommen«, rief Miles ihm ins Gedächtnis. »Ich habe drei Tage damit verbracht, deinen Computer zu reparieren, als sich dieser Virus eingeschlichen hatte. Kostenlos.«

»Ach, halt die Klappe. Was willst du eigentlich in diesem rückständigen Nest?« Sean kam ein Gedanke. Er warf Miles einen düsteren, argwöhnischen Blick zu. »Ist Cindy nicht gerade dort, um mit ihrer Band zu proben? Sag nicht, dass du immer noch …«

»Absolut nicht. Ich bin komplett über Cindy hinweg.« Miles’ Stimme war fest. »Sie ist zwar dort, aber ich meide sie wie die Pest.«

Sean war nicht überzeugt. Miles hatte, schon lange bevor die McClouds ihn kennengelernt hatten, Cindy Riggs, Erins verführerische jüngere Schwester angeschmachtet. Eine spektakuläre Szene auf Connors und Erins Hochzeit hatte ihm endlich die Augen geöffnet, nur hatte ihn das nicht glücklicher gemacht. Im Gegenteil. Seither war er ein wandelnder Trauerkloß.

»Ich arbeite heute Abend im Rock Bottom Roadhouse als Ton- und Lichttechniker für die Howling Furballs«, informierte Miles ihn. »Und morgen fange ich in der Endicott Falls School of Martial Arts aushilfsweise als Karatelehrer an.«

Sean war völlig von den Socken. »Kein Scheiß? Welchen Gürtel hast du inzwischen? Den braunen?«

»Nein. Ich habe letzten Monat die Prüfung für meinen ersten schwarzen Dan-Gürtel bestanden. Außerdem wurde meine Kata lobend erwähnt.« Der Stolz in Miles’ Stimme war unüberhörbar. »Davy hat mich einem Typen empfohlen, der in Endicott Falls ein Dojo leitet. Sie brauchen jemanden, der den Kurs übernimmt, während sich der reguläre Trainer von einer Knieoperation erholt … Es ist also keine große Sache.«

»Es ist eine sehr große Sache«, widersprach Sean. »Das ist echt cool. Das freut mich für dich.«

»Außerdem haben sich meine Eltern gerade einen neuen Wagen zugelegt. Sie überlassen mir ihren alten Ford. Dies ist das letzte Mal, dass ich dich erpressen muss, mich irgendwo hinzuchauffieren.«

»Das allein ist Grund genug, dich zu fahren«, gab Sean säuerlich nach. »Sag es nicht. Lass mich raten. Ein Sedan aus den frühen Neunzigern, richtig?«

Miles senkte den Blick. »Und? Wo liegt das Problem?«

»Beigefarben, oder? Ich verwette mein linkes Ei darauf, dass er kotzbeige ist.«

Miles zuckte defensiv mit den Schultern. »Und was wäre, wenn?«

»Ein Rentnerauto«, erklärte Sean. »Das Unsichtbare Auto für den Unsichtbaren Mann. Du musst etwas mit Testosteron fahren, mein Freund.«

»Er läuft«, grummelte Miles. »Er kostet nichts. Ich weiß, dass für dich fahrbare Untersätze modische Accessoires sind, aber es macht immer noch mehr Eindruck, als mit dem Bus zu fahren.«

»Kaum«, murmelte Sean. »Ich dachte, du arbeitest an Cons Studentenkiller-Sache.«

»Das werde ich. Auf Cyberbasis. Ich werde von Endicott Falls aus daran arbeiten.«

Sean holte zwei Bier aus dem Kühlschrank. Er gab Miles eines, dann trank er die Hälfte von seinem in einem Zug. »Gott, fühl ich mich scheiße.« Das rote Licht an seinem Anrufbeantworter blinkte hartnäckig. Er hörte ihn ab, um herauszufinden, was die Außenwelt von ihm wollte.

Die ersten beiden Anrufe betrafen seine Arbeit. Bei dem einen ging es um eine Rechnung, die er für einen Beraterjob vor ein paar Wochen gestellt hatte, der andere stammte von einem unabhängigen Regisseur aus L. A., der einen Film über amerikanische Soldaten im Irak drehte. Sean spulte beide vor. Er würde sich später damit befassen, sobald sein Hirn wieder funktionierte.

Die nächste Nachricht ließ ihn mit der Bierflasche an den Lippen erstarren.

»Hi, hier ist Carey Stratton. Ich hab es auf deinem Handy probiert. Das Mistding war ausgeschaltet. Ich habe das Internet nach deinem verschollenen Schätzchen durchforstet. Der Computer hat ein paar Neuigkeiten ausgespuckt. Olivia Endicott hatte ein Missgeschick, Kumpel. Jemand hat ihren Buchladen abgefackelt. Oh, und sie ist umgezogen. Sie lebt jetzt in Endicott Falls, Washington. Das ist nicht weit von dir, oder? Dies könnte deine Chance sein. Ergreif sie, Mann. Sie aus der Ferne anzuschmachten, ist nicht gut für deine Gesundheit, auch wenn es meine Miete bezahlt. Ich schicke dir eine E-Mail mit den Links. Für diesen Service berechne ich dir übrigens nichts. Und bleib locker, okay? Bis später, mein Freund.«

Sean stand wie angewurzelt da. Das Hirn leer, der Mund schlaff.

»Sean?«, wagte Miles einen Vorstoß. »Du verschüttest dein Bier.«

Sean zuckte erschrocken zusammen und richtete die Flasche auf. Er konnte nicht atmen. Er versuchte zu schlucken. Seine Kehle war trocken wie Wüstensand.

Liv. Zurück in Endicott Falls. Der letzten Nachricht nach, die er von dem Privatdetektiv bekommen hatte, arbeitete sie in Cincinnati, Ohio, als Forschungsbibliothekarin. Die neuesten Fotos, die Carey Stratton ihm geschickt hatte, waren dort letzten Dezember aufgenommen worden. Schwarz-Weiß-Bilder, mit Teleobjektiv geschossen. Liv, die gerade ihre Wohnung verließ. Liv, die lächelnd einen Hund streichelte. Liv, die ihre Post hereinholte, die Haare wie ein Glorienschein um ihren Kopf, mit gemustertem Zigeunerrock, der sich im Wind aufbauschte. Ihre Mutter, dieses Miststück von einer Gesellschaftslöwin, hatte diese langen, weiten Hippieröcke immer verabscheut.

Also war Liv noch immer eine Rebellin. Gott sei Dank.

Die jüngsten Fotos, gleichzeitig seine ungeschlagenen Favoriten, bewahrte er in einem Ordner auf dem Bord über seinem Computer auf. So hatte er sie immer zur Hand. Sie hatten inzwischen Eselsohren und waren an den Rändern eingerissen.

Er schlitterte durch die Bierpfütze, als er in seinen Computerraum stürmte, Careys E-Mail abrief und die Links anklickte. Er las alles, dann noch einmal. Es war wahr. Brandstiftung, um Himmels willen. Seine Hände zitterten.

»Sie ist diejenige, hm?«

Miles’ leise Stimme aus Richtung Tür ließ ihn zusammenfahren. Er hatte den Jungen ganz vergessen. »Was? Sie ist wer?«

»Die, für die du diesen gewaltigen Ordner auf deinem Computer angelegt hast«, antwortete Miles. »Der Grund, warum du es nie länger als vier Tage mit einem Mädchen aushältst.«

»Was zur Hölle weißt du über meine Ordner?«, herrschte er ihn an. »Ich habe dir nie die Erlaubnis gegeben, in meinen Privatdateien herumzuschnüffeln!«

Miles fläzte seinen langen Körper auf den anderen Stuhl am Computer und bedachte Sean mit seinem traurigen Welpenblick. »Erinnerst du dich an diese drei Tage, die ich damit verbracht habe, deine Daten zu rekonstruieren, nachdem dein System zusammengebrochen war?«

»Oh.« Sean bedeckte sein Gesicht mit seiner zitternden Hand. »Ich Trottel.«

Miles räusperte sich. »Es ist ziemlich schwierig, Geheimnisse vor seinem Computerdoktor zu haben.« Sein Tonfall war entschuldigend. »Tut mir echt leid.«

Sean starrte auf den Monitor. Sein Gesicht fühlte sich heiß an. Niemand hatte von seinem Hobby, Liv Endicott zu observieren, erfahren sollen. Es war nur ein kleiner, privater Spleen, der genaueren Nachfragen nicht standgehalten hätte. Vor niemandem. Sicher nicht vor seinen Brüdern. Nicht mal vor ihm selbst.

»Du hast es nie angesprochen«, murmelte er.

Miles zuckte die Achseln. »Ich fand, ich hatte nicht das Recht, zu urteilen. Gleichzeitig war es irgendwie skurril. Ich hätte nicht gedacht, dass du das in dir hast. Diese Besessenheit, meine ich.«

Sean zog eine Grimasse. »Ich bin nicht besessen. Und es ist nicht skurriler als dieser Videoausschnitt von Cindy, auf dem sie eine Kusshand wirft, den du als Bildschirmschoner benutzt hast«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Das ist Besessenheit, mein Freund.«

»Ich habe diesen Bildschirmschoner gelöscht«, rechtfertigte Miles sich. »Jetzt habe ich eine Schar Zugvögel. Das ist sehr entspannend.«

Sean stieß einen spöttischen Pfiff aus. »Wow, das klingt nach einem echten Heißmacher. Entspannung ist das Letzte, was du brauchst, Junge. Du brauchst …«

»Heißen Sex, ja. Das hast du mir schon gefühlte tausendmal vorgehalten«, fiel Miles ihm ungeduldig ins Wort. »Also, wer ist sie?«

Sean vergrub sein glühendes Gesicht in den Händen. »Ein Mädchen aus meiner Heimatstadt«, antwortete er dumpf. »Eine direkte Nachfahrin unseres illustren Stadtgründers, Augustus Endicott. Seine Urururenkelin, glaube ich. Kennst du dieses Bronzestandbild von den Gründungsvätern vor der Bibliothek? Der große Kerl ganz vorn, der aussieht, als hätte er einen Stock verschluckt?«

»Oh, Mann.« Miles pfiff anerkennend durch die Zähne. »Die Familie? Dann ist sie die Erbin dieser riesigen Baufirma? Hut ab. Bart Endicott gehört praktisch die ganze Stadt. Und was ihm nicht gehört, das baut er.«

»Erzähl mir was Neues.« Seans Stimme klang freudlos.

Auf seinem Stuhl lümmelnd, musterte Miles ihn nachdenklich unter schweren Lidern hervor. »Hmm. Also ist sie der Grund, warum du es tust.«

Sean sah ihn misstrauisch an. »Was tue ich?«

Er zog eine Braue hoch. »Alles ficken, was einen Puls hat.«

»Ich ficke nicht alles, was einen Puls besitzt«, fuhr Sean gespielt beleidigt auf. »Ich bleibe bei meinem Qualitätsstandard und beschränke mich auf endoskelettale Organismen. Ich halte mich immer an Wirbeltiere. Und ich treibe es nie mit Reptilien. Nie.«

»Ach, halt doch die Klappe«, grummelte Miles. »Du männliches Flittchen. Es ist einfach nicht fair.«

Sean warf ihm einen anerkennenden Blick zu. Miles hatte sich zum Positiven verändert, seit er Zeit mit den McClouds verbrachte. Das Resultat von zwei Jahren unerbittlichen Kampftrainings, das er nach jener denkwürdigen Schlacht im Alley Cat Club begonnen hatte, als sie Cindy vor ihrem damaligen schmierigen Zuhälterfreund gerettet hatten.

Miles war in jener Nacht zu Brei geschlagen worden, hatte dann aber den festen Willen entwickelt, wie die McClouds kämpfen zu lernen. Das war zwar ein hehres Ziel, aber sie hatten gute Fortschritte gemacht. Er besaß inzwischen immerhin den schwarzen Gürtel. Sie hatten ihm eine aufrechte Haltung antrainiert, und das viele Gewichtheben, das Davy ihm aufgebürdet hatte, hatte seiner schmächtigen Gestalt und der eingesunkenen Brust mehr als gutgetan. Er ernährte sich jetzt von echtem Essen, nicht nur von Burgern und Cola, darum sah er auch nicht mehr wie ein unterernährter Vampir aus. Sogar Seans unaufhörliche Ermahnungen, sich selbst besser zu pflegen, trugen erste Früchte. Miles hatte zwar noch bei Weitem keinen erstklassigen Geschmack, aber sein T-Shirt war sauber, und die Haare hatte er zu einem glänzenden Pferdeschwanz zusammengebunden, statt es in schlaffen, fettigen Strähnen in sein bleiches Gesicht hängen zu lassen. Er hatte seine hässliche runde Brille entsorgt, und seine Hakennase sah ohne sie gleich viel besser aus. Gegen seine Akne hatte er sogar Antibiotika eingenommen, dem Himmel sei Dank, und die zurückgebliebenen Narben verliehen seinem Gesicht ein kerniges, wettergegerbtes Aussehen. Dazu die großen Hundeaugen, die kräftigen Bizepse, und voilà: Gar nicht mal so übel. Wenn er nur ein bisschen lockerließe und hin und wieder vielleicht mal lachen würde, sähe er wie ein Mann aus, der mit minimalem Aufwand eine Frau flachlegen könnte. Und es wurde höchste Zeit. Der Junge war ein Vulkan, der jederzeit ausbrechen konnte.

»Sind diese Karatekurse, die du gibst, gemischt?«, erkundigte sich Sean.

Miles schnaubte. »Ich trainiere Kinder. Im Alter von vier bis zwölf.«

Sean zuckte die Achseln. »Es gibt immer heiße und hungrige alleinerziehende Mütter.«

»Das ist vielleicht ein Schock für dich, aber manche Menschen tun Dinge aus Gründen, die nicht zwingend auf Sex abzielen.«

Sean riss die Augen auf. »Wirklich? Es macht mich betroffen zu hören, dass ein gesunder fünfundzwanzigjähriger Mann solche Kommentare von sich gibt. Entweder bist du krank, nicht ganz dicht in der Birne, ein verkappter Schwuler, oder du lügst.«

»Ich bin nicht …«

»Schwul, ja. Ich weiß ganz genau, dass du das nicht bist«, vollendete Sean. »Du bist besessen von Cindy, seit ich dich kenne. Du siehst auch nicht krank aus. Bleibt nur noch, dass du nicht ganz dicht oder ein Lügner bist. Du hast die freie Wahl. Ich kaufe dir beides ab.«

Miles presste die Lippen zusammen. »Ich bin vollkommen über sie hinweg. Und ich will ihren Namen den Rest meines Lebens nicht mehr hören, verstanden?«

Sean schämte sich ein wenig. Er hatte es wieder einmal übertrieben. Er war daran gewöhnt, seine Brüder zu provozieren, die hart im Nehmen waren und ein dickes Fell hatten. Manchmal war ihr kleiner Kumpel Miles einfach zu weich für das unbarmherzige Gefrotzel der McClouds. »Du hast recht. Ich entschuldige mich.«

»Also, was ist jetzt? Fährst du mich hin?« Miles sah ihn verschmitzt an. »Du willst doch bestimmt die Sache mit dem Buchladen dieses Mädchens überprüfen?«

Sean antwortete mit einem missmutigen Grunzen. So ein opportunistischer, Schuldgefühle weckender Mistkerl. Er wandte sich wieder dem Computer zu und überflog ein weiteres Mal die Berichte.

Natürlich würde er das nicht tun. Er war nicht so dumm, nicht masochistisch genug.

Aber etwas in ihm rumorte, kribbelte, ließ ihm keine Ruhe mehr, seit er Livs Namen laut ausgesprochen gehört hatte. Er wusste nicht, wann er dieses Kribbeln zuletzt gespürt hatte. Vielleicht schon nicht mehr, seit …

Seit er sie das letzte Mal gesehen hatte? Oh, bitte. Das war doch bescheuert.

Er würde eine sorgfältige und erschöpfende Studie sämtlicher Höhepunkte seines Lebens durchführen, bevor er das zugäbe. So viel zum Thema Erbärmlichkeit.

Trotzdem. Wer war sie heute?

Nicht dass diese brennende Neugier auf Gegenseitigkeit beruhen würde. Ganz im Gegenteil. Liv verabscheute ihn aus tiefster Seele. Sie hielt ihn für die Ausgeburt des Bösen. Und das zu Recht. Und von Liv Endicott verachtet, verschmäht, verhöhnt oder auf andere Weise erniedrigt zu werden … verdammt.

Das wäre der ultimative Schlag ins Gesicht.

3

Es war der Strauß weißer Schwertlilien, der ihr am meisten zusetzte. Die unverhohlene, höhnische Unverfrorenheit dieser Geste. Als ob der Kerl sie angespuckt hätte.

Liv ballte die Fäuste und versuchte zu atmen. Ihre Bauchmuskeln waren derart angespannt, dass sie sie bewusst entkrampfen musste, damit ihre Lungen sich weiten konnten. Der Kaffee, den sie vor einer Weile getrunken hatte, rumorte in ihrem Magen und drohte, ihr wieder hochzukommen. Sie sollte ihn besser loswerden, aber sie musste immer weinen, wenn sie sich erbrach, und es war nicht ausgeschlossen, dass der Feuerteufel, der ihren Buchladen angezündet hatte, sie durch einen Feldstecher beobachtete, dabei bösartig kicherte und sich über seine sabbernden Lippen leckte. Womöglich fixierte er sie mit seinen kalten, kleinen, knopfartigen Reptilienaugen wie ein Tyrannosaurus Rex.

Ihr Blick musterte die Gebäude in ihrer Umgebung, deren Umrisse von der Rauchwolke vernebelt wurden. Er könnte sie aus einem dieser Fenster heraus observieren. Liv fröstelte. Sie würde nicht zulassen, dass er sie wie ein verletztes kleines Mädchen schluchzen sah.

T-Rex hatte das Bouquet auf einem der Kerosinkanister direkt vor dem Haus abgelegt. Er versuchte nicht mal zu verhehlen, was er getan hatte. Er hatte sogar eine Karte daran befestigt. Für Olivia, in Liebe, von du-weißt-schon-wem, war darauf gedruckt. Derselbe Schrifttyp, den er in seinen E-Mails benutzt hatte. Die E-Mails, die sie zu ignorieren versucht hatte.

Offensichtlich gefiel es dem T-Rex nicht, ignoriert zu werden.

Nun ja. Jetzt genoss er ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Er hatte genau die stürmische Reaktion bekommen, auf die er aus gewesen war. Die Polizisten hatten keinen Hehl aus ihrer Missbilligung gemacht, weil sie den Tatort verunreinigt hatte. Sie hatte nicht an praktische Details wie Fingerabdrücke gedacht, als sie laut kreischend den Strauß zerfetzt und mit den Füßen zertrampelt hatte. Sie hatte eine echte Show abgeliefert. Ihre Eltern waren sprachlos vor Entsetzen gewesen.

Tja, niemand war perfekt.

Liv atmete keuchend aus. Ihr Hirn drehte sich weiter um die üblichen Plattitüden über die Notwendigkeit des Loslassens. Alles ging einmal vorüber, und so weiter und so fort. Mit diesem Zeug hatte sie erst kürzlich ihre Selbsthilfe-, Spiritualität- und New-Age-Regale aufgestockt. Dieser ganze esoterische Quatsch war gerade sehr beliebt. Sie verspürte das Bedürfnis, jemanden zu schlagen. Wer interessierte sich schon für die illusorische Natur der Realität, wenn er auf die Trümmer seines Lebenstraums starrte?

Sie war nicht vergeistigt genug, um sich einfach damit abzufinden.

Außerdem war sie so unglaublich wütend. Sie wollte demjenigen, der das getan hatte, Schmerzen zufügen. Schlimme Schmerzen. Es in die Länge ziehen, bis er bedauerte, dass seine Eltern sich je kennengelernt hatten.

Und das von einer Frau, die Spinnen einfing und sie im Garten aussetzte, weil sie es nicht über sich brachte, sie zu töten. Sogar die dicken, scheußlichen, haarigen Exemplare.

Gott, es tat so weh. Sie hatte so viel von sich selbst in diesen Laden gesteckt. Alles, was sie hatte, und noch viel mehr. Niemals hatte ihr etwas so viel bedeutet. In ihrem ganzen Leben nicht.

Abgesehen von einer denkwürdigen Ausnahme, meldete sich ihr innerer Kommentator zu Wort.

Oh, nein. Auf gar keinen Fall würde sie sich gestatten, jetzt an Sean McCloud zu denken. Jedes verdammte Desaster zu seiner Zeit, vielen Dank auch.

Sie stocherte in der Asche herum, während die Gedanken wild umherwirbelten. Wer war dieser Kerl? Was hatte er gegen sie? Sie hatte keine natürlichen Feinde. Sie war die personifizierte Kompromissbereitschaft. Stets freundlich und hilfsbereit. Man erntet, was man sät, so lief das doch. War heutzutage denn auf gar nichts mehr Verlass?

Dieses New-Age-Zeug, das sie bestellt hatte, musste ihr das Gehirn vernebelt haben. Oder vielleicht hatte sie in ihrem früheren Leben etwas Schreckliches verbrochen, eine Schneise der Zerstörung hinter sich hergezogen. Als Gräfin Dracula oder so was. Jetzt musste sie nur die ihr innewohnende böse Gräfin dazu bringen, diesen Hurensohn zu schnappen und ihm seine Eier auf einem Tablett zu servieren. Hier bitte, Freundchen, schön weit den Mund öffnen.

Wenn er sie nicht zuerst schnappte. Sie fröstelte trotz der Augustsonne und den Hitzewellen, die flirrend von den qualmenden Kohlen aufstiegen.

Mit schmutzigen Händen wischte sie die Tränen weg und starrte blinzelnd auf den Trümmerhaufen. All die Monate harter Arbeit für nichts.

Es hatte sich so gut angefühlt, den Buchladen ihrer Träume zum Leben zu erwecken. Als wäre sie endlich angekommen. Books & Brew war ihr Baby. Ihre Idee, ihre Investition, ihr Risiko. Ihr armseliges, verkohltes Scheitern.

Sei dankbar, dass es nachts passiert ist. Das Feuer hat nicht um sich gegriffen. Die Angestellten waren zu Hause. Niemand wurde verletzt, erinnerte sie sich zum millionsten Mal.

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter. Sie fuhr zusammen. »Keine Sorge«, ertönte eine vertraute Stimme. »Es ist nicht so schlimm. Der Laden war versichert, oder?«

Es war Blair Madden, der Vizepräsident von Endicott Construction Enterprises und gleichzeitig die rechte Hand ihres Vaters. Blair hatte nie viel Taktgefühl besessen, aber das war sogar für ihn ein starkes Stück.

Liv drehte sich um. »Wie bitte? Es ist nicht so schlimm? Ich soll mir keine Sorgen machen?«

»Ich meinte doch nur, dass der Laden ersetzbar ist.« Blair nahm die Hand von ihrer rußigen, nackten Schulter und wischte sie diskret an seiner perfekt gebügelten hellbraunen Hose ab. »Es ist ja nicht so, als hätte es sich um einen kulturellen Meilenstein gehandelt. Bleib auf dem Teppich.«

»Livvy? Grundgütiger? Du bist immer noch hier?«

Sie zuckte zusammen, als sie den rasiermesserscharfen Tonfall ihrer Mutter hörte. Amelia Endicott stieg aus dem Mercedes, der am Randstein parkte, und stöckelte vorsichtig, um ihre Sandalen nicht zu beschmutzen, auf sie zu. »Du solltest nicht hier draußen sein!«, zeterte sie.

»Ich werde heimkommen, sobald ich bereit bin, Mutter«, sagte Liv.

Die Frau wurde sichtlich wütend. »Ich verstehe«, fauchte sie. »Das ist mal wieder typisch für dich. Du musst die Dinge auf deine Art machen und deinen Dickkopf durchsetzen.«

»Ganz genau«, murmelte Liv. »Mal wieder typisch für mich.«

Es kostete Energie, sich ihrer Mutter entgegenzustellen. Die Frau hatte wie ein Diktator über ihre Kindheit und Jugend geherrscht, hatte Livs Kleidung, ihre Schulen, ihre Freunde ausgewählt.

Außer während dieses einen denkwürdigen Sommers.

Ja, richtig. Ihre Mutter hatte ihr das Sean-Debakel anschließend fünf ganze Jahre unter die Nase gerieben, um sie daran zu erinnern, was passierte, wenn Liv nicht auf sie hörte. Ausnahmsweise hatte Amelia in diesem Fall recht behalten. Was Liv bis heute wie ein Stachel im Fleisch saß.

Schließlich hatte sie ihre Eltern gezwungen zu akzeptieren, dass sie erwachsen war und ihre eigenen Entscheidungen traf. Aber kaum war T-Rex mit seinem Kerosinkanister auf der Bildfläche erschienen, fühlten sie sich bemüßigt, sie wieder in eine erstickende Geschenkschachtel zu packen und mit einer Seidenschleife zu versehen. Olivia Endicott, verwöhnt und herausgeputzt, um der Familie zur Ehre zu gereichen, wenn sie doch nur: 1) diese überflüssigen fünfzehn Pfund verlöre, 2) die richtigen Schuhe trüge, 3) sich kleidete wie eine Dame, 4) Blair Madden heiratete und 5) für Endicott Construction Enterprises arbeitete.

Blair wählte diesen unpassenden Moment, um ihr den Arm um die Schulter zu legen. Liv wich zur Seite aus, bevor sie den Reflex kontrollieren konnte.

Er verschränkte schmollend die Arme vor der Brust. »Ich versuche nur zu helfen«, erklärte er steif. »Du benimmst dich kindisch, weißt du das? Und zickig.«

Ich bin ein bisschen gestresst, falls es dir entgangen sein sollte. Sie schluckte die sarkastische Bemerkung runter. »Bitte entschuldige, Blair«, sagte sie stattdessen. »Ich ertrage es im Moment nur nicht, angefasst zu werden.«

Der Blick ihrer Mutter glitt über ihren Körper, und ihre Lippen wurden schmal. »Ich kann nicht fassen, dass du dich in diesem Aufzug in der Öffentlichkeit zeigst.«

Liv musterte ihre weite Hose und das kurze Tanktop. Sie war zu dem Feuer gerannt, sobald sie die Nachricht bekommen hatte, ohne ihre Pyjamahose gegen etwas anderes zu tauschen. Selbst mit zwanzig hatte sie keinen Bauch gehabt, der straff genug für diesen Look gewesen wäre, und mit zweiunddreißig konnte sie das erst recht nicht von sich behaupten. Sie trug auch keinen BH. Sie könnte sich ihre Brüste wie eine Kriegerin einfach über die Schulter werfen. Und was ihre Hose betraf … am besten dachte sie gar nicht erst über ihren dicken Hintern nach.

Aber die Schelte veranlasste sie, trotzig das Kinn zu heben. »Ich bin angezogen«, verteidigte sie sich. »Die entscheidenden Stellen sind verhüllt. Niemand wird beim Anblick meiner Pyjamahose in Ohnmacht fallen.«

Blair ganz gewiss nicht, verkniff sie sich gerade noch rechtzeitig. Er bedrängte sie halb im Spaß, halb im Ernst schon seit Jahren mit dem Vorschlag, sich in das Unvermeidbare zu fügen und ihn zu heiraten. Manchmal, wenn sie sich einsam fühlte, geriet sie ein wenig in Versuchung. Blair war klug, freundlich und fleißig. Ihre Eltern würden in einen Freudentanz ausbrechen. Und sie hätte zumindest Gesellschaft.

Aber da war keine Leidenschaft zwischen ihnen. Nicht ein Fünkchen.

Natürlich basierte ihre Erfahrung mit »Leidenschaft« beinahe ausschließlich auf ihrer Zeit mit Sean McCloud. Aber vielleicht hatte sie sich all die ungestüme Intensität, diese prickelnde Erregung nur eingebildet. Immerhin war sie damals erst knapp achtzehn gewesen.

Sie schluckte, ihre Kehle war trocken vom Rauch und den unterdrückten Tränen. Vielleicht wäre eine Ehe ohne glühende Leidenschaft stabiler. Sie musste sich ja nur umsehen, um zu erkennen, was eine starke Glut anzurichten vermochte.

»Du benimmst dich unmöglich«, stellte Amelia fest. »Wir sehen uns zu Hause, sobald du dich dazu herablässt, zu kommen.« Sie stolzierte zurück zu ihrem Wagen.

»Ich fahre dich heim«, bot Blair an. »Dir ist doch klar, dass du ab jetzt immer in Begleitung sein musst? Du solltest deine Sachen packen.«

Seine Miene rief ihr plötzlich ins Gedächtnis, warum sie Blairs Anträge immer abgelehnt hatte. Herrisches Gehabe war extrem unsexy.

»Packen?«, wiederholte sie. »Warum soll ich denn packen? Wo gehe ich denn hin?«

»Du kannst nicht in deinem Haus bleiben, Liv«, belehrte er sie. »Es ist zu abgelegen, dort oben auf dem Hügel, und du hast noch nicht mal eine Alarmanlage. Du wirst in Endicott House bleiben, wo wir ein Auge auf dich haben können. Bart hat eine Sicherheitsfirma kontaktiert, die dir rund um die Uhr Leibwächter an die Seite stellen wird.«

»Leibwächter?« Ihre vom Qualm raue Stimme brach bei dem Wort.

»Selbstverständlich.« Er warf sich in die Brust. »Ich werde Bart und der Polizei sagen, dass wir gehen. Bleib um Gottes willen, wo ich dich sehen kann.«

Sie starrte Blair niedergeschlagen hinterher. Leibwächter? Rund um die Uhr?

Jetzt konnten ihre Eltern sie Tag und Nacht überwachen. Sicherstellen, dass sie komplett nach den Regeln der Endicotts lebte. Ebenso gut konnte sie sich gleich erschießen und allen eine Menge Ärger ersparen.

»Hallo, Liv«, sagte eine dunkle Stimme hinter ihr.

Oh, Gott. Sie kannte diese Stimme. Ihre Muskeln versagten ihr den Dienst. Es war wie an dem Tag, als sie Klettern war. Sie hatte mitten in einer Steilwand nach unten gesehen und war zur Reglosigkeit erstarrt. Ihre Finger waren taub geworden, ihre Knochen hatten sich elastisch wie Gummi angefühlt. Ihr Inneres war eine leere Eiswüste gewesen.

Er sprach nicht noch einmal. Vielleicht hatte der Stress eine auditive Halluzination bei ihr ausgelöst. Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden, also: Dreh dich um.

Sie befahl ihren Muskeln zu gehorchen und drehte sich um.

Großer Gott. Es war tatsächlich Sean. Ihr Magen rebellierte. Sie fühlte sich einer Ohnmacht nahe.

Heiliger Bimbam, sieh ihn dir nur an. Er nahm so viel Raum ein. Die Luft um ihn herum schien elektrisch aufgeladen zu sein. Er war so groß. So unglaublich … muskulös.

War er vor fünfzehn Jahren auch schon so breit gewesen?

Sie jedenfalls war es auf keinen Fall gewesen. Der Gedanke brannte wie ein Spinnenbiss. Welche absurde Vorstellung, dass sie angesichts ihres zerstörten Buchladens, ihrer zerstörten Träume und mit T-Rex auf ihren Fersen nichts Besseres zu tun hatte, als sich wegen ihres ausladenden Hinterteils zu grämen. Und ihr Tanktop war auch keine große Hilfe dabei, ihre Brüste im Zaum zu halten, die heute zwar größer waren als damals, aber leider auch tiefer hingen. Dazu noch die voluminösen Taschen in ihrer Hose, die der Teufel höchstpersönlich entworfen hatte, um ihre Hüften noch breiter erscheinen zu lassen, als sie es ohnehin schon waren.

Sie versuchte zu sprechen, aber ihre Stimme war noch immer heiser und belegt wegen des Rauchs. Sie hustete und wagte einen neuen Anlauf. »Hi«, krächzte sie.

Liv wollte nicht, dass er sie so sah. Verletzt und ihres Liebsten beraubt. Die Situation glich zu sehr dem letzten Mal, als sie sich gegenübergestanden hatten. Nur dass damals die rauchende Ruine ihr Herz gewesen war. Und er der Brandstifter, der es angezündet hatte.

Sie sahen sich an. Liv fühlte sich benommen und entblößt.

Sie hatte sich ausgemalt, wie es sein würde, wenn sie ihm nach ihrer Rückkehr nach Endicott Falls über den Weg laufen würde. Aber in ihrer Fantasie war sie schlanker, die Brüste wurden von einem gut sitzenden BH nach oben gepusht, sie trug einen romantischen, gebauschten weißen Rock, und eine Rüschenbluse gewährte einen zurückhaltenden Blick auf ein sexy Dekolleté. Los, verzehr dich nach mir, du gehirnamputierter Vollpfosten, wäre dabei die nonverbale Botschaft gewesen.

Bei ihrem Wiedersehen hätte sie geschäftig in ihrem Laden herumgewuselt, dabei gepflegt, adrett, einfach umwerfend ausgesehen. Ihre Haare wären zu einem lockeren Dutt eingedreht gewesen. Sie hätte ein gekonnt dezentes Make-up getragen und elegante goldene Ohrringe. Die schwer beschäftigte, glückliche, erfüllte Liv!

»Sean wer?«, hätte sie gesagt. Dann wären ihre Augen groß geworden, während sie ihn plötzlich erkannte trotz seines Bierbauchs – oder welch anderen körperlichen Makel er entwickelt hätte, der ihn harmlos machte. »Oh! Das ist mir furchtbar peinlich, aber ich habe dich im ersten Moment gar nicht erkannt«, hätte sie zuckersüß gesäuselt. »Wie geht es dir?«

Das hier war nicht gerade das erträumte Szenario. Immer wieder senkte sie den Blick, nur um ihn gleich darauf wieder zu heben, während sie versuchte, diesen Mann mit dem Sean ihrer Jugenderinnerungen zusammenzubringen. Er war mit seinem Grübchen und seinem Lachen schlichtweg hinreißend gewesen. Ein geschmeidiger Panther auf der Jagd. Die Verkörperung gefährlicher männlicher Sexualität. Dieser strahlende Sonnyboy war zu einem grimmigen, mysteriösen Mann mutiert.

Er trug ausgeblichene Jeans und ein grünes T-Shirt, und sein langer, kraftstrotzender Körper wirkte breiter und kompakter, als sie in Erinnerung hatte. Sein Gesicht schien aus Stein gemeißelt zu sein. Die warmen Windböen bliesen ihm die halblangen, strubbeligen Haare ins Gesicht, und die goldenen Spitzen fingen das Sonnenlicht ein. Ein Diamantstecker funkelte in allen Farben des Regenbogens in seinem Ohrläppchen.

Sein scharfer Blick war verwegen, seine Augen von dunklen Schatten unterlegt. Kein Zwinkern. Kein Grübchen. Kein Aufblitzen weißer Zähne. Er wirkte hart und zornig. Alles andere als harmlos. Er wirkte in etwa so harmlos wie ein langes, scharfes Messer.

Liv zwang sich, den Blick von ihm loszureißen und auf ihre Füße zu richten, bevor ihre Lungen sich lockern konnten und keuchend die dringend benötigte Luft einsaugten.

Gott im Himmel, er hatte wirklich einen siebten Sinn für dramatische Auftritte. Ob nun absichtlich oder nicht, es war mehr als wirkungsvoll, wie er hier in dem rußgeschwärzten Türbogen aus Klinkerstein stand. Ihre Buchhandlung hatte sich in einer alten Brauerei aus der Jahrhundertwende befunden, die sie umgebaut hatte.

Im Gegenlicht der Sonne, die ihre Strahlen durch den Bogen warf, und eingehüllt von Rauchschwaden sah er aus wie ein Rockidol, das gerade die Bühne betrat und die Bewunderung seiner kreischenden Fans als etwas betrachtete, das ihm von Rechts wegen zustand. Er lächelte, und sie verschränkte die Arme vor ihren kribbelnden Brüsten.

Nein, er wirkte nicht wie ein Rockstar, sondern mehr wie ein gefallener Erzengel, der die Tore zur Hölle bewachte.

»Was tust du hier?«, platzte sie heraus. »Ich dachte, du hättest die Stadt verlassen. Alle haben gesagt …« Sie unterbrach sich, als sie realisierte, wie viel ihre Worte verrieten.

Freudlose Belustigung flammte in seinen Augen auf. »Meine Brüder und ich haben Dads altes Haus in den Bergen behalten, um dort gelegentlich das Wochenende zu verbringen, aber wir leben inzwischen alle im Großraum Seattle.« Er zögerte. »Sei also unbesorgt.«

»Oh, ich bin nicht besorgt.« Die Beschämung ließ ihre Stimme schneidend klingen. »Dann bist du nur gekommen, um zu gaffen? Ein hübsches Spektakel, nicht?«

Er schaute sich um. »Ja, das ist es.«

»Das muss eine echte Befriedigung für dich sein.« Liv bereute die Bemerkung augenblicklich. Alles, was sie von sich gab, gereichte ihr zum Nachteil.

Sean blinzelte. »Ganz und gar nicht«, sagte er leise. »Ich habe dir immer nur das Allerbeste gewünscht.«

Sie richtete sich kerzengerade auf. Dieser arrogante Mistkerl. Nach all den entsetzlichen Dingen, die er ihr entgegengeschleudert hatte, wagte er es, sich aufs hohe Ross zu schwingen und ihr das Gefühl zu geben, im Unrecht zu sein.

»Wie nett von dir«, fuhr sie ihn an. »Ich bin wirklich gerührt, trotzdem verstehe ich noch immer nicht, was du hier willst.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust, und es kostete sie ihre ganze Willenskraft, nicht auf seine kräftigen, muskulösen Unterarme zu starren. Auf seine langen, anmutigen Hände. Die Wölbungen seiner Bizepse, die sich unter den Ärmeln seines T-Shirts abzeichneten.

»Ich habe von dem Feuer gehört«, sagte er schlicht. »Ich wollte mich vergewissern, dass es dir so weit gut geht.«

Sie unterdrückte ein Schluchzen, das ihr die Kehle zuzuschnüren drohte.

»Das hier …« Sie gestikulierte mit der Hand. »Das hier war mein brandneuer, fabelhafter, wunderschöner Buchladen. Wusstest du das?«

»Ja.« Seine Miene war ernst. »Das wusste ich.«

»Irgend so ein hinterhältiges Arschloch hat ihn abgefackelt. Mit Absicht.«

Er nickte. »Das ist eine Riesensauerei. Du hast keine Idee, wer …?«

»Nein.« Ihre Kehle zitterte noch immer. »Allerdings nehme ich an, dass es T-Rex war. Dieser Psycho, der mir die E-Mails geschickt hat.«

Er sah sie scharf an. »Wer ist T-Rex? Was für E-Mails?«

»Ich bekomme seit ein paar Wochen E-Mails«, erklärte sie erschöpft. »Und ich nenne ihn T-Rex, nur um ihn irgendwie zu nennen. Liebeserklärungen, Kommentare zu meiner Kleidung. Er beobachtet mich. Aus der Nähe.«

»Hast du der Polizei davon erzählt?«, fragte er.

»Natürlich. Aber was können sie schon tun? Es stand nichts wirklich Bedrohliches darin. Sie waren nur schmierig.«

»Hat er heute einen Bekennerbrief hinterlassen?«, wollte Sean wissen.

Sie dämpfte ihr Lachen, bevor es hysterisch werden konnte. »Oh ja. Heute hat er mir mitgeteilt, wie ich mich brennend im Feuer seiner Liebe winden werde, und dann … wie hat er es ausgedrückt? Dass wir bald eins sein werden. Dass unsere Vereinigung explosiv sein wird. Und das alles in dieser klebrigen, pseudopoetischen Prosa, die mir eine Gänsehaut verursacht.«

Sean entschlüpfte ein kehliges Geräusch, das dem Knurren eines wilden Tieres ähnelte. Die Härchen an ihren Armen stellten sich auf. »Dieser kranke Wichser sollte bei lebendigem Leib ausgeweidet werden.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an, dann zwang sie sich, ihn zuzuklappen. »Äh, danke, Sean, dass du mir dieses hübsche Bild in den Kopf gesetzt hast.«

»Entschuldige«, murmelte er. »Du bist noch nicht sehr lange wieder in der Stadt?«

»Ein paar Monate. Seit ich die alte Brauerei gekauft habe. Ich habe den Laden vor etwa sechs Wochen eröffnet.« Ihre Stimme zitterte wieder. »Er lief gut. Es war eine tolle Location. Ich hatte die Collegestudenten als Kunden, es gab die Autoren-Workshops im Kunstzentrum, und sie haben die historische Altstadt für die Touristen hergerichtet. Er hätte sich ausgezahlt. Da bin ich ganz sicher.«

»Ich auch«, sagte er. »Ich bin überzeugt, dass er das immer noch tun wird.«

Er wollte sie nur trösten, trotzdem strömten die Worte weiter aus ihr heraus – ihr Stolz war dahin. »Ich wollte das schon immer. Schon seit ich ein kleines Mädchen war«, sagte sie beinahe defensiv. »Ich liebe Bücherläden. Sie sind wie ein Wunderland. Eine Schatztruhe voller Naschereien. Ein Süßwarenladen für die Seele.«

»Es ist gut zu wissen, was man tun will«, stellte er fest. »Du hast Glück.«

»Glück?« Ein bitteres Lachen entrang sich ihrer Kehle. Sie drehte sich um die eigene Achse. »Du nennst das hier etwa Glück?«

»Du wirst darüber hinwegkommen«, erwiderte er. »Es erfordert mehr als einen Kanister Kerosin, um dich unterzukriegen, Liv. Das hier ist nur ein kleiner Rückschlag.«

Sie fühlte, wie ihre Wirbelsäule sich aufrichtete, ihr Kinn sich trotzig nach vorn reckte, ihre Lungen sich mit Luft füllten. Seine Worte weckten neue Energie, neuen Stolz in ihr. Sie traute sich nicht, das Gefühl zu genau unter die Lupe zu nehmen. Dabei könnte sie es zerstören, und sie brauchte jede Hilfe, die sie bekommen konnte.

»Ich habe viel selbst renoviert«, fuhr sie hastig fort. »Ich habe unter anderem Holzverarbeitung studiert. Ich kann schwere Geräte bedienen. Such dir was aus, ich weiß, wie man es benutzt.«

»Nicht schlecht.« Er sah sie beeindruckt an.

»Ja. Meine Familie hat Zustände deswegen gekriegt. Und dann war da noch das Café. Ich habe die ganze Einrichtung, jede Kleinigkeit selbst ausgesucht, alle Bücher bestellt. Ich schwebte im siebten Himmel. Dabei bin ich jetzt so hoch verschuldet, dass es kein Spaß mehr ist, aber das kümmerte mich nicht. Es war mir vollkommen egal.«

»Gut so«, bemerkte er sanft.

»Ich habe die Kinderecke selbst bemalt, wusstest du das? Nein, natürlich nicht. Was für eine dumme Frage. Wie solltest du auch?«

Ihr Geplapper ergab kaum einen Sinn, aber Sean schien ihr trotzdem folgen zu können, sein Gesicht ruhig und aufmerksam. Sie rieb sich zornig die Augen. »Sie ist mir ziemlich gut gelungen, wenn ich das mal so sagen darf«, fügte sie bebend hinzu. »Es waren Märchenszenen. Ich bin kein Leonardo da Vinci, aber diese Wandmalereien waren wirklich nicht schlecht.«

»Ich bin sicher, sie waren wunderschön. Es tut mir leid, dass ich sie nie sehen werde.«

Oh Gott. Seine Worte waren exakt das, was sie gebraucht hatte.

Ihre Eltern schien die Katastrophe kaum zu überraschen. Was erwartete Liv denn, wenn sie jeden gut gemeinten Rat in den Wind schlug? Sie hatten von Anfang an nur darauf gelauert, dass sie scheiterte.

Ein Funken aufrichtigen Mitgefühls genügte, dass sie innerlich zusammenbrach.

Sie bedeckte mit einer Hand das Gesicht und kramte mit der anderen nach einem Taschentuch. Nur ein durchnässter ekliger Klumpen kam zum Vorschein.

Sie würde einfach auf ewig so verharren. Als abschreckendes Beispiel für unvorsichtige Existenzgründer. Sollten die Vögel kommen und sich auf ihr niederlassen. Es kümmerte sie nicht.

Zaghaft legte Sean seine warme Hand auf ihre Schulter. Die sanfte Berührung beruhigte ihre Nerven, und ihr Schluchzen ließ nach. Bestimmt versteckte es sich aus Angst vor ihm. Sie linste über seine Hand. »Du hast nicht zufällig ein Taschentuch? Ich tropfe.«

»Nein, leider nicht«, antwortete er bedauernd. »Ich bin nicht der Typ Mann, der Papiertaschentücher bei sich trägt.«

»Schon gut«, murmelte sie. Sie konnte unmöglich ihr zu kurzes, zu enges Oberteil benutzen, um sich das Gesicht zu trocknen, ohne Sean McCloud und dem gesamten Geschäftsviertel von Endicott Falls ihre entblößten Brüste zu präsentieren – aber, hey, warum nicht den Gaffern noch ein zusätzliches Spektakel öffentlicher Schamlosigkeit bieten, um diesen Tag der mannigfaltigen Belustigung abzurunden? Es würde doch passen.

Sie blinzelte, um ihren Blick zu fokussieren, dann keuchte sie überrascht auf. Heiliger Strohsack. Sean zog gerade sein T-Shirt aus. Gleich hier, vor jedermanns Augen. So viel zu öffentlicher Schamlosigkeit.

»Was zur Hölle tust du da?«, zischte sie.

Er stoppte mitten in der Bewegung, sein enges Shirt hoch genug gezogen, um den Blick auf seinen breiten, stählernen Oberkörper freizugeben.

Oh Mann. Was für ein Anblick. Die straffe, gebräunte Brust war mit harten, wohlgeformten Muskeln bepackt. Ein bronzefarbener Haarflaum verdichtete sich an seinem Waschbrettbauch zu einem samtigen Pfad, der in ein Paar Jeans mündete, die tief auf seinen schmalen Hüften saßen. Harte Muskeln bewegten sich unter der goldenen Haut an seinem Bauch. Seitlich schimmerte eine silbrige Narbe. Liv musste die Augen abwenden.

»Es ist sauber«, versicherte er. »Frisch aus dem Trockner. Außerdem habe ich geduscht und mich eingecremt.« Er warf einen Blick auf die Uhr. »Erst vor drei Stunden. Benutz es als Taschentuch. Komm schon. Bitte.«

Schon klar. Als wäre ihm nicht bewusst, wie aufsehenerregend sein Körper war. Genau das Richtige, um sie von ihrem Selbstmitleid abzulenken. Das Beschämende war, dass es funktionierte. »Ich werde dein dummes T-Shirt als gar nichts benutzen.«

»Ich habe die ganze Zeit in einem klimatisierten Auto gesessen und kaum geschwitzt.« Er zog sich das Oberteil über den Kopf und hielt es ihr entgegen. »Es ist Eurer Durchlaucht königlicher Rotznase nicht würdig, doch mehr kann ich Euch nicht anbieten.«

Nein, sie würde nicht lachen und zulassen, dass er auf ihre Kosten Punkte sammelte.

»Mach schon«, drängte er sie. »Schnäuz dich einfach hinein. Man soll mir nie nachsagen können, dass ich nicht mein letztes Hemd opfern würde, um einer Dame zu Diensten zu sein.«

Er drückte es ihr in die Hand. Sie schloss die Finger darum und hinterließ einen schwarzen Schmierfleck. Der Stoff war weich und unglaublich warm. Ein würziger, waldiger Duft entströmte ihm. Livs unterdrücktes Kichern veranlasste ihre Nase, noch stärker zu laufen. »Du machst es nur schlimmer!« Sie pfefferte ihm das T-Shirt gegen die Brust. »Zieh es wieder an, bevor du mich noch in Schwierigkeiten bringst.«

Er ließ sich Zeit dabei, es wieder überzuziehen. Auf der Vorderseite prangte nun ein schwarzer Handabdruck, so als hätte sie nach seinen Muskeln gegrapscht und kräftig zugedrückt. Er betrachtete ihn. Sein Lächeln bewirkte, dass sich ihr der Magen umdrehte.

»Du würdest alles tun, damit ich aufhöre zu heulen, nicht wahr?«, fuhr sie ihn an.

»Nein. Deine Tränen stören mich nicht«, erwiderte er. »Es ist nur so: Wenn ich erst mal einen Lacher erzielt habe, will ich immer unbedingt noch einen ernten. Ich komme nicht dagegen an. Es ist wie eine Zwangsneurose.«

»Ich will nichts von deinen Zwängen oder Neurosen hören, vielen Dank auch. Das ist mehr Information, als ich brauche.« Liv schniefte unbeherrscht und wischte sich mit der Hand übers Gesicht. »Das mit deinem Shirt tut mir leid.«

Zärtlich tätschelte Sean den Abdruck. »Mir nicht. Ich werde es nie wieder waschen. Ich denke, ich lasse es rahmen.«

Das verschlug ihr den Atem. Sie spähte über ihre Handkante. Seine Augen schienen direkt in ihre Seele zu blicken und ihre Gedanken, Erinnerungen und Fantasien auszuforschen, ihre eigenen, unergründlichen Schlussfolgerungen zu ziehen. Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als würde das, was er gesehen hatte, ihm das Recht geben, sich jede Freiheit herauszunehmen.

»Die Vorstellung, wie du schwere Geräte bedienst, ist wirklich erregend«, bemerkte er.

»Ich … ich kann nicht glauben, dass du das eben zu mir gesagt hast«, stammelte sie.

»Dann weise mich in meine Schranken. Immerhin bist du Ihre Durchlaucht, die Kronprinzessin von Endicott Falls. Wer würde es wagen, sich dir gegenüber Frechheiten zu erlauben?«

Ja, wer? Erst als es zu spät war, realisierte sie, dass sie sich über die Lippen geleckt hatte. »Nur bleibst du nie innerhalb der Schranken, in die man dich weist.«

Er zuckte die Achseln. »Das stimmt. Ich sehe gerade vor meinem geistigen Auge, wie du anmutig und kraftvoll eine Kreissäge bedienst. Das Spiel deiner Muskeln. Die Schweißtropfen auf deinem Gesicht. Die fliegenden Sägespäne. Kreischendes Metall.«

»Mann, laberst du einen Mist«, grummelte sie. »Hör sofort auf damit.«

»Bestraf mich. Zeig mir, wer der Boss ist.« Seine Augen funkelten. »Darauf fahre ich voll ab.«

Sie bedeckte erneut ihr Gesicht. »Du darfst jederzeit aufhören, mich zu verarschen«, presste sie hilflos und leise kichernd hervor.

»Noch nicht. Ich falle vor dir auf die Knie und biete dir ein kaltes Bier an. Du leerst die Flasche in einem Zug. Ein Tropfen rinnt herab, verharrt zitternd an deinem Schlüsselbein, gleitet tiefer. Das ist der Moment, in dem ich auf mich auf den Boden werfe … und um Gnade flehe.«

Sie erinnerte sich plötzlich an diesen umwerfenden Charme, der sie schon früher dazu gebracht hatte, allem zuzustimmen, was er wollte. Nur dass er es dann am Ende doch nicht gewollt hatte. Und auch sie nicht.

Liv wich zurück. Sie durfte nicht in die mit Honig präparierte Falle tappen.

Sie wechselte das Thema. »Also, wie geht es deinen Brüdern?«

Seans Miene wurde ausdruckslos, als er vom unwiderstehlichen Verführer zum Empfänger platter Höflichkeiten umschaltete. Seine Lippen zuckten freudlos. »Gut, danke der Nachfrage. Davy und Connor sind glücklich verheiratet. Con wird bald Vater.«

»Das ist fabelhaft. Was ist mit Kevin? Ist er auch glücklich verheiratet?«

Seans Miene wurde hart. Das kalte Funkeln in seinen Augen ließ Liv frösteln. »Nein«, sagte er. »Du hast nie von der Sache mit Kevin gehört?«

Ihr rutschte das Herz in die Kniekehlen. »Gehört? Was denn gehört?«

Seans Adamsapfel hüpfte. »Kevin ist tot. Ist mit seinem Laster über eine Klippe gerast.« Er verstummte und sah sie durchdringend an. »Du wusstest das nicht?«

Sie setzte mehrere Male zum Sprechen an, bevor ihre Stimmbänder gehorchten. »Nein«, wisperte sie. »Ich habe damals noch in derselben Nacht die Stadt verlassen. Meine Eltern haben mich in einen Flieger nach Boston gesetzt. Es hat mir nie jemand etwas davon gesagt.«

»Natürlich nicht«, murmelte er düster. »Und warum hättest du auch fragen sollen?«

Das tat weh. Damit unterstellte er ihr, dass es ihr egal war, und das war unfair.

Nur dass in seinen Augen dieser gehetzte Ausdruck nie verwundenen Schmerzes lag. Wie kleinlich von ihr, in Anbetracht seines Verlustes wegen einer Formulierung eingeschnappt zu reagieren. »Das tut mir furchtbar leid. Kevin war ein ganz besonderer Mensch.«

Sean quittierte ihre Worte mit einem stummen Nicken.

Liv schluckte, bevor sie ihre nächste Frage stellte. »Also war es …«

»Selbstmord?« Sean hob das Kinn. »Zumindest behaupten sie das. Aber … wer weiß?«

»Und diese Geschichte, die er mir erzählt hat? Über diese Männer, die ihm angeblich nach dem Leben trachteten?«

Sean zögerte. »Wir haben nie einen Beweis dafür gefunden, dass da was dran war.«

Sie brauchte einen Moment, um das zu verdauen. »Dann war es … er hatte …«

»Ja. Paranoide Wahnvorstellungen. Er litt unter Verfolgungswahn. Genau wie unser Vater. Zumindest war das die offizielle Schlussfolgerung.«

Die Verbitterung in seiner Stimme verleitete sie dazu zu fragen: »Und deine eigene Schlussfolgerung?«

»Meine eigene Schlussfolgerung zählt einen Scheiß. Darum behalte ich sie für mich.«

Liv wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Besser gesagt, gab es vieles, das sie darauf zu erwidern gewusst hätte, nur war nichts davon angemessen. Zum Beispiel könnte sie ihn am Hals packen und anschreien, dass er die Sache nicht ohne sie hätte durchstehen müssen.

Dieser hirnvernagelte Idiot. Ihre Kehle war so eng, als würde sie von einer Faust zugedrückt werden.

»Was zur Hölle?« Blair stürzte mit alarmierter Miene auf sie zu. »Liv! Ist alles in Ordnung? Du siehst aus, als hättest du geweint. Hat er etwa …«

»Nein, schon gut. Mir tränen wegen des Qualms die Augen«, versicherte sie hastig.

Blair reichte ihr ein Taschentuch. Als ihr Gesicht wieder daraus auftauchte, lieferten sich Sean und Blair ein hasserfülltes Blickduell.

»Es überrascht mich, dass du den Nerv hast, hier aufzukreuzen«, herrschte Blair ihn an.

Sean hob die Brauen. »Ich wollte mich vergewissern, dass mit Liv alles in Ordnung ist.«

»Liv geht es bestens«, erwiderte Blair steif. »Wir haben ihr einen Sicherheitsdienst zur Seite gestellt.«

»Dann werde ich dich jetzt Maddens fähigen Händen überlassen«, verkündete Sean an Liv gewandt. »Pass auf dich auf, Prinzessin.« Er nickte ihr höflich zu, machte kehrt und stolzierte davon.

Der Moment ähnelte einer Szene in einem alten Western. Der breitschultrige Cowboy schreitet mit langen Schritten der untergehenden Sonne entgegen. Liv fühlte sich seltsam verlassen, während sie seinem entschwindenden Rücken nachstarrte.

4

Einen Fuß vor den anderen. Ganz cool. Sieh nicht zurück.

Andernfalls würde er diesem verlogenen Stück Scheiße namens Madden die Nase zertrümmern – und Liv anschließend in eine Höhle verschleppen. Fast wäre er gegen einen Telefonmasten gelaufen. Sein Kopf war wie leer gefegt, seine Hände zitterten, sein Magen rebellierte.

Maddens schleimiges, besitzergreifendes Gehabe weckte in ihm den Wunsch, diesem arroganten Mistkerl mit einem Stein den Schädel einzuschlagen. Dieser verdammte Idiot verdiente nicht, die gleiche Luft zu atmen wie Liv Endicott. Nicht dass er selbst es verdient hätte, aber egal. Verflucht sollte Blair Madden sein.

Oh Mann. Dabei hatte er geglaubt, seine alte Wut bezwungen zu haben. Immerhin waren Blairs amateurhafte Versuche, ihm damals in die Quere zu kommen, ein Witz, verglichen mit den wahren Problemen, denen Sean sich in der Zwischenzeit hatte stellen müssen. So war das nun mal mit echten Tragödien. Sie rückten Belanglosigkeiten wieder ins rechte Licht. Und Madden war belanglos. So belanglos wie eine krabbelnde Kakerlake.

Reiß dich zusammen. Kontrollier deine Gefühle. Handlungen haben Konsequenzen.

Die endlosen, strengen Vorhaltungen seines Vaters und seiner Brüder hatten sich wie eine chaotische, mentale Geräuschkulisse in seinem Hirn festgesetzt.

Dabei versuchte er es ja. Er hatte seine spontanen Impulse unter Kontrolle. Bis auf den einen, der ihn jetzt zu Liv geführt hatte. Die Selbstbeherrschung eines Mannes hatte nun mal ihre Grenzen. Ein hochmütiger Blick aus diesen großen grauen Augen hatte genügt, um ihn in einen grunzenden Höhlenmenschen zu verwandeln.

Vielleicht war es ihr heißer Höhlenbewohnerinnen-Look gewesen, der ihn dazu animiert hatte: die zerzausten Haare, das rußige Gesicht, der zweifelsfrei nicht vorhandene BH.

Die Wirkung ließe sich nur steigern, indem er ihr die Klamotten vom Leib reißen, sie auf einen Fellteppich werfen und sie ohne zu zögern nehmen würde.

Gott, sie war atemberaubend. Was für eine Frau. Mädchen wäre eine zu frivole Bezeichnung. Die Welt war voller Mädchen. Sein Adressbuch war voll mit ihren Telefonnummern. Mädchen war eine Kategorie, ein Konzept. Ein Verbrauchsgut.

Dem Wort Frau haftete eine andere Qualität an. Es füllte seinen Mund. Eine Frau war wohlproportioniert, weich, mysteriös. Einzigartig, faszinierend. Die erwachsene Liv verkörperte all das.

Sean war im Besitz jeder Menge Fotos, aber Liv tendierte dazu, im Winter übergroße Pullis und lange Röcke zu tragen, im Sommer weite, unförmige, leichte Kleider. Einen Körper wie ihren musste man gesehen haben, um an ihn zu glauben. Diese vollen, wogenden Brüste, die sie entwickelt hatte. Dann dieser Hintern, diese Sanduhrenfigur. Gott! Er hatte sie schon vor fünfzehn Jahren für perfekt gehalten, aber die Natur hatte beschlossen, aufs Ganze zu gehen. Inklusive Karamellsoße, Schlagsahne, Nüsse und Zuckerstreusel.

Ihre spärliche Bekleidung betonte jedes Wippen, jedes Wiegen ihrer Hüften. Kein Wunder, dass sich die halbe Stadt zusammengefunden hatte, um sie anzugaffen. Wenn es um weibliche Verlockungen ging, ergriff auch er jede sich bietende Gelegenheit, den gefräßigen Wolf herauszukehren. Er wusste alle Farben, Größen und Figuren zu schätzen, wenngleich er ein besonderes Faible für üppige Kurven hatte.

Doch Liv gehörte einer völlig anderen Kategorie weiblicher Schönheit an. Und das lag nicht nur an ihrem zugegebenermaßen hinreißenden Aussehen. Es hatte mit ihrem Wesen zu tun. Ihrer königlichen Haltung, ihrem Stolz. Ihrer Würde. Ihrer unübertrefflichen Eleganz. Sie ließ sich von niemandem etwas gefallen. Er fühlte sich wie ein Hund, der unerlaubt aufs Sofa gesprungen war – unwürdig, ihre zierlichen, wohlgeformten Füße zu lecken, und sich dennoch danach verzehrend. Ein Welpe, der sie mit heraushängender Zunge anbettelte. Er würde alles tun, um sie zum Lächeln zu bringen. Oder, besser noch, ihr dieses unterdrückte Schnauben zu entlocken. Wenn er es schaffte, fühlte es sich wie ein Lottogewinn an. Heute war es ihm mehrere Male gelungen. Der Triumph machte ihn noch immer ganz hibbelig.

Also konnte er mit seinem Süßholzgeraspel auch heute noch ihre Wangen zum Erröten und sie selbst zum Leuchten bringen. Diese hüpfenden, von süßen Himbeeren gekrönten Brüste. Was für ein berauschendes Gefühl, die Prinzessin durch nichts als Worte in heiße Erregung versetzen zu können.

Allerdings galt das auch umgekehrt. Er hatte weder Mantel noch Tasche, um seinen wollüstigen Ständer zu kaschieren. Dasselbe Problem hatte er gehabt, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Er hatte damals am Bau gearbeitet, und sein gesamtes Team war in der Bewegung erstarrt, als die Tochter des Chefs vorbeigegangen war. Ein durchscheinender Rock, Brüste, die unter ihrer sittsamen Bluse wippten, eine Mähne dunkler Locken, der Blick gesenkt. Ihr roséfarbener Porzellanteint. Kein Make-up – nicht nötig.

Alles an ihr hatte »Jungfrau« geschrien. Köstliche, unschuldige, appetitliche Jungfrau. Sich ihrer Macht über Männer nicht bewusst, hatte sie noch nicht einmal bemerkt, wie sich seine Kollegen den Sabber vom Kinn gewischt hatten. Sie war einfach an ihnen vorbeigeschwebt, als käme sie von einem anderen Planeten.

Er war von der Taille aufwärts nackt gewesen. Seine einzige Bekleidung waren Stiefel, zerrissene Jeans und ein Schutzhelm gewesen. Er hatte vor Schweiß getrieft und gestunken wie ein Ziegenbock. Nicht den Hauch einer Chance, seine Latte zu verbergen. Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte. Sie hatte ihn keines Blickes gewürdigt.

Ihre Sandalen hatten kleine, anmutige Abdrücke im Zementstaub hinterlassen.

Anfangs war es nur ein Spiel für ihn gewesen, diesen verträumten, eleganten Engel dazu zu kriegen, seiner abgerissenen Erscheinung Aufmerksamkeit zu schenken. Nur war daraus schnell etwas Heißeres, Wilderes erwachsen. Er wollte, dass sie ihn wollte. Er träumte davon, sie in den Wald zu locken, sie auf einen Teppich aus Kiefernnadeln zu betten, ihr das Höschen auszuziehen und ihren köstlichen, zuckersüßen Mädchenkörper mit der Zunge zu verwöhnen, bis sie ihn anflehte, sie zu entjungfern.

Und er hätte ihr diesen Wunsch erfüllt. Oh ja. Er hatte sich danach verzehrt.

Sein Plan war nach hinten losgegangen, als er sich Hals über Kopf in sie verliebt hatte.

Kevin war stinksauer auf ihn gewesen, weil er einem Mädchen wie Liv nachstellte. Sie ist kein Betthäschen, hatte er ihm vorgehalten. Du wirst ihr das Herz brechen.

Das werde ich nicht, hatte er seinem besorgten Zwillingsbruder versichert. Liv das Herz zu brechen, war das Letzte, das er je tun würde. Er vergötterte sie. Er sparte auf einen Diamantring.

Der Gedanke an Kevin rief ihm seinen Traum von heute Morgen wieder in Erinnerung. Du musst etwas wegen Livs Auto unternehmen, hatte Kevin gesagt.

Seltsam. Er wusste noch nicht einmal, was für einen Wagen sie fuhr.

Es war ein Schock gewesen, als sie sich nach Kevin erkundigt hatte. Für einen Sekundenbruchteil war es ihm vorgekommen, als wäre sein Bruder gar nicht gestorben, als wäre die Tragödie nie passiert.

Kev hätte seinen Doktor gemacht und wäre ein berühmter Wissenschaftler geworden. Er hätte Artikel veröffentlicht, Preise gewonnen, sich erstaunliche Erfindungen patentieren lassen, sich verliebt, geheiratet und Kinder gezeugt. Diese ganze Sequenz von Kevins hypothetischem Leben lief wie ein Film in seinem Kopf ab.

Gott, tat das weh, als ihn die Realität mit der Wucht eines Erdrutsches überrollte.

Das Loch in seiner Seele weitete sich zu einem Krater. Er musste von hier verschwinden. Mitten in Endicott Falls in Tränen auszubrechen, war seine Vision der Hölle.

Es war ihm noch nie gelungen, seine Gefühle zu verhehlen. Den stoischen Macho zu geben, war Davys Spezialität. Auch Kev hatte das beherrscht, wenn auch nicht so verbissen. Davys Stoizismus haftete etwas Unerbittliches an, das hatte er von ihrem Vater. Kevin hatte eher den Gleichmut eines Zen-Mönchs ausgestrahlt. Er war tiefenentspannt wie ein sich sanft kräuselnder See gewesen.

Gott, wie er Kev vermisste. Seine Kehle brannte wie Feuer.

Sean presste die Kiefer zusammen und sprintete zu dem Parkplatz, wo er seinen Jeep abgestellt hatte. Er würde jetzt abhauen. Miles war erwachsen. Er konnte auf sich selbst aufpassen.

Du musst etwas wegen Livs Auto unternehmen.

Er wünschte, er hätte Kevin in dem Traum nicht unterbrochen, bevor er zu Ende sprechen konnte. Da war ein Gedanke, den er nicht zu fassen bekam, der seinen Verstand kitzelte.

Unsere Vereinigung wird explosiv sein.

Er würde sich T-Rex’ Brief gern ansehen. Auch die E-Mails.

Halt dich da raus. Die Polizei war schon an der Sache dran. Ihre Familie war stinkreich. Wenn es jemanden gab, der in Sicherheit war, dann Prinzessin Liv.

Trotzdem verstärkte sich seine böse Vorahnung, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Er fühlte sich, als würden Feuerameisen in seinem Kopf umherkrabbeln. Was hatte T-Rex gesagt? Dass sie im Feuer seiner Leidenschaft brennen würde? Unsere Vereinigung wird explosiv sein.

Sean hatte stundenlang am Grund des Hagen’s Canyon auf das grausam zertrümmerte Wrack gestarrt, bis sie nach unten geklettert kamen, um ihn wegzuzerren.

Unsere Vereinigung wird explosiv sein. Der Satz wiederholte sich in seinem Kopf mit der Durchschlagskraft eines Presslufthammers. Der Leichnam seines Bruders war schwarz verkohlt gewesen.

»He! Wie ist es gelaufen?«

Sean zuckte wie von der Tarantel gestochen zusammen, aber es war nur Miles, der mit neugierig aufgerissenen Augen gerade aus einem Computerladen kam. »Hast du das Mädchen getroffen? Was hat sie gesagt? War sie überrascht, dich zu sehen?«

Sean konnte nicht sprechen, der Druck in seinem Inneren war zu groß. Er beugte sich nach vorn und presste die Hände auf den gähnenden Krater in seinen Eingeweiden.

»Um Gottes willen. Alles okay?« Miles fasste nach seiner Schulter. »Ist dir schlecht?«

Er würde jeden Moment seinen Kaffee und das Rosinenbrötchen in die eingetopften Geranien vor Endicott Falls’ Antiquitätenladen spucken. Oh Mann, was für eine grandiose Taktik, sein soziales Image aufzupolieren.

Unsere Vereinigung wird explosiv sein.

Er blickte durch die Rauchschwaden zurück. Seine Augen fixierten Livs anmutige Gestalt. Blair Madden marschierte mit stolzgeschwellter Brust neben ihr her.

Livs Auto. Brennen. Explosiv.

Sie gingen auseinander und umrundeten von beiden Seiten einen ramponierten Pick-up. Es war kein Vorzeigewagen, wie ihn ein arroganter Schnösel wie Madden fahren würde. Er musste Liv gehören.

Klick. Wie Schuppen fiel es ihm von den Augen. Er wurde von Panik erfasst, und sie brach sich Bahn mit der Kraft einer Sprungfeder, die losgelassen wurde.

Als hätte er Raketen unter den Füßen, jagte er auf den Pick-up zu. Er erkannte die brüllende Stimme kaum als seine eigene. Zeit und Raum schienen verzerrt, wie in einer Schlacht. Die Leute wichen ängstlich zurück, als er an ihnen vorbeistürmte. Madden glotzte ihn durch die Windschutzscheibe an. Livs Augen waren weit aufgerissen.

»Geh von dem Auto weg!«, schrie er. »Tritt zurück!«

Einen Fuß schon im Innenraum, hielt Liv inne.

Madden, dieser Schwachkopf, verriegelte seine Tür und packte Livs Handgelenk, um sie nach drinnen zu ziehen. Verflucht. Sean zertrümmerte das Fenster auf der Fahrerseite mit einem Roundhouse-Kick. Er entriegelte die Tür und zerrte Madden ins Freie.

Grunzend landete der Mann wie ein Mehlsack auf dem heißen Asphalt. Liv taumelte nach hinten, bis sie gegen die Schaufensterscheibe des Trinket Trove Gift Emporium prallte.

»Verschwindet!«, brüllte er und gab ihr und allen anderen, die noch herumstanden, wilde Handzeichen. »Zurück! Weiter weg! Sofort, verdammt noch mal.«

Alle gehorchten. Niemand wollte in der Nähe dieses tollwütigen Irren bleiben.

Die Schlüssel steckten im Zündschloss. Sean öffnete die Motorhaube. Jede Bewegung konnte die Bombe zur Explosion bringen, aber er musste dieses Risiko auf sich nehmen. Niemand würde ihm Glauben schenken. Er wusste das aus bitterer Erfahrung.

Sean war sich nicht sicher, ob er es selbst glaubte, aber zur Hölle. Er hatte keine andere Wahl, als diesem Impuls zu vertrauen, der stark genug war, dass er fast auf die hochglanzpolierte Einkaufsmeile von Endicott Falls gekotzt hätte.

Er durchsuchte den Toyota nach Bombenmodellen, mit denen er vertraut war, nur leider gab es unendliche Abwandlungen, zahllose neue Tricks, zudem hatte er nie zuvor in den Eingeweiden eines altersschwachen Toyotas herumgestochert. Er würde einen falsch verlegten Draht selbst dann nicht erkennen, wenn der ihn in den Hintern bisse. Ihm drehte sich der Magen um, während er auf den Motor starrte. Sean legte sich rücklings auf den Boden und krabbelte unter den Pick-up, dann knipste er die Stiftleuchte an seinem Schlüsselbund an und inspizierte den Boden des Wagens.

Fiebrige Aufregung überkam ihn, als er seine Bestätigung fand. Ein Draht war um die Antriebswelle gewickelt. Ein Klassiker. Leicht zu entdecken, wenn man danach suchte, aber warum sollte man das tun? Vorsichtig tastete er an der Stelle herum. Da war er. Ein Packen Plastiksprengstoff, eingepasst zwischen dem Benzintank und der Karosserie. Madden hätte nur wenige Zentimeter anrollen müssen, dann hätte die sich bewegende Antriebswelle den Zünder ausgelöst und … Ihm entschlüpfte ein zittriges Seufzen, als die Anspannung von ihm abfiel.

Der Geruch des glühenden Asphalts kitzelte ihn in der Nase. Die Abschürfungen an seinem Rücken brannten. Er starrte die tödliche Gefahr an, die gleich einem bösartigen Tumor in der Karosserie des Wagens wucherte. Das war arschknapp gewesen.

Sean schob sich unter dem Toyota hervor. Er musste sich die Augen reiben, bevor er Officer Tom Roarke erkannte. Der Mann hatte in den letzten fünfzehn Jahren ordentlich Gewicht zugelegt, aber die Feindseligkeit in seinem Blick war unverändert.

Sean konnte es ihm nicht verübeln. Einem Gesetzeshüter die Faust ins Gesicht zu dreschen und ihn anschließend mit seinen eigenen Handschellen zu fesseln, war keine sehr diplomatische Vorgehensweise. Selbst in seinen wilderen Zeiten war Sean sich dessen bewusst gewesen.

Und trotzdem war am Ende alles umsonst gewesen. Er war zu spät gekommen, um Kevin zu retten.

»Mr McCloud, würden Sie mir freundlicherweise erklären, wie Sie dazu kommen, Miss Endicotts Wagen zu beschädigen?«, fragte Roarke barsch.

»Ich habe ein nicht explodiertes Sprengmittel verifiziert.«

Roarke entglitten die Gesichtszüge. »Was?«

Sean setzte sich auf. »Sehen Sie selbst nach«, bot er ihm an. »Am Benzintank wurde Plastiksprengstoff angebracht. Um die Antriebswelle ist ein Draht gewickelt. Könnte allerdings eine Attrappe sein. Durchaus möglich, dass der Täter uns gerade mit einem Fernzünder in der Hand beobachtet.«

»Das soll wohl ein Witz sein.« Roarkes Gesicht nahm eine seltsam violette Tönung an.

»Ich wünschte, es wäre so. Aber ich schlage vor, Sie evakuieren diesen Block auf der Stelle.«

Roarke zerrte ein Walkie-Talkie von seinem Gürtel. Sean drehte sich um und entdeckte Liv auf der Straße, und zwar viel zu nahe bei ihrem Wagen. Auch Miles kam nun dazu, mit aufgerissenen Augen und offener Kinnlade, viel näher, als er sollte.

»Ein Fernzünder?« echote Liv matt. »Du meinst … eine Bombe? In meinem Toyota? Ich habe ihn um fünf Uhr in der Früh hier abgestellt. Er hat den ganzen Morgen hier in aller Öffentlichkeit geparkt. Wie um alles in der Welt …«

»Geh verflucht noch mal weg von dem Wagen, Liv. Du auch, Miles. Bewegt euch!« Wie bizarr, die Kommandostimme seines Vaters aus seinem eigenen Mund zu hören. Sie machte jedoch keinen erkennbaren Eindruck auf Liv. Sie zuckte nicht mal mit der Wimper. Sean drehte sie um und schob sie weg.

»Nehmen Sie die Hände von ihr«, ließ Madden sich mit schriller Stimme vernehmen. Sein Gesicht war schweißüberströmt. Er packte Seans Arm.

Sean zog ihn einfach hinter sich her aus der Gefahrenzone. »Lassen Sie uns diese Machospielchen außerhalb der Explosionsreichweite austragen«, knurrte er.

»Ich würde gern wissen, woher Sie von dieser Bombe wussten, McCloud.«

Seans Magen verkrampfte sich. Eine Menge Leute würden sich diesbezüglich unerfreulich neugierig zeigen. Ich hatte ein komisches Bauchgefühl, brachte einen nicht weit, wenn ein Sündenbock gesucht wurde. Und er würde einen exzellenten Sündenbock abgeben.

Er wagte es trotzdem. »Ich hatte eine Vorahnung.«

»Ich verstehe.« Maddens Stimme triefte vor Verachtung. »Eine Vorahnung. Wie praktisch. Dazu noch das perfekte Timing. Sie sind so offenkundig ein Experte, dass ich mich wundere, warum Sie diese angebliche Bombe nicht eigenhändig entschärfen.«

»Vermutlich könnte ich das, trotzdem werde ich es nicht tun.« Sean bemühte sich um einen gelassenen Tonfall. »Nicht ohne die nötige Ausrüstung und Verstärkung. Ich würde es, ohne nachzudenken, tun, wenn ein Leben davon abhinge, aber unter den gegebenen Umständen schlage ich vor, die Techniker vom EOD hinzuzuziehen.«

Die ersten Streifenwagen trudelten ein. Menschen strömten aus den umliegenden Gebäuden, um sich in Sicherheit zu bringen. Miles drückte sich verstohlen das Handy ans Ohr. Zweifellos verpfiff er Sean bei dessen Brüdern. Dann bemerkte Sean, wie Roarke und zwei weitere Beamte mit grimmiger Entschlossenheit in ihren synchronen Schritten und einem unverkennbaren Ausdruck in ihren Augen auf ihn zuhielten. Na toll. Die Sache wurde immer besser.

Also würde er heute doch noch im Gefängnis landen.

Dieser verfluchte 18. August. Auf ihn war immer Verlass.

»Wird es wehtun?«

Dr. Osterman legte beruhigend den Arm um die Schultern des Mädchens, als er es in sein privates Untersuchungszimmer lotste. Er knipste die Lichter an und schaltete die Videokameras ein.

»Ganz und gar nicht. X-Cog 10 wird lediglich Ihre Neuralaktivität steigern, während die elektrische Stimulation die Blutzirkulation in bestimmten Teilen Ihres Gehirns intensiviert«, log er aalglatt.

Caitlins Augen wurden groß vor Staunen. »Cool.«

Osterman quittierte das mit einem charmanten Lächeln. »Im Wesentlichen versuchen wir, mehr Ihres ohnehin überaus beachtlichen Hirnpotenzials nutzbar zu machen.«

Caitlin lächelte lebensmüde zurück. »Es existieren massenhaft Drogen, die helfen, die Leistung des Gehirns zu steigern«, bemerkte sie. »Viele davon habe ich schon ausprobiert.«

Er lachte leise. »Zweifellos, aber meine Herangehensweise ist systematischer. Ich hoffe darauf, eine Möglichkeit zu entwickeln, um Lernschwächen zu behandeln, akademische Leistungsfähigkeit zu potenzieren und letzten Endes zur menschlichen Evolution beizutragen.«

»Wow«, flüsterte sie mit großen Augen.

Osterman durchlebte einen Moment der Skepsis, ob diese Sache das Risiko lohnte. Caitlins Testergebnisse waren grenzwertig. Dem Durchschnittsteenager war sie zwar haushoch überlegen und künstlerisch extrem talentiert, nach seinen eigenen Maßstäben entsprach sie trotzdem nur dem Mittelmaß. Auf der Habenseite ließ sich verbuchen, dass ihr familiäres Profil perfekt war. Sie war ein Produkt des Pflegestellensystems: Verhaltensprobleme, Drogenprobleme, keine unerwünschten Eltern, die lästige Fragen stellen würden, wenn sie spurlos verschwand. Die Helix Group verlangte Resultate, wenn er weiterhin in den Genuss der großzügigen Fördermittel kommen wollte. Nachweisbare, profitorientierte Resultate.

Osterman hob ihr Kinn an und bewunderte ihre makellose Knochenstruktur. Sie hatte große, verängstigte braune Augen. Auf ihren Lippen schimmerte ein aromatisierter Lipgloss.

»Sie sind etwas Besonderes, Caitlin«, sagte er sanft. »Dieses Projekt ist wichtig. Ich kann den anderen nicht so vertrauen, wie ich Ihnen vertraue. Verstehen Sie?«

Sie blinzelte in das grelle Licht. »Äh, ja.«

Er strich mit dem Daumen über ihre Wange. »Sie sind zauberhaft«, murmelte er.

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. Bedächtig nahm Osterman die Hand weg. »Bitte verzeihen Sie, Caitlin. Ich hätte das nicht sagen dürfen.«

In Caitlins Augen schimmerten Tränen. »Ist schon in Ordnung. Es stört mich nicht.«

Ah. Mit jungen Mädchen zu arbeiten, war unglaublich befriedigend. Es war schwierig, außergewöhnlich begabte weibliche Probanden zu finden, die exakt dem sozialen Profil entsprachen, doch die Leichtigkeit im Umgang machte diesen Nachteil wett. Man musste ihnen nur sagen, dass sie wunderschön und besonders waren, und schon war die Sache geritzt. Junge Mädchen waren verletzlich, sie sehnten sich verzweifelt nach Liebe und Anerkennung.

Und er hatte – durch mühsames Ausprobieren – entdeckt, dass sein kostbares Geheiminstrument, das neuronale Interface namens X-Cog, sich am besten bei hochintelligenten weiblichen Versuchspersonen installieren und anwenden ließ.

Caitlin bedachte ihn mit einem verführerischen Augenaufschlag. »Sie haben eine gute Figur«, bemerkte sie scheu. »Für einen Mann in Ihrem Alter.« Die Einladung in ihrem lasziven Blick war unverkennbar.

Osterman zog es kurz in Erwägung. Diese Mädchen waren dafür bestimmt, benutzt und weggeworfen zu werden, darum musste er sich nie Gedanken über unangenehme Folgen machen. Da er mit seiner Arbeit verheiratet war, zog er es vor, sein Sexualleben extrem simpel zu halten.

Aber all dieses Rein und Raus wurde irgendwann eintönig. Und mit Körperflüssigkeiten in Kontakt zu kommen, war unhygienisch. Er bevorzugte letztendlich die Leidenschaft des Geistes.

Osterman streichelte ihre Wange. »Erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Ab auf den Thron.«

Gehorsam kletterte Caitlin auf den Stuhl. Osterman legte ihr mit flinken Fingern die Handgelenksmanschetten an. »He!« Das Mädchen leistete Widerstand. »Sie haben nichts davon gesagt, dass sie mich fesseln werden!«

»Das ist die Standardprozedur«, beruhigte Osterman sie und schloss die Fußmanschetten um ihre Knöchel. Er justierte den Kopfbügel aus Gummi, sodass er den X-Clog-Helm direkt auf ihrem Kopf anbringen konnte. »Entspannen Sie sich. Sie machen das prima.«

Ihre Lippen waren wirklich wunderschön, dachte er mit einem Anflug von Bedauern. Sie brabbelte ängstliche Fragen, die zu beantworten er sich nicht länger die Mühe machte. Er war inzwischen kilometerweit entfernt und bereitete sich geistig auf das große Ereignis vor.

Unter anderen Umständen wäre Caitlin zu einer hinreißenden Frau herangewachsen, sinnierte er. Aber sie war zu stark beschädigt. Fast könnte man so weit gehen zu behaupten, dass er ihrem Leben eine Bedeutung gab, die es andernfalls nie erlangt hätte. Für die Menschheit im Allgemeinen und für Christopher Osterman, Doktor der Medizin, im Besonderen musste der Fortschritt vorangetrieben werden. Er stach die Kanüle in ihren Arm, fixierte sie mit Klebeband und stellte den intravenösen Tropf an. Anschließend setzte er sich die Masterkrone auf. Nun musste er nur noch abwarten und hoffen.

»Verdammter Perversling«, ertönte hinter ihm eine leise, kratzige Stimme.

Osterman sprang auf und wirbelte herum. Ihm entfuhr ein erleichterter Seufzer, als er Gordon erkannte, seinen zahmen Killer, sein Mädchen für alles und Faktotum in Personalunion.

Nun, »zahm« traf es nicht ganz. Tatsächlich war der Umgang mit Gordon so, als würde man einen Tiger am Schwanz festhalten. Mit der Konsequenz, dass Gordon bei Ostermans eigenem Schwanz genauso fest zupackte.

Osterman empfand die daraus resultierende Intimität als überaus unerfreulich.

»Warum schleichst du dich von hinten an mich heran?«, herrschte er ihn an.

»Du bist nicht ans Telefon gegangen. Daraus habe ich gefolgert, dass du hier in deinem perversen Spielzimmer mit einem deiner Mädchen Doktor spielst«, konterte Gordon.

Osterman atmete aus und ließ diese beleidigende Bemerkung unkommentiert. »Hast du dich um diesen Auftrag gekümmert, den du in unserem letzten Gespräch erwähntest?«

»Hmm.« Gordon nagte an seiner Unterlippe. »Es hat eine neue Entwicklung gegeben.«

Osterman wartete mit geballten Fäusten auf eine weitere Erklärung. »Wie darf ich das verstehen?«, knurrte er schließlich.

»Kevin McClouds Bruder hat Kontakt zu dem Mädchen aufgenommen.«

Osterman starrte ihn ungläubig an. »Was soll das heißen, er hat Kontakt zu ihr aufgenommen? Du solltest sie töten. Wie kann er Kontakt mit einer Leiche aufnehmen?«

»Ich hatte den Job noch nicht erledigt«, räumte Gordon ein. »Er hat sie heute vor ihrem Buchladen angesprochen. Der, den ich letzte Nacht niedergebrannt habe.«

»Niedergebrannt?« Osterman starrte ihn mit offenem Mund an. »Hast du den Verstand verloren?«

»Du hast gesagt, dass ich eine falsche Stalker-Fährte legen soll, oder?« Gordons Stimme klang leicht missmutig. »Ich habe nur deinen Befehl befolgt, Chris.«

»Ich meinte damit schmutzige Briefe, abgeschlachtete Katzen, diese Art von falscher Fährte!«

»Ich kann nicht von schmutzigen Briefen und toten Katzen nahtlos zu Mord übergehen«, protestierte Gordon. »So etwas erfordert eine sukzessive Steigerung. Die Bedrohung muss auf eine Weise eskalieren, die Sinn macht. Vertrau mir. Ich kenne meine abnormale Psyche.«

»Daran zweifle ich nicht.«

»Spar dir deine pampigen Bemerkungen. Wie ich schon sagte, hat McCloud mit ihr gesprochen. Dann hat er sie aus ihrem Wagen gezogen, bevor meine Bombe hochgehen konnte.«

»Eine Bombe?« Osterman klang jetzt schrill. »Was für eine Bombe?«

»Ein Packen Semtex, den ich übrig hatte. Keine Sorge, ich habe nicht geprotzt. Jeder mit einem Internetzugang hätte sie bauen können. Ich habe sie heute Morgen, als alle auf das Feuer konzentriert waren, scharf gemacht.«

Ostermans Herzfrequenz erhöhte sich weiter. »Es sollte ein diskreter Anschlag sein! Eine Bombe, mitten in einem Geschäftsviertel? Ich dachte, du wärst ein Profi!«

Gordon wirkte verletzt. »Du musst über den Tellerrand hinausgucken, Chris. Mein Stalker verzehrt sich nach Aufmerksamkeit. Das Mädchen füllt die Leere in seiner Seele. Je größer die Geste, desto stärker beeindruckt wird das Objekt seiner kranken Begierde sein, bildet er sich ein.«

»Dieser pseudopsychologische Unfug ist keine Rechtfertigung für …«

»Ich dringe in die Persönlichkeitsstruktur meines Alter Egos ein und folge seinen Anweisungen«, belehrte Gordon ihn und hatte sichtlich Spaß daran. »Auf diese Weise bekommt jedes Verbrechen seine eigene Stimmigkeit. Was mich, deinen Kumpel Gordon, davor schützt, eine Handschrift zu hinterlassen. Tatsächlich ist das Fehlen einer Handschrift eben gerade meine Handschrift.«

»Du hast mir deine kriminelle Philosophie schon oft genug erläutert. Aber das wird die Polizei nicht daran hindern, in dieser Sache zu ermitteln, bis der Arzt kommt!« Osterman kochte vor Zorn. »Ich will nicht den Rest meines Lebens im Gefängnis hocken!«

»Ach, das Gefängnis ist doch gar nicht so übel. Mit deinem hübschen Gesicht wärst du bestimmt sehr beliebt.«

Osterman zwang sich weiterzuatmen. »Verleihst du damit deinem Wunsch Ausdruck, deine sich zuspitzende Spirale der Gewalt aufzuhalten? Ist dies ein Schrei nach Hilfe, Gordon?«

»Scheiße, nein.« Gordons breites Grinsen war das eines gut gelaunten Irren. »Nichts wird meine Spirale der Gewalt anhalten. Ich liebe Gewalt.«

»Die Helix Group wird uns nicht helfen, falls die Polizei dir auf die Schliche kommt.«

Gordon zuckte gleichgültig die Achseln. »Du kümmerst dich um deinen Job, ich kümmere mich um meinen. Zurück zu McCloud. Wie ich schon während des vermasselten Mitternachtsprojekts sagte …«

»Sprich diesen Namen nicht aus«, presste Osterman mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Gordon verdrehte die Augen. »Jedenfalls sagte ich dir, dass wir Sean McCloud vorsichtshalber unschädlich machen sollten.«

»Ich wollte verhindern, dass der Leichenberg noch größer wurde«, fauchte Osterman.

»Immer wirst du im unpassendsten Moment zimperlich«, beklagte Gordon sich. »Das Mädchen hat die Information weitergegeben, anschließend ist es untergetaucht.«

»Warum haben sie uns dann nicht längst geschnappt? Wir haben seit fünfzehn Jahren nichts gehört«, argumentierte Osterman. »Vielleicht hätte McCloud gar nichts mitbekommen. Aber ein brennender Buchladen erregt Aufmerksamkeit. Oder ist dir das nicht in den Sinn gekommen?«

»Ja, schon klar. Bestimmt war es reiner Zufall«, spottete Gordon und spuckte auf den gefliesten Boden. »McCloud ist hinter uns her. Er hat meine Bombe gewittert. Er weiß Bescheid, Chris. Die Frage ist nur, ob wir ihn jetzt töten sollen, bevor der Ärger richtig anfängt?«

Osterman starrte auf den widerlichen gelben Schleimbatzen und sinnierte über Methoden, Gordon aus dem Weg zu räumen. Es gefiel ihm nicht, seine eigenen Schweinereien selbst beseitigen zu müssen, aber die Situation geriet ernsthaft außer Kontrolle.

Andererseits schreckte ihn die Aussicht ab, jemand Neuen anzulernen.

»Ich sollte das Mädchen verhören, bevor ich ihm das Licht ausblase«, überlegte Gordon laut. Sein Blick schweifte zu Caitlin ab. »Da wir gerade beim Thema sind. Soll ich die da für dich entsorgen? Für mich sieht sie aus wie durch den Reißwolf gejagt.«

Verdammt, er hatte Caitlin komplett vergessen. Er drehte sich zu ihr um und erkannte genau wie Gordon auf den ersten Blick, dass das versuchte Interface fehlgeschlagen war.

Zuckend bäumte sie sich in ihren Fesseln auf. Geplatzte Blutgefäße marmorierten das Weiß ihrer Augen. Ihr Mund war aufgerissen, als würde sie schreien, aber es drang kein Laut heraus. Ohne Zweifel halluzinierte sie. Das X-Cog hatte ihre motorischen Funktionen gelähmt, die Begleiterscheinungen hatten den Rest von ihr gegrillt. Womöglich war die elektrische Stimulation zu aggressiv gewesen. Osterman nahm sich vor, sie bei seinem nächsten Versuchskaninchen zu verringern.

Er musste den Blick abwenden. Der Anblick dieses stummen Schreis war einfach zu grotesk.

»Nette Titten«, lobte Gordon und begrapschte sie.

»Lass das«, fuhr Osterman ihn an. »Zurück zu McCloud. Und dem Mädchen. Bring sie um Himmels willen einfach um, und bereite der Sache ein Ende.«

»Dann lass uns über den Preis reden. Und setz diesen idiotischen Helm ab.«

Osterman nahm seine Masterkrone ab und strich bedächtig sein glänzendes schwarzes Haar glatt. »Ich zahle dir schon jetzt ein Vermögen.«

»McCloud ist ein hohes Risiko. Er ist ein ehemaliges Mitglied einer Spezialeinheit. Der eine Bruder ein Ex-FBI-Agent, der andere Privatdetektiv. Das erfordert Kapital.«

Osterman gab sich der Vorstellung hin, wie Gordon für immer aus seinem Leben verschwand. »Wie viel verlangst du?«

Gordon nannte eine Summe. Osterman starrte den Mann fassungslos an.

»Du kannst gern jemand anderen beauftragen«, teilte Gordon ihm gleichmütig mit. »Deine Entscheidung. Ich bin froh, wenn ich mit dieser Sache nichts mehr zu schaffen habe. Du gehst mir allmählich auf die Nerven, Chris.«

»Zu viel«, sagte Osterman versuchsweise, während er im Kopf bereits Berechnungen anstellte, Besitz verkaufte, hier etwas transferierte, dort etwas umschuldete.

»Deine Schmiergeldkasse sollte den Betrag abdecken. Und die Bonzen bei Helix müssten sich dann nicht ihre hübschen Köpfe zerbrechen, nicht wahr? Wir regeln das unter uns.« Er deutete mit dem Kinn auf Caitlin. »Möchtest du, dass ich sie mitnehme?«

»Ja. Ich bin ihren Anblick leid. Ich mische eine Dosis Heroin und Fentanyl. Injizier sie ihr, bevor du sie entsorgst. Und lass sie nicht in deinem Kofferraum ersticken. Das würde das Misstrauen der Forensiker erregen.«

»Es könnte eine Weile dauern, bis sie stirbt«, warnte Gordon ihn. »Willst du wirklich riskieren, dass sie in einer Notaufnahme landet?«

»Das spielt keine Rolle.« Osterman drehte an den Reglern. »Sie hat eine derart massive Hirnschädigung erlitten, dass sie nicht einmal mehr fähig sein wird, ihnen ihren Namen zu verraten.«

Gordon pfiff anerkennend durch die Zähne. »Das nenne ich abgebrüht.«

Das Schweigen hinter seinem Rücken machte Osterman misstrauisch, während er die Spritze aufzog. Er drehte sich um und ertappte Gordon dabei, wie er unter Caitlins Bluse schaute.

»Warum tust du das?«, herrschte er ihn an. »Das ist widerwärtig.«

»Warum tun Männer, was Männer tun? Warum leckt sich ein Hund die Eier? Weil er es kann, Chris. Weil er es kann.«

Osterman erschauderte vor Ekel. »Du bist so ein Tier.«

»Dann wirf mir einen Fleischbrocken hin.« Er bewegte die Hand nach unten und streichelte ihren Schoß, bevor er sie angeekelt zurückzog. »Pfui Teufel. Sie hat sich eingenässt. Ich fahre den Transporter zum Lieferanteneingang. Hast du noch Leichensäcke übrig? Ich will nicht, dass sie meinen Wagen besudelt.«

»Nur noch ein paar. Es ist ziemlich schwierig, sie in größeren Mengen zu bekommen«, entgegnete er.

»Tja, ist das Leben nicht eine einzige Mühsal? Willst du mich damit auf deine passiv-aggressive Art bitten, dir mehr zu besorgen?«

Die Tür fiel hinter den zankenden Männern ins Schloss, während die Videokameras weiter die Reaktionen der Versuchsperson auf X-Cog NG-4 aufzeichneten: die gegen die Fesseln anstemmenden Handgelenke, die rhythmisch trommelnden Absätze, das zu einem endlosen stummen Schrei erstarrte Gesicht.

5

Rums. Peng. Die Türen der Küchenschränke flogen auf und wieder zu. Sean beobachtete mit entsetzter Faszination, wie sein älterer Bruder in der schwach beleuchteten Küche ihres alten Elternhauses wütete.

»Ich verstehe nicht, warum du so sauer auf mich bist«, sagte er klagend. »Ich habe nichts Falsches getan.« Er machte eine kurze Pause. »Noch nicht.«

Davy gab ein zischendes Geräusch von sich. Es folgte ein lautes Scheppern, und er starrte auf die gewaltsam herausgerissene Schublade, deren Griff in zwei Teile zerbrochen war. Gummibänder, Nägel und anderer Krimskrams prasselten auf den Küchenboden. Er warf die Schublade beiseite.

»Scheiße«, murmelte er. »Wäre ich nicht so angepisst, würde ich das sogar komisch finden.«

Die Sonne war längst hinter dem Endicott Bluff untergegangen. Sie hatten die Kerosinlampen noch nicht angezündet. Und in Anbetracht von Davys derzeitiger Gemütsverfassung wäre es wohl das Klügste, das Licht auszulassen.

Schatten breiteten sich im Zimmer aus. Im Westfenster bot sich gerade eine Lichtshow, deren Effekte von feurigem Rosaviolett bis zu dunklem Kobaltblau reichten. In der Mitte funkelte ein Stern. Na schön, ein Planet – die Venus, falls er sich richtig an Davys Astronomielektionen erinnerte.

Aber Davy zeigte kein Interesse an dem Sonnenuntergang. Er attackierte den Schrank, und ein weiterer Griff ging entzwei. »Zur Hölle«, fluchte er. »Dieses gottverdammte marode Stück Scheiße.« Er schleuderte ihn an die gegenüberliegende Wand.

Peng! Der Griff knallte gegen ein Bild. Sean zuckte zusammen, als das Glas zersprang.

Das hier war beängstigend. Für gewöhnlich hatte Davy seine Emotionen in fast pathologischem Ausmaß unter Kontrolle, mit der bemerkenswerten Ausnahme seiner leidenschaftlichen Gefühle gegenüber Margot, seiner frisch angetrauten Gattin. An einem normalen Tag würde es das emotionale Äquivalent zu einem katastrophalen Erdbeben erfordern, um ihn die Beherrschung verlieren zu lassen.

Davy durchstöberte die Schränke. »Ich weiß, dass hier irgendwo eine Flasche Scotch ist. Es sei denn, du hast sie getrunken und nicht ersetzt.«

»Nein. Ich würde dieses Zeug selbst dann nicht trinken, wenn du mir eine Knarre an die Schläfe halten würdest. Könntest du verdammt noch mal wieder runterkommen? Du machst mich fertig.«

»Ich mache dich fertig?« Davy wirbelte herum und trat gegen die hin und her schwingende Tür. Wums, und die eine Seite baumelte verloren von ihrem verbogenen Scharnier herab. »Ich war es, der deinen verdammten Arsch auf Kaution aus dem Knast geholt hat, und ich mache dich fertig?«

»Technisch gesehen, hast du mich nicht auf Kaution rausgeholt«, widersprach Sean. »Weil ich technisch gesehen nämlich gar nicht unter Arrest stand! Ich wurde nicht …«

»Klar, du hast nur so zum Spaß im Verhörzimmer gesessen, um mit den städtischen Polizeibeamten über die technischen Feinheiten einer Autobombe zu plaudern. Polizeibeamte, die dich im Übrigen ausnahmslos für den Täter halten. Von denen viele, allen voran Roarke, dich aus persönlichen Gründen zutiefst verabscheuen …«

»Das ist nicht meine Schuld!«, protestierte Sean.

»Diese Entschuldigung benutzt du schon, seit du Laufen gelernt hast!«

»Ja, und das oft genug aus gutem Grund. Du hast keine Kaution gestellt«, beharrte Sean. »Es hat kein Geld den Besitzer gewechselt, außerdem seid ihr Jungs mein Alibi für letzte Nacht, darum gibt es keinen Anlass, dermaßen aus dem …«

»Ach ja? Wenn das kein glücklicher Zufall ist. Was denkst du wohl, welchen Eindruck es macht, dass du so verdammt labil bist, dass deine Brüder dich auf Schritt und Tritt bewachen müssen, um sicherzustellen, dass du dir keinen Schaden zufügst, wenn du ausgehst, um dich zu besaufen und rumzuhuren?«

»Puh! Welch harsche Worte! Diese Mädchen waren keine Huren! Sie feiern einfach gern! Sie waren sehr süß, niedlich, sexuell emanzipiert …«

»Ah, halt doch die Klappe«, schnauzte Davy ihn an. »Stell dir vor, in welcher Lage du wärst, wenn wir dir nicht gefolgt wären. Können Sie uns sagen, wo Sie am Morgen des 18. August waren, Mr McCloud? Äh, nun ja, Officer, ich hatte im Vollrausch einen Gruppenfick mit ein paar heißen Bienen, die ich im Hole abgeschleppt hatte, nur leider weiß ich ihre Namen nicht mehr. Aber sie hatten echt hübsche Arschbacken. Und konnten irre gut blasen.«

»Ich erinnere mich an ihre Namen!« Sean dachte einen Moment nach. »Jedenfalls an ihre Vornamen«, schränkte er ein.

Davy schnaubte wie ein zorniger Hengst und versetzte der Wand einen Tritt.

»Ihr müsst mir nicht die ganze Zeit folgen«, fuhr Sean fort. »Normalerweise bin ich ein braver, verlässlicher Mitbürger. Nur am 18. August …«

»Ja, der 18. August. Denk mal darüber nach, falls du dazu in der Lage bist. Ist es wirklich in deinem Interesse, jeden daran zu erinnern, dass sich heute der Tag jährt, an dem der Wagen deines Zwillingsbruders in Flammen aufging?«

Sean saß reglos da. »Wahrscheinlich nicht«, räumte er schließlich ein.

Davy drosch beide Fäuste auf die Arbeitsplatte. Die Glasbehältnisse zitterten nervös auf den Regalen. »Wo zum Henker ist mein Whiskey?«

Sean stand mit einem frustrierten Seufzen auf. Er nahm die Flasche, die gut sichtbar auf dem Kühlschrank stand, und gab sie seinem Bruder. Davy zog den Stöpsel heraus und goss sich einen großzügigen Schluck ein. Er trank ihn, dann ließ er sich auf einen Stuhl fallen. Er knarzte unter seinem Gewicht.

Ein erdrückendes Schweigen lastete auf ihnen. Davy beherrschte es meisterlich, diese Art von Schweigen zu ertragen. Sean konnte das in der Regel nicht. Er bevorzugte Bewegung, Dynamik, Geräusche. Aber heute fühlte er sich erschöpft genug, um blicklos ins Dunkel zu starren.

Als er die Stille schließlich durchbrach, wählte er seine Worte mit Bedacht.

»Du hast mir wegen meiner Dummheiten in der Vergangenheit schon oft genug den Kopf gewaschen«, begann er. »Ich bin nicht in Stimmung, deinen üblichen Vortrag ein weiteres Mal über mich ergehen zu lassen.«

»Oh, nein.« Davy schenkte sich nach. »Du hast jede Menge neuer Dummheiten angestellt. Das letzte Mal, als du dich Liv Endicott auf mehr als hundert Meter genähert hast, bist du im Knast gelandet. Ist dir diese amüsante Tatsache überhaupt in den Sinn gekommen?«

»Hätte ich mich ferngehalten, würden Liv und Madden jetzt als Feinstaub in der Stratosphäre schweben, und anstelle des Trinket Trove Gift Emporium wäre ein Krater im Boden«, argumentierte Sean. »Sei froh, dass das nicht passiert ist.«

»Darum geht es verflucht noch mal nicht«, presste Davy hervor.

»Worum geht es dann? Klär mich um Himmels willen auf.«

»Es geht darum, dass du es schon wieder tust. Du tauchst zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt am denkbar schlechtesten Ort auf! Du würdest dich vor einen Zug werfen, nur weil du dich langweilst, weil jemand dich herausfordert oder du irgendein Mädchen beeindrucken willst. Oder aber du fühlst dich elend und bekommst deine Gefühle nicht in den Griff. Du verhältst dich nie logisch. Übrigens habe ich gerade ein Déjà-vu, weil ich dir das alles schon früher einmal gesagt habe.«

»Geschätzte tausend Mal«, bestätigte Sean, seine Stimme dumpf vor Resignation. »Lektion 967. Impulskontrolle. Abschnitt C: Handlungen ziehen Konsequenzen nach sich.«

»Und weißt du, was mich am meisten nervt?«

Sean zuckte zusammen. »Spuck’s aus, Davy. Weil ich mir nämlich nicht sicher bin.«

»Dein Schwanz ist schuld an allem!«, brüllte Davy. »Du könntest deinen Reißverschluss selbst dann nicht zulassen, wenn dein Leben davon abhinge. Darum landest du immer wieder in Untersuchungshaft, umzingelt von Leuten, die dich am liebsten in der Hölle schmoren lassen würden. Und das alles jedes verfluchte Jahr wieder.«

»Was hätte ich denn tun sollen? Mich davonstehlen wie ein geprügelter Hund?« Sean rang ratlos die Hände. »Diese Sache mit der Polizei … Ich kapiere einfach nicht, warum mir das immer wieder passiert. Ich schwöre bei Gott, dass ich es nicht absichtlich mache.«

Davy schnaubte. »Schon klar. Du bist das reinste Unschuldslamm. So wie damals, als du dein Stipendium verloren hast und von der Schule geworfen wurdest. Und warum? Weil du unbedingt die Frau des Dekans als Trophäe vögeln musstest, ohne einen Gedanken an die Folgen und an deine Zukunft zu verschwenden. Dein Hirn verabschiedet sich in den Urlaub und überlässt deinen Hormondrüsen das Kommando.«

Sean rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl umher. »Sie hat mich angebaggert«, rechtfertigte er sich verlegen.

»Ja, tun sie das nicht immer? Ich wette, sie musste dich praktisch fesseln und knebeln.«

Sean versuchte, sich die Details ins Gedächtnis zu rufen. »Jetzt, da du es erwähnst, fällt mir ein, dass sie diesbezüglich recht abenteuerlustig war. Sie hatte Sexspielzeug im …«

»Halt den Mund, du Klugscheißer. Ich bin nicht in der Stimmung, mir diesen Müll anzuhören.«

»Wann bist du das schon? Ich mache der Frau keinen Vorwurf. Sie war ein heißes, erotisches Ding, das leider das Pech hatte, mit einem Physikprofessor verheiratet zu sein, der Schuppen in den Augenbrauen hatte. Ich war nur ein Lustobjekt für sie. Und sie war sehr geschickt mit meinem …«

»Halt deine Zunge im Zaum, bevor ich dir eine verpasse.«

Sean vergrub das Gesicht in den Händen. Es war dumm, Davy zu reizen, wenn er derart aufgebracht war wie im Moment, aber wenn er erst mal in Fahrt war, konnte er sich nur mit Mühe bremsen. So war er nun mal gepolt. Er stand auf und schaute in den Kühlschrank, in der Hoffnung, dass er bei seinem letzten Besuch ein Bier übrig gelassen hatte.

Und Wunder über Wunder, er hatte. Sean öffnete den Kronkorken und schlenderte zum Westfenster, um sein Bier zu trinken, während Davy weiter am Tisch vor sich hinbrütete. Der Sonnenuntergang war verblasst, das Rosaviolett unter dem kobaltblauen Himmel zu einem rauchigen Grau verdunkelt. Der Kiefern- und Tannenwald, der hinter dem Rasen des Vorgartens begann, sah dicht und undurchdringlich aus.

Er musste an seine Kindheit denken, an die Abende, wenn er zu Bett gegangen war. Vor Angst schaudernd ob der Gefahren, von denen sein Vater behauptete, dass sie dort draußen lauerten. Heute Nacht lief ein reales Monster frei herum. Und er dachte an Liv. Seans Nacken prickelte, als hätte ein Geist ihn berührt.

Vielleicht war es so.

Kevin hatte ihm heute geholfen. Aus irgendeinem Grund fühlte er sich bei dieser Vorstellung weniger einsam. Doch er hütete sich davor, mit Davy darüber zu sprechen.

»Ich möchte diese E-Mails sehen, die der Stalker Liv geschickt hat«, sagte er.

Davy legte den Kopf auf den Tisch und hämmerte mit der Stirn auf die unbehandelte Holzplatte. »Siehst du? So fängt es immer an.«

»Er hat das Wort ›explosiv‹ in seinem Brief verwendet. Nur so bin ich auf die Bombe gekommen. Ich will die anderen Schreiben sehen. Ich will die Stimmung in ihnen erfassen.«

»Du bist kein Bulle«, sagte Davy. »Du bist auch nicht ihr Bodyguard. Oder ihr Freund. Nur weil du sie nageln willst, hast du nicht das Recht, deine Nase oder irgendein anderes Körperteil in die Angelegenheiten dieser Familie zu stecken.«

Sean trank den letzten Schluck, dann versenkte er die Flasche mit einem gezielten Wurf im Abfalleimer. »Du und Connor habt mir heute Morgen die Leviten gelesen, weil ich angeblich so selbstsüchtig und leichtsinnig bin. Jetzt interessiere ich mich für das Wohlergehen einer anderen Person, und schon springt ihr mir wieder an die Gurgel. Ich kann es euch sowieso nie recht machen, warum sollte ich es also überhaupt versuchen? Du hast nicht zufällig ein paar GPS-Tracker mitgebracht?«

Davys Gesicht wurde hart vor Argwohn. »Warum fragst du?«

»Liv muss überwacht werden. Und das vierundzwanzig Stunden am Tag von einem vierköpfigen Team, bis sie diesen Kerl erwischt haben. Ihre Eltern sind ahnungslose Trottel.«

»Dann klopf doch an der Tür von Endicott House und unterbreite ihnen deinen Vorschlag. Finde heraus, wie dankbar sie darauf reagieren werden.«

Sean schritt in der Küche auf und ab. »Hast du nun Funksender dabei oder nicht?«, insistierte er.

»Sie werden dir die Polizei auf den Hals hetzen, wenn sie dich nur aus der Ferne sehen.«

Sean zuckte die Schultern. »Wer sagt, dass sie mich sehen müssen?«

»Ich habe gerade einen stressbedingten Flashback.« Davy schlug wieder den Kopf auf den Tisch. »Mein Bruder plant, in das Haus des reichsten Mannes im ganzen County einzubrechen und vor seiner Nase seine liebreizende Tochter zu verführen.«

»Ich werde sie nicht verführen«, entgegnete Sean mürrisch. »Wenn ich könnte, würde ich einfach durch die Haustür marschieren und in Anwesenheit ihrer Mutter mit Liv sprechen, aber diese Leute halten mich für eine wandelnde Pestbeule.«

»Nein. Sie halten dich für eine gefährliche, mental instabile wandelnde Pestbeule«, korrigierte Davy. »Wenn sie dich erwischen, bist du am Arsch.«

»Wenn du keine Funksender dabeihättest, hättest du es längst gesagt. Also hör auf, mich vollzulabern, und gib sie mir.«

Davy stand auf, schob seinen Stuhl beiseite und hob die Tasche auf, die neben dem Küchentisch stand. Er holte einen Klarsichtbeutel mit mehreren Pappkärtchen darin heraus, an denen jeweils ein Peilsender befestigt war.

Er warf den Beutel auf den Tisch. »Hier. Feuer frei.«

»Danke.«

»Bedank dich nicht, solange wir nicht wissen, ob du nicht wieder im Knast landest.« Davy legte ein kleines Päckchen auf die Sender. »Nimm die mit.«

Sean starrte die Kondome an. »Stopp mal. Du hast einen völlig falschen Eindruck. Ich plane keineswegs, sie zu vögeln. Ich will nur …«

»Planen? Natürlich nicht. Du planst nie. Dir fehlt der entsprechende Teil des menschlichen Gehirns, der für Planungen zuständig ist.«

»Diese Bemerkung nehme ich dir übel«, grollte Sean. »Ich will lediglich verhindern, dass Liv diesem Schwein zum Opfer fällt, nur weil ihre Eltern den Verstand einer Nacktschnecke haben.«

»Nimm sie mit«, wiederholte Davy zähneknirschend. »Ich bitte dich nicht, verantwortungsvoll zu sein, weil das ein Widerspruch in sich wäre. Ich bitte dich bloß, der Realität ins Auge zu blicken. Ich kenne dich, Sean. Wenn du dich in das Schlafzimmer dieses Mädchens schleichst, wirst du letzten Endes mit ihr schlafen. Das ist eine mathematische Gewissheit.«

Sean sah ihn bestürzt an. »Beruhige dich, Davy. Du machst mir Angst.«

Davys grimmige Miene veränderte sich nicht. »Steck sie in deine Tasche.«

Sean nahm die Kondome und verstaute sie in seiner Jeans. »Ich tue alles, um dich zu beruhigen. Siehst du? Es ist vollbracht. Bist du jetzt zufrieden?«

Davy wandte sich ab und starrte mit geballten Fäusten in die Dunkelheit.

Sean betrachtete den in der Finsternis kaum sichtbaren Rücken seines Bruders. »Es fühlt sich seltsam an«, sagte er leise. »Normalerweise bin ich derjenige, der ausflippt, und Connor und du, ihr seid die, die mir gut zureden. Was ist los?«

Davys Augen funkelten in dem düsteren Zimmer. »Ist dir je in den Sinn gekommen, dass das heutige Datum mir und Con genauso zu schaffen macht?«

Sean hielt die Luft an und zwang seinen verkrampften Magen, sich zu lockern. »Es tut mir leid. Ich bin euch in der Hinsicht keine große Hilfe.«

Davy stieß ein trockenes Lachen aus. »Und ob du das bist. Es gäbe kaum eine bessere Ablenkung, als dir nachzujagen, um zu verhindern, dass du getötet, zum Krüppel geschlagen, eingesperrt oder was auch immer wirst. Wer hat da noch die Zeit, Trübsal zu blasen?«

»Von der Seite kann man es auch betrachten«, meinte Sean zweifelnd. »Ist dein Blutzucker im Keller, oder was? Du solltest etwas essen. Ich würde dich bekochen, aber du hast die Küche demoliert. Besorg dir auf dem Heimweg einen Burger. Wartet Margot mit dem Essen auf dich?«

»Nein.« Davys Stimme klang hohl. »Ich werde heute Nacht hierbleiben.«

Reglos ließ Sean sich die Ankündigung seines Bruders durch den Kopf gehen. »Du meinst, du wirst freiwillig mehr als einen Millimeter von Margots prächtigem Körper entfernt schlafen? Was hat es denn damit auf sich?«

Davy hob die Schultern und ließ sie wieder fallen.

»Was ist los?«, bedrängte Sean ihn. »Du Schwachkopf. Sie ist das Beste, was dir je passiert ist. Erzähl mir nicht, dass du es gerade vermasselst. Habt ihr gestritten? Hat sie dich rausgeworfen? Was hast du angestellt?«

»Nichts«, antwortete Davy gereizt. »Und nein, das hat sie nicht. Abgesehen davon geht dich das alles nichts an. Wir beide brauchen einfach eine kleine Verschnaufpause.«

Jetzt war er wirklich alarmiert. Für gewöhnlich benötigte man eine Brechstange und einen überdimensionalen Bolzenschneider, um Davy von der Seite seiner Frau loszueisen. Wenn ein McCloud sich verliebte, dann verliebte er sich richtig.

»Eine Verschnaufpause ist eine beschissene Idee«, sagte Sean. »Es kann schlimme Folgen haben, wenn man einer Frau zu viel Luft zum Atmen lässt.«

»Was weißt du schon davon?«, fuhr Davy ihn an. »Du warst nie verheiratet, du rotznäsiger Klugscheißer.«

Sean verzichtete darauf, das zu kommentieren. »Also ist sie wütend auf dich?«

Davy warf die Hände in die Luft. »Natürlich ist sie wütend.«

»Warum? Wenn du es mir nicht verrätst, rufe ich Margot an und frage sie.«

»Oh, Gott. Bitte, tu das nicht.«

»Dann raus mit der Sprache. Komm schon.«

Davy zuckte hilflos mit den Schultern. »Ich … na ja, wir sind nicht … sie ist nur sauer auf mich, weil … äh, ich kann nicht …« Jämmerlich brach er ab.

Sean blinzelte seinen Bruder perplex an. »Du kannst was nicht?«

Offenbar unfähig, zusammenhängend zu sprechen, sank Davy wieder auf den Stuhl.

Sean starrte ihn entgeistert an, als es ihm dämmerte. »Heilige Scheiße. Redest du von Sex? Du kannst keinen Sex mit ihr haben? Mit Margot, dem wandelnden feuchten Traum eines jeden Mannes? Was zur Hölle ist los mit dir? Bist du krank?«

»Nein.« Davy spie das Wort förmlich aus. »Es ist nur so, dass … sie ist überfällig.«

Sean musterte die zusammengesunkene Gestalt seine Bruders, dessen Gesichtsausdruck er in der Dunkelheit nicht erkennen konnte. »Überfällig?«, echote er. »Inwiefern überfällig?«

»Benutz das kleine Hirn, das Gott dir gab, und komm selbst drauf«, knurrte Davy.

Sean überlegte einen Moment, dann schnappte er nach Luft. »Ah! Oh, verdammt! Du meinst diese Art von überfällig?«

Davys Seufzen klang zittrig und erschöpft. »Ja. Sie ist noch nicht hundertprozentig sicher. Ihr Zyklus war nie regelmäßig. Aber so spät war sie noch nie dran.«

»Oh, Mann. Das ist zu viel Information für mich. Ich weiß nicht, ob ich mit den intimen Details des Monatszyklus meiner Schwägerin umgehen kann …«

»Dann werd erwachsen und lern es, Idiot«, fauchte Davy. »Du hast gefragt.«

»Du hast recht«, beschwichtigte Sean ihn. »Entschuldige. Aber kann sie nicht einfach, du weißt schon, einen Test machen? Und dich aus deinem Elend erlösen?«

»Zu früh«, antwortete Davy knapp. »Es gibt einen komplizierten Grund, warum man eine bestimmte Anzahl von Tagen verstreichen lassen muss, bevor ein Test aussagekräftig ist. Sie hat ihn mir erklärt. Nur erinnere ich mich nicht an die Einzelheiten.«

»Ach so.« Sean dachte über diese Neuigkeit nach. »Und? Sollte ich euch nicht die Daumen drücken? Das ist doch eine gute Nachricht, oder? Ein Cousin oder eine Cousine für den kleinen Kevin. Cool. Sie können wie zwei Welpen zusammen über den Teppich tollen.«

Davy schüttelte den Kopf. »Ja«, brummte er. »Natürlich ist das eine gute Nachricht. Sie ist großartig. Fantastisch. Aber ich kann nicht … ich kann nicht …«

»Du kannst keinen Sex mit deiner Frau haben, weil sie schwanger sein könnte oder auch nicht? Das ist ziemlich mittelalterlich.«

»Genau das findet Margot auch.« Davy starrte auf seine Hände, die zu Fäusten geballt auf dem Tisch lagen, als würde er sich an etwas Unsichtbarem festklammern.

»Es wird nicht so sein wie bei Mom«, wandte Sean vorsichtig ein. »Hier draußen mit Dad haben wir ein Leben wie in einem anderen Jahrhundert geführt. Margot wird die medizinische Versorgung bekommen, die dem dritten Jahrtausend entspricht, und das in einem anständigen Krankenhaus …«

»Ich weiß das«, antwortete Davy angespannt. »Das ist mir verdammt noch mal bewusst.«

Davy hatte die Augen geschlossen, aber Sean wusste, was er sah: ihre Mutter, die infolge einer Bauchhöhlenschwangerschaft verblutete, während die Autoreifen im meterhohen Schnee durchdrehten, und ihren Vater, wie er versuchte, die Blutung zu stillen. Der zehnjährige Davy war gefahren, zumindest hatte er es versucht.

Sean, Kevin und Connor waren in dem eingeschneiten Haus zurückgeblieben. Er selbst war damals vier gewesen. Alt genug, um zu begreifen, dass etwas Schreckliches passierte. Es war eine seiner frühesten Erinnerungen. Vielleicht nicht die früheste, denn er erinnerte sich an seine Mutter, wenn auch nur vage im Unterbewusstsein. Besser gesagt, er erinnerte sich an die Erinnerung an sie.

Er schüttelte das schmerzliche Gefühl ab. »Die Statistiken sprechen für euch. Heutzutage bekommen Frauen …«

»Ich kenne die Statistiken«, unterbrach Davy ihn. »Ich habe mich informiert, Margot hat mich informiert. Ich wurde belehrt, beschimpft und angeschrien.«

»Hm, ich verstehe.«

»Als sie mir sagte … Herrgott.« Davy rieb sich die Augen. »Sie dachte, ich wäre überglücklich. Stattdessen wäre mir beinahe das Mittagessen hochgekommen.«

»Oje. Das ist übel.«

»Das kannst du laut sagen. Seitdem habe ich das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.« Er schluckte hörbar. »Wann immer ich die Augen schließe, sehe ich Blut.«

Sean pfiff durch die Zähne. »Autsch. Ich verstehe, dass das einem Mann die Lust nehmen kann.«

»Das ist kein Witz«, knurrte Davy.

»Sehe ich aus, als ob ich lache?« Sean berührte seinen Bruder an der Schulter. Sie war straff wie ein Stahlseil, das jeden Moment vor Anspannung zu zerreißen drohte. Davy musste sich beruhigen, bevor er sich selbst Schaden zufügte.

Oder schlimmer noch, bevor er etwas zerstörte, das unersetzlich war.

Es war eine solche Erleichterung gewesen, als sein sturer Bruder endlich locker geworden war und sein Glück angenommen hatte. Er liebte Margot so sehr, dass er vor Freude fast überschäumte. Zum ersten Mal in seinem mehr oder weniger trostlosen Leben hatte er Spaß.

Um nichts in der Welt würde Sean zulassen, dass Davy das kaputt machte. Er verschränkte die Arme vor der Brust und wog seine Optionen ab.

»Ich weiß nicht, warum mich das derart aus der Bahn wirft.« Davy klang verloren. »So oft, wie wir es treiben, grenzt es an ein Wunder, dass es nicht schon früher passiert ist.«

»Getrieben habt, wolltest du sagen«, korrigierte Sean ihn. »Vergangenheit. Das ist für dich vorbei, Kumpel. Sag deinem Schwanz Adieu. Du wirst nie wieder Sex haben.«

Davy sah seinen Bruder aus schmalen Augen an. »Wage es nicht, mich zu verarschen, Sean.«

»Oh, das tue ich nicht. Aber dein bestes Stück hat sich in den Ruhestand verabschiedet, und deine Frau wird sexuell unbefriedigt verkümmern. Was für eine Verschwendung. Die arme Margot.«

»Halt dein schmutziges Mundwerk im Zaum, wenn es um Margot geht, Arschloch.«

»Was für ein Trottel muss man sein, um eine heiße Frau wie sie allein schlafen zu lassen?«, sinnierte Sean. »Aber sie kommt schon wieder auf die Füße. Margot nur anzusehen, weckt in einem Mann den Wunsch, sich fortzupflanzen. Und da du ihr ja diese Verschnaufpause gönnst, wird es nicht lange dauern, bis sie jemanden findet, der in der Lage ist … nngh!«

Sean wurde hart gegen die Wand geschmettert. Davys Unterarm drückte ihm die Luftröhre zu. Gut so. Sean rang nach Atem. Es funktionierte. Er hatte den Grizzlybären aus seiner Höhle gelockt. Jetzt musste er nur noch dafür sorgen, dass der ihn nicht umbrachte.

»Weißt du, was dein Problem ist?«, spie Davy ihm entgegen. »Du kapierst nie, wann du besser die Schnauze halten solltest. Aber du wirst es lernen. Also halt … verflucht noch mal … dein Maul.«

Sean grinste ihn breit und reuelos an. »Dann bring mich dazu, Holzkopf«, keuchte er. »Lass es uns draußen austragen. Ich will nicht, dass die Küche noch mehr abbekommt als ohnehin schon.«

Davy riss seine Hand weg. Seans Füße hatten wieder Bodenkontakt.

Er massierte seine Kehle, während er Davy nach draußen folgte. Ihm blieb kaum die Zeit, sich in Angriffshaltung zu positionieren, als Davys Stiefel schon mit voller Wucht an seinem Gesicht vorbeizischte.

Wow. Ja. Grausame Freude durchströmte Sean. Ein Kampf ohne Regeln gegen jemanden, der so gefährlich war wie er selbst. Besser als Sex.

Vielleicht. Da er sich noch nie mit der Prinzessin in den Laken gewälzt hatte, würde er sich dieses Urteil für später aufheben. Davy kam wie ein Schwerlaster auf ihn zu. Seans Verstand schaltete sich aus, während er sich wegduckte, angriff, parierte. Sein Bruder ging, das Gesicht zu einer grimmigen Fratze verzerrt, wie ein Berserker auf ihn los. Er schien die Treffer, die Sean landete, nicht zu spüren. Er trieb Davy mit einer Abfolge von Roundhouse-Kicks zurück, bis sein Bruder in den schmalen Graben stolperte, den ihr Vater vor vielen Jahren ausgehoben hatte, um den Garten zu bewässern. Diesen Sekundenbruchteil, in dem Davy mit seinem Gleichgewicht rang, nutzte Sean und versetzte ihm einen Tritt in die Weichteile. Allerdings schwächte er ihn bewusst ab, um die Fortpflanzungsorgane seines Bruders nicht zu beschädigen.

Davy packte seine Beine und riss ihn zu Boden. »Was zur Hölle war das?«, knurrte er. »Du arroganter kleiner Mistkerl! Noch ein einziger von diesen Tritten, und ich schlage dir den Schädel ein.«

»Ich werde doch nicht deine Heiligtümer verstümmeln.« Sean stieß Davy den Ellbogen in die Rippen. »Und den großen Befruchter kastrieren. Das könnte ich Margot nicht antun.«

Davy fauchte wie ein wildes Tier, und sie verkeilten sich ringend und mit fliegenden Fäusten von Neuem ineinander. Davy nahm ihn in den Schwitzkasten und gewann mittels schierer Muskelmasse die Oberhand. Sean hatte selbst jede Menge Muskeln, doch Davy übertrumpfte ihn gewichtsmäßig um gute zehn Kilo. Dieser verdammte Bulle von einem Mann.

Mit dem Gesicht im staubigen Gras schnappte Sean nach Luft. »Ich meine, diese Frau ist dazu geschaffen, Kinder zu bekommen.« Er stöhnte, als Davy seine Arme höher zerrte. »Schlag das Wort Fruchtbarkeit im Lexikon nach, und du wirst Margots Foto darunter finden. Sieh sie doch nur an, Mann. Sie ist eine Fleisch gewordene Reklame für die Freuden der Fortpflanzung. Ihre üppigen Brüste, die ausladenden Hüften. Mmmm. Mach Platz für die nächste Generation.«

Knack. Verflucht, das hatte echt wehgetan. »Ich habe dir gesagt, dass du die Schnauze halten sollst«, donnerte Davy.

»Ich kann nicht.« Sean spuckte Gras und Erde aus. »Das entspricht nicht meinem Charakter. Hey, was, wenn sie mit Zwillingen schwanger ist? Liegt das nicht in der Familie?«

Knirsch. Pure Höllenqual. Sean hatte Mühe, nicht zu schreien.

»Hüte deine Zunge, Blödmann«, fluchte Davy. »Eineiige Zwillinge sind ein Zufallsprodukt der Natur. Das ist nicht vererbbar.«

»Und wenn schon«, grunzte Sean hustend. »Dann bekommt ihr eben zweieiige Zwillinge. Dann wärst du endlich zu beschäftigt, um sinnlose Prügeleien wie diese hier anzuzetteln.«

Ein lautloses, hilfloses Zittern überlief Davy. Sean hielt den Atem an und entspannte sich langsam. Das Schlimmste war überstanden.

Davys Griff lockerte sich. Sean bekam seine Arme frei, schob seinen Bruder von sich runter und setzte sich ächzend auf. Davy rollte sich auf den Rücken und bedeckte das Gesicht mit einer Hand. Sean wandte ihm diskret den Rücken zu und wartete. Gott bewahre, dass er diesen hirnvernagelten Supermacho, der sein Bruder sein wollte, dabei stören würde, sein schlechtes Karma zu verscheuchen.

Dann setzte Davy sich endlich auf, mied jedoch weiter Seans Blick. Schwer atmend saß er mit hängenden Schultern einfach nur da. »Ich muss wirklich den Hut vor ihm ziehen«, murmelte er. »Kannst du dir vorstellen, wie viel Mumm dieser Kerl gehabt haben muss?«

Sean war verwirrt. »Welcher Kerl? Von wem sprichst du?«

»Von Dad.« Davys Stimme war kaum hörbar. »Dass er hier draußen, mitten im Nichts, Moms Babys auf die Welt geholt hat. Ganz allein. Bei diesen beschissenen Straßen. Ohne Telefon. Und dann auch noch Zwillinge.« Er erschauderte. »Stell dir das mal vor. Grundgütiger.«

Sean gab ein unverbindliches Grunzen von sich, während er Erde und Gras von seinem schmutzigen T-Shirt klopfte. »Hätte ich die Wahl, würde ich es mir lieber nicht vorstellen.«

Davy rieb sich den Schweiß von der Stirn, dann blickte er mit unbewegter Miene zu dem dunklen Massiv der Berge. »Lieber würde ich mir jeden Knochen im Leib brechen lassen, als die Art von Verantwortung zu übernehmen.«

Sean stand auf, streckte den Hals und ließ den Kopf kreisen, um eine Bestandsaufnahme seiner Blessuren zu machen. »Vergiss dabei zwei Dinge nicht. Zum einen: Dad war verrückt. Er glaubte, Mom vor allem Bösen zu beschützen. Zum anderen: Er war ein arroganter Mistkerl. Er dachte, er könnte alles allein schaffen.«

»Er hat sich geirrt«, stellte Davy niedergeschlagen fest.

»Ja, das hat er. Aber du bist nicht verrückt. Du bist auch kein arroganter Mistkerl. Zumindest nicht ständig. Außerdem kann Margot gut auf sich selbst aufpassen. Du glaubst, das Gewicht der ganzen Welt lastet auf deinen Schultern. Das tut es nicht. Okay?«

Davy nickte, bevor er sich hochrappelte. »Okay.«

Sean legte ihm die Hand auf den Arm. Sein Bruder glühte, er war schweißgebadet und zitterte noch immer, aber diese gewalttätige, vibrierende Anspannung war verflogen. »Also?«, fragte er.

Davy warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Also was?«

»Kannst du jetzt wieder atmen?«

Er nickte knapp.

»Gut.« Sean versetzte ihm einen heftigen Schubs, sodass er strauchelte. »Dann fahr nach Hause und versöhn dich endlich mit deiner Frau.«

Davy riss Sean mit einem Bein die Füße unter dem Körper weg, und er landete auf dem Hintern. »Wir werden ja sehen, wie du dich schlägst, wenn die Reihe an dir ist.«

Bevor er in seinen Wagen stieg, drehte er sich noch einmal um und fixierte Sean mit einem unerbittlichen Blick aus schmalen Augen. »Wenn du dich heute Nacht in Schwierigkeiten bringst, werde ich dir einen Arm ausreißen und dir damit die Scheiße aus dem Leib prügeln«, warnte er.

Sean grinste. »Ich liebe dich auch, Mann. Fahr vorsichtig.«

Er beobachtete, wie die Rücklichter über die gewundene Serpentinenstraße, die zu ihrem Haus führte, entschwanden. Wir werden ja sehen, wie du dich schlägst, wenn die Reihe an dir ist. Der Gedanke versetzte ihm einen Stich in die Brust.

Genau. Als würde er jemals eine neue Dynastie gründen. Mit wem? Mit einem der Mädchen aus irgendeinem Tanzschuppen? Zum Beispiel Stacey oder Kendra?

Abgesehen davon gingen ihm Davy und Connor ständig wegen seiner kurzen Aufmerksamkeitsspanne auf die Nüsse. Sie würden es ihm zutrauen, dass er sein eigenes Kind in einem Korb auf dem Dach seines Wagens vergessen und auf die Autobahn fahren würde. Er sollte seinen hypothetischen Kindern einen Gefallen tun, und einen großen Bogen um eine Vaterschaft machen.

Seine beiden Brüder hatten die Erhaltung der Spezies bestens im Griff. Vermutlich sollte er einen Arzt aufsuchen und sich schnippschnapp aus dem Genpool verabschieden. Das Thema komplett zu den Akten legen. Ein für alle Mal.

Aus unerfindlichen Gründen machte ihn dieser Gedanke ziemlich depressiv.

6

Von: witchywomanBware: Hi, ist irgendjemand da?

Miles checkte die Nachricht, die er rausgeschickt hatte, im Dialogfenster des Chatrooms. Bislang hatte noch niemand angebissen. Er wandte sich seinen anderen Computern zu. Er tummelte sich in mehreren Chatrooms gleichzeitig, wobei er unterschiedliche Identitäten und E-Mail-Adressen benutzte. Es war bislang niemand Interessantes aufgetaucht, aber es war noch früh.

Er konnte sein Glück, sich gegen Bezahlung im Cyberspace herumtreiben zu dürfen, noch immer kaum fassen. Er arbeitete als Berater in Connors Studentenkiller-Fall und führte seine verschiedenen Fantasiecharaktere in Chatrooms ein, die von Computerfreaks und Strebern bevölkert wurden.

Mina, alias witchywomanBware, war bislang sein aussichtsreichster Lockvogel. Sie erregte jede Menge Aufmerksamkeit. Er hoffte, dass Mindmeld heute Nacht anbeißen würde. Er war der Einzige, der Mina dazu überredet hatte, sich in einem privaten Chatroom zu treffen, wo er sie unter dem Vorwand, sie besser kennenlernen zu wollen, nach ihrer Kindheit ausgefragt hatte. Miles hatte ihn häppchenweise mit Minas Leidensgeschichte gefüttert, und das in einem selbsterniedrigenden Ton, auf den er stolz war. Drogensüchtige Mutter, der Vater ein Versager, von der Großmutter aufgezogen, nur war die inzwischen gestorben, schnüffel, schnief … konnte dank Omas Erbschaft das College besuchen … und so weiter und so fort. Wie es schien, war er ganz gut darin, sich Biografien auszudenken. Und Mindmeld, der ausgeplaudert hatte, dass er in Wahrheit Jared hieß, schien irgendetwas im Schilde zu führen.

Miles konnte es förmlich riechen.

Er wandte sich von dem beruhigenden blauen Flimmern der Monitore ab. Es war seltsam deprimierend, wieder in seinem alten Keller zu hocken. Die McCloud-Brüder hatten ihm so lange in den Hintern getreten, bis er sich ein Apartment in Seattle genommen hatte. Es war nur ein Zimmer über einer Garage, aber es war gut, unabhängig zu sein. Trotzdem machte es keinen Sinn, sich für zwei Monate noch ein Zimmer in Endicott Falls zu mieten, wenn der Keller seiner Eltern leer stand. Er hatte kein Geld zu verschenken.

Das Problem war nur, dass ihn der düstere Raum viel zu sehr an seine langjährige Verliebtheit in jene, deren Namen nicht genannt werden durfte, erinnerte. Er hatte Jahre in diesem Loch zugebracht und sich Bänder angehört, auf denen sie Saxofon spielte, Videomontagen von ihr angeschaut und sich sehnsüchtigen erotischen Fantasien hingegeben, in denen Cindy nach einer göttlichen Erleuchtung plötzlich etwas anderes in ihm sah, als das praktischerweise stets verfügbare Superhirn. Er war wie eine externe Festplatte gewesen, die sie darauf programmieren konnte, ihre Hausaufgaben zu erledigen, während sie mit anderen Typen einen draufmachte. Er sollte lieber nicht mehr daran denken.

Ein Flackern auf dem Bildschirm. Eine Antwort auf seine Anfrage. Er rollte auf seinem klapprigen Bürostuhl durchs Zimmer. Ausgezeichnet. Mindmeld höchstpersönlich.

Bist du noch da witchywomanBware?

Er stürzte sich auf die Tastatur und tippte: Ja, hi wie geht’s?

Gut, danke. Hat dir meine Info gefallen?

Jared hatte Mina ein von ihm geschriebenes Exposé über die Anwendung von Roex-Filtern zur Darstellung des Amplitudengangs auditiver Filter geschickt. Miles war sich sicher, dass es entweder eine Liebesgabe oder eine Art Test war, darum hatte er den Bastard in seine Einzelteile zerlegt. Er schnappte sich seine Notizen und begann zu tippen.

Ja, habe aber Probleme dabei, Roex-Filter der Notched-Noise-Markierung anzupassen. Daten instabil, es sei denn, Filter wird auf physikalisch nicht realisierbaren Wert reduziert & es existiert keine Zeitbereich-Version von Roex (p, w, t) zur Unterstützung …

Miles’ Finger flogen über die Tasten. Nach seiner Theorie würde Jared, wenn er ein stinknormaler Streber war, der nach Sex und Bestätigung suchte, vor einem Mädchen, das ihm zeigte, wo der Hammer hing, kneifen. Und dann würde Miles keine Zeit mehr auf ihn verschwenden müssen. Aber sollte Jared der Studentenkiller sein, würde er sich seine sabbernden Lippen lecken und die nächste Runde einläuten. In dem Fall würde Miles vielleicht endlich das Geld wert sein, das Connor ihm bezahlte. Er brauchte dringend Ergebnisse.

Es war beschämend, aber er hatte ständig das Bedürfnis, sich den McCloud-Brüdern gegenüber zu beweisen. Sie waren so beängstigend gut in allem, was sie taten. Mit ihnen rumzuhängen, war der sicherste Weg zu einem verdammten Minderwertigkeitskomplex. Doch Miles biss die Zähne zusammen und versuchte, damit klarzukommen. Zum Teil weil er die verrückten Fähigkeiten erlernen wollte, die sie beherrschten, hauptsächlich jedoch, weil er sie mochte.

Trotzdem. Jeder dieser Männer – Seth mit eingeschlossen – war ein wohlhabender, erfolgreicher Mann und Ninja-Krieger. Total irreal. Es würde ihn zutiefst befriedigen, etwas zu Connors Ermittlungen beizutragen. Wenn er helfen könnte, den Studentenkiller dingfest zu machen, wäre das echt der Hammer. Ein unglaublicher Kick für sein Ego.

»Hallo, Miles.«

Die sanfte Stimme in seinem Rücken katapultierte ihn aus seinem Stuhl. Mit klopfendem Herzen schoss er herum. Der Studentenkiller, Jared, Mina, die McClouds – alle waren binnen eines Sekundenbruchteils aus seinem Gehirn gelöscht.

»Scheiße«, keuchte er. »Cindy? Was machst du denn hier?«

Unsicher lächelnd stand sie in seinem Keller – von hinten beleuchtet durch das Licht, das aus der Küche die Treppe hinabflutete, von vorn von dem geisterhaften blauen Flimmern der Computer erhellt. Sie trug ein geschnürtes rotes Oberteil, das eindeutig erkennen ließ, dass die Trägerin keinen Büstenhalter nötig hatte.

»Deine Mom hat gesagt, dass du hier unten bist«, erklärte sie. »Erin hat mir von der Autobombe, der Polizei, Sean und all dem erzählt. Das ist ja echt abgefahren.«

»Ja.« Seine Stimme war belegt. Er räusperte sich. »Es war ziemlich aufregend.«

Cindy verdrehte die Augen. »Diese McClouds können nicht die simpelste Sache machen, ohne dass es sofort um Leben oder Tod geht.«

Miles stieß ein unverbindliches Grunzen aus.

Cindy schob ihren knackigen Hintern auf die Kante seines Arbeitstisches. Ihre verblichenen Jeans gaben einen Streifen Haut ihres glatten, gebräunten Bauches frei. In ihrem Nabel funkelte ein silberner Ring. Würde sie sich umdrehen, wäre der Bund gerade tief genug, dass er ihr keltisches Ornament-Tattoo sehen könnte. Es zeigte auf die Ritze ihres kecken Pos – als könnte man ihn sonst übersehen. Miles rutschte nervös auf seinem Stuhl herum und schlug die Beine übereinander, um seine unvermeidliche körperliche Reaktion zu vertuschen.

»Du trägst keine Brille«, bemerkte sie. »Bist du auf Kontaktlinsen umgestiegen?«

»Nein. Ich hab mich vor ein paar Monaten einer Laseroperation unterzogen.«

»Oh. Wow.« Verlegen verschränkte Cindy die Finger ineinander. Sie sah verändert aus. Ihr Gesicht war mit Sommersprossen übersät, die Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie schien Augenringe zu haben. Wahrscheinlich zu viele Partys. Kein Make-up. Ohne war sie zehnmal hübscher.

»Und?«, fragte sie bemüht fröhlich und warf die Hände in die Luft. »Was steht an? Warum bist du hier? Ich dachte, du hättest diese Stadt satt?«

»Und ich dachte, du wüsstest schon alles, was sich zu wissen lohnt.«

»Ach, komm schon, Miles«, meinte sie sanft. »Lass das.«

Ungnädig zuckte er die Schultern. »Ich unterrichte einen Karatekurs in der Nähe des Kunstcenters.«

»Wirklich?« Sie musterte ihn beeindruckt. »Das ist ja cool!«

»Außerdem arbeite ich nebenbei als Tontechniker. Zum Beispiel heute Abend für die Howling Furballs, oben im Rock Bottom«, fuhr er grimmig fort.

»Echt? Ich kenne die Jungs. Vielleicht schaue ich mal vorbei. Ach, übrigens, die Rumors haben nächste Woche einen Auftritt, und unser Tonmann hat gerade abgesagt. Könntest du …«

»Nein«, unterbrach er sie barsch. »Ich habe keine Lust, für die Rumors den Sklaven zu spielen.«

Er hatte sich jahrelang um die Tontechnik für die Vicious Rumors – die Band, in der Cindy Saxofon spielte – gekümmert. Nur, um sie anzuhimmeln, um in ihrer Nähe zu sein. Was für ein Trottel er gewesen war.

Cindy schlang die Arme um ihren Bauch. Das tat sie immer, wenn sie nervös war. »Na gut. Dann sollte ich heute Abend besser nicht zum Auftritt der Furballs kommen.«

Sie schien darauf zu warten, dass er sie anbettelte, bitte, bitte doch zu kommen. Miles saß reglos da und ließ sie zappeln. Sollte sie doch mal am eigenen Leib erfahren, wie sich das anfühlte. Er hatte jahrelang gezappelt.

»Okay«, lenkte sie ein. »Ich habe reichlich Fantasie. Ich werde einfach mal so tun, als führten wir gerade eine höfliche Unterhaltung, nachdem wir immerhin jahrelang Freunde waren. Lass mal überlegen. Du würdest anfangen mit: ›Hey, Cindy, schön dich zu sehen, wie geht’s, wie steht’s?‹ Ich würde antworten: ›Hallo, Miles, alles beim Alten. Die Bandproben sind der Wahnsinn. Außerdem arbeite ich in meiner übrigen Zeit im Coffee Shack, falls du also mal Lust hast auf einen mexikanischen Eiskaffee, komm vorbei, dann spendier ich dir einen auf Kosten des Hauses.‹ ›Klar, Cindy, du kannst dich drauf verlassen, dass ich mir diesen Eiskaffee auf keinen Fall entgehen lassen werde.‹ ›Super, Miles, wir sehen uns dort. Abgesehen davon gibt’s bei mir nur Auftritte mit den Rumors, andere Konzerte, Hochzeiten. Und ich werde im September meine eigene Wohnung beziehen.‹«

»Ach ja?«, brach er sein Schweigegelübde. »Wer ist denn der Glückliche?«

Cindy berührte mit der Zunge ihre Oberlippe, eine Geste, die ihn vor Verlangen halb verrückt machte. »Tja, niemand. Ich habe keinen Freund.«

»Mann, das klingt ja nach ’nem echten Notfall«, spottete er.

»Es ist eine Wohngemeinschaft. Mit Melissa und Trish. In Greenwood.«

»Deine Mutter kann dir trotz ihrer Hypothek eine Wohnung bezahlen?«

Cindy wirkte verletzt. »Niemand zahlt mir eine Wohnung. Was glaubst du wohl, warum ich mir in verschiedenen Jobs den Hintern wund schufte? Gott im Himmel, Miles.«

»Ich dachte nur, dass du dir bestimmt einen Typen mit einem Maserati und einer Tasche voll Koks krallen und seine glückliche kleine Konkubine spielen würdest.«

Rote Flecken traten auf Cindys Wangen. »Puh«, wisperte sie. »Das war wirklich eiskalt und fies.«

Ja, so war Miles Davenport. Kalt wie ein Eisberg. Fies wie ein Haufen frischer Hundekacke. Er saß einfach nur da und starrte sie an, ohne es zurückzunehmen.

»Du bist immer noch sauer wegen dem, was bei Erins Hochzeit passiert ist?« Cindys Stimme klang nun schneidend. »Es ist ein ganzes Jahr her! Kannst du mir nicht endlich vergeben?«

»Ich bin nicht sauer«, log Miles. »Ich bin nur nicht sonderlich interessiert. Und falls es dir nicht aufgefallen ist, arbeite ich hier unten und hänge nicht nur rum.«

Sie wischte sich mit dem Handrücken die Zornestränen aus den Augen. »Schön«, murmelte sie. »Leck mich doch, Miles.«

Er fühlte sich mies, weil er sie zum Weinen gebracht hatte. »Cindy«, rief er ihr nach. »Warte.«

Sie blieb in der Tür stehen. »Wozu?«, fragte sie leise und verletzt.

»Was willst du von mir?«, kapitulierte er erschöpft. »Musst du irgendein Examen bestehen? Brauchst du Hilfe beim Umzug? Worum zum Teufel geht es?«

Sie schniefte. »Ich will keine Gefälligkeit. Ich vermisse einfach den ganzen Scheiß. Zum Beispiel Battlestar Galactica mit dir zu gucken. Können wir nicht wieder Freunde sein?«

Miles schluckte. Klar fehlte es ihr, von ihrem hechelnden, sabbernden persönlichen Leibeigenen angebetet zu werden. Natürlich vermisste sie das. Genau wie er es vermisste.

Nur konnte er es sich nicht länger erlauben, Cindy anzubeten. Es fraß ihn auf.

»Ich werde dir von ein paar meiner DVDs Kopien ziehen. Ich bin zu beschäftigt, um auf dem Sofa zu lümmeln und in die Glotze zu starren, Cindy. Ich habe ein Leben.« Er durchwühlte seine DVD-Schublade. »Nur Battlestar Galactica? Oder möchtest du Firefly auch? Ich hab den Film da.«

Cindy sah niedergeschlagen drein. »Das ist nicht der Punkt, du dämlicher Idiot.«

Miles rang die Hände. »Dann weiß ich nicht, wie ich dir helfen kann.« Sie war so verdammt hübsch, mit den Tränen, die in ihren Wimpern glitzerten.

Sie blinzelte zum Monitor. »Mit wem chattest du?«

»Ach, das?« Er drehte sich um und warf einen Blick darauf, dann zog er frustriert eine Grimasse.

Schätze, du bist beschäftigt. Bis bald, hatte Jared geschrieben.

»Oh, Mist«, stöhnte er. »Ich habe ihn verloren. Verdammt!«

»Wen hast du verloren?« Cindys feuchte Augen funkelten neugierig.

»Es hat mit meiner Arbeit zu tun. Meine Arbeit für Connor. Ich darf nicht darüber reden.«

»Ach, hör auf.« Cindy spähte auf den Bildschirm. »Verstärkung und Asymmetrie einer linearen Gammatone-Filterbank sind vergleichbar mit … Himmel, Miles, was hat Connor denn mit diesem Technikkram am Hut?«

»Nichts. Aber da ist dieser Killer, der sich auf Studenten der Naturwissenschaften spezialisiert hat«, erklärte er. »Ich erschaffe Charaktere mit Profilen, die denen seiner Opfer ähneln. Anschließend schicke ich sie raus ins Cyberspace und hoffe, dass er auf sie anspringt.«

»Brrr.« Blinzelnd las sie den Namen auf dem Monitor. »WitchywomanBware? Du meinst, du gibst dich als Mädchen aus? Herrje, Miles. Das ist irgendwie abartig.«

Sein Gesicht wurde heiß. »So arbeite ich nun mal. Und dieser Kerl, Jared, hat wirklich einen Narren an Mina gefressen. Ich hatte gehofft, dass er heute einen Schritt weitergeht, aber er hat sich verkrümelt.«

»Das tut mir leid.« Cindy warf ihm einen entschuldigenden Seitenblick zu, bevor sie las: »Chatter-Profil: Mina. Woher hast du den Namen?«

»Aus Dracula. Wir jagen einen Vampir. Allerdings nicht einen von der erotischen Sorte, wie man sie aus dem Fernsehen kennt, sondern einen, der seinem Opfer das Blut aussaugt und die Leiche anschließend über den nächsten Zaun wirft.«

Cindy erschauderte. »Das ist ja gruselig. Und so traurig.«

»Das ist nun mal so, wenn man es mit einem Serienmörder zu tun hat«, bemerkte Miles von oben herab. »Jetzt raus aus meiner Gruft. Ich bin zu gruselig für dich.«

Cindy beugte sich näher heran und las das Fenster mit der Überschrift Optische Beschreibung: »Größe: eins dreiundsechzig«, murmelte sie. »Fünfundfünfzig bis siebenundfünfzig Kilo. Augen: dunkelbraun. Haare: lang und dunkel. Körbchengröße?« Miles hatte ordnungsgemäß B-Körbchen eingetragen. Unter Besondere Merkmale hatte er angegeben: Bauchnabelpiercing.

»Hmm«, machte sie. »Also hast du dem Kerl im Grunde weisgemacht, du wärst ich?«

Miles rollte auf seinem Drehstuhl zurück, bis er gegen den Tisch hinter sich knallte. Cindy wich mit ängstlichem Blick zurück. »Das ist es, was mich an dir so unglaublich nervt, Cindy«, fauchte er. »Du denkst, alles dreht sich nur um dich. Aber das ist nicht so, okay? Also schaff deinen tätowierten Knackarsch hier raus.«

Cindy quiekte erschrocken und ergriff die Flucht.

Miles legte den Kopf auf die Tastatur und stieß die übelsten, derbsten Verwünschungen aus, die ihm einfielen.

Es half überhaupt nicht.

»Du willst deinen Namen ändern? Einfach weglaufen? Du bist nicht bei Sinnen. Du gibst einfach so auf? Wo bleibt dein Rückgrat? Wo dein Stolz?«

Die schrille Stimme ihrer Mutter löste ein heftiges Pochen in Livs Kopf aus. Mit Amelia Endicott vernünftig zu reden, war schon unter den günstigsten Umständen schwierig, und das hier war weit davon entfernt. »Es geht hier nicht um Stolz«, erwiderte sie. »Ich will nur …«

»Eine Endicott gibt nicht klein bei und versteckt sich! Du solltest stolz sein. Dankbar für die vielen Opfer, die deine Familie gebracht hat, damit du all deine Privilegien genießen kannst! Geh zur Bibliothek und sieh dir die Statue von Augustus Endicott an, dann denke darüber nach, was er alles für dich getan hat!«

Ja, damit würde sie T-Rex die perfekte Gelegenheit bieten, ihr jederzeit mit einem Scharfschützengewehr den Schädel wegzupusten. Liv presste ihre geröteten Augen zusammen, um die zornige Empörung ihrer Mutter auszublenden. Klein beigeben und sich verstecken klang im Moment nach einer fantastischen Idee. Nach Ruhe und Frieden.

»Natürlich bin ich stolz, eine Endicott zu sein, Mutter«, sagte sie erschöpft. »Aber dieser Kerl versucht, mich umzubringen. Ich möchte nicht sterben. Das ist alles.«

»Sei nicht so melodramatisch«, blaffte Amelia Endicott. »Denkst du, ich mache mir keine Gedanken um deine Sicherheit? Ich versuche schon dein ganzes Leben, dir dabei zu helfen, die richtigen Entscheidungen zu treffen, aber hast du je auf mich gehört?«

Liv zwang sich auszuatmen, dann atmete sie langsam wieder ein. »Dies ist nicht meine Schuld.« Die Worte purzelten eins nach dem anderen wie kleine Steine aus ihrem Mund.

»Zu behaupten, dass es nicht deine Schuld ist, bringt dich nicht weiter. Sieh dich doch nur an!« Ihre Mutter gestikulierte zu dem Wandspiegel im Speisezimmer.

Liv betrachtete sich darin und bereute es sofort. Ihre Haare waren zerzaust, ihre Augen lagen tief in den Höhlen, ihre Lippen waren blass, und sie hatte Ruß im Gesicht. Sie sah aus wie ein Schornsteinfeger in einem Dickens-Roman.

Bart Endicott schaute seine Frau unbehaglich an. »Liebling, vielleicht solltest du es dabei belassen«, murmelte er in beschwichtigendem Ton. »Es war ein anstrengender Tag.«

»Ich will doch nur ihr Bestes.« Amelias Stimme klang tränenerstickt. »Mehr wollte ich nie.«

»Das weiß ich.« Liv kämpfte gegen die Erschöpfung an, die sie jedes Mal, wenn sie mit ihrer Mutter stritt, wie ein Laster überrollte. »Die Polizistin meinte, dass eine neue Identität an einem neuen Ort immer eine Option ist, die man erwägen sollte, wenn man es mit einem gefährlichen …«

»Nein, das ist keine Option«, fiel Amelia ihr herrisch ins Wort. »Nicht für dich. Andere prominente Familien, die sich in der Politik oder im Geschäftswesen bewegen, machen einen hohen Sicherheitsstandard zum Teil ihres Lebens. Sie passen ihre Einstellungen und Erwartungen einfach den Umständen an!«

Liv seufzte. »Aber ich …«

»Dein Vater und ich sind bereit, dich auf unsere Kosten rund um die Uhr beschützen zu lassen, damit du dein normales Leben als eine Endicott weiterführen kannst!«

Liv versuchte es noch einmal. »Aber ich …«

»Ich will deine negativen Einwände nicht hören«, warnte Amelia sie. »Natürlich musst du diese Marotte aufgeben, einen Buchladen führen zu wollen. Dabei würdest du zu sehr im Rampenlicht stehen. Dasselbe gilt für deine Arbeit in der Bibliothek. Ich habe nie begriffen, wie du eine derart staubige, muffige Tätigkeit überhaupt ausüben konntest, aber Schwamm drüber. Lass die Vergangenheit ruhen und fang neu an, Schätzchen!«

»Aber ich habe nichts anderes gelernt«, protestierte Liv. »Meine ganze Ausbildung war den Literatur- und Bibliothekswissenschaften gewidmet.«

»Du kannst das tun, wozu ich dich schon zu überreden versuche, seit du das College abgeschlossen hast«, verkündete sie triumphierend. »Du kannst dich in der Werbeabteilung von ECE nützlich machen! Den Standort darfst du selbst auswählen, Liebes. Egal ob Seattle, Olympia, San Francisco, Portland oder Spokane. Ein Arbeitsplatz ist heutzutage virtuell. Du könntest dank dieser neuen Videokonferenztechnologie von zu Hause aus arbeiten. Du bist so kreativ und fantasievoll, Livvy. Als Bibliothekarin oder Ladeninhaberin sind deine Talente verschwendet. Tatsächlich könnte sich die ganze Angelegenheit letztendlich als unverhoffter Segen entpuppen.«

Ha! Liv knirschte mit den Zähnen. »Ich wäre nicht gut im …«

»Unsinn. Du bist brillant. Und das Beste daran ist, dass du – egal, wo du auch arbeitest – vom ECE-eigenen Sicherheitsdienst beschützt werden könntest! Stell dir nur vor, was das für eine Erleichterung wäre, Schatz! Zu wissen, dass du jeden Tag so sicher wärst, als würdest du in einem Banktresor leben!«

Liv verzog das Gesicht. »Ich würde durchdrehen, wenn ich für ECE arbeiten müsste.«

»Hör auf, an dir zu zweifeln, Livvy! Wir haben immer an dich geglaubt!«

An wen geglaubt? Wer immer diese Person war, an die Amelia Endicott zu glauben behauptete, sie lebte Lichtjahre von der Tochter entfernt, die sie tatsächlich hatte. Doch es war müßig zu versuchen, ihr das begreiflich zu machen.

»Wo immer du dich niederlassen willst, werden wir dir eine Eigentumswohnung mit Hochsicherheitsstandard besorgen«, fuhr ihre Mutter fort. »Dein Wandern und Joggen wirst du zwar aufgeben müssen, aber du kannst immer noch Gymnastik zu Hause machen. Außerdem gibt es überall Lebensmittellieferservice …«

Das Gebrabbel ihrer Mutter ebbte in Livs Ohren zu einem fernen Brummen ab, so als säße sie allein unter einer Glasglocke. Sie dachte an Amelias Sammlung antiker Puppen im Salon ihres Stadthauses in Seattle. Jede stand für sich allein, in steifer Haltung, mit einem perfekten Keramiklächeln auf dem bemalten Gesicht. Hübsch. Zufrieden mit ihrem Schicksal. Gefällig. Gehorsam.

Es tat so weh, ihre Mutter zum x-ten Mal zu enttäuschen. Unaufhörlich gegen eine solch starke Strömung anzuschwimmen, entkräftete Liv, doch diese Strömung zog sie erbarmungslos auf einen tödlichen Wasserfall zu.

Sie malte sich das Leben aus, das ihr bevorstand. Keine Wanderungen mehr auf Trekkingwegen durch die Berge. Keine Spaziergänge mehr an nebligen Stränden, wo die Wellen die Spuren der Seemöwen fortspülten. Kein abendliches Einkuscheln mehr in ihren Sessel in dem windschiefen Haus zwischen den Kiefern, um Fantasy-, Science-Fiction- und Liebesromane zu lesen. Kein Joggen bei Sonnenaufgang mehr. Kein Stöbern in Buchkatalogen, um zu entscheiden, was sie für ihren Laden bestellen sollte. Kein Öffnen von Kisten voll glänzender Bücher, kein Blättern in druckfrischen Seiten, kein Notieren, was sie später lesen würde. Keine Märchenstunde mehr im Angesicht staunender Kinderaugen.

Nein. Sie würde eine einsame Ratte in einem Käfig in einer antiseptischen Wohnung sein, die im Keller auf einem Laufband trainierte, eingezwängt in Seidenstrümpfe, Kostüm und Stöckelschuhe, herumchauffiert von einem Limousinenservice, um einem Job nachzugehen, der sie zu Tode langweilte, und eingesperrt in einem Banktresor. Eine innere Kälte ließ sie frösteln.

»… so höflich sein, dich auf das zu konzentrieren, was ich sage, Livvy? Hast du überhaupt zugehört?«

»Entschuldigung«, murmelte sie. »Ich bin vollkommen erledigt.«

»Reiß dich zusammen«, fauchte ihre Mutter. »Dein Vater und ich sind übereingekommen, dass du und Blair eure Verlobung bekannt geben solltet.«

Damit hatte Amelia ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Liv starrte ihre Eltern ungläubig an. »Was für eine Verlobung? Wovon sprecht ihr, um alles in der Welt?«

»Ich hasse es, dich zu drängen, Liv.« Blairs Stimme klang ernst. »Ich weiß, dass du warten möchtest, bis du dir ganz sicher bist, und ich respektiere das. Wir müssen auch nicht sofort heiraten. Es ist nur Theater.« Er nahm ihre Hand und drückte einen galanten Kuss darauf. »Zumindest vorübergehend«, ergänzte er scheu.

»Wir müssen uns beeilen, jetzt, wo McCloud aufgetaucht ist«, warf ihre Mutter ein. »Um die Details kümmern wir uns später.«

Sie blinzelte. »Was hat Sean damit zu tun?«

Blair und Amelia wechselten einen vielsagenden Blick. »Willst du damit andeuten, dass dir die Möglichkeit noch nicht in den Sinn gekommen ist?« Die Stimme ihrer Mutter klang mitleidig. »Dass wir deinen Stalker längst identifiziert haben? Liv, Liebes, wach endlich auf.«

Sie war derart verblüfft, dass ihr ein Lachen entschlüpfte, das gleich darauf in einen würgenden Husten überging. »Ihr glaubt, dass Sean der Stalker ist?«, keuchte sie schließlich. »Aber das ist vollkommen lächerlich.«

Blairs Gesicht verhärtete sich zu dieser selbstgefälligen, voreingenommenen Maske, die sie stets abgeschreckt hatte, wann immer sie in Gefahr geraten war, einer Verlobung mit ihm zuzustimmen.

»Die Fakten sprechen für sich«, sagte er steif. »Sein Vater war ernsthaft geisteskrank. McCloud ist für den Umgang mit Sprengstoff ausgebildet. Er hat sich als Söldner verdingt. Sein Zwillingsbruder hat Selbstmord begangen. Er ist psychisch labil. Ich bin mit ihm zur Schule gegangen, Liv. Ich weiß, wozu er fähig ist. In der sechsten Klasse hat er in der Lehrertoilette eine Bombe hochgehen lassen. Er hat keine Ahnung von zivilisiertem Benehmen. Ständig hat er sich geprügelt und die Klappe aufgerissen. Die Lehrer wussten nicht mehr ein noch aus.«

»Äh, Blair? Nur ein kleiner Einwurf. Er war damals zwölf.« Sie konnte die Ironie nicht aus ihrer Stimme heraushalten, obwohl sie wusste, dass sie dafür büßen würde.

Wie aufs Stichwort stieß ihre Mutter ein frustriertes Schnauben aus. »Jetzt geht das schon wieder los. Wieder ergreifst du Partei für ihn, genau wie früher. Du lernst wirklich nie dazu.«

»Jetzt bleibt mal bitte alle ein bisschen realistisch«, sagte Liv und sah sie der Reihe nach an. »Sean McCloud hat mir heute das Leben gerettet. Deins im Übrigen auch, Blair.«

Ihr Vater beugte sich ächzend vorüber und presste die Hand auf sein Herz. Amelia eilte unverzüglich zu ihm und gab ängstliche, besorgte Laute von sich.

Liv hatte dieses Melodrama schon zu oft mit angesehen, darum wandte sie sich wieder Blair zu. »Ich kann nicht glauben, dass Sean mir so etwas antun würde.«

»Natürlich nicht«, meinte Blair. »Du denkst immer nur das Beste von den Menschen. Im Normalfall ist das überaus lobenswert, nur ist dies kein normaler Fall. Sean McCloud ist seltsam. Seine Familie ist seltsam. Was dir widerfahren ist, ist seltsam. Erkennst du nicht, wie sich diese Seltsamkeiten gleich einem Puzzle zusammensetzen lassen?«

Nein. Ganz und gar nicht. Sie schüttelte den Kopf. »Ich verstehe deine Logik nicht, Blair. Wieso hat er uns dann davon abgehalten, in den Wagen zu steigen?«

»Weil er dich beeindrucken wollte. Er wollte den Ruhm einheimsen, dich gerettet zu haben. Er hat das Ganze inszeniert, damit du dich verletzlich fühlst. Erkennst du das denn nicht? Es ist doch offensichtlich.«

Es hatte keinen Sinn, Blair mit der Wahrheit zu konfrontieren, solange er diesen Gesichtsausdruck hatte. Sean McCloud hatte es nicht nötig, sich vor eine Bombe zu werfen, um sie zu beeindrucken. Dafür musste er nichts weiter tun, als mit dem Finger zu schnippen und zu lächeln.

Und selbst das war kaum nötig. Es brauchte nicht mehr als die Gegenwart seines charismatischen Selbst, damit die Frauen wie die Fliegen umfielen. Wobei sie die Erste wäre, die auf dem Boden aufschlüge.

Wer immer T-Rex war, seine Seele war tot und verrottet. In ihrem unlängst absolvierten Intensivkurs über Brandstifter, Attentäter, Serienmörder und Vergewaltiger hatte sie gelernt, dass sie in der Regel Einzelgänger und Versager waren, Männer ohne besondere Fähigkeiten oder Sozialkompetenz, denen die Interaktion mit Frauen schwerfiel.

Sean bereitete es keine Schwierigkeiten, Frauen anzusprechen. Nein, er musste sie praktisch abwehren, um Luft zu bekommen. Das Gleiche galt für seine besonderen Fähigkeiten. Der Mann hatte die Gabe, Liv während eines einzigen Telefonats mehrfach zum Orgasmus zu bringen. Und so seltsam er auch sein mochte, all das zeugte von Lebendigkeit und nicht von einer abgestorbenen Seele.

Doch da sie keine dieser Betrachtungen den Anwesenden verständlich machen konnte, wechselte sie das Thema. »Warum hat mir nie jemand gesagt, dass Kevin McCloud Selbstmord begangen hat?«

Blair und ihre Eltern tauschten nervöse Blicke.

»Es schien nicht relevant, Liebes«, erwiderte ihre Mutter.

Liv starrte sie fassungslos an. »Er war mein Freund«, sagte sie leise.

»Und was für ein Freund«, spottete Amelia. »Er war gestört, wahrscheinlich sogar gefährlich. Es ist tragisch, dass er nicht rechtzeitig Hilfe bekam, und es tut mir sehr leid für die Familie, aber meine erste Sorge galt nun mal dir, mein Schatz, und nicht ihm. Du musstest einen klaren Schlussstrich ziehen, und dir traurige Geschichten über diese unglückseligen McCloud-Brüder zu erzählen, hätte die Dinge nur verkompliziert und dich in Verwirrung gestürzt.«

Liv flocht die Finger ineinander. Ihre Hände waren feuchtkalt und weiß unter dem Ruß. In ihren Augen brannten Tränen. Vielleicht hatte ihre Mutter recht gehabt, aber das machte es nicht leichter.

Als sie Kevin McCloud das letzte Mal gesehen hatte, hatte er schweißüberströmt und mit wildem Blick von Leuten gefaselt, die ihn angeblich umbringen wollten. Damals hatte sie nicht gewusst, dass er mental gestört war. Er hatte sie zu Tode geängstigt, als er diese codierte Nachricht gekritzelt, ihr sein Skizzenbuch in die Hand gedrückt und von ihr verlangt hatte, es zu Sean zu bringen und anschließend zu flüchten, denn sonst würden sie Liv ebenfalls töten.

Und sie war geflüchtet. Sean war verdammt überzeugend gewesen.

Der arme Kevin. Er war so süß gewesen, so lustig und klug. Sean war unglaublich stolz auf die Intelligenz und die Leistungen seines Bruders gewesen.

Es brach ihr das Herz. Und da sie nun schon über ihr gebrochenes Herz nachdachte: Es war derselbe Tag gewesen, an dem auch dieses entsetzliche fünfminütige Gespräch mit Sean im Gefängnis stattgefunden hatte. Diese fünf Minuten, die ihr die Unschuld geraubt und ihr Leben in einen Scherbenhaufen verwandelt hatten.

Sie betrachtete ihre Hände, als sie zum ersten Mal realisierte, wie schlimm sie nach Rauch stank. Mit wackeligen Knien stand sie auf. »Ich werde jetzt duschen gehen.«

»Eine hervorragende Idee«, kommentierte Amelia. »Entspann dich ein wenig. Wir werden uns um alles kümmern. Soll ich dir von Pamela ein Sandwich nach oben bringen lassen?«

Bei dem Gedanken an Essen krampfte sich ihr Magen unangenehm zusammen.

»Nein, danke«, sagte sie. »Gute Nacht.«

Liv schleppte sich die Treppe hinauf und in ihr Schlafzimmer. Sie taumelte fast, gleichzeitig brodelte eine kribbelnde Aufregung unter ihrer erschöpften Fassade.

Weil Sean mit ihr geflirtet hatte? Ach, bitte. Er flirtete mit jeder Frau, die seinen Weg kreuzte. So war er nun mal programmiert. Es war nichts Persönliches.

Trotzdem machte es so viel mehr Spaß, an Sean zu denken statt an die Hölle ihres Familienlebens oder an die Ruinen ihres Buchladens. Oder an T-Rex, der irgendwo dort draußen lauerte und an sie dachte.

Sie erschauderte. T-Rex’ Aufmerksamkeit war wie ein stinkender Giftmüllsee, der gegen ihr Bewusstsein schwappte. Das Einzige, was dagegen half, war die törichte Vorstellung, dass Sean McCloud ebenfalls an sie dachte. Das brachte die Waage ins Lot. Zumindest so weit, dass sie atmen konnte.

Natürlich war es nur Einbildung. Sean machte sich nichts aus ihr, das wusste sie. Und wenn schon? Solange der Trick funktionierte, würde sie darauf zurückgreifen.

Als sie in ihr dunkles Zimmer tapste, stolperte sie über ihren Koffer, trotzdem zögerte sie, die Nachttischlampe anzuknipsen. Sie wollte nicht, dass irgendeine bösartige Präsenz dort draußen wusste, dass jemand im Zimmer war. Also schaltete sie das Licht im angrenzenden Bad an, das fensterlos war, und ließ die Tür einen Spalt offen. Ein schmaler Lichtstreifen war genug.

Liv kauerte sich aufs Bett, beugte sich vornüber und vergrub das Gesicht in ihrer hässlichen, schlabberigen Pyjamahose. Wie furchtbar armselig, dass sie dieser Obsession nicht endlich entwachsen war. Nach unzähligen Psychotherapiesitzungen waren sie und ihre Psychologin übereingekommen, dass sie sich dringend der Kontrolle durch ihre Familie widersetzen musste. Gut und schön. Offensichtlich musste sie sich immer noch weiter widersetzen.

Welch bessere Methode, um sich von all dem Mist abzulenken, konnte es geben, als an den Mann ihrer Träume zu denken, mit seinem fantastischen Körper, seinen warmen Lippen und geschickten Händen? Seht nur, wie Liv die Vergangenheit, jeden Stolz, ja, sogar ihren gottverdammten Namen vergisst.

Die Situation entbehrte nicht einer gewissen Ironie. Ihre Beziehung hatte nur einen Monat angedauert. Sie hatten noch nicht mal miteinander geschlafen. Dafür hatte er sie am Telefon in heiße, verschwitzte, fiebrige Erregung versetzt, indem er ihr ausmalte, wie es sein würde, wenn sie es schließlich taten. Was er mit seinen Händen, seiner Zunge anstellen würde, und mit seinen restlichen männlichen Körperteilen.

Liv hatte auf ihrem Bett gelegen, krebsrot und sprachlos vor Verlangen, während Sean in einer Telefonzelle kauerte und Vierteldollar um Vierteldollar in den Münzschlitz steckte, damit er sie weiter streicheln, weiter berühren und mit Worten quälen konnte.

Nachdem sie mittlerweile einige sexuelle Erfahrungen gesammelt hatte, wusste sie, wie unwahrscheinlich seine Versprechungen gewesen waren. Sie hatten nichts weiter bewirkt, als sie für die Realität zu verderben.

Sie war in jenem Sommer fast achtzehn gewesen. In Endicott Falls hatte sie keine Gleichaltrigen gekannt, nachdem sie von einer elitären Privatschule auf die nächste abgeschoben worden war. Sie war schüchtern gewesen, introvertiert. Die einzige Konstante in ihrem Leben waren ihre Bücher. Sie waren ihre Zuflucht gewesen – bis sie Sean getroffen hatte.

Alles hatte mit diesem Sommerkurs begonnen. Sie hatte in ihrem Abschlussjahr in Chemie eine Drei plus bekommen und damit ihren perfekten Einserdurchschnitt ruiniert. Die Reaktion ihrer Mutter hatte darin bestanden, die Schule dazu zu nötigen, Liv den Kurs an einer Sommerschule wiederholen zu lassen, um die Note auszubügeln.

Es war reine Zeitverschwendung gewesen, da das College, auf das sie wollte, sie bereits angenommen hatte und sie sich für Chemie nicht weiter interessierte. Aber nein, diese Drei plus kam einem moralischen Versagen gleich, das nur durch ein gesundes Maß an Disziplin korrigiert werden konnte.

Ihre Mutter hatte nicht ahnen können, welche Art von Ärger ins Schaeffer Auditorium geschlendert kommen würde. So viel zu einem gesunden Maß an Disziplin.

Der Vorlesungssaal war fast leer gewesen. Die meisten Studenten waren zum Schwimmen bei den Wasserfällen. Liv war jedoch hingegangen und hatte sich pflichtschuldig Notizen gemacht. Der Kurs hatte sich als überraschend interessant entpuppt. Der Doktorand, der die Vorlesung hielt, war großartig. Sein Name war Kevin McCloud – ein großer, schlaksiger Typ mit blonden Haaren, die ihm wild vom Kopf abstanden. Wenn er über Chemie sprach, leuchteten seine Augen wie grüne Blitzlichter. Seine Begeisterung war ansteckend.

Dann ging die Tür zum Hörsaal knarzend auf. Sie drehte sich um – und Adieu Kohlenstoffstrukturen. Das war die letzte Zeile, die sie in diesem Kurs noch mitschrieb.

Der Junge in der Tür wirkte so fehl am Platz wie ein wilder Panther. Er hatte dichtes blondes Haar und trug ein Arbeiterhemd aus Jeansstoff, von dem die Ärmel abgetrennt worden waren, sodass seine muskulösen, athletischen Arme und seine breiten Schultern perfekt zur Geltung kamen. Der Doktorand, von dem sie später erfuhr, dass es sein Zwillingsbruder war, sagte: »Du traust dich was, zu spät zu meinem Kurs zu kommen, du verdammter kleiner Punk.«

Geschocktes Gemurmel und leises Gekicher erhob sich im Saal. Die pantherartige Erscheinung zeigte sich unbeeindruckt. »Entspann dich, du engstirniger Streber«, gab er zurück.

Der Dozent verdrehte die Augen und führte seine Vorlesung fort. Der Panther drehte sich um und ließ den Blick über den Saal schweifen. Ausgerechnet an ihr blieb er haften.

Mit brennenden Wangen und wild pochendem Herzen senkte sie die Augen, während er zum hinteren Teil des Auditoriums spazierte. Als er bei ihrer Reihe ankam, schob er sich zwischen den Stühlen hindurch. Obwohl sie sich in der letzten Reihe und dazu noch hinter ihrem Haar versteckte und der Saal so gut wie leer war, kam er zu ihr und setzte sich neben sie. Sie trat in eine Parallelwelt ein. Der Himmel war über ihr zusammengebrochen. Die Zeit lief rückwärts. Schweine konnten fliegen.

»Ist dieser Stuhl frei?« Seine Stimme war leise und sanft.

Dieser und dazu neunzig exakt identische, hätte sie sagen sollen, um sich eineinhalb Jahrzehnte der Besessenheit und des Bedauerns zu ersparen. Doch das hatte sie nicht getan.

Stattdessen hatte sie genickt und damit ihr Schicksal besiegelt.

Mit der geschmeidigen Anmut einer Katze setzte er sich neben sie. Seine Schultern waren so breit, dass er mehr Raum beanspruchte, als ihm zustand. Sein nackter Arm berührte ihren. Oh. Er war so … heiß.

Sein Arm strotzte vor Muskeln, und sonnengebleichte Härchen schimmerten auf ihm. Sie war sich dieses sengenden Hautkontakts zwischen seinem Arm und ihrem sehr intensiv bewusst. Er aktivierte jeden Nerv in ihrem Körper.

Der Panther duftete nach Kräutershampoo. Er trug Jeanshosen, und seine Hände, die auf seinen Schenkeln lagen, waren groß und zerschunden, von Kratzern und Tintenflecken übersät.

So etwas wie das hier passierte ihr sonst nie. Vor Aufregung zitternd, ließ sie die Haare vor ihr Gesicht fallen und musterte ihn, soweit sie konnte, ohne den Kopf zu bewegen. Die Löcher in seiner Jeans, die aufgeplatzten und mit silbernem Klebeband zusammengeflickten Stiefelspitzen. Dann war die Stunde um. Geraschel und Gemurmel erfüllten den Saal. Es machte überhaupt keinen Sinn, dass dieser umwerfende Typ ausgerechnet sie herauspicken sollte. Bestimmt gab es einen Haken. Liv stellte sich darauf ein.

Dann strich er ihr Haar zur Seite und sah sie an.

Sie stieß einen hohen Laut aus, den nur ein Hund hätte hören können. Jedes einzelne ihrer Haare mutierte zu einem hochempfindlichen Sinnesorgan. Heiß-kalte Wellen der Erregung brandeten über ihre Haut.

Er schaute ihr ins Gesicht, seine Augen funkelten vor Neugier. Liv saß reglos und mit offenem Mund da. Bebend. Die Sekunden verstrichen.

»Wow«, wisperte er.

Mehr brauchte es nicht. Sie war die Seine. Mit Leib und Seele. Verloren.

Liv wischte sich die Tränen aus den Augen und stemmte sich vom Bett hoch. Sie warf ihre verrauchten, schmutzigen Klamotten auf einen Haufen und nahm ihren cremeweißen Seidenmorgenmantel mit den Fingerspitzen aus dem Koffer, um ihn nicht ebenfalls dreckig zu machen. Sofort erinnerte sie sich wieder an den rußigen Handabdruck auf Seans T-Shirt.

Typisch. Am Ende drehte sich mal wieder jeder ihrer Gedanken um Sean, wie in einer obsessiven Endlosschleife. Das Wiedersehen hatte die Erinnerung an die Gefühle, die er in jenem Sommer in ihr geweckt hatte, wieder lebendig gemacht. Sie hatte sich stark und geborgen gefühlt, dankbar für alles Schöne, das sie umgab, und war sich so sicher gewesen, dass all ihre Träume in Erfüllung gehen würden, weil allein Seans Existenz dafür garantierte.

Wie unglaublich unschuldig sie gewesen war. Wie naiv.

Ein ähnliches Gefühl – nach Sean – hatte sie nur in dem Moment verspürt, als sie beschlossen hatte, einen Buchladen zu eröffnen. Tja. So viel dazu. Vielleicht war alles nur Illusion. Ein flüchtiger Endorphinschub.

Sie musterte ihr blasses, verkniffenes Gesicht, ihr hexenhaft verstrubbeltes Haar. Sie musste schrecklich ausgesehen haben, als er ihr heute über den Weg gelaufen war.

Aber das spielte … keine … Rolle. Verdammt noch mal! Lass los! Endgültig. Geh unter die Dusche und lass das heiße Wasser die Erinnerung fortspülen.

Nachdem sie das erledigt hatte, wickelte sie sich in ein Handtuch und öffnete die Tür. Sie hätte geschrien, wären ihre Lungen in der Lage gewesen, Luft einzusaugen.

Sean McCloud saß auf ihrem Bett.

7

Sean zuckte zusammen, als die Badezimmertür mit einem Knall zuschlug. Mist. Andererseits war es ein fabelhafter Glücksfall gewesen, sie unter der Dusche zu erwischen, was ihm die perfekte Gelegenheit gab, ihre Sachen mit Funksendern zu verwanzen. Heute Abend war er ein treuer Anhänger der klassischen Denkschule der McClouds: Verwanze erst, entschuldige dich später.

Er hatte sich den Kopf zerbrochen, wie er ihr den Schock ersparen konnte, sobald sie aus dem Bad kam, ganz zu schweigen von der Peinlichkeit, sollte sie splitterfasernackt sein. Leider war ihm nicht rechtzeitig eine brillante Lösung eingefallen. Sein Gehirn war wie vernagelt.

Die Tür schwang auf, und Liv stolzierte, nicht länger nur mit einem Handtuch bekleidet, heraus. Sie hatte den dünnen Seidenmantel so eng um sich geschlungen, dass jedes Detail ihrer festen Brustwarzen erkennbar war. Himmel, war sie hübsch. Und wie er ihre überhebliche, trotzige Pose liebte.

»Du hättest mir fast einen Herzinfarkt beschert.« Ihre Stimme war so frostig wie die einer hochmütigen Königin. »Hast du den Verstand verloren? Was tust du hier? Hast du dich heimlich reingeschlichen?«

Er schnaubte spöttisch. »Kannst du dir vorstellen, dass deine Mutter mich hereinbitten würde?«

»Beantworte meine Frage nicht mit einer Gegenfrage. Das ist unhöflich und ärgerlich. Was hast du vor, Sean? Sollte ich besser um Hilfe rufen?«

»Bitte, tu das nicht.« Sein Lächeln erstarb. »Ich wusste deine Telefonnummer nicht. Deine Eltern würden mich in Ketten legen und in einem See versenken, wenn sie mich hier sähen, darum blieb mir nichts anderes übrig, als mich heimlich in dein Zimmer zu schleichen. Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe.«

»Wie bist du überhaupt reingekommen?« Sie stolzierte an ihm vorbei und kramte in ihrem Koffer nach einem Kamm. »Ich dachte, draußen würden Polizisten stehen und das ganze Gebäude wäre mit Alarmanlagen gesichert. Das hat offensichtlich so viel geholfen, dass ich ebenso gut bei mir zu Hause wohnen könnte.«

Er zuckte die Achseln. »Die Bullen haben mich nicht gesehen. Ich habe mich an der Hecke entlanggeschlichen, bin auf den Ahornbaum geklettert, dann weiter auf die Eiche, die neben dem Dach wächst. Anschließend bin ich durch das Dachbodenfenster an der Giebelseite eingedrungen, das, nur zu deiner Information, nicht mit einem Alarm gesichert ist. Weiter durch den Speicher und durch die Dachluke in den Wäscheraum … und hier bin ich. Es war ein Kinderspiel.«

»Welch wagemutiges Unterfangen.« Sie zerrte den Kamm durch ihre Haare.

»Ich wollte nachsehen, wie sicher du im Schoße deiner Familie bist.«

Sean konnte nicht aufhören, sie anzustarren, obwohl er wusste, dass sie sich unbehaglich dabei fühlte. Sie zog den Morgenmantel fester um sich, wobei ihr offenbar nicht bewusst war, wie sehr die reine Seide ihren hinreißenden Körper betonte. Ihre blasse Kehle pochte.

»Und? Zu welchem Schluss bist du gekommen? Wie sicher bin ich?«

»Gar nicht«, antwortete er schlicht. »Falls T-Rex nur ein Zehntel so gut ist, wie ich es bin, könnte er jetzt genau hier sitzen, wo ich sitze. Und ich wette, das ist er. Jemand sollte das deinen Eltern mitteilen. Allerdings sollte dieser Jemand wohl besser nicht ich sein.«

»Ja, sie hegen gewisse Vorurteile gegen dich«, gab sie zu. »Aber wenn du uns nicht davon abgehalten hättest, ins Auto zu steigen, wären wir jetzt tot.«

»So viel steht fest«, stimmte Sean zu. »Hat mir das Pluspunkte eingebracht?«

»Bei wem?« Liv lachte nervös. »Bei meiner Mutter?«

»Ich schere mich einen Dreck um deine Mutter. Mein Interesse gilt einzig und allein dir.«

»Ich fühle mich ja so geehrt. Aber punktemäßig warst du viel zu tief im Minusbereich.«

Er verzog den Mund zu einem humorlosen Lächeln. »Bin ich dann jetzt wieder bei null?«

Sie zog den Kamm durch eine weitere verhedderte Locke. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Ich weiß nicht, warum du hier bist, was du willst, warum du dich um mich sorgst. Was bedeutet null? Dass du wieder eine weiße Weste hast? So als wäre nie etwas zwischen uns vorgefallen? Es tut mir leid, aber das kann ich dir nicht vorgaukeln.«

Er schüttelte bedächtig den Kopf. »Das würde ich auch nicht verlangen.«

Sie sahen einander an, bis Liv den Blick senkte. Mit zitternden Fingern knöpfte sie sich die nächste dicke Locke vor.

Also war sie nicht immun. Wütend, aber nicht gleichgültig. Ein Gefühl des Triumphes breitete sich in ihm aus. Sean wandte die Augen von ihrem Gesicht ab. Der Streifen Kondome in seiner Hosentasche bohrte sich in seinen Oberschenkel. T-Rex. Er war hier, um mit ihr über T-Rex zu reden.

»Du hast überhaupt keine Idee, wer dieser Kerl sein könnte?«, erkundigte er sich. »Die meisten Stalker sind ihren Opfern bekannt.«

»Ja, das weiß ich«, entgegnete sie zittrig. »Trotzdem habe ich nicht die leiseste Ahnung.«

»Keine eifersüchtigen Exfreunde?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht ein einziger.«

»Ich verstehe nicht, wie ein Exfreund von dir etwas anderes sein könnte als eifersüchtig, Prinzessin.«

Die Bemerkung hing zwischen ihnen in der Luft. Liv reckte das Kinn vor. »Bist du eifersüchtig, Sean?«

Er überspielte die fiebrige Erregung, die ihn überkam, mit einer Gegenfrage. »Du meinst, ich zähle als Exfreund? Ich führe die Liste an? Was für eine Ehre.«

Ihr Blick war durchdringend. »Winde dich nicht heraus.«

Er atmete tief ein und wieder aus. »Ist das eine raffinierte Art, mich zu fragen, ob ich derjenige bin, der deinen Laden niedergebrannt und eine Bombe an deinem Auto installiert hat? Haben dir diese Idioten das etwa eingeredet?«

Sie öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus.

»Meine Brüder können für mich bürgen, sollte irgendein Zweifel bestehen«, informierte er sie. »Aber selbst wenn ich vor Eifersucht krank gewesen wäre, hätte ich dir niemals wehgetan, Liv. Weder dir noch irgendeiner anderen unschuldigen Person. Niemals. Ist das klar?«

Sie sah in seine Augen und nickte. »Ja.«

»Du glaubst mir?« Er konnte es kaum fassen.

»Ich glaube dir.«

Sean stieß einen bebenden Seufzer aus, als er sich etwas entspannte.

»Trotzdem würde mich noch immer interessieren, wie du von der Bombe wissen konntest.«

Er hielt den Blick auf den pinkfarbenen Teppich gesenkt. »Es wird sich seltsam anhören.«

»Sag es trotzdem.«

Er brauchte einen Moment, um sich zu überlegen, wie er etwas derart Unbegreifliches beschreiben sollte. »Ich habe diese … diffusen Momente. Wenn ich in einer Kampfsituation bin, bekomme ich Warnungen. Ein Kribbeln im Nacken, ein Jucken in meinen Hoden. Ich habe gelernt, darauf zu hören, ohne nachzudenken. Es funktioniert nur, wenn man dem Gefühl blind vertraut.«

Sie runzelte ihre blasse Stirn. »Du meinst so etwas wie Intuition?«

»Man könnte es so bezeichnen«, bestätigte er. »Ich könnte mir vorstellen, dass es daran liegt, dass ich bei meinem Vater aufgewachsen bin. Du weißt von seiner Krankheit, oder?«

»Ja. Ich habe gehört, dass er …«

»Wahnsinnig war? Ja. Er witterte überall Gefahr. Jeder Ort war ein potenzielles Minenfeld. Alles, von einem Füller bis hin zu einem Glas mit Nägeln oder einem Milchkarton, konnte eine versteckte Bombe sein. Es war anstrengend, mit diesem Mann zusammenzuleben.«

»Herrje«, murmelte sie. »Ich verstehe, wie so etwas …«

»Die Perspektive verzerren kann«, vollendete er nüchtern. »Meine Brüder und ich hatten keine anderen Orientierungspunkte. Dads Schurken lauerten hinter jedem Baum.« Er hielt nachdenklich inne. »Bei genauerer Betrachtung war er gar nicht so realitätsfremd. Denk nur an T-Rex. Man kann nie wissen.«

Liv war sichtlich erschüttert. »Das tut mir leid.«

»Ich versuche nicht, dein Mitgefühl zu wecken«, sagte er ungeduldig. »Ich lege dir nur meine Überlegungen dar. Der Bekennerbrief war Teil des Plans. Du sagtest, dass T-Rex dich brennen lassen wollte. Er benutzte das Wort ›explosiv‹. Das ließ mich an die Explosion von Kevins Pick-up denken, was mich wiederum an einen Traum erinnerte, den ich hatte. Kevin kam darin vor. Und er machte sich Sorgen wegen deines Autos.«

Sie fühlte sich seltsam gerührt. »Mein Auto? Kev? Wirklich?«

»Ja. Ich sah dich und Madden auf den Wagen zugehen, und plötzlich fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Der Brief, die Explosion, der Traum.« Er hob die Hände. »Jetzt ist es raus. Meine verworrenen Gedankengänge liegen vor dir ausgebreitet.«

Sie richtete ihren nachdenklichen Blick weiter auf ihn, bis er nervös wurde. »Jetzt kommt der Teil, in dem du mir sagst, dass ich irre bin, richtig?«

»Ich denke nicht, dass du irre bist«, widersprach sie. »Und falls du es doch sein solltest, wäre ich froh darüber. Denn wenn du es nicht wärst, wäre ich heute in Stücke gerissen worden. Darum danke ich dir.«

»Du musst mir nicht danken. Ich hatte keine andere Wahl.«

Sie wirkte perplex. »Was soll das nun wieder heißen?«

Sean zuckte die Achseln. »Es heißt, was es heißt. Ich besitze kein Talent für Zweideutigkeiten. Ich habe es nicht aus eigenem Antrieb getan, darum erübrigt sich ein Danke.«

Liv verschränkte die Arme vor der Brust. Sean hatte große Mühe, sich nicht auszumalen, wie weich und üppig und heiß sie unter ihrem Morgenmantel sein musste, duftend nach ihren verschiedenen weiblichen Pflegeprodukten. Er zwang seine Gedanken wieder auf Kurs.

»Ich habe mich gefragt, ob ich wohl einen Blick auf T-Rex’ E-Mails werfen dürfte«, sagte er.

Ihre Augen wurden schmal. »Wozu?«

Die Frage brachte ihn einen Moment aus dem Konzept, aber es gab keinen Grund, ihr die Wahrheit zu verheimlichen. »Weil sie mich interessieren. Weil ich nicht will, dass du verletzt wirst. Weil ich so neugierig bin, dass es mich verflucht noch mal umbringt.«

»Nun, wenn das so ist.«

Sie holte einen Laptop aus ihrem Koffer, setzte sich und tippte etwas ein. Das Licht des Monitors erhellte ihr bildhübsches, konzentriertes Gesicht. Mit einem flüchtigen Lächeln stellte sie den aufgeklappten Computer auf seinen Schoß. »Ich habe den Ordner geöffnet. Es sind insgesamt neun.«

Die Mitteilungen kamen in den letzten drei Wochen. Sean klickte sie nacheinander an und las sie. Sie waren exakt das, was Liv ihm gesagt hatte: pseudopoetischer Schleim. Schmierige Beteuerungen seiner obsessiven Liebe, detaillierte Betrachtungen ihrer körperlichen Vorzüge, Kommentare zu ihrer Kleidung und ihren Aktivitäten. Die letzten drei Mails enthielten Anspielungen, die sukzessive sexuell eindeutiger wurden. Sein Kiefer verkrampfte sich, als er sie las. Dieses widerliche Arschloch.

Er nickte, klappte den Laptop zu und gab ihn ihr zurück.

»Und? Was hältst du davon?«, fragte sie und stellte ihn beiseite.

»Mein erster Eindruck ist, dass sie unsicher und unecht wirken. So als würde er sich an eine Mustervorlage halten.«

»Das Feuer und die Bombe waren nicht unecht«, wandte sie ein.

»Nein, das waren sie nicht. Danke, dass ich sie lesen durfte.«

»Du hast sie kaum eines Blickes gewürdigt.« Ihr Ton klang unterschwellig anklagend. »Du hast maximal zwei Minuten gebraucht.«

»Ich verfüge über ein fotografisches Gedächtnis«, erklärte er. »Ich werde diese E-Mails in meinem Kopf die ganze Nacht lesen.« Sein Blick huschte durch das düstere Zimmer, bis er an dem Chemiebuch auf dem Nachttisch hängen blieb. Er nahm es und blätterte darin. »Mann, das ist wie ein Trip in die Vergangenheit. Ich dachte, du hasst dieses Buch.«

»Ich habe es tatsächlich gehasst. Ich mochte es nur, wenn dein Bruder es erklärte.«

Sean nickte. »Ja, Kev war genial darin, dieses Zeug interessant zu gestalten. Er hat sein Vordiplom in zwei Jahren geschafft. Wenn er nachts nicht hätte arbeiten müssen, hätte er es in der Hälfte der Zeit bewerkstelligt. Er arbeitete bereits an seiner Dissertation, als er …« Sean brach ab und schluckte. »Ach, verdammt. Vergiss es.«

»Du warst selbst ziemlich brillant«, sagte sie, um das bedrückende Schweigen zu unterbrechen. »Du brauchtest noch nicht mal das Lehrbuch.«

Sein kurzes, bitteres Lachen tat ihm in der brennenden Kehle weh. »Das verfluchte Ding kostete achtzig Mäuse. Wozu soll man es kaufen, wenn man es in der Bibliothek lesen kann?«

»Du hast bei den Vorlesungen nie mitgeschrieben, sondern dir alles gemerkt«, erwiderte sie. »Ich bin vor Neid geplatzt.«

Er schlug das Buch zu. »Unser Vater hat uns beigebracht, uns einzuprägen, was wir hörten. Für ihn waren Notizen ein Nachweis für geistige Trägheit.«

»Puh«, stöhnte sie. »Das klingt hart.«

»Hart, ja. Ein gutes Wort, um Eamon McCloud zu beschreiben. Der Trick besteht darin, die richtige Auswahl zu treffen, wenn die Informationen hereinströmen. Man muss das Wichtige herausfiltern, und den Rest wirft man in den Müll.« Er machte eine Pause. »Anschließend leert man den Müll aus. Aber die relevanten Punkte bleiben einem perfekt im Gedächtnis.«

Sein Tonfall bewirkte, dass Livs Blick wachsam wurde. »Ach, ja? Und was für Punkte sind das?« Sie griff wieder nach ihrem Kamm und entwirrte die nächste Strähne.

Sean erschrak, als sie gewaltsam daran zerrte. »Um Gottes willen, kannst du das bitte sein lassen? Gib mir den Kamm.« Er nahm ihn ihr aus der Hand und hielt ihn außer Reichweite, als sie versuchte, ihn sich zurückzuholen.

Sie griff danach. »Sean, das ist nicht witzig …«

»Setz dich«, befahl er. »Aufs Bett.« Es gab ein kleines Gerangel, das er schnell für sich entschied, und kurz darauf saß sie zwischen seinen Oberschenkeln auf der Matratze. Er fasste nach einer Locke und machte sich ans Werk. »Wo waren wir stehen geblieben? Ach ja. Wir hatten darüber gesprochen, was relevant genug ist, um es zu erinnern, und was unwichtig genug, um es zu vergessen.«

Die Situation war intim. Ihre von Seide umhüllten Beine waren so glatt, so heiß, wenn sie die Innenseiten seiner Schenkel berührten. Sein Körper pulsierte.

»Sean«, wisperte sie. »Ich fühle mich hierbei nicht wohl.«

»Dein Haar aber schon«, versicherte er. »Entspann dich einfach und lass mich ein paar Minuten deine Kammerzofe sein. Das ist keine große Sache.«

Sie blieb stumm, während er sich an der Strähne vorsichtig nach oben vorarbeitete und jeden kleinen Knoten entwirrte, bis sie sich mühelos durchkämmen ließ. Er legte sie über ihre Schulter und nahm die nächste in Angriff, dabei ging er so langsam und geduldig vor, als hätte er alle Zeit der Welt. Er kostete es aus, so lange er konnte.

»Also, was hältst du nun für relevant genug, um dich daran zu erinnern?«, fragte sie mit einer sachlichen Lass-uns-zum-Punkt-kommen-Stimme.

Er drapierte eine glatte, perfekte Strähne über ihre Schulter und wählte die nächste aus, um ihr seine Aufmerksamkeit zu widmen.

»Dich«, antwortete er.

Oh Gott. Das war ja wie in einer ihrer privaten nächtlichen Fantasien: Sean tauchte in ihrem Schlafzimmer auf und sagte ihr, dass sie ihm wichtig war. Sie durfte nicht in diese gefährliche Falle tappen.

»Los, verschwinde«, stieß sie zittrig hervor. »Lass mich los. Das hier ist eine ganz schlechte Idee.«

Als sie versuchte aufzustehen, legte er die Arme um ihre Taille und hielt sie fest. »Ich erinnere mich an jedes Detail«, murmelte er. »Von dem Moment an, als ich dich zum ersten Mal sah. Was du anhattest, wie dein Haar frisiert war, den Duft deines Shampoos. Einfach alles. Es ist wie eine komplette dreidimensionale Reizüberflutung. Ich bekomme sie nicht aus dem Kopf.«

Sie drehte sich zu ihm um und schaute ihn finster an. »Halt den Mund, Sean. Das ist einfach nur berechnender Schwachsinn, und ich falle nicht darauf rein.«

»Als ich dich das erste Mal sah, auf der Baustelle, hast du eine weiße Bluse getragen«, fuhr er leise fort. »Dein Rock war blau. Deine Haare reichten dir bis zum Po.«

»Baustelle?« Liv runzelte die Stirn. »Ich habe dich im Schaeffer Auditorium kennengelernt. Im Kurs deines Bruders.«

»Trotzdem hatte ich dich schon vorher gesehen.« Jeder bedächtige Strich des Kamms war wie eine Liebkosung. »Alle meine Kollegen schwärmten von der bildhübschen Tochter des Chefs, die gerade vom College zurückgekehrt war. Dann bist du eines Tages mit deinem Vater auf die Baustelle gekommen. Du hast uns arme Tröpfe nicht mal bemerkt, während wir dir hinterhergehechelt haben. Die Zungen hingen uns bis zu den Knien.«

Sie versuchte krampfhaft, sich zu erinnern. »Ich glaube dir nicht.«

»Es ist wahr«, beharrte er. »Du bist an uns vorbeigeschwebt, den Blick in die Ferne gerichtet. Du wirktest wie eine Prinzessin aus Porzellan. Man durfte dich ansehen, aber nicht berühren.«

»Ich bin nicht aus Porzellan«, flüsterte sie.

»Das weiß ich. Ich weiß genau, wie weich und warm du bist.« Er warf den Kamm aufs Bett, strich mit den Fingern durch ihr Haar und breitete es über ihre Schultern. »Ich verrate dir ein peinliches Geheimnis«, murmelte er. »Ich war nicht in Kevins Kurs, um etwas über organische Chemie zu lernen. Darüber wusste ich schon Bescheid, als ich zwölf war. Ich bin wegen dir gekommen, Liv.«

Sean McCloud im vollen Verführungsmodus war hochgradig gefährlich. Sie zermarterte sich das Gehirn, wie sie ihn ablenken, ihn auf andere Gedanken bringen könnte. »Stimmt es, dass du in der sechsten Klasse die Lehrertoilette in die Luft gejagt hast?«

Er erstarrte, dann brach er in schallendes Gelächter aus. »Mann. Von allen Geistern meiner Vergangenheit hatte ich mit dem am wenigsten gerechnet. Wer hat es dir erzählt? War es dieses Arschloch Blair Madden? Er war schon immer eine fiese Petze.«

»Beantworte bitte einfach die Frage«, erwiderte sie steif.

»Was soll’s? Es waren nur ein paar Schießpulvermoleküle in einem Strohhalm, der mit Klebeband verschlossen und mit einer Zündschnur versehen war. Ich würde das nicht als Bombe bezeichnen. Ich habe die Tür dieser Kabine mit Draht verriegelt, damit niemand sie benutzen würde, und als Harris dann wie jeden Nachmittag aufs Klo wollte, habe ich mich reingeschlichen und die Zündschnur angezündet. Ich wollte ihm eine Lektion erteilen. Ich hatte nicht vor, ihm den Hintern wegzusprengen.«

Sie drehte sich um, um sein Gesicht zu sehen. »Warum hast du es getan?«

Er zuckte die Schultern. »Ich war sauer auf ihn. Kev hatte in sämtlichen Mathetests mit ›Sehr gut‹ abgeschnitten. Harris beschuldigte ihn, betrogen zu haben. Als ob Kevin es nötig gehabt hätte, in der siebten Klasse in Mathe zu schummeln. Zu dem Zeitpunkt studierte er bereits theoretische Physik. Autodidaktisch.«

»Ich verstehe.«

»Harris hat Kevin suspendiert. Das hat mich zur Weißglut getrieben.«

Seine Hände strichen noch immer bedächtig über ihre Haare. Als sie sich umwandte, ertappte sie ihn dabei, wie er eine ihrer Locken an seine Lippen drückte. Er ließ sie fallen und hob mit gespielt schuldbewusster Miene die Hände. »Tut mir leid.«

Sie sah weg und musste ein Kichern unterdrücken. Das hier war vollkommen verrückt. Sie wäre heute fast gestorben, und dieser Mann brachte sie dazu, sich wie ein albernes junges Mädchen aufzuführen.

Es fiel so leicht, mit ihm zu lachen. Das war eine seiner verführerischsten Eigenschaften, auch wenn praktisch alles an ihm verführerisch war.

Sie war damals furchtbar schüchtern gewesen. Nicht nur Jungs, sondern jedem gegenüber. Doch nachdem sie ihre anfängliche Beklemmung darüber, wie hinreißend Sean war, erst mal überwunden hatte, hatte sie mit ihm einfach nur den meisten Spaß ihres Lebens gehabt. Bei ihm hatte sie sich klug und witzig gefühlt. Er hatte ihr nie das Gefühl gegeben, als würde sie gegen eine blanke Wand der Verständnislosigkeit anrennen. Nie gab er ihr das Gefühl, als würde er das, was sie sagte, in seine Einzelteile zerlegen und verdrehen, damit jemand anderes einen Vorteil daraus ziehen konnte. Er hatte ihr einfach zugehört, über das, was sie sagte, nachgedacht und es kommentiert.

Es war spielerisch leicht gewesen, wundervoll. Magisch.

Und das war es noch immer. Verdammt sollte er sein, aber das war es. Wer sich nicht seiner Vergangenheit erinnert, ist verurteilt, sie zu wiederholen. Zumindest besagte das ein Sprichwort.

Sie machte sich zum Angriff bereit. »Ist dir eigentlich aufgefallen, wie absurd das ist? Süßholz zu raspeln, nach allem, was du bei unserer letzten Begegnung zu mir gesagt hast?«

Seine streichelnden Hände hielten inne, und sein Körper versteifte sich. »Ich habe es nur genossen, dir nahe zu sein.«

»Also gehört jenes Gespräch zu den unwichtigen Dingen, die du beschlossen hast, nicht im Gedächtnis zu behalten?« Entsetzt stellte sie fest, dass ihre Stimme zitterte.

Sean antwortete nicht. Sie fühlte die Hitze seines Gesichts, das hinten an ihrer Schulter lag. »Doch, ich erinnere mich«, gab er zu. »Und es tut mir leid.«

»Es tut dir leid?« Sie schob seine Knie auseinander, um sich zu befreien, dabei hielt sie den Blick geradeaus gerichtet, während sie gleichzeitig ihren Morgenmantel glättete und ihre Gesichtszüge unter Kontrolle brachte. »Offensichtlich bist du eine gespaltene Persönlichkeit. Da ist dieser süße, verschmuste Sean, aber daneben existiert auch noch eine grausame, entsetzliche Version von dir. Macht es dir Spaß, Frauen um den kleinen Finger zu wickeln und dann zu beobachten, wie sie zu Boden gehen, wenn du sie fallen lässt? Bist du ein heimlicher Frauenhasser?«

»Nein.« Sein Mund war ein harter, unglücklicher Strich. »Das bin ich nicht. Absolut nicht. Und vor allem hasse ich dich nicht. Es tut mir leid, wie ich mich verhalten habe. Aber ich hatte meine Gründe.«

Das brachte sie nur umso mehr in Rage. »Was für eine lächerliche Bemerkung. Das ist, als würde man jemanden von einem Hausdach stoßen, dann nach unten rennen, über dem zerschmetterten Körper stehen und sagen: ›Tut mir leid, aber ich hatte meine Gründe.‹«

»Liv, ich …«

»Ich kenne deine Gründe. Es hat dich zu Tode gelangweilt, dass ein anhängliches Dummerchen wie ich sich dir an den Hals geworfen hat. Also, warum bist du hier? Ich bin noch immer dieselbe Person, nur älter und korpulenter. Wenn ich dich damals gelangweilt habe, kann ich dir versprechen, dass ich dich heute genauso langweilen werde.«

»Du hast mich nie gelangweilt.«

»Dann hattest du jemand Aufregenderes gefunden? Jemand mit mehr sexueller Erfahrung? Und auf die Art wolltest du mich loswerden …«

»Nein«, protestierte er. »Oh Gott, nein. Können wir bitte einfach neu anfangen?«

»Nein, Sean. Das können wir nicht.« Liv drehte sich auf dem Absatz um und ging zur Tür, doch als sie nach der Klinke fasste, legte er ihr von hinten die Arme um die Taille und zog sie an sich.

»Warte«, flehte er. »Nur eine Minute, Liv. Bitte.«

Sie holte Luft, um zu schreien. Er legte ihr die Hand auf den Mund. Sie biss hinein und wand sich in seiner Umklammerung.

»Schsch«, beschwichtigte er sie. »Du hast jedes Recht, wütend auf mich zu sein. Beiß mich, tritt mich, nur zwing mich nicht, mich mit deiner Mutter herumzuschlagen.«

Sie verriet sich durch ein ersticktes Lachen. Vorsichtig nahm er die Hand weg. »Wenn du dich nicht mit meiner Mutter herumschlagen willst, dann brich nicht in ihr Haus ein«, belehrte sie ihn. »Übrigens bist du verdächtig geschickt darin. Hast du letztendlich eine Karriere als Einbrecher eingeschlagen?«

»Nein. Glaub es oder nicht, aber ich breche nicht regelmäßig in Häuser ein. Ich bin nur in dieses Haus eingebrochen, weil du darin warst.«

Er sank auf die Knie. Liv wich argwöhnisch zurück, als sie das spitzbübische Funkeln in seinen Augen bemerkte. »Was um alles in der Welt soll das nun wieder?«

»Ich bettle um Gnade. Ich versuche, weniger bedrohlich zu wirken. Ich bin zu groß. Mache ich dich nervös?« Er rutschte auf den Knien auf sie zu.

»Und ob.« Sie wich weiter zurück, bis sie die Wand berührte. »Und kniend wirkst du nicht harmloser, sondern höchstens lächerlich.«

Er grinste. »Gut so. Lächerlich zu wirken, hat mich schon oft weitergebracht.«

»Bei mir nicht«, warnte sie ihn. »Den Clown zu spielen, wird bei mir nicht funktionieren. Ich bin absolut nicht bezaubert, verstehst du? Nicht. Bezaubert.«

»Von einer knallharten, unnachgiebigen Göttin in einem Seidenmantel beschimpft zu werden, ist so ziemlich das Erotischste, was mir in den letzten fünfzehn Jahren widerfahren ist.«

»Hör auf damit! Ich kann nicht glauben, dass wir diese Unterhaltung wirklich führen. Ich sollte wegen eines bewaffneten Eindringlings in meinem Schlafzimmer Alarm schlagen.«

Er blinzelte sie unschuldig an. »Woher weißt du, dass ich bewaffnet bin?«

»Ich habe blind geraten? Du wirkst eben so.«

»Tue ich das? Oh, verflixt. Dabei hatte ich mir eingebildet, meine Tarnung als normaler Mensch würde nicht auffliegen. Normalerweise bin ich nicht bewaffnet. Aber wegen der Bombe und all dem war ich heute ein wenig angespannt, darum habe ich meine treue SP 101 Ruger mitgebracht.« Er zog sein Hosenbein hoch und zeigte ihr den Revolver in seinem Knöchelhalfter. »Am anderen Bein habe ich ein Messer. Außerdem könnte man auch meine Hände und Füße als tödliche Waffen bezeichnen, wenn man kleinlich wäre.«

»Jetzt mach mal halblang«, spottete sie. »Tödliche Waffen – dass ich nicht lache.«

»Ich habe die legale Erlaubnis, eine verborgene Waffe mitzuführen«, versicherte er ihr.

»Demonstrierst du mir deine ganze Machoausrüstung, um mich zu beeindrucken?«

Er lachte leise. »Ich weiß nicht. Würde es denn funktionieren? Was würde dich am meisten beeindrucken? Sag es mir. Ich werde versuchen, es dir zu bieten.«

»Zu sehen, wie du dich zur Abwechslung mal wie ein Erwachsener benimmst«, fauchte sie. »Obwohl mich das eigentlich nicht beeindrucken würde. Es würde mich verblüffen.«

Sein Lächeln erstarb. Er sah sie an und stand auf. »Was würde ein Erwachsener denn tun?«, fragte er. »Das ist eine ziemliche Herausforderung für einen kindischen Clown wie mich. Das Erwachsenste wäre gewesen, mich von Anfang an von dir fernzuhalten. Aber das habe ich bereits vermasselt. Das Zweitbeste wäre, durch das Rattenloch zurückzukriechen, aus dem ich gekommen bin, und mit eingekniffenem Schwanz über die Regenrinne zu verschwinden. Ist es das, was du willst?«

Liv öffnete den Mund, um Ja zu sagen, aber das Wort blieb ihr im Hals stecken. Sie räusperte sich und versuchte es noch einmal. »Red mir bloß keine Schuldgefühle ein. Das ist nicht fair.«

»Hör zu. Ich werde mich gleich zum ersten und wahrscheinlich letzten Mal in meinem Leben wie ein Erwachsener benehmen. Nicht blinzeln, sonst verpasst du es.«

»Würdest du bitte aufhören, dich so lächerlich aufzuführen …«

»Das versuche ich gerade. Allerdings brauche ich deine Hilfe. Sag es laut und deutlich, in einer Sprache, die sogar ein Zementkopf wie ich versteht. Sag: ›Verschwinde verdammt noch mal aus meinem Zimmer, Sean, und bleib mir für den Rest meines Lebens vom Hals.‹«

Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter. »Und dann wirst du gehen?«

»Dann werde ich gehen.«

Die Sekunden verstrichen. Er schaute sie erwartungsvoll an. Sie konnte nicht sprechen, konnte sich nicht rühren. Aus Sekunden wurden Minuten.

»Du sagst es nicht, Prinzessin«, stellte er schließlich fest.

Sollte er doch zur Hölle fahren. Ihr Gesicht brannte. Sie schlug die Hände davor und begann zu zittern. Sean sah zu, wie sie weinte, ohne peinlich berührt zu sein.

Liv ertrug es nicht. Abrupt wandte sie ihm den Rücken zu.

»Du verwirrst mich von Sekunde zu Sekunde mehr«, sagte er sanft. »Es ist riskant, mich zu verwirren, Baby. Da kannst du jeden fragen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sei einfach still, du sadistischer Mistkerl.«

»Das ist ein guter Anfang, trotzdem ist es nicht das, was ich dir empfohlen hatte zu sagen. Sag es. Wirf mich endlich raus, wenn du das willst, weil mich die Ungewissheit nämlich umbringt.«

»Leck mich, Sean McCloud.« Die Worte brachen mit atemloser Brutalität aus ihr heraus.

»Gern, Süße.« Er klang, als ob er lächelte. »Jederzeit.«

»Lass das«, presste sie trotz des Knotens in ihrer Kehle hervor. »Schubs mich nicht rum. Hör auf, mich zu quälen.«

»Das wollte ich nicht.« Seine Stimme klang perplex. »Ich wollte nur mit dir reden. Mir T-Rex’ E-Mails ansehen. Dich zum Lachen bringen, nachdem du einen derart beschissenen Tag hattest. Ich wollte nicht, dass du weinst.« Sie erschauderte, als er seine Hand auf ihre Schulter legte. »Wenn du nicht möchtest, dass ich gehe, was möchtest du dann?«

»Warum fragst du das überhaupt?«, fuhr sie ihn mit einer Verbitterung an, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie in ihr steckte. »Ich kann nicht bekommen, was ich möchte. Das hast du mich gelehrt.«

»Habe ich das?« Er schob ihr feuchtes Haar zur Seite und presste seine heißen Lippen auf ihren Nacken. »Das tut mir leid. Aber weißt du was, Liv?«

»Was?«, wisperte sie.

Er küsste sie wieder. »Manchmal bekommt man doch, was man möchte.«

Die weiche, warme Liebkosung seines Mundes und der leichte Druck seiner Zähne an ihrem empfindlichen Nacken jagten ihr einen Schauer über den Rücken. Fast hätte sie gewimmert.

»Ich kann nicht«, stammelte sie. »Der Preis ist zu hoch.«

»Manchmal ist es den Preis wert.« Zärtlich fuhr er mit den Zähnen über ihre Haut, dann hauchte er mit den Lippen einen unfassbar sanften Kuss darauf.

»Ich muss verrückt sein, mich von dir berühren zu lassen«, flüsterte sie.

»Ja«, stimmte er zu. »Völlig verrückt. Ich liebe diesen Wirbel in deinem Haar hier unten am Nacken. Und dann dieses sexy Muttermal seitlich darunter, so verdammt schön, dass ich fast den Verstand verliere.«

Eine zittrige Kombination aus Lachen und Weinen schüttelte sie. »Übertreib nicht.«

»Das tue ich nicht. Ich erinnere mich an jeden einzelnen.« Er zeichnete mit den Fingerspitzen sachte Kreise auf die Seide, die ihre Schultern bedeckte. »Komm, stell mich auf die Probe. Ich werde dir eine Karte von jedem Muttermal an deinen Schultern und deinem Rücken zeichnen. Ich habe sie mir eingeprägt wie ein Sternbild. Anschließend können wir vergleichen.«

»Ganz bestimmt«, murmelte sie. »Ich kenne deine hinterhältigen Tricks.«

Seine Lippen strichen über ihre Schultern, sein Atem eine wonnevolle Liebkosung. »Ich bin verrückt nach dem auf deinem linken Fuß. Etwa einen Zentimeter oberhalb deines großen Zehs. Ich wollte immer schon vor dir auf die Knie fallen und ihn küssen, bis du wie verrückt lachen würdest. Dann würde ich mich weiter hocharbeiten. Ganz langsam.«

Liv öffnete die Augen. Die Badezimmertür stand weit offen. Kondenstropfen rannen über den mannshohen Spiegel, der daran befestigt war, und erschufen ein surreales, gestreiftes Kunstwerk, in dem sich ihre dunklen Umrisse in zwei Hälften geteilt spiegelten.

Seans Blick brannte sich in ihren. Livs Gesicht wirkte fast verängstigt, ihre Pupillen waren geweitet. Ihre Wangen glühten. Der Gürtel ihres Morgenmantels hatte sich gelockert, als würden neckische Finger ihn lösen.

Sie unternahm nichts, um sie daran zu hindern.

8

Der Gürtel glitt auseinander, rutschte über ihre Hüften und landete mit einem seidigen Rascheln auf ihren Füßen. Ihr Morgenmantel klaffte einen Zentimeter auf und ließ einen Streifen Haut zwischen langen Bahnen blasser, schimmernder Seide erkennen.

Schließ ihn, gottverdammt, sagte eine leise, tadelnde Stimme in ihrem Kopf. Halte das verflixte Ding zusammen, zurr den Gürtel fest, und sag, was gesagt werden muss, um diesen Kerl zu verjagen. Er bedeutet mehr Ärger, als er wert ist. Viel mehr.

Die vorwurfsvolle Stimme verklang zu einem bedeutungslosen weißen Rauschen in ihrem Hinterkopf, verdrängt von dem allmählich klarer werdenden Spiegelbild ihrer beiden Körper, weil die Tropfen sich unaufhaltsam ihren Weg nach unten bahnten und breite Schneisen über die beschlagene Oberfläche zogen.

Der Mantel klaffte nun ein wenig weiter auf, obwohl sich keiner von ihnen bewegt hatte. Sean konnte ihren Körper sehen. Die harten Brustwarzen, die gegen die zarte Seide drängten. Das Tal dazwischen, die satte Rundung darunter, die Wölbung ihres Bauches, die Vertiefung ihres Nabels, alles war klar erkennbar. Die dunklen Locken, die ihre Scham verbargen.

Und Liv ließ zu, dass er sie betrachtete. Als ob er das Recht dazu hätte. Als ob sie wollte, dass er es tat. Als ob sie seit Jahren darauf wartete, sich ihm seit Jahren anbieten wollte, sich danach verzehrte, dass er sie ansah, dass er sie berührte. Dass er sie nahm.

Die Stille und die Dunkelheit woben einen hypnotisierenden Schleier um sie, der sich verdichtete, bis er undurchdringlich war. Er war wie ein tiefes, vibrierendes Summen, der alle Gedanken, alle Ängste und Zweifel ausschaltete und nur noch Gefühle zuließ. Wilde, unbändige Gefühle, die eine gewaltige Eigendynamik entwickelten und zu einer Übermacht anwuchsen, gegen die sie keine Chance hatten. Ihre Blicke waren im Spiegel unverwandt aufeinander gerichtet, und die langsam dämmernde Erkenntnis wurde zur Gewissheit.

Das Unmögliche, das Undenkbare, würde geschehen. Sie würden es tatsächlich tun. Er würde sie verführen, und sie würde es zulassen. Seine Hand glitt nach vorn und berührte ihr Gesicht, legte sich an ihre Wange. Der Kontakt machte ihre Haut noch heißer. Sie drehte ihm das Gesicht zu und schmiegte sich an seine Hand, wie eine Katze, die gestreichelt werden wollte.

Liv war entsetzt über sich selbst. Sie hätte sich dieses Ausmaß an selbstzerstörerischer Dummheit nicht zugetraut, aber sie wünschte es sich so verzweifelt.

Und warum auch nicht? Warum zur Hölle nicht?

Die Entscheidung fiel ohne ihr Zutun. Ja. Sie würde sich dieser Fantasie ganz und gar hingeben. Ohne naive romantische Erwartungen. Nur heißer Sex. Nach all dem Drama hatte sie ein Recht darauf.

Sean zeichnete ihre Ohrmuschel nach, dann streichelte er zärtlich die inneren Wirbel, was köstliche Schauer durch ihre überreizten Nervenbahnen jagte.

Er strich eine feuchte Locke weg. Sie leckte sich die Lippen, ihr Atem ging stoßweise. In der angespannten Stille berührte er ihren Mund mit majestätischer Bedächtigkeit, und seine Hände glitten über ihren Körper wie über ein Ouija-Brett auf der Suche nach Mysterien und verborgener Magie.

Er liebkoste mit den Fingerspitzen ihr Kinn, dann mit köstlicher Intensität ihren Hals. Er verharrte an ihrem rasenden Puls, bewegte sie weiter zu der Mulde an ihrem Schlüsselbein. Seine Berührungen schienen beinahe ehrfurchtsvoll, so zart, dass sie sie kaum spüren konnte – und dennoch spürte sie nichts anderes. Als würde seine Fingerkuppe eine weißglühende Spur strahlenden Lichts auf ihre Haut malen. Er führte seine stetige Reise abwärts fort, hielt kurz über ihrem Herzen inne. Es hämmerte gegen ihre Rippen. Ihr Atem beschleunigte sich. Sean bahnte sich mit selbstsicheren Berührungen einen schmalen Pfad durch ein Minenfeld aus Zorn und Zweifel. Er versuchte nicht, ihren Morgenmantel zu öffnen, er grapschte und er fummelte nicht. Er behielt einfach seinen eingeschlagenen Kurs bei, absolut sicher, dass sie sich ihm öffnen würde.

Gleich einer Blume, die in der Sonne erblüht.

Seine Hand glitt tiefer und zeichnete einen behutsamen Kreis um ihren Nabel. Er schnappte nach Luft, als seine Finger sich immer tiefer wagten und dann für einen peinigenden Moment still verharrten, bevor sie über die Spitzen ihrer Schamhaare streichelten. Die schwache, neckende Berührung ließ ihren Körper in Flammen aufgehen.

Seine Hand hielt inne. Sean wartete mit bebenden Muskeln, seine Erektion an ihre Kehrseite gepresst. Er wartete auf ein Signal.

Sie stöhnte und öffnete mit einem kapitulierenden Seufzer ihre Schenkel.

Er stieß einen leisen, triumphalen Laut aus, gleich einem Knurren, das bewirkte, dass sie eine Gänsehaut bekam. Seine Finger strichen über die feuchte Spalte ihrer Schamlippen, teilten sie behutsam und glitten in ihr heißes Zentrum.

Die Empfindung war unerträglich intensiv. Livs Knie gaben nach, ihre Muskeln erschlafften. Sean hielt sie an der Taille fest und zog sie an sich, um ihr Halt zu geben. »Ich halte dich. Lass dich gehen. Hab keine Angst.«

Durch ihr Zittern war ihr Morgenmantel auseinandergeglitten, und jetzt konnte er alles sehen: ihre schweren Brüste, ihren drallen Bauch, ihre runden Hüften. Er vergrub die Zähne in ihrem Hals, und sein Knurren vibrierte an ihrer Haut. Gott, war er gut, und sie war so erregt. So heiß und weich, geschwollen und pochend. Die winzigen Muskeln in ihrem Schoß verkrampften sich um seine Hand, zuckten vor unbändiger Lust. Ihre Schenkel verspannten und lockerten sich, während er den Finger mal flatternd, mal Druck ausübend um ihre Klitoris kreisen ließ, bis Liv schließlich diesen beängstigenden, wundervollen Ort erreichte, von dem es kein Zurück mehr gab. Ein atemloser freier Fall durch Raum und Zeit, und dann … oh Gott.

Sie wuchs an und an, diese gigantische Welle der Ekstase, bis sie sich endlich brach und wie Meeresgischt über schimmernden Sand brandete. Die Lust pulsierte durch all ihre Glieder, ihre Finger, ihre Zehen, bis sie gleich einer Marionette ohne Fäden schweißgebadet und keuchend in seinen Armen erschlaffte.

Als sie endlich die Augen aufschlug, erkannte sie sich im Spiegel kaum wieder. Ihr erhitztes Gesicht, die Lider schwer über ihren Augen. Seans muskulöser goldener Unterarm umschlang ihre Taille, bedeckt von ihrem Haar, Haut an Haut mit ihren Brüsten. Seine Hand lag noch immer zwischen ihren Beinen.

Gewöhnlich hatte Liv große Mühe, ihren Liebhabern den langen, verschlungenen Weg zu weisen, der zu ihrem Höhepunkt führte, denn es war eine beschwerliche Reise, und normalerweise ging den Männern rasch die Geduld aus.

Nicht so wichtig. Liv hatte sich damit abgefunden. Beim Sex zählte für sie das Kuscheln, die körperliche Nähe, nicht der Orgasmus. Sie hatte ohnehin mehr davon, wenn sie einen Alleinflug unternahm. Natürlich mit Unterstützung ihres Vibrators und ihrer Sean-Fantasien.

Dies war ein völlig unbekanntes Territorium überwältigender Empfindungen und Gefühle.

»Kannst du stehen?«, fragte er, seine Lippen noch immer an ihrem Hals.

Seine Erektion pochte gegen ihre Rückseite. Sein Arm drückte ihre Rippen so fest, dass sich ihre Lunge nicht ausdehnen und sie nur erstickte Laute von sich geben konnte. Sie presste die Knie zusammen. In seiner bebenden Umarmung lag eine drängende Verzweiflung.

»Mein Gott.« Er zog die Finger aus ihr heraus und hielt sie vor sein Gesicht, dann leckte er sie gierig ab. »Du schmeckst einfach unglaublich. Ich kann nicht genug davon kriegen.«

»Gut.« Sie drehte sich zu ihm um und fasste an seine Gürtelschnalle. Sie musste sich beeilen, bevor sie den Mut verlor. »Dann lass uns speisen.«

Ungewöhnlich passiv und unsicher stand er vor ihr, während sie sich mit seinem Gürtel abmühte. Als sie ihn endlich aufbekam, hielt er ihre Arme fest, um sie zu stoppen. »Warte. Bevor wir das tun, müssen wir ein paar Dinge klären. Ich wollte dir erzählen, warum ich das damals im Gefängnis zu dir gesagt habe. Ich kann es erklären …«

»Nein«, schnitt sie ihm das Wort ab. »Nicht. Bitte. Ich will es nicht wissen.«

Sie riss so hart und zornig an seinem Gürtel, dass Sean mit einem leisen Aufschrei auf sie zutaumelte. »Aber es ist wichtig.«

»Nein, ist es nicht. Ich bin nicht interessiert. Es ist mir egal. Bitte, verdirb mir das hier nicht. Gönn mir wenigstens das. Lass mich meine Fantasie auskosten.«

Er sah sie ungläubig an. »Das hier ist keine Fantasie, Liv.«

»Für mich schon. Genau das bist du für mich, mehr nicht. Ich habe keine Lust, mir irgendwelchen Schwachsinn anzuhören. Ich möchte nie mehr von irgendwem angelogen oder zum Narren gehalten werden, hörst du? Ich habe echte Probleme, Sean. Mein Leben ist ein Trümmerhaufen. Mein Geschäft kaputt. Da draußen läuft ein Kerl rum, der mich umbringen will. Was du dir vor fünfzehn Jahren dabei gedacht hast, ist nicht mehr wichtig und auch nicht mehr interessant für mich.«

»Aber es ist anders, als du denkst«, protestierte er. »Ich habe nicht …«

»Ich will nicht wissen, warum du es für nötig gehalten hast, mich auf diese grausame Weise zu verletzen. Ich kann mir nichts vorstellen, das es rechtfertigen würde. Ich werde dir nicht die Gelegenheit geben, mir das noch einmal anzutun. Das Einzige, was ich will, ist …« Sie verstummte.

»Dass ich dich ficke«, vollendete er ungerührt. »Mehr nicht.«

Die Worte waren derart unpassend, dass Liv tatsächlich lachte. »Was meinst du mit ›mehr nicht‹? Was sollte da noch sein?« Mit einem Ruck zog sie ihren Morgenmantel zusammen. »Spiel nicht die beleidigte Leberwurst. Falls es dein ungeheures Zartgefühl verletzt, benutzt zu werden, nimm deinen Ständer und verschwinde.«

Sie wurde auf furchtbare Weise an seine Verwandlung im Gefängnis erinnert. Die Wärme in seinen Augen war erloschen wie eine Kerzenflamme und wurde ersetzt durch glatte Bruchstücke reflektierenden grünen Glases. Es brachte sie aus der Fassung, sein Gesicht so zu sehen.

Sie presste die Knie zusammen und versuchte, nicht zu schwanken.

»Na gut«, sagte er nach einer angespannten Pause. »Ich habe meine Entscheidung getroffen.«

»Oh, hast du das?« Sie hob ihren Gürtel auf und knotete ihn mit einem Ruck zu. »Und?«

»Ich werde bleiben und dir zu Diensten sein. Ich kann nicht in diesem Zustand gehen. Mein Schwanz fühlt sich an wie eine Lanze aus Stahl. Am Ende würde ich mich noch verletzen.«

Jetzt verschlug es ihr komplett den Atem. Er sah furchteinflößend aus, mit diesem distanzierten Gesichtsausdruck. Sexuelle Energie strahlte in Wellen von ihm ab.

Sean zog sich das Hemd über den Kopf und warf es auf den Boden. Er bückte sich und entfernte das Knöchelhalfter sowie das Messer an seiner anderen Wade. Mit geschmeidigen Bewegungen streifte er seine Schuhe ab. Das Verführerische, das jedes seiner Worte, jede Geste, begleitet hatte, war verschwunden. Jetzt würde er ohne weitere Umstände zur Sache kommen. Ihr Magen flatterte vor lauter Zweifeln.

Er schob seine Jeans nach unten, stieg heraus, trat sie beiseite. Er trug keine Unterwäsche. Dann stand er vor ihr, seine Beinhaltung weit und aggressiv, seine Erektion ragte drohend nach vorn.

Seinem dünnen Lächeln fehlte jede Wärme. »Willst du mich nicht einer genaueren Musterung unterziehen? Meine Zähne überprüfen, meinen Schwanz messen? Dich überzeugen, dass ich deinem Standard genüge?«

Ha. Als ob das nötig wäre. Sein Sarkasmus verdiente eine schneidende Retourkutsche, aber ihr fiel keine ein. Sie war zu sehr damit beschäftigt, ihn anzustarren.

Gaff ihn nicht so an. Gib ihm diese Befriedigung nicht, ermahnte ihre innere Stimme sie, aber es hatte keinen Zweck. Sie war sprachlos vor Staunen.

Er war unglaublich. Groß und breit ragte sein Penis aus dem bronzefarbenen Nest in seinem Schoß hervor. Seans Oberschenkel waren muskelbepackt und rau behaart. Ein Labyrinth von Venen pochte an der Wurzel seines Gliedes, die riesige, geweitete Eichel schimmerte zornig rot. Ein glitzernder Tropfen trat aus der länglichen Öffnung hervor. Sean schloss die Faust darum und verrieb ihn mit einer harschen Bewegung. Liv war noch nie mit jemandem zusammen gewesen, der dermaßen gut ausgestattet war. Nicht ansatzweise.

»Also? Wie lautet das Urteil?«, fragte er. »Habe ich bestanden?«

»Würdest du einfach die Klappe halten und deinen Job machen?«, murmelte sie.

»Schön. Da es nichts gibt, worüber wir reden könnten, lass uns loslegen.« Er trat auf sie zu, und sie wich instinktiv zurück. Als sie mit den Kniekehlen gegen die Bettkante stieß, setzte sie sich, ohne nachzudenken, darauf.

Sean ragte über ihr auf. Er duftete nach Hitze, Salz und Schweiß, dem dunklen Moschus eines Mannes, vermischt mit dem leichten Aroma einer Seife oder eines Rasierwassers. Liv entfuhr ein leiser Schrei, als er ihre Hände packte, sie um seinen Penis legte und mit groben Bewegungen auf und ab ruckte.

»Also«, sagte er. »Darf ich euch vorstellen?«

Er war so heiß und steif, seine Haut unfassbar samtig. Er pochte unter ihren kühlen, zitternden Händen. Sie fühlte seinen Herzschlag unter ihren Fingern.

Noch mehr schimmernde Flüssigkeit tropfte von ihm auf ihre Hände, und er drängte gegen ihre geschlossene Faust an. »Drück ihn«, verlangte er. »Hart.«

»Ich … ich bin nicht sehr …«

»Befeuchte deine Hand mit deiner Nässe. Reib ihn damit ein, bis er glitschig ist. Ich möchte, dass diese lilienweißen Prinzessinnenhände ihre königlichen Säfte auf meinem Schwanz verteilen. Mmm. Köstlich.«

»Könntest du diesen Prinzessinnen-Blödsinn sein lassen?« Sie legte die Fingerspitzen an die heiße Nässe ihrer pochenden Vagina.

»Nein.« Er sank auf die Knie und zwängte ihre Schenkel auseinander. »Das reicht nicht. Mach es so.«

Sie keuchte, als er langsam zwei Finger tief in sie einführte, dann bäumte sie sich wimmernd auf, während er sie sanft anwinkelte, Druck nach oben ausübte und sie um einen weichen, klopfenden Punkt in ihrem Inneren kreisen ließ, der heißer und größer wurde, sich ausdehnte, bis er alles vereinnahmte. Er verwandelte sich in ihrem Inneren zu einem funkensprühenden Springbrunnen der Ekstase.

Um Luft ringend erschlaffte sie an seiner warmen, feuchten Schulter. Sein Haar strich seidig und wohlriechend über ihr Gesicht. Sie atmete seinen Duft tief ein.

»Mmm«, murmelte er. »Das war fantastisch. Echt heiß. Du hast dein weibliches Ejakulat direkt in meine Hand gespritzt. Gott, war das geil.«

»Habe ich das wirklich?« Verblüfft hob sie den Kopf.

Er zog seine triefnasse Hand aus ihr heraus, grinste triumphierend und rieb seinen Penis damit ein, bis er aussah wie eingeölt. »Magische Säfte. Du machst ihn so hart, dass er Nägel in die Wand schlagen könnte. Halt ihn fest, Liv. Übe Druck aus.«

Er führte ihre Hand über seine Erektion, bis der langsame, pulsierende Rhythmus einen weiteren schimmernden Tropfen zum Vorschein brachte. Sein Penis tanzte vor ihrem Gesicht auf und ab. Er legte die Hand um ihren Hinterkopf und neigte ihn sanft nach hinten, in seinen Augen eine wortlose Frage.

Sie kicherte nervös. »Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich … nein, träum weiter! Er würde nicht in meinen Mund passen.«

»Das ist egal«, sagte er. »Küss ihn. Schmeck mich. Besiegle unser Abkommen.«

Die Augen unverwandt auf ihre gerichtet, streichelte er das Haar an ihrem Hinterkopf. Sie spürte, wie seine Willenskraft gleich einem riesigen, erbarmungslosen Magneten auf sie einwirkte. Sie umfasste ihn fester, sodass die Eichel prall, geschwollen und heiß glänzte. Sehnsüchtig ihrer Berührung entgegenfiebernd.

Sean trat gehorsam näher, sein Atem rau und hörbar.

Sie presste die Lippen an die Spitze seines Gliedes, fuhr mit der Zunge über die schmale Ritze, leckte den Tropfen auf. Stöhnend erschauderte er. Ja. Er schmeckte salzig und gut. Auch sein Körper produzierte magische Säfte.

Mutig geworden, bearbeitete sie ihn mit dem Mund. Seine Hände verkrampften sich in ihren Haaren, während sie mit der Zunge über den Eichelrand leckte, sie über die empfindsame Stelle in der Mitte zucken ließ, die straffe, geschmeidige Haut liebkoste und den metallischen Geschmack seines heißen, geschwollenen Fleisches auskostete.

Er zog sie an den Haaren von sich weg. »Hör auf«, befahl er atemlos. »Ich habe noch einen Job zu erledigen. Du kannst mir später einen blasen, wenn ich erschöpft bin. Dann werde ich auch besser passen.«

»Aber dann werde ich auch erschöpft sein«, wandte sie ein.

»Das ist dein Problem, nicht meins.« Er drückte sie nach unten, bis sie auf dem Rücken lag. »Jetzt bist du an der Reihe.«

»An der Reihe mit was?« Liv legte die Hände an seine heiße, stählerne Brust. Sie konnte die raue Erhebung einer Narbe ertasten.

»Dich selbst zu berühren. Ich will erleben, wie du ein weiteres Mal kommst. Ich liebe das.«

Sie fühlte sich entblößt und schutzlos, als er ihre Knie weit auseinanderdrängte und sie betrachtete. »Zeig mir, wie du es machst«, forderte er sie auf.

Sie schluckte und biss sich auf die Lippe. »Aber so mache ich es nicht.«

»Nein? Wie machst du es dann, Baby?«

Ihr wurde bewusst, dass sie das noch nie jemandem verraten hatte.

»Mit meinen Beinen ganz eng geschlossen«, gestand sie. »Ich drücke sie, so fest ich kann, zusammen. Ich weiß nicht, ob ich es anders …«

»Und wenn ich dir helfe?« Er nahm ihre Hand und führte sie zwischen ihre Beine. »Steck deine Finger in deine Muschi, während ich gleichzeitig mit deinem Kitzler spiele. Wir werden dich schon hinführen.«

Ihre Finger glitten in die seidige, schlüpfrige Öffnung ihres Geschlechts. Liv ließ sich aufs Bett fallen und starrte zu den Schatten an der Decke. Sean zwängte ihre Beine auseinander und legte den Mund an ihr Fleisch.

Ihre Beine rutschten über die Satinlaken. Seine Haare kitzelten ihre Schenkel, ihre Scham. Seine Bartstoppeln kratzten ihre Haut, dann schloss er seine heißen Lippen um ihre Klitoris. Er saugte, streichelte, kreiste. Die sinnlichen Empfindungen waren derart übermächtig, dass ihr Hirn sie nicht gleichzeitig verarbeiten konnte. Sie explodierte in köstlichen Schockwellen, die fortdauerten und fortdauerten, während er sie hungrig und selbstzufrieden dabei beobachtete. Liv fühlte sich unglaublich verletzlich unter seinem Blick. Ein heißer Ansturm von Tränen brachte ihr Gesicht und ihre Brust zum Erzittern.

Sean schien es nicht abzutörnen, dass sie weinte. Ganz im Gegenteil – als sie die Augen öffnete und sich die Tränen fortwischte, stellte sie fest, dass er auf ihr saß, sein Penis heiß und hart an ihrem Bauch. Wartend.

»Es tut mir leid«, wisperte sie. »Ich habe keinen Einfluss darauf.«

»Das macht nichts. Viele Frauen weinen, wenn sie kommen.«

Das brachte sie in Rage. Sie versuchte, ihn wegzustoßen, aber er beugte sich nach vorn und drückte ihre Hände aufs Bett. »Was zur Hölle ist los mit dir?«

»Viele Frauen, hm? Hast du so viele gehabt, dass du deine persönlichen Statistiken erstellen kannst?«

»Warum sollte dich das interessieren? Ich bin nur ein gelegen kommendes Stück Fleisch für dich, erinnerst du dich? Welchen Unterschied macht es da, wie viele Frauen ich hatte?«

Sie versetzte ihm einen harten Schlag gegen die Brust. »Es stört mich, in eine Schublade gesteckt zu werden. Da gibt es eine Obergruppe, das sind die Frauen, die Sean gevögelt hat, und mehrere Unterkategorien, wie Gruppe F-12b – Frauen, die weinen, wenn sie kommen. Ordne mich nur ein, leg mich ab, mit dem Rest deiner Horde Frauen. Geh runter von mir!«

»Ich dachte, du wolltest diese Sache emotional unverbindlich halten.«

»Wie es scheint, bin ich dazu nicht fähig«, fauchte sie. »Überraschung. Und jetzt runter von mir.«

Sean gab sie frei. Liv setzte sich auf und zog ihren Morgenmantel zu. »Auszeit«, sagte sie. »Das hier funktioniert nicht. Ich fühle mich dabei nur schlechter anstatt besser. Und ich kann es mir nicht erlauben, mich noch schlechter zu fühlen.«

»Es funktioniert nicht?« Er starrte sie ungläubig an. »Du bist wie verrückt gekommen.«

»Die Sache ist komplizierter.« Sie sprang vom Bett und verknotete ihren Gürtel. »Es tut mir leid, dich am ausgestreckten Arm verhungern zu lassen, aber ich …«

»Oh, das wirst du nicht, Baby. Vergiss es. Ich gehe nirgendwo hin.« Er wirbelte sie herum und drängte sie gegen die Wand. »Jetzt nicht mehr.«

Sie starrte in seine Augen. Die Pfingstrosen auf ihrer Tapete flimmerten am Rande ihres Sichtfelds wie ein Fiebertraum. Ihr Puls hämmerte. Sie war verängstigt, erregt, außer sich vor Zorn. Er riss den Morgenmantel auf, umfasste ihre Brüste und zog mit den Fingern zittrige Kreise über ihre Fülle. Er beugte sich nach unten, nahm einen Nippel in den Mund und spielte mit seiner heißen, begierigen Zunge daran.

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und strich ihre schweißnassen Haare zurück. »Ich würde dir niemals wehtun. Das weißt du, oder?«

Sie dachte an all die Nächte, in denen sie bis zum Morgengrauen bitterlich geweint hatte, an all die Jahre erfolgloser Therapien. »Ich kann nicht glauben, dass du die Dreistigkeit besitzt, mir das zu sagen«, zischte sie. »Du hast ja keine Ahnung. Du Idiot …«

Er brachte sie mit einem ungestümen Kuss zum Schweigen, dann verebbte die Aggression zu hitziger Süße, und sie küssten sich mit forschenden Zungen, ihre Körper eng verschlungen. Sie wollten einander bestrafen und gleichzeitig in vollen Zügen auskosten.

Sean löste seinen Mund von ihrem. »Es ist zu spät, um mir den Marschbefehl zu erteilen«, informierte er sie. »Wir haben diesen Punkt vor etwa drei Orgasmen unwiderruflich überschritten.«

»Spiel hier nicht den starken Mann, du Gorilla.«

»Sonst was? Willst du Mommy und Daddy oder Blair das Arschgesicht Madden rufen, damit sie dich retten? Ich freue mich schon darauf, wie du ihnen erklärst, warum du splitterfasernackt, feuerrot und bis zu den Knien mit unseren Säften bedeckt bist.«

»Der Teufel soll dich holen, Sean …«

»Wie wäre es, wenn ich hier runtergleite …« Er tat es und zog eine Spur feuchter, hungriger Küsse über ihre Brüste und ihren Bauch. »Bis ich vor dir knie und deinen süßen Saft von deinem königlichen Kitzler lecke?«

Liv wehrte sich, aber er hielt ihre Hüften fest und presste das Gesicht an ihren Schoß, dann ließ er seine Zunge geschickt in den Spalt ihres Geschlechts zucken.

»Hör auf«, bettelte sie. »Ich kann nicht mehr.«

Er nahm sein Gesicht weg. »Und sobald du genügend Orgasmen hattest, bist du gleichzeitig in der perfekten Position, um mir ins Gesicht zu treten.«

Sie wand sich aus seiner Umklammerung, dabei brachte sie ihre eigene Schwungkraft aus dem Gleichgewicht. Sean sprang auf und fing sie auf. Sie stolperten gegen die Kommode und blieben am Kabel der Lampe hängen. Zusammen mit ihr stürzten sie zu Boden und landeten auf dem weichen pinkfarbenen Teppich.

Liv wurde unter seinem großen, heißen Körper eingequetscht. Er war hart wie Stein, schwer, riesig und emotionsgeladen. »Das wollte ich nicht. Bist du okay?«, fragte er atemlos. »Hast du dir wehgetan?«

Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Du wiegst eine Tonne und zermalmst mich zu Brei, außerdem bist du ein schrecklich grober Flegel, aber abgesehen davon geht es mir gut.«

Er stemmte sich von ihrem Brustkasten hoch, hielt sie aber weiter unter sich gefangen, während er nach einem Kissen langte, das vom Bett gefallen war. Er schob es ihr unter den Kopf, nahm ihr Haar hoch und breitete es auf dem Kissen aus. Anschließend küsste er ihre Stirn, ihre Wangen, ihren Hals.

»Ich wollte dich nicht verletzten«, flüsterte er. »Wirklich. Niemals.«

Warum hast du es dann getan? Die Frage hing zwischen ihnen in der Luft.

Er griff nach seiner Jeans und holte ein Kondom aus der Tasche. Er riss die Folie mit den Zähnen auf, dann streifte er es sich mit einem geübten Handgriff über. Liv fühlte sich wie eine geopferte Jungfrau, die ausgebreitet auf einem seidenbezogenen Altar lag, als Opfergabe für einen wollüstigen, erbarmungslosen Halbgott.

Sie zitterte so heftig, dass sie keine Luft bekam. Er presste sich an sie, und der elektrische Schock des Hautkontakts ließ sie aufkeuchen. Er berührte sie mit kreisenden Bewegungen, streichelte sanft ihre Falten. Sie wölbte sich ihm entgegen und biss sich auf die Lippen, um die gierigen, wimmernden Laute zu dämpfen, die sich ihrer Kehle entrangen.

Er drückte fester und sah ihr tief in die Augen, während er in sie eindrang. Oh, mein Gott. Er fühlte sich riesig an in ihr. Sie grub die Fingernägel in seine Arme.

Klopf, klopf. »Livvy? Liebes?« Es war die scharfe Stimme ihrer Mutter. »Wir haben laute Geräusche gehört. Ist alles in Ordnung?« Klopf, klopf. »Livvy?«

Sean erstarrte. Plötzlich schüttelte er sich vor Lachen.

Er verbarg das Gesicht an ihrem Hals. »Sag, Livvy.« Sein leises, neckendes Flüstern kitzelte sie am Ohr. »Ist alles in Ordnung?«

Es fiel ihr schwer ein Kichern zu unterdrücken. Dies war der ultimative Punkt, von dem es kein Zurück mehr gab. Sie musste sich zusammenreißen, denn sonst würde ihr die Entscheidung aus den Händen genommen werden – auf die denkbar schlimmste Weise.

»Livvy?« Klopf, klopf. Die Stimme ihrer Mutter wurde schrill.

Sie versuchte, ihre zitternden Stimmbänder unter Kontrolle zu bringen. »Ja, Mutter. Mir geht es gut«, rief sie. »Entschuldige, aber ich hatte dich nicht gehört. Ich habe meinen Koffer bewegt und dabei eine Lampe umgestoßen. Es tut mir leid, dass ich euch erschreckt habe. Gute Nacht.«

»Ich habe dich mit jemandem sprechen hören«, bemerkte Amelia argwöhnisch.

»Ja, ich, äh, habe von meinem Handy mit Alison telefoniert.«

»Ach so. Kann ich reinkommen? Ich möchte mit dir sprechen.«

Liv bohrte die Fingernägel in Seans Schulter. »Ich, äh … bin gerade nicht angezogen. Ich war auf dem Weg unter die Dusche. Kann es warten?«

Ihre Mutter ließ ein irritiertes Schnaufen hören. »Nun, ich schätze schon. Stell deinen Wecker auf fünf Uhr. Wir führen morgen Vorstellungsgespräche mit mehreren potenziellen Bodyguards. Schlaf gut.«

»Danke, du auch.«

Amelias Schritte entfernten sich. Liv presste die Augen fest zusammen. Ihre Zähne drohten zu klappern. Sean legte den Mund auf ihren und öffnete ihre Lippen, dann berührte er mit seiner Zungenspitze ihre. Ihre Hände flatterten über seinen Oberkörper, erkundeten jede Anhöhe, jede Senke, den zart kratzenden Flaum seiner Brusthaare, seine Nippel. Die Luft lag wie ein schweres Gewicht auf ihrer Haut. Sie fühlte seinen Herzschlag in dem pulsierenden Glimmen zwischen ihren Beinen.

»Gott sei Dank«, raunte er. »Deine Unentschiedenheit hätte mich fast verrückt gemacht.«

Sie schlug die Augen auf. »Ich war nicht unentschieden.«

»Nein?« Seans Stimme war zu einem herausfordernden Flüstern gesenkt. »Zuerst ficke ich dich mit dem Finger, dann lutschst du mir den Schwanz, anschließend weinst du in meinen Armen, bevor ich an deinem Kitzler sauge und du mir zu guter Letzt sagst, dass ich mich verpissen soll. Gut, dass wir auf dem Boden liegen und mein Schwanz schon in dir ist. Mir wurde allmählich schwindlig.«

Sie keuchte auf, als er tiefer in sie hineinglitt. »Ich kann nicht fassen, dass du in einem solchen Moment den Klugscheißer herauskehrst. Oh. Oh Gott.«

»Tu ich dir weh?« Sein vibrierender Körper hielt inne.

»Nein, Dummkopf«, murmelte sie. »Aber du bist wirklich gewaltig. Das ist mal wieder typisch. Wie alles andere, muss natürlich auch das lächerlich übertrieben sein.«

Seine Brust zuckte, als ihm ein unterdrücktes Lachen entschlüpfte. »Ich kann mich nicht erinnern, dass irgendwer meinen Schwanz je lächerlich genannt hätte. Aber es macht ihm nichts aus. Nicht, wenn er endlich deine enge, saftige, rosarote Blüte erobern darf, nachdem er jahrelang davon geträumt hat. Soll ich dir mehr geben?«

Liv nickte. Geölt von den Sekreten ihres begierigen Körpers, glitt er nun leichter in sie hinein. Er verlagerte das Gewicht. Klick. Sie fühlte helles Licht durch ihre Lider schimmern. »Öffne die Augen«, verlangte er.

Sie gehorchte. Die pinkfarbene Seidenlampe, die auf dem Fußboden lag, verbreitete einen rosigen Schein. Sean nahm ein Kissen vom Bett und legte es unter ihren Rücken.

Fasziniert schaute sie nach unten. Sein dicker, glänzender Phallus verschwand in ihrem Körper. Sean beugte sich über sie, und sein vom Sex feuchtes Schamhaar rieb gegen das dunklere Dreieck zwischen ihren gespreizten Schenkeln. Er war ganz tief in ihr, wiegte sich, kreiste. Seine Augen leuchteten.

Sie schloss ihre eigenen, um seinem durchdringenden Blick zu entgehen.

Er legte die Hände um ihren Kopf und vergrub die Finger in ihrem Haar. »Ich will, dass du zusiehst, wie ich in dich eindringe. Ich will, dass du dich an jedes Detail erinnerst.«

Sie kämpfte gegen seine Hände an. »Lass meine Haare los. Ich stehe nicht auf Sex mit grunzenden Höhlenmenschen. Hör auf damit.«

»Oh, ja«, murmelte er. »Beschimpf mich, während ich dich nehme. Weis mich in die Schranken. Ich liebe das. Davon kann ich nicht genug bekommen.«

Sie krallte die Finger in seine Brusthaare und riss daran.

Er schnappte nach Luft. »Verflucht.« Er drückte ihre Hände zu beiden Seiten ihres Kopfs ins Kissen. »Herrgott noch mal, Prinzessin. Das war echt gemein.«

Sie erwiderte ungerührt seinen Blick. »Du hast damit angefangen. Du hattest es verdient. Du hast mich mit Absicht provoziert, du arroganter Rüpel.«

Keuchend starrten sie sich in die Augen, eingeschüchtert von der ungezügelten Energie, dem Ausmaß ihres Verlangens. Beide forderten den anderen heraus und waren unfähig nachzugeben.

Liv schlang ihre Knöchel um seine und bog den Rücken durch. Mit aller Kraft umklammerte sie sein Glied, das tief in ihr steckte.

Er ließ ihre Hände los, zog sie an sich und stieß in sie hinein. Ihre Brüste hüpften mit jedem wuchtigen Stoß. Sie verspannte sich unter ihm, bäumte sich auf, kam jeder seiner Bewegungen mit ihrem eigenen Körper entgegen. Es war unglaublich. Es tat weh, aber das machte ihr nichts aus. Sie spornte ihn an, forderte mehr, mit Zähnen und Nägeln und keuchenden Schreien.

Irgendwann lagen sie auf der Seite, dann war Sean auf dem Rücken, und sie saß auf ihm, bevor er sie wieder unter sich rollte. Die Stellung war nicht wichtig. Nichts konnte diesen wilden Rhythmus unterbrechen oder das laute Klatschen von Fleisch an Fleisch verlangsamen. Der pinkfarbene Teppich rutschte unter ihren sich bewegenden Körpern quer durchs Zimmer. Sie klammerten sich aneinander fest. Eine Schockwelle der Lust baute sich auf, brach sich und schlug über ihnen zusammen.

Liv geriet ins Trudeln, wurde durch die flirrende Dunkelheit katapultiert. Langsam wurde sie wieder ruhiger, spürte nur noch die überwältigende Wonne, die sie endlos lange durchströmte und sich vom Zentrum ihrer Seele aus zu einer sternenklaren schwarzen Unendlichkeit ausdehnte.

9

Heilige Scheiße.

Ein Erdbeben ging vom Epizentrum seiner Lenden aus und erschütterte seinen Körper. Er kam und kam und kam. Es war eine endlose, kräftezehrende Explosion.

Irgendein aus Selbstschutz geborener Instinkt hatte ihm eingeflüstert, ihr den Mund zuzuhalten. Gott sei Dank, denn Liv schrie beim Höhepunkt.

Noch immer wand sie sich wimmernd und stöhnend unter ihm. Alles an ihr war so weich, so üppig, so stark.

Sein Orgasmus war irgendwo so tief in ihm detoniert, dass er ihn in Stücke gerissen hatte. Eigentlich sollte er sich in einem Zustand der Glückseligkeit wiederfinden. Entspannt, glücklich, matt.

Aber dem war nicht so. Er fühlte sich schrecklich. Sein Gehirn funktionierte jetzt wieder, und das war nicht schön. Lieber würde er sich weiter in der hämmernden Magie stumpfsinnigen Vögelns verlieren, wenn in seinem Kopf nichts anderes existierte als Instinkte.

Dumm gelaufen. Die Gedanken droschen wie Hammerschläge auf ihn ein. Liv wollte nicht, dass er sich vor ihre Füße warf und ihr versprach, ihr bis in alle Ewigkeit zu dienen. Sie wollte weder Geständnisse noch Rechtfertigungen oder Ausreden. Sie wollte einen gut ausgestatteten Hengst, der sie leckte, bis sie feucht und heiß war, bevor er es ihr lange und hart besorgte. Sein Traumszenario. Geiler, schuldfreier Sex ohne Verpflichtung. Die geheime Wunschvorstellung eines jeden Mannes, ob er es sich nun eingestand oder nicht.

Warum fühlte er sich dann wie der letzte Dreck?

Sean presste das Gesicht in ihr kühles, duftendes Haar, das noch immer köstlich feucht war. Er wagte es nicht, ihr ins Gesicht zu sehen.

Er schämte sich. Nie zuvor war er dermaßen unsanft gewesen, noch nicht mal, wenn man ihn darum gebeten hatte. Es war, als wäre sein Körper von einem Dämon besessen gewesen.

Er holte tief Luft und hob den Kopf. Sie schlug träge die Augen auf. Sie waren unergründlich grau, indigofarbene Ringe und strahlende Flecken aus Gold. Umrahmt von ihren geschwungenen Wimpern. Aber sie sah ihn nicht an.

Sie war Kilometer entfernt. Lichtjahre.

Er zwang sich, sie von seinem Gewicht zu befreien, indem er seine zitternden Beine nach vorn schob, bis er über ihr kniete. »Wer hätte gedacht, dass du beim Orgasmus schreist?« Er nahm eine dicke Strähne ihres feuchten Haars in die Hand. Kühl und glatt wie nachtschwarzer Satin glitt sie durch seine Finger.

Sie leckte sich über die roten Lippen, bis sie glänzten, dann grub sie ihre scharfen, kleinen Krallen in seine Arme und rieb das weiche Kissen ihrer Weiblichkeit an seinem Schambein. Er brachte sich instinktiv in die richtige Position, um ihr entgegenzukommen.

»Ich habe mich gar nicht gehört«, sagte sie bebend.

»Ich hoffe, dich hat auch sonst niemand gehört.«

Sie schaute nach unten zu dem dicken, breiten Phallus, der gemächlich aus ihr herausglitt. »Aber du bist noch immer nicht gekommen.«

»Und ob ich das bin. Ich bin mit dir gekommen. Hast du es nicht gefühlt?«

»Eigentlich dachte ich schon. Aber du bist immer noch …«

»Hart«, vollendete er. »Sehr sogar. Du inspirierst mich, meine Schöne.«

Sie schlang die Beine um ihn. Er schnappte nach Luft und rang um Beherrschung. »Wenn du willst, dass wir es noch einmal tun, brauche ich ein neues Kondom. Das hier wird nicht mehr funktionieren. Ich muss einen Viertelliter Sperma hineingespritzt haben.«

Sie lachte überrascht. »Oh, Himmel. Red bloß nicht um den heißen Brei herum, Sean. Nenn das Kind beim Namen.«

»Oh, das werde ich.« Er zog sich aus ihr zurück, dabei hielt er das Kondom fest, damit die Enge ihres Körpers es nicht versehentlich abstreifte. Ihr Anblick schien direkt seiner erotischen Fantasiewelt entsprungen: Liv, die vor ihm auf dem Boden lag, die weichen, milchweißen Schenkel gespreizt. Die Spalte ihrer Muschi hob sich pinkfarben von ihrem dunklen Schamhaar ab, dazwischen lugten die geschwollenen, schimmernden Lippen wie eine exotische Blume in einem tieferen Purpurrot hervor. Es machte ihn völlig verrückt.

»Also? Sollen wir es noch mal tun? Willst du mehr?«, fragte er.

Sie rollte sich auf die Seite, schloss die Schenkel und legte die Arme um ihre Knie. »Ich fürchte, mehr würde mich umbringen.«

»Möglich«, stimmte er zu. »Aber verdammt, was für eine Art zu sterben.«

Sie schloss die Augen und gab ein leises, glucksendes Lachen von sich.

Er bestaunte ihren Körper, nahm jedes Detail in sich auf. Er wollte sie zeichnen, sie berühren, sie halten. Er liebte diese verborgene Spalte. Diesen heißen, vollen weiblichen Duft. Den süßen Geschmack, die schlüpfrige Textur. Die erstaunliche Glätte ihres Fleisches. Sein Schwanz pochte ungeduldig.

Reiß dich zusammen. Er zog das Kondom ab und verknotete es. »Wo kann ich das hier entsorgen?«

Liv wickelte ihren Morgenmantel um sich und rutschte auf den Knien zu ihrem Koffer, dann kramte sie in ihm herum, bis sie eine Plastiktüte aus der Apotheke fand.

Sie gab sie ihm. Er nickte dankend, warf das Kondom in den Beutel, knotete ihn zu und ließ ihn in den geflochtenen Papierkorb fallen, den sie ihm hinhielt. Alles so höflich. Hier bitte. Vielen Dank. Als wären sie auf einer Grillparty, und Liv zeigte ihm gerade, wo er seinen Pappteller entsorgen konnte. Als hätten sie sich nicht erst vor wenigen Minuten ineinander verschlungen wie die Wilden auf dem Boden gewälzt.

Sie betrachtete seinen Körper, dann zeichnete sie mit einer Fingerspitze scheu die Erhebung einer seiner Narben nach. »Woher hast du die?«

Er war seltsam irritiert von ihrer Frage. »Tja, das war ein unglückliches Missverständnis mit einem Waffenhändler in Somalia.«

Sie blinzelte. »Meine Güte. Du machst Witze, oder?«

»Warum sollte ich Witze machen? Ich würde mir so etwas Grauenhaftes niemals ausdenken. Ich wünschte bei Gott, es wäre nie passiert. Hat höllisch wehgetan. Ein paar innere Organe waren auch in Mitleidenschaft gezogen. War echt eine scheußliche Sache. Und es hat eine Ewigkeit gedauert, bis es richtig verheilt war.«

»Meine Güte, Sean. Was um alles in der Welt hast du die letzten Jahre getrieben?«

Etwas zog sich in seiner Brust zusammen, als er sie ansah. Er stellte sich vor, stundenlang mit ihr zu kuscheln und zu plaudern, ihr von seinen verrückten Abenteuern zu erzählen. Fünfzehn Jahre lieferten eine Menge Gesprächsstoff.

Aber ihre Neugier bedeutete nicht mehr als bei einem seiner üblichen Betthäschen. Woher hast du diese Narben? Die Mädchen fragten das immer, wobei die unterschwellige Botschaft ausnahmslos lautete: Komm, beeindrucke mich mit brutalen Geschichten darüber, was für ein gefährliches Tier du bist, bevor du es mir noch mal besorgst.

Dafür hatte er nicht den Nerv. »Kümmere dich nicht um die Narben, okay?«

Sein Ton ließ sie stutzen. »Entschuldige meine Neugier«, meinte sie kühl. »Ich wollte dich nicht aushorchen.«

»Ich bin nicht beleidigt. Es ist nur so, dass Schusswunden ziemlich abtörnend sind. Nichts, woran ich denken möchte, wenn ich gerade einen riesigen Ständer habe.«

Sie senkte den Blick zu seiner Erektion. Mit groben, gleichgültigen Bewegungen zog er die Vorhaut zurück, bis glatt, fest und purpurrot die Eichel zum Vorschein kam, aus der ein Tropfen perlte.

Liv errötete, und als Antwort schien nun auch sein Blut schneller durch seinen Körper zu strömen. Er packte sie und drückte sie mit dem Gesicht nach unten auf das antike Himmelbett, auf dem mit weißen und rosaroten Spitzen besetzte Kissen lagen.

»Ich könnte das die ganze Nacht tun, Liv. Und das ist nicht nur so dahergesagt. Sag mir, was du möchtest, und du bekommst es. Nur sag es schnell.«

Sie schüttelte den Kopf, und ihre Haare raschelten auf der Tagesdecke aus Satin. »Das ist so surreal«, wisperte sie. »Ich weiß überhaupt nichts mehr. Es ist wie ein Blindflug. Ich kenne dich nicht.«

»Aber das wirst du«, versprach er ihr heiser. »Das wirst du.« Er sank vor dem Bett auf die Knie und zog Livs Hüfte nach hinten, bis sie in einem Neunzig-Grad-Winkel ausgerichtet war. Er schob die Seide ihres Morgenmantels nach oben, um ihr Gesäß freizulegen.

Sie quiekte protestierend und versuchte, sich aus seinem Klammergriff zu befreien, aber er hielt sie fest. »Nein, nein. Schsch«, gurrte er. »Lass mich. Ich habe sie schon geleckt, ich habe schon an ihr gesaugt, ich habe sie schon gefickt. Kann ich sie nicht einfach angucken?«

Sie lachte verunsichert. »Du wirst es nicht beim Angucken belassen.«

»Warum sollte ich? Das willst du doch auch gar nicht.« Er umfasste ihre runden, samtwarmen, blütenblattweichen Hüften und roch den Duft einer erregten Frau.

»Gott, du bist perfekt«, kommentierte er mit belegter Stimme.

»Jetzt hör schon auf. Mein übergroßer Hintern ist alles andere als perfekt.«

Er blinzelte erstaunt. Sie musste doch wissen, wie prächtig ihr Hinterteil war. Sicherlich hatte sie die Männer bemerkt, die flach auf dem Boden lagen, weil sie über ihre eigenen Zungen gestolpert waren, nachdem sie vorbeigegangen war.

»Dies ist der aufregendste Po, den ich je gesehen habe«, sagte er. »Diese glatte, weiche Haut, die fantastischen Rundungen und dann diese niedlichen Grübchen. Und die hier …«, er fuhr mit dem Finger über ihre samtige Spalte, »… ist Weltklasse.«

»Ich nehme an, du musst es wissen«, erwiderte sie giftig.

Da aus dieser Gesprächsrichtung nichts Gutes erwachsen konnte, ignorierte er den Kommentar geflissentlich. Ablenkung, Zerstreuung. Behutsam ließ er zwei Finger zwischen ihre Schamlippen gleiten und drang langsam in sie ein.

Sie stöhnte. Er auch. So sexy, heiß, glitschig und nachgiebig, dabei trotzdem so behaglich. Wie ein flauschiges Polster fühlte es sich in ihr an, wie luxuriöse, glatte Satinkissen, die eine starke Reibung erzeugten. Sein Schwanz pochte vor Verlangen, darin einzutauchen. Ihre Scheidenmuskeln krampften sich hilflos um seine Finger, sie krallte die Hände in die Tagesdecke und vergrub das Gesicht in den Kissen.

»Ich kenne dich, Liv«, flüsterte er. »Ich weiß vieles über dich. Erotische Geheimnisse. Dinge, von denen du vermutlich selbst nichts wusstest.«

»Oh, bilde dir nur nichts ein«, keuchte sie atemlos. »Oh … oh.«

»Das ist das Bizarre am Sex«, meinte Sean nachdenklich, während er den Daumen um ihren Kitzler kreisen ließ. »Man erfährt unglaublich intime Dinge, die so tief verborgen sind, dass man sie nicht benennen kann. Aber heißer Sex wie der hier bringt alles ans Tageslicht. Möchtest du, dass ich all deine namenlosen Geheimnisse ausspreche?«

»Dann spreche ich deine auch aus«, drohte sie erregt. »Das funktioniert nämlich in beide Richtungen.«

Diese Wahrheit machte ihn für einen Moment benommen. Er sammelte seine Gedanken und fuhr fort: »Dieses Szenario, zum Beispiel. Es törnt dich an, dass ich mich hier reingeschlichen und es dir hart auf dem Boden besorgt habe, während deine Eltern unten mit abgespreiztem Finger Tee tranken.«

»Du machst mich krank, Sean«, fauchte sie.

»Ja, ich weiß. Und doch kommst du mit meiner Hand in dir.« Mit den Zähnen strich er über ihren Rücken. »Du liebst es, wenn ich dir schmutzige Sachen zuflüstere. Wir werden uns ein Hotel suchen, das auch stundenweise vermietet. Wo Leute gegen die Wand hämmern und Obszönitäten brüllen, während wir so heftig zur Sache gehen, dass das ganze Gebäude wackelt. Darauf würdest du abfahren, nicht wahr? Es in einer Absteige mit Abschaum wie mir zu treiben.«

Sie versetzte ihm einen Hieb mit dem Ellbogen, dass er stöhnte. »Lass mich!«

»Nein. Ich bin ein ungehorsamer Junge. Dieses prächtige Himmelbett weckt in mir den Wunsch, dich an Armen und Beinen an die Pfosten zu fesseln. Allerdings nicht heute Nacht. Du bist zu laut. Du würdest schreien, bis das Dach wegfliegt.«

»Auf so etwas stehe ich überhaupt nicht.« Ihre Stimme zitterte. »Ich mag keine Fesselspiele. Solchen Kram finde ich pervers, darum vergiss es einfach.«

»Ja, das würde auch erklären, warum du dich so fest um meine Finger zusammengezogen hast, als ich es erwähnte.« Er leckte über ihren Rücken. »Mach dir gar nicht erst die Mühe, mich anzulügen, während ich dich liebe, Prinzessin.«

»Ich meine es ernst, Sean.« Sie drehte sich zu ihm um und funkelte ihn an. »Tu das nicht.«

»Keine Sorge. Sobald es dir zu viel wird, werde ich die Wogen mit meiner Zunge glätten. Ich werde diese saftigen rosaroten Lippen stundenlang lecken, bis du dich stöhnend windest, völlig ausgelaugt von deinen Orgasmen. Ich verzehre mich nach deinen weiblichen Säften. Ich bin süchtig danach. Ich werde sie trinken, bis du mir einen Tritt versetzt, damit ich aufhöre.«

Als er nach seiner Hose griff, ließ er seine Finger in ihr und liebkoste all ihre heißen Punkte, bis sie vergaß, Widerstand zu leisten. Er riss die Kondomverpackung mit den Zähnen auf. Dann streifte er es über.

»Ich möchte etwas von dir«, sagte er.

Sie erstarrte und wandte den Kopf nach hinten. »Was?«

Ihr argwöhnischer Ton entlockte ihm ein Lachen. »Nichts allzu Perverses. Du sagst, dass du dich selbst zum Höhepunkt bringst, indem du die Beine zusammenpresst. Diese Vorstellung macht mich ganz verrückt. Ich möchte, dass du das für mich tust. Ich will es fühlen.«

»Es fühlen?« Sie schaute ihn verdattert an. »Wie denn?«

Er antwortete, indem er die stumpfe Spitze seines Gliedes in ihre schlüpfrige Öffnung schob und sanft Druck ausübte, bis er ihren engen Widerstand überwunden hatte.

»Genau so«, wisperte er. »Von innen. Press sie einfach zusammen.«

»Oh. Ah …« Sie verstummte und krallte die Hände in die Decke, bis ihre Knöchel weiß hervortraten. »Mein Gott.«

»Du bist so eng. Du musst deine Beine spreizen, um mich einzulassen, anschließend kannst du sie wieder schließen. Drücke so fest zu, wie du kannst. Lass es mich spüren.«

Sie zögerte, dann lockerte sie langsam die Schenkel. Fast wäre er auf der Stelle gekommen, so erregend war es. Dieser Winkel, dieser Anblick, diese pfirsichrunden Pobacken, während er quälend langsam von hinten in ihre glänzende rosarote Muschi eindrang. Er ließ sich Zeit, aber bald schon kam sie ihm entgegen und rang bei jedem ekstatischen Stoß nach Luft. Er musste nichts weiter tun, als sich zu beherrschen und seine Selbstkontrolle aufrechtzuerhalten, bis er tief in ihr war, umgeben und gedrückt vom Rhythmus ihres Herzschlags.

Er schloss ihre Beine und flankierte sie mit seinen eigenen Oberschenkeln.

»Tu es«, forderte er sie leise auf. »Ich werde mich entspannen und den Ritt genießen.«

Es war eine Qual, passiv wie eine Statue zu verharren, während sie ihn mit ihrem kräftigen weiblichen Griff umschloss. Wie erotisch es war, sich in ihren Geheimgang zu stehlen und zu fühlen, wie sie sich berührte, wenn sie allein war, dieses Anspannen und Entspannen ihrer kleinen, starken Muskeln, die um ihn herum pulsierten. Zuckend bog sie den Rücken durch, während sie auf ihren Höhepunkt zusteuerte. An seinem Penis spürte er das schnelle Tremolo ihrer Finger, die mit ihrer Klitoris spielten. Mit jedem Flattern ihrer Oberschenkel drückte sie ihn fester. Sein Körper zitterte vor Lust.

Sie hätte ihn beinahe mitgerissen, als sie über die Klippe stürzte, ihre keuchenden Schreie gedämpft von der zerwühlten Tagesdecke. Ihre Schenkel waren noch immer fest geschlossen, aber er konnte nun leichter in sie hinein- und wieder herausgleiten, geölt von einer weiteren heißen Flut ihres magischen, weiblichen Ejakulats.

Er beugte sich über sie und genoss jedes Keuchen, jedes Erschaudern und Zucken ihres Körpers. Dann klang der Orgasmus ab, und sie lag keuchend und sprachlos neben ihm, mit kirschrotem Gesicht und geöffneten Lippen, halb von ihrem Haar verdeckt. Es war zu großen, welligen Kringeln getrocknet. Sean strich es ihr aus dem Gesicht, woraufhin sie einen wortlosen Protest murmelte und ihr verschwitztes Gesicht in der Decke verbarg.

Sean fasste nach ihrem Kinn und drehte es in seine Richtung. »Versteck dich nicht vor mir.« Es klang wie einer dieser Höhlenmenschbefehle, die sie verabscheute, aber sie war zu erschöpft, um sich zu beschweren. Er kauerte sich über sie und schob den Morgenmantel nach oben, um ihr den Schweiß von ihrem grazilen Rücken zu lecken. Unter ihnen erklang das Gemurmel eines Fernsehers. Weißes Rauschen, das die Geräusche ihres Liebesspiels übertönte – wenn sie Glück hätten.

Liv machte eine kleine Bewegung, als versuchte sie, mehr Luft zu bekommen, dann räusperte sie sich. »Du bist noch immer nicht gekommen.«

»Nein. Ich hätte es gekonnt, aber ich hatte auf eine weitere Runde mit dir gehofft.«

Ihr Blick zuckte zu ihm. »Lieber Himmel, Sean. Du bist wirklich unersättlich.«

»Wirst du Erbarmen mit mir haben?«, fragte er. »Oder willst du mich als Strafe für meine Anmaßung mit geschwollenen Eiern nach Hause schicken?«

»Lass deine spitzen Bemerkungen. Du bringst mich nämlich in Versuchung, genau das zu tun. Noch ein sarkastisches Wort, und ich werde … oh … mein Gott …«

Er zog seinen Schwanz langsam aus ihrem Körper, dann beugte er sich nach unten und fuhr mit der Zunge gierig über ihre heiße, feuchte Spalte. Köstlich.

Keuchend versteifte sie sich. »Was tust du …? Großer Gott, Sean, hör auf damit!«

»Bestraf mich nicht«, bettelte er. »Grausame Prinzessin. Ich tue alles, was du verlangst. Lass mich nur nicht im Stich. Eure göttliche Majestät, ich flehe …«

»Halt den Mund.« Sie rutschte weg.

Er grinste sie an. Ihre Augen funkelten, und er erkannte dank seines Stimmungsradars, dass sie Mühe hatte, nicht zu lachen. Immer ein gutes Zeichen.

»Also?«, fragte er sanft.

Mit glühenden Wangen wandte sie den Blick ab. »Wie willst du es tun?«

»Du entscheidest. Kniend von hinten. An die Wand gelehnt. Reite mich wie einen wilden Stier beim Rodeo. Alles, was du willst. Damenwahl.«

»Meine Knie sind zu schwach, um irgendetwas allzu Akrobatisches zu versuchen«, meinte sie verlegen.

Er reichte ihr eine Hand. »Dann leg dich aufs Bett«, schlug er vor.

Sie ließ sich von ihm auf die Füße ziehen. »Ist das nicht zu langweilig?«

Er musste über ihren besorgten Tonfall lachen. »Ich war in meinem ganzen Leben noch nie so wenig gelangweilt.«

Liv setzte sich mit verunsicherter Miene auf.

»Rutsch nach vorn an die Bettkante«, forderte er sie auf. »Ich möchte das im Stehen machen.«

Liv nickte, rückte nach vorn und ließ sich von ihm nach hinten in den Kissenberg drücken. Sie zögerte einen Moment. Er wartete auf die Einladung ihres Körpers. Liv schloss die Augen und biss sich auf ihre weiche rote Unterlippe.

Beide seufzten, als sie gnädig die Beine für ihn öffnete.

Es begann ganz langsam. Still und ehrfurchtsvoll, als vollzögen sie eine zeremonielle Handlung. Sie war so wunderschön, so kurvig, und dann dieses erwartungsvolle Leuchten in ihren Augen. Sie schimmerte wie eine rosarote Südseeperle in den spitzenbesetzten Kissen. Sean drängte ihre Knie weiter auseinander und betrachtete ihre dunklen Löckchen, die lebendigen Farben ihres erotischen, verborgenen Fleisches. »Öffne dich für mich.« Seine Stimme war heiser, sein Mund trocken vor Erregung.

Sie legte die Hände an ihr Geschlecht und zog ihre Schamlippen auseinander. Ein hilfloses Knurren vibrierte durch seinen Körper, als er die Spitze seines Gliedes gegen ihre feuchten Falten drückte und in sie hineinglitt. »Bist du wund?«, fragte er, obwohl es ihn umbringen würde, sollte sie ihre Meinung geändert haben.

»Ja und nein.«

Er verspannte sich. »Was zum Kuckuck soll das denn heißen?«

»Es soll heißen, ja, ich bin wund«, zischte sie. »Und nein, halt dich nicht zurück.«

Er nahm sie beim Wort, indem er mit einem einzigen wuchtigen Stoß tief in sie eindrang.

Oh, ja. Sie nahm jeden erigierten Zentimeter von ihm in sich auf, was ihm beinahe nie widerfuhr, und es fühlte sich so gut an. Seine gesamte Länge umschlossen und massiert von ihrem weichen Fleisch, geleckt, gedrückt und geliebt.

Sie packte seine Taille und spornte ihn an, und wieder ging es mit ihm durch, als wäre er ein brünstiges Tier. Ohne Rücksicht auf ihr eigenes Vergnügen, ohne seine Bewegungen darauf auszurichten, ihre Lustpunkte zu manipulieren. Es war ein einziges ungestümes Stoßen und Gleiten.

Er hämmerte wie wild in ihren Körper. Das Bett wackelte und knarrte. Ihre weichen Brüste zitterten mit jedem ungezügelten Stoß. Seine raffinierten sexuellen Kenntnisse verpufften zu Schall und Rauch. Er war ein verfluchter Neandertaler.

Eine Faust drückte ihm die Kehle zu, krampfte sich um sein Herz, aber das Gefühl schwoll an, wurde zu groß, um noch beherrscht zu werden. Alles explodierte, zerriss ihn in Stücke. Er sah Kevins Gesicht, als er zurückdriftete. Sein Bruder lächelte, als ob irgendetwas witzig wäre.

Nur war das verflucht noch mal nicht der Fall.

Livs Arme waren um seinen Rücken geschlungen, und sie streichelte ihn mit ihren zarten Händen.

Die Prinzessin, die ihren lüsternen Liebessklaven belohnte, nachdem er ihr Vergnügen bereitet hatte. Ein zustimmendes Tätscheln auf seine verschwitzten, bebenden Schultern. Was für ein fantastischer Fick. Guter Junge. Jetzt zurück mit dir in den Stall. Sei brav.

Das hier könnte ihn zu einem bettelnden Volltrottel reduzieren, der es nicht besser verdiente, als unter ihren Füßen zu Staub zermalmt zu werden.

Er zwang seine Kehle, nicht mehr zu zittern. Dann zog er sich aus ihr zurück und wandte sich ab, ohne sie anzusehen. Er hörte sie herumrascheln, als sie die Tüte aus dem Papierkorb holte und sie öffnete, damit er sein Kondom wegwerfen konnte.

»Sean? Ist alles in Ordnung?«, fragte sie mit dem Hauch eines Flüsterns.

Er zuckte mit den Schultern. »Sicher.« Seine Stimme klang belegt. »Du bist echt gut im Bett, Prinzessin.« Er flüchtete sich in ihr Bad und spritzte sich Wasser in seine heißen, schmerzenden Augen, bis die unwillkommenen, beschämenden Tränen versiegten.

Er riss sich zusammen, bevor er ins Zimmer zurückkehrte. Sorgsam darauf achtend, jeden Augenkontakt zu vermeiden, schlüpfte er in seine Jeans. Er schnallte sich das Messer und den Revolver um und zog ohne ein Wort oder einen Blick seine Schuhe und sein Hemd an. Liv stand, fest in ihren Morgenmantel gehüllt, wortlos daneben. »Sean?« Ihre Stimme war noch dünner geworden.

Er beachtete sie nicht, während er ihr Handy vom Nachttisch nahm.

»Was hast du damit vor?«, fragte sie.

»Ich speichere meine Nummer ab«, erwiderte er. »Sollte dich die Lust überkommen, sag mir einfach per SMS Bescheid und nenn mir Zeit und Ort. Ich werde dort sein. Allzeit bereit.«

»Warum bist du so kalt?«, flüsterte sie.

Er starrte sie stirnrunzelnd an. »War der Sex denn nicht heiß genug?«

»Das ist es nicht, was ich … oh, ich verstehe. Du machst gerade wieder diese Verwandlung durch. Du mutierst zu dem grausamen, schrecklichen Sean, richtig?«

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Welcher Sean ich auch bin, mein Schwanz wird immer hart für dich sein. Sieh in deinem Adressbuch unter L wie Lustknabe nach.« Er warf das Handy auf die Kommode und riss die Tür auf. Zur Rechten befanden sich die Treppe, die in den zweiten Stock führte, der Dachboden, das Fenster, der Baum. Seine Geheimroute.

Nach links ging es zur Haupttreppe, die hinunter ins Foyer führte. Er wandte sich nach links.

Liv stürzte ihm hinterher. »He! Was tust du?«, zischte sie. »Bist du völlig irre?«

»Wo ist das Problem? Wenn sie mich jetzt töten, sterbe ich glücklich. Auf dem Bauch umherzukriechen ist würdelos. Ich wünsche dir noch einen schönen Abend, Prinzessin.«

Wie es der Zufall wollte, stand Amelia Endicott am Fuß der Treppe, wo sie sich leise mit diesem dampfenden Scheißhaufen Blair Madden unterhielt.

Sean klebte die Zunge am Gaumen. Plötzlich dachte er noch mal darüber nach, ob es wirklich klug war, das Haus durch die Vordertür zu verlassen. Auf dem Bauch zu kriechen, erschien mit einem Mal ziemlich verlockend.

Livs Mutter drehte sich um, als sie seine bewusst polternden Schritte hörte und stieß einen schrillen Schrei aus. Sie schlug die Hand vor ihren dünnen roten Mund.

Blair sprang schützend vor sie und streckte wie eine Kröte die Brust heraus. »Wie bist du hier reingekommen? Was hast du mit Liv angestellt?«

»Nichts«, ertönte hinter Sean Livs ruhige Stimme. »Es geht mir gut.«

Also hatte die Prinzessin Mitleid mit ihm. Er gestattete sich einen letzten Blick über seine Schulter. Sie trug noch immer in ihren hauchzarten, sexy Seidenmantel. Sie sah gerötet, verschwitzt, einfach hinreißend aus – wie eine Frau, die gerade fantastischen Sex gehabt hatte.

Sean gefiel es nicht, dass Blair Madden sie so sah.

»Ich habe eure Sicherheitsvorkehrungen überprüft«, sagte er. »Es erübrigt sich wohl zu erwähnen, dass sie unzulänglich sind.« Er fasste in seine Tasche und zog ein Stück Papier heraus. »Hier ist eine Auflistung der besten Sicherheitsfirmen in der Gegend. Private Handynummern inklusive. Ihr könnt sie jederzeit kontaktieren, unter Bezugnahme auf mich.«

»Danke für den ungebetenen Rat.« Blair riss die Tür auf.

Sean starrte ihn an, während er langsam die Treppe hinabstieg. In Maddens Gesicht zuckte ein Muskel, als er zurückwich.

»Die Polizei ist direkt vor der Tür, McCloud.«

Sean wandte sich der ruppigen, lauten Stimme zu. Bart Endicott stand in der Tür, sein Gesicht voller hektischer roter Flecken.

Es machte ihn immer wieder fassungslos. Wie es diesem spitzzüngigen Drachen und diesem aufgeblasenen Prahlhans gelungen war, seine Prinzessin zu erschaffen, würde für ihn auf ewig eines der großen Rätsel der Genetik bleiben.

»Ja, ich weiß«, erwiderte er. »Ich habe sie gesehen, als ich kam. Aber ich wollte gerade gehen. Gute Nacht zusammen.«

»Sie können ebenso gut bleiben, wo Sie sind. Wir werden Sie wegen Einbruchs anzeigen.« Amelia Endicotts Stimme triefte vor Gift.

»Nein, Mutter«, sagte Liv sanft, aber bestimmt. »Es gab keinen Einbruch. Ich habe ihn hereingebeten. Ihr könnt die Polizei da raushalten.«

Drei Augenpaare musterten sie voll Entsetzen. Sean beneidete sie nicht in diesem Moment. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und starrte zurück.

Alle Achtung. Fast wäre er vor Scham errötet. Er verdiente diese Art von Unterstützung nicht, nachdem er sich wie ein Arschloch aufgeführt hatte. Die Frau hatte echt Klasse.

»Das schickt sich wohl kaum für eine verlobte Frau, Liebes«, sagte Amelia laut. »Ich nehme an, du hast Sean die frohe Botschaft mitgeteilt?«

Sean sah sie ungläubig an. Seine Brust war zu Eis erstarrt.

Liv blinzelte verdattert. »Aber ich … ich bin nicht …«

»Komm schon, Liebling«, sagte Blair. »Wir können es nicht ewig geheim halten.«

»Wir dachten an Anfang Herbst«, erklärte Amelia. »Natürlich könnten wir angesichts dieser schrecklichen Sache gezwungen sein, den Zeitpunkt neu zu überdenken. Was für eine Schande.«

Sean brauchte eine Minute, um seine Stimmbänder zu koordinieren. »Tja, nun.« Er schaute in Livs große, erschrockene Augen. »Es erstaunt mich, dass du etwas derart Wichtiges nicht früher in unserer, äh, Unterhaltung erwähnt hast.«

»Aber, ich bin nicht …«

»Liv ist ein wenig zurückhaltend, was ihre Verlobung betrifft«, fiel Amelia ihr ins Wort. »Aber Gott sei Dank haben wir alle etwas, worauf wir uns in diesen schweren Tagen freuen können.«

»Ja«, murmelte er. »Das ist toll. Dann viel Glück. Pass auf dich auf, Prinzessin.«

Er marschierte aus der Tür und die Zufahrt bis zum Tor hinab. Er musste anhalten und den Cops, die davor parkten, eine Erklärung liefern, was eine ziemliche Herausforderung war, da er nicht klar genug denken konnte, um irgendetwas Sinnvolles von sich zu geben. Er konnte an nichts anderes denken als an Liv.

Verlobt. Allmächtiger.

Schließlich kam Madden aus der Tür, pfiff die Polizisten zurück und winkte ihn weiter, um ihn so schnell wie möglich loszuwerden. Diese schmierige Kröte.

Das große, schmiedeeiserne Tor schwang knarrend vor ihm auf. Benommen ging er die Straße hinab zu seinem Wagen. Er hatte jeden verdammten Fehler begangen, vor dem Davy ihn im Vorfeld ausdrücklich gewarnt hatte. Er war eingebrochen, hatte Livs Sachen mit Sendern verwanzt und unbedacht Sex mit ihr gehabt. Die Endicotts würden ihn an die Wand nageln, wenn sie die Tracker entdeckten. Portemonnaie, Koffer, Handtasche – er hatte sogar die Sohlen von Livs Sandalen aufgeschlitzt. Die Sender ließen sich zu SafeGuard zurückverfolgen, somit hatte er auch Seth und Davy kompromittiert. Da sie nicht über eine externe Energiequelle verfügten, würde ihnen bald der Saft ausgehen. Er hatte seine Freiheit und die berufliche Reputation seines Bruders aufs Spiel gesetzt, um Liv vielleicht während der nächsten ein bis zwei Tage überwachen zu können.

Und für den ungezügeltsten, explosivsten Sex, den er je gehabt hatte.

Er stolperte durch die Dunkelheit und tastete mit den Händen über die brennenden Kratzer an seinen Schultern und seinem Hintern. Nimm-mich-härter-Kratzer. Was für eine wilde Frau. Er würde sie wie eine Auszeichnung tragen und es bedauern, wenn sie verheilten.

Morgen würden sie Liv an einen Ort bringen, wo weder er noch T-Rex sie je würden finden können – und seine Welt würde eine flache Scheibe werden.

Es sei denn, sie wählte die Nummer, die er in ihrem Handy abgespeichert hatte.

Er blieb wie angewurzelt auf der dunklen Straße stehen und dachte im Schatten der hohen Kiefern und Tannen, die im kühlen Wind rauschten, darüber nach.

Er hatte gerade Blair Maddens Verlobte gevögelt. Er zwang sich, der Wahrheit ins Auge zu blicken, stellte sich Liv vor, wie sie nach Hause ging, nachdem sie sich unter der Dusche die Spuren abgewaschen hatte, und wie sie an ihren heimlichen Liebhaber dachte, während sie ihren ehelichen Pflichten nachkam. Ihm drehte sich der Magen um. Das würde er nicht überleben.

Wenn die beiden verlobt waren, musste sie schon mit dem Mann geschlafen haben. Seine Fantasie lieferte prompt glasklare 3-D-Bilder von diesem wertlosen Schleimpfropfen Blair Madden, wie er sich an ihr austobte. Und Liv, die ihn gewähren ließ. Es genoss.

Eine ganz schlechte Idee. Er beugte sich über den Straßengraben und würgte mit geballten Fäusten und tränenden Augen Magensäfte heraus. Mann, war das übel. Er war ein flexibler Kerl, aber dieses Ausmaß an emotionaler Gymnastik überstieg seine Fähigkeiten.

Was war er für ein Heuchler. Als hätte er das Recht, sich darüber aufzuregen, dass Liv mit wem auch immer sie wollte schlief. Er hatte sich im Tequilarausch mit den beiden Betthäschen aus dem Hole durch sechs Kondome gearbeitet – oder waren es sieben?

Aber, um der Wahrheit die Ehre zu geben, war er nicht mit einer anderen verlobt gewesen, während er die Bienen vernascht hatte.

Es versetzte ihm einen Stich in die Brust, dass er nie einer Frau mehr gegeben hatte als das, was er heute von Liv bekommen hatte. Es tat weh, wenn alles andere auf Ablehnung stieß. In der Beziehung hatte er ordentlich ausgeteilt. Er war nicht stolz darauf.

Eine seiner früheren Möchtegernfreundinnen, Sandra, studierte im ersten Semester klinische Psychologie an der Universität von Washington. Sie war eine dralle Blondine mit wilden Locken, einer intellektuellen Hornbrille und hübschen rosafarbenen Brustwarzen. Sie hatte ihm die Dynamik seines pathologischen Zustands erklärt, ihm die Nummer eines guten Therapeuten sowie eine Liste regionaler Selbsthilfegruppen und ein Zwölf-Stufen-Programm für Sexsüchtige in die Hand gedrückt.

All das als Vorbereitung, um ihn dann in den Wind zu schießen.

Er hatte es verdient gehabt. Alles, was sie gesagt hatte, war vollkommen logisch gewesen, aber es zu verstehen, hatte ihm einen Scheiß geholfen. Es war immer dasselbe: dieses Jucken, das ihn dazu trieb, nach Sexpartnern zu suchen, die Annäherung, die Verführung. Es dauerte selten lange, wenn er erst mal seinen Charme anknipste. Er sorgte dafür, dass seine Gespielinnen sicheren, heißen, ausdauernden Sex bekamen. Dafür zumindest konnte er garantieren.

Nur hielten seine Affären selten länger als eine Woche. Gewöhnlich kürzer.

Auf gewisse Weise liebte er sie alle, selbst die Staceys und Kendras. Er wusste, dass sie Besseres verdienten. Er hasste es, ihre Gefühle zu verletzen. Manchmal stellte er sich reumütig vor, wie es wäre, wenn er eine Wahl treffen und sich durch pure Willenskraft dazu zwingen könnte, die unrealistischen Erwartungen irgendeiner Frau zu erfüllen.

Er sollte sich einfach ein nettes Mädchen aussuchen, das ihn zum Lachen brachte, ihm ein paar verfluchte Versprechen geben und wie der Teufel versuchen, sie einzuhalten. Ganz einfach, oder? Was taten denn alle anderen Männer, wenn nicht genau das?

Nein. Irgendetwas gebot ihm immer Einhalt, wenn er daran dachte, es zu versuchen. Eine böse Vorahnung. Vielleicht lag es auch daran, dass er ständig zusehen musste, wie seine Brüder sich mit ihren Frauen im Schaumbad wahrer Liebe räkelten.

Manchmal bekam er davon Kopfschmerzen, aber verdammt, es schien ihnen Spaß zu machen. Sie wirkten vollkommen tiefenentspannt. Als hätten sie es nicht nötig, irgendwem etwas vorzuspielen.

Er wünschte, er könnte all diese Frauen davon überzeugen, wie schön sie waren. Wie viel mehr sie von den wertlosen Männern in ihrem Leben, inklusive seiner Person, erwarten sollten. Aber er kam einfach nicht gegen dieses Ziehen in seinem Magen an. Konnte es nicht kontrollieren, nicht unterdrücken, nicht ignorieren.

Es fühlte sich an wie Trauer. Und damit kannte er sich aus.

Sobald er dieses Ziehen verspürte – und es ließ nie lange auf sich warten –, war er erledigt. Wenn er sich unter Druck setzte, wenn er aus Schuldbewusstsein, Starrköpfigkeit oder Einsamkeit versuchte, an der Sache dranzubleiben, wurde es nur schlimmer und schlimmer, bis er völlig außer Gefecht gesetzt war. Und das war übel. Absolut grauenhaft.

Es spielte nicht die geringste Rolle, wie gern er die Frau mochte, wie gut der Sex war, wie sehr er sich wünschte, die Dinge lägen anders.

Er fragte sich, was ihn dazu trieb, dieses deprimierende Melodram endlos zu wiederholen. Er liebte Sex, aber er hasste es, gegen diese Ziegelmauer anzurennen. Schon zu wissen, wie die Sache ausgehen würde, noch ehe er das Mädchen kennenlernte.

Aber heute Nacht war alles anders. Was in Livs Zimmer geschehen war, war ein Film, den er nie zuvor gesehen hatte. Ein nervenzerreißender Thriller mit offenem Ausgang. Wenn er die Augen schloss, sah er ihren nackten Körper. Er konnte sie an seinen Händen riechen. Es war, als hätte sie ein Zielsuchgerät, und er war auf die entsprechende Frequenz eingestellt. Er brauchte noch nicht mal X-Ray Specs. Er musste einfach nur seinem Schwanz folgen wie einer Wünschelrute.

Ein seltsames Gefühl überkam ihn, als strichen geisterhafte Finger über seinen Rücken und hinterließen ein kaltes, prickelndes Frösteln. Sean verharrte reglos und lauschte. Dann drehte er sich langsam einmal um die eigene Achse – nicht dass er in dieser Finsternis irgendetwas hätte sehen können.

Er bekam eine Gänsehaut. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Auf diesem Straßenabschnitt wäre er ein leichtes Ziel für jeden Scharfschützen, der auf diesem kahlen Hügel oberhalb von Endicott House lauerte. Vorausgesetzt, der Kerl verfügte über ein Infrarot-Zielfernrohr.

Nein, das war nur das überwachsame, paranoide Gefasel des verrückten alten Eamon, das sich unauslöschlich in sein Gehirn gebrannt hatte. Obwohl ihm das bewusst war, war der Einfluss seines Instinkts und seines Trainings zu stark, um dem Impuls nicht nachzugeben.

Sean sprintete über den Seitenstreifen und den Hügel hinunter, dabei schlitterte er über Kies und Geröll und musste husten, als ihm der Staub, den er aufwirbelte, in die Lungen drang. Die Arme ausgestreckt, um einen möglichen Sturz abzufangen, brach er durch das Gestrüpp.

Er war unsagbar erleichtert, als er das ausgetrocknete Flussbett erreichte, wo er seinen glänzenden neuen Jeep Wrangler geparkt hatte. Seine paranoiden Gene waren wirklich zum Kotzen.

Sobald er zu Hause war, fuhr er die Computer und den X-Ray-Specs-Empfänger in seinem Büro hoch und gab die Codes für die Funksender ein.

Die Lagekarte erschien auf dem Monitor. Eine Traube von Sendern blinkte in Endicott House. Seans Brust fühlte sich an wie in einem Schraubstock. Er musste sich beruhigen.

Erstens war Liv mit einer giftigen Natter verlobt. Zweitens hatte sie nur mit ihm gevögelt, weil sie geil gewesen war. Drittens würde er nicht die Chance bekommen, die Vorfälle der Vergangenheit zu klären, weil es sie einen Scheiß interessierte. Viertens wollte sie weder seinen Schutz noch seine Hilfe. Fünftens würde sie die Stadt verlassen.

Er würde einfach hier sitzen und zusehen, wie sich die blinkenden Lichter entfernten.

Das war es also. Es gab für ihn keinen Grund, hier herumzuhocken und zu beobachten, wie seine verschwitzte Hand auf der Computermaus zitterte.

Die einzige Möglichkeit, dass sie zurückkommen und ihren Buchladen wieder aufbauen könnte, bestand darin, dass jemand diesen Drecksack erledigte. Und da er selbst ein Verdächtiger war, würde er sich einen Gefallen erweisen, indem er die Sache aufklärte. Das würde ihm eine Rechtfertigung geben, seine Nase hineinzustecken, bei der er sein Gesicht wahren konnte. Oder irgendein anderes vorstehendes Körperteil. Beschämt erinnerte er sich an Davys mahnende Worte. Tut mir leid, Bruder.

Er öffnete ein neues Dokument und tippte aus dem Gedächtnis die E-Mails von Livs Stalker ein. Sich an die Arbeit zu machen, hob seine Stimmung augenblicklich. Es wäre eine unglaubliche Befriedigung, T-Rex vor die Tür von Endicott House zu schleifen. Den schuppigen Bastard im Genick zu packen, während er strampelte und brüllte, und ihn auf die Veranda im Kolonialstil knallen zu lassen. Platsch.

Hier, Leute. Ein kleiner Beweis meiner Wertschätzung.

Er musste über sich selbst lachen. Der treu ergebene Hund, der seinem Herrn einen toten Hasen brachte und schwanzwedelnd und japsend darauf wartete, dass man ihm den Kopf tätschelte.

Was war er nur für ein liebeskranker Trottel.

10

Entnervt schwang Gordon das Zielfernrohr herum. Was zur Hölle? Das Schicksal hatte ihm gerade die Chance geboten, das Verhältnis von Profit und Risiko bei diesem Job mit einem Schlag zu seinen Gunsten zu entscheiden. Er hatte seine Atmung beruhigt und sein Hirn in diese tiefe Trance versetzt, bevor er den Abzug drücken und diesem lästigen Scheißer den Schädel wegblasen wollte. Dann war McCloud plötzlich stehen geblieben und hatte Gordons Zielnahme aus dem Konzept gebracht. Als er den Kerl im Visier hatte, hatte der den Hügel hinauf direkt in sein Gesicht gestarrt. Seine hellen Augen hatten wie die eines Wolfs geleuchtet.

Dann hatte sich der Mistkerl einfach in Luft aufgelöst. Das Bild im Sucher ruckte und wackelte. Gordon war fassungslos. Es war eine mondlose Nacht, zwischen ihnen lag ein waldiges Gefälle, und trotzdem hatte der Pisser ihn irgendwie gewittert. Gordon würde aufatmen, wenn McCloud endlich totes Fleisch war.

Es machte ihn rasend, dass seine Beute entkommen war. Er war voll auf Touren, hatte jedoch nichts, worauf er abfeuern konnte. Mordus interruptus. Er kicherte über seinen eigenen Witz. Ein Motor wurde angelassen. Scheinwerfer strahlten durch die Bäume und kamen holpernd über die Anhöhe. Rücklichter verschwanden hinter der Kurve.

Vielleicht war es besser so. Ihn jetzt zu töten, war eine spontane Entscheidung mit ebenso vielen Vor- wie Nachteilen gewesen. Das Gewehr hätte eine Schweinerei angerichtet, und dies war immerhin eine Hauptstraße, wenn auch wenig befahren. Die Bullen hätten den Schuss gehört und Verstärkung angefordert. Er hätte die Spuren von McClouds zerfetztem Schädel in Rekordzeit beseitigen und darauf hoffen müssen, dass keine Autos vorbeikamen und man das, was auf dem Asphalt übrig blieb, für das Blut eines bedauernswerten Rotwilds halten würde. Anschließend hätte er McClouds Wagen finden und entsorgen müssen. Es war besser, dass sein erster Impuls abgeblockt worden war.

Bevor McCloud durch dieses Tor gekommen war, hatte Gordon mit der Idee gespielt, die Bullen mit seinem Scharfschützengewehr abzuknallen und sich dann seinen Weg ins Haus der Endicotts freizuschießen und jeden darin mit Kugeln zu durchsieben. Danach hätte er McCloud getötet und seine Leiche an einem Ort versteckt, wo sie nie gefunden werden würde. Die Cops hätten sich bis in alle Ewigkeit den Kopf darüber zerbrochen, warum er wohl Amok gelaufen war. So sähe ein perfekter Job aus.

Heute Nacht hatte sich das Szenario sogar noch perfekter entwickelt. Vermutlich hatte McCloud Olivia auch noch gefickt. Seine DNA würde in jeder ihrer Körperöffnungen sein.

Sein Schwanz schwoll bei diesem Gedanken zornig an. Diese widerliche Schlampe, die für jeden Dahergelaufenen die Beine breit machte. Die überwältigende Medienaufmerksamkeit bei einem Massenmord würde Chris vor Wut platzen lassen, aber er hatte den Pisser an den Eiern.

Das einzige Problem bei diesem Szenario wäre, dass er nicht die Chance bekäme, Olivia für das, was sie ihm angetan hatte, entsprechend zu bestrafen.

Er legte eine Hand auf die Beule in seiner Hose. Wenn er lange genug nachdachte, würde ihm eine ausgezeichnete Rechtfertigung einfallen, warum er sie zuerst gekidnappt hatte. Nur konnte er nicht gut denken, wenn sein Schwanz so hart war.

Praktisch veranlagt, wie Gordon nun mal war, öffnete er seinen Hosenstall.

Keuchend holte er sich einen runter, während er sich Olivia wimmernd und stöhnend auf Händen und Knien vorstellte. Chris würde ihm vorwerfen, dass er sich gehen ließ. Und wenn schon? Was war daran schlimm? Darum drehte es sich doch im Leben. Darum, sich gehen zu lassen. Bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Bis diese rückgratlosen Trottel endlich den Mut fanden, ihn zu jagen und zu stoppen.

Im Fokus der drei auf sie gerichteten Augenpaare fühlte Liv sich splitterfasernackt.

»Bart? Blair?« Die Stimme ihrer Mutter klang dumpf. »Würdet ihr uns bitte allein lassen? Ich möchte unter vier Augen mit Olivia reden.«

Blair stapfte aus dem Zimmer. Ihr Vater folgte ihm, dabei warf er einen unheilvollen Blick zu ihr zurück. Liv machte sich auf das Schlimmste gefasst, als ihre Mutter die Treppe hochstieg. Sie musterte ihre Tochter von Kopf bis Fuß und verzog höhnisch die Lippen.

»Mein Gott«, sagte sie. »Du hattest Sex mit ihm, nicht wahr?«

Liv öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Alles, was sie sagte, würde gegen sie verwendet werden. Schweigen war ihre einzige Verteidigung, so kümmerlich sie auch sein mochte.

Amelia holte aus und versetzte ihr eine schallende Ohrfeige.

Livs Kopf flog zur Seite. Ihr traten die Tränen in die Augen, als sie ihre brennende Wange berührte.

»Idiotin«, zischte ihre Mutter.

Nun ja. Dagegen konnte sie nichts einwenden, dachte Liv mit einem nervösen Lachen, das sie rasch unterdrückte.

»Du wartest schon seit Jahren darauf, dich mit diesem nichtsnutzigen Abschaum zu erniedrigen und es mir unter die Nase zu reiben, nicht wahr? Habt ihr dieses schmutzige Rendezvous heute Nachmittag verabredet? Vor unseren Augen?«

»Nein.«

»Ich kann es nicht fassen.« In Amelias Augen standen Tränen der Wut. »Blair ist ein solch entzückender Mann. Und er wartet schon seit Jahren auf dich.«

»Ich habe ihn nicht gebeten, auf mich zu warten«, argumentierte Liv mit ruhiger Stimme.

Ihre Mutter machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich bezweifle, dass er dich jetzt noch wollen würde. Ich bin angewidert, Livvy. Das ist ja so vulgär. So schäbig.«

Liv verschränkte die Arme vor der Brust. »Es tut mir leid, dass du so empfindest.«

»Der Mann war von Anfang an Gift für dich«, keifte ihre Mutter. »In dem Sommer, als du ihn kennenlerntest, wurdest du schwierig und trotzig. Du hast damals eine vollständige Wesensänderung durchgemacht!«

Ja, erkannte Liv mit plötzlicher Klarheit. In jenem Sommer hatte sie Rückgrat entwickelt. Und das gerade noch rechtzeitig.

»Aber so etwas hätte ich nie erwartet. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass du so weit gehen würdest. Unter unserem Dach! Mit deinem Vater, Blair und mir ein Stockwerk tiefer. Während wir uns überlegten, wie wir für deine Sicherheit sorgen können.« Amelia warf den Kopf zurück und tupfte sich vorsichtig, um ihr Make-up nicht zu verschmieren, die Tränen weg. »Ich kann nicht glauben, dass du meine Tochter bist.«

Die Worte hallten nach, als wäre eine Eisentür zugeworfen worden.

»Ich auch nicht«, entgegnete Liv leise.

Amelias Hand schnellte ein weiteres Mal nach vorn, aber Liv blockte sie ab und hielt das Handgelenk fest. »Schlag mich nie wieder«, warnte sie. »Sonst schlage ich zurück.«

Amelia entriss ihr ihre Hand. »Das hast du bereits, Livvy«, wisperte sie, ihre Stimme belegt und tränenerstickt. »Das hast du bereits.«

Sie schwankte am oberen Treppenabsatz und musste sich am Geländerpfosten festhalten, um ihre Balance wiederzufinden. Dann stolzierte sie mit kerzengeradem Rücken die Stufen hinunter.

»Halte dich um sechs für deine Abreise bereit«, verkündete sie. »Wir werden dir gegenüber unsere Pflicht erfüllen, so gut wir können, auch wenn du uns ins Gesicht spuckst.«

Liv ging den Gang entlang zu ihrem Zimmer. Sie hätte sich nicht träumen lassen, dass der Scherbenhaufen ihres Lebens noch größer werden könnte, aber es gab immer noch mehr verletzbare Stellen. Ihre Mutter und Sean hatten sie alle gefunden, und nun fielen sie darüber her.

Sie schlüpfte aus dem Morgenmantel, dabei erhaschte sie im Spiegel einen Blick auf ihren nackten Körper und hielt inne, als hätte sie ihn nie zuvor gesehen.

Vielleicht hatte sie das auch nicht. Normalerweise betrachtete sie ihren Körper durch einen Schleier der Selbstkritik. Diese großen Brüste. Ihr Bauch, der alles andere als flach war. Ihre zu breiten Hüften. Ihr Hintern – nein, an den durfte sie gar nicht denken.

Aber Seans leidenschaftliche Wertschätzung war vollkommen aufrichtig gewesen. Er hätte es nicht vortäuschen können. Sie hatte seine Ehrlichkeit mit jeder Faser gespürt.

Sie musterte ihren Körper, der noch immer von der nachklingenden Erregung pulsierte, der kribbelte in der Erinnerung an all die unglaublichen Wonnen, und sie mochte, was sie sah. Sie sah hübsch aus. Üppig, nicht fett. Eine Frau, wegen der ein sexy Traummann über Zäune springen, Alarmanlagen umgehen, Bäume erklimmen und Gesetze brechen würde, um sich in ihr Zimmer zu schleichen und sie zu verführen.

Sie war versucht, ihn auf der Stelle anzurufen, um ihm dieses dumme Verlobungsfiasko zu erklären, doch sie traute sich nicht.

Was sollte es mich kümmern, ob du verlobt bist oder nicht, Prinzessin? Das war es, was er vermutlich sagen würde, und das könnte sie nicht ertragen.

Ihr lief ein kalter Schauer über den Rücken. Heute Nacht würden diese Worte genügen, um sie verwelken zu lassen wie eine Blume.

Liv legte die Hand zwischen ihre Beine. Ihr empfindsames Inneres war wund, ihre Muskeln schmerzten davon, so weit gedehnt worden zu sein. Noch nicht mal als sie im College ihre Jungfräulichkeit verloren hatte, hatte sie sich so überwältigt gefühlt.

Nein, nicht mal annähernd. Ihr Körper stand noch immer in Flammen. Sie musste nichts weiter tun, als an Sean zu denken und dabei die Schenkel zusammenzupressen, und schon riss die Lust sie gleich einem reißenden Strom mit sich. Sie brandete durch ihre Beine, bis hinunter zu ihren Zehen. Taumelnd schnappte Liv nach Luft.

Ihre Hand glitt tiefer. Was für eine Erfahrung, sich selbst zu berühren, mit Seans elektrisierender Präsenz in ihrem Rücken. Sein heißer Körper, der sich über ihr aufbäumte. Seine Stimme, die ihr erotische Worte ins Ohr raunte. Und sein riesiger Penis, der so tief in ihr war, dass sie das Wummern von Seans Herzschlag in ihrem Unterleib spürte.

Der Gedanke schleuderte sie über die Klippe, und als sie sich davon erholt hatte, kauerte sie auf dem Boden. Nur an den Mann zu denken, ließ sie in die Knie gehen.

Ihre private Fantasiewelt drehte sich einzig um Sean, aber die Kulissen konnten variieren. Heiße Begegnungen in Hotelzimmern, bei denen sie ihm mit ihrem sexuellen Können den Atem raubte – hey, es war nur eine Fantasie.

Anschließend würde sie duschen, seelenruhig ihr raffiniertes Dessous wieder anziehen, während er alle viere von sich gestreckt auf dem Bett lag und sich die Lippen leckte. Sie würde sich fertig ankleiden, mit knappen, aber sinnlichen Bewegungen Knöpfe und Reißverschlüsse schließen, roten Lippenstift auftragen, die Haare zurückwerfen. Dann würde sie sich die Handtasche über die Schulter hängen. Ein strahlendes, undurchschaubares Lächeln, ein flüchtiges Winken. »Einen schönen Tag noch«, würde sie zuckersüß flöten. »Ciao.«

In ihren Visionen flehte er sie an, nicht zu gehen. Und er verlangte zu wissen, wann er sie wiedersehen könne. Was sie mit einem Schulterzucken beantwortete. Grausame Liv. »Mal sehen, wie ich mich fühle«, würde sie mitleidslos erwidern. »Ruf mich nicht an. Ich werde dich anrufen … wenn ich Lust habe.«

Ein Klick, und die zufallende Tür würde seinem Flehen ein Ende setzen. Das Hotelzimmerszenario ließ eine Menge Spielraum für Abwandlungen, aber das Schlüsselelement – die entscheidende Machtverteilung – war immer dasselbe.

Sie schluckte mit zitternder Kehle. Hätte sie tatsächlich eine Affäre mit ihm, wäre sie diejenige, die am Boden zerstört auf dem Bett läge und ihm zusähe, wie er sich anzog. Sie würde ihn anflehen, ihr zu sagen, wann sie ihn wiedersehen könne.

Wie viele Male könnte sie das überstehen? Sie rappelte sich hoch und starrte ihr Spiegelbild an. Ihr Körper wies überall Spuren auf. Auch wenn sie fast unsichtbar waren, hatten seine Bartstoppeln feine Kratzer in ihrem Gesicht und an ihren Brüsten hinterlassen. Ihre Lippen waren rot und geschwollen von seinen Küssen. Leichte Abdrücke zeigten sich an ihren Hüften, wo er sie festgehalten hatte, während er in sie eingedrungen war. Ihre Wangen färbten sich dunkelrosa. Aber nicht dunkel genug, um den zornigen roten Fleck zu überdecken, den Amelias Ohrfeige hinterlassen hatte.

Herrje. Heute war echt ihr Tag. Die Ereignisse hatten ihren Körper gezeichnet.

Sie steckte ihre Haare zu einem Knoten auf. Zurück unter die Dusche. Genug von diesem Schwachsinn. Sie würde keine Sekunde länger darüber brüten, mit einem gefährlichen Typen Sex zu haben oder nicht. Sie hatte echte Probleme, vielen Dank auch.

Jemand versuchte, sie umzubringen. Ein bisschen Realitätssinn wäre angebracht.

Sie dachte über die Situation nach, während sie sich einseifte. Es stimmte, dass sie in dem Sommer, als sie Sean kennengelernt hatte, rebellisch geworden war. Er hatte den Prozess selbst in Gang gesetzt und sie immer weiter bestärkt. Anschließend hatte die Episode im Gefängnis die Wirkung einer emotionalen Schutzimpfung gehabt. Ihre Angst, jemanden zu verärgern, hatte sich in Luft aufgelöst. Es hatte schlichtweg keine Relevanz mehr für sie. Sie hatte das Schlimmste durchgemacht, wozu sollte sie sich jetzt also noch zurückhalten, sich wegducken? Zur Hölle mit ihnen allen.

Von da an hatte sie getan, was sie wollte. Sich für die Kurse eingeschrieben, die sie interessierten, das Hauptfach gewählt, das ihr am meisten lag, sich mit den Freunden getroffen, die sie mochte, und sich für die Jobs beworben, die ihr zusagten. Ihre Mutter war bis an den Rand der Hysterie frustriert gewesen über diese neue, unbegreiflich schwierige Liv. In dem Versuch, sie zu kontrollieren, hatte Amelia ihr sogar jede finanzielle Unterstützung gestrichen. Aber der Schuss war nach hinten losgegangen.

Als sie sich gezwungen sah, ihren Lebensunterhalt selbst zu bestreiten, hatte dies Liv vollständig befreit. Auch wenn sie sich von Bohnen und Tütensuppen ernähren und in Secondhandläden einkaufen musste, hatte sie zumindest endlich Luft zum Atmen gehabt. Ihre Mutter wollte sie lieben, aber Gehorsam war der einzige Kraftstoff, der diese Maschine am Laufen hielt. Indem Liv es ablehnte, ihren Wünschen nachzukommen, lehnte sie auch die Liebe ihrer Mutter ab. Punkt. Eine tragische Sackgasse.

Sie erschrak, als sie feststellte, dass sie unter dem heißen Wasserstrahl weinte. Dabei hatte sie geglaubt, die Hoffnung auf mütterliche Anerkennung schon vor Jahren aufgegeben zu haben. Wie es schien, trauerte sie noch immer. Vielleicht würde sie das auch bis in alle Ewigkeit tun.

Also war sie jetzt auf sich allein gestellt. Aber das war ja nichts Neues. Sie kannte das schon seit langer Zeit. Nur war sie nie zuvor allein auf der Flucht vor einem Killer gewesen.

Es ließ das Vogel-im-goldenen-Käfig-Szenario im Vergleich dazu beinahe verlockend erscheinen. Beinahe. Sie hatte nicht viel Geld. Ihre Kreditkarten waren alle ausgereizt. Jeder Penny, den sie besessen hatte, war in das Books & Brew geflossen. Und ihr Auto war ein Beweisstück in einer polizeilichen Ermittlung.

Sie besaß ein wenig Schmuck, den sie verpfänden konnte. Sie würde in einer belebten Touristenstadt untertauchen, als Kellnerin arbeiten und von den Trinkgeldern leben. Sie würde sich mit der Polizei in Verbindung setzen, sobald sie sich eingerichtet hätte, und um Rat bitten. Es musste ein Programm geben, das ihr helfen würde.

Wenn sie verschwinden wollte, musste es bald geschehen. Liv steckte den Kopf aus der Zimmertür. Unten herrschte noch immer leise Geschäftigkeit. Noch nicht.

Sie packte ihre Taschen wieder und wieder um. Ihr Hauptdilemma waren ihre vielen ungelesenen Bücher. Schließlich nahm sie eine Jeans und eine Handvoll Unterwäsche heraus, um Platz für sie zu schaffen. Das Wichtigste zuerst.

Um vier Uhr früh hatte sie fertig gepackt und sich angezogen, anschließend starrte sie wie hypnotisiert und mit zum Zerreißen gespannten Nerven zu der kleinen Uhr auf ihrem Nachttisch.

Sie hatte sich für Jeans, eine schlichte Bluse und bequeme Sandalen entschieden. Sie hatte einen wohl durchdachten Brief geschrieben, in dem sie ihr Verhalten entschuldigte und so gut es ging zu erklären versuchte.

Der Sekundenzeiger sprang auf die Vier. Adieu, altes Leben.

Wieder spähte sie vorsichtig aus der Tür. Alles war ruhig.

Beladen wie ein Maultier mit ihrer Handtasche, ihrem Laptop, ihrem Rucksack und ihrem Koffer tapste sie den Gang hinunter. Sie machte Geräusche, aber niemand stürzte herbei, um sie aufzuhalten.

Ein Teil von ihr musste darauf gehofft haben, dass jemand es tun würde.

Sie ließ ihr Gepäck an der Hintertür und holte den Ersatzschlüssel des Volvo Sedan ihrer Eltern. Sie würde ihn auf einem Langzeitparkplatz am Flughafen abstellen und ihnen die Schlüssel zurückschicken. Jetzt musste sie sich nur noch an den Polizisten vorbeischleichen, die zu beiden Seiten des Grundstücks Wache hielten. Es kam ihr respektlos vor, ihre Bemühungen, sie zu beschützen, mit Füßen zu treten, aber sie hatte keine andere Wahl.

Im Stillen entschuldigte sie sich bei ihnen.

Zum Glück gab es genügend Hecken und Büsche, um sich unbemerkt zur Garage, die dem Fluss zugewandt war, stehlen zu können. Als Mädchen hatte sie ausreichend Erfahrung darin gesammelt, den Adleraugen ihrer Mutter zu entgehen. Niemand durfte sie von dort aus verschwinden sehen.

Sie schaltete den Alarm an der Hintertür aus und verharrte einen ängstlichen Moment auf den Stufen. Vier Uhr morgens war keine freundliche Zeit. Die Büsche sahen aus wie wilde Tiere, die auf Beute lauerten. Eine gefühlte, schuldbewusste, nervöse Ewigkeit später schlich sie geduckt durch den Garten, als würde sie etwas Illegales und Verwerfliches tun.

Als sie es endlich zur Garage geschafft hatte, stemmte sie die Tür hoch, ließ den Motor an, ohne die Scheinwerfer einzuschalten, und rollte im Mondschein auf die Straße. In der ersten Kurve beschleunigte sie, während sie sich einen Plan zurechtlegte. Ein kurzer Stopp bei der nächsten Bank, um so viel aus dem Automaten zu ziehen, wie er ausspucken würde, dann ohne Umwege auf den Highway …

Oh Gott. Sie brachte den Wagen mit kreischenden Bremsen zum Stehen – nur wenige Zentimeter vor einem schlammbespritzten schwarzen Jeep, der direkt hinter der unübersichtlichen Kurve quer auf der Straße stand. Er blockierte beide Fahrbahnen. Oh nein, nein, nein. Das hier lief völlig falsch.

Das Entsetzen überwältigte sie, während ihr blitzartig die grauenvolle Erkenntnis kam, wie hirnlos sie gewesen war, wie sehr sie die Lage unterschätzt hatte.

Ein Schatten sprang in die Höhe. Wusch, stieß er einen kantigen Metallgegenstand durch die Scheibe. Splitter bruchsicheren Glases rieselten auf ihren Schoß. Omeingottmeingottmeingott, er hat eine Waffe, schrie eine weit entfernte Stimme in ihrem Kopf.

Eine Gorillapranke in einem schwarzen Handschuh zog an dem Türgriff, zerrte Liv aus dem Wagen und schleuderte sie auf den Asphalt.

Die Kreatur stand breitbeinig über ihr. Die grob ausgeschnittenen Löcher in seiner schwarzen Maske ließen weite, durchdringende Augen erkennen. Sie spürte, dass er grinste.

»Olivia.« Seine Stimme war ein öliges Schnurren. »Endlich lernen wir uns kennen.«

Er drückte ein Tuch auf ihre Nase. Sie verlor sich im Nichts.

Der Himmel war wolkenverhangen. Donner grollte. Seine Nackenhaare stellten sich auf. Kevin saß auf seinem gewohnten Stein, aber er lächelte nicht. Die Haare standen ihm buchstäblich zu Berge. Sein gestählter, muskulöser Oberkörper war wie immer nackt, aber die kalte Luft verursachte ihm eine Gänsehaut. Sean kam ihm zuvor, bevor er seine übliche Tirade beginnen konnte.

»Nun? Ich habe meinen faulen Hintern in Bewegung gesetzt. Bist du jetzt zufrieden?«

Kevins Augen wirkten gehetzt und von Sorge überschattet. »Noch nicht. Beweg ihn schneller.«

»Beweg was schneller?«, fauchte Sean.

Kevins Brauen zuckten nach oben. »Deinen faulen Hintern.«

Er hob die Arme. Sie waren an den Handgelenken mit Plastikmanschetten gefesselt, die so eng waren, dass der Kunststoff tief in sein Fleisch geschnitten hatte. Blut sickerte in langen Rinnsalen seine kraftvollen Unterarme hinab und tropfte von seinen Ellbogen.

Sean wurde so ruckartig wach, dass er seinen Kaffee umstieß. Orientierungslos blickte er sich im Büro um. Es wurde nur von dem Blinken des X-Ray-Specs-Kartengitters beleuchtet. Kalter Kaffee tropfte auf seinen Schoß. Er rollte auf seinem Stuhl aus der Gefahrenzone.

»Gottverdammt noch mal, Kev«, brummte er. »Das war ein schmutziger Trick.«

Er schob die Notizen zu seiner Funküberwachung aus der Pfütze, als er das Blinken auf dem Monitor bemerkte. Seine Sender bewegten sich.

Dann verharrten sie, und Sean hörte auf, Kaffee aufzuwischen, frustriert vor sich hinzumurmeln und sich selbst zu bedauern. Er hörte auf zu atmen.

Es gab keinen Grund, warum dieses Auto stehen bleiben sollte. Es befand sich fünfzehnhundert Meter von der Einfahrt der Endicotts entfernt. Auf diesem Straßenabschnitt gab es keine Ampeln. Keine Kreuzungen. Keine Zufahrten. Nur die Abzweigung zu einer seit Langem stillgelegten Forstwirtschaftsstraße in der Talsohle.

Das Adrenalin pumpte noch ein paar Takte schneller durch seinen Körper.

Eines der Symbole löste sich ab und entfernte sich von den anderen. Er griff nach dem Telefon und wählte hastig Davys Nummer.

»Sean? Was zur Hölle?« Seine Stimme war mürrisch, aber klar. Davy war immer sofort hellwach, wenn er aus dem Schlaf gerissen wurde. Im Hintergrund war das Gemurmel einer verschlafenen Frauenstimme zu hören.

Also schlief Davy wieder in einem Bett mit seiner Frau. Dem Himmel sei Dank für kleine Geschenke. »Schwing deinen Hintern aus dem Bett«, befahl er brüsk. »Ich habe in meinem Wagen keinen Specs-Monitor, darum musst du für mich die Ortung übernehmen.«

»Wieso? Was ist los? Was zum …«

»Die Sender, die ich letzte Nacht platziert habe. Bei Liv.« Die Ungeduld machte seine Stimme rau. »Die Markierungen blieben in einer unübersichtlichen Kurve auf der Chaeffer Creek Road stehen. Eine von ihnen hat sich gerade abgelöst und bewegt sich auf die Schlucht zu.«

Davy überlegte. »Könnte es noch eine andere logische Erklärung geben als die, auf die du dich offensichtlich schon festgelegt hast?«

»Welche denn? Dass sie einen Katzensprung von der Einfahrt ihres Vaters entfernt um vier Uhr morgens mit ihrem Wagen gehalten hat, um im Wald strullern zu gehen? Wach auf! Fährt der Computer hoch?«

»Ja, ja. Beruhige dich. Das Programm lädt gerade.«

»Bist du bereit für die Codes! Oh, Scheiße. Das Symbol bewegt sich schneller. Sie ist in einem Auto, auf der alten Forstwirtschaftsstraße. Vielleicht fährt der Kerl einen Geländewagen. Kann ich dir den Code jetzt geben? Ich muss von diesem verfluchten Telefon weg! Ich muss mich beeilen! Mein Handy wird nicht funktionieren, solange ich nicht auf der anderen Seite der Bluffs bin.«

»Gib ihn mir«, sagte Davy angespannt.

Er nannte ihm den Code des Symbols. »Ich habe ein Handfunkgerät in meiner Ausrüstung, aber sie wird längst außer Reichweite sein, bis ich die Chaeffer-Schlucht erreicht habe.«

»Es ist eine unwegsame Gegend«, wandte Davy ein. »Er könnte über Long Prairie fahren oder sich links halten und Richtung Orem Lake fahren. Okay, ich hab sie. Sie bewegen sich mit fünfundzwanzig Stundenkilometern nach Süden.« Er hielt inne. »Das stinkt zum Himmel.«

»Ganz genau.« Mit dem Handy weiter am Ohr sprintete er nach draußen zu seinem Jeep. Die Reifen wirbelten Kies auf, als der Wagen die Zufahrtsstraße hinunterholperte. »Ich lege jetzt auf. Erledige die Anrufe.«

»Welche Anrufe?«

»Verdammt, Davy. Muss ich dir denn alles sagen? Verständige ihre Familie, verständige die Bullen, die Bundespolizei, die verfluchte Nationalgarde!«

»Ganz ruhig«, beschwichtigte Davy ihn. »Willst du dir wirklich jetzt schon in die Karten gucken lassen? Fahr zu der Stelle, wo die anderen Sender sind, sieh nach, was du dort findest. Stell sicher, dass wirklich der Ernstfall eingetreten ist, bevor du komplett die Pferde scheu machst. Ich will dich nicht im Knast besuchen.«

»Wen kümmert es, ob ich im Knast lande?«, brüllte Sean. »Livs Leben steht auf dem Spiel!«

»Mich kümmert es«, antwortete Davy grimmig. »Gott steh mir bei, aber das tut es. Halt die Ohren steif. Falls sie in diesem Wagen sitzt, ist sie in südlicher Richtung unterwegs. Ruf mich an, sobald du vor Ort bist.«

Seans kampfbereite Gelassenheit ließ ihn zu einem verteufelt schlechten Zeitpunkt im Stich. Gewöhnlich verfiel er in einen Zustand völliger Ruhe, sobald die ersten Kugeln schwirrten. Wenn man sich nicht dafür interessierte, ob man lebte oder starb, erhöhte das die Konzentration auf erstaunliche Weise. Aber das hier war etwas völlig anderes. Gott, hier ging es um Liv.

Das Einzige, das ihn beruhigen könnte, wäre, demjenigen, der sie hatte, eigenhändig die dampfenden Eingeweide aus dem Leib zu reißen.

Die Straße flog unter seinen Rädern dahin, dann brachte er den Wagen an der Schlucht mit kreischenden Bremsen zum Stehen, sprang heraus und hetzte den Seitenstreifen entlang.

Der Anblick traf ihn wie eine Faust in die Magengrube. Ein schwarzer Sedan stand mit eingedrückter Motorhaube am Grund des Canyons an einem Baum.

Er sprang über die Felskante, dann kämpfte er sich rutschend und schlitternd durch Büsche und über Schotter nach unten. Er stieß knurrende, animalische Laute aus, während er vor seinem geistigen Auge Kevins verkohlten Leichnam sah, die Flammen, die aus verbogenem schwarzen Metall züngelten, das …

Nein. Er durfte jetzt nicht die Kontrolle verlieren. Nicht, solange er nicht das Schlimmste wusste.

Sean erreichte den Wagen und spähte ins Innere.

Leer. Gott sei Dank. Keine Leichen, kein Blut. Nur der Inhalt von Livs Handtasche, der über den Rücksitz verstreut lag. Er fing an zu weinen wie ein Kind.

Zornig wischte er sich die Tränen aus dem Gesicht, während er Davys Nummer wählte und dabei in verzweifelter Hast wieder bergauf kraxelte.

»Ja?«, meldete sich sein Bruder. »Und?«

Sean schwang sich über den Rand und sprang in seinen Jeep. »Erledige die Anrufe. Jemand hat den Wagen in die Schlucht gestoßen. Liv ist verschwunden. Wo ist das Symbol jetzt?«

»Auf halber Strecke zum Orem Lake. Es bewegt sich weiter mit stetigen fünfundzwanzig Stundenkilometern voran.«

Sean fuhr über die Anhöhe, die zu der holprigen Forstwirtschaftsstraße führte. »Mach die Anrufe, Davy. Falls dieser Kerl mich umlegt, musst du ihnen helfen, sie zu finden.«

»Red nicht so ein Blech!«, knurrte Davy. »Du bist bewaffnet, oder?«

»Nicht wirklich, aber das ist mein Pech. Scheiß drauf.« Sean stieg aufs Gas.

Patsch. Patsch. Patsch. Patsch. »Aufwachen, Zuckerpuppe.«

Die klatschenden Geräusche und die gebieterische Stimme brachten Liv langsam zu Bewusstsein. Sie fürchtete sich davor, die Augen zu öffnen. Etwas Entsetzliches erwartete sie. Sie fühlte, wie etwas über ihr kauerte und darauf wartete, sich auf sie zu stürzen.

Sie schlug die Augen auf, und blitzartig kehrte die Erinnerung zurück, zusammen mit einem grauenvollen Gefühl der Angst. Sie presste die Kiefer zusammen, um ein Wimmern zu unterdrücken.

Ihre Handgelenke brannten. Sie waren mit harten Plastikschnüren gefesselt, ähnlich den scharfkantigen Bändern, mit denen man schwere Müllsäcke zuschnürte. Auf ihrem Mund klebte ein Streifen Isolierband. Sie konnte nicht sprechen, nicht schreien und kaum atmen.

Es war dunkel. Durch ein kleines, schmutziges Fenster fiel spärliches Licht herein, ebenso durch die schartigen Risse in den rauen Holzwänden. Ein modriger, schimmliger Geruch umgab sie, unter den sich das scharfe Aroma einer Plastikplane mischte.

»Perfektes Timing«, verkündete die kratzige Stimme.

Liv riss den Kopf herum und starrte mit panischem Blick auf den vermummten Albtraum, der über ihr kauerte. Obwohl sie auf dem Boden lag, drang ihr sein stechender, nach Stinktier riechender Moschusgeruch in die Nase. Er hielt einen großen, gemein aussehenden Hammer in der Hand.

Er beugte sich über ihren Körper und schlug den Hammer gegen die Wand über ihr. Rums. Sie verdrehte den Hals, um etwas zu sehen. Ein Nagel. Das konnte nichts Gutes bedeuten.

»Okay, Schätzchen. Dann wollen wir dich mal in Position bringen.« Er packte ihre gefesselten Handgelenke und zerrte sie so brutal nach oben, dass er ihr fast die Schultern ausgekugelt hätte, bevor er sie gegen die Wand schmetterte, ihre Arme ausstreckte und die Plastikmanschetten in die dicken Nägel hakte, die er in das Kantholz geschlagen hatte.

»Jetzt halt ganz, ganz still, Zuckerpüppchen. Sonst zermalme ich deine Finger zu Brei.«

Rums. Sie versuchte, nicht zu zucken, als er ein weiteres Mal den Hammer schwang und den Nagel zu einem grausamen Haken verformte.

Er setzte sich mit überkreuzten Beinen neben sie. Seine Haltung wirkte surreal entspannt und harmlos. Er tätschelte ihr Bein, dann streifte er seine Lederhandschuhe ab.

»Sehe ich mit der Maske zu beängstigend aus?« Er nahm sie ab. »Ist es so besser?«

Oh nein, es war nicht besser. Es war absolut nicht besser, dass er sie in die Lage versetzte, ihn identifizieren zu können. Ihr Kopf pochte, ihr Magen rebellierte. Was auch immer er ihr gegeben hatte, um sie zu betäuben, hatte einen schalen, metallischen Geschmack in ihrem Mund hinterlassen.

Liv hatte den Mann nie zuvor gesehen. Er war Mitte vierzig und hatte den breiten Brustkasten eines Comicschurken. Seine Schultern und Arme strotzten vor Muskeln, sein Bauch schwabbelte vor Fett. Er trug ein zu enges schwarzes T-Shirt. Sein Gesicht mochte in jüngeren Jahren auf eine derbe Art attraktiv gewesen sein, aber inzwischen hatte er Tränensäcke unter den Augen, die Haut war grobporig, vernarbt und von geplatzten Adern durchzogen. Der Blick, mit dem er ihren Körper betrachtete, bewirkte, dass sie sich zu einem Ball zusammenrollte.

»Oh nein, Süße.« Er schob ihre Bluse hoch, bis seine Finger warme, zitternde Haut ertasteten. Er brachte ein hässliches Messer zum Vorschein.

Liv gefror das Blut in den Adern. Der Fremde verzog die Lippen, und seine großen Zähne kamen zum Vorschein. »Wir müssen uns unterhalten.« Er fasste nach dem Klebeband auf ihrem Mund und zog es mit einem Ruck ab.

Luft drang in ihre ausgedörrte Kehle. Liv hustete und würgte. Sie erkannte die dünne, hohe, zittrige Stimme kaum als ihre eigene wieder. »Wer sind Sie?«

»Ich bin es, der hier die Fragen stellt.« Er berührte ihr Gesicht mit der Spitze seines Messers und zeichnete ein Muster auf ihren Wangenknochen.

Starr vor Angst beobachtete sie die Klinge. Sie kitzelte. Ihre Gedanken überschlugen sich. Was könnte sie wissen, das für ihn von Interesse wäre? Sie war eine Bibliothekarin, um Himmels willen. Eine Möchtegernbuchverkäuferin. Was konnte sie sagen, das sie lange genug am Leben halten würde, um auf Rettung hoffen zu dürfen?

Ja, ganz gewiss. Sie hatte ihren eigenen Untergang besiegelt, indem sie sich davongestohlen hatte, und das Stunden bevor irgendjemand ihr Fehlen bemerken würde. »Was wollen Sie von mir? Haben Sie die E-Mails geschickt? Und meinen Laden in Brand gesteckt? Und diese Bombe gelegt?«

»Selbstverständlich. Wer liebt dich sonst noch so sehr wie ich?«, fragte er in singendem Tonfall. »Und mach dir gar nicht erst die Mühe zu schreien. Hier ist kilometerweit niemand.«

»Sie haben mich beobachtet?« Liv versuchte zu schlucken. »Heute Morgen?«

»Ich beobachte dich schon seit Wochen. Es war schrecklich einfach, du durchtriebenes Frauenzimmer. Dass du dich auf eigene Faust davonschleichst. Dumme Olivia. Ich habe Druckschalter unter sämtlichen Autositzen installiert. Ich wusste in derselben Sekunde Bescheid, als du in diesen Wagen eingestiegen bist. Ich habe an alles gedacht, verstehst du? Weil du mir so wichtig bist.«

Sein freundlicher Tonfall stand in bizarrem Widerspruch zu den sinnlosen Dingen, die er sagte. »Hör zu, Zuckerpüppchen. Wir müssen uns sputen, wenn wir genügend Zeit für die leidenschaftliche körperliche Begegnung haben wollen, die ich mir erträume.« Er kicherte, als sie vor ihm zurückwich. »Ich mag es, wenn Frauen sich zieren.«

»Was wollen Sie von mir?«, wiederholte sie leise.

Er drückte die Messerspitze unter ihr Ohr. Reglos starrte sie auf seine Hand. »Wo sind die Bänder?«, fragte er.

Sie blinzelte verwirrt. »Bänder?«

Die Klinge durchstach ihre Haut. Ein Tropfen Blut rann ihren Hals hinab. Heiß, gemächlich und kitzelnd. »Ich will dir wirklich nicht raten, die Unwissende zu spielen.«

»Aber ich schwöre, dass ich nicht die leiseste Ahnung habe, wovon Sie sprechen.«

Der Mann seufzte theatralisch. »Verrate mir, was McCloud dir gesagt hat. Erzähl mir von seinem Notizbuch. Was stand darin? Wo ist es abgeblieben?«

»McCloud? Ich habe Sean fünfzehn Jahre nicht gesehen, und er hat nicht …«

Klatsch. Er schlug so hart zu, dass ihr die Ohren klingelten. »Nicht Sean. Der andere. Sein Bruder. Stell dich nicht dumm, Olivia. Das macht mich wütend. Im Moment bin ich nett und freundlich. Du würdest mich nicht gern wütend erleben. Darauf gebe ich dir mein Wort.«

»Ich kenne seine Brüder nicht! Davy und Connor sind beide älter als er. Sie hatten die Stadt schon verlassen, als ich Sean kennenlernte, darum habe ich sie nie auch nur …«

Klatsch, klatsch. Ein Schlag mit der offenen Hand, dann einer mit dem Handrücken. Ihr Kopf flog vor und zurück. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ich meine nicht sie.« Die vorgetäuschte Freundlichkeit war aus seiner Stimme verschwunden. »Der andere Bruder.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Sie meinen … Seans Zwilling? Kevin?«, fragte sie stockend. »Aber Kev … Kevin ist tot.«

»Zwilling?« Er ließ das Messer sinken. »Sie waren Zwillinge?«

»Ja …«, bestätigte sie mit klappernden Zähnen. »Eineiig.«

»Hmm. Das ist interessant. Sie sahen nicht wie Zwillinge aus.«

Sie war unendlich froh, ihm etwas gegeben zu haben, das er wollte, aber die Atempause entpuppte sich als allzu kurz.

»Kevin McCloud hat dir verraten, wo er die Bänder versteckt hat«, fauchte er. »Ich hatte dich in meinem Zielfernrohr. Ich habe gesehen, wie dieser Hurensohn dir das Notizbuch gegeben hat. Ich vergesse nie ein Gesicht. Besonders kein so hübsches.«

Die grauenvolle Bedeutung seiner Worte traf sie mit der Wucht eines Vorschlaghammers. »Oh, mein Gott«, wisperte sie. »Sie sprechen von der Sache vor fünfzehn Jahren? Diese Kerle, die Kevin jagten, die versuchten, ihn umzubringen … Es war alles wahr?«

»Du weißt verdammt genau, dass es das war«, zischte der Mann. »Wir kannten deinen Namen nicht, ansonsten hätte ich mich schon damals um dich gekümmert. Und dieser sture Drecksack Kevin hat uns einen Scheiß erzählt, ganz egal, was wir ihm angetan haben. Und wir waren kreativ. Du würdest nicht glauben, welche abartigen Sachen wir bei dem Jungen ausprobiert haben.«

Ihr Verstand scheute vor den entsetzlichen Bildern, die seine Worte heraufbeschworen, zurück. »Sie haben Kev gefoltert?«, stammelte sie. »Oh, mein Gott.«

Er machte eine ironische Verbeugung. »Höchstpersönlich. Dann habe ich dich im Fernsehen gesehen. Erinnerst du dich noch an dieses Interview über deinen Buchladen? Du musst dich ziemlich sicher gefühlt haben, hmm? Du hast wohl geglaubt, ich hätte aufgegeben.«

»Großer Gott«, flüsterte sie hilflos.

Er schob das Messer unter die Knöpfe ihres Oberteils. Sie sprangen ab, und die Bluse klaffte auf. »Wo hat er diese Bänder versteckt?«

»Ich … ich weiß nichts von irgendwelchen Bändern …«

»Ich werde mit deinem Ohr anfangen.« Das Messer bohrte sich unter ihr Ohrläppchen. »Ich würde es bedauern, dich ganz blutig zu machen, bevor wir spielen, aber wenn du darauf bestehst …«

»Nein! Bitte! Er hat mich vor der Bibliothek abgefangen!«, wimmerte sie.

»Was hat er dir gesagt?«

Sie presste die Augen zusammen und versuchte krampfhaft, sich zu erinnern. »Er sagte … er sagte, dass jemand versuche, ihn zu töten. Aber er sagte nicht, wer.«

»Und dieses Notizbuch, das er dir gab? Was hast du damit gemacht?«

Liv zögerte, während ihr Körper vor blanker Angst unkontrolliert zitterte.

»Ich muss mir keine Sorgen um Fingerabdrücke oder DNA-Spuren machen«, murmelte er beinahe versonnen. »Sie werden deine Leiche niemals finden. Ich habe hier eine Plastikplane, um die Schweinerei aufzufangen. Anschließend werde ich das, was noch von dir übrig ist, darin einwickeln. Dich in einem hübschen, tiefen Loch voller Würmer entsorgen. Es ist alles bereit für dich.«

Sie hoffte verzweifelt, dass sie mit ihren Worten nicht Seans Todesurteil unterschrieb. »Er sagte, dass ich es seinem Bruder geben solle.« Ihre Stimme war kaum hörbar.

»Und, hast du es getan?«

Liv nickte, so gut das mit einem Messer an der Kehle möglich war.

»Erzähl mir alles über dieses Notizbuch, Olivia. Was war darin?«

»Äh, Skizzen«, krächzte sie. »Ich habe es nur kurz durchgeblättert. Landschaften, glaube ich. Vielleicht auch Vögel und andere Tiere.«

»Irgendwelche Aufzeichnungen?«

»Er hat seinem Bruder eine Nachricht geschrieben«, stammelte sie.

»Wie lautete sie?« Seine Stimme war beängstigend freundlich.

Ihr flossen die Tränen aus den Augen. Sie hasste sich für ihren Mangel an Selbstkontrolle. »Ich konnte sie nicht lesen«, presste sie hervor. »Sie war in irgendeinem seltsamen Code verfasst. Aber ich weiß wirklich nichts von Bändern. Ich wünschte bei Gott, ich täte es.«

»Hmm.«

Es folgte eine lange, schreckliche Stille. Sie schloss die Augen und wartete darauf, dass er ihr etwas Furchtbares mit dem Messer antat.

»Weißt du was?«

Sie öffnete die Augen einen winzigen Spalt.

»Ich glaube dir«, sagte er voll Verwunderung. »Das tue ich tatsächlich. Du arme, unglückselige kleine Hure. Du weißt wirklich gar nichts über diese Sache, nicht? Der ganze Ärger, die Kosten und die Demütigung – alles für nichts und wieder nichts.«

Ihre Zähne schlugen aufeinander. Das hässliche, anzügliche Grinsen, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete, erstickte jede Hoffnung auf Gnade im Keim.

»Schade für dich, aber der bisherige Stand der Dinge ist nun nicht mehr aktuell.« Sein Gesicht war eine Maske des Bedauerns. »Du weißt jetzt viel zu viel. Nimm es nicht persönlich, Zuckerpüppchen. Ich werde versuchen, dich zu entschädigen, indem ich deine letzten Momente so sinnlich wie möglich gestalte.«

Er riss ihre Bluse auf. Weitere Knöpfe flogen davon und landeten klappernd auf der Plane unter ihr. Der Stoff gab nach und fiel in Fetzen von ihrem Oberkörper. Das Messer durchtrennte das Band, das die Körbchen ihres BHs zusammenhielt.

»Ich liebe es, nackte Mädchen zu betrachten. Davon bekomme ich nie genug«, bemerkte er heiter. Er fasste nach ihrem Hosenbund und machte sich an den Knöpfen zu schaffen.

Liv fing an zu schreien. Sie griff nach dem Nagel, schloss die Finger so fest darum, dass er in ihre Handfläche einschnitt, und zog mit verzweifelter Kraft an.

11

Da war sie. Er hatte den See umrundet und ihr Signal auf dem mobilen Funkempfänger eingefangen. In der Hoffnung, unentdeckt zu bleiben, ließ er den Wagen im Leerlauf rollen.

Das hier war kein geistesgestörter Stalker. Die Sache war sorgfältig geplant worden, und zwar von jemandem, der die Zeit und Muße hatte, ein Versteck einzurichten, der über die entsprechende technische Ausrüstung verfügte, der sich mit Zerstörung auskannte und die Gegend minutiös erkundet hatte.

Ein Profi. Die Erkenntnis ließ in seinem Kopf Türen in die Vergangenheit auffliegen. Türen, die besser geschlossen bleiben sollten, falls er zumindest ansatzweise wie ein geistig gesunder Mensch agieren wollte.

Das Mitternachtsprojekt versucht, mich umzubringen. Sie haben Liv gesehen. Sie töten sie, wenn sie sie finden. Sorg dafür, dass sie noch heute die Stadt verlässt, sonst stirbt sie.

Nur in der Zeit, in der Liv mit einem McCloud befreundet war, hätte sie die Aufmerksamkeit von einer Person wie T-Rex erregen können. Das war genau die Art von verfluchter Scheiße, die den Männern in seiner Familie regelmäßig passierte. Ihr Vater hatte sie für diese Situationen trainiert, seit sie auf der Welt waren.

Der Orem Lake glitzerte im rosafarbenen Licht der Morgendämmerung und seine Oberfläche kräuselte sich im Wind. Es war ein kleiner, unberührter See, sein eiskaltes Wasser von einem klaren Blaugrün. Es gab dort nur eine Handvoll saisonal genutzter Jäger- und Anglerhütten.

Der Monitor zeigte ihm an, dass er sich links halten musste. Sean zog die Handbremse, sprang aus dem Wagen und folgte den oberflächlichen Abdrücken im Gras, die hinauf in den Wald führten. Er passierte einen Jeep, dessen Kennzeichen von Schlammspritzern verdeckt wurde. Der Trampelpfad endete vor einer Felswand. Die Hütte war fast vollständig vom Dickicht verborgen. Es war eine Ruine, die Außenwände verrottet, die Dachschindeln kaum noch vorhanden. Verborgen hinter hohen, moosbewachsenen Bäumen kauerte sie auf einem niedrigen schwarzen Granitplateau, das mit grünen, gelben und orangefarbenen Flechten überwuchert war.

Seit Jahren, wenn nicht gar Jahrzehnten, hatte niemand mehr diese Hütte benutzt. Ohne den Peilsender hätte er Liv niemals gefunden. Niemand hätte das vermocht.

Falls sie noch am Leben war.

Er verscheuchte die quälende Angst, die in seinem Bauch brannte. Hätte T-Rex sie schnell töten wollen, hätte er das schon am Chaeffer Canyon erledigen können.

Zweifel nagten an ihm. Er dachte an Connor und Davy, die ihm ständig vorhielten, dass er nie die Konsequenzen bedachte. Damit hatte er kein Problem, solange er nur sich selbst in die Scheiße ritt, aber hier ging es um Liv. Er fragte sich, wie lange die Polizei noch brauchen würde. Ob Livs Chancen besser stünden, wenn er auf Unterstützung wartete.

Er konnte ihr Schicksal besiegeln, indem er wie der Lone Ranger die Hütte stürmte, oder er konnte ihr Schicksal besiegeln, indem er zu lange wartete. Er wollte nicht den Rest dessen, was sich sein Leben schimpfte, damit zubringen, Livs letzte Momente vor sich zu sehen und zu wissen, dass er sie hätte retten können, wenn er nur schneller und klüger agiert hätte – so wie Kevins Pick-up, der in seinem Hinterkopf endlos in die Tiefe stürzte. Er konnte das nicht noch einmal durchstehen.

Eher wollte er sterben.

Gott, wie er sich wünschte, Davy, Seth und Connor als Rückendeckung dabeizuhaben oder dass er seine H&K oder die SIG mitgenommen hätte. Die Ruger war eine zuverlässige Waffe, aber sie hatte er lediglich für den Notfall dabei, zudem verfügte sie nur über fünf Schuss Munition.

Es war eine Familienregel, keine Schusswaffe in ihrem Haus in den Bluffs aufzubewahren, da es die meiste Zeit über unbewohnt war.

Benutz das Hirn, um zu denken, und nicht deinen Instinkt. Die mahnenden Stimmen in seinem Kopf brachten seine überstürzte Angriffstaktik ins Wanken. Nur bot ihm sein gottverdammtes Hirn keine einzige brillante Idee an.

Ein markerschütternder Schrei erscholl aus Richtung der Hütte, und Sean jagte schnell wie eine Pistolenkugel darauf zu. Zur Hölle mit seinem nutzlosen Hirn. Sein Instinkt war das Einzige, das funktionierte, darum würde er ihm folgen.

Die Hütte stand auf Pfählen, um die Hanglage auszugleichen, darum lagen die einzigen Fenster, die nicht verrammelt waren, zu hoch, um hineinzusehen.

Hastig überwand er die Steigung, die zur Tür führte. Dabei musste er sich seinen Weg durch ein Dickicht dorniger Ranken und Flechten erkämpfen. Er drückte die Tür auf. Sie quietschte in den Angeln. So viel zum Thema Unauffälligkeit.

Zwei Gestalten rangen in dem dunklen, leicht modrigen Raum auf einer glänzenden schwarzen Plane miteinander. Der Mann wandte ruckartig den Kopf herum, seine weiß umrahmten blauen Augen quollen leicht aus seinem feisten Bulldoggengesicht hervor. Er saß rittlings auf Liv. Sean sah nur ihre Beine, die in Jeans steckten und unter dem Gewicht des Mannes strampelten.

Scheiße. Er konnte den Kerl nicht erschießen, solange Liv direkt dahinter war. T-Rex wirbelte herum. Eine Waffe. Kugeln durchsiebten die Wände, die Tür. Sean duckte sich weg, hechtete und rollte über den Boden. Kugeln pfiffen durch seine Haare, seinen Ärmel. Eine brannte eine glühend heiße Spur über seinen Rücken. Schmutziges Fensterglas zerbarst.

Als er sich auf die Knie hochrappelte, hielt der Mann Liv die Pistole an die Schläfe. Sein Arm drückte ihr Kinn nach hinten. Ihre Handgelenke waren vor ihrem Körper gefesselt. Sie war bis zur Taille nackt. Blut rann von ihrem Hals über ihren Torso und bildete einen schockierend dunklen Kontrast zu ihrer hellen Haut.

»Lass die Waffe fallen, sonst puste ich ihr den Schädel weg«, warnte T-Rex.

Sean überdachte seine Optionen in dieser einen endlosen Nanosekunde, dann bat er Davy und Connor telepathisch um Vergebung, bevor er die Finger öffnete und sie fallen ließ.

Es war ein grausamer Gedanke, dass seine Brüder das alles noch einmal würden durchmachen müssen, aber sie waren inzwischen verheiratet, hatten Familien. Sie würden es überstehen. Und Sean hatte seit Kevins Tod ohnehin nur seine Zeit vertrödelt, während er darauf wartete, dass die nächste Katastrophe in seinem Leben eintrat. Der Aufschlag der Waffe auf dem Boden kündigte diese nächste Katastrophe an.

»Schieb sie mit dem Fuß zu mir rüber«, befahl der Mann.

Die Waffe glitt scharrend über das dreckige, zerschrammte Linoleum. Sean richtete sich langsam auf.

»Bleib auf den Knien, Arschloch. Die Hände hinter den Kopf.«

»Die Polizei wird jede Sekunde hier sein«, sagte Sean und ließ sich wieder nach unten sinken. »Liv hat einen Funksender in ihrem Schuh. Soll ich es dir beweisen?«

»Ja, schon klar«, erwiderte der Mann. »Natürlich hat sie das. Natürlich werden sie kommen.« Er stieß ein schrilles Kichern aus. »Jetzt sieh dich nur an. Soll ich dir in den Magen schießen und dich langsam verbluten lassen? Oder deine Wirbelsäule durchtrennen und dich lähmen? Auf jeden Fall sollte ich dich am Leben und die Tür offen lassen, für die Tiere. Dann kannst du ein Teil der Nahrungskette werden.« Er ließ den Pistolenlauf über Livs Hals und zwischen ihre Brüste gleiten. »Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll. Ich möchte sie auffressen.«

Liv kreischte, als er sie in den Hals biss und wie ein Hund über die brennende Wunde leckte. Sie umklammerte den Nagel, den sie aus der Wand gerissen hatte, während der kalte Pistolenlauf über ihren halb nackten Körper wieder nach oben wanderte. Er rammte ihn unter ihr Kinn und drückte brutal zu.

»Ich warte schon seit fünfzehn Jahren auf diesen Moment«, erklärte T-Rex. Er hob mit der Waffe Livs Kinn an und küsste sie, indem er seine Zunge in ihren Mund steckte. Sie schmeckte ihr eigenes Blut und hätte sich fast übergeben.

»Sobald ich mich um ihn gekümmert habe, werde ich die Pistole wegstecken, Zuckerpuppe«, fuhr er fort. »Ich werde nur das Messer benutzen. So dauert es länger.«

Die Welt schrumpfte zu einem winzigen Lichtpunkt absoluter Klarheit zusammen. Sie wollte nicht langsam und qualvoll durch die Hand dieses Monsters sterben. Eine Kugel in den Kopf wäre zumindest schnell – und sie würde Sean vielleicht eine Chance geben. Er verdiente eine Chance. Er war ein Held. Hier hereinzustürmen, um sie zu retten, entgegen jeder Aussicht auf Erfolg, jeder Hoffnung, jeder Logik.

Sie krümmte sich zusammen. Glitschig von Blut und Schweiß glitt der Pistolenlauf ihren Hals hinauf. Sie riss ihre gefesselten Hände, aus denen der Nagel hervorragte, nach oben, in der Hoffnung, sein Gesicht zu treffen, gleichzeitig grub sie die Zähne in sein Handgelenk. Der Nagel bohrte sich in schwammiges, nachgiebiges Fleisch.

T-Rex schrie auf. Es löste sich ein Schuss, der ihre Ohren betäubte. Er versuchte, sie abzuschütteln. Seine Haut war schleimig. Sein Blut schmeckte metallisch und heiß. Seine Muskeln und Sehnen versuchten, ihre Zähne abzuwehren.

Wieder knallte ein Schuss. Liv konnte ihn nicht hören, doch die Explosion erschütterte ihre gegeneinander kämpfenden Körper. T-Rex versuchte, mit der Waffe auf ihren Kopf zu zielen, und rammte die Finger in ihre Mundwinkel. Er würde ihr den Kiefer brechen, aber sie hätte nicht loslassen können, selbst wenn sie gewollt hätte. Sie hatte sich wie ein tollwütiger Pitbull in sein Fleisch verbissen.

Sie öffnete die Augen. Der Absatz von Seans Stiefel zischte an ihrem Gesicht vorbei und krachte auf T-Rex’ Hand. Ihr Kiefer lockerte sich, als der Tritt sie gegen die Wand schmetterte. Die Pistole prallte von der Wand ab und fiel zu Boden.

Liv tat es ihr nach.

T-Rex rammte sein gewaltiges Knie nach oben. Sean konnte eine Attacke auf seine Weichteile sowie einen gemeinen Handkantenschlag gegen seine Schläfe nur mit Mühe abblocken. Also war der Wichser mehr als ein im Kraftraum gestählter Muskelprotz. Er war beängstigend wendig. Das wilde Glimmen in seinen hasserfüllten Augen deutete auf pharmazeutischen Beistand hin. Welche Scheißdroge er auch immer eingeworfen hatte, sie zeigte Wirkung.

In einer brutalen Abfolge von Tritten und Schlägen stürzte der Mann brüllend auf ihn zu.

Mit jeder neuen Offensive spritzte Blut auf Sean, aber T-Rex schien keinen Schmerz zu empfinden. Er drängte Sean in eine Ecke. Ein Kick gegen sein Gesicht brachte ihn vom Kurs ab, aber er rächte sich, indem er Seans Kehle attackierte. Sean blockte ihn ab, packte seinen Arm und verdrehte ihn brutal. T-Rex schien die überdehnten Sehnen gar nicht zu registrieren.

Schlechter Atem, registrierte Sean seltsam distanziert, als sie sich ringend zum rückwärtigen Teil der Hütte bewegten. Faulig. Der Typ sollte Zahnseide benutzen.

Breitbeinig umkreisten sie einander und versuchten, den jeweils anderen zu Fall zu bringen. Sie krachten gegen eine verzogene Tür, die zur Veranda führte, rissen sie aus den verrosteten Angeln und stürzten mit markerschütterndem Dröhnen auf die hölzerne Plattform. Klirrend zerbarsten Glasstücke unter ihnen. Die verrotteten Holzplanken wackelten und ächzten unter ihrem Gewicht. Sean hatte das Pech, auf dem Hintern zu landen.

T-Rex’ Gesicht erinnerte kaum mehr an das eines Menschen. Sean wehrte einen brutalen Schlag gegen sein Schlüsselbein ab. Sein Gegner schloss seine enormen Hände um Seans Hals. Es wurde ein Ringkampf. Schweißtropfen flogen von T-Rex’ Stirn und verätzten Seans Augen. Er hielt seinen Hals angespannt wie ein Drahtseil und versuchte, seinem Kontrahenten mit einer blitzschnellen Bewegung die Finger in die weiß umrandeten Augen zu rammen.

T-Rex zuckte zurück, und Sean versetzte ihm einen rasanten Aufwärtshaken, sodass der Kopf auf seinem breiten Stiernacken scharf nach hinten ruckte. Das nahm ihm für einen Moment die Konzentration, aber noch bevor Sean sich auf die Knie hochstemmen konnte, schmetterte T-Rex ihn schon gegen die morsche Verandabrüstung. Planken knackten, bogen sich durch und gaben nach. Nägel knarzten, als sie aus ihrem langjährigen Zuhause gerissen wurden. Die Plattform kippte. Es gab nichts Solides, um sich daran festzuhalten. Er stürzte über den Rand.

Es war ein langer Fall, aber der Abhang war nicht steil, und so rutschte und schlitterte er über Felsvorsprünge aus Granit, bevor er, zum Glück mit abgewinkelten Knien, hart auf den Füßen landete.

Sean rappelte sich hoch. T-Rex war nicht mit ihm abgestürzt. Was von der Plattform noch übrig war, baumelte in einem Fünfundvierzig-Grad-Winkel nach unten, und überall auf dem Kies lagen Holzplanken verstreut. T-Rex hatte sich an einen kräftigen Busch an der Klippenwand gerettet und arbeitete sich nun über die Felsen zurück zur Hütte.

Sean blickte sich fieberhaft um. Er war in einer Art Höhle gefangen, Felsen zu allen Seiten, dazu dorniges Gestrüpp, das zu überwinden ihn allein schon zehn verzweifelte Minuten kosten würde. T-Rex würde es in kürzerer Zeit zurück nach oben geschafft haben. Sean zog sein Messer. Der Winkel war miserabel, trotzdem war es einen Versuch wert. Er zielte und warf.

Die Klinge bohrte sich in T-Rex’ Hintern.

Der Mann schrie, geriet ins Rutschen, fing sich ab. Er fasste nach hinten und zog das Messer heraus. »Danke für die Waffe, du Scheiße fressender Idiot. Es wird dir gefallen, was ich dem Gesicht deiner Freundin damit antun werde.«

Er klemmte sich Seans Messer zwischen die Zähne und kletterte weiter.

Durch Plastikmanschetten zu säbeln, die die eigenen Handgelenke fixierten, erforderte einen kühlen Kopf und ruhige Finger, und über beides verfügte Liv nicht. T-Rex’ Messer war grausam scharf, sodass sie sich immer wieder damit ritzte, vielleicht würde auch Schlimmeres passieren. Sie könnte sich ihre Pulsadern aufschneiden. Nicht dass es sie gekümmert hätte. Zu verbluten war momentan die geringste ihrer Sorgen.

Sie kniete auf der Türschwelle und drückte ihr Knie auf den Messergriff, um die nach vorn ragende Klinge zu stabilisieren, damit sie ihre Fesseln durchschneiden konnte. Ihre Finger waren schlüpfrig vom Blut. Das Messer rutschte immer wieder zur einen oder anderen Seite weg. Ein verzweifeltes Lachen schüttelte sie. Dies war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie sich tatsächlich wünschte, schwerer zu sein.

Liv fand endlich einen guten Winkel, und die Manschette sprang auf. Ohne zu zögern, lief sie zurück in die Hütte und suchte nach den Schusswaffen.

Ihr Kopf dröhnte, sie sah Sterne, und die Stille in ihren Ohren, die von den Schüssen taub waren, fühlte sich unnatürlich dumpf an, so als wäre sie unter Wasser. Liv krabbelte hektisch über den Fußboden. Die Waffen, die Waffen! Sie entdeckte Seans Revolver unter einer Falte der zerknüllten Plane. T-Rex’ Pistole lag unter einem Stapel vergilbter Zeitungen. Da sie nicht beide gleichzeitig benutzen konnte, schob sie Seans Waffe in den hinteren Bund ihrer Jeans und betete darum, dass sie sich nicht in den Po schießen würde. Die andere umklammerte sie mit zitternden Fingern.

Gut möglich, dass sie noch nicht mal in der Lage wäre, das Ding einzusetzen, wenn es hart auf hart käme. Sie fühlte sich unfähig, ihre tauben Finger zu krümmen.

»Hallo, Zuckerpüppchen.«

T-Rex’ öliges Gurren klang durch das Klingeln in ihren Ohren leise und fern. Liv fuchtelte mit der Pistole und versuchte, das grauenvolle, lähmende Entsetzen mit aller Macht auf Abstand zu halten. Oh Gott. Sean.

T-Rex bemerkte das wilde Schlenkern des Pistolenlaufs. Er leckte sich die wulstigen, feucht schimmernden Lippen und feixte. Sein Gesicht war eine blutig glänzende Maske, wodurch seine Augen so hell und wahnsinnig aussahen wie die eines tollwütigen Tiers. Er hielt ein Messer in der Hand. Es musste Seans sein. Von der Spitze tropfte Blut.

T-Rex bemerkte ihren schockierten Blick und ließ das Messer grinsend durch die Luft zischen. »Ja, ich hatte viel Spaß mit deinem Freund, bevor ich ihm die Kehle aufgeschlitzt habe. Hast du ihn nicht schreien hören? Möchtest du wissen, was ich mit ihm angestellt habe?«

»Bleib weg von mir.« Ihre eigene Stimme klang noch ferner als seine. Ein zittriges Flüstern. »Komm keinen Schritt näher, sonst puste ich dir den Schädel weg.«

»Ach ja? Das ist eine Beretta PX Storm, Zuckerpuppe. Eine Männerwaffe. Sie wird dir deine kleinen, lilienweißen Finger brechen. Sie ist nichts für ein hübsches Püppchen wie dich. Das Spiel ist aus.«

Er trat durch die Hüttentür. Liv wich unwillkürlich zurück. Ein dummer Fehler. Das erkannte sie daran, dass sein hämisches Grinsen noch breiter wurde.

»Ich meine es ernst«, wimmerte sie. »Ich werde dich erschießen.«

»Nein, das wirst du nicht. Du bist ein gutes Mädchen. Du wirst mir keinen Ärger machen. Ich wette, du hast in deinem ganzen Leben noch nie jemandem Ärger gemacht.«

»Aber das werde ich.« Sie schluckte den steinharten Kloß in ihrer Kehle runter. »Ich werde dir großen Ärger machen.«

Er streckte seine riesigen, blutigen Hände nach ihr aus. »Du willst mich nicht wütend machen«, schnurrte er. »Du willst, dass ich dich zärtlich liebe. Komm zu Papa. Ich werde dafür sorgen, dass du deinen hübschen blonden Freund vergisst.«

Sean zu erwähnen, war sein dummer Fehler. Damit zerplatzte ihre Hypnose wie eine Seifenblase. Liv brachte die Beretta in Position. Drückte ab. Bamm. Sie hörte den Knall wie aus weiter Ferne. Der Rückstoß riss ihr die Arme nach oben, um ein Haar hätte sie sich die schwere Pistole zwischen die Augen gerammt.

Ein schartiges Loch klaffte in der Tür.

T-Rex sprang überrascht zur Seite. »Scheiße!«

Liv zielte erneut. »Falsch.« Sie betätigte den Abzug. In der Tür explodierte eine Glasscheibe. »Ich will nicht von dir geliebt werden. Hass mich. Ich hasse dich auch, du verkommenes Stück Dreck.« Sie machte einen Schritt auf ihn zu und drückte ab.

Er wich rechtzeitig aus, und die Kugel schlug in der Wand hinter ihm ein. Mit leerem, verdattertem Blick stolperte er aus der Tür. Sein Rückzug weckte in ihr das unbändige Verlangen, die Verfolgung aufzunehmen. Sie brüllte ihre Trauer und ihren Zorn laut heraus und setzte ihm wild um sich schießend nach. T-Rex humpelte in einem schiefen Laufschritt davon. Die Kugeln flogen nach allen Seiten, Liv hatte keine Kontrolle, keine Technik. Sie war eine blindwütige Naturgewalt.

Sie würde den Wichser in blutige Fetzen reißen, weil er Sean wehgetan hatte.

Ein Jeep parkte zwischen den Tannen. Er hastete darauf zu und sprang hinein. Röhrend erwachte der Motor zum Leben. Liv gab einen Schuss ab und schrie triumphierend auf, als das Rückfenster zerbarst. Der Jeep holperte im Rückwärtsgang über den unebenen Untergrund direkt auf sie zu. Sie sprang zur Seite und rollte kopfüber in eine grüne, von stacheligem Gestrüpp überwucherte Senke. Der Jeep rumpelte über die primitive Zufahrtsstraße davon. Liv jagte ihm nach.

Der Wagen verschwand um eine Kurve, und die Geräusche entfernten sich. Unter ihrem Finger, der weiter zwanghaft den Abzug drückte, ertönte ein hohles Klick, Klick.

»Das Magazin ist leer, Liv.«

Mit einem keuchenden Aufschrei wirbelte sie herum.

Sean. Er war nicht tot. Er stand vor ihr, blutbesudelt, das Haar voller Erde und Blätter, aber lebend. In einem Stück.

Eisiger Zweifel erfasste sie. Vielleicht hatte sie vor lauter Stress den Verstand verloren, und er war nur ein Phantom. Sie starrte ihn an, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Du bist es«, wisperte sie.

Er kniff die Augen zusammen. »Hattest du jemand anderen erwartet?«

Sie presste die Hand auf den Mund, als ihr Herz vor Erleichterung einen Schlag aussetzte. Ein Phantom würde zu einem solchen Zeitpunkt keine Witze reißen. Er war es wirklich. Ihr realer, sie rasend machender Sean. »Ich dachte, du wärst tot«, sprudelte es aus ihr heraus. »Er hat behauptet, dass er dich gefoltert hat. Er hat behauptet, dass er …«

»Ich dachte dasselbe von dir.« Er schnappte nach Luft. »Großer Gott. Ich bin mit den Nerven komplett am Ende.« Er beugte sich vornüber, legte keuchend die Hände auf die Knie und sah sie wachsam an. »Könntest du vielleicht nicht mit dieser Waffe auf mich zielen, Süße? Ich weiß, dass das Magazin leer ist, trotzdem könnte ich eine kleine Verschnaufpause vertragen.«

Liv hatte ganz vergessen, dass sie das Ding noch immer in der Hand hielt. Die Waffe glitt ihr aus den Fingern und landete dumpf auf dem weichen Bett aus Tannennadeln. Sie zog Seans Revolver aus ihrem Hosenbund und gab ihn ihm.

Sean nahm ihn, dann bückte er sich, um T-Rex’ Pistole aufzuheben. Dabei entdeckte sie die blutigen Kratzer auf seinen Schultern, Armen, seinem Rücken.

»Mein Gott. Du bist verletzt.«

Er winkte ab. »Ich hab schon Schlimmeres beim Kampfsport eingesteckt.«

»Du blutest«, protestierte sie. »Und zwar stark. Das tust du einfach so ab?«

Er zuckte die Achseln. »Verglichen mit dem, was T-Rex für uns in petto hatte, sehen wir aus, als wären wir auf dem Weg zum Debütantinnenball.«

Sie senkte den Kopf, schlug die Hände vors Gesicht und begann leise zu weinen.

»Es tut mir leid«, entschuldigte er sich sanft. »Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen.«

»Es ist nicht deine Schuld.« Sie richtete sich auf und wischte sich die Tränen ab. »Du hast ein echtes Gespür dafür, mich in meinen schlimmsten Momenten zu erwischen.«

»In meinen Augen siehst du großartig aus. Wie du mit hüpfenden Brüsten durch den Wald gesprintet bist und dabei wild um dich geschossen hast … Mann.«

Ihr Körper begann wieder zu zittern. »Bitte nicht«, flehte sie. »Bring mich nicht wieder zum Lachen. Ich warne dich. Ich werde in meine Einzelteile zerbrechen.«

»Nein, ganz im Ernst.« Er legte die Hand zärtlich an ihren Rücken. »Du warst wie eine Amazonenkriegerin. Das war absolut unglaublich. Der Nagel ins Gesicht, der Biss, die Pistole. Ich werde dir einen Schrein errichten und dich anbeten, Prinzessin. Wer hätte das geahnt?«

»Hör schon auf.« Sein bewundernder Ton ließ sie vor Scham erröten. Sie verdiente sein Lob nicht, nachdem sie wie ein gefangenes Mäuschen gewimmert und gezittert hatte. »Ich habe ihn nicht ein einziges Mal getroffen.«

»Dafür hast du ihn in die Flucht geschlagen«, widersprach Sean. »Was mehr ist, als ich von mir behaupten kann. Du bist die ungekrönte Königin. Erinnere mich daran, mich niemals mit dir anzulegen.«

»Das tue ich in einem fort«, wandte sie ein. »Nur hörst du nie zu.«

Er stieß einen harschen Laut aus und zog sie an sich.

Ihre Herzen schlugen wie Trommeln im Gleichtakt. Sean schob seine Hände in ihr Haar. »Ich könnte dich den ganzen Tag in meinen Armen halten, aber der Kerl wird zurückkommen«, sagte er. »Ich weiß nicht, was er von dir will, trotzdem sollten wir besser …«

»Ich aber«, stieß sie hervor. »Das Schwein hat Kevin umgebracht.«

Sean ließ sie los und starrte ihr sprachlos ins Gesicht. Die Welt kippte und überschlug sich, veränderte sich mit einer Gewaltsamkeit, dass ihm schwindlig wurde.

Kev. Natürlich.

»T-Rex hat versucht, mich dazu zu bringen, ihm von Kevin zu erzählen«, fuhr Liv fort. »Er wollte wissen, wo die Bänder sind, was auch immer das bedeutet. Er dachte, ich hätte mich all die Jahre versteckt. Du hast recht gehabt. Kevs Tod war kein Suizid. Er wurde ermordet. Von diesem Kerl und vielleicht noch anderen. Er sagte ›wir‹, so als wären da noch mehr.«

Die Bänder. Der Beweis in dem Skizzenbuch. Es ist alles da. Du Vollidiot.

Er hörte Kevins Traumstimme, sah den geduldigen Ausdruck in seinen Augen, so als wartete er darauf, dass sein geistig minderbemittelter Zwilling endlich in die Puschen käme und der Sache auf den Grund ging. Es war paradox, wie Livs Worte ihm vollkommen den Verstand vernebelten, während sie gleichzeitig bestätigten, was er schon immer gewusst hatte. Es war wie ein fehlendes Puzzleteil, das sich still und leise eingefügt hatte.

Er hatte seinen Verstand in zwei Hälften geteilt, um mit diesem Paradox umzugehen. Der stärkere Teil, der Teil, der wusste, dass Kev nicht verrückt gewesen war, war bewusstlos geschlagen und in einen Wandschrank gesperrt worden. Der wertlose Abfall, der übrig geblieben war, hatte sich anschließend als Sean McCloud ausgegeben.

Er war außer sich vor Zorn. Sie hatten seinen Bruder umgebracht, in Seans Kopf herumgepfuscht und Kevins Andenken beschmutzt. Sie hatten Seans ganzes Leben aus der Bahn geworfen und zerstört. Alles, was er getan hatte, alles, was er war. Jeden Morgen, an dem er mit diesem falschen, beschissenen Gefühl in seinem Bauch die Augen aufgeschlagen hatte.

Und dann hatten sie auch noch versucht, Liv wehzutun. Er ballte die Fäuste, bis die Knöchel weiß hervortraten. Liv bewegte noch immer die Lippen, aber er verstand nicht, was sie sagte. Es rauscht in seinen Ohren, als kämpfte er sich durch einen Wasserfall.

Doch sein Zorn auf Kevins Mörder war nichts verglichen mit dem Zorn, den er gegen sich selbst empfand. Dafür, dass er kapituliert hatte und darauf reingefallen war. Er war ein gottverfluchter Idiot.

Sean wischte Erde von seiner Uhr. Er musste sich konzentrieren, wenn sie am Leben bleiben wollten. Er hatte die Hütte vor nicht ganz zehn Minuten erreicht. Davy müsste die Polizei vor circa einer halben Stunde verständigt haben.

Er holte das Handy heraus und stellte verwundert fest, dass es nicht beschädigt war. Er öffnete das Gehäuse, nahm den Sender heraus und warf ihn weg. Con und Davy würden stinksauer sein, aber es löste ihr derzeitiges ethisches Dilemma mit den Cops, wenn er sich deren Zugriff entzog.

»Brauchst du medizinische Versorgung?« Seine abrupte Frage überrumpelte sie. »Wie schlimm hat er dich verletzt?«

Liv blinzelte. »Ich … ich habe noch gar nicht darüber nachgedacht.«

Er nahm ihre Hände. Das Blut daran war bereits geronnen. Er hob ihre Haare an, um den Biss zu untersuchen, den Schnitt unter ihrem Ohr. Die Messerwunde hatte zu bluten aufgehört, aber der Biss beunruhigte ihn. T-Rex’ Krokodilmaul musste giftiger sein als andere. »Du scheinst okay zu sein«, kommentierte er. »Du wirst nicht in einen Schockzustand fallen, oder? Fühlst du dich benommen? Ist dir kalt? Fröstelst du?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Gut. Dann lass uns von hier verschwinden.« Er legte den Arm um sie und drängte sie mit eiligen, stolpernden Schritten weiter.

»Werden wir nicht … Sollten wir nicht auf die Polizei warten?«

»Nein. Wir werden um unser Leben rennen. Hast du ein Problem damit?«

Sie überlegte. »Nicht wirklich. Aber du hättest dich mit mir beraten können.«

»Keine Zeit für Beratungen.« Sean riss die Tür seines Wranglers auf und schob sie hinein. Er schnappte sich die Wasserflasche vom Rücksitz, die dort umhergerollt war. »Mach dich sauber.«

Liv nahm sie dankbar entgegen, schüttete Wasser in ihre Hände und wusch sich damit. Sean griff nach ihrer rechten Sandale und zog sie ihr aus. Er entfernte den hinteren Teil der Sohle und zupfte ein flaches Bündel Drähte und Schaltkreise heraus.«

Sie blinzelte. »Oh, mein Gott.«

»Ja, es ist ein Peilsender. Und ja, ich habe ihn dort versteckt.« Er warf den Tracker in den Wald. »Willst du mir deswegen die Hölle heißmachen? Nur zu. Tu dir keinen Zwang an.«

Sie biss sich auf die Lippe, ihr Blick war wachsam. »Vielleicht ist jetzt kein guter Zeitpunkt.«

»Eine kluge Entscheidung.« Er gab ihr den Rest ihrer Sandale zurück. Verunsichert hielt sie den ruinierten Schuh in den Händen.

Er knallte die Tür zu und sprintete zur Fahrerseite. »Wir sind ein leicht zu treffendes Ziel«, erklärte er, als er den Motor anließ. »Wir können nicht mit nur fünf Ruger-Kugeln als Schutz vor T-Rex warten, bis die Bullen eintreffen. Vermutlich plant er, uns auf der Straße aufzulauern. Wahlweise könnte er uns von dort oben angreifen …«, er deutete auf einen Felsen über ihnen, »… oder von da drüben.« Er zeigte auf die Granitwand, die den See einfasste. »Ich habe genügend Tote gesehen. Ich werde nicht zulassen, dass dieser Kerl dich umbringt. Es reicht, verstehst du?«

»Schon gut«, sagte sie beschwichtigend. »Ich will auch nicht, dass er mich umbringt. Es ist nur so, dass … Wären wir nicht sicherer auf der Straße, wenn wir Geleitschutz von der Polizei hätten?«

»Wir nehmen nicht die Straße.« Er steuerte um ein ausgewaschenes, gähnendes Loch in der Schotterpiste herum, bevor er beschleunigte und der Jeep rüttelnd und hüpfend Fahrt aufnahm.

Sie sah ihn aus großen Augen an. »Wie bitte?«

»Wir fahren querfeldein. Wir werden die Long Prairie durchqueren und dann auf die Burnt Ridge Road abbiegen, die uns zum Garnier Creek Richtung Taggert bringen wird. Keine Sorge. Der Wrangler hält das aus. T-Rex’ Jeep würde das auch, aber hoffentlich sieht er nicht voraus, dass wir diese Route nehmen.«

»Wenn du das sagst.« Ihre Stimme klang dünn. »Also tauchen wir unter?«

»Nur so lange, bis wir wissen, wer hinter uns her ist. Kev war klug. Sie haben ihn ermordet und sind damit durchgekommen. Wer auch immer sie sind, wir sollten sie nicht unterschätzen.«

»Aber die Polizei …«

»Die konnten uns schon damals nicht helfen. Ich habe keinen Grund zu der Annahme, dass sie mir jetzt helfen würden. Duck dich.« Er drückte ihren Kopf nach unten, bis sie seitlich auf dem Sitz kauerte, dann wählte er Davys Handynummer.

»Was zur Hölle …?«, knurrte sein Bruder ohne Vorrede.

»Wir sind noch am Leben. Der Killer leider auch. Ich will ihm nicht noch mal begegnen, solange ich nicht wesentlich besser bewaffnet bin. Übrigens habe ich die Peilsender weggeworfen.«

»Du hast was? Hast du sie noch alle?«

»Sag Livs Eltern, dass sie okay ist«, sagte Sean. »Sieh dich vor. Con auch. Behaltet Margot und Erin in eurer Nähe. Es sind dieselben Typen, die Kev umgebracht haben. Sie wissen alles über uns.« Er legte auf und tippte Miles’ Nummer ein. »Hier ist Sean. Aktiviere den Scrambler, dann ruf mich zurück.«

»Den Scrambler? Wozu, Mann? Was ist los?«

»Tu es einfach.« Er legte auf, behielt aber das Handy zwischen Kinn und Schulter geklemmt, während er den Wagen über die unbefestigte Straße manövrierte. Sekunden später meldete Miles sich zurück.

»Ich brauche Hilfe«, erklärte Sean. »Bist du noch im Rock Bottom?«

»Ja«, bestätigte Miles. »Wir haben gerade die Tonanlage eingeladen. Warum?«

»Hört irgendjemand zu?«

»Ziehst du gerade deine paranoide Sean-McCloud-Nummer bei mir ab?«

»Lass den Scheiß. Begib dich außer Hörweite. Hast du deine Rentnerkarre dabei?«

»Äh, ja. Warum fragst du?«

»Ich brauche sie«, antwortete Sean.

»Habe ich das eben richtig verstanden? Du willst dich in meiner kotzbraunen, potthässlichen, testosteronfreien Scheißkiste sehen lassen?«

»Diese Sache ist ernst. Ich wäre vor ein paar Minuten fast getötet worden. Ich muss verschwinden.«

»Oh. Ich verstehe.« Miles’ Stimme triefte vor Ironie. »Wie könnte man besser verschwinden als mit meinem magischen, unsichtbaren Wagen?«

»Ganz genau.« Sean steuerte den Jeep um ein weiteres tiefes Schlagloch herum.

»Hat Seth dich nicht mit einer falschen Identität ausgestattet, so wie Davy und Connor? Kannst du nicht unter deinem falschen Namen einen Leihwagen mieten? Warum muss immer ich der Trottel ohne fahrbaren Untersatz sein?«, maulte Miles.

Sean knirschte mit den Zähnen. »Die Autovermietungen öffnen erst in drei Stunden. Ich bin voller Blut und habe ein nacktes Mädchen in meinem Jeep.«

»Kein Scheiß?« Miles schnappte beeindruckt nach Luft. »Ist sie wirklich nackt? Ist es – du weißt schon – sie? Dieses Mädchen, nach dem du so verrückt bist? Warum ist sie nackt?«

Bei Miles konnte man sich immer darauf verlassen, dass er den Kern einer Situation sofort erfasste. Aber es war Seans eigener Fehler, ein nacktes Mädchen gegenüber einem Mann zu erwähnen, der seit Jahren nicht mehr – wenn überhaupt je – flachgelegt worden war.

»Keine Zeit für Erklärungen«, knurrte er. »Kennst du die Lonely Valley Motor Lodge in Taggert? Hinter dem Einkaufscenter? Buch mir dort ein Zimmer. Sie haben viele Lastwagenfahrer als Kunden, darum wird dort mit Sicherheit ein Nachtportier sein. Hast du Bargeld?«

»Ich kann mir welches aus dem Automaten in dem Supermarkt ziehen, der rund um die Uhr geöffnet hat.« Miles sprach nun wieder mit seiner gewohnten Leidensstimme.

»Besorg mir welches. Frag nach einem Zimmer, das nach hinten rausgeht. Sprich mit niemanden auch nur ein Wort darüber. Bring ein Desinfektionsmittel, Verbandsmaterial und chirurgisches Klebeband mit. Und T-Shirts.«

»Wird sofort erledigt«, versprach Miles. »Wir treffen uns dort.«

Erstaunlich, wie die bloße Erwähnung eines nackten Mädchens einen Kerl sofort in Aktion versetzte, ganz egal, wie spät es war.

Sean beschleunigte den Wagen. Sie erreichten den Gipfel der Anhöhe, die aus dem Tal führte, dann folgten sie der Straße, die sich am Long-Prairie-Plateau entlangschlängelte. Die Dämmerung zauberte ein prächtiges Farbenspiel aus Rosa und Pink in die Wolken am Horizont.

Auf Wiedersehen, Straße. »Halt dich fest, Prinzessin.« Er schwenkte den Jeep herum und steuerte ihn in das wogende, hüfthohe Steppengras.

Liv hielt sich mit einer Hand am Türgriff fest, mit der anderen stützte sie sich am Armaturenbrett ab, während sie querfeldein rumpelten. Seans Gesicht war angespannt vor Konzentration. Sie klammerte sich ununterbrochen fest, während sie Bäume und Büsche passierten, sich mühsam durch das hohe Gras quälten und in dem unwegsamen Gelände über Felsbrocken schrappten. Ihre Arme fühlten sich an, als würden sie aus den Gelenken gerissen.

Endlich kreuzten sie einen Weg, der kaum mehr war als zwei endlose Spurrillen im Gras. Burn Ridge Crest. Gott sei Dank. Das Dach des Jeeps war geschlossen, aber sie hatten die Fenster geöffnet, sodass kühle Luft hereinwehte.

Liv fröstelte. Auf ihren Brüsten und ihren Schultern bildete sich eine Gänsehaut. Seans Blick glitt über ihren Körper. Sie verschränkte die Arme vor ihrem hüpfenden Busen und hätte fast gelacht. Es war absurd, sich zu schämen, nach allem, was sie in dieser Nacht durchgemacht hatten.

Sie versuchte, ihre Gedanken zu sortieren. Eine Million fieberhafter Fragen stürmten auf sie ein. »Also habt ihr nie irgendwelche Hinweise gefunden? In Bezug auf Kevin?«

Der Feldweg war erst in eine Schotterpiste übergegangen, dann in eine asphaltierte Straße. Mittlerweile säumten Farmen, Häuser und Briefkästen ihren Weg.

»Nur die Hinweise, die Kev dir gegeben hat«, erwiderte Sean. »Die Notiz.«

»Was stand darin? Ich habe mich das immer gefragt.«

Seine Miene wurde distanziert. »Eins nach dem anderen. Duck dich nach unten. Du fällst schon auf, wenn du ein T-Shirt trägst, oben ohne also erst recht.«

Mit dem Gefühl, gerüffelt worden zu sein, tauchte Liv ab und drapierte die Haare über sich.

Sie kamen durch ein älteres, heruntergekommenes Stadtviertel, holperten über Eisenbahnschienen, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen, dann bogen sie auf den Parkplatz eines Motels ein. Die Schnellstraße dröhnte auf der Überführung über ihnen.

»Hör zu«, begann Sean. »Ich will dich nicht entführen. Falls du lieber nach Hause zurückkehren und dir eine Zielscheibe auf die Brust malen möchtest, steht dir das frei. Es würde mir nicht gefallen, aber ich werde dich auch nicht aufhalten.«

Liv nickte, wobei sie sich fast wünschte, er würde sie nicht vor diese Wahl stellen. Nach dem Erlebnis mit T-Rex war sie nicht in der Verfassung, Entscheidungen über Leben und Tod zu treffen. Es war leichter, sich einfach vom Strom mitreißen zu lassen. Solange dieser Strom Sean hieß.

»Abgesehen davon hast du ja einen Verlobten, der dich beschützen kann«, fuhr er fort.

Liv brauchte ein paar Sekunden, um den Zusammenhang herzustellen. »Lieber Gott, nein! Blair ist nicht mein Verlobter. Das war eine Lüge, die meine Mutter erzählt hat, um dich loszuwerden. Du bist letzte Nacht davongestürmt, bevor ich eine Chance hatte, es richtigzustellen!«

Die Tür eines der Zimmer schwang auf. Ein dickbäuchiger, bärtiger Mann kam herausgeschlendert, zupfte an seinen Jeans und kratzte sich die Eier.

Seans Bewegung war zu flink, als dass Liv Widerstand hätte leisten können. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie von ihrem Sitz auf seinen Schoß gezogen. »Flipp nicht gleich aus«, murmelte er. »Wir brauchen einen Grund, warum du obenrum nackt bist, und ein besserer als der hier fällt mir nicht ein.« Er vergrub die Finger in ihrem verstrubbelten Haar und küsste sie.

Es ist nur Theater, Dummerchen. Ein öffentliches Schauspiel, kein Grund dahinzuschmelzen.

Es war unmöglich, den strengen Rat zu beherzigen. Ihre Schutzschichten lösten sich auf, und darunter kam ein nackter Kern puren Verlangens zum Vorschein. Seans Lippen waren so heiß, so weich, so hungrig. Liv klammerte sich an ihm fest und erwiderte seinen Kuss wie eine Ertrinkende.

Jemand hämmerte gegen den Wagen, und sie zuckte zusammen. »Yeah! Lass es krachen, Junge! Was für ein Start in den Tag!«

Sean streckte die Hand aus dem Fenster und zeigte dem Kerl seinen hochgereckten Daumen.

Er rutschte tiefer in den Sitz und zog sie mit sich. Ihre Lippen teilten sich, und ihr Körper vibrierte. Sean war glutheiß und verströmte pure Emotion. Er bebte in ihren Armen. Der kalte Panzer, der ihn seit ihrer Enthüllung über Kevin umschlossen hatte, war von ihm abgefallen. Der Kuss hatte ihn aufgestemmt. Der Ausdruck in seinen Augen grenzte an Furcht.

Er hatte keine Furcht gezeigt, als er auf eine Bombe zugerannt war, in den Lauf einer Waffe gestarrt oder sich ein tödliches Duell mit einem Killer geliefert hatte. Aber er hatte Angst vor ihr.

Sie wollte ihn beschwichtigen, aber ihr fielen keine sinnvollen Worte ein. Nur Küsse konnten vermitteln, was sie ihm mitteilen wollte.

Er zog sanft an ihrem Hinterkopf. Eine innere Einsicht warnte sie, dass diese wortlose Einladung gefährlicher war als der leidenschaftliche Sex und der dramatische Showdown von letzter Nacht. Dies war die echte, mit Honig präparierte Falle. Dieses weiche, losgelöste Gefühl in ihrer Brust.

Aber es spielte keine Rolle. Liv beugte sich nach vorn, und Sean gab einen atemlosen Laut, beinahe ein Wimmern von sich, als ihre Lippen aufeinandertrafen.

Der Kuss war fast ehrfürchtig. Sie ließen die Augen geöffnet, aus Angst, der andere könnte sich in Schall und Rauch auflösen. Süß und perfekt. Ein strahlendes Wunder, das sich entfaltete und erblühte. Sie wollten den Zauber nicht zerstören, indem sie sich zu ungeduldig gebärdeten, darum kosteten sie ihn genüsslich aus. Und wagten kaum zu atmen.

Liv hatte sich nie für eine gute Küsserin gehalten, aber plötzlich begriff sie instinktiv, worauf es beim Küssen ankam. Es hatte nichts mit Technik oder Erfahrung zu tun. Es hatte nichts damit zu tun, ob sie intuitiv sinnlich war oder nicht. Es drehte sich einzig und allein um diese Sehnsucht, die tief in ihrem Innersten entsprang. Sie verzehrte sich danach, Sean zu berühren, von seiner Hitze versengt zu werden, zu fühlen, wie der metallisch bronzene Schimmer seines Bartschattens über ihre Wange rieb.

Sie wollte ihn mit all der Zärtlichkeit verwöhnen, die sie zu geben hatte.

Zu dem Mann auf dem Parkplatz hatte sich ein Kumpel gesellt. Mit wieherndem Gelächter und feixend riefen sie ihnen anzügliche Ermunterungen zu.

Liv hätte es nicht weniger kümmern können. Sie waren nicht mehr als Hunde, die in der Ferne bellten.

Sie krallte die Finger in sein feuchtes Hemd. Er antwortete auf seine Weise. Lippen und Zungen wurden eins. Stellten Fragen und forderten Antworten. Bettelten um Erlösung, um Vergebung. Es würde Jahre ungestümer Küsse erfordern, um alles zu klären. Jahre entfesselter Liebesspiele, um den Schmerz zu lindern.

Sie mussten unbedingt damit anfangen. Jetzt war der perfekte Zeitpunkt.

Er fasste nach ihrer Hand, die auf seinem Schenkel lag, schob sie weiter nach oben und drückte sie auf die Ausbuchtung seiner Erektion.

Ihre Blicke verharrten aufeinander. Er bot ihr seinen Körper an und bat stumm um den ihren.

Nur kannte sie die Bedingungen nicht. Doch es interessierte sie nicht länger. Er konnte alles tun, was er wollte. Gleich hier auf dem Parkplatz, vor ihrem johlenden, spottenden Publikum. Sie wollte ihm die Klamotten vom Leib reißen, seinen mächtigen Penis umschließen, seine Hitze und Härte spüren, die samtweiche, empfindsame Haut. Sie wollte über die dicken violetten Venen lecken. An ihm saugen. Ihn besteigen und ihn reiten. Sich nach vorn beugen und ihn von hinten eindringen lassen, während sie sich gegen den Ansturm hämmernder Stöße wappnete. Sie brauchte es so dringend. Sie brauchte es jetzt. Sie fasste nach seiner Gürtelschnalle.

»Wie ich sehe, verlierst du keine Zeit.« Die tiefe Stimme klang leicht belustigt.

Sean setzte sich so abrupt auf, dass seine Stirn mit ihrer kollidierte. »Mist«, stöhnte er und streichelte ihren Kopf. »Es tut mir leid, Liv.«

Vor dem Jeep stand ein junger Mann mit schwermütigen dunklen Augen, einer erinnerungswürdigen Nase und langen, glänzenden Haaren, die ihm lose ins Gesicht wehten. Er betrachtete sie mit unverhohlener Neugier. Liv lief purpurrot an.

12

»Allmächtiger, Miles!« Sean kämpfte sich aus seiner heruntergerutschten Position hoch und rieb sich die Stirn. »Ich hätte fast einen Herzinfarkt bekommen.«

»Du hast mir gesagt, dass wir uns hier treffen müssen«, verteidigte Miles sich. »Du hast mich angefleht, bedrängt, mir ein schlechtes Gewissen eingeredet. Behauptet, es gehe um Leben oder Tod.«

Sean massierte sich die Beule an der Stirn und zwang das Blut in seinen Lenden, in sein Gehirn zurückzufließen. Zumindest so weit, dass es seine grundlegende Minimalfunktion wieder aufnehmen konnte. »Das ist auch noch immer so«, herrschte er ihn an. »Nur dein Timing ist mehr als beschissen.«

Miles grinste flüchtig. »Das nächste Mal, wenn ich meinen Hintern um fünf Uhr morgens ins Auto schwinge, um dir einen unglaublich schwierigen und lästigen Gefallen zu tun, werde ich darauf achten, dich nicht beim Sex zu stören.« Er blinzelte ins Auto und lächelte Liv schüchtern an. »Hallo.« Dann schaute er verunsichert zu Sean. »Das, äh, ist sie also?«

»Ja, das ist sie«, bestätigte Sean. »Sie wurde heute Nacht entführt. Ich bin ihr mithilfe eines Senders, den ich in ihrem Schuh versteckt hatte, rauf zum Orem Lake gefolgt. War gerade noch rechtzeitig vor Ort.«

»Ich bin echt froh, dass diese traumatische Erfahrung keine negative Auswirkung auf deine Libido hatte.«

Sean stieß ein ungeduldiges Knurren aus. »Halt die Klappe, Miles. Du missverstehst das. Es war nur Theater, um zu rechtfertigen, warum sie so gut wie nackt ist.«

»Wirklich sehr überzeugend«, kommentierte Miles trocken. »Hast du den Typen umgelegt?«

Sean krümmte sich innerlich. »Er ist entkommen. Oder wie man’s nimmt, sind wir diejenigen, die entkommen sind. Ich habe keine Ahnung, wer in dieser ersten Runde mehr Punkte gesammelt hat. He, Miles. Sei ein Gentleman und gib der Lady dein Hemd. Muss ich dir eigentlich alles sagen?«

Miles sah an seinem schlackernden, übergroßen grauen Hemd runter. »Oh. Ja, sicher.« Er knöpfte das Hemd, unter dem er ein enges schwarzes T-Shirt trug, hastig auf und reichte es Liv durch das Fenster. »Es riecht nach Rauch«, entschuldigte er sich. »Ich habe den Ton für eine Acid-Punkband gemacht. Diese degenerierten Penner haben die ganze Nacht zwischen den Gigs Joints geraucht. Tut mir leid.«

»Das macht doch nichts. Vielen Dank.« Liv schlüpfte hinein.

Miles hielt einen riesigen pinkfarbenen Schlüsselanhänger aus Plastik samt Schlüssel hoch. »Wollt ihr euer Zimmer sehen?«

»Gott, ja«, stöhnte Sean. Sein Blick flog über den Parkplatz. Dickbauch und sein Kumpel waren in ihre Sattelschlepper gestiegen und davongebraust. Der Parkplatz war menschenleer. Er sprang aus dem Wrangler, beugte sich über den Rücksitz, schob T-Rex’ Beretta in seinen Seesack und nahm alles mit, was ihnen auf ihrer Flucht vielleicht nützlich sein konnte.

Zusammen mit Liv folgte er Miles zu ihrem Zimmer am Ende eines langen, niedrigen Gebäudes. Miles öffnete die Tür und forderte sie mit einer ausholenden Armbewegung auf einzutreten.

Der Raum war klein und stickig, er stank nach Staub, Moder und abgestandenem Zigarettenqualm. Sean verspürte einen Stich des Bedauerns, nicht etwas Netteres gewählt zu haben. Er bezwang den nagenden Zweifel, schloss die Tür, sperrte sie ab und schob den Riegel vor. Dies war nur eine Höhle, um sich darin zu verstecken und ihre Wunden zu lecken, und, falls er Glück hatte, vielleicht noch ein paar andere empfindsame Körperteile.

Miles zog einen Satz Autoschlüssel aus der Tasche und warf sie ihm zu. »Hier, bitte. Und deine Argumentation ist allen Ernstes, dass niemand auf der Welt glauben würde, dass Sean McCloud eine solche Rentnerkarre fährt?«

»So in der Richtung«, bestätigte Sean. »Und du verrätst es niemandem. Ich habe meinen Sender weggeworfen. Man kann uns nicht orten. Verstanden?«

Miles sah ihn aus schmalen Augen an. »Verlang nicht von mir, Connor, Seth oder Davy zu belügen. Diese Typen können Gedanken lesen.«

»Ich werde sie bald kontaktieren.«

»Das Problem ist, was ich meinen Eltern erzählen soll«, überlegte Miles verdrießlich. »Sie haben mir das Auto erst vor zehn Stunden geschenkt.«

»Behaupte, dass du es einem niedlichen Mädchen geliehen hast«, schlug Sean vor. »Das ist armselig, aber glaubwürdig. Und es entspricht genau genommen der Wahrheit.«

Miles verdrehte die Augen. »Ja, ich weiß. Das Bedürfnis, flachgelegt zu werden, ist der Motor, der das Universum am Laufen hält. Das Sean-McCloud-Credo.«

Eine spitze Bemerkung wie diese prallte für gewöhnlich von ihm ab, aber heute bohrte sie sich in sein Fleisch.

Sean warf Liv einen nervösen Blick zu. Sie sah ihn bewusst nicht an, sondern kauerte, ihr Körper buchstäblich verknotet, die Haare wie ein Vorhang vor ihrem Gesicht, auf dem Bett. Ihr Mund war angespannt. Kein gutes Zeichen.

»Geh mir nicht auf den Sack«, brummte er. »Ich hatte einen beschissenen Morgen.«

»Ich war selbst die ganze Nacht auf«, konterte Miles. »Außerdem habe ich einen zweistündigen Fußmarsch vor mir, hauptsächlich bergauf, um zurück nach Endicott Falls zu gelangen. Du bist echt wartungsintensiv, mein Freund, ist dir das bewusst?«

»Hochleistung erfordert nun mal Wartungsintensität. Denk an Ferrari. Denk an unbezahlbare Rennpferde. Denk an einen Kampfjet.«

»Na, toll«, meinte Miles säuerlich. »Ich bin auf meine Füße angewiesen, Kumpel. Quäl mich nicht mit Bildern von superschnellen Transportmitteln.«

»Kopf hoch. Ich mache es wieder gut, das verspreche ich. Sollte ich sterben, erbst du meinen Wrangler. Das ist ein faires Angebot, oder?« Sein Blick huschte über Miles’ verschlissene Jeans und seine schmutzig grauen Laufschuhe. »Und meinen Kleiderschrank noch dazu.«

Miles schaute gequält drein. »Red nicht so einen Stuss! Ist es wirklich so ernst?«

»Ja, es ist so ernst. Der Kerl, der sie heute Morgen gekidnappt hat, ist ein verfluchter Irrer. Es tut mir leid, dich da mit reinziehen zu müssen, Miles, aber ich wusste nicht, wen ich sonst hätte anrufen sollen. Es tut mir auch leid, dass du zu Fuß gehen musst, aber du kannst unmöglich meinen Jeep für die lange Fahrt nehmen. Er ist rot, verdammt. Viel zu auffällig. Er wäre dein Todesurteil.«

»Ist schon gut.« Miles gab sich stoisch ruhig, was er sich nur von Davy abgeschaut haben konnte. »Ich werde trampen. Falls ich Glück habe, bin ich rechtzeitig zurück, um noch ein paar rohe Eier zu verdrücken, dann bin ich in Topform, um meine erste Karatestunde zu unterrichten. Ihr seid bis morgen um elf hier eingebucht. Ich habe dreihundert Kröten aus dem Automaten gezogen und das Zeug besorgt, das du haben wolltest. Hier ist das Wechselgeld.« Er drückte Sean ein zerknülltes Bündel Scheine und eine Einkaufstüte in die Hand. »Das Auto ist vollgetankt. Soll ich den Wrangler irgendwo abstellen?«

Sean fischte die Schlüssel aus seiner Tasche und gab sie ihm. »Fahr ihn auf den Parkplatz vom BiMart. Dann verschwinde, so schnell du kannst. Und, Miles … halte dich bedeckt. Das hier ist nie passiert. Du hast mich nie gesehen.«

»Keine Sorge.« Miles’ Blick flackerte über das Blut auf Seans Gesicht und Oberkörper. »Du siehst echt mitgenommen aus. Jeder, der gut genug ist, um bei dir solchen Schaden anzurichten, würde wie ein Panzer über mich hinwegrollen. Ich will noch nicht sterben.«

»Kluger Bursche«, lobte Sean. »Hast du dir inzwischen eine Geschichte ausgedacht?«

»Ich habe mein Auto Keira geliehen, der süßen Backgroundsängerin der Howling Furballs«, antwortete Miles. »Die, mit dem gepiercten Kitzler.«

Sean schlug ihm auf die Schulter. »Das ist mein Junge.« Plötzlich hielt er inne und kniff die Augen zusammen. »Woher weißt du, dass das Mädchen einen gepiercten Kitzler hat?«

Miles verdrehte die Augen und setzte eine Märtyrermiene auf. »Sie hat es mir erzählt.«

Sean war enttäuscht. »Ach so. Also hast du nie …«

»Nein«, bestätigte Miles trübselig. »Die Mädchen quatschen einfach nur mit mir. Über allen möglichen Scheiß. Es ist immer das Gleiche. ›Oh, Miles. Du bist so ein toller Zuhörer. Ich wünschte, dieses Arschloch, das sich mein Freund schimpft, wäre wie du, aber das Einzige, was er von mir will, ist Sex, Sex, Sex.‹ Das ist die sich endlos wiederholende Geschichte meines Lebens.«

»Das ist wirklich ein Jammer«, kommentierte Sean mitfühlend.

»Wir alle haben unser Kreuz zu tragen. Aber wenigstens hat heute niemand versucht, mich umzubringen«, bemerkte Miles philosophisch. Er steckte die Hände in die Hosentaschen und klapperte mit den Jeepschlüsseln. »Okay, ich denke, ich sollte mich jetzt lieber verdünnisieren. Halt mich auf dem Laufenden, ja? Dieser Scheiß setzt mir nämlich ganz schön zu.«

»Ich werde mich melden«, versprach Sean. Miles’ besorgter Blick weckte in ihm den Wunsch, ihn zu drücken und ihm die Haare zu zerzausen. Nur mit Mühe konnte er den Impuls unterdrücken. Endlich entwickelte Miles Rückgrat, Männlichkeit und Stolz. Sean wollte diesen Prozess nicht behindern.

Miles nickte Liv freundlich zu.

Sie nickte zurück. »Danke noch mal für das Hemd.«

Sean öffnete das Bolzenschloss. »Du hast mir den Arsch gerettet.«

Miles quittierte das mit einem kurzen Grinsen. »Jederzeit gern.«

Mit einem dumpfen Gefühl im Magen beobachtete Sean durch den Türspalt, wie der Junge in den Jeep kletterte. Es waren bis zum Parkplatz des BiMart nur zwei Minuten durch das Industriegebiet, aber er hasste es, seinen kleinen Freund dem Risiko auszusetzen, die Aufmerksamkeit dieser mörderischen Bastarde zu erregen. Miles war klug und begabt, aber ein mit Drogen vollgepumpter Gorilla wie T-Rex würde seine Eingeweide hundert Meter weit über den Asphalt schmieren und dafür sorgen, dass Miles bei Bewusstsein blieb … Gott, das wäre der letzte Nagel zu seinem Sarg.

Er schloss die Tür, verriegelte sie und schob die Kette vor. Für Bedenken war es zu spät. Es hatte keinen Sinn, sich jetzt noch graue Haare wachsen zu lassen. Er zog den Reißverschluss seines Seesacks auf und kramte in dem Sammelsurium von Spyware-Prototypen herum, bis er einen Satz Squealer fand, Seths mobile Alarmvorrichtungen, die an Türen und Fenstern angebracht werden konnten. Es war nicht viel, aber vielleicht würden sie diesen winzig kleinen Vorteil ausmachen, der am Ende zwischen Leben und Tod entscheiden konnte. Falls es so weit kommen sollte.

Als er fertig war, drehte er sich zu Liv um, die den Inhalt von Miles’ Tüte auf dem Bett ausgeleert hatte: Verbandszeug, Seife, Shampoo, Kämme, ein Dreierpack weißer XXL-T-Shirts. Es war auch etwas zu essen dabei, obwohl er noch immer zu benommen war, um daran auch nur denken zu können. Müsliriegel, Schokolade, Sardinen, Ritz-Cracker, gepfefferte Trockenfleischsticks – die klassische Supermarktverpflegung. Außerdem hatte Miles noch ein paar billige Sonnenbrillen und Baseballkappen dazugepackt. Schlaues Kerlchen. Das würde ihnen helfen, anonym zu bleiben.

Seine Dankbarkeit verpuffte, als Liv die Kappen hochhielt, damit er sie sehen konnte. Auf der einen prangte eine weibliche Zeichentrickfigur, die nur einen hauchdünnen Stringtanga über ihrem ausladenden Hintern trug und mit ihrem Miezekätzchengesicht lasziv über eine Schulter guckte. Pussy Cat war in pinkfarbener Kursivschrift darüber gestickt.

Auf der anderen stand in großen weißen Buchstaben schlicht Sex Machine.

Dieser hinterhältige Rotzlöffel.

Dann hielt Liv mit ihrer anderen Hand ein Päckchen Kondome hoch. Sean errötete zu seiner eigenen Überraschung. »Ich habe ihm nicht gesagt, dass er die kaufen soll!«

»Das musstest du nicht«, wandte sie ein. »Er kennt dich gut genug. Wie lautet das Sean-McCloud-Credo? Das Bedürfnis, flachgelegt zu werden, ist der Motor, der das Universum am Laufen hält?«

»Ich werde ihm die Fresse polieren, wenn ich ihn das nächste Mal sehe«, knurrte Sean.

Livs Miene nach zu urteilen, war ihre lustvolle, ekstatische, die Wände zum Erzittern bringende Liebesstunde abgesagt. Was vermutlich auch besser war. Der Kuss hatte ihn beinahe in Tränen ausbrechen lassen, fast hätte er sie angebettelt, ihn für immer zu lieben. Er wollte sich gar nicht vorstellen, zu welchen Extremen ein Schäferstündchen mit ihr ihn erst verleitet hätte. Besonders nachdem sie ihn für einen tumben Gigolo hielt, der alles vögelte, was einen Puls hatte.

Sein Gesicht wurde heiß wie ein Backblech.

Die Nachwirkungen dieses Kusses machten ihn nervös und rastlos. Er wollte Türen eintreten, seine Fäuste durch Wände dreschen. Vermutlich sollte er sich unter der Dusche einen runterholen, um das wilde Tier in ihm auf Normalmaß zurechtzustutzen. Liv hatte heute Morgen schon genug durchgemacht und brauchte nicht auch noch einen Kerl, der an nichts anderes als Sex dachte – Sex mit ihr.

Sean schälte sich aus seinem schmutzigen, blutbefleckten Hemd und warf es auf den Boden. Dann bückte er sich, um seine Schuhe auszuziehen. Er holte die Ruger heraus und checkte aus purer Gewohnheit den Zylinder. Noch immer voll geladen. Er sicherte sie und drückte sie Liv in die Hand. Sie sah ihn mit alarmiert geweiteten Augen an. »Was soll das?«

»Ich gehe duschen«, erklärte er. »Ich möchte den Schmutz aus diesen Wunden waschen, bevor ich das Desinfektionsmittel auftrage. Du schiebst in der Zwischenzeit Wache.«

»Aber ich kann damit nicht umgehen«, stammelte sie, als er sein Holster und die Messerscheide abnahm.

»Mit der Beretta bist du prima zurechtgekommen«, ermutigte er sie. »Du warst der Hammer.«

»Aber …« Hilflos ließ sie den Satz verklingen. »Ist das nicht ein bisschen übertrieben? Immerhin weiß niemand außer Miles, dass wir hier sind, richtig?«

»Richtig. Es ist übertrieben. Es ist komplett irre. Genau wie das, was uns eben erst mit T-Rex oben am See widerfahren ist. Sonst noch Fragen?«

Sean schob seine Hose nach unten, was den gewünschten Effekt hatte, jeden weiteren ihrer Proteste zu ersticken, als sein Ständer in all seiner würdelosen Pracht heraussprang. Er wippte auf und ab, die geweitete Eichel so groß wie eine reife Pflaume, benetzt von einem Tropfen Vorejakulat.

»Meine Güte, Sean«, murmelte sie. »So viel zum Thema übertrieben.«

»Maßlosigkeit ist der Weg zum Palast der Weisheit. Behalt die Tür im Auge.« Mit diesem knappen Befehl verzog er sich ins Bad, stieg in die Wanne und drehte das Wasser so heiß auf, wie er es aushalten konnte.

Seine Kratzer und Schnitte brannten. Es fühlte sich an wie Peitschenhiebe. Sean biss die Zähne zusammen und fing an, sich mit der billigen parfümierten Seife zu waschen. Er seifte sich ein und spülte sich ab, dann wiederholte er das Ganze und beobachtete, wie Erde und Blut um seine Füße trudelten und im Abfluss verschwanden. Er nahm seinen schmerzenden Schwanz in die Hand, war sich Livs Präsenz im Zimmer nebenan, wo sie mit zitternden Händen seine Waffe hielt, jedoch zu sehr bewusst. Schutzlos, während er in der Badewanne stöhnend onanierte. Nein. Das erschien ihm nicht richtig.

Er spülte die letzten Seifenreste weg und trocknete sich ab. Fast augenblicklich färbten Blutflecken das fadenscheinige Handtuch.

Liv stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als er herauskam, so als hätte sie die ganze Zeit die Luft angehalten. Er folgte ihrem Blick, als sie ihn musterte, um festzustellen, ob er immer noch … ja. Kein Zweifel. Er war es.

Er nahm ihr den Revolver ab. »Geh unter die Dusche.«

»Du bist mit Schnitten und Kratzern übersät«, wandte sie ein. »Lass mich …«

»Geh zuerst duschen. Du wirst dich hinterher besser fühlen. Die Florence-Nightingale-Nummer kannst du dir für später aufsparen.« Kaum dass Liv im Bad verschwunden war, riss er das Verbandszeug und das Klebeband auf. Die meisten seiner Schnitte verdankte er seinen Stürzen während seines Kampfes gegen T-Rex, dem Glas und dem rauen Granit, als er zum Ufer des Sees hinuntergekugelt war. Außerdem hatten ihn mehrere Kugeln gestreift. Er hatte Glück gehabt. Obwohl er überall blutete, hatte er wirklich verdammtes Glück gehabt.

Liv kam mit gesenktem Blick und gerötetem Gesicht in einer duftenden Dampfwolke aus dem Bad. Irgendwie hatte sie es bewerkstelligt, das winzige, abgewetzte Handtuch um ihre üppigen Kurven zu wickeln. Ihre Haare hingen ihr in feuchten, zerzausten Strähnen über den Rücken. Er würde sie wieder für sie kämmen, auch wenn sie das noch nicht wusste. Ihr Haar zu kämmen, war Balsam für seine Seele.

»Die Dame zuerst«, sagte er. »Komm her zu mir, damit ich deine Wunden versorgen kann.«

»Ach, nein. Ich habe kaum welche …«

»Halt den Mund, und schieb deinen Hintern hier rüber.«

Sein barscher Befehlston brachte sie aus der Fassung. »Im Gegensatz zu dir bin ich wirklich nicht schlimm verletzt.«

Er beachtete sie nicht, sondern nahm sich als Erstes ihre Hände vor, indem er die Risse und Abschürfungen mit antibiotischer Salbe versorgte. Anschließend kümmerte er sich um die Blessuren an ihren Handgelenken, die die Plastikmanschetten hinterlassen hatten. Dann kamen der Schnitt unter ihrem Ohr und die gemeine Bisswunde an die Reihe. Sie hatte Quetschungen an den Armen, die sich zu Blutergüssen auswachsen würden. Er hätte um etwas Eis bitten sollen. Ersatzweise massierte er sie sanft mit den Händen. Die schlimmsten Verletzungen waren die mentalen. Das albtraumhafte Entsetzen. Die Scham, die Furcht. Verletzungen der Seele heilten am langsamsten. Darin war er Experte. Er wünschte, ihr wäre diese Erfahrung erspart geblieben.

Aber Liv war stärker, als er es sich je hätte vorstellen können. Eine strahlende Göttin.

»Habe ich irgendwelche Stellen vergessen?«, fragte er.

Mit gerötetem Gesicht schüttelte sie den Kopf.

»Ich sollte dich vorsorglich genauer untersuchen.« Sean zupfte an ihrem Handtuch. Liv versuchte, es festzuhalten, aber er entwand es ihr und streichelte über ihre kühle, zitternde Haut. Er verlor sich in der Betrachtung ihres nackten Körpers, bevor er sich wieder an das Drehbuch erinnerte. »Lass mich deine Rippen ansehen.«

Sie schloss die Augen, als er ihre Brüste berührte. Es prangten rote Druckstellen an ihnen, wo dieses widerliche Schwein sie gekniffen hatte.

Dafür würde T-Rex sterben – und sich dabei winden vor Schmerzen.

Er drehte sie um und hob die dicken Strähnen ihres nassen Haars an, dann fuhr er mit den Händen über ihren Rücken und ihre Taille. Einzelne Wassertropfen rannen sinnlich in den Spalt zwischen ihren Pobacken. Auf ihren Oberschenkeln waren kleinere blaue Flecken. Sean realisierte, dass sie von ihm selbst stammten.

Vor Lust und Beschämung errötend, kniete er sich hinter sie. »Ich habe dir die zugefügt, oder?«

Sie nickte stumm.

»Das tut mir leid«, murmelte er. »Ich wollte dir nicht wehtun.«

»Ist schon gut.« Ihre Stimme zitterte. »Es hat mir in dem Moment nichts ausgemacht.«

Er ließ seine Hand zwischen ihre Beine gleiten und berührte mit den Fingerspitzen sachte ihre zarten Falten. Er küsste der Reihe nach jeden einzelnen blauen Fleck, dann fing er wieder von vorne an. Sie schwankte in seinen Armen.

»Sollte ich mich nicht um deine Wunden kümmern?«, fragte sie atemlos und verunsichert.

»Wenn du möchtest.« Er setzte sich aufs Bett und zog ihr das Handtuch weg, als sie wieder versuchte, sich zu verhüllen.

»Vergiss es«, sagte er. »Mach es nackt.«

Sie stieß dieses atemlose, kichernde Schnauben aus, das er so sehr liebte. »Das klingt nicht nach einer praktikablen Idee. Ich weiß nicht, wie weit ich kommen würde.«

»Es wird sehr therapeutisch sein«, versicherte er ihr. »Du wirst dich wundern.«

»Das bezweifle ich nicht«, gab sie zurück. »Das passiert mir ständig.«

Sie fing mit seinem Rücken an. Er beobachtete sie aus dem Augenwinkel und bewunderte ihre makellose Haut, so weich, so küssenswert und feinporig wie die eines Babys. Er spürte nur ein vages Brennen, als sie ihn mit Wattebäuschen, Gaze und Pflastern versorgte.

»Du solltest dich in einer Notaufnahme verarzten lassen«, stellte sie fest. »Du musst genäht werden. Ein paar dieser Schnitte sind wirklich tief.«

»Nein. Darüber mache ich mir keine Sorgen. Ich habe gutes Heilfleisch.«

»Es werden Narben zurückbleiben«, warnte sie ihn.

Er schnaubte ironisch. »Dann befinden sie sich in guter Gesellschaft.«

Ihre kühlen, weichen Hände streichelten ihn sanft. »Du hast überall Schürfwunden und Blutergüsse.« Liv klang aufrichtig besorgt. Wie süß.

»Es waren ein paar extrem heftige Tage. Ein paar stammen von T-Rex, ein paar von meinem Bruder …«

»Von deinem Bruder? Wieso das, um alles in der Welt?«

»Wir haben uns gestern Abend eine handfeste Prügelei geliefert«, gestand er.

Überrascht suchte sie seinen Blick. »Wirklich? Warum?«

»Das ist eine lange, komplizierte Geschichte. In meinem Hirn zirkuliert gerade nicht genügend Blut, um sie zu erzählen«, wich er aus. »Allerdings verdanke ich ein paar von ihnen auch dir.«

Die Hand mit dem Wattebausch hielt inne. »Mir?«

Er lachte über ihr entgeistertes Krächzen. »Ja, dir. Du warst eine echte Wildkatze. Ich kann von Glück reden, dass ich das Ganze in einem Stück überstanden habe.«

Liv rutschte vom Bett und hob sein Kinn an. »Lass mich die hier versorgen.«

Langsam und sorgfältig verarztete sie den tiefen Kratzer an seinem Wangenknochen, dann den Riss in seiner Lippe. Ihre Augen ernst und fokussiert, trug sie mit tupfenden Bewegungen die Salbe auf. Seine nackte Krankenschwester Liv. Ihr Busen war genau auf seiner Augenhöhe. Üppig und prächtig gerundet, mit dieser pfirsichfarbenen Spitze, nach der er so sehr gierte, und der wogenden Weichheit natürlicher Brüste, nicht der perfekten Form eines Silikonimplantats.

Nicht dass er in Sachen Titten je wählerisch gewesen wäre. Nein, er liebte sie alle. Selbst die chirurgisch verbesserten hatten einen Platz in seinem Herzen. Brüste existierten, um in all ihrer wundervollen Vielfalt leidenschaftlich verehrt zu werden.

Doch im Angesicht solch göttlicher Perfektion konnte er nicht anders, als auf die Knie zu fallen und sie anzubeten. Oder, in Livs Fall, sie an sich zu ziehen, und wie ein Ertrinkender das Gesicht zwischen ihren heißen, weichen Kurven zu vergraben und sie mit Küssen zu bedecken. Er rieb ihre Nippel an seinem Gesicht, dann nahm er einen in den Mund.

Sie wölbte sich ihm in seinen Armen entgegen. »Sean! Ich war noch nicht fertig!«

»Nein?« Er lehnte sich zurück und wischte sich über den Mund. »Entschuldige.«

Sie sank vor ihm auf die Knie. Fantastische Szenarien wirbelten durch seinen Kopf. Liv strich Salbe auf einen langen Kratzer an seinem Oberschenkel. Wie schade.

Sie wischte sich die Finger an einem Stück Mull ab, dann blickte sie ihm ernst ins Gesicht, als hätte sie ihm etwas zu sagen, das er nicht würde hören wollen. Wie zum Beispiel, dass er aufhören solle, sie zu belästigen.

Er machte sich darauf gefasst, seinen Ständer wegzusperren und sie in Ruhe zu lassen. Sie hatte gerade erst eine furchtbare, brutale Erfahrung durchgemacht, und was tat er? Schlabberte wie ein Jugendlicher auf dem Rücksitz eines Autos ihre Brüste ab.

»Was ist?« Seine Stimme klang barscher als beabsichtigt. »Spuck es aus.«

Liv beugte sich nach vorn und ließ ihm gerade genügend Zeit, um sich zu fragen, ob das gerade wirklich passierte, bevor sie seinen Schwanz in ihren heißen Mund nahm.

Warmes, feuchtes, gleitendes Vergnügen streichelte seine Sinne, hüllte ihn ein. Er keuchte sprachlos und mit gerötetem Gesicht. Er, der stets irgendeinen verführerischen Spruch auf den Lippen hatte, um ein Mädchen zu reizen, anzustacheln, rumzukriegen.

Ohne die richtigen Worte war er nichts als ein schwachköpfiger, grunzender Trottel, der nur hoffen konnte, dass er nichts Ungeschicktes sagte oder tat, das ihre Meinung ändern könnte.

Es begann peinigend langsam, während sie sich an seine Größe gewöhnte. Sie leckte über seine Eichel, badete ihn, bis er glänzte, während sie sich überlegte, was sie mit seiner ganzen Länge anstellen sollte. Sie brauchte nicht lange. Liv verwandelte sich in diese feurig heiße Frau, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie in ihr steckte, und setzte ihre kühlen, weichen Hände streichelnd und drückend an dem Teil ein, der nicht passte.

Sie intensivierte ihre Liebkosungen, indem sie ihn tiefer aufnahm, als er sich je hätte träumen lassen, dann schlug sie mit der Zunge einen kleinen Trommelwirbel, während sie an seinem Penis saugte und die Vorhaut nach unten schob. Wieder diese gleitende Bewegung in Kombination mit der Dehnung. Ihre rosafarbenen Lippen umschlossen seinen schimmernden Schwanz, ihr Gesicht war gerötet und feucht, ihre Augen geweitet, und dann erneut dieses lange, heiße, feuchte Saugen – oh Gott. Wieder und wieder und wieder. Bitte, für immer.

Aber so lange würde es nicht dauern. Er würde jede Sekunde explodieren.

Er hatte nicht mehr genug Selbstbeherrschung, um der theoretischen Konsequenz seiner Frage gerecht zu werden, trotzdem gehörte es sich, sie zu stellen. »Darf ich in deinem Mund kommen?«

Nickend vollführte sie wieder diese saugende Kreisbewegung, dann rieb sie die Spitze seiner Erektion an ihrer Wange. »Das möchte ich mir nicht entgehen lassen.«

»Bist du sicher, dass du nicht lieber … oh, verflucht …«

Die Worte erstarben ihm auf der Zunge, als sie ihn wieder tief in ihren Mund einführte.

Er sackte nach vorn, die Haare hingen ihm ins Gesicht, und er atmete den wohlriechenden Duft des Shampoos ein. Wellen der Lust liefen durch seinen Körper. Gott, war sie gut. Sie brachte ihn nahe an den Höhepunkt heran, dann nahm sie sich wieder zurück.

Dann begann sie, seine Hoden mit den Fingerspitzen zu streicheln. Kleine, kitzelnde Liebkosungen. Wie Blütenblätter. Schmetterlingsflügel. Und das war’s. Er verlor die Kontrolle.

Eine Herde wilder Pferde kam donnernd über die Prärie auf ihn zugaloppiert. Schnaubend warfen sie die Köpfe zurück. Ihre messerscharfen Hufe wühlten die grasbewachsene Erde auf, sodass sie nach allen Richtungen davonstob. Sein Körper war angespannt wie ein Drahtseil, und er wartete nur darauf, dass diese Mistgäule ihn niedermähten. Sie taten es.

Eine Weile später öffnete er vorsichtig die Augen. Er war zurück aufs Bett getaumelt. Schachteln, Tuben und Plastikverpackungen lagen zerknüllt unter ihm und piksten in seinen wunden Rücken.

Er hörte Wasser im Bad laufen. Seine Glieder waren bleischwer. Das Bett wackelte. Die Sachen darauf kullerten umher, als Liv sich neben ihn setzte und die Matratze unter ihr nachgab. Kraftlos drehte Sean den Kopf zur Seite. Liv nahm einen Kamm aus Miles’ Tüte und kämmte durch ihr Haar. Sie sah aus, als wäre sie einem Gemälde aus dem sechzehnten Jahrhundert entsprungen. Eine mythische Göttin mit alabasterfarbener Haut bei der Morgentoilette.

»Das ist mein Job«, murmelte er. »Hör auf. Ich will das machen.«

Sie lächelte. »Sollte es sich ein weiteres Mal verheddern, bist du wieder dran.«

Besänftigt ließ er sie gewähren. Er lag einfach nur da und bestaunte ihre Schönheit, genoss diesen matten Zustand und ließ sich treiben. Leider hielt er nicht lange an. Viel zu bald stürmte alles wieder auf ihn ein: der Zorn, die Niedertracht und das unbegreifliche Warum, das ihm den Verstand zu rauben drohte. Kev, T-Rex, Liv.

Er war im Moment überfordert damit, und es gab nur eine einzige Sache, die seine Gedanken in eine andere Richtung zwingen konnte. Er glitt vom Bett auf die Knie und schob ihre perfekten weißen Schenkel auseinander.

Liv blinzelte verwirrt. »Sean?«

»Lass mich dich nur ansehen«, flehte er. »Ich brauche es. Ich brauche dich.«

Sie legte den Kamm weg und berührte sein Gesicht. Sie gab einen weichen, seufzenden Laut von sich, leistete jedoch keinen Widerstand, als er ihre Beine öffnete.

Gott, war sie schön. Diese lange, rosafarbene, geheime Spalte, ihre schimmernden, seidigen, weiblichen Falten. Kleine, geschwollene Spitzen, die hervorlugten. Glänzend von ihren Säften. Es ihm mit dem Mund zu machen, hatte sie erregt. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Sein Schwanz machte sich bemerkbar, bereit für ein neues Abenteuer.

Sie fasste nach unten und öfnete sich ihm, legte zwei Finger um ihre Knospe und drückte nach unten, bis sie rosig und schimmernd vor seinen Augen sichtbar wurde. Er schloss den Mund darum und saugte sanft. Überempfindsam zuckte Liv zusammen. Er versuchte behutsamer vorzugehen, indem er zärtlich leckte, sie mit den Lippen umkreiste und seine Zunge über sie flackern ließ.

Dann stieß er mit seiner Zunge tief in sie hinein. Liv ließ sich aufs Bett sinken, um sich genüsslich und lange von seiner Zunge verwöhnen zu lassen.

Immer und immer wieder trieb er sie bis an die Klippe heran und holte sie erneut zurück, genau, wie sie es bei ihm getan hatte. Als sie von Neuem auf den Gipfel zustürmte, schob er zwei Finger in sie und ertastete den heißen Schmelzpunkt in ihrem Inneren, während er mit der Zunge ein exquisites, flatterndes Tremolo auf ihrem Kitzler schlug. Es war, als würden Blitzlichter in seinem Gesicht explodieren, als sie kam. Sie bäumte sich auf und krampfte ihr Innerstes um seine forschenden Finger. Ihre Ekstase belohnte ihn, gleichzeitig weckte sie in ihm ein unersättliches Verlangen nach mehr.

Er griff nach den Kondomen.

13

Liv wusste nicht, was der Auslöser war. Vielleicht seine Selbstverständlichkeit, so als hätte er ein Recht darauf, sich zu nehmen, was er wollte. Er warf die Decken beiseite, sodass die Sachen, die Miles besorgt hatte, kreuz und quer auf dem Boden landeten, dann packte er sie unter den Achseln und warf sie in die Mitte des Bettes. Er zwängte ihre Beine auseinander und bestieg sie.

»He!« Sie versetzte ihm einen Schubs gegen die Brust. »Das habe ich dir nicht erlaubt!«

Sean setzte die Spitze seines latexumhüllten Penis’ an ihre Öffnung und drang in sie ein. »Nein«, bestätigte er. »Das hast du nicht. Und?«

»Was meinst du mit ›und‹? Hör sofort auf.«

»Nein.« Er glitt noch tiefer in sie hinein. Sein großer, schwerer, heißer Körper presste sie auf die zerwühlten Laken. Sein Oberkörper drückte ihre Brüste platt.

Er fiel einfach über sie her, stieß in sie hinein und machte sie rasend. Durch seine harten, wuchtigen Stöße rutschte sie über das Bett und wurde nach oben gedrückt, bis sie zwischen Sean und dem Kopfteil eingekeilt war und nach oben fassen musste, um sich abzustützen.

»Hör auf«, zischte sie und versuchte, sich unter ihm herauszuwinden. »Raus aus mir. Du machst mich wahnsinnig.«

»Ja, ich weiß«, bestätigte er. »Du liebst es.«

Sie löste die Hände von dem Kopfteil und wollte ihm ins Gesicht schlagen.

Sean fing ihre Arme ab und drückte sie ihr auf die Brust, während er seine Hüften sinnlich gegen ihre rieb. »Was zur Hölle ist los mit dir?«, fuhr er sie an. »Liegt es an der Stellung? Möchtest du lieber oben sein?«

»Nein!«, fauchte sie. »Es ist dein Gesichtsausdruck, der alles verdirbt!«

Er hielt überrascht inne und sah stirnrunzelnd auf sie hinunter. »Wow, das ist jetzt aber schwierig, Baby«, meinte er vorsichtig. »Ich weiß nämlich nicht, welchen Ausdruck ich in meinem Gesicht habe. Weil ich nämlich hinter meinem Gesicht bin.«

»Spiel nicht den Klugscheißer«, antwortete sie mit bebender Stimme. »Es ist dieser ›Das steht mir zu‹-Ausdruck. So als wäre es dein gottgegebenes Recht, mit mir zu schlafen, wie, wo und wann du willst, weil du mich schließlich vor T-Rex gerettet hast.«

Schockiert zog Sean sich sofort aus ihr zurück. »Mist.« Er rollte sich auf die Seite, hielt sie jedoch weiter im Arm. »Ich wollte dich nicht dazu bringen, an ihn zu denken. Es tut mir leid.«

Ihr kamen die Tränen, und sie schlug die Hände vors Gesicht.

Sean beugte sich über sie und bedeckte ihre Wangen mit zarten, flehentlichen Küssen. In dieser ruhigen, aneinandergekuschelten Haltung verharrten sie eine lange Weile, bis Liv endlich wieder sprechen konnte.

»Er wollte mich schneiden«, wisperte sie. »Er wollte mir schreckliche Dinge antun und meine Leiche anschließend in einem Loch verbuddeln.«

Seine Arm umschlangen sie fester. »Ja, aber das hat er nicht. Weil du stark und mutig und schnell bist. Ich behalte ihn im Auge, glaub mir. Ich bedauere, dass er je in deine Nähe gelangt ist. Ich bedauere, dass er die gleiche Luft geatmet hat wie du.«

»Nein.« Sie schüttelte vehement den Kopf. »Stell mich nicht als große Heldin dar. Ich bin nur deswegen noch am Leben, weil du mich aufgespürt hast, und nicht, weil ich so toll oder klug oder tapfer wäre. Das ist Blödsinn.«

Er streichelte ihr Haar. »Du irrst dich. Ich habe gesehen, wie du den Kerl gebissen hast, während er dir eine Knarre an den Kopf hielt. Du kannst mich nicht eine Sekunde täuschen.«

»Du verstehst nicht.« Ihre Stimme brach. »Ich hatte solche Angst, dass ich ihm alles verraten hätte. Alles, hörst du? Ich habe ihm gesagt, dass ich dir Kevins Notiz übergeben habe. Damit hätte ich dein Schicksal besiegeln können.«

Er zog ihre Hand von ihren feuchten Augen weg und sah sie ernst an. »Süße. Jeder bricht unter der Folter zusammen. Lies von meinen Lippen. Jeder. Menschen sind nicht dazu geschaffen, diese Art von Qual auszuhalten. Mach dir nicht die Mühe, dich deswegen schlecht zu fühlen. Es wäre reine Zeitverschwendung.«

Sie entzog ihm ihre Hand, legte sie wieder auf ihr Gesicht und schüttelte den Kopf.

»Auch ich habe klein beigegeben, als ich in einer solchen Situation war«, gestand er. »Und zwar nach einer Sekunde.«

Verdutzt stemmte sie sich auf einen Ellbogen. »Du? Wann? Warum?«

»Siehst du die hier?« Er hob seinen Arm und zeigte auf die silbrigen Linien, die über seine Rippen liefen. »Das war in Sierra Leone. Ich hatte den Auftrag, eine Diamantmine zu bewachen. Da war dieser rivalisierende Bandenchef, der wollte … na ja, um diese lange, öde Geschichte abzukürzen: Die wurden mir mit elektrischen Drähten beigebracht.«

Sie schnappte nach Luft. »Oh Gott. Wie entsetzlich.«

»Ja, es war ziemlich ekelhaft«, bestätigte er. »Um ehrlich zu sein, bin ich alles andere als ein Märtyrer. Ich habe in null Komma nichts nach meiner Mama geschrien. Ich hasse Schmerzen.«

Nachdem sie ihn erst vor wenigen Stunden heldenhaft in Aktion gesehen hatte, war das so ironisch, dass sie sich vor Lachen ausschüttete, während ihr gleichzeitig die Tränen herunterliefen.

»Ich bin echt froh, dass du meine herzzerreißende Story über körperliche und seelische Folter so amüsant findest«, bemerkte er trocken.

»Halt den Mund, du Idiot«, presste sie unter schallendem Gelächter hervor.

Sein Lächeln brachte die sexy Fältchen um seine Augen zum Vorschein. »Das ist schon viel besser. Du machst dich über mich lustig. Irgendwie ist das tröstlich.«

Als ihr Lachen wieder in Weinen überging, rollte sie sich auf den Bauch und vergrub das Gesicht in den Laken. Ein Sturm der Emotionen tobte durch ihren Körper, und als er abflaute, war sie erschöpft, trotzdem fühlte sie sich anschließend irgendwie befreit. Sie hob den Kopf.

Beim Anblick des brennenden Zorns in seinen Augen erschrak sie bis ins Mark.

»Ich werde diesen sadistischen Dreckskerl erwischen und ihn als Strafe für das, was er dir angetan hat, in Stücke reißen.«

»Nennt man das nicht Lynchjustiz?«

»Allerdings.« Seine Brauen zuckten nach oben. »Und?«

»Für so etwas gibt es in einer zivilisierten Gesellschaft keine Rechtfertigung.«

Sean lehnte sich zurück und verschränkte die muskulösen Arme hinter dem Kopf. »Wenn die Zivilisation sich mir gegenüber zivilisiert verhält, verhalte ich mich zivilisiert ihr gegenüber.«

Liv dachte einen Moment nach. »Ich würde dieses Schwein lieber selbst umbringen.«

Er bedachte sie mit einem skeptischen Seitenblick. »Es tut mir leid, aber das kann ich dir leider nicht versprechen, Schatz. Wir werden sehen, wie es läuft, okay?«

Sie schnaubte. »Du willst mich wohl verarschen.«

Er tätschelte ihren Hintern. »Apropos. Das ist wirklich ein wundervoller Arsch.«

»Versuch nicht, mich mit Sex abzulenken.« Neue Wut erfasste sie. Sie drehte sich um und holte aus.

Sean parierte den Schlag mühelos, genau wie alle, die noch folgten. Liv verlor komplett die Beherrschung und stürzte sich vor Frust wie von Sinnen auf ihn.

Er rollte sie auf den Rücken und drückte ihren zappelnden Körper auf die Matratze.

»Soll ich dir beibringen, wie man kämpft? Und zwar richtig?«

»Ja!«, brüllte sie, während sie sich hilflos unter ihm wand. »Geh runter von mir, du Blödmann!«

»Es ist ein mühsamer, langwieriger Prozess«, warnte er sie. »Ich bin ein strenger Lehrer. Ich trete meinen Schülern in den Hintern. Frag Miles. Ich habe ihn unterrichtet. Zusammen mit meinen Brüdern.«

Sie buckelte und strampelte unter seinem Gewicht. »Ich sagte: Geh runter!«

»In einem Kampf gegen einen Mann wirst du immer das Nachsehen haben«, fuhr er fort. »Ganz gleich, wie hart du trainierst, ganz gleich, wie gut du am Ende bist. Es ist eine biologische Tatsache, bedingt durch Muskelmasse und Körperkraft. Das Einzige, was ich dir versprechen kann, ist, dass du hinterher eine größere Chance haben wirst als davor.«

Keuchend gab sie auf. Tränen der Erschöpfung sickerten aus ihren Augenwinkeln. »Ja«, sagte sie und schluckte hörbar. »Ich will eine größere Chance.«

»Einverstanden.«

»Und ich will lernen, wie man mit Schusswaffen und Messern umgeht«, fügte sie hinzu.

Er zögerte. »Na schön. Wenn du meinst.«

»Und mit Bomben. Man sagt dir nach, dass du dich perfekt mit Bomben auskennst. Ich will alles können, was du kannst. Alles.«

Er betrachtete sie mit geweiteten Augen. »Du machst mir Angst, Süße.«

»Gut. Hab Angst.« Ihr Blick glitt zu seiner Erektion. »Wie ich sehe, hat sie keine Auswirkung auf deinen sexuellen Enthusiasmus.«

Er schaute an sich runter. »Du hast recht. Möchtest du, dass ich jetzt mit dir schlafe, Liv?«

Sie starrte in sein Gesicht und zerrte vergeblich an ihren Händen, die noch immer auf die Matratze gedrückt wurden. »Nein«, antwortete sie. »Ich will dich ficken.«

»Äh … und was genau meinst du damit?«

»Ich will etwas, das ich nicht bekommen kann!«, stieß sie hervor. »Ich habe es satt, festgehalten und rumgeschubst zu werden. Ich möchte dich aufs Bett werfen und dir zeigen, wer der Boss ist. Ich will dich ficken, bis du ein paar verdammte Manieren gelernt hast!«

Er schaute perplex drein. »Also soll das bedeuten, dass du der Mann sein willst? Oder was?«

»Nimm nicht immer alles so verdammt wörtlich«, grummelte sie.

»Willst du dir einen riesigen, Furcht einflößenden Dildo umschnallen, mich vornüber beugen und …«

»Nein!« Sie kam mit einem Ruck auf ihre Ellbogen hoch, und ihr Gesicht wurde heiß. »Himmel noch mal, ich habe dir gesagt, dass ich nicht auf dieses perverse Zeug stehe. Igitt!«

»Ich versuche nur, die Regeln zu kapieren.« In seiner hageren Wange blitzte das Grübchen auf. »Du hast mir gerade verkündet, dass du einen Mann töten und lernen willst, wie man Bomben baut. Was ist verglichen damit schon ein Umschnall-Dildo?«

»Hör auf, mich zu provozieren«, herrschte sie ihn an. »Ich nehme an, du hast das alles schon ausprobiert?«

»Nein«, gab er zu. »Ich bin gerne oben. Aber wenn es um dich geht, bin ich flexibel. Wir können uns abwechseln. Ich werde mich den Wünschen einer sagenhaften Sexgöttin wie dir unterwerfen. Vielleicht nicht immer, vielleicht auch nie sehr lange, aber … manchmal.«

»Oh. Ich verstehe.« Ihr Gesicht fühlte sich glühend heiß an.

»Ich würde mich bedingungslos verausgaben, um dich zu befriedigen«, versprach er mit samtiger Stimme. »Ich würde mir ein Bein ausreißen. Zwei sogar.«

Ihr entschlüpfte ein Kichern. »Mensch, danke. Ich bezweifle zwar, dass ich dich darauf festnageln werde, trotzdem weiß ich das Angebot zu schätzen.«

»Sei nur sanft mit mir, Prinzessin. Lass es behutsam angehen, okay? Schön langsam.« Er sah sie an. »Ich hasse Schmerzen, du erinnerst dich?«

»Halt die Klappe, du Clown.« Sie schnappte sich das Kissen und schlug nach ihm.

Er nahm es ihr ab. »Das Problem ist dieser Moment.«

»Und warum ist dieser Moment ein Problem?« Sie versuchte vergeblich, es sich zurückzuerobern.

»Weil mein Schwanz nach diesem Streit, diesem Blowjob und diesem unglaublich bizarren Gespräch zu explodieren droht. Und ich fühle mich nicht unterwürfig. Nicht ansatzweise. Ich weiß, dass du der Boss sein willst, aber zuerst will ich dich flachlegen. Außerdem bin ich größer.« Er drehte sie blitzschnell auf den Bauch. »Also, finde dich damit ab.«

Sie leistete Widerstand. »Das ist nicht fair.«

Er zwängte ihre Beine auseinander, brachte seinen Penis in Position und drang mit einem tiefen, kraftvollen Stoß in sie ein. »Nein, das ist es nicht«, stimmte er zu. »Versuch doch, mich abzuschütteln. Das wird Spaß machen.«

Sie tat es, und es machte Spaß. Tief und hart hämmerte er in sie hinein. Sie drängte ihm entgegen, ihr heißes Gesicht in das Kissen gepresst, um die Schreie zu dämpfen, die ihr mit jedem wuchtigen, klatschenden Stoß entfuhren. Er rieb über eine geheime Stelle tief in ihrem Körper, die mit jeder Bewegung heißer und heller erblühte. Sie kam ihm fordernd entgegen.

Der Orgasmus war lang und intensiv. Sean knabberte an ihrem Ohr, während er endlos durch ihren Körper pulsierte. »Ich möchte etwas ausprobieren«, raunte er.

Sie war kaum fähig, den Kopf zu heben. »Was?«

»Etwas, das ich nie zuvor versucht habe.« Er glitt aus ihr heraus, rollte sie auf den Rücken und zog sie hoch. Kein leichtes Unterfangen, nachdem sie sich schlaff wie eine Stoffpuppe fühlte.

»Komm schon, Süße«, schmeichelte er. »Es ist nur ein kleiner Versuch. Nur zum Spaß.«

Sie blinzelte ihn misstrauisch an. »Was könntest du theoretisch noch nie ausprobiert haben, worauf ich mich einlassen würde?«

»Du hast mich auf die Idee gebracht. Du, die dominante Sexgöttin, die mich ficken will, bis ich Manieren lerne. Die Sache ist nur die, dass ich dafür das Kondom ausziehen muss und wir diese Unterhaltung noch nicht geführt haben.«

»Welche Unterhaltung? Oh, warte. Du meinst …«

»Die Safer-Sex-Unterhaltung«, vollendete er. »Also, lass uns diesen Teil hinter uns bringen. Ich war sexuell sehr aktiv, das will ich nicht leugnen.«

»Da bin ich sicher«, murmelte sie säuerlich.

»Aber ich habe mich immer geschützt. Ich schwöre, dass ich mich jedes Mal in einen Pariser gezwängt habe. Konsequent. Ich habe es nie ohne Gummi gemacht. Auch nie intravenös Drogen injiziert. Ich bin rigoros hetero und wurde auch immer negativ auf HIV und alles andere, was da draußen rumschwirrt, getestet. Abgesehen davon habe ich auch nicht vor, in dir zu kommen.«

»Was zum Kuckuck hast du dann vor?«

»Lass uns erst den harten, unangenehmen Teil dieses Gesprächs zu Ende bringen, bevor wir uns dem vergnüglichen, lustvollen, erotischen Teil zuwenden. Jetzt bist du an der Reihe, Prinzessin.«

»Mit mir ist alles in Ordnung«, erwiderte sie. »Ich war seit zwei Jahren mit niemandem mehr zusammen und habe gerade erst im Rahmen meiner jährlichen medizinischen Untersuchung ein Blutbild erstellen lassen. Negativ.«

»Fantastisch.« Er streifte das Kondom ab und warf es in den Mülleimer neben dem Bett. »Dann mach noch mal diese tolle Sache wie vorhin. Leg deine Hand an deine Scheide und drück sie nach unten, bis ich alles sehen kann. Wow! Du hast eine hinreißende, große Klitoris.«

Sie tat, was er verlangte, und hatte Mühe, nicht zu kichern. »So? Und jetzt?«

»Eine Klitoris ist wie ein rudimentärer Penis, wusstest du das? Und deiner hat gerade eine Erektion. Also, fick mich damit.«

Sie begriff noch immer nicht, bis er die Faust um sein Glied schloss, sodass nur die breite, ausgestellte Spitze zu sehen war. In ihrer Kerbe glitzerte ein schimmernder, schlüpfriger Tropfen Vorejakulat.

Ihr Gesicht, ihr Hals, alles wurde noch röter und feuchter, als es schon war. Schluckend versuchte Liv, sich zu sammeln. »Was verleitet dich zu der Annahme, dass dies ein rudimentärer Penis ist?«, fragte sie. »Es ist alles eine Frage des Blickwinkels. Ebenso gut könnten wir behaupten, dass du eine lachhaft überdimensionale Klitoris vor dir herträgst.«

Ein erfreutes Grinsen breitete sich langsam auf seinem Gesicht aus. »Also ist das hier so etwas wie eine lesbische Fantasie? Wundervoll, darauf fahre ich voll ab.«

»Halt den Mund, du Rüpel. Ich will nichts über deine verdorbenen früheren sexuellen Abenteuer hören. Sie rufen bei mir das Gefühl hervor, dich schlagen zu wollen.«

Seine Augen weiteten sich. »Mmm. Bestraf mich«, murmelte er genüsslich. »Zeig mir, wer der Boss ist.« Er nahm ihre freie Hand, schloss sie um seinen dicken Schaft und stieß einen übertriebenen Seufzer der Kapitulation aus. »Leg los. Bring mir ein paar Manieren bei, Süße.«

Sie drückte sich mit ihrem Schambein gegen seinen Penis und begann sich daran zu reiben.

Beide keuchten wie aus einer Kehle. Es war nur eine klitzekleine Bewegung. Dabei unglaublich erotisch und fokussiert. Ihre Körper zitterten. Die Stimulation war fast zu intensiv, um sie zu ertragen. Sean stöhnte, seine Schultern bebten. Er mochte es. Sie mochte es auch. Sie rieb sich stärker an seiner Eichel. Ihre Erregung steigerte und verdichtete sich zu einem strahlend hellen Lichtblitz.

Sean lehnte die Stirn an ihre. Er bebte vor Lachen und Aufregung. »Nimm mich«, flüsterte er.

Sie konnte nicht anders, als zu kichern, während der Orgasmus sie überwältigte und ihr Körper wie wild zu zucken begann. Sean nahm ihre andere Hand, schlang sie um seinen Penis und drückte sie mit seiner eigenen. Ein heißer Strahl Sperma ergoss sich über ihre verschlungenen Finger, über ihre Brüste, ihren Bauch.

Zitternd wie Espenlaub lehnte er seine schweißnasse Stirn an ihre Schulter.

Das milchige Nass schien ihre Haut zu versengen. Liv betrachtete es und berührte die weißen Tropfen mit den Fingerspitzen. Sie war atemlos und gerührt.

Sperma war ihr immer wie ein überflüssiges und irgendwie komisches Nebenprodukt sexueller Aktivität vorgekommen. Etwas Klebriges und vage Ekliges, das man in Kauf nehmen musste, für gewöhnlich sicher in Latex aufgefangen, sodass es praktischerweise ignoriert werden konnte.

Das hier war anders. Dies war eine Liebesgabe seines Körpers. Ein Tribut an das Leben, vergossen auf einem Altar der Leidenschaft und des Verlangens. Ein magisches Elixier.

Sie wollte, dass er sie damit füllte, fühlen, wie es heiß zwischen ihren Schenkeln hinablief. Sie wollte, dass er ihr damit ein Kind machte.

Sie befand sich im freien Fall, seit sie ihn in den rauchigen Trümmern ihres Buchladens hatte stehen sehen. Sie fühlte einen ziehenden Schmerz in der Brust, als wäre ihr das Herz herausgerissen worden. Er konnte sie mit einer einzigen Handbewegung zerstören. Sean hob den Kopf. Sie hielt ihre tränenden Augen abgewandt. Sie ertrug es nicht, ihn anzusehen. Sie löste ihre Hände aus seinem kraftvollen Griff und kletterte aus dem Bett.

»Ich muss mich waschen«, murmelte sie.

Als sie hinterher den Duschvorhang aufzog, stand Sean im Bad. Sie fühlte sich weich und benommen, nicht musterungstauglich. Sie stieg aus der Wanne und versuchte an ihm vorbeizukommen, ohne ihn anzusehen.

»Verdammt noch mal Liv.« Er wirbelte sie herum und küsste sie.

Es war ein dominanter Kuss, trotzdem konnte sie nicht anders, als ihn leidenschaftlich zu erwidern. Sean löste die Lippen von ihren. »Warum tust du das? Erst reißt du mich in Stücke, dann zeigst du mir die kalte Schulter.«

»Was glaubst du, was du letzte Nacht mit mir gemacht hast?«, konterte sie.

»Lass uns ein Abkommen treffen. Du tust das nicht mit mir, und ich tue es nicht mit dir.«

Es ist nie so einfach, wollte sie ihm entgegenschleudern.

»Lass uns diesen Pakt mit einem Kuss besiegeln. Sieh mir in die Augen, Liv, und küss mich.«

»Das haben wir doch gerade erst. Sehr gründlich sogar.«

»Das war vor unserem Abkommen.« Er sagte das in diesem sanften, ungeschützten Ton, der ihr Herz berührte. Liv konnte ihm nicht widerstehen.

Sie wölbte die Hände um seine heißen, zerkratzten Wangen, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen zärtlichen Kuss auf die Lippen.

»Versprochen?« Seine Stimme war heiser.

»Versprochen.«

Er zog sie aus dem Badezimmer, legte sich aufs Bett und streckte ihr die Arme entgegen. Es fühlte sich so süß und perfekt an, sich an ihn zu kuscheln. Sie verbarg das Gesicht an seiner Brust und ließ sich vom stetigen Pochen seines Herzens einlullen.

Sie musste eingeschlafen sein. Bizarre Bilder drifteten durch ihren Kopf, von gewalttätig bis erotisch. Als sie aufwachte, stellte sie fest, dass Sean ihr eindringlich ins Gesicht sah. Seine Miene machte sie schlagartig hellwach. »Was ist?«

»Erzähl mir alles, was T-Rex zu dir gesagt hat, Liv«, verlangte er leise. »Es tut mir leid, dich an die Sache zu erinnern, aber ich muss es wissen.«

Sie schloss die Augen und versuchte, sich den genauen Ablauf, seine exakten Worte ins Gedächtnis zu rufen. »Er sagte, dass er mich an dem Tag, als ich Kevin traf, durch sein Zielfernrohr beobachtet habe. Er erkannte mich in einem Fernsehinterview wieder, das ich anlässlich der Eröffnung meines Buchladen gab. Auf diese Weise hat er mich gefunden. Er hat gesehen, wie Kev mir das Skizzenbuch gab. Er verlangt irgendwelche Bänder. Was meint er damit?«

Sean schüttelte den Kopf. »Kev hat in seiner Notiz keine Bänder erwähnt. Er muss die Information verschlüsselt in seinen Skizzen versteckt haben, aber der Code ist zu knifflig. Er hat uns überschätzt. Wir konnten ihn nicht knacken. Wir haben alles versucht. Monatelang.«

»Wo ist das Skizzenbuch jetzt?«

Sean rollte sich auf den Rücken. »Meine Brüder haben die Zeichnungen herausgerissen und gerahmt. Davy sagte, er wolle verdammt sein, wenn er Kevins letzte Zeichnungen nicht in Ehren hielte. Ich habe keine genommen. Ich ertrage es kaum, sie anzusehen, wenn ich bei ihnen zu Besuch bin. Meine Brüder sind aus einem härteren Holz geschnitzt als ich.«

Sie küsste seinen muskulösen Bauch. »Du bist hart genug.«

Er grunzte. »Du solltest meinen Bruder Davy sehen. Dann wüsstest du, was hart ist.«

Liv runzelte die Stirn. »Ist er derjenige, der dir diese blauen Flecken verpasst hat?«

»Ja, aber ihn trifft keine Schuld. Ich habe ihn absichtlich provoziert«, verteidigte Sean ihn geistesabwesend. »Davy ist eine echte Nervensäge, so wie alle McClouds, gleichzeitig ist er ein toller Kerl. Du wirst ihn mögen. Und Margot, seine Frau, ist umwerfend. Sie wird dir gefallen. Genau wie Connors Frau Erin. Ich kann es kaum erwarten, dass du sie alle kennenlernst.«

Seine Worte verursachten ihr ein warmes, prickelndes Glimmen in der Brust.

»Sag mir noch mal exakt, was Kev dir erzählt hat«, forderte er.

»Nicht viel«, meinte sie bedauernd. »Dass er verfolgt würde. Dass irgendwelche Typen ihm nach dem Leben trachteten. Er hat diese kryptische Notiz geschrieben und mir befohlen, sie dir zu bringen und anschließend wie der Teufel zu rennen, denn sonst würden sie mich auch erwischen. Er hat mich halb zu Tode geängstigt.« Sie zuckte mit den Schultern. »Das ist alles. Ich wünschte, ich könnte dir eine größere Hilfe sein.«

Er nickte, sein Blick schweifte in die Ferne, während sein Hirn die Informationen verarbeitete.

»Was stand in Kevins Notiz?«, hakte sie nach. »Das frage ich mich schon seit fünfzehn Jahren.«

Sean wandte den Blick ab. Er seufzte, als kostete es ihn Überwindung. »Darin stand, dass du sterben würdest, wenn du nicht noch in derselben Nacht verschwinden würdest.«

Sie starrte in sein abgewandtes Gesicht. Die Stille im Zimmer schwoll an, während die Bedeutung seiner Worte in Livs Bewusstsein drang. »Warte. Soll das heißen, dass du diese schrecklichen Dinge nur gesagt hast, um mich in die Flucht zu schlagen? Du hast das absichtlich getan? Um mich zu beschützen?«

Er nickte. Sie glitt aus dem Bett und landete auf ihren Beinen, die sie kaum zu tragen vermochten. Sie starrte ihn an, als hätte sie ihn nie zuvor gesehen.

»Das ist unmöglich.« Ihre Stimme bebte. »Du nimmst mich auf den Arm.«

Er schüttelte den Kopf.

Zorn und Trauer ballten sich wie heiße Dampfwolken in ihr zusammen. Sie legte die Hand auf ihren zitternden Mund. »Du Bastard! Wie konntest du mir das antun?«

»Ich weiß es bis heute nicht«, erwiderte er mit leiser Stimme. »Es hätte mich fast umgebracht.«

Sie stürzte sich auf ihn und schlug ihn ins Gesicht. Er zuckte nicht mit der Wimper.

»Fünfzehn lange Jahre hielt ich das alles für ein beschissenes Hirngespinst«, sagte er. »Aber hätte ich es nicht getan, hätte T-Rex dich getötet. Du bist am Leben, oder? Wenigstens diese Befriedigung bleibt mir. Ich habe das Richtige getan.«

»Das Richtige?« Ihre Stimme überschlug sich vor Empörung. »Ist dir je in den Sinn gekommen, mich in das, was da passierte, einzuweihen? Ist dir je in den Sinn gekommen, mir zu vertrauen? Ist diesem Steinbrocken, der sich als dein Gehirn ausgibt, dieser Gedanke nie gekommen?«

»Du hättest dich geweigert. Du hättest mich nicht im Gefängnis zurücklassen wollen. Womöglich hättest du mir noch nicht mal geglaubt. Ich habe diese Entscheidung über deinen Kopf hinweg getroffen. Aber es fiel mir entsetzlich schwer, dir so wehzutun.«

»Eine Entscheidung über meinen Kopf hinweg. Um mich emotional komplett zu zerstören.« Sie stieß ein hysterisches Lachen aus. »Du bist wirklich kalt wie eine Hundeschnauze.«

»Es war die einzige Möglichkeit sicherzustellen, dass du dieses Flugzeug besteigen würdest«, rechtfertigte er sich. »Ich saß im Knast, Liv. Ich konnte dich nicht beschützen. Da war niemand, den ich um Hilfe bitten konnte. Davy war im Irak. Connor führte irgendwo eine Überwachung durch. Kevin steckte in Schwierigkeiten. Die Polizei hatte mich sowieso schon auf dem Kieker. Ich tat, was ich tun musste. Und zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren kann ich zu dieser Entscheidung stehen.«

Sie presste die Hand auf ihr Gesicht, als befürchtete sie, es könnte sich auflösen. »Und dir ist später nie der Gedanke gekommen, mich zu kontaktieren?«, wisperte sie.

»Nur in jeder einzelnen verfluchten Minute«, presste er hervor. »Anfangs dachte ich, es wäre sicherer, nicht in deine Nähe zu kommen, während wir der Sache auf den Grund zu gehen versuchten. Uns davon zu überzeugen, dass Kevin den Verstand verloren hatte, war ein langer, mühsamer Prozess. Anschließend habe ich nach dir gesucht, aber du warst in Europa. Schließlich bin ich beim Militär gelandet. Wann immer ich Urlaub hatte, habe ich nach dir Ausschau gehalten. Einmal sah ich dich. Du warst mit einem Mann aus, mit dem du dich damals getroffen hast. In Boston.«

»Oh Gott.« Sie schlug die Hände vors Gesicht und schüttelte den Kopf.

»Ich bin dir eine Weile gefolgt, wie ein besessener Psychopath«, fuhr er fort. »Dann schämte ich mich vor mir selbst und habe damit aufgehört.«

»Ohne je mit mir in Verbindung zu treten«, flüsterte sie.

»Es kam mir nicht richtig vor, dich aus der Fassung zu bringen, einfach so in dein Leben zu platzen, nachdem inzwischen Jahre ins Land gegangen waren. Ich befürchtete, dass du stinksauer reagieren, dass du mich hassen würdest. Und das umso mehr, wenn ich dir erklärte, warum ich es getan hatte. Und Überraschung! Allem Anschein nach hatte ich recht.«

Sie konnte ihre zitternde Kehle nicht kontrollieren. »Mein ganzes Leben lang wurde ich von meinen Eltern herumgeschubst. Als ich dich kennenlernte, glaubte ich, endlich jemanden gefunden zu haben, der es ehrlich mit mir meinte. Welche Ironie! Wenn es ums Lügen und Manipulieren geht, stehst du meiner Mutter in nichts nach.«

»Es tut mir leid, dass du so gekränkt bist.« Seine Stimme war brüsk. »Ich dachte, du wärst froh zu erfahren, dass all die gemeinen Dinge, die ich zu dir gesagt habe, nie ernst gemeint waren.«

»Ach, ja, das.« Ein gequältes, sarkastisches Lachen schüttelte sie. »Wie war das mit dieser Wette, die du angeblich mit deinen Kollegen auf der Baustelle laufen hattest? Hast du dir das ganz spontan ausgedacht? Und wie sehr dich die Aussicht, mich zu entjungfern, langweilt?« Sie griff zum Telefon und wählte die Nummer für eine Amtsleitung.

Sean riss ihr den Hörer aus der Hand. »Was zur Hölle hast du vor?«, fuhr er sie an.

»Ich rufe ein Taxi«, spie sie ihm entgegen. »Ich bin weg. Mir reicht es.«

Er knallte den Hörer auf die Gabel und stieß sie runter aufs Bett. »Ich habe das alles nur getan, weil ich dich liebte. Zählt das denn gar nichts?«

Fröstelnd hielt sie seinem erbitterten Blick stand. »Wenn das das Resultat davon ist, von dir geliebt zu werden, weiß ich nicht, ob ich das überleben könnte.«

Er bebte vor innerer Anspannung. »Nein. Du hast versprochen, mir nicht die kalte Schulter zu zeigen. Ich binde dich an dieses Versprechen. So viel schuldest du mir.«

Es war ein Ding der Unmöglichkeit. Er konnte nicht verlangen, dass sie sich an dieses idiotische Abkommen hielt. Gefühle waren nun mal Gefühle. Zorn war Zorn. Die Vergangenheit konnte nicht rückgängig gemacht werden.

»Was versuchst du zu erreichen, indem du mir die Luft aus den Lungen quetscht?«, fragte sie mit mühsam beherrschter Stimme. »Ist das eine sexuelle Einschüchterungstaktik, um mich dazu zu zwingen, nicht mehr wütend zu sein?«

»Sexuelle Einschüchterung ist der beste Plan, der mir einfällt«, entgegnete er. »Würde es funktionieren? Ich tue alles, solange es nur funktioniert.«

Die hitzige, raubtierhafte Energie, die er ausstrahlte, erschütterte das bisschen Fassung, das ihr noch geblieben war. Sie schüttelte den Kopf. »Nein, es wird nicht funktionieren«, wisperte sie.

»Mal sehen.« Er spreizte ihre Schenkel, positionierte sich an ihrer empfindsamen Öffnung und drang tief in sie ein. »Funktioniert es?«

Liv drehte ihr tränenüberströmtes Gesicht weg, während ihr Körper hilflos und instinktiv antwortete. Er fügte sich, nahm ihn auf, bewegte sich mit ihm.

»Es fühlt sich jedenfalls so an«, raunte er ihr ins Ohr.

Liv schüttelte den Kopf auf den zerknüllten Laken. Sie wollte ihn anbrüllen, aber ihre Kehle zitterte zu stark. Der Orgasmus brodelte bereits in ihr, angefeuert von Seans hartem, hämmerndem Rhythmus. Heiße Lavaströme wogten durch sie hindurch und lösten Zuckungen dunkler Wonne aus.

Als sie wieder zu sich kam, realisierte sie, dass ihre Lungen sich nicht ausdehnen konnten. Sean lag mit seinem ganzen Gewicht auf ihr. Sie versuchte, ihn runterzustoßen. »Luft«, keuchte sie. »Ich kann nicht atmen.«

Er rollte sich neben sie, und die Luft kühlte ihren schweißnassen Körper. Sie setzte sich auf und fasste zwischen ihre Beine. Um Himmels willen. Sie schwamm geradezu. Sie hatten kein Kondom benutzt.

Besser gesagt, hatte Sean keins benutzt. Weil sie nämlich nicht gefragt worden war.

Er schaute sie verunsichert an, dann senkte er den Blick. »Das wollte ich nicht. Ich mache das nie … verdammt.« Er klang beinahe bestürzt.

Liv setzte sich auf die Bettkante und versuchte, sich zu erinnern, wie lange ihre letzte Periode her war. Sie hatte so lange Zeit keinen Sex gehabt, dass sie aufgehört hatte, auf ihren Zyklus zu achten. Sie war irgendwo mittendrin. Genau in der Gefahrenzone. Na toll. Noch ein Unsicherheitsfaktor mehr, der ihrem Leben Schwung verlieh.

Sie spürte große Hände an ihrer Taille, die sie auf die Füße zogen. Ihr entschlüpfte ein alarmierter Laut, als Sean sie an sich zog und wie ein Kind an seine harte, athletische Brust drückte.

Er führte sie ins Bad, setzte sie auf den Wannenrand, griff nach dem Duschkopf und stellte das Wasser an. Er schob ihre Beine auseinander und schäumte sie ein. Seine Hände baten sie um Verzeihung. Liv starrte auf seinen Kopf hinunter und entspannte sich unter seinen beschwichtigenden, zärtlichen Berührungen.

»Ich weiß einfach nicht, was ich denken soll«, bekannte sie. »Fünfzehn vergeudete Jahre. Dann bricht mein Leben auseinander, und plötzlich tauchst du aus der Versenkung auf und kümmerst dich so aufmerksam und intensiv um mich. Ich habe keine Ahnung, was ich fühlen soll.«

»Ich auch nicht.« Er trocknete sie mit dem letzten verbliebenen Handtuch ab. »Ich glaube, ich bin irgendwie fixiert auf dich. So ähnlich wie bei manchen Hunden, die eine Bindung mit einem Menschen eingehen, und das war’s dann für immer. Es gibt für sie nie mehr einen anderen.«

Sie lachte widerwillig. »Oh ja, du besitzt eine Menge hundeartiger Eigenschaften.«

»Was meinst du?« Er grinste. »Loyalität? Beharrlichkeit? Selbstlose Tapferkeit?«

Ja, ja, ja. »Ich glaube trotzdem nicht, dass du auf mich fixiert bist«, widersprach sie. »Schließlich bist du bisher auch ohne mich ganz gut zurechtgekommen.«

»Weil ich mit anderen Frauen geschlafen habe?« Seine Stimme wurde hart, und er hielt die Hände still. »Meinst du wirklich, dass das, was zwischen uns passiert, mir nicht wichtig ist? Es stellt meine Welt völlig auf den Kopf.«

»Ich nehme die Pille nicht«, gestand sie. »Ich könnte schwanger werden.«

Er küsste ihre Hände. »Aus irgendeinem Grund macht mir das keine Angst.«

Liv entzog sie ihm und bedeckte ihr Gesicht. »Sag nicht so was Dummes. Das ist unverantwortlich. Du bringst mich völlig durcheinander.«

»Es tut mir leid. Aber weißt du, du vernebelst mir den Verstand.«

»Wow. Toll, dass ich eine derart starke Wirkung auf Männer habe. Aber findest du nicht, dass der Zeitpunkt mehr als ungünstig wäre? Ich möchte auf der Flucht vor einem blutrünstigen Killer ungern auch noch mit morgendlicher Übelkeit kämpfen müssen.«

»Wir können vernünftiger darüber reden, wenn wir etwas gegessen haben«, sagte er. »Außerdem gibt es ja auch noch diese Pille danach. Aber du bist mit den Kräften am Ende. Du musst dich stärken.«

Der erste Bissen, der in ihrem Mund landete, ließ sie vor Wonne stöhnen. Es war nur ein Honig-Nuss-Müsliriegel, aber er schmeckte einfach himmlisch. Das Gleiche galt für die Cracker mit Erdnussbutter, die Ölsardinen und die Büchse warme Cola. Sie saßen mit überkreuzten Beinen auf dem Bett und fielen wie die Wölfe darüber her.

»Ich kann nicht fassen, dass ich diesen Mist esse«, bemerkte sie. »Aber er schmeckt so gut.«

»Supermarkt-Haute-Cuisine.« Sean reichte ihr noch einen dick bestrichenen Cracker. »Halt dich an mich, Süße, wenn du auf großem Fuß leben willst.«

»Also, was tun wir hier eigentlich?«, wechselte sie das Thema. »Wir können uns nicht für immer in diesem Zimmer verstecken, Cracker essen und uns mit wildem, leidenschaftlichem Sex die Zeit vertreiben.«

»Ich wünschte, wir könnten es«, sagte er wehmütig. »Aber ich habe eine Freundin, bei der wir unterkriechen können. Sie erwartet uns heute Nacht.«

Liv erstarrte und ärgerte sich über sich selbst, weil sie es tat. »Eine Freundin?«

Sean hob abwehrend die Hände. »Keine Exgeliebte, Gott ist mein Zeuge. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, mich mit Tamara einzulassen. Sie schüchtert mich tierisch ein. Sie ist eine, äh, sehr spezielle Freundin.«

»Sie schüchtert dich ein?« Liv lachte ungläubig. »Verarsch mich nicht.«

»Ich bin ein Feigling, wenn du die Wahrheit wissen willst«, gestand er. »Ja. Ein echter Waschlappen.«

Sie verdrehte die Augen. »Inwiefern ist sie speziell?«

»Du musst sie kennenlernen, um es zu verstehen. Tam ist unbeschreiblich.«

»Na schön. Jedenfalls muss ich zuerst meine Eltern anrufen.«

»Davy hat das erledigt. Sie wissen, dass du in Sicherheit bist.«

Ihr entschlüpfte ein trockenes Lachen. »Äh, nein, Sean. Sie wissen, dass ich mit dir zusammen bin«, korrigierte sie ihn. »Sie wissen nicht, dass ich in Sicherheit bin.«

Er gab ihr sein Handy. »Bitte sehr. Wenn du den Mut aufbringst.«

Sie holte tief Luft und wählte die Nummer von Endicott House. Es wurde beim ersten Klingeln abgenommen. »Hallo?«

»Mutter?«, fragte sie. »Ich bin es. Ich …«

»Oh, mein Gott, Livvy. Hast du den Verstand verloren? Wo steckst du?«

»Ich bin mit Sean zusammen. Es geht mir gut. Ich bin in Sicherheit.«

»Wie konntest du mir das antun? Komm auf der Stelle nach Hause!«

»Ähm … das geht nicht. Ich muss für eine Weile verschwinden. Ich …«

»Die Polizei muss mit dir sprechen, Livvy! Dieser Mann ist gefährlich!«

Ha. Ihre Definition von gefährlich hatte kürzlich eine massive Korrektur erfahren. »Du siehst das falsch«, erwiderte sie. »Sean hat mich gerettet.«

»Versuchst du, mich zu bestrafen, Livvy?« Die Stimme ihrer Mutter überschlug sich. »Wann wirst du mir genug Schmerz zugefügt haben, um endlich zufrieden zu sein? Wann wird es aufhören? Wann?«

Liv ersparte sich den Rest. Es hatte keinen Zweck. Niemand hörte ihr zu. »Gib Daddy einen Kuss von mir«, sagte sie. »Auf Wiedersehen, Mutter. Ich melde mich wieder.«

»Livvy! Warte! Wage es nicht, einfach aufzulegen!«

Klick. Sie unterbrach die Verbindung, dann starrte sie auf das Telefon in ihrer Hand. Sie fühlte sich leer und schwerelos, als könnte sie wie ein vertrocknetes Blatt einfach vom Wind weggeweht werden.

»Okay«, flüsterte sie. »Ich habe meine Pflicht getan. Wozu auch immer es gut sein mag.«

Liv legte das Handy weg. Sean wühlte in seinem großen, schweren olivgrünen Seesack, der voll mysteriöser Gerätschaften war. »Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss«, begann sie. »Etwas, das schwer zu ertragen ist.«

Er verharrte für einen Moment reglos, dann setzte er sich gerade auf und krallte die Finger in die Matratze. »Ja?«, sagte er argwöhnisch.

»Erinnerst du dich, dass du gesagt hast, dass jeder unter der Folter zusammenbricht?«

Er nickte knapp und wartete, dass sie fortfuhr.

»Das trifft nicht immer zu.« Sie versuchte, den steinharten Klumpen in ihrer Kehle runterzuschlucken. »T-Rex hat behauptet … dass Kev ihnen kein Wort gesagt habe. Nicht, wo die Bänder waren, nicht, wo das Skizzenbuch war. Nicht, wer ich war. Ganz egal, was sie ihm antaten. Er hat ihnen nichts verraten. Darum … verdanke ich auch ihm mein Leben.«

Sean sah weg. Dann stand er auf und umrundete das Bett. Er setzte sich mit dem Rücken zu ihr, beugte sich nach vorn und vergrub das Gesicht zwischen den Händen.

Liv krabbelte über die Matratze und legte ihm die Arme um den Rücken.

So verharrten sie lange Zeit, während sie darauf warteten, dass die Nacht hereinbrach.

14

»Halt still«, knurrte Osterman. »Ich wäre längst fertig, wenn du Idiot nicht fortwährend zucken würdest.«

Seine Nasenflügel blähten sich vor Abscheu, als er die Stichwunde in Gordons pelzigem Hintern abtupfte. Der Körper des Mannes stank. Sauer und ranzig. Diese Art der Intimität widerte ihn an. Ihm fiel wieder ein, warum er die Idee, als Arzt zu praktizieren, aufgegeben und sich für die Forschung entschieden hatte. Dort gab es weniger ekelhafte Gerüche.

Er hätte die Macht genossen, die damit verbunden war, ein bedeutender Chirurg zu sein, aber der menschliche Körper stieß ihn ab. Besonders wenn er es mit einem schwitzenden Schwein wie Gordon zu tun hatte. Das verkraftete er einfach nicht.

»Sprüh mehr Anästhetikum darauf, du verschissener Sadist«, bellte Gordon.

Osterman ignorierte ihn. Er hatte Schnitte in Gordons Rücken, die Stichwunde in seinem Gesäß und den Biss an seinem Handgelenk sorgsam verarztet, war dabei jedoch nicht zimperlich vorgegangen.

Dieser Schwachkopf. Da ließ der sich auf seine, Ostermans, Kosten aufs Kreuz legen. Korrektur. Auf seine horrenden, niederschmetternden, exorbitanten Kosten. Er rammte ihm die Nadel ins Fleisch.

»Verflucht!«, zischte Gordon.

»Sei still. Ein Profi mit jahrelanger Erfahrung, ausgetrickst von einer unbewaffneten Bibliothekarin. Das ist wirklich die Krönung.«

»Ich habe es dir doch schon erzählt. Sean McCloud hat mir die Waffe aus der Hand gekickt, während dieses verrückte Dreckstück mir ins Gesicht gestochen und mich in den Arm gebissen hat!«

»Ich will keine Ausreden hören«, fuhr Osterman ihn an. »Ich begreife nicht, warum sie nicht einfach tot sind, verdammt noch mal.«

»Ich verstehe es selbst nicht.« Gordons Stimme war rau vor Frustration. »Ich habe ihnen auf einem Felsen direkt oberhalb der Straße aufgelauert. Ich wollte sie erledigen, sobald sie in Sicht kamen, aber das taten sie nicht. Diese Straße endet am Garnier Crest. Ich habe es überprüft. Der einzige andere Weg von dort weg führt nach unten. Sie müssen mit seinem Jeep querfeldein gefahren sein. Alternativ könnten sie …«

»Ich habe dich dafür bezahlt, das alles mit einzukalkulieren, bevor du den Job erledigst«, fauchte Osterman. »Du solltest ihr eine Kugel ins Auge schießen.«

»Das wäre der Rolle nicht angemessen gewesen«, argumentierte Gordon mürrisch. »So agiert ein Profi. Nicht ein sexuell besessener Psychopath.«

»Ja, und du identifizierst dich bis ins letzte Detail mit der Rolle, was? Dir gehen die Entschuldigungen für dein Versagen wohl nie aus. Außerdem hast du dich mit Drogen vollgepumpt, bevor du sie dir geschnappt hast, oder? Das erkenne ich an deinem Gestank.«

»Ich wollte hoch konzentriert sein«, murmelte Gordon. »Ich habe etwas ZX-44 genommen.«

»Das ist dazu gedacht, die Sinne in einer extremen Stresssituation zu schärfen«, belehrte Osterman ihn. »Genauso gut hättest du Barbiturate einwerfen können.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass McCloud plötzlich wie aus dem Nichts auftaucht …«

»Du hast gar nicht gedacht.« Osterman hantierte, so schnell er konnte, mit Tupfer und Bandagen, dabei versuchte er, nicht einzuatmen. »Du hast schon vor einer geraumen Weile aufgehört zu denken. Du lässt nach. Von jetzt an ist unsere Vereinbarung null und nichtig.«

»Halt deine verfluchte Fresse, Chris.« Gordon riss den Kopf zu ihm herum. Das Weiß seiner Augen war blutunterlaufen, die Lider geschwollen. Kalter Schweiß glänzte auf seinem Gesicht. »Es gibt eine Menge Gründe, diese Entscheidung noch mal zu überdenken. Die meisten muss ich wohl nicht laut aussprechen. Zum Beispiel, wie beliebt du im Knast sein wirst, mit deiner hübschen Visage.«

»Du kannst mich nicht ausliefern, ohne dich selbst zu belasten.« Osterman war starr vor Anspannung. Sein schlimmster Albtraum wurde gerade wahr: Er wurde von einem wahnsinnigen, stinkenden Gangster erpresst.

Es machte ihn fuchsteufelswild, dass er – ein begnadeter Wissenschaftler, dem die Menschheit so viel verdankte, der jede Hoffnung auf ein Privatleben aufgegeben und seine ganze Energie in seine selbstlose Arbeit gesteckt hatte, um die Lebensqualität der Menschen zu verbessern – gezwungen war, sich mit solchem Abschaum abzugeben, mit solcher Verderbtheit.

Er nahm sich zusammen. »Du hast jede vernünftige Grenze …«

»Aber den wichtigsten Grund kennst du noch gar nicht«, deutete Gordon mit öliger Stimme an.

Osterman biss die Zähne zusammen. »Und der wäre?«

»Du hast einmal erwähnt, dass du in den vier Tagen, in denen Kevin auf deinem Untersuchungsstuhl festgeschnallt war, mehr Fortschritte gemacht hast, als in deiner gesamten Laufbahn. Davor wie danach.«

»Ich verstehe nicht, inwiefern das relevant sein soll …«

»Die vielversprechendsten Forschungslinien. Die innovativsten Produktdesigns und Ideen.« Gordons Grinsen erstarrte, als es an der blutbefleckten Gaze, die auf seiner Wange klebte, zog. »Und du hattest nie so viel Spaß in deinem Leben wie während der Tage, als du in dem überentwickelten Hirn dieses Sonderlings rumstochern konntest. Du warst in Hochform. Du hast auf ihm gespielt wie auf einem einzigartigen Instrument.«

»Komm zum Punkt, damit wir es hinter uns bringen«, knurrte Osterman.

»Erstens …«, Gordon hielt einen wulstigen Finger hoch, »spar dir in Zukunft deine Vorträge über Zügellosigkeit. Zweitens …«, er wackelte mit einem anderen Finger, »… bedenke Folgendes, bevor du Sean McCloud von mir ins Jenseits befördern lässt: Er ist Kevins eineiiger Zwilling.«

Osterman stockte der Atem. »Eineiig …«

»Ja.« Einer von Gordons Mundwinkeln verzog sich zu einem grotesken Grinsen. »Bist du immer noch sicher, dass ich sein Gehirn in pinkfarbenen Glibber verwandeln soll, bevor du die Gelegenheit hattest, damit zu experimentieren? Denk darüber nach, Chris. Eine exakte, genetisch identische Kopie deines Lieblingsspielzeugs.«

Osterman starrte ihn mit schwitzenden Handflächen an. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass er Kevins Zwillingsbruder ist?«

Gordon zuckte mit den Achseln. »Ich habe es gerade erst erfahren. Sie haben ihre Ähnlichkeit nicht betont. Sean war in der Schule ein paar Klassen unter ihm, weil Kevin mehrere übersprang, während Sean immer wieder suspendiert wurde. Ich habe herausgefunden, dass sie Zwillinge waren, als ich das Mädchen verhörte. Als ich meine Liste mit den Todesdaten zu Rate zog …«

»Die Skalps deiner Opfer zu sammeln, indem du ihre Informationen in deinem Palm Pilot speicherst, ist eine abscheuliche, psychopathische und barbarische Angewohnheit«, unterbrach Osterman ihn. »Zudem auch mehr als riskant.«

»Und wenn schon«, erwiderte Gordon uneinsichtig. »Jedenfalls stand unter dem Todestag: ›Hinterlässt die Brüder Davy und Connor McCloud sowie Sean McCloud, 21.‹ Dasselbe Alter wie Kevins. Sieh dir die Fotos in ihrer Akte an. Wenn du sie vergleichst, erkennst du es.«

Osterman starrte an die Wand, überwältigt von einem derart intensiven Verlangen, dass es sexueller Lust gleichkam. »Ich will ihn lebend«, sagte er heiser.

Er spürte, wie sich Gordons triumphierendes Grinsen in seinen Rücken einbrannte.

»Na schön«, schnurrte der andere. »Du kannst McCloud auf deinen Stuhl schnallen und deine schmutzigen Spiele mit ihm treiben, und ich werde meinen Spaß mit dem Mädchen haben. Damit kommt jeder auf seine Kosten. Einverstanden?«

Osterman nickte knapp. Er schluckte den übermäßigen Speichel hinunter, der ihm im Mund zusammenlief. Er zitterte vor Ungeduld.

»Ich muss jemanden zu meiner Unterstützung anheuern«, bemerkte Gordon.

»Selbstverständlich. Es ist klar, dass du ihn nicht allein überwältigen kannst.«

Gordon sah ihn scharf an. »Ich dachte, du wolltest, dass ich auf Nummer sicher gehe«, sagte er langsam. »Um deinen Arsch nicht in Gefahr zu bringen. Und auch um Helix’ weichen, pickeligen Unternehmensarsch zu schützen. Falls es dir lieber ist, dass ich Mann gegen Mann mit diesem verrückten Wichser kämpfe, dann werde ich es tun. Aber du trägst das Risiko mit mir zusammen. Der Kerl ist extrem gefährlich. Und er wird auf der Hut sein.«

»Heuere an, wen immer du brauchst«, blaffte Osterman. »Aber halte es überschaubar.«

»Ich brauche Leute zur Überwachung. Die McClouds würden es merken, wenn sie beobachtet werden, aber die Endicotts sind Idioten. Ich werde ihre Telefone anzapfen …«

Gordon schwafelte weiter, aber Osterman hörte nicht länger zu. Er schwelgte in den Erinnerungen an diese vier erstaunlichen Tage, die er damit zugebracht hatte, Kevin McClouds Gehirn in seine Einzelteile zu zerlegen. Dank Gordons Machenschaften war er von jeglichen Restriktionen entbunden gewesen, bei dem Opfer keinen bleibenden Schaden zu hinterlassen, da der junge Mann offiziell bereits für tot erklärt worden war. Asche im Wind. Die unglückselige Kreatur, die an diesen Stuhl gefesselt gewesen war, hatte demnach mit Haut und Haaren Christopher Osterman gehört.

Was war das für ein Gefühl gewesen. Die alleinige Macht, die totale Freiheit. Unfassbar berauschend.

Seither hatte er unablässig versucht, dieses Experiment zu wiederholen. Erfolglos. Er hatte kein Gehirn gefunden, das auch nur annähernd an Kevins Kapazität herangereicht hatte.

Die Sache war gefährlich. Gordon war ein Irrer. Die Dinge gerieten außer Kontrolle. Er setzte alles aufs Spiel, was er sich im Leben aufgebaut hatte.

Trotzdem konnte Osterman der Versuchung nicht widerstehen.

»Ich verstehe einfach nicht, was wir falsch machen.« Cindy spulte das selbst aufgenommene Demoband vor, um festzustellen, ob sich der verwackelte, wimmernde Sound von Anfang bis Ende durchzog. Er tat es. Sie unterdrückte ein Stöhnen.

»Es klingt, als würde ich unter Wasser spielen«, meinte Javier verdrossen. »Diesen Mist kann ich nicht einsenden. Die würden sich totlachen.«

Dem konnte Cindy nicht widersprechen. Die Aufnahme klang grauenvoll.

Sie wünschte Javier von ganzem Herzen, in das Jugend-Jazz-Orchester aufgenommen zu werden. Er war mehr als gut genug für dieses Stipendium, auch wenn er noch nicht mal dreizehn war. Er holte einen höllisch guten Sound aus seinem Saxofon raus.

Es war nicht seine Schuld, dass das Demoband nichts taugte. Ihr Mikrofon war scheiße, die Akustik war scheiße, und das Aufnahmegerät war scheiße, ganz zu schweigen von dem, was sie vermutlich falsch machte. Sie brauchte ein anständiges Mikro, einen schalldichten Raum, ein digitales Aufnahmegerät und jemanden, der wusste, was er tat. Kurzum, sie brauchte Miles.

Dumm gelaufen, Schätzchen. Er hält dich für eine hirnlose Partyschnepfe.

»Ich hör mich mal um, ob wir vielleicht bessere Aufnahmebedingungen bekommen können«, versprach sie. »Wir versuchen es noch mal. Lass dich nicht entmutigen.«

»Vergiss es. Auf dem Anmeldeformular steht, dass es spätestens morgen in der Post sein muss.« Javier war niedergeschlagen. »Trotzdem danke für deine Hilfe. Alles cool.« Er schenkte ihr ein Lächeln, das ihr das Herz zerriss. Er war schon so oft enttäuscht worden, dass er gelernt hatte, es zu akzeptieren, und das mit einer erwachsenen Würde, die sie beschämte. Cindy war zehn Jahre älter. Trotzdem jammerte und zickte sie zehnmal so viel.

»Nein, wirklich. Gib noch nicht auf. Ich habe einen Freund, der ist ein Tonmagier. Ich werde sehen, ob er uns helfen kann«, versprach sie hastig.

Javier zuckte gleichgültig mit den Schultern, dann nahm er sein Saxofon auseinander und bettete es liebevoll in den blutroten Satin in seinem Koffer.

Sie wünschte ihm dieses Stipendium so sehr, dass es wehtat. Sie hatte sich mit Javier zu Beginn des Bandcamps angefreundet. Man hatte ihm gedroht, ihn wegen Handgreiflichkeiten rauszuwerfen, und Cindy hatte ihn beiseitegenommen, um herauszufinden, wo das Problem lag. Wie sich herausstellte, hatte ihn irgendein geschniegeltes Muttersöhnchen aus der Blechbläsertruppe dumm angemacht, weil sein Vater im Gefängnis saß.

»Kein Witz? Meiner auch«, hatte sie gesagt. »Schöne Scheiße, was?«

Mehr als argwöhnisch, dass sie ihn verarschte, hatte Javier die Augen zu glänzenden braunen Schlitzen verengt. »Echt?«, hatte er nachgefragt. »Wie lange muss er einsitzen?«

»Lebenslänglich.« Ihre Kehle krampfte sich noch immer schmerzhaft zusammen, wenn sie das Wort laut aussprach. Es war schon Jahre her, aber sie hatte sich bis heute nicht daran gewöhnt, dass ihr Vater im Knast saß.

»Ohne Chance auf Bewährung?«

Sie nickte. »Sie haben ihn für immer weggesperrt.«

»Weswegen wurde er verurteilt?«

»Hauptsächlich wegen Mordes. Es gab da noch ein paar kleinere Sachen, aber das war sein Hauptdelikt.«

Das hatte Javier schwer beeindruckt. »Wow. Das ist ja der Hammer. Meiner ist nur wegen Drogenhandels drin.«

Damit, dass sie ihm eine Nasenlänge voraus war, hatte sie ihn gewonnen. Anschließend hatte sie ein ernstes Gespräch mit Mike geführt, der die Blechbläser unter sich hatte, und die Angelegenheit geklärt. Seitdem erteilte sie Javier heimlich doppelt so viel Unterricht, wie es der Lehrplan des Camps vorsah. Sie tat es gern. Er war nicht sonderlich versessen darauf, nach Noten zu spielen, aber wen kümmerte das? Seine Improvisationen hauten einen vom Hocker.

Sie war unheimlich stolz auf sich, weil sie für Javier einen tollen Deal ausgehandelt und ihm ein gebrauchtes Saxofon von Profiqualität beschafft hatte. Sie hatte ihre Brüste eingesetzt, ihr helles Lachen und besonnene Drohungen, um Dougie klarzumachen, dass sie wusste, was er auf seinem versauten Junggesellenabschied getrieben hatte und mit wem. Trish, seine Braut, ahnte davon nichts. Und sie würde es auch nie erfahren, wenn Dougie wusste, was gut für ihn war.

Vielleicht war Cindy ein böses Mädchen gewesen, aber Javier hatte ein gutes Instrument bekommen, Trish blieb selig unwissend, und Dougie war sowieso ein grunzendes Ferkel, das es verdiente, mit einem Apfel in der Schnauze langsam geröstet zu werden. Also Schwamm drüber.

Javier verdiente dieses Stipendium. Ihr blieb nicht die Zeit, jemand anderen unter Druck zu setzen, damit er ihr half. Es blieb nur Miles. Das Dojo, in dem er arbeitete, war nur einen Katzensprung entfernt, und es war früher Morgen, und damit Unterrichtszeit. Sie würde einfach dort reinplatzen und hoffen, dass er ihr nicht den Kopf abriss.

Auf Miles’ Negativliste zu stehen, war echt zum Kotzen.

Sie sprang auf ihr Rad und jagte an den Ruinen des Buchladens vorbei. Sie wurden noch immer von hartnäckigen Rauchwolken eingehüllt. Was für eine Schande. Endicott Falls hätte einen guten Buchladen dringend nötig gehabt. Es war zu schön gewesen, um wahr zu sein. Typisch.

Um beim Thema Schande zu bleiben: Von all den Dingen, die sie derzeit runterzogen, stand Miles ganz oben auf der Liste. Es war so schwer zu akzeptieren, dass er sie endgültig in den Wind geschossen hatte. Sie waren ewig Freunde gewesen. Er kannte ihre peinlichsten Geheimnisse, wusste jeden verrückten Mist, den sie angestellt hatte, und hatte sie trotzdem akzeptiert.

Jetzt nicht mehr. Urplötzlich hatte er sich das mit der totalen Akzeptanz noch mal anders überlegt.

Natürlich hatte sie gewusst, dass er auf sie stand, aber was hätte sie tun können? Sie hatte ihn nie ermutigt, sondern ihm von Anfang an klargemacht, dass er nicht ihr Typ war, dass sie nur mit ihm befreundet sein wollte.

Man mochte sie oberflächlich nennen, aber wenn es um Romantik und Sex ging, fuhr sie nun mal auf große, muskulöse, attraktive Männer ab. Was konnte sie dafür?

Es war so hart. Sie sehnte sich unentwegt danach, mit Miles über ihre vielen Probleme und über die verrückten Dinge, die ihr widerfuhren, zu quatschen. Sie vermisste seine witzige, sarkastische Einstellung. Das Leben schmeckte schal ohne Miles, der sich darüber lustig machte. Außerdem war er unglaublich klug. Es war mehr als praktisch gewesen, einen superschlauen, unwahrscheinlich kompetenten besten Freund zu haben. Fast, als wäre sie selbst schlau, nur ohne die Arbeit und Mühe, die damit einherging. Es war einfach nur großartig gewesen.

Wenigstens hatte sie die Befriedigung zu wissen, dass er sie ebenfalls vermisste. Warum sonst sollte er sie für sein Mina-Profil benutzen?

Das hatte sie auf die Idee gebracht. Sie konnte ihm eine Gegenleistung anbieten für seine Hilfe, Javiers Demoband aufzunehmen. Sie würde ihn nicht um weitere Gratisgefälligkeiten bitten – jedenfalls nicht, solange sie noch darunter litt, dass er sie als Konkubine bezeichnet hatte, was sie nicht war.

Das hatte gesessen. Monatelang hatte sie achtzehn Stunden am Tag gearbeitet, war sauber geblieben und hatte jeden Cent für die Miete plus Kaution der Wohnung in Seattle gespart, die sie im September beziehen wollte, aber er hielt sie für eine Hure, die jeder dahergelaufene Kerl für ein paar Linien Koks kaufen konnte.

Sie spähte um die Ecke, um festzustellen, ob Miles’ neues Auto vor dem Dojo stand, aber sie entdeckte es nicht. Sie rannte die Treppe rauf und zog die Nase kraus, als ihr überwältigender Schweißgeruch entgegenschlug. Durch das Fenster sah sie, dass gerade ein Karatekurs stattfand. Mit weißen Anzügen bekleidete Kinder übten eine Abfolge von Tritten und Stößen.

Sie drückte die Tür auf, beugte sich über die Schwelle und entdeckte Miles an der Seite, wo er gerade die Körperhaltung eines Jungen korrigierte, der einen grünen Gürtel um seinen Karate-Gi geknotet hatte. Miles schob die Knie des Jungen auseinander, um seinen Stand zu stabilisieren, drückte seinen Arm höher und sagte etwas, das den Jungen zum Lachen brachte. Er hielt seine Hand auf Schulterhöhe und gab ihm ein Zeichen mit dem Kinn. Los. Der Junge schwang das Bein nach hinten und kickte wieder und wieder gegen Miles’ Hand. Manchmal traf er, manchmal nicht. Sie versuchten es von der Seite, von vorn und wieder von hinten.

Cindy war verblüfft. Miles sah verändert aus. In dem dunklen Keller war es ihr nicht ganz so stark aufgefallen. Er trug einen Pferdeschwanz. Keine Brille. Er grinste den Jungen an und sagte etwas Ermunterndes. Ohne seine Gothic-Montur sah er gar nicht mehr wie der vampirische Computerfreak aus, den sie kannte und liebte. Er sah, nun ja, niedlich aus. Um seine Taille war ein schwarzer Gürtel geschlungen. Hut ab. Wer hätte das gedacht?

Er wirbelte um die eigene Achse und kickte. Tap, touchierte er sachte die Brust des Jungen mit dem großen Zeh. Sie war keine Expertin, aber es wirkte sagenhaft anmutig.

Dann schlug – wie vorherzusehen war – das Schicksal zu. Miles entdeckte sie und musste zweimal hingucken, als im selben Moment der Junge wieder mit dem Bein ausholte.

Klatsch, kollidierte der Fuß des Jungen mit Miles’ Gesicht. Er ging zu Boden und landete auf dem Hintern. Es erklangen erschrockene Rufe. Ein Dutzend Menschen eilten zu ihm. Blut tropfte aus seiner Nase und auf seinen Gi.

Entsetzt rannte Cindy zu ihm. »Scheiße! Miles? Ist alles in Ordnung?«

»Geh mit deinen Schuhen von der Tatami.« Miles’ Stimme war trotz seiner bluttriefenden Nase rasiermesserscharf.

Bedrückt zog sie sich zur Tür zurück und wartete. Leute wuselten um ihn herum. Jemand brachte ihm ein Handtuch. Immer wieder schoss sein Blick zu ihr. Er wirkte nicht freundlich.

Ach, Mist. So ein Mist! Was war bloß los mit ihr? War sie verflucht?

Miles rappelte sich auf die Füße und kam zu ihr, dabei zog er sich mit einem angewiderten Knurren seinen blutbefleckten Gi aus. »Was zur Hölle hast du hier verloren, Cindy?«

»Äh … ich …« Wie vor den Kopf geschlagen, starrte sie seinen nackten Oberkörper an.

Heiliger Bimbam. Miles hatte einen Waschbrettbauch. Breite, dicke, fleischige Deltamuskeln, in die ein Mädchen die Nägel krallen konnte. Durchtrainierte Brust- und fein definierte Bauchmuskeln. Sie wollte, dass er sich umdrehte und ihr seine Schulter- und Rückenmuskeln zeigte. Seinen Hintern.

Nein. Das wäre unter den gegebenen Umständen ein bisschen viel verlangt.

»Erde an Cindy? Hallo? Warum bist du hier?«

Hilflos wie ein an Land gespülter Fisch klappte sie den Mund auf und zu.

»Bestimmt hast du gedacht, du könntest mir helfen, an meinem ersten Unterrichtstag einen unvergesslichen Eindruck zu hinterlassen, hm? Danke, Cin. Das ist echt super für meine Reputation.«

»Es war keine Absicht! Ich stand nur hier!«

»Ja, und mehr braucht es auch nicht.« Miles nahm das Handtuch von seinem Gesicht und zog angesichts der blutigen Flecken eine Grimasse. »Herrgott, ich brauche Eis.«

»Soll ich dir welches holen?«, fragte sie, erpicht darauf, ihren Schnitzer auszubügeln.

»Nein. Sag mir einfach, warum du hier bist. Komm zur Sache.«

Miles nahm ihren Arm und führte sie in einen Raum voller Trainingsgeräte. Er schloss die Tür und tupfte seine Nase ab. »Also? Raus mit der Sprache.«

»Es ist schwer, mit dir zu reden, wenn du mich so finster ansiehst.«

Miles verdrehte die Augen. »Ein finsterer Blick ist die automatische Reaktion eines Mannes, dem gerade von einem Zwölfjährigen praktisch die Nase gebrochen wurde. Also, ist dir endlich etwas eingefallen, das du von mir wollen könntest?«

Sie biss die Zähne zusammen und fuhr fort. »Ja, das ist es«, gestand sie. »Aber es ist nicht für mich. Es ist für Javier. Er ist …«

»Vergiss es.« Miles’ Ausdruck wurde noch grimmiger. »Hast du nicht behauptet, momentan keinen Freund zu haben? Aber ich werde ihm so oder so keinen Gefallen tun.«

»Javier ist zwölf!«, fauchte sie. »Er ist einer meiner Schüler. Ich möchte ihm helfen, ein anständiges Demoband aufzunehmen. Er bewirbt sich für das Jugend-Jazz-Orchester, und er braucht ein Stipendium, um …«

»Was für eine rührselige Story!« Miles klatschte sich das Handtuch ins Gesicht, wodurch sie erneut die Chance bekam, seinen unglaublichen Körper anzugaffen. Diese Bizepse waren einfach zum Sterben. Sie wollte sie so dringend anfassen, dass ihre Finger zitterten.

»Ich spiele nicht mehr gratis den Tonmann«, fuhr Miles fort. »Früher habe ich meine ganze Zeit damit verschwendet, meinen Musikerfreunden Gefälligkeiten zu erweisen. Darum bin ich auch so abgebrannt. Irgendwo muss ich die Grenze ziehen, und das tue ich genau hier.«

»Bitte«, sagte sie flehentlich. »Ich weiß, dass du mich für eine Vollniete hältst, aber hier geht es nicht um mich. Javier ist ein toller Junge. Sein Onkel Bolivar arbeitet als Hausmeister im Colfax-Gebäude, und ich gebe ihm inzwischen seit fast einem Jahr kostenlos Unterricht. Sein Vater sitzt im Gefängnis, und seine Mutter …«

»Ich möchte nichts über seine Mutter hören«, fiel Miles ihr ins Wort. »Ich will nichts davon hören, dass sie Doppelschichten in der Fabrik arbeiten muss, um etwas zu essen auf den Tisch zu bringen, oder über den kleinen Tim, der mit seiner Krücke in der Ecke hockt. Es interessiert mich nicht.«

»Es kostet dich nicht mehr als eine halbe Stunde«, drängte Cindy ihn. »Wir kommen zu dir nach Hause, wann immer es dir passt – allerdings müssten wir vorbeikommen, bevor morgen das Postamt schließt. Javier ist ein wirklich großartiger Junge. Er verdient Unterstützung.«

»Und wer unterstützt mich?«, beklagte Miles sich.

»Da du es gerade erwähnst …« Cindy verschränkte die Arme vor dem Bauch, um das nervöse Flattern zu besänftigen. »Das bringt mich auf eine andere Sache … Was beabsichtigst du zu tun, falls Mindmeld Mina treffen will?«

Miles’ Miene verdüsterte sich. »Das überlege ich mir, wenn es so weit ist. Außerdem geht dich das verdammt noch mal nichts an.«

Erschrocken angesichts der Verärgerung, die aus Miles’ braunen Augen sprühte, wich Cindy zurück. »Na ja, ich habe letzte Nacht darüber nachgedacht, wie sehr das optische Profil nach mir klingt …«

»Gottverdammt, Cin, ich sagte dir bereits …«

»Schsch! Hör mir doch mal zu!« Sie hob beide Hände. »Ich dachte ja nur, dass du mich schicken könntest, falls du ein echtes Treffen inszenieren müsstest.«

Miles blinzelte sie an. »Dich schicken«, echote er.

»Ja!« Sie lächelte ihn strahlend an. »Als Köder, weißt du. Es wäre perfekt. Und ich wäre gern bereit, dir zu helfen.«

Fast eine Minute herrschte Totenstille, während Miles sie anstarrte, sein blutverschmierter Mund stand fassungslos offen. »Hast du komplett den Verstand verloren?«, explodierte er schließlich.

Sein Ausbruch schockierte Cindy. »Aber …«

»Hast du auch nur die leiseste Idee, wie gefährlich das wäre? Ist dir klar, dass wir hier von einem Serienkiller sprechen?«

»Äh, ja«, bestätigte sie vorsichtig. »Und? Die Menschen gehen nun mal Risiken ein, um solche Monster zu schnappen. Warum also nicht ich? Ich dachte ja nur …«

»Denk lieber nicht, Cin«, knurrte er. »Dann geht es uns allen besser.«

»Ich halte es immer noch für eine gute Idee«, beharrte sie, wenn auch defensiv.

»Nein, es ist keine gute Idee. Es ist eine beschissene Idee. Und ich weiß nicht, wie ich dir das schonend beibringen soll, aber ich habe Mina als Physikgenie charakterisiert, um dieses Arschloch mit ihrer Intelligenz zu ködern. Das ist es nämlich, worauf er abfährt. Verstehst du?«

Sie presste die Hände auf die roten Flecken, die auf ihren Wangen erblühten. »Du willst damit andeuten, dass ich nicht klug genug bin?«

Miles sah sie gequält an. »Du hast das gesagt, Cin, nicht ich. Du bist eine höllisch gute Saxofonistin. Aber ich fachsimple mit ihm über akustische Physik. So haben wir alle unsere Qualitäten.«

»Ach, halt den Mund«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. »Sei nicht so herablassend. Wie schlau können diese Streber schon sein? Immerhin sind sie dumm genug, sich von ihm erwischen zu lassen, oder? Und wenn es darum geht, sich mit der falschen Sorte Mann einzulassen, bin ich bekanntermaßen unschlagbar.«

»Erwähne die Sache niemandem gegenüber«, warnte Miles sie mit drohender Stimme.

»Bestimmt nicht. Keine Sorge. Ich verstehe schon«, brabbelte sie tränenerstickt. »Gott behüte, dass Connor und seine Brüder erfahren, dass du mit einem Sumpfhuhn wie mir über ihre Männerangelegenheiten gesprochen hast.«

»Hör auf, dir selbst leidzutun, Cindy. Das ist eine wirklich schlechte Angewohnheit.«

»Belehr mich nicht!«, schrie sie. »Du bist nicht mehr mein Freund, darum hast du auch nicht mehr das Recht dazu.« Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Nase und schniefte wütend. »Okay, vergiss mich und meine dämlichen Ideen. Ich engagiere dich einfach nur, um Javiers Demoband aufzunehmen. Wie viel verlangst du?«

Miles stöhnte frustriert. »Lass den Quatsch.«

»Nein, im Ernst. Ich habe ein bisschen Geld gespart. Berechne mir einfach deinen normalen Stundensatz. Sag nur Javier nichts davon, es wäre ihm furchtbar peinlich.«

»Ich lasse mich nicht von dir herumkommandieren«, sagte Miles.

»Ich kommandiere dich nicht herum!«, fuhr sie auf. »Gott, was muss ich denn tun, um dich zu überreden? Was verlangst du? Soll ich dir einen blasen?«

Der nächste Augenblick war mehr als seltsam. In der einen Sekunde stand sie schniefend vor ihm, in der nächsten wurde sie von Miles’ überraschend hartem Körper flach gegen die Wand gepresst.

Atemlos. Gequetscht. Überrumpelt … und verängstigt.

»Reiß darüber niemals, verstehst du, niemals Witze mit mir«, knurrte er.

Miles’ heisere Stimme jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Cindy gab ein Geräusch von sich, das an ein rostiges Scharnier erinnerte. Sie registrierte wahllos unzusammenhängende Details. Zum Beispiel, dass er einen angenehmen Atem hatte. Einen erotischen Mund. Und dass seine Nase anschwoll.

Mist. Miles’ Nase war schon von Haus aus ziemlich beeindruckend.

»Tu das nie wieder«, drohte er leise. »Das ist kein bisschen witzig. Hast du verstanden?«

Sie leckte sich die Lippen und nickte. »Entschuldige«, wisperte sie.

Miles ließ nicht von ihr ab, sondern ragte einfach weiter bedrohlich über ihr auf. Seine Muskeln waren stahlhart angespannt. Wow.

Er war unwahrscheinlich groß, gleichzeitig hatte er nie zuvor so einschüchternd gewirkt. Andererseits war das eine reine Kopfsache. Die McClouds wussten alle, wie man jemanden einschüchterte. Miles musste es sich bei ihnen abgeschaut haben.

Und er beherrschte die Kunst nun nahezu perfekt. Um ihn ansehen zu können, musste sie den Kopf so weit zurücklegen, dass sie ihren Nacken überdehnte. Nie zuvor hatte sie diese sirrende Energie wahrgenommen, die er gerade aussandte. Die harte Ausbuchtung in seinem Schritt strahlte intensive Hitze ab. Sie erhaschte einen verstohlenen Blick darauf und hätte um ein Haar gequiekt. Der alte Witz über lange Nasen musste tatsächlich wahr sein. Miles war ein Hengst.

Ein Vulkan schien in ihm zu brodeln. Ihr strebsamer ehemals bester Freund starrte sie an, als stünde er kurz davor, sie zu packen und zu küssen. Und eine ungestüme, verrückte Sekunde lang wünschte sie es sich fast.

Er trat zurück, brach den Blickkontakt ab, zerstörte den Zauber. »Es tut mir leid. Ich wollte dir keine Angst machen.«

Ihr Herz raste. Ihre Knie fühlten sich schwammig und kraftlos an. »Oh, bitte. Bild dir ja nichts ein. Ich hatte keine Angst«, log sie.

»Bring den Jungen morgen Mittag vorbei, um das Band aufzunehmen. Verspäte dich nicht. Ich habe viel zu tun.« Er riss die Tür auf und marschierte davon.

Nun, damit wäre das geklärt. Seine Schultern- und Rückenmuskeln waren mehr als appetitlich. Und sein Hintern war so prächtig, wie sie ihn sich vorgestellt hatte.

15

Abgesehen davon, dass sie potthässlich war, war die Rentnerkarre außerdem ein ratterndes, altersschwaches Stück Scheiße. Sean versuchte, mehr Geschwindigkeit aus dem Monster rauszukitzeln, aber als er die Hundert erreichte, begann der Wagen, die Straßenhaftung zu verlieren.

Leise fluchend drosselte er das Tempo. Sie brauchten länger als erwartet bis zu Tamara. Er war sich ziemlich sicher, dass sie nicht verfolgt wurden, aber er brauchte dringend eine Mütze Schlaf an einem sicheren Ort. Tams Festung war das sicherste Plätzchen, das man finden konnte – nach Seths und Raines Versteck auf Stone Island. Seth hatte es selbst entworfen und gebaut. Es war pure, paranoide Technologie auf dem neuesten Stand. Genau das, was der Doktor verordnet hatte.

»Was war das für eine Sprache?«, erkundigte Liv sich.

Überrascht, dass sie wach war, schaute er zu ihr rüber und holte das unglaublich vulgäre Schimpfwort, das ihm gerade entschlüpft war, wieder aus seinem Kurzzeitgedächtnis.

»Kroatisch«, antwortete er. »Jedenfalls irgendein regionaler Dialekt.«

»Was bedeutet es?«

Er zögerte. »Na ja, es war auf das Auto gemünzt«, wich er aus.

»Ja?«, drängte sie sanft. »Und die Bedeutung?« Ihre weiche, melodiöse Stimme war schläfrig, aber trotzdem neugierig. Sie wartete.

Sean seufzte. »Es war eine derbe, hundsgemeine Bemerkung über die Tugend und Keuschheit der Mutter, Großmutter und Urgroßmutter des Mechanikers, der diesen elenden Wagen zuletzt gewartet hat.«

Sie gab dieses gedämpfte, kleine, glucksende Schnauben von sich, das er so sehr liebte. »Wie furchtbar«, murmelte sie. »Die armen Frauen. Das ist wirklich nicht nett.«

»Du hast recht. Meine Manieren lassen ziemlich zu wünschen übrig«, meinte er säuerlich.

»Wo hast du überhaupt Kroatisch gelernt?«

Er warf ihr einen nervösen Blick zu, konnte jedoch in der Dunkelheit nicht mehr erkennen als das helle Schimmern ihres übergroßen T-Shirts. Er war zutiefst erleichtert gewesen, als Liv erschöpft eingeschlummert war, kaum dass sie sich auf den Weg gemacht hatten. Zum einen brauchte sie die Erholung, und er brauchte dringend Zeit zum Nachdenken, um zu verarbeiten, was ihnen gerade widerfuhr.

Er hatte diesen Prozess noch nicht abgeschlossen, aber Liv war nun ausgeruht, erfrischt, in Plauderlaune und neugierig. Genau das, was ihm gerade noch gefehlt hatte.

»Beim Militär«, antwortete er. »Im Ranger Regiment. Ich war hauptsächlich auf dem Balkan stationiert. Nach meiner Zeit in der Armee bin ich durch Europa und Afrika getingelt. Über meine militärischen Kontakte konnte ich verschiedene Auftragsarbeiten ergattern. Die Bezahlung war gut. Und es passte zu meiner damaligen Gemütsverfassung.«

»Auftragsarbeiten?«, wiederholte sie. »Was meinst du damit?«

»Ich war Söldner.«

Das verschlug ihr die Sprache. Vermutlich dachte sie jetzt, er hätte als Auftragskiller gearbeitet. In gewisser Hinsicht traf das wahrscheinlich sogar zu. Das hing ganz von der Betrachtungsweise ab. So war das Leben nun mal. Schwer zu definieren, schwer zu rechtfertigen.

»Wow«, meinte sie leise. »War das nicht sehr gefährlich?«

»Doch. Ich bekam jede Menge Aufträge, weil ich Sprachen schnell lerne. Ich spreche Kroatisch, Farsi, ein bisschen Arabisch und Persisch, ein ganz ordentliches Französisch sowie ein paar seltene Dialekte, von denen du wahrscheinlich noch nie gehört hast. Ein fotografisches Gedächtnis kann auch in akustischer Hinsicht funktionieren, wenn man sein Gehirn entsprechend programmiert.«

»Das ist wirklich erstaunlich«, murmelte sie. »Ich wünschte, ich könnte das auch.«

Er warf ihr einen forschenden Seitenblick zu. »Warum solltest du es nicht können?«

»Guter Witz«, schnaubte sie.

»Nein, wirklich. Es ist nichts weiter als ein Trick. Mein Vater hat ihn uns beigebracht. Du musst nur dein Gedächtnis trainieren. Es ist keine große Kunst. Jeder kann das lernen.«

»Ganz bestimmt.« Ihre Stimme triefte vor Ironie. »Ich weiß nicht, wie ich dir das erklären soll, Sean, aber was du da beschreibst, ist nicht normal. Tatsächlich würden andere Menschen es als irre genial bezeichnen.«

»Zumindest der Begriff ›irre‹ trifft zu. Du solltest meine Brüder hören. Sie halten mich für einen ›Idiot savant‹. Ich habe Tricks drauf wie ein Tanzbär, gleichzeitig scheine ich unfähig zu sein, Schwierigkeiten mit der Polizei aus dem Weg zu gehen. Was sagt das über meinen Intelligenzgrad aus?«

Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen. Er hörte unterdrücktes Gekicher. Liv lachen zu hören, wenn auch auf seine Kosten, wärmte sein Herz.

»Also hast du seither immer, äh, Auftragsarbeiten übernommen?«, fragte sie, sobald sie ihre Stimme wieder unter Kontrolle hatte.

»Nein. Eine Weile war ich zu fertig. Ich spreche von der Zeit, nachdem Kev gestorben war … nachdem man ihn ermordet hatte«, korrigierte er sich. »Es war mir egal, ob ich lebte oder starb. Aber irgendwann berappelte ich mich wieder. Und wenn man sich unaufhörlich in Gefahr begibt, spielt es keine Rolle, wie viel Glück man hat, unter dem Strich wird es dich aller Wahrscheinlichkeit nach irgendwann erwischen. Abgesehen davon war der Job wahnsinnig deprimierend, am Ende hätte ich mir vielleicht selbst eine Kugel verpasst, um nicht mehr jedes Mal diese ganze verkorkste Scheiße sehen müssen, wenn ich die Augen schloss.«

»Oh je. Das klingt furchtbar. Es tut mir schrecklich leid.«

»Erinnerst du dich an dieses Desaster in der Diamantenmine, von dem ich dir erzählt habe? Das mit dem elektrischen Draht? Das war für mich der Wendepunkt. Ich habe bei dieser Sache noch eine andere Narbe davongetragen.« Er legte die Hand seitlich an seinen Bauch und fühlte von Neuem den reißenden Schmerz. »Anschließend hatte ich massenhaft Zeit herumzuliegen, zuzusehen, wie ein Infusionsbeutel in meinen Arm tropfte und darüber nachzugrübeln, wie abgefuckt mein Leben war. Schließlich entschied ich, dass es Zeit für einen Neustart war.«

Liv schwieg mehrere Minuten, während sie über seine Worte nachdachte, aber Sean wusste, dass sie ihn noch nicht vom Haken lassen würde. Lange Autofahrten waren die reinste Hölle, wenn man sie mit einer neugierigen Frau verbrachte. Es war, als wäre man auf einer Folterbank festgeschnallt.

»In dem Sommer, als wir uns kennenlernten, wolltest du für deinen Abschluss sparen.«

Und ich habe jeden einzelnen Penny für dich auf den Kopf gehauen, Baby.

Sean bremste sich gerade noch rechtzeitig. Wozu sollte er sie damit belasten? Er fasste an den kleinen Diamanten in seinem Ohr und drehte ihn. Sein einziger nervöser Tick.

Er trug ihn schon, seit er das Geld zusammengekratzt hatte, um ihn zu einem Ohrstecker fassen zu lassen – ohne zu hinterfragen, warum er das tat. Womöglich aus Masochismus. Als eine stetige Ermahnung, sich nie wegen einer Frau verrückt zu machen. Eine perverse Kombination aus beidem.

Vielleicht aber auch, weil er ein eitler Gockel war. Der Diamant sah scharf aus, was ihm gefiel, und er ärgerte seine humorlosen Brüder, was ihm ebenfalls gefiel. Davy und Con zu provozieren, war eine der großen Freuden seines Daseins. Sie empfanden seinen Ohrstecker als Zeichen der Verweichlichung. Scheiß auf sie. Genau dasselbe hätte der verdrießliche, verrückte alte Eamon gesagt. Er wollte verdammt sein, wenn er sich von dem Geist seines toten Vaters auch noch seine Modeaccessoires diktieren lassen würde.

Der Schatten, den sein Vater über sein Leben warf, war auch so schon lang genug.

»Also. Ich weiß, dass du eigentlich Chemieingenieurswesen studieren wolltest. Hast du es je …« Ihre Stimme verklang.

»Nein, Liv«, erwiderte er sanft. »Ich bin nie an die Uni zurückgekehrt, um meinen Abschluss zu machen.«

Sie schwieg mehrere Sekunden. »Das sollte keine Kritik sein.«

»Ich weiß. Aber in jenem Sommer hat sich vieles verändert. Um ehrlich zu sein, habe ich kaum mehr an das Studium gedacht.«

»Es tut mir leid.«

»Das muss es nicht. Mir tut es nicht leid. Rückblickend betrachtet, wäre die akademische Welt, die theoretische Forschung oder eine Denkfabrik nichts für einen Zappelphilipp wie mich gewesen. Ich wäre durchgedreht. Weil ich nun mal ein Adrenalinjunkie bin.«

Sie flocht die Finger ineinander. »Es tut mir leid«, wiederholte sie.

Er musterte sie verwirrt. »Was tut dir dieses Mal leid?«

Sie zuckte die Schultern. »Alles. Was vor fünfzehn Jahren geschehen ist. Die Auswirkung, die es auf dein Leben hatte. Das, was letzte Nacht passiert ist.«

»Ach, das. Kein Grund, mich deshalb zu bedauern. Es geht mir besser als vorher. Es fällt mir leichter, damit umzugehen, dass Kev ermordet wurde, als zu akzeptieren, dass er verrückt war. Jetzt habe ich eine externe Hassfigur, die ich jagen und töten kann. Das ist so viel besser, Süße. Glaub mir.«

»Hmm«, murmelte sie zweifelnd. »Wenn du das sagst.«

Er beschloss, von seinem verkorksten Ich abzulenken. »Also, was hast du die letzten fünfzehn Jahre so getrieben?«

Sie stieß ein kurzes Lachen aus. »Verglichen mit dir absolut gar nichts.«

»Jetzt komm schon. Raus damit.«

Sie warf die Hände in die Luft. »Ganz normaler, abgestumpfter, vorhersehbarer Kram. Ich bin aufs College gegangen, war im Ausland und habe Kunst, Architektur und Literatur studiert. Ich hab mich bemüht, ein bisschen Französisch und Italienisch zu lernen, bin allerdings nicht weit gekommen. Ich hab meinen Magister in Literaturwissenschaft gemacht, hier und da als Forschungsbibliothekarin gearbeitet und schließlich beschlossen, das Wagnis einzugehen, einen eigenen Buchladen zu eröffnen. Den Rest kennst du.«

»Ich dachte, deine Eltern wollten, dass du ins Familienunternehmen einsteigst.«

»Oh, ja. Meine Mutter lag mir unentwegt in den Ohren. Ich habe eine Menge Energie darauf verschwendet, mich ihr zu widersetzen. Ich fürchte, das zieht sich wie ein roter Faden durch meine Lebensgeschichte, nur leider ist sie zu traurig und langweilig, um sie zu erzählen. So, das war alles. Keine Wüstendurchquerungen auf einem Kamel, keine draufgängerischen Schwertkämpfe, Wachdienste in einer Diamantenmine oder tödliche Duelle mit blutrünstigen Bandenchefs. Einfach nur öder, stinknormaler Alltag.«

Er rieb sich die Narbe von seiner Schussverletzung. »Sei froh.«

»Ich weiß, trotzdem kommt es mir zu fade vor. Zumindest bis gestern. Mein Leben besteht normalerweise hauptsächlich aus Arbeit. In meiner Freizeit lese ich Bücher, kaufe Lebensmittel ein, mache meine Wäsche und bezahle Rechnungen. Ich sehe viele Filme. Ich liebe es, im Garten zu arbeiten. Ich sammle Patchworkdecken. Ich backe gern Brot und koche Marmelade ein. Bin gern häuslich.«

Er malte es sich aus. Mit ihr zu kochen, zusammen in ihrer gemütlichen, unordentlichen Küche zu hantieren. Unter einer dieser Decken mit ihr zu kuscheln. Auf der Couch selbst gebackenes Brot und Marmelade zu futtern.

Gartenarbeit? Hmm. Vielleicht könnte er sich auf einen Liegestuhl lümmeln und ein kaltes Bier trinken, während er Liv dabei beobachtete, wie sie sich in engen Jeans tief über die Tomaten beugte. Ja. Mmhhm.

»Das klingt wirklich schön«, meinte er. »Bin ich eingeladen?«

Sie machte ein Geräusch, als bliese sie Luft aus ihren Lungen. »Hör auf, Sean. Ich weiß nicht, was ich denken soll, wenn du solche Sachen fragst.«

»Ich bin ein simpel gestrickter Mensch. Nimm es einfach wörtlich.«

»Simpel?« Ihre Stimme begann zu zittern. »Ganz bestimmt, Sean. Schon klar. Sieh nur, was deine Simplizität aus meinem Leben gemacht hat. Ich war jahrelang in Therapie.«

Das verblüffte ihn. Sie wirkte so ausgeglichen. »Wirklich? Warum?«

»Weil ich aufhören wollte, an dich zu denken.«

Beide starrten reglos geradeaus und beobachteten, wie sich die gelbe Linie, die die schmale Schnellstraße in der Mitte teilte, nach rechts, dann nach links und wieder nach rechts krümmte.

»Hat es funktioniert?«, fragte er leise.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Bei mir auch nicht.«

»Ich möchte nicht mehr daran denken.« Ihre Stimme klang trostlos. »Lass uns lieber darüber sprechen, was hier und jetzt gerade passiert. Soweit ich weiß, hast du mich nicht gekidnappt, was ist also unser Status quo? Laufe ich mit dir davon?«

Plötzlich hob sich seine Laune. »Die Idee gefällt mir.«

»Und was hast du mit mir vor?«

»Mir fallen da spontan eine ganze Reihe vergnüglicher Dinge ein.«

»Lass das. Sei zur Abwechslung mal ernst.«

»Ich werde dich beschützen«, sagte er mit klarer, entschlossener Stimme.

»Das ist wirklich nett, Sean, aber als Gegenleistung verlangst du was? Ein professioneller Bodyguard kostet circa zweihundert Dollar die Stunde. Nur habe ich kein Geld. Überhaupt keins. Das Einzige, was ich noch habe, sind ein abgefackelter Buchladen und eine gewaltige Hypothek. Irgendwann werde ich zwar eine Erstattung von der Versicherung bekommen, aber bis dahin …«

»Das kümmert mich nicht.«

»Und dass meine Eltern stinkreich sind, wird mir auch nicht weiterhelfen.« Ihre Stimme bebte. »Sie haben mich aus ihrem Testament gestrichen. Ich bin auf mich allein gestellt.«

»Gut«, kommentierte er mit leisem Nachdruck. »Das ist eine gute Nachricht, Prinzessin.«

»Ist es das? Wirklich? Und wie soll ich dich bezahlen?«

»Mit sexuellen Gefälligkeiten«, antwortete er prompt. »Lass mal nachrechnen. Zweihundert Dollar die Stunde mal vierundzwanzig Stunden, das macht viertausendachthundert Dollar am Tag. Das sind eine Menge Gefälligkeiten.«

Sie kicherte hinter vorgehaltener Hand. »Sei endlich still.«

»Ich werde rund um die Uhr bei dir sein«, fuhr er unbeirrt fort. »Wenn ich dich nicht gerade mit Leib und Leben beschütze, wälzen wir uns im Bett umher. Das wird ganz schön anstrengend.«

»Das ist es jetzt schon. Ich kann kaum noch laufen.«

»Das tut mir leid«, sagte er gespielt kleinlaut. »Aber jetzt mal Spaß beiseite. Ich brauche keine zweihundert Kröten die Stunde. Ich werde es tun, weil du eine Prinzessin bist. Du verdienst es, beschützt zu werden. Und du musst nicht mit mir schlafen. Du brauchst mich nicht zu bezahlen. Das Einzige, was du tun musst, ist existieren. Das ist für mich mehr als genug.«

In ihren Augen glitzerten Tränen, als sie ihn ansah. Sie wischte sie weg und wandte den Blick ab. Für eine Weile war die Stille geradezu bedrückend.

»Das ist sehr süß von dir«, sagte sie schüchtern. »Trotzdem ist es ökonomisch nicht sehr praktisch. Wir brauchen einen Plan.«

»Ich arbeite daran, Süße. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest – ab hier muss ich mich konzentrieren, um Tams Versteck zu finden.«

Er hatte sich die exakte Stelle an der vierten Kurve hinter der alten Steinbrücke eingeprägt, wo er nach links abbiegen musste. Der Weg führte durch eine schmale Senke, die scheinbar in ein undurchdringliches Dickicht stacheliger Büsche mündete. Sie peitschten und schrappten über die Karosserie des Autos, doch Sean steuerte den Wagen durch die Mauer aus Laub hindurch.

Als sie auf der anderen Seite herauskamen, fanden sie sich auf einer Lichtung wieder, an deren einer Seite eine Scheune stand. Das baufällige Dach war grün vermoost und voller gähnender Löcher. Die Rentnerkarre rumpelte über etwas Metallisches. Sean bemerkte eine plötzliche Bewegung vor ihnen und brachte den Wagen gerade noch rechtzeitig zum Stehen, bevor die niedrigen, gezackten Metallspitzen, die sich in einem flachen Winkel aus dem Boden schoben, die Vorderreifen durchstoßen konnten.

»Oh Gott«, quiekte Liv.

»Der Teufel soll dich holen, Tam«, fluchte er. »Dieses hinterlistige Miststück. Das hat sie nur gemacht, um mich aus dem Konzept zu bringen. Ich habe keine Lust, auch noch die Reifen von dieser Schrottkiste zu wechseln.«

Langsam und majestätisch zog sich die Zinkenreihe wieder in die Erde zurück. Sean schnaubte. »Mensch, danke. Echt großzügig von dir.«

Ein schmaler roter Lichtstrahl flammte auf und schweifte suchend umher, bevor er erst Seans, dann Livs Gesicht ins Visier nahm. Er flackerte zurück zu Sean und verweilte dort. Sean drehte ihm eine lange Nase und streckte die Zunge heraus. »Ja, ich bin es, Tam«, sagte er. »Was willst du noch? Einen verdammten DNA-Test?«

Es ertönte ein gedämpftes Brummen, dann teilte sich die Scheunenwand in vier Sektionen und fuhr zurück, bis eine in den Wald führende Straße sichtbar wurde.

»Allmächtiger«, stieß Liv hervor. »So etwas habe ich ja noch nie gesehen.«

»Ja, es ist wie in Disneyland. Aber sie hat schließlich auch Geld wie Heu.«

Er beschleunigte, während er durch die Scheune fuhr. Die Straße wand sich durch einen dichten Wald, stieg an und fiel wieder ab, bevor sie sich schließlich über eine Hügelkuppe schlängelte.

»Sieh auf der rechten Seite nach unten«, forderte Sean sie auf.

Liv tat es und schnappte nach Luft. Die Straße schmiegte sich an eine Klippe, unter der ein Strand lag. Die immense Weite des mondbeschienenen Ozeans breitete sich vor ihnen aus, und der Wind trieb Wolkenfetzen über den Himmel. Gischt brandete in langen Schlieren weißen Schaums über den breiten, schimmernden Strand, und die Wellen brachen sich an dunklen Felsvorsprüngen. Der Anblick war auf eine kalte, schmerzvolle, melancholische Weise wunderschön.

»Tamaras Festung ist ganz dort oben«, erklärte er. »Sie trägt einen architektonischen Tarnmantel. Man kann sie nicht wirklich sehen, bis man drin ist.«

»Das ist wie in einem James-Bond-Film.« Livs Stimme klang nervös.

»Und das ist erst der Anfang«, versicherte er. »Tam ist selbst wie ein böses Bond-Girl, das sich mit einem Rückwärtssalto auf deine Schultern katapultieren und dir mit ihren perfekten Schenkeln den Hals brechen könnte, wenn du nicht auf der Hut bist.«

Sie sah ihn beunruhigt an. »Das klingt Furcht einflößend.«

»Aber nein. Man hat mit ihr mehr Spaß als mit einer Horde Affen. Es ist nur so, dass man sich in ihrer Gegenwart nie entspannen kann. Sie ist … du wirst schon sehen.«

»Wer ist diese Frau?«, wollte Liv wissen. »Was tut sie? Du machst mich ganz kirre mit deinem ständigen ›Du wirst schon sehen‹. Sag es mir einfach!«

»Sie ist ein Mysterium«, antwortete Sean hilflos. »Ich verheimliche dir nichts. Wir wissen nicht viel, und wir trauen uns nicht wirklich, sie zu fragen. Niemand weiß, was sie alles getan hat, aber es war gegen das Gesetz, so viel steht fest. Und wenn du dich in ihrem Haus umsiehst, wirst du feststellen, dass es profitabel war.«

»Woher kennst du sie? Du willst mir doch nicht sagen, dass du …?«

»Himmel, nein«, erwiderte er hastig. »Ich bin blitzsauber, Süße. Ich bin nicht auf der Suche nach Ärger, weil ich nämlich schon genug mit dem Ärger zu tun habe, der mich sucht.«

»Also, wie seid ihr euch begegnet?«

»Mein Bruder Connor hat sie vor einigen Jahren kennengelernt. Sie war die Geliebte dieses psychotischen Milliardärs, der versucht hat, die Freundin meines Bruders umzubringen. Sie ist heute seine Frau, ihr Name ist Erin. Jedenfalls stellte sich heraus, dass Tam ihrerseits versuchte, diesen Kerl zu töten, aber er war eine wirklich harte Nuss. Sie und Connor haben sich gegenseitig den Arsch gerettet.«

»Was für eine atemberaubende Geschichte«, meinte Liv. »Und? Hat sie?«

»Hat sie was?«

»Den Milliardär getötet?«

»Äh, nein. Das war Erin.«

Sie sah ihn mit aufgerissenen Augen an. »Soll das heißen, dass Erin auch ein böses James-Bond-Girl ist, das den Männern mit seinen perfekten Schenkeln den Hals bricht?«

»Quatsch. Erin ist eine liebenswerte, sanftmütige Antiquitätenexpertin, die keiner Fliege etwas zuleide tun kann. Aber sie hat diesem bösartigen Wichser einen keltischen Dolch aus der Bronzezeit in den Hals gerammt«, sagte Sean voller Stolz. »Das Blut ist nur so gespritzt. Du hättest hinterher die Wände sehen sollen. Es war surreal.«

»Gott bewahre«, entgegnete Liv mit flacher Stimme.

»Na ja, er hat versucht, sie zu strangulieren. Und dann haben Con und Tam all seine üblen Spießgesellen erschossen. Das war echt der Hammer.«

Liv schüttelte den Kopf. »Ich bekomme gerade einen Minderwertigkeitskomplex.«

»Warum? Du hast heute Morgen mit T-Rex nichts anderes gemacht.«

Liv stieß ein scharfes Lachen aus. »Da ist der kleine, aber feine Unterschied, dass Erin den Milliardär getötet hat, während T-Rex noch immer frei herumläuft.«

»Fühl dich deswegen nicht schlecht, Süße. Übung macht den Meister«, ermutigte Sean sie. »Ich bin sicher, du bekommst noch eine zweite Chance.«

»Hurra«, murmelte sie voller Ironie.

Sean wechselte das Thema. »Jedenfalls haben wir Tam dadurch kennengelernt. Später war sie Brautjungfer bei Connors und Erins Hochzeit, und bei dieser Gelegenheit schenkte sie Margot, Davys Frau, eine Haarspange, mit der man ein einschläferndes Gas versprühen kann. Das hat Margot schließlich das Leben gerettet, als sie von diesem wahnsinnigen Wissenschaftler gejagt wurde, der einen tödlichen Grippeerreger verkaufte …« Er brach ab und versuchte nervös, einen Blick in Livs abgewandtes Gesicht zu erhaschen. »Aber vielleicht ist jetzt nicht der passende Moment für diese Geschichten.«

»Schon in Ordnung.« Livs Stimme klang hohl. »Es ist mir lieber, wenn ich weiß, dass die Frau, bei der wir unterschlüpfen, eine knallharte Berufskriminelle ist.«

»Mittlerweile nicht mehr«, beteuerte Sean hastig. »Eine Berufskriminelle im Ruhestand trifft es eher. Sie versteckt sich einfach nur in ihrer Festung und entwirft abgefahrenen Schmuck.«

»Schon klar. Bestimmt ist sie so harmlos wie eine strickende Großmutter.«

»Sie ist speziell, unsere Tam. Versuch, sie nicht zu nah an dich heranzulassen«, riet er. »Sieh dir diese weltraumtechnologische Tarnvorrichtung über der Garage an.«

»Welche Garage?«

Sie keuchte, als sich die Bergflanke teilte, Büsche, Moos und Felsen geschmeidig zur Seite glitten und den Blick auf eine Garage freigaben, die in den Hang gehauen war. »Mein Gott«, wisperte sie. »Das ist surreal.«

»Ja«, bestätigte er und schaltete die Scheinwerfer aus. »Aber keine Sorge. Aus unerfindlichen Gründen mag Tam uns. Ich schätze, das ist der einzige Grund, warum sie uns bislang nicht getötet hat.«

Wie hypnotisiert starrte Liv zu dem roten Dreieck am Ende der Garage. Das Licht, das es ausstrahlte, spiegelte sich in einem langen rötlichen Streifen auf dem glänzenden Steinboden. Dramatisch von hinten beleuchtet, betrat als Silhouette eine schlanke Gestalt die Szene. In koketter Pose, die Hüfte vorgeschoben, verharrte sie im Türrahmen. In einer Hand hielt sie lässig eine Pistole. Die andere führte eine Zigarette an die Lippen. Die Spitze glimmte rot auf. Sie hob das Kinn und ließ eine Rauchschwade entweichen. Das Ganze wirkte wie der Beginn einer Tanznummer.

Liv holte tief Luft und stieß die Wagentür auf. Die nächste Herausforderung. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Jetzt musste sie mit dem atemberaubenden, bösen Bond-Girl Small Talk machen.

Sean legte ihr den Arm um die Taille. »Ganz ruhig«, raunte er Liv zu. »Was soll die Knarre, Tam?«, herrschte er sie an. »Entspann dich.«

»Der Tag, an dem ich mich entspanne, ist der Tag, an dem ich sterbe.« Tamaras Stimme war tief und rauchig. »Ich kenne dein Gesicht, aber ihres kenne ich nicht. Woher soll ich wissen, dass sie dir nicht eine Knarre zwischen die Rippen drückt?«

»So etwas tue ich nicht«, versicherte Liv eilig.

»Ja, das sehe ich.« Tam nahm einen weiteren tiefen Zug von ihrer Zigarette, dann kam sie mit laszivem Hüftschwung auf sie zu, wobei Livs Gesicht im Licht und ihr eigenes im Dunkeln blieb. »Lieber Himmel, sieh dich nur an. Allem Anschein nach muss ich morgen früh ein paar Noteinkäufe tätigen.« Sie fasste nach Livs sackartigem T-Shirt und raffte es zusammen, um ihre Körperkontur zu erkennen. »Hübsche Titten. Achtzig E, Konfektionsgröße … vierzig?«

Liv stellten sich die Nackenhaare auf, und sie wich hastig zurück. »An guten Tagen. Aber mach dir bitte nicht die Mühe. Ich komme schon zurecht.«

Tam nahm einen weiteren Zug. »Ich kann nicht zulassen, dass eine Frau mit deiner Figur in solchen Klamotten herumläuft. Das ist ein Verbrechen. Komm mit. Und zieh diese Schuhe aus.«

Liv blieb auf der Türschwelle stehen und streifte ihre ruinierten Sandalen von den Füßen. »Gilt in deinem Haus eine Keine-Schuhe-Regel?«

»In meinem Haus gilt eine Keine-hässlichen-Schuhe-Regel«, erwiderte Tamara kühl.

Sean entschlüpfte ein gedämpftes Lachen, und er wandte das Gesicht ab. Liv schwor sich insgeheim, ihn dafür bezahlen zu lassen – mit Blut.

»Hör zu«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen zu der Frau. »Ich musste um mein Leben rennen, dementsprechend hatte ich weit wichtigere Sorgen als …«

»Wenn man um sein Leben rennt, ist es umso wichtiger, gut auszusehen, Schätzchen.« Tamara steckte die Pistole hinten in ihre Jeans und bedeutete ihnen voranzugehen. »Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche.«

Liv sah zu, wie Tam einen Code eintippte, um den Alarm zu reaktivieren.

»Ich habe dich noch nie mit braunen Haaren und goldenen Augen gesehen«, bemerkte Sean.

»Genieße es, solange du kannst«, erwiderte Tam. »Du siehst mich vielleicht nie wieder so.«

Tamara war schlank, muskulös und kurvig – eine Dreierkombination, die Liv als persönlichen Affront empfand. Es war einfach unfair. Ihr braunes Haar war zu einem Zopf geflochten, nur ein paar lockere Strähnen umrahmten ihre scharf geschnittene Kinnpartie. Sie besaß das absolut hinreißendste Gesicht, das Liv je gesehen hatte. Alles daran war perfekt: die hohen Wangenknochen, die vollen Lippen, die gerade, anmutige Nase. Ihre Augen waren riesig: goldbraun, mit langen Wimpern und elegant geschwungenen Brauen. Darunter lagen dunkle Schatten, aber was jede andere Frau müde und erschöpft hätte aussehen lassen, verlieh Tamara eine dramatische, rätselhafte Aura.

Sie trug verblichene, tief sitzende Levis und ein Tanktop, das mehrere Zentimeter straffer Bauchmuskeln sehen ließ. Kein Make-up. Keine Schuhe. Ihr einziger Schmuck war ein goldenes, wie zu einem Fangzahn spitz zulaufendes Horn in einem Ohr. Jeder, der sie umarmte, würde vermutlich an einer durchstochenen Halsschlagader verbluten. Vielleicht war das Sinn und Zweck des Ganzen.

Liv fühlte sich fett, schäbig und unterlegen. Sie konnte nicht aufhören, sie anzustarren.

Tam ignorierte es, offenbar war sie daran gewohnt. Sie scheuchte sie in eine riesige Küche und knipste die gleißend helle Deckenbeleuchtung an. Liv blinzelte, als sich das Licht in einer Vielzahl glänzender Oberflächen brach. Tam lächelte Sean strahlend an. »Deine Brüder werden morgen früh kommen, um dir in den Allerwertesten zu treten.«

Sean stöhnte. »Scheiße. Tam, ich hatte dir doch gesagt, dass du sie nicht …«

»Das musste ich nicht. Jeder Idiot wüsste, dass du hier unterkriechen würdest. Bleibt nur zu hoffen, dass nicht irgendwelche anderen Idioten von mir wissen.«

Sean grinste sie breit an. »Sondern nur wir Idioten.«

»Niemand ist euch gefolgt?«

»Nein.« Sie starrten sich an wie einander umkreisende Alphawölfe.

»Na schön«, murmelte sie. »Dann kommt.« Sie fasste nach Livs Arm und schob sie auf einen der Hocker vor der langen Bar.

Ihre Küche war beeindruckend. Meterlange schwarz glänzende Marmorarbeitsflächen, eine endlose Vielzahl silbern schimmernder Geräte, ein gigantischer silberfarbener, zweitüriger Kühlschrank. Ein Messerblock, der jeden Küchenchef vor Neid hätte erblassen lassen, und Gitter, von denen Kupferpfannen hingen. Es sah aus wie in einer Musterküche – die ganz eindeutig noch nie benutzt worden war.

Tam öffnete den Kühlschrank und holte eine klare Plastikbox mit mehreren Subkutanspritzen heraus. »Man sollte immer vorbereitet sein.«

Liv blinzelte sie verwirrt an. »Was …? He!« Protestierend setzte sie sich zur Wehr, aber Tam hatte ihr schon das T-Shirt über den Kopf gezogen und beiseitegeworfen. Liv versuchte, von dem Hocker zu rutschen, aber Tam hielt sie an der Schulter fest.

»Was soll das? Hast du sie noch alle?«, zischte sie. »Gib mir mein T-Shirt zurück.«

Tam runzelte ihre perfekte Stirn. »Sean sagte, dass du mehrere Schnitte und eine Bisswunde hast. Ich will sie mir ansehen. Reagierst du auf irgendein Antibiotikum allergisch?«

»Nein!« Liv schaute Sean finster an, der entschuldigend mit den Achseln zuckte. Dieser selbstgefällige Blödmann. »Außerdem wurden mir heute schon so oft die Klamotten vom Leib gerissen, dass es mir für ein ganzes Leben reicht. Das ist grob!«

Tam untersuchte das Bissmal, das wund und gerötet war. »Aber du hast wirklich tolle Brüste. Streck den Rücken durch, damit sie zur Geltung kommen.« Tam wischte Livs Arm mit Desinfektionsmittel ab und stach ohne Vorwarnung die Nadel hinein.

»Autsch!« Sie zuckte zurück, aber Tamara hielt ihren Arm unnachgiebig fest. »Was tust du da überhaupt? Was zur Hölle ist das?«

»Ein Breitbandantibiotikum«, erklärte Tam. »Menschliche Bisse können sich übel entzünden.« Sie wirbelte den Drehstuhl herum und wischte den anderen Arm ab.

»Hey. Warte. Was ist …?«

»Eine Tetanusauffrischung. Bist du kürzlich geimpft worden?«

»Äh …« Liv versuchte, sich zu erinnern.

»Dann brauchst du eine.« Zack.

Liv versuchte, nicht zu jaulen, als sich das Zeug wie ein brutaler, schmerzhafter Bienenstich durch ihren Arm brannte. Es kam ihr unwürdig vor zu jammern.

Tam hielt eine dritte Injektionsnadel hoch. »Wurdest du vergewaltigt?« Ihre Stimme war so sachlich, als wollte sie wissen, ob Liv ihren Kaffee mit Milch trank.

Sie schnappte nach Luft, als die Erinnerung daran, wie T-Rex auf ihr gelegen hatte, durch ihren Kopf zuckte. »Nein«, flüsterte sie. »Nur fast.«

Tam warf Sean einen schnellen, zufriedenen Blick zu. »Gut.«

»Was ist in der drin?«, erkundigte sich Liv leicht beklommen.

»Eine Dosis postkoitaler Empfängnisverhütung«, antwortete Tamara. »Brauchst du sie? Immerhin hast du den Tag mit einem sexbesessenen Gorilla im Adrenalinrausch verbracht. Ich bezweifle, dass er sich in Zurückhaltung geübt hat. Du musst es nur sagen.«

»Gott, Tam«, stöhnte Sean. »Könntest du aufhören zu nerven?«

»Niemals«, entgegnete Tam honigsüß.

»Ist dieses Zeug nicht verschreibungspflichtig?«, fragte Liv.

Ein strahlendes Lächeln erhellte Tamaras Gesicht und brachte blendend weiße Zahnreihen zum Vorschein. »Wow. Ist sie wirklich echt? Sie ist niedlich, Sean. Wo hast du sie gefunden?«

Sean zuckte die Achseln. »In Endicott Falls. Ausgerechnet.«

Tamara schnippte vor Livs Gesicht mit den Fingern. »Was ist jetzt? Willst du diese Spritze?«

Sean hob die Schultern – deine Entscheidung. Liv ließ es sich eineinhalb Sekunden durch den Kopf gehen. »Nein«, sagte sie ruhig. Wenn es dazu käme, würden sie und Sean darüber reden müssen.

Tams Augen weiteten sich. Sie kramte in ihrem Koffer herum und holte einen Streifen Kondome heraus. »Du wirst sie kaum brauchen, aber benutze sie als Gedächtnisstütze, die romantischen Gefühle eines Mädchens nicht zu missbrauchen.« Sie warf sie ihm zu.

Sean fing sie mit einer Hand auf. »Ich habe es satt, dass mir jeder Kondome entgegenschmeißt«, knurrte er. »Ich bin absolut in der Lage, mir meine eigenen zu besorgen.«

»Aber du bist nicht in der Lage, sie zu benutzen, hmm?«, fragte Tam mit glockenheller Stimme.

»Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Tam.«

»Oh, das habe ich getan. Bis ich deinen Anruf bekam. Wenn du meine Hilfe willst, wirst du meine Charakterschwächen in Kauf nehmen müssen. So, jetzt zieh dein eigenes T-Shirt aus, mein Großer. Du bist an der Reihe.«

»Ich?«, fragte er ungläubig. »Warum? Ich wurde nicht gebissen. Und keine meiner Wunden hat sich infiziert. Das hätte ich inzwischen gemerkt. Also mach dir keine Gedanken um …«

»Sei still.« Tamara blieb unerbittlich. »Sie hat sie bekommen, also bekommst du sie auch.«

Sean stieß einen unverständlichen Wortschwall aus, während er sich sein Hemd vom Körper riss.

»Beleidige mich, solange du willst«, entgegnete Tamara. »Aber solltest du je wieder irgendeine Scheiße über meine Mutter und Großmutter erzählen, werde ich dir die Eingeweide rausreißen und sie dir als große, festliche Fliege um den Hals binden. Haben wir uns verstanden?«

Seans Augen weiteten sich erschrocken. »Du sprichst Kroatisch?«

Tams Gesicht war eine eisige Maske, als sie die Luftblasen aus der Spritze drückte. »Mutmaßungen können einen das Leben kosten, du vulgärer Vollidiot.«

»Tut mir leid«, murmelte er verlegen. »War nicht persönlich gemeint.«

Sie tupfte seinen Arm ab und rammte die Spritze hinein.

Sean jaulte auf. »Verflucht! Ich nehme es zurück. Es tut mir nicht leid. Es tut mir kein bisschen leid.«

»Heulsuse.« Sie desinfizierte den anderen Arm und stach zu.

»Verdammte Hexe«, knurrte er.

Sie antwortete etwas Unverständliches. Sean schoss etwas zurück. Die Beleidigungen flogen hin und her, wurden schneller, lauter und bösartig-energischer, jede davon in einer neuen Sprache, die Liv noch nie gehört hatte.

»Hört auf!«, schrie sie.

Verblüfft starrten sie sie an. Liv hob ihr T-Shirt auf und zog es an. »Lasst dieses Angebergehabe«, zischte sie. »Das ist echt nervig.«

»Entschuldige.« Sean wandte sich wieder Tamara zu. »Trotzdem musst du mir den mit dem Ziegen fickenden Sohn eines faulen Kamels unbedingt beibringen. Was war das, Türkisch?«

»Ja. Mir hat der korsische Spruch über das Schaf im Gebüsch gefallen«, sagte sie mit leiser Bewunderung. »Sehr obskur. Und so schön verdorben.«

Sean musterte sie einen langen, nachdenklichen Moment, während sein Lächeln verblasste. »Wo zur Hölle stammst du her, Tam?«

Ihr Lächeln war so strahlend wie leer. »Von nirgendwo.«

Sie öffnete die Tür des riesigen Kühlschranks, in dem nichts war außer Mineralwasser und einer großen Plastikbox. »Hier ist euer Abendessen. Nehmt es mit nach oben in eure Suite. Ich ertrage heute Abend den Geruch von Essen nicht.«

Sean runzelte die Stirn. »Du isst nicht viel, hm? Ehrlich gesagt, siehst du nicht so gut aus.«

Ihre Augen blitzten auf. »Deine übliche billige Galanterie lässt dich heute offensichtlich im Stich.«

»Du hast abgenommen. Und zwar mehr, als du dir erlauben kannst. Außerdem hast du dunkle Ringe unter den Augen. Warst du krank?«

»Wie wäre es, wenn du dich um deinen eigenen Kram kümmern würdest?«

Sean schnappte sich die Box. »Ganz wie du meinst. Danke für das Essen.«

Tam nickte ihm mit unterkühlter Grazie zu. »Nimm es und verschwinde. Du gehst mir heute auf die Nerven. Ihr wohnt im Nordturm. Du kennst den Weg.«

Liv beeilte sich, ihm zu folgen. Wenn Tam heute nicht gut aussah, wollte sie ihr lieber nicht begegnen, wenn sie in Topform war.

16

Irgendetwas stimmte nicht mit Tam. Sie war nicht kratzbürstiger als sonst, aber sie war in seltsamer Stimmung. Noch seltsamer als sonst. Er hätte es fast als verletzlich beschrieben. Wenngleich er vermutlich einen langsamen, qualvollen Tod sterben würde, wenn er so etwas je zu ihr sagen würde. Als Mann sollte man diese Braut mit Samthandschuhen anfassen, falls man seine Eier behalten wollte.

Trotzdem. Sie war zu dünn, nur Haut und Knochen und Muskeln. Dann diese Schatten unter den Augen, und ihre Wangenknochen traten stark hervor. Und diese ausgeprägten blauen Adern an ihren Schläfen wirkten nicht richtig. Jemand sollte ihr auf den Zahn fühlen, feststellen, ob alles in Ordnung war. Vielleicht könnte er Margot oder Erin dazu überreden. Man mochte ihn einen Feigling nennen, aber er wusste, wann er überfordert war.

Liv machte kein Geräusch, als sie barfuß hinter ihm die lange Treppe hochstieg und ihm durch ein Labyrinth aus Korridoren und verdunkelten Räumen folgte, die zum Nordturm führten.

»Wow«, staunte sie und blickte sich um. »Dieses Gebäude ist unglaublich. Wohnt sie hier ganz allein?«

Sean schnaubte. »Kannst du dir irgendjemanden vorstellen, der mit Tam zusammenleben wollte?«

»Eher nicht. Sie ist ziemlich anstrengend.«

»Erzähl mir was Neues. Dabei ist das die Art, wie sie mit Leuten umspringt, die sie wirklich mag. Stell dir mal vor, wie sie sich verhält, wenn sie jemanden hasst.«

»Danke, ich verzichte.«

Sie stiegen die Wendeltreppe des Turms hinauf. Liv blieb auf jedem Absatz stehen und bewunderte die Aussicht. Auch der Turm musste eine architektonische Irreführung sein. Cool. Selbst eine Prinzessin wie sie, die in verschiedenen Luxushäusern aufgewachsen war, wusste Tamaras exquisiten Schlupfwinkel zu schätzen.

Sean hingegen, der während seiner Kindheit mit Innentoiletten und dergleichen höchstens flüchtig Bekanntschaft gemacht hatte, war hin und weg gewesen.

Nicht dass er in finanzieller Hinsicht schlecht dastünde. Er verdiente genug, und seine große Eigentumswohnung verfügte über jeden Komfort, den man sich wünschen konnte. Es war alles eine Frage der Perspektive.

Der Nordturm mündete in einen hohen, achteckigen Raum, der die Größe einer kompletten Wohnung hatte. Mondlicht strömte durch die diamantförmigen Fenster hinein. Eine weitere Wendeltreppe führte zu einem darüberliegenden luftigen Schlafbereich.

Er knipste einen Wandleuchter an, dessen sanfter Schein die untere Etage mit ihren hellen Holzvertäfelungen, dem beigefarbenen Teppich und den plüschigen weißgrauen Sofas und Sesseln, die sich um eine riesige HiFi-Anlage gruppierten, beleuchtete. An einer Seite des Achtecks befanden sich die Küche und das Esszimmer.

Liv drehte sich mit offenem Mund im Kreis. »Das ist ihr Gästezimmer?«

»Eines von vielen.« Sean stellte die Box ab. »Im Ostturm befindet sich Tams Arbeitszimmer, aber es gibt auch noch einen Süd- und einen Westturm, dazu Dutzende weiterer Räume.« Er nahm den Deckel ab und las die Etiketten auf den verschiedenen Verpackungen vor. »Sesamhühnchen. Gegrillter Lachs. Frischer Schweinebraten. Filet Mignon. Geschmortes grünes Gemüse mit Essig und Speck. Griechischer Salat, Kartoffelsalat, Tabouleh, Sauerteigbrötchen, Spargelquiche, gedünstete Artischocken, mit drei Käsesorten gefüllte Pilze, Schokoladencreme, frische Nektarinen, Honigmelone und Ananas. Und … ah danke, Tam.« Er holte einen Sechserpack seines Lieblingsbiers heraus. »Fast wäre ich geneigt, ihr die Tetanusinjektion zu vergeben.«

»Sie ist genau, wie du sie beschrieben hast.« Liv öffnete das Behältnis mit dem Hühnchen und schnupperte entzückt. »Alles, was sie sagt, bewirkt ein Gefühl der Unterlegenheit bei einem selber.«

»Das ist wahr. Und bei einer Schießerei ist sie ein gemeingefährlicher Gegner.« Sean rückte ihr einen Stuhl zurecht, öffnete zwei Bierflaschen und nahm die Teller aus der Box. »Komm, Prinzessin. Lass uns reinhauen, als gäbe es kein Morgen.«

Sie machten sich über das Essen her, dabei redeten sie nicht, sondern beschränkten sich darauf, gelegentlich genüssliche Laute von sich zu geben.

Als sie halb fertig waren, legte Liv eine Verschnaufpause ein. »Abgesehen von den Crackern und Sardinen ist dies meine erste Mahlzeit seit zwei Tagen. Und ich bin nicht der Typ, der freiwillig hungert. Ganz im Gegenteil«

»Gut«, kommentierte er. »Das sollte man auch nicht.«

»Nachdem ich Tam gesehen habe, hätte ich gute Lust, mich zehn Tage nur von Brot und Wasser zu ernähren.«

Verdattert blinzelte er sie an. »Das soll wohl ein Witz sein. Warum das denn?«

Sie hob die Schultern und wandte den Blick ab. Schamröte färbte ihre Wangen. »Sie hat eine unglaubliche Figur«, murmelte sie.

Er starrte sie ungläubig an. Liv war für ihn das Maß aller Dinge hinsichtlich weiblicher Perfektion. Jedes rosige, erotische, feminine Detail, bis hin zu der Form ihrer zierlichen rosaroten Zehennägel. Er hob sein Bier zu einem stillen Toast auf die Sinnlichkeit des weiblichen Körpers. »Guten Appetit«, sagte er schlicht. »Du bist hinreißend, so wie du bist. Ich würde dich kein bisschen dünner wollen. Ganz ehrlich. Ich mag keine Sehnigkeit oder hervorstehende Knochen. Ich mag dich.«

»Hmpf. Das ist echt nett von dir.«

Sie glaubte ihm kein Wort. Plötzlich überkam ihn das dringende Bedürfnis, es ihr begreiflich zu machen. »Ich meine es ernst. Ich mag deinen Körper. Er ist saftig wie ein reifer Pfirsich. Ich liebe es, meine Hände um deine vollen, weichen Brüste zu legen. Ich liebe es, wie sie sich bewegen. Ich vergöttere deine samtigen, süßen, küssenswerten weißen Schenkel. Und diese niedlichen Grübchen in deinen Knien. Das ganze Paket. Tam kann sich mit dir nicht messen, Süße.«

»Red keinen Blödsinn«, fuhr sie ihn an.

»Im Ernst. Sie ist eine gut aussehende Frau, kein Zweifel, aber sie ist viel zu dünn. Das macht mir Sorgen. Sie sollte einen Arzt aufsuchen, Ovomaltine trinken oder das Rauchen aufgeben. Keine Ahnung. Abgesehen davon ist sie sexuell gesehen nicht mein Typ. Es ist, als wäre sie aus Edelstahl. Und Stahl macht mich nun mal nicht an. Genauso wenig wie alle paar Sekunden ein tödliches Wortgefecht führen zu müssen. Eine Weile ist es ganz lustig, aber dann erschöpft sich der Reiz. Ich bin ein Liebhaber, kein Kämpfer, weißt du? Ich mag es zu knuddeln, zu kitzeln, zu kuscheln. Wer könnte mit Tam kuscheln?«

»Ich verstehe, was du meinst.« Ein wachsames Lächeln trat in ihre Augen.

Sean baute seinen Vorteil unverzüglich aus. »Lieber tanze ich mit einer schönen Frau, als mich mit ihr zu streiten. Und ich will mit dir tanzen.« Er unterstrich seine Worte, indem er sich über den Tisch beugte und ihr eine Gabel nachtdunkler Schokoladencreme anbot.

Liv nahm den Bissen an und ließ ein leises, genießerisches Seufzen hören, das ihm warm über den Rücken lief, als würde ihn sanft eine Zunge lecken. »Ich möchte mich auf dich stürzen«, gestand er. »Dich schnappen, ablecken und küssen. Du bist so süß und weich und sinnlich. Ich liebe es, deinen runden, rosigen Hintern anzufassen. Ich liebe es, deine Brüste zu küssen. Und diese enge, schlüpfrige kleine …«

»Stopp«, verlangte sie im Befehlston einer Königin. »Das ist kein angemessenes Dinnerthema. Ich würde mich gern auf mein Essen konzentrieren, wenn es dir nichts ausmacht.«

Sean gab auf. Sie beendeten ihr Essen in spannungsgeladenem Schweigen.

Anschließend lehnten sie sich scheu und still in ihren Stühlen zurück. Der verschwenderische Luxus war hemmender als das schäbige Hotelzimmer zuvor.

Er konnte nicht aufhören, sie anzusehen. Sie wandte den Blick ab, aber natürlich war sie sich seiner Augen bewusst, die auf ihr Profil gerichtet waren.

Als erwachsene Frau war sie sogar noch schöner, erkannte er. Ihre Züge hatten sich zur Perfektion ausgewachsen. So anmutig und zart. Er rutschte unruhig auf seinem Stuhl umher. »Du siehst niedlich aus in diesem T-Shirt«, bemerkte er.

Liv musste kichern. »Klar, erzähl mir mehr.«

»Okay«, meinte er leichthin. »Ohne siehst du noch niedlicher aus. Zieh es aus.«

Ihre Miene wurde wachsam, doch er spürte, wie die Energie zwischen ihnen zu flirren begann. Sie war müde, erschöpft … aber verlockt.

»Du machst wohl Witze?« Ihre Stimme war gespielt spröde und streng. »Ich hatte in den vergangenen vierundzwanzig Stunden mehr Sex als in den letzten drei Jahren zusammen. Erwarte nicht, dass ich heute Nacht damit anfange, diese viertausendachthundert Dollar abzuarbeiten, Kumpel. Ich brauche Schlaf.«

Er bedachte sie mit seinem besten Böser-Junge-Lächeln. Liv schnaubte, stand auf und warf ihre Haare zurück. Dann marschierte sie zum Badezimmer und verschwand darin. Der sexbesessene Gorilla in ihm, der nie wusste, wann es genug war, folgte ihr.

Er konnte sich nicht stoppen. Wie auch? Er war bis über beide Ohren in die Prinzessin verschossen. Er war erledigt, seit er sie das erste Mal gesehen hatte. Scheiß auf die viertausendachthundert Dollar. Er würde sie dafür bezahlen, ihr Bodyguard, ihr persönlicher Diener, ihr Masseur, Stylist, Komiker und Sexsklave sein zu dürfen. Verdammt, er würde sogar bügeln. Er mochte es, wenn seine Hemden hübsch und knackig waren, deshalb war er gar nicht so schlecht darin. Obwohl er wusste, dass er mit seinem Können besser nicht hausieren gehen sollte.

Aber er würde Livs Unterwäsche bügeln, um eine Ausrede zu haben, in ihrer Nähe zu sein. Er würde ihr die Tasche tragen, die Schuhe putzen, alles, was sie wollte.

Allein der Anblick ihrer Brustwarzen, die sich unter der dünnen, billigen weißen Baumwolle ihres Shirts abzeichneten, brachte seine Handflächen zum Schwitzen. Mit einem Mal realisierte er, dass er sie in den vergangenen zwei Tagen nicht einmal mit Büstenhalter gesehen hatte. Au naturel waren sie auf- und abgewippt. Geil.

Wäre sie eine andere Frau, würde er vermuten, dass sie es absichtlich tat, um ihn vor Lust rasend zu machen. Nicht dass es eine Rolle spielte, ob es nun absichtlich geschah oder nicht. Das Rasend-vor-Lust-Ergebnis war immer dasselbe.

Er wollte die Finger in ihrer Mähne vergraben, ihre Haare anheben und den anmutigen Schwung ihres Nackens bewundern. Er wollte, dass sie ihn mit ihren großen grauen Augen ansah, damit er alles vergessen und sich in sie hineinfallen lassen konnte, als würde er aus großer Höhe in ein tiefes Gewässer springen. Er wollte in diese geheimnisvolle andere Welt eintauchen.

Sean wollte alles aus ihrem Blickwinkel betrachten können. Herausfinden, was sie über dieses und jenes dachte, in ihren Verstand eindringen. Es zog ihn an wie ein Traktorstrahl. Er lehnte sich gegen die Tür und lauschte. Der Wasserhahn lief, die Toilette wurde abgezogen. War es obszön, durch eine Tür zu lauschen? Wahrscheinlich schon. Zu dumm. Er war zu erregt, um sich darüber Gedanken zu machen.

Die Tür ging plötzlich auf, und Liv quiekte erschrocken, als sie ihn entdeckte. Sie war noch dabei, sich das feuchte, seidige, von nassen Haaren umrahmte Gesicht abzutrocknen. Sie roch nach Kirsche und Pfefferminz. Die Jeans hatte sie sich über den Arm gelegt, ihre ausgewaschene Unterwäsche hing über der Duschkabine. Ihr Hintern war nackt unter dem weiten T-Shirt.

Sein Ständer wechselte von seiner hoffnungsvollen Habtachtstellung zu vollem Ehrensalut.

»Warum drückst du dich hier draußen herum?«

Er sagte ihr offen die Wahrheit. »Ich kann mich einfach nicht von dir fernhalten.«

Sie verengte warnend ihre wunderschönen Augen, dann drehte sie sich um und ging zur Treppe. Er folgte ihr wie ein Hund mit zwei Schritt Abstand.

Vor der untersten Stufe drehte sie sich um und bedeutete ihm mit einer resoluten Handbewegung, vor ihr hochzusteigen. »Auf keinen Fall wirst du mit diesem Ausdruck in deinem Gesicht hinter mir hergehen.«

»Natürlich, Baby. Grapsch mir an den Hintern, so viel du willst.« Er machte sich an den Aufstieg, dabei wackelte er mit dem Gesäß, was Liv mit einem hellen Lachen quittierte.

»Ich meine es ernst«, beharrte sie. »Kein Sex heute Nacht.«

Sean zog sein Hemd aus, dann streckte, dehnte und räkelte er sich, bis er wieder dieses glucksende Schnauben hörte. »Ich schwöre, dass ich mich nicht auf dich stürzen werde«, sagte er. »Aber ich kann nicht versprechen, dass ich nicht versuchen werde, dich zu überreden, dass du dich auf mich stürzt.«

»Spar dir den Atem.« Sie umrundete das große Doppelbett, zerrte den weinroten Chenille-Überwurf weg, schlüpfte unter die Decke und zog sie bis unters Kinn hoch. »Ich werde mich ausruhen.«

Sean schob seine Jeans nach unten, trat sie mit den Füßen weg und legte sich nackt aufs Bett. Sein dicker, aufgerichteter Penis lag purpurfarben und pochend auf seinem Bauch.

»Sicher. Tu einfach so, als würde nicht ein nackter Mann mit einer Riesenerektion – übrigens als Folge davon, den ganzen Tag deine wippenden Brüste beobachten zu müssen – neben dir auf dem Bett liegen.«

»Du hattest ausreichend Gelegenheit, deinen Hunger zu stillen. Ein normaler Mann wäre nach dem vielen Sex, den wir hatten, längst ins Koma gefallen.«

»Ich bin nicht normal«, argumentierte er.

»Das habe ich bemerkt. Vielleicht solltest du dich von einem Arzt untersuchen lassen.«

»Mir fällt da eine schnellere, vergnüglichere Lösung ein.«

Ihr Blick huschte zu seinem Schwanz. Um sie zu reizen, legte er die Faust darum und massierte ihn mit einer groben, nachlässigen Bewegung. Er stachelte die Bestie an.

Sie rollte sich auf den Bauch und vergrub das Gesicht im Kissen. »Ich ignoriere dich einfach«, informierte sie ihn mit gedämpfter Stimme. »Gute Nacht, Sean.«

»Mach nur.« Er glitt unter die Decke. »Das wird mich nicht davon abhalten zu träumen und zu fantasieren. So wie ich es die letzten fünfzehn Jahre getan habe.«

Das ließ sie ruckartig den Kopf heben. »Ach, wirklich? Als ob du Zeit gehabt hättest, über mich zu fantasieren, mit all den psychopathischen Milliardären und Terroristen, den wahnsinnigen Wissenschaftlern und bösen Bandenchefs und den fliegenden Kugeln. Ganz zu schweigen von den Horden von Frauen, die durch dein Bett flaniert sind.«

»Wenn es um meine Fantasien geht, stehst du noch immer unangefochten auf Platz eins«, verkündete er feierlich. »Erinnerst du dich noch an den Tag, als wir in dem Raum mit den historischen Büchern waren?«

Liv gab einen unterdrückten Laut von sich, den er nicht einordnen konnte. Er beschloss, ihn als Bestätigung aufzufassen. »Ich muss nichts weiter tun, als den Rücken eines alten Buches knacken zu lassen, und schon bin ich wieder dort«, fuhr er verträumt fort. »Steinhart. Mit meinen Fingern in dir. Und ich fühle sofort, wie du kommst.«

Sie ging nicht darauf ein.

»Je härter ich zustieß, desto heißer wurdest du.«

Sie vergrub das Gesicht wieder im Kissen.

»Du wurdest knallrot, als ich dir sinnliche Sachen ins Ohr raunte.« Er senkte die Stimme zu einem seidenweichen Gurren. »Dreh dich um, Liv. Lass mich dein Gesicht sehen. Schau mich an. Färben sich deine Wangen schon rosa?«

Das Gesicht weiterhin verborgen, schüttelte sie vehement den Kopf. »Ganz und gar nicht.«

»Ich wette, niemand hat der jungfräulichen Prinzessin je zuvor schmutzige Sachen zugeflüstert, stimmt’s? Aber ich habe es geschafft, den Mund zu halten, um mit dem Leben davonzukommen.«

»So viel steht fest.« Ihre Worte waren gedämpft, aber der lachende Unterton ermutigte ihn. Hoffnungsvoll fuhr er fort.

»Weißt du noch, was ich früher am Telefon zu dir gesagt habe? Ich habe dich immer aufgefordert, dich selbst zu berühren, und jedes Mal sagtest du: ›Nein, nein, nein, das tu ich nicht. Nein, nein, nein, das kann ich nicht.‹ Aber ich denke, dass du mich vielleicht – nur vielleicht – angelogen hast.« Er machte eine Pause. »Hast du?«

Liv antwortete nicht. Ein triumphierendes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er versuchte, es zu unterdrücken. Es war zu früh, um übermütig und allzu selbstsicher zu werden.

»Das dachte ich mir«, sprach er weiter. »Es war die reinste Folter. Ganz allein in einer öffentlichen Telefonzelle, überall um mich herum Leute, sodass ich noch nicht mal meinen Schwanz anfassen konnte, während ich mir dich in deinem spitzenbesetzten jungfräulichen Bett vorstellte. Diese weichen, weißen Schenkel weit gespreizt. Den Hörer zwischen Kopf und Schulter eingeklemmt, während ich dir beschrieb, wie ich dich berühren, lecken, an dir saugen, in dich eindringen wollte.«

Nervös zappelte sie unter der Decke. Er rutschte ein Stück näher an sie heran.

»Ich habe mir deine Hand in deinem Höschen vorgestellt«, fuhr er fort. »Wie du dich selbst liebkost, bis du ganz heiß und geschwollen und glitschig bist. Es war qualvoll.«

Sie nickte, das Gesicht noch immer im Kissen.

»Verrat mir etwas, Baby. Hast du dir je einen Finger reingesteckt und dir vorgestellt, das wäre ich?«

Mit einem widerstrebenden Lächeln in den Augen sah sie durch einen Schleier wirrer Haare zu ihm hoch. »Sicher.«

»Ja? Wirklich?« Er rückte noch näher, bis er ihren Kirschduft riechen konnte. »Darf ich dir eine sehr persönliche Frage stellen?«

Sie bebte vor hilflosem Lachen. »Als wäre die letzte das nicht gewesen.«

Von Neugier getrieben, ignorierte er den Einwand. »Hast du jemals ein Sexspielzeug benutzt, wenn du an mich gedacht hast?«

Sie zögerte. »Das geht dich nichts an.«

Er musterte ihre erhitzten rosenfarbenen Wangen, ihre abgewandten Augen. »Ich nehme das als ein Ja. Wow, das haut mich echt um. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie du in einen Sexshop gehst, um dir einen …«

»Ich habe nichts dergleichen getan«, unterbrach sie ihn. »Es war ein Scherzgeschenk. Von meinen Freundinnen. Sie haben irgendwann eine Party für mich und meine wiedererlangte Jungfräulichkeit geschmissen, um ein ganzes Jahr Zölibat zu feiern.«

Er krümmte sich innerlich angesichts dieser Vorstellung. Ein ganzes Jahr? Autsch.

»Wir haben mit Frozen Daiquiris angestoßen, kleine erotische Kuchen gegessen und sämtliche Männer, die wir kannten, durch den Kakao gezogen«, erklärte sie. »Du warst einer von ihnen, wenn du es genau wissen willst. Nach meinem dritten Daiquiri habe ich nur noch von dir erzählt.«

»Es ehrt mich, dass ich einer von ihnen war«, sagte er ernst. »Und, ist es ein Dildo oder vibriert er?«

Sie lachte leise. »Natürlich vibriert er, du Idiot.«

Seine Augen waren vor Faszination geweitet. »Wow. Und, hast du ihn benutzt?«

»Selbstverständlich habe ich ihn benutzt«, antwortete sie schnippisch. »Ich hatte seit einer Ewigkeit keinen Sex mehr.«

Er dachte eine Weile darüber nach, was dazu führte, dass er bezähmend eine Faust um seinen Ständer schließen und ein paarmal tief einatmen musste, um seine Muskeln unter Kontrolle zu bringen und nicht auf der Stelle zu kommen. Die Vorstellung, wie Liv sich mit einem vibrierenden Sexspielzeug vergnügte, trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Er konnte sich nicht beherrschen zu fragen: »Und, wie schneide ich ab?«

»Im Vergleich zu dem Vibrator?« Ihr entschlüpfte ein leises Lachen. »Oh, bitte. Er ist viel kleiner als dein bestes Stück, nur keine Sorge. Außerdem auch weniger problematisch.«

»Weniger problematisch?« Er zog ein finsteres Gesicht. »Was soll das heißen?«

Sie schnaubte. »Es soll heißen, dass ich ihn ausschalten, mit Wasser und Seife abwaschen und ihn zurück in seine Schachtel legen kann, wenn ich fertig bin. Er verfolgt mich nicht und versucht auch nicht, mich zu endlosen Sexmarathons zu verleiten.«

»Hmm.« Sean griff wieder auf die beruhigende Atemtechnik zurück, wobei er sämtliche Muskeln anspannte und seinen pochenden Schwanz herunterdrückte. »Prinzessin? Falls wir das hier durchstehen und wenn sich die Dinge beruhigt haben … können wir damit spielen?«

Das entlockte ihr ein weiteres überraschtes Lachen. »Warum, um alles in der Welt? Als wäre das Teil, das du an deinem Körper hast, nicht schon genug für mich.«

»Ich möchte zusehen, wie du ihn bei dir selber benutzt«, gestand er. »Allein die Vorstellung genügt, dass ich jeden Moment auf die Laken kommen könnte.«

Sie schnaubte. »Oh, bitte. Gibt es überhaupt irgendwas, das nicht diesen Effekt auf dich hat, Sean?«

»Das ist nicht fair.« Er ließ sich auf das Kissen fallen. »Es törnt mich einfach unglaublich an, mir auszumalen, wie du dir selbst Lust bereitest. Du bist so sexy.«

»Hör auf. Übertreib es nicht.«

Er kraulte ihr Haar und hob es hoch, um das flammende Rot ihrer Wangen zu sehen. Es funktionierte. »Liebling?«, sagte er sanft. »Möchtest du dich jetzt selbst berühren?«

Sie seufzte zittrig und schüttelte den Kopf.

»Es würde nicht bedeuten, dass wir Sex haben müssten«, beschwatzte er sie weiter. »Es heißt nicht, dass ich gewonnen habe und du verloren. Es geht nur um das Vergnügen. Ich möchte, dass du es hast. Ich liebe es, wenn es dir gut geht. Ich liebe es, wenn du ein Stück Schokolade isst, wenn du lachst, wenn du kommst. Es macht mich glücklich.«

Sie bewegte sich unter den Decken, und er fühlte, wie sie kapitulierte, als er näher rutschte und den Arm auf ihren angespannten Rücken legte.

»Tu es. Leg die Hände zwischen deine Beine«, drängte er sie sanft, seine Stimme eine samtige Liebkosung an ihrem Nacken. »Ich kann dich noch nicht mal sehen. Es ist alles unter den Decken verborgen. Alles geheim, alles verdeckt. Tu es einfach. Schenk dir selbst diesen Genuss.«

Sie brauchte lange, um ihren Höhepunkt zu erreichen. Er genoss es, sie in den Armen zu halten, mit ihr im Einklang zu sein und die Anspannung zu fühlen, als sie ihrem Ziel immer näher kam. Gleichzeitig war es die reinste Marter, zu spüren, wie die sexuelle Energie durch ihren Körper floss, und selbst außen vor zu bleiben. Geduldig wartend.

Endlich kam sie. Die Ekstase brandete durch ihren Körper und damit unweigerlich auch durch seinen. Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle.

Jedes Mal beging er denselben Fehler, machte es schlimmer, trieb sie beide einen Schritt weiter. Jedes Mal wenn er sie vögelte, schoss er sich mit seiner Verführernummer ein Eigentor und wurde tiefer und tiefer in einen Strudel gezogen, den er selbst geschaffen hatte.

Er vergrub die Nase in ihrem Haar, bis seine Lippen auf warme Haut stießen. Er berührte sie mit der Zungenspitze, schmeckte salzige Süße, mimte den raffinierten, selbstsicheren Verführer, der alles unter Kontrolle hatte. Den verzweifelten Mann, der in messerscharfe Scherben fallen würde, wenn sie ihn zurückweisen sollte, wusste er zu verbergen.

»Liv«, flüsterte er. »Willst du mich jetzt?«

Er konnte die Verzweiflung nicht aus seiner Stimme heraushalten, auch wenn es ihn beschämte. Nach all seinem dummen Geschwätz bettelte er nun am Ende doch.

Sie nickte. Fast hätte er vor Erleichterung gewimmert. »Sag mir, dass du mich willst«, forderte er sie auf. »Sag die Worte. Ich muss sie hören.«

Sie wandte ihm ihr Gesicht zu und sah ihn an. In ihren Augen standen Tränen. »Ich will dich«, flüsterte sie.

Er fasste nach der Decke und zog sie von ihrem Körper. Das T-Shirt war hochgerutscht und gab ihren zauberhaften Po frei. Er zog es ihr über den Kopf, sodass ihr die Haare vors Gesicht fielen, und warf es beiseite. »Möchtest du dich umdrehen?«

Sie schüttelte den Kopf und presste das Gesicht wieder ins Kissen. Sein Atem beschleunigte sich, als er ihren sinnlichen, runden Po betrachtete. Wunderbar. Diese Stellung war ebenso gut.

Sean tastete nach dem Kondom, das er unter sein Kissen gesteckt hatte, und streifte es mit zittrigen Fingern über. Er brachte sich hinter ihr in Position, streichelte ihre seidenglatten Pobacken und schob seine Hand zärtlich zwischen ihre Beine. Sie öffnete die Schenkel für ihn und hob wohlig seufzend das Gesäß an, als er ihre festen, rosa schimmernden Schamlippen teilte. Sie erschauderte unter seinen kühnen Liebkosungen, als er ihr heißes Gleitmittel überall verteilte, um leichter in sie eindringen zu können.

Sie stöhnten beide, als er seinen Schwanz in ihren engen, samtigen Tiefen versenkte. Er versuchte, seine Stöße zu bezähmen und sich sanft und langsam zu bewegen, aber der Rhythmus beschleunigte sich ohne sein Zutun. Es war Liv, die ihn bestimmte, indem sie ihm ihren Hintern entgegendrängte und es wortlos tiefer und härter forderte.

Sean gab ihr, was sie verlangte. Er konnte nicht anders.

»Das hier ist unvergleichlich«, murmelte er. »Es gibt auf der ganzen Welt keine wie dich, Prinzessin.«

Ihr Lachen wurde von wimmernden Seufzern, die jeden wuchtigen Stoß begleiteten, unterbrochen. »Hör schon auf. In dieser Position könnte ich jede sein. Du könntest Attila der Hunnenkönig sein, und ich Sophia Loren.«

Diese Erwiderung traf ihn unvorbereitet und machte ihn fuchsteufelswild. Er legte den Arm um ihren Hals und bog ihren Kopf nach hinten. »Es spielt keine Rolle, in welcher Position wir sind. Ich weiß ganz genau, wer vor mir liegt. Ich kenne den Geschmack deines Schweißes. Den Geschmack deiner Liebessäfte. Den Geruch deiner Haare. Die Rundung deines Hinterns, deiner Taille, jeden Wirbel an deinem Rücken. Jeden einzelnen Leberfleck. Diesen hier …«, er küsste ihre Schulter, »… genau wie diesen, und diese drei hier drüben. Ich kenne jedes Grübchen an deinem Hintern …«

»Okay, du hast mich überzeugt. Hör auf, mir den Hals zu verbiegen.«

Ihre Stimme klang erstickt und zitternd, aber sie wirkte nicht beunruhigt. Sean verminderte den Druck, wenn auch nur ein wenig, denn er spürte, dass seine Grobheit sie erregte. Er reizte sie mit seinem Schwanz. »Du kennst mich doch auch«, fuhr er fort. »Du würdest mich niemals mit irgendeinem anderen Mann verwechseln, den du einmal hattest. Oder doch?«

Sie versuchte vergeblich zu antworten, dann schüttelte sie den Kopf.

»Du magst diese Stellung, nicht? Ich erkenne es an diesem innerlichen Zucken, wenn ich mit der Spitze meines Penis’ über diese Stelle hier reibe.«

»Sean …« Hilflos krallte sie die Fäuste in das Laken.

»Sie saugt an mir, als wollte sie, dass ich in ihr bleibe. Als wollte sie, dass ich all diese süßen, heißen Punkte stimuliere, bis du … oh. Ja.«

Sie begann zu zucken. Er ritt sie mit geschlossenen Augen weiter, während er jedes krampfhafte Pulsieren auskostete und ihr Gesicht zu sich umdrehte. »Jetzt siehst du nicht mehr aus wie eine Porzellanpuppe«, stöhnte er. »So feucht und weich und süß. Dieses sexy Rosenrot macht mich total verrückt.«

»Du bist schon verrückt.« Ihre Worte liefen in ein Wimmern aus, als er sich weiter in ihr bewegte. Er vergrub das Gesicht in ihren Haaren und saugte ihren warmen, feuchten Kirschduft tief in seine Lungen. Dann leckte er den köstlichen salzigen Schweiß zwischen ihren Schulterblättern.

Sean war schon immer gut darin gewesen, in den Kopf eines Mädchens zu blicken und intuitiv zu wissen, was es brauchte, um zu kommen. Er beherrschte diese Kunst bereits seit seiner Jugend, aber es hatte bisher nie umgekehrt funktioniert. Ihre Knospe zu liebkosen stimulierte ihn ebenfalls. Jede Bewegung seiner Erektion war wie ein süßer Peitschenhieb geteilter Wonne.

Er brachte sie bis an die Klippe, war dabei jedoch an ihrer Seite, verharrte vor Lust bebend mit ihr am Abgrund. Sie umklammerte seine Hände und flehte ihn mit jeder Zuckung ihres Körpers an, sie in die Tiefe zu stoßen.

»Dreh dich um«, verlangte er.

Überrascht wandte sie den Kopf nach hinten. »Warum?«

»Ich will dich küssen. Ich möchte dir in die Augen sehen.«

Als sie noch immer zögerte, zog er sich aus ihrer heißen, engen Öffnung zurück und drehte sie auf den Rücken. Er bestieg sie erneut, indem er tief und hart in sie eindrang, bis sie keuchte.

»Einer noch«, murmelte er. »Noch ein letzter, dann komme ich mit dir.«

Er nahm ihre Hände von ihrem Gesicht und spreizte ihre Arme. Es war keine Gefangennahme, denn Liv ergab sich wollüstig in seinem Klammergriff. Dadurch öffnete sie sich ihm weiter, bot ihm ihren Busen, ihren Hals dar. Brust an Brust, Herz an Herz. Ein brechender Damm, ein eruptierender Geysir.

Der Orgasmus erschütterte sie wie ein Erdbeben und ließ ihre verschmolzenen Körper zersplittern.

Danach war kaum mehr genug von ihm übrig, dass er sich des Kondoms entledigen und wieder unter die verschwitzten, zerwühlten Decken kriechen konnte.

Besitzergreifend hielt er sie in seinen Armen fest. Er war ebenso erschöpft wie sie, wahrscheinlich sogar noch mehr, trotzdem konnte er nichts weiter tun, als ihre dunklen Wimpern, die Schatten auf ihre rosigen Wangen warfen, zu bewundern. Ehrfurchtsvoll bestaunte er ihre Schönheit. Voller Angst, dass diese unglaubliche Sache schiefgehen könnte. Er könnte irgendeinen dummen Fehler begehen, T-Rex an seiner Deckung vorbeischlüpfen lassen und sie verlieren.

Und selbst wenn es ihm gelingen sollte, T-Rex zu töten, hätte er noch immer keine Ahnung, wer die Fäden dieses Wichsers zog. Auftragskiller gab es wie Sand am Meer. Er wusste noch nicht mal, wo er bei dieser ganzen bizarren Geschichte anfangen sollte. Er war schon vor fünfzehn Jahren nicht weitergekommen. Heute hatte er noch weniger Ansatzpunkte.

Und sollte er dieses Rätsel am Ende wirklich lösen, war das noch lange keine Garantie dafür, dass die Prinzessin bei ihm bleiben würde. Er könnte die Sache nur allzu leicht vermasseln, und das auch ohne die Hilfe eines geisteskranken Kriminellen.

Sean war ein Idiot, seit er denken konnte. Er hatte den alten Eamon verrückt gemacht mit seinem pausenlosen Geschnatter, seiner überbordenden Energie, seiner Impulsivität. Doch selbst die schlimmsten Strafen, die sein Vater über ihn verhängte, hatten nie dazu geführt, dass er ruhiger wurde, die Klappe hielt oder den Verstand einschaltete. Es hatte seine Ruhelosigkeit nur weiter angestachelt.

Davy und Connor liebten ihn, das wusste er, aber sie waren immer angespannt, wenn es um ihn ging, besorgt, dass er etwas Verrücktes anstellen könnte, dass er sich selbst verletzte oder jemand anderen. Der einzige Mensch, in dessen Gegenwart er relaxen und durchatmen konnte, der einzige, den er nicht unentwegt irritiert und gereizt hatte, war Kev gewesen. Und Liv, während dieser wunderbaren kurzen Zeitspanne. Dann waren beide aus seinem Leben verschwunden.

Solange er denken konnte, war er von einem Gefängnis an das nächste weitergereicht worden. Die sich verschlimmernde Krankheit seines Vaters war das erste Gefängnis gewesen, die Hölle, die er auf der staatlichen Schule durchlebt hatte, das zweite. Der Stoff war ein Kinderspiel gewesen, aber sich einer Autorität unterzuordnen und sich keinen Ärger einzuhandeln, war sein großes Problem gewesen. Ganz egal, wie sehr er sich bemühte, er brachte sich immer wieder in Schwierigkeiten. Genau wie auf dem College, wo er sein Stipendium wegen ein paar verschwitzter nachmittäglicher Schäferstündchen mit der Frau des Dekans verloren hatte.

Dann hatte er Liv kennengelernt. Mit ihr war ihm alles so mühelos erschienen, so extrem richtig, so kostbar. Bis er gezwungen gewesen war, das alles mit seinen eigenen Händen zu zerstören.

Anschließend starb Kev, und schon fand er sich im nächsten Gefängnis wieder, weil er Lügen als die Wahrheit akzeptieren musste. Sein Verstand wurde in einer dunklen Metallbox eingesperrt. Er hatte fünfzehn lange Jahre in dieser Box ausgeharrt, als hätte er unter einem gottverdammten Fluch gestanden.

Aber jetzt hatte er seine Fesseln abgeworfen. Die Box war geöffnet worden. Er fühlte sich schrecklich verloren und desorientiert. Befreit und gelähmt vor Angst. Liv. Seine Sehnsucht nach ihr war stärker als jede Fessel, die er je gespürt hatte. Das Gleiche galt für seine Furcht, dass sie sich gegen ihn entscheiden könnte und ihn nicht mehr wollte.

Das würde er nicht ertragen. Er hatte für ein ganzes Leben genug verloren, genug gelitten, genug ruiniert.

Wenn er sie ein weiteres Mal verlieren sollte, würde er es nicht überleben.

17

Liv wollte nicht aus diesem Traum erwachen. Sie war überwältigt von erotischen Empfindungen, jeder Nerv gekitzelt und geküsst. Sie schwamm in einem Teich honigsüßer Wonnen, aber irgendetwas zog sie ans Ufer und wollte, dass sie aufwachte. Ein Geräusch, das nicht aufhörte, ein wimmerndes Stöhnen.

Es kam aus ihrer eigenen Kehle. Liv schlug die Augen auf und blinzelte in das Morgenlicht. Ihr war unglaublich warm, und sie realisierte, dass sie sich fest an einen kraftvollen männlichen Körper schmiegte. Ihre Schenkel waren geöffnet, und Seans geschickte Finger bewegten sich dazwischen. Sie erzeugten feuchte Geräusche, als sie sie liebkosten, eintauchten und in ihr kreisten. Sie war klatschnass und wand sich vor Erregung.

Oh, bitte. Schon wieder? Das war mehr als lächerlich. Es war verrückt.

Sean sah ihr lächelnd in die Augen. »Dornröschen«, murmelte er.

Er war einfach nur hinreißend, wenn er lächelte. Liv war so geblendet davon, dass sie hilflos zurücklächelte, während er sich auf sie legte und in sie eindrang. Die zarte Haut in ihrem Inneren protestierte, als sie sanft gedehnt wurde; nach all dem ungewohnten Sex war Liv wund, aber sie war zu erregt, um sich daran zu stören. Sean schloss sie in die Arme und begann sich zu bewegen, dabei blickte er ihr so unverwandt in die Augen, als wollte er ihr etwas sagen.

Sie umschlang ihn mit Armen und Beinen und bewegte sich mit ihm, während sie versuchte, seinen Blick zu deuten.

Es war ein langsamer Tanz, ein gemächlicher, sinnlicher Tango zärtlicher Intimität. Sean küsste sie, drängte mit seinen weichen, warmen Lippen gegen ihre, erforschte sie und erhob seinen Anspruch. Das Eindringen seiner Zunge in ihren Mund war das Echo des Eindringens seines Penis’. Liv hatte sich noch nie so lebendig gefühlt. Sie war derart präsent in ihrem Körper, dass es ihr beinahe Angst machte. Alles war so intensiv und glasklar. Sie bog sich ihm entgegen, ritt auf tosenden Wellen lustvoller Empfindungen.

Sie wollte nicht, dass es ein Ende fand, aber die flirrende Hitze zwischen ihren Beinen intensivierte sich, bis sie zu einem strahlend hellen Lichtpunkt anschwoll und explodierte. Die Woge süßer Ekstase riss sie mit sich. Als sie in die Realität zurückgespült wurde, stellte sie fest, dass er noch immer in ihr, noch immer hart war.

Sie blinzelte ihn an. »Äh, bist du nicht gekommen?«

»Ich hatte mehr Orgasmen, als ich zählen kann.« Er küsste ihr Kinn, fuhr mit den Lippen über ihren Hals. »Ich habe nur nicht ejakuliert.«

Verwirrt hob sie den Kopf. »Musst du das nicht tun?«

»Es gibt kein Gesetz, das mich dazu zwingt.« In seiner Stimme klang leise Belustigung mit. »Und ich trage kein Kondom.«

»Stimmt ja. Trotzdem wusste ich nicht, dass Männer das können. Ist das noch einer von deinen Tanzbärentricks?«

Er grinste zustimmend. »So könnte man es nennen. Es geht nur darum, die Energie zu manipulieren, die Atmung zu kontrollieren, zu wissen, wann man welche Muskeln anspannen muss. Es ist reine Konzentrationssache.«

»Aber Übung gehört auch dazu, oder?« Ein scharfer Unterton hatte sich in ihre Stimme geschlichen. »Es braucht Jahre täglicher Übung, würde ich wetten.«

Sean warf ihr einen vorsichtigen Blick zu. »Jedes Mal wenn dieses Thema aufkommt, wirst du giftig. Ich bin es leid, mich anraunzen zu lassen.«

Ihr Körper gab einen glücklichen Seufzer von sich, als Sean sich langsam aus ihm zurückzog. Er rollte sich auf den Rücken, und sein steifer, von ihren Säften glänzender Penis lag hart auf seinem Bauch.

Sie betrachtete ihn verwirrt. »Du kannst ihn einfach so lassen?«

Seine Augen blitzten übermütig auf. »Willst du noch mehr?«

»Nein, danke«, lehnte sie hastig ab. »Für den Moment habe ich genug. Aber es sieht so aus, als wärst du noch nicht fertig. Und zwar kein bisschen.«

Sean amüsierte sich prächtig. »Ich werde es überleben«, erwiderte er leichthin. Er streichelte seinen Penis, führte die Hand an sein Gesicht und atmete ein. »Von deinem Duft läuft mir das Wasser im Mund zusammen. Darf ich dich dort unten küssen?«

»Äh … eigentlich …« Sie hielt seinem Blick eine Weile stand, dann gab sie dem Impuls nach. »Ich habe eine bessere Idee.«

Sie drehte sich um, fasste nach seinem breiten Schaft und nahm ihn in den Mund, dabei schmeckte sie nicht nur sein heißes, salziges Aroma, sondern auch sich selbst. Stöhnend erschauderte er. »Oh Gott, Liv.«

Sie murmelte etwas Beschwichtigendes, während sie ihn massierte und leckte.

Oralsex war alles andere als einfach bei einem Mann mit seinen Proportionen. Vor allem, da ihr Kiefer noch immer von ihrer Pitbull-Imitation während ihres Kampfes mit T-Rex schmerzte. Liv kümmerte sich nicht darum. Sie wollte das hier. Sie gierte danach, Sean Vergnügen zu bereiten, ihn vor Lust zucken und stöhnen zu lassen. Sie gierte danach, ihm ein einziges Mal im Bett das Heft aus der Hand zu nehmen.

Doch er überließ sich ihr freiwillig, gab sich ihr mit seiner üblichen rückhaltlosen Sinnlichkeit hin. Er hob sich ihr entgegen, krallte die Hände in ihr Haar, in ihren Rücken, während er sie bebend mit zusammenhangslosem Gemurmel anfeuerte.

Als sie einen Moment innehielt, um Atem zu schöpfen und ihren Kiefer zu entspannen, fasste er nach unten und berührte ihre Wange. »Hör auf, wenn du erschöpft bist«, meinte er sanft.

Sie massierte ihn mit den Händen und lächelte. »Ich sollte einen Zahn zulegen, wenn ich diese viertausendachthundert Dollar zurückzahlen will.«

Ein Lachen vibrierte in seiner Brust, bevor er ihr Gesicht wieder anhob. »Dir ist klar, dass das ein Witz war, oder?« Seine Miene war besorgt. »Ich weiß, dass ich manchmal egoistisch bin, aber wenn du es nicht willst, hör auf. Verstanden?«

»Äh, ja«, stammelte sie. »Heißt das, dass du nicht willst …«

»Nein, verdammt. Ich liebe es. Ich würde betteln, flehen, deine Füße küssen. Aber du entscheidest, wann und wie viel. In Ordnung?«

»Hm, ja. Danke«, sagte sie gespielt züchtig. »Kann ich jetzt weitermachen?«

Er ignorierte die Frage und streichelte mit den Fingerspitzen über ihre Wange. »Das hier bedeutet mir viel. Ich möchte es nicht kaputt machen.«

Sein ernster, sorgenvoller Blick ließ ihr das Herz vor Zärtlichkeit übergehen. »Das tust du nicht«, versicherte sie ihm. »Glaub mir.«

Liv versuchte, sich wieder nach unten zu beugen und ihr Werk fortzusetzen, aber er stoppte sie, dann drehte er sich herum, bis sie in der Neunundsechziger-Position waren.

»Ich kann nicht länger warten«, sagte er. »Lass mich mitspielen.«

Er drückte ihren Schenkel nach oben und drückte seinen Mund auf ihre Vagina.

Im ersten Moment versteifte Liv sich. Diese Position war nicht ihr Ding. Oralverkehr erforderte Konzentration, und sich zu einer Brezel verbiegen zu lassen, damit der Mann das Gesicht zwischen ihre Beine legen und sie mit der Zunge stimulieren konnte, während sie versuchte, es ihm mit dem Mund zu machen … nein. Ihrer Ansicht nach sollte ein anständiger Blowjob, genau wie das Fahren eines teuren Sportwagens oder das Kleinschneiden von Gemüse mit einem scharfen Messer, ohne ernsthafte Ablenkung vonstattengehen.

Aber genau wie alles andere, das mit Sex zu tun hatte und wovon sie dachte, sie kenne sich damit aus, wurde auch diese Sache von Sean auf den Kopf gestellt. Zu einer Brezel verbogen zu werden, war fantastisch, wenn man dank unzähliger Orgasmen praktisch Gummiknochen hatte, und Seans leckende, neckende, vibrierende Zunge verstand es meisterlich, sie in einem Zustand bebender Lust zu halten.

Es war perfekt, atemberaubend, köstlich und hocherotisch. Mit jeder saugenden Liebkosung, jedem lüsternen Zungenschlag inspirierten sie sich gegenseitig zu noch sinnlicheren, gierigeren Exzessen. Sein Verlangen heizte ihres an und umgekehrt, bis sie zu einem pulsierenden Ganzen verschmolzen. Mit seiner Härte und ihrer Weichheit, seiner urwüchsigen Kraft und ihrer Samtigkeit befriedigten sie jedes geheime, unausgesprochene Verlangen. Gemeinsam erreichten sie den Wellenkamm, und die Welle brach sich schließlich in schaumiger, weißer Gischt.

Unfähig, sich zu rühren, blieb Liv liegen und atmete seinen warmen, maskulinen Moschusduft ein, während es im Zimmer allmählich heller wurde. Sie strich über die zu goldenen Spitzen auslaufenden Haare auf seinem Schenkel, als ihr etwas ins Auge stach, das wie ein kleiner, unregelmäßiger blauer Fleck aussah. Sie sah genauer hin. Es war eine Tätowierung – winzige, krumme, verblichene Buchstaben auf seinem Oberschenkel. SEAN.

Sie zeichnete sie mit dem Finger nach. »Hast du dir die selbst gestochen? Sie sieht nicht besonders professionell aus.«

Er grunzte. »Das ist sie auch nicht. Mein Vater hat sie mit einer heißen Nadel und einem Kugelschreiber gemacht, als ich etwa acht war. Eine Flasche Scotch diente zum Desinfizieren.«

Liv erstarrte mit der Hand auf seinem Schenkel. »Du warst acht?«

»Ja. Er war stinksauer auf Kev und mich, weil wir ihm ständig Streiche gespielt haben. Damals war es echt schwierig, uns auseinanderzuhalten. Dad hatte nicht viel Sinn für Humor. Ich denke, das ist das erste Anzeichen bei einem geistig kranken Menschen. Jedenfalls hat er uns gekennzeichnet. Kev war als Erster dran. Als ich sah, was mir blühte, bin ich in den Wald geflüchtet. Er brauchte Tage, um mich aufzuspüren, aber am Ende habe ich mich finden lassen. Ich hatte Hunger.«

»Mein Gott.« Schockiert streichelte sie über das Mal. »Sean, das ist schrecklich. Du Ärmster.«

Das Thema schien ihm unangenehm zu sein. »Ach, ich habe schon weitaus Schlimmeres durchgemacht. Ich bin nur froh, dass mein Name nicht mehr Buchstaben hat. Kev hatte nur drei. Aber es hat mich für alle Zeit davon geheilt, mir ein Tattoo stechen zu lassen, so viel steht fest.« Er dachte einen Augenblick nach. »Vielleicht ist das der Grund, warum ich Scotch hasse«, fügte er nachdenklich hinzu. »Wenn ich das Zeug nur rieche, wird mir schlecht.«

Liv fragte sich, ob ihm bewusst war, wie viel dieses Eingeständnis über seine Kindheit preisgab. Sie konnte den kleinen Jungen, der er damals gewesen war und der sich hungrig und verängstigt im Wald versteckt hatte, glasklar vor sich sehen. Es zerriss ihr das Herz, aber sie spürte, dass ihm ihr Mitgefühl unangenehm wäre.

Sie rutschte näher und küsste zärtlich das verblichene Tattoo. Im Stillen empfand sie große Dankbarkeit, dass all der Schmerz, all das Grauen sein Licht nicht zum Erlöschen gebracht hatten. Trotz alledem strahlte er noch immer hell wie ein Stern.

»Wie romantisch. Leckt euch gegenseitig die Genitalien, wie kleine Welpen.«

Die kühle Stimme, die von der Treppe her zu hören war, ließ beide vor Schreck zusammenfahren. Liv wickelte hektisch das Laken um ihren nackten Körper, während ihr Gesicht hochrot anlief.

Sean setzte sich auf und funkelte Tamara aufgebracht an. »Heilige Scheiße, Tam. Kannst du nicht klopfen?«

»Wo bliebe da der Spaß?« Ihr Kopf und ihre Schultern ragten über den Treppenabsatz. Sie schnupperte. »Hmm. Offensichtlich seid ihr beide ordentlich zur Sache gegangen.«

»Verschwinde, Tam«, knurrte er. »Warte unten auf uns.«

Sie lachte und tauchte ab. »Seit wann bist du so zimperlich?« Ihre Stimme wurde leiser. »Meinen Quellen zufolge magst du es gern abartig.«

»Deine verdammten Quellen irren sich.« Blitzschnell schlüpfte er in seine Jeans und folgte ihr über die Wendeltreppe nach unten.

Liv beeilte sich, ihr T-Shirt überzuziehen, dabei wünschte sie sich verzweifelt, ihren Slip zu haben. Als sie die Treppe hinabstieg, machte sie sich auf alles Mögliche gefasst.

Tam setzte sich mit ihrem knackigen Hintern auf die Sofakante und zündete sich eine Zigarette an. Sie trug schwarze Jeans, dazu eine taillierte silbergraue Bluse. Ihr Haar war zu einer Banane aufgesteckt, die gleichzeitig nachlässig und perfekt aussah. Sie inhalierte tief, dann rümpfte sie angewidert die Nase, als Sean sich über die kalten Reste des Abendessens hermachte.

»Knoblauch um diese Uhrzeit?« Sie erschauderte anmutig. »Meine Güte.«

»Irgendetwas sagt mir, dass du nicht vorhast, uns Croissants und Kaffee zu servieren«, bemerkte er und schob sich eine Scheibe Filet Mignon in den Mund. Er nahm ihr die Zigarette weg und musterte sie finster. »Was ist das, Tam? Dein Frühstück?« Er drückte sie in dem leeren Tabouleh-Behältnis aus. »Versuchst du, dich zu Tode zu hungern?« Er nahm ein Sauerteigbrötchen, bestrich es mit Butter und hielt es ihr hin. »Iss wenigstens ein Stück Brot, verdammt noch mal.«

Tam schreckte zurück. »Kohlenhydrate. Igitt. Lass mich in Frieden.«

»Warum sollte ich?« Er biss in das Brötchen. »Wenn du meine Privatsphäre missachtest und mir gegenüber unhöflich bist, werde ich dasselbe tun.«

Sie zog die Nase kraus. »So zeigst du also deine Dankbarkeit. Ich bin heute Morgen extra früh aufgestanden, um eine kleine Shoppingtour für deine Freundin zu unternehmen.« Sie hob den Blick und musterte Liv. »Sex am Morgen bekommt dir übrigens gut«, kommentierte sie anerkennend. »Er macht deine Lippen rot und voll. Eigentlich brauchst du das Make-up, das ich dir besorgt habe, gar nicht. Hier sind deine neuen Klamotten. Viel Spaß damit.«

Liv fehlten einen Moment die Worte, dann stammelte sie: »Äh … danke.«

»Gern geschehen.« Tam zuckte mit den Schultern. »Ich hätte mir die Mühe nicht gemacht, wenn ich es nicht genießen würde. Einkaufen ist entspannend. Besonders wenn jemand anderes bezahlt. Was mich an etwas erinnert.« Sie kramte eine Handvoll Kreditkartenbelege aus ihrer Jeanstasche und drückte sie Sean in die Hand. »Die hier gehören dir. Erstatte mir den Betrag bitte zeitnah zurück.«

Sean nahm die Belege und studierte sie. Ihm fiel der Unterkiefer runter. »Heiliger Strohsack. Was sind das für Klamotten? Sind sie aus goldenem Tuch gewebt?«

»Schäm dich, du alter Geizhals«, tadelte Tamara. »Bist du nicht Manns genug, deiner Freundin ein paar anständige Fummel zu kaufen?«

Sean inspizierte die nächste Rechnung. »Es liegt nicht daran, dass ich nicht Manns genug bin«, protestierte er. »Ich bin nur nicht reich genug.«

»Unsinn.« Tam schnalzte mit der Zunge. »Du bist bisher nur nie lange genug bei einer Frau geblieben, um in die Verlegenheit zu kommen, ihr etwas zum Anziehen kaufen zu müssen.« Ihr Blick glitt zu Liv, und ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Ich denke, du solltest dich lieber daran gewöhnen.«

»Er muss sich an gar nichts gewöhnen«, platzte Liv heraus. »Ich brauche keinen Mann, der mir Kleidung kauft. Keine Sorge, Sean, ich werde es dir zurückzahlen, sobald ich das Geld von der Versicherung wegen des …«

»Stopp!«, befahl Tamara in scharfem Kommandoton. »Dies ist ein sehr lehrreicher Moment, Schätzchen. Verdirb ihn nicht für ihn.«

»Aber ich brauche niemanden, der mir …«

»Abgesehen davon ist dieser extravagante junge Mann selbst das reinste Modepüppchen. Ich habe an ihm nie etwas anderes gesehen als Prada, Dolce & Gabbana oder Armani – alles maßgeschneidert und nur vom Feinsten.«

»Meine Garderobe geht dich einen feuchten Kehricht an«, knurrte Sean.

»Und lass dir bloß nicht weismachen, dass er es sich nicht leisten kann.« Tamaras Augen funkelten. »Ich habe seine Steuererklärungen gesehen, sein Anlagenportefeuille, die Einnahmen aus seinen Mietobjekten …«

»Hey!« Sean war außer sich. »Woher weißt du über meine Privatangelegenheiten Bescheid?«

»Sei kein Idiot.« Tam verdrehte die Augen. »Privatangelegenheiten sind in der heutigen elektronischen Welt reine Illusion. Außerdem überprüfe ich die Menschen, die mich interessieren, immer.« Sie zog eine weitere Zigarette hervor und zündete sie an. »Dabei haben wir noch gar nicht über seine Spielzeuge gesprochen«, fuhr sie fort. »Das Motorrad, den Jetski, den Drachenflieger, die Tiefseetauchausrüstung. Er ist nicht ganz so reich, wie er sein könnte, wenn er sich an einigen meiner Projekte beteiligt hätte, trotzdem kann er sich anständige Kleider für dich absolut leisten. Bezweifle das bloß nicht.«

Kleinlaut blinzelte Sean Liv an. Sie hatte Mühe, nicht zu lachen. Dann fuhr er fort, ostentativ durch die Kreditkartenbelege zu blättern. »Achthundert Mäuse allein in einem Geschäft? Was zur Hölle ist Melinda’s Intimates?«

»Sie braucht doch sexy Unterwäsche, meinst du nicht?«

Seans Miene hellte sich auf. Er ging zu den Einkaufstüten und durchstöberte sie, bis er auf eine pinkfarbene stieß, aus der dunkles Seidenpapier hervorquoll.

Er fasste mit beiden Händen hinein. Als er sie wieder hervorzog, baumelten mehrere winzige, komplizierte Kleidungsstücke von seinen Fingern. Ein elfenbeinfarbenes Bustier, das mit antiker Spitze besetzt war. Ein schwarzer Halbschalen-Büstenhalter mit passendem Tanga. Ein Babydoll in Perlrosa. Er schaute zu Liv.

»Wow«, murmelte er ehrfurchtsvoll. »Das war eine gute Investition, Tam. Das hier ist wirklich jeden Cent wert.«

Tam schnaubte abfällig. »Männer. Sie sind so berechenbar. Es ist wirklich traurig.«

Sean rieb einen mattgrünen Satinschlüpfer an seinem Gesicht. »Ich nehme nicht an, dass du für mich auch etwas besorgt hast?«

Die wunderschönen Augen zu goldenen Schlitzen verengt, stieß Tamara eine Rauchwolke aus. »Nein«, bestätigte sie. »Liv hat mich weitaus mehr inspiriert. Außerdem bist du absolut in der Lage, für dich selbst einzukaufen, mein Freund.«

»Das dachte ich mir schon«, meinte er resigniert. »Du würdest dir lieber eine Kugel ins Auge schießen lassen, als mir jemals entgegenzukommen, oder?«

»Du verteilst Körperflüssigkeiten auf meinen Bettlaken, beleidigst mich, machst mir Arbeit – ist das nicht Entgegenkommen genug?« Sie wandte sich Liv zu. »Du kannst uns die Sachen nicht vorführen, solange du nicht geduscht hast, also schwing deinen Hintern ins Bad. Die Brüder dieses Clowns werden mir jeden Moment auf die Pelle rücken. Also ab mit dir.«

Mit einem Klicken fiel die Tür hinter Tamara ins Schloss. Sean schüttelte den Kopf. »Ich hätte dich nicht hierherbringen sollen«, murmelte er. »Das Ganze ist den Stress nicht wert, den diese Frau mir macht.« Als würde er Trost suchen, versenkte er die Hand wieder in der pinkfarbenen Tüte und wurde sogleich durch seidige rosafarbene, mit schwarzer Spitze besetzte French Knickers besänftigt. »Schau mal, sie haben einen offenen Schritt.« Er steckte den Finger durch die Öffnung und wackelte damit. »Zieh die heute an.«

Liv unterdrückte ein Lachen. »Warum um alles in der Welt sollte ich das tun?«

Er blinzelte unschuldig. »Um allzeit bereit zu sein. Du weißt schon, Sex auf einer Motorhaube. Auf der Waschmaschine während des Schleudergangs. Gegen die Wand der Toilette in der Diele gelehnt.«

Liv beschloss, dass es das Beste war, ihn zu ignorieren. »Übrigens werde ich diese Sachen aus eigener Tasche bezahlen.«

Er winkte gleichgültig ab. »Vergiss es. Selbst wenn das nicht ein Affront für meine Männlichkeit wäre, wäre es dir gegenüber nicht fair. Du hattest Tam nicht gebeten, fünftausend Dollar in Klamotten für dich zu investieren. Sie hat es getan, um mich zu provozieren, mich an den Eiern zu packen. Es ist eine Sache zwischen ihr und mir. Abgesehen davon mag sie es, wenn Frauen gut aussehen. Es könnte gut sein, dass sie zweigleisig fährt.«

»Fünftausend?« Liv war fassungslos über diese Summe.

»Sogar noch mehr«, korrigierte er mit der stoischen Ruhe eines Märtyrers. »Aber das ist schon in Ordnung, Süße. So früh am Morgen war der Betrag im ersten Moment ein Schock. Möglicherweise werde ich Personalkosten in meinem Sechzig-Zimmer-Palast einsparen müssen und mir mal eigenhändig das Wasser in meine massiv goldene Badewanne einlaufen lassen oder mir selbst die Nägel mit dem diamantbesetzten Knipser kürzen. Keine große Sache.«

»Jetzt mal Spaß beiseite«, sagte sie. »Womit verdienst du eigentlich deinen Lebensunterhalt?«

Er zuckte verlegen die Schultern. »Ein bisschen hiermit, ein bisschen damit.«

»Du weichst der Frage aus.«

»Das tue ich nicht«, verteidigte er sich. »Mein Berufsleben ist die reinste Grabbeltüte. Ich langweile mich schnell. Sobald sich etwas zu sehr nach Arbeit anfühlt, gebe ich es auf und suche mir etwas anderes.«

»Mann. Du bist echt ein Glückspilz.« Sie versuchte sich diese Art der Flexibilität vorzustellen. »Und du kannst es dir wirklich erlauben, derart wählerisch zu sein?«

Er wirkte ein bisschen verlegen. »Ja. Wie Tam schon erwähnte, verfüge ich über gewisse Zinseinkünfte. Mein Bruder Davy ist ein Finanzgenie. Er hat im Laufe der Jahre ein paar gute Investitionen für mich getätigt. In letzter Zeit habe ich hauptsächlich als Berater für Kriegsfilme gearbeitet. Meine Brüder finden zwar, dass das Bockmist ist, und vielleicht haben sie recht, aber ich habe mich in meinem Leben schon genug mit komplizierter Scheiße abgeplagt. Ich halte die Dinge lieber oberflächlich.«

»Gilt das auch für uns?« Sie musste das einfach fragen.

Das Lächeln in seinen Augen erstarb. »Nein, Prinzessin.« Er streckte die Arme aus und umfasste ihre Taille.

Sean zog ihr das T-Shirt über den Kopf und küsste sie lange und besitzergreifend. »Wenn es um dich geht, bin ich sehr tiefgründig.« Er drückte ihr den schrittlosen Slip in die Hand und schloss ihre Finger darum. »Trage ihn mir zuliebe heute. Jedes Mal wenn ich dich ansehe, werde ich mir vorstellen, wie meine Finger durch diese Öffnung schlüpfen und spüren, dass du feucht bist. Und wenn ich dich dann endlich allein erwische, wirst du bereit sein, sodass ich keine Saltos vollführen muss, um dich zu überzeugen. Ich kann einfach aufsteigen und dich reiten.«

Sie entzog sich ihm. »Ich muss unter die Dusche.«

Er schenkte ihr sein sexy Lächeln eines gefallenen Engels. »Darf ich mitkommen?« Er öffnete den obersten Knopf seiner Jeans. Sie beulte sich über seiner Erektion aus.

»Auf gar keinen Fall.« Liv flüchtete ins Bad, verriegelte die Tür und ließ sich schwer atmend auf den Wannenrand sinken.

Wann würde sie sich endlich an ihn gewöhnen? Es spielte keine Rolle, dass sie traumatisiert, gebissen, geschlagen, um jeden Cent und ihren Job gebracht worden war und noch immer um ihr Leben fürchten musste. Sean brauchte ihr nur ins Ohr zu flüstern, und schon mutierte sie zu einem willenlosen Bündel des Verlangens, das sich in hilfloser Erregung nach ihm verzehrte.

Der pinkfarbene und schwarze Satin lag in ihren Händen. Sie musterte das zerknitterte Baumwollhöschen, das über der Duschkabine hing, und legte zitternd das Gesicht auf die Knie. Womöglich war es ein Segen, dass Sean sie mental so stark vereinnahmte. Er hielt sie so sehr auf Trab, dass ihr keine Zeit blieb, um über ihre heillose Angst nachzudenken.

Nach der Dusche zog sie ihren langweiligen Schlüpfer an und betrachtete sich im Spiegel. Wenn man um sein Leben rennt, ist es umso wichtiger, gut auszusehen.

Sie zog ihn wieder aus und schlüpfte in das pink-schwarze Höschen.

Herrje. Es war … nun ja, verwegen. Liv holte tief Luft, bevor sie an der Tür zögerte. Sie war so sehr an ihre Zurückgezogenheit und Einsamkeit gewöhnt, dass sie schlichtweg nicht wusste, wie sie mit der Intensität seiner Aufmerksamkeit umgehen sollte. Seine sexuelle Energie haute sie um. Der Sean ihrer Träume hatte sie nie in eine stammelnde Idiotin verwandelt. Ihr echter Sean war frech, verrückt und überlebensgroß. Alles machte so viel Spaß mit ihm. Sie musste lernen, sich vor ihm umzuziehen, ohne vor Scham zu zappeln oder zu erröten. Oder flach auf dem Rücken zu landen und das schrittlose Höschen in der Praxis zu erproben.

Mit einem verstohlenen Seitenblick zu ihm, steuerte sie Tamaras Tüten an. Die Eindringlichkeit in seinen zusammengekniffenen Augen bewirkte, dass sie sich auf einen Stuhl sinken ließ. Sie wühlte in der rosafarbenen Tüte, bis sie den BH fand, der ihr Höschen komplettierte. In einer anderen Tüte waren Jeans, in einer dritten verschiedene Oberteile. Sie zog wahllos eines heraus.

»Ist kein Minirock dabei?«, fragte er mit seidiger Stimme.

»Träum weiter, Kumpel. Ich habe keine Minirockbeine. Und selbst wenn ich welche hätte, vergiss es. Als würde ich einen im Schritt offenen Slip unter einem Minirock tragen. Damit würde ich mir nur Schwierigkeiten einhandeln. Und davon habe ich auch so schon genug.«

»Aber Jeans widersprechen doch irgendwie dem Sinn der ganzen Sache, oder?«

»Das ist dein Problem.«

Er lachte verhalten. »Ist das eine Herausforderung?«

»Nein, ist es nicht, du sexbesessener Idiot. Es geht nur um ein Paar Jeans. Hör jetzt auf, schon wieder daran zu denken, und zieh dich an.«

»Aber es fühlt sich so gut an, zwischen deinen Beinen.« Er tätschelte im Vorbeigehen ihr nasses Haar. »Du siehst umwerfend aus, Prinzessin.«

Zu ihrer großen Erleichterung verschwand er im Bad.

Die Jeans saß perfekt, genau wie das rote Wickeltop. Sexy und figurbetont, aber nicht ordinär. Das Preisschild ließ sie fast hyperventilieren.

Liv wühlte in den Tüten, bis sie ein paar Sandalen fand, dann inspizierte sie die Kosmetikartikel. Sie trug so gut wie nie Make-up, aber dies waren extreme Zeiten, und da brauchte ein Mädchen jede Hilfe, die es bekommen konnte. Lass mich in Ruhe, T-Rex. Her mit dem terrakottafarbenen Lidschatten und der duftenden schwarzen Wimperntusche.

Als Sean aus dem Bad kam, war sie fertig.

Er reichte ihr seinen Arm. »Komm. Lass uns meine Familie begrüßen.«

Das Grummeln von Männerstimmen erklang aus der Küche, als sie sich der Tür näherten. Tamaras rauchige Stimme fuhr rasiermesserscharf dazwischen.

»… ein Cop? In meinem Haus? Ihr dämlichen, selbstsüchtigen, arroganten Bastarde!«

»Ich bin kein normaler Cop«, wandte jemand besänftigend ein. »Ich habe nicht vor …«

»Natürlich bist du nicht normal. Kein Cop ist normal«, keifte Tamara.

»Jetzt komm schon, Tam. Entspann dich. Ich war selbst mal Polizist.«

»Du bist ein Sonderfall. Du bist in erster Linie ein McCloud und erst in zweiter ein Exbulle. Aber wir sprechen hier von dem gehirnamputierten Wichser, der dich vor zwei Jahren um ein Haar über die Klinge hätte springen lassen. Und den bringst du zu mir nach Hause? Lernst du denn nie dazu?«

Es trat ein unbehagliches Schweigen ein. Liv und Sean wechselten einen Blick und blieben vor der Tür stehen.

»Ja«, bestätigte die erste Stimme ruhig. »Ich bin dieser gehirnamputierte Wichser, aber ich versuche, es wiedergutzumachen. Ich bin hier, weil ich helfen will.«

»Blödsinn. Ich weiß, warum du hier bist. Du bildest dir noch immer ein, dass ich dir helfen werde, an Zhoglo ranzukommen, stimmt’s?«

Es folgte eine verlegene Stille.

»Träum weiter,«, fuhr Tam fort. »Glaubst du wirklich, dass du ihm nicht verraten wirst, wo ich mich verstecke, wenn er dich erwischt, deine Eier in seinen individuell gefertigten Schraubstock klemmt und langsam zudreht?«

»Er wird mich nicht erwischen«, sagte der Mann verbissen.

Tam antwortete etwas in einer fremden Sprache, das klang, als würde sie Nägel ausspucken. Liv sah Sean fragend an.

»Erinnerst du dich an Kurt Novak? Dieser psychopathische Milliardär, von dem ich dir erzählt habe?«, flüsterte er. »Vadim Zhoglo war sein Geschäftspartner. Russenmafia. Knallharte Gangster. Er und Novaks Vater sind zwei der Gründe, warum Tam so paranoid ist. Er und Daddy Novak wollen sie in kleine Stücke hacken, weil sie Kurt verraten hat. Nick hingegen will dem alten Novak und Zhoglo das Handwerk legen. Schon seit Davys Hochzeit bedrängt er sie unentwegt, ihm Insiderinformationen zu geben. Tam ist total genervt deswegen. Was ich ihr nicht verübeln kann. Diese Männer sind gemeingefährliche Irre.«

»Um Gottes willen.« Liv schlug die Hände vors Gesicht. »Ihr seid alle komplett übergeschnappt.«

»Es ist nicht unsere Schuld.« Sean zuckte die Achseln. »Vadim Zhoglo ist ein …«

»Erzähl mir nichts über Vadim Zhoglo«, unterbrach sie ihn. »Ich kann mich nur jeweils auf einen geistesgestörten Mörder konzentrieren.«

Tam hatte ihre geflüsterte Unterhaltung bemerkt. Sie riss die Doppeltür weit auf. »Unsere nackten Turteltauben haben sich etwas übergezogen und geruhen nun, uns mit ihrer Anwesenheit zu beehren! Aufgepasst, Gentlemen. Hier kommt die Schönheit, der es gelungen ist, seit nunmehr rekordverdächtigen drei Tagen die Aufmerksamkeit des wankelmütigen Sean McCloud zu fesseln.«

Liv blinzelte. Es war, als würde sie im Scheinwerferlicht stehen, während vier große Männer sie mit Röntgenblicken musterten. Zwei identifizierte sie anhand ihres Aussehens als Seans Brüder. Beide waren hoch aufgeschossen, außerordentlich attraktiv und besaßen leicht schräge, strahlend grüne Augen. Die beiden anderen Männer waren dunkler, aber genauso groß. Einer wirkte derb, mit seinen Bartstoppeln, dem langen welligen Haar und den Tätowierungen, die seine muskulösen Schultern bedeckten. Der andere war noch dunkler, mit golden getönter Haut, blitzenden schwarzen Augen und einem Lächeln, das sich langsam zu einem breiten, anerkennenden Grinsen weitete, während er sie von Kopf bis Fuß betrachtete.

»Nett«, kommentierte er und starrte auf ihre Brüste.

»Hör auf zu sabbern, Seth«, befahl Sean kühl.

»Was soll er machen? Sie sieht einfach zu appetitlich aus«, bemerkte Tam selbstzufrieden. »Findet ihr diese kurvige Figur nicht einfach göttlich? Die Garderobe war eine Gefälligkeit von mir, müsst ihr wissen. Ich kann es nicht erwarten, dich in dem roten Trägerkleid zu sehen, Schätzchen. In dem Teil wirst du Autounfälle verursachen.«

»Drei Tage, sagtest du?« Seth wirkte beeindruckt. »Für Sean ist das eine Langzeitbeziehung. Normalerweise verschlingt er die Mädchen wie Pommes – zwei, drei auf einmal. Hast du ihr schon einen Brilli gekauft?«

»Das geht dich nichts an«, fuhr Liv ihn in ihrem schärfsten, autoritärsten Tonfall an.

Sean schien es die Sprache verschlagen zu haben. Die anderen Männer wechselten bedeutungsvolle Blicke. Sean räusperte sich. »Also. Die beiden mit den aschblonden Haaren sind meine Brüder. Der mit den kurz geschnittenen ist Davy, der mit der Mähne Con.«

Die beiden Männer nickten wachsam. Liv nickte zurück.

»Der lüsterne Klugscheißer ist Seth Mackey, Davys Geschäftspartner. Und der tätowierte Abschaum dort drüben ist Nick. Er ist …«

»Er ist FBI-Agent. Und er sollte nicht hier sein«, fiel Tamara ihm barsch ins Wort. »Er ist nicht willkommen. Und er wird dieses Haus nicht lebend verlassen.«

»Ach, komm schon. Wir können nicht zulassen, dass du ihn abmurkst.« Connors Stimme war freundlich und vermittelnd. »Er war früher mein Kollege. Es wäre nicht richtig. Abgesehen davon ist er manchmal sogar ein bisschen nützlich.«

»Dann bringe ich ihn eben nicht um, sondern verpasse ihm eine ernsthafte Kopfverletzung. Eine irreparable Hirnschädigung.« Sie wandte sich an Sean. »Sie haben ihm gesagt, dass er sich auf der Rückbank ducken solle, als sie an den Kameras vorbeifuhren!«

Sean presste die Lippen zusammen, um sich ein Lächeln zu verkneifen. »Wie hinterhältig.«

»Ich werde eine Wärmebildkamera installieren lassen«, schnaubte Tamara. Sie richtete ihren zornigen Blick auf Seth. »Hast du eine anständige in deinem Katalog?«

»Ja, die allerbeste«, bestätigte Seth aufgeräumt. »Kostet ein verdammtes Vermögen.«

»Schick mir die Details per E-Mail. Ich werde einen Preisvergleich machen, außerdem erwarte ich einen Nachlass von fünfzig Prozent, als Entschuldigung dafür, dass ihr meine Privatsphäre verletzt habt.«

Seths Grinsen wurde unsicher. »Jetzt komm schon, Tam. Hab ein bisschen Sinn für Humor.«

»Lasst uns frühstücken, bevor wir anfangen«, schlug Davy unvermittelt vor.

»Was glaubst du, was das hier ist? Das Abendessen?« Damit zündete Tamara sich die nächste Zigarette an. »Ich habe nichts zum Frühstücken im Haus. Fahrt in die Stadt, wenn ihr etwas essen wollt. Besser noch, kommt anschließend nicht zurück. Ihr Volltrottel kostet mich den letzten Nerv. Auf Wiedersehen.«

Davy zeigte auf eine große Schachtel, die neben der Tür auf dem Boden stand. »Wir haben Essen mitgebracht«, erklärte er mit leisem Triumph.

Tam ließ sich auf einen ihrer Barhocker fallen und hämmerte die Stirn auf die glänzende schwarze Marmorplatte. »Ich hätte euch schäbige Typen schon vor Jahren abknallen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.«

»Zu spät.« Connor klatschte ein Päckchen Butter auf die Arbeitsfläche.

Tam hob den Kopf. »Es ist nie zu spät«, widersprach sie grimmig.

Liv fühlte sich wie in einem Bienenstock, während Sean den anderen von ihren Abenteuern berichtete. Schinken brutzelte auf dem Backblech, in mehreren Pfannen stockten Eier zu lockeren, verführerischen Omeletts. Toast, Bagels, Butter und Marmelade tauchten wie von Zauberhand auf, Orangensaftpackungen wurden geöffnet, Kaffee lief in der Maschine durch. Tams verdrießlicher Miene nach hatte ihre Küche nie zuvor ein solches Chaos erlebt.

Davy lud einen Teller voll und stellte ihn vor Tam hin. »Iss.«

Sie bedachte ihn mit einem Das-soll-wohl-ein-Witz-sein-Blick und blies Zigarettenrauch aus. »Ich bin nicht hungrig.«

»Das interessiert mich nicht. Iss trotzdem. Du hast mindestens sieben Kilo abgenommen, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Du brauchst Kraftstoff.«

Tam schob den Teller weg. »Sagt mir nicht, was ich brauche und was nicht.«

»Wenn wir es nicht tun, wer dann?« Seine Stimme hätte Stahl schneiden können. »Ich kann weit und breit niemand anderen entdecken, der dir sagen würde, dass du hin und wieder essen musst.«

Tam zog eine Braue hoch. »Was hat das damit zu tun?«

»Also fällt die Aufgabe uns zu.« Er schob den Teller wieder vor sie hin. »Du würdest uns nicht mal in die Nähe dieser Festung kommen lassen, wenn du uns nicht hier haben wolltest. Also, hier sind wir.«

»Ich bereue diese vorschnelle Entscheidung längst«, erwiderte sie angesäuert.

»Gut. Bereu sie, während du dein verdammtes Frühstück isst.«

Tam nahm ein dreieckiges Stück Toast und knabberte daran.

Sie aßen, bis sie nicht mehr konnten, dann räumten sie die Teller weg, schenkten Kaffee nach und setzten sich um den Tisch.

»Also«, begann Sean. »Der einzige Anhaltspunkt, der mir einfällt, ist das Skizzenbuch, darum müssen wir diese Zeichnungen von euren Wänden abnehmen.«

»Wir sind dir eine Nasenlänge voraus.« Connor zog einen ramponierten Pappordner hervor. »Wir haben sie uns schon die ganze Nacht angesehen. Feuer frei, Bruder.«

Liv zog die Mappe mit zitternden Fingerspitzen zu sich heran. Der Schlüssel zu diesem grausamen Rätsel lag irgendwo in diesem kryptischen Papierwust verborgen.

Es waren schlichte, anmutige Bleistift- und Tintenskizzen. Ein See, über den Wildgänse flogen, goldene Adler, Eulen, Möwen, Enten auf einem Teich. Mittendrin steckte Kevins Notiz, die er vor fünfzehn Jahren in Livs Beisein geschrieben hatte. Das Papier war zerknittert, weil sie es damals in ihrem BH zu Sean geschmuggelt hatte.

»Erinnert sich noch jemand an ihre ursprüngliche Anordnung?«, fragte sie.

Mit einer sanften, kreisenden Handbewegung fächerte Sean die Skizzen auf dem Tisch auf und brachte sie in die richtige Reihenfolge, dann schob er Liv den sortierten Papierstoß zu. »Es tut mir leid, dich noch mal darum bitten zu müssen, aber bitte erzähl uns ein letztes Mal, was Kev gesagt hat, als du ihn an jenem Tag gesehen hast.«

Liv seufzte leise, während sie auf die Notiz starrte. »Ich kam gerade aus der Bibliothek, als ich hörte, wie er aus den Rhododendronsträuchern nach mir rief«, begann sie pflichtschuldig. »Zuerst dachte ich mir nichts dabei. Wir liefen uns ständig über den Weg, aber als ich näher kam, bemerkte ich, dass er …«

»Warte eine Sekunde«, fiel Sean ihr ins Wort. »Warum seid ihr euch ständig über den Weg gelaufen?«

»Ich half jeden Nachmittag zwei Stunden ehrenamtlich in der Bibliothek aus«, antwortete sie. »Erinnerst du dich nicht?«

»Natürlich erinnere ich mich, aber Kev hat nicht in der Bibliothek ausgeholfen.«

»Ich traf ihn oft, wenn er auf dem Weg zur Arbeit war. Er war immer zur selben Zeit unterwegs wie ich. Unsere Zeiten überschnitten sich.«

Die Stille war derart elektrisch aufgeladen, dass Liv aufhörte zu atmen. Sie ließ den Blick durch die Runde schweifen. »Was ist? Was habe ich gesagt?«

»Arbeit?«, fragte Davy sanft. »Was meinst du mit Arbeit?«

»Diese … experimentelle Sache«, erklärte sie zögerlich. »Wisst ihr nicht mehr?« Die Brüder wechselten grimmige Blicke.

»Kev recherchierte in jenem Sommer für seine Diplomarbeit«, sagte Sean. »Unseres Wissens nach hatte er keinen anderen Job. Es sei denn, du sprichst von den Unterrichtsstunden in Chemie, die er während des Sommersemesters gehalten hat.«

Liv schüttelte den Kopf. »Nein, es war etwas anderes. Er nahm an Experimenten teil. Er wurde für jede einzelne Sitzung bezahlt. Er hat mir einmal davon erzählt. Es ging um Gehirnfunktionen, menschliche Wahrnehmung, solches Zeug.«

»Wo?«, fragte Connor.

Sie schluckte nervös. »Im Colfax-Gebäude. Über der öffentlichen Bibliothek.«

»Ich kenne das Colfax«, warf Connor ein. »Dort ist der musikalische Fachbereich untergebracht. Erin und ich haben dort schon öfter Cindys Konzerte besucht.«

»Fällt dir sonst noch etwas ein?«, hakte Davy nach. »Irgendetwas?«

Liv kniff die Augen zusammen und zermarterte sich das Gehirn. Zögernd schüttelte sie den Kopf. »Es ist mir nie in den Sinn gekommen, dass ihr davon nichts wusstet, sonst hätte ich es schon früher erwähnt«, flüsterte sie. »Es tut mir unendlich leid.«

»Mach dir nichts daraus«, tröstete Sean sie. »Es ist mehr, als wir zuvor hatten.

Schließlich brach Davy das lange nachdenkliche Schweigen. »Vielleicht ist das die Tür.«

Liv sah ihn verwirrt an. »Was für eine Tür?«

»Wir haben ein ganzes Jahr damit verbracht, mit dem Kopf durch die Wand zu rennen. Das ist die Tür. Sie ist verschlossen, und möglicherweise ist nichts dahinter, trotzdem ist es eine Tür.«

»Dann lasst uns das verdammte Ding mit Dynamit aufsprengen«, schlug Sean vor.

»Ich empfehle eine subtilere Taktik«, erwiderte Davy trocken. »Miles ist bereits oben in Endicott Falls. Er kann sich für uns umhören …«

»Nein«, unterbrach Sean ihn. »Ich will nicht, dass Miles in die Sache reingezogen wird.«

Connor grunzte. »Der Junge hat inzwischen einige Erfahrung gesammelt. Er ist clever, begierig und zufällig gerade vor Ort. Soweit ich weiß, hat er sogar verschiedene Kurse bei diesem Chemieprofessor besucht. Wie war gleich noch mal sein Name? Beck?«

»Nein«, beharrte Sean. »Er kann die Computerrecherchen übernehmen. Mehr nicht. Ich will nicht, dass er dabei gesehen wird, wie er Fragen stellt. T-Rex würde Miles ohne zu zögern umlegen.«

»Da wir gerade beim Thema sind. Wir haben den Waffentresor in deiner Wohnung aufgebrochen und dir ein paar Knarren aus deinem Arsenal mitgebracht«, informierte Connor ihn.

»Das sind mal gute Nachrichten«, stellte Sean fest. »Ach, Nick, könntest du ein paar Fingerabdrücke auf T-Rex’ Beretta für mich durchs System laufen lassen?«

»Habe ich deine irgendwo, für einen Abgleich?«

»Tatsächlich war es Liv, die ihm die Waffe abgenommen und das Magazin geleert hat. Du wirst ihre Fingerabdrücke ebenfalls brauchen.«

Tamaras beifälliges Zungenschnalzen unterbrach die eingetretene Stille.

Davy räusperte sich und warf Liv einen anerkennenden Blick zu. »Jetzt, da du es erwähnst, fällt mir übrigens auf, dass sie um einiges besser aussieht als du.«

»T-Rex sieht auch ziemlich übel aus«, verteidigte Sean sich.

»Übel genug, um ärztliche Hilfe zu benötigen?«

»Nicht übler als wir«, entgegnete Sean. »Ein paar Stiche, und er ist wieder ganz der Alte. Er bekam mein Messer in den Hintern, dann hat er noch eine tiefe Bisswunde im Handgelenk …«

»Du hast das Schwein gebissen?« Con zog eine Grimasse.

»Nicht ich.« Sean nickte zu Liv. »Sie. Außerdem hat sie ihm einen rostigen Nagel in die Wange gerammt. Ich sag euch, das Mädchen ist gefährlich.«

»War das bevor oder nachdem sie auf ihn geschossen hat, bis das Magazin leer war?«

»Davor.« Sean grinste stolz. »Legt euch lieber nicht mit ihr an.«

»Ich habe ihn verfehlt«, wandte Liv ein. »Kilometerweit. Darum zählt es nicht.«

»Blödsinn«, fauchte Tamara. »Du brauchst nur die richtige Knarre.«

18

»Was soll das heißen, nein? Warum denn nicht?«

Miles realisierte, dass er ins Telefon brüllte. Er stieß sich mit den Füßen von der fleckigen Kellerwand ab, und die Rollen seines Schreibtischstuhls holperten wütend über den Zementboden.

»Nein bedeutet nein.« Connors Ton war unerbittlich. »Sean will nicht …«

»Sean hält mich für einen dummen Schuljungen. Wir sprechen hier nicht davon, Geiseln zu befreien oder uns von einem Hubschrauber abzuseilen! Wir reden davon, den fettarschigen Professor Beck zu fragen, was Kevin im Colfax gemacht hat! Ich war Klassenbester in den Kursen dieses Penners. Ich weiß genau, wie man ihm den Arsch küssen muss. Was könnte schlimmstenfalls passieren, wenn ich ihm gegenüber das Mitternachtsprojekt erwähne?«

Connor schnaubte. »Und wie willst du deine Neugier rechtfertigen?«

»Ich könnte behaupten, dass ich Kevins Forschungsaufzeichnungen gefunden habe«, improvisierte Miles. »Ich könnte sagen, dass ich einen Teil seiner Diplomarbeit rekonstruiere.«

»Ein hundertzwanzig Kilo schwerer Gorilla hat gestern Seans Freundin ein scharfes Messer an den Hals gehalten und ihr Fragen gestellt, die denen, die du Beck zu stellen gedenkst, ziemlich ähnlich sind«, antwortete Con. »Stell fest, wer das Gebäude verkauft hat. Das ist alles. Und unterschätz diese Sache nicht, hörst du mich?«

Miles stieß laut hörbar den Atem aus. »Natürlich höre ich dich«, bestätigte er. »Ich höre, dass ihr mich alle für ein verdammtes Kleinkind haltet. Und ich habe die Schnauze voll davon.«

»Nein, das tun wir nicht, und es tut mir leid, dass du so empfindest«, beschwichtigte Connor ihn ruhig. »Wie geht es mit dem anderen Projekt voran?«

»Ganz gut«, sagte Miles dumpf. »Jared ist ganz heiß darauf, Mina zu treffen, aber sie will ihn erst noch besser kennenlernen, bevor sie sich auf eine persönliche Begegnung einlässt. Sie ist ein gebranntes Kind und darum vorsichtig. Sozusagen ein schüchternes Reh. Ich habe dir per E-Mail eine Abschrift des Chats von gestern Abend geschickt. Hast du sie schon gelesen?«

»Nein. Ich war die ganze Nacht bei Davy, um an dieser anderen Sache zu arbeiten.«

Miles schnaubte. Typisch McCloud, dass er die Recherchen zum Mord an ihrem Bruder als »diese andere Sache« bezeichnete.

»Ich muss los, Miles. Pass auf dich auf, okay?«

»Wozu?«, fragte er verbittert. »Ich bin doch nie irgendwo dabei.« Damit knallte er den Hörer auf die Gabel.

»Mann, hast du heute gute Laune.«

Erschrockend drehte er sich um. Cindy lehnte in der Tür. Sie sah unglaublich sexy aus in ihren abgeschnittenen Jeans, die ihre endlos langen, gebräunten Beine perfekt zur Geltung brachten. Ein pinkfarbenes Top umschmiegte ihre spitzen, kleinen Brüste. Das Haar fiel ihr offen und glänzend auf den Rücken.

Sein Mund wurde trocken. »Könntest du zur Abwechslung mal anklopfen?«

»Das hätte ich getan, aber die Tür stand offen. Deine Mutter sagte, dass wir einfach zu dir runtergehen könnten. Du solltest sie darüber aufklären, dass ich in Ungnade gefallen bin. Sie scheint mich immer noch für deine beste Freundin zu halten.«

Ein schlaksiger Junge mit lockigem schwarzem Haar und riesigen Augen stand hinter ihr und spähte neugierig in den Kellerraum. »Das ist Javier«, stellte Cindy ihn vor.

»Ach, ja.« Kacke. Er war so sehr auf seinen Streit mit Connor konzentriert gewesen, dass ihm völlig entfallen war, dass er Cindys Drängen gestern nachgegeben hatte. Er winkte sie herein. »Setzt euch«, sagte er säuerlich. »Ich richte alles her.«

»Bist du in eine Schlägerei geraten?«, wollte Javier wissen.

Miles betastete seine dicke, wunde Nase. Mit seinem angeschwollenen Zinken sah er ziemlich beängstigend aus. Er durchstöberte seine Ausrüstung und sammelte die nötigen Kabel, Mikrofone, Stecker und digitalen Tonbänder zusammen. »Ich schätze, das könnte man so sagen«, murmelte er.

»Aus dem unglaublich frustrierten Ton, den du eben am Telefon angeschlagen hast, schließe ich, dass du mit einem McCloud gesprochen hast, oder nicht?«, sagte Cindy.

Miles erstarrte. »Wie viel hast du gehört?«

»Genug, um mich zu fragen, warum die McClouds sich für irgendetwas interessieren könnten, was der alte Professor ›Porky‹ Beck zu sagen hat.«

Miles stöhnte innerlich. »Könnten wir jetzt bitte nicht darüber reden?«

»Klar. Wenn du meinst. Dann lass uns anfangen. Hol dein Saxofon raus, Javier, und wärme das Mundstück auf, während Miles die Anlage aufbaut.«

Die Aufnahme ging zügig vonstatten. Miles musste zugeben, dass der Junge gut war. Cindy dirigierte ihn durch ein paar Moll- und Dur-Tonleitern, anschließend spielte er die Stücke, die sämtliche Bewerber präsentieren mussten. Während der letzten Sequenz baute er eine zweiunddreißigtaktige Blues-Improvisation ein. Nach weniger als einer Stunde schrieb Miles Javiers Namen und Telefonnummer auf eine qualitativ hochwertige Demo-CD. »Viel Glück. Ich hoffe, du bekommst das Stipendium.«

Javier verstaute sie in seinem Saxofonkoffer und grinste ihn mit seinen großen, weißen, leicht vorstehenden Schneidezähnen an. »Danke.« Er umarmte Cindy. »Ich bringe sie sofort zur Post.«

»Hast du Geld für das Porto?«, rief sie ihm hinterher.

Javier verdrehte die Augen. »Natürlich. Wir sehen uns im Bandcamp!«

Sie hörten, wie der Junge mit seinen Turnschuhen die Treppe hinaufsprintete. Miles sah Cindy an, dann wandte er den Blick ab. Er konnte ihr Lächeln nicht ertragen.

»Danke, dass du das getan hast«, sagte sie. »Er hat dieses Stipendium wirklich verdient. Es war süß von dir, ihm zu helfen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Keine große Sache. Äh, Cindy? Ich habe noch massenhaft Arbeit zu erledigen, bevor ich im Dojo anfange, darum …«

»Darum soll ich mich verkrümeln und jemand anderem auf die Nüsse gehen?«

Miles wand sich innerlich. Cindy machte keine Anstalten zu gehen. »Ich habe nach dem Ford deiner Mutter Ausschau gehalten, konnte ihn aber nirgendwo entdecken«, bemerkte sie. »Ich dachte, sie hätte ihn dir geschenkt?«

»Äh, ich habe ihn Keira für ein paar Tage geliehen. Du weißt schon, eine der Backgroundsängerinnen der Furballs? Die mit den vielen Piercings?«

Cindy sah ihn ausdruckslos an, dann wurden ihre Augen schmal. »Das ist eine dicke, fette Lüge. Keira ist gestern nach Reno geflogen, um ihre Schwester zu besuchen. Sie hat dein Auto nicht.« Sie verstummte und kaute auf ihrer Unterlippe. »Also, wer hat es?«

»Das geht dich verdammt noch mal …«

»Nichts an, ja, ich weiß. Du hast ihn Sean gegeben, stimmt’s? Erin sagte, dass Connor gestern vor Wut ausgerastet ist. Sean hat deinen Wagen genommen und alle abgehängt, oder?«

»Nein«, log er mit zusammengebissenen Zähnen. »Du liegst völlig daneben. Lichtjahre.«

»Das würde erklären, warum dein Gesicht so rot ist und du mir nicht in die Augen schauen kannst.« Cindy streckte sich, sodass ihr Trägertop über ihren Brüsten spannte und ihre Haarspitzen das Tattoo an ihrem Kreuz kitzelten. »Also, was hat es mit Kev, dem Colfax-Gebäude und dem alten Porky auf sich?«

»Du solltest keine fremden Gespräche belauschen.«

»Es war keine Absicht, außerdem habe ich bereits mit Erin gesprochen. Darum weiß ich, dass Sean McClouds Paranoia wieder mal groteske Züge annimmt. Wie ich gehört habe, dreht er gerade total durch und behauptet, sein Zwillingsbruder sei nun doch ermordet worden.«

»Du würdest nicht von Paranoia reden, wenn du ihn gestern gesehen hättest«, knurrte Miles. »Sie haben ihn fast in Stücke gerissen! Sie hätten beinahe seine Freundin ermordet …« Er verstummte. Ihm rutschte das Herz in die Hose, als er den Triumph in Cindys Augen sah. Sie hatte ihn reingelegt und dazu manipuliert, Geheimnisse auszuplaudern.

Was war er nur für ein armseliger Vollidiot!

Er seufzte. »Vergiss es«, meinte er erschöpft. »Geh einfach, okay?«

»Okay. Dann erzähl mir eben nicht, warum diese McCloud-Machos dich nicht für erwachsen genug halten, um Porky zu fragen, was Kevin mit Colfax zu schaffen hatte. Erzähl mir auch nicht, warum sie dich raushalten, als wärst du ein unreifes Kind.«

So viel war er bereit einzugestehen. »Es macht mich stinksauer«, murrte er.

Cindys Miene war verständnisvoll. »Ich weiß genau, wie das ist. Ich fühle mich in ihrer Gegenwart die ganze Zeit so.«

Ein Teil von ihm scheute davor zurück, sich auf Cindys kumpelhaft-vertrauliches Verhalten einzulassen. Ein anderer Teil gierte nach jedem kleinen Entgegenkommen, das sie ihm vielleicht anbot. Nein. Er hatte diesen destruktiven Mist hinter sich gelassen.

»Ich denke, das ist was völlig anderes«, bemerkte er kalt.

Das Lächeln verschwand aus Cindys Gesicht. »Und der Unterschied liegt wo genau? Dass ich im Gegensatz zu dir tatsächlich ein unreifes Kind bin?«

Er drehte sich mit seinem Stuhl um. »Ich habe dir einen Gefallen getan. Bring mich nicht dazu, ihn zu bereuen, indem du mich nötigst, dir zuzuhören, wie du mal wieder deine altbekannte Selbstmitleidstour abziehst. Das langweilt mich zu Tode.«

Die Stille dehnte sich aus, bis sein Nacken zu kribbeln begann.

»Seltsam, dass Porky je etwas mit den McClouds zu tun gehabt haben soll«, sagte sie leise. »Dieser sabbernde alte Lustmolch. Kannte Kevin ihn persönlich?«

»Kev unterrichtete als Doktorand Becks Sommersemesterkurse«, erklärte Miles steif. »Connor sagt, dass Kev den ganzen Kurs hielt, inklusive den Vorträgen und dem ganzen Rest. Beck hat sich zurückgelehnt und auf Kevins Kosten Urlaub gemacht.«

»Klingt ganz nach dem guten alten Porky. Habe ich dir eigentlich erzählt, als ich einmal in sein Büro musste? Ich wollte die Zwischenprüfung mit nach Hause nehmen und sie dort schreiben.«

»Mit meiner Hilfe?«

Sie ignorierte den sarkastischen Einwurf. »Willst du wissen, was er getan hat?«

»Bitte, Cindy. Ich muss mich wieder an die Arbeit machen.«

»Er sagte, er könne an meinem Gesicht ablesen, dass meine Schultern stark verspannt seien. Also fing er an, mich zu massieren. Genau so.«

Sie trat hinter ihn und begann, seine Schultern zu kneten. Jeder Nerv war sich ihrer zärtlichen Berührung verzweifelt bewusst. Ein wohliges Gefühl durchströmte ihn, während er gleichzeitig am liebsten gekotzt hätte bei dem Gedanken, wie Porky mit seinen feuchten, fetten Fingern Cindys Haut berührt hatte.

Sie ließ die Hände nach vorn zu seiner Brust gleiten. »Dann bahnte er sich langsam, aber sicher seinen schleimigen Weg runter zu meinem Busen. Da wurde mir klar, was der Deal war. Hätte ich einfach die Hose runtergezogen und mich über seinen Schreibtisch gebeugt, wäre mir bei dieser Zwischenprüfung eine Eins sicher gewesen.«

Die Frage brach trotz der Enge in seiner Kehle aus ihm hervor. »Und, hast du?«

Ihre Hände verkrampften sich, und ihre Nägel bohrten sich durch sein T-Shirt. »Nein, Miles. Ich bin durch diese Prüfung gerasselt. Mit Pauken und Trompeten, wie ich mit Stolz sagen darf. Ich mag eine Niete in Chemie sein, aber ich bin keine Hure.«

Sie wirbelte seinen Stuhl herum, und noch bevor er sie stoppen konnte, hatte sie einen ihrer perfekten Schenkel über seinen Schoß geschwungen und setzte sich rittlings auf ihn.

Miles erstarrte. Er wusste nicht, was er mit seinen Händen anfangen sollte. Er war zu Tode erschrocken – und so erregt, dass er in Ohnmacht zu fallen drohte.

Cindy bewegte sich mit ihrem perfekten Hintern über seinem Ständer. Er zuckte zurück, aber sie lehnte sich einfach näher an ihn heran. Keine Chance, ihrem verführerischen Honig- und Vanilleduft zu entkommen.

»Hab keine Angst«, schnurrte sie. »Ich beiße nicht.«

Ja, schon klar. »Himmel, Cin. Hast du was eingeworfen?«

Sie lachte. »Ich habe heute Morgen im Coffee Shack jede Menge fantastischen Java-Kaffee getrunken. Tatsächlich fühle ich mich wirklich eigenartig. Total überdreht. Als wäre mir alles egal. Ich werde sagen, was ich denke, und tun, wonach mir ist. Warum auch nicht?«

»Oh, Gott.« Sein Entsetzen war nicht gespielt. In dieser manischen Stimmung war Cindy gefährlich. Er umfasste ihre Taille, spürte warme, samtige nackte Haut und riss die Hände weg, als hätte er in glühende Kohlen gefasst. »Cin …«

»Schsch.« Sie legte den Zeigefinger an seinen Mund, dann nahm sie eine seiner nutzlos herabhängenden Hände und legte sie an ihren Hals. Sie wand seine Finger um einen ihrer Träger, dann schenkte sie ihm dieses geheimnisvolle, gefährliche, sinnlich-wilde Lächeln, das er aus seinen heißesten, fiebrigsten Träumen wiedererkannte.

Sie legte ihre Finger um seine und zog, bis der Knoten nachgab. Der Träger fiel herab, und der Stoff blieb an ihren Brustwarzen hängen. Sie zuckte anmutig mit ihren schmalen Schultern, bis das Top über ihren Bauch glitt und den Blick auf ihre Brüste freigab.

Sie waren genau so, wie er sie sich ausgemalt hatte. Nein, besser noch. Es waren cremig weiße Dreiecke weicher, ungebräunter Haut, die sich von der dunkleren Tönung ihres Halses und ihrer Schultern abhoben. Er war hypnotisiert. Sein Mund stand offen. Sie war so verflucht schön.

»Fass sie an.«

Er schüttelte den Kopf, sein komplettes System in höchster Alarmbereitschaft. Seine Kehle bebte, seine Augen brannten. Er stand kurz davor, sich direkt unter ihrem ruckenden Hintern in seine Hose zu ergießen. Aber Cindy ließ sich nicht beirren. Sie nahm seine Hand und drückte sie auf ihre Brust.

Miles keuchte. So weich. Die Haut so frisch. So blass. Die straffe Knospe ihrer Brustwarze kitzelte seine Handfläche. Ihr Duft raubte ihm den Verstand.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und zog seinen Kopf zu sich. Er vergrub das Gesicht in ihrem Busen und rieb die Wange dagegen, küsste und leckte ihn. Er sehnte sich schon so lange danach, auch wenn sich seine Brust anfühlte, als würde ein glühendes Messer darin herumgedreht werden.

Das hier würde ihm früher oder später um die Ohren fliegen. Sehr wahrscheinlich früher. Besser gesagt jede Sekunde. Er hatte null Erfahrung, null Technik, trotzdem schien es Cindy irgendwie zu gefallen. Ihr Gesicht war erhitzt, und sie presste ihren Schoß mit beharrlichen, reibenden Bewegungen gegen seine Erektion. Plötzlich wurde sie reglos und stieß einen wimmernden Laut aus, als ein Zucken durch ihren Körper ging. Dann glitt ihr Kopf auf seine Schulter. Er küsste ihren Hals und prägte sich den Geschmack ihres Schweißes für später ein – wenn sie ihn wieder in den Wind schießen würde.

Die Frage tauchte aus den Tiefen seines Zorns und Kummers auf. »Warum tust du das?« Er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme zitterte.

Sie hob den Kopf. Ihre Augen glänzten vor Erregung. »Warum nicht? Ich habe nichts zu verlieren. Es ist nicht gerade so, als müsste ich befürchten, damit unsere Freundschaft zu zerstören, oder? Sie ist schon zerstört. Warum also nicht ein bisschen Spaß haben?«

Er schob sie von seinem Schoß herunter. Sie stand vor ihm und stellte ihren Körper stolz zur Schau. »Also, Miles?«, neckte sie ihn. »Wirst du jetzt mit mir schlafen? Du hast mich total scharfgemacht. Es wäre gemein, wenn du mich ohne richtigen Sex wegschicken würdest.«

»Hau ab, Cin.« Das Beben in seiner Stimme wurde stärker.

»Ich könnte mich einfach hier hinsetzen.« Sie hockte sich auf den Tisch und spreizte die Schenkel, sodass er einen Hauch von Spitze sah. »Er hat genau die richtige Höhe. Oder wir könnten es auf dem Stuhl treiben. Ich liebe wilde Ritte. Wahlweise könnte ich mich auch an der Wand abstützen und meinen Hintern rausstrecken. So zum Beispiel.« Sie drehte sich um und demonstrierte es ihm.

Er schüttelte den Kopf. Sie lachte ihn aus. »Du Lügner. Ich hab mir die Schamhaare in Herzform trimmen lassen. Soll ich es dir zeigen?« Sie legte die Hand an ihren Hosenbund.

»Verschwinde!«, brüllte er und sprang auf.

»Nicht, bevor ich ihn zuerst gesehen habe.« Sie dehnte den Bund seiner Jogginghose. Sein Ständer sprang sofort heraus und wippte auf und ab.

Cindy spitzte die Lippen zu einem lautlosen, anerkennenden Pfeifen. »Wow. Du hast dieses große, ungezogene Prachtexemplar all die Jahre in deiner Jeans versteckt gehalten?«

Sie schloss die Hand um seinen Schwanz und massierte ihn. Miles versuchte, Luft in seine flatternden Lungen zu saugen. »Ich habe dir gesagt, du sollst keine Spielchen mit mir treiben …«

»Wer treibt denn hier Spielchen?« Cindy sank auf die Knie und nahm seinen Penis in den Mund. Miles schnappte nach Luft, dann hörte er komplett auf zu atmen.

Es dauerte nicht lange. Ein paar quälende Auf-und-ab-Bewegungen, ein bisschen neckendes Kreiseln, und es kam zu einem Erdrutsch, einem Erdbeben, einer katastrophalen Explosion, einer Eruption geschmolzener Lava. Überrascht stellte er fest, dass er noch aufrecht stand.

Cindy wischte sich über den Mund und sah verblüfft zu ihm hoch.

»Alle Achtung«, flüsterte sie. »Das war echt explosiv.«

Miles zerrte seine Hose nach oben und wandte den Blick ab.

»Bist du noch Jungfrau?«, fragte sie. »Darüber zerbreche ich mir schon ewig den Kopf.«

Na klar. Als ob er das zugeben würde. Er wusste, wie sie diesen Trumpf ausspielen würde. Sie hatte sich ja solche Sorgen um den armen, sexhungrigen Miles gemacht. Aus schwesterlichem Mitgefühl hätte sie versucht, ihn von einer ihrer billigeren Freundinnen flachlegen zu lassen. Welche von ihnen auch immer sich für einen Gnadenfick hergegeben hätte.

Seine Augen brannten. »Ich brauche dein Mitleid nicht. Lass mich einfach allein, okay?«

Cindy stand auf. »Ich bemitleide dich nicht. Du verdienst kein Mitleid. Glaub nur nicht, dass ich das für dich getan habe. Du verdienst es nicht, du blöder Idiot.«

»Warum hast du es dann getan?«, fragte er, obwohl er wusste, dass ihm die Antwort nicht gefallen würde. Ihr nonchalantes Achselzucken brachte ihre Brüste erotisch zum Wippen.

»Weil mir danach war. Du weißt doch, was für ein selbstsüchtiges Biest ich bin. Ich wünsche dir noch ein nettes Leben, Miles Davenport.« Sie drehte sich um und knallte die Tür hinter sich zu.

Er ließ sich wieder auf seinen Stuhl fallen und brach in Tränen aus.

Cindy hastete durch die Küche und tat, als hörte sie nicht, dass Miles’ Mutter ihr etwas nachrief. Sie verstand die Worte nicht. Ihr eigenes Schluchzen übertönte sie. Sie zitterte am ganzen Leib.

Das war so schräg, so verrückt gewesen. Es hatte sie wie aus dem Nichts überkommen. Der Impuls, ihn zu verführen, war so stark gewesen. So falsch.

Cindy schnappte sich ihr Fahrrad und schwang sich darauf. Sie fuhr schlenkernde Schlangenlinien, während sie sich die brennenden Tränen aus dem Gesicht wischte. Sein Geschmack war noch immer in ihrem Mund. Sie brauchte dringend einen Schluck Wasser, aber sie hätte Miles’ Mutter schlecht um ein Glas bitten können. Mensch, danke, Mrs Davenport. Sie wissen ja, wie das ist, wenn man schluckt.

Sie stand völlig unter Strom. Ihr Schoß kribbelte auf dem Sattel. Sie hatte wirklich gewollt, dass er ihr die Shorts runterzog und es ihr wie ein Hengst mit seinem großen, hübschen Ständer besorgte. Wer hätte das geahnt? Das bestgehütete Geheimnis von ganz Endicott Falls, verborgen in Miles Davenports Schlabberhose.

Warum tat sie es immer wieder? Immer wieder warf sie sich ihm an den Hals und bettelte ihn an, wieder ihr Freund zu sein. Und dann schlug sie wie ein verwöhntes Kind um sich, wenn er sie zurückwies. Sie musste eine masochistische Ader besitzen. Zumindest hatte sie mit der Nummer hundertprozentig Eindruck hinterlassen. Was auch immer er von ihr hielt, den heutigen Tag würde er so schnell nicht vergessen.

Sie stieß ein bitteres Lachen aus und hielt die Augen weit geöffnet, damit der Fahrtwind ihre noch immer nicht versiegenden Tränen trocknen konnte.

Sie hatte es so satt, wie ein Dummchen behandelt zu werden. Zugegeben, sie war keine Intelligenzbestie wie ihre große Schwester Erin, trotzdem hatte sie stets zu den obersten zehn Prozent gehört, was ihre schulischen Leistungen betraf. Sie mochte nicht demselben Intellektuellenclub angehören wie Erin oder Miles, trotzdem war sie weit davon entfernt, ein geistiger Krüppel zu sein.

Sie hatte sich einfach zu sehr daran gewöhnt, sich süß und sexy zu geben, um zu erreichen, was sie begehrte. Und was hatte es ihr eingebracht? Eine endlose Schlange fieser Exfreunde, von denen einer sie fast das Leben gekostet hätte. Nicht zu vergessen ein ehemaliger bester Freund, der sie verabscheute … sogar nachdem er in ihrem Mund gekommen war.

Ja, das niedliche Häschen zu mimen, hatte ihre Lebensqualität wirklich enorm verbessert.

Sie sollte sich vielleicht ein schlichteres Aussehen zulegen. Eine Hornbrille in Katzenaugenform, große, schlabberige Sweatshirts, Armeestiefel. Kein Make-up. Sie könnte auch gleich aufs Ganze gehen und sich den Kopf kahl scheren.

Aber die Vorstellung ängstigte sie. Wenn sie keine Aufmerksamkeit mehr von den Kerlen bekäme, was bliebe ihr dann noch? Wer war sie überhaupt?

Jedenfalls nichts Besonderes. Nur ein durchschnittliches Mädchen. Nicht wirklich einzigartig. Nicht übermäßig klug.

Miles würde ihr vorhalten, dass sie wieder ihre Selbstmitleidsnummer abzog. Sie schniefte, dann stieß sie ein tränenersticktes, ironisches Lachen aus. Gott sei Dank hatte sie ihr Saxofon. Zumindest beherrschte sie eine Sache, die cool und authentisch war und ihr ganz allein gehörte.

Sie machte sich an die lange Abfahrt zum Endicott Circle, einer Enklave der Superreichen. Dabei kam sie an dem piekfeinen viktorianischen Haus des Collegepräsidenten vorbei. Sie hatte dort schon mit den Vicious Rumors auf Empfängen gespielt, damals, in den guten alten Zeiten, als Miles noch den Tonmann für sie gemacht und sie noch gemocht hatte.

Sie brannte vor Neugier, was es mit diesen mysteriösen Projekten, an denen Miles arbeitete, auf sich hatte. Als Gothic-Fan stand er auf all dieses düstere, unheimliche Zeug, und davon gab es genug, wenn die McCloud-Brüder zu einem ihrer bizarren Abenteuer aufbrachen.

Komisch, dass sie Miles verboten hatten, Porky Fragen zu stellen. Zu dumm, dass er sie nicht mitnehmen konnte. Sie wäre seine absolute Geheimwaffe. Aufgestylt mit ihrem silikongepolsterten Push-up-BH und einem superkurzen Minirock würde sie alles aus dem alten Porky rauskitzeln, was sie wissen wollte. Er gehörte zu den Männern, die auf Dummerchen abfuhren. In Gegenwart von Dummerchen fühlten sie sich gottgleich und schrecklich klug.

Der Impuls kam aus dem Nichts, genau wie zuvor der Impuls, sich auf Miles’ erotischen Körper zu stürzen. Er war fast genauso dämlich, daran bestand kein Zweifel – trotzdem.

Die McClouds hatten Miles verboten, Porky Fragen zu stellen, aber niemand hatte der dummen Cindy irgendetwas verboten. Vielleicht wären sie überrascht, was ein einfältiges Sexobjekt wie sie aus einem Mann wie Porky herauskitzeln konnte. Trotz all ihres Charismas und ihrer Erfahrung hatte Cindy etwas, das die McClouds nicht hatten. Genauer gesagt zwei Etwas, die an ihrem Oberkörper wippten und bei einem Mann die entsprechenden Knöpfe aktivierten. Sie wusste genau, wie sie sie einsetzen musste. Dies war ihre am besten trainierte Fähigkeit – mit Ausnahme ihres Saxofonspiels natürlich.

An der nächsten Ecke bog sie auf die Linden Street ab. Porkys Villa war berüchtigt dafür, protzig aus einer Straße voll biederer viktorianischer Häuser herauszustechen. Zitternd vor Aufregung sah Cindy auf die Uhr. Sie konnte das hier über die Bühne bringen und hätte anschließend immer noch genug Zeit, um sich für den Auftritt mit den Rumors in Schale zu werfen. Sie spielten heute im Paramount als Vorgruppe von Bonnie Blair. Ein extrem wichtiger Gig. Sie musste hinreißend aussehen, und das dauerte eine Weile.

Apropos. Sie sah nach unten und inspizierte ihren knappen Aufzug. Das perfekte Outfit für dieses kleine Abenteuer.

Sie lehnte ihr Rad an die Steinmauer, die das Grundstück umsäumte, und versuchte ihr nervöses Magenflattern zu ignorieren. Eine attraktive, südamerikanisch aussehende Frau Mitte fünfzig in der Uniform einer Hausangestellten öffnete die Tür. Sie musterte Cindy von Kopf bis Fuß, dann schaute sie ihr mit tödlicher Verachtung ins Gesicht. »Ja?«

»Ist Professor Beck zu Hause?« Cindy bemühte sich um ein freundliches Lächeln.

Der Mund der Frau wurde zu einem grimmigen Strich. »Worum geht es?«

»Ich bin eine ehemalige Studentin«, erklärte sie. »Ich wollte ihm ein paar Fragen zu einem Projekt stellen, an dem ich gerade arbeite.«

»Warten Sie hier.« Die Frau schlug ihr die Tür vor der Nase zu.

Cindy quittierte das mit einem geistigen Schulterzucken. Es hatte keinen Sinn, sich darüber aufzuregen. Zieh dich an wie ein billiges Flittchen, und man behandelt dich wie ein billiges Flittchen. Ganz einfach.

Ihre Überlegungen wurden unterbrochen, als die Tür von Neuem geöffnet wurde, dieses Mal von Porky höchstpersönlich. Seine anfängliche Verwirrung wich einem beifälligen Grinsen, aber es lag kein Erkennen in seinem Blick. Auch gut. Sie legte keinen Wert darauf, dass er sich an ihre schlechte Note erinnerte.

Sie strahlte ihn mit ihrem hellen Dummerchen-Lächeln an, und der Professor winkte sie sofort herein. Er legte ihr den Arm um die Schultern, brachte seine Finger in Startposition für ihre hinterhältige Rutschpartie, dann geleitete er sie durch mehrere luxuriöse Zimmer. Cindy war erstaunt, wie ein Haus dermaßen nach Geld stinken und dennoch so unwahrscheinlich hässlich sein konnte. Den Räumen hing eine kalte, durchgeplante Atmosphäre an, die nach dem ehrgeizigen Projekt eines Inneneinrichters, nicht aber nach einem Zuhause roch. Vergleichbar mit dem Foyer einer exklusiven Anwaltskanzlei.

Über breite Marmorstufen führte er sie in ein tiefer gelegenes Wohnzimmer, wo er sie auf eines von mehreren weichen, cremefarbenen Ledersofas drückte. Die Sitzgarnitur gruppierte sich um einen niedrigen, glänzenden Ebenholztisch, der länger und breiter war als ein französisches Bett. Exakt in der Mitte protzte ein stacheliges, nüchternes rotes Blumenarrangement.

»Nun, mein Liebe, wie kann ich Ihnen helfen? Seien Sie so lieb und helfen Sie mir auf die Sprünge. Ich habe sehr viele Studenten, verstehen Sie? Aber natürlich erinnere ich mich an Ihr unvergesslich zauberhaftes Gesicht.«

»Ich bin Cynthia Riggs.« Ein Augenaufschlag, ein durchgebogener Rücken, um ihre Brüste zu betonen, ein langsames, bewusstes Öffnen und Überschlagen der Beine à la Sharon Stone. »Ich habe im Juni meinen Abschluss gemacht. Ich hatte vor zwei Jahren einen Ihrer Kurse belegt. Es war total super«, schwärmte sie. »Ich hab’s nicht so mit den Naturwissenschaften, aber Sie haben es so interessant gemacht, irgendwie sogar schön. Das klingt vielleicht dumm für Sie, aber ich weiß nicht, wie ich es anders beschreiben soll.«

»Ich fühle mich geehrt.« Er rutschte so nahe neben sie, dass sich ihre Beine fast berührten. »Aber Sie sind gewiss nicht nur gekommen, um mir Komplimente zu machen.«

Sie kicherte. »Äh, nein. Es geht um so ein persönliches Projekt von mir.«

Sein Knie stellte den Kontakt her. »Ich liebe persönliche Projekte.« Seine Augen glänzten vor faszinierter Neugier, hintergrundbeleuchtet von schnöder, archaischer Lust.

»Wahrscheinlich hätte ich diese Fragen auch jemand anderem stellen können, aber ich habe beschlossen, zuerst zu Ihnen zu kommen.« Sie bedachte ihn mit einem flatternden Seitenblick. »Sie scheinen immer für uns Studenten da zu sein, wissen Sie?«

Er positionierte seinen Arm so, dass er ihre nackten Schultern berührte. »Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr es mich freut, das zu hören, Cynthia.«

Sie senkte züchtig den Blick. »Ich habe in letzter Zeit ein bisschen geschrieben, so eine Art Biografieprojekt, und es macht mir wirklich Spaß. Darum habe ich mir gedacht, ich könnte vielleicht eine Biografie über eine lokale Persönlichkeit schreiben?«

Professor Beck runzelte die Stirn. »Eine historische Persönlichkeit, meinen Sie?«

Sie schüttelte den Kopf. »Oh, nein. Eine von heute.«

»Das ist faszinierend, aber es ist nicht mein Bereich«, meinte er bedauernd. »Wenn Sie möchten, kann ich Sie mit dem Direktor des Junge-Autoren-Workshops im Kunstzentrum bekannt machen. Er ist ein enger Freund von mir, und es wäre mir ein Vergnügen, ihm eine solch attraktive, redegewandte junge Frau vorzustellen.«

»Oh, danke!«, flötete sie. »Das wäre fabelhaft! Aber eigentlich wollte ich Sie nicht wegen des Schreibens fragen, ich wollte Ihnen Fragen über die Person stellen, über die ich schreiben will, weil Sie ihn nämlich gekannt haben.«

Porkys Augen weiteten sich. »Sie nehmen mich auf den Arm. Wer ist dieser mysteriöse Mann?«

Jetzt war es so weit. Sie stand am tiefen Ende des Pools. Sie holte tief Luft und sprang kopfüber hinein. »Kevin McCloud.«

Alles veränderte sich. Die Zimmertemperatur sank schlagartig. In Sekundenbruchteilen gefror das Lächeln auf Porkys Gesicht in der Eisigkeit dieser Kühlkammer. Plötzlich tasteten sich seine Finger nicht länger unter ihr Schlüsselbein vor. Sein Arm lag wieder auf der Rückenlehne des Sofas. Ganze drei Zentimeter klafften zwischen seinem Knie und ihrem. Seine Maske faszinierter Neugier war verrutscht, und mit ihr die Lust, die sie befeuert hatte. Seine Augen blickten vollkommen ausdruckslos.

Cindy bekam es mit der Angst zu tun. Mit einem Mal fühlte sie sich sehr jung, sehr allein und sehr dumm, dass sie sich in eine Angelegenheit eingemischt hatte, die sie verdammt noch mal nichts anging.

Er räusperte sich. »Womöglich irren Sie sich darin, dass ich diese Person kenne, Cynthia. Der Name lässt bei mir rein gar nichts klingeln.«

Dass ich nicht lache. Verdammter Lügner. Er lässt Alarmglocken in deinem Kopf schrillen. Sie sah ihn aus großen Augen an. »Aber man hat mir gesagt, dass Sie ihn kannten«, beharrte sie. »Damals, als Sie an der Universität von Washington lehrten? Er war Student dort und hat eine Weile für Sie unterrichtet, oder etwa nicht?«

Porkys Blick huschte zur Seite. »Hmm. Das ist dann ja wirklich schon eine ganze Weile her, nicht wahr? Nun, es ist ein recht verbreiteter Name … oh, Moment mal. Sie meinen doch nicht zufällig diesen armen jungen Mann mit den mentalen Problemen? Der sich vor einigen Jahren das Leben nahm?«

»Doch, genau den meine ich!« Sie blinzelte ihn mit einem unschuldigen Welpenblick an. »Gott, das war so furchtbar traurig, nicht? Also kannten Sie ihn?«

»Gewissermaßen.« Er runzelte die Stirn. »Das ist in der Tat eine schlimme Geschichte. Das tragisch verschwendete Leben eines vielversprechenden jungen Mannes … Man sollte die Vergangenheit ruhen lassen. Befassen Sie sich lieber nicht näher damit. Was hat eigentlich Ihr Interesse an diesem Menschen geweckt?«

Cindy lächelte verkrampft. Verdammt. Sie hatte befürchtet, dass er sie das fragen würde, nur leider noch immer keine gute Antwort parat, darum griff sie einfach auf das zurück, was Miles Connor am Telefon vorgeschlagen hatte.

»Tatsächlich habe ich eines seiner privaten Notizbücher gefunden«, log sie. »Ich habe es gelesen. Es ist unglaublich. Er war ein echtes Genie.«

»Ja, das war er«, murmelte Porky.

»Jedenfalls habe ich mir überlegt, dass es ein guter Stoff für ein Buch sein könnte«, fuhr sie fort. »Ich dachte, ich stelle ein paar Nachforschungen an, um herauszufinden, warum er Selbstmord begangen hat.«

»Oh. Nun, es tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber die Wahrheit ist so tragisch wie offensichtlich. Ich fürchte, dass er unter seiner extremen Intelligenz gelitten hat. Viele Genies tun das bedauerlicherweise. Es gibt unzählige Beispiele in der Historie.«

Porky entspannte sich und wurde wieder zugänglicher. Er hatte das Gefühl, wieder fest im Sattel zu sitzen.

»Also erinnern Sie sich an etwas in Bezug auf ihn?« Cindy strahlte ihn an.

Er blinzelte hektisch. »Die Erinnerung kehrt allmählich zurück. Sie wissen, wie das ist. Hole eine Datei aus der Datenbank, dann bekommst du auch die Verknüpfungen.«

Ihre hoffnungsvollen Augen leuchteten. »Könnten Sie mir dann ein paar Fragen beantworten?«

Sein Lächeln verblasste. »Es widerstrebt mir zutiefst, ein zauberhaftes Geschöpf wie Sie enttäuschen zu müssen, aber ich weiß wirklich nicht, was ich Ihnen darüber hinaus noch sagen könnte. Er ist schon lange tot.«

»Hm, da standen ein paar Dinge in seinem Notizbuch, die mich verwirren«, sagte Cindy. Sie legte die Hände aneinander und setzte ihren konzentrierten Klein-Mädchen-Blick auf. »Sie bezogen sich auf seine Arbeit im Colfax-Gebäude.«

Porky trat der Schweiß auf die Stirn. »Nun, ich weiß wirklich nicht, was er mit seiner Zeit anstellte, wenn er nicht unterrichtete.«

»Haben Sie je von etwas gehört, das sich Mitternachtsprojekt nennt?«

Sein Adamsapfel hüpfte. »Das, äh, könnte mit neurologischer Forschung in Zusammenhang stehen. Meines Wissens wurde das Projekt jedoch vor vielen Jahren aufgegeben. Eingestellt wegen Finanzierungsschwierigkeiten. Das Colfax gehört heute dem College.«

»Ja, das weiß ich. Ich arbeite diesen Sommer über dort«, antwortete sie. »Im Bandcamp. Ich bringe den Kindern das Saxofonspielen bei.«

»Tatsächlich?« Er fing sich wieder und lächelte dünn. »Also sind Sie nicht nur Schriftstellerin, sondern auch Musikerin. Eine junge Frau mit vielen Talenten. Ich bin beeindruckt.«

Cindy strahlte ihn mit klimpernden Wimpern an, dann unternahm sie einen letzten Versuch. »Können Sie mir sagen, wer dieses Forschungsprojekt finanziert hat?«

»Es tut mir leid, Cynthia, aber das kann ich nicht.« Porky nahm ein kleines Gerät von seinem Gürtel ab und drückte einen Knopf. »Emiliana? Würden Sie uns bitte etwas Eistee und einen Teller Nussplätzchen bringen?«

Er hängte es zurück an seinen Gürtel und räusperte sich nervös. Cindy suchte nach irgendeinem oberflächlichen Gesprächsstoff, mit dem sie die Stille füllen konnte, bevor der Mann am Ende noch austickte. »Ich liebe Ihr Haus«, sagte sie lahm. »Es ist wunderhübsch. Und so groß.«

Er blickte sich um, als hätte er es nie zuvor gesehen. »Äh, ja.«

Die Bedienstete trat ein, schmallippig wie zuvor, und stellte ein Tablett vor ihnen ab, auf dem ein Glaskrug, zwei Gläser und ein Teller Kekse standen. Porky war sichtlich erleichtert über die Unterbrechung.

»Vielen Dank.« Er hielt Cindy den Teller entgegen. »Emiliana ist neu bei mir. Ihre Vorgängerin ist in Rente gegangen, aber nicht, ohne vorher einen exzellenten Ersatz zu suchen. Dort draußen existiert ein ganzes Netzwerk von Leuten, die man niemals über eine Arbeitsagentur bekommen würde. Probieren Sie die Nussplätzchen. Sie haben ja eindeutig keine Figurprobleme.«

Das Gebäck war vorzüglich, der Tee kalt, süß und erfrischend. Porky spulte weiter seine schmierigen Komplimente herunter, aber Cindy erkannte, dass er nicht ganz bei der Sache war. Er hätte beinahe ein Freudentänzchen aufgeführt, als sie erklärte, dass sie nun gehen müsse. Er begleitete sie zur Tür, ohne sie ein einziges Mal anzugrapschen.

Sie schwang sich auf ihr Rad und machte sich auf den Weg zum Campus. Sie wusste nicht, was oder ob sie überhaupt etwas herausgefunden hatte, außer dass der alte Porky bei der Erwähnung von Kevin McClouds Namen so nervös geworden war, dass er tatsächlich aufgehört hatte, sie anzubaggern. Also extrem nervös. Interessant.

Sie stoppte am Colfax, um ihr Saxofon aus dem Probenraum zu holen, dann hörte sie, wie jemand ihren Namen rief, und drehte sich um. Es war Bolivar, Javiers Onkel, der als Hausmeister im Colfax arbeitete. Er hatte ein breites Grinsen im Gesicht.

»Javier war vor einer Weile hier. Hat mir gesagt, dass Sie ihm geholfen haben, ein ordentliches Demoband aufzunehmen«, sagte er. »Er hat gerade seine Bewerbung losgeschickt.«

»Das ist fantastisch«, erwiderte sie. »Drücken Sie ihm die Daumen. Er hat eine reelle Chance auf das Stipendium. Es wäre eine tolle Erfahrung für ihn.«

Bolivar strahlte sie an. »Die Musik tut ihm gut. Hält ihn im Gleichgewicht. Er ist ein guter Junge, mein Javier.« Er machte eine Pause. »Danke, dass Sie ihm geholfen haben.«

Cindy reagierte verlegen. »Ach, nein. Das war keine große Sache …«

»Sie haben ihn dabei unterstützt, das Saxofon zu kaufen. Sie geben ihm zusätzlichen Gratisunterricht. Manchmal mehr als zwei Stunden am Stück, hat er mir gesagt. Er ist ein echter Glückspilz, und Sie sind eine sehr nette junge Frau«, sagte Bolivar so nachdrücklich, als duldete er keinen Widerspruch.

Einige Leute hätten dem zwar widersprochen, trotzdem war es furchtbar nett, es ihn sagen zu hören. Er drehte sich um und wollte seinen Weg den Gang hinunter schon fortsetzen, als ihr wieder einfiel, was Porky über Emiliana und das inoffizielle Netzwerk von Arbeitssuchenden gesagt hatte. »Äh, Bolivar?«

Noch immer lächelnd wandte er sich zu ihr um. »Ja?«

»Das mag seltsam klingen, aber Sie kennen nicht zufällig denjenigen, der vor fünfzehn Jahren als Hausmeister in diesem Gebäude gearbeitet hat?«

Sein Lächeln erstarb. »Das kommt darauf an, warum Sie das wissen wollen.«

»Oh, ich möchte nur mit ihm sprechen«, versicherte sie ihm hastig.

Bolivars Blick wurde sehr misstrauisch. »Geht es um den Fluch?«

Cindys Magen flatterte vor Aufregung. »Ein Fluch?«

»Als ich hier anfing, ging das Gerücht, dass ein Fluch auf dem Colfax liegt. Aber Javier brauchte eine Zahnbehandlung, und seine Mutter war wieder schwanger. Ich hatte nicht die Zeit, mir Sorgen um einen Fluch zu machen. Wollte nichts davon wissen. Will es bis heute nicht.«

Kalte Finger schienen auf ihrer Wirbelsäule Klavier zu spielen. »Schon gut«, beschwichtigte sie ihn. »Ich möchte Ihnen keine Probleme …«

»Ich werde mich umhören«, unterbrach er sie. »Aber es ist lange her.«

Cindy hatte ein schlechtes Gewissen, weil Bolivar sich genötigt fühlte, etwas zu tun, das ihn nervös machte, aber ein Fluch? Sie kramte eine eselsohrige Visitenkarte aus ihrer Tasche. Sie war sehr schlicht, nur mit ihrem Namen, einem sexy Foto, das sie beim Saxofonspielen zeigte, und ihrer Handynummer darauf. Miles hatte das Foto geschossen. Er hatte außerdem die Schrift gesetzt und die Karten ausgedruckt.

»Rufen Sie mich an, falls Sie irgendetwas herausfinden, ja?«

Bolivar nickte und steckte die Visitenkarte ein. Während Cindy zu ihrem Probenraum eilte, wünschte sie, ein echtes Resultat vorweisen zu können. Das Einzige, was sie bisher hatte, waren Bauchgefühle, Eindrücke und Gerüchte. Ein Kribbeln im Nacken.

Es war frustrierend. Vielleicht sah so echte Detektivarbeit aus. Es würde sie wahnsinnig machen. Gott sei Dank war sie Musikerin.

Mann, sie hoffte, dass der Auftritt mit ihrer Band heute Abend richtig toll werden würde. Sie brauchte dringend die Begeisterung und Lebensfreude der Musik, um die Sorgen des heutigen Tages zu vergessen.

19

Professor Sidney Beck starrte durch die Scheibe dem hübschen, ihm zugewandten Hintern der gertenschlanken Verführerin nach, als sie auf ihrem Fahrrad davonstrampelte. Schließlich schlurfte er zurück ins Wohnzimmer und setzte sich schwerfällig hin.

Er trank mehrere Gläser Eistee, schob sich die restlichen Nussplätzchen in den Mund und kaute mechanisch. Er schenkte sich das letzte halbe Glas ein, nahm es mit an die Bar und goss es mit Rum auf. Nachdem er es geleert hatte, fühlte er sich ruhiger.

Als das Bedürfnis zu stark wurde, um es weiter zu ignorieren, ging er auf die Toilette und erleichterte sich. Sein Herz raste, aber das Wummern fühlte sich kraftlos, unbedeutend und distanziert an – wie Mäuse, die auf winzigen Pfoten umhertrippelten. Das Pumpen drang nicht bis in sein Gehirn oder in seine bleischweren Glieder vor.

Er betrachtete sein feistes Gesicht. Sein Doppelkinn. Die geplatzten Adern in seinen Wangen. Emilianas Nusskekse hatten sich in zersetzenden, säurehaltigen Klärschlamm verwandelt, der ihm mit giftigen Schaumblasen die Speiseröhre verätzte.

McCloud. Seit fünfzehn Jahren tot, und noch immer zwang er Beck, in sich den korrupten, mittelmäßigen Schwindler zu sehen. Nicht dass Kevin ihm das je unter die Nase gerieben hätte. Kevin war nicht arrogant wegen seines Genies gewesen. Das hatte er auch nicht nötig gehabt. Es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, auf andere, weniger begabte Sterbliche herabzusehen, weil jeder weniger begabt war als er.

All diese Genialität, seine ruhige Selbstsicherheit, seine Jugend, und dazu noch sein gutes Aussehen. Beck war so neidisch auf McCloud gewesen, dass er ihn am liebsten umgebracht hätte.

Vielleicht hatte er das.

Nein. Es bestand kein Anlass, sich diese Schuld aufzubürden. Er hatte Kevin lediglich Ostermans Nummer gegeben und ihm gesagt, dass dessen Forschungen ihn interessieren könnten, dass Geld im Spiel sei und der Zeitaufwand minimal. So weit erstreckte sich seine Verantwortung. Er hatte nicht gewusst, was passieren würde.

Er hatte Kevin nicht gezwungen anzurufen, sich in die Sache verwickeln zu lassen und verletzt zu werden.

Sicher, Osterman hatte ausdrücklich nach hochintelligenten jungen Leuten ohne intensive familiäre Bindungen gefragt, aber Beck hatte daraus nicht geschlossen, dass der Mann Böses im Schilde führte. Wie auch?

Es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, wie abartig sich die ganze Sache entwickeln würde. Seine Karriere, sein Haus, seine Aktienanteile an Helix, die Spielzeuge, der Luxus, der Whirlpool mit den lächelnden jungen Frauen darin – all das war ein Kartenhaus, das um ein entsetzliches Geheimnis herum errichtet worden war. Wenn es einstürzte, stürzte alles ein.

Letzten Endes war der Schaden angerichtet, das Kind war in den Brunnen gefallen. Wenn er sowieso in der Hölle schmoren musste, warum dann nicht den Schaden begrenzen und versuchen, sein Leben bis dahin zu genießen?

Sein Gesicht sah so nichtssagend aus. So schlaff. Alt noch dazu, obwohl er kaum die fünfzig überschritten hatte. Er taumelte in sein Büro, das den Endicott River überblickte. Wenn er das Fenster öffnete, konnte er das Rauschen der Wasserfälle hören.

Beck sah und hörte nichts von alledem. Stattdessen fuhr er den Computer hoch, griff zum Telefon und wählte.

»Studentensekretariat«, meldete sich eine spröde weibliche Stimme.

»Eileen? Hallo, hier spricht Sidney Beck«, sagte er in seinem heitersten, jovialsten Ton. »Ich hoffe, Sie hatten einen schönen Sommer.«

»Guten Tag, Professor! Danke, den hatte ich. Kann ich irgendetwas für Sie tun?«

»Ja, in der Tat. Könnten Sie mir die akademische Akte einer meiner früheren Studentinnen per E-Mail zusenden? Ich habe einen Freund, der ein Vorstellungsgespräch mit ihr führen möchte.«

»Selbstverständlich, Professor. Wie lautet der Name?«

»Cynthia Riggs.«

»Einen Moment.« Beck ließ sich von der Berieselungsmusik einlullen und klopfte mit dem Fuß zwanghaft den Takt mit.

Eileen kam wieder an den Apparat. »Professor? Sind Sie sicher, dass Sie die richtige Person haben? Das Mädchen hat im Hauptfach Musik studiert, und ich sehe anhand der Unterlagen, dass es den Kurs bei Ihnen nur mit knapper Not geschafft hat.«

»Tatsächlich ist mein Freund Musiker«, improvisierte er.

»Ah, ich verstehe. Ich schicke Ihnen die Akte. Wollen Sie auch das Foto?«

Das überraschte ihn. »Sie haben ein Foto?«

»Wir archivieren von jedem unserer Studenten ein Foto. Möchten Sie es?«

»Hm, ja, gewiss«, murmelte er geistesabwesend. »Bitte schicken Sie es mit.«

Minuten später hatte er alles in seinem Posteingangsordner. Er öffnete das JPG und betrachtete Cynthias hübsches Gesicht. Er dachte daran, wie warm die Haut ihrer Schultern gewesen war und wie eiskalt diese warme Haut in wenigen Tagen sein würde. Dieser kurvige, schlanke Körper würde auf dem Untersuchungstisch eines Gerichtsmediziners liegen.

Er würde sowieso in der Hölle schmoren. Es spielte längst keine Rolle mehr, welche Sünden er noch beging. Abgesehen davon hatte niemand dieses törichte Mädchen gezwungen, die falschen Fragen zu stellen. Es war nicht seine Schuld. Sie hatte es sich selbst zuzuschreiben.

Er wählte. Es wurde sofort abgenommen. »Beck?«

»Ja. Dr. Osterman? Wie geht es Ihnen? Ich habe schon seit einer Ewigkeit nichts mehr von Ihnen …«

»Kommen Sie zum Punkt«, fiel Osterman ihm ins Wort. »Ich bin ein vielbeschäftigter Mann.«

Beck bezähmte seine Wut über die Arroganz des Arztes. »Ja, gewiss.« Er räusperte sich und lachte nervös. »Ich dachte, dass Sie gern von einem seltsamen Besuch erfahren würden, den mir heute eine ehemalige Studentin abgestattet hat. Sie stellte Fragen über Kevin McCloud.«

Osterman wartete. »Was für Fragen? Reden Sie schon.«

»Sie erkundigte sich nach dem Mitternachtsprojekt«, platzte Beck heraus.

Die Qualität von Ostermans Schweigen veränderte sich. Beck fühlte sich mit einem Mal schuldig. Als ob dieses ganze Chaos seine Schuld wäre. »Sie behauptete, sein Notizbuch gefunden zu haben. Sie will eine Biografie schreiben.« Wieder lachte er heiser. »So, wie ich die junge Dame kennengelernt habe, bezweifle ich, dass ihr Interesse sehr tief reicht«, schwafelte er. »Sie ist nicht gerade der hellste Stern am Firmament, wenngleich sie das durch andere Qualitäten kompensiert …«

»Ihr Name, Beck. Verschwenden Sie nicht meine Zeit.«

Er betrachtete das lächelnde Gesicht des Mädchens und taumelte einen weiteren Schritt auf das Höllenfeuer zu. »Cynthia Riggs. Sie unterrichtet Musik am Colfax. Vermutlich wohnt sie den Sommer über in einem Studentenwohnheim. Ich … ich habe ein Foto.«

»Schicken Sie es. Was haben Sie noch?«

Beck betrachtete die Unterlagen. »Ihre akademische Akte, die Adresse ihrer Eltern …«

»Schicken Sie alles.« Ostermans Stimme klang selbstgefällig und zufrieden. »Ich muss Ihnen nicht erst sagen, wie entscheidend Diskretion ist, nicht wahr?«

Beck leitete die Dokumente an die entsprechende Adresse weiter, drückte auf Senden und würgte die Galle runter, die ihm in der Kehle hochstieg. »Nein«, bestätigte er krächzend.

Osterman hielt inne, offenbar spürte er den inneren Konflikt des Professors. »Sie tragen zu einer ganz entscheidenden Forschungsarbeit bei, die die Welt verändern wird«, erklärte er. »Dabei treten stets ethische Fragen auf, denen man sich stellen, und schwierige Entscheidungen, die man treffen muss.«

»Gewiss«, versicherte Beck mit erstickter Stimme.

»Genießen Sie Ihre Festanstellung? Ihre Position? Ihre Zinseinkünfte?«

»Was für eine Frage. Ich bin sehr dankbar für …«

»Gut. Einen schönen Tag noch, Professor.«

Die Verbindung wurde unterbrochen. Beck saß mit einem Gefühl innerer Leere da und starrte wie benommen auf das lächelnde Antlitz des Mädchens, das bald sterben würde.

Ganz tief in seinem Hinterkopf konnte er ihre Schreie hören.

Osterman studierte das Foto, dann klickte er sich durch die Dokumente. Er vibrierte vor Aufregung. Es wurde auch Zeit, dass dieser Fettsack, in den er so viel Geld investiert hatte, sich endlich ein wenig nützlich machte.

Sie hatte also sein Notizbuch gefunden. Das Colfax-Gebäude, das Mitternachtsprojekt – endlich schien das berühmte Notizbuch aufgetaucht zu sein, aber wer hatte es noch gesehen? Und wer war sie? Wie konnte McClouds Notizbuch nach all den Jahren zufällig irgendeinem Mädchen in die Hände gefallen sein? Es war unbegreiflich.

Normalerweise hätte er Jared mit der Internetrecherche beauftragt, aber er konnte nicht warten. Er gab ihren Namen in die Suchmaschine ein und begann, die Treffer durchzusehen. Spin, eine Musikzeitschrift. »… das dritte Stück, ein außerordentliches Solo von Saxofonistin Cynthia Riggs, die damit einen hinreißenden Gegenpart zur Leadgitarre bildete …« Folk Music Today: »… besonders erwähnenswert: Der Titelsong ›Falling away‹ von Cynthia Riggs ist der stärkste Song auf diesem durchgängig beeindruckenden Album … die Vicious Rumors haben sich als eine Band bewiesen, die man genau im Auge behalten sollte …«

Ja, schon gut. Beck hatte erwähnt, dass sie Musikerin war. Er überflog die anderen Berichte, ihre musikalische Karriere betreffend, bis er auf einen Bericht über das La Pineta Folk Festival stieß, dem ein Foto von ihr beigefügt war. Er klickte darauf, um es zu vergrößern.

Es war eine Aufnahme der Band, die auf einer Bühne spielte. Er erkannte das Mädchen von Becks Foto, das hier mit fast sexueller Hingabe in ihr Saxofon blies, sofort wieder.

Hmmm. Gordon würde diesen Auftrag in vollen Zügen genießen.

Sein Blick fiel auf einen weiteren Artikel, aus dem Endicott Falls Sentinel, mit Datum vom letzten Jahr. Er klickte den Bericht an und las ihn mit hämmerndem Herzen. »… Erin Riggs, Tochter von Edward und Barbara Riggs aus Seattle, mit Connor McCloud, Sohn von Eamon und Jeannie McCloud aus Endicott Falls, die leider nicht mehr unter uns weilen. Trauzeugin der Braut war ihre Schwester, Cynthia Riggs …«

Er vergrößerte das dazugehörige Foto und fing an zu lachen.

Die Frau auf dem Foto war eine ältere, fülligere Version von Cynthia. Und der grinsende Mann, der den Arm um sie gelegt hatte, besaß eine auffallende Ähnlichkeit mit Kevin McCloud. Das Mädchen war die Schwester von Kevins Schwägerin. Na gut. Diese Angelegenheit war möglicherweise noch mehr in sich geschlossen, als er geahnt hatte.

Trotzdem durfte er nicht zulassen, dass Cynthia frei herumlief und Fragen über das Mitternachtsprojekt stellte. Sie musste verschwinden. Und sollte alles andere fehlschlagen, wäre sie der perfekte Köder, um die echte Beute anzulocken. Sean McCloud.

Er wählte Gordons Nummer. Der Mann hob ab. »Was ist?«, bellte er.

»Spiel nicht die beleidigte Leberwurst, Gordon«, schnurrte Osterman. »Ich habe ein saftiges Stück Fleisch für dich. Es wird dir vorzüglich schmecken.«

Beweis auf den Bändern in EFPV. HC hinter den zähl die Vögel B63.

Liv versuchte, ihr Gehirn zu lockern und aufnahmefähig zu machen. Sie suchte nach diesem entspannten, kreativen Rückzugsort, an dem spontane Eingebungen geboren wurden. Sie studierte eine von Kevins Zeichnungen: der Teich mit den Enten.

Das Grummeln der Männerstimmen im Hintergrund war leiser geworden. Liv verstand die einzelnen Worte nicht mehr. Sie durfte sich nicht entmutigen lassen. Trotzdem. Die McClouds hatten monatelang über diesen Skizzen gebrütet, sie kannten ihren Bruder seit seiner Geburt. Außerdem waren sie alle brillante Köpfe. Wenn sie kein Glück gehabt hatten, wie konnte sie sich dann einbilden, mehr zu erreichen?

Andererseits, was konnte sie sonst schon tun? Es war die einzige Hilfe, die sie anzubieten hatte. Sie war nun mal kein moderner Krieger, wie es alle anderen hier zu sein schienen.

Liv gönnte ihren Augen eine Ruhepause und richtete sie auf das riesige Fenster, das einen prächtigen Blick auf die Klippen gewährte. Dichter Nebel war herangezogen, sodass die Felsen in den Wolken zu schweben schienen. Substanzlose Dunstschwaden woben sich durch die dunklen Bäume an den Hängen, deren Wipfel das wabernde Weiß durchstießen.

Die Zimmertür wurde aufgestoßen. Tamara stürmte herein, stemmte die Hände in die Hüften und musterte grimmig die Männer, die auf ihren Sofas und Stühlen lümmelten, Kaffee tranken und sich leise unterhielten.

»Euer Weibervolk ist eingetroffen, Gentlemen«, verkündete sie. »Habt ihr sonst noch jemanden in mein Geheimversteck eingeladen, ohne mich um Erlaubnis zu fragen? Soll ich den Partyservice bestellen?«

Seth setzte sich gerade auf und zog eine verdrießliche Miene. »Wir haben ihnen gesagt, dass sie auf der Insel bleiben sollen!«

Connor ließ sich auf die Couch sinken. »Es ist, als würde man gegen Wände anreden.«

Leise Verwünschungen ausstoßend, stapfte Tamara aus dem Zimmer.

Sean bemerkte Livs fassungsloses Gesicht. »Keine Sorge«, beruhigte er sie. »Sie mag Erin und Margot und Raine. Und zwar weit mehr, als sie uns Jungs mag. Sie muss aus Prinzip ständig einen Wirbel um alles veranstalten. Beachte sie gar nicht.«

»Okay«, meinte sie zögerlich. Tamara nicht zu beachten, war eine echte Herausforderung. »Wenn du das sagst.«

»Komm.« Er legte ihr den Arm um die Taille. »Lass uns nach unten gehen und sie begrüßen. Ich möchte dich ihnen vorstellen.«

Sie warteten im Foyer, während Tam das Sicherheitssystem deaktivierte. Die Weltraumtür fuhr auseinander, und am Ende der langen Garage zitterten ein paar Büsche, als ein kleiner, sportlicher silberfarbener Volkswagen hereinfuhr.

Drei Frauen kletterten heraus. Eine hübsche Dunkelhaarige, die eindeutig schwanger war, eine üppige, sommersprossige Schönheit mit einer dichten roten Mähne und eine schlanke Blondine, die ihr seidiges helles Haar zu einem lockeren Zopf geflochten hatte. Brennend vor Neugier richteten sie ihre Blicke auf Liv. Sie machte sich auf das Schlimmste gefasst, als sie in das beengte Foyer kamen und Liv musterten.

»Ist euch jemand gefolgt? Habt ihr euch überhaupt die Mühe gemacht, darauf zu achten? Ist es euch auch nur eine Sekunde lang in den Sinn gekommen?«, bellte Tam die hochgewachsene Rothaarige an, die ganz vorn stand.

Die Frau lächelte und schloss sie in die Arme. Tamara versteifte sich und streckte die Arme zur Seite, als wüsste sie nicht, was sie mit ihnen anfangen sollte. »Schön, dich zu sehen, Tam. Wir haben dich vermisst.« Stirnrunzelnd umfasste sie Tams Taille mit den Händen. »Du bist aber dünn geworden. Was ist los? Warst du krank?«

»Ich bin es wirklich leid, das zu hören.« Ihre Augen wurden schmal, als sie Margots Kontrollblick erwiderte. »Oh, mein Gott, du bist schwanger.«

Margot riss die Augen auf. »Wir sind uns noch nicht sicher.«

»Sei dir sicher.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte sie scharf. »Hat Davy etwas gesagt?«

»Nein. Das musste er nicht. Es steht dir ins Gesicht geschrieben. In Neonbuchstaben.«

Liv musterte die rothaarige Amazone, konnte jedoch keine Neonbuchstaben entdecken, sondern nur sinnliche weibliche Kurven. Die Brünette, die Erin sein musste, umarmte Tamara nun auch mit derselben furchtlosen Hingabe.

Tam erwiderte die Umarmung, wenn auch etwas steif. »Wie verläuft die Schwangerschaft?«, fragte sie und tätschelte behutsam Erins runden Bauch.

Erin lächelte zufrieden. »Ich fühle mich so glücklich wie eine Kuh. Es ist ein Junge.«

Tamara schlug sich die Hand vor die Stirn. »Als bräuchte die Welt noch einen männlichen McCloud.« Sie wandte sich an die Blondine und ließ geduldig eine weitere Umarmung über sich ergehen. »Du bist noch nicht schwanger, oder? Sag, dass du es nicht bist.«

Ein gequältes Lächeln huschte über Raines Gesicht. »Nein. Noch nicht.«

Tams Blick wurde scharf, als sie sie genauer ansah. »Hmpf«, machte sie. »Bestimmt nicht, weil ihr es nicht versucht, darauf wette ich.« Sie wirbelte herum und gestikulierte mit einer ausholenden Armbewegung zu Liv. »Nun, meine Damen, hier ist sie. Die Sensation. Die sanftmütige Bibliothekarin, die einen Auftragskiller mit eingezogenem Schwanz in die Flucht geschlagen hat. Ein Mädchen ganz nach unserem Geschmack. Sie ist niedlich, nicht wahr?«

»Allerdings«, bestätigte Margot und blinzelte Sean vergnügt zu. »Gute Arbeit, Schwager. Sie ist mehr als appetitlich.«

»Aber das habe ich gar nicht. Ich meine, ihn in die Flucht geschlagen«, beeilte sich Liv klarzustellen. »Es war reines Anfängerglück.«

Die Frauen wechselten vielsagende Blicke. »Das ist es immer«, erklärte Erin feierlich. Sie kicherten wie über einen Insiderwitz, grinsten Sean an und schlugen ihm auf den Hintern, als sie an ihm vorbeistolzierten. Er nahm es mit der stoischen Gelassenheit eines Märtyrers hin, bevor er ihnen den Gang hinunter zur Küche folgte.

Margot legte Liv einen Arm um die Schulter. »Entschuldige diese Invasion«, sagte sie. »Aber wir wären vor Neugier fast gestorben. Eine Frau, die diesen verkorksten Kerl zurechtbiegen kann, muss über unglaubliche Eierstöcke verfügen. Wir mussten einfach herkommen und gaffen.«

Liv errötete. »Nach den Geschichten, die Sean mir erzählt hat, habe auch ich allen Grund zu gaffen.«

»Ach, Sean quatscht zu viel«, bemerkte Erin leichthin. »Hör gar nicht hin.«

Tam drehte sich zu ihnen um und unterbrach sie. »Erin, ich habe gerade ein neues Stück fertiggestellt«, verkündete sie. »Ich möchte es nach dir benennen. Darf ich?«

Erin wirkte überrascht. »Ich denke schon. Wow. Kann ich es sehen?«

Tam grinste zufrieden wie eine Katze. »Selbstverständlich. Hier entlang.« Sie führte sie einen Korridor hinunter, dann nach oben in den achteckigen Turm und einen mit dunklem Holz vertäfelten Raum. Der Effekt war gleichzeitig nüchtern und verschwenderisch.

Beschriftete Schubladenschränke säumten die Wände. Kraftvolle, stabförmige Pendelleuchten hingen von der Decke. Rätselhafte, gedrungene Maschinen waren an den massiven Arbeitsplatten festgeschraubt. Seltsame, verdrehte Metallobjekte, die an misshandelte Mobiles aus einem bizarren Koboldtraum erinnerten, schwangen träge in der Brise, die durch das Fenster hereinwehte, hin und her. Mit den Bäumen, die aus dem Nebel herausragten, dem Geruch nach Metall und Chemikalien sowie der im Hintergrund rauschenden Brandung vom Strand wirkte der Raum wie die Werkstatt eines Alchimisten.

»Die fertigen Stücke sind hier.« Tamara führte sie zu einem mit schwarzem Samt überzogenen Tisch, der von einem Lichtfluter angestrahlt wurde. Mehrere Kistchen aus poliertem Holz standen darauf. Tam öffnete eines und präsentierte es Erin.

Liv stockte der Atem. Das Stück war absolut hinreißend, obwohl das Design auf den zweiten Blick eher schlicht anmutete. Es war ein Torques, ein Halsreif aus verdrilltem Weißgold, in das schmalere Fäden dezent farbigen Goldes eingeflochten waren. Die Endstücke bestanden aus einem komplizierten Gewirr goldener Knoten, in das rote Steine eingefasst waren.

»Er ähnelt Novaks Torques«, sinnierte Erin. »Und trotzdem ist er anders. Oh, Tam. Er ist wunderschön.«

Tamara wirkte geschmeichelt. Mit einem Schnippen des Daumens öffnete sie den Torques und legte ihn um Erins Hals. »Sieh genau hin. Solltest du je in eine brenzlige Situation geraten, drücke auf den Granat, dann betätige den winzigen Hebel hier, und voilà!« Das Endstück löste sich ab und entpuppte sich als verzierter Griff eines kleinen, gebogenen Messers.

»Wow.« Erin betrachtete die gefährlich aussehende Klinge. »Ich fühle mich geehrt.«

»Das solltest du auch«, erwiderte Tam. »Meine Preisvorstellung liegt bei zweihunderttausend.«

Liv klappte der Unterkiefer runter. »Es gibt Leute, die so viel Geld bezahlen würden?«

»Darauf kannst du wetten.« Tam griff in ihre Tasche und teilte ihre Visitenkarten aus. Tödliche Schönheit: Tragbare Bewaffnung. Tamara Steele. »Die meisten Menschen, die bereit sind, eine solche Summe für ein neuartiges Schmuckstück hinzublättern, sind sehr unsicher. Nimm zum Beispiel die Geliebte eines Mafioso, deren Herzblatt von einem Tag auf den anderen von einem rivalisierenden Paten niedergemetzelt werden könnte. Ein Objekt wie dieses verleiht ihr das Gefühl von mehr Sicherheit. Selbst wenn diese Sicherheit rein fiktiv ist.«

»Gibt es hier in der Gegend viele Geliebte von Mafiabossen?«, fragte Liv.

»Jede Menge. Und natürlich auch deren Ehefrauen. In der Unterwelt regieren das Geld und die Angst. Der perfekte Markt für ›Tödliche Schönheit‹. Ich nenne diese Serie ›Margot‹. Dein Einverständnis vorausgesetzt, natürlich.«

Staunend bewunderten sie ihre Haarschmuck-Kollektion. In den Stücken schien das eingefangene Licht zu pulsieren. Die Designs waren unwahrscheinlich sinnlich, mit weiblichen Kurven und schnittigen Winkeln. Schlichtheit im Kontrast mit raffinierter Komplexität.

»Wo hast du das gelernt?«, wollte Raine wissen.

»Mein Vater war Goldschmied. Ich ging bis zu meinem fünfzehnten Lebensjahr bei ihm in die Lehre.«

Es trat eine verwunderte Stille ein. Liv bemerkte die Blicke, die zwischen den anderen Frauen hin- und herflogen, und begriff, dass Tams freiwillig erteilte Auskunft über ihre mysteriöse Vergangenheit für sie alle ein Novum war.

»Was ist passiert, als du fünfzehn warst?«, erkundigte Erin sich.

Tamara machte eine wegwerfende Handbewegung, als wollte sie die Vergangenheit wie einen schlechten Geruch vertreiben. »Er ist gestorben«, sagte sie knapp. »Ich schloss meine Lehrjahre bei jemand anderem ab. Seht euch diese hier an.« Sie hielt eine Haarnadel hoch. »Basierend auf dem Spray-Modell, das ihr alle kennt und liebt, aber wenn man auf diesen Topas drückt …« Eine funkelnde Nadel, haarfein bis zur Unsichtbarkeit, kam zum Vorschein. »Füllt sie mit Gift oder einem Beruhigungsmittel, je nachdem, was ihr gerade braucht. Und hier noch der alte Klassiker.« Sie griff nach einer hornförmigen Spange, drehte einen winzigen Knopf und zog ein Messer heraus. »Man kann die Klinge mit Gift präparieren, falls man sich nicht zutraut, mit dem ersten Stich ein lebenswichtiges Organ oder eine Arterie zu treffen.«

»Ist diese grässliche Demonstration wirklich nötig?« Sean warf Liv einen beunruhigten Blick zu. »Mir wird ganz schlecht.«

»Geh raus, wenn du einen schwachen Magen hast«, spottete Tam.

»Ist diese Klinge länger als zehn Zentimeter?«, ertönte Connors Stimme aus der offenen Tür. »Falls ja, macht man sich des verdeckten Tragens einer Waffe schuldig.«

»Natürlich ist sie länger. Was für eine dumme Frage. Zehn Zentimeter plus einen Millimeter«, erklärte Tamara selbstgefällig. »Das ist eine Frage des Prinzips.«

Die übrigen Männer drängten sich an Connor vorbei in Tams Atelier und blickten sich mit argwöhnischer Faszination um.

»Ihr Frauen solltet doch auf der Insel bleiben«, schimpfte Seth.

Raine entschuldigte sich mit einem gut gelaunten Achselzucken.

»Eigentlich bin ich gekommen, um dich abzuholen«, sagte Erin zu Connor. »Cindy hat angerufen, um uns zu ihrem Auftritt im Paramount einzuladen. Ich möchte sie im Auge behalten, wenn sie auf der Bühne steht, solange dieser Psychopath noch immer frei herumläuft. Sie bleibt anschließend bei uns. Ich will nicht, dass sie ganz allein in Mutters Haus wohnt, solange die im Urlaub ist.«

Connor stöhnte. »Konntest du ihr nicht einfach sagen, dass sie den Auftritt abblasen soll?«

»Das habe ich versucht. Sie hat mich für verrückt erklärt.«

»Aber ich habe schon Miles eingeladen, heute bei uns zu übernachten«, wandte Connor ein. »Er wird stinkwütend auf mich sein, wenn Cindy auch da ist.«

Erin verdrehte die Augen. »Er wird es überleben.«

Tam räusperte sich. »Habt ihr uns jetzt lange genug mit euren unwichtigen persönlichen Angelegenheiten aufgehalten? Gut. Da bin ich erleichtert. Das hier ist die ›Raine‹-Serie.«

Tamara öffnete die entsprechende Schatulle. Die Frauen seufzten wie aus einer Kehle. Der Anhänger war schlichtweg atemberaubend. Ein Oval, groß wie ein Hühnerei, in dessen Mitte, umgeben von einem Flechtwerk goldener Fäden, ein satter blaugrüner Opal funkelte.

Er wurde von einem Paar Ohrringe komplettiert; kleinere Anhänger, die an einem grazilen, geflochtenen Goldstrang hingen, der in einen Wirbel farbigen Goldes am Ohrläppchen mündete.

»Wie der Traumfänger«, bemerkte Raine. »Außer …«

»Ja«, bestätigte Tam. Sie drehte die Öse, durch die die Kette gefädelt war. Der Anhänger sprang in ihrer Hand auf und offenbarte ein dichtes Gewirr von Drähten und Kreisläufen, dazu einen Klumpen von etwas, das wie grauer Lehm aussah.

Sean schnappte hörbar nach Luft. »Ist es das, was ich glaube, das es ist?«

»Eine Bombe«, bestätigte Tam stolz. »Sie hat nur eine begrenzte Sprengwirkung, dennoch ist sie sehr effektiv. Platziere sie neben dem Kissen der Zielperson, während diese in postkoitaler Selbstvergessenheit schnarcht, verzieh dich ins Nebenzimmer, nimm den Ohrring ab, dreh daran …«, erläuterte sie, während sie den juwelenbesetzten Stecker herauszog, »… und voilà!« Sie deutete auf einen winzigen Knopf. »Hier ist der Sprengzünder. Kawumm. Und schon ist dein Leben weniger kompliziert.«

Seth stieß ein unwirsches Geräusch aus. »Ist dir dabei in den Sinn gekommen, dass manche Frauen das Bett mit Männern teilen, die sie nicht notwendigerweise umbringen wollen?«

Tam zuckte die Achseln. »Dinge ändern sich. Männer werden irgendwann lästig.«

Seth murmelte etwas auf Spanisch, das beleidigend klang.

»Es wäre eine Verschwendung, etwas so Wunderschönes in die Luft zu sprengen«, kommentierte Liv.

»Ja, das muss man natürlich bedenken«, stimmte Tamara zu. »Aus diesem Grund habe ich noch eine einfachere Version mit vergifteten Perlen. Sie sind geschmacks- und geruchsneutral und werden mit einer hilfreichen Anleitung geliefert, wie man als unerfahrener Giftmischer die Dosis entsprechend dem Körpergewicht und der Zeitvorgaben richtig bemisst. Es gibt zwei weitere Versionen: eine mit einem Inhalationsmittel und eine andere mit einer hauchdünnen Injektionsnadel. Aber ich denke, meine Bombe wird einige Interessenten finden. Es gab Momente in meinem Leben, in denen ich im Austausch gegen den plötzlichen Tod eines Mannes Schmuck im Wert von Millionen geopfert hätte.«

T-Rex’ blutrünstiges Grinsen blitzte in Livs Kopf auf und bewirkte, dass ihr eiskalt und kotzübel wurde. »Amen«, murmelte sie.

Erin, Margot und Raine nickten zustimmend.

Tam sah Liv aus schmalen goldbraunen Augen an. »Ich frage mich gerade, welches Stück die perfekte ›Olivia‹ wäre?«

Liv senkte den Blick auf die verschorften Wunden an ihren Handgelenken. »Etwas, womit man ein Seil oder Plastik durchschneiden kann, auch wenn die Hände aneinandergefesselt sind.«

Tamaras Augen begannen zu leuchten. »Da habe ich genau das Richtige.« Sie wählte ein anderes Kästchen aus, klappte den Deckel auf und präsentierte ihnen mehrere Ringe. Manche waren mit funkelnden Steinen besetzt, eingefasst in Nester aus feinsten Goldfäden, andere bestanden aus schlichten, geflochtenen Metallbändern und -reifen. Tam wählte eines der einfacheren Modelle aus – es war aus verschiedenfarbigen Goldbändern gefertigt, die sich um einen quadratisch geschliffenen Jaspis wanden.

»Lös diesen Hebel und drück auf den Stein«, wies sie Liv an. »Er ist bewusst schwer zu entriegeln, um zu verhindern, dass plötzlich die Klinge herausspringt, während man in der Oper nach der Ouvertüre Beifall klatscht. Sean, könntest du es uns demonstrieren?«

Er wirkte verunsichert. »Ist die Klinge vergiftet?«

»Wenn ich dich töten wollte, hätte ich es schon vor langer Zeit getan«, fauchte Tam.

Sean tat wie befohlen. Eine sehr kleine, aber durchaus wirkungsvoll aussehende Klinge, die kaum drei Zentimeter maß und am unteren Ende gezackt war, schnappte hervor.

»Damit könnte man sich die eigenen Finger abschneiden«, bemerkte Davy.

»Ja, in der Tat. Es ist eine hübsche, kleine Überraschungswaffe. Und wenn alle Stricke reißen, kann man sie immer noch benutzen, um sich die Pulsadern zu öffnen.«

Nervöse Stille folgte auf ihre Worte, bevor Sean sie mit einem angewiderten Grunzen unterbrach. »Nur über meine Leiche.«

»Ganz genau, mein Freund«, erwiderte Tamara sanft. »Ganz genau.«

Liv erschauderte. Sie blickte in die großen Katzenaugen der Frau und wurde darin gefangen. Tams spöttische Belustigung war einer düsteren Stimmung gewichen – einem stummen Begreifen, das über Worte hinausging. Liv war in dieser Situation gewesen, als T-Rex ihr gestern um ein Haar das Leben genommen hätte. Als der Tod fast eine Gnade gewesen wäre. Sie wusste genau, was sie meinte.

Ein Teil von ihr war nie mehr ganz zurückgekommen.

Liv nahm den Ring aus Seans Händen und inspizierte die kurze, scharfe Klinge. Ja, die wäre gestern sehr nützlich gewesen. Sie drückte den Jaspis-Stein mit aller Kraft. Zack, rastete das Messer wieder ein.

Schade nur, dass sie keine Zehntausende übrig hatte.

Sie reichte ihn Tamara zurück. »Es ist ein wundervoller Ring«, sagte sie vollkommen aufrichtig. »Ebenso schön wie nützlich. Du bist sehr talentiert.«

Tamara schob ihn ihr auf den Zeigefinger. Er passte perfekt. »Er gehört dir.«

Liv schnappte nach Luft, dann zog sie den Ring wieder ab und streckte ihn ihr entgegen. »Oh, nein. Das kann ich nicht annehmen. Er ist viel zu kostbar.«

»Einer der Vorzüge meines Reichtums ist, dass ich es mir erlauben kann, sentimentalen Impulsen nachzugeben.« Tam streifte den Ring erneut auf Livs Finger. »Ich habe nicht sehr oft sentimentale Impulse, darum nutze die Gunst der Stunde. Außerdem hat dir dein Freund noch keinen besonderen Ring gekauft, oder? Er ist eben ein alter Geizkragen.«

»Stopp. Dagegen lege ich Widerspruch ein«, protestierte Sean. »Es tut mir echt leid, dass ich zu sehr damit beschäftigt war, mich mit irren Verbrechern zu duellieren und uns in Sicherheit zu bringen, um bei einem beschissenen Juwelier zu halten!«

»Ausreden, alles Ausreden«, konterte Tam. Sie führte Livs Hand an ihre Lippen und küsste den Rücken. »Es freut mich, dass ich ihm zuvorgekommen bin. Außerdem darfst du dich nie darauf verlassen, von einem Mann Schmuck zu bekommen. In der Regel sind sie zu dämlich, um ihn auszusuchen.«

Sean knirschte mit den Zähnen. »Du bist wahrhaft eine Teufelin, Tam.«

»Ach, wie tief meine kleinen Sticheleien in deinem zarten Fleisch sitzen«, neckte sie ihn. »Aber du schlägst dich tapfer, Sean. Das mochte ich immer an dir.«

Raine räusperte sich. »Äh, Tamara? Warum hast du dich eigentlich nie mit Seth zusammengetan, um eine Schmuckserie mit integrierten Peilsendern zu entwickeln?«

Tam schüttelte den Kopf. »Das verstößt gegen meine Philosophie. Peilsender setzen voraus, dass es andere Menschen interessiert, ob man lebt oder stirbt, was nicht meiner Erfahrung entspricht. Abgesehen davon ziehe ich es, genau wie der Großteil meiner Klienten, vor, unauffindbar zu sein. Drittens bringt ein Sender nichts, wenn einem ein Messer an die Kehle gehalten wird. Und das ist es ja gerade, worum es bei tragbarer Bewaffnung geht. Ein kleines Extra, wenn man mit dem Rücken an der Wand steht und auf sich allein gestellt ist.«

»Du machst mich echt depressiv«, brummte Davy.

»Wirf eine Pille ein. Heutzutage gibt es großartige Stimmungsaufheller.«

Sean musterte den Ring, dann bedachte er Liv mit einem unsicheren Blick. »Ich hoffe, dir ist klar, dass du dieses Ding nicht im Bett tragen wirst.«

»Hast du etwa Angst?« Tamara sah in das Kästchen und wählte drei weitere Ringe aus, die Livs ähnlich waren. Sie nahm Erins Hand, dann Margots und zuletzt Raines und schob jeder von ihnen einen Ring auf den Finger.

»Ein Zeichen meiner Wertschätzung, Ladys«, erklärte sie mit einem schalkhaften Grinsen. »Ich lasse mir nie eine Gelegenheit entgehen, einen Mann zu ärgern.«

20

Miles warf sich unruhig auf der Liege im Arbeitszimmer hin und her. Ihm war heiß, und er fühlte sich klebrig und gereizt. Sein schlimmster Albtraum war eingetreten: Er schlief unter einem Dach mit Cindy Riggs. Sie war direkt über ihm, nur mit einem dünnen Hemdchen und einem Slip bekleidet. Er fragte sich, ob ihr Schamhaar wirklich zu einem Herz getrimmt war. Er stellte sich vor, wie er in ihr Zimmer schlich und verlangte, dass sie es ihm bewies. Schließlich hatte sie auch sein bestes Stück gesehen. Es wäre nur fair.

Nein. Möglicherweise würde sie ihm sagen, er solle sich verpissen, und dann würde sich die Erde unter ihm auftun, er würde in die Tiefe stürzen und sterben.

Schlimmer noch, sie könnte diesen lasziven Blick aufsetzen, der ihn panisch vor Angst und gleichzeitig verrückt vor Erregung machte, ihr Höschen ausziehen … und es ihm beweisen.

Ja, und dann? Seine Gedanken prallten gegen eine Wand nackter Furcht. Mit ihr zu schlafen, wäre unglaublich aufregend. Allerdings würde ihn das unvermeidliche Danach umbringen. Er wusste es. Er wusste es, verdammt noch mal!

Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er ihren geschmeidigen Körper, der seinen umschlang und sich vor Lust unter ihm wand. Er sah, wie sie kam, während er ihre unvorstellbar seidigen Brüste mit Küssen bedeckte. Er hatte nicht geahnt, dass es so einfach war, ein Mädchen zum Höhepunkt zu bringen.

Es sei denn natürlich, sie hatte ihn nur vorgetäuscht. Aber warum hätte sie das tun sollen? Sie scherte sich schließlich einen Dreck um sein empfindsames, jungfräuliches Ego.

Es hatte sich kein bisschen vorgetäuscht angefühlt. Miles hatte gespürt, wie jede ihrer Zuckungen durch seinen Körper vibriert war. Jedes Stöhnen, jedes Zupacken ihrer langen Fingernägel. Und als sie ihn in den Mund genommen hatte, oh Gott. Oh, großer Gott.

Connor war ein hinterhältiger Drecksack, dass er ihm das hier eingebrockt hatte. Miles hatte jeden erdenklichen Trick benutzt, um dieser exzentrischen Sirene aus dem Weg zu gehen, aber egal, in welche Richtung er sich drehte – da war sie und wackelte mit den Brüsten vor seinem Gesicht herum.

Stöhnend wälzte er sich an den Rand der Liege. Er hatte sich selbst in solche Unruhe versetzt, dass an Schlaf nicht mehr zu denken war. Ebenso gut konnte er die Zeit nutzen. Er fuhr seinen Laptop hoch und loggte sich in den Chat ein, wo Mina sich regelmäßig mit Jared traf.

Hi, ist irgendwer da? Habe Langeweile, tippte er.

Eine Handvoll Leute antworteten. Er tauschte Banalitäten mit ihnen aus, ließ Zeit verstreichen und bemühte sich, nicht an Cindys herzförmiges Schamhaar zu denken. Zum Glück tauchte Jared dann endlich auf.

Mindmeld666: Hallo, Mina. Lass uns allein quatschen.

Sie zogen sich in einen privaten Raum zurück. Jared kam gleich zur Sache. Bin autorisiert, dir eine Einladung auszusprechen.

Zu was?

Zu etwas ganz Besonderem. Die Oase. Schon mal davon gehört?

Das hatte er tatsächlich. Irgendein mysteriöser Geheimort, wo man erstaunliche Techniken zur Gedankenkontrolle erlernen konnte. Er hatte es bisher als Science-Fiction-Schwachsinn abgetan. Im Cyberspace trieb schließlich ziemlich viel absurder Mist umher.

Erzähl mir mehr, tippte er.

Möchte nicht online darüber reden, antwortete Jared. Ich wollte dich treffen und persönlich mit dir sprechen, aber du bist so schüchtern, dass ich keine Wahl hatte. Mein Job ist es, Leute wie dich zu rekrutieren.

Ich werde rot, schrieb Miles.

Dazu besteht kein Grund. Die meisten, die zu uns kommen, bezahlen enorme Summen. Besondere Menschen wie dich wählen wir handverlesen aus. Der Mann, für den ich arbeite, ist ein Genie. Du musst es erleben, um es zu glauben.

Wer ist er?, tippte Miles.

Mindmeld zögerte. Das darf ich dir nicht sagen. Wir haben uns noch immer nicht kennengelernt, woher soll ich also wissen, dass du bist, wer du behauptest zu sein?

Du hast recht. Genau das ist auch mein Problem, antwortete Miles.

Es gibt nur einen Weg, unser Problem zu lösen. Treffen wir uns?

Die Frage formte sich auf dem hellen Monitor und verharrte dort.

Jemand klopfte an die Tür, und Miles blieb fast das Herz stehen.

Verflixt. Was sollte er tun? Sich unter dem Bett verstecken? Aufhören zu atmen und sich tot stellen? Scheiße.

»Bist du wach?«, ertönte Connors ruppige Stimme von der anderen Seite.

Es war nicht Cindy. Die Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung hätte Miles fast vom Stuhl rutschen lassen. »Mehr oder weniger«, rief er.

Connor öffnete die Tür. Er war vollständig bekleidet und hatte eine SIG in der Hand.

»Ich habe einen Anruf bekommen. Die Alarmanlage im Haus von Erins Mutter ist losgegangen. Zum Glück ist sie gerade auf Hawaii. Ich habe die Polizei verständigt, werde mir die Sache aber selbst ansehen. Ich möchte, dass du hier Wache hältst. Kannst du mit so einer umgehen?«

Machst du Witze? Ich bin doch nur ein ahnungsloser Trottel, hätte er am liebsten gebrüllt, doch der stoische Teil von ihm, den er unablässig trainiert hatte, schluckte seinen Zorn und nickte.

»Ich habe mehrere Stunden mit Sean und Davy auf dem Schießstand geübt. Lass mich das hier nur schnell zu Ende bringen.« Miles beugte sich über die Tastatur und tippte: Muss los. Reden wir in zwei Stunden weiter?

Du bist ein Plagegeist, antwortete Mindmeld666. Werde da sein. Bis dann.

Miles folgte Connor die Treppe hinunter und übernahm die Waffe.

»Kopf hoch«, sagte Con. »Ich komme so schnell wie möglich zurück.«

Miles schritt in der Diele auf und ab. In seinem Kopf summte es wie in einem Bienenstock. Er konnte nicht still sitzen. Das Haus lag im Zwielicht, nur die Straßenlaternen warfen ihren orangeroten Schein durch die Fenster. Die Schusswaffe in seiner Hand fühlte sich schwer und seltsam fremdartig an.

»Ach, da bist du ja.« Cindys weiche Stimme sorgte dafür, dass sein Herz einen Satz in der Brust machte. »Ich habe dich gesucht.«

Er drehte sich um. Ihre Silhouette löste sich aus den tiefen, grauen Schatten des Eingangs zur Küche. Genau, wie er gedacht hatte. Ein schmaler Slip. Kein Stringtanga, sondern eine dieser tief sitzenden, figurbetonten Pantys, die genauso schlimm waren.

»Du solltest schlafen«, stellte er fest.

»Ich kann nicht.« Ihre Stimme klang aufgekratzt. »Ich bin noch völlig überdreht von unserem Gig. Wir waren heute Abend der Hammer. Schade, dass du nicht dabei warst. Heiliger Bimbam, Miles. Was hast du mit der Knarre vor?«

»Ich halte Wache. Connor ist weg, um im Haus deiner Mutter nach dem Rechten zu sehen. Irgendjemand hat den Alarm ausgelöst.«

Cindy warf den Kopf zurück, sodass sich ihre Haare verführerisch über ihre Schultern ergossen. »Irgendjemand muss uns schließlich vor diesen Monstern mit Fangzähnen beschützen, richtig?«

Er ließ sich nicht provozieren. »Die Monster sind real, Cin.«

»Du bist genauso schlimm wie sie.« Sie kam so nah, dass er ihren Honig-Vanille-Duft riechen konnte. Die Details ihres Körpers wurden trotz des Dämmerlichts allmählich scharf. Er schluckte und schaute aus dem Fenster.

»Darf ich die Waffe eine Sekunde halten?«, fragte sie neckend.

»Nein.«

Sie verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Wand. »Hast du etwa Angst vor einem sexuellen Übergriff meinerseits?«

»Connor bat mich, bis zu seiner Rückkehr dieses Haus zu bewachen«, antwortete er barsch. »Und das werde ich verflucht noch mal auch tun. Also, geh mir nicht auf den Zeiger.«

Cindy rutschte an der Wand nach unten, setzte sich auf den Boden und schlang die Arme um die Knie. »Wirst du jemals aufhören, mich zu hassen, Miles?«

Er atmete tief und bedächtig aus, während er seine Wahl zwischen den hunderttausend komplett widersprüchlichen Antworten traf, die er auf ihre Frage geben könnte. »Ich hasse dich nicht, Cin. Ich hasse nur, wie ich mich in deiner Gegenwart fühle. Ich habe es gehasst, dein persönlicher Sklave zu sein, während dich all deine bescheuerten Freunde wie den letzten Dreck behandelten. Das habe ich wirklich gehasst.«

»Ich habe im Moment keinen bescheuerten Freund«, protestierte sie.

Er zuckte gleichgültig die Schultern. »Es ist nur eine Frage der Zeit. Ich habe Besseres zu tun, als für dich Botengänge zu erledigen, während du dir die nächste doofe Nuss herauspickst.«

Sie barg das Gesicht in den Händen. »Niemand hat dich gezwungen, all diese Sachen für mich zu machen«, sagte sie leise. »Du hättest einfach Nein sagen können.«

»Das ist wahr. Und am Ende habe ich genau das auch getan, Cin. Ich habe Nein gesagt.«

Sie schniefte. »Du hasst mich wegen heute Morgen, stimmt’s?«

Na klar. Fast wäre er in hysterisches Gelächter ausgebrochen. »Nein, Cindy. Ich sagte es dir bereits. Ich hasse dich nicht. Ich wünsche dir das Allerbeste. Wirklich.«

Das musste sie erst verdauen. »Das Allerbeste«, wiederholte sie dumpf. »Ich wünsche Großtante Martha das Allerbeste. Ich wünsche allen Kindern auf der Welt das Allerbeste. Den Buckelwalen, den Weißkopfseeadlern und den Pandabären.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nichts gegen Wale oder Adler oder Pandas, und auch nicht gegen Großtante Martha. Und ich habe nichts gegen dich.«

Wieder schlug sie die Hände vors Gesicht. Bestürzt hörte er sie schluchzen. Er biss die Zähne zusammen. »Was willst du von mir hören? Dass ich dich liebe? Das werde ich nicht sagen. Früher war ich in dich verknallt, aber das ist vorbei. Ich lasse mich von dir nicht mehr als Fußabtreter benutzen.«

»Das würde ich nicht tun«, wisperte sie. »Nie wieder.«

»Du würdest was nicht tun?« Seine Stimme war plötzlich hart.

»Dich als Fußabtreter benutzen.« Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und schniefte laut. »Es tut mir leid, wenn ich das je getan habe. Es war keine Absicht.«

Die schüchterne Einladung in ihrer Stimme riss ihn in Stücke. Er ersehnte es sich so sehr. Seine Traumvorstellung von Cindy, in der sie war, wie er sie gern hätte. Erwachsen, in sich ruhend, mit beiden Beinen auf der Erde stehend. Ihn begehrend.

Es war nur eine Traumvorstellung. Mehr nicht.

Miles stand einfach nur da, seine Kehle eng vor Angst und Leid, bis die Frage, die zwischen ihnen in der Stille widerhallte, zu einer dumpfen, unversöhnlichen Antwort wurde.

Cindy entwich ein zitterndes Seufzen, dann stand sie geschmeidig auf und tapste durch die Küche. Am Fuß der Treppe blieb sie stehen. »Miles?«

Er wappnete sich. »Ja?«

»Ich wünsche dir auch das Allerbeste«, sagte sie. »Das tue ich wirklich.«

In ihrer Stimme lag ein Unterton, den er nie zuvor bei ihr gehört hatte. Sie versuchte nicht, ihm eine Spitze mitzugeben, ihn zu beeindrucken oder aus der Fassung zu bringen. Sie versuchte nicht, an der Welt zu drehen, bis sie so war, wie sie sie haben wollte.

Ihre Stimme klang traurig und dumpf. Sie sah der Realität ins Auge und stellte sich darauf ein.

Fast hätte es ihn dazu gebracht, seine Meinung zu ändern. Er hatte sich vom Universum nie mehr gewünscht, als dass Cindy ehrlich und aufrichtig mit ihm umging.

Aber sie war schon nach oben verschwunden. Der flüchtige Moment war verloren. Vermutlich hatte er es sich sowieso nur eingebildet, weil ihm das Mädchen jahrelang den Kopf verdreht hatte. Dessen war er sich nur allzu sehr bewusst.

Miles starrte hinaus in die heller werdende Dämmerung. Sein Herz fühlte sich schwer an, ein Ballast in seiner Brust, genau wie die Waffe in seiner Hand. Dazu die grausame, ausgedörrte Enge in seiner Kehle, die sich anfühlte, als ob jemand einen Knoten fester zuzöge.

Gott gnade jedem, der es wagen sollte, sich während seiner Wache dem Haus zu nähern. Er würde den Wichser ohne einen Funken Bedauern mit Kugeln durchlöchern.

»Er sieht genauso aus wie Connor«, stellte Erin zufrieden fest.

Cindy kniff die Lider zusammen, an denen noch die Wimperntusche des gestrigen Abends haftete, und trank einen Schluck Kaffee, während sie versuchte, auf den grobkörnigen Ultraschallbildern ihres ungeborenen Neffen irgendetwas zu erkennen. »Ich sehe noch immer nicht, was du siehst.«

»Du musst dir vorstellen, dass du nach oben schaust, unter sein Kinn«, erklärte Erin. »Siehst du? Hier sind seine Lippen, da ist seine kleine Nase … Erkennst du es jetzt?«

Plötzlich rückte alles in den richtigen Fokus. Ein Schauder wohligen Staunens überlief sie.

»Wow. Ja. Ich sehe es!« Sie nahm das Bild genauer unter die Lupe. »Aber wie Connor? Alles an diesem kleinen Kerl ist rund, Erin. An Connor ist gar nichts rund. Ich gebe zu, dass er offensichtlich der menschlichen Spezies anzugehören scheint, trotzdem sieht er nicht aus wie Connor.«

»Du bist ein hoffnungsloser Fall.« Erin stand auf und schaufelte arme Ritter aus der Pfanne auf einen Teller, den sie anschließend vor ihre Schwester stellte.

»Du mästest mich«, beschwerte Cindy sich automatisch.

»Fang gar nicht erst an«, warnte Erin sie. Sie platzierte die Butter und den Ahornsirup vor Cindy neben den Teller. »Miles?« Wie viele arme Ritter möchtest du?«

»Danke, ich bin nicht hungrig«, erklang Miles’ Stimme dumpf von nebenan.

Erin fixierte Cindy mit forschendem Blick, die daraufhin nach unten auf ihren Teller starrte. Sie spürte, wie sie aus unerfindlichen Gründen errötete. Sie hatte Miles gestern Abend nichts Schlimmeres angetan, als ihm eine weitere spektakuläre Gelegenheit zu verschaffen, sie zurückzuweisen. Was er dann auch getan hatte, und das so gründlich, dass der Groschen endlich gefallen war. Charme, Tränen, sogar Sex – nichts würde bei ihm funktionieren. Ihre üblichen Tricks hatten sie gnadenlos im Stich gelassen. Wie es aussah, würde sie die bittere Pille schlucken müssen. Vielleicht sollte sie sich Stolz implantieren lassen oder so was in der Art.

Aus der Diele waren männliche Stimmen zu hören, dann tauchte Connor in der Küchentür auf. Er machte einen erschöpften, grimmigen Eindruck.

»Was ist passiert?«, erkundigte Erin sich.

»Nichts Gutes.« Er legte den Arm um sie und gab ihr einen Kuss.

Erin schenkte ihm eine Tasse Kaffee ein, die er mit einem dankbaren Seufzen annahm. Er setzte sich auf einen Stuhl und massierte sein Bein. »Ich bin kurz nach den Cops eingetroffen. Ich habe in der Straße geparkt, sodass ich ihn fast erwischt hätte, als er türmte.«

Erin runzelte die Stirn. »Bist du ihm gefolgt?«

Con mied ihren Blick, als er an seinem Kaffee nippte.

»Du unbelehrbarer Idiot!«, schimpfte sie. »Du wirst eine Woche lang noch schlimmer hinken!«

Connor seufzte. »Ich konnte mich nicht beherrschen«, gestand er. »Ich war so nahe dran. Aber dann ist er über den Zaun der Sizemores gesprungen, und da habe ich ihn verloren.« Er rieb sich sein Bein. »Die Zeiten, in denen ich solchen Gangster nachjagen konnte, sind vorbei.«

»Und? Hast du ihn gesehen?«, wollte Cindy wissen. »Ist es Seans Mann?«

Connor zuckte die Schultern. »Vielleicht ja, vielleicht nein. Er war bullig und schwarz gekleidet. Das trifft auf viele zwielichtige Gauner zu, die sich auf Einbruch spezialisiert haben.«

»Was hat er mitgenommen?«, fragte Erin. »Hat er Moms Schmuck gestohlen?«

»Nein. Das ist es ja, was mich beunruhigt.« Connor sah sie an. »Er hat überhaupt nichts mitgehen lassen. Er hat die alte Alarmanlage deaktiviert, aber das neue Sicherheitssystem konnte er nicht abschalten. Er war zwanzig Minuten im Haus – ohne irgendetwas einzustecken. Ich befürchte, dass er sich dort auf die Lauer gelegt hat, um zu warten, bis jemand nach Hause käme.«

Erschaudernd beugte Erin sich über ihren runden Bauch und legte beide Hände um den Kaffeebecher. »Wenn es Seans Killer ist, warum sollte er es dann auf Mom abgesehen haben? Und nicht zum Beispiel auf uns? Oder auf Davy und Margot?«

Connor schüttelte den Kopf. »Sie ist leichter angreifbar.«

Cindy rutschte unruhig auf ihrem Stuhl umher, als sie an ihr gestriges Abenteuer mit Porky zurückdachte. Ihr Handy klingelte. Sie fischte es aus ihrer Tasche. Die unbekannte Nummer versetzte ihr einen Stich der Angst. »Ja?«

»Spreche ich mit Cindy? Hier ist Bolivar.«

»Oh! Hallo, Bolivar.« Sie eilte ins Wohnzimmer und kramte nach Zettel und Stift. »Schießen Sie los.«

»Hören Sie, ich will nicht, dass Sie irgendwem verraten, dass Sie das von mir haben, okay? Das ist eine ganz üble Geschichte, und ich will nicht darin verwickelt werden.« Er sprach so schnell, dass sie kaum verstand, was er sagte.

»Ja, natürlich. Ich verstehe«, erwiderte Cindy. »Versprochen.«

»Damals im Sommer gab es drei Hausmeister. Einer war Fred Ayers. Er ist im Juli an einem Herzinfarkt gestorben. Dann war da noch Pat Hammond, ein Trinker. Kam bei einem Autounfall ums Leben. Und ein Vietnamese namens Trung. Als das Colfax geschlossen wurde, zog er rauf an die Küste. Die Stadt heißt Garnett. Seine Tochter betreibt dort ein Lebensmittelgeschäft. Ich habe nie mit Ihnen gesprochen. Verstanden?«

Cindy notierte sich alles auf einem Zettel. »Natürlich. Ich möchte auf gar keinen Fall, dass Sie wegen mir in Schwierigkeiten geraten. Danke, Bolivar.«

Sie legte auf und starrte auf das Post-it. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Jetzt war der Moment gekommen, die Hosen runterzulassen. Und es würde nicht hübsch werden. Die anderen würden ausrasten.

Zögerlich näherte sie sich dem Stimmengewirr, das aus der Küche drang, dann blieb sie in der Tür stehen und nahm all ihren Mut zusammen. Als die anderen sie bemerkten, verstummten sie.

»Was hast du da?«, fragte Connor und zeigte auf die Notiz.

Cindy schluckte. »Es ist ein Hinweis.«

Connor sah sie verständnislos an. »Was?«

»Das war der Hausmeister vom Colfax. Ich bringe seinem Neffen das Saxofonspielen bei. Ich, äh, hatte ihn gefragt, ob er weiß, wer in dem Sommer, als Kev starb, dort Hausmeister war. Er hat sich umgehört. Zwei der Männer starben noch im selben Sommer, was an sich schon merkwürdig ist. Dieser hier …«, sie hielt den Zettel hoch, »… lebt noch. Allerdings in Garnett.«

Connor nahm die Notiz entgegen und las sie stirnrunzelnd.

»Bolivar erzählte mir, dass, als er dort anfing, das Gerücht ging, das Colfax stünde unter einem Fluch«, fuhr Cindy fort. »Ich dachte, dass dieser Fluch vielleicht mit dem zu tun haben könnte, was Kev passiert ist.«

Connor lehnte den Zettel gegen die Sirupflasche. »Verdammt noch mal, wie bist du darauf gekommen, mit ihm zu sprechen?«

Das war’s. Hinab ins Tal des Todes. Sie setzte sich auf einen Stuhl, holte tief Luft und presste die Hände auf ihren Bauch. »Na ja, der Gedanke ist mir gestern gekommen, nachdem ich bei Porky war. Er erzählte mir, dass seine Haushälterin …«

Klirr. Miles hatte die gläserne Kaffeekanne fallen lassen. Sie zerbrach in mehrere Teile, und Kaffee spritzte überall auf den Fliesenboden.

»Du hast was?«, zischte er.

»Wer ist Porky?« Connors Blick flog zwischen ihnen hin und her.

»Professor Beck«, gestand Cindy kleinlaut. Sie biss sich auf die Lippe, hielt die Luft an und machte sich auf das Schlimmste gefasst.

In der ohrenbetäubenden Stille beugte Miles sich nach unten und sammelte die Scherben ein. Mit dem Fuß trat er die Fliegengittertür auf, ging hinaus auf den Hof und stemmte mit dem Knie den Deckel der Blechtonne hoch. Er hob die Scherben in die Luft und schleuderte sie mit aller Kraft auf den Boden der leeren Mülltonne. Klirr.

Cindy entfuhr ein leises Quieken, und sie biss sich so fest auf die Lippe, dass sie fast blutete. Oh, Mann. Das hier war echt übel. Und es würde noch schlimmer werden.

Miles stapfte zurück in die Küche. Er beugte sich drohend über sie. Sie wich ängstlich zurück. »Gott sei Dank habe ich dich letzte Nacht nicht gefickt«, knurrte er. »Denn sonst wäre ich noch viel, viel wütender, als ich es so schon bin.«

Es trat eine schockierte Stille ein. Connor und Erin wechselten einen fassungslosen Blick. Cindy presste ihre bebenden Lippen aufeinander.

Connor musterte Miles mit grimmiger Miene. »Was zur Hölle hast du dir dabei gedacht, sie einzuweihen?«

»Das hat er nicht«, wisperte Cindy. »Das hätte er nie getan. Ich habe mitbekommen, wie er mit dir telefonierte. Ich dachte … ich kenne den alten Porky … also habe ich ihm einen Besuch abgestattet und ihn nach Kev gefragt. Und nach dem Mitternachtsprojekt.«

»Oh, Gott.« Miles stürmte aus der Küche. Die Tür des Arbeitszimmers knallte ins Schloss.

Connor legte die Hand vor die Augen. »Heilige Muttergottes! Ich fasse es nicht. Ich kann es einfach nicht fassen.«

Erin umklammerte ihren Becher und starrte in den Kaffee, als wagte sie nicht, einen Mucks zu machen. Sie mied Cindys Blick. Von der Seite würde sie keine moralische Unterstützung bekommen. Aber auch von keiner anderen Seite. Und es gab niemanden, auf den sie die Schuld schieben konnte, außer auf sich selbst.

»Möchtest du mir vielleicht verraten, was zum Henker du dir dabei gedacht hast?« Connors Stimme war wie ein Peitschenhieb auf ihre angeschlagenen Nerven. »Hattest du Langeweile, Cin? Wolltest du dich amüsieren?«

»Nein«, wisperte sie. »Ich wollte nur … ich kenne Porky. Er ist ein schmieriger Grapscher, dessen Gehirn sich auflöst, sobald er ein Paar Titten sieht, darum dachte ich …«

»Du dachtest?« Connors Lachen war grausam sarkastisch. »Es ist dir doch bewusst – nur um mal irgendwo anzufangen –, dass man eine Vergewaltigung riskiert, wenn man einen schmierigen Grapscher allein zu Hause besucht und seine Titten einsetzt, um ihn gefügig zu machen?«

»Aber ich konnte doch nicht ahnen, dass Porky jemals … Der Typ ist im Grunde harmlos, darum …«

»Harmlos? Ja? Und der mysteriöse Eindringling im Haus deiner Mutter letzte Nacht? War der auch harmlos?«

Cindy gefror im Inneren zu Eis. »Unmöglich«, flüsterte sie. »Da kann einfach kein Zusammenhang …«

»Beck hatte über deine Schulakte Zugang zur Adresse deiner Mutter. Was hast du ihm gesagt? Wie hast du dich verkauft?«

»Ich … ich sagte nur, dass ich ein Buch über Kev schreiben wolle«, stammelte sie. »Ich habe behauptet, eines seiner alten Notizbücher gefunden zu haben.«

»Sein Notizbuch?« Connor schlug sich seine vernarbte Hand auf die Stirn. »Sie hat behauptet, dass sie sein Notizbuch hat. Kein Wunder, dass sie sich an deine Fersen geheftet haben. Hast du irgendeine Vorstellung, was du getan hast?«

»Na ja, offensichtlich nicht«, wimmerte sie.

Er ließ die Hand sinken. Angesichts seines düsteren Blicks kauerte sie sich noch tiefer in ihren Stuhl. »Du hast dich selbst auf eine Abschussliste gesetzt. Du hast unser Leben noch um ein Vielfaches komplizierter gemacht. Worum geht es dir dabei, Cindy? Brauchst du mehr Aufmerksamkeit? Dachtest du, wir bräuchten noch ein paar Herausforderungen mehr?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Es tut mir schrecklich leid.«

Connor knallte seine vernarbte Hand auf den Tisch, sodass die Teller klirrend und klappernd hochsprangen. »Ja, die alte Leier.«

»Connor? Beruhige dich«, meldete Erin sich zu Wort. »Lass sie in Frieden.«

»Versuch bloß nicht, sie zu verteidigen …«

»Ich verteidige niemanden«, entgegnete Erin scharf. »Aber ich werde auch keinen deiner Wutausbrüche tolerieren.«

»Du nennst das hier einen Wutausbruch?«, donnerte er.

Die bleichen Lippen fest zusammengepresst, die Hände auf ihrem vorragenden Bauch verschränkt, erwiderte sie stoisch seinen Blick. »Allerdings«, bestätigte sie mit ihrer schnippischsten Stimme.

Con humpelte zur Hintertür und starrte mit dem Rücken zu ihnen in den Garten. Sein hoch aufgeschossener, schlanker Körper stand unter Hochspannung. Der Zorn strahlte in Wellen von ihm ab.

Erin räusperte sich. »Nun, Cindy, da die Bescherung bereits angerichtet ist, kannst du uns ebenso gut erzählen, was dieser Mann gesagt hat.«

»Ja, Cin. Erzähl es uns«, ertönte eisig und sarkastisch Miles’ Stimme aus Richtung der Tür. »Ich sterbe vor Neugier, was deine Titten so alles bewirken können.«

»Dabei dachte ich, das wüsstest du bereits, Miles«, gab Cindy zurück.

Miles lief rot an, aber zumindest brachte ihn das zum Schweigen. Cindy verschränkte die Finger ineinander und drückte sie zusammen, bis die Knöchel weiß wurden. »Eigentlich hat er nicht wirklich viel gesagt. Er behauptete, Kev nicht sehr gut gekannt zu haben und dass das Mitternachtsprojekt mit neurologischer Forschung zusammenhinge und wegen mangelnder Finanzierung eingestellt werden musste. Er sagte, er wisse nicht, wer der Geldgeber war. Das war alles. Abgesehen von …« Sie zögerte, unsicher, ob ihr Bauchgefühl es wert war, erwähnt zu werden.

»Es waren mehr die Schwingungen, die ich auffing, als das, was er konkret sagte. Zu Anfang meines Besuchs hat er richtig Gas gegeben …«

»Verdammt, Cindy«, brach es aus Miles hervor. »Bist du irre?«

»Nein, nur eine Hure«, sagte sie honigsüß.

»Lass dich nicht ablenken«, knurrte Connor. »Halt die Klappe, Miles. Also, erzähl weiter. Er hat dich angeschleimt, und dann?«

»Und dann erwähnte ich den Namen Kevin McCloud«, gestand sie. »Und sein Verhalten änderte sich schlagartig. Er drehte sich um hundertachtzig Grad. Ich schwöre, dass es in dem Zimmer augenblicklich kälter wurde. Er hörte auf, sein Knie an meinem zu reiben, hörte auf, meine Brüste anzuglotzen, hörte auf, mir Komplimente zu machen. Von einer Sekunde auf die andere.«

Connor, der noch immer durch die Fliegengittertür starrte, schüttelte fassungslos den Kopf.

Cindy fuhr hastig fort. »Also habe ich mich gefragt, was einen total angetörnten Mann so plötzlich abtörnen könnte.«

»Angst«, meinte Erin leise. »Schuld.«

Connor nickte. »Wir werden Beck einen weiteren Besuch abstatten. Und das sehr bald.«

Sein Tonfall verursachte ihr eine Gänsehaut. Manchmal fürchtete sie sich geradezu vor ihrem Schwager.

»Es würde mich interessieren, was dieser Hausmeister in Garnett zu sagen hat«, sagte sie.

»Du wirst dich gedulden müssen«, erwiderte Connor. »Weil du nämlich zu deiner Mutter nach Hawaii fliegen wirst. Ich mache ein paar Anrufe und organisiere, dass ihr rund um die Uhr bewacht werdet, während ihr dort seid.«

Cindy klappte der Mund auf. »Aber das Bandcamp ist noch nicht zu Ende, und ich soll kommendes Wochenende mit den Rumors auf einer Hochzeit spielen, und …«

»Vergiss das Bandcamp. Vergiss die Rumors. Vergiss alles, was in deinem Terminkalender steht. Du hast das alles im selben Moment gecancelt, als du einen Killer mit der Adresse deiner Mutter versorgt hast. Miles, setz dich an den Computer. Jetzt.«

»Nur eine Sekunde. Ich wollte gerade, dass Mina Mindmeld darüber informiert …«

»Vergiss Mindmeld«, bellte Con. »Wir arbeiten von jetzt an ausschließlich an dieser Sache, und zwar jeder von uns. Ich habe es satt, dass immer wieder Attentäter auf meine Familie angesetzt werden. Es kotzt mich an.«

Die Wildheit in seiner Stimme bewirkte, dass Cindy sich auf ihrem Stuhl noch kleiner machte. Sie fühlte sich wie ein dummes Kind. »Es tut mir leid«, wiederholte sie leise.

Es erwies sich als Fehler, gesprochen zu haben. Con drehte sich auf dem Absatz zu ihr um.

»Es gibt zwei Dinge, für die du dankbar sein solltest. Erstens, dass deine Mutter auf Hawaii ist. Andernfalls wäre sie nun tot. Zweitens, dass du letzte Nacht bei uns geblieben bist. Andernfalls wärst auch du tot. Wahlweise würdest du darum betteln, sterben zu dürfen.«

Er riss die Tür auf, die nach unten in sein Arbeitszimmer im Keller führte, und polterte die Treppe hinunter. Miles rührte sich nicht vom Fleck. Vermutlich versuchte er sich einen eigenen dramatischen Abgang einfallen zu lassen, aber da er Connors nicht toppen konnte, folgte er ihm am Ende einfach nach unten und ließ Cindy allein mit ihrer Schwester zurück.

Sie konnte Erin nicht in die Augen sehen. Am liebsten hätte sie sich auf der Stelle in Luft aufgelöst. Erin brachte sich nie in solche Schwierigkeiten. Und wenn sie es tat, war es zumindest nicht ihre Schuld. Sie war klug, mutig und sensibel. Das genaue Gegenteil ihrer hohlköpfigen, naiven kleinen Schwester.

Cindy ist die Schönheit, Erin die Intelligenzbestie, behauptete ihre Mutter bis heute, aber Cindy hatte den Schwachsinn von Anfang an durchschaut. Erin war auf ihre eigene Art sehr hübsch, was bedeutete, dass der Spruch nur ein Trick war, um Cindy darüber hinwegzutrösten, dass sie weniger klug war. Zumindest war sie süß.

Doch das war im Moment nur ein schwacher Trost. Sie vergrub das Gesicht in den Händen.

Erin räusperte sich leise. »Cin? Ähm …«

»Bitte, nicht. Du musst mich nicht auch noch zusammenstauchen. Ich habe die Botschaft verstanden.«

Erins Stuhl kratzte über den Boden, als sie aufstand. Sie ging aus der Küche und überließ ihre aufgelöste Schwester sich selbst.

Sie sollte ihre Mutter in Gefahr gebracht haben? War es wirklich möglich, dass dieses ganze Chaos nur daher rührte, dass sie dem alten Porky schöne Augen gemacht hatte?

Es wäre für alle eine Erleichterung, wenn sie einfach verschwinden würde.

Mit dem vagen Vorsatz, ins Bad zu gehen und das Frühstück loszuwerden, das in ihrem Magen rumorte, stand sie auf. Sie taumelte am Arbeitszimmer vorbei und sah die zerwühlte Liege, auf der Miles geschlafen hatte. Sie trat durch die Tür und starrte sie an. Letzte Nacht war sie in sein Zimmer gekommen. Es war nicht geplant, sondern ein plötzlicher körperlicher Impuls gewesen, neben ihn auf das schmale Bett zu gleiten, um festzustellen, wie sich seine muskulösen, behaarten Beine anfühlten, wenn sie mit ihren verschlungen waren. Sie wollte herausfinden, was er sagen, wie er reagieren würde.

Doch er war nicht im Zimmer gewesen. Nur sein Laptop, der in der Dunkelheit blinkte.

Sie setzte sich vor den Schreibtisch und wünschte sich, ein besserer Mensch zu sein. Klüger, weniger selbstsüchtig. Sie wünschte, sie hätte Miles’ Gefühle nicht so tief verletzt und dass sie jemand wäre, den Connor respektieren könnte. Vielleicht sogar gernhaben.

Sie blinzelte zum Monitor. Buchstabenreihen tauchten wie von Geisterhand auf dem Bildschirm auf. Es überlief sie ein nervöses Frösteln, bis sie realisierte, dass der Computer in einen Chatroom eingeloggt war. Irgendjemand glaubte, dass er mit Miles kommunizierte.

Mindmeld666: Hey, Mina. Bist du noch da? Willst du mich treffen und die Oase sehen?

Ihr Blick glitt über die Seite. Sie scrollte nach oben und las die vorangegangenen Gespräche. Die Oase. Jene mythische Einrichtung, von der sie schon öfters gehört hatte – sie war so etwas wie die Schule für Mutanten in den X-Men-Filmen. Sie existierte wirklich. Wie abgefahren.

Ihr kam eine Idee. Hier bot sich ihr ein Ort, an dem sie sich verstecken konnte, wo der Killer, den sie auf ihre glücklose Familie gehetzt hatte, sie niemals finden würde. Niemand würde das. Sie hatte keine Ahnung, wo er lag, und Mindmeld hatte keine Ahnung, wer sie war. Doppelte Anonymität. Das klang im Moment mehr als verlockend.

Sie konnte die Last, die sie bedeutete, von den Schultern ihres leidgeprüften Schwagers nehmen und sich aus der Schusslinie all dieser vorwurfsvollen, wütenden Blicke und Schelten bringen. Und vielleicht würde sie sich sogar als ein bisschen nützlich erweisen.

Ihre Gedanken rasten vor Aufregung. Sie konnte sich mit diesem Typen treffen, sich in der Oase umsehen und die Lage peilen. Falls diese Leute nichts Gutes im Schilde führten, würde sie Miles eine SMS schicken, sich selbst die Daumen drücken und auf ihr Glück vertrauen, so wie jeder andere erwachsene Mensch, der ein Risiko einging. Ihr Vater hatte ständig sein Leben riskiert, um Verbrecher zu schnappen, bevor er sich am Ende mit diesem Teufel Lazar eingelassen hatte. Aber neben dem Bösen hatte er auch ein bisschen Gutes getan. Das machte das Böse zwar nicht weniger schlimm, aber vielleicht würde es am Ende doch das Zünglein an der Waage sein.

Auch sie wollte ihren schlimmen Handlungen gute entgegenstellen. Zumindest konnte sie es probieren. Ihre Familie würde sich Sorgen machen und stinkwütend reagieren, aber daran war sie gewöhnt.

Sollte das Schlimmste eintreten, würde die Welt sich trotzdem weiterdrehen. Ihre Mutter und Erin wären traurig, Miles wäre erleichtert. Die Rumors würden eine andere Saxofonistin finden. Das Leben würde weitergehen.

Aller Wahrscheinlichkeit nach waren Mindmeld und die Oase exakt das, was der Typ behauptete, und dann hätte sie eben Pech gehabt. Bei der Oase ging es ausschließlich darum, schlummerndes Gehirnpotenzial zu wecken, nicht? Gott wusste, dass ihres im Tiefschlaf lag. Wer weiß? Vielleicht würde sie dabei sogar etwas lernen. Es waren schon schrägere Dinge passiert.

Cindy streckte die Hände aus. Ihre Finger schwebten über der Tastatur. Sie zögerte.

Ich bin’s wieder. Habe mich entschieden. Würde mich gern mit dir treffen. Wann und wo?

21

»Bitte, fahr langsamer«, bat Liv ihn bereits zum vierten Mal.

Sean nahm den Fuß nicht vom Gas des Wagens, den Davy für ihn gemietet hatte. Er legte bewundernswerte Disziplin an den Tag, indem er immer knapp unter hundertfünfzig blieb.

»Wenn dir mein Fahrstil nicht gefällt, dein Problem«, raunzte er sie an. »Du hättest bei Tam bleiben sollen, wo du in Sicherheit gewesen wärst.«

»Ich wollte nicht einfach tatenlos herumsitzen«, erwiderte sie. »Bisher habe ich rein gar nichts dazu beigetragen, unser Problem zu lösen. Abgesehen davon, dir sexuell zu Diensten zu stehen.«

Er sah sie von der Seite an und bemerkte den schalkhaften Ausdruck in ihren Augen. »Nicht dass das eine lästige Pflicht wäre«, ergänzte sie. »Es ist toll. Trotzdem will ich nicht die ganze Ermittlung mit meinen Beinen in der Luft verbringen.«

Sean wollte etwas erwidern, aber sie schnitt ihm das Wort ab. »Ich weiß, du bist das superintelligente, kämpferische Genie, das eine Million Sprachen beherrscht, aber ich habe hin und wieder auch ein paar gute Einfälle.«

»Ich habe nie das Gegenteil behauptet.« Er verlangsamte das Tempo, als sie nach Garnett hineinfuhren. »Ich halte dich für brillant. Genau deshalb solltest du an Kevs Zeichnungen arbeiten. Ich habe sie vor fünfzehn Jahren angestarrt, bis mir der Schädel schwirrte. Ich habe keine Ideen mehr. Vielleicht würdest du etwas Neues entdecken.«

»Ich werde sie mir ansehen, solange du willst. Tatsächlich hätte ich die ganze Nacht mit ihnen verbracht, wenn du mich nicht immer wieder abgelenkt hättest.«

»Dich abgelenkt? Das ist ja ein ganz neuer Euphemismus. In Wahrheit hast du mich abgelenkt. Ich erinnere mich, wie ich flach und hilflos auf dem Rücken lag, während eine verschwitzte, dominante Amazone mich wie der Teufel ritt.«

»Du warst wohl kaum hilflos. Und das war erst, nachdem du mich vorher bereits eine Stunde lang abgelenkt hattest, Sean. Aber ich schlage vor, dass wir das nicht gerade jetzt diskutieren. Dies ist eine gefährliche Straße, außerdem sind wir fast da.«

»Wir könnten einen Abstecher in den Wald machen«, schlug er hoffnungsvoll vor. »Ich könnte dich an einem Baum ablenken. Oder wir könnten die Rückbank testen.«

»Ich möchte unbedingt mit diesem Trung sprechen, und du genauso«, sagte sie. »Also, konzentrier dich.«

Er wusste ihren Versuch, die Stimmung zu lockern, zu schätzen, trotzdem schien es ihm nach wie vor nicht richtig, mit Liv ohne den Schutz eines ganzen Schwadrons Spezialagenten durch die Gegend zu fahren.

Er wusste nicht, wie er mit seiner Angst umgehen sollte. Gewöhnlich stellte er sich einer Gefahr mit dem Stoizismus eines Mannes, der den Tod nicht wirklich fürchtete. Aber er hatte Angst um Liv, machte sich vor Panik fast in die Hose.

Er war nervös wie ein Tiger im Käfig. Alle paar Sekunden sah er in den Rückspiegel und hielt am Himmel nach Hubschraubern Ausschau. Dies war die Kehrseite der Medaille, wenn man sich den Luxus gönnte, auf alles zu pfeifen. Es vernebelte einem das Hirn, machte einen dumm, schwerfällig und nutzlos.

»Es ist nicht sicher«, stellte er fest. »Ich kann mich nicht konzentrieren. Ich könnte uns dadurch beide umbringen.«

Sie streckte den Arm aus und streichelte seinen Oberschenkel. »An deiner Seite fühle ich mich so sicher wie in Abrahams Schoß.«

Seine Kehle wurde heiß und hart wie eine Faust. »Bitte, sag das nicht«, presste er mit Mühe hervor. »Übertrag mir nicht die Verantwortung.«

»Es tut mir leid, wenn es dich nervös macht, aber wir sind gemeinsam in diese Sache hineingeraten, und wir müssen sie gemeinsam aufklären.«

Er unterband eine Fortsetzung ihrer geistig anregenden Belehrung, indem er ihr Connors E-Mail auf den Schoß warf. »Lies mir die Richtungsangaben vor.«

»Warum sollte ich, Mr Fotografisches Gedächtnis?«

»Du wolltest dich nützlich machen. Sei nützlich«, brummte er.

Sie hielten vor einem verwahrlost aussehenden Lebensmittelgeschäft. Sean parkte den Wagen, stieg aus und drehte sich langsam um die eigene Achse. Er nahm Liv bei der Hand und zog sie in Richtung Laden. Er wollte nicht, dass sie hier draußen herumstand – auch wenn man sie mit dieser blonden Perücke nicht wiedererkennen würde. Trotzdem.

Ein pickeliger Jugendlicher stand hinter der Theke. Sean lächelte den Jungen freundlich an. »Ich bin auf der Suche nach einem Mann namens Trung.«

Der Junge sah ihn reglos aus großen Augen an, dann huschte er aus dem Raum.

Diese Sache war nervenaufreibend. Sean legte Liv einen Arm um die Taille, während sie warteten. Sie war so weich und warm und lebendig, dass es ihm die Brust zuschnürte. Ihre Nähe verursachte ihm ein Pochen in den Lenden. Trotz seiner Anspannung. Trotz der Tatsache, dass sie sich die ganze Nacht geliebt hatten. Er bekam nicht genug von ihr. Er verzehrte sich nach dieser sinnlichen Traumwelt, in der sie versanken, wenn sie miteinander schliefen. Er könnte für immer mit ihr in dieser Welt leben.

Ein Vietnamese mittleren Alters betrat den Raum, gefolgt von einer Frau in den Vierzigern. Sie starrten Sean und Liv an, als wären sie Giftschlangen.

Die Frau sprach so mechanisch, als hätte sie die Worte einstudiert. »Ich bin Helen Trung. Dies ist mein Ehemann John. Mein Vater ist nicht hier. Er ist vor sechs Monaten nach Vietnam zurückgekehrt. Er wird nicht wiederkommen.«

Sean musterte die ausdruckslosen Gesichter des Paares, verstärkte seinen Griff um Livs Taille und folgte seinem ersten Impuls. »Vor fünfzehn Jahren wurde Mr Trung meines Wissens von gewissen Leuten bedroht«, setzte er an. »Dieselben Leute haben meinen Bruder ermordet, und jetzt bedrohen sie nicht nur mich, sondern auch sie.« Er nickte zu Liv. »Ich will sie finden.«

Der Mann und die Frau sahen sich an, dann richtete Helen Trung den Blick wieder auf Sean. »Mein Vater ist fort. Er kommt nicht zurück«, wiederholte sie.

Sean wartete und ließ das Schweigen für sich sprechen.

Die Frau begann hektisch auf Vietnamesisch zu lamentieren. Sean stöberte in seiner Erinnerung nach Rudimenten der Sprache, die der verrückte Eamon ihm und seinen Brüdern eingehämmert hatte – eine Sprache, die sein Vater während seiner vier Einsätze in jenem Krieg, der ihn den Verstand gekostet hatte, gelernt hatte.

»Bitte helfen Sie uns, falls Sie etwas über diese Männer wissen«, sagte er in gebrochenem Vietnamesisch. »Sie trachten meiner Ehefrau nach dem Leben. Wir werden Ihre Familie nicht in Gefahr bringen. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort.«

Das Paar sah ihn mit geweiteten Augen an. Er war selbst überrascht über den Impuls, der ihn dazu gebracht hatte, Liv als seine Frau zu bezeichnen. »Freundin« klang zu oberflächlich. Abgesehen davon kannte er den entsprechenden vietnamesischen Ausdruck nicht. Er hatte die Sprache seit seinem zwölften Lebensjahr, als sein Vater gestorben war, nicht mehr benutzt, und das Wort Freundin hatte damals in keiner Sprache zu seinem aktiven Vokabular gehört. Der Begriff »Ehefrau« hatte eine ganz andere Gewichtung. Er suggerierte, dass ihr Wohlergehen und ihre Sicherheit in seinen Händen lagen. Die Vorstellung gefiel ihm.

Sean wollte schon aufgeben und den Rückzug antreten, als hinter dem Vorhang, der den Laden von dem Hinterzimmer abtrennte, eine keuchende Stimme ertönte.

»Bringt sie zu mir«, sagte jemand auf Vietnamesisch.

Sie folgten der Frau durch den Vorhang und über einen vollgestellten Gang in eine winzige Küche. Ein rascher prüfender Blick offenbarte einen Einwegspiegel, um den dahinter liegenden Laden überwachen zu können, und einen runzeligen Mann Ende sechzig, der rauchend am Küchentisch saß. Er musterte Liv beifällig, dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf Sean, der geduldig wartete, bis der alte Mann als Erster das Wort ergriff.

»Ich dachte, sie hätten Sie umgebracht«, bemerkte er bedächtig.

Sean bezwang die ungestüme Aufregung, die ihn durchströmte. »Möglicherweise verwechseln Sie mich mit meinem Zwillingsbruder«, erwiderte er. »Er wurde vor fünfzehn Jahren ermordet. Ich möchte seinen Mörder finden und den Tod meines Bruders rächen.«

Trungs Gesicht zuckte. »Sie klingen wie meine alte Großtante aus Khanh Hung«, schnaufte er belustigt, dann ging sein Lachen in einen Hustenanfall über. Er gab seiner Tochter einen barschen Befehl, woraufhin diese mit einer frischen Schachtel Zigaretten herbeieilte. Sie schien sich nur mit Mühe beherrschen zu können, nicht ebenfalls zu lachen.

Liv zupfte ihn am Ärmel. »Was ist so lustig?«

»Ich, fürchte ich«, meinte er kläglich. »Mein Hinterwäldlerakzent.«

»Jene, die sich für den Tod interessieren, finden oft mehr, als sie wissen wollten«, sprach Trung, sein Kopf von Qualm umwölkt.

»Dann soll es so sein«, entgegnete Sean ruhig.

Aufgeregt flüsterte die Frau ihrem Vater etwas ins Ohr. »Setzen Sie sich«, forderte er Sean auf und gestikulierte zum Tisch.

Da es nur einen Stuhl gab, bedeutete Sean Liv, ihn zu nehmen. Helen Trung murmelte etwas Unverständliches, bevor sie nach nebenan verschwand und mit zwei Klappstühlen zurückkam. Sie quetschte sie in der beengten Küche rund um den Tisch.

»Kaffee«, verlangte Trung. Der alte Mann beugte sich über die Tischplatte und beobachtete die Rauchkringel, die zwischen seinen knotigen Fingern emporstiegen. »Sie waren nie hier«, sagte er.

»Ich verstehe.« Sean warf Liv einen beruhigenden Blick zu. Er wünschte sich, er hätte für sie übersetzen können, aber er brauchte seine ganze Konzentration.

»Ich hielt Sie für Ihren Bruder«, fuhr Trung fort. »Er sprach immer sehr höflich in meiner Muttersprache mit mir, wenn er mich sah. Er war ein guter Junge, freundlich und zuvorkommend. Ihm zu Ehren werde ich Ihnen sagen, was ich weiß.«

»Danke.« Sean neigte den Kopf.

»Ich arbeitete seit etwa drei Wochen in dem Gebäude. Eines Tages betrat ich einen der Räume und stellte fest, dass der Tisch zerbrochen war und die Stühle auf dem Boden lagen. Überall war Glas. Niemand sagte mir, was passiert war. Ich wusste nicht, was diese Leute taten.« Er drückte seinen Zigarettenstummel aus. »Dann, eines Morgens, erschien ich früh zu meiner Schicht.« Der alte Mann hielt inne, sein Blick schweifte in die Ferne. Er streckte die Hand nach der Zigarettenpackung aus.

Sean schob sie ihm über den Tisch zu.

Trung schüttelte eine heraus und zündete sie an. Seine Finger zitterten unablässig. »Ich ging den Flur hinunter«, fuhr er fort. »In einem der Zimmer brannte Licht. Ich dachte, ich hätte vergessen, es auszuschalten. Also öffnete ich die Tür.«

Er machte eine Pause. »Da war ein Mann. Ein großer Mann. Seine Hände waren rot. Auf dem Boden lag eine Leiche. Er war gerade dabei, sie in einen Plastiksack zu stopfen. Da war eine Blutspur, die zur Tür führte, wo man zuvor eine andere Leiche hingeschleift hatte.« Rauch kräuselte sich zwischen seinen Fingern. »Dann sagte er: ›Wenn du schon da bist, komm und hilf mir. Dieser hier ist schwer.‹«

Es herrschte mehrere Sekunden tiefe Stille.

»Ich half ihm.« Trungs Stimme klang flach. »Wir schleppten den Sack zu einem Minibus. Darin waren noch mehr Leichen. Anschließend richtete er eine Pistole auf mich und befahl mir sauber zu machen. Meine Hände zitterten so stark, dass ich sie kaum benutzen konnte.« Er hob sie hoch. »Seit jenem Tag haben sie nie wieder aufgehört zu zittern.«

»Das tut mir sehr leid«, sagte Sean. »Und was geschah dann?«

Der Alte seufzte. »Er hielt mir ein Messer unters Auge und sagte: ›Verschwinde von hier. Wenn du irgendjemandem von dieser Sache erzählst, werde ich die Leber deines jüngsten Familienmitglieds essen, und du wirst dabei zusehen. Danach werde ich dir die Augen ausstechen und die Zunge herausschneiden.‹ Er hat mich geschnitten.« Er deutete auf die Narbe, die seine Wange knapp unter dem Auge entstellte. »Mein Enkelsohn war damals zwei Jahre alt. Wir haben die Stadt noch am selben Tag verlassen.«

»Hat dieser Mann Vietnamesisch gesprochen?«, hakte Sean nach.

Trungs Mund zuckte. »Nein, das hat er nicht«, antwortete er auf Englisch.

Sean nickte, dankbar dafür, umschalten zu können. »Haben Sie noch andere Leute gesehen? Kennen Sie irgendwelche Namen?«

Trungs Lächeln erstarb. »Ich hatte zuvor keinen Grund, neugierig zu sein. Danach hatte ich viele, viele Gründe, es nicht zu sein.«

»Könnten Sie den Mann identifizieren?«

Der alte Mann bekam wieder einen Hustenanfall. Helen Trung schenkte ihm ein Glas Wasser ein. Er trank es, dann wischte er sich mit einer zitternden Hand über den Mund. »Nein, Sie Narr«, keuchte er. »Haben Sie denn nichts von dem verstanden, was ich sagte?«

»Wenn man Sie bitten würde, eine Aussage zu machen, würden Sie Schutz bekommen.«

Der Mann lehnte sich über den Tisch und berührte mit einem geschwollenen gelben Finger den Schorf an Seans Stirn. Anschließend gestikulierte er zu den Blutergüssen an Livs Kinn. »Wenn diese Leute einen Mann wie Sie und seine Frau so zurichten können, was würden sie wohl mit ihr machen?« Er deutete auf seine Tochter. »Oder mit ihm?« Er wedelte zu dem Teenager, der sich in der Tür herumdrückte. Der Junge ergriff die Flucht. »Sie sind nur ein einzelner Mann. Passen Sie auf Ihre Frau auf. Und jetzt gehen Sie bitte. Und kommen Sie nicht wieder. Ich möchte keine weiteren Besuche von irgendjemandem.«

Seine Worte stimmten Sean nachdenklich. »Warten Sie. Ich bin nicht der Erste, der Sie nach der Sache fragt?«

Trung zuckte knapp und verärgert mit den Schultern. »Da war dieser Reporter, kurz nachdem wir hierhergezogen waren. Er wollte einen Artikel über irgendwelche Jungen schreiben, die in dem Gebäude verschwanden. Ich habe ihm nichts gesagt.«

»Ich bin dankbar für das, was Sie uns meinem Bruder zu Ehren anvertraut haben«, sagte Sean. »Wer war dieser Reporter?«

Der Alte quittierte seine Hartnäckigkeit mit einem Stirnrunzeln. »Ich erinnere mich nicht. Er schrieb für eine große Zeitung. Vielleicht den Washingtonian. Er wollte berühmt werden.« Trung schnaubte missbilligend. »Seine Geschichte mit dem Blut meiner Enkelkinder schreiben. Dieser Dummkopf.«

»Er brachte uns einen Kürbis mit«, erinnerte Helen sich. »Um ihn für Halloween auszuhöhlen.« Sie trat an den Tisch und räumte die Kaffeetassen ab.

Sean dankte dem Mann noch einmal, dann nickte er dessen Tochter und dem Schwiegersohn zu.

Er und Liv traten ins Freie und saugten Sauerstoff in ihre Lungen. Sean hatte das Bild der offenen Minivantür mit den sich dahinter auftürmenden, plastikumwickelten Leichen überdeutlich vor seinem geistigen Auge, als er Liv hastig in den Wagen schob. Sie sagte etwas, und er musste sich gewaltsam aus seiner grausigen Gedankenversunkenheit herausreißen. »Was?«

Sie reagierte ungeduldig. »Ich sagte, unser nächster Schritt ist offensichtlich.«

Er wusste nicht, worauf sie hinauswollte, nachdem in seinem ganzen Leben nie irgendetwas sonderlich offensichtlich gewesen war. »Ach, ja? Nämlich?«

Sie grinste ihn selbstzufrieden an. »Wir gehen in die Bibliothek.«

Sie hielten an der ersten größeren Bibliothek, die sie fanden. Liv fachsimpelte ein wenig mit der Bibliothekarin, kurz darauf machten sie es sich völlig ungestört im Mikroficheraum bequem. Sean war froh, dass Liv das Ruder übernommen hatte, denn sein Gehirn funktionierte noch immer nicht.

Die älteren Ausgaben der Zeitungen waren nicht digital archiviert, was bedeutete, dass sie ihre Recherche auf die harte Tour in Angriff nehmen mussten. Aber Liv scrollte mit einer Geschwindigkeit durch das Material, dass Sean die Augen tränten, dabei plauderte sie leise mit ihm, um seine Nerven zu beruhigen und ihn einzubeziehen.

»… fünfzehnter Oktober bis fünfzehnter November, aber noch immer nichts. Also weiter. Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendjemand vor Mitte Oktober einen Kürbis aushöhlt.«

»Wahrscheinlich nicht«, pflichtete er ihr geistesabwesend bei.

Es gab nur ein einziges funktionstüchtiges Lesegerät. Auch gut. So konnte er sich ganz auf das Ziehen in seinem Bauch konzentrieren. Es ähnelte jenem Ziehen, das er für gewöhnlich empfand, wenn er eine Frau ansah, die er ein paar Tage gevögelt hatte, auf schockierende Weise und gleichzeitig auch wieder überhaupt nicht. Normalerweise wäre er jetzt in dem Stadium, in dem er sich eine sanfte, schmerzlose Methode überlegte, um die Sache zu beenden. Obwohl er aus Erfahrung wusste, dass das unmöglich war. Es tat immer weh.

Aber während er nun Livs anmutigen Rücken vor dem Lesegerät betrachtete, realisierte er, dass es in ihrem Fall genau andersrum war. Am liebsten hätte er sie mit Handschellen an seinen Körper gefesselt, so sehr bangte er um ihr Leben. Er hatte schreckliche Angst zu versagen.

Seine bisherige Erfolgsbilanz war jämmerlich. Er hatte es nie rechtzeitig irgendwohin geschafft, um jemanden zu retten. Als seine Mutter starb, war er zu klein gewesen. Trotzdem erinnerte er sich noch an seinen Zorn. Er hatte geträumt, wie er eine glorreiche Heldentat vollbrachte und sie rettete. Er war weinend aufgewacht, weil es nicht real war.

Er war derjenige gewesen, der seinen Vater mit offenen Augen gen Himmel starrend in den zerdrückten Bohnenranken gefunden hatte. Sein Körper war noch warm gewesen.

Kev war bereits zu Asche verbrannt gewesen, als er endlich zu seiner Rettung herbeigeeilt war. Er war auch jedes Mal zu spät gekommen, wenn seine älteren Brüder in einer brenzligen Lage gesteckt hatten. Gott sei Dank hatten sie sich aus eigener Kraft halbwegs unbeschadet aus der Scheiße ziehen können. Das war nicht sein Verdienst gewesen.

»Sean.« Livs Stimme hüpfte vor Aufregung. »Sieh dir das an.«

Er sprang auf und spähte über ihre Schulter auf den Monitor, auf dem der Artikel eines gewissen Jeremy Ivers vom zweiten November zu lesen war.

Flucht der Intelligenz: Junge Genies verschwinden.

Micky Wheeler war verwirrt. An einem strahlend hellen Sonntagmorgen tauchte sein Freund und Klassenkamerad Heath Frankel, Doktorand der angewandten Physik an der Universität von Washington, nicht zu ihrer Kletterverabredung auf. Nachrichten blieben unbeantwortet. Seine Wohnung war verlassen. Als Micky versuchte, mit Heaths einzigem nahem Verwandten, einem Onkel aus San Diego, Kontakt aufzunehmen, befand sich dieser gerade auf Geschäftsreise. Nach Tagen der Sorge wandte Micky sich an die Polizei und erstattete eine Vermisstenanzeige.

Noch am selben Tag erfuhr er, dass auch ein weiterer Bekannter, Craig Alden, Student der technischen Informatik an der Universität von Washington, vermisst wurde. Aldens Freundin zufolge war er zum selben Zeitpunkt wie Heath verschwunden. Wie es der Zufall wollte, hatte auch Alden so gut wie keine Familie, die Alarm hätte schlagen können. Ein Freund drückte es so aus: »Er ist ein Genie, und er feiert gern. Vermutlich schläft er in irgendeinem Hotel in Reno seinen Rausch aus.«

Sean überflog den Rest, zog sein Handy heraus und rief Davy an.

»Ja?«, meldete sich sein Bruder. »Was hat der Hausmeister gesagt?«

»Er hat Leichen, Blut und einen Kerl gesehen, der ihm gedroht hat, die Lebern seiner Enkelkinder zu verspeisen. Er will nicht in die Sache verwickelt werden. Spür für mich einen Reporter namens Jeremy Ivers auf. Er hat vor fünfzehn Jahren für den Washingtonian geschrieben. Und lass Nick den Status folgender vermisster Personen überprüfen: Heath Frankel und Craig Alden.« Er legte auf, bevor Davy ihm die Eier abreißen konnte.

Liv blinzelte ihn an. »Und jetzt?«

»Jetzt macht Davy seine Tricks und findet den Reporter.«

Sie schaute abschätzend zu ihm auf. »Ich vermute, dass wir in der Zwischenzeit nicht etwas so Profanes tun könnten, wie essen zu gehen?«

Er wollte schon Nein sagen, als er merkte, dass sein Magen knurrte.

Das Fischrestaurant, das Liv auswählte, bot einen großartigen Blick auf die Küste. Es kam ihm surreal vor, mit Liv in einem Restaurant zu sitzen und Essen zu bestellen. Als wollten sie sich gegenseitig vorgaukeln, ein ganz normales Paar zu sein.

Nach seiner gemischten Fischplatte fühlte er sich wieder etwas wohler in seiner Haut. Hummer in zerlassener Butter, dazu gegrillte Shrimps, gebratene Austern, gegrillter Schwertfisch und in Teig ausgebackener Heilbutt, mit Bratkartoffeln und Caesar Salad als Beilage.

Danach versuchte Liv, Sean hinunter an den Strand zu lotsen, aber an dem Punkt zog er die Grenze. »Auf keinen Fall. Wir bleiben schön in Deckung.«

»Jetzt komm schon«, bettelte sie. »Wir sind nur ein x-beliebiges Paar, das am Strand entlangspaziert. Niemand weiß, dass wir hier sind. Wir wussten doch selbst nicht, dass wir herfahren würden.«

In dem Moment entdeckte er ihn und verrenkte sich fast den Hals, um ihn genau sehen zu können: ein Lenkdrachen. Einer von der Sorte, die einen unachtsamen Menschen an einem stürmischen Tag von den Füßen und in den Tod reißen konnten. Sean besaß selbst mehrere, aber dieser ließ ihm fast das Herz aus der Brust springen. Er erkannte das hypnotisierende Mandala darauf wieder. Kev hatte dieses Symbol in dem Jahr, als ihr Vater starb, an ihre Zimmerdecke gemalt. Er hatte Stunden damit zugebracht, auf seiner Pritsche zu liegen und es anzustarren.

Wie von Sinnen nahm Sean die Verfolgung auf. Seine Füße versanken im Sand, während er Liv, die Finger wie eine Eisenfessel um ihr schmales Handgelenk geschlossen, hinter sich herzog.

»Sean? Sean!«, protestierte sie. »He! Autsch! Wo willst du hin?«

Er konnte nicht antworten. Sein Herz drohte mit der Wucht einer Granate zu explodieren. Der Typ, der den Drachen lenkte, hatte ein spitzes Ziegenbärtchen. Er trug weite Leinenshorts. Als er Sean auf sich zurennen sah, schaute er ihn verdutzt an.

»Woher hast du diesen Drachen?«, keuchte Sean.

Dem Jungen klappte der Unterkiefer auf. »Ich habe ihn nicht gestohlen …«

»Das habe ich auch nicht behauptet.« Sean konnte den knurrenden Unterton in seiner Stimme nicht verhindern. »Sag mir einfach, woher du ihn hast.«

Der Junge ging ein Stück auf Abstand, um den Drachen in der Luft zu halten. »Äh … aus einem Sportgeschäft in San Francisco. Es ist spezialisiert auf …«

»Wer hat ihn designt?«, herrschte Sean ihn an.

Der Drachen sackte ab, und der Junge machte ein paar Rückwärtsschritte, um ihn aus der Flaute zu bringen. »Keine Ahnung. Ich müsste auf die Verpackung gucken. Irgendeine Firma in der Bucht von San Francisco. Also, Kumpel. Ich muss diesen Wind ausnutzen. Immer schön cool bleiben.«

Er zog von dannen, dabei warf er immer wieder nervöse Blicke über seine Schulter.

Sean starrte ihm mit laut klopfendem Herzen nach. Liv sagte etwas, aber er hörte nur den besänftigenden Unterton. Ungestüm drückte er sie an sich.

»Es ist gut, alles ist gut«, versicherte sie ihm immer wieder.

Er schüttelte den Kopf. Nein, das war es nicht. Er verlor die Kontrolle.

»… sollte das alles?«, fragte sie sanft.

Er holte tief Luft und sagte es ihr. »Dieser Drachen«, begann er erschöpft. »Das schwarz-orange Muster. Kev hat es entworfen, als wir Kinder waren. Er hat es an die Decke unseres Schlafzimmers gemalt.«

»Ach so.« Sie umarmte ihn fester und drückte ihre warmen, weichen Lippen an seine Schulterbeuge. »Und du dachtest, dass …«

»Nein«, fiel er ihr erbittert ins Wort. »Ich dachte überhaupt nicht. Kev ist seit fünfzehn Jahren tot, und trotzdem dachte ich noch immer nicht. Verstehst du? Das ist mein Problem. Ich denke nie.«

»Unfug«, widersprach sie. »Du hast kein Problem. Du denkst perfekt. Nur halt ein bisschen … anders. Trotzdem bist du brillant.«

Er stieß ein Lachen aus, das in seiner Kehle schmerzte. »Brillant? Ich verliere wegen eines Lenkdrachens die Nerven, während ich dich beschützen sollte. Ja, Prinzessin. Ich bin ein echtes Genie.«

Er starrte in ihre großen, von dunklen Wimpern umrahmten grauen Augen, fühlte, wie wilder Hunger sich in ihm regte und seine Energie auf Touren brachte. Adrenalin, das zu Lust mutierte.

Liv spürte es und versteifte sich. »Sieh mich nicht mit diesem Blick an, du Sexbestie. Du wirst nicht am helllichten Tag an einem öffentlichen Strand über mich herfallen, also schlag es dir gleich wieder aus dem Kopf.«

Er entdeckte eine Lösung, hielt darauf zu und zog Liv mit sich.

»Wohin führst du mich?«, fragte sie.

Er nickte mit dem Kinn zu einem Gebäude. »In dieses Hotel.«

Liv stolperte in das Hotelzimmer und wich zurück, als Sean auf sie zukam. Sie ging um das Bett herum, nutzte es als Blockade. Er zog mit einem heftigen Ruck die Vorhänge zu.

Dieser räuberische Blick in seinen Augen gab ihr das Gefühl, eine zitternde Jungfrau zu sein, die nur vage ahnte, was ihr bevorstand. Hämmernde Herzen, flatternde Bauchmuskeln, atemlose Erregung. Ihre Lippen, ihre Brüste, ihre Scham, alles kribbelte und prickelte. Von ihrem lachenden, neckenden, verspielten Sean, der sie umschmeichelte, um sie geduldig und geschickt zu verführen, fehlte jede Spur. Dieser Mann hier würde sie nicht umschmeicheln. Er würde sich nehmen, was er begehrte.

Bei seinem Anblick fühlte sie sich verunsichert und verwirrt – sein großer, wundervoller Körper, die unnachahmliche Schönheit seines zerschundenen Gesichts. Seine Augen. Er konnte mit einem einzigen versengenden Blick glühendes Verlangen in ihr entfachen.

Durch die Stille, das Warten, wurde die Begierde noch überwältigender.

Sean zog das T-Shirt aus, das er an diesem Morgen gekauft hatte. Sie konnte sich einfach nicht an die schlanke, sehnige Perfektion seines Körpers gewöhnen.

»Trägst du etwas von der sexy Unterwäsche unter diesem Kleid?« Die verführerische Heiserkeit seiner Stimme strich wie ein seidiger Pelz über ihre Nerven.

Liv versuchte zu antworten, aber ihr Atem ging zu hastig. Sie brachte nur ein Stottern heraus, darum entschied sie sich für ein nervöses Nicken.

»Zieh dich aus«, verlangte er sanft. »Zeig sie mir.«

Sie beugte sich nach unten und begann, die grazilen Riemchen ihrer Sandalen zu lösen.

»Nein«, stoppte er sie. »Lass die Schuhe an.«

Sie richtete sich auf, strich mit den Händen über ihre Kurven und posierte in dem eng anliegenden Stretchkleid für ihn. Es war sexy, bequem, eine Mischung aus Rostrot, Orange und Braun. Das Neunhundert-Dollar-Preisschild war eine unverfrorene Provokation gewesen.

»Gefällt dir mein Kleid?«, fragte sie. »Ich hoffe es, immerhin hat es dich eine Stange Geld gekostet.«

»Es gefällt mir sehr«, knurrte er. »Zieh es aus.«

Sie ließ sich Zeit dabei, den engen Rock hochzuziehen und das Dessous zu enthüllen, das sie an diesem Morgen ausgewählt hatte. Die schenkelhohen Strümpfe, die mit brauner und goldener Spitze besetzt waren, blieben dank ihres meisterlichen Designs tatsächlich oben. Das Chiffonhöschen, das hauchdünne, eng anliegende Unterkleid. Der transparente Push-up-BH, der ihre Brüste in ungeahnte Höhen stemmte und dabei immer noch zart aussah.

Sorgsam darauf achtend, ihre Perücke nicht zu verlieren, zog sie sich das Kleid über den Kopf, dann schüttelte sie die ungewohnten blonden Locken über ihre Schultern.

»Setz die Perücke ab«, verlangte er.

Liv kämmte mit den Fingern durch die Locken. »Ich mag sie irgendwie. So zu tun, als wäre man jemand anders, ist befreiend. Ich bin einfach nur eine anonyme Blondine in einem Hotelzimmer. Wer weiß, wozu ich mich hinreißen lasse?«

»Ich habe genug anonyme Blondinen in Hotelzimmern gehabt«, sagte er. »Es langweilt mich. Ich will dich haben. Runter mit der Perücke. Jetzt.«

Grummelnd nahm sie die Perücke ab, zog die Haarnadeln aus ihrer dunklen Mähne und schüttelte sie gleich einer wirren, verhedderten Wolke auf ihrem Rücken aus. Dann hob sie trotzig das Kinn. »Jetzt zufrieden?«

»Nahe dran«, antwortete er heiser. »Bald schon werde ich mehr als zufrieden sein.«

Sie wich zurück, bis sie gegen den Schminktisch stieß. Sean ragte über ihr auf, nahm ihr jeden Sauerstoff, blockte das Licht ab. Ihr Hintern wurde hart gegen das kühle, lackierte Holz gepresst. Mit den Füßen zwängte er ihre Beine auseinander und schob sich dazwischen. Der zarte Chiffon verhakte sich an den rauen Stellen seiner Hände. Er sank vor ihr auf die Knie, nahm einen ihrer Füße und streichelte ihn mit seinen großen, warmen Händen, bevor er ihn über seine Schulter legte.

»Zieh das Höschen zur Seite«, wies er sie an. »Zeig mir deine Muschi.«

Sie bebte vor kribbelndem Verlangen, als sie den feuchten Chiffonstoff beiseiteschob. Sie war so erregt, geschwollen, rosig und nass.

Er stieß einen langen, wollüstigen Seufzer aus. »Gott. So glänzend und pink. Du glühst. Steck den Finger hinein. Zeig mir, wie feucht du bist.«

Unkontrollierbar zitternd biss sie sich auf die Lippe, als sie sich selbst öffnete und einen Finger in ihren Körper einführte. Sie wollte es verführerisch tun, wie bei einem Striptease, aber sie war zu erregt für eine ausgefeilte Choreografie.

Sie zog den Finger wieder heraus. Sean nahm ihre Hand und ließ den Finger in seinen Mund gleiten. Das heiße, feste Saugen jagte elektrische Stöße der Begierde durch sie hindurch. Er nahm den Finger aus seinem Mund.

»Halt deinen Slip fest, während ich dich verwöhne.«

Sie konnte nicht sprechen, nicht atmen, nichts tun, außer zuzusehen. Ihr Arm zitterte von der Anstrengung, ihren Körper abzustützen, während sie mit der anderen Hand ihr Höschen festhielt, damit er seine gierige, geschickte Zunge zum Einsatz bringen konnte.

Er umfasste ihre Hüften, während er mit seiner Zunge ihre saftigen Falten leckte und liebkoste, sie kreisen und über ihren Kitzler schnellen ließ, sie tief in sie hineinstieß. Seine Position war unterwürfig, er selbst war es nicht. Er nahm, was sein war, erhob Anspruch auf ihre Lust. Jedes Mal forderte er mehr von ihr, jedes Mal eine noch intensivere, noch vollständigere Hingabe.

Sie erschauderte in seinem unnachgiebigen Klammergriff und presste sich begierig an sein Gesicht. Der Spiegel schmiegte sich kalt und hart an ihren Rücken, die Kante des Schminktischs schnitt in ihren Po, und sie wusste nicht mehr, in welche Richtung die Schwerkraft sie zog, außer näher zu seinem hungrigen, saugenden Mund, immer näher, bis die Intensität nicht mehr zu ertragen war … Welle um Welle süßer, heißer Wonne durchströmte sie und setzte jeden einzelnen Nerv in Flammen.

Viel zu bald zog er sie auf ihre kraftlosen Beine und drehte sie um, sodass sie beide in den Spiegel blickten. Sie stützte sich an den Ecken des Tischs ab und keuchte mit geröteten, bebenden Lippen, während er seine Jeans abstreifte. Dann war er nackt, hart und riesig.

»Ich mag den Spiegel«, raunte er. »Ich will zusehen, wie du dich selbst beobachtest, während ich dich nehme. Ich will, dass du siehst, wie heiß du aussiehst, wenn du seufzend und stöhnend kommst. Zieh dein Höschen runter, Liv.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht im Stehen«, protestierte sie atemlos. »Unmöglich. Meine Beine sind wie Pudding. Ich werde einknicken. Ich kann nicht.«

»Doch, du kannst.« Ein gnadenloses Lächeln umspielte seine Lippen. »Und du wirst. Du wirst tun, was immer ich will. Du magst es so. Du magst mich so.«

Er hatte sie, der arrogante Mistkerl, aber es gab nichts, was sie tun konnte, wenn er sie auf diese Weise berührte. Mit dem Mund strich er ihr das Haar aus dem Nacken, während er ihren Slip bis zur Mitte ihrer Oberschenkel hinunterschob.

»Du gemeiner Macho. Du benimmst dich einfach lächerlich«, presste sie hervor.

»Mag sein.« Er drückte ihre Arme nach unten, bis sie einknickten. »Stütz dich auf die Ellbogen. Ich liebe deinen Po in diesem Winkel. Dann kann ich zusehen, wie deine Schamlippen meinen Schwanz küssen. Ich will sehen, wie deine Beine zittern. Ich will dich dazu bringen, dass du auf diesen Absätzen ins Schwanken gerätst.« Er küsste ihren Nacken. Der brennende Hautkontakt entlockte ihr ein lustvolles Seufzen.

»Ich liebe es, dich zum Zucken zu bringen«, murmelte er. »Ich liebe es, dich schwach und feucht zu machen.« Seine Stimme war wie ein hypnotisierender Sprechgesang. »Ich liebe es, dich stöhnen und keuchen zu hören.« Er führte die Spitze seines Gliedes zwischen ihre Beine und streichelte damit auf und ab. »Gib ein paar Laute von dir, wenn ich meinen Schwanz in dich hineinstoße.«

Er ließ auf seine Worte Taten folgen, indem er tief in sie eindrang und mit einem keuchenden Lustschrei belohnt wurde. Regungslos verharrte er in ihr, bis sie seinen Puls fühlte, wie er tief in ihrem Inneren gegen ihren Uterus pochte. Sie rieb ihren Hintern gegen seine Lenden, um ihn anzuspornen.

Sean stieß ein leises Seufzen aus. Sie begriff, dass er aus Angst, ihr wehgetan zu haben, die Luft angehalten hatte. Nicht dass er das je zugeben würde, solange er den dominanten Höhlenmenschen mimte. Sie wollte diesen arroganten Ausdruck aus seinem bildschönen Gesicht verjagen, gleichzeitig brauchte sie diese heiße Energiespritze, die er ihr gerade gab, noch mehr. Seine tiefen, hämmernden Stöße bewirkten, dass sie sich unglaublich weiblich und lebendig fühlte. Ihre Blicke fixierten einander unverwandt im Spiegel. Er schob die Hand zwischen ihre Beine und streichelte ihre Knospe, während er pumpend und pulsierend dieses brennende, sehnsüchtige Glühen in ihr weiter anfachte.

Weiter und immer weiter, bis sie der nächste Orgasmus übermannte.

Als sie aufsah, hatte er sich aus ihrem zitternden Körper zurückgezogen. Abwartend massierte er seinen steinharten Ständer mit seiner Faust. Er legte den Arm um ihren Bauch, drehte sie zu sich um und lehnte seine feuchte Stirn gegen ihre. Seine mächtige Erektion klopfte beharrlich gegen ihren Schenkel.

»Bring mich zum Höhepunkt«, flehte er.

Liv sank auf die Knie, nahm ihn in den Mund und umfasste seine Hüften. Sie saugte hart an ihm, ließ die Zunge über die empfindliche Öffnung schnellen, kreiselte, neckte. Nur ein paar lang gezogene, stimulierende Bewegungen. Sie nahm ihn so tief in sich auf, wie sie konnte, tiefer, als sie es sich je hätte träumen lassen.

Sean explodierte und pumpte seine salzige männliche Essenz in ihren Mund.

Er kniete sich vor sie, zog sie in die Arme und gab ihr etwas, woran sie sich festhalten konnte, bevor sie wie heißer Wachs zerfloss.

Ein paar Minuten später fühlte sie, wie er sich bewegte und an den Decken herumnestelte. Er stand auf, legte sich aufs Bett und zog Liv auf sich. Noch immer in Schuhen und Strümpfen, das Höschen um ihre Schenkel verheddert.

Nachdem sie eine Weile geschlafen hatten, wachte sie desorientiert auf. Ihr einziger Orientierungspunkt war Seans großer, harter Körper, der sich fest an sie schmiegte. Sie fühlte sich so sicher, so warm in seinen Armen. Aber es rief die Natur.

Er protestierte schläfrig, als sie sich von ihm löste und mit einem besänftigenden Murmeln aus dem Bett schlüpfte. Sie zog die Riemchensandalen aus, tapste ins Bad und erleichterte sich, dann betrachtete sie sich eine ganze Weile im Spiegel. Es kam ihr vor, als ob sie diese Frau noch nie zuvor gesehen hätte. Das Make-up verschmiert, die Haare offen, wild und zerzaust, mit verführerischen Dessous herausgeputzt. Ihre intimen Stellen waren heiß und feucht von hartem, andauerndem Gebrauch. Sie musste sich dringend waschen.

Sie ließ Wasser in die Badewanne ein und zog die Unterwäsche aus. Das Höschen war ein hoffnungsloser Fall. Untragbar.

Sie kehrte zum Bett zurück und tätschelte Seans Arm. »Ich habe uns ein Bad eingelassen«, verkündete sie. »Komm schon.«

Er folgte ihr gehorsam und stieg in die Wanne. Sie stellte das rauschende Wasser ab, seifte ihre Hände ein und massierte seine Brust, seine muskulösen Arme, seine langen, wunderschönen Hände. Sie liebte es, wie das seifige Wasser die Streifen und Wirbel seiner dunkelblonden Körperhaare glättete. Sie wollte sie berühren, streicheln, küssen.

Unersättlich richtete sich sein Penis von Neuem auf. Beeindruckt starrte sie ihn an. Sean zuckte mit den Schultern, bedachte sie mit einem Was-hast-du-anderes-erwartet-Blick und schloss die Augen. Na schön. Wenn er ihn ignorieren konnte, konnte sie das auch.

Liv stieg in die Wanne, ließ sich ins Wasser sinken und umschlang seine Beine mit ihren. »Und, hast du deine Geister vertrieben? Fühlst du dich besser?«

Er öffnete ein Auge. »Der Sex mit dir hat definitiv geholfen«, erwiderte er sanft. »Meinst du, ich verliere den Verstand? Ich weiß es nicht, Liv. Das mit dem Drachen war ein übler Streich. Ich schwöre bei Gott, dass es exakt dasselbe Muster war.«

»Ich glaube dir ja. Aber vielleicht hatte Kev es woanders gesehen.«

»Unser Vater hat uns nie von zu Hause weggelassen, außer um in der Stadt Vorräte zu besorgen. Es ist unwahrscheinlich, dass er es irgendwo anders gesehen hat.«

»Dieser Drachen kann nichts mit Kev zu tun haben. Das weißt du doch, oder?« Sie wartete. »Sean?«

»Ja.« Er legte die Hand auf die Augen. »Ich wünschte, ich könnte es vertreiben.«

»Was vertreiben?«

»Dieses Gefühl.« Er schüttelte den Kopf. »Es war so eine Zwillingssache. Wenn einer von uns in Schwierigkeiten steckte, wusste es der andere. Es war wie ein Ziehen in meinem Kopf. Wie Feuerameisen, die durch meine Nervenbahnen krabbelten.«

»Brr«, machte sie leise. »Das klingt unangenehm.«

»Ja. Jedenfalls sollte man doch meinen, dass dieses Gefühl mit ihm gestorben wäre, oder?«

Liv bekam plötzlich eine Gänsehaut. »Du meinst … das ist es nicht?«

Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Ich spüre es die ganze Zeit. Wenn auch nicht mehr so stark wie am Anfang. In den ersten paar Jahren hat es mich fast in den Wahnsinn getrieben. Ich konnte mich nur ablenken, indem ich waghalsigen Mist angestellt habe, wie aus Flugzeugen zu springen, Gebäude in die Luft zu jagen und mich von Bandenchefs foltern zu lassen. Das war das Einzige, was dagegen half.« Er lehnte sich zurück und starrte an die Decke. »Es heißt, dass Menschen, denen ein Körperteil amputiert wurde, danach immer noch Schmerzen oder ein Jucken darin spüren. Phantomschmerzen. Ich schätze, das ist damit vergleichbar.«

»Es tut mir leid, dass es dir noch immer wehtut, trotzdem beneide ich dich. Ich habe ein paar gute Freunde, aber ich stand nie jemandem auf diese Weise nahe, die du gerade beschreibst.«

Ein leichtes Stirnrunzeln trat auf seine Stirn. »Soll ich dir was verraten? Inzwischen tust du das sehr wohl.«

Sie blinzelte ihn verständnislos an. »Hmm?«

»Was meinst du, woher ich wusste, dass ich dir folgen musste? Ich erwachte mit Adrenalin vollgepumpt aus dem Tiefschlaf, und das kurz bevor T-Rex dein Auto stoppte.«

Ihr Mund klappte auf, wieder zu, wieder auf. »Aber …«

»Gewöhn dich dran.« In seinen Augen lag ein besitzergreifendes Funkeln. »Du kannst vor mir nichts verheimlichen.«

»Ich habe nichts zu verheimlichen«, sagte sie. »Nicht vor dir. Du wirst zwar immer verschlossen, wenn ich solche Dinge sage, aber dadurch fühle ich mich … sicher.«

Wie vorherzusehen war, verblasste sein Lächeln. »Oh, Gott, bitte verfluch mich nicht, Baby.«

»Warum reagierst du jedes Mal so gereizt? Ich könnte mir keinen wachsameren, heldenhafteren Beschützer als dich vorstellen.«

»Das war mein Vater auch«, erwiderte er. »Trotzdem war meine Mutter bei ihm nicht sicher.«

»Erzähl mir davon.«

»Er hat sie nicht geschlagen. Um Himmels willen, nein. Mein Vater hätte sich eher ertränkt, als eine Frau zu misshandeln. Sie bedeutete ihm alles. Trotzdem hat er es versaut. Er hat sie schwanger den Winter dort oben verbringen lassen. Die Straßen waren unpassierbar. Meine Mutter bezahlte den Preis.«

Tränen brannten in Livs Augen. Sie blinzelte sie weg. »Das ist furchtbar traurig, aber ich verstehe nicht, was das mit uns zu tun hat«, wandte sie vorsichtig ein.

»Sieh uns doch an, Liv. Ich mache dasselbe mit dir, was mein Vater mit ihr gemacht hat. Ich habe dich von zu Hause weggeholt, dich versteckt und entschieden, dass ich der Einzige auf der Welt bin, der dich beschützen kann. Wo habe ich diesen Song schon mal gehört?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist nicht vergleichbar.«

Er zuckte die Schultern. »Ich mache mir vor Angst in die Hose, dass diese Schweine dich schnappen werden, wenn du zu deinen Eltern zurückkehrst. Ich glaube auch nicht, dass die Polizei die Möglichkeiten hat, dich zu schützen. Sie sind zu wenig, um jemanden aufzuhalten, der so entschlossen ist wie T-Rex. Das sagt mir mein Instinkt, aber auf den kann ich mich nicht hundertprozentig verlassen. Nicht, nachdem ich beobachten musste, was mit meinem Vater passiert ist.«

»Du schiebst alle Verantwortung für das, was geschehen ist, auf deinen Vater«, bemerkte sie. »Was ist mit deiner Mutter. Hatte sie denn gar keine Meinung?«

Sein Achselzucken sprach für sich. »Du kanntest meinen Dad nicht.«

»Nein, aber ich kenne dich. Abgesehen davon bist du jetzt auch meine Verantwortung.«

Seine Augen weiteten sich. »Da hast du dir schön was aufgehalst. Frag meine Brüder.«

»Du musst nur ordentlich gewartet werden«, neckte sie ihn. »Wie ein Ferrari. Oder ein Kampfjet.«

»Da wir gerade von ordentlicher Wartung sprechen …« Er lehnte sich nach vorn, legte die Hände an ihre Hüften und zog sie zu sich, bis sie auf ihm saß. Er brachte seinen Penis unter ihr in Stellung und ließ sie langsam darauf sinken, bis sie ihn ganz umschloss. »Ich habe da ein Teil, das besondere Aufmerksamkeit verlangt.«

Kichernd wand sie sich in seinen Armen. »Aber ich bin erschöpft.«

»Dann ruh dich aus.« Ein träges Grinsen vertiefte seine Grübchen. »Du musst gar nichts tun. Aber wenn wir schon hier herumliegen, in Erinnerungen schwelgen und uns Geheimnisse anvertrauen, würde ich das lieber mit meinem Schwanz in deinem Körper tun.«

Sie wackelte mit dem Unterleib. »Du kannst dich in diesem Zustand unterhalten?«

»Einen besseren Zustand gibt es nicht. Dich zu spüren und tief in dir drin zu sein. Ich kann nicht glauben, wie gut sich das anfühlt.«

»Ich kann keinen einzigen klaren Gedanken fassen«, gestand sie.

»Dann versuch es erst gar nicht.« Sean zog sie nach unten, sodass ihre Brüste vor seinem Gesicht hingen. Ihr Haar bildete einen mysteriösen, parfümierten Schleier um sie. Er blies eine ihrer Strähnen aus seinem Mund. »Das ist alles deine Schuld.«

Sie lachte leise an seinen warmen, kitzelnden Lippen. »Ach ja? Wieso das denn?«

»Du sagst ständig diese süßen Sachen zu mir.« Er nahm ihre Brustwarze in den Mund und liebkoste sie saugend und streichelnd mit seiner Zunge. »Das macht meinen Schwanz hart.«

»Red keinen Unsinn. Du wirst genauso hart, wenn ich dich anschreie und auf dich einschlage.«

Er ließ sich das durch den Kopf gehen. »Verdammt, ja, das stimmt«, bestätigte er mit gespieltem Erstaunen. »Ist das zu fassen? Das ist wirklich unglaublich. Positioniere dich so, dass dein Kitzler gegen meinen … Ja. Genau so. Perfekt. Ah.«

Sie gab nach, bewegte sich über ihm, gefangen zwischen zwei Polen versengender Lust: dem gierigen Saugen seines Mundes an ihrer Brustwarze und seinem dicken Phallus, der mit langsamen, gekonnten Bewegungen in sie hinein- und wieder herausglitt und ihr Inneres massierte. Ihr Haar trieb wie ein Fächer auf dem Badewasser mit seinen Inseln aus Schaum. Da war kein Geräusch, außer dem Klatschen und Schwappen und Spritzen des Wassers, den feuchten Lauten seines saugenden Mundes, ihrer keuchenden Atemzüge.

Der Orgasmus war lang und feucht und endlos himmlisch.

Als Liv flatternd die Lider öffnete, zog Sean sie hoch und aus der Wanne, dann hob er sie auf seine Arme. Mit einem kleinen Aufschrei klammerte sie sich an seinen Schultern fest. Sie konnte sich einfach nicht daran gewöhnen, ständig von ihm zum Bett getragen zu werden.

Sean brachte sie ins Schlafzimmer und legte sie tropfnass, wie sie war, auf die zerwühlten Laken. Er spreizte ihre Beine und strich ihr die nassen Haare aus dem Gesicht. »Ich möchte in dir kommen.«

Sie versuchte zu sprechen. Ein zittriger Schluckauf drohte, sie zu zerreißen.

»Schüttle den Kopf, wenn du es nicht willst.« Seine Stimme war rau. Liv streichelte sein Gesicht. Mit einem harschen Geräusch gab er seine Selbstbeherrschung auf. Gott, wie sie es liebte, wenn er sich gehen ließ, wenn die Sehnen an seinem Hals hervortraten, wenn er die Kontrolle verlor und sich mit tiefen, harten Stößen, die irgendeinen verrückten, wilden Urtrieb befriedigten, an ihr austobte.

Durch die explosive Wucht lebenspendender Ekstase verschmolzen sie miteinander.

Sobald Liv ihre Umgebung wieder wahrnahm, bemerkte sie, dass er etwas Kleines zwischen den Fingern rollte. Es glänzte und funkelte. Sie sah genauer hin. »Dein Ohrring«, stellte sie fest. »Ist er herausgefallen?«

Er hielt ihn ihr hin. »Er gehört dir.«

Sie zuckte zurück. »Oh, nein. Ich habe dich nie ohne ihn gesehen.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, es war immer deiner. Ich habe diesen Stein vor fünfzehn Jahren für dich gekauft.«

Sie schaute ihn fassungslos an, und jeder weitere Protest erstarb ihr auf den Lippen.

»Ich habe jeden Dollar, den ich in jenem Sommer verdiente, gespart, um ihn zu kaufen«, fuhr er fort. »Es war der größte, den ich mir leisten konnte. Ich entschied mich dafür, nur den Stein zu kaufen. Hätte ich etwas genommen, das bereits gefasst war, wäre es nur eine Kleinigkeit gewesen.« Sein Blick schweifte ab. »Ich weiß, dass es kein riesiger Stein ist, aber er ist von guter Qualität.« Er strich ihr die nassen Haare nach hinten und befestigte ihn in ihrem Ohrläppchen.

Verzweifelte Fragen wallten in ihr auf. Liv scheute davor zurück, sie zu stellen. War dies nun so etwas wie ein Verlobungsring? Oder war es nur ein süßer, postkoitaler Impuls?

Sie öffnete den Mund, um ihn danach zu fragen, als sein Handy klingelte.

Sean klappte es auf und bellte: »Hast du etwas? … Grissom? Ja, das kenne ich. Wie lautet die Adresse? … Bin schon auf dem Weg. Bis später.«

Er klappte das Handy zu. Seine Augen blickten fokussiert, scharf und kühl.

»Zieh dich an, Prinzessin. Davy hat unseren Reporter aufgespürt.«

22

Der Beruf des Journalisten hatte Jeremy Ivers keinen Wohlstand gebracht. Das war Seans erster Eindruck, als sie vor dem Maschendrahtzaun hielten, der ein kleines, schäbiges weißes Haus umgab.

Zwei grimmige Pitbulls waren in der Mitte des Grundstücks an einen Metallpfosten gebunden. Knurrend rissen sie an ihren Ketten, als Sean und Liv aus dem Wagen stiegen. Eine Mülltonne war schon vor langer Zeit umgekippt, und ihr Inhalt wurde allmählich eins mit dem Rasen, der voller Buddellöcher und Exkremente war, sodass nur noch wenige kränkelnde Flecken bräunlich gelber Grasstoppeln zu sehen waren.

Die Länge der Kette und die Angriffslust der Hunde machte es unmöglich, an die Haustür zu gelangen, aber die Köter ersetzten jede Klingel, darum verschränkte Sean einfach die Finger mit Livs und wartete. Er hob die schwere Wolke ihrer feuchten Haare an, um den Diamanten zu bewundern, der an ihrem Ohr funkelte. Sie war so verflucht hübsch. Er wollte sie mit Juwelen behängen.

Es freute ihn, diesen Stein nun endlich an ihr zu sehen. Es war verdammt noch mal auch an der Zeit gewesen.

Knarzend wurde die Fliegengittertür geöffnet. Der Mann, der heraustrat, war dürr, und seine geröteten Augen lagen tief in den Höhlen. Die wenigen Haare, die er noch auf dem Kopf hatte, waren fettig und standen ihm zu Berge. Die Jeans hingen schlaff von seinen Hüften, sein schlabberiges T-Shirt war fleckig und verwaschen. Er hustete und spuckte aus. »Was wollen Sie?«

»Sind Sie Jeremy Ivers?«, fragte Sean. »Der Journalist?«

Der Mann glotzte ihn an. »Wer will das wissen?«

»Mein Name ist Sean McCloud. Ich wollte mit Ihnen über einen Artikel sprechen, den sie vor fünfzehn Jahren für den Washingtonian geschrieben haben.«

Jeremy Ivers hatte schon angefangen, den Kopf zu schütteln, bevor Sean zu Ende gesprochen hatte. Er wich durch die Tür zurück wie eine Schildkröte, die den Kopf in ihren Panzer zurückzieht.

»Ich habe nie irgendeinen Artikel geschrieben«, behauptete er. »Sie haben den Falschen. Ich bin kein Journalist. Gehen Sie weg.«

Die Tür wurde langsam geschlossen, die Hunde stemmten sich wie wild gegen ihre Ketten und bellten sie laut und wütend an.

Sean musste die Stimme heben, um sie zu übertönen. »Ich werde diese mörderischen Hurensöhne umbringen«, verkündete er.

Plötzlich ging die Tür nicht weiter zu, sondern glitt wieder ein Stück auf. Ivers’ Augen spähten durch den Spalt.

»Von welchen mörderischen Hurensöhnen sprechen Sie?«, rief er nach draußen.

»Von denen, die Ihnen das angetan haben.« Sean deutete auf den Garten, die Hunde, den Müll. Die faulende Verzweiflung, die über dem Grundstück schwebte.

Ivers öffnete die Tür ganz und trat auf die schmale, windschiefe Veranda. »Woher zum Geier wollen Sie wissen, was die mir angetan haben?«

Sean dachte an seine Albträume und daran, wie er seit fünfzehn Jahren mit einem Loch im Bauch um vier Uhr morgens an die Decke starrte. Daran, welchen Schmerz er Liv im Gefängnis zugefügt hatte. »Sie haben mir das Gleiche angetan.«

Ivers musterte ihn von oben bis unten und schnaubte verächtlich. »Ja. Schon klar.«

»Ich will diesen mordenden Wichsern für das, was sie getan haben, alle Gliedmaßen einzeln herausreißen.« Standhaft erwiderte er den Blick des Mannes. »Aber dafür brauche ich Ihre Hilfe.«

Ivers rieb sich sein stoppeliges Gesicht. Er wirkte verloren. »Ich kann Ihnen bei gar nichts helfen«, sagte er. »Ich bin für niemanden mehr von Nutzen.«

»Das wird sich zeigen. Bitte. Lassen Sie uns hereinkommen, und wir reden.«

Ivers zuckte kapitulierend die Achseln. »Ach, was soll’s?« Er schlurfte die Treppe hinunter und packte die Hunde an ihren Halsbändern. »Gehen Sie rein. Ich werde sie so lange festhalten.«

Das Innere von Ivers Haus entsprach ziemlich genau dem äußeren Eindruck. Es war schmuddelig und miefig, mit ramponierten Möbeln und bis in den letzten Winkel zugemüllt. Jede Oberfläche war mit einer fettigen Staub- und Schmutzschicht überzogen. Der süß-saure Geruch von verschüttetem Bier, Hundeurin und Marihuana hing in der Luft.

Liv nahm mit spitzen Fingern einen Stapel Werbepost von dem am saubersten wirkenden Sofakissen und kauerte sich an den Rand. Sean setzte sich neben sie.

Ivers kam hereingeschlurft und starrte sie einen Moment an, als hätten es sich zwei Außerirdische auf seinem Sofa bequem gemacht. »Äh, wollen Sie ein Bier?«

Nachdem sie abgelehnt hatten, holte er eines für sich, dann ließ er sich stirnrunzelnd auf den rutschigen Stoß Zeitschriften plumpsen, die sich auf seinem Sofa türmten. »Also. Wie sind Sie zu dem Schluss gelangt, dass ich irgendetwas für Sie tun könnte?«

»Sie haben vor fünfzehn Jahren diesen Artikel geschrieben«, begann Sean und hielt die Fotokopie hoch. »Ich möchte nur von Ihnen wissen, was anschließend passiert ist.«

Ivers schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Sein Adamsapfel hüpfte in seinem schmalen, unrasierten Hals. »Sehen Sie, Sie müssen das verstehen. Die können mit mir machen, was sie wollen. Aber ich habe Kinder.«

»Ich werde Ihre Kinder nicht in Gefahr bringen«, versprach Sean ruhig.

Ivers wischte sich über seinen feuchten, zitternden Mund. »Ich habe damals an einem Fortsetzungsartikel gearbeitet«, erklärte er. »Ich habe ein wenig herumgestochert und dabei zwei weitere Namen entdeckt. Ein Teenager aus Washington State, der andere aus Evergreen.«

»Wie sind Sie auf das Colfax-Gebäude gestoßen?«

»Tja, das war ein glücklicher Zufall.« Er lachte freudlos. »Ob glücklich oder nicht, ist allerdings Ansichtssache. Hätte ich nicht mit Pammy gesprochen, hätte ich heute vielleicht noch eine Familie. Vielleicht wäre ich dann noch ein Mann und kein Stück Dreck.«

»Erzählen Sie uns von Pammy«, forderte Sean ihn sanft auf. Nach all den Jahren, in denen er versucht hatte, den verrückten Eamon unter Kontrolle zu halten, war er geübt darin, verstörte Menschen aus ihren geistigen Sackgassen zu lotsen.

»Sie war die Freundin von einem der vermissten Jungen. Craig Alden. Sie erzählte mir, dass er Drogenexperimente mit sich machen ließ. Er bekam gutes Geld dafür – dreihundert Mäuse pro Sitzung. Sie interessierte sich für diesen bewusstseinserweiternden Kram, darum hat Craig sie mit zum Colfax genommen, um zu sehen, ob sie sie auch rekrutieren. Sie wollten das Geld verdoppeln und ihren anderweitigen Drogenmissbrauch finanzieren, nehme ich an.«

»Und?«, fragte Liv. »Hat er? Hat sie?«

»Nein«, entgegnete Ivers. »Der Typ, der die Experimente durchführte, wollte Pammy nicht. Sie sagte, dass er stinksauer auf Craig gewesen sei, weil er sie mitgebracht hatte. Keine große Überraschung. Sie war methadonsüchtig. Ich hätte sie auch nicht haben wollen.«

»Erinnerte sie sich an den Namen des Arztes?«, hakte Sean nach.

Ivers entfuhr ein spöttisches Grunzen. »Als wäre irgendetwas je so einfach. Das Einzige, woran sie sich erinnerte, war, dass er groß, dunkelhaarig und attraktiv war. Überaus hilfreich, nicht?«

Sean zuckte die Schultern. »Es engt den Kreis zumindest ein wenig ein. Fahren Sie fort.«

»Ein paar Wochen später kam Craig nicht nach Hause. Pammy vermutete, dass er sich mit ihr gelangweilt und sich mit einem anderen Mädchen aus dem Staub gemacht hatte. Zu diesem Zeitpunkt war meine Neugier bereits geweckt, darum stellte ich ein paar Nachforschungen an. Das Colfax war zwischenzeitlich dichtgemacht worden. Ich spürte den Hausmeister auf, der dort gearbeitet hatte, aber er wusste nichts. Ich bohrte weiter und fand heraus, dass das Gebäude von Flaxon Industries einem großen Pharmaunternehmen gehörte. Ich machte den lokalen Geschäftsführer ausfindig. Der Mann sagte, dass dort seines Wissens nie irgendwelche Drogenexperimente durchgeführt worden waren. Daraus schloss ich, dass Pammy wohl Acid genommen haben musste. Aber in dieser Nacht …« Er brach ab und wischte sich über den Mund. »Herrgott«, stöhnte er. »Ich schaufele mir gerade mein eigenes Grab.«

»Nein, das tun Sie nicht«, widersprach Sean geduldig. »Was ist in dieser Nacht geschehen?«

Ivers vergrub sein Gesicht in den Händen. »Ich wachte auf«, sagte er heiser. »Ein maskierter Mann hielt meiner Frau ein Messer an die Kehle. Er verlangte, dass ich aufhören solle, Artikel zu schreiben und Fragen zu stellen, sonst würde er sie vor meinen Augen aufschlitzen. Anschließend würde er sich meine Kinder vornehmen und es so aussehen lassen, als wäre ich der Täter. Sie waren drei und sechs Jahre alt und schliefen am Ende des Flurs in ihren Zimmern. Meine süßen, unschuldigen Kinder.«

Liv beugte sich vor und legte dem Mann die Hand auf den Arm. Er zuckte zusammen. »Ich weiß, wie Sie sich gefühlt haben müssen«, murmelte sie.

Er riss seinen Arm weg. »Woher wollen Sie das denn wissen?«

»Weil er vor zwei Tagen auch mir dieses Messer an die Kehle gehalten hat.« Sie nickte zu Sean. »Er hat mich gerettet, sonst wäre ich jetzt in einem Erdloch verscharrt.«

In Ivers scharfem Lachen schwang Verbitterung mit. »Glück gehabt, Schätzchen. Aber Sie haben auch einen großen, kräftigen Mann an Ihrer Seite. Meine Frau hatte dieses Glück nicht. Sie hat mich weniger als einen Monat danach verlassen. Mit den Kindern. Ihrem eierlosen Wunderknaben für immer Adieu gesagt.«

»Das tut mir sehr leid«, sagte Liv leise.

»Sie hat wieder geheiratet«, erklärte er dumpf. »Die Kinder tragen inzwischen den Nachnamen ihres Mannes. Das Einzige, was ich für sie tun kann, ist, mich von ihnen fernzuhalten. Ich habe meine Kinder seitdem nicht mehr gesehen.« Ivers sackte in sich zusammen und schloss die Augen.

Sean wartete, bis Ivers sein bierseliges Schluchzen unter Kontrolle hatte, bevor er fragte: »Erinnern Sie sich an den Namen des Flaxon-Geschäftsführers?«

Ivers wischte sich über das Gesicht und schniefte den Rotz hoch. »Charles Parrish. Aber ich rate Ihnen davon ab, ihn anzurufen. Es sei denn, Sie legen Wert auf einen nächtlichen Besuch von Godzilla.«

Sean zögerte einige Sekunden. »Soll er ruhig kommen.«

Ivers starrte ihn an. »Scheiß auf Sie. Ich hoffe, Sie erwischen diese widerlichen Schweine. Trotzdem, scheiß auf Sie.« Er schaute zu Liv. »Nichts für ungut.«

»Kein Problem.«

Ivers stand auf und öffnete die Tür. »Es wird Zeit, dass Sie Ihr Übergepäck an Testosteron nehmen und verschwinden«, sagte er. »Ich werde die Hunde festhalten.«

Sean nickte ungerührt. Er konnte die Scham und die Wut des Mannes bestens nachempfinden. Er und Liv traten durch das Tor, doch bevor Sean ins Auto stieg, drehte er sich noch einmal um.

»Mr Ivers«, sagte er. »Wenn ich Erfolg habe und diese Typen erwische, kontaktiere ich Sie und gebe Ihnen Entwarnung. Sie können sich dann auf die Suche nach Ihren Kindern machen.«

Ivers musterte ihn mit runtergezogenen Mundwinkeln. »Zu spät. Ich tauge nichts mehr. Bin komplett ausgebrannt. Sie sind besser dran ohne mich.«

»Nein, es ist nie zu spät.« Sean hatte keine Ahnung, woher der Nachdruck in seiner Stimme kam. »Diese Bastarde haben Sie jetzt fünfzehn Jahre lang gequält. Lassen Sie nicht zu, dass sie es auch weiterhin tun. Es ist verdammt noch mal nicht zu spät.«

Er stieg ein und startete den Motor. Ivers verharrte reglos wie eine Statue zwischen seinen Hunden, die schnappend an ihren Ketten zerrten. Der Blick aus seinen großen, leeren Augen folgte ihnen, als sie die Straße hinunterfuhren.

Liv war überrascht, als sie beim Betreten von Tamaras Küche Nick zusammen mit Seans Bruder Davy an der Bar vorfand.

»Was macht er hier?«, fragte Sean Tam. »Hast du noch immer keine Wärmebildkamera installieren lassen?«

Tam grunzte verärgert. »Er weiß, wo ich wohne. Mein einziger Ausweg wäre, ihn in den Häcksler zu werfen und an die Schweine zu verfüttern.«

Nick verdrehte die Augen. »Du hast keine Schweine. Und du häckselst auch kein Holz. Aber du musst dringend etwas gegen deine irrationale Feindseligkeit unternehmen.«

»Wo ist Con?«, fragte Sean hastig, bevor die wutschnaubende Tamara zu einer bissigen Retourkutsche ausholen konnte.

Davy gab ein angewidertes Grunzen von sich. »Er durchkämmt die Stadt auf der Suche nach Cindy. Er hat sie zusammengestaucht, weil sie sich in diese Ermittlung eingemischt hat. Das hat ihr Zartgefühl verletzt. Sie hat den GPS-Tracker aus ihrem Handy gefriemelt und ist untergetaucht.«

»Oh, Mann.« Sean zog eine Grimasse. »Da hat sie sich ja den perfekten Zeitpunkt ausgesucht.«

Davy schüttelte den Kopf. »Bin ich froh, dass ich nicht auf diese Rotzgöre aufpassen muss. Was habt ihr eigentlich den ganzen Tag getrieben?«

»Das ist doch offensichtlich«, mischte Tam sich ein. »Sie hat das Haus heute Morgen mit einer blonden Perücke und unvorteilhaften sichtbaren Slipabdrücken verlassen. Ich wollte dir noch raten, den Stringtanga anzuziehen, aber dann habe ich es vergessen.« Sie hob Livs zerzauste dunkle Mähne hoch. »Sie kommt zurück mit verwischter Wimperntusche, von Bartstoppeln zerkratzter Haut, ohne Perücke und ohne Slipkonturen.« Sie zwinkerte den Männern zu. »Jetzt zählen Sie eins und eins zusammen, meine Herren.«

Sean machte ein knurrendes Geräusch, das vage an Ivers’ angekettete Hunde erinnerte. Liv lief krebsrot an, und Davy stieß eine unverständliche Verwünschung aus.

»Sean, denkst du, es wäre möglich, dass du einen kleinen Teil deiner Blutzufuhr von deinem Schwanz in dein Gehirn umleiten könntest?«, herrschte er ihn an. »Ich weiß, dass Sex dein bevorzugter Bewältigungsmechanismus ist, trotzdem …«

»Halt die Klappe, Davy«, schnitt Sean ihm das Wort ab. »Willst du, dass ich von dem Hausmeister und dem Reporter erzähle, oder willst du deine Zeit lieber damit vertrödeln, mir auf den Sack zu gehen?«

Davy verstummte und hörte mit hoch konzentrierter Miene zu, während Sean die Details ihrer beiden Befragungen wiedergab. Er reichte seinem Bruder die Fotokopie des Zeitungsartikels. Tamara und Nick lasen über seine Schulter mit.

»Ich habe diese Namen mit der Datenbank vermisster Personen abgeglichen«, sagte Nick. »Es ist genau, wie Ivers behauptet. Alle männlich, alle zwischen neunzehn und dreiundzwanzig. Keiner ist je wieder aufgetaucht. Keiner hatte wirklich Familie. Erst Wochen später wurden Vermisstenanzeigen erstattet. Niemandem fiel ihr Verschwinden auf, bis die Miete fällig wurde. Auf der Beretta waren keine Fingerabdrücke außer Livs und ein paar von dir. Der Kerl muss sie abgewischt haben.«

»Er trug Lederhandschuhe«, sagte Liv.

Es trat eine unbehagliche Stille ein. Sean holte tief Luft und schüttelte sich kurz. »Also, was machen wir als Nächstes?«

Davy verschränkte die Hände. »Wir werden uns Beck noch mal vorknöpfen. Cindy hat ihn aus der Fassung gebracht, indem sie Kevin erwähnte. Darum finde ich, dass wir ihn noch mal ordentlich durchschütteln sollten, um zu sehen, was herausfällt.«

»Beck? Du meinst diesen Chemieprofessor, für den Kevin …«

»Unterrichtet hat, ja. Wir haben vor fünfzehn Jahren schon mal mit ihm gesprochen«, sagte Davy. »Du warst damals gerade in einer Ausnüchterungszelle. Es war mehr als unergiebig. Der Typ ist ein Vollidiot. Da muss man sich fragen, wie er es zum Leiter des chemischen Instituts gebracht hat. Ein funktionstüchtiges Gehirn sollte eigentlich Grundvoraussetzung sein.« Er lächelte dünn. »Lasst ihn uns fragen, wie er das angestellt hat.«

»Wir müssen diesen Charles Parrish ausfindig machen«, wandte Sean ein. »Ivers’ Kontaktaufnahme zu ihm hat den Auftragskiller auf den Plan gerufen, der dann seine Familie bedrohte.«

»Lasst uns heute Abend nach Endicott Falls fahren«, schlug Liv vor. »Dann können wir uns gleich morgen mit dem Mann unterhalten.«

Sean drehte sich zu ihr um. »Wir? Wie kommst du darauf? Du wirst schön hierbleiben. Ich dachte, wir hätten das geklärt.«

»Äh, nein«, antwortete Liv zögerlich. »Ich will …«

»Du wirst hierbleiben, und das ist verdammt noch mal mein letztes Wort!«

Alle zuckten zusammen. Davy räusperte sich. »Könntet ihr diese spezielle Unterhaltung vielleicht unter vier Augen führen?«

»Vergiss es, Liv.« Sean ignorierte den Einwurf seines Bruders und starrte ihr drohend in die Augen. »Schlag dir das aus dem Kopf.«

Nick wechselte das Thema. »Es ist schon auffällig, dass sie alle naturwissenschaftliche Superhirne waren, findet ihr nicht? Und alle hatten so gut wie keine Angehörigen. Es ist wirklich traurig, wenn man ganz allein auf der Welt ist.«

»Der Kerl muss sich die Lippen geleckt haben, als er Kevin fand«, überlegte Davy. »Dieser brillante Verstand, dabei keine Eltern, kein Geld. Aber uns hatte er nicht auf dem Plan. Möglicherweise hat Kevin ihm verschwiegen, dass er Brüder hatte.«

»Warum hätte er uns auf dem Plan haben sollen?«, warf Sean ein. »Wir McCloud-Jungs sind leicht zu manipulieren. Er behauptet einfach, dass unser Bruder den Verstand verloren hat, und schon parieren wir. Ja, Sir. Nein, Sir. Ganz, wie Sie meinen, Sir.«

»Stopp.« Davys Miene wurde hart vor Zorn. »Reiß dich zusammen, du Penner.«

»Das habe ich«, erwiderte Sean verbittert. »Ich habe mich zusammengerissen, und es war eine schlechte Entscheidung, Davy. Ich hätte es wissen müssen. Ich hätte an der Sache dranbleiben sollen.«

»Welchen Unterschied macht das jetzt noch?«, bellte er. »Es spielt keine Rolle, ob wir es damals durchschaut hätten, oder ob wir es heute tun. Kevin ist tot. Die Zeit hat für einen toten Menschen keine Relevanz.«

»Aber ich bin nicht tot«, schleuderte Sean ihm entgegen. »Ich habe mich nur fünfzehn lange Jahre tot gestellt. Ich bin es verflucht noch mal leid.«

Davy sprang auf die Füße. Nick wich von der Bar zurück und brachte sich aus der Gefahrenzone. »Ganz ruhig, Jungs«, sagte Tam warnend.

»Hört sofort auf damit, alle beide.« Livs Stimme war nicht laut, aber ihre kristallklare Schärfe durchschnitt den rot glühenden Zorn, der das Zimmer erfüllte.

Die anderen verstummten überrascht und sahen sie an. Sie musterte Sean mit finsterem Blick.

»Dieses Verhalten bringt niemandem etwas«, fauchte sie. »Kev nicht, und auch dir nicht. Reiß dich zusammen.«

Sean zuckte zusammen, dann stand er auf und stürmte aus dem Zimmer.

Davy starrte Liv sprachlos an. »Ich versuche, den Kerl zu erziehen, seit er auf der Welt ist. Wie kommt es, dass ich nie ein solches Resultat erziele?«

»Die Macht der Weiblichkeit«, schnurrte Tamara.

Nick unterdrückte nur halb ein schnaubendes Lachen. Tam richtete ihre bernsteinfarbenen Augen auf Liv. »Wir sind hier fertig. Ich an deiner Stelle würde ihm folgen und ihn daran erinnern, dass ich kein Höschen trage. Turboaufgeheizter Sex bringt doch viel mehr Spaß als ein lauter Streit. Außerdem sind Männer wesentlich rationaler, wenn sie gerade ejakuliert haben. Versuch es.«

Liv sträubten sich die Nackenhaare. »Du gehst zu weit, Tamara.«

Sie lachte tief und kehlig. »Ich werte das als Kompliment.«

Liv knallte beim Verlassen der Küche die Tür hinter sich zu. Sie war erschüttert über sich selbst, als sie sich auf die Suche nach Sean machte. Erschüttert über die bissige Zurechtweisung, die sie ihm erteilt hatte. Und sie hatte in ihrem ganzen Leben auch noch nie eine Tür zugeknallt.

Sie fand ihn im Nordturm, wo er durch das Dachfenster in die Dämmerung starrte. Sein Körper schien vor unterdrückter Emotion zu pulsieren.

Eingeschüchtert blieb sie stehen, dann straffte sie die Schultern. Dieser hitzköpfige Bursche war ihr Mann, und sie wollte verdammt sein, wenn sie wie ein kleines Mädchen auf Zehenspitzen um ihn herumschlich. Das war keine Basis für eine Beziehung.

Sie legte ihm von hinten die Arme um die Taille. »Sean …«

»Du wirst hier bei Tamara bleiben«, knurrte er.

»Ja, natürlich«, murmelte sie. »Hier bei Tamara. Während Vadim Zhoglo und Daddy Novak den Globus nach meiner kratzbürstigen Gastgeberin durchkämmen. Hier bin ich bestimmt sicher.«

Seine Muskeln zuckten unter ihrer Hand. »Es ist der sicherste Ort, den ich kenne.«

»Wenn du mich nicht mitnimmst, werde ich mein Glück bei der Polizei versuchen. Bestimmt wird es sie sehr interessieren, was wir herausgefunden haben.«

Er konterte mit grausamer Eloquenz. »Du kannst ihnen nicht sagen, was heute passiert ist. Es sei denn, du willst, dass Ivers und die Trung-Familie in den Todesanzeigen auftauchen. Ich habe es ihnen versprochen.«

»Na schön«, kapitulierte sie leise. »Ich werde niemandem davon erzählen. Lass mich einfach mit dir kommen. Ich habe dir heute geholfen, ich kann dir wieder helfen.«

»Oh ja, du hast mir geholfen. Du hast eine meiner Fantasien Wirklichkeit werden lassen. Die perfekte Porzellanpuppe der Endicotts vor mir auf den Knien, während sie mir den Schwanz lutscht.«

Liv zuckte zusammen. Die Demütigung vernebelte ihr den Verstand, doch dahinter flüsterte ihr eine Stimme eindringlich und fortwährend zu, sich an den Ausdruck in seinen Augen zu erinnern, wenn er mit ihr schlief und sie liebte. An den Diamanten in ihrem Ohr. An eine Intimität, wie Liv sie sich nie hätte erträumen lassen. Er konnte künstliche Mauern um sich herum hochziehen, solange er wollte, sie sah durch sie hindurch.

»Du kannst so gemein und verletzend sein, wie du willst«, sagte sie leise, aber bestimmt. »Ich falle nicht darauf rein. Nicht zum zweiten Mal.«

»Ach, nein?«

»Nein. Du bist in meinem Kopf. Du kannst mich nicht anlügen. Ich kenne dich, Sean.«

»So, denkst du?« Er drängte sie nach hinten. Sie geriet ins Taumeln, als sich ihre Absätze im Teppich verfingen, dann prallte sie mit dem Rücken gegen die Wand. »Du denkst also, du kennst mich?« Seine Stimme war ein bedrohliches Zischen. »Du hast keine Ahnung, von der Scheiße, die ich getan habe, den Männern, die ich getötet habe, den Frauen, die ich gebumst, und den Dingen, die ich für Geld getan habe. Nur weil ich dir das Hirn rausgevögelt habe, glaubst du, mich zu kennen? Ich habe einer Menge Frauen das Hirn rausgevögelt. Sie würden schreiend davonlaufen, wenn sie mich kennen würden.«

Liv schüttelte den Kopf. »Es funktioniert nicht. Ich höre nur Blabla. Sean hat gerade einen Ausraster. Er flippt aus, weil er seinen Willen nicht bekommt.«

Er starrte sie ungläubig an. »Weil ich meinen Willen nicht bekomme?«, wiederholte er. »Was wirst du tun, Liv? Mir einen Lutscher geben, um mich zum Schweigen zu bringen?«

»Das ist das, was Tam vorgeschlagen hat«, erwiderte sie.

»Der Tag, an dem du Tams Ratschläge annimmst, wird ein bitterer Tag für dich werden, Baby.«

»Ich gewöhne mich allmählich an bittere Tage. Sie sind meine neue Realität.« Sie fasste an den Saum ihres Rocks und zog ihn hoch, bis er die Nacktheit darunter sehen konnte. Den weichen Flaum zwischen ihren Schenkeln.

»Möchtest du einen Lutscher, Sean?«

Sean starrte ihren Körper an. Wie ferngesteuert schloss sich seine Hand um ihre Scham. Sein Finger ertastete die feuchte, heiße Knospe, die zwischen den seidigen Löckchen verborgen war. »Das könnte funktionieren«, raunte er heiser und krümmte die Finger um ihren Venushügel. »Aber provozier mich nicht. Mein Sinn für Humor ist erloschen.«

»Dann fordere es nicht heraus«, gab sie zurück. »Dummkopf.«

Das schlüpfrige Elixier ihrer Erregung befeuchtete seine Hand. Sein knurrendes Stöhnen vibrierte durch ihren Körper, als er die Finger in sie hineinstieß. »Also gut, Baby.« Sein Atem strich warm über ihren Hals, als er seine Jeans öffnete und Liv gegen die Wand drückte. »Aber beschwer dich hinterher nicht, falls es dir nicht gefällt. Du hast es so gewollt. Du hast mich dazu getrieben.«

»Ja, ich will es. Ich werde tun, was ich tun muss, und akzeptieren, was ich akzeptieren muss.«

Er drang in sie ein. Sie wusste, dass ein Teil von ihm sie bestrafen wollte, aber sein Körper ließ es nicht zu. Sie waren zu gut aufeinander eingespielt, jede Bewegung, jede Berührung verursachte ihr einen Wonneschauer. Er war einfach nicht in der Lage, seine törichten Drohungen wahr zu machen. Er konnte nichts weiter tun, als ihr Lust zu bereiten. Sie schlang die Arme um ihn.

Himmel und Hölle wurden gleichzeitig entfesselt.

Sie klammerte sich an ihm fest und grub die Nägel in seine Schultern. Der hämmernde Rhythmus hätte grob erscheinen können, wäre er nicht exakt das gewesen, was ihr Körper brauchte, um an diesen magischen Ort zu gelangen, wo Grenzen verschwammen, wo Lügen bedeutungslos wurden. Sie fühlte sein Verlangen, seine Verzweiflung und seine Angst. Sie wollte ihn beschwichtigen, ihn trösten, aber sie konnte sich lediglich an ihm festhalten und ihm all ihre nachgiebige Zärtlichkeit schenken. Das war das Einzige, was sie tun konnte.

Der Orgasmus erschütterte ihn wie ein Erdbeben. Liv konnte ihre Ekstase nicht mehr von seiner unterscheiden. Sie hatte das Gefühl zu schmelzen. Sie spürte genau, in welcher Sekunde Sean ihr Weinen bemerkte, bevor er es eine Sekunde später falsch interpretierte.

Er zog sich aus ihr zurück und trat einen Schritt nach hinten. Sie glitt an der Wand hinunter, landete dumpf auf ihrem Hintern und blieb mit weit geöffneten Beinen auf dem Boden sitzen. Dann zog sie die Knie an sich heran.

Es schockierte sie, wie überwältigend dieses Gefühl war. Wie klein sie sich in seinem Klammergriff fühlte. Wie vollständig ihr Lebensglück am dünnsten aller seidenen Fäden hing.

Sean hob ihr Gesicht an. »Sobald ich diese Kerle gefasst und ihnen die Eingeweide herausgerissen habe, kannst du gehen, wohin du willst. Bis dahin bleibst du, wo du bist. Nicke, wenn du mich verstanden hast.«

Liv nickte. Sean stand auf und ging zur Tür.

»Ich bin keine Porzellanpuppe, Sean«, presste sie mit zitternder Stimme hervor.

Er hielt inne. »Das heißt nicht, dass du nicht zerbrechen könntest.«

Die Tür fiel zu. Seine Schritte verhallten auf der Treppe.

23

»Erzählt mir das alles noch mal«, verlangte Sean und trommelte in einem nervenaufreibenden Stakkato auf die Armstütze.

»Konzentrier dich. Zwing mich nicht, mich wie ein beschissener Vollidiot in einer Tour wiederholen zu müssen«, sagte Davy unwirsch. »Und hör auf, mit den Fingern zu trommeln. Das macht mich verrückt.«

»Er hat mit seiner Freundin gestritten«, bemerkte Miles lakonisch.

»Er muss schon seit mehr als zwölf Stunden auf Sexentzug sein«, witzelte Connor. »Hat sie gestern Abend Tams Rat, dir ihre Muschi zu zeigen, nicht befolgt?«

Seans Hand schnellte nach vorn, packte Connors Kehle und knallte seinen Hinterkopf mit aller Wucht gegen das Rückfenster. »Au! Verflucht, Sean!«

»Rede noch einmal auf diese Weise über sie, und ich breche dir dein krankes Bein. Noch einmal.«

Connor blinzelte ihn mit geweiteten Augen an. »Das würdest du einem bedauernswerten Krüppel antun, der die ganze Nacht durch Seattle gekurvt ist, um Erins dämliche Schwester zu suchen?«

»Stell mich auf die Probe.«

Sean ließ ihn los und ignorierte seine Brüder, die durch die Zähne pfiffen und vielsagende Blicke wechselten. Er rieb sich den schmerzenden Nacken, der steif war von der billigen Motelmatratze, auf der er die Nacht zugebracht hatte, ganz zu schweigen von den Blutergüssen und Quetschungen.

»Entschuldige«, sagte Connor, ohne einen Anflug von Bedauern. »Aber es ist nun mal ein Schock. Es hat dir nie zuvor etwas ausgemacht, wenn ich Witze über dein tagesaktuelles Betthäschen gemacht habe, darum …«

»Liv ist nicht mein tagesaktuelles Betthäschen. Aber ich will jetzt nicht meine Beziehungsprobleme mit euch erörtern. Wenn es euch nichts ausmacht, würde ich gern über diese Ermittlungen sprechen.«

»Mann. Du hörst dich allmählich genauso humorlos an wie Dad.«

»Pass auf, was du sagst«, warnte Sean ihn. »Erzählt mir von diesem Charles Parrish.«

Miles ergriff das Wort. »Das Einzige, was ich letzte Nacht herausfinden konnte, war, dass er ein paar Jahre bei Flaxon Industries die Karriereleiter hochgeklettert ist, bevor er kündigte und die Helix Group gründete. Sie macht in Pharmazeutika, Biotechnologie, Nanotechnologie – das ganze Paket.«

»Die Konzernzentrale sitzt in Olympia. Wir knöpfen uns Beck vor, anschließend fahren wir runter«, erklärte Davy. »Wir haben um zwölf Uhr einen Termin bei ihm.«

»Einen Termin?«, wiederholte Sean verblüfft. »Du redegewandter Mistkerl. Wer sind wir heute? Milliardäre, die Tonnen von Kohle investieren wollen?«

Davy grinste. »Ich bin der Milliardär. Ihr seid meine Untergebenen. Wir müssen uns in Schale werfen, nachdem wir bei Beck waren. Ich habe Miles zu dir nach Hause geschickt, damit er für euch ein paar deiner Zuhälteranzüge aus dem Schrank holt.«

»Was mich an etwas erinnert«, meldete Miles sich zu Wort. »Jemand ist bei dir eingebrochen. Sie haben deine Festplatte gestohlen.«

Davy drehte sich zu Sean um und starrte ihn an. »Hattest du ein Passwort?«

»Äh … ja.«

Sein Ton reichte, dass Davy die Augen verengte. »Sag es nicht. Lass mich raten. Es war etwas Dummes und Offensichtliches – so wie Olivia, habe ich recht?«

Als Sean verlegen schwieg, antwortete Miles für ihn. »Du hast recht.«

»Ist doch egal«, warf Connor ein. »Das ist momentan unsere geringste Sorge.«

»Da wir gerade beim Thema sind: Wer beschützt die Mädels?«, wollte Sean wissen.

»Seth«, antwortete Davy. »Er kutschiert sie heute in Seattle herum und tut sich selbst schrecklich leid.«

»Sie sollten oben auf Stone Island sein«, sagte Sean missmutig.

»Ja, aber Cindy ist abgetaucht, und Erin wollte die Stadt nicht ohne sie verlassen«, wandte Connor ein. »Außerdem musste Margot ein wichtiges Angebot abgeben, und Raine hatte ein Meeting mit dem Vorstand von Lazar.«

»Hier ist es.« Davy hielt am Straßenrand der vornehmen Allee.

Sie stiegen aus und nahmen das Haus in Augenschein.

»Was für ein grauenvoller Schandfleck«, kommentierte Connor.

»Muss eine hübsche Stange Geld gekostet haben«, ergänzte Davy. »Wer hätte gedacht, dass ein Lehrstuhl derart profitabel ist?«

Die uniformierte Angestellte, die ihnen öffnete, musterte sie mit misstrauisch gerunzelter Stirn. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Wir würden gern mit Professor Beck sprechen«, entgegnete Sean.

Ihre dunklen Augen wurden schmal. »Wer sind Sie?«

Davy wollte schon antworten, als Sean ihm auf einen Impuls hin zuvorkam. »Ein Geist aus der Vergangenheit«, sagte er. »Richten Sie ihm das aus.«

Sie schlug die Tür zu. Davy, Connor und Miles starrten Sean mit offenen Mündern an. »Auf die Art gelangen wir nicht durch diese Tür«, stellte Davy fest.

Sean studierte das mit Schnitzereien verzierte Ungetüm von einer Tür. »Oh doch, ich werde hindurchgelangen«, widersprach er gelassen. »Und wenn ich sie aus den Angeln schießen muss.«

Con schaute ihn streng an. »Es ist noch zu früh am Tag für einen deiner Ausraster. Reiß dich am Riemen.«

Die Tür wurde so weit geöffnet, wie die Sicherungskette es zuließ, dann spähte das Gesicht der Haushälterin zu ihnen hinaus. »Ich bedauere, aber der Professor hat kein Interesse daran, mit Geistern zu sprechen. Einen schönen Tag noch.«

»Treten Sie von der Tür zurück, Ma’am«, befahl Sean.

Seine Stimme war wie ein Peitschenknall, und die Frau wich erschrocken zurück. Sean kreiselte um die eigene Achse, dann drosch er den Fuß mit einem wuchtigen Rückwärtstritt gegen die Tür, sodass die Kette riss und die Tür gegen die Wand krachte.

Die Frau kreischte und verzog sich auf die andere Seite der Diele. Davy und Connor wechselten einen resignierten Blick, bevor sie ihm nach drinnen folgten.

»Was hat das zu bedeuten?« Ein untersetzter, kahl werdender Mann tauchte mit zornig gerötetem Gesicht am Ende des Foyers auf.

Sean ging mit ausgestreckten Armen auf ihn zu, als wollte er den Mann an seine Brust drücken. »Hallo, Professor. Erinnern Sie sich an mich?«

Der Mann taumelte zurück und legte die Hand an seine Kehle. Sein Gesicht wurde aschfahl. Schweiß trat ihm auf die Stirn. »Wie … wer …?«

»Was denn?« Sean setzte eine gespielt verletzte Miene auf. »Mögen Sie etwa keine Besuche aus dem Jenseits? Freuen Sie sich nicht, mich zu sehen?«

Beck gab ein ersticktes Geräusch von sich und musste sich mit den Händen an der Wand abstützen.

»Halt die Klappe, Sean«, sagte Davy leise. »Wir werden gar nichts in Erfahrung bringen, wenn der Typ vor Panik abkratzt.«

Becks Blick huschte zwischen ihnen hin und her. Er torkelte vor Erleichterung. »Sean?«

»Ja«, bestätigte der. »Kevins eineiiger Zwilling. Kevins extrem wütender, extrem frustrierter eineiiger Zwilling. Schön, Sie kennenzulernen, Beck.«

»Professor, ich alarmiere die Polizei für Sie«, ertönte schrill die Stimme der Angestellten. In einer Hand hielt sie das Telefon, mit der anderen umklammerte sie einen Schürhaken.

Alle Achtung. Das war mal eine mutige Frau. Beck hatte sie nicht verdient.

Sean richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Beck. »Ich schlage vor, Sie halten sie davon ab, denn ansonsten wäre ich genötigt, den Bullen alles über die Ermordung von Kevin McCloud und das Mitternachtsprojekt zu erzählen. Und dann werden Sie untergehen, Professor. Mit wehenden Fahnen.«

Es war ein riskanter Bluff, aber Sidney Becks Augen zuckten wild nach allen Richtungen. Er befeuchtete sich die zitternden Lippen mit der Zunge. »Nein, rufen Sie nicht an, Emiliana. Diese Herren und ich müssen uns unterhalten.«

Sie schaute finster drein. Offensichtlich kaufte sie es ihm nicht ab. »Ich werde sie trotzdem verständigen.«

»Nein! Ich möchte nicht die kostbare Zeit der Polizei verschwenden, außerdem ist wirklich alles in Ordnung. Warum nehmen Sie sich nicht den restlichen Tag frei? Bei doppeltem Lohn. Ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeit.«

Emiliana murmelte etwas auf Spanisch, dann riss sie einen Wandschrank auf und nahm eine große Lederhandtasche sowie eine Strickjacke heraus. Unsanft bahnte sie sich mit den Ellbogen ihren Weg zwischen Miles und Connor hindurch, dann knallte sie vehement die Tür hinter sich zu.

Noch immer hektisch blinzelnd verschränkte Beck die Arme vor der Brust. »Also, wer hat Ihnen nun Lügen über dieses sogenannte Mitternachtsprojekt erzählt?«

»Niemand«, antwortete Sean ruhig. »Wir hatten nicht den geringsten Beweis, dass Sie darin verwickelt waren. Bis jetzt. Es war nur ein Bluff. Hat funktioniert, hm?«

Beck starrte ihn entgeistert an.

Sean trat einen Schritt näher. »Lassen Sie uns gleich zum Punkt kommen. Erzählen Sie uns, was Sie wissen.«

»Über, äh, was?« Beck wich nervös zurück bis zur Wand.

Davy schnitt ihm den Weg ab. »Über Kevin, das Mitternachtsprojekt, das Colfax, die Drogenexperimente. Flaxon. Charles Parrish. Helix. Die verschwundenen Collegestudenten. Leichensäcke.«

Beck schüttelte den Kopf. »Davon weiß ich nichts. Mir ist nichts davon bekannt. Das schwöre ich.«

»Nein? Warum durfte Emiliana dann nicht die Cops rufen?« Sean beugte sich zu ihm, schnupperte und roch frischen Alkohol im Atem des Mannes. »Ganz schön früh, um sich über das harte Zeug herzumachen. Wollten Sie die Dämonen vertreiben?«

Becks Augen wurden glasig. »Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen. Bitte, halten Sie Abstand.«

Es ertönte ein Klappern, und durch den Briefschlitz fiel Sonnenlicht herein. Ein Packen Briefe wurde hindurchgeschoben. Sie verteilten sich um Miles’ Füße.

Er hob eine Handvoll Umschläge auf und sah sie durch. »He, Jungs.« Seine Stimme überschlug sich vor Aufregung. »Der hier ist von der Helix Group.«

Davy griff danach und riss ihn auf.

»Halt! Das ist meine private Korrespondenz!«, rief Beck gequält.

Davy blätterte durch die Papiere. »Für jemanden, der nichts über Helix weiß, besitzen Sie aber ziemlich viele Aktienanteile.«

»Meine finanziellen Angelegenheiten gehen Sie nichts an!«, tobte Beck.

»Haben Sie daher das viele Geld? Von Helix?« Connor schlenderte den Gang hinunter und spähte in das nächstgelegene Zimmer. »Hut ab. Seht euch diesen Wintergarten an, Jungs. Die Glasfront muss an die hundert Meter lang sein. Ziemlich kostspielig.«

»Allerdings. Wie ist das nun mit dem Geld? Wir sind neugierig, Beck«, sagte Sean. »Haben Sie das Geld geerbt? Oder stammt es von Helix?«

»Es besteht nicht die geringste Verbindung zwischen Helix und Ihrem Bruder«, verteidigte Beck sich. »Helix existiert gerade mal seit zehn Jahren und ist erst seit acht ein großer Konzern, während der arme Kevin nun schon wie lange tot ist?«

»Fünfzehn Jahre, fünf Tage und etwa sechs Stunden«, antwortete Sean.

Becks Kiefermuskeln zuckten. »Ja, genau. Ich bedauere Ihren schweren Verlust sehr, Mr McCloud, aber ich denke, dass Sie dieses Thema nicht mit mir, sondern mit einem erfahrenen Psychologen besprechen sollten. Es tut mir leid, dass ich keine Hilfe bin …«

»Woher kam das Geld, Beck?«, wiederholte Connor, als er sich von dem Wintergarten abwandte. »Dies ist ein Fünf-Millionen-Dollar-Haus.«

»Ich denke kaum, dass das eine angemessene …!«

Sean hatte den Mann am Hals gepackt und ihn gegen die Wand geschmettert. Er drückte nicht fest genug zu, um ihn zu erdrosseln, aber er brachte ihn zum Schweigen.

»Angemessen?«, zischte er. »Nein. Auftragskiller, geheime Drogenexperimente, egoistische Faulpelze, die auf Geldsäcken sitzen, die verkohlte Leiche meines Zwillingsbruders – solche Dinge machen mich entsetzlich wütend. Also, reden Sie mit uns. Nennen Sie uns Namen, Daten, Adressen. Andernfalls …« Er packte fester zu, und Beck ließ ein ersticktes Wimmern hören. »Werde ich umdisponieren. Zu Plan B.«

Beck bewegte lautlos die Lippen. Sean reduzierte den Druck. »So besser?«

Der Professor hustete. Tränen rannen ihm aus den Augen. »Ich kenne nur … einen Namen. Vielleicht ist es gar nicht sein richtiger Name. Und vermutlich hat er auch überhaupt nichts mit dieser Sache zu tun.«

»Spucken Sie ihn aus, Beck.«

»Ich habe ihm Kevins Telefonnummer gegeben«, stammelte er. »Er war auf der Suche nach intelligenten Testpersonen. Ich wusste, dass Kevin knapp bei Kasse war, darum habe ich seinen Namen weitergegeben. Das war alles. Ich schwöre, dass das alles war, was ich getan habe.«

»Abgesehen davon, dass Sie geschwiegen haben, als junge Menschen anfingen zu sterben?«, knurrte Sean. »Abgesehen davon, dass sie hinterher jahrelang massenhaft Kohle abkassiert haben? Sie sind nichts weiter als ein Scheißhaufen mit Armen und Beinen, Beck. Sie widern mich an.«

»Der Name, Beck«, erinnerte Connor ihn.

Beck begann zu schluchzen. »O-O-Osterman«, stotterte er.

»Wo finden wir ihn?«, fragte Davy.

Beck schüttelte verzweifelt leugnend den Kopf. »Gott ist mein Zeuge, ich weiß es nicht. Es ist fünfzehn Jahre her, seit ich zuletzt mit ihm gesprochen habe, und ich …«

»Blödsinn. Sie haben erst vorgestern mit ihm gesprochen, um einen Killer auf die Schwester meiner Frau zu hetzen. Geben Sie uns die Nummer, die Sie angerufen haben«, verlangte Connor.

Beck schüttelte noch immer den Kopf. Er schluchzte so heftig, dass sein Körper bebte. Eine Urinpfütze sammelte sich auf dem glänzenden hellen Parkett um einen seiner Schuhe.

Sean seufzte und ließ ihn los. Der Mann landete mit dem satten Ploppen einer überreifen Frucht auf dem Boden. Er schlug die Hände vors Gesicht und weinte geräuschvoll.

»Der hier macht mich depressiv«, stellte Sean erschöpft fest. »Lasst uns verschwinden.«

Davy legte den Gang ein und beschleunigte den Wagen, um von diesem Ort wegzukommen.

»Gott, war das deprimierend«, stöhnte Connor.

Davy warf Sean einen erbosten Blick zu. »Du hast ihn zu stark bedrängt. Du musst lernen, dich zu beherrschen. Es sei denn natürlich, du trainierst für einen Aufenthalt in einem Hochsicherheitsgefängnis.«

Sean war zu tief in seinen Gedanken versunken, um zu antworten. »Der Kerl hat sich um neun Uhr morgens volllaufen lassen«, überlegte er laut. »Er stank förmlich nach Angst. Ich habe ihn tierisch eingeschüchtert, trotzdem hat er immer noch etwas zurückgehalten. Was bedeutet, dass er diesen Osterman noch mehr fürchtet.«

Miles drehte sich neugierig zu ihm um. »Was war eigentlich Plan B?«

Sean schaute ihn verdutzt an. »Hä?«

»Du hast Beck damit gedroht, zu Plan B überzugehen, falls er dir nicht einen Namen nennt. Was wolltest du mit ihm anstellen?«

Sean zog eine Grimasse. Brutale Einschüchterung war ein scheußliches, schmutziges Geschäft. Er war dafür überhaupt nicht gemacht. »Wenn ich das verflucht noch mal wüsste«, grummelte er. »Ich habe nicht mal einen Plan A, geschweige denn einen Plan B. Dann wollen wir uns mal für diesen Parrish hübsch machen.«

Cindy trank ihren Kaffee und startete einen weiteren Anlauf, sich durch einen Artikel im Klangspektrum-Magazin zu ackern, einer Intellektuellen-Gazette wie sie im Buche stand. Sie hatte sich sogar eine streberhafte Hornbrille gekauft, trotzdem lechzte sie nach einer Marie Claire. Eine Titelzeile auf dem Cover hatte ihre Aufmerksamkeit erregt. Wenn er einfach nicht vergeben kann: Erfahrungsberichte von Frauen, die die unverzeihliche Sünde begingen. Pah. Sie würde wetten, dass diese Frauen im Vergleich zu ihr rein gar nichts erlebt hatten.

Sie war nervös, verängstigt und flatterig von ihrer Überdosis Koffein, aber wenn sie jetzt aufgab, würde sie Miles’ gesamte Arbeit zunichtemachen. Ihr Vorhaben mochte entsetzlich dumm sein, trotzdem wollte sie, dass es etwas bedeutete. Vor allem wenn sie damit ihr Leben riskierte.

Der Angstschweiß rann ihr feucht den Rücken hinunter. Sie war eine ziemlich gute Lügnerin, aber wie lange konnte es dauern, bis der Kerl merkte, dass sie nicht Miles’ Hirn im Kopf hatte?

Cindy dachte daran, wie wütend Miles wäre, wenn er wüsste, wo sie war. Sie wünschte, es wäre ihr gelungen, ihn zu verführen. Wenigstens ein einziges Mal, bevor … nun, was immer geschehen würde, geschah.

Die Sicht auf die Dinge wurde plötzlich glasklar, wenn ein Mädchen verdeckt ermittelte, um einen Killer zu entlarven, und das ohne Absicherung, ohne Sicherheitsnetz, nur mit einem Handy, einem abgeschalteten Funksender und einem Lipgloss in der Handtasche.

Ein Mann betrat den Starbucks und sah sich um, als hielte er nach jemandem Ausschau. Mit einem verstohlenen Seitenblick unterzog Cindy ihn einer Musterung.

Er war auf eine fade Weise gut aussehend. Seine Nase war zu klein und zu spitz für ihren Geschmack. Sie bevorzugte hübsche, große Hakennasen. Das Gleiche galt für seine braunen Haare – zu kurz. Seine Figur war für einen Computertrottel ganz okay. Sein Gesicht wirkte ganz attraktiv, andererseits hatte Ted Bundys das auch getan.

Sein Blick schweifte zu ihr. Cindy konzentrierte sich wieder auf das Magazin. Er kam auf sie zu. Oh, scheiße. Er war es. Das Spiel begann.

Sie vermisste ihren Vater so sehr, dass ihr zum Heulen zumute war. Er hätte sie daran gehindert, sich auf eine solch idiotische, riskante Sache einzulassen. Hätte ihr Vater nicht Mist gebaut und sich damit in den Knast gebracht, würde sie jetzt schmollend zu Hause in ihrem Zimmer sitzen. Cindy versuchte zu atmen. Sie fühlte sich einer Ohnmacht nahe.

»Mina?«

Sie blickte hoch in seine harmlosen haselnussbraunen Augen. Es lag kein Zeichen schwelenden Hasses darin. Er strahlte überhaupt nichts Furchteinflößendes aus. Kein Blut unter seinen Fingernägeln. Ein ganz normaler junger Mann in Jeans und einem blauen Baumwollhemd. Er hätte als Verkäufer in einem Elektronikgeschäft arbeiten können.

»Jared?«, fragte sie.

Er lächelte. Es war ein nettes Lächeln, nicht das wahnsinnige Grinsen eines Serienkillers.

Jared glitt auf den Stuhl ihr gegenüber und linste auf das Cover des Klangspektrums. Er lachte leise. »Hast du dir ein bisschen was zum Schmökern mitgebracht? Manchmal kaufe ich mir das Magazin aus Jux auch. Es ist die perfekte Klolektüre.«

Cindy versuchte zu lachen. Schwarze Flecken tanzten vor ihrem Gesicht.

»Genau«, sagte sie mit belegter Stimme. »Es ist ein echter Kracher.«

Liv, die im Schneidersitz auf Tamaras Teppich saß, beugte sich vornüber und dehnte ihre schmerzenden Muskeln. Den Kopf gegen eine Wand schlagen – so hatte Davy es bezeichnet. Eine treffende Metapher.

Sie hatte Rätsel noch nie gemocht. Ihrer Meinung nach war die Kommunikation zwischen Menschen schon unter den besten Voraussetzungen schwierig. Nur dass in diesem Fall Kevin natürlich einen guten Grund für seine Geheimniskrämerei gehabt hatte.

Die Stille war erdrückend. Tam war des »nervtötenden kleinen Projekts deines Freundes«, wie sie es bezeichnete, schon vor einer ganzen Weile überdrüssig geworden und hatte sich in ihr Arbeitszimmer im Turm zurückgezogen. Damit blieb Liv nichts anderes übrig, als sich allein das überstrapazierte Gehirn zu zermartern. Sie konnte es Tamara nicht verübeln. Das hier war die Hölle.

Sie wollte unbedingt einen wichtigen Beitrag zur Aufklärung dieses schrecklichen Rätsels leisten, um etwas anderes zu sein als eine zusätzliche Last auf Seans Schultern beziehungsweise sein Sexspielzeug. Und was Letzteres betraf, konnte sie sich noch immer nicht an den Gedanken gewöhnen, zu einem Sexspielzeug geworden zu sein.

Sie war nicht der Typ. Sie war eine ernsthafte, unabhängige, hart arbeitende Frau, die am liebsten weite Kleider, Baumwollleggins und flache Schuhe trug. Aber hier saß sie nun, mit frisch rasierten Beinen, geschminkt, aufgestylt, eingecremt und parfümiert. In einem grünen Spitzen-BH mit passendem Höschen, fiebrig vor Aufregung, wenn sie sich vorstellte, wie Sean reagieren würde, wenn er sie darin sähe.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Konzentrier dich.

Sie studierte den Code, den Sean ihr aufgeschrieben hatte. Er sei kinderleicht, hatte er behauptet. Kev hatte den Code entwickelt, als sie kaum der Mutterbrust entwachsen waren. Er hatte das Alphabet aufgelistet und sich dann vom Z wieder an den Anfang vorgearbeitet, indem er die Namen der McClouds darunter notiert hatte, ohne einen Buchstaben zu wiederholen. Jeannie, Davy, Connor, Kevin und Sean McCloud. Das ergab JEANIDVYCORKSMLU, womit zehn unbenutzte Buchstaben übrig blieben, die rückwärts in alphabetischer Reihenfolge in den Code transferiert wurden. Damit wurde ihr eigener Name folgendermaßen geschrieben: KLFIFZQSTFWKVV. Die Anzahl der Buchstaben blieb unverändert.

Sonnenklar. Ein Kinderspiel. Ran an die Buletten. Hau rein, Prinzessin.

Mist. Diese McClouds konnten sich ihren kinderleichten Code sonst wohin schieben.

Beweis auf den Bändern in EFPV. HC hinter zähl die Vögel B63.

Der Teufel sollte diese komplizierten, undurchschaubaren McCloud-Brüder holen. EF musste für Endicott Falls stehen, aber PV? Sie hatte keine Ahnung. Die Dringlichkeit in dem verblassten, codierten Gekritzel machte sie nervös und traurig.

Zähl die Vögel. Die erste Skizze zeigte einen See, über den neun Wildgänse flogen. Dann zwei Adler, die auf einem Ast hockten. Auf der nächsten Zeichnung war ein Wasserfall, aber keine Vögel, doch Liv kam zu dem Schluss, dass das Fehlen von Vögeln gar nichts bedeutete. Eine Felsklippe, keine Vögel. Sieben Schwäne. Neun Möwen an einem Strand. Sieben Enten auf einem Teich. Neun, zwei, null, null, sieben, neun, sieben. Okay, sie hatte sie gezählt. Und was jetzt? Und wofür zur Hölle stand HC? Oder B63? Irgendeine wichtige Information musste fehlen. Es raubte ihr den Verstand.

Mit einem verärgerten Seufzen stand sie auf und tigerte auf dem Teppich umher, bis sie sich plötzlich vor dem Panoramafenster wiederfand und zusah, wie der Wind flockigen Schaum über den Sand trieb. Die Wolken hingen hoch, der Himmel war strahlend weiß. Liv drückte das Papier flach gegen die Scheibe und glättete den ausgefransten Rand. Es war so lange her, dass sie diese Seiten herausgerissen hatte, um nur ein halb so voluminöses Bündel dicken, gefalteten Papiers in ihrem BH verstecken zu müssen.

Das Licht, das durch das Fenster hereinfiel, zeigte einen blasseren Streifen, wo eine Schicht des faserigen Skizzenpapiers abgerissen worden war. Diese dünnere Papierschicht erstreckte sich weiter, als sie gedacht hätte, nämlich bis nach oben zu der Zeile mit dem Code. Sie nahm es vom Fenster und studierte es von oben. Es sah wieder aus wie normales Papier.

Sie legte es wieder an das Glas. Ihr Magen zog sich zusammen, als sie den helleren Streifen inspizierte. Sie holte die Mappe hervor und entnahm ihr den wasserfleckigen Umschlag von Kevins Skizzenbuch. Zwischen den beiden ramponierten Pappseiten steckte noch die andere Hälfte der Papierseiten, auf die Kevin seine schicksalhafte Notiz gekritzelt und die sie entzweigerissen hatte.

Liv zog sie hervor und glättete die Fasern entlang der Abrisskante. Sie wünschte, sie hätte ein Vergrößerungsglas gehabt. Doch als sie die beiden Hälften zusammenfügte, stellte sie fest, dass sie keines brauchte. Sie erkannte mit bloßem Auge, dass einige der losen, unteren Fasern Tintenflecken aufwiesen. Ihr Herz hämmerte wie wild.

Sie hatte während ihrer Studien in Osteuropa in verschiedenen Bibliotheken als Papierrestaurateurin gearbeitet. Sie hatte ein gutes Auge und war geschickt.

Sie legte die beiden Hälften zusammen, glättete die fedrige, sich einrollende Schicht über das Blatt darunter, in der Hoffnung, die Originalstruktur wiederherzustellen. Die Tintenflecken korrespondierten mit dem letzten Buchstaben im letzten Wort. QPRI, was entschlüsselt zu EFPV geworden war.

Am Fuß des I entdeckte sie eine undeutliche, unterbrochene Linie. Tatsächlich war es gar kein I, es war ein L. Sie hatte vor fünfzehn Jahren den Querstrich von Kevins L abgerissen. Sie hätte am liebsten laut aufgeschrien, als sie hektisch nach Seans Code griff. Der Codebuchstabe L stimmte zufällig mit dem L im Alphabet überein. Also hieß es nicht EFPV. Es hieß EFPL.

Das war ein Akronym, das sie irgendwoher kannte. Es kitzelte ihre grauen Zellen, machte sie verrückt. Es war in die Innenseiten ihrer Lider gestanzt. Sie konnte es dort blinken sehen. Sie roch Tinte, Papier, hörte das wummernde Geräusch eines Datumstempels, der auf eine Karte gedrückt wurde, die bereits Dutzende Daten aufwies.

Die Art von Karte, wie sie in Leihbücher gesteckt wurden. Kevin hatte sie vor der öffentlichen Bibliothek abgefangen. Der Endicott Falls Public Library. Der EFPL. Großer Gott.

Sie schlug die Hände vor den Mund und brach in Tränen aus.

Zähl die Vögel. Das hatte sie, und sich dabei endlos den Kopf zerbrochen, worauf sich die sieben Ziffern wohl beziehen mochten: eine Adresse, eine Telefonnummer, ein Bankschließfach? Aber EFPL war die Bücherei. Kev musste eine Standortnummer gemeint haben. HC musste die History Collection, die historische Sammlung, sein. Was bedeutete, dass es ein altes Buch war, das noch aus Augustus Endicotts Originalbibliothek stammte, die der Stadt bei seinem Tod überlassen worden war. Das passte perfekt – B63 musste die alte Signatur des Buchs sein. Natürlich.

Allmächtiger, wie simpel, wie banal. Wie wunderbar und schrecklich zugleich. All diese Jahre, all der Schmerz, wegen ein paar verloren gegangener Fasern. Wie konnte sie die Blattstruktur übersehen haben? Wie konnte ihr das entgangen sein?

Liv war ebenso beschämt wie erleichtert.

Sie legte die Hand vor den Mund und dämpfte ihre Triumphschreie zu komischen, wimmernden Kieksern ab. Dann griff sie nach dem Handy, das Sean dagelassen hatte, und wählte seine Nummer. Der Teilnehmer war nicht zu erreichen. Sie hätte heulen können.

Sie war völlig aus dem Häuschen, platzte vor Stolz und hatte niemandem, mit dem sie diesen aufregenden, triumphalen Moment teilen konnte. Noch immer euphorisch quiekend sprang sie durchs Zimmer. Sie umklammerte das Handy und versuchte, zu Atem zu kommen. Sie wünschte, sie hätte die Art von Familie, mit der man einen solch glorreichen Augenblick teilen konnte.

Der Gedanke erinnerte sie daran, dass sie sich schon seit drei Tagen nicht mehr bei ihren Eltern gemeldet hatte. Das war ein bisschen hart. Außerdem fühlte sie sich wegen ihres ruhmreichen Durchbruchs ihnen gegenüber etwas gnädiger gestimmt.

Sie machte sich auf einen lautstarken Tadel gefasst, während sie die Nummer wählte.

»Endicott House«, meldete sich Amelia.

»Hallo, Mutter. Ich bin’s. Ich wollte euch wissen lassen …«

»Oh, Livvy. Ich dachte schon, du würdest niemals anrufen.« Die Stimme ihrer Mutter brach, und sie begann wie verrückt zu schluchzen.

»Mutter, es geht mir gut«, versicherte Liv ihr. »Ich habe dir schon letztes Mal gesagt, dass ich mich nur verstecke, solange wir …«

»Es geht um deinen Vater«, wimmerte ihre Mutter.

Ein eiskalter Stachel der Angst bohrte sich in ihr Herz. Ihre Knie gaben nach, und sie musste sich auf die Couch setzen. »Was ist mit Daddy?«

»Er erlitt am Tag nach deinem Verschwinden einen schlimmen Herzinfarkt.« Ihre Mutter hielt inne und holte mit einem zittrigen Schluchzen Luft. »Der Schock … es war einfach zu viel für ihn. Du weißt ja, diese Schübe, die er regelmäßig hatte. Das hat das Fass zum Überlaufen gebracht, Livvy.«

»Wie geht es Daddy jetzt?«, fragte sie. »Ist er bei Bewusstsein?«

»Ich habe Tag und Nacht an seinem Bett gewacht«, sagte ihre Mutter dumpf. »Ich habe weder gegessen noch geschlafen. Ich ging nur nach Hause, um nachzusehen, ob du angerufen hattest.«

»Mutter«, sagte sie, nun etwas schärfer. »Sag mir, wie es Daddy jetzt geht.«

»Blair ist im Moment bei ihm.« Amelias Stimme wurde einen Tick lebhafter. »Blair ist wie ein Fels in der Brandung für mich.«

»In welchem Zustand ist Daddy jetzt?«, wiederholte Liv verzweifelt.

»Komm heim. Bitte, Livvy. Ich flehe dich an. Er dämmert immer wieder weg, aber er fragt ständig nach dir.«

Liv wand sich innerlich. »Okay«, wisperte sie. »Ich werde kommen. Ich weiß nicht, ob ich es heute noch schaffe, aber …«

»Dann wird es zu spät sein. Diese … Person scheint dir wichtiger zu sein als deine eigene Familie, aber dein Vater liegt im Sterben, Livvy.«

Ihre Gedanken überschlugen sich. »Ich werde so bald wie möglich kommen«, versprach sie hastig. »Wo ist er?«

»Er liegt auf der Intensivstation der Chamberlain Clinic. Nordflügel, zweiter Stock. Wann kannst du dort sein, Livvy? Damit ich es Daddy sagen kann.«

»Frühestens in vier Stunden. Mutter, hör mir jetzt gut zu. Es sind Leute hinter mir her, die mich töten wollen. Sean hilft mir dabei herauszufinden, wer sie sind und was sie von mir wollen, und wir machen Fortschritte, aber …«

»Livvy. Hör dich nur an. Ich kann nicht fassen, dass du zu einem solchen Zeitpunkt nur an dich selbst denkst. Es ist immer nur ich, ich, ich, während dein Vater an die Herz-Lungen-Maschine angeschlossen ist und seine letzten Atemzüge tut.«

»Bitte, Mutter«, sagte Liv mit mühsam beherrschter Geduld. »Hör mir zu. Ich werde in die Klinik kommen, aber du musst dafür sorgen, dass dort eine Polizeieskorte auf mich wartet. Bitte, nimm das ernst. Bitte.«

Ihre Mutter brummte missbilligend. »Es sollte nicht schwer sein, sie dazu zu überreden«, entgegnete sie säuerlich. »Sie sind sehr an einer Unterhaltung mit dir interessiert.«

»Ich muss jetzt auflegen, Mutter. Ich werde so bald wie möglich da sein.«

»Livvy, warte! Verrat mir zumindest, wo du …«

Sie hängte auf und schaukelte vor und zurück. Ein Plan, ein Plan.

Tam war mit ihrer Arbeit beschäftigt und würde es vielleicht nicht bemerken, wenn sie sich davonstahl. Vorausgesetzt, dass es ihr gelang, das Sicherheitssystem abzuschalten und die Garage zu öffnen, dass Sean die Schlüssel im Zündschloss hatte stecken lassen, der Tank voll oder zumindest halb voll war und sie irgendwo ein bisschen Bargeld auftreiben könnte. Das war eine ganze Wagenladung von Voraussetzungen.

Sie hatte keinen Führerschein dabei, keinen Ausweis, keine Kreditkarten, keine Tankkarte und auch kein Scheckbuch. Wie absurd, dass sie Klamotten im Wert von über tausend Dollar am Leib trug und trotzdem keinen Cent besaß. Erstaunlich, wie hilflos ein Mensch ohne seine Brieftasche war.

Blind vor Tränen stolperte sie die Treppe in den Turm hinauf. Ihr guter alter, schroffer, großzügiger, engstirniger, starrköpfiger, weichherziger Vater. Er benutzte diesen Fass-dir-ans-Herz-Trick schon seit zehn Jahren. Eine Weile hatte es funktioniert, doch dann hatte sie die List durchschaut und war immun dagegen geworden.

Sie war zu hart gewesen und fühlte sich wie der letzte Abschaum, weil sie seine »Schübe« einfach so abgetan hatte. Falls er starb, bevor sie sich verabschieden konnte …

Nein. Mit diesem Gedanken würde sie sich erst auseinandersetzen, wenn es sich nicht mehr vermeiden ließe.

Sie durchsuchte das Zimmer und fand dreißig Dollar in der Tasche von Seans schmutziger Cargohose. Falls der Tank voll war, könnte sie es vielleicht schaffen. Sie steckte ihr Haar hoch, setzte die blonde Perücke und eine Sonnenbrille auf.

Jetzt zu Sean. Sie tippte eine Nachricht in das Handy.

Glaube, Bänder gefunden zu haben. Öffentliche Bibliothek von Endicott Falls.

Historische Sammlung.

Sieh hinter dem Buch mit der Standortnummer

920.0797 B63 nach.

Hau rein.

In Liebe, Liv.

Sean über ihren Vater zu informieren, wäre sinnlos. Er würde ausflippen bei der Vorstellung, dass sie allein dort hinfuhr. Sie hatte das Gefühl, als würde sie ihn verraten, indem sie aus dem sicheren Hafen, den er für sie gefunden hatte, floh, aber das ließ sich nicht ändern. Sie musste das Risiko eingehen, um sich von ihrem Vater verabschieden zu können.

Allzu groß sollte das Risiko eigentlich gar nicht sein. Sie war in einem Auto unterwegs, das niemand mit ihr in Verbindung bringen würde, auf einer Straße, von der niemand wusste, dass sie sie benutzte. Und sie würde am helllichten Tag vor einem öffentlichen Gebäude eintreffen, wo sie von einer Polizeieskorte und ihrer Mutter erwartet wurde. Sie trug sexy Designerklamotten und war blond, Herrgott noch mal.

Selbst Amelia würde sie nicht erkennen.

24

Sean musterte Miles und seine Brüder beinahe stolz, während sie in der gedämpften Atmosphäre des Empfangsbereichs von Helix warteten.

Nicht übel, dachte er. Sie hatten sich nett herausgeputzt. Seans Gucci-Anzug war Connor an den Schultern zu weit, aber das würde nur einem Schwulen auffallen. Davy verströmte in seinem eigenen Brooks-Brothers-Anzug eine grimmige Legt-euch-nicht-mit-mir-an-sonst-brate-ich-euch-mit-meinem-Aktienportfolio-eins-über-Attitüde. Miles wirkte heiß und hungrig in Seans grauem Armani. Mit seinen zurückgegelten Haaren und der verspiegelten Sonnenbrille sah er aus wie die Kombination aus einem wohlhabenden jungen Gangster und einem menschlichen Sportwagen.

Bei all dem Mist, der an seinen Nerven zerrte, tat es irgendwie gut, die Jungs so schick zurechtgemacht zu sehen. Der einzige störende Ton in dieser Zurschaustellung männlicher Eleganz waren die verschorften Wunden in seiner eigenen ramponierten Visage.

Das Handy in seiner Sakkotasche piepte leise. Er zog es heraus und checkte das Display. Eine Nachricht von Liv. Er klickte auf den Text und las ihn ungläubig.

»Heilige Scheiße«, entfuhr es ihm laut vernehmbar.

»Schscht«, zischte Davy, als die Rezeptionistin ihn mit einem hochnäsigen Blick strafte.

»Was ist los?«, fragte Connor gedämpft.

»Liv hat den Code geknackt. Sie hat Kevs Bänder gefunden.« Die leisen Worte blieben ihm fast in der Kehle stecken. »Sie sind in der öffentlichen Bibliothek.«

Drei Unterkiefer klappten in Richtung des malvenfarbenen Teppichs auf.

Die Stimme der Empfangsdame zerriss die andächtige Stille. »Mr Urness? Mr Parrish wird Sie und Ihre Begleiter nun empfangen. Marta zeigt Ihnen den Weg.«

Eine atemberaubende Vorzeigesekretärin, blond selbstverständlich, begrüßte sie mit einem strahlenden Lächeln, dann bedeutete sie ihnen, ihr durch den vornehmen Bürokomplex zu folgen. Dicke Teppiche, Panoramafenster, Aromatherapie. Hier ein Mosaik, dort ein Touch Feng-Shui. Ein künstlicher Wasserfall gluckerte in einer Wandnische. Die gedämpften Malve- und Cremetöne machten Sean benommen.

Die Blondine wiegte sich in ihrem schmalen Bleistiftrock lasziv in den Hüften. Er heftete den Blick auf ihre straffe, hin und her schwingende Kehrseite und musste unwillkürlich an die Pfirsichkonturen von Livs Hintern denken. Wie sehr er es liebte, ihre Taille zu umfassen und sie zu liebkosen. Und sie war nicht nur eine umwerfende Sexbombe, sondern auch noch ein Genie. Sie hatte das Rätsel gelöst. Mann. Was für eine unglaubliche Frau.

Er katapultierte sich zurück in die Gegenwart, als die Blondine wie eine Gameshow-Hostess, die gerade den Hauptpreis präsentiert, zu einem großen Eckbüro gestikulierte.

Charles Parrish war ein distinguierter Mann mit silbergrauem Haar. Er schüttelte erst Davy die Hand, dann Connor und Miles. Sean hielt sich im Hintergrund und mied Parrishs Blick bis zum allerletzten Moment. Dann ergriff er seine Hand und sah ihm ins Gesicht. »Hallo, Mr Parrish. Erinnern Sie sich an mich?«

Es passierte augenblicklich. Das Lächeln wurde starr, die Lider flatterten, die Farbe der Lippen veränderte sich. Das unbeherrschte Rucken, mit dem der Mann seine Hand zurückzuziehen versuchte. Sean ließ sie los. Er hatte erfahren, was er wissen musste.

»Was tun Sie …?« Verwirrt blinzelte Parrish zu den anderen. »Wer sind Sie? Ich bedauere, aber ich kann mich nicht an Sie erinnern, Mr …? Bitte, helfen Sie mir auf die Sprünge.«

Sean seufzte. Noch eine verlogene Ratte, die etwas zu verbergen hatte.

»Mein Name ist McCloud. Genau wie ihrer.« Er nickte mit dem Kinn zu seinen Brüdern. »Soweit ich weiß, haben Sie meinen Zwillingsbruder Kevin kennengelernt, als Sie Geschäftsführer bei Flaxon waren. Ich entnehme Ihrer Miene, dass er großen Eindruck bei Ihnen hinterlassen hat. Und ich möchte die exakten Umstände dieses Treffens erfahren.«

Parrish wich zurück und versuchte auf die andere Seite des Schreibtischs zu gelangen.

Davy packte sein Handgelenk. »Sie werden den Sicherheitsdienst nicht alarmieren«, sagte er. »Dies ist eine freundliche Unterhaltung, Mr Parrish. Wir wollen Ihrer Firma keine Probleme bereiten, sondern nur Informationen über unseren Bruder einholen.«

Parrishs Kiefermuskeln verspannten sich. Sein Blick zuckte nervös von einem Gesicht zum nächsten. »Nun. Es gab damals in der Tat einen recht merkwürdigen Vorfall, wenn es das ist, worauf Sie anspielen. Aber er liegt schon so lange zurück, dass ich wirklich nicht weiß, ob …«

»Erzählen Sie einfach«, verlangte Sean mit nun schärferer Stimme.

»Na schön. Ein psychisch gestörter Mann hat sich in der Flaxon-Niederlassung in Renton am Sicherheitsdienst vorbeigeschlichen und mich attackiert. Es war eine entsetzliche Erfahrung.«

»Was wollte er?«, fragte Connor leise.

»Er tobte wie ein Verrückter und behauptete, dass ein krimineller Wissenschaftler illegale Experimente durchführe und in einem unserer Firmensitze Menschen ermorde. Alle möglichen absurden Vorwürfe.«

Sean überlief ein eiskaltes Frösteln. »Ich verstehe«, sagte er langsam. »Wie haben Sie reagiert?«

Parrish warf die Hände in die Luft. »Was hätte ich denn tun können? Ich habe reagiert, wie jeder reagiert hätte! Ich rief den Sicherheitsdienst und ließ ihn wegbringen!«

»Und dann?«

Parrish runzelte perplex die Stirn. »Was meinen Sie mit ›Und dann?‹?«

»Was ist mit ihm passiert?«, knurrte Davy.

Parrish zuckte die Achseln. »Flaxons Unternehmenssicherheit hat sich um die Angelegenheit gekümmert.«

»Sie meinen, Sie haben ihn den Leuten ausgeliefert, vor denen er auf der Flucht war?« Seans Tonfall war ruhig. »Er hat alles riskiert, um zu Ihnen zu gelangen und Ihnen zu sagen, was diese Monster taten. Und Sie haben ihn verraten.«

»Was ist dabei für Sie rausgesprungen, Parrish?«, fragte Connor. »Ein Eckbüro?«

»Ich hatte keinen Grund zu der Annahme, dass seine Behauptungen der Wahrheit entsprachen! Und ich verbitte mir …« Parrish hielt inne. »Mein Gott, Sie sind ebenso verrückt, wie er es war.«

Sean lächelte ihn breit an. »Oh, ja. Mindestens.«

Parrish wich weiter zurück.

»Helix ist circa zweieinhalb Milliarden schwer«, warf Miles ein.

»Ja«, bestätigte Sean. »Wirklich interessant. Allem Anschein nach fahren die Leute, die Kev auf dem Gewissen haben, inzwischen ordentlich Profit ein. Da kann ein trauernder Bruder schon stutzig werden. Ich schätze, die Vergangenheit hat sie bisher noch nicht eingeholt, aber wisst ihr was? Mein Bauchgefühl sagt mir, dass die Stunde der Vergeltung geschlagen hat. Was meint ihr, Jungs?«

»Ich denke, du hast recht«, pflichtete Connor ihm bei. »Ich kann die Vergeltung förmlich riechen.«

Davy schenkte Parrish sein bedrohlichstes Lächeln, das durch den eleganten Anzug umso beängstigender wirkte. Der Mann prallte mit dem Rücken gegen die Wand.

»In Gottes Namen, was wollen Sie von mir?«, keuchte er.

»Wir haben einen einzigen Namen«, erklärte Sean. »Osterman. Wer ist der Kerl?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon Sie …«

Rums. Sean packte Parrish am Revers seines exklusiven Jacketts, knallte ihn gegen die Wand und hielt ihn dort fest. Er bohrte einen Finger in das empfindsame Nervenbündel unter seinem Ohr. Parrish jaulte schrill auf.

»Übertreib es nicht, Sean«, sagte Davy in dem leisen, warnenden Ton, den er seit Seans frühester Kindheit anschlug, wann immer sein jüngerer Bruder austickte.

Sean ignorierte ihn. »Hör mir zu, du gieriger, geldgeiler Blödmann«, fauchte er. »Du hast meinen Bruder verraten. Ich bin dir nicht gerade wohlgesonnen. Ich werde dieser Sache auf den Grund gehen. Ich werde jeden einzelnen der Scheiße fressenden Typen, die ihm das angetan haben, aufspüren, und sie in Stücke reißen. Entscheide dich jetzt, ob du mit auf dieser Liste stehen willst.«

Er bohrte den Finger unbarmherzig noch tiefer in das Nervenbündel.

Parrish ruderte wehrlos wimmernd mit den Armen. »Bitte nicht«, quiekte er.

Sean verringerte den Druck. »Haben Sie uns etwas Hilfreiches mitzuteilen?«

Parrish brachte mühsam ein Nicken zustande. Sean nahm seine Hand weg. »Dann lassen Sie mal hören.«

Der Mann rieb sich die schmerzende Stelle, überrascht, dass es kein blutiges Loch war. Er keuchte mit jedem Atemzug. »Ich hatte ja keine Ahnung … keine Ahnung …«

»Natürlich nicht«, erwiderte Connor. »Keine Ahnung wovon?«

»Von Osterman«, ächzte Parrish etwas weniger hektisch. »Er ist … er ist Forscher. Ich hätte ihm nie zugetraut … er ist ein hervorragender Wissenschaftler. Wirklich brillant. Ich kann nicht glauben, dass … die Oase ist trotz der strengen Geheimhaltung eine seriöse Forschungseinrichtung, und …«

»Die Oase?«, unterbrach Miles ihn mit aufgerissenen Augen. »Sie machen Scherze!«

Seans Kopf fuhr herum. »Wovon sprichst du? Was ist die Oase?«

»Dieser Typ, der mich rekrutieren will«, antwortete Miles. »Mindmeld666. Die Oase ist die Organisation, der er angehört. Was bedeutet, dass Osterman …«

»… der Studentenkiller sein muss«, vollendete Sean bedächtig.

Parrishs schnelle Atemstöße klangen überlaut in dem erschütterten Schweigen.

»Wo ist die Oase?«, fragte Sean ihn.

»Ich weiß es nicht«, murmelte Parrish. Er zuckte zurück, als Sean die Hand hob. »Nein! Bitte, nein. Ich schwöre. Die Einrichtung ändert regelmäßig ihren Standort. Die Einzigen, die wissen, wo sie gerade operiert, sind die Verantwortlichen des Programms zur Steigerung des Gehirnpotenzials. Sie sind auf Produktdesign spezialisiert, und diese Designs werden anschließend von unserem Entwicklungsteam realisiert. Meine eigene Tochter nahm vor einigen Jahren an dem Programm teil. Es bringt spektakuläre Resultate hervor …«

»Ich will keine Werbebroschüre. Ich will wissen, wo dieser mordende Psychopath steckt«, donnerte Sean. »Und ich nehme Ihnen nicht ab, dass Sie es nicht wissen. Genauso wenig, wie ich Ihnen abnehme, dass Sie Kevins Geschichte nie überprüft haben. Sie stecken von Anfang an in dieser Sache mit drin, nicht wahr?«

»Nein! Sie müssen verstehen, wie grotesk sie sich anhörte!« Parrish wurde zunehmend verzweifelt. »Es waren paranoide Hirngespinste! Er behauptete, tagelang gefesselt und gefoltert worden zu sein, doch trotz seines Martyriums war er kräftig genug, um einen Sicherheitsbeamten zu überwältigen und durch eine Fensterscheibe zu schleudern! Der Mann musste mit dreißig Stichen genäht werden!«

Parrishs Wortschwall trat in den Hintergrund, als Seans Gehirn sich ein Detail herauspickte und sich darauf fokussierte. »Halten Sie den Mund«, unterbrach er Parrishs Gebrabbel.

Der Mann verstummte schlagartig. »Wie bitte? Was?«, stammelte er.

»Erklären Sie mir eines. Sie sagten, dass Kevin angab, mehrere Tage gefoltert worden zu sein. Nur dass Kevin nicht mehrere Tage lang verschwunden war. Ich sah ihn noch am Morgen des siebzehnten Augusts, kurz bevor ich eingebuchtet wurde.«

Davy und Connor tauschten ratlose Blicke.

»Worauf willst du hinaus, Sean?«, hakte Davy nach.

»An welchem Tag hat er Sie aufgesucht?«, insistierte Sean.

Parrish blinzelte nervös. »Ich erinnere mich nicht.«

Zack, knallte er wieder gegen die Wand, und Seans Finger übte schmerzvollen Druck auf das gequetschte Nervenzentrum unter seinem Ohr aus.

»Denken Sie gründlicher nach«, schlug er vor, seine Stimme trügerisch freundlich.

Parrish schnappte nach Luft. »Ah … mal sehen. An dem Tag hatte ich ein Fahrrad in meinem Büro. Für den elften Geburtstag meiner Tochter.«

»Wann hat Ihre Tochter Geburtstag?«, fragte Davy.

»Am dreiundzwanzigsten August. Also morgen.«

Sean ließ den Mann so abrupt los, dass er vornüberkippte und auf die Knie fiel. Miles fasste nach seinem Ellbogen und half ihm auf die Füße. Der ewige liebe Junge. Irgendjemand würde dem Knaben ein wenig Boshaftigkeit einpauken müssen, weil die McClouds das offensichtlich trotz aller Bemühungen nicht hinbekamen.

Dieser und weitere zusammenhangslose Gedanken ratterten blindlings durch Seans Kopf, während eine lähmende Welle des Schocks über ihm zusammenstürzte. Der dreiundzwanzigste August?

Sie hatten ihren Bruder auf dem Hügel neben dem Wasserfall, den er so sehr liebte, begraben – und zwar am einundzwanzigsten August. Der dreiundzwanzigste? Was zur Hölle hatte das zu bedeuten?

Er legte die Hände auf die Knie und versuchte, mehr Blut in seinen Kopf zu pumpen. Vor Parrish in Ohnmacht zu fallen, würde den Effekt seiner rücksichtslosen Einschüchterungsmasche zunichtemachen.

Zum Glück waren Davy und Connor als brutale Einschüchterungsmaschinen voll funktionstüchtig. Er wartete einfach ab und konzentrierte sich darauf, bei Bewusstsein zu bleiben.

Eine unsanfte Hand versetzte ihm eine Weile später einen Schubs zwischen die Schulterblätter, um ihm den Marschbefehl den Flur hinab zu geben, vorbei an der Blondine. Kein Sicherheitspersonal hielt sie auf, keine Polizei nahm sie in Empfang. Parrish würde auf zwei Hochzeiten tanzen, bis er wusste, für welche Seite er sich entscheiden sollte. Dieses Arschloch.

Als sie den Parkplatz erreichten, packte Davy ihn am Schlafittchen und schmetterte ihn so brutal gegen den Wagen, dass er um ein Haar aufgeheult hätte.

»Ich hatte dir gesagt, dass wir nicht handgreiflich werden«, knurrte er Sean ins Gesicht. »Aber du hast versagt. In beiden Fällen. Wir können diese Art von Ärger nicht gebrauchen, du Rotzlöffel. Wenn du dich nicht am Riemen reißen kannst, werde ich dich gefesselt und geknebelt in den Kofferraum verfrachten, das schwöre ich bei Gott.«

Sean schaute Hilfe suchend zu Connor. Der zog jedoch nur eine Grimasse und zuckte mit den Schultern, bevor er verkündete: »Ich werde dich festhalten, während er dich fesselt.«

Sein Versuch bei Miles trug ihm bloß einen Was-zur-Hölle-willst-du-von-mir-Blick ein. Mit einem Grunzen kapitulierte er. Und wenn schon. Er war zu angeschlagen, um die beleidigte Leberwurst zu spielen. Er rieb sich die Beule an seinem Kopf, als er in den Wagen stieg.

»Der dreiundzwanzigste August«, murmelte er.

Davy fuhr vom Parkplatz. »Ich wusste, dass du daraufhin die Kontrolle verlieren würdest«, entgegnete er grimmig. »Es ist fünfzehn Jahre her. Der Kerl könnte lügen oder sich schlichtweg irren.«

»Und wenn nicht? Wir haben am einundzwanzigsten August einen Leichnam bestattet. Wenn dieser Arschkriecher Kevin am dreiundzwanzigsten gesehen hat …«

»Wer liegt dann oben auf dem Hügel?«, vollendete Connor den Satz.

Im Wagen herrschte bedrücktes Schweigen, während sie darüber nachdachten.

»Habt ihr denn nicht …? Gibt es keine zahnmedizinischen Unterlagen?«, fragte Miles zögerlich.

Connor schüttelte den Kopf. »Keiner von uns war je beim Zahnarzt, ehe wir erwachsen waren. Unser Vater war felsenfest überzeugt, dass man uns Peilsender implantieren würde.«

»Ach so«, nuschelte Miles. »Was ist mit DNA?«

»Vergiss es«, sagte Davy barsch. »Es spielt keine Rolle mehr. Kev ist tot, Sean. Es gibt keine andere Erklärung, warum er uns nicht kontaktiert haben sollte. Sie haben ihn erwischt. Sieh den Tatsachen ins Auge, und find dich damit ab. Wir können nicht den Rest unseres Lebens so weitermachen.«

Sean schüttelte den Kopf.

»Verdammt. Bedeutet das, dass du wieder ausflippen wirst?«

Sean begegnete dem wütenden Blick seines Bruders im Rückspiegel und erwiderte ihn ruhig. Er sagte nichts. Es gab nichts zu sagen.

Connor sah elend und besorgt aus. Er massierte sein krankes Bein.

»Na toll«, brummte Davy. »Und was jetzt?«

Sean zuckte die Schultern. »Das ist doch offensichtlich«, antwortete er. »Wir fahren zur Bibliothek.«

»Als Erstes führen wir eine Testreihe mit dir durch, um dein Lernschema zu durchleuchten. Dr. O schneidet auf jeden Probanden sein eigenes Programm zu«, erklärte Jared, als er auf die Autobahn auffuhr. »Die Tests sind der harte Teil, aber sie dauern nur ein paar Tage. Dann fängt der Spaß an.«

Cindy starrte mit schreckgeweiteten Augen aus der Windschutzscheibe. Tests? Sie war erledigt. Komplett geliefert. »Wow.« Ihre Stimme klang erstickt. »Klingt echt cool.«

Jared wartete auf irgendeinen weiteren enthusiastischen, intelligenten Kommentar, aber alles, was ihr einfiel, würde sie als die unterbelichtete Idiotin entlarven, die sie nun mal war. Sie war der Sache nicht gewachsen und würde gnadenlos untergehen.

»Hm, okay«, wagte Jared einen weiteren Vorstoß. »Übrigens hat mich deine These über die Möglichkeit der Unterscheidung von Formantfrequenzen bei Geräuschen anhand der Hörempfindlichkeit eines Hörnervmodells sehr beeindruckt. Ich habe sie sogar Dr. O gezeigt. Ich dachte, vielleicht könnten wir versuchen, Zeit- und Frequenzinformationen bei einer geringeren Anzahl von Modelfasern zu kombinieren und sie aufeinander abzustimmen …«

»Ähm, könnten wir vielleicht über etwas nicht Technisches reden?« Cindy wischte sich die feuchten Handflächen an ihrer Jeans trocken. »Ich lerne Menschen lieber kennen, indem man über, na ja, normale Sachen quatscht.«

»Natürlich.« Jared wirkte verwirrt. »Was meinst du mit normal?«

»Hobbys. Interessen. Kinofilme. Veranstaltungen. Mode. Ich finde, man sollte vielseitig sein. Man kann nicht den ganzen Tag über ebenen Wellen und dergleichen brüten, Man muss Raum lassen für rote Cowboystiefel, Espresso-Brownies und die Howling Furballs.«

Jared runzelte die Stirn. »Wer bitte schön sind die Howling Furballs?«

»Eine Acid-Punk-Band, die ein paar echt geile multimediale Sachen machen«, erklärte Cindy. »Sie haben einen irren Sound, und der Tontechniker benutzt die Signale, die die Musiker in Echtzeit erzeugen, um eine abgefahrene interaktive Lichtshow zu kreieren. Wenn du willst, zeige ich dir ihre Webseite.«

»Klar. Unbedingt. Klingt interessant«, stimmte er verdattert zu.

Es trat unbehagliche Stille ein, die sie verzweifelt füllen wollte, aber sie wollte ihr Glück nicht noch mehr herausfordern.

Dann sprach Jared wieder. »Ich habe den Eindruck, dass du nicht glücklich darüber bist, hier zu sein«, meinte er.

Ach nee. »Betrachte es von meinem Standpunkt«, antwortete sie. »Ich bin ein Mädchen, das gerade mit einem Jungen, dem es eben zum ersten Mal begegnet ist, zu einem Ort fährt, den es nur aus dem Internet kennt. Jeder andere würde mich als gehirnamputiert bezeichnen.« Zum Beispiel ihre gesamte Familie.

»Das bist du nicht«, widersprach Jared. »Ich weiß, dass du schlechte Erfahrungen gemacht hast.«

Hatte sie? Scheiße! Sie hatte Minas und Jareds Chat nicht komplett gelesen, darum kannte sie ihre eigene Hintergrundgeschichte nicht. Großer Gott!

Aber Jared redete mit ernster Stimme weiter. Sie versuchte, sich zu konzentrieren.

»… solltest du wissen, dass ich verstehe, woher du kommst. Ich bin auch Waise und wurde seit meinem siebten Lebensjahr in Pflegefamilien untergebracht.«

»Wirklich?« Sie sah ihn mit staunenden Augen an. »Was für ein Zufall.«

»Ich habe die Highschool in Deer Creek abgeschlossen.«

Sie blinzelte. »Du sprichst von der Besserungsanstalt?«

»Drogen«, gestand er. »Ich hatte mir während der neunten Klasse in der Scheune meines Pflegevaters ohne jede Hilfe ein Crystal-Meth-Labor eingerichtet. Dr. O hörte davon. Er besuchte mich. Er dachte, dass ein Junge, der sich mit dreizehn in solche Schwierigkeiten bringen konnte, Potenzial haben musste.«

»Wow. Das ist echt abgefahren«, murmelte Cindy.

»Als ich entlassen wurde, lud er mich in die Oase ein.« Er machte eine kurze Pause, bevor er hinzufügte: »Sie ist das einzige Zuhause, das ich je wirklich hatte.«

»Wow«, wiederholte sie und kam sich wie ein törichtes Kind vor.

»Vielleicht könnte sie auch für dich ein Zuhause werden.«

Cindy versuchte, sich ein Lächeln abzuringen. Er schien wirklich ein netter Junge zu sein. Warum fühlten sich ihre Mundwinkel dann an, als würden Gewichte an ihnen hängen?

»Wo liegt denn diese Oase?«, fragte sie.

Jared kicherte. »Ich könnte es dir verraten, aber dann müsste ich dich töten.«

Er musste das Geräusch gehört haben, mit dem ihr Magen zu einem Eisbrocken gefror und auf dem Boden aufschlug. Sein Blick huschte zu ihrem Gesicht.

»Das war ein Witz«, beteuerte er. »Du weißt doch, was ein Witz ist? Hahaha? Wenn etwas lustig oder ironisch ist?«

»Hahaha«, echote sie schwach. »Wirklich lustig, Jared.«

»Ich wollte dir keine Angst machen. Aber wir sagen neuen Rekruten nie, wo die Oase liegt, bevor wir dort sind. Es ist Teil des Mysteriums. Du wirst schon sehen.«

»Ach so. Na gut«, wisperte sie. »Ich bin schon ganz gespannt.«

Mit seinen eins neunzig, dem Versace-Anzug und seinem Veilchen erregte er heute mehr Aufmerksamkeit, als ihm lieb war, realisierte Sean, als er durch die Bibliothek schlenderte. Connor und Davy hatten zwar beschlossen, dass nur einer von ihnen reingehen sollte, und sich für Miles entschieden, aber dieser Moment war ein Wendepunkt in Seans Leben. Und daher würde er verdammt noch mal mitgehen.

Die beiden Bibliothekarinnen sahen ihn abschätzend an. Die ältere, eine eisengraue Dame mit einem Taubengesicht, musterte ihn missbilligend über den Rand ihrer Brille. Die hübsche, jüngere Frau mit dem rötlich-blonden Bob fraß ihn mit Blicken auf, wann immer die ältere gerade nicht hinsah.

Er seufzte im Geiste. Es würde also kein schnelles Rein und wieder Raus geben. Die Aufmerksamkeit der Rotblonden nötigte ihn, so zu tun, als wollte er sich einfach nur mal umsehen.

Er machte viel Aufhebens darum, durch den Zettelkatalog zu blättern. Anschließend bahnte er sich seinen Weg durch die Bibliothek und blieb dabei an den Regalen mit den Zeitschriften und den regionalen Zeitungen stehen. Dann steuerte er beiläufig auf den Teil des Gebäudes mit der historischen Sammlung zu.

Durch die Glastüren betrat er den holzvertäfelten Raum mit seinen rissigen Ledersofas, den Messingleselampen und versteckten Nischen. Dies war der Ort seines lange zurückliegenden Stelldicheins mit Liv, wo er sie zum ersten Mal zum Höhepunkt gebracht hatte.

Eine böse Vorahnung mischte sich plötzlich und unerwartet unter sein aufwallendes sexuelles Verlangen, das ihn immer überkam, wenn er an Liv dachte. Sein Gesicht und seine Hoden begannen nervös zu kribbeln. Ein Gefühl der Dringlichkeit mahnte ihn zur Eile.

Das hier hatte nichts mit Kev zu tun. Irgendetwas stimmte nicht mit Liv. Die Gewissheit hämmerte in seinem Kopf. Er musste das hier zu Ende bringen und nach ihr sehen. Schnell.

Sean ließ den Deckel von Davys Aktenkoffer aufschnappen, während er die Regale nach der Standortnummer absuchte. Der unverwechselbare Geruch alter Bücher hing schwer in der Luft. Der Stachel der Angst bohrte sich tiefer. Beeil dich. Los, los, los.

Näher … gleich … und da war sie. 920.0797 B63. Ein dicker roter Lederwälzer mit Goldprägung. Mit einer zitternden Hand griff er danach …

»Kann ich Ihnen vielleicht helfen?«

Vor Schreck wäre er fast in Ohnmacht gefallen. Er drehte sich keuchend um.

Die Rotblonde stand lächelnd vor ihm. »Hallo.«

Er tat einen zittrigen Atemzug und erwiderte ihr Lächeln. »Himmel. Sie haben mich vielleicht erschreckt.«

»Das tut mir leid«, entschuldigte sie sich schüchtern. »Brauchen Sie Hilfe dabei, ein bestimmtes Buch zu finden?«

»Nein, danke. Ich wollte mich nur ein wenig umsehen. Ich bin ein Historikliebhaber.«

Die Wattleistung ihres Lächelns stieg weiter an. »Ein Historikliebhaber? Was für ein Zufall. Das bin ich auch. Es gibt ein paar wunderschöne historische Sehenswürdigkeiten in Endicott Falls. Sind Sie auf der Durchreise?«

»Ja, gewissermaßen«, bestätigte er.

»Wenn Sie Zeit haben, könnte ich sie Ihnen zeigen. Ab vier habe ich frei. Man erfährt so viel mehr, wenn man sie sich mit einem Ortskundigen ansieht.«

Sean schluckte. »Das Angebot ist wirklich verlockend, aber leider bin ich später schon verplant«, sagte er. »Ich treffe mich mit meiner Verlobten und ihrer Familie zum Abendessen.« Er unterstrich seine Worte mit einem Sie-wissen-ja-wie-das-ist-Schulterzucken.

Es folgte ein unbehaglicher Moment, in dem ihr Lächeln gefror und sie einen Schritt zurücktrat. »Nun, vielleicht ein andermal. Dann lasse ich Sie jetzt weiter stöbern. Sagen Sie Bescheid, falls Sie irgendwelche Fragen haben.«

Mit klackenden Absätzen entfernte sie sich. Die Tür ging knarzend auf, bevor sie mit einem scharfen Klicken zufiel und Sean wieder allein war.

Er wäre fast zu Boden gegangen – wegen des Adrenalinschubes, wegen seiner maßlosen Erleichterung darüber, sie so schnell losgeworden zu sein, hauptsächlich jedoch wegen des Schocks, das einem hübschen Mädchen tatsächlich angetan zu haben.

Nie zuvor hatte er eine attraktive Frau abgewiesen. Ganz gleich, was in seinem Leben gerade passierte. Ganz gleich, ob sein Schwanz gerade doppelt, drei- oder sogar vierfach belegt war. Er hatte es immer, immer geschafft, sie irgendwie einzuschieben. Gott im Himmel. Er hatte sich noch nicht mal ihre Telefonnummer geben lassen.

Gleichzeitig amüsierte ihn seine improvisierte Ausrede. Abendessen mit seiner Verlobten und ihrer Familie, von wegen. So viel zum Thema Wunschdenken. Sie würden ihn auf der Stelle erschießen und seinen Kadaver auf der städtischen Müllhalde verbuddeln.

Sean nahm das schwere Buch aus dem Regal und spähte in die Dunkelheit dahinter. Nichts. Sein Mut sank. Er tastete mit den Händen. Noch immer nichts. Sein Herz hämmerte, sein Magen verkrampfte sich. Er streckte den Arm weiter aus und suchte mit den Fingern. Er stieß auf eine Nische in der Wand. Etwas Bewegliches steckte darin.

Er zog zwei staubige Videobänder heraus und sah Kevin vor seinem geistigen Auge applaudieren. Das wurde auch Zeit, Einstein. Warum verleihst du dir nicht selbst eine Medaille?

Der dreiundzwanzigste August, Kev? Was zur Hölle …?

Nein. Immer schön eins nach dem anderen. Wenn er jetzt über Kevins postmortales Auftauchen nachgrübelte, würden seine Sicherungen durchbrennen. Er steckte die Bänder ein, dann blätterte er nur zur Sicherheit durch das Buch mit der verhängnisvollen Signatur. Der Titel lautete: Die Gründerväter von Endicott Falls. Eine wahre und gewissenhafte Chronik über jene Helden, die der grimmigen, unzivilisierten Wildnis unsere wunderschöne Stadt abtrotzten. Von Joseph Ezekiel Bleeker.

Irgendein arschkriecherischer Möchtegerngelehrter, der bei Augustus Punkte sammeln wollte. Vermutlich hatte er es auf eine Heirat mit dessen Tochter abgesehen gehabt.

Sean schob den Schinken zurück an seinen Platz und eilte in Richtung Ausgang.

Er musste Liv anrufen und ihr sagen, dass er die Bänder gefunden hatte. Er wollte ihr dafür danken, dass sie ein Genie, eine Göttin war, und ihr sagen, dass er es nicht verdiente, ihre perfekten Füße zu küssen, und dass es ihm leidtat, dass er sich wie ein dickköpfiger Rüpel benommen hatte.

Vor allem musste er ihr endlich gestehen, dass er sie wie verrückt liebte, sie für immer lieben würde. Warum hatte er ihr das nicht letzte Nacht gesagt, statt sie mit seinem chauvinistischen, polternden Schwachsinn zu bombardieren?

Die Rotblonde drehte ihm diskret den Rücken zu, um sein entschuldigendes Lächeln nicht sehen zu müssen. Das Mädchen hatte Klasse. Ihr Feingefühl beeindruckte ihn.

Sean hatte sein Handy schon hervorgeholt, noch ehe er ganz aus der Tür war. Er stieg in Davys Auto, warf den Aktenkoffer auf Connors Schoß und wählte Tamaras Nummer, ohne auf ihre Fragen einzugehen.

Sie ging sofort ran. »Sean«, sagte sie knapp. »Mach dich auf eine schlechte Nachricht gefasst.«

»Was?«, brüllte er. »Was ist passiert? Wo ist sie?«

»Ich habe keinen Schimmer. Sie hat meine Alarmanlage deaktiviert und ist mit dem Auto weggefahren.«

»Wann? Oh, scheiße! Nein. Sag mir, wann!«

»Hör auf, mir ins Ohr zu schreien. Mein Sicherheitssystem wurde vor fast vier Stunden abgeschaltet, während ich schutzlos und mit Kopfhörern in meinem Atelier saß. Darüber werde ich mit ihr noch ein ernstes Wörtchen reden müssen.«

»Du solltest sie im Auge behalten!«, donnerte er.

Tam schnaubte. »Ich war ihre Gastgeberin, nicht ihr Gefängniswärter. Hättest du mich darum gebeten, sie unter Arrest zu halten, hätte ich dir gesagt, dass du mich mal kreuzweise kannst.«

»Ich habe jetzt keine Zeit für diesen Mist, Tamara …«

»Dann hättest du diese Nummer nicht anrufen sollen. Aber ich wette, du hast letzte Nacht den Herrn und Gebieter gemimt. Hast mit der Faust auf den Tisch gehauen, stimmt’s? Liv ist eine echte Frau, kein austauschbares Sexpüppchen aus irgendeinem Nachtclub. Eine echte Frau verfolgt ihre eigenen Ziele. Gewöhn dich dran.«

Sean legte grußlos auf und versuchte es wieder bei Liv. Ohne Erfolg. »Scheiße«, stöhnte er.

»Ist es nicht ätzend, wenn sie das tun?« Connor warf einen mitfühlenden Blick nach hinten.

Davys Grunzen sprach Bände. »Wem sagst du das!«

Mitleid war das Letzte, was Sean brauchte. Er wollte Liv finden, sie anbrüllen, weil sie ihn zu Tode geängstigt hatte, und sie küssen, bis sie ohnmächtig wurde.

»Hat sie einen Funksender dabei?«, fragte Davy.

»In ihrem Handy ist einer«, erwiderte Sean mit zusammengebissenen Zähnen. »Wo ist der nächste X-Ray-Specs-Empfänger?«

»Ich habe einen alten Specs-Receiver, den Seth mir zum Herumprobieren überlassen hat. Er ist im Keller meiner Eltern«, sagte Miles. »Ich denke, ich kann ihn zum Laufen bringen. Die nötige Software zum Installieren habe ich auch.«

»Gut«, erwiderte Sean knapp. »Dann los.«

25

Es widerstrebte ihrer Brave-Mädchen-Natur, den Wagen im absoluten Halteverbot stehen zu lassen, aber ihr Vater hing an der Herz-Lungen-Maschine, ein Killer war ihr auf den Fersen, und die Tankanzeige leuchtete schon seit vielen Kilometern. Es war ein Wunder, dass sie überhaupt angekommen war.

Sie parkte vor den Glasschiebetüren und sauste hinein. Dann müsste sie eben die Strafe bezahlen, falls sie ihn abschleppten. Kein Problem. Nur womit?

Ach, was für ein Zustand der Glückseligkeit, wenn sie sich wieder selbst um ihre Parkverstöße kümmern könnte. Sie hastete in die brechend volle Lobby und hielt nach einem Schild Ausschau, das ihr den Weg zum Nordflügel wies. Unwillkürlich fragte sie sich, ob ihr Vater … nein. Stopp. Eins nach dem anderen. Ein Gedanke nach dem anderen. Anfangs bemühte sie sich, langsam zu gehen, doch die Angst stachelte sie zu ungelenken großen Schritten an, die sich zu einem ungestümen Sprint steigerten, kaum dass sie in einen der langen Flure abbog.

Die Leute schraken vor der verrückten Blondine zurück, die in Stöckelschuhen und einem hauchdünnen roten Trägerkleid durch die Flure rannte. Sie war zu panisch, um auf den Aufzug zu warten, darum nahm sie die Treppe. Mit quietschenden Sohlen kam sie vor der Schwesternstation zum Stehen, als sie Dr. Horst sah, ihren Hausarzt aus Seattle.

»Dr. Horst?«, rief sie atemlos.

Er runzelte die Stirn; in seinem Blick lag kein Erkennen. Sie riss sich die divenhafte Sonnenbrille aus dem Gesicht. »Ich bin es, Liv. Wie geht es meinem Vater? Ist er …?«

»Liv, meine Liebe.« Er kam zu ihr und nahm sie behutsam in den Arm. Seine ernste Miene ängstigte sie.

»Reden Sie schon, schnell«, flehte sie ihn an. »Haben Sie schlechte Nachrichten?«

»Kommen Sie hier herein. Versuchen Sie, sich zu beruhigen. Wir müssen uns unterhalten.« Er zog sie durch eine Tür in einen kleinen Warteraum.

»Bitte, sagen Sie mir nur, ob Daddy …« Abrupt verstummte sie. Ihr Vater stand in dem Zimmer. Er war vollständig bekleidet und sah ziemlich genauso aus wie immer. Keine Herz-Lungen-Maschine, kein Tropf, keine Sauerstoffmaske. Abgesehen von seiner nervösen Armesündermiene sah er prima aus.

Ihre Mutter stand mit herausgestreckter Brust, trotzig erhobenem Kinn und gerötetem Gesicht neben ihm. Auch Blair war da, seine Miene aufgeblasen wie immer.

»Mutter?« Liv sah von einem zum anderen. »Daddy? Was hat das zu bedeuten?«

»Allmächtiger«, stöhnte Amelia. »Mit dieser albernen Perücke siehst du aus wie eine Hure.«

Ihr Vater murmelte etwas Unverständliches und starrte auf seine Füße.

»Es tut mir leid, dass es so weit kommen musste, Livvy, aber du hast mir keine andere Wahl gelassen.«

Glühender Zorn durchströmte sie. »Keine andere Wahl als was? Mich grundlos in Gefahr zu bringen? Mich stundenlang in dem furchtbaren Glauben zu lassen, dass mein Vater im Sterben liegt? Du meinst allen Ernstes, das irgendwie rechtfertigen zu können?«

»Sie müssen sich beruhigen, Liv«, bat Dr. Horst beschwichtigend. »Ihre Mutter will nur das Beste für Sie.«

»Blödsinn.« Liv sah sich um. »Ich kann hier keine Polizei entdecken. Du hast mich nicht ernst genommen. Warum bloß überrascht mich das nicht?«

»Liv, bitte«, versuchte der Arzt es wieder. »Ich verspreche, dass Sie dort, wo wir Sie hinbringen werden, absolut sicher und geschützt sind.«

»Mich hinbringen?« Alarmglocken schrillten in ihrem Kopf. Sie taumelte zurück. »Auf gar keinen Fall. Ihr bringt mich nirgendwohin.«

»Ich weiß, dass ein schreckliches Martyrium hinter dir liegt, Livvy, aber das ist jetzt vorbei. Und wir werden dafür sorgen, dass du die Hilfe bekommst, die du brauchst«, versprach ihre Mutter. Sie nahm Livs Handgelenk und grub ihre langen, blutroten Fingernägel hinein, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen.

»Ihr habt kein Wort von dem kapiert, was ich gesagt habe!«, brüllte Liv. »Ich wurde vor vier Tagen von einem Killer entführt! Dieser Mann hat versucht, mich umzubringen! Sean hat mich gerettet!«

»Sehen Sie?« Amelia schaute Dr. Horst durchdringend an. »Es ist wie bei diesem Stockholm-Syndrom. Sie steht so sehr neben sich, dass sie mit dem Täter sympathisiert und kooperiert. Meine Güte, Livvy, sieh dich doch nur an. Du hast Blutergüsse im Gesicht und an den Armen. Du wurdest geschlagen!«

»Mutter, ich habe es dir doch schon gesagt … he! Was tun Sie da? Was soll das?«

»Sie hatten recht.« Dr. Horst ergriff Livs Arm und untersuchte ihn mit gerunzelter Stirn. »Schürfwunden von Fesseln. Schnitte. Hämatome. Es wird notwendig sein, sämtliche Hinweise auf sexuellen Missbrauch zu dokumentieren, bevor Sie Anzeige erstatten.«

»Allmächtiger.« Amelia stieß ein theatralisches, gepeinigtes Schluchzen aus.

»Anzeige erstatten? Gegen wen?« Liv starrte fassungslos in die Runde.

»Oh, bitte, Liebes. Erzähl mir nicht, dass du diese albernen Schauergeschichten über einen anonymen Angreifer wirklich glaubst. Das ist nur ein Hirngespinst, um deine ungesunde Besessenheit von diesem schrecklichen Mann zu rechtfertigen.«

Liv klappte der Mund auf. »Soll das heißen, dass du noch immer Sean für den Täter hältst? Dabei versuche ich, dir die ganze Zeit klarzumachen, dass er es nicht ist! Mutter, hör mir zu …«

»Was ist das?« Ihre Mutter schob ihre blonden Locken an ihrem Hals beiseite und schnappte nach Luft. »Oh, Gott! Livvy! Was hat diese Kreatur dir angetan?«

»Das ist ein menschlicher Biss.« Dr. Horst verzog angewidert den Mund. »Sie haben das Richtige getan, Mrs Endicott. Wie es scheint, haben wir sie gerade noch rechtzeitig zurückgeholt.«

»Nein. Wartet. Das war nicht Sean. Er hat das nicht getan. Ihr seid ja alle verrückt.« Liv hielt auf die Tür zu. »Verschont mich mit eurem Schwachsinn. Ich gehe.«

Sie lief in Blair hinein, der hinter sie getreten war, um ihr den Weg abzuschneiden. Er schlang seine fleischigen Arme um ihre Taille und hielt sie fest.

»Livvy«, sagte ihre Mutter. »Die Polizei hat McClouds Apartment durchsucht, und rate mal, was sie gefunden haben? Sieh her, Liebes. Schau es dir an.«

»Lass mich sofort los«, kreischte sie und versuchte, sich zu befreien, aber Blairs Arme waren stark. Amelia kam mit einem Ordner zu ihr und schlug ihn auf.

»Sieh nur«, verkündete sie triumphierend. »Hunderte Fotos von dir. Sie reichen Jahre zurück! Dieser Mann verfolgt dich seit mehr als einem Jahrzehnt!«

Liv starrte in den Ordner, während ihre Mutter durch die Fotos blätterte und sie ihr in chronologischer Reihenfolge präsentierte. Liv im College. In New York. Vor der Bibliothek in Baltimore, in der sie gearbeitet hatte. Vor dem Apartment, das sie in Madison bewohnt hatte. Wie vor den Kopf geschlagen starrte sie die Aufnahmen an.

»Glaubst du es jetzt? Er ist besessen, Livvy. Sieh den Tatsachen ins Auge.«

Nein. Die Fotos waren eine Überraschung, aber inzwischen war sie beinahe schockimmun. Seans leidenschaftliches Interesse an ihr war übersteigert und ungewöhnlich, aber nicht kriminell. Nicht wahnsinnig. Nicht wie bei T-Rex. Sie kannte den Unterschied.

Liv schüttelte den Kopf. »Der Mann, der mich attackiert hat, war nicht Sean, Mutter. Du musst mir glauben. Ich bin nicht verrückt. Und er ist es auch nicht.«

Ihre Mutter richtete kummervoll den Blick auf Dr. Horst und schüttelte den Kopf.

Blair verstärkte seinen Klammergriff. »Tut mir leid, Liv. Aber denk daran, dass ich dein Freund bin.«

Voller Panik leistete sie erbitterten Widerstand. »Ein Scheißdreck bist du. Ihr könnt mir das nicht antun! Das ist nicht legal!«

»Ich fürchte, da irrst du dich.« In Amelias Stimme klang ein höhnischer Unterton mit. »Wir können beweisen, dass du gekidnappt und einer Gehirnwäsche unterzogen wurdest. Dass du körperlich und sexuell missbraucht wurdest. Du bist eine Gefahr für dich selbst und für dein Umfeld. Die Formulare sind bereits unterzeichnet. Es ist unvorstellbar schmerzhaft für uns, aber wir müssen tun, was das Beste für dich ist, Schätzchen. Jetzt müssen wir nur noch dieses Tier hinter Gitter bringen, wo es hingehört.«

»Ihr Idioten«, kreischte sie. »Sean hat mich nicht entführt! Er hat mich gerettet! Lass mich los!« Sie schlug, trat um sich und versuchte, Blair das Knie in die Weichteile zu rammen.

Sie fühlte einen Stich im Arm. Dr. Horst drückte gerade den Kolben einer Injektionsspritze herunter. Die Wirkung trat unverzüglich ein und beendete im gleichen Moment ihre wilde Verzweiflung. Sie fühlte sich in einem Schwebezustand, abgenabelt. Sie konnte sich nicht mehr erinnern, warum es so wichtig war, die Knie durchgedrückt zu halten, darum ließ sie sie einknicken. Blair hielt sie mit einiger Kraftanstrengung an seinen Oberkörper gepresst.

»Setzen Sie sie in diesen Rollstuhl«, wies Dr. Horst ihn an. »Sie kann sich im Untersuchungsraum ausruhen, während ich ein paar Details auf diesen Formularen mit Ihnen durchgehe. Ich möchte sie bis spätestens heute Abend ins Belvedere einweisen.«

Das Belvedere? Die Nervenheilanstalt für depressive und drogenabhängige Prominente? Die Klapsmühle für reiche Zicken? Ein Teil von ihr wollte brüllen vor Lachen, nur war es kein Teil, den sie steuern konnte.

Blair verfrachtete sie in den Rollstuhl und richtete ihren schlaff herunterhängenden Kopf auf. Wortlos flehend starrte sie in seine Augen. Er hob ihr künstliches blondes Haar an und musterte T-Rex’ Biss, dann schüttelte er den Kopf und ging.

Unter der Wirkung der Medikamente beobachtete sie, wie die Wand sich ausdehnte, bis sie so unendlich war wie der Himmel. Sie trieb in seiner blauen Weite dahin und sehnte sich nach jemandem, an dessen Namen sie sich nicht erinnern konnte. Dafür erinnerte sie sich an sein Gesicht. An sein Strahlen.

Die Tür zum Korridor ging auf, ein Streifen Licht und Geräusche von draußen drangen herein. Dann wurde ein wuchtiger, mit großen Leinensäcken gefüllter Gitterwagen wummernd ins Zimmer gerollt. Liv sah seine breiten Umrisse näherkommen. Sie konnte kaum die Augen offen oder den Mund geschlossen halten, ganz zu schweigen davon, den Kopf zu wenden, um in die Richtung zu sehen.

Und dann roch sie ihn – T-Rex. Seinen bitteren, abscheulichen Gestank.

Panische Angst erfasste sie, distanziert, und doch so schrecklich real. Und mit ihr kam die Trauer. Sean. Plötzlich war der Name wieder da. Sie klammerte sich verzweifelt an ihm fest.

Es war so unendlich traurig, dass jede von Seans heroischen Taten umsonst gewesen sein sollte, weil sie so dumm, so leichtgläubig gewesen war. Das Monster war zurückgekehrt, und sie hatte Sean noch nicht einmal für das gedankt, was er getan hatte. Für seinen Mut, seine Leidenschaft, seine Zärtlichkeit. Für seine strahlende, aufrichtige Präsenz.

Das in einen Pflegerkittel gekleidete Monster beugte sich nach unten. Sein fauler Atem strich über ihr Gesicht. Er lehnte sich zu ihr und leckte mit seiner fleischigen roten Zunge über ihr Gesicht.

»Oh, Olivia. Ich bin so froh, dich zu sehen.« Seine Stimme war ein raues Flüstern.

Er hob sie aus dem Rollstuhl und warf sie kopfüber in den Wäschewagen, der halb voll war mit schmutzigen Laken. Dann drapierte er eines über ihrem Körper.

Das Knarren und Quietschen der Räder unter ihrem Kopf war das Letzte, was sie hörte, während sie lebendig begraben in der luftlosen Dunkelheit langsam das Bewusstsein verlor.

Miles’ Receiver zeigte an, dass Livs Handy in der Chamberlain Clinic war. Sean war verwirrt und gleichzeitig erleichtert, dass es sich um ein öffentliches Gebäude handelte, in dem sie relativ sicher sein würde. Zumindest blinkte das Signal nicht irgendwo verloren in einem Straßengraben.

»Gib mir deine Schlüssel«, forderte er Davy auf.

Davy schaute zweifelnd drein. »Falls die Dinge so laufen, wie sie es für gewöhnlich tun, wirst du von den Cops festgenommen, und ich muss deinen nutzlosen Arsch auf Kaution freikaufen, bevor ich meine Wagenschlüssel zurückbekomme. Willst du denn die Bänder nicht sehen?«

»Ich habe fünfzehn Jahre darauf gewartet, sie zu sehen. Da kommt es auf eine halbe Stunde nicht an. Jetzt gib sie mir.« Herrisch streckte er die Hand aus.

Seufzend warf Davy sie ihm zu. Sean fing sie, polterte die Treppe hinauf und durch die Küche, vorbei an Miles’ Mutter, die vergeblich versuchte, ihm ein Sandwich aufzuschwatzen.

Er versuchte es unentwegt auf Livs Handy, während er einmal quer durch die Stadt jagte. Seine Nervenenden standen derart unter Hochspannung, dass er Mühe hatte, nicht zu schreien.

Geh ran, beschwor er sie. Großer Gott, hab Erbarmen mit mir.

Als plötzlich abgenommen wurde, hätte er vor Schreck fast das Auto vor ihm gerammt. Er konnte gerade noch rechtzeitig bremsen.

»Liv?«, rief er. »Wo zur Hölle bist du?«

Nach einem kurzen Moment erwiderte eine frostige Stimme: »Sie ist exakt dort, wo sie sein sollte, Mr McCloud. Im Schutz ihrer Familie und weit weg von Ihnen.«

»Wer spricht da?«, brüllte er, bevor ihn die Erkenntnis mit der Wucht eines Vorschlaghammers traf. »Oh, Gott, nein. Sagen Sie es nicht. Sie sind Livs Mutter?«

»Ich bin Olivias Mutter, ja. Bitte versuchen Sie nie wieder, in die Nähe meiner Tochter zu gelangen. Die Polizei hält sich bereit, Sie festzunehmen.«

»Ich glaube das einfach nicht. Was haben Sie getan? Haben Sie sie zu sich gelockt, indem Sie behaupteten, einer von Ihnen sei krank? Ist sie deshalb in der Klinik?«

»Die labile Gesundheit meines Gatten geht Sie überhaupt nichts an.«

»Labile Gesundheit, ach du Scheiße. Ich kann nicht glauben, dass sie darauf reingefallen ist. Andererseits hat sie sich schon immer mehr um Sie und Ihren Mann gesorgt, als Sie beide es verdienen. Holen Sie Liv ans Telefon. Lassen Sie mich mit ihr sprechen.«

»Nein«, sagte die Frau mit triumphierender Stimme. »Sie ruht sich aus. Sie hat schreckliche Dinge durchmachen müssen. Ich werde Olivia nicht mit Ihnen sprechen lassen. Und zwar nie wieder.«

»Wie gedenken Sie, das zu verhindern?«, spottete Sean. »Sie ist zweiunddreißig.«

»Ja, und überaus labil und leicht beeinflussbar durch eine dominierende Persönlichkeit wie Sie.«

Die Erinnerung an Liv, wie sie oben ohne durch den Wald jagte und brüllend das Magazin der Beretta leerschoss, in der Hoffnung, T-Rex zu treffen, zog vor seinem geistigen Auge vorbei. »Ja, schon klar.«

»Warten Sie. Einen Moment, Dr. Horst, ich spreche gerade mit diesem Menschen, aber ich bin in einer Sekunde bei … Was? Sie ist was?«

Das Handy landete scheppernd auf dem Boden.

Ein bodenloser Abgrund der Angst tat sich in Seans Innerstem auf. Angestrengt lauschte er in die noch immer offene Leitung. Er hörte ferne Rufe. Amelias Schrei.

Es war geschehen. Er hatte versagt. Er hätte Liv niemals aus den Augen lassen dürfen.

»Mr McCloud?«, kreischte Amelia ins Telefon. »Was haben Sie mit meiner Tochter gemacht? Wo ist sie?«

Erleichterung durchströmte ihn. T-Rex hatte sie entführt, anstatt sie einfach zu töten. Es bestand noch Hoffnung. Sean trat das Gaspedal durch.

»Nichts«, sagte er. »Lassen Sie mich raten. Sie ist verschwunden, richtig? Jemand hat sie gekidnappt. Das überrascht Sie? Wo waren Sie die letzten vier Wochen? Herrgott, Mrs Endicott! Wachen Sie endlich auf!«

»Das ist nicht möglich! Sie wurde nicht … Sie sind …«

»Nein, ich bin nicht derjenige!«, fuhr Sean sie an. »Ich wette, sie hat versucht, Sie davon zu überzeugen, nicht wahr? Ich wette, Sie haben ihr nicht zugehört. Sie haben ihr in ihrem ganzen Leben nicht ein einziges Mal zugehört!«

Die Lautstärke ihrer unverständlichen Erwiderung schwoll plötzlich ab. »Mr McCloud?«, meldete sich eine grimmige männliche Stimme zu Wort. »Wohin haben Sie meine Tochter gebracht?«

»Nirgendwohin«, knurrte er. »Ich versuche, sie am Leben zu halten, aber Sie und Ihre dämliche Frau machen es mir schwer. Wie lange ist sie schon verschwunden?«

»Wir haben sie zuletzt vor fünfzehn Minuten gesehen …«

»Sagen Sie der Polizei, dass sie sämtliche Zufahrtswege zur Klinik blockieren soll. Niemand darf das Gebäude verlassen.« Er legte auf und jagte den Motor hoch.

Die Cops würden sich jeden Moment an seine Fersen heften. Er musste T-Rex einholen, bevor sie ihn einholten. Denk nach, verdammt. Denk nach.

Er trommelte auf das Lenkrad. Wäre er ein Kidnapper, der eine benommene Frau aus einem Krankenhaus und in ein Auto schmuggeln müsste …

Der Keller. Die Wäscherei. Der Hinterausgang. Keine Frage.

Er schwenkte den Wagen gerade noch rechtzeitig herum, um auf die Straße zu seiner Linken einzuscheren, die in einer Schleife zum Hintereingang und zur Personaltiefgarage führte. Vor der Garage hielt er an und ließ den Wagen weiterlaufen, während er sich zum Eingang schlich.

Da er sich keinesfalls darauf verlassen konnte, dass diese hirntoten Endicotts die Cops anweisen würden, die Zufahrtsstraßen zu blockieren, zog er sein Handy heraus und wählte die Nummer der Polizei, während er geduckt in die Garageneinfahrt spähte. Ein Paar Scheinwerfer flackerten dort unten auf. Sein Herzschlag beschleunigte sich, sein Magen machte einen Flickflack. Die Lichter kamen langsam auf ihn zu.

Er zog die SIG hervor, die Connor ihm mitgebracht hatte, und verbarg sie hinter seinem Oberschenkel. Sean konnte nicht erkennen, wer auf der Fahrerseite saß. Der Wagen befand sich noch immer auf der Rampe, die in den ebenerdig gelegenen Parkplatz mündete. Es war ein weißer Minivan mit einer Beschriftung an der Seite – Krankenhausbedarf, oder so was in der Art. Seans Nerven vibrierten. Der Motor heulte auf. War es T-Rex? Verflucht.

An seinem Ohr ertönte eine Stimme. »Polizeirevier Endicott Falls.«

Falls es T-Rex sein sollte, war der einzige Ausweg, dem Fahrer auf der Stelle eine Kugel in den Kopf zu jagen. Aber er konnte nicht sehen, wer hinter dem Lenkrad saß. Er durfte es nicht riskieren.

Der Minivan beschleunigte, dann scherte er abrupt aus. Die Tür schwang auf. Sean sprang zurück, sodass der knochenbrecherische, tödliche Schlag ihn zwar nicht voll erwischte, ihm aber dennoch zerreißende, weiß glühende Schmerzen verursachte. Der Boden kippte weg, er stürzte seitlich zu Boden und rang nach Luft.

Eine gedrungene, vertraute, mit einem Sanitäterkittel bekleidete Gestalt sprang aus dem Wagen. Sean hob die Waffe, die wundersamerweise noch immer in seiner Hand lag.

Ein Lichtblitz, dann schockierend brutaler Druck auf seinen Oberarm. Dieses kalte, bange Gefühl, das ihm nur allzu vertraut war. Er war geliefert.

T-Rex schloss die Finger um die SIG, die Sean in seine latexumhüllte Hand hatte fallen lassen, und rammte seinen Stiefel in Seans Niere. Eine Explosion unsäglicher Schmerzen.

»Ich hätte dich für eine größere Herausforderung gehalten.« Der Mann ging in die Hocke und fixierte Sean mit seinen Schweinsäuglein. »Es liegt an den Weibern, weißt du? Sie schwächen einen Mann. Du hast es Tag und Nacht mit ihr getrieben, oder? Das hat dich weich gemacht wie einen Waschlappen. Was für ein Glück, dass ich gekommen bin, um zu übernehmen, hm?«

Eine Antwort hätte zu viel Energie gekostet. Sean sammelte sich im Stillen und wartete auf seine Chance.

»Leider muss ich deinen Schädel in einem Stück lassen, bis Chris genug davon hat, mit ihm herumzuspielen«, fuhr T-Rex fort. »Aber sollte dann noch etwas von dir übrig sein, darf ich dich mit nach Hause nehmen und mich damit vergnügen. Chris hat versprochen, dass ich deine Freundin als Spielzeug behalten darf, wenn ich dich zu ihm bringe.« Er grinste. »Ich habe einen Fleischerhaken in meiner Garage. Sobald es mich langweilt, sie zu ficken, werde ich ihr die Spitze zwischen die Rippen treiben, sie daran aufhängen und sie als Boxsack benutzen. Und du darfst zusehen.«

T-Rex nahm Anlauf, um ihm einen brutalen Tritt zu versetzen. Seans unverletzter Arm schoss gleich einer Sprungfeder nach oben, dann stach er dem Kerl zwei Finger in die Eier.

Eine kurze Schockstarre, dann ein gutturales Heulen, als der Schmerz das Gehirn erreichte. Sean stützte sich mit einem Bein an der Wand ab, während er mit dem anderen einen blitzschnellen bogenförmigen Kick vollführte, um T-Rex aus der Balance zu bringen. Er bekam nicht die Zeit, sich wegzurollen, als der Killer auch schon wie eine Wagenladung Scheiße auf ihm landete.

Dann ein heißes, brennendes Stechen in seinem Oberschenkel. Nein. Um Gottes willen, nein.

»He! Was ist hier los? Wo hast du Liv hingebracht?«, bellte eine laute männliche Stimme. Sean wandte den Kopf. Blair Madden stand in der Tür.

Er öffnete den Mund, um »Lauf weg!« zu brüllen. Er öffnete ihn und öffnete ihn weiter. Sein Mund wurde zu einer riesigen, endlosen Einöde, in der seine Zunge zu klein war, um gefunden zu werden. T-Rex hob wie in Zeitlupe die SIG, die er Sean abgenommen hatte, und zielte. Der Knall hallte unendlich lange wider.

Maddens Augen weiteten sich, er hob die Hände an den Hals, aus dem dunkles Blut quoll. Er fiel auf die Knie, das Gesicht einseitig verzerrt. Seine aufgerissenen Augen starrten Sean an, staunend über seinen eigenen Tod.

T-Rex packte Seans blutige Hand, legte seinen Finger an den Abzug und drückte ab. Sein Kichern passte überhaupt nicht zu einem solch bulligen Mann. »Ich liebe es, wenn solche Zufälle passieren. Ich bin ein Genie. Bin ich nicht ein Genie?«

Du bist eine schwärende Pestbeule, wollte Sean brüllen. Ein eitriger Pickel auf dem Hintern des Universums. Aber er war zu weit weg, seine Stimme schaffte es nicht, die Kluft zu überwinden. Der Kerl hob ihn hoch und schleuderte ihn in den Minivan.

Sean landete auf einem weichen weiblichen Körper. Er konnte ihren Duft riechen. Es brach ihm das Herz, gleichzeitig war er dankbar, sich noch an dieses kleine bisschen Hoffnung klammern zu können wie an einen winzigen Lichtschimmer. Das Licht wurde jedoch immer schwächer, als er weiter davondriftete, bis es verlosch, und alles in unerreichbare Ferne rückte.

Miles steckte den Stecker des mittelalterlichen Videorekorders in eine Steckdose. Er drehte sich zu Davy und Connor um, die mit dem gleichen furchtsamen Ausdruck in ihren Gesichtern am Tisch lehnten.

»Seid ihr bereit?«, fragte er.

Sie antworteten unisono mit einem Blöde-Frage-Grunzen. Er drückte auf Play.

Die Kamera war hinter einer Topfpflanze versteckt worden. Der weiße Streifen war die Wand, die schrägen grünen Flecken waren Blätter. Minuten verstrichen. Miles knabberte nervös an seinen Fingernägeln. Obwohl er Kev nicht gekannt hatte, war er emotional so sehr in diese Sache verstrickt, als wäre er sein lange verloren geglaubter Bruder. Er wollte gerade vorschlagen vorzuspulen, als sie Stimmen hörten. Dann waren da unscharfe Bewegungen. Sie beugten sich vor. Miles stellte lauter.

»… entspann dich einfach«, sagte ein tiefe, beruhigende Baritonstimme.

Das Bild ruckelte, und sie sahen ein Gesicht. Ein dunkelhaariger Mann in einem Laborkittel. Ein jüngerer Mann mit Aknenarben. Struppiges Haar. Die Linse war zu tief eingestellt. Sie sahen nur die unteren Gesichtshälften der beiden Männer.

»Wie lange wird es dauern?«, erkundigte sich der Jüngere.

»Oh, nicht sehr lange, Craig«, antwortete der Ältere, bei dem es sich um Osterman handeln musste. »Eine halbe Stunde, fünfundvierzig Minuten im Höchstfall. Hast du die Tabletten genommen, die ich dir gegeben habe?«

»Exakt um zehn Uhr morgens, genau wie Sie gesagt haben.«

»Perfekt. Setz dich, bitte. Du hast nichts gegessen, oder?«

»Nicht mehr seit gestern Abend.« Der junge Mann setzte sich. »Ich könnte einen Ochsen verdrücken.«

»Hab noch ein wenig Geduld, dann lade ich dich auf ein Steak ein«, versprach der Mann im Laborkittel.

Kevin hatte die Videokamera so justiert, dass sie auf das Gesicht der Person auf dem Stuhl gerichtet war – wer auch immer sie war. Osterman beugte sich vor, sodass seine eng stehenden dunklen Augen deutlich zu sehen waren, während er den Helm auf dem Kopf des jungen Mannes anbrachte. »Leg deine Handgelenke hierher.«

Craig gehorchte, blinzelte jedoch verwirrt, als Osterman seine Unterarme mit Klettverschlussmanschetten fixierte. »Warten Sie«, sagte er. »Was soll das?«

»Nur eine Vorsichtsmaßnahme«, säuselte Osterman. »Halte den Kopf still. Ich muss die Sensoren anbringen.« Der Junge wartete reglos, während Osterman an dem Helm herumfummelte. Es verstrichen mehrere wortlose Minuten, in denen er ein Gewirr von Kabeln in einen Apparat stöpselte. Craig versuchte zu plaudern, aber Osterman ließ ihn mit vagen, zerstreut wirkenden Antworten abblitzen.

Dann setzte Osterman sich selbst einen Helm auf. »Ich werde auch einen tragen und dadurch alles fühlen, was du fühlst. Es wird nicht unangenehm sein.« Er krempelte Craigs Ärmel hoch und rollte einen Tropfständer heran.

Craig reagierte perplex. »Aber ich habe die Droge doch schon genommen, oder?«

»Nein, das war nur ein schwaches Hypnotikum, um dich vorzubereiten. Das hier ist das richtige Zeug, X-Cog Drei. Die Droge, die das Interface bewirkt.« Osterman fixierte die Nadel mit einem Pflaster und zwinkerte ihm zu. »Ab in den Kaninchenbau.«

Craigs Augen verloren langsam den Fokus, aber Ostermans Lächeln blieb in sein Gesicht eingestanzt, als hätte er es dort vergessen. Ein paar Minuten später schnippte er mit den Fingern vor Craigs Augen. »Kannst du mich hören?«

»Ja.« Craigs Stimme klang undeutlich.

»Entspann dich und folge jedem Impuls, der dich überkommt.«

Einen Moment später tastete Craig nach dem Füller, der neben seinem fixierten Unterarm lag. Er glitt ihm aus den tauben Fingern. Osterman drückte ihn ihm in die Hand.

»Guter Junge«, lobte er. »Was auch immer dich überkommt.«

Craig begann krakelig zu schreiben, bevor er den Stift wimmernd fallen ließ.

»Du machst das gut«, schnurrte Osterman. »Lass uns noch eine andere Sache ausprobieren.«

Craigs Kopf ruckte hin und her. »Nein, nein, nein, nein.«

»Eine Sache noch, Craig«, beharrte Osterman. »Schau mich an.«

Craig sah auf. In seinen Augen schwammen Tränen. Ein zäher Speichelfaden hing ihm von den Lippen. Er schüttelte hilflos den Kopf. »Nein, nein, nein.«

Osterman verstellte etwas an dem Infusionstropf und drehte an mehreren Reglern. »Lass uns das noch mal versuchen, Craig. Sag, was immer dir durch den Sinn geht. Folge einfach deinen Impulsen.«

Craigs Finger krallten sich in die Armstützen. Er wirkte zutiefst erschüttert. »Vor siebenundachtzig Jahren gründeten unsere Väter auf diesem Kontinent eine neue Nation«, stammelte er.

»Ausgezeichnet, Craig«, ermutigte Osterman ihn. »Sehr gut. Sprich weiter.«

»Im Anfang war das Wort«, fuhr er mit klarerer Stimme fort. »Und das Wort war … und Finsternis lag über dem A… Abgrund«, stotterte er hilflos. »Finsternis!«, kreischte er. »Finsternis! Finsternis!«

Osterman gab einen irritierten Laut von sich und verstellte einen Regler.

Craig bekann zu zucken und zu wimmern. Osterman beugte sich über ihn und sprach ihm gut zu. Der Junge schrie. Sie konnten Craigs Gesicht nicht sehen, sondern nur seine Hände, die wie wild gegen die Fesseln ankämpften. Das Rütteln des Stuhls. Ostermans erhobene Ellbogen, als er etwas tat, das sie nicht erkennen konnten. Er richtete sich gerade auf und griff nach etwas. Beinahe hätte Miles selbst geschrien.

Craig blutete aus Augen und Nase. Er kreischte, bäumte sich auf. Osterman stach ihm eine Spritze in den Oberarm, woraufhin der Junge mit leeren, blutgeränderten Augen nach vorn sackte. Dicke Fäden von Blut und Rotz hingen ihm von Lippen und Kinn. Osterman zog seinen besudelten Kittel aus und warf ihn auf den Boden. Diese gereizte Geste war in Anbetracht von Craigs übel zugerichtetem Gesicht mehr als grotesk.

Eine Stimme aus dem Off stellte eine Frage. Osterman zuckte mit den Achseln. »Mit dem Gerät ist alles in Ordnung«, antwortete er. »Das Interface funktioniert perfekt. Er hat auf meine Monitorimpulse reagiert. Lediglich die Droge ist noch nicht richtig eingestellt.«

Die gesichtslose Stimme sagte wieder etwas.

»Er kommt mit den Nebenwirkungen nicht zurecht«, entgegnete Osterman barsch. »Keiner von ihnen kommt damit zurecht.« Er berührte das Handgelenk des Jungen. »Sein Herz hat aufgehört zu schlagen. Dieser gottverdammte Adrenalinstoß. Ich muss duschen. Mach inzwischen hier sauber. In einer Stunde kommt ein weiterer Proband. Ich will, dass dieser Geruch bis dahin verschwunden ist.«

Schritte, eine zufallende Tür. Craigs Kopf in dem schrecklichen Helm hing erbarmungswürdig schlaff nach unten. Die Hand auf den Mund gepresst starrte Miles ihn an.

Er war aus dem Fernsehen an Filme mit möglichst schneller, wilder Action gewöhnt, damit der Zuschauer sich nicht langweilte und den Sender wechselte. Dieses Video würde niemanden langweilen. Es war ein aufmerksamer, unbestechlicher Zeuge, der den toten Jungen beobachtete, bis das Blut, das ihm vom Kinn rann, langsamer tropfte … und versiegte.

Ein Schemen huschte vor dem Monitor vorbei. Ein Flackern, dann war nichts mehr zu sehen.

Miles beherrschte sich nur mühsam. Er würde vor Connor und Davy nicht weinen. Auch nicht kotzen. Er war cool und gelassen. Als er die Augen öffnete, stellte er fest, dass Connor das Gesicht in den Händen vergraben hatte. Seine Schultern bebten. Davys breiter, regloser Rücken sprach die gleiche Sprache wie Cons Tränen.

Miles holte das Band mit einem Knopfdruck aus dem Videorekorder und legte es auf den Tisch. Sanft, als wäre es ein verletztes Lebewesen. Er nahm das andere und räusperte sich leise. Seine Kehle fühlte sich eng und geschwollen an. »Seid ihr bereit für das andere?«

Connor machte ein Geräusch, das ein Lachen oder ein Schluchzen hätte sein können. »Oh, Gott.«

»Leg es ein«, sagte Davy harsch. »Lasst es uns verflucht noch mal hinter uns bringen.«

Miles schob die Kassette in den Rekorder, drückte auf Play und machte sich auf Schlimmes gefasst.

Ein Wald war zu sehen. Scheckiges Grün, Sonnenstrahlen. Die Handkamera ruckelte mit jedem Schritt. Dann schwenkte sie nach oben und zeigte eine bogenförmige Brücke.

»Das ist die Korbett-Schlucht. Die alte Korbett-Brücke«, erklärte Miles.

Die Kamera schwenkte nach links zu einer Felsformation, dann um dreihundertsechzig Grad im Kreis, zoomte in den Wald und auf einen Stacheldrahtzaun.

»Er hält die Umgebung fest«, sagte Davy.

Wer auch immer die Kamera bediente, duckte sich und kroch auf dem Bauch durch das Gras. Das Bild kam zur Ruhe, dann zoomte es an einen schwarzen Lieferwagen heran, der mit offener Schiebetür im Wald stand. Ein großer Mann grub ein Loch. Das T-Shirt klebte an seinem massigen Oberkörper. Sein Haar war so kurz und stachelig geschnitten wie bei einem Soldaten der Marines. Er warf die Schaufel weg und ging zurück zum Lieferwagen. Dort zerrte er eine in schwarzes Plastik gehüllte Leiche heraus und schleifte sie an den Füßen, sodass der Kopf über die Steine holperte, zu dem Loch und stieß sie hinein. Dann holte er die nächste. Die Kamera bewegte sich, während der Kerl ihr den Rücken zukehrte. Sie kam näher heran.

»Oh scheiße, Kev«, wisperte Davy. »Du Idiot. Du hattest ihn.«

Als die Kamera das nächste Mal stabilisiert wurde, warf der Mann eine weitere Leiche in das Grab. Sie hörten den dumpfen Aufschlag. Die Linse zoomte näher heran an ein eckiges Kinn und blaue Augen. Der Mann bückte sich, um die Schaufel aufzuheben. Plötzlich erstarrte er, den Blick zur Kamera gerichtet.

»He!«, rief er und zog eine Schusswaffe aus seinem Hosenbund.

Das Bild ruckelte, flirrte, kreiselte. Ein Wirbelsturm aus grünen Bäumen, blauem Himmel, Erde, Schreien, polternden Schritten … dann nichts mehr.

In ratlosen Spekulationen verloren, standen sie mehrere Sekunden stumm da.

»Ich will noch mal mit Beck sprechen«, verkündete Davy. »Falls Sean mir irgendwann meinen verdammten Wagen zurückbringt.« Er schnappte sich sein Handy und wählte. »Geh endlich ran, du Penner«, fluchte er. »Sean? Wo zur Hölle …?« Er brach ab und lauschte. Als er wieder sprach, war seine Stimme verändert.

»Ich verstehe. Ja. Mein Name ist Davy McCloud«, bestätigte er. »Ich bin der Bruder des Mannes, dem dieses Handy gehört. Ist er da? Ich muss mit ihm sprechen.« Er hörte zu. Dann wurde er blass. »Wie lange ist das her?«

Selbst Miles und Connor vernahmen den verhörenden Tonfall, in dem der folgende Wortschwall am anderen Ende ausgestoßen wurde.

»Natürlich«, sagte Davy. »Dessen bin ich mir bewusst. Ich komme, sobald ich kann.« Er hielt das Handy von seinem Ohr weg, als der Mann seiner Forderung Nachdruck verlieh. »Sobald ich kann«, wiederholte Davy und klappte das Telefon zu.

»Das war Detective Wallace vom Polizeikommissariat. Sie haben Seans Handy in einer Blutlache gefunden. Am Tatort eines Mordes.«

»Am Tatort eines Mordes?« Connors Stimme klang erstickt. »Wer wurde ermordet?«

»Blair Madden«, antwortete Davy. »Ein Halsschuss in einer Parkgarage. Keine Spur von Sean, auch nicht von Liv. Der dreckige Hurensohn hat sie erwischt.«

Es folgte ein Moment purer Ungläubigkeit, bevor Miles sich zum Monitor umdrehte. »Wartet mal. Können wir Liv nicht immer noch über X-Ray-Specs orten?«

Aber Livs Signal blinkte an unveränderter Position. »Es ist nur ihr Handy«, stellte Davy fest. »Sie hat es nicht bei sich.«

»Wen knöpfen wir uns vor?«, fragte Connor grimmig. »Parrish? Oder Beck?«

»Beck ist näher«, erwiderte Davy. »Falls er nicht die Stadt verlassen hat.«

Miles’ Mutter schwirrte mit ihrem gewohnt perfekten Timing ins Zimmer. »Ich habe ein paar belegte Brote gemacht.« Sie warf einen Blick in die Runde, und ihr Lächeln verblasste. »Ist alles in Ordnung?«

Miles nahm das Tablett, stellte es ab und gab ihr einen impulsiven Kuss auf die Wange. »Mom, ich brauche deine Autoschlüssel.«

26

»Ich bin zutiefst beschämt, dass sie eine solche Tortur durchmachen mussten.« Osterman katzbuckelte buchstäblich, doch das genügte nicht, um das gesträubte Gefieder von Charles Parrish, dem Geschäftsführer von Helix, zu glätten. Der Mann war hysterisch.

»Wie hat er die Verbindung zwischen mir und Ihnen hergestellt? Fragen Sie sich das einmal! Diese Schläger haben mich angegriffen! Ich habe Blutergüsse davongetragen!« Parrishs Stimme schnappte über vor Empörung.

»Das Ganze tut mir unendlich leid. Aber ich kümmere mich bereits um dieses kleine Problem …«

»Dieses kleine Problem? So wagen Sie es, das zu nennen?«

Osterman wand sich innerlich. »Ich weiß, dass dies ein ernsthafter Verstoß …«

»Ihre unangemessene Methode, mit Problemen umzugehen, hat uns überhaupt erst in diese Situation gebracht!«, tobte Parrish. »Jedes Risiko, das Sie eingehen, setzt Helix der Gefahr negativer Schlagzeilen aus, die unsere Aktionäre Hunderte von Milliarden kosten könnten!«

»Ich verstehe das, trotzdem muss ich Sie zu meiner eigenen Verteidigung daran erinnern, dass …«

»Sie haben nichts zu Ihrer Verteidigung zu sagen«, fauchte Parrish. »Was Sie haben, ist ein riesiges Spesenkonto. Entscheiden Sie sich. Bei Ihrer nächsten Verfehlung, die mir zu Ohren kommt, werden wir Sie feuern. Und Sie werden die volle Verantwortung übernehmen für jeden Missbrauch, den Sie getrieben haben, während wir uns geschockt und ahnungslos geben werden.«

»Mr Parrish, ich …«

»Ich dachte, Ihre Organisation wäre legitim! Ich habe Ihnen vertraut, Osterman! Ich habe meiner eigenen Tochter erlaubt, an Ihrem Programm teilzunehmen! Nur um jetzt festzustellen, dass der Mann, dem ich sie anvertraut habe, ein gewalttätiger Verbrecher ist?«

»Alles Lügen«, protestierte Osterman. »Die McClouds machen mich zum Sündenbock für den Tod ihres Bruders, und sie versuchen, mich zu ruinieren …«

»Ich will die ekelhaften Details nicht wissen!«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

Osterman knallte den Hörer auf. Wie konnte Parrish es wagen, auf diese Weise mit ihm zu sprechen? Dass Helix Milliarden wert war, war allein ihm, Christopher Osterman, zu verdanken. Die innovativen Behandlungsmethoden gegen Lähmungen, Wirbelsäulen- und Gehirnschädigungen – all diese extrem profitablen Wunderwaffen waren das Resultat von seinen enormen Bemühungen und Opfern. Er allein besaß die Kraft, die unvermeidbare ethische Bürde auf sein Gewissen zu laden, für das übergeordnete Wohl der Menschheit. Ein Vermächtnis für die kommenden Generationen.

Und dieser Mann besaß die Dreistigkeit, ihn zu tadeln!

Also bekam Parrish das kalte Frösteln, weil sein kostbares Töchterchen an Ostermans Programm teilgenommen hatte? Er erinnerte sich gut an Edie. Dünn, groß, wachsame Augen. Künstlerisch begabt. Mit einer psychischen Komponente, die ihre Eltern nervös machte.

Oh, wie sehr er sich danach verzehrt hatte festzustellen, was ein Interface mit Edie erbracht hätte. Aber sie war nun mal Parrishs geliebte Tochter. Ihr Gehirn war tabu.

Doch wie so oft hatte seine Faszination von einer bestimmten Testperson ihm einen neuen Weg für seine Forschung gewiesen. Er hatte mit künstlerisch hochbegabten Genies zu experimentieren begonnen, statt sich auf Mathematiker und Naturwissenschaftler zu beschränken, was seinen Spielraum hübsch erweitert hatte. Die Ergebnisse waren atemberaubend, wenngleich noch nicht ausgereift genug, um sie zu veröffentlichen oder sich patentieren zu lassen. Er hatte eine Menge talentierter Edie-Klone gefunden, die keine reichen Väter hatten, die sie beschützten. Tatsächlich war die Erfahrung mit Edie nur der Anfang seiner Vorliebe, mit Mädchen zu arbeiten, gewesen.

Und Gordon hatte sich angesichts der Mädchen ebenfalls mehr als glücklich gezeigt. Gordon bei Laune zu halten, war ein sehr wichtiges Element. Osterman freute sich schon darauf, mit Cynthia zu spielen, sobald Gordon sie endlich zu ihm brachte. Wenn man den Kritiken im Internet Glauben schenken durfte, war sie überaus begabt. Er hatte nie zuvor ein X-Cog-Interface bei einem musikalischen Talent versucht.

Ihn überkam die spontane, lebhafte Fantasie, wie er Edie Parrish den X-Cog-Helm aufsetzte und sie zwang, vor ihm niederzuknien und ihm gehorsam und unterwürfig wie ein Lämmchen einen zu blasen. Während Charles Parrish zusah, natürlich. Gefesselt und geknebelt.

Er hatte bereits ähnliche Experimente unternommen, wenngleich er die Testpersonen in der Regel zwang, Gordon zu dienen, nicht ihm selbst. Die X-Cog-Masterkrone zu bedienen, erforderte höchste Konzentration. Sexuelle Freuden lenkten nur ab. Die wenigen Male, die er es versucht hatte, war es eher irritierend als erregend gewesen.

Aber für Parrish würde er dieses Opfer bringen. Oh ja, das würde er.

Cindy kauerte in der vornehmen Marmortoilette und schrieb hektisch eine SMS an Miles. Die Oase hatte sich als luxuriöser Gebäudetrakt auf einem bewaldeten Hügel außerhalb einer kleinen Stadt namens Arcadia entpuppt.

Sie zog den Funksender aus ihrer Tasche und folgte der Bedienungsanleitung, um die Übertragung zu starten. Die Batterie hatte Saft für zwei Tage.

Nie im Leben wäre sie in der Lage diese Scharade zwei Tage lang aufrechtzuerhalten, aber was sollte sie machen? Niemand hatte sie gebeten, sich auf diese Sache einzulassen. Wenn ihnen danach war, konnten sie kommen und sie holen. Wenn nicht, hatte Cindy eben Pech gehabt. Vielleicht waren sie zu sehr damit beschäftigt, all die anderen Schurken zu schnappen, was sie ihnen schlecht zum Vorwurf machen konnte.

Mit diesen aufmunternden Gedanken schob sie den GPS-Tracker in ihr Handy und drückte auf Senden. Außer einem nervösen Harndrang, der magere zwei Tropfen produzierte, hatte sie keine Entschuldigung, sich länger vor Jared versteckt zu halten.

Der Gemeinschaftsraum war mit Büchern, Sofas und Computern ausgestattet. Jared grinste sie an, als er sie sah, dann machte er einen gut aussehenden älteren Herrn in einem wehenden weißen Labormantel auf sich aufmerksam, der gerade den Raum durchquerte.

»Hallo! Dr. O! Ich möchte Ihnen jemanden vorstellen …«

»Jetzt nicht, Jared. Ich habe zu tun.«

»Aber es ist die neue Rekrutin, von der ich Ihnen erzählt habe.« Jared ließ nicht locker. »Sie sagten, Sie wollten sie kennenlernen, sobald sie hier wäre!«

Dr. Osterman drehte sich mit solch finsterer Miene um, als wollte er Jared den Kopf abreißen – dann fiel sein Blick auf Cindy. Seine Miene wurde ausdruckslos. Dann lächelte er.

Cindy stellten sich sämtliche Nackenhaare auf. Sie war an männliche Aufmerksamkeit gewöhnt, aber das hier fühlte sich einfach falsch an. Und dieses breite Grinsen, mit dem er auf sie zukam, beruhigte sie kein bisschen. Großmutter, was hast du nur für große Zähne?

»Und diese liebreizende junge Dame heißt …?«

Sie schüttelte seine Hand. Er hatte einen warmen, starken Händedruck. Ein netter männlicher Handschlag, und trotzdem meldete sich plötzlich ihr Harndrang zurück. »Ähm … Mina.«

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mina. Ich hoffe, Jared behandelt Sie zuvorkommend?«

»Oh, er ist sehr nett«, versicherte sie ihm.

»Ich habe ihr die Testphase erklärt«, sagte Jared. »Ich dachte, da es schon so spät ist, sollten wir zu Abend essen und erst morgen anfangen.«

»Nein, Jared. Ich brauche sie noch heute«, widersprach Dr. O.

Jared sah ihn verdattert an. »Aber sie hat noch keine der …«

»Es ist nicht nötig, sie vorzutesten. Sie ist auf akustische Physik spezialisiert, nicht wahr? Bitte geben Sie Jared Ihr Handy, Mina.«

Sie blinzelte ihn an. »Was?«

Sein Lächeln war charmant, aber streng. »Unsere Hausordnung. Es hilft uns allen bei der Konzentration. Sie haben jeden Tag eine halbe Stunde zur Verfügung, um Nachrichten und Anrufe zu beantworten. Keine Sorge. Jared wird gut darauf aufpassen.«

Sie reichte es ihm mit zitternden Fingern. Die letzte Hoffnung war erloschen.

»Kommen Sie, Mina. Ich zeige Ihnen den Rest der Einrichtung. Wir sehen uns beim Abendessen, Jared.«

Jared sah perplex drein, doch schließlich drehte er sich um und eilte aus dem Zimmer. Cindy war bestürzt, ihn gehen zu sehen. Noch dazu mit ihrem Handy. Ihre beiden letzten Verbündeten waren dahin.

Dr. O führte sie durch einen bedeckten Übergang und über einen von hohen Bäumen gesäumten Weg zu einem anderen Gebäudekomplex. Dann ging es mehrere Treppenfluchten hinab in einen unterirdischen Teil, der in den Hang gebaut war. Sie traten ein. Der Korridor schien sich unendlich lang vor ihnen auszudehnen.

Ihre Schritte hallten in der Stille wider. Dr. O hielt eine Magnetstreifenkarte vor ein Lesegerät, danach schaute er hinein und ließ sich einen roten Lichtstrahl ins Auge schießen.

Zischend und klickend ging die Tür auf. Der Mann führte sie in einen großen, fensterlosen Raum, schloss die Tür und guckte wieder in dieses Netzhauterkennungs-Dingsbums. Massive Bolzen schoben sich tief in die schwere Tür.

»Mein geheimer Schlupfwinkel«, sagte er scherzend.

Sie versuchte zu lächeln. »Wow. Was für ein faszinierender Ort.«

Er setzte sich auf eine Tischkante. »Willkommen in der Oase, Cynthia.«

Die Worte sickerten in ihr Bewusstsein. Cindy kämpfte darum, nicht ohnmächtig zu werden.

Davy machte sich nicht die Mühe, an Becks Tür zu klopfen. Er drehte einfach den Knauf und stieß sie auf, dabei benutzte er ein Papiertuch, das er aus dem Wagen mitgenommen hatte.

Miles kam es seltsam vor, dass sie nicht verschlossen war, aber die McClouds stürmten einfach das Haus, also folgte er ihnen eilig. Davy blieb stehen, drehte sich um und bedeutete Miles mit einem Winken, wieder nach draußen zu gehen. Von wegen. Auf gar keinen Fall würde er sich jetzt von ihnen wegschicken lassen. Er ignorierte die bösen Blicke, das aufgebrachte Fuchteln und schlich einfach an der Wand entlang hinter Connor her.

Sie kamen um eine Ecke. Marmorstufen führten hinab in ein unendliches beigefarbenes Meer, in dem Sofas und Sessel wie Inseln trieben. Die Hauptinsel bildete ein riesiger schwarzer Couchtisch. Die Vase darauf war umgestürzt, und rote Blumen lagen über den hellen Teppich verstreut – oh nein. Oh, Scheiße.

Hinter dem Couchtisch ragte ein Fuß hervor. Er war nackt und bläulich verfärbt.

In gespenstischer Stille umrundeten sie den Tisch und starrten auf das hinab, was einst Professor Beck gewesen war. Sein halber Schädel und ein Teil seines Gesichts waren verschwunden. Blut und Gehirnmasse waren fächerartig hinter ihm verteilt, wie eine dramatische Inszenierung.

Con stieß ein langsames, bedächtiges Seufzen aus. »Das hat uns gerade noch gefehlt.«

»Ja«, bestätigte Davy. »Ich glaube nicht, dass es noch viel schlimmer kommen kann.«

Miles schwankte. Dies war der zweite gewalttätige, blutige Mord, den er an diesem Tag zu sehen bekam. Der erste auf dem Video war schon schlimm genug gewesen, aber zumindest hatte er den nicht auch noch riechen müssen.

Sein Magen rebellierte. In einem taumelnden Schlenkergang huschte er aus dem Zimmer, hinaus aus der Tür und über den Rasen. Dort fiel er auf die Knie und erbrach nach Kaffee schmeckende Magensäfte in die Ziersträucher.

Den Tränen nahe zitterte Miles unkontrolliert und beschämt, als sein Magen sich endlich beruhigte. Seine Beine fühlten sich an wie Pudding, als er sich hochrappelte und mit dem Ärmel von Seans Armani-Anzug Augen und Nase abwischte. Das Handy piepte in seiner Tasche. Er zog es heraus und las die SMS.

Mina trifft sich mit Mindmeld. Verzeih mir. Oase ist in Arcadia. Hab Funksender mitgenommen. Code 42BB84. Folge den Brotkrumen, wenn dir danach ist. Wünsch mir Glück, wenn ich so tue, als hätte ich ein Hirn. Deine Cin

Alles drehte sich. Dann überkam gnädige Dunkelheit sein Bewusstsein.

Er spürte eine Hand an seiner Schulter und zuckte mit einem Schrei zusammen.

»Wenn du fertig bist, genetisches Material auf Becks Rasen zu kotzen, könnten wir dann endlich von hier verschwinden?«, herrschte Connor ihn an. »Vorzugweise, bevor die Bullen uns festnehmen?«

Miles richtete sich auf und hielt ihnen das Handy hin. »Davy. Weißt du noch, dass du gesagt hast, die Dinge könnten nicht noch schlimmer werden?«

Davys Augen wurden schmal vor Angst. »Ja?«

Er gab ihm das Handy. »Du hast dich geirrt.«

Schmerz, Schmerz und noch mehr Schmerz. Glühende Klingen der Qual schossen durch seine Glieder wie ein heißes Messer durch Butter. Er war auf irgendeiner Art Stuhl festgeschnallt. Die Höllenpein wütete überall in ihm, aber das lavaheiße Epizentrum befand sich in seiner rechten Schulter. Ein Mann in einem blutigen Laborkittel hielt ein Skalpell und eine Zange in der Hand und machte sich damit an Seans Schulter zu schaffen. Er bohrte und riss.

»Scheiße«, zischte Sean. Er bäumte sich auf und stemmte sich gegen die Fesseln.

Der Mann präsentierte ihm die blutige Kugel, die zwischen den Backen der Zange klemmte. »Nur eine Fleischwunde«, meinte er tadelnd.

Sean starrte den Fremden verwirrt an. »Bin ich gestorben und in der Hölle aufgewacht?«

Der andere grinste. »Nicht ganz. Betrachte mich als eine Vorschau, wenn du willst.« Er trat beiseite und gab mit einer schwungvollen Armbewegung den Blick auf das Zimmer frei.

Seans Brust krampfte sich um sein Herz zusammen. Liv lag reglos auf einer Tragbahre, ihre Hände und Knöchel mit schwarzen Lederriemen an den Rahmen gefesselt. T-Rex stand neben ihr und begrapschte sie. Er leckte sich die Lippen, während er mit einer Hand über die Innenseite ihres Oberschenkels fuhr.

»Hübsch«, säuselte er. »So warm und weich.«

»Noch nicht, Gordon«, sagte der Mann im Laborkittel streng. »Ich habe andere Pläne für sie. Du kannst dich mit der zweiten amüsieren. Nachdem wir fertig sind, natürlich erst.«

Mit der zweiten? Was zur Hölle? Sean konnte seinen Kopf gerade weit genug drehen, um das schlanke Mädchen zu sehen, das zusammengerollt auf dem Boden lag. Ihre Hände waren an einem Heizkörper festgebunden, die Haare hingen vor ihrem Gesicht. Sie sah auf.

Cindy. Dieses arme, dumme Mädchen. Neue Traurigkeit wallte in ihm auf. »Oh, Scheiße, Süße. Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut, dich hier zu sehen.«

»Mir auch«, stotterte sie.

Sean stemmte sich gegen seine Fesseln, bis der Stuhl wackelte. »Sie müssen dann wohl Osterman sein. Die Scheiße fressende Made, die meinen Bruder getötet hat.«

Osterman träufelte Alkohol aus einer Halbliterflasche auf einen Wattebausch und rieb den durchweichten Klumpen unsanft über Seans Arm. Eine frische Welle des Schmerzes versetzte seinen Körper in krampfartige Zuckungen.

»Ja, ich bin Osterman«, bestätigte er. »Halt still, während ich die Wunde nähe.«

Sean kam nicht mit. »Welchen Sinn soll es haben, die Wunde zu nähen?«

»Ich werde dich noch nicht töten«, erklärte Osterman. »Ich halte dich so lange wie möglich am Leben. Ich will nicht, dass du an einer lächerlichen Infektion stirbst.«

Das ließ nichts Gutes erahnen. »Was zur Hölle wollen Sie von mir?«

»Dein Gehirn.« Osterman stach die Nadel durch ausgefranstes Fleisch. »Ich habe X-Cog stark weiterentwickelt, seit ich damit an Kevin experimentierte. Er war beeindruckend, weißt du. Er hat aus reiner Gehässigkeit mir gegenüber spontan neue Nervenbahnen gebildet, um die Nerveninduktion zu überbrücken. Einfach unglaublich.«

Sean keuchte vor Schmerz. »Bevor Sie ihn ermordet haben?«

Osterman durchstach ein weiteres Mal das rohe Fleisch an Seans Schulter. »Seither habe ich unablässig versucht, diese Resultate zu reproduzieren. Und jetzt habe ich dich, eine identische genetische Kopie von Kevin McCloud, serviert auf einem Silbertablett. Allerdings müssen sich die Gene bei dir komplett anders ausgeprägt haben. Wie man mir sagte, bist du eher leistungsschwach, verglichen mit deinem Zwillingsbruder.«

Seans biss sich bei dem nächsten brutalen Stich vor Schmerz auf die Lippe. »Das ist … Ansichtssache. Ich habe überlebt, oder? Zumindest bis jetzt.«

Osterman kicherte vergnügt. »Das stimmt. Möglicherweise verfügst du über eine Bauernschläue, die Kevin fehlte.«

»Was haben Sie diesen jungen Leuten angetan?«, fuhr Sean ihn an. Ihm war schlecht vor Schmerz und Entsetzen, trotzdem konnte er seine Neugier nicht zügeln.

Osterman streifte die blutigen Latexhandschuhe ab. »Die Idee kam mir vor vielen Jahren, als ich in einer psychiatrischen Klinik verschiedene Therapien testete. Kontrollierte elektrische Stimulation bestimmter Gehirnbereiche in Kombination mit einer Droge, die ich die X-Cog-Serie getauft habe, bringt etwas hervor, das ich als Interface bezeichne.« Er setzte sich einen silbernen Helm auf den Kopf. »Dies ist die Masterkrone. Du trägst die Sklavenkrone.«

Sean bemerkte erst jetzt, dass auch er einen Helm aufhatte. Sein Kopf juckte.

»Damit unterdrücke ich den Teil deines Gehirns, der für die motorische Kontrolle zuständig ist, und sende meine eigenen Impulse direkt aus meinem Hirn in deinen Körper. Auf diese Weise kann ich dich komplett steuern, während du geistig völlig klar, aber trotzdem hilflos und gelähmt zusiehst.« Mit gespannter Miene hielt er inne, als erwartete er, dass Sean Hochachtung vor seiner Brillanz zum Ausdruck bringen würde.

Sean starrte ihn nur stumm und völlig konsterniert an. Die Panik in ihm wuchs sich zu einem übermächtigen Monster aus.

»Nun. Du wirst es noch früh genug erleben.« Osterman zog einen Tropfständer heran und stach eine Nadel in Seans Handrücken. »Lass uns anfangen.«

»Womit?« Er wollte es nicht wissen, trotzdem konnte er nicht anders als zu fragen.

»Anfangs habe ich überlegt, dass es unterhaltsam sein könnte, Miss Endicott zu versklaven und sie zu zwingen mit und an Gordon erniedrigende sexuelle Handlungen zu vollziehen, aber Ähnliches hatten wir bereits, und Sex wird auf Dauer so langweilig.«

»Chris zieht einen anständigen Gehirnfick allem anderen vor«, bemerkte T-Rex.

Ostermans Lächeln gefror ihm auf den Lippen. »Behalte deine klugen Anmerkungen für dich, Gordon.«

»Machen Sie mit mir, was Sie wollen«, sagte Sean. »Solange Sie nur ihr nicht wehtun.«

»Oh, das werde ich nicht.« Ostermans Lächeln war beinahe vergnügt. »Du wirst das tun.«

Seans Kehle krampfte sich bei seinen Worten zusammen. »Ich werde was tun?«

»Du, Sean McCloud, wirst derjenige sein, der sie foltert. Welche bessere Methode gäbe es, um zu demonstrieren, was X-Cog zu vollbringen vermag? Ich möchte herausfinden, wie weit ich die Grenzen des Interface ausweiten kann. Ob ich dazu imstande wäre, sämtliche moralischen und ethischen Grundsätze in die Knie zu zwingen. Stell dir nur die Anwendungsbereiche vor, die sich auftäten, falls ich dich dazu bringen könnte, etwas zu tun, das mit deinen moralischen Prinzipien komplett unvereinbar ist. So etwas habe ich nie zuvor versucht.«

Sean versuchte, den Kopf zu schütteln, aber er war eingeklemmt wie in einem erbarmungslosen Schraubstock. »Nein«, wisperte er.

Das Telefon an Gordons Gürtel klingelte. Er nahm ab. »Ja? Ich sehe nach«, sagte er und legte auf. »Brice braucht mal wieder Hilfe dabei, sich den Arsch abzuwischen. Ein Wagen ist in die Schuyler Road eingebogen und nicht wieder rausgekommen.« Im Vorbeigehen packte er Cindy an den Haaren und zog brutal daran. »Ich komme zurück, Zuckerschnute. Geh nicht weg.« Er hielt eine Magnetstreifenkarte vor das Lesegerät, spähte in den Netzhautscanner und verließ das Zimmer.

Osterman tätschelte Livs Wange. »Wir haben lange genug gewartet.«

»Schon kapiert. Ich bin nützlich, wenn sich einer von euch mein Auto leihen will oder ich irgendwelchen Computerscheiß für euch machen soll, aber sobald irgendetwas Wichtiges passiert, heißt es: ›Verzieh dich in den Schrank und lutsch am Daumen, bis es sicher genug ist rauszukommen, Miles.‹«

»Wir haben jetzt keine Zeit, darüber zu diskutieren«, sagte Connor. »Du hast noch nicht mal eine Schusswaffe. Wenn wir nicht zurückkommen, musst du Verstärkung rufen.«

»Das ist also der Punkt, wo ich ins Spiel komme«, zischte Miles. »Wenn alle abgekratzt sind, und es keine Rolle mehr spielt. Spitze. Danke, Jungs.«

»Du kannst dich damit abfinden und uns und Cindy tatsächlich eine Hilfe sein, oder du kannst eins auf den Schädel bekommen und im Kofferraum warten«, sagte Davy mit unnachgiebiger Stimme. »Das sind deine beiden Optionen. Entscheide dich schnell.«

Geschlagen lehnte Miles sich gegen einen Baumstamm.

Mit dem Handmonitor des Specs-Empfängers ausgerüstet verschwanden die beiden McClouds zwischen den Bäumen, um dem Signal zu folgen, das Cindys Handy aussendete, während er hier herumsaß und Däumchen drehte. Es spielte keine Rolle, wie hart er schuftete. Egal wie viel er trainierte, er würde nie mit ihnen auf einer Augenhöhe sein. Und jetzt feierte er eine Selbstmitleidsparty, während Cindy mit einem Serienkiller flirtete. Seine hirnlose, wunderschöne Cindy.

Miles wollte heulen wie ein angeketteter Hund.

Er starrte zu Boden. Der Sender in Cindys Handy hatte unentwegt von einem Ort im rückwärtigen Teil des Gebäudekomplexes Signale gefunkt. Es machte keinen Sinn, dass er hier herumhockte. Er sollte sich zumindest näher an das Haupthaus ranschleichen.

Das Gebäude war von einer Hecke umgeben. Sie bot einen guten Sichtschutz. Sean hatte ihm ständig eingehämmert, wie wichtig es war, auf seine Instinkte zu vertrauen. Seine bissen ihm gerade mit langen, spitzen Zähnen in den Hintern und brüllten: Los, beweg dich!

Ein Troll kauerte über ihr. Blutbespritzt, mit Fangzähnen und furchterregenden roten Flammen, die in seinen leeren, schwarzen Augenhöhlen loderten.

Jemand schlug ihr ins Gesicht. Sie blinzelte Tränen des Schocks aus ihren Augen. Das Gesicht war jetzt attraktiv, lächelnd, menschlich, aber der blutige Kittel, den er trug, war derselbe.

»Wie schön, dass du aufwachst«, sagte er.

Liv versuchte, ihren schmerzenden Kopf anzuheben. Die Erinnerung kam nur langsam zurück. Die Klinik. Die höhnische Stimme ihrer Mutter. Die Nadel. Das Monster. Sie sah sich um.

»Wo ist T-Rex?« Ihre Stimme war ein heiseres Krächzen.

Der Mann sah sie belustigt an. »Du meinst Gordon? Er wird bald zurückkommen. Gordon lebt für meine Experimente. Ich lasse ihn teilhaben, dafür räumt er hinterher die Schweinerei weg. Es ist eine perfekte Symbiose.«

»Woher wusste er … wo ich war?«

»Er hat deine Eltern überwacht. Gordon hat die Handtaschen deiner Mutter mit Peilsendern verwanzt. Wir waren sicher, dass du so dumm sein würdest, sie zu kontaktieren. Sie haben uns die Arbeit extrem erleichtert, indem sie dich angelockt haben. Allerdings werde ich nicht auf Gordon warten. Ich bin zu begierig darauf, endlich anzufangen. Er kann später mit dem anderen Mädchen spielen. Das sollte ihn zufriedenstellen.«

Ein anderes Mädchen? Liv hörte ein leises Wimmern. Sie reckte den Hals und sah die schlanke Gestalt, die auf der anderen Seite des Zimmers am Boden kauerte.

Sie wandte sich wieder dem Mann zu. »Anfangen womit?«

Der Mann rieb sich die Hände. »Mit den Experimenten natürlich«, sagte er freudig erregt. »An deinem Liebhaber. Ich kann es kaum erwarten.«

»Sean?« Liv zerrte an ihren Fesseln und schaute sich entsetzt nach allen Seiten um.

»Hallo, mein Liebling. Dieses Arschloch ist Osterman. Der Kerl, der Kev umgebracht hat.« Die Stimme kam von hinten. Liv bog den Hals durch und sah Sean verkehrt herum an. Er war an einen Stuhl geschnallt und blutüberströmt.

»Oh, Sean«, wisperte sie. »Geliebter. Es tut mir so unendlich leid.«

Seine Augen waren voller Schmerz und Trauer. »Liv, Baby? Was auch immer gleich geschehen wird, du musst wissen, dass ich dich liebe. Denk daran.«

Der Mann namens Osterman lachte. »Ich bin neugierig, ob es ihr gelingt, sich daran zu erinnern, nach dem, was du ihr gleich antun wirst.«

Er streckte die Hand nach einem Rollwagen aus, der mit verschiedensten Objekten beladen war, und zog ihn zu der Tragbahre. »Hier sind einige Folterinstrumente, die ich in meiner Küche und meiner Garage zusammengesammelt habe. Eine Kneifzange.« Er präsentierte jedes Instrument einzeln. »Ein Skalpell, eine Handsäge, ein Nussknacker für die Finger, ein Montierhebel, um die größeren Knochen zu brechen, und dann noch dies hier.« Er hielt ein bronzefarbenes Gerät hoch, das sie nicht erkannte, bis er einen Schalter betätigte. »Ein Schweißbrenner«, verkündete er stolz.

Liv fing an zu zittern und dachte an Tamaras Ring. Und wenn alle Stricke reißen, kann man sie immer noch benutzen, um sich die Pulsadern zu öffnen. Schön und gut, solange die Hände zusammengebunden waren. Ihre waren zu beiden Seiten ihres Körpers fixiert. Das Schlimmste, was sie sich antun könnte, wäre ein Loch in der Daumenkuppe.

Osterman spähte in Seans Augen. »Bist du noch immer in der Lage zu sprechen?«

Sean Mund bewegte sich. »Fick dich.« Die Worte klangen undeutlich.

Osterman stellte die Knöpfe an Seans Helm ein, dann drehte er Livs Bahre herum. »So kannst du zusehen«, sagte er, als ginge es um ein besonderes Vergnügen.

Seans Gesicht erstarrte zu einer Maske. Osterman beobachtete ihn und leckte sich die Lippen. »Er gehört mir. Ich bin die Kommandozentrale seines Gehirns. Ist das nicht unglaublich?«

»Sie kranker Wichser«, flüsterte Liv.

Er kicherte. »Sean, du wirst einen Impuls fühlen, eine bestimmte Anzahl von Fingern zu heben.« Er beugte sich nach unten und flüsterte Liv ins Ohr, als würden sie sich mit einem Gesellschaftsspiel amüsieren. »Ich werde ihm drei sagen. Es ist ein direkter Impuls von meinem Gehirn an seine Hand. Sieh gut hin!«

Seans Hand zuckte und verkrampfte sich. Der dünne Plastikschlauch, der mit der Nadel verbunden war, ruckte an seinem Handgelenk. Er hielt drei zitternde Finger hoch.

»Ausgezeichnet«, lobte Osterman.

Seans Hand bewegte sich weiter. Sein Zeige- und Ringfinger ruckelten und bogen sich nach unten, während der Mittelfinger steil nach oben ragte.

Liv hätte ihm für diese Geste trotziger Verzweiflung am liebsten applaudiert. Gott, wie sehr sie ihn liebte.

Osterman wandte sich dem Tropfständer zu und nahm eine neue Einstellung vor. »Die meisten Probanden würden an diesem Punkt bereits krampfhaft zucken. Wir werden das noch einmal versuchen, Sean.«

Seans Hand flatterte unkontrolliert. Tränen sickerten aus seinen Augen. Ein Rinnsal Blut lief aus seiner Nase. Liv biss sich auf die Lippe, um ein Wimmern zu unterdrücken.

»Man lernt mehr über die Choreografie mentaler Dominanz, wenn man mit den Starken arbeitet«, erklärte er selbstgefällig. »Dabei ist es komplizierter, als man denken würde. Aber ich übe schon seit Jahrzehnten.«

Liv befeuchtete ihre aufgesprungenen Lippen. »Warum hassen Sie ihn?«

Osterman wirkte überrascht. »Aber das tue ich gar nicht. Ich hasse keine meiner Testpersonen. Ich widerfahre ihnen einfach. Wie ein Schlaganfall. Wenn ich Ergebnisse will, die rasche Fortschritte bei medizinischen Behandlungen garantieren und Verteidigungsstrategien aufdecken, die direkt zur Sicherheit meines Landes beitragen, muss nun mal ein Preis bezahlt werden. Und ich glaube aufrichtig daran, dass es den Preis wert ist.«

»Nur sind nicht Sie derjenige, der ihn bezahlt«, entgegnete Liv.

Osterman blinzelte, dann räusperte er sich. »Nun ja. Der Punkt geht an dich. Trotzdem wirst du nicht darum herumkommen, von deinem Liebhaber zu Tode gefoltert zu werden. Außerdem habe ich später noch eine Verabredung und brauche Zeit, um hier sauber zu machen. Dann wollen wir mal sehen, wie Mr McCloud sich so macht.«

Liv sah zu Sean und stieß einen unfreiwilligen Schrei aus. Er blutete inzwischen aus beiden Nasenlöchern. Sein Mund und Kinn waren eine rot glänzende Fratze.

»Beobachte ihn genau«, sagte Osterman in einem professionellen Vortragston, als er die Manschetten löste, die Seans Arme fixierten. »Er kann keinen Muskel bewegen, außer denen, die er zum Atmen, Schlucken et cetera braucht, es sei denn, ich gebe ihm den entsprechenden Impuls. Sieh zu.« Er hob den Montierhebel hoch.

»Nein!«, kreischte Liv, als er ihn kraftvoll auf Seans blutdurchtränkte verletzte Schulter krachen ließ.

Sean rührte sich nicht. Frisches Blut strömte aus seinem Arm und tropfte von seinen Fingerspitzen auf den Boden. Seine Augen flackerten wie wild.

Osterman ließ den Montierhebel fallen, dann öffnete und schloss er die Hände. »Hast du das gesehen?« Seine Stimme vibrierte vor Aufregung. »Er hat noch nicht einmal gezuckt, dabei muss das wehgetan haben. Seine Nervenrezeptoren sind voll funktionsfähig, verstehst du?«

Liv wollte schreien, wusste jedoch, dass sie nicht mehr würde aufhören können, wenn sie erst einmal anfinge. Wäre die Klinge in Tamaras Ring länger, würde sie ihnen ersparen, was gleich geschehen sollte. Ohne zu zögern.

Osterman nahm die Fesseln an Seans Handgelenken, Knöcheln und Armen sowie den Gurt um seine Taille ab, mit denen er an den Stuhl fixiert gewesen war. Sean begann, sich zu bewegen. Er stand langsam auf und schlurfte zu Livs Tragbahre.

»Guter Junge«, säuselte Osterman. »Du machst das wunderbar.« Er musterte Liv. »Überleg dir nur, was das für die nationale Verteidigung für Vorteile bringt.«

»Hören Sie auf«, verlangte Liv mit brechender Stimme. »Hören Sie auf!«

»Was? Wirklich? Sollte ich?« Er verzog den Mund zu einem fratzenhaft-heiteren Grinsen. Aus seinen Augen sprühte der blanke Wahnsinn. »Ich denke nicht. Lasst uns mit dem Schweißbrenner anfangen, was meint ihr?«

Liv versuchte, sich klein zu machen, als Sean mit unbeholfenen Bewegungen nach dem Gerät griff. Er brauchte mehrere Anläufe, bevor es ihm gelang, den Schalter umzulegen.

Liv starrte ihm in die Augen. Sie schaffte es nicht auf Anhieb, die Worte herauszupressen. »Sean. Was auch immer jetzt gleich geschieht … ich liebe dich.«

»Puh«, stöhnte Osterman. »Das treibt mir die Tränen in die Augen. Und da wir gerade von Augen reden – lass uns mit einem von ihren Augen anfangen.« Er tätschelte Livs Wange. »Scheu dich nicht zu schreien«, ermunterte er sie. »Dieses Zimmer ist schallisoliert.«

Das Mädchen, das an den Heizkörper gefesselt war, begann laut zu schluchzen. Osterman wirbelte herum. »Halt den Mund, sonst sorge ich dafür, dass er stattdessen mit dir anfängt«, herrschte er es an.

Das Mädchen rollte sich mit einem klagenden Laut zusammen und wiegte sich hin und her.

Seans Körper zuckte und erschauderte. Er kam einen schlurfenden Schritt näher.

Von Entsetzen überwältigt, presste Liv die Augen zusammen.

27

Osterman hatte gelogen. Dies war keine Vorschau. Dies war die Hölle im Hier und Jetzt. Verdammte Seelen, die sich kreischend in den Flammen wanden, zustechende Mistgabeln. Jeder brennende Muskel war in Agonie erstarrt durch seine Anstrengung, dem Impuls zu widerstehen, den Osterman durch seine Nervenbahnen schickte. Dem Impuls, den Schweißbrenner zu heben und damit Livs tränenüberströmtes, wunderschönes Gesicht zu verbrennen.

Er konnte Ostermans hämische Schadenfreude spüren. Wie sehr er es genoss, ihn zu missbrauchen. Die widerwärtige Intimität des Kontakts bewirkte, dass er sich übergeben wollte.

Das Bewusstsein, wer er war, was mit ihm geschah, schloss sich in einer Schutzblase ein, um sich dem Grauen zu entziehen …

Doch er holte es gewaltsam zurück. Wieder tobte der Schmerz durch seinen Körper. Wenn er die Schutzblase zuließe, wäre er ein lebender Leichnam. Ostermans zahmer Zombie.

Die Zeit verzerrte und dehnte sich. Er verharrte und zwang sich, zitternd still zu stehen, während Osterman an den Marionettenfäden zerrte. Das Zimmer rotierte um ihn. Erstarrt zu einer Feuersäule der Qual war er in deren Zentrum gefangen. Sein Vater stand vor ihm, das Gesicht zerfurcht vor Trauer und Schmerz. Er betrachtete das verzweifelte Leiden seines jüngsten Sohnes, als wäre er damit nur allzu vertraut.

Zieh die harte Nummer ab, riet er, seine Stimme mürrisch.

Sean hätte gelacht, wenn er gekonnt hätte. Klar, Dad. Und was für eine harte Nummer soll das verflucht noch mal sein? Es ist alles hart.

Eamon nickte ernst. Kehr es um.

Was soll ich umkehren? Und wie? Ich bin gelähmt.

Eamon war weg. Sean saß auf dem Dielenboden in der Küche. Neben ihm eine Frau mit blonden Haaren. Sie hatte Grübchen und wunderschöne grüne Augen. Ein Ansturm der Gefühle brachte sein Herz aus dem Takt. Mom?

Sie hielt ein Stück graues Plastikrohr von den Bewässerungsleitungen, die sein Vater draußen verlegte, in den Fingern, neigte es in seine Richtung und steckte etwas hinein. Eine Kugel rollte in seine Hand. Die Hand eines kleinen Jungen. Mit Grübchen an den Knöcheln und schmutzigen Fingernägeln. Kehr es um. Schick es zurück.

Dann lag er auf dem Feldbett in seinem Zimmer und starrte zu dem Mandala an der Decke. Seine hypnotischen Spiralen saugten ihn ein und katapultierten ihn in die Luft. Er flog mit dem Lenkdrachen über eine Wüstenlandschaft. Die Farben des Drachen zeichneten sich unfassbar fröhlich gegen das unendliche schmerzende Blau ab. Kehr es um.

Er glitt an der Schnur nach unten zu der Gestalt tief unter ihm. Der Mann war hochgewachsen und hatte aschblondes Haar, das so kurz geschnitten war, dass es mausbraun wirkte. Er hob das Gesicht. Es war Kev, aber nicht der Kev aus seiner Erinnerung. Dies war ein Kevin, den Sean nie gekannt hatte. Sein Gesicht war schmal, verhärmt und hart. Seine Augen blickten distanziert. Seine gesamte rechte Gesichtshälfte war vernarbt.

Sean öffnete seine in Tränen schwimmenden Augen und betrachtete Liv auf der Tragbahre. Sie hatte gesagt, dass sie ihn liebte, während er sie mit einem Schweißbrenner bedrohte.

Kehr es um.

Seine Mutter streckte ihm das graue Rohrstück entgegen. Er nahm es und hielt es vor sein Auge. Es bestand nicht mehr aus grauem Kunststoff. Vielmehr starrte er nun durch ein pulsierendes rotes Wurmloch. Er sammelte seine Kräfte.

Kehr es um.

Er tauchte hinein. Das Universum kreischte mit ihm, als er durch das Wurmloch raste und sich in den verkommenen Ort hineinwühlte, der Ostermans Gehirn war.

Er schlug die Krallen seines Willens in die Psyche des anderen und zog mit aller Kraft daran. Dies waren nicht seine Hände, die das Skalpell umklammerten, nicht seine Muskeln, die zitterten, nicht seine Glieder, die seinen Körper aufrecht hielten.

Dies war nicht sein totes, verfaultes Herz, das aus unerfindlichen Gründen noch immer schlug.

Er konnte das nicht durchhalten. Unerträglicher Druck baute sich auf. Aber es gab kein Ventil, um ihn abzulassen. Er sprach stockend. Fremde Stimmbänder vibrierten, Tonhöhe und Klangfarbe waren vollkommen falsch, und er mühte sich mit den falschen Zähnen, der falschen Zunge ab, aber trotz alledem kamen die Worte heraus – aus Ostermans Mund.

»Leb wohl, Prinzessin«, sagte er mit belegter Stimme. »Ich liebe dich.«

Seine/Ostermans Hand schoss nach oben und versenkte das Skalpell tief in der Halsschlagader des Mannes. Sean spürte den grauenvollen Schmerz und die Hitze des Blutes, das in hohem Bogen auf Liv spritzte. Es strömte über seine/Ostermans Brust. Mehrere kleine Explosionen erschütterten seinen Kopf.

Dann verschluckte ihn die Dunkelheit.

Liv kämpfte verzweifelt gegen ihre Fesseln an, als Osterman auf sie fiel. Das Gewicht seines toten Körpers zerquetschte ihr die Lungen. Warmes Blut sickerte aus seinem Hals, durchtränkte ihre Bluse und floss über ihre Rippen. Sein Gesicht lag auf ihrem Oberkörper, der Mund offen, die Augen weit aufgerissen wie die eines wild gewordenen Pferdes.

Kreischend bäumte sie sich auf und bog den Rücken durch, bis der schwere Leichnam ins Rutschen geriet und zu Boden sackte.

Sean stand noch immer aufrecht, sein Gesicht war ausdruckslos. Liv schrie seinen Namen, aber seine Augen sahen sie nicht mehr. Noch immer zischend, fiel der Schweißbrenner aus seiner Hand.

Steif wie ein gefällter Baum, stürzte Sean vornüber, mitten auf den Rollwagen mit den improvisierten Folterinstrumenten. Er kippte, und die Gerätschaften verteilten sich klirrend und scheppernd auf dem Boden, zusammen mit der großen, unverschlossenen Flasche Alkohol.

Die Flüssigkeit strömte gluckernd auf die Fliesen und bildete eine Lache. Rinnsale streckten sich tentakelgleich dem Schweißbrenner entgegen, der auf dem Boden fauchte. Immer näher schob sich die klare Flüssigkeit an die blaue Flammenzunge heran.

Zisch, leckte sie an dem flüchtigen Alkohol und raste als lodernder Strang zurück zu der Hauptlache. Wusch, entzündete sich die Pfütze. Prasselnde, tosende Gluthitze brachte die Luft zum Flirren.

Das Mädchen, das an den Heizkörper gefesselt war, begann zu schreien.

Das schartige Loch im Blattwerk der Rhododendren war gerade groß genug, dass Miles beobachten konnte, wie der Mann näherkam. Er war groß, muskulös, setzte allmählich Fett an … der eckige Kiefer, die blassen Augen … Wo hatte er den Kerl schon mal gesehen?

Das Band. Er war der Totengräber aus Kevins Video. Fünfzehn Jahre älter, schwerer und beleibter, aber er war es. Selbst der schlenkernde, affenartige Gang war derselbe. Eine Welle der Angst erfasste Miles mit solcher Macht, dass ihm die Knie nachzugeben drohten.

Der Mann wurde langsamer und nahm das Handy von seinem Gürtel. Er hielt es an sein Ohr. »Was zum Henker ist jetzt wieder los? Du musst lernen, dir selbst einen runterzuholen, Brice. Bitte mich nicht darum, dir den Pimmel zu massieren, weil ich nämlich meinen eigenen …« Er verstummte. »Ein Feuer? In Gebäude C? Was zur Hölle?«

Er schoss herum und sprintete wie der Teufel los.

Miles rappelte sich hoch und setzte ihm nach. Was auch immer diesen Mann zum Rennen brachte, musste Miles etwas angehen. Er musste den Kerl im Auge behalten, während er selbst irgendwie unsichtbar blieb.

Eine echte Herausforderung für einen unbewaffneten, ahnungslosen Computerfuzzi in einem verfickten Armani-Anzug.

Oh Gott, sie würden sterben, sie würden bei lebendigem Leib gegrillt werden …

»He! Du! Mädchen! Sei still und hör mir zu!«

Die scharfen Worte schafften es irgendwie, das blanke Entsetzen in Cindys Hirn zu durchdringen. Sie schob die Haare beiseite und schaute zu der Frau hinüber, die an die Trage geschnallt war. Liv. Erin hatte ihr von der göttlichen Liv erzählt. Liv hatte den Kopf und die Schultern angehoben. Ihre Augen loderten vor Anspannung.

»Willst du überleben?«

Cindy atmete schluchzend ein. »Ja!«

»Gut. Wie heißt du?«

»C-Cindy«, stammelte sie.

»Hör mir zu, Cindy. Ich habe einen Trickring. Wenn man fest auf den Stein drückt, springt eine Klinge heraus. Ich kann ihn nicht benutzen, aber du könntest. Verstehst du?«

Cindy schluckte mit bebender Kehle und nickte.

Liv streifte den Ring mit Daumen und Mittelfinger ab. »Ich werde ihn dir zuwerfen. Drück uns die Daumen.«

Livs Handgelenk ruckte. Ein kleines, glänzendes goldenes Ding flog in einem langen, bedächtigen Bogen durch die Luft. Es landete auf dem Boden, prallte einmal, zweimal auf und rollte weiter. Sie sahen atemlos zu, wie bei einem Rouletterad, das sich drehte und dann zur Ruhe kam.

Einen Meter von Cindys Füßen entfernt blieb der Ring liegen.

»Oh, Scheiße, oh verdammt, oh verflucht!«, jaulte Cindy. Sie machte sich lang, streckte sich, hangelte und tastete mit quietschenden Sohlen verzweifelt nach dem Ring. Liv biss sich auf die Lippe, schloss die Augen und ließ den Kopf auf die Tragbahre fallen.

Auf gar keinen Fall würde sie auf diese Weise sterben. Ebenso wenig Liv. Oder Sean, den sie wirklich mochte. Sean war mit Abstand der netteste von den grimmigen McCloud-Brüdern. Sie trat sich die Turnschuhe von den Füßen, krallte die Zehen um den Saum ihrer Hosenbeine und begann zu ziehen. Danke, Gott, für die Erfindung von Hüftjeans. Sie strampelte und kickte, bis sie als lange blaue Schläuche von ihren Knöcheln hingen.

»Beeil dich«, bettelte Liv.

Cindy hob die Füße an und warf ihr Jeansnetz aus.

Der Hosenbund landete wenige Zentimeter vor dem Ring. Der nächste Versuch war ein Treffer, nur leider beförderte er das Ding dreißig Zentimeter nach links und damit noch ein Stück weiter weg.

Cindy schob die Jeans ganz nach unten, dann nahm sie den Saum wieder zwischen ihre Zehen. Hob sie an. Schleuderte sie nach vorn.

Der Gesäßteil der Hose landete auf dem Ring. Cindy hörte den Singsang einer Stimme, als sie ihn zu sich zog. Es war ihre eigene, die wimmerte: »Bitte, Gott, bitte, Gott.«

Liv schrie ihr zu, sie solle sich beeilen. Tränen und Rotz liefen ihr übers Gesicht. Sie verbog sich wie verrückt, bis sie den Fuß auf den Ring legen und ihn zu sich ziehen konnte. Ihre Finger tasteten danach, bekamen ihn zu fassen, streiften ihn über. Er war zu groß, aber sie drehte ihn um und drückte auf den Stein.

Das Messer sprang heraus und stach sie. Blut rann über ihre Hand, aber sie kümmerte sich nicht darum, sondern zerrte und säbelte an dem Klebeband, bis es nachgab. Cindy kämpfte sich auf die Füße und taumelte durchs Zimmer. Sie löste die Schnallen, die Livs Handgelenke fixierten. Liv glitt von der fahrbaren Krankentrage und stürzte zu Sean. Sie packte ihn unter den Achseln, konnte ihn jedoch kaum bewegen. Cindy sprang herbei, um ihr zu helfen.

Livs Fuß trat gegen den Montierhebel. Sie hob ihn auf. Als sie es endlich zur Tür geschafft hatten, war das ganze Zimmer von giftigem Qualm erfüllt. Die Tür war verschlossen. Brüllend warf Liv sich dagegen und schlug mit dem Montierhebel darauf ein. Er hinterließ kaum einen Kratzer im Lack.

Cindy zupfte an ihrem Ärmel. »Wir brauchen die Leiche dieses Kerls!«, krächzte sie. »Wir brauchen sein Auge!«

»Was?«, schrie Liv. »Wovon zur Hölle sprichst du?«

»Sein Auge! In der Tür ist ein Netzhautscanner installiert. Ich glaube, die Magnetkarte ist in seiner Tasche.«

Cindy kniete sich hin, schöpfte so viel Luft, wie sie konnte, und krabbelte hektisch über den Boden. Wütende Flammen züngelten vor der hinteren Wand. Die Schuhe des geistesgestörten Doktors schwelten. Sie fasste nach seinem Arm. Liv kam durch den Rauch getaumelt und packte seinen anderen Arm. Irgendwie schafften sie es, die Leiche bis zur Tür zu schleifen. Cindy kramte in seinen Taschen nach der Magnetstreifenkarte.

»Wir müssen ihn aufrichten«, keuchte sie. Sie und Liv hievten den schweren, schlaffen, blutüberströmten Körper des Mannes hoch, bis sein hin und her rollender Kopf auf Augenhöhe mit dem Scanner war. »Oh, mein Gott, ist das ekelhaft! Ich könnte kotzen«, stöhnte Cindy.

»Später«, gab Liv hustend zurück. »Kotz bitte später.«

Cindy hielt die Magnetkarte vor das Lesegerät. Es ertönte ein Piepen. Sie zwang das Lid des Doktors auf und positionierte seinen feuchtkalten, widerwärtigen Augapfel vor dem Scanner. Ein roter Lichtblitz schoss hinein und wurde grün. Klick, das Schloss ging auf.

Ostermans Leiche sackte auf die Türschwelle. Sie traten sie beiseite, um Sean hinausschleifen zu können. Hustend stolperten sie auf das Ende des verqualmten Tunnels zu. Sie stießen die Tür auf und taumelten hinaus in die herrliche frische Luft. Rauchschwaden trieben hinter ihnen her.

Klick. Das Geräusch einer Kugel, die in den Lauf befördert wurde. Sie wirbelten herum.

»Wohin wollten die Damen denn gerade?«, fragte Gordon grollend.

Miles’ Schuh glitt auf einem Zweig aus, doch er fing sich gerade noch an einem Ast über seinem Kopf ab. Es lag so viel Rauch in der Luft, dass er hoffte, die herabfallenden Blätter und Zweige würden unbemerkt bleiben.

Er war vom Dach des unterirdischen Gebäudes auf einen Baumüberhang geklettert. Nachdem er auf dem Bauch über Erde und Laub gerobbt war, war er nun völlig verdreckt und seine Beine zitterten. Vermutlich konnte man das Wummern seines Herzens noch in einem Kilometer Entfernung hören.

Die spöttische Stimme des Totengräbers drang von unten herauf. »… von euch soll ich zuerst erschießen? Schwere Entscheidung. Eigentlich wollte ich euch beide bumsen, bevor ich euch umlege, aber wie es aussieht, muss ich wählen. Ene, mene, mu. Hast du deine Hose extra für mich schon ausgezogen?«

Ein leises, abgehacktes Husten. »Nein, das habe ich nicht.« Cindys Stimme war heiser, aber fest. »Fick dich und verrecke, du krankes Arschloch.«

Miles schob sich weiter vor. Der schlanke Ast, auf dem er kauerte, bog sich bereits unter seinem Gewicht durch, aber er war noch nicht über dem Kopf des Totengräbers. Er würde nur eine einzige Chance bekommen, den Wichser zu überrumpeln, und die durfte er nicht vermasseln.

»Aber, aber … Ungezogene Mädchen, die schlimme Worte sagen, müssen bestraft werden«, gurrte der Typ. »Dreh dich um, Zuckerpüppchen. Zeig mir deine Arschbacken.«

»Nein«, sagte Cindy. Ihre Stimme bebte.

»Lass es mich anders formulieren. Dreh dich um, oder ich erschieße dich.«

Miles machte noch einen unsicheren Schritt nach vorn. Dann noch einen. Fast am Ziel …

Knack. Der Ast brach. Er stürzte ab, zusammen mit beinahe dem halben Baum, wie es sich anfühlte. Und er landete direkt auf dem Kerl. Ein wuchtiger dumpfer Aufschlag, dann Schreie und Rufe.

Ein Schuss löste sich. Miles wurde wie ein Spielzeug durch die Luft katapultiert, knallte gegen eine Betonwand, stieß sich brutal den Schädel an. Brüllend vor Zorn stürzte der Totengräber auf ihn zu.

Miles zog blitzschnell die Beine an, dann trat er seinem Gegner mit seinen Anzugschuhen in die Eingeweide und schleuderte ihn mit dem Kopf voran von sich. Er rollte sich auf die Füße. Sein Gegner tat das Gleiche. Miles zielte mit dem Bein auf dessen Waffenhand und traf sie zu seiner eigenen Überraschung sofort. Die Pistole flog ihm aus der Hand. Miles hechtete ihr nach, aber der Kerl versetzte ihm einen Frontaltritt in die Nase.

Blut spritzte. Miles taumelte zurück. Er sah Sterne. Zack, kassierte er einen weiteren Tritt, diesmal in die Rippen. Er ging zu Boden, entdeckte die Waffe, wollte danach greifen …

Der Totengräber kickte sie weg, dann stieg er mit seinem wuchtigen Stiefel auf Miles’ Finger. »Ich denke nicht, Milchgesicht«, knurrte er.

Ein knackendes, schnappendes Geräusch war zu hören, und Miles brüllte, als der Stiefel ihm sämtliche Handknochen zermalmte. Der Typ packte Miles’ Handgelenk und nahm den Stiefel weg. Er riss ihm den Arm nach oben, dann grausam nach hinten. Pure Höllenqualen.

Plötzlich torkelte der Wichser von ihm weg. Cindy klammerte sich wie ein wild gewordener Affe an seinen Rücken und hackte mit etwas Scharfem in sein Gesicht. Er brüllte und warf sie ab. Sie flog mit rudernden Gliedmaßen durch die Luft und knallte gegen Beton. Dann blieb sie sehr, sehr still liegen.

Miles versuchte, auf die Knie hochzukommen, aber unzählige Messer schienen sich in seine Lungen zu bohren, und sein Arm und seine Hand waren eine einzige pochende Masse weiß glühender Splitter.

Er versuchte, Abwehrhaltung einzunehmen. Seine Beine schwankten unkontrollierbar.

Der Totengräber wischte sich über die blutige Visage. »Sag Auf Wiedersehen zu deinem Gesicht, hübscher Junge«, grunzte er und trat langsam rückwärts, um Anlauf für einen Kick zu nehmen. »Weil ich es dir nämlich eintreten werde.«

Plötzlich ertönte ein dumpfes, feuchtes Geräusch. Ein Ausdruck der Überraschung trat auf das Gesicht des Typen. Er stolperte nach vorn, dann krachte eine Tonne übel riechenden Fleischs auf Miles’ verletzten Arm – und verdammte Scheiße, das tat weh.

Liv stand einfach nur da und umklammerte mit zitternden Händen einen Montierhebel. Das blutdurchtränkte rote Trägerkleid klebte ihr am Körper, ihre Füße waren nackt, ihre Augen blickten leer und stumpf.

Liv wartete, bis Miles sich unter T-Rex’ Masse hervorgekämpft hatte, bevor sie zu ihm taumelte und mit dem Montierhebel den Kopf des Monsters anstupste. Sie hatte heute schon mehr als genug böse Überraschungen erlebt, vielen Dank.

In T-Rex’ Schädel klaffte ein blutiges, gähnendes Loch. Sie starrte ihn an, mit hängenden Armen. Sie sollte Stolz empfinden. Triumph. Sie empfand überhaupt nichts.

Miles hob T-Rex’ Waffe auf und sagte etwas zu ihr. Sie konnte ihn nicht mehr verstehen. Sie hatte vergessen, was Worte bedeuteten. Miles zog sein Handy heraus. Um Hilfe zu holen. Das war gut. Sein Gesicht war blutüberströmt, aber er würde wieder in Ordnung kommen. Genau wie das Mädchen. Sie alle.

Der Einzige, der nicht wieder in Ordnung kommen würde, war Sean. Er würde es nicht schaffen.

Sie taumelte zu der Stelle, wo er lag, halb in und halb vor der Tür, und suchte nach einem Puls. Sein Handgelenk war klebrig vor geronnenem Blut. Sie fand ihn, ein zartes Flattern unter ihrer Fingerspitze.

Es gab nichts, was sie für ihn tun konnte. Er brauchte medizinische Hilfe, ein Team von Neurochirurgen. Sie sah noch immer Ostermans schockiertes Gesicht vor sich, als Sean durch seinen Mund gesprochen hatte. Leb wohl, Prinzessin. Ich liebe dich.

Gott, wie hatte er das angestellt? Wie zur Hölle hatte er das angestellt?

Das riss sie aus ihrer Katatonie, und ihre Gefühle kamen zurück. Eine ganze Sturmflut brach über sie herein. Liv beugte sich über Seans Körper, legte seine Hand an ihr Gesicht und weinte.

Benommen rappelte Cindy sich auf die Knie hoch. Sie konnte nicht fassen, dass sie noch am Leben war. Stinkender schwarzer Qualm quoll aus dem Gebäude. Der Wind seufzte in den Bäumen. Vögel zwitscherten. Liv kauerte mit bebenden Schultern über Seans leblosem Körper.

Miles schwankte auf den Knien, während er versuchte, sein Sakko über seine zertrümmerte Hand zu ziehen. Von seinem Hemdsärmel tropfte Blut. Bestürzt rannte Cindy zu ihm, dabei riss sie sich ihre Bluse vom Leib.

»Oh, mein Gott, du blutest«, brabbelte sie. »Hat er auf dich geschossen? Oh, Scheiße! Ich muss Hilfe holen!«

»Davy ist schon auf dem Weg«, presste Miles hervor. »Er ruft einen Krankenwagen. Mehrere Knochen sind gebrochen. Keine große Sache.«

»Oh, halt den Mund. Keine große Sache, dass ich nicht lache.« Sie knüllte die Bluse zusammen und presste sie auf die blutende Wunde. Miles jaulte auf. »Herrgott!«

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Ich versuche nur zu helfen.«

»Das ist mal wieder so verdammt typisch.« Seine Stimme war dünn und atemlos. »Bei jedem deiner abartigen Abenteuer bist du am Ende nackt. Zieh um Himmels willen meine Jacke an. Sie ist voll Blut, aber sie wird zumindest deinen Hintern bedecken.«

Cindy verdrehte die Augen. »Ich kann nicht glauben, dass du mir nach allem, was uns heute passiert ist, jetzt wegen meiner Unterwäsche auf die Nerven gehst.«

»Unterwäsche?« Er schnappte nach Luft, als sie den Druck auf die Kompresse verstärkte. »Das ist ein durchsichtiges Fähnchen und ein String. Aber zumindest ist damit eine Frage beantwortet, die mich brennend interessierte.«

»Tatsächlich?« Sie schaute ihn misstrauisch an. »Und was für eine brennend interessante Frage wäre das?«

»Du hast die Wahrheit gesagt, was dein herzförmiges Schamhaar betrifft.«

Cindy versuchte zu lachen. »Hmm. Wenn du dich so sehr für meine Schamhaare interessierst, kann es dir so schlecht nicht gehen. Leg dich hin, bevor du noch ohnmächtig wirst, du oberschlauer Macho.«

Davy und Connor kamen den Hügel hinabgestürzt. Sie unterzogen Cindy und Miles einer flüchtigen Musterung, bevor sie ohne anzuhalten zu Sean rannten.

Cindy half Miles behutsam, sich auf den Rücken zu legen, dabei versuchte sie, nicht auf seine zerquetschte Hand zu schauen. Der Anblick verursachte ihr Übelkeit. »Danke, dass du gekommen bist, um mich zu retten.«

Flatternd schlug er die Lider auf. »Hmmpf.«

»Ja, ich weiß. Es ging dabei nicht um mich. Du würdest dasselbe für jeden Wal, Adler oder Panda tun, den du auf der Straße triffst. Trotzdem. Und weißt du was?«

Seine Augen wurden schmal. »Was?«

Ohne auf das Blut zu achten, beugte sie sich nach unten und küsste ihn. Als sie sich wieder aufrichtete, lag ein staunender Ausdruck in seinen Augen.

»Wage nicht, mich zu bemitleiden, Cin.« Seine Stimme vibrierte seltsam. »Du schuldest mir rein gar nichts. Darum denk nicht, du müsstest …«

Cindy brachte ihn mit einem weiteren Kuss zum Schweigen. Nur war er tiefer und fordernder. »Halt die Klappe, du verdammter Idiot. Du machst mich fertig.«

Sie starrten einander an, als hätten sie sich nie zuvor gesehen, bis die Sanitäter kamen und sie alle fortbrachten.

28

Drei Monate später …

Seans Finger tasteten nach dem Vorsprung aus schwarzem Granit. Seine tauben Hände waren nach Tagen des Kletterns wund und aufgerissen. Der Schmerz dröhnte in seinem Kopf. Zum Teil lag es an der Höhe, zum Teil an den zurückgebliebenen Hämatomen in seinem Gehirn. In seinen Ohren herrschte ein seltsames, konstantes Rauschen.

Er hatte seine Schmerzmittel abgesetzt, und auch die krampflösenden Medikamente. Er stellte sich vage vor, wie es wohl wäre, einen Schlaganfall zu erleiden, während man in einer Felswand hing.

Seine Brust krampfte sich freudlos zusammen. Zumindest wäre es ein schneller Tod.

Die Morgendämmerung war gerade erst angebrochen, und die Wolken ließen nicht viel Licht hindurch. Nebelschwaden drifteten unter seinen frei baumelnden Füßen hinweg. Mit überstreckten Gliedern und brennenden Muskeln klammerte er sich wie eine Spinne an die Unterseite einer schmalen Felsnase. Der Wind brauste in seinen Ohren. Staubkörner prasselten in sein Gesicht.

Hier kam er einem Zustand des Seelenfriedens näher, als es ihm zu irgendeinem anderen Zeitpunkt in den letzten Monaten gelungen war.

Er stützte sein Gewicht erst auf die zitternden Finger der einen Hand, dann auf die der anderen. So hievte und hangelte er sich schließlich höher, kämpfte sich Stück für Stück weiter nach oben.

Er empfand keinen Triumph, als er das Bein über den Felsvorsprung schwang. Er legte sich auf den Rücken und starrte keuchend in den Himmel. Purer Stillstand und dieses konstante Rauschen. Keine mühevollen Anstrengungen mehr. Er brauchte eine weitere Klippe. Schnell, bevor er anfangen konnte zu denken. Oder schlimmer, zu fühlen.

Er war seit einer Woche hier oben, mit nur einem Minimum an Überlebensausrüstung. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, viel Verpflegung mitzunehmen. Wenn er Hunger bekäme, könnte er jagen gehen. Das hatte er während der ersten Tage auch getan, aber je länger er hier draußen in der Wildnis blieb, desto weniger interessierte ihn Essen.

Er hatte sein Handy, die Ratschläge der Ärzte, das ewige Tamtam seiner Familie zu Hause zurückgelassen. Ihre Vorhaltungen, guten Ratschläge und Standpauken. Ihre lockeren Bemerkungen darüber, was Liv tat, was Liv sagte, wie Liv sich fühlte. Wie sehr sie am Boden zerstört war, weil er sich weigerte, sie zu sehen.

Sean stieß ein harsches Seufzen aus, versuchte, den Schmerz auszuatmen, der ihn stets übermannte, wenn er an sie dachte. Zum millionsten Mal nahm er Zuflucht zu seiner rationalen Vernunft. Das tat er so oft, dass er seinem Geist damit schon einen Fadenriss zugefügt hatte.

Nein, wohl eher einen Axthieb, wenn er genauer darüber nachdachte.

Er hatte getan, was er tun musste. In seinem derzeitigen Zustand ertrug er es nicht, Liv auch nur anzusehen. Er war schon nicht gerade ein Hauptgewinn gewesen, bevor Osterman sein Gehirn vergewaltigt hatte. Jetzt kamen noch die Albträume dazu, und die Stress-Flashbacks, wie er sie folterte, wie er sie tötete … großer Gott.

Es war ein Makel auf seiner Seele, den er nicht auslöschen konnte. Er machte ihm so viel Angst, dass ihm schlecht wurde. Sein Geist schreckte in panischem Entsetzen vor der Vorstellung, Liv zu verletzen, zurück.

Er durfte es nicht riskieren. Liv lebte und war gesund. Wundersamerweise. Und genau das würde sie auch bleiben. Ohne ihn, wenn es sein musste. Was immer nötig war.

He, Prinzessin, willst du das Risiko mit mir eingehen? Komm schon. Leb gefährlich.

Genau. Er hob die Hand an die Kordel um seinen Hals, an der gleich einem Totem ein kleiner Lederbeutel hing. Darin war der Diamantohrring.

Sie hatte ihn in einen wattierten Umschlag gesteckt und ihm zurückgeschickt, als er sich weigerte, sie zu sehen. Kein Begleitbrief. Er machte ihr keinen Vorwurf.

Es war genau wie diese Szene im Gefängnis. Nur viel schlimmer.

Sean legte die Hand an die raspelkurzen Haare, die Vertiefungen an seinem Schädel, wo die Ärzte ihn geöffnet hatten, um darin herumzustochern. Er war sicher, dass sie ihr Bestes gegeben hatten, trotzdem fühlte er sich wie ein notdürftig zusammengeflickter Haufen Scheiße.

Mühsam stemmte er sich auf die Knie. Alles in seinem Kopf drehte sich. Jeder Atemzug war ein Messerstich in seine Lunge. Er torkelte hinauf zum Gipfel, stellte sich an den höchsten Punkt und ließ den Blick über die unendliche Weite grauen Schiefers schweifen …

Der Fels unter ihm kippte, und Sean verlor den Halt. Von der verzweifelten Hoffnung beseelt, soliden Untergrund zu finden, sprang er von einer Stelle zur nächsten, aber alles schwankte, und er …

stürzte und rutschte und holperte den felsigen Abhang hinunter, niemals würde er es rechtzeitig wieder nach oben schaffen, um Liv vor T-Rex zu retten, er fiel und fiel und fiel, mit einer schrecklichen, unaufhaltsamen Eigendynamik, ohne jede Hoffnung …

Als er einige Zeit später wieder zu sich kam, verspürte er ein vages Gefühl von Kälte. Er hob die Hand an sein Gesicht. Es war klebrig. Er fragte sich, ob seine Wirbelsäule gebrochen war.

Das Rauschen in seinem Hinterkopf war lauter geworden.

Er zwang sich, die Augen zu öffnen. Liv stand in dem wabernden Nebel vor ihm. Freude überwältigte ihn. T-Rex hatte sie nicht getötet. Ihr Haar sah aus wie eine dunkle Wolke. Seine Finger verzehrten sich danach, es zu berühren.

»Steh auf, du Idiot.« Lächelnd streckte sie ihm ihre schlanke Hand entgegen.

Auf den Knien rutschte er zu ihr. Er streckte die Arme nach ihr aus, begierig, ihre weichen Lippen zu schmecken, ihren duftenden Atem in sich aufzusaugen, seine Hände mit ihren warmen …

Ihre Miene erstarrte zu einem Ausdruck des Schocks. Sie gab einen erstickten Laut von sich, und alle Farbe wich aus ihren Wangen. Sie sackte zusammen, und er fing sie auf. Liv fiel auf eine Seite, weil er sie nur mit einer Hand festhielt. In der anderen lag das Messer, das er ihr gerade in die Brust gestoßen hatte.

Pures Entsetzen durchströmte ihn wie das Blut aus einer durchschnittenen Arterie.

Er ließ Liv zu Boden sinken, aber er fand an dem steilen Gefälle, den schartigen, rutschigen Felsen keine Stelle, um sie hinzulegen. Ostermans höhnisches Gelächter schallte durch seinen Kopf. Das Rauschen wurde ein ohrenbetäubendes Dröhnen.

Dann endlich erkannte er es wieder. Es war der Schweißbrenner.

Der Nebel verschluckte seine Schreie, als er mit gesenktem Kopf zurücktaumelte, über Steine stolperte, schluchzend nach Luft rang …

Hör auf damit, du Schwachkopf.

Sean war so überrascht, dass er ausglitt und sich an einer Felsnase festklammern musste, um nicht weiter abzurutschen. Er sah hoch. Es war Kev. Der ältere, vernarbte, grimmig dreinblickende Kev mit dem gequälten Ausdruck in den Augen, den er in seiner unheimlichen Vision gesehen hatte. Kevs Grübchen war für immer in den Furchen seines ernsten Gesichts verborgen.

»Lass mich in Ruhe«, sagte Sean dumpf. »Ich ertrage es nicht mehr.«

Das sehe ich. Du erträgst nichts lange.

Die beißende Kritik in Kevins Stimme machte Sean wütend. »Was weißt du schon davon?«, fuhr er ihn an. »Du bist tot. Hör auf, mich zu verurteilen.«

Kevs kühle Miene änderte sich nicht. Wenn du dich nach dem Tod sehnst, steck dir eine Waffe in den Mund und bring es hinter dich. Und lass es nicht wie einen dummen Unfall aussehen.

»Ich sollte gar nicht mit dir sprechen. Ich ermutige dich bloß.« Sean schloss die Augen, zählte zehn zerreißende Explosionen des Schmerzes und strengte seine ganze Willenskraft an, um die Erscheinung zum Verschwinden zu bringen, bis er sie wieder öffnete. Sie war noch immer da. Diese starrsinnige Nervensäge.

Wenn du überschnappst, hat Osterman gewonnen. Kevins Stimme war unerbittlich. Er wird sich in der Hölle totlachen. Willst du die Zielscheibe seines Spottes sein?

»Und was schlägst du verdammt noch mal vor, soll ich tun?«, brüllte Sean.

Kevins ernster Mund zuckte kaum merklich. Zieh die harte Nummer ab.

Jetzt verlor er endgültig die Beherrschung. »Das tue ich bereits, Arschgesicht«, knurrte er. »Was glaubst du, was ich hier oben mache? Mit meinem Schwanz spielen?«

Kevin wirkte unbeeindruckt. Zu sterben ist einfach. Das Leben hingegen ist hart.

Diese Logik eines Toten kam Sean fragwürdig vor, aber er hatte nicht mehr die Kraft zu argumentieren. Er fühlte sich zu miserabel. Er barg den Kopf zwischen den Armen. Womöglich schlief er sogar eine Weile.

Das Geräusch seines eigenen Zähneklapperns weckte ihn auf. Der Wind hatte aufgefrischt und zerpflückte den dichten Nebel in dünne, transparente Fetzen.

Sean blinzelte, fokussierte den Blick … und schnappte nach Luft.

Er kauerte an einem Abgrund. Ein Fuß hing über die Klippe. Ein Arm. Eine ganze Schulter. Fassungslos starrte er dreihundert Meter in die Tiefe.

Er war vor Angst wie gelähmt. Er flirtete seit einer Woche mit dem Tod, doch dies war das erste Mal, dass der Tod zurückgeflirtet hatte.

Er wollte nicht sterben. Diese Erkenntnis erschreckte ihn. Es wäre komplett falsch. Ein abgebrochenes, nicht beendetes Leben. Wie idiotisch wäre es, jetzt zu sterben, nach all den Mühen, all dem Drama. Liv niemals wiederzusehen. Sie nie mehr zu berühren oder ihre süße Stimme zu hören. Die Furcht davor stach ihn wie eine Nadel aus Eis.

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, den Bann zu brechen und von dem Abgrund wegzurobben. Mit völlig kraftlosen Gliedern rollte er sich auf den scharfkantigen Felsen aufs Gesicht. Zum ersten Mal, seit er aus dem Koma erwacht war, ließ er seinen Gefühlen freien Lauf.

Er weinte um sie alle. Um Dad und Kev und Mom. Um Liv. Wegen dem Schmerz und der Angst, die Osterman diesen armen Kindern zugefügt hatte. Wegen dem Verlust, der Trauer, der Verschwendung. Die Emotionen tobten mit der Kraft eines Wirbelsturms in ihm, bis er sich zu fragen begann, ob er jemals abklingen würde.

Als er es endlich tat, war Sean erschöpft bis ins Mark. Matt und ausgelaugt lag er ausgestreckt unter dem bedrohlichen grauen Himmel auf dem Gipfel. Aber als er sich umdrehte, war das Rauschen verschwunden. Das Einzige, was er hörte, war der Wind, der durch die zerklüfteten Klippen und Felsspalten pfiff.

Er fühlte sich leicht. Gereinigt.

Als er aufzustehen versuchte, gaben die Knie unter ihm nach, und er landete auf dem Hintern.

Sean musste unwillkürlich lachen. Wie ironisch wäre es, wenn er jetzt wie der letzte Schwachkopf umkäme, nur weil seine nutzlosen Beine zu stark zitterten, um das Gewicht seines Körpers zu tragen.

Liv. Er machte sich auf den Schmerz gefasst, aber der Schmerz hatte sich verändert. Er war wärmer, weicher. Es war der Schmerz der Sehnsucht.

Es war das süße Ziehen aufkeimender Hoffnung.

Liv trat einen Schritt von der Szene zurück, an der sie gerade malte. Das letzte Mal, als sie ein Wandgemälde für die Kinderbuchabteilung angefertigt hatte, hatte sie Blaubart zu unheimlich gefunden. Sie war jetzt tougher. Vielleicht auch nur abartiger.

Blaubarts neugierige junge Frau duckte sich mit gezücktem Schlüssel neben der Eisentür zu der geheimen Kammer. Anstatt das Innere des Raumes zu malen, hatte Liv ihn nur als vollkommene Finsternis angedeutet. Ja, es war unheimlich. Es funktionierte.

»Das sieht wirklich hübsch aus, Liebes.«

Die Stimme ihres Vaters ließ sie vor Schreck zusammenfahren. Ihre Nerven waren auch nach mehreren Monaten noch völlig hinüber. Sie betrachtete das Bild. Unter allen Ausdrücken, mit denen sie selbst es beschrieben hätte, war »hübsch« der allerletzte. Aber, nun ja.

»Danke, Daddy«, sagte sie. »Was machst du hier?«

Ihr Vater sah sich in dem staubigen Renovierungsdurcheinander ihres Buchladens um und drehte nervös einen braunen Papierumschlag in den Händen.

»Es sieht jetzt schon toll aus«, lobte er mit gezwungener Herzlichkeit. »Gute Arbeit.«

Liv zuckte die Schultern. »Ich sollte in einigen Monaten wieder eröffnen können.«

Es folgte eine angespannte Stille. Ihr Vater blinzelte und trat von einem Fuß auf den anderen. Dann räusperte er sich. »Hast du, äh … hast du etwas von Sean McCloud gehört?«

Jeder Teil von ihr schreckte panisch vor dem Schmerz zurück, den dieser Name auslöste. Sie presste die Hand an ihre pochende Kehle. »Nein. Wir sind nicht mehr zusammen, Dad. Bitte erwähne seinen Namen mir gegenüber nie wieder.«

»Hm. Nun. Das erscheint mir seltsam, nach allem, was passiert ist.«

»Ja, aber so stehen die Dinge nun mal, darum belassen wir es dabei«, entgegnete sie scharf. »Was ist in dem Umschlag?«

Er senkte den Blick darauf. »Ach ja. Der ist für dich. Ein Kurier hat ihn gebracht. Ich bin ihm an der Tür begegnet, als ich ankam, darum habe ich den Empfang bestätigt.«

Sie streckte die Hand danach aus. Wartete. »Dad?«, forderte sie ihn auf.

Bart Endicott runzelte die Stirn. »Ich denke, in Anbetracht der Umstände sollte ich ihn für dich öffnen.«

»Jetzt hör schon auf.« Sie riss ihm den Umschlag aus den Händen. »Die Leute, die mich umbringen wollten, sind tot. Ich kann meine verdammte Post selbst öffnen.«

Er zuckte die Schultern. »Dann mach ihn auf.«

»Allein«, fauchte sie. »Komm schon, Daddy. Raus mit der Sprache. Sag, was immer sie dir zu sagen aufgetragen hat, aber ich warne dich. Ich habe nicht die Absicht …«

»Ich überbringe dir keine Nachricht von deiner Mutter«, unterbrach er sie. »Ich wohne schon seit drei Wochen in dem Apartment in der Court Street.«

Liv starrte ihn verwirrt an. »Oh. Ist die Entscheidung …«

»Endgültig? Ja.« Er konnte ihr nicht in die Augen sehen. »Vermutlich hätte ich sie schon vor langer Zeit fällen sollen. Ich wollte einfach niemandes Leben durcheinanderbringen. Aber nach allem, was vorgefallen ist, habe ich mir so meine Gedanken gemacht.«

»Ja«, stimmte sie leise zu. »Ich verstehe, inwiefern das geholfen haben könnte.«

Ein Ausdruck tief empfundenen Bedauerns überschattete das Gesicht ihres Vaters. »Es tut mir unendlich leid, dass ich dir nicht mehr den Rücken gestärkt habe, Schatz«, murmelte er. »Von Anfang an.«

Von Anfang an? Jetzt tat es ihm leid? Nachdem ihr Leben zerstört war? Es kostete sie einige Mühe, ihre Verbitterung wegzuschieben. Sie nickte knapp.

»Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht irgendwann einmal mit mir zu Abend essen würdest«, schlug er zaghaft vor. »Falls du mal in der Nähe bist.«

Liv stand da, die Hand vor dem Mund, ihre Kehle zugeschnürt.

Ihr Vater räusperte sich wieder. »Nun, ich sollte wohl besser gehen.«

»Natürlich können wir zusammen essen«, platzte sie hervor. »Ich ruf dich an.«

Er bedachte sie mit einem matten Lächeln, tätschelte ihr die Schulter und floh. Ihr Vater hatte noch nie mit Tränen umgehen können. Was sie ihm nicht verübelte. Sie hatte sie inzwischen selbst gründlich satt.

Liv wischte sich die Augen mit dem Ärmel ihres weiten Sweatshirts trocken, dann inspizierte sie den Umschlag. Nur ihr gedruckter Name auf einem weißen Etikett. Ihre Eingeweide zogen sich zusammen. Sie verscheuchte das Gefühl mit aller Macht.

T-Rex war tot, verdammt noch mal. Wurmfutter.

Sie öffnete die Lasche und zog eine Handvoll Blätter heraus.

Es waren aus einem Skizzenbuch gerissene Bleistift- und Tintezeichnungen. Eine Serie nackter Frauen. Schlicht und minimalistisch, trotzdem sprühten sie vor Erotik. Die Zeichnungen strahlten eine unangestrengte Anmut aus, die an einen chinesischen Kalligrafie-Meister denken ließ.

Verwirrt und mit nervösen Fingern sah sie sie durch. Die Zeichnungen waren nicht signiert. Erst, als sie den Rücken der Frau sah, erkannte sie das Model. Dieses Muster von Muttermalen … das war ihr eigener Rücken. Diese Sommersprossen waren an ihrem Arm. Dann ihr Fuß, mit dem Grübchen über dem Zeh, von dem er gesagt hatte, dass er auf die Knie fallen und es küssen wollte. Es war wie ein Messerstich direkt ins Herz.

Sie ließ die Skizzen fallen und brach in zornige Tränen aus. Wie konnte er es wagen, nach Monaten wieder in ihrem Leben aufzutauchen und unverständliche Spielchen mit ihrem Kopf, ihrem Herzen zu treiben? Wie konnte er es wagen!

Dieser hinterhältige, sadistische Bastard.

Sie fiel auf die Knie und wühlte in dem Haufen Zeichnungen, um festzustellen, ob er irgendeine schriftliche Erklärung dazugelegt hatte. Natürlich nicht. Etwas derart Normales oder Höfliches durfte man von ihm nicht erwarten. Er war schließlich immer noch der kryptische, provozierende Mistkerl McCloud.

Ohne sich um die neugierigen Blicke der Handwerker zu kümmern, stürmte sie hinaus auf die Straße. Sie umschlang ihr Sweatshirt fest mit beiden Armen, um sich vor dem beißenden Wind zu schützen. Auf keinen Fall würde er seine große Geste abziehen, ohne irgendwo zu lauern und zu beobachten, wie sie reagierte. Sie würde warten, bis er aus dem Gebüsch hervorgekrochen kam, um seine Strafe in Empfang zu nehmen.

Und dann gnade ihm Gott.

Sean schob die feuchten Hände tiefer in seine Jeanstaschen, während er an den Zitronentörtchen, den eingemachten Heidelbeeren und den Pralinen vorbeispähte, die die Regale des Endicott Falls Geschenkeladens füllten. Er starrte durch das Fenster und über die Straße zu Books & Brew hinüber. Livs Geschäft.

Die Verkäuferinnen wunderten sich bestimmt schon, warum die Süßigkeiten und Marmeladen ihn schon seit über einer halben Stunde in ihren Bann zogen. Aber er wirkte so Furcht einflößend, dass niemand ihn anzusprechen wagte. Er hatte diesen Frankenstein-Look, mit seiner Krankenhausblässe und den scheußlichen roten Narben. Das Einzige, was ihm noch fehlte, waren Metallbolzen, die aus seinem Hals ragten.

Er hatte solche Angst, dass seine Hände eiskalt waren. Sein Magen rebellierte.

Fast hätte er aufgegeben, als er sah, wie Livs Vater den Umschlag entgegennahm. Doch der gute alte Bart war ein paar Minuten später wieder herausgekommen, in seinen Wagen gestiegen und weggefahren. Die Luft war rein.

Er observierte das Haus schon seit Stunden, trotzdem war er, als sie heraustrat, noch immer nicht vorbereitet. Sein Magen verkrampfte sich, sein Herz drehte durch, und unter seiner Haut schwelte ein Steppenbrand. Er starrte Liv sehnsüchtig an.

Der Wind peitschte ihr die Haare um den Kopf. Sie war schrecklich blass. Viel zu dünn. Und sie trug noch nicht mal einen Mantel. Dort draußen war es eiskalt und stürmisch, trotzdem war ihr schlanker Hals völlig ungeschützt, genau wie der Großteil ihrer Schultern. Sie war nur in ein weites Sweatshirt gehüllt, das ihr fast bis an die Knie reichte.

Vielleicht hatten die Zeichnungen nicht die gewünschte Wirkung gehabt. Er hatte darauf gehofft, einen nonverbalen Einstieg zu finden und einen Streit auf diese Weise zu umgehen. Doch dieses Glück schien ihm nicht vergönnt zu sein.

Er stolperte aus der Tür, um seinem Schicksal entgegenzutreten, und überquerte wie ein Schlafwandler die Straße. Autos kamen mit quietschenden Bremsen und unter lautem Gehupe zum Stehen, aber er lief blindlings weiter, bis er vor ihr stand. So nahe, wie er es wagte.

»Was zur Hölle glaubst du, dass du hier tust, Sean?« Ihre Stimme hüpfte auf und ab. »Welches kranke Spiel treibst du dieses Mal mit mir?«

Er atmete ein. Sein Ausatmen erfolgte in mehreren hicksenden, nervösen Stößen. »Ich treibe kein Spiel. Ich werfe mich dir zu Füßen.«

Liv schnappte empört nach Luft. »Sag bloß. Nun. Du kannst dich wieder aufheben und dich irgendwo anders hinwerfen. Vorzugsweise in eine Mülltonne. Verschwinde, Sean. Ich will dich nicht mehr sehen. Nie wieder. Haben wir uns verstanden?«

Es war das, womit er gerechnet hatte. Weniger, als er verdiente. Trotzdem konnte er nicht tun, was sie verlangte. Es war keine Option für ihn. Er sank vor ihr auf die Knie. Sie sah ihn bestürzt an und wich mehrere Schritte zurück.

»Was soll das?« Sie gestikulierte wild mit den Händen. »Lass das! Steh auf!«

Matsch durchtränkte die Knie seiner Jeans. Er schüttelte den Kopf.

»Ich glaube es einfach nicht!« Livs Stimme klang dünn und gehetzt. »Hältst du mich wirklich für so dumm, dass ich mich von deiner Clownsnummer manipulieren lasse? Du denkst, ich lasse mich von dir ein drittes Mal mit Füßen treten? Fick dich, Sean McCloud!«

Sein Kiefer verkrampfte sich schmerzhaft. Er schüttelte wieder den Kopf. »Das hatte ich nie vor«, sagte er angespannt. »Niemals. Das schwöre ich bei Gott.«

Liv legte die Hand vor den Mund. Zwei schimmernde Tränen rannen über ihre Wangen. Er wollte sie einfangen. Ihre Hitze spüren. Ihre Salzigkeit schmecken.

Sie wollte in ihre Tasche greifen, aber ihr Sweatshirt hatte keine. »Oh, verdammt«, schimpfte sie leise. »Immer das Gleiche.«

Sean griff in die Tasche seines Mantels und zog ein Päckchen Papiertaschentücher heraus. Er überreichte es ihr mit feierlicher Geste.

Sie riss es ihm aus der Hand, nahm eines heraus und putzte sich die Nase. »Steh auf, du melodramatischer Mistkerl. Ich spiele dein Spiel nicht mit.«

»Ich werde nicht gehen, solange ich nicht mit dir gesprochen habe«, sagte er schnell.

»Dann wirst du sehr lange im Matsch knien«, warnte sie ihn.

»Ich freue mich schon darauf, wie du das der Handelskammer erklärst.«

Ihre Augen blitzten vor Zorn. »Du elender Klugscheißer.«

»Entschuldige.« Mist. Er musste sich seine flapsigen Bemerkungen verkneifen.

Die Tür des Geschenkeladens ging auf. »Äh, Liv?«, ertönte eine nervöse Mädchenstimme. »Ist alles in Ordnung? Soll ich jemanden anrufen?«

»Danke, Polly. Alles bestens«, antwortete sie kühl.

Sean wandte den Kopf um. Polly starrte ihn an, als wäre er eine geifernde wilde Bestie. »Und du bist dir ganz sicher?«, krächzte das Mädchen.

»Absolut.« Liv schnäuzte sich unbeherrscht in ihr Taschentuch. »Steh auf«, zischte sie. »Dann komm eben rein. Je eher du dein Sprüchlein aufsagst, desto schneller habe ich es hinter mir. Ich habe viel zu tun.«

Sean war froh, dass sie nach drinnen gingen, wo ihre zarten rosafarbenen Ohren und ihr nackter Hals nicht dem schneidenden Wind ausgesetzt waren. Er wollte sie in seinen warmen Mantel wickeln, aber in ihrer derzeitigen Stimmung würde sie das niemals zulassen.

Der Geruch von Sägespänen, Gipskarton und Farbe kitzelte ihn in der Nase. Die Handwerker starrten sie neugierig an, aber er war vollkommen auf den eleganten, kerzengeraden Rücken vor sich fokussiert. Nur Liv konnte ein mit Farbe bespritztes Sweatshirt und derbe Arbeitsstiefel tragen und trotzdem noch königlich aussehen.

Sie führte ihn durch das renovierte, neu ausstaffierte Café und weiter in ein kleines Büro, das noch nicht neu verspachtelt oder gestrichen war. Liv trat ans Fenster und starrte nach draußen, als könnte sie durch die dicke Plastikfolie, die über dem Loch klebte, hindurchsehen.

Er schaute sich um. Ein Heizgerät blies abgestandene warme Luft auf seine Knöchel. Eine kleine Kochplatte stand auf einem Tisch neben einem Haufen Rechnungen und einer Tasse, aus der ein Teebeutel baumelte. Auf einer billigen Couch lagen ein Schlafsack und ein Kissen.

»Was zur Hölle hat das zu bedeuten?« Er sah sie fassungslos an. »Schläfst du etwa hier? Hast du keine eigene Wohnung?«

»Doch, aber manchmal verliere ich jegliches Zeitgefühl. Wenn es spät wird, schlafe ich hier. In manchen Nächten bringe ich es einfach nicht über mich …«

»Hinaus in die Dunkelheit zu gehen?«, vollendete er.

Sie runzelte die Stirn. »Nicht, dass dich das irgendetwas anginge.«

Er schluckte hart. »Du solltest hier nicht allein sein, Liv. Niemals.«

Ihr abfälliges Schnauben sagte mehr als tausend Worte. »Tja, das nenne ich Pech.«

Sean streckte die Hand aus, um über ihre glänzende Mähne zu streicheln. Sie spürte seine Bewegung instinktiv und zuckte zurück.

»Also?«, fragte sie. »Wie stehen die Dinge?«

Er kam nicht mit. »Welche Dinge?«

»Du weißt schon. In deiner Familie. Wie geht es Erin und Margot?«

»Ach so. Gut«, sagte er, froh darüber, einen Einstieg zu haben. »Erin ist fast so weit. Nur noch ein paar Wochen, dann bin ich Onkel. Connor dreht völlig durch. Er lässt sie keine Sekunde aus den Augen. Das macht sie ganz verrückt.«

»Ja«, meinte Liv säuerlich. »Schön für sie.«

Sean sprach hastig weiter. »Und bei Margot ist auch alles in Ordnung. Langsam sieht man den Bauch. Letzte Woche hat sie gespürt, wie das Baby sich bewegte. Sie war so aufgeregt, dass sie jeden angerufen hat.«

»Das ist wundervoll«, flüsterte Liv. »Wie läuft es bei Miles und Cindy?«

»Bestens. Miles’ Hand und Arm sind komplett geheilt. Cindy geht es auch gut. Sie unterrichtet Musik in Seattle. Sie und ihre Band haben jede Menge Auftritte, sie arbeiten gerade an einem neuen Album. Sie und Miles sind inzwischen ein Paar. Praktisch unzertrennlich.«

»Oh. Das ist toll.« Ihre Stimme klang verbittert. »Wie schön für sie.«

Scheiße. Ihre Reaktionen auf alles, was er sagte, enthüllten, wie wütend sie war.

»Das letzte Mal, als ich mit deinen Brüdern sprach, erwähnten sie, dass eine Ermittlung läuft«, sagte sie. »Um zu klären, ob Kevin …«

»Auf dem Hügel begraben liegt?«, vollendete er den Satz. »Nein. In dem Grab war Craig Aldens Leiche, nicht Kevins. Ein Zahnabgleich bei Craig hat es bestätigt.«

Das schockierte sie so sehr, dass sie sich mit aufgerissenen Augen zu ihm umdrehte. »Großer Gott«, wisperte sie. »Also wisst ihr nicht, wo Kevin begraben ist?«

Sean schüttelte den Kopf. »Es ist niemand mehr am Leben, den man fragen könnte. Craig wurde nach Takoma ins Grab seiner Familie umgebettet. Trotzdem haben wir Kevs Grabstein auf dem Hügel stehen gelassen.«

Liv schluckte. »Denkst du, er könnte noch am Leben sein?«

Seine Stimme war rau. »Ich habe alles für ihn getan, was in meiner Macht stand. Das Einzige, was mir jetzt noch bleibt, ist, zu lernen, mit der Ungewissheit zu leben.«

»Ich verstehe.« Sie kehrte ihm den Rücken zu. »Nun, dann viel Glück dabei, Sean.«

Er trat einen Schritt näher und streckte den Arm aus, um ihre Schulter zu berühren. »Liv …«

»Nein!« Sie entzog sich ihm und drückte sich in die Ecke. »Wage es nicht, mich anzufassen! Nicht, nachdem du mich drei gottverdammte Monate lang ausgeschlossen hast! Als ob ich dir völlig egal wäre!«

»Das stimmt nicht. Ich habe an nichts anderes gedacht als an dich.«

»Dann erklär mir, warum!« Sie kreischte beinahe. »Warum hast du mir das angetan?«

Sean schüttelte den Kopf und suchte nach Worten, um die Hölle seiner überwältigenden Angst, den bodenlosen, luftleeren Abgrund seines Selbstekels zu beschreiben. Er fand sie nicht. »Ich hatte … Angst. Um dich«, begann er lahm.

Sie sah ihn mit schmalen Augen an. »Wie bitte?«

»Stress-Flashbacks«, haspelte er weiter. »Das vermute ich zumindest. Halluzinationen. Von der allerschlimmsten Sorte. Sie waren schrecklich real. Du kamst ins Zimmer, ich zog dich an mich und küsste dich, und plötzlich warst du tot, und ich war derjenige, der dich erstochen oder erschossen hatte. Ich fürchtete mich entsetzlich davor, dich auch nur zu sehen, hatte Panik, dass ich dich noch immer verletzen könnte. Ich dachte, dass Osterman möglicherweise … dass er noch immer … oh, verdammt.«

Sie schlug die Hände vor den Mund. »Mein Gott. Sean.«

»Ich habe es mit Medikamenten versucht«, fuhr er fort. »Aber es schien immer schlimmer zu werden. Ich dachte, dass ich vielleicht den Verstand verloren hätte, so wie mein Vater.«

»Also hast du beschlossen, die harte Nummer abzuziehen?«

Ihr kühler Tonfall ließ ihn zusammenzucken. Er war noch immer in einer Welt des Schmerzes gefangen, und kein Ende war in Sicht. Er biss die Zähne zusammen und nickte.

»Natürlich. Du erwartest, dass ich Verständnis dafür aufbringe«, fauchte sie. »Du musstest allein sein, mich in Frieden lassen. Es war die falsche Entscheidung, Sean!«

»War es das? Was willst du, das ich sage?«, gab er aufgebracht zurück. »Hallo, Schatz. Ich habe da dieses klitzekleine Problem. Vor meinem geistigen Auge bringe ich dich jedes Mal, wenn ich dich sehe, um. Das klingt wirklich nach einer Vertrauensbasis, findest du nicht?«

»Es ist besser, als zurückgewiesen zu werden!« Blind vor Wut holte sie aus.

Er blockte den Schlag ab, genau wie die folgenden, die Liv in ihrer Raserei auszuteilen versuchte, dann drückte er ihre Hände gegen die Wand.

»Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben«, sagte er heiser. »Es hat mich in Stücke gerissen.«

Liv schüttelte den Kopf. »Lass meine verdammten Hände los. Ich brauche ein Taschentuch.«

Er gab ihr eins. Sie putzte sich die Nase und verbarg das Gesicht. »Geh einfach, Sean.«

»Nein. Das kann ich nicht.«

Sie ließ die Hand sinken und starrte ihn erzürnt an. In ihren geschwungenen Wimpern glitzerten Tränen. Er konnte förmlich hören, wie sie die Wirbelsäule durchbog. Der zornige Ausdruck in ihren wunderschönen Augen ließ bei ihm sämtliche Alarmglocken schrillen.

»Vergiss es. Du kannst mich nicht dazu zwingen, dir je wieder zu vertrauen«, verkündete sie. »Lass mich los!«

»Nein.« Bevor sie ihm entwischen konnte, hob er sie hoch, presste sie mit dem Rücken gegen die Wand und schlang ihre Beine um seine Hüfte. Er wob die Finger in ihr windzerzaustes Haar und küsste sie stürmisch.

Das Verlangen, das ihn durchströmte, glich einem Blitz, der in eine Leitung einschlug. Was für Gefühle, was für Empfindungen. Ihre weiche weibliche Hitze presste sich an seinen Schritt, ihr schlabberiges Sweatshirt rutschte hoch. Erbebend leistete sie Widerstand, während ihre Schenkel ihn gleichzeitig mit aller Kraft umschlossen.

Zornig und hungrig erwiderte Liv seinen Kuss. Sein Herzschlag beschleunigte sich.

Sean hob ihr Kinn an. »Du liebst mich«, sagte er rau. »Ich kann dich dazu bringen, dass du mich begehrst. Für den Moment ist das genug. Am Vertrauen arbeiten wir später.«

»Auf keinen Fall, du arroganter Mistkerl«, zischte sie. »Du verstehst das völlig falsch.«

»Nein, tue ich nicht. Ich verstehe das ganz genau.« Er schob die Hände unter ihren Hintern, trug sie zur Couch und positionierte sie auf den weichen Kissen. »Wenn das mein letzter Trumpf ist, dann werde ich ihn gottverdammt noch mal ausspielen.«

Als er sie erneut küssen wollte, drückte sie sein Gesicht weg. »Na schön«, sagte sie. »Ich gebe zu, dass du mir körperlich überlegen bist. Du bist sehr stark. Und, ja, du bist gut darin, mich zum Höhepunkt zu bringen. Aber das ist auch schon alles. An diesem Punkt endet die Sache. Wenn du fertig bist, werde ich dir noch immer sagen, dass du gehen sollst. Also geh lieber gleich. Erspar uns das. Es wird hinterher nur umso mehr wehtun.«

»Nein.« Sean nahm ihre Hand und rieb seine Wange daran. Er küsste ihre Handfläche, ihre Finger, den zarten Knöchel an ihrem Handgelenk. »Wenn ich dich einmal zum Höhepunkt gebracht habe, warum sollte ich es nicht wieder tun? Und wieder und wieder, und noch bevor du weißt, wie dir geschieht, sind fünfundsechzig Jahre vergangen.« Er schob die Hände unter ihren Rock und über ihre dicken langen Wollstrümpfe, bis sie auf halber Höhe ihrer Oberschenkel auf nackte, samtige weibliche Haut stießen.

Sie schlug nach ihm. »Hör auf, du sexbesessener Idiot. Das ist also dein Plan? Mich für alle Ewigkeit sexuell zu versklaven?«

»Oh Gott«, sagte er mit belegter Stimme. »Das klingt himmlisch.«

Wütend trat sie um sich. »Klugscheißer«, murmelte sie.

»Ja.« Seine Hand bahnte sich weiter ihren Weg, bis sie ein Baumwollhöschen, die feuchte, weibliche Hitze zwischen ihren Schenkeln und die erotische Wölbung ihrer Hüften ertastete.

Ihr Gemurmel klang protestierend, aber ihr Atem ging abgehackt, und ihre Wangen waren stark gerötet. Seine Hand schlich sich unter ihr Thermo-Unterhemd, bis sie die zarte Fülle ihrer Brüste berührte, die von einem Baumwollbüstenhalter gebändigt wurden. Ihre Brustwarzen waren hart.

Ihr Herz schlug schnell und ungestüm gegen seine Handfläche.

Ihm kamen die Tränen. Er verbarg das Gesicht an ihrer Brust, damit ihr mit Farbe bekleckstes Sweatshirt sie aufsaugte. Es raubte ihm den Atem, wie schön sie war, wie zerbrechlich. Ihr Körper war ein Schatzkästchen, das die kostbare Seele von Liv Endicott in sich barg.

Seine Prinzessin, seine Königin, seine Kaiserin. Seine Göttin.

Ein scharfer Ruck, und ihr Baumwollschlüpfer gab nach, dann fanden seine streichelnden Finger das warme Nest seidiger Löckchen. Er schob ihren Rock hoch über die Hüfte. Oh Mann. Diese weiche Haut, der zerrissene Slip, der an einem weißen Schenkel hing, dieser wundervolle pinkfarbene Spalt in ihrem dunklen Schamhaar, der ihn verlockte.

Livs Augen waren geschlossen, ihre zerzausten Haare über die Sofakissen gebreitet. Die Schatten ihrer Wimpern hoben sich dunkel von ihrem tränenüberströmten Gesicht ab. Dieser zartrosa Fleck auf ihrer hellen Wange, die weißen Zähne, die auf ihre weiche Unterlippe bissen. Jedes Detail erschütterte ihn bis ins Mark.

Der Kontrast zwischen ihrem zarten weiblichen Körper und den dicken Wollstrümpfen, dem schäbigen Sweatshirt und den abgetragenen Stiefeln war unbeschreiblich erotisch.

Sie bewegte sich unter ihm, krallte die Finger in sein Hemd und schob ihm den schweren Mantel von den Schultern, als wäre sie wütend, dass er ihn noch immer trug.

Sean ließ gerade so lange von ihr ab, wie er brauchte, um aus den Ärmeln zu schlüpfen. Seine Hände sehnten sich nach dem Kontakt mit ihrer warmen Haut. Sein Schwanz fühlte sich an wie ein gefräßiges Tier, das an seiner Kette zerrte, aber er musste sich zügeln, solange er konnte. Liv zum Orgasmus zu bringen, war sein oberstes Ziel, auch wenn es nur eine billige, kurzfristige Lösung sein mochte. Es war ihm egal.

Ehrfürchtig ließ Sean einen Finger in ihre enge, ihn umschließende Hitze gleiten. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Er verzehrte sich seit Monaten nach dem Geschmack ihrer süßen weiblichen Säfte. Er beugte sich nach unten, um ihr zartes Fleisch mit seiner Zunge zu liebkosen.

Oh Gott. Sie schmeckte wie immer. Seidige, salzige Süße. Köstlich. Jedes schluchzende Keuchen, jede leckende, gleitende Liebkosung. Er liebte es, wie sie sich vor Lust wand, wie sie sich aufbäumte und gegen sein Gesicht zuckte, auch wenn ihre Nägel, die sich unerbittlich in seinen Rücken krallten, keinen Zweifel daran ließen, wie zornig sie war.

Sie stand so kurz davor, vibrierte vor wilder Erregung, aber er scheute instinktiv davor zurück, sie zu früh kommen zu lassen. Es war besser, es in die Länge zu ziehen, sie warten zu lassen. Sie in diesem fieberhaften Zustand zitternder Begierde zu halten, solange er konnte.

Und Gott war sein Zeuge, dass er zufrieden damit wäre, sein Gesicht stundenlang zwischen ihren Schenkeln zu vergraben. Für immer, wenn es nach ihm ginge, würde er den Himmel mit seiner Zunge suchen.

Dieser manipulative Bastard zögerte es absichtlich hinaus. Er brachte sie an einen qualvollen Punkt verzweifelten, bebenden Verlangens und hielt sie dort für eine endlose, atemlose Ewigkeit fest.

Als er endlich Erbarmen hatte und sie über den Gipfel trieb, war der Höhepunkt so intensiv, dass er sie völlig vernichtete.

Hinterher war sie ein schluchzendes Häufchen Elend. Sie hatte jegliche Würde verloren.

Sean brüstete sich nicht damit. So viel Verstand besaß er immerhin. Er presste das Gesicht an ihren Bauch, küsste ihn, während sein Atem weich über ihre Scham strich.

Liv drehte sich auf die Seite, soweit es möglich war, da ihre Schenkel noch immer um Seans breite Schultern geschlungen waren, und verbarg das Gesicht in den Händen. Sie rechnete damit, dass er seinen Vorteil weiter ausbauen und mit ihr schlafen wollte. Die Lust flirrte durch jeden einzelnen ihrer Nerven. Ihr Herz fühlte sich heiß und glühend an. Nachgiebig weich pochte es in ihrer Brust. Sie hatte das Gefühl zu zerfließen. Sie musste ausgefüllt werden, seine Hitze, sein Gewicht spüren. Seine wundervolle stählerne Kraft. Sie war bereit für ihn, dafür, dass er sie bestieg, in sie eindrang, sie lange, hart und wild ritt. Sie wartete darauf, sehnte sich danach.

Doch er tat nichts weiter, als ihren Bauch zu liebkosen. Es machte sie verrückt.

»Hör auf damit«, murmelte sie. »Das kitzelt.«

Er knabberte zart an ihrem Schenkel, rieb mit seiner leicht kratzigen Wange darüber, küsste ihre feuchten Löckchen, ihre schlüpfrigen, empfindsamen Falten so behutsam, als würde er ein schnurrendes Kätzchen streicheln.

»Niemals«, flüsterte er.

Sean sah dünn aus, seine Züge kamen ihr schärfer vor. Seine ungewohnt kurzen Haare ließen ihn völlig verändert wirken. Hart und grimmig.

Sie wandte den Blick ab und starrte mit brennenden Augen an die Decke. Drei Monate Schmerz und Verwirrung hatten sich in ihr aufgestaut. Die Trauer, die Zurückweisung, die entsetzliche Einsamkeit. Sie konnte es nicht ertragen.

»Warum?«, platzte es aus ihr heraus. »Warum bist du nach all dieser Zeit hier? Was hat dich deine Meinung ändern lassen? Hattest du eine verdammte Vision? Oder was sonst?«

Er hob den Kopf, aber Liv wagte nicht, ihm in die Augen zu sehen. Sie durfte nicht in ihren Bann geraten. Sie musste klar denken können.

»Ich schätze, ja«, gab er leise zu. »Ich war oben in den Bergen. Dort sind mir einige Dinge klar geworden. Erstens: Wenn ich mir selbst nicht trauen kann, könnte ich genauso gut tot sein. Zweitens: Ich will nicht sterben. Und drittens: Wenn ich lebe, will ich das nur mit dir gemeinsam tun, denn ohne dich ist mein Leben einen Scheiß wert.«

»Ach, wirklich?« Sie kicherte unter Tränen. »Welch poetische Wortgewandtheit.«

»Du inspirierst mich eben, Prinzessin.«

Sie wischte sich die Augen an ihrem Ärmel trocken. Er drückte ihr ein Taschentuch in die Hand, dann drehte er ihr Gesicht zu sich, bis sie in seine ernsten Augen sah.

»Seither hatte ich keinen dieser Flashbacks mehr. Was nicht bedeuten muss, dass es nie wieder passieren wird. Ich wurde ziemlich übel zugerichtet, aber ich denke – zumindest hoffe ich es –, dass das Schlimmste überstanden ist. Es ist deine Entscheidung, Liv, ob du es riskieren willst. Ich kann nicht warten, bis ich das Gefühl habe, gut genug für dich zu sein. Denn das wird nie passieren.«

»Ach, sei still.« Sie versuchte, sich freizukämpfen, aber Sean ließ es nicht zu. Stattdessen drückte er sie noch enger an sich. Sie schnaubte verärgert. »Das ist beleidigend und lächerlich. Ich habe nie von dir erwartet, perfekt zu sein. Aber ich kann nicht mit einem Mann zusammen sein, der mich ausschließt, sobald es Probleme gibt.«

Sein Gesicht wurde kummervoll. »Es tut mir leid. Ich schwöre, dass ich das nie wieder tun werde. Bei Gott, dem Grab meiner Eltern, meiner Ehre.« Er zögerte. »Soweit ich eine besitze.«

»An deiner Ehre gibt es nichts auszusetzen«, informierte sie ihn schnippisch. »Es ist dein Mangel an gesundem Menschenverstand, der mich nervt.«

Er dämpfte sein Lachen an ihrer Brust, dann blinzelte er zu ihr hoch. »Na ja, wie schon gesagt. Ich bin nicht perfekt. Nicht mal annähernd. Aber ich habe trotzdem meine Vorzüge, und ich verspreche, dass ich mein Bestes geben werde.«

Er wartete darauf, dass sie antwortete. Sie konnte es nicht. In ihr tobte ein Sturm widersprüchlicher Gefühle. Wut, Zweifel … und eine wilde, verrückte Hoffnung.

Ihre Kehle war so eng, dass sie nicht sprechen konnte. Sie konnte kaum atmen.

Sean fasste hinter sich zu dem dicken, gefütterten Ledermantel und holte etwas aus der Seitentasche. Dann streckte er ihr eine kleine Samtschachtel entgegen.

Liv starrte sie sprachlos an. Sean machte ein ungeduldiges Geräusch, nahm ihre Hand und schloss ihre Finger darum.

»Öffne sie«, drängte er sie. »Bitte.«

Sie klappte den Deckel auf und betrachtete mit offenem Mund den Ring darin. Das Weißgold schien vor dem schwarzen Samthintergrund zu blitzen und zu pulsieren. In der Mitte funkelte ein Diamant, der von einem Rubin, einem Smaragd und einem Saphir eingefasst wurde. Das sinnliche Design wirkte zugleich modern und antik. Er war atemberaubend schön.

»Ich dachte, ich benutze deinen Diamanten dafür«, erklärte er zögerlich. »Aber ich wollte ihn etwas aufpeppen, ihm mehr Farbe verleihen. Etwas Neues, Frisches daraus kreieren. Ich hoffe, dass du …« Er ließ den Satz unvollendet.

Liv brachte nichts heraus, versuchte es dann noch einmal. »Hat Tamara ihn gemacht?«

Sean nickte. »Sie lässt dir ausrichten, dass sie deine Brautjungfer sein will, falls du so unvernünftig sein solltest, meinen idiotischen Antrag anzunehmen«, sagte er verlegen. »Das wird allmählich eine Familientradition.«

Noch immer auf den Ring starrend, legte Liv ihre zitternde Hand an ihren Mund. »Sie ist ein bisschen vorschnell, oder?«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Eigentlich hinkt sie fünfzehn Jahre hinterher.«

Sie schluckte. Er nahm die Hand, in der sie das Kästchen mit dem Ring hielt und küsste sie sanft. »Ich möchte mit dir schlafen«, sagte er leise.

»Ich weiß«, wisperte sie.

»Aber ich will anschließend nicht davongejagt werden. Darf ich dir erzählen, wie ich es gern tun würde? Meine wildeste, verrückteste Fantasie?«

Liv zuckte mit den Achseln.

Seine Augen leuchteten. »Ich möchte dir diesen Ring auf den Finger schieben«, begann er. »Anschließend möchte ich mich auf dich legen und ganz langsam in deine heiße, rosafarbene Muschi eindringen. Ich will dir in die Augen sehen und dich küssen, während wir uns zärtlich stundenlang lieben. Ich bringe dich zum Höhepunkt, bis du vor Ekstase glühst.«

Mit geröteten Wangen sah sie weg. »Das war abzusehen.«

»Ach, bin ich zu durchschaubar für dich? Aber ich war noch nicht fertig. Wenn wir uns verausgabt haben, gehen wir nach Hause. Zu dir, da es näher ist. Ich möchte ein Bad mit dir nehmen. Eine Flasche Wein aufmachen. Uns etwas zu essen kochen. Ein bisschen herumschnüffeln, mir die Bücher in deinen Regalen, deine DVDs, deine Fotos ansehen. Mit dir zu Bett gehen. Noch einmal Liebe machen, falls wir noch die Kraft haben.«

Liv konnte ihm nicht in die Augen schauen. »Die hättest du mit Sicherheit. Ich kenne dich.«

»Vermutlich«, gab er zu. »Ich will am Morgen aufwachen und spüren, wie richtig es sich anfühlt, deinen süßen, warmen, nackten, seidigen Körper in meinen Armen zu halten. Wir werden uns wieder lieben. Eine lange, sinnliche Dusche genießen. Ich werde dir die Wassertropfen von der Haut lecken. Dein Haar kämmen. Kaffee machen. Eier und Speck für dich braten.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Du meinst, du wirst nicht noch einmal mit mir schlafen, zwischen dem Kaffee und den Eiern mit Speck?«

Sein Lächeln wurde strahlend. »Das versteht sich von selbst. Anschließend bringe ich dich zur Arbeit und vertrödele den restlichen Tag damit, vor Freude auf und ab zu hüpfen, weil ich so glücklich bin und keine Ahnung habe, was ich ohne dich anfangen soll.«

Ihr kamen wieder die Tränen. Sie schlug beide Hände vor ihr Gesicht.

Sean zog sie sanft weg. »Ich möchte jeden Tag und jede Nacht mit dir verbringen.« Seine Stimme vibrierte vor lauter Gefühl. »Ich möchte dich beschützen, dir zur Seite stehen, dich ehren und glücklich machen. Kinder mit dir haben. Mit dir alt werden. So viele Jahre genießen, wie uns vergönnt sind.« Er küsste ihre Hände. »Ich möchte mit dir zusammen sein, Liv. Für immer.«

Seine Stimme brach, aber sie konnte nicht erkennen, ob er ebenfalls weinte, weil ihre Augen in Tränen schwammen. Blind zog sie ihn an sich und schloss ihn mit Armen und Beinen, mit allem, was sie hatte, in eine feste Umarmung.

Liv konnte nicht länger dagegen ankämpfen. Sie wollte ihre Haare um ihn schlingen und ihn damit an sich fesseln. Sie wollte ihn nie wieder gehen lassen.

Doch er löste ihren Arm von seiner Schulter und zog ihre Hand zwischen sie. Das Feuer, das in dem Diamanten loderte, und die satten Farben der Juwelen verschwammen vor ihren tränennassen Augen zu einem schimmernden Regenbogen.

»Darf ich?«, fragte er sanft.

Sie presste die Lider zusammen, nickte. Sean schob ihr den Ring auf den Finger.

Er saß absolut perfekt. Er fühlte sich so bequem, so unglaublich richtig an ihrer Hand an, dass sie ihn den ganzen Arm hinauf spürte. Sean legte die Hände um ihr Gesicht und küsste ihre Tränen weg, mit einer leidenschaftlichen Zärtlichkeit, als wäre sie eine Blume. Oder etwas Zerbrechliches aus feinem Porzellan.

Liv konnte die Augen nicht öffnen. Sie presste ihre bebenden Lippen aufeinander. Der Ansturm der Gefühle ließ ihren Körper erzittern. Oh, Gott. Sie würde zerspringen. Sie konnte es nicht länger ertragen. Mit einem kleinen Knurren schob sie sein Gesicht weg. »Genug davon!«

Beunruhigt versteifte er sich. »Was?«

»Ich bin keine verdammte Porzellanpuppe!«, fauchte sie.

Seine Augen weiteten sich. »Das habe ich nie behauptet, Liv.«

»Also?« Sie hob ihre beringte Hand und fuchtelte damit vor seiner Nase herum. Der Ring funkelte umwerfend schön im grellen Licht der fluoreszierenden Deckenbeleuchtung. »Ich habe meinen Teil des Abkommens eingehalten, und jetzt wirst du verdammt noch mal deinen einhalten.«

»Meinen Teil von, äh, welchem Abkommen?«, fragte er mit argwöhnischer Miene. »Nicht dass ich nicht willens wäre, ich will nur hundertprozentig sicher sein, dass ich das richtige …«

»All die Sachen, die du gesagt hast? Deine superromantischen Ankündigungen, mich stundenlang zu lieben? Der Wein, die Dusche, die Eier mit Speck, das ›Für immer‹? Erinnerst du dich noch? War das nur wieder dein übliches dummes Geschwätz, oder hast du vor, es einzuhalten?«

Sean stieß ein tiefes, zittriges Seufzen aus, als sein besorgter Ausdruck einem breiten, albernen Grinsen wich. »Gott, ja. Darauf kannst du wetten, Süße. Ich dachte nur, dass es besser wäre, mich zurückhaltend, edel, sensibel und kultiviert zu geben …«

»Die Zeichnungen sind übrigens fantastisch. Ich werde sie rahmen lassen. Aber werde nicht zu sensibel. Und hör auf zu denken.« Sie fummelte an seiner Gürtelschnalle herum, dann öffnete sie die Knöpfe seiner Jeans. »Du hast noch Arbeit vor dir. Also, fang endlich an.«

Ihm entfuhr ein scharfes Keuchen, als sie seine Hose nach unten schob und seinen dicken, heißen Schaft gierig streichelte. Sie legte sich auf die Couch und zog ihn auf sich.

»Oh ja.« Mit einem lustvollen Seufzen positionierte er sich zwischen ihren gespreizten Schenkeln. »Ich habe Kondome in meiner Manteltasche. Ich könnte …«

»Wage es ja nicht, mich noch eine Sekunde länger warten zu lassen!« Ihre Stimme war wie ein Peitschenknall.

Seine Muskeln flatterten. Sein Ständer pochte und zuckte in ihrer Hand. »Ja, Ma’am«, murmelte er.

Getrieben von wilder Begierde drängte sie sich ihm entgegen, bis sie spürte, wie seine harte Spitze gegen sie stieß und endlich in sie hineinglitt. Ihnen entschlüpfte gleichzeitig ein hungriges Stöhnen der Lust, als sein dicker Schaft mit köstlich langsamen Stößen ihren Körper eroberte. Sie sahen einander tief in die Augen. Verschmolzen zu einem einzigen angespannten, pulsierenden Ganzen verharrten sie in atemloser Stille.

»Halte nichts von dir vor mir zurück«, sagte sie.

»Niemals.« In seiner tiefen, bebenden Stimme klang der zeremonielle Ernst eines geheiligten Ritus mit. »Ich schwöre es.«

Sie zog seinen Kopf nach unten und küsste ihn. »Ich will alles von dir«, flüsterte sie. »Alles, was du warst, alles, was du sein wirst. Alles, was du bist.«

»Du bekommst es«, versprach er.

Er schloss sie zärtlich in die Arme und gab es ihr.

Die Originalausgabe erschien 2007
unter dem Titel Edge of Midnight
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Februar 2012 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2007 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,

New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012 bei

Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung und -abbildung: bürosüd°, München

Redaktion: Christiane Wirtz

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8743-6
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- Impressum