Date: 2012-08-09T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Krimis & Thriller
Description: Als Becca Cattrell ihren Verlobten bei einer Affäre erwischt, ist sie mit den Nerven am Ende. In ihrer Verzweiflung lässt sie sich zu einem gewagten Abenteuer hinreißen – sie badet nackt im Swimmingpool einer leerstehenden Villa. Was Becca nicht ahnt: Die Villa ist der geheime Treffpunkt einer Mafiaorganisation, und deren Anführer ist über den ungebetenen Gast gar nicht erfreut. Beccas einzige Hoffnung auf Rettung ist der Undercoveragent Nick Ward, der die Bande infiltriert hat und der ihr Herz schon bald höher schlagen lässt. **
Publisher: Egmont LYX

Shannon McKenna

SPIEL OHNE REGELN

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Patricia Woitynek

1

Nur eine kleine Verlobungsfeier, hatte die E-Mail behauptet. Eine intime Zusammenkunft für enge Freunde auf dem Landsitz der Brauteltern in Endicott Falls.

Ha! Es flanierten vermutlich um die fünfundvierzig, fünfzig Leute draußen über die Terrasse. Die Party war bereits in vollem Gang, und die Musik plärrte aus der Beschallungsanlage. Hochzeitsatmosphäre pur. Kein Zweifel.

Nick hasste Hochzeiten. Sie machten ihn tierisch nervös. Sogar die ultraglücklichen Feiern, wenn Braut und Bräutigam irrsinnig verliebt waren und Zeichentrickvögel um ihre Köpfe zu schwirren schienen. Die ganz besonders, dachte er und blieb weiter in Deckung hinter dem Kletterrosenspalier. Je höher man flog, desto tiefer musste man fallen. Und Sean McCloud flog heute Abend sehr hoch.

Als Nick Sean und seine Verlobte Liv beobachtete, wie sie lachten, sich küssten, einander kleine Häppchen in die glückselig grinsenden Münder stopften und Champagner schlürften, zog sich sein Magen auf dieselbe Weise zusammen, wie er es tat, wenn er einen Hai-Horrorfilm sah. Glückliche Kinder, die in der Brandung umhertollten, während zeitgleich … dadumm … dadumm … Er hatte nie verstanden, warum Menschen freiwillig solchen Mist guckten. Er selbst tat alles in seiner Macht Stehende, um diese Art von Emotionen zu vermeiden. Davon hatte er schon genug für ein ganzes Leben gefühlt. Mit zusammengebissenen Zähnen hielt er nach Tamara Ausschau. Sie war der einzige Grund, warum er überhaupt zu dieser verdammten Party gekommen war, und der einzige, aus dem er blieb. Eine weitere Gelegenheit, sie wegen Informationen über Vadim Zhoglo zu löchern. Bevor sie ihm die Eier abschnitt, um sich daraus eine Halskette zu machen. Das war ihre Drohung gewesen, als er sie das letzte Mal damit genervt hatte.

Er sann über diese unerfreuliche Aussicht nach, während er beobachtete, wie Davy McCloud, einer der Brüder des Bräutigams, versuchte, seine hochschwangere Frau zu einem Tänzchen zu überreden. Er hatte nicht viel Glück, aber ein leidenschaftlicher Kuss unter jeder Menge Zungeneinsatz schien ihn darüber hinwegzutrösten.

Gottverdammte Angeber, das ganze Pack.

Es gab viele heiße Singlefrauen auf der Party, massenhaft tiefe Ausschnitte und aufreizende Blicke. Einige hatten sich strategisch so positioniert, dass sie sich genau in seiner Einflugschneise befanden. Pech für sie.

Vor Menschengedenken, ehe sein Leben ein einziger Trümmerhaufen gewesen war, hätte er das alles genossen. Damals hatte er ein Händchen für Frauen gehabt, zumindest in der Anfangsphase. Er verfügte über genügend Charme, um sie ins Bett zu kriegen, und über genügend Talent, um dafür zu sorgen, dass sie auf ihre Kosten kamen, wenn sie erst mal darin lagen. Leider hatte er darüber hinaus nicht viel zu bieten, wie die Damen in der Regel schnell feststellten. Nach einer Weile wurde es für beide Seiten ermüdend.

Doch an diesem Abend brachte er nicht die Energie auf, sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

Zwei junge Mädchen drängelten sich an ihm vorbei durch die Türöffnung, in der er stand, was ihn aus seiner Tagträumerei riss. Sie hüpften kichernd davon. Niedliche Gören. Etwa im selben Alter wie Sergeis kleine Sveti. So sie denn noch lebte.

Was mit jedem beschissenen Tag unwahrscheinlicher wurde.

»He! Versuch, dir deine Freude nicht ganz so deutlich anmerken zu lassen! Deine Euphorie ist ein bisschen überschwänglich.«

Nick versteifte sich, als er die vertraute Stimme hörte. Er trank einen Schluck von seinem Whiskey, dann drehte er sich zu Connor McCloud um. Er war der andere Bruder des Bräutigams und früher Nicks Kollege bei der Höhle, einer Spezialeinheit des FBI, der sie beide einmal angehört hatten. Der Mann sah für seine Verhältnisse heute geradezu ordentlich aus. Vermutlich hatte man ihn genötigt, sich zur Feier des Tages zu rasieren und die Haare zu schneiden, und trotzdem schaffte er es, zerknittert auszusehen. Und sehr müde.

Der Grund für seine Erschöpfung schlummerte in einer Babytrage an seiner Brust: der vier Monate alte Kevin McCloud. Das Sterne-Mond-und-Teddybär-Motiv der Trage bildete einen ziemlich schrägen Kontrast zu Cons dunklem Maßanzug.

Nick linste stirnrunzelnd zu dem kleinen Wesen mit dem geröteten Gesicht. »Der Knirps hat auf deinen Anzug gereihert«, stellte er angeekelt fest.

Cons Blick wurde zärtlich, als er das Baby betrachtete. »Allerdings«, bestätigte er mit väterlichem Stolz. »Er ist ein richtiger Geysir. Aus beiden Enden.«

Nick gelang es nicht, sich ein kleines Lächeln zu verkneifen. Um es zu verbergen, führte er sein Glas an den Mund und nahm einen Schluck.

»Entschuldige, dass ich das sage, aber dieses Gesöff bekommt deiner Laune nicht. Vielleicht solltest du es etwas langsamer angehen lassen«, schlug Con vor.

Nick versuchte, eine patzige Antwort zurückzuhalten, und scheiterte. »Con, es ist großartig, wie du und deine Brüder euch in ehelicher Glückseligkeit und Babykacke suhlt. Ich freue mich für jeden von euch. Trotzdem gibt dir das nicht das Recht, mir Vorträge zu halten. Also, verpiss dich!«

Cons grüne Augen schossen diesen durchbohrenden Laserblick ab, wie immer, wenn er in seinen Ermittlermodus umschaltete. »Es geht dir noch immer an die Nieren.« Seine ruhige Stimme klang besorgt. »Diese Sache, die in Boryspil passiert ist. Seitdem stehst du völlig neben dir. Und dazu noch die Scheiße mit Zhoglo …«

»Es ist nicht deine Scheiße. Halt dich einfach raus!« Nick wandte den Blick ab und ließ ihn durch den dunklen Garten schweifen.

Er wusste, woran Con dachte. Wann immer sie sich begegneten, dachte Nick an dasselbe. Genau deshalb ging er seinem ehemals guten Freund, der ihm früher sein Leben anvertraut hatte, auch möglichst aus dem Weg.

Nicks glorreichster Moment. Seine gigantische Fehleinschätzung, die beinahe dazu geführt hätte, dass Connor und seine Freundin von diesem Psycho Kurt Novak abgeschlachtet wurden. Und während er sich mit dieser Schuld quälte, durfte er auch Sergei nicht vergessen, aufgeschlitzt vom Hals bis zum Schritt, der Blick noch immer hellwach, während er stumm um den Gnadenstoß flehte. Und Sveti. Sergeis zwölfjährige Tochter, die vor sechs Monaten entführt worden war. Keiner wusste, wohin oder was aus ihr geworden war.

Das war Sergeis Hauptstrafe für seinen Verrat an Zhoglo gewesen. Die blutige Folter und der entsetzliche Tod hatten lediglich Zhoglos Vergnügen gedient.

Nick hatte Albträume wegen Sveti, so er denn überhaupt schlief. Seit Monaten fahndete er nach Gerüchten, Hinweisen, Informationen über sie. Bislang vergeblich.

Con war niemand, der lange einen Groll hegte, und das versetzte Nick heute in Rage. In seiner derzeitigen Stimmung zog er es vor, gehasst zu werden, anstatt Vergebung zu erfahren. Vergebung ging mit zu viel Verantwortung einher.

Cons Sohn wachte auf und fing an zu quengeln. Überrascht schauten beide Männer zu dem Kind. Con versuchte es mit verschiedenen Kuschel- und Schaukelmanövern, aber das Jammern steigerte sich zu einem Plärren, das Nicks Ohren malträtierte, als würden Nägel hineingebohrt.

»Ich sollte Erin suchen«, verkündete Connor zu Nicks Erleichterung über das Geschrei hinweg. »Wahrscheinlich ist er hungrig.«

Nicks Anspannung summte durch seinen Körper, als Connor auf die hinreißende Brünette zusteuerte, in deren Gesicht ein Megawattlächeln erstrahlte, als sie das schreiende Bündel aus der Trage hob. Erin McCloud, Connors vollbusige, sinnliche Ehefrau. Die Partnerinnen, die diese McCloud-Brüder sich zum Heiraten ausgesucht hatten, waren wirklich eine Augenweide. Alle drei.

Ein scharfer Stups in seine Schulter versetzte ihn in Alarmbereitschaft, und er griff nach der Pistole, die er heute Abend nicht trug.

Aber es war nur Tamara, die mysteriöse Gesetzlose, mit der die McClouds befreundet waren. Bildschön wie immer. Ihr derzeit dunkles Haar hatte sie elegant hochgesteckt, in ihren Augen blitzte kühle Belustigung, und ihren perfekten Körper umschmiegte ein hautenges Minikleid aus goldener Seide mit einem chinesischen Stehkragen.

»Was zur Hölle war das? Ein Stilett?«, blaffte er sie an.

Sie wedelte mit langen, goldfarben lackierten Fingernägeln vor seinem Gesicht herum. »Entspann dich, Nikolai!«

»Nenn mich nicht so«, sagte er säuerlich. Sein Geburtsname erinnerte ihn an seinen Vater. Und an Anton Warbitsky zu denken, war ein Garant für ultramiese Laune. Er hatte seinen Nachnamen geändert, um sich von diesem sadistischen Hurensohn zu distanzieren. Auch wenn es im Grunde keinen Unterschied machte.

Sie verstummten, als ein tanzendes Paar langsam zu einer alten Bluesmelodie an ihnen vorbeischwebte. Es war dieser Typ mit der Nase, der Computerfuzzi, der immer mit den McClouds rumhing. Miles. Er drückte Cindy, Connors supersexy Schwägerin, an sich, bevor er sie mit einer schwungvollen Bewegung tief nach hinten neigte. Sie kicherte, und er zog sie wieder hoch, um ihr einen saftigen Kuss zu geben. Eng umschlungen glitten sie davon.

Es war einfach zu viel des Guten. Aber zumindest würden die beiden ihn mit Sicherheit nicht zu ihrer Hochzeit einladen. Seans bevorstehende Trauung würde schon schlimm genug werden.

»Junge Liebe.« Tams Stimme klang hölzern. »Süß, nicht?«

»Ich gebe ihnen sechs Monate«, prognostizierte Nick düster.

»Tja, da liegst du falsch. Sie haben die Sechsmonatsgrenze bereits überschritten und sind gerade schon im achten Monat.«

Nick schüttelte den Kopf. »Ticktack, ticktack.«

»Komm schon«, raunte Tamara. »Das hier ist eine Party. Es sind deine Freunde. Lach, Nikolai! Lächle wenigstens! Selbst ich schaffe das auf meine spröde Weise. Gaukle es ihnen vor! Wirf ein paar Pillen ein, wenn es sein muss! Du bist wie ein Zigarettenloch, das in den Stoff des Universums gebrannt wurde.«

»Ich könnte einfach gehen.«

»Nein, tu das nicht! Vielleicht kann ich dich ja aufheitern.«

Jeder Muskel in seinem Körper erstarrte. »Wie das?«

Ihr Lächeln verblasste zu einer gleichgültigen Maske. »Willst du jung sterben, Nikolai? Oder möchtest du deine Tage irgendwann in einem Altersheim fristen?«

Leichte Erregung strich wie ein eisiger Wind durch sein Bewusstsein. Seine Nackenhärchen stellten sich auf, und ein kalter Schauer der Hoffnung und der Angst lief über seine Haut. »Was hast du für mich?«

Tam sah ihm in die Augen. »Ein Expressticket in die Hölle.« Sie wartete eine Sekunde. »Sieh nicht so begierig drein! Du machst mir ein schlechtes Gewissen.« Sie nickte zum seitlichen Bereich des Gartens, den zahlreiche dunkle, unbeleuchtete Ziergehölzskulpturen schmückten. »Lass uns draußen reden.«

Ihre Schritte knirschten auf dem weißen Kiesweg. Tamara führte ihn zu einem verlassenen Pavillon, und Nick wartete, dass sie das Wort ergriff. Wenn er sich zu sehr ins Zeug legte, würde Tam mit ihm spielen wie eine Katze mit einer Maus.

Sie bewies den längeren Atem. »Also, was hast du?«, fuhr er sie schließlich an.

»Nicht viel. Gerüchte, Flüsterpost, Gefälligkeiten. Möglichkeiten. Kennst du Pavel Cherchenko?«

Er mahlte mit dem Kiefer. Oh ja! Er kannte Pavel. Pavel war mit hoher Wahrscheinlichkeit einer der Männer, die Sergeis Folter und Ermordung überwacht hatten.

»Ich bin ihm ein paarmal in Kiew begegnet, während ich dort verdeckt ermittelt habe«, bestätigte er. »Als Waffenhändler getarnt. Er ist einer von Zhoglos Schergen. Ein echtes Arschloch. Was ist mit ihm?«

»Ich kenne die Chefin der Agentur, die Pavel alle vierzehn Tage mit einem Blowjob versorgt, wenn er in den Staaten ist«, erklärte Tam. »Sie steht in meiner Schuld. Tief.«

»Weswegen?« Nick konnte sich die Frage nicht verkneifen.

Tam lächelte nichtssagend. »Sie verdankt mir ihr Leben. Unter anderem. Das letzte Mal, als Ludmilla mit Pavel zu tun hatte, war er völlig außer sich, weil sich einer seiner wichtigsten Männer erschossen hatte. Pavel hat ein Problem. Er quatscht zu viel, wenn er trinkt. Jedenfalls sieht es so aus, als ob etwas Großes im Gange wäre. Er ist auf der Suche nach einer Vertrauensperson, die perfekt Englisch spricht und sich um die Unterbringungs- und Sicherheitsdetails kümmert.«

Nicks Gedanken überschlugen sich. »Etwas Großes? Unterbringung? Wessen?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen, Nikolai? Es ist dein Job, das herauszufinden. Darum habe ich Ludmilla gebeten, dich vorzuschlagen, mein Freund, um sicherzustellen, dass du definitiv getötet wirst und diese verdammte Last ein für alle Mal von mir genommen ist.«

»Mich?« Er runzelte die Stirn. »Wie …?«

»Eigentlich dein Alter Ego. Arkady Solokov.«

»Woher weißt du von Arkady Solokov?«, fragte er vollkommen fassungslos. Seine Undercover-Tarnung als Waffenhändler war ein streng gehütetes Geheimnis.

Tam verdrehte die Augen. »Was jetzt? Soll ich ihr Arkadys Nummer geben?«

»Scheiße, ja.« Nick war wie betäubt. »Wie kommt es, dass du Kontakte zu den Prostituierten hast, die von der Russenmafia frequentiert werden?«

»Das geht dich nichts an. Du solltest dein Glück nicht überstrapazieren. Da ich mich nun in deinen selbstmörderischen Schwachsinn hineinmanövriert habe, sollte ich vermutlich untertauchen, sobald deine Hecklichter über der nächsten Hügelkuppe verschwunden sind. Was für ein verdammtes Ärgernis!«

»Aber du lebst doch ohnehin schon im Verborgenen«, erinnerte er sie.

»Es ist alles eine Frage der Dimension«, grummelte sie. »Ich werde in Bewegung bleiben, mein behagliches Zuhause, mein Atelier, mein Geschäft zurücklassen müssen. Es könnte sogar notwendig werden, mich unattraktiv zu machen.« Sie erschauderte sichtlich. »Aber nimm dich in Acht, Nikolai. Milla spielt mit, um mir einen Gefallen zu tun. Wenn du es vermasselst und sie verletzt wird, schneide ich dir die Kehle durch.«

»Schon klar. Ich möchte nur wissen, ob …«

»Mehr kann ich dir nicht sagen«, unterbrach sie ihn brüsk. »Diese Unterhaltung ist beendet. Bitte mich nicht um noch irgendetwas! Und vergiss eines nicht: Als verdeckter Ermittler Waffenhandel zu treiben, ist eine Sache. Als Arkady persönlich mit Zhoglo zu tun zu haben, wird etwas völlig anderes sein. Wenn du nicht den Mumm hast zu tun, was Zhoglo möglicherweise von dir verlangt, bist du tot. Und solltest du den Mumm haben, wirst du dafür in der Hölle schmoren. Denk darüber nach, bevor ich Milla Arkadys Handynummer gebe.«

»Ich denke darüber nach. Ich habe darüber nachgedacht«, entgegnete er prompt. »Mein Entschluss steht fest. Ich stehe in deiner Schuld, Tam. Solltest du je etwas von mir brauchen …«

»Du schnallst es noch immer nicht, oder? Ich habe dir keine Gefälligkeit erwiesen. Ich habe lediglich dein Leben um fünfzig Jahre verkürzt.« Sie musterte das Glas in seiner Hand. »Obwohl es natürlich davon abhängig wäre, wie viel du andernfalls trinken würdest.«

Er zuckte mit den Achseln. »Und wenn schon. Ich wüsste mit den fünfzig Jahren sowieso nichts anzufangen.«

Mit einem Stoßseufzer stemmte sie ihre schlanke Hand in die Taille. Der Ausdruck in ihren Augen spiegelte den in seinen eigenen wider: kaltes, windgepeitschtes Ödland, Geheimnisse in den Schatten, Felsen und raues Terrain.

»Du willst mir einen Gefallen tun?«, fragte sie leise. »Tu der Welt einen Gefallen. Töte Zhoglo. Spionier ihn nicht aus. Liefere ihn nicht den Behörden ans Messer. Jag ihm aus nächster Nähe eine Kugel in den Hirnstamm.«

Er dachte an Sveti. »Tam, ich …«

»Töte ihn, wenn du kannst! Schaffst du es nicht, möge Gott dir beistehen.«

Sie drehte sich um und verschwand im grauen Dämmerlicht.

Nadvirna, Ukraine.

Vadim Zhoglo nippte bedächtig an seinem Kristallschwenker mit dem erlesenen Brandy, dabei ließ er den Blick über die verschneiten Gipfel der Karpaten schweifen. »Sind die Transportdetails für die erste Verschiffung geregelt, Pavel?«

»Ja«, bestätigte der Mann dumpf. »Es ist alles arrangiert.«

Zhoglo wandte sich zu ihm um. »Und du kannst dich dieses Mal für jeden deiner Männer verbürgen? Keine bösen Überraschungen, wie vor sechs Monaten?«

Pavels Hand weitete seinen Hemdkragen und verschaffte seinem großen, knotigen Adamsapfel mehr Raum, damit er auf- und abhüpfen konnte.

Das war seine Antwort. Wieder. Zhoglo schloss die Augen. »Was ist es dieses Mal, Pavel?«, fragte er mit trügerischer Sanftmut.

»Nichts Ernstes«, versicherte Pavel hastig. »Aber ich musste einen der am Puget Sound stationierten Männer … ersetzen.«

»Er ist tot?« Vadim runzelte die Stirn. »Wie ist das möglich?«

»Selbstmord«, presste Pavel heiser und zögerlich hervor. »Er hat sich erschossen. Pyotr Cherchenko.«

»Dein Neffe, nicht wahr? Für den ich diese teuren Einwanderungsdokumente besorgen sollte? Ich verstehe. Mein Beileid, Pavel. Und sein Ersatz?«

Schweiß glänzte auf Pavels bleicher Stirn. »Ein Mann namens Arkady Solokov. Aus Donetsk. Er kümmert sich um die Sicherheitsvorkehrungen auf der Insel.«

»Und du kannst dich für diesen Solokov verbürgen? Ohne Einschränkung?«

Pavels Blick glitt zur Seite. »Wir hatten schon früher geschäftlich mit ihm zu tun. Er war bei Avia. Er hat vor vier Jahren die Deals über die M93-Granatwerfer und Raketen für Liberia eingefädelt. Er wirkt sehr kompetent. Und seine Englischkenntnisse sind …«

»Er wirkt kompetent«, echote Vadim mit ironischer Betonung. »Ich investiere Millionen in dieses Projekt, und du erzählst mir, dass dieser Mensch kompetent wirkt?«

»Ich musste schnell einen Ersatz finden, Vor, und ich bin mir sicher, dass …«

»Ich bin mir bei gar nichts sicher. Abgesehen davon, dass du ein Idiot bist, der mich zwingt, unnötige Risiken einzugehen. Nun gut. Wir werden weitermachen wie geplant. Du kannst gehen.«

Doch Pavel blieb, wo er war, und scharrte mit seinen übergroßen Füßen.

»Was gibt es noch?«, herrschte Vadim Zhoglo ihn an. »Du langweilst mich, Pavel.«

»Meine … meine Söhne?«, stammelte er. »Du hast versprochen, dass wir Sasha und Misha zurückbekommen, wenn ich …«

»Die Vereinbarung lautete, dass du deine Söhne zurückbekommst, sobald du den Fehler korrigiert hast, der dir in dieser unglückseligen Angelegenheit letztes Jahr unterlaufen ist. Aber das hast du noch nicht, Pavel. Du hast deinen Fehler nur verschlimmert.«

»Bitte, Vor! Meine Söhne sind erst zwei und elf Jahre alt, und …«

»Ich bin kein herzloser Mensch. Du kannst einen Sohn zurückhaben. Der andere wird mit der ersten Lieferung verschifft. Um die Kosten für deine Fehler wettzumachen.«

Pavels Gesicht wurde aschfahl. »Nur einen? Aber ich … aber Marya …« Die Uhr tickte überlaut. »Welchen?«, wisperte er.

Vadim zuckte mit den Schultern. »Das ist mir einerlei. Es besteht gleich viel Nachfrage für die Organe eines Zweijährigen wie für die eines Elfjährigen.« Er lächelte nachsichtig. »Nimm dir ruhig den Abend lang Zeit, um darüber nachzudenken, Pavel! Besprich es mit deiner Frau. Teilt mir eure Entscheidung morgen früh mit.«

Reglos wie eine Statue glotzte Pavel ihn an. Zhoglo betätigte einen Knopf an seinem Gürtel, woraufhin zwei seiner Schläger erschienen und den Mann wegführten.

2

Nacktbaden. Fallschirmspringen. Auf einer Jacht anheuern. Unter dem Sternenhimmel in der Sahara zelten. Eine Rucksacktour durch Europa unternehmen. Sich ein niedliches Tattoo stechen lassen. Leidenschaftliche Liebesabenteuer mit ungezähmten, muskelbepackten Kerlen. Die Liste wurde länger und länger – all die verrückten Dinge, die Mädchen taten, bevor sie zur Ruhe kamen und den perfekten Partner fanden. Dinge, die Becca Cattrell nie geschafft hatte auszuprobieren.

Um bei der Wahrheit zu bleiben: Sie hatte nie den Mut, geschweige denn die Zeit dazu gefunden.

Becca schlug sich im Dunkeln den großen Zeh an einer Holzplanke an, die aus dem Bohlenweg herausragte. Sie wappnete sich gegen den Schmerz, der jeden Moment durch ihre Nervenbahnen schießen und ihr Gehirn attackieren würde. Diese Zeitspanne wurde durch den Alkohol in ihrem Blutkreislauf beträchtlich verlängert. Doch schließlich gelangte er dort an, und verdammt, tat das weh.

Sie hob die Flasche Cabernet an die Lippen und nahm einen weiteren Zug. Die Flasche fühlte sich verdächtig leicht an. Genau wie ihr Kopf.

Und wenn schon! Sie musste locker werden. Wenn nötig mit brachialer Gewalt. Sie war nicht länger gewillt, ihre gottgegebene Rolle der pflichtbewussten, verlässlichen, vernünftigen, tugendhaften Oberniete zu spielen. Sie würde diese Liste abarbeiten und jeden einzelnen idiotischen Punkt in die Tat umsetzen.

Und es verdammt noch mal genießen. Oh ja!

Allerdings gab es in der Abgeschiedenheit von Frakes Island nur wenige Möglichkeiten, ihrer Abenteuerlust nachzugeben. Sich mutterseelenallein einen anzuzwitschern, sich unerlaubt Zugang zum Anwesen eines Millionärs zu verschaffen und ohne Einladung nackt in seinem Pool zu baden – das war das Spektakulärste, was sie ohne große Vorausplanung tun konnte.

Das zumindest täte Kaia wahrscheinlich. Nur würde Kaia vermutlich einen Schritt weiter gehen und exotischen Sex in sechs verschiedenen Stellungen im Pool des Millionärs haben. Nur leider war Frakes Island Mitte April wie ausgestorben. Es gab weit und breit niemanden, mit dem Becca ein erotisches aquatisches Abenteuer hätte erleben können.

Sie war wirklich zu bedauern. Aber das war ja nichts Neues.

Kaia. Bei dem Gedanken an dieses Mädchen zog sich jeder Muskel in ihrem Körper zusammen. Becca erschauderte. Sie war nackt unter Marlas Frotteebademantel und hatte nur Flipflops an den Füßen, die gegen die Planken des Bohlenwegs klatschten. Sie hätte sich Jeans und ein Sweatshirt aus Marlas Feriengarderobe stibitzen sollen. Zudem machte es sie nervös, mitten in der Nacht nackt durch den Wald zu laufen. Es war zu leise für ein Stadtmädchen wie sie. Die Stille fühlte sich an wie ein Kissen, das sie erstickte.

Becca hatte nicht ein einziges brauchbares Kleidungsstück für dieses Inselabenteuer mitgebracht. Sie hatte keine Gelegenheit gehabt, heimzufahren und zu packen, bevor sie vor den Klatschreportern geflüchtet war, die vor dem Cardinal Creek Country Club auf sie gelauert hatten. Sie war gezwungen gewesen, sich durch den Dienstbotenausgang zu stehlen, bevor Marla, ihre Chefin, sie von dort aus im Eiltempo direkt zum Fähranleger gebracht hatte. Gute Reise, Becca! Komm nicht zu bald zurück! Und lass dich nicht von einem Bären fressen, wenn du es vermeiden kannst!

Die gute alte Marla. Becca dankte ihr im Stillen noch einmal für die warmherzige Unterstützung.

Sie musste ein lächerliches Bild abgegeben haben, als der Wassertaxifahrer sie auf seinem coolen Katamaran vom Festland rübergeschippert hatte. Wie sie in ihrem Businessanzug den Wellen getrotzt hatte. Juhu, und dazu eine Flasche Cabernet. Sie trank einen weiteren Schluck.

Ganz zu schweigen von ihren roten, verquollenen Augen, ihrer Blässe, den blauen Lippen. Sie sah aus wie eine lebende Leiche.

Sie verjagte diesen Gedanken mit einem größeren Schluck Wein. Marla hatte ihr versichert, dass sie jede Menge Freizeitbekleidung im Ferienhaus ihres Freundes Jerome aufbewahrte. Ihre Chefin hatte mehr oder weniger Beccas Größe. Ein bisschen weniger als mehr, um ehrlich zu sein. Also würde sie fasten, bis sie in Marlas Jeans hineinpasste. Eine Weindiät machen. Sie stolperte, ruderte mit den Armen und fand Halt an einem Baum.

Der Bohlenweg, der Frakes Island umrundete, gabelte sich plötzlich. Taumelnd blieb sie stehen. Hm. Dies war der Pfad, der zum Pool des Millionärs führte. Die andere Abzweigung würde sie zu seinem Bootsanleger bringen.

Sie riskierte es, nach links abzubiegen. Die Bäume standen so dicht, dass es ihr vorkam, als würde sie durch ein enges Tunnelgewölbe laufen. Fledermäuse und Motten schwirrten und flatterten wie wild umher. Das Licht ihrer Taschenlampe wirkte nun etwas kraftlos.

Genau wie sie selbst. Gott, was für eine hoffnungslose Memme sie doch war!

Nach ein paar Hundert Metern tauchte vor ihr das verglaste Poolhaus auf, welches von einem breiten Holzdeck umrahmt wurde.

Auf Zehenspitzen schlich sie die Treppe hinauf, dann richtete sie den Strahl der Taschenlampe auf die Tür. Geh schwimmen, hatte Marla sie gedrängt. Sie schließen das Poolhaus nie ab. Der Eigentümer ist ein netter, vertrottelter Softwaremogul. Es macht ihm nichts aus. Sie heizen den Pool das ganze Jahr über. Ich bin im November dort geschwommen. Du verdienst es, nach allem, was du durchgemacht hast.

Becca steckte den Schlüssel ins Schloss. Die Tür schwang mit einem leisen Seufzen auf und ließ den schwachen Geruch von Poolchemikalien entweichen. Becca tastete in der Dunkelheit nach einem Lichtschalter und knipste ihn an, dann blickte sie sich in stummer Ehrfurcht um.

Wow! Ein Lichterkranz beleuchtete das Wasser von unten und erzeugte auf den Mosaikfliesen des ovalen Beckens ein funkelndes Muster einander überlappender Schatten. Die Wände des Poolhauses bestanden vom Boden bis zur Decke aus Art-déco-Glas.

Fasziniert trat Becca ein. Sie stellte die Flasche ab, kniete sich hin und hielt die Hand ins Wasser. Es war wohlig warm, und ein Bad darin wäre, wie im Herzen eines perfekt geschliffenen Saphirs zu schwimmen. Magisch.

Gleich einer Hollywooddiva ließ sie den Bademantel um ihre Füße fallen. Dann nahm sie ihre Brille ab und schüttelte die Haare aus, sodass sie ihr über die Schultern fielen und sie am Rücken kitzelten. Becca streckte sich genüsslich und gab sich einem kurzen Moment der Vorfreude hin, bevor sie hineintauchte.

Ah! Der plötzliche Kontakt ihrer Haut mit dem Wasser war köstlich. In träger Seitenlage glitt sie langsam durch den Pool. Das Wasser spritzte und wogte sinnlich, als sie ihre Bahnen zog.

So schön und wohltuend einsam. Die pure Glückseligkeit. Genau, was sie nun brauchte, nach den letzten Tagen, in denen sie diese ganzen Medienaasgeier hatte abwehren müssen. Ganz zu schweigen von dem extrem angespannten Gespräch mit dem Clubmanager heute, welches ihr auch nicht gerade geholfen hatte. Vielmehr hatte er ihr nahegelegt, »eine Weile freizunehmen, bis sich die Aufregung legte«.

Sie befürchtete, dass das übersetzt »Kündigung« hieß.

Dabei mochte sie ihren Job. Sie liebte ihn nicht, aber sie mochte ihn, und, was noch wichtiger war, sie brauchte ihn, nachdem ihre jüngere Schwester und ihr Bruder beide noch zur Schule gingen und auf ihre Unterstützung angewiesen waren. Abgesehen davon war sie die beste Eventmanagerin, die der Cardinal Creek Country Club je gehabt hatte. Sie war ein Organisationsfreak. Die emsige, beschäftigte Becca. Eine Milliarde Details zu einem großen Ganzen zu vereinen, befriedigte sie auf einer tiefen emotionalen Ebene. Vielleicht klang das abartig, doch so war es nun mal.

Aber die Verantwortlichen im Club hatten panische Angst vor mieser Publicity. Ob diese elende Situation nun ihre Schuld war oder nicht, am Ende stand vermutlich das gleiche Ergebnis. Sie sollte schon mal ihren Lebenslauf überarbeiten, falls sie sich wieder auf Arbeitssuche begeben musste. Hurra!

Nur wer würde eine armselige Witzfigur wie sie einstellen wollen?

Zumindest würde ihr im Fall eines Rauswurfs der Spott der Freunde ihres Exverlobten Justin erspart bleiben. Diese feixenden, stinkenden, grunzenden Bastarde.

Der Pool war wunderschön und wie verzaubert, aber ihre Seele ließ sich heute Abend nicht beschwichtigen. Ihre Gedanken nagten an ihr wie ein hungriger Hund an einem Knochen. Was zur Hölle stimmte nicht mit ihr? Wo liefen ihre inneren Drähte über Kreuz? Sie war ein guter Mensch. Klug, einfühlsam, praktisch veranlagt, fleißig, selbstlos. Relativ hübsch, wenn auch keine umwerfende Schönheit. Sie gab für ihren Job, für ihre Familie alles. Wie sie es auch bei ihrem Verlobten getan hatte. Sie hatte Besseres verdient. Sie gab sich solche beschissene Mühe. Ununterbrochen.

Aber derartige Qualitäten lösten bei Männern keine Erektionen aus. Männer standen auf vollkommen andere Attribute und Talente. Männer wollten Frauen wie Kaia. Diese Schweine.

Hätte sie es nur ruhiger angehen lassen und nicht so eine öffentliche Geschichte aus der Verlobung gemacht. Aber es hatte sich so gut angefühlt, zu gut, um wahr zu sein. Es allen und jedem zu erzählen, hatte es realer gemacht. Immerhin war Justin ein toller Fang gewesen. Charmant, attraktiv. Reiche, prominente Familie. Große Pläne. Justin war ein aufstrebender Staatsanwalt mit politischen Ambitionen. Einmal hatte er zu Becca gesagt, dass sie die perfekte Politikergattin abgeben würde.

Damals hatte sie es als süßes Kompliment aufgefasst. Ihr Herz hatte wie verrückt geklopft, als sie sich ausgemalt hatte, wie sie als hingebungsvolle Politikerfrau ihren gut aussehenden Mann auf Wahlkampftour begleiten würde. Wie naiv sie gewesen war!

Sie war mehr als bereit gewesen, aus ihrer Mietwohnung in dem baufälligen alten Haus auszuziehen und sich ein echtes Zuhause aufzubauen, mit einem Garten für die Kinder, auf die sie hoffte, mit einem Minivan mit Platz für die Kindersitze, Stauraum für Kinderwagen, Reisebetten, Geländefahrräder, Skateboards, Roller.

Ihre Träumereien wirkten heute schrecklich naiv. Sich vorzustellen, dass sie bei ihrem Polterabend Hof gehalten und kichernd Päckchen mit Kamasutra-Badesalzen und Er/Sie-Handtüchern geöffnet hatte. Wie der letzte Einfaltspinsel hatte sie über ihre Traumküche und die Vorzüge von Marmorarbeitsplatten gegenüber gefliesten fabuliert, während Justin gerade seine Collegefreundin Kaia »zum Bahnhof fuhr«.

Die große, sonnengebräunte, nach Sandelholz duftende Kaia mit ihrer blonden, afrikanischen Flechtfrisur, den eintätowierten Sonnen auf den Schultern, dem außergewöhnlichen nepalesischen Schmuck, den Nasen- und Nabelpiercings.

Bereit, willig und fähig, es Justin mit dem Mund zu besorgen, während er eine belebte Innenstadtstraße in der Stadt entlangfuhr. Und das auch noch in Beccas Auto. Dumm nur, dass Justins Fahrkünste es nicht mit Kaias Fellatiotalent aufnehmen konnten. Das Ende vom Lied war, dass Beccas Auto mitten in einem viel besuchten Geschäftsviertel um einen Telefonmast gewickelt wurde. Es war reines Glück, dass er nicht jemanden umgebracht hatte. Oder sogar mehrere.

Kaia trug nun eine Halskrause und eine orthopädische Nackenstütze. Und was Justin betraf, nun ja. Der kreisrunde Zahnabdruck an seinem Schwanz war das Mindeste, was der Scheißkerl verdient hatte. Becca konnte kein Mitgefühl aufbringen.

Es sei nur ein Abschiedsintermezzo um der guten alten Zeiten willen gewesen, hatte Justin protestiert, als er wieder so weit bei klarem Verstand war, um sprechen zu können. Er hatte durchblicken lassen, dass Becca froh sein solle über seine Entscheidung, es beim Oralsex zu belassen, anstatt mit Kaia zu schlafen. Wie edelmütig von ihm, sein Vergnügen dem Respekt vor seiner Verlobten unterzuordnen. Sie sollte übersprudeln vor Dankbarkeit über seine männliche Zurückhaltung.

Nur tat sie das nicht.

Nein, sie hatte ihren Gefühlen lautstark Ausdruck verliehen. Justin war daraufhin ebenfalls wütend geworden. Er hatte mehrere hässliche Sachen gesagt, die dazu angetan waren, dass eine Frau sich mutterseelenallein auf einer nebelverhüllten Insel verkriechen wollte, fern von jedem, der wusste, was passiert war. In diesem Fall war das nur leider praktisch die ganze Welt.

Becca hielt am Beckenrand inne, stemmte sich halb aus dem Wasser und presste ihr heißes Gesicht auf ihre verschränkten Arme. Tränen stiegen ihr in die Augen und liefen über. Noch mehr verdammte Tränen. Sie könnte diesen Pool damit füllen.

Der Skandal war zu saftig, um ihn vertuschen zu können. Justins Familie war zu bekannt, und es war überall im Internet zu lesen. Sie hatte ihren Namen gegoogelt und Tausende Einträge gefunden. Und dann diese Reporter, die ihr nachstellten, um eine Reaktion zu provozieren. Abschaum, diese Bastarde! Ihre eigene traurige Berühmtheit brach ihr das Herz. Wie eine Märchenprinzessin mit einem Ring am Finger fand sie sich plötzlich in einer grotesken Posse wieder. Und sie hatte noch nicht mal die Hauptrolle bekommen, eher die des begriffsstutzigen Tölpels. Sie war schuld, dass der arme, sexuell ausgehungerte Justin keinen anderen Weg gesehen hatte, als seinen Reißverschluss zu öffnen, um einen kurzen Moment gesegneter Erleichterung zu finden. Sie war die Pointe eines schlechten, dreckigen Witzes.

Niemand konnte darüber reden, ohne zu lachen, aber es war nicht lustig. Ihr ehemaliger Verlobter hatte den Zahnabdruck einer anderen Frau auf seinem Penis, weil Becca nicht fähig gewesen war, ihn auf Dauer sexuell zufriedenzustellen. Das hatte Justin selbst gesagt, nachdem er seine Schuldgefühle abgehakt hatte und sauer geworden war.

Sie hatte es versucht, so viel stand fest. Justin war ein attraktiver Mann, und er konnte gut küssen. Aber beim Sex war sie immer zurückhaltend und angespannt gewesen. Sie hatte fest daran geglaubt, dass es sich mit zunehmender Intimität und wachsendem Vertrauen bessern, sie endlich lockerer werden würde.

Dann war sie eben kein geiler Orgasmusroboter. Sollte er sie doch verklagen. Sie hatte versucht, ihm Vergnügen zu bereiten, und dabei ihr Bestes gegeben. Sie hatte sich bemüht, aufgeschlossen zu sein. Ungehemmt. Aber, wie Justin ihr deutlich gemacht hatte, war der Versuch, ungehemmt zu sein, ein Widerspruch in sich. Entweder man war es, oder man war es nicht. Ende.

Es kam ihr schrecklich ungerecht vor, dass es Dinge gab, an denen aufrichtige, ernsthafte Anstrengungen nichts ändern konnten. Entweder törnte man einen Mann an, oder man tat es nicht. Entweder war man sexy und faszinierend, oder man war es nicht. Entweder war man ein wildes Mädchen, das einem in einem fahrenden Wagen einen blies, oder man war der fade, vorsichtige Typ, der eine gute Politikerehefrau abgeben würde.

Besser jetzt, als wenn sie geheiratet und Kinder bekommen hätten. Gerade noch mal den Hals aus der Schlinge gezogen.

Becca stieß sich vom Beckenrand ab und drehte eine weitere zornige Runde, indem sie die Arme wie Mühlenräder durch das Wasser drosch.

Sprühende Funken. Das war es, was ihr Justin zufolge fehlte. Kaia zu sehen, hatte ihm das bewusst gemacht. Kaia war der pure Funkenregen. Becca fragte sich, ob die Nackenstütze ihre sexuelle Glut zum Erlöschen bringen würde. Das arme Ding. Es wäre eine echte Schande.

Sie touchierte den Seitenrand und wollte gerade wenden und sich wieder abstoßen, als zwei große, starke Hände sie unter den Achseln packten und aus dem Pool hievten. Ein mächtiger, stählerner Arm legte sich vor ihre Kehle, und etwas Hartes drückte gegen ihre Schläfe. Eine Waffe. Großer Gott! Eine Waffe.

»Wer zum Henker sind Sie?« Die raue Stimme an ihrem Ohr war die pure Bedrohung.

3

Ein Hinterhalt.

Das war Nicks erster Gedanke gewesen, als er die hinreißende nackte Frau auf dem Monitor entdeckt hatte. Wie sie sich räkelte und streckte, die Haare zurückwarf und der Kamera ihre Brüste präsentierte. Sie war in den Pool getaucht, als gehörte ihr das verdammte Ding. Die Kleine hatte Nerven aus Stahl, so viel musste er ihr lassen.

Er zerrte sie rückwärts mit sich, bis er gegen die Glaswände des Poolhauses stieß. Da die Lichter an waren, fühlte er sich in dem Ding wie in einem Aquarium, umgeben von Glasscheiben, ohne jede Deckung.

Er rechnete mit einem Kugelhagel aus der Finsternis, der das Art-déco-Glas zersplittern würde, doch nichts dergleichen geschah. Noch nicht. Trotzdem konnte es jede Sekunde so weit sein.

Er nahm die Waffe gerade lange genug vom Hals des Mädchens, um die Unterwasserbeleuchtung auszuschalten und sie beide in Dunkelheit zu tauchen. Der Beeper hatte ihn aus einem leichten Schlummer gerissen, und schlaftrunken und vertrottelt, wie er war, hatte er vergessen, die Infrarotbrille aufzusetzen, bevor er nach draußen stürzte. Er war sich absolut sicher, dass die Kerle im Wald welche besaßen. Falls sie dort draußen waren. Das Mädchen zappelte und versuchte, sich aufzurichten.

Keine Chance. Mit einem geübten Tritt, der so kalkuliert war, dass er nicht wehtat, riss Nick sie von den nackten Füßen. Sie verlor das Gleichgewicht und baumelte hilflos in seinen Armen.

»Ich … bitte …«

»Halt den Mund! Kein Wort! Verstanden?«

Ein Zittern überlief ihren Körper. Sie nickte bestätigend mit dem Kopf.

Allmächtiger! Wie war das möglich? Wer steckte dahinter? Diese Operation war so verflucht geheim und undurchsichtig, dass sogar er nicht viele Einzelheiten kannte. Wer außer Tamara wusste von seiner Tarnung? Hatte Ludmilla ihn verraten?

Konnte es sein, dass einer von Zhoglos Geschäftsrivalen einen Maulwurf eingeschleust hatte? Vielleicht hatte irgendeine ausländische Polizeibehörde einen Tipp bekommen und bereitete Zhoglo am Bootsanleger gerade einen herzlichen Empfang vor? Nick könnte es ihnen nicht verübeln, doch gleichzeitig drohte ihm von allen Seiten Gefahr, in die Schusslinie zu geraten. Und schon morgen sollte Zhoglo ankommen – was für eine Scheiße!

Er musste um jeden Preis am Leben bleiben.

Er riss die Tür auf und zerrte die nackte Frau ins Freie. Ihr wildes Gezappel, in Kombination mit ihrem Gewinsel erschwerten es ihm, nach dem Rest ihres Teams zu lauschen, wo immer es stecken mochte. Er schleifte sie den Bohlenweg entlang zum Haus, dabei ging er im Kopf die verschiedenen Möglichkeiten durch.

Erstens: Die nackte Braut war eine Attentäterin der Sorte »Schwarze Witwe«, die ihr Opfer vögelte, bevor sie es umbrachte. Zugegeben, sie trug keine erkennbare Waffe, aber ein Körper wie ihrer war Waffe genug. Es machte kaum einen Unterschied, ob sie einen Kerl mit einem Knüppel k. o. schlug oder ob sie ihm diese Titten zeigte. Und natürlich gab es auch Waffen, die sich leicht verstecken ließen.

Er würde sie genauer untersuchen müssen. Die Vorstellung weckte brennendes Interesse in seinen Lenden. Seinen Schwanz kümmerte es nicht, ob die badende Schönheit eine eiskalte Mörderin war.

Manchmal wunderte er sich darüber, wie Männer bis ins Erwachsenen- und sogar Greisenalter überleben konnten, obwohl zwischen ihren Beinen so viel geballte Dummheit baumelte.

Zweitens: Die nackte Frau sollte als Lockvogel dienen, um seine Aufmerksamkeit zu fesseln, während ihre Kollegen aus dem Hinterhalt in Aktion traten. Diese Komm-und-hol-mich-Pose, mit der sie sich ihm im Poolhaus präsentiert hatte, war das perfekte Ablenkungsmanöver, vergleichbar mit sexueller Hypnose. Wie ihre Haut geschimmert hatte, als er sie aus dem Pool zog, die juwelenartigen Reflexionen des aufgewühlten Wassers. Pure Magie.

Oh ja! Ein schneller Tod konnte eindeutig magisch sein.

Nick führte sie durch den Eingang ins Haupthaus. Alles lief glatt. Gewalt war überflüssig, denn sie leistete keinen Widerstand. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung fesselte er ihr die schmalen Handgelenke mit Handschellen auf den Rücken und hakte sie über das Geländer der Wendeltreppe. Er hatte nichts von seiner Gewandtheit eingebüßt.

Er trat zurück und ließ den Blick über ihren Köper gleiten. Alle Achtung! Die Braut war verdammt heiß. Wer immer sie auf ihn angesetzt hatte, musste über ein beachtliches Budget verfügen. Er zwang sich, den Mund zuzuklappen und sich wieder seiner Situationsanalyse zuzuwenden. Streng deine grauen Zellen an!

Drittens: Das nackte Mädchen war eine ahnungslose, austauschbare Prostituierte und das Ganze irgendein kranker Test vom Oberboss, um festzustellen, wie Arkady reagierte. Genau die Art von Spiel, wie Zhoglo es mit einem neuen Untergebenen treiben würde, um ein Gespür für dessen Schwächen zu bekommen.

Das würde bedeuten, dass man ihn beobachtete. Ein Grund mehr, nicht die Nerven zu verlieren. Wenn er vorsichtig agierte, konnte er eventuell sogar die Oberhand gewinnen. Einen Versuch war es wert.

»Wer hat dich geschickt?«, fragte er freundlich auf Ukrainisch.

Sie blinzelte ihn mit großen Augen an. »Was?«

Sie klang amerikanisch. Was nicht wahrscheinlich war, nicht bei einem Job wie diesem, dachte Nick. »Wer hat dich geschickt? Sag mir, wer dich hergeschickt hat!«, verlangte er, dieses Mal auf Russisch.

Keine Antwort.

Er probierte es von Neuem – auf Tschetschenisch, auf Estnisch, Moldawisch, Georgisch –, nur für den Fall, dass sie eine tickende Zeitbombe war, die im Auftrag eines Geschäftsrivalen von Zhoglo arbeitete. Sicherheitshalber versuchte er es noch mit Ungarisch und Rumänisch. Nicht auszuschließen, dass sich Vadim Zhoglo Daddy Novaks Zorn zugezogen hatte. Diese Psychopathen waren nicht gerade für ihre Loyalität berühmt, wenn Milliarden Dollar auf dem Spiel standen.

Nicht ein Funke des Begreifens fand sich in ihrem Gesicht, stattdessen ein Ausdruck blanken Horrors. Aber immerhin war sie eine Professionelle.

Sie hatten ihren Köder gut gewählt, falls sie denn ein Köder war. Sie sah umwerfend aus, mit all den blassen, weichen Kurven, den großen grünen Augen. Genau Nicks Typ. Nicht zu dünn. Auf eine klassische, osteuropäische Weise bildschön, kein sehniges Malibu-Strandhäschen.

Ihr Mund gefiel ihm besonders. Die vollen, geöffneten, zitternden Lippen ließen ihn kurz darüber spekulieren, was wohl ihre Spezialität in Sexdingen war. Im Blasen musste sie allererste Sahne sein.

Er fühlte sich fast geehrt. Wenn man eine Edelhure auf ihn ansetzte, damit sie ihn ins Verderben lockte, musste er unbewusst mitten ins Schwarze getroffen haben.

Nick fragte sich, wie alt sie sein mochte. Er schätzte sie auf dreiundzwanzig, allerhöchstens fünfundzwanzig. Vermutlich übte sie ihren derzeitigen Job noch nicht lange aus, denn es war unmöglich, diese betörende Unschuld, die sie ausstrahlte, vorzutäuschen. Unschuld verblühte sehr schnell.

Ihre Optik war unwiderstehlich. An ihrer Haut glänzten noch immer Wassertropfen. Sie perlten aus ihrem Haar, liefen ihren Körper hinab und blieben an den dunklen Locken zwischen ihren Schenkeln haften. Volle Titten, die auf diese Weise perfekt zur Geltung kamen. Handschellen hatten echt was für sich. Ihre harten Brustwarzen. Ihr hilfloses Wimmern.

Nick zwang sich, der Realität ins Auge zu sehen. Von wegen hilflos! Vermutlich versteckte sie eine Drahtschlinge in ihren Haaren, um ihn zu garottieren, sobald er ihr den Rücken zukehrte.

»Wer bist du? Wer hat dich geschickt?«, fragte er auf Englisch.

»Ich heiße … Becca Cattrell«, stammelte sie mit hoher, dünner Stimme.

»Becca Cattrell«, echote er. »Wer zur Hölle ist Becca Cattrell?«

Sie schüttelte den Kopf, die Augen geweitet. »Äh … ich?«

»Das ist nicht witzig.« Er hob ihr Kinn an. »Dies ist kein Spiel. Wer hat dich geschickt?«

»Marla hat mich geschickt«, antwortete sie atemlos.

»Tatsächlich? Hat sie das? Und wer ist diese Marla?«

»Mein B-boss«, stotterte sie. »Im Club.«

Also war Marla ihre Zuhälterin. Nun gut! Damit war ein Teil des Rätsels gelöst, wenn auch nicht der Teil, der ihn interessierte. »Warum hat dich diese Marla zu mir geschickt?«

»Sie hat nur gesagt, dass ich den Pool benutzen kann«, beteuerte das Mädchen weinerlich. »Sie hat gesagt, dass Sie nett seien.«

Nett? Sie klang fast, als fühlte sie sich hintergangen. Ohne sie aus den Augen zu lassen, dachte er einen Moment darüber nach. »Ich kenne niemanden namens Marla«, sagte er dann. »Und soll ich dir noch was verraten? Ich bin auch nicht nett.«

»Oh!« Sie blinzelte wie ein Hase in der Falle.

Er bezwang den törichten Impuls, ihr zu vertrauen. »Warte hier!«

Als bliebe ihr eine andere Wahl. Nick kehrte in den Sicherheitsraum zurück, checkte das Infrarot und schwenkte die Wärmebildkamera langsam um dreihundertsechzig Grad. Nichts Verdächtiges. Er wiederholte den Vorgang. Außer wild lebenden Tieren war dort draußen nichts mit warmem Blut und einem schlagenden Herzen.

Er betätigte einen anderen Schalter, der ihm die Wendeltreppe aus zwei verschiedenen Blickwinkeln zeigte, und musterte das Mädchen aus beiden Perspektiven. Die nassen Haare hingen ihr übers Gesicht. Sie zitterte wie Espenlaub. Er musste sie dringend aufwärmen.

Nein, ermahnte er sich streng. Das musste er nicht. Ritterlichkeit konnte ihm den Tod bringen. Er musste wie Zhoglo denken. Kein Herz, kein Gewissen, kein Mitleid. Kalt wie ein Kadaver in einem Kühlhaus.

Er studierte ihren Körper. Sie verfügte nicht über die straffe, sehnige Muskulatur von jemandem, der im Nahkampf ausgebildet war. Sie sah weich und berührbar aus, geschaffen für körperliche Freuden, nicht wie eine kräftige, stromlinienförmige Killermaschine. Er zog die Möglichkeit in Betracht, dass sie keine Attentäterin war, aber zuerst musste er sie durchsuchen.

Als er am Wäscheschrank vorbeikam, zog er nach kurzem Zögern ein Handtuch heraus, wobei er sich insgeheim dafür verfluchte, so ein mitfühlender Idiot zu sein. Er beschloss, seiner Dämlichkeit die Krone aufzusetzen, indem er auch den Heizstrahler mitnahm, den er unter einem Regal entdeckte. Welchen Unterschied machte es schon, ob es die Auftragsmörderin und/oder Prostituierte ein wenig komfortabler hatte, während er sie verhörte? Zhoglo sah es schließlich nicht. Zumindest hoffte er das.

Das Mädchen schaute ihn misstrauisch an, und Nick realisierte, wie bizarr er auf sie wirken musste, mit dem Heizstrahler und dem Handtuch unter dem Arm, als wäre er ein Poolboy. Und wenn schon. Er steckte das Gerät ein und richtete den warmen Luftstrahl auf sie. Sie erstarrte, als er nach ihren Haaren fasste und sanft das Wasser herausdrückte.

Er musste wieder an diese Garotte denken, also kämmte er mit den Fingern durch ihre nasse, seidige Mähne. Dabei versuchte er, sich vorzustellen, welcher Tricks sich eine nackte Meuchelmörderin bedienen könnte, um das Handwerkszeug ihres Berufs zu verstecken. Ihr Haar war faszinierend dicht und weich, aber eine Drahtschlinge war darin nicht zu entdecken.

Sie zitterte unter seiner Berührung. Keine Ohrstecker, Ringe, Halsketten, Fußkettchen, Armbänder, Zehenringe. Sie protestierte wortlos, als er mit den Händen über die tiefe Einbuchtung ihrer Taille und dann ihren Rücken hinauf tastete. Keine mit Klebeband befestigten Waffen. Schließlich nahm er sich die Stelle zwischen ihren weichen Schenkeln vor, die ebenfalls ein beliebtes Versteck war, und provozierte damit entrüstetes Quieken und wütendes Gestrampel. Er ignorierte es.

Nick strich mit den Handkanten unter ihren Brüsten entlang, die üppig genug waren, um dort etwas mit Klebeband zu fixieren. Nichts. Sie waren unglaublich weich. Wow!

Er überprüfte sie ein zweites Mal, nur um gründlich zu sein. Hmm! Damit blieben nur noch die Körperöffnungen, doch das konnte warten. Verdammt, er kannte das Mädchen kaum!

Sie zuckte zusammen, als er ein schnaubendes Lachen ausstieß.

»Was ist so witzig?«, fauchte sie. »Hast du mich jetzt genug befummelt, du widerliches Schwein?«

»Noch nicht ganz«, erwiderte er gelassen. Er schnappte sich das Handtuch und rubbelte sie unsanft ab.

Außer sich vor Zorn versuchte sie, sich ihm zu entziehen. »Geht’s noch?«

»Absolut.« Er schleuderte das Handtuch weg und ließ den Blick über ihren Körper gleiten. Sie war so gut wie trocken, und ihre Lippen hatten wieder mehr Farbe. Also, zur Sache!

»Dann lass uns reden, Becca Cattrell«, sagte er. »Erzähl mir alles über Marla!«

»Ich arbeite für sie. Im Club.« Ihre Beharrlichkeit war bemerkenswert.

»Okay. Der Club. Das ist ein guter Anfang. Erzähl mir alles über diesen Club, meine Hübsche! Wer leitet ihn?«

»Nun, der Geschäftsführer, nehme ich an. James Blaystock der Vierte. Es ist der Cardinal Creek Country Club in Bothell. Ich bin die Eventmanagerin. Ich organisiere Konferenzen, Bankette, Partys. Hochzeiten.«

Nicks Überlegungen wurden schockgefrostet. Er starrte sie an. Ein Country Club? Was zum Henker …?

»Marla ist meine Chefin«, plapperte sie weiter. »Marla Matlock. Sie hat mir die Schlüssel zu Jerome Sloanes Ferienhaus auf dem Hügel überlassen – das ist ihr Freund. Sie hat gesagt, dass sie schon seit Jahren zum Schwimmen herkäme. Sie beschrieb den Eigentümer als einen gutmütigen Mann …« Becca stockte. »Ich nehme nicht an, dass sie … von dir sprach, oder?«

Nick räusperte sich, während in seinem Kopf weitere, noch weniger willkommene Szenarien Gestalt annahmen. »Nein. Definitiv nicht. Dieses Haus hat vor ein paar Wochen den Besitzer gewechselt.«

Sie nickte. »Ich verstehe. Bitte, lass mich gehen!«

Nick verschränkte die Arme vor der Brust. Es war noch immer nicht ausgeschlossen, dass sie log. Allerdings war Sloane tatsächlich der Name des Mannes, dem das nächstgelegene Haus gehörte. Nick hatte eine Akte über ihn. Jerome Sloane war ein reicher Kunsthändler um die fünfzig, der zwischen Seattle und San Francisco pendelte. Er hatte auch Akten über alle anderen Hausbesitzer auf der kleinen Insel. Sloane hatte Frakes Island in der zweiten Augustwoche verlassen und war seither nicht wiedergekommen.

Eine plausible Tarnung, flüsterte eine Stimme in seinem Kopf. Jeder hätte die Recherchen anstellen können, die er durchgeführt hatte.

»Na schön«, meinte er. »Lass uns für den Moment davon ausgehen, dass deine Geschichte wahr ist …«

»Sie ist wahr! Ich schwöre, dass ich niemals …«

»Sei still!« Er bedachte sie mit einem dünnen Lächeln. »Angenommen, sie ist wahr, dann erklär mir, was du ausgerechnet im April auf dieser Insel willst! Noch besser: Erklär mir, was dich geritten hat, splitterfasernackt hier einzubrechen, mich aus dem Tiefschlaf zu reißen und mir einen Mordsschrecken einzujagen, und das um …« – er schaute auf die Armbanduhr – »… 00:40 Uhr.«

Ihre Lider flatterten. »Ich habe dir einen Mordsschrecken eingejagt?«, fragte sie ungläubig.

»Erklär es«, knurrte er. »Und es sollte besser überzeugend sein.«

Sie atmete zittrig aus. »Ich … ich hatte in letzter Zeit ein paar persönliche Probleme. Ich wollte etwas Abstand gewinnen. Marla hat Jerome überredet, mir die Schlüssel zu seinem Haus zu überlassen. Sie hat mir von dem wunderbaren Pool vorgeschwärmt. Sie meinte, es würde niemanden stören. Ich schätze, sie hat sich geirrt.«

Er ließ sich das durch den Kopf gehen. Tatsächlich hatte er noch nicht die Zeit gefunden, das Poolhaus über die Kameras hinaus mit einem Sicherheitssystem auszustatten. Sein Beeper war losgegangen, als die Frau die Infrarotlichtschranke davor durchquert hatte.

Was für eine Scheiße! Seine Chance, Zhoglos bevorstehenden Besuch zu überleben, war auch ohne das Auftauchen dieses naiven Püppchens, das Hochzeiten und Bankette organisierte, schon gering genug.

»Schleichst du dich häufig nackt auf fremde Grundstücke?«, fragte er mit aufrichtiger Neugier.

Geschwungene dunkle Wimpern senkten sich über betörend blattgrüne Augen. Vereinzelte Sommersprossen sprenkelten ihre Nase.

Konzentrier dich, verdammt noch mal!

»Nein«, flüsterte sie. »So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nie getan. Es war … eine Art Training. Ich habe versucht … ich wollte ein bisschen abenteuerlustiger werden.«

Abenteuerlustig? Er starrte sie an. Seine Mundwinkel zuckten. Sein Schwanz wurde länger. Verdammt, er würde sie in ein Abenteuer verwickeln! Ein heißes, verschwitztes Abenteuer, das sie nie mehr vergessen würde. Von vorn, von hinten, von oben, von unten.

Nein, das würde er nicht.

»Abenteuerlustig?«, echote er.

Sie zuckte mit den Schultern, soweit es ihr möglich war. »Ich weiß, es klingt dumm. Aber ich war immer ein braves Mädchen.« Der Rest ihrer Erklärung folgte schneller: »Ich habe mir die Zähne geputzt, meine Hausaufgaben gemacht, meine Vitamine eingenommen. Ich habe hart gearbeitet, mich selbst hinten angestellt … Ich vermute, deshalb dachte mein Verlobter auch, dass ich eine gute Politikerfrau abgeben würde …«

»Dein Verlobter?« Nick schlug die Zähne mit der Wucht eines Haifischgebisses um das Wort zusammen.

»Mein Exverlobter.« Sie fügte das Präfix mit verbitterter Betonung hinzu. »Ich hatte nie die Courage, aus der Rolle zu fallen, darum glaubte dieser Mistkerl, dass es keine schmutzigen Geschichten geben würde, die die Klatschblätter über mich ausgraben könnten. Genauso gut könnte er eine Schaufensterpuppe heiraten, dieser herablassende, manipulative Wichser …«

»Könnten wir bitte beim Thema bleiben?«

Zu spät. Das Mädchen war jetzt richtig in Fahrt. Nick erinnerte sich an ein Detail – die fast leere Weinflasche, die er neben dem Pool gesehen hatte. Becca musste sie mitgebracht und fast ausgetrunken haben.

»Diese Ratte hat mich betrogen!«, fuhr sie hitzig fort. »Mit Kaia! Sie ist der abenteuerlustige Typ. Ihre Nase ist gepierct. Sie hat eine Trekkingtour durch Nepal gemacht. Sie war auf Safari. Wie schön für sie! Blöde Schlampe.«

Ihre Rage entlockte ihm ein Lächeln. Er hatte schon so lange nicht mehr gelächelt, dass er die Empfindung kaum noch kannte. Es fühlte sich eher an wie ein nervöser Tick.

Sie fand das nicht zum Lachen. Ihre Augen wurden schmal. »Was ist so komisch? Findest du mich witzig?«

»Entschuldigung!« Bedächtig musterte er sie von oben bis unten. »Ich würde dich nicht mit einer Schaufensterpuppe verwechseln. Für mich siehst du sehr real aus.«

»Hm, danke«, meinte sie steif. »Wäre es eventuell möglich, dass du mir diese Handschellen abnimmst? Sie tun nämlich weh.«

Er starrte sie an. Falls das, was sie sagte, der Wahrheit entsprach, hatte er sie beide in Gefahr gebracht, indem er ihre Neugier auf ihn anheizte. Falls das, was sie sagte, eine Lüge war, lief hier eine ganz üble Geschichte ab, womit seine Chancen, diese Nacht nicht zu überleben, mehr als realistisch waren.

Er atmete tief ein und wieder aus. Je länger er dieses Gottesgeschenk von einem Körper betrachtete, desto weniger tendierte er dazu, sich wegen des Mädchens Sorgen zu machen.

Sollte sie tatsächlich nur eine nackte Eventplanerin sein, war es höchst unwahrscheinlich, dass sie ihn betäubte, erstach oder vergiftete, während sie es trieben.

Er schob diesem Gedanken sofort einen Riegel vor. Die Frau fürchtete sich zu Tode. Außerdem trug sie Handschellen. So atemberaubend sie auch sein mochte, er hatte sich noch nie einer Frau aufgezwungen, und ganz sicher würde er heute nicht damit anfangen. Ob er nun beobachtet wurde oder nicht.

Gleichzeitig kam ihm keine Idee, wie er sie sicher aus dem Weg schaffen könnte. Am liebsten würde er sie von der Insel vertreiben, bis Zhoglo und seine Leute wieder weg wären. Einschüchterung war aller Wahrscheinlichkeit nach jedoch die falsche Taktik, da nicht auszuschließen war, dass sie sich an die Polizei wandte, Anzeige erstattete und damit alles ruinierte. Vielleicht unwiderruflich.

Also. Was nun? Er konnte nicht von ihr erwarten, dass sie das Ganze mit einem Lachen abtat. Noch viel weniger konnte er ihr einfach die Handschellen schenken, als Erinnerung an ihre durchgeknallte Begegnung mit dem irren neuen Nachbarn. Dafür müssten sie auf der Stelle Freundschaft schließen.

Sein männlicher Urinstinkt riet ihm, sie einfach dort zu behalten, wo sie war. Nackt und hilflos und ganz nah bei sich.

Werd endlich erwachsen, Schwachkopf! Mit einem bedauernden Seufzen nahm er ihr die Handschellen ab.

Kaum dass sie befreit war, schlug Becca hart auf dem Boden auf, denn ihre Knie waren weich wie Pudding. Ihr Blick fiel auf lange, nackte, gebräunte Füße, die vor ihr auf dem Fliesenboden standen, und wanderte weiter über behaarte, muskulöse Waden. Er trug eine abgewetzte Cargohose, die unterhalb der Knie abgeschnitten war. Ihre Augen erfassten steinharte Oberschenkel, schmale Hüften und … oje! Die Ausbuchtung in seiner Hose.

Es war eine beachtliche Ausbuchtung.

Schluckend bewunderte sie seinen flachen Bauch und seine harte, athletische Brust, die das zerschlissene schwarze T-Shirt vorteilhaft zur Geltung brachte. Dann blickte sie ihm direkt in die funkelnden dunklen Augen. Es waren schöne, von einem dichten Wimperkranz umrahmte Augen. Sie hatten eine exotische Schrägstellung und schienen sie mit ihrer Hitze zu versengen.

Ihre weibliche Intuition warnte sie, verursachte ihr ein nervöses Bauchflattern. Sie musste aufstehen, und zwar sofort. Nackt vor diesem riesigen, Furcht einflößenden Mann zu knien, gab ihr das Gefühl … nein.

Was immer sie fühlte, sie wollte es nicht fühlen. Nicht eine einzige Sekunde. Es war zu verwirrend.

Dummerweise war sie nackt. In ihrer kauernden Haltung konnte sie sich zumindest bedecken. Sie blinzelte nach oben. Als ihr Blick mit seinem kollidierte, zuckten ihre Augen wieder weg wie ein Wassertropfen, der von einem heißen Backblech springt. Korrektur der ersten Beschreibung: ein riesiger, Furcht einflößender, sexy Mann. Becca wollte sich gerade aufrichten, als er mit seinen großen, warmen Händen nach ihr fasste und sie die gesamte Spannweite seiner Finger an ihren Rippen spürte. Er half ihr auf, dann glitten seine Hände weg. Ein wohliger Schauer überlief ihre Haut.

Ihr Blick huschte nervös umher, doch sie kapitulierte bald und ließ sich wieder in den Bann des Traktorstrahls seiner Augen ziehen. Der Mann war unglaublich groß und kräftig, aber nicht dieser typische stiernackige Gewichthebertyp. Er sah durchtrainiert und athletisch aus, wie ein angriffsbereites Raubtier. Offensichtlich bewachte er dieses Anwesen, denn ein stinknormaler Hausbesitzer hätte keine Handschellen griffbereit gehabt, auch wenn viele mittlerweile Schusswaffen besaßen.

Seine Schultern waren breit und muskulös. Auf beiden prangten Tätowierungen. Ohne Brille konnte sie die Motive jedoch nicht erkennen. Aber das war egal. Der Mann hatte sein eigenes Gravitationsfeld, und es zog sie magisch an.

Sein Gesicht war auf eine schroffe Weise bildschön. Die dunklen Schatten unter den Augen. Die feinen Grübchen, tief unter seinen scharfen Wangenknochen eingemeißelt. Die schmalen Linien, die seinen harten, verschlossenen Mund umrahmten. Die höckerige Nase, die auf eine bewegte Vergangenheit schließen ließ. Das zerzauste mahagonifarbene Haar. Die dunklen, geschwungenen Brauen. Eine alte Narbe, die sie durchschnitt. Die Stoppeln an seinem Kinn waren fast lang genug, um als Bart durchzugehen. Becca wunderte sich, ob sie ihn tatsächlich aus dem Bett geholt hatte. Jedenfalls sah er aus, als könnte er dringend Schlaf gebrauchen.

Sie legte einen Arm vor ihre Brüste und versuchte, mit der anderen Hand ihr Schamhaar zu bedecken. Sein Blick glitt über ihren Körper – es war, als würde er mit seiner heißen Zunge langsam über ihr Fleisch lecken. Unsichtbare Energieströme flossen kraftvoll zwischen ihnen hin und her. Sie leckte über ihre zitternden Lippen.

»Was ist mit deiner Waffe passiert?«, platzte sie hervor.

Sein ernster Mund zuckte belustigt. »Mach dir wegen meiner Waffe keine Sorgen! Ich werde dich nicht erschießen. Es sei denn, du versuchst, mich umzubringen.«

»Oh!« Schluckend befeuchtete sie sich erneut die Lippen. »Das habe ich nicht vor.«

»Freut mich zu hören«, sagte er. »Das ist echt beruhigend.«

»Mach dich nicht über mich lustig«, fuhr sie auf, was er mit einem breiten Grinsen quittierte. Plötzlich flankierten zwei sehr hübsche Grübchen seinen Mund, seine Zähne waren strahlend weiß.

»Das würde mir nicht im Traum einfallen.«

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, bückte Becca sich, um das Handtuch aufzuheben. Nick schob es mit dem Fuß aus ihrer Reichweite.

»Nein«, meinte er sanft. »Ich mag dich genau so, wie du bist. Du sagst, du warst auf der Suche nach einem Abenteuer? Brauchst du einen Führer?«

Sie bedeckte sich mit den Händen, so gut es ging. »Ich kann nicht glauben, dass ich das gesagt habe. Und nein, ich brauche keinen.«

Er nickte. »Okay.« Seine Stimme war tief und samtig. Er sah sie lange an.

»Tritt ein Stück zurück«, wisperte sie. »Lass mir Luft zum Atmen!«

Er tat, wie ihm geheißen. Kälte ersetzte das Kraftfeld, das sein Körper abstrahlte. Becca fühlte sich schutzlos. Sie schlang beide Arme um ihren Leib.

Nick umfasste ihre Handgelenke und zog ihre Arme weit auseinander. »Du bist atemberaubend.«

Ihr Kinn zuckte nach oben, ihre Brüste wölbten sich ihm entgegen. »Nein, bin ich nicht.« Sie wollte weinen, wollte ihn küssen. Was zur Hölle war bloß los mit ihr?

Es war unverkennbar, dass er erregt war. Seine Cargohose verbarg nichts. Er bemerkte ihre Blickrichtung und bedachte sie mit einem »Lust, was damit anzufangen?«-Grinsen.

Gott, hatte sie? Ihre Schenkel kribbelten. Plötzlich fragte sie sich, wie es sich anfühlen würde, mit einem Mann dieser Größe Sex zu haben.

Er stellte es sich ebenfalls vor. Sie erkannte es an seinen Augen. Angst und Erregung schossen durch ihre Adern. Nein! Stopp! Diese Liga traute sie sich noch nicht zu. Sie wollte lieber unten anfangen.

Gleichzeitig hätte sie sich keinen perfekteren Kandidaten für ein hemmungsloses erotisches Abenteuer wünschen können. Sie war noch nie mit einem Mann wie ihm zusammen gewesen. Ihre Exfreunde waren allesamt harmlose Typen gewesen. Buchhalter, IT-Berater, Akademiker. Überaus hilfreich bei Steuererklärungen oder technischen Problemen mit ihrem Laptop, aber nichts, um neue, kribbelnde sexuelle Erfahrungen zu machen.

Dieser Kerl war absolutes Neuland. Abgesehen davon, dass er mit geübter Beiläufigkeit eine Waffe trug und – nicht zu vergessen – sie gefesselt hatte. Mit Handschellen, Herrgott noch mal! Geschickt angelegt, gekonnt abgenommen.

Hmm. So fühlte es sich also an, unglaublich scharf zu sein. Ein sanftes, angenehmes Prickeln war alles, was ihr bisheriger Erfahrungsschatz hergab – ob in männlicher Gesellschaft oder allein mit ihrem Vibrator. Nett, aber kaum der Mühe wert.

Vielleicht hatte die extreme Situation ihrem sexuellen Bewusstsein auf die Sprünge geholfen. Wie bei einem störrischen Gerät, das erst einen Tritt brauchte, damit es funktionierte.

Die Stille wurde drückender. Heißer. Mit ihm zu schlafen, wäre das Tollkühnste, was sie in ihrem ganzen Leben gewagt hatte. Es wäre … perfekt.

Becca holte tief Luft und befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge. Sie hätte verführerisch gelächelt und mit den Wimpern geklimpert, nur fehlte ihr dafür die nötige Kontrolle über ihr Gesicht. Ihr Körper schien vor Euphorie zu pulsieren. Lag es an dem Cabernet? Dem unerwarteten Fesselspiel? An ihm?

An ihm. Definitiv.

Mit großen Augen sah sie ihn an, während sie grübelte, wo sie anfangen sollte. Ihm ihren nackten Körper zu präsentieren, war schon mal ein guter Anfang. Er schien die Botschaft verstanden zu haben.

»Nun …« Sie schluckte wieder, während sie verzweifelt hoffte, dass er die Führung übernahm.

Da zog er sie an sich. Sie fiel beinahe gegen seinen Körper.

»Sag Ja«, verlangte er heiser. Dann küsste er sie.

Zu seinem Erstaunen erwiderte sie den Kuss.

4

Ihre Lippen waren unfassbar weich. Kühl und seidig ergaben sie sich seinem rauen Kuss mit einem leisen Wimmern. Innen so köstlich, so süß. Ihre Zunge scheute vor seiner zurück. Er lockte sie mit all seiner Kunstfertigkeit aus ihrem Versteck.

Beccas bebender Körper drängte gegen seinen. Er wollte die Hose runterlassen und sie gegen die Wand pressen. Sein sexueller Appetit, der durch sein Dasein als Scheintoter verstummt war, erwachte kraftvoll wieder zum Leben.

Und das zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt. Aber sie hatten immerhin den Rest der Nacht. Sie waren hier sicher. Er würde das Mädchen beschützen. Zhoglo und seine Schergen trafen erst morgen ein.

Um Atem ringend, warf sie den Kopf zurück.

Ach ja! Das Vorspiel. Er vergaß seine Manieren. »Mmm«, murmelte er mit belegter Stimme, als er ihr feuchtes Ohrläppchen küsste und es zwischen seine Zähne zog. »Ich liebe ein gutes Vorspiel. Wie steht es mit dir?«

»Unbedingt …«

Nick brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Es gab sowieso nichts zu sagen. Sie war in seine Observierung reingeplatzt. Sie war eine tödliche Ablenkung, ein gigantischer, unvorstellbarer Schlamassel, aber es war ihm egal. Er musste das hier haben. Er musste sie haben.

Sie wollte es auch. Und er konnte sich nicht mehr beherrschen. Sein Körper und seine Hände standen im Bann ihres Körpers. Sie drückte all seine Knöpfe gleichzeitig. Er zog ihr weiches Fleisch fester an sich. Es fühlte sich einfach so gut an. Er hatte so lange niemanden mehr berührt. Seine Arme verzehrten sich danach, sie zu umschlingen. Sein ganzer Körper, und nicht nur sein Schwanz, hungerte nach dem Kontakt. Sein Mund wollte diese glatte, kühle Haut erforschen und schmecken, diese sexy Kurven, diese saftigen, spitzen Brüste, die ihm keck entgegenragten, damit er an ihnen saugte. Streichelnd und erkundend machten sich seine Hände auf Wanderschaft.

»Ich liebe ein gutes Vorspiel«, wiederholte er und knabberte an ihrem Hals. »Ich will dich wie eine Zuckerstange überall ablecken. Und keine einzige Stelle auslassen.«

»Ja«, stöhnte sie, als seine Hand zwischen ihre Pobacken glitt, sie teilte und weiter nach unten rutschte, um ihre feuchte, enge Spalte zu berühren. »Rede mit mir! Sag mir, was …«

»Hier will ich dich auch lecken.« Er fuhr mit einem Finger über ihre prallen Schamlippen, dann streichelte er die gekräuselten Falten dazwischen, die schon jetzt feucht und schlüpfrig waren. Nick konnte es nicht erwarten, sie auf den Rücken zu legen und ihre Beine weit zu spreizen, um jedes Detail sehen zu können. »Ich trinke deine Säfte, dann sauge ich an deinem Kitzler, bis der Brunnen wieder voll ist und ich mich von Neuem an ihm laben kann …«

Seine Stimme verklang, als sie seinen Kopf nach unten zog und ihn küsste. Ihre unbeholfene Leidenschaft löste eine Explosion in seiner Brust aus. Sie zerfetzte ihn. Er drehte durch, aber er konnte nicht aufhören. Er. Konnte. Nicht. Aufhören.

Gierig erwiderte er Beccas Kuss, dann ließ er sie zu Atem kommen, während er erneut ihre Ohren liebkoste. »Ich will meine Zunge zwischen deine Schamlippen schieben und dich von oben bis unten lecken«, raunte er. »Anschließend ficke ich dich mit dem Finger, während ich mit meiner Zunge an deiner Klitoris spiele.«

»Ohhh …«

»Ich besorge es dir, bis du ganz feucht bist und du dich wimmernd und stöhnend meinem Mund entgegendrängst. Bis du um meinen Schwanz bettelst.«

Mit geöffneten Lippen entzog sie sich ihm keuchend. »Oh Gott! Das ist es.«

»Das ist was?«

»Was ich begehrte. Was Justin mir nicht geben konnte.« Sie schob ihre Hand zwischen ihre eng umschlungenen, zitternden Körper, schloss sie um seinen Penis und massierte ihn durch seine Cargohose. »Mein Gott. Das ist total … extrem. Wie alles an dir. Ich hätte es ahnen müssen.«

Er stöhnte. »Du weißt rein gar nichts über mich.«

»Ich lerne schnell. Du bist ein sehr inspirierender Lehrer.«

Ihre Finger schlossen sich fester um ihn, und das Nächste, was von ihm zu hören war, war ein raues Keuchen verzweifelter Lust. »Du bedeutest Ärger.«

»Gut«, murmelte sie. »Das wollte ich schon immer.«

Er musste sich konzentrieren, um nicht in seine Hose zu kommen. Der sanfte Druck, das neugierige Streicheln und das kribbelnde Flattern ihrer Fingerspitzen machten ihn völlig verrückt.

Nick hatte es schon immer lieber ruhig angehen lassen. Er war großzügig ausgestattet und hatte schon in den Anfängen seines Sexlebens begriffen, dass er es langsam angehen und das Vorspiel möglichst in die Länge ziehen musste, wenn er wollte, dass es dem Mädchen Spaß machte und es nach mehr verlangte. Diese Notwendigkeit hatte ihn jedoch nie gestört, da es seiner Vorstellung vom siebten Himmel entsprach, stundenlang in den köstlichen Details eines weiblichen Körpers zu schwelgen.

Aber wenn sie ihn weiter streichelte, würde er die Beherrschung verlieren und blindwütig wie ein wilder Stier über sie herfallen. Er legte die Hand auf ihre und zog sie von seinem Schwanz weg. Dann schob er die Finger in die feuchten Löckchen ihres Venushügels.

Er erforschte sie, ließ den Finger durch ihr heißes Nass gleiten wie durch ein schlüpfriges, köstliches Öl. Sein Daumen umkreiste ihre Klitoris und suchte nach Punkten, die sie vor Lust erbeben ließen, dann stieß er einen Finger in sie hinein.

Ihre samtig weiche Spalte fühlte sich großartig an, wie sie sich im Gleichtakt mit ihren Oberschenkeln verkrampfte und entspannte. Den Kopf in den Nacken gelegt und die Augen geschlossen, sah die Frau sogar noch schöner aus.

Die Begierde drohte, ihn zu übermannen, aber sie war zu eng, zu klein. Er musste sie zuerst zum Höhepunkt bringen, sodass sie entspannt und nass von ihrem eigenen Gleitmittel wäre. Das dauerte seine Zeit.

Währenddessen verlor er auf höchst sinnliche Weise den Verstand. Er vergaß beinahe, warum es keine gute Idee war, diesem wollüstigen Sexhäschen Orgasmen zu bescheren, bis die Sonne aufging.

Das Bewusstsein der Gefahr, die nur Stunden entfernt lag, lauerte in seinem Hinterkopf, aber Becca war kurz davor zu kommen, und er konnte sich nicht mehr zurückhalten und musste aufs Ganze gehen. Er fühlte, wie sich der Höhepunkt in ihrem Körper aufbaute, merkte es an ihren zitternden Lippen, an ihrem Unterleib, der sich gegen seine Hand presste …

Sie kam, eine süße Woge weiblicher Lust pulsierte durch sie und ging gleich einem Reflex auf ihn über. Sie krampfte sich in heißen Zuckungen um seinen Finger, als die Ekstase jeden Nerv erfasste.

Den Kopf an der Schulter des jeweils anderen, wiegten sie sich gemeinsam im Rhythmus ihrer Lust. Die Nase in ihrem feuchten Haar vergraben, spürte Nick ihre scharfen Zähne an seiner Schulter, spürte dann ein warmes, feuchtes Lecken ihrer rosaroten Zunge. Das war’s. Er hoffte bei Gott, dass sie bereit war, denn er war es ultimativ.

Nick zerrte seine Hose runter, bis sein gieriger Schwanz heraussprang und erwartungsvoll gegen ihren Bauch pochte. Er umfasste ihre Pobacken, hob sie hoch und presste sie gegen die Wand, dann rammte er die Hüften nach vorn, um in sie einzudringen …

»Hast du ein Kondom?«

Die berechtigte Frage bohrte sich wie eine feine Nadel durch den Nebel seiner Lust. Scharf und irritierend durchdrang sie seinen Verstand.

»Was?« Verwirrt schüttelte er den Kopf. »Was zur Hölle …?«

»Es sah aus, als wolltest du gerade loslegen. Du hast doch ein Kondom, oder?« Sie leckte einen dünnen Schweißfilm von ihrer Oberlippe. Ihr Mund war rot und geschwollen von seinen Küssen.

»Ich habe keins.«

Ihre Lider flatterten. »Oh! Das ist zu dumm. Dann können wir es wohl nicht tun. Ich dachte, du würdest jeden Moment einen Gummi aus dem Hut zaubern.«

Frust wallte in ihm auf. »Sehe ich für dich wie ein verfickter Hutträger aus?«

Sie zuckte zusammen. »Das war nur so eine Redensart. Können wir nicht ein paar von diesen anderen fantastischen Dingen tun, die du vorgeschlagen hast?«

Zwei überraschende Gedanken kamen ihm. Erstens: Hätte er sie nicht schon vorhin für zu unschuldig gehalten, um eine Nutte zu sein – auf eine merkwürdige Art und Weise –, wäre er spätestens jetzt davon überzeugt.

Der zweite Gedanke, der es gerade so schaffte, den Nebel seiner Lust zu durchdringen, war, dass sie ihm einen Ausweg anbot.

Er war geradewegs auf sein eigenes Unheil zugerast, und sie hatte ihn nur davor bewahrt. Er sollte ihr dankbar sein. War er aber nicht. Im Moment wollte er nichts weiter, als sie ein bisschen einzuschüchtern, als Strafe dafür, dass sie seinem Schwanz einen Knoten verpasst hatte.

Er verstärkte den Druck auf ihre Hüften. »Nein«, knurrte er. »Keine Kondome. Kilometerweit keine Drogerie. Du wirst das Risiko eingehen müssen.«

Ihre Augen wurden groß. »Das wäre nicht sehr klug …«

»Nein«, bestätigte er. »Das wäre es nicht.«

»Ich weiß noch nicht mal deinen Namen«, wisperte sie.

Er schnaubte. »Sag bloß! Und das fällt dir ausgerechnet jetzt ein?«

Er wollte ihr seinen Namen sagen – seinen Vornamen, seinen Nachnamen, sämtliche Decknamen. Er wollte nackt mit ihr zusammen sein. In ihr. Und zwar jetzt. Am liebsten hätte er wie ein Kind mit den Füßen gestampft, doch das tat er nicht. Sie hatte seine Selbstkontrolle reaktiviert.

Sein Schwanz war noch nie so unglücklich gewesen.

Becca fasste nach unten und tätschelte ihn behutsam, als wäre er ein wildes Tier, das beißen könnte. »Lass uns einen Kompromiss schließen«, schlug sie vor.

Er antwortete nicht gleich. Tu das Richtige, Nick, ermahnte er sich selbst. Sag Danke und Auf Wiedersehen! Aber es kam etwas anderes aus seinem Mund – etwas Grobes und Dämliches.

»Na gut«, sagte er. »Blas mir einen! Mal sehen, was du kannst.«

Sie wich zurück, und ihre Brüste wackelten, als sie mit dem Rücken gegen die Wand prallte. Unverkennbar abgestoßen von diesem wütenden Testosteronausstoß stolperte sie rückwärts zur Tür.

Er fühlte sich, als hätte er ein Kätzchen getreten. »Oh Gott! Es tut mir leid.«

Sie reckte trotzig das Kinn. »Vergiss es einfach«, sagte sie hochmütig. »Diese Sache ist total bescheuert. Ich hau jetzt ab.«

»Gott sei Dank«, murmelte er, und weg war sie. Nick schlug eine Hand vor sein erhitztes Gesicht. Sie zitterte. Sein ganzer verfluchter Körper zitterte. Seine Augen waren feucht. Nick, der Eisberg. Zusammengeschmolzen zu einer beschissenen Pfütze. Was um alles in der Welt war da eben mit ihm passiert?

Ihm wurde bewusst, dass Becca nachts um eins nackt und ohne Taschenlampe allein durch den Wald lief. Mist! Aber sie konnte sich immerhin an dem Bohlenweg orientieren. Trotzdem musste es in dieser mondlosen Finsternis eine schmerzhafte, nervenaufreibende Tortur sein, sich zu Sloanes Haus zurückzutasten. Zwar würde sie in den zehn Minuten, die sie der Rückweg kostete, nicht an Unterkühlung sterben, aber dennoch.

Nick kehrte in den Kontrollraum und zu der Wärmebildkamera zurück.

Angespannt beobachtete er, wie sich der regenbogenförmige Umriss taumelnd über den Bohlenweg bewegte. Becca ging in die Hocke, um sich den Weg zu ertasten, und kroch dann praktisch auf allen vieren weiter. Nick war versucht, ihr mit seiner Infrarotbrille zu folgen, um sicherzustellen, dass sie es heil zurückschaffte.

Aber mit einer Riesenerektion, wie er sie gerade hatte, einer schönen, nackten Frau durch den dunklen Wald zu folgen, schien ihm alles andere als clever zu sein. Er traute sich selbst nicht. Vermutlich würde er sie am Ende über seine Schulter werfen, sie zurück ins Sloane-Haus tragen und auf der erstbesten ebenen Oberfläche vögeln, vorausgesetzt er könnte ein Kondom auftreiben und bekäme ihre schriftliche Einwilligung.

Sie hatte recht. Das Ganze war bescheuert. Er war bescheuert.

Also entschied er sich für die zweite Option. Er stieg die Wendeltreppe hoch und starrte aus dem Fenster eines der hinteren Schlafzimmer, von wo aus man das Sloane-Haus sehen konnte. Still wie eine Statue stand er dort und wartete, bis er ein Licht angehen sah. Becca war sicher zu Hause angelangt. Gut.

Vergiss sie und die ganze Sache! Er hatte nichts Ungesetzliches getan, und es war unwahrscheinlich, dass sie ihn anzeigte, weil er kein verdammtes Kondom dagehabt hatte. Aber die Waffe und die Handschellen? Scheiß drauf! Jetzt war es sowieso zu spät. Außerdem würden sie ihr haufenweise unangenehme Fragen darüber stellen, was sie überhaupt dazu verleitet hatte, nackt im Pool ihres Nachbarn zu schwimmen. Nein, die Sache war jetzt erledigt.

Beschämt ließ er sich aufs Bett sinken. Gott, wie sehr er sie gewollt hatte! Mit Leib und Seele.

Es kam ihm sehr, sehr seltsam vor, sich plötzlich wieder so lebendig zu fühlen. Bei der Erinnerung daran, wie er manipuliert, gebettelt, gefleht und betrogen hatte, nur um eine Chance zu bekommen, in die Nähe von Zhoglo, diesem psychopathischen Abschaum, zu gelangen. Hätte er die Energie gehabt, Nick hätte gelacht.

Niemand konnte einem Menschen so viel zahlen, damit er sich auf eine Scheiße wie diese einließ. Nur er war irre genug, es sogar unentgeltlich zu machen. Herrgott! Der wichtigste Alleinflug seines Lebens, eine selbstmörderische Operation … und dann tauchte diese schöne, nackte Frau aus dem Nichts auf, ließ ihn vergessen, wer er war und was er zu tun hatte, und betörte und hypnotisierte ihn mit ihren ungeschickten Küssen.

Er war kein zärtlicher Typ, aber ihre Umarmung hatte sich so unglaublich gut angefühlt. Seine Finger kribbelten bei dem Gedanken an ihre enge, heiße, zuckende …

Stopp! Er barg das Gesicht in den Händen und gab ein Geräusch von sich, das wie das Heulen eines Wolfs klang. Sollte er das hier überleben, würde er den Job an den Nagel hängen und den Rest von dem, was sich sein Leben schimpfte, damit verbringen, Vogelhäuser zu bauen.

Der Bann, mit dem Becca ihn belegt hatte, war kraftvoll. Solange er anhielt, fühlte er sich wieder wie ein Mensch. Interessant zu wissen, dass sein Gerät noch funktionierte. Er versuchte, seinen Schwanz zurück in die Hose zu bugsieren, aber der war noch nicht bereit, sich der Realität zu stellen. Er reckte sich weiter empor wie eine drohend erhobene Faust bei einer Aktivistendemo. Nick überlegte, ob er sich einen runterholen sollte, um sich ein wenig Erleichterung zu verschaffen. Es war Monate her, seit das Bedürfnis zu masturbieren sich auch nur flüchtig gemeldet hatte. Ganz zu schweigen von dem Verlangen nach Sex.

Er war zu beschäftigt, zu fokussiert gewesen. Zu deprimiert. Das letzte Mal war ihm Sex vor drei Monaten angeboten worden, auf einem Umschlagplatz für Menschenhändler in der Eiswüste Russlands. Er hatte sich als potenzieller Käufer ausgegeben und nach Sveti gefahndet, halb verrückt vor Angst, sie tatsächlich dort zu finden.

Ein Dealer hatte ihm angeboten, sich mit einer Angestellten zu verlustieren. Ivana. Aus Weißrussland. Sie konnte noch keine vierzehn gewesen sein. Sogar verängstigt und traumatisiert war sie noch bildhübsch gewesen. Doch sie war dazu verurteilt, ihr Leben in einem Bordellbett irgendeiner Touristenhochburg Thailands oder der Philippinen zu fristen, bis sie verbraucht wäre und auf dem Friedhof entsorgt werden würde.

Er hatte Ivana sein Bett überlassen, um es ihr zu ersparen, in dieser Nacht einen anderen Job erfüllen zu müssen. Er selbst hatte sich in seinen Mantel gehüllt und mit dem schmutzigen, rattenverseuchten Boden vorliebgenommen. Die Fracht war am nächsten Tag weitertransportiert worden.

Seitdem war ihm jede Lust auf Sex vergangen. Die Geschichte hatte ihn so stark mitgenommen, dass er hinterher kaum noch essen konnte. Er hätte Ivana retten können, wäre er bereit gewesen, seine Tarnung auffliegen zu lassen und seine Suche zu beenden.

Aber er hatte Svetis Mutter ein Versprechen gegeben. Und Sergeis Geist.

Es hatte ihn rasend gemacht. Tausende Frauen und Kinder. Gekauft und verkauft und am Ende wie Müll entsorgt, damit Zhoglo und seinesgleichen noch reicher wurden. Damit all die widerwärtigen, verkommenen Sextouristen dieser Welt einen ständigen Nachschub an Frischfleisch bekamen. Tausende Svetis und Ivanas. Und er konnte einen verdammten Scheiß dagegen unternehmen.

Abgesehen von dem hier. Er hatte beschlossen, es simpel zu halten, sich auf eine einzelne Person zu beschränken. Auf Sveti. Wenn er sich das Schicksal aller vor Augen führte, würde er sonst den Verstand verlieren.

Er wusste instinktiv, dass es ein aussichtsloses Unterfangen wäre, Zhoglo und Männern wie ihm das Handwerk legen zu wollen. Selbst wenn er einen der Oberbosse ausschalten könnte, würden tausend Möchtegerns sich darum prügeln, seine Stelle einzunehmen. Aber er konnte versuchen, ein einzelnes entführtes Mädchen zu finden und seiner Mutter zurückzubringen. Nur eines. Das war verdammt noch mal nicht zu viel verlangt.

Er klopfte die Taschen seiner abgeschnittenen Cargohose ab, bis er sein Feuerzeug und eine zerknautschte Packung türkischer Zigaretten fand, die sein Alter Ego Arkady rauchte.

Dankbar inhalierte er den beißenden Qualm tief in seine Lungen. Er hatte sich das Rauchen als abgewrackter, fertiger Teenager angewöhnt und seither mehrfach versucht, es aufzugeben. Da er sich nun mit der Tatsache abgefunden hatte, dass er seine Lungen sowieso nicht mehr lange brauchen würde, schien es ihm sinnlos, darauf zu verzichten.

Krampfhaft versuchte er, sich zu entsinnen, wie Sveti ausgesehen hatte, aber nach sechs Monaten waren die feineren Details verloren gegangen. Er erinnerte sich nur noch an das Grundlegende: die langen dunklen Haare, die haselnussbraunen Augen, ihr verschmitztes Lächeln, das Sergeis so ähnlich war. Das Feuermal an ihrem Hals. Aber als er versuchte, sich ihr Gesicht ins Gedächtnis zu rufen, sah er stattdessen eine Vision von Becca vor sich. Erwachsen zwar, aber irgendwie genauso unschuldig.

Er senkte den Blick zu seinem Schritt und lachte freudlos. Über Sveti und Ivana nachzudenken, war eine perfekte Methode, einen lästigen Ständer loszuwerden.

Eine nützliche Entdeckung: Wenn sie sich immer an die Holzplanken des Bohlenwegs hielt, konnte sie weiterlaufen und stolperte nur selten über scharfkantige Steine oder in dorniges, insekten- und schlangenverseuchtes Gestrüpp. Das war gut.

Ein ernüchternder Gedanke: Falls sie die Abzweigung zu Jeromes Haus verpasste, würde sie in einer Endlosschleife um die Insel herumlaufen, bis sie vor Kälte und Erschöpfung zusammenbrach oder der Mitternachtssnack eines wilden Tieres wurde. Das war schlecht.

Beccas nicht gerade perfekte Lösung bestand darin, sich am Rand des Plankenwegs weiterzuhangeln, auch wenn sie das zu einer sehr langsamen Gangart zwang. Sie klammerte sich mit aller Macht an ihrem Zorn fest und konnte damit eine ausgewachsene Panikattacke verhindern.

Als sie sich heftig die wunden Zehenspitzen anstieß, schrie sie vor Schmerz auf, und gleichzeitig traten ihr Tränen der Dankbarkeit in die Augen. Die Abzweigung.

Sie griff nach dem Handlauf und stieg die Stufen hinauf. Dünne Zweige kitzelten und schlugen sie, Spinnweben klebten in ihrem Gesicht, und geflügelte Insekten verfingen sich flatternd in ihren Haaren. Sie schlug sie weg, während sie sich vorsichtig ihren Weg über die Holzterrasse bahnte, an dem Panoramafenster vorbei bis zur Tür. Auf der Suche nach dem nächstgelegenen Badezimmer knipste sie jeden erreichbaren Lichtschalter an.

Geschätzte vierzig Minuten unter dem heißen Strahl der Dusche linderten die Kälte, doch die Erinnerung an die Berührung seiner Hände und Lippen ließ sich nicht wegspülen. So also fühlte sich ein Ganzkörperorgasmus an. Sie hatte in Liebesromanen davon gelesen. Die Intensität der Empfindungen hatte ihr Angst gemacht.

Wie erbärmlich, dass sie im fortgeschrittenen Alter von dreißig von einem echten Orgasmus überrascht wurde. Aber noch schlimmer war das, was seine grobe Bemerkung danach bei ihr ausgelöst hatte. Blas mir einen! Mal sehen, was du kannst.

Bei Becca konnte man sich stets darauf verlassen, dass sie sich Hals über Kopf in den erstbesten muskelbepackten Rüpel verknallte, dessen Namen sie nicht wusste und nicht wissen wollte.

Eine wilde Suchaktion in den Kleiderschränken förderte einen weiteren Frotteebademantel zutage. Becca zog ihn an, dann wanderte sie durch Sloanes Haus. Das Interieur erinnerte sie an die Lobby eines Skihotels: massive Balken, Steinböden, Zedernholzverkleidungen, ein riesiger Kamin, weiche Sofas mit hässlichen Bezügen aus karierter Wolle. An einer der Wände hing ein Spiegel, und sie musterte ihr blasses Gesicht darin, ihre verwischte Wimperntusche. Sie fühlte sich verändert. Ihre besessenen Gedanken an Justin und Kaia hatten nicht die gewohnte Durchschlagskraft.

Ganz im Gegenteil. Das Penislutschdebakel, so hässlich es auch sein mochte, war nicht halb so interessant wie das, was sie gerade erlebt hatte. Mr Big von nebenan schlug Justin in Sachen animalischer Lüsternheit um Längen. Der große Unterschied war, dass Mr Bigs animalische Lüsternheit allein ihr, Becca, gegolten hatte.

Und es bestand kein Zweifel daran, dass seine Erregung echt gewesen war. Eine solche Erektion konnte man nicht vortäuschen.

Gott, sie war kurz davor gewesen, es mit einem Wildfremden zu treiben! Becca errötete, als sie sich seinen letzten Vorschlag in Erinnerung rief. Sie betrachtete sich selbst als eine Frau, die immer versuchte, es allen recht zu machen, so wie bei Justin. Und die immer wieder versagte. Die sich klaglos vorhalten ließ, wie tollpatschig und unerfahren sie sei.

Sie sah Justin vor sich, wie er blass und selbstgerecht in seinem Krankenhausbett den Märtyrer gab, daneben Kaia mit ihrer Halskrause, der Nackenstütze und einem mitleiderregenden blauen Fleck in ihrem Gesicht.

Also, was willst du jetzt tun? Dich zusammenrollen und sterben? Manchmal hätte Becca sich am liebsten geohrfeigt.

Sie zog eines der langen Kaminstreichhölzer aus der Schachtel. Irgendeine gute Seele hatte bereits einen Holzhaufen aufgeschichtet, und er fing sofort Feuer, sobald die Zeitung und das Anzündholz brannten. Becca gestattete sich nicht, Trübsal zu blasen. Sich sinnvoll zu betätigen, war ihre bewährte Strategie, wenn ihre Stimmung am Boden war, darum ging sie hinüber zu den Päckchen, die auf dem Tisch lagen, und begann, sie aufzureißen.

Die Schachteln waren gefüllt mit Kostproben verschiedener Cateringfirmen, die an jenem Tag im Rahmen von Beccas Hochzeitsvorbereitungen in ihr Büro geliefert worden waren. Ihre Chefin und ihre Kollegen hatten sie gedrängt, die Proben als Verpflegung mit nach Frakes Island zu nehmen. Niemand wollte verderbliche Waren die ganze Woche im Büro herumliegen haben. Sie und Justin hatten die Weine zusammen probieren wollen, um festzulegen, welche die verschiedenen Gänge ihres Hochzeitsmenüs begleiten sollten. Das Ganze war für einen romantischen Wochenendtrip geplant gewesen, und zwar just an diesem Wochenende. Sie hatte alles bis in kleinste Detail geplant.

Vor dem Penisgelutsche.

Die Probehäppchen bestanden aus leckeren, zumeist italienischen Gerichten, die kalt gegessen oder im Ofen aufgewärmt werden konnten, um schnell zwischen erotischen Episoden im Bett gekostet zu werden. Geräuchertes und gebratenes Fleisch, sonnengetrocknete Tomaten, gegrilltes und gratiniertes Gemüse, Frühlingssalate, Käse, Früchte, Cracker und Brot. Kaffeebohnen, Sahne, eine Mühle. Und dann die Krönung: fünf zwanzig Zentimeter hohe Hochzeitstörtchen. Butter-Zitronen-Wölkchen, Rum-Karamell-Pekanuss, Schwarzkirsch-Sünde, Mocca-Mousse und ihr persönlicher Favorit: Grand-Manier-Toffee-Versuchung.

Zumindest konnte ihr niemand vorwerfen, keine Leidenschaft für Süßes zu hegen.

Sie spielte mit dem Gedanken, ein Foto von Justin herauszukramen und es mit Kuchen zu bewerfen, nur war sie absolut unfähig, diese Köstlichkeiten zu vergeuden. Nachdem sie ihre Schwester und ihren Bruder mit einem Kellnerinnengehalt großgezogen hatte, schreckte sie noch heute, Jahre später, davor zurück, Essen zu verschwenden. Sie verstaute die Kuchenschachteln mit beinahe überschäumender Wut im Kühlschrank.

Im letzten Paket befand sich ihre Hochzeitsmappe. Becca hatte sie mitgenommen in der Absicht, sie zu verbrennen, als eine Art Selbstreinigungsprozess. Sie hoffte, dass es ihr anschließend besser gehen würde, was vielleicht etwas viel verlangt wäre, aber einen Versuch war es trotzdem wert.

Sie blätterte darin und staunte über ihre Fähigkeit zur Selbsttäuschung. Allein schon der gesteppte Einband mit den Herzen und der edlen Kreuzstickerei – Becca & Justin, 18. April – hätte ihr Hinweis genug sein müssen, dass die Beziehung zum Scheitern verurteilt war. Das Ding nur anzusehen, versetzte sie in ein Zuckerkoma.

Sie riss den Einband herunter und schleuderte ihn ins Feuer.

Die sorgsam durchgeplanten Sparten verursachten ihr Übelkeit. Sie überflog die Fragen, die sie nachts wach gehalten hatten: Sollte sie diese Minzbonbons bestellen und auf jedes einzelne Namen und Datum prägen lassen? Sollte sie jedem Gedeck ein individuell gestaltetes Zahnstocherschächtelchen beilegen? War Vivaldis Vier Jahreszeiten zu langweilig, um es vom Streichquartett im Garten spielen zu lassen?

Sie riss ganze Hände voller Seiten heraus und verfütterte sie ans Feuer. Sie bauschten sich auf, sprühten Funken und erzeugten leise Zischlaute, bevor sie verbrannten und sich zusammenkrümmten wie elendig sterbende Insekten. Doch Becca fühlte keinen Ansturm befreiender, läuternder Energie. Welche Überraschung!

Dazu bräuchte sie Mr Big und seine geschickten Hände.

Gott bewahre! Sie würde so nicht mit sich sprechen lassen. Einfaltspinsel hin oder her. So viel zum Thema Abenteuer. Diese Begegnung war nicht gerade förderlich für ihr Selbstbewusstsein gewesen.

Es gab noch eine letzte Sache zu verbrennen: den wattierten Umschlag mit den sexy Dessous, die sie im Internet bestellt hatte. Der schmachvolle Beweis ihrer armseligen Bemühungen, Justin zu gefallen, indem sie mehr Einsatz zeigte.

Sie riss den Umschlag auf und starrte die Teile mit brennenden Augen verbittert an. Das jungfräuliche cremefarbene Bustier mit dem nicht ganz so jungfräulichen Stringtanga. Das aprikosenfarbene Babydollhemdchen mit dem passenden Slip, dessen Schritt aus zwei breiten Satinstreifen bestand, die rechts und links neben die Schamlippen gezogen werden konnten, um den Weg frei zu machen für … nun, alles Mögliche. Damals war es ihr wie ein aufreizendes Geheimnis erschienen, das sie mit niemandem als ihrem Verlobten teilen wollte. Heute wirkte es wie ein grimmiger Akt der Verzweiflung.

Und genau diese Verzweiflung hatte sie in den Armen des Fremden empfunden.

Vielleicht war es keine so gute Idee gewesen, ihre schlafende sexuelle Begierde in diesem unpassenden Moment aufzuwecken. Sie hatte angenommen, dass es ihr ein Gefühl von Macht verleihen würde, sich – wie Kaia – sexuell offen und frei zu geben. Aber sie hatte sich schon früher geirrt. Im Grunde irrte sie sich ziemlich oft.

Sie ballte die Faust um das aprikosenfarbene Chiffonteil. Dann holte sie aus, um es ins Feuer zu werfen – und hielt inne.

Was würde Mr Big von ihrem Sexmäuschenoutfit halten? Er mochte grob sein, aber er war nicht gleichgültig. Sie fragte sich, was nötig wäre, um den Mann wimmern und betteln zu sehen.

Eine Menge mehr, als du zu bieten hast, sagte sie zu sich selbst. Vergiss es, Erbsenhirn! Du wirst nur verletzt werden.

Zu spät. Das Gedankenkarussell war schon angelaufen. Sie sank auf das erstbeste Sofa und gab sich vor dem knisternden Kamin ihren Fantasien hin.

Wieso auch nicht? Sie musste sich nie wieder in die Nähe des Mannes begeben, was konnte es also schaden, sich allein in diesem halbdunklen Zimmer im Schein des Feuers für ein paar Minuten diesen sehnsüchtigen Vorstellungen hinzugeben? Es würde niemandem wehtun.

Sie schob die Hand unter die Falten des Frotteemantels und berührte sich selbst – Allmächtiger! Sie war schon jetzt feucht und nachgiebig. Allein das Anspannen ihrer festen Muskeln sandte Schockwellen der Wärme durch ihre Schenkel, in ihre Knie, sogar in ihre Zehen, die sich mit jedem wohligen Schauder krümmten.

Sie war überrascht. Wer hätte gedacht, dass Knie und Zehen zu dieser Party eingeladen sein würden! Ihr extrem erregter Körper war wie ein neues Spielzeug, und sie konnte einfach nicht anders, als damit zu spielen.

Allerdings war ihre überwältigendste Fantasie alles andere als politisch korrekt.

Nach vorn gebeugt, die Schenkel weit gespreizt, klammerte sie sich an dem schmiedeeisernen Treppengeländer fest, während er sie von hinten penetrierte. Sein dicker Schaft, seine große, stumpfte Spitze, die zwischen ihre Schamlippen drängte, sie öffnete. Die kraftvolle Präsenz seines Körpers hinter ihrem, die warmen Hände, mit denen er sie festhielt, während er mit kleinen Stößen in sie eindrang. Er füllte sie komplett aus, ergriff von ihr Besitz.

Das Gefühl steigerte sich, riss sie mit sich und stürzte sie von der Klippe.

Schluchzend kehrte sie in die Realität zurück, ihr Körper noch immer vor Ekstase bebend und zuckend. Noch immer in einem Stück. Noch immer Beccas.

Sie stand auf und prallte mangels Brille gegen ein Möbelstück.

Mist! Ihre Brille. Sie hatte sie in ihrer Hast, von dort wegzukommen, vergessen. Sie lag noch immer neben dem Pool. Zusammen mit der fast leeren Flasche Wein und … oh Gott!

Der Schlüssel. Der Schlüssel zum Poolhaus war an dem Schlüsselbund von Jeromes Haus. Oh nein, nein, nein!

Es war grauenhaft. Weder konnte sie eine ganze Woche auf einer einsamen Insel hinter einem Schleier der Kurzsichtigkeit verbringen, noch konnte sie zu Marla zurückfahren und ihr beichten, dass sie die Schlüssel von Jeromes Haus verloren hatte. Wie sollte sie das rechtfertigen? Sie konnte schlecht sagen, dass der Nachbar ein ungehobelter Rüpel war oder dass er sie beim Nacktschwimmen ertappt hatte. Marla hielt sie auch so schon für einen wuseligen kleinen Angsthasen. Becca, das Nervenbündel.

Gott, sie hatte es so satt, von oben herab behandelt zu werden! Von Justin, von Kaia, von Marla, von Mr Big. Sogar ihr kleiner Bruder und ihre Schwester waren nicht besser.

Sie sammelte die Dessous bis auf den letzten Fetzen ein und warf sie ins Feuer. Es qualmte, erstickt von den synthetischen Materialien.

Morgen früh würde sie rüberlaufen und sich ihre Sachen zurückholen und die Gelegenheit beim Schopf packen, um dem Kerl zu sagen, was sie von ihm hielt. In nüchternem Zustand. Und bekleidet.

Ihre Selbstachtung hing davon ab. Angeschlagen und fragil, wie sie derzeit war, konnte sie einfach keine weiteren Rückschläge ertragen.

5

Dr. Richard Mathes stemmte sich von dem schweißgebadeten, bebenden Körper seiner Geliebten hoch, dann gönnte er sich einen Moment, um den Anblick auszukosten. Ihre aufreizend unterwürfige Haltung, ihre extreme Gelenkigkeit, das kurze Satinnachthemd, das verführerisch ihre Brüste halb entblößte – sie war perfekt.

Sein Blick wurde kritisch, als ihm auffiel, wie unbeweglich ihre Brüste auf ihrem Oberkörper thronten. Der Kollege, an den er Diana zum Zweck einer Brustvergrößerung verwiesen hatte, war am Ziel vorbeigeschossen. Kleinere Implantate wären besser gewesen. Der Makel war zwar nur in dieser Stellung derart augenscheinlich, doch leider war es eine seiner favorisierten. Er mochte es, ihre Knöchel zu beiden Seiten seines Kopfes zu spüren und mit ungehemmter Wucht in sie hineinzurammen. Es war die beste Methode, um nach einer langen Schicht im Operationssaal zu entspannen.

»Das war fantastisch.« Sich die vollen Lippen leckend spannte Diana ihre Vaginalmuskeln an, während er aus ihr herausglitt, als wollte sie ihn in ihrem Körper festhalten. »Ich wusste, dass es heute so sein würde. Du hast bei Jimmie wahre Wunder vollbracht.«

Jimmie Matlock war der sechzehnjährige Junge, der heute in einer siebenstündigen Operation ein neues Herz bekommen hatte. Zusätzlich dazu, dass Diana die Geschicklichkeit einer teuren Edelnutte besaß und seinen sexuellen Wünschen und Launen gegenüber stets aufgeschlossen war, war sie auch eine sehr fähige Anästhesistin.

»Du bist so furchtlos«, schnurrte sie. »Hast Nerven wie Drahtseile. Das macht mich ganz feucht. Sogar im OP.«

»Du solltest während der Arbeit nicht an Sex denken«, tadelte er sie.

Ihre Augen wurden groß, und in einem automatischen Reflex spreizte sie ihre Schenkel, sodass ihre glänzende Spalte sichtbar wurde. »Bestraf mich! Ich mag es, wenn du streng zu mir bist.«

»Ich weiß.« Mit demütigender Gleichgültigkeit wandte er sich ab und öffnete ihren Kleiderschrank, um eins der frischen Hemden herauszunehmen, die sie darin immer für ihn aufbewahrte.

Die nächste Skriptzeile war vorhersehbar. »Ich habe heute Abend und morgen frei«, fuhr sie fort. »Können wir uns sehen?«

»Nein«, sagte er lässig. »Heute muss ich mit Helen und den Mädchen ein Musical besuchen. Und morgen findet dieses Meeting statt, wie du sehr gut weißt.«

Dianas Gesicht verdüsterte sich. Sie setzte sich auf. »Ich verstehe nicht, warum es nötig ist, diesen Zhoglo persönlich zu treffen, um Geschäfte mit ihm zu machen.«

»Erwähne niemals diesen Namen«, wies er sie scharf zurecht.

Sie verdrehte die Augen. »Wir sind hier in meinem Schlafzimmer. Sei nicht paranoid!«

»Ich möchte nicht, dass gewisse Informationen in den falschen Kontext geraten.«

Diana drückte den Rücken durch, und ihre harten Nippel rieben gegen die Seide ihres Nachthemds. »Wann war ich jemals nicht diskret?« Auch ihre Stimme war seidig, trotzdem entging ihm der ätzende Unterton nicht. »Habe ich mich je darüber beklagt, dass du mich nie zum Essen ausführst? Mich niemals in der Öffentlichkeit berührst? Noch nicht mal, wenn wir in Hongkong oder Tokio oder Johannesburg sind. Immer und überall nur Zimmerservice. Aber beschwere ich mich jemals?«

Dieser Teil war entsetzlich lästig. »Nein, Diana. Du warst immer sehr brav.«

»Es ist Wahnsinn, Richie. Diese Idee, die Warenbestände hier zu verwahren, anstatt die Teile im Ausland, in Übersee zu ernten.«

Teile. Warenbestände. Diana musste sich emotional von der Realität des Plans, den sie verfolgten, distanzieren.

»Genau in diesen vielen Stunden Reisezeit liegt der gravierende Unterschied«, belehrte er sie geduldig. »Außerdem ziehe ich es vor, die Ernte selbst durchzuführen. Bei den Summen, die wir in Rechnung stellen, muss ich so viele Variablen wie möglich kontrollieren. Ich habe keine Alternative, Diana.«

Missmutig senkte sie den Blick und spielte mit ihrem Seidennachthemd. Ihm ging kurz durch den Sinn, ob sie das wirklich verkraften konnte, was vor ihnen lag.

Aber er wusste, wie er mit Diana umgehen musste. Die altehrwürdige Diamantohrringetaktik funktionierte immer.

»Schwachsinn«, meinte sie bockig. »Du hast sehr wohl eine Alternative. Und zwar an jedem verdammten Tag, wenn du zu dieser frigiden Ziege heimkehrst.«

Sie waren aus der Gefahrenzone. Mathes strich mit den Händen über seinen athletischen, schlanken Körper, um ihn auf Spuren koitaler Körpersäfte zu checken. Nicht, dass Helen ihm je nahe genug kam, um eine andere Frau an ihm zu riechen, aber dennoch. In Sachen Hygiene nahm er es peinlich genau, was ohne Zweifel daher rührte, dass er Chirurg war. Er ignorierte Dianas Gejammer und verschwand im angrenzenden Badezimmer.

Seltsam, ging es ihm durch den Sinn, während er die Dusche anstellte, wie eine einzige Begebenheit das Leben eines Menschen von Grund auf verändern konnte. Ein Schritt nach rechts oder nach links konnte das Schicksal unabänderlich beeinflussen. Was gerade passierte, hatte im Rahmen eines Ärztekongresses in Paris begonnen, als er ein aufstrebender Facharzt für Thoraxchirurgie gewesen war, der schon zahlreiche aufsehenerregende Erfolge zu verzeichnen hatte. Erleichtert darüber, von Helens Stimmungsschwankungen und Migräneattacken und dem unaufhörlichen Lärm und Chaos, das seine kleinen Töchter produzierten, wegzukommen, hatte er sich ins Pariser Nachtleben gestürzt.

Seine Abenteuer in dieser traumhaften Nacht waren von großen Mengen Alkohol und Kokain sowie enormen Geldsummen befeuert worden. Am Ende war er in einer luxuriösen Wohnung gelandet, wo ihn zwei bildschöne, hemmungslose Pariserinnen bis zum Morgengrauen verwöhnt hatten. Am nächsten Morgen war er klebrig vom Sex und mit pochendem Kopf in dem zerwühlten Bett aufgewacht.

Ein adretter grauhaariger Mann im Nadelstreifenanzug hatte neben dem Bett gewartet, bis Richard die Augen aufschlug. Mit britischem Akzent hatte er sich als Nigel Dobbs vorgestellt.

Mathes hatte einen langen, desorientierten Moment gebraucht, bis er den Grund für das ungewöhnliche klebrige Gefühl verstand: Blut glänzte auf den weißen Laken. Er drehte den Kopf, sah genauer hin. Ihm klappte die Kinnlade runter.

Die Handgelenke der Mädchen waren an die Pfosten des Holzbetts gefesselt. Ihre Kehlen waren aufgeschlitzt. Die Glieder von sich gestreckt, starrten sie mit weit aufgerissenen Augen blicklos ins Leere. Überall war Blut. Das Zimmer schwamm darin.

Es war wie ein böser Traum gewesen. Mit verquollenen Lidern hatte er zu Dobbs, dann wieder zu den Mädchen gestarrt, während ihm ein geschäftlicher Vorschlag unterbreitet wurde.

Richard war extrem überrascht gewesen, aber er hatte die Fassung bewahrt. Auf sein Gehirn war schon immer Verlass gewesen, es funktionierte hervorragend in Situationen, die andere als außerordentliche Belastungsprobe empfinden würden. Es schottete sich gegen den Stress ab. Er stellte sich oft vor, dass er einen guten Heerführer in einer Schlacht abgeben würde.

Einerseits war er wütend, dass man ihn manipulierte, andererseits faszinierte es ihn, seine eigenen Reaktionen angesichts dieses entsetzlichen Szenarios zu beobachten. Gefangen im beständigen weißen Rauschen des Alltags bekam ein Mann selten die Chance, die Tiefen der eigenen Seele zu ergründen. Und was konnte letzten Endes interessanter sein als die Tiefen der eigenen Seele?

Als befänden sie sich in einem Konferenzraum und nicht am Tatort eines Massakers, hatte Nigel Dobbs ihm die Situation in kühlem, knappem Ton dargelegt. Ein reicher ukrainischer Geschäftsmann, der anonym bleiben wollte, litt an einem akuten Herzleiden. Er brauchte eine sofortige Transplantation und wollte, dass die Operation von dem erfolgreichen jungen Chirurgen Dr. Mathes durchgeführt wurde. Der Preis spielte keine Rolle.

Mathes hatte Dobbs erklärt, dass es weniger eine Frage des Geldes als die der Verfügbarkeit eines gesunden und passenden Organs sei. Er hatte geglaubt, genau zu wissen, wie Organspenden in der Ukraine organisiert wurden …

»Kein Problem, Doktor. Die Gewebetypisierung wurde bereits durchgeführt.« Der Mann verzog seinen harten Mund zu einem dünnen, hinterhältigen Lächeln. »Wir haben eine Reihe potenzieller Spender. Darüber müssen Sie sich keine Gedanken machen.«

»Aber wie …? Aber das ist nicht … aber Sie können nicht einfach …«

Eine Reihe potenzieller Spender? Richard hatte sich das Gehirn zermartert, dann hatte er begriffen. Die Erde tat sich unter ihm auf, und er stürzte in einen Abgrund grenzenloser Möglichkeiten, die seine Seele vor Angst schlottern ließen – und seinen Puls hochjagten.

Mit einem neutralen Ausdruck in seinen grauen Augen studierte Nigel Dobbs Richards Gesicht für einen langen Moment, bevor er nickte, als hätte sein Gegenüber einen Test bestanden.

»Alles ist möglich, Doktor. Für Geld. Und da wir gerade beim Thema sind: Mein Klient wird Ihnen den Betrag von fünf Millionen amerikanischen Dollar auf ein Schweizer Nummernkonto überweisen, um seiner Dankbarkeit Ausdruck zu verleihen. Selbstverständlich nur im Fall eines glücklichen Ausgangs.«

»Und wenn etwas schiefgeht?«

Nigel Dobbs lächelte wieder. »Ein unglücklicher Ausgang ist keine Option, die mein Klient in Erwägung zu ziehen bereit ist«, entgegnete er freundlich. »Das ist der Grund, warum er Sie möchte. Sie genießen den Ruf, Wunder vollbringen zu können. Er hat Informationen über Sie eingeholt, Doktor. Er kennt jedes Detail Ihres Lebens. Er weiß alles über Ihre Frau und Ihre kleinen Mädchen. Zauberhafte Geschöpfe. Mein Klient möchte Ihnen sein Kompliment aussprechen, zusammen mit seinen besten Wünschen für ein gesundes, glückliches Leben im Kreise Ihrer Familie.«

Die verschleierte Drohung hatte seine Aufmerksamkeit geweckt. Ein zweiter, tieferer Blick in diesen finsteren Abgrund. Er hatte schon immer eine Spielernatur besessen.

Auf eine perverse Weise hatte ihn diese Drohung in Bezug auf Helen und die Mädchen erleichtert. Sie hatte ihm die gesichtswahrende Rechtfertigung gegeben, Ja zu sagen. Wie hätte er ablehnen können?

Jedoch standen die Chancen nicht gut. Der Körper des Mannes war vermutlich durch ein Leben der Exzesse zugrunde gerichtet. Das Ganze würde gegen seinen hippokratischen Eid und jedes Prinzip der Vernunft verstoßen.

Trotzdem schreckte ihn das keineswegs ab. Auch nicht die hingemetzelten Pariserinnen. Gleichzeitig gab nicht das Geld den Ausschlag. Auserwählt worden zu sein hatte seiner Eitelkeit geschmeichelt, obwohl sein Ego tagtäglich ausreichend Bestätigung erhielt.

Er hatte es wegen des Nervenkitzels getan. Etwas Derartiges hatte er nie zuvor verspürt. Als er an jenem Morgen in dem blutdurchtränkten Bett lag, hatte sich der Gedanke an das, was er tun würde, in seinen Körper und seinen Geist eingebrannt und seinen Kater vertrieben wie Sonne einen Nebelschleier.

Das Ganze gab ihm das Gefühl, unbesiegbar zu sein. Der hohe Einsatz, das Geheimnis, das Risiko. Die unaussprechlichen Handlungen. Die unstellbaren Fragen. All das erleuchtete sein Inneres.

Er hatte diesen Nervenkitzel an dem Tag wieder verspürt, als er das kranke Organ seines mysteriösen Patienten gegen ein schönes, gesundes junges Herz unbekannter Herkunft ausgetauscht hatte.

Einige Monate später hatte er einen Anruf erhalten. Ein Geschäftspartner seines ehemaligen Patienten hatte eine neugeborene Tochter, die an einem irreparablen Herzfehler litt. Ein Eilauftrag, das Kind lag im Sterben.

Richard hatte alle Termine abgesagt und den nächsten Flieger genommen. Er hatte nicht gefragt, woher das gespendete Herz stammte. Der nächste Rausch der Euphorie. Die nächsten fünf Millionen auf dem Nummernkonto.

Das Geld war angenehm. Er war schon vorher relativ wohlhabend gewesen, aber es gab reich, und es gab reicher, wie Diana gern betonte, während sie an ihrem Armband aus Diamanten und Saphiren herumspielte.

Das Kind war inzwischen zu einer gesunden, prächtig gedeihenden Sechsjährigen herangewachsen. Hätte Richard sein Gewissen beruhigen müssen, wäre das genug gewesen.

Aber seltsamerweise musste er das nicht. An irgendeinem Punkt hatte diese Euphorie den Teil von ihm ausgelöscht, der sich um die Moral scherte. Er vermisste ihn nicht. Das Leben war wunderbar einfach ohne ihn. Und auch profitabler.

Um ehrlich zu sein, reflektierte er, während er sich abtrocknete, hatte er nie wirklich ein Gewissen besessen. Ethische Grundsätze waren künstliche Produkte. Grundsätze, die den Menschen durch ihre Kultur eingeimpft wurden, und das in so zartem Alter, dass sie nicht einmal ahnten, dass sie dazu gedrillt wurden, unterwürfige Fußabtreter zu werden, um von anderen Leuten benutzt und empfänglich für Schuld und Selbstzweifel gemacht zu werden. Auf ihn traf das nicht zu.

Kommenden Sonntag würde er sich mit jemandem treffen, der ihn in Zukunft ständig mit Nachschub seines liebsten Nervenkitzels versorgen konnte. Die Menschen würden ihre Seelen verkaufen, um dem Tod ein Schnippchen zu schlagen – dem eigenen, dem ihrer Ehepartner oder ihrer Kinder.

Dr. Richard Mathes fand Seelen überaus appetitanregend.

Als er aus dem Bad kam, saß Diana an ihrem Schminktisch und bürstete ihr Haar. An dem Funkeln in ihren Augen erkannte er, dass sie aufgebracht war.

»Will er sich seine Investition aus der Nähe ansehen?«, keifte sie. »Deine Zähne checken, sich von deiner Reinrassigkeit überzeugen? Dich auf Herz und Nieren prüfen?«

Richard wusste genau, worauf sie abzielte. Diana wollte ihn dazu verführen, ein weiteres Mal Sex mit ihr zu haben. Sie unterlag dem naiven Irrglauben, dass sie ihn auf diese Weise kontrollierte. Es amüsierte ihn, ihr ihre Illusionen zu lassen.

»Er will diesen Alpharüden-Reviermarkierungskontest abziehen, hm? Und du freust dich schon darauf, oder? Du würdest es genießen, ein Blickduell gegen einen Mafiaboss zu gewinnen. Ich wette, davon kriegst du einen Ständer, Richie. Du bist ein solcher Risikojunkie.«

Er streifte sich das Hemd über. »Diana …«

»Darum geht dir jedes Mal einer ab, wenn du deine Hände in menschliche Eingeweide gräbst«, fuhr sie fort. »Du tust das nicht, um ihnen zu helfen. Du tust es aus reinem Vergnügen. Genauso gut könntest du einen Fallschirmsprung machen, so sehr gehen sie dir am Arsch vorbei.«

Manchmal überraschte Diana ihn mit ihrer Scharfsicht. Außerhalb des OPs spielte sie die Rolle des naiven Flittchens so überzeugend, dass sie ihn damit in entspanntes Wohlbehagen lullte. »Du langweilst mich«, warnte er sie sanft.

»Pass nur auf, dass er dich nicht anpisst, Richie. Manche Mädchen stehen auf Natursekt, aber ich bin mehr der traditionelle Typ. Ich fürchte, der Gestank von Urin würde mich abtörnen. Sogar der Urin eines Mafiabosses. Hörst du?«

Jetzt ging sie ihm ernsthaft auf die Nerven. Er trat hinter Diana, legte fest die Arme um sie und zwickte sie gleichzeitig in den Nippel und in die Klitoris, und das so fest, dass sie vor Schmerz aufkeuchte. Ihre Augen wurden glasig, ihre Lippen zitterten.

»Sei kein vulgäres Miststück, Diana«, flüsterte er.

»Du tust mir weh.«

»Natürlich«, bestätigte er freundlich. »Du hast es herausgefordert.«

Richard richtete sich auf und wischte die Finger an der Seide ab, die ihren feuchten, bebenden Rücken bedeckte. Dann knöpfte er weiter sein Hemd zu.

Diana fasste an ihr Ohrläppchen und schnappte nach Luft. »Ich habe meinen Ohrring verloren!« Sie stieß den Stuhl zurück und hastete zu dem zerwühlten Bett. Auf Händen und Knien durchsuchte sie die Laken und Decken. »Er muss hier im Bett sein. Du warst zu grob.«

Richard bewunderte ihre glatten Popacken. Der schmale String ihres Slips verhüllte nichts. Ihr durchgebogener Rücken reizte ihn. Er konnte den heißen Geruch ihres Geschlechts quer durch das Zimmer riechen. Er hatte gerade geduscht, Himmel noch mal!

»Ich muss los«, verkündete er bedauernd.

»Ja, natürlich, Richie. Geh heim zu deinem Frauchen! Lass dich von mir nicht aufhalten! Ich suche nur meinen Ohrring.«

Richard öffnete seine Hose und ließ seinen schweren, geröteten, einsatzbereiten Penis herausschnellen, während er sich dem Bett näherte. Er umfasste Dianas Hüften und brachte sie in Position. Sie zitterte vor Erwartung, als er in ihre schlüpfrige Öffnung hineinstieß und sie mit der unbeherrschten Rücksichtslosigkeit nahm, die sie so liebte.

Er bediente sich seines geheimen Tricks, um zu kommen. In den seltenen Fällen, in denen er zu übermüdet war und nicht schnell zum Höhepunkt gelangen konnte, musste er nur die Augen schließen und sich die blutüberströmten, an die Bettpfosten gefesselten Pariserinnen vorstellen. Dieses Bild belebte auch jetzt seine erschlaffende Erektion und bescherte ihm einen explosiven Orgasmus.

Ja, überlegte er mit eisiger Distanz, während die Ekstase durch seinen Körper schoss, mit Diana konnte er umgehen. Sie würde ihm keine Schwierigkeiten machen.

Die ganze Welt war so: leicht zu manipulieren. Sie alle bettelten nur darum, seiner Bequemlichkeit, seinem Vorteil, seinem Profit, seinem Vergnügen zu dienen.

Was konnte er anderes tun, als ihrem Wunsch zu entsprechen?

Sveti lauschte angestrengt an der Tür, die zu den Privatquartieren der Wachen führte. Sie hörte die gedämpften Geräusche eines Sportereignisses, das im Kabelfernsehen übertragen wurde. Sie biss die Zähne zusammen und klopfte. Keine Reaktion.

Sie klopfte lauter. Die Tür wurde so abrupt aufgerissen, dass sie mit einem leisen Wimmern einen Satz nach hinten machte.

Es war Yuri – der, den sie am meisten fürchtete. Er war groß, hatte einen watschelnden Gang, Stoppeln auf seiner schuppigen Haut, schiefe gelbe Zähne und blonde Haare, die ihm in dünnen Strähnen ums Gesicht hingen. Er zwickte und begrapschte sie gern, und seine schmutzigen, rechteckigen Fingernägel hinterließen Schnitte und Dellen inmitten der blauen Flecken. Alle Kinder flohen vor diesen grausamen Fingern.

Die glänzenden Lippen zu einem breiten Grinsen verzerrt, starrte er sie an. »Sieh mal an, wen haben wir denn da?«, gurrte er. »Es ist die Eisprinzessin. Hast du mich vermisst, meine Hübsche?« Er packte ihr Handgelenk und zerrte sie in das halbdunkle, übel riechende Zimmer, das nur von dem flackernden Fernseher erhellt wurde. Ein Fußballspiel wurde übertragen. Der Sportreporter kommentierte, sie hörte Tröten – alles erinnerte Sveti an ihren Papa. Er hatte Fußball geliebt.

Es war ein Match zwischen der Ukraine und einem Team aus einem Land mit dunkelhaarigen Menschen. Italien oder vielleicht Spanien. Das dunkelhaarige Team führte. Das Zimmer stank nach Rauch, ungewaschenen Männerfüßen und Fast-Food-Fett.

Yuri führte eine selbst gedrehte Zigarette an seine Lippen und zog daran, bis die Spitze knisterte und glühte, dann blies er Sveti eine süßliche Qualmwolke ins Gesicht. Sie musste husten. Tabak und Haschisch. Aleksandra hatte ihr erklärt, was das für ein Geruch war. Wie so vieles andere.

»Gefällt Euch Euer neues Zimmer, Majestät?«, frotzelte Yuri. »Seid Ihr froh, von dem stinkenden Schiff runter zu sein? Bestimmt wollt Ihr mir Eure Dankbarkeit erweisen, hm?«

»Halt die Klappe, du degenerierter Idiot!«, blaffte Marina ihn von der Couch an, auf der sie lümmelte. »Was willst du, Mädchen?«

Marina war eine muskulöse, pferdegesichtige Frau mit eng stehenden eisblauen Augen. Ihr gebleichtes Haar war in ruppige Stufen geschnitten und hing trocken und leblos wie totes Stroh herab. Sie war hart und kalt, trotzdem hatte Sveti viel lieber mit ihr zu tun als mit Yuri. Marina hielt Yuri unter Kontrolle.

»Es ist wegen Rachel.« Sveti bemühte sich, laut genug zu sprechen, um den plärrenden Fernseher zu übertönen. »Sie hat wieder eine Ohrenentzündung. Hast du noch Tropfen? Sie weint schon seit Stunden.«

Sveti schwankte im Stehen, dann bekam sie sich wieder in den Griff. Sie hatte in den sechs oder sieben Tagen, seit sie die stickigen Kabinen des Schiffs verlassen hatten, so gut wie nicht geschlafen. Schaukelnd und schwankend hatten sie eine höllische, vermutlich wochenlange Unendlichkeit der Übelkeit, des Erbrechens, des jammernden Elends durchlitten. Zeit hatte auf dem Schiff keine Bedeutung gehabt. Zeit hatte auch in diesem Betonbunker keine Bedeutung. Aber wenigstens schaukelte und schwankte er nicht.

»Diese wehleidige Göre heult ständig wegen irgendwas«, knurrte Yuri. »Ich werde runterkommen und ihr einen echten Grund zum Heulen geben, okay?«

Sveti hielt den Blick auf Marinas blassblaue Augen gerichtet. »Sie ist sehr heiß«, sagte sie. »Sie hat hohes Fieber. Sie könnte sterben.« Sie machte eine Pause. »Wie Aleksandra.«

Ein stechender Schmerz überraschte sie, als Yuri ihr mit den Knöcheln ins Gesicht schlug. Sveti prallte gegen den mit Müll übersäten Tisch, aber als sie aufsah, war Marina aufgestanden und kramte grummelnd in ihrem Stapel Schachteln herum.

Sveti seufzte erleichtert. Aleksandra zu erwähnen, war riskant gewesen. Sie hatte Auseinandersetzungen belauscht. Jemand war wütend wegen Aleksandra. Jemand, den die Wachen fürchteten. Demnach lag es nicht im Interesse der Wachen, die Kinder sterben zu lassen. Das verwunderte sie, trotzdem war es ein kleiner Trost.

Marina zog ein Glasfläschchen hervor und warf es durch das Zimmer. Zu hoch. Sveti sprang in die Luft, um es zu fangen. Es prallte von ihren Fingerspitzen ab und landete auf dem grauen Synthetikteppich. Zum Glück zerbrach es nicht.

Sie versuchte, nicht zu weinen, als sie sich hinkniete, um es aufzuheben. Wenn sie weinte, würde alles nur noch schlimmer werden. Sie zwang ihre brennenden Augen, sich auf die Flasche zu fokussieren. Amoxicillin. Ja. Das würde helfen. Sie wollte sich gerade auf die Füße hochrappeln, als ein schwerer Stiefel in ihrem Kreuz sie brutal nach unten drückte. Sie drehte den Kopf herum und blickte in Yuris blutunterlaufene Augen.

»Sag diesen Namen nie wieder!«, befahl er. »Wir wollen diesen Namen nicht mehr hören. Sonst verschwindest du auch. Dann wirst du ganz genau wissen, was mit ihr passiert ist. Willst du es wissen, Eisprinzessin? Willst du?«

Sie war starr vor Angst. Genüsslich lächelnd sah er zu ihr runter. Etwas Hässliches und Schreckliches breitete sich in ihm aus, wurde groß und stark. Es griff nach ihr wie klebrige Tentakel, bis sie sich schmutzig und beschämt fühlte tief in ihrem Inneren, wo sie am verletzlichsten war.

Sie krampfte die Finger um das glatte Glas der Flasche und verrenkte sich den Hals, bis sie Marina wieder sehen konnte. »Ich muss zu Rachel«, platzte sie mit hoher Stimme heraus. »Ich muss ihr die Medizin geben. Bitte.«

Marina drückte ihre Zigarette aus. »Lass sie gehen, du Schwein!«

Yuris Lachen war ätzend. »Du magst es, die Eisprinzessin die ganze Arbeit für dich machen zu lassen, was? Sie haben eine Frau für diesen Job ausgesucht, weil du mütterlich sein solltest. Marina, die die kleinen Engel ins Bett bringt und ihnen ein Schlaflied vorsingt. Dazu taugst du nicht. Du taugst zu nichts, wozu andere Frauen taugen. Also wozu bist du gut? Wertlose Schlampe.«

»Halt’s Maul, Yuri! Du bist bekifft.« Marina hustete eine Rauchwolke aus. »Lass sie gehen, bevor ich dir sämtliche Zähne ausschlage!«

Er tat es. Sveti flüchtete den Korridor entlang, der zu dem fensterlosen, unbelüfteten Zimmer führte, in dem die Kinder eingesperrt waren.

Der Lärm hatte nachgelassen. Rachels Schreie hatten sich zu einem leisen Wimmern abgeschwächt. Auch Stephan und Mikhail hatten ihre Energie verbraucht. Sveti war dankbar für die relative Stille.

Sasha hielt seine kostbare Stiftlampe für sie in die Höhe. Die Batterien waren fast leer, aber sie spendete noch einen kleinen Rest wässriges, gelbliches Licht, in dessen Schein Sveti eine Dosis abmaß, von der sie hoffte, dass es die richtige für eine Zweijährige war.

Würgend und hustend spuckte Rachel die Hälfte der Medizin auf das Laken. Sveti stöhnte frustriert, und als sie schließlich kapitulierte, musste sie sich beherrschen, das Kind nicht zu schlagen. Sie kauerte sich neben den kleinen, heißen Ball von Rachels zitterndem Körper und starrte mit brennenden Augen in die undurchdringliche Finsternis. Dabei hatte sie Mühe, sich auf der schmalen Pritsche zu halten.

Mikhail jammerte und strampelte im Schlaf. Bald würde er schreiend aus seinen Albträumen erwachen. Er nässte seine Liege und seine Kleidung mit solch monotoner Regelmäßigkeit ein, dass die ganze Welt, inklusive Sveti selbst, nach Pisse zu stinken schien. Mikhail musste etwa fünf sein, soweit sie das einschätzen konnte. Genau wie Stephan. Dimitri war zehn, Sasha elf.

Von all den Kindern waren nur Sasha und Aleksandra von Anfang an zusammen mit ihr in dieser großen, modrigen Wohnung in Kiew gewesen. Aber Sasha war inzwischen keine gute Gesellschaft mehr. Er hatte vor ein paar Monaten aufgehört zu sprechen. Die Kleinen waren später gekommen, nachdem sie Aleksandra weggebracht hatten. Keiner konnte richtig sprechen. Mikhail und Dimitri machten den Anschein, als könnten sie geistig zurückgeblieben sein. Es war schwer zu sagen. Sie fühlte sich selbst wie benommen, nach dem Schiff, nach Tagen in einem Loch ohne Luft, ohne Fenster. Tag und Nacht wurden künstlich erzeugt. Entweder brannten die fluoreszierenden Lampen und sirrten so laut wie wild gewordene Insekten, oder die Kinder wurden in erstickender Dunkelheit gelassen.

Kein Schlaf heute Nacht. Sveti schlief nie, wenn Yuri da war. Sie erschauderte vor Entsetzen. Seine Anwesenheit rief ihr alles ins Gedächtnis, was Aleksandra ihr vor ihrem Verschwinden erzählt hatte.

Alles, was Sveti viel lieber nicht gewusst hätte.

Auch Aleksandra war ihren Eltern als Vergeltungsmaßnahme weggenommen worden, genau wie Sasha und Sveti, nur hatte man sie Monate früher gekidnappt. Sie war zwei Jahre älter als Sveti, abgeklärt und zynisch und sehr, sehr krank.

Aleksandra hatte Sveti gewarnt, nachdem sie gesehen hatte, wie Yuri das jüngere Mädchen angegafft hatte, denn sie selbst war zu unerfahren, um es zu erkennen.

Glühend und zitternd vor Fieber hatte sie Sveti eines Abends vor dem Schlafengehen mit dem Ellbogen angestupst.

»Yuri mag dich«, flüsterte sie zwischen zwei Hustenanfällen heiser. »Nimm dich lieber in Acht!«

»Du bist verrückt!«, wisperte Sveti zurück. »Er hasst mich! Er schlägt mich ständig!«

Aleksandra stieß ein keuchendes Lachen aus. »Er mag dich!«, beharrte sie. »Du weißt, was das bedeutet, oder?«

Nein, Sveti, eine behütet aufgewachsene Zwölfjährige, wusste es nicht. Also weihte Aleksandra sie akribisch in jedes grauenvolle Detail ein und erzählte ihr alles, was Yuri ihr mit seinem Ding antun und was er von ihr erwarten würde.

»Es ist besser, vorbereitet zu sein«, sagte Aleksandra. »Weil es nur eine Frage der Zeit ist. Er wird dich kriegen. Sie kriegen einen immer.«

Sveti war völlig entsetzt, aber Aleksandra zufolge sollte sie sich besser an den Gedanken gewöhnen, nachdem sie am Ende vermutlich sowieso alle verkauft würden. Dafür. Für diese furchtbare Sache, die Yuri tun wollte.

»Aber wir sind doch Kinder!«, protestierte sie.

Aleksandra starrte sie mit offenem Mund an und fing dann an zu lachen. Doch dann ging ihr Lachen in ein Schluchzen über, und sie rollte sich fröstelnd und mit schweißnassem Haar in ihrem Bett zusammen.

Danach hatte Sveti eine Woche nicht geschlafen.

Kurz darauf waren die Ärzte gekommen und hatten sie vielen Tests unterzogen, mit Maschinen, Röntgengeräten, dann kamen die Blutuntersuchungen. Niemand hatte ihnen den Grund verraten. Es hatte sich tagelang hingezogen.

Am nächsten Tag war Aleksandra weg gewesen. Sveti war morgens aufgewacht und hatte das Bett leer vorgefunden. Im Kissen war noch immer eine Delle vom Kopf ihrer Freundin.

Sveti kuschelte sich enger an Rachel, bis das Baby protestierend strampelte. Sie versuchte zu atmen. Die Dunkelheit drückte ihr die Kehle zu wie eine eiserne Faust.

6

Nick hatte dieses Phänomen schon früher erlebt: Bedeutsame Ereignisse, vor denen er sich seit Jahren fürchtete, schwollen in seinem Kopf zu kolossaler Wichtigkeit an – doch wenn sie schließlich eintraten, stand er ihnen völlig gelassen gegenüber. Als würde er einen alten Film sehen, der ihn nicht sonderlich interessierte oder berührte. Der Tod seines Vaters war so ein Ereignis gewesen. Eine Reihe von Details, um die er sich kümmern musste, ein langer Blick auf den Leichnam im Sarg. Das knochige Gesicht, das seinem so sehr ähnelte, nur dass es leblos und eingesunken war, durchzogen von den Falten essigsaurer Verbitterung, die sich nach dem Tod von Nicks Mutter hineingegraben hatten. Von jenem Tag an konnte er seinem Sohn nur noch mit dieser Miene begegnen.

Auf der Suche nach irgendeiner Emotion, die er angesichts des Todes seines Vaters benennen konnte, hatte Nick tief in sich hineingeblickt – und nichts gefunden.

Genauso erging es ihm bei der Ankunft von Vadim Zhoglo.

Das Schiff tauchte ohne Vorwarnung auf. Es war reiner Zufall, dass er um 10:42 Uhr vormittags gerade die Kamera checkte, die die Bucht überwachte. Ihm blieb gerade noch die Zeit, sich hastig ein paar anständige Klamotten überzuwerfen, seine Haare zu ordnen und sich Wasser ins Gesicht zu spritzen. Danach war der künstliche Adrenalinrausch verflogen, und diese seltsame, lähmende Ruhe legte sich über ihn.

Er war zu ruhig. Jeder, dem ein Treffen mit Zhoglo bevorstand und der wusste, wozu der Mann fähig war, hatte allen Grund, sich vor Angst in die Hose zu scheißen. Arkady Solokov, professioneller Waffenhändler und Drecksack im Allgemeinen, müsste sich zu Tode fürchten bei dem Gedanken, vor dem Großen Vor zu versagen, und gleichzeitig vor Aufregung vibrieren angesichts der Vorstellung, seine kriminelle Karriere voranzutreiben.

Nichts regte sich in ihm, als der Mann das Schiff verließ. Selbst wenn er die qualitativ schlechten Fotos nicht gesehen hätte, die das Einzige waren, was die Polizeibehörden weltweit vorweisen konnten, hätte er Zhoglo von seinen Speichelleckern sofort unterscheiden können.

Die treffende Beschreibung für Zhoglo war »grobschlächtig«. Er hatte Wurstfinger, die feiste Wampe eines Vielfraßes, Schweinsbacken und wulstige, hängende Lippen. Sein silbriges Haar war kurz geschnitten, und seine eisengrauen Augen versanken halb hinter violett schimmernden Tränensäcken. Er verströmte pure Bösartigkeit.

Nick betrachtete ihn und erkannte dabei, dass er so ruhig war, weil er nichts zu verlieren hatte. Keine Frau, keine Kinder. Keine unerledigte Aufgabe, außer Sveti aufzuspüren und Sergei zu rächen.

Sergei ist noch immer am Leben gewesen, als ich ihn gefunden habe. Mit ausgestreckten Gliedern an ein Hotelbett gefesselt, der Mund mit Klebeband verschlossen. Aus seinem aufgeschlitzten Leib quollen die Gedärme und türmten sich auf seiner Brust. Er war bei vollem Bewusstsein.

Scheiße! Normalerweise schaffte er es, die Erinnerung abzublocken, bevor sie auf ihn einstürmen konnte. Er wandte die Augen ab, als die Männer an ihm vorbeieilten. Der einzige, den er persönlich kannte, war Pavel. Er war grau und dünn, sah aus wie Scheiße. Er war um zehn Jahre gealtert, seit Nick ihn zuletzt gesehen hatte.

Zhoglo marschierte an ihm vorbei. Er schien Nick nicht einmal zu bemerken.

Er stieß den Atem aus, wobei er nicht gewusst hatte, dass er ihn anhielt, dann reihte er sich – ganz unterwürfiger Hund, der wusste, wo sein Platz war – hinter dem letzten Mann ein.

»Willkommen, Vor«, sagte er auf Ukrainisch. »Ich hoffe, die Reise verlief angenehm?«

»Halt die Fresse, Dummkopf!«, bellte der letzte Mann in der Reihe, ein großer, schwerfälliger Blondschopf. »Du bist nicht hier, um zu quatschen.«

Nick verstummte und folgte ihnen den Bohlenweg hinauf. Der Buzzer an seinem Gürtel summte.

Eine eisige Vorahnung verknotete ihm den Magen.

Es könnte ein Tier sein, das an einem der Sensoren vorbeigehuscht war. Die Männer liefen in breiter Formation vor ihm, sie hatten das Haus schon fast erreicht.

»Der Vor ist hungrig«, verkündete der letzte über seine Schulter. »Bereite ihm eine Mahlzeit zu! Und vermassle es nicht! Schlechtes Essen versaut ihm die Laune.«

Nick blieb einen Augenblick stehen und ließ den Abstand zwischen ihnen anwachsen. Eine Mahlzeit zubereiten? Er? Pavel hatte nichts von Kochen erwähnt.

»Was will er denn essen?«, fragte er.

Der blonde Kerl warf ihm einen verächtlichen Schulterblick zu. »Frag ihn selbst, Arschloch! Das ist dein Problem, nicht meins.«

Was hatte er überhaupt in der Küche? Sein Appetit war derzeit nicht erwähnenswert. Er taute sich gelegentlich eine Tiefkühlmahlzeit auf, wenn das Gefühl der Leere in seinem Magen an seinen körperlichen Kräften zehrte. Er war ein lausiger Koch und konnte kaum die Mikrowelle bedienen.

Vielleicht war es das. Das eine idiotische Detail, das ihn den Kopf kosten würde.

Es ertönte ein Chor dröhnender Rufe. Mehrere Schusswaffen wurden gleichzeitig hochgerissen und klickend entsichert.

»Wer zur Hölle ist sie?«, knurrte einer der Männer.

Sie? Oh Scheiße! Nein, nein, nein! Seine künstliche Ruhe verflog im Bruchteil einer Sekunde. Er stürzte durch die Gruppe Männer, um sich zu vergewissern …

Ja. Becca. Fuck!

Diesmal war sie zwar bekleidet, aber bei allem, was die transparente Tunika und die hautenge Jeans preisgaben, hätte sie ebenso gut nackt sein können.

Es herrschte tödliche Stille. Die Männer starrten sie mit hungrigen Augen an.

Sie sah sogar noch hübscher aus als vergangene Nacht. Im trockenen Zustand waren ihre Haare eine dichte braune Lockenmähne. Ihre vollen, rosarot schimmernden Lippen bebten. Im Gegensatz zu letzter Nacht hatte sie jetzt guten Grund, sich zu fürchten.

Starr vor Bestürzung bemerkte er die Bewegung des Kerls neben ihm nicht, bevor ihn ein brutaler Hieb mit dessen Pistole traf.

»Was zum Teufel tut sie hier?«, zischte der Mann.

Als Zhoglo sich zu Nick umdrehte, umspielte ein kleines Lächeln seinen Mund. »Eine hübsche Idee«, lobte er. »Ich weiß es zu schätzen, wenn ein Mitarbeiter Eigeninitiative zeigt. Ein Willkommensgeschenk? Wie aufmerksam!«

Nicks Magen löste sich aus seiner Verankerung und stürzte ins Bodenlose. Hastig scrollte er durch die Liste möglicher Antworten, während er gleichzeitig kalkulierte, wie schnell – oder schlimmer noch, wie langsam – sie sie umbringen würden.

Er wischte mit der Hand das Blut weg, das ihm aus der Nase lief.

»Äh, eigentlich … nein«, würgte er mit krächzender Stimme hervor.

Zhoglos Lächeln gefror. »Nein?«

Nick schluckte. Heißes Blut rann durch seine Kehle. »Sie ist … die Köchin.«

Becca starrte auf die Waffen. Einer Ohnmacht nahe richtete sie den Blick auf das Blut, das aus Mr Bigs Nase sickerte.

Einer der Männer trat vor. Ein kleiner, fetter Mann in teurer Kleidung. Mit tiefer, kultivierter Stimme sagte er etwas in einer Sprache, die sie nicht verstand. Mr Big antwortete ihm in derselben Sprache. Das Lächeln des Fetten erstarb. Die Antwort hatte ihm nicht gefallen.

Die Temperatur sank – und mit ihr Beccas Mut.

Dies waren Leute aus einer anderen Welt, einer Welt, die sie nicht betreten wollte. Oh Gott, das hier war ein Riesenfehler gewesen, und, oh Gott, wie sehr sie ihn bereute! Scheiß auf die Schlüssel, die Brille, den Stolz und die Selbstachtung! Sie wollte sich nur noch auf ihrer Couch zusammenrollen, Oreos mampfen und Jane-Austen-Filme auf DVD gucken.

Ihr Blick war unverwandt auf Mr Big gerichtet. Das Blut, das ihm übers Kinn lief, schien ihn nicht zu kümmern, dafür starrte er sie mit brennender Intensität an.

Wegen der Waffen, die auf sie zielten, und dieser Männer, die ihren Körper anstarrten, wagte sie es nicht, die Augen von ihm abzuwenden. Er war ihr einziger Bezugspunkt.

Sie hatte die ganze Nacht dafür gebraucht, den nötigen Mut zu sammeln, um hierherzukommen, und den ganzen Morgen, um sich fertig zu machen. Sie hatte nur das zur Auswahl, was sie in Marlas Kleiderschrank fand, sowie die paar Kosmetikartikel, die sie in ihrer Handtasche aufbewahrte. Ihr Businessanzug, die muffige weiße Bluse und die Stöckelschuhe waren keine Option. Leider waren Marlas Klamotten ziemlich sexy, und Becca hatte nicht den Eindruck erwecken wollen, auf männliche Aufmerksamkeit aus zu sein. Die Jeans waren eng, darum musste sie das kleine Fettpölsterchen an ihrem Bauch, das über den Bund hing, mit etwas Lockerem kaschieren. Die blaue Tunika war das Einzige, das infrage gekommen war. Der tiefe Ausschnitt war ein bisschen aufreizend, aber sie nahm an, dass Mr Big letzte Nacht sowieso schon alles gesehen hatte, also war es egal.

Doch diese Männer starrten sie an, als wäre sie auch jetzt wieder splitterfasernackt.

Der fette Mann kam näher. Sie zuckte zurück und öffnete den Mund, um zu sagen: Entschuldigen Sie, meine Herren, wie ich sehe, ist dies ein sehr schlechter Zeitpunkt, darum entschuldigen Sie bitte die Störung, ich werde jetzt einfach gehen, einverstanden? Auf Wiedersehen!

Ihre Lippen bewegten sich. Ein papierdünnes Quieken drang heraus. Kein echtes Wort, nicht einmal ein halbes.

Der fette Mann, der auf sie zutrat, trug keine Waffe. Er war kleiner, schwerer und älter als die anderen, aber als seine grauen Augen sie fixierten, schreckte Becca unwillkürlich zurück. Sein Mund formte ein hinterhältiges Lächeln.

Sie starrte zurück wie ein flauschiges kleines Kaninchen, das von einer Schlange hypnotisiert wurde.

Seine Augen sahen seltsam aus. Sie waren undurchdringlich, wie die getönten Scheiben eines Autos. Er legte eine feuchte, schwere Hand auf ihre Schulter, schob sie unter ihr Haar und packte sie im Genick. Seine langen Nägel gruben sich in ihr Fleisch.

Eine Gänsehaut überzog ihren Körper. Er sagte etwas Unverständliches in fragendem Ton, hob dabei ihr Kinn an. Sie fühlte sich schrecklich verletzbar mit ihrer entblößten Kehle, fast fürchtete sie, er könnte sie beißen. Sie schnappte nach Luft und versuchte zu sprechen. Versuchte es wieder. »Was tun Sie da?«

»Du bist Amerikanerin?«

Äh, was sonst? Sie nickte, so gut das mit ihrem überstreckten Hals ging.

Mr Big meldete sich zu Wort. »Ich habe ihm nur gerade erklärt, dass du die Köchin bist, die ich für ihn engagiert habe.«

Ihr Blick zuckte zu ihm. Mr Bigs Miene war ausdruckslos, aber sie bemerkte das dringliche Flackern in seinen Augen. Sie versuchte wieder zu nicken.

»Ja«, bestätigte sie erstickt. »Die Köchin. Ja. Natürlich. Ich koche sehr gut.«

»Tatsächlich?«, gurrte der Fettsack, bevor er mit dem Zeigefinger nach ihrem Kehlkopf tastete und zudrückte. Er legte die Finger an ihren flatternden Puls. »Wie ist dein Name, meine Liebe?«

»Becca«, flüsterte sie.

»Becca«, wiederholte er. »Und was genau kochst du?«

Ihre Kehle schmerzte unter dem Druck seiner Finger. In ihren Ohren rauschte es so laut, dass sie ihre eigene Stimme kaum hören konnte, sondern nur dröhnende Echos, während schwarze Flecken vor ihren Augen tanzten. Sie würde jeden Moment kotzen oder das Bewusstsein verlieren.

»Crêpes à l’orange«, sagte sie und pickte damit wahllos eins der Rezepte in ihrem Kopf heraus. Ihr bevorzugtes spätes Frühstück, wenn sie gerade mal nicht Kalorien zählte. »Oder falls Sie etwas Pikantes einer Süßspeise vorziehen, ein Soufflé, veredelt mit einer cremigen Mischung aus vier italienischen Käsesorten. Dazu Sauerteigbrot, gegrillter Schinken und ein erfrischender Cocktail aus Fruchtnektar und Prosecco.«

Die Brauen des silberhaarigen Mannes zuckten überrascht nach oben.

»Mir läuft das Wasser im Mund zusammen«, sagte er. »Ich werde beides nehmen.«

»Wie … wie Sie möchten«, stotterte sie. »Kein Problem.«

»Aber sieh dich nur an!« Er drehte sie zu sich herum und strich mit dem Finger über den tiefen Ausschnitt ihrer Bluse. »Erklär mir das! Dieses Oberteil, die Haare, dieser Busen, so wunderbar in Szene gesetzt …« Seine Hand schloss sich um eine Brust und drückte zu, bis Becca vor Schmerz keuchte. »Du bist nicht zum Kochen gekleidet. Ich denke, dass du hier bist, um … zu ficken.«

»Wir wussten nicht, dass Sie schon heute Morgen eintreffen«, wandte Mr Big ein. »Sie hatte keine Ahnung, dass …«

»Halt den Mund!« Der Mann verstärkte den Druck auf Beccas Brust. »Ich bin es leid, dir zuzuhören wie einem kläffenden Hund. Wie ist dein Name, Hund?«

Mr Bigs Augen wirkten wie die eines gefangenen Raubtiers. »Solokov.«

»Wenn du das nächste Mal ungefragt sprichst, Solokov, lasse ich dich mit einem Knüppel bewusstlos schlagen«, versprach Silberhaar. Sein nach Lakritz riechender Atem strich heiß über Beccas Nacken. Sie schreckte vor dem Geruch zurück wie vor Giftgas und spürte die abscheuliche Ausbuchtung seiner Erektion an ihrem Gesäß.

Ihr Brechreiz wurde schlimmer. Sie hatte noch nie im Leben solche Angst gehabt.

»Nun. Da du sie nicht zu meinem Vergnügen hierhergebracht hast, Solokov, kann ich nur folgern, dass es zu deinem eigenen geschah«, fuhr der fette Mann fort. »Das war selbstsüchtig.« Das letzte Wort klang wie das Zischen einer Schlange. Er tätschelte ihre Kehle. »Hübsch«, kommentierte er, während seine Finger tiefer glitten, zwischen ihre Brüste, über ihren Bauch. »Sehr hübsch.«

Becca bebte vor Angst. Die Hand des Mannes bewegte sich langsam weiter, und sämtliche Augenpaare verfolgten ihren Weg. Sie schloss sich um Beccas Schritt. Ihr Blick klebte an Mr Big.

Schrei nicht!

Sie verstand seinen unausgesprochenen Befehl. Wenn sie schrie, würde die Situation eskalieren. Trotzdem musste sie etwas unternehmen, um diesen Abwärtstrip in die Abgründe der Hölle zu stoppen.

»Sind Sie nicht hungrig?« Ihre Stimme, die fast brüsk klang, gehorchte ihr tatsächlich.

Der fette Mann wirkte irritiert. »Wie bitte?«

Ihr Mund klappte ein paarmal auf und zu, weil ihr einfach nicht einfallen wollte, wie Mr Big sich gerade selbst genannt hatte. »Es tut mir leid, dass meine Bekleidung nicht Ihren Vorstellungen entspricht. Ich werde so schnell wie möglich etwas Passenderes anziehen. Solokov hat mich hierhergebracht, damit ich für Sie koche. Darf ich mich an die Arbeit begeben?«

Der grauenvolle Druck seiner Finger an ihrem Schritt ließ nach. Vor Erleichterung wäre sie fast zu Boden gesackt.

»Dann fang an zu kochen«, sagte er. »Ich habe den Schweinefraß auf dem Schiff satt.«

Wie von einem Magneten angezogen, stürzte sie zu Mr Big hin. Sie griff nach seinem sehnigen Arm und grub die Fingernägel hinein. Mit aufgesetzter Forschheit informierte sie den fetten Mann: »Ich brauche Hilfe, wenn Sie wollen, dass ich sowohl die Crêpes als auch das Soufflé zubereite. Das verringert die Vorbereitungszeit um die Hälfte. Falls Sie hungrig sind.«

Der Mann ließ ein trockenes Lachen hören. »Dann begleite Sie eben«, sagte er zu Mr Big. »Wir werden die weitere Verwendung deiner faszinierenden, appetitlichen kleinen Köchin besprechen, nachdem ich meinen Brunch genossen habe.«

Becca stürmte zum Haus und zerrte Mr Big hinter sich her.

Nick ließ sich mitziehen, während sich ihre Fingernägel tief in das Fleisch seiner Oberarme gruben. Sobald sie im Foyer standen, wirbelte sie zu ihm herum und holte Luft, um Erklärungen zu verlangen, die er nicht zu geben wagte.

Er legte seine blutige Hand auf ihren Mund und zog sie nun seinerseits weiter, den Flur hinunter bis zur Küche.

Murrend und quiekend versuchte sie, seine Hand wegzustoßen. Er schubste sie so unsanft gegen die Wand, dass die Luft aus ihren Lungen entwich. Allerdings tat er es nur, um sich einen Vorteil von ein paar Sekunden zu verschaffen, bevor sie wieder zu brabbeln anfangen konnte.

Er beugte sich nach vorn und hielt sie mit seinem Körper gefangen.

»Hör mir jetzt zu, und zwar gut«, zischte er ihr ins Ohr. »Du steckst bis zum Hals in der Scheiße. Wenn du das hier überleben willst, dann sei still und tu exakt, was ich dir sage, und ich meine, ganz exakt! Andernfalls wirst du sterben. Bald. Und qualvoll.«

Sie begann zu zittern. Verflucht! Er übertrieb es. Er wollte auf keinen Fall, dass sie in Panik geriet und komplett die Nerven verlor.

»Überall in diesem beschissenen Gebäude sind Kameras und Mikrofone installiert«, fuhr er fort. »Und jetzt zu unserer Geschichte: Ich habe dich als Köchin für diesen Kerl angeheuert. Ich habe dir zweitausend Kröten für das Wochenende geboten. Du kennst mich nicht. Du weißt nicht, wer er ist, und es ist dir auch egal. Ich habe dir keine Details genannt, und du hast auch kein Interesse daran. Du bist nur hier, um zu kochen. Ich werde mich jetzt zurücklehnen. Nicke und lächle, falls wir uns verstanden haben!«

Er trat zurück und hob langsam die Hand.

Ihr Gesicht war mit seinem Blut besudelt, und in ihren Augen glitzerten Tränen. Sie tat einen zittrigen Atemzug und nickte.

Lächle, formte er lautlos mit den Lippen.

Sie bemühte sich, ihre bebenden Mundwinkel hochzuziehen. Es gelang ihr nicht ganz, aber es reichte ihm. Sie setzte an zu sprechen.

Er legte ihr wieder die Hand auf den Mund und beugte sich nah zu ihr. »Flüstere.«

»Kann ich nicht einfach weglaufen?«, hauchte sie. »Ich werde nichts verraten. Ich habe niemanden gesehen. Ich werde einfach verschwinden. Ehrenwort.«

Er zog es in Betracht. Ja, vielleicht könnte sie das. Und dann würden sie ihm wegen der Sicherheitslücke die Eingeweide rausreißen, wie sie es bei Sergei getan hatten. »Hast du ein eigenes Boot?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss das Wassertaxi in Shepherd’s Bay rufen.«

Der Katamaran bräuchte mindestens vierzig Minuten, um von Shepherd’s Bay nach Frakes Island zu gelangen, vorausgesetzt, er hatte vorher keine andere Kundschaft. Realistisch betrachtet eher eine Stunde. Nick konnte ihr nicht so lange Deckung geben.

Er schüttelte den Kopf. »Tut mir leid«, raunte er. »Das wird nicht funktionieren.«

Sie streckte den Arm aus und berührte zart seine verletzte Nase. »Bist du okay?«, fragte sie leise. »Ist sie gebrochen?«

Er war überrascht. »Nein«, wiegelte er beinahe verlegen ab. »Ist keine große Sache.«

»Sie sieht schrecklich aus. Und das viele Blut. Er hat dich echt brutal geschlagen.«

Gott, war sie unschuldig! Er hatte Schlimmeres von seinem Vater eingesteckt, wenn er den Kaffee überkochen ließ. »Quatsch. Der Schlappschwanz prügelt wie ein Mädchen.« Er schob sie vor sich her in die riesige Küche. »Also«, meinte er. »Dann koch mal! Beeindrucke mich!«

Ihre grünen Augen wurden schmal. »Zuerst wäschst du dir das Blut ab«, befahl sie. »Es ist unhygienisch und unappetitlich. Blutet es immer noch weiter?«

Er befühlte vorsichtig seine Nase, während er den Wasserhahn aufdrehte und ein paar Tropfen Spülmittel in seine Hand gab. »Nein, es hat aufgehört.« Er beugte sich vor, schöpfte Wasser und wischte sich übers Gesicht, dabei verspritzte er pinkfarbene Tropfen über die ganze Spüle. Becca gesellte sich zu ihm, um ihre blutverschmierten Hände und ihr Gesicht zu säubern.

»Entschuldige, dass ich dich vollgeblutet habe«, sagte er. »Aber du musst dir keine Sorgen machen. Ich wurde bei meinem letzten Check HIV negativ getestet, und der liegt nicht so lange zurück.«

Nick wandte sich ab, bevor er sich in ihren großen grünen Augen verlieren konnte. Er schnappte sich eine Rolle Küchenpapier, riss eine Handvoll Blätter ab und trocknete sein Gesicht.

»Ich auch«, flüsterte sie.

Er drehte den Kopf zu ihr herum. »Hm? Was bist du auch?«

Ihr Gesicht wurde feuerrot. »HIV negativ. Nur damit du … Bescheid weißt. Ich schätze, wir hätten dieses Gespräch letzte Nacht führen sollen, aber das haben wir nicht.«

Seine Hand kribbelte in der sensorischen Erinnerung an die schlüpfrige Hitze ihrer Vagina um seine Finger, als sie gekommen war. Er ballte die Fäuste.

Na toll! Jetzt konnte er diesen Drahtseilakt über die Flammen der Hölle auch noch mit einem Ständer im Gepäck bewältigen, um die Dinge ein wenig interessanter zu gestalten.

»Das sind echt tolle Neuigkeiten, Baby«, knurrte er. »Können wir uns jetzt an die Arbeit machen?«

Sie nahm die Haare zurück und zwirbelte sie zu einem losen Knoten in ihrem Nacken zusammen. Einzelne braune Kringel lösten sich heraus und tanzten um ihr Kinn.

Er riss den Blick von ihr los. »Was, sagtest du, würdest du kochen?«

»Soufflé und Crêpes à l’orange«, antwortete sie. »Ich brauche Eier. Milch. Jede Menge Butter. Eine Prise Mehl für die Béchamelsoße. Ein bisschen geriebene Muskatnuss und eine Auswahl an gutem Käse. Pecorino, Parmesan, Asiago. Gruyère, jedenfalls irgendetwas mit Geschmack. Frische Früchte zum Pürieren, Prosecco zum Mixen, Schinken zum Grillen und etwas Brot, um das vorgeschlagene Menü abzurunden. Für die Crêpes brauche ich noch mehr Mehl, mehr Eier, mehr Butter, Cointreau und einen Schuss Cognac. Und natürlich Kaffee.«

Nick starrte sie entgeistert an. »Du kannst wirklich kochen.«

»Ich kann vieles, Mr Big«, konterte sie frostig. »Mördern entgegentreten und einen köstlichen Brunch aus dem Hut zaubern? Kein Problem. So was mache ich ständig. Also, was hast du vorrätig? Bei ein paar Zutaten kann ich mogeln … aber nur bei ein paar.«

Mr Big? Ach ja. Er hatte ihr seinen Namen nie verraten. »Hmm …« Er zuckte lahm mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Sie öffnete den Kühlschrank. Die Bestandsaufnahme dauerte nicht lang.

Eier hatte er, denn sie waren die Art von Lebensmittel, die er zubereiten konnte. Sogar verbrannt waren sie essbar. Wenn ihm danach war, schlug er einfach eins über seinem Mund auf und schluckte die kalte, glibberige Masse wie eine Proteintablette. Es wäre echt ein guter Witz, sollte er eines Tages an einer Salmonellenvergiftung verenden.

Butter hatte er ebenfalls, weil Toast ein weiteres narrensicheres Gericht war. Milch war auch da, nachdem kaltes Müsli das dritte Überlebensessen war, das selbst er schnell zubereiten konnte. Noch ein paar Kleinigkeiten … das war’s.

Becca kommentierte das Angebot mit einem verächtlichen Schnauben, dann riss sie Küchenschränke auf, durchstöberte ihren Inhalt und nahm einzelne Dinge heraus. Es gab Mehl, aber viel mehr nicht. Mit zusammengekniffenen Augen wirbelte sie zu ihm herum. »Ist das ein schlechter Scherz? Ich kann für diesen Kerl kein Gourmetfrühstück aus altbackenen Bagelchips, Haferflocken und Chili-Käse aus der Sprühdose zaubern!«

»Spiel nicht die Diva, Baby!«, sagte er unwirsch. »Nicht ich habe mir dieses Feinschmeckermenü ausgedacht, sondern du. Sieh im anderen Kühlschrank oder im Eisfach nach!«

»Diva? Dass ich nicht lache! Ich habe drüben in Sloanes Haus ein paar anständige Zutaten. Ich werde sie holen.«

Sicher. Und mit einem Fluchtversuch würde sie mit einer geschmeidigen Bewegung ihrer beider Todesurteile unterzeichnest. »Du kannst nicht einfach hier rausmarschieren«, erklärte er. »Sie bewachen die Eingänge. Ich werde das Zeug holen. Du fängst währenddessen schon mal an.«

»Hier? Allein? Mit … denen?« Ihre Augen weiteten sich erschrocken.

»Ich beeile mich«, versprach er. »Dir wird nichts passieren.«

Sie schluckte hörbar, dann sah er, wie sie den Rücken kerzengerade durchdrückte und Haltung annahm. »In den kleinen weißen Schachteln sind Feinkostkuchen«, informierte sie ihn. »Bring so viele wie möglich mit. Die Käseplatte, der Grillschinken und die Früchte sind in den zwei großen weißen Kartons im Kühlschrank. Und vergiss den Prosecco nicht. Schnapp dir auch so viele Weinflaschen, wie du tragen kannst. Ich fürchte, wir brauchen alle Hilfe, die wir kriegen können.«

Nick rannte die Hintertreppe hinunter und sprang von dem Holzdeck, das sich um die gewaltige Felszunge schlängelte, auf der das Haus thronte. Auf diesem Weg musste er sich nur noch eine dreißig Meter hohe Böschung bis zum Sloane-Haus hinaufkämpfen, die er in wenigen Sekunden überwand.

Sobald er drinnen war, sammelte er die Sachen zusammen, um die Becca gebeten hatte, stopfte sie wahllos in die Schachteln und packte die Weinflaschen in Plastiktüten.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Er verließ die Küche und durchsuchte das Haus, bis er das Gesuchte fand. Eine kleine schwarze Handtasche. Er leerte den Inhalt aus und sah ihn durch. Hausschlüssel, ein Lippenstift, Papiertaschentücher, ein Kamm.

Ohne bestimmten Grund steckte er den Lippenstift ein.

Ihr Handy. Ihre Brieftasche. Er öffnete sie und nahm ihre Bankkarten, ihren Führerschein und alles, was ihren Namen und ihre Adresse trug, heraus. Die Brieftasche warf er in eine leere Schublade neben dem Bett. Die Kreditkarten und das Handy nahm er mit, um alles draußen unter einem Stein zu verstecken.

Beladen wie ein Maulesel machte er sich auf den Rückweg. Schlitternd und kraxelnd mühte er sich durch dichte Ranken und dorniges Gestrüpp, und das nur, damit der böseste, grausamste Wichser des Universums in den Genuss eines perfekten Drei-Käse-Soufflés kam. Das war völlig surreal.

Ein Laut entrang sich seiner Kehle, der so rostig klang, dass er ihn beinahe nicht identifizieren konnte. Es war ein Lachen.

Mr Big? Wie um alles in der Welt war sie auf den Namen verfallen?

Er wollte lieber nicht spekulieren.

7

Der Trick bestand darin, sich zu beschäftigen. Mit grimmigem Blick suchte Becca die benötigten Schüsseln, Utensilien und Gerätschaften. Knall, wums – schon stand alles ordentlich in Reih und Glied auf der Kücheninsel in der Mitte des Raumes. Gott, wie sehr sie Küchen mit großzügigen Arbeitsflächen liebte! Zu dumm, dass sie sie nur benutzte, um ihre potenziellen Mörder und/oder Vergewaltiger zu verköstigen.

Also los! Als Erstes die Béchamelsoße, dann der Crêpeteig. Zuzusehen, wie die Butter schmolz und das Mehl schwitzte, beruhigte ihre angeschlagenen Nerven. Um keinen hysterischen Schreianfall zu bekommen, zählte sie bis zehn, während sie langsam rührte, dann startete sie wieder bei null und zählte erneut, bis die Soße eindickte.

Keine Katastrophen bisher. Becca stellte die helle Soße zum Abkühlen beiseite, dann schlug sie den Teig für die Crêpes, dankbar für die hochmoderne elektrische Kochplatte, die sie in einem der unteren Regale entdeckt hatte. Auf dem Ding würde sie sechs Crêpes auf einmal zubereiten können. Eines Tages, wenn sie endlich den Mann fürs Leben gefunden hätte, würde sie sich auch so eine zulegen. Und dazu eine professionelle Küchenmaschine.

Gutes Mädchen. Du hältst dich wacker, bist die Ruhe in Person.

Die Tür wurde aufgerissen. Becca machte vor Schreck einen Satz nach hinten, dabei stieß sie einen Laut aus, den nur ein Hund hätte hören können.

Es war Mr Big, beladen mit Schachteln und Tüten. Flaschen schlugen klirrend gegeneinander. Becca war so erleichtert, dass sie fast in Tränen ausgebrochen wäre. »Oh, Gott sei Dank!«

»Dieser Scheiß ist ganz schön schwer«, grummelte er.

Sie machte sich über die Kartons her. Mr Big beobachtete sie mit offenem Mund. Die Zutaten für das Soufflé waren penibel auf einer Seite des Küchentresens aufgebaut, die für die Crêpes auf der anderen. Fragen der Logistik, des Timings, der Reihenfolge wirbelten durch ihren Kopf. Sollte sie das Soufflé in den Ofen schieben, bevor sie mit der Soße für die Crêpes anfing? Falls das Soufflé zu früh fertig würde, könnten sie es nicht punktgenau servieren. Es könnte zusammenfallen. Sie durfte diesen Kerlen kein plattes Soufflé anbieten. Sie hatten Waffen. Sie würden sie erschießen.

Becca beschloss, die pikanten Zutaten zu reiben und zu zerkleinern, anschließend die Orangensoße anzurühren und erst dann das Soufflé zuzubereiten und in den Ofen zu stellen, womit ihr exakt fünfundzwanzig Minuten blieben, um die Crêpes zu backen und den Schinken zu bräunen, die Früchte zu pürieren und das Brot zu toasten. Aber dafür bräuchte sie sechs Arme, dazu noch jemanden, der sich um Tischdecken, Geschirr und Besteck kümmerte.

Und sie hatte ihren Job im Country Club schon für stressig gehalten! Als Hilfskoch war Mr Big absolut nutzlos. Er war langsam, mürrisch, gedankenverloren und begriffsstutzig.

»Was meinst du mit Orangenzeste?«, brummte er. »Was zur Hölle ist eine beschissene Orangenzeste?«

»Vergiss es, wenn du das tatsächlich fragen musst«, fauchte sie. »Reib den Käse in die Schüssel, und zwar schnell! Anschließend spül die Reibe ab! Ich brauche sie für die Zesten. Und hack diese Kräuter! Ganz fein. Das sollte selbst für dich zu bewerkstelligen sein.«

»Hör auf, mich anzuschnauzen! Niemand hat dich gebeten, in diese Sache reinzugeraten.«

»Ich bin nur zurückgekommen, um meine Brille und meine Schlüssel zu holen«, sagte sie hitzig. »Ich musste! Ohne meine Brille bin ich blind wie eine Fledermaus! Du hättest mich letzte Nacht warnen können! Anstatt mich – anstatt mich …«

»Dich warnen?«, polterte er. »Herrgott, ich habe letzte Nacht versucht, dich zu verjagen! Zumindest bis ich – bis wir – abgelenkt wurden. Aber jede Frau mit ein bisschen Verstand wäre stiften gegangen. Was zum Teufel war los mit dir?«

Also war es ihre Schuld? Träum weiter, Kumpel! Sie riss ihm die Schüssel mit dem geriebenen Käse aus den Händen und schüttete ihn in ihre warme Béchamelsoße.

Ein bisschen Verstand, ha! Sie verjagen? Indem er sie bis zur Besinnungslosigkeit küsste und ihr einen überirdischen Orgasmus bescherte? Und jetzt massakrierte der Idiot auch noch ihre Kräuter.

»Hör auf damit«, fuhr sie ihn an. Sie nahm ihm das Schneidbrett weg und warf ihm eine geschälte Zwiebel hin. »Zerkleinere die in feine Würfel!«

Er ließ das Messer auf das Brett niedersausen. Die beiden Hälften der guillotinierten Zwiebel flogen auf den Boden und kullerten in zwei entgegengesetzte Ecken davon.

»Verdammt«, sagte er mit wildem Unterton. »Was für eine verfluchte Scheiße.«

»Ein Tobsuchtsanfall hilft uns nicht weiter«, bemerkte sie mit honigsüßer Stimme!

Er sammelte die Zwiebelhälften ein und hackte mit solch finsterer Miene darauf ein, dass Becca eingeschüchtert gewesen wäre, hätte sie Zeit dafür gehabt. Sie begutachtete seine Schneidetechnik.

»Feiner«, bemerkte sie schnippisch.

»Was soll das heißen, feiner? Noch feiner, und es ist Mus.«

»Feiner«, insistierte sie ungerührt. »Danach gib sie in die Pfanne und rühr sie stetig. Lass sie nicht anbrennen! Sie müssen karamellisieren.«

Grummelnd tat er, wie ihm befohlen. Becca kehrte ihm den Rücken zu, um sich an die Eier zu machen. Während sie Eiklar und Dotter trennte, ließ sie sich seine Worte noch mal durch den Kopf gehen.

Sie hob das Eigelb unter ihre Béchamelsoße und rührte vorsichtig, bis die Mixtur eine sonnengelbe Farbe annahm. »Du behauptest also, du hättest letzte Nacht versucht, mich zu verjagen? Dass du mich gar nicht wolltest und ich einfach nur schwer von Begriff war?«

Er schnappte sich ein Schälmesser vom Tresen und rammte es mitten in den Haufen gehackter Kräuter auf ihrem Schneidbrett. Sie flogen in alle Richtungen davon. Becca wich mit einem leisen Keuchen zurück.

»Falsch«, knurrte er. »Wir taten, was wir taten, weil wir es beide wollten. Aber ich hatte definitiv nicht damit gerechnet, dass du zurückkommen würdest. Ich hoffte, dass du es nicht tun würdest. Und jetzt sei still, mach, was man dir sagt, und geh mir nicht weiter auf die Nüsse! Verstanden?«

Sie zog das zitternde Messer aus dem Brett, schob die Kräuter wieder zu einem ordentlichen Haufen zusammen und ließ sie in die Soße rieseln.

»Ich glaube, dein ganzes Machogehabe ist nur für die Kamera«, wisperte sie. »Das glaube ich wirklich. Du hast genauso viel Angst wie ich.«

»Was für ein Schwachsinn! Zu allem anderen leidest du auch noch unter Wahnvorstellungen. Lieber Himmel, Becca! Halt einfach den Mund und koch!«

Das Servierbesteck erzeugte ein sanftes, musikalisches Geräusch auf dem Porzellan. Becca beugte sich über Zhoglos Teller, um ihm eine weitere Schinkenscheibe aufzulegen, und zwar so weit, dass ihre Brüste fast aus ihrer Bluse rutschten. Ihr Gesicht war blass, aber gefasst. Die Augen hatte sie unterwürfig gesenkt.

Endlich hielt sie zur Abwechslung mal den Mund. Zhoglos teuflische Ausstrahlung brachte sogar sie zum Schweigen.

Sie hatte Klasse, so viel musste Nick ihr zugestehen. Und eiserne Selbstbeherrschung, sogar wenn er sie provozierte. Die meisten Mädchen, die er kannte, würden sich unter diesem Druck in Embryonalhaltung zusammenkauern und am Daumen lutschen.

Das Essen war gut gelaufen, bisher. Die duftenden, dampfenden Gerichte waren bis auf den letzten Rest vertilgt worden. Die Teller waren leer.

Becca beugte sich ein weiteres Mal mit dem Kristallkrug voll gemischter Früchte und spritzigem Wein vor und füllte die Champagnerflöten mit der abgeklärten und dennoch sinnlichen Anmut einer Geisha nach. Vier männliche Augenpaare hingen an ihrem Körper. Fünf, wenn er sein eigenes dazurechnete. Sein Kiefer schmerzte, so fest presste er ihn zusammen.

Sie würde eine gute Undercoveragentin abgeben, überlegte er. Wer hätte geahnt, was sich hinter ihrer Sexhäschenfassade verbarg! Ihr dabei zuzusehen, wie sie dieses Festmahl zubereitet hatte, war, als würde man einen olympischen Wettkampf beobachten. Jede Geste war auf maximale Effektivität ausgerichtet.

So weit, so gut. Die Köchinnentarnung hielt. Das Essen war beendet. Sie waren einen weiteren Schritt auf dem Drahtseil vorangekommen, das über diese Gruppe menschenfressender Löwen führte. Wäre sie nicht so verflucht hübsch, hätte sie eventuell eine winzig kleine Chance, das hier lebend zu überstehen.

Zhoglo schluckte den letzten Bissen gegrillten Schinken, dann wischte er sich den Mund ab und wandte seinen kalten Blick Nick zu.

»Versteht sie unsere Sprache?«, fragte er auf Ukrainisch.

»Nein«, antwortete Nick.

»Ich möchte, dass sie meinen Appetit noch auf andere Weise befriedigt. Natürlich erst, wenn ich verdaut habe. Das Essen war delikat. Ich habe mich von meiner Gefräßigkeit hinreißen lassen.«

Eine Faust krallte sich um Nicks Vitalorgane und drückte zu. »Das war nicht Teil der Abmachung, als ich sie anstellte«, wandte er ein. »Meine oberste Priorität bestand darin, sicherzustellen, dass das Essen gut sein würde, Vor.«

»Und deine zweite Priorität bestand darin, sicherzustellen, dass du etwas Hübsches zum Ficken hattest, während du auf dieser gottverlassenen, öden Insel festsaßt, richtig? Du willst nur nicht teilen. Ich bin nicht erfreut, Solokov.«

Nick beschloss, auf eine Erwiderung zu verzichten. Es gab nichts, das er hätte sagen können.

»Doch nach diesem schmackhaften Essen bin ich bereit, mit mir reden zu lassen«, fuhr Zhoglo fort. »Vorausgesetzt, ich werde ausreichend unterhalten.«

Nicks Angst vergrößerte sich, breitete sich aus. »Unterhalten?«

Zhoglos Augen glitzerten. »Wir haben heute Nachmittag nichts anderes zu tun, als in diese bedrückende Vegetation zu starren. Darum unterhalte mich! Mit deiner kleinen Freundin.« Er nickte mit dem Kinn zu Becca. »Ich liebe Zuschauersport.«

Nicks Blick schnellte zu Becca. Sie spürte die Anspannung, war in Alarmbereitschaft. Sie flocht die Finger ineinander und presste sie vor ihren Bauch, ihre Knöchel traten weiß hervor. Ihr Mund war ernst, ihre Augen groß. Er spürte ihr stummes Flehen.

»Vor«, begann er bedächtig. »Diese Frau ist keine Prostituierte. Sie ist auf diese Art von Dienstleistung nicht vorbereitet. Es wird ihr unmöglich sein, weiter als Ihre Köchin zu fungieren, wenn ich tue, was Sie vorschlagen.«

»Ach nein?« Zhoglo verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln. »Welchen Nutzen hat sie dann?«

»Welches Menü ist für das Abendessen geplant, Becca?«, fragte Nick sie auf Englisch.

»Als Vorspeise pikante kalabrische Wurst und eine Auswahl exquisiter Käse. Dann gegrilltes und gratiniertes Gemüse. Toskanische Crostini mit Paté, Tapenade, gerösteten roten Paprika und Steinpilzen sott’olio«, antwortete sie mit beruhigender Schnelligkeit. »In Pfeffer gerolltes Rindfleisch, dazu ein roter Montepulciano. Rote Babykartoffeln mit frischen Kräutern und glasierte Möhren. Frisch aufgeschnittene exotische Früchte mit Crème Chantilly, Kaffee, eine Grand-Marnier-Schokoladentorte sowie eine Auswahl verdauungsfördernder Liköre.«

Zhoglo blinzelte mehrmals. Seufzend inspizierte er seine plumpen, wulstigen Finger. »Nun gut«, murmelte er leicht verdrießlich. »Einem anständigen Abendessen zuliebe will ich mich kompromissbereit zeigen.«

Nick wollte schon erleichtert aufatmen, als der Mann weitersprach. »Schaff sie in eins der Schlafzimmer, und fick sie dort«, fuhr Zhoglo fort. »Wir werden euch über den Monitor im Wachraum zusehen. Wird das dem weiblichen Zartgefühl unseres kleinen Täubchens ausreichend entgegenkommen? Sie wird danach noch funktionstüchtig sein, nehme ich an?«

Hell, ausdruckslos und unergründlich bohrten sich Zhoglos Augen in Nicks. Er ruckte mit dem Kinn – eine »Worauf zum Henker wartest du?«-Geste.

»Solltest du an deiner Fähigkeit zweifeln, meinem Wunsch zu entsprechen, werden meine Männer sie nur zu gern an deiner Stelle vernaschen«, fügte er leise hinzu. »Die Aussicht würde sie in Hochstimmung versetzen.« Er machte eine Pause. »Jeden Einzelnen von ihnen.«

»Was ist los?«, fragte Becca. »War etwas mit dem Essen nicht in Ordnung?«

»Das Essen war superb, meine Liebe«, sagte Zhoglo auf Englisch. »Ich warte nur noch auf das Unterhaltungsprogramm, das ist alles.«

Becca schaute von Nick zu Zhoglo. »Ich fürchte, ich verstehe nicht.«

Zhoglo wieherte amüsiert. »Du solltest sie unbedingt aufklären, Solokov.«

Nick nahm ihren Arm und zog sie aus dem Raum.

Becca hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Sein fester Griff tat ihr weh. Irgendetwas stimmte nicht – ganz und gar nicht. Solange Mr Big motzte und grummelte, konnte sie sich entspannen und durchatmen. Aber jetzt, da jede Regung aus seinem Gesicht verschwunden war, seine Augen tot und leblos blickten, verkrampfte sich ihr Magen, ihre Knie wurden weich, und Flecken tanzten vor ihren Augen.

Unterhaltungsprogramm? Das klang absolut nicht gut.

Nick zerrte sie die Treppe hinauf. Becca wurde noch nervöser, obwohl sie vom logischen Standpunkt aus betrachtet froh sein sollte, räumlichen Abstand zwischen sich und diese Furcht einflößenden, geifernden Kerle mit ihren Schusswaffen zu bringen.

Als sie auf dem Teppichläufer stolperte, zog Nick sie auf die Füße, ohne ihr ins Gesicht zu sehen. Er drückte die Tür zu einem großen, hellen Schlafzimmer auf. Das Panoramafenster gab den Blick frei auf ein wogendes Meer immergrüner Pflanzen und einen schweren grauen Himmel. Regentropfen perlten über das Glas.

Nick riss sich das Hemd vom Leib. Sie starrte ihn sprachlos an und empfand panische Angst angesichts seiner verschlossenen, undurchdringlichen Miene. Er drängte sie gegen die Wand und streichelte mit seinen großen Händen ihre Schultern, während er sich zu ihrem Ohr vorbeugte und flüsterte: »Showtime, Baby. Siehst du die Kamera dort oben in der Ecke?«

Die Bedeutung seiner Worte drang in ihr Bewusstsein. »Auf keinen Fall«, sagte sie. »Das kannst du nicht ernst meinen.«

Er löste den Haarknoten in ihrem Nacken und strich in einer seltsam zärtlichen Geste die wirren Strähnen über ihren Schultern glatt. »Todernst.« Bevor sie reagieren konnte, hatte er ihr die Bluse über den Kopf gezogen.

Sie schlug wie wild nach seinen Händen. »Nein! Das kannst du nicht tun! Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass du …!«

Er legte die Hand auf ihren Mund. »Ich habe ihn auf das hier runtergehandelt«, raunte er in ihr Ohr. »Entweder tue ich es mit dir vor der Kamera, für ihr voyeuristisches Vergnügen, oder jeder von ihnen mit dir auf dem Esszimmertisch. Hast du mich verstanden?«

Verzweifelt um Atem ringend starrte sie ihn über seine Hand hinweg an.

»Dieser Scheißkerl frisst gern, und das ist der einzige Grund, warum du jetzt nicht auf diesem Tisch liegst. Er will seine Köchin nicht außer Gefecht setzen und sein beschissenes Gourmetdinner in Gefahr bringen.«

»Oh Gott«, wisperte sie. »Oh mein Gott, das kann einfach nicht wahr sein!«

Er hakte ihren schlichten Baumwollbüstenhalter auf und warf ihn beiseite. Sie krümmte sich zusammen, um sich zu bedecken. Er packte ihre Arme und zog sie weit auseinander, um jedem, der Interesse hatte, einen ausgiebigen Blick auf sie zu gewähren. »Tut mir leid, meine Schöne, aber das ist Teil des Drehbuchs«, sagte er. »Nimm es nicht persönlich.«

Er öffnete ihre Jeans und schob sie zusammen mit ihrem Slip nach unten. Mit gehetztem Blick schaute sie von ihm zur Kamera und wieder zurück, dabei versuchte sie, ihren nackten Körper zu verstecken. Doch am meisten entsetzte sie die gelassene, geschäftsmäßige Art, mit der er seine Gürtelschnalle öffnete.

Sie holte tief Luft, um zu schreien. Wieder hielt er ihr den Mund zu und beugte sich zu ihr. »Keine Panik«, murmelte er, seine Stimme ein heißes Kitzeln an ihrem Ohr. »Wir werden ein bisschen Theater spielen für diese schwanzlutschenden Drecksäcke, aber du musst es überzeugend rüberbringen.« Er nahm die Hand langsam von Beccas Mund und gab ihr einen harten Kuss. »Ich werde meine Finger an deinen Schritt legen«, flüsterte er. »Ich werde sanft sein. Sobald ich dir ein Zeichen gebe, schreie, als würde ich dir Schmerzen bereiten. Als würde ich etwas Schreckliches tun. Verstanden? Schüttle jetzt den Kopf! Sag Nein, als würde ich dich bedrohen. Los! Tu es!«

Sie tat es. Verzweifelt. »Nein«, keuchte sie. »Nein, tu das nicht. Bitte, tu das nicht! Bitte, bitte, bitte!«

Sie hörte das Stammeln ihrer eigenen Stimme und realisierte, dass dies kein Theater war. Ihrem Mund waren noch nie aufrichtigere Worte entströmt.

»Braves Mädchen«, murmelte er. Er umfasste ihren Hintern und hob sie an, bis sie mit dem Rücken an der Wand rittlings auf seinen Hüften saß.

Er schob die Hand zwischen ihre Körper, umschloss ihre Schamlippen mit den Fingern. Zart, als wollte er sie beschützen. Er tätschelte sie dort.

»Jetzt«, raunte er. »Leg los! Kreische! Kämpf gegen mich an!«

Das tat sie. Oh, und wie! Sie wehrte sich mit Händen und Füßen, schlug und kratzte und biss ihn. Sie tobte vor Wut und vor Scham. Sie war eine Naturgewalt, eine kreischende Katastrophe.

Nick hielt sie fest, bezwang sie mit unnachgiebiger Stärke. Er umklammerte ihre Handgelenke und drückte sie an ihren Oberkörper. Sie fühlte sich verrenkt, zerquetscht und atemlos, während er sie gegen seinen steinharten Ständer presste.

Am Ende übermannte sie die Erschöpfung. Sie hätte stundenlang schreien können. Ganze Tage. Er hätte sie festgehalten, so lange es nötig war.

Sie begann, lautlos zu schluchzen.

Er ließ ihre Hände los und hob ihr Kinn an, bis sie ihm in die Augen sah. Sie keuchte. Wieder strömte Blut aus seiner Nase. Zornige Kratzer prangten auf seinen Wangen, seiner Brust, seinen Schultern, aber er schien nicht wütend zu sein, weil sie ihn so zugerichtet hatte. Nur stumm entschlossen. Er nestelte an seiner Jeans, brachte ihren Körper in Position und stieß die Hüften nach vorn, hart genug, um ihr einen Schrei zu entlocken. Aber er war nicht in ihr. Seine Erektion pochte mit jedem Stoß seines Körpers gegen die Innenseite ihres Oberschenkels.

Theater.

Sein Blick forderte sie auf mitzuspielen. Sie konnte gar nicht anders. Sie war derart aufgewühlt, als wäre es real. Ihre Fingernägel gruben sich in die dicken Muskelstränge seiner Schultern. Mit jedem harten Stoß entrang sich ihr ein Wimmern. Sie hatten nicht wirklich Sex, trotzdem war diese grobe Vortäuschung der intimste Akt, den sie je erlebt hatte. Nick war in ihrer Seele. Sie konnte ihn dort fühlen. Sein eiserner Wille hielt sie aufrecht, er stützte sie mit seiner wilden Energie. Unter unmöglichen Umständen versuchte er, etwas nicht Greifbares, Kostbares zu schützen.

Ihr Selbstwertgefühl.

Sie presste die Augen zusammen. Es war ein hoffnungsloses, zum Scheitern verurteiltes Unterfangen, trotzdem fühlte sie sich auf groteske Weise beschützt. Dafür liebte sie ihn.

Etwas Seltsames geschah mit ihr, als wäre sie ein Radio, das auf eine völlig neue Frequenz eingestellt wurde. Sie vergaß die lüsternen Zuschauer. Eine enorme Hitze baute sich in ihr auf, brannte in ihrer Kehle, ihrer Brust. Ein Knoten löste sich in ihr. Es tat weh. Und es tat gut.

Sie wusste nicht, ob es eine mentale oder eine körperliche Wahrnehmung war, die ihren Körper zu zerreißen drohte. Für reine Lust war es zu intensiv … vielmehr entsprach es einem schrillen, schmerzhaften Rausch, durchdrungen von Entsetzen. Er überwältigte sie, erschütterte sie. Sie schrie und verlor das Bewusstsein.

Als sie flatternd die Lider öffnete, war Nick zur Reglosigkeit erstarrt. Er war schweißgebadet, und sein großer, heißer Körper zitterte vor Anstrengung.

Seine Augen waren geweitet. Er sah schockiert aus, fast verängstigt. Er hob sie wieder hoch und trug sie zu dem schmalen Teppichstreifen zwischen Bett und Wand. Dort ließ er sich auf die Knie sinken und legte sie behutsam auf den dicken weißen Teppich. Er beugte sich über sie, kniete sich hin, die Jeans halb heruntergezogen, zwischen ihre gespreizten Beine. Seine Arme zitterten. Fiebrig heiß pochte seine Erektion gegen ihre Leiste.

Becca schnappte nach Luft, roch Staub, Farbe, Teppich. Sie fasste nach oben an sein Gesicht, berührte seine blutige Nase, die Kratzer an seinem Kinn.

Tut mir leid, formte sie stumm mit den Lippen.

Er zuckte die Achseln. Kein Problem, beschwichtigte er sie lautlos.

Sie sah zu der Videokamera und wieder zu ihm, fragte ihn ohne Worte, ob sie noch immer in ihrem Fokus waren. Er schaute nach oben und schüttelte den Kopf.

Becca bewegte sich unter ihm, um sich in Position zu bringen. Dann umfasste sie seinen Schwanz und führte ihn an ihren Körper. Sie ließ ihn zwischen die Falten ihrer Schamlippen gleiten. Er schnappte nach Luft, als hätte er Schmerzen.

Der Kontakt war elektrisierend. Als würde jeder einzelne Nerv geküsst und geliebt werden. Das langsame, schlüpfrige Streicheln von Fleisch über Fleisch vereinigte unzählige winzige Liebkosungen, viele kleine Zärtlichkeiten.

Bist du sicher?, fragte er stumm.

Zur Antwort hob sie das Becken, verlangte mehr. »Sicher« war nicht das richtige Wort. Sie würde implodieren, wenn er es nicht täte. Sie brauchte ihn.

Mit einem schweren Seufzen brachte er sich zwischen ihren Schenkeln in Stellung und trieb seinen breiten Schaft tiefer in ihren Körper.

Sie zog die Beine an und stemmte sich auf die Ellbogen, um zuzusehen. Sein dichtes Haar fiel nach vorn und kitzelte sie an den Brüsten. Ein wenig Schweiß tropfte von seiner Stirn auf ihr Herz. Er war heiß. Sie berührte wieder seine Wange, streichelte über die roten Male, seine angespannten Züge.

Er drang tiefer ein. Die Dehnung schmerzte, trotzdem hatte sie sich nie so bereit, so nachgiebig und hungrig gefühlt. Ihr entschlüpfte ein leises, harsches Stöhnen.

Er legte die Hand auf ihren Mund und schüttelte den Kopf.

Sie verstand. Dies war kein Theater. Es war real und gehörte nur ihnen beiden. Ein gestohlenes Vergnügen. Sie küsste seine Handfläche, bog den Rücken durch, um mehr von ihm in sich aufzunehmen. Er beließ die Hand auf ihrem Mund, und das war gut so, weil sie nicht aufhören konnte zu stöhnen. Der Druck baute sich weiter auf. Nick kreiste mit den Hüften, und sie umschloss ihn mit heißer, flüssiger Glut. Jeder vorsichtige Stoß sandte einen Funkenregen der Lust durch ihre Nervenbahnen.

Er hob ihre Beine höher und drang noch tiefer in sie ein, bis er sie vollständig ausfüllte. Das Glühen wurde verzehrender, süßer. Ihr ganzer Körper brannte vor Verlangen.

Nie zuvor hatte sie sich einem Mann auf diesem emotionalen Level hingegeben. Nicht weil sie sich zurückgehalten hätte, sondern weil sie nie geahnt hatte, dass es überhaupt existierte. Es war, als würde sie aus einem lebenslangen Tiefschlaf erwachen. Als wären ihr ohne Vorwarnung, ohne Erklärung, plötzlich Augen und Ohren gewachsen. Alles, was er ihr schenkte, wollte sie ihm zehnfach zurückgeben. Ihn damit segnen.

Nicht viel Zeit, formte er mit den Lippen. Tut mir leid.

Becca nickte. Tränen sickerten aus ihren Augenwinkeln. Ihre Hüften bewegten sich in einem verführerischen, kreisenden Rhythmus miteinander, der sie von einem endlosen, bebenden Gipfel der Lust zum nächsten katapultierte.

Sie erschauderte, Körper und Seele in explosiver Bewegung, als sich die Energie in ekstatischen Zuckungen entlud, in Nick hineinströmte, dann mit doppelter, befreiender Intensität zurück in sie.

8

Nimm dich zurück, Vollidiot! Das hier ist das Stockholm-Syndrom oder so was. Ein kurzer psychologischer Störimpuls. Die Frau hat Angst, sie muss sich an etwas festhalten. Du bist verfügbar. Bild dir darauf nichts ein!

Es war ein zweckloses Unterfangen, sich selbst zur Vernunft bringen zu wollen, solange sein Körper versuchte, so tief wie möglich in ihren vorzudringen. Es war wie ein Gewittersturm, ein greller Blitz, der ihn blendete und gleichzeitig jeden dunklen, verborgenen Winkel seiner Seele hell erleuchtete. Seine Verzweiflung war bloßgelegt. Er war außen wie innen tot. Er sollte sich nehmen, was er bekommen konnte, solange er dazu in der Lage war. Dies war seine letzte Chance.

Also gab er ihr, was sie so unbedingt wollte. Ihr schmaler, starker Körper hämmerte gegen seinen, bäumte sich unter ihm auf. Sie grub die Fingernägel in sein Gesäß – ein wortloser Befehl. Er gab ihr, was er nie zuvor einer Frau zu geben gewagt hatte, ließ sie seinen Hunger spüren, indem er unkontrolliert mit seinem großem Schwanz tief in sie hineinrammte.

Sie war weich und eng, und sie molk ihn mit jedem langen Stoß, liebkoste ihn wieder und wieder mit ihrer fantastischen Reibung. Sie nahm ihn ganz in sich auf, bis zum letzten Zentimeter. Ohne Kondom … Gott, es fühlte sich so verflucht gut an! So heiß, so feucht.

Im Zimmer herrschte Stille, bis auf das gedämpfte Wummern und ihre zittrigen Atemzüge. Nick dämpfte Beccas Stöhnen mit seiner Hand. Ihre Zeit war abgelaufen, aber das spielte keine Rolle. Der Trommelwirbel seiner Erregung machte ihn längst taub.

Wie aus weiter Ferne erinnerte er sich, dass er sich aus ihr zurückziehen sollte, bevor er kam, aber es war nur der Hauch eines Gedankens, der sich in nichts auflöste, als die Sturzflut ihn mit sich riss.

Sein Orgasmus entlud sich in einer Fontäne wilder, keuchender Stöße, die andauerten und andauerten. Als er sich wieder unter Kontrolle hatte, stemmte er seinen ermatteten, verschwitzten Körper von ihrem hoch. Um Luft ringend, schlug sie die Augen auf.

Gott, war sie hübsch, selbst mit ihrem von Tränen gezeichneten, mascarafleckigen Gesicht! Die verlaufene schwarze Farbe unterstrich ihre Schönheit, die Intensität ihrer strahlend hellen Augen, nur umso mehr.

Er versuchte, sich von ihr herunterzurollen. Ihre weichen Schenkel umfingen seine weiterhin. Sie spannte sie an, hielt ihn fest, wollte ihn nicht loslassen.

Ihre Lippen formten Worte, doch es kam kein Ton heraus.

»Was?«

Sie leckte sich über die geschwollenen Lippen und hinterließ einen schimmernden Feuchtigkeitsfilm. »Wer bist du?« Ihre leise Stimme war heiser von ihren Schreien.

Nick zog seinen Penis aus der engen Umklammerung ihres Körpers. Sie war tropfnass von seinem Ejakulat. Er zwang sein Herz, seinen rasenden Galopp zu verlangsamen. »Niemand, mit dem du dich abgeben solltest, meine Schöne.«

Nick löste den Blickkontakt, bevor die Tränen, die in ihren Augen glitzerten, überlaufen konnten, drehte sich auf die Seite, sodass er auf dem schmalen Teppichstreifen lag und gegen die Wand gepresst wurde. Er starrte zu dem Deckenventilator hinauf.

Er hatte die Beherrschung verloren. Nach all der unglaublichen Scheiße, die über ihm zusammengebrochen war, hätte er das vorhersehen müssen, aber der Zeitpunkt war mehr als beschissen.

Er hatte schon guten Sex gehabt, tollen Sex, fantastischen sogar, aber nie zuvor welchen, bei dem er das Gefühl hatte, den Bezug zur Realität zu verlieren. Er wagte nicht, sie anzusehen. Er würde jeden Moment losheulen, scheiße noch mal!

Atme ein und wieder aus, Arschloch! Reiß dich zusammen! Atme ein und wieder aus! So macht man das.

Sie berührte seine Brust. Er schreckte vor dem Kontakt zurück. »Kein Grund, rührselig zu werden, meine Schöne«, murmelte er. »Es war ein toller Fick. Belassen wir es dabei.«

Eine klamme, tödliche Stille folgte seinen geraunten Worten. Ihn überkam wieder dieses Gefühl, gerade nach einem Kätzchen getreten zu haben. Es fühlte sich scheußlich an.

Nur dass sie kein Kätzchen war. Sie war ein schlechter Scherz, sie war ein Messer in seinem Rücken, sie war das schlimmste Missgeschick seines Lebens. Man musste ihn nur ansehen: Er war tot in jeglicher Hinsicht, trotzdem vögelte er wie wild auf dem Boden, und jetzt wurde er auch noch emotional wie ein Dreizehnjähriger, der gerade seine Unschuld verloren hatte.

Obwohl er sich nicht erinnerte, bei seinem ersten Mal emotional geworden zu sein. Schon mit dreizehn war er ein abgebrühter kleiner Mistkerl gewesen. Er hatte sich einfach eine Kippe angesteckt und den Ultracoolen markiert. He, Kleine! Keine große Sache.

Hier war das keine Option. Er war am Boden zerstört.

Becca versuchte, sich aufzusetzen. Er drückte sie hastig wieder auf den Rücken, rollte sich auf die Knie und hangelte nach ihrer Bluse und ihrer Jeans, dann drückte er ihr beides in die Hände.

»Die Show ist vorbei«, zischte er. »Zieh dich an, bevor du vor der Kamera aufstehst!«

Becca quittierte das mit einem kurzen, ruckartigen Nicken. Sie versuchte, die Tunika zu entwirren, aber sie war verheddert und verschlungen wie ein Nylonstrumpf, zudem zitterten ihre Hände.

Die Sekunden verrannen, bis Nick es nicht länger aushielt. Er nahm sie ihr weg und zerrte daran herum, bis das Stoffbündel wieder einer Bluse glich, wobei er in einem Potpourri slawischer Sprachen Verwünschungen ausstieß.

Er zog ihr die Tunika über den Kopf, während Becca sich wand und verrenkte, bis sie ihren Oberkörper umschmiegte. Dann schlug sie mit einem katzenartigen Fauchen Nicks Hände weg, als er versuchte, ihre Brüste unter dem hauchdünnen Material zu arrangieren. Da sie keinen BH trug, zeichneten sich ihre Brustwarzen deutlich ab.

Bei dem Versuch, sich die Jeans über die Hüften zu zerren, räkelte sie sich wie eine Stripperin auf dem Boden, aber der enge Stoff blieb ständig an ihrer feuchten Haut kleben. Also schlüpfte sie wieder heraus, um einen neuen Anlauf zu unternehmen.

Nick wusste nicht mal, was er da tat, bis er ihre Knie weit auseinandergeschoben hatte. Er wollte sie betrachten.

Sie leistete Widerstand, gab ihn jedoch auf, als sie das tiefe, animalische Geräusch hörte, das sich seiner Kehle entrang. Ein Geräusch, das ausdrückte: Es ist mein gutes Recht, und das werde ich mir nehmen, wann immer es mir passt.

Becca vibrierte wie eine Stimmgabel, als sie die Hände auf seine legte, die ihre Knie umfassten. Doch sie ließ ihn gewähren.

Sein erschöpfter Schwanz zuckte und wurde länger. Ihre Spalte war so hübsch wie der Rest von ihr. Ein Wunder der Natur. Wie Sonnenuntergänge, Blumen, ein Sternenhimmel. Er prägte sie sich in seinem visuellen Gedächtnis ein, wie seine Finger sie kannten, sein Penis sie kannte. Sein Mund sie kennen wollte. Er war ein Experte, was den weiblichen Körper betraf, aber Beccas berührte ihn jenseits aller Vorstellungskraft.

Sie hatten keine Zeit für das hier, trotzdem konnte er nicht aufhören, die glänzenden schwarzen Löckchen, die feucht waren vom Sex, und den blassen Schimmer ihrer Oberschenkel zu bewundern. Die gewundene, enge Spalte, die pinkfarbenen Falten dazwischen, die sich zu einem heißen, leuchtenden Purpurrot verdunkelten. Ihn verlockten. Er nahm ihren Duft in sich auf, vermischt mit seinem eigenen. Sie war nass von seinem Sperma. Sein Herz hämmerte. Er hatte das noch nie zuvor gesehen. Normalerweise hielt er sein Sexleben rigoros unverbindlich. Er wollte keine Probleme, keine Nachwehen. Qua Definition machte ihn das zu einem überzeugten Latexjünger.

Ihr Anblick hatte einen eigenartigen Effekt auf ihn. Nick spürte ein Ziehen in der Brust, eine flatternde Leere in seinen Eingeweiden. Er wollte sie lecken und schmecken, an ihr saugen und sie auskosten, bis sie schrie. Die Frau war wie eine Hochspannungsleitung. Er hatte so etwas noch nie erlebt. Er wollte mehr. Stundenlang, aber sie hatten keine Stunden, nicht mal Minuten.

Er ließ ihre Knie los. Sie klappten zu wie eine zuschnappende Falle. Er half Becca hoch auf ihre zitternden Beine und zog seine Jeans hoch. »Nebenan ist ein Badezimmer«, sagte er. »Geh und wasch dich!«

Becca sammelte Jeans und Slip ein, dann hastete sie in das angrenzende Bad. Nick ließ sich ratlos aufs Bett sinken und hörte zu, wie das Wasser durch die Rohre plätscherte. Ein Plan. Er musste sich einen verfickten Plan überlegen, aber sein Hirn prallte wieder und wieder gegen Mauern am Ende von Sackgassen. Reiß sie ein, Arschloch! Hör auf, dich im Kreis zu drehen! Denk nach, verflucht noch mal!

Seine Chancen, Zhoglos Organisation zu infiltrieren, standen jetzt schon mehr als schlecht. Es war ihm bislang nicht gelungen, geheime Informationen zu sammeln, er hatte weder Zhoglos Sachen noch die einer seiner Männer mit Abhörgeräten oder Peilsendern verwanzt. Er hatte nicht feststellen können, was sie taten oder wo sie es taten.

Er hatte nichts über Sveti herausgefunden. Er musste das akzeptieren und loslassen. Sein ganzes Denken auf ihre Rettung konzentrieren.

Becca würde die Nacht in dieser Schlangengrube nicht überstehen. Sie würden sie bei lebendigem Leib auffressen.

Wenn du nicht den Mumm hast, zu tun, was Zhoglo von dir verlangt, bist du tot. Und solltest du den Mumm haben, wirst du dafür in der Hölle schmoren.

Das Echo von Tams Worten hallte durch seinen Kopf. Er hatte geglaubt, innerlich tot genug zu sein, um den Weg zu Ende zu gehen und sich umbringen zu lassen. Ein Mann konnte sich an alles gewöhnen, selbst daran, irgendwann in der Hölle zu schmoren. Aber jetzt …

Plötzlich hörte er Stimmen aus dem Bad … Was zum Henker?

Mit einem Satz war er dort und riss die Badezimmertür auf.

Becca kauerte vor der Wand. Das Bidet gluckerte. Zhoglos massiger Körper füllte die Türöffnung aus, die zum Korridor führte. Seifenwasser rann über Beccas Beine und bildete auf dem glänzenden Fliesenboden eine Pfütze um ihre Füße. Sie starrte Zhoglo an, als wäre er ein gigantischer Skorpion.

Wie der letzte Dorftrottel starrte Nick von der anderen Seite auf die Szene. Und was jetzt? Sollte er ihr zu Hilfe eilen? Er wollte diesen bösartigen Drecksack wegen der Beule in seiner Hose, wegen des Grinsens in seinem aufgeschwemmten, selbstzufriedenen Gesicht vom Angesicht der Erde fegen.

Aber es gab eine Überwachungskamera im Bad, und unten hielten vier starke, bis an die Zähne bewaffnete Männer die Stellung. Theoretisch konnte er Zhoglo mit bloßen Händen erledigen, aber selbst wenn es ihnen gelänge, vom Balkon zu springen, ohne sich die Knochen zu brechen, war Becca barfuß. Sie würden nach zwanzig Metern von Kugeln durchsiebt werden.

»Das war eine großartige Vorstellung«, lobte Zhoglo mit öliger Stimme. »Vor allem dein Orgasmus war extrem überzeugend. Wasch dich bitte weiter! Ein bildschönes Mädchen mit der Hand zwischen seinen Beinen. Ah! Ich könnte dir ewig zusehen. Komm, mach weiter!«

Becca drehte das Wasser ab. »Danke, aber ich bin fertig.« Ihr Ton war kühl. »Ich muss mich nur noch abtrocknen. Wenn die beiden Herren mich bitte entschuldigen würden.«

Nick war fassungslos über ihren Schneid, und sogar Zhoglo wirkte überrascht. Er starrte sie mehrere Sekunden ausdruckslos an. Dann zog er ein Handtuch vom Wandhalter und reichte es ihr. »Nein, ich werde dich nicht entschuldigen.«

Heiße Röte stieg in ihre hellen Wangen, aber sie hörte die Drohung in seiner Stimme und hielt den Mund. Sie streckte die Hand nach dem Handtuchhalter aus, über den sie ihren Slip und ihre Jeans gehängt hatte.

Zhoglo schnappte sich beides, bevor sie danach greifen konnte. Er inspizierte den schlichten Baumwollslip, schnüffelte daran und steckte ihn in seine Hosentasche. »Nein, meine Liebe«, meinte er. »Du siehst reizend aus, so wie du bist.« Er legte sich ihre Jeans über den Arm.

Becca gaffte den Mann an, dann veränderte sich ihre Miene plötzlich. Sie schenkte ihm ein strahlendes, professionelles Lächeln.

»Na schön! Was ich Sie fragen wollte, Sir … Bevorzugen Sie Kaffee oder Tee als Erfrischung heute Nachmittag?«, erkundigte sie sich. »Hätten Sie lieber Rum-Karamell-Kuchen oder Zitronenbaiser?«

Alle Achtung. Eine gute Idee, diese Lockvogeltaktik. Nick hätte am liebsten applaudiert.

Zhoglo rieb sich übers Kinn. »Kaffee«, antwortete er. »Mit Sahne. Beide Kuchensorten.«

»Danke«, sagte sie unterwürfig. »Dann sollte ich mich besser an die Arbeit machen. Ich muss eine Menge für das Abendessen vorbereiten. Bitte entschuldigen Sie mich!« Sie schob sich an Nick vorbei ins Schlafzimmer. Er lauschte, wie sie mit leichtfüßigen, schnellen Schritten hinauseilte. Er hoffte nur, dass sie nicht schlappmachte. Verhalte dich wie Beute, und die Raubtiere greifen sofort an.

Nick und Zhoglo fixierten einander. »Du arbeitest sie gut ein«, bemerkte Zhoglo und verfiel wieder ins Ukrainische.

Wofür, du Wichser? Nicks Kiefer schmerzte von der Anstrengung, die Klappe zu halten.

»Sie ist ein kleiner Hitzkopf, hm?« Mit schmalen Augen studierte Zhoglo das Blut und die Kratzer auf Nicks Gesicht. »Ich bewundere deine Beherrschung. Würde eine Frau so etwas mit meinem Gesicht anstellen, wäre sie nicht mehr lange als Mensch erkennbar.«

Du warst nie als Mensch erkennbar, Arschloch.

Nick verkniff sich die Entgegnung und lächelte dünn. »Ich habe es kaum gemerkt.« Er wandte sich dem Waschbecken zu und spritzte sich ein wenig Wasser ins Gesicht. »Ich wollte, dass Sie gutes Essen bekommen. Ich kann leider nicht kochen.«

»Deine Sorge um mein leibliches Wohl rührt mich zutiefst. Aber natürlich kann sich ein Mann der Welt gegenüber großzügig zeigen, wenn er gerade eine schöne Frau gefickt hat, nicht wahr?«

»Auf Ihren Befehl hin«, konterte Nick.

»Eine lästige Pflicht also? Du wirktest recht eifrig.«

Jede Erwiderung Nicks konnte dazu führen, dass man ihm die Eingeweide herausriss. Darum schwieg er.

»Du bist weich, Arkady«, stellte Zhoglo fest.

Nick nickte mit dem Kinn Richtung Schlafzimmer. »Sah das für Sie weich aus?«

Der Mann musterte ihn wie einen aufgespießten Käfer. »Ich werde über diese Frage nachdenken, wenn ich mir die Aufzeichnung ansehe«, sagte Zhoglo. »Selbstverständlich habe ich Kristoff gebeten, das Ganze aufzunehmen. Hättest du Lust, es mit mir gemeinsam anzuschauen?«

Sein Nacken kribbelte. »Äh, nein danke! Ich erinnere mich auch so.«

»Du weißt, warum ich auf elektronischen Augen und Ohren in jedem Raum bestehe, nicht wahr?«

Nick schüttelte den Kopf. »Nein, Vor.«

»Es eliminiert die Ungewissheit. Ich muss mir nicht den Kopf zerbrechen, ob ich ausspioniert werde. Fehler sind ausgeschlossen. Dadurch bleiben meine Mitarbeiter diskret. Und dann ist da natürlich noch der Unterhaltungsaspekt.« Nick nickte.

»Es wird Zeit, dass wir uns unterhalten«, fuhr Zhoglo fort. »Leiste mir bei Kaffee und Kuchen Gesellschaft! Ich möchte alles über dich erfahren, Arkady Solokov. Jedes noch so kleine Detail.«

Zwei Stunden später fühlte Nick sich, als hätte man ihm das Gehirn weichgeklopft. Der Wichser war ein erbarmungsloser Inquisitor, doch das war eigentlich keine Überraschung.

»Nimm dir noch ein Stück!« Zhoglo schob Nick den Teller über den Tisch zu. »Berichte mir noch einmal von diesen Jahren mit Onkel Dmitri in Debaltseve!«

Nick senkte den Blick und griff nach einem klebrigen Stück Rum-Karamell-was-auch-immer. Vielleicht würde eine Dosis Zucker helfen.

»Es war Donetsk, nicht Debaltseve«, korrigierte er ihn. »Ich habe dort sechs Jahre für ihn gearbeitet. Anschließend schickte er mich hierher, um seine Exportunternehmungen zu kontrollieren. Er besorgte mir eine Greencard, das war ’93. Seitdem bin ich hier im Einsatz.«

Zhoglo verschränkte die Hände über seinem fetten Wanst. »Du hast Waffengeschäfte für ihn eingefädelt?«

»Unter anderem – Heroin, Haschisch, Mädchen«, antwortete Nick erschöpft.

»Wie lautete gleich noch mal der Name seiner Frau? Margaritka?«

»Magdalena«, berichtigte Nick, den Mund voller Krümel.

Zhoglo wandte sich zu Pavel um, der hinter ihm stand, ein automatisches Gewehr im Arm, dessen Lauf mehr oder weniger auf Nicks Kopf zielte. »Pavel, stammt nicht deine Frau Marya aus Donetsk? Vielleicht seid ihr zwei ja verwandt. Die Welt ist klein.«

Pavel zuckte gleichgültig mit den Schultern.

»Es wäre möglich«, stimmte Nick ihm zu. »Aber ich weiß es nicht. Ich war seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr dort.«

»Eine interessante Geschichte, Arkady«, sagte Zhoglo langsam. »Stimmig und plausibel bis ins Kleinste. Und dennoch muss ich gestehen, da gibt es Dinge, die mich verwirren.«

Mit einem schmerzhaften Ruck spannte Nick seine mentalen Muskeln an, um sein Hirn auf Hochtouren zu bringen. »Was für Dinge, Vor?«

Zhoglo legte die wulstigen Finger aufeinander und runzelte die Stirn. »Subtile Unterschiede zwischen dem Mann, den du beschreibst, und dem Mann, den ich hier vor mir sehe.«

Nick machte sich auf das Schlimmste gefasst. Er würde sterben. Das war okay für ihn gewesen, bevor Becca aufgetaucht war und ihm das Hirn vernebelt hatte. Sich um jemanden zu sorgen, legte einen Mann in Ketten. Er vermisste das befreiende Gefühl der Gleichgültigkeit.

Er kalkulierte die Schussbahn von Pavels Waffe, prüfte verschiedene Selbstmordstrategien, suchte nach der Variante, bei der er die beste Chance hätte, das widerliche Dreckschwein zu töten, bevor er selbst ins Gras biss.

»Du machst auf mich den Eindruck eines selbstbeherrschten, nüchternen, klar denkenden, hochintelligenten Menschen. Du hättest es im Leben schon weiter bringen müssen, als du es hast, mit deinen … verzeih, aber wie alt bist du genau?«

»Ich werde am achten April siebenunddreißig.«

»Siebenunddreißig, ja. Man sollte meinen, dass du inzwischen selbst zum Pakhan aufgestiegen wärst und dir dein eigenes Territorium in unserem profitablen Welthandel erkämpft hättest, anstatt nur ein Mittelsmann für unbedeutende Waffen- und Drogengeschäfte zu sein. Wahlweise hättest du Talent zum Zuhälter.« Die grauen Augen zu Schlitzen verengt, schnalzte Zhoglo mit der Zunge, während er Nick musterte. »Was mich zur Anwesenheit dieser Frau auf der Insel bringt. Dieser Umstand weckt bei mir erhebliche Zweifel an deiner Intelligenz.«

Nick setzte eine Armesündermiene auf. Ein Gangster auf Irrwegen. Spiel die Rolle überzeugend, befahl er sich selbst. »Es war dumm von mir, Vor«, räumte er ein. »Ich bitte um Vergebung.«

»Du willst nicht noch einmal in die Situation geraten, mich um Vergebung bitten zu müssen.«

»Ich weiß, Vor. Und es wird nie wieder vorkommen.« Nick meinte das tatsächlich so, wie er es sagte.

»Es verwundert mich zutiefst«, fuhr Zhoglo fort, »dass du sie hierherbringst, obwohl du weißt, dass sie diesen Ort nie mehr verlassen kann. Ich nehme an, du hast dir bereits eine Erklärung für ihr Verschwinden überlegt?«

Nick versuchte zu schlucken, aber sein Speichel war eingetrocknet. »Ähm. Selbstverständlich. Trotzdem müssen Sie zugeben, dass sie etwas Besonderes ist.«

»In Anbetracht ihrer Austauschbarkeit erstaunt mich deine Sentimentalität ihr gegenüber«, sinnierte Zhoglo.

Räuspernd klammerte Nick sich an seiner Tasse fest, um zu verbergen, dass seine Hände zitterten. Also war ihr Sexfilmchen nicht genug. Dieser verfluchte Hai gierte nach Blut.

»Sie ist eigentlich nicht mein Typ«, behauptete er dumpf. »Ich habe auf sie reagiert, mehr nicht. Sie hat mich überrascht. Und es war von höchster Wichtigkeit, sie in einem guten Arbeitsmodus zu erhalten. Wie gesagt, ich wollte, dass Sie gutes Essen …«

»Ja, ja, deine Sorge um mein Wohlergehen wurde hinreichend zur Kenntnis genommen. Dennoch …« Zhoglo fasste in seine Jackentasche und brachte eine Schachtel Zigaretten zum Vorschein. Er schüttelte eine heraus und hielt Nick die Packung mit einem huldvollen Lächeln hin. »Bitte, Arkady. Bedien dich! Du wirkst angespannt.«

Nick zündete sich eine an und machte einen Zug, der ihm die Lungen zu versengen schien.

Becca kam mit einer frischen Kanne mit aromatisch duftendem, dampfendem Kaffee herein. Sie beugte sich über Zhoglos Schulter und zog wieder ihre anmutige Geishanummer ab. In dem Geräusch, mit dem der Kaffee in die Tasse des Bastards gluckerte, schwang etwas Sexuelles mit. Nicks Kiefer schmerzte vor Anspannung, als Becca um den Tisch herumkam und ihm die gleiche Behandlung zuteilwerden ließ. Ihre Brüste, die unter dem dünnen Stoff wippten, dieser Duft nach Veilchen – musste sie so verdammt gut aussehen? War das nötig? Die Augen eines jeden Mannes im Zimmer folgten ihr, bis die Tür mit einem Klicken hinter ihr ins Schloss fiel.

»Mmm«, machte Zhoglo genüsslich. »Ich liebe diese hochmütig unschuldige Ausstrahlung. Sehr attraktiv, wenn auch naturgemäß nicht von allzu langer Dauer. Es ist mir stets ein Vergnügen zu beobachten, wie eine Frau lernt, wo ihr Platz ist. Ich freue mich schon darauf.«

Der Tabak hinterließ den bitteren Geschmack von Erde in Nicks Mund. Er hustete.

»Du musst deine Köchin bis heute Abend vorzeigbar halten«, verlangte Zhoglo. »Ein Gast wird gerade von Shepherd’s Bay auf die Insel gebracht. Ich wünsche, dass man uns um neunzehn Uhr dreißig das Abendessen serviert.«

»Brauchen Sie jemanden, der Ihren Gast abholt, Vor? Ich …«

»Yevgeni wird sich darum kümmern«, sagte Zhoglo ruhig. »Becca wird genau das richtige Quantum Dekadenz liefern, halb bekleidet, wie sie ist. Mein Gast könnte Freude an ihr haben. Ich werde sie ihm als Erstem anbieten, solange sie noch frisch und unbenutzt ist. Es ist nur höflich zu teilen, nicht?«

Nick verschluckte sich am Rauch und hustete wieder.

»Für den Moment sind deine Aufgaben simpel«, fuhr Zhoglo fort. »Bis ich exakt weiß, mit wem ich es zu tun habe, wirst du dich darauf beschränken, den Tisch zu decken, Gemüse zu putzen, das Silber zu polieren. Und in Live-Sexshows mitzuspielen, natürlich.«

Er schluckte. »Äh, ja, Vor.«

»Da wir gerade von Sexshows sprechen. Ich hatte es schon bedauert, keine sexuelle Unterhaltung für meinen neuen Geschäftspartner organisiert zu haben. Aber siehe da, mein Versäumnis wurde unversehens ausgeglichen. Wie praktisch! Das Mädchen eignet sich perfekt für meinen Gast.«

Nick nickte. »Das, äh, freut mich.«

»Nach seiner Abreise gibt es jedoch keinen Anlass mehr, sie … wie hast du es ausgedrückt? Sie in einem guten Arbeitsmodus zu erhalten? Wir werden die Insel morgen früh verlassen. Bevor sie entsorgt wird, kann sie also noch ausgiebig zum Einsatz kommen. Meine Männer haben eure Darbietung sehr genossen, nachdem sie tagelang mit dem Schwanz in der Hand auf einem Boot festsaßen.«

Nick musste sich zwingen, den Mund aufzumachen. »Und Ihr Frühstück, Vor?«

Zhoglo zuckte die Achseln. »Ich war versucht, bis nach dem Frühstück zu warten. Sie hat solch ein gutes Händchen für Eier. Aber ich würde es vorziehen, diese Angelegenheit heute Abend zum Abschluss zu bringen. Selbst ich vermag es gelegentlich, auf meinen Komfort zu verzichten.«

»Ich verstehe.«

»Du selbst wirst ihr die letzte Ehre erweisen. Die Methode darfst du frei wählen. Die Prozedur wird selbstverständlich aufgezeichnet. Welche Arrangements hast du für die Entsorgung der Leiche getroffen?«

Nick räusperte sich wieder. »Nun …«

»Ach so! Du hast noch keinen Plan«, folgerte Zhoglo. »Nun wird mir klar, warum du keine Karriere gemacht hast. Du bist ein Mann, der mit dem Schwanz denkt.«

»Nein«, widersprach Nick. »Ich habe einen Plan.«

»Du siehst ein wenig blass aus«, bemerkte Zhoglo. »Fühlst du dich zu dem Mädchen hingezogen?«

Nick zuckte mit den Schultern. »Nein. Aber sie ist eine exzellente Köchin. Es scheint mir eine Verschwendung zu sein.«

»Daran hättest du denken sollen, bevor du sie hierherbrachtest«, schalt Zhoglo ihn. »Und dennoch ist es besser, wenn ihr Verlust dich schmerzt. Man bekommt nichts ohne eine Gegenleistung, habe ich recht? Es erfordert immer ein Opfer, wenn man es auf etwas von Wert abgesehen hat. Dadurch schätzt man es umso mehr. Mein Vertrauen, mein Glaube an dich – beides ist von unschätzbarem Wert.«

»Ja, Vor«, murmelte er.

»Dies soll dein Opfer sein«, schloss er munter. »Betrachte es als Initiationsritus! Nach dem heutigen Abend wirst du einer von uns sein.« Zhoglo lehnte sich nach vorn und schlug ihm herzhaft mit der Hand auf den Rücken. Nick wurde durchgerüttelt, als wäre sie aus Zement.

»Du wirst sehen«, ermunterte Zhoglo ihn. »Es wird die Sache wert sein.«

9

Solange sie ihren Gedanken enge Grenzen steckte und sich in einem Zustand konstanter Aktivität auf ihre Arbeit konzentrierte, funktionierte sie.

Gieß die Marinade ab! Roll das Rindfleisch in den Pfefferkörnern und Gewürzen! Schnitz die Radieschen zu Rosen! Entferne die gelben Blätter von den Petersilienzweigen! Schäle die Babykarotten und forme sie zu einheitlich glatten Kugeln!

Falsche Denkrichtung. Keine Kugeln. Becca wurde schwindelig, während sie wieder um ihre zerbrechliche innere Balance kämpfte. Sie musste sich wieder hinter die eng gesteckten Grenzen zwingen, und zu der Aufgabe, die vor ihr lag.

Weiter, weiter, weiter! Bereite ein fabelhaftes Essen zu, während ein Gangster mit kalten Augen eine Waffe auf dich richtet und deinen Körper anstarrt, als wollte er ein Stück herausbeißen! Mr Big leistete ihnen beiden Gesellschaft.

Unter diesen bizarren Umständen erschien Marlas transparente Tunika wie ein nuttenhaftes Fähnchen, das kaum Beccas Pobacken verdeckte. Ihre Brustwarzen zeichneten sich deutlich darunter ab, dasselbe galt für ihr Schamhaar. Die Bluse verbarg so wenig, dass Becca ebenso gut eine Federboa und Nippelquasten hätte tragen können. Eine Knoblauchzehe fiel ihr aus den tauben Fingern. Becca starrte reglos darauf, nicht willens, irgendwelche nackten, intimen Stellen zu entblößen, um sie aufzuheben.

Gott, wie sehr sie ihre Unterwäsche vermisste!

Mr Big hob den Knoblauch für sie auf. Mit allem, was er tat, richtete er Chaos an und stahl ihr kostbare Zeit, trotzdem war es undenkbar, ihn aus der Küche zu verbannen. Sie würde einen Schreikrampf kriegen, wenn er sie allein ließe. Er war für sie das, was in diesem Haus des Schreckens einem Verbündeten am nächsten kam.

Sie ließ ihn wenig riskante, banale Tätigkeiten verrichten, nur um ihn in ihrer Nähe zu behalten. Seine Augen hatten diesen leblosen, toten Ausdruck, sein Mund war ernst und verschlossen … Mit genau der gleichen Mimik hatte er sie zuvor nach oben gezerrt und …

Nein. Daran durfte sie nicht denken. Stopp! Ignorier es! Alles. Besonders den anderen Mann, der wie eine fette Spinne im Salon hockte und auf sein Essen wartete.

Tatsächlich war sie ziemlich gut darin, furchtbare Dinge zu ignorieren. Sie hatte mit zwölf, als ihr Vater krank geworden war, ein Intensivtraining absolviert.

Über diese Episode ihres Lebens nachzugrübeln, war ein gigantischer Fehler, was ihr Stimmungsmanagement betraf. Allerdings war jegliches Stimmungsmanagement im Moment ohnehin undenkbar. Sie krallte sich mit aller Macht an ihrer geistigen Gesundheit fest, genau wie sie es damals auch getan hatte. Sie erkannte diesen entsetzlichen Schmerz wieder. Die Trauer. Die Angst. Sie waren schwer zu unterscheiden. Welch teuflisches Timing, ausgerechnet jetzt die schlechten alten Zeiten Revue passieren zu lassen. Vielleicht lief gerade ihr Leben vor ihrem geistigen Auge ab. Sie würde ihr Leben vermissen.

Na schön, zurück in die Vergangenheit.

Ihre Mutter hatte vergessen, dass sie überhaupt Kinder besaß, so sehr war sie auf die Pflege ihres Mannes fokussiert gewesen. Becca machte ihr keinen Vorwurf. Sie war das älteste Kind gewesen, neun Jahre älter als der dreijährige Josh, zehn Jahre älter als die zweijährige Carrie. Sie hatte das Kochen übernommen, die Einkäufe, das Windelwechseln. Sie hatte die beiden Kleinen gebadet, sie ins Bett gebracht, Carries Fläschchen warm gemacht, die Rinde von Joshs Toast abgeschnitten und mit ihnen gespielt, damit sie nicht störten.

Schnell hatte sie festgestellt, dass es ihr half, sich zu beschäftigten. Somit blieb ihr keine Zeit, über ihren Vater nachzudenken, der im Bett lag, neben ihm der Morphiumtropf und in seinen Augen dieser hohle Ausdruck, der verriet, dass die Dosis nicht hoch genug war. Keine Zeit, über wund gelegene Stellen, Bettpfannen, den Geruch von Desinfektionsmitteln nachzudenken, oder das verhärmte Gesicht ihrer Mutter.

Stattdessen konzentrierte Becca sich darauf, Haferflocken in Carries zappligen Körper zu schaufeln und Josh mit Erdnussbuttersandwiches und Rühreiern zu füttern. Sie machte die Wäsche, spülte das Geschirr, trug den Müll raus. Fleißig, fleißig, fleißig. Es half. Das tat es wirklich.

Bis sie die Beerdigung hinter sich gebracht und sämtliche Auflaufformen geleert hatten, war Becca ihr Fleiß in Fleisch und Blut übergegangen. Das war auch gut, weil ihre Mutter nach dem Tod ihres Mannes nämlich komplett zusammenbrach. Sie war verbraucht. Für den Rest ihrer Familie war nichts mehr übrig geblieben.

Von da an fiel es Becca zu, alles zusammenzuhalten. Im Alter von zwölf lernte sie, Schecks auszustellen und Rechnungen zu bezahlen. Als sie dreizehn war, lernte sie die harten Konsequenzen kennen, die es nach sich zog, wenn man zwei Jahre in Folge vergaß, Grundsteuern zu bezahlen. Sie vertröstete Gläubiger und kümmerte sich selbst um die Mahnungen, um zu verhindern, dass ihre Mutter Heulkrämpfe bekam oder in eine ihrer noch düstereren Stimmungen verfiel, in denen sie auf dem Bett hockte und die Flasche mit den Morphiumkapseln anstarrte. Ihr Vater hatte bereits in einem frühen Stadium seiner Krankheit eine tödliche Dosis angesammelt, um einen Ausweg zu haben, sollte es unerträglich werden. Er hatte sie nicht benutzt, aber es hatte ihn getröstet, zu wissen, dass er die Möglichkeit besaß.

Für Becca war es kein Trost gewesen. Sie hatte immer wieder das Haus nach den Morphiumkapseln durchkämmt, wenn ihre Mutter nicht da war, um sie wegwerfen zu können. Am Ende waren ihre Anstrengungen vergeblich gewesen. Das Schicksal schlug zu, egal, wie sehr man versuchte, sich vorzubereiten und dagegen zu wehren. Sosehr man sich auch ins Zeug legte, nichts konnte es aufhalten. Es kannte kein Erbarmen.

Der Vorrat ihres Vaters war nicht verschwendet worden, wenn man es aus diesem Blickwinkel betrachten wollte. Als ihre Mutter die Tabletten am Ende schluckte, war Becca längst Expertin auf vielen Gebieten, und die Dinge aus dem Blickwinkel von anderen zu betrachten, gehörte dazu.

Sie hatte Verständnis für die Verzweiflung ihrer Mutter. Sie hatte Verständnis für Joshs Raufereien, für seine schulischen Probleme. Für Carries Anhänglichkeit, ihr Bettnässen, ihre Albträume und Angstattacken. Sie hatte Verständnis für die bedauerliche Notwendigkeit der Bank, eine Zwangsvollstreckung durchführen zu müssen. Hypothekenschulden mussten bezahlt werden. So funktionierte diese gnadenlose Welt nun mal.

Sie hatte Verständnis für ihre Verwandten, von denen sich keiner mit den finanziellen und emotionalen Problemen befassen wollte, die diese Waisenkinder mit sich brachten.

Becca hatte sogar Verständnis für den Blickwinkel der Versicherung, als die sie informierte, dass die Police im Fall eines Suizids nicht fällig wurde.

Nun, natürlich. Jeder vernunftbegabte Mensch konnte das nachvollziehen. Becca war ein vernunftbegabter Mensch. Sie war vernunftbegabt genug, das College aufzugeben, und das trotz des in Aussicht gestellten Stipendiums. Es war schmeichelhaft, dass man es ihr angeboten hatte, aber es deckte lediglich die Studiengebühren ab. Nicht jedoch die Kosten für ein Dach über Joshs und Carries Köpfen, ebenso wenig wie die für Lebensmittel, Kinderärzte, Schulkleidung, Turnschuhe und all das andere.

Ja, sie hatte Verständnis für jedermanns Blickwinkel, nur nicht für ihren eigenen. Sie durfte sich keinen Blickwinkel erlauben. Sie hatte Angst vor dem, was sie sehen würde.

Scheiß drauf! Sich all das ins Gedächtnis zu rufen, würde ihr jetzt nicht helfen. Ihr Blick schweifte zu dem bewaffneten Gangster, der sie lüstern anglotzte und seine Hoden sortierte.

Oh Gott! Ihr wurde übel.

Es blieb ihr keine andere Wahl, als sich der entsetzlichen Realität zu stellen. So schlimm sie auch werden mochte. Wie an dem Tag, an dem sie ihre Mutter auf dem Schlafzimmerfußboden gefunden hatte.

Was oben mit Mr Big passiert war, hatte ihre Selbsterhaltungsmechanismen zerstört. So neurotisch sie auch gewesen sein mochten, so waren sie doch alles, was sie gehabt hatte. Jetzt lagen sie in Trümmern. Die Farben waren zu grell, die Geräusche misstönend, abwechselnd zu laut oder zu leise. Die Gesichter der Männer, die sich in der Küche befanden, stachen in krassem Kontrast heraus. Ihre Mienen waren messerscharfe tintenschwarze Schatten, und Becca erblickte grauenvolle Dinge in den Tiefen ihrer Augen.

»Nimm dich zusammen«, wisperte Mr Big und drückte ihr ein Küchentuch in die Hand. »Wisch dein Gesicht ab! Hör auf zu flennen! Halte dich bereit, den Wein und die Vorspeisen zu servieren!«

Flennen? Dieser arrogante Mistkerl. Sie tupfte sich die Augen trocken, dann presste sie das Tuch auf ihren Mund. Der Zorn brachte Klarheit in ihren Kopf – und er wusste das.

Er steckte die Hand in seine Tasche und förderte ihren rosaroten Lippenstift zutage. Ausgerechnet.

»Es ist wieder Showtime. Fall mir bloß nicht in Ohnmacht!« Er zog die Kappe des Lippenstifts ab und reichte ihn ihr. Mit einer zitternden Hand legte sie etwas Farbe auf. Er war warm von der Hitze seines Körpers.

Mr Big musterte sie, dann zog er ihren tiefen Ausschnitt etwas nach oben, damit ihre Brustwarzen nicht mehr herauslugten. Sie fasste nach seiner Hand. »Bitte nicht«, flüsterte sie. »So sieht jeder meine …«

»Oh, verdammt!« Finster betrachtete er das Nest von Schamhaaren, das er freigelegt hatte.

»Es ist das eine oder das andere, verstehst du?« Ein hysterisches Kichern entfuhr ihr.

Er stieß einen Kraftausdruck in dieser ihr unbekannten Sprache aus und drückte ihr das Tablett mit dem dekantierten Wein, den Weingläsern und Appetithappen in die Hände.

Die Gläser klirrten. Er legte die Hände auf ihre, um sie zu stabilisieren. Seine waren so warm und stark.

Er dirigierte sie zum Speisezimmer. Vor der Tür blieben sie stehen. Er beugte sich nach unten und gab ihr einen flüchtigen, ermunternden Kuss auf die Wange.

»Sei auf der Hut«, warnte er sie leise. »Und lächle, um Gottes willen!«

Er öffnete die Tür und gab ihr einen Schubs, der sie leicht taumeln ließ. Becca fühlte sich wie eine Plastikpuppe, als sie ihren rosarot schimmernden Mund zu einem Lächeln zwang. Sie krallte die nackten Zehen in den Teppich, um sich abzustützen. Ihr Körper war von kaltem Schweiß und einer Gänsehaut überzogen.

Jemand hatte die Kerzen angezündet, sie flackerten hell. In Beccas kurzsichtigen Augen schwammen Tränen. Sie konnte die beiden Männer, die am Tisch saßen, kaum erkennen. Die Tränen verwandelten die Kerzenflammen in helle Lichtkleckse. Sie kniff die Lider zusammen, ließ sie über ihr Gesicht rollen. Mit dem Tablett in den Händen konnte sie sie nicht wegwischen.

Die Männer nahmen allmählich Gestalt an, während sie sich ihnen näherte. Lächle, um Gottes willen!

Das würde sie schaffen. Die Fähigkeit, zu lächeln und sich heiter zu geben, obwohl sie in Wahrheit innerlich starb, hatte sie perfektioniert. Allerdings war sie sich nicht sicher, ob es einen Grund gab, sich auf dieses Talent etwas einzubilden. Doch jetzt gerade kam es ihr sehr gelegen.

Die beiden Männer unterbrachen ihr Gespräch, als sie an den Tisch trat. Becca wurde für einen kurzen Moment von einem Schwindelanfall erfasst, doch dann schien sich ein Schalter in ihr umzulegen.

Sie konnte es nicht Mut nennen. Es war mehr ein reiner Reaktionsmechanismus, der aktiviert wurde. Ein Notgenerator, der während eines Stromausfalls ansprang und gerade ausreichend Energie für die Basisfunktionen lieferte. Mehr nicht.

Becca stellte das Tablett auf die Anrichte und warf den Männern am Tisch ein strahlendes Lächeln zu. Sie arrangierte ihre Gläser und schenkte ihnen mit geübter Grazie Wein ein. Automatische Gesten, einprogrammiert durch jahreslanges Kellnern und Jobs in der Gastronomie. Sie erhaschte einen flüchtigen Blick auf den Gast der Spinne, als sie ihm Wein einschenkte. Er bemerkte es kaum, so sehr war er damit beschäftigt, ihre Brüste anzustarren.

Er sah aus, als könnte er Mitglied in ihrem Country Club sein: Ende vierzig, attraktiv, distinguiert. Graue Schläfen, weiße Zähne, perfekt gebräunter Teint – alles an ihm wirkte privilegiert.

»Was hast du für uns vorbereitet, meine Liebe?«, säuselte die Spinne.

Becca lächelte und lächelte, während sie die Antipasti servierte. »Sie beginnen mit vier verschiedenen Sorten Bruschetta und einer Variation delikater italienischer Käse- und Wurstsorten. Es folgen geröstete Zucchini, mit einem Minze-Limetten-Dressing, gratinierte Auberginen, gegrillte Portobello-Pilze und ofengeschmorte, gefüllte rote Paprika. Hauchdünne Scheiben einer piemontesischen Capocollo mit geraspeltem Grana, Rucola und dem allerbesten apulischen Olivenöl, danach in Scheiben geschnittene, pikante kalabrische Sopressata …«

Und so weiter und so fort. Überzogenes Feinschmeckergeschwafel kam ihr mühelos über die Lippe. Dem Himmel sei Dank für ihre Jahre in der Gastronomie! Es war ihr gelungen, ein Festmahl wie dieses zusammenzustellen und sich somit ein wenig Zeit zu erkaufen.

Oder vielleicht auch nicht. Sie registrierte die lüsterne Gier, die in den Augen der Spinne lauerte.

Als sie sich in Richtung Tür zurückzog, war sie sich unangenehm der Blicke der Männer auf ihrem Hintern bewusst, dessen untere Hälfte unter der lockeren Tunika hervorlugte. Es kostete sie ihre ganze Selbstbeherrschung, sich langsam zu bewegen.

Die Tür fiel ins Schloss. Becca sackte dagegen und rang nach Luft.

Die Zeit verstrich, und ihre Aufgaben schienen ihr im Verlauf des Essens leichter von der Hand zu gehen, wenigstens auf einer oberflächlichen Ebene. Tatsächlich stellte sich eine Art scheinbarer Normalität ein – wenn man ihre fehlende Unterwäsche, den finster dreinblickenden, bewaffneten Wachmann und alles andere, was an diesem Tag passiert war, einmal außer Acht ließ.

Gesprächsfetzen durchdrangen den Nebel der Furcht und Anspannung in ihrem Kopf. Die beiden Männer redeten weder über Mord noch Drogenhandel oder sonst etwas eindeutig Böses und Illegales. Becca versuchte, sich die Schlagzeilen ins Gedächtnis zu rufen, die sie vor ein oder zwei Tagen im Internet gelesen hatte. Erobern blutrünstige Sexteufel den pazifischen Nordwesten? Nein. Nichts dergleichen.

Die Spinne und ihr Gast plauderten über internationale Politik, die Weltwirtschaft, Erdgas, den Aktienmarkt. Doch sobald sie mehr Wein intus hatten, begannen sie, Becca auf diese unmissverständliche Weise anzugaffen, und ihr wurde schlecht vor Angst.

Als die Spinne ihren Hintern begrapschte, hätte sie beinahe eine Scheibe Rinderfilet in sein Weinglas fallen lassen. Mit seinen dicklichen, feuchtwarmen Fingern schob er ihre Tunika hoch, bis ihr Po komplett entblößt war.

»Hübsch, nicht?«, sagte er zu seinem Gast. »Sehen Sie ihn sich an. So wohlgerundet. Samtig wie ein Rosenblatt.«

Starr vor Panik kämpfte Becca gegen den Brechreiz an, als diese glitschigen Finger sich stochernd und stupsend an ihrer Poritze zu schaffen machten.

»Absolut.« Der Gast der Spinne lachte leise – das selbstgefällige Lachen eines Mannes, dem eine derartige Situation vertraut war.

Becca beging den kolossalen Fehler, ihm in die Augen zu sehen, das zementierte Lächeln in ihrem Gesicht eine eingefrorene Grimasse der Qual.

Er sah sie nicht wirklich, selbst dann nicht, als er ihr direkt ins Gesicht blickte. Seine Augen glitzerten vor lüsternem Interesse. Er hob sein Glas und prostete der Spinne zu. »Auf die Schönheit«, sagte er und nahm einen großen Schluck.

»Auf erfüllte Wünsche«, ergänzte die Spinne. Sie tranken wieder, und ihre Kehlen arbeiteten.

Die Hand der Spinne packte fester zu. »Hast du dich in eine Statue verwandelt, meine Liebe? Leg das Fleisch auf meinen Teller, und schenke meinem Gast nach!«

Sie goss Wein in das dargebotene Glas, dabei bemerkte sie das helle Funkeln eines Eherings an der Hand des Mannes. Dieser betrügerische Schleimscheißer. Wie schon zuvor sorgte ihre Wut für Klarheit in ihrem Kopf. Sie übergoss das Fleisch mit Soße und stellte sich vor, sie würde stattdessen draufspucken. Die Spinne grapschte nach ihrer Tunika und zerrte daran. Eine ihrer Brustwarzen sprang heraus. Beccas Selbstbeherrschung bekam einen Riss, und sie schreckte zurück. »Bitte, entschuldigen Sie mich. Ich hole nur eben die … die Früchte.«

Kaum fiel die Tür hinter ihr zu, rannte sie los, die Hand vor den Mund geschlagen, bis sie gegen etwas prallte, das so unnachgiebig wie eine Ziegelmauer war.

Es war Mr Big. Er hielt sie an den Schultern fest.

»Bitte«, keuchte sie hinter ihrer Hand, bevor er sie zurechtweisen konnte. »Ich muss mich übergeben. Sofort. Bitte!«

Er legte den Arm um ihre Schultern und führte sie eilig nach draußen auf eine seitliche Veranda.

Gerade noch rechtzeitig. Becca beugte sich über die Brüstung und kotzte sich die Seele aus dem Leib, zusammen mit dem halben Sandwich und dem Kaffee, den sie auf Mr Bigs Drängen hin vorhin runtergewürgt hatte.

Wie eine abgelegte Stoffpuppe hing sie über dem Geländer und spuckte bittere Fäden Rotz und Galle. Mit tränenden Augen und triefender Nase streckte sie den nackten Hintern jedem potenziellen Bewunderer entgegen, aber in diesem Moment kümmerte es sie nicht.

Eine große, warme Hand legte sich auf ihre Schulter, und Becca zuckte zusammen. Es war wieder Mr Big, der ihr eine feuchte Leinenserviette in die Hand drückte. Sie säuberte sich das Gesicht. »Ich kann dort nicht wieder reingehen«, stammelte sie. »Ich fürchte mich zu sehr.«

»Du musst.« Seine Miene war resolut, hart wie Stein.

Sie presste das nasse Tuch auf ihren zitternden Mund und versuchte, genügend Luft zu bekommen, um zu sprechen, um es ihm begreiflich zu machen. »Du verstehst nicht«, wimmerte sie. »Er schiebt immer wieder die Hand zwischen meine Beine. Ich glaube, sie wollen … sie werden …«

»Becca.« Er hielt sie an den Schultern fest. »Ich versuche, dir zu helfen.« Er akzentuierte jedes einzelne Wort, als wollte er es ihr ins Gehirn hämmern. »Aber es ist noch nicht der richtige Moment. Du musst zurückgehen. Ich brauche … mehr … Zeit.«

Schlotternd vor Angst erhob sie keine Widerrede.

»Willst du leben?«, zischte er.

Sie starrte ihm in die Augen. Dann formte sie mit den Lippen lautlos ein Wort. Ja.

»Dann verschaff mir mehr Zeit! Servier die Früchte, den Kaffee, den Nachtisch! Bleib fokussiert! Halt die Augen offen! Sei auf alles gefasst! Und was immer du mich tun siehst, fang nicht an zu schreien! Hast du kapiert?« Er wartete ein paar Sekunden, dann schüttelte er sie so fest, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. »Hast du kapiert?«, fauchte er.

»Ich hab’s kapiert.« Die geflüsterten Worte kamen stockend.

Er riss ihr die feuchte Serviette aus der Hand und wischte ihr grob über Gesicht und Augen. Sie fühlte sich wie ein überrumpeltes Katzenjunges, das von der Zunge seiner Mutter gestriegelt, gestupst und geknufft wurde.

Er schob ihre Haare zurück, die in ihrem feuchten Gesicht hingen, drehte sie um und versetzte ihr einen Schubs Richtung Tür. »Mach dich wieder an die Arbeit!«

Wie ein Roboter schlurfte sie in die Küche, um die Früchte und die Cremespeise zu holen. Ihr Kopf kreiselte wie ein Jahrmarktkarussell, während sie versuchte, Hoffnung aus seinen Worten zu schöpfen. Er wollte ihr helfen? Das war schon mal tröstlich. Sie sollte ihm Zeit verschaffen? Meinte er damit, dass sie diesen Männern sexuell zu Diensten sein musste? Sie stolperte den Korridor entlang und versuchte, es sich vorzustellen.

Könnte sie es tun? Um ihr Leben zu retten?

Nein.

Sie stieß die Tür auf und ihr Notstromaggregat übernahm. Lächeln, lächeln, lächeln! Ihr Herzschlag dröhnte ohrenbetäubend laut in ihrem Kopf.

Mit professioneller Anmut begann Becca, die Früchte zu servieren – ein Ananasfächer hier, glänzende Erdbeeren dort, daneben dickfleischige Mangospalten, eine Pyramide aus Himbeeren. Sie träufelte Creme über die Beeren, sodass sich daneben ein Spiegel bildete. Mit einer gewandten Drehung ihres Servierlöffels mischte sie Beerensirup in die Soße und kreierte ein zartes Schmetterlingsmuster.

Sie hörte Stimmengemurmel, das abflaute und wieder lauter wurde. »… die Einrichtung ist mit der allerneusten Technik ausgestattet, und die Warteliste wird bereits länger. Ich werde eine letzte Testreihe durchführen, bevor wir …«

»Wir können an Bord über das Geschäftliche reden«, fiel die Spinne ihm ins Wort.

Der Gast hob überrascht die Brauen. »Verzeihung?«

Die Spinne blickte vielsagend zu Becca, dann zurück zu dem Mann. »Ich möchte einen elektronischen Lauschangriff vermeiden. Mein Boot steht unter ständiger Bewachung. Wir werden uns ein paar Hundert Meter vom Ufer entfernen und die praktischen Details dort besprechen.«

»Ach so! Nun, ganz wie Sie meinen«, entgegnete der Mann mit zweifelndem Unterton.

»Wir sollten uns jetzt lieber auf das Vergnügen anstatt auf das Geschäft konzentrieren.« Die Spinne fuhr mit der Hand Beccas Schenkel hinauf und bohrte die Finger in ihre Leiste.

Ihre Hände zuckten unwillkürlich. Eine Erdbeere entglitt ihr, prallte von dem mit Puderzucker bestreuten Teller der Spinne ab und landete auf dem Tisch, dabei hinterließ sie auf dem Leinen eine hässliche Spur, die auf entsetzliche Weise wirkte wie …

Blut. Eine Entschuldigung murmelnd, nahm sie die Beere weg. Zhoglos Finger glitten in ihr Schamhaar und befummelten sie.

»Hätten Sie das Mädchen gern, bevor wir mit dem Boot rausfahren?«, fragte die Spinne so beiläufig, als offerierte sie ihrem Gast einen Drink.

»Aber ich … aber …« Beccas Protest schwächte sich zu einem Wimmern ab, als seine Hand sich krümmte und er einen langen Fingernagel in ihre Klitoris stieß.

Der Schmerz war grauenvoll. Sie drohte, das Bewusstsein zu verlieren. Wenn sie doch nur loslassen, sich in die Dunkelheit fallen lassen könnte. Für immer. Sie starrte auf die rote, schimmernde Frucht auf dem Teller und klammerte sich an die Realität.

»Sie könnten das Mädchen gleich hier nehmen, wahlweise gibt es oben Schlafzimmer, falls Sie ein wenig Privatsphäre vorziehen«, bot die Spinne an. »Was immer Sie wünschen.«

Der andere Mann räusperte sich. »Oje! Ich bin wirklich in Versuchung.«

Sie sah ihm in die Augen. Es stimmte. Er zog es in Erwägung. Sie erkannte es an seinen geröteten Wangen, an der Schlaffheit seines Mundes und an seinem leeren Blick, dass er es sich vorstellte. Er war erregt und schaute sie direkt an, trotzdem nahm er sie noch immer nicht wahr. Das Einzige, was er sah, war sich selbst, wie er sie missbrauchte.

Der Hass, den sie verspürte, war so überwältigend, dass sie ihm in die Augen spucken, sich ein Messer schnappen und es ihm in die Kehle rammen wollte.

Niemals würde sie dieses eingebildete, selbstzufriedene, vor Wein und Lust gerötete Gesicht über sich ertragen, während er sie bumste. Ihr wurde erneut kotzübel. Gut, dass ihr Magen leer war. Oder auch nicht gut. Explosionsartiges Erbrechen war eine sichere Methode, die sexuelle Begierde eines Mannes zu killen.

Allerdings würde das der Spinne sicher gar nicht gefallen.

Verschaff mir Zeit! hatte Mr Big gesagt. Doch welchen Preis würde sie dafür bezahlen müssen?

Sie fokussierte den Blick auf das schwammige Gesicht der Spinne. »Wie wäre es mit dem Dessert?« Die Worte, die sie von sich gab, sprach der Restaurantroboter auf atemlos feminine Art. »Ihre Aufmerksamkeit schmeichelt mir, aber Sie sollten sich meinen Grand-Manier-Kuchen auf keinen Fall entgehen lassen. Es ist eine mehlfreie, saftige Schokoladentorte, die praktisch im Mund zergeht. Sie ist mit Orangenlikör aromatisiert und besteht aus verschiedenen Mousse-Schichten, die von einer dicken Glasur dunkler belgischer Schokolade umhüllt sind.«

Bei der Erwähnung des Desserts ließ die Spinne von ihrer Klitoris ab.

Vor Erleichterung wäre sie fast in die Knie gegangen. Er kniff sie beifällig in den Hintern. »Dann sollten wir vielleicht noch warten, meine Liebe. Wenn auch nur so lange, bis wir dein Meisterwerk gekostet haben.«

Der andere Mann blinzelte. »Natürlich«, murmelte er. »Was immer Sie vorschlagen. Für mich bitte nur ein sehr kleines Stück.«

Lächeln, lächeln, lächeln! »Dann werde ich jetzt die Dessertplatte vorbereiten.«

Becca schaffte es aus der Tür, aber das war’s. Sie konnte niemandem mehr Zeit verschaffen, zu welchem Zweck auch immer. Ihre geistige Gesundheit lag in Trümmern.

Sie würde die ihr verbleibende Zeit nutzen, um den Versorgungsschrank nach irgendeinem Gift zu durchsuchen, das sie schlucken konnte, oder einfach schreiend in die Nacht davonstürzen und sich in den Rücken schießen lassen.

Mit diesem festen Vorsatz hetzte sie in Richtung Küche, als sie über etwas Großes, Dunkles stolperte, das mitten im Flur lag. Sie schlug mit dem Gesicht voran hart auf dem Boden auf und landete mitten in einer Pfütze …

Blut. Unmengen von Blut. Becca hob langsam den Kopf, blinzelte in die Küche, versuchte, ihre kurzsichtigen Augen scharf zu stellen.

Gleich darauf wünschte sie sich, es nicht getan zu haben.

10

Beccas Timing war grauenvoll. Warum nur überraschte ihn das nicht?

Nick ließ Yevgenis zuckenden Körper zu Boden sinken, dann bugsierte er ihn so weit wie möglich in den toten Winkel der Videokamera. Verdammt! Fünf Sekunden mehr, und er hätte sie im Flur abfangen können.

Trotzdem blieb er cool – zurück in die Eishöhle. Je mehr Blut er vergoss, desto cooler wurde er. So war es schon immer gewesen.

Nicht schreien!, befahl er Becca mit seinem Blick. Er hatte Anatoli in einem der anderen toten Winkel der Kamera zurückgelassen, aber falls jemand den Monitor überwachte, hätte er mitbekommen, wie sie über ein unsichtbares Hindernis stolperte. Zum Glück war der arterielle Blutstrom versiegt. Blutbespritzte Wände stachen ins Auge. Er wischte sein Messer hastig am Hemd des Kerls ab.

Fassungslos betrachtete Becca das Blut, durch das sie geschlittert war, ihre purpurroten Hände, das nasse, rote Messer in Mr Bigs Faust. Ihre Pupillen weiteten sich. Ihr Mund klappte auf. Es war verdammt noch mal an der Zeit, von hier zu verschwinden, dachte Nick, und zwar schnell, bevor sie zu Atem kam und das hysterische Geschrei anstimmte, das er erwartete.

Er zog sie auf die Füße und hielt sich weiter geduckt, während er sie an dem toten Fleisch vorbeilotste, das ehemals Anatoli gewesen war. Sie war glitschig, aber Blut wurde schnell klebrig.

Zurück durch den Flur, raus auf die Veranda, wo sie ihr Mittagessen ausgespuckt hatte. Sie stieß ein hohes Wimmern aus, als er sie über die dritte Leiche zerrte, die er in den Schatten eines Baums geschoben hatte.

Drei von sieben erledigt. Pavel bewachte Zhoglo im Speisezimmer, Mikhail passte auf das Boot auf, Kristoff beaufsichtigte die Monitore. Einer fehlte, vermutlich befand er sich auf dem Rückweg vom Hafen. In nur wenigen Sekunden würde Kristoff bemerken, dass er den visuellen Kontakt verloren hatte. Er würde versuchen, die anderen Männer über Funk zu erreichen. Erfolglos. Damit wären er und Becca am Arsch.

Er musste ihr zugutehalten, dass sie sich schnell und leichtfüßig bewegte. Sie atmete überlaut, aber immerhin schrie sie nicht.

Nick blieb vor der unübersichtlichen Kurve des Bohlenwegs stehen und strengte all seine Sinne an, um Informationen darüber zu erhalten, was sich hinter dieser Biegung in dem düsteren Wald verbarg. Die Vibration, die ihn in Alarmbereitschaft versetzt hatte, verwandelte sich in Geräusche. Das ungestüme Tempo, mit dem die Stiefel des Mannes aufschlugen, verriet ihm, dass man ihr Verschwinden bereits bemerkt hatte. Somit gab es für ihn keinen Grund mehr, seine Schusswaffe nicht zu benutzen. Der große blonde Kerl kam um die Kurve geschossen, wobei er leise in sein Funkgerät sprach. Er hatte gerade noch Zeit, die Augen aufzureißen, bevor die Kugel aus Nicks schallgedämpfter SIG 229 seine Stirn durchschlug. Der Kopf flog nach hinten, er wurde von den Füßen gerissen, schlug mit voller Wucht auf und blieb halb auf, halb neben dem Bohlenweg liegen.

Ein Kinderspiel. Nick zerrte Becca an dem Leichnam vorbei. Vier in weniger als fünf Minuten. Nicht schlecht für jemanden, der völlig am Arsch war. Beccas Beine zitterten, und sie taumelte. Vermutlich erlitt sie gerade einen Schock. Der Witz würde auf seine Kosten gehen.

Es glich einem Wunder, dass sie überhaupt so weit gekommen waren. Nick hatte die Formel für diese Flucht in seinem Kopf errechnet. Mehrere Zufallsfenster mussten lange genug perfekt hintereinander angeordnet bleiben, damit er hindurchspringen und Becca mit sich ziehen konnte.

Er konnte nicht sieben bewaffnete Männer auf einmal eliminieren. Es musste geschehen, während Zhoglo und sein neuer Geschäftspartner durch ihr Essen und Beccas Titten abgelenkt waren. Ihre Bewachung würde Pavel beschäftigt halten. Es musste während des Wachwechsels auf dem Boot geschehen, damit nur ein Mann anstelle von zweien vor dem Haus patrouillierte. Alles musste in sorgfältig geplanter Reihenfolge – Vorderveranda, Flur, Küche – und in tödlicher Stille ablaufen. Ohne Schreie, Stöhnen, Kreischen, Ächzen oder Schüsse. Und schließlich musste Becca exakt im richtigen Moment auftauchen, den Mund halten und die Fassung bewahren. Was sie getan hatte. Bisher.

An diesem Punkt konnten sie nur noch die Beine unter die Arme nehmen und das Beste hoffen – hoffen, dass Zhoglos Mannschaft ausreichend dezimiert war, er keine weiteren Verluste riskieren wollte und sie für den Moment laufen ließ. Sie mussten hoffen, dass er sie nicht mit dem Boot von seinen Männern verfolgen ließ, denn dann säße er selbst schutzlos und verletzbar auf der Insel fest. So viel hing von der Hoffnung ab. Aber die Hoffnung war ein hinterhältiges Miststück. Nick misstraute ihr zutiefst. Sie entpuppte sich jedes Mal wieder als Enttäuschung.

Er brachte Becca so ruckartig zum Stehen, dass sie stolpernd auf die Knie fiel. Dann zerrte er sie weiter hinter sich her, sprang vom Bohlenweg und schlüpfte ins Unterholz. Sie gab Schmerzenslaute von sich, als Dornen und Steine ihre nackten Füße aufrissen.

Scheiß drauf! Füße heilten. Tote nicht.

Er hetzte weiter, kämpfte sich durch dichtes Geäst, gab alle Heimlichkeit auf. Jetzt ging es nur noch um Schnelligkeit. Und er hatte Schnelligkeit unten im Wasser deponiert, falls sie es dorthin schafften, bevor sie erschossen wurden.

Er hatte lange und gründlich darüber nachgedacht, ob er sich dieses Schlupfloch überhaupt gönnen sollte, so als könnte der damit implizierte Mangel an Bereitschaft, es bis zum bitteren Ende durchzuziehen, ihm Unglück bringen. Und so war es ja auch gekommen. Er hätte sich ein Beispiel an den Befehlshabern antiker Streitmächte nehmen sollen, die hinter ihren Truppen Feuer entzündeten. Kein Rückzug möglich.

Seine letzte Chance, etwas über Svetis Verbleib zu erfahren, war vertan. Dafür wollte er alles opfern, was er besaß, jeden Tropfen seines eigenen Herzbluts.

Aber er hatte es nicht über sich gebracht, Beccas Tod dafür in Kauf zu nehmen.

Am Ufer tat sich vor ihnen der Horizont auf, der verglühende Sonnuntergang färbte den Himmel, die Gerüche nach Fisch und Seegras, das Gurgeln des Wassers hüllten sie ein. Es gab keinen Strand, kein Dock, nur weiße Wurzeln, die sich wie Knochen dem dunklen Wasser entgegenreckten, das unter ihnen wogte und platschte.

Nick glitt geräuschlos hinein, dann umfasste er Beccas Taille in der Erwartung, dass sie das Gewicht verlagern würde, um ihm zu helfen. Stattdessen klammerte sie sich stocksteif und bebend an einem Baum fest. Kostbare Sekunden verrannen und waren für immer verloren.

Er hob die Hände, und Verärgerung loderte hinter seiner äußeren Ruhe auf. »Du hast zwei Sekunden, um dich zu entscheiden«, sagte er. »Komm mit mir, und zwar sofort, oder geh zurück zu ihnen! Bitte um Vergebung! Setz dein schönstes Lächeln auf! Schau, wie weit es dich bringt!«

Sie legte die zitternden Hände auf seine Schultern. Er hob sie nach unten.

Das eisige Wasser ließ sie nach Luft schnappen, dann watete sie unbeholfen hinter Nick her und stolperte in dem dunklen Gewässer immer wieder über große Steine.

Sie glitt aus und wäre untergetaucht, hätte Nick sie nicht aufgefangen. Trotzdem war sie jetzt nass bis zu den Achselhöhlen und klapperte vor Kälte mit den Zähnen.

Na toll! Hätte sie nicht schon unter Schock gestanden, wäre es spätestens jetzt so weit. Er duckte sich in die niedrige Höhle, die durch ein paar tote, ins Wasser gefallene Bäume entstanden war, machte das getarnte Zodiac-Futura-Schlauchboot los, das er sich von Seth Mackey geliehen hatte, und zog es heraus.

Ein fantastisches Spielzeug. Er musste sich selbst so eines zulegen, falls er das hier überlebte. Ein kraftvoller Außenbordmotor. Optimal proportionierte Schlauchkörper und hydrodynamischer Auftrieb, um über die Wasseroberfläche zu gleiten.

Er hob Becca in das Boot. Sie rollte hinein wie ein Sack Kartoffeln. Nick machte sich darauf gefasst, Lichtkegel zwischen den Bäumen aufblitzen zu sehen oder Schüsse zu hören, und kletterte schnell hinterdrein.

Nichts. Zu schön, um wahr zu sein.

Geschmeidig erwachte der Motor mit einem leisen Brummen zum Leben. Nick steuerte in tieferes Wasser. Er hielt sich dicht an der Küste, bis sie um die Kurve waren, dann gab er Gas.

Becca war es noch nie in ihrem Leben so kalt gewesen. Sie hätte sich eine derartige Kälte nicht mal vorstellen können. Sämtliche Muskeln ihres Körpers zogen sich einzeln zusammen, in dem Versuch, ihr Wärme einzuhauchen. Schwerfällig kämpfte sie sich aus ihrer kauernden Haltung hoch.

Der Wind peitschte ihr ins Gesicht, fuhr in ihre nassen Haare und trieb ihr die Tränen in die Augen. Emotionslos registrierte sie, dass ihr bei ihrer wilden Flucht durch den Wald die Bluse von der Schulter gerissen worden war. Sie baumelte als nasser Fetzen herab, sodass eine ihrer Brüste vollständig entblößt war. Sie hatte eine Gänsehaut und merkte es kaum.

Mr Big sagte etwas. Sie beugte sich vor und versuchte, ihn durch das Rauschen des Windes in ihren Ohren zu verstehen. »Was?«

»Thermische Decke.« Er hob die Stimme gerade genug an, dass sie ihn hören konnte, und gestikulierte mit dem Finger. »Dort drüben. Nimm sie, bevor du erfrierst!«

Ihre tauben Finger waren in etwa so nützlich wie ein Haufen steifer, toter Fische, aber schließlich fand sie das Ding und riss die wasserdichte Plastikverpackung auf. Dankbar wickelte sie die Decke um sich.

Sie sah zu Mr Big, der angestrengt nach vorn starrte. Mit seinen nach hinten wehenden Haaren und den gegen den Wind zusammengekniffenen Augen war er die Personifizierung eiserner Konzentration.

Sein Ärmel war bis zum Ellbogen mit Blut durchtränkt.

Die Bilder dessen, was sie gerade gesehen hatte, stürmten auf sie ein. Blutlachen, klaffende Wunden in dicken Hälsen. Die dümmliche Überraschung im Gesicht des Mannes mit dem Loch zwischen den Augen.

Sie war heute über so viele unvorstellbare Grenzen gestoßen worden, dass sie sich völlig verändert fand. Die bedrohlichen Massen der Inseln ragten aus der unendlichen Weite silbrigen Wassers heraus, lauerten über ihnen wie riesige Bestien, die jeden Moment angreifen würden. Dicke Wolken wälzten sich über den Himmel, während die Nacht schnell hereinbrach. Der grelle pinkfarbene Streifen am Horizont verblasste vor ihren Augen.

Sie befand sich in einem Schwebezustand. Ihr grimmiger, stiller Begleiter war furchterregend wie der vermummte Fährmann auf dem Styx. Und er war so geschickt im Töten, als täte er es regelmäßig. Sie schluckte hart, und ihre Kehle schmerzte.

Becca starrte auf ihre Zehen, die so kalt waren, dass sie sich nicht mehr wie ihre eigenen anfühlten, und versuchte zu sprechen. Sie bekam nicht genügend Luft in ihre Lungen, um einen Ton herauszubringen. Die Inseln flogen vorbei, und das Boot zog hohe Fontänen von Spritzwasser hinter sich her. Endlich gelang es ihr, sich über das Röhren des Motors bemerkbar zu machen und eine Frage zu stellen, von der sie nicht glaubte, dass er sie beantworten würde. »Wer bist du?«

Er senkte noch nicht mal den Blick. »Nicht jetzt!«, brüllte er.

Nicht jetzt? Sie hatte Todesängste ausgestanden und war missbraucht, gedemütigt und bedroht worden. »Ich verlange ein paar gottverdammte Antworten!«, schrie sie zurück.

Er verlangsamte das Boot, stellte den Motor ab. Ein Rest an Schwungkraft trieb sie auf den pechschwarzen Wellen schaukelnd durch die plötzliche Stille.

»Okay. Jetzt streng dein Gehör an! Hörst du irgendwelche Verfolger?«

Sie spitzte die Ohren. Sie hörte den Wind, die Wellen, ihr eigenes Zähneklappern.

»Nein«, sagte sie.

»Die korrekte Antwort auf die Frage lautet: ›Noch nicht‹, gefolgt von: ›Aber verdammt bald‹. Hast du eine Ahnung, wie glücklich du dich schätzen kannst, noch am Leben zu sein?«

»Ach, ich soll dir also dankbar sein?« Ihre Stimme zitterte und brach. »Mensch, danke! Ich würde nur gern wissen, wieso ich überhaupt in Lebensgefahr war! Wer waren diese Psychos? Und wer zur Hölle bist du?«

»Dein Timing ist echt übel. Halt den Mund und …«

»Hör damit auf!« Sie packte seinen Arm. »Das sagst du schon den ganzen Tag! Halt den Mund, und tu, was man dir befiehlt, oder stirb! Weißt du was? Das interessiert mich nicht mehr!«

»Verdammt!« Er schüttelte sie ab, und sie plumpste mit dem Hintern auf den Boden des Schlauchboots. »Willst du, dass wir beide ertrinken? Sitz still!«

Sie rappelte sich auf die Knie hoch. Das Boot schaukelte wie wild. »Was, nerve ich dich etwa?«, fauchte sie.

»He!« Er fasste nach der thermischen Decke und zog Becca enger an sich. »Es mag dir schwerfallen, das zu glauben, aber Kehlen aufzuschlitzen zählt nicht zu meinen Lieblingsbeschäftigungen. Tatsächlich versaut es mir ziemlich die Laune …«

»Du bist geistesgestört!«

»Stimmt. So wurde ich geboren, und von da an wurde es nur immer schlimmer. Jetzt hör mir zu: Es ist Zeitverschwendung, mit mir zu streiten, und sie könnte uns beide das Leben kosten. Verstehst du mich?«

Die Heftigkeit hinter seinen Worten ließ sie zurückprallen. All seine Taten der vergangenen Stunden stürmten mit übelkeiterregender Wucht von Neuem auf sie ein. Er operierte – falls man es so nennen konnte – mit der tödlichen Präzision eines Profis.

Die Blase ihrer verzweifelten Tapferkeit zerplatzte. Becca fühlte sich wieder eingeschüchtert. Sie nickte knapp und drückte sich in die Decke des Bootes.

Er wandte sich ab. Der Motor sprang dröhnend an. Das Boot gewann an Fahrt und jagte über die unsteten, windgepeitschten Wellen.

Vielleicht war es genug, den Tag lebend überstanden zu haben. Über ihren Stolz konnte sie sich später Gedanken machen.

Becca hielt während der restlichen Überfahrt nach Crane Cove den Mund. Nick war dankbar für diese kleine Gnade. Die Eishöhle in seinem Kopf eignete sich perfekt für bestimmte komplexe Geistestätigkeiten wie die Flugbahn einer Kugel oder Windvektoren zu berechnen, aber sie war keine gute Voraussetzung, um sich mit einer gestressten, hysterischen Frau auseinanderzusetzen.

Sie kamen um eine Biegung, und die Lichter von Crane Cove breiteten sich vor ihnen aus. Es würde also keine wilde Verfolgung durch Rennboote, keinen Kugelhagel geben. Sie waren fast zu Hause. Es war unheimlich, wie viel Glück sie gehabt hatten.

Als Erstes musste er Becca loswerden, sie dorthin zurückschaffen, wo sie hingehörte, anschließend würde er sich mit seinem persönlichen Versagen stellen müssen.

Nick steuerte in den Jachthafen. Die Luft schien rein zu sein. Er hatte überlegt, einen Liegeplatz in Shepherd’s Bay zu mieten, was näher lag, aber der Hafen dort war klein, und deshalb war es viel wahrscheinlicher, dass die Leute Kommentare zu seinem Boot abgeben oder seinen Van bemerken würden. Crane Cove war keine geschäftige Metropole, dennoch war es um einiges größer als Shepherd’s Bay.

Und sie würden auffallen. Er war klatschnass, blutbesudelt und hatte eine fast nackte Frau im Schlepptau. Jeder, der sie sah, hätte dem Privatdetektiv, den Zhoglo mit Sicherheit auf sie ansetzen würde, eine Menge zu erzählen. Nick hatte eine falsche Identität benutzt, um den Liegeplatz zu mieten. Wie es aussah, würde diese Identität in Zukunft unbrauchbar sein, falls sie dort eine Überwachungskamera hatten. Er hasste es, eine falsche Identität aufgeben zu müssen, denn sie waren teuer.

Er navigierte das Schlauchboot zu seinem Liegeplatz. Dämmerlicht, keine Geräusche. Ein gewöhnlicher Abend in einer gewöhnlichen Stadt. Gut. Er stieg aus dem Boot und zog es an einer Leine näher an das Dock, bevor er Becca ein Handzeichen gab. Zähneknirschend wartete er eine gefühlte Ewigkeit, bis sie sich aufrappelte und herauskletterte.

Wie zu erwarten war, rutschte die Decke verführerisch nach unten und enthüllte ihre Aufmachung. Sie sah aus, als wäre sie gerade dem Playboy entstiegen: nackte Titten, transparenter Stoff, der ihre festen Brustwarzen umschmiegte, ein Dreieck dunkler Schamhaare. Mit einer eiskalten Hand nahm sie seine. Sie schwankte auf den Beinen wie ein neugeborenes Fohlen.

»Was jetzt?«, fragte sie. Ihre Stimme war heiser und rau vom Wind.

Er schnappte sich die Decke, wickelte Becca darin ein wie einen Burrito, dann hob er sie auf seine Arme. Sie protestierte strampelnd, aber verpackt, wie sie war, erübrigte sich jeder Widerstand.

»Wir reden in meinem Van«, murmelte er.

»In deinem Van?« Sie versteifte sich in seinen Armen. »Warte! Gehen wir denn nicht zur Polizei? Wir müssen ihnen doch sagen, was passiert ist, oder?«

Er barg die Nase an ihrem duftenden Haar und registrierte beiläufig, dass sie noch immer nach Veilchen roch, obwohl sie nach Salz schmeckte. »In meinem Van«, beharrte er. »Wo man uns nicht hören und sehen kann.«

»Aber ich … aber wir …«

»Ich verspreche dir, dass ich dich bei der nächsten Polizeiwache absetze, wenn du das noch immer willst, nachdem wir uns unterhalten haben«, log er. »Indianerehrenwort.«

Das beruhigte sie so weit, dass er schnell auf den Stegen des verlassenen Hafens vorankam. Auch das dunkle Einkaufsviertel war wie ausgestorben. Die leere Straße vor dem Tor zum Hafen wurde in regelmäßigen Intervallen von orangefarbenen Blinklichtern in ein mattes Licht getaucht. Weit und breit keine Menschenseele. Er eilte zu dem langen Schotterstreifen, der sich am Wasser entlangzog und dem Jachthafen als Parkplatz diente.

Ein Stück die Straße hinauf war eine Bar. Nick bemerkte das Flackern eines großen Fernsehbildschirms, hörte das tiefe Dröhnen von Männerstimmen, die wie aus einer Kehle jubelten. Irgendein bedeutendes Sportereignis – das erklärte die verwaisten Straßen. Er hatte keinen Schimmer, was für eine Sportart es sein könnte. Er war zu lange im Weltall verschollen gewesen.

Da stand sein Van, genau an der Stelle, wo er ihn vor ein paar Tagen abgestellt hatte. Er war weder gestohlen noch mutwillig beschädigt worden. Einer der Vorteile, wenn man in einer abgelegenen Kleinstadt lebte. Nur dass er in einer wie dieser aufgewachsen und die Art von Taugenichts gewesen war, der dafür gesorgt hätte, dass jeder herrenlose Van entsprechend zugerichtet wurde, bevor sein Besitzer zurückkam, um ihn zu holen. Das Mindeste wäre gewesen, dass er die Reifen aufgestochen hätte. Scheinbar wurden den Jugendlichen in dieser Stadt Beruhigungsmittel verabreicht. Aber er war dankbar für jede glückliche Fügung, so unverdient sie auch sein mochte.

Ohne weiteres Aufheben packte er Becca auf den Beifahrersitz und bretterte mit röhrendem Motor los, dass der Kies hochspritzte. Becca krallte sich am Armaturenbrett fest und sah ihn mit großen Augen an. Dann tastete sie nach dem Sicherheitsgurt.

Nick zog sein Handy aus der Tasche und tippte eine Nummer ein.

Eine irritiert klingende Frauenstimme meldete sich auf Ukrainisch. »Wer ist da?«

»Milla. Hier spricht Arkady«, antwortete er hastig in derselben Sprache. »Es ist alles schiefgegangen. Meine Tarnung ist aufgeflogen. Du musst dich in Acht nehmen.«

»Was? Was? Jetzt bringt er mich um! Du Arschloch! Du Idiot! Wie kannst du mir das antun?«

»Ich dachte, ich warne dich lieber«, sagte er monoton. »Viel Glück!« Er würgte den schrillen Protest der Frau ab, indem er auflegte. Es gab nichts mehr, das er hätte sagen können.

Becca schaute ihn an. »Und die Polizei?«, fragte sie.

Er wählte seine Worte mit Bedacht, als er aufs Gas trat. »Die Sache mit der Polizei ist folgende«, begann er. »Wenn du ihnen erzählst, was du gesehen hast, sind sie verpflichtet zu ermitteln. Viele Dinge könnten passieren, und alles wäre übel. Höchstwahrscheinlich werden mehrere Einheimische ums Leben kommen, bevor sie auch nur ahnen, womit sie es zu tun haben. Ich spreche von eiskaltem Mord, wie in einem Film für Erwachsene. Und nein, ich meine das nicht sarkastisch.«

»Aber ist das nicht exakt das, was wir ihnen sagen werden?« Becca presste die Worte zwischen klappernden Zähnen hervor. »Womit sie es zu tun haben?«

»Wir können ihnen sagen, was wir wollen«, erwiderte er. »Trotzdem werden Männer und Frauen mit Familien sterben. Das ist eine statistische Gewissheit.«

»Oh!« Sie schluckte hart, legte die Hand an ihre Kehle und massierte sie.

»Und dann ist da noch eine andere Sache«, fuhr er verbissen fort. »Im Moment weiß er nichts über dich. Weder deinen Namen oder deine Adresse, noch wo du arbeitest, nichts. Du hast keine Ahnung, was für ein verfluchter Glücksfall das ist.«

»Oh, sicher, das weiß ich«, keifte sie. »Immerhin lässt du keine Gelegenheit aus, mich daran zu erinnern, wie viel Glück ich habe.«

Er war erleichtert über ihren schnippischen Ton. Eine Frau unter Schock würde ihm nicht die Hölle heißmachen. Sie war so viel zäher, als ihr sexy Aussehen vermuten ließ.

Er nahm den Faden wieder auf. »Ich will damit sagen, dass du Zhoglo einen Anhaltspunkt lieferst, wo er nach dir suchen muss, wenn du dich an die Polizei wendest. Und er wird nach dir suchen. Verlass dich drauf!«

»Ist das sein Name?«

Nick schlug mit einer Hand aufs Lenkrad. »Ja.«

»Aber die Polizei würde ihm niemals verraten, wer ich …«

»Du hast keine Ahnung, wie mächtig dieser Kerl ist«, fiel er ihr ins Wort. »Er verfügt über Einfluss, den du dir nicht vorstellen kannst. Informationen können über gemeinsame Datenbanken abgerufen werden, Becca. Sie können illegal beschafft, gestohlen, gekauft werden. Alles ist käuflich. Er hat bereits das FBI korrumpiert. Die örtliche Polizei ist für ihn ein Klacks.«

Die Verbitterung in seiner Stimme brachte sie zum Schweigen, wenn auch nur für eine Minute. »Warum sollte er sich die Mühe machen, nach mir zu suchen? Ich war nur die Köchin, richtig?«

Nick machte ein spöttisches Geräusch. »Wo soll ich anfangen? Zum einen bekam er nicht die Chance, dich zu ficken. Das allein ist Grund genug.«

»Schon gut«, wisperte sie. »Entschuldige, dass ich gefragt habe!«

»Außerdem hast du ihn gesehen«, fuhr er gnadenlos fort. »Du hast auch seinen neuen Geschäftspartner gesehen. Du warst von der Sekunde an, als du Zhoglos Gesicht aus der Nähe gesehen hattest, dem Tod geweiht, Becca. Von allem anderen ganz zu schweigen.«

Verzweifelt knetete sie die silbern glänzende Decke mit nervöser Kraft. »Wer ist dieser Mann?«, flüsterte sie.

»Das willst du nicht wissen. Der andere Grund, warum er es auf dich abgesehen hat, ist der, dass er es auf mich abgesehen hat. Er ist fähig, mir den Schwanz abzuschneiden und ihn Stück für Stück an mich zu verfüttern. Und ich übertreibe nicht.«

Sie zog eine Grimasse.

»Nach allem, was heute Abend passiert ist, wird er annehmen, dass du der Schlüssel zu mir bist. Und er wird mich jagen – mit aller Macht.«

Sie schwieg eine ganze Weile. Fast hätte er sich der Hoffnung hingegeben, dass sie vor Erschöpfung eingeschlafen war und ihm seine selige Ruhe lassen würde. Dann räusperte sie sich. Dieses Glück war ihm nicht vergönnt.

»Hm, es fällt mir ein bisschen schwer, das zu sagen, darum werd nicht gleich wütend auf mich, okay?«

Er wappnete sich. »Schieß los!«

»Nun … was du mit diesen Männern gemacht hast, um mich zu retten. Um mich von der Insel zu schaffen, bevor dieser Kerl … bevor er die Chance hatte …«

»Ja«, unterbrach er sie ungeduldig. »Und weiter?«

»Na ja, erst mal danke«, platzte sie atemlos heraus. »Ich weiß nicht, warum du das für mich getan hast, aber ich danke dir.«

Die Pause nach diesen Worten bettelte um eine Erwiderung, also dachte er eine Sekunde darüber nach. »Ich weiß selbst nicht, warum ich es getan habe.«

Er spürte, dass das nicht die Antwort war, auf die sie gehofft hatte. Das überraschte ihn nicht. Der wahre Nick Ward hatte noch jede Frau schockiert, sobald sie erst mal erkannte, mit wem sie es zu tun hatte. Für gewöhnlich suchte er das Weite, bevor es überhaupt dazu kam.

»Na gut«, sagte sie mit einem missbilligenden Hüsteln. »Worauf ich hinauswill: In Anbetracht deiner Arbeit und den, äh, Leuten, mit denen du dich abgibst, ist mir schon klar, warum du nichts mit der Polizei zu tun haben willst. Aber ich bin dir sehr dankbar, dass du mich gerettet hast, darum werde ich dich nicht erwähnen, wenn ich meine Aussage mache. Wenn du mich einfach zum Revier bringst und mich gehen lässt, werde ich kein einziges Wort über dich verlieren. Wenn ich Fotos ansehen muss und dich auf einem erkenne, werde ich ihnen deine Identität nicht enthüllen. Es ist ja nicht so, als wüsste ich, wer du bist, aber … he, hör auf damit! Was ist so witzig?«

Also hielt Becca ihn für einen von Zhoglos Gangstern. Das war zwar naheliegend, trotzdem kam es ihm aus unerfindlichen Gründen urkomisch vor. Er stieß ein trockenes Lachen aus, das seine Brust erschütterte, in seiner Kehle brannte, ihm die Tränen in die Augen trieb.

»Oh, das ist gut«, keuchte er und rieb sich die Augen. »Das ist großartig, Becca! Erzähl ihnen, dass du vier bewaffnete Gangster umgelegt hast, bevor du ganz allein von der Insel geflüchtet bist! Das Nackte-Mädchen-Kommando. Klingt nach einem Videospiel. Die werden in ihre Hosen ejakulieren, wenn sie deine Aussage aufnehmen.«

»Mach dich nicht über mich lustig!« Ihr Tonfall war eisig. »Das ist nicht witzig – nicht im Geringsten.«

»Nein, gar nicht«, stimmte er ihr zu. Sein Brustkorb bebte vor Lachen. »Ganz bestimmt nicht.«

Mit missbilligender Miene wartete sie, bis er sich wieder beruhigt hatte. »Bist du fertig?«, fragte sie. »Können wir das wie Erwachsene besprechen?«

Becca hatte echt Nerven, so mit einem Mann zu reden, den sie für einen gemeingefährlichen Kriminellen hielt. »Ich habe mich in Zhoglos Organisation eingeschleust«, klärte er sie auf. »Ich bin keiner seiner Schläger. Ich war ein Maulwurf.«

Sie glotzte ihn mit aufgerissenem Mund an. Es folgte süßes Schweigen. Nick kostete es aus, solange es anhielt – was nicht lange war.

»Ich verstehe. Also hast du, indem du mich da rausgeholt hast, deine …«

»Tarnung auffliegen lassen? Jahre der Vorbereitung vergeudet? Die einmalige Gelegenheit vertan, dieses Dreckschwein zu erledigen? Ja, ja und noch mal ja. Menschenleben standen auf dem Spiel, Schätzchen. Ich tausche sie gegeneinander ein. Seit Jahren.«

Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihr Mund formte ein schockiertes O.

»Ich hatte den Befehl, dich heute Abend umzubringen«, fuhr er mit harter Stimme fort. »Natürlich erst im Anschluss an die festliche Massenvergewaltigung. Das wäre meine Eintrittskarte in Zhoglos exklusiven Club gewesen. Aber ich musste dich rausholen. Und hier sind wir jetzt, Baby.«

Sie machte einen zittrigen Atemzug und presste die Hand auf ihren Mund. »Oh Gott! Also bist du von der Polizei … oder irgendeinem Geheimdienst …?«

Nick zuckte unfreiwillig zusammen. Er konnte nur hoffen, dass sie es nicht bemerkte. »Nicht mehr«, antwortete er. »Früher war ich das.«

»Früher?« Sie wirkte perplex. »Warum tust du das alles dann?«

»Es ist eine Menge schiefgegangen.« Das Letzte, worüber er jetzt nachdenken wollte, war diese scheußliche, verschachtelte Geschichte über Verrat und Folter und Mord. »Ich arbeite auf eigene Faust.«

»Was bedeutet?« Die Verwirrung war ihr deutlich anzusehen.

»Ich hatte meine persönlichen Gründe, diesem Wichser nachzuspüren. Ich habe jahrelang auf eine Chance gewartet, in die Nähe dieses Bastards zu gelangen. Ich bekam eine, alles lief wie am Schnürchen und ta-da … dann kamst du, um eine Runde im Pool zu schwimmen.«

»Oh mein Gott!«, wisperte sie. »Es tut mir unendlich leid.«

»Mir auch«, sagte er säuerlich. »Was für eine Pleite!«

»Eine Pleite?« Jetzt klang Becca beleidigt. »Du hast mir das Leben gerettet!«

»Ich bin nicht nach Frakes Island gefahren, um dir das Leben zu retten. Ob du es glaubst oder nicht.«

Das musste sie erst verdauen. »Es tut mir leid, dass ich dir Schwierigkeiten gemacht habe.«

Schwierigkeiten? Die Frau hatte echt ein Talent für Untertreibungen.

Zwanzig ruhige Minuten verstrichen, ehe sie sich wieder zu Wort meldete. »Bitte beantworte mir eine Frage ganz ehrlich«, bat sie.

Nick zögerte. Das stank nach einer Falle. »Wenn ich kann«, meinte er vorsichtig.

»Du hast gelogen, als du versprachst, mich zur Polizeiwache zu bringen, oder? Um nichts in der Welt würdest du das tun. Weil du nämlich illegal handelst, richtig? Die Operation eines Einzelgängers. Und die zuständigen Behörden wären darüber gar nicht glücklich.«

Er stieß ein kurzes Schnauben aus. »Das ist korrekt.«

Sie knetete ihre Hände. Die Decke klaffte auseinander, sodass ihre Titten in all ihrer üppigen, pfirsichförmigen Pracht zur Schau gestellt waren.

Er richtete den Blick wieder auf die Straße und konzentrierte sich auf die gelbe Linie. Für diesen kindischen Mist hatte er keine Zeit.

»Lüg mich nicht an«, sagte sie. »Das kann ich überhaupt nicht leiden.«

Es dreht sich nicht alles nur um dich, Herzchen. Nick schluckte die ätzenden Worte gerade noch rechtzeitig runter und gratulierte sich schon zu seiner völlig untypischen Selbstbeherrschung, als ihm eine noch dämlichere Antwort entschlüpfte. »Das werde ich nicht.«

Er erschrak über sich selbst. Er wusste noch nicht mal, ob die Worte wahr waren. Egal. Dann würde er sie eben wahr machen, indem er einfach seine große Klappe hielt.

Er musste sich dieses Mädchen so schnell wie möglich vom Hals schaffen, bevor er etwas komplett Idiotisches tat. Er fühlte, wie sich dieser Gedanke auf seine Eier übertrug.

»Und … was hast du jetzt mit mir vor?«

Das furchtsame Zittern in ihrer Stimme ärgerte ihn. »Keine Ahnung? Dich an einen Heizkörper fesseln?«, brummte er. »Das könnte die einzige Methode sein, dich zu beschützen.«

Sie warf ihm einen Blick zu, als wäre er Godzilla, dann machte sie sich so klein wie möglich und drückte sich gegen die Tür. Herrje!

»Das war nur ein Spaß, Becca«, knurrte er.

»Ich kann nicht fassen, dass du darüber Späße machst.«

»Dann zieh mir einen Punkt für mangelnde Sensibilität ab! Ich bin ein Arschloch. Abgesehen davon bringe ich dich, wo immer du hinwillst. Geh von mir aus zu den Bullen! Um dich davon abzuhalten, müsste ich dich in meinen Keller sperren, aber ich bin müde, und das ist mir einfach zu stressig.«

»Was für eine zartfühlende Bemerkung«, murmelte sie.

»Aber sei gewarnt«, fuhr er grimmig fort. »Wenn du zur Polizei gehst, wird dieser Drecksack Jagd auf dich machen. Er wird dich finden. Und du wirst sterben. Genau wie ich.«

»Danke für die Warnung! Das ist gut zu wissen. Echt toll.« Ihre Stimme kippte, sie schlug die Hände vors Gesicht.

Scheiße! Er hasste Tränen. Er fuhr weiter, wobei er versuchte, nicht auf das jammervolle Geschniefe und Geschluchze zu achten. »Hör schon auf«, explodierte er schließlich. »Es tut mir leid.«

»Ach, leck mich, du arroganter Mistkerl!«

Ihr Ausbruch beruhigte ihn. Er mochte es, wenn sie Temperament zeigte.

11

Zhoglo starrte mit unbewegter Miene auf die vier blutüberströmten Leichen. Anatoli, treu wie ein Hund und in etwa so intelligent, war zwanzig Jahre bei ihm gewesen. Er hatte die Loyalität des Mannes geschätzt. Anatolis Kehle klaffte von einem Ohr zum anderen auf. Genau wie Yevgenis. Ivan hatte ein Einschussloch zwischen seinen aufgerissenen, überraschten blauen Augen. Ein vielversprechender junger Mann, klug und grausam. Und Yuri. Hundertfünfzig Kilo pure Muskelmasse, trotzdem war sein Bulldoggenhals gebrochen wie der eines Kükens.

Arkady Solokov hatte sich aus dem Staub gemacht, zusammen mit dem Mädchen, während Zhoglos bewaffnete, top ausgebildete, skrupellose Wachen über ihre eigenen Füße gestolpert und gestorben waren. Der Mann war ein professioneller Killer, nur: Wer hatte ihn angeheuert? Und warum?

Die Kandidatenliste war endlos. Er stand vor einem Rätsel.

Zhoglo war zornig auf sich selbst. Er hätte es ahnen müssen. Tatsächlich hätte er es wissen müssen. Solokov war zu ruhig, zu verschlossen, zu schwer zu durchschauen gewesen. Ein hoher Risikofaktor. Er hätte den Mann sofort erschießen sollen.

Aber nein, Zhoglo hatte beschlossen, zu warten und Solokovs Verhalten während der geplanten Orgie und der anschließenden Exekution zu beobachten, bevor er seine endgültigen Schlüsse zog. Er hatte sich verkalkuliert. Nichts brachte ihn mehr in Rage.

Er konnte es nicht nachvollziehen. Hätte er das Mädchen getötet, hätte Solokov sich noch größeres Vertrauen des Vors erschlichen. Tatsächlich hatte Zhoglo den Verdacht gehegt, dass Solokov das Mädchen allein aus diesem Grund auf die Insel gebracht hatte. Abgesehen davon, dass er in langen, öden Nächten wahrscheinlich etwas zum Ficken haben wollte, wäre sie ein Blutopfer für Zhoglo gewesen.

Hm. Das Überleben des Mädchens war Solokov also aus irgendeinem Grund wichtig, doch wenn das zutraf, warum um alles in der Welt hatte er sie dann überhaupt hierhergebracht und dem sicheren Tod geweiht? Das ergab alles keinen Sinn.

Es lag Jahrzehnte zurück, seit er sich zuletzt die eigenen Hände blutig gemacht hatte. Schon vor langer Zeit hatte er angefangen, derlei Pflichten an die eifrigen jungen Schläger zu delegieren, die auf der untersten Sprosse der Karriereleiter standen und sich danach verzehrten, ihre Skrupellosigkeit unter Beweis zu stellen. Aber er war so wütend, dass er selbst wieder zustechen und aufschlitzen wollte. Er wollte zusehen, wie heißes Blut in hohem Bogen spritzte, fühlen, wie Muskeln und Nerven in tödlicher Agonie gegen die schlüpfrige Messerklinge zuckten, und die markerschütternden Schreie hören.

Sollte er diese verräterische Hure in die Finger bekommen, würde er sie eigenhändig töten. Nein, beide, sie abwechselnd foltern, und es über Tage hinziehen. Bis ihre Kehlen zu mitgenommen waren, um zu schreien.

Die Mordlust in seinen Augen hatte sogar Zhoglos lästigen Gast zum Verstummen gebracht. Die Heckler & Koch, mit der Pavel auf sein Gesicht zielte, und der Anblick der vier Leichen hatten ihren Teil dazu beigetragen, ihn einzuschüchtern.

Er kauerte mit großen Augen in einem Lehnsessel.

Zhoglo hatte keinen Grund zu der Annahme, dass der Arzt für dieses Debakel verantwortlich war, trotzdem wollte er den Mann umbringen. Seine elitäre Ausstrahlung nervte Zhoglo, dessen Kindheit darin bestanden hatte, sich in den Straßen Kiews mit Hunden um Essensabfälle zu prügeln.

Es würde ihm ein Vergnügen sein, zu beobachten, wie Mathes katzbuckelte und um Gnade winselte. Aber wie immer obsiegte die Wirtschaftlichkeit. Er hatte ein Vermögen in dieses Projekt investiert. Das Profitpotenzial war enorm.

Und der Mann besaß ein nützliches Talent, dem Zhoglo sein Leben verdankte. Er rieb über die Operationsnarbe und dachte an das junge, muskulöse Herz in seiner Brust, das so kraftvoll das Blut durch seine Adern pumpte. Es hatte einst dem achtzehnjährigen Sohn eines Mannes gehört, der versucht hatte, ihn bei einem Siebzig-Millionen-Dollar-Bankbetrug übers Ohr zu hauen. Der Mann war mehr als reuevoll gewesen. Aber immerhin hatte er noch andere Kinder.

Die Augen des Arztes glitzerten vor Aufregung. Ein Nervenkitzeljunkie, wie Zhoglo mit einem Anflug von Abscheu erkannte. Noch ein Drogenabhängiger. Manchmal erschien es ihm, als wäre die Welt völlig überlaufen von ihnen. Auch das ärgerte ihn. Es ging ihm gegen den Strich, dass dieser Narr es wagte, aus Gründen der Unterhaltung eine Geschäftsbeziehung mit ihm, Vadim Zhoglo einzugehen. Bestimmt wollte er nur die Langeweile in seinem respektablen, privilegierten Leben bekämpfen. Sein Verlangen, den Mann zu töten, wurde wieder stärker.

Er atmete tief ein, um sich zu beruhigen, und ließ den Impuls abklingen. Er würde später noch genügend Gelegenheit haben, zu töten, um seinen Blutdurst zu stillen. Alles zu seiner Zeit.

Er wandte sich Pavel zu. Pavel wirkte gelassen, aber da war dieses unmerkliche Zittern der Waffe, das nur Zhoglos geübte Augen wahrnahmen.

»Du warst derjenige, der diesen Mann als Sicherheitsexperten angeworben hat, nicht wahr?«, fragte Zhoglo. »Du warst derjenige, der mir diese Giftschlange ins Nest gesetzt hat.«

Er gab Kristoff ein rasches Handzeichen. Der Mann trat, ohne zu zögern, vor, hob seine Waffe und richtete sie auf Pavel. Vorsicht war die Mutter der Porzellankiste.

Schweißperlen traten auf Pavels graue Stirn. Der Mann zwang sich zu sprechen, seine weißlichen Lippen wirkten steif. »Ich kenne den Mann, Boss. Er war bei Avia. Er arbeitete als Mittelsmann für die …«

»Er hätte fast alles ruiniert«, entgegnete Zhoglo samtweich und stupste Yevgenis leblosen Körper mit der glänzenden Spitze seines Slippers an.

»Pyotr … Pyotr sollte sich um die Sicherheit kümmern, und als er …« Pavel brach ab und schluckte mehrfach.

»Als er sich selbst den Schädel weggepustet hat, meinst du? Dein nutzloser Neffe? Offensichtlich ist Inkompetenz in eurer Familie eine erbliche Schwäche.«

»Nachdem Pyotr … tot war, musste ich schnell Ersatz finden.«

»Du hast den falschen Mann gewählt«, sagte Zhoglo. »Wessen Idee war es, diesen Solokov anzuheuern, Pavel? Wer hat sie dir in deinen leeren Kopf gesetzt?«

Pavels Mund bewegte sich lautlos. »Ich glaube, Ludmilla erwähnte mir gegenüber, dass Solokov in der Gegend sei. Ich dachte, es wäre gut, einen Mann bereits vor Ort zu haben … und sein Englisch ist ausgezeichnet, darum …«

»Ludmilla? Wer ist Ludmilla?«

Pavel kniff die Augen zusammen, als wappnete er sich gegen einen Fausthieb. »Sie leitet einen Escortservice. In Seattle.«

Zhoglo starrte ihn eine Sekunde an. »Einen Escortservice? Arme Marya. Wie enttäuscht sie wäre! Aber natürlich ist das Ficken von Huren nichts, verglichen mit dem, was du schon alles getan hast, um sie zu enttäuschen. Ich bezweifle, dass sie es an diesem Punkt noch stören oder überhaupt bemerken würde.«

Pavel fiel schwer auf die Knie. Die Waffe baumelte schlaff in seinen tauben Fingern. »Bitte, Vor!«, flehte er schluchzend. »Nehmen Sie mich an ihrer Stelle!«

Zhoglo blickte ihn finster an. »Dich nehmen? Wovon sprichst du?«

»Schicken Sie Sasha zurück zu seiner Mutter! Nehmen Sie mein Herz, meine Leber, meine Augen, Nieren, alles! Treiben Sie Tauschhandel damit, verkaufen Sie sie, tun Sie, was Sie wollen!«

»Dich?« Zhoglo begann zu lachen. »Ach, Pavel, jetzt mal im Ernst. Wer würde deine verrotteten Organe wollen, nach all dem Wodka, den du gesoffen, all dem Dreck, den du dir in die Venen gespritzt, all den kranken Huren, die du gefickt hast? Das Weiß deiner Augen ist gelb verfärbt. Deine Haut ist schorfig. Du siehst aus wie ein lebender Leichnam. Es würde mich nicht überraschen, wenn du HIV positiv wärst und zehn verschiedene Hepatitiserreger in dir trügest.«

»Aber, Vor, Sasha ist erst …«

»Es tut mir leid, dir das zu sagen, mein Freund, aber dein Körper eignet sich nicht als Verhandlungsmaterial. Aber Sashas, ah …« Zhoglo lächelte nun aufrichtig, er fühlte sich schon viel besser. »Der hübsche, süße, jungfräuliche Sasha. Seine Körperteile sind so rein und makellos wie frisch gepflückte Blumen.«

Pavel bedeckte den Mund mit einer zitternden Hand.

»Aber du musst nicht verzweifeln«, fuhr Zhoglo fort. »Dein gutes Benehmen mag doch noch einen Wert haben, wenn es Marya und deinen anderen kleinen Sohn rettet, nicht? Ich muss ein paar Kalkulationen anstellen und die finanziellen Verluste einschätzen, die mir dieses Desaster einbringt. Deine Fehler sind kostspielig, Pavel. Ich fürchte, sie werden den armen kleinen Sasha an die Spitze der Liste befördern. Eine echte Schande.«

Pavel gab ein röchelndes Geräusch von sich. Zhoglo fasste nach unten und nahm die Heckler & Koch aus den kraftlosen Fingern des Mannes. Mit dem Lauf hob er Pavels Gesicht an, dessen Augen waren weit aufgerissen, starrten ihn an, und Tränen schwammen darin.

»Also, mein Freund«, meinte Zhoglo sanft. »Jetzt erzähl mir alles, was es über diese Ludmilla zu wissen gibt!«

»Ich kenne sie viele Jahre«, sagte Pavel. »Schon seit sie noch in der Ukraine lebte. Sie war in den Neunzigern mit Aleksei Dubov verheiratet. Sie betrieben Bordelle in Kiew. Sie und Aleksei schleusten Mädchen nach Westeuropa, in den Nahen Osten, nach Amerika. Dann wurde Dubov ermordet.«

Oh ja! Zhoglo hatte den Tod des Mannes selbst befohlen. Er hatte nicht gewusst, wahlweise vergessen, dass Dubov eine Ehefrau besaß. Mit einer ungeduldigen Geste forderte er Pavel auf weiterzusprechen.

»Ludmilla heiratete dann einen Ungarn, der kurze Zeit später starb, und verlegte ihr Geschäft nach Budapest. Anschließend heiratete sie einen Amerikaner …«

»Sag es mir nicht, lass mich raten! Er starb kurze Zeit später? Die Hände in den Hals gekrallt, nachdem er ein Glas Wein getrunken hatte?«

Pavel hustete. »Ein Herzinfarkt. Nachdem sie ein zweites Mal verwitwet war, ließ sie sich geschäftlich in Seattle nieder. Wir haben sie gelegentlich mit Mädchen versorgt. Ich verstehe das einfach nicht. Sie ist nicht dumm, sondern eine clevere Geschäftsfrau. Sie hat viel zu verlieren, wenn sie Ihren Zorn auf sich zieht, und sie weiß es. Darum denke ich, dass …«

»Denk nicht, Pavel!« Zhoglo bohrte den Pistolenlauf in die Vertiefung unter Pavels Wangenknochen. »Die Resultate deiner Denkversuche schaden mir.«

Pavel schloss die Augen. »Soll ich sie töten, Vor?«, fragte er heiser. »Oder soll ich sie zu Ihnen bringen, damit Sie sie verhören können?«

Zhoglo sann darüber nach, während er mit dem Lauf träge gegen Pavels Schläfe klopfte. Dann kam er zu dem Schluss, dass es unklug wäre, diese Ludmilla zu eliminieren, bevor er in seiner Fantasie jede Möglichkeit, sie zu missbrauchen, durchgespielt hatte. Sie war das einzige dürftige Bindeglied zu dieser stinkenden Kröte Solokov und seiner grünäugigen Hure. Sein einziges Mittel, denjenigen mit falschen Informationen zu füttern, der Solokov tatsächlich angeheuert hatte.

Letzten Endes würde Ludmilla natürlich sterben. Qualvoll. Er würde sich persönlich darum kümmern.

»Noch nicht, Pavel.« Er tätschelte dem Mann mit der Waffe die Wange. »Noch nicht. Allerdings wirst du deiner Lieblingszuhälterin schon bald einen Besuch abstatten.« Er gestikulierte mit der Waffe zu dem Chirurgen. »Bring ihn zurück aufs Festland! Schaff ihn mir aus den Augen!«

»Soll ich ihn umlegen?«

»Nein, Pavel. Setz ihn ab, wo auch immer Yevgeni ihn aufgegabelt hat! Leg niemanden um. Idiot! Komm so schnell wie möglich zurück! Es wird deine Aufgabe sein, diese Leichen zu entsorgen. Das ist das Mindeste, was du tun kannst.«

Zhoglo beobachtete, wie Pavel den Arzt aus der Tür scheuchte. Die aufgeregten Fragen des Mannes verklangen in der Ferne. Zhoglo zündete sich eine Zigarette an und riss den Blick von dem wüsten Haufen bald verrottenden Fleisches auf dem Boden. Er hatte so viel Geld in ihre Rekrutierung und ihr Training gesteckt. Sein Kader von Bodyguards war damit um mehr als die Hälfte geschrumpft.

Er hasste Verschwendung. Es war ein obsessiver Tick bei einem Mann, der so vermögend war wie er, doch er war überzeugt, dass seine Sparsamkeit einer der Gründe für seinen erstaunlichen Erfolg war. Vermutlich war sie ihm während seiner jungen Jahre in Kiews Straßen in Fleisch und Blut übergegangen. Er hatte gestohlen und seinen Körper verkauft, um zu essen. Nichts machte einem Mann den Wert des Geldes stärker begreiflich als der drohende Hungertod.

Tatsächlich war die Idee zu diesem ganzen Projekt überhaupt erst daraus entstanden, dass er Verschwendung verabscheute. Während er die Bestrafung eines seiner Geschäftsrivalen beaufsichtigte, wenige Monate nach seiner eigenen Herztransplantation, hatte ihn der Gedanke nachdenklich gemacht, wie viele menschliche Organe hemmungslos verschleudert wurden. Daraufhin hatte Zhoglo den Wiederverkaufswert der blutigen Eingeweide, die dem Mann aus der Bauchhöhle geschaufelt wurden, berechnet. Es war eine beträchtliche Summe.

Er hatte darauf rumgebrütet, während er die stöhnende, verstümmelte Kreatur beobachtete. Man konnte sie streng genommen nicht länger als Mann bezeichnen, nachdem ihr das, was Männlichkeit ausmachte, abgetrennt worden war.

Die Idee war keineswegs neu, doch er war überzeugt, dass sich niemand, der über sein Kapital und Organisationstalent verfügte, je daran gewagt hatte.

Und nun war sein Projekt am Vorabend seines Debüts boykottiert worden. Die Unverfrorenheit des Täters machte ihn rasend. Vergleichbar mit einer intensiven Gefühlsaufwallung entfesselte die Sache in ihm das Verlangen zu essen, und zwar völlig ungeachtet des üppigen Mahls, das er vorhin erst genossen hatte. Starker Stress löste bei ihm immer einen überwältigenden Heißhunger aus, der ihn an jenen quälenden Hunger aus seiner Kindheit erinnerte, als er madenverseuchte Müllhalden durchforstet hatte, um zu überleben.

Die verlogene Hure mit den wippenden Titten hatte etwas von einer Grand-Marnier-Schokoladentorte gesagt. Gott behüte, dass auch sie verschwendet würde!

Er trat seine Kippe auf dem Boden aus und ging in die Küche. Da stand sie, auf einem Desserttablett neben der Tür. Eine verführerische Leckerei, von einer Schicht dunkler Schokolade überzogen und mit Sirup beträufelt.

Dummerweise hatte Solokov ausgerechnet diesen Platz gewählt, um einem von Zhoglos Männern die Halsschlagader aufzuschlitzen. Das Desserttablett war über und über mit Blut bespritzt. Zhoglo tat es mit einem geistigen Achselzucken ab und bohrte seine Finger hinein. Seine Männer würden ihm ein paar Tropfen ihres Herzblutes nicht missgönnen, dachte er, als er sich den Kuchen in den Mund stopfte und ihn, ohne zu kauen, schluckte.

Und er war alles andere als zimperlich.

Die lange Rückfahrt in die Stadt war so surreal wie das Übersetzen mit dem Schlauchboot. Heiße Luft blies Becca entgegen, trotzdem konnte sie nicht aufhören zu zittern. Sie driftete von einem Wachtraum in den nächsten – Albträume, in denen sie immer hilflos, immer nackt, immer unterkühlt war und ihre Beine in eisigem Schlick versanken. Männer mit aufgeschlitzten Kehlen, die aufklafften wie rote Münder und ihren Zorn in einer schroffen, fremden Sprache herausbrüllten. Das rosarote, grinsende Gesicht der Spinne, in deren Augen perverse Gier glitzerte, als sie Beccas Brüste betatschte. In ihrem Traum ließ der Mann es nicht dabei bewenden. Seine Finger drangen einfach durch ihre Haut, als wäre sie aus Butter, schlossen sich um ihr Herz und drückten mit brutaler, stählerner Kraft zu, bis sie glaubte, es müsste explodieren …

Nach dem Traum zwang sie ihre Augen, offen zu bleiben. Ihr tat jeder Knochen weh. Noch immer rauschte das Adrenalin durch ihren Körper, sodass sie trotz ihrer Erschöpfung wie eine Stimmgabel zu vibrieren schien. Sie fühlte sich so bloßgestellt, als würden in einem Sportstadion grelle Lichter auf sie herabstrahlen. Es gab keine Deckung. All die schmerzvollen, schmählichen, beschämenden Wahrheiten über sie wurden vor aller Augen auf dem Präsentierteller dargeboten. Wie klein und dumm sie doch war! Sie hatte schreckliche Fehler begangen.

Dieser Mann hatte seinen Hals riskiert, hatte etwas unglaublich Mutiges und Gefährliches getan, um sie zu retten.

Menschenleben standen auf dem Spiel. Ich tausche sie gegeneinander ein. Seit Jahren.

Sie verdankte ihm ihr Leben, und das war eine Schuld, die sie niemals würde begleichen können. Es hatte keinen Sinn, ihn noch einmal nach seinem Namen zu fragen. Wie sie ihn einschätzte, würde er ihr seinen echten sowieso nicht verraten.

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper, hielt die thermische Decke fester und versuchte, Sekunde für Sekunde ihre eigene Existenz zu ertragen. Die Zeit verstrich nur langsam. Ihre Füße schmerzten, ihre Gelenke schmerzten, ihre Handgelenke schmerzten vom Abfangen ihres Sturzes, um nicht in der Blutlache zu landen, ihre Schultern schmerzten, nachdem sie in der Nacht zuvor an das Geländer gefesselt gewesen war. Es gab keine Stelle an ihrem Körper, die nicht schmerzte.

Ihr einziger kleiner Trost bestand darin, dass Mr Big kein rücksichtsloser Verbrecher war.

Wundervolle Neuigkeiten.

Nicht, dass es einen Unterschied gemacht hätte. Er war ein rücksichtsloser Sonstwas, was vermutlich genauso schlimm war. Folglich war es völlig unerheblich, dass er ihr Leben entgegen jeder reellen Chance gerettet hatte und sie ganz wild vor sexueller Erregung machte, wenn er gerade mal nicht den Helden spielte. Irrelevant.

Außerdem musste er sie verachten, weil sie seine Operation vermasselt hatte. Er hatte nur deswegen Sex mit ihr gehabt – echten Sex –, weil man ihn dazu gezwungen hatte. Die Nacht davor zählte nicht. Es wäre idiotisch, es persönlich zu nehmen.

Alles in allem war die Erfahrung, die sie zusammen durchgemacht hatten, keine gute Basis für eine Beziehung. Nein, es war noch nicht mal eine Basis für einen One-Night-Stand.

Becca vergrub das Gesicht in den Händen, versuchte, sich in einer geistigen Höhle zu verkriechen und dort zu bleiben.

Sie schrak zusammen, als sie seine Hand auf ihrer Schulter spürte. »Hm?«, murmelte sie. »Was ist?«

»Wir sind da.«

Sie schaute sich um. Ohne Brille nahm sie ihre Umgebung nur verschwommen wahr, besonders bei Nacht. Sie brachte ihr Gehirn auf Touren und blinzelte, bis sie das große, marode Haus erkannte, in dessen oberster Etage ihr Apartment lag. Die Dämmerung würde noch lange auf sich warten lassen. Der kalte, orangefarbene Schein der Straßenlampen wurde von der dichten Wolkendecke reflektiert.

»Woher weißt du, wo ich wohne?«, fragte sie.

»Ich habe in Sloanes Haus deine Handtasche durchsucht«, erklärte er. »Um deinen Führerschein und deine Bankkarten entsorgen zu können. Ich wollte nicht, dass Zhoglo sie findet.«

»Daher hattest du meinen Lippenstift.«

»Ja. Keine Ahnung, warum ich ihn eingesteckt habe.«

Sie blinzelte. Er hatte an alles gedacht. Ihre Handtasche und alle anderen Sachen waren verloren, aber nur, weil er von Anfang an versucht hatte, ihre Haut zu retten. Becca zermarterte sich das Hirn, was sie Bedeutungsvolles sagen könnte, das nicht idiotisch rüberkommen würde – bevor er für immer verschwinden würde.

Entschuldige, dass ich dein Leben durcheinandergebracht habe! Danke, dass du mich vor einem Schicksal bewahrt hast, das schlimmer wäre als der Tod! Der Sex war übrigens super. Adieu, man sieht sich.

Sie fragte sich, ob sie ihn tatsächlich jemals wiedersehen würde, und musste einen Anflug bizarrer, irrationaler Panik niederkämpfen, als sie sich ausmalte, wie er sang- und klanglos in der Dunkelheit entschwand und sie sich selbst überließ, losgelöst von allem, ihr Innerstes ein Scherbenhaufen.

Er trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. Wahrscheinlich überlegte er, wie er sie aus seinem Wagen herausbekäme. Ihre Zunge war wie gelähmt.

»Ich bring dich noch nach oben«, verkündete er.

Mist! Becca wollte nicht, dass er wegfuhr, aber genauso wenig wollte sie ihn in ihre Wohnung lassen. Er war so groß und blutbesudelt und unergründlich. Er könnte ihr Nest zerstören, es mit Gefahr und Ungewissheit infizieren.

Egal. Der Schaden war bereits geschehen. Und sie konnte ihn schlecht abweisen.

»Na gut«, murmelte sie, aber er war schon aus der Tür und umrundete den Van, dann hob er sie heraus und stellte sie auf ihre wackligen Beine.

Sie hätte es sowieso nicht allein die Treppe hinaufgeschafft. Er legte ihr fest den Arm um die Taille und entlastete ihre Füße von einem Großteil ihres Gewichts.

Ihr Gehirn schien einen Moment auszusetzen, als sie auf ihre verschlossene Tür starrte. Der Schlüssel. In ihrer Handtasche. Mr Big hatte ihr gerade erst erklärt, dass beide Lichtjahre entfernt waren, in einem anderen Universum.

»Ich schätze, du hast nicht einen Ersatzschlüssel unter irgendeiner Topfpflanze?«, erkundigte er sich.

Becca schüttelte den Kopf. »Meine Vermieterin wohnt unter mir«, sagte sie. »Aber ich kann nicht …« Sie betrachtete ihre abgerissene Erscheinung.

»Nein«, stimmte er zu. »Das kannst du nicht.« Er bückte sich, inspizierte das Schloss, dann brachte er ein Taschenmesser zum Vorschein und klappte ein schmales, gebogenes Ding heraus.

Binnen weniger Minuten schwang die Tür auf. Die vertrauten Aromen von Vanille und Rosen strömten ihr entgegen. Sie taumelte nach drinnen.

Mr Big packte ihren Arm und zerrte sie zurück. »Ich zuerst. Nur für den Fall.«

Auf einmal hielt er seine Waffe in der Hand. Sie löste den Blick von ihr, als er sich in das Halbdunkel ihrer Wohnung stahl. Er brauchte nicht lange. Sie war klein. Er kam zurück und winkte sie herein. Becca tastete nach dem Lichtschalter.

Mr Big wirkte völlig deplatziert. Er sah so wild und lebendig aus, wie er in der Kulisse aus hellen Farben und zarten Vorhängen auf Erkundungstour ging. Ihr Apartment wirkte plötzlich noch kleiner, mit diesem riesenhaften, blutbesudelten, bewaffneten Mann darin.

Er zog die Vorhänge ein wenig beiseite, spähte aus den Fenstern, nahm alles genau unter die Lupe, als fürchtete er, dass jeden Moment etwas auf ihn zuspringen und ihn beißen könnte. Er strich mit den Fingern über eine flauschige Häkeldecke, die über ein Sofa drapiert war, pikte in ein weiches Kissen und untersuchte die schlaffen Seidenblumen, die von einem Regal herabbaumelten. Er inspizierte ihr Bücherregal, ihren CD-Ständer. Carries Drucke. Joshs abstrakte Fotokunst. Und die Familienfotos über der Couch.

»Ist das der Kerl?«

Er hatte das eine Bild von Justin entdeckt. Sie war noch nicht dazu gekommen, es wegzuwerfen. »Ja. Woher wusstest du das?«

Er zuckte die Schultern. »Er sieht aus wie ein Arschloch. Du solltest es wegschmeißen.« Er nahm es von dem Regal und reichte es ihr. Becca warf es mitsamt Rahmen in den Papierkorb. Sie konnte ihm nur zustimmen.

Ihr Leben vor Nick schien eine lange, lange Zeit zurückzuliegen. Sie war peinlich berührt, als er zu den ramponierten Stofftieren auf dem Regal hinaufstarrte, mit denen Carrie und Josh gespielt hatten, als sie noch klein waren. Vermutlich dachte er, dass sie sie sammelte. Kindisch, aber manche Leute taten das.

Er machte keine Anstalten zu gehen. Becca wog ihre Optionen ab. Es gab keine sozialen Regeln für das, was passiert war. Sollte sie ihm einen Drink anbieten, als hätte er sie einfach nach einer Verabredung heimbegleitet? Oder sollte sie ihm lieber einen Kaffee machen?

Dies war ihre letzte Chance, ihm die Frage zu stellen, die sie ansonsten ewig verfolgen würde. Auch wenn sie die Antwort fürchtete.

Sie stützte sich auf die Tischkante und schluckte mehrere Male. »Du sagtest, dass Menschenleben von dieser Operation abhängen würden und dass du eines gegen meines eingetauscht hättest.«

Seine Augen wurden schmal. »Ja«, bestätigte er vorsichtig.

Sie holte tief Luft. »Wessen?«

Er blieb so lange stumm, dass sie schon dachte, er würde gar nicht mehr antworten. Sie würde ohnmächtig werden, wenn sie noch länger den Atem anhielt.

»Ich habe übertrieben«, sagte er. »Sie ist wahrscheinlich schon längst tot.«

Becca riss die Augen auf. Sie fühlte sich, als würde ihr ein scharfes Messer in der Brust umgedreht. »Sie?«, wisperte sie.

Er presste die Kiefer zusammen. Ein Muskel zuckte. »Ein junges Mädchen. Sie wurde letztes Jahr entführt. Aus Boryspil in der Ukraine. Ihr Vater arbeitete als verdeckter Ermittler. Er hat mir geholfen. Jemand hat ihn verraten, und er wurde ermordet. Ich weiß nicht, wo die Sicherheitslücke war, aber es ist meine Schuld.«

Ihre Kehle war wie zugeschnürt und brannte. Sie wartete, dass er weitersprach.

Er hob die Schultern. »Es besteht kein Grund zu der Annahme, dass sie noch am Leben ist. Aber ich habe ihrer Mutter versprochen … Ich hatte gehofft, Sonia irgendetwas sagen und der Ungewissheit ein Ende bereiten zu können. Das wird mir nun nicht mehr gelingen. Aber scheiß drauf! Vermutlich hätte ich sowieso nichts herausgefunden.«

Sie presste die Lippen aufeinander, bis es wehtat.

»Es war eine aussichtslose Mission«, fuhr er fort. »Aber da du gefragt hast … Das war auch der Grund, warum mir alles egal war.«

Der Knoten in ihrem Hals schwoll zu bedenklichem Umfang an. In ihren Augen schimmerten Tränen.

Er reagierte bestürzt. »Oh, verdammt! Bitte! Ich hätte es dir nicht erzählen sollen.«

Becca versuchte, die Tränen zurückzuhalten. »Das tut mir so leid. War sie …?«

»Ich will nicht mehr darüber reden. Ich versuche, so wenig wie möglich daran zu denken, denn sonst drehe ich noch durch. Vergiss, was ich gesagt habe!«

Seine Worte erschütterten sie. »Okay«, flüsterte sie. »Ich wollte nur … Ich wünschte, ich könnte es in Ordnung bringen. Ich wünschte, es gäbe irgendetwas, das ich tun kann, um zu helfen.«

Sein undurchdringlicher Blick strich über ihr zerrissenes, verwüstetes Selbst. »Es gäbe da schon etwas«, meinte er.

Erleichtert wischte Becca sich mit den Unterarmen die Tränen aus dem Gesicht. »Wirklich? Was kann ich …?« Ihre Stimme verklang, als ihr Körper übersetzte, was sie in den unergründlichen Tiefen seiner Augen las.

Als Antwort zog sich an einer tiefen, heißen Stelle in ihr etwas zusammen.

Wie konnte sie nach allem, was passiert war, nur an Sex denken?

Aber sie tat es. Und sie wollte es. Hier und jetzt. Sie verzehrte sich danach, sich auf ihn zu stürzen. Er war so stark und unerschütterlich und pulsierte vor erotischer Energie.

Natürlich wollte sie sich an etwas Starkem festklammern. Sie fühlte sich schrecklich verletzlich und verängstigt. Sie sehnte sich verzweifelt nach Trost, aber dieser Mann würde ihr diesen Wunsch nicht erfüllen. Er war alles andere als ein Trostspender.

Er würde nehmen und nehmen, bis sie verbraucht wäre. Sie konnte seinen Hunger quer durch das Zimmer spüren. Und sie fühlte sich furchtbar zerbrechlich.

Mit instinktiver weiblicher Wachsamkeit wich sie zurück. Seine Augen verengten sich. »Um Himmels willen, lass dieses Furchtsames-Kätzchen-Gehabe! Ich werde dich nicht zwingen. Ich mag ein Arschloch sein, aber so ein Arschloch nun auch wieder nicht.«

Sie straffte ihre Schultern. »Ich bin kein furchtsames Kätzchen.« Sie bemühte sich um einen würdevollen Ton, doch am Ende klang sie hölzern. »Ich dachte nur, dass dein Vorschlag, wie ich helfen könnte, etwas Wichtiges sein würde. Nicht nur …«, sie räusperte sich mit einiger Anstrengung, »dass ich meine Beine spreizen soll.«

»Vertrau mir! Dass du deine Beine spreizt, kommt mir im Moment verdammt wichtig vor.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Wut kochte in ihr hoch und wärmte sie von innen. »Klar tut es das. Bis dein Ständer bekommen hat, was er will. Anschließend wirst du mich wegwischen wie die nutzlose, lästige Staubflocke, für die du mich hältst. Du wirst verschwinden, um dich dem gefährlichen Mist zu widmen, mit dem du deine Tage ausfüllst, und vergessen, dass ich überhaupt existiere.«

Er reagierte mit leichtem Erstaunen. »Jetzt mach mal halblang! Hast du etwa das Gefühl, ich würde dir die Action vorenthalten? Willst du etwa noch weiterhin in diesen selbstmörderischen Scheißdreck verwickelt werden? Hast du noch nicht genug?«

»Das ist nicht der Punkt!«, ereiferte sie sich. »Ich bin es nur leid, mich zu fühlen wie ein … Objekt! Ein Spielzeug, das benutzt und herumgereicht wird!«

Er bewegte sich so schnell, dass es nur einen Sekundenbruchteil zu dauern schien. Gerade noch stand sie an der gegenüberliegenden Zimmerseite, als sich ihre Schultern plötzlich in seinem Klammergriff befanden. Er hob sie von den Füßen, bis sie auf den Zehenspitzen balancierte.

Ihre Augen waren nur Zentimeter von seinem sengenden Blick entfernt.

»Ich habe dich nie herumgereicht«, sagte er mit schneidender Stimme. »Ich habe dich nie wie ein Objekt behandelt. Heute Abend habe ich vier Männer getötet, um dich aus diesem Höllenloch zu befreien. Darum hör auf, mir auf den Sack zu gehen!«

Ihre Lippen bewegten sich, aber sie brachte keinen Laut heraus.

Hypnotisiert von dem Zorn, der in seinen Augen loderte, starrte sie in sein Gesicht.

»Gib mir nicht die Schuld an dem, was er dir angetan hat«, knurrte er.

»Ich gebe dir nicht die Schuld«, stammelte sie.

»Nein? Tust du nicht? Gut. Was ist dann dein verfluchtes Problem?«

Sie versteifte sich in seiner Umklammerung und versuchte, die Balance zu halten, indem sie sich an seinen breiten Handgelenken festhielt. »Mein Problem ist dieser Ausdruck in deinem Gesicht, du Mistkerl!«, schrie sie. »Ich habe dir Scherereien gemacht, also stehe ich jetzt in deiner Schuld? Ich verdanke dir mein Leben, darum muss ich mit dir schlafen? Ist das deine Macho-Schlussfolgerung?«

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Er stellte sie wieder auf die Füße.

»Es ist simpler als das. Meine Macho-Schlussfolgerung lautet, dass du nicht aufhören kannst zu kommen, wann immer ich dich berühre.«

Der Rest ihres zornigen Ausbruchs löste sich in den Windungen ihres konfusen Gehirns auf und war vergessen.

»Es ist eine Art von Magie.« Seine Stimme war weich wie Samt. Er berührte ihre Wange mit einer schwieligen Fingerspitze. »Wie du in meinen Armen explodierst. Wie eine Bombe. Es macht mich verrückt.«

»Ich … ich …«

»Aber so, wie du es ausdrückst, muss ich dir recht geben. Ich habe dir eine echt beschissene Nacht zu verdanken«, stellte er mit vorgetäuschter Überraschung fest. »Und ja, Süße. Du stehst in meiner Schuld. Und wie!«

Sie fokussierte den Blick auf seinen feuchten, blutdurchtränkten Ärmel. »So einfach ist das nicht«, murmelte sie.

Er verdrehte die Augen. »Du hast wirklich ein Talent dafür, einfache Sachverhalte kompliziert zu machen. Das ist eins der Dinge, die mir als Erstes an dir aufgefallen sind.« Er betrachtete ihren Körper. »Na ja, eher als Sechstes oder Siebtes.«

Sie fing an zu zittern, als sie mit aller Kraft dagegen ankämpfte, jetzt nicht hysterisch zu werden. »Ich bin nicht diejenige, die kompliziert ist. Ich kenne noch nicht mal deinen Namen! Nach all diesem Drama, dem Blut und dem Sex, hast du mir noch nicht einmal verraten, wie du in Wirklichkeit …«

»Nick.«

Sie stockte inmitten ihres Wortschwalls. »Was?«

»Nick Ward. Das ist mein Name. Nikolai Warbitsky steht auf meiner Geburtsurkunde. Ich ziehe Nick Ward vor. Jetzt zufrieden?«

Ihr klappte der Mund auf. Sie war verunsichert. Und gerührt. Nick.

Oh bitte! Sie war gerührt, weil er ihr seinen Namen gesagt hatte? Eine der gewöhnlichsten, grundlegendsten, banalsten Informationen, die Menschen austauschen konnten? Es war ein jämmerlicher Krümel, den er ihr hingeworfen hatte, kein kostbares Geschenk.

Verärgerung über ihr eigenes verblendetes Ich schärfte ihre Stimme. »Ob ich jetzt zufrieden bin? Und wie! Ich bin begeistert. So funktioniert sie, die Welt der Magie, hm? Sag mir deinen Namen, und voilà, schon gehen meine Beine auseinander wie das Rote Meer!«

Er lachte überrascht. »Komm mir nicht biblisch, Süße! Triff eine Entscheidung! Wirst du mir geben, was du mir schuldest, oder spielst du nur mit mir?«

Sie schloss die Augen und erschauerte vor Wonne, als seine Hände ihre nackten Schultern streichelten. Seine Finger berührten ihre Haut mit einer verführerischen Sanftheit, die seine Worte Lügen strafte. Er presste die Lippen auf ihren Scheitel. Sie fühlte, wie sie sich über ihre Kopfhaut bewegten, fühlte den warmen Hauch, wenn er ausatmete. Seine wirren Locken kitzelten ihre Schultern, während er geduldig wartete – so sicher, am Ende zu gewinnen.

»Warum musst du so ein Mistkerl sein?«, wisperte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Seine Ehrlichkeit ließ sie kühner werden. »Du machst es mir schwer.«

Als sie sich aus seinem Griff zu befreien versuchte, hielt er sie mühelos fest. »Dumm gelaufen. Das Leben ist zu jedem hart, meine Schöne.«

»Halt den Mund! Sei nicht so lässig! Wenn du doch einfach nur zärtlich …« Ihre Stimme verklang zu einem Flüstern.

Er versuchte, sie wieder näher an sich heranzuziehen.

Sie wehrte sich. »Ich will, dass du bleibst«, sagte sie. »Ich will Ja zu dir sagen, aber wenn du dich so benimmst, machst du es mir fast unmöglich.«

Er umfasste ihr Kinn und drehte ihr Gesicht so, dass sie das heiße Funkeln in seinen Augen sehen konnte. »Fast?«

»Oh, verdammt sollst du sein! Hör auf damit!« Eine leichte Röte stieg ihr ins Gesicht, und ihre Brust schnürte sich zusammen. Ihr Herz stotterte und raste. Ihre Kehle wurde eng.

Er schnüffelte an ihrem Haar und sprach nah an ihrem Hals, ließ seine tiefe Stimme durch ihren Körper vibrieren. »Willst du, dass ich gehe? Sag nur ein Wort!«

Sie antwortete nicht, konnte sich nicht rühren.

»Okay«, raunte er. »Da ich keine klare Antwort von dir bekomme, werde ich dieses kryptische Schweigen zu meinem Vorteil interpretieren. Sollte ich falschliegen, sag es mir schnell!«

Zwei Tränen rannen aus ihren Augenwinkeln und über ihr Gesicht. Seine Lippen bewegten sich an ihrem Wangenknochen. Die heiße, feuchte, raue Berührung, als er sie gierig aufleckte, sandte einen lustvollen Schauder durch sie hindurch, der sie erbeben ließ. Sie fühlte ein Ziehen, hörte ein reißendes Geräusch, dann war die durchnässte Tunika dahin und flog in die Ecke. Splitterfasernackt stand sie vor ihm. Ein Zustand, der ihr allmählich alarmierend normal vorkam.

Sie berührte sein Gesicht. »Warte! Du hast Blut im Gesicht. Ich will es nicht mehr sehen müssen. Könnten wir, du weißt schon …«

Nick riss sich das Sweatshirt vom Leib. Seine Stiefel folgten. Er zog Socken und Jeans aus, und Sekunden später wurde Becca von dem nackten Mann in ihr eigenes Bad gezerrt, wo er das Wasser anstellte, als gehörte ihm die Wohnung.

»Wir könnten beide eine Dusche vertragen«, schlug er vor. »Es wird dich entspannen.«

Ganz bestimmt nicht. Das war verdammt unwahrscheinlich. Sie musste fast lachen, als er sie unter den heißen Strahl schob. Entspannen, von wegen. Als ob sie das könnte, in Gegenwart dieses fordernden, erregten Mannes, der sie in die dampfende Enge ihrer eigenen Duschkabine drängte. Er umgab sie wie eine solide Mauer aus nassem, schimmerndem, männlichem Fleisch. Seine behaarte Brust strich über ihre Nippel, seine Erektion stieß gegen sie, egal in welche Richtung sie sich drehte. Seine Hände waren überall auf ihrem Körper. Die Dusche war bereits für eine normal große Person lächerlich klein, ganz zu schweigen von zwei Personen. Sie schlug sich doch schon die Ellbogen an, wenn sie allein darin stand.

Und Mr Big – Nick – war riesig.

12

Eine schlechte Idee. Die mieseste, die er seit Langem gehabt hatte. Er sollte verschwinden, rennen, so weit weg und so schnell er konnte, vergessen, dass dieses Mädchen je existiert hatte. Er hatte die Operation verbockt, um sie in Sicherheit zu bringen, und jetzt brachte er Becca von Neuem in Gefahr.

Aber er wollte sich nicht in seiner leeren Wohnung verkriechen, dort auf der Couch hocken und in die Dunkelheit starren, betäubt von der Stille, der Eintönigkeit, dem Gedanken, wieder versagt zu haben. Er wollte auch nicht alles mit Alkohol vergessen machen. Das Allheilmittel seines Vaters gegen jedes Problem.

Er wollte hierbleiben. Bei ihr. Es duftete gut hier. Nach ihr. Es roch warm und feminin – aber auch nach Problemen und Komplikationen.

Er würde ihr winziges Bad überschwemmen, aber darüber konnte er sich jetzt keine Gedanken machen, während er dem Impuls widerstehen musste, sie hochzuheben, gegen die Wand zu pressen und tief und hart in sie hineinzustoßen. Falls sie den Boiler leer machen und das Wasser kalt werden würde, er würde es nicht mal bemerken.

Reiß dich zusammen! Geh es langsam an! Nach allem, was sie durchgemacht hatte, sollte er sie jetzt überhaupt nicht verführen. Er wusste das, aber es war nur ein Gedanke, der durch seinen Kopf flimmerte, ohne Durchschlagskraft, ohne Einfluss auf seinen Verhalten, ohne moralische Konsequenz. Nur eine beiläufige, losgelöste Beobachtung.

Mein, mein, mein, erklang der urzeitliche Refrain in den Tiefen seines Gehirns. Er wollte sich in ihrem Körper verlieren, sich an ihrer Hitze wärmen. Er fühlte sich bei ihr lebendig. Und erstaunlicherweise wollte er sich lebendig fühlen.

Das verwirrte ihn. Er hatte diesen Wunsch schon so lange nicht mehr verspürt, dass er sich kaum mehr erinnerte. Es war so viel sicherer, sich taub zu fühlen.

Er wusste genau, wie man eine Frau mit schönen Worten herumbekam, wie man schmeichelte und verführte, aber in dieser Nacht war er ein geifernder Wolf, der an seiner Kette riss. Keine Spielchen, kein Charme.

Becca blieb reglos, die Augen geschlossen, den Kopf zurückgelehnt, während er sie wusch, doch er spürte, wie ihr Körper mit Schaudern und Seufzern, subtilen Vibrationen und sanftem Druck gegen seine seifigen Hände reagierte. Er massierte das parfümierte Shampoo in ihre langen Haare ein. Duftige Schaumflocken glitten verführerisch über ihre Kurven. Das heiße Wasser verlieh ihrer hell schimmernden Haut eine zarte Röte. Das wurde auch Zeit. Er ließ die Hände über ihre Hügel und Täler wandern, während er sie einseifte und abduschte.

Er kniete sich hin, um ihre aufgeschürften, zerkratzten Füße zu waschen. Obwohl er so sanft wie möglich war, keuchte sie vor Schmerz. Dann die Waden, Knie und Oberschenkel. Ihre Vagina sparte er sich bis zum Schluss auf und behandelte sie wie eine frisch erblühte Blume, berührte sie kaum. Er streichelte sie nur mit den Fingerspitzen, dann spülte er die Seife mithilfe des abnehmbaren Duschkopfs ab.

Nick konnte nicht verhindern, dass seine Erektion gegen sie drückte, darum versuchte er es gar nicht erst. Er hängte den Duschkopf wieder ein, zog Becca näher an sich heran und arrangierte seinen Penis so, dass er nach oben zeigte und zwischen ihren Bäuchen eingeklemmt wurde, die herzförmige Spitze hoffnungsvoll unter ihre Brüste geschmiegt. Er presste sich gegen sie, während er überlegte, wie er sie aus ihrer lähmenden, statuenhaften Passivität befreien könnte. Er legte die Hände an ihren Hintern.

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen und wagte einen Versuch. »Du bist dran«, murmelte er.

Ihre Lider hoben sich langsam und flatternd, als wäre sie in Trance gewesen.

Er drückte ihr das Shampoo in die Hand, und sie starrte es an, als hätte sie nie zuvor welches gesehen. Er musste ihr auf die Sprünge helfen, indem er die Flasche öffnete und etwas in ihre Hand gab.

Es faszinierte ihn, wie ihre Brüste wippten und hüpften, als sie nach oben fasste, um ihm die Haare zu waschen. »Du bist zu groß«, beschwerte sie sich.

Er sank auf die Knie, was seinen Mund auf eine Höhe mit der sanften Wölbung ihres weichen Bauchs brachte. Mit geschlossenen Augen schmiegte er das Gesicht daran, während sie mit sanften Fingern seine Kopfhaut massierte und das duftende Shampoo verteilte.

Oh Gott, wie ihn das antörnte! Heiße Schaumblasen brannten ihm in den Augen, glitten verführerisch über sein Gesicht, seine Schultern, und verteilten sich um seine Knie. Dieser Ausblick, den er von unterhalb ihrer Brüste genoss, die Haut ihres nassen Bauchs an seinem Mund. Als der letzte Rest Shampoo ausgespült war, stand er auf und reichte ihr das Duschgel. Sie sah ihn verständnislos an.

»Tu genau das, was du tust, wenn du dich selbst wäschst«, schlug er vor. »Das Prinzip ist dasselbe. Du weißt schon, einschäumen, abwaschen und wieder von vorn?«

»Klugscheißer«, murmelte sie, lächelte aber.

Er stöhnte vor Vergnügen. Ihre schlanken Hände glitten über seine Brust. Sie seifte seine Achselhaare ein, seine Brusthaare, ließ die Finger über seine Bauchmuskeln wandern … und brach ab. Bekam Angst.

Er wartete, solange er es ertragen konnte. »Du hast eine Stelle ausgelassen«, ermunterte er sie.

Mit einem nervösen Seufzen gab sie mehr Duschgel in ihre Hände, schäumte es auf und fasste nach seinem Penis.

Die Erregung leckte über seine Nervenenden wie neckende Flammenzungen. Der Trommelschlag seines Herzens schwoll an zu einem tiefen, hämmernden Dröhnen.

Er schloss die Faust um Beccas Hand und drückte zu, bewegte sie entlang seines Schafts, um ihr zu zeigen, welchen Druck, welches Tempo er mochte. Dann nahm er seine Hand wieder weg und überließ sich Beccas schlüpfrigen Fingern, damit sie mit ihm machen konnte, was sie wollte. Es war egal, alles fühlte sich gut an.

Jedes Streicheln, selbst das unsicherste, zaghafteste törnte ihn an. Als sie die Hand um seine Hoden legte, merkte er, dass er in Schwierigkeiten war. Er würde gleich hier in der Dusche kommen. Das war unmöglich. Dieses Problem hatte er nicht mal als Teenager gehabt.

Nick begegnete ihrem fragenden Blick, als er seine Hand auf ihre legte, und ihre zärtliche Massage unterbrach. »Ich will noch nicht kommen«, erklärte er brüsk. Er schnappte sich das erstbeste Handtuch, das er entdeckte, zog sie aus der Dusche und trocknete sie ab.

Leicht perplex stand sie da, während er sie mit dem Frotteetuch abrubbelte. Dieser heiße, parfümierte Duft ihres rosigen, kurvigen Körpers ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Buchstäblich. Er kniete sich auf den klatschnassen Badvorleger und kämmte mit den Fingern durch ihr Schamhaar, teilte die feuchten dunklen Löckchen, um an ihr zartes Fleisch zu gelangen.

Sie versteifte sich und taumelte rückwärts gegen das Waschbecken, legte die Hand an sein Gesicht, um ihn fernzuhalten. »Nein.«

Er erstarrte. »Was? Du magst das nicht?«

Sie wirkte bekümmert. »Ich bin sicher, dass ich es sehr mögen würde, wenn du es tätest«, sagte sie mit leiser Stimme.

»Was ist passiert?«, presste er hervor. »Sag es mir!«

»Zhoglo hat mich verletzt. Dort unten. Mit dem Fingernagel. Während ich das Obst servierte. Es ist keine große Sache, aber …«

Sie quiekte, als er aufstand und sie auf den Waschbeckenrand hob. »Lass mich nachsehen«, knurrte er. Ein roter Nebel des Zorns ließ ihn beinahe schwindelig werden.

»Auf keinen Fall.« Sie versuchte runterzurutschen. »Vergiss es!«

»Sei still und lass mich nachsehen!« Er schob ihre Beine auseinander.

Das Schminklicht über dem Spiegel reichte nicht, darum betätigte er den Schalter neben der Tür. Becca zuckte zusammen und bedeckte ihre Augen, als der kleine Raum von harschem Neonlicht geflutet wurde.

Er teilte ihre Schamlippen und zog die Haut zurück, um ihre Klitoris zu untersuchen. Und tatsächlich – quer über ihren Kitzler verlief eine flammend rote Linie. Der Bastard hatte die Haut nicht durchdrungen, aber trotzdem. Das musste verdammt wehtun. Als er die Verletzung inspizierte, zog sich sein Magen mitfühlend zusammen.

Sein Zorn war derart übermächtig, dass er am liebsten seine Faust in die Wand gerammt hätte. Aber nicht durch Beccas Wand. Das würde ihr heute gerade noch fehlen. Eine kleine Eigentumsbeschädigung, um ihr ganz besonderes Wochenende abzurunden.

Er wölbte die Hand um ihre Scham und hauchte einen Kuss auf die babyweiche Haut ihrer Lenden. »Das kommt ganz nach oben auf die Liste von Gründen, warum ich dieses sadistische Stück Scheiße töten muss.«

»Wirklich, es ist okay«, versicherte sie hastig, um ihn zu beruhigen. »Es ist keine …«

»Hör mit diesem Ist-schon-okay-Müll auf«, knurrte er. »Es ist nicht okay. Es ist zum Kotzen. Sieh den Tatsachen ins Auge.«

Sie schob seine Hand von ihrem Schritt weg. »Verbiete mir nicht den Mund!« Ihr Ton war schneidend. »Ich bin es leid. Tu das nicht! Nie wieder!«

Reumütig trat er einen Schritt zurück. Plötzlich war er sich des Wassers bewusst, das aus seinen Haaren tropfte und sich um seine Füße sammelte. Sein Schwanz zuckte. Immer voller Hoffnung, ganz gleich, wie die Umstände waren.

»Bitte entschuldige! Ich bin nur wütend. Auf Zhoglo. Nicht auf dich.«

Sie schaute ihn an, die Augen schmal, das Kinn trotzig vorgereckt, bevor langsam etwas von ihrer hochmütigen Starre aus ihrer anmutigen Pose wich. Ihre Brüste schaukelten geschmeidig, als sie vom Waschbeckenrand auf die Füße glitt.

»Jedenfalls danke für dein Mitgefühl.«

Er klammerte sich mit aller Macht an seiner Selbstbeherrschung fest, dann zwang er die Worte heraus, in der verzweifelten Hoffnung, dass sie ihn nicht darauf festnageln würde.

»Du musst das nicht tun«, sagte er.

»Was tun? Du meinst …?«

»Du musst nicht mit mir schlafen.« Die Worte verbrannten ihm die Kehle. »Es ist ein schlechter Zeitpunkt. Ich bin mir dessen bewusst. Ich will dir nicht wehtun. Ich werde gehen. Wenn du das willst.«

Sie sagte nichts. Nick wagte nicht, sie anzusehen. Er hielt den Atem an. Vierzig oder mehr qualvolle Sekunden verstrichen. Schließlich riskierte er einen vorsichtigen Blick.

Ihre Miene war weich. Hoffnung keimte in ihm auf. Sein Ständer zuckte und pochte, richtete sich entgegen aller Wahrscheinlichkeit noch höher auf. Vielleicht zahlte es sich dieses Mal tatsächlich aus, sich halbwegs anständig zu benehmen.

Dabei lohnte es sich so selten. Seiner Erfahrung nach.

»Ich möchte nicht, dass du gehst«, sagte sie leise. »Bitte bleib!«

Vor Erleichterung wurde ihm schwindlig. »Wenn ich bleibe, werden wir Sex haben«, warnte er sie.

Ihr Gesicht war gerötet, und sie hatte die Augen abgewandt, aber sie nickte.

Er musste zur Sache kommen. Schnell, bevor sie ihre Meinung änderte.

Noch erhellte die Morgendämmerung die Fenster im Schlafzimmer nicht. Gleich einem großen, leisen Panther folgte Nick Becca nach drinnen.

Er ging von Fenster zu Fenster und zog die Vorhänge zu. Er musterte die Beschläge, das verzogene Holz, die abblätternde Farbe, das dünne, unregelmäßige Glas. »Diese Wohnung ist ein Sicherheitsalbtraum«, stellte er fest.

Darauf wusste sie nichts zu sagen. Sie hatte noch nie einen Gedanken daran verschwendet. Von nun an würde sie vermutlich an kaum mehr etwas anderes denken können.

Nick betrachtete ihr antikes Bett: geschnitzte Pfosten, ein luftiges Federbett, dicke Nackenrollen, ein Sammelsurium größerer und kleinerer Kissen, dazu noch mit Spitze besetzte und bestickte Kissen und welche aus Satin. »Allmächtiger, wozu all die Kissen? Es müssen mindestens zwanzig sein!«

»Frag nicht«, sagte sie von oben herab. »Das ist ein Mädchending.«

Nick wischte mit dem Arm über das Bett und fegte sie alle in einer einzigen schonungslosen Bewegung zu Boden. Er zog die Decke zurück und warf sie über das hölzerne Fußende, sodass sich eine schneeweiße Fläche vor ihnen ausbreitete. Eine leere Leinwand, die darauf wartete, gefüllt zu werden.

Er nickte zum Bett.

Becca kletterte hinein, fühlte sich töricht und schüchtern. Da war etwas furchtbar Sachliches, Geschäftsmäßiges in seiner Art, die Sache anzugehen. Sie konnte sein Gesicht nicht gut erkennen. Sie hoffte verzweifelt, dass das Halbdunkel ihr helfen würde, ihre bestens dokumentierten sexuellen Blockaden zu überwinden. Obwohl sie bei ihrem Glück davon ausgehen musste, dass sie sich jetzt, da sie in die reale Welt zurückgekehrt war, wieder in ihr Bett drängeln würden.

Die Matratze ächzte unter Nicks ungewohntem Gewicht. Er drückte Becca auf den Rücken. Sie zitterte auf dem kühlen Laken, bis er sich auf sie legte – und, oh, er war so groß und schwer und vereinnahmte sie völlig. Hart wie Stahl und so heiß, nach Seife duftend, vermischt mit einer leisen Ahnung von männlichem Moschus. Seine fiebrige Hitze, seine konzentrierte Intensität raubten ihr den Atem. Wasser tropfte aus seinem Haar. Er drückte sie auf das Laken, als fürchtete er, sie könnte sich davonstehlen.

Als hätte sie auch nur die winzigste Chance, das zu tun.

Dann küsste er sie. Zweifel, Ängste, sexuelle Blockaden, alles zerfloss in einem flaumigen Nebel der Erregung und wich einer übermächtigen Sehnsucht.

Zuerst waren seine Küsse warm und zärtlich, doch dann veränderten sie sich, wurden fordernd und dominant, bedienten sich einer stillen, wortlosen Sprache, von der Becca nicht gewusst hatte, dass sie sie verstand, bis sie jetzt jedem einzelnen unausgesprochenen Befehl nachkam. Sie öffnete sich seinem forschenden Mund. Sie berührte seine Zunge mit ihrer, und der Kontakt löste ein süßes Hitzeflirren aus, sodass ihre Brustwarzen kribbelten und zogen, sie den Rücken durchbog, und Feuchtigkeit zwischen ihre Beine strömte. Ihre Schenkel fielen auseinander. Ihre Brüste spannten, waren geschwollen und empfindsam, wo sie gegen seinen Oberkörper rieben.

Er hob sein Gesicht und strich ihr die Haare zurück. Es dauerte eine Sekunde, bis Becca das trockene, abgehackte Geräusch, das aus seiner Kehle drang, als Lachen identifizierte.

»Ich bin nervös«, gestand er.

Ein Kichern schüttelte ihren überstimulierten, aufgeregten Körper. »Du? Ach, komm schon! Nimm mich nicht auf den Arm!«

»Doch, ich schwöre. Ich darf deinen Kitzler nicht berühren, deshalb befinde ich mich außerhalb meiner Komfortzone. Ich fange gern mit dem Kitzler an. Er ist wie der Schlüssel zur Festung.«

Sie verspürte einen Nadelstich der Verärgerung, als sie ihn über seine sexuellen Vorlieben in Bezug auf Frauen im Allgemeinen sprechen hörte. Mr Einfühlungsvermögen.

Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Na toll«, fauchte sie. »Dann bin ich ja froh, dass du von deiner sexuellen Routine abweichen und dir etwas Neues einfallen lassen musst. Vielleicht hebt mich das ja so weit aus der breiten Masse heraus, dass du mir nicht die Namen anderer Frauen ins Ohr säuselst. Die Hoffnung stirbt bekanntlich zuletzt.«

Sein Körper vibrierte vor Lachen. »Keine Sorge, Süße«, schnurrte er und positionierte sich zwischen ihren Beinen. »Du bist eine Klasse für sich.«

Sie hatte Mühe zu atmen. »Der Schlüssel zur Festung, dass ich nicht lache«, spottete sie. »Es ist ja nicht so, als müsstest du mich überreden. Die Tür zur Festung ist unverschlossen. Tatsächlich steht sie sogar sperrangelweit offen, und die Zugbrücke ist heruntergelassen.«

Nick wurde ganz still und sah ihr so eindringlich ins Gesicht, als könnte er direkt in ihre Seele blicken. »Möglicherweise verstehst du nicht, worauf ich aus bin. Ich will dich nicht nur vögeln. Ich möchte dich zum Höhepunkt bringen, bis du schreist und vor Lust zerspringst. Glühende, intensive, apokalyptische Orgasmen. Verstehst du mich?«

Mit offenem Mund starrte sie nach oben in die Schatten, die seine Augen verbargen.

»So wie heute Nachmittag«, fuhr er fort. »Auf der Insel. Erinnerst du dich?«

Als könnte sie das jemals vergessen. Nicht in diesem Leben und auch nicht im nächsten. Ihr entschlüpfte ein nervöses Keuchen, als sie die lebhafte Erinnerung Revue passieren ließ. Wie hilflos und entsetzt sie gewesen war!

»Ja«, bestätigte sie leise. »Ich erinnere mich.«

»Das hat mir gefallen. Es war etwas Besonderes.«

»Oh«, erwiderte sie dümmlich. »Äh … ja. Das war es wohl.«

Er küsste sie, bis sie nach Luft rang, dann hob er wieder den Kopf. »Ich habe so etwas noch nie zuvor gefühlt.« Er strich mit der Nase über ihre Schläfe, kitzelte und liebkoste sie mit seinem heißen Atem. »Um ehrlich zu sein, wusste ich noch nicht mal, dass so etwas möglich ist. Aber jetzt bin ich süchtig danach. Es hat die Messlatte für mich höher gelegt. Ich könnte mich nie mehr mit weniger zufriedengeben.«

Oh Gott! Sie war geliefert. Nervöse Anspannung erfasste sie. »Nun, ich muss gestehen, dass es für mich eher eine Ausnahme war.«

»Wirklich?« Er klang, als lächelte er. »Das werden wir ja sehen.«

»Das war keine Aufforderung«, fügte sie hinzu. »Sondern eine Feststellung.«

»Das werden wir ja sehen«, wiederholte er eigensinnig.

Becca fühlte sich leicht alarmiert, so als täuschte sie ihm etwas vor, das sie nicht war. Gott bewahre, dass er je herausfand, wie sexuell blockiert sie in Wahrheit war!

»Ich meine, die Umstände waren extrem«, plapperte sie weiter.

Jetzt lachte er sie an. »Das ist doch super. Ich stehe auf extreme Umstände.«

Sie schlug nach ihm. »Hör auf! Du stellst dich absichtlich dumm!«

Nick fing ihre Hand ab, drehte sie um und drückte einen langen Kuss auf die feuchte Innenseite. »Beruhige dich, meine Schöne«, sagte er sanft. »Du solltest dir darüber keine Gedanken machen. Überlass das alles einfach mir!«

Er kapierte es einfach nicht, dieser arrogante … grrr! »Aber ich …«

»Ich werde alles tun, was nötig ist, um dich zum Höhepunkt zu bringen. Hast du damit ein Problem?«

Sie öffnete den Mund und versuchte, sich eine Antwort einfallen zu lassen, die nicht hysterisch oder übergeschnappt klang. Ein Problem. Ha! Das war milde ausgedrückt. Ihr Problem war, wie zerbrechlich sie sich fühlte, wie charismatisch er war, während er ihre Barrieren einriss, als bestünden sie aus Seidenpapier.

Was sollte sie ihm bloß antworten? Sag mal, könntest du mich vielleicht ein bisschen weniger heißmachen? Ja, genau.

Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle runter und schüttelte den Kopf.

»Aber schreien kann ich nicht«, warnte sie ihn vor. »Schlag dir das also aus dem Kopf! Das Schlafzimmer meiner Vermieterin ist direkt unter diesem. Sie würde wahrscheinlich die Polizei rufen. Sie ist schon älter. Und sehr religiös.«

»Gut. Das gibt mir einen Richtwert. Wenn die Cops mich in Handschellen abführen, weiß ich, dass ich meine Sache gut gemacht habe.«

Er zog sie auf die Knie hoch und positionierte sie so, dass sie rittlings auf seinen überkreuzten Beinen saß. Er rückte seine Erektion zurecht, bis sie zwischen ihnen nach oben ragte. Dann legte er die Hände an Beccas Taille und hob sie ein Stück höher, dabei vergrub er die Nase an ihrem Busen. »Brüste sind immer ein guter Anfang«, bemerkte er. »Bei all dem Durcheinander hatte ich bisher kaum die Gelegenheit, mir diese hier richtig anzusehen.« Er wölbte die Hand um eine Brust, saugte die sensible Spitze in den Mund und ließ die Zunge um sie kreisen. »Sie sind atemberaubend.«

Das unverblümte Kompliment löste ein wonnevolles Prickeln aus, machte sie nachgiebig und weich. Die köstliche, feuchte Wärme seines heißen Mundes besorgte den Rest. »Oh, danke«, murmelte sie. »Genau wie das, was du gerade mit ihnen tust.«

Ein leises Lachen vibrierte durch ihren Körper, dann vergrub er das Gesicht zwischen ihnen. Anbetungsvoll küsste, leckte, liebkoste er sie.

Ihre Brüste waren nie besonders empfindsam gewesen, zumindest war es ihr nicht aufgefallen. Sie hatte angenommen, dass sie nicht zu ihren erogenen Zonen gehörten. Ein Irrtum. Sie waren das Zentrum ihres Universums, strahlende Punkte des Lichts, der Hitze. Nicks leidenschaftliche Zärtlichkeiten brachten ihren Oberkörper von innen zum Schmelzen und zum Erbeben, sie machten ihn weich und ungeheuer lebendig. Er schien zu erstrahlen.

Noch die winzigste seiner Berührungen sandte Funken durch ihre Nervenbahnen. Becca wand sich zuckend, als elektrisierende Schauer durch ihren Körper liefen, während Nick sie verwöhnte und mit seinem Mund um etwas flehte, das sie nicht benennen konnte.

Kapitulation. Vertrauen. Das war es, was er wollte, was er wortlos verlangte. Ihr Widerstand ließ sie erzittern, trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie wühlte die Finger in sein Haar und machte sich bewusst, warum seine Technik derart ausgefeilt, seine Sinnlichkeit so hochkonzentriert war: Er musste sie körperlich darauf vorbereiten, seinen großen Schwanz in sich aufzunehmen. Es hatte nicht wirklich etwas mit ihr persönlich zu tun. Er handelte einfach nur praktisch.

Der Gedanke machte sie wütend, was irgendwie ungerecht war. Immerhin musste man ihm zugutehalten, dass er sich Zeit ließ, dass er sich bemühte, ihr Vergnügen zu bereiten.

Aber verdammt, sie würde anfangen zu beißen und zu kratzen, wenn er ihr nicht bald Erleichterung verschaffte! Sie hob den Kopf. »Nick«, seufzte sie. »Bitte!«

Er wischte sich über den Mund. »Bitte was?«

»Tu es einfach«, flehte sie. »Mach schon! Jetzt!«

Er schüttelte bedächtig den Kopf, ein träges Lächeln auf seinen Lippen, ein Funkeln in seinen schwerlidrigen Augen. Er genoss die Macht, die er über sie hatte, und war stolz auf ihre Verzweiflung. Sie wollte schreien, ihn mit den Fäusten bearbeiten, aber sie konnte kaum sprechen und wagte nicht, sich zu bewegen.

»Komm du zuerst«, sagte er. »Dann gebe ich dir alles.«

Sie grub die Nägel in seine Schultern. »Provozier mich nicht«, keuchte sie. »Das werde ich nämlich. Ich schwöre. In etwa zwei Sekunden, wenn du nur einfach …«

»Nein. Ich will einen dieser megagalaktischen, polizeialarmierenden Orgasmen, bevor ich in dich eindringe. Ich will Blaulichter, kreischende Sirenen, Leute, die in Megafone brüllen, das ganze Paket. Verstanden?«

Sie riss brutal an seinen Haaren. »Ist das irgendeine idiotische Machoregel?«

»Es ist meine idiotische Machoregel.« Seine Zähne kratzten über ihren Hals. »Nur so weiß ich sicher, dass du bereit bist.«

Ihre nervöse Energie kollabierte, wich einem hilflosen, zittrigen Lachen. »Das klingt riskant«, gluckste sie. »Sie könnten dich in Handschellen abführen, bevor du selbst befriedigt wurdest.«

Er schnaubte. »Ich denke nicht, dass ihre Reaktionszeit so gut ist.«

»Ich meine es ernst. Das ist kein Witz, Nick. Ich schwöre«, versicherte sie ihm. »Ich bin absolut bereit. Bereiter, als ich es in meinem Leben je war.«

»Dann gib mir, was ich verlange.« Seine samtweiche Stimme war tröstlich und beruhigend, doch dahinter verbarg sich eiserner Nachdruck. »Beweis mir, dass du bereit bist. Verschwende keine Zeit mit Beteuerungen.«

Sie wand sich in sprachloser Frustration. So nahe … und doch hatte sie keine Ahnung, wie sie von dort, wo sie war, an ihr Ziel gelangen sollte.

Seine Arme glitten um ihre Taille, dann nach unten, umschlangen ihren Po. »Brauchst du noch etwas Hilfe?«

Sie verbarg das Gesicht in seinem dunklen Haar und nickte heftig. Sie wusste weder, was sie damit ausdrücken wollte, noch interessierte es sie. Alles war gut. Ganz egal, was. Nur mehr davon. Und zwar jetzt.

Er fasste zwischen ihre Beine, streichelte zärtlich über die Spalte ihrer Schamlippen und teilte sie, bevor er langsam einen langen Finger in sie hineinschob. Der Kontakt brachte Becca ruckartig näher zu ihm. Sie schwankte über ihm, wiegte das Becken über seiner Hand wie eine exotische Tänzerin. Ihre Hüften zuckten, als sich ihr Fleisch um ihn zusammenzog. Sie stöhnte, vergaß jede Scham.

»Ja, das ist gut«, raunte er. »Du bist so eng, so prachtvoll. Ich glaube, mein Finger kommt gleich.« Er stieß zwei Finger in sie hinein und krümmte sie sanft, dann streichelte und massierte er einen Punkt nahe am Eingang ihres samtweichen Tunnels. Sie zuckte über seiner sich bewegenden Hand, während er sie mit rauer Stimme antrieb. »Nimm mich tiefer auf! Stoß dagegen, härter … schneller … ja, ja! So ist es gut. Du bist fast so weit … oh ja! Ja, ja, ja! Großer Gott, ist das fantastisch!«

Das war es. Genau wie zuvor war es himmlisch und wundervoll, als die Welle sie erfasste und verschlang.

Es gab keine Grenzen, keine Schranken. Sie trieb auf den Wogen pulsierender Ekstase.

Als sie ihre matten Lider wieder öffnen konnte, lag sie auf dem Rücken und keuchte schluchzend. Die erschlafften Beine waren weit gespreizt. Sie fühlte sich wie eine Blume, die von einem Regenguss auf die morastige Erde niedergedrückt worden war. Nick lag auf seine Unterarme gestützt über ihr. Sie spürte sein triumphales Grinsen mehr, als sie es wirklich sah. Sie war völlig am Ende, dabei hatte er gerade erst begonnen.

Sie leckte sich über die trockenen Lippen und versuchte zu sprechen, aber ihre Stimme war weg. Ihre Kehle war ausgedörrt vom Keuchen, wund und rau von ihren Lustschreien.

»Deine Vermieterin muss bis in die Tiefen ihrer puritanischen Seele geschockt sein.« Er klang selbstzufrieden.

Ein atemloses Lachen schüttelte ihren Oberkörper. »War ich laut?«

»Ich dachte, die Fensterscheiben würden zerspringen.«

»Sei nicht albern! Dann müssten die Cops ja jeden Moment hier sein. Du solltest dich lieber beeilen und endlich zur Sache kommen, findest du nicht?«

Er nahm ihre Hand, legte sie auf seinen Penis und bedeckte sie mit seiner eigenen, um ihre Finger um seine Eichel kreisen und seinen breiten Schaft auf- und abgleiten zu lassen. Sie schaffte es kaum, ihn zu umschließen.

»Ich beeile mich nie«, antwortete er. »Ich lasse mir Zeit. Komme, was wolle. Sollen sie uns belagern. Ich werde ihnen heldenhaft entgegentreten. Und als glücklicher Mann sterben.«

Die Vorstellung erschreckte sie. »Sag so etwas nicht«, wisperte sie. »Noch nicht mal im Scherz.«

Er strich mit dem Finger zart über ihre bebende Unterlippe. »Schon gut, Süße«, antwortete er. »Hast du zufällig Kondome?«

Die Frage brachte sie abrupt in die schnöde Realität zurück. Becca versuchte, sich zu erinnern, ob sie welche dahatte. Sie hatte Justin fast nie in ihrem schäbigen Apartment empfangen. Er fand es beengt und unbehaglich und hatte seine schicke Junggesellenwohnung, die komplett mit kaltem, mattem Metall und schwarzem Leder ausgestattet war, unbedingt immer vorgezogen. »Nein, ich glaube nicht«, sagte sie.

Er nickte, ohne überrascht zu wirken. »Ich möchte in dir kommen.«

Es war ein Risiko, allerdings hatte sich ihre Einstellung zu Risiken heute komplett neu definiert, und sie war nicht in der Verfassung zu diskutieren. Nick legte ihre Hände so um sein Glied, dass sie auf dem drahtigen Nest dunkler Haare ruhten, dann positionierte er die stumpfe Spitze an ihrem Fleisch und ließ sie dort, bis sie fest in ihrer Öffnung saß. Anschließend drang er langsam in sie ein.

Becca schnappte nach Luft. Der explosive Orgasmus hatte sie hypersensitiv, weich und feucht gemacht, und die tiefe Penetration war einfach überwältigend. Nick übte mehr Druck aus, und bei jedem kurzen, harten Stoß entrang sich ihr ein wimmerndes Stöhnen. Im Zimmer wurde es heller, und sie konnte den grimmigen Zug um seinen Mund, die Anspannung in seinem Gesicht sehen. Sein Blick brannte sich in ihren, als wollte er sie dazu bringen, etwas einzugestehen.

Sie stemmte die Hände gegen seine Brust, versuchte, ihn auf Armeslänge wegzuhalten, aber mit einem tiefen Grollen zog er ihre Hände zwischen ihnen heraus und hielt ihre Handgelenke mit einer großen Faust gefangen.

»Nimm mich!«, verlangte er. Sie hörte den flehenden Unterton in seinem barschen Befehl. Er legte ihre Beine über seine breiten Schultern, drängte sich ihr entgegen, hob ihren Hintern an und ließ seinen pochenden Schwanz in ihr kreisen.

Er füllte sie ganz aus. So tief.

Sie wusste nicht, wie sie seine Bewegungen überleben sollte, als er sie mit langsamen, schweren Stößen hart in die Matratze drückte. Sein Schaft streichelte und glitt über einen hell glimmenden Punkt der Lust, erzeugte eine köstliche, verzehrende Reibung, die immer intensiver wurde, bis es ihr zu viel wurde. Sie musste Abstand gewinnen. Sie drehte das Gesicht zur Seite und presste die Lider zusammen, keuchte mit kurzen, scharfen Atemstößen.

Er drehte ihr Kinn zu sich. »Sieh mich an!« Seine Stimme fuhr wie ein Messer durch ihre angeschlagenen Nerven, und Becca öffnete die Augen, in denen erschrockene Tränen standen. »Versteck dich nicht in deinem Inneren!«

»Aber ich …«

»Ich brauche dich. Hier. Bei mir«, sagte er etwas sanfter. Seine Hüften senkten sich wuchtig mit jedem Stoß. »Sieh mich an! Ich brauche dich.«

Sie erwiderte seinen Blick, und die Intensität verdoppelte sich wie in einer Rückkopplungsschleife. Das Bett, das solch harten Gebrauch nicht gewöhnt war, quietschte und ächzte. Nicks Stöße wurden tiefer, schneller, ihrer beider Stöhnen, Keuchen und Wimmern wurde lauter, während sie in einem erhitzten, wogenden Knäuel miteinander rangen. Becca kam wieder und wieder, schrie auf, als ihr Körper ihn unfassbarerweise noch tiefer aufnahm.

Plötzlich zog er sich aus ihr zurück und kauerte sich über sie, das Gesicht zu einer Grimasse verzogen, als litte er Schmerzen. Heiße, stoßweise Fontänen entluden sich auf ihren Bauch, als ihn ein Orgasmus überrollte, der nicht enden zu wollen schien.

Anschließend lag Nick auf dem Rücken, seine Augen brannten.

Er kannte das Drehbuch. Es wurde von ihm erwartet, dass er mit Becca kuschelte, ihr süße Worte ins Ohr flüsterte, sie wenn möglich zum Lachen brachte. Ein weiterer alberner Witz über ihre Vermieterin oder die Bullen wäre gut. Sie hatte ihm alles von sich gegeben. Sie war eine Naturgewalt, hatte nichts zurückgehalten.

Genauso wenig wie er. Und genau darin lag das Problem. In diesem Zustand war er nicht fähig, seine postkoitale Netter-Kerl-Nummer abzuziehen, und wenn sein Leben davon abhinge.

Er hatte höllische Angst.

Was hatte ihn bloß auf den Gedanken gebracht, dass er das Mädchen bumsen, ein bisschen Dampf ablassen und dann einfach entspannt und erfrischt abhauen könnte? Himmelherrgott! Er war zersplittert, als er sie gestern Nachmittag vor der Videokamera und diesem Monster Zhoglo gevögelt hatte. Ausgerechnet jetzt musste er emotional werden. Liebebedürftig. Er hatte sich schon seit seiner frühen Kindheit nicht mehr so gefühlt. Zur Hölle, wie er sie angefleht hatte, ihn anzusehen! Millimeter davon entfernt, in ihren Armen loszuflennen.

Und das wollte er auch noch immer. Unter ihrem sarkastischen Schutzpanzer war sie so süß und großzügig. Er konnte fühlen, wie es sein würde, wie sie sich an ihn schmiegen, ihre schlanken Arme um seinen Hals schlingen, ihre wippenden, blütenblattweichen Brüste an sein Gesicht drücken, sich von ihm beschmusen und küssen und liebkosen lassen würde. Sie würde seinen Kopf an ihren kuscheln, sanfte Worte flüstern, und er würde dahinschmelzen, sich in ihrer zärtlichen Wärme auflösen, bis er nicht mehr existierte, bis alles nur noch Trost und Glückseligkeit war. Geborgenheit.

Nein. Das wäre nicht richtig. Sie war viel zu nett, um sich mit ihm einzulassen. Er war zu kalt, zu zynisch, zu grob. Ein depressiver, egoistischer Bastard, genau wie sein Vater. Sie würde sich an seinen scharfen Kanten immer wieder verletzen.

Sie verletzten sie schon jetzt. Noch immer atemlos lag sie neben ihm und wartete, während er reglos wie ein Holzklotz, mit zugeschnürter Kehle und gelähmten Muskeln zu den verdammten Rissen in der Decke hochstarrte.

Er spürte, wie dringend sie sich wünschte, dass er sie in seine Arme zog. Alle wünschten sie sich das. Dieser Teil war immer peinlich, traurig und geschmacklos. Es war der Moment, der ihm am Sex am wenigsten gefiel. Wenn er die Mädchen enttäuschen musste.

Doch sein Herz raste in wilder Panik, weil auch er sie in seine Arme ziehen wollte. Er verzehrte sich danach. Das weckte Gefühle in ihm, die er vergessen hatte, weggesperrt an einem einsamen Ort in seiner Seele, mit Stacheldraht, einer Kette und Betreten-verboten-Schildern gesichert. Gottverdammt noch mal, er konnte sich diesen romantischen Schwachsinn nicht erlauben. Er war dem Tode geweiht, genau wie jede Frau, die Zhoglo mit ihm in Verbindung bringen konnte. Vor allem Becca.

Nein, sie hatte es sich selbst zuzuschreiben, dass sie dem Tod geweiht war.

Zhoglo würde ihn über kurz oder lang finden. Dieser Bastard war stinkreich, gerissen und hartnäckig. Es war nur eine Frage der Zeit.

Er stellte sich vor, was das Beste wäre, das er dem Mädchen anbieten könnte. Hey, Becca, hättest du Lust, dir ein neues Gesicht verpassen zu lassen und mit mir in der Mongolei unterzutauchen? Komm schon, sagtest du nicht, dass du mehr Abenteuer in deinem Leben willst?

Nein. Es war eine fantastische Episode gewesen, aber damit hatte sich der Fall. Einen anderen Weg gab es nicht.

Er rappelte sich hoch und setzte sich mit dem Rücken zu ihr aufs Bett, ganz der kalte, gleichgültige Bastard, der er war. Je gefühlloser er sich gab, desto leichter würde es ihr fallen, diese Nacht als riesengroßen Fehler mit einem miesen Arschloch abzuhaken. Sie könnte ihn vergessen und ihr Leben weiterleben.

Er fühlte sich zudem merkwürdig, weil er sein Ejakulat auf sie gespritzt hatte. Es hatte etwas Anrüchiges, auf dem Bauch einer Frau zu kommen, als wollte man sein Revier markieren oder so was in der Art. Wahrscheinlich hatte er zu viele Pornos gesehen. Nicht, dass er sich oft welche reinzog – das Zeug langweilte ihn zu Tode –, aber wenn er in schlaflosen Nächten durch die Kanäle zappte, war es manchmal schwer wegzuschauen, wenn man schon eine Weile nicht zum Zuge gekommen war.

Apropos Revier markieren: Es war gut möglich, dass er sie an diesem Nachmittag geschwängert hatte. Der Gedanke schoss wie eine elektrische Ladung durch seinen Körper und ließ seine Brustmuskeln erstarren, bis er keine Luft mehr bekam.

»Äh, Nick?« Becca klang schüchtern, nervös. »Bist du … okay?«

»Nein«, sagte er mit gedämpfter Stimme. »Nicht wirklich.«

»Habe ich …? Liegt es an etwas, das ich …?«

»Nein«, unterbrach er sie. »Du bist die beste Sexpartnerin, die ich je hatte. Unglaublich erotisch. Du bist nicht das Problem.«

»Was ist … was ist dann das Problem?«

Er stieß ein unwirsches Geräusch aus. »Du hast meine Probleme heute kennengelernt, Kleines. Meine Probleme hätten dich um ein Haar vergewaltigt und ermordet. Sonst noch Fragen?«

Mit schwachen, zittrigen Oberschenkelmuskeln stand er auf und bahnte sich seinen Weg zwischen den Kissen hindurch, indem er sie beiseitetrat, um zur Tür zu gelangen. Seine schmutzigen, feuchten Klamotten lagen draußen im Flur verstreut. Er zerrte die klamme Jeans über seine Beine, und dabei fiel ein zerknautschtes Päckchen Zigaretten heraus.

Nick hob es auf und schüttelte es. Eine letzte Kippe rappelte darin. Sie war krumm, aber nicht gebrochen und erstaunlicherweise nicht nass. Er kramte in seiner Tasche, bis er ein Feuerzeug fand. Genauso gut konnte er das Mistding jetzt rauchen. Um Arkady feierlich zu Grabe zu tragen.

Und Sveti.

Ein unsäglicher Schmerz durchfuhr ihn. Er kehrte ins Schlafzimmer zurück und schnappte sich die SIG, die er neben dem Bett deponiert hatte. Er mied sorgfältig Beccas Blick, während er die Waffe einsteckte. Andererseits war es positiv, dass er die Rolle des schmierigen Drogendealers und Waffenhändlers jetzt ablegen konnte. Das war ein nervenzermürbender Horrortrip gewesen.

Er sah sich in Beccas Schlafzimmer um und gelangte zu dem Schluss, dass keine Frau, die zwanzig spitzenbesetzte Kissen auf ihrem Bett hortete, ihn in der Wohnung rauchen lassen würde. Wie er sich gerade benahm, würde sie ihm wahrscheinlich empfehlen, sich die Zigarette in den Arsch zu schieben.

Was exakt der Kommentar wäre, den er verdiente.

Na toll, das hatte gesessen! Becca spähte zu der Tür, die zugefallen war, nachdem Nick sich auf den halbdunklen Flur verkrümelt hatte.

Es konnte kaum noch übler werden. Ihr Worst-Case-Szenario war eingetreten. Und es machte ihr bewusst, wie viele dumme, hoffnungsvolle Fantasien sie in ihrem Hinterkopf ausgebrütet hatte, bevor sie kurz und klein geschlagen worden waren.

Sie konnte niemandem als sich selbst die Schuld dafür geben, dass sie sich gedemütigt, benutzt und traurig fühlte. Sie musste ihre Würde aus ihrem Versteck herausholen und sich wie eine Erwachsene benehmen. Schniefend wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. Sie musste aufhören, sich etwas zu wünschen, das sie nicht haben konnte.

Nein, schlimmer noch: Sie durfte sich nichts wünschen, was gar nicht existierte.

Vielleicht hatte sie unbewusst darauf gehofft, dass es auf magische Weise alles besser machen würde, wenn sie mit Nick schlief. Das war nicht passiert. Es konnte nicht passieren. Der Sex an sich hatte ihre wildesten Träume übertroffen, aber wenn überhaupt machte das die Sache nur noch schlimmer. Es zeigte den Kontrast zwischen ihren dämlichen Fantasien und der kalten, schnöden Realität nur umso schmerzvoller auf.

Becca stolperte ins Bad und nahm sich mit zitternden Fingern einen Waschlappen. Sie machte ihn nass und wischte sich das Sperma vom Körper, während sie ihr Gesicht anstarrte, das sie kaum wiedererkannte. Sie sah verändert aus. Da waren diese tiefen Schatten unter ihren Augen, die fast wie Blutergüsse aussahen, diese fiebrige Hitze in ihrem Gesicht, dieser glasige Glanz in ihren Augen, die geschwollene Röte auf ihren Lippen. Die wilde Flut ihrer Haare. Sie wirkte wie eine Frau am Rand eines … sie traute sich kaum, darüber nachzudenken.

Sie hatte vier tote Männer gesehen, einem davon hatte sie sogar beim Sterben zugeschaut. Sie hatte Adrenalinstöße erfahren, die selbst einen Elefantenbullen umgehauen hätten. Sie war terrorisiert, gedemütigt und begrapscht worden. Ihr war mit Vergewaltigung, Folter und dem Tod gedroht worden.

Und dann die Sache mit Nick. Mann, was für eine Nacht!

Sie fühlte sich klein, erschöpft, ängstlich. Wie ein Beutetier. Eine zitternde, hilflose, pelzige Kreatur, die auf die Klauen und den Schnabel ihres Jägers wartete. Daran konnte auch großartiger Sex nichts ändern, ganz egal, wie ungestüm sie zum Höhepunkt kam.

Es lag einfach an der derzeitigen Verfassung ihrer geschundenen Seele. Ein wenig Zärtlichkeit oder Verständnis hätten helfen können, aber es war ganz offensichtlich, dass Nick dazu nicht fähig war.

Und wenn schon! Komm drüber weg, tadelte sie sich selbst. Der Mann hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, um sie dort rauszuholen. Sie sollte dankbar sein, dass sie am Leben und in einem Stück war, auch wenn sie sich wie ein Häuflein Elend fühlte.

Sie sollte es abhaken, ihre Prioritäten neu sortieren und tolerant sein gegenüber seinen unhöflichen Umgangsformen, seinem unglaublich beschissenen postkoitalen Verhalten.

Immerhin hatte auch er eine harte Nacht hinter sich. Fast hätte sie über sich selbst gelacht. Ihre ständigen Erklärungsversuche kamen sogar ihr manchmal aberwitzig vor.

Becca nahm ihren alten Seidenmorgenmantel mit dem Rosenmuster vom Haken im Badezimmer und hüllte ihren fröstelnden Körper darin ein, während sie zwischen den Kissen auf dem Boden hindurchging.

Im Flur stolperte sie über etwas und wäre fast hingefallen. Blinzelnd versuchte sie zu erkennen, was es war. Nicks Stiefel. Eine nasse Männersocke hing darüber. Ihr stockte der Atem.

Also war er doch nicht ohne ein Wort oder einen Blick gegangen. Er hätte ihr Apartment nicht barfuß verlassen.

Schwankend begab sie sich in die Küche ihrer winzigen Wohnung. Kein Nick. Er würde sich als große, verschwommene, dunkle Silhouette abzeichnen, die den ganzen Raum einnahm, allen Sauerstoff verbrauchte. Mit ihm darin wirkte ihr Zuhause noch viel kleiner.

Nick. Sie hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt, seinen Namen zu kennen. Nikolai. Sie merkte, dass sie ihn mehrmals wiederholte, ihn über ihre Zunge rollen ließ und das enge, heiße Gefühl auskostete, das er in ihrer Brust auslöste.

Sie war ihm schon jetzt verfallen. Großer Gott! Das war unheimlich. Und sehr, sehr schlecht.

Sie erschnupperte einen Hauch Zigarettenrauch, als sie sich der Tür näherte. Sie zog sie auf und spähte nach draußen. Nur in Jeans saß Nick auf der Treppe, die von ihrem Balkon nach unten führte. Tätowierungen bedeckten seine breiten, muskulösen Schultern und seinen Rücken. Der Rauch kräuselte sich um seinen Kopf. Er sah sich zu ihr um. Sie widerstand dem Drang, sich nach drinnen zurückzuziehen wie ein Kind, das den Erwachsenen nachspionierte. Dies war ihre Wohnung, verdammt noch mal!

Er kehrte ihr wieder den Rücken zu, ohne sie weiter zu beachten, und gab sich von Neuem seiner Zigarette und seiner stummen Gedankenversunkenheit hin. Er ignorierte sie einfach.

Sie schloss die Tür, lehnte die Stirn dagegen und rekapitulierte die Lektion in Bezug auf Erwachsensein/Würde/Selbstbeherrschung von Anfang bis Ende. Dann fing sie an, sich zu beschäftigen. Ihr altbewährter Bewältigungsmechanismus. Kaffee. Ja.

Sie maß mit zittrigen Händen Kaffeepulver ab, goss es mit heißem Wasser auf. Sie stand einfach da, die Arme um ihr erschüttertes Selbst geschlungen, und wartete, während er in die Kanne tropfte. Freute sie sich nun, dass Nick noch hier war … oder nicht? Warum war er nicht einfach gegangen? Ganz eindeutig wollte er nichts mehr mit ihr zu tun haben. Und warum fröstelte sie? Aus Angst? Vor Erregung? Sie kannte diese Empfindung nicht. Sie hatte keinen Namen dafür. Aber sie konnte nicht wirklich gesund sein.

Sie brachte noch nicht mal den Mut auf, ihn zu fragen, wie er seinen Kaffee nahm. In einem normalen Universum würde sie flöten: »Milch oder Zucker?« In diesem jedoch war ihre Kehle wie zugeschnürt. Sie schenkte zwei Tassen ein, gab Milch in ihre eigene und starrte auf den anderen Becher voll bitterem schwarzem Kaffee, atmete den aromatischen Dampf ein. Sie hasste ihn schwarz. Viel zu herb.

Ach, zur Hölle damit! Sie trat die Tür auf und trug die beiden Tassen, so wie sie waren, nach draußen. Nick war gemein wie eine Schlange. Es war der Kaffee, den er verdiente. Er passte perfekt zu seinem miesen Charakter.

Auf wunden Füßen ging sie über die windschiefe, abblätternde Veranda, die Augen auf die muskulöse Breite seines Rückens und seiner Schultern gerichtet, darauf, wie sich sein Oberkörper sexy zu seiner schmalen Taille hin verjüngte. Dann war sie nahe genug, um sich seine Tattoos anzusehen. Hypnotische Muster, die sich trotz ihrer sinnlichen Gestaltung irgendwie martialisch und bedrohlich ausnahmen.

Die Waffe steckte hinten in seiner Jeans, eine mahnende Erinnerung an das, was sie zusammen durchgemacht hatten. Mit einem angewiderten Schaudern riss sie den Blick davon los.

Die schimmernde Dämmerung war feuchtkalt, zu kalt für den Seidenmantel. Nicks hartnäckiges Schweigen verschluckte die typischen morgendlichen Geräusche. Kein Verkehrslärm, keine Stimmen, keine startenden Flugzeuge – selbst die Vögel scheuten sich, zu zwitschern, wenn Nick Ward Trübsal blies.

Becca stellte den Kaffee so vehement ab, dass er überschwappte, und setzte sich ein paar Stufen hinter ihn.

Ohne Becca zu beachten, griff er nach der Tasse und trank einen Schluck. Sie wartete. Keine Reaktion.

»Gern geschehen«, kommentierte sie ironisch.

Er sagte nichts. Er nickte nicht. Alle Achtung! Es gehörte Mumm dazu, derart unhöflich zu sein. Aber Mumm hatte er, und zwar reichlich. Daran bestand kein Zweifel.

Sie wickelte den Morgenmantel fester um sich. »Frierst du nicht?«

Er schüttelte den Kopf, zog ein letztes Mal an der Zigarette und drückte sie aus. »Meine Körpertemperatur ist immer ein paar Grad höher als bei anderen«, sagte er mit distanzierter Stimme. »Als hätte ich ständig leichtes Fieber.«

Warum bist du dann so kalt?, wollte sie ihm entgegenschleudern.

Doch sie tat es nicht. Ihre Würde war das Einzige, woran sie sich festhalten konnte, und trotzdem brodelte Ärger unter der Oberfläche ihrer rationalen Überlegungen und Rechtfertigungen.

»Konntest du irgendetwas von dem hören, was diese Kerle besprochen haben, als du ihnen das Essen serviert hast?«, fragte er ohne Vorwarnung.

Becca zuckte zusammen. »Muss ich ausgerechnet jetzt darüber nachdenken?«

Er drehte sich um und starrte sie an. »Ja«, bestätigte er. »Das musst du.«

Sie schloss die Augen und versuchte, sich zu erinnern. »Es war viel allgemeines Gequatsche, über die Wirtschaft und so. Und dann sagte der Country-Club-Typ …«

»Der Country-Club-Typ?«

»So schätzte ich ihn ein. Reich, gut aussehend, privilegiert, Elitehochschule. Er sagte etwas darüber, dass die Räumlichkeiten gerade ausgestattet würden und die Warteliste bereits länger werden würde. Dass er weitere Tests durchführen wolle. Dann unterbrach die Spinne ihn und sagte ihm, dass sie über Geschäftliches später sprechen würden.«

Er nickte und drehte sich weg.

Becca hatte es satt, von ihm abgefertigt zu werden. Sie griff in seine Haare. »Du siehst aus wie ein Höhlenmensch mit diesen zotteligen Strähnen«, stellte sie fest.

Er trank einen Schluck Kaffee. »Ich bin ein Höhlenmensch.«

Sie rieb eine wirre Locke zwischen ihren Fingern. »Du solltest eine Spülung verwenden, bevor du sie kämmst.«

»Ich werde mir nicht die Mühe machen, sie zu kämmen, sondern sie einfach abschneiden. Ich bin es sowieso leid, wie ein Bernhardiner auszusehen.«

Das überraschte Becca. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie du wohl mit kurzen Haaren aussiehst.«

Nick zuckte die Schultern. »Ich muss mein Aussehen verändern. Je krasser, desto besser.« Er sah sie über seine Schulter an, und seine Augen wurden schmal. »Und du auch. Du könntest die Haare blond färben. Auf jeden Fall musst du sie abschneiden. Besorg dir farbige Kontaktlinsen! Heute noch. Und am besten verlässt du für immer die Stadt.«

Sie war fassungslos. »Aber das geht nicht! Ich habe einen Job! Ich habe Verpflichtungen!«

»Wen interessiert das? Sortier deine verdammten Prioritäten neu! Zumindest dann, wenn du am Leben bleiben willst. Wenn du tot bist, kannst du deinen Verpflichtungen ohnehin nicht nachkommen.«

»Na toll! Sind wir also wieder bei dem erbaulichen Thema, dass ich eines grausigen Todes sterben werde? Dafür ist es noch ein bisschen früh am Tag.«

Er warf ihr durch sein verstrubbeltes Höhlenmenschenhaar einen finsteren Blick zu. »Ich versuche nicht, dich runterzuziehen, sondern will dich dazu bringen, der Realität ins Auge zu sehen.«

Der Realität ins Auge sehen, von wegen! Sie schnaubte und musste plötzlich an Justin und Kaia im Krankenhaus denken. »Wie kommt es, dass neuerdings jeder Mann von mir verlangt, der Realität ins Auge zu blicken? Justin hat mir ebenfalls eine Menge Zeug über mich erzählt, das ich nicht hören wollte, aber du schlägst ihn um Längen, Nick.«

»Justin?« Dann fiel bei ihm der Groschen. »Ach ja! Das Arschloch. Der Kerl, der dieses andere Mädchen genagelt hat. Der, dessen Foto du in den Müll geschmissen hast. Also bin ich noch schlimmer als er.«

Sie verschluckte sich an ihrem Kaffee. »Nein, das stimmt nicht«, wehrte sie hustend ab. »Ich nehme es zurück. Er war schlimmer.«

Nick wirkte perplex. »Inwiefern? Hat er dich mit zwei Mädchen gleichzeitig betrogen?«

»Nein«, fauchte sie. »Er …«

»Hat er es mit einem Mann getrieben? Ist er ans andere Ufer gewechselt?«

»Könntest du die Klappe halten und mich ausreden lassen?«

Er machte eine Geste, als würde er einen Reißverschluss über seinem Mund zuziehen.

»Du musst versprechen, dass du nicht lachst«, befahl sie.

»Ich lache selten«, beruhigte er sie. »Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Außerdem hast du mir einen Teil davon schon erzählt.«

Sie presste die Hände an ihre Wangen, die trotz der Gänsehaut auf ihrem restlichen Körper heiß wurden. »Aber keine Details. Es war der Abend unserer Verlobungsparty. Da war dieses Mädchen, Kaia. Ich kannte sie nicht. Eine befreundete Kollegin von Justin. Gebräunte Beine bis unters Kinn, blonde Dreadlocks, Nasenpiercing, Batikbluse – Barbie meets Woodstock. Eine tollkühne Abenteurerin. Sie fesselte die Anwesenden mit Geschichten über ihre Trekkingtouren in Nepal oder wie sie in der Südsee auf einer Jacht angeheuert hatte. Justin behauptete, nie etwas mit ihr gehabt zu haben …«

»Er hat gelogen«, fiel Nick ihr ins Wort.

Sie musterte ihn finster. »Darauf bin ich selbst schon gekommen. Jedenfalls mixte ich gerade eine Runde Daiquiries, als Justin mich fragte, ob er mein Auto nehmen könne, um Kaia zum Bahnhof zu fahren. Und ich dachte mir nichts dabei. Bis Stunde um Stunde verging.« Sie verstummte, und gemeinsam lauschten sie dem Wind, der durch die Bäume unterhalb der Veranda strich.

»Dieses hinterhältige Wiesel«, meinte Nick versonnen.

»Ja«, bestätigte sie nüchtern. »Sei’s drum! Auf jeden Fall stellte sich heraus, dass Kaia ihm im Auto orale Unterhaltung bot. Während er fuhr.«

Nick lehnte sich mit dem Rücken gegen die Brüstung, seine Miene voll wachsamer Faszination. »Wie hast du es herausgefunden? Sag mir nicht, dass er dumm genug war, es dir zu beichten!«

Sie rümpfte mit hochmütiger Missbilligung die Nase. »Nein, das hat er nicht getan. Ich erfuhr davon durch einen Anruf – aus dem Krankenhaus.«

»Krankenhaus?« Seine Augen weiteten sich. »Was zum Geier ist passiert?«

Sie atmete aus, um die Anspannung in ihrer Brust zu lösen. Erstaunlich, dass ihr die Geschichte nach allem, was geschehen war, noch immer zusetzte. »Offensichtlich beherrschte Kaia die Kunst des Fellatio derart perfekt, dass Justin glatt vergaß, dass er einen Wagen lenkte. Meinen Wagen, um genau zu sein. Auf einer verkehrsreichen Straße, in einem Einkaufsbezirk.«

Nick pfiff leise durch die Zähne, und seine Mundwinkel zuckten. »Oje«, seufzte er genüsslich. »Was für ein Arschloch!«

»Ja, das ist er. Mein Auto hatte natürlich einen Totalschaden. Kaia erlitt durch den Zusammenprall mit dem Lenkrad eine Halsverletzung sowie eine schlimme Gehirnerschütterung. Justin ebenfalls.« Sie zuckte die Achseln. »Das hinterhältige Wiesel kann froh sein, dass er überhaupt noch einen Schwanz hat.«

Nick schnappte nach Luft. »Du meinst … Allmächtiger!« Er verzog das Gesicht zu einer Miene unfreiwilligen männlichen Mitgefühls.

»Genau«, bestätigte Becca ungerührt. »Er hatte es verdient. Diese Ratte.«

Nick sackte in sich zusammen und schlug die Hände vors Gesicht. Sein Rücken begann zu zucken.

Nun lachte er sie also doch aus. Sie stieß ihn mit dem Zeigefinger an. »Das ist nicht fair«, protestierte sie. »Du hast es versprochen!«

Von einem weiteren Lachanfall geschüttelt, wedelte er mit der Hand in der Luft. »Du bist unglaublich, Süße. Ich habe keinen Schimmer, wie du das anstellst.«

»Du behauptest, selten zu lachen, nur über mich amüsierst du dich ständig«, grummelte sie. »Woran liegt das nur, frage ich mich. Bin ich denn so komisch?«

Das löste einen neuen Lachkrampf bei ihm aus. Er verbarg das Gesicht, und sein Körper vibrierte.

Becca ließ ihn gewähren und wartete, bis sein Gelächter erstarb. Dann dämmerte ihr langsam, dass er nicht aufhören konnte. Er versuchte es immer wieder, aber es war, als sähe sie einem Schwimmer zu, wie er gegen die Brandung ankämpfte. Die Wellen überrollten ihn wieder und wieder. Konnte es sein, dass er …? Gott, nein! Er würde vermutlich eher sterben, als zu weinen.

Zögerlich legte sie die Hand an seinen heißen Rücken. »Ist alles … in Ordnung?

»Tu das nicht! Bitte! Du machst es nur schlimmer.« Seine gedämpfte Stimme bebte.

Sie streichelte ihn, als wollte sie ein scheues Tier beruhigen. »Es freut mich, dass meine Demütigung dich so sehr erheitert«, sagte sie. »Mach nur weiter! Lach dich tot über mich, Nick! Ich bin es gewohnt.«

»Ach Scheiße!« Das Beben seines Rückens verstärkte sich. »Bitte, Becca! Sei einfach still!«

»Ich schätze, in gewisser Weise ist es tatsächlich lustig«, philosophierte sie. »Es verleiht dem Ausdruck ›männerfressende Schlampe‹ eine völlig neue Bedeutung.«

Nick stieß ein explosives Schnauben aus und fing wieder an.

Es verlieh ihr ein absurdes Gefühl von Macht, dass er ihretwegen von einem Lachanfall nach dem anderen überwältigt wurde. Vermutlich tat es ihm gut, denn ein machohafter Höhlenmensch wie er würde niemals seinen Tränen freien Lauf lassen. Das hier funktionierte genauso gut. Sie streichelte seinen breiten, vibrierenden Rücken und wartete geduldig.

Es dauerte eine Weile, doch schließlich hob er das Gesicht aus den Händen, wischte sich über die Augen und murmelte etwas in dieser verzwickten, dumpf klingenden Sprache, die er das ganze Wochenende über benutzt hatte. Er grinste.

Ihr verschlug es den Atem, und sie starrte ihn mit offenem Mund an. Gott, war er hinreißend, wenn er auf diese Weise lächelte! Sein ganzes Gesicht erstrahlte. Sie liebte die Fältchen unter seinen Augen, die Grübchen um seinen Mund. Wow! Sie musste sich daran erinnern zu atmen.

Er sah sie wachsam an. Sein Grinsen verblasste. »Was hat dieser Blick zu bedeuten?«

Ihr Mund wurde trocken. »Mir … mir ist nur aufgefallen, wie schön du bist, wenn du lächelst«, flüsterte sie.

Nicht ein Muskel bewegte sich in der Maske seines Gesichts, trotzdem fühlte sie, wie ein Leuchten durch ihn hindurchging – und auch ihr Herz erfasste.

13

Die nörgelnde Stimme in seinem Kopf hörte nicht auf, ihm zu sagen, dass er es vermasseln würde, wie viel mehr Schmerz er ihr zufügen würde, wenn er diesem Weg weiter folgte, wie bitter sie ihn am Ende hassen würde …

Sie drang nicht zu ihm durch. Sein besinnungsloses Verlangen war unerbittlich und überwältigend. Er wandte ihr das Gesicht zu, dann fiel er vor ihr auf die Knie, wie ein verzweifelter Bittsteller.

Er blickte zu ihr hoch. Gott! Becca war eine Gefahr, so schön war sie. Sie musste etwas dagegen unternehmen, sich eine Tüte über den Kopf ziehen. Die Leute würden sich sogar ohne besonderen Grund an ihr Gesicht erinnern.

Ihr Anblick schmerzte in seinen Augen. Die zarte Röte in ihrem Gesicht, die anmutigen Konturen ihrer Wangenknochen, ihres Kinns. Und ihr Mund machte ihn einfach verrückt, besonders ihre schmollende Unterlippe mit der Kerbe in der Mitte. So sexy und weich. Ein Blick auf diesen Mund reichte, um ihn hart werden zu lassen. Seine Erektion beulte seine Jeans aus, als hätte er nicht gerade erst die unglaublichste, heißeste Nummer seines Lebens geschoben. Und der aufreizende Seidenmantel, der über Beccas Busen aufklaffte, machte die Sache nicht gerade besser.

Ihre Knie lugten unter dem zerknitterten Mantel hervor, und er legte die Hände darauf. Ihre Zunge leckte über ihre Lippen. Er starrte auf das dunkle Dreieck zwischen den Seidenbahnen, die sie auf den Oberschenkeln drapiert hatte, das heiße Zentrum ihrer Lust.

Ihre blassen Knie waren von Kratzern und Schürfwunden übersät. Er beugte sich nach unten und küsste sie. Die rauen Schwielen seiner Hände blieben an dem zarten Gewebe hängen, dann berührten seine Finger ihre Haut und schoben die Seide über ihre Beine hinauf, um gierig mehr von ihr zu sehen. Der Morgenmantel stand direkt unter dem verknoteten Gürtel an ihrem Nabel auf, sodass ihre dunkle Schambehaarung hervorblitzte.

Ihre Beine zitterten zu stark, um sich dem unnachgiebigen Druck seiner Finger zu widersetzen. Er schob sie auseinander und bewunderte ihre verborgenen Mysterien, das heiligste aller Heiligtümer. Sie war wunderschön – und bereit für ihn.

Seine Finger verkrampften sich. Das Gleiche galt für seine Hoden.

Die unmissverständliche Absicht in seinem Gesicht ließ Becca zurückweichen. Sie sprang auf die Füße, schlug seine Hände weg und hüllte sich hastig in die zarte rosenbedruckte Seide. »Reiß dich zusammen! Meine Vermieterin ist unten, und die Nachbarn können uns durch ihre Fenster sehen!«

»Das kümmert mich nicht.«

»Natürlich nicht. Du bist ein Höhlenmensch. Das haben wir bereits festgestellt.«

»Also darf ich dich über meine Schulter werfen? Und in meine Höhle tragen?«

»Nein, das darfst du nicht. Weil das hier meine Höhle ist! Du kannst die Kaffeetassen reinbringen und sie in die Spüle stellen. Das kannst du tun.«

»Ich hätte nicht fragen sollen«, sagte er. »Zu fragen war ein großer taktischer Fehler.«

Sie verschränkte die Arme unter den Brüsten. Ihre Nippel zeichneten sich unter dem hauchdünnen Stoff ab. »Zu dumm, dass dir das nicht früher eingefallen ist.«

Er fühlte, wie erneut das Lachen in ihm hochstieg, aber da er für die nächste halbe Stunde Pläne hatte, in denen Lachtränen unerwünscht waren, atmete er tief durch und drängte es zurück. Mit der einen Hand hob er die Kaffeebecher auf, mit der anderen zog er Becca auf die Füße, dann scheuchte er sie vor sich her in die Küche. Er verriegelte die Tür, wusch die Tassen aus und stellte sie vorsichtig auf den Abtropfständer.

Er drehte sich zu ihr um. »Und?«

Sie sah ihn misstrauisch an. »Und was?«

»Ich habe sie nicht nur in die Spüle gestellt«, informierte er sie. »Ich habe sie abgewaschen.«

Sie verdrehte die Augen. »Wow, Nick! Ich bin überwältigt.«

»Gut so.« Er zog ihre Arme von ihrem Busen weg und schob ihr den Morgenmantel über die Schultern, sodass ihre Brüste entblößt waren und ihre Arme in den seidigen Falten feststeckten. Er griff danach und hielt sie ihr auf den Rücken. »Du magst es, überwältigt zu werden. Das törnt dich total an.«

»Du übertreibst es«, wisperte sie, und dann stöhnte sie in seinen Mund, als er ihre Lippen mit einem gierigen Kuss eroberte. Die spitzen Knospen ihrer Nippel kitzelten seine Brust, als er sie fester an sich zog und die süße, samtige, nach Kaffee schmeckende Höhle ihres Mundes erforschte.

»Kann sein«, gestand er. »Aber dir gefällt es.«

»Dieser Teil, ja. Nur das nicht, was danach passiert.«

Er schaute in ihre großen, kummervollen Augen. Dieses Mal gab sie sich keiner Selbsttäuschung hin.

Ihre Bemerkung hing zwischen ihnen wie ein nachklingender Schlussakkord. Sie wartete darauf, dass er es leugnete, ihr versicherte, dass es nicht wahr sei.

Doch das konnte er nicht. Die Regeln würden sich nicht ändern, nur weil er es wollte. In diesen Käfig eingesperrt zu sein, trieb ihn zur Weißglut. Er hatte diese verkorkste Situation so satt, hatte es satt, Gift zu schlucken und bei jedem Schritt eingeengt zu werden von Gefahr, Verpflichtung, Schuld, Angst und schrecklicher Reue.

Er wollte das hier. Das Universum lachte sich auf seine Kosten vermutlich tot über diesen kosmischen Witz, und trotzdem wollte er das hier. Für sich allein. Nicht für immer, aber für jetzt, nur diesen Moment. Er wollte sie.

Er drehte Becca zur Wand herum, barg das Gesicht an ihrem Hals, zerrte die Jeans von seinen Hüften und schob ihren Morgenmantel hoch. Er legte die Hände um die warmen, seidigen Kurven ihres Pos, liebkoste ihre heiße Spalte, die schlüpfrigen Falten dazwischen. Er dirigierte sein Glied zwischen ihre Beine und zog ihre Hüften zurück, um den richtigen Winkel zu finden, dann schrien beide wie aus einer Kehle auf, als er in ihre feuchte Öffnung stieß.

Die köstliche Reibung, der flatternde Widerstand ihrer engen Muskeln gegen seine Eichel waren fast schon genug. Er drang tiefer in sie ein, stieß zu, bis die ganze Länge seiner Erektion von ihrer pulsierenden Scheide geküsst wurde.

Sie schrie auf. Ihre schlanken Arme stützten sich zitternd an der Wand ab, während ihre Vagina sich bebend zusammenzog, als er sie penetrierte. »Nein«, protestierte sie. »Tu das nicht! Es ist nicht … Ich mag das nicht.«

Er erstarrte. In sexueller Hinsicht leiteten ihn seine Instinkte selten fehl, zumindest nicht in dieser Phase. Er streichelte ihre Pobacken mit langsamen, beschwichtigenden Kreisbewegungen, dabei zitterte er vor Verlangen, loszulassen und sie zu nehmen. »In dieser Stellung werde ich nicht über deine wunde Klitoris reiben.« Seine Stimme war rau vor Anstrengung. »Ich kann dich von hinten zum Höhepunkt bringen. Ich verspreche es. Du wirst es lieben.«

»Daran liegt es nicht«, sagte sie erstickt. »Es ist nur … dabei fühle ich mich, wie ich mich … bei ihnen gefühlt habe.« Ihre Stimme brach.

Er wusste instinktiv, von wem sie sprach. Sein Griff um ihre Taille verstärkte sich. Sein Körper zitterte vor Anstrengung, still zu bleiben. Er knirschte mit den Zähnen, fluchte stumm. Frauen und ihre gottverdammten komplizierten Gefühle. Ständig irrte man durch ein beschissenes Labyrinth.

»Es ist nicht deine Schuld. Wie sie mich angestarrt haben, ohne mich auch nur zu sehen. Wenn ich dein Gesicht nicht sehen kann, fühle ich mich …« Sie verstummte, und er hörte, wie sie schluckte. »Allein. Schlimmer als allein. Es tut mir leid. Ich gebe nicht dir die Schuld.«

»Entschuldige dich nicht! Du bist die Letzte, die sich entschuldigen sollte.« Er presste die Worte hervor, während er seinen Penis aus ihr herauszog.

Sie schauten sich einen Moment an, dann hob er sie hoch und trug sie in ihr Schlafzimmer. Becca versteifte sich und klammerte sich an seinen Schultern fest, als befürchtete sie, er könnte sie fallen lassen.

Nick legte sie aufs Bett. Neben der Kommode war ein Standspiegel. Die Antwort auf seine Gebete. Er zog ihn heran und positionierte ihn vor ihr, sodass sie sich selbst sehen konnte. Sie versuchte, ihre Haare zu glätten, machte sich klein und schlang die Arme um sich.

»Ich werde dich anschauen, Blickkontakt halten. Die ganze Zeit«, versprach er ihr.

Sie wirkte verunsichert, biss auf ihre volle, rosige Unterlippe. Ein gehetzter Ausdruck lag in ihren großen Augen.

»Ich werde nur dich sehen«, fuhr er fort. »Ich schwöre es.«

Sie wischte ein paar Tränen weg und schüttelte den Kopf. »Ich fühle mich schrecklich durcheinander«, erwiderte sie leise. »Ich habe dir gesagt, dass ich kein Abenteurertyp bin, und diese Sache war entsetzlich. Sie hat mich völlig fertiggemacht.«

»Was heißt schon abenteuerlustig?« Er umrundete das Bett und sah ihr von hinten in die Augen, dabei streichelte er ihre Hüften, legte die Hände um ihren Po. »Du hast gesagt, Kaia war ein Abenteurertyp? Hat sie nicht Trekkingtouren in Nepal unternommen, auf einer Jacht angeheuert? Einem Kerl den Schwanz gelutscht, während er das Auto seiner Verlobten steuerte? Ich wette, sie hat sich dabei wie ein echt wildes Mädchen gefühlt. Ich kenne diese Typen. Verwöhnte Kinder, die unter kontrollierten Bedingungen ihre Fantasien ausleben, Daddys Kreditkarte in der Tasche, zusammen mit dem Reisepass, dem Handy und der Haschischpfeife.«

»Ich verstehe nicht, inwiefern das relevant sein sollte. Oh Gott …« Sie schloss die Augen und atmete scharf ein, als er die Haare in ihrem Nacken beiseiteschob und ihn mit heißen Küssen bedeckte.

»Ich wette, das blöde Miststück hat noch nie ein Wahnsinnsgourmetmenü für den mächtigsten Paten eines weltweiten kriminellen Syndikats gekocht«, murmelte er. »Ich wette, sie hat es ihm noch nie, ohne mit der Wimper zu zucken, praktisch nackt serviert, bevor ihr die Flucht gelang, damit sie davon berichten konnte. Mit jemandem wie mir im Nacken. Denk mal darüber nach!«

Sie erbebte. »Bring mich nicht zum Lachen! Das ist nicht witzig.«

Seine Hände glitten über die Innenseiten ihrer Schenkel und streichelten sanft über ihre Spalte. »Ich will es dir nur begreiflich machen«, sagte er. »Diese dumme Ziege Kaia weiß einen Dreck über Abenteurertum, Süße. Ich spreche von echten Wagnissen, wenn man seine Haut riskiert, wenn man sich aus tiefster Seele wünscht, zu Hause geblieben und überhaupt nie aus dem Bett aufgestanden zu sein.«

»Oh«, stöhnte sie.

»Aber du kennst dich damit aus. Du hast es durchgestanden. Und es geht dir gut, weil du hart im Nehmen bist. Stark. Und so wundervoll, dass es mich umbringt. Ich werde den Blick nicht eine Sekunde von dir abwenden. Ich könnte es auch gar nicht. Schenk mir das hier! Bitte!«

Sie brauchte lange, um ihren inneren Widerstand zu überwinden. Das Warten machte ihn fast verrückt. Hypnotisiert von dem Kontrast zwischen seinen dunkleren Händen und ihrer durchscheinenden Haut starrte er sie an. Voll und weich lagen ihre Brüste auf seinen Händen. Er knabberte an ihrem Hals, küsste diese bestimmte Stelle an ihrem Nacken in dem sicheren Wissen, dass dabei ein lustvoller Schauer ihren Rücken überlief. Seine Finger zeichneten Muster auf die festen Unterseiten ihrer Brüste, und er sog gierig ihren Duft ein. Purpurrot und prall wippte sein Schwanz zwischen ihren Schenkeln.

Eine vage Erkenntnis dämmerte ihm, als er sich zähneknirschend in Geduld übte. Er musste sich angestrengt darauf konzentrieren, nachdem sein Gehirn fast vollständig von dem verzweifelten Verlangen erfüllt war, Becca zu nehmen. Es blieb kaum Platz für komplexe Gedankengänge.

Er hatte seine dunklen Seiten stets vor den Frauen verborgen, mit denen er sich traf: tödliche Gewalt und ihre unausweichlichen Folgen, all die Dinge, die er gezwungen war, zu sehen und zu tun. Keine Frau hatte ihn je an diesen finsteren Ort begleitet. Keine Frau, mit der er je zusammen gewesen war, hätte begreifen können, was all das bedeutete, was dieser enorme Stress mit einem Menschen anstellte, wie er einen nach unten zog, erdrückte und innerlich aushöhlte.

Nick hätte alles getan, um Becca den Einblick in diesen dunklen Ort zu ersparen, aber sie kannte ihn nun. Und das veränderte alles. Es gab keine Barriere zwischen ihnen. Allerdings wusste er nicht, ob das gut oder schlecht war. Er tippte auf schlecht.

Aber, bei Gott, sie fühlte sich so gut an! Seine Finger strichen über ihre samtweiche Haut, und dann beugte sie sich langsam nach vorn und stützte sich mit den Handflächen ab, bog den schlanken, graziösen Rücken durch und spreizte die Schenkel. Sie präsentierte ihm voll Vertrauen ihr perfektes Hinterteil, ihre himmlische Muschi. Mit feuchten, schimmernden Augen blinzelte sie ihn an. Ihre Lippen waren vor Erregung leicht geöffnet.

Ihm schossen die Tränen in die Augen, was ihn zutiefst schockierte. Er musste den Blick abwenden und das Gesicht an ihren schmalen Rücken pressen. Er konnte kaum fassen, dass sie ihm so viel von sich schenkte.

Sie verdiente so viel mehr, als er ihr je würde zurückgeben können.

Das machte ihn wütend und höllisch frustriert. Reiß dich am Riemen! Er drang in sie ein. Es war nie ein müheloses Hineingleiten, auch dann nicht, wenn sie so feucht war wie jetzt. Sie war eng und unnachgiebig wie ein Lederhandschuh. Er musste es langsam angehen, mit kurzen, regelmäßigen Stößen, zärtlich und vorsichtig, aber sie kam ihm entgegen, um ihn aufzunehmen.

Nick hob den Kopf und zwang sich, die Augen zu öffnen. Er hatte ihr versprochen, sie dabei anzusehen. Sein Gesicht im Spiegel war eine Grimasse der Selbstbeherrschung, aber in seinen Augen lag pure Emotion.

Genau wie in ihren. Als ihre Blicke sich trafen, wurde ein Mechanismus ausgelöst, über den er keine Kontrolle hatte. Er hätte nicht wegschauen können, selbst wenn sein Leben davon abgehangen hätte. Er versuchte, mit seinem Körper zu lauschen, während er sich in ihr bewegte. Er wollte die Winkel und Berührungspunkte finden, die sie zum Stöhnen und Erschaudern brachten, aber er verlor die Beherrschung, wurde vom Strudel mitgerissen. Er musste den Befehlen seines Körpers gehorchen und zu Gott beten, dass es für sie funktionierte, weil er nicht aufhören konnte. Nicht um alles in der Welt.

Mit jedem harten Stoß keuchte sie auf, hob ihm gierig das Becken entgegen, um mehr zu bekommen. Dann spürte er, wie sich die Energie in ihr aufbaute, darauf wartete, sich zu entladen …

Und dann kam sie, zuckte und pulsierte so unglaublich erregend um ihn, dass auch sein Orgasmus heranpreschte. Bis ein winziger umnebelter Teil seines Gehirns sich erinnerte … Gerade noch rechtzeitig zog er sich aus ihr zurück und kam in heißen Strömen perlweißen Spermas auf ihren Hintern, ihren Rücken.

Ihre Arme knickten ein, und sie sank auf den Bauch. Er legte sich auf sie, stützte sich aber mit den Ellbogen ab, damit sie weiterhin Luft bekam. Er klebte an ihr durch sein Ejakulat, presste das Gesicht an die zarten Erhebungen ihrer Wirbelsäule. Sein wirres Haar nahm seine Tränen auf, während er krampfhaft versuchte, Sauerstoff in seine flatternden, atemlosen Lungen zu saugen.

Becca legte ihre zittrigen Finger um seine Handgelenke und klammerte sich fest. Sie wusste, was nun kam. Sie war keine Närrin.

Nick war der Narr. Weil er sich hatte hinreißen lassen. Nicht einmal, sondern zweimal.

Er fühlte sich verzweifelt und leer. Ein weiteres Mal wurde er am kargen Strand der Realität angespült, als hätte er beim ersten Mal gar nichts dazugelernt. Er wurde einfach nicht schlauer. Er musste von hier verschwinden, und zwar endgültig, bevor er erneut versuchte, Trost in ihrem Körper zu finden, und denselben gottverfluchten Fehler immer und immer wieder beging. Nur jedes Mal schlimmer.

Er war genauso suchtgefährdet wie sein alkoholkranker Vater. Nur hatte er bisher seine Droge noch nicht gefunden gehabt.

Was für ein verdammter Schwächling er doch war!

Er entzog ihr seine Handgelenke und setzte sich auf. Den Rücken Becca zugekehrt, die Jeans an den Knien. Er floh ins Badezimmer, um das Sperma von seinem Bauch zu waschen. Eine weitere Dusche konnte er nicht riskieren. Sich nackt auszuziehen und das Wasser laufen zu lassen, würde in Beccas Gegenwart nur zu einem führen.

Sorgsam darauf bedacht, sie nicht anzusehen, suchte er auf dem Boden seine restlichen Klamotten zusammen.

»Also ist das dein typisches Verhalten, wenn du Sex hattest?«, hörte er ihre leise Stimme aus dem Schlafzimmer. »Du gibst den Eisklotz, siehst mich nicht an, sprichst nicht mit mir?«

Er öffnete den Mund, um zu antworten, bremste sich aber rechtzeitig und presste die Lippen zusammen. Alles, was er sagte, konnte vor einem weiblichen Gericht gegen ihn verwendet werden.

»Womit habe ich das verdient?«, fragte sie ruhig.

Er fand sein Sweatshirt, streifte es sich hastig über den Kopf und schnappte sich auf dem Rückweg ins Schlafzimmer seine Stiefel, um sie anzuziehen. So viel zumindest schuldete er ihr. »Süße, was immer du glaubst, von mir zu wollen, du bist ohne mich besser dran.«

»Könntest du mich verdammt noch mal ansehen?«

Ihr knallharter Ton überraschte ihn dermaßen, dass er genau das tat. Er fokussierte den Blick bewusst auf ihre dunklen Locken statt auf ihre großen, verletzten Augen.

»Die Haare müssen ab«, bemerkte er geistesabwesend. »Schneid sie noch heute, Becca! Und besorg dir farbige Kontaktlinsen! Dunkelbraun. Unbedingt.«

»Wechsle nicht das Thema!«, herrschte sie ihn an. »Warum nur habe ich ständig das Gefühl, von dir für etwas bestraft zu werden, das ich nicht getan habe?«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist mir zu hoch.«

»Schwachsinn.« Ihre Stimme war eisig. »Es gibt hier keine Kameras, Nick. Keine bösen Halunken, die beobachten, ob du gemein genug bist für sie. Du kannst dich entspannen. Wie wär’s damit?«

Er setzte sich inmitten all der Kissen auf den Teppich, um seine klammen, unappetitlichen Socken überzustreifen.

»Es ist alles echt«, behauptete er. »Was du siehst, ist das, was du bekommen würdest.«

Sie ließ sich das durch den Kopf gehen, während sie sich aufs Bett kniete. Vor lauter Wut hatte sie völlig vergessen, sich in ihr Mauseloch zu verkriechen. Ihr Kinn war trotzig vorgereckt, ihr Gesicht gerötet, ihre Augen funkelten. Sie war unfassbar hinreißend und strahlte pure weibliche Energie aus.

»Nun«, sagte sie. »Dann schätze ich, dass ich etwas sehe, das du nicht siehst.«

»Du siehst, was du sehen willst«, gab er zurück. »Die meisten Frauen tun das.«

An dem drückenden Schweigen, das folgte, erkannte er, dass er sie verletzt hatte.

Aber sie blieb zäh wie Leder. »Ich kaufe es dir nicht ab.«

»Was kaufst du mir nicht ab?« Er zog sich einen Stiefel über und versuchte, ihn zuzuschnüren. Das Ding war mit Wasser vollgesaugt, die Lederbänder aufgequollen und widerspenstig.

»Dein gemeines und furchtbares Benehmen«, antwortete sie. »Ich kaufe es dir nicht eine Sekunde ab. Du hast letzte Nacht etwas Ungeheuerliches für mich gewagt, und ich kann nicht glauben …«

»Nein.« Er kämpfte mit dem verflixten Schnürsenkel, bis er in seiner Hand zerriss. »Ich habe letzte Nacht versagt. Krieg das endlich in deinen Kopf!«

Betroffen schnappte sie nach Luft. »Es war nicht dein Fehler, dass ich zum Haus rüberkam. Und mich vor dem sicheren Tod zu retten, ist kein Versagen!«

»Das meinte ich nicht«, knurrte er. »Es war meine Aufgabe, mir eine Lösung für das Problem einfallen zu lassen, ohne meine Tarnung aufzugeben. Diesbezüglich habe ich versagt und damit Jahre meines Lebens verschwendet, für nichts.« Er zuckte mit den Schultern und stand auf, ließ die Stiefel offen. »Das hier hat mich gerettet. Ich versuche, positiv zu denken. Soweit es mir möglich ist. Zumindest hat es mir spektakulären Sex eingebracht. Du hast mich bei lebendigem Leib verbrannt. Ich werde das nie vergessen.«

Becca schwang die Beine herum und kauerte sich mit dem Rücken zu ihm auf die andere Seite des Betts. »Na schön«, sagte sie. »Ich kapituliere. Du bist gemein, niederträchtig und ekelhaft, Nick Ward. Du kannst aufhören, mich davon überzeugen zu wollen. Es muss dich viel Energie kosten, und ich weiß, dass du müde bist. Geh einfach!«

Ihre Worte ließen seinen Magen in eine bodenlose Tiefe stürzen, wie er sie sich niemals hätte vorstellen können. »Es ist besser, dass du das von Anfang an weißt«, sagte er mit schwerer Stimme. »Besser, als später desillusioniert zu werden, glaub mir.«

Sie machte eine scharfe Handbewegung. »Ich habe versucht, dir zu vertrauen«, fauchte sie. »Und du schleuderst mir dieses Vertrauen wieder und wieder ins Gesicht. Verschwinde einfach, okay? Ich habe genug.«

Das waren die Worte, die er brauchte, um den Bann zu brechen, um sich in Bewegung setzen zu können. Er streckte den Arm aus, um ihr glänzendes Haar zu berühren, das ihr über den Rücken floss, hielt es in seiner Handfläche. Es fühlte sich warm an, seidig und kraftvoll und lebendig. Er empfand tiefes Bedauern, weil er das hier tun musste, aber es half nichts.

»Du bist ein süßes Mädchen, Becca.«

Sie lachte bitter. »Ist das gut oder schlecht? Bei dir wage ich noch nicht mal zu raten.« Sie ruckte mit dem Kopf, um seine Hand abzuschütteln.

Er verstärkte seinen Griff um ihre Haare, ließ sie durch seine Finger gleiten. »Es ist eine Beobachtung, kein Kompliment.«

»Lass meine Haare los! Und vielen Dank für die Unterscheidung! Gott bewahre, dass ich von dir irgendetwas Nettes erwarten könnte.«

»Gott bewahre«, pflichtete er ihr bei. »Ein Mädchen wie du sollte sich von Arschlöchern wie mir fernhalten.«

»Danke für den Tipp!« Ihr Kopf fuhr herum, als sie das Aufschnappen seines Taschenmessers hörte, aber er war zu schnell. Zwei geschmeidige Schnitte mit der rasiermesserscharfen Klinge, und er hielt ein dickes Haarbündel in der Hand.

Mit einem empörten Aufschrei stürzte sie sich auf ihn. »Meine Haare! Was fällt dir ein? Wie kannst du es wagen? Warum hast du das getan?«

Er warf die abgesäbelten Locken auf das Bett, wo sie sich zusammenkringelten. Losgelöst von Becca sahen sie schrecklich kümmerlich aus.

Beccas verbliebene Haare endeten zwischen ihren Ohren und Schultern, auf der einen Seite einen Zentimeter kürzer als auf der anderen.

»Du hast mich nicht ernst genommen«, antwortete er. »Ich habe keine Lust, mir das Hirn zu zermartern, ob du tun wirst, was ich sage, oder nicht. Auf diese Weise weiß ich es.«

»Du anmaßender, kontrollsüchtiger Scheißkerl!« Sie unterstrich jedes Wort mit einem unbeherrschten Stoß gegen seine Brust.

»Offensichtlich begreifst du allmählich.«

»Verschwinde!«, brüllte sie. »Verlass sofort meine Wohnung, du … du Arschloch! Hau ab!«

Ihr heftiger Ausbruch ließ ihn zurückweichen, dabei schnappte er sich hastig die SIG, die er auf Beccas Kommode deponiert hatte. Eine geladene Waffe in Reichweite einer Frau herumliegen zu lassen, der er gerade mit dem Taschenmesser die Haare abgeschnitten hatte, war nicht unbedingt einer der Glanzpunkte in seiner blutbefleckten Karriere.

Er ließ sich von ihr aus der Tür jagen, und sie knallte ihm ins Gesicht. Das Geräusch brachte seine Ohren zum Klingeln.

Scheiß drauf! Er hatte die Brücken hinter sich eingerissen. Auf ziemlich spektakuläre Art und Weise. Aber so war er nun mal, es lag ihm einfach im Blut.

Nick bewegte sich die Treppe hinunter, als wäre er von jemand anderem programmiert worden. Von jemandem, der es nicht gut mit ihm meinte. Er zog die Schlüssel aus der Tasche, stieg in den Van und legte den Gang ein. Widerstreitende Gedanken duellierten sich in seinem Kopf. Er hätte ihr seine Nummer hinterlassen sollen, falls Zhoglo …

Nein.

A) Das Risiko, dass ihr etwas passierte, verringerte sich exponentiell, wenn sie keinen Kontakt zu ihm hatte. B) Falls Zhoglo sie fand, hätte sie nicht den Hauch einer Chance, Hilfe zu rufen. Sie würde es nicht kommen sehen.

Und er wäre besser dran, wenn er nie davon erfahren würde.

Mechanisch fuhr er zu seiner Wohnung, parkte auf seinem Stellplatz und saß dort eine lange, zeitlose Weile, sein Kopf wie leer gefegt. Schließlich fasste er in seine Tasche und zog die zusammengeringelte Strähne seidigen braunen Haars hervor, die er eingesteckt hatte.

Er streichelte sie. Sie war so unglaublich weich. Was zur Hölle tat er da? Hielt er sie für irgendeine kranke Trophäe? Er hatte keine Ahnung.

Er sollte sein Hirn besser wieder auf Touren bringen und anfangen nachzudenken, wenn er überleben wollte. Er versuchte es, aber genauso gut hätte er einem toten Pferd die Sporen geben können.

Auf jeden Fall musste er in Bewegung bleiben. Und sich von Becca fernhalten. Ein kurzer Stopp, um seinen Kram zu holen, dann wäre er auf und davon. Sollte Zhoglo ihn erwischen und foltern, wäre Beccas Aufenthaltsort das Erste, was er würde wissen wollen. Nick machte sich keine Illusionen, wie lange er einem professionellen Peiniger standhalten könnte. Es spielte keine Rolle, wie zäh man war. Am Ende bekamen sie, was sie wollten.

Er wünschte, er hätte ihr genügend Angst eingejagt, um sie zur Flucht an einen fernen, selbst ihm unbekannten Ort zu bewegen, aber dieses starrsinnige Mädchen ließ sich unmöglich einschüchtern. Gleichzeitig konnte er jedoch nicht einfach ihren Namen oder ihre aktuelle Adresse aus seinem Gedächtnis löschen. Momentan war die größte Bedrohung für Beccas Sicherheit die Information in seinem Gehirn. Er würde nachts keinen Schlaf finden, solange er wusste, dass Zhoglo dort draußen war und nach ihr suchte.

Wobei er generell nicht viel schlief seit der Sache mit Sveti und Sergei.

Ratlos tigerte er durch sein Apartment. Es erschien ihm fremd. Leer und kalt. Ein Parkplatz für seine Sachen und gelegentlich für seinen Körper. Es war nie sein Zuhause gewesen. Er hatte seit Jahren nie wirklich Zeit darin verbracht.

Er brauchte nicht lange, denn er besaß nicht viel. Ein paar Schusswaffen, einige Lieblingsmesser. Seine Festplatte, sein Laptop. Mehrere Fotos von seiner Mutter. Er besaß keine von seinem Vater und wollte auch keine. Abgesehen davon, wenn er sich daran erinnern wollte, wie sein Vater aussah, musste er sich nur vor den Spiegel stellen und sich mit verschlagenem Blick, verkniffenem Mund und gerümpfter Nase betrachten. Er war ein Abbild seines Erzeugers. Das Einzige, was fehlte, war der Alkoholdunst, der seinem Vater aus jeder Pore geströmt war.

Er nahm das Foto von Sveti und Sergei von der kahlen Wand. Es war grobkörnig und von schlechter Qualität, nur mit einem Handy aufgenommen. Er wusste nicht genau, warum er es gerahmt hatte, schließlich war er so gut wie nie in der Wohnung, um es sich anzusehen.

Er stemmte den billigen Rahmen auf, um das Foto in einen wattierten Umschlag zu stecken. Beim Anblick von Svetis süßem Gesicht krampfte sich sein Magen zusammen. Er starrte es an und versuchte, die Wahrheit zu schlucken wie eine bittere Pille.

Das Beste, was er an diesem Punkt noch für Sveti tun konnte, war Zhoglo zu eliminieren. Nur wurde diese Aussicht immer unwahrscheinlicher, ganz abgesehen davon, dass es ein Selbstmordkommando war. Aber, hey! Was zum Teufel sollte er sonst mit sich anfangen?

Eine letzte Sache noch. Er zog seinen Fliegenfischer-Angelkasten aus dem Wandschrank und kramte darin herum, bis er einen verschließbaren Plastikbeutel fand, wie ihn Drogendealer benutzten, um ihren Stoff zu portionieren. Er nahm den fedrigen Fliegenköder heraus, warf ihn in die Tiefen der Box und wühlte weiter, bis er ein loses Stück Schnur fand. Danach setzte er sich unter die Lampe an seinem Esstisch und holte Beccas Haare aus seiner Tasche.

Es dauerte eine Weile, das Büschel zu ordnen und zu glätten, bis es wieder glänzend und perfekt vor ihm lag, dann wickelte er es zu einer einzigen Locke auf und band sie vorsichtig mit der roten Schnur zusammen. Seine Finger waren geübt durch Jahre des Fliegenköderbindens. Das einzig Brauchbare, das sein Vater ihm je beigebracht hatte.

Er steckte die Locke zusammen mit den Fotos in den wattierten Umschlag. Eine Sekunde später zog er sie wieder heraus und schob sie zurück in seine Tasche.

Gott, er war so schrecklich müde! Manchmal ertappte er sich dabei, wie er sich wünschte, Zhoglo möge endlich zur Sache kommen und ihn kaltmachen, damit er sich verflucht noch mal ausruhen konnte. Aber vermutlich würde er direkt in der Hölle landen, inmitten von Mistgabeln und Flammen.

Das Leben war zum Kotzen. Warum sollte der Tod anders sein?

Nick hing noch diesem erbaulichen Gedanken nach, als das Telefon klingelte. Er warf einen Blick auf das Display. Scheiße! Tamara. Er sollte ihren wutschäumenden Anschiss lieber schnell hinter sich bringen. Er nahm ab.

»Ja?«, brummte er.

»Du Idiot!« Ihre Stimme brannte sich wie Säure durch die Telefonleitung. »Du kannst dich noch nicht mal wie ein echter Mann umbringen lassen.«

Er verdrehte die Augen, stapfte ins Bad, klemmte den Hörer zwischen Schulter und Kinn und durchforstete den Wandschrank nach dem Schergerät. Hundertprozentig waren die Klingen stumpf. Er hatte sich seit mehr als drei Jahren nicht mehr die Haare geschnitten. »Danke für deine rührende Sorge!« Sein lahmer Versuch, ironisch zu sein, ließ ihn an Beccas kratzbürstigen Sarkasmus denken.

Reines Maulheldentum, um die verletzliche Seele zu schützen.

»Sorge? Meine Fresse! Du dämlicher Ziegenbockpimmel von einem Mann«, zischte Tamara auf Ukrainisch. »Ich habe einen hysterischen Anruf von Ludmilla bekommen. Sie glaubt, dass sie ihr die Titten abschneiden werden, und sie hat allen Grund dazu. Gut gemacht, Nikolai! Was immer zum Teufel du getan hast, ich werde einen hohen Preis dafür zahlen müssen. Ich hätte dir niemals meine Hilfe anbieten dürfen. Du solltest ihn liquidieren, du Arschloch! Ich dachte, du wärst auf einer Selbstmordmission!«

Mann, konnte die Braut kalt sein, wenn sie sauer war! »Das war ich auch«, bestätigte er. »Dann entwickelte sich die Sache zu einem erweiterten Selbstmord. Und ich habe gekniffen.«

»Entwickelte sich zu … Wovon redest du? Sprich in kurzen Sätzen, okay? Benutz einfache Wörter! Was ist passiert?«

Nick nahm die Schere aus der Badezimmerschublade, aktivierte die Freisprechfunktion und legte das Telefon auf das Waschbecken. Er starrte sein Spiegelbild an, hielt ein dickes, verfilztes Haarbüschel vom Kopf weg und schnitt es unbarmherzig ab.

»Da war ein Mädchen«, begann er.

»Ein Mädchen? Was für ein Mädchen?« Tamaras Stimme wurde schrill vor Ungeduld.

»Mir ist ein Mädchen in die Quere gekommen«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Warte!« Tamara machte eine Pause. Fast konnte Nick hören, wie sich die Rädchen in ihrem Kopf drehten. »Du willst nicht etwa sagen, dass du ein Mädchen mitgenommen hast auf diese …«

»Scheiße, nein!«, donnerte Nick und hackte die nächste Strähne ab. Sie landete im Waschbecken. »Sie ist einfach aufgetaucht. Hat Ferien in einem Nachbarhaus auf der Insel gemacht. Eigentlich sollte dieses Haus leer stehen. Ich hatte es überprüft. Mehrfach. Sie kam mitten in der Nacht aus dem Nichts, um den beschissenen Pool zu benutzen. Ausgerechnet in der Nacht, bevor der große Z ankam.«

»Oh Gott!«, stöhnte Tam. »Männer und ihre verfickten Heldenkomplexe.«

»Ich habe versucht, sie zu verjagen«, verteidigte er sich unwirsch. Die Details sollte er besser weglassen, sonst würde Tamara ihm wirklich die Eier abschneiden und sich eine Halskette daraus machen. »Aber sie war zäher, als ich dachte. Sie hatte ihre Brille im Poolhaus vergessen, daher kam sie am nächsten Tag zurück, um sie zu holen.«

»Sag es nicht! Lass mich raten. Im denkbar schlechtesten Moment?«

»Sie ist Zhoglo und seinen Männern direkt in die Arme gelaufen, als sie von ihrem Boot heraufkamen«, bestätigte Nick erschöpft. »Fatalerweise war sie hübsch. Zhoglo leckte sich die Lippen und beschloss, sie sich zum Mittagessen zu genehmigen.«

Tamara machte ein abfälliges Geräusch. »Also hast du dich, mich und Ludmilla in Todesgefahr gebracht, um diesem ahnungslosen Herzchen den Arsch zu retten?« Nicks Schweigen war Antwort genug. Ihr Lachen hatte einen bitteren Unterton. »Du hattest nicht die Eier, dabei zuzusehen, wie sie sie in Stücke schneiden, hm?«

Sein Adamsapfel hüpfte, als er versuchte, seine enge, trockene Kehle zu befeuchten. »Ich hatte nicht die Eier, das Schneiden zu übernehmen«, erwiderte er. »Ich hasse es, das einzugestehen, aber selbst ich habe meine Grenzen.«

»Hmpf! Du bist zu weich, Nikolai. Weich in der Birne, ohne Rückgrat. Aber ich wette, es gibt einen Teil an dir, der ist hart wie ein Diamant, habe ich recht?«

»Tam, das ist nicht …«

»Ich hoffe, die Hübsche ist es wert, du Wichser. Ich hoffe, sie hat dir das Hirn rausgevögelt. Nicht, dass dazu viel nötig wäre. Ich glaube nicht, dass da überhaupt je viel vorhanden war. Was soll ich mit Ludmilla machen? Irgendeine grandiose Idee, wie ich sie davor bewahre, dass man ihr die Brüste absäbelt, Nikolai? Ich habe sämtliche Gefälligkeiten eingetrieben. Jetzt muss ich mich revanchieren.«

Er musterte die Schere in seiner Hand und dachte nach. Ludmilla war ein potenzielles Bindeglied zu Zhoglo, aus dem er vielleicht Kapital schlagen konnte. Zhoglo würde sich mit Ludmilla unterhalten wollen. Das war eine große Belastung für die Puffmutter, aber eine Frau, die ihren Lebensunterhalt damit verdiente, hilflose, bettelarme junge Mädchen auszubeuten, wusste, wie man seine Interessen wahrte.

Nur dass in diesem Fall ihre Interessen und seine übereinstimmten.

»Ich werde mit Seth und Davy reden«, versprach er, »und dafür sorgen, dass Ludmillas Agentur rund um die Uhr bewacht wird. Zwei Männer, die ständig in der Nähe bleiben und schnell eingreifen können, sollte Zhoglo jemanden schicken, um sie töten zu lassen.«

»Ach, wirklich? Ist dir klar, wie kostspielig das sein wird, mein Freund? Wer soll das bezahlen?«

»Ich«, versicherte er hastig.

»Du?« Tamara lachte spöttisch. »Du bist ein arbeitsloser ehemaliger FBI-Agent. Mit welchem Lottogewinn willst du dafür geradestehen? Mit welchem sterbenden Erbonkel? Du bist eine Waise, Nikolai. Ich kenne deine Bankkonten, deine Steuererklärungen. Du hast deine letzte Geldmarkteinlage verkauft, du hast deine Pension beliehen. Falls du nicht über ein Konto im Ausland erfügst, das mir bisher entgangen ist, sind deine finanziellen Mittel erschöpft.«

»Du neugierige Schnüfflerin«, kommentierte er gutmütig und schnitt die nächste Strähne ab. »Steck deine Nase nicht in fremde Angelegenheiten!«

»Ich tue das nur aus eigenem Interesse, mein Schatz«, schnurrte sie.

»Leih mir das Geld«, schlug er vor. »Ich verkaufe meine Wohnung und gebe es dir zurück.«

»Ich werde dich darauf festnageln«, warnte sie ihn. »Es ist eine amüsante Vorstellung, wie du in einem Pappkarton unter einer Brücke kauerst, während ich bei Kerzenschein von erlesenem Porzellan diniere.«

»Was immer du wünschst, Tam.«

Sie gab einen gereizten Ton von sich. »Du wirst ihn jetzt endlich unschädlich machen, oder? Bist du inzwischen fertig mit diesem idiotischen Heldenkram? Und erzähl mir nicht, dass du dich um Ludmillas Sicherheit scherst! So weit reicht dein Heldenkomplex nicht.«

Er dachte an Ludmilla mit ihren eiskalten Augen und blond gefärbten Haaren und zuckte im Geist die Achseln. »Ich wünsche ihr nichts Böses«, sagte er. »Und ja, ich werde ihn unschädlich machen. Endlich.«

Tamara schnaubte angewidert. »Mach es dieses Mal richtig! Ich hätte anstelle von dir einen Scharfschützen engagieren sollen, damit er ihn aus der Ferne erledigt.«

»Du hast mich nicht engagiert«, erinnerte er sie gelassen. »Meines Wissens habe ich kein Geld von dir erhalten. Und ich habe nie behauptet, dass es auf Anhieb klappen würde. Ich hatte meine eigenen Beweggründe. Aber es ist schiefgelaufen.«

»Was für Beweggründe, Nikolai?« Ihre Stimme war neutral.

Insgeheim verfluchte Nick sich für seine unvorsichtigen Worte und warf die Schere ins Waschbecken. Er war inzwischen so verdammt müde, dass er zu viel erzählte. Es war immer gefährlich, Tamara zu tiefe Einblicke zu gewähren. Er zog sein Taschenmesser heraus. Was bei Beccas Haaren funktioniert hatte, würde auch bei seinen klappen. Er hackte büschelweise Haare ab, bis sich das Waschbecken mit stumpfen, welligen Strähnen füllte.

Sie waren so anders als die seidenweichen Locken, die er Becca abgeschnitten hatte. Er ballte die Faust und rief sich das samtige Gefühl in seiner Handfläche ins Gedächtnis.

»Ich warte, Nikolai«, sagte Tam.

Er griff sich die nächste Strähne und attackierte sie mit Inbrunst. »Dann warte weiter«, knurrte er. »Warte, solange du willst!«

Die Stille, die seinen Worten folgte, machte ihn nervös. Tam war skrupellos, übernatürlich klug, und ihre verborgenen Absichten waren unergründlich. Mit ihr zu tun zu haben, war wie der Kontakt zu einem Außerirdischen. Man musste einfach tief Luft holen, die Würfel rollen lassen und hoffen, dass sie einen nicht umbrachte.

»Es geht in Wahrheit um dieses Desaster in der Ukraine vor fünf Monaten, richtig?«, mutmaßte sie sanft. »Bei dem Sergei getötet und seine Tochter entführt wurde?«

Eine Schockwelle durchlief ihn. Er ließ das Messer auf den haarigen Haufen fallen. »Woher zum Teufel weißt du davon? Das unterliegt strengster Geheimhaltung!«

»Ich habe meine Quellen«, antwortete sie seelenruhig.

»Connor«, knirschte er. »Dieser dämliche Hund mit seiner großen Klappe.«

»Du hoffst noch immer, das Mädchen zu finden, hm? Wie alt war sie? Elf, zwölf?«

Er starrte missmutig auf das schwarze Plastikding, das weiter auf ihn einquasselte, ihn drangsalierte, keine Ruhe gab.

»Ach, Nikolai!« Tams Ton war weich geworden. Sie klang traurig. »Du gibst dich so hart, aber es ist nur Maskerade. Du weißt, dass sie tot ist, oder etwa nicht?«

Er konnte weder atmen noch sprechen. Nein, widersprach die Stimme in seinem Kopf. Vielleicht ist sie das nicht.

»Tot oder schlimmer als tot«, fuhr sie nüchtern fort.

Sein Innerstes zog sich bei ihren Worten zusammen. »Halt den Mund, Tamara!«, knurrte er.

»Du kannst die Vorstellung nicht ertragen? Finde dich damit ab, mein Großer! Die Wahrheit wird dich befreien. Die Kleine ist so oder so unrettbar verloren.«

Nick machte ein undefinierbares Geräusch, bevor er das letzte lange Büschel, das vor seinen Augen hing, mit einem finalen Hieb abtrennte. Seine verbliebenen Haare standen nach allen Seiten ab, als wären sie von Ratten auf Crack abgenagt worden. Er schaltete den Langhaarschneider ein, und das tiefe, durchdringende Surren des Geräts erfüllte seine Ohren.

»Ich kann dich nicht hören, Tam«, sagte er laut. »Ich schneide mir gerade die Haare.«

Er ließ sich Zeit, fuhr bedächtig mit dem Gerät über seinen Kopf und seinen Bart. Er hatte die längste Einstellung gewählt, da er nicht wie ein gerupftes Huhn aussehen wollte. In seinen Kurzhaarzeiten hatte er das alle paar Wochen gemacht, aber es gestaltete sich schwieriger, wenn die Haare länger waren.

Sobald er fertig war, begutachtete er mit grimmiger, unzufriedener Miene das Resultat. Er sah nicht wie jemand aus, den man leicht wieder vergaß. Er sah aus wie ein kurzhaariger, abgekämpfter, finster dreinblickender Verbrecher, der eine wohlverdiente Tracht Prügel bezogen hatte. Er stellte den Langhaarschneider aus, und die plötzliche Stille vibrierte seltsam in seinen Ohren.

»Ich weiß, was du zu tun versuchst, Nikolai«, sagte Tam ruhig.

Er grunzte. »Das ist super, Tam. Wenigstens einer von uns.«

»Du versuchst, deine Seele zu retten. Nimm dich in Acht, mein Freund!«

Das Gerät fiel ihm aus der Hand und federte auf dem dicken Haarpolster auf und ab. Nick taumelte nach vorn und musste sich am Waschbecken festhalten. Sein Innerstes war leer. Kein Boden unter ihm. Nur der endlose, grauenvolle Abgrund.

»Es ist gefährlich, deine Seele an einen hoffnungslosen Fall zu ketten«, flüsterte Tamara ins Telefon. »Das Mädchen gibt es nicht mehr. Zhoglo hat es gefressen. Stell dich den Tatsachen, und werde damit fertig! Häng deine Seele an etwas anderes! Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche.«

Er bekämpfte den plötzlichen Drang, sich zu übergeben, und atmete mehrmals scharf und hörbar ein, während heißer Zorn in ihm aufwallte.

»Ich verstehe, warum du so empfindest«, sagte er. »Niemand hat dich gerettet, stimmt’s? Sie haben dich deinem Elend überlassen, nicht? Warst auch du rettungslos verloren, Tam?«

Er fischte im Trüben, ein Schuss ins Dunkle. Er wusste nicht das Geringste über Tamaras rätselhafte Vergangenheit. Niemand wusste etwas darüber. Doch er erkannte an der plötzlich veränderten Qualität ihres Schweigens, dass er mitten ins Schwarze getroffen hatte.

Er fühlte sich sofort beschissen deswegen.

»Leck mich!«, wisperte sie und legte auf.

Aufgebracht packte er das Telefon und schleuderte es gegen den Spiegel. Direkt zwischen die Reflexion seiner blitzenden Augen.

Der Spiegel zersprang, und von seinem Zentrum zogen sich strahlenförmige Risse nach außen. Scharfe Glassplitter ragten heraus und prasselten ins Waschbecken.

Sieben Jahre Pech. Er starrte den Spiegel an. Als ob das Pech, das er in letzter Zeit gehabt hatte, noch zu toppen wäre.

14

Kristoff langweilte sich in dem neuen Haus. Es gab noch nichts zu tun. Niemand wollte nach seinem Versagen im Überwachungsraum auf der Insel seine Hilfe. Der Vor war absolut mies drauf, und die Vorsicht gebot, ihm so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen. Also harrte Kristoff im Hinterzimmer aus, seine Nerven noch immer angeschlagen von dem, was vergangene Nacht passiert war.

Tatsächlich war er überrascht, dass der Vor ihn wegen seiner langsamen Reaktion noch nicht exekutiert hatte. Vielleicht war es ihm einfach noch nicht in den Sinn gekommen.

Kristoff fühlte sich schuldig. Er hatte ins Nichts gestarrt und sich ausgemalt, wie er das Mädchen ficken würde, sobald er an der Reihe wäre. Auf den Bildschirmen zu beobachten, wie Arkady es mit ihr trieb, hatte sie alle aufgegeilt.

Und dann hatten sich die Ereignisse plötzlich überschlagen. Der Mistkerl war mit dem Mädchen abgehauen und hatte wie ein blutsaugender Dämon aus der Hölle vier Leichen auf seinem Weg zurückgelassen.

Kristoff holte seinen Laptop hervor, loggte sich ein und surfte durch die Pornoseiten. Er überflog den Müll, der ihn am wenigsten interessierte: Perversionen und Fetische, das schwule Zeug, Sadomaso. Er war ein traditioneller Mann mit einem traditionellen Geschmack.

Oralverkehr. Ja, er liebte Oralverkehr. Er gab seine brandneu gelernte Vokabel »Blasen« in die Suchmaschine ein.

Millionen von Treffern. Er sortierte sie, klickte auf die Fotos. Er öffnete seine Hose, während er die Mädchen bewunderte, die ihre glänzenden, bemalten Lippen um verschiedenste übergroße Schwänze legten, und onanierte träge, während er die wundervolle Auswahl durchstöberte. Alle Farben, Formen und Größen waren vertreten, aber keins der Mädchen war so hübsch wie das auf der Insel. Ihre Titten waren unvergleichlich. Er klickte auf ein weiteres Bild, vergrößerte es und glotzte mit runtergeklappter Kinnlade darauf. Nicht möglich. Das reinste Wunder. Er hatte gerade an sie gedacht, und hier war sie. Das Mädchen von der Insel.

Aber es war ein normales Foto, kein Porno. Sie blickte über ihre Schulter, und ihr langes dunkles Haar wehte im Wind. Sie wirkte gehetzt, gestresst und hatte den Mund protestierend geöffnet, während sie die Person, die sie ablichtete, mit der Hand abzublocken versuchte. Sie trug eine Brille.

Rebecca Cattrell, die leidgeprüfte Verlobte unseres unartigen Don Juan, wollte keinen Kommentar zu dessen misshandeltem Glied abgeben … Alle wollen Genaueres über den berühmten Oralverkehr wissen, der in einem Skandal, gebrochenen Herzen und einem Millionen-Dollar-Prozess gipfelte, ganz zu schweigen von dem Klinikaufenthalt … ist schon jetzt unauslöschlich in die Annalen mythischer Stadtgeschichte eingegangen …

Kristoffs Erektion schrumpfte mangels Aufmerksamkeit in sich zusammen, während eine andere Art der Erregung ihn erfasste. Er verstaute seinen Penis rasch wieder in seiner Hose, schnappte sich den Laptop und trug ihn hinüber ins Speisezimmer. Das hier könnte helfen, die gestrige Katastrophe auszubügeln.

Pavel servierte dem Boss gerade ein riesiges, dickes Steak. Außen verbrannt, innen rot, der Fleischsaft verteilte sich auf dem ganzen Teller. Der Vor attackierte es mit der für ihn charakteristischen Brutalität.

Die Informationen auf seinem Monitor, verliehen Kristoff gerade ausreichend Mut, um sich dem Tisch zu nähern und dem finsteren Blick standzuhalten, mit dem der Vor ihn bedachte.

Zhoglo schnitt einen blutigen Klumpen ab und stopfte ihn sich in den Mund. »Was könnte wichtig genug sein, um mich beim Essen zu stören?«, nuschelte er.

Kristoff stellte den Laptop auf den Tisch und drehte ihn zu seinem Boss um.

Zhoglo richtete den Blick auf den Bildschirm. Die Kaubewegungen seiner feisten, überdehnten Backen verlangsamten sich, dann hörten sie ganz auf. Er schluckte den Bissen Steak hinunter und fing an zu lachen.

»Du nutzlose, stinkende Kröte«, beschimpfte Ludmilla ihn auf Ukrainisch. Ihre stark geschminkten dunklen Augen durchbohrten ihn wie Pfeile auf dem überdimensionierten Videomonitor in Davys und Seths großem, unterirdischem Arbeitsraum, und ihr blutroter Mund bewegte sich hektisch. »Ich will nichts mehr mit dir und deinen idiotischen Plänen, deiner Todessehnsucht, zu tun haben. Sag deinen dämlichen Speichelleckern, dass sie abhauen und mich in Ruhe lassen sollen! Sag ihnen, sie müssen verschwinden! Ich will nicht sterben.«

Nach Tams Anschiss und Beccas wütender Abschiedsrede war Nick dagegen abgehärtet, dass Frauen ihm Beleidigungen entgegenschleuderten. Das kam ihm jetzt zugute, denn Milla war in dieser Hinsicht unschlagbar. Sie war eine Olympionikin in der Disziplin wüster ukrainischer Beschimpfungen und auf Englisch auch nicht viel schlechter.

»Deine größte Überlebenschance besteht jetzt darin, dich mit uns zusammenzutun, Milla«, wiederholte Nick geduldig und mindestens zum zehnten Mal. »Sobald ich Zhoglo im Visier habe, werde ich angreifen und ihn eliminieren, und dann bist du aus der Schusslinie.«

»Ha! Das hast du schon mal behauptet, du Narr, aber es ist dir nicht gelungen. Jetzt lässt du mich schutzlos im Wind baumeln und verlangst noch mehr von mir? Vergiss es!«

»Du wirst aus der Schusslinie sein«, wiederholte er stur. »Und Aleksei wird gerächt werden.«

Dieser Kommentar war riskant. Nick wusste, dass Aleksei, Millas erster Ehemann, vor mehr als zwanzig Jahren auf Vadim Zhoglos Befehl hin abgeschlachtet worden war, jedoch wusste er nicht, ob sie ihn wirklich geliebt hatte. Aleksei war ebenfalls ein Zuhälter und Ludmilla damals eins der Mädchen in seinem Stall gewesen, bevor er sie geheiratet und in die Grundlagen des Geschäfts eingeführt hatte.

An ihren herabgezogenen Mundwinkeln, die sie plötzlich alt erscheinen ließen, erkannte Nick, dass er ihr wirklich etwas bedeutet hatte.

»Seit wann interessiert dich Aleksei?«, giftete sie.

»Tut er nicht«, bekannte Nick vollkommen aufrichtig. »Ich kannte den Mann nicht – aber du. Das ist es, was zählt. Würdest du diesen aufgeblasenen, madenbefallenen Drecksack von Zhoglo nicht gern sterben sehen für das, was er dir angetan hat?«

Ludmillas Mund schien vor unterdrücktem Abscheu zu zittern. »Du bist ein unfähiger Schwanzlutscher. Du benutzt mich wie ein Stück Klopapier, um deine Scheiße wegzuwischen«, zischte sie.

Donnerwetter! Und das von einer Frau, die enorme Profite einstrich, indem sie Frauenkörper an jeden verscherbelte, der Lust hatte, einen zu kaufen.

»Wirst du nachts nicht besser schlafen können, wenn er tot ist?«, versuchte er, sie zu überzeugen. »Jetzt komm, Milla! Schluck die Pille, und zieh die Sache mit uns durch! Lass sie die Wanzen installieren! Sie sind schnell, sie sind Profis. Die Apparaturen werden nicht sichtbar sein und die Signale nur schwach, weil sich die Empfänger auf der anderen Seite der Wand befinden werden. Die Detektoren werden keinen Alarm schlagen. Und meine Leute sind in direkter Nähe, um dich zu beschützen, sollte Zhoglo …«

»Pah! Lüg mich nicht wieder an! Ich bin keine Närrin. Deine Leute interessieren sich einen Dreck für mich«, ereiferte sie sich. »Es würde sie nicht jucken, wenn Zhoglo mich in Stücke hackt und in den Kochtopf steckt. Sie würden zusehen und lachen.«

»Sie werden gleich nebenan sein. Ihr Befehl lautet, dich zu beschützen«, wiederholte er. »Dafür werden sie bezahlt. Du hast mein Wort.«

»Dein Wort. Ha! Darauf spucke ich«, fauchte Ludmilla wie eine Katze und stolzierte aufgebracht von der Kamera weg.

Ein paar stumme Minuten verstrichen, bevor Nick beschloss, das als Einwilligung aufzufassen. Er hatte keine weiteren frustrierten Anrufe von Marcus und Riley erhalten, den beiden Männern, die Davy und Seth geschickt hatten, um Ludmillas Luxusapartment, von wo aus sie ihr Geschäft führte, zu verwanzen.

Er legte seinen pochenden Kopf in die Hände. Am liebsten hätte er es selbst getan, aber sein Gesicht war zu bekannt, als dass er sich in Ludmillas Nähe wagen könnte. Er würde niemals als Handwerker oder Telefontechniker durchgehen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sie aus der Ferne per Videokamera zu überwachen.

Trotzdem gab er sein Bestes, tat alles, was ihm einfiel. Nur wünschte er sich verzweifelt, präziser und klarer denken zu können. Schneller. Er wünschte, er könnte schlafen. Er wünschte, er müsste nicht ständig an Becca denken.

Er konnte ihren Gesichtsausdruck nicht vergessen, mit dem sie ihn aus der Tür geschoben hatte. Dazu die klassischen Abschiedsworte: Hau ab, du Arschloch!

Es war bei Gott nicht das erste Mal gewesen, dass er diesen speziellen Satz aus dem Mund einer Frau gehört hatte. Darum kapierte er nicht, warum es ihm diesmal so naheging. Plötzlich ertappte er sich dabei, dass er die Hand in der Tasche hatte und den verschließbaren Beutel mit ihren Locken darin festhielt.

Scheiße! Leise fluchend zog er die Hand heraus.

»Und? Konntest du sie überzeugen? Das ist echt mal eine toughe Braut.«

Nick drehte sich zu der trockenen Stimme und damit zu Seth Mackey um, dem Mann, der ihm mehr oder weniger unfreiwillig half. »Ich glaube schon«, meinte er dumpf. »Ich denke, wir sind im Geschäft.«

»Und jetzt?« Seth verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn forschend an.

Nick atmete erschöpft aus. »Jetzt warten wir. Und ich beobachte sie.«

»In Echtzeit? Rund um die Uhr? Niemand sonst kann diese Kerle identifizieren, und keiner von uns spricht Ukrainisch. Wir können dich nicht ablösen, Alter.«

»Ich weiß das«, brummte Nick. »Man hat mich darauf hingewiesen. Mehr als einmal.«

»Es wird furchtbar öde sein. Du wirst verrückt werden«, warnte Seth ihn. »Irgendwann musst du schlafen.«

»Nein, das muss ich nicht. Und verrückt bin ich schon.« In Wahrheit klang die Vorstellung, auf Videobilder leerer Räume zu starren, fast entspannend nach all dem blutigen Gemetzel und dem weiblichen Gekeife. »Nur ich kann das machen«, schloss er. »Es sei denn, du hast eine bessere Idee.«

»Ja«, bestätigte Seth munter. »Ferngesteuerte Sender. Wir rufen die Informationen alle paar Stunden ab und analysieren sie an Ort und Stelle.«

»Das wird Milla nicht helfen, wenn sie sie entführen«, argumentierte Nick müde. »Und es wird zu spät sein, um ihre Kidnapper zu verfolgen. Vergiss es!«

»Darum stellen wir dieser Frau Bodyguards zur Verfügung? Und das auf deine Kosten?« Seth verzog angewidert den Mund. Er hatte für Zuhälter nichts übrig, ganz gleich welchen Geschlechts. »Ich wusste gar nicht, dass dir diese gierige Hexe so am Herzen liegt.«

»Das tut sie nicht«, sagte Nick zähneknirschend. »Für mich ist sie ein eiskaltes Miststück. Trotzdem will ich nicht, dass sie stirbt, bloß weil ich es verbockt habe.«

Seth schüttelte den Kopf, ein Ausdruck der Verwunderung in seinem dunklen Gesicht. »Scheiße! Du bist noch schlimmer als die McClouds. Ich wusste gar nicht, dass du ein solcher Prinzipienreiter bist. Ich hielt dich eher für …«

»Was?«, fuhr Nick ihn an. »Die Art von Arschloch, der einen Freund in die Pfanne haut und ihn dem sicheren Tod überlässt? Ist es das, was du sagen wolltest?«

Seth verengte die dunklen Augen zu Schlitzen, und sein Mund wurde schmal.

»Das kommt vom Schlafentzug«, sagte Davy McCloud aus Richtung der Tür. »Eine üble Sache. Verwandelt einen normalen Mann in einen rasenden Irren. Ich beobachte die Folgen bei meinem Bruder schon, seit sein Kind auf der Welt ist.«

»Ja, und du bist als Nächstes dran«, sagte Seth mit einem flüchtigen Grinsen. »Wie lange noch? Fünf Wochen? Weniger? Halt dich bereit!«

Nick drehte den Kopf auf seinem wunden, schmerzenden Hals und musterte den blonden Hünen, der fast die Statur eines Kühlschranks hatte und in diesem Moment den Türrahmen ausfüllte. »Willst du damit sagen, dass ich ein rasender Irrer bin?«

»Nein. Aber du musst dich ausruhen. Und wieder lockerer werden«, sagte Davy beschwichtigend. »Niemand gibt dir die Schuld für Novak.«

»Du hast das sehr wohl getan«, erinnerte Nick ihn. »Du hast mich jahrelang nicht mit dem Arsch angeschaut.«

»Und wenn schon! Ich bin drüber weg.« Davy schlenderte ins Zimmer. Der Stuhl ächzte unter seinem Gewicht, als er sich setzte. »Und du solltest das auch sein. Es ist ja nichts passiert. Also, entspann dich! Die Geschichte ist längst erledigt.«

Die Männer verfielen in Schweigen. Nick fühlte sich wie ein hysterischer Schwachkopf, weil er das alles wieder aufs Tapet gebracht hatte. Wann immer er daran zurückdachte, wünschte er sich, die Erde möge sich unter ihm auftun und ihn verschlingen. Darüber zu sprechen, vor allem mit einem McCloud, machte es nur noch schlimmer.

Aber Connor und seine Frau hatten das Abenteuer heil überstanden. Sie lebten, waren glücklich, hatten sich sogar fortgepflanzt. Die damaligen Geschehnisse waren längst von ganz neuem Horror überschattet worden: Sergei, mit seinen Eingeweiden auf der Brust. Sveti in einem namenlosen Grab oder gefangen an einem Ort, der schlimmer war als die Hölle.

Gott, was für eine Fülle an Schuld, Verrat, Fehlern und Versagen! Er konnte aus den Vollen schöpfen, um seinen Albträumen Zunder zu geben.

»Das hier wird nicht funktionieren, solange wir nicht noch jemanden auftreiben, der Ukrainisch spricht«, verlieh Seth seiner Sorge Ausdruck.

»Wie wäre es mit mir?«, meldete sich da eine sanfte weibliche Stimme.

Alle drei Männer fuhren herum. Es war Raine, Seths Ehefrau, die ihn heute zum Hauptquartier von SafeGuard begleitet hatte. Sie war eine schlanke, ätherisch anmutende Grazie mit silbrig grauen Augen und einer blonden Mähne, die ihr bis zum Gesäß reichte. Die Frau war hinreißend, aber jeder halbwegs intelligente Mann musste nur einen Blick auf Seth werfen, der eifersüchtig über seine Frau wachte, um sofort die Augen von ihr abzuwenden und nie wieder hinzusehen.

»Du sprichst Ukrainisch?«, fragte Nick verdutzt.

Raine hob die schmalen Schultern. »Mehr oder weniger. Mein Vater und mein Onkel sind in den Sechzigern von dort ausgewandert. Ich habe Ukrainisch mit ihnen gesprochen, bis ich zwölf war. Sie stammten aus Kiew, und die Sprache, an die ich mich erinnere, dürfte ziemlich überholt sein. Aber ich spreche auch Russisch und verstehe es ganz gut. Ich könnte für dich einspringen, zumindest nachts, wenn vermutlich nicht so viel los ist.«

»Auf keinen Fall, Baby. Du hast Besseres in deinen Nächten zu tun, als zuzusehen, wie diese ekelhafte Hexe Milla ihre Ware verhökert. Und du brauchst deinen Schlaf«, wandte Seth gereizt ein und tätschelte ihren Bauch. »Besonders jetzt.«

Raine legte ihm mit einem zärtlichen Lächeln, das so intim war, dass Nick beschämt den Blick senkte, die Hände auf die Schultern. »Nur bis ihr jemand anderen findet, dem ihr vertraut und der Ukrainisch spricht, einverstanden?«, beschwatzte sie ihn. »Mach dir keine Sorgen! Und du brauchst dir ja auch nicht selbst die Nächte um die Ohren zu schlagen.«

»Na klar«, brummte Seth. »Als ob ich schlafen könnte, allein, während du hier bist und die Monitore überwachst. Und dich selbst um den Schlaf bringst.« Er warf Nick einen unfreundlichen Blick zu. »Ich finde, es ist eine Scheißidee.«

»Ich finde sie gut«, widersprach Raine lebhaft.

Nick rieb sich die brennenden Augen, dann blinzelte er sie an. »Danke«, sagte er schlicht auf Ukrainisch. »Das wäre eine Riesenhilfe.«

»Gern geschehen«, erwiderte sie in derselben Sprache. »Es ist mir ein Vergnügen.«

Seth sah sie mit gespielt finsterer Miene an. »Unterhalte dich nicht mit anderen Männern in einer Sprache, die ich nicht verstehe«, grummelte er.

Während die anderen noch lachten, scannte Nick auf der Suche nach dem Stapel Telefonbücher mit seinen überanstrengten Augen die Regale, bis er die Gelben Seiten von Seattle entdeckte. Er zog sie heraus und blätterte.

»Was suchst du?«, wollte Seth wissen.

»Einen Immobilienmakler.«

Davy schaute ihn verdattert an. »Wofür?«

»Ich muss meine Wohnung verkaufen.« Entmutigt von der unüberschaubaren Anzahl an Möglichkeiten starrte er in das Buch. Ganze Seiten voller Maklerfirmen. Wie sollte er sich da nur entscheiden? »Irgendwie muss ich diese bescheuerte Scheiße ja bezahlen.«

Davy riss ihm die Gelben Seiten aus der Hand und schleuderte sie zurück ins Regal. Sie landeten schwerfällig auf dem Bord, gerieten ins Rutschen und knallten auf den Fußboden.

»Hör auf, dich wie ein Vollidiot zu benehmen!«, herrschte er Nick an. »Bevor ich die Geduld verliere.«

15

Klick! Piep! »Becca, hier spricht Marla. Ich weiß, dass du nicht auf der Insel bist, weil Jerome heute rübergefahren ist, um nach dem Rechten zu sehen, nachdem das Nachbarhaus bis auf die Grundmauern abgebrannt ist. Ist dir bewusst, dass er das Haus komplett ungesichert vorgefunden hat? Die Vordertür stand sperrangelweit auf, der Alarm war ausgeschaltet, dafür brannten alle Lichter. In der Küche war ein Waschbär und hat in den Schränken gestöbert! Alles war ein einziges Chaos. Ich muss dir wohl nicht sagen, wie unglücklich ich darüber bin, was für ein schlechtes Licht das auf mich wirft. Ich fasse es einfach nicht, Becca. Das sieht dir überhaupt nicht ähnlich. Und wenn du nicht mehr auf der Insel bist, warum bist du dann nicht wieder zur Arbeit erschienen? Wir haben morgen Abend dieses Bankett und am Wochenende zwei Hochzeiten! Wir sind völlig überlastet, und damit meine ich wirklich überlastet. Ruf mich an, falls dir noch etwas an deinem Job liegt! Lass mich wenigstens wissen, ob es dir gut geht!«

Klick! Pieeep!

Becca, die ausgestreckt auf dem Sofa fläzte, starrte das Telefon an. Es lag vor ihr auf dem Tisch, nur eine Armlänge entfernt, aber ihr Arm war zu schwer, um ihn zu heben.

Falls ihr noch etwas an ihrem Job lag? Hm. Lag ihr etwas daran? Das war eine viel zu schwierige Frage, sie überforderte ihr Gehirn.

Sie fühlte sich zu elend, um sich deswegen zu grämen. Nichts schien mehr einen Wert zu haben. Alles, was sie erreicht hatte, all ihr Eifer, ihr Sparen, ihr Bemühen kam ihr nun wie ein hektischer Wettlauf in einem Hamsterrad vor. Wen interessierte es? Wer dankte ihr dafür? Wem nutzte es wirklich?

Niemandem. Es war sinnlose Beschäftigungstherapie. Ohne Sinn und Zweck. Ihr Leben bestand aus trivialen Details, für die niemand sonst auch nur die Zeit finden würde.

Kein Wunder, dass Nick keine Lust gehabt hatte zu bleiben. Oder zurückzukommen. Oder ihr seine Telefonnummer zu hinterlassen. Nur ein paar Runden heißer, verschwitzter Sex, um sich abzureagieren, dann war er fertig mit ihr gewesen. Becca konnte es ihm kaum verübeln. Sie hatte ihm nichts zu bieten.

Herrgott, ihre Mitleidsparty wurde allmählich hässlich, trotzdem schien sie nicht in der Lage zu sein, ihr ein Ende zu setzen. Sie hatte es schon mit ihren üblichen Tricks versucht. Die Oreos lagen auf dem Tisch, die Packung aufgerissen und zur Hälfte leer gefuttert. Musik nervte sie, Filme langweilten sie oder verursachten ihr ein vages Angstgefühl. Sie hatte es mit einem heißen Schaumbad versucht und sich sogar an ihrem Notvorrat Godiva-Schokolade vergangen. Nichts half.

Also, beschäftige dich! Schwing deinen faulen Hintern von der Couch!, belehrte Beccas hilfloses, entführtes, praktisch veranlagtes Ich ihr jämmerliches, deprimiertes, nutzloses Ich. Es ist die einzige Lösung.

So schrecklich beschäftigt, spottete ihr jämmerliches Ich. Wie immer. Die ewig beschäftigte Becca. Zu beschäftigt, um zu realisieren, dass das, was sie tat, keine Bedeutung hatte. Nicht die geringste.

Das Telefon klingelte erneut. Stöhnend warf Becca den Kopf zurück, schlug die Hände auf die Ohren und ließ die sechs endlosen schrillen Klingeltöne, dann zähneknirschend ihre eigene heitere Ansage über sich ergehen. Gott, war sie wirklich jemals so fröhlich gewesen? Sie wollte sich am liebsten ohrfeigen.

Klick!Piep! »Hallo, Becca? Bist du da? Hier ist Carrie. Ich rufe dich schon seit drei Tagen an, aber du bist nie …«

»Carrie?« Becca drückte die Stopptaste des Aufnahmegeräts. »Ja, ich bin da.« Für ihre kleine Schwester würde sie sich aus ihrer Starre lösen.

»Oh, Gott sei Dank! Was zum Kuckuck ist los bei dir? Geht es dir gut? Ich habe mit Josh gesprochen, und er sagte, dass er dich auch nicht erreichen konnte! Ich habe es sogar an deinem Arbeitsplatz versucht! Sie sagten mir, dass du dir freigenommen hättest. Warst du krank?«

»Nein«, murmelte sie. »Mir war einfach nicht danach, zur Arbeit zu gehen.«

»Dir war nicht danach?«, wiederholte Carrie ungläubig. »Warte mal! Machst du donnerstagabends nicht den Cateringjob?«

Becca fühlte sich vage alarmiert, bis eine neue Welle der Erschöpfung sie überrollte. »Oh Mist!«, ächzte sie. »Doch, eigentlich schon. Ich, äh, habe es vergessen.«

Carries kurzes Schweigen sprach Bände. »Das ist einfach zu bizarr«, sagte sie dann. »Du hast in deinem ganzen Leben noch nie einen Termin vergessen.«

»Ach, hör auf«, entgegnete sie mürrisch. »So ein Roboter bin ich nun auch wieder nicht.«

»Was ist los mit dir? Ist es wegen dieser abartigen männlichen Schlampe namens Justin? Sollen Josh und ich ihn für dich plattmachen?«

Becca zögerte. Sie hatte sich das Gehirn zermartert, wie viel sie ihren jüngeren Geschwistern erzählen sollte über das, was auf der Insel passiert war, und war zu dem Schluss gelangt, dass sie es für den Moment bei einer stark gekürzten, aber vollständig wahren Fassung belassen würde.

»Es geht nicht um Justin«, begann sie. »Ich hatte dieses Wochenende … eine Begegnung.«

»Eine Begegnung?« Carrie machte ein ungeduldiges Geräusch. »Was meinst du damit? Eine unheimliche Begegnung der dritten Art? Eine romantische Begegnung?«

»Ich denke, romantisch wäre zu viel ausgedrückt«, sagte Becca vorsichtig. »Intensiv würde es vermutlich besser treffen.«

»Oh! Du meinst Sex? Wow! Du böses Mädchen! So was hätte ich dir gar nicht zugetraut! Ein Befreiungsschlag?«

Verwirrt von der Frage blinzelte sie, dann wurde ihr klar, dass all ihrem Elend zum Trotz nichts davon mit ihrem Ex zusammenhing. Ihre Gefühle gegenüber Nick waren so viel intensiver – auch wenn das die Situation nicht gerade erleichterte.

Elend war und blieb nun mal Elend. Ganz gleich, wodurch es ausgelöst wurde.

»Ich schätze, ja, obwohl mir das zu dem Zeitpunkt nicht bewusst war.«

»Und? Wie ist er?«, fragte Carrie neugierig.

»Nicht der Typ, auf den ich normalerweise stehe. Er ist groß und stark. Ein echtes Muskelpaket. Er hat lange Haare, Bartstoppeln und Tätowierungen, meistens ist er ziemlich vulgär. Er ist irgendwie … gefährlich.«

»Nicht schlecht! Er klingt sehr männlich. Und? War er, du weißt schon, gut?«

»Das verrate ich nicht.«

Carrie schnaubte empört. »Hallo? Becca, ich bin es, Carrie. Deine Schwester. Wir sind unter uns. Ich bin volljährig. War er gut?«

Sie atmete tief ein, dann strömten die Worte aus ihr heraus. »Er war fantastisch«, gestand sie. »Absolut unglaublich.«

Carrie quietschte vor Vergnügen. »Oh, dem Himmel sei Dank, dass du endlich ordentlich flachgelegt wurdest! Ich hatte mich schon gefragt, ob es je geschehen würde! Das wäre dir nie passiert, wenn du diesen Oberwichser Justin geheiratet hättest. Also, wann lerne ich Mr Mucki kennen?«

Becca krümmte sich innerlich. »Das wirst du nicht. Es ist vorbei. Kurz und schmerzhaft.«

»Einer dieser One-Night-Stands, wo sich der Kerl nie wieder meldet?«

Becca stieß einen langen, bedächtigen Seufzer aus. »Ich schätze schon. Mehr oder weniger.«

»Solche Typen sind echt zum Kotzen«, sagte Carrie altklug. »Aber wahrscheinlich ist es besser so. Er war nur ein Lückenbüßer. Rein, raus, aus die Maus. Diese Neandertaler sind fabelhaft, wenn das Licht aus ist. Aber man kann sie nicht mit in die Oper nehmen. Sei nicht deprimiert deswegen!«

Becca ärgerte sich insgeheim über den hochnäsigen, belehrenden Tonfall ihrer Schwester. »Wie es scheint, bin ich es trotzdem«, entgegnete sie schnippisch.

Es nervte sie immer, wenn Carrie in die Rolle der sexuell Erfahreneren schlüpfte. Mit neunzehn war sie dafür noch zu jung, aber Becca war die ganzen Jahre zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihre verwaiste Familie über Wasser zu halten, um die Rolle selbst auszufüllen. Carrie hatte sie mit großem Enthusiasmus übernommen. Manchmal sorgte Becca sich deswegen.

Carrie quasselte unaufhörlich weiter. Becca konzentrierte sich wieder auf die Stimme ihrer Schwester. »… hoch nach Seattle, um nach dir zu sehen«, sagte sie gerade. »Es ist definitiv höchste Zeit für einen Besuch.«

Panik überkam sie, und mit einem Ruck setzte sie sich kerzengerade auf. »Nein! Carrie, nein! Komm nicht her! Bitte!«

»Meine Güte, Becca! Warum zur Hölle denn nicht?«

Becca suchte wie wild nach einer glaubhaften Erklärung, doch stattdessen stürmten unaussprechliche Erinnerungen auf sie ein. Schüsse, Blutlachen, aufgeschlitzte Kehlen, das schmatzende Lächeln der Spinne, ihre glitzernden Augen – es war alles noch viel zu nah, viel zu real. Die giftige Atmosphäre infizierte sogar die Luft, die sie atmete. Sie wollte Carrie und Josh nicht einmal in der Nähe davon wissen.

Aber sie konnte auch nichts Verrücktes unternehmen, wie beispielsweise das Leben ihrer Geschwister auf den Kopf stellen, indem sie einen Kredit aufnahm und beide nach Argentinien schickte, ohne ihnen den Grund dafür zu sagen. Allerdings kam es ihr noch viel gefährlicher vor, sie einzuweihen.

»Aber ich mache mir Sorgen um dich«, meinte Carrie klagend. »Das alles sieht dir einfach nicht ähnlich, Becca. Das Telefon zu ignorieren, die Arbeit zu vergessen, gefährliche Fremde aufzugabeln und wilden Sex mit ihnen zu haben … es ist einfach zu verrückt. Ich glaube, du musst unbedingt und ganz dringend ewig lang und feste von mir gedrückt werden.«

Beccas Herz machte einen Satz, und ihr traten die Tränen in die Augen. »Du bist lieb, Carrie, und ich weiß deine Sorge zu schätzen, aber ich will nicht, dass du in der Uni fehlst. Du darfst dein Stipendium nicht verlieren. Ich kann nicht …«

»Ja, ja. Ich weiß. Du kannst mir nicht gleichzeitig mit der Miete und mit dem Schulgeld helfen. Das haben wir schon durchgekaut.«

»Bitte«, sagte Becca flehentlich. »Ich kann jetzt keinen Besuch gebrauchen. Ich bin einfach nicht präsentabel. Ich muss meine Wunden eine Weile allein lecken, okay? Ach, bevor ich es vergesse: Ich habe mein Handy verloren. Hier ist meine neue Nummer. Hast du was zum Schreiben?«

»Schieß los!«

Becca diktierte ihr die Nummer. »Könntest du sie an Josh weitergeben? Und sobald sich die Lage beruhigt hat, werde ich euch besuchen kommen. Versprochen!«

»Hmm. Wir werden sehen«, meinte Carrie ausweichend. »Ich rede mit Josh.«

»Carrie. Es ist mein Ernst«, sagte sie eindringlich, mit einem Anflug von Verzweiflung. »Bitte …«

»Bis bald, Becca! Dicker Schmatz. Tschüss!«

Die Verbindung war unterbrochen. Becca starrte auf das Telefon in ihrer Hand, dabei verfluchte sie ihre dickköpfige kleine Schwester leise. Sie warf es zum Tisch, verfehlte ihn aber, und das Gerät landete auf dem Boden und begann kläglich zu piepen.

Auch gut. Sie hatte sowieso keine Lust auf einen wütenden Anruf von Gilda, der Geschäftsführerin von DeLillos-Gourmet-Catering, wo Becca gelegentlich abends jobbte. Sie wollte sich keine Lügen, Entschuldigungen oder Rechtfertigungen dafür ausdenken, warum sie sich so mies fühlte. Sie wollte einfach nur durch das Fenster in den Himmel starren und zusehen, wie er sich von Kobaltblau zu Schwarz verdunkelte.

Irgendwann wurde es schrecklich still. Sie drückte auf die Knöpfe der Fernbedienung und zappte planlos durch die Fernsehkanäle, bevor sie bei einem Sender hängen blieb, der Wiederholungen von Friends zeigte.

Es klingelte an der Tür, und die Illusion von Sicherheit löste sich wie Rauch auf. Binnen einer Sekunde fühlte sie sich nicht mehr schlaff, sondern jeder Muskel stand vor Entsetzen unter Hochspannung.

Wer …? Hatte die Spinne sie schon gefunden?

Mit zittrigen Knien stand sie auf und schlich gebückt und im Dunkeln, damit niemand durchs Fenster ihren Schatten sehen konnte, zur Tür. Sie hätte sich ohrfeigen können, weil sie nicht früher daran gedacht hatte, das Verandalicht einzuschalten. Es jetzt anzuknipsen, würde ihre Anwesenheit hinter der Tür wie mit einer Trompetenfanfare verkünden.

Aber ihre Sicherheitsvorkehrungen taugten Nick zufolge sowieso nichts. Die Handlanger der Spinne konnten sie theoretisch einfach durch die Wand erschießen, wenn ihnen danach war. Vermutlich hatten sie Wärmebildgeräte an ihren verdammten Pistolen. Sie musste sich zusammennehmen. Sie zwang sich, eine gerade Haltung einzunehmen.

Sie sah durch den Spion. Die Straßenlaternen spendeten genug Licht, dass sie eine große, breite Silhouette erkennen konnte – und nachtdunkle Augen.

Nick. Großer Gott! Es war Nick.

Eine schwindelerregende Gefühlswelle schlug über ihr zusammen. Kribbelnde Aufregung, vermischt mit Scham und Wut, dazu ein scharfes Ziehen der Angst.

Und ein heißes, süßes, erregendes Verlangen erwachte zwischen ihren Beinen.

Niemals. Nicht in einer Million Jahre würde sie diesen Mistkerl noch mal so nah an sich ranlassen. Ganz gleich, wie sehr es in ihr pochte und pulsierte.

Becca strich sich durch die dunkle Lockenmähne, die ein paar Zentimeter unter ihrem Kinn endete. Sie hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt, dass der kürzere Schnitt ihrer Frisur mehr Volumen verlieh, aber den schlimmsten Schock hatte sie inzwischen überwunden, und dank ihres Friseurs bewältigte sie das Haartrauma ganz gut. Trotzdem würde sie sich keinesfalls bei ihm bedanken. Sie schob sich die Brille auf den Nasenrücken und blinzelte durch das Guckloch.

Wow! Nick hatte Wort gehalten und seine Haare ebenfalls abgeschnitten. Er sah komplett verändert aus. Die stacheligen Spitzen standen nach allen Seiten ab. Der Bluterguss unter seinem Auge war zu einer violetten Linie verblasst, die sich in einer Diagonale von seinem inneren Augenwinkel bis unter seinen Wangenknochen zog. Er trug von Kopf bis Fuß schwarzes Leder. Sie war kein bisschen überrascht.

Seine dunklen Augen starrten unverwandt in ihre, die Tür schien gar nicht zu existieren. Er wusste ganz genau, dass sie da war und ihn anstarrte, sich wie eine Maus mit zitternden Schnurrhaaren hinter der Tür versteckte.

Becca öffnete das alte Schloss, das neue Schloss, den Riegel, die Kette und zog den Küchenstuhl weg, den sie unter den Knauf geklemmt hatte. Sie riss die Tür auf und musterte Nick mit ihrem frostigsten Zickenblick.

»Du«, sagte sie. »Was willst du?«

Er antwortete nicht. Sekunden verstrichen, dehnten sich zu Minuten aus.

Endlich begriff sie, dass es diesen Mann nicht beeindrucken würde, wenn sie sich kalt und unwirsch gab. Er würde die unterschwellige Botschaft nicht verstehen, noch würde er sich verlegen oder betreten oder sonst irgendwie unwohl fühlen. Warum sollte er? Kalt und unwirsch war bei ihm der Standardmodus. Vermutlich würde er sich sofort heimisch fühlen. In vertrauter Umgebung. Zärtlichkeit und Intimität hatten ihn schließlich fast zu Tode geängstigt.

Das hier war kindisch. Sie konnten sich nicht die ganze Nacht ein Blickduell liefern, und die offene Wohnungstür machte sie nervös. Sie trat zurück und winkte ihn ungnädig herein.

Er schloss die Tür hinter sich. Das Zimmer war furchtbar dunkel. Starr vor Verunsicherung blieb Becca stehen. Nick schaltete das Licht ein. Sie zuckte zusammen und schlug die Hände vor die Augen. Seit diesem Wochenende fühlte sie sich auf schauerliche Weise wie in einem Fischglas zur Schau gestellt, wann immer das Licht anging und es draußen dunkel war, und das sogar bei geschlossenen Fensterläden. Sie war im Finsteren umhergeschlichen, was die blauen Flecken an ihren Schienbeinen bewiesen.

Er fixierte sie, die dichten dunklen Brauen grimmig zusammengezogen. »Ich hatte dir gesagt, dass du deine Haare blondieren sollst.«

Sie reckte ihm das Kinn entgegen. »Und, was willst du deswegen unternehmen? Mich fesseln und mir die Haare mit nackter Gewalt aufhellen?«

Seine Augen blitzten. »Hätte ich dich gefesselt vor mir, wären es nicht deine Haare, die ich mir vorknöpfen würde.«

Es verschlug ihr für einen Moment die Sprache. Sie trat einen Schritt zurück, hob einen zittrigen Finger und wedelte damit hin und her. »Nein. Fang nicht damit an, Nick! Denk nicht mal dran!«

Er zuckte lässig mit den Schultern, aber die Intensität seines Blicks blieb unverändert. »Deine Frisur sieht hübsch aus«, bemerkte er. »Sie gefällt mir.«

Ehe sie sich zurückhalten konnte, hob sie die Hand an die gekürzten Spitzen. »Bild dir bloß nichts ein«, sagte sie. »Das hier ist das Ergebnis einer wundersamen Rettung.«

Das schien an ihm abzuprallen. »Du solltest die Farbe trotzdem ändern«, bemerkte er ruhig.

»Ich bezweifle, dass diese Kerle mich wiedererkennen würden. Ich hatte keine Brille auf, mein Mund war rot geschminkt und mein Hintern nackt unter dieser nuttigen Bluse. Vermutlich haben sie nichts anderes bemerkt als meinen Busen und meinen Po.«

Sie bereute die unbedachten Worte augenblicklich, als Nicks Blick zu ihren Brüsten und ihrem Hintern glitt. Sie war im Moment absolut unfähig, einer intensiven männlichen Musterung standzuhalten, und seiner schon gar nicht. Es war kaum denkbar, dass sie sich noch mickriger fühlen könnte als jetzt, in ihrem flauschigen, bis zum Hals zugeknöpften, altbackenen Flanellnachthemd. Und diese hässliche, eckige schwarze Brille auf ihrer Nase, die eine ihrer Freundinnen ihr empfohlen hatte, weil sie ihrem Gesicht angeblich »Struktur« verlieh. Ihre hübsche, normale Brille war für alle Zeit auf Frakes Island verloren. Ihre Haare bildeten eine wilde, statisch aufgeladene Wolke dunkler Locken auf ihrem Kopf, ihr Gesicht war blass und fahl und ohne Make-up, weil sie nicht glaubte, dass es irgendetwas besser machen könnte.

Kurzum, sie sah so reizlos aus wie eine graue Maus. Sie hasste sich.

»Ich erkenne dich auf Anhieb wieder.« Seine Stimme vibrierte vor Anspannung. »Und wenn ich das tue, wird es ihm ebenfalls gelingen.«

Sie erschauerte unmerklich. »Tja, so ein Pech«, sagte sie mit vorgetäuschter Coolness. »Ich erkenne dich übrigens auch wieder, trotz deiner neuen Frisur. Also! Färb dir doch selber die Haare blond! Wie wäre es damit: Wenn du deine Haare blondierst, dann tue ich es auch. Klingt das fair?«

Er sah zur Seite, und sein zuckender Mund verriet ihn für eine Sekunde, bevor er ihn wieder zu einem harten Strich zusammenpresste.

»Nick, was tust du hier?«, stieß sie hervor. »Das ist eine ganz schlechte Idee. Du solltest besser gehen.«

Er runzelte die Stirn, und seine Jacke knarzte, als er die Arme vor der Brust verschränkte. »Ich wollte nach dir sehen.«

»Ach so!« Sie stieß einen Seufzer aus. Wartete. »Ich verstehe.«

»Und? Wie geht es dir?«

Sie schluckte. »Miserabel«, gestand sie.

Nick streckte die Hand aus, um eine ihrer Locken zurückzustreichen. Sein Blick war düster und ernst. Sie zuckte vor seiner Berührung zurück.

Er ließ die Hand sinken. »Das dachte ich mir schon.«

Sie fuhr zusammen. »Sehe ich so schlimm aus?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Du bist wunderschön, Becca.«

»Oh bitte!« Sie zog die Küchenvorhänge ein Stück zur Seite, um aus dem Fenster zu spähen – mittlerweile tat sie das zwanghaft. »Mach dich nicht lächerlich!«

»Nein, wirklich«, beharrte er. »Du siehst aus wie eine bildschöne Frau, die sich versteckt. Aber vor mir kannst du dich nicht verstecken. Nicht jetzt.« Er trat hinter sie und küsste ihren Nacken. »Ich habe dich lichterloh brennen sehen. Das kannst du nicht aus meinem Kopf löschen. Versuch es nicht mal!«

Die zarte Liebkosung ließ sie erbeben. »Hör zu, Nick«, brach es stürmisch aus ihr hervor, »mach dir gar nicht erst die Mühe, mich zu verführen, okay?«

Er küsste ihren Nacken wieder. »Warum nicht?«

»Weil ich die Geschichte kenne. Ich weiß, wie sie endet. Ich werde mir das nicht noch einmal antun. Darum geh einfach! Verpiss dich! Adieu!«

Sein schnaubendes Lachen explodierte heiß und kitzelnd an ihrem empfindsamen Hals. »Jetzt hast du es mir aber gegeben«, raunte er. »Ich bin am Boden zerstört.«

»Das bist du nicht. Sei nicht so herablassend zu mir, du Bastard!«

Nick streichelte ihre Schultern, und die Hitze seiner Handflächen brannte sich direkt durch den Flanell. Er drückte sie mit sanfter, unerbittlicher Kraft.

»Herzlose Becca«, murmelte er. »Zählen denn all meine Heldentaten gar nichts? Konnte ich überhaupt keine Punkte bei dir sammeln?«

Sie entzog sich ihm mit solcher Vehemenz, dass sie fast das Gleichgewicht verloren hätte, dann schlang sie die Arme fest um ihren zitternden, verunsicherten Körper. »Erklär mir das mal kurz: Diese Sache, dass ich dir angeblich Sex schulde, weil du mir das Leben gerettet hast. Wie ist da die Verjährungsfrist?«

Er ging um sie herum und baute sich vor ihr auf. Seine Augen funkelten. »Sie ist unbegrenzt.«

Überrumpelt blinzelte sie ihn an. »Du manipulativer Wichser.«

»Oh-oh! Du hast mich entlarvt«, sagte er. »Jetzt bin ich gefickt.«

»Nein, das bist du nicht. Besser gesagt, das wirst du nicht.« Ihr Rücken prallte gegen die Wand und stieß gegen das Regal, an dem ihre Kochutensilien hingen. Eine Schöpfkelle und eine Käsereibe lösten sich und fielen klirrend zu Boden. »Hast du mich verstanden?«

Er setzte einen wehmütigen Blick auf. »Ich habe dich verstanden.«

Seine Zurückhaltung machte sie misstrauisch. Sie wartete darauf, dass er ging. Stattdessen zog er sich die Jacke aus.

»Was tust du da?«, fragte sie mit einem Anflug von Panik in der Stimme.

Er warf die Jacke über eine Stuhllehne und präsentierte sich ihr in einem schlichten schwarzen Polohemd, das seinen unglaublichen Körperbau nicht zu verbergen vermochte. »Hast du ein Problem damit, wenn ich in deiner Küche sitze?«

»Wozu?« Ihre Stimme wurde schrill. »Was hast du vor?«

Er gab sich ahnungslos. »Sag du es mir! Was tun ein Mann und eine Frau zusammen, wenn sie es nicht gerade wild miteinander treiben? Meine Fantasie lässt mich im Stich. Ich glaube nicht, dass ich es je so weit in einer Beziehung mit einer Frau geschafft habe. Nicht weiter als bis zu wildem Sex, meine ich.«

»Wage es nicht, dich über mich lustig zu machen, Nikolai …«

»Wir könnten über Geld streiten«, schlug er vor. »Ich glaube, das ist ein echter Klassiker. Vielleicht könnten wir auch … keine Ahnung? Abendessen kochen?«

»Abendessen kochen?« Sie schaute ihn argwöhnisch an. »Soll das ein Witz sein?«

»Ich hätte nichts dagegen einzuwenden«, bemerkte er unschuldig. »Hast du was da?«

Ein zittriges Lachen entschlüpfte ihr. Es war einfach zu absurd. Ein ungezähmtes mythisches Wesen aus dieser gefährlichen Parallelwelt, die sie versehentlich betreten hatte, stürmte gegen die Barrieren ihres farblosen kleinen Lebens an, setzte sich an ihren Küchentisch und verlangte, gefüttert zu werden.

»Was möchtest du denn essen?«, fragte sie verwirrt.

»Mir ist alles recht. Ich bin nicht wählerisch, solange es kein Käsesoufflé ist, oder Crêpes à l’orange.«

Sie brach so abrupt in Tränen aus, dass sie vor sich selbst erschrak. Schluchzend stand sie in der Küche und schämte sich zu Tode.

»Becca! Oh Gott, es tut mir leid! Das war nur ein Scherz. Ein schlechter Witz. Ich wollte nicht … oh Scheiße!«

Plötzlich hielt er sie in den Armen, und es war wundervoll. Ihr Körper genoss den unverhofften, köstlichen Kontakt mit seinem großen, kraftvollen Körper.

Doch dann entzog sie sich ihm, bevor sie sich noch weiter blamieren konnte. »Nein. Nein, bitte entschuldige! Mir geht es gut«, murmelte sie und wischte sich die Augen am Ärmel ihres Nachthemds trocken. »Wirklich. Alles bestens. Ich bin nur ein bisschen durcheinander.«

»Ich wollte nicht …«

»Natürlich nicht. Mach dir keine Gedanken.« Sie rang sich ein Lächeln ab und wich ein paar Schritte zurück, bis sie mit dem Kühlschrank kollidierte, als er wieder die Arme nach ihr ausstreckte. »Keine Sorge. Wie wäre es mit … einem Omelett? Und etwas Toast? Ich glaube, ich habe sogar ein bisschen Orangensaft da. Wäre das in Ordnung?«

Mit besorgter Miene ließ er sich langsam und widerstrebend auf den Stuhl sinken. »Klingt gut«, meinte er. »Bist du sicher, dass du …?«

»Es ist alles okay. Wirklich.« Sie wuselte umher und zerrte Schüsseln und Kochutensilien aus den Schränken. Wie immer half es ihr, sich zu beschäftigen. Sie holte Eier aus dem Kühlschrank, schlug die zwei auf, die sie normalerweise für sich machen würde. Dann sah sie sich zu Nick um, der mit funkelnden Augen und den Ellbogen auf den Knien in seiner schwarzen Montur auf ihrem Küchenstuhl saß wie ein angriffsbereiter Panther, und entschied: vier zusätzliche Eier. Sie schlug sie auf und gab sie in die Schüssel. Dann steckte sie sechs Scheiben Weißbrot in den Toaster, tat Butter in die Bratpfanne, dazu Kräuter, verschiedene Käsesorten, eine Scheibe Schinken und zuletzt eine Handvoll Kirschtomaten. Sie hobelte und würfelte, briet und schwenkte, und als der Toast auf dem Tisch stand und das Omelett in der Pfanne brutzelte, fühlte sie sich schon wieder etwas wohler in ihrer Haut.

Nick hatte den Toast schon verdrückt, noch ehe sie das Rührei auf die große Servierplatte gegeben hatte, die ihm als Teller dienen sollte. Kommentarlos steckte sie sechs weitere Scheiben in den Toaster.

Nick machte sich mit Heißhunger über das Mahl her, kaute mit anerkennendem Seufzen, dann hielt er stirnrunzelnd inne, die Gabel auf halbem Weg zu seinem Mund. »Isst du nichts?«

Becca dachte an die vielen Oreos, die sie in ihrem letzten, verzweifelten Versuch des Stimmungsmanagements gegessen hatte, und schüttelte Kopf. »Ich habe keinen Hunger.«

Das schien ihm nicht zu gefallen. »Du musst etwas essen«, protestierte er. »Hier. Nimm die Hälfe davon!«

Becca drängte die Welle der Zärtlichkeit zurück, die sie überkam. Zärtlichkeit für diesen Mann zu empfinden, konnte nur in einer Katastrophe enden. Sie pokerte schon jetzt hoch, indem sie ihn bekochte. Sie fühlte sich, als würde sie ein wildes Tier füttern, als geriete das natürliche Gleichgewicht durcheinander. Von ihrer angeschlagenen Gemütsverfassung ganz zu schweigen.

»Lass es dir schmecken«, sagte sie. »Guten Appetit!«

Nick musterte sie eine Weile, dann gab er nach und machte sich mit konzentriertem Eifer über sein Essen her. Nach wenigen Minuten wischte er seinen leeren Teller mit dem letzten Toastdreieck blank.

»Du bist immer noch hungrig, oder?«, fragte sie.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich werde es überleben. Es geht mir jedenfalls schon viel besser.«

Sie stand auf und inspizierte den Inhalt ihres Kühlschranks. Es gab darin nicht viele Lebensmittel, die sich für jemanden wie Nick eigneten. Er war nicht der Typ, der sich für fettfreien Zitronenjoghurt oder eine Handvoll Gurkenscheiben begeistern konnte. Sie hatte Frischkäse und Bagels. Gute Kauspielzeuge für wilde Tiere.

Dann jedoch entdeckte sie im Tiefkühlfach eine Portion ihrer hausgemachten Lasagne. Eine davon reichte für sie allein normalerweise für zwei Mahlzeiten. Es sollte also genügen, um Nick satt zu kriegen. Sie stellte sie in die Mikrowelle.

In der Zwischenzeit verspeiste er die Bagels mit Frischkäse und den Schinken, dazu leerte er den Orangensaft bis auf den letzten Tropfen. Becca servierte ihm die Lasagne. Er inhalierte sie geradezu.

Sie beobachtete ihn beinahe ehrfürchtig. »Du bist ein Fass ohne Boden«, staunte sie. »Hast du gehungert?«

Er kratzte den letzten Rest Lasagne aus der Schale und kaute mit seliger Miene. »Ich fürchte, ich habe schon eine Weile nicht mehr gegessen. Nichts hat mir geschmeckt. Aber hier schmeckt mir alles.«

»Was meinst du mit ›eine Weile‹?«

Er dachte kurz nach. »Ein paar Tage vielleicht? Ich weiß nicht genau.«

Sie schnappte nach Luft. »Ein paar Tage? Warum? Warst du krank?«

Er runzelte die Stirn. »Ich habe einfach nicht daran gedacht. Mir ging viel im Kopf rum. Vergisst du nie zu essen?«

»Hm, nein«, sagte sie unumwunden. »Eher gefriert die Hölle.«

»Ich war sehr beschäftigt.« Nick klang nun ein bisschen defensiv.

»Womit?«

Er wischte mit dem Endstück des Bagels den Frischkäsebehälter leer, steckte es in den Mund und kaute versonnen. Er wich ihrer Frage absichtlich aus.

Sie lenkte sich ab, indem sie das Gefrierfach durchstöberte. Da war sie, ihre allerletzte Lasagne. Eine Opfergabe, um sie auf dem Altar der Idiotie zu opfern. Sie zog die Folie ab, stellte die Schale in die Mikrowelle und drehte sich zu ihm um.

»Du versuchst, diesen Mann zu finden, stimmt’s?«, fragte sie und konfrontierte ihn direkt.

Seine Augen blitzten auf, und er wandte den Blick ab.

»Aber warum? Warum hakst du ihn nicht ab und lässt die Sache ruhen?«

»Und wenn du ihm oder seinen Schlägern plötzlich an einer Autobahnraststätte in die Arme läufst?«, konterte er. »Was glaubst du, wird passieren? Willst du den Rest deines Lebens in Furcht leben?«

»Oh bitte! Fang nicht wieder damit an! Es geht hier nicht um mich«, fauchte sie. »Ich bin eine Randfigur in diesem Drama, und du weißt es.«

»Lass es einfach gut sein, Becca! Es gibt nichts zu diskutieren.«

Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle. Sie konnte diese Emotion nicht identifizieren, konnte sie weder erklären, noch kam sie mittels Vernunft gegen dieses Wirrwarr aus Schmerz, Angst und Verwirrung an. Sie fühlte sich verloren, verängstigt, irrte ziellos durch die Dunkelheit.

Sie kehrte ihm den Rücken zu, um die heißen Tränen vor ihm zu verbergen, die in ihren Augen brannten. »Warum bist du dann überhaupt hier?«, stieß sie aus, der Kloß drohte sie zu ersticken. »Bist du nur gekommen, um mich zu quälen?«

Ihr entfuhr ein scharfes Keuchen, als er sie von hinten packte und auf seinen Schoß zog. Sie versuchte, sich umzudrehen, sich zu befreien, sein Gesicht zu sehen – sie wusste noch nicht mal, was genau –, aber sie konnte sich in keine Richtung bewegen. Nick hatte die Arme um ihre Taille geschlungen und hielt sie fest, die Ellbogen gegen ihre Seiten gepresst. Dann schmiegte er das Gesicht an ihre Schulterblätter.

Sein Körper vibrierte vor Anspannung. Seine Umarmung war fast schmerzhaft. Sein Atem strich über ihre Wirbelsäule. Ein feuchter, pulsierender Rhythmus, als küsste oder leckte er sie.

Er sprach nicht, hielt sie nur fest, das Gesicht an ihrem Rücken. Sie fühlte sich unbehaglich, wie sie da auf seinem Schoß saß, das Nachhemd auf die Knie hochgeschoben. Zu mehr als winzigen, flachen Atemzügen war sie nicht in der Lage.

Eine andere Empfindung breitete sich langsam in ihr aus. Ein brennendes Verlangen, ihm die Zärtlichkeit zu schenken, die er so offenkundig brauchte. Aber er ließ nicht zu, dass sie sich umdrehte, dass sie ihn umarmte oder küsste. Er redete nicht mit ihr. Dieser feste, bebende Körperkontakt war der einzige Weg, wie er darum bitten konnte, und das Einzige, das er von ihr annehmen würde. Er sehnte sich nach ihr, während er sich gleichzeitig vor ihr versteckte.

Becca traute sich nicht zu sprechen oder sich zu regen, um die zerbrechliche Intimität nicht zu zerstören. Endlich waren sie zusammen, auch wenn sie auf einem schmalen Grat balancierten. Dann nahm sie eine seiner Hände und führte sie an ihren Mund. Sie küsste die verschorften Knöchel. Sie verharrten in dieser stillen, magischen Kapsel, bis die Mikrowelle piepste.

Seufzend entließ er sie aus der Umarmung. Becca rutschte von seinem Schoß und stolperte durch die Küche, um den Knopf zu drücken und das Geräusch abzustellen. Sie nahm das dampfende Gericht aus dem Gerät und stellte es auf den Küchentresen.

»Nick«, begann sie sanft. »Kannst du mir sagen …?«

»Nein«, würgte er sie ab. »Darum frag nicht!«

Sie zuckte zusammen, dann holte sie tief Luft und wagte einen neuen Anlauf. »Aber ich …«

»Ich rede nicht darüber.« Die Schroffheit seiner Stimme war wie eine Ohrfeige, und natürlich traf sie sie mit voller Wucht, jetzt, nachdem er sie umschmeichelt hatte, bis sie sich wieder zerbrechlich und schutzlos fühlte.

Sie presste die Hände vor ihr Gesicht. Wie oft würde sie sich diese Gemeinheit noch gefallen lassen, bevor sie endlich dazulernte?

»Es tut mir leid«, entschuldigte er sich nach einem Moment tödlicher Stille zögerlich. »Es ist nicht so, dass ich es nicht will. Ich kann es nicht. Es ist nicht sicher.«

Nichts ist sicher, du Idiot. Nichts wird je wieder sicher sein.

Sie wollte ihm die Worte entgegenschleudern, doch stattdessen atmete sie stockend ein und forderte dann ungestüm: »Sag mir den vollständigen Namen dieses Wichsers! Ich verdiene es, etwas über den Mann zu wissen, der mich vergewaltigen, foltern und ermorden will. Es muss eine Strafakte über ihn geben. Irgendetwas.«

Nick schwieg so lange, dass Becca schon überzeugt war, wieder eine Abfuhr zu kassieren. Dann räusperte er sich. »Du wirst nichts über ihn finden. Jedenfalls lautet sein voller Name Vadim Zhoglo. Er ist ein Oberboss der ukrainischen Mafia. Ein sehr skrupelloser, sehr bösartiger Hurensohn, aber das ist dir ja bekannt.«

»Ja«, bestätigte sie leise. Das war ihr bekannt.

Jetzt, da sie diesen Informationsschnipsel hatte, war sie ratlos, was sie damit anfangen, wo sie ihn hinstecken sollte.

Sie pflückte wahllos ein anderes Detail heraus. Vielleicht war Nick gerade in Redelaune und würde ihr noch mehr verraten. »Wie kommt es, dass du Ukrainisch sprichst?«

»Meine Mutter stammt von dort«, erklärte er. »Genau wie die Familie meines Vaters. Er hat in zweiter Generation hier gelebt. Meine Urgroßeltern immigrierten in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg in die Staaten. Mein Vater ist nach seiner Rückkehr aus Vietnam durch die Welt vagabundiert. Er hat es bis nach Kiew geschafft, wollte sehen, wo seine Großeltern herkamen. Dort lernte er meine Mutter kennen, er heiratete sie und brachte sie mit hierher. Von ihr habe ich Ukrainisch gelernt und Russisch.«

»Echt?« Die plötzliche Flut persönlicher Informationen war schwindelerregend.

Die Lasagne dampfte auf dem Tresen. Becca stellte sie vor Nick auf den Tisch. »Das war’s mit meinen Vorräten. Iss!«

Er wirkte leicht verlegen, machte sich aber trotzdem darüber her. »Ich habe dich total ausgeplündert? Tut mir leid. Ich fahr mit dir zum Supermarkt, um neue Lebensmittel zu kaufen.«

Die Vorstellung, mit ihm etwas derart Alltägliches wie einen Einkauf zu erledigen, kam ihr zugleich surreal und wundervoll vor. Ihr Herz zog sich wehmütig zusammen.

Dann ärgerte sie sich über sich selbst, während sie zusah, wie er sein Essen verputzte. Ihr war einfach nicht zu helfen, sie war so dämlich. Da kochte sie für ihn, wurde völlig verträumt und melancholisch, nur weil er ihr ein wenig armselige Aufmerksamkeit zukommen ließ. Schande über sie!

»Hör auf mit dem Scheiß, Nick!«, wies sie ihn unwirsch zurecht. »Wir werden weder zusammen Lebensmittel einkaufen, noch werden wir Sex haben. Hör auf, mich zu manipulieren! Bist du deswegen gekommen? Um dich zu amüsieren? Um mich ein bisschen anzuheizen, bis ich die Wände hochgehe? Ist das ein Antistressmittel für dich?«

Er rieb sich übers Gesicht, schüttelte bedächtig den Kopf, und sie bemerkte die dunklen Schatten unter seinen Augen. Er sah erschöpft aus.

»Ich bin nicht hier, um mich zu amüsieren«, versicherte er ihr. »Ich verstehe es selbst nicht. Ich habe versucht, mich von dir fernzuhalten …«

»Versucht?«, echote Becca, aufrichtig verwirrt. »Dich von mir fernzuhalten? Aber ich dachte … es hatte den Anschein, als wolltest du mich nie wiedersehen.«

»Ja. Ich habe mich echt bemüht. Ziemlich erfolgreich, hm? Ich sollte nicht mal in deiner Nähe sein.« Seine Stimme war leise, doch die ungehemmte Wildheit, die in seinen Worten mitschwang, zerrte an Beccas Nerven. »Zhoglo wird mich finden. Nicht viele Männer, auf die meine Beschreibung passt, können tun, was ich tue. Ich bin leichter aufspürbar als du. Schwerer umzubringen vielleicht, aber leichter zu finden.«

»Danke für diese herzerwärmende Beobachtung!«

Er ignorierte das. »Wenn er mich erst mal hat, wird er dich wollen. Du bist keine Randfigur in diesem Drama, so gern du das auch wärst. Jetzt nicht mehr.« Er schloss die Faust um einen Zipfel ihres Nachthemds und zog daran, bis Becca zu ihm stolperte. Sie musste sich an seiner Schulter abstützen. »Darum sollte ich mich unbedingt von dir fernhalten. Eigentlich ganz einfach, oder?«

Sie blickte ihm in die Augen. Ihre Finger gruben sich in seine Schultermuskeln. »Offenbar nicht«, wisperte sie.

Er nahm ihre andere Hand und legte sie auf seine zweite Schulter, dabei schüttelte er den Kopf. »Ich wollte bei dir sein«, sagte er und klang beinahe selbst überrascht. »Nur für eine kurze Weile, um mich zu vergewissern, dass es dir gut geht. Ich bin eine ganze Stunde ziellos durch die Gegend gefahren, um mögliche Verfolger abzuschütteln. Ich bin mir ziemlich sicher, dass niemand hinter mir her war. Trotzdem war es dumm von mir. Es tut mir leid.«

»Oh, Nick!« Sie konnte kaum atmen.

»Tu uns beiden einen Gefallen, Becca! Schmeiß mich raus! Sag mir, dass ich mich verpissen soll! Ich scheine allein nicht die Kraft aufzubringen. Ich brauche Hilfe. Also, hilf mir! Bitte!«

Der unvereinbare Widersinn in seinem Flehen zerriss ihr das Herz. Tränen liefen ihr aus den Augen. »Da bittest du die Falsche.«

Mit einem harschen Geräusch zog er sie näher, bis sie zwischen seinen Knien stand. Er drückte das Gesicht an ihren Busen.

Ihre Arme umfassten aus eigenem Antrieb seinen Hals. Sie streichelte mit den Fingern über die seidigen Borsten seines geschorenen Kopfes und atmete tief ein, inhalierte seinen Duft.

»Ich werde nicht mit dir schlafen«, flüsterte sie leise, aber mit Nachdruck. »Hörst du mich, Nick?«

So. Der Fehdehandschuh war geworfen. Obwohl die verzehrende Hitze zwischen ihren Beinen Becca deutlich sagte, dass sie log.

Verdammt! Sie musste wenigstens versuchen, ihm zu widerstehen. Aus Prinzip.

Sie spürte die Veränderung in seiner Miene an ihren Brüsten, als er lächelte. »Ich höre dich«, sagte er. »Also? Was machen wir jetzt? Das mit dem Essen haben wir abgehakt, was tun wir als Nächstes? Über Geld streiten? Ich werde dich wegen deiner Kreditkartenabrechnungen zusammenstauchen, und du kannst mich wegen meiner Strafzettel für Geschwindigkeitsübertretung anzicken.«

»Nein, danke!« Als könnte sie so tun, als wären sie beide ein echtes Paar – und sei es auch nur zum Spaß.

»Wie wäre es, wenn wir deine Haare bleichen?«, schlug er vor. »Ich sause zum nächsten Drogeriemarkt und besorge dir eine Packung von dem Zeug.«

Sie schreckte zurück. »Du wirst dich nie wieder an meinen Haaren vergreifen!«

»Na schön«, kapitulierte er sofort. »Was dann? Eine Partie Domino? Hast du Monopoly?«

Nach seinem ebenso zögerlichen wie aufrichtigen Geständnis brachte sie es nicht über sich, ihn rauszuwerfen. Sie war eine unbeschreibliche Idiotin, weil sie diese erregende Mischung aus Erwartung und Verhängnis zuließ. Das heiße Glimmen der Lust zwischen ihren Beinen.

»Du darfst ein wenig mit mir fernsehen«, gestand sie ihm zu. »Wenn du möchtest. Irgendetwas Seichtes, Anspruchsloses. Aber versuch bloß keinen Mist!«

»Okay. Kein Mist. Geht klar. Ich liebe Fernsehen.«

Sein plötzlich munterer Ton verriet ihr, dass er zu derselben Schlussfolgerung gelangt war wie sie. Er hatte die größte Hürde geschafft, jetzt musste er nur noch den richtigen Moment abwarten.

Er hatte gewonnen, dieser arrogante, manipulative Mistkerl.

16

Nick folgte ihr ins Wohnzimmer, wo der Fernseher im Dämmerlicht flackerte. Er setzte sich mittig aufs Sofa und streckte seinen langen Körper lässig aus. Als Becca auf das Polster sank, versuchte sie, einen winzigen Sicherheitsabstand zwischen ihnen zu lassen, aber die physikalischen Gesetze ihrer Couch änderten sich in Nicks Gegenwart. Gewicht und Masse seiner riesigen Statur drückten die Spiralfedern nach unten, sodass Becca unversehens in das magnetische Kraftfeld seines Körpers geriet und gegen ihn gepresst wurde. Oberschenkel an Oberschenkel. Er war so heiß, seine Anziehungskraft absolut unwiderstehlich.

Er hatte den Arm zuerst locker über die Sofalehne gelegt, aber nun ruhte er auf ihren Schultern. Ihr Gesicht wurde seitlich an die frisch riechende Baumwolle seines Polohemds gedrückt. Sie roch Aftershave, Waschpulver, einen Hauch von salzigem männlichem Schweiß … oh Gott! Sie steckte in gewaltigen Schwierigkeiten. Die ganze Außenseite ihres Schenkels war in Aufruhr, erbebte gerade unter einem winzigen, zittrigen Miniorgasmus. Der aufreizende Körperkontakt sandte Wellen der Lust durch ihr Bein und ihre ganze Seite.

Jetzt legte er auch noch die Hand um ihre Schulter und streichelte sie, um sie zu beruhigen, sie in widerstandsloses Wohlbehagen zu lullen. Oh nein!

Mit einem Ruck rutschte sie nach vorn, um sich aus seinem Krakengriff zu befreien, dann hob sie das Telefon vom Boden auf und steckte es zurück in die Ladestation. Sie hangelte nach der Fernbedienung und drückte sie ihm in die Hand, nur um ihm etwas anderes zu tun zu geben, als sie zu liebkosen und mit seiner verführerischen, rastlosen männlichen Hitze zu hypnotisieren.

»Du darfst wählen«, sagte sie. »Solange es kein Sport ist.«

Er zappte mit schwindelerregendem Tempo durch die Programme, bevor er im Wissenschaftskanal bei einer Sendung über Vulkane hängen blieb.

Vulkane, ausgerechnet. Sie wollte einen beißenden Kommentar abgeben, aber die Worte verhedderten sich in ihrem Mund, als er erneut anfing, ihre Schulter zu streicheln. »Alle Achtung! Das ist echt raffiniert«, stieß sie atemlos hervor.

»Findest du?« Seine Zähne blitzten im Halbdunkel auf. »Ich habe schon seit der Junior-Highschool keinen solchen Trick mehr benutzt, um einem Mädchen den Arm um die Schulter zu legen.«

»Ach, wirklich?« Sie versuchte zu lachen. »Ich schätze, du hattest es nach dieser Zeit nicht mehr nötig, hm? Weil sie sich dir plötzlich alle freiwillig an den Hals geworfen haben?«

»Sozusagen«, antwortete er vage.

»Verwöhnter Knabe.«

Er lümmelte sich tiefer ins Sofa, drückte Becca enger an seinen sehnigen Körper, und lenkte ihre Aufmerksamkeit damit auf die ausgeprägte Ausbuchtung im Schritt seiner Jeans. Er versuchte noch nicht mal, sie zu verhehlen.

Becca bemühte sich nach Kräften, sie zu ignorieren, aber sie war einfach unübersehbar, überdies noch erhellt durch die Fernsehbilder von Magma spuckenden hawaiianischen Vulkanen. Ganze Ströme von Lava. Der Sprecher leierte weiter eintönig seinen Text herunter. Sie war regungslos, unfähig zu atmen, hypersensibel gegenüber jedem seiner Atemzüge, jeder Verlagerung seines Gewichts.

Sie gab vor, die Sendung zu verfolgen, bis sie ein einziges elektrisiertes, bebendes Nervenbündel war. Ein Chaos der Empfindungen. Seine andere Hand ruhte nun auf ihrem Oberschenkel und streichelte ihn in einem langsamen, sinnlichen Rhythmus, dabei rutschte der Stoff ihres Nachthemds einen winzigen Zentimeter nach dem anderen weiter hoch.

»Du hältst dich ja für so raffiniert«, flüsterte sie. »Ich sehe genau, was du tust. Es wird nicht funktionieren.«

»Nein?« Er fasste an den Saum und schob die Hand darunter, sodass sie auf ihrer nackten Haut lag. Ihre Muskeln zuckten als Antwort. »Meine Überlegung war, dass es funktioniert, wenn du es nicht bemerkst. Und solltest du es bemerken und mich nicht davon abhalten, dann funktioniert es ebenfalls.«

»Oh bitte! Du bist solch ein …«

Er erstickte jedes weitere Wort mit einem Kuss.

Becca versteifte sich, aber er hielt ihr Gesicht beharrlich fest, und seine Lippen erforschten mit gemächlicher, flehender Zärtlichkeit die ihren. Statt zu drängen oder zu erobern, lockte er sie mit einer andächtigen Intimität, der sie nicht widerstehen konnte.

Ihre Lider flatterten, und ihr Körper wurde von einem Schauer erfasst, bevor sie kapitulierte. Sie kam ihm entgegen und gab sich willenlos seiner Umarmung hin. Sie legte den Kopf in seine wartende Hand, dann veränderte sich der Kuss, wurde heiß und hungrig und verschlingend, bis sie nach Luft rang, keuchend mehr forderte. Es mochte nur Schall und Rauch sein, nur eine billige Illusion der Zärtlichkeit, die sie eigentlich brauchte, aber das spielte keine Rolle. Sie würde sich damit begnügen, so sehr verzehrte sie sich danach.

Nick glitt von der Couch und drehte sich um, sodass er vor ihr kniete, dann zog er ihr Gesicht an seins, um sie weiter mit der süßen Leidenschaft zu küssen, nach der sie hungerte. Er schob den Couchtisch weg, um mehr Platz zu haben, anschließend zwängte er ihre Knie auseinander und rutschte näher.

Sie war vollkommen berauscht von seiner sinnlichen Behutsamkeit, seiner Großzügigkeit. Er hatte gewonnen, aber das kümmerte sie nicht, denn der Kuss hatte seine eigene Dynamik, sprach seine eigene Sprache. Es war unmöglich, festzustellen, wer gab und wer nahm, und die pure Schönheit des Moments war so überwältigend, dass sie vor Verlangen brannte, ihm alles zu schenken.

Er hob langsam den Kopf, sein Blick verschleiert, seine Pupillen geweitet, und fuhr sich mit der Hand über den Mund. Sein Atem klang rau und keuchend.

»Wie geht es deiner Klitoris?«, erkundigte er sich.

Die Frage katapultierte sie mit einem schmerzhaften Ruck aus ihrer sinnlichen Benommenheit heraus. »Meine Güte, Nick, das war ein bisschen unverblümt!«

Er grinste. »Wozu mit der Sprache hinterm Venushügel halten?«

Sie konnte nicht anders, als über seinen lahmen Kalauer zu lachen. »Oh Mann! Was bist du nur für ein Komiker. Häng deinen derzeitigen Job bloß nicht an den Nagel! Nein, warte! Ich nehme das zurück. Häng ihn an den Nagel! Bitte! Ich hasse deinen derzeitigen Job.«

Er ignorierte ihr Geplapper und streichelte mit leidenschaftlichem Blick ihre Knie. »Also? Letztes Mal war sie zu wund, um berührt zu werden. Geht es ihr besser?«

Ein Gefühl ängstlicher Vorfreude stürmte auf sie ein und färbte ihre Wangen kirschrot. Ihre Oberschenkelmuskeln verkrampften und entspannten sich unter seinen warmen, streichelnden Händen. »Ich habe dir gesagt, dass wir nicht miteinander … ah …«

»Herrje, was muss ein Mann denn tun, um eine aufrichtige Antwort von dir zu bekommen?«

Sie zuckte zusammen. »Ein Mann muss ein bisschen weniger schroff sein.«

Er verdrehte die Augen. »Was habe ich nun wieder gesagt?«

»Es war nicht so sehr, was du gesagt hast, es war dein Tonfall. Grauenvoll nüchtern. Wie geht es deiner Klitoris? Als würdest du dich nach meinem Ischias erkundigen. Wie geht es deinem Hexenschuss? Wie geht es deiner Großtante Edna?«

Er beugte sich vor und presste das Gesicht gegen ihre nackten Oberschenkel. Seine Schultern bebten vor unterdrücktem Lachen. »Oh, Süße, du machst mich fertig!«

»Das hoffe ich nicht. Bitte, lach nicht«, sagte sie mit leiser, angespannter Stimme. »Ich will nicht witzig sein. Ich bin nur nervös.«

Er sah auf. »Nervös?«, fragte er ungläubig. »Bei mir? Nach allem, was wir zusammen durchgestanden haben? Warum, um alles in der Welt?«

Als müsste sie ihm wirklich erklären, warum ein hinreißender, mysteriöser, unersättlicher Sexgott, der sie vor einem unaussprechlichen Schicksal bewahrt hatte, sie nervös machte.

Er hob einen Zipfel des flauschigen Nachthemds an sein Gesicht. »Ich liebe dieses Teil«, seufzte er. »Es riecht nach … hmm … nach …«

»Weichspüler?«, half sie ihm auf die Sprünge.

Seine Zähne blitzten auf, als er verführerisch grinste. »Es ist sexy.«

Sie schaute nach unten und musterte es. Ihre Mundwinkel zuckten. »Ach, halt den Mund! Du lügst doch. Es ist so sexy wie ein alter Teppich.«

Er schob das Nachthemd über ihre Taille, dann über ihre Brüste. »Du hast meine Frage noch immer nicht beantwortet. In Bezug auf deinen Kitzler. Oh Mann! Sieh dich nur an! Jetzt lüge ich nicht. Du bist unglaublich sexy.«

Sie war nackt unter dem Nachthemd. Und mehr als dankbar, dass sie sich im Rahmen ihres jüngsten Trostrituals die Beine rasiert und Körperlotion benutzt hatte.

»Es geht ihm schon besser«, gab sie atemlos zu. »Er ist, ähm, fast wieder normal.«

Genau. Als wäre normal das treffende Wort, um zu beschreiben, wie sie sich im Schritt fühlte, wenn Nick so lächelte wie jetzt. Dieses heiße, prickelnde Glühen war alles andere als normal.

Er umfasste ihre Hüften und zog sie zu sich, bis ihr Po auf der Couch nach vorn rutschte und sie mit hilflos gespreizten Beinen vor ihm lag, ihr Kopf gegen die Sofalehne gestützt, das Nachthemd in bauschigen Falten bis zu ihrem Hals hochgeschoben. Vor sich einen hünenhaften, umwerfenden Mann, dessen Silhouette sich vor dem Hintergrund des laufenden Fernsehers abzeichnete, während er gerade ihre intimsten Stellen bewunderte, sie streichelte und ihre zitternden Beine öffnete, ihren Schoß mit zarten, langsamen, feuchten Küssen bedeckte, sie neckte und quälte …

Nick hob den Kopf. »Also, wie geht es deiner Großtante Edna?«

Sie prustete los, als er im selben Moment den Mund an ihr Fleisch legte und sie auf der Stelle kam. Ein langer, anhaltender Orgasmus entlud sich in ihr, während sich ihrer Kehle kleine, atemlose Lustschreie entrangen.

Sobald die Zuckungen zu einem köstlichen Nachglühen abgeklungen waren, hob er den Blick. »Danke«, sagte er schlicht.

Becca kicherte leise. »Was? Du dankst mir? Sollte ich mich nicht bei dir bedanken?«

»Nein.« Er streichelte noch immer ihre Klitoris mit sanften Kreisbewegungen seines Daumens. »Du bist so süß zu mir. Und das trotz allem. Ich verstehe es einfach nicht.«

Ihr schossen die Tränen in die Augen. »Glaub mir, ich verstehe es auch nicht«, antwortete sie vollkommen aufrichtig.

Er beugte sich nach unten und begann von vorn, an ihr zu lecken und zu saugen, seine Zunge mit zärtlichem Geschick über die gekräuselten Falten ihres Geschlechts gleiten zu lassen, als hungerte er nach etwas, das er nur bekam, indem er sie verwöhnte.

Und das tat er. Er brachte sie vollständig zum Schmelzen. Er berührte ihr Herz auf dieselbe Weise, wie er es mit seiner Umarmung in der Küche getan hatte. Er wusste, wie er ihr mit seiner leckenden, forschenden Zunge, seinen eintauchenden Fingern, seinen talentierten Lippen unbeschreibliche erotische Freuden bereiten konnte. Seine zärtliche Wildheit riss sie mit sich, aber sie spürte das Flehen dahinter. Als sehnte er sich verzweifelt nach etwas, und dies wäre die einzige Methode, die er kannte, um darum zu bitten – oder um es sich zu verdienen.

Und sie konnte nichts vor ihm zurückhalten. Er hatte sie mit seinem Bann belegt. Sie hatte keine andere Wahl, als ihm alles zu geben, das chaotische Feuer ihrer Emotionen und ihre verzweifelte, lustvolle Reaktion, als sie zu ihrem glühenden Gipfelsturm ansetzte …

Dann brach die Lawine über sie herein und riss sie mit sich fort, spülte über sie hinweg, nahm ihr alles und ließ sie wie neugeboren zurück. Frisch wie einen Frühlingsmorgen.

Die Zeit hatte sich zu einem grenzenlosen, traumähnlichen Intervall ohne Anfang und Ende verzerrt und ausgedehnt. Sie tickte weiter, aber wie ein lebendiger Fluss, und sie ließen sich von ihm mitreißen, manchmal gemächlich, manchmal über Stromschnellen hinwegschießend oder in den pulsierenden Massen eines chaotischen Strudels, dann wieder in einem Becken köstlicher Trägheit treibend. Als Becca endlich erschöpft und gesättigt war, hob Nick das Gesicht, wischte sich über seinen lächelnden Mund und fasste nach ihren Handgelenken. Er schob sie nach oben, bis sie aufrecht saß und ihre nackten Oberschenkel ihn in seiner knienden Position flankierten.

Die Frage in seinen glühenden Augen war unmissverständlich. Überflüssig, sie in Worte zu packen. Er zog ein Kondom aus seiner Tasche und drückte es ihr in die Hand.

»Du hast die Ehre.«

Sie sah ihn an, verblüfft über sein Talent, sie an einen Punkt zu manövrieren, an dem sie verzweifelt brauchte, was sie so unbedingt zu unterdrücken versuchte. Sie war solch eine Närrin. Ausgeschlossen, dass sie jetzt noch darauf verzichten könnte. Sie brauchte alles, was er ihr zu geben hatte. Ein kleiner Teil von ihr fühlte sich ängstlich und schwach und töricht, weil sie zugelassen hatte, dass er sie wieder benutzte, aber es schien, als würde in ihr ein neuer Mensch entstehen, der benutzt werden wollte, der sich nach Nicks rauer männlicher Sexualität verzehrte, nach seiner Kraft und Vitalität, seiner Leben spendenden Hitze.

Sie lehnte sich nach vorn, schob die Hände unter sein Hemd, streichelte seinen harten Bauch, seine schmale Taille. Fühlte das geschmeidige, kraftvolle Spiel seiner Muskeln, die sich unter ihren Händen bewegten, als sie ihm die Jeans über die Hüften zog und seinen Penis herausspringen ließ.

Wow! Er raubte ihr immer wieder den Atem. Seine schiere Größe, seine breite, stumpfe Spitze. Sie liebkoste ihn, dabei bewunderte sie jedes einzelne Detail – die luxuriöse Samtigkeit der Haut, die hervorstehenden Venen, die entlang seines mächtigen Schafts pulsierten. Perfektion in Reinkultur.

Sie liebte seine Glut, seine übermächtige Begierde und Stärke, die er so gnadenlos kontrollierte, während er auf den Moment wartete, ihr Vergnügen zu bereiten. Sie umfasste ihn mit beiden Händen, übte streichelnd Druck aus, fühlte, wie er sich stöhnend und bebend aufbäumte, wie er keuchte, während sie ihn mit kreisenden Bewegungen stimulierte.

Becca riss die Kondomverpackung auf. Da klingelte das Telefon. Sie erstarrten.

»Soll der Anrufbeantworter rangehen«, meinte sie. »Es ist bestimmt nur meine Chefin, die meinen faulen Hintern an die Luft setzen will.«

Sechsmaliges Klingeln war einfach zu lang. Becca musste das Gerät unbedingt auf halb so viel umprogrammieren, jetzt, wo sie der ganzen Welt aus dem Weg ging. Klick, piep, und ihre Ansage wurde abgespielt. Die würde sie ebenfalls ändern.

»Becca? Geh ran, wenn du da bist. Ich habe gerade mit Carrie gesprochen, und sie …«

»Oh Gott! Es ist mein Bruder.« Sie griff rasch nach dem Telefon. »Josh? Ich bin da.«

»Gut!«, schnaubte er. »Das wird auch Zeit. Carrie hat mir erzählt, dass du ein nervliches Wrack bist. Du gehst nicht zur Arbeit? Was zur Hölle hat es damit auf sich?«

Becca fühlte sich auf den Schlips getreten. »Ich bin kein nervliches Wrack«, schimpfte sie zurück. »Kann ich nicht auch mal schlecht drauf sein? Kann ich nicht auch hin und wieder einen schlechten Tag haben?«

Josh schwieg für einen Moment. »Nein«, sagte er dann. »Das kannst du nicht.«

Ein Frösteln der Reue überlief ihren Rücken, als sie sich ihre gedankenlose Ichbezogenheit bewusst machte. Josh war erst acht gewesen, als ihre Mutter ihrer Verzweiflung nachgegeben und die tödliche Dosis Tabletten geschluckt hatte. Kein Wunder, dass er nicht damit zurechtkam, wenn sie deprimiert war.

Das war einer der Gründe, warum sie immer hartnäckig versucht hatte, gut drauf zu sein, oder zumindest den Anschein zu erwecken. Sie wollte ihren Geschwistern wenigstens in dieser Hinsicht Sicherheit vermitteln. Eine Illusion, auf die sie sich verlassen konnten.

Und sie verließen sich auch heute noch darauf. All ihrer viel gepriesenen Unabhängigkeit, ihrem nervtötenden kindischen Verhalten zum Trotz: Wenn Becca nicht funktionierte, flippten sie aus.

»Und wie bitte soll ich das verstehen, dass du irgendeinen Kerl aufgegabelt hast?« Joshs Stimme klang tadelnd wie die eines missbilligenden Großvaters. »Und dann auch noch so einen tätowierten Rüpel, sagt Carrie? Das ist ekelhaft, Becca. Ich verstehe ja, dass du sauer auf diesen Wichser Justin bist, aber um Gottes willen! Du könntest dir eine Krankheit einfangen! Du musst vorsichtiger sein!«

Becca erstickte ihr Lachen hinter ihren Händen, als sie sich mit ihren eigenen verzweifelten, weinerlichen Ermahnungen aus dem Mund ihres jüngeren Bruders konfrontiert sah. »Ich möchte darüber im Moment nicht diskutieren, okay?«

Das erregte sofort Joshs Misstrauen. »Warum nicht? Und lachst du etwa? Was ist so lustig? Du klingst kein bisschen deprimiert! Was ist los?«

»Ich lache nicht, du Idiot. Ich …«

»Ist der Kerl etwa bei dir? Jetzt gerade?« Seine Stimme wurde schrill.

»Verdammt noch mal, Josh, ich …«

»Du hattest gerade Sex mit ihm! Richtig? Darum bist du nicht gleich ans Telefon gegangen. Heilige Scheiße, Becca! Hast du sie noch alle?«

»Reg dich ab!«, fuhr sie ihn an. »Kann ich kein Privatleben haben?«

»Lass mich mit ihm sprechen!«, verlangte Josh.

»Mach dich nicht lächerlich! Du wirst nichts dergleichen tun.«

»Gib ihm den Hörer!« Joshs Stimme war unerbittlich. »Ich will ihn sprechen.«

Becca legte die Hand auf die Sprechmuschel und bedachte Nick mit einem gequälten Blick. »Es tut mir wirklich leid«, sagte sie. »Ich weiß nicht, wie das passieren konnte. Das ist mein kleiner Bruder. Er will dich sprechen.«

»Wie viel weiß er?«, fragte Nick.

»Gar nichts über den Rest«, raunte sie. »Nur das mit dir.«

Nach einem Moment des Zögerns nahm Nick das angebotene Telefon entgegen, als wäre es eine scharfe Bombe. »Ja?«

Der Junge attackierte ihn wie eine wild gewordene Bulldogge. »Wer zum Teufel sind Sie? Und was tun Sie da mit meiner Schwester?« Seine jugendliche Stimme knisterte vor Emotion.

Nick hüstelte. »Wer will das wissen?«

»Ich bin Beccas Bruder, Josh Cattrell. Und falls Sie mit meiner Schwester spielen, werde ich Ihnen den Arsch aufreißen.«

»Ja, gut. Ich werde es mir hinter die Ohren schreiben«, erwiderte er. »Aber, nur fürs Protokoll: Was genau heißt ›mit ihr spielen‹?«

»Sie wissen genau, was das heißt«, fauchte der junge Mann. »Sie sind also dieser ordinäre, tätowierte Abschaum, von dem wir gehört haben?«

Ein unfreiwilliges Grinsen breitete sich auf Nicks Gesicht aus. Er warf Becca einen Blick zu und legte die Hand über den Hörer. »Ordinärer, tätowierter Abschaum?«, zitierte er leise.

»Oh nein!«, stöhnte Becca und schlug die Hände an die Wangen. »Ich glaube nicht, dass das gerade passiert. So habe ich das nie gesagt.«

Weiterhin dümmlich grinsend, sank Nick wieder auf die Knie, als ihm auffiel, dass er gerade Spaß hatte. Das letzte Mal lag schon so lange zurück, dass er das Gefühl gar nicht mehr kannte. »Ich versichere Ihnen, dass diese Sache zwischen Ihrer Schwester und mir vollständig auf gegenseitigem Respekt basiert«, sagte er, den Blick auf Becca fixiert.

»Verführen Sie meine Schwester etwa gerade?«, fragte der Junge empört.

Allerdings. »Das geht Sie einen feuchten Kehricht an«, bemerkte er in mildem Ton. »Halten Sie sich da raus!«

»Nein, verdammt! Ich werde mich auf keinen Fall raushalten! Wenn ich mich nicht einmische, wer soll es denn dann tun?«

Nick wusste darauf keine Antwort. Er hatte nie Geschwister gehabt oder eine Familie, die sich nach dem Tod seiner Mutter einen Dreck um ihn geschert hätte. Die Vorstellung von Angehörigen, die sich in seine Privatangelegenheiten einmischten, war ihm vollkommen fremd. Trotzdem mochte er diesen aufsässigen Jungen, auch wenn der ihn gerade zusammenstauchte. Josh wollte seine Schwester beschützen. Er tat es aus Liebe. Das rechnete Nick ihm hoch an.

»Schlimm genug, was ihr dieser ekelhafte Schleimscheißer von einem Exverlobten angetan hat«, wütete Josh weiter. »Und jetzt gabelt sie Penner von der Straße auf? Herrgott!«

Penner? Nick rang das Lachen nieder, bevor es ihm entwischen konnte. »Sie hat mich nicht von der Straße aufgegabelt.«

»Es ist mir egal, aus welchem Gulli Becca Sie gezogen hat. Ich will wissen, was Ihre Absichten sind«, bellte der Junge.

»Absichten?«, wiederholte Nick ratlos. Herrje, er lebte von einer Minute zur nächsten, dabei versuchte er krampfhaft, nicht umgebracht zu werden. Er hegte nie irgendwelche Absichten.

»Wollen Sie nur Ihren Schniedel eintauchen und sich anschließend verkrümeln?«

Er hatte das eigenartige Gefühl, als würde etwas oder jemand durch ihn sprechen. »Nein«, sagte er langsam. »Das ist definitiv nicht meine Absicht.«

»Hm, gut!« Josh klang verblüfft. »Denn wenn es so wäre, müsste ich Ihnen nämlich den Arsch aufreißen.«

»In Ordnung«, beschwichtigte Nick ihn. »Das mit dem Arschaufreißen habe ich verstanden. Laut und deutlich.«

»Tun Sie ihr nicht weh!« Joshs Stimme war so eindringlich, dass sie fast zitterte. »Sie hat schon genug einstecken müssen von wertlosen Scheißern. Sie verdient etwas Besseres.«

»Allerdings«, stimmte Nick ihm zu. »Und ich werde ihr nicht wehtun.«

Verdammt, und das bei seiner Erfolgsbilanz? Er fühlte sich wie ein verlogener Mistkerl. Er war noch nie einer Frau nahegekommen, ohne sie am Ende zu verletzen.

Josh hängte auf. Benommen nahm Nick den Hörer vom Ohr. Noch eine surreale Groteske: den aufgebrachten Bruder zu beschwichtigen, während ihm sein Schwanz fröhlich und frei aus der Hose hing.

»Dein Bruder hat einen starken Beschützerinstinkt«, stellte er fest.

Becca presste die Hände noch immer an die Wangen. »Es tut mir so leid«, sagte sie. »Er regt sich furchtbar leicht auf. Ich hätte dir das Telefon nicht geben dürfen.«

»Ist schon gut«, beruhigte Nick sie. »Tatsächlich war er mir irgendwie sympathisch.«

Ungläubig ließ sie die Hände in den Schoß fallen.« Er war was?«

»Er sorgt sich«, erklärte Nick. »Ich schätze diese Eigenschaft an einem Menschen. Mein Problem ist nur, dass ich nicht weiß, ob ich ihm versprochen habe, dich zu heiraten oder die Finger von dir zu lassen. Und wenn ich es verbocke, wird er mir den Arsch aufreißen.«

Sie musste so heftig lachen, dass ihr die Tränen kamen. »Keine Sorge«, sagte sie atemlos. »Ich werde dich auf beides nicht festnageln.«

»Hast du noch mehr Familie, vor der ich mich in Acht nehmen sollte? Einen Dad mit einer Schrotflinte? Eine Mom mit einer Uzi?«

»Nur eine Schwester. Carrie ist neunzehn, Josh zwanzig. Unsere Eltern sind vor vielen Jahren gestorben. Ich habe die beiden allein großgezogen.«

Er atmete langsam aus. »Wow! Das ist hart.«

»Ja, es war ziemlich heftig.« Sie lächelte ihn unsicher an. »Hm, ich fürchte, das war ein ziemlicher Stimmungskiller, oder?«

Mist, Mist, Mist! Mayday! Wir sinken. »Das hängt ganz davon ab.« Nick strengte sich an, seine Miene trotz seiner Erregung ausdruckslos zu halten. Er nahm ihre schmale Hand, zog sie nach unten und legte ihre weichen, nachgiebigen Finger um seinen geschwollenen Penis. »Persönlich denke ich, dass die Stimmung quicklebendig ist. Tatsächlich hat dieser Teil von mir die Unterbrechung gar nicht registriert.«

Sie betrachtete ihn, während sie ihn mit ihren federleichten Fingern streichelte und erkundete, bis Nick glaubte, vor Lust schreien zu müssen.

»Dann ist ja gut«, flüsterte sie.

»Wenn ich mir schon den Arsch aufreißen lassen muss, kann ich wenigstens dafür sorgen, dass es sich lohnt, oder?« Er bückte sich, hob das Kondom vom Teppich auf und drückte es ihr in die andere Hand. Jetzt half nur noch beten. Bitte! Bitte!

Sie lächelte leicht, als sie die Verpackung ganz aufriss und das Präservativ einhändig herauszog. Sie brauchte eine gefühlte Ewigkeit, bis sie das Ding herausgefummelt und es über seinen Schwanz gestreift hatte. Er wollte der aufreizenden Tortur gerade ein Ende setzen, es ihr aus der Hand reißen und selbst überstreifen, als sie den leicht schmierigen Latex endlich mit einer langsamen, zupackenden, fantastisch massierenden Bewegung über seinen Schaft rollte.

»Es sieht furchtbar eng aus«, bemerkte sie leicht besorgt.

»Nein, es sitzt perfekt.« Seine Stimme klang erstickt. »Bitte, mach das noch mal!«

Sie gab dieses weiche, kleine Lachen von sich und tat ihm den Gefallen, indem sie ihn streichelte und verwöhnte, bis er nach Luft rang und sie mit bebenden Armen an sich drückte.

Gott, er liebte dieses Geräusch, dieses winzige atemlose Glucksen! Er wollte mehr davon hören. Dabei fühlte er sich … er hatte noch nicht mal ein Wort dafür. Er wusste auch nicht, wie er das Gefühl bewältigen sollte, aber es beflügelte ihn, sie an sich zu ziehen und wieder zu küssen.

Diese linkische Handstimulation war das Erotischste, was er je erlebt hatte. Er hatte Glück, solch unwahrscheinliches Glück. Eine weiche, duftende, lachende Frau in seinen Armen, die ihre warmen Lippen öffnete, deren schüchterne Zunge vor seiner zurückscheute, bevor sie ihr vorsichtig begegnete. Becca war unvorstellbar süß.

Er hielt ihren Kopf in seinen Händen und vertiefte den Kuss, bis er praktisch in ihr ertrank, dabei verrutschte ihre merkwürdige schwarze Brille. Hoppla!

Hilflos kichernd rückte sie sie gerade. »Ich habe total vergessen, dass ich die immer noch trage.«

»Lass sie auf«, schlug er vor und machte sich an den Knöpfen an ihrem Hals zu schaffen.

»Aber sie ist hässlich.«

Er fing ihre Hand ab, als sie die Brille abnehmen wollte. »Es ist ein spezieller Look, ein klassisches Pornomotiv: die bis dato frigide Sekretärin, in der eine Sexbombe schlummert, gleich nach ihrem sexuellen Erwachen, aber noch bevor sie daran denkt, die Brille abzunehmen und ihren strengen Dutt zu lösen, dazu jungfräuliche Unterwäsche, und schon ist die Fantasie fertig.«

»Oh bitte! Verschon mich!« Sie riss sich die Brille von der Nase und warf sie auf den Couchtisch. »Männer sind echt pervers.«

»Ja, absolut«, pflichtete er ihr bei, als er sie von dem weiten, zeltartigen Nachthemd befreite. Endlich nackt. Und so aufregend wie immer. Nein. Noch mehr sogar.

Nick hielt das Nachthemd in der Hand. »Steh auf!«, verlangte er heiser. »Lass mich das unter dich auf die Couch legen!«

Benommen und verwirrt blinzelte sie ihn an. »Wozu?«

»Wegen der Flecken.« Er zog sie auf die Füße und breitete das Nachthemd rasch unter ihr aus, dann schubste er sie drauf, sodass sie auf und ab federte und ihre wundervollen, von rosafarbenen Spitzen gekrönten Brüste wippten.

Er packte sie um die Hüften und zog sie mit dem Po an die Sofakante. »Du wirst so unglaublich feucht«, raunte er. »Ich kann nicht genug davon kriegen. Aber ich glaub, ich sterbe, wenn ich dich nicht endlich vögeln kann.«

Lächelnd biss sie sich mit diesem unsicheren Ausdruck auf die Lippe, gleichzeitig öffnete sie sich ihm wie eine Blume, als er ihre Beine spreizte und nach oben abwinkelte, sodass sie ihm ihre pinkfarbene, feuchte Scheide darbot.

Es traf ihn wie ein Faustschlag gegen die Brust, als er sich mit halb heruntergelassenen Jeans zwischen ihren Schenkeln positionierte. Er stupste gegen ihre enge Öffnung, dann drang er langsam in sie ein. Wie sinnlich sie war, wie großzügig! Dieser Blick in ihren Augen. Sie hielt sich an seinen Oberarmen fest, als er sich seinen Weg in ihren Körper bahnte. Als er vorsichtig und bedacht zustieß, kam sie ihm mit heiseren, überraschten Lauten entgegen.

Er lauschte auf jede ihrer Reaktionen, während sie zuckend seinen Hintern umklammerte, bis sie zusammen einen intensiven, lustvollen, gleitenden Rhythmus fanden, der sie vor Wonne stöhnen ließ, während sie ihm das Becken entgegendrängte.

Oh Gott, war das gut! Er hatte so lange auf so etwas Gutes verzichtet, dass er die Existenz solcher Empfindungen komplett vergessen hatte. Vielleicht hatte er die Erinnerung daran auch verdrängt und sich selbst eingeredet, dass sie purer Luxus waren, den man entbehren konnte und vermutlich auch sollte, wie Zucker oder Alkohol.

Aber nein. Dieses Gefühl war damit überhaupt nicht zu vergleichen. Es war mehr wie Wasser oder Sauerstoff. Eine schlichte Notwendigkeit. Man kam eine Weile ohne aus, doch dann erstickte und verreckte man, wurde davongeblasen wie ein vertrocknetes Blatt.

Er war seit Jahren innerlich vertrocknet und tot – ohne es zu wissen. Weil sich das Sterben nach einer Weile vollkommen normal anfühlte.

Das Tempo wurde schneller, ohne dass er es merkte, denn Becca rieb sich an ihm, während sie stöhnend und wimmernd auf einen ihrer fantastischen Ruf-die-Bullen-Orgasmen zustrebte. Er konzentrierte sich darauf, sie zum Höhepunkt zu bringen, massierte ihren Kitzler mit dem Daumen, während er seinen Penis in ihr kreisen ließ und herausfand, wo sich all ihre empfindsamen Punkte versteckten und … ah … jetzt kam sie. Zuckend wölbte sie sich ihm entgegen, ihre starken Muskeln krampften sich um ihn, molken ihn, flehten ihn an, mit ihr zu explodieren, sie zu füllen.

Noch nicht. Jetzt noch nicht. Auf keinen Fall. Er wollte, dass das hier ewig andauerte.

Kaum dass sie sich keuchend und glänzend vor Schweiß halbwegs beruhigt hatte, stieß er weiter zu. Es ging jetzt leichter, sie war schlüpfriger und weicher. Er tauchte tief hinein und glitt stöhnend wieder aus ihrer Enge heraus. Zuerst der bebende samtige Widerstand beim Eindringen, dann ihre eifersüchtige Umklammerung beim Herausziehen. Es raubte ihm den Verstand.

Gottlob trug er das Kondom. Es hielt ihn unter Kontrolle, denn sonst wäre er binnen einer Sekunde gekommen. Es dämpfte die Empfindungen gerade so weit, dass er sich beherrschen konnte. Er brachte sie noch mehrere Male zum Höhepunkt, und jedes Mal wurde es noch heißer, heftiger und wilder. Ein winziger Teil seines Gehirns beobachtete wie aus weiter Ferne, wie er sie bearbeitete und dehnte, mit wuchtigen Stößen in sie hineinrammte. Das Klatschen seiner Hoden gegen ihren nassen, glitschigen Hintern, der rasselnde Atem, das flehentliche Stöhnen, seines, ihres, heiser und trocken und dringlich. Das Donnergrollen des nahenden Höhepunkts in seinem Kopf, das ihn vor sich hertrieb wie ein aufziehender Sturm.

Schluchzer, Schreie der Ekstase, als etwas in ihm zerschellte und kollabierte.

Schicht um Schicht wurde seine Psyche demontiert, als wäre eine Abrissbirne am Werk, die sich durch Ziegel und Mörtel, Zement, Staub und Bruchstein fraß. Jedes rhythmische Wummern stieß ihn tiefer ins Nichts.

Als er wieder zu sich kam, stellte er schockiert fest, dass sie auf dem Boden lagen. Heilige Scheiße, wie war das passiert? Der Couchtisch war umgekippt, Bücher waren überall verstreut, ihre Brille lag auf dem Teppich, das Telefon, das aus der Ladestation gefallen war, piepte. Becca lag unter ihm und rang, niedergedrückt von seinem Gewicht, nach Luft. Ihre Arme waren um seinen Hals geschlungen, ein Bein um seine Hüfte, das andere um seinen Fußknöchel.

Schwach und zittrig von seinem nachklingenden Orgasmus wollte er sich von ihr runterstemmen, als er fühlte, wie ihre Vaginalmuskeln dem Beispiel ihrer Arme folgten und ihn festhielten, nicht willens, ihn loszulassen. Es war schön, und Nick genoss das Gefühl.

Das sah ihm gar nicht ähnlich. Wenn eine Frau nach dem Sex so reagierte, fühlte er sich in der Regel mehr als unbehaglich.

Er wusste nicht, was er getan hatte, während der letzten Sekunden dieses … War es ein Blackout, um Himmels willen? Er war fast doppelt so groß wie sie. Er hoffte nur, dass er ihr nicht wehgetan hatte, dass sie ihn jetzt nicht verabscheute.

»Es tut mir leid«, flüsterte er und betrachtete ihr Gesicht.

Sie lächelte mit geschlossenen Augen. »Du bist ein komischer Kauz, Nick.«

»Ich weiß«, stimmte er von Herzen zu. »Geht es dir gut?«

Sie streckte sich behaglich unter seinem Gewicht. »Zuerst bescherst du mir einen Höhepunkt, wie ich nie zuvor einen hatte, und bedankst dich dafür. Dann lässt du mich wieder und wieder und wieder kommen … und was tust du? Du entschuldigst dich.«

»Ich habe die Kontrolle verloren«, gestand er. »Ich hätte dich verletzen können.«

»Die Nachricht des Tages: Das hast du nicht. Und ich bezweifle, ob du es wirklich könntest.« Sie öffnete die Augen und wurde plötzlich ernst. »Zumindest nicht beim Sex.«

Behutsam zog er sich aus ihrer ihn umschließenden Vagina zurück, als sie erneut die Arme um seinen Hals schlang und ihn an sich drückte. »Nick? Ich muss dir etwas sagen.«

Er machte sich auf das Schlimmste gefasst, kämpfte gegen das Brennen namenloser Furcht in seinem Magen an. »Ja? Was denn?«

»Wenn du wieder deine typische postkoitale Nummer abziehst, kalt und gemein und grimmig wirst, bevor du dich einfach verdrückst, brauchst du dir um Vadim Zhoglo nie wieder Gedanken zu machen.«

Er begann vorsichtig zu grinsen. »Ach, nein?«

»Nein. Weil ich dich in dem Fall eigenhändig umbringen werde.«

Er wäre fast vor Lachen auf ihr zusammengebrochen. Mit einiger Mühe stand er auf und entfernte das prall gefüllte Kondom. Dann zog er die Schuhe aus, schob die Jeans nach unten und stieg heraus. »Ich werde mich nicht verdrücken«, versicherte er ihr. »Siehst du? Ich kann gar nicht. Ich bin nackt. Ich werfe nur schnell das Kondom weg. Okay?«

»Beeil dich! Und ich meine es so.« Ihre Stimme war eisern.

Erneut von einem stummen Lachen erfüllt, tat er, wie ihm befohlen. Doch als er ins Zimmer zurückkam und ihren wunderschönen Körper bewunderte, erstarb seine Belustigung urplötzlich. Es setzte ihm zu, sie nackt auf dem Fußboden liegen zu sehen. Sie wirkte dort so hilflos, viel zu verletzlich.

Er würde sie lieber nackt durch eine Blumenwiese springen sehen, nackt in einer Badewanne oder nackt in einem Wasserfall im Wald. Oder besser noch: nackt in einem weichen Bett, mit ihm obendrauf.

Sein Penis begann sich zu regen, wurde lang und schwer zwischen seinen Beinen. Nick ging in die Hocke und zog Becca auf die Füße. »Siehst du, ich habe mich nicht verdrückt. Aber sei gewarnt: Ich leide unter chronischer Schlaflosigkeit.«

»Ja? Und weiter?«

»Da ich nicht schlafen kann, darfst du raten, was in dem Fall meine liebste Bettaktivität ist.«

Ihr Blick glitt zu seinem Glied, das sich zu voller Pracht entfaltet hatte und ihr jetzt seinen unvergleichlichen hydraulischen Hebetrick zeigte.

»Meine Güte«, bemerkte sie mit schwacher Stimme. »Du machst Witze.«

»Sieht das für dich wie ein Witz aus?«

»Aber musst du dich nicht ausruhen? Entspannst du dich denn nie?«

»Nein. Ich hoffe, du auch nicht.«

Sie ließ einen explosiven Atemzug entweichen. »Wenn du nach solchem Sex nicht entspannen kannst, hast du ein echtes Problem, mein Freund.«

Das Lachen, das ihn erfasste, ging beinahe in ein Schluchzen über, und er würgte es im letzten Moment ab, während er sich hinkniete und noch mehr Kondome aus seiner Jeanstasche zog. Er wedelte mit dem langen Streifen silberner Folienverpackungen vor Beccas Gesicht herum, hob sie vom Boden hoch, schob die Hände unter ihren Hintern und setzte sie rittlings auf seine Hüfte. »Erzähl mir was Neues!«

»He!« Sie leistete halbherzig Widerstand, dann spannte sie die Oberschenkel um seine Taille an. »Ist das wieder eines von deinen hinterhältigen, manipulativen Spielchen?«

Er trat die Schlafzimmertür auf. »Natürlich. Das versteht sich von selbst.«

Da er sich nicht damit aufhalten konnte, den Kissenberg von ihrem Bett zu befördern, warf er sie einfach mitten hinein und sprang auf sie drauf. Sie leistete kichernd und quiekend Widerstand, als er sie in Position brachte, mit den Zähnen eine Kondomverpackung aufriss und sich das Ding mit Expertenhand überstreifte.

Dieses Mal sollte es spielerisch sein. Heiter und unbeschwert würden sie in den weichen Spitzenkissen umhertoben. Aber wie immer nahmen die Dinge eine andere Wendung, brachten ihn unversehens an einen Ort, an dem er nie zuvor gewesen war, für den er kein Verhaltensmuster, keine Regeln, keine Ausbildung hatte. Fremdes Terrain.

Erst war da dieser glühend heiße, elektrische Moment der Verbindung, als er ihr tief in die wunderschönen Augen blickte und langsam in sie eindrang. Dann folgte dieses bebende, versengende Aufwallen unfassbarer Emotionen, als sich die Wonne beinahe unerträglich intensivierte. Das Lachen verklang, das Lächeln erstarb. Von Ehrfurcht ergriffen sahen sie sich in die Augen.

Und er konnte nichts anderes tun, als sich voller Verzweiflung an ihr festzuhalten und wie ein Wilder in sie einzudringen.

Etwas geschah mit ihm, etwas Großes, Unaufhaltsames. So natürlich wie der Sonnenaufgang und ebenso wundersam. Er musste die Augen davor verschließen, das Gesicht in den Kissen vergraben, um die Laute, die er von sich gab, zu dämpfen und die heiße Nässe, die aus seinen Augen strömte, von ihnen aufsaugen lassen.

Sie klammerten sich aneinander, während sein Körper gegen ihren hämmerte. Sie krallte sich an ihm fest, bog sich ihm entgegen, spornte seine unbeherrschten Stöße mit ihren Nägeln, ihren Schreien an, und er explodierte … oh Gott!

Sie stürzte mit ihm über die Klippe. Die Wucht katapultierte sie zusammen über unendliche innere Schluchten tief in ihrem Bewusstsein, aber erstaunlicherweise fielen sie Hand in Hand. Er verlor sie nicht an diesem einsamen Ort. Sie waren miteinander verschmolzen. Eine einzige strahlende, perfekte Einheit.

Die überwältigende Glückseligkeit löste sich auf, das Bewusstsein kehrte zurück. Nick zwang seine schweren Lider auf und starrte in die Dunkelheit.

Seine Brust fühlte sich heiß und unglaublich weich an. Er schwelgte in dem Gefühl, sprachlos und starr vor Staunen. Er hatte Angst, es könnte sich wieder verflüchtigen, so plötzlich verschwinden, wie es gekommen war und ihn wieder kalt und verschlossen machen wie eine geballte Faust.

Ein Teil von ihm flehte: Lass es mich fühlen! Bitte! Lass es mich fühlen!

Und der andere Teil: Dafür wirst du teuer bezahlen, Schwachkopf.

Fast trotzig streichelte er Beccas feuchten, schlaffen Körper. Sie murmelte im Schlaf, wachte jedoch nicht auf. Gott sei Dank! Er stand zu sehr neben sich, um sich mit seinen Gefühlen und ihren auseinanderzusetzen.

Was für eine verzwickte Situation. Ein Mann musste den ersten Schritt vor dem zweiten tun.

Er trug noch immer das Kondom, aber er war hart genug, um es an Ort und Stelle zu halten, und würde das vermutlich auch bleiben, solange er in Beccas Nähe war. Also verharrte er über ihr und betrachtete ihr schlafendes Gesicht, bewunderte ihre Schönheit, die wirre Mähne dunkler Locken auf dem weißen Kissen, die sinnliche Form ihres erotischen, zarten Körpers, der sich an seinen kuschelte, schwer und warm und ermattet in perfektem Vertrauen.

Er begann sich zu sorgen, dass sie auskühlen könnte, nach ihrem schweißtreibenden Galopp, aber es war eine komplizierte Angelegenheit, ihren schlafenden Körper in die Decken und Laken zu wickeln, ohne sie dabei zu wecken. Schließlich räkelte sie sich gähnend und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, das ihm einen Schmerz im Herzen verursachte, als würde es von einer Faust zusammengedrückt.

»Dir wird kalt«, murmelte er. »Lass mich dich zudecken.«

»Nein, gar nicht«, widersprach sie träge. »Du bist heiß wie ein Freudenfeuer.«

Da sie nun definitiv wach war, beschloss er, das Kondom mitsamt seinem Inhalt loszuwerden. Als er ins Schlafzimmer zurückkam, hatte er eine Entscheidung getroffen, die so endgültig wie ungeheuerlich war.

Und er war gewillt, sie durchzusetzen. Mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln.

»Steh auf und zieh dich an!«, befahl er. »Du kommst mit mir.«

Mit fassungsloser Miene setzte sie sich auf. »Nick? Was soll das heißen?«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Wenn ich dich schon nicht überzeugen kann, die Stadt zu verlassen und unterzutauchen, ist es das Sicherste, wenn du jetzt mit mir kommst«, erklärte er grimmig. »Ich kenne einen geschützten Ort, an dem du bleiben kannst.«

Sie schüttelte in hilfloser Verwirrung den Kopf. »Und dein ganzes Gerede darüber, dass Zhoglo hinter dir her ist und ich deswegen weit weg von dir sicherer bin? Alles nur Blabla?«

Er baute sich breitbeinig vor ihr auf und ballte die Fäuste. »Ich kann mich nicht von dir fernhalten. Besonders jetzt nicht mehr. Darum werde ich es gar nicht erst versuchen. Die nächstbeste Alternative ist, wie Leim an dir zu kleben. Ich werde jedem arschgesichtigen Mafioso, der sich dir mehr als fünfzig Meter nähert, den Schädel wegpusten.«

»Hm, danke«, kommentierte sie schwach. »Ist das irgendeine Art Balzritual auf dem Planeten, von dem du stammst, Nick? Wie überaus romantisch! Ich weiß die tiefe Gefühlsregung dahinter zu schätzen.«

»Lass den Sarkasmus!«, fuhr er sie an. »Ich meine es todernst.«

Sie zögerte, der Zweifel stand ihr ins Gesicht geschrieben. Er spürte, dass sie versuchte, ihre Worte mit Bedacht zu wählen, um nicht irgendeinen seiner Psychoknöpfe zu drücken, doch das brachte ihn nur noch mehr auf die Palme.

»Nick, ich glaube nicht, dass Zhoglo auch nur den Hauch einer Chance hat, mich zu finden …«

»Ich kenne ein paar Leute«, fuhr er mit vor Verzweiflung rauer Stimme fort, »die dich beschützen können, selbst wenn mir etwas passiert. Sie können dir außerdem dabei helfen, dir eine neue Identität zu beschaffen, falls es so weit kommt.«

Becca prallte bei seinen Worten zurück und schlang die Arme um sich, als wäre ihr plötzlich kalt. »Nick«, wisperte sie. »So einfach ist das nicht. Ich habe Familie. Sie zählen auf mich. Ich kann nicht einfach verschwinden.«

Er stieß in einem wilden Ton etwas Unflätiges auf Ukrainisch aus.

»Ich kann nicht mit dir kommen«, fuhr sie fort. »Ich muss zur Arbeit gehen. Ich habe Verpflichtungen. Es besteht schon jetzt ernsthaft die Gefahr, dass ich meinen Hauptjob verliere, und das kann ich mir nicht leisten. Ich unterstütze meinen Bruder und meine Schwester dabei, ihre Collegeausbildung zu bezahlen.«

Nicks Miene verfinsterte sich. »Darf ich dich auf etwas Offensichtliches hinweisen? Sie können sich ihre eigenen beschissenen Jobs suchen.«

»Wie bitte?«

»Sie können auch nicht mehr auf dich zählen, wenn du tot bist. Du kommst mit mir«, wiederholte er, erkannte jedoch an ihrem Gesichtsausdruck, dass er diese Runde verloren hatte. Sie würde nicht mitspielen. Diese verdammte, starrsinnige Frau. Er rang den Impuls nieder, die Faust durch ihre Wand zu rammen. So etwas tat er nicht. Niemals. Das war die Art von Scheiße, wie sie sein Vater abgezogen hatte.

Becca räusperte sich. »Nick, versuch doch, vernünftig zu sein«, beschwor sie ihn. »Ich werde den ganzen Tag im Cardinal Creek Country Club sein. Befürchtest du wirklich, dass ich dort der ukrainischen Mafia in die Hände falle? Es ist, um es mal so auszudrücken, nicht gerade eine multikulturelle Institution. Sie würden sogar den Hintergrund der Königin von England überprüfen, bevor sie ihr eine Tasse Tee servieren. Es ist geradezu beschämend, wie versnobt und exklusiv sich dieser Club gibt.«

Aber ich will dich bei mir haben. Ich will, dass du in Sicherheit bist. Ich will dich von einer Festung aus Eisen, Stahl und Beton und elektronischen Mauern umgeben wissen. Er wollte ihr die Worte entgegenschleudern, aber sein reflexartiger Machostolz übernahm wieder das Kommando. Er wollte verdammt sein, wenn er flehte und bettelte.

»Wer sind diese Freunde von dir überhaupt?«, fragte sie.

Er zuckte die Achseln. »Nicht wichtig«, meinte er säuerlich. »Wenn du mein Angebot nicht annehmen willst, was interessiert es dich dann?«

Sie schnaubte irritiert. »Spiel nicht die beleidigte Leberwurst, Nick! Das habe ich nicht verdient.«

»Denk darüber nach!«, sagte er barsch. »Denk einfach darüber nach, Urlaub von deinem Leben zu machen und eine Weile zu verschwinden! Bitte, Becca!«

Nach einem Moment senkte sie den Kopf. »Ich werde darüber nachdenken«, versprach sie ruhig. »Trotzdem gehe ich heute zur Arbeit. Wir werden sehen, wie sich die Dinge entwickeln. Einverstanden?«

Er rieb sich die Augen, dann sah er blinzelnd auf die Uhr. Er war seit etwa drei Stunden hier. Bisher keine Anrufe von Raine aus dem Videoraum, aber er musste bald dorthin zurückkehren und sie ablösen, sonst würde Seth ihm den Kopf abreißen. Er musterte Beccas nackten Körper, der sich ins Bett kuschelte.

Ach, verdammt! Vielleicht konnte Raine noch eine Weile länger die Stellung halten.

»Ich will dich wiedersehen«, sagte er. »Heute Abend.«

Ein freches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Das fände ich schön.«

»Wann hast du Feierabend?«

Sie überlegte einen Moment. »Morgen – besser gesagt: heute – werde ich irgendwann nach Mitternacht fertig sein. Früher eher nicht.«

Er war entsetzt. »Mitternacht? Was zum Teufel machst du dort bis Mitternacht?«

»Beruhige dich«, beschwichtigte sie ihn. »Es ist ein Abschiedsbankett. Ich habe das Fest schon vor Wochen geplant. Irgendein prominenter Kardiologe, der sich zur Ruhe setzt. Mitternacht ist eine hoffnungsvolle Einschätzung, da ich mich hinterher noch um sehr vieles kümmern muss.«

Bei näherer Betrachtung realisierte er, dass es so vielleicht sogar besser war. Er konnte ohnehin nicht vor Mitternacht von den Überwachungsmonitoren weg. Eher noch später. Auf diese Weise wusste er zumindest, wo sie war. Zusätzlich wollte er noch einen Peilsender in ihrem Handy installieren.

»Treffen wir uns anschließend?«, fragte er.

Sie sah ihn verdutzt an. »Sicher. Hier, meinst du?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, lieber nicht hier. In einem Hotel. Ich spüre dieses Kribbeln im Nacken. Es gefällt mir nicht, zu lange an einem Ort zu sein. Er wird mich sonst aufspüren.«

Becca nickte, wenn auch offensichtlich nur aus Gutmütigkeit. Nick schluckte seinen Ärger hinunter.

»Ich wähle eins aus und nehme dort ein Zimmer. Anschließend schicke ich dir eine SMS und nenne dir das Hotel sowie den Namen, unter dem ich einchecke. Sobald du mit der Arbeit fertig bist, kommst du sofort dort hin. Geh nicht nach Hause! Du wirst eine Weile auf mich warten müssen.«

»Meine Güte«, stöhnte sie. »Was für eine Nacht-und-Nebel-Aktion.«

»Gib dich als meine Ehefrau aus«, fuhr er fort.

Ihre Augen weiteten sich. »Ist das wirklich nötig?« Ihre Stimme war eine Oktave höher gerutscht.

»Ja«, bestätigte er, ohne ihr den Grund erklären zu können.

Es ließ sich schwer in Worte fassen. Sich als Ehepaar auszugeben, schuf eine Barriere der Privatheit, wenn auch eine illusionäre. Falls es sich bei den Rezeptionsangestellten um voreingenommene, misstrauische Frauen oder geile Männer mit schmutzigen Gedanken, wahlweise eine Kombination aus beidem handelte, würde es ihre unvermeidbaren Spekulationen, warum eine Frau einen Mann um Mitternacht in einem Hotel traf, im Keim ersticken, wenn sie Becca für seine Ehefrau hielten.

Die Tatsache, dass sie mit ihren Spekulationen den Nagel auf den Kopf trafen, war nicht der springende Punkt. Es ging sie trotzdem einen feuchten Dreck an.

Da er keine Lust hatte, ihr seine eifersüchtigen Beweggründe offenzulegen, mimte er den Beleidigten. »Schämst du dich etwa, dich als meine Frau auszugeben?«, knurrte er. »Weil ich ordinärer, tätowierter Abschaum bin?«

Sie schürzte die Lippen, um ein Lächeln zu überspielen. »Ganz und gar nicht. Ich bin nur überrascht, dass du tatsächlich das Wort Ehefrau benutzt hast.«

Er bestätigte das mit einem Achselzucken. »Im Moment habe ich vor zu vielen anderen Dingen noch mehr Angst«, meinte er trocken. »Lass uns später darüber sprechen, okay? Sobald es mir endlich gelungen ist, diesen abartigen Hurensohn zu töten, können wir feiern, indem wir uns ein lautstarkes Wortgefecht über meine Bindungsängste liefern. Klingt das gut?«

Sie schnaubte abfällig. »Ich werde dich daran erinnern.«

»Aber für den Moment …« Nick tastete auf dem Boden neben dem Bett nach dem Streifen Kondome, dann stand er auf und riss eins ab. Becca schnappte nach Luft, als er es sich mit einer Hand überstreifte und sie angrinste.

»Was glaubst du, was du mit deinem Ding jetzt tun wirst?«, fragte sie entgeistert. »Du hast sie nicht mehr alle, Nick.«

Er hob die Decke an, schlüpfte darunter und nahm Becca in seine warmen Arme. »Ich tue gar nichts«, behauptete er unschuldig. »Es ist nur … du weißt schon. Eine Vorsichtsmaßnahme. Sollte es zu einem … Unfall kommen.«

»Zu einem Unfall?« Ihre Stimme überschlug sich, dann schrie sie auf, als er mit einem einzigen langen, harten, unbarmherzigen Stoß in sie hineinglitt.

»Ups«, murmelte er. »Entschuldige! Ich hatte befürchtet, dass das passieren könnte.«

Sie lachte so sehr aus tiefstem Herzen, dass die winzigen Vibrationen durch seinen Körper pulsierten, besonders durch den Teil, den er gerade in sie hineingeschoben hatte.

Sie umschloss ihn, drückte ihn. Gott, er liebte es, sie zum Lachen zu bringen!

17

Zhoglo blätterte durch die Ausdrucke mit den Informationen, die Mikhail über Rebecca Cattrell herausgefunden hatte. Für seine Zwecke reichte es. Adresse, Arbeitsplatz, Erwerbsbiografie, Verkehrszentralregister, Bank- und Kreditkarteninformationen, steuerliche und medizinische Daten – eine Fülle an Details, die ihn beinahe zum Gähnen brachte. Dank des Internets und der Dienste eines kompetenten Hackers war dieses Katz-und-Maus-Spiel fast zu einfach geworden, um noch Unterhaltungswert zu besitzen.

Fast. Zhoglo war sich sicher, dass er bei den kommenden Ereignissen am Ende doch noch ein wenig auf seine Kosten kommen würde. Er war entzückt gewesen, als er von der Existenz eines Bruders und einer Schwester erfahren hatte. Die Eltern waren schon lange tot, aber jüngere Geschwister eigneten sich perfekt für den späteren mentalen Folterteil seines Spiels, beinahe so sehr, wie es eigene Kinder getan hätten.

Er studierte die farbigen Ausdrucke der Geschwister. Attraktive junge Menschen, alle beide. Die Ähnlichkeit war frappierend. Das Mädchen, Caroline, studierte Kunst am Evergreen State College und arbeitete nebenher als Modell für die Zeichenklassen. Sie posierte nackt vor ganzen Massen degenerierter Künstler, die schamlose kleine Schlampe. Er fragte sich, ob sie nackt so appetitlich sein würde wie ihre sinnliche ältere Schwester. Er freute sich schon darauf, den Vergleich zu ziehen. Caroline wirkte zarter und ein bisschen verwahrloster als Rebecca, hatte aber die gleichen großen, staunenden grünen Augen. Genau wie der Bruder, Joshua, der Maschinenbau an der Universität von Washington studierte und darüber hinaus in einem Elektrogeschäft in einem nahe gelegenen Einkaufszentrum jobbte. Beide waren leicht erreichbar. Gut. Sehr gut.

Er tadelte sich im Stillen. Eigentlich hatte er wirklich nicht die Muße, sich mit gefährlichen Spielchen wie diesem zu amüsieren. Ihn erwarteten während seines Aufenthalts hier wichtige Geschäfte. Enorme Summen wollten verdient werden. Würden die Cattrells einer großen, eng verbundenen Familie entstammen, die bei ihrem Verschwinden Himmel und Hölle in Bewegung setzen würde, hätte er eine Alternative gefunden, um seine rachsüchtigen Begierden zu befriedigen. Aber sie waren nur ein Haufen jämmerlicher Waisen, ohne Geld, ohne Status, ohne mächtige Freunde. Sie verließen sich nur aufeinander. Perfekt.

Ah, wie er es genoss, ausgeklügelte Strategien emotionaler Folter zu entwerfen! Es erforderte ein künstlerisches Händchen, um die Bestrafung perfekt auf das Verbrechen zuzuschneiden, und er war ein begnadeter Künstler. Apropos Bestrafung. Er wandte sich Pavel zu, der neben der Tür lungerte, als wollte er einen Fluchversuch wagen. Mit einem gebieterischen Winken bedeutete er dem Mann, näher zu treten.

»Ich habe einen Auftrag für dich, Pavel«, sagte er.

»Den Bruder und die Schwester zu holen?«, mutmaßte Pavel hastig. »Ich mache mich sofort auf den Weg. Allerdings muss ich mindestens zwei Männer mitnehmen …«

»Nein, noch nicht. Nicht sofort«, unterbrach Zhoglo ihn ungeduldig.

Pavels Augen weiteten sich alarmiert. »Was dann, Vor?«

»Ich denke, es ist nun an der Zeit, dass du deiner lieben Freundin Ludmilla einen Besuch abstattest«, erwiderte Zhoglo langsam und betonte jedes Wort. »Du wirst ihr ein überaus lukratives Angebot machen. Sie soll für mich, und nebenbei auch für meine Männer, während unseres Aufenthalts hier in Seattle sexuelle Unterhaltung liefern.«

»Vor, ich glaube nicht, dass Ludmilla irgendetwas mit der Sache zu tun hatte …«

»Dann bist du ein Narr. Narren sollten schweigen und zuhören.«

Pavel zuckte zusammen und krümmte sich wie ein geprügelter Hund. Zhoglo behielt seinen leichten, versonnenen Ton bei. »Du wirst zu Ludmilla gehen. Unser Feind wird inzwischen arrangiert haben, dass sie observiert und abgehört wird. Das ist gut. Du wirst unter vier Augen mit Ludmilla sprechen, in aller Ausführlichkeit. Du wirst ihr enorme Beträge in Aussicht stellen. Zukünftige Aufträge. Weil sie eine gierige, selbstsüchtige Hure ist, wird sie in der Hoffnung auf große Profite ihre Furcht verdrängen. Sie wird dir Alkohol anbieten, und du wirst mit ihr zechen – bis zur Trunkenheit, zumindest muss es den Anschein erwecken. Du wirst ihr anvertrauen, was geschehen ist. Dass der Vor so zornig auf dich ist, so grausam zu dir. Sie wird entsetzt sein und versuchen, dir Trost zu spenden. Vielleicht wird sie, aus Angst oder aus schlechtem Gewissen, sogar mit dir ficken.«

Pavels Augen waren fest zusammengekniffen. »Vor, ich möchte nicht …«

»Was du möchtest, Pavel, interessiert mich nicht im Geringsten«, unterbrach Zhoglo ihn. »Die Frau muss inzwischen wie alt sein? Mitte fünfzig? Ist sie attraktiv?«

»Ende vierzig«, korrigierte Pavel tonlos. »Und ja. Sie ist ziemlich attraktiv.«

»Ah, gut!« Zhoglo gab ihm einen ermutigenden Klaps auf den Rücken. »Dann fick sie! Entspann dich! Du bist zu verkrampft, mein Junge. Behalte im Hinterkopf, dass du so lange wie möglich bei ihr bleiben musst, um unseren Feinden die nötige Zeit zu geben, sich zu organisieren, damit sie dir anschließend hierher folgen können.«

»Hierher?« Pavel glotzte ihn an. »Aber Vor, niemand weiß, dass Sie hier sind. Ist das sicher? Falls ich …«

»Sicher? Nein. Nichts, von dem, was ich tue, ist sicher«, spottete Zhoglo. »Ich habe nicht zehn Milliarden Dollar durch Sicherheit verdient, mein lieber Pavel. Sicherheit langweilt mich. Und Langeweile macht mich reizbar.«

»Aber … aber die Polizei …«

»Das FBI wird mir keine Schwierigkeiten machen. Ich habe eine Übereinkunft mit ihnen. Sie sind es nicht, die mir ein Messer in den Rücken getrieben haben, Pavel. Ich will herausfinden, wer es war. Ich will meinen Feind eliminieren.«

»Ja, natürlich, aber …«

»Und ich will Solokov«, fuhr Zhoglo fast verträumt fort. »Ich möchte, dass er beobachtet, was ich mit der hübschen Rebecca anstelle. So, wie sie beobachten wird, was ich mit ihrem kostbaren kleinen Bruder und ihrer Schwester anstelle. Es dreht sich alles nur ums Beobachten, verstehst du, Pavel? Sie werden dich und Ludmilla beobachten. Sie beobachten uns. Wir wiederum beobachten sie, wie sie uns beobachten. Und wir schieben sie übers Spielfeld, wie es uns gefällt. Du verstehst das, nicht wahr? Wie man dieses Spiel spielt?«

Pavel wirkte zutiefst betrübt. »Ja, Vor«, murmelte er.

Aber Zhoglo war mit seinen Tagträumereien noch nicht am Ende. »Dies ist der Teil des Kampfes, in dem sich die beiden Gegner umkreisen, sich abschätzen, nach Schwächen suchen. Es ist stimulierend. Ach ja, Pavel, wo wir gerade beim Thema Stimulation sind. Du, als der sachkundigste Hurenfreund unter uns, kennst du außer diesem verräterischen Miststück Ludmilla noch eine weitere Quelle schöner Nutten in der Stadt?«

Pavel wirkte perplex. »Ja, Vor. Mehrere. Aber ich dachte … ich dachte, Sie wollen, dass Ihre Feinde mir folgen …«

»Dem ist auch so. Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun«, seufzte Zhoglo. »Hierbei geht es um eine völlig andere Sache. Sie ist nicht für die Ohren unserer Feinde bestimmt. Finde ein Mädchen für mich! Extrem hübsch muss sie sein. Blond, wenn möglich. Frisches, unschuldiges Aussehen. Unter zwanzig. Intelligent genug, um eine amüsante Scharade für uns zu spielen.«

Pavel räusperte sich und nickte. »Ja, Vor. Ich kenne genau das richtige Mädchen.«

Zhoglo lächelte ihm anerkennend zu. »Das dachte ich mir. Bring sie sofort zu mir!« Ein Ausdruck gespielten Kummers breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Die arme Marya. Weiß sie von der Schwäche ihres wertlosen Ehemanns?«

Pavel schluckte. »Äh, nein, Vor.«

»Nicht, dass ich irgendetwas gegen Huren einzuwenden hätte. Gewiss nicht. Meine eigene Mutter war eine Hure, hat man mir gesagt. Ach ja, das erinnert mich an etwas. Da wir gerade über Huren und Mütter sprechen – Mikhail, könntest du diese Videokonferenzschaltung wieder herstellen? Da ist etwas, das ich dir zeigen möchte. War dir bewusst, dass deine Frau versucht hat, dich zu verlassen, Pavel? Zusammen mit Misha? Sie hatte es fast bis nach Krakau geschafft, bevor meine Männer sie einfingen und zurückbrachten.«

Pavels ohnedies schon bleiches Gesicht nahm eine kränkliche graue Farbe an. Zhoglo lächelte in sich hinein. Dieser Idiot. Nach den teuren Fehlern, die er gemacht, dem vielen Geld, das er gekostet hatte, noch zu glauben, er könnte sich durch Speichelleckerei seiner Strafe entziehen. Er hatte tatsächlich geglaubt, er könnte seine Frau und seinen verbliebenen Sohn aus der Gefahrenzone schaffen.

Es gab keinen Ort auf der Welt, der vor Vadims Zugriff sicher war.

»Ich habe Marya und Misha zu mir nach Hause bringen lassen, damit meine Männer sie für dich beschützen können«, säuselte Zhoglo. »Sei ganz beruhigt! Sie werden als meine Gäste verwöhnt. Ich habe Mikhail beauftragt, eine Videokonferenzschaltung einzurichten, da ich mir sicher war, du würdest dem feigen Miststück eine Rüge erteilen wollen. Dich in der Zeit der Not einfach im Stich zu lassen! Die Niedertracht der Frauen. Mikhail? Steht die Leitung?«

»Ja, Vor. Einen Moment noch, bis Aleksei die Frau vor den Computer geholt hat«, erwiderte Mikhail.

Das digitale Bild verschwamm, bevor ganz allmählich Marya Cherchenko erkennbar wurde, mit ihrem kleinen Sohn auf dem Schoß. Ihre Augen lagen tief in den Höhlen, ihr Mund wirkte flach und blutleer in ihrem schmalen Gesicht.

Schon seltsam, wie sehr sich die Wahrnehmung verändern kann, sinnierte Zhoglo. Er hatte Marya als schöne Frau in Erinnerung, aber jetzt sah sie abgezehrt, fast alt aus. Die Haut spannte sich über ihr knochiges Gesicht, ihr Haar war stumpf und strähnig. Der Weg allen Fleisches, überlegte er mit einem Anflug von Melancholie.

Der kleine Junge sah genauso erbarmungswürdig aus. Seine Augen wirkten riesig in seinem ausgezehrten Gesicht.

Pavel starrte sie an. Sie starrten zurück.

»Papa?«, wimmerte der kleine Junge.

Zhoglo wirkte zutiefst mit sich zufrieden, wackelte mit den Fingern in den Taschen seiner maßgeschneiderten Leinenhose. Die anderen Männer im Raum trugen allesamt die einstudierte Gleichgültigkeit zur Schau, die von ihnen erwartet wurde, wenn sie die Bestrafung eines Kollegen verfolgten. Aber er konnte das Ausmaß an Anspannung im Raum fühlen. Sie war extrem hoch. Ein und derselbe Gedanke schwirrte durch die Köpfe der Männer – Zhoglo konnte es sehen, als wäre er ihnen in Neonschrift auf die Stirn geschrieben: Dies könnte ich sein.

Er sorgte immer dafür, dass diese Momente öffentlich zelebriert wurden. Seine Untergebenen mussten wissen, was ihnen blühte, wenn sie versagten. Wenn sie in seinen Diensten nicht das Beste, ja, mehr als das Beste gaben. Jeder dieser Männer war verzweifelt dankbar dafür, in seiner Gunst zu stehen, und eifrig darauf bedacht, ihm zu gefallen, sich bei ihm einzuschmeicheln. Ein jeder würde ihm jeglichen Verdacht auf einen Verrat sofort mitteilen, ihn ihm vor die Füße legen wie eine Katze, die ihrem Besitzer eine tote Maus präsentiert.

Genau, wie es sein sollte. Jeder war an seinem Platz. Die Barrieren, die er schuf, beschützten diese Männer, versorgten ihre Familien, verliehen ihrer Welt Struktur.

Immerhin trug er einen beträchtlichen Teil zum Erhalt einer gigantischen Schattenwirtschaft bei. Ohne ihn würden Tausende verhungern und sterben.

Die Angst war ein nützliches Werkzeug. Er hatte das schon als Kind in den Straßen Kiews gelernt. Ein Anführer musste grausam und rücksichtslos sein und die Furcht wie ein chirurgisches Instrument bedienen, um Fäulnis herauszuschneiden, bevor sie sich ausbreiten und töten konnte. Es war seine Aufgabe, dieses Instrument zu führen. Tatsächlich war es seine heilige Pflicht.

Und wenn er es auch noch genoss, nun … wer wollte einem überlasteten, hart arbeitenden Mann ein gelegentliches kleines Vergnügen missgönnen?

»Hast du etwa eine Affäre, Becca?«

Marlas scharfe Stimme ließ Becca vor Schreck zusammenfahren. Das Mobiltelefon in ihrer Hand landete laut scheppernd auf der Computertastatur.

»Wie bitte?«, fragte sie und lief tomatenrot an. »Warum sagst du so etwas?«

Marla verdrehte die Augen und verzog die Lippen zu einem steifen, freudlosen Lächeln. »Oh, keine Ahnung. Könnte es daran liegen, dass du dein Handy gerade zum zehnten Mal in acht Minuten auf SMS gecheckt hast? Oder daran, dass du heute Morgen erst um 10:25 Uhr zur Arbeit erschienen bist?«

»Ich habe es dir doch gesagt, Marla. Ich musste ein Auto mieten! Ich habe dich heute früh angerufen, um dir Bescheid zu geben! Der Verleih macht erst um neun auf, und es hat eine Ewigkeit gedauert, den ganzen Papierkram auszufüllen!«

»Oder könnte es an deiner neunzigminütigen Mittagspause liegen?«, fuhr Marla ungerührt fort. »In der du einen Abstecher ins Einkaufszentrum gemacht hast und einen Zwischenstopp bei …« Sie beugte sich vor und zog geschickt die Einkaufstüte unter dem Schreibtisch hervor, wo Becca sie diskret versteckt hatte. »Sieh an! Ich hätte es wissen müssen. Victoria’s Secret. Ja, was haben wir denn da?« Sie zog eine Handvoll Dessous heraus, an denen noch die Etiketten baumelten. Ein hautfarbenes, mit Bändern besetztes Bustier, passende zarte Strapse, lange Strümpfe, mit einer kunstvoll gestickten Mittelnaht. »Grundgütiger, Becca!«

»Das ist privat!« Becca griff nach der Unterwäsche und stopfte sie zurück in die Tüte. »Das geht dich gar nichts an!«

»Nun, wenn du die Arbeitszeit für deine eigenen persönlichen Besorgungen nutzt, fürchte ich, dass es mich sehr wohl etwas angeht.«

Becca platzte der Kragen. »Marla, ich kann an einer Hand abzählen, wie oft ich in den drei Jahren, seit ich hier arbeite, überhaupt eine Mittagspause gemacht habe!«

»Ja, ich weiß.« Marla verschränkte ihre ledrigen, sonnenbankgebräunten Arme vor der Brust und schürzte mit verärgerter und zugleich besorgter Miene die Lippen. »In der Regel bist du absolut zuverlässig. Ich würde dich sogar als Perfektionistin bezeichnen. Und genau deshalb irritiert mich dieses unzuverlässige Verhalten so sehr. Wie konntest du Jeromes Haus sperrangelweit offen lassen? Und dann verlierst du auch noch seine Schlüssel … Wo war das gleich noch mal? Im Wald, um Himmels willen? Und du rufst nicht einmal an, nachdem du wieder in der Stadt warst, und erscheinst auch nicht zur Arbeit! Und das tagelang!«

»Ich sagte es dir bereits«, erwiderte Becca schmallippig. »Das mit Jeromes Haus tut mir furchtbar leid. Ich hatte … einen vorübergehenden Aussetzer.«

Das war die beste Erklärung, die sie anzubieten hatte, nur stellte sie Marla nicht zufrieden. Becca zermarterte sich das Hirn, wie sie das Geschehen rechtfertigen könnte, nur würde alles lahm und konstruiert klingen. Und gelogen. Leider eignete sich die Wahrheit nicht, um sie zu erzählen.

He, Marla! Ich habe Jeromes Haustür nicht abgeschlossen oder ihm die Schlüssel zurückgebracht, weil ich vor einem blutrünstigen Verbrecher um mein Leben gerannt bin. In Begleitung eines Sexgott-Kommandeurs, der mich noch heute Nacht in einem Hotelzimmer treffen und verführen wird und der mich angefleht hat, nicht zur Polizei zu gehen, da ich andernfalls eines grauenvollen Todes sterben werde. M-hm. Ja. Schon klar.

Sie hatte die dunkle Vorahnung, dass diese saftige, schillernde Geschichte nicht dazu beitragen würde, um ihre weitere Anstellung im Club zu gewährleisten.

»Hmpf«, brummte Marla. »Ich hoffe in jedem Fall, dass dieser Aussetzer nur vorübergehend war und dass so etwas nie wieder vorkommt. Ich hätte jedes Recht, dich wegen dem, was vergangene Woche passiert ist, zu feuern. Der Grund, warum ich es noch nicht getan habe, ist, dass du bisher immer zuverlässig warst und eine Menge durchgemacht hast, womit ich diese scheußliche Situation mit diesem Schweinehund von einem Exverlobten meine. Aber ich vergebe keine dritten Chancen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja«, bestätigte Becca knapp. »Klipp und klar.«

»Gut. Ich möchte, dass du bei diesem Bankett heute Abend dein Bestes gibst. Shay wird mit der Geburtstagsparty am Nachmittag im Blauen Salon alle Hände voll zu tun haben, darum erwarte keine Unterstützung von ihr. Der Florist hat inzwischen übrigens die Tischgestecke geliefert, falls es dir entgangen sein sollte. Und hast du die Beschallungsanlage gecheckt? Wie steht es mit der Tontechnik für das Jazztrio, und was ist mit den Tischkärtchen?«

»Äh … ich hatte noch nicht die Gelegenheit, mich darum …«

»Tu es bitte! Jetzt. Und steck dein Handy in deine Handtasche! Dieses ständige Nachsehen, ob du eine Nachricht bekommen hast, nervt mich ohne Ende.«

Bevor Becca sich bremsen konnte, streckte sie Marlas sich entfernendem Rücken die Zunge heraus, dann hielt sie ihr Handy unter die Tischkante, um heimlich noch mal die letzte SMS zu lesen, die sie Nick geschickt hatte. Sie unterdrückte das Bedürfnis, über ihre eigene Albernheit zu kichern.

hab passend zur brille jungfräuliche unterwäsche besorgt. haare zu kurz für dutt, daran bist du selbst schuld. kuss, deine ehemals frigide sexbomben-sekretärin.

Das Handy piepte. Oh mein Gott! Er hatte schon geantwortet. Becca versicherte sich, das Marlas Rücken noch immer abgewandt war, bevor sie die SMS öffnete.

kann es verflucht noch mal nicht erwarten

Oh Gott! Sie sah sein hinreißendes, sexy Grinsen praktisch vor sich, wie sich die Lachfältchen um seinen Mund vertieften und seine dunklen Augen verführerisch funkelten.

Becca hätte sich fast an dem Glucksen, das ihr in der Kehle hochstieg, verschluckt. Sie hatte heute so viel rebellischen Spaß, mehr als je zuvor in ihrem Leben. Und Nick spielte mit und stachelte sie sogar an. Sie hatte vieles von ihm erwartet, aber törichte Verspieltheit zählte nicht dazu.

Sie hatte noch nie eine wilde, heimliche Affäre gehabt. So etwas passierte ihr einfach nicht, und dazu noch mit einem Mann, dem sie diese körperlichen Empfindungen verdankte … Ihr tat der Hintern weh, weil Nick sie so weit gespreizt, so lang und hart geritten hatte. Und was ihre intimen Stellen betraf, nun ja … Sie spürten definitiv die Folgen davon, so ungestüm und ausdauernd benutzt worden zu sein.

Und trotzdem presste sie jedes Mal, wenn sie an ihn dachte, automatisch die sattelmüden Schenkel zusammen um die kribbelnde Hitze dazwischen. Es machte sie schwindelig, sie war abgelenkt, befand sich in einem Zustand unprofessioneller Aufregung. Es verwandelte sie in eine ungezogene Nymphomanin, die an nichts anderes denken konnte als an Nicks feurige dunkle Augen, seine geschickte Zunge, sein umwerfendes Lächeln. Seine vulkanische sexuelle Glut. Seinen großen, dicken … oh Gott!

Sie brauchte dringend einen Ventilator. Sie schwitzte.

Lieber Himmel! Sie würde sich selbst auch feuern, wäre sie an Marlas Stelle.

Aber es war so berauschend. Sie hatte sich nicht mehr so euphorisch gefühlt, seit … nun, sie war eine Weile hin und weg gewesen, nachdem Justin ihr den Antrag gemacht hatte, erfüllt von hoffnungsvollen Träumen häuslicher Glückseligkeit, doch das war mit dem hier nicht zu vergleichen. Es waren kein heißer Sex und auch kein Ringen um Leben und Tod im Spiel gewesen.

Es hatte sie mehr als eine halbe Stunde gekostet, die Nummer zu finden, die er in ihrem Handy eingespeichert hatte, weil er sie weder unter N für Nick noch unter W für Ward eingetragen hatte. Sie musste ihre gesamte Adressdatei durchforsten, bevor sie sie endlich unter M für Mr Big gefunden hatte. Dieser Witzbold.

Es war höchste Zeit, mit den Caterern zu sprechen, die Lieferungen für die Tischdekorationen in Empfang zu nehmen und die Aufbauten und den Geschenktisch zu überprüfen. Becca zwang sich, im Kopf eine Aufgabenliste zu erstellen. Ein schwieriges Unterfangen, solange ihr Hirn johlend und hüpfend Amok lief. Was für ein Morgen!

Sie war noch vor vier Uhr aufgestanden und von Nick unter die Dusche gezerrt worden, mit einem weiteren explosiv-erotischen Intermezzo als Folge. Ganz zu schweigen von der Überschwemmung, die sich vom Bad bis in den Flur ausgebreitet und sogar noch den Teppich im Wohnzimmer durchnässt hatte.

Dann – nachdem er fort war – hatte sie blindwütig ihre Garderobe durchstöbert, um etwas Verführerisches für ihr Mitternachtsrendezvous zu finden. Im Kofferraum des Leihwagens, der auf dem rückwärtigen Parkplatz stand, wartete ein Koffer mit mehreren Sätzen Kleidung zum Wechseln, Kosmetikartikeln, ihrem hübschesten Kleid und ihren einzigen Fick-mich-Schuhen. Sie hatte sogar das ganze Badezimmer auf den Kopf gestellt, um das Diaphragma aufzuspüren, das sie sich vor ein paar Jahren zugelegt hatte. Ähnlich wie die Schuhe war es nur selten zum Einsatz gekommen. Im Grunde so gut wie nie. Die Affäre, für die sie es angeschafft hatte, war beschämend schnell im Sande verlaufen.

Aus irgendeinem Grund hatte sie selbst nach der Verlobung nie daran gedacht, Justin vorzuschlagen, dass sie es benutzten, worüber sie inzwischen mehr als froh war. Vielleicht hatte sie unbewusst geahnt, dass er sie betrügen würde.

Die Vorstellung, es mit Nick zu verwenden und diesen elektrisierenden Haut-an-Haut-Kontakt mit seinem prächtigen Glied zu spüren, erregte sie fast bis zur Besinnungslosigkeit. Marla wüsste dies bestimmt zu schätzen.

Sie betrachtete die glänzende rosarot gestreifte Einkaufstasche mit ihren Dessous, bevor sie aus einem Impuls heraus ihre Schublade nach einer anderen Tüte, einer anonymen aus Plastik, durchwühlte. Sie packte die rüschenbesetzten Stofffähnchen um, schlüpfte aus dem Büro und steuerte geradewegs auf die Damentoilette zu. Sie würde das Zeug anziehen. Auf der Stelle.

Hey, sie konnte den Beweis ihrer wahnwitzigen Torheit ebenso gut am Körper tragen. So würde sie sich zumindest niemandem gegenüber mehr rechtfertigen müssen.

»Könntest du dich bitte für fünf Sekunden auf deinen hektischen Allerwertesten setzen und wenigstens so tun, als ob es dich auch nur einen Scheiß interessiert, was du hier machst?«, schlug Seth gereizt vor.

Nick sah entgeistert zur Tür, in der Seth lehnte. »Hä? Ja, sicher. Das habe ich doch. Das tue ich. Was ist dein Problem?«

»Du«, sagte Seth knapp. »Du bist mein Problem. Dieses bescheuerte Grinsen in deinem Gesicht. Du tigerst in einer Tour auf und ab, Alter. Spielst mit deinen Wagenschlüsseln, fummelst an deinem Handy rum. Gehst praktisch die Wände hoch. Gestern warst du noch der König der Zombies, und heute summst du plötzlich vor dich hin! Was ist los?«

Nick spürte, wie sein Gesicht heiß wurde. »Dann sieh nicht hin!« Verlegen ließ er sich auf einen der ergonomischen Drehstühle sinken, mit denen der Raum ausgestattet war, und spähte ein letztes Mal auf sein Handy.

»Und hör auf, an dem verdammten Ding rumzuspielen«, fuhr Seth ihn an. »Eine ganze Armee von Mafiaschlägern könnte gerade durch die Tür dieser Frau stürmen, während du auf Wolke sieben schwebst und deiner Freundin Sextexte schickst.«

Nicks Kopf fuhr herum, aber das grimmige Funkeln in Seths Augen erstickte seine patzige Antwort im Keim.

»Also ist es wahr«, folgerte Seth triumphierend. »Hör mir gut zu, Knalltüte! Ich könnte mich damit abfinden, dass meine Frau mitten in der Nacht auf deine Videomonitore starrt – anstatt sich auszuruhen –, wenn du in der Zwischenzeit auf der Couch liegen und eine Weile schnarchen würdest. Ich dachte mir, der arme Hund sieht aus, als hätte er seit sechs Monaten nicht mehr geschlafen, also gönn ihm eine Verschnaufpause. Nur warst du nicht auf dieser Couch. Du bist letzte Nacht ausgegangen, um dich flachlegen zu lassen!« Seth klang mehr als aufgebracht.

»Ach, verpiss dich«, murmelte Nick halbherzig.

Aber Seth war noch lange nicht fertig. »Raine eine Nachtschicht bei deinem versemmelten Projekt aufzubrummen, um dich Armleuchter davor zu bewahren, abgeknallt zu werden, ist eine Sache. Aber ihr das zuzumuten, nur damit du hier rausspazieren und dich mit deiner Freundin vergnügen kannst, ist eine komplett andere.«

»Freundin?« Margot, Davys Frau, schob ihren gewaltigen Babybauch vor sich her in den Arbeitsraum. »Was höre ich da von einer Freundin?«

»Nichts«, grummelte Nick. »Das geht verdammt noch mal niemanden was an.«

»Blödsinn«, widersprach Margot neckend und schob die Hände unter ihre schwere Kugel. Sie trug einen auffallenden violetten Strickpullover, der einen fröhlichen Kontrast zu ihrer zerzausten roten Lockenmähne bildete. »Es wird unseren vielen alleinstehenden Freundinnen morgen auf der Hochzeit das Herz brechen, aber es löst unser Problem mit der Sitzordnung. Erin wusste einfach nicht, neben wem sie dich platzieren soll. Neben einer vollbusigen Blondine, einer heißen Rothaarigen, einer sinnlichen Brünetten? Also, wie heißt deine Freundin?«

»Hochzeit?« Nick schaute sie verständnislos an. »Was denn für eine Hochzeit?«

Margot verdrehte die Augen und drückte die Hände gegen ihr Kreuz. »Sean und Liv. Morgen, um sechzehn Uhr. Streng deine grauen Zellen an, Nick! Du hast die Einladung vor Monaten bekommen. Ich habe längst ein Zimmer für dich in der Three Creeks Lodge reserviert. Es verfügt über eine private Terrasse inklusive Whirlpool. Du wirst es lieben, vor allem, wenn du deine Freundin mitbringst. Denk gar nicht daran, dich aus der Sache rauszumogeln, Kumpel!«

Nick gestikulierte zum Monitor. »Träum weiter! Ich kann mich hier nicht loseisen, um mir einen beschissenen Anzug anzuziehen und Kanapees zu futtern! Vergiss es, Margot!«

Sie schnaubte missbilligend. »Oh bitte! Nur weil dieser psychopathische, blutrünstige Kriminelle hinter dir her ist, ist das noch lange kein Grund, eine tolle Party zu verpassen. Es geht hier immerhin um eine McCloud-Hochzeit. Nebenbei einen gefährlichen Irren zu jagen, hat fast schon Tradition. Das macht die Sache nur umso ergreifender, wenn du weißt, was ich meine.«

Nick grunzte. »Ergreifend, meine Fresse …«

»Das Essen wird fabelhaft sein, der Champagner wird in Strömen fließen, und die Vicious Rumors übernehmen die musikalische Untermalung als besonderes Geschenk an Sean. Eigentlich spielen sie überhaupt nicht mehr auf Hochzeiten, nachdem sie inzwischen so erfolgreich sind. Außerdem werden wir dann alle deine Freundin kennenlernen und sie für dich unter die Lupe nehmen können«, schloss Margot fröhlich. »Wie cool! Ich kann es kaum erwarten.«

Nick schüttelte den Kopf. »Raine wird auch zu der Hochzeit gehen, oder?«

»Ja, natürlich. Sie ist an der Zeremonie beteiligt. Genau wie Tam übrigens. Tam ist wie immer die Trauzeugin. Ich bin sicher, sie wird sich freuen, dich zu sehen.«

»Ganz bestimmt.« Sie würde sich freuen, ihm auf der Stelle eine Kugel zu verpassen, traf es wohl eher. »Ich kann hier nicht weg, Margot. Es muss jemand die Stellung halten, der Ukrainisch versteht …«

»Das Problem habe ich gelöst.« Davy steckte den Kopf durch die Tür. Er wirkte mehr als zufrieden mit sich. »Um dir das zu sagen, sind wir hier. Ich habe mithilfe eines Kumpels aus der Armee jemanden aufgetrieben. Einen ehemaligen Ranger, der in Brighton Beach, Brooklyn, aufwuchs. Für euch Nicht-New-Yorker: Das ist die Gegend, die auch als Little Odessa bekannt ist. Eine Brutstätte russischer …«

»Danke, du Fremdenführer«, knurrte Nick. »Wie ist sein Name?«

»Alex Aaro. Er wird für dich die Monitore im Auge behalten, während wir Champagner schlürfen und die Nacht durchtanzen. Er kommt mit dem Auto aus Pendleton rauf.«

»Aber ich …«

»Wir werden die Laptops mitnehmen«, beruhigte Davy ihn. »Die Three Creeks Lodge verfügt über einen Breitbandanschluss. Du bekommst eine direkte Videozuspielung und kannst zwischen den Gängen nach unserer Puffmutter sehen, sollte dich der Wunsch überkommen.«

»Aber dieser Typ kennt ihre Gesichter nicht«, protestierte Nick.

»Vereinbare mit Ludmilla ein Codewort. Sobald sie es sagt, wird der Mann sofort aktiv werden«, schlug Davy geduldig vor. »Ganz einfach. Hör auf, dich wie ein Waschlappen zu benehmen! Hier, ich werde dir die Vita des Typen runterladen. Ich habe die Daten …«

»Nein!« Nick sprang auf, um ihn davon abzuhalten, die CD in das Computerlaufwerk zu schieben, dabei fühlte er sich wie ein Idiot. »Ich, ähm, benutze diesen Monitor gerade.«

Davy warf einen Blick darauf und fing an zu grinsen, als er die blau getönte Straßenkarte Seattles auf dem Bildschirm schimmern sah und das einzelne Icon, das darauf blinkte. »Ich verstehe«, murmelte er. »Das ist sie, hm? In Bothell? Wie hübsch!«

»Wie bitte?« Seth war mit einem Satz bei ihnen und warf sich halb über den Tisch, um auf den Monitor zu linsen. »Täusche ich mich? Dieser kontrollsüchtige Mistkerl observiert seine Freundin mittels X-Ray Specs? Wo hast du den Peilsender versteckt, Romeo? In ihrem Büstenhalter?«

»In ihrem Handy«, gestand Nick widerwillig.

Seth frohlockte vor hämischem Vergnügen. »Ein Klassiker. Ich wette, sie weiß nichts davon, richtig?« Er registrierte Nicks unbewegte Miene und lachte lauter. »Natürlich nicht.«

»Es muss ihn schlimm erwischt haben«, kommentierte Davy. »So fängt es immer an.«

»Wie ist ihr Name, Herrgott?«, jammerte Margot. »Wir müssen wissen, was wir auf das Tischkärtchen schreiben sollen!«

»Becca«, sagte Nick kurz.

Margot wartete. »Nur Becca?«, hakte sie nach. »Kein Nachname?«

»Nur Becca.«

Margot runzelte die Stirn. »Ist sie etwa untergetaucht? Auf der Flucht vor dem Gesetz?« Sie nagte an ihrer Lippe, dann weiteten sich ihre vielfarbigen Augen in ihrem sommersprossigen Gesicht. »Um Himmels willen! Ist sie das Mädchen, das du vor diesem Mafioso gerettet hast? Das Mädchen, das du nackt in dem Schwimmbad vorgefunden hast? Das gibt’s ja nicht!«

Seth jauchzte vergnügt. »Oh Mann! Wenn das nicht geil ist. Wahre Liebe, geboren aus tödlicher Gefahr. Die hält immer.«

»Mein Gott! Ich muss sofort Raine und Liv und Erin anrufen«, rief Margot. »Das ist einfach der Hammer. Was für eine Geschichte! Ich liebe sie.«

»Würdet ihr mich verflucht noch mal endlich in Ruhe lassen?« Nicks Stimme klang klagend.

Davy gab ihm einen Klaps auf den Rücken, der ihm fast drei Rippen brach. »Auf keinen Fall, mein Freund«, antwortete er vergnügt. »Gewöhn dich dran!«

18

Becca drehte langsam ihre Runde durch den Kristallsaal. Das Bankett verlangte nach Abendgarderobe, und die Frauen in ihren Roben glitzerten und funkelten.

So weit, so gut. Bisher waren keine Katastrophen am Horizont sichtbar, die sie den Job kosten könnten. Die Begrüßungszeremonie im Sonnensalon war problemlos verlaufen, das Jazztrio spielte sanfte Stücke, die Sommeliers und Bedienungen erfüllten die ihnen zugewiesenen Aufgaben, das Limonensorbet, das auf den Fischgang folgte, wurde bereits serviert, die Bigband hielt sich bereit, wenn später die Tanzfläche eröffnet wurde, jeder erfüllte seine Rolle, jeder kannte die Uhrzeit.

Fünfzehn Minuten noch, dann wurde es Zeit für Kaffee und Dessert und den Beginn der Reden. Das enorme Ausmaß an Details, über die sie den Überblick behalten musste, versetzte sie fast in die Lage, nicht an Nick zu denken. Aber nur fast. Sie würde ihn heute Nacht sehen. Das Wissen um ihre heimliche Verabredung machte sie kribbelig wie eine Überdosis Koffein.

Sie war so sehr davon in Anspruch genommen, dieses Gefühl zu erforschen, dass sie um ein Haar in den Mann hineingelaufen wäre, als er den Saal durchquerte. Sie machte einen Ausfallschritt zur Seite und wandte keuchend das Gesicht ab. Oh Gott! Der Gast der Spinne. Zhoglos mysteriöser Geschäftspartner. Der Country-Club-Typ.

Becca drehte vorsichtig den Kopf, riskierte noch einen Blick, nur um auf Nummer sicher zu gehen.

Sein Profil war ihr zugewandt. Er wirkte schlank und attraktiv in seinem Smoking, als er neben einer säuerlich lächelnden hübschen Blondine auf seinem Platz an einem der großen VIP-Tische Platz nahm und dabei offenbar eine Entschuldigung murmelte. Er hob sein Rotweinglas zur Antwort auf etwas, das sie sagte.

Becca erinnerte sich daran, wie er auf der Insel sein Glas erhoben hatte. Diese glitzernden Augen auf sie fixiert. Das Klirren der Gläser. Wein, die Farbe von Blut.

Auf die Schönheit! Und erfüllte Wünsche!

Ihr wurde der Boden unter den Füßen weggezogen. Darunter war nichts als der gähnende Abgrund zur Hölle.

Becca taumelte durch den Saal, brachte Abstand zwischen sich und den Mann. Sie musste sich an einer Tischkante festhalten und versuchte, die Übelkeit zu bekämpfen. Ein Schwächeanfall durchlief ihren Körper. Ihre Ohren rauschten, ihr wurde schwarz vor Augen. Kalter Schweiß brach ihr aus allen Poren. Ihre Hände wurden eisig. Sie wollte sich vornüberbeugen. Nicht in Ohnmacht zu fallen, war eine Herausforderung.

Die Realität dessen, was erst vor wenigen Tagen auf der Insel geschehen war, überrollte sie mit der Wucht eines Güterzugs. Die Erinnerung hatte die ganze Zeit darauf gelauert, zuzuschlagen und ihr zerbrechliches neues Gleichgewicht zu zerstören.

Sie konnte nicht ohnmächtig werden. Durfte es nicht. Sie musste sich in den Griff bekommen.

»Becca?« Marlas Stimme war scharf. »Was in Gottes Namen ist los mit dir? Bist du krank?«

Becca wischte sich über die feuchtkalte Stirn und sah wieder unauffällig zu dem Mann hinüber. Sein Blick streifte sie, er erkannte sie jedoch nicht. Dem Himmel sei Dank für die kürzeren Haare und die Brille mit dem schwarzen Gestell.

Becca kehrte ihm den Rücken zu. »Marla?«, flüsterte sie. »Dieser Mann hinter mir, der sich gerade an den VIP-Tisch gesetzt hat? Eins fünfundachtzig groß, schwarzer Smoking, Ende vierzig, graue Schläfen? Neben der alten Dame mit dem Witwenbuckel und den Diamanten? Wer ist er?«

Marlas Augen wurden schmal, und sie kniff die feinen Brauen zusammen. »Becca. Dies ist kaum der richtige Zeitpunkt, um … Autsch! He!«

Becca hatte ihr Handgelenk gepackt und drückte es mit blindwütiger Kraft zusammen, ohne auf ihre Fingernägel zu achten. »Wer ist er?«

Marla entriss ihr mit finsterer Miene ihren Unterarm. »Das ist Dr. Richard Mathes. Er ist ein sehr bekannter Thoraxchirurg. Er hält heute Abend die Abschiedsrede auf Harrison! Du wusstest das, Becca! Er hat sich wegen irgendeines medizinischen Notfalls verspätet.«

Becca presste beide Hände auf den Mund. »Oh Gott!«, keuchte sie. Sie würde sich jeden Moment die Seele aus dem Leib kotzen. »Ich muss hier raus. Mir wird schlecht«, würgte sie durch ihre vor den Mund geschlagene Hand hervor.

Becca stürzte blindlings in Richtung Damentoilette davon, dabei prallte sie gegen Tische und rempelte versehentlich eine der Bedienungen, die ein Tablett voll Sorbetschalen vor sich hertrug, mit dem Ellbogen an, sodass die Schalen umkippten und geradewegs auf der gestärkten weißen Bluse der bedauernswerten Frau landeten.

Becca flüchtete, während ihr aufgebrachte Rufe nachhallten. Sie hätte sowieso nicht stehen bleiben und sich entschuldigen können. Wenn sie den Mund öffnete, würde kein »Verzeihung« herauskommen. Auf Clubmitglieder in Abendgarderobe zu kotzen, würde es zudem nicht besser machen. Gott sei Dank gab es keine Schlange vor der Toilette! Sie schaffte es gerade noch rechtzeitig in die Kabine.

Die Kabinen in der Damentoilette waren kleine, mit pfirsichfarbenem italienischem Marmor ausgekleidete Separees. Jedes verfügte über ein eigenes Waschbecken, mit golden schimmernden antiken Armaturen und einem massiven Spiegel mit Goldrahmen. Als sie endlich den Mut fand, ihren über der Kloschüssel hängenden Kopf zu heben und hineinzuschauen, gab sie einen jämmerlichen Anblick ab. Oh Gott! Sie sah furchtbar aus.

Sie war weiß wie ein Krankenhauskittel. Aus Mund und Nase strömten Tränen, ihre Lider waren geschwollen und gerötet, ihre Wimperntusche komplett verlaufen.

Dazu das blanke Entsetzen in ihren Augen. Sie zitterte am ganzen Leib.

Hier? Warum ausgerechnet hier, bei einer ihrer Veranstaltungen? Wie groß standen die Chancen, dass so was passierte? Das Schicksal spielte ihr einen üblen Streich.

Sie harrte in dem kleinen Raum aus, solange sie es wagte, wischte die Toilette ab, reinigte ihr Gesicht, brachte ihr Haar, ihre Kleidung, ihre Mimik wieder in Ordnung. Sie wappnete sich und bemühte sich um ein freundliches, professionelles Lächeln. Oh nein, ein Lächeln brachte sie nicht zustande.

Aus dieser Nummer würde sie nicht so einfach rauskommen. Sie hatte noch nicht mal ihr Handy dabei, um Nick anzurufen und ihn verzweifelt um Hilfe anzuflehen. Es war in ihrem Büro, in ihrer Handtasche, den ganzen langen Gang hinunter, am anderen Ende dieses Flügels.

Sie versuchte, sich Mut zuzusprechen. Der Mann würde nicht einfach seinen pochierten Lachs stehen lassen und sich kurz entschuldigen, um sie umzubringen. Er wirkte auch gar nicht wie der Typ, der seine Morde selbst beging. Aber bestimmt konnte er ein paar diskrete Erkundigungen einholen, sich anschließend um eine Ecke stehlen und einen Anruf tätigen – und das wäre es dann mit Becca Cattrell.

Sie wäre, wie Nick es so nachdrücklich formuliert hatte, komplett am Arsch.

Es überraschte sie kein bisschen, dass Marla sie draußen erwartete, mit einer knackigen Pobacke auf dem langen Marmorfrisiertisch hockend. Ihre Arme waren verschränkt, ihre Stirn gerunzelt. Sie schien außer sich vor Wut.

Es waren einige andere Frauen anwesend, die sich zurechtmachten und die Hände wuschen, darum wartete Marla in eisigem Schweigen, bis sie sich verzogen hatten. Becca machte sich auf das Schlimmste gefasst, als die Tür hinter der letzten Frau zufiel und sie allein waren.

Ihre Chefin verlor keine Zeit. »Du hast mit ihm geschlafen, oder?«

Becca starrte die andere Frau verständnislos an. Die Frage traf sie vollkommen unvorbereitet, zu sehr schwirrten die Bilder von grauenvollen, tödlichen Verletzungen und Einschusslöchern durch ihren Kopf. »Äh … was? Mit wem?«, stammelte sie. »Ich … aber ich …«

»Spiel nicht die Dumme!«, zischte die ältere Frau. »Ich spreche von Mathes. Also bei ihm warst du während all der Tage, in denen du nicht zur Arbeit erschienen bist, hm? Die Handynachrichten, die Flittchendessous? Hat er dir einen falschen Namen genannt, Becca? Hat er behauptet, nicht verheiratet zu sein? Herrgott, wie naiv du bist!«

Das verschlug ihr die Sprache. Becca hatte Mühe, eine zusammenhängende Antwort zu formulieren. Ihr Mund klappte auf und wieder zu, als ihr dämmerte, dass die Schlussfolgerung, die Marla gezogen hatte, absolut naheliegend war und wesentlich logischer und glaubwürdiger als die schreckliche Wahrheit.

Marla tobte leise weiter. In ihrer Stimme schwang unüberhörbarer Zorn mit. »Das neben ihm ist seine Frau, Helen Mathes. Erinnerst du dich an die große Blondine mit den vielen Klunkern? Eine große Wohltäterin, sitzt in sämtlichen karitativen Ausschüssen der Stadt? Sie nahm an dem Mutter/Tochter-Essen teil, das du letztes Jahr organisiert hast. Mit ihren neun und zwölf Jahre alten Mädchen. Vorlaute kleine blonde Gören, alle beide. Du erinnerst dich nicht an die Frau?«

Becca schüttelte den Kopf. »Nein, ich erinnere mich nicht«, gestand sie leise.

»Ich hoffe inständig, dass du nicht auf dumme Gedanken kommst, Becca. Wie zum Beispiel, dass er seine Frau für dich verlassen wird.« Marla musterte sie mit kritischem Blick. »Bitte, bleib realistisch! Du bist ein sehr hübsches Mädchen und sehr süß, aber wohl kaum eine Femme fatale.«

»Marla, ich habe nicht …«

»Und jetzt betreib Schadensbegrenzung!« Marla zog eine Handvoll parfümierter Gesichtstücher aus dem pinkfarbenen Marmorspender und drückte sie Becca in die Hand. »Es tut mir von Herzen leid, dass du in einer einzigen Woche nicht nur eine, sondern sogar zwei romantische Enttäuschungen erleben musstest. Aber jetzt hast du die Gelegenheit, zu zeigen, aus welchem Holz du geschnitzt bist. Ich möchte sehen, wie professionell du sein kannst.«

»Aber, Marla, ich …«

»Geh dort raus und arbeite, als wäre nie etwas passiert! Es ist die einzig würdevolle Sache, die du tun kannst«, erklärte Marla. »Was wird er tun? Was kann er tun? Nichts, Becca. Wenn er dich bemerkt, zeige Klasse! Lächle! Gib vor, ihn nie zuvor gesehen zu haben! Schenke auch seiner Frau ein strahlendes Lächeln! Lass ihn sich fragen, wozu du fähig bist! Soll er sich winden und sorgen. Er verdient es, dieser verlogene, betrügerische Wichser. Aber lass dich nicht von ihm kontrollieren!«

Marlas Vortrag wurde mit glockenheller Stimme vorgetragen, der nur noch eine inspirierende Titelmusik zur Untermalung gefehlt hätte.

Becca betrachtete den ernsten Gesichtsausdruck ihrer Chefin, als sie realisierte, dass sie sich wünschte, genau das tun zu können, was sie von ihr verlangte. Einfach funktionieren.

Dass das jetzt passieren musste. Es kam ihr so entsetzlich, so unfassbar vor. War das Ganze am Ende nur eine wahnwitzige Halluzination gewesen? Ein schlechter Traum, den sie unbedingt vergessen wollte? Oder wenigstens verdrängen? Vielleicht, wenn sie vorgäbe … und hoffte, dass er sie nicht bemerkte oder nicht wiedererkannte …?

Nein. Das war keine Option. Sie hatte gesehen, was sie gesehen hatte. Sie war durch Blutströme gewatet. Sie musste sich den Tatsachen stellen, sie sich eingestehen und die Konsequenzen ziehen.

»Ich kann dort nicht wieder reingehen«, sagte sie ruhig. »Es tut mir schrecklich leid.«

Marlas Gesicht wurde verkniffen. »Du lässt mich mitten in einem der wichtigsten Ereignisse des Jahres im Stich, weil du mit dem falschen Kerl geschlafen hast? Himmelherrgott noch mal, Becca! So was ist jedem schon mal passiert! Komm drüber weg! Werd erwachsen!«

Ich habe nicht mit diesem schleimigen Dreckschwein geschlafen. Eher würde ich sterben.

Sie wollte ihr die Worte entgegenbrüllen, schluckte den Impuls jedoch hinunter, wenngleich er wie ein großer Stein ihre Kehle aufschürfte.

Sie mochte und respektierte Marla. Trotz ihrer scharfen Zunge und ihrer Zickigkeit unterstützte und beschützte sie ihre jüngeren Mitarbeiter, war ihnen gegenüber sogar mütterlich. Becca schätzte Marlas Meinung.

Doch an diesem Punkt gab es nur zwei Optionen: Marla konnte entweder glauben, dass Becca eine willensschwache, verängstigte Schlampe war, oder sie konnte glauben, dass Becca eine an Wahnvorstellungen leidende, paranoide Irre war. Beide Optionen waren schmerzvoll.

»Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen«, sagte sie und meinte es mit jeder Faser ihres Herzens. »Aber ich habe meine Gründe. Ich kann es einfach nicht.«

Marlas Augen wurden schmal, und sie öffnete den Mund. In diesem Moment betrat eine andere Frau die Damentoilette und strebte auf eine der Kabinen zu. Marla wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann lehnte sie sich vor und flüsterte hitzig in Beccas Ohr.

»Ich gebe dir fünf Minuten, um diese Entscheidung noch einmal zu überdenken. Sehe ich dich danach nicht im Kristallsaal, bist du mit sofortiger Wirkung entlassen. Auf Wiedersehen, Becca! Alles Gute für deine Zukunft!«

Damit rauschte sie davon, ihre Absätze klapperten wütend auf den glänzenden Marmorfliesen.

Mit weißen Knöcheln klammerte Becca sich am Waschbeckenrand fest, während ihre komplette Welt aus der Verankerung gerissen wurde. Alle Hoffnungen, Tagträumereien und Erwartungen wurden plötzlich und brutal der Realität untergeordnet.

Gefeuert. Einfach so. Als krönender Abschluss von Vergewaltigung, Folter und Mord musste sie sich jetzt auch noch darum sorgen, wie sie ihre Miete bezahlen sollte. Und Carries. Und Joshs.

Sie versuchte, sich zu beruhigen. Es war ja nicht so, als hätte sie irgendetwas zu verlieren. Sicher, es drohte die Arbeitslosigkeit. In der langsamen Warteschlange hatte sie schon früher gestanden. Wenn sie nicht dort hinausginge und sich um das Bankett kümmerte, würde sie ihren Job verlieren, ja. Aber wenn sie es tat, dann würde sie sterben. Tote Mädchen brauchten keine Jobs.

Von einem ironischen Lachanfall geschüttelt, beugte sie sich vornüber, eine Hand auf ihren noch immer rebellierenden Magen gepresst. Oh Mann, das war echt mal ein tröstlicher Gedanke!

Nun gut! Ihre Kündigung war ihr finales Stichwort, um abzuhauen. Sie bezwang ihre Angst und ihren Schock, dann steckte sie den Kopf aus der Tür, um nachzusehen, ob die Luft rein war. Niemand weit und breit. Auf Zehenspitzen sprintete sie den Flur entlang in Richtung der Verwaltungsbüros am Ende des Flügels.

Ein schneller Abstecher in ihr Büro, um ihre Handtasche, ihr Handy, ihre Schlüssel einzusammeln. Sie schlüpfte in ihren Mantel, zog sich die Kapuze über den Kopf. Gott, wie sehr sie sich wünschte, ihr Haar blondiert zu haben, wie Nick es ihr geraten hatte. Warum war sie nur so dickköpfig gewesen? Warum war sie so eine unterbelichtete Idiotin?

Sie verweilte einen sehnsüchtigen Moment in dem Büro, das sie sich mit Shay, Marlas Verwaltungsassistentin, geteilt und in dem sie drei Jahre lang so hart gearbeitet hatte. All ihre Anstrengungen – für nichts. Marla würde ihr nach dem heutigen Abend kein Zeugnis ausstellen. Beruflich war sie wieder zurück am Anfang. Das bedeutete Jobs in der Gastronomie, bei Zeitarbeitsfirmen, keine Sozialleistungen, keine Krankenversicherung, keine Zukunft.

Konzentrier dich darauf, am Leben zu bleiben, Dumpfbacke! Sie fummelte die Büroschlüssel von ihrem Bund und hinterließ sie zusammen mit einer kurzen schriftlichen Erklärung und einem Abschiedsgruß auf Shays Schreibtisch. Sie schaltete die Lichter aus, drückte die Tür auf und spähte in den Flur.

Sie zog den Kopf sofort wieder zurück. Ihr Herz hämmerte wie wild gegen ihre Rippen. Er war da, stand dort draußen, keine zehn Meter von ihrer Bürotür entfernt. In der Sekunde, die sie gebraucht hatte, um ihn zu erkennen, war er zu sehr in eine Diskussion mit einer Frau vertieft gewesen, um zu bemerken, wie die Tür einen Spaltbreit geöffnet wurde.

Eine dunkelhaarige Frau in einem langen Regenmantel. Nicht Helen Mathes.

Becca zog die Tür ganz vorsichtig zu und verriegelte den Knauf. Sie versuchte, trotz des ohrenbetäubend lauten Pochens ihres Herzens zu atmen, zu denken. Ihr Inneres war wie eiskalter Schneematsch, der mit jedem weiteren Adrenalinstoß sulziger wurde. Sie kauerte sich gegen die Tür, und Tränen sickerten zwischen ihren fest geschlossenen Lidern hervor. Sie wünschte sich, eine Schusswaffe bei sich zu haben, so wie Nick, oder die Fähigkeit, Hälse zu brechen, Kehlen aufzuschlitzen, Schädel wegzupusten, falls jemand ihr dumm kam.

Im Grunde hoffte sie einfach nur, dass die beiden sich verziehen und ihr damit eine Möglichkeit zur Flucht geben würden. Sie war so ein feiger Hasenfuß.

Klick. Eine Tür wurde geöffnet. Klick. Plötzlich drang Licht aus dem angrenzenden Büro ins Zimmer. Marlas Büro. Ihre Chefin hatte es unverschlossen gelassen. Die Verbindungstür zwischen den beiden Büros stand weit offen.

Oh großer Gott! Becca befand sich direkt in ihrem Blickfeld, als die beiden, noch immer heftig diskutierend, durch die Tür kamen.

»… zur Hölle hast du eigentlich hier verloren? Bist du von allen guten Geistern verlassen?«, fauchte Mathes.

»Aber sie haben uns sämtliche Ergebnisse der Blut- und Gewebetypisierung geschickt.« Die Stimme der Frau bebte, sie schien den Tränen nahe. »Du hast sie doch gesehen! Das Mädchen weist die perfekte Übereinstimmung …«

»Und du traust deren Ärzten? Deren Unterlagen? Deren Labors? Bei den Honoraren, die wir berechnen, kann ich mir nicht den Hauch eines Zweifels hinsichtlich der Details erlauben. Wir testen selbst, wir vergewissern uns doppelt und dreifach. Ist das klar?«

Becca konnte nicht atmen. Ihr Mund zitterte. Sie traute sich nicht, ihre Lungen zu lockern und Luft zu holen, aus Angst, sie könnte ein lautes Schluchzen von sich geben. Das durfte sie nicht riskieren. Das Atmen konnte warten.

Mit dem Rücken an der Tür ließ sie sich ganz langsam nach unten gleiten und versuchte dabei, kein Rascheln, kein Quietschen zu erzeugen. Dann endlich war sie unten, hinter dem Wasserspender, wo sie sich zu einem Ball zusammenrollte und so klein wie möglich machte.

Die Frau schluckte hörbar ihre Tränen runter. »Aber, Richie, ich kann nicht …«

»Was soll das heißen, du kannst nicht? Edeline Metgers steht in zwei Tagen auf dem Terminplan!« Die Erbitterung in seiner Stimme schlug wie Fausthiebe auf Beccas dünnes Nervenkostüm ein. »Zusammen mit vier weiteren Empfängern. Du hast die Arrangements selbst getroffen!«

»Du verstehst nicht«, wisperte die Frau mit brechender Stimme. »Du musst mit mir kommen, um es zu tun, Richie. Es ist zu schwierig für mich allein. Du bist derjenige, der mir Kraft gibt. Ich kann nicht …«

»Schwachsinn! Wir stecken viel zu tief drin, du dämliche Ziege! Es gibt jetzt kein Zurück mehr«, herrschte Mathes sie an. »Gott weiß, dass ich es lieber selbst tun würde, aber ich hänge hier fest, und du weißt es. Ich muss eine Rede halten auf diesen aufgeblasenen alten Saftsack, und zwar in exakt … na toll! In exakt neun Minuten, und der Countdown läuft. Echt gutes Timing, Diana. Du tauchst hier uneingeladen um neun Uhr abends in einem Trenchcoat und mit einer Diva-Brille auf der Nase auf und veranstaltest ein peinliches Spektakel auf Harrisons Party – Himmel noch mal, dachtest du, meine Frau würde es nicht mitbekommen? Alle haben es mitbekommen.«

»Aber ich …«

»Geh jetzt und tu, was wir vereinbart hatten!« Der stählerne, bedrohliche Unterton in der Stimme des Mannes jagte Becca ein Frösteln über den Rücken. »Du musst es tun, und zwar gleich. Noch heute Nacht. Es gibt keine Alternative. Haben wir uns verstanden?«

»Aber, Richie, ich sage dir doch …«

Klatsch! Das Geräusch einer saftigen Ohrfeige. Gefolgt von einem Jaulen, wie von einem Hund, dem auf den Schwanz getreten wurde. Dann unterdrücktes Schniefen. »Du bist so ein Arschloch, Richie«, wimmerte die Frau.

»Ich weiß. Darum kommen wir so gut miteinander aus. Jetzt verschwinde und mach deine Arbeit! Für einen Rückzieher ist es zu spät. Kapiert?«

Es war ein unterdrücktes Schluchzen zu hören, dann ein Winseln und ein kehliges Stöhnen. Becca beugte sich gerade lange genug nach vorn, um zu sehen, dass der Mann sie küsste. Seine Hand fasste nach ihrem Schritt und befummelte sie. Die Frau klammerte sich wie eine Ertrinkende an seinem Hals fest.

Becca zuckte zurück. Sie fühlte sich schmutzig und befleckt, weil sie es beobachtet hatte.

Die Frau taumelte mit einem Schluchzer nach hinten und prallte gegen Marlas Schreibtisch. Mathes hatte sie offensichtlich von sich weggestoßen.

»Sei ein braves Mädchen, Diana«, warnte er sie. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Diana heulte so lange vor sich hin, bis Becca sich allen Ernstes zu langweilen begann. Ihre Beine schliefen wegen ihrer verkrümmten Haltung ein. Sie war mehr als dankbar, als die Frau sich endlich fasste und, noch immer schniefend, aus der Tür stolperte.

Becca kämpfte sich mit tauben Beinen hoch. Sie trat auf der Stelle, bis die Nadelstiche so weit nachließen, dass sie tatsächlich laufen konnte, dann hängte sie sich die Handtasche über die Schulter und spähte noch rechtzeitig genug aus der Tür, um einen letzten Blick auf Dianas beigefarbenen Trenchcoat zu erhaschen, als sie in dem Treppenhaus verschwand, das zum rückwärtigen Parkplatz führte. Dort stand auch Beccas Leihwagen.

Sie wagte nicht, den Impuls genauer unter die Lupe zu nehmen, denn sonst würde sie der Mut verlassen. Du musst es tun, und zwar gleich. Noch heute Nacht, hatte der Mann gesagt.

Was für ein witziger Zufall. Genau das Gleiche traf auch auf sie zu.

Sie holte tief Luft und folgte der Frau.

»Äh, entschuldigen Sie? Darf ich Ihnen eine technische Frage stellen?«, fragte die weiche, leicht akzentuierte weibliche Stimme.

Innerlich stöhnend über diese gefühlte hundertfünfzigtausendste Unterbrechung passte Josh Cattrell den Kühler wieder in das Gehäuse des Computers ein. Er würde diesen Computer niemals vor Geschäftsschluss fertig zusammenbauen können, wenn die Leute ihn nicht in Ruhe arbeiten ließen.

»Miss, warum wenden Sie sich nicht an einen der anderen Mitarbeiter?« Er schaute auf. »Bestimmt kann einer von meinen Kollegen Ihre Frage …«

Die fahrigen Worte lösten sich in seinem Kopf auf wie ein Rauchring, der langsam in der Luft auseinandertrieb, bis er komplett verschwunden war. Sein Hirn war wie leer gefegt. Der Mund stand ihm weit offen.

Das Mädchen war bildschön. So unfassbar schön, als stammte sie von einem anderen Planeten. Lange, schwingende weißblonde Haare, dunkelblaue Augen, volle Lippen, seidenweiche Haut.

Und es wurde nur noch überwältigender. Josh stand auf, damit er seine periphere Sicht nach unten lenken und den Rest ihrer übernatürlichen Perfektion betrachten konnte. Körbchengröße D, die unter einem engen weißen T-Shirt der Schwerkraft trotzte, eine schmale Taille, ein Streifen nackten Bauches, mit einem gepiercten Nabel. Sehr tief sitzende Jeans, die sich wie angegossen um einen knackigen Weltklassehintern schmiegten.

Er zwang sich, ihr wieder ins Gesicht zu sehen. Er hatte keine Ahnung, wie lange er gegafft hatte. Sie lächelte ihn an. Ihr Mund war hinreißend: prall und perfekt und sinnlich geformt. Verführerische Angelina-Lippen. Sie flimmerte. Sie strahlte. Sie war ein Wunder der Natur, und das hier, in Erics Elektronikladen.

»Ach je, das tut mir so, so leid«, seufzte sie und senkte die langen dunklen Wimpern, sodass sie fächerförmige Schatten auf ihre Wangen warfen. »Ich habe Sie bei der Arbeit gestört. Verzeihen Sie bitte, ich werde einfach gehen und diesen anderen Mann fragen, ja? Den rothaarigen, neben dem Tresen? Vielleicht kann er mir …«

»Aber nein! Sie stören mich gar nicht!«, beteuerte Josh. »Fragen Sie einfach. Alles, was Sie wollen. Alles.« Scheiße! Er brabbelte wie ein Idiot. Er hasste es, wenn er das tat.

Doch erstaunlicherweise lächelte sie noch immer. Es war ein süßes, strahlendes Lächeln, als hätte er ihr gerade den Mond vom Himmel geholt.

Es kostete ihn seine ganze mentale Kraft, ihr wirklich zuzuhören und ihr Computerproblem zu verstehen, was durch ihren Akzent und ihre atemberaubende, unwirkliche Schönheit noch erschwert wurde, doch endlich bekam er eine vage Vorstellung: ein Textverarbeitungsprogramm, das mit anderem Zeug auf ihrem Computer in Konflikt geriet und das System einfror.

»Bringen Sie ihn zu mir, dann sehe ich ihn mir an«, schlug er vor. »Haben Sie ihn hier gekauft?«

Sie sah plötzlich nervös aus. »Nein, es war ein gebrauchter Computer.«

»Ach so«, meinte er geknickt. »Dann wird die Garantie das nicht abdecken.« Verdammt! Er wollte ihr Problem unbedingt lösen, ihr Geld sparen, ihr Held sein. »Nun, Sie könnten ihn trotzdem herbringen«, bot er ihr an. »Ich sehe ihn mir einfach mal an. Natürlich völlig kostenlos. Ich werde es nach Feierabend machen.«

Sie strahlte hoffnungsfroh. »Oh, sehr gern! Sie sind wirklich freundlich. Aber dürfte ich Sie bitten … Ich hoffe, es ist nicht zu viel verlangt …«

»Bitten Sie! Um alles, was Sie wollen«, unterbrach er sie hastig.

»Würde es Ihnen vielleicht etwas ausmachen, zu mir nach Hause zu kommen, um ihn sich dort anzusehen?« Die Worte strömten in einem atemlosen, verlegenen Schwall aus ihr heraus. »Wie ein technischer Berater? Ich habe kein Auto, und der Computer ist zu groß und schwer für mich, und ich kenne niemanden, der mir dabei helfen …«

»Selbstverständlich! Gar kein Problem!« Ihm war fast schwindlig. Bei ihr zu Hause? Das war zu viel für ihn. Heiliger Bimbam! Er hätte laut jubeln können.

»Ich werde Sie für Ihre Zeit natürlich bezahlen«, versprach sie feierlich.

»Oh nein! Auf keinen Fall. Machen Sie sich darüber keine Gedanken! Es ist mir ein Vergnügen. Die Frage ist nur … wann?«

Ihre bodenlos tiefen blauen Augen blinzelten. »Sobald Sie es einrichten können?«

Er schluckte hart. »Ähm, wie wäre es dann mit jetzt sofort?«

In ihren Wangen tauchten plötzlich Grübchen auf, und ihre Augen glitzerten vergnügt. »Müssen Sie nicht mehr arbeiten? Ich möchte nicht, dass Sie meinetwegen Ärger mit Ihrem Chef bekommen.«

»Nein, ganz und gar nicht. Meine Arbeitszeit ist eher flexibel«, log er. »Und ich hatte heute sowieso geplant, frühzeitig Schluss zu machen, daher wird mein Chef nichts dagegen haben.«

Das entsprach mehr oder weniger der Wahrheit. Joe hatte ihm erlaubt, früher zu gehen, damit er rechtzeitig loskam, um nach Olympia zu fahren und Carrie abzuholen.

Unvorhergesehene Planänderung. Seine jüngere Schwester würde einfach Verständnis dafür aufbringen müssen. Eine Chance wie diese ergab sich vielleicht einmal im Jahrtausend.

»Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?«

Ihre Mundwinkel hoben sich. »Das sind die einzig interessanten.«

Ihr verführerischer Tonfall jagte ein Kribbeln durch seinen Körper, bis in die Zehen- und Fingerspitzen. »Ihr, nun ja, Akzent«, murmelte er und errötete. »Woher kommen Sie?«

»Aus Moldawien. Ich bin mit einem Studentenvisum hier.«

»Echt? Ich heiße übrigens Josh.« Er streckte ihr die Hand hin.

Sie nahm sie und hielt sie fest. »Nadia.« Sie offerierte ihm den Namen, als wäre er ein Diamant auf einem kleinen Samtkissen.

Nadia. Wow! Josh war hin und weg. Er formte den Namen lautlos mit den Lippen. Ein verzücktes Schaudern überlief seinen Rücken, als er ihn mit dem Mund ertastete.

Ihre Hand war unvorstellbar weich. Sie hatte ihre schlanken, kühlen Finger um seine geschlungen und hielt sie fest. Zärtlich und voll Vertrauen – und so lange, bis er nicht mehr wusste, was er tun sollte. Seine Hand zurückziehen? Er wollte nicht riskieren, damit ihre Gefühle zu verletzen. Vielleicht war das irgendein kulturelles Ding, und die Moldawier schüttelten sich wirklich lange und intim die Hand.

Der Effekt übertrug sich sofort auf sein bestes Stück. Er bekam einen Ständer.

»Ich sollte meinem Boss Bescheid sagen, dass ich jetzt verschwinde«, meinte er verlegen. »Und, würde es dir etwas ausmachen, draußen zu warten? Meine Begründung, warum ich früher Schluss mache, stinkt zum Himmel, wenn er sieht, wie ich mit einer umwerfenden Blondine abziehe.«

Sie bedachte ihn mit einem verschwörerischen Lächeln und blinzelte ihn mit einem sexy Augenaufschlag an. »Das war süß«, flüsterte sie. »Wir sehen uns dann draußen. Josh.«

Josh beobachtete, wie sie den Laden verließ, dabei fragte er sich, wann er aus diesem Traum aufwachen würde. Er zerrte den Saum seines orangeroten Hemdes aus der Jeans, um seine akute Erektion zu verbergen und alle, die ihn zukünftig in der Nähe dieses unglaublichen Mädchens überraschen könnten. Wie auf Sprungfedern geschnallt, hüpfte er rüber zum Büro seines Chefs, Joe.

»He, Joe«, sagte er. »Ich hau ab.«

Joe sah stirnrunzelnd auf seine Armbanduhr. »Jetzt schon?«

»Ich hatte dir doch schon Bescheid gesagt, weißt du noch? Ich gehe heute früher, weil ich meine Schwester abholen muss. Es ist ja nur eine Stunde. Die häng ich nächste Woche dran.«

»Das möchte ich dir geraten haben«, brummte Joe und winkte ihn weg.

Josh wählte Carries Nummer, während er auf den Mitarbeiterraum zusteuerte, um Jacke und Schlüssel zu holen. Sein ursprünglicher Plan hatte vorgesehen, runter nach Evergreen zu brettern, seine Schwester aufzugabeln und die Nacht bis nach Seattle durchzufahren. Sie würden unterwegs über den iPod wummernden Rap hören und dabei ihre Einmischung in das Leben ihrer liebestrunkenen älteren Schwester planen, die offensichtlich geschwisterliche Hilfe und Überwachung benötigte.

Sie würden unangekündigt auftauchen, und mit ein bisschen Glück würden sie sie sogar in Gegenwart dieses zwielichtigen Typen ertappen. Dann könnten Carrie und er den Kerl in die Flucht schlagen, sollte er sich als unwürdig erweisen, was wahrscheinlich erschien.

Doch das würde nun warten müssen. Für Nadia würde sich einfach das ganze beschissene Universum in Geduld fassen und warten müssen. Becca bekam noch einen Tag mehr, um sich mit ihrem Wüstling auszutoben, bevor er und Carrie sie zur Schnecke machen würden.

Das Telefon klingelte und klingelte. Das war ungewöhnlich. Er probierte es auf dem öffentlichen Anschluss in Carries Studentenwohnheim.

»Wer ist da?«, meldete sich eine rauchige weibliche Stimme.

Josh identifizierte sie als Elyses, die im Zimmer neben Carrie wohnte. »Hallo, Elyse! Hier ist Josh, Carries Bruder«, sagte er. »Ist sie da?«

»Ach, hallo, Josh! Ich glaube nicht. Eigentlich dachte ich, sie wäre mit dir zusammen. Wolltet ihr euch nicht heute treffen und zusammen nach Seattle fahren? Ist da nicht dieser brenzlige Notfall wegen des neuen Freunds eurer Schwester?«

»Ja. Das war der Plan«, bestätigte er. »Es ist nur so, dass ich es heute nicht schaffe und ich sie nicht auf dem Handy erreichen kann. Wenn du sie siehst, richte ihr bitte aus, dass sie mich anrufen soll.«

»Wird gemacht. Bis dann, Josh!«

Wie merkwürdig! Aufgeschreckt aus seiner lüsternen Benommenheit starrte er auf das Telefon. Carrie legte größten Wert darauf, stets erreichbar zu sein, und bestand darauf, dass ihre Geschwister es auch immer waren. Keinen Kontakt zu haben, wenn auch nur vorübergehend, machte sie total hysterisch. Becca und er vermuteten, dass es Verlustängste waren, wegen dem, was mit ihrer Mutter passiert war. Darum sorgten sie stets dafür, dass ihre Telefone aufgeladen waren und Carrie sämtliche Kontaktnummern hatte.

Verdammt! Die Sache beunruhigte ihn. Doch als er das Geschäft verließ, wartete Nadia auf ihn, und die blendende Strahlkraft ihrer Schönheit überwältigte ihn von Neuem und löschte jeden anderen Gedanken in seinem Kopf aus.

Mit langsamem, verführerischem Hüftschwung kam sie auf ihn zu. Sie trug hochhackige Stiefel über ihrer Jeans. Ihre Beine schienen endlos. Es gab tatsächlich nichts an ihr, das nicht perfekt war.

Sie hakte sich bei ihm unter. »Sollen wir? Wo steht dein Wagen?«

Ihr Akzent war hinreißend. Die Haut an der Innenseite ihres Ellbogens, wo sie seinen Arm berührte, war so weich. Das Weichste, was er je gefühlt hatte.

»Hast du, na ja, keine Angst?« platzte er hervor. Dann packte ihn schlagartig das Entsetzen, weil er das gesagt hatte. Er würde sich noch selbst alles vermasseln. Was war er bloß für ein Vollidiot!

Doch ihre klaren, blitzenden Augen wurden nur größer. »Angst? Warum? Vor wem?«

Er gestikulierte hilflos. »Hm, weiß auch nicht. Äh, vor mir vielleicht? Davor, einen fremden Kerl mit nach Hause zu nehmen? Schließlich könnte ich jeder sein.«

Ihr Lächeln wurde breiter, strahlender, hypnotisierender. »Aber du bist nicht jeder, Josh«, widersprach sie, ihre Stimme sanft wie ein Streicheln. »Du bist du.«

In seinem Inneren blähte sich ein Heliumballon auf, dehnte seine Brust und streckte seine Wirbelsäule zu maximaler Länge. Er hob ab und schwebte mehrere Zentimeter über dem Boden durch die Einkaufspassage. Seine einzige Verankerung mit der Erde bestand in dem zarten Kontakt mit Nadias babyweicher Haut, als sie ihn mit geschmeidigen Schritten in ein unbekanntes Schicksal führte.

19

Pavel Cherchenko brauchte verflucht lange, um zu kommen.

Vielleicht lag es an all dem Wodka, den Ludmilla ihm eingeflößt hatte, obwohl man denken würde, dass eine Zuhälterin nicht ausgerechnet Schwanzkiller auf Eis servieren würde. Sie hatte sich selbst auch ein paar genehmigt.

Zähneknirschend zwang Nick sich, auf den Monitor zu starren. Er fühlte sich höllisch unbehaglich wegen dieser Sache, und er bezweifelte nicht, dass es Ludmilla ebenso erging. Aber es war nun mal Nicks unglückselige Aufgabe, die beiden zu observieren, um sicherzustellen, dass die Dinge keine hässliche Wendung nahmen.

Während er zusah, wie sich Pavels nackter, haariger Arsch hob und senkte, kam ihm jedoch der Gedanke, dass hässlich ein relativer Begriff war.

Als sie die versteckten Videokameras installierten, hatte keiner von ihnen erwartet, dass sie irgendwann dabei zuschauen müssten, wie sie mit jemandem schlief, und schon gar nicht mit einem von Zhoglos Männern. Aber da lagen sie, in Millas großem, prachtvollem Bett und vögelten verbissen. Ekelhaft. Wer hätte damit gerechnet?

Sie waren in höchste Alarmbereitschaft versetzt worden, als Nick sah, wie Pavel aus dem schwarzen BMW in der Parkgarage ausgestiegen war. Aber bisher hatte der Kerl keine Anstalten gemacht, Milla wehzutun. Tatsächlich hatte er sie in keiner Weise bedroht. Das allein machte Nick kribbelig und nervös.

Es wirkte eher, als suchte der Mann eine Vertraute. Anfangs hatte er über ein Geschäft gesprochen, und zwar über ein verdammt lukratives, soweit Nick das beurteilen konnte. Bildschöne Mädchen, die dem Vor zu Diensten sein sollten. Jede Menge von ihnen. Zhoglo mochte Jugendlichkeit, Frische, Vielfalt. Er verfügte über ein unbegrenztes Budget. Ludmilla hatte sich sichtlich entspannt, als sie auf das große Geld zu sprechen gekommen waren.

Doch beim Trinken war Pavel unachtsam und kummervoll geworden, hatte darüber gejammert, wie zornig sein Boss wegen des Solokov-Debakels war. Ludmilla hatte mitfühlend gegurrt, ihn mit noch mehr Wodka abgefüllt, und kurze Zeit später hatte Pavel besoffen in ihren Armen geheult und ihre chirurgisch aufgemotzten Titten begrapscht. Das eine führte zum anderen, und vierzig Minuten später plagte sich der Kerl noch immer ruckend auf ihr ab, in seinem ausgezehrten Gesicht ein gepeinigter Ausdruck. Ludmilla murmelte Ermunterungen und knetete seinen Hintern, um ihn anzuspornen. Nick wand sich unbehaglich und betete inbrünstig, dass der Mann bald ejakulieren würde. Niemand hatte Spaß an der Sache, am allerwenigsten Pavel.

Endlich warf er den Kopf zurück und zuckte mit verzerrtem Gesicht, als würde er auf dem elektrischen Stuhl hingerichtet. Gott sei Dank! Sein Kopf sackte auf Millas Schulter. Sie wandte das Gesicht frontal der Videokamera zu, die hinter einem scheußlichen Stück moderner Kunst versteckt war.

Sie schoss Nick einen Blick zu, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Pavel rollte sich von ihr runter, dann setzte er sich mit hängenden Schultern und dem Rücken zu ihr auf die Bettkante.

Schließlich stand er auf und kleidete sich mit den steifen Bewegungen eines sehr alten Mannes an. Auch Milla stieg aus dem Bett und zog sich einen Morgenmantel über. Sie folgte ihm in ihr geräumiges Speisezimmer.

Pavel ließ den Aktenkoffer, den er mitgebracht hatte, aufschnappen und nahm zwei dicke Bündel Geldscheine heraus. Er warf sie auf den Tisch und schlurfte zur Tür wie jemand, dem man eine Überdosis Psychopharmaka verabreicht hatte.

Nachdem er weg war, wartete Ludmilla etwa eine Minute, bevor sie ihre Wohnungstür öffnete und hinausspähte, um sicherzustellen, dass er wirklich verschwunden war. Sie stakste zu dem Spiegel mit dem Mosaikrahmen, hinter dem sich eine weitere Kamera verbarg, und starrte in die Linse. Sie öffnete den Morgenmantel und zeigte auf ihre großen, extrem runden nackten Brüste.

»Hat es dir gefallen?«, fragte sie auf Ukrainisch. »Hast du die Show genossen? Hast du dich amüsiert? Wie steht es mit deinen Männern? Voyeuristische Schweine.«

Nick seufzte und wählte den abhörsicheren Anschluss an, den sie eigens zu diesem Zweck eingerichtet hatten.

Sie nahm das Handy vom Tisch. »Was ist?«, keifte sie. »Schwein.«

»Du hast das Codewort nicht benutzt, Milla«, sagte er geduldig. »Ich habe darauf gewartet, aber du hast es nie gesagt. Die Jungs waren bereit, die Wohnung zu stürmen, sobald du sie brauchtest, aber er hat dich nicht attackiert. Hätten wir interveniert, wüsste Zhoglo jetzt mit Sicherheit, dass du ihn verraten hast, was bedeuten würde, dass du auf der Stelle untertauchen und dir eine falsche Identität zulegen müsstest. Ein neues Leben. Das wolltest du nicht, stimmt’s?«

Milla quittierte das mit einem Ausbruch vulgärer Beschimpfungen, denen Nick nur mit halbem Ohr lauschte, während er Pavel beobachtete, um sich davon zu überzeugen, dass der Kerl keine miese Nummer abzog. Doch das tat er nicht. Er verschwand auf demselben Weg, auf dem er gekommen war, indem er in seinen glänzenden schwarzen BMW stieg, der nun mit einem diskret angebrachten GPS-Ortungsgerät von SafeGuard ausgerüstet war. Der Wagen kreuzte in Schlangenlinien durch die Parkgarage, dabei verfehlte er nur knapp mehrere parkende Autos. Vielleicht war der Mann immer noch betrunken, oder krank.

Marcus, der in einem anderen Wagen auf der Lauer lag, fuhr los, um Pavel mittels eines Handfunksenders zu verfolgen. Er scherte geschmeidig hinter ihm ein, ließ jedoch ein paar Autos zwischen ihnen.

Es war so verflucht einfach. Zu verflucht einfach. Nicks Nacken kribbelte und juckte. Er war froh, dass Milla nicht verletzt worden war, trotzdem schien es mehr als seltsam, dass Pavel ihr überhaupt keine Vorwürfe gemacht hatte.

Als er den Blick wieder auf Milla lenkte, hatte sie den Hörer zwischen Ohr und Schulter geklemmt und blätterte durch die Geldbündel. Sie stopfte sie in eine übergroße weiße Handtasche, die auf dem Tisch lag.

»Wie viel hat er dir gegeben?«, erkundigte er sich.

»Das geht dich einen Dreck an.«

»Alles, was mit Zhoglo zu tun hat, geht mich etwas an«, informierte er sie barsch. »Behalt das verfickte Geld, Milla! Das interessiert mich nicht. Ich will nur wissen, wie viel es war.«

»Dreißigtausend«, antwortete sie mürrisch. »Im Voraus, der Rest folgt.«

Er pfiff leise durch die Zähne, während er beobachtete, wie das Icon, das Pavels Auto symbolisierte, sich blinkend über den Stadtplan auf dem Computermonitor bewegte. »Es ist eine Falle«, sagte er ruhig.

Sie schnaubte verächtlich. »Und wenn schon! Das ganze Leben ist eine Falle. Das Einzige, worauf eine Frau hoffen kann, ist, ein bisschen Profit rauszuschlagen, bevor die Falle zuschnappt.«

»Schick ihm keine Mädchen, Milla«, bat er sie. »Tu es nicht!«

»Er hat mir gerade dreißigtausend Dollar gegeben, du Idiot!«, fauchte sie. »Und willst du nicht wissen, wo diese Mädchen hingeliefert werden sollen? Morgen schickt er mir nämlich die Adresse. Bist du interessiert an der Adresse?«

»Natürlich bin ich das. Aber du weißt, wie er tickt. Wenn du ihm ein Mädchen schickst, ist nicht auszuschließen, dass er dir ihren Kopf in einer Schachtel zurücksendet – per Fahrradkurier. Ich schlage vor, du nimmst dieses Geld und rennst wie der Teufel. Heute noch.«

Millas stark geschminktes Gesicht fiel in sich zusammen und wirkte im Kontrast zu ihrem überraschend jugendlichen, sinnlichen Körper plötzlich verhärmt.

»Besorg dir eine neue Identität«, drängte er sie. »Und zwar sofort! Verschwinde so schnell wie möglich aus der Stadt! Es ist merkwürdig, dass Pavel dir keine Fragen gestellt hast, nachdem du mich für den Job vorgeschlagen hattest. Und nun dieses Geschäft und all das Geld. Die Sache stinkt zum Himmel.«

Sie stieß ein explosives Schnauben aus. »Sie stinkt? Ja. Alles stinkt. Du stinkst, Nikolai. Eine neue Identität, pah! Als was? Putzfrau? Zimmermädchen? Ambulante Pflegerin? Glaubst du, ich will den Rest meines Lebens Bettpfannen leeren oder sabbernde Münder abwischen? Das ist es, was stinkt.«

»Milla, gottverdammt noch mal«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich gebe mein Bestes, aber ich kann nicht dein Leben und deinen Lebensstil gleichzeitig beschützen.«

»Scheiß auf dein Bestes«, zischte sie. »Eher schlucke ich Gift.«

Sie legte auf und stolzierte mit flatterndem Morgenmantel davon.

Nick barg seinen dröhnenden Kopf zwischen den Händen und massierte sich die Schläfen. Sich mit Frauen herumzuschlagen, war viel zu kompliziert für ihn.

Mit Ausnahme von Becca. Den ganzen Tag über hatte eine konstante Vorfreude sein Unterbewusstsein elektrisiert. Etwas in seinem Inneren sprang ungestüm wie die Kugel in einem Flipperautomat hin und her, wann immer er an sie dachte – also ununterbrochen.

Gott, er wünschte, er könnte von all dem hier weg, um ein paar Stunden mit Becca zu spielen, aber er hatte das dumpfe Gefühl, dass diese Fantasie nicht real werden würde. Nicht, seit Pavel auf der Bildfläche erschienen war.

Frustriert knirschte er mit den Zähnen. Davy hatte recht. Es hatte ihn schlimm erwischt. Zhoglo rollte ihm gerade den roten Teppich aus, und er suhlte sich im Selbstmitleid, weil er ein heißes Date nicht einhalten konnte.

Jedenfalls war er froh darüber, das Hotelzimmer gemietet zu haben. Sobald sie unter seinem falschen Namen eincheckte, war sie dort sicherer als in ihrem Apartment. Selbst wenn sie allein schlafen musste. Was für eine ärgerliche Verschwendung!

»Äh, Nick? Flipp nicht gleich aus, Kumpel, aber sagtest du nicht, dass deine Freundin bis Mitternacht arbeiten würde?«

Davys Stimme ließ Nick herumfahren. »Doch. Warum?«

Davy deutete auf den Computerbildschirm, der Beccas Peilsender abbildete. »Tja, sieht ganz so aus, als würde sie gerade die Stadt verlassen. Sie ist auf der Autobahn in nördlicher Richtung unterwegs.« Er sagte das taktvoll verhalten.

»Was zur Hölle …?« Der Stuhl, auf dem Nick gesessen hatte, schoss zurück und krachte in den Tisch hinter ihm, als er aufsprang und zu dem fraglichen Monitor stürzte.

Heilige Scheiße! Sie befand sich nördlich von Lynwood und bewegte sich mit zügigem Tempo voran. Um 21:40 Uhr. Er schnappte sich sein Handy und wählte ihre Nummer.

Davy huschte sofort zur Tür. »Ich, äh, werde dann mal gehen«, brummte er. »Diese Art von Unterhaltung macht mich nervös.«

Aber Davy hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Die Handyansage informierte ihn, dass der gewünschte Teilnehmer derzeit nicht erreichbar sei.

Fassungslos starrte er auf das Icon, das sich über den Bildschirm bewegte. Was um alles in der Welt tat sie da? Warum sollte sie ihn anlügen? Aus welchem verdammten Grund? Wozu?

Sie könnte in Panik geraten und aus der Stadt geflüchtet sein – niemand hätte ihr das verübeln können –, aber wozu dann all diese koketten, sinnlichen Kurznachrichten? Zur Tarnung? Um ihn in die Irre zu führen? Himmel, war es denkbar, dass sie vor ihm davonlief?

Eine unwillkommene Erinnerung nahm in seinem Kopf Gestalt an, und ihm wurde augenblicklich übel. Seine Mutter. Ihre vielen Versuche, seinem Vater zu entkommen. Anfangs war sie mit Nick weggelaufen, aber später, als die Dinge immer noch schlimmer wurden, hatte sie versucht, ohne ihn wegzulaufen.

Sie war nie weit gekommen. Sein Vater hatte sie von allem isoliert, weit draußen in der endlosen Steppenlandschaft Wyomings, wo sie keine Freunde finden konnte. Sie fuhr nicht Auto, ihr Englisch war praktisch nicht existent gewesen, und sie besaß kein eigenes Geld. Sie hatte jedes Mal furchtbar vernichtet ausgesehen, wann immer sein Vater sie zurückgebracht hatte. Nick empfand Schuldgefühle, weil er so unendlich dankbar dafür gewesen war, dass sein Vater sie erwischt hatte.

Bis schließlich der Krebs sie für immer dem Zugriff seines Vaters entzogen hatte, als Nick zwölf Jahre war.

Er erinnerte sich noch heute daran, wie er ihre Hand gehalten hatte, auf ihrem Gesicht ein Ausdruck sprachloser Erleichterung, als sie schließlich den unbarmherzigen Schmerzen ihrer Krankheit entglitten war – und damit dem Elend, Anton Warbitsky ertragen zu müssen. Ein Zustand, den man als chronische Krankheit per se klassifizieren konnte. Er musste es wissen.

Sie war gestorben mit Nicks Kosenamen auf den Lippen. Kolya. Kolyuchka.

Sein Magen schmerzte. Es war ein stumpfes, unerträgliches Ziehen. Er hatte sein ganzes Leben versucht, vor diesem Gefühl wegzulaufen, und hier war es wieder – überwältigend und grausam wie eh und je.

Ach, scheiß drauf! Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um alte, quälende Erinnerungen hervorzukramen. Er hatte im Hier und Jetzt schon genug Sorgen.

Er programmierte sein Handy darauf, unverzüglich benachrichtigt zu werden, sobald Becca ihres wieder einschaltete. Musste sie diese Scheiße ausgerechnet jetzt abziehen, während er hier festsaß und Milla und Pavel observieren musste? Er konnte ihr noch nicht mal hinterherfahren.

Er war aufgewühlt, besorgt. Und verletzt. Dass er verletzt war, machte ihn rasend. Es interessierte ihn brennend, den Grund zu erfahren, warum Becca ihn angelogen hatte. Tatsächlich konnte er ihre verfluchte Erklärung kaum erwarten.

Becca raste in einigem Abstand Dianas Heckleuchten auf der Autobahn Richtung Norden hinterher, während sie nervös überlegte, als wie gefährlich sich dieser bescheuerte Einfall, Mathes’ Geliebter zu folgen, letzten Endes entpuppen würde.

Allerdings fand sie das Gefühl tröstlich, dass Diana, ihrem Gewimmer und Geschniefe in Marlas Büro nach zu urteilen, bei dieser Sache mindestens so unerfahren war wie Becca selbst. Die Chancen standen gut, dass sie nicht darauf achten würde, ob jemand ihr folgte. Zumindest hoffte Becca das.

Der Asphalt jagte unter ihren Reifen dahin. Ihre Augen tränten vor Anstrengung, Dianas Rücklichter ständig im Fokus zu behalten. Jedes Mal, wenn sie um eine Kurve verschwanden, erfasste sie Panik, bis sie sie wieder entdeckte. Sie trat aufs Gas, um Marke, Farbe und Kennzeichen des Wagens zu erkennen, dann ließ sie sich wieder zurückfallen, konnte jetzt etwas ruhiger atmen – und fahren.

Sie musste den Verstand verloren haben. Sie sollte diese Informationen Nick übermitteln. Er kannte sich mit so etwas aus. Sie dagegen kannte sich damit aus, unvergessliche Menüs zu planen. Sie kannte allein sechs fantastische Rezepte für gefüllte Pilze und war die Königin des Artischockendips. Sie konnte Wein einschenken, ohne einen einzigen Tropfen zu verschütten. Sie wusste, wo man satte Rabatte auf Tischdecken bekam. Was machte sie hier auf der Autobahn, auf der Spur einer Kriminellen?

Vielleicht lag es daran, dass sie gefeuert worden war. Ihr Vollzeitjob bestand nun darin, alles Erdenkliche zu unternehmen, um sich aus dieser albtraumhaften Falle, in der sie saß, zu befreien, denn so lange gab es für sie keine Hoffnung, auch nur ein annähernd normales Leben zu führen. Abgesehen davon glaubte sie an Vorsehung. Die Gelegenheit, der Frau zu folgen, war aufgetaucht wie ein blinkender Neonpfeil. Es war ja nicht so, als hätte sie die Pausetaste drücken, Nick anrufen und die Sache an jemanden delegieren können, der qualifizierter war als sie. Hier war nur sie selbst oder niemand, jetzt oder nie. Sie hätte schon ein feiger Waschlappen sein müssen, um die Chance nicht zu ergreifen.

Das Problem war, dass sie sich alarmierend stark wie ein feiger Waschlappen fühlte. War es wirklich ihr Instinkt gewesen, der sie dazu verleitet hatte, Diana den Flur hinab zu folgen? Oder nur ein willkürlicher elektrischer Impuls aus den Tiefen ihres erschöpften Hirns? Überkreuzte Drähte, defekte Sicherungen – woher sollte sie das wissen?

Sie versuchte, sich Mut zuzusprechen. Immerhin verfolgte sie eine Frau, die nicht viel Rückgrat zu haben schien, so wie Mathes mit ihr umgesprungen war. Becca hätte nicht die Courage, einem von Zhoglos bewaffneten Gangstern zu folgen, aber Diana war ein anderes Kaliber. Dem belauschten Gespräch nach zu urteilen, war die Frau vermutlich auch Medizinerin und keine Berufsverbrecherin. Nicht bewaffnet und ähnlich ahnungslos wie sie selbst, was diese Situation betraf, so hoffte Becca.

Sollte es am Ende zu einer körperlichen Auseinandersetzung kommen – Gott bewahre! –, wäre Becca vielleicht sogar in der Lage, sie in Schach zu halten, falls die Waffen schwingende Handtaschen, falsche Fingernägel, Beleidigungen und Ohrfeigen waren.

Allerdings standen die Chancen gut, dass Diana unterwegs war, um Leute zu treffen, die mit Zhoglo in Verbindung standen. Und selbst wenn Diana kriminell gesehen nicht kompetent war, traf auf Zhoglos Leute definitiv das Gegenteil zu.

Zu welch unbekanntem Ziel Diana auch immer unterwegs sein mochte, es versetzte Becca in Angst und Schrecken. Blut. Gewebetypisierung.

Eine neue Welle der Furcht erfasste sie. Gott, wie sehr sie sich wünschte, Nick wäre bei ihr! Sie wollte ihn anrufen, ihm sagen, was sie an neuen Informationen hatte: Mathes’ Namen, Dianas Autokennzeichen, die kryptische Konversation, die sie in Marlas Büro belauscht hatte. Aber als sie endlich daran dachte, ihn anzurufen, war sie außerhalb des Funkbereichs ihres Anbieters.

Ihr war übel vor Unbehagen. Er brauchte diese Informationen, aber sie konnte schlecht an einer Telefonzelle halten und sie ihm geben, ohne Diana zu verlieren. Außerdem war sie sich todsicher, dass Nick nicht einverstanden sein würde mit dem, was sie gerade tat. Ha! Ihm würde vor Wut der Kopf explodieren.

Wenigstens ahnte er nicht, wo sie gerade war. Seines Wissens nach war sie noch immer bei dem Bankett im Club. Sie hatte bis Mitternacht Zeit, bevor er anfangen würde, sich zu sorgen und zu grübeln. Zweieinhalb Stunden. Sie würde noch ein bisschen dranbleiben, und mit etwas Glück würde Diana die unbekannte schreckliche Tat, die Mathes ihr aufgetragen hatte, schnell genug vollbringen, damit Becca sie dabei beobachten und es rechtzeitig zurück nach Seattle und zu ihrer Verabredung mit Nick schaffen würde. Ja, genau. Das klang wirklich realistisch.

Sie hatten fast schon einen unscheinbaren ländlichen Bezirk namens Kimble erreicht, als Dianas schwarzer PT Cruiser blinkte. Sie bog in eine lange Einkaufsstraße ab und folgte ihr über mehrere Kilometer, bevor sie direkt vor einem Days Inn erneut den Blinker setzte.

Becca erstes großes Dilemma. Ihre Gedanken rasten, während sie um einen großen Gebäudekomplex kurvte. Scheiße, was nun? Sie konnte der Frau ja schlecht in das Hotel folgen.

Sie überdachte die Situation. Davor befand sich ein Kurzzeitparkplatz. Die Gäste parkten auf dem weitläufigeren Areal dahinter. Also würde Diana ihren Wagen um das Gebäude herum fahren müssen, unabhängig davon, wo ihr Zimmer lag.

Becca steuerte ihren Wagen auf den rückwärtigen Parkplatz, dann überlegte sie weiter hin und her, wobei sie nervös an ihren Nägeln kaute. Jetzt könnte sie Diana dabei zusehen, wie sie von ihrem Auto zum Hotel ging. Große Sache. Sie stieg spontan aus und schlich sich durch die Hintertür hinein. Der Hausmeister hatte einen Mopp in den Türspalt geklemmt, um sie offen zu halten. Danke, Kumpel! Dadurch brauchte sie keinen Kartenschlüssel.

Im Inneren zweigten zwei Flügel zu den Gästezimmern ab, einer nach rechts, der andere nach links. Vorbei an Snack- und Getränkeautomaten, Eismaschinen und Toiletten konnte sie durch den Lobbykorridor bis vor zur Rezeption sehen. Diana stand noch am Tresen und checkte ein. Sie wurde von einer Frau mit voluminös auftoupiertem rotem Haar bedient.

Diana nahm ihren Kartenschlüssel entgegen, dann ging sie nach draußen, um ihr Auto hinter das Gebäude zu fahren. Becca zog währenddessen eine Show mit ihrem Handy ab, indem sie auf das Display starrte und eine fingierte SMS schrieb.

Diana kam durch die Hintertür wieder herein und wandte sich nach rechts.

Becca wartete, bis sie sicher war, dass die Frau die Treppe anstelle des Aufzugs benutzte, dann folgte sie ihr. Sie fragte sich lieber nicht, ob dieses Manöver ebenso dumm und sinnlos wie gefährlich war.

Frag nicht! Überleg nicht! Zögere nicht! Tu es einfach!

Zwei Stufen auf einmal nehmend, sprintete sie die Treppe hoch, dann linste sie in den Flur im ersten Stock. Niemand. Zurück auf die Treppe, zwei Stufen auf einmal, mit klopfendem Herzen. Als sie dieses Mal den Kopf aus dem Treppenhaus steckte, erfassten ihre Augen gerade noch einen beigefarbenen Stofffetzen und eine zufallende Tür. Sie atmete aus, fixierte den Blick darauf. Die dritte von hinten. Sie schlich den Flur entlang. Zimmer 317.

Nun gut. Jetzt kannte sie die Nummer. Was sie mit dieser Information anfangen sollte, war ihr komplett schleierhaft. Ihre grauen Zellen ließen sie im Stich.

Als Nächstes stellte sich die Frage, was sie jetzt mit sich anfangen sollte. Sie hatte nie zuvor in ihrem Leben an einem Ort rumgelungert, wo sie sich eigentlich nicht aufhalten dürfte. Natürlich könnte sie einfach in dem Hotel einchecken, aber was dann? Sollte sie im Flur herumhängen, bis die Frau herauskäme?

Ernüchtert lief sie die Treppe hinunter und zurück auf den Parkplatz, anschließend setzte sie sich in ihr Auto und starrte abwechselnd zu dem Hotel und auf ihr nutzloses Handy.

Sie wollte gerade wieder aussteigen, um Nick von dem Münztelefon in der Lobby anzurufen, als etwas das Licht der Straßenlampe abfing. Ein glänzender schwarzer Geländewagen mit getönten Scheiben schoss vorbei und hielt vor dem Hinterausgang.

Diana stürmte aus dem Hotel, trat den eingeklemmten Wischmopp beiseite und sprang auf den Beifahrersitz. Der Geländewagen preschte auf die Ausfahrt des Parkplatzes zu. Becca reagierte sofort, indem sie den Gang einlegte, um die Verfolgung aufzunehmen, als ein Jeep Cherokee ausgerechnet in diesem Moment in die Zufahrt einbog und wie ein gottverdammter Berg darin ausharrte, während die Fahrerin entschied, was sie tun wollte.

Der schwarze Geländewagen mit Diana darin beschleunigte auf der Hauptstraße, verschwand um eine Ecke und war nicht mehr zu sehen.

Becca brüllte, hupte und gestikulierte wie wild. Die Frau hinter dem Steuer – der klassische Soccer-Mom-Typ – guckte sie stirnrunzelnd an, als wollte sie sagen: Wozu die Eile, Lady?, dann bestrafte sie sie, indem sie im Schneckentempo auf den Parkplatz rollte.

Mit quietschenden Reifen jagte Becca auf die leere Straße, bog rechts ab, hielt nach Heckleuchten Ausschau. Sie sah nach rechts, nach links, geradeaus.

Mist! Sie entschied sich blindlings für eine Richtung, wendete, versuchte es mit der anderen, auch wenn sie längst wusste, dass es zwecklos war. Sie hatte sie verloren.

Nachdem sie mehr als eine halbe Stunde ziellos umhergefahren war, Parkplätze und in Wohnstraßen abgestellte Autos überprüft hatte, gab sie auf und kehrte zum Days Inn zurück. Sie rutschte tiefer in den Sitz und starrte auf den nichtssagenden Fertigbau. Sie fühlte sich töricht und deprimiert. Sich von einer Soccer Mom die Pläne durchkreuzen zu lassen war wirklich dämlich.

Sollte sie trotzdem warten? Diana könnte die restliche Nacht wegbleiben, vielleicht sogar ganze Tage oder auch für immer. Schließlich hatte Zhoglo die Finger im Spiel. Sie schaute auf ihre Uhr. 22:40 Uhr. Sie würde sich noch eine halbe Stunde gedulden, bevor sie Nick anrief, nur für den Fall, dass Dianas Ausflug von kurzer Dauer war. Nicht, dass Becca auch nur den leisesten Schimmer hatte, was sie tun sollte, falls die Frau tatsächlich zurückkam.

Egal. Eins nach dem anderen. Sie durfte nicht erwarten, dass das hier einfach oder offenkundig sein würde. Dianas Wagen war ihr einziger Anhaltspunkt. Sie musste ihn irgendwann holen. Becca würde sich die Nägel abkauen, warten und beobachten.

Gott, wie gern sie Nick etwas Handfestes anbieten würde, wenn sie ihn schließlich wiedersah, um den Wahnsinn dieser Aktion zu rechtfertigen. Vielleicht wäre er dann zu überrascht, um sie anzubrüllen. Vielleicht wäre er beeindruckt von ihrer Courage und Eigeninitiative. Vielleicht wäre er sogar dankbar für die Hilfe.

Ja, bestimmt. Und vielleicht fuhren Schweine in rosafarbenen Tutus in der Hölle Schlittschuh.

20

Sveti und die kleine Rachel waren die Letzten, die zu der amerikanischen Ärztin in den Untersuchungsraum gehen sollten. Die Älteste und die Jüngste. Die anderen waren mit ihren Urinbehältern in Händen schon bei ihr gewesen. Marina hatte die Behälter heute Morgen ausgeteilt, und Sveti war die unappetitliche Aufgabe zugefallen, das Pinkeln der kleineren Kinder zu beaufsichtigen. Ihre einzige Hose war mit jedermanns Urin bespritzt worden, allerdings konnte sie ohnehin fast nicht noch schmutziger oder übel riechender werden.

Außerdem hatte Marina Sveti Plastikbeutel mit Klebestreifen gegeben, um sie in Rachels Windel zu legen und auf diese Weise den Urin des Babys aufzufangen, aber Rachel hatte den ganzen Tag daran herumgezupft. Keiner der Beutel war mehr als ein bisschen feucht, dafür waren ihre Windeln klatschnass.

Sie hatten versucht, Sveti als Erste zur Ärztin reinzuschicken, aber Rachel hatte sich laut brüllend so fest an sie geklammert, bis Yuri sie zurückgestoßen und sich stattdessen Sasha geschnappt hatte. Rachel wurde mit jedem Tag anhänglicher. Sveti konnte inzwischen nicht mal mehr ohne sie aufs Klo gehen. Vom vielen Herumtragen des Babys tat ihr schon der Rücken weh.

Sasha, der vor einer Viertelstunde zurückgekommen war, machte eine verstohlene Grimasse in ihre Richtung und verdrehte die Augen, dabei gestikulierte er, als würde er sich eine Spritze in den Ellbogen stechen.

Blutabnahme. Wieder. Sveti wollte weinen. Die Kleinen würden kreischen, und sie war diejenige, bei der alle immer Trost suchten. Es ängstigte sie zu Tode und löste Schuldgefühle bei ihr aus. Konnten sie denn nicht verstehen, dass sie genauso hilflos, verzweifelt und machtlos war wie die anderen Kinder?

Aber das taten sie nicht. Sie klammerten sich an sie, als könnte Sveti sie irgendwie beschützen, und sie brachte es nicht über sich, ihnen die kalte Schulter zu zeigen und sie wegzuschubsen.

Sie wünschte, ihr würde etwas einfallen, um sie alle zu retten und für jedes Kind Eltern zu finden. Eltern wie ihre. Wundervolle Eltern.

Gott, wie sehr sie sich nach ihrer Mutter sehnte!

Yuri kam heraus, mit Mikhail unter dem Arm. Der Junge war bewusstlos, und sein Kopf baumelte herab. »Stinkender kleiner Scheißer. Er ist ohnmächtig geworden«, grunzte Yuri und warf den Jungen auf die erstbeste Pritsche. Mikhail zitterte und stöhnte.

»Sie ist die Nächste.« Er deutete auf Rachel, die am Daumen lutschte, die Augen riesig in ihrem winzigen Gesicht.

Er griff nach ihr und versuchte, sie von Svetis Schoß zu ziehen, aber Rachel krallte sich an Svetis T-Shirt und einem Büschel ihrer Haare fest, dabei stieß sie einen solch gellenden, schrillen Schrei aus, dass Yuri zusammenfuhr und mit der Hand ausholte. Sveti beugte sich vor, um Rachels Körper mit ihrem eigenen zu schützen, und der Schlag traf sie an der Schläfe. Eine Sekunde lang konnte sie nicht mal mehr das ohrenbetäubende Kreischen des Babys hören.

Als sich ihre Sicht und ihr Gehör wieder aufklarten, merkte sie erst, dass Yuri sie anbrüllte.

»… dass sich das Balg beruhigt, dann nimm es mit dir rein! Dieses Miststück von einer Ärztin kann sich euch beide gleichzeitig vorknöpfen. Was juckt es mich?«

Sveti verbrachte fieberhafte Minuten damit, Rachel zu beschwichtigen, zu trösten und sie zu wiegen, bevor die Schreie des kleinen Mädchens zu abgehackten Schluchzern verebbten. Ihr heißer, dünner kleiner Körper bebte in Svetis Armen. Sie zitterten alle beide. Rachels Gebrüll setzte ihr entsetzlich zu. Sveti hatte sich an vieles gewöhnt, aber die Verzweiflung des Kleinkindes durchdrang ihre Abgestumpftheit und ging ihr an die Nieren. Vermutlich, weil sie selbst genauso empfand.

Die amerikanische Ärztin sah überhaupt nicht wie eine Ärztin aus. Sveti war für einen Moment geblendet. Die Frau war der erste schöne Anblick seit Monaten. Sie sah aus wie ein Zeitschriftenmodel oder wie ein Hollywoodstar, mit ihrer perfekten hellen Haut, den geschminkten Augen und dem glänzenden dunklen Haar, das wippte wie Haare in einer Fernsehwerbung.

Allerdings lächelte sie nicht wie in einer Fernsehwerbung. Sie sah ängstlich und angespannt aus. Sveti war geübt darin, die Gefühlszustände der Menschen um sich herum einzuschätzen. Wenn man vorgewarnt war, konnte das einem eine Ohrfeige oder einen Tritt ans Schienbein, der einen blauen Fleck von der Größe einer Untertasse hinterließ, ersparen.

Doch die amerikanische Ärztin wirkte weder gewalttätig noch grausam. Sie schwitzte, und es war Angstschweiß. Sveti konnte ihn riechen, als die Frau Rachel untersuchte. Herz, Lungen, Hals, Temperatur. Sie murmelte mit leiser, melodiöser Stimme in ein glänzendes Rohr und dokumentierte Zahlen.

Sie sah Rachels Urinbeutel an, dann musterte sie Sveti missbilligend, als wäre es ihre Schuld, dass das Kind nicht reingepinkelt hatte. Die Frau trug eine silbergraue Seidenbluse mit schimmernden Streifen. Sie sah so weich aus, dass Sveti sie schrecklich gern berührt hätte. Unter den Armen der Ärztin prangten dunkle, knittrige Schweißflecken. Ihre Stirn glänzte, und ihre rot bemalten Lippen zitterten vor Nervosität.

Dann begann sie, die Nadel und Röhrchen für die Blutentnahme herzurichten. Rachel, die leider genau wusste, was auf sie zukam, fing an zu strampeln und zu kreischen. Das Kind war unglaublich stark für ein solch winziges Persönchen. Es kostete Sveti ihre ganze Kraft, das Baby stillzuhalten. Bis die Ärztin ihm endlich etwas Blut abgenommen hatte, schluchzte auch Sveti.

Die Frau wirkte mitgenommen. Sie musste sich nach vorn lehnen und den Kopf aufstützen. Sie sah blass aus, als wäre ihr übel. Vielleicht war sie ein netterer Mensch als die Wachen, dachte Sveti. Vielleicht war dies ihre Chance. Ihre Chance auf Hilfe.

Sveti versuchte krampfhaft, sich an das Englisch zu erinnern, das sie von Arkady, dem gut aussehenden Freund ihres Vaters, gelernt hatte. Arkady hatte so viele Jahre in Amerika gelebt, dass er praktisch selbst Amerikaner war. Er hatte ihr eine Menge Worte beigebracht, aber viele davon waren ihr entfallen.

Sie spielte mit dem Gedanken, die Ärztin um Hilfe wegen Rachels Hautausschlägen und Ohrinfektionen zu bitten. Wegen des Bluts, das Sveti manchmal fand, wenn sie ihr die Windeln wechselte. Da war noch mehr, das sie vergessen hatte. Immer mehr. Sie zermarterte sich ihr müdes, benebeltes Hirn, um sich an alles zu erinnern.

»Baby, Ohr. Schmerz«, wagte sie einen Versuch.

Die Frau sah sie ausdruckslos an, dann huschte ihr Blick schnell zur Seite.

Sveti probierte es wieder, indem sie an Rachels Ohr tippte. »Baby, Ohr«, wiederholte sie. Sie tippte an Rachels Stirn. »Heiß. Nachts. Weint, weint, weint.«

Die Frau schaute ihr noch immer nicht in die Augen. Sie gab vor, sie nicht zu verstehen, und nuschelte weiter in ihr Aufnahmegerät.

Sveti hob Rachels schmutziges Hemdchen hoch, um ihr den bösen Ausschlag auf Brust und Bauch des Kindes zu zeigen, und sagte lauter: »Tut weh. Medizin? Baby, Medizin?« Ihre Stimme brach.

Die Ärztin schüttelte den Kopf und machte eine gereizte Handbewegung. Sie diktierte etwas Abschließendes in das glänzende Rohr, dann winkte sie Sveti ungeduldig zu sich und klopfte auf den Untersuchungstisch.

Sie war an der Reihe. Seufzend schluckte Sveti ihre Enttäuschung runter und setzte die wimmernde Rachel sanft auf den Boden. Sie kletterte auf den Untersuchungstisch und starrte der Ärztin direkt ins Gesicht, in der Hoffnung, noch einmal Blickkontakt aufnehmen zu können, aber die Frau achtete sorgsam darauf, die Augen abgewandt zu halten. Sie zupfte mit spitzen Fingern an Svetis fleckigem gräulichem T-Shirt, woraufhin Sveti es widerstrebend auszog und den schmutzigen Stoffstreifen enthüllte, den sie um ihre Brust gewickelt hatte.

Die Ärztin ging um den Tisch herum, schob Svetis verfilzte lange Haare beiseite und fing an, die Knoten zu lösen.

Vor ihrer Entführung hatte sie gar keine Brüste gehabt, ging es Sveti durch den Sinn. Noch vor ein paar Monaten hatte sie es kaum erwarten können, welche zu bekommen. Brüste bedeuteten, dass sie endlich erwachsen wurde, und wenn ihr das schnell genug gelänge, könnte sie Arkady vielleicht noch einholen, und dann könnte er sie heiraten und mit nach Amerika nehmen, wo sie für immer glücklich leben würden. Was für ein dummes kleines Mädchen sie gewesen war! Was für dumme Kleinmädchenträume!

Jetzt hatte sie Brüste und wünschte sich, sie würden wieder weggehen. Sie waren groß genug, um unter ihrem Hemd zu wippen. Sie hatte Sasha um einen Streifen seines T-Shirts angebettelt, das so lang war, dass es ihm bis zu den Knien reichte.

Sasha hatte sie natürlich verstanden, obwohl er sich weiterhin weigerte zu sprechen. Er hatte eine Stoffbahn vom Saum abgetrennt und ihr geholfen, sie so fest wie möglich um ihre Rippen zu binden, auch wenn es juckte und scheuerte. Und dennoch folgten ihr Yuris Augen auf Schritt und Tritt.

Die Ärztin hatte das Feuermal an ihrem Hals entdeckt. Mit zusammengepressten Lippen und schmalen Augen untersuchte sie es, dann sprach sie wieder etwas in ihren Rekorder, lauter diesmal, um Rachels unaufhörliches Wimmern zu übertönen. Sveti versuchte es mit einem der Worte, die Arkady sie gelehrt hatte.

»Muttermal«, sagte sie. »Nur Muttermal. Nicht Schmerz.«

Die Frau blinzelte, als wäre gerade eine Plastikpuppe zum Leben erwacht und hätte sie angesprochen, dann setzte sie ihre Untersuchung fort: lauschend, drückend, stochernd, tastend. Die Lunge, das Herz, den Hals, den Bauch. Anschließend die Blutentnahme. Heißes, dunkles Blut schlängelte sich durch die Plastikkanüle. Es war so heiß, dass es sich anfühlte, als würde es die bläulich weiße, von Gänsehaut überzogene Haut an ihrem Arm versengen. Sveti wünschte sich, sie könnte ihr T-Shirt wieder überziehen. Sie fühlte sich schrecklich entblößt, mit ihren zurückgenommenen Haaren und diesen verhassten, nach vorn ragenden Brüsten.

Die Ärztin mied ihren Blick und weigerte sich, sie wirklich wahrzunehmen. Sveti hätte am liebsten vor Frust geschrien, als die Frau einfach weiter in ihr blödes glänzendes Rohr sprach und sie komplett ignorierte, während das Böse sich vor ihr auftürmte wie eine immer größer werdende riesige Welle. Wenn sie brach, würden sie alle zermalmt werden, jeder von ihnen. Sie schaute zu Rachel, die auf dem Boden saß und lustlos mit ihren winzigen, schmutzig grauen Zehen spielte.

Ihre Verzweiflung wuchs an, bis sie sie nicht länger bezähmen konnte. Sie fasste nach dem in Seide gehüllten Arm der Frau. »Bitte helfen uns! Leute Schlimmes mit uns vor. Sie müssen helfen. Bitte!«

Die Ärztin riss den Arm zurück, aber Sveti ließ nicht los. Ihre schmutzig schwarzen Fingernägel gruben sich in den edlen Stoff, während sie die Frau zusammenhanglos in ihrem gebrochenen Englisch anflehte. Die Ärztin gab eine scharfe Erwiderung und versuchte, sie abzuschütteln. Sveti verstärkte den Griff. Ihr fielen keine englischen Worte mehr ein, sie sprach jetzt Ukrainisch, ein wirrer Schwall, den sie nicht stoppen konnte. Sie erzählte, wie verängstigt sie war, wie einsam, dass die anderen Kinder sie zu sehr brauchten, dass sie innerlich zerbrach und etwas Grauenvolles auf sie wartete, etwas Böses …

Die Frau schrie nun, ihr Mund war verzerrt, der Blick wild, während sie kratzend und schlagend freizukommen versuchte. Rachel schrie, Sveti schrie, alle schrien. Sveti sprang vom Tisch und stürzte sich auf die Frau, als sie zu entkommen versuchte, schlang die Arme um ihre Taille, und die Ärztin schlug ihr ins Gesicht, dabei weinten und kreischten sie beide …

Die Tür wurde aufgerissen. »Was zur Hölle ist hier los?«

Marina und Yuri rissen sie auseinander. Marina führte die schluchzende Frau aus dem Raum, dann warf sie mit Augen schmal wie Schlitze noch einen bösartigen Blick zurück zu Sveti, bevor sie die Tür hinter sich zuknallte.

Nun war sie mit Yuri allein. Panik schoss in ihr hoch.

Er schlug sie ins Gesicht, und sie krachte gegen die Wand. Die Welt drehte sich, kippte und verharrte in Schieflage. Dann trat er ihr die Spitze seines Stiefels in den Schenkel. Sie schrie auf vor Schmerz. Er öffnete den Gürtel, zog ihn heraus und nahm ihn doppelt.

»Du dämliche Göre«, wütete er. »Die Ärztin ist gekommen, um dir zu helfen, und wie dankst du es ihr? Indem du sie angreifst! Du bist ein Tier! Ein dreckiges … dummes … Tier!«

Die Hiebe regneten auf sie nieder. Er stieß heisere Beleidigungen aus, die sie nicht verstand. Sie kauerte sich in der Ecke zusammen und machte sich so klein wie möglich. Rachel verfiel wieder in ihr schrilles, hohes Kreischen.

Nur allmählich realisierte Sveti, dass die Schläge aufgehört hatten. Sie schmeckte Blut in ihrem Mund. Yuri brüllte nicht mehr.

Sie spähte zwischen ihren Händen hervor, die sie vors Gesicht geschlagen hatte, um es zu schützen. Keuchend starrte er auf ihren Körper herab. Sein Gesicht war gerötet. Sein Mund schlaff und feucht. Er hatte diesen Ausdruck im Gesicht. Diesen Ausdruck, der ihr das Blut stocken ließ und sie in einen Abgrund panischer Angst stürzte. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass sie noch immer kein T-Shirt trug und noch nicht einmal Sashas Stoffstreifen um ihre Rippen gebunden war. Sie hatte nur diese schmutzige Baumwollhose an, die tief auf ihrer knochigen Hüfte saß.

Oh nein, nein, nein! Rachels winziges, tränenüberströmtes Gesichtchen war purpurrot, ihr Mund weit geöffnet, ihre Laute gellend, Laute des Schreckens und äußerster Verzweiflung …

Die Tür ging wieder auf. »Yuri. Komm!«, blaffte Marina.

»Später«, sagte er rau, die Augen weiterhin auf Sveti fixiert. »Schließ diese verfluchte Tür!«

»Jetzt!« In Marinas Stimme schwang ein eiserner Befehlston mit. »Du musst dieses dämliche amerikanische Weibsstück zurück zum Hotel bringen. Die nutzlose Schlampe bricht gerade zusammen. Ich hab keine Lust, ihr dabei zuzuschauen. Geh von dem Mädchen weg!«

»Sie kann warten«, grunzte Yuri. »Mach die Tür zu!«

»Nein! Fass sie nicht an! Kauf dir draußen eine, wenn du es nötig hast, du Schwein. Fahr zu dieser Fernfahrerkaschemme an der Autobahn!«

»Warum denn nicht?«, fragte Yuri bockig. »Welchen Unterschied macht es schon? Sie werden es nicht erfahren. Was interessiert es dich?«

»Du könntest ihr eine Krankheit verpassen«, zischte Marina. »Erinnerst du dich nicht, was mit der anderen passiert ist?«

Yuri wischte sich mit dem Handrücken über die geifernden, nassen Lippen. Sveti konnte seinen faulen Atem bis zu der Stelle riechen, wo sie auf dem Boden lag. »Ich habe keine Krankheiten«, behauptete er mürrisch.

»Darauf würde ich nicht mein Leben verwetten, du Lustmolch«, fauchte Marina. »Sie würden uns beide töten. Idiot! Geh von dem Mädchen weg! Sofort.«

Yuri grunzte etwas Vulgäres, bevor er zurücktrat, ohne Sveti aus den Augen zu lassen. Marina schob ihn aus der Tür und starrte finster auf das Mädchen, das in eine hockende Position hochgerutscht war und die Arme um die Knie schlang. Die Frau griff sich das T-Shirt vom Untersuchungstisch und schleuderte es Sveti fest ins Gesicht.

Durch die unerwartete Attacke riss sie den Kopf nach hinten, sodass er schmerzhaft gegen die weiß gestrichene Steinwand knallte. Wieder schossen ihr die Tränen in die Augen.

»Hör auf zu flennen!« Marina ging in die Knie und brachte ihr Gesicht nah vor Svetis. »Und hör auf, ihn mit deinen mageren kleinen Titten zu verlocken, du dumme Kröte! Sonst gibt es Ärger. Haben wir uns verstanden?«

»Aber ich versuche nicht … ich habe nicht …«

Rums! Ein harter Schlag mit dem Handrücken traf sein Ziel. Svetis Kopf krachte wieder gegen die Wand. »Haben wir uns verstanden?«

Ja. Svetis Mund formte das Wort, aber kein Laut drang heraus.

Marina warf ihr ein zweites Mal das T-Shirt ins Gesicht, dann stemmte sie die schwere, kompakte Masse ihres Körpers auf die Füße. »Halt dich daran! Und jetzt schaff mir dieses heulende Balg aus den Augen! Ich habe seinen Anblick so satt.«

Sie stapfte hinaus, schlug die Verbindungstür zu und verriegelte sie.

Sveti zog das zerfledderte T-Shirt über ihren zitternden Körper und fragte sich, wie es möglich war, jemanden so sehr zu hassen und ihm trotzdem dankbar zu sein. Sie versuchte aufzustehen, aber das Bein, in das Yuri sie getreten hatte, knickte unter ihr weg. Schließlich gab sie es auf und krabbelte auf allen vieren zu Rachel, um das kleine Mädchen auf ihren Schoß zu ziehen.

Eng aneinandergekuschelt verharrten sie eine lange Weile, bis niemand mehr zu sagen vermochte, wer eigentlich wen tröstete.

Das Flattern eines Schattens über ihrem Gesicht riss Becca aus dem Dämmerschlaf, der sie übermannt hatte. Es war der große schwarze Geländewagen. Adrenalin schoss durch ihre Adern. Ein Mercedes, registrierte sie jetzt. Zu spät, um einen Blick auf das Kennzeichen zu erhaschen. Das Fahrzeug befand sich bereits vor ihrem und hielt nun am Hintereingang des Hotels.

Dann brauste der Wagen wieder weg, als wäre er froh, Diana los zu sein. Sie blieb zurück, presste eine weiße Schachtel an ihre Brust und schaute ihm nach, in ihrem Gesicht ein benommener, verlorener Ausdruck. Ihre Augen wirkten riesengroß, ihr Make-up war verwischt, der typische Waschbäreffekt nach vergossenen Tränen. Becca war mit diesem speziellen Modestatement neuerdings mehr als vertraut.

Unbarmherzig erstickte sie jeden Anflug von Mitleid mit der Frau im Keim. Heb es dir für jemanden auf, der es verdient, ermahnte sie sich selbst. Wenn Diana mit dieser Giftschlange Mathes unter einer Decke steckte, der seinerseits mit diesem Monster Zhoglo zusammenarbeitete, dann führte sie nichts Gutes im Schilde, und damit basta!

Auf dem Weg zum Hintereingang stolperte Diana über ihre eigenen Füße. Es schien sie zu verwirren, dass die Tür nun verschlossen war, denn sie starrte sie mehrere Sekunden an, bevor sie ihre Schlüsselkarte aus der Tasche fischte.

Becca kaute nervös an ihren Fingernägeln und dachte nach. An diesem Punkt war es unwahrscheinlich, dass Diana das Hotel noch einmal verlassen würde. Was immer sie zu tun geplant hatte, war nun geschehen. Es gab wenig, das Becca hier sinnvollerweise noch tun konnte – außer Nick anzurufen, ihm alles zu gestehen und ihm den Rest zu überlassen. Sie brauchte ein Telefon.

Doch es widerstrebte ihr, die Zelte abzubrechen und Dianas Spur von Neuem zu verlieren, nachdem sie sie durch die Gegend gejagt, verloren und wiedergefunden hatte. Vom Münztelefon im Hotelflur aus hatte man einen guten Blick auf beide Eingänge. Sie würde in der Nähe der Tür herumlungern und auf eine Gelegenheit warten, hinter dem nächsten Hotelgast ins Gebäude zu schlüpfen.

Herrje, dieses Herumschleichen und Herumhängen machte sie nervös! Sie schlenderte in Richtung Hotel, dabei kramte sie zur Tarnung ihr nutzloses Handy heraus und wünschte sich zum ersten Mal im Leben, sie würde rauchen. Nur um eine glaubhafte Rechtfertigung zu haben, sich in Hoteleingängen herumzutreiben.

Noch bevor sie es halb über den Parkplatz geschafft hatte, kam Diana aus der Hintertür gestürmt und hetzte zu ihrem Wagen. Keine weiße Schachtel. Sie schien Becca überhaupt nicht wahrzunehmen, auch nicht, als diese abrupt die Richtung änderte und zurück zu ihrem Auto lief. Diana war zum Glück vollkommen in ihrem eigenen Drama gefangen.

Mit klopfendem Herzen fuhr Becca hinter ihr vom Parkplatz, wobei sie sich zwang, einen diskreten Sicherheitsabstand zu wahren. Sie musste nicht weit fahren. Diana hielt vor der nächsten Raststätte, einem schäbigen, fensterlosen Betongebäude mit einem Neonschild, auf dem »Starlight Lounge« stand.

Becca parkte so nah davor, wie sie es wagen konnte, und kauerte sich in ihren Sitz. Das Handy an ihr Ohr gedrückt, beobachtete sie, wie Diana ihre Brille abnahm, die Hände vors Gesicht schlug und zehn Minuten lang weinte. Plötzlich sprang sie aus dem Auto, rannte an den Straßenrand und übergab sich.

Aus unfreiwilliger Anteilnahme zuckte Becca zusammen. Scheußliche Sache. Also gehörte Diana der Mächtigen Schwesternschaft von Stresskotzern an. Dumm für sie, dass sie sich für ein Leben in widerwärtiger Kriminalität entschieden hatte. Wenn sie mit diesem Mist weitermachte, würde sie ihren Mageninhalt bald regelmäßig überallhin verteilen.

Diana tupfte sich das Gesicht mit einem Papiertaschentuch ab und torkelte in die Bar. Becca stieg aus dem Wagen. Sie fühlte sich wie eine Marionette, deren Fäden von einer unbekannten Macht gezogen wurden. Sie schlenderte zu Dianas Auto und spähte ins Innere.

Der Beifahrersitz war eine einzige Müllhalde: Pappkaffeebecher, eine Sonnenbrille, ein Kamm, mit Wimperntusche befleckte Papiertücher, die aufgerissene Verpackung eines digitalen Diktiergeräts. Die Kunststoffkugel, die den kleinen Rekorder enthalten hatte, war leer.

Eine verrückte, unausgereifte Idee nahm langsam Gestalt an, als sie auf die Sonnenbrille starrte. Becca musterte ihr Spiegelbild in Dianas Autofenster. Ihre eigenen Haare waren etwas kürzer und nicht ganz so voluminös, aber … hmmm.

Ein Teil von ihr schrie: Nein! Stopp! Niemals! Denk nicht dran!

Der Rest von ihr brüllte: Tu es, bevor dich der Mut verlässt, du elendes Weichei! Tu es!

Sie schaute sich nach einem großen Stein um, entdeckte einen in sicherem Abstand von Dianas Erbrochenem und nahm ihren ganzen Mut zusammen. Das hier würde der härteste Teil werden. Er verstieß komplett gegen ihre soziale Konditionierung. Falls jemand sie dabei erwischte, wie sie das Wagenfenster einer fremden Frau einschlug, würde sie einfach kreischen: Diese Schlampe vögelt meinen Mann!

Mit weißen Fingern und zitterndem Arm hob sie den Stein … und zögerte. Sie streckte die andere Hand aus und versuchte, die Tür zu öffnen.

Unverschlossen. Herrgott! Jeder Stresskotzer müsste eigentlich wissen, dass eine Frau, die sich gerade die Seele aus dem Leib gereihert hatte, vermutlich nicht die Geistesgegenwart besaß, ihr Auto abzusperren. Es sei denn, sie wäre Superwoman. Und Superwoman übergibt sich nicht. Daher Fehlanzeige – keine Superwoman in der Schwesternschaft.

Becca fühlte sich wie eine unglaubliche Idiotin. Sie hatte sich so sehr in diese Sache hineingesteigert, dass sie zitterte. Sie durfte nicht länger zögern. Sie schnappte sich die Sonnenbrille und den Lippenstift. Jetzt war sie offiziell eine Diebin. Es fühlte sich seltsam an.

Sie rannte zurück zu ihrem Wagen, schoss aus der Parklücke und raste mit quietschenden Reifen zurück zum Hotel. Keine Zeit, an den Fingernägeln zu kauen und es sich noch mal anders zu überlegen. Sie musste schnell sein und entschlossen auftreten, kühl und souverän. Sie schaltete die Innenbeleuchtung an, kramte den Kamm aus ihrer Handtasche und versuchte, ihren Haaren einen Diana-Touch zu verleihen. Sie trug etwas von Dianas blutrotem Lippenstift auf und war überrascht von dem krassen Effekt. Sie bräuchte eigentlich ein dramatisches Augen-Make-up zur Ergänzung. Zum Glück hatte sie Dianas Zsa-Zsa-Gabor-Sonnenbrille. Sie verstaute ihre schwarz gerahmte Brille in ihrer Tasche und setzte die Sonnenbrille auf. Sie würde praktisch blind sein, aber na wenn schon! Scheiß auf die Sicht!

Becca blickte in den Spiegel und verzog das Gesicht. Sie sah aus wie eine Prominente, die von ihrem Mann Prügel bezogen hatte, aber egal. Sie zog ihren Mantel aus und umrundete das Gebäude, dann stolzierte sie hinein, als gehörte es ihr. Sie blinzelte, um sich zurechtzufinden.

Da waren zwei Empfangsdamen. Bei der einen handelte es sich um den Rotschopf, bei dem Diana eingecheckt hatte. Mit puddingweichen Knien ging sie an ihnen vorbei, den Flur entlang und ins Treppenhaus. Sie überschlug die Zeit, die ein Gast etwa brauchen würde, um zu seinem Zimmer zu gelangen und festzustellen, dass er den Kartenschlüssel darin vergessen hatte.

Sie kehrte in die Lobby zurück, wo sie erleichtert feststellte, dass die Rothaarige telefonierte. Sie lächelte die andere Rezeptionistin, eine ältere Frau mit grauem Haar an.

»Hallo! Ich bin Diana, aus Zimmer 317«, sagte sie. »Es ist mir furchtbar peinlich, aber wie es scheint, habe ich mich ausgesperrt. Könnten Sie mir einen neuen Kartenschlüssel machen?«

Die Frau lächelte, tippte etwas in den Computer ein und nickte. »Aber selbstverständlich, Miss Evans. Das mache ich doch gern.«

Bitte frag mich nicht nach meinem Ausweis! Bitte!

Das Schicksal meinte es gut mit ihr. Wenige Momente später sprintete Becca, die Karte in ihrer schwitzenden Hand, den Korridor hinunter, völlig ungläubig und ein wenig erschrocken, dass es funktioniert hatte. Sie wurde immer geschickter darin, sich ihr eigenes Grab zu schaufeln, und die Erde flog nur so in alle Richtungen davon.

Sie betrat Dianas Zimmer. Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss. Becca durchlebte einen Moment der Enttäuschung. Keine offensichtlichen Enthüllungen. Es sah aus und roch wie in einer Million anderer preisgünstiger Hotelzimmer. Zwei Betten, synthetische, gesteppte Tagesdecken, das Bad neben dem Eingang, ein Fernseher, eine an der Wand montierte Klimaanlage, scheußliche Kunst. Ansonsten leer. Kein Koffer, keine Handtasche. Die Schachtel, die Schachtel. Sie musste diese weiße Schachtel finden.

Sie entdeckte sie im Badezimmer auf dem Waschtisch aus Marmorimitat. Sie näherte sich ihr mit einem mulmigen Gefühl im Bauch.

Becca holte tief Luft und nahm den Deckel ab. Okay. Kein menschlicher Kopf, kein einbalsamierter Außerirdischer. Nur ein Gestell, in dem sieben akkurat beschriftete Röhrchen mit einer dunklen Flüssigkeit darin steckten. Sie nahm eines heraus und realisierte, dass es sich bei der Flüssigkeit um Blut handelte.

Unter dem Gestell befanden sich mehrere kleine Behältnisse, die eine klare gelbe Flüssigkeit enthielten. Zweifellos Urin. Dann gab es noch eine Handvoll versiegelter Plastikbeutel mit langen Wattetupfern darin. Sowohl die Blut- und Urinproben als auch die Beutel waren säuberlich handschriftlich etikettiert: W-121 396–88 991. Die Nummern folgten einem Muster. Zwei Ws, der Rest Ms, was, wie Becca annahm, sich auf männlich beziehungsweise weiblich bezog. Dann eine sechsstellige Zahl, vermutlich das Geburtsdatum. Gefolgt von einer fünfstelligen Zahl. Keine Namen. Falls es sich um Geburtsdaten handelte, war 96 das früheste Jahr. Gefolgt von 98. Die restlichen rangierten alle in den 2000ern: 01, 02, zwei 04s. Ein 06.

Kinder. Kleine Kinder.

Wieder überlief sie ein Frösteln. Schatten, Monster, die dem Blick entzogen durch die Dunkelheit geisterten. Sie fürchtete sich davor, die Lösung dieses Rätsels zu erfahren, hatte Angst, dass es etwas sehr Schlimmes sein könnte.

Sie wünschte sich von Herzen, Nick wäre hier. Dann zog sie Stift und Papier aus ihrer Handtasche und kopierte hastig die Zahlen auf den Teströhrchen. Wozu, wusste sie selbst nicht, aber es konnte nicht schaden.

Rüttel, fummel, klick! Jemand versuchte, die Tür zu öffnen. Becca sprang vor Schreck fast das Herz aus der Brust. Verzweifelt schaute sie sich nach einem Versteck um. Der Schrank? Die Badewanne?

Sie hörte ein unterdrücktes, tränenersticktes Fluchen, ein paar sinnlose dumpfe Schläge, als würde jemand seine frustrierte Verbitterung an der Tür auslassen. Die gemurmelten Verwünschungen verklangen in der Ferne.

Vorsichtige Erleichterung durchströmte sie. Natürlich. Dianas Kartenschlüssel funktionierte nicht mehr, seit die Empfangsdame das Schloss für Becca umprogrammiert hatte. Gott sei Dank! Sie wartete ein paar Minuten, maß sie lediglich anhand ihres galoppierenden Herzschlags und hoffte, dass sie ausreichten, um die Frau in die Lobby gelangen zu lassen.

Sie spähte aus der Tür, dann rannte sie los, als wäre ihr der Teufel persönlich auf den Fersen. Die Rezeptionistin hatte sie gesehen, das Gleiche galt für die Überwachungskameras. Die Chancen standen gut, dass Diana in wenigen Sekunden wissen würde, dass jemand in ihre Privatsphäre eingedrungen war, und ein Riesenspektakel veranstalten würde.

Becca wollte auf keinen Fall in einen Zickenkrieg verwickelt werden und sich mit Mathes’ heulender, schluchzender, kotzender Geliebter eine Schlägerei liefern. Und falls Diana Becca die Polizei auf den Hals hetzen wollte, könnte sie auch noch die moralisch Überlegene mimen. Man würde Beccas Fingerabdrücke nehmen, sie einbuchten und aktenkundig machen. Natürlich bevor Zhoglo sie anschließend abschlachtete.

Zurück auf dem Highway musste sie sich zwingen, unter hundertdreißig Stundenkilometern zu bleiben, so übermächtig war ihr Wunsch, möglichst viel Distanz zwischen sich und Diana Evans zu bringen. Sie war derart durch den Wind, dass sie leise aufschrie, als ihr Handy piepte, um sie zu informieren, dass sie endlich wieder in ihrem Empfangsbereich war.

Sekunden später klingelte es. Sie checkte das Display. Mr Big.

Hm! Warum nur überraschte sie das nicht?

Ein Freizeichen, dem Himmel sei Dank! Nach dreimaligem Klingeln ging sie endlich ran.

»Hallo? Nick?« Sie klang misstrauisch.

»Becca. Wo steckst du?« Er bemühte sich um einen neutralen Tonfall.

Sämtliche Aktivitäten im Arbeitsraum wurden abrupt unterbrochen. Davy wandte den Blick vom Computermonitor ab. Seth, der Klimmzüge an der Trainingsstange machte, hielt mitten in der Bewegung inne und verharrte mit angespannten Muskeln und schmalen Augen in der Luft. Alex Aaro, der ehemalige Ranger aus Brighton Beach, den sie gerade eingewiesen hatten, verschränkte die muskelbepackten Arme vor seiner breiten Brust und hörte zu, wobei seine slawischen Gesichtszüge völlig teilnahmslos blieben.

»Na ja, es ist eine lange und komplizierte Geschichte«, begann sie. »Ich …«

»Wo zum Teufel steckst du?« Mit dieser Frage brachen Angst und Zorn ungehemmt aus ihm heraus.

Seine Heftigkeit entsetzte Becca. »Beruhige dich doch! Mir geht es gut. Und ich …«

»Du hast mir gesagt, dass du bis Mitternacht im Club arbeiten würdest!«

»Und wieso denkst du, dass ich das nicht getan habe?« Ihre Stimme klang schneidend.

Auf die Frage war er vorbereitet. »Weil dein Handy außerhalb des Empfangsbereichs war. Ich weiß, dass Bothell darin liegt. Wir haben uns den ganzen gottverfluchten Tag Nachrichten geschickt. Darum versuch nicht mal, mich zu verarschen!«

Verzweifelter Subtext: Bitte lüg mich nicht an! Lüg nicht! Tu es nicht!

»Oh!«, sagte sie, nun etwas kleinlauter. »Das stimmt. Es tut mir leid, wenn du dir Sorgen gemacht hast. Ich hatte keine Gelegenheit, anzuhalten und von einem Festnetztelefon anzurufen …«

»Wo bist du?«, donnerte er.

Becca schnappte gereizt nach Luft. »Schrei mich nicht an und hör auf, mich zu unterbrechen! Ich bin sowieso schon ein nervliches Wrack. Ich bin gerade auf dem Highway. Ich war in Kimble. Ich habe Mathes auf dem Bankett gesehen, und dann wurde ich gefeuert …«

»Du wurdest gefeuert? Was zur Hölle …? Du hast wen gesehen? Wer ist dieser Mathes?« Nick hatte das Gefühl, jeden Moment zu hyperventilieren.

»Richard Mathes. Zhoglos Gast auf der Insel. Wie es scheint, ist er ein angesehener Chirurg, und er war dort, bei dem Bankett, das ich organisiert habe. Und ich …«

»Heilige Scheiße! Und du hast mich nicht angerufen?« Seine Stimme knisterte vor Empörung. »Hat er dich gesehen?«

»Ich glaube nicht. Und ich wollte dich ja anrufen, nur dass ich zufällig dieses seltsame Gespräch zwischen ihm und seiner Geliebten belauscht habe, und dann bin ich ihrem Wagen gefolgt. Es ist alles furchtbar schnell passiert, und als ich dann wieder daran dachte, dich anzurufen, hatte ich keinen Empfang, aber ich konnte nicht anhalten …«

»Warte eine Sekunde«, unterbrach er sie. »Nur dass ich das richtig verstehe: Du hast Zhoglos Gast bei deinem Bankett gesehen. Du entschiedst dich dafür, mich nicht anzurufen. Dann hast du dieses Gespräch mit seiner Geliebten belauscht. Du entschiedst dich erneut, mich nicht anzurufen. Und dann bist du ihrem verfluchten Wagen gefolgt?«

Die anderen Männer im Raum wechselten vielsagende Blicke. Seth landete auf dem Boden und stieß ein leises Pfeifen aus.

»Das trifft es in etwa«, bestätigte sie einfältig. »Ich verlor sie eine Weile aus den Augen, als dieser schwarze Mercedes-Geländewagen kam und sie abholte und ich nicht schnell genug vom Parkplatz runterkonnte, um zu sehen, wohin sie …«

»Bist du komplett verrückt geworden?« Nick war inzwischen aufgesprungen und brüllte ins Telefon. Seth zog eine Grimasse und fuhr sich in einer Hör-auf-damit-Geste mit dem Finger über den Hals. Davy schwenkte die Arme und befahl lautlos: Bleib cool, bleib cool!

Becca schwieg für einen Moment. »Ganz und gar nicht«, sagte sie mit ihrer hochmütigsten Stimme. »Ich habe versucht zu helfen. Das ist etwas komplett anderes.«

»Von wegen!«, brüllte er.

»Ich war eigentlich gerade auf dem Weg zu dem Hotel, wo wir uns treffen wollten, aber wenn du mich weiter anschreist, fahre ich lieber nach Hause.«

»Nein!« Er holte tief Luft und atmete langsam aus, während er versuchte, sich in den Griff zu bekommen – was dem Kampf mit einem gigantischen, muskulösen, glitschigen Oktopus glich. »Da ist es nicht sicher. Fahr zu dem Hotel! Wir treffen uns dort.«

»Wozu? Damit du mich weiter anbrüllen kannst?«

Er sprach langsam und bedacht, wenn auch mit zusammengebissenen Zähnen. »Bitte, fahr zum Hotel! Du hast mich zu Tode erschreckt.«

»Das tut mir leid«, murmelte sie, nun doch ein wenig zerknirscht. »Einverstanden. Ich werde dir den Rest der Geschichte im Hotel erzählen. Bis dann! Tschüss!«

Die Verbindung wurde unterbrochen, und die Kraft, mit der er das Telefon ans Ohr gehalten hatte, verpuffte. Sein Arm sank schlaff nach unten, seine Knie gaben nach, und er fiel wieder auf seinen Stuhl.

Puh! Sie war weder entführt noch gefoltert oder ermordet worden. Sie war nicht vor ihm geflüchtet. Und sie belog ihn auch nicht. Sie hatte nur nicht alle Latten am Zaun. Aber das war ein vollkommen anderes Problem.

Er bezwang den bizarren Drang, in Tränen auszubrechen. Nicht vor diesen Männern, die ihn ohnehin schon mit belustigten Blicken musterten.

»Die Braut hat Mumm«, stellte Davy trocken fest.

»Sie ist total durchgeknallt«, kommentierte Aaro.

»Mit denen hat man am meisten Spaß«, bemerkte Seth genüsslich. »Also hat sie sich an die Fersen der Geliebten dieses Dreckschweins geheftet, hm? Ganz schön heiße Nummer. Ich kann es nicht erwarten, das Mädchen kennenzulernen. Sie scheint ein echter Knaller zu sein. Ich werde Margot sagen, dass sie euch an unserem Tisch platzieren soll.«

Nick hörte das kaum. »Ich hau ab«, verkündete er abwesend.

»Ja, tu das«, meinte Seth. »Wir haben die Situation unter Kontrolle. Wir werden die Videoaufnahmen aus Pavels Haus analysieren und überlegen uns heute Abend einen Plan. Aaro hält vor den Ludmilla-Monitoren die Stellung. Also, ab mit dir! Amüsier dich ein bisschen! Schnapp sie dir, Tiger! Zeig der Mieze, wer der Boss im Ring ist!«

Nick hatte keine Energie mehr übrig, um auf Seths Gefrotzel einzugehen. Er wandte sich Davy zu. »Kannst du diesen Typen überprüfen, den sie bei dem Bankett gesehen hat? Richard Mathes ist sein Name. Ein angesehener Chirurg.«

»Wird erledigt«, versprach Davy. »Und, Nick?«

Er unterbrach seinen Sprint zur Tür und drehte sich um. »Was?«, fragte er unwirsch.

»Krieg dich wieder ein«, ermahnte Davy ihn ruhig. »Behalt die Nerven, und halt dich bei ihr zurück!«

Als wenn das so einfach wäre! Genauso gut könnte man einem Feuer befehlen, nicht heiß zu sein. Man konnte sich den Mund fusselig reden, trotzdem hätte es keinen Zweck.

21

Nicks riesiger schwarzer Pick-up ragte bedrohlich wie ein gigantisches, glänzendes, angriffsbereites Raubtier neben den braven Limousinen auf, die in Reih und Glied vor dem Hotel parkten.

Becca zerrte ihren Koffer aus dem Kofferraum ihres Miezekätzchens von einem Leihwagen. Morgen musste sie ihn zurückgeben und wieder auf den Bus umsteigen. Ein Mietauto sprengte das Budget von jemandem, der gerade gefeuert worden war. Nicht, dass man bei jemandem, der gerade gefeuert worden war, überhaupt von einem Budget reden konnte. So jemand verfügte bestenfalls über einen Notgroschen. In ihrem Fall war der mehr als kümmerlich.

Auch wenn Carrie und Josh inzwischen mehr oder minder auf eigenen Beinen standen, musste sie sich von einem Monat zum nächsten durchkämpfen. Ihr blieb kein Spielraum mehr für Ausrutscher.

Stopp! Sie hatte momentan schwerwiegendere Probleme als ihr jämmerliches Bankkonto. Wie zum Beispiel ihren komplizierten, unberechenbaren neuen Lover.

Ein Teil von ihr lauschte mit kühler Distanz den schnatternden Stimmen in ihrem Kopf, die ein künstliches weißes Rauschen erzeugten, um Becca davon abzulenken, wie unglaublich nervös sie war, weil sie Nick gleich wiedersehen würde.

Aber es funktionierte nicht. Sie fiel nicht auf den Trick herein. Welchen Sinn hatte es, all diese Energie in den Versuch einer Selbsttäuschung zu stecken, wenn es noch nicht mal seinen Zweck erfüllte?

Alte Gewohnheit, mutmaßte sie. Sie lächelte die Rezeptionistin an. Ein prickelndes Déjà-vu-Gefühl durchströmte sie. »Hallo! Ist mein Mann, Rob Steiger, schon eingetroffen?« Nick als ihren Mann zu bezeichnen wühlte sie emotional völlig auf.

Die mollige Brünette hinter dem Empfang reichte ihr lächelnd einen Kartenschlüssel. »Ja, das ist er, Mrs Steiger, vor etwa zehn Minuten. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht.«

Sie fuhr mit dem Aufzug nach oben und ging langsam den Flur hinunter. Ihre Knie zitterten, ihr Herz hämmerte, ihr Kopf war benebelt, ihr Atem flach, ihre Hände feuchtkalt – jedes Symptom belegte, dass sie noch viel nervöser war als bei ihrem Einbruch in Diana Evans’ Hotelzimmer.

Und das war absolut lächerlich. Sie musste mehr Rückgrat entwickeln. Jetzt sofort. Sie atmete tief ein und steckte den Kartenschlüssel in den Schlitz. Das Lämpchen leuchtete grün, und Becca drückte die schwere Tür auf.

Nick saß in dem dämmrigen Zimmer auf dem Bett, den Blick auf die Tür gerichtet, einfach nur wartend. Er kochte innerlich. Es gab keinen anderen Ausdruck dafür. Die markanten Konturen seines attraktiven Gesichts zeigten eine grimmige Ausdruckslosigkeit, aber seine Augen glühten. Die Energie seines Zorns strahlte wie Hitzewellen auf sie ab. Ihre Nackenhaare stellten sich auf.

Etwas Machtvolles breitete sich in Wellen in ihr aus, stieg hinter der Furcht und dem weißen Rauschen hervor. Es war ein gieriger Sog heißen Verlangens, ausgelöst von der lodernden Energie, die sie von ihm auffing.

»Hallo, Mr Steiger«, sagte sie.

Er wartete eine lange Weile, bevor er schließlich den Kopf neigte und wachsam erwiderte: »Mrs Steiger.«

»Wie war dein Tag?«

»Beschissen.« Seine Stimme durchschnitt die angespannte Stille. »Provozier mich nicht, Becca«, warnte er sie. »Ich bin nicht in Stimmung.«

Taktischer Rückzug. Neue Strategie. Weg mit dem Spielerischen!

Sie schlüpfte aus ihrem Mantel, hängte ihn auf und hob ihren Koffer auf die Ablage. Ihr Blick fiel auf ihr Spiegelbild, und sie erkannte sich kaum wieder, mit der voluminösen, auftoupierten Haarfülle, dem schockierend roten Mund. Sie legte den Blazer ab und überlegte, wie sie diese Konfrontation angehen sollte. Nicks Körpersprache lud nicht dazu ein, sich neben ihn aufs Bett zu setzen, doch ebenso wenig wollte sie vor ihm stehen wie ein angeklagter Verbrecher vor seinem Richter.

Sie zog sich einen Stuhl heran und nahm Platz, holte tief Luft und straffte die Schultern, sodass sich das hochgeschlossene weiße Top sexy über ihrem Busen spannte. Sie schlug die Beine übereinander, damit der Bleistiftrock höherrutschte, dann ließ sie den überkreuzten Fuß in der hochhackigen Riemchensandale frei schwingen. Sie hatte diese Schuhe für ihre Verlobungsparty gekauft, doch heute schienen sie wesentlich mehr Aufmerksamkeit zu erregen.

Nick starrte sie an, ließ den Blick über ihren Körper gleiten.

Hm. Schon besser. Sie war also nicht ganz unbewaffnet.

»Was hat es mit dem nuttigen Lippenstift auf sich?«, fragte er.

»Ach ja!« Becca zögerte. »Den habe ich gestohlen. Von Diana.«

»Und Diana ist …?« Seine Stimme wurde fast bedrohlich sanft.

»Mathes’ Geliebte. Die Frau, der ich gefolgt bin.«

Die Qualität seines Schweigens veränderte sich. Es war wie dieser Moment der Unausweichlichkeit, wenn eine Zündschnur angesteckt wird und man auf die Explosion wartet.

Becca sprach weiter und versuchte, ihre Nervosität hinter einem lockeren Tonfall zu verbergen. »Ich fürchte, die Farbe ist ein wenig extrem, aber ich gewöhne mich daran. Gefällt sie dir?«

»Keine Ahnung«, antwortete er langsam. »Sie bringt mich dazu, dich ficken zu wollen, hart und gegen die Wand. War das deine Intention, als du ihn aufgelegt hast?«

Sie blinzelte verlegen. »Vielleicht greifen wir den Plänen für diesen Abend gerade ein wenig vor«, wandte sie ein. »Willst du denn kein Debriefing? Ist das das richtige Wort?«

»Doch. Debriefe mich!« Er ruckte mit dem Kinn. »Und fang verdammt noch mal endlich an! Ich will sofort danach zu dem anderen Teil unseres Abendplans kommen. Ich habe große Pläne für dich, Baby. Sehr große Pläne.«

Die unterschwellige Drohung in seiner tiefen Stimme ließ sie zusammenzucken. »Hör auf, mich einschüchtern zu wollen, Nick! Das mag ich nicht.«

»Und ich mag es nicht, wenn du einfach die Stadt verlässt, um gefährlichen Kriminellen hinterherzujagen. Du hast mich nicht angerufen! Du hättest getötet werden können!«

»Das ist wahr, und ich bin die Erste, die das zugibt, aber warum kann ich dir denn nicht begreiflich machen, dass es eine einmalige Gelegenheit war?«, schrie sie. »Es war ich oder niemand, Nick! Ich wusste, dass sie etwas Wichtiges vorhatte, und es war einfach nicht die Zeit …«

»Woher wusstest du, was sie vorhatte«, schnitt er ihr das Wort ab.

»Willst du die Geschichte jetzt hören, und zwar von Anfang bis Ende, oder soll ich einfach gehen?«

»Du wirst nirgendwohin gehen«, informierte er sie leise. »Das ist keine Option mehr.«

»Du tust es schon wieder.« Sie hob mahnend den Finger. »Droh mir nicht, du ungehobelter Rüpel! Ich sah die Chance, etwas herauszufinden, das uns weiterhelfen könnte, und habe sie ergriffen, bevor sie für immer verloren gewesen wäre. Ich finde, du könntest mich und meine Bemühungen etwas mehr würdigen!«

»Oh, ich würdige dich«, gab er zurück. »Ich habe vor, dich die ganze Nacht wie wild zu würdigen. Woher hast du diese neuen Strümpfe? Mir gefällt die Naht an der Rückseite. Sehr erotisch. Hast du die auch von dieser Diana geklaut? Wie hast du das eigentlich bewerkstelligt? Indem du ihr eins übergebraten hast?«

»Ich habe sie während meiner Mittagspause im Einkaufszentrum besorgt«, schnaubte sie. »Um dir zu gefallen, auch wenn ich es allmählich bedaure. Damit habe ich nämlich meine Exchefin gegen mich aufgebracht.«

»Ich verstehe. Das ist also diese frigide Unterwäsche, die du in deinen SMS erwähnt hast. Zieh dich aus, Becca! Ich will sie sehen.«

Die Feuersbrunst seiner sexuellen Hitze hätte sie beinahe umgehauen. »Träum weiter!« Sie stand auf und kehrte ihm den Rücken zu, um ihren Blazer zu suchen. »Mir reicht es mit diesem Mist. Ich habe gerade drei sehr beängstigende Stunden darauf verschwendet, dir helfen zu wollen, und das hat mich enorme Kraft gekostet. Geh zum Teufel mit deinen kindischen Wutanfällen! Wenn du nicht wissen willst, was ich heute Nacht herausgefunden habe, werde ich einfach gehen …!«

Sie hatte die Bewegung seines Schattens noch nicht mal bemerkt, als er sie auch schon mit dem Rücken gegen seine Brust presste, sodass sie mit den Füßen fünfzehn Zentimeter über dem Boden strampelte. Sein unnachgiebiger Arm umfasste ihre Mitte, gleich unterhalb ihrer Rippen.

Die Welt kippte, Becca flog durch die Luft und landete auf- und abfedernd im Bett. Nick war auf ihr, noch ehe sie sich fassen und flüchten konnte.

Er hielt sie unter seinem Körper gefangen. Seine Hände drückten ihre Handgelenke zu beiden Seiten ihres Kopfs in die Matratze, seine Ellbogen flankierten ihre Schultern, sein Blick bohrte sich aus nächster Nähe in ihren. Sein Atem roch nach Kaffee. Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, veränderte er seine Position und griff nach unten, um ihren Rock hochzuschieben und ihre Schenkel zu spreizen, dann rollte er sich dazwischen und zog ihr Becken zu sich heran.

Die hungrige Hitze seiner sich vorwölbenden Erektion drängte gegen ihre intimsten Stellen, die nur der hauchdünne, elastische Chiffonstreifen ihres neuen Höschens schützte. Im Grunde war sie also gar nicht geschützt.

»Wie schon gesagt, Becca«, knurrte er. »Du wirst nirgendwohin gehen.«

Sie wehrte und stemmte sich gegen sein unnachgiebiges Gewicht. »Das ist idiotisch«, fauchte sie. »Runter von mir! Sofort!«

»Nein. Erzähl mir deine Geschichte! Ich mag diese Position. So muss ich mir keine Sorgen machen, dass du beleidigt türmst, sollte ich dich wütend machen. Und ich weiß hundertprozentig, dass ich dich wütend machen werde. Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche. Traurig, aber wahr.«

»Schon klar. Als ob du mir zuhören würdest, solange du …!«

Nick erstickte ihre Worte mit einem ungestümen, gierigen Kuss, der sie völlig überrumpelte. Sie verlor sich darin, gab sich ganz dem Hunger seines überraschend zärtlichen Mundes hin, seinem magischen Talent, sie schmelzen zu lassen, sie weich zu machen und aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Er hob den Kopf, die Pupillen geweitet. »Nun? Schieß los, Baby! Du hast meine volle Aufmerksamkeit. Körperlich wie mental. Versprochen!«

»Ich krieg … keine Luft«, keuchte sie zappelnd.

Er rollte sich geschmeidig auf die Seite, fädelte ein Bein zwischen ihre und zog sie ganz nah an sich.

Das war schon viel besser. Zwar befand sie sich noch immer im Gewahrsam seines Körpers, gleichzeitig ließ sich das hier jedoch beinahe als Umarmung schönreden. Nick mochte ein gemeiner, kontrollsüchtiger Mistkerl sein, trotzdem brauchte sie den tröstlichen Kontakt zu seinem großen, sinnlichen Körper. Sie nahm jeden Trost an, den sie bekommen konnte, vor allem da Nick sich in der Beziehung sonst nicht gerade hervortat.

Sie kuschelte sich dankbar in den warmen Schutz seiner Arme, dann schilderte sie ihm stockend die ganze Geschichte: wie sie Mathes auf dem Bankett gesehen und anschließend ihn und Diana im Büro belauscht hatte, bevor sie der Frau zu dem Hotel in Kimble gefolgt war. Nicks Gesicht verdüsterte sich, als sie zu dem Teil mit dem Parkplatz vor der Starlight Lounge kam. Der Einbruch ins Auto, der Diebstahl der Sonnenbrille und des Lippenstifts, um sich als Diana Evans auszugeben und ihr Zimmer zu durchsuchen – er konnte nicht anders, als missbilligend zu stöhnen.

»Oh, Becca! Du musst komplett den Verstand verloren haben!«

»Kann sein, aber ist das wichtig?« Sie fuhr hastig fort, ehe er auf diese höchst rhetorische Frage eingehen konnte. »Jedenfalls war das einzig Interessante, das ich fand, diese Schachtel. Darin waren sieben Teströhrchen mit Blut. Außerdem Urinproben und diese Plastikbeutel, mit riesigen Tupfern darin – wie große Wattestäbchen.«

»Blut und Urin?« Stirnrunzelnd stützte er sich auf die Ellbogen.

»Alles war etikettiert und nummeriert. Ich habe die Zahlen abgeschrieben. Willst du sie sehen?«

Nickend ließ er sie los und setzte sich im Bett auf. Becca empfand vage Dankbarkeit, dass er sich genügend für ihr Abenteuer interessierte, um seine sexuellen Machtspiele zu vergessen. Sie kramte den Zettel aus ihrer Handtasche und reichte ihn Nick. »Die ersten sechs Zahlen sehen aus wie Geburtsdaten«, erklärte sie. »Damit wären es alles kleine Kinder.«

Nick starrte stumm auf die Liste. »Ja«, bestätigte er tonlos.

Die Stille dehnte sich aus, wurde immer bedrückender. Sie fing an, Becca nervös zu machen. »Ähm, Nick? Woran denkst du? Was könnte es bedeuten?«

Er schüttelte die dunklen Gedanken, die ihn überrollten, mit einem heftigen Schauder ab, wie ein Hund, der sich Wasser aus dem Fell schüttelte. »Gab es irgendwelche Dokumente?«

»Nein, jedenfalls habe ich in dem Zimmer nichts gesehen. Aber auf dem Sitz ihres Wagens lag die Verpackung eines digitalen Aufnahmegeräts. Vermutlich hat sie zusätzliche Bemerkungen hineindiktiert und es anschließend in ihre Jacken- oder Handtasche geschoben.«

Nickend zog er seine Brieftasche hervor und steckte den Zettel vorsichtig ein. Dann nahm er sein Handy und wählte eine Nummer.

»Ich habe einen weiteren Namen«, sagte er. »Die Geliebte. Diana Evans. Sie hat irgendwas mit Medizin zu tun. Ärztin, Krankenschwester, Labortechnikerin, so was in der Richtung.« Er schaute Becca an. »Hast du ihr Autokennzeichen?«

»Es war ein schwarzer PT Cruiser, falls das relevant ist«, informierte sie ihn, bevor sie ihm das Kennzeichen nannte. Er gab es weiter und legte auf.

Beccas Nacken kribbelte vor Angst, darum musste sie erst Mut fassen, um die Frage zu stellen. »Nick? Hast du irgendeine Ahnung, warum … oder was …? Ich meine diese Blut- und Urinproben.«

»Nein.«

»Aber es bedeutet nichts Gutes, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ganz gewiss nicht. So viel steht fest.«

Die unausgesprochenen Möglichkeiten hingen zwischen ihnen in der Luft. Becca durchlief es eiskalt. Sie überlegte sehnsüchtig, ob sie ihn um eine weitere Umarmung bitten sollte. Vielleicht hätte sie mehr Glück, wenn sie sich einfach auf ihn stürzen und diese Umarmung gewaltsam einfordern würde.

Allerdings musste sie in diesem Fall wahrscheinlich damit rechnen, flach auf dem Rücken zu landen, mit ihm kilometertief in ihr drin, und das noch bevor sie wüsste, wie ihr geschah. Aber das wäre völlig okay. Sie war bereit.

Er stand auf und kam mit glänzenden Augen auf sie zu. Mit einem Mal veränderte sich die Energie im Raum, sodass Becca unversehens wieder in der Defensive war.

»Und? Sind wir fertig mit dem Debriefing? Hast du noch etwas hinzuzufügen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das war alles.«

»Ausgezeichnet. Also können wir uns dem nächsten Punkt auf der Tagesordnung zuwenden.«

Ihre Zehen verkrampften sich, gefolgt von ihrem Magen und ihren Schenkeln. »Nämlich?«

»Du hast mir heute Abend unerträgliche Höllenqualen bereitet. Was gedenkst du zu tun, um es wiedergutzumachen.«

»Mistkerl«, sagte sie scharf. »Ist das wirklich notwendig? Musst du das so ausdrücken? Brauchst du wirklich so dringend das Gefühl, die Oberhand zu haben?«

»Ja«, bestätigte er knapp.

Sie war außer sich. Ihr Gesicht wurde heiß, ihr Atem hektisch. Dieser manipulative Bastard! »Ich lasse sie dir nicht«, fauchte sie. »Ich bin jetzt schon wütend auf dich. Trotzdem würde mich interessieren, was genau du von mir verlangst.«

Nick nahm den Stuhl und platzierte ihn so, dass er zu der einzigen kahlen Wand im Zimmer zeigte. Er nahm Beccas Handgelenk und zog sie vor sich, sodass sie mit dem Rücken zur Wand stand. Gemächlich ließ er sich auf den Stuhl sinken und machte es sich darauf bequem.

»Du wirst schon sehen«, murmelte er. »Zuerst … strippe für mich.«

Es war ein Risiko. Er wusste, dass diese Art von Dominanzspiel sie fuchsteufelswild machen würde, angeschlagen, wie sie war, aber er konnte sich nicht beherrschen. Er war ebenfalls fuchsteufelswild. Sie brauchten das hier beide.

Außerdem wusste er tief in seinem Innersten, was sie antörnte. Sie mochte es, wenn er sich stark gab, sie genoss es, überwältigt zu werden. Sie stand auf das Extreme – fast genauso sehr, wie er darauf stand, es ihr zu bieten. Was für eine Frau! Der Geliebten dieses Wichsers zu folgen, ihr Zeug aus dem Auto zu klauen, sich für sie auszugeben, um in ihr Zimmer zu gelangen – Becca hatte Nerven wie Drahtseile. Sie war ein Adrenalinjunkie. Genau wie er.

Er erkannte an ihrem geröteten Gesicht, dass sich ihre Erregung ein hitziges Duell mit ihrem Stolz lieferte. Sein Ständer zuckte, als er sie ansah. Es war an der Zeit, sie weiter aufzustacheln und anzuspornen.

»Hast du etwa Angst?«, provozierte er sie.

Sie reckte trotzig das Kinn vor, und ihre Augen blitzten. »Pah! Vor dir doch nicht, Blödmann.«

»Dann zieh deine Klamotten aus!«, befahl er. »Bevor ich sie dir vom Leib reiße.«

Schnaubend warf sie die Haare zurück und nahm die Brille ab. Krampfhaft bemüht, lässig zu wirken, warf sie sie auf den Schreibtisch. Ihr unbeholfener, linkischer Striptease war auf seine Art hocherotisch. Nick konnte seinen wummernden Puls in seinem aufgerichteten Penis spüren, der schmerzhaft gegen den Schritt seiner Jeans drängte.

Becca zog ihr Top aus, unter dem ein hautfarbenes Satinbustier im Retrolook zum Vorschein kam. BH-Körbchen, scharf wie Raketenköpfe, hoben ihre Brüste an und boten sie dem Auge des Betrachters dar wie das Gottesgeschenk, das sie waren. Sie verrenkte sich, um den Haken ihres engen schwarzen Rocks zu öffnen, dann schlängelte sie sich heraus.

Nicks Mund wurde trocken, als er den Rest ihrer vermeintlich frigiden Unterwäsche betrachtete: hauchzarte Seidenstrümpfe, die an einem Hüftgürtel aus Satin befestigt waren, dazu ein schmal geschnittener Satinslip, dessen Vorder- und Rückseite über der geschmeidigen Wölbung ihrer Hüften von Schleifen zusammengehalten wurde. Der transparente Hüftgürtel an ihrem Bauch war mit Satinbändern besetzt, die die verlockenden Kurven ihrer Oberschenkel akzentuierten, wo sie mit ihren Lenden verschmolzen. Pure Seide, unter der ein Dreieck dunkler Haare schimmerte, spannte sich über ihren prächtigen Venushügel. Ein Gewirr von Satinbändern hielt das zarte Gebilde an ihrem perfekten, erotischen Körper.

Er war sprachlos. Sie war derart schön, dass es ihm den Verstand raubte.

Und sie war heute extra losgezogen und hatte all diese Sachen gekauft. Für ihn.

Sie stand vor ihm und bewegte hilflos die Hände, als wollte sie sich bedecken, war jedoch zu stolz, um zuzugeben, dass sie sich verletzlich fühlte.

Er umfasste ihre Handgelenke und zog an ihr, bis sie auf ihn zutaumelte. »Dreh dich um«, verlangte er. »Leg die Hände an die Wand, bieg den Rücken durch!«

»Nick, ich …«

»Ich möchte sehen, wie dein Hintern in diesem Outfit aussieht. Keine Widerrede.« Er zögerte. »Es sei denn … du hast Angst.«

Sie gab ein spöttisches Geräusch von sich, tat jedoch, was er verlangte. Dann blickte sie über ihre Schulter zu ihm zurück. »Du bist furchtbar herrisch«, hauchte sie atemlos. »Und grob. Ich sollte dich nicht ermutigen.«

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte er ihr zu, die Augen auf ihren Po fixiert. Die Dessous brachten ihn so vorteilhaft zur Geltung, wie er es verdiente. Die Rückseite des Slips überspannte geschmeidig die dunkle Kluft ihrer Pospalte, ließ jedoch die Unterseiten ihrer perfekten Backen frei, damit sie bewundert und angebetet werden konnten.

Nick beugte sich vor und liebkoste sie mit den Lippen. Er spreizte ihre Schenkel und übte Druck auf ihre Hüften aus, bis sie sich in einem schärferen Winkel nach vorn lehnte und er den Mund direkt auf das warme, flauschige Kissen ihrer weichen, von Seide verhüllten Schamlippen pressen konnte. Keuchend erschauderte sie.

Er schwitzte, war viel zu warm gekleidet, darum zog er sich den Pullover über den Kopf und schleuderte ihn beiseite, bevor er wieder die Hände, die sich nach ihrer Weichheit sehnten, nach ihr ausstreckte. Weich wie Gänsedaunen, weich wie eine Pusteblume, weich wie frisch entfaltete Blätter – fast zu fein und empfindlich, um berührt zu werden, aber er konnte seine Finger nicht von ihr lassen, auch wenn sich die rauen Schwielen seiner Hand immer wieder an dem zarten Gewebe verfingen. Sie rieben über ihre zarte, perfekte Haut. Beccas Atem ging schnell. Ihre Beine zitterten. Sie genoss es.

»Und?«, fragte sie mit vorgetäuschter Gelassenheit. »Entspricht diese Aufmachung deiner pornografischen Fantasie einer ehemals frigiden Frau?«

Nick ließ die Hand zwischen ihre Beine gleiten und in diese Wolke seidiger Hitze schlüpfen. Becca wimmerte fast unhörbar, und ihre warmen, samtigen Schenkel schlossen sich bebend um seine Finger.

»Tatsächlich ist das hier eine komplett andere Klasse«, gab er zu. »Meine Fantasie wurde bei Weitem übertroffen. Du raubst mir den Verstand, mein Engel. Ich knie nieder vor deiner Schönheit.«

»Vor mir niederknien? Dass ich nicht lache«, stöhnte sie, als seine Hand wie magisch von der schattigen, labyrinthischen Pracht ihrer Vagina angezogen wurde. »Aber … wenn es für dich funktioniert, war das Geld gut investiert.«

»Oh ja! Und ob es funktioniert!« Nick zog an den Schleifen ihres Slips und ließ ihn auf ihre Knöchel fallen, dann drehte er Becca zu sich herum.

Er schaute hinauf zu ihren leuchtenden Augen, ihren geöffneten roten Lippen, dem Heben und Senken ihrer Brust, ihrer entblößten, verführerischen Scham.

Gott! Er würde jeden Moment explodieren.

Es machte ihm Angst, wie zügellos und außer Kontrolle er sich fühlte. Er musste sein Tempo drosseln. Wenn er sie mit der Zunge oder seinem Schwanz berührte, wäre es vorbei.

Er wollte sich nicht außer Kontrolle fühlen. So hatte er sich den ganzen Abend schon gefühlt, während er beobachten musste, wie sich das verfluchte Icon über den Bildschirm bewegte. Er wollte sicherstellen, dass sie kam, schreiend vor Lust, ihr einen überwältigenden Orgasmus nach dem anderen verschaffen. Aber das Timing sollte stimmen. Er musste das Ganze verlangsamen. Und zwar gewaltig.

Er hätte vor Frust heulen können, als er sich in den Stuhl zurücklehnte und die Finger in die Polsterung der hölzernen Armlehnen krallte. »Showtime«, sagte er.

Sie schaute ihn argwöhnisch an. »Was um alles in der Welt soll das heißen?«

»Bring dich selbst zum Höhepunkt«, forderte er sie auf. »Gleich hier. Für mich.«

»Du meinst, im Stehen?« Sie klang entrüstet. »Ich weiß nicht mal, ob ich das könnte. Frauen ticken anders. Es ist nicht so einfach, wie du vielleicht glaubst. Die Umstände müssen passen.«

»Welche Umstände? Sieh dir diesen Umstand an!« Er ließ die Knöpfe seiner Jeans aufspringen und zog sie gerade weit genug nach unten, dass sein purpurner, praller Ständer herausschnellte.

Sie starrte ihn mit benommenem, besorgtem Blick an. »Ich weiß nicht, ob ich …«

»Auch nicht, wenn ich hier vor dir sitze, nur einen halben Meter entfernt? Sabbernd?«

Ihre Augen wurden schmal. »Vor allem nicht, wenn du sabbernd vor mir sitzt«, fuhr sie auf. »Ich muss mich dabei zum einen wohlfühlen, und ich …«

»Fang irgendwie an! Tu irgendwas!«, unterbrach er sie. »Trau dich! Fass dich an!«

»Aber ich …«

»Es ist okay, wenn es eine Weile dauert«, versicherte er ihr. »Ich bin geduldig.«

Sie verharrte immer noch reglos vor Scheu und Unentschlossenheit. Nick nahm ihre Hand und führte sie an das dunkle, seidenweiche Nest ihrer Schamhaare. Er liebte es, wie es ihre Haut gleichmäßig und schimmernd bedeckte, bevor es sich an ihrer Spalte unversehens in alle Richtungen kringelte und über ihrer Klitoris einen dunklen Wirbel formte.

Er drückte ihre Fingerspitzen darauf. »Fang hier an«, schlug er vor.

Sie starrte ihm in die Augen, ihre glänzende Unterlippe zwischen den Zähnen, als hätte sie vergessen, dass sie da war, und wartete … Er glaubte schon, vor nervöser Anspannung sterben zu müssen.

Dann schloss sie die Augen, verzog die Lippen zu einem kleinen Lächeln … und tat, worum er sie bat.

Es war nicht, was er erwartet hatte. Er konnte zwar gar nicht klar genug denken, um überhaupt etwas zu erwarten, aber er hatte einfach nicht damit gerechnet, dass er seine heißen, brennenden Augen nicht von ihr abwenden könnte, voller Ehrfurcht. Gerührt. Sich vor Lust verzehrend.

Es lag etwas unfassbar Intimes darin, zuzusehen, wie sie sich selbst berührte. Nicht vergleichbar mit irgendwelchen pornografischen Masturbationsszenen, die er sich manchmal spätnachts stumpfsinnig auf irgendwelchen Erwachsenenkanälen reingezogen hatte. Bei Becca war nichts geschauspielert, nichts für die Kamera, nichts geheuchelt. Sie posierte nicht, stellte sich nicht zur Schau, streichelte nicht ihre Brüste. Ihre Vulva war hinter ihren Fingern verborgen. Ihre lustvolle Energie war ganz nach innen gerichtet. Mit geschlossenen Augen biss sie sich auf die Lippe und krampfte die Oberschenkel um ihre Hand. Verlor sich in sich selbst.

Er wollte zu ihr, aber er war derjenige gewesen, der sie gedrängt hatte, sich allein an diesen Ort zu begeben. Weit weg von ihm. »Mach die Augen auf!«, sagte er.

»Sei still! Du lenkst mich ab«, wisperte sie. »Das hier ist auch so schon schwer genug.«

»Öffne sie!«, beschwor er sie. »Ich will, dass du siehst, wie ich dich beobachte.«

Wieder dieses Lächeln. »Keine Sorge. Ich muss dich nicht sehen, um zu wissen, dass du da bist. Deine Präsenz ist deutlich spürbar.«

Sie näherte sich dem Höhepunkt, arbeitete sich mit dichten Kreisbewegungen und harschen Atemzügen immer weiter an ihn heran. Er fühlte, wie sich ihre Ekstase aufbaute.

Da sprang er auf die Füße, brachte sein Gesicht ganz nah an ihres. »Öffne deine Augen!«, flehte er.

»Verdammt, Nick«, keuchte sie. »Ich bin so kurz davor …«

Er zwang die Hand zwischen ihre angespannten Schenkel, in die feuchte Hitze hinter ihren Fingern. »Jetzt.« Seine Stimme war scharf wie ein Peitschenhieb.

Sie riss überrascht die Augen auf, und er stieß zwei Finger in ihre schlüpfrigen Tiefen, als der Orgasmus sie im selben Moment überwältigte. Ihre Muskeln zogen sich um seine Finger zusammen, und er sah ihr tief in ihre ehrlichen Augen, direkt bis zu dem süßen, geheimen Ort in ihrem Innersten, in den er vordringen wollte.

Gott! An dem er leben wollte.

Er hielt sie gegen die Wand gestützt aufrecht, bis sie halbwegs wieder selbst stehen konnte, dann kapitulierte er vor dem Unvermeidbaren, sank auf die Knie, hob eins ihrer Beine an und stellte es auf die Sitzfläche des Stuhls.

»Halte sie für mich auf«, verlangte er.

Sie tat wie befohlen, dann stand sie auf einem zitternden Bein über ihm und spreizte ihre Schamlippen für ihn. Er fiel mit seiner hungrigen Zunge über sie her, ließ sie über ihre nasse Spalte gleiten, vollführte Trommelwirbel auf ihrem geschwollenen Kitzler und drang mit tiefen, spitzen Stößen in sie ein, wieder und immer wieder, bis sie mit einem leisen Wimmern gegen sein Gesicht zuckend ein weiteres Mal kam. Zu früh. Er wollte dortbleiben und aus diesem süßen Brunnen des Lebens trinken. Stundenlang.

Er hielt sie in der Balance, als er aufstand und sich ein Kondom überstreifte, dann drängte er sie wieder gegen die Wand, positionierte seine Penisspitze an ihrer Öffnung und übte Druck aus, bis er spürte, wie der köstliche Widerstand ihres engen, samtigen, perfekten weiblichen Fleischs nachgab.

»Wenn ich anfange, werde ich nicht mehr aufhören können«, warnte er sie.

»Ich knall dir eine, wenn du es auch nur versuchst«, gab sie zurück. Gott, wie er es liebte, wenn sie temperamentvoll war!

»Ich kann auch nicht langsam machen«, fügte er hinzu.

»Das will ich auch gar nicht.« Sie grub die Nägel in seine Schultern und hielt sich an ihm fest. »Und jetzt hör auf zu quatschen! Du machst mich schon wieder wütend.«

Ihre Worte gingen in ein leises Stöhnen über, in das er einstimmte, während er tiefer in sie eindrang, mehr Druck ausübte und langsam in den engen Tunnel ihres Körpers hineinglitt. Er zog sich ein wenig zurück, tauchte wieder ein, dann ließ er sich einfach gehen, stieß wild und hemmungslos in sie hinein, immer und immer wieder, ohne die einzelnen Stöße noch voneinander unterscheiden zu können. Mit einem Aufschrei bei jedem wuchtigen Ruck hämmerte er Beccas Körper gegen die Wand.

Ein simultaner Orgasmus baute sich auf. Ihre Lust gab seiner neue Nahrung. Als sie zusammen explodierten, berührten sich ihre Seelen für einen zeitlosen Moment. Und dann war er da, an jenem magischen Ort, nach dem er sich so gesehnt hatte. Er war ein Teil von ihr, versank in Ehrfurcht vor ihr. Sie war so wunderschön.

Durch schiere Willenskraft lockerte er seine puddingweichen Knie und drängte ihre bebenden, schwitzenden Leiber mit seinem Gewicht gegen die Wand.

»Hmm«, begann er, nach Worten suchend, um den Gedanken, der ihm durch den Kopf ging, zu artikulieren. »Dann waren es also nicht nur diese Videokameras, die dich auf Touren gebracht haben.«

Becca brauchte eine Sekunde, um zu kapieren, wovon er sprach, dann öffnete sie die Augen, in denen helle Wut loderte. »Natürlich nicht! Spinnst du? Für wie pervers hältst du mich eigentlich? Es lag an dir.«

»An mir«, echote er, seine Stimme ein staunendes Flüstern. »An mir.« Er holte tief Luft und zwang genügend Kraft in seine Gliedmaßen, um Becca, die ihn noch immer mit den Beinen umklammerte, anzuheben und zum Bett zu tragen. Sein Penis war noch in ihr. Nick war nicht bereit, diesen Kontakt schon jetzt zu unterbrechen. Auf keinen Fall.

Er setzte sich aufs Bett und arrangierte Beccas Knie so, dass sie rittlings auf ihm saß, dann ließ er sich auf die Tagesdecke zurücksinken.

Noch immer sprachlos blickte er ihr ins Gesicht. Sie sah ihn an, streichelte mit den Fingerspitzen über seinen Oberkörper und erforschte ihn mit zärtlicher, matter Neugier.

Sie senkte die Wimpern, sodass sich ihre Augen seinem Blick entzogen. »Und? Hat es, ähm …« Sie brach ab.

»Was?«

»War das Ausgleich genug? Für die grauenvollen Höllenqualen?«

Er verkniff sich ein Lächeln, auch wenn sein Gesicht es verzweifelt wollte. »Nein«, meinte er gedehnt. »Das war höchstens der Anfang. Mehr nicht.«

Sie tat empört. »Das nennst du einen Anfang?« Ihre Mundwinkel zuckten. »Du musst wirklich immer die Oberhand behalten, hm? Um jeden Preis.«

»Absolut«, pflichtete er ihr bei. Er fasste nach oben und ließ die Finger in ihr Haar gleiten. »Bis zu meinem letzten Atemzug.«

»Ist das nicht anstrengend? Immer alles unter Kontrolle haben zu müssen?«

Die Frage löste vages Unbehagen bei ihm aus. »Nein«, behauptete er.

Becca öffnete die Riemchen ihrer verführerischen hochhackigen Sandalen, zog sie aus und warf sie beiseite, dann sah sie ihn mit großen, gedankenvollen Augen an. »So sehr hattest du Angst um mich?«

Nick zögerte einen Moment. »Ich stand völlig neben mir«, gestand er.

Mit gesenkten Wimpern streichelte sie mehrere Minuten seine Brusthaare, was seinen Schwanz veranlasste, in ihr anzuschwellen und zu zucken.

Sie beugte sich nach unten und überraschte Nick mit einem zarten Kuss zwischen seine Augen. »Es tut mir leid, dass ich dir Sorgen bereitet habe.«

Es tat ihr leid. Ha! Ein Teil von ihm wollte sich ausschütten vor Lachen. Ein anderer Teil wollte die Chance sofort zu seinem Vorteil nutzen, sie auf den Rücken werfen und noch mal ficken.

Ein völlig anderer Teil von ihm überraschte ihn komplett, indem er laut sagte: »Ich dachte, du würdest vor mir weglaufen.«

Ihr sinnlicher Mund klappte auf. Sie starrte ihn mit ungläubig geweiteten Augen an. »Vor dir? Warum um alles in der Welt sollte ich …? Wie konntest du so etwas denken, Nick?«

Sein Gesicht war rot angelaufen, und er bereute das idiotische Geständnis bereits. Er zuckte die Achseln, schien fast verärgert. »Woher zur Hölle soll ich wissen, was in dir vorgeht?«, brummte er. »Ich hatte nie viel Glück mit den Frauen. Ich dachte, dass es vielleicht zu viel war, dass ich dir zu viel war.«

Fassungslos schüttelte sie den Kopf. »Das ist doch verrückt, Nick! Nach allem, was wir – nach allem, was du für mich getan hast! Ich würde niemals vor dir weglaufen. Ich liebe …«

Sie verstummte abrupt. Ihre Augen wurden riesig, ihre helle Kehle pochte, als sie realisierte, dass er genau wusste, was ihr da um ein Haar entschlüpft wäre.

Ich liebe dich. Fast hätte sie es gesagt. Aber sie hatte sich rechtzeitig gestoppt.

Die Stille, die auf ihnen lastete, war geradezu greifbar.

Nick unterbrach den Augenkontakt. Und wenn schon! Scheiß drauf! Also wollte sie das L-Wort nicht sagen. Es wäre in Anbetracht aller Umstände auch ein bisschen viel von ihr verlangt. Er konnte es ihr kaum verübeln. Nein, er war froh, dass sie es nicht getan hatte.

Was hätte er bloß gemacht, wenn sie es gesagt hätte? Wenn sie es so gemeint hätte? Himmel! Was für eine beschissene Verantwortung. Wer brauchte das schon?

Er rollte sie von sich runter, sodass sie beide auf der Seite lagen, er sein Glied aus ihr herausziehen, von ihr wegsehen, das Kondom loswerden konnte. Er musste sich überlegen, was er sagen könnte, um die Bürde dieses grausamen Schweigens von ihnen zu nehmen und diese gottverdammten unausgesprochenen Worte auszulöschen, die zwischen ihnen in der Luft brannten wie Buchstaben aus Feuer. Doch er traute seiner Stimme noch nicht, traute seiner Mimik nicht.

Er spürte ein hohles Gefühl in seiner Brust, ein pochendes Ziehen.

Becca erholte sich als Erste. »Nick, ich wollte nicht …«

»Zerbrich dir darüber nicht den Kopf«, unterbrach er sie, ohne sie anzusehen. Er setzte sich wieder auf und begann, seine Schuhe auszuziehen. »Es ist alles in Ordnung. Bleib locker. Ich hätte dich nicht darauf festgenagelt.«

Er krümmte sich innerlich. Was für eine dumme Bemerkung! Als ob er das überhaupt könnte!

»Nein! Das meinte ich nicht!« Ihre Stimme klang verunsichert. »Es ist nur so, dass …«

»Ich verstehe schon.« Er zog die Jeans komplett aus, damit sie nicht länger seine Knie behinderte, und kramte den Streifen Kondome aus seiner Tasche. »Es ist eine bizarre Zeit in deinem Leben. Du hast eine Menge am Hals. Genau wie ich. Darum lass es uns unkompliziert halten. Nur Sex, mehr nicht. Das ist okay für mich. Echt cool.«

»Aber ich meinte nicht …«

»Becca, Herrgott noch mal«, fiel er ihr hitzig ins Wort. »Lass es verflucht noch mal auf sich beruhen!«

Er wandte ihr weiter den Rücken zu und ignorierte ihr verletztes Schweigen, während er eine Kondompackung aufriss und das Ding herausnahm. Becca fasste nach seinem Arm. Er drehte sich zu ihr um. »Nick, ich … großer Gott!« Sie starrte auf seine Erektion, als er mit einer geübten einhändigen Bewegung das Präservativ überstreifte.

»Zurück zu deinem Anfang«, sagte er.

Sie verdrehte die Augen. »Oh bitte! Ich dachte, wir wären ein Stück weiter.«

Hört, hört! Dasselbe hatte er auch gedacht. Er hatte sich gerade noch beherrschen können, bevor er sie in schreckliche Verlegenheit gebracht hätte, indem er sich ihr vor die Füße warf und sie mit einem ganzen Schwall dramatischer Beteuerungen überschüttete. Allmächtiger! Das war knapp gewesen.

Schwamm drüber! Es gab keinen Grund, nicht wenigstens noch ein paar Hundert Mal mit ihr zu schlafen. Dieser Aspekt ihrer Beziehung schien ihr definitiv zuzusagen, was auch immer sonst fehlen mochte. Er sollte sich auf das Positive konzentrieren.

Solange er die Kraft hatte, sich an ihr festzuhalten, und das Glück, sie vernaschen zu dürfen, würde er exakt das tun. Bis zum bitteren Ende.

Er fasste hinter sie, hakte den BH auf und löste ihn ehrfürchtig von ihren atemberaubenden Brüsten. Der Hüftgürtel und die Strümpfe konnten bleiben, aber er wollte sehen, wie ihre Brüste mit jedem Stoß wippten. Das enge, zwickende Teil hatte rote Male auf ihrer weichen, seidigen Haut hinterlassen. Er streichelte mit den Fingerspitzen darüber.

»Du weichst mir aus«, warf sie ihm vor.

Es war viel eher so, dass er sich selbst auswich. Grummelnd schob er ihre Beine auseinander, winkelte sie ab und bewunderte den göttlichen Anblick ihrer Vagina. Er liebte den farblichen Kontrast, den ihre dunklen Haare, die weiße Haut und das feuchte Pink und Rot ihrer inneren Falten bildeten.

Sie wand sich unter ihm, stieß weiche, atemlose, keuchende Laute aus, als er sie liebkoste und seine Finger in das schlüpfrige, heiße Nass tauchte, das er so gern leckte, und die Vorhaut von ihrer erregten, geschwollenen, geröteten Klitoris zurückzog, um sie zu bewundern. Er rieb seine Eichel daran, ließ sie wieder und wieder um ihren Kitzler kreisen, dann schob er sie in die feuchte rosarote Öffnung darunter und tauchte ein, bis ihre zarte Haut seine dicke Spitze zärtlich und fest umschloss.

»Fühlt sich das für dich wie Ausweichen an?«, fragte er.

Ihr Lachen bewirkte, dass sich ihre Scheidenmuskeln rhythmisch um seine Erektion zusammenzogen. »Echt witzig, du Klugscheißer. Es gleicht mehr einem Überfall.«

Er drang ein wenig tiefer in sie ein und arbeitete sich langsam in ihren bebenden Körper vor. Die überwältigende, pochende Erregung verdrängte beinahe den brennenden Schmerz in seiner Brust.

Sie legte die Hände an seinen Oberkörper, grub die Nägel hinein und drückte gegen ihn. »Ich werde keine Ruhe geben«, sagte sie. »Früher oder später müssen wir darüber reden. Vergiss das nicht!«

Nick spannte die Hüften an und glitt ganz in sie hinein. Ein überraschtes Keuchen entrang sich ihrer Kehle, und ihre Nägel bohrten sich tiefer in seine Brust.

Er erstarrte. Verdammt! »Habe ich dir wehgetan?« Er machte sich auf das Schlimmste gefasst.

Becca schluckte und biss sich auf die Lippe. »Ein bisschen. Du bist gegen etwas gestoßen. Aber es geht schon wieder.«

»Entschuldigung«, sagte er hilflos.

Becca bewegte das Becken, bis sie den richtigen Winkel für seinen harten, unnachgiebigen Schaft fand. »Das wird nicht funktionieren«, murmelte sie. »Ich will nicht nur Sex. Das hatte ich überhaupt nicht gemeint. Überhaupt. Nicht.«

Nick brachte sie auf die einzige Art, die ihm einfiel, zum Schweigen. Er küsste sie.

Eine doppelte Invasion: Mit seinem Schwanz nahm er die Wärme ihrer Spalte in Besitz, während sein Mund begierig ihre weichen Lippen eroberte. Der Geschmack des Lippenstifts war ungewohnt und ein seltsamer Kontrast zu der Süße ihrer kleinen Zunge.

Schon wieder. Er hatte keine Ahnung, warum er diesen gottverfluchten Fehler immer wieder von Neuem beging. Dieser doppelte Kontakt stellte etwas mit seinem Brustkorb an, er dehnte ihn aus zwischen diesen beiden Schwerpunkten von intensiver Wahrnehmung und Sehnsucht. Dieser schmerzende, hohle Ort in seiner Brust beherrschte seinen ganzen Körper. Er klammerte sich an sie wie an das nackte Leben. Er küsste sie, als müsste er sterben, wenn er aufhörte. Er drang mit harten, unkontrollierten Stößen in sie ein, wollte verzweifelt so tief in sie hineingelangen, wie er konnte. Sie begegnete ihm mit gleicher Heftigkeit, strebte dem entgegen, was sie brauchte. Ihr Körper verkrampfte sich fordernd, als ihr Orgasmus seinen eigenen entfesselte.

Er gehorchte ihr, ritt auf dem Kamm dieser Welle, solange er es konnte, dabei fühlte er in sie hinein, wartete auf sie, bevor er über den Grat stürzte und Tonnen brodelnden Schaums über ihm zusammenschlugen.

Becca schlief schon, als Nick endlich die Kraft fand, die Lider zu öffnen. Er war dankbar dafür. Irgendwie schaffte er es, die Hand auszustrecken und die Nachttischlampe auszuknipsen.

Das Licht, das aus dem Bad ins Zimmer sickerte, liebkoste die anmutigen Kurven und Konturen ihres Körpers.

Nick versuchte, nicht darüber nachzudenken, versuchte es unermüdlich. Herrje! Er wälzte sich hin und her.

Er hätte sich selbst ja auch mitten im Satz unterbrochen. Niemand wusste besser als er, was Becca sich mit einem Nick Ward einhandeln würde. Er war ein rüpelhafter, aufbrausender, sexwütiger Idiot. Seit sie sich kannten, waren ihre Begegnungen stets mehr oder minder nach demselben Muster verlaufen: Erst schimpfte und schikanierte er sie, bevor er sie schließlich auf den Rücken warf und ihr das Hirn rausvögelte.

Nicht gerade eine echte Basis für »Ich liebe dich«.

Er hatte es in seinem ganzen Leben nie über sich gebracht, diese Worte zu irgendjemandem zu sagen.

Zumindest nicht auf Englisch. Der Gedanke kam ihm plötzlich. Er hatte sie zu seiner Mutter gesagt, auf Ukrainisch. Und schon stürzte er in den Abgrund. Kapitaler Fehler. An seine Mutter zu denken, war genau das, was er jetzt noch gebraucht hatte.

Es würde kein »Ich liebe dich« geben. Es verstieß gegen seine Regeln. Ebenso gut könnte man sich eine Zielscheibe auf die Brust malen und sagen: Komm schon, erschieß mich! Erschieß mich, bitte. Er war ein gottverfluchter Idiot, wenn er zuließ, dass seine Gefühle verletzt wurden.

Nick zog Becca enger an sich und schloss ihren seidenweichen Körper eifersüchtig in die Arme, während er versuchte, endlich erwachsen zu werden und ein bisschen Schlaf zu bekommen.

22

»Ich kann das nicht tun, Richie«, sagte Diana wimmernd. »Ich dachte, ich könnte es, aber ich kann es nicht. Es tut mir schrecklich leid.«

Bestürzt starrte Richard Mathes die Frau an, die schwankend auf seiner Eingangsveranda stand. Diana sah furchtbar aus: die Augen blutunterlaufen, mit geschwollenen feuerroten Lidern und von tränenverschmiertem Make-up umrahmt. Ihr Mund war durch einen wütenden Berg von Herpesbläschen entstellt, und ihre bizarr einseitig platt gedrückten Haare erinnerten an ein Rattennest. Ihre Klamotten sahen aus, als hätte sie in ihnen geschlafen. Sie stank nach altem Schweiß – und nach Alkohol.

Der Schock hielt nur eine Sekunde an, bevor seine praktische Veranlagung das Kommando übernahm und er sich rasch vergewisserte, dass nicht irgendwelche neugierigen Nachbarn, die gerade ihre Blumen gossen, draußen waren und die Szene beobachteten.

»Richard? Wer ist an der Tür?« Helens Stimme drang beständig näher kommend durch die geöffnete Tür.

»Warte hier!«, zischte er Diana zu. »Niemand«, log er und knallte die Tür im selben Moment zu, als Helen, die gerade einen Ohrring ansteckte, am Treppenabsatz auftauchte.

»Lass dich bitte nicht von irgendetwas aufhalten«, ermahnte sie ihn mit spröder Stimme. »Die Geburtstagsparty von der Tochter der Zimmers beginnt in zwanzig Minuten, und ich kann Chloe nicht hinbringen, weil ich mit Libby einen Termin bei GianPiero habe, um ihr die Haare machen zu lassen. Darum hatten wir abgemacht, dass du sie fährst. Erinnerst du dich?«

Mathes lächelte sie beschwichtigend an, allerdings biss er dabei so heftig die Zähne zusammen, dass ein stechender Schmerz seinen Schädel erfüllte. »Selbstverständlich.«

Er wartete, bis seine Frau wieder im Elternschlafzimmer verschwunden war, bevor sein Lächeln erstarb. Er hatte keine Ahnung, welcher echte Ausdruck hinter der lächelnden Maske liegen mochte, jedenfalls war es besser, wenn diese nörgelnde, lästige Hexe ihn nicht sah. Er hatte schon genügend Probleme.

Er schlüpfte aus der Tür, drehte Diana zu sich herum, dann führte er sie im Polizeigriff über die weite Rasenfläche des Vorgartens, vorbei an dem kolossalen Ahorn, der die Zufahrt überschattete, und von dort aus weiter in die Garage. »Wo ist dein Auto?«, fuhr er sie an.

»Es steht um die Ecke«, antwortete sie zaghaft. »Am Straßenrand.«

Abrupt verwarf er die Idee, sie zu ihrem eigenen Wagen zurückzuschicken. Sie war betrunken. Doch noch bedenklicher war, dass man sich in dieser Nachbarschaft aufgrund ihres desolaten Zustands an sie erinnern würde. Schlimm genug, dass sie es überhaupt bis hierher geschafft hatte.

Höchste Zeit für Schadensbegrenzung. Er stieß Diana in die Garage, entriegelte sein BMW Coupé und schubste sie auf den Beifahrersitz. Unsanft drückte er sie nach unten. »Halt den Kopf gesenkt«, befahl er.

Mathes ließ sie weinend dort sitzen, während er zurück ins Haus ging, um sich mit Helen auseinanderzusetzen.

Er traf sie im Flur an, wo sie gerade in das elegant zerknitterte weiße Leinenjackett schlüpfte, das ihren Hosenanzug komplettierte, und eine nicht existente losgelöste Strähne in ihrem kunstvoll arrangierten blonden Haar feststeckte. Sie flimmerte vor goldenen und diamantenen Akzenten. Wer würde vermuten, dass sich hinter dieser gepflegten, engelsgleichen Fassade ein Miststück erster Klasse verbarg?

Er sammelte all seine Energie. »Es ist etwas Unvorhergesehenes passiert«, begann er. »Ein medizinischer Notfall. Ich kann Chloe nicht zu der Party bringen.«

Helens Augen wurden für einen Moment ausdruckslos, dann begannen ihre Unterlider zu zittern und zu zucken, wie sie es immer taten, wenn sie wütend auf ihn war. Und das traf praktisch auf jede Sekunde eines jeden gottverdammten Tages zu.

»Du lügst natürlich.« In ihrem Tonfall schwang dieses unterschwellige Märtyrerbeben mit, das bei ihm jedes Mal den Wunsch auslöste, die Finger um ihren schlanken weißen Hals zu legen und zuzudrücken, bis ihr die blauen Augen aus dem Kopf ploppten. »Du willst dich mit einer deiner Huren vergnügen, nehme ich an?«

Er schnappte sich seine Tasche, die wie immer einsatzbereit neben der Tür wartete. »Ich muss arbeiten, Helen«, entgegnete er mit stählerner Geduld.

»Musst du das nicht immer?« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Nun, warum setzt du Chloe dann nicht unterwegs ab? Du kommst auf dem Weg zum Büro bei den Zimmers vorbei. Ich vermute doch, dass dies der Schauplatz deines ›medizinischen Notfalls‹ sein wird.« Ihre Stimme war schrill vor selbstgerechtem Zorn.

Er dachte an Diana, die schluchzend und schwitzend draußen in seinem Wagen kauerte, und verfluchte sie im Stillen für ihre Schwäche. Ausgerechnet jetzt, wo die Dinge kritisch wurden, musste sie auseinanderfallen wie eine nasse Papiertüte. »Ich habe nicht die Zeit, bei den Zimmers zu halten, und ich habe auch nicht die Zeit für dieses Gespräch.«

»Daddy?« Chloe erschien auf der Treppe. Seine Tochter hatte von ihrer Mutter das Talent für spektakulär mieses Timing geerbt. Sie bedachte ihn mit einem flehentlichen Blick der Verzweiflung. »Wenn ich warten muss, bis Mom Libby zu GianPiero gebracht hat, versäume ich die Party! Ich verspreche, dass du mich einfach dort rauslassen kannst! Du musst nicht mit reinkommen und Small Talk machen, und ich …«

»Nein!«, donnerte er. »Herrgott, wie oft muss ich das jetzt noch sagen!« Chloe wich erschrocken zurück, dann rannte sie mit zitternden Lippen die Stufen hinauf.

Mathes trat hastig den Rückzug an, um nicht in Helens Gewittermiene blicken zu müssen. Ein Mann fand selbst in seinem eigenen Haus keinen Frieden.

Das vorangegangene Familiendrama hatte seine Laune nicht gerade verbessert, als er auf den Fahrersitz seines Wagens glitt. Zu seinem Ärger musste er feststellen, dass Diana sich aufgerichtet hatte. Er packte sie an den Haaren und stieß sie heftig nach unten. Ihr Gesicht kollidierte mit dem Kunststoffgetränkehalter in der hochklappbaren Mittelkonsole. Das wird einen blauen Fleck geben, ging es ihm durch den Kopf. Die nächste Überlegung kam schnell, kalt und resolut.

Das ist jetzt nicht mehr relevant.

Grimmig hing er diesem Gedanken nach, während er Abstand zwischen sie und seine Nachbarschaft brachte. Wenn Diana inzwischen so unzurechnungsfähig war, dass sie ihn in seinem eigenen Zuhause belästigte, war sie zu einer unkalkulierbaren Gefahr geworden, zu einem hohen Sicherheitsrisiko. Er kämpfte einen Anflug von Melancholie nieder, indem er seiner Rage freien Lauf ließ. Das würde mehr als peinlich werden und bei Zhoglo ein sehr schlechtes Licht auf ihn werfen. Außerdem machte ihr Gewimmer ihn rasend.

»Halt die Klappe«, bellte er.

Sie verstummte und betastete ihr Gesicht mit den Fingerspitzen. »Kann ich mich jetzt aufsetzen?«

»Ja.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Mathes einen purpurroten Streifen Blut und warf ihr einen verstohlenen Blick zu. Ihre Lippe war aufgeplatzt und ihr Gesicht vom Weinen verzerrt.

»Es würde mich sehr interessieren, wie genau du diese riskante Nummer zu rechtfertigen gedenkst«, sagte er. »Das Spektakel, das du gestern Abend veranstaltet hast, war schlimm genug.«

Diana legte die Hand auf den Mund und gab sich sichtbar Mühe, ihre Fassung wiederzuerlangen.

»Hast du die Proben bekommen?«, verlangte er zu wissen.

»Ich habe sie direkt zum Labor gebracht«, krächzte sie. »Ich bin gegen drei Uhr morgens dort angekommen und habe sie Jenkins übergeben. Ich habe ihn darauf hingewiesen, dass es sich bei den Proben des älteren Mädchens um einen Eilauftrag handelt.«

»Gut. Warum dann plötzlich dieser Zusammenbruch?«

Ihre Schultern bebten. Er registrierte mit befremdlicher Betroffenheit, dass sie wieder zu heulen anfing.

»Richie, es war entsetzlich«, presste sie hervor. »Zum einen sahen sie einfach furchtbar aus. Sie sind alle so dünn, sie wirkten halb verhungert, und sie haben so viele Blutergüsse. Jemand sollte diese grauenvollen Leute, die sie bewachen, rauswerfen. Und die Kleinen schrien und weinten, und das älteste Mädchen … oh, Gott, Richie, sie versuchte wieder und wieder, mit mir zu reden, und dann … dann hat sie mich attackiert!«

Er wartete einen angemessenen Moment. »Es hat nicht den Anschein, als hätte sie dich allzu schlimm verletzt. Wir haben das bereits erörtert, Diana. Ausführlich. Du hast versichert, dass du damit fertig wirst und dass du gut darin bist, deine Gefühle abzuschotten.«

»Nach all den Jahren mit dir? Natürlich bin ich gut darin«, sagte sie mit einem plötzlichen Aufwallen von Zorn. »Aber ich hatte nicht erwartet … ich dachte nicht, dass sie so …«

»Diese Kinder sind Abfallprodukte aus den schlimmsten Waisenhäusern der Welt«, belehrte er sie. »Sie wurden ausgesetzt und in Einrichtungen aufgezogen, die ihre kognitive Entwicklung hemmten. Was sie verloren haben, kann nicht wiedererlangt werden, sie sind irreparabel beschädigt. Sie werden niemals ein normales Leben führen, niemals erfüllende Beziehungen haben, nie zu funktionstüchtigen Stützen der Gesellschaft werden.«

»Aber, Richie …«

»Wir haben das ausdiskutiert! Es ist eine schwierige ethische Entscheidung, aber wir haben sie zusammen getroffen! Die Zeit für philosophische Debatten ist vorbei!«

Mathes unterbrach seine Tirade. Diana schluchzte zu heftig, um ihn noch zu hören.

Er wunderte sich, dass er sich überhaupt die Mühe machte. Vielleicht war es aus Gewohnheit. Ihm hätte schon bei dem Bankett auffallen müssen, dass sie kurz vor dem Zusammenbruch stand, aber der Zeitdruck hatte ihn zu sehr in Atem gehalten. Helen hatte ihm den ganzen Abend die Hölle heißgemacht, und er war zu überfordert gewesen, um sich einen Alternativplan aus dem Ärmel zu schütteln. Abgesehen davon sollte er Diana nicht zu schnell aufgeben. Sie mochte ein verkommenes Wrack sein, aber sie war ein intelligentes Wrack. Wenn sie wollte.

»Dieses Mädchen … seine Augen …«, stammelte Diana. »Sie kam mir so verzweifelt vor. Sie versuchte, mit mir zu sprechen, Richie. Sie flehte um Hilfe.«

»Und dann hat sie dich attackiert, weißt du noch?« Er dachte an Henry Metgers, der bereits fünfzehn Millionen Dollar für das neue Herz seiner sechzehnjährigen Tochter bezahlt hatte, und beschloss, dass es an der Zeit war, es mit einer neuen Taktik zu versuchen.

»Die Tochter der Metgers ist ein künstlerisches Genie«, sagte er. »Eine aufstrebende Konzertpianistin. Bei ihrer seltenen Blutgruppe könnten Monate ins Land gehen, bevor mittels herkömmlicher Quellen ein passendes Herz verfügbar werden würde. Sie hat keine Monate, Diana. Ohne dieses Herz wird sie binnen weniger Tage sterben.«

»Ich weiß, ich weiß …«, wisperte Diana.

»Und das willst du ihr verwehren?«, redete er unbarmherzig auf sie ein. »Edeline Metgers hat kaum noch die Kraft zu sprechen. Sie ist ein liebenswertes, talentiertes Kind. Sie verdient es zu leben. Findest du nicht?«

»Natürlich tut sie das, aber, Richie, ich …«

»So ist das Leben nun mal, Diana. Es tut mir leid, aber daran lässt sich nichts ändern. Entweder dieses brillante Mädchen überlebt, sodass die Menschheit an ihrem unglaublichen Talent teilhaben kann, oder es erlischt wie eine Kerze. Und wofür? Für die Existenz eines verkümmerten, mental verkrüppelten Mädchens, das dazu verdammt ist, den Rest seines bedeutungslosen Lebens in einem verschlossenen Raum zu kauern?«

»Richie, es waren ihre Augen«, beharrte Diana wimmernd. »Du verstehst nicht.«

Er sparte sich den Rest seiner Predigt, da sie ohnehin vergebliche Liebesmüh gewesen wäre, und hielt einen Block von Dianas Bungalow entfernt am Straßenrand.

»Versuch, nicht daran zu denken«, riet er ihr und zwang eine Freundlichkeit in seine Stimme, die er nicht empfand. »Geh nach Hause!« Er nahm seine Tasche vom Rücksitz und durchsuchte seinen Inhalt, bis er die richtige Flasche fand. Dann schüttelte er vier Pillen in seine Hand.

Auf dem Rücksitz lag eine kleine Flasche Mineralwasser. Er bot Diana die Tabletten an. »Nimm die hier ein«, drängte er sie. »Wenn du nachher zu Bett gehst, wirst du dich schon ruhiger fühlen. Du bist erschöpft. Ruh dich etwas aus!«

Sie zögerte einen Moment, aber er hielt sie ihr weiter hin, also steckte sie die Pillen in den Mund und schluckte sie. Mathes entspannte sich allmählich.

Diana atmete tief ein und ließ einen zittrigen Seufzer entweichen. »Richie, da ist noch etwas anderes.«

Er spürte wieder, wie sein Schädel von der Gewaltsamkeit seines Zähneknirschens zu pochen begann.

»Ich fürchte, dass ich letzte Nacht beobachtet wurde«, gestand sie nach einer nervösen Pause. »Ich glaube, jemand ist mir gefolgt.«

»Herrgott noch mal, Diana«, stieß er hervor. »Das ist einfach lächerlich. Ausgerechnet jetzt musst du paranoide Wahnvorstellungen …«

»Nein, wirklich! Als ich ins Hotel zurückkam, funktionierte mein Kartenschlüssel nicht. Ich bin nach unten gegangen, um mir einen anderen zu besorgen, und da sagten sie mir, dass ich erst fünf Minuten zuvor einen neuen verlangt hätte! Jemand, der aussah wie ich, hat sich für mich ausgegeben und mein Zimmer durchsucht. Ich weiß, wie verrückt das klingt.«

Mathes starrte in ihre aufgerissenen, feuchten, von Mascara umschatteten Augen und fragte sich, ob das hier mehr war als ein gewöhnlicher Nervenzusammenbruch. Vielleicht litt Diana ernsthaft unter Halluzinationen.

Es war nicht wichtig. Der Ausgang für sie wäre so oder so derselbe.

»Richie, das Ganze tut mir unendlich leid«, sagte sie mit gebrochener Stimme.

Er fischte eine Packung Papiertaschentücher aus der Mittelkonsole, zog mit bedächtiger Sorgfalt eines heraus und überwand sich, das Blut wegzuwischen, das an ihrem Kinn trocknete. Anschließend versuchte er, ihre widerspenstigen Haare zu glätten.

»Weine nicht«, murmelte er. »Du bist weichherziger, als du dachtest. Aber dein Mitgefühl ist fehlgerichtet. Spare es dir für jene auf, die es verdienen. Jene, die davon profitieren können. Denn welchen Wert hätte es sonst? Wem nützt es?« Er streichelte ihre klebrige Wange.

»Komm mit mir rein«, bettelte sie und grub die langen roten Fingernägel in seinen Unterarm. »Ich brauche dich. Bitte, Richie!«

Ihr weinerliches Klagen zerrte an seinen angeschlagenen Nerven. Er unterdrückte das Bedürfnis, sie abzuschütteln. Abgesehen von der Tatsache, dass sie ihn in diesem Zustand niemals erregen könnte, hielt er es auch für unklug, sich von ihren Nachbarn dabei beobachten zu lassen, wie er ihr Haus betrat. Ganz zu schweigen davon, irgendwelche ihrer Körperöffnungen mit seinem Genmaterial zu füllen. Angesichts der Umstände.

Er berührte ihr Gesicht mit erzwungener Zärtlichkeit. »Ich kann nicht. Ich stecke ohnehin schon in der Klemme. Helen und die Mädchen sind stinksauer auf mich. Außerdem bekommst du nie die nötige Ruhe, wenn ich bei dir bin. Und du musst dich ausruhen.«

Sie zwinkerte und kniff die Augen zusammen, als würde sie in grelles Sonnenlicht blinzeln. »Warum bist du so nett zu mir?«

Ihre Frage alarmierte ihn. »Meine Güte, Diana!«

»Es kommt mir nur komisch vor, das ist alles. Normalerweise bist du nämlich alles andere als nett.«

Er rang sich ein Lächeln ab. »Mir behagt es auch nicht. Darum bring dich schnell wieder in Topform, damit ich wieder das alte Ekel sein kann.«

Sie versuchte, mit ihrer geschwollenen Unterlippe zu lächeln. Das Resultat war schmerzhaft. Sie stieg aus dem Wagen und wankte unsicher die Straße hinauf.

Schnell, schnell! trieb er sie im Stillen an. Er wollte nicht, dass irgendjemand bemerkte, wie sie aussah, oder sie fragte, ob sie überfallen worden sei, ob sie Hilfe bräuchte … oder – Gott bewahre! – ob die Polizei kommen solle.

Diana ging die Eingangsstufen hoch und verschwand im Haus, ohne jemandem zu begegnen. Mathes fuhr auf die Straße, dann tippte er eine Nummer in das speziell dafür vorgesehene Handy, das man ihm auf der Insel gegeben hatte.

Zhoglo nahm ab. »Dr. Mathes? Gibt es ein Problem?«

»Nun, leider ja«, gestand er. »Diana Evans, die Narkosefachärztin, die ich für mein Team gewinnen konnte. Sie, äh … sie …«

»Hat sich als unwürdig entpuppt?«, vollendete Zhoglo aalglatt.

»Sie benimmt sich inzwischen launenhaft und unberechenbar«, bestätigte Mathes zögerlich. »Ich fürchte, sie steht kurz vor einem kompletten Zusammenbruch.«

»Hm. Ich verstehe. Wie schade! Sie ist hübsch. Ich habe Fotos von ihr gesehen. Ich hätte Ihnen sagen können, dass es nicht ratsam ist, eine geschäftliche Partnerschaft mit einer Frau einzugehen, mit der man schläft, Doktor.«

Mathes schluckte seine zornige Erwiderung runter, noch bevor ihm bewusst wurde, dass er es tat. Danach gab es für ihn nichts mehr zu sagen. Er saß mit offenem Mund da.

Vielleicht war es die Erinnerung an die Szenerie auf der Insel, die ihn einschüchterte. Man konnte es einem Mann kaum verübeln, wenn er ein wenig nervös auf einen Haufen Leichen mit aufgeschlitzten Kehlen oder von Kugeln durchsiebten Leibern reagierte. Selbst für einen Dr. Richard Mathes war dies irritierend.

»Sie werden ohne sie zurechtkommen, nehme ich an?«, fuhr Zhoglo fort. »Das Team, das ich für Sie zusammengestellt habe, ist ausreichend?«

»Ja«, bestätigte er. Er hatte die Mitglieder des geheimen Operationsteams, die ausnahmslos aus Osteuropa stammten, bislang noch nicht kennengelernt, aber er hatte ihre Lebensläufe studiert. Sie waren durch die Bank hervorragend qualifiziert. Man musste sich wundern, wie es Zhoglo gelungen war, so viele erstklassige Ärzte zu engagieren.

Plötzlich stand Mathes das Bild zweier Pariser Mädchen vor Augen, gefesselt an ein Bett, die Kehlen klaffende rote Wunden. Nigel Dobbs, der im Vordergrund freundlich lächelte.

Vielleicht war es gar nicht so rätselhaft. Diese Ärzte hatten allesamt Familie.

»Ich habe ihr Beruhigungsmittel gegeben«, sagte er. »Sie müsste heute mehrere Stunden schlafen.«

»Wollen Sie damit zum Ausdruck bringen, dass ich herbeieilen und Ihren Schlamassel für Sie beseitigen soll, Doktor? Eigentlich wäre es nur angemessen, wenn Sie sich selbst um die Frau kümmerten.«

Mathes war vollkommen perplex. »Ich …«

»Ja, ich weiß.« Zhoglo klang gelangweilt. »Sie sind nicht kompetent. Derlei Dinge erfordern einen Spezialisten. Ich werde jemanden schicken, der das erledigt. Sonst noch etwas?«

Dianas mysteriöse Doppelgängerin ging ihm durch den Sinn, aber er verscheuchte den Gedanken sofort. Seine Situation war bereits schlimm genug. »Nein.«

Zhoglo wartete noch einen Moment, ehe er grunzte: »Nun gut! Ich bin nicht sonderlich erfreut, Doktor. Nicht Ihre Diana ist das Sicherheitsrisiko, Sie sind es.«

Mathes beeilte sich, eine hektische Entschuldigung zu stammeln. »Es tut mir sehr leid …«

»Machen Sie es von nun an besser«, unterbrach Zhoglo ihn. »Ich toleriere kein Versagen. Die Folgen weiteren Versagens wären für Ihre Familie … unglücklich.«

Die Verbindung brach ab. Mathes glitt das Handy aus den Fingern, die taub waren von einer Empfindung, die er kaum noch kannte: Angst.

Er hatte eine wilde Bestie geweckt, indem er sie aus purem Vergnügen durch die Gitterstäbe ihres Käfigs mit einem Stock gepikt hatte, nur um anschließend festzustellen, dass die Käfigtür weit offen stand.

Becca erwachte mit dem ungewohnten Gefühl von Wohlbehagen. Ihr Körper fühlte sich völlig entspannt, warm und matt an. Sie streckte sich und spürte dieses brennende Kribbeln in ihren Lenden, das allmählich zur Normalität wurde, weil sie es jedes Mal verspürte, wenn sie einen wilden, heißen Sexmarathon mit Nick hinter sich hatte.

Das Gefühl war keineswegs unangenehm, und sie dehnte und räkelte sich genüsslich. Ihre Scham tat ein bisschen weniger weh als an dem vergangenen Morgen. Sie schien allmählich in Form zu kommen, sexuell gesehen. Zum ersten Mal in ihrem Leben.

Becca streckte den Arm auf die andere Seite des Bettes aus und stellte fest, dass es leer war. Sie schlug die Augen auf, suchte nach Nick.

Da war er. Und wie! Er hockte im Schneidersitz auf den zerwühlten Laken des zweiten Betts, von dem er die Überdecke abgezogen hatte – ohne eine einzige Faser am Leib. Er starrte auf den Monitor eines großformatigen Laptops. Der Bildschirm tauchte sein ernstes Gesicht in einen geisterhaften Schimmer. Das Zimmer war dämmrig, erhellt nur von dem Sonnenlicht, das sich an den Kanten der Vorhänge vorbeistahl.

Im Zwielicht wirkte Nick mit dieser übernatürlichen Konzentriertheit in seinen Augen wie ein nackter Mönch aus dem Weltall. Sein Blick war laserscharf und durchbohrte alles, was er sah. Inklusive Becca selbst.

Seine Haltung wirkte nach außen hin entspannt, aber die tiefe Reglosigkeit seines Körpers ließ sie erahnen, dass er im Bruchteil einer Sekunde blitzschnell agieren konnte. Er war pure, explosive, vulkanische Energie, die unter konstantem, unerbittlichem Druck hinter einer stählernen Fassade schlummerte.

Er war so wunderschön, es war unfassbar. Jedes einzelne Detail an ihm: diese glimmenden dunklen Augen unter den dichten, geraden schwarzen Brauen, der ernste, verschlossene Mund, die schroffen Klippen seiner Wangenknochen, die Unebenheit seiner Nase. Und dann sein Körper: all diese harte, athletische Komplexität seiner starken Muskulatur. Er war so schlank, dass jeder Muskel, jede Sehne sichtbar waren und auf ihren Einsatz warteten. Nicht ein Gramm Fett war an diesem Körper, was sie mittlerweile jedoch nicht mehr überraschte, nachdem er oft tagelang zu essen vergaß.

Apropos. Erstaunt realisierte sie, dass sie dasselbe getan hatte. Ihre letzte Gelegenheit zu essen war die gestrige Mittagspause gewesen, und die hatte sie dafür geopfert, ins Einkaufszentrum zu gehen und sich aufreizende Dessous zu kaufen. Sie hatte das keine Sekunde bedauert, aber dennoch – jetzt verspürte sie Heißhunger.

Und nicht nur auf Essen. Sie hatte noch ganze andere Arten von Appetit entwickelt. Sie wollte sich auf Nick stürzen und jeden Zentimeter seines herrlichen, sehnigen Körpers streicheln und liebkosen. Doch angesichts seiner sexuellen Aggressivität müsste sie ihn wahrscheinlich erst mit einem Seil fesseln, um diese Chance zu bekommen.

Ihn fesseln. Hmm! Die Idee hatte etwas für sich. Ein Grinsen glitt über ihr Gesicht. Zehn zu eins, dass er sich nicht darauf einlassen würde, weil er so ein schrecklicher Kontrollfreak war. Aber die daraus resultierende Diskussion würde, nun ja, stimulierend sein. Und das Endergebnis wäre noch besser. Allein die Vorstellung ließ sie vor Wonne erschaudern.

Nick, der die Intensität ihres Blicks spürte, schaute zu ihr rüber und bedachte sie mit einem trägen Lächeln, das eine ganze Knallkörperkette in ihrem Inneren detonieren ließ. Hitze, Funken, Farben. Erregung, Verwirrung, Furcht.

Und Freude. Ausgerechnet, inmitten dieses ganzen Schlamassels. Sie erblühte wie eine perfekte Tulpe auf einer Müllhalde aus den Trümmern ihres Lebens.

»Hi«, wisperte sie und errötete, als sie sich an die vielen Male erinnerte, die er sie in der vergangenen Nacht geweckt hatte, um wieder von vorn anzufangen.

Er nickte nur, während er sie mit intensivem Blick betrachtete. Ihr wurde mit einem Mal bewusst, wie sie aussehen musste, mit ihrem vom Schlafen verstrubbelten Haar, ihrem verquollenen Aufwachgesicht, dem verschmierten Make-up – wie eine Picasso-Frau, deren Nase und Mund und Augen völlig außer Form geraten waren. Und trotzdem hatte er diesen Ausdruck im Gesicht, den man nicht falsch deuten konnte. Verlegen sah sie zur Seite, dabei fiel ihr Blick auf die Digitaluhr auf dem Nachttisch. 12:24 Uhr mittags.

Panik durchströmte sie, direkt gefolgt von Orientierungslosigkeit. Sie versuchte, ihren Anker in dieser neuen Welt auszuwerfen.

Ganz ruhig bleiben! Kein Grund, ins Schwitzen zu geraten! Man hatte sie gefeuert. Es gab keine Arbeitsstelle mehr, zu der sie zu spät kam, keine Verpflichtungen, die sie vernachlässigte. Sie musste nirgendwohin, und es gab niemanden, der verärgert mit dem Fuß tappte und mit dem Blick auf die Uhr auf sie wartete.

Sie fühlte sich schrecklich verloren. Sie trieb im Nichts. Natürlich hatte sie Carrie und Josh, gleichzeitig hoffte sie inständig, sie auf Abstand halten zu können, bis sie diese Situation geklärt hätte. Gott allein wusste, wie sie das bewerkstelligen sollte.

Jeder andere Bezugspunkt in ihrem Leben war verschwunden. Mit Ausnahme von Nick. Er war ihre wichtigste Orientierungslinie – im Moment sogar ihre einzige.

Eine schwierige Situation, für sie beide. Sie durfte sich nicht an diesen Mann binden und ihn zum Mittelpunkt ihrer Existenz machen. Genau darin lag die Gefahr – so sexy und charismatisch, wie sie ihn fand, und so verängstigt und verletzbar, wie sie sich fühlte.

Und so hoffnungslos verliebt, wie sie in ihn war.

Sie dachte an diesen schlimmen Moment letzte Nacht zurück, als sie praktisch damit herausgeplatzt war. Bevor sie sich mit der Anmut und Subtilität eines hysterischen Elefanten gerade noch gebremst hatte. Sie hatte einfach solche Angst davor, diese Sache kaputtzumachen, bevor sie sich entwickeln konnte, bevor Becca überhaupt wusste, was es war. Bisher hatte sie noch all ihre Beziehungen ruiniert.

Nick bedeutete ihr so viel mehr als jeder Mann vor ihm. Ein Grund mehr, nicht alles aufs Spiel zu setzen, indem sie ihre große Klappe zu früh aufriss. Sonst würde sie ihn bloß mit unangemessenen Forderungen und unpassenden Emotionen in die Flucht schlagen.

Sie bewunderte seine sexy Grübchen. »Es ist spät«, stellte sie fest.

»Du warst müde. Ich auch. Ich habe mehr geschlafen als in den vergangenen zwei Monaten zusammen. Wie ein Murmeltier.« Er sagte das leicht verdutzt, während er mehrere Tasten betätigte, den Laptop zuklappte und vom Bett rutschte.

Dann stand er in seiner ganzen Pracht vor ihr und lud sie praktisch ein, seinen grandiosen Körper zu bewundern. »Ich bin froh, dass du wach bist«, bemerkte er. »Ich habe dich vermisst.«

Becca unterdrückte ein Kichern. »Schau mich gar nicht erst auf diese Weise an, solange ich nicht geduscht habe.«

»Das ist mir egal.« Sein Penis richtete sich vor ihren Augen auf.

»Mir nicht.« Becca kletterte auf der anderen Seite aus dem Bett. Sie bewegte sich rückwärts Richtung Bad, dabei schlängelte sie sich aus dem Hüftgürtel. »Außerdem bin ich am Verhungern. Denk nicht mal dran, du Sexprotz!«

Mit sehnsüchtiger Miene beäugte er ihren Körper. »Dann geh duschen«, sagte er. »Wir müssen uns beeilen, wenn wir noch die Zeit haben wollen, um etwas zu essen.«

»Was? Wieso die Eile? Wo wollen wir denn hin?«

Er schaute verlegen und unbehaglich drein. »Du wirst das nicht glauben«, grummelte er. »Ich glaube es ja selbst nicht.«

»Sag es einfach«, verlangte sie.

Er rang hilflos die Hände. »Wir gehen zu einer Hochzeit.«

Becca war derart überrumpelt, dass sie im Rückwärtsgehen gegen die Wand prallte. »Du willst mich wohl auf den Arm nehmen.«

»Ich wünschte, es wäre so«, sagte er. »Es ist einer der Jungs, von denen ich dir erzählt habe, die mir dabei helfen, Zhoglo zu schnappen. Sie laden mich ständig zu ihren Hochzeiten, Grillfesten, Taufen und Gott weiß was noch alles ein, und es wirkt einfach verflucht unhöflich, ihnen Absagen zu erteilen, nachdem ich in einer Tour Gefälligkeiten von ihnen erbitte. Große, kostspielige Gefälligkeiten. Also, scheiß drauf! Wir werden hingehen.«

»Hm-m! Ich nicht«, widersprach sie. »Ich werde nicht auf irgendeine Hochzeit gehen.«

»Wir können an einem Einkaufszentrum halten, falls du ein Kleid brauchst. Ich habe noch ein paar Karten, von denen ich Geld abheben kann. Aber eigentlich ist das auch überflüssig, denn dieses Kostüm mit dem ärmellosen Top, das du gestern anhattest, war rattenscharf. Du könntest das noch mal anziehen.«

»Es geht nicht um ein Kleid. Ich habe ein hübsches Kleid – eines, in dem ich dich verführen wollte.«

Seine Miene hellte sich auf. »Lass es mich sehen!«

»Lenk nicht vom Thema ab!« Sie funkelte ihn an. »Ich werde auf keinen Fall zur Hochzeit eines wildfremden Paares gehen, und das ist mein letztes Wort.«

Nick schüttelte den Kopf. »Es ist beschlossene Sache. Davys Frau hat uns ein Hotelzimmer gebucht und für mich bei Macy’s einen Anzug gekauft, als ich ihr sagte, dass ich nicht in meine Wohnung zurückkann. Sie haben einen Mann aufgetrieben, der Ukrainisch spricht und der in der Zwischenzeit vor den Überwachungsgeräten die Stellung hält. Sie haben mir jeglichen Wind aus den Segeln genommen. Ich bin erledigt, wenn ich nicht hingehe.«

»Das ist dein Problem, nicht meins.« Becca verschwand im Bad. »Geh einfach ohne mich hin, wenn es sein muss!«

Er folgte ihr und musterte ihren nackten Körper im Spiegel. »Das wird nicht passieren.« Seine ruhige Stimme duldete keinen Widerspruch.

Becca fühlte sich wie in einer Falle, war einer Panik nahe. »Nick. Sei doch vernünftig! Ich bin nicht darauf vorbereitet, zu einer Hochzeit zu gehen.« Ihre Stimme rutschte eine Oktave höher. »Ich kenne diese Leute nicht. Ich habe gerade meinen Job verloren, bin auf der Flucht vor einem sadistischen Mafiakiller, außerdem habe ich noch nicht mal ein Geschenk!«

»Das macht nichts. Das wird sie nicht stören. Und sieh doch mal das Positive an der ganzen Sache: Es ist die perfekte Gelegenheit, mal wieder durchzuatmen«, argumentierte Nick. »Es wird dort vor Polizisten, ehemaligen Polizisten und Sicherheitsexperten nur so wimmeln. Es ist der sicherste Ort zum Tanzen im gesamten Pazifischen Nordwesten.«

Becca tat all das mit einer Handbewegung ab. »Es ist wirklich ein schlechter Zeitpunkt, Nick. Ich bin derzeit nicht vorzeigbar.«

»Blödsinn. Du siehst so fantastisch aus, dass es mir in den Augen wehtut.«

»Ach, hör schon auf«, murmelte sie, konnte sich jedoch ein Lächeln nicht verkneifen. Er erwiderte es mit seinem unglaublichen, strahlenden, umwerfenden Grinsen. Es war wie eine tödliche Waffe. Man sollte ihn deswegen verklagen.

»Ich wollte eigentlich selbst nicht hingehen«, gestand er. »Bis ich mir gestern ausmalte, wie es sein würde, mit dir dort zu sein.« Er schlang die Arme um ihre Taille und zog ihren Rücken an seine sengend heiße Brust. Das stumpfe Ende seines Phallus stupste sie zwischen die Schenkel. »Ich dachte mir: Hey, vielleicht macht es sogar Spaß. Ich habe vergessen, wie es ist, Spaß zu haben, falls ich es überhaupt je wusste. Aber eine wunderschöne Begleiterin an meiner Seite zu wissen, die mich ins Schwitzen bringt, wann immer ich ihre Lippen, ihren Hintern oder ihre Zehennägel ansehe, hmm … Wir werden viel Spaß haben, heißen Spaß.«

»Hör auf«, befahl sie.

»Oh nein!« Er küsste die empfindsame Stelle, wo ihr Hals in ihre Schulter überging. Sein Atem strich wie ein Seidentuch über ihre Haut. »Stell es dir vor! Zu der Musik einer coolen Band zu tanzen, ein fantastisches Essen zu genießen, sich mit kostspieligem Alkohol einen Schwips anzutrinken, während alle sich küssen, umarmen und fröhlich sind. Alle können dich kennenlernen, dann ziehen wir uns in unser Zimmer inklusive privater Terrasse und Whirlpool zurück. Kühler Champagner. Ich werde ihn in die Vertiefungen deines Körpers träufeln und ihn stundenlang wieder herauslecken.« Eine seiner Hände bedeckte ihre Brust und hob sie an.

Es klang tatsächlich verlockend. Es klang romantisch und sinnlich. Ausgelassen.

Becca versuchte es wieder, nun mit weniger Überzeugung. »Es ist nur der Zeitpunkt …«

»Er ist perfekt.« Nicks andere Hand glitt zu ihrer Scham, und er massierte und streichelte ihre Klitoris zärtlich zwischen seinem Zeige- und Mittelfinger. Er war so gut. »So feucht … und weich … und bereit für mich. Schenk mir diesen Abend, Becca! Es ist nicht zu viel verlangt. Nur eine Nacht, in der ich mich nicht sorgen muss. Eine Nacht an einem sicheren Ort, wo ich entspannen und dich genießen kann. Das hier genießen. Ich verspreche, dass ich mich anschließend gut benehmen und mich sofort wieder auf unser Problem konzentrieren werde.«

Sein abwesender Blick gab Becca das Gefühl, als spräche er zu sich selbst. Dann nahm er ihre Hände, platzierte sie auf dem Waschtisch und zog ihre Hüften nach hinten, um sie in die richtige Position zu bringen, bevor er die stumpfe Spitze seiner Erektion an ihre Öffnung führte. Sie starrten einander im Spiegel an. Beim Anblick ihres eigenen Gesichts erschrak Becca. Es sah so anders aus, wenn Nick sie antörnte, beinahe, als würde es von innen leuchten. Ihre Augen waren geweitet, die Pupillen riesig, an ihrem Mund hafteten noch immer Reste von Dianas Lippenstift, ein mattroter Schatten auf ihren vom Küssen geschwollenen Lippen.

Sie stützte sich am Waschbecken ab und drängte sich hungrig mit ihrer Kehrseite gegen seinen Unterleib, um ihn in sich aufzunehmen. Eine lange, gleitende Bewegung, die all die hochempfindlichen Punkte stimulierte, die an seinem breiten Schaft pulsierten. Er hatte sie innerlich wie äußerlich verändert. Ihren Körper, ihren Geist – sie wusste nicht, ob es da noch eine Unterscheidung gab. Sie war neu vernetzt worden. Die Lust musste nicht länger krampfhaft gesucht oder gejagt oder mit Gewalt festgehalten werden, bei Nick stellte sie sich von selbst ein. Sie umhüllte ihn, sie hieß ihn in ihrer heiß glühenden, pulsierenden Umarmung willkommen.

Ihr Verlangen konnte nicht unterdrückt, nicht verleugnet werden. Oder kontrolliert. Ein langsames, vibrierendes Gleiten. Ihre Augen im Spiegel fixierten einander. »Nick.« Becca leckte sich über die Lippen. »Du trägst kein Kondom.«

»Ich werde nicht kommen. Nur … ein paarmal. Eigentlich wollte ich es nur einmal tun, aber es fühlt sich so … verdammt gut an.« Mit einem harschen Stöhnen drang er wieder in sie ein, und der ruckartige Stoß ließ sie aufkeuchen, brachte sie näher an die Klippe. Rein und raus, rein und raus, langsame, kreisende, pumpende Stöße. Sie zitterte vor verzweifelter Erregung, war so nahe an diesem ekstatischen Rausch. Sie wollte ihn. Jetzt.

Nick hörte auf, legte keuchend sein heißes Gesicht an ihre Schulter. Sie schaute sich nach ihm um. »Nun? Nimm dir ein Kondom! Bring zu Ende, was du begonnen hast!« Er schüttelte den Kopf, ohne aufzusehen. Becca wurde nervös. »Jetzt, Nick. Sonst kann ich für nichts garantieren«, warnte sie ihn.

Mit einem bekümmerten Ächzen zog er sich aus ihr zurück. »Tut mir leid, Baby. Ich habe keine Kondome mehr. Wir werden es uns für nach der Party aufsparen. Auf der Terrasse. Mit dem Champagner. Und dem Whirlpool. Ich mache es wieder gut.«

Sie schnappte entrüstet nach Luft. Dieser gemeine Betrüger. »Du Mistkerl! Das soll wohl ein Witz sein? Das kannst du mir nicht antun!«

Er leckte Schweiß von ihrer Schulter. »Ich leide genauso wie du, nur dass mein Leid auch noch mit bloßem Auge sichtbar ist.« Er deutete auf seinen erigierten Penis. »Jeder wird sehen, wie verzweifelt ich bin.«

»Soll ich etwa Mitleid mit dir haben? Raus hier!« Sie schob ihn aus dem Badezimmer. »Du Blödmann! Verzieh dich!«

Endlich gelang es ihr, seinen großen Körper aus der Tür zu schieben und sie zu schließen. Sie sperrte sie zusätzlich ab, nur zur Vorsicht. Ihre Knie zitterten, sie fühlte sich angespannt wie eine Sprungfeder. Dieser Bastard. Wie konnte er es wagen! Sie in einen solchen Zustand zu versetzen … und dann einfach hängen zu lassen, halb wahnsinnig vor Lust.

Sie duschte und wusch sich die Haare, dann stürmte sie aus dem Bad, um die Jeans, das T-Shirt und die Sneakers hervorzukramen, die sie in ihren Koffer gepackt hatte. Ohne Nick eines Blickes zu würdigen, zog sie sich an.

»Ich schließe daraus, dass du dich erst in der Lodge feinmachen willst?« Sie kannte ihn gut genug, um den stählernen Unterton zu registrieren, der in seiner ruhigen Frage mitklang. »Denn du wirst dorthin fahren. Bist du fertig?«

Es hatte keinen Sinn, deswegen mit ihm zu streiten, überlegte sie. Es wäre kindisch, Widerstand zu leisten, nur um des Widerstands willen. Außerdem hatte sie nichts Besseres zu tun, und an Nicks Seite fühlte sie sich tausendmal sicherer – auch wenn er sie in den Wahnsinn trieb.

»Ja, bin ich«, antwortete Becca schicksalsergeben.

Ein kurzer Stopp an einem Diner, um sich ein Frühstück für unterwegs zu besorgen, dann waren sie unterwegs und jagten in Nicks riesigem Pick-up über den Highway Richtung Three Creeks Lodge. Becca starrte durch das Fenster auf die vorbeirasende Landschaft, während sie an ihrem Käse-Schinken-Bagel knabberte. Sie fühlte sich benommen von der unerwarteten Kehrtwende, die ihr Leben gemacht hatte. Sie dachte mit einem Anflug beklommenen Schuldbewusstseins an Carrie und Josh, dann fischte sie ihr Handy aus der Tasche.

Aber was konnte sie ihnen schon sagen? Dass sie ihren Job verloren hatte? Dass sie auf der Flucht war, zusammen mit einem großen, düsteren Fremden? Sie würden in Panik geraten und sich an ihre Fersen heften, diese neugierigen kleinen Rotznasen. Becca war es nie wirklich gelungen, den beiden Manieren beizubringen oder ihnen Grenzen aufzuzeigen. Wenn es um Disziplin ging, war sie immer zu nachgiebig gewesen. Aber niemand war perfekt.

Becca konnte sich jetzt nicht mit ihnen auseinandersetzen. Sie würde sie heute Abend anrufen.

Nick steuerte den Wagen auf dieselbe Art, wie er alles tat: ohne Rücksicht auf Verluste. Damit blieb Becca nichts anderes zu tun, als über ihre Probleme nachzugrübeln. Sie hatte eine ganze Bandbreite, über die sie sich den Kopf zerbrechen konnte. Armut? Eine vermasselte Karriere? Carrie und Josh, die sich mit Kellnerjobs über Wasser halten mussten? Ein grausiger Tod durch die Hand eines Mafiagangsters?

Und als wäre das nicht genug, würde da auch noch diese kleine, nagende Ungewissheit bleiben, wie lange ihre letzte Periode zurücklag.

Sie brauchte Ablenkung, und zwar schnell. Sie schaute zu Nick hinüber. »Machst du eigentlich je den Mund auf?«, fragte sie ihn. »Du weißt schon … um dich zu unterhalten?«

»Mit dir unterhalte ich mich die ganze Zeit über«, erwiderte er zögerlich. »Ich glaube nicht, dass ich je zuvor in meinem Leben so viel geredet habe. Vom Reden tut mir schon der Hals weh.«

»Sag bloß! Wie kommt es dann, dass ich so wenig von dir weiß?«

Er sah sie mit schmalen Augen an. »Ich weigere mich, diese Frage zu beantworten.«

»Ach, wirklich? Und warum ist das so?«

»Weil es eine Falle ist. Ich erkenne eine Falle auf den ersten Blick. Stell mir direkte Fragen, wenn du etwas wissen willst. Ich werde sie beantworten, sofern ich kann.«

»Ja, natürlich«, grummelte sie. »Mr Kontrollfreak muss sich auf Teufel komm raus absichern.«

»Hör auf zu motzen, und stell endlich deine verflixten Fragen!«

Nun, wo er tatsächlich bereit war, ihr Antworten zu geben, wusste sie nicht, wo sie anfangen sollte.

»Hm, wo bist du aufgewachsen?«, wagte sie den ersten Vorstoß. Lahm, aber na wenn schon!

»In Waylon, Wyoming. Auch bekannt als am Arsch der Welt.«

»Das war doch schon mal ein Anfang«, meinte sie vorsichtig. »Was ist mit deinen Eltern?«

»Tot.«

Sie wartete. »Oh! Du könntest das nicht vielleicht etwas genauer ausführen? Erfahre ich noch etwas mehr über sie außer der Tatsache, dass sie tot sind?«

Sein Gesicht wirkte im Profil düster und mürrisch. »Was zum Beispiel?«

Becca seufzte. Wahrscheinlich wäre es erholsamer, über ihren eigenen Problemen zu brüten. »Na ja, deine Mutter«, fuhr sie geduldig fort. »Wie alt warst du, als sie …«

»Zwölf. Brustkrebs.«

Becca musste einen Moment den Blick abwenden, um den plötzlichen Ansturm der Tränen zu bekämpfen. Sie schluckte und bekam sich wieder in den Griff. »Wie furchtbar«, murmelte sie, mit den Gedanken bei dem Krankenhausbett, der Bettpfanne, dem Geruch von Desinfektionsmitteln und dem konstanten Schmerz der Trauer. »Dann haben wir etwas gemeinsam.«

Nick starrte stirnrunzelnd durch die Windschutzscheibe. »Nämlich?«

»Ich habe meinen Vater verloren, als ich zwölf war. Bauchspeicheldrüsenkrebs.«

Er ließ einen langen Atemzug entweichen. »Es ist die Hölle, nicht?«

»Oh ja!«, bestätigte sie. »Absolut.«

»Was ist mit deiner Mutter?«

Becca war nicht darauf vorbereitet, dass er die Initiative ergriff, und musste sich erst sammeln. »Suizid, fünf Jahre später. Sie ist nie über Dads Tod hinweggekommen. Dann hat sie in einer Nacht seine ganzen restlichen Schmerztabletten geschluckt. Ich habe sie gefunden.«

Er atmete hörbar ein. »Mein Gott! Das ist übel.«

»Ja, das war es. Und? Damit bleibt noch dein Vater.«

»Er starb vor zwölf Jahren. Hat sich zu Tode gesoffen. Zählt auch als Selbstmord, nur langsamer. Er war ein richtig harter Hund, hatte ein Geschäft in Waylon für landwirtschaftliche Geräte.«

Becca wartete, ob er noch mehr sagen würde, und wollte schon das Thema wechseln, als Nick scharf ausatmete und den Kopf schüttelte. »Er war ein gewalttätiger, jähzorniger Dreckskerl«, stieß er barsch hervor. »Ich war froh, als er tot war.«

Becca fehlten die Worte. Ihr wollte auf dieses Geständnis einfach keine Entgegnung einfallen, die nicht dümmlich oder schrecklich indiskret geklungen hätte.

Am Ende entschied sie sich für indiskret. »Hat er dich geschlagen?«

Nick stieß ein bitteres Lachen aus. »Und ob! Wann immer er getrunken hatte. Als ich siebzehn war, warf er mich durch eine Fensterscheibe.« Er berührte die Narbe, die seine dichte Braue durchschnitt, und rieb darüber, als ob sie juckte. »Das war der Moment, in dem ich beschloss, dass es höchste Zeit war abzuhauen. Bevor er mich umbringen würde.«

Becca verzog das Gesicht. »Oh Gott! Wie schrecklich!«

Er zuckte gleichgültig die Achseln. »Es lief ganz gut, nachdem ich von zu Hause weg war. Ich bin in die Armee eingetreten. Sie schickten mich während des ersten Golfkriegs in den Mittleren Osten. Einige Jahre später wurde ich Militärpolizist. Nachdem ich meinen Dienst quittiert hatte, machte ich einen Abschluss in Kriminologie und Osteuropakunde. Dann bin ich beim FBI gelandet. Das war sie, meine Lebensgeschichte.«

»Es tut mir leid«, meinte sie sanft. »Das mit deinem Dad.«

Er quittierte das mit einem knappen Nicken. »In Sachen beschissene Kindheit können wir uns vermutlich das Wasser reichen.«

»Ja, das denke ich auch.« Bewegt von dem, was er ihr anvertraut hatte, betrachtete Becca sein Profil. Es erklärte so vieles von dem, was er war. Wer er war.

Die Stille zwischen ihnen fühlte sich nun völlig anders an. Sie war nicht länger eine Barriere, sondern sie umhüllte sie beide und verband sie.

»Auf gewisse Weise ist es so besser«, fuhr er fort. »Versteh mich bitte nicht falsch! Es tut mir leid, dass du keine Bilderbuchkindheit hattest, aber zumindest muss ich mich dann nicht so sehr wegen meiner eigenen schämen.«

Diese Wahrheit traf auch auf sie zu. Becca berührte Nicks Arm mit den Fingerspitzen und folgte der seidigen Bahn dunkler Härchen bis zu seiner Hand.

»Eigentlich war meine Kindheit ziemlich okay, bis mein Vater krank wurde«, erwiderte sie. »Und ich hatte Carrie und Josh zum Trost.«

»Soll heißen? Dass ich den Wettstreit darum, wer die beschissenere Kindheit hatte, am Ende doch noch gewinne?«

»Ja, aber nur um eine Haaresbreite. Mir gebührt der zweite Platz.«

»Na toll! Ich Glückspilz.«

Es schien unangemessen sich angesichts der Tragödien der Vergangenheit auch nur eine Spur von Lächeln zu erlauben, aber Becca kam nicht dagegen an.

»Und? Entspreche ich deinem hohen Konversationsstandard?«, spottete er.

»Ja, tatsächlich bekomme ich mehr, als ich erwartet hätte.«

Er stieß ein harsches Lachen aus. »Erzähl mir was Neues! Das sagen die meisten Frauen, nachdem sie einige Zeit mit mir verbracht haben.«

Das ärgerte sie, und sie blickte ihn missmutig an. »Wirf mich nicht in einen Topf mit den ›meisten Frauen‹. Ich bin nicht wie die ›meisten Frauen‹, vielen Dank auch!«

»Nein, das bist du ganz bestimmt nicht«, gab er nach einer nachdenklichen Pause zu. »Ich habe all das nie zuvor einer Frau erzählt. Wenn ich es mir recht überlege, habe ich überhaupt noch nie mit irgendwem darüber geredet.«

Becca war schockiert über die Macht seines Schweigens und seine Einsamkeit, die dieses Eingeständnis enthüllte. »Hm. Ich schätze … ich sollte mich geehrt fühlen.«

Nick zuckte die Schultern. »Wenn du willst. Vermutlich habe ich es nie als geeignetes Gesprächsthema für ein Date erachtet. Zu deprimierend. Ein klassischer Stimmungstöter.«

»Wir hatten nie ein Date, Nick.«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Wir haben jetzt eins, oder nicht?«

»Nein. Zusammen auf eine Hochzeit zu gehen, ist kein Date. Zusammen auf eine Hochzeit zu gehen, ist viel anspruchsvoller, viel öffentlicher, viel verbindlicher als ein Date. Es ist eine viel, viel bedeutsamere Sache als ein Date.«

Er nickte. »Hm, ja. Das macht Sinn. Du bist viel bedeutsamer als jede Frau vor dir. Vielleicht gelingt es mir darum nicht, bei dir die charmante Plaudernummer abzuziehen.«

»Ach, wirklich?« Sie funkelte ihn an. »Und was für eine Nummer wäre das genau?«

Sein Grinsen blitzte kurz auf, dann verflüchtigte es sich ebenso rasch wieder. »Na ja, der übliche Schwachsinn, den Männer von sich geben. Normalerweise würde ich mich aalglatt, witzig, charmant, weltmännisch geben. Der Frau Komplimente zu ihrem Parfüm und ihren Ohrringen machen, erwähnen, wie knackig ihr Hintern in ihrer Jeans …«

»Oh, halt den Mund, du Idiot!« Sie schlug leicht nach ihm.

»Ich würde sie fragen, wie sie sich fühlt«, fuhr er fort, »und sogar Interesse an ihren Antworten heucheln.«

»Du berechnender Mistkerl.« Becca versetzte ihm einen Stoß gegen die Schulter.

»Ich würde meine vulgäre Sprache mäßigen. Ich war ganz gut darin, den Charmebolzen zu spielen, wenn ich flachgelegt werden wollte. Bevor mein Leben den Bach runtergegangen ist.«

Becca runzelte die Stirn. »Ich habe dich bisher noch nicht als Charmebolzen erlebt. Für mich bist du ein großer, brummiger Bär mit einem schmutzigen Mundwerk.«

»Bei dir kann ich nicht den liebenswürdigen Mann von Welt markieren«, bemerkte er mit leiser Verwunderung in der Stimme. »Ich kann es einfach nicht.«

»Hmpf«, meinte sie naserümpfend. »Ich weiß nicht, wie ich mich deswegen fühlen soll. Soll ich es als Kompliment auffassen oder als Beleidigung?«

Sie meinte das scherzhaft, aber er nahm die Frage für bare Münze. »Ich denke, es ist ein Kompliment«, sagte er. »Bei dir kann ich nicht anders, als offen und ehrlich zu sein, selbst wenn das, was ich sage, dann grob und ungehobelt klingt.«

Becca öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus. Sie starrte ihn einfach nur an.

»Im Grunde ist das absurd, weil ich nie zuvor eine Frau so dringend nehmen wollte, wie ich dich nehmen will«, ergänzte er. »Man sollte meinen, dass ich mich ein bisschen besser im Griff haben könnte, wenn man bedenkt, wie motiviert ich bin.«

»Wow! Wie unglaublich romantisch!« Becca stieg die Röte ins Gesicht.

Nick schnappte sich ihre Hand und legte sie auf die lange, breite Ausbuchtung seiner Erektion. »Sei nicht sarkastisch«, meinte er. »Ich lege dir gerade meine Seele zu Füßen. Und sieh nur, was geschieht, wenn ich das tue.«

»Mit deiner Seele oder mit deinem Schwanz?« Becca betrachtete ihre Hand, dann rieb sie über die harte, heiße Beule. »Das ist dein normaler Zustand. Du bist allzeit bereit.«

Er umfing ihre Finger mit seiner warmen Faust und rieb sie härter über sein unnachgiebiges Fleisch. »Nein, in Wahrheit ist dieser Zustand ganz neu. Ich habe dieses Problem erst, seit ich dich kenne. Du gehst mir unter die Haut. Du machst mich rasend.«

»Wie zauberhaft«, murmelte sie spöttisch. »Das klingt, als wäre ich ein schlimmer Ausschlag. Hier kommt Becca – haltet die Kortisonsalbe bereit!«

Er quittierte das mit einem rauen Lachen. »Du hast mich infiziert, so viel ist sicher. Ich spüre dieses rasende Feuer in meinen Lenden, Baby, und nur du kannst es löschen.«

Sie schnaubte. »Es löschen, dass ich nicht lache. Guter Witz. Man kann es nicht löschen. Es ist wie mit diesen Trickkerzen auf einem Geburtstagskuchen. Man bläst und bläst und …« Sie verstummte, als sein Grinsen breiter wurde.

»Oh ja!« Er wackelte in aufgekratzter Lüsternheit mit den Augenbrauen.

Sie errötete. »Jetzt hör schon auf! Das meinte ich nicht.«

Er sah übertrieben betrübt drein. »Ach, nein? Zu schade.«

Sie brauchte eine Minute, um ihren Mut zu sammeln. »Stehst du … darauf?«

»Stehe ich auf was? Einen geblasen zu kriegen?« Er schnaubte. »Ich habe einen Schwanz, oder? Natürlich stehe ich auf Oralverkehr. Was für eine seltsame Frage!«

»Findest du?« Sie wollte ihre Hand wegziehen, aber er hielt sie fest und massierte mit ihr weiter gemächlich seine Erektion.

»Ich dachte, dass du nicht darauf stehst«, sagte er vorsichtig. »Es zu machen, meine ich. Du hast es nie vorgeschlagen, darum wollte ich mein Glück nicht überstrapazieren. Ich reize es ohnehin schon bis zum Letzten aus.«

»Es ist nicht so, dass ich es nicht mag. Das Problem ist, dass ich nicht … dass ich nicht …«

»Dass du was nicht?«, unterbrach er sie ungeduldig.

»Ich nicht sehr gut darin bin«, platzte sie heraus.

Geschocktes Schweigen herrschte plötzlich im Wagen.

»Blödsinn«, widersprach er dann. »Das glaube ich nicht eine Sekunde. Du bist im Bett eine Granate. Wer hat dir das eingeredet? Dieser schwanzlose Wunderknabe?«

Becca kicherte. »Na ja …«

»Und du hast ihm geglaubt? Du vertraust dem Urteil eines Kerls, der seinen Schwanz in den Mund einer fleischfressenden Pflanze wie Kaia steckt? Obwohl er dich haben könnte?«

»Nun, ich …« Sie kämpfte darum, ihre zitternde Stimme unter Kontrolle zu bringen. »Ich bin sicher, sie wollte ihm nicht …«

»Trotzdem hat sie es getan. Du hast noch nie einen Mann mittels Oralverkehr ins Krankenhaus befördert, Baby, was andersrum ausgedrückt bedeutet, dass du der bissigen Kaia einiges voraus hast.«

Sie brach in Gelächter aus. »Hör auf«, rief sie und wedelte mit der Hand. »Mach dich nicht lächerlich!«

»Solange ich dich damit zum Lachen bringe. Darauf fahr ich nämlich total ab.«

Er nahm ihre Hand von seiner Erektion, hob sie an seine Lippen und küsste ihre Knöchel. Danach verschränkte er seine Finger mit ihren.

Diese simple Geste fühlte sich wundervoll an. Becca wollte sich auf ihn stürzen und ihn küssen, weil er ihr das Gefühl gab, hübsch und sexy zu sein. Begehrenswert. Fast … stark. Tatsächlich weckte sie in ihr den Wunsch, diese viel zu emotionsgeladene Sextechnik mit Nick auszuprobieren. Nur um zu sehen, ob es anders sein würde. Nicht so unbeholfen, schwerfällig, unangenehm und peinlich. Immerhin hatte er auch schon den Rest ihres Lebens komplett auf den Kopf gestellt.

»Möchtest du, äh, es?«, fragte sie aus einem Impuls heraus.

»Was? Einen geblasen bekommen? Von dir? Zur Hölle, ja! Wie oft muss ich das noch sagen?«

Sie schluckte schwer. »Nein, ich meinte … jetzt.« Verlegene Hitze stieg ihr ins Gesicht.

Er riss den Kopf herum, sah sie ungläubig an. »Was, jetzt? Du meinst buchstäblich jetzt gleich? Hier im Auto? Beim Fahren? Bei hundertzwanzig Sachen?«

Sie nickte nervös. »Ich würde es tun. Wenn du es willst.«

»Hast du sie noch alle?« Er sah aus, als hätte er Mühe, nicht zu lachen. »Nach dem, was dem schwanzlosen Wunderknaben widerfahren ist?«

Ihr Gesicht verdunkelte sich von Pink zu Purpurrot. »Oh Gott! Tut mir leid. Vergiss, dass ich es vorgeschlagen habe!«

»Auf gar keinen Fall.« Nick setzte den Blinker. Becca quiekte erschrocken, als der Wagen abrupt ausscherte, über den Seitenstreifen holperte und im letzten Augenblick aus der Ausfahrt preschte.

Nick bog vor dem ersten Hotel, das sie passierten – ein heruntergekommenes, eingeschossiges, mit Schindeln verkleidetes Gebäude –, von der Hauptstraße ab.

»Was für eine Bruchbude«, meinte er kopfsschüttelnd und zog die Handbremse an. »Aber ich für meinen Teil werde es nicht bemerken.«

»Nick. Bitte! Es war ein dummer Vorschlag«, flehte sie ihn an. »Du musst nicht den Macho spielen. Vergiss es einfach, und lass uns …«

»Nie im Leben. Denkst du im Ernst, dass ich mir eine Chance wie diese entgehen lasse?«

»Aber …«

»Es ist kein dummer Vorschlag«, fuhr er fort. »Nur die Umstände waren nicht richtig. Ich will keine Gefahr für die öffentliche Sicherheit werden, während du meinen Schwanz in deinem Mund hast. Gar nicht zu reden von deiner eigenen Sicherheit und der Sicherheit meines besten Stücks. Nenn mich einen Feigling, wenn du willst, aber so tollkühn bin ich nicht.«

»Glaub mir, so werde ich dich niemals nennen. Nur fürchte ich, dass du meine Fähigkeiten überschätzt. Ich bin nicht gerade eine Mata Hari.«

»Und du unterschätzt, welche Auswirkungen du auf mich hast«, gab er zurück. »Es ist hart genug, den Blick auf der Straße zu behalten, wenn du nur neben mir sitzt und mir das Leben schwer machst. Wenn ich mir vorstelle, dass du mir dabei einen bläst … Ich würde von der Spur abkommen und in den Gegenverkehr rasen.«

»Ich …«

»Du wartest hier. Ich besorge uns ein Zimmer. Gegen Bares vermieten die hier bestimmt auch stundenweise.« Er sprang aus dem Pick-up und verschwand im Büro.

Becca barg das Gesicht zwischen den Händen und schüttelte sich vor Lachen und nervlicher Anspannung. Dieser Clown. Er tat es schon wieder, packte diesen besonderen, provokanten Charme aus, dem sie einfach nicht widerstehen konnte.

In null Komma nichts war Nick zurück und riss die Beifahrertür auf. Die Dringlichkeit, mit der er ihren Arm nahm, und die Vorfreude in seinen Augen lösten bei ihr geradezu Lampenfieber aus. Warum nur tat sie sich das an? Sie hätte sich einfach eines Nachts, wenn sie ohnehin bei der Sache waren, auf ihn stürzen und spontan und leichten Herzens mit Oralsex experimentieren sollen. Ohne Angst, ohne Erwartungshaltung, ohne Trara.

Jetzt war es zu spät. Ihre Füße berührten kaum den Boden, so schnell zerrte er sie den rissigen, geborstenen Asphaltweg hinauf.

»Nick, bitte! Behalte im Hinterkopf, dass ich nicht gerade eine Expertin darin bin«, bat sie flehentlich. »In Wahrheit habe ich kaum jemals …«

Nick wirbelte sie herum, sodass sie gegen die Tür prallte. Er schob den Schlüssel ins Schloss, dann beugte er sich zu ihr hinunter, um ihr einen langen, ausgiebigen, süßen Kuss zu geben, der ihr den Atem raubte.

Er hob den Kopf und blickte ihr tief in die Augen. »Nur ein paar Tipps«, sagte er.

Sie blinzelte, biss sich auf die Lippe. »Ich bin ganz Ohr«, wisperte sie.

»Es ist ganz einfach.« Er hielt einen Finger hoch. »Erstens: Zeige Enthusiasmus! Zweitens: Sei sanft, aber nicht zu sanft. Drittens: Benutz deine Hände! Viertens: Je mehr Speichel desto besser! Fünftens: Keine fahrenden Autos! Und zu guter Letzt: Keine Zähne! Abgesehen davon ist alles erlaubt.«

Er drehte den Schlüssel um und schob Becca ins Zimmer.

23

Nick durchlebte einen schlimmen Moment, als er sich in dem Hotelzimmer umsah. Es war eng und stank nach abgestandenem Zigarettenqualm, dazu der muffige Teppich, die abblätternde Wandverkleidung aus Holzimitat und die wasserfleckige Zimmerdecke. Alles wirkte verwahrlost.

Aber sie würden sich nicht lange genug darin aufhalten, als dass es eine Rolle gespielt hätte. Sie würden noch nicht mal das durchhängende, trostlos aussehende Bett benutzen.

»So viel zur Atmosphäre«, spottete er. »Dieser Raum ist erfüllt von den Schwingungen unrechtmäßigen Geschlechtsverkehrs. Gut möglich, dass wir die Ersten sind, die hier drinnen rechtmäßigen Sex haben.«

Beccas Augen begannen zu leuchten, wie immer, wenn sie lächelte. »Was ist denn bitte schön rechtmäßiger Sex?«

Er überlegte eine Sekunde. »Niemand wird bezahlt, niemand wird betrogen.«

Sie nickte, dann schauten sie sich einen unbehaglichen Moment wortlos an. Beccas Gesicht wurde puterrot.

»Wie wollen wir anfangen?«, fragte sie unsicher. »Ich meine, soll ich einfach loslegen? Oder willst du erst ein … ein Vorspiel? Was mögen Männer überhaupt? Ich habe tatsächlich nie einen gefragt.«

Ein hilfloses Grinsen erhellte sein Gesicht. Es würde Spaß machen, zu beobachten, wie sie sich schlug, ohne damit Erfahrung zu haben. Sie war so verflucht süß.

»Also, was möchtest du, dass ich tue …? Soll ich mich ausziehen? Verdammt, Nick, hör auf, mich so anzugrinsen!«

»Entschuldigung«, murmelte er. »Aber ich kann nicht anders. Ich liebe es zu beobachten, wie du vor Verlegenheit stammelst. Diese Ahnungslose-Jungfrau-Nummer törnt mich tierisch an.«

»Welche Überraschung!«, entgegnete sie schnippisch. »Was törnt dich eigentlich nicht an, Nick Ward? Das war eine simple Ja-oder-Nein-Frage. Angezogen oder ausgezogen?«

»Denk nach! Vielleicht kommst du selbst drauf. Ein männlicher Ständer ist härter als ein Schienennagel. Was ist besser? Ihn von einer umwerfenden Braut in Jeans und T-Shirt gelutscht zu bekommen oder von einer umwerfenden Braut mit nacktem Hintern? Hmm! Schwere Entscheidung.«

»Ich hab schon verstanden«, sagte sie spitz. »Du musst nicht sarkastisch werden …«

»Wohlgerundete Pobacken«, fuhr er träumerisch fort. »Seidenweiße Schenkel. Große, weiche, hüpfende Brüste mit harten Nippeln, die darum betteln, dass man an ihnen leckt und saugt. Und dann die heiße Muschi, das ist der beste Teil …«

»Okay! Ich hab’s kapiert! Du hast deinen Standpunkt klargemacht. Hör auf, mich so anzugrinsen! Wenn du mich wütend machst, werde ich meine Meinung ändern.«

Nick merkte, wie das Grinsen in seinem Gesicht hart und räuberisch wurde. »Hm-m«, machte er. »Du wirst dieses Zimmer nicht verlassen, bis ich bekommen habe, was ich will.«

Sie verdrehte die Augen. »Sind wir wieder bei den sexuellen Machtspielchen angelangt? Nick, der Herrscher über alle seine Untertanen.«

»Ja, verdammt! Ich gebe mein Bestes. Schließlich muss ich wie verrückt überkompensieren, nachdem das meiste davon einfach von dir abprallt. Andernfalls würdest du mich plattmachen.«

»Ja, schon klar«, fauchte sie.

Sie setzte ihre Brille ab, dann begann sie ohne weitere Umschweife, sich auszuziehen, doch ihr sachlicher Striptease hatte die gewohnte Wirkung auf ihn. Seine Handflächen wurden feucht, und es verschlug ihm den Atem, als er zusah, wie sie sich die Sneakers von den Füßen trat, sich aus ihrer Jeans schälte, das T-Shirt auszog, den BH aufhakte und sich ihres Slips entledigte. Nick öffnete seinen Gürtel und schob seine Jeans weit genug nach unten, um seine Erektion zu befreien, die heraussprang und auf- und abwippte, als steckte eine Sprungfeder darin. Er streichelte sich träge, während er darauf wartete, dass Becca den nächsten Schritt unternahm. Es war ihre Show, ihre Regie.

»Willst du dich nicht ausziehen?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er ruhig. »Ich angezogen, du nackt. Ich auf den Füßen, du auf den Knien.«

Grummelnd verschränkte sie die Arme vor ihren üppigen Brüsten. »Was soll das sein? Eine männliche Dominanzfantasie?«

»Und wenn es so wäre? Hast du ein Problem damit?«

Sie hatte darauf keine Antwort parat, darum nutzte er seinen Vorteil sofort aus. »Du kommst auch noch zum Zug. Ich werde mich nackt vor dich knien und dich mit der Zunge verwöhnen, solange du möchtest. Stunden, Tage. Du wirst mich wegtreten müssen, um mich zum Aufhören zu bewegen.«

»Das ist nicht dasselbe.«

»Wieso nicht?«

»Weil du ein Mann bist«, sagte sie, als wäre die Sache damit geklärt.

Er schnaubte. »Das hoffe ich doch. Jetzt lass diese Hinhaltetaktik!« Er zerrte das Laken und die wattige, synthetische Überdecke vom Bett, faltete sie in der Mitte und legte sie auf den Boden. »Für deine Knie«, erklärte er.

»Wow! Wie überaus rücksichtsvoll.« Becca streckte die Hand aus und umfasste mit ihren zarten, kühlen Fingern seinen Penis. »Du bist glühend heiß.«

»Ach ja, eine Sache noch«, unterbrach er sie. »Dieser nuttig-rote Lippenstift, den du der Mafiatussi geklaut hast … Hast du ihn dabei?«

Ihre bildschönen Lippen zuckten. »In meiner Handtasche.«

»Leg ihn auf!«

»Selbstverständlich. Ich schäme mich, dass ich nicht selbst daran gedacht habe.« Sie nahm ihre Tasche vom Bett und wühlte darin umher, bis sie das silberne Gehäuse entdeckte. Dann wandte sie sich dem fleckigen, halb blinden Spiegel zu und sah Nick verschmitzt an, während sie den Lippenstift auftrug.

Er wünschte, er wäre ein Fotograf und könnte diesen Moment für die Ewigkeit festhalten. Ihr hinreißender, nach hinten gereckter Po, die geöffneten Schenkel, damit er sich an dem vage erkennbaren Schimmer ihrer Scham ergötzen konnte. Ihre dem Spiegel zugewandte Vorderseite mit den schaukelnden Brüsten, dem neugierigen Staunen in ihren Augen. Ihre geschürzten Lippen, als sie sie mit quälender Langsamkeit schminkte und das Ganze in die Länge zog.

Und er, im Hintergrund, seinen Penis umklammernd. Seine Augen lagen wie abgrundtiefe Löcher in seinem ernsten Gesicht und durchbohrten sie. Er sah verzweifelt aus.

Machtspiele, von wegen! Er war ein hilfloses Bündel Elend, ganz und gar ihrer Gnade ausgeliefert. Sein Schicksal lag in ihren Händen, dem einzigen Ort, an dem er sein wollte.

Er musste wieder tougher sein und seine dominante Machomasche abziehen, sofern er es fertigbrachte. Wie Kerzenwachs dahinzuschmelzen, war nicht gerade ein Aphrodisiakum. Und es war schon gar nicht gut fürs Selbstvertrauen – jedenfalls nicht, wenn er die Dinge oberflächlich halten wollte. Es durfte kein »Ich liebe dich« geben. Er hatte seine Lektion vergangene Nacht gelernt.

Becca schaute über ihre Schulter zu ihm und schenkte ihm ein glutrotes Lächeln. »Gefällt dir die Farbe?«

»Ja«, sagte er rau. »Ich denke, diese Farbe würde sich echt gut an meinem Ständer machen.«

Es war ein Risiko, aber er wusste, dass es sich ausgezahlt hatte, als sie die Nase krauszog und er das vertraute Glucksen eines unterdrückten Kicherns hörte.

»Schwein«, murmelte sie, als sie auf die Knie sank und … oh Mann! Er war verloren. Wie üblich war mit Becca alles anders. Er selbst mit eingeschlossen. Und er mochte es – alles, den Spaß, die Kabbeleien, die Diskussionen. Sein Gesicht fühlte sich neuerdings seltsam an. Es schmerzte tatsächlich vom vielen Lächeln.

Becca rieb seine Eichel an ihrer heißen, wolkenweichen Wange und bedachte ihn mit einem schelmischen Blick. »Erinnert dich das an etwas?«

Sie unterstrich ihre Frage, indem sie mit ihrer rosaroten Zunge über den Spalt an seiner Spitze fuhr, aus dem klare, schlüpfrige Lusttropfen perlten. Sie leckte sie auf, dann ließ sie die Zunge um seine Eichel kreiseln.

Er versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was sie gesagt hatte. »Was? An was erinnern? Ich kann nicht klar denken, wenn du das machst.«

»Die Nacht, in der wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Erinnerst du dich? Ich nackt, du angezogen?«

Er grinste. »Und ob ich mich daran erinnere! Ich auf den Füßen, du auf den Knien.« Mit einem überraschten Keuchen saugte er zischend Luft zwischen seinen Zähnen ein, als ihre Zunge an der einen Seite seines Schafts entlang nach oben und wieder um die Eichel glitt, bevor sie auf der anderen Seite abwärts leckte.

»Es war so seltsam«, murmelte sie unter den hingebungsvollen Liebkosungen ihrer Zunge. »Ich habe mich wie in zwei Teile gespalten gefühlt. Der eine Teil dachte: Gott, er ist das herrlichste Wesen, das ich je gesehen habe …« Becca machte eine Pause, um ihre Zunge aufreizend über das feste Fleisch an der Unterseite seiner Spitze zucken zu lassen. »Während der andere Teil überzeugt war, dass du mich umbringen wirst.«

Ein stummes Lachen schüttelte ihn. »Bei mir war es dasselbe.«

Sie rollte die Augen. »Ja, da bin ich mir sicher«, spottete sie. »Ich muss dir eine Heidenangst eingejagt haben, splitterfasernackt und tropfnass, wie ich war.«

Sein Lachen erstarb, als sie etwas absolut Erstaunliches mit ihrer Zunge anstellte, indem sie sie um und über seinen Penis gleiten ließ, während sie mit den Händen seine Wurzel massierte. »Oh doch, du warst absolut beängstigend«, stöhnte er. »Ich dachte, das war’s. Ich war überzeugt, Zhoglo hätte dich geschickt.«

Das überraschte sie derart, dass sie den Mund von seiner Eichel nahm und diese unglaubliche Sache unterbrach, die sie mit ihrer Zunge gemacht hatte.

Das hatte er nicht gerade beabsichtigt. Er war selbst schuld. Hätte er doch seine verdammte Klappe gehalten. Es geschah ihm recht, wenn er so dumm war, sich von einer redseligen Frau aus dem Konzept bringen zu lassen.

»Du hast sie ja nicht alle!«, keuchte sie. »Zhoglo? Ich?«

»Ich dachte: Oh Scheiße, sie sind mir auf die Schliche gekommen. Ich glaubte, dass du entweder eine Auftragsmörderin sein müsstest, die man geschickt hatte, um mich zu ficken und zu töten, oder wahlweise ein Callgirl mit dem Auftrag, mich zu ficken und abzulenken, damit jemand anders mich töten konnte. So oder so wäre ich geliefert gewesen. Das Einzige, was mich getröstet hat, war die Tatsache, dass ich dich auf jeden Fall würde ficken können. Das waren Überlegungen innerhalb von Sekundenbruchteilen. Man kann es nicht wirklich als Denken bezeichnen.«

»Großer Gott!«, flüsterte sie.

»Dann bewunderte ich deinen nackten, perfekten, tropfnassen Körper und dachte nur noch: Wow! Was für ein Abgang!«

»Du hättest mir zugetraut, ein Callgirl zu sein? Oder eine Auftragsmörderin?« Ihre Stimme wurde schrill, bis sie brach. »Ein feiger Angsthase wie ich? Oh bitte!«

»Na ja«, sagte er. »Ich weiß genau, wie ich mit einer Auftragsmörderin oder einem Callgirl umzugehen habe. Aber ich hatte keinen blassen Dunst, was ich mit dir machen sollte.«

Sie kicherte. »Du hast ganz gut improvisiert, wenn ich mich richtig erinnere.«

Nick ging nicht darauf ein, sondern umfasste ihr Kinn und blickte unverwandt in ihr nach oben gewandtes wunderschönes Gesicht, während er versuchte, den Gedanken in Worte zu fassen.

»Du bist so viel mehr, als ich geahnt hatte«, sagte er langsam. »Du bist so etwas wie eine Geheimwaffe, meine Schöne. Du zerlegst mich in meine Bestandteile.«

Ihr Kichern erstarb, und ihr Lächeln wich einem kummervollen Ausdruck, als sie seine Hände mit ihren bedeckte. Sie küsste seine Handflächen, fasste nach seinem Glied und führte es an ihren Mund.

Oh Herr im Himmel! Er würde diese lustvolle Wonne niemals überleben.

Nick hatte in seinem Leben schon oft einen geblasen bekommen. Er hatte früh angefangen, und es hatte ihm nie an Gelegenheiten gemangelt. Er liebte es, sich auf diese passive Weise verwöhnen zu lassen, dieses Gefühl gottgleicher Macht, das Schwelgen in sinnlicher Begierde. Den Kopf zurückzuwerfen und sich einfach dem Gefühl eines heißen Frauenmunds hinzugeben, der an seinem erigierten Phallus saugte, bis er explodierte. Es war eins dieser konstant zuverlässigen Dinge im Leben. Wie Pizza. Selbst wenn es schlecht war, war es gut.

Aber erwartungsgemäß war es mit Becca völlig anders. Neue Welt, neue Regeln. Sie war honigsüß, glühend heiß, eine Wildkatze. Er war mit Frauen zusammen gewesen, die weitaus mehr Erfahrung und technisches Können mitbrachten, aber er hatte noch nie von einer Frau einen geblasen bekommen, die ihm dabei das Gefühl gab, dass …

… sie ihn liebte.

Stopp! Nein. In diese Richtung durfte er auf keinen Fall denken. Nicht mal insgeheim. Eiskalte Schauer überliefen ihn – Lust und Panik zugleich. Er dachte nicht mehr an gottgleiche Macht, nicht an dominante Sexspielchen, sondern musste darum kämpfen, auf den Füßen zu bleiben, im Angesicht dieser selbstlosen, leidenschaftlichen Großzügigkeit. Er empfand Demut, wollte sich vor Becca auf die Knie werfen.

Ihr erotischer Mund glitt über ihn, ihre kraftvollen Hände bewegten sich sinnlich kreisend um seine Wurzel, während sie über die Spitze leckte und ihn tiefer und tiefer in sich aufnahm. Unglaublich tief, für einen unerfahrenen Neuling. Und dieses peinigende, langsame Kreiseln bei jedem Hineingleiten, der hungrige Sog und die köstliche Reibung bei jedem Herausgleiten und dann wieder und wieder und wieder. Ja!

Nick konnte sich nicht zurückhalten, konnte sein Tempo nicht zügeln. Eine vulkanische Explosion drohte … es war viel zu früh, aber es ließ sich nicht aufhalten …

Er krallte die Finger in ihr Haar und schrie heiser auf. Wilde, ekstatische Zuckungen überwältigten ihn.

Beinahe überrascht stellte er einige Zeit später fest, dass er auf dem Bett saß. Ein Glück für ihn, dass es sich direkt hinter ihm befand, andernfalls wäre er mit dem Hintern auf dem Boden gelandet. Die Jeans, die Becca irgendwann im Eifer des Gefechts auf seine Oberschenkel heruntergezerrt hatte, behinderten ihn. Sein Oberkörper war über sie gebeugt. Ihr Kopf lag auf seinem Schoß, ihre warmen Lippen küssten seinen Schenkel. Sein Penis, immer noch lang, nun aber weicher, schmiegte sich verausgabt, geborgen und glücklich in ihre feuchte Hand. Nick konnte nicht aufhören, mit jedem Atemzug, den er in seine Lungen saugte, dieses schluchzende Geräusch zu machen.

Er wagte es nicht, Becca auch nur anzusehen, bis es abgeklungen war, was eine gefühlte Ewigkeit zu dauern schien. Eine dunkle, heiße Ewigkeit des Schmusens und Kuschelns, wortloser Nähe, Haut an Haut. Er wollte, dass es niemals aufhörte.

Doch alles musste irgendwann enden. Alles musste irgendwann losgelassen werden.

Er zwang sich, eine aufrechte Haltung einzunehmen. Jeder Muskel seines Körpers zitterte. Er fühlte sich weich und matt, schwach vor Befriedigung und schweißgebadet. Sprachlos.

Becca lächelte ihn an, als er den Kopf hob. Sie wischte sich über den Mund und kämmte mit den Fingern durch das drahtige Nest dunkler Locken, das sich um die Wurzel seines Gliedes kringelte.

»Weißt du was? Du hattest recht«, stellte sie staunend fest.

Er räusperte sich. »Womit?«, fragte er vorsichtig.

»Mit dieser Farbe.« Sie schob seinen Penis auf die Seite und zeigte ihm die Lippenstiftspuren, die sie daran hinterlassen hatte. »Nuttenrot. Es steht dir gut.«

Nick begann hilflos zu lachen. Doch seine Belustigung mutierte fast augenblicklich zu einem anderen Gefühl, dem er sich nicht zu stellen wagte. Er konnte nichts weiter tun, als sie wieder in seine Arme zu ziehen und das Gesicht in ihrem Haar zu vergraben.

Ihre schlanken Arme umfingen seine Taille, hielten ihn so fest, wie er es brauchte. Beide strengten sich an, den anderen noch näher an sich zu ziehen, noch fester zu umarmen. Ihre Muskeln zitterten vor Anstrengung, zu einer einzigen Person zu verschmelzen.

Der Vor war außer sich vor Zorn.

Er nickte mit dem Kinn zu seiner Kaffeetasse, aber Kristoff brauchte zehn Sekunden, um den Wink zu verstehen, und dann schenkte er derart ungeschickt nach, dass er Kaffee verschüttete, und zwar gefährlich nah an Zhoglos blütenweißer Ärmelmanschette. Wäre der Kaffee einen einzigen Zentimeter weiter gespritzt, wäre Kristoff jetzt tot.

Vielleicht auch nicht. Zhoglos Trupp brauchbarer und erfahrener Männer war durch Solokovs blutiges Massaker auf Frakes Island dramatisch dezimiert worden. Er konnte es sich nicht leisten, aus einer gereizten Laune heraus noch mehr zu töten. Es gab zu viel zu tun, da ihnen dieser Adrenalinjunkie von einem Chirurgen jetzt noch zusätzliche Scherereien machte.

Warum weihte dieser Idiot auch seine schwachsinnige Geliebte in seine geschäftlichen Unternehmungen ein?

Zhoglo studierte den in Wochen unterteilten Terminkalender, den er auf seinem Laptop angelegt hatte. Die geheime Klinik war nun voll funktionstüchtig, und die Ärzte lebten komfortabel in ihren neuen Häusern. Alles war einsatzbereit, und man wartete nur auf den entsprechenden Anruf. Jeder von ihnen war fest in seiner Hand, an ihn gekettet durch ein kompliziertes Netz aus Drohungen und Versprechen. Angst und Gier, die beiden größten Motivatoren der Menschheit.

Er hätte mehr Männer mitbringen sollen, überlegte er sorgenvoll. Vielleicht sollte er die Liquidierung der Narkosefachärztin einem Auftragsmörder überlassen. Man beobachtete sie gerade aus allen erdenklichen Winkeln und Richtungen. Jeder, der das Haus verließ, würde gesehen und verfolgt werden.

Andererseits wäre es ein kinderleichter Auftrag. Die Frau lebte allein in einem Einfamilienhaus, das von Büschen umgeben war. Falls Mathes die Wahrheit gesagt hatte, müsste sie sich jetzt in einem betäubten Tiefschlaf befinden. Für diesen Job war keine besondere Cleverness vonnöten.

Er taxierte Pavel, dann verwarf er ihn kurzerhand. Der Mann würde bald eliminiert werden müssen. Bis dahin war es zwingend erforderlich, ihn genau im Auge zu behalten. Gleichzeitig wäre es eine Schande, den Gnadenstoß nicht aufzuschieben, bis Pavels Bestrafung ihren Höhepunkt erreicht hatte. Zhoglo war immer gespannt darauf, zu sehen, wie Menschen in Extremsituationen psychisch zusammenbrachen. Es war, als würde man Zeuge eines wissenschaftlichen Experiments werden. Diese eine Chemikalie zusammen mit dieser anderen löste die und die Reaktion aus. Füge Hitze hinzu, füge Druck hinzu … ach, wie faszinierend!

Es hatte Pavel zerstört. Sein hageres Gesicht wirkte weggetreten und ausdruckslos.

Zhoglo rührte mehr Sahne in seine frische Tasse Kaffee und spielte einen Moment mit dem Gedanken, das Damoklesschwert wegzunehmen, das über dem Hals des Mannes schwebte. Sasha am Leben zu lassen. Er konnte gnädig sein. Theoretisch.

Dann dachte er an die Leichen, die Solokov auf der Insel hinterlassen hatte, und das festigte seinen Entschluss. Sein Wort nicht zu halten, würde seine Autorität bei den anderen Männern untergraben. Außerdem hatte Mathes profitable Abnehmer für alles gefunden, was Sashas magerer kleiner Körper hergab, bis hin zur Hornhaut des Jungen. Das befriedigte Zhoglos Hang zur Sparsamkeit, und die Beträge addierten sich zu einer beachtlichen Summe.

Er konnte es kaum erwarten, die erste Organentnahme, die für die morgige Nacht angesetzt war, zu beobachten. Sergeis Tochter. Endlich. Es würde faszinierend sein, das zu sehen.

Aber zurück zum Geschäft. Kristoff, nein. Zu dumm. Vielleicht sollte er den Kerl doch umbringen, nur um ihn nicht mehr ansehen zu müssen. Zhoglo musterte den neuen Mann, Mikhail, der das Computerhacken für ihn übernommen hatte. Er sah wie ein Gelehrter aus, doch darunter verbarg sich eiskalte Kompetenz. »Mikhail, hast du die Aktivitäten draußen beobachtet?«, erkundigte er sich.

»Ein Mitarbeiter des Versorgungsunternehmens war um fünf Uhr morgens oben auf dem Telefonmast«, sagte Mikhail wie aus der Pistole geschossen. »Und vor dem Block parken zwei neue Fahrzeuge, nur ist keines der Kennzeichen einem Bewohner dieser Straße zuzuordnen. Ich vermute, dass Kameras auf das Haus gerichtet sind, aber solange ich mich ihnen nicht nähere, um sie auf Funksignale zu überprüfen, kann ich das nicht eindeutig …«

»Und ihnen damit verraten, dass wir Bescheid wissen?«, herrschte Zhoglo ihn an. »Sei kein Schwachkopf!«

Mikhail verstummte betreten.

»Wir haben am Montag dieses Treffen mit Dahler«, bemerkte Pavel tonlos. »Es kann nicht stattfinden, solange diese Sicherheitslücke besteht.«

Mit ungläubiger Miene wandte Zhoglo sich dem Mann zu. Nach allem, was passiert war, wagte es dieser Narr, das Urteil seines Vors infrage zu stellen? Sein Blick vermochte sogar Pavels Apathie zu durchdringen. Er sah auf den Teppich.

»Welche Ironie, dass ausgerechnet du Bedenken hinsichtlich unserer Sicherheit äußerst, nachdem das Ganze deiner Inkompetenz zu verdanken ist. Wir werden bald den Standort wechseln. Sobald die Falle mit einem Köder bestückt ist.«

»Vor, es ist gefährlich …«

»Ich will Solokov.« Zhoglos Stimme schlug die Worte des anderen Mannes gewaltsam nieder. »Ich will sein schlagendes Herz in meiner Hand zerquetschen.«

Pavel verstummte, drehte sich um und starrte aus dem Fenster.

Mit einem Mausklick aktivierte Zhoglo den an der Wand montierten Monitor. Mehrere Fenster waren geöffnet, von denen jedes eine andere Örtlichkeit zeigte. In einem war gerade flackernd eine Bewegung erkennbar.

Er klickte darauf, um die Ansicht zu vergrößern, bis sie den gesamten Bildschirm ausfüllte. Zu sehen war die Gartenwohnung, eine Etage tiefer, wo Rebecca Cattrells lüsterner jüngerer Bruder Joshua gerade begeistert und in Hundestellung Unzucht mit der bildschönen Prostituierten Nadia trieb. Es war so einfach gewesen, ihn in die Falle zu locken. Auch wenn es für Nadia nun vielleicht nicht mehr so leicht war. Das Stehvermögen des Jungen war unfassbar. Der zweite Tag war schon weit fortgeschritten, und sie hatten kaum eine Pause gemacht, um zu schlafen. Ach, die Jugend …

Die Männer im Raum beobachteten die Szene mit gespannter Aufmerksamkeit. Mit wippenden Haaren und Brüsten reckte Nadia sich dem Jungen entgegen, um seine kraftvollen Stöße zu empfangen, dabei stieß sie wimmernde Laute simulierter Ekstase aus.

»Du zeichnest das doch auf, oder?«, fragte er Mikhail.

»Natürlich, Vor«, versicherte dieser rasch.

Nadia sah sich nach hinten um und sagte etwas zu dem Jungen. Er zog sich aus ihr zurück und streckte sich mit einem bereitwilligen Grinsen auf dem Bett aus. Nadia schwang ein Bein über ihn, umfasste seinen steifen Penis und führte ihn geschickt in ihre perfekt rasierte, zarte, rosarote Vagina ein.

Sie warf den Kopf in den Nacken, schleuderte ihre Haare nach hinten und lächelte für die Kamera, während ihre Hüften rhythmisch den langen, schlaksigen Körper des Jungen ritten.

Die Darbietung des Mädchens besänftigte Zhoglos überreizte Nerven. Vielleicht würde er ihre körperlichen Reize selbst auch einmal auf die Probe stellen. Die Feinheiten ihrer Kunst waren an den mageren Knilch völlig verschwendet. Aber Joshua würde seinen Zweck erfüllen, bevor man ihn in seine Einzelteile zerlegte.

Als Lockvogel. Sobald Zhoglo es wünschte, würde Rebecca angerannt kommen.

Und ihr Liebhaber würde ihr folgen.

Nick war ein guter Tänzer. Becca wusste selbst nicht, warum sie das so sehr überraschte. Gesellschaftstänze schienen einfach eine zu lebensbejahende Kunstfertigkeit bei einem Mann, der fast immer grimmig wirkte, nur dass er heute lächelte, und das beschwingte sie noch mehr als der zugegebenermaßen exzellente Champagner. Es war ein schwindelerregender Spaß, umhergewirbelt, weggedreht und geschmeidig wieder in seine starken Arme gezogen zu werden. Er führte mit solch graziöser Selbstsicherheit, dass es ihr sogar gelang, sich zu entspannen und ihm zu folgen, ohne allzu oft zu stolpern. Und das sagte schon viel über sein Können aus, denn natürlich hatte sie nie die Muße gehabt, sich ein entbehrliches Können wie das Tanzen anzueignen. Sie hatte einfach immer improvisiert und das Beste gehofft.

Und wie es der Zufall wollte, war Nick der Beste.

»Wo hast du Tanzen gelernt?«, fragte sie, als sie sich eng aneinandergeschmiegt zum Rhythmus eines langsamen Stücks wiegten.

Er grinste. »Beim Militär. Ich hab mal eine Wette verloren und musste zur Strafe einen Tanzkurs machen. Dabei stellte ich fest, dass es mir gefiel. Aber womöglich hat mir auch nur die Lehrerin gefallen. Sie war eine niedliche kleine Blondine, die mir erklärte, dass Tanzen genau wie Sex sei. Das hat großen Eindruck bei mir hinterlassen.«

»Das kann ich mir vorstellen«, bemerkte sie säuerlich. »Und, hat sie auch vergleichende Studien mit dir angestellt, zu Demonstrationszwecken?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Willst du auf diese Frage wirklich eine ehrliche Antwort?«

Becca öffnete den Mund zu einer Erwiderung, als er ihr vor versammelter Mannschaft mit einem ausgiebigen Kuss, der ihre Knie in Pudding verwandelte, den Wind aus den Segeln nahm.

Hochzeiten waren gefährlich. Becca war das bewusst geworden, sobald sie den Gesichtsausdruck des Bräutigams gesehen hatte, als seine Braut am Arm ihres Vaters den Gang hinuntergeschritten war. Sean McClouds Gesicht hatte praktisch geleuchtet vor Glückseligkeit.

Ihre Augen waren feucht, ihre Kehle heiß und eng geworden, und sie hatte dieses sehnsüchtige Ziehen in der Brust verspürt, das sie nicht näher zu definieren wagte. All diese Dinge, die für sie so schrecklich unerreichbar schienen: Liebe. Bodenständigkeit. Ein echtes Zuhause. Kinder. Hochzeiten brachten all diese traurigen, naiven Träume an die Oberfläche.

Die Trauung war kurz und wunderschön gewesen. Während Braut und Bräutigam die Ringe tauschten, hatte Nick nach Beccas Hand gefasst und seine Finger in ihre geflochten. Ihr Herz hatte wie wild gepocht, und ihr Gesicht war unter dem Ansturm der Gefühle heiß geworden. Durfte sie es wagen, diese Geste zu interpretieren?

Nein. Bloß nicht. Sie durfte sich keine kindischen Spekulationen erlauben. Das Leben war zu ungewiss. Wahrscheinlich mochte er es einfach nicht, sie weinen zu sehen.

Sie drängte die Tränen zurück, biss die Zähne zusammen und hielt Nicks starke Hand ganz fest, um zu verhindern, dass er es sich anders überlegte und sie ihr entzog.

Der leidenschaftliche Kuss des Brautpaars löste die Anspannung. Er wurde mit stürmischen Jubelrufen, Pfiffen und donnerndem Applaus begrüßt. Nick wandte sich Becca zu und gab ihr einen hungrigen, besitzergreifenden Kuss, als wollte er vor allen Anwesenden seine Ansprüche anmelden.

Gott, er raubte ihr den Atem! Sie war verwirrt, fühlte sich gefährlich hoffnungsvoll. Das Händchenhalten, der eifersüchtige Griff um ihre Taille, die Art, wie er sie jedem als seine Freundin vorstellte … wow! Die Vorstellung, dass sie, die fleißige Becca, mit der Brille und den To-do-Listen, die Freundin dieses attraktiven, sinnlichen, mysteriösen Mannes war, schien so wundervoll unglaublich zu sein.

Die Party war großartig, genau, wie Nick prophezeit hatte. Das Essen war köstlich, der Wein wunderbar, die Musik der absolute Hammer, und seine Freunde waren alle unglaublich nett. Jeder wollte sie unbedingt kennenlernen.

Die Band machte eine Pause, und der DJ legte Hintergrundmusik auf, während das Cateringpersonal tellerweise Hochzeitstorte servierte. Nick führte Becca zurück zu ihrem Tisch und zog ihr ihren Stuhl hervor.

»Ich muss die Überwachungsgeräte checken«, raunte er ihr ins Ohr. »Heb mir ein Stück Kuchen auf, Süße!« Und weg war er.

Becca ließ den Blick nervös über ihre Tischnachbarn schweifen und versuchte, sich an ihre Namen zu entsinnen. Der schwarzhaarige Mann mit dem schelmischen Grinsen war Seth, die gertenschlanke silberblonde Frau neben ihm Raine, seine Ehefrau. Margot hatte sich in ihren Stuhl zurückgelehnt und sah erschöpft aus, was kein Wunder war, angesichts ihres ernormen Babybauchs. Der stattliche blonde Mann, der sich besorgt über sie beugte, war Davy, einer der Brüder des gleichermaßen blonden Bräutigams.

Tatsächlich hatte sie noch nie derart viele attraktive Menschen in einem Raum gesehen. Eine einzige Augenweide.

Dann war da noch diese hübsche Brünette namens Erin, die sich gerade bereitmachte, ihr zuckersüßes Baby diskret unter einem mitternachtsblauen Schal zu stillen, während ihr Mann, Connor, liebevoll zusah.

Sie begegnete Margots Blick. Die Frau lächelte sie mit dem Ausdruck einer sanftmütigen Madonna an. »Du tust ihm wirklich gut«, stellte sie leise fest. »Ich habe Nick nie zuvor auf diese Weise lächeln sehen. Er hat sogar gelacht. Es ist unglaublich.«

Becca errötete. »Oh ja! Wenn ich zu etwas gut bin, dann für humoristische Abwechslung.«

»Oh nein!«, widersprach die silberblonde Frau namens Raine. »Er ist bis über beide Ohren verknallt. Das wurde auch Zeit. Wir haben uns alle schon Sorgen gemacht. Seit Jahren versuchen wir, ihn mit einer unserer alleinstehenden Freundinnen zu verkuppeln, aber es ist nie was draus geworden.«

Becca überkam ein Anflug von Panik, so als könnte das von den beiden Frauen so lässig prognostizierte Happy End ihre eigene aufkeimende Hoffnung mit einem bösen Fluch belegen. »Ach nein, wir haben uns ja gerade erst kennengelernt«, wandte sie ein. »Es ist nicht so … ich meine … na ja, wir sind definitiv kein festes Paar. Zumindest noch nicht.«

»Na klar!«, frotzelte Seth. »Kein festes Paar. Deshalb knutscht ihr euch auch alle zehn Sekunden ab. Wozu das Ganze dann? Um uns zu verwirren? Nur fürs Protokoll: Es funktioniert.«

»Margot. Ich bin zutiefst verletzt. Warum hast du mich nicht auch am Turteltäubchentisch platziert, an dem Nikolai und seine neue kleine Freundin sitzen?«

Becca drehte sich zu der rauchigen, erotischen Altstimme um. Es war die Frau, die ihr unter den Brautjungfern besonders ins Auge gestochen war. Sie war eine aufsehenerregende Schönheit mit einem geflochtenen Kranz dunkler Haare und schrägen goldfarbenen Augen, die in einem bronzefarbenen, mit Gagatperlen besetzten Taftabendkleid erstrahlte.

»Weil ich nicht wollte, dass du sie zu Tode ängstigst und für immer abschreckst«, erklärte Margot in warnendem Tonfall. »Sei nett, Tam!«

»Schwachsinn. Wenn sie mit diesem unflätigen Rüpel Nick fertig wird, wird sie auch mit mir fertig.« Die Frau namens Tam zog sich Nicks Stuhl heran und nahm mit raschelnden Unterröcken an Beccas Seite Platz. Dann unterzog sie sie einer ausgiebigen und nicht besonders wohlwollenden Musterung.

Becca schrumpfte in sich zusammen. Ihr schlichtes, asymmetrisches, in einem gedeckten Pink gehaltenes Kleid war sehr hübsch, besonders mit ihrem neuen Bustier, das ihre Oberweite aggressiv nach oben drängte, trotzdem war es nichts im Vergleich zu Tams glanzvoller Marie-Antoinette-Aufmachung.

Tam streckte die Hand aus und zupfte an Beccas Spaghettiträger. »Nettes Outfit«, befand sie. »Die Farbe steht dir, und es bringt deine Brüste gut zur Geltung. Aber diese Brille ist zu markant für eine hübsche rosarote Blume wie dich. Irgendjemand muss dich darauf hinweisen, Schätzchen. Und wenn du kühles Pink trägst, benutze keinen blutroten Lippenstift! Es beißt sich.«

Beccas Nacken kribbelte. Sie unterdrückte den Impuls, die Hand vor ihren nuttig roten Mund zu schlagen. »Ich bin keine Blume«, sagte sie mit glasklarer Stimme. »Und was für ein Glück für uns beide, dass ich deine wohlwollende Zustimmung nicht brauche.«

Tam erstarrte für eine Sekunde. Sie blinzelte. Dann verzog sie den perfekt geschminkten mokkafarbenen Mund zu einem leichten Lächeln. »Ich hatte gehofft, dass du Rückgrat zeigen würdest, um die Dinge ein wenig interessanter zu gestalten«, sagte sie. »Du wirst es brauchen, um diesen Kerl zurechtzustutzen. Das ist bisher noch keiner Frau gelungen.«

»Gut. Das freut mich zu hören«, erwiderte Becca hochmütig. »Ich ziehe es nämlich vor, die Erste zu sein. Auf diese Weise kann ich ihn ganz nach meinen Vorstellungen formen.«

Seth, Davy und Connor prusteten in ihren Kaffee. Tam applaudierte anerkennend. »Alle Achtung! Das nenne ich Temperament. Allmählich begreife ich, warum Nick dir verfallen ist. Diese funkelnden grünen Augen mit dem betörenden Wimpernaufschlag, diese großen, hüpfenden Brüste, deine Alabasterhaut – nackt aufgebahrt auf Zhoglos Altar.«

Das Blut wich aus Beccas Gesicht, und die Wärme ihres Körpers versickerte in einem unsichtbaren Schlund, bis sie eiskalt vor Entsetzen war, diesen Namen hier zu hören.

»Was weißt du darüber?«, wisperte sie.

Tam lächelte. »Ach, Schätzchen«, gurrte sie. »Ich weiß alles.«

Es trat eine unbehagliche Stille ein, bevor Seth nach ein paar nervenzerreißenden Sekunden herzhaft in die Hände klatschte. »Na dann! Wenn wir schon beim Thema sind. Raine hat mir zwar das Versprechen abgenommen, keine Fragen über diesen verrückten Mist zu stellen, aber nachdem Tam das Thema angeschnitten hat …«

»Seth!«, warnte Raine ihn. »Ich habe es ernst gemeint.«

»Aber ich will mehr Details erfahren«, beschwerte Seth sich. »Nick hat uns nur ein paar blanke Knochen hingeworfen, und damit meine ich weiße, gebleichte, staubtrockene Knochen. Dieser verschlossene Hurensohn. Mr Einsilbig. Der Kerl macht mich fertig.«

Becca wusste einen Moment lang nicht weiter. »Vielleicht, wenn noch ein bisschen mehr Zeit vergangen ist«, wiegelte sie ab. »Es ist nicht so angenehm, darüber zu sprechen.«

Immerhin stand sie noch auf Zhoglos Abschussliste.

»Was habe ich dir gesagt?« Raine pikte ihren Mann mit einem Finger tadelnd in die Brust. »Dummkopf. Das ist deine Strafe.«

»Oh nein!« Seth wandte sich im Spaß mit kummervoller Miene an Becca. »Raine wird sicher eine Woche lang meine zweitliebste sexuelle Aktivität boykottieren.«

Becca unterdrückte ein Kichern. »Ach je! Das ist ja furchtbar. Was wirst du tun?«

»Na ja, ich werde es überleben. Da ist nämlich immer noch meine allerliebste Aktivität, auf die ich zurückgreifen kann, und schließlich gibt es nichts, das ich lieber tue als … autsch!« Mit schmerzverzerrtem Gesicht wandte er sich Raine zu. »Hey! Diese Absätze sind spitz!«

Raine lächelte Becca verlegen von der Seite an. »Bitte entschuldige«, sagte sie. »Er ist ein wildes Tier. Ich hatte ihm verboten, dich wegen der Sache zu löchern. Ich kann mir gut vorstellen, warum du nicht über Zhoglo reden möchtest.«

»Nicht.« Nicks unerbittliche Stimme übertönte Raines und brachte auch den restlichen Tisch zum Verstummen. »Erwähne seinen Namen nicht! Er könnte dich hören.«

Alle Blicke richteten sich auf Nick, der mit schmalen Augen auf Tam hinunterstarrte.

»Und, was treibt Milla so?«, erkundigte sich Davy.

Nick zuckte die Achseln. Tam lächelte ihn kühl an. »Sie geht ihrem Gewerbe nach«, antwortete er. »Nichts Auffälliges. Hallo, Tam!«

»Nikolai«, schnurrte sie. »Endlich treffen wir uns. Du bist mir den ganzen Nachmittag aus dem Weg gegangen. Dabei konnte ich es gar nicht erwarten, dein jungfräuliches Blutopfer kennenzulernen.«

»Ach, tatsächlich?« Sein Kiefer war angespannt. »Und?«

»Sie ist absolut umwerfend«, lobte Tam. »Ich gratuliere dir zu deiner zauberhaften Errungenschaft. Also wurde mein Vertrauen nicht sinnlos missbraucht, hm? Und mein Kontakt wurde nicht umsonst in Todesgefahr gebracht. Wenigstens wirst du endlich anständig flachgelegt. Es hat alles seine positiven Seiten, nicht wahr?«

Becca sprang auf die Füße. »Es war nicht seine Schuld, dass ich plötzlich aufgetaucht bin und alles ruiniert habe! Also krieg dich wieder ein!«

Ihre Stimme tönte laut genug, dass die Leute an den anderen Tischen sich neugierig zu ihnen umdrehten. Nick schaute sie überrascht an.

»Lass ihn in Ruhe, Tam!«, forderte Erin sie mit finsterer Miene auf, während sie ihr Baby knuddelte. »Benimm dich nicht wie ein zickiges Miststück!«

»Tut mir leid, Erin, aber sieh der Wahrheit ins Gesicht. Leider Gottes bin ich ein zickiges Miststück«, lautete Tams schnippische Antwort. »Soll er sich doch selbst verteidigen, unser Nikolai, der ewige Versager. Du wirst verstehen, was ich meine, Schätzchen, wenn der unvermeidbare Tag kommt, an dem du die Leidtragende seiner katastrophalen moralischen Fehleinschätzung sein wirst. Vorausgesetzt, du lebst lange genug, um es noch zu realisieren.«

Becca platzte der Kragen. »Er ist kein Versager!

»Nein?« Tams harsches Lachen klirrte vor eisiger Kälte. »Bitte ihn, dir irgendwann von Novak zu erzählen!«

Davys Stuhl schrappte über den Boden, als er aufsprang und Tam grimmig anfunkelte. »Verdammt noch mal, Tam! Verschwinde, wenn du es nicht hinkriegst, dich anständig aufzuführen!«

»Anständig?« Tam schnaubte verächtlich. »Anstand ist nichts anderes als das Verleugnen der Realität. Und darin bin ich sehr schlecht. Ich schätze, aus dem Grund mache ich mich so häufig unbeliebt.«

Becca griff nach Nicks Hand. Sie war steif und abweisend. Angesichts seiner Miene krampfte sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. Der Mann, mit dem sie geknutscht und gelacht und getanzt hatte, war verschwunden. Sein Gesicht war blass, und in seinen Augen lag diese ausdruckslose Leere, die Becca auch in den allerschlimmsten Momenten ihres tödlichen Abenteuers auf Frakes Island darin erblickt hatte.

Sie hasste es, ihn so zu sehen. Alle Lebensfreude war aus seinem schönen Gesicht verschwunden und hatte grimmiger, erbitterter Duldsamkeit Platz gemacht.

»Ich denke, Nick und ich sollten uns eine kleine Auszeit nehmen«, sagte sie in die Runde. »Es war eine fabelhafte Party. Danke, dass ihr mich so herzlich aufgenommen habt! Es war schön, euch alle kennenzulernen.« Sie schoss Tam einen eisigen Blick zu. »Mit Ausnahme von dir.« Sie fasste nach Nicks Hand. »Komm, Nick!«

Er folgte ihr wie ein Roboter.

24

Er ließ sich von Becca mitziehen. Seine Glieder fühlten sich steif an. Er war ein Narr, dass er sich darauf eingelassen hatte, dass er sich hatte gehen lassen und weich und melancholisch geworden war. Nach seinem lebenslangen Training hätte er es besser wissen müssen.

Scheiß drauf! Er war es gewöhnt, eine Enttäuschung für andere zu sein, nachdem er jahrelang diesen Ausdruck im Gesicht seines Vaters ertragen musste. Es gab einen Trick, wie man damit fertigwurde: Man musste es an sich abprallen lassen. Bei seinem Vater hatte er diesen Trick beherrscht, auch wenn es Jahre der Übung erfordert hatte, bevor er es richtig hinbekam. Aber ihn bei Becca anzuwenden, war eine viel größere Herausforderung.

Sie erreichten ihr Zimmer. Nick wartete teilnahmslos ab, bis Becca den Schlüssel aus ihrer winzigen pinkfarbenen Handtasche geholt hatte. Er fühlte ihre weichen Hände an seinem Kreuz, als sie ihn in das große, behagliche Zimmer schob. Es herrschte noch immer ein heilloses Durcheinander, weil sie sich nach ihrer Ankunft in aller Eile umgezogen hatten. Wegen des überirdischen Blowjobs waren sie verspätet eingetroffen.

Er sank auf das Bett, auf dem wahllos verstreut ihre Klamotten lagen. Sein Rücken zeigte zu ihr. Sein Blick fiel auf den Eiskübel, den Champagner.

Gott! Sein Magen spielte verrückt. Er schlug die Hände vor die Augen. So viel dazu.

Becca wartete mehrere Minuten, bevor sie ihn mit leicht genervtem Ton ansprach. »Nick? Willst du mir nicht verraten, worum es da eben ging?«

»Nein.«

Sie stieß ein scharfes, verärgertes Seufzen aus und kam um das Bett herum. Die Hände in die Hüften gestemmt und mit einem Fuß nervös auf den Boden tappend, baute sie sich vor ihm auf und machte sich bereit, ihm Feuer unterm Hintern zu machen. Er wappnete sich.

»Na gut! Ich schätze, ich habe das falsch formuliert«, sagte sie, und ihre Stimme knisterte vor Zorn. »Lass es mich noch einmal versuchen. Nick, worum zur Hölle ging es da eben?«

Er versuchte, mit den Achseln zu zucken, aber seine Schultern waren zu schwer, um sie zu heben. »Es ging darum, sich der Realität zu stellen.«

Sie stampfte mit dem Fuß auf. »Wage es nicht, in Rätseln zu sprechen, denn sonst werde ich dir gehörig in den Arsch treten!«

Das entlockte ihm ein unfreiwilliges Lächeln. »Stell dich hinten an«, murmelte er. »Zieh eine Nummer! Die ganze Welt will mir in den Arsch treten. Warum sollte es bei dir anders sein?«

»Hör auf damit«, fuhr sie ihn an. Sie versetzte ihm einen zornigen Stoß gegen die Brust. »Dich selbst zu bemitleiden, hilft uns nicht weiter. Sag mir, wovon sie gesprochen hat! Ich werde nicht zulassen, dass du mich in der Luft hängen lässt, während du mürrisch vor dich hin brütest. Raus mit der Sprache! Wer ist dieser … wie hieß er noch? Novak?«

Nick atmete langsam und bedächtig aus, dabei spannte er sämtliche Muskeln an, um sich gegen den Schmerz des bevorstehenden Verlusts zu wappnen. »Er war sozusagen Zhoglos Klon«, erklärte er dumpf. »Aus einer ungarischen Mafiafamilie.«

Er holte tief Luft und erzählte ihr die ganze armselige, demütigende Geschichte, wie er bei Connor im Zuge des Novak-Debakels nach allen Regeln der Kunst versagt hatte.

Anschließend hielt er den Kopf noch eine ganze Weile gesenkt, weil er nicht bereit war, Becca in die Augen zu sehen und sich dem zu stellen, was er unweigerlich in ihnen lesen würde. Sie sagte nicht ein Wort.

Irgendwann hielt er die Spannung nicht länger aus. Er blickte auf.

Beccas zornige, angriffslustige Pose war von ihr abgefallen. Sie sah ihn an, den Kopf nachdenklich zur Seite gelegt. Sie wirkte leicht verwirrt.

»Ist das alles?«, fragte sie.

Ein hässliches Lachen entrang sich seiner Kehle. »Ob das alles ist? Scheiße! Reicht das etwa nicht?«

»Nein, eigentlich nicht. Ich meine, klar, es ist eine furchtbare Geschichte, und ich bin sehr froh, dass sie gut ausgegangen ist, aber ich verstehe nicht, worin deine unverzeihliche Sünde bestehen soll.«

»Er war mein Freund«, knurrte er.

»Ja, natürlich. Und du hast einen Fehler gemacht. Es muss dir schrecklich wehgetan haben, und das tut mir sehr leid, aber am Ende ging die Sache doch gut aus, wozu also die ganze Aufregung?«

»Menschen sind gestorben und verrotten unter der Erde, weil ich versagt habe!«

Seine Heftigkeit bewirkte, dass Becca zusammenzuckte. »Sprichst du jetzt von dieser anderen Geschichte?«, fragte sie vorsichtig. »Dieser Polizist in der Ukraine, der wegen einer undichten Stelle gestorben ist und dessen Tochter verschwunden ist? Nur zur Erinnerung, Nick: Du warst nicht die undichte Stelle.«

Er war mit einem Satz auf den Füßen und stürmte zur Tür. »Verflucht!«, donnerte er. »Es gibt einen Grund, warum ich diese Art von Unterhaltung nicht führe …«

»Oh nein! Vergiss es!« Hastig stellte sie sich zwischen ihn und die Tür. »Wage es nicht, beleidigt abzuzischen, bevor ich meinen Standpunkt klargemacht habe! Bei der Novak-Sache wurdest du betrogen. Bei der Sache in der Ukraine wurdest du verraten. Betrug und Verrat, das sind Sünden. Es sind frevelhafte, abscheuliche Vergehen, daran gibt es keinen Zweifel. Betrogen und verraten zu werden, das ist kein Versagen, Nick. Es sind Schicksalsschläge. Das ist ein himmelweiter Unterschied!«

»Nein, das ist es nicht!«, brüllte er. »Ich hätte es besser wissen müssen! Ich hätte es erkennen müssen und …«

»Du bist nicht Gott! Schade eigentlich!«, schrie sie zurück. »Genauso wenig wie der Rest von uns! Find dich endlich damit ab! Ich bin dein theatralisches Getue leid!«

»Versuch nicht, das Ganze positiv hinzudrehen, Becca!« Sein Ton war leise und drohend. »Was zählt, sind die Resultate. Aus Resultaten zieht man seine Schlussfolgerungen. Man nennt das: sich der Realität stellen.«

Sie schüttelte starrsinnig den Kopf. »Ich ›drehe nichts positiv hin‹, das ist einfach gesunder Menschenverstand. Abgesehen davon scheint dir keiner deiner Freunde einen Vorwurf zu machen, mit Ausnahme dieser Hexe Tam – und dir selbst natürlich.«

Er machte ein abfälliges Geräusch. »Blödsinn. Du kannst drauf wetten, dass sie es nicht eine Sekunde lang vergessen haben, Baby.«

»Nick. Wach auf! Sie laden dich zu ihren Hochzeiten ein. Hallo? Man lädt keine Menschen, die man nicht mag, zu seiner Hochzeit ein. Es sei denn vielleicht einen reichen Onkel, der Ölquellen besitzt. Hochzeiten sind teuer, sie sind persönlich, sie sind wichtig. Also, stell dich der Realität, okay? Deine Freunde schätzen dich. Begreif es endlich!«

Kopfschüttelnd ließ er sich wieder aufs Bett sinken und legte seinen schmerzenden Kopf in die Hände. »Ich weiß nicht«, meinte er tonlos. »Ich weiß es einfach nicht. Ich warte immer auf die nächste Katastrophe. Ohne Pause.«

»Katastrophe? Wovon redest du?«

»Von meinem nächsten Fehler. Meinem ultimativen Versagen. Dann werden sie es endlich kapieren. Früher oder später wird das passieren, sobald ich sie wieder enttäusche.«

Als ihn die Stille Minuten später zu ersticken drohte, hob er den Blick und wünschte gleich darauf, es nicht getan zu haben.

In Beccas Augen schwammen Tränen. Sie wischte sie weg, dann warf sie den Kopf zurück und schniefte aufgebracht. »Du denkst, dass du auch mich enttäuschen wirst, nicht wahr?«

Sie verlangte die Wahrheit, aber er wagte nicht zu antworten.

Er musste den Tatsachen ins Auge sehen. Jede Frau, mit der er sich auch nur oberflächlich eingelassen hatte, war am Ende enttäuscht worden. Es gab keinen Grund, anzunehmen, dass es dieses Mal anders sein würde. Wie könnte es das?

Gleichzeitig wollte er nicht alles kaputtmachen, indem er ihr das sagte. Er würde nehmen, was er bekommen konnte, solange es ging.

Wenn er Ja sagte, würde er auf jämmerliche, hündische Art und Weise um ihren Zuspruch betteln. Ein Nein jedoch wäre eine Lüge, mit der er das Unglück praktisch heraufbeschwören würde. Es gab keine Antwort, die er aussprechen konnte.

»Vergiss es einfach«, murmelte er. »Bitte!«

»Nein«, beharrte sie. Sie wischte sich mit den Fingern die Tränen aus den Augen und schniefte wieder. »Ich werde es nicht vergessen. Bitte mich nicht darum! So funktioniert das nämlich nicht.«

»Lass es einfach auf sich beruhen! Ich kann nicht …«

»Wegen dir bin ich noch am Leben, Nick!« Die Worte durchdrangen ihr Schluchzen mit erstaunlicher Kraft. »Du hast mich gerettet! Du warst gerade dabei, etwas sehr Tapferes und Heroisches zu tun, aber als ich aufgetaucht bin, hast du es hinten angestellt, um etwas anderes Tapferes und Heroisches für mich zu tun! Wie steht es in dem Fall mit den Resultaten, mein Freund? Dir verdanke ich, dass ich nicht tot bin!«

»Noch nicht«, betonte er barsch. »Da ist das letzte Wort nämlich noch nicht gesprochen.«

»Nun, meine Meinung steht fest, egal wie die Sache ausgeht!«, fauchte sie. »Und meine Meinung zählt! Ist das klar?«

Ihr hitziger Temperamentausbruch nahm ihm den Wind aus den Segeln, gleichzeitig fühlte er sich verzaubert. Gott, wie hübsch sie war!

»Hm, ja«, murmelte er. »Wenn du meinst.«

Sie schnaubte. »Gut«, sagte sie dann besänftigt.

Nick konnte es nicht fassen, aber er fühlte sich tatsächlich ein wenig besser. Es ging vermutlich nicht sehr tief und würde nicht lange anhalten, aber egal. Er würde nehmen, was er bekommen konnte, und dankbar sein.

Außerdem hatte es durchaus seine Vorzüge, von einer Frau in einem tief ausgeschnittenen Kleid zur Schnecke gemacht zu werden, deren Brüste jedes Mal, wenn sie tief einatmete, verführerisch schaukelten.

Plötzlich streifte sie ihre Schuhe ab, setzte sich auf den Stuhl und schob ihren Rock nach oben, sodass er den Streifen heller Haut über ihren Strümpfen sehen konnte. Sie hakte den Hüftgürtel auf, dann begann sie mit langsamen, sinnlichen Bewegungen, ihre Strümpfe nach unten zu rollen. Sein Herz begann heftig zu pochen.

Genau wie ein anderer Teil seiner Anatomie.

Beccas Hände zitterten vor lauter Anstrengung, den Eindruck kühler Nonchalance aufrechtzuerhalten. Sie wusste nicht genau, worauf sie sich da einließ, indem sie ihn in Versuchung führte, während seine Laune derart unberechenbar war. Aber wenn sie schon die Stimme der Vernunft nicht weiterbrachte, würde vielleicht heißer Sex helfen.

»Was soll der Striptease, Becca?« Seine Stimme klang hart. »Willst du Sex?«

Sie zuckte mit gespielter Gleichgültigkeit die Achseln, bevor sie sich dem zweiten Strumpf zuwandte. »Keine Ahnung. Bist du fertig mit Schmollen?«

»Ich könnte eine Pause machen, um dich zu ficken«, schlug er vor.

Sie schnaubte naserümpfend. Sie schob erst den einen, dann den anderen Spaghettiträger von ihren Schultern, anschließend fasste sie an ihren Rücken und hangelte nach dem Reißverschluss. »Bedeutet das, dass du mich sofort wieder mit deiner schlechten Laune überfahren wirst, sobald du deinen Höhepunkt hattest? Du weißt nämlich verdammt genau, wie sehr ich das hasse.«

»Abwarten«, antwortete er unverbindlich. »Es gibt keine Garantie.«

»Sei dir darüber im Klaren, dass ich dir Nadeln unter die Fingernägel rammen werde, wenn du mir das jemals wieder antust.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Wirklich? Du hast Nadeln im Gepäck?«

»Natürlich. Meine praktische, tragbare Folterausrüstung begleitet mich auf Schritt und Tritt«, versicherte sie ihm. Es fiel ihm sichtlich schwer, nicht zu lächeln, was an sich schon ein kleiner Sieg war, darum nutzte Becca ihren Vorteil aus, indem sie mit langsamen, wiegenden Bewegungen auf ihn zuging. Sie drehte sich um.

»Öffne meinen Reißverschluss«, befahl sie.

Er tat es, dann glitten seine Hände über ihren Körper – so heiß und sirrend vor köstlicher Energie, dass elektrisierende Schauer über ihre Haut jagten, während seine Finger dem Fluss des nach unten gleitenden Stoffes bis über ihre Hüften folgten und sich jedes ihrer Körperhärchen aufstellte. Nick presste die Lippen an ihren Rücken und zeichnete mit Küssen ihre Wirbelsäule nach. Oh, wie gut sich das anfühlte!

Becca drehte sich in seiner starken Umarmung zu ihm um und legte ihre Arme um seinen Hals. Sie vergrub die Nase in seinem Haar und inhalierte seinen warmen Duft. »Willst du dich nicht ausziehen?«

Seufzend küsste er ihr Dekolleté und drückte ihre Pobacken. »Ich muss runter in die Lobby, um in der Herrentoilette Kondome aus dem Automaten zu ziehen. Eigentlich wollte ich auf der Fahrt hierher irgendwo halten, aber ich wurde von unserem oralen Intermezzo abgelenkt.«

So. Da war er, der Moment für ihre große Bekanntgabe. Ihr Angebot. Ihren Fehler? Was es tatsächlich war, würde sich bald zeigen.

»Äh, Nick«, begann sie schüchtern. »Wegen der Kondome …«

»Ja? Was ist damit?«

»Ich, na ja … ich habe eine Alternative mitgebracht, falls du darauf zurückgreifen möchtest«, platzte sie hervor. »Ich habe ein Diaphragma. Es lag eine Ewigkeit nutzlos in einer Schublade, und ich würde es gern … natürlich nur, wenn du es auch willst.«

Sie wartete gespannt auf eine Antwort, aber er rührte keinen Muskel. Seine Miene blieb unverändert. Er starrte sie einfach nur an.

Das brachte sie derart aus dem Konzept, dass sie weiterstammelte. »Äh, natürlich kann ich es nur verwenden, wenn du nicht vorhast, ähm … Das ist ein bisschen peinlich, weil wir nie über die simplen Grundregeln unserer Beziehung gesprochen haben, wegen dieser lebensbedrohlichen Situation …«

»Du willst darauf hinaus, dass ich mit keiner anderen schlafen darf.«

Becca hatte nicht den Mut, diese unverblümte Folgerung zu bestätigen. Sie konnte nichts weiter tun, als zu warten. Zu warten und zu warten.

»Das werde ich nicht«, versprach er schließlich, in normalem Tonfall.

Etwas in ihr entspannte sich. Sie hatte sich selbst mahnend in Erinnerung gerufen, dass sie kein Recht hatte, Exklusivität von ihm zu verlangen. Deshalb war sie auf eine kurze, knappe Zurechtweisung gefasst gewesen.

Aber er hatte sie nicht zurückgewiesen. Nein, das hatte er nicht getan. Sie schluckte den freudigen Kloß in ihrer Kehle runter. »Das wirst du nicht?«, fragte sie vorsichtig. »Während der gesamten Dauer?«

Er verstärkte den Griff um ihre Hüften. »Der Dauer wovon? Unserer Affäre, meinst du? Du siehst das Ende schon kommen? Nett, dass du mich aufklärst.«

Sein schroffer Ton versetzte sie in Panik. Sie hatte das Gefühl, als entglitten ihr die Dinge in eine Richtung, die sie nie beabsichtigt hatte. »Nein! So war das überhaupt nicht gemeint! Es war einfach nur so dahingesagt. Ohne weitere Hintergedanken.«

»Dann sag so etwas nicht!« Nick löste sich aus ihrer Umarmung, stand auf, ging zu dem großen Panoramafenster und blickte hinaus. Dabei strahlte sein breiter Rücken eine Fülle von Emotion aus, und das in einer Art und Weise, wie nur er es vermochte.

Er schlüpfte aus seinem Jackett. »Das gilt übrigens für uns beide.«

»Was meinst du?« Endlich gelang es Becca, ihr Bustier aufzuhaken. »Wovon sprichst du?«

»Ich spreche davon, dass du nicht mit anderen Männern schläfst.« Er legte sein Hemd ab.

»Ach, das! Das versteht sich von selbst.«

»Ich will, dass du es sagst. Klar und deutlich. Wie ich es getan habe.«

Seine Vehemenz machte es Becca schwer, nicht zu lachen, nachdem ihre Erfolgsbilanz bei Männern alles andere als berauschend war. Was für ein absurder Gedanke. Als würde sie so etwas tun, wenn sie Nick haben konnte.

»Ich werde mit niemand anderem als mit dir schlafen«, versprach sie leise.

Er öffnete seinen Gürtel und schob die Hose nach unten. Seine stramme, ansehnliche Erektion sprang heraus, wippte steif auf und ab. Einsatzbereit. Nick legte die Hand darum und fixierte seinen stählernen Blick auf Becca. »Sieh andere Männer noch nicht mal an«, befahl er mit samtiger Stimme.

»Das werde ich nicht. Ich kann es nicht. Ich kann an niemand anderen denken als an dich.«

Ihr Gesicht wurde dunkelrot bei diesem Geständnis. Sie senkte hastig den Blick, zog den Strapsgürtel aus und entwirrte die Schleifenbänder des Höschens. Als sie endlich fertig war, stand Nick direkt vor ihr, strahlte seine heiße Energie auf sie ab und versengte sie mit seinen hungrigen Augen.

»Gut«, sagte er mit belegter Stimme. »So mag ich das.«

Er fasste nach ihr, aber sie wich zurück, die Arme ausgestreckt, um ihn auf Abstand zu halten. »Warte, warte! Ich habe das Diaphragma noch nicht eingesetzt, darum setz mein Gehirn nicht jetzt schon außer Gefecht! Lass mich kurz ins Bad verschwinden und sehen, ob ich es hinbekomme.«

»Ich werde dir helfen. Ich habe lange, starke Finger. Und es gibt keinen Ort auf der Welt, wo sie lieber wären als in deiner engen, feuchten …«

»Nein, danke«, wies sie ihn ruppig ab. »Ich schaffe das allein. Wenn du mich entschuldigen würdest.«

»Na schön! Ich warte draußen auf der Terrasse auf dich, im Whirlpool. Beeil dich!«

Sie flüchtete mit ihrem Kosmetikbeutel ins Bad, ließ sich auf den Rand der Badewanne sinken und beugte sich vornüber, völlig überwältigt von dem Gefühlschaos in ihrem Inneren. Lachen, Tränen, Angst und perplexe Ungläubigkeit darüber, dass sie so schnell so weit gekommen war, wirbelten in ihr umher. Sie fühlte sich wie ein Schneeball, der einen Berg hinabrollte und immer mehr Fahrt aufnahm.

Sie nahm sich zusammen, gab etwas Gel in die Latexkappe und machte sich ans Werk. Fluchend und fummelnd brauchte Becca mehrere Anläufe. Sie hatte das Ding nie regelmäßig benutzt, als dass sie einen schnellen und korrekten Umgang gelernt hätte. Nachdem es ihr endlich gelungen war, es einzusetzen, konnte sie nur noch hoffen, dass es an der richtigen Stelle saß.

Langsam ging sie hinaus auf die kleine Holzterrasse. Davor erstreckte sich ein dicht bewaldeter Abhang, der steil unter ihnen abfiel, und ihr bot sich ein spektakulärer Blick auf den Mount Rainier bei Tageslicht. An den Seiten der Terrasse sorgten hohe, aus Zedernholz gezimmerte Wände für Privatsphäre.

Nick saß schon im Whirlpool. Blasen blubberten und wirbelten um ihn herum. Er hatte die Arme auf den Beckenrand und den Kopf in den Nacken gelegt. Kalter Regen prasselte auf sein Gesicht und ließ sein dunkles Haar glänzen wie den Pelz eines Otters. Mit trägen, halb geschlossenen Lidern beobachtete er, wie Becca näher kam.

Sie sank in die herrliche Wärme und trieb durch das Wasser auf ihn zu, als würde sie magnetisch von ihm angezogen. Sie schwebte in der flüssigen Hitze, nur Zentimeter von seinem nassen, hinreißenden Körper entfernt, und fand seinen Penis auf Anhieb, obwohl es zugegebenermaßen schwierig gewesen wäre, ihn zu verfehlen, so dick und steinhart, wie er war.

Sie kam näher, legte den Kopf auf seine Schulter und kuschelte sich entspannt an ihn, während sie ihn unter der Wasseroberfläche mit den Händen stimulierte. Sie lauschte, wie er im Taumel der Sinnesfreude stöhnte und keuchte.

Schließlich zog er ihre Hände weg. »Hör auf«, murmelte er. »Geh es langsam an! Es ist noch zu früh. Ich habe große Pläne für diesen Ständer.«

Er schob sie zur Seite und stemmte sich so rasch aus dem Wasser heraus, dass Wellen aus dem Pool schwappten.

»Ich bin völlig überhitzt«, erklärte er und schüttelte Tropfen von seinem Körper.

Er setzte sich ans Ende der Holzbank und hob das Gesicht zum Himmel, um mit geschlossenen Augen den kühlen Regen zu genießen, der auf seine Haut prasselte.

Becca stand auf und ging zu ihm. Der Regen fühlte sich überhaupt nicht kalt an. Er war eine Wohltat für ihren fiebrigen Körper.

Jegliche verzweifelte Hast war von ihr abgefallen, all ihre Zweifel waren verschwunden. Sie bewegte sich mit der Unausweichlichkeit der Gezeiten auf ihn zu. Es gab keinen Ort, an dem er sich vor ihr verstecken konnte. Nun nicht mehr.

Sie kniete sich vor ihn auf die nassen Holzplanken, legte die Hände auf seine Knie und blickte in sein unergründliches Gesicht, während sie langsam die schimmernden Haare auf seinen nassen Oberschenkeln gegen den Strich streichelte. Sie wob die Finger in die feuchten, drahtigen Locken seiner Scham und schloss sie um die dicke, steife Wurzel seines Gliedes.

Becca verstand die Sprache seiner Mimik: die Anspannung seines Kiefers, das Zucken seiner Lider, das Beben seiner Nasenflügel, die hervortretenden Sehnen an seinem Hals. Und sie spürte diesen heißen, dringlichen Puls, der in ihren Händen pochte.

Sie nahm seinen Phallus in den Mund und begann, ihre neu erworbenen oralen Fähigkeiten zu verfeinern. Das matte, bläuliche Leuchten des Wassers war das einzige Licht. Das Brummen des Whirlpools und das unaufhörliche Wispern des Regens, der auf die Terrasse und auf ihre Haut fiel, waren die einzigen Geräusche. Der Duft der Pinien, Zedern und Fichten glich einem berauschenden Parfüm. Ihr war so heiß. Eigentlich müsste der Regen bei jedem Kontakt mit ihrer Haut verdampfen. Sie fühlte sich unglaublich erregt, so lebendig und energiegeladen.

Sie leckte und saugte, umkreiste und massierte, liebkoste ihn mit Zunge, Lippen und Händen, bis Nick sich nach Luft ringend über sie beugte.

Becca zog es in die Länge, bis ihr eigenes Verlangen pulsierte und brannte und zu übermächtig wurde, um ignoriert zu werden. Dann stand sie auf und setzte sich rittlings auf ihn.

Er hielt seinen Penis für sie nach oben, damit sie ihn in sich aufnehmen konnte. Sie kreiste mit der stumpfen Spitze im Inneren ihrer Vagina, um sie schlüpfriger zu machen, dann ließ sie ihr Körpergewicht die restliche Arbeit tun und sank nach unten. Die Kombination aus dem Schmerz und der Perfektion dieser langsamen, tiefen Penetration trieb ihr die Tränen in die Augen. Bebend und zuckend bewegte sie sich um ihn. Die Lust leckte mit Flammenzungen über sie, und ein unaufhaltsamer Druck baute sich auf.

Nick legte seine nassen Hände an ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. Der Regen floss in Rinnsalen über sein Gesicht.

»Ich liebe dich«, stieß er mit rauer Stimme hervor.

Mit zitterndem Mund starrte sie ihn mehrere Sekunden sprachlos an. »Ich liebe dich auch«, wisperte sie zurück. »Ich wollte es dir gestern sagen. Ich hätte es fast getan, aber ich hatte schreckliche Angst, dass du mich nicht willst …«

»Doch, das tue ich«, unterbrach er sie. »Ich will dich. Ich will dich ganz.«

Sie schluckte ihre Tränen runter und versuchte zu lächeln, während sie sich Regentropfen aus den Augen wischte. »Das ist schön«, sagte sie zitternd.

Er küsste sie wieder. Sie hielten einander, und jedes subtile Flattern, jedes Stöhnen, jedes Verkrampfen und Pulsieren und Zucken brachte eine neue glühende Welle lustvoller Wonne, die ihnen den Atem raubte. Eine einzige ekstatische Offenbarung.

Er löste seine Lippen von ihren. »Verlass mich nicht«, raunte er.

»Das werde ich nicht«, versprach sie. »Niemals.«

Der Regen trommelte auf sie nieder, ein Schauer süßer Empfindung, ein Ausbruch purer Emotion, geschickt vom Himmel, um ihre verschmolzenen Körper zu kühlen.

»Ich meine es so«, sagte er und betonte jedes heisere Wort, als könnte sie es nicht verstanden haben. »Ich meine für immer. Für den Rest unseres Lebens. Heirate mich!«

»Ja. Ich gehöre dir.« Sie lachte und weinte vor Glück. »Mit jeder Faser.«

Er drückte sie an sich. Sie schlang die Beine um ihn. Sie waren ein einziges Wesen, balancierten am Rand der Welt.

In einem Zustand absoluter Gnade.

25

Becca löffelte den letzten Rest Sauce hollandaise auf, der von ihren Eiern Benedikt übrig war, dabei versuchte sie es zum zehnten Mal auf beiden Nummern. Erst Carrie, dann Josh. Beide Handys waren noch immer ausgeschaltet, was ihren Geschwistern kein bisschen ähnlich sah. Alle drei Cattrells legten größten Wert darauf, stets erreichbar zu sein. Das nagende Gefühl der Angst in Beccas Bauch dämpfte sogar ihre glühende Euphorie über die traumhafte Nacht mit Nick.

Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie es am Vortag nicht beharrlicher bei ihren Geschwistern versucht hatte.

»Was ist los, Süße?«

Nick hatte aufgehört, die letzten Reste seines gigantischen Schinken-Käse-Omeletts in sich reinzuschaufeln. Er runzelte die Stirn.

»Meine Geschwister. Ich kann sie nicht erreichen.«

Er schluckte einen großen Bissen Toast und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Es ist 10:40 Uhr an einem Sonntagmorgen«, stellte er fest. »Ich an ihrer Stelle hätte mein Telefon auch ausgeschaltet. Versuch es noch mal, sobald wir wieder in der Stadt sind.«

Becca nickte und trank von ihrem Kaffee, während sie versuchte, ihre ausgewachsene Panikattacke in den Griff zu bekommen. Es war vermutlich nur eine Begleiterscheinung des extremen Stresses, unter dem sie stand, und keine übersinnliche Vorahnung drohenden Unheils. Natürlich nicht. Eigentlich war sie nicht der Typ, der an so einen Hokuspokus glaubte.

Sie hatte es auch schon in Carries Studentenwohnheim versucht, aber dort hatte man sie seit Tagen nicht mehr zu Gesicht bekommen. Dasselbe galt für Josh. Keiner der Mitbewohner seiner Junggesellenbude, die er auch liebevoll als das Höllenloch bezeichnete, erinnerte sich daran, ihn an diesem Wochenende gesehen zu haben. Gott, sie wäre ja so erleichtert, wenn sie die beiden endlich an die Strippe bekäme und sich wegen ihrer gespenstischen Gefühle schämen könnte. Tatsächlich konnte sie es gar nicht erwarten, vor Verlegenheit im Erdboden zu versinken. Nur her damit! Am liebsten sofort.

»Wie sieht dein Plan für heute aus?«, fragte sie.

»Alex Aaro wird noch ein paar Stunden für mich die Stellung halten« antwortete Nick. »Ich werde in der Zwischenzeit Diana Evans einen Besuch abstatten.« Er tippte mit dem Finger auf die Aktenmappe, die neben seinem Teller lag. »Davy hat sie für mich ausfindig gemacht. Mathes ebenfalls, aber ich denke, es wäre keine gute Idee, ihn ins Kreuzverhör zu nehmen.«

Sie blinzelte verdattert. »Alle Achtung! Kann ich … nein, wahrscheinlich besser nicht. Sie würde mich bestimmt wiedererkennen. Ich bin ihr sowohl im Hotel als auch auf dem Parkplatz begegnet.«

»Ja. Das ist exakt der Grund, warum du im Hotel bleiben solltest. Oder, besser noch, ich setze dich am SafeGuards-Hauptquartier ab. Dort bist du am sichersten.«

Becca schüttelte seufzend den Kopf. Sie und Nick hatten darüber an diesem Morgen bereits diskutiert, und das mehr als einmal. Zärtliche Liebeserklärungen und Heiratsanträge waren toll und romantisch, aber dadurch wurde Nick weder zugänglicher noch fügsamer. Ganz im Gegenteil, er war noch erbitterter um ihre Sicherheit besorgt als zuvor.

Da sie keine Ahnung hatte, wie lange dieser angespannte Alarmzustand anhalten würde, widerstrebte es ihr, sich seinem Kommando zu unterwerfen und damit gefährliche Maßstäbe zu setzen. Sie hatte nicht die Absicht, ihr Leben im luftleeren Raum zu verbringen, Zhoglo hin oder her. Sie würde die Zähne zusammenbeißen, Haltung annehmen und wieder zur Normalität übergehen. Zumindest bis man ihr einen eindeutigen und offensichtlichen Grund lieferte, dass sie sich verstecken musste.

»Ich habe ein paar Dinge zu erledigen«, informierte sie ihn. »Ich muss den Leihwagen zurückbringen, Geld von meinem Konto abheben, außerdem brauche ich ein paar frische Sachen aus meiner Wohnung …«

»Dann werde ich dich chauffieren, wenn ich zurück bin«, unterbrach er sie. »Anschließend können wir uns nach einem Ring umsehen.«

Sein Eifer bewirkte, dass Becca ein warmes, zärtliches Kribbeln überlief. Sie streichelte ihm über die Wange und das kurze, strubbelige Haar. »Der Ring kann warten. Das hat keine Eile. Wenn du knapp bei Kasse bist …«

»Ich will ihn an deinem Finger sehen«, meinte er beharrlich. »Ich kann es nicht erwarten.«

Sie grinsten sich an. Ein närrisch verliebtes Paar.

Der Bräutigam, Sean McCloud, schlenderte vorbei. Er sah zerzaust, verschlafen und sehr selbstzufrieden aus. Er zwinkerte Becca zu und gab Nick einen Klaps auf den Rücken.

»Das Eheleben ist einfach fantastisch«, schwärmte er. »Du bist als Nächster dran, mein Freund.«

»Ganz genau«, bestätigte Nick. »Darum halt dich bereit!«

Seans Augen wurden groß, und Nicks Grinsen wurde breiter. »Wow«, sagte er atemlos. »Habt ihr zwei etwa …? Seid ihr schon …?«

»Ja. Die Sache ist geritzt. Na los, gratulier mir gefälligst!«

Überrascht fuhr Sean sich mit der Hand durch die blonden Haare, bis sie senkrecht nach oben standen. »Jetzt mal langsam … Hast du das Mädchen nicht erst vor ein paar Tagen aus einem Swimmingpool gefischt?«

»Wie Venus, die dem Meerschaum entsteigt«, bemerkte Seth. Er trug gerade ein mit Essen beladenes Tablett an ihnen vorbei und lachte leise. »Tropfnass und mit einer Pistole an der Schläfe. Ich sag euch, das klappt jedes Mal.«

»Das ist ja großartig!« Sean strahlte über das ganze Gesicht. »Was für tolle Neuigkeiten!« Er beugte sich zu Becca und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Sie ist echt niedlich. Ich muss es sofort Liv erzählen.«

Er eilte an den Tisch, wo seine Frischangetraute frühstückte, und Sekunden später flogen ihnen von allen Seiten lächelnde, sentimentale Blicke und Gratulationen zu.

Becca hielt sich an ihrer Kaffeetasse fest und versuchte zu atmen. Puh! Sie war auf diese große Verkündigung nicht vorbereitet gewesen. Das alles war noch so frisch, und sie hätte ihr Geheimnis lieber noch eine Weile für sich behalten, nur leider hatte sie das Nick nicht gesagt. Dazu war keine Zeit gewesen.

Sie realisierte, dass Nicks rastlose Unruhe, das Ganze voranzutreiben, ihr unbedingt einen Ring zu kaufen, obwohl seine finanziellen Mittel erschöpft waren, und sein dringendes Bedürfnis, es allen mitzuteilen, fast vergleichbar damit war, wie sie sich nach ihrer Verlobung mit Justin verhalten hatte. Es hatte sich für sie nicht real angefühlt, daher hatte sie es Gott und der Welt erzählt, um es selbst glauben zu können.

Also war Nick noch immer verunsichert. Es würde ein hartes Stück Arbeit werden, das Selbstvertrauen dieses Mannes zu stärken.

Eine Woge der Zärtlichkeit für den einsamen, verletzlichen Jungen, der er einst gewesen war, überrollte sie. Sie würde ihn davon überzeugen, dass diese Sache real war. Dass sie, Becca, real war. Und sie würde auf der Stelle damit anfangen.

Sie stand auf, umrundete den Tisch und setzte sich auf Nicks Schoß. Dann legte sie die Hände um sein Gesicht und küsste ihn langsam, zärtlich und in aller Öffentlichkeit.

Es ertönten ermunternde Pfiffe, Hochrufe, sogar vereinzelter Applaus. Becca achtete nicht darauf. Ihre Aufmerksamkeit wurde völlig in Anspruch genommen, als Nick die Finger in ihre Haare gleiten ließ und ihren Kuss gefühlvoll erwiderte.

Als sie endlich wieder Luft bekam, hatte er die Augen selig geschlossen. Seine Wangen waren leicht errötet, und seine Erektion pochte munter unter ihrem Gesäß.

»Wann war noch mal Check-out-Zeit?«, murmelte er.

»Um elf.«

Er schaute auf seine Armbanduhr. »Das reicht. Lass uns wieder nach oben gehen.«

Becca fing an zu lachen. »Komm schon! Wir haben unsere Taschen schon runtergebracht, und es sind nur noch zwölf Minuten, also …«

»Wer braucht schon Taschen? Und zwölf Minuten sind genug. Hast du fertig gefrühstückt?«

»Ja, aber ich …« Becca quietschte, als er sie von seinem Schoß schubste, aufstand und sie die breite, geschwungene Treppe hinaufzerrte, die gleich neben der Speisesaaltür nach oben führte.

Sie machten sich um einiges später auf den Weg als geplant. Zwölf Minuten dehnten sich zu fünfunddreißig aus. Nick wollte ihr sogar noch in die Dusche folgen. Sie musste ihren lüsternen Romeo gewaltsam aus der Badezimmertür schieben und sie zusperren, um ein paar Minuten Ruhe zu haben und sich wieder herrichten zu können.

Jetzt saß sie auf ihrem kribbelnden Hintern im Pick-up und warf Nick verstohlene Blicke zu, während er fuhr. Gott, er sah so gut aus!

Und er war ihr Verlobter. Er liebte sie und wollte für immer mit ihr zusammen sein. Es war wie ein himmlischer Traum, aus dem sie niemals erwachen wollte.

Nick war über die derzeitige Situation alles andere als glücklich.

Eine weitere hitzige Diskussion auf dem Hotelparkplatz hatte zu nichts geführt. Becca schwebte in großer Gefahr, und trotz ihres einschlägigen Erlebnisses auf der Insel verstand sie ganz offensichtlich noch immer nicht, womit sie es zu tun hatte. Aber ihm waren – zum ersten Mal in seinem Leben – die Hände gebunden, weil er versuchen wollte, ihr auf halbem Weg entgegenzukommen und sich wie ein verdammter Teamspieler zu benehmen.

Wie ein Verlobter. Sogar wie ein Ehemann.

Er durfte jetzt nicht mehr den starken Macker markieren. Er wollte sie heiraten, Herrgott noch mal! Sie hatte die Oberhand. Es machte ihn rasend.

Es war ein ganz schlimmer Moment gewesen, als sie winkend in ihrem Leihwagen davongebraust war. Er hatte einen Anflug von Panik verspürt, als fürchtete er, sie niemals wiederzusehen.

Beruhige dich, Schwachkopf! Er musste cool bleiben. Keine Panik, keine Ausraster. Die Dinge liefen momentan relativ entspannt, und er musste ebenfalls lockerer werden, um nicht Gefahr zu laufen, Becca zu verschrecken. Er würde das hier nicht vermasseln. Nicht jetzt, wo er fast überzeugt davon war, dass etwas so Gutes tatsächlich in seiner Reichweite lag und dass ihm mehr Glück vergönnt sein könnte, als er sich je hätte träumen lassen.

Diese atemberaubende, süße Frau. An seiner Seite. Tag für Tag.

Verlobt. Ihm sprang fast das Herz aus der Brust, wann immer er daran dachte, was alle paar Sekunden geschah, wenn nicht öfter. Es war wie das positive Äquivalent dazu, auf einen Bluterguss zu drücken. Anstelle von Schmerz stürmten pure Glückseligkeit, ein Durcheinander unsortierter erotischer Bilder und ein Kribbeln in seinen Hoden auf ihn ein. Er wollte ihr einen Ring an den Finger stecken und sie möglichst schnell heiraten, bevor sie die Chance hatte, zur Vernunft zu kommen und ihre Meinung zu ändern.

Liebe. Er hatte sie für etwas gehalten, das passierte, wenn die Drüsen eines Mannes verrücktspielten, wenn die Hormone tragischerweise das Kommando übernahmen. Ein gefährliches chemisches Ungleichgewicht, das einen Mann zu lebenszerstörenden Entscheidungen verleitete.

Nun, seine Drüsen spielten verrückt, seine Hormone hatten das Kommando übernommen, und er wollte sich ihnen auf ewig unterwerfen und flach auf dem Rücken liegend kapitulieren, während Becca auf ihm saß und ihn ritt wie ein Cowgirl, und zwar mit diesem Lächeln in ihrem Gesicht, das ihn wie einen verdammten Tölpel gleichzeitig zum Lachen und zum Weinen reizte.

Er war ein verdammt glücklicher Tölpel.

Er fragte sich, was für einen Ring sie auswählen würde. Auf diesen Gedanken folgte sofort die Überlegung, wie er ihn bezahlen sollte. Vielleicht könnte er eins seiner Motorräder verkaufen oder ein paar seiner Waffen.

Nick schob diese mentale Geräuschkulisse beiseite, als er sich Diana Evans’ Haus näherte. Er fuhr einmal um den großen, komfortablen, in den Dreißigerjahren erbauten Bungalow herum, der von Bäumen, Rhododendren und Hortensien umgeben war. Eine tief liegende Veranda zog sich um das gesamte Haus.

Nick parkte vor dem nächsten Wohnblock und sah sich im Vorbeigehen die anderen Häuser an. Nicht viel los. Keine spielenden Kinder, niemand, der sein Auto wusch oder die Hecke schnitt. Der Fußweg zu ihrem Haus wurde von dichten Büschen abgeschirmt.

Mit mehreren glaubhaften Tarngeschichten ausgerüstet, stieg er die Treppe zur Vorderveranda hinauf. Doch als er an die Tür klopfte, gab sie nach und schwang durch den Druck nach innen auf. Nick überkam plötzlich die düstere Vorahnung, dass er keine Geschichte brauchen würde.

Mit einem letzten Schulterblick vergewisserte er sich, dass niemand ihn beobachtete, dann stieß er die Tür mit den Knöcheln ganz auf und trat ein.

Das Haus war verwüstet worden, alles kurz und klein geschlagen. Er bewegte sich langsam durch das Trümmerfeld, dabei achtete er sorgsam darauf, nichts zu berühren oder zu verändern. Zimmer für Zimmer, überall das Gleiche. Die Stille war durchdringend.

Mit einem prickelnden Gefühl im Nacken und flatterndem Magen stieg er die Treppe hinauf.

Er fand sie im Schlafzimmer, halb vor und halb in dem angrenzenden Bad liegend. Er starrte auf ihre schlanke, verdrehte, bleiche Gestalt. Sie war nackt. Die Länge und Farbe ihres Haars hatte auf den ersten Blick tatsächlich Ähnlichkeit mit Beccas. Nur dass Diana sehr, sehr tot war.

Ihr Gesicht war grotesk verzerrt. Man hatte sie stranguliert. Sie war kalkweiß, ihre Augen quollen hervor, die Zunge ragte aus dem Mund. An ihrem Hals prangten Würgemale.

Nick kniete sich neben sie, um einen besseren Blick zu bekommen, doch im Grunde war es eher eine der Situation geschuldete respektvolle Geste. Die Frau war eiskalt, ihre Haut wies bereits einen Grünstich auf. Da er nicht versehentlich seine DNA hinterlassen wollte, holte Nick einen Waschlappen und hob damit ihr Handgelenk an. Sie war steif wie ein Brett.

Sie hatten ihr irgendwann gestern einen Besuch abgestattet. Er dachte an ihr Gespräch mit Mathes, von dem Becca ihm berichtet hatte. Der Mann hatte Diana unter Druck gesetzt, damit sie etwas tat, das sie zu Tode ängstigte. Nick dachte an die von Becca beschriebene offensichtliche Bestürzung später an jenem Abend. Das Trinken, das Kotzen, das Weinen.

Also war die Frau nicht kalt und bösartig genug gewesen für diese Schweine. Das sprach für sie, allerdings hielt sich Nicks Sympathie für den Moment noch in Grenzen. Denn aus Gier hatte sie sich auf diese Sache eingelassen. Es war immer die Gier.

Er verspürte überhaupt kein Verlangen, die Polizei in seine Probleme einzubeziehen, gleichzeitig brachte er es nicht über sich, Diana Evans’ Leichnam einfach hier liegen zu lassen, ohne jemanden über ihren Tod zu verständigen. Sie hatte den allerhöchsten Preis dafür bezahlt, sich in illegale Geschäfte verwickeln zu lassen, ganz gleich welche miese Scheiße da im Gange war. Sie verdiente es, dass ihre sterblichen Überreste mit Respekt behandelt wurden. Wenigstens das.

Der Gründlichkeit halber überprüfte er noch die restlichen Zimmer, dann lief er die Treppe hinunter. Er zog den Ärmel über die Hand, griff nach dem Telefon und wählte die 911.

Der Dispatcher nahm den Notruf entgegen. »Ich befinde mich in der Whittaker Street, Nummer 5958«, sagte Nick. »Hier wurde eine Frau ermordet.«

Er legte das Telefon weg, ließ die Leitung jedoch offen, sodass die dringliche Stimme des Dispatchers, der nähere Informationen verlangte, weiter aus dem Hörer schallte.

Nick verließ das Haus. Noch immer weit und breit keine Menschenseele. Er ging zielstrebig zu seinem Pick-up und machte, dass er dort wegkam. Er fühlte sich benommen, gereizt, emotional. Ausgerechnet er, Nick Ward, den man auch den Eisberg nannte. Gott, was war eigentlich sein Problem? Kaum verliebte er sich, mutierte er zum Jammerlappen.

Er wollte Beccas Stimme hören. Er brauchte Trost. Also zerrte er sein Mobiltelefon aus der Tasche und wählte ihre Nummer.

Scheiße! Besetzt. Am liebsten hätte er das Handy aus dem Fenster geworfen.

Becca dachte lächelnd an Nick, als sie im Mietwagen davonfuhr. Sie war ein großes Mädchen. Sie musste lernen, sich selbstbewusst zu benehmen, sonst würde er sie niedertrampeln.

Der erste Stopp nach dem Bankautomaten war ihre Wohnung. Sie fühlte sich seltsam darin, so als besuchte sie einen Ort, den sie aus ihrer frühen Kindheit erinnerte. Die Optik und die Gerüche waren vertraut, dennoch schien alles geschrumpft zu sein. Sie war jetzt eine größere Person. Die Decke wirkte niedriger, die Einrichtung engte sie ein.

Sie goss ihre Pflanzen, warf ihre schmutzigen Klamotten in die Wäschetruhe und suchte so viele saubere Sachen heraus, wie sie in ihrem Koffer unterbringen konnte. Sie überlegte, was sie in den nächsten paar Wochen eventuell brauchen könnte, und warf es wahllos in ihren Koffer. Angetrieben von einem vagen Gefühl beklemmender Unruhe, einem inneren Drang, sich unbedingt zu beeilen, zerrte sie ihn anschließend ins Wohnzimmer.

Becca blieb mitten im Raum stehen und versuchte, gegen ihre Nervosität anzuatmen, doch während sie sich umsah, lief ihr ein kaltes Frösteln über den Rücken.

Sie ließ den Blick ein zweites Mal schweifen. Was stimmte nicht? Irgendetwas war nicht so, wie es sein sollte. Sie stellte das Telefon nie exakt in der Mitte des Tisches ab, und sie ordnete die Kissen auch nicht auf diese spezielle Weise an.

Jemand war hier gewesen. Jemand hatte ihre Sachen angefasst. Sie fühlte einen eiskalten Knoten in ihrem Magen, der ihr ein Schwindelgefühl verursachte. Ihr Blick huschte durch das Zimmer, während sie sich fragte, ob sie vor lauter Stress inzwischen Gespenster sah und den Verstand verlor. Dann fixierten ihre Augen die Stofftiere auf dem Regal.

Bingo!

Sie hatte Carries abgewetzten rosaroten Hasen stets so arrangiert, dass seine langen Arme auf der einen Seite um Joshs Schildkröte und auf der anderen um Carries Bären lagen. Aber der Hase war nach vorn gekippt, und eins seiner langen rosafarbenen Ohren ruhte auf dem Schoß des Bären. Seine baumelnden Arme waren zu einer flehentlichen Geste ausgestreckt.

Becca nahm die Stofftiere herunter, als ihr das Blut in den Adern gefror.

Eine kleine, rechteckige schwarze Videokamera versteckte sich dahinter und musterte sie kalt durch ihre glänzende runde Linse.

Beccas Gedanken überschlugen sich. Ihr Magen rebellierte. Die Spinne hatte sie gefunden. Zhoglo wusste, wo und wer sie war. Das bedeutete, dass er auch von Josh und Carrie wusste. Sie wollte sich übergeben, aber sie hatte nicht die Zeit. Sie wurde beobachtet. Genau in diesem Moment, während sie mit entsetzten Augen nach oben starrte.

Sie schluckte hart, hob die Hand und zeigte der Kamera den Mittelfinger.

Nach dieser sinnlosen Trotzreaktion schnappte sie sich die Kamera und schleuderte sie in den Küchenmüll. Nach drei Tagen der Vernachlässigung stank der Abfall ekelhaft.

Und jetzt? Sie trat mit ihrem Koffer auf die Veranda und überprüfte die Straße. Würde man sie eher erschießen oder kidnappen? Oder sie erst mal nur verfolgen? Becca versuchte, sich von jedem Auto in Sichtweite Marke und Farbe einzuprägen, während sie den Koffer die Treppe runterschleifte. Ihre Beine zitterten wie wild.

Sie konnte keine Verfolger entdecken, als sie auf die Hauptverkehrsstraße einbog, doch das bedeutete nicht, dass sie nicht da waren, sondern nur, dass man sie täuschte. Sie war schon früher getäuscht worden. Becca versuchte es wieder bei Josh, danach bei Carrie. Noch immer nichts.

Sie war mit den Nerven am Ende, zitterte und kämpfte mit den Tränen, während sie das Auto steuerte. Sie wollte Nick anrufen, aber er würde ausflippen, außerdem gab es im Moment nichts, was er hätte tun können. Ebenso gut konnte sie ihren Tagesplan weiter abarbeiten und den verflixten Leihwagen abgeben, bevor er sie finanziell ruinierte.

Während sie im Büro der Autovermietung den Papierkram erledigte, rief sie ein Taxi und wies den Fahrer an, sie an einer nahen, in Gegenrichtung gelegenen Kreuzung abzuholen, die wenige Blocks entfernt am Ende einer Einbahnstraße lag. Den Koffer hinter sich herzerrend, hastete Becca den Gehsteig entlang und hoffte dabei inbrünstig, dass dieses Ausweichmanöver reichen würde, um professionelle Verfolger abzuschütteln.

Sie schlüpfte in den Fond des Taxis, ließ sich tief in den Rücksitz sinken, um nicht gesehen zu werden, und bekam endlich wieder Luft. Sie zog ihr Handy heraus und wählte Joshs Nummer.

Wunder über Wunder, es klingelte. »Hallo? Becca?«

»Josh! Du hast mir eine Heidenangst eingejagt! Wo zur Hölle hast du gesteckt?«

»Na ja …«, begann er zögernd. »Ich habe da jemanden kennengelernt.

Sein ausweichendes Verhalten in Kombination mit ihrer nackten Angst machte sie rasend. »Hast du auch nur die leiseste Vorstellung, wie sehr ich mich gesorgt habe? Wo bist du?«

»In meiner neuen Wohnung«, erklärte Josh aufgekratzt. »Ich ziehe bei Nadia ein.«

»Nadia? Wer zum Teufel ist Nadia?« Ihre Stimme kippte vor Aufregung.

»Beruhige dich, Becca! Nadia ist wundervoll. Ich habe sie vor einigen Tagen kennengelernt, seitdem haben wir jede Sekunde zusammen verbracht, und jetzt hat sie mich eingeladen, bei ihr einzuziehen. Todd kann mein Zimmer im Höllenloch haben, nachdem er inzwischen ohnehin seit drei Monaten unten auf der Couch schläft, und ich ziehe hier ein und unterstütze Nadia bei der Miete. Ich kann zusätzliche Schichten im Electronics Barn schieben, um das Geld …«

»Du willst bei ihr einziehen? Wann hast du dieses Mädchen kennengelernt?«

Sie benahm sich wie eine hysterische Harpyie, was bei Josh nie fruchtete, aber sie konnte nicht anders. Sie war zu überreizt, zu verängstigt.

»Vorgestern Abend. Aber du musst das verstehen, Becca. Sie ist umwerfend. Sie ist süß und klug und so unglaublich schön, dass ich kaum fassen kann, wieso sie … he! Lass das, Nadia! Es ist doch wahr! Nein, wirklich, hör auf … das kitzelt … oh Scheiße …«

Die Stimmen am anderen Ende der Leitung mutierten zu den Geräuschen einer albernen Balgerei mit viel Gekicher, und Becca musste zähneknirschend warten, bis die beiden aufhörten und sich wieder in den Griff bekamen. »Becca?«, kam Joshs vom Lachen heisere Stimme zurück. »Bist du noch dran?«

»Allerdings.«

»Das ist echt ein schräger Zufall. Ich hatte mein Handy gerade erst für eine Sekunde angeschaltet, um uns in der Konditorei ein paar Törtchen zu bestellen, und schwupps rufst du im selben Moment an. Du bist ein Hellseher.«

»Nein, nur verzweifelt«, erwiderte sie schnippisch. »Hör zu, Josh, ich versuche schon den ganzen Morgen, dich zu erreichen. Ich bin fast durchgedreht, weil Carrie …«

»Mach dir keine Sorgen«, beschwichtigte Josh sie. »Alles läuft großartig. Ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so gut gefühlt … Wow! Das ist eine super Idee … Warte eine Sekunde …« Es folgte Gemurmel, dann war Josh wieder am Hörer. »Nadia fragt, ob du nicht einfach herkommen möchtest. Wir könnten zusammen brunchen oder zu Mittag essen! Dann kannst du dich selbst davon überzeugen, dass sie etwas Besonderes ist. Sie will dich unbedingt kennenlernen. Ich habe ihr erzählt, dass du Carrie und mich praktisch großgezogen hast, und sie sagt, dass sie und ihre kleine Schwester nach dem Tod ihrer Mutter in Moldawien genau wie …«

»Josh, ich kann nicht«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich stecke in Schwierigkeiten, und ich muss …«

»Natürlich kannst du! Erzähl mir alles, wenn du hier bist! Ich simse dir die Adresse. Komm bitte! Ich werde mein Handy wieder ausschalten. Ich wünsche mir wirklich, dass du kommst. Einverstanden?«

»Josh, bitte, ich …«

Klick. Die Verbindung war unterbrochen. Becca starrte bestürzt auf ihr Handy. Sie wählte die Nummer noch mal, aber natürlich hatte Josh Wort gehalten und sein Telefon ausgeschaltet. Sie hätte vor Frust schreien können.

Sie hasste diese Verführerin Nadia schon jetzt. Wer auch immer sie war, musste sie ausgerechnet jetzt auftauchen, zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt, und Joshs Hirn außer Gefecht setzen?

Eigentlich war das ein bisschen unfair in Anbetracht ihrer eigenen stürmischen Romanze und des Zustands, in dem sich ihr eigenes Hirn befand.

Trotzdem. Möge Gott ihnen allen beistehen! Sie versuchte es wieder auf Carries Nummer. Noch immer kein Freizeichen. Becca wünschte, sie hätte das Josh gegenüber erwähnt, bevor er sein Telefon ausgeschaltet hatte.

Ihr Handy piepste. Eine SMS. Sie las die Nachricht: 855 Gavin Street. Gartenwohnung. Wir sehen uns dort!

Mist! Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als dort hinzufahren und dem liebeskranken Bengel eigenhändig die Ohren lang zu ziehen. Sollte sie ihn allein zu fassen bekommen, ohne Nadia, den perfekten schillernden Engel, als Zuhörer, würde sie ihm die ganze hässliche Geschichte erzählen. Die nackte, unzensierte Wahrheit. Vielleicht würde ihn das zur Vernunft bringen. Sie konnte es nur hoffen.

Becca beugte sich nach vorn, um den Taxifahrer auf sich aufmerksam zu machen. »Entschuldigen Sie bitte, Sie müssen mich zu einer anderen Adresse bringen. Kennen Sie die Gavin Street?«

Nick wusste selbst nicht, warum er bei Richard Mathes’ Haus vorbeifuhr. Es wäre idiotisch, den Mann wissen zu lassen, dass sie ihm auf den Fersen waren, denn das würde jede Chance, ihn zu observieren, zunichtemachen. Trotzdem würde er das Risiko eingehen und Mathes’ Wagen heimlich mit einem Peilsender verwanzen, in der Hoffnung, dass es sich lohnte.

Er war überrascht, wie sehr ihn der Fund von Diana Evans’ Leichnam erschütterte, nachdem solche Bilder ihn für gewöhnlich erst lange danach aus dem Hinterhalt attackierten. Er konnte sich einbilden, völlig cool und die Ruhe selbst zu sein, bis er dann feststellte, dass sie ihm einen Monat lang den Schlaf raubten.

Hinter Evans’ Ermordung steckte eindeutig Zhoglo, aber Nick war überzeugt, dass dieser Wichser Mathes ebenfalls seine Hände im Spiel hatte.

Er fuhr an dessen Haus vorbei. Was für ein riesiger Kasten! Er nahm an, dass berühmte Herzchirurgen ganz ordentlich verdienten, aber dieses Haus sah nach mehr als nur einem ganz ordentlichen Verdienst aus. Es stank nach einem Riesenvermögen.

Mathes lebte in einer ausladenden weißen Prachtvilla. Drei Stockwerke, verschnörkelter viktorianischer Jahrhundertwendestil, spitze Türmchen und Erkerfenster. Sie erinnerte mehr an ein Törtchen als an ein Zuhause. Dazu der große, landschaftsgärtnerisch perfekt gestaltete, blühende Garten mit einem weitläufigen Rasen, auf dem majestätische, jahrhundertealte Bäume standen.

Nick fuhr eine weite Schleife und besah sich das Ganze von der anderen Seite. Der schwarze BMW mit dem Kennzeichen, das Davy ihm genannt hatte, stand in der Einfahrt, nicht in der Garage. Nick fasste das als Wink des Schicksals auf, den Wagen diskret mit einem GPS-Sender zu bestücken. Fünf Tage Batterielaufzeit, um den guten Doktor mittels X-Ray Specs zu überwachen. Perfekt.

Sollte er jemandem auffallen, war es eher unwahrscheinlich, dass er sich als Zeuge Jehovas oder Staubsaugervertreter würde ausgeben können, aber egal. Er verließ sich auf sein Improvisationstalent. In der Regel brachten ihn seine intuitiven Problemlösungen häufig weiter, als wenn er sich das Gehirn wegen eines Notfallplans im Voraus zermarterte.

Er parkte den Pick-up ein gutes Stück entfernt, dann schlenderte er durch das exklusive Wohnviertel. Die Sonnenstrahlen fielen durch das Blätterdach der Bäume, die sich im Wind wiegten, und erzeugten ein lebendiges Spiel aus Licht und Schatten auf dem Untergrund, der noch immer wohlriechend und feucht war von dem Wolkenbruch der letzten Nacht. Es war wunderschön … Dazu das Zwitschern der Vögel, das Rauschen des Windes.

Doch das Einzige, was Nick sah, war diese nackte Frau auf dem Fußboden, ihre hervorquellenden Augen, die Abdrücke der Hände, die ihren Hals gewürgt hatten. Das Bild hatte sich in seine Netzhäute eingebrannt.

Die lange, geschwungene Einfahrt lag nun direkt vor ihm. Das würde niemals klappen. Als er bei dem Wagen ankam, zog er den Schutzfilm von dem starken Klebstoff an der Rückseite des Senders, dann bückte er sich, als würde er seinen Schuh überprüfen. Dabei fixierte er das Ding verstohlen unter der Stoßstange. Die Hände in den Hosentaschen stand er auf und betrachtete die Villa.

Mathes war zu Hause, weshalb er besser zusehen sollte, dass er von hier wegkam. Es machte keinen Sinn, sich noch weiter aus dem Fenster zu lehnen, nachdem er den Wagen jetzt verwanzt hatte. Er riskierte nur, den Kerl zu warnen und damit sein Bindeglied zu Zhoglo und dessen mysteriösem Projekt zu verlieren.

Trotzdem ging er näher und näher, als würde das Haus ihn magisch anziehen. Er starrte hinauf zu der breiten, verschnörkelten Veranda, doch die stetige Erinnerung an Dianas bleichen, verdrehten Körper überlagerte den Anblick der hübschen alten Villa.

Er kam gerade wieder zur Vernunft, wollte kehrtmachen und verschwinden, als die Tür aufging. Ein Adrenalinstoß schoss durch seine Adern.

Eine elegante, schlanke blonde Frau in den Vierzigern trat auf die Veranda. »Ja?«, fragte sie argwöhnisch. »Kann ich Ihnen helfen?«

Nick tat das, was er in solchen unerwarteten Situationen immer tat: Er öffnete seine große Klappe und legte los.

»Ich würde gern Dr. Mathes sprechen«, sagte er. »Ich bin ein Kollege.«

Die Augen der Frau wurden schmal. Sie war auf eine unterkühlte, übertriebene Weise bildschön. Vielleicht hatte sie sich unters Messer gelegt, um ihre Kinnpartie so straff und ihre Augen und Stirn so faltenfrei zu halten. Schwer zu sagen.

»Er schläft«, entgegnete sie. »Er war die ganze Nacht in der Klinik, um eine Nottransplantation durchzuführen. Ich fürchte, ich kann ihn im Augenblick nicht wecken.«

»Ach, wie schade«, meinte Nick. »Dann ein andermal. Sie sind Mrs Mathes?«

»Ja, das bin ich.« Sie machte einen Schritt nach vorn und legte die Hand an eine der Verandasäulen. »Soll ich ihm ausrichten, dass Sie da waren, Dr. …?«

»Warbitsky.« Sein Geburtsname war längst in Vergessenheit geraten, stand in keinem seiner Papiere, damit eignete er sich perfekt als Wegwerf-Pseudonym.

Ihre Augen verengten sich zu hellblauen Schlitzen. »Ich erinnere mich nicht, Sie schon einmal gesehen zu haben. Worauf sind Sie spezialisiert, Dr. Warbitsky?«

»Pathologie«, behauptete er. Was nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt war.

Doch Mathes’ Frau kaufte es ihm nicht ab. Sie kam die Treppe hinunter auf ihn zu, in ihrem Gesicht ein seltsamer, fast begieriger Ausdruck. Etwa zwei Meter vor ihm blieb sie stehen.

»Sie sind kein Arzt.« Ihre Stimme bebte vor Anspannung. »Sie lügen.«

Er blieb stumm, wartete still ab, worauf sie abzielte.

»Warum sind Sie hier?« Ihre Stimme wurde zunehmend schriller. »In was ist mein Mann verwickelt?«

Jetzt, wo sie nahe genug war, erkannte er die geschickt mit Make-up kaschierten Sorgenfalten unter ihren Augen. Ihre extreme Schlankheit. Sie war keine dumme Frau. Sie witterte, dass etwas faul war, und es behagte ihr nicht.

Nun, das sollte es auch nicht. Nick schüttelte bedächtig den Kopf.

»Sagen Sie es mir!« Sie schrie nun fast. »In was ist er verstrickt?«

Er atmete langsam aus, um sich eine Sekunde Zeit zu verschaffen und zu entscheiden, ob dies ein Fehler war oder nicht. Dann war es zu spät. Er sah wieder Dianas hervorquellende Augen vor sich.

»In nichts Gutes, Ma’am«, antwortete er ruhig.

Mit einem Satz war sie bei ihm und griff nach seinem Arm. »Ich habe zwei Kinder«, sagte sie scharf. »Zwei kleine Mädchen.«

Er blickte auf ihre weiß-rosa manikürte Klaue, die sich vor Nervosität zitternd in seinen Arm grub. »Dann gebe ich Ihnen einen guten Rat«, erwiderte Nick. »Nehmen Sie Ihre Töchter, setzen Sie sie in das nächste Flugzeug, und schaffen Sie sie fort von hier!«

Mit der Hand an ihrem Hals taumelte sie zurück.

»Ich sage das als ein Freund«, fügte er hinzu.

»Sie sind nicht sein Freund«, zischte sie. »Verarschen Sie mich nicht!«

»Nein, seiner bin ich sicher nicht«, räumte er ein. »Aber ich habe nichts gegen Ihre Töchter.«

Sie schluckte krampfhaft. Sie sah älter aus, wenn sie die Lippen auf diese Weise zusammenpresste. »Ich habe nichts mit der Sache zu tun, was immer es auch ist.«

Nick blickte sich um und stieß ein sarkastisches Lachen aus. »Wachen Sie auf, Lady! Sie leben darin. Sie fahren damit.« Er deutete auf die zweireihige, von rechteckigen Edelsteinen zusammengehaltene Perlenkette, die im V-Ausschnitt ihrer Seidenbluse schimmerte. »Sie tragen es um den Hals.«

Sie zuckte zurück, als hätte er sie verbrannt. »Verschwinden Sie«, herrschte sie ihn an. »Verlassen Sie mein Grundstück, bevor ich die Polizei alarmiere!«

Typisch. Sie war natürlich besorgt um die Sicherheit ihrer Töchter, aber wehe es ging um ihre Diamanten. Nick drehte sich um und trat zügig den Rückzug an. Er spürte, wie sich der unfreundliche Blick der Frau in seinen Rücken bohrten.

Tja, dumm gelaufen! Es bestand die realistische Chance, dass sie ihrem Mann erzählen würde, was passiert war, und dann würde sich zeigen, was der Kerl damit anfing. Allerdings schien es Richard Mathes am Allerwertesten vorbeizugehen, wenn die Frauen in seinem Umfeld durch Zhoglos Hand starben.

Nick vermutete, dass er eigentlich aus diesem Grund hergekommen war. Fehler hin oder her, nachdem er Diana Evans’ Leiche auf dem Boden liegen gesehen hatte, war er froh, der anderen Frau einen kleinen Vorsprung verschafft zu haben. Er hoffte nur, dass sie klug genug war, ihn zu nutzen und zu fliehen, bevor Zhoglo ihre Kinder zum Mittagessen verspeiste.

Er stieg in seinen Pick-up und raste mit dröhnendem Motor los, doch kaum bog er um die erste Ecke, überkam ihn plötzlich ein merkwürdiges Déjà-vu-Gefühl. Er hatte es schon zuvor gespürt, als er um diesen Wohnblock gefahren war, daher drehte er eine weitere Schleife, um dem Gefühl auf den Grund zu gehen.

Dieses Mal sah er bewusst: das Auto. Er hatte es schon vorher aus dem Augenwinkel bemerkt, den Zusammenhang jedoch nicht hergestellt. Ein glänzender schwarzer PT Cruiser. Becca hatte gesagt, dass Diana einen fuhr. Er hielt vor dem Wagen am Seitenstreifen und überprüfte rein vorsorglich das Kennzeichen.

Heilige Scheiße. Es war tatsächlich der Wagen der Frau, der hier parkte.

Nick stieg aus, um ihn sich genauer anzusehen. Im Inneren herrschte Chaos. Auf der Rückbank lag ein langer beigefarbener Regenmantel, der so zerknautscht aussah, als hätte sie darauf geschlafen. Der Beifahrersitz war mit allem möglichen Krempel übersät. Es waren zu viele Autos auf der geschäftigen Straße unterwegs, als dass er ein gutes Gefühl dabei gehabt hätte, das Schloss zu knacken, doch dann erinnerte er sich an Beccas Erlebnis und versuchte es mit dem Türgriff.

Die Tür ließ sich öffnen. Nick setzte sich auf die Fahrerseite und wurde fast von dem schweren Whiskeygeruch erschlagen. Eine kurze Suche förderte einen unverschlossenen Flachmann zutage, die Flüssigkeit war auf dem Boden ausgelaufen.

Im Handschuhfach befanden sich nur die Zulassung und ein paar Straßenkarten. Nick inspizierte den Müll auf den Sitzen: zerknüllte, mit Make-up befleckte Papiertücher, Quittungen, Pappkaffeebecher mit hellroten Lippenstiftspuren, medizinische Fachzeitschriften, ein Seidentuch, Pfefferminzbonbons und Kaugummi, um den Alkoholatem zu kaschieren – nicht, dass das je funktionierte. Die Verpackung des digitalen Aufnahmegeräts, die Becca erwähnt hatte. Ein Paar nicht zusammenpassender Ohrringe. Sie sahen teuer aus.

In der Mittelkonsole entdeckte er eine Handvoll CDs, weiteren Unrat, weitere Bonbons und einen Vorrat Viertel-Dollar-Münzen.

Nick checkte die Rückbank und landete einen Volltreffer, als er sich den beigefarbenen Regenmantel vorknöpfte. In den Tiefen einer der Manteltaschen ertastete er einen kleinen, kompakten Gegenstand. Genau darauf hatte er gehofft, seit er Beccas Bericht über die Blut- und Urinproben gehört hatte.

Er zog das digitale Diktiergerät heraus und schaltete es ein. Nichts passierte. Nichts blinkte.

Sein Handy klingelte. In der Hoffnung, dass es Becca sein würde, fischte er es aus seiner Tasche, aber laut Display war es Davy. Mit einem dumpfen Seufzen der Enttäuschung steckte er das Aufnahmegerät ein, dann nahm er das Gespräch an. »Ja?«

»Nick. Schaff deinen Hintern hierher, und zwar pronto!« Davys Stimme war hart und rasiermesserscharf, grimmig wie der Tod.

Sein Magen zog sich zusammen. »Was ist passiert? Hat Zhoglo …?«

»Ich will am Telefon nicht darüber sprechen. Leg auf und komm!«

26

»Ach, Becca, komm schon«, beschwatzte Josh sie und kratzte sich den Haarflaum auf seiner nackten Brust. »Kannst du dich nicht endlich wieder beruhigen? Entspann dich!«

»Josh, du hattest Freitagabend eine Verabredung mit Carrie!« Beccas Ton wurde schriller. »Du hast sie versetzt, anschließend hast du das ganze Wochenende über dein Handy ausgeschaltet! Und jetzt können wir sie nicht erreichen! Meinst du nicht, dass sie uns zumindest eine SMS geschickt hätte?«

»Ich bin sicher, dass es eine logische Erklärung dafür gibt«, grummelte Josh. Er beugte sich über den großen Esstisch, der sich unter den Resten einer Frühstücksorgie beinahe bog: eine Obstschale, ein aufgetürmter Haufen Frühstücksgebäck, wieder verschließbare Plastikbeutel mit Wurst und Käse aus dem Feinkostladen. Er schnappte sich ein Zitronentörtchen. »Nimm dir einen Muffin und relax! Wo liegt eigentlich das Problem? Dann fahren wir eben heute zu ihrem College, knöpfen sie uns vor und lesen ihr die Leviten, weil sie uns Sorgen bereitet hat.«

»Du wirkst nicht allzu besorgt«, stellte Becca säuerlich fest.

Tatsächlich schien es, als hätte Josh gerade die beste Zeit seines Lebens. Er wirkte wie ein Prinz, der in sinnlichem Luxus schwelgte, mit nichts am Leib außer einer weiten Seidenboxershort im Paisleymuster. Er fischte eine Scheibe Grillschinken aus einer der Tüten und ließ sie über seinem Mund baumeln.

»Ich werde euch begleiten«, bot Nadia an. »Ich möchte eure kleine Schwester unbedingt kennenlernen.« Ihr kühler Blick in Beccas Richtung ließ keinen Zweifel daran, dass sie hoffte, die kleine Schwester würde ihr freundlicher begegnen.

Becca biss die Zähne zusammen und ermahnte sich, höflich zu bleiben. Irgendwas an dieser übertrieben verführerischen blonden Sexbombe machte sie nervös. Sie schob es auf das Kaia-Desaster, an dem sie dem Mädchen wohl kaum die Schuld geben konnte, aber es half nichts. Becca würde zu einem ersten Treffen mit der Schwester ihres neuen Freundes niemals einen pinkfarbenen Seidenmorgenmantel mit Straußenfedermuster tragen, der über den Brüsten aufklaffte und kaum den Hintern bedeckte.

Außerdem fand sie die ganze Geschichte irgendwie dubios. Das Mädchen war zu perfekt, um real zu sein. Sicher, Josh war selbst ein hübscher Junge, mit einem ansehnlichen, wenn auch etwas schlaksigen Körper und strahlend grünen Augen, die die Mädchen reihenweise in Verzückung versetzten. Aber da war etwas furchtbar Glattes, Aufpoliertes, Blendendes an Nadia. Es wäre viel glaubhafter, sie am Arm eines wesentlich älteren Mannes zu sehen – besser gesagt, an dem Arm eines wesentlich reicheren.

Oder war sie am Ende nur eifersüchtig und verunsichert, weil das Mädchen so schön und so viel jünger war als sie selbst? In diesem Fall sollte sie sich schämen. Becca nippte an ihrem Kaffee und bemühte sich um eine etwas erwachsenere Perspektive.

Aber es wurde ihr auch nicht gerade leichtgemacht, da Nadia sich gerade damit amüsierte, Schlagsahne aus einer Sprühdose auf einer reifen Erdbeere zu verteilen und sie sorgfältig abzulecken, bevor sie das spitze Ende der Frucht zwischen ihre schimmernden Lippen schob.

Josh beobachtete sie hingerissen und nahm sich selbst eine. »Kann ich die haben?«

Nadia leckte sich Beerensaft von den Lippen. »Natürlich, Josh«, schnurrte sie. »Du kannst alles von mir haben.«

Er hielt ihr seine Erdbeere hin. Das Mädchen sprühte Sahne darauf, und beide kicherten.

Allmächtiger! Becca konnte diesen Unfug nicht länger ertragen.

»Nadia«, setzte sie an. »Bitte nimm das nicht persönlich, aber würde es dir etwas ausmachen, mich ein paar Minuten unter vier Augen mit meinem Bruder sprechen zu lassen?«

Nadia erstarrte, die pinkroten Lippen geöffnet, die blauen Augen aufgerissen. Mit verletzter Miene steckte sie Josh seine Erdbeere in den Mund und wischte sich die Finger geziert an einer Papierserviette ab, bevor sie aufstand. Dabei umspielte die pinkfarbene Seide flatternd ihren Körper und entblößte mehr von ihrer Anatomie, als Becca je hatte sehen wollen. Nadia war eindeutig kein Fan von Unterwäsche – oder von Schambehaarung.

»Schön«, sagte sie. »Dann gehe ich jetzt ins Bad. Bitte lasst mich wissen, wenn ich in meiner eigenen Küche wieder willkommen bin, ja?«

»Nadia!« Bestürzt sprang Josh auf. »Warte! Sie meinte nicht …«

Rums! Die Tür zum Wohnzimmer klapperte in ihrem Rahmen.

»Gut gemacht, Becca. Das war echt klasse«, kommentierte Josh frostig.

»Joshie, bitte! Du musst mir zuhören. Du kannst dich hier nicht wie der letzte Idiot amüsieren, während Carrie …«

»Du hast dich selbst wie der letzte Idiot mit deinem vulgären Lustknaben amüsiert, weißt du noch?«, schoss Josh zurück. »Wenn du das darfst, warum sollte ich es nicht dürfen?«

Die Spitze saß. Becca riss sich zusammen und suchte nach einer Möglichkeit, ihre Bedenken bezüglich Nadia zu äußern, ohne Josh zu verprellen.

Es war ein sinnloses Unterfangen. »Joshie, irgendetwas ist komisch an diesem …«

»Fang gar nicht erst an«, knurrte er. »Halt einfach die Klappe, okay?«

»Nein, wirklich. Sieh dich doch um!« Becca wies ihn auf die wunderschöne große Küche hin. »Toskanische Fliesen? Arbeitsplatten aus Marmor? Supermoderne Geräte? Das ganze Interieur?« Sie gestikulierte zu dem antiken Esstisch, dem hellen Parkettboden, der restaurierten Architektur des Stadthauses. »Dies ist keine Unterkunft für eine ausländische Studentin, Joshie. Allein diese Küche ist größer als meine gesamte Wohnung. Du kannst dir die Miete hier niemals leisten, indem du zusätzliche Schichten im Electronics Barn arbeitest. Hier stimmt was nicht. Spürst du das denn nicht?«

»Was ich spüre, ist, dass du dich mächtig ins Zeug legst, um mir diese Sache zu versauen«, knurrte Josh. »Aber das werde ich nicht zulassen.«

»Nein, Joshie, ich schwöre …«

»Das Leben wirft einem bei jeder sich bietenden Gelegenheit Knüppel zwischen die Beine. Du weißt das. Wenn sich also eine großartige Chance ergibt, sollte man sie ergreifen! Es genießen! Nicht darauf spucken, weil es zu gut ist, um wahr zu sein!«

Es lag ein Körnchen Wahrheit in Joshs leidenschaftlichen Worten, auch wenn sie von purer Geilheit inspiriert waren. Trotzdem musste er ihr zuhören.

»Das verlange ich ja gar nicht von dir«, sagte sie ruhig. »Bitte entschuldige, Joshie! Vergiss meine Bedenken wegen Nadia! Aber ich habe große Probleme. Ich muss dir erzählen, warum ich so große Angst habe – um mein Leben.«

Damit hatte sie seine volle Aufmerksamkeit. »Was? Wie meinst du das, Angst um dein Leben?«

»Setz dich«, forderte sie ihn erschöpft auf. »Ich werde mich beeilen. Nadia zuliebe.«

Zhoglo genoss es in vollen Zügen, mitzuerleben, wie Rebecca ihrem Bruder ihr Herz ausschüttete, ohne zu ahnen, dass sie sich beide in der Höhle des Löwen befanden. Ihre Reaktion auf Nadia war äußerst amüsant gewesen.

Die Tür ging auf, und Nadia kam herein. Zhoglo bedachte sie mit einem kritischen Blick. Er war nicht erfreut über ihren seidenen pinkfarbenen Morgenmantel. Sie mimte eine arme Studentin. Jeder geistig minderbemittelte Mensch würde es in dem Fall vermeiden, sich wie eine Edelnutte zu kleiden. Vorsätzliche Dummheit ärgerte ihn schrecklich.

»Hast du ihre Handtasche mitgebracht?«, fuhr er sie an.

Nadia hielt die neu aussehende schwarze Handtasche, die höchstens fünfzehn Dollar wert war, zusammen mit Rebeccas Baumwolljacke hoch. »Ich habe dafür gesorgt, dass sie sie in der Diele lässt.«

»Ich hatte dich nicht nach öden Details gefragt.« Zhoglo schaute zu Mikhail und nickte mit dem Kinn zu den Sachen in Nadias Hand. »Worauf wartest du? Leg los!«

Mikhail machte sich an die Arbeit, indem er das Futter von Rebeccas Handtasche aufschnitt und den ersten GPS-Sender dahinter deponierte, bevor er die Naht des Stoffhenkels auftrennte und den zweiten sorgfältiger versteckte. Einen dritten verbarg er im Saum von Rebeccas Jacke. Arkady Solokov sollte einen davon finden, aber nicht die anderen. Falls er einen Wanzendetektor hatte, würde er natürlich alle entdecken, aber das war im Grunde egal.

Zhoglo machte sich keine Sorgen darüber, Rebecca nicht kontrollieren zu können. Jeder, der ihr etwas bedeutete, befand sich in seiner Gewalt. Sie würde ihm unweigerlich ins Netz gehen.

Er durchstöberte flüchtig die Handtasche der Frau, fand jedoch nichts Interessantes. Er steckte den Umschlag, den er für Solokov vorbereitet hatte, in die Innentasche, dann hielt er sie Nadia hin.

»Worauf wartest du?«, brummte er. »Bring alles zurück in die Diele! Anschließend kommst du sofort wieder herauf.«

Nadia war in weniger als einer Minute zurück. Zhoglo war völlig vertieft in Beccas faszinierenden, wenn auch etwas zusammenhanglosen Bericht über das, was sich auf Frakes Island zugetragen hatte, als diese dämliche Prostituierte die unglaubliche Frechheit besaß, ihn zu stören.

»Werden Sie … werden Sie ihm wehtun?« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Zhoglo wandte den Kopf und maß sie mit einem Blick, der ihr Herz zum Stillstand bringen sollte. »Du wirst nicht dafür bezahlt, dir darüber den Kopf zu zerbrechen, Hure.«

Sie öffnete allen Ernstes den Mund, um noch etwas hinzuzufügen.

»Ist dir der Junge etwa ans Herz gewachsen?«, kam er ihr zuvor. »Eine Hure wie du sollte es besser wissen. Aber so viel will ich dir versprechen: Wenn es an der Zeit ist, ihm den Gnadenstoß zu versetzen – und der wird lange, lange auf sich warten lassen –, werde ich ihm sagen, dass er von dir kommt. Von seiner zauberhaften Nadia. Er wird beim Sterben deinen Namen schreien. Bist du nun zufrieden?«

Jegliche Farbe schwand aus Nadias Gesicht, und für einen Moment war sie nicht mehr im Geringsten schön. Sie sah aus wie ein Totenschädel, ihre Augen blickten hohl aus ihrem mit Rouge geschminkten Gesicht. Die Intensität der Angst in ihrem Blick erregte ihn.

Das Mädchen musste an seinen Platz verwiesen werden. Eine Kreatur von solch herausragender Schönheit lief manchmal Gefahr, zu glauben, ihr Aussehen würde ihr eine besondere Macht verleihen oder sie vor jeglicher Strafe schützen. Ein riskanter Irrglaube. Er musste ihn ihr austreiben.

Zhoglo rieb sich die Hände und wog die Optionen ab. Mikhail hatte seine Sache gestern ordentlich gemacht. Es war ihm gelungen zu verschwinden, ohne verfolgt zu werden, und er hatte diese Evans rasch und professionell liquidiert. Er hatte sich eine Belohnung verdient. Kristoff und Pavel, die beide in Ungnade gefallen waren, konnten sabbernd zusehen.

»Nadia, meine Liebe«, sagte er. »Ich wünsche eine intimere Demonstration deiner oralen Künste. An ihm.« Er zeigte auf Mikhail.

Nadia brauchte einen Moment, um sich aus ihrer Erstarrung zu lösen, dann setzte sie wieder ihr künstliches Lächeln auf und sank, ein Musterbeispiel für anmutigen Gehorsam, vor dem errötenden, grinsenden Mikhail auf die Knie und machte sich ans Werk.

Zhoglo bereute den Impuls augenblicklich. Mikhail war laut. Sein Ächzen und Stöhnen war extrem nervtötend. Tatsächlich wurde es fast unmöglich, zu verstehen, was Rebecca und Josh miteinander sprachen.

»Sei leise, Mann«, befahl Zoghlo brüsk. »Ich möchte dieses Gespräch hören.«

Mikhail schnappte nach Luft und dämpfte seine Geräusche zu einem leisen Wimmern, das wie das Jaulen eines Hundes klang.

Kristoff und Pavel beobachteten fasziniert, wie Mikhails Penis in den rosafarbenen Mund des Mädchens hinein- und wieder herausglitt, nur Zhoglo war schnell davon gelangweilt. Zwischen Rebecca und ihrem Bruder war eine hitzige Diskussion darüber entbrannt, ob Nadia sie begleiten sollte, wenn sie zu Carrie fuhren, um nach ihr zu sehen – was natürlich völlig nebensächlich war.

Zhoglo stand auf, ließ den grunzenden, fiependen Mikhail und sein gebanntes Publikum allein und ging den Flur entlang zu dem kleinsten der Schlafzimmer, das mehr einer Zelle glich. Mit einem freundlichen Lächeln für die klägliche Kreatur, die an das Bett fixiert war, trat er ein.

Ach, wie er den Anblick eines gefesselten und geknebelten schönen Mädchens liebte!

Ihre blassgrünen Augen waren vor Entsetzen aufgerissen. Sie ähnelte Rebecca in bemerkenswerter Weise, wenngleich ihr Haar glatter und ihr Gesicht schmaler waren. Ihr schlanker Körper wehrte sich ruckend gegen die Fesseln. Sie hatte nichts am Leib außer einem grauen Spaghettiträgertop und der Unterwäsche, die sie getragen hatte, als seine Männer sie aus ihrem Bett im Stundentenwohnheim entführt hatten.

Er legte die Hand auf ihren kühlen, seidigen Oberschenkel, nur weil er Vergnügen dabei empfand, die zuckenden Bewegungen ihrer Muskeln zu spüren.

»Ich nehme an, du wunderst dich, warum du hier bist«, begann er. »Es ist wegen deiner Schwester, verstehst du? Sie hat sich auf ein gewagtes Spiel eingelassen. Sie hat mich Geld und Zeit gekostet. Dafür muss sie bestraft werden.« Fast entschuldigend zuckte er mit den Achseln. »Deine Familie ist klein, darum sind meine Möglichkeiten begrenzt. Aber dir und deinem Bruder beim Sterben zuzusehen, sollte Strafe genug sein.«

Krampfartige Zuckungen erschütterten ihren Körper. Zhoglo streichelte ihn und merkte, dass er eine Erektion bekam. Er massierte sie träge.

»Vielleicht interessiert es dich, dass sich dein Bruder und deine Schwester gerade ebenfalls in diesem Haus befinden«, informierte er sie. »Im Moment diskutieren sie darüber, ob sie bei dir nach dem Rechten sehen sollen. Sie sind furchtbar in Sorge, weil du dich nicht gemeldet hast. Das ist nett von ihnen, findest du nicht?«

Wieder ein Zucken. Sie wimmerte verzweifelt hinter ihrem Knebel und senkte die Augen panisch zu der Hand, mit der er sich im Schritt massierte.

Der Impuls war stark, aber das Mädchen lag ans Bett gefesselt auf dem Rücken. Das Gesicht nach oben gewandt, die Füße mit festen, komplizierten Knoten zusammengeschnürt. Er war verärgert bei dem Gedanken, sie lösen oder ein Messer holen zu müssen, um sie zu durchtrennen. Noch mehr ärgerte ihn allerdings der Idiot, der das Mädchen gefesselt hatte. Ein wenig Voraussicht war anscheinend zu viel verlangt von diesem Haufen Idioten, die ihm dienten. Dann hörte er das Wasser im Badezimmer auf der anderen Seite der Wand laufen. Er verließ die Zelle gerade noch rechtzeitig, um Nadia abzufangen, die sich das Gesicht abtrocknete, vermutlich nachdem sie sich den Mund ausgespült hatte.

Nadia reichte, um sein Verlangen zu befriedigen. Ihre Angst war ebenso übermächtig wie die des anderen Mädchens.

»Ich hatte gehofft, dich zu erwischen, bevor du nach unten gehst«, sagte er.

Nadia wich unwillkürlich zurück. Sie versuchte, ihren Ausrutscher mit einem Lächeln zu überspielen, aber ihre bebenden Lippen verrieten sie.

Zhoglo nahm ihren Arm und führte sie zu seinem eigenen Schlafzimmer. Er stieß lächelnd die Tür auf und bedeutete ihr mit einer schwungvollen Geste voranzugehen.

Wie vom Donner gerührt, starrte sie ihn an. »Ich … ich … aber er wird unten auf mich warten …« Ihre Stimme verlor sich in ihrem Gestotter. Sie schnappte nach Luft, versuchte es wieder. »Und ich sollte dann, äh …«

»Frisch sein?« Zhoglos Lächeln wurde breiter. Ihre Furcht verlieh seiner Begierde rasiermesserscharfe Intensität, dabei war dies erst der Anfang. »Kein Problem, meine Liebe. Es gibt ein Badezimmer. Wasch dich danach! Mach dich so sauber und hübsch wie eine zarte junge Rose!« Er gab ihr einen Schubs, dass sie taumelte, dann folgte er ihr nach drinnen. »Dein kleiner Freund wird es nie erfahren.«

»Spul es zurück! Spiel es noch mal ab!«

»Nick.« Davys Stimme klang erschöpft. »Du hast es dir schon zehnmal angesehen, seit ich es decodiert habe.«

»Spul den verdammten Dreck zurück und spiel es noch mal ab«, knurrte Nick.

Seufzend gehorchte Davy. Er ließ die digitale Aufzeichnung rückwärts laufen, sodass die Frau auf dem Monitor wieder aus der Tür von Zhoglos Haus kam, ihren Koffer zurück in den Kofferraum des gelben Taxis wuchtete und auf den Rücksitz gesaugt wurde. Das Taxi setzte sich in Bewegung.

Standbild. Davy klickte auf »Play«, und Nick schaute es sich noch mal an.

Er nahm an, dass er darauf hoffte, es würde anders ablaufen, dass es diesmal eine andere Frau wäre, die ausstieg, ihren Koffer auslud, den Fahrer bezahlte, sich die Handtasche umhängte – und in Zhoglos Schlupfwinkel hineinspazierte. Als wäre das keine große Sache, sondern etwas, das sie laufend tat.

Aber nein. Es war Becca, die im Schlund dieser Tür verschwand. Sie fiel hinter ihr ins Schloss, und das Haus schien ihn mit ausdrucksloser Unverfrorenheit anzuglotzen.

Seine ganze Existenz wehrte sich brüllend gegen die gnadenlose, zwangsläufige Schlussfolgerung. Er wollte sich ihr nicht beugen, aber sie würde obsiegen. Die Erkenntnis sickerte allmählich durch, ganz ohne sein Zutun oder seine Einwilligung. Der Geschmack in seinem Mund war bitter wie Galle.

Er war reingelegt worden.

Sein Gehirn wurde überdehnt wie ein gefolterter Körper auf einer Streckbank, während es versuchte, diese neue Information zu verarbeiten. Knochen sprangen aus Gelenken, Muskeln und Sehnen rissen, als er der Wahrheit ins Auge blickte. Sein Frühstück hatte sich in einen splittrigen Eisklumpen verwandelt. Der Kaffee, der in seinem Bauch schwappte, war zersetzende Säure.

Das Gesicht zu einer Maske erstarrt, saß Seth neben ihm. Auch Connor war da, die Arme fest vor der Brust verschränkt. Alle drei Männer wirkten grimmig – und höllisch beschämt.

Niemand sah ihm ins Gesicht. Gut so! Nick wollte für den Rest von dem, was er als sein Leben hinnehmen musste, niemandem mehr ins Gesicht sehen.

»Spiel es noch mal ab«, verlangte er heiser.

Davy stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Bitte, Nick! Hör auf, dich selbst zu quälen«, flehte er ihn an. »Zwing uns nicht, dir dabei zuzusehen!«

»Schaut mal! Sie kommt wieder raus. In diesem Moment«, sagte Connor.

Sie hechteten alle zu den drei Echtzeitmonitoren hinüber, die das Haus in der Gavin Street aus drei verschiedenen Blickwinkeln überwachten. Kein Zweifel, es war Becca. Sie zerrte ihren Koffer an den Straßenrand. Ein anderes Taxi wartete dort. Der Fahrer stieg aus und verstaute das Gepäck für sie im Kofferraum. Becca glitt auf den Sitz, und der Wagen fuhr los, so enttäuschend undramatisch.

»Wie lange war sie drinnen?«, fragte Connor.

»Achtunddreißig Minuten und siebzehn Sekunden«, antwortete Seth wie aus der Pistole geschossen.

Die Tatsache, dass Becca Zhoglos Versteck soeben verlassen hatte, ließ die Blase falscher Hoffnung in Nicks Herz zerplatzen. Er wollte jetzt nicht mehr, dass Davy die Aufnahme zurückspulte. Er würde die Bilder noch eine sehr lange Zeit in seinem Kopf sehen.

Es sei denn, er würde sich umlegen lassen. So, wie die Dinge sich im Moment zuspitzten, standen die Chancen dafür ziemlich gut.

Vielleicht hätte er Glück und würde sich noch an diesem Tag eine Kugel einfangen. Dann müsste er sich nicht länger mit diesen Gefühlen auseinandersetzen. Er konnte immerhin darauf hoffen.

Die Stille war ohrenbetäubend. Nick juckte es in den Fingern, einen der Computer vom Tisch und auf den Boden zu fegen, nur um diese stumme Wand des Mitleids und der Anklage zu durchbrechen. Aber diese Männer hatten auch so schon genug unter ihm zu leiden.

Seth räusperte sich. »Eigenartig«, überlegte er laut, »dass sie dort aufkreuzt, obwohl sie weiß, dass wir das Haus observieren …«

»Sie weiß es nicht«, fiel Nick ihm ins Wort. »Ich habe ihr nie viele Details erzählt. Sie kennt Zhoglos Namen, ja. Und sie weiß, dass ich jemanden observiere, aber nicht wen oder wo.«

»Wenigstens das nicht, Gott sei Dank«, murmelte Connor.

Ja. Gott sei Dank! Hätte Becca gewusst, dass sie Zhoglos Schlupfwinkel überwachten, wäre sie dort niemals aufgetaucht. Und er würde sich weiterhin das Gehirn darüber zermartern, was zum Henker er verkaufen könnte, um den Klunker zu bezahlen, den er ihr schenken wollte. Er wüsste noch immer nicht, dass die Frau, um deren Hand er angehalten hatte, eine verräterische, heuchlerische Hure war, angeheuert von diesem ekelhaften Abschaum, um ihn zu verführen, zu bezirzen und auszuspionieren. Ihn zu kontrollieren.

Sie hatte großartige Arbeit geleistet. Sie war echt gut und konnte mehr als zufrieden mit sich sein. Zhoglo war vermutlich außer sich vor Freude. Bestimmt zahlte er ihr für die Nummer genug, dass sie ihr Leben lang ausgesorgt hatte. Nick fragte sich, wo zur Hölle Zhoglo sie gefunden hatte.

Er zerbrach sich den Kopf in einem letzten verzweifelten Versuch, irgendeinen Grund, irgendeine schlüssige Erklärung dafür zu finden, warum Becca das Haus eines Mafiabosses betreten, sich länger als eine halbe Stunde darin aufhalten und dann, ganz die Ruhe selbst, wieder herausspazieren sollte.

Ob sie dem Vor wohl je sexuell zu Diensten gewesen war? Vielleicht hatte sie es heute getan. Achtunddreißig Minuten und siebzehn Sekunden würden selbst mit Vorspiel und Dusche ausreichen, wenn sie sich ranhielten.

Zu alldem brannte der Gedanke, dass er seine Suche nach Sveti für diese verlogene Schlampe aufgegeben hatte, wie rot glühende Kohlen in seiner Brust.

Davy ließ ein leises Seufzen entweichen. »Nick, es tut mir leid, dass …«

»Nicht«, sagte er. »Bitte, tu das nicht!«

»Du musst nach vorn sehen, mein Freund«, fuhr Davy in flachem, unerbittlichem Ton fort. »Du brauchst einen Plan, und du brauchst ihn jetzt.«

»Scheiß drauf!«, stieß Nick verbittert hervor. »Scheiß auf euch. Scheiß auf diese Sache! Alles ist …«

»Halt den Mund!« Connors Stimme war wie ein Peitschenhieb, unter dem Nick zusammenzuckte. »Du kannst es dir nicht erlauben, dich gehen zu lassen. Du wurdest benutzt. Du wurdest beschissen. Das ist schlimm, es tut weh, wir haben das alle schon durchgemacht, und wir haben es alle überlebt …«

»Lass mich in Ruhe, Con…«

»Lass mich ausreden«, fuhr Connor grimmig fort. »Das einzig Sinnvolle, das du jetzt tun kannst, ist deinen Vorteil aus der Sache zu ziehen.«

»Meinen Vorteil?« Er lachte ungläubig. »Ja, schon klar.«

»Ja. Deinen Vorteil. Du kannst sie nicht mit deinem Wissen konfrontieren, Nick.«

Drei Augenpaare durchbohrten ihn, als er das sacken ließ. »Heilige Scheiße«, murmelte er. »Du meinst, ich …?«

»Genau«, betätigte Davy hart. »Du musst so weitermachen wie bisher. Als wäre nichts passiert. Mach gute Miene zum bösen Spiel! Zieh los und kauf ihr diesen verdammten Ring!«

Dieser Befehl traf ihn wie ein Schlag in den Magen. Nick fuhr zusammen und schlug die Hände vors Gesicht. »Oh mein Gott!«

Wieder dehnte sich das Schweigen aus, kalt und still wie der Tod.

»Kannst du das tun?«, fragte Seth leise.

»Was tun? Du meinst, ob ich sie ficken kann?« Er stellte es sich vor. Stellte sich vor, es ihr zu besorgen, während er in ihre strahlend grünen Augen blickte. Er sah ihre Körper vor sich, wie sie sich in feuchter Vereinigung miteinander bewegten.

Er stellte sich vor, es mit diesem Wissen zu tun.

Seine Eingeweide rebellierten, und es kostete ihn seine ganze Willenskraft, sein Frühstück bei sich zu behalten. Auf keinen Fall würde er klein beigeben. Er hatte schon ein paarmal in seinem Leben gekotzt, aber nur wenn er sich den Magen verdorben oder zu viel gesoffen hatte – nie wegen verletzter Gefühle.

Scheiß auf die Gefühle! So schlimm stand es noch nicht um ihn. Er schluckte, schloss die Augen, versuchte zu atmen. Reiß dich zusammen!

Er kannte die Regeln dieses Spiels. Er hatte sein halbes Leben als verdeckter Ermittler gearbeitet. Er wusste, wie man eine Rolle spielte und wie man sie überzeugend spielte.

Er öffnete die Augen und stellte fest, dass die anderen ihn noch immer mit fragendem Blick anstarrten.

»Ich kann tun, was getan werden muss.« Seine Stimme klang selbst in seinen eigenen Ohren wie die eines Mannes, der zu seiner eigenen Hinrichtung geführt wurde.

27

Becca tigerte unruhig in dem engen Hotelzimmer auf und ab. Sie versuchte es wieder auf Carries Handy. Dann auf Nicks. Sie hatte beide Nummern durchschnittlich dreimal pro Minute gewählt, aber es war immer dasselbe: Nick ging aus unerfindlichen Gründen nicht ran, und Carries Telefon war noch immer ausgeschaltet.

Die Erinnerung an diese rechteckige, bösartig aussehende Videokamera hinter dem rosaroten Stoffhasen verfolgte sie. Ihr Bauch verkrampfte sich vor Angst.

Sie versuchte, die albtraumhaften Visionen von Carrie und Nick im Kofferraum eines Autos, wie sie einem grausamen Schicksal entgegenjagten, zu verdrängen, während sie hier wartete und wie eine Besessene auf die Tasten ihres Handys eintippte.

Hör auf damit! Nick konnte auf sich selbst aufpassen. Bestimmt hatte er sein Mobiltelefon im Wagen vergessen. Sie hoffte, dass er entweder bald zurückkam oder sich meldete, weil sie in weniger als einer Stunde mit Josh verabredet war, um nach Olympia zu fahren und nach Carrie zu sehen. Nick würde extrem sauer reagieren, wenn sie eine längere Autofahrt anträte, ohne ihm Bescheid zu sagen.

Sie versuchte, sich auf dem Bett auszustrecken und Fernsehen zu schauen, aber sie war zu hibbelig, zu rastlos. Sie sprang immer wieder auf.

Das Türschloss klickte. Sie war mit einem Satz vom Bett, als Nick hereinkam. Sie stürzte ihm entgegen und warf die Arme um ihn.

»Oh, Gott sei Dank! Du bist nicht ans Handy gegangen.«

Eine Sekunde verharrte er seltsam steif in ihrer Umarmung, bevor er sie erwiderte. Er strich mit der Nase über ihren Scheitel. »Tut mir leid.« Er klang erschöpft. »Ich wurde abgelenkt. Hab das Ding im Wagen vergessen.«

»Tu mir das nie wieder an«, tadelte sie ihn sanft und drückte ihn an sich.

Nick ließ sich schwer aufs Bett sinken. Becca setzte sich neben ihn und hakte sich bei ihm unter. »Und?«, fragte sie. »Was ist passiert? Hast du Diana Evans gesehen?«

»Ja«, bestätigte er dumpf und rieb sich durchs Gesicht. »Gewissermaßen. Jemand hat sie erwürgt. Gestern, allem Anschein nach.«

Eine kalte Welle des Grauens überrollte Becca. »Oh mein Gott«, wisperte sie. »Wie furchtbar. Die arme Frau.«

Nick zuckte gleichgültig die Schultern. »Ihr eigener beschissener Fehler, dass sie sich mit den falschen Leuten eingelassen hat. Vermutlich hat sie es verdient.«

»Kann sein. Aber sie hat es definitiv bereut.«

»Ihre Reue kam offensichtlich zu spät.«

Becca war bestürzt über seinen harten, kalten Ton. Ihr Bauch flatterte nervös, als sie seine Miene musterte. Vielleicht deutete sie zu viel hinein, aber auf seinem Gesicht lag der gleiche schreckliche Ausdruck wie seinerzeit auf der Insel. Oder als Tam ihn mit den Geistern der Vergangenheit konfrontiert hatte.

Sie hob seine Hand an ihre Lippen und küsste sie. Nick war weitaus sensibler, als er sich anmerken ließ. Wahrscheinlich sogar sensibler, als er sich selbst eingestand. Bestimmt war es der Anblick von Diana Evans’ Leichnam gewesen, der ihn so sehr aus der Fassung gebracht hatte. Ihr wäre es genauso ergangen.

»Hast du sonst noch etwas in Erfahrung gebracht?«, erkundigte sie sich.

»Das Haus war ein einziges Chaos. Es sah dort aus wie nach einem Einbruch. Als wäre jemand auf schnelles Geld für Drogen aus gewesen, und die Frau hatte das Pech, gerade zu Hause zu sein. Eine bedauerliche Tragödie.«

»Ich verstehe«, murmelte sie. »Also hast du Mathes nicht kontaktiert?«

Er sah ihr direkt in die Augen. »Die tote Frau ist die Gesamtsumme meiner investigativen Leistungen für den heutigen Tag, Baby.«

Becca beugte sich vor, zog seinen Kopf zu sich und küsste ihn. »Es tut mir leid«, sagte sie sanft. »Das muss hart gewesen sein.«

»Ich komm schon damit klar. Aber jetzt genug von mir. Lass uns über dich reden! Erzähl mir von deinem Tag!«

Mr Supercool, komme, was da wolle. Becca rieb seine Hand gegen ihre Wange. »Na ja, eine positive Sache ist, dass ich endlich mit Josh Kontakt aufnehmen konnte.«

»Das ist eine gute Nachricht. Wo hat er gesteckt?«

»Bei seiner neuen Flamme«, sagte sie kläglich. »Dieses schöne Mädchen namens Nadia. Er will bei ihr einziehen. Ich habe meine Zweifel, aber was soll’s, die Erfahrung muss er eben selbst machen. Darum hat er nicht angerufen. Er hat sich die letzten sechsunddreißig Stunden mit ihr im Bett vergnügt.«

»Ein echter Glückspilz«, kommentierte er. »Irgendetwas von deiner Schwester?«

»Nein, noch immer nicht«, antwortete sie betrübt. »Josh und ich fahren heute Nachmittag nach Olympia, um sie zu suchen.«

»Ach, wirklich?« Seine Stimme klang kühl und seltsam distanziert.

Becca merkte, wie sie nervös wurde. »Du könntest natürlich mitkommen, wenn du möchtest«, schlug sie vor. »Aber ich hatte angenommen, dass du dich bestimmt lieber auf diese andere Sache konzentrieren willst. Ich meine deine Ermittlung und so. Mein Bruder wird mich ja begleiten, sodass ich nicht allein fahre.«

»So, hattest du das angenommen?« Er strich mit dem Zeigefinger über ihren Handrücken, ohne sie anzusehen. »Also hast du mit deinem Bruder telefoniert. Was hast du sonst noch getan? Gib mir einen detaillierten Bericht.«

»Nun, ich war in meiner Wohnung. Ach ja, das wollte ich dir unbedingt erzählen … Ich fürchte, sie … sie haben mich aufgespürt.«

»Was?« Seine plötzlich wachen Augen fixierten ihre. »Was meinst du damit, sie haben dich aufgespürt?«

»Ich habe eine Videokamera entdeckt. In dem Regal, hinter den Stofftieren.« Sie machte sich auf eine Explosion gefasst.

Aber sie kam nicht. Er starrte sie einfach nur an, sein Blick nachdenklich und verschlossen. »Alle Achtung«, sagte er leise. »Eine Videokamera. Was sagt man dazu?«

»Anschließend habe ich sehr sorgsam darauf geachtet, dass ich nicht verfolgt werde. Ich denke, dass ich jeden potenziellen Verfolger abgeschüttelt habe, als ich nach der Autovermietung mit dem Taxi weitergefahren bin.«

»Clever mitgedacht. Du entwickelst bei dieser Sache allmählich Raffinesse, Baby.«

Gott, seine Stimme war so unverbindlich, so emotionslos! Es war nervenzermürbend. Becca hatte Mühe, ihre Gedanken zu sortieren. Es fühlte sich an, als würde Nick seltsame, statische Störsignale abstrahlen, die sie durcheinanderbrachten.

»Darum bin ich so nervös wegen Carrie«, fuhr sie fort. »Wenn Zhoglo weiß, wo ich wohne, weiß er auch, wo er meine Schwester findet.«

»Gerate wegen Carrie nicht gleich in Panik«, meinte er. »Was hast du sonst noch so getrieben?«

Sie hatte innerlich mit sich gerungen, ob es weise wäre, ihm ihren Abstecher in die Gavin Street zu beichten, nachdem sie es vorher nicht mit Nick besprochen hatte. Im Hinblick auf seine derzeitige Laune tendierte sie immer mehr dazu, es zu verschweigen. Sie war unruhig, nervös, den Tränen nahe. Sie wollte nicht angebrüllt oder getadelt werden. Und wo lag der Unterschied, ob sie ihr Gespräch mit Josh telefonisch im Taxi oder von Angesicht zu Angesicht geführt hatte?

»Ich denke, ich habe dir alles berichtet«, behauptete sie. »Ich war am Bankautomaten, in meiner Wohnung, beim Autoverleih. Anschließend bin ich wieder hierhergekommen.«

»Das war alles?« Er starrte ihr unverwandt ins Gesicht.

»Äh, ja.«

Nick löste den Blick von ihr und richtete ihn auf die Vorhänge vor dem Fenster, als hätten sie plötzlich eine tiefere Bedeutung gewonnen. »Ich verstehe.«

Sie fühlte sich mit einem Mal schrecklich allein. Beraubt. Es war kindisch. Nick war nur deprimiert und gestresst, was sie kaum verwundern dürfte. Sie sollte sich nicht so anhänglich und fordernd aufführen. Das war der Todesstoß für jede Beziehung.

Trotzdem tat es ihr weh.

Doch sie kannte einen schnellen, absolut sicheren Weg, ihn auf andere Gedanken zu bringen, außerdem blieb ihr noch Zeit, bevor Josh sie abholte. Sie glitt vom Bett und legte die Arme um seinen Hals.

»Nick?«, fragte sie sanft. »Wo bist du?«

Er sah zu ihr auf. »Nirgendwo.«

Mit einer einzigen sinnlichen Bewegung streifte sie ihr enges blaues Top ab und schmiegte seinen Kopf an ihren Busen. »Ich kenne einen schöneren Ort, an dem du sein könntest«, lockte sie ihn.

»Ach ja? Ist das so?« Seine Stimme klang vage herausfordernd. »Zeig ihn mir!«

Becca lächelte ihn an und hakte ihren BH auf. Sie wurde mit jedem Tag selbstbewusster, was ihre Sexualität anging, und diese gewaltige Ausbuchtung in seiner Hose ermutigte sie zusätzlich. Sie knöpfte ihre Jeans auf und schlüpfte heraus.

Nick legte die Hand an ihre Hüften und schob ihr Höschen mit einem harten, ungeduldigen Ruck nach unten. Sie hörte ein Ratschen, spürte, wie eine Naht riss. Egal. Zerfetzte Unterwäsche war ein geringer Preis für das, was er ihr zu geben bereit war. Sie ließ das misshandelte Kleidungsstück zu Boden fallen und stieg anmutig heraus. Dann stand sie nackt vor ihm.

Mit fest geschlossenen Augen liebkoste er ihre Brüste, küsste ihre Nippel und saugte daran. Er ließ seine raue Zunge kreisen, bis Becca vor Erregung erschauderte. Dann stand er auf und zog sein Fleeceshirt aus. Er öffnete seine Hose und ließ seinen erigierten Penis herausschnellen.

Voller Erwartung sah er sie an, während er die Hand langsam über seinen geäderten Schaft gleiten ließ. Mit einem Rucken seines Kinns gab er ihr ein Zeichen: Worauf wartest du? Dieser arrogante Mistkerl! Sie musste ihn zu sehr verwöhnt haben, wenn er diese Sexsklavinnummer inzwischen als selbstverständlich betrachtete.

Es ärgerte sie maßlos, aber wie immer waren ihre Gefühle ihm gegenüber eine sprunghafte, explosive Mischung. Alles an ihm erregte und faszinierte sie, selbst wenn er den Macho rauskehrte. Außerdem war jetzt definitiv nicht der richtige Zeitpunkt, ihn deswegen zu maßregeln.

Becca sank auf die Knie, nahm ihn in den Mund und setzte all ihre neu erlernten Fähigkeiten ein. Nick verkrampfte sich und krallte die Finger schmerzhaft in ihre Haare. Sie konnte seine rauen, abgehackten Atemstöße hören.

All die anderen Male, wenn sie es ihm mit dem Mund besorgt hatte, war er zitternd und flehend dahingeschmolzen, hatte sich ihr hingegeben. Dieses Mal war es anders. Er wandte das Gesicht zur Decke, die Augen waren geschlossen, die Hände in ihre Haare gewühlt, und er dirigierte ihren Kopf, um ihr zu zeigen, wie er es haben wollte. Wie tief, wie schnell. Es fiel ihr auf diese Weise viel schwerer zu atmen, mit seinem dicken Phallus im Mund nicht zu würgen und nicht zu ermüden. Er machte kein Geräusch, sah sie nicht an.

Was war los mit ihm? Alarmiert und zornig zugleich wand sie sich aus seinem Griff und rappelte sich hoch auf die Füße. »Nick, ich bin nicht …«

»Schsch!« Er drehte sie um und drückte sie grob auf das Bett. Sie landete auf Händen und Knien. Er umfasste ihre Hüften. »Lass uns etwas anderes ausprobieren«, schlug er vor und positionierte sich hinter ihrer heißen Spalte. »Lass es uns ohne zu reden versuchen. Zur Abwechslung mal keine Geräuschkulisse. Lass uns einfach nur ficken.«

Becca keuchte, als er sie mit einem ersten, harten Stoß penetrierte. Sie war noch nicht feucht genug.

»Ich mag es, wie wir es sonst tun«, antwortete sie verunsichert. »Ich mag das Reden.«

»Ich mag es im Moment nicht. Ich bin nicht in der Stimmung.«

»Aber ich …«

»Pscht!« Er hatte tatsächlich den Nerv, ihr den Mund zuzuhalten, dieser Bastard. Aber als sie nach oben fasste, um seine Hand wegzuschlagen, blieb ihr nur ein Arm, mit dem sie sich abstützen konnte, und so landete sie mit dem Oberkörper und Nicks heißem, erstickendem Gewicht über ihr auf der federnden Matratze, und sein Penis rutschte tiefer. Nick ließ die Hand um ihre Hüfte gleiten und schob die Finger in die Locken, die ihre Schamlippen bedeckten. Dann nahm er ihren Kitzler zärtlich in dem V zwischen Mittel- und Zeigefinger gefangen.

Becca wehrte sich gegen seine Hand auf ihrem Mund, gegen ihre Unterwerfung und auch gegen die Lust, die er ihrem Körper gegen ihren Willen abrang. Sein Können war unfehlbar: dieses drängende Reiben und Kreisen in perfektem Einklang mit den tiefen Stößen seines steifen Gliedes.

Der Orgasmus riss sie mit sich, lang und zuckend und fast schon schmerzhaft. In dem anschließenden Nachglühen errötete sie vor Scham. Sie musste echt verrückt geworden sein, dass seine exzentrischen Spielchen sie derart erregten.

Ihr Körper war ihm verfallen. Es war unerträglich.

Er nahm seine Hand von ihrem Mund, um ihre Hüften höher zu heben, als sie den Oberkörper drehte und ihn ansah.

»Hör auf«, befahl sie. »Geh von mir runter!«

»Ich will dich erst mit meinem Schwanz zum Höhepunkt bringen«, lautete seine emotionslose Antwort.

Becca wollte gerade zu einer scharfen Entgegnung ansetzen, doch ihre Worte verloren sich in einem schockierten, wimmernden Keuchen, als er ohne Vorwarnung tiefer zustieß.

Ihr Orgasmus hatte sie feuchter und nachgiebiger gemacht, und seine sinnliche Technik, gleichzeitig zu stoßen und zu kreisen, peitschte die heiße, pulsierende Wonne in ihr auf, bis sie höher und höher stieg und schließlich den Gipfel erreichte.

Sie konnte es nicht ertragen, konnte nicht ganz allein über den Rand der Welt katapultiert werden. Er musste mit ihr kommen, eins mit ihr werden.

»Ich möchte mich umdrehen«, flehte sie ihn an. »Halte mich in deinen Armen! Bitte, Nick!«

»Nein. Komm für mich«, verlangte er. »Jetzt. Zeig mir, was du kannst, Becca! Beweis mir dein ganz spezielles Talent! Und zwar … jetzt.«

Der letzte wuchtige, kreiselnde Stoß trieb sie über die Klippe. Pochende Hitze versengte sie. Sie trudelte vergessen und allein durch die Dunkelheit.

Als sie die Lider flatternd aufschlug, war ihr Gesicht im Kissen vergraben. Sie weinte. Nick verharrte komplett reglos über ihr, seine Erektion pulsierte noch immer an ihrer Öffnung.

»Du bist unglaublich«, raunte er. »Wie zum Henker machst du das?«

»Du bist derjenige, der das mit mir macht«, presste sie zwischen zitternden Lippen und klappernden Zähnen hervor. »Und du weißt es.«

»Oh nein, Baby«, widersprach er. »Ich denke, die Ehre gebührt dir ganz allein.« Er umfasste ihre Hüften, um sie in Position zu halten. »Ich muss das zu Ende bringen.«

Sie wappnete sich gegen seine tiefen Stöße, die gegen ihr empfindsamstes Fleisch hämmerten. Er versteifte sich, als er endlich kam und seine Hüften schmerzhaft hart gegen ihren Körper pumpten – in absoluter Stille.

Er stemmte sich von ihr runter, stand auf und streifte sich seine Jeans über. Kein Verweilen, kein Kuscheln. Im Grunde überraschte es sie nicht. Becca drehte sich auf die Seite. Sie fühlte sich geschunden und auf jede erdenkliche Weise missbraucht. Sie rollte sich zu einem Ball zusammen und bedeckte das Gesicht, um lautlos zu weinen. Ihre Traurigkeit war überwältigend. Sie hatte sie schon früher empfunden. Etwas war ihr entglitten, etwas Wunderschönes und Unbeschreibliches, und kein Klammern, kein Flehen konnte es festhalten. Wie damals, als sie ihre Mutter verloren hatte.

Da klaffte dieses Loch, das nicht geflickt werden konnte, und alle Freude wurde davon verschluckt. Alles war umsonst, verloren und vorbei. Es brach ihr das Herz, machte sie rasend vor Zorn. Die Verzweiflung war überwältigend.

»Was zur Hölle stimmt nicht mit dir?«, fuhr Nick sie an.

»Halt den Mund«, wisperte sie. »Du willst es nicht wissen.«

Er grunzte vielsagend. »Nein, vermutlich nicht.«

Becca richtete sich auf, setzte sich mit dem Rücken zu ihm auf die Bettkante. Sie fühlte sich schwerfällig und erschöpft. Und dämlich, weil sie sich das hier selbst eingebrockt hatte. Dabei wusste sie genau, wie unberechenbar er sein konnte.

Dies war das letzte Mal, das sie versuchen würde, ihn mit Sex zu betören. Die Idee war wie eine Granate in ihrem Gesicht explodiert. Sie hatte keine Möglichkeit, sich von ihm zu distanzieren, und sie konnte seine düsteren Stimmungen nicht ertragen, wenn sie in die intime, berauschende Intensität ihres Liebesspiels einflossen.

Ihr Handy klingelte. Sie drehte den Kopf und wollte aufstehen, aber sie war zu lethargisch für schnelle Bewegungen. Nick fischte es aus der Außentasche ihrer Handtasche und reichte es ihr wortlos.

Sie sprang auf die Füße, und ihre Laune besserte sich schlagartig, als sie auf das Display sah. Carrie. Oh, Gott sei Dank, Gott sei Dank! Sie drückte auf die Annahmetaste.

»Carrie, bin ich froh, dass du dich endlich …«

»Nein, meine Liebe. Hier spricht nicht Carrie.«

Die süßliche Stimme mit dem leichten Akzent bewirkte, dass sie, von einem plötzlichen fröstelnden Schwächeanfall übermannt, wieder aufs Bett sank.

»Du weißt sehr gut, wer ich bin.« Der Anrufer gackerte selbstzufrieden.

»Zhoglo?«, wisperte sie.

Nick erstarrte. Seine Augen weiteten sich.

»Keine Namen für den Moment, meine Liebe. Bist du allein?«

»Wieso ist das wichtig?«, fragte sie dümmlich.

»Weil meine Nachricht nur für dich bestimmt ist, nicht für deinen Liebhaber.«

»Warum haben Sie Carries Telefon?«

»Was meinst du wohl?« Sein Ton war fast mitleidsvoll. »Bleib eine Sekunde dran! Ich werde deiner kleinen Schwester den Knebel kurz abnehmen, damit du mit ihr plaudern kannst. Entschuldige mich einen Moment!« Für einen Augenblick hörte Becca nichts als ein gedämpftes, trockenes Husten und ein würgendes Geräusch. Dann wisperte eine Stimme: »Becky?«

Eine kalte Ohnmacht drohte sie zu überwältigen. Ein eisiger Schlund tat sich in ihr auf. Carrie hatte sie schon nicht mehr Becky genannt, seit sie ein kleines Mädchen von vielleicht vier Jahren gewesen war. Becca traten die Tränen in die Augen und liefen über. Ihr Körper bot nicht genügend Platz für diese übergroße Angst. Sie würde sie in Stücke reißen.

»Carrie? Süße? Bist du okay?«, fragte sie zittrig.

»Becky?«, krächzte die flüsternde Stimme. »Becky? Bitte, ich möchte nach Hause …«

Sie verstummte, dafür kam Zhoglo zurück. »Das muss für den Moment reichen. Eine zauberhafte Kreatur, deine Schwester. Sie ist nun schon seit zwei Tagen mein Gast. Ich gestehe, sie wächst mir zunehmend ans Herz. Dein Bruder ebenso. Ein feiner junger Mann.«

»Josh? Wie …? Aber er war doch gerade noch …? Ich habe …«

»Spar dir die Mühe, sie in dem Haus zu suchen, wo du heute warst. Sie wurden inzwischen an einen anderen Ort gebracht.«

Becca musste sich konzentrieren, um die Worte über ihre bebenden Lippen zu zwingen. »Was wollen Sie?«

»Ich will Solokov. Deinen Liebhaber. Wie auch immer sein richtiger Name lautet. Natürlich musst du mir nicht sofort eine Antwort geben. Ich weiß, dass er bei dir ist. Hör einfach zu! Falls du deinen Bruder und deine Schwester wiedersehen möchtest, musst du dir etwas einfallen lassen, um Solokov an einen bestimmten Ort zu locken, den ich dir in unserem nächsten Gespräch nennen werde. Sobald ich ihn habe, werde ich dir deine Geschwister zurückgeben, und ihr könnt alle gehen und euer gewohntes Leben wieder aufnehmen.«

»Aber ich …«

»Sollte es dir hingegen nicht gelingen, Solokov zur verabredeten Zeit an den verabredeten Ort zu bringen, wirst du auf dem Postweg eine DVD erhalten, deren Inhalt dich überaus erschüttern wird. Für den Anfang werde ich mich mit einem von beiden begnügen. Ich werde eine Münze werfen, um zu entscheiden, ob dein Bruder oder deine Schwester die Hauptrolle in dem Film bekommt. Ich muss das nicht näher ausführen, oder doch?«

»Nein«, krächzte sie. »Bitte, tun Sie das nicht!«

»Und nachdem du dir die DVD angesehen hast, werden wir neu verhandeln«, ergänzte Zhoglo selbstgefällig. »Haben wir uns verstanden, meine Liebe?«

Becca brauchte mehrere Anläufe, um das Wort hervorzuwürgen. »Ja.«

»Ausgezeichnet. Ich freue mich schon auf unsere nächste Unterhaltung. Bis dann, meine liebreizende Rebecca!«

Klick. Die Leitung war tot.

Das Handy fiel aus ihren tauben Fingern und schlug auf dem Fußboden auf. Becca rutschte vom Bett auf die Knie, dann rollte sie sich um dieses grauenvolle Loch puren Entsetzens zusammen. Ihr ganzer Körper bebte vor Angst.

Sie fühlte Nicks große, warme Hände an ihren Schultern. »Becca?«, fragte er vorsichtig. »Was ist los? Sprich mit mir!«

»Er hat Carrie und Josh«, wimmerte sie.

»Wirklich?« Er schob die Hände unter ihre Achseln, hob sie hoch und setzte sie sanft aufs Bett. Unfähig, den grauenhaften Schmerz in ihrer Magengrube zu ertragen, beugte sie sich wieder vornüber. »Was verlangt er?«

Aus Beccas Augen strömten Tränen, als sie ihn ansah. Es war der Moment der Wahrheit. Sie konnte ihn nicht verraten und ihn Zhoglo ausliefern. Das war schlichtweg keine Option. Dazu war sie nicht fähig.

Sobald sie es Nick sagte, sobald sie diesen Schritt tat und ihn warnte, würden Carrie und Josh verloren sein. Genau wie sie selbst. Schlimmer als verloren. Sie würde auf ewig in der Hölle schmoren.

Nick rüttelte an ihren Schultern. »Was verlangt er, Becca?«

Ihre Lippen formten das Wort, sie konnte jedoch nur einen winzigen Lufthauch schöpfen, um leise zu wispern: »Dich.«

28

Wow, welch grandiose Vorstellung! Hochkonzentriert beobachtete Nick, wie Becca die Sache weinend vorantrieb. Dabei streckte er die Fühler aus nach den Schwingungen hinter den Schwingungen, aber es wirkte alles komplett echt. Sie war eine erstklassige Schauspielerin.

Oder vielleicht war sie einfach nur irre. Vielleicht hatte sie sich so lange in all das hineingesteigert, bis sie ihre Lügenmärchen selbst glaubte. So war das oft bei streng geheimen verdeckten Ermittlungen. Wer wüsste das besser als er? Man fütterte seine falsche Identität mit Leben, Hintergründen, Details und Emotionen, bis sie pulsierte und atmete. Man wurde dabei halb verrückt, ja, aber er war schon lange davor mehr als nur halb verrückt gewesen.

Vielleicht existierte in Beccas Hirn sogar ein abgespaltener Teil, der aufrichtig glaubte, dass sie ihn liebte. Jeder seiner Instinkte sagte ihm, dass sie ehrlich war, dass ihre offensichtliche Panik um ihre Geschwister echt war. Wenn er nur dieses Überwachungsvideo nicht gesehen hätte.

Gott, er wünschte, er könnte sie damit konfrontieren und herausfinden, wie sie reagierte, aber Davy und die anderen hatten recht. Er würde damit jeden potenziellen Vorteil aufgeben, den er aus der Situation schöpfen konnte, und das nur wegen eines idiotischen, verzweifelten Hoffnungsschimmers. Das würde er sich nicht gestatten. Nein.

»Er verlangt mich?«, vergewisserte er sich ruhig. »Erzähl mir alles!«

Becca wischte sich mit einer zitternden Hand die Tränen aus dem Gesicht. »Ich soll dich in eine Falle locken. Er sagt, dass er mir Carrie und Josh zurückgeben wird, sobald er dich hat. Und wenn nicht …« Sie rang nach Luft.

»Sag mir nicht, was passiert, wenn nicht. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.«

Das war eine unerwartete Wendung, die Nick ins Grübeln brachte. Warum sollte sie ihn vor der Falle warnen? Becca könnte gespürt haben, dass er den Braten roch. Vielleicht war dies ein Versuch, das Ganze noch zu retten. Sie war klug und handelte intuitiv. Was für ein verworrenes Katz-und-Maus-Spiel. Es brachte ihn völlig durcheinander. Diese Braut gab ihm wirklich Rätsel auf.

»Wo ist die Falle?«, fragte er. »Wann sollst du mich abliefern?«

Becca schüttelte den Kopf. »Zhoglo will sich später noch mal melden, um mir diese Information zu geben.«

Nick zögerte einen Augenblick. »Warum hast du es mir gesagt, Baby?«

Komplett verstört sah sie ihn mit feuchten Augen an. »Wie meinst du das?«

»Wieso hast du mir von der Falle erzählt? Warum hast du mich nicht einfach hineingelockt?«

Ihr Rücken wurde kerzengerade. Sie wischte sich über die Augen. »Du Bastard! Wie kannst du es wagen? Wenn du mir diese Frage stellen musst, verdienst du keine Antwort!«

Nick zuckte mit den Schultern. »Nimm es nicht persönlich! Ich dachte nur, dass deine oberste Priorität nun mal Carrie und Josh sind, richtig? Das versteht sich von selbst.«

»Und du traust mir das tatsächlich zu? Dass ich dich an ein Monster ausliefere, nach allem, was du für mich getan hast? Ich liebe dich, du blöder Armleuchter!«

Er dachte daran, was er empfunden hatte, als er heute auf dem Monitor die schmucklose Fassade des Stadthauses angestarrt hatte. »Und was ist mit Carrie und Josh?«

Ihre Gesichtszüge entgleisten, und Becca sackte in sich zusammen.

Hmm. Nick konnte nicht einschätzen, ob beziehungsweise welche neuen Informationen ihm dieses bewegende Melodram eingebracht hatte, außer dass sie ihre Rolle weiterhin mit Bravour spielte. Ihr ganzer Background war absolut glaubwürdig erschienen: das schäbige Apartment, die authentisch wirkenden Fotos der jüngeren Geschwister. Der verfluchte Anruf von Josh im exakt richtigen Moment – wie zur Hölle hatte sie das gedeichselt? Die Überwachungskameras mussten schon zu dem Zeitpunkt installiert gewesen sein. Wie hatte sie so sicher sein können, dass Nick nach der Sache auf der Insel zu ihr zurückgekrochen kommen würde? Er nahm es ihr nicht übel. An ihrer Stelle wäre er sich wahrscheinlich auch sicher gewesen.

Und dann die herzzerreißende Geschichte, über die sie sich einander angenähert hatten: der gute alte Dad, Mom, die die Pillen schluckte, Becca, die ihre kleinen Geschwister allein großzog. Ihre Aura stoischer Duldsamkeit, vermischt mit trotzigem Galgenhumor – so ein sympathisches, meisterlich erdachtes Detail. Er hatte ihr jedes Wort abgekauft.

Aber warum hatte sie so lange damit gewartet, ihm den Dolchstoß zu versetzen? Sie hätte ihn während der letzten Tage jederzeit an Zhoglo ausliefern können. Mit seinem Kopf zwischen ihren Beinen und seinem Gehirn weich wie Pudding hatte er seine Deckung komplett fallen gelassen.

Vielleicht hatte sie es auf einen noch größeren Preis abgesehen. Immerhin würde Daddy Novak eine beachtliche Summe für Tamara berappen, und er würde es genießen, die McClouds in blutige Streifen zu schneiden wegen dem, was sie mit seinem Sohn angestellt hatten. Mit seinem legendär schlechten Urteilsvermögen hatte Nick jeden einzelnen seiner Freunde zur Zielscheibe gemacht und in tödliche Gefahr gebracht.

»Zieh dich an«, befahl er.

Becca sah aus, als müsste sie sich übergeben. »Wohin gehen wir?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er aufrichtig. »Irgendwohin. Es ist mir scheißegal. Aber ich ziehe es vor, ein bewegliches Ziel abzugeben. Außerdem kann ich besser denken, wenn ich in Bewegung bin.«

Sie steckte ihr Ladegerät in die Steckdose, schloss ihr Handy an und stolperte ins Bad. Das Wasser in der Dusche begann zu rauschen.

Nick ließ sich schwer aufs Bett fallen und musterte ihre Handtasche. Er wusste nicht, was ihn dazu verleitete, die Schnalle zu öffnen und hineinzusehen. Masochismus vielleicht. Der Wunsch, für seine eigene Dummheit bestraft zu werden.

Der Umschlag in der Innentasche brachte seine Kiefermuskeln zum Zucken. Es war ein europäischer Umschlag, kein amerikanisches Format. Das Papier war dünner, glänzender, gelber. Die Laschen waren anders gefaltet. Er war unverschlossen und gerade groß genug für das Geldbündel, das er enthielt.

Nick ließ die Scheine über seinen Daumen rollen. Fünfzehntausend, in druckfrischen Hundertern. Das Papier blieb an dem kalten Schweiß, der seine klammen Hände bedeckte, kleben.

Er schob die Scheine zurück in den Umschlag, steckte ihn in die Handtasche, dann unterzog er sie einer genaueren Inspektion. Er entdeckte einen Schlitz im Futter, fasste hinein und zog einen GPS-Sender heraus, eine kommerzielle Handelsmarke, nichts Professionelles, aber er erfüllte seinen Zweck. Die Dusche wurde abgedreht. Nick ließ den Sender wieder unter das Futter gleiten und legte die Handtasche zurück an ihren Platz.

Tja, damit war das Rätsel gelöst. Sie war in die Gavin Street gefahren, um Zhoglo Bericht zu erstatten, Geld für diverse Ausgaben und das Spionagegerät in Empfang zu nehmen. Wahrscheinlich hatte man sie angewiesen, ihn damit zu verwanzen. Er konnte es also nicht loswerden, ohne dass sie ihm auf die Schliche kam.

Stöhnend barg er das Gesicht in den Händen. Sein Kopf schmerzte. Verflucht, war das alles kompliziert! Nein, kompliziert traf es nicht annähernd.

Feucht, nackt und bildschön kam Becca in einer von hinten erleuchteten Dampfwolke aus dem Bad gestürmt. »Hat mein Handy geklingelt?«

Er schüttelte den Kopf und beobachtete, wie sie sich in wilder Hast ankleidete. Ihre Hände zitterten. Sie ließ immer wieder etwas fallen, zog ihr Oberteil links herum an, strauchelte, als sie die Beine in die Jeans schob. Als sie sich an ihren Schuhbändern zu schaffen machte, konnte er nicht länger zusehen – Theater hin oder her.

Er kniete sich hin, zog die Schnürsenkel ihrer Laufschuhe fest und band sie zu. Der besorgte Nick. Sie streichelte mit den Fingerspitzen über sein Gesicht, zart wie die Berührung eines Schmetterlings. In ihren Augen glitzerten Tränen.

Herrgott! Beiß die Zähne zusammen und erwidere ihre Zärtlichkeit, du Memme! Nein. Auch er hatte seine Grenzen. Er zuckte zurück. »Können wir los?«

Becca schnappte sich ihre Handtasche, checkte ihr Handy und verstaute es zusammen mit dem Ladegerät in der Außentasche. »Ja.«

Sie stiegen in den Wagen, während Nick seine Optionen abwog, bis ihm der Kopf schwirrte. Jede einzelne war unschön. Er könnte Tam um irgendetwas aus ihrer Auftragskiller-Trickkiste bitten, wie zum Beispiel eine Nervengaskapsel, die er an seinem Gaumen befestigen konnte, um sie mit der Zunge zu zerdrücken und Zhoglo den Tod ins Gesicht zu spucken, während der Wichser sich am Anblick seines zerschlagenen Körpers weidete. Das wäre befriedigend, wenn auch nur für die wenigen Sekunden, die er es genießen könnte, bevor sein Lungengewebe sich zersetzen würde. Tam besaß jede Menge von solchem Teufelszeug in ihrem mobilen Waffenarsenal, allerdings lag ihr Atelier ziemlich weit entfernt.

Er würde mit dem vorliebnehmen müssen, was sie gerade zur Hand hatte, vorausgesetzt, sie war in der Stadt und überhaupt gewillt, mit ihm zu reden. Aber da sie zurzeit unglaublich sauer auf ihn war, konnte es gut sein, dass sie ihn gern dabei unterstützte, seinen Tod herbeizuführen. Das wäre besser, als die anderen um Hilfe zu bitten und einen Hinterhalt zu organisieren. Er wollte seine Freunde nicht in noch größere Gefahr bringen, als sie es ohnehin schon waren. Sie hatten alle Familie und waren alle in verschiedenen Stadien der Fortpflanzung begriffen. Abgesehen von Sean, der gerade mit seiner frischangetrauten Ehefrau im Flieger nach Italien saß, um dort die Flitterwochen zu verbringen.

Der andere Vorteil seines einsamen Suizidvorhabens war, dass er sich nicht länger den Kopf darüber zerbrechen müsste, was zum Geier er für den Rest seines nutzlosen Lebens mit seinem lästigen Selbst anfangen sollte.

Sein Leben gegen Zhoglos. Ein fairer Tausch. Es würde für alle eine gottverdammte Erleichterung sein.

Doch zuvor musste er sich überlegen, was mit Becca geschehen sollte. Er musste das planen, sich vorbereiten, aber weder durfte sie es merken, noch konnte er sie in diesem Stadium eine Sekunde aus den Augen lassen. Andererseits würde er sie auch nicht auf seine Selbstmordmission mitnehmen. Das Risiko, dass sie dabei ums Leben kam, war einfach zu groß, selbst wenn sie zu Zhoglos Leuten gehörte. Sie hatte den Auftrag, ihn unter Kontrolle zu halten. Sollte sie scheitern, wäre sie tot.

Er wollte nicht, dass das geschah. Ob sie es verdiente oder nicht.

Abgesehen davon bestand immer noch die Möglichkeit, dass er sich irrte. Er hatte sich schon früher geirrt und würde seiner Einschätzung der Lage nie wieder so vertrauen, wie er das vor dem Debakel rund um Novak getan hatte. Trotzdem wagte er es nicht, diese Eventualität allzu genau zu durchdenken. Auf sein Urteilsvermögen war längst kein Verlass mehr, und die Beweislast gegen Becca war erdrückend. Fünfzehn Riesen in einem europäischen Umschlag, lieber Himmel! Was brauchte er noch?

Seltsam, dass sie ihm Mathes und Evans ans Messer geliefert hatte. Das konnte auf keinen Fall in Zhoglos Interesse sein. Womöglich hatte sie sie für harmlose Brocken Fleisch gehalten, die man dem hungrigen, jaulenden Hund unter dem Tisch vorwerfen konnte. Immerhin war Diana Evans bereits tot gewesen.

Scheißegal. Es spielte keine Rolle. Ob sie eine verlogene, doppelzüngige Hure war oder nicht, Becca steckte zu tief in der Sache drin. Er würde sie schützen, falls er es konnte – vor Zhoglo, vor sich selbst. Sollten die Anwälte und Richter den Rest anschließend unter sich ausmachen. Er würde nicht zusehen müssen.

Weil er längst tot wäre.

Sie schwiegen beide, jeder für sich verloren in der eigenen privaten Hölle dunkler Gedanken, während Nick ziellos durch die Stadt kurvte und die Schlüsselmomente seines Plans ausarbeitete, was er mit Becca anstellen sollte. Allmählich reifte eine Idee in seinem Kopf heran – schmerzlich und fehlerhaft und krank wie der Teufel, aber das traf auf alles andere auch zu.

Nick bog auf den Parkplatz eines Einkaufszentrums ein, in dem es sowohl einen Supermarkt als auch einen Staples für Bürobedarf gab.

»Ich muss ein paar Sachen besorgen«, sagte er. »Kommst du mit?«

»Ich warte hier auf dich, wenn es dir nichts ausmacht. Falls Zhoglo sich meldet, will ich dieses Telefonat nicht in der Öffentlichkeit führen. Ich könnte in Tränen ausbrechen, mich übergeben, in Ohnmacht fallen … alles Mögliche.«

Nick grunzte zustimmend. Trotzdem behagte es ihm nicht, sie unbeaufsichtigt zu lassen. Sie könnte dieses Ortungsgerät irgendwo an seinem Wagen anbringen oder ihren Boss anrufen. Gleichzeitig war es ihm lieber, seine Einkäufe unbeobachtet zu erledigen. Wenn er sie erst am Zielort hätte, konnte er sich immer noch vergewissern, dass der Sender nach wie vor in ihrer Handtasche steckte, und entsprechend reagieren. Es machte also keinen Unterschied.

Nun, da er entschieden hatte, was er tun wollte, brachte er seinen Einkauf im Supermarkt schnell und effektiv hinter sich. Mehrere Flaschen Wasser, eine Handvoll Proteinriegel, um Mahlzeiten zu ersetzen, ein paar Käse-und-Cracker-Snackpackungen, eine strapazierfähige Hundekette, wie man sie für einen Dobermann oder einen Pitbull anschaffen würde. Fertig.

Er lief über den Parkplatz und verschwand im Büromarkt. Dort krallte er sich den ersten Verkäufer, den er zu fassen bekam – einen pickligen blonden Teenager –, und zog das digitale Aufnahmegerät aus seiner Tasche. »Bekomme ich hier die passenden Batterien?«

Der Junge inspizierte es stirnrunzelnd. »Gang fünf, auf der rechten Seite, letztes Regal.«

Nick fand sie und kaufte fünf Stück. Die Dinger waren winzig.

In dem Laden gab es einen FedEx-Paketkasten. Ein letztes Detail. Er bat einen Angestellten um ein Blatt Papier und schrieb eine knappe Nachricht an seine ehemalige Chefin bei der Höhle. Er füllte die Versandformulare aus, zog seine Kreditkarte durch das Lesegerät und wartete, um sicherzugehen, dass die Maschine nicht überlastet war. Es funktionierte reibungslos, und er warf den Brief in den Einwurfschlitz.

Die Post würde nicht vor Montagmorgen rausgehen, aber das war in Ordnung. Nick hatte die schnellste und teuerste Option gewählt. Die Nachricht sollte spätestens Montagnachmittag auf ihrem Schreibtisch liegen, und sein Name im Absenderfeld würde alle Alarmglocken schrillen lassen, sodass sie ganz oben im Posteingangskorb landen würde.

Er stieg gerade noch rechtzeitig in seinen Pick-up, um Beccas Handy klingeln zu hören.

Ein Mal. Das verspielte Gezwitscher, das einen Anruf von Carrie ankündigte, klang unter diesen Umständen grotesk. Becca war wie gelähmt. Sie konnte die Hand nicht bewegen. Ein zweites Klingeln. Ein drittes. Ihr ganzer Körper zitterte vor Panik.

Nick fischte das Handy aus der Außentasche von Beccas Handtasche, guckte auf das Display und reichte es ihr. Ein viertes Klingeln. »Reiß dich zusammen, Baby!«, befahl er. »Showtime.«

Beim fünften Mal ging Becca ran. »Ja?«, krächzte sie.

»Rebecca. Wie unhöflich! Ich fing schon an zu glauben, dass es dir nicht wichtig wäre. Oder dass du zornig auf mich bist.« Zhoglos Stimme triefte vor geheuchelter Kränkung.

Becca wusste nicht, wie sie auf seinen Spott reagieren sollte.

Zhoglo grunzte und kam zum Punkt. »Wenn ich dir den Treffpunkt derart frühzeitig mitteile, ist das zwar riskant für mich, andererseits ist mir bewusst, dass du einen gewissen Vorlauf brauchst. Schließlich musst du dir eine überzeugende Geschichte ausdenken, um deinen Liebhaber ins Netz zu locken, nicht wahr? Wie du siehst, bin ich kein unvernünftiger Mensch.«

»Ähm, ja«, stammelte sie.

»Da ist ein Haus, ein Stück außerhalb von Cedar Mills. Wrigley Lane, Nummer sechs. Ein GPS-Navigationssystem dürfte kein Problem damit haben, die Adresse zu finden. Es ist ein schlichtes Gebäude, das auf einem Hügel steht, mit einer uneingeschränkten Dreihundertsechzig-Grad-Rundumsicht. Du wirst Solokov heute Abend um zweiundzwanzig Uhr zu diesem Haus bringen. Ich werde nicht persönlich dort sein, darum bitte keine schlauen Manöver, kein Heldentum, keine Polizei! Ansonsten werden Carrie und Josh … muss ich weitersprechen?«

»Nein«, wisperte sie.

»Meine Männer werden dich dort erwarten. Du wirst im Visier nicht sichtbarer Scharfschützen sein. Alles muss exakt so ablaufen, wie ich es anordne, sonst sterben deine Geschwister heute Nacht, zusammen mit dir und Solokov. Und das sehr, sehr langsam!«

»Ich verstehe.«

»Dann bis später.« Die Verbindung wurde unterbrochen. Beccas Hand fiel schlaff nach unten.

»Und?«, fragte Nick.

»Zweiundzwanzig Uhr in Cedar Mills«, wiederholte sie dumpf. »Wrigley Lane, Nummer sechs. Ein Haus. In der Vorstadt, vermute ich. Er sagt, er würde nicht dort sein. Keine Polizei, kein Heldentum, andernfalls bringt er uns alle um.«

»Hmm. Okay.«

Nick klang vollkommen gleichgültig. Sie starrte ihn ungläubig an. »Wie bitte? Hmm, okay?« Ihre Stimme zitterte vor Anspannung. »Was sollen wir denn tun, Nick? Was zur Hölle können wir tun?«

»Beruhige dich und lass mich darüber nachdenken«, sagte er in diesem seltsam kühlen, distanzierten Ton. »Wir haben Zeit.«

»Zeit?« Ihre Stimme wurde zu einem schrillen Kreischen. »Was meinst du damit: Wir haben Zeit? Meine Geschwister haben gerade ein Messer an der Kehle! Nur noch drei Stunden, bis … um Himmels willen, Nick! Da hilft kein Nachdenken! Es gibt keinen Ausweg!«

»In Panik zu geraten, bringt nichts. Sei still und atme tief durch«, lautete Nicks unbarmherziger Rat.

Becca bedeckte das Gesicht mit den Händen und versuchte, ihn zu befolgen. Zu atmen, Sauerstoff in ihren Körper zu pumpen. Sie musste funktionsfähig bleiben. Es war hart. Sie hatte nie zuvor versucht, mit einem Tonnengewicht nackter Angst auf ihren Lungen zu atmen. Ihr Brustkorb versagte ihr den Dienst.

Die Kilometer flogen unter ihren Rädern dahin. Die Sonne war untergegangen. Es wurde dunkel. Becca entdeckte Hinweisschilder für den Flughafen von Seattle. Nick fuhr nun konzentrierter als zuvor. Sie befanden sich in einem Industriegebiet. Lagerhäuser, Türme von gigantischen, vielfarbigen Frachtcontainern. Maschendrahtzäune, Sattelschlepper. Nick hielt vor einem riesigen Stahltor, ließ den Wagen im Leerlauf weiterlaufen und stieg aus. Er fummelte an dem Zahlenschloss, mit dem es gesichert war, dann schob er das rostige Tor mit einem protestierenden metallischen Kreischen weit auf.

Becca schaute ihn irritiert an, als er wieder ins Auto stieg. »Was ist das für ein Ort? Wo sind wir?«

Nick trat aufs Gas und raste auf einen düsteren, verwaisten Gebäudekomplex zu. »Das wirst du schon sehen«, antwortete er.

»Jetzt ist nicht der rechte Zeitpunkt, um mir kryptisch zu kommen, Nick. Was zur Hölle ist …?«

»Sei still und lass mich nachdenken! Glaubst du, du bist die Einzige, die unter Stress steht? Keif mich verdammt noch mal nicht an, Becca!«

Der brutale Unterton in seiner Stimme ließ sie zusammenschrecken und verstummen.

Nick bremste vor einem unscheinbar aussehenden Gebäude mit riesigen Metallschiebetoren. Es verströmte eine verfallene, verlassene Atmosphäre, und mehrere Fenster waren zerbrochen. Es gab eine Kette, die von einem weiteren schweren Vorhängeschloss zusammengehalten wurde. Reste verblichenen gelben Tatortabsperrbands ringelten sich auf dem Boden und klebten an der Tür. Was um alles in der Welt …?

Nick gab die Kombination in das Schloss ein und öffnete es. Dann fasste er auf die Rückbank, griff sich die Plastiktüten, die er dort verstaut hatte, riss die Beifahrertür auf und packte unsanft Beccas Arm. »Raus mit dir!«

Sie glitt aus dem Wagen. »Aber wo sind wir?«

»Später. Beweg dich!« Sein Ton knallte wie ein Peitschenhieb auf ihre überstrapazierten Nerven. Sie setzte sich in Bewegung.

Nick stieß Becca vor sich her bis in das große, leere Gebäude. Dämmriges Licht fiel durch die hohen, schmutzigen Fenster. Die Decke hatte gewaltige Ausmaße und war viele Stockwerke hoch. Es gab ein gigantisches Regalsystem, das dazu gedacht war, industrielle Mengen von Gott weiß was zu lagern. Die Regale waren jedoch leer.

Aufgeschreckte Fledermäuse schossen flatternd herab. Eine Eule flog kreischend über ihre Köpfe hinweg und segelte flügelschlagend aus der offenen Tür. Becca roch den Gestank von Tierexkrementen, Schimmel, Staub und Moder. Es war kalt und feucht – und ungeheuer trostlos.

»Was ist das hier?«, wisperte sie.

»Vor ein paar Jahren fand hier eine groß angelegte Drogenrazzia statt«, erklärte Nick. »Das Gebäude diente als Lager für Heroin aus dem Süden der ehemaligen Sowjetrepubliken. Die Besitzer verrotten jetzt im Gefängnis.«

»Aber warum sind wir hier?«

Nick ging in die Hocke und hantierte mit den Händen in einer der Plastiktüten. Sie konnte nicht sehen, was er tat, hörte nur das Klirren und Klappern von Metall, wie bei den Gliedern einer Kette. Er fasste nach ihren Händen und zog sie abrupt nach unten.

Klick. Klick. »Weil dies der einzige Ort ist, den ich kenne, wo dich niemand finden und niemand deine Schreie hören wird«, erklärte er.

Becca starrte entgeistert auf ihre mit zwei Paar Handschellen gefesselten Unterarme. Das eine Paar fixierte sie an das schwere Metallregal, das andere an eine lange, schwere Kette, die Nick an einem nahen Metallträger befestigte.

Sprachlos vor Entsetzen starrte sie ihn an.

29

Etwas Kühles, Nasses strich immer wieder über sein Gesicht, aber Josh wollte nicht zu Bewusstsein kommen. Etwas Schlimmes lauerte dort auf ihn. Doch das feuchte Ding, das ihm ins Gesicht patschte, machte ihn vage neugierig. Benommen schlug er die Augen auf und bereute es sofort, als das Licht wie ein glühendes Messer in seinen Kopf stach.

Oh Gott! Alles schmerzte. Er bestand nur noch aus Schmerz, sein Kopf ein pochender, übelkeiterregender Klumpen aus Schmerz. Jeder Herzschlag hatte die Wucht eines Vorschlaghammers.

Josh versuchte, an seinen Kopf zu fassen, und entdeckte eine weitere Quelle der Agonie: Seine Schultern waren nach hinten gezerrt, seine Handgelenke brannten wie Feuer von den einschnürenden, viel zu engen Fesseln, seine Finger waren taub und kalt. Sein Gesicht fühlte sich verkrustet an. Sein Rücken und seine Hoden taten weh, sein Magen rebellierte. Er schmeckte Blut, fühlte lockere Zähne. Er nahm allen Mut zusammen und blinzelte durch ein zusammengekniffenes Lid.

Augen. Das war alles, was er sah. Große haselnussbraune Augen. Von langen Wimpern umrahmte, überschattete Augen, die ihn nachdenklich betrachteten. Der Schmerz schien ein wenig nachzulassen, darum öffnete er das eine Lid ein bisschen weiter, um das ganze Gesicht sehen zu können.

Das Gesicht eines Mädchens. Herzförmig und hohlwangig. Zart und bildhübsch. Er hätte sie für einen Engel gehalten, der gekommen war, um ihn fortzubringen, wenn sie nicht so verdammt traurig ausgesehen hätte.

Unter ihrem einen Auge prangte ein verblassender blauer Fleck. Sie war entsetzlich dünn. Jemand sagte etwas in fragendem Ton. Die Stimme eines kleinen Kindes. Josh konnte die gedämpften, zusammenhangslosen Worte nicht verstehen. Das Mädchen senkte den Blick und erwiderte etwas in einer Sprache, die er nicht zuordnen konnte.

Die Neugier wurde stärker, und er öffnete beide Augen, musste sie aber wieder schließen und mehrere heftige Schmerzexplosionen über sich ergehen lassen, bevor er den Mut fand, es von Neuem zu versuchen. Allmählich nahm er seine Umgebung wahr.

Heilige Muttergottes! Es dauerte eine Weile, bis er alles erfasst hatte. So viele Kinder. Das abgerissene Mädchen, bekleidet mit einem eingelaufenen T-Shirt und weiten Hosen, stand ganz vorn. Das T-Shirt verbarg ihre Figur nicht. Hübsch. Nein, schön sogar, trotz ihrer Magerkeit.

Er wandte den Blick ab und wurde von seinem Sehnerv mit einem glühenden Nadelstich bestraft. Das geschah ihm nur recht. Dieses Küken war viel zu jung, als dass er irgendetwas südlich ihres Schlüsselbeins registrieren sollte.

Sie war von anderen Kindern umringt. Zahllose dünne, schmutzig aussehende Kinder, von denen die meisten am Daumen lutschten.

Sie befanden sich in einem weißen, lichtdurchfluteten Raum. Große, scheußliche, sirrende Neonröhren hingen über ihnen und produzierten grelles, schädelspaltendes Licht, das sämtliche Details unscharf machte wie bei einem überbelichteten Foto. Das Szenario erinnerte ihn an ein populärpsychologisches Quiz, an dem er einmal teilgenommen hatte. Im Sinne von: Du erwachst in diesem komplett weißen Raum. Wie fühlst du dich?

Seine Antwort hätte eigentlich seine wahre Einstellung zum Tod enthüllen sollen. Nur dass er solchen Psychokram absolut zum Kotzen fand. Er brauchte kein Quiz, um zu wissen, was er vom Tod hielt. Der Tod war scheiße. Er sah ihm nicht freudig entgegen – weder seinem eigenen noch dem der Menschen, die ihm etwas bedeuteten. Punkt.

Aber es hatte ihn nie jemand gefragt, wie er sich fühlen würde, wenn er in einem weißen Raum voller verhungert aussehender, in Lumpen gehüllter Kinder aufwachen würde. Er überlegte, welche tiefenpsychologischen Wahrheiten das wohl über eine Person ans Tageslicht bringen würde.

Die Kinder drängten sich in einem Halbkreis um ihn zusammen. Sie glotzten ihn an wie einen aus dem All herabgestürzten Außerirdischen und als würden sie jeden Moment anfangen, ihn anzubeten. Das Mädchen beugte sich mit ihrem blutigen Lumpen zu ihm und tupfte ihm erneut die Stirn ab. Sie sagte etwas. Wiederholte es, lauter nun. Erst bei ihrem dritten Anlauf realisierte er, dass sie versuchte, etwas auf Englisch zu sagen.

»Schmerz?«, fragte sie. Es klang wie »März«.

»Ja«, krächzte er. Das Sprechen löste einen Hustenanfall aus, und mit jeder Konvulsion seines Brustkorbs schoss eine Feuersäule der Pein in seinem Schädel hoch. Nachdem er einmal angefangen hatte, konnte er das Husten nicht mehr unterdrücken. Dieser Schmerz. Scheiße!

Dann kam in losen, bruchstückhaften Splittern allmählich alles zurück. Josh erinnerte sich an Emotionen – Entsetzen, Verrat, Angst, Scham –, doch die Abläufe und Geschehnisse, die sie hervorgerufen hatten, waren in winzige Scherben zerbrochen.

Stück für Stück setzte er sie zusammen. Nadia, nackt im Schlafzimmer, die Hände vor den Mund geschlagen. Tränen waren ihr aus den Augen geströmt, während sie stumm zugesehen hatte, wie drei riesige Kerle ihn gefesselt und die Scheiße aus ihm herausgeprügelt hatten.

Und dann der fette Typ. Sein Kopf hatte in einem bizarren, seitlichen Winkel über ihm geschwebt. Grinsend. Die Hängebacken in seinem feisten, aufgedunsenen Gesicht aufgebläht, während er sich an seinem Leid ergötzte. Irre, kalte graue Augen. Er hatte Joshs Gesicht mit der Spitze seines teuren Slippers angestupst und ihn wegen irgendetwas verhöhnt … etwas, das rasendes Entsetzen in ihm auslöste, noch bevor die Erinnerung ganz zurückkehrte. Carrie. Becca.

»Carrie?«, sagte er laut. Er ließ den Blick über die anderen Kinder schweifen. »Becca? Sind meine Schwestern hier? Habt ihr meine Schwestern gesehen?«

Das älteste Mädchen runzelte die Stirn. »Schwester?«, wiederholte sie stockend.

»Meine Schwestern! Habt ihr sie gesehen?«

Das Mädchen drehte sich zu den anderen Kindern um. Schlurfend wichen sie zurück und gaben den Blick auf Joshs Umgebung frei. Weiß gestrichene Wände aus Beton. Ein Zementfußboden. Sehr kalt. Er lag darauf. Es gab eine Reihe kleiner Matratzen mit jeweils einer schmutzigen Decke darauf.

Großer Gott! Diese Kinder hausten hier, in dieser gespenstischen weißen Vorhölle.

Carrie lag auf der Matratze, die ihm am nächsten war. Ihre Augen waren geschlossen. Sie trug nur Unterwäsche. Die Haare hingen ihr ins Gesicht.

Josh ruckte nach oben, versuchte, sich zu bewegen, aber er war zusammengeschnürt wie ein Federvieh auf dem Weg in die Bratröhre.

»Carrie!«, brüllte er. »Carrie? Bist du okay?«

Das Mädchen tätschelte brüsk seine Wange. Sie hielt ein weißes Plastikmesser hoch, hockte sich hinter ihn und begann zu sägen.

Es dauerte eine Ewigkeit, aber schließlich kamen seine Hände frei. Sie prickelten, als das Blut wieder hineinfloss. Josh betastete seinen Kopf und stieß auf eine große, blutverkrustete Beule an seiner Schläfe und auf einen Lumpen, der um seinen Hals verknotet war. Seine Mundwinkel waren aufgescheuert und wund.

Er verdrehte den Oberkörper und schaute sich nach dem dunkelhaarigen Mädchen um, das nun an der Befreiung seiner Fußknöchel arbeitete. Sie stellte pantomimisch einen Knebel in seinem Mund dar und nickte.

»Du hast ihn rausgenommen«, folgerte er. »Danke!«

Sie schenkte ihm ein vorsichtiges, flüchtiges Lächeln. Dann waren seine Beine frei, und er kam wackelig auf die Knie. Bis auf diese idiotischen Seidenboxershorts war er nackt.

Er krabbelte zu Carrie und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Es war totenblass, mit dunklen Schatten unter violetten Lidern. Sie reagierte nicht, als er sie schüttelte. Ihr Puls war nur ein schwaches Klopfen. Ihr Körper fühlte sich feuchtkalt an. Jeder flache Atemzug wurde von einem raspelnden Geräusch begleitet. Josh konnte nicht aufhören, sie zu rütteln, sie anzuflehen, doch bitte aufzuwachen. Erst nach einer Weile merkte er, dass er schluchzte.

Er spürte ein Tippen an seiner Schulter, darum wischte er sich die Tränen aus dem Gesicht und wandte sich zu den großen, kummervollen Augen des Mädchens um. Sie imitierte die Injektion einer Spritze in ihren Arm und zeigte auf Carrie.

Man hatte sie also betäubt. Diese Wichser hatten seine kleine Schwester betäubt. Er versuchte, Trost in der Tatsache zu finden, dass sie atmete.

Er zog die Nase hoch und wischte sich darüber. »Wie heißt du?«

Sie guckte ihn verwirrt an, darum deutete er auf sich selbst. »Ich bin Josh.« Er streichelte Carries Haar. »Das ist meine Schwester. Carrie.«

Sie bedachte ihn wieder mit diesem flüchtigen, bezaubernden Lächeln. »Sveti.« Dann stellte sie ihm die anderen Kinder vor, indem sie eine Liste ausländischer Namen herunterratterte. Allerdings war sie so schnell, dass Joshs benommenes Gehirn nicht mitkam. Sie endete mit dem jüngsten, einem Kleinkind im Krabbelalter, das sich an ihrem Arm festklammerte, und fuhr zärtlich durch die wirren schwarzen Locken des kleinen Mädchens. »Rachel«, sagte sie.

Rachel streckte ihr die Arme entgegen, um hochgenommen zu werden. Sie war höchstens zwei Jahre alt, vielleicht jünger. Ihr Stimmchen klang dünn und kratzend. Das Gesicht des Kindes war derart ausgezehrt, dass es wie ein verschrumpeltes Äffchen aussah. Sveti nahm es hoch und setzte es auf ihre schmale Hüfte. Dürre Ärmchen schlangen sich um ihren Hals. Kurze, schmutzige Beine mit schwarzen Fußsohlen rankten sich wie Schlingpflanzen um ihre Taille. Die Kleine trug eine Tunika, die aus dem T-Shirt eines Erwachsenen gefertigt und kunstvoll verknotet worden war, um den winzigen Körper zu verhüllen.

Sveti drückte Rachel an sich, dann musterte sie Josh. Ihr ruhiger, unverwandter Blick machte ihn nervös. Er war außer sich vor Angst, aber sie wirkte, als wären ihr Furcht und Elend schon so lange vertraut, dass sie sich auf perverse Weise damit abgefunden hatte. Ihre Augen sahen alt aus. Es waren die einer hundertjährigen Frau im Gesicht eines dreizehnjährigen Mädchens. Vielleicht auch erst zwölf. Schwer zu sagen.

Josh schaute sich um. Eine Welle des Entsetzens überrollte ihn, als er die sehnsuchtsvollen Blicke der Kinder auf sich spürte. Herr im Himmel, wie konnte jemand fähig sein, kleinen Kindern so etwas anzutun? Es gab keine Tische, keine Stühle, keine Bücher, kein Spielzeug, keine Musik, keine Bilder. Nicht einmal Fenster. Das Zimmer stank nach Pisse, schmutzigen Windeln, verrottetem Essen. Große, überquellende Müllsäcke waren an den Wänden aufgereiht. Es sah aus wie in einem Stall für todgeweihte Tiere, die sterben würden, sobald jemand die Zeit fand.

»Woher kommst du?«, fragte er Sveti.

Sie dachte sorgsam über die Frage nach. »Ukraina«, antwortete sie.

Die Ukraine. Langsam fügte sich das Bild zusammen. Beccas Mafioso stammte aus der Ukraine. Nadia war aus Moldawien, zumindest hatte sie das behauptet. Aber was zum Henker tat ein Mafiaboss mit einem Käfig voller trauriger, ungewaschener Kinder?

Das war eine Frage, über die er kaum nachzudenken wagte. Die Tatsache, dass Carrie und er mit ihnen zusammen hier eingesperrt waren, konnte absolut bedeuten, dass sie dazu verdammt waren, ihr Schicksal zu teilen. Und wenn er sich so umsah, erwartete sie ein entsetzlicher Albtraum.

Seine eigene Schuld, wenn er auf dieses verlogene Flittchen reinfiel. Wie ein Fisch hatte er den von ihr ausgeworfenen Köder mitsamt Haken geschluckt – welch ein schwanzgesteuerter Idiot er doch war!

Er schämte sich schrecklich. Becca hatte alles versucht, um ihn zu warnen, und er hatte sie abblitzen lassen wie ein trotziges Kind.

»Warum bist du hier?«, fragte er.

Sveti biss sich auf die Lippe, setzte eine zweifelnde Miene auf und schüttelte den Kopf.

»Aus welchem Grund? Was ist dies für ein grauenvoller Ort? Was haben sie mit dir vor?« Er schrie nun, obwohl er wusste, dass es ihr gegenüber nicht fair war.

Sie schien sich nicht angegriffen zu fühlen. »Erst Ukraina«, erklärte sie mit leiser, stockender Stimme. »Wohnung. Viel Monate. Dann Laster und Boot, viel Tage.« Sie verzog das Gesicht und tat, als würde sie sich den Finger in den Hals stecken. »Schlecht, Laster, schlecht, Boot. Dann hier.« Sie hob ihre freie, nicht von Rachel beanspruchte Hand. Fünf Finger, eine geschlossene Faust, vier weitere Finger. »Tage, viel Tage.«

»Neun Tage?«, fragte er.

»Viel«, wiederholte sie, erschöpft klingend.

Josh deutete auf die blauen Flecken in ihrem Gesicht. »Wer hat dich geschlagen?« Gott, wie konnte jemand ein derart zartes Gesicht schlagen!

Ihre Miene wurde ausdruckslos, sie drehte sich weg und setzte das Baby ab. Die Kleine fing an zu wimmern. Josh wusste, wie sie sich fühlte. Aber es wurde Zeit, dass er sich wie ein Mann verhielt und etwas unternahm. Irgendetwas.

Er stützte sich an der Wand ab und torkelte zur Tür. Es schien weniger energieraubend zu sein, als komplizierte Fragen zu stellen. Die kleineren Kinder folgten ihm zögerlich im Gänsemarsch. Er war vermutlich das erste neue Gesicht, das sie seit Monaten zu sehen bekamen. Er musste ein höllisches Bild abgeben, windelweich geprügelt und blutbesudelt, wie er war. Er versuchte, die Tür zu öffnen. Verschlossen und verriegelt. Die einzige andere Tür führte in ein Bad. Eine verdreckte Toilette ohne Sitz und ein schmutziges Waschbecken. Ein rissiges Stück gelbe Seife. Ein Klopapierspender in Gastronomiegröße. Uringestank. Mehr nicht.

Langsam hangelte er sich an der Wand entlang zurück zu Carrie und sank neben sie. Er verspürte Übelkeit und Angst. Er bedeckte die Augen mit der Hand, um das Licht und die durchdringenden Blicke der vielen daumenlutschenden Kinder abzublocken, die um ihn kauerten und ihn beobachteten.

Ein paar Minuten später spürte er einen Klaps auf seinem Knie. Sveti hielt ihm ein kleines Plastiktablett hin, das an die Fertigmahlzeiten erinnerte, wie man sie aus Flugzeugen kannte. Ein Streifen trocken aussehendes Fleisch, ein Batzen klebriges Kartoffelpüree, übergossen mit geronnener Soße, graues Gemüse, eine Halblitertüte Milch, eine kleine Flasche gefiltertes Wasser.

Es sah aus und roch wie ein Tiefkühlgericht, das mehrere Male aufgetaut und wieder eingefroren worden war, bevor ihm die Mikrowelle den Rest gegeben hatte.

Sveti klopfte auf ihren Bauch. »Ich nicht essen. Nicht Hunger. Du essen?«

Das war’s. Sein Magen befand sich von der erschütternden Situation ohnehin schon in Aufruhr, doch der Anblick des widerlichen Essens war, als würde ihm zusätzlich eine Faust in die Eingeweide gerammt.

Josh drehte sich auf die Seite und erbrach seinen gesamten Mageninhalt, dann kauerte er über der übel riechenden Schweinerei und weinte vor Scham über seine Schwäche und wegen der hämmernden, peinigenden Schmerzen in seinem Kopf.

Erneut ein Tippen, dieses Mal an seiner Schulter. Sveti drückte ihm eine Handvoll feuchter Papiertücher in die eine Hand und die Wasserflasche in die andere. Sie stupste ihn, bis er kapierte, dass er näher zu Carrie rutschen sollte. Dann machte sie sich daran, das Erbrochene aufzuwischen, als wäre sie daran gewöhnt.

Er wischte sich mit der Serviette über Augen und Mund. »Bitte nicht«, presste er mit bebenden Lippen hervor. »Ich … ich mache das.«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu, der besagte: »Du kannst nicht mal laufen, ohne hinzufallen, und wenn ich es nicht mache, wer dann?«

Du erwachst also in diesem komplett weißen Raum. Wie fühlst du dich?

Dieser willkürliche Gedanke entlockte ihm beinahe ein Lachen, aber er beherrschte sich. Es würde zu sehr wehtun. Wie fühlte er sich? Er fühlte sich, als wäre er bereits tot. Genau wie Carrie und Sveti und der Rest dieser armen Kinder. Das Einzige, was noch fehlte, war die tatsächliche blutige Ablösung von seinem Körper.

Er ließ das Mädchen seine Kotze aufwischen und konzentrierte sich darauf, nicht zu weinen.

Das war einfach nicht möglich. Es musste irgendein abartiger Scherz sein. Aber Nick machte selbst in seinen besten Momenten keine Scherze. Ausgeschlossen, dass er es ausgerechnet jetzt täte. Beccas Lippen bewegten sich, formten Worte, die keinen Sinn ergaben.

»Aber ich … aber du … Nick, was um alles in der Welt ist in dich gefahren? Nimm mir um Himmels willen diese Dinger ab! Wir haben dafür jetzt keine Zeit!«

»Du schon.« Er sprach wieder in diesem hassenswerten kalten Ton, der sie schon verunsicherte, seit er heute ins Hotelzimmer zurückgekommen war. »Für die nächsten paar Tage hast du alle Zeit der Welt.«

»Warum tust du das? Carrie und Josh sind …«

»Ausgeburten deiner Fantasie«, vollendete er. »Von daher bin ich nicht geneigt, Rücksicht auf sie zu nehmen.«

Becca starrte ihn mit offenem Mund an, bevor sie ihre Sprache wiederfand. »Aber … das ist Wahnsinn! Du weißt, dass sie existieren! Du hast mit meinem Bruder telefoniert!«

»Stimmt, dieser Anruf von Josh hat mich wirklich überzeugt – und zwar für eine ganze Weile. Aber für mich ist das Ende der Fahnenstange jetzt erreicht.«

»Wieso?«, stieß sie verzweifelt hervor. »Seit wann? Was ist passiert?«

»Es ist heute passiert. Um 13:16 Uhr, als du aus dem Taxi gestiegen und in Zhoglos Stadthaus spaziert bist.«

Für einen Moment war sie völlig konfus. »Zhoglos … was? Aber ich war nicht … oh, Nick! Mein Gott!« Mit ihrer freien Hand umklammerte sie seinen Arm. »Du meinst dieses Haus in der Gavin Street? Ich war dort, um mich mit Josh zu treffen! Jetzt ergibt alles Sinn! Josh sagte, Nadia sei mit einem Studentenvisum hier, aber ihre Wohnung war viel zu edel für eine Studentin aus dem Ausland. Ich wusste, dass an der Sache etwas faul ist. Auf diese Weise hat Zhoglo Josh in die Falle gelockt! Durch Nadia! Und Carrie war wahrscheinlich schon die ganze Zeit in dem Haus!«

Es war so dunkel, dass sie seine Augen nicht länger sehen konnte, aber sie spürte die Kälte, die von ihm ausging.

»Hübsch improvisiert«, spottete er. »Aber hältst du mich wirklich für so dämlich? Warum sollte ich dir jetzt glauben, nachdem du mich zuvor angelogen hast? Du hast nichts von deinem Besuch in einem Haus in der Gavin Street erwähnt, um dich mit deinem Bruder zu treffen. Du hast gelogen, Becca. Warum?«

»Nein.« Sie presste die Augen zusammen und flüsterte: »Ich dachte, kurz bei meinem Bruder vorbeizufahren, wäre keine große Sache …«

»Keine große Sache! Dass ich nicht lache! Deine Gedankengänge faszinieren mich wirklich.«

Sein rauer, ironischer Tonfall ließ sie frösteln. »Na schön, ich hatte Angst, dass du sauer werden würdest«, gestand sie. »Es hat sich spontan ergeben. Er rief mich an, und nachdem du so ein Sicherheitsfanatiker bist, habe ich einfach …«

»Ich bin sauer«, unterbrach er sie. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie sauer ich bin.«

Sie rüttelte mit ihrem gefesselten Handgelenk an dem Regal. »Das hier ist ziemlich aussagekräftig«, sagte sie scharf. »Nick, komm wieder zur Vernunft! Sei realistisch! Du kannst mich nicht hier zurücklassen. Du täuschst dich in mir. Ich gehöre nicht zu Zhoglos Leuten.«

»Was ist dann das hier?« Er holte ihre Handtasche, die auf den Boden gefallen war, wühlte darin herum und zog den Umschlag hervor. »Erklär mir das, Becca!«

Vollkommen perplex starrte sie darauf. »Meine neue Handtasche … Ich brauchte einen Ersatz. Aber das da? Das habe ich nie zuvor gesehen. Was ist das?«

Nick zog das dicke Geldbündel heraus. »Fünfzehntausend Mäuse«, antwortete er. »Für geleistete Dienste.«

Becca schüttelte den Kopf, starrte fassungslos darauf. Sie fühlte sich von allen Seiten eingeengt, als säße sie in einer Kiste, deren Wände immer näher kamen. »Nein«, wisperte sie.

»Für so viel Geld musst du Zhoglo höllisch gut unterhalten haben. Warst du bei ihm so leidenschaftlich wie bei mir?«

»Nein. Niemals. Sie müssen es mir untergejubelt haben, als ich mit Josh geredet habe«, verteidigte sie sich, aber sie spürte die Mauer, von der ihre Worte abprallten. Sie wurden zu ihr zurückgeschleudert und klangen selbst in ihren eigenen Ohren wie das hilflose Gestammel einer ertappten Lügnerin.

»Oder hast das Geld dafür bekommen, mich zu ficken?«, fuhr Nick ungerührt fort. »Wenn ich den Kerl heute Abend sehe, werde ich mich bei ihm bedanken. Noch nie hat es mir eine Frau so gut besorgt wie du. Ich bin nicht mehr derselbe Mann.«

Das war tatsächlich wahr. Er hatte sich verändert, und sie hasste seine Veränderung. »Nein, das bist du nicht«, bestätigte sie. »Und ich würde das niemals tun, dessen du mich beschuldigst, Nick. Nicht in einer Million Jahre.«

Er kramte wieder in ihrer Tasche und brachte ein kleines, flaches schwarzes Gerät zum Vorschein. »Und dann noch das hier. Ich werde es entsorgen, wenn ich gehe.«

»Was ist das?« Becca kniff die Augen zusammen und versuchte, es im Halbdunkel zu erkennen, aber er hatte es schon in seine Tasche geschoben.

»Spiel nicht die Ahnungslose! Das ist ermüdend.« Nick nahm ihr Handy heraus und steckte es ein. »Hier. Du behältst das dafür.« Er fasste in ihre Jacke, tastete nach der Innentasche und verstaute das pralle Geldbündel ordentlich darin. Becca spürte sein Gewicht wie einen Ziegelstein an ihrer Schulter ziehen. »Pass gut darauf auf, meine Schöne! Du hast es dir weiß Gott verdient.«

Sie zuckte vor seiner Berührung zurück. »Fass mich nicht an!«

»Nein?« Seine Hände glitten nach unten und legten sich um ihre Taille. »Ach, komm schon! Auf die Weise hast du mich doch die ganze Zeit manipuliert, Baby. Willst du deine sexuelle Raffinesse nicht noch ein letztes Mal unter Beweis stellen? Ich bin bereit.« Er packte ihre freie Hand und presste sie auf seine Erektion. »Erstaunlich, nicht? Wie Körper und Geist einfach nicht korrespondieren wollen. Meinen Schwanz interessiert dieser komplizierte Mist überhaupt nicht. Er will sich einfach nur ein letztes Mal über deine Muschi hermachen.«

»Nick, hör auf! Ich ertrage das nicht.«

»Abgesehen davon weiß ich, wie sehr du auf extreme Spielchen abfährst.« Seine Stimme war ein tiefes, gefährliches Knurren an ihrem Ohr, das einen Schauer widerstreitender Gefühle über ihren Rücken sandte. »Weißt du noch, wie geil du während Zhoglos Live-Sexshow wurdest? Was könnte extremer sein, als mit Handschellen gefesselt in einer leer stehenden Lagerhalle gefickt zu werden? So viel zu rechtmäßigem Sex. Du wurdest bezahlt, ich wurde betrogen … und fünfzehn Riesen sollten eigentlich genug sein für einen letzten Fick, nicht wahr?«

Sie schreckte vor ihm zurück. »Eher würde ich sterben!«

Er trat von ihr weg. »Das ist keine Option. Denn genau darum geht es hier, Becca: dass du nicht stirbst.«

Sie blinzelte ihn an. »Schon klar! Du beschützt mich, indem du mich in einem Lagerhaus ankettest?«

»Genau. Ich werde deine Verabredung einhalten, Becca. Ich lasse mich zu ihm bringen, und dann mache ich den Wichser kalt, solange er sich in Sicherheit wiegt. Das ist mein Plan. Du wartest hier, wo du in Sicherheit bist. Er kann dir nichts antun. Das ist das Beste, was ich für dich tun kann.«

»Aber … aber du kannst nicht zu ihm gehen«, stammelte sie. »Er wird dich …«

»Umbringen? In Stücke schneiden? Natürlich. Das versteht sich von selbst.«

Sie spannte die Muskeln an und warf sich in seine Richtung, aber die Metallmanschetten rissen sie mit einem scharfen, schmerzhaften Ruck zurück. »Mein Gott, Nick! Das kannst du nicht tun.«

»Bitte tu doch nicht so, als ob es dich kümmert«, sagte er. »Das macht es alles nur noch schlimmer. Und jetzt hör mir genau zu! Mir bleibt nicht viel Zeit. Tatsächlich bedauere ich aufrichtig, dich hier zurücklassen zu müssen. Sogar ich bekomme in dieser Halle hier eine Gänsehaut. Ich hätte lieber mein eigenes Haus benutzt, aber es ist zu weit weg, um hin- und wieder zurückzufahren. Du hast sechs Flaschen Wasser und ein paar Lebensmittel, um einige Tage durchzuhalten. Allerdings bezweifle ich, dass du so lange warten musst.«

»Nick, ich flehe dich an. Tu das nicht! Ich kann dich nicht …«

»Du kannst einen Scheiß dagegen unternehmen. Ich habe die Handschellen tief genug angebracht, damit du auf dem Boden sitzen kannst. Es wird nicht bequem sein, aber du wirst überleben. Ich habe meiner ehemaligen Chefin per FedEx eine Nachricht mit deinem Aufenthaltsort geschickt. Sie sollte morgen auf ihrem Schreibtisch liegen. Du wirst nicht länger als maximal zwei Tage ausharren müssen. Dann kommen sie, um dich abzuholen, und du kannst dich vor ihnen rechtfertigen anstatt vor mir. Ich will es nicht hören.«

Becca kehrte ihm den Rücken zu. Seine Schritte entfernten sich. Es gab nichts mehr zu sagen.

Sie inspizierte die Handschellen. Das Paar, das sie direkt an das Regal fesselte, war in einer Höhe angebracht, die es ihr erlaubte zu sitzen, wenn sie den Arm vollständig nach oben streckte. Wenn sie saß, hatte das andere Paar, das an der langen Kette befestigt war, gerade genügend Spiel, dass sie zwar nach dem Wasser und den Lebensmitteltüten hangeln, jedoch nicht ihre andere Hand berühren konnte. Gut geplant, so auf die Schnelle. Typisch Nick.

Welche Ironie, dass ihre Affäre mit Handschellen begonnen hatte und mit Handschellen endete. Man sollte meinen, dieses Detail hätte sie ausreichend vorwarnen müssen, dass das Ganze in eine Katastrophe münden würde, aber nein. Becca und ihr komplizierter Männergeschmack.

Ein hysterisches Lachen hätte sie beinahe überkommen, doch es erstarb abrupt, als die Tür in ihren rostigen Angeln behäbig ächzte und ins Schloss fiel. Damit schwand auch der letzte Rest Licht.

Also würde ihre quälende Ungewissheit in Bezug auf Carrie und Josh und Nick gnadenlos anhalten, bis jemand einen FedEx-Brief öffnete und sich die Mühe machte, sie zu befreien. Bis dahin saß sie allein in der Finsternis fest.

Oder vielleicht war sie nicht ganz allein. Sie hörte raschelnde, tapsende Geräusche, und ihr lief ein kalter Schauder über den Rücken. Die anderen Bewohner der Lagerhalle wunderten sich, wer da zu Besuch gekommen war.

30

Nick lehnte sich gegen den Pick-up und bekämpfte die kalte Ohnmacht, die ihn zu überwältigen drohte. Sein Herz raste. Her mit dem verfluchten Riechsalz!

Er befand sich auf altvertrautem Terrain: Mal wieder steckte er mächtig in der Klemme, während zusätzlich auf ihn eingeprügelt wurde. Aber nie zuvor hatte er sich deswegen so benebelt gefühlt. Er balancierte am Abgrund einer ausgewachsenen Panikattacke.

Er versuchte, das Richtige zu tun, aber das gab es nicht. Er hatte noch immer nicht genügend Informationen, um zu wissen, was das Richtige war. Aber eins stand fest: Das hier fühlte sich nicht richtig an. Kein bisschen.

Also scheiß auf den Plan! Sobald er in der Nähe von Cedar Mills wäre, würde er die McClouds anrufen und sie bitten, Becca abzuholen und sie den Behörden zu übergeben. Auf Nummer sicher gehen, denn beim FBI konnte man nie wissen. Bis dahin würde sie durchhalten. Sie war hart im Nehmen und würde schon zurechtkommen.

Auf die Art konnte er seiner Verabredung mit Gevatter Tod mit klarem Kopf entgegenblicken. Dabei fiel ihm ein, dass er Tam kontaktieren musste. Er brauchte sämtliche Tricks, die er in seinem Ärmel unterbringen konnte, und sie war die trickreichste Braut, die er kannte. Abgesehen von Becca natürlich. Becca hatte sich den Hauptpreis verdient.

Er stieg in den Wagen und legte den ersten Gang ein. Er musste Distanz zu ihr schaffen, denn er spürte ihre Verzweiflung, die wie Wellen aus dem Gebäude herausschlug und ihn unter sich begrub, bis er keine Luft mehr bekam. Nick verschloss das Tor und raste mit quietschenden Reifen davon. Er fuhr auf die Autobahn, dann bog er auf den ersten Rastplatz ab.

Als Erstes musste er den GPS-Sender loswerden. Er schlenderte an einem Achtzehntonner entlang, der lebende Tiere transportierte, und steckte den Sender durch einen der Schlitze des Containers. Sollte doch ein Schwein oder ein Schaf ihn fressen. Das würde diesen Drecksäcken eine amüsante Verfolgungsjagd bescheren.

Nun die nächste Sache. Er kehrte zu seinem Pick-up zurück, legte eine der winzigen Batterien in das digitale Aufnahmegerät ein und drückte auf Play, während er wieder auf die Autobahn einscherte.

»… Proband Nummer 100 023, geboren 16. 02. 97«, diktierte eine leise weibliche Stimme, die vermutlich Diana Evans gehörte. »Testperson ist elf Jahre alt, männlich, schlechter Ernährungszustand. Pulsfrequenz 81, Blutdruck 115 zu 65, Temperatur 36,8. Wirkt apathisch und abgestumpft …«

Monoton dokumentierte die Stimme Vitalzeichen und Blutergüsse, die auf Misshandlung und/oder Vitaminmangel hinwiesen. Ein unbehandelter Hautausschlag, eine leicht vergrößerte Leber. Sie erwähnte eine Gewebetypisierung sowie einen Mundhöhlenabstrich und empfahl Blut- und Urintests, um Virusinfektionen beziehungsweise Blasen- oder Nierenerkrankungen auszuschließen. Völlig unbeteiligt beschrieb sie den Hygienezustand des Probanden und seine ausgezehrte Verfassung. Sie riet zu einer Neubewertung, bevor eine Ernte in Erwägung gezogen wurde.

Eine Ernte? Was zur Hölle? Sie wollte dieses Kind mästen, um es zu …

Allmächtige Muttergottes! Die Erkenntnis überkam ihn mit der Wucht eines Vorschlaghammers. Mathes war Kardiologe. Thoraxchirurg. Transplantationen.

Eine Ernte. Organe. Labortests, Blut- und Urinproben. Sie ermordeten Kinder, um an ihre Organe zu gelangen. Diese dreckigen, kaltherzigen Hurensöhne.

Evans’ Stimme leierte weiter ihren Text herunter. Der nächste nummerierte Proband, zehn Jahre alt. Dieselbe Kacke: Vitalzeichen, teilnahmslos, ärztliche Beobachtungen, dürres und jämmerliches Erscheinungsbild. Aber dieser Junge hatte mehr Temperament als der andere und mochte es überhaupt nicht, abgetastet, gekniffen und mit Nadeln gepikt zu werden. Er fing an, zu weinen und nach seiner Mama zu rufen. Auf Ukrainisch.

Evans machte beharrlich weiter, aber es schlich sich ein scharfer Ton in ihre Stimme, bevor sie schließlich ein erbittertes »Scheiße!« ausstieß. Klick. Die Aufnahme wurde dem Anschein nach eine Weile später fortgesetzt. Von dem Kind war jetzt nur noch ein leises Wimmern zu vernehmen.

»Halt die Fresse und hör auf, die Ärztin zu nerven, du kleines Stück Hundescheiße, oder ich sorge dafür, dass du quiekst wie ein gestochenes Schwein«, knurrte eine männliche Stimme, ebenfalls auf Ukrainisch. Der Junge unterdrückte sein Wimmern, und Evans fuhr mit ihrem Bericht fort. Allerdings hatte ihre Stimme zu zittern begonnen.

So ging es weiter und immer weiter. Ein Kind nach dem anderen, eine Nummer nach der anderen. Die Kinder wurden zunehmend jünger. Alle reagierten mit Protest auf die Nadel. Manche weinten, andere wimmerten oder kreischten. Evans verlor die Nerven. Ihre Stimme zitterte, sie stotterte, wiederholte sich, vertauschte Worte, verlor den Faden, musste das Band zurückspulen und von vorn beginnen. Und wann immer es Krawall gab, war da diese Stimme, die mit gemeinen Drohungen für Ruhe sorgte. Wäre Nick nicht ohnehin schon hundeelend zumute gewesen, hätte spätestens diese Stimme dafür gesorgt.

Jeder letzte Funke Mitgefühl, den er vielleicht für Diana Evans empfunden hatte, erlosch in diesem Moment. Selbst wenn sie letzten Endes nicht bösartig und kalt genug gewesen war, um diesen mörderischen Bastarden zuzuarbeiten, so hatte sie es anfangs zumindest versucht.

Aus unerfindlichen Gründen machte es der Umstand, dass sie es versucht hatte, schlimmer. Ein Psychopath konnte an seiner Natur nichts ändern. Aber warum sollte ein Mensch, der über ein funktionierendes Gewissen verfügte, es bewusst ausschalten wollen? Es machte ihn unglaublich zornig und fassungslos. Nick ließ die angehaltene Luft entweichen, versuchte zu atmen. Wegen Geld? Wegen bedeutungslosem, dämlichem Geld? Wie konnte man es für so wichtig halten? Er kapierte es einfach nicht. Hatte es nie kapiert.

Doch zum Glück war es nicht seine Aufgabe, dieses Rätsel zu lösen.

»Proband 100 089, geboren 13. 12. 96. Altersgerecht entwickelte, unterernährte, heranwachsende weibliche Person …«

Das erregte seine Aufmerksamkeit. Er nahm die nächste Ausfahrt und fuhr rechts ran, um konzentrierter zuhören zu können.

»… Pulsfrequenz 79, Blutdruck 120 zu 70, Temperatur 36,6. Was auf den ersten Blick ein schwerer Hautausschlag an ihrem Hals zu sein schien, entpuppt sich nun als ein Feuermal …«

Elektrisiert schnappte er nach Luft. Sveti. Oh Gott! Sie war am Leben. Heilige Scheiße! Sie lebte. Zumindest war sie vor achtundvierzig Stunden noch am Leben gewesen.

Und in den Händen dieser Organpiraten.

»… oberste Dringlichkeitsstufe für diese Labortests, da Proband 100 089 für Samstag, den siebenundzwanzigsten, zur Ernte vorgesehen ist …«

Das war heute. Das war verfickt noch mal heute.

Seine Lungen versagten ihm den Dienst, und seine Kehle brannte wie Feuer. Herrgott, er durfte jetzt nicht aufhören zu atmen! Es bestand vielleicht immer noch die Chance, sie zu retten.

Sveti war jetzt aus dem Recorder zu hören. Nick erkannte ihre sanfte Stimme, als sie diese wertlose Evans-Hure mit den wenigen Brocken Englisch, die er ihr beigebracht hatte, um Hilfe anflehte. Sveti wurde komplett ignoriert, also gab sie das Englisch auf und wechselte zu einem hellen Wortschwall auf Ukrainisch, allerdings verstand er das meiste nicht, weil Evans herumschrie.

Halt deine verfluchte Fresse, du dumme Kuh, ich will sie hören …

Die Aufnahme brach abrupt ab. Nick zitterte wie Espenlaub. Er fuhr sich mit dem Ärmel über Nase und Mund. Keine Zeit für Gefühle. Keine Zeit für Tränen.

Er wünschte, er könnte die Höhle anrufen, um Rückendeckung zu bekommen, aber er traute sich nicht. Er hatte keine Ahnung, wer von den Leuten dort Sergei verraten und verkauft hatte.

Er legte das Diktiergerät weg, zog sein Handy heraus und wählte Tams Nummer.

»Nikolai. Ich bin überrascht, von dir zu hören«, gurrte sie. »Wie ich erfahren habe, hat dein Engel dich hintergangen. Ich dachte, du hättest dich unter irgendeinen Busch verkrochen, um deine tödlichen Wunden zu lecken. Wenn ich mir vorstelle, dass ich mich mit einem von Zhoglos Lakaien angelegt habe, noch dazu auf Seans Hochzeit …«

»Halt den Mund, Tam!« Seine Stimme brach vor Anspannung. »Erinnerst du dich an Sergeis Tochter? Du meintest, sie sei tot oder Schlimmeres?«

»Ja. Beruhige dich! Du klingst, als würdest du jeden Moment einen Schlaganfall erleiden.«

»Sie ist am Leben, Tam! Zumindest war sie vor zwei Tagen noch am Leben. Aber sie ist so gut wie tot. Sie werden sie in ihre Einzelteile zerlegen.«

»Sie in ihre Einzelteile zerlegen? Wovon zum Teufel sprichst du?«

»Von Organen!«, brüllte er. »Sie sind beschissene Organpiraten!«

Tam war so schockiert, dass es ihr die Sprache verschlug.

Nick wartete, bis er es nicht länger aushielt. »Also?«, drängte er sie. »Wirst du mir helfen? Sie ist allein in der Finsternis. Hilfst du mir, sie zu retten?«

Tam atmete hörbar aus. »Scheiße, ja!« Ihre Stimme war leise und grimmig. »Wo soll ich hinkommen?«

»Halt dich bereit! Ich rufe Davy an und melde mich in ein paar Minuten noch mal bei dir, dann überlegen wir uns einen Plan.« Er beendete das Gespräch und wählte Davys Nummer.

Er ging beim ersten Klingeln ran. »Ich habe schlechte Neuigkeiten für dich«, teilte Davy ihm mit. »Wir haben Zhoglo verloren.«

Das brachte Nick für einen Moment aus dem Konzept. »Was?«

»Sie haben uns abgeschüttelt. Sie haben irgendwelchen Scheiß in ein paar Geländewagen geladen, dann ist das ganze Pack eingestiegen und losgefahren. Marcus ist ihnen zu einer Parkgarage gefolgt, aber dann hat ein Auto die Einfahrt blockiert. Als er endlich drinnen war, hatten sie schon die Fahrzeuge gewechselt und sich aus dem Staub gemacht. Das bedeutet, dass sie uns vor einer ganzen Weile abgehängt haben. Also kalkulier das mit ein, wenn du …«

»Vergiss die Sache«, unterbrach Nick ihn ungeduldig. »Scheiß auf Zhoglo! Wo ist Mathes?«

Verwirrt zögerte Davy einen Moment. »Äh …«

»Sag schon! Wo ist das verflixte Mathes-Icon?«, herrschte Nick ihn an. »Und wo zum Teufel ist Mathes?«

»Er ist unterwegs«, antwortete Davy. »Hat um drei sein Haus verlassen, ist zu seinem Büro gefahren, dann ein Zwischenstopp bei einem privaten medizinischen Labor in Bellevue, anschließend ist er über die Autobahn zu einem Ort namens Kimble gefahren …«

»Kimble?« Jede Faser seines Körpers geriet in Alarmbereitschaft. »Verdammt! Das ist der Ort, wo sie die Kinder festhalten! Warum hast du mir nicht Bescheid gegeben, dass er sich bewegt? Wie lange ist er schon dort?«

»Ungefähr eineinhalb Stunden. Welche Kinder? Du hast uns nicht gesagt, dass wir dich benachrichtigen sollen, sobald sich bei Mathes was tut. Aber zugegebenermaßen warst du auch ziemlich abgelenkt, als du zuletzt hier …«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr. Jedenfalls bringt dieser ekelhafte Drecksack Mathes Kinder um und entnimmt ihre Organe. Wollt ihr Jungs mir helfen, ihm das Handwerk zu legen?«

Es folgten circa zwei Sekunden geschockter Stille. »Auf mich kannst du zählen«, sagte Davy dann. »Ich sage den anderen Bescheid.«

»Schnappt euch so viele Waffen, wie ihr tragen könnt! Alles, was ihr habt. Dann macht euch auf den Weg nach Kimble! Hast du jemanden, der uns auf den Überwachungsmonitoren im Auge behalten kann, für den Fall, dass der Wichser sich bewegt?«

»Raine kann …«

»Gut. Informiere das FBI. Sie sollen ihre schnelle Eingreiftruppe hinschicken. Ich bin froh über jede Hilfe. Ich sage Tamara, dass wir uns in Kimble treffen. Also, los jetzt!«

Der Junge namens Josh war wunderhübsch. Selbst mit dem Blut von der Beule an seiner Schläfe, das ihm übers Gesicht lief, selbst wenn er sich die Seele aus dem Leib kotzte, war er das Schönste, das Sveti je gesehen hatte. Diese grünen Augen … Sie waren wie Blätter, wie Gras, wie das Leben. Alles Dinge, die sie so lange nicht mehr gesehen hatte. Sie konnte nicht aufhören, ihn anzustarren, obwohl sie wusste, dass sich das nicht gehörte. Die anderen Kinder saßen um ihn herum und betrachteten ihn ebenfalls still und hohläugig.

Und wenn er sie anlächelte, oh … dann geriet ihr Herz aus dem Takt. Seit Monaten hatte sie niemand mehr angelächelt, es sei denn, man zählte Yuris lüsternes Grinsen dazu.

Sveti fragte sich, ob das Mädchen auf der Matratze seine Freundin war. Sie glaubte, das Wort »Schwester« verstanden zu haben, war sich aber nicht sicher.

Sie würde eine Tracht Prügel von Yuri beziehen, weil sie die Fesseln des Jungen gelöst hatte. Er hatte sie gewarnt, die beiden nicht anzufassen, sonst würde sie es bereuen. Aber es war die Sache wert gewesen, und wenn auch nur, um mit jemandem reden zu können, der ein freundliches Gesicht hatte.

Sie saß im Schneidersitz auf der Matratze, wiegte Rachel und sang ihr ein Schlaflied. Dabei blinzelte sie unter ihren Haaren hervor wie eine liebeskranke Idiotin. Falls das Mädchen seine Schwester war, hatte er vielleicht trotzdem eine Freundin. Bestimmt war er beliebt bei den Mädchen. Nicht, dass es wichtig wäre. Sie war erst dreizehn, und er musste mindestens achtzehn sein. Sie sah aus wie eine gerupfte Krähe, war dürr wie ein Skelett. Ihre Haare waren verfilzt, und vermutlich stank sie, doch inzwischen war sie zu sehr an schlechte Gerüche gewöhnt, um es noch zu bemerken. Und er hatte so einen schönen Körper. Groß und anmutig wie der eines Läufers, mit muskulösen Beinen. Sie mochte hübsche Beine.

Josh. Was für ein bezaubernder Name. Er klang exotisch. Und wie zärtlich er Carries Haare streichelte. Sie sehnte sich so sehr nach freundlichen Gesten, sogar wenn sie nicht ihr selbst galten. Ihre Augen saugten den Anblick gierig auf.

Als an der Tür gerüttelt wurde, sank ihr der Mut. Dann ging sie auf, und Yuri stapfte ins Zimmer, gefolgt von Marina. Er sah Josh aufrecht sitzen und richtete seinen niederträchtigen Blick auf Sveti. Hastig setzte sie Rachel ab und taumelte von ihr weg, um Abstand zwischen sich und das kleine Mädchen zu bringen.

»Du dämliche Göre. Ich habe gesagt, du sollst ihn nicht anfassen.« Sein Arm schnellte mit blitzartiger Geschwindigkeit nach vorn, und er versetzte ihr einen Schlag mit dem Handrücken, der Sveti von den Füßen riss. Der Fußboden kippte und schoss auf sie zu, dann verpasste er ihr eine weitere schallende Ohrfeige.

Lautes Geschrei. Yuris Stimme und eine andere. Dann Marinas. Stephan und Mikhail fielen in den Chor ein, und Rachel kreischte.

Sveti drehte sich um. Ihre Nase blutete. Josh brüllte Yuri an, aber sie verstand die Worte nicht. Seine Faust flog in einem geschmeidigen Aufwärtshaken nach oben. Yuri torkelte grunzend zurück. Josh stürzte sich sofort wieder auf ihn.

Marina richtete eine klobige schwarze Waffe auf ihn und spie ihm auf Englisch entgegen: »Zurück, du Schwein!«

Josh bremste mitten in der Bewegung ab und kämpfte um die Balance. Mit schreckgeweiteten Augen hob er die Hände.

»Nicht schießen«, stammelte er. »Ich höre auf.«

Yuri zog seine eigene Schusswaffe aus der Hose und zielte mit zitternder Hand auf Josh, während er wüst fluchend auf ihn zukam.

»Nicht«, warnte Marina ihn. »Der Boss will mit dem da spielen. Fass ihn nicht an! Wir haben wegen deiner dämlichen Mätzchen schon genug Probleme gehabt.«

Yuri spuckte einen großen gelben Schleimbatzen auf den Boden und rammte Josh die gewaltige Pistole ins Gesicht. Das Geräusch brechender Knochen war zu hören.

Josh kippte um wie ein gefällter Baum, dann lag er schrecklich still da. Sveti konnte feuchtes rotes Blut auf seinem Gesicht sehen. Ein Laut entschlüpfte ihr, das verzweifelte Winseln eines gepeinigten Tieres.

Yuri hörte es und schoss zu ihr herum. Das blutunterlaufene Weiß seiner Augen umrahmte die morastigen Tümpel seiner Iriden. Er packte sie am Oberarm und zerrte sie auf die Füße.

»Du kleine Schlampe«, tobte er. »Kommst du her! Deine Zeit ist abgelaufen!«

Er schleifte sie zur Tür. Sveti trat und schlug um sich, dabei verletzte sie sich den Fuß am Betonboden. Von hilflosen Schluchzern geschüttelt wegen dem, was Josh gerade für sie getan hatte, dieser süße, freundliche, tapfere, dumme Junge …

»Sei vorsichtig mit ihr, Trottel!« Marinas Stimme klang flach wie die eines Roboters. »Sie werden nicht zufrieden mit uns sein, wenn du sie beschädigst. Wie oft muss ich dir das noch sagen?«

Die kleinen Kinder weinten alle. Rachel heulte am lautesten. Sogar nachdem die Tür zugeknallt und dreifach verschlossen und verriegelt worden war, folgten ihr die markerschütternden Schreie des Babys den Gang hinunter.

Sveti hörte nicht auf zu kämpfen. Verzweifelte Gedanken tobten durch ihren Kopf. Was würde Rachel ohne sie tun? Würde sie schlafen, oder würde sie nur weinen? Würde Sasha daran denken, ihr nicht diesen ekligen Fruchtbrei aus konservierten Aprikosen zu geben, von dem sie Nesselausschlag bekam? Hatte Yuris Schlag Josh den Schädel gespalten? Was würden sie mit ihr machen? Würde es wehtun?

Gott, oh, Mutter! Mutter! Bitte!

Sie brachten sie in einen großen Raum, den sie nie zuvor gesehen hatte. Darin befand sich eine überraschend saubere, antiseptisch riechende Dusche. Marina drehte das Wasser an, zog Sveti das T-Shirt über den Kopf und hielt es vor ihre blutende Nase.

»Drück das drauf, bis sie aufhört zu bluten! Und du«, fuhr sie Yuri an. »Hinaus! Ich trau dir nicht.«

»Sei kein Miststück!« Yuri begaffte Svetis Brust, die sie hinter zitternden, gekreuzten Armen verbarg. »Ich möchte sie ein einziges Mal sauber und hübsch sehen, bevor … du weißt schon.« Er feixte.

»Raus!« Marinas Stimme war unerbittlich. »Du hast ihre Nase zum Bluten gebracht, du Schwachkopf. Das wird ihnen gar nicht gefallen. Es sieht nicht gut aus.«

»Ich habe die Teile, die sie interessieren, nicht beschädigt«, rechtfertigte Yuri sich schmollend. »Nur ihre Arme und Beine.«

»Und was ist mit ihrem Gesicht?« Marina gestikulierte mit ihrem breiten, vorragenden Kinn zur Tür. Unter mürrischem Gemurmel stapfte Yuri hinaus.

Die Dusche war eiskalt. Die flüssige Desinfektionsseife stank und brannte in ihren Augen und ihren vielen Kratzern und Schürfwunden. Als es vorbei war, zitterte sie zu heftig, um sich allein abtrocknen zu können. Marina musste es tun, während Sveti fröstelnd und mit klappernden Zähnen darum kämpfte, auf den Füßen zu bleiben.

Die Frau zerrte dünne Baumwollkleidung aus einer Plastikverpackung: grüne Hosen, deren Falten vom Zusammenlegen noch immer messerscharf waren, ein dazu passendes übergroßes, schlabberiges Hemd, das Sveti fast bis zu den Knien reichte. Die nassen Haare fielen ihr auf den Rücken. Marina wrang sie aus, zerrte einen Kamm hindurch und band sie ihr streng aus dem Gesicht.

Sveti war barfuß und nackt unter den grünen Sachen. Sie fröstelte noch immer, ihre misshandelte Kopfhaut brannte, und das kalte Baumwollmaterial klebte an ihrem nassen Rücken. Sie schlurfte den Korridor hinunter, passierte eine Tür am Ende und gelangte in einen weiteren Korridor, den sie noch nie betreten hatte. Er war breiter, heller und wesentlich sauberer als der, den sie kannte.

Marina zerrte sie den kalten grauen Betonflur entlang, dann stieß sie sie mit dem Ellbogen in einen Metallaufzug. Sveti erschrak über ihr Spiegelbild. Sie war so bleich, so dünn, so klein. Diese riesigen Augen in diesem winzigen Gesicht. Sie existierte kaum neben Marinas imposanter blonder Masse. Sie fuhren langsam nach oben. Die bewegliche Kammer kam ruckelnd zum Stehen.

Die Türen öffneten sich seufzend in eine neue Welt. Die Wände waren in einem hellen Grün gestrichen. Alles glitzerte. Es blendete sie. Lichter blinkten und funkelten an Wänden voll glänzender Apparate.

Marina versetzte ihr einen Stoß zwischen die Schulterblätter, sodass sie in das Zimmer stolperte. Es war mit Menschen gefüllt, die wie sie grün gekleidet waren. Sie trugen Kappen auf dem Kopf und Masken vor dem Mund. Nur die Augen waren sichtbar. So viele Augen, alle auf sie gerichtet. Sie wich vor ihren durchdringenden Blicken zum Fahrstuhl zurück, doch Marina schubste sie wieder nach vorn.

Ein sehr großer, maskierter Geist trat auf sie zu und musterte kalt ihr Gesicht. »Bereitet sie vor! Zügig. Wir liegen bereits hinter dem Zeitplan zurück.«

Becca zählte ihre Atemzüge und versuchte, langsam, tief und gleichmäßig zu atmen. Eins. Zwei. Drei. Vier. Bis zehn. Dann zählte sie stockend rückwärts. Wenn sie sich weiter auf das Zählen konzentrierte, würde die Nacht irgendwann vorbei sein. Sie war endlich. Die Welt drehte sich, katapultierte sie durch das All in eine unbekannte Zukunft. Der Tag würde anbrechen. Jemand würde kommen, und man würde ihr sagen, was dort draußen passiert war.

Sie würde nicht durchdrehen, nicht zusammenbrechen. Sie fürchtete sich weder vor der Dunkelheit noch vor den Kreaturen, die um sie herum über den Betonboden huschten und wuselten. Ratten, Fledermäuse, Schaben – na, und wenn schon! Sie war erwachsen und würde das durchstehen. Sie hatte keine Angst. Nein, nein und noch mal nein.

Sie fragte sich, ob wohl schon drei Stunden vergangen waren. Es hätten auch sechs sein können oder erst ein paar Minuten. Vielleicht war Nick schon bei Zhoglo. Vielleicht war es längst vorbei. Vielleicht waren Carrie und Josh … nein. Daran durfte sie nicht denken. Sonst würde sie anfangen zu schreien.

Eins. Zwei. Drei. Vier …

Ihr stockte das Herz, als sie die Geräusche eines Autos vor dem Gebäude hörte. Nick? Es musste Nick sein. Er war der Einzige auf der Welt, der wusste, wo sie war, zumindest bis morgen, wenn das FedEx-Päckchen ausgeliefert werden würde. Vielleicht hatte er es sich anders überlegt. Vielleicht hatte er begriffen, dass sie nicht getan haben konnte, was er ihr vorwarf.

Ja. Klar. Die zynische, erwachsene Realistin tief in ihr lachte schallend.

Sie musste sich einen härteren Panzer zulegen. Sie wusste, dass das Leben gefährlich war. Und sich um andere Menschen zu sorgen, war das Gefährlichste überhaupt. Sie war sich dieser brutalen Tatsache seit ihrem zwölften Lebensjahr bewusst, und keine ihrer anschließenden Erfahrungen hatte sie eines Besseren belehrt. Trotzdem hatte sie sich nie gestattet, darüber nachzudenken, wie bodenlos dieser schwarze Abgrund tatsächlich war, sondern sie hatte immer dafür gesorgt, dass sie beschäftigt blieb.

Der Boden dieses Abgrundes war letztlich der Tod. Der Tod würde dem Leiden ein Ende setzen. Der Tod würde ihren Sturz beenden.

Sie hatte nie verstanden, was ihrer Mutter durch den Kopf gegangen sein musste, als sie auf ihrem Bett gesessen und die Pillenflasche angestarrt hatte.

Jetzt verstand sie es. Und zum ersten Mal konnte sie ihrer Mom fast vergeben, dass sie sie allein gelassen hatte. Fast.

Es ertönte ein ratterndes Ächzen, als das schwere Tor in seinen rostigen Schienen aufglitt. Das Scheinwerferlicht des Wagens, der brummend davorstand, fiel herein. Frische Luft fuhr ihr durch die Haare und strich über den kalten Schweißfilm auf ihrem Gesicht.

Schritte. Becca strengte die Augen an, um zu erkennen, wer es war, aber das große Regal versperrte ihr die Sicht. Sie konnte nicht die gesamte Silhouette erkennen, sondern nur unzusammenhängende Fragmente, verwischt und überbelichtet von den Scheinwerfern dahinter.

Die Schritte kamen näher.

Sie inhalierte tief und zwang sich mit dünner, unsicherer Stimme zu rufen: »Nick? Bist du das?«

Eine Taschenlampe flammte auf, tastete über ihren Körper und strahlte ihr direkt ins Gesicht, blendete sie noch stärker als zuvor die Scheinwerfer.

Es war nicht Nick. Nick würde so etwas niemals tun. Selbst im Zorn würde er sie nicht absichtlich in Angst versetzen.

Der Inhaber der Taschenlampe richtete den Strahl von unten gegen sein Kinn, wodurch seine fette, irre blickende, grinsende Horrorfratze grotesk beleuchtet wurde.

»Charmant«, ertönte die ölige, selbstgefällige Stimme, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. »Angebunden wie eine Ziege, hm? Wie überaus praktisch.«

Becca klammerte sich an ihrem Bewusstsein fest. Sie stürzte in den inneren Abgrund. Das Einzige, worauf sie jetzt noch zu hoffen wagte, war, dass sie ein schneller Tod ereilen und ihren Sturz damit beenden würde.

31

Davy verzog das Gesicht, als Tam sich ihr Top über den Kopf zog. Der Anblick ihrer Titten war einfach zu viel, hier hinten im beengten Fonds des überfüllten Überwachungswagens.

»Meine Güte, Tam«, stieß er hervor. »Könntest du uns bitte warnen, bevor du eine solche Nummer abziehst?«

»Werd erwachsen! Du bist ein verheirateter Mann. Hast du etwa noch nie Brüste gesehen?«

»Doch, aber du setzt deine ein wie ein Ninjakrieger sein Nunchaku«, beschwerte Davy sich. »Ich mag es nicht, aus dem Hinterhalt überrumpelt zu werden.«

»Schwachsinn«, widersprach sie. »Wie typisch von dir, deine Lust auf irgendein weibliches Objekt zu projizieren.«

»Nicht auf irgendein Objekt«, knurrte Davy. »Sondern auf dich, Tam.«

»Könnten wir diesen feministischen Scheiß sein lassen?«, bat Nick unwirsch.

»Würden die Herren mir bitte etwas Platz machen«, sagte Tam. »Ich muss mich aufstylen, und eure kombinierte Körpermasse ist mir im Weg.

Die fünf Männer drängten sich gegen die Wände, während Tam in ihrer Tasche voller Tricks herumkramte. Außer ihr und Davy pferchten sich noch Connor, Seth, Nick und Alex Aaro in den Wagen. Kaum dass Aaro die Worte »Kinder« und »Organpiraten« in einem Satz gehört hatte, war er nicht davon abzubringen gewesen, sie zu begleiten. Sie hatten einen Plan – voller Schwachstellen und aufgrund seines improvisierten Entwurfs ziemlich riskant, aber immerhin war es ein Plan.

Mathes’ Auto bog blinkend auf einen Parkplatz vor einem großen, unscheinbaren Gebäudekomplex ab. Das Gelände war von einem Maschendrahtzaun mit zusätzlichem Stacheldraht umgeben, und Gott allein wusste, welches Alarmsystem das Ganze sicherte.

Eine kurze Aufklärungsmission von Seth und Davy in ihren thermischen Tarnanzügen hatte ergeben, dass etwa zwanzig Meter vor dem großen automatischen Tor eine kleine Hütte stand, in der ihren Wärmebildbrillen zufolge vier Männer postiert waren. Es mussten weitere Wachen im Hauptgebäude sein und vermutlich zusätzliche, die draußen patrouillierten.

Tam brachte ein Wirrwarr silberner Latexgurte zum Vorschein und machte sich daran, sie um ihre Brüste zu platzieren. Sie wühlte wieder in der Tasche und zog zwei offensichtlich mit Silikongel gefüllte Halbmonde hervor, die sie so in die Brustschlingen legte, dass ihre perfekten C-Körbchen zu größeren, aber gleichermaßen perfekten D-Körbchen anwuchsen.

»So läuft das bei euch Mädchen also«, staunte Seth. »Ich habe mich das schon immer gefragt.«

Tam nahm einen silbernen Latexrock und einen Tanga aus der Tasche. »Gentlemen, hier kommt eine Warnung«, verkündete sie. »Wer meine Muschi nicht sehen möchte«, – sie warf Davy einen Blick zu –, »sollte jetzt die Augen schließen. Jeder, der meine Muschi sehen will, muss wissen, dass er für dieses Privileg zu einem späteren Zeitpunkt teuer bezahlen wird. Wenn er es am wenigsten erwartet.«

»Und womit?« Alex Aaro klang fasziniert.

»Das bleibt mein kleines Geheimnis«, erwiderte sie. »Mit dem Leben? Dem Erstgeborenen? Der unsterblichen Seele? Es hängt von meiner Stimmung ab.«

»Mit den Eiern, um dir daraus eine Halskette zu machen«, vervollständigte Nick.

»Ich suche immer nach neuen Materialien für meine Tragbare-Waffen-Linie.« Sie unterstrich ihre Warnung, indem sie an ihrem schwarzen Slip herumspielte.

Die Männer rissen so hastig die Köpfe herum, dass sie ein Schleudertrauma riskierten.

Sie warteten. »Ist es sicher?«, fragte Nick. »Können wir die Augen öffnen?«

»Sicherheit ist eine Illusion«, philosophierte Tam. »Ist ein Mann bei mir je sicher?«

Nick öffnete ein Auge einen Spaltbreit. Sie war mehr oder weniger bekleidet, sofern man einen derart kurzen Rock als Bekleidung bezeichnen konnte. Er spannte sich wie Plastikfolie über ihren perfekten Hintern, als sie sich vornüberbeugte, um die blonde Perücke aufzusetzen. Sie warf die Haare zurück, legte blutroten Lippenstift auf und schlüpfte in silberne Stiefel mit zehn Zentimeter hohen Absätzen. Sie griff nach einer Spraydose und besprühte sich mit einer erstickenden Wolke Glitter, der sie alle zum Husten brachte. Als sich der flirrende Nebel lichtete, setzte sie ein strahlendes Lächeln auf. »Wie sehe ich aus?«

Niemand traute sich zu antworten. Sie sah aus wie ein Vegas-Showgirl kurz vor dem Auftritt. Sie sah nach einer Million Dollar aus. Sie sah aus wie der personifizierte Ärger.

Nick schüttelte den Kopf. »Mir gefällt das nicht«, murmelte er.

»Das nenne ich Pech«, konterte Tam. »Es ist nämlich die beste Chance, die wir haben. Die einzige Waffe, gegen die ein Mann sich nie vollständig schützen kann, ist die Weiblichkeit.« Sie sah Nick schräg von der Seite an. »Wie euch euer Freund Nikolai bestätigen kann, nicht wahr?«

Die anderen Männer wirkten peinlich berührt. Nick biss die Zähne zusammen und verzichtete auf einen Kommentar.

Tam legte edelsteinbesetzte Ohrclips an, von denen einer mit einem winzigen Empfänger bestückt war. Ein dazugehöriges Gerät für das Handgelenk war in ein Armband aus Weißgold und Halbedelsteinen eingearbeitet. Aber sie war noch nicht fertig. Nick beobachtete, wie sie sich eine Halskette mit einem eiförmigen Perlmuttanhänger umlegte. Aus der juwelenbesetzten Umrandung ragte ein winziger, von einer Perle gekrönter runder Stift heraus, der aussah wie eine …

»Heilige Scheiße«, entfuhr es ihm. »Ist das etwa eine Granate?«

»Hurra! Er lernt doch noch etwas dazu!«, jubelte Tam. »Ich bedaure wirklich, dass eure Frauen nicht hier sind, Jungs. Sie sind die Einzigen, die mein Genie wirklich zu schätzen wissen.«

»Wir wissen es durchaus zu schätzen, aber könntest du dich verdammt noch mal trotzdem beeilen, Tam?«

Sie zog die Nase kraus. »Man sollte eine Frau niemals hetzen.« Sie behängte sich noch mit einigen weiteren Schmuckstücken, über deren jeweiligen Selbstverteidigungszweck man nur spekulieren konnte, dann schob sie ihren Rock hoch und schnallte sich zwei maßgefertigte Oberschenkelholster aus Nylonnetzgewebe um, eins für eine Walther PPK, das andere für Davys Minibetäubungspistole.

»So«, sagte sie. »Ich bin bereit.«

Zähneknirschend musterte Nick die schimmernde nackte Haut ihres Dekolletés, ihres Bauchs, ihrer Beine. Der Rest von ihnen trug kugelsichere Westen, Gasmasken, Wärmebildbrillen, Walkie-Talkies, Tarnkleidung und war bis an die Zähne bewaffnet.

Tam spazierte so gut wie nackt in den Schlund des Todes. Das war nicht richtig. Es machte ihn höllisch nervös. Aber ihm wollte kein besserer Plan einfallen.

Tam glitt aus dem Van und winkte mit den Fingern. »Viel Erfolg, Jungs.«

Die Männer schwiegen alle während der Fahrt zum Tor. Sobald der Wagen stoppte, versammelten sie sich um den Monitor und beobachteten, wie Tam langsam und sexy auf das schwere Tor zustöckelte. Nick machte sich darauf gefasst, dass jeden Moment Schüsse fielen, wappnete sich dafür, den Tod eines weiteres Freundes auf dem Gewissen zu haben.

Ein Scheinwerfer flammte auf und beleuchtete Tams duftige blonde Mähne von oben. Er ließ ihre Hurenaufmachung erstrahlen, als wäre sie in schmale Streifen geschmolzenen Metalls gehüllt.

»Huhu!« Sie machte einen Hüpfer, ließ ihre Brüste wippen. »Ist da jemand? Hallooo! Ich habe mich verlaufen! Ist irgendjemand hier?«

Die Tür ging auf. Die Silhouette eines großen Mannes zeichnete sich gegen das gelbe Licht im Inneren ab. Er bewegte sich langsam auf das Tor zu, das Automatikgewehr im Anschlag. Sein breites, rechteckiges Gesicht ähnelte dem einer Bulldogge. »Wer sind Sie?«, rief er.

»Oh, Gott sei Dank! Ich bin ja so froh, Sie zu sehen! Ich suche die Sumner Road«, flötete Tam. »Ich drehe noch durch. Ich heiße übrigens Brandi.«

Es war immer wieder irritierend zu hören, wie Tam ihren forschen europäischen Akzent ablegte und eine flache, nasale amerikanische Karikatur zum Besten gab.

»Ich kenne keine Sumner Road. Sie sollten nach Kimble zurückkehren und sich dort von jemandem den Weg beschreiben lassen«, riet die Bulldogge ihr.

»Ach je, das dauert eine Ewigkeit«, stöhnte Tam. »Ich soll auf diesem Junggesellenabschied tanzen, aber jetzt macht es wahrscheinlich überhaupt keinen Sinn mehr, dort noch aufzukreuzen. Außerdem ist es sooo kalt! Können Sie sich vorstellen, dass ich tatsächlich meinen Pulli vergessen habe? Und das in diesem Outfit! Sehen Sie mich nur an!« Sie drehte sich einmal um die eigene Achse. »Ich erfriere fast in diesem dünnen Fetzen! Ich nehme nicht an, dass Sie zufällig einen heißen Kaffee da drinnen haben, oder?«

Die Bulldogge musterte sie von oben bis unten. »Was sind Sie? Eine Art Stripperin?«

»Tatsächlich ist meine Darbietung ein wenig komplizierter«, antwortete Tam vertraulich. »Ich benutze Karamellsirup, wissen Sie. Und der Bräutigam leckt ihn ab.«

Die Bulldogge starrte sie geschlagene zehn Sekunden an. »Von welchem Körperteil leckt er ihn ab?«, fragte er heiser.

Tam ließ ein rauchiges Kichern hören. »Das hängt davon ab, wie viel man mir bezahlt hat, mein Großer. Der Trauzeuge wollte es in diesem Fall bei Lippen und Nippeln belassen. Aber wenn der Bräutigam Lust hat und das Publikum genügend Trinkgeld springen lässt, darf er mich mit Sirup einpinseln und sich Richtung Süden aufmachen.«

»Wie weit Richtung Süden?« Die Stimme der Bulldogge klang erstickt.

Tam kicherte wieder. »Oh, bis in den tiefsten Süden«, flüsterte sie. »Wenn er das möchte.«

Davys Schultern zuckten. Er hielt sich mit beiden Händen den Mund zu. Aaro, Seth und Connor grinsten wie Vollidioten. Diese verdammten Clowns, dachte Nick verärgert. Das hier war kein beschissenes Spiel.

»Du meinst, wenn das Trinkgeld stimmt, leckt er deine …«

»Wie ich es liebe, wenn sie geleckt und geleckt und geleckt wird«, gurrte Tam. »Und wenn er mich dabei zum Orgasmus bringt, bekommt er einen gewaltigen Rabatt.«

Es folgte ein langes Schweigen. »Äh … auf was?« Die Bulldogge konnte sich die Frage nicht verkneifen.

»Auf den nächsten Teil der Abendunterhaltung. Wo ich Karamell auf einen Körperteil seiner Wahl streiche und ihn dann ablecke.«

Mit angehaltenem Atem warteten sie auf die Reaktion der Bulldogge.

»Ähm, willst du reinkommen und eine Tasse Kaffee trinken?«, fragte er. »Ich möchte dich den Jungs vorstellen. Sie müssen das einfach hören.«

»Oh danke! Das wäre echt super«, plapperte Tam.

Das Tor fuhr auf. Tam hakte sich vertraulich bei der Bulldogge unter und stakste Seite an Seite mit ihm auf das Wachhäuschen zu. Es wurde schwieriger, die Geräusche zu verfolgen, nachdem sie im Inneren verschwunden waren. Einer der Männer machte die Bulldogge zur Sau und nannte ihn ein Arschloch.

»Jetzt reg dich nicht auf, Roger«, sagte die Bulldogge. »Es ist doch nur eine Tasse Kaffee. Hier bitte, meine Schöne. Sahne und Zucker stehen da drüben.«

»Oh danke! Wow, das ist ja ein abgefahrenes Gerät! Was ist das für ein fleckiges Zeug auf dem Bildschirm? Ist das Infrarot oder so was?«

»Wärmebildüberwachung«, erläuterte die Bulldogge. »He, Schätzchen! Erzähl ihnen von dem Karamellsirup!«

Nick und die anderen glitten aus dem Van. Das Fahrzeug verfügte über eine thermische Barriere, sodass sie im Inneren unsichtbar gewesen waren, und die thermischen Tarnumhänge schützten sie, sobald sie draußen waren.

Die fünf Männer krochen langsam und flach über den Boden. Ihnen blieb nicht viel Zeit, bevor die Eiszellen in den Umhängen tauen würden und ihre Körperwärme sichtbar werden würde.

Los jetzt, Tam! Hör auf, mit ihnen zu spielen! Komm zur Sache! Sofort! Bitte!

Die Männer in dem Wachhäuschen genossen die Show. Die Bulldogge war jetzt gut drauf und versuchte, Tam zu überreden, mit ihnen in ein Hotel zu gehen, sobald ihre Schicht zu Ende wäre, um ihnen eine Privatvorstellung zu geben.

Tam wiegelte kokett ab. »Das klingt verlockend, aber es wäre sehr unprofessionell. Ich sollte diese Männer in der Sumner Road ausfindig machen. Ich meine, der Typ heiratet morgen, dies ist also praktisch seine letzte Chance, versteht ihr?«

Die Bulldogge wieherte vor Lachen. »Seine letzte Chance, meine Fresse. Ich bin auch verheiratet, meine Schöne, aber ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss. Ich mag Karamell.«

»Herrje! Du großer, böser Junge«, gurrte Tam.

Davys Stimme übertönte ihre Darbietung. »Alle auf Position.«

Plötzlich erklang lauter Tumult im Wachhäuschen. Ein Poltern, ein Ächzen, ein heftiger Aufschlag. »Oh mein Gott! Was ist mit ihm? Er ist einfach auf mich draufgekippt!«

Ein alarmierter Aufschrei, weitere dumpfe Schläge. »Was zum Henker … nngh!« Einer der Männer begann zu brüllen, dann verstummte das Geräusch.

Nichts mehr. Nick hielt den Atem an. Eine Sekunde, zwei, drei, vier, fünf, oh nein, sechs, oh fuck …

»Alle vier überwältigt«, erklang Tams rauchige Stimme. Sie war seelenruhig und noch nicht mal aus der Puste. »Ich öffne jetzt das Tor, Jungs.«

Ächzend setzte es sich in Bewegung. Sie schlüpften hindurch und sprinteten zu dem Wachhäuschen. Tam stand breitbeinig im Eingang. Eine Wache hing reglos und mit einem Pfeil im Nacken auf einem Stuhl am anderen Ende des Raums, die anderen Männer lagen, alle viere von sich gestreckt, mitten im Zimmer auf dem Boden.

»Tot?« wollte Nick wissen.

Tam schnaubte abfällig. »Nur betäubt, auch wenn sie es nicht verdienen, diese dreckigen Köter. Ihre Erholungszeiten werden unterschiedlich ausfallen, aber eine halbe Stunde haben wir sicher. Es sei denn, du willst sie umlegen, Nikolai.«

»Nein.« Er zog Plastikmanschetten aus seiner Gürteltasche. »Fesselt sie!«

Davy inspizierte das Sicherungssystem. »Infrarot- und Wärmebildkameras rund um das Gebäude«, stellte er fest. »Wachposten alle hundert Meter. Keine Bewegungsmelder, soweit ich das sehen kann. Die Uniformen der Wachen übermitteln ein Identifizierungssignal, das in beiden Systemen auftaucht.«

»Gut. Damit kann Tam uns auf dem Monitor im Wachhäuschen beobachten und uns notfalls warnen.«

»Mist! Ich werde die große Party also verpassen?«, fragte Tam schmollend, als sie die Waffen der Wachmänner einsammelte.

»Du hast für heute genug gefeiert«, bemerkte Connor. »Karamell. Alter Schwede.«

»Ich wette hundert Mäuse, dass du es bei der nächsten Gelegenheit mit Erin ausprobieren wirst.«

Anstelle einer Antwort zog Connor sich eine Gasmaske vors Gesicht und verschwand durch die Tür.

Nun folgte ein Rennen gegen die Zeit im Schneckentempo. Die Gefrierzellen in den thermischen Umhängen erwärmten sich bereits, deshalb mussten sie weiter wie Schildkröten über den Boden krabbeln, um zu vermeiden, dass die Infrarotkameras sie erfassten.

»Der Monitor ist gerade zum Leben erwacht. Ein Wachmann kommt von rechts um das Gebäude herum«, ertönte Tams tiefe Stimme. »Er bewegt sich in Richtung … halt! Er bewegt sich plötzlich nicht mehr. Davy, du verschlagener Mistkerl, warst du das?«

»Betäubungspfeil«, bestätigte er knapp.

»Bedeck ihn schnell mit dem Kältestoff! Es sieht nicht gut aus, wie er da auf dem Gesicht liegt«, warnte sie ihn. »Und deaktiviere den Sender an seiner Schulter! Zwei weitere nähern sich gerade von der anderen Seite … ah, gute Arbeit. Wer war das?«

»Gasspray«, ertönte Aaros lakonische Stimme aus dem Funkgerät. »Hat ihn völlig unvorbereitet erwischt. Diese verfluchten Amateure. Ich werde beide zusammen mit dem Kältestoff zudecken.«

»Könntet ihr Idioten die gegenseitige Lobhudelei auf später verschieben und euch konzentrieren?«, schimpfte Nick.

»Bleib cool, Nikolai«, sagte Tam. »Verdirb uns nicht den Spaß!«

Er ignorierte sie und spähte zum Eingang des Gebäudes. Die Tür ging auf. Nick sank zurück in den Schatten.

»Bleibt alle, wo ihr seid«, murmelte er, als ein Mann durch einen Feldstecher zu dem Wachhäuschen hinüberstarrte, sich ein Funkgerät vor den Mund hielt und hineinsprach. Er sagte noch etwas, dann klopfte er irritiert dagegen, weil er keine Antwort bekam. Er schloss die Tür und machte sich auf den Weg zu dem Wachhaus.

Seine Route brachte ihn auf direkten Kollisionskurs mit Nick. Der hielt das Gasspray bereit … und richtete sich in der allerletzten Sekunde auf.

Pffsssss! Schon brach der Kerl wie eine halbe Tonne Schottersteine auf Nick zusammen.

»Gute Arbeit. War das Nikolai?«, wollte Tam wissen.

»Ja.« Nick kämpfte sich unter den hundertfünfzig Kilo des Mannes heraus und öffnete eine Packung mit einer thermischen Tarndecke. Er nahm dem Mann den Sender ab und breitete das Tuch, das ihn unsichtbar machen würde, bis die Gefrierzellen schmolzen, über seinen schlaffen Körper. Den Sender legte er auf einen Stein und zertrümmerte ihn.

»Achtung! Der Rest von euch reptilienhaften Mistkerlen ist immer noch nicht zu erkennen, nur unser heißblütiger Nick wird allmählich sichtbar«, sagte Tam. »Legt einen Zahn zu, Jungs! Euer Zeitfenster wird enger.«

Nick fluchte. Seine verdammte erhöhte Körperkerntemperatur konnte ihnen alles vermasseln.

»Ich nehme mir die Tür vor«, verkündete er.

Er kroch weiter, während eiskaltes Kondenswasser von der Innenseite der Maske über sein Gesicht rann. Er starrte durch sein Fernglas zur Tür … Scheiße!

Ein rotes Lämpchen leuchtete an einem großen schwarzen Handflächenscanner auf.

»Wir brauchen einen der Wachmänner«, zischte er in sein Funkgerät. »Ein Schloss mit Handflächenverifikation.«

»Ich werde meinen mitbringen«, antwortete Davy. »Er ist dünner als deiner.«

Eine unförmige getarnte Gestalt glitt entlang des Gebäudes auf ihn zu. Es war Davy, der sich unter dem Umhang den Wachmann über die Schulter geworfen hatte.

»Davy, du heizt inzwischen auch auf«, informierte Tam ihn. »Und Nick leuchtet wie ein Neonschild.«

»Wir sind fast da«, stellte Davy ruhig fest.

Nick und Davy trafen vor der Tür aufeinander. Nick tastete nach der schlaffen Hand des Wachpostens und drückte sie auf das Lesegerät. Das Licht schaltete auf Grün. Seufzend schwang die Tür auf. Dahinter stand noch ein Mann. Ihm fielen fast die Augen aus dem Kopf, als er sie sah.

Pfffsssssss! Ein weiterer Sprühstoß aus der Gasflasche. Der Kerl ging zu Boden. Sie traten über ihn hinweg. Rums! Connor torkelte zurück. Davys Arm schnellte hoch.

Ffftt! Ein Pfeil bohrte sich in den Hals des Scharfschützen. Ein Mann spähte um den Eingang des Kontrollraums, zielte …

Ffftt! Nick jagte auch ihm einen Betäubungspfeil in die Schulter.

Nick rollte sich zu Connor rüber, der zu Boden gesackt war. »Bist du okay, Mann?«, fragte er. »Sag mir, dass du nicht angeschossen wurdest.«

»Nein«, stieß Connor hervor. »Die Weste hat die Kugel abgefangen. Mir ist nur kurz die Luft weggeblieben, ein paar Rippen sind wohl gebrochen.«

Alex Aaro und Seth, die die Nachhut der Eindringlinge bildeten, glitten wie ein Gespensterduo in ihren Tarnanzügen herein.

»Haben wir den Spaß verpasst? Ach, Mist!«, meinte Seth beleidigt.

Davy trat aus dem verglasten Kontrollraum und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. »Der Raum ist gesichert«, sagte er. »Tam kann uns sagen, wer von draußen reinkommt.«

Nick blickte durch die Tür in einen langen, leeren Flur.

Er wandte sich den anderen zu. »Ihr haltet hier Wache. Ich gehe rein.«

»Es bringt nichts, wenn wir uns alle hier postieren«, widersprach Aaro. »Wir kommen mit.«

»Wie ihr wollt«, murmelte Nick. »Solange ihr euch endlich in Bewegung setzt.«

Mit polternden Stiefeln hetzten sie den Gang hinab.

Der Geruch von Zhoglos Zigaretten verursachte Becca Übelkeit. Allerdings war ihr aufgrund der Umstände ohnehin schon schlecht. Dabei wirkte die Szene auf den ersten Blick beinahe gesellig. Ein Mann und eine Frau, die in Liegestühlen auf einer riesigen Terrasse über einer Klippe saßen. Der Ausblick zeigte das spektakuläre Stadtpanorama von Seattle, mondbeschienenes Wasser und zerklüftete Gebirgsketten, mit noch immer schneeweißen Gipfeln. Eine duftende Brise wehte über die Terrasse, und ein Chor von Grillen zirpte.

Auf dem Tisch zwischen ihren Stühlen stand eine Flasche Wein. Die rubinrote Flüssigkeit schwappte im Glas des Mannes, als er genüsslich das Aroma inhalierte.

Nun könnten dem Betrachter allerdings bizarre Diskrepanzen auffallen. Zum Beispiel das halb automatische Gewehr in den Händen des Mannes hinter ihnen. Das Klebeband über dem Mund der Frau. Die Handschellen um ihre Handgelenke, mit der Hundekette daran, die um einen der vier Pfosten geschlungen war, die die schwere Terrasse stützten. Weiteres Klebeband, das um ihre Brust gewickelt war und sie an den Stuhl fesselte. Zhoglo hatte sich über den Einfall mit der Kette amüsiert und darum beschlossen, sie an ihrem Handgelenk zu belassen.

Er drückte seinen Zigarettenstummel aus. »Um ehrlich zu sein, hatte ich gehofft, dass er dich töten würde«, sagte er im Plauderton. »Für deinen Verrat. Ich hatte mir ausgemalt, dass seine eigene Schuld seine Strafe sein würde, sobald er seinen Fehler erkannt hätte. Überaus dramatisch.« Er nippte an dem Wein und ließ ihn mit gespitzten Lippen in seinem Mund kreisen. »Aber dieses Szenario hier hat seinen ganz eigenen Charme. Soviel ich weiß, ist Solokovs Spezialität das blitzschnelle Töten. So schnell, dass das Opfer noch nicht einmal ahnt, dass es sterben wird. Wie überaus enttäuschend!« Zhoglo beugte sich vor, schnippte mit dem Finger gegen Beccas Wange und lachte leise, als sie zusammenzuckte. »Da habe ich mir für dich etwas ganz anderes überlegt, meine Liebe.«

Becca war fast froh über das Klebeband, weil es ihr die Notwendigkeit einer Antwort ersparte.

»Hättest du gern etwas Wein? Er ist recht passabel. Kristoff, befreie meinen Gast von dem Knebel! Ich bin es allmählich leid, Selbstgespräche zu führen.«

Kristoff fummelte an dem Klebestreifen herum und zog ihn mit einem brutalen Ruck ab. Der Schmerz entlockte Becca ein heiseres Krächzen. Hustend schnappte sie nach Luft.

Zhoglo lehnte sich zu ihr und drückte ihr ein Glas Wein in die zitternden Hände. »Ganz ruhig, meine Liebe! Kannst du es an den Mund führen?«

Ihre Hände wurden durch die schwere Kette zurückgehalten, die mittels des straffen, um ihren Körper gezurrten Klebebands an ihre Brust fixiert war.

Zhoglo schnalzte bestürzt mit der Zunge. »Lass mich dir helfen.« Er hob das Glas an ihre Lippen. Der Wein lief über ihr Kinn, ihren Oberkörper, und sie würgte und hustete.

Er wartete, bis sie sich wieder beruhigt hatte. »Möchtest du gern etwas über das Schicksal deiner Geschwister erfahren?«

Mit verkrampften Lungen und tränenden Augen starrte Becca ihn an. Er sprach in einem Ton, als würde er ihr gerade eine Serviette anbieten.

»Meine Pläne haben sich geändert«, sagte er vertraulich. »Mein natürlicher Instinkt, wirtschaftlich zu handeln, hat obsiegt. Der Schlamassel auf der Insel hat mich viel Geld gekostet, und diese Ausfälle müssen wieder hereingeholt werden. Da ich dich nun hier habe, um mit dir zu spielen, kann ich deinen Bruder und deine Schwester benutzen, um die Kosten zu decken.«

»Die Kosten … welche Kosten? Wovon sprechen Sie?«

Er fläzte sich in seinen Liegestuhl und hielt eine Zigarette hoch. Kristoff stürzte herbei, um sie anzuzünden. Zhoglo kreuzte die Beine, dann trank er aus dem Glas, das er für Becca eingeschenkt hatte. »Mathes ist Transplantationschirurg. Er hat mir vor ein paar Jahren dieses neue Herz eingepflanzt. Möchtest du die Narbe sehen?« Er begann sein Hemd zu öffnen.

Becca schüttelte den Kopf. »Nein«, murmelte sie, einer Ohnmacht nahe. »Bitte! Es ist schon gut.«

Achselzuckend knöpfte er das Hemd wieder zu. »Dieser Erfahrung verdanke ich die Grundidee. Strafe ist in dieser verkommenen Welt unerlässlich, Verschwendung hingegen nicht. Jedenfalls habe ich diesen Chirurgen für unser gemeinsames Projekt gewinnen können … nun, in dieser so auf Umweltschutz bedachten Welt könnte man es sogar als Recycling bezeichnen.«

»Wovon um Gottes willen reden Sie?«

»Nimm zum Beispiel deine Geschwister«, fuhr er fort. »Sollten sie sich als gesund erweisen, werden ihre Spenderorgane bei den Preisen, die unser guter Doktor festgelegt hat, zusammen einen Wert von fünfzig Millionen Dollar aufwärts haben. Abzüglich der Auslagen natürlich, die beträchtlich sind, aber dennoch. Denk nur über die Möglichkeiten nach!«

»Organe?« Beccas Herz begann zu rasen. Ihr wurde noch übler. »Oh mein Gott!«

»Tatsächlich wurde die allererste Ernte für heute Nacht anberaumt«, bestätigte er munter. »Ich freue mich schon darauf.«

»Diese kleinen Kinder«, wisperte sie. »Sie bringen diese kleinen Kinder um.«

»Nicht schlecht.« Seine Brauen schossen nach oben. »Du hast also Fortschritte bei deinen Ermittlungen gemacht.« Er schlug sich aufs Knie. »Cleveres Mädchen. Du warst fleißig, hm?«

Fleißig war nicht das treffende Wort. Die fleißige Becca. »Ich habe mein Bestes gegeben«, flüsterte sie.

»Ich habe Josh und Carrie für den Moment in unserem Ersatzteillager untergebracht, bis die Tests zur Brauchbarkeit ihrer Organe abgeschlossen sind. Sie sehen beide gesund aus, aber man kann nie wissen. Ich habe deinen Bruder beobachtet, wie er es sechsunddreißig Stunden am Stück mit einer Prostituierten trieb. Ich muss gestehen, dass mich allein das Zusehen an den Rand der Erschöpfung brachte. Dementsprechend müssen wir ihn natürlich auf HIV und dergleichen untersuchen.«

»Nein«, wimmerte sie. »Nicht Joshie. Das können Sie nicht tun.«

»Ich kann, und ich werde. Aber tatsächlich ist es das älteste Mädchen, das heute abgeerntet werden soll«, ergänzte er. »Wie alt ist sie? Zwölf? Dreizehn? Ich erinnere mich nicht. Jedenfalls fast kein Kind mehr. Ihr Vater hat mich vor einigen Monaten zutiefst gekränkt. Ich habe sie aufgespart, damit sie seine Schuld begleicht, sobald dieser Plan ausgereift wäre. Heute Nacht wird diese Schuld in voller Höhe abgetragen.«

Becca schüttelte hilflos den Kopf. »Nein«, wisperte sie. »Nein.«

»Drei Operationsteams stehen bereit, um ihr alles zu entnehmen, was sie zu bieten hat«, fuhr Zhoglo ungerührt fort. »Herz, Leber, Nieren, Lunge, Augen – nichts wird verschwendet.«

Tränen strömten über Beccas Gesicht. »Sveti?«

Zhoglos Augen weiteten sich. »Ach, dann weißt du von ihr? Hat er sich darum in meine Organisation eingeschleust?« Er fing an zu lachen. »Wie gut, dass ich das Spektakel aufzeichnen lasse. Dann kann er zusehen, wie sie geschlachtet wird.« Er beugte sich vor und tätschelte ihr Knie. »Ich werde dir ein dunkles Geheimnis verraten.« Er ließ seine widerlich feuchte Hand, wo sie war. »Meine ursprüngliche Fantasie sah vor, die Tölpel, die es wagten, sich gegen mich zu stellen, unter Drogen zu setzen, damit sie ihr Ausweiden bei vollem Bewusstsein erleben. Dies ist eine ganz traditionelle Technik, derer ich mich häufig bediene. Doch die Ärzte erklärten mir, dass auf diese Weise entnommene Organe für eine Transplantation ungeeignet seien. Sie wären vergiftet von den Hormonen, die durch den Schmerz und das Entsetzen produziert würden. Darum war ich gezwungen, von meiner Fantasie abzuweichen und der praktischen Realität den Vorzug zu geben.« Seine Hände bewegten sich nach oben, ihren Schenkel hinauf. »Insofern wird es dich glücklich stimmen zu hören, dass Joshua und Carrie schmerzfrei sterben werden. Unter Vollnarkose.«

Zhoglo schaute Becca so erwartungsvoll an, als glaubte er tatsächlich, dass sie ihm für seine Barmherzigkeit danken würde.

Er grunzte verärgert, als sie es nicht tat, und sagte: »Doch für dich gilt das nicht, Rebecca. Ich beabsichtige, jede einzelne Sekunde deines Todes in vollen Zügen auszukosten, von deinem ersten Schrei bis hin du deinem letzten Atemhauch, und zwar während Solokov hilflos zusieht. Du, meine Liebe, bist das pure sinnliche Verwöhnprogramm. Mein kleines Bonbon.« Sie versuchte, ihr Bein wegzuziehen, aber er hielt es fest. »Apropos zusehen.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Mikhail? Würdest du bitte den großen Bildschirm für mich und meinen Gast hier draußen installieren? Ich habe eine direkte Videozuspielung aus dem Operationssaal veranlasst.« Seine Hand klatschte auf ihren Schenkel. »Wir werden uns die Ernte gemeinsam ansehen, meine Liebe. In Echtzeit.«

»Nein«, wimmerte sie wieder und wieder. Es war sinnlos, trotzdem konnte sie nicht aufhören.

»Ach ja! Pavel, bring mir und meinem Gast ein paar Snacks! Was möchtest du, meine Liebe? Käse? Cracker? Aufschnitt? Vielleicht etwas frisches Obst? Ich glaube, wir haben Äpfel und Trauben.«

Ihr kullerten die Tränen übers Gesicht. »Bitte, tun Sie das nicht! Tun Sie es nicht!«

Zhoglo tätschelte erneut ihr Knie, dann glitten seine Finger zwischen ihre Schenkel. Es war ein großer Fehler, zu weinen und zu flehen. Das erregte ihn.

Der riesige Monitor erwachte flackernd zum Leben. Das Bild zeigte die Aufnahme eines Operationstischs von oben, auf dem völlig reglos ein schlankes, dunkelhaariges, unfassbar blasses Mädchen lag. Ihre dunklen Wimpern hoben sich wie Pinselstriche gegen ihre weißen, eingesunkenen Wangen ab.

Becca stürzte tiefer und immer noch tiefer. Sie schloss die Augen und wünschte sich, ihr Herz durch pure Willenskraft zum Stillstand zwingen zu können.

Doch es gehorchte ihr nicht. Schmerzhaft, starrsinnig und stupide hämmerte es weiter.

32

Die Korridore waren endlos und hallten. Türen öffneten sich in leere Zimmer, die noch nicht fertiggestellt waren – keine Böden, keine zusätzlichen Wände, keine elektrischen Leitungen, sondern nur der Geruch von Farbe, Regips und Zementstaub.

Im Treppenhaus der vierten Etage hatten sie endlich Glück. Sämtliche Sinne in Alarmbereitschaft lehnte Nick sich nach vorn über das Geländer und vernahm dabei für einen kurzen Moment Stimmengewirr, als hätte jemand die Tür zu einem Zimmer geöffnet, in dem sich Leute unterhielten, und gleich darauf wieder geschlossen.

Sie schlichen geräuschlos ein Stockwerk tiefer und spähten in den Korridor. Keine Wachen, keine Waffen, keine erkennbaren Hindernisse. Nick rannte den Flur hinunter, riss sämtliche Türen auf. Die Zimmer dahinter waren leer. Keine Geräusche, keine Bewegungen.

Eine Etage tiefer hörte er wieder gedämpftes Gemurmel. Er bedeutete Seth und Aaro mit einem Wink, ihm zu folgen, dann pirschte er sich an der Wand entlang. Geradeaus war eine dieser großen automatischen Türen mit einem großen metallenen Knopf an der Wand daneben. Und direkt davor befand sich das Zimmer, aus dem die Stimmen kamen.

Er stürzte hinein, dicht gefolgt von Seth und Aaro. Erschrockenes Keuchen, Schreie, Rufe, entsetzte Wortfetzen in mehreren Sprachen. Die Leute gingen panisch in Deckung, als die drei verhüllten, bis an die Zähne bewaffneten Geistererscheinungen das Zimmer stürmten. Sie krabbelten unter Tische, krochen hinter Couches.

Es war ein Wartezimmer. Fensterlos, aber luxuriös und behaglich: mit Sofas, die Wände in pastellfarbenen Pfirsich- und Beigetönen gestrichen, nichtssagende Kunst, Tischlampen, die gedämpftes Licht spendeten. Es gab sogar verschiedene, an den Enden der Sofas montierte und mit Ohrsteckern ausgerüstete kleine Fernseher. Ein hohes Bücherregal, eine Selbstbedienungssnackbar, eine Kaffeemaschine.

Ein Paar blieb mitten auf einem der Sofas sitzen. Händchenhaltend. Ein großer, kahl werdender Mann mit ängstlichem Gesicht und eine jüngere, aschblonde Frau, sehr dünn und blass.

»Henry?«, wisperte die Frau. »Was hat das zu bedeuten?«

Der Mann stand stirnrunzelnd auf. »Wer sind Sie? Was haben Sie hier zu suchen? Dies ist eine Privatklinik!«

»Wo ist Dr. Richard Mathes?«, fragte Nick forsch.

Die Frau riss alarmiert die Augen auf. »Oh Gott, Henry, nein! Ich werde das nicht zulassen.« Ihre Stimme wurde schrill. »Das darf nicht sein! Wir sind so nahe dran!«

»Wo ist Mathes?«, wiederholte Nick, lauter nun.

Die Frau sprang auf, rannte zu ihm und versetzte ihm mit beiden Händen einen Stoß vor die Brust.

»Verschwinden Sie!«, kreischte sie. »Wir haben ein Vermögen für dieses Herz bezahlt! Sie werden uns nicht aufhalten! Verschwinden Sie! Raus!«

Nick schubste sie zu ihrem Mann. Er hatte nicht die Zeit, sich mit hysterischen Weibern rumzuschlagen.

Draußen im Flur betätigte er den Türknopf, und die gewaltigen Türen klappten nach innen. Die schlanke Blondine folgte ihnen kreischend. »Nein! Das können Sie nicht tun! Tun Sie das nicht! Sie bringen Ihre Keime in den Operationssaal – nein! Bleiben Sie stehen. Sie werden sie umbringen! Ihr Dreckschweine! Sie ist geschwächt!«

Nick sprintete weiter. Die Stimme der Frau verkümmerte zu einem verzweifelten Jammern. Eine weitere automatische Tür, ein Druck auf den Knopf, schon waren sie durch. Da waren Stimmen hinter der letzten Tür in diesem Gang.

Nick stürzte hindurch und fand sich in einem OP wieder. Sein Herz raste. Grün, Weiß, Silber, grelle Lampen, die auf einen Tisch herabstrahlten, Menschen in Operationskitteln, die sich darüberbeugten … Oh Gott, hatten sie am Ende schon …?

»Gehen Sie weg von ihr!«, bellte er. »Treten Sie verflucht noch mal zurück!«

Die Hände erhoben und die geweiteten Augen auf seine Schusswaffe fixiert, wichen die Ärzte von dem OP-Tisch zurück. Er war mit einem Satz dort. Das Herz drohte ihm aus der Brust zu springen …

Es war nicht Sveti. Es traf ihn wie ein Eispickel in die Brust. Große graublaue Augen mit hellen Wimpern starrten zu ihm empor. Schrecklich blasse, fast graue Haut, violette Schatten um die Augen, jeder Schädelknochen sichtbar. Eine Narkosemaske über Mund und Nase. Überall Infusionsnadeln, Schläuche und Sensoren. Sie war noch nicht ganz eingeschlafen. Dies war das Mädchen, das Svetis Herz bekommen sollte.

Sie starb vor seinen Augen.

Ihr Anblick ließ alle Luft aus seinen Lungen entweichen. Ihr Blick begegnete seinem – und die schreckliche Gewissheit lag in ihren Augen. Es war der Blick von jemandem, der eine unsichtbare Linie überquert hatte und sich immer weiter entfernte.

Nick hatte ihn schon bei seiner Mutter gesehen, als sie den Tod umarmt hatte.

Für dieses Mädchen war er der Sensenmann, das Ende aller Hoffnung, trotzdem sah sie ihn einfach nur an und versuchte zu atmen. Sie hatte nicht wirklich mit einer Begnadigung gerechnet. Sie war bereit zu gehen. Er konnte es sehen.

Sie verstanden einander, dennoch brachen die Worte aus ihm hervor. »Es tut mir leid«, sagte er heiser. »Aber das hier wird nicht passieren, Kleines. Das Spiel ist aus.«

Ein winziges Nicken, ein schwaches Flattern ihrer Finger. Beinahe ein Lächeln …

»Sie haben alles ruiniert! Sie war so kurz davor! So verflucht nahe dran!«, kreischte die blonde Frau und stürzte sich auf ihn.

Alex Aaro, der ihr dicht auf den Fersen war, schnappte sie und presste sie mit dem Rücken gegen seinen massiven Brustkorb.

Die Mutter des Mädchens. Nick starrte sie an, dabei wiederholte er mechanisch seine Worte. »Es tut mir leid. Aber es wird nicht passieren.«

Aaro hielt die um sich schlagende, schluchzende Frau mit einem Arm in Schach und rief Nick zu: »Such weiter! Ich sichere diesen Raum.« Die Ärzte wollten langsam zur Tür schleichen. Aaro richtete seine Waffe auf sie. »Ihr bleibt, wo ihr seid!«, donnerte er. »Setzt euch mit den Händen auf dem Kopf an die Wand! Sofort!«

»Es tut mir leid«, sagte er noch mal leise zu dem Mädchen auf dem Tisch, dann packte er die Frau, die der Tür am nächsten war, am Ellbogen und zerrte sie nach draußen auf den Flur. Sie wehrte sich, doch er stieß sie ungerührt vor sich her. »Wo ist Mathes?«

»Ich bin nur die Kardiotechnikerin! Ich bin nur für die Bypassmaschine zuständig! Ich habe noch nie jemandem Schaden zugefügt! Ich schwöre es!« Die Frau hatte einen osteuropäischen Akzent.

»Halt die Klappe, und bring mich zu Mathes!«, knurrte er.

Sie redete immer weiter … auf Estnisch? Ja, es war Estnisch. Es war schwer zu bestimmen, weil sie so schnell sprach und ihre Stimme tränenerstickt klang. Sie erzählte von ihrem Jungen und der Drohung, was Zhoglo ihm antäte, sollte sie nicht mitspielen. Nick hatte jetzt keine Zeit für diesen Mist, egal wie mitleiderregend das alles war.

Estnisch war nicht seine beste Sprache, aber er konnte in ihr drohen.

Er rammte die Frau gegen die Wand und zielte mit der Waffe auf ihr Bein. »Führ mich zu Mathes!«, befahl er in ihrer Muttersprache. »Andernfalls werde ich mit dem Knie beginnen.«

Sie jammerte und schluchzte, aber als er sie losließ, verfiel sie in einen unsicheren, torkelnden Laufschritt. Nick und Seth folgten ihr.

Sie mussten nicht weit laufen. Ein weiterer OP-Saal voller Ärzte war direkt daneben. Nick hielt auf ihn zu, doch die Frau schüttelte vehement den Kopf, nahm seinen Arm und zog ihn weiter. »Nein, nein. Das ist auch ein Empfänger. Alles Empfänger. Mathes ist nicht dort, er ist … er ist hier.«

Eine weitere Doppeltür. Noch ein OP-Saal. Die Frau stolperte, fiel auf die Knie und zeigte zu den Glastüren. »Dort«, wimmerte sie. »Er ist da drinnen. Bitte, tun Sie mir nicht weh!«

Nick ließ sie, wo sie war, und stürmte durch die Tür. Ein anderer Operationstisch, eine andere Traube grün maskierter Geister, die sich über den hell erleuchteten Tisch beugten. Das Licht reflektierte sich in einem Skalpell, und – Allmächtiger! – jemand hielt eine chirurgische Säge in der Hand …

»Verpisst euch sofort von dem Tisch!«, brüllte er.

Das Klappern von Instrumenten, laute Rufe und panische Schreie ertönten, als die Ärzte von dem Tisch zurückwichen. Mit der Waffe im Anschlag trat Nick näher.

Sveti. Bewusstlos, ihre schmale weiße Brust schutzlos im grellen Licht dem Messer ausgeliefert. Jede Rippe trat deutlich hervor. Der Mann, der das Skalpell über sie hielt, hatte sich nicht bewegt. Die Augen ungläubig aufgerissen, starrte er Nick an.

»Ich sagte: Tritt zurück, Arschloch!«, fauchte er.

In dem Raum war nichts zu hören außer dem Sirren und Brummen der Maschinen, dem stetigen Piepton von Svetis Herz auf dem Monitor. Es schlug noch, war noch in ihrer Brust. Cool und grimmig trat Seth an seine Seite.

»Welches Stück Scheiße hier ist Richard Mathes?«, fragte er.

Die anderen traten noch einen Schritt weiter vom OP-Tisch zurück, sodass der Mann mit dem Skalpell nun allein dort stand. Der Mann, der auf Nicks erste beide Warnungen nicht reagiert hatte. Der Mann, der noch immer die Stellung behauptete.

Der arrogante Wichser zog fluchend seine Maske ab, in seinem attraktiven Gesicht ein Ausdruck selbstgerechter Entrüstung. »Wer zur Hölle sind Sie? Und wie können Sie es wagen, einfach hier hereinzuplatzen? Wir führen gerade eine extrem heikle, lebensrettende Operation durch, und Sie haben …«

»Halten Sie den Mund, Sie verlogener Schlächter!«, unterbrach Nick seine Tirade. »Ich weiß genau, was Sie hier tun. Treten Sie zurück! Sofort. Sonst puste ich Ihnen den Schädel weg.«

Das Licht reflektierte blitzend in dem Skalpell, als Mathes langsam die Hände hob, sein Mund zu einer Fratze ohnmächtiger Wut verzerrt.

Nick empfand den beinahe überwältigenden Drang, sich auf den Mann zu stürzen und ihn mit bloßen Händen zu töten. Er blinzelte Tränen des Zorns weg. Svetis Gesicht war so weiß, so ausgezehrt. Unter einem Auge prangte ein frischer Bluterguss, unter dem anderen ein etwas älterer grüngelber Fleck. Was hatten sie ihr angetan?

»Welches von euch kranken Schweinen ist für die Narkose zuständig?«, fragte er barsch.

Bis auf eine rundliche Frau mit eng stehenden Augen schreckten alle zurück und machten sich noch kleiner. Er zeigte auf sie. »Sie?«

Sie zuckte die Achseln. Ihre Augen blickten stumpf und leblos über ihre Maske.

»Wie lange wird sie noch schlafen?«, fragte er.

»Zehn Minuten. Es sei denn, ich gebe ihr mehr«, antwortete sie tonlos.

Hinter ihm bemerkte er plötzlich eine hektische Bewegung, dann erklang verängstigtes Gemurmel. Ein Schrei. Nick fuhr herum. Mathes bedrohte ihn mit einer Pistole.

Dann fiel ein Schuss, und Mathes jaulte auf vor Schmerz. Seine Pistole segelte in einem trägen Bogen über den OP-Tisch. Sie landete polternd auf dem Boden und schlitterte in eine Ecke. Mathes fiel auf die Knie und hielt sich seine rechte Hand. Sofern man dies noch als Hand bezeichnen konnte. Es war mehr eine zerfleischte Masse aus Blut, Knochen und Sehnen.

Keiner der anwesenden Ärzte machte Anstalten, Erste Hilfe zu leisten.

Seth guckte zu Nick und zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Ich hätte ihn wahrscheinlich einfach abknallen sollen, aber ich wollte die Hand ruinieren, mit der er seine schmutzigen Taten ausführt. Außerdem gefällt mir die Vorstellung, wie viel Spaß er im Knast haben wird, sobald seine Mitinsassen herausfinden, dass er darauf steht, kleine Kinder auszuweiden.«

»Kein Problem«, meinte Nick. »Danke!« Er wandte sich wieder der Anästhesistin zu. »Wo sind die restlichen Kinder?«

»Welche Kinder?« Die mürrische Kuh versuchte, ihn hinzuhalten.

Er gestikulierte mit der Waffe zu dem stöhnenden Mathes, dessen Blut auf den Boden tropfte. »Sehen Sie dieses Arschgesicht? Sehen Sie seine Hand?«

»Ja«, bestätigte sie zögerlich.

»Wollen Sie die Nächste sein?«, fragte er. Sie schüttelte den Kopf. »Gut. Dann lassen Sie es uns noch mal versuchen. Wo sind die Kinder?«

Sie starrte blinzelnd auf die Waffe. »Irgendwo im Untergeschoss. Ich war selbst nie dort. Keiner von uns. Sie haben sie mit dem Fahrstuhl hochgebracht.«

»Sie? Wer sind sie?«

»Die Leute, die sich um die Kinder kümmern.«

Sich kümmern, alle Achtung! Er dachte daran, wie dünn Sveti war, an die Blutergüsse in ihrem Gesicht. »Wie viele sind es?«

»Ich habe nur zwei gesehen. Einen Mann und eine Frau.«

Nick schaute zu Seth. »Ich gehe runter.«

Seth wirkte besorgt. »Allein?«

»Du bleibst bei Sveti.« Niemals würde Nick sie allein in einem Raum voller Menschen lassen, die ihr gerade noch das Herz rausschneiden wollten.

»Das Problem ist gelöst«, ertönte Tams kühle Stimme aus Richtung Tür.

Sämtliche Augen wandten sich ihr zu. Es ließ sich kaum vermeiden. Glitzernd und funkelnd, blonder als blond stolzierte sie auf ihren zehn Zentimeter hohen silbernen Absätzen ins Zimmer, in ihrer Hand eine elegante Walther PPK.

»Ich werde mit dir kommen«, verkündete sie. »Die Bullen sind schon auf dem Weg, um den Rest von diesem Abschaum einzusammeln.« Mit schmalen Augen musterte sie die Ärzteschar.

»Gut«, erwiderte Seth. »Geht ihr beide nach unten. Ich bleibe hier und stelle sicher, dass keiner der Anwesenden vor dem Eintreffen der Polizei zu verschwinden beschließt.«

Der Aufzug funktionierte ohne Schlüssel. Offenbar gab es keine Sicherheitsbedenken mehr, sobald man es erst mal so tief in die Eingeweide dieser Tötungsfabrik geschafft hatte. Fünf Untergeschosse. Er sah Tam fragend an, die das mit einem Deine-Entscheidung-Schulterzucken quittierte.

Er entschied sich für die unterste Etage. Das schien ihm symbolisch angemessen.

Die Tür öffnete sich in einen weiteren Korridor im Rohbau, mit schlangenartigen Rohren entlang der Decke und einem grauen Betonboden. Zur Linken mündete der Gang nach etwa zwanzig Metern in eine Sackgasse. Zur Rechten beschrieb er nach fünfzig Metern eine L-förmige Kurve.

Sie wandten sich nach rechts.

Das Geräusch hastiger Schritte veranlasste sie, wie angewurzelt stehen zu bleiben. Rasselnde, panische Atemzüge waren zu hören, bevor ein hektischer Mann mit wildem Blick und einer Schusswaffe in der Hand um die Biegung gerannt kam. Er sah aus wie ein wahnsinniger Kobold, mit fettigen blonden Strähnen, die aus seinem öligen Schädel sprossen.

Als er sie sah, entfuhr ihm ein schriller Schrei. Er torkelte zurück und verschwand in die Richtung, aus der er gekommen war.

Nick und Tam nahmen die Verfolgung auf. Eine Tür knallte zu. Sie spähten um die Ecke. Eine schwere Doppeltür, in die ein kleines Fenster aus verstärktem Glas eingelassen war, versperrte ihnen den Weg. Sie sprinteten darauf zu. Verschlossen und verriegelt.

Hinter dem Fenster schien nichts zu sein als ein weiterer beschissener endloser Gang. Nick zertrümmerte die Scheibe mit dem Griff seiner Pistole. Ganz am Ende des Korridors hörten sie weinende Kinder.

Nick schlug mit den Fäusten gegen die Tür. »Wir müssen da rein! Er wird sie umbringen, damit sie nicht aussagen können!«

Tam packte ihn am Ellbogen. »Verzieh dich hinter die Ecke!« Sie nahm ihre edelsteinbesetzte Granatenhalskette ab. »Sie wird die Tür in die Luft jagen, mehr nicht. Die Kinder sind weit genug entfernt, um es zu riskieren.«

Sie eilten zurück zur Biegung, dann zog Tam den juwelenbesetzten Stift heraus und warf die Granate mit geschickter Eleganz zum Ende des Korridors, wo sie vor der Tür liegen blieb.

Tam ging neben Nick in die Hocke. »Fünf … vier … drei … deine Ohren, Nikolai!« Er steckte sich die Finger in die Ohren, als sie »eins« murmelte.

Gerade noch rechtzeitig. Der Knall ließ jedes Molekül in seinem Körper mit jedem anderen Molekül kollidieren. Sie lugten um die Ecke. Wo zuvor die Tür gewesen war, klaffte jetzt ein schroffes Loch, umgeben von Betontrümmern und einer erstickenden Staubwolke. Sie kletterten hastig hindurch. Der blonde Mann lag circa zehn Meter von der Tür entfernt auf dem Gesicht und schrie heiser auf Ukrainisch.

»Meine Ohren! Meine Ohren!«, jammerte er.

Blut strömte aus beiden Ohren und lief seinen Hals hinab. Er schlug wie ein wild gewordenes Tier nach der Luft, dann starrte er seine blutigen Hände an, bevor er nach Nick und Tam griff, als sie an ihm vorbeiliefen. »Meine Ohren!«

»Wo sind die Kinder?«, brüllte Nick auf Ukrainisch.

Ohne ihn zu beachten, stemmte sich der Mann brabbelnd und schluchzend auf die Knie. Mit einem angewiderten Schnauben zog Tam einen ihrer Ohrstecker heraus und drehte ihn mit einer flinken Bewegung auf. Dann stach sie ihn dem Kerl in die Schulter.

Stöhnend sackte er langsam zu Boden und blieb still liegen.

Sie rannten weiter und verlangsamten ihr Tempo erst, als ein neues Geräusch zu hören war. Ein Kind weinte hinter der Tür. Mehr als eins. Je näher sie kamen, desto lauter wurde das Weinen.

Die Tür war verschlossen und verriegelt. Den Riegel konnte sie aufstemmen, aber das Schloss war qualitativ hochwertig, und selbst einen Experten hätte es Stunden gekostet, es zu knacken. Nick konnte es jedoch nicht einfach herausschießen, weil die Kinder dahinter waren.

Plötzlich bemerkte er aus dem Augenwinkel eine huschende Bewegung. Zusammen mit Tam wirbelte er herum, dann jagten sie der stämmigen blonden Frau nach, die aus einer Tür geschlichen war und jetzt auf das Loch zustürmte, das sie gesprengt hatten.

Die Panik verlieh der Frau Flügel, aber sie war untersetzt und besaß kurze Beine, sodass sie Nick in seinem Zorn und einem vollblütigen Rennpferd wie Tam nicht gewachsen war, selbst wenn Letztere zehn Zentimeter hohe silberne Absätze trug.

Sie erwischten die Frau an der Treppe. Nick überwältige sie, indem er sie von hinten zu Boden rammte. Sie grunzte, als er auf ihr landete. Die Frau war schweißgebadet.

»Nicht so schnell, Lady! Ich will den Schlüssel zu der Tür«, knurrte Nick.

»Niach verstehn«, behauptete sie mit übertriebenem Akzent. »Niach sprecken Englisch.«

Plötzlich hielt Tam ein juwelenbesetztes Messer in der Faust. Sie packte die stumpfen blonden Haare der Frau, riss ihren Kopf nach hinten und brüllte auf Ukrainisch: »Den Schlüssel, Schlampe!«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden …«

Die Spitze durchdrang die Haut. Blut quoll hervor und lief über die Kehle der Frau. »Ich schlage vor, du reimst es dir zusammen, bevor ich dir das Ohr abschneide«, zischte Tam.

»Nein! Nicht schneiden! Ich gebe Ihnen die Schlüssel«, presste die Frau auf Englisch hervor. Sie hatte Mühe, unter Nicks Gewicht die Hand in ihre Tasche zu schieben, aber schließlich zog sie einen kleinen Schlüsselbund hervor. »Hier. Die Schlüssel. Nehmen Sie sie!«

Nick und Tam wechselten einen Blick.

»Wir lassen dich die Tür aufsperren, du Ausgeburt der Hölle«, sagte Tam. »Solltest du uns die falschen Schlüssel gegeben haben, müssen wir neu verhandeln. Vielleicht nehme ich doch lieber ein Auge. Noch hässlicher kannst du weiß Gott nicht werden.«

Sie zerrten die Frau auf die Füße und schleiften sie zu der Tür mit den Kindern dahinter.

»Ich habe nichts Falsches getan«, protestierte die Frau, als fühlte sie sich missverstanden. »Ich kümmere mich um die Kinder. Ich füttere sie, putze ihnen den Hintern ab. Ich tue ihnen nichts Böses!«

»Halt die Fresse!«, befahl Nick.

Sie stießen sie vor die Tür. Sobald die Schlösser zurücksprangen und sich der Türknauf betätigen ließ, zog Tam eine Haarklammer heraus, drehte an einer kleinen Düse und gab einen Strahl in das Gesicht der Frau ab.

Sie sackte seitlich gegen die Wand, ihre Augen rollten nach hinten, dann glitt sie zu Boden. Gut. Wieder einer unschädlich gemacht und bereit für die Untersuchungshaft.

Nick atmete scharf aus und stieß die Tür auf.

Auf den ersten Blick dachte er, er stünde einem einzigen unförmigen Organismus mit unzähligen starrenden Augen und unendlich vielen ineinander verschlungenen Gliedmaßen gegenüber. Dann löste sich der Mutant auf in eine Gruppe schmutziger, furchtsam dreinblickender Kinder, die sich eng zusammendrängten. Sie waren stumm vor Angst, bis auf das jüngste, ein kleines Mädchen, das in den Armen eines groß gewachsenen jungen Mannes brüllte wie am Spieß. Er hatte nur Boxershorts an, sein Gesicht war zerschlagen und blutig.

Der intensive Gestank nach Pisse, Kotze, ungewaschenen Körpern und verdorbenem Essen erschwerte das Atmen. Nick ließ die Waffe sinken.

»Wir werden euch nicht wehtun«, versicherte er leise auf Ukrainisch.

Ein schmächtiger, zarter, etwa zehnjähriger Junge versuchte zu sprechen und musste husten. Er versuchte es noch mal. Seine Stimme war heiser und kratzig. »Wo sind Marina und Yuri?«, erkundigte er sich in derselben Sprache.

»Draußen«, erklang Tams Stimme hinter Nick. »Die Polizei wird sie mitnehmen und bestrafen. Sie können euch nichts mehr tun.«

Die Kinder tauschten verwirrte Blicke, sie befanden sich in einer Schockstarre. Die erbärmlichen Zustände in dem Zimmer machten Nick sprachlos vor Entsetzen.

Das Kleinkind strampelte in den Armen des jungen Mannes. Er setzte das Mädchen behutsam ab, woraufhin es auf schmutzigen kurzen Beinen und mit riesigen Augen auf Tam zutapste, die in dem Neonlicht übernatürlich hell erstrahlte.

»Hübsch«, lispelte die Kleine auf Ukrainisch. »Mama.«

Tam wich erschrocken zurück. »Oh nein!«, antwortete sie. »Ich bin nicht deine Mama, meine Kleine.«

Das Mädchen streckte ihr die winzigen Ärmchen entgegen. »Mama? Mama?«

Tam trat noch einen Schritt zurück. Nick hatte sie, seit er sie kannte, noch nie eingeschüchtert oder auch nur kleinlaut erlebt, aber diese Zweijährige schien ihr eine Höllenangst einzujagen.

»Nein«, wiederholte sie und wackelte mit dem Zeigefinger. »Ich bin nicht deine Mama.«

Das kleine Mädchen verzog kummervoll das Gesicht und fing an zu weinen.

Tam stieß eine Verwünschung in einer schwerfälligen, obskuren Sprache aus, die Nick nicht auf Anhieb identifizieren konnte.

»Verdammt«, murmelte sie schließlich. »Na, dann komm schon her!« Sie nahm das Kind hoch.

Nick trat näher und inspizierte die Kinder der Reihe nach. Alle waren halb verhungert und blass, aber sie konnten noch stehen – abgesehen von einem älteren Mädchen, das nur mit seiner Unterwäsche bekleidet an der Wand kauerte und sehr schwach und krank wirkte. Der Rest war kleiner als der etwa zehnjährige Junge.

»Geht es Sveti gut?«, fragte er.

»Wir konnten sie gerade noch rechtzeitig retten«, antwortete Nick. »Sie kommt wieder in Ordnung.«

Der Junge schlug die Hände vor die Augen. Seine Schultern begannen zu beben. Hinter sich hörte Nick Fetzen von Tams Gespräch mit dem kleinen Mädchen. »Lass das! Um Himmels willen, fass das nicht an, es ist mit Schwefelsäure gefüllt!«

»Hübsch«, quiekte das Kind. »Hübsch.«

Er musterte die fleckigen Matratzen und die Müllsäcke voll verrottender Essensreste vor den Wänden, die niemand weggeschafft hatte.

»Heilige Scheiße«, entfuhr es ihm. »Diese abartigen Arschlöcher!«

Der groß gewachsene junge Mann machte ein paar Schritte auf ihn zu. »He! Sie sprechen Englisch?«

Überrascht drehte Nick sich zu ihm um. »Sie sind Amerikaner?«

»Verdammt, ja! Ich und meine Schwester Carrie. Die Kinder hier kommen aus der Ukraine, glaube ich. Und dann war da noch dieses andere Mädchen, Sveti. Sie haben sie vor ein paar Stunden weggebracht. Hören Sie, haben Sie meine Schwester Becca irgendwo gesehen?«

Nicks Brust erstarrte zu Eis. Die Welt löste sich auf, alles schwankte und drehte sich nur noch um diesen einen Satz, der alles veränderte.

»Wer bist du?«, fragte Nick schließlich.

»Josh Cattrell«, sagte der Junge. »Dieser fette Typ, dieser Gangster, ich glaube, dass er meine ältere Schwester Becca irgendwo gefangen hält. Vielleicht ist sie hier? Haben Sie sie irgendwo gesehen?«

Nick studierte die weit auseinanderstehenden grünen Augen des jungen Mannes. Es waren die gleichen wie Beccas, die gleichen wie die des Mädchens, das mit angezogenen Knien auf dem Boden kauerte. Josh und Carrie.

Heilige Jungfrau Maria! Was hatte er nur getan?

Nick schluckte hart. »Sie ist nicht hier.« Seine Kehle schnürte sich um die Worte zusammen. Nick erstickte fast an ihnen, sodass sie kaum zu verstehen waren.

»Woher wissen Sie das, wenn Sie nicht …?« Joshs Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Warten Sie eine Sekunde! Sie kennen Becca, habe ich recht?«

»Das könnte man so sagen«, bestätigte Nick rau. »Zumindest dachte ich das.«

Argwohn trat auf das geschundene Gesicht des Jungen. »Jetzt mal ganz langsam! Sie müssen dieser Rüpel sein. Beccas Liebhaber, mit dem sie diese heiße Affäre hatte. Sie sind der Mann, mit dem ich telefoniert habe, oder?«

»Ja. Habt ihr zwei euch heute getroffen? In einem Haus in der Gavin Street?«

»Ja, dorthin hatte Nadia mich gelockt«, bestätigte Josh. »Sie hat behauptet, es sei ihre Wohnung, aber ich vermute, in Wahrheit ist es das Haus dieses Gangsters. Mann, ist alles okay? Sie sehen aus, als müssten Sie gleich kotzen.«

Nick war dermaßen am Arsch. Mehr als am Arsch. Er würde in der Hölle schmoren.

»Also, wo ist jetzt meine Schwester?«, fragte Josh ungeduldig.

Nick versuchte, genug Luft in seine Lungen zu pumpen, um zu antworten. »An einem Ort, wo sie nicht sein sollte. Ich muss zusehen, dass ich hier wegkomme, um die Sache in Ordnung zu bringen.« Er wandte sich Tam zu, die versuchte, ihre tödlichen Schmuckstücke außer Reichweite des Kindes zu bringen. Vergnügt glucksend versuchte das Baby, sie zu erwischen.

»Becca hat die Wahrheit gesagt«, erklärte er. »Ich muss sie holen. Zhoglo hat sie verwanzt. Er könnte ihr an den Ort folgen, wo ich sie zurückgelassen habe.«

»Verstanden, das ist übel. Dann ab mit dir!« Ihr Blick wurde grimmig. »Wir bringen das hier ohne dich zu Ende. Lauf, als wäre der Teufel hinter dir her, Nikolai! Denn das ist er.«

Und Nick rannte, angespornt von panischer Angst und wilder, verrückter Hoffnung.

33

In dem Raum mit dem Panoramafenster ertönte lautes Geschrei. Etwas zerschellte an der Wand. Zhoglo war rasend vor Zorn. Am Ende würde er ihn an ihr auslassen, und das würde hässlich werden. Aber noch war es nicht so weit. Eins nach dem anderen. Becca blieben noch ein paar Momente, um den Duft der Kiefern zu riechen, den Kopf in den Nacken zu legen und zum Mond hinaufzuschauen, der die Löcher in den Wolken erhellte. Sie weinte vor Freude.

Josh und Carrie waren in Sicherheit. Sie hatte es mit eigenen Augen auf dem Monitor gesehen. Sie hatte gesehen, wie Nick in letzter Sekunde den OP gestürmt und diese Monster daran gehindert hatte, das arme Mädchen auszuweiden. Und wenn Sveti gerettet war, dann waren es auch Josh und Carrie. Und der Rest von ihnen. Frei und in Sicherheit.

Zhoglos Handlanger hatten den Bildschirm und die weiterhin bestehende Liveschaltung vergessen. Sveti lag noch immer auf dem Tisch, während sich eine Frau in einem OP-Kittel über sie beugte und ihren Puls maß. Seth stand daneben, nur zur Hälfte auf dem Monitor sichtbar, und hielt eine Waffe auf eine oder mehrere von der Kamera nicht erfasste Personen. Jemand ächzte und wimmerte vor Schmerz. Es war nicht Sveti, und Seth schien darüber nicht beunruhigt zu sein.

Becca weinte, aber die Tränen waren ihr egal. Schniefend warf sie den Kopf nach hinten und lauschte dem Rascheln der Bäume über ihr, saugte die aromatische Luft tief in ihre Lungen. Ein großes, lichtumkränztes Rund öffnete sich in den Wolken. Die Sterne, die Wolken, der Mond, die Bäume. Wunderschön.

Carrie und Josh würden in dieser Welt für sie weiterleben. Sie würden sie an ihrer Stelle lieben müssen.

Der Kummer um ihren eigenen Verlust zerriss Becca das Herz, aber Josh und Carrie würden leben. Sie würden erwachsen werden, sich Partner suchen, Familien gründen, zu starken, glücklichen Menschen heranreifen und ein langes, erfülltes Leben haben. Sie hoffte es verzweifelt und wünschte es ihnen mit all ihrer Kraft, all ihrer Liebe.

Und was ein erfülltes Leben anbelangte, nun ja … Bis vor einer Woche konnte bei ihr davon keine Rede sein, aber ihre Affäre mit Nick war so intensiv gewesen, als hätte man viele gelebte Jahre in wenige kurze Tage gepackt.

Sie hatte ihn geliebt. Aus tiefster Seele. Es war nicht vernünftig gewesen, aber nun gut. Es war trotzdem ein Segen für sie und mehr, als viele Frauen am Ende ihres Lebens vorzuweisen hatten. Wenn ihre Zeit kam, würde sie sich daran festklammern, so gut sie konnte.

Nick war in seinem ganzen Leben noch nie so schnell gefahren. Er raste über den Hof des Lagerhauskomplexes, halb wahnsinnig vor Angst bei dem Gedanken, dass Becca hier allein in der Dunkelheit festsaß. Das jungfräuliche Opfer. Unschuldig.

Er kramte die Taschenlampe aus dem Handschuhfach. Er hätte sie ihr dalassen sollen. Verdammt, er hätte Becca niemals hier zurücklassen dürfen!

Der Mond spendete ein unstetes Licht, während Wolkenfetzen über den Himmel jagten. Im Inneren des Gebäudes würde es so dunkel wie in einer Teergrube sein, und er selbst hatte Becca dort angekettet.

Stopp! Konzentrier dich auf das Wesentliche! Es hatte keinen Sinn, sich jetzt selbst zu geißeln, weil er es wieder mal vermasselt hatte. Dafür blieb ihm noch sein ganzes restliches Leben. Becca persönlich konnte die Bestrafung vornehmen. Aber jetzt musste er sich darauf konzentrieren, alles richtig zu machen. So richtig, wie er nur konnte.

Die Verletzung, die er ihr zugefügt hatte, würde vermutlich niemals verheilen. Mit solchen Verletzungen kannte er sich aus. Er hatte seine ganze Kindheit lang beobachtet, wie sie einem anderen Menschen beigebracht wurden, wie sie eiterten, bis die Liebe nur noch eine vage, bittere Erinnerung war.

Sie würde ihn niemals wiedersehen wollen. Darüber war er sich im Klaren. Aber es wäre genug zu wissen, dass die Becca, die er liebte, noch immer existierte, und zwar exakt als der Mensch, als den er sie von Anfang an eingeschätzt hatte. Selbst wenn er sie nicht verdiente, weil er ein kalter, misstrauischer, verkorkster, hirntoter Bastard war.

Doch das Wissen um ihre Existenz würde ihn trösten, selbst wenn er allein bliebe.

Er stemmte die Türen auf. Der Lichtstrahl seiner Taschenlampe durchbohrte die höhlenartige Dunkelheit und tastete über kleine, pelzige Körper, die davonwuselten, um sich in Sicherheit zu bringen. Ratten. Scheiße! Ein weiterer Nagel zu seinem Sarg.

»Becca?«, rief er. »Hallo!«

Keine Antwort. Ihn überlief ein Frösteln. Undenkbar, dass sie eingeschlafen war. Vielleicht war ihr einfach nicht danach, mit ihm zu sprechen. Er konnte es ihr kaum verübeln.

»Becca!« Er sprintete durch den Mittelgang bis zur fünften Regalreihe, wo er sie festgekettet hatte. »Ich weiß, dass du stinksauer bist, aber …«

Nick bog ums Eck, dann kam er schlitternd zum Stehen. Eiskaltes, unaussprechliches Entsetzen schlug seine Krallen in sein Herz, um es zu zerfleischen. Ratten huschten davon.

Sie war nicht hier. Die Tüten waren da, die Wasserflaschen und die verstreuten Proteinriegel, aber Becca, die Handschellen und die Kette waren verschwunden.

Er wollte sich übergeben. Oh Scheiße! Er wusste nicht, wo er beginnen, wohin er sich wenden, von welcher Klippe er springen sollte. Er wollte heulen wie ein tollwütiger Hund.

Da war kein Geräusch, aber die Luft hinter ihm hatte sich bewegt und warnte ihn gerade noch rechtzeitig, sodass er sich blitzschnell umdrehte und ihn das lange Metallrohr an der Stirn traf anstatt auf dem Hinterkopf.

Blendend weiß-rote Lichter explodierten, dann glitt er ein langes, quälend schmerzhaftes Gefälle hinab und versank in einem öligen schwarzen Nichts.

Becca hatte angenommen, dass das, was in der Lagerhalle geschehen war, ihren zärtlichen Gefühlen für Nick den Todesstoß versetzt hätte, dass sie nicht mehr tiefer fallen könnte. Wie sehr sie sich doch geirrt hatte!

Kristoff und der Mann, den Zhoglo Mikhail nannte, hatten den bewusstlosen, gefesselten, blutenden Nick hereingeschleift. Zhoglo ließ seinem Zorn freien Lauf, indem er auf ihn eintrat – in den Rücken, gegen die Beine, in den Bauch, den Schritt, das Gesicht. Jeder entsetzliche, dumpfe Tritt gegen Nicks leblosen Körper war, als würde Beccas eigenes Fleisch misshandelt werden.

Aber es würde noch viel schlimmer kommen. Das war immerhin Zhoglos Spezialität. Es würden unermessliche Qualen, Demütigung und Verzweiflung folgen.

Nicks Hände und Füße waren mit Kabelbindern fixiert und so miteinander verzurrt, dass er sich nur zusammenkauern konnte.

Zhoglo trat den Tisch mit den Snacks um, die Pavel ihnen nach draußen gebracht hatte. Kristallgläser zerbrachen, Essen flog in alle Richtungen, Wein sickerte dunkel und zäh wie Blut aus der Flasche.

Becca zuckte zusammen, als Zhoglo zu einem weiteren brutalen Tritt in Nicks Nieren ansetzte, womit sie seine Aufmerksamkeit auf ihre eigene klägliche Person zog.

Er wirbelte herum und beugte sich keuchend über sie. »Hundert Millionen Dollar!« Speichel spritzte aus seinem nassen roten Mund und traf Becca ins Gesicht, woraufhin sie erneut zusammenzuckte. »Hast du auch nur die leiseste Ahnung davon, wie viel Geld du und dieses blutende Stück Scheiße mich gekostet habt? Kannst du dir das Ausmaß dieser Verschwendung vorstellen?«

»Das Wichtigste wurde gerettet«, gab Becca gefasst zurück. »Geld ist nichts.« Ihre vernunftbegabte Seite wand sich angesichts dieser dämlichen Unbesonnenheit. Warum tat sie das? Wollte sie in einer fatalistischen Anwandlung ihren eigenen Tod beschleunigen? Gott!

»Nichts?«, kreischte Zhoglo. »Nichts?« Er schlug sie hart ins Gesicht. »Du selbstgefälliges Miststück! Wer bist du, dass du Geld dermaßen herabzusetzen wagst? Hast du je ohne welches überlebt?«

Ja, wollte sie sagen, hatte jedoch nicht den Mut zu sprechen, als sie in dieses irre, vor Wut dunkelviolette Gesicht mit den fahlen Augen starrte.

Er schlug sie wieder, jetzt mit dem Handrücken. Ihr traten die Tränen in die Augen. »Musstest du es je stehlen?«, brüllte er. »Hast du dafür getötet? Gespürt, wie heißes Blut über deine Hände fließt? Wie hungrig bist du je gewesen, du verfickte, reiche amerikanische Schlampe?« Klatsch! »Hast du mit Ratten um verdorbenes Fleisch auf einer Müllhalde gekämpft? Hast du dich in einer Gasse nach vorn gebeugt und dich von Schweinen für ein Stück Brotrinde in den Arsch ficken lassen?« Klatsch! »Hast du?«

Seine Stimme schwoll zu einem hässlichen Wutgebrüll an. Er packte eine Handvoll ihrer Haare und schleuderte Becca mitsamt dem Stuhl auf die Terrasse. Sie landete so nah bei Nicks Füßen, dass sie sie fast berühren konnte.

Überall um sie herum war Essen verstreut. Zermatschte Trauben, Apfelstücke, zerkrümelte Cracker, Käsewürfel. Neben ihrem Gesicht lag eine Schinkenscheibe, ausgestreckt wie die lange rosarote Zunge eines hechelnden Hundes. Der fettige, fleischige Geruch bewirkte, dass sich ihr der Magen umdrehte.

Direkt daneben war das Obstmesser gelandet. Funkelnd und glitzernd reflektierte es vor ihren Augen das Licht. Zoghlo hatte das kleine Messer benutzt, um seine Äpfel zu schälen, und nun lag es in direkter Reichweite ihrer Fingerspitzen.

Zhoglo wandte sich von ihr ab und trat gegen den Metallständer mit dem Computermonitor, sodass er zu Boden ging. Becca hangelte blitzschnell nach dem Messer, während er damit beschäftigt war, den tragbaren Computer mit den Füßen zu zertrümmern. Seine Gefolgsleute beobachteten ihn wachsamen Auges, sorgsam darauf bedacht, nicht mehr Zorn als unbedingt nötig auf sich zu ziehen. Niemand schaute zu Becca, als sie sich gegen das Klebeband um ihren Körper anstemmte, bis es in ihre Haut schnitt und die Hand ausstreckte …

Bingo! Sie schloss die Finger um das Messer. Nicks Stiefel waren praktisch in ihrem Gesicht. Wenn sie sich noch mal anstrengte, könnte sie sie vielleicht knapp erreichen … ja.

Sie hielt das Messer in ihrer Hand verborgen, ließ die Haare vor ihr Gesicht fallen und versuchte, kraftlos und geschlagen zu wirken, während sie sich an den dicken Plastikbändern, die seine Hände und Füße zusammenhielten, zu schaffen machte.

Es dauerte ewig. Auf keinen Fall würde sie sie komplett durchtrennen können, bevor die Männer es bemerkten. Trotzdem musste sie es versuchen. Sie hatte die winzig kleine Chance, tatsächlich irgendetwas zu unternehmen. Sie wollte verdammt sein, wenn sie sie nicht nutzte.

Die Fessel sprang auf. Zhoglo brüllte noch immer auf Ukrainisch und schleuderte den Monitor in das Panoramafenster. Die Scheibe zersprang klirrend. Splitter regneten auf Beccas Arme und Rücken. Sie tastete umher, bis sie die Fessel fand, die Nicks Beine fixierte, dann sägte sie verzweifelt drauflos, während die anderen sich hastig aus der Gefahrenzone brachten und Glasscherben aus ihrer Haut zogen.

Die Manschette fiel auseinander. Becca versuchte, die um Nicks Handgelenke zu erreichen, aber es fehlten ihr knapp fünf Zentimeter. Stumm flehte sie ihn an, sich zu bewegen, aufzuwachen, ihr zu helfen. Bitte, Nick! Bitte!

Er lag einfach nur da. Wie tot.

»Schneidet sie von diesem Stuhl los«, befahl Zhoglo schrill auf Ukrainisch. »Nehmt ihr das Klebeband ab! Nehmt ihr alles ab! Ich will endlich anfangen.«

Nick hielt den Schmerz mit aller mentalen Kraft, die er noch besaß, in Schach. Er musste bereit sein, zu nutzen, was Becca ihm gegeben hatte. Sie war seine tapfere Göttin. An einen Stuhl gekettet, gab sie diesem Wahnsinnigen Widerworte, während der einen seiner Tobsuchtsanfälle hatte. Das Mädchen hatte Nerven aus Stahl. Aber wer wüsste das besser als er selbst!

Behalte deine Körperhaltung bei, verdammt noch mal! Gefesselte Handgelenke, mit gefesselten Fußgelenken verschnürt, schwach und bewusstlos. Seine Hände waren noch immer gefesselt, aber immerhin waren sie vor seinem Körper. Und freie Füße waren tausendmal besser als gar nichts.

Seine Atemzüge brannten wie Feuer. Seine Rippen waren angeknackst, vielleicht gebrochen. Alles tat weh. Verdräng es! Er erinnerte sich an die höhnische Reaktion seines Vaters, wenn er als kleiner Junge nach einer Tracht Prügel geweint hatte.

Der Schmerz kann dir nichts anhaben, Junge, also halt den Mund!

Er betete es sich jetzt wieder und wieder selbst vor. Gebrochene Knochen, zerfetzte Organe, gerissene Sehnen – wen scherte es? Nach dieser Aktion würde er seinen Körper nicht mehr brauchen, also waren auch sensorische Informationen von seinem peripheren Nervensystem überflüssig.

Die Details waren irrelevant. Der Schmerz kann dir nichts anhaben. Verdränge ihn!

Die Augen zu Schlitzen zugeschwollen, beobachtete er, wie dieser Unhold Kristoff Becca an der Hundekette von ihrem Stuhl zerrte und mit seinem Messer ihr T-Shirt in der Mitte durchschnitt. Anschließend durchtrennte er die Träger ihres BHs. Feixend leckte sich der Wichser die Lippen.

»Mikhail, weck diese stinkende Kröte auf«, befahl Zhoglo. »Ich will, dass er zusieht. Bei allem, was wir ihr antun. Er soll jede einzelne Sekunde miterleben.«

Mikhail stand hinter seinem Kopf und beugte sich über ihn, dann drehte er Nick unsanft auf den Rücken, um ihm ins Gesicht schlagen zu können. Klatsch!

Und … los!

Nick rammte die Beine nach oben und klemmte sich den Kopf des Mannes zwischen die Schenkel. Eine brutale, ruckende Drehbewegung, dann schlang er seine gefesselten Hände um den aus dem Gleichgewicht geratenen Körper seines Gegners. Ein weiterer Ruck, eine weitere Drehung, mit verzweifelter Kraft. Es war purer Instinkt, blinde Technik – er hatte nicht den leisesten Schimmer, ob es funktionieren würde, bis er ein schmatzendes, reißendes Geräusch hörte. Ein erstickter Schrei von Mikhail und der plötzliche Gestank, als sich der Darm des Mannes entleerte. Seine Wirbelsäule war gebrochen.

Keuchend rollte Nick von dem schlaffen Körper weg und rappelte sich auf die Füße. Mit dem Gebrüll eines Stiers stürzte Kristoff sich auf ihn, und Nick erkannte instinktiv, wie er dessen frontalen Tritten trotz seiner gefesselten Hände ausweichen konnte, wie er Kristoffs tödliche Angriffe auf seinen Kopf parieren musste. Er tänzelte zurück, vollführte einen schwungvollen Roundhousekick, der Kristoff mitten ins Gesicht traf und diesen bösartigen Gorilla mit blutüberströmter Nase nach hinten taumeln ließ. Er holte aus, um als Nächstes …

Peng! Der Schuss erschütterte seinen Körper. Zhoglo fuchtelte mit einer Pistole herum.

Ein Gefühl von sengend heißer Kälte breitete sich oben links in seiner Brust aus. Nick rang nach Atem, während er nach hinten torkelte. Warmes Blut quoll aus dem Loch. Luft, Blasen, ein Sog. Scheiße! Die Lunge. Er war so gut wie tot. Oh, Becca! Becca!

Die Bäume schwankten, die Terrasse kippte und trudelte, dann raste sie wie ein zu schnell fahrender Laster auf ihn zu.

Becca zuckte zurück, als Kristoff praktisch in ihrem Schoß landete. Nick schien eine Ewigkeit lang zu fallen. Er schwankte und taumelte, drehte sich um die eigene Achse, bevor er mit zeitlupenartiger Unausweichlichkeit auf der Terrasse zusammenbrach. Von der Innenbeleuchtung des Hauses dramatisch in Szene gesetzte Bluttropfen spritzten aus seiner Brust, als er aufschlug und reglos liegen blieb. Eine Blutlache breitete sich unter seinem Oberkörper aus. So viel Blut.

Becca wuchs nun über sich selbst hinaus. Über den Schmerz, über die Angst, über alles, was sie je über sich selbst geglaubt oder gewusst hatte. Sie war nur noch erfüllt von jenem übermächtigen, orkanartigen Zorn auf diese Männer, die es gewagt hatten, Nick wehzutun, und auf deren monströse, unaussprechliche Grausamkeit.

Sie betrachtete die Hundekette in ihren zitternden Händen. Ihre Wut legte in ihrem Hirn einen Schalter um. Sie schlüpfte aus ihrer Opferrolle und sah mit einem Mal alles glasklar. Endlich erkannte sie die Kette als tödliche Waffe.

Ihre Hände kribbelten.

Kristoff verhöhnte Nick auf Ukrainisch. Sie verstand die Worte nicht, aber der Tonfall war unmissverständlich. Blut sickerte aus Kristoffs Nase, als er sich in eine hockende Haltung aufrichtete. Er schenkte ihr keine Beachtung.

Sie griff an. Ihre Arme schnellten nach vorn und schlangen die Kette um Kristoffs feisten Hals. Sie riss ihn nach hinten, dabei hätte sein Gewicht sie fast zu Fall gebracht, aber die Kraft der Verzweiflung hielt sie auf den Füßen. Keuchend umklammerte er seine Kehle, aber er zappelte noch immer wie ein Krebs auf dem Boden und versuchte, sich aufzurichten, als Becca mit dem Rücken gegen die Brüstung prallte. Sie stellte einen Fuß auf die unterste Querstange, stemmte sich nach oben, schob den Hintern auf das Geländer …

Und stürzte sich rücklings in die Tiefe.

Ein freier Fall in die Dunkelheit. Bis die Kette ihren Sturz abrupt abbremste. Becca schrie vor Schmerz auf. Ihr ganzes Gewicht hing an ihren gefesselten Handgelenken und den Enden der massiven Kette, die sie um ihre Hände und Unterarme gewickelt hatte. Die Fesseln schnitten in ihre Haut, die brutal eng zugezogene Kette zerquetschte ihr Handgelenke und Finger wie mit einem Schraubstock. Oh Gott, es tat so weh …

Sie schaute nach oben, blinzelte die Tränen aus ihren Augen und versuchte, ihr panisches Schluchzen zu unterdrücken. Sie hatte vage darauf gehofft, Kristoff mitzureißen und ihn zu Tode zu stürzen, aber er war an dem Geländer hängen geblieben und hatte sich erdrosselt.

Er gab kein Geräusch von sich. Es herrschte Stille, bis auf das Rascheln der Bäume. Gleich einem grotesken Pendel schaukelte sie, gefangen in einem Nebel aus Angst und Schmerz, hin und her. Weiche Kiefernnadeln kitzelten ihre Arme und Beine. Blut rann über ihre Unterarme.

Ein hämisches Lachen erklang irgendwo über ihr.

Sie hob den Blick. Zhoglos Gesicht schwebte wie ein Vollmond über der Brüstung. Sein Mund war zu der Karikatur eines Lächelns verzerrt.

Er applaudierte träge. »Bravo, Rebecca! Du hast mir einen Gefallen getan. Wie mich die Vorstellung angeödet hat, diesen Idioten auch noch umbringen zu müssen. Du hast mir das erspart, dazu noch auf solch unterhaltsame Weise. Absolut grausig. Willst du es sehen? Komm, Pavel, hilf mir, sie hochzuziehen! Ich möchte ihr zeigen, was der Lohn für ihren Ungehorsam ist.«

Pavel tauchte neben Zhoglo auf, sein ausgezehrtes Gesicht war völlig ausdruckslos. Becca konnte sich ein klagendes Wimmern nicht verkneifen, als er sie hochzog und ein glühender Schmerz ihre Hände versengte, während sich der Abstand zwischen ihr und diesem feixenden Albtraum Zhoglo verringerte. Schließlich packte Pavel sie unter den Achseln und hievte sie über die Brüstung. Er stellte sie auf die Füße.

Glitschiges Blut überzog die Kette, die Handschellen, Beccas Hände. Ihre zertrümmerten Finger pochten qualvoll. Zhoglo fasste nach der Kette und riss daran. Mit einem gellenden Schmerzensschrei fiel Becca auf die Knie.

»Ich liebe aufsässige Frauen«, sagte er. »Ihr Kriechen und Flehen ist am Ende nur umso süßer.« Er deutete auf Kristoff. »Sieh nur, was du getan hast, Rebecca! Dabei bist du zart wie eine Nymphe.«

Kristoffs Kopf zeigte nach hinten, an seinem Kehlkopf prangte ein dunkles, blutiges Mal. Durch ihren Sturz hatte sich die Kette um seinen Hals zugezogen und ihn getötet. Sein Gesicht war violett angelaufen, seine Augen blickten starr. Becca wandte den Blick ab und richtete ihn auf die sich ausbreitende Blutlache neben Nicks leblosem Körper. Dann bemerkte sie, wie Nick sich regte.

Sie schaute weg, als hätte sie es nicht gesehen, und beobachtete nur aus dem Augenwinkel, wie er sich aufsetzte.

Zhoglo wölbte die Hände um Beccas blutverschmierte Brust, hob die blutigen Finger an seine Lippen, nahm sie bedächtig einen nach dem anderen in den Mund und saugte daran. Becca fühlte sich einer Ohnmacht nahe.

Nick machte einen schlurfenden Schritt auf sie zu. Dann noch einen.

Das Geräusch, das die ganze Zeit schon ihr Unterbewusstsein gekitzelt hatte, wurde schließlich identifizierbar. Das Geheul von Polizeisirenen. Sie wurden lauter.

»Die Cops sind auf dem Weg«, sagte Nick. »Hört ihr sie?«

Beim Klang seiner tiefen Stimme fuhren Pavel und Zhoglo zu ihm herum und richteten die Waffen auf ihn. Nick presste die Hände vor seine Brust. Blut sickerte zwischen den Fingern hindurch. Seine Augen blickten schrecklich gelassen.

Zhoglos irres Lachen ließ seinen fetten Wanst erbeben. Er sah zu Becca. »Siehst du, meine Liebe! So ergeht es mir jedes Mal. Immer muss ich meine saftigsten Leckerbissen aufgeben, einen Augenblick bevor ich die Zähne hineinschlagen kann. Welche Schande, dich auf diese Weise töten zu müssen, wo du es doch verdient hast, langsam und qualvoll zu sterben! Aber wie ich dir schon einmal sagte … ich bin flexibel.«

Die Lippen zu einer abscheulichen Fratze verzogen, stieß er sie von sich und zielte auf sie. Nick sprang durch die Luft und warf sie zu Boden.

Ein Schuss löste sich. Mit der rippenzerschmetternden Kraft ihres vereinten Gewichts schlugen sie so heftig auf, dass Becca die Luft wegblieb.

Über Nicks Schulter hinweg starrte Zhoglo sie einen langen Moment an, in seinem Gesicht ein Ausdruck puren Hasses. Dann kippte er langsam vornüber.

Die starren Augen weit aufgerissen, landete er auf Nick. Blut sickerte durch seinen silbernen Bürstenhaarschnitt, rann in seine überraschten Augen und verteilte sich um die dicken, aufgetriebenen Wülste seines schwammigen Gesichts.

Was? Wie …?

Becca war kurz davor, unter der doppelten Last der beiden Männer zu ersticken. Ihre Lungen rangen verzweifelt nach Luft. Pavel war der Einzige, der noch auf den Füßen stand. Er hielt eine Pistole in seiner kraftlosen Hand, als hätte er vergessen, dass sie da war. Die Augen in seinem ausgezehrten Gesicht starrten ins Leere.

Der Sauerstoffmangel zog einen Schleier vor ihr Bewusstsein. Das Blut aus zwei tödlichen Wunden sammelte sich heiß und dickflüssig auf dem Boden um sie herum.

Pavel stieß Zhoglos Körper mit dem Fuß an. Er wälzte ihn von Becca und Nick runter und legte ihn auf den Rücken. Er ging neben ihm in die Hocke, sagte ein paar Worte, die Becca nicht verstand, und spuckte dem toten Mann ins Gesicht.

Dann rollte er Nick auf ihre andere Seite, sodass er auf dem Rücken lag. Die Luft strömte schmerzhaft zurück in Beccas Lungen.

Pavel kniete sich neben sie und half ihr in eine sitzende Position. Er zog etwas Kleines, Glänzendes aus seiner Tasche. Einen Schlüssel. Er steckte ihn in das Schloss der blutigen Handschellen und nahm sie ihr ab.

Zutiefst verwirrt starrte sie ihm ins Gesicht.

»Wieso?«, wisperte sie, als sie wieder genügend Atem hatte, um zu sprechen.

»Für meinen Sohn.« Pavels Stimme klang traurig. Er mied jeden Augenkontakt.

Ohne zu verstehen, schüttelte sie den Kopf, aber der Mann sagte nichts mehr. Das zerbrochene Glas knirschte unter seinen Stiefeln, als er in dem halbdunklen Haus verschwand.

Becca starrte ihm nach. Die Wärme der Blutlache erreichte ihre Schenkel und riss sie aus ihrer Schockstarre. Nick. Oh Gott, Nick!

Sie beugte sich über ihn und inspizierte in dem wenigen Licht, das aus dem Zimmer hinter ihnen fiel, seine Wunde. Sie sah schlimm aus. Überall war Blut. Nicks Gesicht war aschfahl, und der Atem klang gurgelnd. Trotzdem hatte er sich auf die Beine gekämpft und versucht, eine Kugel für sie abzufangen.

Die Sirenen heulten inzwischen ohrenbetäubend laut. Blaue und rote Lichter flirrten durch die Bäume. Sie kamen. Gut. Es gab keine Zeit zu verlieren. Sie hatte weiß Gott keine Ahnung von Medizin und versuchte nur, sich an den Erste-Hilfe-Kurs an ihrer Highschool zu erinnern.

Übe direkten Druck aus! Sie schälte sich aus dem T-Shirt-Fetzen, der noch an ihren Schultern hing, knüllte ihn zusammen und presste ihn auf die Wunde. Es war das Einzige, was sie für ihn tun konnte – außer verzweifelt zu beten.

Sie beugte sich über ihn und legte die Stirn an seine. Die Augen fest geschlossen, um den starrenden Blicken der Leichen zu entgehen, wartete sie.

Kurze Zeit später erstürmten Personen lautstark die Terrasse. Es brach hektische Betriebsamkeit aus, Becca wurde mit ohrenbetäubenden, drängenden Fragen bombardiert, die sie weder verstand noch beantworten konnte. Wer immer diese Leute sein mochten, sie konnte ihnen nichts geben. Sie war verbraucht, komplett am Ende.

Endlich war jemand so gnädig, ihr eine Nadel in den Arm zu stechen und sie sanft auf eine flache Unterlage zu betten.

Das war das Letzte, was sie mitbekam.

34

Sechs Wochen später …

Nick rutschte nervös hinter dem Steuer seines Pick-ups herum, während er auf das geschnitzte Holzschild an der Ladenfront starrte, auf dem stand: »Der Wandergourmet – Exklusives Catering.« Er war schon seit einer Stunde hier. Das Ganze war einfach idiotisch.

Er stieg aus dem Wagen, fütterte zum dritten Mal die Parkuhr und presste die Hand auf den dumpfen Schmerz in seiner Brust. Es dauerte eine Weile, bis ein Loch in der Lunge verheilte. Man hatte ihm erzählt, dass sein Leben am seidenen Faden gehangen habe und dass Becca ihm die ganze Zeit, in der er auf der Intensivstation gelegen hatte, nicht von der Seite gewichen sei, bis man seinen Zustand auf Armes-Schwein-mit-scheußlichen-Schmerzen-aber-bei-Bewusstsein herabgestuft hatte.

Ab dem Moment hatte sie sich rargemacht. Sie hatte ihn dort allein zurückgelassen, sodass ihm nichts anderes übrig geblieben war, als den Infusionsbeutel anzustarren, während er darüber nachdenken konnte, was er angerichtet hatte und welchen Preis er dafür zahlen musste. Sie hatte ihre Telefonnummern geändert.

Er verstand ein »Verpiss dich!«, wenn er eines hörte, und trotzdem war er hier. Sie musste ihm ins Gesicht sagen, dass er verschwinden sollte. Vielleicht würde es dann in sein Bewusstsein dringen.

Er ertrug es nicht länger, sich wie ein lebender Toter von einem Tag zum nächsten zu hangeln und jede Nacht von ihr zu träumen, bevor er mit tränennassem Gesicht und einem steinharten Ständer aufwachte.

Nick steuerte auf den Catering-Service zu. Bei der Vorstellung, gleich das ultimative »Verpiss dich!« zu hören, hatte er das Gefühl, in die Knie zu gehen.

Er betrat den Empfangsbereich. Ein blondes Mädchen mit jugendlich frischem Gesicht stand hinter der Rezeption. »Hallo, kann ich Ihnen helfen?«, flötete sie.

»Ich würde gern Ihre Chefin sprechen«, sagte er.

»Eine Sekunde. Ich hole sie.«

Sie hüpfte durch die Schwingtüren davon. Nick erhaschte einen Blick auf eine hochmoderne, mit glänzenden Geräten ausgestattete Küche.

Becca kam durch die Tür geeilt. Sie blieb so abrupt stehen, dass die Blondine von hinten in sie hineinlief. Als hätte jemand einen Lichtschalter gedrückt, wurde ihr professionelles Lächeln ausgeknipst.

Sie starrten einander an. Beccas Gesichtszüge wirkten schärfer, ihr Kinnpartie definierter. Ihre Haare waren länger, die Locken wuchsen sich zu Wellen aus. Sie war so schön, dass es ihm in den Augen wehtat.

»Hallo«, presste er hervor.

Sie legte die Hand an die Kehle. »Also bist du inzwischen wieder gesund.«

»Mehr oder weniger.«

»Das sind gute Neuigkeiten.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Verwirrt guckte das blonde Mädchen von einem zum anderen.

»Wie ich sehe, hast du dein eigenes Geschäft eröffnet.« Er deutete mit einer unbestimmten Geste auf den Laden. »Das ist toll. Es sieht klasse aus.«

Becca zuckte die Achseln. »Ich fand, es sei an der Zeit, erwachsen zu werden«, entgegnete sie kühl. »Abgesehen davon kann mich mittlerweile nicht mehr viel schrecken. Ich musste ein gewaltiges Darlehen aufnehmen, aber die Lage ist fantastisch. Und meine frühere Chefin aus dem Country Club empfiehlt mich an ziemlich viele Kunden. Aus reinem schlechtem Gewissen, nehme ich an, aber damit kann ich leben. Ich werde es ausnutzen, wenn Schuldgefühle funktionieren.«

»Oh, sie funktionieren«, bestätigte er. »Glaub mir, sie funktionieren definitiv.«

Das brachte sie schlagartig zum Schweigen. Es folgte eine lange, angespannte Stille, bevor Nick seinen ganzen Mut zusammennahm, um es zu brechen.

»Gibt es einen Ort, wo wir unter vier Augen reden können?«, fragte er.

»Dafür besteht kein Anlass. Wir haben nichts zu besprechen, das nicht in der Öffentlichkeit gesagt werden könnte.«

Nick versuchte, den Schmerz auszuatmen. Er hatte gewusst, dass es schwierig werden würde.

»Wie hast du mich hier gefunden?« Ihr Ton war leicht anklagend.

»Margot hat mir davon erzählt.«

»Ach ja! Ich habe letzte Woche bei Jeannies Tauffeier das Catering gemacht. Was für ein süßes Baby! Margot hat sie mitgebracht, als sie hier war, um das Menü zu besprechen. Einfach zum Knutschen, mit ihrem roten Strubbelkopf.«

»Ja, sie ist echt süß«, pflichtete er ihr mechanisch bei. »Margot hat mir erzählt, dass ihr euch gesehen habt, aber du warst nicht auf der Party.«

»Nein. Ich musste an dem Abend noch eine andere Veranstaltung ausrichten. An den Wochenenden sind wir immer extrem beschäftigt«, antwortete sie spröde. »Carrie hat sich um die McCloud-Feier gekümmert. Sie arbeitet diesen Sommer für mich.«

»Du bist mir aus dem Weg gegangen.«

Becca starrte ihn an, ohne zu antworten. Seufzend fasste er in seine Tasche, zog einen ramponierten Umschlag heraus und reichte ihn ihr.

Sie nahm ihn vorsichtig. »Was ist das?«

»Für Josh«, erklärte er. »Von Sveti. Sie hat sich bis über beide Ohren in ihn verknallt. Sechs Seiten, auf denen sie ihm dafür dankt, was er getan hat. Dass er sich auf Yuri gestürzt hat und so weiter. Sie bat mich, es für sie zu übersetzen.« Er verdrehte die Augen. »Es ist sehr leidenschaftlich.«

»Oh«, murmelte sie. »Ich verstehe. Ich werde es ihm geben.«

»Er ist ein prima Kerl«, fuhr er fort. »Tapfer. Er war der erste Mensch, der seit Monaten etwas Nettes für sie getan hat. Das hat großen Eindruck bei ihr hinterlassen. Ich denke, sie hofft, dass er sich für sie aufspart, bis sie erwachsen ist.«

»Hmm«, machte Becca unverbindlich. »Wie ich Joshie kenne, würde ich nicht zu viel erwarten. Ist sie okay?«

»Es geht ihr wieder gut, ja. Die McClouds haben ihre Mutter sofort aus Kiew einfliegen lassen, noch während Sveti im Krankenhaus war. Die beiden sind letzte Woche in die Ukraine zurückgekehrt.«

»Und die anderen? Was ist mit Pavels Sohn?«

»Er ist wieder bei seiner Mutter und seinem Bruder. Der Junge ist für sein Leben gezeichnet, aber er könnte es schaffen. Die restlichen Kinder sind noch in den Staaten, in Schutzgewahrsam. Als die Medien von dieser Sache Wind bekamen, gab es Tausende Anfragen adoptionswilliger Eltern, aber man muss abwarten. Na ja, außer was Rachel betrifft.«

»Was ist mit Rachel?«

Er verdrehte die Augen. »Tam«, sagte er. »Rachel ist bei Tam.«

Becca schaute ihn fassungslos an. »Das ist ein Witz!«

Er konnte nicht anders, als zu grinsen. »Kein Witz. Sie haben sich gesucht und gefunden. Jetzt sind sie unzertrennlich. Wer hätte das gedacht, hm?«

»Oh Gott! Das arme kleine Mädchen«, sagte Becca bestürzt.

»Es ist okay. Tam ist gut zu ihr, auf ihre eigene schrullige Art. Rachel vergöttert sie. Und es hat durchaus etwas für sich, eine Mutter zu haben, die ein ganzes Geschwader Delta-Force-Soldaten mittels ihrer Brüste und Ohrringe kampfunfähig machen könnte. Die McClouds halten es für einen sagenhaften Witz. Ich habe die beiden auf der Party getroffen. Sie sehen gut zusammen aus. Surreal, aber gut.«

Nicks Hände schnellten vor und umfassten Beccas Unterarme, bevor sie sich seinem Zugriff entziehen konnte. Er zog sie zu sich heran, um sie zu untersuchen. Die Male von den Handschellen waren noch immer flammend rot, aber mit der Zeit würden sie verblassen. Trotzdem würde sie sie ihr Leben lang tragen.

»Tun sie noch weh?«, fragte er sanft.

Sie entzog sie ihm mit einem Ruck. »Es geht ihnen bestens. Bitte, Nick! Ich habe heute Nachmittag ein Gartenfest und muss mit den Vorbereitungen fertig werden, darum …«

»Ich habe ebenfalls genug vom Small Talk. Ich nehme nicht an, dass mir das Abfangen dieser Kugel genügend Punkte bei dir eingebracht hat, damit du mich zurücknimmst, trotzdem sollte ich mir damit wenigstens eine beschissene Privatunterhaltung verdient haben.«

Becca senkte den Blick. Sie biss sich auf die Lippen. Die Augen des blonden Mädchens wurden groß.

»Ich sage das, was ich zu sagen haben, notfalls auch vor Publikum«, ergänzte er grimmig. »Allerdings wirst du dabei in Verlegenheit geraten, nicht ich.«

»Du manipulativer Bastard«, flüsterte sie.

»Äh, Becca? Soll ich lieber gehen?«, fragte das Mädchen verunsichert.

»Nein, Cheryl Ann. Kümmere dich um die Rezeption«, antwortete Becca. »Und du.« Sie nickte mit dem Kinn zu Nick. »Komm mit! Wenn es unbedingt sein muss.«

Sie würde ruhig bleiben. Sie war jetzt stark, ermutigte sie sich selbst. Sie war durch die Hölle gegangen und stärker und härter daraus hervorgegangen.

Nach jener grauenvollen Nacht hatte sie eine Weile befürchtet, nie wieder etwas empfinden zu können. Nichts Gutes und nichts Schlechtes. Damals war sie erleichtert darüber gewesen. Seither hatte sie nicht mehr geweint, war nicht ein einziges Mal zusammengebrochen, sondern hatte sich zusammengerissen.

Becca war froh, dass er auf der Treppe hinter ihr ging und ihr Gesicht nicht sehen konnte. Und sie war froh, dass sie dieses transparente blaue Sommerkleid trug. Es ging nicht darum, dass sie ihm gefallen wollte, aber hübsch auszusehen verschaffte einer Frau einen winzigen Vorteil, und sie brauchte jetzt jeden Vorteil, den sie kriegen konnte.

Er war so … ach, es gab kein Wort dafür, wie er war! Sie konnte sich dagegen nicht zur Wehr setzen. Es war nicht fair von ihm, herzukommen und sie mit seinem Sex-Appeal zu konfrontieren, sie absichtlich seinen intensiven männlichen Schwingungen auszusetzen, um sie durcheinanderzubringen und aufzuwühlen. Er sah sie mit diesem typischen Ausdruck schwelenden vulkanischen Verlangens an und machte sie damit schwach vor Sehnsucht.

Sie durfte nicht nachgeben. Er war zu hart für sie. Er war ein Stein, an dem sie zerbrechen würde, und sie war schon jetzt ein Trümmerhaufen. Noch immer im Selbstrettungsmodus versuchte sie zurzeit, ihre Einzelteile aufzusammeln.

Sie führte ihn in das schäbige Büro über dem Küchenbereich. Der Raum war karg möbliert, es gab darin nur einen mit Papieren übersäten Schreibtisch und einen Klappstuhl. Sie schloss die Tür.

Nick öffnete den Mund. Becca hob die Hand, um ihm zuvorzukommen. »Bevor wir uns unterhalten, lass mich zuerst eines klarstellen: Ich danke dir.«

Er runzelte die Stirn. »Was?«

»Ich danke dir«, wiederholte sie, ihr Tonfall steif und mechanisch. »Ich bin dir für vieles zu Dank verpflichtet. Zunächst für das, was du auf der Insel für mich getan hast, dann dass du Josh, Carrie und die Kinder gerettet hast und dass du zurückgekommen bist und diesen Schuss für mich abgefangen hast. Das war sehr mutig und edel von dir. Sehr heldenhaft.«

Nick wartete. »Und weiter?«

Sie warf die Hände in die Luft. »Reicht das nicht?«

»Ich spüre, dass da noch mehr ist«, sagte er. »Lass es mich hören!«

»Nein«, widersprach sie. »Mehr ist da nicht. Und genau das ist der Punkt, Nick. Die Sache endet hier. Ich danke dir – und Schluss!«

Er schüttelte den Kopf. »Oh nein! Es kann nicht hier enden.«

»Doch, und ob«, beharrte Becca. »Ich bin die Erste, die zugibt, dass du für das, was du getan hast, eine Medaille verdienst …«

»Aber dich verdiene ich nicht?«

Quälender, nagender, schrecklicher Zweifel überkam sie. Oh Gott! Warum tat es nur so weh? Wieso war es so qualvoll, einfach nur das Richtige zu tun?

Becca zwang sich, an die undurchdringliche Finsternis in der Lagerhalle zurückzudenken, an den Abgrund der Verzweiflung, aus dem sie noch immer herauszuklettern versuchte.

Manche Dinge konnten nicht vergeben werden. Niemals.

Diese Finsternis würde für immer in ihrem Unterbewusstsein lauern. Sie würde für immer das Rascheln der Ratten hören und die überwältigende Hilflosigkeit spüren, den Zorn, die Demütigung, die schreckliche Angst.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Nick. Ich kann das nicht«, flüsterte sie. »Ich kann dieses Risiko nicht eingehen. Du bist zu gefährlich für mich.«

»Nein, das bin ich nicht. Ich würde für dich sterben. Ich habe es versucht.«

Ihr Magen krampfte sich vor Schmerz zusammen. »Bitte, hör auf damit! Tu mir das nicht an!«

»Ich weiß, dass du wütend auf mich bist.« Seine Stimme war leise und vorsichtig. »Aber versuch, es aus meinem Blickwinkel zu betrachten!«

»Nein.« Sie nahm die Hände von ihren feuchten Augen und funkelte ihn an. »Das habe ich aufgegeben. Es geht hier nicht darum, ob ich wütend bin. Es geht um mein Überleben und dafür muss ich meinen eigenen Blickwinkel an die oberste Stelle setzen. Und mein Blickwinkel war nicht hübsch. Ich kann noch immer spüren, wie die Ratten an meinen Schuhen knabbern.«

Ein Muskel pochte an seinem Kiefer. »Großer Gott, Becca! Es tut mir so leid.«

»Das sollte es auch.« Sie kehrte ihm den Rücken zu.

Sie hörte seine Bewegung nicht, dafür spürte sie sein heißes Energiefeld, das um sie herum sirrte und ihr seine Nähe hyperbewusst machte.

»Ein sehr weiser, freundlicher Mensch hat mir einst eine wichtige Lektion erteilt«, begann er leise. »Er sagte, dass Betrug und Verrat Sünden seien, betrogen und verraten zu werden hingegen Schicksalsschläge.«

»Vielleicht. Nur dass in diesem Fall ich betrogen wurde.«

»Nicht durch mich. Ich habe mit der Information das Beste angefangen, was ich konnte. Aber wie du selbst gesagt hast: Ich bin nicht Gott. Und es tut mir entsetzlich leid.«

»Ich bin überzeugt, dass du dein Bestes gegeben hast, Nick«, entgegnete sie steif. »Es ist nicht deine Schuld, dass dein Bestes einfach nicht gut genug war.«

Becca konnte fühlen, wie ihn die stumme Verletzung traf, die sie ihm zugefügt hatte.

Nick trat von ihr weg. Das Schweigen dehnte sich aus, wurde zu einer Kluft, die sich weitete und vertiefte, bis Beccas Herz brannte vor Schmerz. Bis es brach.

»Na schön«, sagte er tonlos. »Ich habe begriffen. Ich werde dich nicht mehr belästigen.«

Die verzogene Tür ging ächzend auf und fiel hinter ihm ins Schloss. Becca hörte seine Stiefel die knarzenden Stufen hinabsteigen.

Trauer wallte in ihr auf und verwandelte sich jäh in heißen Zorn. Warum sie? Warum sollte sie so sehr leiden müssen? Womit hatte sie das verdient?

Ping! Etwas in ihr wurde zu straff gespannt und riss wie eine Klaviersaite. Sie stürzte zur Tür und riss sie auf.

»Zur Hölle mit dir, Nick Ward!«, schrie sie.

Er blieb am Fuß der Treppe stehen und schaute überrascht zu ihr hoch. »Was?«

»Bedeute ich dir so wenig? Fällt es dir so leicht, mich aufzugeben?«, tobte sie. »Du entschuldigst dich, sagst, dass du mich nicht mehr belästigen wirst, und gehst dann einfach? Ha! Mich belästigen? Der Teufel soll dich holen! Du verdammter, jämmerlicher Feigling!«

»Wow! Scheiße!« Er wirkte nervös und fasziniert zugleich. »Ich dachte, du wolltest, dass ich … verdammt, Becca! Was willst du eigentlich?«

»Benutz dein winziges, verschrumpeltes Erbsenhirn und komm selbst drauf!«, brüllte sie. »Kannst du damit umgehen, wie stocksauer ich auf dich bin, Nick? Denn das bin ich. Ich bin so was von wütend, und das wird nicht einfach weggehen, nur weil du sagst, dass es dir leidtut! Also, vergiss es!«

Seine Lippen zuckten, aber er war weise genug, sich das Lächeln zu verkneifen. »Ich bin hart im Nehmen.« Er stieg eine Stufe höher. »Ich kann mit wüsten Beschimpfungen umgehen.«

»Ach ja? Aber kannst du auch mit mir umgehen?« Ihre Stimme zitterte vor Emotion. »Hast du dafür die nötige Courage?«

Er kam die Treppe hinauf und sah ihr tief in die Augen. »Ich kann mit dir umgehen«, versicherte er. »Und ob ich das kann! Aber ich kann nicht damit umgehen, dich aufzugeben.«

»Tatsächlich? Nun, wir werden sehen.« Sie bedeutete ihm mit einer gnädigen Handbewegung, zurück ins Büro zu gehen. Sie knallte die Tür zu und baute sich mit verschränkten Armen davor auf. Auf keinen Fall würde er ihr entwischen, bevor sie ihm gehörig die Meinung gegeigt hatte.

»Was sollte diese Darbietung von der kreischenden Harpyie?« Sein Blick war wachsam.

»Die Nachricht des Tages, Nick: Es war keine Darbietung. Ich bin eine kreischende Harpyie. Was du siehst, ist das, was du bekommst. Also find dich damit ab!«

Ein anerkennendes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Du bist sexy, wenn du so angriffslustig bist. Da stehe ich voll drauf.«

Becca versetzte ihm einen Stoß gegen seinen muskulösen Bauch, aber er rührte sich nicht von der Stelle. »Nur ein Idiot würde das zu einer Frau sagen, die dermaßen angepisst ist.«

»Ich habe nie behauptet, ein Superhirn zu sein«, räumte Nick ein. »Du kennst mich. Wenn ich den Mund aufmache, purzelt die Wahrheit heraus. Ob das nun gut für mich ist oder nicht.«

»Dann schlage ich vor, du hältst einfach mal deine große Klappe«, fauchte sie. »Lass mich deine Narbe sehen!«

Er war überrumpelt, schob jedoch, ohne zu widersprechen, das marineblaue T-Shirt über seinem schlanken Torso nach oben. Becca zwang ihre Miene zur Neutralität, als sie die lange, böse, schartige Narbe und die Male von den Klemmen und den Stichen begutachtete. Es zerriss ihr das Herz. Sie wollte die Lippen draufpressen.

Aber so leicht würde er nicht davonkommen. Sie strich mit den Fingerspitzen darüber. Nick schnappte heiser nach Luft.

Alarmiert zog sie die Hand zurück. »Habe ich dir wehgetan?«

Er schüttelte den Kopf. Dieses heiße Glimmen in seinen Augen war ihr nur allzu vertraut. Becca ließ den Blick über seinen Körper gleiten, dann verweilte er auf der ausgeprägten Beule in seiner Jeans. Er folgte ihrem Blick, und mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung zog er das T-Shirt aus und ließ es von seinem Handgelenk auf den zerkratzten Linoleumboden fallen.

Dieser Angeber. Eine Doppelattacke, indem er sie gleichzeitig mit seinem umwerfenden Körper und seiner heroischen Schussverletzung konfrontierte. Sie schämte sich bis auf die Knochen, weil es perfekt funktionierte.

»Zieh es wieder an«, verlangte sie atemlos. »Du exhibitionistischer Blödmann!«

Er nahm ihre Hand und drückte sie wieder auf seine Narbe, hielt sie unter seiner eigenen gefangen. »Mach das noch mal«, bat er. »Das hat mir gefallen.«

Sie zog vergeblich an ihrer Hand. »Meinst du wirklich, es interessiert mich, was dir gefällt und was nicht, Nick Ward?«

»Ich weiß, dass es so ist.«

Mit einem wütenden Fauchen entzog sie ihm ihre Hand und holte aus, als wollte sie ihn schlagen. Dann hielt sie jedoch mit verkrampften Muskeln inne.

»Mach ruhig«, sagte er. »Schlag mich! Verprügel mich, wenn du willst!«

»Ich kann nicht«, erwiderte sie mürrisch. »Du bist verwundet.«

»Das ist schon okay. Ich kann was einstecken.«

Oh Gott! Etwas an der stoischen Akzeptanz in seiner Stimme brach ihr von Neuem das Herz. Denn das war das Kernproblem bei Nick: Er rechnete stets mit einem Schlag und war immer darauf gefasst, nie überrascht, wenn er erneut getroffen wurde.

Becca würde nicht diejenige sein, die ihm den nächsten Schlag versetzte.

Tränen liefen ihr übers Gesicht, und ihre Kehle brannte, als schluckte sie glühend heiße Kohlen. »Ich will nicht wissen, ob du was einstecken kannst oder nicht. Du hast genug eingesteckt.«

Ausgerechnet jetzt musste sie in Tränen zerfließen. Verdammt, verdammt, verdammt! Das war so würdelos. Sie schnappte sich eine Handvoll Papiertücher vom Schreibtisch und verbarg das Gesicht in dem weichen Knäuel.

Nick zog sie an seine harte, nackte Brust und legte seine stählernen Arme um sie. Seine Haut war fiebrig heiß.

Es dauerte eine Weile, bis all die angestauten Tränen vergossen waren. Es gab so vieles zu beweinen: diese entsetzliche Nacht, den Tag, an dem sie sich überwunden hatte, ihn im Krankenhaus allein zu lassen, all die Momente, in denen sie sich nicht gestattet hatte, ihn anzurufen, um sich zu erkundigen, wie es ihm ging, und all die schlaflosen Nächte, in denen sie an die Decke gestarrt hatte.

Sie hatte mit aller Macht versucht, ihn gehen zu lassen. Aber sie konnte es nicht.

Und sie würde es auch niemals können. Die Erleichterung, nun nachgeben zu dürfen, brach sich in einem solch süßen, befreienden Ansturm der Gefühle Bahn, dass Becca für einen Moment fürchtete, wie eine viktorianische Jungfrau in Ohnmacht zu fallen. Aber Nick hielt sie aufrecht, und er verlor auch nicht die Geduld wegen ihres anhaltenden Weinkrampfs. Er wirkte froh über die Rechtfertigung, sie berühren zu können. Er vergrub das Gesicht in ihrem Haar und streichelte ihr über den Rücken, als wollte er sich jeden Wirbel, jeden Muskel, jede Rippe einprägen.

Als der Tränenfluss endlich versiegte, fühlte Becca sich ermattet, aber leicht – so als könnte sie jeden Moment davonschweben, wenn er sie nicht festhielte. Nie darum verlegen, eine Gelegenheit beim Schopf zu packen, bog Nick ihren Kopf zurück und begann, ihre feuchten, geschlossenen Lider, ihre geröteten Wangen zu küssen.

»Lass das«, flüsterte sie. »So weit sind wir noch nicht.«

»Nein? Wie wäre es dann hiermit?« Er sank auf die Knie und blickte zu ihr auf. »Ich liebe diese Aussicht. Deine wundervollen Brüste von unten.« Seine Hände glitten an den Innenseiten ihrer Schenkel nach oben unter ihren Rock. Er hakte die Daumen in ihren Slip und zog ihn hinunter auf ihre Knöchel.

Becca schnappte nach Luft. Um Himmels willen! Nein. Das kam gar nicht infrage. Sie taumelte zurück und prallte mit dem Gesäß gegen den Schreibtisch, als er ihren Rock hochschob und sein heißes Gesicht an ihr Schamhaar schmiegte. Zärtlich teilte er ihre Schamlippen mit den Fingern, dann leckte und liebkoste er sie mit seiner gierigen Zunge.

Ihre Knie drohten nachzugeben, als die Empfindungen wie ein flüssiger Strom der Hitze und des Lichts durch ihren Unterleib flossen.

Becca geriet in Panik. Sie war so schutzlos und emotional, dass sie es nicht ertrug. Sie schob sein Gesicht weg. »Bitte, tu das nicht, Nick!«

»Nein?« Er wischte sich über den Mund und sah sie an. »Ach, bitte, bitte!«

»Ich halte es nicht aus«, beschwor sie ihn. »Es ist zu viel.«

Er stand auf und stellte sich zwischen ihre gespreizten Beine, sodass ihre Köper auf gleicher Höhe waren und sich überall berührten. »Es tut mir leid … Nein, warte! Es macht dich wütend, wenn ich das sage. Alles macht dich wütend.«

»Wage es nicht, unverschämt zu werden!«

Er zuckte die Schultern und blickte ihr in die Augen, während er geduldig darauf wartete, dass sie ihm sagte, was er tun sollte. Er lockte sie mit seiner vibrierenden sexuellen Begierde.

Und jetzt wollte sie es auch. Der Mistkerl hatte sie in einen Zustand der Erregung versetzt, und nun verzehrte sie sich rastlos und fieberhaft nach ihm.

Hm, warum eigentlich nicht? Becca hob das Kinn und zeigte auf die ausgeprägte Wölbung in seinem Schritt. »Hör auf zu quatschen, Nick! Und hol das Ding da raus. Jetzt sofort!«

Er zögerte überrascht. »Was hast du mit ihm vor?«

»Lass das mal meine Sorge sein.«

Er öffnete seinen Gürtel. »Du machst mich nervös, Baby.«

»Ach ja? Soll ich dir was sagen, Kumpel? Du machst mich nervös, seit ich dir zum ersten Mal begegnet bin. Höchste Zeit, dass du erfährst, wie sich das anfühlt.«

Schicksalsergeben zuckte Nick die Achseln und ließ die Hose runter. Sein Penis sprang ihr entgegen.

Becca tätschelte ihn, prüfte seine Härte, seine sehnige Dicke. Das hier war improvisierter Wahnsinn. Sie hatte keine Ahnung, was sie da tat, aber sie wusste, dass es eine sehr schlechte Idee war. Und dass sie nicht aufhören könnte, selbst wenn ihr Leben davon abhinge. Hastig und wild platzten die Worte aus ihr heraus. »Schlaf mit mir!«

Seine Augen strahlten. »Oh ja, Baby! Ich lebe, um dir zu dienen. Aber lass mich dich erst mit dem Mund verwöhnen, damit du …«

»Nein.« Sie schüttelte vehement den Kopf. »Ich will dich in mir spüren. Sofort!«

Er runzelte die Stirn. »Du bist nicht bereit. Ich werde dir wehtun.«

»Das ist mir egal. Tu es einfach!«

Er schob die Papiere vom Schreibtisch, um Platz zu machen, und das ganze Zeug trudelte und flatterte zu Boden. Dann setzte er Becca auf die Tischplatte und hob ihren Rock hoch.

»Mir ist es nicht egal«, widersprach er eisern. »Ich weiß, dass du in einer verrückten Stimmung bist, aber du wirst warten, bis du bereit bist, und das ist mein letztes Wort.«

»Verdammt, Nick …« Becca verstummte keuchend, als er die Hand zwischen ihre Beine legte und einen Finger in sie hineinstieß.

Sie war schon jetzt heiß und feucht. Ihre Muskeln zuckten um seine Hand, aber er streichelte sie beharrlich weiter, machte sie bereit für ihn.

»Ich habe kein Kondom«, flüsterte er.

»Ach, wie schade!« Ihre Stimme zitterte. »Dann fürchte ich, dass du einfach nicht kommen darfst. Blöd für dich. Aber das ist dein Problem, nicht meins.«

Ein Grinsen glitt über sein Gesicht, als er ihre Beine weit öffnete. »Meine grausame Becca.«

Stöhnend klammerte sie sich an seinen Schultern fest. Er presste seine feuchte Stirn an ihre, während sie diesen magischen Moment der Vereinigung erlebten, als er in sie eindrang und ganz langsam zustieß.

Jede winzige Reibung, jede kraftvolle Bewegung weckte in ihr das Bedürfnis, sich ihm stöhnend entgegenzudrängen, aber aus unerfindlichen Gründen kämpfte sie dagegen an und biss sich auf die Lippen. Sie schreckte noch immer davor zurück, sich der Leidenschaft, sich ihm hinzugeben. Mauern innerhalb von Mauern.

Er hielt inne. »Worum geht es hier eigentlich, Becca? Was bedeutet es?«

»Nichts«, sagte sie abwehrend. »Es bedeutet nichts. Nur dass ich das hier will und du gerade verfügbar bist, darum nehme ich es mir. Ohne Versprechungen, ohne Verpflichtungen.«

Seine Augen wurden schmal, und er zog sich langsam aus ihr zurück, bis nur noch seine Spitze in ihr war und sie liebkoste. »Also ist dies Teil meiner Strafe?«

Sie legte die Hände an seinen Hintern und übte Druck aus. »Jetzt mach endlich weiter, verdammt noch mal!«

Ihre Wildheit entlockte ihm ein Lächeln. »Dann bin ich nur dein kleiner Lustknabe? Dein tätowierter Abschaum, den du für Sex benutzen und anschließend zurück in die Gosse stoßen kannst?«

»Du redest zu viel«, zischte sie atemlos. »Fick mich … einfach!«

»Du bist so knallhart«, raunte er. Er stieß tief in sie hinein, dabei löste er nicht für einen Moment den Blickkontakt. »Aber du wirst dahinschmelzen, für mich.« Seine Stimme war so sanft, als wollte er sie mit einem Bann belegen. »Und du wirst für mich kommen. Du liebst mich.«

»Du bist so ein arroganter Bastard.« Sie senkte den Blick zu seinem dicken Schaft, der in ihr verschwand und glänzend von ihren Säften wieder herausglitt.

»Wenn du mich als deinen Lustknaben willst, sollte ich mit dir zusammenleben«, bemerkte er. »Damit ich dir Tag und Nacht zu Diensten sein kann.«

Ihr fiel darauf keine Retourkutsche ein – jedenfalls nicht, solange er den Daumen um ihren Kitzler kreisen ließ und in sie hineinstieß.

»Und wenn wir schon Tag und Nacht Sex haben, kannst du mich doch eigentlich auch gleich heiraten«, fuhr er fort. »Damit die Kinder, die wir haben werden, nicht unehelich zur Welt kommen.«

Sie unterdrückte den Drang zu lachen. »Nimm dich in Acht, mein Freund! Du kehrst schon wieder den Macho heraus.«

Sein Grinsen war hinterhältig. »Genau so magst du mich«, antwortete er. »Ich weiß, worauf du stehst. Du bekommst es von mir, und zwar hart. Also mach dich auf was gefasst!«

Er verfiel in einen sinnlichen Rhythmus, bis sie vor Lust wimmerte. Sie schlang die Arme um seinen Hals und hielt sich an ihm fest, während die Verschmelzung ihrer Körper sie immer heißer erstrahlen ließ. Sie fühlte, wie sich der Orgasmus in ihm aufbaute, fühlte, wie Nick sich verkrampfte und aus ihr zurückziehen wollte.

Nein. Sie legte die Hände auf sein Gesäß, grub die Fingernägel in seine Haut und zwang ihn, in ihr zu bleiben. Seine versengende Glut sollte durch ihren Körper pulsieren, sich in ihr ausbreiten wie ein heilender Balsam und diesen zu Eis erstarrten Ort in ihr, ihren Zorn und ihren Zweifel, schmelzen, bis sie wieder neue Hoffnung schöpfte.

Hoffnung auf alles – auf das Leben, die Zukunft, ihre Träume und Sehnsüchte. Die Liebe.

Danach ruhte ihr Kopf an seiner schweißbedeckten Brust. Sie hob ihn an und bedeckte seine Narbe mit zärtlichen kleinen Küssen, so, wie sie es sich ersehnt hatte. Sie verharrten eine zeitlose Ewigkeit in dieser feuchten Umarmung.

Nick hob ihr Kinn. »Also, die Sache sieht so aus, Becca. Du könntest mich bestrafen, indem du mich in der Ungewissheit lässt, ob du mich willst oder nicht, aber das wäre pure Zeitverschwendung. Ich liebe dich. Und ich werde dich niemals wieder gehen lassen.«

Becca suchte nach Worten, aber die Gefühle lasteten zu schwer auf ihrer Kehle, als dass sie hätte sprechen können. Sie blickte in seine ernsten, besorgten Augen.

»Ich bin nicht perfekt«, fuhr er mit rauer Stimme fort. »Ich weiß, dass ich Mist gebaut habe. Aber ich werde dich nie wieder enttäuschen. Das schwöre ich. Ich werde dich wie eine Göttin behandeln.«

Ihr strömten die Tränen aus den Augen. Sie wischte sie schniefend weg. Er wartete.

»Ich will diese Verpflichtungen, Becca. Ich will die Versprechungen. Bis dass der Tod uns scheidet.«

Sie lächelte matt. »Eine einzige heiße Nummer, und schon glaubst du, alles ist wieder gut?«

Er grinste. »Du willst mehr? Kannst du kriegen. Pass nur auf!«

Sie streckte die Arme nach ihm aus. »Halt mich einfach nur!«, bat sie erschöpft. »Für eine kleine Weile.«

»Solange du möchtest«, versprach er.

Becca küsste wieder seine Narbe. »Für immer?«

Er gab einen heiseren Laut von sich und vergrub das Gesicht in ihrem Haar. »Bis in alle Ewigkeit, mein Liebling«, murmelte er. »Und darüber hinaus.«

Die Originalausgabe erschien 2008
unter dem Titel Extreme Danger
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe August 2012 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2008 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,

New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012 bei

Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Christiane Wirtz

Umschlaggestaltung und -abbildung: bürosüd°, München

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8956-0
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Titel
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- 30
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- 32
- 33
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