Stunde der Vergeltung
Date: 2013-01-10T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Romane & Erzählungen; Erotik; Krimis & Thriller
Description: Die ehemalige Kriminelle Tamara Steele gibt sich die größte Mühe, ihrer dreijährigen Adoptivtochter eine gute Mutter zu sein. Aber dann wird sie von ihrer dunklen Vergangenheit eingeholt. Ihre Feinde haben den undurchsichtigen Söldner Val Janos damit beauftragt, Tam zu entführen. Doch je länger er ihr folgt und sie beobachtet, umso faszinierter ist er von der geheimnisvollen Frau. Und als seine Auftraggeber schließlich von ihm verlangen, Tams Tochter als Druckmittel gegen sie einzusetzen, beschließt er, ihr stattdessen im Kampf gegen ihre Feinde beizustehen. **
Publisher: Egmont LYX

SHANNON MCKENNA

STUNDE DER

VERGELTUNG

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Patricia Woitynek

Dieses Buch ist meinen wunderbaren, kritischen Kolleginnen Elizabeth Jennings und Lisa Marie Rice gewidmet. Danke für euer Urteilsvermögen und euer Mitdenken! Ohne euch hätte ich es nicht geschafft.

1

Finden Sie die Schwachstelle. Dann nutzen Sie sie aus.

Die grausam schlichte Anweisung hallte durch Vals Kopf, bis sie nur noch ein bedeutungsloses Störgeräusch war. Er verdrängte das weiße Rauschen in seinen Hinterkopf und spielte das Material ab, das er an diesem Tag aufgezeichnet hatte.

Zum zwanzigsten Mal beobachtete er, wie die Frau das strampelnde Kleinkind aus dem Geländewagen hob und mit ihm hinunter zu dem am Flussufer gelegenen Spielplatz im Park spazierte. Val hatte alles abgespeichert: die Schaukeln, die Rutsche, das Karussell, das Klettergerüst. Es folgte ein Ritt auf den Schultern der Frau zwischen den Bäumen hindurch. Dann der Moment, in dem sie das Kind hochhob, damit es mit seinen Patschhänden an die braunen Blätter an den Ästen über ihr gelangen konnte. Er hatte sich jedes Nicken, jedes Lächeln, jede Umarmung eingeprägt.

Die Jeans, die Wanderstiefel, die unförmige Jacke konnten die katzenhafte Anmut ihres schlanken Körpers nicht verbergen. Ihre dunkelbraunen Haare waren zu einem lockeren, breiten Zopf geflochten. Sie hatte kein Make-up aufgelegt. Kichernd reckte sich das kleine Mädchen höher, um die Blätter zu erwischen.

Kinder waren immer eine Schwachstelle – auch wenn Val sich nie überwinden konnte, diese auszuschlachten. Er hasste es, wenn ein Kind involviert war. Es machte ihn angespannt, nervös und ruinierte die hart erkämpfte professionelle Ruhe, die ihn normalerweise zu einem überaus fähigen Agenten machte. Hätte er von der Existenz des Kindes gewusst, er hätte den Auftrag abgelehnt, da hätte Hegel toben und drohen können, soviel er wollte. Das Schlimmste, was sie ihm antun könnten, wäre, ihn zu töten. Sollten sie es doch versuchen. Sie wären nicht die Ersten. Eines Tages würde es jemandem gelingen. Wer der Täter war, wäre nach Vals Tod vollkommen irrelevant.

Der Auftrag hatte unkompliziert geklungen, als Hegel ihn angeboten hatte. Spüren Sie das Versteck dieser Frau auf – eine von Vals Spezialitäten, denn er war ein gewiefter Hacker und ein raffinierter Manipulator. Schaffen Sie sie zu Georg Luksch, freiwillig, wenn möglich, notfalls unter Vortäuschung falscher Tatsachen. Jedes Mittel ist recht. Auch Nötigung oder Kidnapping.

Es gefiel ihm nicht, für Luksch zu arbeiten oder in irgendeiner Weise mit der Mafia zu tun zu haben. Zu viel war vorgefallen, und es gab zu viele hässliche Erinnerungen. Aber Hegel hatte den Vorgesetzten rausgekehrt und sich durchgesetzt. Und Val hatte sich eingeredet, dass er cool bleiben und den Auftrag einfach hinter sich bringen könnte. Ein fataler Irrtum.

Als Erstes hatte er den besten Quellen für falsche Identitäten auf den Zahn gefühlt. Mithilfe einer umsichtigen Kombination aus Drohungen und Bestechungen war er in den Besitz einer Liste von Ausweisen gelangt, die Steele für sich und ihre Tochter besorgt hatte. Durch mehrere Telefonate sowie eine diskrete Infiltration der Datenbanken von Homeland Security hatte er sichergestellt, dass Steele niemals in der Lage sein würde, mit einem dieser gefälschten Dokumente zu reisen. Mittlerweile wünschte er sich, nicht derart effektiv gewesen zu sein.

Val wollte, dass sie entkam. Sehr unprofessionell von ihm.

Im Zimmer war es kalt, außerdem wurde es wegen der frühen Dämmerung jetzt im Januar zunehmend dunkler. Val trug nichts am Leib als eine weite Jogginghose, trotzdem verharrte er in meditativer Haltung vor dem Computermonitor, während er vergeblich versuchte, seinen Geist zu beruhigen, um seine persönliche Technik zur Informationsverarbeitung anwenden zu können.

Sie basierte auf der Methode, mit der Imre ihn vor vielen Jahren, als Val noch ein Junge gewesen war, das Schachspielen gelehrt hatte. Sie wirkte täuschend einfach, setzte jedoch höchste Konzentration voraus.

Er gab die Informationen, ganz gleich wie irrelevant oder oberflächlich, in ein schwebendes Konstrukt in seinem Verstand ein, das Imre »die Matrix« getauft hatte, und hielt sie dort in einer transparenten Form fest, die er drehen, von innen nach außen kehren, zerlegen, wieder zusammenfügen und von allen Seiten beleuchten konnte. Dann löste er sich von ihr, driftete ein Stück weg und betrachtete sie in aller Ruhe.

Geh drei Schritte zurück und atme tief durch, hatte Imre ihn angewiesen.

Der Abstand war das Schlüsselelement. Val ließ seinen Geist offen, beweglich und aufnahmebereit, um Raum zu lassen für beginnende Einsichten, Lösungsansätze und Erkenntnisse.

Heute Abend jedoch funktionierte es nicht. Val verharrte über Stunden reglos, während die Nacht hereinbrach und seine Muskeln sich protestierend verkrampften. Es stellten sich weder Lösungsansätze noch Erkenntnisse ein. Er konnte keine drei Schritte zurückgehen. Er war abgelenkt. Zornig, weil ein Kind im Spiel war. Zorn machte die Technik wirkungslos. Er musste cool bleiben.

Aber es war unmöglich, cool zu bleiben oder zu werden, wenn man Tamara Steele Tag für Tag observieren musste. Nie zuvor hatte er eine Frau von solch lebendiger Schönheit gesehen. Ihre Schönheit wurde noch unterstrichen durch das helle Feuer, das in ihr zu brennen schien – ihre treibende Kraft. Sie störte seine Träume, brachte seine Gedanken durcheinander, reizte seinen Körper. Und zerstörte jede Konzentration.

Imre hatte ihm erklärt, dass der Matrixprozess auch bei der Lösung moralischer Probleme half, doch war die Lektion damals verschwendet gewesen an den jungen Vajda, den halbstarken, zynischen Ganoven, der er damals gewesen war.

Hmpf. Der Gedanke war komplett irrelevant. Er war überflüssig und brachte ihn nicht weiter. Also blendete Val ihn aus, verscheuchte ihn wie eine Stechmücke.

Er kannte jedes Detail von Steeles Tagesablauf, der ganz auf das Kind ausgerichtet war. Wöchentliche Besuche beim Kinderarzt und Kinderpsychologen, Ausflüge zum Kindermuseum, Märchenstunden für Krabbelkinder in der Bücherei, Mutter-Kind-Schwimmen, der am Fluss gelegene Spielplatz im Park. Keine nennenswerten Abweichungen, mit Ausnahme jenes unbedachten Besuchs bei Connor McCloud, dem Val seinen Durchbruch verdankte.

Tamara ließ ihre Lebensmittel nach Hause liefern. Ihre persönlichen Einkäufe erledigte sie offenbar übers Internet. Sie sprach mit niemandem, außer mit den Ärzten ihrer Tochter, machte keine Besuche, betrat nie ein Café oder ein Restaurant. Er konnte es ihr nicht verübeln. Der Terminkalender des Kindes allein stellte für sie ein enorm hohes Risiko dar, entdeckt zu werden. Die Datenmenge, die er in den zwei Wochen gesammelt hatte, seit er ihren Aufenthaltsort kannte, belegte das eindeutig.

Es hatte ihn Wochen der Datenanalyse und des ermüdenden Wartens gekostet, ehe sich die passive Überwachung der McClouds ausgezahlt hatte. Eines schönen Tages war Steele von der Kamera, die an einem Baum im Park gegenüber von Connor und Erin McClouds Haus montiert war, eingefangen worden. Zu Vals sprachlosem Erstaunen trug sie ein kleines Mädchen auf der Hüfte.

Der Techniker, der den Monitor überwachte, hatte ihn angerufen, und zufällig war Val gerade in der Nähe gewesen, sodass er Tamaras Geländewagen mit einem GPS-Gerät verwanzen konnte, während sie auf der rückwärtigen Veranda saß und mit ihren Freunden grillte.

Er hatte das Kind in seinen Berichten nicht erwähnt. Seine Motivation dafür verstand er selbst nicht. Das Versteckspiel der Frau war vorbei. Sobald der Satellit sein kaltes Auge auf sie gerichtet hatte, wusste jeder interessierte Agent bei PSS, dass sie ein Kind in ihrer Obhut hatte. Sie konnten mit eigenen Augen zusehen, wie die Frau das Mädchen in ihren Wagen setzte und mit ihm am Strand spielte.

Er hatte Steeles Haus gefunden, das außerhalb der kleinen Küstenstadt Cray’s Cove auf einem Berg lag, und sah sich nun mit einer ganz neuen Herausforderung konfrontiert. Es wäre einfacher gewesen, sie in einer geschäftigen Stadt zu observieren, allerdings hätte er dazu Unterstützung benötigt. Doch in einem Ort wie Cray’s Cove bestand keine Möglichkeit, ihr unbemerkt zu folgen. Was, wie er annahm, exakt der Grund war, warum sie gerade dort untergetaucht war.

Nachdem er ihren Geländewagen mit dem so gut wie unaufspürbaren Peilsender verwanzt hatte, waren die Dinge schnell ins Rollen gekommen. Er hatte ihren Terminplan analysiert und winzige Überwachungskameras an strategisch wichtigen Stellen in ihrem Bewegungsradius installiert. Mittels drahtloser Empfänger in einer Reihe von Leihautos, die in diskretem Abstand zu diesen Locations parkten, war es ihm möglich, Steele in Echtzeit auf seinem Laptop oder sogar auf seinem Palmpilot zu beobachten und zu belauschen.

Val hatte auf die Unterstützung durch einen Techniker verzichtet, da er sich mit der elektronischen Ausrüstung ebenso gut auskannte wie jeder der Spezialisten bei PSS. Er legte keinen Wert darauf, dass ihm bei diesem Job ständig jemand über die Schulter blickte. Keine Zuschauer, keine Vorschläge, keine Kritik. Es war leichter, besagte drei Schritte zurückzugehen, ohne Einmischung oder Gequatsche.

Es war ein Kinderspiel gewesen, die Sicherheitssysteme in den Praxen des Psychologen und des Arztes zu überlisten und Kopien der Krankenakten des kleinen Mädchens anzufertigen. Val hatte sich Zugang zur Datenbank der Agentur verschafft, die sich um die Adoptionsabläufe kümmerte. Er kannte die ganze dramatische Geschichte des Kindes, aus dem in Kürze Rachel Steele werden sollte, und dank der aus der Ferne aktivierten Abhörgeräte unter den Schreibtischen des Psychologen und des Kinderarztes wusste er inzwischen mehr über die Verdauung, Lebensmittelallergien, Ausschläge, Hüft- und Knöcheldeformationen, Augenprobleme, chronischen Ohrentzündungen, Nebenhöhleninfektionen und Schlafstörungen des Kindes, als er je hatte wissen wollen.

Außerdem wusste er weitaus mehr, als ihm lieb war, darüber, wie sehr Rachel Tamara Steele am Herzen lag. Es war eine wichtige Information für die Matrix, trotzdem bezog Val sie nicht mit ein. Sie beunruhigte ihn.

Er wusste, welches Bild seine Zielperson der Welt über sich vermitteln wollte. Es war weder viel, noch entsprach es der Wahrheit. Ihre vielschichtige Identität hielt sogar einer peinlich genauen Überprüfung stand. Val hätte keinen Anlass gesehen, sie infrage zu stellen, wäre ihm nicht längst bekannt gewesen, dass die Frau eine Hochstaplerin, Diebin und Mörderin war. Sie hatte Erfahrung im Bankbetrug, in schmutzigen Immobiliengeschäften, im Waschen von Geld und zahllosen anderen kriminellen Delikten. Zudem war sie eine begnadete Lügnerin.

Andererseits, was war schon die Wahrheit? Er verurteilte Steele nicht. Sein eigenes Leben war ein derart dichtes und komplexes Lügengespinst, dass er nicht länger unterscheiden konnte, welche Charaktermerkmale tatsächlich zu ihm gehörten. Er war nur ein Kartenhaus, darunter gähnende Leere. Papier und Pappkarton.

Verärgert verjagte er den ablenkenden Gedanken. Diese Art von wehleidiger Selbstbetrachtung war dumm und führte zu nichts. Er hatte keine Zeit für nutzlose philosophische Grübeleien.

Die Sicherheitsvorkehrungen sowohl des Arztes als auch des Psychologen mochten inadäquat sein, aber auf Steeles Festung traf das nicht zu. Val kannte den Grundriss ihres Anwesens von Satellitenbildern, die ihm Prime Security Solutions – die private Sicherheitsfirma, für die er verdeckt operierte – zur Verfügung gestellt hatte, doch er konnte sich kein Stück weiter an Steeles hochmodernes Sicherungssystem heranwagen, ohne aufzufliegen.

Darum brauchte er eine Rechtfertigung, um sich ihr zu nähern. Bei jemandem, der so paranoid und menschenscheu war wie sie, war das eine große Herausforderung.

Val rätselte noch immer, was eine Berufskriminelle wie Steele bewogen haben mochte, ein kleines Kind zu adoptieren. Sollte es zur Tarnung dienen, so war das Ganze umständlich und unpraktisch, und die Frau, die sich derzeit Tamara Steele nannte, hatte sich in der Vergangenheit nie anders als skrupellos effizient gezeigt.

Val stieß ein Seufzen aus, mit dem er sich sein Scheitern eingestand, und rappelte sich hoch. Er beugte die Knie und schüttelte die nackten Füße aus, um den Blutfluss in Gang zu bringen, dann schnippte er mit den Fingern unter der geräuschempfindlichen Lampe, um das Licht in der Hotelsuite anzuschalten. Barfuß ging er geräuschlos zur Kochnische und betätigte den Heißwasserhahn des Trinkwasserapparats, um sich einen Lapsang-Souchong-Tee aufzubrühen. Als er den Teebeutel entfernte, fiel ihm auf, dass er dieselbe Sorte gekauft hatte wie letzte Woche, weil sie ihm schmeckte. Es schien eine banale Kleinigkeit zu sein, doch ein Lapsus wie dieser konnte einen Mann das Leben kosten.

Er musste gewissenhafter sein. Er hätte Kaffee, Fruchtsaft, einen Energydrink kaufen sollen. Irgendetwas anderes jedenfalls. Keine Gewohnheiten. Es war eine der ersten Lektionen, die er als Agent gelernt hatte. Gewohnheiten waren tödlich. Bald wurden sie zu Bedürfnissen. Ein Agent konnte sich keine Bedürfnisse oder auch nur Präferenzen leisten. Er musste ein unbeschriebenes Blatt sein, um sich in alles und jeden verwandeln zu können. Leicht und leer, biegsam wie ein Turner. Bereit, jede Richtung einzuschlagen. Imres Training zahlte sich dabei aus.

Nur dass Imre nie gewollt hätte, dass Val ein Mann aus Papier und Pappkarton wurde. Ein leerer Mensch, der nichts sein Eigen nannte.

Er inhalierte den aromatischen Duft des Tees und fühlte sich seltsam rebellisch. Dann wurde er eben nachlässig, immerhin gab es keine Zuschauer. Er war nicht mehr als eine Fliege an einer Wand am Arsch der Welt, die Steele voll rätselhafter Faszination dabei zusah, wie sie mit ihrer Ziehtochter spielte. Wäre da nicht die Tatsache gewesen, dass sie ihn mit ziemlicher Sicherheit umbringen würde, wenn sie wüsste, was PSS von ihr wollte, und dass Val womöglich gezwungen sein würde, entweder sie oder ihr Kind zu kidnappen, hätte er das Ganze beinahe genossen.

Und diese Entwicklung alarmierte ihn von allem am meisten.

Lös dich von ihr, ermahnte er sich. Die Frau war mörderisch gefährlich. Vor einigen Jahren hatte sie sich mit Kurt Novak, Gabor Novaks Sohn und Erbe von dessen Mafiaimperium, eingelassen. Während dieser Episode, die mit Kurt Novaks spektakulärem, theatralischem Tod geendet hatte, hatte Georg Luksch, Kurts erster Mann, eine brennende Besessenheit für sie entwickelt.

Steele hatte seine Aufmerksamkeit nicht erwidert. Stattdessen war sie seit jenem blutigen Tag wie vom Erdboden verschluckt.

Val hatte sie gefunden, doch jetzt wünschte er sich, es wäre ihm nicht gelungen. Er wollte sie nicht an Luksch ausliefern, den man im besten Fall als einen Schwerkriminellen bezeichnen konnte, der durch Drogen- und Menschenhandel und zahlreiche andere Verbrechen reich geworden war, und im schlimmsten Fall als einen psychopathischen Irren. Aber PSS war nicht geneigt, einen solch immens reichen Klienten zu kritisieren.

Val nahm die Tasse mit zu seinem Laptop, der in der Mitte des Zimmers auf dem Parkettboden stand, und kauerte sich davor. Seine nackte Brust war von einer Gänsehaut überzogen, aber er hatte keine Lust, ein T-Shirt zu suchen oder die Heizung anzudrehen, außerdem würde der Tee ihn wärmen.

Er klickte durch das Material, das er gestern gefilmt hatte. Die Schwimmstunden des Kindes. Er trank einen Schluck von dem heißen, bitteren Tee und arbeitete sich weiter bis zu seiner Lieblingsstelle vor. Schon wieder erlaubte er sich eine Vorliebe. Wie bei dem Tee. Eine für ihn untypische Schwäche.

Von einem Moment zum nächsten würde sie sich in ein Bedürfnis verwandeln. Und dann in eine Obsession. Val hatte sich schon immer gefragt, wie sich eine Obsession wohl anfühlen mochte. Offensichtlich kannte er nun die Antwort.

Steele kam gerade aus der Damenumkleide, ruhig und graziös wie ein weiblicher Panther inmitten einer Traube pausbackiger, plappernder Frauen mit ihrem lärmenden Nachwuchs. Sie führte das kleine Mädchen mit den großen Augen und dem wackeligen Gang behutsam an der Hand.

Ihr Körper war atemberaubend in dem schwarzen Einteiler. Val beobachtete sie immer, wenn sie aus der Umkleidekabine kam, war inzwischen süchtig nach dem heißen Adrenalinstoß verzückter Überraschung, der ihn jedes Mal wieder durchzuckte, auch wenn er die Szene schon häufig gesehen hatte. Er übersprang den Schwimmunterricht, den er sich schon bis zum Erbrechen angeguckt hatte, und spulte weiter zu der Aufnahme, wo Steele das tropfnasse Kind aus dem Wasser hob, bevor sie sich selbst auf den Beckenrand hievte und dort sekundenlang in der perfekten Angriffshaltung eines Raubtiers verharrte. Val bewunderte ihre Rundungen, die Lichter und Schatten an ihrem nassen Körper. Ihre straffen, vollen Brüste. Die dezente Mandolinenform, die ihre Hüften und ihr Gesäß bildeten. Ihre endlos langen, starken, anmutigen Beine.

Val hatte in seiner Karriere viele Frauen verführt, und einige davon waren sehr schön gewesen, trotzdem hatte er nie zuvor vergleichbar auf eine rein visuelle Stimulation reagiert. Wenn er ehrlich war, auch auf sonst keine Stimulation, ob nun visueller oder anderer Natur. Er mochte Sex, trotzdem ging er auch dabei wie üblich drei Schritte auf Distanz – vor allem wenn ein beruflicher Kontext bestand. Seit er für PSS tätig war, erwartete man dort von ihm, seine Optik und seinen Körper als Mittel zum Zweck einzusetzen. Seine sexuelle Technik war makellos, aber er blieb cool dabei. Ausnahmslos.

Warum also geriet er jetzt ins Schwitzen? Warum hechelte er wie ein hormongesteuerter Teenager? Es gab keine logische Erklärung. Und keine Entschuldigung.

Bei der Vorstellung, wie Tamara Steele von diesem Wichser Georg Luksch beschmutzt wurde, ballte Val unwillkürlich die Fäuste. Ihm stieg die Galle hoch. Ein schlechtes Zeichen.

So, hier kam er, der beste Teil. Die Damenumkleide. In der Nacht, als Val ins Schwimmbad eingebrochen war, hatte er hinter der Neonlampe im Duschbereich ein Versteck für die winzige Kamera gefunden. Er hatte nicht widerstehen können. Immerhin konnte ein genauer Blick auf den nackten Körper der Zielperson wichtige Informationen liefern.

Schwachsinn. Leider war er im Selbstbetrug nicht halb so talentiert wie im Belügen der restlichen Welt.

Die Bilder waren absolut unglaublich. Die hoch sitzenden Brüste, die vom Wasser umspielten harten braunen Nippel, als Steele sich einseifte. Das bereits geduschte Kind war in ein Handtuch gewickelt und spielte mit einem Gummifrosch, ohne sich der Nacktheit der Mutter bewusst zu sein. Tamara spülte sich ab. Die Seifenlauge rann über den winzigen Streifen dekorativen Schamhaars, der ihre ansonsten glatte, epilierte Intimzone bedeckte, hinab und verteilte sich in den verlockenden Vertiefungen ihres Schoßes.

Tamara Steele ignorierte die anderen Frauen im Raum, die mit offenem Mund einen Körper bestaunten, wie sie ihn nur aus den retuschierten Herrenmagazinen ihrer Ehemänner kannten.

Vals Handy klingelte. Extrem verärgert über die Störung tastete er nach dem Ohrhörer, der an seinem Hosenbund befestigt war.

Er hakte ihn an sein Ohr. »Was ist?«, fragte er unwirsch.

»Und?« Es war Hegel, sein direkter Vorgesetzter bei PSS, der Mann, der ihn rekrutiert und ausgebildet hatte. Sein Tonfall zerrte an Vals Nerven. Sein Pech. Ressentiments waren noch etwas, das er sich nicht leisten konnte.

»Und was?«, gab er zurück.

»Es ist zwei Wochen her, seit Sie sie lokalisiert haben. Die Bosse sitzen mir im Nacken. Hören Sie auf, über der Sache zu brüten wie eine verfluchte Henne. Haben Sie das Kind inzwischen?«

Val verkantete den Kiefer. »Das ist keine gute Herangehensweise.«

»Aber die schnellste«, konterte Hegel. »Wir brauchen Resultate.«

Val schwieg einen Moment. »Ich bin noch nicht mal sicher, ob sie sich genug aus dem Kind macht, um es als wirksames Druckmittel einsetzen zu können. Darum würde ich zuerst gern eine subtilere Methode versuchen.«

»Subtil. Dass ich nicht lache.« Hegel knurrte wie ein Hund. »Kommen Sie, Janos. Als ehemaliger Schläger von Daddy Novak sollten Sie sich professioneller verhalten. Wie sieht Ihr brillanter Alternativplan denn aus? Wollen Sie ihr eins über den Schädel ziehen und sie in eine Kiste stecken? Mein Einverständnis haben Sie, solange Sie es nur bald tun.«

Val biss die Zähne zusammen. Drei Schritte zurück. Hegel liebte es, ihm seine frühere Verbindung zu Novaks Organisation unter die Nase zu reiben, doch das konnte ihn nur dann provozieren, wenn er es zuließ.

»Ich arbeite daran«, antwortete er schließlich.

»Hm. Arbeiten Sie härter, Janos. Ich hoffe nur, Sie haben nicht plötzlich Skrupel wegen des Kindes. Genau dadurch haben Sie beim letzten Mal Ihren Auftrag vermasselt. Der Geduldsfaden wird hier oben allmählich überspannt. Verdammt, ich hätte Henry diesen Job geben sollen. Dann wäre er längst erledigt.«

Val schwieg eisern. Hegel säte gern Zwietracht, in der Annahme, eine Situation, die er selbst destabilisiert hatte, besser kontrollieren zu können. Aber ihn konnte Hegel nicht kontrollieren. Er konnte ihn töten lassen, ja, das vielleicht schon. Kontrollieren konnte er ihn jedoch nicht.

Und er konnte auch Vals guten Draht zu seinem engsten Freund und Kollegen Henry Berne nicht kappen. Tatsächlich war Henry vielleicht sogar sein einziger Freund. Der Mann, der sich Val Janos nannte, hatte zwar »Freunde«, aber keiner wusste von seinem Doppelleben. Nur die Mitarbeiter von PSS kannten die Wahrheit, und unter ihnen konnte er ausschließlich Henry als seinen Freund betrachten.

Ein einziger Freund auf der Welt, es sei denn, er zählte Imre mit. Doch Imre fiel in eine ganz andere Kategorie.

»Dieser Job ist Ihr Ticket in den Ruhestand«, brummte Hegel. »Versauen Sie ihn nicht, Janos. Ich habe Ihr Überlegenheitsgetue satt. Ich würde Ihren Arsch gern gen Sonnenuntergang davonreiten sehen, weil die Alternative aufreibend und blutig wäre. Ganz zu schweigen von meiner persönlichen Verantwortung, nachdem ich der Idiot war, der Sie rekrutiert hat. Denken Sie darüber nach.« Hegel legte auf.

Val riss sich den Hörer vom Ohr. Er flog durchs Zimmer und knallte gegen die Wand, bevor Val die Chance hatte, sich wieder in seinen losgelösten Ruhemodus zu versetzen.

Gott. Zwölf lange Jahre, in denen er Blut geschwitzt und die Kugeln für diese undankbaren Bastarde abgefangen hatte, und trotzdem wagten sie es noch immer, ihm zu drohen.

Skrupel. Noch so eine Sache, die er sich nicht leisten konnte. Skrupel waren die meiste Zeit seines Lebens ein Problem für ihn gewesen. Ziemlich ironisch, wenn man bedachte, welche Karriere das Schicksal für ihn vorgesehen hatte. Sie waren ohne Zweifel Imres Einfluss zu verdanken. Im Geist konnte Val exakt hören, was sein Ziehvater zu dieser Geschichte zu sagen hätte, doch er blockte die Tirade ab, bevor sie ihm im Kopf herumschwirren konnte. Er hatte weder die Zeit noch die Energie für Schuldgefühle.

Er hatte Hegel gegenüber behauptet, dass er nicht wisse, ob Steele sich genug aus dem Kind machte, um es als Druckmittel einzusetzen, doch das war eine Lüge. Keine Frau mit ihrem Naturell würde auch nur eine Minute ihres Lebens auf Mutter-Kind-Schwimmen verschwenden oder darauf, im Park stundenlang einen Ball durchs Gras zu kicken, wenn keine Liebe im Spiel wäre. Sie machte sich sehr viel aus dem Kind.

Vom Standpunkt der Zweckmäßigkeit aus betrachtet, ließ sich schwerlich rechtfertigen, warum er nicht tat, was Hegel verlangte: das Kind kidnappen und mit den Verhandlungen beginnen.

Aber es widerstrebte ihm zutiefst, Kinder zu verletzen. Indem er das Mädchen entführte, würde er es verletzen. So etwas würde jedes Kind verletzen. Erst recht ein so kleines, ohnehin schon verwundetes.

Und dieses Kind war verwundet. Val kannte seine Geschichte, er hatte die Akten gelesen, die Befunde studiert. Er würde nicht derjenige sein, der Rachel den nächsten Schlag in einer endlosen Reihe von Schlägen versetzte. Die logistischen Probleme, die damit einhergingen, sich um ein kleines Kind mit medizinischen Problemen zu kümmern, mal völlig außen vor gelassen. Er würde ein Team benötigen. Es wäre eine chaotische, komplizierte, unschöne Angelegenheit. Eine Situation, die er gern vermeiden würde.

Im Lauf seiner Karriere war es ihm gelungen, Kinder zu verschonen und trotzdem erfolgreiche Resultate zu erzielen. Er hatte sich auf sein Glück und seine Cleverness verlassen, bis ihm das Glück letztes Jahr in Bogotá einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte.

Das Problem war den Bossen von PSS überdeutlich bewusst gewesen, was – abgesehen von dem winzigen Detail der Schussverletzungen, die er davongetragen hatte – den langen Urlaub erklärte, den sie ihm gegeben hatten.

Seither stand er nicht mehr in ihrer Gunst, sondern rechnete permanent damit, wie ein tollwütiger Hund abgeknallt zu werden. Jeden Morgen empfand er leises Erstaunen darüber, noch zu leben. Sie hatten bisher nicht die Zeit gefunden.

Val hatte schon zu hoffen begonnen, dass sie ihn für den Rest seines Lebens ignorieren würden, aber nein. Sie hatten ihn angerufen, damit er Steele aufspürte – und siehe da: Sie hatte eine kleine Tochter. Es war ein Test, und er konnte es sich nicht erlauben, den zu verpatzen.

Er klickte automatisch auf die Duschsequenz, in der Erwartung, dass ihn das feuchte weibliche Fleisch ablenken würde. Es half ihm nicht, ihr zuzusehen, wie sie mit der Kleinen spielte. Es machte ihn nervös, trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Er konnte nicht klar denken, konnte sich nicht distanzieren und die drei Schritte zurückgehen. Nie zuvor hatte etwas seine Selbstkontrolle in diesem Ausmaß erschüttert.

Finden Sie die Schwachstelle. Dann nutzen Sie sie aus. Die Anweisung dröhnte durch seinen Kopf.

Vaffanculo, antwortete er gedanklich, um sie zu verjagen.

Der an seiner Hose befestigte Beeper schlug an. Val warf einen Blick darauf, und sein Magen krampfte sich zusammen. Es war ein numerischer Code, gesendet von Imres Hausreinigungsdienst in Budapest. Sie hatten die Anweisung, ihn zu benachrichtigen, sollte sich an Imres Gesundheitszustand oder Wohlergehen etwas ändern. Er hatte sich nie zuvor gemeldet. Der Code ließ ihn wissen, dass eine dringende Nachricht in seiner Mailbox auf ihn wartete. Etwas stimmte nicht mit Imre.

Vals Herzschlag beschleunigte sich unwillkürlich. Seine Hand zitterte, als er die entsprechenden Passwörter in den Computer eingab, die Nachricht anklickte und dechiffrierte.

Ein paar knappe Zeilen informierten ihn darüber, dass die Frau, die er dafür bezahlte, für Imre zu kochen, zu putzen und einzukaufen, an diesem Tag gekommen war und die Tür aufgebrochen, die Wohnung verwüstet und Imre brutal zusammengeschlagen und bewusstlos auf dem Boden vorgefunden hatte. Er war im Krankenhaus, sein Zustand bedenklich.

Val starrte etwa drei Sekunden auf den Text, dann sprang er auf die Füße, stieß dabei seinen Tee um. Barfuß tapste er unbeholfen durch die dampfende Pfütze, während er sich sein Handy schnappte. Hastig zog er sich an, packte seinen Kram zusammen und dann los, los, los.

Er war außer Atem, benommen. Kämpfte mit einer Panik. Ganz ruhig. Drei Schritte zurück. Panik war ein weiterer Luxus, den er sich nicht leisten konnte.

Finden Sie die Schwachstelle. Dann nutzen Sie sie aus.

Seine Eingeweide verkrampften sich schmerzhaft. Allem Anschein nach hatte jemand seine gefunden.

2

Ein Adrenalinstoß riss sie abrupt aus dem Schlaf.

Jede Faser in Alarmbereitschaft, setzte Tam sich ruckartig auf, bevor sie sofort jeden ihr bekannten mentalen Trick anwendete, um den Traum auszusperren, der sie aufgeschreckt hatte. Wenn die Bilder ihre Krallen nicht in ihr Bewusstsein schlugen, ebbten die Gefühle schneller ab. Wenn auch niemals schnell genug.

In dieser Nacht konnte sie sie nicht abblocken. Eine Salve von Gewehrschüssen. Harte, unnachgiebige Hände, die sie unter einem fleckigen weißen Himmel nach unten drückten. Dunkle Silhouetten, schreiende Münder, aber sie konnte nicht hören, was sie schrien. Sie war taub vom Donnern der Gewehre.

Tamara kniff die Lider fest zusammen und sah dahinter die leblosen bleichen Gesichter, die blicklosen Pupillen, die aus dem Graben starrten. Die Erde, die in ihre offenen Augen regnete. Sie hatte versucht, sie ihnen zu schließen, es immer und immer wieder versucht, aber sie besaß keine Münzen, als Gewicht. Sie würden für immer offen stehen. Tam konnte nicht verbergen, was diese starrenden Augen aus ihr gemacht hatten.

Und dann die Angst, die Scham. Ihr brennender, ätzender Hass auf dieses böse, heimtückische Monster. Wegen dem, was er ihnen angetan hatte, was er ihr angetan hatte. Stengl.

Selbst nach sechzehn Jahren noch juckte es sie in den Fingern, ihn zu töten.

Tam presste die Hände vors Gesicht und versuchte, tief Luft zu holen, aber ihre Lungen beantworteten jeden halben Atemzug mit einem schmerzhaften Schluckauf, der ihren ganzen Körper schüttelte. Oh Gott. Sie hatte seit Jahren nicht mehr von Stengl und seiner Geheimpolizei oder dem Grauen von Sremska Mitrovica geträumt. Sie hatte die Erinnerung eingefroren, begraben und riesige Steine darauf gewälzt.

Aber etwas rollte die Steine einen nach dem anderen beiseite. Etwas namens Rachel. Wer hätte das gedacht?

Tamara schlang die Arme um die Knie. Ihr Körper tat weh, jeder Muskel war verkrampft. Ihr Herz klopfte so heftig, dass es sich anfühlte, als würde es explodieren.

Mondlicht strömte durch die großen Fenster ihres Schlafzimmers. Jedes Detail im Raum war so gewählt, dass es Ruhe und Trost ausstrahlen sollte, dabei hatte Tam eine geordnete, besinnliche Oase vor Augen gehabt, wo sie Sicherheit und inneren Frieden finden würde. Welch ein Trugschluss. Der Schlaf war für sie ein gefährlicher Ort.

Die elektronisch programmierten Jalousien würden automatisch kurz vor der Morgendämmerung nach unten fahren, um das Zimmer dunkel zu halten, damit Rachel länger schlief, doch das Mondlicht erschien ihr blendend hell und warf Schatten, kalt und scharf wie Messer.

Sie betrachtete das Bündel, das neben ihr im Bett lag. Rachel regte sich und murmelte etwas im Schlaf. Tam streckte sich neben ihr aus und streichelte den Rücken des Kindes. Sie wusste nicht, ob es vernünftig war, ihre Albträume mit zu dem unschuldigen kleinen Mädchen ins Bett zu nehmen, aber Rachel würde um keinen Preis der Welt allein schlafen.

Doch wenn Tam aufrichtig zu sich selbst war, enttarnte sie diese Erklärung als billige Ausrede. Sie mochte es einfach, Rachel nahe bei sich zu wissen. Sie liebte es, ihr beim Schlafen zuzusehen, zu beobachten, wie sich ihr kleiner Brustkorb hob und senkte, die glückselige Ruhe in ihrem Gesicht zu bestaunen. Ihren warmen Körper zu berühren und zu knuddeln. Und sie liebte es, da zu sein, wenn Rachel nachts nach ihr tastete und sie sofort fand. Das war das wenigste, das sie ihr geben konnte, wenn man bedachte, was dem kleinen Mädchen schon alles genommen worden war.

Sie nun anzusehen, schenkte Tam Frieden. Sie mochte selbst keine einzige Nacht durchschlafen, aber Rachel dabei zu beobachten, war fast genauso gut. Wenn Tamara neben ihr lag, verspürte sie immer diese wundersame Empfindung, die sie nach den abenteuerlichen Vorfällen mit den Organpiraten überkommen und seitdem nicht mehr losgelassen hatte. Dieses weiche Glühen in ihrer Brust. Das Dahinschmelzen.

Das Problem war nur, dass Tams emotionale Abwehr zusammen mit ihrem Herz dahinschmolz und sie absolut noch nicht darauf vorbereitet war, ohne diesen Schutz auszukommen. Es war beängstigend.

Rachel drehte sich um, schlang einen dünnen, dabei aber erstaunlich kräftigen Arm um Tams Hals und zog sie in eine nach Babyseife, saurer Milch und Zahnpasta riechende Umarmung, die ihr die Luft abdrückte.

Tam hielt das kleine Mädchen fest und fand Trost in der Wärme ihres anschmiegsamen, sehnigen Körpers. Rachel vibrierte vor Leben, sie strahlte wie eine kleine Sonne. Ihr nahe zu sein, fütterte einen Teil in Tam, der dem Verhungern nahe gewesen war. Einen Teil, den sie für mausetot gehalten hatte.

Rachel brauchte sie so dringend. Oder vielmehr brauchte das Kind irgendjemanden und hatte das fragwürdige Glück gehabt, dass Tamara im psychologisch entscheidenden Moment da gewesen war. Und schwuppdiwupp … schon hatte die Kleine an ihr geklebt wie eine Klette. Unversehens hatte Tam feststellen müssen, dass sie sich danach sehnte, gebraucht zu werden.

Wie eigenartig. Wo war das nur hergekommen, nachdem sie sich bewusst ein Leben lang einen Dreck um alles geschert hatte? Nachdem sie es zu einer hohen Kunst entwickelt hatte, nichts und niemanden an sich heranzulassen?

Rachel war knapp drei Jahre alt und hatte schon mehr Pech gehabt, als den meisten Menschen in ihrem ganzen Leben widerfuhr. Sie war nach ihrer Geburt in einem Schweinestall von einem Waisenhaus gelandet, anschließend von habgierigen Organpiraten mitgenommen worden, die sie in ihre Einzelteile zerlegen wollten, und war zusammen mit einem Rudel anderer verzweifelter Kinder monatelang in einem stinkenden, fensterlosen Verschlag eingesperrt gewesen – schlimmer hatte es nicht mehr werden können.

Es sei denn, man wollte anführen, dass sie sich als Adoptivmutter ausgerechnet Tamara Steele ausgesucht hatte. Damit hatte sie echt den Hauptgewinn gezogen.

Und als wäre das nicht schon genug, wurde ihre auserwählte Mutter nun auch noch nervös und paranoid. Besser gesagt noch nervöser und paranoider als sonst, was in Anbetracht ihrer beeindruckenden Liste an Todfeinden wirklich etwas heißen wollte. Es war ein nicht zu erklärendes Gefühl, aber Tam konnte es einfach nicht abschütteln. Schon seit Wochen fühlte sie, wie ihr grunzendes Reptilienhirn über ihre schuppige Reptilienschulter blickte und ihr zuflüsterte, dass sie beobachtet wurde.

Paranoia oder reale Gefahr? Unmöglich zu sagen. Ihre Instinkte waren gut. Aber ihre aus der Reihe tanzenden, verrückt spielenden Emotionen konnten selbst das aus dem Gleichgewicht gebracht haben. Und womöglich würde sie das alles nie wieder ganz unter Kontrolle bringen. Das Chaos regierte, innerlich wie äußerlich. Sie musste sich einfach daran gewöhnen.

Tam tätschelte den in Fleece gehüllten Rücken des kleinen Mädchens und streichelte über die warme Rundung seines Köpfchens. Staunend berührten ihre Finger die seidigen Locken, die weichen Pausbäckchen, den rosaroten Mund, der halb offen stand und auf dem mondbeschienener Babyspeichel schimmerte. Was für ein hübsches kleines Mädchen. Tams Atemzüge vertieften sich, ihr Herzschlag wurde langsamer und gleichmäßiger. Und dann breitete sich wie immer dieses unglaubliche Gefühl in ihrer Brust aus.

Sie fühlte sich warm und weich … und so lebendig.

Lebendig. Gott möge ihr beistehen. Also war in ihr doch noch etwas lebendig. Sie realisierte diese Entwicklung mit einer Mischung aus Entsetzen und Furcht, unsicher, ob sie gut oder schlecht war.

Das Mondlicht kroch mit quälender Langsamkeit über die Wand. Tam streichelte den Rücken des Kindes, tat ansonsten nichts als zu atmen. Das Donnern der Gewehrschüsse hallte noch immer beharrlich durch ihren Kopf, die von Schmerz und Entsetzen zeugenden Schreie gellten aus den Zellen im Keller empor und hallten durch ihr Gedächtnis. Aber wenn sie sich einfach nur auf Rachel konzentrierte, darauf, wie schön und klein und perfekt sie war, bekam sie ausreichend Sauerstoff. Dann konnte sie diesen schmalen Grat, der durch die schlechten Erinnerungen führte, beschreiten, ohne sofort einen stressbedingten Flashback zu erleiden.

Es war hart. Heute Nacht verblassten die Traumbilder nicht. Sie hatten sich tief in ihr festgesetzt. Sie würde diese Schüsse, diese Schreie noch die ganze Nacht hören. Aber sie würde es überstehen. Es ging ihr gut. Sie musste einfach nur … atmen.

Ein Teil von ihr vermisste die kalte Taubheit, die sie vor Rachel verspürt hatte. Es war nervenaufreibend, unaufhörlich von seinen Emotionen hin und her geworfen zu werden wie ein Zweig von einer Sturzflut. Darauf war sie nicht gefasst gewesen, als sie das Kind zu sich genommen hatte. Der Impuls hatte sie vollkommen überrascht. In dem turbulenten Nachspiel, das auf das Organpiraten-Abenteuer gefolgt war, hatte sie nicht die Geistesgegenwart besessen, zu überlegen, was Rachel mit ihrem inneren Gleichgewicht anstellen würde.

Nein, sie hatte gedacht, sie würde mit allem fertig werden. Immerhin hatte sie sich bis dahin ganz gut geschlagen, war immer unter dem Radar geflogen, hatte mit ihrem Unternehmen verdient, brav ihre Steuern bezahlt, sich mit niemandem angelegt. Ihre derzeitige Identität hielt stand, und das sogar trotz des Drucks der langwierigen Adoptionsabwicklung, was ein Beleg für ihre ungewöhnlichen Fähigkeiten war. Nach Beendigung ihrer höchst ereignisreichen früheren Karriere hatte sie sich ein wenig gelangweilt, das ja, aber der Kampf mit den Organpiraten hatte dem Abhilfe verschafft. Dieser Nervenkitzel hätte sie eigentlich eine Weile bei Laune halten sollen.

Doch dann kam Rachel. So viel zum Thema Abenteuer. Haha. Adieu, Langeweile. Jetzt hatte sie nicht mehr die Zeit, sich zu langweilen. Ihr rauchte der Kopf von der Anstrengung, die Übersicht zu behalten. Sie war erschlagen von der Größe der Verantwortung, dem langatmigen Behördenkram, der mit einer internationalen Adoption einherging, all den Terminen, der speziellen Nahrung, den Allergien, Nickerchen, Krankheiten, Medikamenten, Bädern und Tobsuchtsanfällen. Den Ängsten.

Dennoch konnte sie sich ein Leben ohne Rachel inzwischen nicht mehr vorstellen.

Das Wunder hatte sich blitzschnell vollzogen. Und klammheimlich. Dieses kleine Äffchen von einem Mädchen hatte die Arme um Tams Hals geschlungen und sich verzweifelt an ihr festgeklammert, und die Stelle, an der theoretisch ihr Herz sitzen müsste, war ohne jede Vorwarnung warm und weich geworden. Etwas in ihr hatte sich verändert, war angeschwollen und aufgeplatzt. Das Kind hatte sie schlichtweg im Sturm erobert. Diese großen, leuchtenden braunen Augen, die so viel Ähnlichkeit hatten mit denen der kleinen Irina … Oh nein. Nein. Tu das nicht.

Heiße Tränen strömten ihr übers Gesicht. Ihre Brust wurde von heftigen Schluchzern geschüttelt, bis sie ein einziges leises, anhaltendes Beben zu sein schienen.

Gott, wie sie es hasste, zu weinen. Sanft löste sie sich aus Rachels Umklammerung, dann ließ sie sich aus dem Bett und auf den hellen Bambusboden gleiten.

Verdammt. Sie wollte nicht, dass Rachel aufwachte und sie so sah. Reiß dich zusammen, Tamar. Das Kind hatte sowieso schon allen Grund, sich unsicher zu fühlen, auch ohne dass seine Mama einen Nervenzusammenbruch erlitt.

Tamar. Ohne es zu merken, hatte sie den Namen ihrer Kindheit benutzt. Und diese ernste innere Stimme hatte so sehr nach ihrer Mutter geklungen. Wie merkwürdig. Tam musste den Verstand verloren haben, als Alias einen Namen zu wählen, der ihrem echten so ähnlich war. Ein suizidaler Impuls? Nostalgie? Oder einfach nur das Bedürfnis nach ein wenig Wahrhaftigkeit? Um sich substanzieller zu fühlen.

Eine strenge Anweisung. Aber sie schindete Zeit. Hoch mit dir, Tamar. Auf die Füße. Benimm dich wie eine Erwachsene. Es ist niemand hier, der dir das abnehmen könnte.

Sie kämpfte sich auf die Beine, taumelte ins Bad und beugte sich über das große Marmorwaschbecken. Sie spritzte sich Wasser ins Gesicht und blickte in den Spiegel – was sich als Fehler erwies. Der Anblick ihres hohlwangigen Gesichts, ihrer roten, starrenden Augen, ihres zitternden Mundes half kein bisschen. Aber wenn sie erst mal einen ihrer Weinkrämpfe bekam, gab es keinen anderen Weg als mitten hindurch. Sie lehnte sich wieder über das Becken, schöpfte Wasser mit den Händen und trank. Sie wusch sich das Gesicht, spülte Tränen und Rotz weg.

Sobald sie fertig war, beschlossen ihre Beine, dass sie für den Moment nicht mehr benötigt wurden. Tam presste den Rücken gegen die Wand und rutschte kraftlos nach unten. Sie landete mit dem Po auf dem eiskalten Fliesenboden.

Tam rollte sich zu einem zitternden Bündel zusammen. Vor Rachel hatte sie jahrelang nicht geweint. Bestimmt eine ganze Dekade nicht mehr. Hatte es auch nicht vermisst.

Sie presste die Handballen auf die Augen, bis sie wehtaten. Arme Rachel. Angesichts der Tatsache, wer und was Tamara war, hätte sie von Anfang an die Hände von dem Kind lassen müssen. Doch das hatte sie nicht, und jetzt war der Schaden unwiderruflich geschehen – für sie beide.

Rachel brauchte so dringend eine Mutter. Eine echte, hingebungsvolle, kluge, geistig gesunde Mutter. Nur eine Idiotin würde sich, wenn man Rachels Hintergrund bedachte, einen so schweren Fall aufbürden, andererseits würde eine Idiotin diese Erfahrung niemals überstehen. Die Idiotin würde das Handtuch werfen, sobald sich ihr hübsches Bild von ihrer eigenen Güte und ihrem Mitgefühl zerschlagen hätte. Und ein Kind wie Rachel würde dieses mit Sicherheit zerstören.

Rachel brauchte so viel. Ihre Bedürfnisse waren wie ein Fass ohne Boden – körperlich, emotional und auch finanziell. Sie war seit der Stunde ihrer Geburt vernachlässigt worden. Sveti, ein älteres Mädchen, das man zusammen mit Rachel gefangen gehalten hatte, war der erste Mensch gewesen, der ihr Zärtlichkeit entgegengebracht hatte, darum hatte Rachel sich an das Mädchen geklammert und alles aufgesaugt wie ein trockener Schwamm. Genauso tat sie es nun bei Tam.

Zärtlichkeit – Rachel forderte sie ausgerechnet von ihr. Und ausgerechnet sie gab dieses Geschenk freiwillig.

Manchmal vermisste sie die Stunden der Ruhe. Die herrliche, ungestörte Einsamkeit. Wenn sie sich ganz der Anfertigung ihrer Schmuckstücke hingeben konnte, ohne abgelenkt zu werden. Ohne gebraucht zu werden. Da traf sie urplötzlich die Erkenntnis, wie trostlos, still und leer ihr Leben vor Rachel gewesen war, und sie erschrak.

Rachel lag in ihrer Entwicklung mehr als ein Jahr zurück. Obwohl sie inzwischen drei war, besaß sie das Aussehen, das Sprachvermögen und die motorischen Fähigkeiten eines erst zwanzig Monate alten Mädchens. Und das war die gute Nachricht. Denn es hätte viel schlimmer kommen können. Sie hätte auch nur noch sabbernd vor sich hinvegetieren oder das Gesicht zur Wand drehen und sterben können.

Es kam einem Wunder gleich, dass sie das nicht getan hatte. Und Tam interpretierte dieses Wunder so, dass das Kind nicht zum Sterben bestimmt gewesen war. Sie war dazu bestimmt, zu leben und zu gedeihen. Zu erstrahlen und zu erblühen. Allen Widrigkeiten zum Trotz.

Rachel hatte in den Monaten, seit sie bei Tam lebte, große Fortschritte gemacht. Sie sah nun nicht mehr aus wie ein verschrumpeltes Äffchen. Sie lief besser, redete besser, brabbelte sogar in drei verschiedenen Sprachen: das Portugiesisch ihres Babysitters, ihre eigene Muttersprache Ukrainisch, die Tam ihr erhalten wollte, und natürlich Englisch.

Tam war stolz auf das, was sie bei dem Kind erreicht hatte. Aber aufgrund der Angst vor ihren Verfolgern, die ihr nach dem Leben trachteten, und der Schreie und Gewehrschüsse aus ihren Träumen, die in ihren Ohren nachhallten, wurde sie den Gedanken einfach nicht los, dass es selbstsüchtig und egoistisch von ihr gewesen war, Rachel zu sich zu nehmen, nur weil sie den Gefühlen, die das Kind in ihr auslöste, nicht hatte widerstehen können. Weil sie Irina glich. Weil Tam sich dank Rachel wieder lebendig fühlte.

Als könnte sie dem Kind im fairen Tausch gegen diese Gefühle je ein normales Familienleben bieten. Dazu war sie nicht in der Lage.

Normal? Tam hatte keinen Vergleich. Sie hatte nicht den Hauch einer Ahnung, wie Normalität aussah, wie sie sich anfühlte. Ihre eigene frühe Kindheit war schön gewesen, aber sie lag eine Million Jahre zurück, zudem war sie unerreichbar hinter dieser gigantischen Steinmauer verborgen, die Tam in ihrem Kopf errichtet hatte. Es gab kein Modell, an dem sie sich orientieren konnte.

Den Großteil ihres Lebens war sie allein in der Wildnis gewesen. Ausgesetzt auf dem Planeten Tam. Vielleicht war es nicht mal ein Planet, sondern eher eine Weltraumstation, die um die normale Realität kreiste, mit Tausenden Kilometern Vakuum als Sicherheitspuffer, bei einer Temperatur um den Gefrierpunkt.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, ein fragiles, verletzliches kleines Mädchen mit ins Exil auf diese Raumstation zu nehmen? Zur Gesellschaft? Welch ein egoistischer Irrsinn! Ein selbstsüchtiges, einsiedlerisches Roboterbiest wie sie, das unzählige Feinde hatte? Sie eignete sich nicht zur Mutter eines Kleinkindes. Sie war eine Diebin, eine Kriminelle, eine Trickbetrügerin, eine Lügnerin, manchmal sogar eine Mörderin, wenn es die Situation erforderte, jedoch ausschließlich in Notwehr. Und jeder, den sie je kaltgemacht hatte, hatte es mehr als verdient gehabt. Keine unschuldigen Opfer. Sie war sich nur zu bewusst, was es hieß, ein unschuldiges Opfer zu sein.

Aber heute war sie bei Gott nicht mehr unschuldig. Sie wurde wegen einer Verbrechensliste gesucht, die so lang war, dass selbst ihr eigenes, mit einer Stahltür versehenes Hirn den Überblick verloren hatte. Sie versteckte sich sowohl vor internationalen Strafverfolgungsbehörden als auch vor der globalen Mafia. Sie war am Arsch. In jeder Hinsicht. Auf jeder Ebene.

Und trotzdem spielte sie jetzt die Mama für ein problematisches Kleinkind mit speziellen Bedürfnissen. Bei Rachel war alles ein Rätsel. Tam tappte einfach weiter blindlings im Dunkeln, verzweifelt darauf hoffend, dass jede winzige Entscheidung, die sie traf, die richtige sein würde.

Natürlich waren dort draußen all diese rachsüchtigen, gefährlichen Gangster, die sie nur zu gern erledigen wollten. Daddy Novak war die Nummer eins. Georg Luksch belegte knapp den zweiten Platz auf dieser Liste, wenngleich er es auf etwas anderes abgesehen hatte als auf ihr Blut. Bei diesem Gedanken überkam sie eiskalter Ekel.

Bestürzt hatte sie feststellen müssen, dass er nach dem Novak-Blutbad noch immer am Leben war. Es war an jenem Tag eine unverzeihliche Nachlässigkeit von ihr gewesen, diese bösartige Schlange nicht getötet zu haben, solange sie die Chance hatte. Nachdem er zusammengeflickt worden war, hatte man ihn ins Gefängnis geworfen, aber Tam wusste, wie so etwas lief. Kein Knast der Welt konnte einen Mann mit seinen Kontakten dauerhaft festhalten.

Es gab noch jede Menge anderer Feinde. Die Liste war lang. Tam könnte jederzeit gejagt, entführt oder getötet werden – oder Schlimmeres. Sie konnte Rachel nicht die Garantie auf ein sicheres Zuhause geben, auch wenn die Vorstellung unfassbar wehtat, sich jetzt, da sie zusammengehörten, von dem Kind abwenden zu müssen.

Rachel würde glauben, dass man sie erneut im Stich gelassen hatte. Wie wollte man einer hypernervösen, verängstigten Dreijährigen, die sich noch nie auf jemanden hatte verlassen können, klarmachen, dass es zu ihrer eigenen Sicherheit geschah? Das würde nicht funktionieren.

Trotzdem. Es mussten Vorkehrungen für Rachel getroffen werden. Und zwar bald. Nur für den Fall der Fälle. Tam nahm sich erbittert zusammen und zwang sich, die verschiedenen Optionen durchzuspielen.

Sie könnte eine der McCloud-Frauen oder Raine bitten, Rachel bei sich aufzunehmen oder zumindest ihr Vormund zu werden, sollte Tam etwas zustoßen. Das waren die einzigen Freundinnen, die sie hatte, und das auch nur, sofern man Freundschaft locker definierte. Und sollte das dennoch nicht zutreffen, so kam es dem Konzept in Tams Augen trotzdem näher als alles, was sie diesbezüglich kannte. Außerdem standen sie alle in ihrer Schuld. Die Frauen waren ausnahmslos durchs Feuer gegangen, nachdem sie sich, jede zu ihrer Zeit, auf der Abschussliste irgendeines Psychopathen wiedergefunden hatten. Wenn auch nicht aufgrund von Arroganz oder schlechten Benehmens, wie in Tamaras Fall.

Diese Frauen waren keine Dummköpfe. Sie wussten, was auf dem Spiel stand. Und sie hatten auch keine Probleme mit Zärtlichkeit. Es würde hart und anstrengend für sie werden, und ihre Männer würden nicht begeistert sein, aber egal. Kostspielig noch dazu, wegen der Operationen, die Rachel in der Zukunft bevorstanden, aber Tam hatte jede Menge Geld gebunkert. Das Kind würde sein Lebtag keine finanziellen Sorgen haben. Zumindest das war kein Thema. Jede dieser Frauen würde es machen. Keine würde ablehnen. Das wusste Tam instinktiv.

Und trotzdem war ihr unwohl bei dem Gedanken, sie um einen derart großen Gefallen zu bitten. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, behagte es ihr gar nicht, sich zu häufig mit Freundinnen zu umgeben. Die viele Mühe, der Lärm, der Zeitaufwand. Sie regelmäßig treffen zu müssen. Die Tatsache, dass sie sich aus unerfindlichen Gründen um sie sorgten. Ihre Fragen, ihr Interesse, ihr Lachen, ihr Geschnatter, es trieb Tam in den Wahnsinn. Ihre überbordende Weiblichkeit ging ihr auf die Nerven, so unfair das auch sein mochte. Diese Östrogenüberdosis. Tam hatte ihre Grenzen. Sie war eine Einzelgängerin. Atypisch, asexuell, asozial. Entsetzlich verkorkst, gar keine Frage. Sie machte sich darüber keine Illusionen, und sie entschuldigte sich auch nicht. Sie war, was sie war, und wenn das jemandem nicht passte, sein Pech. Oder ihres.

Nicht dass die Männer besser abschnitten als ihre Frauen. Die McCloud-Brüder waren relativ intelligent, sofern man das von einem Mann behaupten konnte, gleichzeitig waren sie alle Alpha-Hunde, bis zum letzten Wuff, und als solche hatten sie alle diese Testosteronglocke um ihr Gehirn. Folglich tendierten sie zu dem typischen selbstgefälligen Machogehabe, für das Tam weder die Zeit noch die Geduld aufbrachte.

Und dennoch waren sie immer präsent und fielen ihr ständig auf die Nerven. Tam wurde sie einfach nicht los. Die McClouds glaubten, sie beschützen zu müssen – verrückter ging es wohl nicht. Für Nick galt dasselbe. Durch die Geschichte mit den Organpiraten war er auf der kurzen Liste von Personen gelandet, die das Recht hatten, ihr unglaublich auf den Keks gehen zu dürfen, ohne dadurch den Tod zu riskieren. Verstümmelung ja, aber nicht den Tod.

Ihre Anstrengungen, Tams Freunde zu sein, waren unbeholfen, aber ehrlich gemeint. Sie fand es charmant – manchmal. Amüsant sogar, wenn sie in Stimmung war. Was wegen ihrer Albträume in letzter Zeit nicht vorgekommen war. Sie ähnelten zu stark den Stress-Flashbacks, die sie in jüngeren Jahren durchlebt hatte. Bevor sie sich in einen menschlichen Eiszapfen verwandelt hatte. Das Roboterbiest, ihr zweites Ich.

Im Moment fühlte sie sich nicht wie ein Eiszapfen. Vor allem nicht bei der Vorstellung, dass Margot, Erin, Liv oder Raine die Mutterrolle für Rachel übernehmen könnten. Eifersüchtiger, rachedurstiger, vollkommen unangemessener Zorn loderte in ihr hoch, wenn sie sich ausmalte, wie eine dieser Frauen großherzig, liebevoll und völlig mühelos Rachel eine bessere Mutter wäre, als sie es je sein könnte. Na, und wenn schon.

Es war nicht die Schuld dieser Frauen. Es gab an ihnen nicht das Geringste auszusetzen. Absolut nicht. Und genau das war das Problem. An ihnen stimmte einfach alles. Der Teufel sollte sie holen. Tam hätte über sich selbst gelacht, weil sie sich so kindisch und verrückt benahm, hätte sie nicht panische Angst davor gehabt, dass das die nächste Tränenflut auslösen könnte. Nur in diesen ungeschützten Momenten, in den Stunden vor dem Morgengrauen, gestand sie sich demütigende Wahrheiten wie diese ein. Sie war ein eifersüchtiges Miststück. Zerfressen vor Neid.

Nicht wegen ihrer Ehemänner, Gott bewahre. Es war wirklich das Letzte, wonach ihr der Sinn stand, sich mit einem idiotischen, überflüssigen, nach Aufmerksamkeit gierenden Kerl herumzuplagen, auch wenn jede dieser Frauen ein relativ nettes Exemplar ergattert hatte – sofern man irgendeinen Mann als nett titulieren konnte. Immerhin war das allein schon ein krasser Widerspruch in sich.

Nein, es lag daran, dass ihre Leben einen Sinn hatten. Sie waren fest in dieser Welt verankert, sie funktionierten, waren glücklich und erfüllt. Dabei strahlten sie eine sexuelle Zufriedenheit aus, die intensiv genug war, um eine Zölibatärin wie Tam fünfzig Meter weit zu katapultieren und auf ihrem knochigen Hintern landen zu lassen.

Zudem blickten sie der Mutterrolle unanständig furchtlos ins Gesicht. Zumindest diejenigen, die darin bereits Erfahrung hatten, aber Tamara bezweifelte nicht, dass es bei den anderen dasselbe sein würde, sobald ihre Zeit gekommen war – Liv und Becca, Nicks Verlobte, die bald seine Frau werden würde. Jede von ihnen besaß dieses weibliche Muttergen, genau wie Margot, Raine und Erin.

Für sie bedeutete Mutterschaft heiteres Knuddeln und spirituelle Erfüllung. In Glückseligkeit zu schwelgen unter den Augen des stolzen Erzeugers. Die erstaunlichen Fortschritte und das überragende Genie des eigenen Kindes zu bestaunen. Raines Geburtstermin war fast fällig, und sie strahlte hell wie ein Vollmond. Erins Sohn war ein Jahr alt und Margots rothaariges kleines Mädchen sieben Monate. Mollige, unkomplizierte Kinder, die sich glucksend und kichernd auf dem Teppich kugelten. Stets im oberen Prozentbereich, was Größe, Gewicht, Attraktivität, Intelligenz und Glück betraf.

Nicht wie Tamaras anstrengende, anhängliche Rachel mit ihren Wutanfällen, den furchtbaren Albträumen und Entwicklungsverzögerungen, den Knochendefekten in Knöcheln und Hüftgelenken, den Augenproblemen, verursacht durch Monate der Gefangenschaft in Kunstlicht, ohne die Möglichkeit, etwas zu fokussieren, das weiter entfernt war als die Wand vor ihrem Gesicht. Die Ärzte schwafelten ständig von einer potenziellen Gehirnschädigung, bedingt durch Missbrauch, Vernachlässigung und Mangelernährung, aber Tam war insgeheim überzeugt, dass das alles Unfug war. Man musste Rachel nur in die Augen schauen, um zu erkennen, dass das Mädchen blitzgescheit war und genau wusste, was um es herum passierte. Sie war einfach nur ein starrsinniger, misstrauischer kleiner Sturkopf, der es überhaupt nicht schätzte, seine geistigen Fähigkeiten von Fremden in weißen Kitteln beurteilen zu lassen. Tam konnte das absolut nachempfinden, bloß die Ärzte verstanden es nicht.

Rachel war fest entschlossen, alles nachzuholen, was ihr an Liebe und Zuneigung entgangen war, und niemand konnte ihr das verübeln, aber ihr Hunger nach Aufmerksamkeit gab Tam manchmal das Gefühl, als wäre das Kind um ihren Kopf gewickelt. Sie hatte Hilfe von Rosalia, der lieben, geduldigen Brasilianerin, die jeden Tag kam, um Tam ein bisschen stille Zeit zum Arbeiten zu verschaffen, nur wurde diese kostbare Zeit jedes Mal durch den einen oder anderen Notfall verkürzt, wenn sie nicht ganz draufging, aber so oder so reichte sie nicht annähernd aus. Tam konnte sich kaum mehr denken hören. Gott, sie bekam fast keine Luft mehr.

Und trotzdem. Dieses Kind gehörte zu ihr. Jeder andere hatte es im Stich gelassen, aber Tam würde das nicht tun. Niemals. Sie würde dafür sorgen, dass es funktionierte. Sie presste die Augen auf die Knie, bis sie von dem Druck schmerzten, aber immer noch sah sie die staubige Grube, in die sie ihre Mutter und ihre kleine Schwester geworfen hatten. Irina war zwei gewesen. Ihre Gesichter, so bleich und starr und still. Die Augen weit geöffnet. Erde, die auf sie niederprasselte. Entsorgt, wie Abfall.

Das Bild war in die Innenseiten ihrer Lider gestanzt.

Oh Gott. Ihre schlimmsten Erinnerungen überrollten sie mit der Wucht eines Güterzugs. Dies war der Preis, den sie dafür bezahlte, in den Tiefen ihrer Seele Zärtlichkeit für Rachel zu schürfen.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie von Rache geträumt, nicht von Zärtlichkeit. Es brachte sie aus dem Gleichgewicht, raubte ihr die Kontrolle. Es verstörte sie. Rache war so viel einfacher und greifbarer. Rachegedanken konnte Tam mit ihrem hoch funktionstüchtigen Gehirn erfassen und spüren, wie sie sirrten, kreisten, arbeiteten.

Sie war eine fein abgestimmte Rachemaschine, darauf programmiert, Drago Stengl zu finden und den Geistern ihrer Vergangenheit Frieden zu schenken. Stattdessen versuchte sie jetzt einer verdammten Rachemaschine Zärtlichkeit für Rachel zu entlocken. Es war, als würde man mit einem Raketenabschussgerät Plätzchen backen. Als würde man Limonade aus Granaten statt aus Zitronen machen. Was für eine Herausforderung.

Plötzlich ertönte Rachels schrilles Teekesselkreischen. Tam schoss wie auf Sprungfedern hoch und rannte ins Schlafzimmer. Die Kleine flippte jedes Mal aus, wenn sie allein im Dunkeln aufwachte.

Tamara schlüpfte unter die Decke und rollte sich um den steifen kleinen Körper zusammen. Nachdem sie das Kind beschwichtigt hatte und es wieder eingeschlafen war, verbarg sie die Nase an Rachels Hals und inhalierte den Duft des Kindershampoos. Sie spürte, wie die Magie wirkte, wie ihre innere Anspannung nachließ. Wie sich diese weiche, warme Stelle gleich einer Blüte öffnete. Das Gefühl war unglaublich süß. Tam konnte ihm nicht widerstehen. Sie war zu erschöpft.

Da die Traumsequenzen nun verblassten, regte sich ihr typischer Eigensinn und breitete sich aus. Darüber war sie froh. Damit konnte sie viel besser umgehen.

Zur Hölle damit. Rachel mochte weder eine normale Mutter noch ein normales Leben haben, aber Tam würde sie verteidigen wie eine wilde Löwenmutter, sollte je wieder ein Mensch versuchen, ihr wehzutun. Das war etwas wert. Das zählte. Es musste zählen.

Dann war Rachel also problematisch. Und wenn schon. Jeder war das. Sie war aber auch zäh und stark. Tam würde alles versuchen, was man mit Geld kaufen konnte, um ihr zu helfen. Sie würde ihr ein klein wenig von dem zurückgeben, was diese mörderischen Scheißkerle ihr gestohlen hatten.

Rachel war nicht so kaputt, dass man sie wie ein Stück Abfall in ein Loch werfen sollte, begraben unter Gleichgültigkeit und bürokratischem Mist.

Nie und nimmer. Rachel war nicht so hoffnungslos beschädigt. Und selbst wenn sie es wäre, scheiß auf jeden, der seine kostbare Zeit und Energie nicht auf aussichtslose Fälle und beschädigte Ware verschwenden wollte. Zur Hölle mit ihnen allen.

Sie kuschelte sich an das Kind und atmete den Duft seines Haares ein, als wäre er reiner Sauerstoff in einem Vakuum. Rachel murmelte im Schlaf und packte eine Strähne von Tams langem Haar mit ihrer feuchten, kleinen Faust.

Tam dachte an Novak, an Georg, an all die anderen. Sie dachte an das Prickeln in ihrem Nacken. An ihr Reptilienhirn, das sie vor einem Verfolger warnte.

Die Schlussfolgerung brannte sich wie mit einem heißen Eisen in ihre Seele.

Versucht nur, sie mir wegzunehmen. Los, versucht es. Seht, wer sterben wird und wie schnell.

Budapest, Ungarn

»Hältst du ihn unter strenger Beobachtung, András? Deine Männer dürfen ihn nicht eine Sekunde aus den Augen lassen. Vajda ist ein gut ausgebildeter Geheimagent. Er kann sich in Luft auflösen, bevor ihr es auch nur merkt. Wer observiert ihn? Von wann ist der letzte Bericht?«

Mit einem unhörbaren Seufzen kreuzte András die kräftigen Arme vor der breiten Brust, anschließend achtete er sorgsam auf seinen Tonfall. Es wäre ein Fehler, sich seine Ungeduld anmerken zu lassen, wenn Mafiaboss Gabor Novak diesen gereizten, mürrischen Ton anschlug. »Bede und Gálas haben mir vor exakt sechs Minuten Bericht erstattet«, antwortete er. »Er ist im Országos Traumatólogiai Intézet, und er weicht seit drei Tagen nicht vom Bett des alten Mannes, außer um zu pinkeln. Csobán hat sich Zugang zur Patientendatenbank verschafft, daher wissen wir, dass Imre Daroczy mittags aus der Klinik entlassen werden soll. Wir können heute Abend zuschlagen, sobald sie wieder in Daroczys Wohnung sind, wenn Sie es wünschen.«

»Wenn ich es wünsche?«, echote Novak. »Wenn … ich … es … wünsche? Was meinst du damit, wenn ich es wünsche?« Er richtete seine giftgrünen Augen auf seinen zweiten Mann und bleckte gleich einer mit Fangzähnen bewehrten Bestie die violetten Lippen, sodass seine langen gelben Zähne hervorsprangen. »Du hältst dies für ein Wunschkonzert, András? Für eine verfluchte Bagatelle?«

András setzte eine völlig gelassene Miene auf. »Nein, Boss. Ganz und gar nicht«, beschwichtigte er ihn. »Natürlich werden wir so bald wie möglich handeln. Aber das Országos ist ein zu öffentlicher Ort, um die beiden dort zu schnappen. Wir müssen uns in Geduld üben und warten, bis sie …«

»Geduld? Komm mir nicht mit Geduld! Er hat mir weisgemacht, dass sie tot wäre!« Daddy Novak spie die Worte förmlich aus. »Georg hat behauptet, diese verräterische Schlange Tamara Steele wäre an dem Tag, als Kurt starb, an ihrem eigenen Blut erstickt. Er hat mich belogen! Warum hat er mich belogen, András? Warum?«

Die anderen Männer am Tisch ließen die Blicke nervös umherfliegen, unschlüssig, wo sie hinschauen sollten. Ihr Boss gebärdete sich mörderisch unberechenbar seit dem vorzeitigen Tod seines Sohnes vor ein paar Jahren. Menschen starben ohne Vorwarnung, wann immer er diesen Ton anschlug.

Die Gegensprechanlage summte, woraufhin András sich, mehr als dankbar für die Unterbrechung, hinüberlehnte und auf die Annahmetaste drückte. »Ja?«, bellte er.

»Jakab Lajtos ist hier«, informierte ihn der Wachposten. »Georg Luksch schickt ihn.«

»Ich hatte Georg befohlen, selbst zu kommen! Er sollte keinen seiner nutzlosen Arschkriecher schicken!«, tobte Novak.

Der Wachmann zögerte nervös. »Äh, soll ich ihm ausrichten, dass er wieder gehen soll?«

»Nein. Nein. Schick ihn rein«, brummte Novak. »Ich will ihn sprechen.«

Dieser Unglücksrabe, dachte András. Es war wirklich Pech für Jakab, den Boss in dieser miesen Stimmung zu erwischen. Es würde heute noch eine Schweinerei zu beseitigen geben. Nicht dass er sich beschweren wollte. Besser Jakab als András. Oh, viel besser.

Die Tür ging auf. Tödliche Gefahr witternd, verharrte Jakab im Durchgang. Sein höfliches Lächeln erstarb, als sein Blick von Novaks wilder Grimasse zu den steinernen Mienen der anderen Männer huschte. »Äh … Luksch schickt mich, um zu fragen, ob Sie etwas brauchen«, preschte er alarmiert vor. »Er konnte leider nicht selbst kommen. Er ist gerade in Odessa, um in einer Munitionsfabrik nach dem Rechten zu sehen. Es gab da ein Problem mit der Lieferung einer Fuhre …«

»Siehst du dieses Ding, Jakab? Dieses scheußliche Ding?« Novak gestikulierte mit einem Finger in Richtung des gewaltigen Teaktisches, der den Raum dominierte. Auf ihm lag ein goldener Halsreif in einer schwarzen Samtschatulle.

Der Wachposten versetzte Jakab von hinten einen Schubs. Er stolperte ins Zimmer. »Äh … äh, ich, äh …«

»Dieses Ding ist eine Beleidigung für das Andenken meines Sohnes.« Novaks unbeherrschter Gefühlsausbruch brachte seinen ausgestreckten Finger zum Erzittern. »Dass diese Frau weiter auf dieser Erde wandelt, ist eine Beleidigung für das Andenken meines Sohnes! Und du wusstest davon, nicht wahr, Jakab? Nicht wahr?«

»Nein! Ich weiß überhaupt nichts darüber!«, protestierte Jakab verzweifelt. »Nicht das Geringste! Ich bin nur der Bote! Man hat mich geschickt, um nachzufragen, was Sie brauchen …«

»Ich brauche ihr Blut«, zischte Novak. »Ich will ihre Eingeweide auf dem Boden ausgebreitet sehen. Das ist es, was ich brauche.«

Jakab schluckte mehrmals. Sein Gesicht war grau, er schlotterte vor Angst. Novak streichelte mit dem Finger über die goldenen Stränge, die sich schlangengleich in einem keltischen Design umeinanderrankten und -wanden. Die Endstücke der Sichel waren mit Cabochon-Rubinen besetzt. Das Schmuckstück pulsierte und funkelte im Schein der Bibliotheksbeleuchtung, als wäre es lebendig.

Novak drückte auf einen der Rubine an den Enden. Er glitt zur Seite, und eine winzige Klinge kam zum Vorschein. »Siehst du das? Es ist eine Miniatur des Dolches, mit dem meinem Sohn die Kehle durchschnitten wurde. Es ist die exakte Reproduktion des Halsreifs, den mein Sohn McClouds Frau gab. Der hinterlistige Mord an meinem Sohn ist verewigt in billigem Tand für eine einfältige Hure!«

Jakab fuhr zusammen, als Novak die winzige Klinge in den Tisch rammte. Er räusperte sich mit einem trockenen, nervösen Hüsteln.

Novak nahm eine Karte aus der Samtschachtel. Kein Logo, keine Adresse, nur Buchstaben in Fettschrift.

TÖDLICHE SCHÖNHEIT

Tragbare Bewaffnung von Tamara

Und darunter eine Handynummer. Natürlich inaktiv. Nichts war derart einfach.

»Eine direkte Botschaft«, murmelte der Boss. »Ein Schlag in mein Gesicht.«

Tatsächlich war die Botschaft nicht gerade direkt. Durch reinen Zufall hatte András vor einigen Wochen den Halsreif an der Geliebten eines Geschäftspartners auf einer Party in Paris bemerkt. Er war ihm ins Auge gestochen, weil er wusste, auf welch groteske Weise Kurt gestorben war. Als András die Frau allein zu fassen bekam, hatte sie ihm die besonderen Eigenschaften des Halsreifs demonstriert und ihm freundlicherweise den Namen des Händlers genannt, der ihn ihrem Liebhaber verkauft hatte, allerdings war sie nicht willens gewesen, sich von dem Stück zu trennen, als András ihr anbot, es zu kaufen. Zum Glück war niemandem aufgefallen, dass sich der Schmuck nicht an ihrem zerschlagenen Körper befand, als sie kurz darauf tot aufgefunden wurde, nachdem sie sich von der Terrasse des Penthouses gestürzt hatte.

Natürlich waren Drogen im Spiel gewesen. Ein nutzloses Leben, ein bedeutungsloser Tod. Wirklich bedauernswert.

Der Händler hatte sich dank András’ Messer an seiner Halsschlagader überaus hilfsbereit gezeigt. Er hatte ihm sowohl eine Visitenkarte als auch eine optische Beschreibung der Designerin der Torque gegeben. Eine atemberaubend schöne, mysteriöse junge Frau, bei der es sich nur um Kurts verlogene, mörderische Exgeliebte handeln konnte. Von der Georg Luksch geschworen hatte, sie sei tot. Wie überaus mysteriös.

»Hilf mir, diese Situation zu verstehen, Jakab.« Novaks Stimme war trügerisch sanft. »Ich habe ein Vermögen investiert, um Georg aus dem Gefängnis holen zu lassen, und ein zweites, damit sein Gesicht und sein Körper wieder zusammengeflickt wurden. Ich habe ihn als meinen Nachfolger aufgebaut, ihm Kurts Platz an meiner Seite gegeben. Ich habe ihn reich und mächtig gemacht. Nun entdecke ich durch einen puren Zufall, dass diese schmutzige Hure lebt und dazu geschäftlich erfolgreich ist und dass Georg einen PSS-Agenten damit beauftragt hat, sie zu finden. Und all das, ohne mich zu informieren?«

»Er … wie haben Sie … woher …?«

»Woher ich das weiß?« Novaks Lächeln entblößte seine langen gelben Zähne. »Ich habe meine Quellen, Jakab. Früher oder später erfahre ich alles. Ich weiß auch, dass es mein früherer Schützling Vajda ist, der den Auftrag hat, sie aufzuspüren. Eine gute Wahl. Eine Hure, um eine Hure zu fangen.« Er zog den Dolch aus dem Tisch. Die Klinge hinterließ eine hässliche Kerbe in der glänzenden Holzplatte. »Ich wurde benutzt«, fuhr er fort. »Belogen. Wo ist sie, Jakab? Wo ist Steele?«

András machte sich auf das Schlimmste gefasst. Nichts hasste Novak mehr, als belogen zu werden. Das Wort »belogen« zog immer ein Blutbad nach sich.

Jakab streckte flehentlich die Hand aus. »Boss. Ich weiß es nicht! Ich schwöre! Sie weihen mich in diese Dinge nicht ein! Ich bin sicher, dass Georg Sie nicht absichtlich täuschen wollte. Vielleicht ist das alles ein Missverständnis. Die Situation ist kompliziert. Die Frau ist …«

Wums. Jakab gab ein ersticktes Keuchen von sich. Der Dolch hatte seine Hand an den Tisch genagelt. Der Kiefer des Mannes erschlaffte. Blut sammelte sich unter seiner Handfläche.

»Kompliziert, sagst du?« Novaks Stimme war noch sanfter geworden. »Ich finde, sie ist recht simpel, Jakab. Nichts eignet sich besser, die Dinge zu vereinfachen, als ein Messer im Handrücken.«

Jakab hatte begonnen, unkontrolliert zu zittern. »Aber … aber ich kann nicht … ich weiß nicht …«

»Wo?« Novak legte die Hand auf das juwelenbesetzte Endstück. »Wo ist sie? Oder soll ich ihn drehen?«

Jakab ächzte und verschluckte sich dabei. Novak riss die Klinge heraus. Ein schriller Schmerzensschrei entrang sich Jakabs Kehle. »Sag es mir, du nutzloses Stück Scheiße!«, knirschte der alte Mann. »Was hat Vajda herausgefunden? Wo ist die Schlampe? Sag es mir! Jetzt!«

Aber Jakab konnte nicht mehr antworten. Mit ihm stimmte etwas ganz und gar nicht, etwas, das schlimmer war als eine minderschwere Stichwunde. Er hatte Schaum vor dem Mund. Mit entsetztem Blick und aus beiden Nasenlöchern blutend, stürzte er nach vorn und knallte mit dem Gesicht auf die Tischplatte.

Sein Zucken ließ nach und hörte schließlich ganz auf, während die anderen Männer schweigend zusahen.

Novak blinzelte, dann betrachtete er den Dolch in seiner Hand mit neuem Interesse. »Gift«, stellte er fest. »Faszinierend.«

Innerlich seufzend, musterte András den Leichnam, den er nun würde entsorgen müssen.

»Schaff diesen Müll hier raus, András«, wies Novak ihn an. »Trenn ein paar identifizierbare Teile ab und schick sie diesem verlogenen Drecksack, damit wir alle wissen, wo wir stehen. Anschließend bring Vajda zu mir. Er hätte sich von Anfang an nicht mit Georg einlassen dürfen. Wir werden ihn daran erinnern, wem seine wahre Loyalität gelten sollte.«

»Ich werde mich darum kümmern, sobald Daroczy aus dem Krankenhaus entlassen wurde«, erwiderte András mit grimmiger Geduld.

Aber Novak hörte ihm schon nicht mehr zu. Mit funkelnden Augen drehte er den Dolch in seiner Hand. »Er wird sie zu mir bringen. Und ich werde diese Klinge benutzen«, sinnierte er verträumt. »Exakt dieses Messer – aber natürlich wird das Gift zuvor entfernt, damit es langsam vonstatten geht. Sie wird im Spiegel zusehen, und ihre Augen spare ich mir bis zuletzt auf.«

Verbissen zustoßend, rammelte Georg die Prostituierte, die sich unter ihm wand. Sie war zu laut. Dadurch zerstörte sie seine Fantasie.

Das ärgerte ihn. Als er die Fotos von ihr gesehen hatte, war er überzeugt gewesen, dass sie sich perfekt eignen würde. Der erste Eindruck war verblüffend: das lange rote Haar, der perfekte Körper. Sie hatte ihr Gesicht umfangreichen Schönheitsoperationen unterzogen, um eine größtmögliche Ähnlichkeit mit Tamara Steele zu erreichen. Die Chirurgen hatten gute Arbeit geleistet.

Das Problem war ihre Stimme. Er erinnerte sich nur allzu gut an Tamaras rauchige Altstimme. Ihn überkam ein unbändiges Verlangen, wenn er daran dachte.

Die vorgespielten wimmernden Lustschreie dieser Frau waren schrill, grell, absurd. Sie ruinierten den Effekt.

Es war enttäuschend. Öde und ermüdend noch dazu, aber aufzuhören stand nicht zur Debatte, da drei seiner Männer das Bett umringten und ihnen zusahen, wie es Georgs Gepflogenheit war. Er konnte mittlerweile keinen Sex mehr haben ohne Publikum. Zum Glück mangelte es ihm nicht an willigen Zuschauern.

Er versuchte, die Ohren zu verschließen und sich vorzustellen, wie Novak ihn mit wilden, irren Augen beobachtete, während er es mit Tamara trieb. Ihm trat der Schweiß auf die Stirn. Das waren die erotisch intensivsten Momente gewesen, die er je erlebt hatte.

Der Gedanke ließ etwas in ihm detonieren. Er bäumte sich auf, zuckte, kam.

Ein paar Sekunden blieb er keuchend auf dem feuchten Körper der Frau liegen. Er konnte das schwere Atmen der Männer, die sie beobachteten, hören. Das Parfüm der Frau drang ihm unangenehm intensiv in die Nase.

Er wälzte sich von ihr herunter, knöpfte seine Hose zu, schloss den Gürtel. Die Frau stützte sich auf die Ellbogen. Obwohl er sie keines Blickes würdigte, sah er aus dem Augenwinkel ihre verschnupfte Miene. Eingebildete Kuh. Erwartete sie wirklich, gelobt und getätschelt zu werden, nur weil sie ihre Arbeit gemacht hatte?

Einer seiner Männer räusperte sich. »Äh, Boss?«

»Was ist?« Er setzte sich an den Schreibtisch und fuhr den Computer hoch. Das eben Erlebte verdrängte er bereits.

»Dürfen wir …?«

Georg schaute sich zu den drei Männern um, die neben dem Bett gegeifert hatten, dann zu dem zunehmend entrüstet wirkenden, maskenhaften Tamara-Gesicht, das der rothaarigen Frau, die auf dem Bett lungerte, übergestülpt worden war.

Er zuckte die Schultern. »Tut euch keinen Zwang an. Die will ich sowieso nie wiedersehen.«

Die Prostituierte kauerte sich abwehrend zusammen. »Das war nicht die Abmachung! In meinem Vertrag steht nichts davon, dass ich es mit vier Männern treiben muss!«

»Dann bekommst du eben den vierfachen Lohn«, entgegnete Georg gleichgültig. »In bar. Und diesen Bonus werde ich der Agentur gegenüber nicht erwähnen.«

Die roten Lippen geschürzt, die Augen zusammengekniffen, kalkulierte sie.

Gelangweilt wandte Georg sich wieder dem Computer zu und öffnete den Ordner mit den digitalen Fotos, die er von Tamara gesammelt hatte. Mit verträumter Konzentration klickte er sich hindurch, dabei betrachtete er sie aus jedem Blickwinkel. Das Wimmern, Grunzen und unterdrückte Gelächter, das vom Bett herüberdrang, wurde dumpf, und er war allein mit ihr auf der Welt. Niemand sonst existierte. Unnachahmliche Schönheit. Schönheit, Kraft, perfekte Symmetrie. Die einzig für ihn bestimmte Gefährtin. Tamara wusste es nur noch nicht. Sie hatte keine Ahnung von dem riesigen Imperium, das er ihr zu Füßen legen würde, von der Macht, dem Reichtum, dem Luxus.

Eine Stimme unterbrach seine Tagträumerei. Er drehte sich um und fand sich einem seiner Männer, Ferenc, gegenüber, der eine in Wachspapier eingewickelte Schachtel im Arm hielt. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass die Frau nun auf den Knien lag und heftig vor und zurück schaukelte, während sie zwei Männer gleichzeitig befriedigte, den einen mit dem Mund, den anderen mit der Kehrseite. Ferenc schien das pornografische Szenario hinter sich nicht zu registrieren. Das allein war bemerkenswert genug, um Georgs Aufmerksamkeit zu erregen.

Ferencs Augen waren aufgerissen, seine Gesichtsfarbe wies einen grünlichen Graustich auf. Ein öliger Schweißfilm bedeckte seine Stirn.

»Was ist los?«, herrschte Georg ihn an. »Was ist in dieser Kiste?«

»Jakab«, krächzte der Mann. »Eher gesagt … Teile von ihm.«

George riss das Packpapier weg. Ein blutgetränkter abgetrennter Schädel und ein Paar Hände waren in die Schachtel gequetscht. Fassungslos starrten ihm Jakabs schreckgeweitete Augen entgegen. Er wirkte verblüfft über sein Verhängnis.

Offensichtlich hatte Novak entdeckt, dass Tamara am Leben war.

George fasste in das von Blut starre Haar und zog den Kopf des toten Mannes heraus. Ferenc wandte rasch den Blick ab, seine Kehle arbeitete. Was für ein Weichei, dachte Georg verächtlich. Nutzlos. Er ließ den Kopf in die Kiste plumpsen, zog sein Handy heraus und winkte den Mann fort. »Entsorg das.«

Hastig stolperte der Mann aus dem Raum. Das Stöhnen und Grunzen auf dem Bett fing an, Georg zu nerven.«Haltet verdammt noch mal die Schnauze«, fauchte er das sich räkelnde Wirrwarr aus Gliedmaßen an. »Ich habe zu tun.«

Die Köpfe seiner Männer fuhren zu ihm herum. Jeder guckte ihn nervös an. Die Frau konnte den Hals nicht so einfach wenden, da sie einen Penis im Mund hatte, aber sie blickte zu ihm rüber. Ihr von der Fellatio verzerrtes Gesicht erinnerte nicht einmal mehr ansatzweise an Tamaras.

Georg kehrte ihnen den Rücken zu, verdrängte sie aus seinem Geist, während er dem Rätsel auf den Grund zu gehen versuchte. Die Agenten bei Prime Security Solutions würden niemals irgendwelche Details bezüglich ihrer Suche nach Tamara Steele preisgeben. Der Ruf ihrer Organisation hing davon ab.

Das bedeutete, dass es einen Verräter unter Georgs eigenen Leuten gab, der in Kontakt mit Daddy Novak stand. Er trat auf den Balkon, suchte Hegels Nummer heraus – der mit diesem Fall betraute PSS-Agent –, während er seine Personalliste Mann für Mann durchging und sich vorzustellen versuchte, wer eine langsame Verstümmelung verdiente.

Hegel hob beim ersten Läuten ab. »Ja?«

»Es gab eine neue Entwicklung«, sagte Georg. »Ich habe Informationen darüber, dass sie in Gefahr schwebt. Sie muss augenblicklich zu mir gebracht werden.«

Der Mann druckste herum. »Hm, ich werde mich mit dem Agenten in Verbindung setzen …«

»Unverzüglich.« Georg ließ das Handy in seine Tasche gleiten und betrachtete den Mond. Voll und aufgebläht hing er am Horizont.

Also war er nicht länger Novaks auserwählter Ersatzsohn. Es machte ihm nicht wirklich etwas aus, rekapitulierte er. Er hatte sich längst seine eigene Machtzentrale eingerichtet. Ohnehin bevorzugte er die Rolle des rachsüchtigen Eroberers. Sie entsprach mehr seiner Persönlichkeit. Georg war es leid, den mumifizierten Arsch des Alten zu küssen.

Eine neue Ära brach an. Sein Herz hämmerte vor Aufregung. Er konnte es kaum abwarten.

3

Val rutschte in dem alten Ohrensessel umher. Er war nervös und fahrig, nachdem er die letzten drei Tage an Imres Klinikbett verbracht hatte. Er hatte vergessen, wie es sich anfühlte, ungeduldig mit den Füßen zu wippen. Er hatte zu lange in einem Zustand cooler, schwebender Losgelöstheit zugebracht. Im Grunde jahrelang.

Die Dämmerung wich der Nacht und saugte das Licht aus Imres schäbigem Arbeitszimmer heraus, bis nur noch triste graue Schatten übrig blieben. Imres schmales, zerfurchtes Gesicht war so unergründbar wie das einer antiken Statue, und das trotz der Blutergüsse und Schwellungen, die er von der wenige Tage zurückliegenden Attacke davongetragen hatte. Vals Einwänden zum Trotz war er vor einigen Stunden entlassen worden.

»Hör auf zu zappeln«, ermahnte Imre ihn ruhig. »Du lenkst mich ab.«

Der Ältere ignorierte Vals reflexartig gemurmelte Entschuldigung und studierte das Schachbrett mit sphinxartiger Gesetztheit. Er stellte niemals seinen Triumph zur Schau, ganz egal, wie überlegen er gewann.

Doch die Magie der Herausforderung des Spiels funktionierte bei Val nicht. Es erforderte anstrengende geistige Arbeit, eine bewegliche Matrix aus Möglichkeiten, Strategien, Entscheidungen und Konsequenzen aufrechtzuerhalten, aber es war auch ein exzellenter Nervenkitzel.

Imres Geschenk an ihn. Eines von vielen. Val hatte sich danach verzehrt wie nach einer Droge, obwohl es unvernünftig war, bei irgendetwas Trost oder Zuflucht zu suchen.

Aber heute war da kein Nervenkitzel, keine Magie. Val konnte die Matrix in seinem benommenen Kopf nicht bannen. Sie kollabierte immer wieder. Gedrungen standen die schweren antiken Schachfiguren auf dem Brett – die weißen geschnitzt aus vergilbtem Elfenbein, in einem anderen Jahrhundert afrikanischen Elefanten geraubt, die schwarzen geschnitzt aus verwittertem, rissigem Ebenholz. Sie waren leblos, verrieten nichts, empfahlen nichts. Sie boten keine Lösung an, sondern nur ein Rätsel, das zu lösen er zu dumm war. Genau wie das Rätsel, was er wegen Steele und ihrer Tochter unternehmen sollte.

»Springer f3-e5.« Imres knarrende Stimme lenkte Vals Aufmerksamkeit gerade noch rechtzeitig zurück auf das Spiel, um mitzubekommen, dass der alte Mann ihn schachmatt setzte. »Zu leicht, Junge. Keine Herausforderung.«

Val studierte das Massaker auf dem Schachbrett und versuchte zu analysieren, welche Fehleinschätzung ihm das eingebrockt hatte. Schnell gab er seine Bemühungen auf. Scheiß drauf. Es war zu schwer, er war zu müde. Zu viele falsche Entscheidungen auf einem Haufen, um sie noch zählen zu können.

Er sammelte die Figuren ein, stand auf und rollte die Schultern, während er durch das Fenster in diese heruntergekommene Seitengasse von Józsefváros blickte. Er war steif vom tagelangen Sitzen.

Technisch gesehen sollte er gar nicht hier sein. Eine Bedingung für seine Anstellung bei PSS lautete, dass er sich von Budapest fernhielt. Val hatte von Anfang an gegen diese Auflage verstoßen, um Imre zu besuchen. Er verfügte über verschiedene Identitäten, sowohl von PSS geduldete als auch über solche, die er sich heimlich für den Privatgebrauch besorgt hatte. Er war geschickt darin, sich zu tarnen. Das Ganze war ein Kinderspiel gewesen.

Doch die zeitlichen Abstände zwischen seinen Besuchen waren zunehmend größer geworden, während er sich durch seine Arbeit bei PSS immer stärker sich selbst entfremdet hatte. Er wollte nicht, dass Imre erfuhr, was er tat, oder zu genau beleuchtete, zu was Val dadurch geworden war. Er wollte sich nicht mit Imres Missbilligung auseinandersetzen müssen. Welchen Zweck hätte das? Imre konnte ihm nicht helfen, seinen Weg zu finden. Er hatte für Val getan, was er konnte.

Es widerstrebte ihm, nach all diesen Jahren, in denen er seine kalte Distanziertheit kultiviert hatte, überhaupt wieder etwas zu fühlen, aber hier war er nun und zappelte herum. Er schämte sich wegen dem, was aus ihm geworden war, und war zugleich zornig, weil er so fühlte. Er machte sich auf das Urteil gefasst.

Val spürte, dass der alte Mann stillschweigend darauf wartete, dass er mit ihm sprach, aber er war es nicht mehr gewöhnt, sich erklären zu müssen. Es war Jahre her. Er hatte die Gabe verloren, die Wahrheit zu sagen, selbst gegenüber einem Menschen, der das Recht hatte, sie zu hören.

Kein Wunder. Sein Handwerkszeug während seines gesamten Erwachsenenlebens waren vorwiegend Lügen gewesen.

»Du bist geistesabwesend«, stellte Imre fest. »Aufgewühlt.«

Val zuckte die Achseln. »Ich mache mir Sorgen um dich.«

»Mir geht es gut«, entgegnete Imre mit fester Stimme. »Sie haben mich in der Klinik vielen Tests unterzogen. Es sind nur Blutergüsse und Prellungen. Nichts Ernstes. Du hast überreagiert, Vajda.«

Val sah ihn einfach nur an. Nachdem er tagelang Ärzte nach Details über Imres gebrochene Rippen und innere Blutungen gelöchert hatte, war er nicht in der Stimmung, sich mit Unsinn abspeisen zu lassen. »Nenn mich nicht so«, sagte er. »Es ist gefährlich.«

»Ja, das ist es. Du solltest nicht mehr hierher zurückkommen«, schalt Imre ihn. »Diese Stadt ist zu riskant für dich. Ich bin zu riskant für dich. Du musst dich von der Vergangenheit abwenden.«

»Mich von dir abwenden?«, fragte Val. »Nach dem, was gerade passiert ist?«

Der alte Mann sah ihn von seinem Stuhl aus an, seine Miene war unergründlich. Die scheußlichen Blutergüsse wurden von dunklen Schatten überlagert. »Wenn nötig«, bestätigte er ruhig.

Die Wut überfiel Val wie ein Magenkrampf. Also machte sich der alte Mistkerl so wenig aus ihm. Er war augenblicklich schockiert über sich selbst, dass er sich verletzt fühlte wie ein verwöhntes Kind. So viel zum Thema coole Ablösung.

Das Telefon klingelte. Imre starrte es verwundert an. Ein zweites Läuten, ein drittes, ein viertes.

»Wer könnte mich um diese Uhrzeit anrufen?«, murmelte er. Er griff zum Hörer. »Ja?« Imre lauschte. Seine scharfen Augen schimmerten im Halbdunkel, als er Val anschaute. »Es tut mir leid, aber es gibt hier keinen Valery Janos. Sie müssen sich verwählt haben.«

Bei Val läuteten sämtliche Alarmglocken, während Imre zuhörte, was der Anrufer sagte. »Vielleicht haben Sie die Person, die Sie das Gebäude betreten sahen, verwechselt«, beharrte er starrsinnig. »Er ist nicht hier.«

Diese Scharade führte zu nichts. Val wand Imre den Hörer aus den knotigen Fingern. »Wer spricht da?«

»Was zur Hölle haben Sie in Budapest verloren, Janos?«

Die raspelnde Stimme bewirkte, dass sich Vals Nackenhaare aufstellten. Kacke. Hegel wieder einmal. Er war aufgeflogen. »Wie haben Sie mich hier gefunden?«, fragte er.

»Fangen Sie erst gar nicht damit an, Arschloch. Sie hatten einen Job zu erledigen. Sie sind einfach weggelaufen«, sagte Hegel kurz angebunden. »Der Wagen wartet vor der Eingangstür. Kommen Sie auf der Stelle runter. Ich muss mit Ihnen sprechen. Unverzüglich.«

»Ich habe andere Pläne für heute Abend …«

»Sie halten jetzt den Rand und setzen sich in Bewegung.« Damit hängte Hegel ein.

Val legte den Hörer zurück auf die Gabel. Hegel hätte viel leichter die Standleitung auf Vals Satellitentelefon anrufen können. Dass er ihn über Imres Telefon kontaktiert hatte, war eine Botschaft. Und zwar keine erfreuliche.

Imre war eine gefährliche Schwachstelle. Val war sich dessen seit seiner Kindheit bewusst. Er hatte alles darangesetzt, die Existenz des Mannes vor jenen geheim zu halten, die ein Interesse daran haben könnten, ihn unter Druck zu setzen.

»Alles« war offensichtlich nicht genug gewesen.

»Nun«, begann Imre bedächtig. »Dann arbeitest du noch immer für PSS?«

»Gelegentlich«, wiegelte Val ab. »Ich habe schon seit fast einem Jahr keinen Auftrag mehr angenommen. Es gab Unstimmigkeiten wegen meines letzten Jobs. Ich dachte, sie wären mit mir fertig. Dann haben Sie mich wegen eines letzten Auftrags angerufen. Ich habe ihn abgebrochen, um herzukommen, als ich hörte, was dir passiert war. Sie sind nicht gerade erfreut.«

»Offensichtlich nicht.« Imres Ton war uncharakteristisch hart.« Also wurdest du bei Fuß gerufen, Vajda? Wie ein gehorsamer Hund?«

Val schluckte seine Wut mit sichtlicher Mühe herunter. Er zwang sich, die drei Schritte zurückzugehen. Es brachte nichts, sich wegen der unleugbaren Wahrheit aufzuregen. »Nenn mich nicht Vajda«, sagte er steif.

Imres Brauen zuckten nach oben. »Es ist schwer für einen alten Mann, eine lebenslange Gewohnheit abzulegen.«

Blödsinn. Selbst mit achtzig verfügte Imres Geist noch über die Biegsamkeit eines Verrenkungskünstlers. »Versuch, es im Kopf zu behalten«, knurrte er. »Vajda ist tot. Ich bin Valery.«

»Ist das so«, meinte der alte Mann. »Und wer ist dieser Valery? Weißt du das überhaupt, Junge?«

Neuer Zorn begann in ihm zu schwelen, scharf und beißend. Er erstickte ihn grimmig. »Ich weiß genau, wer ich bin.«

»Das glaube ich nicht«, fuhr Imre unerbittlich fort. »Ich dachte, PSS würde besser sein als Novak, aber das sind sie nicht. Nicht für dich. Novak mag dir dein Leben und deine Zukunft genommen haben, aber PSS hat dir deine ganze Identität gestohlen.«

Plötzlich erkannte Val, warum er in den vergangenen Jahren so selten nach Budapest gekommen war. Imres Hang dazu, die nackte, ungeschminkte Wahrheit auszusprechen, war schon immer ein Ärgernis gewesen.

»Ich werde untertauchen«, sagte er aus einem Impuls heraus. »Zum Teufel mit ihnen allen. Es ist der einzige Weg, sie loszuwerden.«

Imre blinzelte, seine Miene freundlich, wenn auch zweifelnd. »Du hast mir doch selbst geschildert, wie lang der Arm von PSS ist. Ist es da wirklich so einfach?«

»Einfach, nein. Möglich, ja. Auch kostspielig, aber das ist das geringste Problem. Mir quillt das Geld inzwischen buchstäblich zum Arsch raus.«

Imre blickte gequält drein. »Vajda, bitte. Und dein Geschäft?«

Val zögerte. Es würde ihn tatsächlich schmerzen, Capriccio Consulting aufzugeben. Er hatte das Unternehmen vor Jahren gegründet, als Tarnung, während er sich seinen Weg in den inneren Zirkel eines Drogenschmugglerrings erschlichen hatte, doch seither hatte es sich beinahe zufällig zu einem profitablen und legitimen Geschäft entwickelt, an dem er Freude hatte. Er erfüllte fremde Sehnsüchte, indem er Objekte, Schätze, Informationen fand und besorgte. Darin war er gut.

Insgeheim war er stolz darauf, etwas geschaffen zu haben, das so gut lief; etwas, das kein Schwindel, keine Tarnung, keine Lüge war. Sein Unternehmen hielt, was es versprach, und das mit einer exzellenten Erfolgsrate. Gott, wie er das liebte. Diese Sache war unkompliziert, würdevoll. War es zu viel verlangt, dass man sich um sein Geschäft kümmern, seine Kunden zufriedenstellen und einfach nur Geld verdienen wollte?

Aber wie bei allem anderen war es gefährlich, sich an etwas zu binden.

Er ließ einen tiefen Atemstoß entweichen und ging drei Schritte auf Abstand, doch er verspürte nicht den Kick der Ablösung, dieses schwebende Gefühl.

»Ich werde eine andere Aufgabe finden«, sagte er nach einem Moment. »Ich kaufe dir einen neuen Pass. Komm mit mir. Wir ziehen an einen Ort, wo es warm ist. Eine Wüstengegend wäre gut für deine Arthritis. Und ich könnte besser auf dich aufpassen. Wir könnten jeden Abend Schach spielen.«

Aber Imre schüttelte bereits den Kopf. »Hier ist mein Zuhause«, erklärte er. »Nahe bei Ilona und der kleinen Tina.«

Dieser eigensinnige alte Gefühlsmensch. Ihm mit seiner Frau zu kommen, die seit dreißig Jahren tot war, und seiner im frühen Kindesalter gestorbenen Tochter, die bei der Mutter begraben auf dem Friedhof lag. Val rieb sich frustriert übers Gesicht. »Wegen zwei moosbedeckten Gräbern bleibst du in dieser verschimmelten Bude? Wenn du in meiner Nähe bist, kann ich mich um dich kümmern.«

»Du kümmerst dich auch so um mich«, bemerkte Imre gelassen. »Ich werde hierbleiben. Und ich werde hier sterben. Ich fürchte mich nicht vor dem Tod, Vajda.«

»Erspar mir deine gefühlsduseligen Plattitüden«, rief Val. »Dies ist keiner deiner verdammten philosophischen Vorträge.«

Imre musterte ihn einen Augenblick, die dünnen Schultern unbewegt. »Beruhige dich bitte«, sagte er von oben herab. »Ich werde uns eine Kanne Tee aufbrühen. Oder lohnt die Mühe nicht? Musst du davonhetzen, um deinem Herrchen die Füße zu lecken?«

Val atmete langsam und bedächtig aus, ehe er sich gestattete zu antworten.

»Ich werde den verdammten Tee machen«, blaffte er, ehe Imre aufstehen konnte. Er brauchte einen Moment, um sich wieder unter Kontrolle zu kriegen. Und er wollte nicht zusehen, wie Imre unter Schmerzen mit arthritischen Schritten in die Küche schlurfte.

Hegel würde fuchsteufelswild sein, weil er ihn warten ließ. Doch das juckte Val nicht.

Die Küche war schmutzig. Die Teller in der Spüle stanken. Val würde später die Agentur zusammenstauchen, die er dafür bezahlte, dass sie jemanden schickten, der für Imre kochte und putzte. Diese faule Kuh. Es würde Imre, dem perfekten Gentleman in seinem Wolkenkuckucksheim, niemals in den Sinn kommen, die dumme Person für ihre Nachlässigkeit zu rügen.

Vielleicht war sie zu verstört gewesen, nachdem sie Imre in einem solch furchtbaren Zustand aufgefunden hatte, aber selbst dann. Dieses Chaos war in Wochen entstanden, nicht in Tagen.

Val setzte den Kessel auf, häufte ein paar Kekse auf einen Teller. Die angeschlagene fleckige Porzellankanne löste eine ganze Flut von Erinnerungen aus.

Das erste Mal, als er diese Kanne gesehen oder an diesem Tisch gesessen hatte, war vor zweiundzwanzig Jahren gewesen. Damals war er noch Vajda, ein zäher, schrägäugiger, für sein Alter etwas zu klein geratener Zwölfjähriger, der durch die Straßen gestreunt war, immer Ausschau haltend nach einer Gaunerei, einer Tasche, die es zu plündern lohnte, nach irgendetwas, um seine Quote für diesen Wichser Kustler zu erfüllen, damit es ihm erspart blieb, mit Fäusten, einem Messer oder einer brennenden Zigarette traktiert zu werden. Eines Tages hatte er bemerkt, wie ihn ein Mann in schäbigen Klamotten, die an seinem mageren Körper schlabberten, von der anderen Straßenseite beobachtete. Er hatte diesen intensiven Blick in seinen unergründlichen Augen gehabt, so als würde er den Jungen von irgendwoher wiedererkennen.

Vajda meinte zu wissen, was dieser Blick ausdrückte, also schlenderte er zu ihm rüber und versuchte, eine Zigarette zu schnorren. Der Mann hatte ihm streng erklärt, dass er zu jung sei, um zu rauchen, und Vajda wäre vor Lachen fast erstickt.

Dann hatte der Mann ihn in seine Wohnung eingeladen, was ein Glückstreffer war, denn es hatte angefangen zu schneien. Kustler hatte ihm an diesem Morgen seinen Mantel abgenommen. Vajda hatte noch keine Gelegenheit gehabt, sich einen Ersatz zu stehlen.

Damals war ihm das Apartment luxuriös vorgekommen, mit den von Büchern gesäumten Wänden und den vielen antiken Möbelstücken. Er hatte erwartet, dass der Mann seine Hose öffnen und ihn auffordern würde, sich zu entkleiden. Imre hatte nichts dergleichen getan. Er hatte den Jungen in die Küche geführt, ihm eine Tasse süßen, mit Milch verdünnten Tee nach der anderen eingeschenkt und dabei Brot in Ei eingeweicht und es in Butter gebraten. Es war die erste Mahlzeit für Vajda an jenem Tag, vielleicht lag die letzte auch noch länger zurück. Es war köstlich gewesen.

Das Ganze hatte ihn verwirrt. Wütend hatte er Imre angefahren, dass wenn er einen Schwanz wolle, er verflucht noch mal endlich zur Sache kommen solle, weil er, Vajda, noch anderes zu tun habe.

Imre hatte ihn in den Salon gewinkt, die Lampe angeknipst, Vajda aufgefordert, sich zu setzen, und begonnen, ihn in die Grundlagen des Schachspiels einzuführen. Das Zimmer war so warm gewesen, der Schnee draußen so kalt. Vajda war geblieben.

Als er nahe daran war einzunicken, gab ihm der Mann eine Decke und erlaubte ihm, sich auf dem Divan auszustrecken. Er hatte wie ein Toter geschlafen und war am nächsten Morgen orientierungslos und verängstigt aufgewacht. Imre hatte vor ihm gesessen und ihn angestarrt, wie Vajda damals mit einem Gefühl der Verbitterung dachte. Da wären wir also. Er ist genau wie alle anderen. Er brauchte nur viel Vorlaufzeit.

Doch Imre hatte nur etwas Geld aus seiner Tasche gekramt, mehr oder weniger so viel, wie Vajda in einer guten Nacht verdient hätte. »Aus den Federn mit dir«, sagte er. »Du darfst das Bad benutzen. In der Küche findest du Milch und Brot, danach musst du gehen. Mein erster Musikschüler wird bald eintreffen.«

Vajda starrte auf das Geld in seiner Hand. »Warum …?«

»Ich möchte nicht, dass du bestraft wirst, nachdem du Rechenschaft für deine Zeit ablegen musst«, erklärte Imre sachlich. »Ich habe deine Gesellschaft sehr genossen.«

Sprachlos hatte Vajda das Geld eingesteckt. Nachdem er das Essen, das Imre auf den Tisch stellte, bis zum letzten Krümel verputzt hatte, war er mit einem Bauch voll heißer Milch und Taschen bis zum Bersten gefüllt mit Teeplätzchen gegangen, eingemummelt in eine abgetragene, aber warme Jacke, deren Ärmel vierfach hochgekrempelt waren, damit seine Hände herauslugen konnten.

In einer anderen nassen, kalten Nacht war Vajda zurückgekommen. Er hatte sich in den vierten Stock geschlichen und vor der Tür gelauscht, wie Imre auf seinem Flügel spielte, während er Mut gesammelt hatte, um zu klopfen. Imre hatte ihn eingelassen, ihm wieder zu essen gegeben und ihm Bach-Inventionen vorgespielt. Er hatte ihm den Divan angeboten, allerdings hatte er dieses Mal darauf bestanden, dass Vajda zuvor badete und Imres eigenen fadenscheinigen Pyjama überzog. Er hatte ein ganzes Nest Flöhe und Läuse eingeschleppt, als er das letzte Mal dort geschlafen hatte.

Imre hatte anschließend mit Bedauern erklärt, dass er sich über Vajdas Gesellschaft zwar freue, er jedoch nicht über die Mittel verfüge, jeden seiner Besuche finanziell zu decken. Also hatte Vajda seine eigenen Wege gefunden, diese Zeiten zu finanzieren, und seinen ungewöhnlichen sicheren Hafen aufgesucht, wann immer er es wagte.

Er war kaum des Lesens mächtig gewesen, aber damit war er bei Imre an der falschen Adresse. Sein Ziehvater war ein anspruchsvoller Lehrer. Ob Geschichte, Philosophie, Mathematik oder Fremdsprachen, Vajda saugte alles auf wie ein durstiger Schwamm. Neben Ungarisch beherrschte er bereits das Rumänisch seiner frühen Kindheit, sowie das Gossenitalienisch, das er von Giulietta, der Zimmergenossin seiner Mutter, aufgeschnappt hatte. Imre brachte ihm noch mehr bei: Englisch, Französisch, Russisch. Er versuchte sogar, Vajda im Klavierspiel zu unterrichten, doch nach mehreren anstrengenden Sitzungen musste er einsehen, dass der Junge nicht über das geringste musikalische Talent verfügte.

Als Vajda heranwuchs und brutal genug wurde, um selbst andere einzuschüchtern, und eine Karriere vom Taschendieb zum Strichjungen, Zigarettenschmuggler und Heroindealer hinter sich hatte, hatte er sich auf die einzige ihm mögliche Art bedankt, nämlich indem er alle auf der Straße hatte wissen lassen, dass er jeden, der es wagte, sich an Imre zu vergreifen, ausnehmen würde wie einen Fisch.

Verfluchter Idiot, der er damals war. Er hätte einfach die Schnauze halten sollen.

»Großer Gott, Vajda! Wach auf!«

Imres entrüstete Stimme riss Val aus seiner Gedankenverlorenheit. »Hä?«

Als er sich umdrehte, stellte er fest, dass der alte Mann, schwer auf seinen Stock gestützt mit finsterer Miene in der Küchentür stand. »Der Kessel pfeift schon seit fünf Minuten wie eine Lokomotive!«, rief Imre über den Radau hinweg. »Stehst du unter Drogeneinfluss? Das würde zumindest dein Schachspiel erklären!«

»Ah, cazzo.« Val riss den kreischenden Kessel von der Gasflamme.

Das vertraute Teeritual schuf ein zaghaftes Gleichgewicht zwischen ihnen, trotzdem machte das ausgedehnte Schweigen Val nervös.

Schließlich setzte Imre seine Tasse mit einem entschiedenen Klacken ab und verschränkte seine geschwollenen, arthritischen Finger. »Vajda.«

Die schwere, predigende Betonung, die er auf den Namen legte, veranlasste Val, sich zu wappnen. »Nenn mich nicht so«, wiederholte er unwirsch. »Das habe ich dir schon vorhin gesagt.«

Imre winkte ungeduldig ab. »Wenn ich sterbe, darfst du …«

»Du wirst nicht sterben«, fiel Val ihm ins Wort.

»Sei nicht kindisch«, sagte Imre streng. »Lass mich ausreden. Wenn ich sterbe, geh nicht wieder das Risiko ein herzukommen, um mich zu beerdigen. Betrauere meinen Tod, wie immer es dir beliebt – aus der Ferne. Ich werde sicher und glücklich bei Irina und Tina ruhen. Schwöre es mir, Vajda.«

Von einem unerklärbaren Zorn gepackt, sprang Val auf, sodass die Teetassen auf dem überladenen Tisch klirrten. »Nein«, fauchte er. »Ich schwöre niemandem irgendetwas.«

Imre musterte ihn finster. Sein grimmiger Mund war geschwollen und im Mundwinkel verschorft wegen der aufgeplatzten, übel zugerichteten Lippe, die er seinem Überfallkommando zu verdanken hatte.

Innerlich kochend, stapfte Val in die Diele und zog sich seinen Mantel über. Imre kam nicht aus der Küche, um ihm Auf Wiedersehen zu sagen. Auch gut. Es gab nichts mehr zu besprechen, und wenn Val nun noch einmal den Mund aufmachte, dann würde er brüllen. Er stürmte die vier Stockwerke hinab und raus in die eiskalte Nachtluft. Es herrschte dichtes Schneegestöber, genau wie in der Nacht, als er Imre zum ersten Mal begegnet war.

Unliebsame Bilder stürmten auf ihn ein, als er den schwarzen BMW sah, der am Randstein parkte. Der Fahrer war ein anonymer dunkler Schemen. Das Schloss sprang auf, als er sich näherte. Sein Magen verkrampfte sich. Für eine entsetzliche halbe Sekunde war er wieder ein schlotternder Zwölfjähriger.

Ihm blieb keine andere Wahl, als einzusteigen und mitzufahren, wohin auch immer der Wagen ihn bringen mochte.

Er zögerte. Gewinne Abstand. Er war nicht länger dieser hilflose Junge.

Val spuckte in den Rinnstein, zog die hintere Tür auf und glitt auf den Rücksitz. Er war groß und kräftig, trug feine Kleidung, einen teuren Haarschnitt, gute Schuhe und einen Kaschmirmantel, hatte Geld in der Tasche und noch viel mehr auf der Bank. Seine Schusswaffen hatte er heute Abend nicht dabei, weil sie Imre nervös machten, dafür aber seine Messer. Er hatte jahrelang Kampftraining gehabt, außerdem hatte er Augen im Hinterkopf.

Nein, er war alles andere als wehrlos. Es gab wenige Menschen auf der Welt, die besseres Rüstzeug mitbrachten als er. Trotzdem hatte er das Gefühl, einem verdammten Krokodil ins Maul zu klettern, als er in dieses Auto stieg.

Zum Glück hatte jene Phase der Unsicherheit in seinem Leben nicht lange angehalten. Er war schnell gewachsen, zu groß und äußerlich angsteinflößend geworden für Kustlers Stall. Aber sie hatten bald eine andere Verwendung für ihn gefunden, in der Heroinversorgungskette.

Geprägt von der Erinnerung an die Einstichstellen und hohlen Augen seiner Mutter hatte Val den Drogenhandel verabscheut. Er war elf gewesen, als er sie im Bad auf dem Boden gefunden hatte – erstickt an ihrem eigenen Erbrochenen.

Es war derselbe Tag, an dem dieses Dreckschwein Kustler, der Zuhälter seiner Mutter, vorbeigekommen war, ihn von Kopf bis Fuß gemustert und beschlossen hatte, dass nicht alles verloren war. Vajda hatte einen bedauerlich dunklen Teint, trotzdem war er hübsch. Also beschloss Kustler, dass der Sohn sich bestens eignen würde, den Job seiner Mutter zu übernehmen.

Val schrak vor der Erinnerung an jenen Tag zurück.

Ja, er hasste Drogen. Doch man sagte nicht Nein zu Daddy Novak oder zu einem seiner Untergebenen, wenn man gern am Leben bleiben wollte.

Wobei »gern« vielleicht das falsche Wort war. Val hatte sich aus purem Trotz ans Leben geklammert. Am Leben zu bleiben war seine Leck-mich-Botschaft an die Welt. Der Zorn hielt ihn am Leben. Imre war der Einzige gewesen, der ihm noch eine andere Seite aufgezeigt hatte.

Es war ironisch, dass er Imre am besten dadurch schützte, indem er sich überhaupt nicht um ihn kümmerte. Denn jeder, der Val wichtig war, lief Gefahr, auf einem Badezimmerboden zu enden. Und je wichtiger der Mensch, desto größer die Wahrscheinlichkeit. Val wünschte, er könnte sich vollständig distanzieren. Einfach davontreiben.

Der Schnee fiel immer dichter, die Flocken stoben durch die Luft und verschleierten die Stadt, bis sie nur noch ein trostloses, schneeverwirbeltes Niemandsland war. Val blickte aus dem Fenster und versuchte, ihren Weg anhand von Orientierungspunkten aus seiner Kindheit nachzuverfolgen. Jede Stelle, die er wiedererkannte, löste ein Feuerwerk unschöner Erinnerungen aus.

Als er älter geworden und zu einem intelligenten jungen Mann mit einer ungewöhnlichen Sprachbegabung und einem Talent für Computer herangewachsen war, hatte er, ohne es wirklich zu wollen, dadurch die Aufmerksamkeit des höchsten Bosses, Gabor Novak, erregt. Vajda war nützlich, nachdem Novaks Geschäft florierte und er weltweit expandierte. Bald darauf wurde er von Budapest abkommandiert und in Novaks Palast an der Donau stationiert, weit weg von den Verlockungen der Großstadt, um dort an Verschlüsselungssoftware, Internetmarketing und Unternehmensdokumentation zu arbeiten. Seine Aufgabe war ein Fass ohne Boden gewesen. Aber zumindest nicht blutig.

Jedenfalls auf den ersten Blick nicht. Auf den zweiten Blick gab es immer irgendwo Blut.

Gabor Novak stammte ursprünglich aus der Ukraine. Er hatte eine Ungarin geheiratet, ihren Namen und ihre Nationalität angenommen und seine illegalen Geschäfte auf ganz Osteuropa – Budapest, Riga, Prag – ausgedehnt. All das, bevor er seine Frau ermordet hatte – wenigstens ging so die Legende.

Imre hatte versucht, seinen Ziehsohn aus Novaks Organisation loszueisen, aber Val wusste instinktiv, was Imre einfach nicht kapieren wollte: wie weit Männer wie Kustler gehen würden, um ihr Territorium zu schützen. Man würde Imre für seine Einmischung die Eier abschneiden und die Kehle aufschlitzen – so er denn Glück hatte. Falls nicht, gab es Methoden, die sich wesentlich länger hinzogen. Val hatte es zu seinem Bedauern schon mit eigenen Augen erleben müssen. Er wünschte, es wäre nicht so.

Nein, es hatte keinen Ausweg gegeben. Bis Val auf PSS und Hegel gestoßen war. Besser gesagt: bis sie auf ihn gestoßen waren, vor elf Jahren, nachdem Daddy Novak den Befehl erteilt hatte, Vajda für den Waffenhandel auszubilden. Dank Imre war sein Englisch recht passabel. Was hilfreich war, wenn man Geschäfte in Westafrika tätigte. In Sierra Leone, um genau zu sein. Es war sein erster Waffenschmuggelauftrag gewesen.

Der Wagen stoppte vor einem kleinen Café in Belváros. Der Fahrer blieb wortlos und ohne sich umzudrehen sitzen. Val stieg aus und ging hinein.

Er fand Hegel in einer Ecke, wo er sich gerade über einen Riesenteller würziges Gulasch und Kartoffelkroketten hermachte. Er bedachte Val mit einem unfreundlichen Blick, als er sich dem Tisch näherte.

Hegel war kein gut aussehender Mann. Er war grauhaarig, untersetzt und kantig. Er hatte ein finsteres, grobes, pockennarbiges Gesicht mit Hängebacken.

»Sie sind spät dran«, knurrte er und wischte sich über den Mund.

Val nahm Platz, ohne sich zu erklären oder zu entschuldigen. Sein Vorgesetzter ignorierte ihn, während er sich den nächsten Bissen in den Mund schaufelte.

Hegel war ein ehemaliger Hubschrauberpilot der amerikanischen Spezialeinsatzkräfte, Vietnamveteran und PSS-Geheimagent der ersten Stunde. Val hatte ihn vor elf Jahren in Ouagadougou kennengelernt, als er mit dreißig Tonnen Kleinfeuerwaffen samt Munition, Panzerabwehrwaffen, Luft-Boden-Raketen, RPG-Panzerbüchsen und Sprengköpfen von einem ukrainischen Waffenhersteller, die für die Rebellen der Revolutionary United Front gedacht waren, dort eingetroffen war.

Er hatte den Auftrag, sie gegen ein Vermögen an geschmuggelten Diamanten einzutauschen. Ein bereitstehendes Flugzeug transportierte die Waffen diskret nach Monrovia, wo das Geschäft abgewickelt werden sollte.

Hegel war einer der Piloten, die die Waffen zum Rebellenstützpunkt im Dschungel beförderten. Val fand später heraus, dass er ein Untercoveragent war, der den Quellen nachspürte, die die Rebellen mit Waffen belieferten. Hegel hatte ihn eingeladen, den Waffenschmuggel zu begleiten, und aus Neugier gepaart mit Langeweile war Val mitgeflogen. Aufgrund eines Maschinenproblems waren sie in Moidu zwischengelandet, einem Dorf mitten im Dschungel.

Durch eine Laune des Schicksals waren sie gerade dort, als die Rebellen angriffen.

Es war ein Massaker. Die Rebellensoldaten waren selbst noch Kinder und Jugendliche, die sich, bewaffnet mit den Sturmgewehren und Raketenwerfern, die sie ihnen gerade verkauft hatten, unter dem Einfluss von Palmwein und Kokain wie wilde Tiere gebärdeten. Sie stachen, schlugen und schossen alles nieder, was ihnen über den Weg lief.

Val hatte in seinem Leben schon viel Gewalt gesehen, aber als er mitbekam, wie eine junge schwangere Frau vor seinen Augen von zwei minderjährigen Strolchen mit Macheten in Stücke gehackt wurde, legte sich in ihm ein Schalter um. Er erinnerte sich hinterher nicht an die Dynamik des Kampfes, wie er ablief oder ausging. Alles war nur ein einziges pures Chaos aus Lärm und Blut. Hegel hatte ihn schließlich rausgezogen. Erstaunlicherweise lebend.

Als er mit unfassbaren Schmerzen in einem Krankenhausbett aufwachte, kaum fähig, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen, hatte Hegel neben ihm gesessen. Die metallisch grauen Augen des Mannes taxierten ihn. Kalt und abschätzend, als würde er seinen Neuerwerb bewerten.

Hegel erzählte ihm von Prime Security Solutions, einer privaten Söldnertruppe, die über gepanzerte Kampffahrzeuge, Kanonenboote, Jagdflugzeuge und alle erdenklichen Waffen verfügte. Sie versorgten ihre Klienten mit militärischem Training, VIP-Bewachung, Luftfrachttransporten, Finanzverwaltung im Ausland, Spionagediensten, fotografischer Aufklärung mittels Infrarot, Satellitenbildern. PSS konnte überall auf der Welt binnen Stunden einen Trupp von Bataillonsstärke bereitstellen. Und sie bezahlten ihre Leute gut.

Hegel hatte ihm ein Angebot gemacht. Vajda konnte wiedergeboren werden, mit einem neuen Namen, einem neuen Leben – im Austausch für seine Dienste als Geheimagent.

Vajda erklärte ihm, dass eine Kündigung bei Gabor Novak komplizierter war, als es den Anschein hatte, aber Hegel hatte lediglich die Achseln gezuckt. Geld würde dieses Problem lösen, und Vajda war die Ablösesumme, die Novak verlangen würde, mehr als wert. Man würde sich um alles kümmern – wenn Vajda zustimmte.

Damals war es eine verlockende Alternative zu seiner Knechtschaft gewesen. Doch bald stellte er fest, dass es keinen entscheidenden Unterschied gab. Das Ziel von PSS war so brutal wie simpel: Sie halfen ihren reichen, mächtigen Kunden, noch mehr Reichtum und Macht zu erlangen, indem sie überall auf der Welt die entsprechenden Fäden zogen. Offen oder im Verborgenen. Legal oder nicht. Hierzu benötigte PSS eine Tötungsmaschine. Und Töten war Töten, egal, in wessen Auftrag.

Und so war er zu Valery Janos geworden, italienischer Staatsbürger, wohnhaft in Rom, geboren in Italien, Sohn ungarischer Eltern. Sein erstes Alias von vielen, und dabei seine am besten ausgestaltete unauffällige zivile Identität.

Es war sein bevorzugtes Pseudonym. Sowohl auf dem Papier als auch im Internet führte Val Janos die Existenz, nach der er sich insgeheim gesehnt hatte. Er war ein schwer schuftender Geschäftsmann, der zurückgezogen in seiner luxuriösen Wohnung an der Piazza Navona in Rom lebte.

Val liebte seine Wahlheimat. Er hatte die Sprache absorbiert, als wäre sie ihm in die Wiege gelegt worden. Er lebte sie, dachte in ihr, träumte sogar in ihr, und das wesentlich öfter als in dem Ungarisch, das er mit sechs Jahren erlernt hatte, als er mit seiner Mutter nach Budapest gezogen war, oder in dem Rumänisch seines Geburtslandes. Er war gern Val Janos, der perfekte, kultivierte Gentleman, der sich um seine eigenen Belange kümmerte und niemandem auf die Füße trat – es sei denn, man ließ seine verprellten Exgeliebten gelten. Dieser Val Janos war ein unersättlicher Schwerenöter, der sich schnell langweilte.

Aber selbst nachdem PSS ein Vermögen in seine Ausbildung investiert hatte und er zu einem ihrer besten Agenten geworden war, ließen sie ihn nie vergessen, was er ihnen schuldete. Er war ein Werkzeug, vergleichbar mit einer Granate, einer Bombe, einer Pistole – doch letzten Endes sahen sie in ihm nicht mehr als Mafia-Abschaum, der strikt unter Kontrolle gehalten werden musste.

Vajda war noch immer ein Stricher, nur arbeitete er jetzt für einen mächtigeren Zuhälter.

Hegel rülpste, dann wischte er sich mit seiner fleckigen Serviette über das Gesicht. »Was zur Hölle treiben Sie in Budapest?«

»Warum fragen Sie überhaupt?«, konterte Val. »Sie wissen doch schon alles.«

Hegel grunzte. »Ich hätte Sie für professioneller gehalten. Obwohl mir nach Ihrem Verhalten bei der letzten Operation massive Zweifel gekommen sind.«

Val stellte Imres Aura unerschütterlicher Gelassenheit zur Schau.

»Überheblicher Bastard«, brummte Hegel. Er schnappte sich ein Schnapsglas, kippte eine großzügige Menge Pálinka hinein und schob es Val über die Tischplatte zu. »Entspannen Sie sich, Himmel noch mal. Sie verursachen mir Blähungen.«

Val machte keine Anstalten, den Obstbrand anzurühren. Hegel grapschte sich das Glas und leerte es in einem geräuschvollen Zug. »Wollte ich Sie umbringen, würde ich es nicht in einem Lokal tun«, belehrte er ihn. »Außerdem ist Gift nicht mein Stil. Gift ist eine Waffe der Frauen. Ich bediene mich keiner Weibertricks.«

»Sie haben keinen Stil. Sie tun, was immer gerade zweckdienlich ist. Das war das Erste, was Sie mich gelehrt haben«, meinte Val. Er nahm das Schnapsglas, schnupperte daran und setzte es ohne zu trinken ab.

Hegel goss mehr Pálinka in sein eigenes Glas. »Wollen Sie ein Geheimnis erfahren, Janos?«

»Ich bin nicht sicher. Will ich?«

»Sie sollten sterben, an jenem Tag vor elf Jahren in Sierra Leone. Wussten Sie das?«

»Was Sie nicht sagen.« Seine Reaktion war vollkommen ungerührt. Er fütterte die Matrix mit Informationen, betrachtete sie aus einem Kokon tiefster Stille und wartete, bis er wusste, worauf Hegel abzielte. Jedenfalls war es so oder so keine Überraschung.

»Wir überwachten damals die Waffenlieferanten bei sämtlichen afrikanischen Konflikten. Sie wurden als Gefahr eingestuft, so jung Sie auch waren. Es ist besser, die Giftschlange noch im Ei unschädlich zu machen, richtig?«

»Ich verstehe«, sagte Val.

Hegel schüttelte eine Zigarette heraus. »Dann habe ich Sie in Moidu kämpfen sehen. Sie waren ein verfluchter Berserker, und das auch ohne grundlegendes Training. Ein Naturtalent, mit Sprachbegabung und Köpfchen. Sie brachten sämtliche Voraussetzungen für einen brillanten Agenten mit. Ich beschloss, ein hohes Risiko einzugehen. Für Sie.«

»Ich bin gerührt«, bemerkte Val kühl.

Hegel zündete die Zigarette an und zog daran. »An diesem Tag gab es zwei Optionen: Sie zu liquidieren oder Ihnen einen Job anzubieten.«

Er sah Val an und ließ eine lange Rauchfahne entweichen.

Val erwiderte den Blick mit ausdrucksloser Miene. Was erwartete der Mann? Dankbarkeit, weil er ihn nicht getötet hatte? Er hatte jahrelang für PSS Blut gespuckt.

Hegel hielt die Kippe locker auf den Lippen. »Allmählich bereue ich diese Entscheidung.«

»Das trifft mich jetzt.«

»Nehmen Sie den Mund nicht zu voll. Was in Moidu geschah, war verdammtes Glück.« Hegel grunzte verächtlich. »Für Sie jedenfalls.«

Val war nicht überzeugt davon, dass sein Leben in den vergangenen elf Jahren einem blutigen, aber gnädig schnellen Tod wirklich vorzuziehen war.

Hegel machte ein ungeduldiges Geräusch. »Schaffen Sie Ihren Arsch zurück an die Arbeit, Janos. Sie lassen mich wie Scheiße aussehen, nachdem ich wegen Ihnen drei Tage nicht erreichbar war. Luksch sitzt mir im Nacken. Er will die Frau sofort.«

»Tut mir leid«, sagte Val ohne jedes Bedauern.

»Dies ist Ihre letzte Chance, Wiedergutmachung für das Fuentes-Desaster zu leisten«, fuhr Hegel fort. »Verbocken Sie es nicht.«

»Die Operation lief wie geplant«, wandte Val resigniert ein. »Sämtliche Mitglieder des Fuentes-Kartells waren am Ende des Tages tot. Was gibt es da zu kritisieren?«

»Emilia Fuentes«, knurrte Hegel. »Spielen Sie nicht den Dummen.«

Val sah das Mädchen vor seinem geistigen Auge. Babyspeck, Schuluniform, die Augen groß hinter den dicken Brillengläsern. Unter Schock. Besudelt mit dem Blut seiner Eltern.

»Sie war erst elf«, presste er hervor.

»Ja, außerdem war sie die Tochter von Francesco Fuentes, und sie hat alles mitangesehen. Sie wussten, dass sie sterben muss. Sie wussten es, Herrgott noch mal.«

»Ich töte … keine … Kinder.« Seine Worte fielen wie harte, kalte Kiesel auf völlig unfruchtbaren Boden.

»Sie können sich keinen Ehrenkodex erlauben«, zischte Hegel. »Ihr Arsch gehört uns, Janos. Wir bestimmen, was Sie tun. Wen Sie töten, wen Sie küssen, mit wem Sie es treiben. Und ich schätze es gar nicht, ihre Scheiße aufwischen zu müssen.«

»So nennen Sie diesen Autounfall, bei dem die Großmutter des Mädchens, die beiden Kusinen und die schwangere Tante starben? Das ist es, was Sie als ›meine Scheiße aufwischen‹ bezeichnen? Sie Dreckskerl.«

Hegel verengte die Augen zu verquollenen Schlitzen. »Das war Schadensbegrenzung. Außerdem können Sie die Großmutter, die Tante und die anderen Kinder Ihrer eigenen Inkompetenz zuschreiben, weil Sie nicht die Eier hatten, Ihren Job richtig zu machen. Gott weiß, mit wem sie in diesen achtundvierzig Stunden alles gesprochen hat …«

»Sie konnte nicht sprechen«, sagte Val mit harter Stimme. »Sie war katatonisch.«

»Halten Sie die Klappe. Ihr Trotz ist nicht unbemerkt geblieben, Janos. Ihre Nützlichkeit wird ernsthaft angezweifelt. Sie wissen, was ich damit meine?«

Val goss etwas Pálinka in sein Glas und trank einen leichtfertigen Schluck. »Eure Drohungen langweilen mich. Allerdings wundere ich mich, warum ihr mich noch nicht erledigt habt. Tut es, wenn ihr könnt. Da mein Ausstieg keine Option zu sein scheint, kommt mir der Tod allmählich sehr verlockend vor.«

Ihre Blicke kollidierten. Sekunden verstrichen. Val sah den Tod in den Augen seines Gegenübers. Er lächelte ihn breit an. Emotionslos.

»Sie stehen in unserer Schuld«, zischte Hegel. »Sie schulden uns Ihr verschissenes Leben.«

Val zuckte mit den Schultern. »Ich habe bezahlt und bezahlt. Es ist genug.«

Hegel stand auf. »Na schön. Es wird Zeit für heftigere Geschütze, alter Freund. Sie mögen schwer zu töten sein, aber für Ihren schrumpeligen alten Ziehvater gilt das nicht.«

Etwas in Val erstarrte zu Eis. Hegel spürte es und grinste. Fuck.

Der Mann zog ein paar Geldscheine aus der Tasche und steckte sie unter seinen Teller. »Ich hätte nie geahnt, dass Sie eine sentimentale Seite haben. Das ist ein Gesundheitsrisiko. Genau wie Ihre Prinzipien. Werfen Sie sie über Bord, wenn Sie überleben wollen.«

»Lecken Sie mich am Arsch.« Vals Stimme klang erstickt.

Hegel stieß ein leises Lachen aus, diesmal ein echtes, denn er wusste, dass er gewonnen hatte. »Nehmen Sie es nicht so schwer. Und bedenken Sie Folgendes: Hätten Sie Ihre Anweisungen befolgt und sich von Budapest ferngehalten, wären Sie jetzt nicht in dieser Situation. In drei Stunden geht ein Flug nach London, mit einer zeitnahen Verbindung zurück nach Seattle. Nehmen Sie ihn. Ich will, dass dieses hochnäsige Miststück binnen achtundvierzig Stunden Georg sein perverses kleines Hirn rausvögelt. Falls Sie dem Kind Nadeln unter die Fingernägel jagen müssen, um sie dazu zu bewegen, ist das Ihr Problem.«

Val starrte Hegels breiter, bulliger Rückseite nach, als der aus dem Lokal stapfte. Er war mehrere Minuten unfähig, sich zu rühren.

Endlich kämpfte er sich auf die Füße und verließ das Gebäude. Er wandte das Gesicht zum Himmel. Schneeflocken strichen über seine Haut und ließen sich auf seinem Haar nieder. Der Wagen war natürlich verschwunden. Es gab weit und breit keine Taxis. Der Schnee türmte sich immer höher. Durch den Sulz schlitternd, krochen die Autos im Schneckentempo vorwärts.

Auf seinem langen, eisigen Rückweg nach Józsefváros versuchte Val, die Situation zu überdenken. Imre und er würden noch heute Abend das Land verlassen, und wenn er den alten Mann bewusstlos schlagen und sich über die Schulter werfen musste. Sobald sie in Sicherheit wären, könnte er Tamara Steele eventuell diskret kontaktieren und sie warnen, dass Hegel jemand anderen auf sie ansetzen würde. Warum nicht?

Es war merkwürdig. Er war der Frau nie persönlich begegnet, trotzdem fühlte er sich beinahe verantwortlich für sie. Und für ihre Tochter.

Als er sich seinem Leihwagen näherte, fing sein Nacken plötzlich an zu prickeln. Ihn überkam ein dumpfes Gefühl böser Vorahnung. Val sah sich um und wünschte, er hätte ein Taxi gerufen.

Ein Fehler. Sein letzter Fehler. Die Krönung einer unendlichen Kette von Fehlern, falschen Entscheidungen und Irrtümern, die Generationen zurückreichten. Bis hin zu seiner törichten Mutter, die bei dem langweiligen Schweinebauern auf dem Land hätte bleiben sollen, den sie geheiratet hatte, nachdem sie mit Val schwanger geworden war. Die dankbar hätte sein sollen, ein hartes, aber respektables Leben in Rumänien führen zu können, anstatt in die Großstadt zu kommen, mit nichts als ihrer Schönheit und ihrem kleinen Sohn im Gepäck, um dort Männer, Drogen und den Ruin zu finden. Und ihren Sohn zu opfern.

Diese und andere irrelevante Details gingen ihm durch den Kopf, als die huschenden Schatten in der verwaisten Straße sich näher heranpirschten. Val zückte sein Messer. Er hätte eine Schusswaffe mitbringen sollen. Noch ein Fehler, dachte er.

Es war Zeit, das Denken einzustellen. Er wirbelte zu ihnen herum, dann kreiste er konstant weiter um die eigene Achse, während sie auf ihn zuhielten. Vier Männer. Fünf. Nein, mehr.

Val machte einen Ausfallschritt, schoss herum, wich aus, trat zu. Sein Stiefelabsatz kollidierte knirschend mit einem Nasenrücken. Blut spritzte auf den schmutzigen Schnee. Mit einer hohen Parade blockte er eine Klinge ab, die durch die dicke Wolle seines Ärmels schnitt. Er duckte sich weg, stieß mit dem Messer zu, fühlte, wie die Klinge Stoff durchbohrte, sich in Fleisch grub und auf Knochen traf. Er sah blaue Augen, die sich weiteten, strähniges blondes Haar, das wippte, als der Mann kreischend nach hinten torkelte. Val verlor das Gleichgewicht, als er den Angriff zu Ende führte, er stürzte zu weit nach vorn, um zurückzuspringen und dem Totschläger zu entgehen, der auf ihn herabsauste …

Eine Explosion aus Weiß und Schwarz, dann löschte der Schmerz alles aus.

4

Schon seit einer von Schmerzen vernebelten Ewigkeit kämpfte er sich widerstrebend zurück ins Bewusstsein. Der Eiskübel nahm ihm die Arbeit ab.

Val keuchte und würgte. Die Erkenntnis traf ihn mit der Wucht eines Vorschlaghammers. Er öffnete die Augen einen winzigen Spalt, um einen Blick auf seine Umgebung zu erhaschen, dann stöhnte er, als ihm ein sengender Schmerz in den Kopf fuhr.

Er musste nichts sehen. Er kannte diesen albtraumhaften Geruch nach Bleiche, Desinfektionsmittel, Feuchtigkeit und Schimmel, der einen noch tödlicheren Gestank überlagerte: altes Blut, Exkremente und Schlimmeres. Novaks geheime Folterkammer. Gedacht für Exekutionen und Verhöre. Hier war kein Luxus vonnöten, sondern nur Privatsphäre, schalldichte Wände und ein Gully im Boden, um die Reinigung zu erleichtern.

Seine Vergangenheit hatte ihn komplett eingeholt. Sie schnappte zu, schlug die Reißzähne in seinen Körper und zermalmte seine Knochen.

Val wappnete sich gegen den Schmerz und die Übelkeit und zwang sich, zu den grellen Neonlichtern hochzublinzeln. Acht Männer starrten auf ihn runter. Sieben hielten Schusswaffen im Anschlag. Alle zeigten auf ihn.

Es war elf Jahre her, seit er Gabor Novak zuletzt gesehen hatte. Schon damals war der Mann abgrundtief hässlich gewesen. Inzwischen sah er mit den hervortretenden Augen, der gelbstichigen Haut und den langen Zähnen aus wie ein Totenkopf. Wie ein alter, vernarbter Schädel, den man in gelbes Wachs getaucht hatte.

Novak stieß unsanft die Zehen in Vals Nieren. Er verzog gequält das Gesicht. Irgendjemand hatte die Stelle schon vorher entdeckt und sie einer sorgfältigen Tracht Prügel unterzogen.

»Wach auf, du Narr«, befahl Novak. »Wir haben Geschäftliches zu besprechen.«

Val nahm eine rasche Schadensüberprüfung vor, während er sich vorsichtig auf die Füße kämpfte. Einige seiner Zähne waren locker, die Rippen angeknackst, aber wohl nicht gebrochen. Eine von Blut klebrige Beule prangte an seiner Schläfe. Mit jedem Herzschlag pulsierte rot glühender Schmerz in seinem Kopf. Blutergüsse. Eine oberflächliche Schnittwunde am Unterarm, unter deren schwarzer Kruste frisches Blut hervorquoll und seinen weißen Ärmel durchtränkte. Nichts Dramatisches. Er hatte bei anderen Gelegenheiten schon Schlimmeres eingesteckt. Sie hatten ihn nicht ernsthaft verletzen, sondern lediglich außer Gefecht setzen wollen.

Val schaute sich um. Er erkannte András von früher wieder. Der grobschlächtige, knopfäugige Sadist war seit Jahren Novaks zweiter Mann. Drei weitere stammten noch aus der alten Truppe, der Rest war Frischfleisch. Der Blonde mit den blauen Augen, auf den er eingestochen hatte, war nicht anwesend. Wahrscheinlich tot, oder nahe dran. Einige der Männer waren ziemlich lädiert. Sein Verdienst, mutmaßte Val, als er den Blick über die zertrümmerten Nasen, aufgeplatzten Lippen und die kalten, hasserfüllten Augen gleiten ließ.

Neue Feinde. Gott. Als bräuchte er noch mehr.

Er wandte die Aufmerksamkeit wieder Novak zu. Als er sich räusperte, schmeckte er Blut. »Dieses Drama war überflüssig«, bemerkte er. »Sie hätten eine E-Mail schicken oder anrufen können.«

Novak lächelte. »Du hättest mich ignoriert, wie du es seit sieben Jahren tust. Nun, da du es in der Welt so weit gebracht hast, zählen deine alten Freunde nicht mehr, hm? Abgesehen davon verhandelt man wichtige Geschäfte am besten persönlich.«

Schwere, eiskalte Angst begrub Vals Eingeweide unter sich. »Wir werden nicht ins Geschäft kommen. Ich arbeite für ein anderes Unternehmen.«

Mit einem dünnen Lächeln stapelte Novak die knochigen Finger übereinander. »Ja, gewiss. PSS hat dich für eine stattliche Summe abgeworben, trotzdem beschleicht mich seit Langem der Verdacht, dich unter Preis verkauft zu haben. Aber dieser Fall ist speziell. Ich habe dir einen Vorschlag zu unterbreiten, den du interessant finden könntest.«

»Ich bin raus aus diesem Geschäft.«

»Ja, ja. Wir kennen deine Erfolgsgeschichte. Vajda, der Stricher, Drogendealer und Waffenschmuggler, der seine Vergehen bereut und nun ein glamouröses Doppelleben führt – Geheimagent bei Nacht, verwöhnter Unternehmer und Playboy bei Tag. Ich verfolge deine Alibikarriere im Internet, weißt du? Überaus inspirierend. Die Jungs hier könnten heulen vor Neid, vor allem wegen all der Frauen, die du flachlegst. Das ist schlecht für die Disziplin, Vajda.«

»Ich will nicht …«

»Was du willst, interessiert mich nicht«, schnitt Novak ihm das Wort ab. »Du hast deine Manieren vergessen. Muss ich dich neu erziehen?«

Val schloss die Augen, um das Licht, den Schmerz, Novaks forschenden Blick auszusperren. Der heiße, faulige Atem des Mannes war nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt, er roch wie Gas, das einer verwesenden Leiche entströmte.

Val spannte seine eisenharten Bauchmuskeln an, um den Würgereiz zu unterdrücken. Er hatte schon Schlimmeres ertragen. Tatsächlich würde er noch heute Nacht Schlimmeres ertragen müssen. Viel Schlimmeres, bis das hier überstanden wäre. Es gab keinen Ausweg. Er versuchte, sich damit abzufinden.

Er schluckte schwer. »Was wollen Sie?«

Novak packte ihn an der Schulter, drehte ihn herum und stieß ihn so heftig gegen einen langen, verbeulten Metalltisch, dass er taumelte. »Sie«, sagte er.

Val starrte auf die Fotos. Tamara Steele war darauf abgelichtet. Das oberste Bild zeigte sie im Bikini auf einer Jacht, am Arm eines haarigen Mannes mittleren Alters. Sie hielt eine Champagnerflöte in der Hand und lachte. Ihre blonden Haare flatterten wie eine helle Flagge im Wind.

Das nächste war eine Nahaufnahme. Tamara trug ein silbernes Abendkleid. Ihre Haare waren nun rot und umrahmten ihren Kopf in fließenden Wellen. Sie schaute über ihre grazile Schulter, dabei lauschte sie einem Mann, der ihr etwas ins Ohr flüsterte. Val erkannte den blonden, schmallippigen, blassen Mann sofort wieder. Es war Novaks Sohn, Kurt. Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte ihre blutroten Lippen. Juwelenbesetzte Ohrringe baumelten an ihren Ohren. Ihre großen Augen blickten an Kurt vorbei und fast direkt in die Kamera.

Auf einem anderen stieg sie gerade in einen schwarzen Jaguar, von dem Regentropfen perlten. Die Stadt dahinter sah aus wie Paris. Steeles lange dunkle Haare bildeten einen starken Kontrast zu ihrem weißen Trenchcoat.

Das nächste Foto war anders als der Rest. Es war schwarz-weiß und mit langer Brennweite aufgenommen. Sie trug darauf ein schlichtes schwarzes Kleid und sah ungewöhnlich unglamourös aus. Die Eleganz rührte allein von der natürlichen Grazie ihres Körpers her. Ihr Haar war zu einem strengen Knoten aufgesteckt, ihr Gesicht ungeschminkt. Sie sah blass, schutzlos und traurig aus. Leute schlenderten an ihr vorbei, doch sie nahm keine Notiz von ihnen. Sie lehnte sich vor, um einen Strauß kleiner wilder Gänseblümchen und Lavendel vor einer Bronzeplakette an einem großen Marmorstein abzulegen. Val drehte das Foto um. Es war datiert. Vor fünf Jahren.

Er sah die restlichen Bilder durch. Es gab keins von ihr zusammen mit Rachel. Sie mussten alle aus der Kurt-Ära stammen, also vier Jahre oder älter sein.

Womöglich wusste Novak bisher nichts von dem Kind. Aber Val verweigerte sich die Hoffnung auf wenigstens dieses bisschen Gnade. »Wer ist das?«, fragte er.

Novak versetzte ihm einen Faustschlag gegen die Schläfe. Der wuchtige Hieb schleuderte Val gegen den Tisch. Blutiger Speichel flog aus seinem Mund und besudelte das Foto mit dem silbernen Abendkleid. In seinem Kopf drehte sich alles, seine Sicht verschwamm. Der alte Mann war wesentlich stärker, als er aussah.

»Versuch das nicht noch mal«, warnte Novak ihn. »Ich weiß, dass du derjenige bist, der ihr nachspürt. Dass du weißt, wo sie sich versteckt.«

Val blendete den Schmerz aus und versuchte, sich zu konzentrieren. Drei Schritte zurück. »Wieso interessieren Sie sich für sie?«, fragte er.

»Sie war Kurts letzte Geliebte. Die Hure, die meinem einzigen Sohn den Tod gebracht hat.«

»Ich verstehe.« Val hielt seine Stimme neutral. »Also wollen Sie, dass sie stirbt?«

»Nicht so schnell. Ich will sie an einen Tisch gekettet sehen. Ich werde sie lehren, was verlogenen Schlampen passiert, die meinen Sohn verraten.«

Val atmete langsam aus. »Und wo komme ich dabei ins Spiel?«

Novak lächelte. »Du wirst sie zu mir bringen, Vajda. Ich weiß, dass du sie im Auftrag von PSS und Georg Luksch suchst. Aber du wirst sie nicht zu Georg bringen. Du bringst sie zu mir. Ganz einfach.«

Die Aussicht auf entsetzliche Schmerzen wurde immer greifbarer. Val wurden die Knie weich bei der Vorstellung. Auch eisige Distanziertheit hatte ihre Grenzen, wenn es um Folter ging. Er schloss die Augen. »Ich kann nicht …«

»Oh doch, du kannst.« Novaks Stimme war butterweich. »Mit deinem guten Aussehen, deinem Charme, deinem schönen Körper. Deiner respektablen Identität als reicher römischer Geschäftsmann. Deinem Ruf als Gigolo und Lebemann. Jeder Auftragskiller könnte ihr aus der Distanz eine Kugel in den Schädel jagen, doch das befriedigt mich nicht. Ich will, dass sie verführt wird. Ich will, dass du dir ihr Vertrauen erschleichst. Ich will, dass sie sich in dich verliebt. Ich will, dass sie nach Strich und Faden betrogen wird, so wie sie Kurt betrogen hat. Eine hübsche, verlogene Hure, um eine andere zu erwischen.«

Val bemühte sich sorgsam um eine ausdruckslose Miene. »Ich soll mir das Vertrauen einer Mörderin erschleichen?« Er machte eine Pause. »Eine schwierige Herausforderung.«

»Ich habe nicht behauptet, dass es einfach sein wird. Genau darum habe ich einen solch appetitlichen Köder für meine Falle ausgewählt.« Novak hakte einen dicken gelblichen Fingernagel in die Akte und zog sie zu sich heran. »Alles, was wir über sie wissen, befindet sich in diesen Unterlagen. Ihre Herkunft ist unbekannt. Sie betrat die Bühne im Jahr 1997, am Arm von Scheich Nadir.« Novak stach mit dem Finger auf das Jachtfoto. »Sie soll sich gut mit Drogen und Gift auskennen, mit Waffen sogar exzellent, darüber hinaus ist sie im Nahkampf geschult. Sie ist berüchtigt für Bank-, Computer- und Kreditkartenbetrügereien. Gut im Sex, natürlich nur, wenn sie nicht gerade den Tod ihres Liebhabers plant. Wir wissen von einem Dutzend Decknamen, die sie benutzt, aber es gibt hundertprozentig noch wesentlich mehr, von denen wir nicht wissen. Und jetzt haben wir das hier.« Er ließ die Schmuckschatulle aufschnappen, die auf dem Tisch lag. »Sie arbeitet als Schmuckdesignerin.«

Val betrachtete den Halsreif. Er bildete einen funkelnden Kontrast zu dem schwarzen Samt.

»Interessant«, kommentierte er.

Novak drückte auf einen roten Stein am Endstück. Er sprang heraus, und ein kleiner Dolch wurde sichtbar. »Der hier war vergiftet. Der Reif wurde in Paris, am Hals einer der Geliebten von Vassily entdeckt.«

»Kann sie sagen, wer …«

»Nein. Die Frau ist tot.«

Val seufzte. Mit Psychopathen zu tun zu haben war kräftezehrend. Es war schwierig, einem Leichnam nützliche Informationen zu entlocken, aber wie sollte man das einem Typen wie Novak begreiflich machen? Dessen mangelndes Verständnis für simple Logik verursachte ihm Kopfschmerzen.

»Das ist bedauerlich«, meinte er zähneknirschend.

Novak hielt die Visitenkarte hoch. »Es ist die Reproduktion einer uralten keltischen Reliquie, die mein Sohn einer Antiquitätenexpertin in Seattle zur Begutachtung überließ. Erin Riggs und ihr Ehemann hatten bei Kurts Tod ebenfalls ihre Finger im Spiel. Auch sie werden bezahlen, wenn sie es am wenigsten erwarten. Doch zuerst kümmere ich mich um diese heimtückische Hure.«

Val linste auf die Karte in der zittrigen gelben Klaue des Alten.

›Tödliche Schönheit‹. Val erkannte den Namen wieder. Er hatte schon einige der Stücke an den Mann gebracht. Sie erfreuten sich bei vielen seiner Kunden großer Beliebtheit. Clevere tragbare Waffen, in exquisitem Design und perfekter Handwerkstechnik. Sie erzielten hohe Preise, und die rätselhafte Anonymität der Künstlerin machte einen Teil ihres Reizes aus. Er hatte nicht gewusst, dass seine Zielperson die Erfinderin von ›Tödliche Schönheit‹ war. Faszinierend.

»Warum haben Sie sie nicht schon früher geschnappt?«, fragte er.

»Man hat mir weisgemacht, sie wäre tot«, zischte Novak. »Ich wurde belogen.«

Val zögerte. »Ich arbeite bereits an einem anderen Auftrag.«

»Du verletzt mich, Vajda. Aber ich habe die perfekte Motivation.« Novaks Lächeln wurde breiter. »Schafft den Mann her.«

Val erstarrte wie jemand, der sich einer angriffslustigen Schlange gegenübersieht. Zwei von Novaks Schergen verließen den Raum. Mehrere Minuten vergingen, dann wurde die Tür aufgerissen, und sie kamen wieder herein.

Imre baumelte zwischen ihnen. Er wirkte entsetzlich klein und zerbrechlich. Man hatte ihn wieder geschlagen. Eins seiner Brillengläser war zerbrochen. Sein Kopf hing schlaff nach unten, Blut strömte über sein Kinn.

Die Welt rückte in unvorstellbare Ferne und ließ Val in einem Vakuum zurück. Es gab keinen Sauerstoff, keinen festen Boden.

Imre hob den Kopf und schaute Val schwer atmend an. Seine Augen tränten, trotzdem strahlten sie Ruhe aus. Eines war fast zugeschwollen. Frische Schnitte und Blutergüsse überlagerten die alten.

»Dachtest du, wir wüssten nichts von deinem Freund?«, schnurrte Novak spöttisch. »Deinem Lieblingsklienten? Du glaubst, niemand hat sich je gefragt, wer dich Englisch, Französisch und existentialistische Philosophie gelehrt hat? Du naiver Dummkopf. Ich habe ihn seit Jahren für eine solche Gelegenheit aufgespart, Vajda.«

Ja. Er war ein naiver Dummkopf, weil er nicht dafür gesorgt hatte, dass Imre in seine Nähe zog. Kriminell dämlich sogar, weil er seine Schwachstelle nicht sorgsamer geschützt hatte.

»Du hältst dich für zu gut, um für mich zu arbeiten?«, fuhr Novak fort. »Du bist ein wimmernder Hund, der um Tischabfälle bettelt, Vajda. Und dieser alte Lustmolch gab dir Tischabfälle, nicht wahr? Wenn er dich nicht gerade in den Arsch fickte.«

Novak machte eine scharfe Handbewegung. Einer der Männer, die Imre hielten, rammte ihm brutal den Ellbogen ins Gesicht. Frisches Blut spritzte auf Imres weißes Hemd und gesellte sich zu den getrockneten Flecken.

Val stürzte auf sie zu. Mehrere Waffen schwangen nach oben und zielten auf ihn. Jemand riss gewaltsam seine Arme nach hinten und schlug ihm ein Metallrohr vor die Kehle. Er spürte es kaum. Zitternd starrte er Imre an, unfähig zu sprechen oder zu denken.

»Nun.« In einer abstoßenden Parodie von Zärtlichkeit streichelte Novak mit seiner klauenartigen Hand über Vals Kinn. »Um deines alten Freundes willen hoffe ich, dass du mir nicht sagen wirst, dass du den Auftrag ablehnst.«

Wieder füllte Blut seinen Mund, aber Val konnte nicht schlucken. Der Druck an seiner Kehle erdrosselte ihn. Seine Ohren dröhnten.

»Nein«, würgte er heiser hervor. »Das werde ich nicht.«

»Gut.« Novak gab dem Mann, der Val festhielt, ein Zeichen. Der Druck auf seine Kehle ließ nach. Seine Arme kamen frei.

»Und jetzt eine kleine Demonstration meiner Entschlossenheit«, verkündete Novak munter. »Wir werden ein Teil von deinem Freund entfernen – ein kleines Teil. Einen Finger oder ein Ohr, damit wir alle wissen, wo wir stehen. Behalte es, wenn du sentimental bist. Stimmt es, dass dein Freund Klavier spielt? Ist er nicht Lehrer am Konservatorium? Ein ehemaliger Konzertpianist? Charmant. Dann also einen Finger.«

»Nein«, fuhr Val dazwischen. »Sie rühren ihn nicht an. Sonst kommt der Handel nicht zustande.«

»Nicht du legst die Bedingungen dieses Handels fest.« Novak bleckte amüsiert die Lippen über seinen langen verfärbten Zähnen. »Ich lege sie fest. Ausnahmslos. Du hast die Regeln vergessen, mein Junge. Ein paar seiner Finger sollten sie dir wieder ins Gedächtnis rufen.«

Vals Gedanken irrten so verzweifelt umher wie eine Ratte im Labyrinth. Er fasste in seine Hemdtasche und ertastete ein kleines glattes Fläschchen.

Schwungvoll zog er es heraus. »Die Regeln haben sich gerade geändert.«

Das höhnische Gelächter und Gemurmel verstummte abrupt. Sämtliche Blicke flogen zu der Ampulle in Vals Hand.

»Und was soll das sein?«, erkundigte sich Novak.

»Giftgas«, erklärte Val. »Wenn ich das hier zerbreche, stirbt jeder in diesem Raum, ehe er es auch nur bis an die Tür schaffen könnte.«

Novak kaute nachdenklich auf der Innenseite seiner eingefallenen Wange herum. Er schoss András einen Blick zu. »Wer war dafür verantwortlich, diesen Mann zu durchsuchen, bevor er zu mir gebracht wurde?«

Einer der jüngeren Männer riss erschrocken die Augen auf. Er wich zurück. András hob seine Knarre und schoss ihm mitten ins Gesicht. Der Mann krachte gegen die Wand und glitt in einer Blutfontäne, die sich dunkel gegen die weißen Zementblöcke abhob, zu Boden. Imre gab ein ersticktes Geräusch von sich und sackte zwischen den beiden Wärtern zusammen.

»Alle werden sterben, auch du selbst?« Novaks Tonfall klang beschwingt. »Und dein Freund?«

»Selbstverständlich«, versicherte Val. »Das ist es mir wert. Ich mag es nicht, schikaniert zu werden. Sie und ich können diese Unterhaltung in der Hölle fortsetzen.«

Novak gackerte leise. »Trägst du immer Giftgas bei dir? Was für ein außergewöhnliches Accessoire.«

Vals Augen starrten unverwandt in Novaks. »Das Leben ist unvorhersehbar«, sagte er. »Auf den Tod ist sehr viel mehr Verlass.«

Das Gackern wurde zu einem keuchenden Prusten. »Ach, Vajda, du hast mir gefehlt, seit ich dich vor all diesen Jahren an die Hunde von PSS versteigert habe. Was hoffst du, mittels deines Giftgases zu erreichen?«

»Wir reden über die Bedingungen«, antwortete Val. »Meine Bedingungen.«

»Die da wären?« In Novaks Stimme schwang leise Belustigung mit.

»Erstens das Mordhonorar. Fünfhunderttausend Euro, Spesen exklusive.«

Es ertönte vielstimmiges Schnauben und Hohngelächter seitens der versammelten Männer. Novak schien sich zu amüsieren. »Du hältst große Stücke auf dich, Valery. Aber wofür ein Mordhonorar? Es ist nicht nötig, die Frau zu töten. Das werde ich persönlich übernehmen.«

»Sie lebend zu Ihnen zu bringen, ist schwieriger, als sie an Ort und Stelle zu liquidieren«, argumentierte Val. »Ich wünsche keine Einmischung, kein Team zur Verstärkung, dafür Videotelefonate mit ihm, wann immer ich es verlange.« Er gestikulierte zu Imre. »Außerdem Ihr feierliches Ehrenwort vor Zeugen, dass ihm nichts geschehen wird.«

Novaks helle giftgrüne Augen wurden schmal. Val behielt eine gleichgültige Miene bei. Sein Herz galoppierte.

Dies war ein gewagtes Spiel. Novak hegte eine pathologische Abneigung dagegen, belogen zu werden. Es ging das Gerücht, er habe seinem eigenen Sohn als Kind einen Finger abgeschnitten, weil er wegen irgendeines geringfügigen Vergehens die Unwahrheit gesagt hatte. Die unterschwellige Botschaft war so brutal wie unmissverständlich: Wenn der Boss das seinem eigenen Sohn angetan hat, was würde er wohl mit einem Stück Scheiße von einem Niemand wie mir anstellen? Es war ein sehr wirkungsvolles Abschreckungsmittel.

Die Folge davon war, dass Novak sich auf seine verdrehte Art selbst als einen Ehrenmann betrachtete. Wenn er also vor seinen Leuten versprach, Imre nichts anzutun, würde er sich an sein Wort gebunden fühlen. Zumindest hoffte Val das.

Andererseits war der Kerl vollkommen wahnsinnig.

»Vajda.« Imre räusperte sich, dann hustete er. »Du kannst nicht …«

»Sei still, alter Mann«, unterbrach Val ihn barsch. »Ich habe dich nicht um deine Meinung gebeten.«

Angespannte Sekunden verstrichen. Novak rieb sich das Kinn, dachte nach. »Deine Geldforderung ist absurd«, sagte er. »Doch ich weiß es zu würdigen, wenn ein Mann sich ins Zeug legt. Dafür werde ich den Finger verschonen – wenigstens heute Abend. Und im Gegenzug …«

Novaks Stimme verklang, und seine Augen glitzerten belustigt. Val wartete. Er wagte nicht, zu schlucken oder zu atmen.

»Im Gegenzug wirst du mich mit Videomaterial über deine Affäre mit Steele versorgen«, vollendete er. »Etwas Pikantes, detailliert Sexuelles, womit meine Männer sich die öden Nächte vertreiben können. Du wirst ein paar Minuten Sprechzeit mit deinem Freund bekommen. Sollte irgendwann das Filmmaterial ausbleiben, werde ich anfangen, ihm Körperteile abzuschneiden. Ich verlange meine erste Rate – lass mich nachdenken – am Montag. Dabei gestehe ich dir ein paar zusätzliche Tage für die Reise zu«, schloss er, sein Ton edelmütig. »Anschließend erwarte ich alle drei Tage Nachschub.«

Vals Kiefer schmerzte vor Anspannung. »Ich kann nicht garantieren …«

»Dann werde ich mit seinen Fingern beginnen«, bemerkte Novak leichthin. »Versuch nicht wieder, mir zu drohen, Vajda.« Sein Grinsen wurde breiter. »Sieh mir in die Augen. Wirke ich auf dich wie ein Mann, der irgendetwas von deinem Giftgas zu befürchten hat?«

Vals Finger verstärkten den Druck auf die Ampulle. Die Gesichter der anderen Männer im Raum waren starr vor Entsetzen, Novaks hingegen leuchtete triumphierend.

»Haben wir eine Abmachung?«, fragte er.

Val nickte. Novak stieß ein keuchendes Lachen aus. Er gestikulierte zu einem seiner Männer. »Gib ihm seine Sachen.«

Der Mann kam dem Befehl unverzüglich nach, indem er Vals Brieftasche und sein Handy zum Vorschein brachte und auf den Tisch legte.

Val steckte alles ein. Dann schnappte er sich die Akte mit den Fotos und klemmte sich die Schatulle mit dem Halsreif unter den Arm.

»Ich brauche das«, verkündete er. »Als Vorwand, um mich ihr zu nähern.«

»Ganz wie du meinst.« Novaks Stimme triefte vor Selbstzufriedenheit. »Vergiss nicht, ihn wieder mitzubringen, wenn du sie mir auslieferst. Ich habe vor, sie damit zu töten.«

Val bedachte Imre mit einem letzten Blick. Die Augen des alten Mannes blickten stumpf und niedergeschlagen. Val fühlte sich hilflos. »Wir sprechen uns«, murmelte er.

Imre gab keine Antwort. Die Ampulle fixierend, schraken Novaks Männer zurück, als Val auf die Tür zusteuerte. Niemand geleitete ihn durch die unterirdischen labyrinthischen Gänge unter dem Lagerhausviertel von Köbanya. Val hatte den Weg verinnerlicht. Die Geschäfte und Firmen darüber waren Geldwaschanlagen für Novaks andere profitablere Unternehmen. Vor vielen Jahren hatte Val eigenhändig die Firmendokumentationen für einige von ihnen erstellt. Die Wachposten starrten ihn an, als er hinaus in die eisige Nacht stolperte. Er hatte seinen Mantel liegen gelassen. Schneeflocken landeten auf seinem zerschlagenen Gesicht. Die Kälte war Labsal für seine geschundene Haut. Das Wasser auf seinem Haar und seinem Hemd gefror augenblicklich zu Eis. Ziellos schlurfte er durch knöchelhohen Schneematsch. Jeder Passant, der sein blutbespritztes Gesicht bemerkte, eilte furchtsam davon.

Und tat gut daran. Val war Abschaum, korrupt. Ausgesandt, um Rollen zu spielen, die er seinen verzweifelten Bemühungen zum Trotz nicht ablegen konnte. Hure, Lügner, Betrüger.

Mörder. Und Schlimmeres. Steele lebend zu Novak zu bringen war weitaus grausamer als die schnelle Gnade eines Genickschusses und ebenfalls viel schlimmer, als sie Georg Luksch auszuliefern. Sie auf der Stelle zu töten wäre barmherziger.

Nun musste er sich ihr Vertrauen erschleichen. Ha. Ohne Imre würde er noch nicht einmal die Bedeutung des Wortes kennen. Sollte es ihm nicht gelingen …

Val taumelte eine gefühlte Ewigkeit durch das dichte Schneetreiben. An der Széchenyi-Kettenbrücke blieb er stehen und starrte hinauf in das mitleidlose, unversöhnliche Gesicht eines der Löwen. Der Wind nahm ihm den Atem. Er sah Imre vor sich, gebückt in seiner beengten Küche, wie er für ihn in Ei getunktes Brot in die Pfanne legte und dabei über Sokrates und Descartes dozierte.

Imre, dem Blut aus Mund und Nase strömte, die Augen erfüllt von stummem Leid. Imre mit verstümmelten Händen, von denen das Blut tropfte.

Val torkelte zur Seite und kotzte sich die Seele aus dem Leib. Er würgte noch lange, nachdem sein Magen schon leer war. Seine Augen tränten, ihm lief die Nase. Das dunkle Wasser der Donau wälzte sich unter ihm hindurch. Er sehnte sich nach ihrer eisigen, luftlosen Dunkelheit. Und das nicht zum ersten Mal. Er dachte an seine Mutter.

Nein. Das entsprach nicht seinem Naturell. Scheiß auf sie alle. Er war zu zornig, um seiner Sehnsucht nachzugeben.

Val richtete sich gerade auf, wischte sich mit einem zu Eis erstarrten Ärmel übers Gesicht, dann setzte er, die Schmuckschatulle und die Akte unter den Arm geklemmt, schlurfend seinen Weg zum Hotel fort. Sein Gespräch mit Hegel fiel ihm wieder ein. Es schien so lange her zu sein.

Er fing an zu lachen. Wenigstens musste er jetzt nicht länger befürchten, dass Hegel Imre etwas zuleide tun würde. Sein Freund konnte nur von einem Schurken in Stücke gerissen werden.

Das Lachen tat seinen angeknacksten Rippen weh, also hörte er auf.

Zumindest ahnte Novak nichts von dem Kind. Daran klammerte Val sich fest. Er bemerkte, dass er noch immer die Ampulle festhielt, auch wenn seine tauben Finger es kaum spürten. Er brach die Spitze des glatten Glaszylinders ab und inhalierte tief.

Es war ein Probefläschchen mit einem neuen Duft, den sein Parfümeur in der Provence eigens für ihn kreiert hatte. Ein extravaganter Luxus, aber warum nicht? Er verfügte über die entsprechenden Mittel. Außerdem liebte er exklusive Düfte.

Das Parfüm war sinnlich, mit einer Note süßer Hölzer, der fleischigen Nuance von Waldpilzen, dem warmen, würzigen Aroma von Kiefern, Lavendel und Salbei. Ein armseliger Pyrrhussieg, gemessen an dem Druckmittel, das Novak gegen ihn in der Hand hatte, trotzdem würde Val sich an jedem noch so kleinen Triumph festhalten. Drei weitere Tage Sicherheit für Imres Finger, erschlichen durch einen Parfümflakon.

Er tupfte ein wenig von der Essenz auf seine Haut und schnupperte daran. Sein Körper war zu kalt, um den Duft freizusetzen, und das Innere seiner Nase fühlte sich wie Eis an, trotzdem roch er ihn ein ganz klein wenig, und die erdige, sinnliche Note wärmte ihn.

Val musste unwillkürlich an Tamara Steele denken. An dieses geheimnisvolle Lächeln, das auf dem Abendkleidfoto ihre Lippen umspielte. An das Bild von ihr in dem schwarzen Kleid, mit den Wildblumen in ihrer ausgestreckten Hand. Lavendel und Gänseblümchen. Ihr wunderschönes blasses Gesicht, überschattet von einer nachklingenden Traurigkeit.

Dann stürmte die Vision von Imres verstümmelten Händen erneut auf ihn ein. Nachdem Val jahrelang seine Distanziertheit kultiviert hatte, war er es nicht mehr gewohnt, Angst zu empfinden. Das Gefühl war extrem unangenehm.

Sollten sie Imre umbringen, dann wäre alles vorbei. Es gäbe keinen Grund mehr für ihn, auch nur ansatzweise menschlich zu bleiben.

Du bist ein jaulender Hund, der um Tischabfälle bettelt.

Es war die Wahrheit. Sein Aktienportfolio hatte inzwischen einen Nettowert in Millionenhöhe, trotzdem ernährte er sich noch immer von Tischabfällen. Ein Schachspiel alle paar Jahre. Alte Erinnerungen an Eier und Brot, in Butter ausgebacken, an Sokrates und Descartes, an Bach-Inventionen auf dem Flügel. An den durchgesessenen, staubigen alten Divan. Und bald schon an ein moosüberwuchertes Grab mit Imres eingemeißeltem Namen darauf.

Tischabfälle – mehr hielt das Leben nicht für ihn bereit.

5

Tam murmelte etwas Unflätiges in einer halb vergessenen Sprache, als sie die Schutzbrille von ihrer Nase riss. Sie strich sich die Haare aus der schweißnassen Stirn und pfefferte den widerspenstigen Anhänger auf die Werkbank.

Sie hasste ihn. Die Farben wollten einfach nicht harmonieren. Sie hatte ein Geflecht aus Bronze und grünstichigem Kupfer vor Augen gehabt, überlagert von empfindlichem, filigranem Gold, um den Mechanismus zu verbergen, in dem die kleine Injektionsnadel steckte, aber das Ganze war nicht wirklich stimmig, und die Halbedelsteine, die sie ausgewählt hatte, wirkten stumpf und langweilig. Das Schmuckstück pulsierte und lebte nicht, es wisperte auch keine verführerischen ominösen Botschaften. Ihm fehlte jede Bedrohlichkeit, jede Antriebskraft, jeder Sexappeal. Es war eine Halskette, die eine flippige College-Studentin mit Nasenpiercing einem zugekifften Flohmarkthändler in Seattle für fünfzehn Dollar abkaufen würde, keine »Tödliche Schönheit«.

Tamara verlor ihr Fingerspitzengefühl, den Blick, den Fokus. In einem Wort: alles. Vielleicht lag es am Schlafmangel – nicht dass sie je viel geschlafen hätte.

Das Lämpchen über der Tür blinkte. Rosalia versuchte, sie über die Gegensprechanlage zu erreichen. Tam nahm die Ohrhörer ab und dachte dabei wehmütig an die zwölfstündigen Arbeitsschichten, die sie früher eingelegt hatte. Hochkonzentriert, ohne jede Störung. Tief versunken in der Abgeschiedenheit ihres verdrehten Verstandes.

Diese Tage gehörten der Vergangenheit an. Und daran war niemand anders schuld als sie selbst.

Sie drückte auf den Knopf, um die von Wein und Zigaretten rauen Stimmen und ihre schwermütige, melancholische spanische Zigeunermusik abzustellen. Eine sentimentale Wahl. Untypisch für sie. Normalerweise bevorzugte sie Hardrock. Hitziger, fieberhafter Lärm, um den Nebel in ihrem Kopf zu vertreiben und sie an die fernen Orte zu versetzen, wo ihre funkelnden, glitzernden Schmuckstücke als Vision in ihrem Kopf geboren wurden.

Sie betätigte die Gegensprechanlage. »Ja, Rosalia? Was gibt es?«

»Ein Gast«, antwortete Rosalia in dem Portugiesisch ihrer Heimat Brasilien. »Ein roter Volkswagen. Ich denke, es ist die dunkelhaarige Dame mit dem kleinen Jungen.«

Tam ließ das Gesicht in die Hände sinken. Nein. Bitte. Nicht schon wieder Erin.

Ihr letzter besorgter Besuch lag erst eine Woche zurück. Sie hatte das Paradebeispiel einer glückseligen mütterlichen Madonna abgegeben, ihr Baby gestillt, es geherzt und getröstet, während sie Tam mit sanften, gut gemeinten, unglaublich irritierenden Ratschlägen überhäuft hatte.

Sie schleuderte die Schutzbrille beiseite und klickte auf dem Computermonitor in ihrem Atelier das Sicherheitsprogramm an. Ja, kein Zweifel. Es war Erins roter VW Käfer, der da draußen jenseits der äußersten Verteidigungslinie parkte und auf eine Einladung wartete. Tam wechselte zu einer anderen Kameraperspektive und erkannte den Kindersitz auf der Rückbank, mit Kevs pausbäckigem Profil darin. Wahrscheinlich gierte er schon jetzt nach seiner Flüssigmahlzeit. Es gab kein Entrinnen.

Ihr Seufzen klang fast wie ein Knurren, als sie die verschiedenen Sicherheitssysteme deaktivierte. Zeit, sich für die nervtötenden Fragen zu wappnen. Hatte sie inzwischen einen Bluttest machen lassen, um sich auf Anämie checken zu lassen? Nahm sie irgendwelche Multivitaminpräparate und Mineralstoffergänzungsmittel ein? Hatte sie Lust auf ein weiteres Barbecue am Sonntagmittag mit der gesamten McCloud-Truppe? Worauf die Antwort jedes Mal lautete: Nein, nein, nein, lass mich endlich in Frieden.

Aber Erin war zäh. Dickhäutig. Sie gab nicht so schnell auf. Ihr Wagen fuhr wieder an, und Tam beobachtete verdrießlich, wie er die Straße heraufrollte. Die McClouds fanden ihre Verteidigungsmaßnahmen zum Totlachen, aber das kümmerte Tam einen feuchten Dreck. Daddy Novak würde Connor und Erin samt Nachwuchs vermutlich am liebsten gleich mit abmurksen, wegen ihrer Beteiligung an Kurt Novaks Tod. Aber wenn sie sich unbedingt Zielscheiben auf die Hinterteile malen und sie in den Wind hängen wollten, war das ihre Privatsache. Tam hielt sich da raus.

Sie wusch sich die Hände und stapfte die Treppe hinunter zur Eingangstür. Im großen Wohnzimmer türmten Rachel und Rosalia gerade Bauklötze aufeinander. Kaum dass die Kleine Tamara sah, ließ sie alles stehen und liegen und tapste vor Freude quietschend mit ausgestreckten Armen auf sie zu. Tam nahm sie hoch und drückte sie fest an sich. Sie hob das kleine Mädchen in die Luft und schätzte sein Gewicht ein. Ein bisschen schwerer diese Woche. Dreißig Gramm vielleicht, je nachdem ob die Windel nass war oder nicht. Seit sie Rachel bei sich aufgenommen hatte, war Tam zu einer menschlichen Präzisionswaage mutiert.

Erin, die den Wagen in der Garage geparkt hatte, hob gerade den kleinen Kev aus seinem Sitz, als Tam die Tür öffnete. Obgleich zwei Jahre jünger als Rachel, war die feiste, kleine Rotznase fast genauso groß. Tam versuchte, ihm das nicht krumm zu nehmen. Manchmal fiel es ihr schwer.

Tam musterte Erin abschätzend, als sie sich den pummeligen Jungen auf die Hüfte hievte. Sie verlor endlich ihre überschüssigen Schwangerschaftspfunde, auch wenn sie noch immer sehr weich und kurvig war. Tam hatte den Verdacht, dass Connor seine Frau genau so haben wollte. Nun, jedem das Seine.

»Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?« Es war ihr unmöglich, die zickige Schärfe in ihrer Stimme abzuschwächen, also versuchte sie es erst gar nicht.

Erin ignorierte sie komplett und lächelte stattdessen Rachel an. »Wie geht es unserem hübschen kleinen Mäuschen denn heute?«, gurrte sie. Sie beugte sich vor und drückte ihr einen Kuss auf den zerzausten schwarz gelockten Hinterkopf. Rachel klammerte sich fester an Tamara, grub die Fingernägel in ihre Haut wie ein Kätzchen die Krallen und verbarg das Gesicht an ihrem Hals.

Ein Fortschritt. Noch vor vier Monaten hätte dieser flüchtige Kuss bei Rachel einen panischen Schreikrampf ausgelöst. Sie wurde lockerer. Ihr kleiner Körper war angespannt, aber er zitterte kaum. Als Tam den Alarm wieder einschaltete, hob Rachel sogar die großen dunklen Augen, um einen Blick auf das Baby an Erins Hüfte zu erhaschen. Der kleine Kevin erwiderte die Höflichkeit mit ernster, wunderlich erwachsener Neugier.

»Du bist ja gar nicht mehr so dünn.« Erins Stimme war voll des mütterlichen Lobes. »Das ist super. Du siehst schon viel besser aus.«

Tam schluckte eine schneidende Erwiderung runter. Ihr Appetit war so mies wie eh und je, aber Rachel hatte dieses nervige neue Ritual bei den Mahlzeiten eingeführt, das sie »Ein Häppchen für dich eins für mich« nannte und ohne das sie keinen Bissen aß. Mit dem Resultat, dass zwangsläufig eine gewisse Menge an Schmetterlingsnudeln, Bananenscheiben, Fischstäbchen, Grießbrei, Joghurt und Truthahnfrikadellen sein Fett und seine Kalorien in Tams Stoffwechsel schleuste.

Aber vermutlich war das nicht weiter schlimm. Sie hatte zuvor eher hager gewirkt, was ihr jedoch nicht viel ausgemacht hatte. Rachel jedenfalls interessierte es kein bisschen, wie ihre neue Mutter aussah. Ihre Schönheit war für Tam einfach eine weitere Waffe in ihrem Arsenal gewesen, doch sie hatte nicht vor, sie noch einmal einzusetzen. Ihr einziger Nutzen bestand darin, Männer anzulocken oder zu manipulieren, und diese Notwendigkeit hatte sie gewaltsam aus ihrem Leben verbannt. Seit dem letzten Rachefeldzug gegen Kurt Novak und Georg Luksch hatte sie dieses lästige verschwitzte Umherwälzen so satt. Sie musste gegen eine Welle der Übelkeit ankämpfen, wenn sie nur daran dachte.

Rachel erlaubte ihr, sie in der Küche abzusetzen, wo Rosalia gerade Kaffeetassen und einen Teller mit Keksen auf den Tisch stellte. Kekse, um Himmels willen. Tams Zuhause hatte sich unversehens in ein behagliches weiches Nest verwandelt. Das hatte man davon, wenn man fremden Leuten Zutritt gewährte. Tam beobachtete mit einem Gefühl, das entsetzter Faszination sehr nahe kam, wie Erin sich über das ungesunde Gebäck hermachte. Alle Achtung, die Frau konnte was verdrücken – ohne an ihre Cellulite zu denken, ohne Scham, ohne Furcht. Es war atemberaubend.

»Hör auf, mich so anzusehen«, sagte Erin und nahm sich den nächsten Keks. »Ich komme mir vor wie ein entführter Außerirdischer, dessen Essgewohnheiten von Wissenschaftlern untersucht werden. Wenn du gegen köstliche selbst gebackene Kekse etwas einzuwenden hast, warum servierst du sie dann?«

»Das habe ich nicht.« Tam warf einen vielsagenden Blick zu Rosalia. »Sie ist schuld. Kannst du dir etwa vorstellen, wie ich Plätzchen backe? Ich backe keine Plätzchen. Ich rede noch nicht mal mit ihnen.«

»Du hast recht. Ich kann mir zwar vorstellen, wie du ein tödliches Gift zusammenköchelst, um Haarnadeln damit zu präparieren, aber Plätzchen backen? Nein.« Ohne mit der Wimper zu zucken, goss Erin eine Arterien verstopfende Menge Sahne in ihren Kaffee.

Tamara verzog das Gesicht. »Herrgott, Erin. Sei vorsichtig mit dem Zeug.«

»Mach dir um mich keine Gedanken«, beruhigte Erin sie. »Das Stillen macht einen furchtlos. Die Kekse sind fabelhaft, Rosalia. Kann ich das Rezept bekommen?«

Rosalia nickte mit einem dankbaren Lächeln, dann brachte sie die beiden Kinder ins Nebenzimmer. Augenblicklich vermisste Tam den Lärm und die Ablenkung. Die plötzliche Stille und Erins scharfe bernsteinfarbene Augen machten sie nervös. Nach einer endlosen Folge traumatischer Albträume und großenteils schlafloser Nächte war sie momentan zu dünnhäutig, aufgewühlt und frustriert, um ihren Schutzschild oben zu halten. Sie hasste das.

»Läuft es inzwischen etwas besser?«, erkundigte sich Erin sanft.

Irritiert verfiel Tam in Angriffsmodus. »Läuft was besser?«, fauchte sie. »Wovon zur Hölle sprichst du?«

Erin zuckte die Achseln. »Ganz allgemein. Deine Gesundheit. Dein Schlaf, dein Appetit, deine Tochter. Da du mir nichts Genaues erzählst, muss ich meine Fragen allgemein halten.«

»Warum musst du mir überhaupt Fragen stellen? Wo steht das geschrieben?«

»Ich tue es, weil ich mich um dich sorge«, sagte Erin mit ruhiger Halsstarrigkeit.

Tams Beschämung darüber, dass sie sich wie eine verwöhnte, trotzige Zicke aufführte, trug nicht gerade dazu bei, ihre Stimmung aufzuhellen. Sie spürte, wie ihre Verärgerung weiter anwuchs. »Ich habe dich nicht gebeten, dich um mich zu sorgen«, fauchte sie.

Erin bedachte sie mit einem tadelnden Blick. »Dein Problem«, konterte sie trocken. »Ich weiß, du wirst das schwer glauben können, aber tatsächlich bin ich heute noch aus einem anderen Grund gekommen, als nur, um dich zu drangsalieren und dir deine Zeit zu stehlen.«

»Wie erstaunlich«, spottete Tamara.

Die Lippen zu einem dünnen Strich zusammengepresst, schwieg Erin eine ganze Weile. Tam konnte fast hören, wie sie bis zehn zählte und um Geduld flehte. Das löste bei ihr eine Mischung aus schlechtem Gewissen und Befriedigung aus. Sie hatte an Erins Schutzmantel zenartiger, hormongesteuerter Gelassenheit gekratzt. Der Punkt ging an sie. Tam bemühte sich nach Kräften, ihren Triumph zu genießen.

Erin atmete langsam und bedächtig aus, was sie bestimmt in einem entspannenden New-Age-Yogakurs gelernt hatte. Rein mit den guten Schwingungen, raus mit den schlechten. »Es geht um diese sehr merkwürdige Sache, die mir gestern bei der Arbeit passiert ist. Es könnte eine lukrative Geschäftsmöglichkeit für dich sein«, erklärte sie.

Tamara blinzelte. Das kam mehr als unerwartet. »Wovon sprichst du?«

»Vom Museum. Es hat sich ein Mann an mich gewandt, der extra aus Rom angereist ist, um meine Expertise zu der Nachbildung eines thematisch der Keltenzeit entstammenden Schmuckstücks, das er erworben hat, einzuholen. Er versucht, den Designer ausfindig zu machen, und hatte den Hinweis bekommen, dass er aus dieser Gegend sein soll. Als er die Schatulle öffnete, sind mir fast die Augen aus dem Kopf gefallen. Es handelte sich um eine deiner Kreationen.«

Tam spürte eine unangenehme Eiswelle von ihrer Magengrube in ihre Glieder überschwappen. »Welche?«

»Ein Halsreif. Der, den du nach mir benannt hast. Der Erin.«

Tam trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte, dabei starrte sie in ihre mit schwarzem Kaffee gefüllte Tasse. Der Erin. Ein Stück, das sie angefertigt hatte, um den Dämon Kurt Novak zu exorzieren – nicht dass es funktioniert hätte. »Beschreib ihn mir«, verlangte sie.

Erin schaute verwirrt drein. »Das habe ich doch gerade. Er gehört zu dieser Serie …«

»Keine zwei Stücke sind identisch«, unterbrach Tam sie. »Sag mir, welche Steine er hat und wie viele, die Farbgestaltung, die Anzahl der Goldschnüre in dem Geflecht, die Größe des Endstücks. Rubine oder Granate? Amethysten oder Saphire?«

»Oh.« Sie überlegte einen Moment. »Er war dem Original sehr ähnlich«, sagte sie. »Aber bei den Steinen handelte es sich um Rubine mit Cabochon-Schliff, denke ich. Nicht um Granate.«

»Okay.« Tam speicherte das ab und merkte sich vor, den Zwischenhändler in Marseille zu kontaktieren, der diesen speziellen Deal eingefädelt hatte, dann trommelte sie wieder mit den Fingern, während sie die Information wortlos verarbeitete.

Sie war zutiefst alarmiert. Und schockiert. Jemand, der in der Lage war, Erin mit der Designerin von »Tödliche Schönheit« in Verbindung zu bringen, musste über Kontakte verfügen, die für sie alle nur großen Ärger bedeuten konnten. Tam hatte sich für den Notfall verschiedene Pässe und Identitäten für sich und Rachel zugelegt, außerdem mehrere über den ganzen Globus verteilte Verstecke in entlegenen Gebieten, nur waren diese Identitäten nicht so ausgereift und wasserdicht wie ihre aktuelle. Und eine Frau mit einem Kind war auffallender, einprägsamer.

Und verletzbarer.

Abgesehen davon mochte sie dieses Zuhause. Rachel mochte es auch. Und sie genoss ihre Arbeit, sehr sogar. Wenn sie die Identität wechselte, würde sie nie wieder mit Metall arbeiten können. Allein der Gedanke machte sie verrückt.

Hinzu kam, dass der McCloud-Clan, sosehr er ihr auch auf die Nerven fiel, das einzige Auffangnetz war, das Rachel hatte. Wenn sie das Kind nach Südafrika oder nach Sri Lanka brächte, wäre ihre Weltraumstation umso weiter von festem Boden und der Normalität entfernt. Das Mädchen wäre dort vielleicht relativ sicher, hätte jedoch kein richtiges Leben. Keine erweiterte Familie.

Trotzdem. Falls ihre Identität in Gefahr war … sollte sie diese anderen Pässe aus dem Safe holen, sich Rachel schnappen und ab die Post. Und zwar jetzt gleich.

Erin wartete und wartete, dabei wurde sie sichtlich ungeduldiger. »Was ist?«, fragte sie scharf. »Woran denkst du?«

Tam zögerte einen Augenblick, bevor sie mit harter Stimme antwortete: »Ich denke, dass du und Kev und Connor irgendwo einen sehr langen erholsamen Urlaub machen solltet. Zum Beispiel auf einer unerforschten Pazifikinsel. Fahrt mit einem Privatschiff hin. Ich fürchte, dass Seattle gerade für jeden von uns um einiges gefährlicher geworden ist.«

Erins Blick huschte nervös zur offenen Küchentür, hinter der ihr Sohn begeistert über den Teppich kugelte, angefeuert von einer bewundernd kichernden Rachel. »Ähm …« Sie schluckte sichtlich. »Könnte es sein, dass du ein wenig überreagierst?«

»Nein«, widersprach Tam knapp. »Nicht ansatzweise.«

»Ach, herrje.« Erin seufzte. »Diese Unterhaltung führe ich in einer Tour wortwörtlich mit Connor und meinen Schwägern. Jetzt nicht auch noch mit dir. Besteht nicht die vage Möglichkeit, dass eine Sache manchmal exakt das ist, was sie zu sein scheint?«

»Sie ist exakt das, was sie zu sein scheint«, entgegnete Tam. »Nämlich eine Falle.«

Erin presste die Lippen zusammen. »Ich kann nicht für den Rest meines Lebens immer über meine Schulter sehen«, sagte sie rebellisch. »Ich kann es schlichtweg nicht. Es treibt mich in den Wahnsinn.«

Tamara zuckte mit den Schultern. »Dann beschwer dich nicht, wenn dir plötzlich ein Messer im Rücken steckt, Schätzchen.«

»Ach, sei still. Du bist einfach ein hoffnungsloser Fall«, fauchte sie.

»Im buchstäblichen wie im übertragenen Sinn«, pflichtete Tam ihr bei. »Aber jetzt überleg mal, Erin. Wie stehen die Chancen? Von allen Sachverständigen, die sich mit keltischen Antiquitäten auskennen, fällt seine Wahl ausgerechnet auf dich? Zugegeben, du bist gut, und viele Leute wissen das, trotzdem bist du nicht gerade die einzige Expertin, nicht gerade die berühmteste, definitiv aber eine der jüngsten. Du hast erst vor fünf Jahren dein Diplom gemacht und anschließend als unbezahlte Praktikantin gearbeitet.«

»Aber er hat andere Spezialisten konsultiert«, widersprach Erin dickköpfig. »Er erwähnte einige von ihnen. Er hat sogar mit meinem alten Diplomarbeitsbetreuer gesprochen, dem Leiter der Abteilung für Altertum im …«

»Hast du ihn angerufen und es überprüft?«

»Ja, das habe ich! Und ja, er ist bei ihm gewesen! Übrigens fand die handwerkliche Perfektion, mit der dein Stück gearbeitet ist, dort großen Anklang.«

Tam schnaubte. »Wie erfreulich. Also ist dieser Kerl gut vorbereitet. Und überaus motiviert, findest du nicht? Durch die Weltgeschichte zu reisen, nur um den Designer irgendwelcher ominöser Reproduktionen aufzuspüren? Die Sache stinkt, Erin. Wie ein toter Fisch.«

»Ich würde deinen Schmuck nicht gerade als ominös bezeichnen«, widersprach Erin hitzig. »Er ist originell und wunderschön, und diesem Mann zufolge erfreut er sich in gewissen Kreisen zunehmender Beliebtheit. Deine Stücke sind lohnende Investitionen. Ihr Wert steigt unglaublich schnell. Dieser Janos hat mir erzählt, dass eine der Spray-Haarnadeln von ›Tödliche Schönheit‹ bei einer Auktion für das Dreifache dessen verkauft wurde, was der Besitzer ursprünglich bezahlt hatte, was auch schon ein hübsches Sümmchen war, wenn ich deine Preise richtig im Kopf habe.«

»Janos?« Tamara verengte die Augen. »Nie von ihm gehört.«

Erin fischte eine Visitenkarte aus ihrer Tasche und reichte sie Tam über den Tisch. »Valery Janos. Er sagt, er kenne eine Menge interessierter Käufer. Er würde gern eine private Vernissage arrangieren. Wenn ich ihn richtig verstanden habe, spürt sein Beratungsunternehmen Wunschobjekte für Kunden auf, die zu viel Geld haben und nicht wissen, was sie damit anfangen sollen. Die Erfüllung von Träumen, so etwas in der Art.«

Tam studierte die Karte. »Capriccio Consulting«, las sie. »Valery Janos. Das ist kein italienischer Name. Er kommt aus Rom, sagst du? Den will ich mir genauer ansehen.«

»Da bin ich mir sicher«, murmelte Erin. »Ich habe es jedenfalls getan.«

Ihr komischer Unterton veranlasste Tam, abrupt von der Karte hochzusehen. Das Funkeln in Erins Augen und der Anflug von Durchtriebenheit in ihrem Lächeln machten Tamara misstrauisch. »Was soll das heißen?«

Erin biss sich auf die Lippe und senkte verlegen den Blick. »Ach, ich weiß auch nicht. Er ist einfach nur sagenhaft attraktiv.«

»Ach, wirklich?«, meinte Tam gedehnt.

Erins Achselzucken war gewollt beiläufig. »Atemberaubend.«

»Ich wette, dieses Detail hast du Connor gegenüber nicht erwähnt.«

Erin verdrehte die Augen. »Hältst du mich für bescheuert?«

Tam wartete eine Sekunde. »Du warst in Versuchung?«, fragte sie mit süßlicher Stimme.

Erin runzelte nachdenklich die Brauen. Für einen Moment lag eine greifbare Spannung in der Luft. Dann brach Erin in heiseres Gelächter aus.

»Natürlich nicht«, erklärte sie sittsam. »Nicht mal ansatzweise. Klar, er ist mir aufgefallen. Ich hätte tot sein müssen, um das zu verhindern. Aber ich bin gut ausgelastet, in jeder Hinsicht und auf die bestmögliche Weise.« Sie machte eine Pause. »Also … keine Sorge.«

»Warum zur Hölle sollte ich mich sorgen?«, fauchte Tam. »Was geht mich das an?«

Erin zog eine Braue hoch. Tam wandte sich ab. Erins Menschenkenntnis war manchmal unglaublich und machte Tam nervös. Sie mochte es nicht, wenn jemand so tief in sie hineinblickte. Und sie wollte auch nicht hinterfragen, warum sie die Vorstellung, Erins und Connors Beziehung könnte in Gefahr sein, so sehr aufwühlte.

Tatsächlich machte es sie … fast wütend.

Was einfach nur idiotisch war – und zutiefst beunruhigend. Denn es bedeutete, dass sie etwas brauchte, das sie nicht haben konnte, dass sie sich auf Dinge verlassen wollte, die von Natur aus unsicher waren. So wie Begehren, Vertrauen, Ehre. Liebe. Ha. Wenn eine Frau ihr ohnehin angeschlagenes seelisches Gleichgewicht von solch einem Schwachsinn abhängig machte, konnte sie ebenso gut den schnellen Weg wählen und sich einfach die Pulsadern aufschneiden.

»Um ehrlich zu sein, habe ich in Bezug auf diesen Janos nicht an mich gedacht«, gestand Erin. »Ich dachte an dich.«

»An mich?« Tams Überraschung machte Ungläubigkeit Platz. Sie löste die Anspannung in ihrer Brust, indem sie ein harsches Lachen ausstieß. »Oh, bitte. Du willst mich wohl verarschen.«

»Über eins neunzig groß, breite Brust, markante Wangenknochen, perfekte Kinnpartie«, beschrieb Erin ihn verträumt. »Olivfarbener Teint, geschwungene Brauen, ein schwacher erotischer Akzent. Ein erstklassiges Rasierwasser, dabei bin ich kein Fan von Herrendüften. Unergründliche, glänzende schwarze Augen, umrahmt von langen dunklen Wimpern. Schöne, große, maskuline Hände. Eine tiefe, samtige Stimme. Ein knackiger Hintern und lange Beine. Achthundert-Dollar-Schuhe.«

Tam schnaubte abfällig. »Du hättest in die Werbebranche gehen sollen. Dann wärst du um einiges reicher. Das fehlt mir gerade noch, dass ich meine Zeit an irgendeinen eitlen europäischen Gockel verschwende.«

Erin wirkte verletzt. »Hey. Ich habe nicht mehr gesagt, als dass er attraktiv und charmant ist. Das ist noch lange kein Grund, ihn automatisch zu hassen.«

»Er ist ein Mann, oder nicht? Wenn er gut aussieht, erwartet er, dass man ihn hofiert. Wer hat schon die Energie, auf die Knie zu fallen und einem Mann das geschwollene Ego zu lutschen?«

»Hmm.« Erin schaute sie zweifelnd an. »Connor sieht gut aus, trotzdem erwartet er nicht, dass ich ihn hofiere. Außer wenn er … ach, vergiss es.« Errötend brach sie ab.

Oh Gott. Erins unschuldiges, rotwangiges Milchmädchengebaren ging Tam mächtig auf die Nerven.

»Ich dachte nur, du hast doch noch keinen Begleiter für Nicks und Beccas Hochzeit, oder?«, wagte Erin den Vorstoß. »Warum fragst du diesen Janos nicht, ob er frei ist, am …«

»Erin! Du machst Witze, oder?«, fuhr Tam sie an. »Denn falls nicht, bekomme ich es langsam mit der Angst zu tun.«

Erin durchbohrte sie mit diesem scharfen, forschenden Blick, den Tamara hasste wie der Teufel das Weihwasser. »Du hast schon niemanden mehr gehabt, seit …« Obwohl ihre Stimme verklang, hörten beide den Namen. Er warf sein Echo durch Tamaras schlimmste Albträume und kettete sie an diesen Mann. Kurt Novak.

Die knappe instinktive Handbewegung, die Tam machte, um das Böse abzuwehren, überraschte sie. Es war ein Tick ihrer Urgroßmutter gewesen. Eins der wenigen Details, an die sie sich erinnerte. Die alte Dame war in Tams Kindheit gestorben.

Absurd. Immerhin war Kurt seit Jahren mausetot. Daran bestand nicht der geringste Zweifel. Tam hatte fast noch den letzten Tropfen seines Arterienbluts an die Wand spritzen sehen, dank des erstaunlichen Muts, den Erin unter feindlichem Beschuss bewiesen hatte. Es verblüffte sie bis heute. Wer hätte das von diesem Schöngeist gedacht?

»Du darfst dir das nicht für immer von ihm kaputt machen lassen.« Erins Tonfall war besorgt und eindringlich. »Das ist einfach nicht richtig.«

Ein höhnisches Lachen wäre die beste Antwort gewesen, aber der Druck auf Tams Brust machte es unmöglich. »Es gibt kein ›das‹ mehr für mich, Erin.«

»Aber du kannst es nicht einfach abdrehen wie einen Wasserhahn und …«

»Ich kann verdammt noch mal tun, was immer ich will. Es ist allein meine Entscheidung.«

Tams ätzender Ton bewirkte, dass Erin eine hitzige, gekränkte Röte ins Gesicht stieg. Sie sprang auf, wandte ihr den Rücken zu und nippte an ihrem Kaffee, während sie durchs Fenster zum Wald schaute. Das Lachen der Kinder und Rosalias portugiesische Ermunterungen drangen gedämpft in die Küche herein.

Tam starrte in ihren Kaffee. Sie war zornig, weil sie sich schuldig fühlte, und fühlte sich schuldig, weil sie zornig war. Was für ein sinnloser Mist das alles war. Wer brauchte so was?

»Ich schätze, ich sollte jetzt aufbrechen.« Erins Stimme war unterkühlt. »Es ist fast Zeit für Kevs Mittagsschläfchen, und ich will sie nutzen, um …«

»Warum gibst du dich mit mir ab, Erin?«, unterbrach Tamara sie heftig.

Von der Frage überrumpelt drehte Erin sich um. »Was?«

»Ich bin ein unhöfliches, aggressives Miststück. Und daran wird sich auch nie etwas ändern«, sagte Tam mit harter Stimme. »Also, warum? Wozu die Mühe?«

Erins Mund klappte mehrere Male auf und zu. »Ich … ich …«

»Ist es aus Mitleid? Ich will nämlich kein Mitleid.«

»Und ganz gewiss verdienst du auch keins«, bemerkte Erin säuerlich, als sie die Arme vor ihrem ausladenden Busen verschränkte. »Aber du hast mir das Leben gerettet, falls du dich erinnerst. Und meinem Mann. Das bügelt so manches Fehlverhalten aus.«

»Du hast meins auch gerettet, also sind wir quitt. Abgesehen davon war es ein Unfall. Ich war nicht in diesem Höllenloch mit dem heroischen Vorsatz, irgendjemanden zu retten. Ich wollte nichts weiter, als diesen psychopathischen Hurensohn kaltzumachen, meine Rache zu bekommen und meine eigene Haut zu retten. Du schuldest mir nichts. Also, warum?«

Erin schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht«, antwortete sie nachdenklich. »Es stimmt. Du bist schrecklich. Die gemeinste und nervigste Plage von einer Freundin, die ich je hatte oder mir je hätte vorstellen können zu haben. Gleichzeitig hetzt du ohne nachzudenken los und setzt dein Leben aufs Spiel, um eine Gruppe hilfloser Kinder aus der Gewalt von Organpiraten zu befreien. Solch ein Verhalten trägt einem schnell Pluspunkte ein.«

Tamara stieß ein verächtliches Geräusch aus. »So ein Quatsch! Das war nur zum Vergnügen. Ich war gelangweilt, okay? Ich brauchte ein bisschen Action.«

»Schon klar. Du warst gelangweilt«, spottete Erin. »Du erzählst echt nur Mist. Folglich hast du Rachel aus Langeweile zu dir genommen?«

Tam verschluckte sich an ihrem Kaffee. »Nein, ich habe Rachel zu mir genommen, weil ich geistesgestört bin«, murmelte sie. »Aber ich will es wissen, Erin. Du hast Connor. Außerdem auch noch Margot, Raine und Liv. Sie sind so viel netter. Du brauchst mich nicht. Warum schlägst du dich mit mir herum?«

Erin schien zehn Zentimeter zu wachsen. Ihr Gesicht leuchtete hellrot vor Zorn. »Weißt du, was ich denke?« In diesem Moment klingelte ihr Handy. »Ich denke, du solltest einen erfahrenen Psychiater aufsuchen, da du nicht den Mumm hast, mit deinen Freunden über das zu sprechen, was dich so schrecklich belastet. Ich habe das schon früher bei dir erlebt. Du versuchst, jeden in die Flucht zu schlagen, damit die Außenansicht mit der Innenansicht übereinstimmt. Niemand mag mich, alle hassen mich, am besten knall ich mir die Birne mit Tequila zu. Scheiß doch drauf, Tam. Ach, du bist scheiße. Ich bin es so leid.«

Tamara blinzelte, sprachlos vor fasziniertem Erstaunen. Es machte Spaß, Erin auf die Palme zu bringen. Meist dauerte es eine Weile, aber wenn sie erst mal in Fahrt kam, gab es kein Halten mehr. Dann spritzte das Blut. Alle Achtung.

»Du kannst es dir nicht länger erlauben, überall nur verbrannte Erde zu hinterlassen und auch noch stolz darauf zu sein«, ließ Erin weiter Dampf ab. »Du hast eine Tochter! Kinder brauchen Familie! Je mehr, desto besser! Eine Gemeinschaft. Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen. Dasselbe gilt für dich, ob du es dir eingestehst oder nicht, du sture, pampige Zicke! Werde endlich erwachsen!«

Tam ließ ein beeindrucktes Pfeifen hören. »Wow. Was für ein Temperament.«

»Sei bloß nicht so herablassend. Denn weißt du was? Wir sind deine Familie, ob es uns gefällt oder nicht. Wir haben ein paar wirklich schlimme Dinge zusammen durchgestanden, und damit gehörst du zu uns. Gratulation. Du darfst die unheimliche Tante sein, vor der alle sich fürchten. Jede Familie hat eine.«

»Ich könnte meinen Namen ändern und untertauchen«, schlug Tam vor.

»Ach, halt doch die Klappe«, fauchte Erin. »Ich hab genug von deinem Mist.«

Tamaras Mundwinkel zuckten. »Du bist süß, wenn du in die Luft gehst«, bemerkte sie mit leicht heiserer Stimme. »Diese rosigen Wangen, der wogende Busen …«

Erin knallte ihre Tasse auf den Tisch. »Versuch es erst gar nicht. Du kannst mich nicht davon überzeugen, dass du lesbisch bist, also hör auf, mich zu provozieren.«

Tam versteckte ihr Lächeln hinter ihrer Kaffeetasse. »Ach, komm schon. Es lässt mehr Raum für Spekulationen und gibt mir mehr Freiraum.«

»Du hast genügend Freiraum«, fuhr Erin auf. »Und wir sind es leid zu spekulieren.«

Unwillkürlich sah Tam zur Tür hinüber, wo Rosalias faszinierte Miene verriet, dass sie Englisch weit besser verstand, als sie es sprach. Verlegen wandte die Frau den Blick ab und scheuchte die Kinder tiefer ins Wohnzimmer.

»Es ist schwer, dich einer Kategorie zuzuordnen«, sagte Erin und ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Wie definiert man eine Freundin wie Tam? Nun, sollten mordlüsterne Terroristen meine Familie mit einer Bombe bedrohen, wäre sie da, um uns mit juwelenbesetzten Handgranaten heldenhaft zu retten. Aber würde sie mich auch zum Flughafen fahren? Nie im Leben.«

Das Lächeln entwischte ihr, bevor Tam es zurückhalten konnte. »Warum sollte ich? Wie verflucht langweilig. Dafür sind doch Männer da. Wieso sollte man sich mit ihnen rumschlagen, wenn sie nicht die entsprechende demutsvolle Unterwürfigkeit an den Tag legen?«

Erin gab ein missbilligendes Geräusch von sich. »Da wir gerade von Männern, demutsvoller Unterwürfigkeit und all den positiven Aspekten sprechen, was soll ich dem hübschen Europäer nun ausrichten? Dass du nur an Geschäften mit hässlichen, schlecht riechenden, mies gekleideten Männern interessiert bist?«

Tam nahm die Karte zur Hand, die Erin ihr gegeben hatte, und betrachtete sie stirnrunzelnd. »Richte ihm gar nichts aus. Nimm nicht mal seine Anrufe entgegen. Ich werde ihn überprüfen. Immerhin besteht die reelle Chance, dass er mir einfach nur ein Messer ins Auge rammen will.«

Erin gab einen frustrierten Laut von sich. »Warum kann für dich nie etwas einfach nur nett oder normal sein? Eine Gelegenheit für ein gutes Geschäft, ein anziehender Mann für einen kleinen Flirt? Ein Begleiter für eine Hochzeit? Warum muss es immer um Blut und Gedärme, Leben und Tod gehen?«

Die Naivität dieser Frage, dazu Erins trauriger, schwermütiger Tonfall berührten die weiche Seite, die tief in Tam verborgen war. Ihre Stimme klang so sanft, dass sie sie kaum wiedererkannte. »Es existiert für mich kein normal oder nett, Erin. Das gab es nie und kann es auch niemals geben. Aber keine Sorge. Ich bemühe mich nach Kräften. Es geht mir gut. Wirklich.«

Erin schaute kummervoll drein. »Aber ich möchte etwas Besseres als das für dich.«

Mit großer Anstrengung hielt Tam die sarkastische Antwort, die ihr auf der Zunge lag, zurück. »Ich weiß deine Anteilnahme zu schätzen«, erklärte sie steif. »Auf meine Weise – wenn das für dich einen Unterschied macht.«

Erin senkte den Blick und blinzelte mehrmals. Einige qualvolle Sekunden verstrichen, jede spannungsgeladener als die davor. Dann platzte Tam die Hutschnur. »Wage es bloß nicht, zu flennen! Ein sentimentaler Moment ist genug, okay? Mehr ertrage ich nicht!«

Erin schniefte heftig und wischte die Tränen genervt weg. »Ach, leck mich.«

Tam stieß einen Seufzer geheuchelter Erleichterung aus. »Gott sei Dank. Das ist schon besser«, kommentierte sie. »Zurück auf gewohntem Terrain.«

Leise vor sich hingrummelnd marschierte Erin an ihr vorbei und schnappte sich ihren Sohn. Kev protestierte lautstark, als er von seinem gebannten Publikum fortgerissen wurde, und dann, oh Freude, beschwerte sich auch Rachel, weil man sie ihres brandneuen lebendigen Spielzeugs beraubte. Und so brach wieder einmal das verrückte Chaos aus: kreischender Widerstand, Windel wechseln, mit Keksen bestechen, Flaschen, Schnuller, Lätzchen und Feuchttücher wieder in Taschen einpacken und weiß Gott, was noch alles. Als Rachel sich, Elmo sei Dank, vor dem Fernseher endlich beruhigte und die mit einem Plüschesel und ihrem Baby beladene Erin die Treppe hinabwankte, stand Tam kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

Grundgütiger. Tam hatte schon geholfen, in Drittweltländern Staatsstreiche zu initiieren, die weniger kompliziert gewesen waren.

Sie lief hinter Erin her. »Ich komme mit runter und schalte die …«

»Ich schaff das schon«, würgte Erin sie ab. »Ich kenne die verdammten Codes in- und auswendig. Alle acht. Auf Wiedersehen.« Ohne einen Blick zurück stolzierte sie davon, bepackt mit ihrem heulenden, strampelnden Sohn und den wütend schaukelnden Wickeltaschen. Sie kochte vor Zorn.

»Lass den Alarm ausgeschaltet«, rief Tamara Erins kerzengeradem, sich entfernendem Rücken nach. »Rosalia muss sowieso bald gehen.«

Erin murmelte etwas Unflätiges, ehe die Tür zum Sicherheitsraum hinter ihr zuknallte. Tam tat es mit einem geistigen Achselzucken ab, dann betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen die Visitenkarte, die auf dem Tisch lag, nahm sie auf, betastete sie.

Trotz ihrer düsteren Vorahnung war ihre Neugier geweckt. Sie war in Versuchung, der Sache auf den Grund zu gehen. Vielleicht würde sie sie doch nicht sofort verwerfen, ohne zuvor Nachforschungen angestellt zu haben. Rachels Probleme hatten sie derart auf Trab gehalten, dass es schon eine ganze Weile her war, seit sie sich zuletzt um irgendwelche Verkäufe bemüht hatte. Ihre Kasse konnte immer Bargeld gebrauchen. Sie mochte Bargeld.

Tam starrte auf den Teller mit den übrig gebliebenen Keksen in der Mitte des Tisches. Der Geruch von Butter strömte ihr in die Nase.

Aus einem perversen Impuls heraus nahm sie einen. Sie inspizierte ihn von allen Seiten, beschnüffelte ihn in all seiner schillernden zuckerigen, cholesterinhaltigen, Arterien verstopfenden, Insulinresistenz verursachenden, Cellulite fördernden Pracht. Tödlich auf seine eigene Weise, wie eine ihrer Schmuckkreationen.

Rosalia tauchte in der Küchentür auf. Tam versteckte die Hand mit dem Keks unter dem Tisch, als hätte man sie beim Klauen ertappt.

Zu spät. Sie erkannte es an dem verstohlenen erfreuten Lächeln, das die ältere Frau so angestrengt zu verbergen versuchte. »Morgen um neun?«, fragte Rosalia.

Tam murmelte eine Bestätigung. »Sie können direkt rausgehen«, sagte sie. »Die Alarmanlage ist deaktiviert. Erin hat sie ausgeschaltet gelassen.«

Rosalia nickte zu dem Gebäckteller. »Genießen Sie sie. Nächstes Mal backe ich meine Karamellsahneplätzchen. Die müssen Sie unbedingt probieren. Sie werden Ihnen bestimmt schmecken.«

Tam wand sich innerlich. Sie hatte ein Monster erschaffen. »Bis morgen dann.«

Fröhlich summend eilte Rosalia die Treppe hinunter. Tam betrachtete den Keks in ihrer Hand. Selbstgefällig und ungerührt starrte er zurück.

Ach, zur Hölle. Irgendwann würde sie sowieso sterben. Sie biss ein Stück ab und kaute. Ein Zuckerfeuerwerk explodierte in ihrem Gehirn. Wow.

Während sie ihn langsam aufaß, realisierte sie überrascht, dass es sie ernsthaft interessierte, wie attraktiv und charmant ein Kerl sein musste, um eine Frau zu beeindrucken, die ihren Mann derart stürmisch liebte, wie Erin es tat. Er musste Voodoo beherrschen. Wahrscheinlich hielt er sich für Gott höchstpersönlich, was entsetzlich öde wäre. Wahlweise war er ein skrupelloser Auftragskiller, der darauf angesetzt war, sie zu beseitigen. Was zwar wesentlich interessanter wäre, bei einem Treffen aber auch zu Tams immensem Nachteil. Sie gönnte sich noch einen Bissen tödlicher Glückseligkeit, den Blick weiter auf die Visitenkarte geheftet. Janos. Könnte ungarisch sein. Falls der Name echt war, was sie jedoch bezweifelte.

Tam musste über die Ironie des Ganzen lächeln. Die brave, kleine, ernsthafte Erin versuchte, Tams Leben in geregelte Bahnen zu lenken und ihr zur Krönung einen Bettgenossen zu verschaffen. Eigentlich süß von ihr. Töricht und überflüssig … aber sehr süß.

Sie stopfte sich den Keks in den Mund, kostete den Zuckerorgasmus aus, ließ den buttrigen, zuckrigen Sexersatz auf ihrer überraschten Zunge zergehen.

Hm. Wer hätte das gedacht? Sie fühlte sich unverständlicherweise besser. Echt beängstigend.

Der einzige Weg, festzustellen, ob ihre aktuelle Identität tatsächlich in Gefahr war, bestand darin, dem Kerl auf den Zahn zu fühlen, ihn mit ihren Röntgenaugen zu durchleuchten. Männer waren leicht zu entschlüsseln, besonders für Tam. Ein paar gut durchdachte Bemerkungen, um sie bloßzustellen und auseinanderzunehmen, schon war die Sache erledigt.

Außerdem widerstrebte es ihr zutiefst, aus reiner Paranoia alles hinzuschmeißen, was Rachel und sie hier hatten. Sie würde auf der Hut sein müssen, aber hey, sie hatte das Risiko immer geliebt. Auch wenn sie es sich nicht länger leisten konnte, es zu lieben, seit Rachel ein Faktor in dem Spiel war. Sie nahm sich noch einen Keks.

Es könnte sogar unterhaltsam werden, diesem Typen zu zeigen, wo der Hammer hing.

6

Val betrat das Gebäude, in dem sich das Shibumi befand, ein exklusiver privater Dinnerclub, nannte den Sicherheitsleuten an der Rezeption seinen Namen. Völlig unprofessionell vibrierte er vor Aufregung, während sie oben anriefen, um festzustellen, ob er erwartet wurde. Nachdem sie die Bestätigung hatten, durfte er sich auf den Weg in die sechzehnte Etage machen. Das Shibumi war der Treffpunkt, den Tamara Steele nach ihrem gestrigen Anruf bestimmt hatte. Sie hatte den Ort ihrer Zusammenkunft erst vor einer halben Stunde auf einem elektronischen Schwarzen Brett im Internet gepostet – zu einer anderen Art der Kommunikation war sie nicht bereit gewesen. Eine vorsichtige Frau.

Val konnte sein Glück noch immer nicht fassen.

Er zwang seinen Geist zurück in den Matrix-Modus. Cool, distanziert und wachsam. Er durfte sich nicht verraten, indem er sich seine Furcht anmerken ließ, und den Druck, unter dem er stand. Nein, er durfte nicht mal an Imre denken, wie er mit hängenden Schultern mutterseelenallein in einer dunklen Zelle hockte, oder daran, was dem Kind blühte, sobald es in Novaks Gewalt war, oder an das Schicksal, das Tamara Steele erwartete, sollte Val seine Mission ausführen. Und ganz sicher sollte er all die Dinge ausblenden, die er in Novaks unterirdischer Folterkammer gesehen hatte. Dinge, die ihn bis heute verfolgten.

Nein. Er verdrängte die Erinnerungen. Sein Job an diesem Abend könnte einfacher nicht sein. Er würde Imre mehr Zeit verschaffen, während er sich einen Plan überlegte. Das war alles. Heute Abend war er einfach ein reicher römischer Unternehmer, der ein profitables Geschäft vorzuschlagen hatte. Ein berüchtigter Playboy, der Wein, Frauen und Geld liebte. Er musste nichts weiter tun, als sie mit seinem Charme um den Finger zu wickeln … sie zu verführen. Vor einer Videokamera. Echt simpel. Alle anderen Probleme würde er eins nach dem anderen lösen.

Val hatte eine kurze Liste von Prioritäten erstellt, einen Rahmenplan, mit dem er arbeiten wollte. Erstens: Imre durfte nichts geschehen. Zweitens: Das Kind musste aus der Schusslinie bleiben. Drittens: Die Frau sollte verschont werden. Viertens: Falls möglich wollte er selbst überleben. Falls nicht, pazienza. Dann starb er eben. Und wenn schon. Er hatte ohnehin nie damit gerechnet, überhaupt so lange zu leben.

Der Fahrstuhl öffnete sich in einen eleganten, geschmackvollen, mit japanischen Täfelungen und Wandschirmen ausgestatteten Raum. Val informierte den teilnahmslosen Asiaten hinter dem Empfang über seine Verabredung. Der Mann griff zum Hörer und sprach auf Japanisch hinein. Sekunden später tauchten zwei große, sehr eindrucksvolle Männer auf. Der eine war blond, der andere dunkelhaarig. Er erkannte die beiden von den Überwachungskameras wieder, die er vor den Häusern der McClouds installiert hatte. Der Blondschopf war Davy McCloud, der andere Nick Ward.

Ihre muskulösen Körper steckten in erstaunlich guten Maßanzügen, deren diskreter Schnitt Platz für ihre Schulterholster ließ. Sie trugen die typisch ausdruckslosen, wachsamen Mienen von Sicherheitskräften zur Schau.

»Mr Janos?«, fragte McCloud. »Folgen Sie uns bitte.«

McCloud bildete die Vorhut, Ward hinter Val das Schlusslicht. Er war überrascht, dass der Mann seinen Namen richtig ausgesprochen hatte. Jah-nosch. Sie kehrten zum Aufzug zurück und fuhren in den nächsthöheren Stock, wo offenbar die privaten Speiseräume untergebracht waren. Mit einem Kartenschlüssel öffneten sie eine der Türen. In dem kleinen, vertäfelten Vorraum befand sich ein Garderobenschrank. Der Bodyguard ließ Val nicht aus den Augen, während er seinen Mantel aufhängte.

»Miss Steele wird sich mit niemandem treffen, der eine Waffe bei sich führt«, teilte McCloud ihm mit.

Val ließ sich das einen Moment durch den Kopf gehen. »Das ist ziemlich ironisch«, bemerkte er.

Der Gesichtsausdruck des Mannes änderte sich nicht. Er wartete.

»Wird sie dieselben Regeln befolgen?«, fragte Val.

Die beiden sahen sich an, dann zuckten sie unisono die Achseln. »Das geht uns nichts an«, antwortete Ward. »Fragen Sie sie selbst. Dann erfahren Sie die Antwort.«

»Sie können jederzeit gehen, wenn Ihnen die Sache nicht behagt«, schlug McCloud vor.

Val ging in die Hocke und zog das Messer aus dem Futteral an seinem Knöchel. Gut, dass er auf seine Pistole verzichtet hatte, da er ein solches Accessoire als untypisch für einen reichen Geschäftsmann erachten würde. Ein Messer hingegen könnte jeder Ausländer in einer fremden Stadt als Vorsichtsmaßnahme bei sich führen. Ohne das Messer fühlte Val sich nackt. Doch nach Jahren intensiven Trainings in den unterschiedlichsten Kampfsportarten waren seine Hände und Füße selbst Waffen.

McCloud nahm ihm das Messer ab. Ward trat auf ihn zu und gab ihm ein Zeichen, die Arme zu heben. »Verzeihung«, sagte er ohne einen Anflug von Bedauern in der Stimme.

Val ließ eine sorgfältige Leibesvisitation über sich ergehen. »Arbeiten Sie beide für den Club oder für Miss Steele persönlich?«

»Wir machen nur unseren Job«, erwiderte Ward. »Und über den sprechen wir nicht.«

Verständlich. McCloud öffnete die Tür zu dem angrenzenden Zimmer und bat Val mit einem Handzeichen einzutreten. Der Raum war groß und kerzenbeleuchtet, mit einem Tisch vor einem Panoramafenster, das einen spektakulären Ausblick auf die abendliche Skyline und die unendliche Weite von Elliot Bay bot.

»Warten Sie hier«, wies McCloud ihn an. »Miss Steele wird zu Ihnen stoßen, sobald sie bereit ist.«

Die Tür fiel klackend ins Schloss. Val sah sich in dem geschmackvoll gestalteten Zimmer um. Auf der einen Seite prunkte ein langer Konferenztisch, um den sich Stühle gruppierten. An der gegenüberliegenden Wand entdeckte er eine großzügig bestückte Bar mit einer Flasche Champagner in einem Eiskübel, einer Obstschale, einer Wasserkaraffe aus Kristall und verschiedenen Gläsern. Der beigefarbene Hanfteppich bestach durch ein subtiles, kompliziertes Muster und verströmte einen süßen, erdigen Duft. In einer Nische standen sich an einem Esstisch einladende niedrige Stühle gegenüber. Es schien eher der passende Ort für ein romantisches Rendezvous zu sein als für ein Geschäftsmeeting.

Die Wahl dieses Treffpunkts verwunderte ihn. Wahrscheinlich war das Hauptargument die Zurückgezogenheit, die kontrollierte Atmosphäre. Ein Kommen und Gehen war leicht zu überprüfen.

Val fragte sich, ob er beobachtet wurde, dabei widerstand er dem Drang, sich nach Überwachungskameras umzusehen. Wenn diese Leute so professionell waren, wie sie wirkten, würde er sie nicht finden und gleichzeitig zu viel über sich selbst preisgeben, indem er danach Ausschau hielt. Val Janos, der erfolgsverwöhnte römische uomo d’affare, war nicht paranoid. Es gab keinen Grund, warum er es sich nicht mit einem Drink bequem machen und die Aussicht genießen sollte.

Also tat Val genau das, allerdings wippte er dabei mit dem Fuß, um die fahrige Ungeduld eines reichen Mannes, der es nicht gewöhnt war, warten gelassen zu werden, zum Ausdruck zu bringen. Es war nicht gut, übermäßig beherrscht zu wirken, denn auch das wäre unpassend.

Val starrte hinaus auf die Lichter der Stadt, während er weitere Informationen auf seiner Matrix abspeicherte. Er beobachtete, wie sie aktiv wurde und zu rotieren begann, als er sein Gehirn darauf vorbereitete, weitere Daten aufzunehmen. Alles zu registrieren, nichts zu vergessen.

Die Tür ging auf. Der Vorraum dahinter war heller als das Zimmer, in dem er sich befand. Von hinten beleuchtet und das Gesicht im Schatten liegend, verharrte Steele im Durchgang, um den maximalen Effekt zu erzielen. Ihr schlanker Körper war in Schwarz gehüllt und wirkte anmutig wie der eines Panthers. Sie trug einen großen Lederkoffer bei sich. Val hatte sie gebeten, eine reichhaltige Auswahl an Entwürfen mitzubringen.

Als sie eintrat, erhob er sich. Sie begrüßte ihn mit einem knappen Nicken, deponierte den Koffer auf dem Konferenztisch und kam mit diesem leichtfüßigen, katzenhaften Gang, der ihn auf den Videoaufnahmen so sehr fasziniert hatte, durch das Zimmer auf ihn zu.

Tamara sah ihm unverwandt ins Gesicht. Unter ihrem direkten, unerschrockenen Blick sprühte die Matrix in seinem Kopf Funken und zerfloss zu einer mickrigen Pfütze.

Val behielt sein ausdrucksloses Lächeln bei, während er sich sammelte. Er war auf den körperlichen Effekt, den sie auf seine Sinne ausübte, nicht vorbereitet gewesen. Auf ihre pure, gewaltige, elektrifizierende Kraft. Er konnte kaum atmen und bebte vor Aufregung.

Ihre Aufmachung war so schlicht wie elegant: eine edle schwarze Hose, hochhackige schwarze Stiefel und eine maßgeschneiderte schwarze Seidenbluse, die das strahlende Spektrum an Halsketten, Anhängern und Ohrringen perfekt zur Geltung brachte. Ihre Finger zierten mehrere Ringe, an ihren Handgelenken prangten Armreife. Ihr Haar war mit Gel glatt nach hinten frisiert und zu einem komplizierten Knoten aufgesteckt, in dem messerscharfe perlenbesetzte und mit Obsidian verzierte silberne Stäbe steckten. Der Look war streng und aufregend zugleich.

Ihr Blick blieb fest. Vals Herzschlag beschleunigte sich. Sein Schwanz erwachte zum Leben.

Nein, ermahnte er sich. Der hatte hier kein Mitspracherecht. Geh auf Abstand. Drei Schritte zurück. Verführung ja, aber kontrolliert.

Steeles Gesicht war bildschön und einzigartig. Ihre Knochenstruktur war graziös, jedes Detail nahezu perfekt. Ihre Lippen waren voll und sinnlich, dabei so anmutig geformt, wie es aufgeplusterte Silikonlippen niemals sein konnten. Ihre hohen Wangenknochen fanden ihr Echo im feinen Schwung ihrer Brauen. Ihre durchdringenden Augen waren groß und leicht schräg, ihre Wimpern lang und gebogen.

Grünbraun. Nicht die Originalfarbe. Sein Verlangen, ihre wahre Farbe zu kennen, überraschte ihn. Sie trug kein Make-up auf ihrer feinporigen, makellosen Haut und brauchte auch keins. Sie kam mit einem Hauch farblosem Lipgloss aus.

»Mr Janos.« Auch sie kannte die richtige Aussprache seines Namens. Ihre Stimme war tief und heiser, dabei aber durch und durch weiblich, durchdrungen von satten Farben und Gewürzen, mit süßen, rauchigen Zwischentönen. Wie eine kühne Liebkosung strich sie über seine Lenden.

»Miss Steele.« Er reichte ihr die Hand. Sie zögerte gerade lange genug, dass er überlegte, ob er sie lieber zurückziehen sollte, doch der Instinkt riet ihm zur Beharrlichkeit.

Schließlich ergriff Tamara sie. Ihre Haut war weich und glatt. Das kalte, strukturierte, harte Metall ihres Schmucks bildete dazu einen scharfen Kontrast. Der Körperkontakt sandte eine elektrische Schockwelle durch Vals Arm, sie schoss durch seine Nervenbahnen, löste helle Blitze und Glockengeläut in ihm aus.

Tamara fühlte es auch. Er bemerkte ihre plötzliche Reglosigkeit und wie ihr Lächeln einfror. Widerwillig gab er ihre Hand frei. Die Stille zwischen ihnen wurde plötzlich zu lang und unbehaglich. Bedeutungsschwanger.

»Würden Sie es vorziehen, unsere Unterredung in Ihrer Muttersprache zu führen, Signor Janos?«, fragte sie in einwandfreiem Italienisch. »Wenn Ihnen das lieber ist, bin ich gern dazu bereit. Für mich macht es keinen Unterschied.«

Interessant, dass sie ihn die Sprache wählen ließ. Er spürte, wie sich ihre Haltung auf eine Art veränderte, die wenig amerikanisch war, sondern sehr zivilisiert, sehr europäisch, und die mehr verbarg, als sie je enthüllen würde.

»Das Angebot ist verlockend«, erwiderte er in derselben Sprache. »Italienisch klingt wunderschön aus Ihrem Mund. Für gewöhnlich ziehe ich Englisch für geschäftliche Besprechungen vor. Ich mag die Klarheit. Aber vielleicht später, zum Vergnügen …?« Er ließ seine Stimme vielsagend verklingen, legte ein Funkeln unterschwelligen Verlangens in seinen Blick.

»Dann Englisch«, sagte sie knapp. »Wie ich sehe, haben Sie es sich bereits bequem gemacht.« Ihre Augen zuckten zu seinem Whiskeyglas.

Er nahm die leise Rüge mit einem reumütigen Lächeln hin. »Kann ich Ihnen einen Drink einschenken?«, fragte er. »Ich habe mich für den Macallan entschieden.«

»Dann sind Sie ein Kenner. Der Macallan zählt auch zu meinen Favoriten. Mr Takuda hat ihn speziell für mich heraufbringen lassen.«

Val griff nach einem Whiskeyglas. »Ohne Eis?«

»Selbstverständlich.«

Er war dankbar, ihr für einen Moment den Rücken zukehren zu können, um sich zu sammeln. Ein paar Sekunden relativer Privatheit, um seine Matrix wieder zu aktivieren, die Datenspeicherung anlaufen zu lassen. Er hatte eine Methode dafür. Eine gute. Halt dich daran, testa di cazzo. Gewinne Abstand.

Er reichte ihr das Glas. Das Kerzenlicht brach sich in Tams Ringen und Armreifen, dem Schwenker aus geschliffenem Kristall, in der darin kreisenden bernsteinfarbenen Flüssigkeit, in der strahlenden Wachsamkeit ihrer Augen. Sie hob das Glas an die Lippen.

Val riss den Blick los. Er schwitzte. Sein Kragen war zu eng, sein Gesicht heiß. Das hier war einfach absurd.

Er betrachtete ihre Hände und quittierte ihre funkelnde Last mit einem Nicken. »Das Arsenal für eine einzige Frau, nehme ich an?«

Steele lächelte verhalten. Seine Lungen versagten ihm plötzlich den Dienst, sein Herz begann zu rasen. Ihr Lächeln war selbst auch eine Waffe, eine gefährliche Herausforderung, die Andeutung unbeschreiblicher Wonnen.

»Ich liebe das Gefühl, einen heimlichen Vorteil zu haben«, erläuterte sie. »Es ist die Antriebskraft hinter jedem meiner Entwürfe.«

»Sie sind wunderschön«, kommentierte er. »Complimenti. Verzeihen Sie bitte, falls die Frage zu intim ist, aber kreieren Sie niemals ein schönes Stück allein um der Schönheit willen?«

Die Wimpern geheimnisvoll gesenkt, nippte sie an ihrem Glas. »Nein, nie. Abgesehen davon: Gefährliche Geheimnisse sind wunderschön, finden Sie nicht?«

Er dachte darüber nach. »Ich schätze, daran könnte etwas Wahres sein«, meinte er zweifelnd. »Das kommt ganz auf das Geheimnis an – und auf den jeweiligen Standpunkt.«

Sie lächelte. »Nun, was ist Ihr Standpunkt, Mr Janos?«

Er prostete ihr wortlos zu. »Es ist der eines Mannes, dessen einzige geheime Waffe von Ihren Sicherheitsleuten konfisziert wurde.«

»Ach, das.« Sie legte den Kopf schräg. Belustigung glitzerte in ihren Augen. »Haben die Jungs Ihnen Angst eingejagt? Sie sind sehr um meine Sicherheit besorgt. Es ist rührend. Trotzdem halte ich Sie nicht gerade für wehrlos.«

»Nein?« Er schwenkte die Flüssigkeit in seinem Glas und inhalierte das kräftige, komplexe Aroma. »Bei all der tödlichen Schönheit, den vielen gefährlichen Geheimnissen, denen ich mich gegenübersehe?«

»Nein. Die Art, wie Sie sich bewegen, sagt alles«, widersprach sie. »Ihnen die Hand zu schütteln hat es bestätigt. Die verbreiterten Gelenke, die Schwielen an Ihrem Zeige- und Mittelfinger sind die eines erfahrenen Judoka. Und Ihre Hände sind elektrisierend, Mr Janos. Sie sind es gewöhnt, Ihre Energie darin zu bündeln. Sie sind ein geübter Kampfsportler mit interdisziplinärem Training auf hohem Niveau.«

Val war derart überrascht, dass es ihm eine Sekunde die Sprache verschlug, doch er erholte sich schnell. »Ich übe mich tatsächlich im Kampfsport, zur körperlichen Ertüchtigung und zur Entspannung«, bestätigte er. »Ich besuche einen Kampfsportclub in der Nähe meines Zuhauses in Rom. Trotzdem würde ich mich nicht als Meister bezeichnen. Und ich vermisse mein Messer.«

»Ihr Messer wäre zu viel des Guten, meine ich.«

Er legte einen kalkulierten Hauch von Verführung in sein Lächeln. »Ich liebe zu viel des Guten«, sagte er sanft und senkte den Blick auf das Gewirr komplizierten Schmucks an ihrem Ausschnitt. »Und ich denke, Ihnen geht es genauso.«

Tamara räumte das mit einem kurzen Nicken ein.

»Ich bin verlockt, einige Ihrer gefährlichen Geheimnisse für mich selbst zu erwerben«, fuhr er fort. »Um meine männliche Unsicherheit zu bekämpfen.«

»Dummes Zeug«, entgegnete sie leise. »Sie haben nicht einen einzigen unsicheren Knochen im Leib, Mr Janos.«

Er blinzelte. »Hm, danke …«

»Bedanken Sie sich nicht. Es war kein Kompliment, sondern lediglich eine Beobachtung. Aber so oder so fertige ich keinen Schmuck für Männer an. Niemals. Es verstößt gegen alle meine Prinzipien.« Ihr Lächeln wurde raubtierhaft.

Val wusste, wann es an der Zeit war, einen Rückzieher zu machen. »Selbstverständlich. Ich war nur erstaunt über Ihre Sicherheitsvorkehrungen. War diese ausgeklügelte Choreographie wirklich notwendig?«

Sie hob die Schultern. »Wer kann das sagen? Ich weiß so etwas nie, daher meine Vorsicht.« Ihr Lächeln wurde breiter. »Willkommen in meiner Welt.«

»Ich fühle mich geehrt, auch nur die äußerste Verteidigungslinie durchbrochen zu haben.«

Ihre Augen blitzten. »Che galantuomo«, murmelte sie. »Erin hat mir von Ihrem Alte-Welt-Charme erzählt.«

»Ich versuche, den Menschen freundlich zu begegnen«, sagte er. »Sind Sie immun gegen Charme, Miss Steele?«

Ihr Lächeln wurde dünn. »Wir werden sehen, einverstanden?«

Offensichtlich hatte er mit seinem Flirtversuch die Grenze überschritten. Er setzte eine reumütige Miene auf.

»Bitte entschuldigen Sie, wenn ich direkt zum Geschäftlichen komme, aber würden Sie mir bitte den Halsreif zeigen, von dem Erin sprach?«, bat sie. »Bevor wir anfangen, wäre es sinnvoll, zu überprüfen, ob er wirklich von mir ist.«

»Gewiss.« Val öffnete seinen Koffer und legte die flache schwarze Lederschatulle auf den Konferenztisch. Steele klappte sie auf und inspizierte den Inhalt.

Ihr Kopf war nur Zentimeter von Vals Gesicht entfernt. Die vermischten Düfte ihres Parfüms und ihres Gels kitzelten ihn in der Nase. Ihr streng nach hinten gekämmtes, zur Unterwerfung gezwungenes Haar war glatt und glänzend wie lackiertes Mahagoni. Lockere Strähnen wurden nicht geduldet. Es war Teil ihrer Rüstung.

Aber er kannte sie auch ohne den Schutzschild. Er hatte den dicken, zerzausten Zopf gesehen, der auf ihrem Rücken hin und her gependelt war, als sie mit dem Kind gespielt hatte. Er hatte ihre Haare nass und offen gesehen, wie sie an ihrem Hals, ihrem schlanken nackten Rücken und den Schultern hafteten. Er war längst verloren.

Steele sah auf, und die Kraft ihres lodernden Blicks traf ihn mit voller Wucht. »Die Herkunft?«

Val setzte eine Miene höflichen Bedauerns auf. »Wie in meiner Branche häufig der Fall, gelangte das Stück über nicht offizielle Kanäle in meine Hände. Ich kaufte es von einer Frau in Rom, die es im Zuge einer verrückten Wochenendaffäre von einem mysteriösen Fremden in Prag bekommen hatte – danach konnte sie nie wieder Kontakt zu ihm aufnehmen. Offenbar hatte er ihr einen falschen Namen und eine falsche Handynummer genannt. Aus gekränkter Eitelkeit hat sie mir den Halsreif verkauft. Ihre Karte lag dabei. Ich habe Ihren Namen wiedererkannt, da ich schon früher mit einigen Ihrer Kreationen gehandelt habe. Ich habe bereits viele Offerten erhalten. Der Preis steigt täglich, was Sie freuen dürfte.«

»Ich verstehe.« Tam starrte auf den Halsreif, eine winzige Furche in der glatten Haut zwischen ihren perfekten Brauen. »Ist Ihnen bewusst, dass die letzte Besitzerin dieses Stücks vor drei Wochen in Paris ums Leben kam? Sie ist von einer Penthouse-Terrasse in den Tod gestürzt. Vierunddreißig Stockwerke tief.«

»Ich bin schockiert, das zu hören«, antwortete er, seine Stimme angemessen gedämpft. »War es …?«

»Selbstmord?« Steele hob die eleganten Schultern. »Mord? Wer weiß das schon? Vielleicht hat sie etwas gesagt oder gehört, das sie nicht sagen oder hören sollte, vielleicht hat sie mit der falschen Person geschlafen. Ich schätze, es wäre besser für Sie, wenn die Geschichte nicht publik würde. Die Interessenten könnten den Halsreif für verflucht halten.«

Val gab einen unverbindlichen Laut von sich. »Vergeben Sie mir, falls das berechnend klingt, aber wenn man bedenkt, welcher Typus Mensch am meisten von Ihrer Arbeit fasziniert ist, könnte das den Wert des Halsreifs sogar noch steigern. Das Risiko gibt Menschen das Gefühl, lebendig zu sein. Für viele ist die Gefahr ein Aphrodisiakum.«

»Ja, natürlich. Sorgsam kontrollierte Gefahr. Wie eine Achterbahnfahrt.« Tams Tonfall war leicht geringschätzig. »Schätzen Sie die Gefahr, Mr Janos?«

»Ich bin hier, oder nicht?«

Ihr eisiges Lächeln ließ ihn zurückprallen. Sie griff nach einem Telefon, das neben dem Tisch an der Wand montiert war. »Haben Sie schon gegessen? Das Essen hier ist exzellent.«

»Ich esse selten zu Abend«, antwortete er. »Aber Regeln können zeitweilig aufgehoben werden. Wenn die Versuchung lockt, wäre es eine Schande, ihr zu widerstehen.«

Tamara ignorierte seinen Flirtversuch. »Ursprünglich wollte ich Sie in ein Restaurant einladen, das sich auf italienische Küche spezialisiert hat, für den Fall, dass Sie Sehnsucht nach ragú oder gnocchi verspüren sollten. Dann habe ich meinen Plan geändert und mich für etwas Exotischeres entschieden.«

»Das war ein kluger Entschluss«, bemerkte er. »Ich esse selten italienisch außerhalb Italiens. So begabt der Koch auch sein mag, verliert la cucina italiana aus dem Kontext gerissen viel von ihrer Magie.«

»Diese Meinung teile ich. Also gut. Sie haben die Wahl zwischen der klassischen japanischen Haute Cuisine von Mr Takuda oder der seiner Frau und Geschäftspartnerin Mariko Takuda, die sich auf eine moderne Form panasiatischer Fusions-Küche spezialisiert hat.«

»Entscheiden Sie für mich«, meinte er galant. »Ich lege mein Schicksal in Ihre Hände.«

»Ah, Sie schätzen das Risiko.« Sie nahm den Hörer und redete eine ganze Weile mit der Person am anderen Ende der Leitung, und zwar in einer Sprache, die wie fließendes Japanisch klang.

»Wie viele Sprachen beherrschen Sie?«, erkundigte er sich.

Ihr Blick glitt zur Seite. »Oh, ich habe schon lange den Überblick verloren«, sagte sie ausweichend. »Die Frage stellt sich ab einem gewissen Punkt nicht mehr. Soll ich Ihnen einige Stücke zeigen, während wir auf das Essen warten?«

Val stimmte zu. Sie schaltete eine Lampe an und breitete ihre Kreationen aus.

Ihre Arbeiten verschlugen ihm den Atem. Die Designs waren kraftvoll und trotzdem elegant. Sie verströmten eine Aura von schwelender Gefahr, und die verborgenen Waffen entpuppten sich als ebenso raffiniert und genial wie effektiv. Val verstand, warum Steeles Schmuckstücke sich zu einer lohnenden Investition entwickelten. Sie waren einzigartig und zeitlos. Der Geschäftsmann in ihm, der sich unbedingt einmischen wollte, war mehr als fasziniert und fing schon an, die Profite zu kalkulieren, die bei einer Privatauktion für ausgewählte Kunden von Capriccio Consulting erzielt werden könnten. Er versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie heftig er sich wünschte, seine Scharade wäre echt.

Ein diskretes Klopfen kündigte ihr Essen an. Zwei attraktive, in hautenge, juwelenfarbene Brokatkleider gehüllte Asiatinnen schoben einen Rollwagen mit aromatisch duftenden, dampfenden Schüsseln herein.

Das Essen glich mehr einem Duell. Val bemühte sich weiter, mit Steele zu flirten. Sie ließ ihn immer wieder ein paar Schritte auf sich zutänzeln, dann knallte sie ihm die Tür ins Gesicht. Ungeachtet der köstlichen Perfektion der Speisen aß sie wenig und zog ihren dampfenden grünen Tee dem Sake, der das Mahl abrundete, vor. Val goss ihr gerade eine weitere Tasse ein, als ihr Handy klingelte.

Sie zog es aus irgendeiner verborgenen Hosentasche und warf stirnrunzelnd einen Blick auf das Display. »Bitte entschuldigen Sie mich einen Moment.«

Sie zog sich in die gegenüberliegende Zimmerecke zurück, wo sie ihm den Rücken zuwandte und leise, damit er nicht zuhören konnte, auf Portugiesisch ins Telefon sprach. »Ja, ich habe Ihnen doch gesagt, dass sie ein Bad braucht … Nun? Und weiter? Sie ist immer erkältet! Würde ich sie nur baden, wenn sie gerade keine Erkältung hat, könnte sie überhaupt nie baden … Dann heizen Sie eben das Badezimmer und föhnen ihr die Haare … Cristo Santo, Rosalia, Sie werden es überleben, wenn sie schreit. Ich überlebe es doch auch … Nein, nicht den Joghurt. Sie hat Verstopfung. Geben Sie ihr das Obst und die Kleiekekse, wenn sie noch eine Kleinigkeit essen will … Woher soll ich wissen, wo die rosarote Kuscheldecke ist? Sehen Sie in der Wäschekammer nach oder unter meiner Bettdecke …«

Das Feuer, das in seinen Eiern entfacht worden war, erlosch.

Das Kind. Er war so sehr in seiner Verführerrolle aufgegangen, dass seine Lügen und seine Lust fast real geworden waren.

Und dies war seine Chance, denn Steele sah gerade nicht her. Ihr Schmuckkoffer stand in Reichweite auf dem Fußboden. Val hatte keine Ahnung, ob das Zimmer videoüberwacht wurde. Er wog die Risiken ab und traf eine Entscheidung.

Er stach die winzige projektilförmige Nadelspitze des GPS-Trackers durch das schwarze Leder und schob ihn darunter. Der Sender verursachte eine schmale, unförmige Wulst, doch bis Steele das bemerkte, würde es keine Rolle mehr spielen. Wegen der schwachen Batterieleistung konnte Val sie damit etwa sechsunddreißig Stunden überwachen.

Aber Imre blieben so oder so nur wenige Tage.

»Dann sagen Sie ihr, dass ich bald zurück sein werde. Und nur Elmo oder Winnie Puh. Von den anderen bekommt sie Albträume … Ja. Nur ein paar Stunden. Bis dann.«

Tam klappte das Handy zu. Val spürte ihr frustriertes Seufzen mehr, als dass er es hörte.

»Sie haben ein Kind?«, fragte er ruhig.

Alarmiert fuhr sie herum. »Sie sprechen brasilianisches Portugiesisch?«

Er zuckte die Achseln. »Es ist eine romanische Sprache«, antwortete er leichthin. »Egal ob Spanisch, Französisch, Italienisch oder Rumänisch: Spricht man eine, spricht man alle.«

»Hm.« Sie schaute ihn mit großen Augen an. Er hatte ihr Angst gemacht.

»Erzählen Sie mir von Ihrer Tochter«, drängte er sie.

Sie hob hochmütig das Kinn. »Ich spreche nicht mit Fremden über mein Privatleben.«

Er lächelte sie gewinnend an. »Bin ich noch immer ein Fremder?«

»Konzentrieren wir uns aufs Geschäftliche«, sagte sie spröde. »Warum bin ich hier, Mr Janos? Reden Sie. Und fassen Sie sich bitte kurz.«

Er stellte die angemessene nachsichtige Enttäuschung über ihre Abfuhr zur Schau. »Nun gut. Ich würde gern eine private Auktion organisieren. Viele meiner Klienten warten schon jetzt begierig darauf, eine Ihrer Arbeiten zu erwerben. Sobald ich das publik mache, wird es einen Massenansturm geben. Und ich weiß auch schon die perfekte Kulisse. Ein Freund von mir besitzt eine restaurierte mittelalterliche masseria in San Sebastiano, nahe Neapel, wo wir eine Wochenendveranstaltung planen könnten, und wenn Sie kämen …«

»Warum zur Hölle sollte ich kommen?« Ihre Stimme war schneidend.

»Ihre Anwesenheit wäre ein enormer Publikumsmagnet«, versicherte er ihr. »Ihr Mysterium, das Geheimnis, das Sie umgibt, Ihre Schönheit.«

Sie bedachte ihn mit einem verachtenden Blick.

Val blieb hartnäckig. »Ich meine es ernst. Nichts bewegt die Menschen schneller dazu, viel Geld auszugeben, als das Gefühl, einem exklusiven Club anzugehören. Die Aufträge, die Sie für weitere Schmuckstücke bekommen werden, dürften Sie über Jahre beschäftigt halten. Sie könnten Hunderttausende verdienen, Miss Steele. Vielleicht sogar im siebenstelligen Bereich.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und musterte ihn. »Und Sie?«, fragte sie. »Wie viel werden Sie verdienen, Mr Janos?«

Er zuckte mit den Schultern. »Einen bescheidenen Prozentsatz natürlich.«

»Bescheiden«, schnurrte sie. »Ein gefährliches Wort. Sehr subjektiv, besonders wenn es um Geld geht.«

»Vergessen Sie das Geld für den Moment. Die finanziellen Details können wir später festlegen. Sie kommen nach San Sebastiano und genießen ein sinnliches, profitables Wochenende, anschließend ziehen sie sich mit einem Sack voll Geld wieder in Ihre abgeschiedene Privatsphäre zurück. Was spricht dagegen?«

»Es klingt gefährlich«, wandte sie ein.

»Ganz und gar nicht«, beruhigte er sie. »Es ist eine private Location, die Gäste sind handverlesen, das Sicherheitspersonal ist gut, der zeitliche Aufwand gering.«

»Es ist gefährlich, weil Sie gefährlich sind«, beharrte sie. »Sie sind mehr, als Sie zu sein scheinen. Oder weniger. Soll ich Ihnen sagen, warum?«

Ihre Worte ließen ihn frösteln. »Ich bitte um Verzeihung?«

»Lassen Sie mich Ihnen alles über Sie erzählen.« Steele schenkte ihm ein verführerisches, viel zu süßes Lächeln. »Danach sagen Sie mir, ob ich ins Schwarze getroffen habe. Stellen Sie es sich als ein Kennenlernspiel vor. War es nicht das, was Sie wollten? Mich besser kennenlernen?«

Obwohl er eine Falle witterte, warf er, galantuomo bis zum letzten Atemzug, die Hände in die Luft. »Wie könnte ich einer Dame einen Wunsch verweigern?«

7

Tam wölbte beide Hände um ihre Teetasse und inhalierte den Dampf, während sie sein Gesicht studierte. Sie gestand es sich nicht gern ein, aber es erforderte mehr Energie, als sie erwartet hatte, der stürmischen Kraft des Sexappeals dieses Mannes zu widerstehen. Nicht nur ihre Sprache, sondern sogar ihre Satzmelodie veränderte sich in seiner Gegenwart.

Erin hatte nicht gelogen. Aus unerfindlichem Grund hatte Tam die austauschbare Attraktivität eines männlichen Modeltyps erwartet, obwohl das unfair war. Immerhin war Erin mit Connor verheiratet, und selbst Tam wusste dessen markant-grimmiges gutes Aussehen zu würdigen. Sogar in schlechten Momenten.

Trotzdem. Sie war absolut nicht vorbereitet auf … ihn.

Tödlich. Es war das erste Wort, das ihr zu ihm einfiel, auch wenn sie sich dafür genierte. Er war so kraftvoll, sah so hart aus. Dynamisch und dennoch gelassen und fokussiert. Da war nichts Weiches an ihm, mit Ausnahme seiner glänzenden, dichten schwarzen Haare. Sie wollte sie anfassen, nur um herauszufinden, ob sie wirklich so weich wie Nerz waren. Dann diese dunklen Zigeuneraugen, die schwarzen Brauen und Wimpern. Die Flächen und Kanten seines Gesichts waren absolut maskulin, arrogant sinnlich, aber sein Lächeln war pure Versuchung. Sie hatte sich für immun gegenüber männlichen Verlockungen gehalten, warum also konnte sie nun den Blick nicht losreißen von den Grübchen in seinen Wangen, wenn er grinste, oder dem blendend weißen Kontrast seiner Zähne zu seiner dunklen Haut? Krieg dich wieder ein, Steele. Dein Verhalten ist nicht akzeptabel.

Für einen reichen Unternehmensberater hatte sein Gesicht schon einiges einstecken müssen. Seine leicht schiefe Nase wies mehrere Höcker auf, er hatte eine bleiche, diagonale Narbe, die sich durch eine geschwungene dichte Braue zog, und subtilere Narben, die nur ein geschultes Auge erkennen würde, das die Resultate von plastischer Chirurgie einzuschätzen wusste. Und dann natürlich seine Hände. Er hatte Kämpfe ausgetragen in seinem Leben. Harte Kämpfe. Sein Selbstvertrauen deutete darauf hin, dass er öfter gewonnen als verloren hatte.

Und was für ein Selbstvertrauen. Es besaß eine Strahlkraft, die menschliches Begreifen überstieg, und sandte seine Schallwellen auf einer Frequenz aus, die nur eine durchgeknallte Irre wie Tam mit ihrer grotesken, bewegten Vergangenheit empfangen konnte. Und doch waren sie so anders als die tödlichen Wellen, die die perversen Psychopathen ausgestrahlt hatten, in deren Dunstkreis zu geraten sie früher das Pech gehabt hatte – Psychopathen wie Novak, Georg Luksch, Drago Stengl. Deren Selbstvertrauen hatte sie vor Angst erschaudern lassen.

Nicht so bei Janos. Bei ihm mischte sich die Gefahr mit verführerischer, raubtierhafter, männlicher sexueller Energie zu einem Cocktail, der sie auf jeder Ebene aus dem Gleichgewicht brachte. Unter der glatten Oberfläche des höflichen Gentlemans verbarg sich nichts anderes als die Botschaft, dass er sie von oben, unten, vorn und hinten nehmen wollte und dass es sich für sie lohnen würde.

Daran zweifelte Tam nicht eine Sekunde. Aber sie würde nicht hinhören, auch wenn ihre Nerven vibrierten, ihre Haut prickelte, ihr Herz wummerte. Bleib mir vom Leib, Freundchen. Es ging hier rein ums Geschäft, und daran würde sich auch nichts ändern.

»Sie sind nicht das, was Sie vorgeben zu sein«, sagte sie. »Sie flirten mit mir, sind charmant und unergründlich, Mr Janos, aber winzige Details verraten Sie. Ihre Hände sollten weich sein, da sie mit nichts Umgang haben, das schwerer ist als ein Stift oder eine Computermaus, aber Ihre sind vernarbt und schwielig. Und dann Ihr Gesicht. Ihre Nase wurde mehrfach gebrochen und nicht begradigt. Sie können das nicht auf den Kampfsportclub schieben. Wäre es beim Training passiert, warum sollte ein reicher, auf sein Image bedachter Geschäftsmann darauf verzichten, seine Nase richten zu lassen? Selbstverständlich würde er das nicht tun.«

»Ich sah keinen Grund …«

»Also ist es passiert, als Sie noch ein Junge waren«, fuhr sie unbeirrt fort. »Auch damals hat niemand Ihre Nase behandeln lassen, was auf Armut, Vernachlässigung oder beides hindeutet. Von Ihren Grundschwingungen ausgehend, stelle ich mir ein städtisches Umfeld vor. Und dann diese Narben in Ihrem Gesicht, diese winzige über Ihrer Lippe, die andere, die durch Ihre Braue verläuft, die auf Ihrer Stirn, die Sie fast gänzlich unter Ihrem Haar verbergen – es würde mich interessieren, welche anderen Narben Sie unter Ihrem eleganten Sechstausend-Euro-Anzug verstecken. Sie hatten Laserbehandlungen und Dermabrasionen, aber die Geister werden Sie trotzdem nicht los.«

»Es freut mich, dass Ihnen mein Anzug gefällt«, kommentierte er.

»Sie sind kein Junge vom Land«, fuhr Tam fort. »Gleichzeitig stammen Sie auch nicht aus Rom. Sie haben nicht den Akzent, der dort gesprochen wird. Ihr Italienisch weist zwar die römische Satzmelodie auf, doch in meinen Ohren klingt sie einstudiert und nicht wie die eines Einheimischen. Sie sind irgendwo anders, mit einer anderen Muttersprache aufgewachsen, und haben sich Ihr Italienisch erst später angeeignet. Und Sie hatten eine harte Kindheit. Eine sehr harte.«

Regungslos starrte Val sie unverwandt an. Seine Augen waren wie schwarze, lichtundurchlässige Glassplitter. »Fahren Sie fort«, forderte er sie auf.

Tam setzte die Teetasse ab, verschränkte die Finger und ließ ihren wilden Spekulationen weiter freien Lauf. Sie hatte das Gefühl, als glitte sie in einem Boot durch eine nachtdunkle Höhle der Mysterien, in der nur die Luftströme, die Echos und das Flattern ferner Fledermausflügel von ihrer wahren, gigantischen Größe Zeugnis ablegten. Es war gefährlich in ihrem Inneren. Und … aufregend.

Nachdem sie einen kurzen Moment sein nüchternes Gesicht studiert hatte, sprach sie weiter. »Sie sind ein Frauenversteher, aber Ihr Charme ist routiniert. Sie sind es gewöhnt, Frauen durch Sex zu manipulieren, doch im Gegensatz zu anderen Männern, die über diese Gabe verfügen, ruht sich Ihr Ego nicht darauf aus – auch wenn Ihr Aussehen und Ihr Körper Sie dazu berechtigen würden …«

»Danke«, murmelte er.

»Ich mache Ihnen kein Kompliment«, sagte sie ungeduldig. »Dies ist eine Analyse, Janos. Keine Schmeichelei. Kein Flirt.«

»Mein Fehler«, bemerkte er nach einer kurzen überraschten Pause.

Sie ging nicht auf seinen Sarkasmus ein. »Sie benutzen Sex als ein Werkzeug, aber wenn Ihre Verführungskunst Sie nicht ans Ziel bringt, ändern Sie einfach die Taktik, ohne dass irgendetwas Ihren Stolz verletzen könnte, und versuchen es wieder. Das weist auf einen Mangel an Machismo hin, der nicht normal ist für einen Mann aus irgendeinem mir bekannten Kulturkreis – vor allem nicht für einen, der behauptet, in Italien aufgewachsen zu sein. Italienische Männer sind nicht gerade berühmt für ihre Bescheidenheit oder Selbstbeherrschung. Diese Coolness, dieses Kalkül in Sachen Sex ist eine Eigenschaft, die ich mit Edelprostitution in Verbindung bringe.«

Sein Blick flackerte unruhig.

Tam preschte weiter vor. »Hm, ich habe wohl einen wunden Punkt berührt. Waren Sie je ein Gigolo, Mr Janos? Ist Ihre Vergangenheit schillernder, als Sie die Menschen glauben machen? Haben Sie selbst ein paar schmutzige, gefährliche Geheimnisse?«

Er starrte sie an. In seinen Augen loderte Zorn.

»Verraten Sie mir eins, Janos«, wisperte sie. »Können Sie Ihren Schwanz auf Kommando steif werden lassen?«

Sein Mund war ein harter, flacher Strich. »Ja«, knurrte er. »Aber in Ihrer Nähe erfordert das keine Mühe.«

»Was für ein zauberhaftes Eingeständnis. Soll mich das etwa freuen?«

»Fassen Sie doch unter den Tisch und beurteilen Sie Ihre zukünftigen Freuden«, forderte er.

»Herrje.« Sie gab sich schockiert. »Die Fassade des perfekten Gentlemans bröckelt.«

»Das sollte Sie nicht verwundern, nachdem Sie sie selbst mit einem Eispickel zertrümmert haben. Sehen Sie nach, was hinter der Fassade steckt. Kommen Sie, fühlen Sie es. Ich stehe Ihnen ganz zur Verfügung. Sie werden bestimmt nicht enttäuscht werden.«

Mit hämmerndem Herzen musterte sie ihn. Das Spiel war ihr entglitten und hatte eine Eigendynamik entwickelt. Tam realisierte, dass sie in Versuchung war, exakt das zu tun, was er ihr anbot. Seinen Ständer zu umfassen, seine Hitze und Härte zu überprüfen, zu fühlen, wie seine Lebensenergie in ihrer Hand pochte.

Zwischen ihnen herrschte einen Moment beredtes Schweigen, das eine gefahrvolle Herausforderung implizierte. Tamara taumelte vom Rand des Abgrunds zurück.

»Nein«, sagte sie. »Ich bin noch nicht fertig.«

»Ganz im Gegenteil, Miss Steele. Das Thema ist beendet.« Er stand auf. Sein barscher Tonfall und die starre Anspannung seines Körpers ließen erkennen, dass er die Obergrenze seiner Selbstbeherrschung erreicht hatte.

Gut. Genau dort wollte Tam ihn haben. Adrenalin pumpte durch ihre Adern. Sie erhob sich ebenfalls und trat hinter ihn. »Alles, was Sie mir gesagt haben, war gelogen«, provozierte sie ihn. »Capriccio Consulting ist eine Lüge, genau wie Ihr aalglattes Auftreten und Ihre schmeichelhaften Offerten. Das Einzige, was ich sehe, ist Blendwerk. Das weckt in mir den Verdacht, dass hinter der Fassade rein gar nichts ist. Nur ein leeres, schwarzes Loch. Was bedeutet …«

Sie überrumpelte ihn, indem sie den winzigen Dolch in der rubinbesetzten Hornkette mit einer geschmeidigen Bewegung von hinten gegen den pochenden Puls an seinem Hals drückte. »Wer zum Teufel sind Sie, Janos?«, fragte sie sanft. »Wer hat Sie geschickt?«

Seine Kehle arbeitete. »Ich warne Sie nur ein einziges Mal«, presste er hervor. »Lassen Sie von mir ab. Sofort.«

»Ich warne Sie ebenfalls«, entgegnete sie. »Diese Klinge ist mit einem Gift überzogen, das mit unglaublicher Schnelligkeit wirkt. Sollte der Dolch die Haut durchdringen, werden Ihre Zuckungen binnen Sekunden so heftig sein, dass Sie sich wahrscheinlich die Wirbelsäule brechen.«

Sein Kehlkopf hüpfte unter der Klinge. »Los, dann schneiden Sie mich.«

Das kam derart unerwartet, dass ihr Hirn für einen Moment streikte.

»Worauf warten Sie?«, forderte er sie heraus. »Warum sollte ich den Tod fürchten? Ich bin doch nur ein leeres, schwarzes Loch. Der Tod erschreckt mich nicht. Also, schneiden Sie mich.«

Tam öffnete den Mund, nicht sicher, was sie antworten sollte, und in diesem Moment des Zögerns und Zweifelns …

Heilige … Scheiße. Der Dolch flog durchs Zimmer und kam federnd auf. Janos riss Tamara zu sich herum und wirbelte sie durch die Luft. Ein stechender Schmerz schoss durch ihren Körper, die Luft wich ihr aus den Lungen, dann knallte ihr Kopf mit voller Wucht auf den Boden. Sie lag flach auf dem Rücken, starrte auf die Unterseite des Tisches, auf das geschnitzte Bein seines umgestürzten Stuhls, und sah Sternchen.

Janos drückte sie nach unten und blockte jede Gegenwehr ab. Ihre Arme waren nach oben überstreckt, und mit einer Hand hielt er ihre Handgelenke im Klammergriff fest. Sein stählerner Unterarm presste ihr Kinn nach oben und übte heftigen Druck auf ihre Luftröhre aus.

Wie …? Gott, war er schnell! Seit Jahren hatte niemand sie auf diese Weise außer Gefecht gesetzt, im Grunde seit sie gelernt hatte, wie der Teufel zu kämpfen. Sie unterdrückte ihre Panik, ihren Zorn. »Was ist aus Ihrer Todessehnsucht geworden, Sie verlogener Schweinehund?«

Sein Gesicht, eine grimmige Maske des Zorns, schwebte wenige Zentimeter über ihrem. »Ich habe es mir anders überlegt. Tatsächlich schätze ich es gar nicht, wenn man mir ein vergiftetes Messer an den Hals hält.«

Er hob den Unterarm gerade weit genug, um etwas Luft in ihre misshandelte Kehle dringen zu lassen. Tam verschluckte sich daran und musste husten. Ihre Augen fixierten einander.

»Lassen Sie mich los«, ächzte sie ohne viel Hoffnung. »Gehen Sie runter von mir.«

»Noch vor zehn Sekunden wollten Sie mich umbringen. Warum sollte ich?«, fragte er. »Wirke ich so einfältig?«

Sie hustete wieder. »Wer sind Sie?«

»Sie sind nicht in der Position, mir Fragen zu stellen. Genug über mich. Lassen Sie uns über Sie reden. Es ist nur fair, den Spieß jetzt umzudrehen.«

Panik stieg in ihr hoch. Schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen. Auf diese Weise gefangen zu sein, erinnerte sie an … nein. Daran würde sie nicht denken.

Sie wehrte sich heftiger. »Lassen … Sie … mich … los!«

»Nein.« Er parierte jede Bewegung, hielt sie weiter flach auf dem Boden. »Wo soll ich anfangen? Ich bin ein gewöhnlicherer Mann, als Sie mir zugestehen, darum werde ich mit dem offensichtlichsten Punkt beginnen: Ihrer Schönheit.«

»Oh, halten Sie die Klappe. Ich interessiere mich nicht für Ihren Schwachsinn …«

»Zu schade. Macht Ihre Schönheit Ihnen Angst?«

Tam schnaubte abfällig. »Falsch.«

Val ignorierte sie. »Sie fürchten sich davor, sie zu zerstören, für den Fall, dass Sie sie brauchen. Sie sind zu eitel, um sie vollständig zu verstecken. Gleichzeitig trauen Sie sich nicht, sie so einzusetzen, wie Sie es könnten, wenn Sie nur wollten. Sehen Sie sich an, ganz in Schwarz, jeder Zentimeter verhüllt. Das Haar zurückgenommen, das Gesicht ungeschminkt. Sie hassen die Männer. Gleichzeitig lieben Sie es, sie zu verwirren und zu attackieren. Sie zu bestrafen, weil sie Sie wie ein Objekt behandeln …«

Tam wand sich unter ihm. »Lassen Sie mich los, Sie übergeschnappter Hurensohn!«

Er presste sie nach unten, zwang sie zu atemloser Reglosigkeit. »Sie reißen jedem, der Ihnen zu nahe kommt, den Boden unter den Füßen weg«, fuhr er fort. »Nur so können Sie sich selbstsicher fühlen. Sie sind stets auf einen Schlag vorbereitet, immer zornig, immer voller Angst. Sie sind zu dünn, haben violette Schatten unter den Augen. Sie schlafen schlecht, essen zu wenig. Sie weinen heimlich in den schwärzesten Stunden der Nacht.«

Bis ins Mark erschüttert über seine unfassbar treffsichere Analyse hörte Tam auf, gegen ihn anzukämpfen. »Seien Sie still«, flüsterte sie. »Hören Sie … auf, Janos.«

Sanft setzte er zum Todesstoß an. »Ihre Schmuckstücke geben so viel von Ihnen preis, daher erstaunt es mich zutiefst, dass Sie das Risiko eingehen, sie anzufertigen. Sinnlichkeit gepaart mit Gewalt, Schönheit gepaart mit Paranoia. Diese Widersprüchlichkeit ist wie eine blutende Wunde. Denn Sie sind verletzt, habe ich recht? Tödlich verletzt vielleicht sogar. Aber Sie lassen sich Zeit mit dem Sterben, nicht wahr?«

Nein. Sie formte das Wort lautlos mit den Lippen. Es war nicht genügend Atem in ihren Lungen vorhanden.

»Sogar der Name, den Sie gewählt haben, spiegelt Ihr Streben nach Härte wider. Sie wünschten, Sie wären selbst aus Stahl geschmiedet, hm? Das Einzige, was Ihnen Vergnügen bereitet, ist die Arbeit mit Metall. Scharfe Klingen, Nadeln, Drogen und Gifte. Geheimnisse, die Ihnen als Waffe dienen. Sie träumen von Unverwundbarkeit, aber es ist eben nicht mehr als das: ein Traum. Sie haben einen Panzer um Ihre nicht verheilten Wunden geschaffen.«

Als sie den Kopf zur Seite drehte, rieb ihre Kehle schmerzhaft gegen seinen erbarmungslos zudrückenden Arm. »Nein«, krächzte sie. »Das ist nicht wahr. Das bin ich nicht. Nichts davon. Sie Arschloch.«

Seine Augen wurden schmal. »Sie verstecken sich hinter dem Kind.« In seinem Ton schwang eine plötzliche Erkenntnis mit. »Sie brauchen das Kind. Welchen anderen Grund hätten Sie sonst, weiterzuleben? Wozu morgens aufwachen und Nahrung aufnehmen? Sie brauchen es, um sich von einem Tag zum nächsten zu hangeln. Nicht wahr?«

»Lassen Sie meine Tochter aus dem Spiel.« Tam presste die Lider zusammen. Wegen ihrer gefangenen Hände konnte sie ihren bebenden Mund und ihre tränenden Augen nicht bedecken.

Noch konnte sie den um ihren Oberschenkel geschnallten Alarmknopf erreichen, der dafür sorgen würde, dass Nick und Davy mit gezückten Waffen hereinstürmten. Sie hatten sie angefleht, gedrängt und bearbeitet, das Zimmer mit Mikrofonen verwanzen zu dürfen, um das Treffen zu überwachen, aber da sie eine klugscheißerische Idiotin war, hatte sie nicht gewollt, dass sie die Nasen derart tief in ihre Angelegenheiten steckten.

»Armes, kleines Mädchen«, murmelte Janos. »Zu unschuldig, um zu kapieren, wie sehr Sie es ausnutzen. Und trotzdem erschrecken Sie mitten in der Nacht über sich selbst wegen dem, was Sie sich selbst zumuten. Die Verletzbarkeit, die viele Arbeit, die Zeit, der Lärm. Die Verantwortung. Fragen Sie sich manchmal, ob das Überleben das alles überhaupt wert ist? Ob der Tod nicht weniger beängstigend wäre? Weniger mühsam?«

Ihr Körper bebte in seiner harten Umklammerung. »Leck mich«, murmelte sie.

»Das würde ich«, sagte er. »Gleich hier auf dem Fußboden, bis du vor Lust wimmerst. Du magst Stärke. Du verzehrst dich ebenso danach, wie du sie fürchtest. Und ich bin stark genug für dich. Ich würde mich ganz in deine Dienste stellen. Alles, was dich ängstigt, was du hasst und so hart bekämpfst, würde ich für dich in Vergnügen verwandeln.«

Die Absurdität dieser Bemerkung veranlasste Tam, schlagartig die Augen zu öffnen. »Oh, bitte! Was für ein Haufen melodramatischer Scheiße.«

»Ich könnte dich zwingen«, fuhr er fort. »Ein Teil von mir will es sogar. Aber du bist so zerbrechlich. Du würdest komplett zumachen, und ich würde am Ende eine wunderschöne Puppe ficken.«

Tam lachte. »Den meisten Männern genügt das. Sie kennen da keinen Unterschied.«

Er schaute ihr tief in die Augen. »Ich kenne den Unterschied.«

Sie fühlte sich zu schwach, um den Brustkorb unter seinem Körpergewicht zu heben. Aber das war in Ordnung. Eigentlich wollte sie gar nicht atmen. Ihre Lungen fühlten sich zu instabil an. Wenn sie einatmete, könnten sie wie trockener Zunder Feuer fangen. Ihr Hirn versuchte weiter, Antworten auf das, was Janos sagte, zu artikulieren, aber sie schafften es nicht bis zu ihren zitternden Lippen. Außerdem brachte sie ohne Luft sowieso keinen Laut heraus. Sie war völlig verwirrt, erfüllt von einer seltsamen heißen Energie, die einer mysteriösen verborgenen Quelle in ihrem Innersten entströmte und ihren Herzschlag beschleunigte. Ihre Haut war ungewöhnlich empfindsam, sie bekam eine kribbelnde Gänsehaut.

Fast, als wäre sie … oh, großer Gott. Dieser verschlagene Mistkerl. Wie konnte er es wagen. Als wäre sie völlig ahnungslos, wehrlos. Er war so tief in ihren Geist eingedrungen, manipulierte ihren Verstand, machte sie …

Heiß. Sie wehrte sich unter ihm. Er reagierte auf die Bewegung, indem er die Hüften vorschob, sodass sich die ganze harte, fiebrige Länge seines Schwanzes in die Spalte zwischen ihren Beinen schmiegte. Er ließ die Hüfte langsam kreisen, übte einen sanften reibenden Druck aus.

Tam keuchte. Sie war erregt. Urplötzlich und so stark wie nie zuvor. Dabei hatte sie geglaubt, dazu gar nicht mehr fähig zu sein, nach der Sache mit Novak. Aber nein. Sie stand in Flammen. Schaudernd schmolz sie dahin. Janos machte sie … feucht. Er war ein Zauberer, ein Schamane.

Sein Gesicht war eine Maske höchster Konzentration. »Du fühlst es«, stellte er fest.

Das tat sie. Es abzustreiten wäre zwecklos. Sie brauchte einen Moment, bevor sie antwortete: »Und wenn schon.« Ihre Stimme war heiser und zittrig. »Und was jetzt, Janos? Bist du stolz auf dich? Geh von mir runter. Ritz dir eine weitere Kerbe in deinen Gigologürtel. Was kümmert es mich?«

»Noch nicht«, sagte er. »Mein Ziel habe ich höher gesteckt. Ich will mehr, ehe ich meine Kerbe ritze. Fühl nur, wie gut es sein würde.« Er streckte ihre Arme weiter nach oben und bewegte die Hüften weiter. Pochende Lust durchströmte sie vom Schritt bis zu den Brustwarzen, trieb ihr die Röte ins Gesicht und bewirkte, dass sie die Schenkel verkrampfte und die Knie zusammenpresste.

Das musste aufhören. »Gut für dich vielleicht«, fauchte sie.

»Ich weiß«, murmelte er. »Du würdest niemals zulassen, dass ich dich so beglücke, wie ich es könnte. Du würdest dich niemals so weit öffnen und deinen Schutzpanzer fallen lassen. Hattest du bisher kein Glück mit deinen Liebhabern?«

Ha! Was für ein Witz. Die Erinnerung an Novak schoss ihr durch den Sinn, an Georg, an Stengl. »Du denkst, du könntest mich beglücken?« Ihre Stimme zitterte leicht. »Männer glauben immer, dass sie die Antwort auf die Wünsche der Frauen zwischen den Beinen tragen. Das macht sie so jämmerlich einfach zu kontrollieren.«

Sein Lächeln verblasste. »Du hast Angst. Wurdest du missbraucht? Von wem?«

»Fahr zur Hölle, Janos!« Sie nahm den Widerstand gegen ihn wieder auf, aber durch eine geschickte Gewichtsverlagerung machte er sie von Neuem bewegungsunfähig.

»Es ist ein furchtbares Verbrechen, eine Frau auf diese Weise zu verletzen«, bemerkte er.

Sein sanfter Tonfall machte sie zugleich zornig und verlegen. Dieser herablassende Bastard. Wie konnte er es wagen, sie zu bedauern. »Bilde dir bloß nicht ein, dass du mich verstehst, Arschloch«, zischte sie.

Seine Miene verdüsterte sich. »Ja, ich weiß. Mitgefühl. Die schlimmste Kränkung von allen.«

»Mitgefühl, dass ich nicht lache. Du bist eiskalt, Janos. Du versuchst mich gerade wahllos zu manipulieren, um herauszufinden, wie ich ticke. Dein Spiel langweilt mich.«

»Ich glaube nicht, dass du dich langweilst.« Seine tiefe, rumpelnde Stimme war wie eine Liebkosung. »Dein Körper ist heiß und weich. Er vibriert unter mir. Deine Wangen glühen, dein Mund schimmert rot, und deine Augen funkeln hell. Du hast Spaß.«

Seine Worte waren dermaßen unpassend, dass ihr ein Lachen entschlüpfte. »Spaß?«, krächzte sie. »Du nennst das hier Spaß? Dass mich ein muskelbepackter Rüpel auf den Boden wirft, sich auf mich setzt und manipulative Spielchen mit mir treibt?«

»Aber nur weil du mich nicht eingeladen hast, es auf andere Weise mit dir zu treiben«, meinte er philosophisch. »Und ja. Es ist Spaß für eine komplizierte Frau wie dich. Wie lange ist es her, seit jemand dich herausgefordert hat? Seit jemand dir etwas geboten hat, gegen das es sich wirklich anzukämpfen lohnt? Du brauchst ein hartes Spiel, um deinen Spaß zu haben, oder? Wie lange ist es her, seit dich zuletzt jemand zum Orgasmus gebracht hat?«

Jahre. Tam schloss die Augen, während er seine Hüften an ihren Körper presste. Ihr Verlangen in Verbindung mit den komplexen schmerzvollen Erinnerungen und der Scham, die damit einhergingen, ließen sie erzittern. »Hör auf«, befahl sie. »Ich will das nicht.«

»Du lügst«, sagte er. »Du bist so nahe davor. Kämpf gegen mich an. Wirf mich ab. Du bist stark. Die stärkste Frau, die ich je getroffen habe. Gib dir mehr Mühe.«

»Arroganter Scheißkerl.« Sie wand sich verzweifelt unter ihm, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, küsste er sie. Er schmeckte gut, sein Kuss war gekonnt, heiß und angenehm. So kraftvoll und sinnlich, sein muskulöser Körper hart und unnachgiebig. Sie wollte ihn auf den Rücken werfen und über ihn herfallen. Aber er war zu groß, zu schwer. Sie konnte ihn nicht kontrollieren. Die Hilflosigkeit und das Feuer, das in ihr brannte, brachten sie um den Verstand.

Sie kämpfte gegen ihn an. Janos beantwortete jedes angestrengte Rucken mit den Hüften, der Zunge. Er ermunterte sie mit leisen erotischen Worten, trieb sie weiter in Richtung … Nein! Ihre angeschlagenen Nerven würden diese hohe Intensität nicht verkraften, Tam würde explodieren, verschwinden, sterben … nein … ja.

Ja. Die Welle brach und stürzte über ihr zusammen. Ihre Angst und ihr Zorn vermischten sich mit einer süßen, fiebrigen, atemberaubenden Glückseligkeit, die sich schimmernd und glühend in ihr ausbreitete …

Der Lärm einer zuschlagenden Tür setzte ihrer nachklingenden Ekstase ein jähes Ende. Vor Schreck erstarrte Janos auf ihr.

»Heilige Scheiße! Was zur …? Oh Gott, Tam!«

Sie wandte den Kopf. Davy und Nick hatten ihre Waffen auf Janos gerichtet und starrten mit offenen Mündern auf sie runter. Janos sah sie an und hob wortlos eine Braue. Er ließ ihre Hände nicht los.

Tam leckte sich über die Lippen. »Äh … hm«, murmelte sie dümmlich.

Davy senkte langsam seine Pistole. »Hilf mir auf die Sprünge, Tam«, meinte er vorsichtig. »Du hast den Alarmknopf betätigt, oder? Was hat das alles zu bedeuten?«

Den Alarmknopf? Ach ja. Der Knopf. Tam richtete den Blick auf ihren Oberschenkel, an dem das Band mit dem Alarmknopf befestigt war. Während ihres Ringens mit Janos hatte sie die Beine um seine Schenkel geschlungen, dabei musste sie versehentlich den Alarm ausgelöst haben. Wie witzig.

Es kostete sie einige Mühe, unter Janos’ Gewicht genügend Luft zu bekommen, um zu sprechen. »Ich muss ihn aus Versehen betätigt haben. Entschuldigt den Adrenalinstoß, Jungs. Und danke für euer schnelles Eingreifen. Es ist schön zu wissen, dass ihr für mich da seid.«

»Tja, dann ist ja alles in Butter, nehme ich an?« Davys Stimme war wachsam. »Wir können dich, äh … wieder allein lassen?«

Sie setzte ein cooles Lächeln auf. »Ja, Gentlemen. Ich weiß eure Besorgnis zu schätzen, aber ich habe alles im Griff.«

Davys Blick huschte zu ihren Handgelenken, die Janos weiterhin unnachgiebig festhielt, dann räusperte er sich. Er versuchte mit mäßigem Erfolg, ein Grinsen zu unterdrücken. »In Ordnung. Dann verziehen wir uns wieder, okay? Bis später.«

Er schlüpfte aus der Tür, doch Nick blieb, wo er war, ein breites, süffisantes Feixen im Gesicht. »Mann, ich ziehe den Hut vor Ihnen«, sagte er zu Janos. »Sie müssen echt Eier in der Hose haben, um sich mit dieser Tigerlady auf dem Boden zu wälzen. Ich rate Ihnen, gut auf sie aufzupassen.«

»Oh, das werde ich«, erwiderte Janos.

»Verpiss dich, Nick«, fauchte Tamara.

Noch immer lachend verließ Nick das Zimmer. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Tam zwang sich, Janos’ Blick zu erwidern, und musste mit großem Unbehagen feststellen, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Der markerschütternde Orgasmus hatte jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf gefegt.

»Ein Alarmknopf?« Er lächelte. »Keine Mikrofone? Es freut mich, dass zumindest unsere Unterhaltung privat war.«

»Du kannst meine Hände jetzt loslassen.« Tam fühlte sich – großer Gott – beinahe schüchtern.

»Du trägst sechzehn verschiedene tödliche Waffen an deinem Körper«, bemerkte er.

»Ich werde dich mit keiner von ihnen schneiden, besprühen, kratzen oder stechen«, versprach sie. »Solange du mich nicht von Neuem provozierst.«

Val bedachte sie mit einem verhaltenen Lächeln. »Woher weiß ich, ob du dich daran hältst?«

»Das tust du nicht«, räumte sie ein. »Du wirst es riskieren müssen. Hast du nicht gerade meine Seele bloßgestellt, meine Gedanken gelesen, mich zum Höhepunkt gebracht? Vertraust du deinen Instinkten nicht?«

Er knurrte. »Nein. Ich vertraue nichts und niemandem. Aber dir werde ich vertrauen, Tamara … dieses eine Mal. Und zwar nur, weil ich es will. Aus keinem anderen Grund.«

Tränen brannten in ihren Augen. Es war lächerlich, aber sie wurde weich. Vermutlich war es nur eine weitere Facette seines cleveren Spielchens, aber in dem Fall war er raffinierter als sie. »Das ist gefährlich«, wisperte sie.

»Ich weiß«, sagte er und klang aufrichtig. Er löste den stählernen Griff um ihre Handgelenke und rollte sich von ihr herunter.

Tam rieb sich die wunden Unterarme, dann setzte sie sich auf. Die Hitze brannte weiter auf ihrem Gesicht und glühte in ihrem Körper. Sie fühlte sich so leicht, ohne sein Gewicht auf ihr. Als würde sie schweben. Wie ein dummes, leichtfertiges Mädchen. Kraftlos. Und verletzlich. Sie hasste es, sich verletzlich zu fühlen.

Janos stand auf. Hastig folgte sie seinem Beispiel. Auf keinen Fall würde sie weiter auf dem Boden kauern, in seinem Schatten. Sie taumelte, und Janos fing sie reflexartig auf. Seine Bewegung war unglaublich flink und anmutig, damit war es beinahe unvermeidbar, dass sie in seinen Armen landete und sie sich wieder küssten. Seine Lippen waren flehend, weich und warm, sein Körper strahlte anziehende männliche Energie ab, die sie ganz und gar durchdrang.

Panik überlagerte das süße Verlangen, und sie brach den Kuss hastig ab. »Nein«, sagte sie atemlos. »Du solltest dein Glück nicht überstrapazieren.«

»Mein Glück?« Janos grinste, und sie war geblendet von seinen unglaublich weißen Zähnen, den tiefen Grübchen. »Es ist dein Glück, bella. Ich möchte dein Glück überstrapazieren. Soweit es geht, und ich denke, das könnte sehr weit sein.«

Tam versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Nein. Hör auf«, befahl sie mit bebender Stimme. »Genug.«

»Lass mich.« Val sank auf die Knie und schob die Hände unter die lockere schwarze Seide ihrer Bluse. »Lass mich dir Vergnügen bereiten. Stundenlang.«

Tam erschauderte, als seine warmen rauen, schwieligen Hände über die empfindsame Haut an ihrem Bauch glitten. Sie schob sein Gesicht von sich, wobei sie seine markanten Knochen und seine heiße samtige Haut spürte. »Du wirst heute Abend kein Glück bei mir haben, du schwanzgesteuerter Mistkerl, also gib es auf!«

Mit resignierter Miene stand er geschmeidig auf.

»Sag mir deinen wahren Namen, wer dich geschickt hat und was zum Teufel du von mir willst«, verlangte sie. »Das ist das Einzige, was ich mir von diesem Treffen versprochen habe. Ich werde nicht gehen, ehe ich es bekomme. Und du auch nicht.«

Jegliche Heiterkeit wich aus seinem Gesicht. Die Energie im Zimmer veränderte sich. Sie wurde kälter. Dunkler.

Oh, nein. Oh, verdammt. Was immer er ihr zu sagen hatte, es würde ihr nicht gefallen – die Erkenntnis traf sie gleich einem Fausthieb. Ihr Magen begann zu schmerzen.

Janos versuchte zu lächeln, doch das Ergebnis war verkrampft. »Versprich mir, dass du mich nicht umbringen wirst.«

Sie erwiderte sein Lächeln nicht. »Ich gebe keine Versprechen.«

Er starrte auf die Überreste ihres Abendessens. »Ich kann dir keinen anderen Namen als Val Janos nennen«, begann er. »Der Name, mit dem ich geboren wurde, hat für niemanden eine Bedeutung, darum können wir es ebenso gut bei Janos belassen. Es ist eine von mehreren Identitäten, die ich benutze. Für meine Arbeit.«

Tam schluckte, machte sich auf das Schlimmste gefasst. Na schön«, sagte sie angespannt. »Wir belassen es bei Janos. Was für eine Arbeit? Wer hat dich geschickt, Janos?«

Sein Adamsapfel hüpfte, als versuchte Val zu sprechen, könnte sich jedoch nicht überwinden, die Worte zu artikulieren. Tams Nacken kribbelte, ein eiskalter Schauer überlief ihre Haut. Ihr Verdacht verhärtete sich zu kalter, schonungsloser Gewissheit. Sie kannte die Antwort.

Die beiden Personen, die am meisten Grund hatten, aktiv nach ihr zu suchen, waren Gabor Novak und Georg Luksch. Novak wollte ihren Tod. Georg wollte sie besitzen. Dieser Mann war nicht hier, um sie zu ermorden, dessen war sie sich ziemlich sicher. Was bedeutete …

»Georg Luksch«, flüsterte sie.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, er senkte nicht den Blick. Er widersprach auch nicht. Die steinerne Kälte dehnte sich weiter aus.

»Ich arbeite als Agent für PSS«, erklärte er. »Prime Security Solutions. Das ist eine …«

»Private Söldnerarmee. Ja, ich kenne PSS«, sagte sie tonlos. »Also hat Georg dich angeheuert? Wie hast du mich gefunden?«

Er ließ sich lange Zeit mit seiner Antwort. »Über die McClouds«, gestand er schließlich. »Ich habe vor Wochen Kameras vor ihren Häusern installiert. Eines Tages bist du bei Connor McCloud aufgetaucht. Ich schaffte es rechtzeitig dorthin, um deinen SUV mit einem GPS-Tracker zu verwanzen. Es war ein glücklicher Zufall.«

Tam schlug die Hand vor die Augen. »Ich fasse es nicht.« Sie hätte sich für ihre Nachlässigkeit ohrfeigen können. Sie hatte alle in Gefahr gebracht, besonders Rachel. Dabei hatte sie sich so verzweifelt ein halbwegs normales Leben für ihre Tochter gewünscht. Sie hätte wissen müssen, dass das nicht möglich war, solange sie sich in der Nähe von Tam und ihrem realitätsverzerrenden Kraftfeld aufhielt. Vergiss die Normalität. Vergiss alles Gute oder Gesunde. Spar dir die Mühe.

»Es hat eine Weile gedauert.« Janos klang beinahe, als wollte er sie trösten, weil sie es vermasselt hatte. »Wären die McClouds nicht gewesen …«

»Sei still. Sei einfach nur still«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen, als ein anderer Gedanke sie durchzuckte. »Was ist mit Erin?«, stieß sie hervor. »Du hast Erin in die Sache verwickelt. Halte dich von meinen Freunden fern, hast du mich verstanden? Wenn du ihnen zu nahe kommst, schneide ich dich in blutige Fetzen.«

»Ich werde weder Erin noch deine anderen Freunde belästigen«, versicherte er ihr.

Ein noch schlimmerer Gedanke kam ihr, und ihr Magen krampfte sich vor Angst zusammen. »Rachel«, wisperte sie. »Oh, nein. Ich werde dich töten. Ich weide dich aus, reiß dir die Augen raus und breche dir jeden Knochen im Leib, falls du dich an meiner …«

»Nein, nein«, beruhigte er sie hastig. »Ich habe sie nicht angerührt. Und das werde ich auch nicht. Obwohl das mein ursprünglicher Auftrag war, um sie als Druckmittel bei den Verhandlungen zu benutzen.«

»Ach ja? Wir verhandeln nicht, Janos. Was auch immer Georg von mir will, meine Antwort lautet: ›Nein, vergiss es. Ich will dich nie wiedersehen, du widerwärtiger Zuhälter. Verpiss dich!‹«

Sie riss die Tür auf, woraufhin Davy und Nick sie verdutzt anstarrten. »Begleitet dieses verlogene Stück Scheiße auf zwei Beinen vom Grundstück«, befahl sie ihnen mit bebender Stimme. »Solltet ihr ihn je wiedersehen, tötet ihn.«

Mit Zornestränen in den Augen stürmte sie aus dem Zimmer. Sie verabscheute sich dafür, Janos begehrt zu haben. Sein einziges Ziel war, sie diesem geifernden Perversling Georg Luksch in die Hände zu spielen. Natürlich erst, nachdem er die Ware zuvor selbst getestet hatte. Wieso auch nicht?

Wenn es eine Sache gab, die sie mehr hasste als alles andere auf der Welt, dann war es das Gefühl, verarscht worden zu sein.

8

Er hatte versagt. Die Welt, wie er sie kannte, existierte nicht mehr. Val stand mitten im Zimmer und starrte auf die leere Stelle, wo Tamara eben noch gewesen war. Sie war so abrupt davongestürzt und hatte allen Sauerstoff mit sich gerissen. Das Vakuum, das sie zurückgelassen hatte, verursachte ihm ein Brennen in den Lungen. Ein einziges Mal war ihm in seiner Karriere als professioneller Lügner alles scheißegal, und die Frau hatte ihn völlig mühelos durchschaut. Blendwerk. Ein schwarzes Loch. Und was jetzt?

Mit verwirrter Miene kam McCloud ins Zimmer. »He, Janos«, sagte er mürrisch. »Beeilen Sie sich. Sie haben die Dame gehört. Setzen Sie sich in Bewegung.«

Val sah den Mann dümmlich an. Ihm tat die Kehle weh, und sein Hirn streikte.

McCloud machte eine ungeduldige Handbewegung. »Sie haben hier nichts mehr zu suchen. Gehen Sie dorthin zurück, wo immer Sie hergekommen sind, und lassen Sie sich nie wieder blicken.«

Val richtete sich gerade auf und nahm seinen Aktenkoffer. Im Vorzimmer reichte ihm Nick Ward wortlos seinen Mantel und sein Messer. Mit den steifen Bewegungen eines Roboters zog er ihn sich über und steckte die Klinge ins Holster.

Ward räusperte sich. »Nehmen Sie es nicht so schwer.«

Val schaute ihn verständnislos an. »Verzeihung?«

»Eine Frau wie Tam …« Ward wedelte hilflos mit der Hand. »Das ist, na ja, ihre Art, zu zeigen, dass sie Sie mag.«

Val überkam der verrückte Drang, zu lachen. »Mich mag? Mich, das verlogene Stück Scheiße auf zwei Beinen, das Sie auf ihren Befehl hin bei erstbester Gelegenheit erschießen sollen?«

»Ach, nehmen Sie das nicht persönlich«, sprach Ward ihm Mut zu. »Zumindest haben Sie Eindruck bei ihr hinterlassen. Und vertrauen Sie mir, die Braut ist schwer zu beeindrucken.«

»Das stimmt«, mischte McCloud sich ein. »Sie sind noch am Leben, also muss irgendetwas für Sie sprechen. Und jetzt bewegen Sie sich. Dies ist keine beschissene Therapiesitzung.«

Die Männer nahmen ihn in ihre Mitte, eskortierten ihn mit dem Aufzug nach unten und führten ihn in stoischem Schweigen aus dem Club. Ein paar hundert Meter von dem Gebäude entfernt ließen sie ihn stehen und marschierten ohne sich noch mal umzusehen zügig davon.

Unter Aufbietung all seiner Willenskraft riss Val sich zusammen und schaute sich um. Auf der anderen Straßenseite entdeckte er eine gammelige Bar mit nur wenigen Gästen darin. Er würde Trost bei einem Glas Scotch suchen. Fürs Erste konnte er sich ebenso gut weiter wie Val Janos benehmen. Eine bessere Rolle hatte er nicht zu bieten, und schon gar keine, die seine eigene gewesen wäre.

Nachdem er bestellt hatte, setzte er sich in der hintersten Nische an einen zerschrammten Holztisch und nippte an seinem Glas Glenfiddich. Der Geschmack erinnerte ihn an diese funkelnden schrägen Augen und wie sie ihn über den Rand des Kristallschwenkers hinweg angesehen und taxiert, ihn durchbohrt hatten.

Er konnte sich nicht vor diesen strahlenden Augen verstecken. Er war ein ausgebrannter, nichtsnutziger Versager nach all den Jahren des Tötens und Hurens für PSS.

Er rieb sich übers Gesicht. Die Frau hatte Macht über ihn, gestand er sich im Stillen ein. Wegen ihr verkroch er sich mit hängenden Schultern in einer Bar und ertränkte sein Selbstmitleid in Alkohol. Dabei hatte er dafür gar keine Zeit. In achtundvierzig Stunden würde Novak damit beginnen, Imre zu verletzen. Val konnte seine Niederlage nicht akzeptieren. Noch nicht.

Er nahm seinen Laptop aus dem Aktenkoffer, klappte den faltbaren Dreißig-Zoll-LCD-Monitor und die provisorische Tastatur auseinander, dann fuhr er ihn hoch. Er trank einen weiteren Schluck von seinem Scotch, ließ die brennende Flüssigkeit durch seine Speiseröhre rinnen und öffnete die Datei mit Novaks Fotos, die er am Morgen in seinen Computer eingescannt hatte.

Glänzend rotierten sie in der Matrix. Val wurde nie müde, über ihnen zu meditieren. Es gab immer etwas Neues an den Aufnahmen von Steele zu entdecken, sogar wenn er sich wie ein Wurm unter Novaks Stiefelabsatz krümmte.

Er klickte weiter bis zu seinem Lieblingsfoto, dem mysteriösesten und hintergründigsten. Das schwarze Kleid, das traurige Gesicht. Der Strauß wilder Gänseblümchen und Lavendel, den sie vor der Bronzetafel ablegte. Val fügte sie in die Matrix ein und trat drei Schritte zurück, ließ das Foto schimmernd kreisen.

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, als eine Idee Gestalt annahm. Er vergrößerte das Foto und zoomte die Plakette heran, bis sie den Monitor ausfüllte.

Weitere Sträuße lagen unter der Bronzetafel und verbargen einen Teil der Grabinschrift. Er konnte gerade noch das Wort Zetrinja und ein Datum, 1992, ausmachen, außerdem ein Zitat in einer ihm unbekannten Sprache. Dann folgte eine Liste von Namen.

Es war eine sehr lange Liste. Die Namen waren unleserlich, zumindest mit diesem Programm und bei dieser Monitorauflösung. Die Gedenktafel und die Namen deuteten auf ein Massengrab hin. Es war eine große Menschenmenge zu sehen, Männer in Anzügen, Fernsehkameras.

Ein Gedenkgottesdienst, um der Opfer irgendeines Kriegsgräuels zu gedenken. Sein Hirn lief auf Hochtouren. 1992. Der serbokroatische Konflikt. Nicht sein Fachgebiet, aber Henry hatte einige Zeit auf dem Balkan verbracht und beherrschte die Sprache gut. PSS hatte dort viele Agenten stationiert. Doch Henry war der Einzige, mit dem Val über diese Mission gesprochen hatte.

Er zog sein Handy heraus und rief ihn an. Sein Kollege befand sich derzeit im PSS-Hauptquartier außerhalb von Paris. Es läutete sechsmal, ehe Henry mit schlaftrunkener Stimme antwortete.

»Scheiße, Val. Es ist fünf Uhr morgens«, beschwerte er sich.

»Ich brauche einen Gefallen.«

»Tust du das nicht immer?«

»Hast du je von einem Ort namens Zetrinja gehört?«

Henry überlegte. »Irgendwas klingelt da bei mir. Liegt in Kroatien, glaube ich.«

»Geh ins Archiv. Finde alles darüber heraus, was 1992 dort passiert ist. Sieh zu, ob du mir eine Liste mit den Namen der Mädchen und jungen Frauen – sagen wir zwischen zehn und zwanzig – beschaffen kannst, die involviert gewesen sein könnten.«

Henry pfiff durch die Zähne. »Du glaubst, Steele ist Kroatin?«, fragte er dann.

»Könnte sein«, sagte Val. »Oder das Ganze könnte sich als komplett irrelevant herausstellen.«

Henry schwieg eine Weile. »Was ist los?«, fragte er leise. »Gibt es ein Problem?«

Val zögerte. Er versuchte schon seit seiner Abreise aus Budapest zu einem Entschluss zu gelangen, ob er Henry in diese Schlangengrube mit hineinreißen sollte. Aber falls er eine Rettungsaktion organisieren müsste, würde er das nicht allein schaffen. Er brauchte Rückendeckung, und Henry war der Einzige, dem er vertraute.

Val sprang ins kalte Wasser. »Ja, es gibt ein Problem«, bestätigte er.

In wenigen kurzen Sätzen schilderte er ihm Imres Geiselsituation. Sein Freund verharrte anschließend in grimmigem Schweigen.

»Was für eine Scheiße, Kumpel«, sagte er. »Du bist echt am Arsch.«

»Danke für die Aufmunterung. Ich bin tief gerührt.«

»Was hast du als Nächstes vor?«

»Ich weiß es nicht«, bekannte Val. »Ich improvisiere. Gut möglich, dass ich einen extrem gefährlichen, verrückten Plan entwickle. Kann ich auf dich zählen?«

»Beleidige mich nicht, Arschloch. Ich lebe für verrückte und gefährliche Aktionen. Willst du, dass ich zu dir komme und …«

»Nein. Bleib in Europa. Ich lasse dich wissen, was ich benötige. Und überprüfe die Sache mit Zetrinja, sobald du kannst. Ich brauche einen Aufhänger bei dieser Frau.«

Nachdem sie das Gespräch beendet hatten, holte Val die Telefonnummern hervor. Es war an der Zeit, sie ein bisschen zu nerven. In wenigen Stunden würde Steele herausfinden, wer dahintersteckte. Mit ein wenig Glück würde sie wütend genug werden, um ihn aufspüren und töten zu wollen. Schon eine alte Schulhofregel besagte, dass negative Beachtung besser war als gar keine Beachtung.

Er würde alles tun, damit sie ihn bemerkte. Alles, was nötig war.

Er hätte es dem Jungen sagen sollen.

Das Bedauern darüber, es nicht getan zu haben, setzte ihm schlimmer zu als die körperlichen Schmerzen. Imre versuchte zu atmen, um sich zu entspannen, doch es gelang ihm nicht. Seine Lungen hatten sich zusammengezogen, sie waren verkrampft wie Fäuste, die sich nicht öffnen wollten. Er wiegte sich auf der schmalen, harten Pritsche vor und zurück und schnappte keuchend nach Luft.

Der Raum war klein und stank. Dreckig und trostlos. Ein düsterer Würfel aus Betonwänden ohne natürliches Licht. Tag und Nacht waren nur künstliche Konstrukte, festgelegt durch eine brutal hell flackernde Neonlampe, die durch eine Zeitschaltuhr so programmiert war, dass sie zwölf Stunden lang brannte, und während der anderen zwölf Stunden herrschte stockschwarze Finsternis. Die Zellenwände waren mit den bedrückenden, hoffnungslosen Graffitis früherer Insassen verziert, von denen die meisten mit menschlichem Blut oder anderen, noch weniger appetitlichen Substanzen angefertigt worden zu sein schienen. Imre versuchte sie zu ignorieren. Es half, dass er seine Brille nicht trug.

Der Schmerz war unbeschreiblich und ließ nicht nach. Er hatte vor der ärztlichen Diagnose schon einige Schmerzen und Qualen durchlitten, nicht zu vergessen die beiden Male, als man ihn brutal zusammengeschlagen hatte, doch das Schlimmste im Moment waren seine Knochen, die sich zersetzten. Er sehnte sich verzweifelt nach den Morphiumtabletten, die die Ärzte ihm verschrieben hatten. Doch noch stärker vermisste er die anderen Möglichkeiten, ihn von den Schmerzen abzulenken. Bach war sein Favorit. Die Suiten für Violoncello oder die Partiten für Violine. Musik konnte den Geist aus einem siechen Körper herausschweben lassen. Genau wie die Poesie oder die Philosophie. Sogar die Tauben, die vor dem Fenster seiner Wohnung gurrten, oder die Wolken, die der Sonnenuntergang rosarot einfärbte. Eine Tasse Tee und eine Partie Schach mit seinem alten Nachbarn am anderen Ende des Flurs. Bescheidene Freuden. Heute schienen sie ihm unendlich kostbar.

Imre versuchte, sich seine Trost spendenden Lieblingspsalmen ins Gedächtnis zu rufen. Er hatte sich bemüht zu beten, hatte sogar Ilona um Hilfe angerufen, denn die süße Erinnerung an sie war ihm immer ein Trost. Doch er war nun mal kein Heiliger, kein Superman.

Imre fürchtete sich zu Tode.

Es war ihm schon vor seiner Entführung schwer genug gefallen, sich mit seinem bevorstehenden Tod auseinanderzusetzen. Bauchspeicheldrüsenkrebs hatten die Ärzte diagnostiziert. Fortgeschrittenes Stadium. Sie hatten ihm die üblichen Behandlungsmethoden vorgeschlagen, aber er musste ihnen nur in die Augen sehen, zuhören, was sie über Infiltration, Lymphknoten, Metastasen in Leber und Knochen sagten, um zu wissen, dass es ein aussichtsloser Kampf wäre. Drei Monate, wenn er nichts unternahm. Das war nun fast einen Monat her. Und er hatte es Vajda nicht erzählt.

Es war nicht so, dass er sich vor dem Tod fürchtete. Er war fast achtzig. Dreißig Jahre seines Erwachsenenlebens hatte er ohne seinen Schatz Ilona und die kleine Tina zugebracht. Er war bereit, er hatte seinen Glauben und war fast sicher, dass er Ilona und Tina auf der anderen Seite wiedersehen würde, trotzdem war der Tod noch immer eine große Unbekannte. Es war schwer, loszulassen. Aber es quälte ihn, dass sein armer Vajda gegen die infernalischen Machenschaften dieses Ungeheuers ankämpfen musste, um Imre zu retten, obwohl er schon so gut wie tot war.

Nicht dass der Krebs für Vajda einen Unterschied machen würde. Aber zusehen zu müssen, wie sein Ziehvater gefoltert wurde, würde dem Jungen das Herz zerreißen. Vajda war so zerbrechlich, so verletzbar und allein. So sensibel er hinter seinem Schutzpanzer auch sein mochte, hatte er in seinem Leben keine anderen Bindungen geknüpft, soweit Imre wusste. Imre hatte die Tiefe der Liebe, die der Junge für ihn hegte, immer gespürt. Ebenso wie seine Sehnsüchte. Obwohl sein stolzer Vajda bestimmt eher sterben würde als das zuzugeben.

Vajda war der Sohn, den er nie gehabt hatte. Und was für ein Sohn. Seine ganze Intelligenz, all sein Potenzial, und er warf das alles einfach achtlos weg. Perlen vor die Säue.

Er hatte bei seinem Ziehsohn versagt. Es war ihm nicht gelungen, ihn aus seinem Schweinekoben zu befreien. Imre hatte sich so sehr gewünscht, Vajda aufblühen und gedeihen zu sehen, zu erleben, wie er den ihm zugedachten Platz in der Welt einnahm. Er war als Söldner ebenso vergeudet, wie er es als Günstling eines Mafiaganoven gewesen war. Diese grausame, dumme Verschwendung machte ihn rasend. Sie fraß ihn seit Jahren auf.

Nun endlich verstand er, warum Vajda stets darauf beharrt hatte, dass ihm keine andere Wahl bliebe, als weiter für Novak zu arbeiten. Wie ignorant, wie arrogant es von Imre gewesen war, ihn dafür zu tadeln, ihn einen Narren und Pessimisten zu schimpfen. Ihm wurde nun klar, dass Vajdas Vorsicht nur ein kalkulierter Kampf ums Überleben gewesen war. Er hatte sich einfach einen realistischen Pragmatismus angeeignet, der ihn entgegen aller Wahrscheinlichkeit am Leben erhalten hatte. Er schuldete dem Jungen eine Entschuldigung.

Mehr als eine Entschuldigung. Er schuldete Vajda alles. Doch das hier war ein Preis, den der Junge nicht bezahlen konnte. Das hier würde ihn seine Seele kosten.

Er hätte es dem Jungen sagen müssen. Aber er hatte solche Angst gehabt, dass Vajda auf stur schalten und darauf bestehen würde, in Imres Nähe zu bleiben, wenn er von seiner Krankheit gewusst hätte. Budapest war ein gefährliches Pflaster für ihn, ein Ort der Bitterkeit und schmerzhaften Erinnerung. Imre hatte es für das Klügste gehalten, dass der Junge sich von seiner Vergangenheit fernhielt. Bis die Vergangenheit sie mit einer Geschwindigkeit eingeholt hatte, die keiner von ihnen vorhersehen konnte.

Einzig Imres Tod würde Vajda befreien. Nur wie? Der Raum war leer, mit Ausnahme der Pritsche, der Decke, der Metalltoilette, die aus der Wand ragte. Sie brachten ihm zweimal täglich auf einem Kunststofftablett Essen in einem Plastiknapf, dazu einen windigen Plastiklöffel. Es gab kein Metall in dem Raum, das sich scharf zufeilen ließ, kein Glas, das man zerbrechen konnte.

Er schrak vor der Idee, sich das Leben zu nehmen, zurück, aber es wäre doch bestimmt keine Sünde, wenn es aus Liebe, aus nackter Verzweiflung geschähe. Zumindest war es eine geringere Sünde als die, die Vajda riskierte, um ihn zu retten.

Wenn er doch nur einen Weg finden könnte.

Tam kochte noch immer vor Wut, als die getarnten Türen aufglitten und ihr Zugang zu der unterirdischen Garage gewährten. Sie hatte gehofft, dass die Fahrt sie beruhigen würde, aber sie war alles andere als ruhig. Sie war völlig fassungslos und so zornig, dass sie nahe daran war, sich zu übergeben.

Vielleicht könnte sie Rosalia durch die Aussicht auf bezahlte Überstunden und ein wenig demütiges Betteln überreden, noch eine Weile zu bleiben, damit Tam sich vor den Computer setzen und anfangen könnte, einen Plan auszutüfteln.

Diese Hoffnung löste sich in Luft auf, als sie Rachels Geheul hörte. Es hatte diese markerschütternde Qualität, die immer eine sehr schlechte Nacht prognostizierte. Scheiße. Und was jetzt? Ausgerechnet heute Abend. Sie war geliefert.

Tam hatte kaum die Handtasche abgelegt, als Rosalia ihr auch schon das kreischende Kind in den Arm drückte und zum Schrank stürzte, um ihren Mantel und ihre Tasche zu holen.

»Halt, Rosalia, warten Sie«, protestierte Tam mit erhobener Stimme, um Rachels Heulen zu übertönen. »Ich wollte Sie fragen, ob Sie heute etwas länger bleiben könnten, nur bis ich Gelegenheit hatte …«

»Nein! Ich muss sofort gehen! Meine Söhne wurden oben in Olympia verhaftet! Ich habe die Nachricht vor einer halben Stunde bekommen, und ich wollte Sie anrufen, aber die Kleine hat geweint, deswegen konnte ich nicht. Ich muss auf der Stelle zu meinen Jungs!«

Tam war derart überrascht, dass sie ihre eigenen Probleme für den Moment vergaß und nun endlich Rosalias aschfahles Gesicht, den Stressschweiß auf ihrer Stirn und ihre geröteten Augen bemerkte. »Aber … aber wieso …?« Sie verstummte.

Ihr kam ein schrecklicher Verdacht. Oh, dieser bösartige, hinterhältige Hurensohn. Der Verdacht wurde augenblicklich zur Gewissheit. Dafür würde er büßen.

»Ich weiß es nicht! Sie haben in diesem Restaurant gearbeitet, als plötzlich die Polizei reinkam und behauptete, dass sie von der Küche aus mit Drogen handeln!« Rosalias Stimme überschlug sich vor Empörung. »Drogen! Das ist eine infame Lüge! Meine Söhne handeln nicht mit Drogen! Es sind gute Jungen! Roberto wollte nächsten Monat heiraten, und Francisco besucht die Abendschule am College! Er will Apotheker werden! Sie sind gute Jungs, alle beide! Ich muss sofort los! Es tut mir leid.«

Tam sank der Mut. »Ich schließe daraus, dass Sie vermutlich eine Weile nicht kommen können«, sagte sie.

Rosalia rang die Hände. »Ich weiß es nicht! Woher soll ich wissen, wann ich das nächste Mal kommen kann? Wie schon gesagt, es tut mir leid! Aber ich muss dieses Problem aus der Welt schaffen! Ich habe keine Ahnung, wie lange es …«

»Ja, ich weiß«, sagte Tam zähneknirschend. »Ich verstehe Sie völlig. Warten Sie, Rosalia. Laufen Sie nicht einfach los. Lassen Sie mich noch etwas für Sie holen.« Sie versuchte, Rachel abzusetzen, aber das Mädchen klebte an ihr wie Kaugummi, darum quetschte sie sich mit dem an ihrem Hals hängenden Kind in die Vorratskammer. Achtlos schob sie Frühstücksflocken und Konserven beiseite, dann stemmte sie ein Brett aus der Wand, hinter dem sich ein geheimer Safe befand. Tam gab den Code ein, die Tresortür schwang auf, und sie nahm ein paar Bündel Notfallgeld heraus. Genug, um der hart arbeitenden Rosalia unter die Arme zu greifen, wie auch immer sich die Sache entwickelte, aber nicht so viel, dass es sie erschrecken würde.

Es war das Mindeste, was sie tun konnte, nachdem sie die schreckliche Befürchtung hatte, dass sie für Rosalias Schwierigkeiten verantwortlich war.

Sie kam wieder aus der Küche. Rosalia stand wartend in der Diele, dabei umklammerte sie ihre Handtasche so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Tam streckte ihr die Geldbündel hin.

»Nehmen Sie das«, sagte sie brüsk. »Es könnte helfen. Ich meine, für die Kaution und all das.«

Rosalia nahm die Scheine und wog sie mit großen Augen vorsichtig in der Hand. »Ist das … sauberes Geld?«, fragte sie vorsichtig.

Hm. Rosalia war keine Närrin. Ungeachtet der Sprachschwierigkeiten konnte sie illegale Geschichten drei Meter gegen den Wind riechen. »Sauber genug«, versicherte Tam ihr. »Ich habe es nicht gestohlen, sondern mit meiner Schmuckfirma verdient. Ich habe es sogar versteuert – Wunder über Wunder. Und jetzt ab mit Ihnen. Sehen Sie nach Ihren Jungs. Ich werde Sie anrufen und fragen, wie es läuft.«

Rosalia steckte das Geld in ihre Tasche, dann schloss sie Tam in eine feste, impulsive Umarmung. Tam, die darauf nicht vorbereitet war, versteifte sich, aber Rosalia scherte sich nicht darum. Sie tätschelte ihr liebevoll die Wange, dann gab sie Rachel einen dicken Schmatz und eilte die Treppe hinunter.

Ihr Abschied war ein weiterer Dämpfer für Rachels ohnehin labiles emotionales Gleichgewicht. Er löste einen neuen Tobsuchtsanfall aus. Das Kind verfügte über eine unglaubliche Ausdauer und eine Stimmtechnik, die eine Wagner-Operndiva vor Neid erblassen lassen würde. Eine Stunde verging, und noch immer war ihr Geschrei so laut, dass Tam nicht mal ihre Alarmanlage hörte. Nur das blitzende rote Licht über der Tür informierte sie, dass etwas gegen ihre Sicherheitsvorkehrungen verstoßen hatte.

Sie hatte das System installiert, um ein Auge auf ihr Anwesen haben zu können, während sie über Kopfhörer laute Rockmusik hörte, ohne zu ahnen, dass sie sie einmal brauchen würde, um die schrillen Wutschreie einer Dreijährigen zu übertönen. Das Leben war immer wieder für einen neuen Witz gut.

Sie trug das kreischende Kind rüber zum Überwachungsmonitor und starrte mit einem mulmigen Bauchgefühl darauf. Ein Streifenwagen stand vor der scheinbar vom Einsturz bedrohten Scheune, die das Tor zu ihrer Auffahrt tarnte. Zwei Männer saßen darin. Einer hielt ein Handy an sein Ohr und sprach mit grimmiger Miene hinein. Ein schlechtes Zeichen, dass sie sie überhaupt gefunden hatten. Jemand hatte ihre Deckung auffliegen lassen. Sie knirschte mit den Zähnen.

Diese miese, hinterlistige Ratte. Er spielte mit ihr. Schon wieder.

Tam nagte an ihrer Unterlippe, Rachels Schreie hörte sie kaum noch. Wenn sie die Cops ignorierte, würden sie beleidigt abziehen und mit Verstärkung zurückkehren. Eine Belagerung, die sie definitiv nicht gebrauchen konnte. Dieses Spiel würde sie nicht gewinnen.

Sie betätigte den Knopf, der die in einem hohlen Baum versteckte Gegensprechanlage direkt neben dem Streifenwagen aktivierte, und änderte einhändig die Toneinstellungen, damit die Antworten der Polizisten laut genug wären, um sie über Rachels Geplärr hinweg zu verstehen.

»Guten Abend, Officers«, sagte sie in das Mikrofon. »Was kann ich für Sie tun?«

Der Mann hinter dem Steuer, der bulligere der beiden, zuckte zusammen, als Tamaras und Rachels Stimmen wie aus dem Nichts ertönten. Er kurbelte das Fenster runter und lehnte sich stirnrunzelnd hinaus. »Miss Steele? Sind Sie das?«

Also kannten sie ihren Namen auch. Das wurde ja immer besser! »Ja, ich bin Tam Steele«, bestätigte sie. »Darf ich fragen, worum es geht?«

»Können wir zum Haus hochkommen? Wir würden gern mit Ihnen sprechen.«

Scheiße, Scheiße, Scheiße. »Worum geht es, bitte?«

»Miss Steele, können wir zum Haus hochkommen und mit Ihnen sprechen?«, wiederholte der Mann starrsinnig.

Sie murmelte eine obszöne, gegen Val Janos und seine Vorfahren bis in die siebte Generation gerichtete Verwünschung, dann drückte sie auf den Knopf, der die Scheunendurchfahrt öffnete. So viel zu ihrer ausgeklügelten, kostspieligen Tarnung. Von nun an würde es eine öffentliche Attraktion sein. Da konnte sie auch gleich Seths Handwerker anrufen, damit sie kamen und das verdammte Ding abrissen. So ein Mist!

Vielleicht könnte sie es verkaufen. Genau. Bei einem Attentäter-Garagenverkauf.

Tam nutzte die kurze Schonfrist, die ihr blieb, ehe die Polizisten das Haus erreichten, um der strampelnden, kreischenden Rachel einen Mantel und Schuhe anzuziehen, dann wartete sie mit dem brüllenden Kind auf der Hüfte, bis der Streifenwagen vor der Garage hielt. Ein grauhaariger, korpulenter älterer Mann und ein dünner jüngerer stiegen aus und blickten sich neugierig um.

»Guten Abend, Officers«, begrüßte Tam sie. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Guten Abend, Miss Steele. Ich bin Sheriff Meechum, und dies ist Deputy Licht«, erwiderte der Ältere. »Dürfen wir reinkommen?«

Sie spielte mit dem Gedanken, nur aus Prinzip nach einem Durchsuchungsbefehl zu fragen, erkannte jedoch sofort, dass das kontraproduktiv wäre. Abgesehen davon würden sie sowieso nichts Verfängliches finden. In der Hinsicht war sie mehr als gründlich.

»Natürlich«, stimmte sie resigniert zu. »Folgen Sie mir.«

Es machte sie fix und fertig, gezwungen zu sein, zwei wildfremde Männer in ihre Privatsphäre einzulassen, während sie und Rachel allein waren. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie es mit den beiden trotz ihrer Waffen würde aufnehmen können, allerdings nicht einhändig, während Rachel sich weiterhin an ihrem Hals festklammerte.

Rachel veränderte alles. All ihre Normen, all ihre Regeln.

Die Kleine legte sich noch mehr ins Zeug. Sie flippte in der Gegenwart von Unbekannten immer aus, besonders wenn es Männer waren. Rachel hatte mehrere Monate gebraucht, um sich an die männlichen Exemplare unter den McClouds zu gewöhnen, und nun ließ sie Tam lautstark wissen, dass diese beiden Polizisten nicht auf ihrer Sicherheitsliste standen. Der Lärm ging Tam an die Nieren. Dank eines intensiven Biofeedback-Trainings bereitete es ihr normalerweise keine Schwierigkeiten, unwillkommene sensorische Wahrnehmungen abzublocken, aber Rachels Ausraster trieben sie an die Grenze ihres Könnens.

Sie führte die Männer durch den Sicherheitsraum, die Treppe hinauf und in die Küche. In Rachels kurzen Schreipausen war der Fernseher zu hören. Winnie Puh, der trällerte, wie sehr er Honig liebte.

Rosalia, die gute Seele, hatte eine Kanne Kaffee vorbereitet. »Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten, Officers? Ein paar Kekse vielleicht?«, erkundigte sie sich höflich.

»Nein, danke, Ma’am«, lehnte Meechum ab. »Wir wollen gleich zum Punkt kommen. Wir haben einen Hinweis erhalten, dass Sie staatlich kontrollierte Substanzen verwenden. Dass Sie illegale Waffen herstellen. Drogen, Sprengstoffe und was weiß ich nicht alles.«

Gespielt schockiert riss Tam die Augen auf und schüttelte den Kopf, dann verlagerte sie die strampelnde Rachel von ihrem müden rechten Arm auf den linken und hievte sie ein Stück höher.

»Nein. Ich bin nur eine Schmuckdesignerin«, erklärte sie.

Der Mann räusperte sich. »Hm. Nun gut. Können Sie sich irgendeinen Grund vorstellen, warum jemand diese Anschuldigungen gegen Sie vorbringen sollte?«

»Ich sollte wohl besser mal die Liste meiner verflossenen Liebhaber überprüfen«, meinte sie. »Und die ihrer Ehefrauen. Man kann nie wissen, was den Leuten aus Eifersucht so alles einfällt.«

Der Beamte quittierte das mit einem Grunzen, dabei linste er zu Rachel. »Ma’am, ist zufällig noch jemand zugegen, der sich um das Kind kümmern kann, während wir uns unterhalten? Bei diesem Radau versteht man kaum sein eigenes Wort.«

»Nein. Es ist niemand anders da.«

Die Männer wechselten gequälte Blicke. »Könnten Sie sie nicht einfach im Nebenzimmer in den Laufstall setzen oder so?«, schlug der jüngere Beamte hoffnungsvoll vor.

Undenkbar. Tam hatte das ein einziges Mal ausprobiert und ihre Lektion gelernt. Wenn sie genauer darüber nachdachte, kam sie sich wie eine Idiotin vor, weil sie es überhaupt versucht hatte. Als könnte sie Rachel einfach in einem Laufstall abstellen und sich selbst überlassen. Ein nervöses, verängstigtes Kleinkind, das die ersten zweieinhalb Jahre seines Lebens in einem verfluchten Käfig zugebracht hatte.

Ganz bestimmt nicht, Kumpel. Und schon gar nicht zu deiner Bequemlichkeit.

Sie schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln. »Nein«, sagte sie. »Das kann ich nicht.«

Officer Licht errötete, sein Adamsapfel hüpfte, und er wandte hastig den Blick ab. Seine Augen huschten umher, auf der Suche nach etwas, woran sie sich festhalten konnten, glitten dabei jedoch immer wieder über Tams Gesicht. Sie ließ ihn ein paar Sekunden zappeln, dann beschloss sie, dass diese alberne Nebenshow zu ermüdend war, um sie fortzusetzen.

Am besten brachte sie es so schnell wie möglich hinter sich. Sie seufzte. »Würden Sie gern meine Werkstatt sehen?«, fragte sie.

Die beiden Männer stapften schwerfällig hinter ihr die Treppe hinauf. Es gab dort nichts, wogegen sie Einwände erheben könnten. Die fraglichen Substanzen, die sie auf dem Grundstück lagerte, waren so gut versteckt, dass man entweder das Haus abreißen oder Tamara betäuben, wahlweise foltern müsste, um sie zu finden. Meechum und Licht sahen nicht so aus, als arbeiteten sie mit Elektroden oder Daumenschrauben.

Tam hatte sowieso nicht viel von dem Zeug hier. Nur einen kleinen persönlichen Notvorrat. Sie machte die Nadeln, Sprays, Dolche, Granaten oder Bomblets nicht scharf, bevor sie sie verkaufte. Das Risiko und die Verantwortung waren zu groß. Sie lieferte lediglich Empfehlungen, wie man die Schmuckstücke aufrüstete, auf einer privaten, passwortgeschützten Internetseite. Der Rest blieb dem Käufer überlassen.

Ohne Zweifel war es schon illegal, diese tödlichen Informationen zu verbreiten, aber na wenn schon. Ihr Gewissen war vernarbt und abgehärtet. Es war schon so manches Mal überstrapaziert worden.

Zum Glück verfügte sie über eine harmlose Scheinkollektion von Schmuckstücken ohne integrierte Waffen, die sie wenn nötig vorzeigen konnte. Die Stücke aus ihrer Tragbare-Bewaffnung-Serie verwahrte sie in den Tresoren, die unsichtbar in die Wände integriert waren.

Tam bemühte sich vergeblich, Rachel zu schuckeln und zu knuddeln, um sie zu beruhigen, während sich die beiden Polizisten in ihrem Atelier umsahen. Sie beäugten die Attrappen, die Tam extra für sie auf dem Tisch ausgebreitet hatte, und stupsten sie so vorsichtig an, als könnten sie beißen. Danach inspizierten sie mit perplexen Mienen das schwere Arbeitsgerät. Männer reagierten meistens so, wenn sie mit Tam zu tun hatten – es war langweilig.

Kurze Zeit später waren sie wieder bereit zum Aufbruch, nachdem sie keine mit Pillen oder Pulver gefüllten Plastikbeutel, kein Haschisch und keine Sprengstoffe gefunden hatten. Es war einfach nur ein Werkraum. Höflich gab Tam jedem von ihnen eine ihrer ›Tödliche-Schönheit‹-Visitenkarten. Meechum studierte sie.

»Was hat es mit dem ›tödlich‹ auf sich?«, wollte er wissen.

Lächelnd bedachte Tam ihn mit ihrem geheimnisvollsten Augenaufschlag. »Ach, das ist nur ein kleiner Insiderscherz zwischen mir und einem lange verflossenen Liebhaber«, erklärte sie mit rauchiger Stimme. ›Tödliche Schönheit‹ war sein Spitzname für mich.«

Officer Licht gluckste ein wenig zu laut. »Das muss eine echt interessante Beziehung gewesen sein.«

Sie sah ihn mit großen, klaren Augen an. »Oh ja. Das war sie.«

Er errötete und ließ den Blick wieder nervös umherirren. Tam musste sich beherrschen, nicht stöhnend die Augen zu verdrehen. Dieser unreife Depp.

»Hm. Nun gut. Bitte unternehmen Sie keine längeren Reisen. Sie werden wieder von uns hören, Miss Steele«, sagte Meechum.

»Ich freue mich schon darauf«, antwortete Tamara.

Sie und Rachel begleiteten die beiden nach draußen. Mit erleichterten Mienen kletterten die Männer in ihren Streifenwagen. Sie waren froh, der menschlichen Alarmsirene zu entkommen, reflektierte Tam verdrießlich, während sie zusah, wie die Heckleuchten in der Nacht verschwanden. Diese Glückspilze.

Sie brauchte fast eine Stunde, um Rachel zu besänftigen, sie in ihren Pyjama zu stecken und in den Schlaf zu kuscheln. Danach war sie sogar zu müde, um sich ein weiteres Mal über Janos’ hinterlistige Intrige aufzuregen.

Was für ein grausamer Witz. Wann immer sie ihre Wachsamkeit aufgab, wurde sie verarscht. Aber lernte sie daraus? Nein.

Nur selten durchbrach einer ihrer Liebhaber ihren Panzer und verblüffte sie, indem er sich als wirklich aufregend entpuppte – wenig überraschend, dass es bislang jedes Mal in einem Desaster geendet hatte, wenn es passiert war.

Der Letzte war Victor Lazar gewesen, Raines Onkel. Er war mindestens so kaputt gewesen wie Tamara selbst und genauso zwielichtig, dabei aber unglaublich stark. Er hatte diese Stärke ausgestrahlt … genau wie Janos. Darin lag der Reiz, überlegte sie. Janos hatte recht. Sie mochte Stärke. Sehr sogar.

Aber Lazar war umgekommen, bevor Tam die Chance hatte, ihn zu genießen. Verdientermaßen, trotzdem tat es weh. Sie hatte seinen Mörder bestrafen wollen. Darum hatte sie sich mit Kurt Novak eingelassen.

Tam erschauderte. Sie hatte geglaubt, es mit jedem aufnehmen zu können, aber dieser Kerl war ihr haushoch überlegen gewesen. Ein brillanter, sadistischer Psychopath. Und dann war da noch Georg, um der Mixtur ein weiteres schauriges Element hinzuzufügen.

Stopp. Sie hatte mehr als reichlich Stoff für jede Menge Albträume in ihrem Kopf, auch ohne über diese beiden Irren nachzudenken.

Sie ging in die Küche, mit dem vagen Vorhaben, aus dem Fenster in die Dunkelheit zu starren und dabei ein Glas Single Malt zu genießen, als sie bemerkte, dass das Lämpchen ihres Anrufbeantworters blinkte. Ein seltenes Ereignis, nachdem nur sehr wenige Menschen die Nummer kannten. Sie hörte die Nachricht ab.

»Miss Steele? Hier spricht Emma Carew von der Adoptionsagentur. Es gibt ein Problem mit der Adoptionsabwicklung. Wir müssen uns dringend persönlich unterhalten, aber ich fürchte, dass wir den Fall eventuell neu prüfen müssen. Ich bin nicht sicher, ob dieser Anruf eine gute Idee ist, doch nach all unseren Gesprächen hatte ich das Gefühl, Ihnen eine persönliche Erklärung zu schulden, bevor wir gezwungen sind … nun, die Sache ist furchtbar peinlich, aber wir haben beunruhigende Informationen hinsichtlich potenzieller krimineller Aktivitäten in Ihrem Haushalt und über Ihre, äh, labile geistige Verfassung erhalten. Es könnte notwendig sein, dass wir Rachel in eine Pflegefamilie geben, bis die Untersuchungen vollständig abgeschlossen sind und uns ein psychologisches Gutachten über Sie vorliegt, damit diese Sache geklärt werden kann …«

Ratsch. Tam riss den Apparat mit einem Ruck aus der Wand, dann schleuderte sie ihn quer durchs Zimmer gegen die kahle Ziegelmauer. Rums. In seine Einzelteile zerlegt landete er auf dem Fußboden. Mit rotem Gesicht und dröhnendem Herzen starrte sie ihn an.

Wie nett, Tamar. Eine zauberhafte Demonstration deiner Reife, deiner Eignung als Mutter, kommentierte eine trockene, sachliche Stimme in ihrem Kopf. Na, bist du bereit für deine psychologische Beurteilung?

Es war die Stimme ihrer Mutter. Sie versetzte ihr einen Stich. Tamara hatte seit Jahren nicht mehr in der Sprache ihrer Kindheit gedacht oder auch nur geträumt, und sie hätte nie vermutet, dass sie sich überhaupt an den Klang erinnerte. Immerhin hatte sie sie seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr nicht mehr gehört.

Natürlich nicht. Wie könntest du, nachdem du haargenau weißt, was ich zu deinem Lebenswandel sagen würde. Um Gottes willen, Tamar. Also wirklich.

Ach, halt doch die Klappe, gab sie im Stillen zurück. Die Stimme gehorchte. Ein weiterer schmutziger Trick ihrer Mutter. Der hochmütige Rückzug. Mit Schweigen bestrafen.

Sofort bedauerte sie es, den Geist aus ihrem Kopf vertrieben zu haben, so schnippisch er auch sein mochte. Das Zimmer wirkte ohne ihn furchtbar leer.

Tam hatte früher nie unter Einsamkeit gelitten. Allein zu sein hatte ihr nicht das Geringste ausgemacht. Ganz im Gegenteil. Allein zu sein bedeutete Sicherheit, Stille und Frieden vor den gierigen, egoistischen Ansprüchen anderer Menschen. Allein zu sein bedeutete Reinheit, Freiheit. Danach sehnte sie sich.

Das war der Grund, warum sie es über die natürliche Liebe, die sie von ihrem Vater, einem Goldschmied, geerbt hatte, hinaus so sehr genoss, mit Metall und Edelsteinen zu arbeiten. Es waren harte, glänzende, nicht poröse Substanzen, die unempfindlich gegen Flecken waren. Sie zogen keinen Schmutz an, sie verrotteten nicht, wurden nicht schlecht. Sie waren sauber, stark, unverletzbar. Solche Eigenschaften liebte Tam. Nach ihnen sehnte sie sich.

Janos hatte das erraten. Er hatte den Finger direkt darauf gelegt. Und trotzdem war er derjenige, den sie geschickt hatten, um sie an diesen Wichser Georg Luksch auszuliefern. Er war mit der Aufgabe betraut, sie zurück in die Gosse zu stoßen.

Dieses Schwein. Rachels Sicherheit aufs Spiel zu setzen. Sie würde ihn pulverisieren, ihn ausweiden, ihn in eine eiserne Jungfrau stecken. Sie hackte seine Nummer ins Telefon.

Trotz der späten Stunde nahm er unverzüglich ab. »Miss Steele?«

»Komm mir bloß nicht mit ›Miss Steele‹, du stinkende Kröte«, zischte sie auf Italienisch.

»Miss Steele.« Die samtige Belustigung in seiner Stimme machte sie fuchsteufelswild. »Es freut mich, schon so bald wieder von Ihnen zu hören …«

»Halt die Schnauze«, blaffte sie. »Wenn du mir oder meiner Tochter noch einmal in die Quere kommst, bringe ich dich um.«

Am anderen Ende entstand eine nachdenkliche Pause. »Versuch bitte, dich zu beruhigen«, sagte er in sanftem Italienisch. »Lass uns irgendwo treffen und die Sache bereden wie zwei vernünftige …«

»Fahr zur Hölle«, zischte sie. »Du machst mich krank.«

Tam legte auf und brach in Tränen aus.

9

Sie rannte fieberhaft durchs Haus. Keine Zeit für Tränen oder Zweifel. Sie hatte dieses Szenario Hunderte Male im Kopf durchgespielt, und jetzt funktionierte sie so automatisch wie ein Uhrwerk.

Als Erstes der große Koffer, der immer gepackt bereitstand und jeden Sonntagabend, sobald Rachel im Bett war, überprüft und inventarisiert wurde, um sicherzustellen, dass Rachels sich konstant veränderndes Überlebensrüstzeug auf dem neuesten Stand war: Nasensauger, Aerosolgerät, Kortisontropfen, Notfallantibiotikum, Tylenolsirup, Allergiesalbe, Feuchttücher, Seifen und antiallergische Hygieneartikel, zusätzliche Kleidung, Windeln und Unterwäsche und ein paar wenige essenzielle Dinge für Tam selbst, die sie in die Ecken stopfte. Sie schleppte den Koffer in die Diele.

Dann ab in die Küche, um ein paar kindgerechte Snacks einzupacken: Cracker, Karottenstifte, Joghurts, Käsestäbchen, Fruchtsaft in Tüten. Aus dem Safe in der Vorratskammer nahm sie alles Geld, die Inhaberobligationen und ihren Stapel Pässe. Sie blätterte sie mit dem Daumen durch, nahm ihre bevorzugten heraus und packte den Rest in eine Tüte, die sie ebenfalls mitnahm. Auf Zehenspitzen schlich sie ins Schlafzimmer, wo sie als emotionale Überlebensgrundlage die pinkfarbene Flauschdecke, den Sveti-Teddy mit den Locken und den ramponierten blauen Schnuller einsammelte.

Dieser Dreckskerl. Wegen diesem hinterlistigen Abschaum würde Rachel ihre geliebte Sveti niemals wiedersehen. Alarmiert stellte Tam fest, dass ihr Tränen übers Gesicht strömten. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie sehr sie das, was sie sich hier aufgebaut hatte, mochte. Ihr komfortables Haus, in dem sie sich fast sicher fühlte. Ihr atemberaubend schöner Ausblick auf den Pazifik. Ihr Strand in der abgelegenen Bucht, die für niemanden sonst zugänglich war, außer mit einem Boot. Die magischen Sonnenuntergänge, die sie von den Fenstern in der Küche, dem Wohnzimmer, ihrem Atelier und den Schlafzimmern aus sehen konnte. Ihre fabelhaft ausgestattete Werkstatt, die beste, die sie je gehabt hatte. Ihre Arbeit, die sie so sehr liebte.

Und ihre Freunde. Auch wenn sie ihr auf den Wecker fielen, tat es weh, dieses Gefühl loszulassen, beinahe irgendwo dazuzugehören. Eine Gruppe von Menschen, die sie mehr oder weniger als das kannten, was sie war, und sie dennoch akzeptierten – das würde sie in ihrem ganzen Leben niemals wiederfinden. Es tat ihr umso mehr für Rachel leid. All diese Tanten und Onkel, Cousins und Cousinen – verloren.

Der Teufel sollte Janos holen. Aber Tam hatte keine Zeit für das hier. Sie wusste, wann sie ausmanövriert war. Die arme kleine Rachel, die für ihr seelisches Gleichgewicht so dringend ein geregeltes Leben benötigte. Sie musste ihr Zuhause aufgeben, ihren Namen, ihr Kindermädchen, womöglich sogar ihre Sprache, je nachdem wohin es sie verschlagen würde. Und es würde nicht gerade lustig werden, eine Dreijährige auf ein höchst belastendes, illegales Abenteuer quer durch alle Kontinente mitzuschleifen.

Trotzdem konnte Tam niemand anderem als sich selbst die Schuld daran geben, dass ihr Leben über alle Maßen kompliziert geworden war. Genug gejammert.

Sie packte so viele ›Tödliche-Schönheit‹-Kreationen ein, wie in den Transportkoffer hineinpassten, den sie ins Shibumi mitgenommen hatte. Nicht dass sie je wieder etwas davon verkaufen könnte, ohne ihren Feinden ihren Aufenthaltsort mit einem Fanfarenstoß zu verraten. Sie würde die Fahrt zum Flughafen nutzen, um sich einen brillanten Plan einfallen zu lassen, wie sie sie loswerden könnte. Sie durfte es nicht riskieren, sie mit an Bord zu nehmen, zumindest nicht die Stücke, in denen sich Messer verbargen. Wenn sie sie in dem Gepäck verstaute, das sie aufgeben wollte, würde es durchleuchtet werden, und die Gefahr einer näheren Überprüfung durch einen Flughafenmitarbeiter war einfach zu groß.

Sie packte ihre persönlichen Favoriten in ihr Handgepäck, nachdem sie die Exemplare, die mit Sprengstoff ausgerüstet waren, aussortiert hatte. Flughäfen und explosive Substanzen waren eine schlechte Kombination. Sie nahm nur ein paar mit Schlafmitteln, giftigen Nadeln und Sprays bewehrte Stücke für den Eigenbedarf mit. Die Menge an gefährlichen Substanzen darin war gering genug, um sie durch die Sicherheitskontrolle schleusen zu können. Sie hatte sie bewusst so entworfen. Eine Reise konnte Gefahren bergen. Eine Frau brauchte jederzeit Optionen.

Jetzt der Computer. Getrocknete Tränen prickelten auf ihren Wangen, als sie die erstbesten Tickets buchte, die sie finden konnte. Von Seattle nach Hawaii, von Hawaii nach Auckland. Ausreichend für den Moment. Nett und weit weg. Sie und Rachel konnten an einem warmen Strand spielen und sich als Kiwis ausgeben. Sie klappte den Laptop zu und packte ihn ein.

Tam lud alles in die Rentnerkarre – ein antiquierter, hässlicher beigefarbener Ford Taurus, den ein Freund der McClouds, der Computerfreak Miles, ihr vor einiger Zeit verkauft hatte. Gesichtslose Autos waren manchmal sehr nützlich.

Und nun zum schwierigen Teil. Sie musste Rachel wecken, sie aus ihrem warmen Bett zerren, ankleiden und zu dieser gottlosen nächtlichen Stunde in den Wagen verfrachten. Es wäre für jeden eine Qual, erst recht für ein Kleinkind.

Rachel zeigte sich so wenig glücklich darüber, wie Tam es erwartet hatte, doch nachdem sie das Mädchen erst einmal in seinem Sitz festgeschnallt hatte, war das Schlimmste überstanden. Es gab nichts, das eine Frau am Steuer besser wach und aufmerksam hielt, als ohrenbetäubende Wutschreie. Und zufällig verhinderten sie auch jeden Impuls, einen nostalgischen Blick zurückzuwerfen, während das, was seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr einem Zuhause am nächsten gekommen war, in der Ferne verschwand.

Wieder zurück auf Anfang. Wie ermüdend. Und sie konnte diesem beschissenen Scheißkerl noch nicht mal Rache geloben.

Ihr Magen brannte, ihre Brust war eng, ihre Kehle schmerzte. Sie hatte sich für unabhängig gehalten, doch sie brauchte einen Bolzenschneider, um sich von alldem hier zu trennen. Schnipp-schnapp, und das Blut spritzt.

Nach einer halben Stunde hatte Rachel sich in einen erschöpften Schlummer gekreischt, und Tam genoss die gesegnete Stille. Ihr blieben weniger als zwei Stunden, um sich einen Plan einfallen zu lassen, wo sie ihren Schmuck hinterlassen könnte, außer im Kofferraum des Wagens, den sie auf dem Langzeitparkplatz abstellen würde. Es gab schlechtere Verstecke. Sie hatte nicht die Zeit, sich ein anderes zu überlegen und trotzdem den Flieger zu erwischen.

Entweder würde sie ihn irgendwann zurückholen oder eben nicht. Vergiss ihn einfach. Es waren ja nur ein paar hunderttausend Dollar, investiert in reines Gold, Platin, kostbare Edelsteine und kreative Designs, für deren Entwicklung sie Jahre ihres Lebens aufgewendet hatte. Keine große Sache. Schnipp-schnapp mit dem Bolzenschneider. Lass los.

Rachel schlief, als sie den Flughafen erreichten. Tam legte sie in den Kinderwagen und sah zu, wie ihr Atem kleine Dampfwölkchen vor ihrem blassen Gesicht bildete, während sie auf den Shuttlebus warteten. Er ließ sich Zeit um diese nachtschlafende Stunde. Die Warteschlangen im Terminal waren nicht lang. Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass Rachel bis zur Sicherheitskontrolle weiterschlafen würde. Es bestand nicht die geringste Hoffnung, dass das Kind nicht aufwachen würde, während es aus dem Kinderwagen gehoben, seiner Schuhe entledigt und durch die Sicherheitsschleuse bugsiert würde, aber wenn Tam es ohne Schwierigkeiten zumindest bis dorthin schaffte, könnte sie sich glücklich schätzen.

Als sie Rachels Passagierschein in den E-Check-in-Automaten einschob, lief alles wie am Schnürchen, doch an ihrem eigenen verschluckte er sich. Tam knirschte mit den Zähnen, als die Meldung auf dem Monitor erschien, dass sie sich an einen Check-in-Schalter wenden solle. Vor denen hatten sich inzwischen endlose, behäbige Schlangen gebildet. Tams Nacken kribbelte wie verrückt.

Sie vertrieb sich die Wartezeit damit, jede Person in ihrer Umgebung, einschließlich des Flughafenpersonals, zu analysieren, um potenzielle Angreifer zu identifizieren. Man konnte nie wissen. Sie wünschte, sie hätte sich in einer anderen Rolle tarnen können, aber wozu die Mühe? Rachel verriet sie sowieso. Sie konnte das Kind schließlich nicht als Stadtstreicherin oder aalglatten Banker verkleiden.

Als sie das Ende der Schlange erreichten, wurde Rachel wach und begann zu quengeln. Die pausbackige Frau hinter dem Schalter überprüfte ihre Pässe, gab etwas in den Computer ein und runzelte die Stirn. Sie tippte weiter, blinzelte und bedachte Tam mit einem verstohlenen Blick, ehe sie ihn rasch senkte. Tams Magen zog sich zusammen.

Das also auch noch. Janos musste sich irgendwie Zugang zu ihrem Computer verschafft und die Daten abgefangen haben. Er hatte sie ausgetrickst. Scheiße. Die Reisedokumente für sich und Rachel waren mit einem einzigen geschmeidigen Handstreich wertlos, Zehntausende Dollar umsonst investiert. Was um alles in der Welt sollte sie jetzt tun?

Das bedeutete, dass Janos und Gott weiß wer sonst noch alles exakt über ihren momentanen Aufenthaltsort im Bilde waren. Ihr Herz begann zu rasen. Sie blickte über ihre Schulter und unterzog jeden in ihrer Umgebung einer zweiten gründlichen Musterung.

»Ähm, Ma’am? Ich bedaure, aber es gibt da ein Problem mit Ihrem Ausweis.« Die Frau blinzelte nervös, so als befürchtete sie, dass Tam jeden Moment Hörner wachsen könnten. »Sie müssen leider mit, äh, dem Sicherheitsdienst sprechen.«

»Dem Sicherheitsdienst?« Tam machte große, unschuldige Augen und hob Rachel aus dem Kinderwagen. Die Kleine schlang ihr wie ein Krake die Ärmchen um den Hals. »Was denn für ein Problem?«

»Ach. Ich bin sicher, es handelt sich lediglich um eine kleine Panne im System«, versicherte die Dame ihr. »Wenn Sie einfach ein Stück zur Seiten treten und warten könnten, sorge ich dafür, dass sie sofort herkommen und dieses Problem für Sie aus der Welt schaffen, einverstanden?«

Tam schenkte der Frau ein breites, gekünsteltes »Herrje was sind diese Geräte doch für nutzlose Biester«-Lächeln, dann ging sie zur Seite, wie die Angestellte es ihr gesagt hatte. Den Kinderwagen und die verdächtigen Pässe ließ sie zurück. Sie nahm nur die Wickeltasche, ihre Handtasche und Rachel mit. Schnipp-schnapp machte der Bolzenschneider. Sie schlenderte an der Stelle, wo sie warten sollte, vorbei.

»Äh, Ma’am? Bleiben Sie bitte stehen«, rief die Frau ihr nervös hinterher. »Der Sicherheitsdienst ist jede Sekunde bei Ihnen!«

»Verzeihung, aber meine Tochter muss mal für kleine Mädchen«, gab Tam zurück. »Und zwar dringend, sonst gibt es eine Bescherung. Ich bin gleich wieder da, okay? Wir beeilen uns!«

Sie schoss um die Ecke und um eine Gruppe japanischer Touristen herum, die von einem gestressten Reiseleiter in die Warteschlange vor dem Schalter bugsiert wurden, dann rannte sie die Rolltreppe hinab, die zum ebenerdig gelegenen Transportbereich führte. Es warteten mehrere Leute auf Taxis, nur war weit und breit kein Taxi zu sehen. Dort konnte sie sich nicht anstellen. Sie würde binnen weniger Minuten geschnappt werden.

Der Shuttleservice zu den anderen Terminals und zum Langzeitparkplatz befand sich auf der anderen Seite der Fahrbahn. Tam hetzte über die Straße, bestieg den Bus und kauerte sich in ihrem Sitz zusammen, um nicht gesehen zu werden. Etwa eine Minute später stieg ein hoch aufgeschossener Kerl in Armeejacke, mit einem ramponierten Rucksack, langem braunem Haar und einem buschigen Bart ein. Tam hatte ihn im Terminal gesehen, wo er mit ausgestreckten Beinen und offenem Mund in einem der Sitze geschlafen hatte. Die Augen waren hinter einer getönten John-Lennon-Brille verborgen.

Er fläzte sich auf einen Sitz und schlief wieder ein. Der Geruch von Patschuli und Marihuana erfüllte den Shuttlebus. Er reiste wahrscheinlich irgendwo nach Asien, um dort gigantische Mengen Gras zu rauchen, in seine Tage im Himalaja hineinzuträumen oder an einem sonnigen Strand auf Phuket zu liegen. Der Glückspilz.

»Wann fährt dieser Bus ab?« Tam konnte die Anspannung in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

»In zwei Minuten«, antwortete der Mann.

Zwei Minuten waren eine gottverdammte Ewigkeit. Der nächste Passagier, der zustieg, war ein großer, korpulenter Kerl mit einem kantigen Kiefer, einem dicken Hals und einem verquollenen, geröteten Gesicht, das Steroide schrie. Ende dreißig. Langes, stufig geschnittenes Haar. Große, weiße Zähne. Breite Schultern. Kein Koffer, nur ein Rucksack. Er ließ sich in den Sitz ihr gegenüber sinken. Seine dicken Oberschenkelmuskeln drohten seine enge Jeans zu sprengen.

Tam stellten sich die Nackenhärchen auf. Sie hatte keine Pistole, kein Messer. Beides kam nicht in Betracht für jemanden, der eine Flugreise antreten wollte. Sie trug nichts zur Verteidigung bei sich, außer einer mit Topasen besetzten und mit einem Tiefschlafspray bestückten Haarspange, die nur über ein sehr kleines Reservoir verfügte. Ein Sprühstoß vielleicht, maximal zwei, sofern sie Glück hatte.

Rachel begann, an Tams Mantel zu zupfen und sie mit Fragen zu bombardieren, für deren Beantwortung Tam nicht die nötige Konzentration aufbrachte. Zwei weitere Männer stiegen ein, beide verdächtig jung, fit und kofferlos. Der eine war schlaksig, er trug ein Kapuzensweatshirt und einen Seesack über der Schulter. Der andere war ein Sportlertyp mit einem Bürstenhaarschnitt und einem Fleecepulli. Beide hatten kalte, harte Gesichter. Keiner beachtete sie.

Das allein war, selbst bei Morgengrauen an einem Flughafen, seltsam genug, um bei Tam sämtliche Alarmglocken schrillen zu lassen. In einem normalen Universum sah jeder heterosexuelle Mann, der Tam bemerkte, sie auch an und konnte den Blick kaum mehr losreißen. Es war keine Eitelkeit, sondern schlicht eine Tatsache des Lebens. Der Umstand, dass drei Männer in Folge dies nicht getan hatten, war ein sehr schlechtes Omen.

Genau in der Sekunde, in der Tam entschied, dass sie sich lieber der Gnade des Flughafensicherheitspersonals ausliefern wollte als den unheilvollen Möglichkeiten, die diese fremden Männer verhießen, scherte der Bus abrupt auf die Fahrbahn ein.

Sie sprang auf. »Stopp! Warten Sie! Ich steige hier aus!«

Der Fahrer beschleunigte und passierte das Ende des Terminals, dann lenkte er den Bus auf die Rampe, die in eine Ausfahrt mündete. Es gab kein Entkommen.

»Zu spät«, sagte er, seine Stimme leicht triumphal. »Sie können am nächsten Terminal aussteigen, oder Sie fahren einfach die Schleife.«

Mit zusammengebissenen Zähnen sank Tam zurück auf ihren Platz und kämpfte gegen die einsetzende Panik an. Sie murmelte etwas Sinnloses, aber Beschwichtigendes als Antwort auf Rachels wissbegieriges Gebrabbel, dann kramte sie in der Wickeltasche nach ihrem Schmuckkasten. Ihre Hände waren kalt und fahrig.

Was war sie nur für eine Idiotin, dass sie Rachel in diese Situation gebracht hatte. Warum nur hatte sie nicht früher eine Lösung gefunden und den unvermeidbaren harten Kurs eingeschlagen, bevor es hierzu kommen konnte? In ihrer Handtasche befanden sich einige Optionen, doch es widerstrebte ihr, mit Rachel in der Nähe, giftige Substanzen in einem geschlossenen Raum zu versprühen. Sie betastete die Stücke, um sie zu identifizieren, und verwarf eins nach dem anderen als zu riskant. Die Haarnadel, die sie im Moment trug, war ihr bestes Geschütz. Es befand sich nur eine geringe Dosis darin, außerdem war es lediglich ein Schlafmittel und kein Gift oder eine Säure, sollte Rachel versehentlich etwas abbekommen. Tam zog sie aus ihrem Haar und hielt sie zwischen den Fingern.

Vielleicht wurde sie allmählich wirklich paranoid, überlegte sie. Diese Männer konnten einfach nur Söldner sein, auf dem Weg in den Irak oder nach Afghanistan. Solche Männer verströmten oft diese harte, verdächtige Aura. Sie blieben für sich, reisten mit leichtem Gepäck.

Ja, genau. Ihr drehte sich der Magen um. Rachel, die Tams Besorgnis spürte, wurde sehr still und klammerte sich mit feuchten, unnachgiebigen Katzenpfötchen an Tams Kragen fest.

Fetthals glitt von seinem Sitz, kam den Gang entlang und setzte sich auf den Platz hinter ihnen. Grinsend lehnte er sich über ihre Rückenlehne.

Adrenalin pumpte mit Brachialgewalt durch Tams überbelastetes System. Sie verstärkte den Griff um die Haarnadel. Fetthals winkte Rachel mit seinen wulstigen, feisten roten Fingern zu. »Hallo, Schätzchen«, sagte er mit rauer Stimme.

Tam bedachte ihn mit einem süßlichen, mörderischen Lächeln. Rachel ging an ihrem Busen in Deckung. Er beobachtete sie verständnisvoll. »Niedlich«, kommentierte er.

»Sie mag keine Fremden«, sagte Tam.

»Sie wird mich mögen, wenn sie sich erst an mich gewöhnt hat«, erwiderte Fetthals.

Den Teufel wird sie, Hackfresse, sagte ihr Blick. »Warum verpissen Sie sich nicht einfach«, schlug sie mit honigsüßer Stimme vor.

Der Beginn ihres Verhängnisses erfolgte derart geschmeidig, dass es sie nicht einmal überraschte, als die SIG mit dem Schalldämpfer auftauchte, über die Rückenlehne geschoben und auf Rachels lockigen Hinterkopf gerichtet wurde.

Der Kerl schnalzte mit der Zunge. »Wie unhöflich«, flüsterte er. »Und jetzt hör mir gut zu, Miststück. Du tust exakt, was ich sage. Beweg dich ganz langsam, und gib keinen Mucks von dir. Ich überlasse es deiner Fantasie, was dir passieren wird, falls du nicht gehorchst, weil ich es nicht vor dem kleinen Schätzchen aussprechen will. Haben wir uns verstanden?«

Tams Blick flog durch den Bus. Die Männer, die hinter Fetthals eingestiegen waren, verfolgten das Geschehen mit ausdruckslosen Mienen. Der Patschuli-Kiffer schlummerte mit schaukelndem Kopf und schlaffem Mund selig weiter.

»Hör gut zu. Du schiebst das Kind jetzt ganz langsam auf den Sitz«, raunte Fetthals. »Anschließend stehst du auf, drehst dich um und legst die Hände auf den Rücken. Langsam … langsam. Barker, bring mir die Handschellen. Alle Achtung, die haben mir gar nicht gesagt, dass du so heiß bist. Und was für Titten. Wir werden uns näher kennenlernen müssen, meine Schöne. Diese Titten sind etwas Besonderes.«

Tam setzte Rachel auf den Sitz und löste ihre winzigen, anhänglichen Hände aus ihrem Haar. »Hör zu, Schatz«, wisperte sie auf Ukrainisch. »Das sind sehr, sehr böse Männer. Rutsch vom Sitz und leg dich auf den Boden. Bleib dort unten. Kannst du das für deine Mama tun?«

»Halt den Mund, Miststück. Sprich Englisch«, knurrte Fetthals.

»Halt den Mund und sprich Englisch«, spottete sie. »Guter Witz.«

Er starrte sie grimmig an. »Ich sagte, halt den Mund.«

Die dunklen Augen geweitet, blickte Rachel in Tams Gesicht, dann glitt sie wie ein knochenloser kleiner Aal in das dunkle Loch zwischen den Sitzen. Du tolles, kluges, gutes Mädchen, ja, genau so, lobte Tam sie im Stillen. Zur Hölle mit den dämlichen Ärzten, die sie gewarnt hatten, dass Rachel vermutlich an einer Hirnschädigung litt. Die Kleine war schlau wie ein Fuchs. Sie machte Tam stolz.

»Was tut das Kind da?«, flüsterte Fetthals wütend. »Ich habe ihr nicht gesagt, dass sie sich auf den Boden legen soll. Hol sie zurück nach oben. Auf der Stelle. He!«

Mit einem Aufschrei setzte sich der Patschuli-Kiffer in Bewegung. Eine schallgedämpfte Waffe wurde abgefeuert. Tam nutzte die Ablenkung, indem sie ihren Arm unter Fetthals’ Pistolenhand rammte und sie mit aller Kraft nach oben stieß. Dabei gab sie mit der Haarnadel einen Sprühstoß direkt in sein Gesicht ab.

Ein Schuss löste sich aus seiner Waffe. Das Fenster neben ihnen zersplitterte. Der Shuttlebus kam vom Kurs ab und kollidierte kratzend und schleudernd mit der Leitplanke.

»Was zum Henker?« Der Fahrer brachte den Bus schlingernd und mit kreischenden Bremsen zum Stehen. Er drehte sich um, und ihm fiel die Kinnlade runter.

»Fahr weiter, du verfickter Idiot!«, grunzte der Typ im Fleecepulli. »Los!«

Ein weiterer schallgedämpfter Schuss. Fetthals blinzelte verdattert, dann sackte er in sich zusammen. Einer weniger, Gott sei Dank.

»Runter mit dir!«, brüllte der Patschuli-Kiffer, und Tam erkannte fassungslos, dass auch er eine Schusswaffe hatte. »Mettiti giù, cazzo!«

Heilige Scheiße, es war Janos. Er gab einen weiteren Schuss ab, dann duckte er sich, als der Fleecepulli sich aufrichtete und auf ihn feuerte. Das nächste Fenster zersplitterte. Tam tauchte im Gang ab. Lautlos wurde die nächste Kugel abgefeuert. Mit einem Ausdruck des Staunens hob der Fahrer eine Hand zu dem Loch in seiner Kehle. Zähflüssiges Blut strömte durch seine Finger. Sein Oberkörper kippte nach vorn, dann hing er wie eine Puppe über dem Schaltknüppel.

Zwei weitere Schüsse. Es folgte eine atemlose, scheinbar nicht enden wollende Stille. Tam hockte wie versteinert auf dem Plastikboden.

»Steh auf, Steele. Du musst fahren.«

Es war Janos’ leicht akzentuierte Stimme. Sie klang ruhig, gelassen, gleichmäßig.

Tiefe Erleichterung durchströmte sie, und Tam hätte sich deswegen ohrfeigen können. Dieser Mann war weder ihr Freund noch ihr Retter, ganz egal, wie sich die Situation im Moment darstellte. Ganz im Gegenteil. Höchstwahrscheinlich war er der Hauptgrund, warum sie überhaupt in diesem Schlamassel steckte. Gut möglich, dass sie gezwungen sein würde, ihn zu töten.

Als ob das so einfach wäre.

Sie atmete zitternd aus, dann spähte sie unter den Sitz, um Rachels zusammengekauerte Gestalt in der Dunkelheit zu suchen. Sie streckte den Arm aus und tastete umher, bis sie einen Zipfel von Rachels Mantel zu fassen bekam.

»Sind sie tot?«, wollte sie von Janos wissen. Die Frage klang zittrig, naiv und verängstigt.

»Ich werde mich vergewissern. Du lenkst den Bus.«

»Du lenkst den verdammten Bus, Janos«, fauchte sie. »Ich muss mich um Rachel kümmern.«

Janos stieß eine Verwünschung auf Rumänisch über die sexuelle Verderbtheit ihrer Vorfahren aus. Ohne ihn zu beachten, schob Tam sich unter den Sitz, zog Rachel hervor und in ihre Arme.

Das übelkeiterregende Knacken eines Männergenicks, das gebrochen wurde, ließ sie zusammenzucken. Autsch. Benimm dich wie eine Erwachsene, Tam, schalt sie sich selbst. Sie war zu weich geworden.

Janos beugte sich vor und musterte Fetthals, der seitlich in seinem Sitz hing, durch die alberne runde Brille. »Wie lange wird das Betäubungsmittel, mit dem du ihn ausgeknockt hast, wirken?«

»Nicht lange«, antwortete sie. »Zehn Minuten, höchstens fünfzehn. Es war eine geringe Menge.«

Janos richtete seine Pistole auf den Nacken des Mannes.

Tam setzte sich ruckartig auf. »Wage es bloß nicht!«

Er schaute sie verständnislos an. »Was?«

»Du Arschloch!«, zischte sie. »Nicht vor dem Kind! Hast du sie noch alle?«

Er verdrehte die Augen, ließ jedoch von Fetthals ab und begab sich in den vorderen Bereich des Busses. Sanft hob er den nach unten baumelnden Kopf des Fahrers an, von dem das Blut herabtropfte, und sah ihm in die Augen. Er nahm sein Handgelenk und suchte nach einem Puls. Sein Blick huschte zu ihr. Er schüttelte den Kopf.

Janos fasste den großen, schweren Körper des Fahrers unter den Achseln und hievte ihn ohne erkennbare Mühe auf den erstbesten Passagiersitz. Die Beine des Mannes ragten in den Gang hinein. Tam drückte Rachels Gesicht an ihre Brust. Nicht dass das Kind irgendetwas mitbekommen würde. Es hatte sich in seine eigene Welt zurückgezogen, und seiner Miene nach war es keine schöne.

Janos glitt auf den Fahrersitz und legte den Gang ein. Mit quietschenden Reifen scherte er auf die Straße ein und gab Gas.

»Wohin fahren wir?«

»Zu dem Parkplatz, wo dein Auto steht.«

»Woher weißt du, wo mein …?«

»Später«, schnitt er ihr brüsk das Wort ab. »Ich muss nachdenken.«

Ach, wirklich. Gott bewahre, dass sie einen Mann davon abhalten wollte. Fast hätte sie es laut gesagt, aber solange sie nicht haargenau wusste, was hier vor sich ging, schaffte sogar sie es, ihre große Klappe zu halten.

Zumindest für eine Weile.

Es bereitete ihr große Sorgen, dass Rachel weder sprach noch Augenkontakt suchte. Zudem klammerte sie sich nicht an ihrem Hals fest, wie sie es sonst tat, wenn sie sich fürchtete. Sie war schlaff, feuchtkalt und blass, was Tam mehr ängstigte, als es die Kugeln vermocht hatten. Sie hätte einen kreischenden, strampelnden Wutanfall dieser kompletten Teilnahmslosigkeit unbedingt vorgezogen. Kalte Luft strömte durch die zerbrochenen Fenster.

Der Bus verlangsamte, bog scharf ab und holperte über die Schwelle, die zu dem Parkplatz führte, wo Tam ihren Wagen zurückgelassen hatte. Die Schranke öffnete sich für den Bus automatisch. Der Mann im Wachhäuschen sah noch nicht einmal von seiner Zeitschrift auf.

Niemand wartete an der Bushaltestelle, als Janos davor bremste. Ein unfassbarer Glücksfall. Tam hatte sich auf eine hässliche öffentliche Szene gefasst gemacht, sobald der Bus stoppte, und sich nicht gerade darauf gefreut.

Janos schaute sich zu ihr um. »Raus mit euch«, befahl er. »Ich kümmere mich um den Letzten, sobald du mit dem Kind ausgestiegen bist.«

Tam hängte sich Wickeltasche und Handtasche über die Schulter, drückte Rachels Gesicht an ihren Oberkörper und stieg über die Beine des Fahrers hinweg.

Sie kletterten aus dem Todesbus heraus in die frische Morgenluft. Die Dämmerung war nicht mehr fern. Tam atmete tief ein.

Sie fühlte den schallgedämpften Schuss durch ihren Bauch vibrieren, als Janos’ Kugel den Nacken von Fetthals durchbohrte und den Job zu Ende brachte. Janos stieg aus und gab ihr mit einem Rucken seines Kinns zu verstehen, ihm zu folgen.

Tam drückte Rachel fester an sich. »Ich lasse nicht zu, dass du mich zu Georg Luksch bringst«, sagte sie, mit einem Mal erschöpft. »Eher würde ich sterben.« Ihre Aussage war sinnlos, aber sie gab sie aus Prinzip ab.

Er starrte sie an, kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Ich bringe dich nicht zu Georg Luksch.«

Verblüfft blinzelte Tam ihn an. Ihre Augen brannten und juckten in der Brise, die ihnen entgegenblies. »Äh … nein? Aber was tust du dann hier?«

»Ich helfe dir«, entgegnete er knapp. »Komm mit. Schnell.«

In Ermangelung eines besseren Plans folgte Tam ihm nach kurzem Zögern.

»Jemand wird heute Morgen eine schlimme Überraschung erleben, wenn er versucht, den Shuttle zu seinem Terminal zu nehmen«, bemerkte sie.

Janos bewegte sich schnell und ohne sie anzusehen. »Nicht unser Problem.«

»Das wird es werden, wenn sie den Bus auf Fingerabdrücke untersuchen und meinen verflixten Pass überprüfen«, meinte Tam säuerlich. »Das hat mir gerade noch gefehlt – eine Mordanklage. Dabei hatte ich nicht mal eine Waffe dabei. Als hätte ich nicht schon genügend Probleme.«

»Schneller, bitte. Möchtest du jetzt gleich, während die halbe Welt hinter dir her ist, mit der Polizei darüber sprechen oder lieber später?«

Tamara beschleunigte ihr Tempo zu einem schwerfälligen Galopp. Rachel war überhaupt nicht schwer, aber die wiederholten Adrenalinstöße forderten ihren Tribut und beeinträchtigten Tams motorische Fähigkeiten. »Später passt gut«, sagte sie. »Vielleicht im nächsten Leben.«

»Dann sind wir uns ja einig.«

Sie hasteten weiter. Tam keuchte, ihre Armmuskeln brannten vor Anstrengung. Ihre Beine zitterten. Sie durfte noch nicht zusammenbrechen. »Woher wusstest du, wo ich bin?«, stieß sie hervor.

Val stieß einen scharfen Seufzer aus und warf ihr einen genervten Blick zu. »Ein Hochfrequenzsender. In deinem Schmuckkoffer.«

Mit offenem Mund blieb sie wie vom Donner gerührt stehen. »Wie hast du …?«

»Später. Lauf weiter.« Er zerrte an ihrem Arm, um sie wieder in Bewegung zu setzen.

Tam erkannte, dass sie auf Höhe der Rentnerkarre waren. »Halt«, rief sie.

»Wir werden nicht mit diesem Wagen fahren«, erklärte Janos. »Beeil dich. Wir haben keine Zeit für …«

»Ich muss Rachels Autositz holen.«

Die unverblümte Ungläubigkeit in Janos’ Gesicht ärgerte sie.

»Es ist gesetzlich vorgeschrieben«, argumentierte sie. »Kinder müssen ordnungsgemäß angeschnallt sein. Man kann sie nicht einfach in einem Auto durchrütteln lassen. Das ist nicht sicher.«

Ihre angespannten Nerven verkrafteten seine »Du willst mich wohl verarschen«-Miene nicht. »Hör zu, du Wichser. Ich habe alles hinter mir zurückgelassen!«, informierte sie ihn mit schriller Stimme. »Mein Zuhause, meine Sachen, meine Freunde, meine Arbeit, meinen Kinderwagen, Rachels Tylenol, ihre Feuchttücher und Allergiemedizin! Wegen dir musste ich unsere gesamte Identität aufgeben. Ich werde Rachels Autositz nicht hierlassen, also geh mir verdammt noch mal aus dem Weg!«

Janos hob beide Hände, seine Augen geweitet hinter den albernen Brillengläsern. »Calmati«, murmelte er. »Ganz ruhig. Und mach bitte schnell.«

Er sah komplett verändert aus mit diesen Haaren, dem buschigen Bart und der idiotischen Wollmütze. Tam starrte ihn eine Sekunde an, schüttelte den Kopf und drückte ihm Rachel in die Arme. Was sollte sie sonst tun? Auf keinen Fall war das Kind in der Lage, allein zu stehen.

Mit steifen, zitternden Fingern fischte sie den Schlüssel aus der Handtasche, dann öffnete sie die Tür und kämpfte mit Gurten und Verschlüssen, bis sie den Autositz aus dem Wagen befreit hatte.

Anschließend klappte sie den Kofferraumdeckel auf und nahm auch ihren Schmuckkoffer mit. Warum nicht? Allem Anschein nach würde sie in naher Zukunft kein Flugzeug besteigen, und so, wie die Dinge lagen, könnte sich das eine oder andere Stück noch als nützlich erweisen. Außerdem blieb ihr notfalls immer noch die Option, den Schmuck einzuschmelzen und sich einen Geheimvorrat an Gold und Edelsteinen zu sichern. Da ihr das Geld derzeit nur so durch die Finger flutschte, wurde diese Möglichkeit sogar immer wahrscheinlicher.

Sie musste sich eine Waffe besorgen, vorzugsweise mehr als eine. Die McClouds könnten ihr helfen, aber sie hasste die Vorstellung, sie in diese Sache hineinzuziehen. Sie waren so neugierig, so sehr um Tams Sicherheit besorgt. Sie wollte die Familien der McClouds nicht in Gefahr bringen, doch sie würde es tun müssen, für Rachel.

Mit der Verantwortung für eine neugierige Dreijährige, die ständig an ihr klebte, hatte Tam es sich abgewöhnt, verdeckt eine Waffe zu tragen, doch was in dem Bus passiert war, holte sie brutal auf den Boden der Realität zurück. Sie war nachlässig geworden. Sie verpasste sich eine mentale Ohrfeige, als sie mit dem schweren Sitz im Arm neben Janos herlief.

Rachel war schlaff wie eine Puppe. An Janos’ breiter Brust zusammengerollt, sah sie unglaublich klein aus. Er blieb vor einem schwarzen Van mit getönten Scheiben stehen und sperrte ihn ohne Zuhilfenahme eines Schlüssels auf. »Ist das dein Wagen?«, fragte sie.

Sein Blick sprach Bände. »Nein.«

Tam zog die hintere Tür auf, wuchtete den Kindersitz auf seinen Platz und plagte sich wieder mit Gurten und Verschlüssen ab. »Gestohlen?«

Ein weiterer »Was denn sonst?«-Blick zwischen seinen falschen, ungepflegten Fransen hervor. »Geliehen«, sagte er. »Wir werden ihn zu dem Kaufhausparkplatz zurückbringen, wo ich ihn gefunden habe, der Eigentümer muss anschließend nur die Schlösser und die Lenksäule richten lassen. Vielleicht hinterlasse ich sogar etwas Geld für die Reparaturen.«

»Wie nobel von dir.« Tam nahm ihm Rachel aus den Armen. »Man trifft nicht oft einen Autodieb und Mörder mit so viel bürgerlichem Anstand.«

Val hob eine Braue. »Ich tue mein Bestes.«

»Wie bist du vom Parkplatz zum Terminal gelangt?«, fragte sie. »Du warst nicht in meinem Zubringerbus. Und auch nicht auf dem Parkplatz.«

»Ich hatte ein Motorrad im Laderaum des Vans. Und das ist die letzte Frage, die ich im Augenblick beantworte, darum sei einfach still. Versuch, keine Fingerabdrücke an dem Wagen zu hinterlassen, okay? Die Dinge sind schon kompliziert genug. Setz das Kind noch nicht in den Autositz. Hockt euch auf den Boden, bis wir auf der Straße sind.«

Das klang vernünftig, darum setzte sie Rachel vor der Rückbank auf den Boden und kauerte sich neben sie, bis sie spürte, dass der Van anhielt. Das Fenster fuhr summend nach unten, er zahlte die Parkgebühr. Eine Kehrtwende, eine geschmeidige Beschleunigung, und weg waren sie. Tam wurden vor Erleichterung die Knie weich.

»Die Luft ist rein«, sagte er.

Tam hob Rachel in den Autositz und schnallte sie an. Sie nahm ihre feuchtkalten Händchen und rieb sie warm. Es alarmierte sie, wie der Kopf der Kleinen hin und her rollte. Ihr Herz schlug rasend schnell, wie das eines kleinen Vögelchens. Tam fühlte sich schrecklich hilflos.

»Janos, hast du einen Plan?«, fragte sie schroff. »Und beinhaltet er, dass du mir endlich erklärst, was zur Hölle da eben passiert ist?«

»Ja und noch mal ja.« Er schlug wieder diesen supercoolen, unaufgeregten Ton an. »Wir stellen diesen Van auf dem Parkplatz ab, holen mein Auto und fahren auf direktem Weg zu einem komfortablen Hotel, wo wir uns gefahrlos ausruhen und ausführlich über viele Dinge sprechen können, die dich interessieren werden. Das ist der Plan.«

»Warum erzählst du mir nicht jetzt von den Dingen, die mich interessieren, und ich entscheide dann, ob ich Lust habe, mit dir in dieses Hotel zu gehen?«

»Nein«, sagte er. »Jetzt fahre ich. Keine Gespräche.«

»Das ist doch Schwachsinn«, brauste sie auf. »Du scheinst mir ein sehr begabter Multitasker zu sein. Und ich bin jetzt neugierig. Nicht später.«

»Du wirst später noch genauso neugierig sein. Wie geht es dem Kind?«

Ha! Der Meister der Ablenkung. Tam streichelte über Rachels kühle Wange. »Sie ist eiskalt, ihr Herz rast, sie spricht nicht mit mir, sieht mich nicht an. Sie steht unter Schock. Warum fragst du? Mach mir bloß nicht weis, dass du dich um sie sorgst.«

Val fing ihren Blick im Rückspiegel auf und erwiderte ihn mit einem missbilligenden Stirnrunzeln. »Das ist nicht fair.«

Sein beleidigter Tonfall brachte sie auf die Palme. »Ach, tatsächlich? Nichts von diesem verrückten Scheiß wäre ihr passiert, hättest du dich nicht in unser Leben eingemischt und uns zur Flucht genötigt, du hirnloser Wichser.«

»Es wäre passiert«, widersprach er. »Sei froh, dass es hier passiert ist und nicht bei dir zu Hause, wo ich dir nicht hätte helfen können.«

»Ich soll dir also auch noch dankbar sein? Verschone mich. Rachel, Süße, bist du irgendwo da drinnen? Ist irgendwer zu Hause? Sprich mit deiner Mama. Komm schon.« Sie schluckte ihre Tränen hinunter, als sie Rachels Wange tätschelte. Der Zeitpunkt war verdammt schlecht gewählt.

Aus dem Augenwinkel registrierte sie einen großen dunklen Fleck oben an Janos’ Mantelärmel. Sie lehnte sich über den Sitz, um ihn sich genauer anzusehen.

»He, du wurdest angeschossen«, bemerkte sie mit vorwurfsvoller Stimme.

Janos grunzte. »Es ist nichts weiter.«

Typisches Machogeschwafel. »Nichts weiter bedeutet was genau?«, fuhr sie ihn an. »Dass eine Kugel in deinem Arm steckt, dir aber ansonsten nichts fehlt?«

»Sie steckt nicht drin. Es war bloß ein Streifschuss. Es ist wirklich nichts«, beharrte er mit harter Stimme. »Tu bloß nicht so, als ob du dich um mich sorgst.«

War der Typ wirklich echt? »Wie könnte ich?«, konterte sie. »Blute, solange du willst, Janos. Soll ich fahren?«

»Nein«, knurrte er.

»Lass dir bloß nicht einfallen, am Steuer ohnmächtig zu werden, mit meiner Tochter auf dem Rücksitz«, warnte sie ihn. »Sonst reiß ich dir den Kopf ab. Ist das klar?«

Er gab ein frustriertes Geräusch von sich. »Sei still. Wir reden später.«

Danach reagierte Val auf nichts mehr von dem, was sie sagte, sondern hüllte sich in ein Schweigen, das sie bis aufs Messer reizte, doch es dauerte nicht lange, ehe er auf den Parkplatz des Einkaufszentrums einbog. Er hielt neben einem BMW-Geländewagen und machte sich wie selbstverständlich daran, ihre Wickeltasche, ihre Handtasche und ihren Schmuckkoffer umzuladen, während Tam Rachel aus dem Kindersitz nahm. Arroganter Mistkerl.

Janos öffnete die Tür und streckte die Arme nach Rachel aus. Tam zuckte zurück und presste das reglose Kind an sich. »Eigentlich ist das der Teil, in dem Rachel und ich dir für deine Hilfe danken und dir noch ein sehr langes Leben wünschen«, sagte sie. »Mach’s gut, Janos. Bitte bleib nicht in Kontakt.«

Der Stahl in seinen dunklen Augen stand in krassem Widerspruch zu seiner absurden Verkleidung. »Du brauchst Hilfe«, argumentierte er.

»Und du glaubst, dass du mir hilfst?«, fuhr sie ihn an. »Indem du mein Kindermädchen schikanierst, mir die Bullen auf den Hals hetzt und mich bei Rachels Adoptionsagentur verleumdest? Indem du meine Pässe unbrauchbar machst?«

»Ich habe in diesem Shuttlebus das Beste für dich und deine Tochter gegeben. Zieh deine Schlussfolgerungen, aber zieh sie schnell. Solltest du mich bekämpfen wollen, wirst du verlieren. Du bist stark, ich bin stärker. Du verfügst über deinen vergifteten Schmuck, ich verfüge über Messer und Schusswaffen. Du hast ein Kind, das Ruhe und möglicherweise medizinische Hilfe benötigt. Denk nach, Steele. Würde ich deinen Tod wollen, hätte ich längst dafür gesorgt. Sei keine Närrin. Steig in den verflixten Wagen und hör auf, mir auf die Nüsse zu gehen.«

Im Bruchteil einer Sekunde wägte Tam ihre Optionen ab. Sie könnte die McClouds um Hilfe bitten, aber da diese Typen ihr so nah gekommen waren, bestand die reelle Chance, dass sie von ihrer Verbindung zu den McClouds wussten, was bedeutete, dass Rachel bei keinem von ihnen sicher wäre. Zudem wäre jede Familie in Gefahr, die Rachel bei sich aufnehmen würde.

Aber sie konnte diese Sache nicht allein und unbewaffnet durchstehen. Mit einem Kleinkind im Arm hatte sie keine Chance. Sollte sie dafür einen weiteren Beweis brauchen, so hatte sie ihn heute Morgen bekommen.

Tam war schrecklich müde und aufgewühlt. Sie wünschte sich so verzweifelt, Janos’ Hilfsangebot möge ehrlich gemeint sein, dass sie ihren Instinkten nicht mehr trauen konnte. Immerhin hatte Georg Luksch ihn dafür bezahlt, sie zu schnappen. Janos hatte Hintergedanken, die sie nicht im Entferntesten erahnen konnte, aber sie spürte sie wie ein unterirdisches Beben, das in der Tiefe rumpelte. Wie auch immer seine Pläne aussehen mochten, sie konnten unmöglich etwas Gutes für Tam bedeuten.

Aber, oh Gott, sie war so erschöpft. Körperlich und mental. Sie war es leid, allein zu sein, sich auf ihre eigene Kraft, ihre eigene Energie verlassen zu müssen. Zudem sackte ihr Adrenalinspiegel rapide in den Keller, so als hätte ein Teil von ihr entschieden, dass die Gefahr vorüber war und sie jetzt endlich ihren Zusammenbruch haben durfte.

Sie blickte sich um. Die Morgendämmerung brach an, es war kalt, sie befanden sich auf dem Parkplatz eines trostlosen, verwaisten Einkaufscenters, das noch stundenlang geschlossen bleiben würde. Rachel bibberte in ihren Armen.

Janos wartete, dabei forderte sein Blick sie auf, in ihn hineinzusehen und eine Lüge zu finden. Sie blinzelte gegen den brennenden Schleier ihrer Tränen an und musterte ihn genau.

Sie fand nicht eine einzige. Na schön. Er hatte ihnen das Leben gerettet, auch wenn er es zuvor aus den Angeln gehoben hatte. Sie ließ einen zittrigen Atemzug entweichen und übergab ihm Rachel.

»In Ordnung«, wisperte sie.

10

Dankbar für die Wärme und Ruhe des Hotelzimmers lümmelte Val sich in einen Stuhl neben dem Bett, während Steele mit ihrem Kind unter der Decke kuschelte.

Er war immens erleichtert, dass er nicht gezwungen gewesen war, Gewalt anzuwenden. Er wollte ihr nicht wehtun, aber sie war so schnell und stark, dass es unvermeidlich gewesen wäre, hätte sie sich widersetzt. Nachdem das kleine Mädchen bereits so traumatisiert war, wäre es gelinde ausgedrückt höchst unerfreulich geworden.

Steele ging es nicht gut. Ihre Lippen waren blau, unter ihren Augen lagen dunkle Schatten, ihre Gesichtsfarbe war aschgrau. Das Kind streichelnd und ihm leise zumurmelnd, schmiegte sie es fest an ihren Körper. Rachels geschlossene Augen wirkten eingesunken in ihrem verhärmten, bleichen Gesicht.

Val behielt seinen langen Mantel trotz des Blutflecks an, um seine Erektion zu verbergen. Eine lästige physiologische Reaktion auf den durchlebten Stress. Er war überzeugt, dass es Steele nicht überraschen würde, aber in ihrer derzeitigen Gemütsverfassung wäre sie auch nicht amüsiert darüber. Er verspürte kein Verlangen, zu hören, was sie sagen würde. Es sich auszumalen reichte.

»Wie geht es ihr?«, erkundigte er sich.

»Besser. Sie hat sich beruhigt und atmet inzwischen tiefer. Außerdem schläft sie fast, darum sei jetzt still.«

Seufzend lehnte Val den Kopf zurück. Sein Gesicht juckte von dem Kleber, seine Kopfhaut von der Perücke. Die Wattepolster, die in seiner Nase, hinter seinen Lippen und Wangen steckten, irritierten ihn über alle Maßen. Er wünschte, er könnte duschen, um den süßlichen Geruch von Marihuana und Patschuli aus der Nase zu bekommen, aber es wäre nicht klug, sich zu diesem Zeitpunkt nackt unter einen laut prasselnden Strahl heißen Wassers zu stellen. Wenn Steele sich jetzt davonschliche, könnte er ihr nicht mehr mithilfe des Peilsenders in ihrem Schmuckkoffer folgen. Das Erste, was sie nach Betreten des Hotelzimmers getan hatte, war, das Ding herauszuziehen und die Toilette runterzuspülen.

Val stand auf, ging ins Bad und ließ die Tür weit offen, um den Gang vor dem Schlafzimmer im Auge behalten zu können. Wie hatten die anderen sie nur gefunden? Er zupfte die falschen Barthaare ab und seifte sich das Gesicht ein, während er darüber nachgrübelte. Bisher hatte Novak keinen Grund zu der Annahme, dass Val sich nicht an die vereinbarten Bedingungen ihres Handels halten würde. Es musste Hegel, und damit PSS, dahinterstecken.

Er spuckte die Watte aus seinem Mund in die Toilette und zog ab, da er keine solch große Menge DNA an einem Ort hinterlassen wollte, wo jeder sie finden könnte. In Gedanken versunken, spülte er seinen Mund und spuckte wieder aus. Niemand außer ihm kannte die Codes und Frequenzen der Sender, mit denen er Steeles Kinderwagen und Schmuckkoffer verwanzt hatte. Hegel wusste zwar, wo sie lebte, aber wie hatte er rechtzeitig von ihrer Fahrt zum Flughafen erfahren, um ein Team dort zu postieren? Der Taurus, den sie benutzte, war nicht verwanzt. Außerdem hätte sie es bemerkt, wenn ihr jemand mitten in der Nacht auf einer einsamen Schnellstraße gefolgt wäre.

Die einzige Erklärung war, dass Hegel ihn verwanzt hatte und nicht die Frau und dass sein Team sie ausfindig gemacht hatte, indem es ihm gefolgt war. Aber wie nur? Val hatte sich vor seiner Abreise aus Budapest die üblichen Dinge zugelegt: einen neuen Laptop, ein neues Handy, einen neuen Terminplaner. Er hatte jedes Gepäckstück, jedes Paar Schuhe, jedes Kleidungsstück ersetzt.

Er hatte jeden ihm bekannten Trick angewandt, um potenzielle Verfolger abzuschütteln, und sich immer wieder vergewissert, dass niemand hinter ihm her war. Bis an die Grenze einer ausgewachsenen Paranoia.

Val starrte in den Spiegel und versuchte, eine Matrix aufzubauen, aber er war zu erschöpft. Er sah ausgezehrt aus, Bartstoppeln beschatteten sein fahles Gesicht. Er hatte das letzte Mal vor seiner Reise nach Budapest richtig geschlafen. Man sah es ihm an.

Es war heiß im Zimmer. Steele hatte die Heizung voll aufgedreht, um das Kind aufzuwärmen. Ihm brach unter seinem Mantel der Schweiß aus. Kümmere dich nicht um deinen Ständer. Es war ja nicht so, als hätte die Frau nie zuvor einen gesehen.

Er musste seine Wunde versorgen. Die Kugel hatte den Stoff seines Mantels durchschlagen und eine blutige Furche in das Fleisch an seinem Oberarm gefräst. Sie brannte, aber er hatte schon weit Schlimmeres erlebt.

Val schälte sich aus dem Mantel und dem blutigen Hemd. Er zischte durch zusammengebissene Zähne, als er seine Schulter mit Seife und heißem Wasser reinigte. Das Becken war mit rosaroten Flecken gesprenkelt, obwohl die Wunde inzwischen kaum noch blutete.

Er ging nach draußen und holte den Verbandskasten aus seiner Tasche. Steele und das Kind schliefen beide, zumindest hatte es den Anschein. Sie hatten die Ruhe nötig.

Val verband seinen Arm, dann sank er wieder auf den Stuhl, verzichtete wegen der Hitze jedoch darauf, sich ein frisches Hemd anzuziehen. Mit der Pistole in der Hand, die auf seinem Oberschenkel lag, sah er ihnen beim Schlafen zu.

Steele bewegte sich rastlos. Einmal murmelte sie etwas in einer Sprache, die er nicht zuordnen konnte. Dem Ton nach klang es wie ein Flehen. Val hatte nicht die Absicht, einzudösen, aber die Rollos waren runtergelassen, und die Hitze machte ihn schläfrig. Sein Arm pochte dumpf.

Winzige Hände auf seinen Knien rissen ihn aus dem Schlaf. Mit großen Augen wollte das kleine Mädchen gerade nach dem Lauf seiner Glock greifen.

Cazzo! Val riss die Waffe nach oben, um sie aus Rachels Reichweite zu bringen. Das hatte ihm gerade noch gefehlt: einen weiteren brutalen Schreck, der sein nervöses System erschütterte.

»Gott, nein«, flüsterte er. »Fass das nicht an, piccola. Gefährlich.«

Rachel, die das Ganze natürlich für ein Spiel hielt, hangelte freudig glucksend weiter danach. Ihr Nickerchen hatte sie offensichtlich wiederhergestellt. Sie sah erholt aus.

Ihr Gelächter weckte Steele. Mit einem Ruck setzte sie sich auf, dann erfasste sie die Situation in Sekundenschnelle, sprang aus dem Bett und packte das Kind um die Taille. »Rachel, Himmel noch mal! Du darfst so etwas niemals, niemals anfassen, Süße. Hörst du? Gott, Janos, was zur Hölle hast du dir dabei gedacht, dieses Ding hier herumliegen zu lassen?«

»Es lag nicht herum«, verteidigte er sich grimmig. »Es war in meiner Hand.«

»Halte es verdammt noch mal von ihr fern«, zischte sie.

Verwirrt und verängstigt begann Rachel zu weinen. Mit resignierter Miene drückte Tam sie fest an sich. »Ich schätze, das bedeutet, dass sie nicht unter Schock steht.«

Eine schrille, stressige halbe Stunde verging, ehe das Kind wieder glücklich war, abgelenkt von einem Sammelsurium winziger Spielzeuge, wahlloser bunter Gegenstände und Bücher, die Steele aus ihrer schwarzen Tasche zauberte. Val zog sich währenddessen ein sauberes Hemd über und schnallte sein Schulterholster um. Von nun an würde er die Waffe immer sicher an seinem Körper tragen.

Bald darauf entschied das Mädchen, dass Janos interessanter war als die Spielsachen. Mit zwei kleinen Puppen in den Händen tapste sie zu ihm und bot ihm eine an.

Val nahm sie. Und jetzt? Sollte er mit ihr spielen? Bewundernde Kommentare abgeben? Er hatte nie Umgang mit Kindern gehabt, außer mit Giuliettas Baby in seiner frühen Jugend, und die Sache hatte ein entsetzliches Ende genommen. Gelegentlich plagten ihn deswegen heute noch Albträume.

Rachel löste sein Dilemma, indem sie ihre eigene Puppe hochhielt und sie mit der Brust gegen die in Vals Hand drückte. Sie arrangierte ihre steifen Plastikarme, bis sie Vals Puppe umschlossen.

»Umarm mich«, erklärte sie feierlich.

Ein heißes Gefühl durchströmte seine Brust und verursachte eine unbehagliche Enge. Val atmete das eigenartige Gefühl weg, dann richtete er die Arme seiner Puppe so aus, dass sie die Umarmung erwiderte, so gut es eben ging mit ihrer Behinderung durch das unnachgiebige Plastik und die steifen, mechanischen Kugelgelenke. »Umarm mich«, wiederholte er gehorsam.

Rachel belohnte ihn mit einem Lächeln, dessen Schönheit ihn vom Hocker haute. Sie presste die Gesichter der Puppen aneinander. »Küssen?«, fragte sie.

Ihre ernsthafte Frage brachte ihn zum Lachen. »Lass uns die Dinge nicht überstürzen«, antwortete er. »Ich bin schüchtern. Und wir kennen uns kaum.«

Rachel runzelte die Stirn und schlug die Kunststoffgesichter der Puppen gegeneinander. »Küssen«, sagte sie hartnäckig.

»Rachel, belästige Mr Janos nicht«, sagte Tam in warnendem Tonfall.

»Sie belästigt mich nicht«, widersprach Val und merkte zu seinem eigenen Erstaunen, dass es die Wahrheit war. »Also küssen«, willigte er resigniert ein.

Rachel schenkte ihm noch ein strahlendes Lächeln. Ihre Puppe küsste seine mit einer Inbrunst, dass ihm ein wenig unbehaglich zumute wurde, zumal Steele ihn mit einem eindeutig unfreundlichen Blick bedachte.

»Was ist?«, platzte er hervor. »Ich habe nichts getan, als meine Puppe küssen zu lassen. Passiv. Sie hat den Kuss noch nicht mal erwidert.«

Steele schüttelte den Kopf. Sie wirkte nervös. »Es ist ungewöhnlich, wie offen sie dir begegnet. Normalerweise schreit sie in Gegenwart fremder Männer Zeter und Mordio.«

»Vielleicht sind ihre Instinkte besser als deine.«

Tam schnaubte verächtlich. »Nein, sie muss einfach noch eine Menge lernen. Die Lektion, sich vor Männern mit hübschen Gesichtern und großen Waffen in Acht zu nehmen, kommt gleich nach den grundlegenden Sprachkenntnissen, dem Erlernen, wie man eine Gabel hält, und dem Töpfchentraining. Komm zu deiner Mama, um mit deinen Puppen zu spielen.«

Rachel ignorierte sie und hielt Val eine andere kleine Puppe hin, damit er sie bewunderte. »Sveti mir Püppchen gebt«, erklärte sie Val mit ernster Feierlichkeit.

»Si?«, entgegnete er höflich. »Wer ist Sveti?«

»Wir sehen Sveti bei Hochzeit!« Sie machte einen Freudensprung. »Rotes Kleid! Für mich! Hübsch!«

»Eine Hochzeit?« Er schaute Tam an. »Du gehst zu einer Hochzeit?«

»Heute Hochzeit! Heute Hochzeit! Sveti sehen! Mama versprochen!«, rief Rachel aufgeregt und schaute zu Steele, um von ihr die Bestätigung zu bekommen. »Versprochen!«

Steele runzelte ihre blasse Stirn. »Schätzchen, lass das Geplapper«, ermahnte sie Rachel.

»Will rotes Kleid! Will Sveti! Versprochen!«

Sie massierte sich die Stirn mit den Fingerspitzen. »Ich habe dein rotes Kleid im Moment nicht dabei, Schatz«, sagte sie erschöpft. »Ich habe es zu Hause vergessen. Und Sveti ist nicht hier. Es tut mir leid.«

Rachel verzog weinerlich das Gesicht. Val machte sich auf eine weitere Heulsirene gefasst. Heute Hochzeit. Er gab nicht viel auf das Zeitgefühl einer Dreijährigen, aber Steeles Unbehagen angesichts Rachels Enthüllung deutete darauf hin, dass es Pläne gegeben hatte, heute zu irgendeinem Ereignis zu gehen, bevor seine Manipulationen sie zur Flucht getrieben hatten.

»Heiratet einer deiner McCloud-Freunde?«, fragte er.

»Das geht dich einen feuchten Kehricht an, und woher wusstest du überhaupt von den McClouds?«

»Will Sveti!«, jaulte Rachel. »Will Hochzeit!«

»Wird jemand an dieser Hochzeit teilnehmen, dem du Rachel für eine Weile gefahrlos anvertrauen könntest?«

»Auch das geht dich nicht das Geringste an.« Tamara stand auf. »Es wird Zeit für uns zu gehen. Danke für die …«

»Setz dich.« Val legte absolute Bestimmtheit in die Worte. »Ich versuche, das Leben deines Kindes zu schützen.«

Sein scharfer Ton bewirkte, dass selbst Rachels lautes Geheul zu einem verunsicherten Wimmern abklang. Steele presste ihre sinnlichen Lippen zusammen und ließ sich langsam wieder auf die Bettkante sinken.

»Die Hochzeit ist heute?«, fragte er. »In Seattle?«

Ein mürrisches Achselzucken war ihre einzige Antwort.

»Du hattest vor hinzugehen?«

»Ja, bevor ich versucht habe, fluchtartig das Land zu verlassen«, bestätigte sie verbittert. »Die Geschehnisse von letzter Nacht haben meinen gesellschaftlichen Ambitionen einen gewaltigen Dämpfer verpasst. Und das Abenteuer von heute Morgen hat sein Übriges dazu beigetragen.«

»Wir sollten hingehen«, meinte er. »Der Zeitpunkt ist perfekt.«

Ihre Augen weiteten sich. »Was soll dieser Wir-Scheiß? Ich werde nirgendwo mit dir hingehen, Janos. Auf keinen Fall bringe ich meine Freunde mit dir und deinen durchgeknallten, mordlüsternen Kumpels in Kontakt. Abgesehen davon haben wir nichts anzuziehen.«

»Dann bestell etwas online und lass es liefern.«

Tam schüttelte den Kopf. »Hör mir zu, Val Janos, oder wer auch immer du in Wirklichkeit bist. Du hast mir noch nicht mal verraten, was hier eigentlich läuft. Solange du nicht zu meiner vollständigen Zufriedenheit erklärst …«

»Das kann ich nicht.« Er warf einen bedeutungsvollen Blick zu Rachel.

Rachels Puppe umarmte seine Puppe ein weiteres Mal. Sie legte den Kopf schräg und blinzelte mit einem koketten Lächeln zu ihm hoch.

»Mäuschen, es ist Zeit, dass du ein Bad nimmst«, sagte Steele abrupt. »Ich lasse das Wasser für dich ein.« Sie schaute ihn aus schmalen Augen an. »Und du wirst reden. Leise, vor der Badezimmertür, während sie badet.«

Nach ein paar Minuten Vorbereitungszeit planschte Rachel selig im seichten Wasser, umringt von einer Horde schwimmender Gummispielzeuge, die die schwarze Wundertasche ausgespuckt hatte. Steele setzte sich in den Durchgang, wo sie das Kind im Auge behalten konnte, und bedeutete Val, sich ihr gegenüber auf den Boden zu hocken.

»Sprich«, befahl sie. »Wer sind diese Kerle?«

»Da ich nicht die Chance bekam, sie zu verhören, kann ich das nicht mit Sicherheit sagen. Aber ich tippe darauf, dass sie ein Einsatztrupp hier aus der Gegend waren, der von PSS auf dich angesetzt wurde.«

»PSS?« Tam guckte perplex drein. »Arbeitest du nicht für PSS?«

»Bis vor Kurzem, ja. Aber es gab eine Unstimmigkeit zwischen mir und der Organisation. Ich vermute, dass mein Boss mir anschließend nicht mehr zutraute, die Mission zum Abschluss zu bringen, und deshalb ein anderes Team mobilisierte. Nach dem, was heute Morgen passiert ist, werden sie mich als Abtrünnigen einstufen.«

»Eine Unstimmigkeit?«, echote sie. »Wegen was?«

»Wegen dir«, sagte er tonlos. »Mein Boss verlangte, dass ich Rachel entführe, um dich damit unter Druck zu setzen.«

Tams Gesicht war eine bleiche, undurchdringliche Maske. »Und, warum hast du nicht?«

Ihm fielen verschiedene Antworten ein. Gefährliche, unpassende Antworten. Aber er war noch nicht bereit, sie auszusprechen. Und Steele war definitiv noch nicht bereit, sie zu hören.

»Ich mag es nicht, Kindern wehzutun«, erklärte er schließlich. »Das war bei meiner Arbeit oft ein Problem für mich. Als das Thema ein weiteres Mal aktuell wurde, sagte ich: Genug, vaffanculo a tutti. Der Auftrag hat mir sowieso nicht zugesagt. Eine Frau zu zwingen, sich mit einem verkommenen Schwein wie Luksch einzulassen, indem man ihr Kind bedroht, che schifo. Das ist widerwärtig.« Val zuckte die Schultern. »Mein Boss meinte, dass sich ein Mann in meiner Position keine derartigen Skrupel leisten könne. Er hat recht, darum beschloss ich, meine Position zu verändern.«

»Hm.« Tam inspizierte ihre Fingernägel. »Nur damit ich das richtig verstehe: Du bist mir also aus reinem heroischen Edelmut gefolgt und hast mir und Rachel in dem Shuttlebus geholfen?«

»Ähm …« Er war um Worte verlegen.

»Ich nehme an, dies ist der Teil der Geschichte, wo ich mich tief beeindruckt von deiner Ehrenhaftigkeit zeigen und wie Schokolade dahinschmelzen sollte?«

Im Geist machte er drei Schritte zurück und wartete, bis sein Ärger über ihren Sarkasmus verebbte. »Es ist keine Geschichte«, stellte er klar. »Es ist die Wahrheit.«

»Hm.« Tam betrachtete ihre Tochter, die summend in der Badewanne planschte. »Also haben sie sämtliche Informationen, die du in ihrem Auftrag über mich gesammelt hast, genommen und sie diesem zweiten Team gegeben, um mich zu finden?«

»Nein«, sagte er. »Das ist der Aspekt, der mich beunruhigt. Sie wussten, wo dein Haus ist, weil ich es nicht vor dem Satelliten verbergen konnte. Aber ich habe nicht den Hauch einer Ahnung, wie sie dich heute Morgen am Flughafen aufgespürt haben. Ich habe Ihnen die Frequenzen der Peilsender, mit denen ich dich verwanzt hatte, nie gegeben.«

Tam wirkte nachdenklich. »Sie haben mich gefunden, aber du weißt nicht, wie. Hm. Ich wittere eine ausgeklügelte Version von guter Bulle/böser Bulle.«

Janos knirschte mit den Zähnen. »In der Regel bringt der gute Bulle bei diesem Spiel die bösen Bullen nicht um.«

»Das hängt vom Einsatz ab«, konterte sie. »Von der Härte, mit der das Spiel ausgetragen wird, von der Rücksichtslosigkeit der Spieler, von der Höhe des Gewinns. Die psychologische Wirkung wäre enorm, wenn Mord zu den Regeln gehören würde.«

Val starrte sie an. »Das habe ich nicht getan.«

Sie wandte die Augen ab. »Hm«, murmelte sie erneut. »Wie edelmütig. Und sehr ergreifend, Janos, trotzdem erklärt es nicht, was du hier tust. Du solltest an einem Strand in einem fernen Land liegen, einen Cocktail mit Papierschirmchen schlürfen und all die Unannehmlichkeiten vergessen. Falls das, was du behauptest, wahr ist, zahlt niemand dir ein Gehalt dafür, dass du dich mit uns herumplagst. Also, warum sind wir hier?«

Die Frau war gnadenlos fokussiert. Val hatte gehofft, die Gefahrenzone noch eine Weile umschiffen zu können, bis Tam mit ihm warm wurde, ihm vertraute. Aber nein. Sie schubste ihn unbarmherzig auf das schroffe Riff der Wahrheit zu.

»Da ist … noch etwas anderes«, gab er zögerlich zu.

Sie lehnte sich seufzend zurück. »Endlich kommen wir zum Punkt.«

Val hatte sich mehrere überzeugende Argumente zurechtgelegt, um sich an den gefährlichen Handel, den er ihr anbieten wollte, heranzutasten, aber sie alle verpufften in diesem Moment in seinem Kopf, bis nichts mehr übrig war als die ungeschminkte, schonungslose Wahrheit.

»Ich bin in Budapest aufgewachsen«, erklärte er stockend.

Sie zog eine Braue hoch. »Inwiefern ist das relevant, Janos?«

»Meine Mutter …« Er brach ab, musste schlucken. »Sie war eine Prostituierte, aus Rumänien. Sie arbeitete in Budapest in einem Bordell, das einem ukrainischen Mafiaboss gehörte.«

Tams Augen wurden groß. »Daddy Novak.«

Er nickte. »Ich war sehr jung, als sie starb. Noch als Kind wurde ich in seine Organisation aufgenommen. Ich habe jahrelang für ihn gearbeitet.«

»Ich verstehe.« Ihre Stimme war hart wie Stahl. »Und was hat deine Mafiavergangenheit mit mir zu tun?«

Val schloss die Augen, versuchte, seine Gedanken zu sortieren. Das hier lief nicht gut. Das Ganze ergab selbst für ihn keinen Sinn. »Ich versuche, dir die Verbindung zu erklären«, sagte er resigniert. »Es gibt da einen Mann … der mir vor Jahren geholfen hat. Er war freundlich zu mir, hat mich unterrichtet und versucht, mich dort rauszuholen. Bei Letzterem hat er versagt, wenn auch nicht durch seine eigene Schuld. Dieser Mann liegt mir sehr am Herzen. Novak weiß das. Er hat meinen Freund gekidnappt, und jetzt droht er, ihn zu Tode zu foltern, wenn ich … dich ihm nicht ausliefere.«

Er wagte nicht, Tam anzusehen. Das drückende Schweigen wurde von dem Platschen und Spritzen des Kindes in der Badewanne untermalt.

Steeles Gesicht war aschfahl. Sie war derart schockiert, dass sie noch nicht einmal mit Sarkasmus kontern konnte. »Weiß er von Rachel?«, wisperte sie.

»Meiner Einschätzung nach nicht. Er hat sie nicht erwähnt.«

»Er darf es nicht erfahren«, sagte sie in dringlichem Flüsterton. »Er würde nicht ruhen, ehe er sie in seiner Gewalt hat.«

Val nickte.

Tam starrte auf ihre Hände. Sie zitterten merklich. Sie ballte sie zu Fäusten. »Wieso erzählst du mir das, Janos?«, fragte sie. »Es ist keine effektive Taktik, wenn du deinen Freund retten willst. Warum schlägst du mich nicht einfach bewusstlos und bringst das Geschäft zum Abschluss?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte gehofft, eine bessere Lösung für das Problem zu finden. Eine, die mich nicht schnurstracks in die Hölle befördert.«

Sie schaute ihn zweifelnd an. »Du glaubst, es gibt eine Lösung?«

»Das hoffe ich. Ich will dir nicht wehtun. Und Imre würde es mir nicht danken, wenn ich ihn auf deine Kosten vor Folter und Tod bewahrte.«

»Hm«, machte sie. »Dieser Imre muss hohe Ansprüche haben, wenn er es sich leistet, so zu denken, obwohl er sich in Novaks Gewalt befindet.«

»Oh Gott, ja. Das tut er«, bestätigte Val nachdrücklich. »Seine hohen Ansprüche haben mich die meiste Zeit meines Lebens verrückt gemacht.«

Tam wartete auf mehr, dann warf sie die Arme in die Luft. »Also?«, drängte sie ihn. »Die Spannung bringt mich noch um. Erzähl mir von dieser besseren Lösung.«

»Ich habe sie noch nicht vollständig ausgearbeitet«, gestand er. »Aber ich will dir einen Deal vorschlagen. Ich helfe dir bei deinem Problem, und du hilfst mir bei meinem.«

Sie kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Sprich weiter.«

»Indem du mir hilfst, Novak zu eliminieren, hilfst du sowohl dir als auch deiner Tochter«, fuhr er fort. »Ich heuere ein Team an, dann stellen wir Novak eine Falle. Du bist der Köder, damit er glaubt, dass ich dich an ihn ausliefere. Du wirst von allen Seiten durch Männer und entsprechende technische Ausrüstung geschützt sein.«

»Hm.« Ihre hellen Augen gaben nichts preis. »Und was bietest du mir als Gegenleistung an?«

»Ich werde mich für dich um Georg Luksch kümmern. Er wird dich nie wieder belästigen.«

»Hast du vor, ihn umzulegen?« Sie hob die Brauen. »Wie ehrgeizig.«

Janos zuckte die Achseln. »Ich werde es hinkriegen.«

Sie schüttelte den Kopf, und ihm sank der Mut. »Das ist ein schlechter Deal«, meinte sie. »Kein faires Abkommen.«

»Warum nicht?« Er konnte den rauen Unterton der Frustration nicht aus seiner Stimme heraushalten. »Wir werden alle unsere Probleme auf einen Streich aus der Welt schaffen.«

»Nein, wir beseitigen dein Problem, Janos«, widersprach sie. »Und das ist wesentlich größer als meins.«

»Ist es das?«, stieß er hervor. »Was in diesem Bus passiert ist, war für dich kein großes Problem? Georg Luksch ist kein großes Problem für dich?«

Tam winkte ab. »Falls diese Kerle von PSS waren und für Georg arbeiteten, hätten sie uns nicht umgebracht«, erläuterte sie mit unwiderlegbarer Logik. »Abgesehen davon bin ich absolut in der Lage, mich selbst um Luksch zu kümmern, sollte es so weit kommen.«

»Ach, ja? Während du gleichzeitig Rachel beschützt?«, knurrte er. »Und selbst wenn es dir gelänge, Georg Luksch unschädlich zu machen, was für eine Mutter wärst du, wenn du für den Rest deines kurzen Lebens permanent auf der Flucht vor Gabor Novak sein müsstest? Er wird keine Ruhe geben, jetzt, da er weiß, dass du lebst. Du wirst nie wieder ruhig schlafen können.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich schlafe sowieso nicht viel.«

Val ballte die Fäuste. »Na schön. Würdest du in Betracht ziehen, dich gegen Bezahlung darauf einzulassen?«

Tamara blinzelte mehrmals. »Wie viel?«

»Mindestens drei Millionen Euro, eher vier«, versprach er schnell. »Alles, was ich besitze, abzüglich dem, was mich die Durchführung dieser Operation kosten wird. Und es wird eine Weile dauern, alles aufzulösen, das Aktienbezugsrecht zu übertragen, die Wohnung in Rom zu verkaufen, et cetera.«

Ihre Augen weiteten sich. Sie sah zu Rachel, die trällernd in der Badewanne planschte. »Ein großzügiges Angebot, trotzdem nein«, lehnte sie leise ab.

Val hätte schreien, die Wände eintreten, die Lampen zertrümmern mögen. »Aber wenn Novak und Luksch beide …«

»Meine Überlebenschance bei deinem Vorschlag ist zu gering«, unterbrach sie ihn. »Ich weiß deine Aufrichtigkeit zu schätzen, und es tut mir sehr leid um deinen Freund, aber ich bin in erster Linie für Rachel verantwortlich.«

»Genau deshalb solltest du es dir noch mal überlegen«, drängte er sie verzweifelt. »Die Qualität eurer beider Leben würde steigen …«

»Ich weiß, was auf dem Spiel steht«, blaffte sie. »Die Antwort bleibt trotzdem Nein. Es gibt nichts mehr für uns zu diskutieren. Rachel und ich hauen ab, sobald ich sie angezogen habe. Es sei denn natürlich, du hättest vor, uns zu entführen oder zu ermorden. Wie dem auch sei, bitte entschuldige mich bis dahin, damit ich meiner Tochter die Haare waschen kann.«

Erschöpft, deprimiert und geschlagen hockte Val vor der Badezimmertür. Er beobachtete Steele, die mit kerzengeradem Rücken vor der Badewanne kniete und Rachel mit ihrer heiseren Stimme gut zuredete, als das Kind mit Spucken und Kreischen auf die Shampooattacke reagierte. Sein Blick schweifte zu ihrer schwarzen Wickeltasche, während seine Finger mit den winzigen X-Ray-Specs-Sendern von SafeGuard spielten, die er in der Hand verbarg, für den Fall, dass er noch einmal das Glück haben sollte, Steeles Sachen verwanzen zu können. Ihre beschwichtigende Stimme drang aus dem Badezimmer herüber. Er befand sich außerhalb ihrer Sichtweite.

Val nahm den kleinsten Tracker und schob ihn unter den Saum am Boden der Tasche. Fertig. Wenigstens für die nächsten vierundzwanzig Stunden würde er ihren Aufenthaltsort kennen. Er war noch nicht bereit, sich seine Niederlage einzugestehen – und damit das Ende der Welt.

Er stand auf und loggte sich in seinen Computer ein. Wenige Minuten später trug Tam die zappelnde, in ein großes Badetuch gewickelte Rachel ins Zimmer und zog sie mit einiger Mühe an. Als das Mädchen wieder auf dem Fußboden mit seinen Puppen spielte, schob Val den Laptop übers Bett und drehte den Monitor in Tams Richtung. »Hier.«

Stirnrunzelnd musterte sie den Bildschirm. »Was ist das?«

»Der Onlinekatalog für das Bekleidungsgeschäft im Einkaufszentrum.«

Sie schaute ihn verständnislos an. »Und weiter? Was soll ich damit?«

»Dir etwas zum Anziehen für die Hochzeit bestellen«, sagte er. »Wir lassen die Sachen ins Hotel liefern.«

Tam presste die Lippen zusammen. »Hast du kein Wort von dem verstanden, was ich gesagt habe? Du wirst nicht zu der Hochzeit gehen, Janos. Ein Nein ist ein Nein. Capisci?«

Er knirschte mit den Zähnen. »Brauchst du nun Klamotten für diesen Anlass oder nicht?«

Sie starrte ihn finster an, dann erhellten sich ihre Züge plötzlich wie durch ein Wunder. »Ich kann bestellen, was immer ich möchte?«

»Was immer du möchtest«, bestätigte er stoisch.

Zu spät registrierte er die katzenhafte Zufriedenheit auf ihrem Gesicht, als sie die Tastatur näher heranzog und mit der geübten Effizienz einer regelmäßigen Internetshopperin zu tippen begann. Oh, cazzo. Jetzt war er fällig.

Tamara Steele würde ihn gnadenlos zur Kasse bitten.

Gott sei Dank gab es Kosmetika. Tam tupfte mit dem Make-up-Schwamm eine weitere Schicht Abdeckcreme unter ihre Augen. Die violetten Schatten waren schaurig anzusehen, wenn sie sie nicht unter Schminke verbarg. Sie begutachtete das Resultat, dann nahm sie den letzten Feinschliff vor: eine weitere Schicht Mascara, damit ihre dichten Wimpern noch dichter wirkten, ein Hauch von klarem Lipgloss, der den bronzefarbenen Lippenstift zum Schimmern brachte, etwas Rouge auf die Wangen, um ihrer geisterhaften Blässe ein wenig Farbe zu verleihen.

Nicht übel – gemessen an diesem höllischen Tag.

Janos war im Nachbarzimmer, wo er in Schweigen versunken die Details ihrer Internetbestellung durchging. Ja, sie war sehr, sehr unartig gewesen. Aber er verdiente es, bestraft zu werden für das Unheil, das er angerichtet hatte. Er verdiente Schlimmeres allein für das, was er der armen Rosalia angetan hatte, ganz zu schweigen von der Sache mit den Pässen, der Adoptionsagentur, den Polizeibeamten. Tam wollte sich gar nicht ausrechnen, wie viel Geld er sie gekostet hatte.

Darum hatte sie das Recht, seinen entsetzten Gesichtsausdruck in vollen Zügen zu genießen, als er die Gesamtsumme entdeckte. Ha. Nimm das, testa di cazzo.

Sie trat ins Zimmer und durchwühlte die Einkaufstüten, um ihr Outfit zusammenzustellen. Janos beobachtete, wie sie ihre neuen Schuhe aus der Schachtel nahm, dann warf er einen Blick auf die Quittung.

»Manolos«, stellte er mit betrübter Stimme fest. »Achthundert Dollar?«

»Ein Schnäppchen«, schnurrte Tam.

»Und der Tigger-Toilettensitz? Dazu dieser Cadillac unter den Kinderwagen? Fünfhundertsiebenundachtzig Dollar allein für Kosmetika? Tausendvierhundert für ein Cocktailkleid, das kleiner zu sein scheint als ein Handtuch?«

»Gutes Aussehen ist immer eine lohnende Investition.« Tam faltete die schimmernden bronzefarbenen Seidenstrümpfe mit der Retronaht an der Rückseite auseinander und streichelte sie bewundernd. »Du sagtest, was immer ich möchte, richtig?« Plötzlich sah sie ihn mit gespielter Bestürzung an. »Habe ich etwa deinen finanziellen Rahmen gesprengt? Oh, nein! Ich werde dir einen Scheck ausstellen! Ach, du liebe Güte … Ich fürchte, das kann ich nicht. Ich gelte inzwischen als Mordverdächtige, erinnerst du dich? Mein Vermögen dürfte jeden Moment eingefroren werden, falls es nicht längst geschehen ist. Es tut mir schrecklich leid!«

Val gab einen resignierten Laut von sich, und Tam ließ ihn brüten, während sie ihre Strümpfe, Schuhe, den Schmuckkoffer und das Kleid einsammelte, um sich im Bad in Schale zu werfen.

Die Strümpfe samt Strapsen waren himmlisch, das Kleid sogar noch schöner, als es in dem Internetkatalog ausgesehen hatte. Es war aus einem elastischen bronzefarbenen Material gefertigt, das verführerisch jede Kontur ihres Körpers umschmiegte. Es war beinahe schulterfrei, mit einem eingenähten Stützmieder für ihren Busen, das sie eigentlich nicht benötigte. Der Rock reichte bis zur Mitte ihrer Oberschenkel. Gewagt kurz für eine Frau, die Slips verabscheute, aber sie lebte nun mal gern gefährlich.

Bis zu einem bestimmten Punkt, dachte sie, als sie sich an die morgendlichen Geschehnisse erinnerte. Nur bis zu einem bestimmten Punkt. Sie entfernte sich immer weiter davon, gefährlich zu leben.

Sie flocht ihr Haar und steckte es zu einem hohen Kranz auf, den sie mit einem funkelnden Spektrum ihrer ›Tödliche-Schönheit‹-Spangen befestigte. Ihre Topas-Ohrringe machten sich gut zu dem Kleid, darüber hinaus waren sie mit einer Injektionsnadel bestückt, die mit einem schnell wirkenden K.-o.-Mittel gefüllt war. Sie nahm die Halskette heraus, das pièce de resistance.

Düster und traurig starrten ihre Augen sie aus dem Spiegel an. Sie musste jetzt skrupellos sein. Schnell und entschlossen handeln, ohne zu zaudern. Sie musste verdammt noch mal aufhören, herumzutrödeln und Zeit zu schinden.

»Rachel, Schätzchen?«, rief sie. »Komm zu mir ins Bad. Wir müssen dich noch ein letztes Mal aufs Töpfchen setzen.« Bildhübsch in ihrem neuen roten Samtkleid mit schwarzen Rüschen lugte Rachel um die Tür. Sie sah aus wie eine dreijährige Flamencotänzerin.

»Muss nicht Pipi«, verkündete sie finster.

Tam schob den neuen Tigger-Sitz auf die Toilette, zog Rachels Strumpfhose nach unten und schwang sie darauf. »Konzentrier dich einfach«, befahl sie. »Ich will dieses plätschernde Geräusch hören, okay?«

Als Rachel schließlich kooperierte, holte Tam tief Luft, dann streckte sie die Brüste vor und stolzierte nach nebenan.

Janos sah auf. Die Rechnung flatterte vergessen auf seinen Schoß. Sie warf sich in Pose und ließ sich bewundern. Dann drehte sie sich ganz langsam im Kreis, um sich ihm von allen Seiten zu präsentieren.

Als er aufstand, ging sie auf ihn zu, bis sie nahe genug war, dass er all die unerhört teuren parfümierten Körper- und Gesichtscremes riechen konnte, die sie auf seine Kosten geordert hatte.

»Danke für das Kleid«, sagte sie mit weicher Stimme. »Ich liebe es.«

»Die Investition hat sich wirklich gelohnt«, pflichtete er ihr bei.

Tam senkte züchtig die Wimpern. »Wie reizend. Eine wirklich großzügige Bemerkung.« Sie hielt die Schließen der schweren Goldkette mit dem großen, wie ein Vorhängeschloss gearbeiteten und mit Mondsteinen besetzten Anhänger hoch. »Könntest du sie mir bitte umlegen?«

Val nahm sie mit den Fingerspitzen, beugte sich über Tamars Kopf, atmete ihren Duft ein. Er lehnte sich noch näher, bis sie seinen warmen Atem spüren konnte. Er roch gut. Auch sein Atem roch gut. Er war so sexy und verströmte noch immer diesen diffusen Duft von Patschuli, Schweiß und Mann.

Tam biss die Zähne zusammen. Sie fasste mit einer Hand an den Anhänger und ließ die Finger der anderen zum dritten Glied der Kette gleiten. Sie fand die erhabene Gruppe von Mondsteinen, drückte den Anhänger gegen Vals Schulter – und löste den Knopf aus.

Janos bäumte sich auf, zitterte und stöhnte unterdrückt während der gesamten Dauer des nervenaufreibenden Stromstoßes, den Tam ihm verpasste. Sie ließ ihn lange leiden, allerdings nicht aus Gemeinheit, sondern weil sie dringend einen zusätzlichen Vorsprung brauchte, um Rachel und ihren kompletten Kram in ein Taxi zu verfrachten, bevor Val fähig wäre, ihnen zu folgen.

Er torkelte rückwärts zum Bett. Mit einem wuchtigen Aufprall schlug sein großer Körper auf. Sekunden später tauchte Rachel in der Tür auf, die Strumpfhose wie eine weiche Fessel um ihre wackeligen Knöchel verheddert.

Kummervolle Verwirrung stand in ihrem Gesicht. »Val krank?«, fragte sie besorgt. »Braucht Medizin?«

Also war er für Rachel bereits Val? Tam biss die Zähne zusammen und legte die Elektroschock-Halskette zurück in ihren Schmuckkoffer. »Er hält nur ein Nickerchen, Süße.«

Stöhnend versuchte er zu sprechen. Verdammt. Ihr Sicherheitsspielraum war mehr als begrenzt. Er war ein zäher Hund. Tam stieß eine leise Verwünschung aus, dann zog sie flink Rachels Schlüpfer und Strumpfhose hoch, bevor sie das Mädchen in seine nagelneue rote Winterjacke steckte, die ebenfalls Janos bezahlt hatte. Es folgte ein hektisches Einsammeln von Einkaufstüten und verstreuten Spielsachen, während Tam Rachel mit zusammenhanglosen Erklärungen beschwichtigte.

Dann waren sie auf und davon. Tam hielt ihre strampelnde Tochter in dem einen Arm, während sie mit der anderen Hand den neuen Kinderwagen schob, der schwer mit Gepäck, ihrer Handtasche, dem neuen Toilettensitz und einem Sammelsurium an Einkaufstüten beladen war.

Es begann, als sie endlich im Taxi saßen. Dicke, heiße Tränen bahnten sich schnurstracks ihren Weg durch das Make-up unter ihren Augen. Der Teufel sollte Janos holen, weil sie sich nun auch noch schuldig fühlte. Sie tupfte, schniefte, fluchte. Versuchte wieder, ihr Handeln zu rechtfertigen.

Sie konnte ihm nicht geben, was er wollte, durfte ihm nicht eine Nanosekunde lang vertrauen. Wenn das, was er behauptete, die Wahrheit war, dann steckten seine Eier in einem Schraubstock, und das machte ihn zu einer unkalkulierbaren Gefahr. Sollte es eine Lüge sein, war er sogar noch gefährlicher.

Tam konnte ihn und seine Organisation nicht auf ihre Freunde loslassen, während sie tranken, feierten, tanzten und ihre Babys zwischen ihren Füßen herumkrabbelten. Sie durfte ihm nicht zeigen, in wessen Obhut sie ihr Kind geben würde. Das konnte er nicht von ihr erwarten. Er würde es an ihrer Stelle auch nicht tun. Niemand mit einem halbwegs funktionstüchtigen Hirn würde das. Es wäre dumm von ihm, die Sache persönlich zu nehmen. Und Val Janos war alles andere als dumm.

Trotzdem rannen ihr unaufhaltsam die Tränen übers Gesicht und zogen einen Erdrutsch aus Grundierung und Wimperntusche hinter sich her.

11

Das Satellitentelefon in Vals Tasche vibrierte. Er zählte die Klingeltöne – es waren zwanzig – und blieb dabei jedoch reglos liegen, unfähig, seine Muskeln zu koordinieren. Er war lediglich in der Lage, zu zucken, vor Wut zu kochen und zu warten, stinksauer auf sich selbst, weil es Steele gelungen war, ihn zu überlisten. Und das auch noch mit derart demütigender Leichtigkeit. Es hatte nicht mehr gebraucht als ihren kurzen Rock, die langen Beine, die glänzenden Lippen, die erigierten Brustwarzen.

Er kämpfte mit sich selbst, bis ihm seine schwachen, bebenden Gliedmaßen wieder gehorchten, dann stemmte er sich in eine sitzende Haltung hoch. Vornübergebeugt kauerte er auf der Bettkante. Wieder meldete sich sein Handy.

Val ging sofort ran. »Si? Was hast du für mich?«

Henry antwortete mehrere Sekunden nicht. »Val? Bist du das?«

»Wer sonst sollte an dieses Handy gehen?«, knurrte er.

»Deine Stimme hört sich irgendwie merkwürdig an.« Henry konnte sein Misstrauen nicht verbergen. »Was zum Henker ist los mit dir? Bist du betrunken?«

»Steele hat mir einen Elektroschock verpasst«, gestand er grimmig. »Dann ist sie abgehauen.«

»Oh.«

Weiter sagte Henry nichts, trotzdem sah Val vor seinem geistigen Auge, wie sein Freund versuchte, nicht zu grinsen. Das Bild trug nicht dazu bei, seine Stimmung zu heben.

»Dann hast du sie verloren, wenn ich das richtig verstehe?«, hakte Henry nach.

»Nicht ganz. Ich habe ihre Wickeltasche mit einem GPS-Tracker verwanzt. Sie sind auf dem Weg zu einer Hochzeit. Ich werde ihnen folgen, sobald ich wieder laufen kann.«

»Soll ich sie für dich auf dem Monitor observieren?« Henrys Stimme war einen Tick zu beflissen. »Ich habe heute Abend nichts vor, und diese Braut scheint ein echtes Energiebündel zu sein … wenn du mir die Bemerkung gestattest.« Er schmunzelte über seinen eigenen Witz. »Gib mir die Frequenzen, dann werde ich …«

»Nein«, antwortete Val knapp. »Danke, aber ich übernehme das selbst.«

»Wie du meinst. Also, willst du jetzt wissen, was ich über Zetrinja in Erfahrung gebracht habe? Oder ist dies gerade ein schlechter Zeitpunkt?«

Die Aufregung packte ihn und verlieh ihm neue Kraft. »Schieß los.«

»24. August 1992«, begann Henry. »Oberst Drago Stengl von der Jugoslawischen Volksarmee und seine Geheimpolizei treiben die muslimischen Männer und Jungen in Zetrinja zusammen und erschießen sie. Siebenunddreißig Tote. Die Frauen und Mädchen werden auf Laster verfrachtet und zum Konzentrationslager in Sremska Mitrovica gebracht.«

Es war eine altbekannte Geschichte. Val hatte zahllose Versionen davon gehört. »Hast du überprüft, ob …«

»Ja, natürlich. Ich habe im Rathaus angerufen und die Volkszählungslisten gecheckt. Es waren fünf Mädchen im Alter zwischen zehn und zwanzig darunter, alle verwandt mit den Männern und Jungen, die an diesem Tag starben. Bei einer handelte es sich um die Tochter des Goldschmieds Petar Zadro. Sie war damals fünfzehn Jahre alt. Ihr Name lautete – und jetzt halt dich fest – Tamar.«

Ein Frösteln kroch Val über den Rücken.

»Aber gerate nicht gleich aus dem Häuschen«, warnte Henry ihn. »Ich persönlich halte das für reinen Zufall. Bei einer Frau wie ihr ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass sie ihren echten Namen behalten hat, vor allem wenn man die vielen verschiedenen Identitäten bedenkt, die sie seither benutzt. Ich müsste selbst dort hinfahren und ein paar Schulfotos aufstöbern, ehe ich mit Sicherheit sagen kann …«

»Sie ist es«, fiel Val ihm ins Wort. Er war sich hundertprozentig sicher. Und er konnte absolut nachvollziehen, warum Steele es riskieren würde, ihren echten Vornamen zu verwenden. Wenn ein Mensch jahrelang die Existenz eines leeren Blatts Papier geführt hatte, überkam ihn bisweilen das Bedürfnis, etwas, und mochte es noch so banal sein, auf diesem Blatt festzuhalten. Außerdem könnte die Tochter eines Goldschmieds durchaus ein Faible für Metallarbeiten haben.

Es reichte, um ihn zu überzeugen. »Was ist mit Tamar weiter geschehen?«

»Ihre Mutter und ihre Schwester starben Ende September in diesem Konzentrationslager«, erklärte Henry. »Die klassische herzzerreißende Balkantragödie. Danach gibt es keine Informationen mehr über die junge Tamar. Sie hat sich scheinbar in Luft aufgelöst.«

Henrys kühler, zynischer Ton zerrte an Vals Nerven. »Wer hat die Erschießungen angeordnet?«, fragte er. »Drago Stengl, sagtest du? Ich habe den Namen schon mal gehört.«

»Das kommt daher, dass er in den Neunzigern PSS-Personal angeheuert hat«, antwortete Henry. »Wie es aussieht, haben wir einen Teil seiner Drecksarbeit für ihn erledigt. Der Hurensohn ist inzwischen untergetaucht. Man hat ihn in Kroatien wegen einer ganzen Reihe abscheulicher Kriegsverbrechen angeklagt. Es geht das Gerücht, dass er langsam an irgendeiner widerwärtigen Krankheit krepiert. Passend, findest du nicht?«

»Weißt du, wo er sich aufhält?«

»Ich weiß, wo seine Tochter ist«, erwiderte Henry. »Ich habe die Info in der PSS-Akte über Stengl entdeckt. Ana Santarini. Sie lebt in Italien, an der Amalfiküste. Ist mit Ignazio Santarini verheiratet, einem reichen Import-Export-Kaufmann mit guten Verbindungen zur Camorra. Verfügst du dort unten nicht über Kontakte? Du hast doch vor ein paar Jahren im Auftrag von PSS mit der Frau von irgendeinem Camorra-Mafioso geschlafen, oder? Vielleicht könntest du, äh, bei ihr noch mal ansetzen und sie dazu bringen, dich Ana vorzustellen? Falls es unbedingt nötig werden sollte.«

Val grunzte unverbindlich. »Ja, vielleicht. Würdest du für mich nach Italien fahren …?«

»Bin schon vor Ort«, sagte Henry. »In Salerno. Ich dachte, du möchtest bestimmt, dass ich Ana Santarini folge, darum habe ich mir die Freiheit genommen.«

Val war sprachlos. »Danke«, sagte er dann. »Bleib bitte an der Sache dran.«

»Kein Problem. Ich habe momentan nichts Besseres zu tun, und die Italienerinnen sind echt scharf. Ich bin heute Morgen angekommen und Ana anschließend den ganzen Tag gefolgt. Sie hat einen hübschen Hintern. Nachmittags verbrachte sie mehrere Stunden in einer Privatklinik. Ich tippe darauf, dass Stengl dort liegt. Jedenfalls solltest du deinen Hintern in Bewegung setzen, bevor Miss Energiebündel dich ein für alle Mal abhängt. Kannst du dich schon wieder rühren?«

»Ich glaube schon. Bis später.« Val steckte das Handy ein und guckte in den Spiegel. Er sah aus wie ausgekotzt, aber er hatte nicht die Zeit, zu duschen oder sich zu rasieren. Er band seine schwarze Krawatte um, schnallte das Holster fest und schlüpfte in sein graues Armani-Sakko. Er hatte mit dem Gedanken gespielt, sich von dem Bekleidungsgeschäft einen Anzug liefern zu lassen, doch leider wusste er nicht, wie formell die Veranstaltung sein würde. Er durfte keine Aufmerksamkeit erregen, indem er sich zu elegant kleidete. In Amerika war es immer besser, eher zu lässig angezogen zu sein. Zumindest war seine Jeans schwarz. Er konnte von Glück reden, dass er sich bei Steeles Elektroschockattacke nicht in die Hose gepisst hatte.

Val lud alles in seinen SUV, rief die Frequenzen des Senders ab, den er in Steeles Tasche geschmuggelt hatte, und lokalisierte sie auf der I-5 Richtung Süden.

Es war nicht schwierig, ihr Taxi einzuholen. Sie hatte lediglich einen zwanzigminütigen Vorsprung, und er fuhr schnell. Nach einer Stunde hatte er den Randbezirk von Tacoma erreicht und folgte einer Straße, die durch einen Nadelwald zu einem Hotel führte. Die Hinweisschilder wiesen es als das Huxley Resort und Spa aus. Das bewegliche Symbol, das Steeles Position anzeigte, war nur Minuten vor seinem Eintreffen dort stehen geblieben.

Val hielt vor dem Eingang, wartete, bis er ein gelbes Taxi davonfahren sah, erst dann steuerte er den Parkplatz an. Der Zeitpunkt seines Auftritts war entscheidend. Steele musste bereits im Festsaal sitzen, der Ausgang versperrt durch die Hochzeitsgesellschaft, und die Trauung sollte bereits in vollem Gang sein, bevor sie ihn bemerken durfte. Sie sollte nicht die Chance haben, gegen sein Auftauchen zu protestieren, ohne die Zeremonie zu stören und das Kind zu beunruhigen.

Als Erstes entdeckte er Rachel, die in ihrer Kombination aus rotem Kleid, Strumpfhose, Schuhen, Mantel und einem purpurnen Haarband in ihren dunklen Locken vor dem Hintergrund der gedämpften Grau- und Brauntöne des winterlichen Waldes leuchtete wie eine Stechpalmenbeere. Lautstark jammernd zappelte das Kind auf Steeles Hüfte, als sie auf das Hotel zuging. Val stellte sich Tams Altstimme vor, mit der sie das Mädchen beschwichtigte und ihm gut zuredete.

Während er sich unauffällig einer anderen Gruppe von Gästen anschloss, die auf das Gebäude zustrebte, behielt er Tamara immer im Blick, dabei gestattete er sich jedoch nicht, sie anzustarren oder auch nur an sie zu denken. Lebewesen, die es gewöhnt waren, gejagt zu werden, witterten einen Räuber instinktiv. Val behielt sie in seinem peripheren Sichtfeld und erzeugte ein weißes Rauschen in seinem Kopf, während er beobachtete, wie die Matrix kreiste.

Der graue Mann. Die klassische Technik eines Geheimagenten, mit der er vermittelte: Ich bin nicht hier. Du siehst mich nicht. Ich spiele keine Rolle. Val beherrschte sie gut. Allerdings konnte man den Bogen auch überspannen. Wer wie Steele in derlei Dingen geübt war, könnte sein stummes Mantra trotzdem hören, wenn er es sich – auch nur in seinem Kopf – zu laut vorbetete.

Steele und das Kind verschwanden im Gebäude. Val, der graue Mann, mischte sich unter die Menschenmenge neben dem Eingang und wartete. Ein flüchtiger Blick ins Innere zeigte ihm, dass Steele mit dem Kind auf dem Schoß im hinteren Bereich nahe bei der Wand auf einem Stuhl saß. Das überraschte ihn nicht. Er hatte genügend Therapiesitzungen mit dem Psychologen belauscht, um über Rachels Angst vor Fremden, speziell vor Männern, bestens Bescheid zu wissen. Steele schuf eine Sicherheitszone um sie, um gesellschaftliche Kontakte im Vorfeld der Trauung einzuschränken und einen potenziellen Fluchtweg zu haben für den Fall, dass Rachel ausrastete.

Val erspähte den blonden Mann, der im Shibumi als Steeles Leibwächter fungiert hatte, im vorderen Teil des Saals. Davy McCloud schaukelte eine Tragetasche mit einem pausbäckigen, zappelnden, rot gelockten Kleinkind und wirkte leicht gestresst. Val sah sich nach dem anderen Bodyguard, Nick Ward, um, entdeckte ihn jedoch erst, als sich mehrere Männer in Smokings am Anfang des Mittelgangs zu einem Halbkreis formierten.

Einer davon war Nick. Seine zentrale Position sowie die Nervosität, mit der er an seiner Fliege herumspielte, als wäre sie ihm zu eng, wies darauf hin, dass er der Bräutigam sein musste. Demnach war seine Aufmerksamkeit auf das andere Ende des Saals fixiert, wo seine Braut auftauchen würde.

Grauer Mann, grauer Mann. Val glitt tiefer in die Schatten hinter der Tür, dabei verwünschte er – und das nicht zum ersten Mal – seine Körperlänge. Er entdeckte einen Stuhl, schnappte ihn sich, setzte sich darauf und verschwand somit aus Nicks Sichtfeld. Dann endlich kam sie: die Braut. Unter den Gästen erhob sich ein bewunderndes Gemurmel. Köpfe wandten sich um. Val erhaschte einen Blick auf die Frau, als sie durch das Vestibül schritt. Sie war hübsch, mit einer dichten dunklen Lockenmähne, die ihr bis zu den Schultern reichte, und großen grünen Augen, verschleiert vor Liebe und Aufregung. Ihr spitzenbesetztes Kleid betonte ihre bemerkenswerte Figur. Ihr folgten zwei dunkelhaarige, sehr reizende Mädchen in rostfarbener Seide, das eine dem Aussehen nach die kleinere Schwester der Braut. Das andere Mädchen war noch jünger, höchstens vierzehn, schlank und ätherisch. Das Streichquartett begann zu spielen, und alle erhoben sich. Val seufzte vor Erleichterung, als die allgemeine Aufmerksamkeit sich auf den Einzug dieser weiblichen Schönheiten konzentrierte und von ihm weggelenkt wurde.

Dann warnte ihn ein Surren in seinem Hinterkopf, dass ihn jemand anstarrte. Val musste sich zweimal umsehen, ehe er den Beobachter identifizierte.

Es war Rachel. Sie hatte die Arme um Steeles Hals geschlungen und das Gesicht in deren schimmerndem Schultertuch vergraben. Nur ihre Augen waren unter den dunklen Wuschellocken und der schlaffen purpurnen Haarschleife zu erkennen. Riesige dunkle Eulenaugen, die ihn unverwandt fixierten.

Sie hob das Gesicht. Ihr Blick war ernst und weise.

Er winkte ihr zu. Rachel tauchte sofort wieder in dem Tuch ab, doch Sekunden später linste sie erneut daraus hervor. Dieses Mal wagte er ein Lächeln. Die Reaktion war dieselbe, doch als sie dieses Mal aus dem Tuch spitzte, funkelten ihre Augen. Sie lächelte ihn an, sodass ihre Grübchen zum Vorschein kamen. Sie flirtete mit ihm, legte den Kopf schräg.

Es war verrückt, und Val musste lachen. Der Pastor leierte die Zeremonie herunter. Die Worte strichen über Vals Ohren, drangen jedoch nicht ein.

Jetzt, beschloss er. Er schnappte sich seinen Stuhl und schlenderte zu Steele hinüber. Als er sich neben sie setzte, grinste er ihr breit ins Gesicht. »Ciao.«

Quiekend versteckte sich das Kind wieder in dem Tuch. Steele schnappte nach Luft.

»Was zur Hölle tust du hier?«, zischte sie auf Italienisch.

Val behielt sein Grinsen hartnäckig bei. »Ich leiste dir Gesellschaft«, gab er in derselben Sprache zurück. »Finde dich damit ab. Ich bin deine Begleitung. Du hast mich eingeladen.«

»Oh, nein. Auf keinen Fall bist du meine Begleitung, du …«

»Schscht!«, rief eine Frau sie stirnrunzelnd zur Ordnung. Mehrere andere Gäste schauten sich neugierig zu ihnen um.

Val lehnte sich näher zu Steele. »Du kannst gern schreien, toben und mich rauswerfen lassen, wenn du deinen Freunden die Hochzeit versauen willst«, sagte er sanft. »Und ich bin sicher, deine Tochter würde ihr Übriges dazu beitragen, um das Ereignis unvergesslich zu machen. Du könntest sogar versuchen, mich mit einer deiner Haarschmuckkreationen zu töten. Das würde großen Eindruck hinterlassen, nicht? Wahlweise könntest du einfach lächeln und der Realität ins Auge sehen. Das sind deine Optionen. Nach dem, was du mir in dem Hotelzimmer angetan hast, werde ich nicht zögern, dich zu blamieren.«

»Vaffanculo«, fauchte sie. »Stronzo.«

»Ich bin übrigens ein guter Tänzer«, ergänzte er ungerührt.

»Maiale. Du bist hier nicht willkommen. Verschwinde, bevor ich dich wirklich umbringe.«

Rachel begann zu wimmern. »Mama?«

Tam schoss ihm einen letzten giftigen Blick zu, dann murmelte sie dem Kind beschwichtigend ins Ohr. Rachel ließ sich trösten und fing bald wieder an zu flirten, während ihre Mutter mit verkniffenem Mund die Trauung verfolgte. Sie kochte vor Zorn, aber sie war ausmanövriert – für den Moment.

Val zwinkerte dem Kind zu. Wenigstens hatte er die Kleine mit seinem Charme bezirzt. Und der Abend war noch jung. Er würde es als Fortschritt werten.

Dieses manipulative Schwein. Er hatte die Situation vollkommen richtig eingeschätzt. Wenn sie sich aufregte, würde Rachel ausflippen. Wenn sie eine Szene machte, würde Becca ihr das niemals vergeben. Becca stand Tam skeptisch gegenüber, auch wenn sie bei der Rettung der Kinder, die die Organpiraten verschleppt hatten, mitgeholfen hatte. Nur grummelnd hatte Becca eingestanden, dass Tam vielleicht auch ein paar wenige positive Qualitäten besaß – mit Betonung auf dem Wort »wenige«. Trotzdem war sie noch immer verärgert darüber, wie Tam ihren Mann während des Organpiratendebakels herumgeschubst hatte. Man durfte Becca nicht unterschätzen. Mit ihrem Verhalten während des Zhoglo-Albtraums hatte sie bewiesen, dass man sich mit ihr besser nicht anlegen sollte, und dafür respektierte Tam sie.

Gleichzeitig war es dumm von ihr, die Sache persönlich zu nehmen. Dieser Höhlenmensch Nick hatte jeden Tritt in die Eier verdient, den Tam ihm verpasst hatte, und er war zäh genug, um es wegzustecken. Nick selbst trug es ihr nicht nach. Doch das machte keinen Unterschied. Becca sah in Tam noch immer eine tobsüchtige, gemeingefährliche Teufelin ohne Manieren. Was sie natürlich war, das ließ sich nicht bestreiten. Aber Nick bestand darauf, dass die beiden Frauen die Zähne zusammenbissen und Freundlichkeit heuchelten. Also tat Tamara ihm den Gefallen.

Dennoch lief es letzten Endes darauf hinaus, dass sich dieser zerbrechliche Waffenstillstand in Luft auflösen und Becca Tam nach Strich und Faden zerlegen würde, sollte sie Beccas Hochzeit ruinieren. Es wäre ihr völlig gleich, ob Tam sich im Recht fühlte, weil sie von diesem Gigolo-Arschloch Janos mit seinen grauenhaften Problemen drangsaliert wurde. Das wäre unerfreulich für alle. Und nicht gut für Rachel. Daher musste sie es wenn möglich vermeiden.

Tam knuddelte Rachel, dann spähte sie runter zu dem Gesicht ihrer Tochter, um festzustellen, wie sie drauf war … Ach herrje, das Kind lächelte Janos an und gluckste vor Freude beim Anblick dieser verfluchten Zecke! Und er lächelte zurück und schenkte ihr von der Seite dieses umwerfende Grinsen, das seine weißen Zähne aufblitzen ließ und Lachfältchen um seine Augen zauberte. Gott, was für ein tödliches Lächeln. Tam hätte es ihm am liebsten aus dem Gesicht gewischt.

Dieser Bastard. Wie konnte er es wagen, Rachel zu missbrauchen, um Tam in die Ecke zu drängen?

Sie bekam nicht ein Wort der Trauungszeremonie mit. Sveti, die zweite Brautjungfer neben Beccas Schwester Carrie, sah toll aus in ihrem Kleid, trotzdem entgingen Tam die traurigen Blicke, die sie Beccas Bruder Josh zuwarf, nicht. Josh war zweiundzwanzig, Sveti erst vierzehn. Liebeskummer vorprogrammiert. Das Mädchen war schon jetzt sehr hübsch, wenn auch ein wenig zu ernst und melancholisch. Aber sowohl Nick als auch Tam würden Josh ohne zu zögern eine Tracht Prügel verabreichen, sollte er Sveti in den nächsten vier oder fünf Jahren auch nur schief ansehen. Sie war bei Weitem zu jung, außerdem hatte sie schon viel zu viele entsetzliche Erfahrungen machen müssen.

Abgesehen davon war Josh sowieso anderweitig beschäftigt. Er hatte mindestens zehn verschiedene Freundinnen an der Angel.

Tam würde mit dem Mädchen reden müssen. Das arme kleine Ding. Sie wünschte, Sveti könnte irgendwann einmal bekommen, was sie ersehnte. Sie verdiente es so sehr, nach allem, was sie bei den Organpiraten hatte durchstehen müssen, und auch wegen dem, was sie für Rachel getan hatte. Ihre Tochter hatte dieses Martyrium nur dank Svetis Liebe und Fürsorge überlebt.

Tam hätte diesen hechelnden Hund Josh frohen Herzens in ein Kloster gesperrt, damit er um jeden Preis unverdorben blieb für Sveti, bis sie alt genug wäre.

Doch so funktionierte das Leben nicht. Menschen konnten nicht kontrolliert, Gefühle nicht manipuliert werden. Daran hatte sie nicht immer geglaubt, aber die letzten paar Monate, seit sie mit Rachel zusammenlebte, waren ihr Beweis genug gewesen.

Die Leute bekamen nur selten, was sie verdienten, ob im guten oder im schlechten Sinn, überlegte sie und bedachte Janos mit einem säuerlichen Blick. Rachel unterstützte ihn begeistert in seinen Bemühungen, Tams Autorität zu untergraben. Und inzwischen hatte jeder bemerkt, dass sie in Begleitung war. In Begleitung eines großen, dunklen, attraktiven Mannes.

Davy erkannte Janos wieder und fixierte ihn, während er die kleine Jeannie in den Armen wiegte. Er sah sie verwundert und alarmiert an. Sein Blick fragte: Ist der Typ ein Problem?

In diesem Moment entschied sie, sich allein darum zu kümmern, und verdrehte die Augen, um ihm mitzuteilen: Kein Problem, nur furchtbar lästig. Sie hoffte inständig, dass es der Wahrheit entsprach. Sie wollte auch Davy und den anderen die Party nicht verderben. Ach, oh Freude, nun starrte auch Margot herüber, die Augen groß wie Untertassen. Ein wenig Stupsen und Gestikulieren, ehe sich Sekunden später jeder in ihrem Umkreis den Hals nach Tam verrenkte. Eine Lawine neugieriger Blicke, breitem Grinsen und Geflüster von Seth, Raine, Liv und Sean folgte auf dem Fuße.

Connor und Erin hatten sie nun auch bemerkt, und Erin lächelte wissend über den blonden Schopf ihres Sohnes hinweg. Blöde Kuh! Bestimmt glaubte sie, dass Tam, die arrogante Zicke, in ihrer Bergfestung endlich wilden, wundervollen Sex bekommen hatte, und folgerte daraus selbstzufrieden, dass eine ordentlich durchgevögelte Tam sich auf wundersame Weise in ein sanftmütiges, zufriedenes Kätzchen verwandeln und fortan zu jedem lieb und nett und entgegenkommend sein würde. Träum weiter, Schätzchen, teilte sie Erin wortlos mit.

Andererseits, wer konnte es ihnen verübeln, dass sie in diese Richtung spekulierten, nach dem, was Davy und Nick im Shibumi mitbekommen hatten? So, wie diese Leute untereinander tratschten, kannte vermutlich jeder im Saal die saftigen Details.

Es dauerte ein paar Minuten, bevor Tam die kribbelnde Hitze in ihrem Gesicht identifizieren konnte, so ungewohnt war das Gefühl. Heilige Muttergottes, ihr war tatsächlich die Röte in die Wangen gestiegen. Sie war schockiert über sich selbst. Sollte sie einen weiteren Beweis für ihren kurz bevorstehenden Nervenzusammenbruch benötigt haben, so hatte sie ihn jetzt. Vielleicht war es ja nur eine Hitzewallung. Eine verfrühte Menopause wäre leichter zu verkraften als vor Verlegenheit rot anzulaufen.

Allerdings schien es doch sehr abwegig, mit einunddreißig auf die Wechseljahre zu hoffen. Könnte es eine Grippe sein? Ein plötzlicher Fieberanfall? Aber eigentlich wurde sie nie krank. Und seit wann kümmerte es sie überhaupt, was andere von ihr dachten?

Tam war so sehr von ihren Überlegungen in Anspruch genommen, dass der laute Applaus, die Beifallsstürme und Jubelrufe sie zusammenschrecken ließen. Nick schnappte sich seine frisch angetraute Frau, beugte sich über sie und verpasste ihr einen saftigen, triumphalen Schmatz. Als die Orgel erklang, vergrub Tam die Nase in Rachels warmen Locken und wappnete sich innerlich für die obligatorischen Gratulationen und den unvermeidbaren, öden Smalltalk, der ihr bevorstand. Es war jedes Mal die reinste Folter.

Warum ging sie überhaupt zu solchen Anlässen? Rachel zuliebe, vermutete sie, aber das allein war es nicht. Sie hasste sie, ja, trotzdem war sie ehrlich genug, sich einzugestehen, dass ein Teil von ihr aus unerfindlichen Gründen wünschte, sie würde sie nicht hassen. Ein Teil von ihr wünschte sich von Herzen, sie müsste nicht alles so sehr hassen.

Das half ihr in diesem Moment allerdings nicht weiter, in dem die Leute begannen, sie gleichzeitig zu langweilen, zu bedrängen, zu bestürmen und zu necken. Tam zementierte ein breites Lächeln in ihr Gesicht, biss die Zähne zusammen und stellte Rachel auf die Füße, als der Ansturm über sie hereinbrach.

Erin war die Erste, die ihr zu Leibe rückte. Ihr Gesicht glühte vor triumphaler Verzückung. »Hallo, Tam. Du siehst fantastisch aus. Ein umwerfendes Kleid, und Rachel schaut in Purpur einfach zum Anbeißen aus. Was für eine nette Überraschung, Sie hier zu treffen, Mr Janos!«

»Ich freue mich auch sehr.« Val beugte sich über Erins Hand und zwinkerte Tamara verschmitzt zu, bevor er sie nach Graf-Dracula-Manier küsste.

Für dieses Zwinkern würde er sterben, schwor Tam sich im Stillen. Sie begegnete Connors Blick und stellte mit grimmiger Belustigung fest, dass er von Janos’ aalglatter, transsilvanischer Galanterie genauso wenig beeindruckt war wie sie. Erin schien allerdings Gefallen daran zu finden, genau wie Baby Kevin. Kleine Kinder mochten den Kerl offensichtlich. War das zu fassen?

Es machte einfach keinen Sinn, aber sie hatte keine Zeit, sich weiter darüber zu wundern. Alle umringten sie, um sich diese neueste Sensation – Tam mit einem Date – anzusehen, bis sie gefangen war in einem aufgeregten Strudel sie umschließender Arme.

Rachel, die sich an ihrem Schenkel festklammerte, protestierte lautstark dagegen, in einem Wald von Beinen verloren zu sein. Aber noch bevor Tam sie befreien konnte, wurde Rachel schwungvoll hochgehoben, ihre dünnen Beinchen strampelten in den roten Strümpfen, und sie verschwand fast aus Tams Blickfeld.

Keuchend schoss sie herum, als Janos Rachel gerade auf seine Schultern nahm. Das Mädchen quietschte vor Vergnügen. Seine Augen waren geweitet, die Wangen rosig.

»Setz sie ab«, zischte sie ihm zu. »Figlio di puttana.«

Janos blinzelte unschuldig. Glucksend legte Rachel den Arm vor seine Stirn. »Aber warum? Sie liebt es.«

Tam fasste nach oben, um ihm das Kind abzunehmen, doch Rachel stimmte ihr Sirenengeheul an. Seufzend ließ Tam die Arme sinken.

»Sie ist noch nicht vollkommen sauber«, sagte sie. »In Momenten großer Aufregung kann sie es manchmal nicht halten. Aber wir leben neuerdings gefährlich und gehen große Risiken ein. Keine Windeln mehr. Nur noch Große-Mädchen-Höschen, aus dünner Baumwolle.«

Offensichtlich unbeeindruckt hielt Janos ihrem Blick stand. »Und weiter?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich habe für Rachel frische Unterwäsche und Strumpfhosen in meiner Tasche, sollte sie in die Hose machen, allerdings kann ich dir kein neues Armani-Sakko zur Verfügung stellen, wenn das Unvermeidbare geschieht. Und ich werde keinen Funken Mitleid mit dir haben, ganz im Gegenteil, es wird mir den Tag versüßen.«

Janos’ weiße Zähne blitzten. »Es ist weniger wahrscheinlich, dass du mich mit einer vergifteten Klinge stichst oder mir mit einer Halskette einen Stromstoß versetzt, während ich Rachel auf den Schultern habe«, erklärte er. »Auf die Art bin ich sicherer. Also werde ich es riskieren.«

Erst jetzt bemerkte Tam das faszinierte Publikum, das sie umringte. »Herrgott noch mal«, rief sie. »Habt ihr nicht alle irgendjemanden zu küssen? Los, veranstaltet einen Wirbel um die Braut, bevor sie sauer auf mich wird, weil ich zu viel Aufmerksamkeit auf mich ziehe! Ab mit euch!«

Ihre Freunde grinsten einander verstohlen an und zerstreuten sich. Janos folgte Tam, als sie sich die Wickeltasche über die Schulter hängte und einen Weg in den Ballsaal bahnte, wo der Empfang stattfand. Amüsiert und mit ruhigem Gleichmut ertrug er Rachels klebrige Patschhände, die nach seinen Ohren und seiner Nase grapschten und ihn an den Haaren zogen.

Tam entdeckte einen langen Tisch an der Seite, wo schon zwei prall gefüllte Wickeltaschen standen, die sie Margot und Erin zuordnete. Mehrere Kinderstühle waren zwischen die Plätze der Erwachsenen eingestreut.

Tam steuerte darauf zu und fand ihren Namen. Janos nahm gegenüber von Rachels Hochstuhl Platz, setzte die Kleine auf seinen Schoß und spielte Hoppe-hoppe-Reiter mit ihr. Sie kicherte wie verrückt vor Vergnügen. Es war ungemein gefährlich, sich von etwas derart Banalem so sehr bezaubern zu lassen, ging es Tam düster durch den Kopf.

»Das ist Erins Stuhl«, sagte sie scharf.

»Es ist genügend Platz für eine weitere Person«, entgegnete Janos. »Sie hat sich gefreut, mich an deiner Seite zu sehen. Erin wird gern ein Stück für mich rücken.«

»Ihr Ehemann wird nicht begeistert darüber sein, dass ein nicht eingeladener Fremder ohne Sicherheitsnachweis seinen arroganten Hintern direkt neben seine Frau und seinen Sohn pflanzt«, sagte Tam.

»Du bist mein Sicherheitsnachweis«, konterte er.

Tam schmierte Rachel ein Brötchen. »Willst du den nächsten Morgen noch erleben? Dir ist doch bewusst, wie sinnlos dein Unterfangen ist, mir auf Schritt und Tritt zu folgen, oder, Janos? Ich werde niemals tun, was du verlangst. Niemals. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Glasklar.«

Mit säuerlicher Miene registrierte sie, wie gleichmütig Janos die Krümel und Schmierflecken hinnahm, die Rachels Brötchen auf seinem Armani-Sakko hinterließ. Gott, ihr schmerzte schon der Kiefer vor Anspannung. Gesellschaftliche Anlässe machten sie immer nervös, und die bizarren Ereignisse dieses Tages sowie die verschiedenen schockierenden Enthüllungen hatten ihre Nervosität derart verschärft, dass sie beinahe Mordlust empfand. Tam hatte selbst in ihren besten Momenten kein Talent für Partys. Aber Becca würde es auf ihrer Hochzeitsfeier auf keinen Fall zu schätzen wissen, wenn Tam in eine spontane Amputation mit einem Steakmesser verwickelt werden würde, oder wenn durch sie jemand sein Auge an eine Schneckengabel verlieren würde. Benimm dich. Ganz ruhig, Mädchen. Atme tief durch.

Tam griff nach dem Cabernet, der in der Tischmitte atmete, und goss einen Fingerbreit in ihr Glas. Wie Schaulustige bei einem Autounfall strömten die Gäste nun auf ihren Tisch zu. Sie schloss die Augen, um die stressbedingten pochenden Kopfschmerzen niederzuringen.

Es würde eher noch schlimmer werden als besser.

12

Val fütterte Daten in seine Matrix, während er lächelte, Hände schüttelte, höflich plauderte. Erins Ehemann funkelte ihn missmutig an, genau wie Tam es vorhergesehen hatte, aber immerhin verbannte er ihn nicht vom Tisch, wenigstens noch nicht. Die anderen Männer musterten ihn allesamt mit dem kaum verhohlenen Argwohn, den er von einer Gruppe erfahrener Sicherheitsprofis erwarten würde. Die Frauen versuchten erfolglos, ihre Neugier zu verbergen. Tam starrte mit angespanntem Kiefer ins Leere. Sie sah totenblass aus unter ihrem fachmännisch aufgelegten Make-up.

Als er ihr Wein nachschenkte, sah sie ihn unfreundlich an. »Entspann dich«, murmelte er.

»Sicher doch«, wisperte sie zurück. »Sobald du aufhörst, in meinem Leben herumzupfuschen. Apropos in fremder Menschen Leben herumpfuschen: Hast du die Bullen inzwischen von Rosalias Söhnen abgezogen?«

Val reagierte verlegen. »Äh …«

»Tu es. Jetzt gleich. Ansonsten werde ich mit erhobener Stimme alle am Tisch darüber aufklären, wer genau du bist und was du von mir willst. Die Folgen werden nicht appetitlich sein, das verspreche ich dir.«

»Si, si. Einen Moment.« Er zog seinen Palm-Pilot heraus, tippte rasch eine SMS, dann lächelte er sie an. »Erledigt. Als Beweis meiner guten Absichten.«

»Schwachsinn.« Tam runzelte die Stirn. Sie war nicht überzeugt. »Einfach so?«

»Gib ihnen zwanzig Minuten, damit sie es weiterleiten können.«

»Nicht eine Sekunde mehr«, warnte sie ihn.

Val nippte an seinem Wein, dabei grinste er sie über den Rand seines Glases hinweg mit den Augen an. Etwas Unflätiges murmelnd wandte Tam den Blick ab.

Die jüngere der Brautjungfern kam an den Tisch. Sie beugte sich vor, gab Tam einen Kuss und sagte etwas in einer Sprache, die Val überrascht als Ukrainisch identifizierte. Er hatte sie zwangsläufig während seiner Jugend erlernen müssen, nachdem viele von Novaks Geschäften in Zusammenhang mit der Ukraine standen.

»Sveti! Sveti!«, krähte Rachel freudig. Sie vergaß Janos vollkommen, streckte die Ärmchen aus und sprang auf sie zu.

Das Mädchen fing sie auf, schloss sie fest in die Arme und murmelte leise Zärtlichkeiten, während sie ihr Gesicht mit Küssen bedeckte.

»Kommst du aus der Ukraine?«, fragte er Sveti in ihrer Muttersprache. »Rachel auch?«

Sie schenkte ihm ein schüchternes Lächeln, das ihm sehr traurig schien. »Rachel und ich waren Zellengenossinnen im Gefängnis«, lautete ihre überraschend offene Antwort. »Kann ich sie zum Spielen mit rüber zu den anderen Kindern nehmen?«, fragte sie Tam auf Englisch, aber mit schwerem Akzent.

»Klar«, antwortete Tamara. »Bring sie zurück, sobald etwas serviert wird, von dem du glaubst, dass sie es essen würde, oder wenn du eine Pause brauchst. Danke, Sveti. Du bist ein Engel.«

Das Mädchen ging davon, den Kopf über den des Kindes gebeugt, um seinem aufgeregten Gebrabbel zuzuhören.

Val schaute Tam forschend an. »Zellengenossinnen?«

Sie zuckte die Achseln. »Genau wie sie es dir gesagt hat. Sie wurden monatelang von Organpiraten in einem stinkenden Kellerverlies festgehalten. Seither ist Sveti für Rachel das, was einer echten Familie am nächsten kommt. Ich lasse sie einfliegen, sooft sie kann, um uns zu besuchen. Entschuldige mich. Da Sveti gerade auf Rachel aufpasst, werde ich die Chance nutzen, um die Damentoilette aufzusuchen.«

Val folgte ihr mit dem Blick, bis sie verschwunden war. Es gefiel ihm nicht, sie aus den Augen zu lassen, aber er konnte Rachel von seinem Platz aus noch immer sehen, und er war sich sicher, dass Steele nicht ohne das Kind türmen würde.

Er wandte sich wieder seinen Tischnachbarn zu. »Organpiraten?«, fragte er ganz allgemein in die Runde.

»Sie meinen, Tam hat Ihnen nicht gesagt, wie sie zu Rachel gekommen ist?«, fragte die sinnliche rothaarige Schönheit, die neben Davy McCloud saß, staunend. »Es ist eine ganz unglaubliche Geschichte.«

Er schüttelte den Kopf. Die Frauen überschlugen sich schier, um ihm von der Rettung der Waisenkinder zu berichten. Steele hatte sich, nur in silbernes Elastan gehüllt, in die Höhle des Löwen gewagt, sich als Stripperin ausgegeben und vorgespielt, sich auf dem Weg zu einem Junggesellenabschied verirrt zu haben, um die Wachen abzulenken, während das restliche Team in das Gebäude eingedrungen war. Sie hatte ohne fremde Hilfe vier Wachposten ausgeschaltet, bevor sie Alarm auslösen konnten, sodass es Nick und den anderen möglich wurde, einzugreifen und die Schurken gerade noch rechtzeitig zu stoppen, bevor sie Sveti gerade das Herz herausschneiden konnten.

Er kannte die Geschichte, aber den Schilderungen dieser Frauen zu lauschen, maß den Informationen eine völlig andere Qualität bei. Diese Menschen bewunderten Steele, und sie mochten sie. Sie vertrauten ihr sogar – auf vorsichtige Weise.

»Beeindruckend«, kommentierte er.

»Ja, das ist sie«, bestätigte ein blonder Mann, den Val durch seine Videoüberwachung als Sean McCloud identifizierte. »Tam ist besonders. Man sollte sich nicht mit ihr anlegen.«

Val quittierte die unverblümte Warnung mit einem Nicken. »Das käme mir nie in den Sinn«, versicherte er höflich. »Besonders nicht, wenn sie sich im Kreise derart entschlossener, loyaler Freunde befindet.«

Es trat ein spannungsgeladenes Schweigen ein. Die Leute am Tisch wechselten vielsagende Blicke. Val lächelte in die Runde und trank von seinem Wein.

»Mr Janos ist daran interessiert, ›Tödliche Schönheit‹ in Europa zu vermarkten«, unterbrach Erin die Stille.

Das zog eine weit weniger emotionale Unterhaltung nach sich, die Val geschmeidig mit nur zehn Prozent seiner Gehirnleistung bewältigen konnte, während der Rest mit fieberhafter Planung beschäftigt war.

Sobald er nicht mehr im Zentrum der Aufmerksamkeit stand, entschuldigte er sich und verließ den Festsaal. Er musste einen Ort finden, um das Szenario vorzubereiten, das sich heute Abend abspielen würde. Die Minikamera hatte er diskret unter seinen Arm geklebt. Es musste jetzt passieren, andernfalls würde Imre …

Nein. Val durfte auf keinen Fall an Imre denken. Er musste weltmännisch und entspannt wirken und bloß nicht verzweifelt. Diese Frau würde Verzweiflung zehn Meter gegen den Wind riechen. Er musste sie unter einer dicken Schicht undurchdringlichen Charmes verbergen. Und trotzdem blitzte das Wort durch seinen Kopf wie ein Stroboskop. Jetzt, jetzt, jetzt.

Ein langer Korridor mit schwach beleuchteten Verwaltungsbüros wäre eine denkbare Möglichkeit. Val schlenderte den Gang entlang und probierte es an jeder Tür. Eine war unverschlossen, dahinter lag eine zweckmäßige Personalküche: Spüle, Kaffeeautomat, Mikrowelle, Geschirrschrank sowie ein kleiner Kühlschrank, in dem die Angestellten ihr Mittagessen deponieren konnten.

Das ist es, entschied er. Seine einzige Option, auch wenn es ihr an Atmosphäre mangelte. Es war keine Zeit mehr, nach einer besseren Alternative zu suchen.

Die zerlegte Kaffeemaschine auf dem Kühlschrank brachte ihn auf eine Idee. Er steckte die Videokamera in die Glaskanne, dann fügte er allen möglichen Krimskrams aus den Schubladen – Zuckerpäckchen, Süßstoff, Teebeutel – hinzu, um sie zu tarnen. Val richtete die Linse aus, bis sie freie Sicht hatte. Er hatte die Kamera so programmiert, dass sie durch Licht aktiviert wurde.

Gott stehe ihm bei. Imres einzige Hoffnung. Sein Leben hing von der Stimmung einer nervösen und verängstigten Frau ab. Was für bizarre Umstände, um die schönste Frau zu verführen, die er je gesehen hatte. Von Weitem hörte er, wie Bluesrhythmen angespielt wurden. Der Tanz hatte begonnen. Das könnte sich als hilfreich erweisen.

Auf dem Rückweg traf er vor den Toiletten auf Steele. Sie sah blass aus. »Geht es dir gut?«, erkundigte er sich.

»Großartig. Absolut perfekt, dank dir.«

»Komm, lass uns tanzen.« Er fasste sie um die Taille, als sie den Ballsaal betraten, drehte sie schwungvoll zu sich herum und zog sie in die Arme.

Tam wurde stocksteif. »Lass mich los, du hinterhältiger Mistkerl«, zischte sie, ihr Gesicht zu einer lächelnden Grimasse erstarrt. »Sonst öffne ich dir mit meiner Haarnadel die Halsschlagader.«

»Ach, sei doch nicht so«, murmelte er. »Wir schlagen uns gut. Du willst doch bestimmt nicht all deine Freunde beunruhigen, oder? Sieh sie nur an, wie sehr sie sich für dich freuen, weil sie denken, dass du endlich ein bisschen Spaß hast. Es wurde auch Zeit, findest du nicht?«

Tam schnaubte, ihr Körper starr wie eine Holzplanke. Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust, um mehr Abstand zwischen sich und ihn zu bringen. »Was wissen die schon.«

Sie taumelte leicht, und Val zog sie wieder näher. »Entspann dich, um Himmels willen.«

»Als wäre das so einfach«, spottete sie. »Ich weiß nicht mal, wie man das macht. Es gefällt mir nicht, wenn man mich beobachtet, angafft oder über mich tratscht.«

Val schaute sich um. Mehrere der tanzenden Paare warfen ihnen verstohlene Seitenblicke zu. »Deine Freunde haben mir von eurer großen Rettungsaktion der Kinder aus der Gewalt der Organpiraten erzählt«, sagte er. »Offensichtlich halten sie dich für Superwoman.«

Tam verdrehte die Augen. »Sie übertreiben gern.«

»Seltsam, wie sehr sie dir vertrauen«, fuhr er fort. »Besonders die Frauen.«

Sie reagierte verschnupft. »Was soll daran seltsam sein?«

»Na ja, wegen ihrer Männer. Frauen neigen dazu, anderen Frauen, die so schön sind wie du, mit Misstrauen zu begegnen. Es ist eine brutale Tatsache der Natur. Du stellst eine wandelnde Bedrohung für sie dar.«

Tamara schnaubte verächtlich. »Unsinn. Abgesehen davon sind sie alle selber schöne Frauen. Nicht eine Einzige von ihnen hat Anlass zur Sorge.«

»Nein?« Janos hielt sie besitzergreifend in den Armen. »Du willst sagen, dass du dir nie einen der Männer in diesem Saal zum Liebhaber genommen hast?«

Tam klappte die Kinnlade runter. »Wer, ich? Sollte einer dieser Kerle seine Frau betrügen, würde ich ihm eigenhändig die Eier abschneiden.«

Val mimte den Bestürzten. »Das ist ziemlich krass.«

»Diese Männer werden gut umsorgt«, fuhr sie hitzig fort. »Sie haben keinen Grund zur Klage. Selbst wenn es anders wäre, würde ihnen nie in den Sinn kommen, ausgerechnet mich anzubaggern. Ich habe jedem Einzelnen von ihnen Gottesfurcht beigebracht.«

Val versuchte, Tam dazu zu bringen, sich endlich in der Nähe seines warmen Körpers zu entspannen. »Das sind hohe Standards, die du ihnen auferlegst«, kommentierte er neckend. »Letztendlich sind es doch nur Männer.«

»Sie können diesen Standards verdammt noch mal gerecht werden. Sie haben tolle Frauen, die ihnen mehr vertrauen, als überhaupt ein Mann verdient. Sollten sie ihr Glück jemals auch nur ansatzweise nicht mehr wertschätzen, werde ich zur Stelle sein – mit der Gartenschere in der Hand.«

Räuspernd bemühte Val sich, ein Lächeln zu unterdrücken. »Sie alle scheinen mir mehr oder minder intakt zu sein. Daraus schließe ich, dass sie bislang brav waren?«

Tam nickte. »Pantoffelhelden, allesamt«, bestätigte sie mit kühler Befriedigung. »Und jetzt kommt ein Kind nach dem anderen. Ich bezweifle, dass sie momentan überhaupt die Energie hätten, sich danebenzubenehmen. Nicht dass das den Durchschnittsmann davon abhalten würde. Ihr räudigen Hunde schnüffelt doch jedem Rock hinterher.«

Val ließ ihre beißende Verbalattacke auf sein Geschlecht unkommentiert. Er drehte sich mit ihr im Kreis, dann lehnte er sie weit nach hinten. »Das verrät so viel über dich.«

Fast wäre Tam über seinen Fuß gestolpert, als er sie wieder nach oben zog. »Was verrät es? Wovon sprichst du?«

Janos grinste. »Du bist eine verkappte Romantikerin.«

Das entlockte ihr ein überraschtes Lachen. »Ich? Von wegen!«

»Ja, du.« Er beugte sich nah an ihr Ohr heran. »Deine Freunde müssen einander treu bleiben, damit du den lebenden Beweis dafür hast, dass wahre Liebe möglich ist«, raunte er. »Denn darauf hoffst du noch immer, nicht? Auch wenn du in den Tiefen deines Herzens überzeugt bist, dass dem nicht so ist, gibst du die Hoffnung nicht auf, dass du dich irren könntest. Es ist ein weiterer dieser sentimentalen Widersprüche, von denen so wahnsinnig viele in dir stecken, Tamara Steele.«

»Ich bin nicht …« Sie blinzelte ihn an. »Was für ein ausgemachter Blödsinn. Lass uns nicht wieder diese amateurhafte Psychoanalyse betreiben. Und versuch erst gar nicht, mir eine sanftere Seite anzudichten. Ich habe keine.«

»Behaupte, was du willst. Ich ziehe meine eigenen Schlüsse.«

»Tu, was du nicht lassen kannst«, fauchte sie. »Die Wahrheit lässt sich nicht verbiegen. Ich werde jetzt nach Rachel sehen, also nimm verdammt noch mal deine Pranken von mir.«

Sie wand sich aus seinen Armen und stolzierte mit klappernden Absätzen über den auf Hochglanz polierten Parkettboden in die Ecke, wo Sveti mit Rachel spielte. Ihre angespannte, schlanke Gestalt bebte vor Zorn.

Ihr Tisch war momentan verlassen, nachdem alle anderen Paare entweder tanzten oder sich um ihre Kinder kümmerten. Das war die Chance, auf die Val gewartet hatte. Er schlenderte zurück zu seinem Platz, zog sein Handy heraus und gab vor, eine SMS zu schreiben, während er die Vierteltablette des geschmack- und geruchlosen Beruhigungsmittels herauslöste, die er mit Klebeband in seiner Tasche befestigt hatte.

Er ließ sie unbemerkt in Steeles Weinglas fallen, als er die Hand nach seinem eigenen ausstreckte.

Erledigt. Er trank einen langen Zug und war versucht, den Rest der Tablette selbst zu schlucken, um seine unerträgliche Anspannung zu lösen. Aber er konnte es nicht. Der Anblick seiner Mutter auf dem Badezimmerboden hatte sich unauslöschlich in sein Gehirn gebrannt. Drogen konnten für ihn niemals eine Zuflucht sein. Zudem würde er es nicht riskieren, ausgerechnet heute Abend seine Konzentration zu verlieren.

Das Viertel einer Tablette war die kleinste Dosis, die Wirkung zeigen würde und die er Tamara in kompakter Form verabreichen konnte. Ihm war klar gewesen, dass er keine Gelegenheit bekommen würde, ihrem Glas in aller Öffentlichkeit Tropfen beizumischen. Dieses Präparat jedoch war von den Labortechnikern bei PSS genau für Situationen wie diese entwickelt worden. In höheren Dosen war es mit Ecstasy verglichen worden – nur war es subtiler, ohne Kater, Kopfweh oder Nachdurst. Eine Vierteltablette sollte Steele euphorisch, sanft und sexuell empfänglicher machen. Alkohol verstärkte die Wirkung, Essen schwächte sie ab. Aber Tamara aß so wenig. Wenn er sie dazu bringen könnte, noch etwas mehr Wein zu trinken … falls sie nicht merkte, dass sie manipuliert wurde … vielleicht.

Er nahm noch einen Schluck Wein, dann nickte er lächelnd, als Davy und Margot McCloud eng umschlungen vorbeischwebten. Davys Blick verharrte nachdenklich auf ihm, bis seine Frau etwas sagte, das seine Aufmerksamkeit zurück auf sie lenkte. Er lächelte und küsste sie. Der Kuss entzündete ein Feuer, gleich dort auf der Tanzfläche. Als sie die Lippen voneinander lösten, waren die Wangen der rothaarigen Frau rosig, ihre Augenlider schwer.

Reizend, dachte er niedergeschlagen. Wirklich schön für sie. Sex ohne Probleme, ohne Lügen, ohne Betrug. Wie angenehm.

Während seiner Suche nach einer geeigneten Methode, wie er Steele manipulieren könnte, hatte er auch eine Weile nach verwertbaren Schwachstellen bei den McClouds gefahndet. Aber es gab bei den McClouds keine Schwachstellen, keine Fehler, nichts, das sich ausbeuten ließ. Der gesamte Klan legte ein absolut redliches Geschäftsgebaren an den Tag. Es war offensichtlich ein Familiencharakteristikum. Ihre Bankkonten, Aktienportfolios und Steuererklärungen verblüfften ihn. In Italien würde diese Art von Ehrlichkeit und Transparenz ein Unternehmen binnen Minuten ruinieren. Doch allem Anschein nach waren sie erfolgreich. Es war ein Mysterium.

Val hatte Steele aus den Augen verloren. Panik machte sich in ihm breit. Ängstlich hielt er in der Menge nach ihrem bronzefarbenen Kleid, der hellen Haut ihres Gesichts und ihrer Arme, dem Glanz ihres hochgesteckten mahagonibraunen Haars Ausschau.

Erst als er sie entdeckte, bekam er wieder Luft.

Tam fasste über den Tisch und streichelte über die weichen roten Löckchen der kleinen Jeannie, Davys und Margots Tochter. Dabei sinnierte sie, wie hübsch das Baby doch war, mit seinen riesigen blaugrauen Augen und dem lustigen Grinsen, das die vier winzigen perlweißen Zähnchen hervorblitzen ließ – zwei oben, zwei unten.

Margot klappte der Mund auf. Tam konnte angesichts ihrer Miene nur mit Mühe ein Kichern unterdrücken. Tatsächlich fühlte sie sich seltsam milde gestimmt – für ihre Verhältnisse. Sie hatte auf nüchternen Magen eine ordentliche Menge Rotwein getrunken, und zum Glück entspannte sie sich nun endlich. Sie hatte sich gefühlt, als bestünde sie aus zum Zerreißen straff gespannten Stahlkabeln. Eine derart übermächtige Spannung musste sich irgendwann entladen. Es war ein physikalisches Gesetz, wie die Schwerkraft. Wenn man das nicht respektierte, geschahen schlimme Dinge.

Endlich ließen ihre Kopfschmerzen nach, und Tam stellte wohlwollend fest, wie hübsch herausgeputzt alle McClouds aussahen. Ein wahrer Augenschmaus, wie Nick es ausdrücken würde. Sie stützte das Kinn auf ihre verschränkten Finger und bewunderte die Zärtlichkeit, mit der Seth die Hände auf Raines Schwangerschaftsbauch legte und ihr etwas ins Ohr flüsterte, das sie zum Erröten brachte. Süß. Das war es wirklich. Tam meinte es noch nicht mal süffisant. Sie lächelte zustimmend. Seth bemerkte es überrascht und musste noch mal hingucken, um es glauben zu können.

Vielleicht hatte Janos recht, wenn er sie eine verkappte Romantikerin nannte.

»Ich habe Janos’ Hintergrund durchleuchtet«, informierte Davy sie leise.

Sag bloß. Das hab ich auch, Schwachkopf, und zwar gleich nachdem ich von seiner Existenz erfuhr. Aus unerfindlichen Gründen verzichtete sie darauf, das laut auszusprechen. »Und?«, entgegnete sie freundlich.

»Er sieht sauber aus«, erklärte Davy vorsichtig. »Tatsächlich sieht er zu sauber aus. Viel zu sauber, für meinen Geschmack.«

Tam drehte sich um und musterte den Mann, um den es ging. Er stand in der Warteschlange vor dem Büfett, wo er sich angestellt hatte, um Tams Teller zu füllen. Sie betrachtete seine breiten Schultern, die elegante Kopfform, den feinen Schnitt seines Sakkos, seinen perfekt geformten Hintern.

»Ja, nicht wahr«, gab sie zurück. »Direkt zum Anbeißen.«

Margot verschluckte sich, so sehr musste sie lachen. Davys Verwirrung verwandelte sich in sichtliche Besorgnis. »Fühlst du dich gut, Tam?«

»Ja, absolut«, bestätigte sie munter. »Vielleicht ein klitzekleines bisschen betrunken.«

»Möchtest du dich ein wenig hinlegen oder so?«

Seine Sorge rührte Tam, so unangebracht sie auch sein mochte. »Nein, danke.«

Sie wandte sich ab und fing Erins Blick auf. Erin stillte diskret ihren Sohn unter einem Tuch. Zum ersten Mal fiel Tam diese Madonna-mit-Kind-Szene nicht auf die Nerven.

»Sveti hat mir erzählt, dass du sie extra für die Hochzeit hast einfliegen lassen«, sagte Erin.

Tam nickte. »Vielleicht wird sie herkommen und ein Jahr an einer amerikanischen Highschool absolvieren, sofern sie ihre Mutter überreden kann, dem zuzustimmen. Sie würde dann bei uns wohnen.«

»Wenn ich ihre Mutter wäre, würde mir das schwerfallen«, antwortete Erin leidenschaftlich. »Ich würde das Mädchen an einer Heizung festketten.«

Sie dachten an den Albtraum, den Svetis Mutter vergangenes Jahr nach der Entführung ihrer Tochter durch Zhoglo und der Ermordung ihres Mannes durchlebt haben musste. Monate qualvoller Ungewissheit.

»Da wir gerade von Mutterschaft sprechen«, begann Tam. »Ich … ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

Erins Augen wurden groß. »Nur raus damit.«

»Es geht um Rachel.« Tam holte tief Luft, dann zwang sie sich vorzupreschen. »Sollte mir irgendetwas zustoßen – würdet du und Connor …«

»Ja«, unterbrach Erin sie. »Gott, ja. Das musst du doch nicht erst fragen.«

Ein unerwartet heftiges Gefühl der Erleichterung ließ Tam in ihrem Stuhl zusammensacken. »In meinem Testament vermache ich ihr Geld, aber ich habe noch immer nicht das Sorgerecht«, gestand sie. »Die Adoption ist noch nicht durch. Es gibt da ein paar Probleme. Sollte mir irgendetwas passieren, bevor ich sie lösen kann, müsstet ihr um sie kämpfen.«

»Wir würden um sie kämpfen«, versicherte Erin. »Verlass dich drauf.«

Die Bestimmtheit, mit der sie das sagte, tröstete Tam. Tränen brannten in ihren Augen. »Danke«, murmelte sie mit belegter Stimme. »Das ist gut.«

Janos tauchte an ihrer Seite auf und servierte ihr einen Teller mit diversen kleinen Appetithäppchen. Er schenkte ihr noch ein Glas Wein ein und strahlte sie mit diesem umwerfenden Lächeln an. Die tiefen Grübchen, die seinen Mund flankierten, der leichte Bartschatten, der Fächer aus Lachfältchen um seine Augen … dazu diese Aura von Gefahr, die Verlockung des Unbekannten, seine eiserne Beharrlichkeit, und fertig war dieses Wunder der Natur.

Novak. Luksch. Pflichtbewusst rief sie sich ihre Feinde ins Gedächtnis, aber die Alarmglocken in ihrem Kopf klangen fern und gedämpft. Gewiss, Valery Janos war ein Lügner, ein Spion und ein Killer – aber was für ein Prachtexemplar.

Alles wirkte auf sie heute Abend seltsam bezaubernd. Tam ergötzte sich daran, wie der flackernde Schein der weißen Kerzen auf dem Tisch funkelnd von den eleganten Wein- und Wassergläsern reflektiert wurde. Dazu dieser sinnliche Glanz der silbernen Kühler mit den Weißwein- und Champagnerflaschen. Sanftes goldenes Kerzenlicht brach sich darin, wurde zurückgeworfen und tauchte alles und jeden in ein weiches Licht. Welcher Genuss, einfach Luft in ihre Lungen zu saugen und zu spüren, wie sich ihr Brustkorb willig ausdehnte, um sie aufzunehmen. Keine Eisenplatten, die auf sie niederdrückten, kein Ringen um Atem, während sie sich aus einem Stahlkäfig kämpfte. Es gab keinen Grund, diese starre, schmerzende lächelnde Maske weiter auf ihrem Gesicht zu dulden. Was für eine Freude, sich einfach glücklich fühlen zu können.

Gott, sie verspürte beinahe Appetit. Tam schaute auf ihren Teller und spießte einen Bissen Schmetterlingsnudeln mit geräuchertem Lachs und Sahnesoße auf ihre Gabel. Es fühlte sich gut an in ihrem Mund. Sie kaute und schluckte, ohne sich Gedanken um Kohlehydrate, gesättigte Fettsäuren und Kalorien zu machen. Wozu auch? Dies war immerhin eine Party. Sie aß ein bisschen mehr und spülte mit mehr Wein nach.

Ihre Wangen glühten, vermutlich der Alkohol. Sie sollte besser auf den Wein verzichten. Aber sie fühlte sich so weich, so relaxt. Sie nahm einen letzten Abschiedsschluck. Dann noch einen.

»Tanzt du mit mir?«, fragte Janos leise.

Die Liste der Gründe, warum sie diesen Mann nicht zu nahe an sich heranlassen sollte, erschien automatisch vor ihrem inneren Auge, aber sie ignorierte sie. Sie genoss dieses ungewohnte, sanfte Glühen zu sehr. Zu wissen, dass es unmöglich von Dauer sein konnte, machte es nur umso kostbarer.

Tam hatte sich nicht mehr so gefühlt, seit … nein, noch nie. Zuvor war sie zu jung und unschuldig gewesen. Eingesperrt hinter dieser blutbespritzten, mit Stacheldraht und Glasscherben bewehrten Zementwand in ihrem Kopf. Die Wand, die Damals von Heute trennte.

Eine innere Anspannung streckte die Fangarme nach ihr aus. Lass das. Geh dort nicht mal für eine Sekunde hin, sonst wirst du dieses Gefühl abtöten und niemals wieder empfinden.

Sie trank noch einen Schluck Wein und schob ihren Stuhl zurück. Nur ein Tanz. Er konnte auf einer öffentlichen Tanzfläche nichts Schlimmes mit ihr anstellen. Sie wollte sich zur Musik bewegen, in den Armen eines großen, gut aussehenden Mannes, an dem sie sich festhalten konnte. Keiner der anderen Kerle im Saal hatte den Mut, sie anzufassen.

Janos hatte keine Angst vor ihr. Das war gefährlich und gleichzeitig unwiderstehlich. Sie schaute ihn an, wägte das Risiko gegen die Versuchung ab.

»Lass mich zuerst nach Rachel sehen.«

Sie schwebte davon, Janos folgte ihr wie ein geschmeidiges Dschungelraubtier. Seine enorme Präsenz bewirkte, dass ihr Körper prickelte und kribbelte, ihm wortlos eine Frage stellte und atemlos auf die Antwort wartete – obwohl sie wusste, wie sie lauten würde.

Männer waren in dieser Hinsicht berechenbar. Aber aus irgendeinem Grund machte sie diese Tatsache heute Abend nicht zornig.

Sie entdeckte Rachel in einem Kinderhochstuhl, eingehüllt in mehrere Brokatservietten, das Gesicht mit roter Soße verschmiert, der Mund voll Pasta. Schmeichelnd fütterte Sveti sie Bissen für Bissen, dabei warf sie immer wieder zutiefst sehnsuchtsvolle Blicke zur Tanzfläche.

Tam beugte sich nach unten, um das kleine Mädchen zu küssen. »Hat sie gegessen?«

»Nudeln mit Tomatensoße und Käse, Pommes, Gemüse und Hühnchen«, verkündete Sveti triumphierend. »Außerdem frisches Obst!«

Gut. Rachel hob die klebrigen Hände, um nach ihr zu greifen. Tam lehnte sich, ohne auf die Nudelsoße zu achten, vor und ließ sich umarmen. Die glühende, fast zornige Liebe für das kleine Mädchen, die sie durchströmte, unterschied sich nicht von dem Gefühl, das sie immer für Rachel empfand – nur dass sich dabei heute Abend nicht vor Angst und Sorge ihr Magen verkrampfte. Es fühlte sich so gut an, von diesen kleinen Armen gehalten zu werden. Sie liebte das Kind so sehr, dass es wehtat, als würde ihr jemand ein Messer in den Körper rammen und umdrehen. Doch heute war der Schmerz erträglich. Tatsächlich fühlte er sich beinahe gut an. Es war kaum mehr ein Schmerz, sondern etwas vollkommen anderes.

Aber sie war zu erschöpft, um die Empfindung genauer zu analysieren. Sie war keine Expertin für zärtliche Gefühle. Die Erfahrung war zu neu für sie.

Als Sveti sich aufrichtete, ertappte Tam sie dabei, wie sie einen weiteren sehnsuchtsvollen Blick zur Tanzfläche, genauer gesagt zu Josh Cattrell warf, der mit seiner Freundin du jour tanzte. Lachend betatschte er den Hintern des Mädchens. Idiot.

Tam lehnte sich zu Sveti und flüsterte ihr auf Ukrainisch ins Ohr. »Er ist es nicht wert«, sagte sie mit Nachdruck. »Er wird noch lange keiner Frau gut tun. Du bist zehnmal intelligenter, schöner und stärker als diese Kuh, die er da befummelt, und in ein paar Jahren wirst du es umso mehr sein. Falls er bis dahin reif genug ist, dass er deine Aufmerksamkeit verdient, gut. Wenn nicht, werden andere Männer hechelnd Schlange stehen bei dir. Auf den Knien. Und du hast die freie Auswahl.«

Sveti rang sich ein Lächeln ab. Aus einem Impuls heraus küsste Tam sie auf die Wange und strich ihr die Haare aus der Stirn. Dann trat sie, überrascht von ihrer Emotionalität, einen Schritt zurück.

Janos zog sie sanft, aber beharrlich auf die Tanzfläche. Tam entspannte sich in seinen Armen und legte den Kopf in den Nacken, um den funkelnden Lüster in der Mitte der Zimmerdecke zu bewundern. Er schien wie eine Galaxie zu rotieren, wie ein Strudel aus Licht. Es war herrlich, loszulassen, sich zurückzulehnen, vollkommen auf Janos’ Stärke zu vertrauen. Sie kostete das Gefühl aus, auch wenn sie wusste, dass es nur eine vergängliche Fantasie war. Aber ach, was für eine Fantasie. Süße Kapitulation – und ohne Frage viel zu viel Wein.

Nach dem, was an diesem Morgen vorgefallen war, war es mehr als unverantwortlich von ihr, sich solch einen Schwips anzutrinken, obwohl sie Rachel beschützen musste, aber die mentale Rüge verhallte ohne Konsequenz. Tam schwelgte in Val Janos’ berauschendem Duft, dieser holzigen Note, gemischt mit Salz, Regen, Moos und Sommersonne. Seine Schultern waren so breit, seine Arme so stark. Die harten, sehnigen Muskeln unter ihren Fingern weckten in ihr das Verlangen, jede Kante, Mulde und Rundung, jedes prächtige maskuline Detail zu erforschen. Sie wollte ihn mit ihrem Körper umschlingen, sich auf ihm räkeln wie eine Löwin auf einem sonnengewärmten Fels.

Tam fühlte sich wahnsinnig relaxt. Das Einzige, womit sie dieses Gefühl halbwegs vergleichen konnte, war die Tiefenentspannung nach einem harten körperlichen Training, gefolgt von einer heißen Dusche. Trotzdem war das hier anders, besser. Es war Magie. Erhitzt und berauscht schwebte sie in seinen Armen übers Parkett. Wie eine vom Abendrot eingefärbte Wolke.

Sie wollte mehr als nur einen Tanz. Ihr Körper verzehrte sich mit einem Heißhunger nach ihm, den ihre innere Anspannung ihr für gewöhnlich nicht zu empfinden erlaubte.

Vergiss nicht, wer er ist. Was er will. Denk an Novak und Luksch.

Tam dachte bewusst an sie, so als würde sie auf einen Bluterguss drücken. Ein verzweifelter Trick, um wieder zur Besinnung zu kommen, aber er funktionierte nicht. Sie war an einem anderen Ort, weit weg von jenem verseuchten Brachland, und in großer Versuchung, seiner wortlosen Einladung zu folgen, ihn einfach als kraftvolles, hinreißendes Sexspielzeug zu benutzen. Ja, wieso nicht? Welchen Unterschied würde es machen?

Nein. Sie sehnte sich zu sehr danach. Jedes Mal, wenn sie etwas so sehr wollte, schlitterte sie direkt in eine Katastrophe hinein. Mit Janos Sex zu haben wäre mehr als dämlich. Es wäre schlichtweg lebensmüde.

So viel zum Thema lebensmüde: Sie waren unversehens aus dem Ballsaal und ins Foyer getanzt. Tam hatte nicht einmal bemerkt, wie sie von Janos aus dem Saal manövriert worden war. Sie wand sich in seinen Armen, als er sie vor den neugierigen Blicken anderer Gäste durch die Lobby schob.

»He«, wisperte sie entrüstet. »Was glaubst du, wo du mich hinbringst?«

»An einen ungestörten Ort«, antwortete er. »Um das hier zu Ende zu bringen.«

Tam scheute davor zurück, ihn mit aufsehenerregenden Kung-Fu-Tritten abzuwehren, denn sie hegte noch immer die Hoffnung, diese Sache unter dem Radar zu halten. »Was zu Ende bringen?«

Sein Blick bewirkte, dass sie sich gleichzeitig albern fühlte, weil sie die Dumme mimte, und wütend wurde wegen seiner Anmaßung.

»Ich habe eingewilligt, mit dir zu tanzen, Janos. Nicht, mit dir zu schlafen«, fuhr sie ihn an.

»Dann werden wir tanzen. Privat.« Val zog sie mit sich in einen menschenleeren Korridor.

Tam packte sein Handgelenk und riss es, in der Absicht, seine Bänder schmerzhaft zu überdehnen und ihn zu Boden zu zwingen, mit einer ruckartigen Drehbewegung nach unten. Janos, der die Attacke vorhergesehen hatte, glitt ihr wie geölt durch die Finger. Er wirbelte sie mühelos herum und stieß sie hart gegen die Wand, wo er sie mit seinem mächtigen Körper gefangen hielt. Ihre Füße baumelten in der Luft. Seine Lippen waren direkt vor ihren, fast berührten sie sich. Der Kontakt versetzte jedes Molekül ihres Körpers in Vibration und erzeugte eine ungestüme Energie, bis Tam lichterloh brannte. Und sie genoss es. Der Teufel sollte diesen Mistkerl holen.

Sie zwang ihren Verstand, sich wieder einzuschalten. »Was ist dein Problem, Janos? Hat dir der eine Stromstoß nicht gereicht?«

Er grinste. »Ganz und gar nicht. Ich finde eine Kampfansage immer … elektrisierend.«

Tam stöhnte. »Erspar mir deine geistreichen Witze. Du lernst nicht dazu.«

»Nein.« Seine Lippen strichen über ihr Ohr, und sein warmer Atem kitzelte sie. »Aber ich bin ein guter Zuhörer. Ich höre all die Dinge, die auszusprechen du dich nicht traust.«

»Es gibt nichts Armseligeres als einen Mann, der seine schmutzigen Fantasien auf eine Frau projiziert, auf die er scharf ist«, zischte sie.

Janos lachte. »Schmutzige Fantasie? Mehr ist Sex nicht für dich?«

Sie zappelte in seinem unnachgiebigen Griff. Die Reibung intensivierte das süße, pulsierende Glühen an jedem Punkt, an dem sie sich berührten, bis an die Grenze des Unerträglichen.

»Ich werde dir sagen, was Sex für mich ist«, erwiderte sie zittrig. »Sex ist eine Handelsware. Wahlweise eine schmutzige Trumpfkarte«

Er runzelte die Stirn. »Mehr nicht?«

»Mehr nicht«, bestätigte sie. »Niemand konnte mich je von etwas anderem überzeugen.«

In seinen dunklen Augen stand ein nachdenklicher Ausdruck. Er brach den Blickkontakt ab und küsste ihre nackte Schulter, ließ die Lippen zärtlich und langsam über ihren bebenden Hals gleiten.

»Das tut mir leid für dich«, sagte er leise.

Das versetzte ihr einen Stich. »Das muss es nicht. Ich komme bestens zurecht, seit ich gelernt habe, nicht länger das Opfer zu sein. In dem Spiel bin ich jedem überlegen.« Nur dir nicht, du raffinierter Mistkerl.

»Das bezweifle ich nicht.« Val wölbte die Hände um ihren Po und hielt sie weiter in der Luft, während er die Haut zwischen ihren Brüsten mit heißen Küssen bedeckte. Die Liebkosung ließ ihre Nippel hart werden, dann rieb er das Gesicht sinnlich an ihrem Busen. »Das garantieren allein schon dein Aussehen und dein Körper.«

Tam stieß ein scharfes Lachen aus. »Ha! Mein Aussehen und mein Körper haben mich überhaupt erst in Schwierigkeiten gebracht.«

Sie war schockiert über sich selbst, weil sie das gesagt hatte. Es klang fast wie ein jämmerliches Flehen um Mitleid oder Sympathie. Doch als er das Gesicht hob, war keine Verachtung in seinen Augen, sondern nur eine Begierde, die ihr den Atem stocken ließ.

»Bitte«, raunte er. »Lass mich dir beweisen, dass du dich irrst.«

Ihre Füße berührten den Boden. Seine Hand streichelte über ihre Hüften und ihren Bauch, dann zuckten seine Daumen sanft über ihre Brustwarzen. Ihr sensibilisierter Körper reagierte sofort, als ihr im gleichen Moment bewusst wurde, dass Janos ihre Hände losgelassen hatte.

Tam hatte es nicht einmal bemerkt. Sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, zu erbeben und zu seufzen. Das hier war entsetzlich. Sie hatte ihre Kontrolle so weit aufgegeben, dass sie das Gefühl hatte, gleich durchzudrehen. Ihre Realität geriet ins Wanken und kollabierte.

Aber sie durfte auf keinen Fall nachgeben. Sie würde nicht ohne zu treten, zu kratzen, zu kreischen zu Boden gehen. Sie holte tief Luft, biss die Zähne zusammen und kämpfte dagegen an.

»Komm mir nicht mit deinen aalglatten Gigolo-Sprüchen, Janos. Sie werden bei mir nicht wirken.«

»Nein?« Er ließ die Hand über ihren Hintern wandern und streichelte zärtlich die Unterseite. »Wieso nicht?«

»Ich habe kein Interesse daran, mich auf dieses Spiel mit dir einzulassen.«

»Tatsächlich?« Seine Hand glitt weiter nach unten, dann schlüpfte sie unter Tams Kleid, wölbte sich um ihre nackte Pobacke und drückte sie. Mit den Fingerspitzen zog er sanfte Kreise. Sie wanderten tiefer.

Mit erheblicher Anstrengung schaffte sie es, ihre Stimme gelassen klingen zu lassen. »Ich habe nichts davon, wenn ich es gewinne. Wozu also die Mühe?«

Val hob sie ohne Weiteres hoch, sodass sie rittlings auf ihm saß und ihr Schritt gegen seinen gepresst wurde. Er ließ sie seine Länge, seine Härte und Hitze spüren. »Du überzeugst mich nicht.« Er drängte sie weiter gegen die Wand, lehnte sich zurück und schaute demonstrativ auf seinen Oberschenkel. Auf seiner Jeans prangte ein schimmernder feuchter Fleck.

Tams Gesicht wurde flammend rot. Dieses Gefühl war für Männer gedacht, nicht für sie. In hilfloser Verzweiflung, wie ein Fisch am Haken zu hängen, ihm wehrlos ausgeliefert zu sein, was immer er mit ihr vorhatte. Sie schüttelte den Kopf, gleichzeitig konnte sie nicht aufhören, die Schenkel um ihn zu verkrampfen. Kleine prickelnde Schauer liefen über ihre Beine.

»Willst du erleben, wie eine professionelle Lügnerin und Trickbetrügerin einen Orgasmus vortäuscht, Janos?«, fragte sie. »Da wir gerade beim Thema sind – ich habe mich immer gefragt, wie männliche Profis das hinbekommen. Die technischen Aspekte faszinieren mich. Werde ich es herausfinden? Sollen wir professionelle Geheimnisse austauschen?«

Val verstärkte den Druck seiner Arme. Seine Hand glitt nach oben, dann folgte er mit einer Fingerspitze zart ihrer Pospalte, bis er ihre glitschigen, weichen Falten fand. Er streichelte sie, penetrierte sie.

Sie musste ihm zugutehalten, dass er nicht lachte, weil sie so heiß und feucht war. Sein Lächeln war seltsam liebevoll.

»Va bene«, wisperte er und strich mit den Lippen über ihre. »Täusch mir so viel vor, wie du willst, bella. Und ich werde dasselbe tun. Täusch mich, so gut du es vermagst.«

Sie zuckte vor seinem Kuss zurück. »Wage es nicht, dich über mich lustig zu machen.«

»Niemals.« Val legte die Hand um ihren Hinterkopf und küsste sie wieder, diesmal fast zornig. Sein Mund bedrängte ihren, sich zu öffnen, während sein Finger weiter nach unten glitt, die ganze Länge ihrer Vagina streichelte und tief in sie eindrang.

Sie kam sofort. Beinahe schmerzhaft verkrampfte sie sich um seinen Finger. Mit jeder heftigen, ekstatischen Zuckung entrang sich ihr ein Wimmern.

Janos wartete reglos ab, lauschte und fühlte in sie hinein. Er liebkoste ihre Lippen zart mit seinen, dann eine vorsichtige Berührung mit der Zungenspitze, die Reibung ihrer Brustwarzen an seinem Oberkörper, seine Zunge, die sich langsam in ihren Mund vortastete. Ohne Eile, ohne Furcht. Er besaß die absolute Kontrolle. Tam versuchte zu atmen, versuchte zu sprechen. Es gab nichts zu sagen. Er hatte sie besiegt.

Seine Lippen strichen über ihren Wangenknochen, sie küssten ihre Lider, ihre Stirn. »Das war der realistischste vorgetäuschte Orgasmus, der mir je untergekommen ist«, flüsterte er. »Ein kleiner Tipp, bella. Ein vorgetäuschter Orgasmus wäre glaubhafter, wenn du mich dafür arbeiten lässt. Wenigstens ein bisschen, okay? Warte nächstes Mal länger. Ich hatte noch nicht mal deinen Kitzler berührt.«

Sie leckte sich über die trockenen, zitternden Lippen. »Leck mich«, formte sie tonlos mit den Lippen, weil ihr der Atem fehlte, um die Worte zu artikulieren.

Ein kleines Lächeln erhellte sein Gesicht. »Das entspricht exakt meinem Plan«, sagte er. »Aber zuerst noch ein weiterer vorgetäuschter Orgasmus. Versuch dieses Mal, länger zu warten. Ich werde dir helfen.«

Protestierend wand sie sich in seinen Armen, was allerdings nur dazu führte, dass seine Finger noch tiefer in ihren engen Kanal glitten. Sie presste die Schenkel um seine große Hand zusammen, als er sie mit kreisenden Bewegungen streichelte und all ihre Nervenbahnen nachzeichnete, als wäre er in ihrem Kopf.

Dieses Mal ließ er sie tatsächlich warten. Er neckte und stimulierte sie, doch wann immer sie sich dem Höhepunkt näherte, zog er sich zurück, und das tat er wieder und wieder, bis sie hätte schreien, sich aufbäumen, betteln mögen. Janos trieb sie tiefer und tiefer in diesen unbekannten Zustand, in dem ihrer beider Bewusstsein erschreckend eng miteinander verbunden waren. Tam kämpfte mit seiner liebkosenden, sie erobernden Hand. Sie bestand nur noch aus Licht, aus Hitze und Dampf. Flehentliche Laute entrangen sich ihrer Kehle, doch sie konnte sie wegen ihres hämmernden Herzens und dem Rauschen in ihrem Kopf kaum hören. Dann endlich ließ er sie kommen.

Der Orgasmus sprengte ihre Mauer.

Und hinter dieser Mauer verbarg sich etwas, von dem sie niemals geahnt hatte, dass es existierte. Ein Teil von ihr, den sie schon lange totgeglaubt hatte. Etwas Sprachloses, Zärtliches, Unbekanntes. Es erstrahlte und blendete sie mit seiner Reinheit.

Sie musste bewusstlos geworden sein. Sie wusste es nicht genau, und es kümmerte sie auch nicht. Noch ehe sie sich erholt hatte, hob Janos sie auf die Arme und trug sie den Korridor hinab. Er versuchte es an jeder Tür, die sie passierten, bis eine sich öffnen ließ. Er stieß sie auf und knipste das Licht an. Es war eine Personalküche.

Er stellte Tam auf die Füße, schlug die Tür zu und suchte ihren Blick, als er den Türknauf mit einem hörbaren Klacken verriegelte.

Sie lachte verunsichert. »Ich habe nicht gesagt, dass du …«

»Ich frage dich nicht um Erlaubnis. Du würdest mir einen Tritt in die Zähne verpassen und mich anspucken, während du mit deinen spitzen Absätzen über mich hinwegsteigst, oder nicht?«

Fast hätte sie sich durch ein Kichern verraten. »Blödsinn.«

Er grinste verschlagen. »Ich weiß, was du magst«, sagte er. »Ein rückgratloser Schwachkopf ohne Eier in der Hose, der dich nett bittet, würde dich nicht erregen, Tamara Steele. Diese Tatsache haben wir absolut zweifelsfrei bewiesen.«

Bilde dir bloß nicht ein, mich zu kennen. Sie wollte es laut sagen, aber ihr Mund war zu sehr damit beschäftigt, ihn gierig zu küssen.

Der Kuss war ungestüm und hart. Sie verschlangen einander gegenseitig, aber Tam gab den Ton an. Er verstärkte seine Umarmung, als er mit den Lippen über ihren Kiefer, mit den Zähnen über die Sehnen an ihrem Hals fuhr und dabei die Hände in ihrem Haar vergrub, um es von Spangen, Nadeln und Klammern zu befreien. Er warf die Schmuckstücke achtlos auf die Küchenzeile. Trotz dem, was Tam ihm in dem Hotelzimmer angetan hatte, machten sie ihm keine Angst. Er schien sich sicher zu sein, dass sie ihn nicht verletzen würde.

Zumindest nicht, bevor sie bekommen hatte, was sie brauchte.

Val löste ihre Hochsteckfrisur, breitete die welligen Haare aus und drapierte sie über ihre Schultern. Tam fühlte sich mit offenem Haar jünger und verletzlicher. Er presste das Gesicht an ihren Nacken und wickelte sich ihre dicken Strähnen um die Fäuste. Sogar ihr Haar genoss seine Berührung, und ihre Kopfhaut prickelte bei jeder streichelnden Bewegung.

Er streifte ihr das Mieder von den Schultern, den Brüsten. Sein hungriger Mund folgte dem Pfad seiner Hände und bedeckte ihr Schlüsselbein und ihren Oberkörper mit genüsslichen, neckenden Küssen. Seine Hände glitten über ihre Schenkel, über die Strümpfe bis zu der glatten nackten Haut darüber.

Ihr drohten die Beine wegzuknicken, als Janos einen Schritt zurücktrat und seinen Gürtel öffnete. Die subtilen Geräusche von knackendem Leder und aufspringenden Knöpfen ließen Tam in köstlicher Erwartung erschauern.

Ungeduldig griff sie nach unten, um Janos aus seiner schwarzen Jeans und dem weichen schwarzen Slip zu befreien. Sie umfasste seine Erektion.

Val legte die Hand auf ihre und drückte sie, bewegte sie auf und ab.

Ja. Tam entschlüpfte ein unfreiwilliger Laut, wie der einer zufriedenen Katze. Er war lang, schwer und steinhart. Glutheiß und glatt wie Samt. Jedes Pochen seines Herzens fand sein Echo in ihrer Handfläche. Tam ließ sie über seiner dicken, stumpfen Eichel kreisen. Sie war feurig gerötet. Und sehr groß.

Ausgezeichnet. Tam hatte sich früher nie für Größe interessiert, aber es gefiel ihr, dass Janos gut bestückt war. Sie mochte es exzessiv und ausschweifend. Sie sehnte sich schon so lange danach. Sie wollte alles haben, möglichst viel.

Er zitterte leicht, während er das Kondom aufriss, das er aus seiner Tasche gezogen hatte. Tam wollte ihm den Gummi aus der Hand schlagen, weil sie sich nach dem direkten Kontakt mit seiner heißen Haut verzehrte, aber am Ende behielt ein letzter Rest Vernunft die Oberhand. Nach dem Debakel mit Novak hatte sie in der Annahme, dass Verhütung in ihrem Leben nie wieder ein Thema sein würde, die Pille abgesetzt. Sie hielt sich zwar ohnehin nicht für sonderlich fruchtbar, doch das Leben steckte voller unangenehmer Überraschungen. Außerdem gab es Krankheiten, die nicht ignoriert werden durften.

Doch sie war nicht in der Verfassung, klar zu denken. Jeder rationale Gedanke löste sich schon beim ersten süßen Kontakt in Wohlgefallen auf. Janos bewegte die Spitze seines breiten Schafts langsam in ihrer Spalte auf und ab, um herauszufinden, welche Berührungen, welche Winkel sie zum Stöhnen brachten.

Er drang tief in sie ein, füllte sie ganz aus, unvorstellbar vollständig und tief. Sie kannte diese Empfindungen nicht, hatte keinen Vergleichswert für diese Erfahrung. Ihr Körper fühlte sich vollkommen neu an, er bebte um diesen geheimen Ort in ihrem Inneren, der von Hitze durchdrungen war und nun explosionsartig erblühte.

Jeder rhythmische, kreisende Stoß seiner Hüften war eine Entdeckung. Sie wölbte sich ihm entgegen, um mehr zu bekommen, keuchte angesichts der ansteigenden Intensität, die mit jedem tiefen, geschmeidigen Eintauchen, jedem Kontakt mit diesem herrlichen Ort in ihr, der heißer und immer heißer glühte, überwältigender wurde. Großer Gott, es nahm kein Ende, jegliche Kontrolle war dahin. Tam konnte einen absolut überzeugenden Orgasmus vorspielen, aber sie hatte keine Ahnung, wie sie eine echte Ekstase überleben, wie sie sich über Wasser halten sollte, um nicht zu ertrinken, nicht ohnmächtig zu werden, nicht den Verstand zu verlieren. Mit kreisenden Hüften stieß sein großer, kraftvoller Körper weiter in ihren hinein, bis sie sich vor Lust stöhnend unter ihm wand.

Der Höhepunkt trieb sie noch weiter zu diesem magischen Ort in ihrem Inneren, auf den sie zuvor einen kurzen Blick erhascht hatte. Janos kam gleichzeitig mit ihr, und seine Explosion fand ihr Echo in Tams Körper, ihre Harmonien verbanden sich zu einem tiefen, unfassbar lieblichen, lang anhaltenden Akkord. Val war mit ihr gemeinsam an diesem geheimen Ort. Ihre Seelen berührten sich, verschmolzen.

Tam verweilte für einen Moment zeitloser Glückseligkeit in diesem magischen Raum … bis die Realität ihn zu stürmen begann. Wie immer verarbeitete ihr Gehirn völlig selbstständig die Informationen und präsentierte ihr seine kühl durchdachten Schlussfolgerungen – ob Tam sie wissen wollte oder nicht.

Sie wollte sie nicht wissen, doch es gab kein Entkommen. Die Erkenntnis, was Janos soeben getan hatte, stach zu wie eine vergiftete Nadel. Sie hatte die Wahrheit vor sich selbst verborgen, weil die kurzzeitige Befreiung von ihrer qualvollen Anspannung so unwiderstehlich verlockend gewesen war. Trotzdem war die Wahrheit immer da gewesen: dieses Glühen, dieses Schweben, diese verrückte Sanftmut, die sich nicht mit ein paar Gläsern Wein erklären ließen. Sie hatte ihr die ganze Zeit schon ins Gesicht gestarrt. Es war so verflucht offensichtlich.

Drogen. Die ganze Sache beruhte auf chemischer Manipulation. Janos hatte ihr irgendein subtiles, raffiniertes Mittel verabreicht, um sie ganz langsam und unauffällig weichzukochen und anschließend in einen Zustand sexueller Unterwerfung zu versetzen. Sie hatte sich selbst für gut gehalten, aber in ihm hatte sie ihren Meister gefunden.

Minutenlang war sie nicht fähig zu sprechen. Eng umschlungen lehnten sie an der Tür. Noch immer vereinigt. Der heiße, animalische Geruch von Sex stieg zwischen ihnen empor. Bebend vor Anstrengung hielt er sie in den Armen. Sein Schwanz steckte so tief in ihr, dass er Druck auf ihren Uterus ausübte. Noch immer zuckten hartnäckig die letzten Wellen der Lust durch ihre Glieder. Tams Körper besaß keinen Stolz. Es war ihm egal, ob man ihn aufs Schändlichste betrogen, unter Drogen gesetzt, verarscht hatte. Ein Orgasmus war ein Orgasmus, und ihr schon lange zur Enthaltsamkeit gezwungener Körper war in dieser Hinsicht nicht gerade verwöhnt.

Ihre Stimme zitterte vor Selbstekel. »Welche Droge genau hast du mir verabreicht, du verlogener Drecksack?«

Das Funkeln in seinen Augen, der harte Zug um seinen Mund bestätigten es ihr. Irgendwo in ihrem tiefsten Inneren hatte sie noch immer gehofft, dass sie sich irrte und ihr Verdacht nur ihrer altbekannten Paranoia geschuldet war.

Es traf sie tief im Inneren. Sie hasste sich, weil sie gehofft hatte, weil sie darauf reingefallen war, hasste ihn, weil er es getan hatte, hasste sich, weil sie diesen Hass empfand.

Janos räusperte sich. »Es … tut mir leid.« Er presste die Worte hervor, als wären es rostige Nägel.

Es tat ihm leid? Heilige Scheiße. Seine bodenlose Unverfrorenheit verschlug ihr die Sprache.

»Es tut dir leid?«, wiederholte sie. »Es tut dir leid? Du Arschloch. Geh weg von mir. Geh raus aus mir.« Tam versetzte ihm einen Stoß gegen die breite Brust. Sie fühlte sich in der Falle, zur Bewegungslosigkeit verdammt durch die Masse seines Körpers und sein riesiges pochendes Glied, das in ihr steckte. Sie fühlte sich bezwungen.

Janos zog sich zurück. Die gleitende Bewegung seines dicken Schafts fühlte sich noch immer beschämend wundervoll an. Winzige Muskeln in ihrem Inneren hielten ihn fest, wollten ihn nicht loslassen. Ihre hilflose Reaktion war demütigend.

Mit fragendem Blick hielt er inne und liebkoste sie mit seiner großen Eichel, sofort bereit, ihr mehr zu geben, obwohl er gerade erst gekommen war. Der Mann war eine Weltklasse-Fickmaschine. Was hatte sie anderes erwartet? Immerhin war er ein Profi.

Sie spuckte ihm ins Gesicht und brach in Tränen aus.

13

Val wischte sich den Speichel aus dem Gesicht, zog sich ein Stück aus der seidigen Umklammerung ihres Körpers zurück und betrachtete dabei die schimmernden rosaroten Falten, die seinen Schwanz umschlossen. Tamara hinterließ einen glänzenden Film auf dem Latex.

Sie versteckte die Tränen hinter vorgehaltener Hand. Val versuchte, nicht hinzuschauen. Er wollte sie genauso wenig sehen, wie Tam wollte, dass sie gesehen wurden. Sie war stolz und hochmütig und nicht die Art Frau, die Tränen als Waffe einsetzte. Gott wusste, dass sie ausreichend andere Waffen in ihrem Arsenal hatte.

Das Ergebnis, das er erzielt hatte, übertraf seine wildesten Erwartungen, trotzdem war er am Boden zerstört. Er würde Imre ein paar Tage länger am Leben halten können, doch er verspürte keinen Triumph, noch nicht einmal Erleichterung, sondern nur die schreckliche Ahnung, dass er immer noch tiefer in diesen bodenlosen Abgrund rutschte. Es erschütterte ihn, dass er sich vollständig in dem Akt mit Tam verloren hatte. Er hatte Novak vergessen. Imre. Er hatte sämtliche Vorsätze über Bord geworfen und nur noch an seinen zustoßenden Körper gedacht.

Und er könnte Tamara auf der Stelle wieder nehmen. Die ganze Nacht lang.

Val entsorgte das Kondom und verstaute seinen erigierten Penis, so gut es ging, wieder in der Jeans. Tams lautloses Weinen machte ihn verrückt.

»Hör auf damit«, befahl er barsch auf Italienisch. »Hör um Gottes willen auf zu heulen. Ich kann das nicht ertragen.«

»Vaffanculo«, schoss sie zurück. »Ich kann es nicht kontrollieren, außerdem ist es verdammt noch mal deine eigene Schuld, dass ich high bin. Also finde dich damit ab, Arschloch.«

Sie schob ihren Rock nach unten. Einer ihrer Strümpfe hatte sich aus dem Strapsgürtel gelöst und war bis zur Mitte ihres Schenkels hinuntergerollt. Val sank auf die Knie und zog ihn hoch. Die Haut ihres Oberschenkels war köstlich warm und seidig, weich wie ein Lilienblatt, so unglaublich perfekt. Ihre Beine schlotterten. Sie schwankte auf ihren zierlichen Achthundert-Dollar-Pumps.

Seine Beine hätten auch gezittert, würde er stehen.

Val wollte nicht, dass sie den Ausdruck in seinem Gesicht bemerkte, darum lehnte er sich nach vorn, presste es gegen ihren Venushügel und küsste sie. Es war eine wortlose Entschuldigung, von der er wusste, dass sie gnadenlos zurückgewiesen würde, trotzdem konnte er nicht anders. Er konnte nicht widerstehen, noch einmal ihren heißen weiblichen Duft einzuatmen und dann noch einmal, während seine verstohlenen Tränen in ihren Rock sickerten.

Fauchend wie eine Katze schlug sie ihm ins Gesicht, wenn auch ohne viel Nachdruck. In seiner demütigen Haltung hob er den Blick zu ihrem geröteten, feuchten Gesicht. Ihr Augen-Make-up war verschmiert, sodass ihre tränennassen Augen noch strahlender wirkten. Sie war so schön, dass sich seine Brust zusammenschnürte.

Val wollte ihren Rock nach oben schieben und mit seiner Zunge um Vergebung bitten, aber sie würde ihn allein für den Versuch töten, und er könnte es ihr nicht mal verübeln. Also schlang er stattdessen die Arme um ihre Taille und klammerte sich wie ein Kind an sie. Es war ein dummer Schachzug, eine riskante Position. Sie könnte ihn auf hundert verschiedene Arten töten mit dem Waffenarsenal, das er aus ihren Haaren gezogen hatte, wahlweise mit bloßen Händen.

Es war ihm egal. Wenn sie ihn umbringen wollte, sein Einverständnis hatte sie. Er hatte es verdient. Val wappnete sich innerlich und wartete.

Doch es erfolgte kein tödlicher Schlag. Kein brennender Stich einer Nadel. Stattdessen packte sie ihn an den Haaren und riss brutal daran. Ihre Fingernägel gruben sich in seine Kopfhaut.

»Du hast in deiner Karriere eine Menge Menschen gefickt, mit denen du nicht unbedingt schlafen wolltest, habe ich recht, Janos?«

Eine Falle witternd, versteifte er sich. »Ja«, räumte er zögernd ein.

»Fiel es dir schwer?« Tamaras Stimme war hart. »Mich unter Drogen zu setzen und zum Höhepunkt zu bringen? War es schlimm für dich? Musstest du die Zähne zusammenbeißen, die Luft anhalten?«

Es dauerte eine Minute, ehe er den Mut fand, ihr absolut aufrichtig zu antworten – obwohl er wusste, dass sie ihm nicht glauben würde.

»Nein.« Seine Stimme war heiser und rau. »Das hier ist der schlimme Teil. Der Rest war unglaublich. Ich habe nie zuvor jemanden so begehrt, wie ich dich begehre.«

Sie lachte tränenerstickt. »Nein. Du wolltest nicht mich. Du wolltest nur einen Teil von mir. Das ist es, was sie alle wollen. Den hübschen Teil, den klugen Teil, den bösen Teil. Den Teil zwischen meinen Beinen. Der Rest ist ein Scherbenhaufen. Für niemanden von Nutzen.«

Val verstärkte den Griff seiner Hände an ihren Hüften, grub die Finger in ihre Rundungen, spürte Tamaras seidige Hitze, das geschmeidige Spiel ihrer starken Muskeln.

»Der Rest von dir ist wunderschön«, wisperte er. »Ob in Scherben zerbrochen oder nicht. Alles an dir ist schön.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht, und ihre Schultern bebten, als sie verbittert lachte. »Sei einfach nur still. Es hat keinen Sinn, mir verlogenen Honig ums Maul zu schmieren. Es tut weh, dir zuzuhören. Lass mich in Ruhe, Janos. Ich werde niemals tun, was du von mir verlangst. Nichts wird mich je umstimmen, verstanden? Also, hör auf, mich zu quälen. Verschwinde einfach. Ich flehe dich an.«

Er nahm die Hände von ihrem Körper und stand auf. »Du wirst ohne mich nicht besser dran sein. Du wirst keinen Frieden mehr finden, Steele. Wenn nicht ich dich herumschubse, wird jemand anderes es tun«, sagte er tonlos. »Jemand, der sehr viel schlimmer ist als ich.«

»Schlimmer als du?« In ihren Augen glitzerten Zornestränen. Sie tupfte die Wimperntusche darunter weg. »Das ist unmöglich.«

»Es ist absolut wahrscheinlich«, beharrte er mit harter Stimme. »Sollte PSS dich aufspüren, werden sie Rachel kidnappen und sie irgendwo einsperren, um dich zu kontrollieren, so wie sie es mir befohlen hatten. Und du willst dir lieber nicht vorstellen, was passiert, falls Novak dich findet … und Rachel.«

Tam zuckte zusammen, dann versuchte sie, mit zitternden Händen ihr dichtes, glänzendes Haar hochzustecken. »Und du meinst, dass du, indem du mir die Bullen auf den Hals hetzt, Rosalias Leben durcheinanderbringst und mich bei der Adoptionsagentur anschwärzt, etwas anderes tust, als mich über Rachel zu kontrollieren?«

Er wischte den Einwurf mit einer Handbewegung fort. »Sei nicht dumm«, blaffte er. »Das ist überhaupt kein Vergleich. Ich habe mein Bestes gegeben, um sie zu beschützen.«

»Oh ja, ich bin überwältigt.« Tam gab den Versuch auf, ihre Haare hochzustecken, schüttelte sie stattdessen aus und sammelte das funkelnde Sammelsurium von Spangen und Klammern ein. Sie entriegelte die Tür, riss sie auf und schoss zum Abschied noch eine Verbalattacke ab. »Was für ein verfluchter Held du doch bist.«

Val packte sie am Handgelenk. »Es gibt da noch einen weiteren Grund, warum du das Ganze noch mal überdenken solltest«, sagte er. »Ich will dir ein letztes Angebot unterbreiten.«

»Oh, wirklich?« Sie warf den Kopf zurück und blitzte ihn mit tränenverschleierten Augen an. »Was soll das sein?«

»Drago Stengl«, sagte er.

Der Haarschmuck fiel ihr aus der Hand und hüpfte klimpernd über den Boden. Ihr Gesicht wurde aschfahl.

»Niemand weiß davon. Wie …?« Ihre Stimme war ein trockenes Wispern. Die Veränderung in ihren Augen traf ihn bis ins Mark. Er fühlte sich, als hätte er ihr ein Messer in die Brust gestoßen.

»Da war dieses Foto von dir in Novaks Akte«, erklärte er. »Es muss vor einigen Jahren bei einem Gedenkgottesdienst für die Opfer des Massakers von Zetrinja aufgenommen worden sein. Ich habe ein paar Recherchen angestellt und herausgefunden, wer den Befehl gab. Ich dachte, du hättest vielleicht Interesse an … Neuigkeiten über ihn.«

»Neuigkeiten? Über den Mann, der meinen Vater ermordet hat? Ich will mehr als nur Neuigkeiten.« Ihre Stimme war emotionslos, fast tot. »Ich will sein Blut. Ich will ihn auf der Streckbank sehen. Ich will, dass er in der Hölle schmort.«

Val erkannte, dass er gewonnen hatte. Er hatte sie am Haken, aber diese Erkenntnis verschaffte ihm keine Genugtuung. Im Gegenteil. Er kam sich wie ein Stück Scheiße vor, weil er sie auf diese Weise missbrauchte und mit einem Messer in alten Wunden stocherte.

»Wo ist er?«, fragte Tam.

»Ich kenne seinen Aufenthaltsort noch nicht, aber ich habe brauchbare Hinweise«, sagte er ausweichend. »Ich werde dir helfen, ihnen nachzugehen. Als Gegenleistung für deine Unterstützung bei meinem Projekt.«

Sie lachte humorlos. »Projekt? Was für eine hübsche Umschreibung. Was meinst du mit ›Hinweise‹? Wenn du mich reinlegst, schwöre ich bei Gott, dass ich dich kaltmache.«

»Ich weiß, wo seine Tochter ist.«

Ihre weiche, helle Kehle bewegte sich, als sie heftig schluckte. »Ana«, flüsterte sie.

»Ja, Ana. Sie lebt in Italien und ist mit einem italienischen Geschäftsmann verheiratet, der Beziehungen zur Camorra unterhält. Ich habe jemanden vor Ort, der sie nicht aus den Augen lässt. Eine Klientin von mir, die Frau eines Camorra-Bosses, kann uns mit ihr bekannt machen. Ich kann diesen Kontakt zu unserem Vorteil nutzen. Wenn du es willst.«

»Wenn … ich … es … will«, echote sie tonlos. Steele starrte ihn an, vielmehr durch ihn hindurch. Sie hatte vergessen, dass er da war. Sie blickte Jahre zurück auf etwas, das er nicht sehen konnte und auch nicht sehen wollte. Aus dem gehetzten Ausdruck in ihren Augen schloss er, dass das Ganze noch so präsent war, als würde es hier und jetzt passieren.

Val konnte es ihr nachempfinden. Es gab auch in seinem Leben Erinnerungen, die sich so unauslöschlich in sein Gedächtnis eingebrannt hatten, dass sie ihren Schatten auf jeden einzelnen Tag warfen.

Er nahm all seinen Mut zusammen. »Also?«, fragte er. »Haben wir eine Abmachung?«

Tamara gab ein würgendes Geräusch von sich, schlug die Hand vor den Mund und stürzte aus der Tür. Ihre hastigen, klackenden Schritte entfernten sich über den Flur.

Val krallte die Hand in den Türrahmen. War das ein Ja gewesen? Nichts war bei dieser Frau je eindeutig.

Drei Schritte zurück, ermahnte er sich, aber es hatte keinen Zweck. Die Emotionen, von denen er sich abzulösen gelernt hatte, waren mit diesen überhaupt nicht vergleichbar. Sie hatten keinen Platz, kein Existenzrecht. Es waren unbequeme Empfindungen: Begierde, Schuldbewusstsein. Und Trauer.

Imre. Val sammelte den Haarschmuck ein, nahm die Videokamera an sich und schlüpfte am Ende des Korridors durch eine Tür, die nach draußen führte. Er bahnte sich einen Weg durch den Wald zum Parkplatz. Es war bitterkalt. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, seinen Mantel zu holen, aber nach der Begegnung mit Tam fühlte er sich ohnehin noch immer, als würde er lichterloh brennen.

Er könnte mit seiner Hitze die Pole auftauen.

Val stapfte über gefrorene Blätter und Zweige, die unter seinen rutschigen Anzugschuhen knackten, dann setzte er sich in seinen Wagen. Er hoffte verzweifelt, dass er sich hier in ein Wireless-Netz einklinken konnte. Er wollte nicht von Tam und Rachel wegfahren. Schlimm genug, dass er sie überhaupt aus den Augen lassen musste.

Val fuhr den Laptop hoch. Gott sei Dank. Er hatte Internetzugang. Er stellte die Verbindung her und aktivierte die winzige, in den Monitor integrierte Kamera. Dann lud er das digitale Videomaterial hoch.

Die Bearbeitung verursachte ihm Herzrasen. Die Aufnahmen waren zu gut, der Winkel paradoxerweise perfekt, sodass jedes Detail von Steeles gerötetem Gesicht, ihren geschlossenen Augen, dem zurückgeworfenen Kopf und den prachtvollen, ihn umklammernden Schenkeln zu sehen war.

Er fühlte ein Stechen in der Brust. Dies war ein kostbarer, privater Moment, und er musste ihn diesem Satan Novak zum Fraß vorwerfen. Ein saftiger Fleischbrocken für die Bestie.

Val schnitt Steeles Tränen und ihr Gespräch heraus. Ein nutzloser Versuch, ihr ein Minimum an Privatsphäre zu erhalten. Er verschlüsselte den Film und hängte ihn an. Minutenlang verharrte sein Finger über der Tastatur. Er schloss die Augen und dachte an Imres Hände.

Dann klickte er auf »Senden«.

Anschließend saß er, das Gesicht in den Händen vergraben, zehn Minuten im Dunkeln, ehe er sich zutraute, eine Videotelefonverbindung herzustellen.

András’ feixendes Gesicht tauchte flackernd auf dem Bildschirm auf. »Ah, da bist du ja. Wir haben deine Show genossen. Was für ein Glück, du Schwein.«

»Ich will Imre sehen«, verlangte Val eisig.

»Einen Moment.« András verschwand. Val wartete, den Blick unverwandt auf den Monitor und die geschnitzte Rückenlehne des antiken Stuhls fixiert. Mehrere Minuten verstrichen.

Grinsend nahm Novak vor dem Computer Platz. Er hatte sich so ausgiebig die violetten Lippen geleckt, dass sie glänzten.

»Gut gemacht, Vajda«, lobte er. »Verzeih, dass ich dich warten ließ, aber ich saß wie gebannt vor dem Bildschirm. Deine Vorstellung mit La Steele war atemberaubend. Ich war seit Jahren nicht so erregt. Ich werde Videomonitore in dem Raum installieren lassen, in dem ich ihre Bestrafung vornehme, und den Film in einer Endlosschleife laufen lassen. Es werden die letzten Bilder sein, die sie sieht, bevor ich ihr die Augen aussteche. Einfach perfekt, findest du nicht?«

Val erzeugte sofort ein weißes Rauschen in seinem Kopf, um die Vision abzublocken. Es gelang ihm nicht. »Ich will mit Imre sprechen«, wiederholte er dumpf.

»Gewiss, gewiss. Ich habe ihn sofort nach unten bringen lassen, als dein Video in meinem Eingangsordner aufgetaucht ist. Er hatte das Privileg, es mit uns anzusehen. Ich werde ihm meinen Stuhl überlassen. Ich möchte es mir nämlich noch einmal zu Gemüte führen.«

Novak löste sich in einem Wirbel aus Pixeln auf. Dann erschien das nächste verschwommene, bewegte Bild, als Imre in den Stuhl verfrachtet wurde, den Novak gerade geräumt hatte. Die Konturen verdichteten sich zu Imres Gesicht.

Val starrte ihn mit schmerzendem Kiefer an. Imre sah eingefallen, grau und klein aus. Seine Augen waren tief in ihre Höhlen eingesunken. Seine Wangen wirkten ausgezehrt. Er war in vier Tagen um fünfzehn Jahre gealtert.

Val ballte die Fäuste. »Behandeln sie dich gut?« Er hasste sich selbst für die Frage. Wie dumm, wie unglaublich hirnverbrannt sie unter den gegebenen Umständen klingen musste.

Imre zog auf seine typische ironische Art die Brauen hoch. »Sie haben mich nicht geschlagen oder geschnitten, falls du das meinst.«

»Isst du auch?«, fragte Val drängend. »Du musst essen.«

Ein irritierter Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Sei kein Narr, Junge.«

Es folgte eine peinigende, hilflose Stille. Val durchbrach sie in seiner Not. »Ich werde dich da rausholen.«

»Indem du diese arme Frau in eine Falle lockst und sie der Folter und dem Tod auslieferst? Halt mich da raus, Vajda.«

Ohnmächtiger Zorn erfasste ihn. »Fälle … kein … Urteil … über … mich«, knirschte er.

Imre warf einen Blick nach links. Lautes, raues Gelächter und anstößige Kommentare waren zu hören. »Dieser Mann ist ein Dämon«, sagte er leise. »Er wird so viele Menschen wie möglich mit sich in die Hölle nehmen, und dich will er im Speziellen, damit du ihm dort Gesellschaft leistest. Nimm dich in Acht, dass du nicht mit ihm dort landest.«

»Ich gebe mein Bestes!« Die Worte brachen explosionsartig aus ihm heraus.

»In der Tat.« Endlich schlug Imre den trockenen, ironischen Ton an, den Val so gut kannte. »War das dein Bestes? Möge Gott uns allen gnädig sein. Diese Vorstellung war ein bisschen viel für einen in die Jahre gekommenen Witwer, Junge.«

Val knirschte mit den Zähnen, als er die Missbilligung in Imres Stimme hörte. »Ich fasse es einfach nicht«, knurrte er. »Ich rackere mich ab wie ein verfickter Affe, um dich vor Verstümmelung und dem Tod zu bewahren, und du hältst mir eine Moralpredigt?«

Imre verzog den Mund zu einem freudlosen Lächeln. »Verfickter Affe ist genau die richtige Bezeichnung für das, was ich gerade sah, Junge. Und ja, ich halte dir eine Moralpredigt. Alte Gewohnheiten legt man schwer ab. Ich fürchte, du wirst mehr geben müssen als nur dein Bestes, um dich aus dieser Zwickmühle zu befreien. Geh mit Gott, Vajda.«

Der Monitor flackerte, das Bild löste sich auf. Val beugte sich vornüber und schlug seine pochende Stirn gegen das Lenkrad.

Dieser eingebildete alte Fatzke. Mehr als sein Bestes, schon klar. Was konnte er denn sonst noch tun? Er scheuerte sich so schon die Eier wund. Scheiß auf Novak, scheiß auf Imre, scheiß auf sie alle. Val wünschte, er könnte sich mit dem Wagen von der nächstbesten Klippe stürzen. Sollten sie doch alle machen, was sie wollten.

Aber er konnte es nicht dabei belassen. Das war keine Option. Nicht für ihn.

Da war noch eine Kleinigkeit. Es war ein Lotteriespiel gewesen, anzunehmen, dass Stengl sich in der Nähe seiner Tochter aufhielt und Donatella sie einander vorstellen könnte. Wie kam er auf den Gedanken, dass die eitle, unberechenbare Donatella überhaupt noch mit ihm sprechen würde, nachdem er den Kontakt zu ihr jahrelang vernachlässigt hatte? Er war ihrer überdrüssig geworden, aber nun, da er sie brauchte, bereute er seine Unbesonnenheit. Er sah auf die Uhr. Sechs Uhr morgens in Italien, keine angemessene Uhrzeit, aber er ertrug es nicht, noch länger zu warten.

Er würde sonst explodieren.

Val fischte sein Handy aus der Tasche, dann schloss er die Augen, um Donatellas Nummer aus seinem Langzeitgedächtnis zu kramen. Es waren fünf Jahre vergangen seit seiner Zeit in San Vito, wo er diesen Schmugglerring infiltriert hatte, und die Frau führte ein kompliziertes, geheimnisvolles Privatleben, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie mit einem Boss der Camorra verheiratet war. Gut möglich, dass sie ihre Handynummer geändert hatte. Sie würde ihm den Arsch aufreißen, weil er sie geweckt hatte, aber es war ihm nie schwergefallen, sie zu besänftigen.

Er biss die Zähne fest aufeinander bei der Vorstellung, Donatella noch einmal bumsen zu müssen. Sie war eine schöne Frau, aber gleichzeitig war sie selbstsüchtig, verwöhnt und laut, und sie hatte einen Zug beiläufiger Grausamkeit an sich, der ihn frösteln ließ.

Imre. Er stieß einen rauen Atemzug aus und wählte.

Das Telefon klingelte dreimal. Sie nahm ab. »Chi cazzi sei?«, fauchte sie. »Wer zum Teufel ist da?«

»Donatella. Ich bin’s, Valery.« Er streichelte sie mit der Stimme.

»Valerio! Amore. Ich dachte schon, du hast mich vergessen.«

»Als könnte ich das jemals, bellissima«, schnurrte er. »Vergib mir, dass ich dich vernachlässigt habe. Mein Leben war in letzter Zeit kompliziert.«

»Hm«, machte sie. »Das kann ich mir gut vorstellen. Was denkst du dir dabei, um diese Uhrzeit anzurufen? Was wäre gewesen, wenn ich mit Ettore im Bett gelegen hätte? Wie hätte ich ihm das erklären sollen?«

»Du würdest niemals ein Handy mit dieser SIM-Karte zu deinem Mann ins Bett mitnehmen. Daraus schließe ich, dass du mit jemand anderem im Bett liegst?«

»Kümmert es dich, Valerio?« Ihre Stimme war geheuchelt süß.

»Nein, solange du mich am meisten liebst«, murmelte er zärtlich.

»Wie reizend. Aber immer, carissimo. Obwohl es nicht nett wäre, meinen appetitlichen Giuseppe hier zu vernachlässigen.« Sie kicherte und murmelte etwas Unverständliches. »Vielleicht kannst du uns irgendwann einmal abends Gesellschaft leisten. Und Giuseppe scheint … mmm, oh, si … überaus begeistert von dieser Idee zu sein.«

»Alles, was du möchtest«, antwortete er sofort. »Doch zuerst muss ich dich etwas fragen. Erinnerst du dich an die Ohrringe, die ich dir geschenkt habe? Die mit den Giftperlen?«

»Natürlich, amore. Ich liebe sie. Ein furchtloses Geschenk für einen Mann wie dich an seine Geliebte. Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich dich in einem Eifersuchtsanfall mit ihnen töten könnte?«

»Doch, es ist mir in den Sinn gekommen, aber ich fürchte den Tod nicht«, entgegnete er. »Die Designerin dieser Ohrringe wird übermorgen in Italien sein, und sie hat eine ganze Serie wunderschöner Schmuckstücke entworfen, die jede erdenkliche Art von verborgenen Waffen, Giften, Betäubungsmitteln und Sprengstoffen enthalten. Natürlich habe ich da sofort an dich gedacht. Sie sind perfekt für eine gefährliche Schönheit wie dich.«

»Ah, Valerio. Tesoro«, säuselte sie. »Bin ich denn so gefährlich? Hast du dich deswegen so lange von mir ferngehalten?«

»Nur für meinen Seelenfrieden«, versicherte er ihr mit sanfter Stimme. »Aber um dir einen Leckerbissen wie diesen anzubieten, werde ich es riskieren, aus meinem Versteck zu kommen. Würdest du die Frau gern treffen und ihre Kollektion sehen?«

»Selbstverständlich. Ich will alles sehen.«

»Das dachte ich mir«, sagte er mit seidiger Stimme. »Im Gegenzug muss ich dich um einen Gefallen bitten.«

»Du weißt, dass ich dir nichts abschlagen kann, tesoro. Sprich.«

»Kennst du eine Frau namens Ana Santarini?«

»Ignazio Santarinis langweilige Ehefrau? Was um alles in der Welt hast du mit dieser dummen Kuh zu schaffen? Du willst sie doch nicht etwa vögeln?«

»Ganz und gar nicht«, beschwichtigte er sie. »Aber ich möchte diese Schmuckdesignerin mit ihr bekannt machen. Kannst du das für mich arrangieren? Vorzugsweise bei ihr zu Hause.«

Er hörte praktisch, wie sich die Rädchen in Donatellas Kopf drehten. »Ich könnte mich überreden lassen … wenn ich dafür ein weiteres Mal in den Genuss deiner Gesellschaft komme.«

Val seufzte stumm und verdrehte die Augen. »Natürlich, piccola. Kannst du es für übermorgen arrangieren, wenn ich mit dieser Designerin eintreffe?«

»So bald? Du bist verrückt! Ich weiß nicht einmal, ob sie in der Stadt ist!«

»Lade sie ein, sich den Schmuck anzusehen«, drängte er sie. »Er wird ihr gefallen.«

»Ich will nicht, dass diese Santarini-Schlampe dann all die Geheimnisse der Schmuckstücke kennt, die ich kaufe! Sie wird es jedem erzählen! Was soll das für einen Sinn haben?«

Val ballte die Fäuste. »Ti prego«, sagte er sanft. »Bitte. Für mich.«

Sie stieß ein verärgertes Schnauben aus. »Ich fahre für eine Woche zum Einkaufen nach Paris«, verkündete sie. »Wirst du mich dort treffen?«

»Nichts lieber als das«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Die ganze Woche? Mach dich auf was gefasst. Es wird anstrengend werden.«

»Mach dir keine Sorgen. Schick mir eine SMS, wann und wo wir uns mit Santarini treffen können, va bene?«

Donatella machte eine Pause und schnalzte leise mit der Zunge gegen den Gaumen. »Hast du Angst, Valerio? Was ist los? Steckst du in Schwierigkeiten? Schütte Donatella dein Herz aus, bambino mio. Vielleicht kann ich helfen.«

Ein Muskel in seinem Kiefer begann zu zucken. Er war in übler Verfassung, wenn sogar eine strohdumme vacca wie Donatella seine nervöse Anspannung witterte. »Du hilfst mir bereits«, sagte er freundlich. »Mein Engel.«

»Am siebten Februar in Paris«, erinnerte sie ihn. »Trag es in deinen Kalender ein.« In Donatellas Stimme schwang eine stählerne Warnung mit.

»Versprochen. A dopo, dolcezza.«

Es folgte ein ermüdender Austausch idiotischer Zärtlichkeiten, dann konnte er das Handy endlich zuklappen. Val ließ einen langen, kontrollierten Stoßseufzer entweichen.

Drei Schritte zurück. Eine Woche in einem Pariser Luxushotel den Hengst zu spielen, war kein zu hoher Preis für Imres Leben. Er würde es tun, wenn es nötig wäre. Trotzdem überkam ihn ein bitteres, flaues Gefühl. Am liebsten hätte er ein Bad genommen.

Ach, scheiß drauf. Bis zum siebten Februar war er womöglich längst tot. Das war das Beste, was ihm einfiel, um sich aufzumuntern.

Val ging zurück zum Hotel und machte sich auf eine Katastrophe gefasst. Steele war vermutlich geflüchtet, während er seinen teuflischen Auftrag ausgeführt hatte. Doch als er in den Ballsaal spähte, entdeckte er sie sofort. Mit der vollgestopften Wickeltasche über der Schulter steckte sie die strampelnde, protestierende Rachel in ihren Mantel. Sie unterhielt sich mit Erin McCloud, die Tam etwas antwortete und dabei ernst und besorgt wirkte. Sie tätschelte Tams Schulter. Diese nickte, hievte das Kind auf ihre Hüfte und steuerte auf den Ausgang zu. Ihr blasses Gesicht war extrem angespannt, ihre Augen blickten gehetzt. Sie wirkte komplett verändert mit ihren offenen, glänzenden Haaren, die bis zu ihrem perfekten Hintern reichten. Jeder, an dem sie vorbeikam, starrte sie an, aber sie ignorierte das spekulative Gemurmel hinter ihrem Rücken.

Val wich zurück in die Lobby, wo er sich sorgsam positionierte und gerade so lange abwartete, bis er wusste, welche Richtung sie einschlug, bevor er wie ein Schatten ums Eck glitt und in einem Treppenhaus verschwand.

Vor Erleichterung wurden ihm die Knie weich. Sie ging nicht vorne raus zum Parkplatz, sondern nach hinten zu dem überdachten Durchgang, der zu den Gästehäusern führte. Sie rannte nicht vor ihm davon. Nicht heute Nacht.

Val war unendlich dankbar dafür. Er hatte nicht die Kraft, sie wieder zu verfolgen. Er hatte keine Trümpfe mehr in der Hinterhand, keine Tricks auf Lager. Ihm waren die Ideen ausgegangen. Sollte Steele jetzt die Flucht antreten, waren seine Optionen grausam einfach.

Tamara oder Imre. Einer von ihnen würde sterben müssen, und das qualvoll.

Er folgte ihr in sicherem Abstand und merkte sich die Tür, durch die sie und Rachel verschwanden, dann folgte er dem Pfad noch ein Stück weiter. Schräg gegenüber ihrer Tür stand eine schmiedeeiserne Bank unter einem gewaltigen Baum. Erschöpft ließ Val sich darauf nieder. Er fühlte sich, als wäre er tausend Jahre alt. Die Kälte der harten Metallbank drang durch seine Kleidung und fraß sich in sein Fleisch. Er würde seinen Mantel holen müssen, wenn er länger hier sitzen wollte, überlegte er, trotzdem rührte er sich nicht vom Fleck.

Er konnte diese Tür nicht aus den Augen lassen.

Er wollte nicht zu irgendeiner Handlungsweise gezwungen werden – egal ob dieser Zwang von ihm selbst oder von anderen ausging. Schlimm genug, dass er von Novak manipuliert wurde, von Hegel, von Donatella. Da war es völlig indiskutabel, dass er sich nun von den düsteren Seiten seiner eigenen abgefuckten Psyche herumschubsen ließ. Trotzdem blieb er wie festgewurzelt auf der Bank sitzen, während sein Hintern zu Eis erstarrte. Er bewachte ihre Tür, aber nicht, um sie von einer Flucht abzuhalten. Nein, er wollte die Gefahren abwehren, die auf sie lauerten.

Man hatte ihm in dieser beschissenen griechischen Tragödie die völlig falsche Rolle zugewiesen.

Einige Leute gingen vorbei, ohne zu bemerken, wie er reglos im Dunkeln hockte. Dann kam ein Pärchen des Weges. Ein Lichtstrahl, der durch die Baumkronen fiel, erhellte das Gesicht des hochgewachsenen blonden Mannes. Es war Sean McCloud mit seiner Frau Liv. Sean entdeckte Val und verließ den Pfad. Er führte seine Frau über das gefrorene Gras, bis sie direkt vor ihm standen.

Val fühlte sich unbehaglich unter dem bohrenden Blick des Mannes. Das Bild, das er abgab, verriet zu viel. Wie der letzte Idiot saß er ohne Mantel vor der geschlossenen Tür einer Frau, in den Händen ein Sammelsurium von Steeles tödlichem Haarschmuck. Ein winselnder, frierender Hund, der hoffte, eingelassen zu werden.

Der um Essensreste bettelte.

»Was tun Sie hier draußen in der Kälte?«, fragte McCloud ihn forsch.

Val atmete tief aus, dabei bildete sich eine kleine Wolke vor seinem Mund. »Ich halte Wache«, erklärte er.

Seans Frau, eine sinnliche, dralle Brünette, bedachte ihn mit einem freundlichen und zugleich argwöhnischen Blick. »Wenn es auf der Welt eine Frau gibt, die auf sich selbst aufpassen kann, dann ist es Tam«, bemerkte sie.

Val tat das mit einem Achselzucken ab. »Ich gehe lieber auf Nummer sicher.«

McCloud brummte. »Na schön. Tun Sie, was Sie nicht lassen können.« Er zögerte mit ratloser Miene. »Viel Glück, schätze ich«, fügte er hinzu.

Val neigte den Kopf. Das Paar wandte sich ab und setzte seinen Weg fort. McCloud warf ihm über die Schulter einen besorgten Blick zu. Ihr leises Stimmengemurmel verklang in der Dunkelheit.

Val war gut im Auftischen von Lügen. Der Trick bestand darin, so tief in die Rolle zu schlüpfen, die man spielte, bis man praktisch selbst glaubte, was man sagte. Aber was er zu Steele gesagt hatte, war keine Lüge gewesen. Er war mit der nackten Wahrheit herausgeplatzt. Er war aufrichtiger gewesen als je zuvor einem anderen gegenüber, inklusive Imre. Durchwoben von Halbwahrheiten zwar, aber trotzdem.

Ich habe nie zuvor etwas so begehrt, wie ich dich begehre. Die Wahrheit in diesen Worten vibrierte durch seinen Körper und löste eine innere Explosion aus. Sie hob seine ganze Welt aus den Angeln. Ein gefährliches Geheimnis.

Gefährliche Geheimnisse sind wunderschön, finden Sie nicht? Er hatte Tamaras Worte im Shibumi als bedeutungsloses Geplänkel abgetan, doch jetzt hallten sie als fundamentale Wahrheit in seinem Kopf wider. Imre war immer sein gefährliches Geheimnis gewesen. Ein Schatz, den er verstecken musste, damit er überleben konnte. Die meisten Menschen mussten ihre hässlichen Seiten, ihre Makel verbergen. Bei ihm war die Situation andersherum. Er musste die schönen Dinge geheim halten. Ansonsten riskierte er, sie tot auf dem Badezimmerboden zu finden.

Welche Ironie! Ausgerechnet ein Mann wie er sah sich aus einem irrationalen Antrieb heraus gezwungen, Tamara Steele zu beschützen, anstatt sie auszunutzen. In der Tat ein gefährliches Geheimnis – wie ihre juwelenbesetzten Bombenohrringe, ihre Elektroschockhalskette. Diesen Drang musste er sogar vor ihr geheim halten, denn er hatte das starke Gefühl, dass sie darüber nicht begeistert sein würde.

Der Schlüssel klirrte in der schweren Metalltür und riss Imre aus seiner tiefen Gedankenversunkenheit. Er war im Geist durch die Räume der Uffizien gewandert und hatte sämtliche Bilder betrachtet, die er sich ins Gedächtnis rufen konnte. Im Grunde waren das alle, wenngleich er seine Favoriten am klarsten sah.

Das mentale Konstrukt löste sich auf. Eine Woge der Schwäche und Angst spülte über ihn hinweg.

Ein weiterer Besuch. Es amüsierte Gabor Novak, Imres Entwicklung zu überprüfen, genauer gesagt seinen Abbau. Der Mann liebte es, Schwächen aufzuspüren, um seinem Opfer jede nur erdenkliche psychologische Folter angedeihen zu lassen. Und er hatte ein teuflisches Talent dafür.

Imres Abwehr beschränkte sich auf Schweigen, aber es war eine armselige Abwehr. Schon jetzt krümmte er sich zusammen, als hätte man ihn geschlagen oder getreten.

Die Metalltür schwang weit auf und krachte mit einem ohrenbetäubenden Knall gegen die Betonblöcke. Zwei große Männer traten ein. Einer zielte mit einer automatischen Waffe auf Imre, der andere trug einen Klappstuhl herein. Novak schlurfte ins Zimmer und setzte sich. Er grinste wie ein Honigkuchenpferd.

Imre fokussierte einen Punkt hinter der Schulter des Mannes, dabei verschränkte und öffnete er unentwegt die Hände und unterdrückte den Drang, sich auf sie zu setzen, um seine zitternden Finger zu verstecken.

Er sagte sich, er müsse keine Furcht empfinden. Er starb ohnehin, nicht wahr? Bald schon würde er alles verlieren, was er zu verlieren hatte. Falls einige Teile, wie beispielsweise Finger, früher starben, na und wenn schon. Den Schmerz würde er bald hinter sich lassen.

Seine Bemühungen waren sinnlos. Er konnte sich seine Angst nicht ausreden. Zumindest war er dankbar dafür, dass er seine Brille nicht trug. Es war nur noch eins der Gläser intakt. Das andere war bei der zweiten Tracht Prügel zerbrochen. Mit dem einen Auge klar zu sehen und mit dem anderen verschwommen verursachte ihm schreckliche Kopfschmerzen. Da das Letzte, was er brauchte, zusätzliche Schmerzen in irgendeinem Körperbereich waren, hatte er die Brille ganz aufgegeben und sie unter die Matratze geschoben. Folglich konnte er die grausigen Details von Novaks Gesicht und das fiebrige Glitzern seiner gelbstichigen, hervorquellenden Augen nicht sehen, sondern nur verschwommene Konturen. Allerdings roch er den stinkenden Atem des Mannes nur allzu deutlich.

»Ich habe sehr lange über dich nachgedacht, Imre.« Novak sprach, als erwiese er ihm eine große Ehre. »Ich glaube, du und ich, wir haben etwas gemeinsam«, fuhr er im freundlichen Plauderton fort.

Gott bewahre, dachte Imre und senkte den Blick auf seine zuckenden Finger. Er zwang sich, sie still zu halten, damit sie keine Aufmerksamkeit auf sich zogen.

»Ich erkenne an deiner Gesichtsfarbe und deiner Magerkeit, dass du von einer tödlichen Krankheit aufgezehrt wirst«, sagte Novak. »Krebs?«

Seine Überraschung verleitete Imre dazu, unwillkürlich hochzugucken und Novaks Blick zu begegnen.

Obwohl er die Augen ebenso schnell wieder senkte, lachte Novak befriedigt.

»Das dachte ich mir. Leber? Magen? Gehirn? Dir bleibt nicht mehr lange, nicht? Ich kann es fühlen, Imre. Wie ironisch für Vajda, findest du nicht? Er strengt sich so sehr an, nur um das Leben eines sterbenden Mannes zu retten. Wie lange haben sie dir gegeben?«

Imre versuchte zu schlucken, aber seine Kehle war zu trocken. Er begann zu husten, und als er erst mal angefangen hatte, konnte er nicht aufhören.

»Nicht lange, stimmt’s?« Novak lachte wieder. »Drei Monate? Sie sagen gern drei Monate. Es ist ihre Standardaussage. Das haben sie auch zu mir vor sieben Monaten gesagt, aber wie du siehst, lebe ich noch. Ich verrotte innerlich, das ist wahr, trotzdem bin ich noch hier. Die Energie, die ich aus dem Tod dieser Frau schöpfen werde, wird mir mindestens einen weiteren Monat einbringen. Solche Bestrafungen laden mich auf wie eine Batterie. Möchtest du gern teilhaben? Es könnte bei dir die gleiche Wirkung zeigen.«

Imre schaute ihn wieder an. »Nein«, lehnte er heiser ab.

Novak lächelte blinzelnd, entzückt darüber, ihm eine weitere Antwort entlockt zu haben.

»Du könntest als Zuschauer fungieren, wenn ihre Zeit gekommen ist. Es wird sicherlich nicht lange dauern. Vajda arbeitet schnell. Er war schon immer sehr effizient.«

Imre klammerte sich an der Bettkante fest. Das Entsetzen verdunkelte seine Sicht. Er drohte ohnmächtig zu werden, taumelte am Rand dieses tiefen, finsteren Abgrunds.

»Armer Mann«, gurrte Novak. »Ich fühle mit dir, schließlich bin ich selbst alt und gebrechlich. Der Schmerz ist grausam, nicht?« Er fasste in seine Tasche und zog ein Tablettenfläschchen heraus. Er schüttelte es, schraubte es auf und ließ eine Kapsel in seine Hand gleiten. »Starke Schmerzmittel. Soll ich dir eine geben? Ich werde dir nicht die ganze Flasche dalassen, weil du sie alle auf einmal schlucken würdest, du unartiger Bursche. Aber ich werde dir diese eine Tablette geben, wenn du mir dafür eine Sache erklärst, die mich noch immer vor ein Rätsel stellt.«

Novak wartete, dass Imre nach der Kapsel greifen, darum betteln, ihn fragen würde, was diese eine Sache war, die ihn vor ein Rätsel stellte. Doch Imre hätte nicht sprechen können, selbst wenn er es gewollt hätte. Er war völlig paralysiert. Die Angst hatte ihn zur Salzsäule erstarren lassen.

Novak verengte die Augen zu hellen, faltigen Schlitzen. »Ich möchte wissen, wieso dein Lustknabe dir noch immer so ergeben ist. Als ich jung war, machte ein Mann mich im Austausch für Essen und Unterkunft zu seinem Sexsklaven, genau wie du es mit Vajda getan hast. Weißt du, was ich mit ihm angestellt habe, als ich älter war?«

Bitte. Nein. Erzähl es mir nicht. Imre schloss die Augen und beschwor eine ohrenbetäubend laute Wiedergabe von Bachs erstem Brandenburgischen Konzert in seinem Kopf herauf, um die Worte auszublenden.

Novaks Worte schnitten durch die Musik wie ein heißes Messer durch Butter. »Ich habe ihm Streifen für Streifen die Haut abgezogen«, sagte er fast liebevoll. »Vielleicht sollte ich das auch bei der Frau machen. Lass uns eine Strichliste führen, Imre. Für jede Frage, die du von jetzt an nicht beantwortest, werde ich ihr ein Stück Haut abschälen – während du zusiehst.«

Er legte die Tablette auf die Decke über Imres Pritsche und stand auf.

»Nimm sie ein«, meinte er großzügig. »Ich kann vernünftig sein, wenn du es ebenfalls bist. Ich bin allein, genau wie du. Wir könnten wirklich interessante Unterhaltungen führen, wenn du dich nur dazu herablassen würdest, mit mir zu sprechen. Letztendlich sind wir beide einfach zwei alte Männer mit dem Tod vor Augen. Du machst mich neugierig. Vajda hat seine Kultur und seinen Intellekt dir zu verdanken, oder? Tatsächlich bist du schuld daran, dass er sich auf einmal zu fein war, um weiter für Leute wie mich zu arbeiten.« Gackernd tätschelte er Imre die Schulter.

Der verzog das Gesicht.

»Ich hoffe, dass es Vajda gelingt, die Frau zu mir zu bringen«, sinnierte Novak. »Ich werde die Bestrafung an dir durchführen, wenn es sein muss, aber um ganz ehrlich zu sein … einen krepierenden alten Mann, der bereits von Schmerzen zerfressen wird, zu foltern, ist weit weniger befriedigend. Der Schmerz ist dir schon zu lange ein treuer Begleiter, da würde die Erfahrung ein bisschen enttäuschend ausfallen. Aber keine Sorge. Ich bin sicher, András könnte selbst einem sterbenden Wrack wie dir noch lebhafte Reaktionen entlocken. Er ist sehr talentiert. Du wirst schon sehen.«

Imre presste die Lider zusammen. Die Tränen liefen gegen seinen Willen über.

Einer von Novaks Männern öffnete die Tür, der andere klappte den Stuhl zusammen. Sie warteten, bis ihr Boss hinausgeschlurft war.

»Genieß die Pille, Imre.« Novaks spöttische Stimme wehte ins Zimmer, als er den Flur hinabging.

Die Tür wurde zugeschlagen, das Schloss rappelte. Imre war wieder allein.

Die Starre fiel von ihm ab. Dafür überkam ihn vor Entsetzen ein unkontrollierbares gewaltsames Zittern.

Als das Schlimmste vorüber war, nahm er die Tablette und schob sie unter die Matratze. Gut möglich, dass er sie später dringender benötigte als jetzt.

Seine Finger strichen über das Metallgestell der zerbrochenen Brille. Er zog sie heraus. Dann lockerte er die größte Scherbe des kaputten Glases und löste sie vorsichtig aus dem Rahmen. Die Brille war alt und aus echtem Glas gefertigt, nicht aus Kunststoff, die Scherbe ein dickes, hartes Dreieck mit einer schartigen, scharfen Spitze. Er presste sie in seinen Daumenballen.

Ein dunkler Blutstropfen quoll hervor.

Imre saß stundenlang reglos da und starrte wie hypnotisiert auf die Glasscherbe, bis die Lichter abgeschaltet wurden und er wieder der pechschwarzen Finsternis ausgeliefert war.

14

Tam saß auf dem Bettrand und starrte mit großen Augen auf die kahle Wand. Es machte keinen Unterschied, ob sie offen oder geschlossen waren. Sie konnte die Bilder im Inneren ihres Kopfes nicht ausblenden. Auch die Geräusche nicht. Sie hatte es versucht, aber in der Ferne ertönten unentwegt Gewehrschüsse. Grauenvolle Schreie drangen aus den gefürchteten Kellerverliesen von Sremska Mitrovica, in denen die Folterknechte ihre Arbeit verrichteten.

Sie wollte die Hände auf die Ohren schlagen, doch das Problem war, dass die Geräusche ihrem Kopf entsprangen. Tam krampfte die Hände so fest in die Bettdecke, dass die Knöchel weiß hervortraten. Sie klammerte sich an ihrer gegenwärtigen Realität fest, an diesem teuren, sauberen, sicheren Hotelzimmer. Sie war im Huxley, zusammen mit ihrer Tochter, im Kreis von Freunden. Sie steckte nicht in einem stöhnenden Pulk schwitzender Körper fest. Das Elend, der Gestank, die Läuse. So viele Menschen zusammengepfercht, dass man nicht mal auf dem Boden liegen konnte.

Rachel schlief in dem Bett hinter ihr. Das reizüberflutete kleine Mädchen dazu zu überreden, sich hinzulegen, nachdem es den ganzen Abend mit Sveti und den anderen Kindern gespielt und dann auch noch zu viel von der Schokoladenhochzeitstorte gegessen hatte, hatte den üblichen Affenzirkus nach sich gezogen. Trotzdem war Tam in dieser Nacht nicht wie sonst froh, mit ihren Gedanken allein zu sein.

Erstaunlicherweise hätte sie heute Nacht die Stille mit Freuden gegen Lärm und Ablenkung eingetauscht, sogar gegen einen lautstarken Trotzanfall. Nur um die Bilder zu verdrängen.

Pech für sie. Rachel brauchte ihren Schlaf, und Tam musste allein zurechtkommen. Mit brennenden Augen und verknotetem Magen beobachtete sie, wie Erde auf die weit geöffneten Augen von Irina und ihrer Mutter niederprasselte.

Die Erinnerungen gaben ihr das bizarre Gefühl, doppelt zu sehen. Zwei Realitäten, die einander überlagerten, die eine kaum mehr oder weniger real als die andere. Obwohl es im Zimmer warm war, hatte sie eine Gänsehaut – hervorgerufen durch die Kälte in jenem anderen Raum in Titograd, vor sechzehn Jahren.

Tamar hatte damals auf dem durchhängenden Bett gesessen, mit einer verblichenen Brokatüberdecke unter ihrem Po, die sich kalt anfühlte. Sie trug nur ein nuttiges rotes Seidenunterkleid. Das sei das Einzige, was sie für seine Zwecke benötigte, hatte Stengl gesagt. Keine Schuhe, keinen Mantel. Ihr Atem formte rhythmisch Dampfwölkchen vor ihrem Gesicht. Die eisige Luft ließ das Innere ihrer Nase mit jedem Atemzug gefrieren. Wenn sie nur wüsste, wie man aufhörte zu atmen. Sie hatte es versucht.

Das Fenster des Hotelzimmers stand weit offen. Sie hatte es selbst geöffnet. Schnee wehte herein.

Die Sekunden tickten vorüber auf dem vergoldeten Reisewecker neben dem Bett. Das Zimmer war abgesperrt, die Fenster mit gusseisernen Gittern gesichert, die sie nicht öffnen konnte. Ihre Finger waren rissig von ihren Bemühungen. Schneeflocken wehten herein und ließen sich auf dem Teppich nieder. Sie schmolzen nicht. Tick, tick, tick.

Schlotternd saß sie da und wartete, dass Stengl zurückkommen und fordern würde … was er immer forderte. Sie überlegte, ob die Zeit ausreichen würde, um vorher zu erfrieren.

Bibbernd vor erinnerter Kälte zwang Tam sich gewaltsam in die Realität ihrer derzeitigen Umgebung zurück. Sie verspürte einen Anflug von Ärger über sich selbst, weil sie sich so tief in den bodenlosen Abgrund der Erinnerung hatte fallen lassen. Es war dumm und unverantwortlich, ob es nun aus Absicht geschehen war oder nicht. Sie stand auf, tapste hinüber zum Thermostat und stellte ihn höher ein, um die Kälte zu vertreiben

Tam legte sich hin und zog die Decke über sich. Sie tastete nach Rachels knochigem, kleinem Rücken und spürte das weiche Heben und Senken ihrer Atemzüge. Die Wärme und das Leben, die das kleine Mädchen abstrahlte, spendeten ihr Trost.

Sie freute sich nicht darauf, Rachel erklären zu müssen, dass sie für einige Tage verreisen würde. Dem Himmel sei Dank für Erin, die zugestimmt hatte, währenddessen für sie und auch für Sveti zu sorgen, die angeboten hatte, länger zu bleiben und Erin unter die Arme zu greifen. Aber es würde in jedem Fall eine böse Szene geben.

Tam war erschöpft und stand gleichzeitig noch immer unter Strom. Vermutlich die Nachwirkungen der Droge.

Janos’ letzter Vorschlag hatte sie kalt erwischt. Wie war er darauf gekommen? Ihre am besten gehüteten, schmerzvollsten Geheimnisse – und er pickte sie einfach aus ihrem Kopf und wedelte damit vor ihrer Nase herum. Ganz beiläufig.

Seit Janos Stengls Namen erwähnt hatte, liefen vor ihrem geistigen Auge die Bilder aus der Vergangenheit ab – inklusive sämtlicher sensorischer Details.

Sie war wieder fünfzehn, ein gramgebeugtes Opfer. Ein hilfloses Spielzeug für jeden, der sich mit ihr amüsieren wollte. Und das hatten sie getan – oh ja, und wie sie das getan hatten, damals in den schlechten alten Tagen. Bevor Tam gelernt hatte, den Spieß umzudrehen.

Auf ihrer Suche nach Stengl, diesem soziopathischen Hurensohn, hatte Tam die Fühler über den ganzen Globus ausgestreckt. Sie wollte ihn erwischen, bevor er die relativ sichere Zuflucht der Kriegsverbrechertribunale erreichte.

Oh, ja. Sie wollte ihn selbst töten, mit bloßer Hand, aus nächster Nähe – als letzten Versuch, die rastlosen Geister, die sie heimsuchten, zu vertreiben. Rache. Die eine Verlockung, der sie nicht widerstehen konnte.

Tamara fragte sich, wo Janos gerade stecken mochte. Beim Verlassen des Ballsaals hatte sie es bewusst vermieden, nach rechts oder links zu schauen. Sie wollte nicht riskieren, seinem Blick zu begegnen und zu erröten wie ein dummer Teenager, oder, schlimmer noch, einen Heulkrampf zu bekommen. Ihr zerzaustes Haar, ihr wilder Blick, das verschmierte Make-up, das alles reichte längst, um die Gerüchteküche unter ihren Freunden anzuheizen.

Er hatte sich nicht aus dem Staub gemacht. Dessen war sie sich sicher. Er war in der Nähe und beobachtete sie.

Aus einem Impuls heraus schlüpfte sie aus dem Bett und lief barfuß zur Tür. Sie verharrte minutenlang mit der Hand an der Klinke, um dieses glühende, sirrende Gefühl zu identifizieren. Angst … oder Erwartung.

Sie öffnete die Tür und war kein bisschen überrascht, ihn auf der anderen Seite vorzufinden. Ein Magier wie er konnte durch Wände sehen. Schließlich hatte er durch die in ihrem Kopf geblickt, und die waren dicker.

Sie starrten einander an. Tam war unfähig zu sprechen.

Val brach das Schweigen. »Es ist kalt«, bemerkte er und guckte an ihr vorbei zu dem winzigen Bündel namens Rachel, das in dem breiten Doppelbett lag. »Lass mich reinkommen. Dann kannst du die Tür schließen, damit die Wärme für das Kind im Zimmer bleibt. Wir müssen reden.«

Tam unterdrückte den Impuls, ihm eine schneidende Erwiderung um die Ohren zu hauen. Sie ließ ihn ein, schloss die Tür und positionierte sich mit dem Rücken zu dem schmalen Lichtstreifen, der aus dem Bad hereindrang, um sein Gesicht sehen zu können, während sie selbst eine enigmatische Silhouette blieb.

Der Versuch war sinnlos. Sie konnte nichts darin lesen. Sein Gesicht sah durch die markanten Schatten im Halbdunkel wie eine harte, aus Stein gemeißelte Maske aus.

Sie gab ihm mit einer Geste zu verstehen, ihr ins Bad zu folgen. »Sprich leise«, flüsterte sie. »Rachel hat einen leichten Schlaf. Sie ist zwar erschöpft, weil sie viel länger auf war als sonst, aber falls sie wach wird, können wir uns darauf einstellen, dass sie eine geschlagene Stunde Zeter und Mordio schreit. Und das kann ich im Moment nicht verkraften.«

Val nickte, dann betrat er hinter ihr das kleine, luxuriöse schwarze Marmorbad. Reglos blickten sie einander an, doch die Energie zwischen ihnen war ein dynamischer Strudel, vergleichbar mit der von zwei sich argwöhnisch umkreisenden Duellanten.

Tam konnte seinen Duft riechen, seine Hitze fühlen.

»Du wirst mit mir kommen«, sagte er. Es war keine Frage.

Sie schloss die Augen, schluckte. »Gratulation, Janos«, erwiderte sie. »Du hast herausgefunden, an welchen Fäden du ziehen musst. Ich komme mit, wenn auch nur unter einer Bedingung.«

»Nenne sie.«

»Wir kümmern uns als Erstes um Stengl.«

Sie sah das Nein in seinen Augen und schüttelte den Kopf. »Der Punkt ist nicht verhandelbar, Janos. Zuerst knöpfen wir uns Stengl vor, andernfalls könntest du versuchen, mich zu Novak zu schleifen und den Handel direkt zum Abschluss zu bringen. Ich verspreche, dass ich einen guten Kampf liefern werde.«

Val schüttelte grimmig den Kopf. »Nein. Wir können Stengl jederzeit zur Strecke bringen, aber für Imre läuft die Zeit ab. Ich bin schon jetzt verzweifelt. Novak hat einen Termin festgelegt, wann er anfängt mit …«

»Es tut mir leid für Imre, und auch für dich, aber das ist nicht mein Problem«, unterbrach ihn Tam. Ihre Stimme war nicht laut, aber kristallklar. »Das Risiko, bei deinem Irrsinnsplan zu sterben, ist zu hoch. Damit kann ich mich abfinden, wenn Stengl tot ist. Aber ich habe nicht die Absicht, diese Welt zu verlassen, bevor er es tut. Auf gar keinen Fall, und das ist mein letztes Wort. Verstanden?«

Ein Muskel zuckte in Vals Wange. Seine Nasenflügel bebten, als er tief und ergeben seufzte. In einer Sprache, die sie nicht kannte, murmelte er etwas, das nach einer Obszönität klang, dann nickte er. »Abgemacht.«

Tamara drehte sich um und starrte durch den Spiegel in Vals Augen. Es war leichter, sie dort anzusehen als direkt. Eine winzige Distanz zu seinem Charisma. Nur so viel, dass sie atmen konnte.

Sie dachte an das, was in der Küche vorgefallen war. An die verzehrende Lust, die sie empfunden hatte. Janos war stark genug, überwältigend genug, um sie im Hier und Jetzt zu verankern, zumindest während er sie vögelte. Sie konnte sich in ihm verlieren und würde dann jenes heruntergekommene Hotelzimmer, das schäbige rote Kleidchen nicht mehr sehen. Oder Stengl, der lüstern auf sie herabstierte und sich über die Lippen leckte.

Ihr Magen verkrampfte sich schmerzhaft. Sie kniff die Augen zusammen, beugte sich über das Waschbecken und ließ eiskaltes Wasser über ihr Gesicht laufen.

Als sie sich, ihre Haut taub vor Kälte, wieder aufrichtete, um Atem zu schöpfen, reichte ihr Janos eins der flauschigen Handtücher. Sie trocknete ihr Gesicht ab, an dem sich weiterhin hartnäckige Spuren von Wimperntusche hielten, egal, wie oft sie das Zeug wegzuwischen versuchte.

Tam betrachtete sich im Spiegel. Sie war leichenblass, abgesehen von der heißen Röte, die beide Wangenknochen überzog. Ohne zu lächeln, ragte Janos hinter ihr auf. Zorn, Frustration, Verlangen strahlten in Wellen von ihm ab.

Er begehrte sie. Die Intensität seines dunklen Blicks versengte ihr die Haut. Sie spürte die Hitze, das Brennen, den Sog. Dieser Teil zumindest war nicht geheuchelt, unabhängig davon, was er sonst von ihr wollte. Seine Lust war echt.

Tam war daran gewöhnt, dass Männer diese Schwingungen abgaben, aber sie hatte sie nie bei einem Mann erlebt, der derart beherrscht war – und sich so wenig vor ihr fürchtete. Seine innere Kraft war enorm und unergründlich. Sie fühlte sich von ihr angezogen, verlockt.

Janos hatte seinen verführerischen, neckenden Charme abgelegt. Er spielte keine Rolle mehr. Die Zeit für Geplänkel war vorbei. Tam holte bebend Luft, dabei lauschte sie dem heftigen Pochen ihres Herzens, das in ihren Ohren dröhnte, und dem schrillen Monolog in ihrem Inneren. Du kannst dir das nicht erlauben. Du hättest es auch zuvor nicht gedurft und darfst es noch immer nicht, Idiotin.

Aber in ihr rührte sich etwas Hungriges, Elektrisierendes, das sich einfach nur auf ihn stürzen wollte, ihn rumschubsen und provozieren, gegen ihn kämpfen, ihn treten und schlagen, sich auf eine sehr spezielle, hitzige Weise an ihm austoben.

Die sexuelle Energie, die zwischen ihnen in der Luft lag, war so intensiv und feurig geworden, dass sie sie schwer auf ihrer Haut spürte. Sie wurde atemlos, panisch, als das Gefühl sie unerbittlich zu ersticken drohte.

»Komm nur nicht auf dumme Ideen«, schleuderte sie ihm entgegen. »Die Droge wirkt nicht mehr.«

»Ich weiß. Und darüber bin ich froh.«

»Ach, bist du das? Nun, ich schätze, du hattest ihre Wirkungsdauer bis zum letzten Sekundenbruchteil berechnet.«

»Nein, nicht ganz so präzise. Es gab zu viele Variablen. Ich hatte eher ein Zeitfenster von fünfzehn Minuten erwartet. Aber du hast mehr gegessen, als ich gedacht hatte. Dadurch wurde der Effekt abgeschwächt.«

»Vermutlich ist das der Grund, warum ich so lange brauchte, um die Wahrheit zu erkennen.«

»Ja, vermutlich.«

Sein lässiges Eingeständnis versetzte sie in Rage. Versuchte er am Ende, sie zu trösten, weil sie sich so leicht hatte manipulieren lassen? Dieser herablassende Mistkerl.

Tam senkte den Blick auf ihre zu Fäusten geballten Hände. »Du bist hier, weil du mehr willst, nicht? Du glaubst, du hast gewonnen. Du hast meine Schwachstelle gefunden, und das berechtigt dich, mich zu nehmen, bis ich mich unterwerfe, oder was denkst du?«

Vals Miene veränderte sich nicht. »Ich bin hier, weil du mich hier haben willst«, antwortete er. »Auch wenn du dich dafür hasst. Andernfalls hättest du mich niemals in deine Nähe gelassen.«

Diese schlichte Feststellung sagte gleichzeitig zu viel und zu wenig aus. Die Demütigung trieb ihr die Röte ins Gesicht. »Du schmeichelst dir selbst.«

»Nein«, widersprach er. »Das brauche ich nicht.«

»Du denkst, du könntest meine Fantasien auch ohne Zuhilfenahme von Drogen wahr werden lassen? Viel Glück dabei, Kumpel. Ich kenne deine schmutzigen Tricks inzwischen.«

»Im Shibumi ist es mir auch gelungen«, erinnerte er sie. »Du lagst flach auf dem Boden, nachdem du mir gerade ein vergiftetes Messer an die Kehle gehalten hattest. Du hattest Leibwächter vor der Tür postiert, die für dich töten würden. Und ich musste dich noch nicht mal entkleiden.«

Tam rümpfte die Nase. »Hör nur, wie du dich selbst beweihräucherst. Bastard.«

Janos zuckte die Achseln. »Wenn du es sagst.«

Seine lakonische Weigerung, sich provozieren zu lassen, machte sie rasend. Sie musste die Klappe halten. Ihr Stolz verlangte, dass sie den Blick nicht senkte, aber allein diesen Kontakt aufrechtzuerhalten war Herausforderung genug.

Seine dunklen Augen sahen so viel. Sie kam sich nahezu durchsichtig vor.

»Du erträgst es nicht, wie du dich gerade fühlst«, stellte er sanft fest. »Ich könnte dir Vergessen schenken. Wenigstens für eine kleine Weile.«

»Wie denn?«, herrschte sie ihn an. »Hast du irgendeine chemische Keule in deiner Tasche?«

»Du weißt, wie.«

Das Ausmaß seiner Arroganz bewirkte, dass ihr die Kinnlade runterfiel. »Oh! Hier kommt Janos mit seinem Wunderschwanz! Du meinst, du gewährst mir einen Moment gesegneten Vergessens als Belohnung dafür, dass ich dir bei deinem kranken Plan helfe? Ein Gnadenfick? Wie großzügig. Ich bin überwältigt.«

Noch bevor sie fertig war, schüttelte Val bereits den Kopf. »Du weißt, wie sehr ich dich begehre«, sagte er. »Ich könnte es nicht verbergen, selbst wenn ich es wollte.«

»Schwachsinn. Du kannst verbergen und preisgeben, was immer du willst. Versuch nicht, mich vom Gegenteil zu überzeugen. Ich kann es übrigens auch. Ich hatte dasselbe Training wie du.«

»Ich werde nicht versuchen, dich zu überzeugen. An der Wahrheit lässt sich nun mal nicht rütteln.«

»Sprich du nicht von Wahrheit«, fauchte sie. »Aus dem Mund eines professionellen Lügners ist das mehr als übel.«

Val neigte den Kopf. »Einverstanden. Wenn du sie nicht hören willst.«

Tamara fühlte sich nervös und töricht, darum riss sie den Blick von ihm los. Doch dann spürte sie plötzlich, wie Janos ihn mittels schierer Willenskraft wieder zu sich zurücklenkte. So etwas war ihr nie zuvor passiert.

»Ich will dich«, sagte er ruhig. »Du willst mich. Warum gestehst du es dir nicht an? Warum kämpfst du dagegen an?«

Ihre Hände flogen nach oben, um ihre Wangen zu bedecken, eine verachtenswert weibische Geste, die sie augenblicklich bereute. »Weil du mich benutzt«, erwiderte sie mit rauer Stimme. »Und es ist peinlich, sich benutzen zu lassen.«

Janos bestritt das nicht. Er schwieg einen langen Moment. »Es tut mir leid«, sagte er dumpf. »Ich wünschte, ich müsste es nicht tun.«

Wunder über Wunder. Zumindest war er in dieser Hinsicht ehrlich.

Trotzdem konnte sie nichts Abfälliges erwidern. Ihre Stimme steckte hinter einer Steinmauer in ihrer Kehle fest. Ihre Lippen zitterten, und ihr Gesicht brannte heiß. Janos kam näher, es geschah so langsam, dass es kaum wahrnehmbar war, trotzdem stand er mit einem Mal direkt hinter ihr. Sie verzehrte sich nach der Wärme, die sein Körper ausstrahlte.

Sie brauchte sie, um die Kälte aus ihren Knochen zu vertreiben. Das eisige Zimmer, das rote Unterkleid. Die Schneeflocken, die auf den Teppich fielen.

Tam artikulierte die Worte vorsichtig. »Du darfst … Rachel … nicht wecken. Verstanden?«

Ein flüchtiges Lächeln huschte über seine Lippen. »Dann bemüh dich, dieses Mal nicht so laut zu sein.«

Janos schlüpfte aus dem Sakko, hängte es an die Tür hinter seinem Rücken und streifte sich das schwarze T-Shirt über den Kopf.

Tamara gestattete sich nicht, nach Luft zu schnappen oder ihn anzugaffen. Der Typ war sowieso schon eingebildet genug. Gott, aber es war schwierig, es nicht zu tun.

Sein Körper war einfach umwerfend. Groß und breit, jeder Muskel sehnig und konturiert. Und das vom harten alltäglichen Einsatz, nicht vom Gewichtheben. Tam hatte seine kontrollierte Kraft gespürt, als sie ihn berührte, seine unglaublichen Reflexe, als er sie im Shibumi niedergerungen hatte. Intelligente Muskeln, dynamisch und einsatzbereit. Sie wussten, was sie zu tun hatten, ohne dass man sie zweimal bitten musste. Tamara mochte solche Muskeln. Sie mochte diese Art von Stärke.

Das Dreieck dunkler Haare auf seiner Brust verjüngte sich in Richtung seines Schritts zu einem Pfeil, der im tief sitzenden Bund seiner Jeans verschwand. Geduldig stand Janos da und gab ihr die Zeit, ihn eingehend zu studieren. Die dichten, geschwungenen Augenbrauen, die markante Vertiefung unter seinen Wangenknochen, die Olivtönung seiner Haut, die athletische Form seiner Schultern. Sehnen durchzogen seine kräftigen Unterarme. Blaue Venen formten subtile, reizvolle Muster unter seiner goldenen Haut. Tam wollte sie mit den Fingerspitzen nachzeichnen und sich genau einprägen.

Und es gab Narben, mehr als sie gedacht hatte. Janos hatte raue Einsätze erlebt, und das noch in jüngster Zeit. Er hatte verschorfte Kratzer, grüne und gelbe Blutergüsse. Einen blutbefleckten Verband am Oberarm. Eine Erinnerung an die Verletzung, die er an diesem Morgen davongetragen hatte, während seines Kampfes, um sie zu retten.

Sein Gesicht lag ungeschützt im grellen Licht, das die Badezimmerlampe spendete. Jedes Detail war zu sehen. In der undurchdringlichen Stille waren seine Masken gefallen – die des glatten Geschäftsmannes, die des verführerischen Gigolos. Er war jetzt nur noch ein harter, verwundeter, tödlich gefährlicher Krieger.

Seine Augen waren dunkel, sein Mund ein schmaler Strich. Da waren keine Grübchen, kein Lächeln. Er schien diese Sache ernst zu nehmen. Und das sollte er auch, wenn er mit jemandem wie Tamara Steele intim wurde.

Val fasste ihre Haare zu einem dicken Bündel zusammen, hob es an und vergrub die Nase darin. Er küsste ihren Nacken. Seine Lippen waren unglaublich warm. So weich. Der Kontakt ließ sie zusammenzucken. Es war zu viel.

Nach kurzem Zögern presste er seinen sengend heißen Körper an sie, um das Eis zu schmelzen. Tam musste die Augen schließen und sich zu einer langsamen Atmung zwingen. Sie versuchte, sich bewusst zu entspannen und seine Energie willkommen zu heißen.

Janos stand reglos, als sein Atem warm über ihre Schulter strich, seine Hände ihre Oberarme umfassten. Die Zeit maß sich an ihren galoppierenden Herzschlägen.

Dann hakte er ihr Kleid auf und zog das elastische Material nach unten, bis sich der Ausschnitt an ihren vorragenden Brustwarzen verfing. Val ließ den Anblick einen langen Augenblick auf sich wirken, ehe er das Kleid mit einem Ruck nach unten zog. Es fiel ihr um die Knöchel.

Bis auf die dirnenhaften Strapse und Strümpfe war sie nun nackt. Tam war keine kleine Frau, aber wie sie da vor ihm stand, wirkte sie sehr zart und fragil. Sie hasste es, sich zerbrechlich zu fühlen. Dazu sah sie geisterhaft blass aus und zu jung mit ihrer offenen, verstrubbelten Mähne – wie eine naive Unschuld, herausgeputzt in einem flittchenhaften, unpassenden Dessous.

Janos legte die Hände um ihre Brüste, und ihr Körper bebte unter seiner Berührung. Sie unterdrückte ein Stöhnen. Ihre Haut schmerzte fast, so empfindlich reagierte sie auf jeden noch so winzigen Kontakt. Tam fühlte sich schutzlos.

»Warum hast du mir das angetan?«, fragte sie leise.

Er küsste ihre Schulter, während seine Daumen mit ihren Brustwarzen spielten. »Was angetan? Dir die Droge einzuflößen, meinst du?«

Sie drehte sich in seiner Umarmung um, sah ihm in die Augen. »Was denn sonst?«

Er hob spöttisch eine Braue. »Du hast Nerven, die Entrüstete zu spielen, nach dem, was du in dem Hotelzimmer mit mir abgezogen hast.«

Sie winkte verärgert ab. »Das ist nicht vergleichbar. Ich hatte dich freundlich gebeten, dich zu verpissen. Dann habe ich dich unfreundlich gebeten. Du hast nicht reagiert, also musste ich dich handlungsunfähig machen. Ganz einfach. Dumm gelaufen, aber es war nichts Persönliches. Mich unter Drogen zu setzen, um mich zu verführen, ist jedoch ein himmelweiter Unterschied. Das ist extrem persönlich.«

Val ließ die Hände von ihren Brüsten zu ihrer Taille wandern und streichelte die Wölbung ihres Bauches. Er wandte den Blick zur Seite.

»Ich musste nahe genug an dich rankommen«, gestand er. »Und deine Abwehr ist stark. Es ist praktisch unmöglich, sie zu durchbrechen. Ich denke, ich hätte es schaffen können, mit etwas mehr Zeit …«

»Du hast eine sehr hohe Meinung von dir«, fiel sie ihm bissig ins Wort.

»Mit etwas mehr Zeit«, fuhr er unbeirrt fort, »hätte ich es schaffen können. Im Shibumi ist es mir gelungen. Aber Imre hat keine Zeit und ich auch nicht.«

»Also ging es von Anfang an nur um Imre? Das habe ich mir gedacht.« Tam verspürte den irrationalen Drang, zu weinen, zu schreien, ihn wegzustoßen. »Und gar nicht um mich.«

»Nein.« Val verzog gequält das Gesicht. Seine Arme umschlossen sie, er drehte sie um und schmiegte seine Brust fest an ihren Rücken. Sie fühlte die Ausbuchtung seiner Erektion gegen ihre Pobacken pochen. »Gott, nein. Ich begehre dich. Daran darfst du nicht zweifeln.«

Tamara kniff die Lider zusammen. Das musste er natürlich sagen. Sie wäre eine hirnverbrannte Irre, wenn sie ihm glauben würde. Trotzdem verharrte sie in seiner warmen Umarmung, während ihre Vernunft den Dienst quittierte.

Janos fühlte sich so gut an. Jede einzelne ihrer Körperzellen saugte durstig seine heiße Energie auf. Es gab so viel davon. So viel von ihm. Er war zu köstlich.

»Es passt trotzdem nicht zusammen«, sagte sie starrsinnig. »Was hat unser Sex mit Imre zu tun? Wir werden uns unseren Weg in Novaks Festung nicht erficken können.«

Er ließ das Gesicht auf ihre Schulter sinken und fing wieder an, sie zu küssen. »Du hast mich entlarvt«, murmelte er. »Ich wollte dich, aber ich kam einfach nicht an dich ran und konnte nicht länger warten. Vergib mir. Ich bin ein hinterhältiges porcone. Jetzt ist die Wahrheit heraus.«

»Hör auf, dieses Wort zu gebrauchen«, fauchte sie.

Er hob den Kopf und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen. »Welches Wort?«

»Wahrheit«, antwortete sie schneidend. »Das nervt mich.«

Seine Miene wurde düster. »Natürlich tut es das. Denn es ist das, was du mehr als alles andere brauchst, stimmt’s? Die eine Sache, nach der du dich verzehrst, ob es dir bewusst ist oder nicht.«

Tam stieß ein Schnauben aus. »Und woher willst du von dieser verborgenen Sehnsucht wissen?«

»Weil ich sie teile. Wir beide sind vom selben Schlag.«

Die tiefe, sanfte Vibration seiner Stimme war der magische Auslöser, der ihre Abwehr zum Einsturz brachte. Tam hörte auf, gegen Janos anzukämpfen und auch gegen sich selbst. Ihr Körper sehnte sich nach Berührung. Sie grub die Fingernägel in seinen Unterarm, und mit jedem langsamen, geschickten Streicheln über ihre Haut stockte ihr der Atem.

Val schob die Hand zwischen ihre Beine und liebkoste die feuchte Furche zwischen ihren Schamlippen mit einer Fingerspitze, ohne jede Eile, in sie einzudringen. Es war nur eine Einladung, ein sanfter Aufruf an all ihre Nerven, sich bereitzumachen, sich auf einen prickelnden Ansturm der Empfindungen einzustellen. Er rieb ihren Kitzler mit trägen, zurückhaltenden Kreisbewegungen, um Tam zu zeigen, dass er große Pläne hatte … und oh …

Gott. Eine Gefühlswelle rauschte durch ihren Körper. Die aufgestaute Spannung von Jahren, gnadenlos freigesetzt durch seine zarte Berührung, pochte durch sie hindurch. Tränen schimmerten in ihren Augen. Sie kniff sie zusammen.

»Ich berühre dich kaum, und du schmilzt dahin«, murmelte er. »Das ist wunderschön.«

Nur fühlte Tam sich dabei nicht wunderschön. Sie fühlte sich ausgeliefert und armselig – und unfassbar idiotisch. Sie konnte es nicht ertragen, schon so bald wieder in die Rolle der Idiotin zu schlüpfen. Gleichzeitig konnte sie ihn nicht wegstoßen.

Also wählte sie einen anderen Ausweg.

Instinktiv legte sie einen Schalter in ihrem Kopf um. Es war eine Technik, die sie in sehr jungen Jahren gelernt und die ihr gute Dienste geleistet hatte. Ihr verführerisches Sirenen-Alter-Ego übernahm die Führung, der Teil von ihr, der Männer vor Lust in den Wahnsinn treiben konnte, während sie im Geist eine Einkaufsliste schrieb. Nach der Sache mit Novak hatte sie eigentlich nie wieder in diese Rolle schlüpfen wollen. Doch dieser Teil von ihr war bereit, seinen Job zu erledigen, und es war eine Erleichterung, zu spüren, wie diese Macht in ihr zum Leben erwachte, gefördert durch Tams Vertrauen in ihre eigene Schönheit und ihre geübte Fähigkeit, Lust zu bereiten.

Sie hatte sie nie im Stich gelassen, außer bei Kurt Novak. Aber er hatte eine besondere Herausforderung bedeutet, nachdem er zugleich weniger und mehr als ein menschliches Wesen gewesen war.

Doch Janos war wunderbar menschlich. Sie würde ihn in die Knie zwingen, im gleichen Maße, wie er es bei ihr getan hatte. Ja. Sie konnte es nicht erwarten.

Tam drehte sich um und schubste ihn mit dem Rücken gegen die Wand. Ihre plötzliche Aggressivität schien ihn zu überraschen. Sie legte die Hände auf seine heiße, harte Brust.

Janos’ Augen wurden schmal angesichts ihrer Veränderung. Steele erforschte jedes winzige Detail von ihm erst mit den Fingerspitzen, dann mit den Lippen. Sie zog einen Feuerschweif heißer, feuchter Küsse über seinen Oberkörper und fühlte, wie er keuchend erbebte, als sie die dunklen Höfe seiner Nippel, die auf den flachen, harten Muskeln seiner Brust thronten, küsste, mit der Zunge verwöhnte und ihren scharfen Salzgeschmack kostete. Sie fuhr mit den Händen über seine Bauchmuskeln und den seidigen Pfeil dunkler Haare bis zu seinem Hosenbund, ließ die Knöpfe seiner Jeans aufspringen, zog sie nach unten und fuhr mit den Fingerspitzen zu dem drahtigen Büschel in seinem Schritt – und weiter bis zu seinem Penis. Kraftvoll und breit füllte er ihre Hand aus. In dem Schlitz an der Spitze schimmerte schlüpfriges Vorejakulat. Tam befeuchtete ihre Hand damit, dann streichelte, massierte und drückte sie ihn. Janos schloss die Augen und warf den Kopf zurück. Sein Atem ging in harschen Stößen.

Ah, ja. Das war viel besser. Sie hatte die Kontrolle. Sie würde seine wildesten Träume wahr werden lassen, ihn umhauen, seine nymphomanische Sirene sein, seine Welt aus den Angeln heben. Mit theatralischer Langsamkeit sank sie auf die Knie, inhalierte das salzige Aroma seiner Haut, den heißen Moschus seiner Lenden.

Sein Schwanz stand so weit vor, dass sie zurückrutschen musste, um ihm begegnen zu können. Sie streichelte die ganze pochende, gerötete Länge seines dicken, von Venen durchzogenen Ständers mit der Zunge, ließ sie um seine purpurrote Eichel kreisen. Dann nahm sie ihn in den Mund und erzeugte mit Lippen und Zunge diesen feuchten, seidigen Sog, von dem alle Männer träumten, und variierte ihn mit sinnlichem Lecken und neckenden Zungenschlägen. Während sie ihn tief und hungrig in sich aufnahm, streichelte sie die Hügel und Täler seiner nackten Hüften.

Sie ließ ihn tiefer eindringen, zog ihn, soweit sie konnte, in ihre Kehle, dabei saugte sie kraftvoll und ließ die Finger über seine schweren Hoden gleiten. Janos vergrub die Hände in ihrem Haar, trieb sie mit flehenden Stößen an, hielt sie immer wieder still und zog sich zurück, um zu kommen, ohne zu ejakulieren. Drei Mal. Der Mann besaß eine unglaubliche Selbstbeherrschung.

Aber Tam würde dafür sorgen, dass er sie verlor. Sie würde ihn dafür bestrafen, dass er ihr Leben durcheinandergebracht hatte, dass er sie nötigte, ihn so sehr zu begehren, und dafür, dass er so stark, so schwierig, so hartnäckig war. Sie würde dafür sorgen, dass er explodierte, weinte, bettelte. Sie würde ihm zeigen, wer der Boss war.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und schob es sanft von sich weg. »Nein«, sagte er mit zitternder Stimme.

Verwirrt schaute Tam zu ihm hoch und wischte sich über den Mund. »Nein, was? Nein, jetzt noch nicht? Nein, nicht in meinem Mund? Drück dich klarer aus.«

»Ich will kein Sexspielzeug. Ich bevorzuge die echte Frau.«

Seine Ablehnung traf sie wie eine Ohrfeige und erschütterte sie bis ins Mark. Damit hatte sie nicht gerechnet. Reglos vor Schock starrte sie ihn an, dann stand sie auf und wich so weit zurück, wie der kleine Raum es zuließ. »Wenn du es hasst, verpiss dich einfach.«

Val zuckte zusammen. »Nein. Ich hasse es nicht. Du hast mich missverstanden.«

Tamara lachte verbittert. »So viel steht fest. Du undankbarer Wichser. Nie zuvor hat sich irgendeiner beschwert.«

»Dessen bin ich mir sicher.« In seine Augen trat dieser durchbohrende Ausdruck, den Tam zu fürchten gelernt hatte. Er bewirkte, dass sie sich schwach fühlte. »Du hast dich in deine Komfortzone zurückgezogen, nicht wahr? Ich will nicht an dem Ort landen, wo du all deine anderen Liebhaber verwöhnt hast.«

Seine unerhörte Dreistigkeit entlockte ihr ein scharfes Keuchen. »All meine anderen … oh! Bin ich etwa nicht gut genug für dich?«

»Mach dich nicht lächerlich«, sagte er. »Es ist nur, dass ich dich lieber habe, wie du wirklich bist.«

Genau. So verletzbar und schutzlos wie das gramgebeugte Mädchen, das sie gewesen war. Nein.

»Ich kann nicht.« Entsetzt hörte sie, dass ihre Stimme brach.

Val streckte die Hand aus und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. »Du kannst mir vertrauen«, versicherte er ihr sanft. »Ich werde dir nicht wehtun.«

Tam zuckte vor seiner Berührung zurück und hielt die Hand vor ihren zitternden Mund. »Das hast du längst«, entgegnete sie. »Wenn du mich nicht willst, dann verschwinde.«

Er atmete frustriert aus. »Ich wusste, dass das passieren würde. Mir war klar, dass du dich früher oder später zurückziehen und verstecken würdest und ich mit nichts als einer schönen Puppe in den Armen dastünde.«

»Hure, meinst du, nicht Puppe«, zischte sie. »Komm schon, sag es. Denn so fühle ich mich bei dir.«

Val hob eine ihrer Locken an, drückte die Lippen darauf und streichelte damit über seine Wange. »Ich wäre der Letzte, der eine Hure verurteilt«, antwortete er ruhig. »Ich weiß, was es heißt, zu tun, was man tun muss, um zu überleben.«

Tam entzog ihm die Haarsträhne. »Und woher willst du das wissen? Hast du eine Ahnung, wie es sich anfühlt, als Objekt missbraucht und anschließend wie Müll weggeworfen zu werden? Zu was man werden muss, nur um zu überleben?«

»Ja.«

Sie hielt inne, gebannt von seiner streng beherrschten Kraft und der Schönheit seines kummervollen, unergründlichen Gesichts. »Ausgerechnet du?« Ihre Stimme war heiser. »Oh, bitte. Verschon mich. Deine Berufserfahrung als professioneller Gigolo ist irrelevant, Janos. Sieh dich doch nur an. Du bist ein Mann, eins neunzig groß, mindestens hundertfünfundzwanzig Kilo schwer. Niemand könnte dich benutzen und wegwerfen. Du hast ja keinen blassen Schimmer.«

»Da täuschst du dich.« Er schaute an seinem Körper hinab, dann bedachte er sie mit einem seltsamen schiefen Lächeln, das herzzerreißend traurig auf Tam wirkte. »Du hasst die Männer zu sehr, um dir vorzustellen, dass sie je verletzbar sein könnten, nicht? Ich war nicht immer so groß.«

Sie schloss den Mund und kaute an ihrer Lippe. »Oh«, murmelte sie.

»Ich war jung, als ich … als es mir widerfuhr«, sprach er weiter. »Aber es ist nichts, was man je vergisst.«

Eine angespannte Stille trat ein und zog sich in die Länge. Janos hatte ihren Zorn mit einem Handstreich im Keim erstickt. Darin war er unglaublich geschickt.

Es könnte gelogen sein. Aber etwas an der Klarheit seiner Worte, an dem Ausdruck in seinem Gesicht weckte in ihr den Verdacht, dass er die Wahrheit sagte.

Die Wahrheit. Da war er wieder. Dieser flüchtige, wandelbare, gefährliche Begriff. Er begleitete sie auf Schritt und Tritt, stand im Zentrum von allem.

»Und … heute geht es dir gut?«, fragte sie. »Bist du darüber hinweg?«

Val zuckte die Schultern. »Man findet Wege, um sein Selbstwertgefühl zurückzubekommen.«

»Ja, das trifft den Nagel auf den Kopf. Sein Selbstwertgefühl zurückbekommen«, meinte sie. »Das ist exakt das, was ich gerade zu erreichen versuchte.«

Val runzelte die Stirn. »Ich will keine Spielchen mit dir treiben.«

»Was zur Hölle willst du dann? Ich wollte dir alles geben, was ich einem Mann zu geben habe, alles, was ich weiß, und du lehnst es ab, du undankbarer Hurensohn. Also, was willst du? Spuck es aus!«

Völlig konsterniert breitete er die Hände aus. »Es ist … ein Gefühl. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Ich habe es nie zuvor empfunden. Es ist, als würde man ohne Augen sehen. Es übersteigt jede Sinneswahrnehmung – und es war überwältigend.«

Das Verlangen, jedes seiner Worte zu glauben, den honigsüßen Köder zu schlucken, war so übermächtig, dass es sie fast umhaute. Doch Janos war zu verflucht clever. Er war klug genug, um ihre Gedanken zu lesen und genau zu erkennen, was sie in Versuchung führen, was sie dahinschmelzen lassen würde.

Tam wischte sich die Zornestränen aus dem Gesicht und stieß ein höhnisches Lachen aus. »Du willst etwas, das nicht existiert, Janos. Beziehungsweise etwas, das schon lange tot ist.«

Seine Miene wurde eigensinnig. »Ich habe es gespürt, bevor du ihn in den Mund genommen hast. Du warst bei mir, doch dann plötzlich warst du es nicht mehr, und ich bekam von einer wunderschönen cortigiana einen geblasen, deren Geist und Herz eine Million Kilometer von mir entfernt waren. Bitte, verzeih. Ich wollte dich nicht kränken. Aber ich habe mich schrecklich einsam gefühlt.« Val zuckte reumütig die Achseln.

Tam verdrehte die Augen. »Ach, verdammt. Da erwische ich den einzigen Mann auf der ganzen Welt, der sich deprimiert und allein fühlt, wenn eine Frau ihm einen Blowjob verpasst.«

»Ja, ja, ich weiß. Es gibt Schlimmeres«, unterbrach er sie unwirsch. »Ich habe keinen Grund, mich zu beschweren. Du hast mich fast umgebracht vor Erregung. Aber es ist nicht genug, nachdem ich das andere kennengelernt habe.«

»Vergiss nicht, dass ich beim letzten Mal high war, als du mich gevögelt hast. Ich werde nicht zulassen, dass du das noch mal mit mir machst. Was du gefühlt hast, war nicht real. Es war nur eine chemisch erzeugte Fantasie.«

»Ich habe die Droge nicht genommen, also kannst du es nicht darauf zurückführen«, widersprach er stur. »Sie hat lediglich deine Barriere eingerissen.«

»Das ist ein und dasselbe«, behauptete sie. »Meine Barriere steht wieder, und das wird sie auch weiterhin tun. Also, zieh dich wieder an und schaff deine hohen Ansprüche mitsamt deinem Knackarsch aus meinem Hotelzimmer, bevor ich …«

»Nein«, sagte er.

»Was soll das heißen, nein?«

»Mich wieder anzuziehen und dich heute Nacht allein zu lassen ist keine der Optionen, die dir gerade zur Verfügung stehen«, verkündete er. »Tatsächlich hast du gar keine alternativen Optionen. Es gibt nur einen möglichen Ausgang. Finde dich damit ab.«

Sein unnachgiebiger Ton brachte sie auf die Palme. »Wage es bloß nicht, den chauvinistischen Macho herauszukehren, Janos. Ich weiß, dass du stark bist, aber mich schüchtert niemand ein. Vertrau mir, es ist den Preis nicht wert, den ich dich dafür würde zahlen lassen.«

Seine Augen funkelten. »Ach, nein?«

»Willst du sterben?«, fragte sie. »Und das meine ich nicht im übertragenen Sinn, Janos.«

Seine Miene hellte sich auf. »Ausgezeichnet«, ermutigte er sie. »Ich mag dich viel lieber mordlüstern und echt als lächelnd und falsch.«

»Du hast sie ja nicht mehr alle.« Tam stürmte zur Tür. Val riss sie von hinten von den Füßen, schlang seinen harten Arm um ihren Brustkorb und drückte sie gegen seinen heißen Körper. Sie versuchte, die Füße um seine Knöchel zu schlingen, ihm den Ellbogen in die Rippen zu rammen, sich wie ein Aal zu winden, doch seine Körperkraft war enorm. »Der Teufel soll dich holen«, zischte sie wütend. »Lass mich runter.«

»Schsch«, murmelte er. »Du wirst das Kind wecken.«

Sie verspürte einen Anflug von Panik. »Setz mich ab! Du willst dich an mir für die Halskette rächen, richtig?«

»Schscht. Ganz und gar nicht«, beruhigte er sie. »Ich bin nicht nachtragend. Es war meine Schuld, dass ich unachtsam wurde. Ich werde diesen Fehler kein zweites Mal begehen.«

Sein gelassener, kontrollierter Tonfall machte sie rasend. »Oh, nein«, stieß sie atemlos hervor. »Du bist nicht wütend. Du lässt mich zwar nicht los und bedrohst mich mit erzwungenem Sex, aber du bist kein bisschen wütend. Schon klar.«

Er küsste sie seitlich auf den Hals. »Sei nicht albern«, raunte er. »Du brauchst mich, damit ich stark für dich bin. Ganz vorsichtig. Sonst tust du dir noch weh.«

»Nein«, fauchte sie und wand sich weiterhin in seinen Armen. »Ich werde dir wehtun.«

»Ich werde dir nicht erlauben, mir wehzutun. Du hast mich heute mit deiner Halskette überrumpelt, aber jetzt habe ich dich, und ich werde dich nicht gehen lassen, ehe ich bekomme, was ich begehre.«

Tränen purer Frustration brannten in ihren Augen. »Ich habe es dir bereits gesagt, stronzo. Was du begehrst, existiert nicht!«

»Nein?« Val drehte sie um, sodass sie beide in den Spiegel blickten. »Sieh dich an«, befahl er. »Endlich ist Farbe in deinem Gesicht. Deine Augen leuchten. Du stehst in Flammen.«

»Natürlich«, blaffte sie. »Weil ich stinkwütend auf dich bin!«

»Gut, dann funktioniert es ja. Ich weiß, was du magst. Du liebst Stärke. Ich muss dich heute Nachmittag schrecklich enttäuscht haben, als ich so widerstandslos wie ein geschlachtetes Schwein in die Knie gegangen bin. Aber ich werde es wiedergutmachen. Ich werde dich nicht mehr gewinnen lassen. Dieses Mal kannst du sicher sein. Vertrau mir.«

Ihm vertrauen. Was für ein Witz. Val lehnte sie nach vorn, bis ihre gefangenen Arme auf dem kalten Marmorwaschtisch lagen. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. Ihre Atemzüge waren harsch vor Zorn – und vor Erregung.

Mit dem Knie zwängte er ihre Beine weiter auseinander.

Tam biss sich auf die Lippe, als seine Hand zwischen ihre Schenkel glitt und ihre Schamlippen berührte, sie langsam und zärtlich streichelte. Vor und zurück, vor und zurück … dann zärtlich um ihre Klitoris. Wieder und wieder. Ihr stockte der Atem. »Jetzt bist du bei mir«, erkannte er heiser. »Das ist das Gefühl, das ich will.«

»Natürlich bin ich das. Ich bin dir hilflos ausgeliefert, du Mistkerl«, entgegnete sie scharf. »Ist es das, worauf du stehst?«

»Hilflos? Du?« Val biss sie ins Ohrläppchen. »Du bist die am wenigsten hilflose Person, der ich je begegnet bin. Du bist eine männerfressende Tigerin im Dschungel. Vielleicht wirst du mir hinterher die Kehle rausreißen, aber das ist es mir wert.« Er fuhr mit den Zähnen zärtlich ihren Hals entlang, während er zwei Finger zwischen ihre schlüpfrigen Falten schob und langsam und tief in Tam eindrang.

Sie keuchte tonlos und verkrampfte die Schenkel um seine Hand.

»Ich würde es lieben, deinen Kitzler zu lecken und dich mit meinem Mund zum Höhepunkt zu bringen«, murmelte er an ihrer Haut. »Aber du bist zu angespannt, stehst zu sehr unter Strom. Ich müsste deine Hände und Füße fesseln, um es richtig zu machen. Aber eines Tages werde ich es tun. Sollten wir je ganz ungestört sein und die Gelegenheit bekommen, ein Bett zu benutzen.«

Die ganze Hand. Oh Gott.

Seine forschenden Finger entdeckten einen köstlichen, heißen Schmelzpunkt in ihrem Inneren, und ihr entrang sich ein schockiertes Wimmern. Janos legte sich ins Zeug, als er ihn gefunden hatte, und verwöhnte ihn großzügig, indem er wieder und wieder mit der Fingerspitze darüberstrich, bis das pulsierende, glühende Gefühl sich noch intensivierte und anschwoll und schließlich jeden Nerv erfasste.

Tam entspannte sich keuchend über Vals starkem Arm. Ihre Schenkel waren feucht, ihr Haar hing in dicken Strähnen ins Marmorbecken. Sie leckte sich den Schweiß von der Oberlippe und merkte, wie er mit den Zähnen eine Kondomverpackung aufriss.

War das ihre Chance, während er damit beschäftigt war? Vermutlich könnte sie ihn überraschen und damit Schadensbegrenzung …

Tamara tat nichts. Sie zitterte am ganzen Leib und verzehrte sich nach dem, was gleich passieren würde. Sie schloss die Augen und wimmerte fast vor Entzücken, als sie es fühlte. Seine dicke, stumpfe Eichel, die sich mit vorsichtigen Stößen ihren Weg bahnte. Fordernd. Und dann das lange, unglaublich pralle Hineingleiten, als er komplett in sie eindrang.

Sie drängte sich ihm entgegen, krampfte jeden Muskel um den riesigen pochenden Eindringling in ihrem Inneren. Sie fühlte sich so erregt, so eng. So ausgefüllt.

Nur ein paar wenige langsame Stöße, dann fanden sie einen gemeinsamen Takt und begannen ihren wilden, heftigen Ritt. Ihre Blicke im Spiegel hielten einander fest, während ihre Körper sich in einem leidenschaftlichen Rhythmus verloren. Seine Arme umschlossen sie, seine Hände lagen auf ihren auf dem kalten Marmor, bis beider Finger zu einem verkrampften Gewirr aus weißen Knöcheln verschmolzen. Tams Brüste wippten mit jedem Stoß.

Sie rangen nach Luft und unterdrückten die Geräusche. Um nicht laut zu keuchen und zu stöhnen, biss Tam sich auf die Lippe, bis sie Blut schmeckte. Die unmöglichen Dinge, die er behauptet hatte, waren wahr. Sie hatten die Grenze zu einem neuen Ort überschritten. Einem wunderschönen Ort.

Er hieß: Gefahrenzone.

Nie zuvor hatte sie jemanden so nah an sich herangelassen. Dort drinnen könnte er sie so mühelos zerstören. Doch in seinen starken Armen fühlte sie sich sicher genug, um loszulassen und sich von ihrer Lust diesem explosiven Vergessen entgegentreiben zu lassen, das auf sie wartete. Vielleicht war es ein Fehler. Eine Lüge, eine Illusion, eine tödliche Falle. Es kümmerte sie nicht. Sie gab nach, ließ los, und er folgte ihr.

Sie kamen gemeinsam.

Mehrere keuchende sprachlose Minuten lang starrten sie einander anschließend an. Schließlich löste Janos sich aus ihrem Körper und entsorgte das Kondom. Er zog sie hoch, bis sie aufrecht stand, dann strich er ihr das Haar aus dem verschwitzten Gesicht.

Die Arme ließ sie seitlich herunterhängen, ihr Kopf lehnte gegen seine Schulter – so stand sie vor ihm. Sie betrachtete ihr nacktes Ich, die zarte Röte, die ihre Brüste, ihren Hals, ihr Gesicht überzog. Ihre Lippen waren purpurfarben. Als er sie in die Arme schloss, hieß sie seine wundervolle Hitze erschaudernd willkommen. Sie genoss die warmen, zärtlichen Küsse, die er ihr auf Schultern und Rücken hauchte, schwelgte in den langsamen, samtigen Liebkosungen seiner großen Hände, die über ihre Taille und ihren Bauch streichelten. Ohne Widerstand. Welch ein sonderbares Gefühl.

Tam könnte sich daran gewöhnen. Sie könnte lernen, es zu brauchen und sich danach zu sehnen, und sogar davon träumen, wenn sie es nicht mehr hatte.

Und das würde früh genug der Fall sein.

»Und? Werde ich für meine Anmaßung zum Tode verurteilt?«, fragte Val.

Tamara befeuchtete ihre Lippen und überlegte sich eine Antwort. »Deine Strafe ist für den Moment aufgehoben«, sagte sie träge. »Ich bin zu müde, um dich heute Nacht zu töten. Aber für später kann ich nicht garantieren. Sei also auf der Hut.«

Ein Grinsen erhellte sein Gesicht. Er küsste ihre Kehle. »Willst du mit mir duschen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Chance, solange Rachel draußen schläft. Ich gehe zuerst. Du hältst neben der Tür die Stellung, um mir Bescheid zu sagen, falls sie aufwacht. Und marschier unter gar keinen Umständen nackt dort raus, verstanden? Noch schläft sie, aber nur für den Fall – sie braucht im zarten Alter von drei noch keine Lektion in menschlicher Anatomie.«

Val nickte angemessen gehorsam. Tam trat unter die Dusche, band ihre Haare zu einem Knoten zusammen und seifte sich ein.

Sie erkannte ihren Körper nicht wieder. Ihre Haut war noch immer unglaublich empfindsam, ihre intimen Stellen pochten, waren wund vom harten Gebrauch, gerötet von der nachklingenden Ekstase. Sobald sie die Beinmuskeln anspannte, pulsierten Mini-Orgasmen durch ihre Schenkel, Knie und Waden bis hinab zu ihren Zehenspitzen.

Als sie herauskam, stand Janos mit einem großen, kuscheligen Handtuch für sie bereit. Sie erlaubte ihm, sie abzutrocknen, hob Arme und Beine an und drehte sich mit der royalen Anmut einer Königin, die sich die Fürsorge eines Leibdieners gefallen lässt. Allerdings stünde ihm eine böse Überraschung bevor, falls er erwartete, dass sie ihm denselben Gefallen erwies.

Sie ließ ihn im Bad zurück und ging ins Zimmer, wo sie in den Einkaufstüten stöberte, bis sie das Nachthemd fand, das sie mit Janos’ Kreditkarte gekauft hatte. Sie riss die Etiketten ab und schlüpfte hinein. Hübsch. Anschließend glitt sie neben Rachel ins Bett und streckte den Arm aus, um das tröstliche Heben und Senken ihres kleinen Rückens zu spüren, hielt jedoch ein wenig Abstand.

Ihre Tochter schlief tief und fest. Gut.

Wenige Minuten später ging die Badtür auf. Die Silhouette von Vals prächtigem Körper zeichnete sich im Türrahmen ab. Dampf quoll heraus. Er hatte seine Jeans wieder angezogen und versorgte gerade seine Schulterverletzung mit einem frischen Verband.

Dann knipste er das Licht im Bad aus und wurde zu einem dichteren dunkleren Schatten unter Schatten.

»Ich will heute Nacht hierbleiben«, erklärte er. »Um euch zu beschützen.«

Natürlich. Tatsächlich käme es der Sache wohl näher, wenn er gesagt hätte, dass er sicherstellen wolle, dass sie nicht in Panik geriete und türmte. Es irritierte Tamara, eine weitere lebenswichtige Entscheidung treffen zu müssen, während sie so verdammt müde war. Aber welchen Sinn hätte diese Haarspalterei? Er hatte sowieso jeden ihrer Schutzwälle, ob seelischer oder körperlicher Natur, durchbrochen.

Soweit sie das erkennen konnte, lag es keinesfalls in seinem Interesse, ihnen wehzutun. Andernfalls hätte er längst die Gelegenheit dazu gehabt. Zur Hölle mit ihm. Sie hatte nicht die Energie, ihn rauszuwerfen.

»Schlaf meinetwegen auf dem Fußboden«, bot sie ihm kühl an. »Ich glaube, im Schrank sind weitere Decken und Kissen. Bedien dich.«

Obwohl Tam seinen lautlosen Schemen in der Dunkelheit kaum erkennen konnte, meinte sie, ihn lächeln zu sehen. Sie stützte sich auf den Ellbogen. »Denk noch nicht mal an das Bett«, sagte sie in nachdrücklichem Flüsterton. »Ich mag dich in meinen Körper gelassen haben, trotzdem bin ich dir gestern zum ersten Mal begegnet, und heute habe ich zugesehen, wie du drei Männer kaltgemacht hast. Du wirst um Himmels willen nicht neben meinem kleinen Mädchen schlafen.«

»Natürlich nicht.« Vals Stimme vibrierte vor unterdrückter Belustigung. »Es ist schon zu viel der Ehre, dass du mich mit ihr in einem Raum schlafen lässt. Ich bin zutiefst gerührt.«

Tamara schnaubte. »Pah. Treib es nicht zu weit, Janos.«

Er ging zum Schrank und nahm Bettzeug heraus, dann breitete er eine der Decken über die Türschwelle. Er warf ein Kissen darauf, wickelte sich in die andere Decke und streckte sich wortlos aus.

Tam hatte erwartet, dass sie sofort einschlummern würde, aber ihre überstrapazierten Nerven hielten sie wach. Gedanken und Sorgen schwirrten durch ihren Kopf. Sie war zu aufgewühlt, um sie zu sortieren.

Aber eine Sache ließ sie nicht los. Sie nagte an ihr, verursachte ihr ein mulmiges Gefühl und raubte ihr den Schlaf. Ein wahlloses, irrelevantes Detail.

»Janos«, wisperte sie.

Er gähnte. »Wir haben nun schon einiges zusammen durchgestanden«, meinte er schläfrig. »Und wir haben uns zweimal geliebt. Könntest du mich nicht Val nennen?«

»Das war keine Liebe, was wir gemacht haben, und wüsste ich deinen echten Namen, würde ich ihn benutzen.«

Er schwieg einen Augenblick. »Val ist so echt wie jeder andere Name, Tamar Zadro.«

Der Name aus ihrer Kindheit bewirkte, dass sie ein kaltes Frösteln überlief. »Nenn mich bitte Tam Steele«, sagte sie steif. »Verrate mir eines, Janos.«

»Wenn ich kann. Aber nur, wenn du mich Val nennst.«

»Wie alt warst du? Als dir das passiert ist?«

Er tat nicht so, als wüsste er nicht, worauf sie sich bezog, allerdings schwieg er so lange, bis sie schon glaubte, er würde gar nicht mehr antworten.

»Beim ersten Mal?«, fragte er schließlich. »Elf.«

Sie zuckte in der Dunkelheit zusammen. »Großer Gott.«

Stille Minuten verstrichen. Endlich setzte Val sich auf und stieß ein scharfes, verärgertes Schnauben aus. »Hör auf, dir darüber den Kopf zu zerbrechen.«

Tamara reagierte verdutzt. »Was? Wovon sprichst du?«

»Ich kann hören, wie du darüber nachgrübelst. Hör bitte auf. Ich selbst denke so wenig wie möglich daran.«

Sie musste unwillkürlich lachen. »Ich versuche es.«

Nach einer kurzen Pause meldete er sich wieder zu Wort. »Und du? Wie alt warst du?«

»Fünfzehn.«

»Puh.«

Nach ein paar Sekunden des Schweigens war Tam diejenige, die fauchte: »Würdest du verdammt noch mal aufhören, dir darüber den Kopf zu zerbrechen?«

Val lachte leise. »Scheinheiliges Luder.«

»Ja, das bin ich«, sagte sie verdrießlich. »Wenn du jetzt die Güte hättest, dein Gefasel einzustellen und mich endlich schlafen zu lassen.«

»Du hast damit angefangen.«

»Halt die Klappe, Janos.«

»Nenn mich um Himmels willen Val«, wiederholte er erschöpft und rollte sich auf die Seite, sodass er ihr den Rücken zuwandte.

Tamara starrte eine sehr lange Weile in die Dunkelheit und versuchte, an gar nichts zu denken.

15

Trotz seiner Müdigkeit fand er einfach keinen Schlaf. Er fühlte sich aufgekratzt, hyperaktiv. Die Gegenwart dieser Frau wirkte auf sein Gehirn wie ein starkes chemisches Aufputschmittel. Wenn er sie in seiner Nähe behielte, würde er womöglich nie wieder schlafen.

Tam und die Kleine schliefen noch immer. Sie hatte die Arme fest um Rachel geschlungen und kuschelte sich eng an ihren Rücken. Der dunkle Lockenkopf des Kindes lag unter Tams Kinn. Sie sah aus wie ein kleines Mädchen, das fürchtete, man könnte ihm seine Puppe wegnehmen.

Er würde das niemals tun, schwor er sich im Stillen. Nicht er. Eher würde er sterben.

Das Handy vibrierte in seiner Hosentasche. Val zog es heraus und öffnete die SMS von Donatella. Sie war knapp und auf den Punkt.

Treffen mit La Santarini, Dienstag 10:30.

Freue mich auf Paris, baci e abbraci, D.

Die Erleichterung trieb ihm fast die Tränen in die Augen. Er atmete tief ein. Bei einer Sache, die für quälende Angst und Ungewissheit sorgte, war er einen Schritt weiter, auch wenn da noch jede Menge anderer unangenehmer Dinge auf ihn warteten.

Val fiel Rachels rosarote Kuscheldecke, die über dem Stuhl hing, ins Auge. Sie brachte ihn auf eine Idee. Er durchstöberte seine Jacke nach dem Kästchen mit den Miniaturpeilsendern, das er immer bei sich trug, wählte denselben Typ aus, mit dem er schon Tamaras Schmuckkoffer verwanzt hatte, entschied sich wegen der höheren Batteriekapazität jedoch für das etwas größere Modell.

Drei Tage garantiert, pries der Katalog an. Eher mehr.

Es waren nicht die Sender, die PSS akzeptiert hatte und die er sonst benutzte. Im Zuge seiner Recherchen über die McClouds und Seth Mackey war er auf das faszinierende Sortiment im Onlinekatalog von SafeGuard gestoßen. Er hatte eine Reihe von Produkten geordert, sie getestet und eine angenehme Überraschung erlebt. Ihre Software war besser als die von PSS, und ihm gefielen die schicken, bedienerfreundlichen Designs. Die Peilstifte, wie sie im Katalog hießen, waren winzige X-Ray-Specs-GPS-Tracker, die kleinsten davon so schmal wie ein Grassamen. Eine scharfe Nadelspitze erlaubte eine leichte Anbringung, ein Auftrennen von Nähten erübrigte sich. Die winzige Elektronik und die Miniaturbatterie waren von einer schlanken Plastikkapsel umschlossen. Man musste sie nur in einen Saum oder unter ein Futter schieben, und die Sache war erledigt.

Mit einem Blick zu Tam vergewisserte er sich, dass sie noch schlief. Sie würde seine Vorsichtsmaßnahme als Bedrohung auffassen, falls sie ihn dabei ertappte, doch sollten sie die Tracker je brauchen, würde sie ihm dankbar sein.

Val agierte schnell und geräuschlos. Er versteckte einen Sender in Rachels Teddybär, einen zweiten im Polster ihres neuen Kinderwagens, einen dritten in ihrer Winterjacke. Vielleicht zu viel des Guten, aber das war ihm egal. Er war derjenige, der das Kind in Gefahr gebracht hatte. Er wollte sich absichern, sollte der Kleinen etwas zustoßen, während sie in Europa waren. Val wünschte nur, die Batterien würden länger halten.

Val setzte seine Kung-Fu-Übungen fort, die er nun schon seit mehreren stillen Stunden praktizierte. Er versuchte, in der Matrix zu meditieren, aber er stand zu sehr unter Stress, um die nötige Konzentration aufbringen zu können.

Er musste seine fünf Sinne beisammenhalten – nicht so sehr wegen der Feinde, die sich gegen sie zusammengerottet hatten, sondern wegen Tam selbst. Der Umgang mit ihr erforderte konstante Aufmerksamkeit. Sie war schlau, durchtrieben und kratzbürstig – und verteufelt schön. Mit der Kraft eines Gewittersturms brachte sie seine Stromkreise zum Erliegen.

Er fühlte ihren Blick im Nacken, während er sich in die Tiger-Stellung sinken ließ. Nur kurz sah er sie an, als er sich um die eigene Achse drehte. Auf einen Ellbogen gestützt, beobachtete Tam ihn argwöhnisch mit zusammengekniffenen Augen. Ohne sie weiter zu beachten, führte Val die Figur zu Ende aus.

Als er fertig war, stand Tam auf und gab mit dem Rücken zu ihm eine Nummer in ihr Handy ein. Leise sagte sie auf Portugiesisch: »Rosalia? Ja, ich bin es, Tam … ja, ich rufe nur an, um zu fragen, ob … Ach, wirklich? Das ist wundervoll, Rosalia, Gott sei Dank. Ich bin froh, dass ihr die Sache so schnell aufklären konntet … Nein, Rachel und ich sind gerade nicht in der Stadt … Ja, noch ein paar Tage. Wie lange genau, weiß ich noch nicht. Machen Sie einfach Urlaub und erholen Sie sich, ich werde Sie anrufen, sobald ich zurück bin … In Ordnung. Ich möchte Ihnen auch danken. Passen Sie auf sich auf, Rosalia. Bis bald.«

Tam klappte das Handy zu und starrte ihn finster an. Er reagierte mit einem »Ich hab es dir doch gesagt«-Achselzucken.

»So, und was jetzt?«, blaffte sie. »Lass diesen arroganten Blick. Es war niederträchtig, dass du das überhaupt getan hast. Du hast die arme Frau zu Tode erschreckt. Gar nicht zu reden davon, wie sich ihre Söhne gefühlt haben müssen. Du solltest ihnen Schmerzensgeld für entgangenen Schlaf und seelisches Leid zahlen. Sie an ihrem Arbeitsplatz zu demütigen, nur um an mich ranzukommen, war unverzeihlich.«

Val zuckte die Schultern. »Wenn du möchtest, zahle ich ihnen Schmerzensgeld, sobald das hier überstanden ist. Aber jetzt krieg dich wieder ein. Ich habe ein Treffen mit Ana Santarini arrangiert. Wir haben in zwei Tagen eine Verabredung mit ihr.«

Tam runzelte die Stirn. »So lange noch? Wir vergeuden also einen ganzen …«

»Sie ist in Italien«, erinnerte er sie geduldig. »Wir verlieren einen Tag durch die Reise, und nach unserer Ankunft in Rom haben wir noch eine stundenlange Autofahrt vor uns. Hast du ausreichend Schmuck dabei, um ihn einer Kundin zu zeigen, ohne dass du zuvor nach Hause musst, um mehr zu holen? Ich fürchte, es wäre riskant, zurückzufahren.«

»Ich habe alles dabei, was du im Shibumi gesehen hast, und noch ein bisschen mehr. Natürlich ist nichts davon aufgerüstet, aber in meinem Koffer befindet sich alles Nötige, um das nachzuholen.«

»Gut. Dann sollten wir uns auf den Weg machen.«

»Val«, meinte sie zuckersüß. »Dir ist ein klitzekleines, aber überaus wichtiges Detail entfallen. Du hast meinen Ausweis korrumpiert. Ich habe zwar noch andere, aber ich nehme an, mit denen hast du dasselbe angestellt?«

»Ich habe einen neuen Pass für dich besorgt«, erklärte er und wich der Landmine in ihrer Frage damit geschickt aus. »Heute bist du Anita Borg. Aus Belgien.«

»Ich will keinen, der bei PSS aktenkundig ist«, warnte sie ihn.

»Von diesem wissen sie nichts. Ich habe ihn vor Wochen heimlich anfertigen lassen. Auf meine Kosten. Ich halte mir gern Optionen offen. In jeder Lebenslage.«

Tamars Mund wurde ernst, als sie sich nach Rachels schlafender Gestalt im Bett umsah. »Wir dürfen uns nicht in der Nähe des Flughafens von Seattle blicken lassen.«

»Du hast recht. Wir werden in Portland abfliegen, was bedeutet, dass zu unserer Reisezeit noch mindestens zwei weitere Stunden Autofahrt hinzukommen. Deshalb müssen wir aufbrechen. So bald wie möglich.« Er schaute zu Rachel.

Tams Miene verdüsterte sich. »Sie braucht ihren Schlaf«, wandte sie trotzig ein. »Sie ist letzte Nacht spät ins Bett gekommen und total am Ende.«

Val fühlte, wie sein Kiefer zu zucken begann. »Ich hole meinen Laptop aus dem Wagen und buche die Flüge«, erklärte er grimmig. »Wenn ich zurückkomme, müsst ihr fertig sein.«

»Wir werden zuerst frühstücken«, erklärte Tamara. »Zusammen mit Erin und Connor und Kev und Sveti, um den Schlag abzumildern. Ich kann das Kind nicht einfach ohne jede Vorbereitung bei ihnen absetzen und verschwinden, Janos, darum plane das mit ein, wenn du die Flüge buchst.«

»Nenn mich Val«, verlangte er zähneknirschend. Sie tat es nicht.

Beflügelt von einem wilden Hochgefühl sprintete Val durch die belebende Kühle des Waldes. Seine Füße berührten kaum den Boden. Er konnte die Quelle seiner Euphorie nicht orten. Bestimmt waren es die Nachwirkungen der intensiven sexuellen Begegnung. Dieses Mal hatte er sie nicht gefilmt. Dieses Mal gehörte allein ihnen. Es war geheim und privat. Er hätte es aufzeichnen sollen, um zu Imres Schutz weiteres Material parat zu haben, aber er hatte es nicht über sich gebracht.

Nächstes Mal. Denn es würde ein nächstes Mal geben, und noch eins und noch eins. Wann immer er sich in der Nähe dieser Frau befand, würde er versuchen, sie zu verführen. Sein Drang, gegen ihre Mauern anzustürmen, war unkontrollierbar. Seltsam, aber allmählich gewöhnte er sich daran, völlig die Kontrolle verloren zu haben.

Es war unvernünftig gewesen, sich so gehen zu lassen, weil Tamara ihn bei der kleinsten Provokation unter Drogen setzen, mit Elektroschocks bearbeiten oder erschießen könnte. Doch was sie letzte Nacht getan hatten, hatte sich in sein sensorisches Gedächtnis eingebrannt. Jedes Wort, jede Geste. Jedes sinnliche, gefährliche, tödliche Detail an ihr.

Val setzte sich in den kalten Geländewagen und brachte die Blutzirkulation in seinen tauben Fingern wieder in Gang, um sie aufzuwärmen. Dann loggte er sich in seinen Laptop ein und fand einen Nachmittagsflug via Atlanta nach Rom. Obwohl es angesichts von Tamaras Verzögerungstaktik und ihrem Widerwillen, das Kind zurückzulassen, zweifelhaft war, ob sie ihn wirklich erwischen würden. Er verstaute seine Pistole in dem Fach neben dem Sitz. Es tat ihm in der Seele weh, sie nicht mitnehmen zu können, aber eine Pistole erregte selbst in aufgegebenen Gepäckstücken Aufmerksamkeit.

Als er zurückkam, stellte er erleichtert fest, dass Tamara gut mit den Vorbereitungen vorangekommen war, nachdem er sie allein gelassen hatte. Rachel war gebadet, angezogen und in ihren Mantel gehüllt. Tam sammelte die Schätze ihres gestrigen Kaufrauschs ein und stopfte sie zurück in die Einkaufstaschen. Sie war leger gekleidet: Designerjeans, dazu ein weiter beigefarbener Pullover.

»Ich kann nicht in ein Flugzeug steigen und Gefahr laufen, dass meine Unterwäsche und Kosmetika aus einer Papiertüte herausfallen«, beklagte sie sich.

»Ich habe dieses Problem vorhergesehen und dir deswegen gestern einen Koffer bestellt«, antwortete er ruhig.

»Hm.« Ohne ein Danke warf sie die Sachen in den Koffer, den er aus dem Wagen mitgebracht hatte, und schlüpfte in ihren Mantel.

Sie nahm Rachel hoch, aber die Kleine lehnte sich von ihr weg und streckte die Arme nach Val aus. Er schwang sie auf seine Schultern und schritt in zügigem Tempo zum Hauptgebäude des Hotels, während Tam missmutig hinter ihm hertrottete.

Obwohl sie jede Menge Gesellschaft hatten, war das Frühstück eine steife Angelegenheit. Val trank nur einen Kaffee, dabei starrte er immer wieder grimmig auf seine Armbanduhr, während Minute um Minute verstrich. Sveti versuchte, Rachel zu überreden, Rührei und Pfannkuchen zu essen, aber das Kind, das realisiert hatte, dass die Abreise seiner Mutter unmittelbar bevorstand, war unleidlich. Tams um den Tisch versammelte Freunde musterten Val ausnahmslos mit kalten Blicken, denn obwohl sie ihnen nicht genau gesagt hatte, wohin sie wollten oder warum, hegten sie einen Verdacht – auch gegen ihn.

Tamara hingegen überforderte Erin und ihren Mann, indem sie eine lange Liste mit den Empfehlungen des Kinderarztes hinsichtlich Rachels Ernährung, ihrer Allergien und Lebensmittelunverträglichkeiten auf Hotelbriefpapier kritzelte. Schließlich fügte sie noch Anweisungen zu den abendlichen Krankengymnastikübungen, den Knöchel- und Hüftmassagen, den Asthmamedikamenten, den Kortisontropfen gegen ihren Krupp, den Ohrtropfen und vieles mehr hinzu. Weitere Minuten vergingen. Zwanzig. Dreißig.

Connor McClouds Augen wurden nach der Hälfte des Vortrags glasig, und Erin hatte ihr eigenes Kind schon lange einer ihrer Schwägerinnen übergeben, um sich unter angestrengtem Stirnrunzeln kleine Notizen am Rand der Liste zu machen. Die Worte ergossen sich aus Tams Mund wie Wasser aus einem Feuerwehrschlauch. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt, ihre Miene angespannt, ihre Augen rot.

Sie machte sich schreckliche Sorgen. Der Abschied tat ihr weh. Val hasste es, ihr wehtun zu müssen.

Er verdrängte sein schlechtes Gewissen mithilfe rationaler Argumente. Wenn sie Erfolg hätten, würde sich Tamaras und Rachels Lebensqualität immens verbessern. Sein Angebot war vermutlich ihre einzige Hoffnung, auf Dauer zu überleben. Wäre Hegel an Vals Stelle, oder hätte er einen anderen Agenten geschickt, wäre sie längst in Georg Lukschs Gewalt, und Rachel müsste irgendwo in entsetzlicher einsamer Kerkerhaft ausharren. Und sollte Novak von dem Kind erfahren …

Sein Geist scheute vor der Vorstellung zurück.

Andererseits, wäre es Tam und Rachel am Vortag gelungen zu fliehen, hätten sie eventuell eine geringe Chance gehabt, es irgendwo auf der Welt unter einem neuen Namen allein zu schaffen. Vielleicht, vielleicht auch nicht.

Und Imre wäre zu einem langsamen, grauenvollen Tod verdammt gewesen.

Val trank einen Schluck von dem starken schwarzen Kaffee. Er war bitter. Es hatte keinen Sinn, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Er hatte seine Entscheidung getroffen und den Stein ins Rollen gebracht.

»Drei Tropfen, hast du das vermerkt? Zwei Milliliter destilliertes Wasser in das Aerosolgerät, und stell sicher, dass sie dabei Elmo oder Winnie Puh guckt, sonst hast du keine Chance. Hast du das alles?«

Rachel fing an zu heulen.

»Ja, habe ich«, bestätigte Erin geistesabwesend, während sie schrieb. »Drei Tropfen, zwei Milliliter – Elmo, Winnie Puh.«

»Ich lasse dir Bargeld für die Medikamente da.« Tam fasste in ihre Handtasche. Ihre Stimme war bestimmt und gerade laut genug, um Rachels Jammern zu übertönen.

Erin verdrehte die Augen. »Vergiss es.«

»Doch!«, widersprach Tam. »Dieses Zeug aus der Apotheke ist schweineteuer. Ich kann nicht annehmen, dass ihr …«

»Vergiss es, Tam!«, meinte auch Connor, um seiner Frau den Rücken zu stärken. »Beleidige uns nicht. Und jetzt umarme um Himmels willen dieses Kind, bevor wir noch alle wegen Ruhestörung vor die Tür gesetzt werden. Musst du nicht deinen Flieger erwischen?«

Tam stieß nur ein raues, empörtes Geräusch aus, dabei schnappte sie sich das schreiende Mädchen und zog es auf ihren Schoß. Sie vergrub das Gesicht in Rachels Haar und redete ihr gut zu, während das Kind weiter ohrenbetäubend kreischte.

Aus strategischen Gründen verließ Val an diesem Punkt den Speisesaal, wie es auch viele andere Gäste taten, doch es gab kein Entkommen vor dem jammervollen Geschrei, ohne das Gebäude komplett zu verlassen. Es war einfach schrecklich.

Es folgten letzte Verabschiedungen, das Beladen von Autos und Austauschen von Kindersitzen, abschließende Ermahnungen und weitere letzte Verabschiedungen. Eine nervenaufreibende Weile später fuhren sie endlich in gesegneter Stille auf die Autobahn. Tams Hände waren verkrampft, ihr Rücken stocksteif. Ihr eisernes Schweigen war anklagend und erdrückend und lastete mit jedem Kilometer stärker auf Val.

Auf halber Strecke nach Portland ertrug er es nicht länger. »Würdest du bitte damit aufhören?«, platzte er hervor. »Es tut mir leid, dass deine Tochter unglücklich ist, aber es ist ja nicht für immer. Wir müssen das schnell über die Bühne bringen, dann …«

»Falls wir überleben«, erinnerte Tamara ihn. »Besser gesagt, falls ich überlebe. Lass uns der Wahrheit ins Auge sehen. Es ist mein Kopf, der auf dem Henkersblock liegt.«

Er stieß einen harschen Atemzug aus. »Ich habe alles in die Waagschale geworfen, damit sich das Risiko für dich lohnt. Und auch für Rachel. Sie wird ein paar Tage ohne dich überstehen.«

»Du weißt nicht, wie sich das anfühlt, okay? Warum hältst du nicht einfach die Klappe und lässt mich in Ruhe?«

Ihre Worte bewirkten, dass er sich in beschämtem Schweigen abwandte. Sie hatte absolut recht. Er wusste nicht, wie es sich anfühlte, und wollte er es je herausfinden?

Mehr als eine Stunde jagten sie in feindseligem Schweigen die Straße entlang. Als sie endlich die Hinweisschilder zum Highway 205 und damit zum Flughafen von Portland passierten, hing Val einem seltsamen, unerwarteten Gedanken nach.

Mit einem Seitenblick musterte er ihr blasses Gesicht, ihre geröteten Augen. Tam mochte es vielleicht an Manieren oder mütterlichem Sanftmut mangeln, doch eine Sache war gewiss: Als ihr Kind würde man sich nie fragen müssen, ob man von ihr geliebt wurde. Tam liebte Rachel so sehr, dass sie beinahe platzte.

Was immer sie in der Vergangenheit alles verbrochen hatte, nun war sie bereit, ihre Tochter mit Klauen und Zähnen zu verteidigen. Val dachte an seine eigene Kindheit. Seine Schlussfolgerung war mehr als offensichtlich.

Rachel hatte großes Glück. Und das Mädchen wusste das. Nach ihren harten Erfahrungen hatte sie instinktiv begriffen, dass die Monster unter dem Bett nur allzu real waren. Die Mutter, die sie sich ausgesucht hatte, war perfekt, um sie gegen jedes Monster zu verteidigen.

Er schwieg noch mehrere Kilometer, dann platzte es aus ihm heraus: »Du bist eine gute Mutter.«

Tam sah ihn ungläubig an. »Und was könnte jemanden wie dich zu einem solchen Urteil verleiten?«

Val reagierte beleidigt. »Was meinst du damit: jemand wie ich? Warum nicht ich? Ich habe genau wie jeder andere das Recht auf eine Meinung.«

Sie gab ein abfälliges Geräusch von sich. »Du bist nicht wie jeder andere, Janos. Abgesehen davon hätte das arme Kind gestern entführt oder ermordet werden können, erinnerst du dich? Dank dir, wie ich hinzufügen möchte.«

Ihm platzte die Hutschnur. »Ah, si? Vergib mir, dass ich dich davor bewahren wollte, verschleppt oder abgeschlachtet zu werden.«

»Rachel überhaupt zu adoptieren war unverantwortlich von mir in Anbetracht der Tatsache, wer und was ich bin«, fuhr sie verbittert fort. »Es ist exakt so, wie du im Shibumi gesagt hast: Ich benutze sie. Ich bin ein verrücktes, selbstsüchtiges Biest.« Sie machte eine Pause und schluckte. »Und diese Nummer, die ich gerade abziehe, muss das Verrückteste und Selbstsüchtigste sein, was ich je getan habe. Vergiss deine cleveren Argumente. Lass uns schonungslos ehrlich sein, okay? Ich spiele mit, weil ich Rache will. Aus keinem anderen Grund.« Sie schaute aus dem Fenster. »Sollte ich dabei ums Leben kommen, hätte sie es bei Erin und Connor wahrscheinlich sowieso besser.«

Ungebetene Erinnerungen schossen Val durch den Kopf. Der Tag, an dem er seine Mutter auf dem Fußboden im Bad gefunden hatte. Giulietta, das italienische Mädchen aus Palermo, eine weitere Hure in Kustlers Stall, mit der sie sich eine Weile die Wohnung geteilt hatten. Ihre kleine Tochter war eines eiskalten Wintertags in ihrer Wiege gestorben, direkt neben dem offenen Fenster, während Giulietta im Bett daneben im Heroinrausch vor sich hingedämmert hatte.

Er sah vor seinem geistigen Auge noch immer den Moment, als Giulietta wieder nüchtern geworden war. Wie sie die Hände vors Gesicht geschlagen und mit fassungslos aufgerissenen Augen in die Wiege gestarrt hatte. Schreiend. Sie hatte stundenlang geschrien, wenigstens war es ihm damals so vorgekommen. Ihre Schreie hallten noch immer wie aus weiter Ferne durch seinen Kopf. Er verdrängte die Erinnerung. Sie verursachte ihm auch heute noch ein hohles Gefühl im Magen.

»Du irrst dich. Sie hat es woanders nicht besser. Du bist eine gute Mutter. Ich weiß das. Vertrau mir. Ich habe schon eine ganze Reihe schlechte gesehen.«

Tam warf ihm einen durchdringenden Blick zu, dabei öffnete sie den Mund, um etwas zu entgegnen … und klappte ihn wieder zu. Etwas in seiner Stimme oder in seinem Gesicht bewirkte, dass sie ihre schneidende Erwiderung für sich behielt. Auch gut. Vals Nerven waren heute reizbarer als sonst. Er blickte stur geradeaus und konzentrierte sich aufs Fahren, wobei er inständig hoffte, dass sie keine Fragen stellen würde. Rückblenden in seine düstere Kindheit waren nicht geeignet, um seine Stimmung aufzuhellen.

Am Flughafen lief zum Glück alles reibungslos. In null Komma nichts streckten sie sich in den großen, bequemen Ruhesesseln der First Class des Jumbojets aus und stellten sich schlafend.

Aber Val konnte nicht aufhören, verstohlene Blicke auf Tams Hand zu werfen, die auf ihrem wohlgeformten Oberschenkel ruhte. Sie schien so stark und geschickt und doch so zart. Der schwere, primitiv wirkende Daumenring, der aus verschiedenfarbigen Goldbändern gefertigt war, unterstrich die schlanke Grazie ihrer Finger. Er überlegte, über welche Verteidigungsmechanismen der Ring verfügen mochte, entschied jedoch, dass ein Flugzeug ein zu indiskreter Ort war, um sich danach zu erkundigen.

Ihm gefiel ihre französische Maniküre. Er mochte den verblassten Abdruck eines abwaschbaren Kindertattoos an ihrem schmalen Handgelenk. Es war irgendeine Zeichentrickfigur, die die Fantasiewelt einer jeden amerikanischen Dreijährigen bevölkerte. Ein liebevolles, geheimes Detail, das ihm ein Lächeln entlockte. Er mochte es, wie der Ärmel ihres Pullovers über ihren Unterarm fiel. Jede ihrer Rundungen, jede Kontur war von unglaublicher Eleganz.

Sie trieb ihn zur Weißglut, und sie faszinierte ihn. Val war besessen von ihr. Er akzeptierte diese Tatsache, ließ sie in sein Bewusstsein dringen, ohne sich dagegen zu sträuben, und ließ sie in die Matrix einfließen, um sie zu berücksichtigen, wenn er in Zukunft Entscheidungen traf.

Er würde sie bei der ersten sich bietenden Gelegenheit wieder verführen. Diese Tatsache hatte das Gewicht und die Unausweichlichkeit eines Naturgesetzes, und zwar eines von der Sorte, die die Umlaufbahnen der Planeten und die Bewegungen der Sterne festlegten.

Aber er würde es nicht nur tun, um Imre zu retten. Nun nicht mehr. Gott stehe ihm bei, er hatte seine Probleme und Verantwortlichkeiten gerade verdreifacht: Imre, Tam, Rachel.

An diesem Punkt konnte er sich selbst nur noch retten, indem er sie auf irgendeine Weise alle rettete.

Niemals wieder. Tams Vorsatz war ein konstantes, unterschwelliges Dröhnen in dem verrückten Durcheinander in ihrem Kopf: all die Überlegungen, Ängste und Gefühle. Dieser Mann war in ihrem Kopf, er durchdrang ihre Gedanken, ihre Sinne. Er beeinträchtigte ihr Urteilsvermögen. Sie konnte es sich nicht erlauben, sich am Tag vor dem gefährlichsten Stunt ihrer gesamten Karriere derart ablenken zu lassen.

Ginge es nur um Sex, wäre das schon schlimm genug, aber so war es nicht. Dieses wiederkehrende Gefühl einer seelischen Verbindung erschütterte sie, es entwaffnete und verwirrte sie, machte sie sprachlos. Sie vibrierte vor Emotion. Er weckte ihre Neugier, er faszinierte sie und haute sie um wie einen Teenager, der sich in einen Rockstar verknallt hatte. Das Roboterbiest war in seine Einzelteile zerfallen. Rachel hatte den Auflösungsprozess in Gang gesetzt, und Val Janos vollzog den Todesstoß. Das Leben war in den guten, alten Zeiten, als das Roboterbiest geherrscht hatte, so viel einfacher gewesen.

Sie war nun jede Sekunde völlig aus dem Gleichgewicht. Hin und weg von seinem Duft. Wie schaffte es ein Mann nur mit dieser massiven Dosis männlicher Hormone, die nötig waren, um derart potent und gefährlich zu sein, trotzdem so gut zu riechen? Es verstieß gegen die Grundgesetze der Natur.

Tam musterte ihn immer wieder aus dem Augenwinkel. Sie bewunderte die Länge seiner Beine, die harte, athletische Brust, seine unfassbar breiten Schultern. Gott, wie sehr sie große, muskulöse, wohlgeformte Schultern liebte, die sie nicht ganz mit den Fingern umfassen konnte. Und dann sein wunderschönes trauriges Gesicht. Seine Bartstoppeln wurden immer weicher, nicht kratziger. Sie hatte trotz ihrer ungestümen Küsse der letzten Nacht keine raue Haut.

Sie wollte ihn erforschen, wollte in die unbekannte Wildnis seiner faszinierenden Seele vordringen und niemals zurückkehren. Sie wollte seine Hose öffnen und sich mit seinem großen, wundervollen Glied vergnügen wie mit einem Spielzeug. Das Muster untersuchen, das seine Körperbehaarung auf seiner Haut bildete. Sich jede Narbe einprägen. Die Geschichte jeder Narbe erfahren. Und ihm im Gegenzug von ihren erzählen – falls es ihn interessierte. Sie wollte ihn schockieren, ihn aufrütteln, ihn verrückt machen vor Erregung.

Und sie wollte mit ihm lachen. Ausgerechnet. Was für eine dumme Fantasie. Träum weiter.

Ihr einziger Ausweg bestand darin, den Mund geschlossen und den Blick abgewandt zu halten und Val Janos, so gut es ging, zu ignorieren. Sie fixierte die Augen auf die mondbeschienenen Wolken hinter dem ovalen Fenster. Die Flugbegleiter hatten das Licht im vorderen Teil der Kabine gedimmt und den Vorhang zugezogen, sodass sie ungestört waren. Ohne diese Illusion von Privatheit wäre es besser gewesen. Der geschlossene Vorhang brachte sie auf ein paar sehr, sehr gefährliche Ideen.

Tam breitete die Decke aus, die die Airline zur Verfügung stellte, hüllte sich vom Hals bis zu den Zehen darin ein und beschloss, sich schlafend zu stellen. Bei all dem gedanklichen Durcheinander in ihrem Kopf hatte sie nicht die Absicht, wirklich zu schlafen, aber ihr erschöpfter Körper machte ihr einen Strich durch die Rechnung. Prompt glitt sie in einen verstörenden Traum.

Sie trug das rote Unterkleid, das Stengl ihr gegeben hatte, und suchte verzweifelt etwas zum Anziehen, irgendetwas anderes als dieses verhasste Fähnchen aus schlaffer roter Seide. Sie konnte nichts finden. Selbst nackt zu sein wäre besser, aber sie bekam das Unterkleid einfach nicht vom Leib. Die rote Seide haftete an ihr wie ein Fleck. Sie zupfte an ihrem Körper, bis er blutete, dann war er plötzlich nicht mehr der Körper einer Frau – es war der einer zerbrechlichen Porzellanpuppe. Knack, schon hielt sie ein steifes Bein ohne Gelenk in der Hand, daran ein Fuß auf hohen Hacken, mit rot lackierten Zehennägeln wie die einer Schaufensterpuppe. Dann brach das andere Bein ab. Sie zersprang von innen, explodierte in einem Schauer staubiger Scherben.

Selbst zerbrochen bist du wunderschön.

Tam kannte die samtige Stimme. Sie kannte die starke Hand, die in den Scherben und Fetzen roter Seide suchte, bis sie es fand. Ihr Herz.

Es sah aus wie ein billiges Spielzeug oder ein Nadelkissen, gefertigt aus gepolstertem rotem Satin, besetzt mit Spitze und winzigen Schleifen. Er staubte es ab und barg es in seiner großen Hand. Es verwandelte sich, begann zu glühen. Das Licht schien durch seine Hand hindurch. Es schlug, es schimmerte, es leuchtete durch seine Finger. Lebendig.

Sie fühlte, wie Hitze ihren Körper durchströmte, ein tiefes, sehnsuchtsvolles Pochen, dann wurde sie ganz langsam und behutsam wach, so als wüsste sie tief im Inneren, dass sie ihrer Belohnung beraubt würde, wenn sie sich zu sehr beeilte. Mit majestätischer Langsamkeit trieb sie dem Bewusstsein entgegen, während die Welle der Lust größer wurde, sie immer höher hob, bis sie in langen, pulsierenden Schüben brach.

Sie schlug die Augen auf und erkannte überrascht die abgedunkelte Kabine des Flugzeugs, den zugezogenen Vorhang, die Decke unter ihrem Kinn. Und Val, der sich über sie beugte. Seine Augen funkelten im Dämmerlicht. Seine Hand steckte vorn in ihrer Jeans.

Oh. Nachdem sie dank Rachels »Ein Häppchen für dich, ein Häppchen für mich«-Spiel ein wenig zugelegt hatte am Hintern, war sie zu der nächsten Jeansgröße übergegangen, allerdings füllte sie die nicht komplett aus. Es blieb reichlich Platz für Vals Hand. Seine Finger verharrten zu beiden Seiten ihrer klopfenden Klitoris und umschlossen sie sanft und geduldig … in gespannter Erwartung, wie sie nun, da sie wach war, über die Situation denken würde.

Tam befeuchtete sich die Lippen und räusperte sich. Wie zum Teufel dachte sie darüber? Sie wusste, was ihr Körper dachte, aber das war nicht der springende Punkt. Ihr Körper hatte kein Mitspracherecht. Ihr Verstand musste die Oberhand behalten. Sie nahm all ihre Kraft zusammen, um Janos anzufauchen, ihn wegzustoßen. Es kostete sie enorme Anstrengung.

»Du hinterhältiger Mistkerl«, wisperte sie. »Ist das dein üblicher Trick? Zu warten, bis eine Frau betäubt oder eingeschlafen ist, bevor du über sie herfällst? Du solltest dich schämen.«

Er zeigte keine Spur von Reue. »Nein, Tam. Das mache ich nur bei dir. Du zwingst mich, auf jeden schmutzigen Trick zurückzugreifen, der mir einfällt, weil ich sonst gar nichts erreiche.«

»Du bist eine Schlange.« Ihre Stimme bebte so unkontrolliert wie ihre Schenkel.

»Si, certo. Ich würde alles tun, um wieder fühlen zu dürfen, wie du kommst, und jede verzweifelte, verwerfliche, unmoralische List anwenden, ohne mich im Geringsten dafür zu schämen. Sei also gewarnt.«

Der tiefe Bass seiner Stimme liebkoste sie, sein nach Kaffee duftender Atem kitzelte ihr Ohr. Ihr Gesicht glühte wie heiße Kohlen. Das Gefühl erinnerte sie an ihren Traum: das Herz und seine magische Verwandlung.

Die Entscheidung fiel ohne ihr Zutun. Die leidenschaftliche Begierde ihres Körpers erstickte die Angst, die Zweifel, das Niemals-wieder.

Warum überhaupt niemals wieder? Wieso denn nicht? Das Leben war hart und kurz und wurde mit jedem Tag härter und kürzer. Außerdem besaß sie kein großes Talent dafür, sich dem Vergnügen hinzugeben, selbst wenn sie es bewusst suchte, was sie nicht tat. Es war jetzt oder vermutlich niemals wieder.

Immerhin saß sie in einem Flugzeug fest. Sie hatte nichts Besseres zu tun. Es war ja nicht so, als verschwendete sie kostbare Zeit, die sie nutzen könnte, um ihre und Rachels Probleme zu lösen. Also, warum nicht?

Sollte der Mann sich im Multitasking üben. Er verstand sich gut darauf.

Val stimulierte ihre Vagina, streichelte sie mit den Fingerspitzen, ohne einzudringen. »Wären wir ungestört und in einem Bett, würde ich dir diese Jeans ausziehen und dich auf mich setzen«, raunte er ihr ins Ohr. »Ich würde dich ganz langsam nach unten ziehen und mit einem langen, behutsam gleitenden Stoß in dich eindringen, bis deine enge Muschi meinen cazzo umschmiegt wie ein Handschuh. Dann würde ich deine Hüften umfassen und dich von unten vögeln, während ich zu deinen Brüsten hochsehe, die über mir tanzen. Jeder Zentimeter deines Körpers wäre glutrot und brennend vor Verlangen. Du könntest so laut sein, wie du wolltest.«

Tam leckte sich über die trockenen Lippen. »Ist dir bewusst, dass in dieser Stellung die Frau die Kontrolle haben sollte? Das ist der Zweck des Ganzen. Aber ich schätze, das ist einem prähistorischen Muskelprotz wie dir noch nie in den Sinn gekommen.«

»Du willst die Kontrolle, Tamar?« Ein Lächeln blitzte im Halbdunkel über sein Gesicht. »Kämpfe mit mir darum. Ich liebe es, wie du um mich herum kommst, wenn du verlierst.«

Sie musste sich mächtig ins Zeug legen, um ihre Abwehr aufrechtzuerhalten. Besonders, nachdem sein geschickter Finger hauchzart über ihre Klitoris strich. Sie spürte die Berührung kaum und trotzdem … ah. Sie spürte nichts anderes.

»Ich hasse dich«, bemerkte sie geistesabwesend. »Man sollte dir eine Lektion erteilen.«

»Wenn ich fertig bin, wirst du zu müde sein, um das zu tun«, konterte er. »Du wirst so erschöpft sein, dass du nicht mal mehr Widerstand leisten wirst, wenn ich dich festbinde, um deinen Kitzler zu lecken und dich mit der Zunge zu verwöhnen, bis du erneut kommst. Dann werde ich dich wieder nehmen. Jede Einzelheit beobachten. Wie mein cazzo in dich hineingleitet und deine feuchten, rosaroten Schamlippen seine ganze Länge küssen, wenn ich ihn herausziehe … und wieder und wieder zustoße. Wie du mich vollständig bis zum letzten Zentimeter aufnimmst, bis meine Eichel tief in deinem Inneren steckt … so eng und pochend und erregt …«

»Hör auf«, flüsterte sie. »Kein Wort mehr.«

»Nein?«

Tam hielt seinem Blick stand, als sie die Knöpfe ihrer Jeans öffnete und tiefer in den Sitz rutschte, um ihm mehr Spielraum zu geben. Sie spreizte die Beine und schob seine Hand in ihre Jeans. »Mach dich an die Arbeit«, sagte sie. »Und gib dir Mühe. Andernfalls werde ich dich dafür büßen lassen, dass du mich belästigt hast.«

Er nahm die Einladung an, indem er zwei Finger in ihre Spalte schob. Sie war so saftig und geschwollen. Fast verzweifelt drängte sie sich ihm entgegen, und es fühlte sich so gut an, wie sie die Schenkel fest um seine Hand schloss.

Val krümmte die Finger zu einem sanften Haken und ließ sie zärtlich über die glimmenden Stellen in ihrem Inneren kreisen, die brannten vor erwartungsvoller Spannung, während sein Daumen sich ihrer Klitoris annahm und einen perfekten kleinen Trommelwirbel darauf schlug … oh Gott, so viel zum Thema Multitasking.

Val klappte die Mittelkonsole hoch und küsste Tam.

Sein Mund war nicht weniger fähig als seine Hände, aber es war weniger seine Geschicklichkeit, die sie erregte. Es war der Ausdruck in seinen Augen. Nicht triumphierend oder eingebildet oder selbstzufrieden. Es lag ein stummes Flehen darin.

Sie schloss die Augen und sah das Traumherz in der Wölbung seiner zärtlichen Hand liegen. Das Licht, das durch seine Finger schimmerte.

Werde bloß nicht gefühlsduselig wegen eines Traums. Träume sind nur Trugbilder, mahnte ihre innere Stimme.

Mach mir das nicht kaputt, gab sie zurück. Nur ein kleines bisschen Vergnügen, Herrgott noch mal. Ein bisschen Freude alle Jubeljahre.

Sie beherrschte die Kunst des Küssens, wie auch jede andere sexuelle Technik, trotzdem hatte sie nie zuvor dieses ungestüme, verzehrende Verlangen bei einem Kuss verspürt. Dabei war das der einzige Sinn und Zweck eines Kusses: als gäbe es ein kostbares Elixier aus dem Mund des anderen zu gewinnen, ohne das beide sterben würden und das nur überwältigende Leidenschaft hervorbringen konnte.

Atemlos bebte und wand sie sich in der Dunkelheit. Janos war so gut. Das Einzige, was sie an diesem Moment gern geändert hätte, war, dass sie anstelle seiner zustoßenden Finger lieber seinen großen, prallen Penis spüren würde. Sie wollte die nackten Beine um ihn schlingen, ihn bis zum Anschlag in sich spüren, fühlen, wie er in diesem wilden, hämmernden, atemberaubenden Rhythmus mit aller Kraft in sie hineinstieß. Sie wollte die Weichheit und Großzügigkeit eines großen Bettes, um sich diesem unfassbaren Sinnestaumel vollständig hingeben zu können.

Aber es blieb ihr keine Zeit, unzufrieden zu sein. Sie löste sich auf, verkrampfte jeden noch so winzigen Muskel um seine Hand. Empfindungen und Gefühle brachen sich gemeinsam Bahn.

Danach hob Val langsam den Kopf. Worte waren überflüssig. Die Anspannung seiner Hand, die noch immer an ihrer Vagina lag, die Ausbuchtung in seiner Jeans, seine brennenden dunklen Augen sagten alles.

Er ließ sich schwer in seinen Sitz fallen, als Tam seine Jeans öffnete. Am unteren Rand der Fensterblende war ein rosafarbener Schimmer zu erkennen, der die Morgendämmerung ankündigte – was bedeutete, dass jeden Moment ein Flugbegleiter den Vorhang zur Seite ziehen würde, um ihnen Kaffee und Gebäck anzubieten.

Es kümmerte sie nicht. Sie zerrte das elastische schwarze Material seines Slips nach unten und nahm genussvoll seufzend seinen dicken, pochenden Schaft in die Hand. Wundervoll. Steinhart, breit und geschwollen, länger, als ein Penis aus praktischen Gründen zu sein hatte, mächtig genug, um zu einem kleinen Problem zu werden. Zu viel des Guten.

Sie presste ihre Schenkel um das sinnliche Glühen nachklingender Ekstase zusammen, als sie die glitzernden Tropfen seines Vorejakulats ableckte. Val schnappte keuchend nach Luft.

Tam nahm ihn in den Mund, schwelgte in dem salzigen Geschmack, der Härte seines Fleischs, der seidigen Haut, dem tiefen Wummern seines Herzschlags an ihrer Zunge.

Letzte Nacht hatte sie ihn mit ihrem Können unterwerfen wollen. Jetzt wollte sie ihm nur so nah sein, dass seine Lust, jede Liebkosung, jedes Stöhnen auch ihr gehörte. Sie verzehrte sich nach dieser Nähe. Sie war so lange allein gewesen.

Tam benötigte beide Hände, um diesem Mann ordentlich einen zu blasen. Es war schon schwer, allein seine Eichel in ihrem Mund aufzunehmen, ganz zu schweigen vom Rest, aber mithilfe fachkundiger, kühner Handarbeit und einer großzügigen Menge Speichel war das kein Problem.

Es war perfekt. Sie fühlte seine Reaktion, den zittrigen Druck seiner Finger an ihrer Kopfhaut, seinen heißen, kräftigen männlichen Duft, die Anspannung seines muskulösen Körpers, als er sich über sie beugte, während der Orgasmus sich in ihm aufbaute – dann die vulkanartige Entladung. Er spritzte in vollständigem Schweigen eine unfassbar große Menge Sperma in ihren Mund. Was für eine Selbstbeherrschung.

Tam behielt ihn in der warmen Höhle ihres Mundes, bis die rhythmischen Zuckungen schließlich nachließen und verklangen. Sie hob den Kopf und bewunderte seine glänzende Länge, molk die letzten Tropfen cremigen Ejakulats und leckte sie mit zarten, neckenden Zungenschlägen auf. Das Geräusch, das Val von sich gab, war beinahe ein Wimmern. Er krallte die Hände in ihre Haare. Sie waren beide schweißgebadet.

Tam setzte sich auf, rutschte zurück auf ihren eigenen Sitz und knöpfte ihre Jeans zu. Sie zerrte ihren Pullover nach unten, die Decke nach oben. Val verstaute sein Glied in der Hose, glättete seine Kleidung und fischte eine Flasche Mineralwasser aus der Sitztasche. Er reichte sie ihr.

Eine nette Geste. Das Mindeste, was er tun konnte. Sie nahm einen großen Schluck und zog sich die Decke bis unters Kinn, als böte sie irgendeinen Schutz vor seiner mächtigen Verführungskraft.

»Bist du stolz auf dich?« Tam zwang einen gewissen Schärfegrad in ihre Stimme.

Er schüttelte den Kopf. »Ich fühle mich demutsvoll«, sagte er leise. »Und völlig fertig.«

Jetzt wurde sie verlegen, was sie wie immer reizbar machte. »Ich brauche ganz dringend ein Bad«, wisperte sie. »Wir haben noch eine stundenlange Reise vor uns. Außerdem habe ich keine frischen Klamotten mehr.«

»Das tut mir leid, Tamar.« Das Mitleid in seinem Gesichtsausdruck war gespielt. »Sobald wir in Italien sind, werde ich dir etwas Neues zum Anziehen kaufen. Und das Hotelzimmer, das ich in San Vito gebucht habe, verfügt über ein fantastisches Badezimmer. Es gibt darin eine tiefe Wanne mit Hydromassage. Und eine schöne Marmordusche für zwei.«

»Warum nennst du mich so?«, fuhr sie ihn an. »Niemand nennt mich so. Ich heiße Tam, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Es gefällt mir, dass niemand dich so nennt«, erwiderte er ruhig. »Und es gefällt mir, dass es dein echter Name ist.«

»Echt.« Sie schnaubte. »Was ist schon echt?«

Val streckte die Hand aus und strich ihr mit einer Fingerspitze sanft über die Unterlippe. Sein Finger roch nach ihr.

»Das hier war echt«, sagte er sanft. »Keine Komfortzone. Es war toll.«

Sie errötete wie ein dummer Teenager. »Hm … Wenn du das sagst. Ich muss unbedingt duschen. Dein schmalziges Gigolo-Gesäusel hilft mir nicht weiter, und das Badezimmer in San Vito ist noch immer fünftausend Kilometer entfernt. Du würdest mir wirklich noch mal deine Kreditkarte anvertrauen?«

»Allmächtiger, nein«, sagte er lachend. »Dieses Mal entscheide ich, was du kaufst.«

Sie überraschte sich selbst damit, dass sie lachte. Val nutzte den unbedachten Moment, um ihre Hand zu nehmen.

Sofort versteifte Tam sich. Ihr erster Impuls war, sie zurückzureißen, als hätte sie sich verbrannt. Nur durch pure Willenskraft widerstand sie dem Drang. Ihre Nerven lagen blank.

Ihre Hände waren beide ein bisschen klebrig, trotzdem gab es keinen Grund, sich zu beklagen. Tam hatte noch nie die Hand eines Mannes gehalten. Andere Teile, ja. Aber nicht die Hand.

Es fühlte sich unbehaglich an und eigenartig intim. Fast schon … nett, und das auf eine Weise, die gefährlich wenig mit Sex zu tun hatte.

Andererseits, was machte es für einen Unterschied, ob sie sich gestattete, in einer albernen Liebesfantasie zu schwelgen? Selbst wenn sie ihr um die Ohren fliegen würde. Wem würde es wehtun?

Dir, sagte sie sich in Gedanken. Dir wird es wehtun. Du lässt dir von dem Mann im wahrsten Sinne des Wortes das Hirn rausvögeln, und das Ganze wird nicht gut ausgehen.

Sie erkannte diese brutale Wahrheit, sie akzeptierte und verdaute sie … trotzdem ließ sie Vals Hand nicht los.

16

Wäre Val nicht so sehr in Sorge um Imre und sich der tickenden Uhr nicht so sehr bewusst gewesen, hätte er tatsächlich Spaß mit Tam haben können. Er genoss ihren bissigen Humor, ihre schonungslose Offenheit. Sie stimulierte ihn auf jeder Ebene.

Nachdem sie in dem wunderschönen, aus der Barockzeit stammenden Hotel in San Vito eingecheckt hatten, scheuchte er Tam mit unverhohlener Ungeduld die prunkvolle Treppe hinauf und den Gang mit der hohen Decke entlang, der sie zu ihrem Zimmer führte. Val hatte einen lächerlich hohen Preis gezahlt, um dieses besondere Zimmer zu reservieren. Es besaß eine Loggia mit drei Bogenöffnungen und einen spektakulären Blick auf die am Berghang liegende Stadt, die steil über dem azurblauen Meer aufragte, sowie auf La Roccia, jene gewaltige Felsformation, die die Gemeinde in zwei Teile schnitt.

Nicht dass er Tam die Chance gelassen hätte, einen Blick darauf zu werfen. Er knallte die Tür zu und fiel wie ein wildes Tier über sie her. Erwartungsgemäß wehrte sie sich, und das mit einer Körperkraft, die ihn in Anbetracht ihrer Zierlichkeit noch immer verblüffte.

»Nimm mich nicht für selbstverständlich!«

Er pirschte sich wieder an. »Das tue ich nicht«, versicherte er ihr. »Ich nehme dich, Punkt.«

»Das Höhlenmenschenspiel geht bis hierhin und nicht weiter, Val«, warnte sie ihn.

Ah, si. Endlich nannte sie ihn Val. Etwas in ihm jubilierte vor Freude. »Für meine Zwecke ist das mehr als genug.« Ohne ihre Hände zu beachten, die nach ihm schlugen, schnappte er sie und warf sie aufs Bett.

Sie leistete Widerstand, doch hätte sie nicht selbst ihren Spaß dabei, läge er längst auf dem Rücken und würde um sein Leben zittern. Aber Tams Augen blitzten, ihre Wangen glühten, während sie um sich haute und ihn wegschubste, und das mit voller Energie, aber ohne tödliche Absichten. Sein Körper kannte den Unterschied.

Er riskierte es, ihre Handgelenke lange genug loszulassen, um ihre Jeans aufzuknöpfen, dabei handelte er sich ein paar knallharte Ohrfeigen ein. Das Gesicht gerötet und angenehm prickelnd von den Schlägen packte er ihre Hände und warf sich auf sie. Die Matratze wippte und federte. Er hielt sie an den Unterarmen fest und grinste in ihr entrüstetes Gesicht.

»Endlich ein Bett, ich dachte schon, das würde nie passieren.«

»Was bringt dich auf den Gedanken, dass es jetzt passiert, porco?«, fuhr sie ihn an. »Nach einer vierundzwanzigstündigen Reise und ohne gebadet zu haben? Träum weiter!«

»Ein vierundzwanzigstündiges Vorspiel«, konterte er und zog ihr die Jeans runter. »Vergiss die Badewanne. Bade später. Vertrau mir, später wirst du ein Bad brauchen.«

Ineinander verkeilt, rangen und kämpften sie wie die Wilden. Val war kurz davor, in seiner Jeans zu kommen, noch bevor er Tam nackt ausgezogen hatte. Als er eine Hand wegnahm, um die Hose zu öffnen, wurde er mit einem schmerzhaften Stich mit zwei Fingern in den Hals bestraft. Die Attacke hätte tödlich enden können, wäre das Tams Ziel gewesen. Aber eine derart harmlose Version würde er nicht persönlich nehmen.

»Wir haben ein Problem«, teilte er ihr mit. »Ich brauche meine Hände, um ein Kondom überzustreifen, aber wenn ich dich loslasse, wirst du mir die Kehle aufreißen.«

»Ha. Klingt ganz danach, als wäre das dein Problem, nicht meins.«

»Keineswegs. Meine Lösung ist einfach.« Er umfasste seinen hungrigen, pochenden Schwanz und drang in sie ein.

Sie fühlte sich schlüpfrig, geschwollen und eng an, und kein Gummi dämpfte ihre unglaubliche Hitze. Mit einem langen, gleitenden Stoß stieß er tief in sie hinein und hätte vor Verzückung sterben können. Es war jeden Hieb, jede Ohrfeige, jeden Kratzer wert. Jede einzelne Beleidigung.

Sie keuchte, dann verharrte sie reglos. »Warte! Das ist keine Lösung!«

»Ich habe keine Krankheiten«, versicherte er ihr. »Ich war immer vorsichtig, außerdem lasse ich mich regelmäßig testen.«

»Ich auch, aber darum geht es nicht. Ich verhüte nicht.«

Er war überrascht. »Echt?«

»Also raus aus mir. Ich will kein Kind von dir.«

Val versuchte, sich zurückzuziehen, aber sein Körper spielte nicht mit. Stattdessen glitt er tiefer, rieb sich an ihr, wiegte sich in den Hüften. Nur einmal … und dann noch einmal. »Ich werde nicht in dir kommen«, versprach er. »Nur ein paar Stöße … rein … und raus … genau so.« Er drang tief in sie ein, ließ seinen Schwanz kreisen.

Tam schnappte nach Luft und bog den Rücken durch, um mehr von ihm aufzunehmen. Sie biss sich auf ihre geröteten Lippen, legte die Hände auf Vals Brust und grub die Nägel tief hinein. »Es braucht nicht mehr als einen einzigen! Und ich traue keinem Mann dieses Ausmaß an Selbstbeherrschung zu. Ich traue Männern generell nicht. Also raus mit dir!«

Er zog eine Braue hoch. »Es mag dich erstaunen, das zu hören, aber dein Mangel an Vertrauen ist mir durchaus bewusst«, meinte er trocken.

»Und? Weiter?« Ihre hellen Augen forderten ihn heraus.

»Weiter? Ich muss dir beweisen, dass du falsch liegst. Trotzdem werde ich tun, was du verlangst.« Er zog sich aus ihr zurück, dabei bedauerte er jeden reibenden, liebkosenden Millimeter süßen Kontakts, den er aufgeben musste. »Du kannst dir nicht vorstellen, was mir diese galanterie abverlangt.«

»Du Ärmster.« Tam setzte sich auf und warf sich in die Pose einer Sirene.

Val kramte nach einem Kondom, streifte es über und machte sich mit forsch vorragender Erektion erneut zum Angriff bereit.

»Sag mir nicht, dass ich wieder von vorne anfangen muss«, flehte er.

Das Lächeln, das sie ihm schenkte, war rasiermesserscharf. »Wie kommst du darauf, dass du überhaupt schon irgendwelche Punkte gesammelt hast?«

Überwältigender Frust überkam ihn. Er wehrte ihn mit großer Anstrengung ab. »Du wirst mir gegenüber nicht eine Sekunde nachgeben, oder? Ganz egal, wie sehr du es selber möchtest.«

Ihr provozierendes Lächeln verschwand, und für einen winzigen schutzlosen Moment sah er etwas in ihren Augen, etwas Verzweifeltes und Verlorenes – den Ausdruck eines gefangenen Tiers. »Ich kann nicht«, flüsterte sie. »Ich … kann einfach nicht.«

Val war sprachlos. Ihr Eingeständnis rührte ihn, gleichzeitig machte es ihn zornig. Er spürte ihr Bedürfnis, ihre Frustration. Die quälende Anspannung. Stahlkabel, die so straff gespannt waren, dass sie unter der Belastung ächzten.

Er hatte sich noch nie so sehr gewünscht, zärtlich zu einer Frau zu sein, und er war nie zuvor einer Frau begegnet, die Zärtlichkeiten so verzweifelt nötig hatte. Doch sie waren für sie unerträglich. Sie konnte sie schlichtweg nicht annehmen. Noch nicht.

Bis sie es könnte, würde er einfach die Augen schließen, tief durchatmen und seinen Instinkten folgen.

»Dann lass es.« Er stürzte zum Bett.

Tam drehte sich blitzartig um und versuchte wegzukrabbeln. Sie gab ein überraschtes Ächzen von sich, als er auf ihr landete – mit seinem ganzen Gewicht. Er würde sie nicht entkommen lassen, sondern ihr gnadenlose Lust verschaffen.

Seine Hand glitt nach unten und streichelte ihre bebenden Pobacken, spielte mit ihren zarten Lippen. Sie waren seidenweich, unbehaart, einfach perfekt. Er leckte und küsste ihren Nacken, ihren erschaudernden Rücken, während er sie auf der Matratze festnagelte und mit ihrer Klitoris spielte.

Als der erste Orgasmus sie mit sich fortriss, kostete er die kraftvollen Zuckungen und ihre abgehackten, keuchenden Atemstöße in vollen Zügen aus, dann wartete er auf die Beleidigungen, die Verbalattacken.

Sie kamen nicht. Zitternd vergrub Tam das Gesicht in der Bettwäsche. Wortlos.

Val schob seinen Penis in sie hinein, während die Ekstase sie noch immer fest im Griff hatte. Als sie wieder zu Atem kam und den Kopf hob, war er bereits tief in ihr und bewegte sich mit langsamen Stößen in ihrer engen, feuchten Scheide. Er wartete auf ein Zeichen.

»Eines Tages wirst du zulassen, dass ich zärtlich zu dir bin«, sagte er.

Ihr Haar schwang nach hinten, als sie heftig den Kopf schüttelte. »Darauf kannst du lange warten«, presste sie hervor. »Ich bin nicht mal zärtlich zu mir selbst.«

»Ich habe viel Geduld. Ich kann warten.«

»Sei still und mach dich an die Arbeit, Janos«, fauchte sie. »Du quatschst zu viel.«

Das war sein Zeichen. Sie schob ihre Kehrseite nach hinten, um mehr von ihm aufnehmen zu können. Er wollte ihr alles geben, was er zu geben hatte, mit all seiner Macht, seiner Selbstbeherrschung und technischen Raffinesse, aber plötzlich ließ er los. Sie verloren gemeinsam die Kontrolle, bäumten sich auf und vereinigten ihre Körper mit wuchtigen Stößen, bis sie schweißüberströmt waren. Tam würde von Vals eiserner Umklammerung blaue Flecken davontragen. Mit weißen Knöcheln krallte sie die Finger in das Laken. Aber sie wehrte ihn nicht ab.

Die Gefahrenzone, so beängstigend und wild und wundervoll.

Sie schaute ihn über ihre Schulter an. »Dreh mich um«, verlangte sie keuchend. »Ich will dein Gesicht sehen. Ich will mich überzeugen, dass du real bist.«

»Natürlich bin ich das.« Val stellte die Wahrheit dieser Worte nicht einmal infrage, ehe sie ihm entschlüpften. Er glitt aus ihr heraus, drehte sie auf den Rücken und spreizte ihre Beine weit, um die perfekte rosafarbene Blume ihres Geschlechts zu bewundern. Sie war so dehnbar und elastisch wie eine Tänzerin, die Haut so weich wie ein junges Blatt, das sich entfaltete. Jede Rundung und Vertiefung entzückte sein Auge.

Er bestieg sie wieder, ehe sie ihre Meinung ändern konnte, und sie fanden Gesicht an Gesicht ihren Rhythmus. Sie sah ihm in die Augen, während sie ihm in ungestümen wellenförmigen Bewegungen entgegenkam, dann grub sie die Nägel in sein Fleisch, als sich die Energie ihres Orgasmus’ aufzubauen begann.

An diesem Punkt geriet sie in Panik und begann, willkürlich und blindwütig auf ihn einzuschlagen, ihre Augen angefüllt mit zornigen Tränen. »Der Teufel soll dich holen«, zischte sie. »Verdammt sollst du sein, du Hurensohn.«

Val versuchte, Tams Hände zu fassen zu bekommen, aber sie entzog sie ihm fauchend. Er gab auf und ließ sich von ihr mit den Fäusten traktieren, während ihre Körper wie von Sinnen gegeneinanderhämmerten. Tam brauchte diesen brutalen Dominanzkampf, und er spürte, dass er ihn für sie gewinnen musste. Aber nichts von dem, was sie tat, konnte ihn in diesem Moment verletzen. Er ritt auf einer Welle kolossaler Lust.

Eine Weile später, er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, lag er auf der Seite und sah sie an. Schweißgebadet klammerten sie sich noch immer wie zwei Ertrinkende aneinander fest. Ihre Beine waren um seine Hüften geschlungen.

Val versuchte, seinen Klammergriff zu lockern, aber seine zitternden Muskeln gehorchten ihm nicht sofort. Ihre Herzen schlugen gegeneinander. Er zwang seine Arme, sich zu entspannen. Ihre Körper lösten sich mit einem leisen, feuchten Schmatzen voneinander. Er zog seinen glänzenden, erschlaffenden Penis aus ihr heraus. Sie ließen sich auf den Rücken fallen und begannen zu frösteln, als der Schweiß in dem kühlen Zimmer trocknete.

Jemand klopfte gegen die andere Seite der Wand. »Ehi. Auguri, amico«, rief ihr Nachbar mit trockener Belustigung. »He. Glückwunsch, mein Freund.«

Keiner der beiden hatte die Energie, um zu antworten.

Als Val den Mut fand, Tam wieder anzusehen, scheute sie vor dem Blickkontakt zurück und rutschte an die Bettkante. Er legte die Hand auf die anmutige Kurve ihres Schulterblatts. Sie wich vor ihm zurück, als hätte er sie mit seiner Hand verbrannt, und stand auf. Ihre Beine gaben nach, sie strauchelte und fing sich an der Wand ab.

Beunruhigt setzte er sich mit einem Ruck auf. »Geht es dir …?«

»Hervorragend«, blaffte sie ihn an. »Mir geht es hervorragend.«

Val streckte ihr flehentlich die Hand entgegen. »Tamar …«

»Nein«, sagte sie. »Lass es einfach. Ich werde jetzt duschen. Das wird eine Weile dauern. Belästige mich nicht.«

Er starrte ihrem verschwindenden Rücken nach, dann fuhr er zusammen, als sie die Tür zuknallte.

Der Messingschlüssel drehte sich knirschend in dem antiken Schloss. Das Wasser der Dusche prasselte auf den Marmor. Val schlug das Herz noch immer bis zum Hals, und darunter fühlte sich sein Magen kalt und schwer an vor Schuldbewusstsein wegen dem, was als Nächstes kam.

Jetzt, verdammt noch mal. Dies war seine einzige Chance. Doch er blieb wie ein Bleiklumpen auf dem Bett sitzen und fühlte sich hundeelend.

Imre. Novaks Spiel lief weiter, und morgen war neues erotisches Material fällig, wenn er Imre schützen wollte. Sein schlechtes Gewissen durfte ihn nicht davon abhalten, es zu besorgen. Schließlich verletzte oder hinterging er Steele nicht wirklich, indem er es tat. Gott wusste, dass er mit ganzem Herzen bei der Sache war, wenn er sie vögelte. Er war noch nie im Leben einer Frau gegenüber derart ehrlich und offen gewesen – abgesehen von dieser einen Sache. Diesem einen winzigen Detail.

Die Erkenntnis half jedoch nicht. Er musste tun, was zu tun er als Junge gelernt hatte, wenn Kustler ihn zu gewissen Wohnungen und Häusern geschickt hatte. Zu speziellen Klienten. Oder wenn er keine Verabredungen hatte und zur Arbeit auf der Straße abkommandiert worden war. Die Autos hatten angehalten, und er hatte sein Programm abgespult. Er hatte ein Stück seines Ichs abgespalten und es in den Wagen einsteigen lassen, während seine Seele an einem sicheren Ort schwebte. Betäubt.

Er hatte es überlebt. Es war mit der Zeit einfacher geworden. Aber das hier wurde aus unerfindlichen Gründen nicht leichter.

Val entfernte das Zellophan, mit dem die Pflanze umwickelt war, die er online bei einem ortsansässigen Floristen bestellt hatte. Es war ein voluminöser Farn. Er brachte die Kamera im Schatten zweier anmutig geschwungener Wedel an. Er korrigierte den Winkel, um sicherzustellen, dass das Bett im Bild war, und drapierte die Blätter so, dass sie die Kamera verbargen, ohne die Sicht zu versperren. Er würde es bei Tam wiedergutmachen. Gebe Gott, dass sie es nie erfuhr.

Doch das dürfte mit Sicherheit etwas zu viel verlangt sein, bei dem wenigen Glück, das ihm derzeit zuteil wurde.

Nach einer Stunde unter der Dusche fühlte Tam sich langsam albern, weil sie sich so lange in den Dampfschwaden versteckte. Sie war erschüttert darüber, wie sie sich fühlte. Die Emotionen standen ihr ins Gesicht geschrieben. Wahrheiten, die sie nie hatte aussprechen, nie hatte wissen wollen, strömten ohne Vorwarnung aus ihrem Mund. Sie konnte nicht mehr darauf vertrauen, in ihrem besten Interesse zu handeln. Und dann war da dieses demütigende Phänomen, dass sie sich jedes Mal, wenn er sie mit diesem glühenden Blick ansah, in eine hirnlose, rollige Katze verwandelte.

Und sie würde es wieder tun. Auf der Stelle. Sie würde splitterfasernackt dort rausmarschieren und sich mit allen vier Pfoten auf ihn stürzen. Bei der kleinsten Provokation.

Sie drehte das Wasser aus und trocknete sich ab. Der Spiegel war beschlagen, und das war gut so, weil sie ihr Gesicht nicht sehen wollte, solange sie derart zornig auf sich selbst war.

Mit einem Kamm ihre Haare zu entwirren, verschaffte ihr weitere zwanzig Minuten. Sie wurden inzwischen absurd lang, aber da Tam sich schon seit einer ganzen Weile nicht mehr damit aufhalten wollte, sie zu färben oder zu stylen, hatte sie ihren eigenen, superglatten Look entwickelt, der gut zu ihrer derzeitigen ernsten Stimmung passte. Sie überlegte, es mit Gel nach hinten zu frisieren und zu einem festen, feuchten Zopf zu flechten, dann verwarf sie die Idee. Sollten sie doch trocknen und fallen, wie sie wollten. Sie war es leid, jedes verfluchte, noch so winzige Detail kontrollieren zu wollen. Genug damit.

Dasselbe galt für ihre Augen. Tam starrte ihre von der Reise geröteten topasfarbenen Augen im Spiegel an. Sie hasste die Vorstellung, erneut ihre farbigen Kontaktlinsen einzusetzen, ohne auch nur eine Nacht geschlafen zu haben. Was kümmerte es sie, ob Val ihre echte Farbe kannte? Er kannte auch sonst jedes entscheidende Detail von ihr. Wozu sollte sie ihm dieses vorenthalten?

Zur Hölle mit all den nutzlosen Barrieren. Sie entzogen ihr nur Kraft.

Sie wickelte sich in ein riesiges Badetuch und stieß die Tür auf. Val saß nackt auf dem Bett und wartete auf sie. Besser gesagt darauf, selbst ins Bad zu können. Nach der langen Reise musste er wahrscheinlich so dringend pinkeln wie ein Rennpferd. Sie hatte nicht das geringste Mitleid mit ihm. Es geschah dem überheblichen Mistkerl recht, nachdem er ihr kein eigenes Zimmer gebucht hatte.

Doch ihr zickiges mentales Selbstgespräch verstummte angesichts seines großen, prächtigen goldbraunen Körpers und seiner intensiven, düsteren Miene. Sein dicker Penis war sogar im schlaffen Zustand eindrucksvoll, wie er da aus seinem drahtigen Nest lockiger Haare baumelte. Sie krümmte die Finger vor Verlangen, ihn zu umfassen und zu streicheln.

Val spürte, was in ihr vorging. Sein Glied zuckte und wurde länger.

Tam wandte sich bewusst ab und durchwühlte den Koffer, den er für sie bestellt hatte. Sie trug eine exklusive Gesichtscreme auf und besprühte ihre Achseln mit dem grotesk teuren Deodorant. Bei ihrem Einkauf hatte sie jeden einzelnen Artikel nach einem einzigen, ausgesprochen simplen Kriterium ausgewählt: Sie hatte einfach das genommen, was am meisten kostete.

Aber es war ja nicht so, als wüsste er nicht längst, dass sie ein rachsüchtiges Biest war. Sie hatte sich nicht bemüht, es zu verbergen.

»Ich gehe duschen, danach werden wir etwas essen«, kündigte er an.

Klar. Ein romantisches Essen bei Kerzenlicht mit diesem Mann – ausgerechnet in San Vito – war genau das, was noch zu ihrem Seelenfrieden fehlte. Sollte er doch den letzten Sargnagel hineintreiben.

»Ich bin nicht hungrig«, behauptete sie. »Geh du allein. Ich möchte mich ausruhen.«

»Stronzate.« Seine Stimme war scharf. »Du hast während des Frühstücks im Huxley nichts gegessen, nichts am Flughafen in Portland, im Flieger nur Kaffee und Wasser zu dir genommen, nichts am Flughafen in Rom und auch nichts an der Autobahnraststätte. Das Letzte, was du gegessen hast, waren vier Gabeln Nudeln während des Hochzeitsbüfetts. Ich habe mitgezählt. Du kannst nicht so weitermachen. Es ist unverantwortlich und unprofessionell. Du wirst mitkommen und verdammt noch mal etwas essen.«

Tam fuhr die Krallen aus. »Kommandiere mich nicht herum.«

Seufzend legte Val den Kopf schräg, als betete er um Geduld und Erleuchtung. »Tamar. Bellissima«, sagte er erschöpft. »Bitte. Sei vernünftig. Dies ist Italien. Du musst keine Angst vor dem Essen haben.«

»Daran liegt es nicht«, fauchte sie.

Er hob eine Braue. »Ach, dann hast du also Angst vor mir?«

»Zur Hölle, nein!«

»Was ist es dann? Eine Essstörung? Der Versuch, die Kontrolle über dein Leben zu behalten? Wie traurig. Lass uns jetzt über deine Gefühle sprechen und diesem Problem auf den Grund gehen, damit du essen kannst, bevor du kollabierst, einverstanden?«

Der Gedanke reizte sie unwillkürlich zum Lachen. »Was für eine Vorstellung, meine emotionalen Angelegenheiten auf der Couch von Dr. Val offenzulegen. Ich ahne schon, welche Behandlung du mir vorschlagen würdest.«

Seine Augen funkelten. Seine Mundwinkel zuckten. Sein Penis richtete sich erwartungsfroh auf.

Tam verdrehte die Augen und warf die Hände in die Luft. »Meinetwegen. Dann gehen wir eben essen. Wenn es dich glücklich macht.«

»Ich bin völlig aus dem Häuschen. Gib mir fünf Minuten.«

Tam zog ihren Pullover und die Jeans an, die Val ihr in einer Boutique an der Hauptstraße in einer der kleinen Ortschaften gekauft hatte, durch die sie auf ihrer Fahrt über die kurvenreiche Straße entlang der Amalfiküste gekommen waren. Sie schlüpfte in die schwarzen Wildlederstiefeletten von ihrem gestrigen Internetkatalog-Abenteuer und legte Ohrringe an, die mit einer Betäubungsspritze für den Kampf gerüstet waren, sowie den mit mehreren Klingen bestückten Ring, den sie nach Liv Endicott, Seans Frau, benannt hatte.

Es war keine großartige Bewaffnung, aber besser als nichts. Sie beschloss, sich nicht mit Make-up aufzuhalten. Ihr fehlte die Energie, um eine Illusion zu kreieren. Heute Abend drehte sich alles um die Wahrheit. Um Echtheit.

Anschließend schob sie sich einen Stuhl zurecht, mit Blick auf die Loggia, die den Sonnenuntergang über dem Tyrrhenischen Meer einrahmte, und rief vom Handy aus Connor und Erin an.

Erin ging ran. »Hallo?«

Tam zuckte zusammen. Im Hintergrund machte Rachel Radau – einen Höllenradau. »Hi, Erin. Ich bin’s. Wir sind gerade angekommen. Wie läuft es?«

Erin klang resigniert. »Einigermaßen«, sagte sie. »Sie ist eine harte Nuss, aber irgendwann muss sie einlenken.«

So wie sie Rachel kannte, hatte Tam da so ihre Zweifel, aber es brachte nichts, das zu sagen. Lieber sollte Erin das Beste hoffen. »Hat sie geschlafen? Oder irgendetwas gegessen?«

»Nein und nein. Sie streikt. Warte kurz, dann sehe ich mal, ob sie mit dir sprechen möchte. Sie ist nämlich auch in einem Sprechstreik. Komm, Süße, beruhige dich. Möchtest du mit deiner Mama reden?«

Rachel verstummte überrascht, dann stieß sie einen herzzerreißenden Wutschrei aus, weil sie verlassen worden war.

Oh, Scheiße. Tam sackte in sich zusammen und vergrub das Gesicht in den Händen. Es tat ihr so leid für Rachel, für sich selbst und am meisten für Erin, Con und Sveti, die inzwischen dunkle Schatten unter den Augen haben mussten. Niemand wusste besser als Tam, wie anstrengend eine aufgebrachte Rachel sein konnte.

Erin kam wieder ans Telefon. »Wie es scheint, hat sie keine Lust, zu plaudern.« Sie hörte sich erschöpft an. »Wir hatten auch einige gute Momente. Sie ist ein liebes Kind, aber du fehlst ihr.«

»Erin, es tut mir leid.« Tam fühlte sich hilflos und schuldig. Sie vermisste Rachel wie verrückt, und in diesem Moment haute es sie um.

»Es ist nicht deine Schuld. Ich verstehe dich, und wir werden es alle überleben.«

Eine Unterhaltung war unter den gegebenen Umständen unmöglich, darum machten sie Schluss. Mit dem Gesicht in den Händen grübelte Tamara, wie lange dieses entsetzliche Drama wohl andauern würde – und ob Rachel es überstehen konnte.

Sie muss, sagte sie sich. Sie muss einfach.

Val berührte ihre Schulter, und Tam fuhr zusammen. »Verdammt, hast du mich erschreckt.«

»Perdonami«, murmelte er. »Schlechte Nachrichten?«

Tam zuckte die Achseln. Sie fühlte sich überfordert. »Rachel ist unglücklich«, antwortete sie ehrlich. »Genau wie jeder in ihrem Umfeld. Keine große Überraschung.«

Val schwieg einen Moment. »Das tut mir leid.«

Tam stand auf und kehrte ihm den Rücken zu. »Und du bist froh, Tausende Kilometer weit weg zu sein.«

Er war klug genug, sie ungestört vor sich hinbrüten zu lassen, und zog sich an. Sie beobachtete ihn nicht dabei, wie er seine spektakuläre Nacktheit verhüllte. Das geduschte, rasierte, gekämmte, parfümierte, in Designerklamotten steckende, umwerfende Endprodukt war Herausforderung genug für ihre Nerven. Beim Anblick der nackten Version war es komplett um sie geschehen.

Er führte sie in ein Restaurant aus, das er gut zu kennen schien, da er sie zielstrebig durch die steilen, gewundenen Gassen lotste und sie beide bei ihrer Ankunft ehrerbietig empfangen wurden. Das Lokal war klein und abseits gelegen, aber ruhig und zauberhaft. Das Essen und der Wein entpuppten sich als ausgezeichnet, wenngleich Val Tams Wahl – grüner Salat, gegrilltes Gemüse und Fisch – mit düsterer Missbilligung quittierte.

»Das reicht nicht«, knurrte er. Er versuchte, ihr ein bisschen von seinen tagliolini alla boscaiola und eine Scheibe seiner riesigen, blutigen Portion tagliata di manzo unterzuschieben.

Netter Versuch, dachte sie, als sie das Nest öliger, mit Knoblauch gewürzter hausgemachter Pasta und das rosarote zarte Fleisch musterte, das er auf ihren Teller geladen hatte. Aber er konnte sie nicht zum Essen zwingen. Mit dem Wein hatte er mehr Glück, und er sorgte dafür, dass ihr Glas immer randvoll war.

»Willst du mich betrunken machen?«, fragte sie.

Val zuckte die Schultern. »Ich will, dass du dich entspannst. Funktioniert es?«

»Nein. Ich entspanne mich nie. Übrigens kann ich es dir gleich sagen, damit du Zeit hast, dich damit abzufinden. Es wird heute Nacht keinen weiteren Sex geben. Überhaupt keinen. Also vergiss es, okay? Und schau mich nicht mit diesem Blick an. Ich will ihn nicht in deinem Gesicht sehen.«

Aber er gehorchte nicht. Sein sinnliches, atemberaubendes Lächeln machte keine Anstalten, zu verschwinden. Er schnitt ein Stück von seiner tagliata ab und kaute, während er sie nachdenklich betrachtete, dann wischte er sich mit einer Serviette über den Mund. »Ach, nein?«

»Nein«, bestätigte sie mit Nachdruck und bezwang das Bedürfnis, es noch mal zu sagen – wie ein flauschiges Lamm zu blöken und mit jeder Wiederholung an Glaubwürdigkeit einzubüßen.

Er nippte an seinem Wein. »Es schien dir zu gefallen«, bemerkte er.

»Ob es mir gefiel oder nicht ist nicht der springende Punkt. Ich bin müde und kann mich keinem weiteren Blitzkrieg stellen. Ich will nur schlafen und brauche Ruhe und Ungestörtheit.«

»Es muss nicht so ablaufen«, sagte er mit betörender Stimme. »Ich kann sanft sein. Spielerisch. Ich kann es auf jede Weise tun, die dir vorschwebt.«

»Das ist es, wovor ich mich fürchte«, platzte sie heraus.

Val sah sie an. »Du fürchtest dich davor, herauszufinden, was du dir wirklich wünschst?«

Seine aalglatte Überlegenheit ärgerte sie. »Hör auf mit deiner blöden Psychoanalyse, Val. Du bist ein Auftragskiller. Kein Psychiater.«

»Ich bin kein Auftragskiller«, widersprach er freundlich. »Aber dieses ganze Gerede über Sex erinnert mich daran, dass ich dich etwas fragen wollte.«

Tam wappnete sich. »Schieß los.«

»Warum verhütest du nicht? Man sollte doch annehmen, eine Frau wie du wäre auf alles vorbereitet.«

Ihr sträubten sich die Nackenhaare. »Eine Frau wie ich?«, wiederholte sie langsam. »Was genau willst du damit ausdrücken?«

Er machte diese wedelnde Handbewegung, die sich nur Südländer erlauben konnten, ohne weibisch zu wirken. »Professionell. Pragmatisch. Risikofreudig.«

Tam hielt das Weinglas zwischen ihren Fingern und überlegte zum ersten Mal, ob sie ihm die schnöde, ungeschönte Wahrheit gestehen sollte. Sie war zu müde, zu fertig, litt zu sehr unter Jetlag, um der Frage auszuweichen.

»Ich lebe seit Jahren zölibatär«, erklärte sie. »Und ich hatte die feste Absicht, das für den Rest meines Lebens beizubehalten. Darum sah ich keinen Grund, meinen Körper mit künstlichen Hormonen vollzupumpen.«

Val wirkte leicht schockiert. »Wirklich? Du? Was für eine Verschwendung. Allein die Idee ist ein Verbrechen. Warum nur, um alles in der Welt?«

Sie wollte ihn schon ankeifen, er solle sie in Ruhe lassen und sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern, aber die Worte blieben irgendwo unterwegs stecken und verloren sich in einem langen Schweigen. »Kanntest du Kurt Novak?«, fragte sie schließlich.

Val verzog angewidert den Mund. »Zu meinem Bedauern, ja. Er war der letzte Abschaum.«

»Das war er. Und Georg Luksch?«

»Kein Stück besser. Kurts sabbernder Schoßhund.«

»Exakt. Ich hätte mich niemals mit ihnen einlassen dürfen, aber ich tat es. Ich wollte Rache für jemanden, den Kurt ermordet hatte. Der Schuss ging nach hinten los.«

»Ich verstehe«, murmelte er.

Tam schaffte es nicht, ihm in die Augen zu sehen. »Nach den beiden war diese Sache für mich erledigt. Ich war fertig mit den Männern. Ich dachte, sie wären beide gestorben an dem Tag, als Kurt getötet wurde. Ich wünschte, ich hätte Georg genauer überprüft. Es wäre mir eine Freude gewesen, selbst die Ehre zu haben, nach allem, was er … nun ja. Wie auch immer.«

»Das tut mir sehr leid«, sagte Val mit vorsichtiger, neutraler Stimme. »Es muss schrecklich für dich gewesen sein.«

Tam starrte auf die blütenweiße Tischdecke und zwang sich, das Schweigen auszuhalten. Hätte Janos ihr routiniertes Mitgefühl entgegengebracht, wäre sie ihm ins Gesicht gesprungen, aber sein schlichtes, sachliches Verständnis war erträglich. Sie atmete tief durch und ließ es sich etwa eine Minute gefallen, dann machte die intensive, bedeutungsschwere Stille sie doch verrückt. Zeit für einen extremen Themawechsel.

»Jetzt bin ich dran, neugierige Fragen zu stellen. Also, erzähl mir, Val, warum du so wurdest, wie du bist. Ich sterbe vor Neugier.«

Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. »Und wie bin ich?«

»Intelligent, kultiviert, charmant und redegewandt«, sagte sie. »Die vielen Sprachen, die unglaubliche Selbstbeherrschung. Dein Hintergrund erklärt nichts davon. Du passt überhaupt nicht ins Profil eines einfältigen Mafiagangsters.«

Den Blick abgewandt, drehte er tagliolini auf seine Gabel. »Ich bekam von PSS ein intensives Training«, sagte er schließlich. »Sie haben ein Vermögen in mich investiert. Aber die wichtigen Dinge … die verdanke ich alle Imre.«

Dieses Mal war Tam diejenige, die das Schweigen nutzte, um sein Glas aufzufüllen, bevor sie ihm ein Stichwort lieferte, damit er fortfuhr. »Dein Freund? Der, den du …« Sie brach ab, weil sie das Ungeheuer nicht ins Spiel bringen wollte, und ließ Val den Faden wieder aufgreifen.

»Ja«, bestätigte er. »Der, den ich retten will. Er hat mich bei sich zu Hause aufgenommen. Che Cristo, er muss Nerven wie Drahtseile gehabt haben. Ich war ein ungebildeter, brutaler, diebischer, läuseverseuchter zwölfjähriger Strichjunge. Er gab mir zu essen, hat mir Musik vorgespielt und mich in seiner Wohnung schlafen lassen. Ich selbst würde niemals ein derartiges Risiko eingehen.«

»Er muss ein außergewöhnlicher Mensch sein.«

»Allerdings.« Ein gedankenverlorenes Lächeln huschte über Vals Gesicht. »Er brachte mir bei, meinen Verstand zu benutzen. Und er lehrte mich vieles über die Welt. Imre zeigte mir, dass mehr in mir steckte als nur …« Er machte eine Pause und schüttelte vehement den Kopf. »Dass ich noch etwas anderes konnte, als Taschen auszurauben, Zigaretten zu verticken, mit Drogen zu handeln … und auf der Rückbank eines Autos Schwänze zu lutschen.«

Tam war sprachlos. Dies war das erste Mal, dass er sich seine Verbitterung über seine Vergangenheit anmerken ließ, aber dieser eine Blick, den er ihr zugestand, deutete auf einen ganzen Ozean von Schmerzen hin. »Also war er der Grund, warum du nicht unter die Räder gekommen bist.«

»Ja.« Er starrte so konzentriert in sein Weinglas, als wäre es eine Kristallkugel. »Imre war mein sicherer Hafen. Er war …« Val verzog gequält das Gesicht und schaute auf seine Hände. Er schluckte.

Tam senkte den Blick, um ihm einen privaten Moment zu geben. Sie betrachtete die flackernde Kerzenflamme und wartete, bis er selbst das Schweigen brach.

»Es war mein Glück, dass ich Imre hatte.« Seine Stimme klang zögernd und unsicher, als müsste er sich selbst davon überzeugen. »Doch trotz all seiner Bemühungen schleife ich die Vergangenheit wie einen zehn Tonnen schweren Anker hinter mir her. Wenn er stirbt wegen mir …«

Und wegen mir, ging es Tam durch den Sinn, aber sie schob den Gedanken beiseite. Sie würde sich Imres Schicksal nicht auch noch aufbürden, sie hatte schon genug zu tragen.

»Ich weiß, was du mit dem Anker meinst.«

Vals Hand hatte mehrere Zentimeter von ihrer entfernt auf dem schneeweißen Tischtuch gelegen, aber nun glitt sie näher. Er berührte ihre Fingerspitze, und schon dieser winzige Kontakt jagte eine Schockwelle durch ihren gesamten Körper. Ohne Tams bewusstes Zutun fand ein Finger nach dem anderen sein Gegenüber, dann richteten sie sich auf, bis ihre Handflächen aneinanderlagen.

Die zarte Verbindung trieb Knospen und erblühte. Keiner von beiden bestätigte sie mit einem Wort oder einem Blick. Es war ein fragiles Wunder, das bei zu genauer Betrachtung beschämt das Gesicht abwenden würde.

»Und du?« Sein Blick war eine düstere Herausforderung. »Ich könnte dir dieselbe Frage stellen, nach allem, was ich über deine Vergangenheit weiß. Über Zetrinja. Warum bist du so, wie du bist?«

Sie lachte und antwortete ihm mit seinen eigenen Worten. »Was bin ich denn? Abgesehen von einer riesigen Nervensäge?«

Val ignorierte ihre Frotzelei. »Brillant, kreativ, vermögend, erfolgreich – und stark. Auch du bist nicht unter die Räder gekommen.«

Noch nicht, überlegte sie niedergeschlagen und musste an Novak, Luksch und Stengl denken. Sie verdrängte sie und sann über seine Frage nach, da er nach seiner unverblümten Offenheit eine ehrliche Antwort verdiente.

»Ich verdanke meine Stärke meiner früheren Vergangenheit«, erklärte sie. »Meiner Familie. Sie war nicht perfekt, aber … wunderbar. Ich wusste, dass ich etwas wert war, weil sie daran geglaubt hatten, auch wenn sie alle gestorben waren. Also klammerte ich mich daran fest. Und überlebte.«

Sie schauten sich nun überhaupt nicht mehr an. Es war zu viel. Val ließ die Finger an ihren entlanggleiten und hielt sie fest. Eine wohltuende Wärme erfüllte sie, eine außergewöhnliche, dezente Intimität.

»Du kannst dich glücklich schätzen.«

Verblüfft stellte Tam fest, dass er recht hatte. Alles war relativ. Sie hatte einst etwas Kostbares besessen. Etwas, das Val nie kennengelernt hatte.

»Was den Rest betrifft …« Sie schüttelte den Kopf. »Das war alles reiner Zufall. Ich scherte mich nicht darum, welche krummen Dinger ich drehte, welche Banken ich ausraubte oder mit welchen Männern ich schlief. Es passierte einfach, wie in einem Videospiel. Ich war das Roboterbiest, das den Nervenkitzel suchte. Wenn mir langweilig war, beteiligte ich mich an dem Sturz eines Diktators oder stahl nur so zum Spaß zwanzig Millionen Euro. Aber so etwas verliert auf Dauer seinen Reiz. Am Ende habe ich mich dann wirklich gelangweilt. Nichts war mir mehr wichtig.«

»Und was ist dir jetzt wichtig?«

Sie überlegte. »Rachel. Meine Freunde. Meine Freiheit. Meine Privatsphäre. Und meine Arbeit. Meine Arbeit bedeutet mir sehr viel.«

»Der Schmuck? Seltsam, dass du dir ausgerechnet dieses Handwerk ausgesucht hast.«

»Eigentlich nicht. Mein Vater war Goldschmied. Ich ging bei ihm in die Lehre. Er war ein Künstler, und bei seinem Talent hätte er ein weltbekannter Designer werden können, aber er machte sich nichts aus Ruhm. Er liebte einfach nur sein Handwerk. Es kümmerte ihn noch nicht einmal, ob er bezahlt wurde. Das hat meine Mutter verrückt gemacht.« Die Erinnerung entlockte ihr ein Lächeln.

»Schönheit allein um der Schönheit willen?«, meinte Val sanft.

»Ich schätze ja.«

Er beugte sich über ihre ineinander verschlungenen Finger und drückte einen Kuss auf Tams Knöchel. »War deine Familie muslimisch?«

Tam zuckte die Achseln. »Es war eine Mischehe. Meine Mutter war eine aus der Ukraine stammende orthodoxe Christin. Sie war diejenige, der Religion wichtig war. Wir haben Ostern und Weihnachten gefeiert. Mein Vater verehrte nur die Schönheit. Und seine Frau. Er hat sie angebetet.«

Val küsste wieder ihre Hand und wartete auf mehr.

»Sie lernten sich in Paris kennen«, erzählte Tam weiter, aus Gründen, die sie selbst nicht verstand. »Er war ein Abenteurer, ein vagabundierender Rebell. Sie eine illegale Immigrantin, die in einer Kleiderfabrik arbeitete und davon träumte, irgendwann an der Sorbonne zu studieren. Er war zweiundzwanzig und sie neunzehn. Er war schön, sie war schön …«

»Das wundert mich nicht«, warf er ein.

»Sie haben sich Hals über Kopf verliebt«, fuhr Tam fort. »Dann kam ich zur Welt. Sie hatten kein Geld. Als mein Großvater schwer krank wurde, rief er meinen Vater nach Hause. Wir fuhren nach Zetrinja, um ihn zu besuchen, und haben den Ort nie wieder verlassen. Bis Drago Stengl, Oberst der JNA, und sein geheimes Todeskommando einmarschierten.«

Val drückte ihre Hand. Sie erwiderte die Geste.

»Es war grausamste Ironie«, flüsterte sie. »Mein Vater war der sanfteste Mensch, den ich kannte. In meiner gesamten Kindheit hat er kaum einmal die Stimme erhoben. Sie haben ihn exekutiert. Sie haben ihn einfach an die Wand gestellt und erschossen, weil er angeblich ein Paramilitär war. Kannst du das glauben? Mein Vater ein verdammter Paramilitär. Gott.«

Ihr Herz raste, und ihr drehte sich der Magen um, als sie auf das Öl auf ihrem Teller und die Schnipsel gehackter Petersilie starrte. Auf das rote, saftige Stück von Vals Steak. Ihr Blutdruck sank in den Keller.

Genug. Tam hatte ihm schon mehr erzählt als je zuvor einem anderen Menschen.

Sie entzog ihm ihre Hand und brach damit den Bann. »Ich möchte nicht mehr darüber reden«, sagte sie brüsk. »Lass uns wieder zur Tagesordnung übergehen. Weißt du, wo man hier in der Gegend anständige Schusswaffen bekommt? Es gefällt mir nicht, auf demselben Kontinent zu sein wie dieser Drecksack, ohne eine Waffe zu besitzen. Am besten gleich zwei oder drei.«

»Ich bin ganz deiner Meinung. Ein Freund von mir ist in Salerno und kümmert sich darum. Wir werden ihn morgen treffen.«

»Gut. Besorg mir eine 9-mm-Glock oder eine .357 SIG, mit einem ordentlichen Vorrat an Magazinen und Extrapatronen. Und ich will eine Ruger als Back-up. Außerdem ein Schulterholster, ein Knöchelholster und einen Hüftgurt, falls er einen auftreiben kann. Und ich brauche etwas Plastiksprengstoff für die Bomblets, nicht viel.«

Val nickte und trank von seinem Wein. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Mach das.« Ihre Unterhaltung über die Vergangenheit hatte Tam den letzten Rest Appetit verdorben. Sie schob ihren halbleeren Teller von sich. »Ich bin fertig.«

Schweigend spazierten sie zurück zum Hotel. Tam machte sich seelisch darauf gefasst, dass Janos wieder versuchen würde, ihre Hand zu halten. Sie konnte nicht mit Bestimmtheit sagen, ob sie erleichtert oder enttäuscht war, als er es nicht tat.

Wieder im Zimmer, verlor sie keine Zeit, sondern machte sich rasch bettfertig und schlüpfte unter die zerknitterte Decke. »Wie sieht der Plan für morgen aus?«

»Wir haben um halb elf eine Verabredung mit Donatella Amato und Ana Santarini in Anas Haus in der Nähe von Positano. Wir werden unser weiteres Vorgehen davon abhängig machen, was Henry uns morgen erzählt, und von unseren eigenen Beobachtungen.«

Ein Frösteln überlief sie, als die Vergangenheit ihr wie ein kalter Leichenfinger über den Nacken strich. Dann begann Val, sich auszuziehen, und jeder halbwegs klare Gedanke verflüchtigte sich aus ihrem Kopf.

»He!«, entfuhr es ihr. »Janos!«

Er zog seine muskelbepackten Arme aus den Ärmeln seines Hemds und legte es ab. »Nenn mich um Himmels willen Val. Si?«

»Ich möchte allein schlafen«, forderte sie. »Das sagte ich dir bereits.«

In gespielter Bestürzung blickte er sich im Raum um. »Aber es gibt nur ein Bett.«

»Und wessen Schuld ist das? Ich habe das Zimmer nicht gebucht.«

Er entledigte sich seiner Hose und behielt nur den schwarzen Slip an, unter dem sich die Kontur seiner Männlichkeit abzeichnete. Sie riss den Blick los.

»Aber ich wollte gerade dieses Zimmer. Ich wollte für dich die wundervolle Aussicht und die Loggia.« Er schenkte ihr ein freches »Find dich damit ab«-Grinsen und schlüpfte neben ihr ins Bett. »Sei ganz beruhigt. Ich werde dich nicht belästigen.« Er streckte seinen langen Körper aus und verschränkte die Arme unter dem Kopf. »Entspann dich und schlaf. Du musst morgen alle fünf Sinne beisammen haben, wenn wir diese Santarini treffen.«

Tam lehnte sich an das Kopfteil und zog die Knie an die Brust. »Ich bin ihr schon mal begegnet.«

Val setzte sich wie von der Tarantel gestochen auf. »Ihr kennt euch?« Er klang vollkommen schockiert. »Che cazzo dici? Wie schrecklich! Das hast du mir nicht gesagt!«

»Du hast nicht danach gefragt.«

»Wird sie dich wiedererkennen?«, fuhr er sie an. »Wir dürfen nicht riskieren …«

»Nein. Sie wird mich nicht erkennen. Das war vor sechzehn Jahren. Ich hatte Babyspeck, kürzere Haare, eine andere Nase. Ich habe mehrere plastische Operationen hinter mir. Meine Augenfarbe wird eine andere sein. Ich strahle eine andere Energie aus, und Ana ist so egomanisch, dass sie die Verbindung niemals herstellen wird.«

Einigermaßen besänftigt lehnte Val sich zurück. »Hmm. Woher kennst du sie?«

Diese Frage stand auf Tams kurzer Liste absoluter Tabuthemen, aber sich jetzt zu weigern, darüber zu sprechen, kam ihr kindisch vor. Sie hatte Val im Restaurant schon andere Details aus ihrer Vergangenheit anvertraut, ohne zusammenzubrechen oder einen Stress-Flashback zu erleiden. Dem Himmel sei Dank.

Tam nahm sich zusammen. Sie würde das hier durchziehen. Gelassen und methodisch. Sie konnte ihm die Abfolge der Geschehnisse erzählen, wie sie sich zugetragen hatten. Ohne Abschweifungen, ohne Ausschmückungen.

»Ich war ein paar Monate Stengls Geliebte.«

Val wurde stocksteif. Langsam drehte er sich zu ihr um und starrte auf sie runter. Völlig fassungslos.

»Seine Geliebte?«, echote er. »Nach allem, was er … trotz deiner Familie …«

»Mein Vater wurde an jenem Tag sofort mit den restlichen Männern und Jungen erschossen.« Mit bleierner Stimme gab sie die Fakten wieder. »Meine Mutter, meine kleine Schwester und ich wurden nach Sremska Mitrovica gebracht – in das Konzentrationslager. Es war ein versifftes Drecksloch. Irina starb als Erste an irgendeiner Grippe. Der Durchfall besiegelte ihr Schicksal. Dann starb meine Mutter, auch wenn ich nicht sicher bin, ob wirklich die Grippe sie dahinraffte. Ich denke, sie hatte einfach genug.«

»Oh, Tamar«, wisperte er. »Das wusste ich nicht. Es tut mir unendlich leid.«

»Irgendwie wurde er auf mich aufmerksam«, fuhr sie entschlossen fort. »Ich habe keine Ahnung, wie irgendjemand mich zu der Zeit anziehend finden konnte, denn ich starrte vor Schmutz. Wir durften dort nie duschen. Aber Stengl hat mich bemerkt. Er holte mich raus und brachte mich nach Titograd. Er sperrte mich in ein Hotelzimmer, um sich nach Feierabend mit mir zu amüsieren. Es gab niemanden mehr, dem aufgefallen oder wichtig gewesen wäre, was mit mir geschah. Sie waren alle tot.« Tam starrte auf ihre Hände, befingerte das Laken. »Ich war wochenlang in diesem Zimmer eingeschlossen. Vielleicht Monate. Ich war völlig paralysiert, hatte jedes Zeitgefühl verloren.«

Val rollte sich wieder auf die Seite und stützte den Kopf auf die Hand. »Erzähl weiter«, forderte er sie leise auf.

»Als Stengl vollbracht hatte, weswegen er gekommen war, war er mit mir noch lange nicht fertig. Er brachte mich in sein Haus in Belgrad. Ana lebte dort. Sie war neunzehn. Und sie hasste mich. Sie benahm sich wie eine eifersüchtige Ehefrau. Ich vermute, er hat auch mit ihr seine perversen Späße getrieben. Sie hatte zumindest die Ausstrahlung eines Mädchens, das auf diese Weise missbraucht worden war. Seine Frau war schon viele Jahre tot, und er war genau dieser Typ Mann.«

»Che schifo«, murmelte Val.

Tam schaute weg. »Ich kam zurecht. Tatsächlich verdanke ich Ana die Idee für ›Tragbare Bewaffnung‹. Sie hat mich darauf gebracht.«

Vals Miene wirkte fast ängstlich. »Wirklich? Wie das?«

»Ana hat diesen kruden Plan ausgeheckt, um mich loszuwerden. Sie überredete einen ihrer Freunde, ins Haus zu kommen und Sex mit mir zu haben, während sie Fotos schoss. Sie wollte sie ihrem Vater zeigen, um ihm zu demonstrieren, was für eine hinterhältige Schlange ich bin, zumindest vermute ich das. Es war ein lahmer Trick. Man kann sie nicht gerade als kreativ bezeichnen. Das Ganze ging nach hinten los.«

Val verlagerte seine Position auf dem Bett. Sein Blick war durchdringend und fasziniert. »Si? Inwiefern?«

»Ich hatte eine Ansteckbrosche, die meiner Mutter gehörte«, sagte sie. »Billiger Tand, aus kubischem Zirconiumoxid. Wann immer ich eingesperrt war, saß ich einfach nur da und hielt sie in der Hand – so auch einmal, als Ana und ihr Freund hereinkamen. Als er mich zu vergewaltigen versuchte, wehrte ich mich. Ich konnte mit der Anstecknadel einen glücklichen Treffer landen und habe sein Skrotum durchbohrt. Du kannst dir die Laute, die er ausgestoßen hat, nicht vorstellen.«

Val zuckte entsetzt zusammen.

»Er bekam eine Blutvergiftung«, ergänzte Tam mit grimmiger Zufriedenheit.

Val stieß einen Pfiff durch die Zähne aus. »Hat er … verlor er …?«

»Das habe ich nie erfahren. Ich hoffe es. Er hatte es verdient. Ana hat mich nie wieder belästigt. Und kurz darauf wurde Stengl meiner überdrüssig.«

»Was passierte dann?«

»Dir gehen wohl nie die Fragen aus«, grummelte sie. »Sei still und lass mich schlafen, okay? Morgen ist ein wichtiger Tag.«

»Bitte, erzähl es mir, Tamar«, flehte er leise.

Sie seufzte. »Er reichte mich an einen seiner Untergebenen weiter. Bis dahin hatte ich alles wie unter einer Dunstglocke wahrgenommen. Doch an diesem Punkt begann ich plötzlich wieder klar zu sehen. Ich erkannte, dass ich meine Liebhaber selbst auswählen und mich nach oben anstatt nach unten orientieren musste. Denn ansonsten würde ich in der Hackordnung immer weiter absinken, bis ich meinen Status als Sexobjekt komplett verlieren würde. Und dann wird es richtig übel, dann wirst du einfach benutzt und auf den Müll geworfen.«

Val nickte. Er begriff vollkommen. »Also hast du es getan? Hast du angefangen, selbst zu wählen?«

»Selbstverständlich. Es ist alles eine Frage der Einstellung. Ich habe schnell dazugelernt. Männer sind einfache, manipulierbare Gemüter. Es ist nicht sehr schwer, sie in den Griff zu bekommen.« Sie hielt inne, musterte ihn einen Moment und korrigierte ihre Aussage. »Meistens jedenfalls. Und jetzt halt den Mund. Mir tut vom vielen Quatschen schon der Hals weh.«

Sie knipste die Nachttischlampe aus. Nach einem Moment der Stille im Dunkeln rutschte Val zu ihr rüber. Zu ihrem Entsetzen schloss er sie in die Arme. Tam versteifte sich, obwohl er sich so gut anfühlte. So warm und stark.

»Verdammt, Janos«, zischte sie. »Du bedrängst mich. Ich habe dir gesagt …«

»Ja, das hast du«, räumte er ein. »Und nenn mich Val.«

»Ich will nicht …«

»Ich weiß. Ich habe es schon beim ersten Mal mitbekommen. Ich versuche nicht, dich zu verführen, sondern will dich nur halten, nach allem, was du mir erzählt hast. Ich kann nicht anders.«

»Ich weiß deine Fürsorge zu schätzen, aber ich fühle mich nicht wohl …«

»Versuch es«, umschmeichelte er sie. »Ich weiß, dass du es kannst. Ich habe es schon erlebt. Tu einfach so, als wäre ich Rachel.«

Das brachte sie zum Lachen. »Ähm, Val? Es gibt da ein paar wirklich eklatante Unterschiede zwischen dir und Rachel. Sie sind schwer zu übersehen.«

»Kann sein, aber das Prinzip ist dasselbe.« Er zog sie näher und massierte ihre Schulter. »Umarme mich einfach«, bettelte er, seine Stimme eine neckende Liebkosung. »Nimm meinen Kopf unter dein Kinn und reib mir den Rücken. Sag mir liebe Sachen, wenn ich nachts wach werde und mich fürchte.«

Dieses Mal war ihr Lachen nervös. »Träum weiter. Hinter mir liegt ein langer Tag, und mein Sinn für Humor war nie besonders ausgeprägt. Von einem nackten Spion, der riecht wie eine französische Hure, bedrängt zu werden, entsprach noch nie meiner Vorstellung von …«

»Schsch. Lass mich dich einfach nur halten. Denk an Rachel. Es ist nicht schwer, sie zu umarmen, oder?«

»Das ist was anderes«, rief sie empört. »Ich liebe Rachel.«

In Tams Seele tat sich eine gähnende Leere auf, so als könnte ihr unbedachtes Geständnis ihre Tochter irgendwie in Gefahr bringen. Sie wand sich innerlich. Oh, Gott. Sie war ein solches Wrack, dass es sie beschämte.

»Dann ist das der Trick«, ermunterte Val sie. »Tu einfach so, als würdest du mich lieben.«

Seine Worte trafen sie tief im Innern wie ein Eispickel. Sie verspannte sich und wappnete sich gegen den grauenvollen Schmerz.

»Verdammt, nein«, wisperte sie. »Keine Tricks. Ich will nichts vorspielen. Das ist doch viel schlimmer als alles andere, das solltest du eigentlich wissen, du leichtfertiger Idiot.« Bebend verklang ihre Stimme. Es passierte schon wieder.

Sie vergrub das Gesicht im Kissen und versuchte, die Tränen zurückzudrängen, die sie wie ein Erdrutsch zu überrollen drohten.

Val umfing sie in einer großen, warmen Umarmung. Er streichelte ihren Rücken und küsste ihren Nacken, als sie vor dem Ansturm lautloser Schluchzer kapitulierte. »Verzeih mir«, murmelte er. »Meine Worte waren gedankenlos. Ich entschuldige mich. Für alles.«

»Deswegen weine ich doch gar nicht«, stieß sie hervor, ihre Worte von Schluchzen unterbrochen. Erschrocken realisierte sie, dass dies doch der Grund war. Sie tat es wirklich – und das war keine gute Nachricht. Denn das bedeutete jede Menge ungeweinter Tränen, und ihr fehlte die Zeit, sie alle zu vergießen. Sie hatte viel zu viel zu tun.

Ach, zur Hölle. Vielleicht würde es ihn ja aus ihrem Bett vertreiben, überlegte sie mit boshaftem Galgenhumor. Er war selbst schuld daran, weil er die Vergangenheit hervorgezerrt hatte.

Aber er ging nicht, sondern kuschelte mit ihr. Er drückte ihren Kopf sanft unter sein Kinn, streichelte ihren Rücken und murmelte in einem Mischmasch verschiedener Sprachen süße, sinnlose Worte.

Als ihre Tränenflut endlich versiegte, fühlte sie sich wie erschlagen und war viel zu erschöpft, um dagegen zu protestieren, dass der hinterhältige Mistkerl es sogar nach all den Tränen und dem Drama noch immer wagte, so zu tun, als liebte er sie.

17

Tam schlug die Augen auf und erblickte eine Szenerie vollkommener Schönheit. Sie blinzelte orientierungslos. Sie befand sich in einem Barockgemälde, sah Steinbögen, den Himmel, Wolken, die im Sonnenlicht zartrosa schimmerten, den Morgenstern, der in blassen Blau- und Goldtönen am Himmelsgewölbe funkelte. Das Einzige, was fehlte, waren umhertollende Putten.

Ihr Körper fühlte sich so weich an, so warm … Dann spürte sie, dass sie unter den dicken Wolldecken in Vals Armen lag. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie in den Armen eines Mannes erwachte, ohne sich zu versteifen und sofort wieder körperliche Distanz schaffen zu wollen. An diesem Morgen hatte sie es damit überhaupt nicht eilig. Sie konnte glücklich einfach so liegen bleiben. Ein kleiner Augenblick gestohlenen Seelenfriedens. Sie wollte, dass er ewig andauerte.

Sie betrachtete Vals entspanntes Gesicht. Der Schlaf glättete die harten Kanten, die Falten, die Stress und Überanstrengung in seine Haut gegraben hatten. Er sah verletzlich aus.

Tam wollte nicht, dass er verletzlich war. Sie hatte so schon genügend Probleme. Er sollte robust sein wie Stacheldraht, wie Stahldornen, wie Stiefelleder. Er musste um Himmels willen auf sich selbst aufpassen können.

Trotzdem schwebte ihre Hand über den Konturen seines Gesichts, während sie sich jedes Detail einprägte. Jede Narbe, die Form seiner Knochen, die Stärke seines Kiefers. Ihre Finger berührten beinahe seine Wange, waren nahe genug, um seine vitale Wärme zu spüren.

Sein schlafendes Gesicht wirkte so jung. Tam dachte an seine traurige Kindheit. Es rührte ihr Herz, wie tapfer er war, wie wenig er sich beklagte. Wie zerbrechlich er aussah.

Ich war nicht immer so groß.

Ihr Kiefer verkrampfte sich schmerzhaft, wenn sie sich vorstellte, wie jemand dem verwundbaren Jungen wehtat, der er einmal gewesen war.

Sie kuschelte sich enger an ihn. Ihre Haut war so empfindlich, dass jeder hauchzarte Kontakt einem Kuss, einer Liebkosung glich. In ihrem Bauch, ihrem Herzen spürte sie ein pochendes Glühen, ihre Kehle war zittrig und eng. Ihre Augen brannten. Auf ihrem Gesicht lag ein nie gekannter Ausdruck, und sie fragte sich, ob sie sich im Spiegel wiedererkennen würde. Sie hatte nicht den Mut, es herauszufinden.

Tam wollte es nicht Glück nennen. Das wäre töricht von ihr. Es war eher eine Art Wahnsinn. Aber so süß, so weich.

Sie sollte dagegen ankämpfen. Sie wusste, wie man schmerzliche Emotionen unterdrückte. Es musste doch umso leichter sein, angenehme zu unterdrücken, weil sie fragiler waren. Der Drang überkam sie fast automatisch, aber sie wehrte ihn ab, atmete tief ein, um ihn einzufangen wie den flüchtigen Duft eines Veilchens.

Ihre Fingerspitzen erlagen der Versuchung. Schließlich berührte sie seine Wange und genoss die angenehme Wärme seiner Haut. Sie betrachtete die Mulde unter seiner Kehle, die Sehnen an seinem Hals. Den dramatischen Bogen seiner Brauen, jedes Haar ein Federstrich, der seine maskuline Schönheit betonte. Über die muskulöse Vorderseite seiner Schulter schlängelte sich eine hässliche, nicht sehr alte Narbe. Eine Schusswunde, jedoch nicht die, die er in dem Shuttlebus davongetragen hatte. Ihre Finger verharrten darüber und schwebten weiter. Narbengewebe konnte extrem empfindlich sein.

Er hatte die Augen aufgeschlagen. Tam verspürte einen Anflug von Panik, so als wäre sie bei etwas ertappt worden, wofür man sie bestrafen würde.

Doch seine Augen rügten sie nicht. Ihr Ausdruck spiegelte ihren eigenen wider. Er war voll des Staunens.

Val atmete tief ein. Unwillkürlich legte Tam den Finger an seine Lippen, sie bat ihn zu schweigen. Was immer er sagen wollte, könnte den Moment ruinieren, der so fragil war wie eine Schneeflocke oder ein dünnes, sich kräuselndes Rauchfähnchen. Einzigartig und vergänglich.

Der Moment möge atmen und sich entfalten, nur eine kleine Weile existieren, bevor sie ihn mit schnöden Worten und harten Realitäten entzauberten. Bitte. Nur diese kleine, rosarote, goldene Morgendämmerungsfantasie. Es war nicht zu viel verlangt, versicherte sie sich rebellisch. Vielleicht würde sie in ihrem ganzen Leben nie mehr so empfinden. Vielleicht würde sie gar kein Leben mehr haben. Nein, es war nicht zu viel verlangt.

Sie würde sich mit diesem kleinen Moment begnügen und sich niemals beklagen.

Seine Lippen waren so weich unter ihrer Hand, ihre rosige Wärme an ihrem Finger ein Wunder der Natur. Val legte seine Handfläche an ihren Handrücken und küsste ihre Finger, dann ihre Handfläche. Die Berührung war so ehrfurchtsvoll, als wäre Tam eine kostbare, heilige Reliquie. Als könnte sie Kraft und Erlösung schenken, wenn man sie verehrte.

Ihre Lippen strichen übereinander. Eine flüchtige Berührung, so zart, dass sie mehr einem Gedanken glich. Der Kuss reifte süß und allmählich zu voller Blüte heran. Ihre Körper verschmolzen.

Die Angst hielt Tams Herz fest umklammert, doch sie verlor. Sie wollte in ihm sein, wollte, dass er in ihr war. Sie wollte ihn sehen und kennen, wollte gesehen und gekannt werden. Alles von ihr, alles von ihm. Das Bittere und das Süße.

Tam setzte sich auf ihn und streifte ihr Nachthemd ab. Sie genoss die morgendliche Frische auf ihrer erhitzten Haut. Ihr Körper empfing die kühle Luft wie eine weitere Liebkosung, und Val unter ihr strahlte lodernde Hitze aus. Er war so groß, so kraftvoll. Rittlings saß sie auf ihm und positionierte behutsam seinen steifen Penis, fand den richtigen Winkel, dann schloss sie die Augen und warf verzückt seufzend den Kopf zurück, als sie sich nach unten sinken ließ und sein schönes, pralles Glied in sich aufnahm. Sie fühlte sich so ausgefüllt, dass sie sich anfangs kaum bewegen konnte, doch dann verschmolz sie mit ihm und fand einen Weg.

Da war keine Befangenheit, keine Raserei. Sie fassten einander an den Händen, um in der Balance zu bleiben, und suchten die perfekten Bewegungen, den perfekten Rhythmus für ihren wiegenden Tanz. Die Lust erfasste jeden einzelnen Nerv, Flammen schossen in ihnen hoch und züngelten ekstatisch. Tam berührte Vals Gesicht und erkundete es mit den Fingern. Er tat dasselbe bei ihr. Sie hielten unverwandt Augenkontakt, staunend über die unfassbare Anmut, dieses unerwartete Geschenk.

Tam erlebte mehrere lange, wundervolle, mitreißende Orgasmen, bevor sie realisierte, dass Val selbst nicht zuließ, dass er kam. Sie hatte ihm kein Kondom übergestreift.

Val würde ihr mit seinem großen, heißen, bildschönen männlichen Körper dienen, solange sie es wollte, wie lange es auch dauern mochte. Tam liebte seine Selbstbeherrschung. Sie erhob sich von seinem steinharten Schaft, glitt an seinem atemberaubenden Körper nach unten und nahm ihn in den Mund, um ihm einen Teil dessen zurückzugeben, was er ihr geschenkt hatte.

Er brauchte nicht lange, wartete nur darauf. Der Höhepunkt riss ihn mit sich, und er kam in ihrem Mund. Tam wartete geduldig, bis seine zuckende Ekstase verebbte und er zitternd und schlaff unter ihr lag. Dann rutschte sie wieder nach oben und legte sich Brust an Brust auf ihn.

Val öffnete den Mund. »Tamar, ich …«

»Nein«, unterbrach sie ihn instinktiv.

Seine Miene war frustriert. »Aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass …«

»Ich auch nicht. Trotzdem können wir nicht darüber reden. Es gibt noch nichts zu reden, Val. Wir können uns nichts versprechen, keine Pläne schmieden. Du kannst keine melodramatischen Erklärungen abgeben. Wir haben einen Job zu erledigen. Darum sprich es nicht aus. Fang gar nicht erst damit an.«

Er presste die Lippen zusammen und sah sie trotzig an. »Aber wir …«

»Nein.« Sie legte den Finger auf seine Lippen und war so fasziniert davon, wie sie sich anfühlten, dass sie ihn dort beließ und die Weichheit, die Wärme auskostete. Dann fuhr sie fort: »Ich werde dir verraten, was wir jetzt tun. Wir packen diese Sache zwischen uns exakt so, wie sie ist, in eine Stahlkassette mit einem Zahlenschloss. Wir verstecken sie an einem sicheren Ort, dann gehen wir dort raus und tun unsere Arbeit. Sollten wir beide überleben, kommen wir anschließend zurück und sehen nach, ob in dieser Stahlbox noch etwas lebt. Erst dann kümmern wir uns darum.«

Val runzelte die Stirn. »Dinge überleben nicht in verschlossenen Stahlkassetten.«

»Starke Dinge können eine ganze Weile überleben.« Sie legte den Kopf schräg und lächelte ihn verschmitzt an. »Außerdem bekommst du auf diese Weise etwas Spielraum, um darüber nachzudenken, was du wirklich willst. Rachel und ich, wir sind ein Team, und du kennst uns inzwischen. Wir sind komplizierte Mädchen. Riesige Nervensägen hoch zwei. Schwierig. Kostspielig. Anspruchsvoll. Mit extrem problematischen Hintergründen. Darum denk lange und gründlich darüber nach, mein Freund. Lange und gründlich.«

Seine dunklen Augen wurden schmal und durchbohrten sie mit diesem Blick, der alle ihre Schutzmauern einriss. »Du kannst mich nicht einschüchtern«, stellte er klar. »Versuch es erst gar nicht. Es langweilt mich.«

Gott bewahre. Tam schnaubte verächtlich, doch innerlich lächelte sie. Im Stillen genoss sie es, dass sie ihn nicht einschüchtern konnte.

Sie glitt von seinem Körper und aus dem Bett. »Jedenfalls wird es jetzt Zeit, loszulegen«, sagte sie. »Die Kassette ist verschlossen, das Thema beendet.«

Sie durchwühlte ihre beschränkte Auswahl an Kleidung, auf der Suche nach dem perfekten Look, um diesem verwöhnten Biest Ana gegenüberzutreten. Wenigstens nahm Tam an, dass sie auch nach sechzehn Jahren noch ein verwöhntes Biest war. In der Regel wurden die Menschen mit der Zeit nicht besser – erst recht nicht die von der üblen Sorte.

Sie entschied, dass es am besten wäre, schick, bewaffnet, aber nicht zu sexy zu sein: der figurbetonte graue Anzug mit der taillierten Jacke und den ausgestellten Hosenbeinen, darunter eine schwarze Seidenbluse. Errungenschaften ihres Raubzugs. Der perfekte dezente Hintergrund für die vergiftete Halskette, den Liv-Ring mit mehreren integrierten Messern und die Ohrringe mit der Schlafmittelinjektion. Unter der Jacke war noch genügend Platz für eine Schusswaffe, sollte sie je an eine herankommen können. Kontaktlinsen, die ihre Augenfarbe in ein rauchiges Grau verwandelten. Ein Hauch Puder, um ihre Blässe hervorzuheben, ein leicht verwischter schwarzer Lidstrich und Wimperntusche, um diese unterkühlte, gefährliche Aura für die Schmuckpräsentation zu kreieren. Zu guter Letzt die niedlichen schwarzen Stiefeletten, und damit hatte sie ihr Möglichstes versucht mit den ihr zur Verfügung stehenden Mitteln.

Sie hatte vorgegeben, Val zu ignorieren, als er sich fertig machte, und sich nicht einmal gestattet, ihm beim Rasieren zuzusehen, obwohl er es nackt und bei offener Badezimmertür getan hatte. Dieser schamlose Exhibitionist.

Sie sah ihn erst wieder an, als er in seiner üblichen dunklen Kluft, bestehend aus einem dunkelgrauen Anzughemd, schwarzer Hose, schwarzem Jackett und glänzenden Stiefeln, steckte. Wie immer duftete er überwältigend gut. Sein starkes, markantes Kinn sah seidenglatt aus. Tam musste sich beherrschen, sein Gesicht nicht nach unten zu sich heranzuziehen, um es zu streicheln und zu beschnuppern. Am Ende würde sie ihn sonst wieder aufs Bett werfen, aber sie hatten jetzt keine Zeit zu spielen.

Auf Vals Drängen hin legten sie einen Zwischenstopp im Restaurant ein. Tam trank einen Espresso, während Val sich Cornetti, mit Salami und Käse belegte Brote, hartgekochte Eier, Kuchen und noch alles Mögliche einverleibte. Sie verdrehte die Augen, als er ihr wieder einen unvermeidbaren Vortrag darüber hielt, dass sie nicht genügend aß. Allerdings wurde er glücklicherweise vom Klingeln seines Handys unterbrochen, und er las die Nachricht.

»Henry wird uns an einer stazione di servizio auf der Autobahn treffen«, teilte er ihr mit. »Dreißig Kilometer von hier entfernt.«

Auf der Fahrt dorthin waren sie sehr ruhig. Sie sprachen in knappen Sätzen über sachliche Belange und verhielten sich wie Kollegen, nicht wie ein Liebespaar. Vals Ton war höflich, aber distanziert, sein neckender Charme verschwunden. Tam vermisste ihn.

Allerdings war sie selbst schuld daran. Sie hatte schließlich darauf bestanden, dass sie alle zärtlichen Gefühle in einer Stahlkassette einschlossen. Aber sie wollte sie nicht abtöten – Gott bewahre, nein –, sondern sie vielmehr schützen. So lange wie möglich sollten ihre Gefühle aus der Schusslinie bleiben, um wenigstens eine kleine Chance zu wahren.

Sie könnten trotzdem absterben, grübelte sie düster. Das geschah so oft.

Henry Berne, Vals Freund, erwartete sie in der Autobahnraststätte, wo er an einem Cappuccino nippte. Er stand auf, als sie sich näherten, dann musterte er Tam mit bewunderndem Blick. Er war ein gut aussehender Mann, groß und muskulös, mit kantigem Unterkiefer, breiter Brust und blauen Augen – der klassische American-Football-Spieler-Typ. Er überragte sogar Val um mehrere Zentimeter. Sie schüttelten sich die Hand und stellten sich vor, dabei entlarvte ihn sein Akzent als Amerikaner aus dem Mittleren Westen. Allerdings konnten Akzente bisweilen täuschen. Tams eigener führte andere häufig in die Irre.

Sie setzten sich an den Tisch. In dem kurzen Schweigen, das eintrat, bevor sie zum Geschäftlichen kamen, verharrte Bernes Blick auf Tam. Anschließend schaute er Val abschätzend an.

»Wir hätten uns in eurem Hotel zum Frühstück treffen können«, bemerkte er mit neutraler Stimme. »Wirst du allmählich nervös, Val? Willst du nicht mal deine Freunde wissen lassen, wo du wohnst? Heißt das, dass du mir nicht mehr vertraust?«

Ungerührt zuckte Val mit den Schultern. »Ich bin nur vorsichtig. Du darfst das nicht persönlich auffassen. Nimm es dir bitte nicht zu Herzen.«

»Ich? Scheiße, nein.«

»Gut.« Val schlug einen geschäftsmäßigen Ton an. »Was hast du für mich?«

»Nicht viel. Zwei Tage reichen nicht für eine gründliche Observation. Aber mir ist gerüchteweise zu Ohren gekommen, dass Stengl in einer Luxusklinik verrottet, also macht es Sinn, dass er sich in der Nähe seiner Tochter aufhält. Und diese Adresse hier wirkt vielversprechend.« Berne zog eine Mappe aus einem ramponierten Aktenkoffer und schob sie über den Tisch. Er schlug sie auf und tippte auf einen Zettel, der an ein paar Fotos geheftet war.

»Gestern und vorgestern ist sie gegen fünf Uhr zu dieser Adresse in Nocera gefahren«, erklärte er. »Es handelt sich um eine Privatklinik. Hoher Sicherheitsstandard, keine Werbung, keine Informationen im Internet.« Er nahm ein Foto heraus und zeigte darauf. »Dies ist der Eingang. Biometrische Sicherheitstechnik. Ich habe einen Netzhaut-Scanner sowie ein Handflächen- und Fingerabdrucklesegerät gesehen. Ohne Ana können wir uns dort keinen Zutritt verschaffen, es sei denn, du willst eins ihrer Augen und eine ihrer Hände mitbringen.«

»Das wäre eine ziemliche Schweinerei.«

»Ja, ein bisschen schon. Sie ist beide Male über eine Stunde geblieben.«

Tam starrte auf das Foto. Auf diese Entfernung ließ sich schwer sagen, ob die Frau, die mit dem Rücken zur Kamera stand und ihre Handfläche vor das Lesegerät hielt, wirklich Ana war. Aber sie konnte es auch nicht ausschließen.

Da war es, das direkte Bindeglied zu den schlimmsten Albträumen ihrer Vergangenheit. Trotzdem empfand sie nichts, während sie das eingefrorene Bild studierte. Wie seltsam. Sie lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Unterhaltung der beiden Männer.

»Sei vorsichtig«, warnte Henry Val gerade leise. »Es hat sich herumgesprochen, dass du Persona non grata bist. Man hat eine Belohnung ausgesetzt für Informationen darüber, wo du bist oder auch nur warst. Halte dich nie lange am selben Ort auf.«

Vals Miene war verschlossen. »Nur so lange, bis getan ist, was getan werden muss.«

Berne schob ein anderes Blatt Papier über den Tisch. »Komm heute zu dieser Adresse in Salerno. Ich habe ein paar Leckerbissen für dich organisiert. Ich hoffe, du verfügst über ausreichend Bargeld. Der Kerl ist nicht billig.«

»Das ist das geringste Problem.« Val steckte den Zettel in sein Sakko. »Danke. Sobald wir diese Sache abgeschlossen haben, werde ich dich kontaktieren, um mit dir die Details unseres nächsten Abenteuers zu planen.«

»Ich kann es kaum erwarten.« Berne wandte sich Tam zu und bedachte sie mit einem wissenden Grinsen, das sie ärgerte. Für wen hielt er sich eigentlich? Was bildete er sich ein, über sie zu wissen, nur weil er sie angaffte? Sie schenkte ihm ein süffisantes Lächeln, und seine Miene wurde ausdruckslos.

Sie mochte ihn nicht, aber das hieß nicht viel, da sie Männer im Allgemeinen nicht mochte. Mit Ausnahme der McCloud-Gang. Wobei »mögen« der falsche Ausdruck war, wenn man überlegte, wie oft sie ihr auf die Nerven fielen. Richtiger wäre, dass sie ihnen vertraute – was vermutlich zwangsläufig mit Mögen einherging.

Val hingegen mochte sie wirklich – was vermutlich zwangsläufig mit Vertrauen einherging.

Gott möge ihr beistehen. Sie fing tatsächlich an, diesem Mann zu vertrauen. Sie erschauderte. Dieser emotionale Kram war viel zu kompliziert für ein kaltes Miststück wie sie.

»… zu gehen? Es wird Zeit aufzubrechen, Tamar.«

Sie konzentrierte sich wieder auf die beiden Männer, die sie beunruhigt anschauten. Berne stand auf, schenkte Tam ein knappes Nicken und gab Val einen Klaps auf die Schulter. »Nimm dich in Acht, Kumpel«, murmelte er.

Nimm dich in Acht, ha-ha. Nimm dich in Acht vor was? Tam beobachtete mit unfreundlichem Gesicht, wie der Kerl das Gebäude verließ.

»Du vertraust ihm?«, fragte sie Val leise.

Er sah sie schief an. »Ja. Er hat mir mehr als einmal das Leben gerettet. Und ich habe mich revanchiert. Wir sind seit Jahren befreundet.«

»Trotzdem hast du ihm nicht verraten, in welchem Hotel wir bleiben.«

»Das hat nichts mit ihm zu tun.« Val zuckte die Achseln. »Ich bin aus Gewohnheit vorsichtig. Außerdem halte ich die Dinge gern so einfach wie möglich. Das verkürzt den Eliminierungsprozess und ihn schützt es ebenfalls. PSS ist sein Leben.«

»Aber deins nicht?«

Ohne zu lächeln erwiderte er ihren Blick. »Nein.«

Es war ein perfekter Tag für eine Fahrt auf den Serpentinenstraßen der Amalfiküste. Tam verspürte ein seltsames Ziehen, eine ungekannte Sehnsucht, aus der Zeit herauszutreten und Urlaub von der Realität zu machen. Sie hätte gerne die Chance, tief durchzuatmen und diesen Mann, diese Kulisse zu genießen. Selbst jetzt im Winter lag ein strahlendes Flimmern in der Luft. Die Landschaft schien von Licht durchdrungen – die hellen, zerklüfteten Felsen, die buschigen, silbergrünen Gewächse darauf, die terrassenförmig angelegten Gärten, die alten weißen Dörfer, die abschüssig über dem Meer hingen.

Doch die Zeit raste erbarmungslos dahin. Allzu bald erreichten sie das Haus von Ana Santarini. Es war eine exquisit restaurierte masseria aus der Renaissance, die auf einem Hügelkamm thronte, mit Blick über das Meer. Ein schmiedeeisernes Tor fuhr summend auf, um sie einzulassen, dann folgten sie einer von antikem Mauerwerk gesäumten Straße. Zur einen Seite fiel das Grundstück senkrecht zum strahlend blauen Meer hin ab, auf der anderen befand sich ein Hain jahrhundertealter Olivenbäume, von denen jeder wie ein knorriger Kobold aussah.

Dieses Flittchen Ana lebte nicht schlecht, überlegte Tam. Allerdings müsste man zuerst einen Blick auf ihren Mafioso-Ehemann werfen, um beurteilen zu können, ob es die Sache wert war.

Ein vierschrötiger Mann mit grimmigem Gesicht stoppte sie am Ende der Einfahrt, unterzog sie einer kurzen Überprüfung und zeigte ihnen, wo sie parken sollten. Er geleitete sie ins Haus, dann ließ er sie in einem großen, wunderschönen Salon mit Originalfresken an der Gewölbedecke und unbezahlbaren Antiquitäten allein. Eine gigantische Veranda überblickte das Meer.

Eine Frau mit ausladendem Hintern stand in dramatischer Pose vor dem Fenster. Bei ihrem Eintreten drehte sie sich um und musterte Tam mit abschätzendem Blick, bevor sie ein strahlendes Willkommenslächeln aufsetzte. Das war nicht Ana. Es war eine auffallende Mittdreißigerin. Rot gefärbte Haare, eine satte Schicht Make-up, falsche Brüste und große grüne Augen. Das musste Donatella sein.

Tam hasste sie auf den ersten Blick. Sie spürte instinktiv, dass das Gefühl auf Gegenseitigkeit beruhte.

Die Frau warf sich in Vals Arme. »Valerio! Amore. Endlich«, schnurrte sie. »Du siehst wundervoll aus, tesoro.« Ihre Augen zuckten zu Tam, dann zurück zu Val. »Und du riechst … so gut wie immer. Mmm, delizioso.«

Tam sah zu, wie Donatella Val auf italienische Art links und rechts küsste, bevor sie die Hände um sein Gesicht legte, schmachtend in seine Augen sah, den Kopf zurückwarf und ihm drei weitere Küsse verpasste. Schmatz, schmatz, schmatz.

Tam sträubten sich die Nackenhaare. Seltsam, wie überaus vertraut Val und Donatella miteinander umsprangen. Alte Freunde. Echt rührend. Sie hätte vor Ärger aus der Haut fahren können, wäre sie nicht von der zweiten Frau abgelenkt worden, die in diesem Moment in der Tür auftauchte. Tams Magen vollführte einen abrupten Salto.

Oh, ja. Das war Ana, gar kein Zweifel. Sie sah besser aus, als Tam gehofft hatte. Die Frau hatte die Haare zu einem eleganten Knoten aufgesteckt, und ein schlichtes schwarzes Etuikleid betonte ihre dralle Figur. Ihr Hintern war ein bisschen zu üppig, aber ihr großer, chirurgisch aufgemotzter Busen sorgte für die nötige Balance. Sie hatte auch an Stirn und Hals etwas nachgeholfen, wodurch sie unter ihrem Make-up so unnatürlich glatt und straff aussah, wie man es oft bei Fernsehstars erlebte.

Ana schenkte Tam nicht die geringste Beachtung, während sie zusah, wie Donatella sich an Val ranschmiss. Ihre Miene drückte ganz klar aus, dass sie es gewohnt war, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Somit war Donatella nicht gerade ihre liebste Freundin.

Tam konnte es ihr nachempfinden. Donatella fuhr mit ihren krallenartigen Fingernägeln über Vals Brust. Tam bohrte ihre eigenen in ihre Handflächen.

So, so. Val hatte nichts davon erwähnt, dieses Donatella-Flittchen gebumst zu haben. Nicht dass Tam das Recht gehabt hätte, sich darüber aufzuregen, falls es stimmte, aber trotzdem. Dann musste sie unfreiwillig grinsen. Diese überspannte, einfältige Plastiknutte? Wie hatte er das nur durchgestanden, ohne vor Langeweile umzukommen?

Männer waren nun mal nicht wählerisch. Tam brachte die Begrüßung hinter sich, schüttelte beiden Frauen die kühlen, manikürten, mit Diamanten überladenen Hände und behielt ihre lächelnde Maske dabei unverrückbar vor ihrem wahren Gesicht. Sie ignorierte die »Fahr zur Hölle, Schlampe«-Schwingungen, die gleich Querschlägern durch das Zimmer schossen.

»… möchte ich dir gern Miss Steele vorstellen, die Künstlerin hinter den Designs«, sagte Val gerade lächelnd und ohne sich aus Donatellas Tentakeln zu befreien.

Unisono wandten Donatella und Ana ihre perfekt frisierten Köpfe um und musterten Tam mit identischen kalten Blicken.

»Ach ja, natürlich«, meinte Ana. »Donatella hat mir von Ihrem Schmuck erzählt. Wirklich faszinierend. Sie sind ganz anders, als ich erwartet hatte.«

Tam lächelte honigsüß mit großen Augen und verzichtete darauf, nachzufragen, was Ana denn erwartet hatte. Es interessierte sie nicht im Geringsten, was in Anas leerem Kopf vorging.

Dann überraschte die Frau sie, indem sie die Stirn runzelte und Tam genauer ansah.

»Kennen wir uns?«

Vals Lächeln gefror. Alarmiert zuckten seine Augen zu ihr.

Tam schüttelte den Kopf. »Daran würde ich mich bestimmt erinnern.«

Ana warf sich in die Brust. »Dessen bin ich mir sicher«, sagte sie und beendete das Thema mit einem Wedeln ihrer blutroten Krallen.

Donatella fand, dass sie zu lange nicht mehr im Mittelpunkt stand. »Valerio, du bist ein Engel, dass du das für mich arrangiert hast«, ergriff sie das Wort. »Und dann auch noch eine private Vorführung. Ich bin fast gestorben vor Ungeduld, endlich ein paar der Stücke in die Finger zu bekommen.«

»Eigentlich ist es nicht die Trägerin, die sterben sollte«, erinnerte Tam sie. »Im Normalfall zumindest. Aber es besteht natürlich ein gewisses Restrisiko.«

Donatellas ausdruckslose Miene verwandelte sich in ein »Leck mich«-Lächeln. »Gewiss doch.«

»Gibt es einen Tisch, wo ich Ihnen meine Kollektion präsentieren kann?«

Von da an liefen die Dinge wie am Schnürchen. Trotz Anas eklatanter Defizite als menschliches Wesen und Donatellas ekelerregendem Herumgefummel an Val waren die Frauen Traumkundinnen. Fette Konten, exzessive Maßlosigkeit, uneingeschränktes Anspruchsdenken plus eine gute Prise Rivalität summierten sich zu unglaublich lukrativen Gewinnen. Der nicht sehr subtile Hintergedanke, die andere auszustechen, verleitete beide Frauen offenbar dazu, dreimal so viele Stücke zu erwerben, wie jede für sich es getan hätte. Es war eine Verkaufstaktik, die Tam noch nie in Betracht gezogen hatte.

Allerdings würde sie sie niemals bewusst einsetzen. Frauen wie diese gingen ihr viel zu sehr auf die Nerven. Wäre sie gezwungen, Zeit mit ihnen zu verbringen, würde sie sie umbringen wollen. Die eigene Kundschaft zu ermorden war problematisch. Es würde sich rumsprechen. Das wäre schlecht fürs Geschäft.

Darum schätzte sie die McCloud-Frauen. Obwohl sie alle hübsch waren, war keine von ihnen ein kratzbürstiges Luder.

Tam fragte sich, ob sie das Geschäft wohl zum Abschluss bringen würden. Es hing ganz vom Timing ab. Sie könnte zweihunderttausend Dollar verdienen, und in diesen schwierigen Zeiten käme ihr das Bargeld gerade recht. Aber hey, sie spielte mit dem Feuer und wollte den Vater der einen Frau töten. Sie durfte nicht gierig werden.

»Normalerweise poste ich die Instruktionen, wie man die Schmuckstücke aufrüstet, auf einem passwortgeschützten Schwarzen Brett im Internet«, erklärte sie. »Aber für besondere Kundinnen wie Sie werde ich eine Ausnahme machen. Allerdings muss ich die Sprengmittel und Gifte erst besorgen. Ich werde an einem anderen Tag zurückkommen und Ihnen persönlich zeigen, wie man sie einsatzbereit macht.«

»Wie bald?« Anas Augen glitzerten vor Verlangen, und Tam fragte sich unwillkürlich, wie es um das Verhältnis zwischen ihr und ihrem Mann bestellt sein mochte.

»Morgen?«, schlug Val vor. »Um sechzehn Uhr?«

Ana runzelte die Stirn. »Nein, das passt mir gar nicht. Ich habe um fünf einen Termin. Könnten Sie früher kommen?«

»Um drei dann?«, bot Tam an.

»Ausgezeichnet. Dann erwarte ich Sie morgen um drei.« Ana warf ihr ein süßliches Lächeln zu. »Ich nehme an, Sie bevorzugen Bargeld?«

»Wenn möglich. Und vielleicht sollten Sie sich überlegen, dem Hauspersonal für den Tag freizugeben«, schlug Tam vor. »Damit wir ungestört sind.«

»Das wird sich einrichten lassen.«

Wieder wechselten sie ein strahlendes »Leck mich«-Lächeln.

Nun mischte Donatella sich ein. »Und wann können wir uns treffen, um meine Erwerbungen zu bewaffnen?«, fragte sie gereizt. »Ich brauche meinen Schmuck bald einsatzbereit.« Sie senkte die Stimme und richtete den Blick auf Val. »Ich werde sie benötigen, um einen gewissen großen, dunklen und attraktiven Liebhaber unter Kontrolle zu halten. In Paris.«

Paris? Was zur Hölle hatte es damit auf sich?

Tam vereinbarte mit der Frau einen Termin für die kommende Woche, aber da sich die ganze Situation völlig irreal anfühlte, konnte sie sich anschließend weder an die Uhrzeit noch den Tag erinnern. Die Daten strömten ihr einfach aus dem Mund, dann verflüchtigten sie sich aus ihrem Kopf. Wer konnte schon sagen, ob das Treffen überhaupt stattfinden würde? Gut möglich, dass sie bis zu diesem Tag längst einen grauenhaften Tod gestorben war.

Wer wusste schon, wann der Tod zuschlagen würde? Es war immer eine herbe Überraschung. Wer hätte es sich an jenem heißen Augustmorgen vorstellen können, als sie und ihre Familie aufgestanden waren? Ein Morgen wie jeder andere. Ein Frühstück wie jedes andere. Sie hatten gelacht und herumgealbert und sich gekabbelt. Und das war es dann gewesen. Der letzte Tag. Der letzte Morgen. Das letzte Frühstück. Wer hätte das geahnt?

Das schrille, sinnentleerte Geplapper der beiden Frauen wurde dumpf in ihrem Kopf, wie die Laute pickender Hennen oder Hunde, die in der Ferne bellten. Um sie herum bildete sich eine riesige Blase entsetzlicher Stille und trennte sie vom Rest der Welt. Tam war vollkommen allein darin eingekapselt.

Morgen würde sie ein für alle Mal herausfinden, ob Rache irgendeinen Unterschied machte. Geister umringten sie – ihre Mutter, ihr Vater und Irina, die direkt neben ihr stand und mit einer kleinen speckigen Hand Tams Knie umklammerte. Ihre glänzenden dunklen Augen, die Rachels so sehr ähnelten. Sie war kaum zwei gewesen, als …

Nein. Nicht jetzt. Kein Weinkrampf. Nicht vor Ana und Donatella. Tam kniff die Lider zusammen und sah die Erde, die in ihre weit geöffneten Augen regnete. In ihren Ohren dröhnte es, ihr Herz hämmerte.

Sie versuchte, das Picken der Hennen, das Bellen der Hunde lauter zu stellen, nur um sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Auf irgendetwas anderes. Ganz egal, was.

»… dann können wir spät essen«, säuselte Donatella leise in Vals Ohr, damit Tam es nicht hörte. »Der Koch im La Cantinola wird auch nach elf noch gern für uns kochen. Ich bin eine besondere Kundin. Und es gibt über dem La Cantinola ein zauberhaftes Zimmer mit Meerblick …«

Sieh mal einer an. Diese unverfrorene Schlampe. Wie sie versuchte, Val zu überreden, sich mit ihr zum Abendessen und auf eine schnelle Nummer zu treffen.

Man musste Val zugutehalten, dass er sich wand wie ein Aal und mit großzügigen Komplimenten und vorsichtigen Ausflüchten aus der Affäre zu ziehen versuchte. Aber die Hände des Flittchens waren überall, und er stieß sie nicht weg.

Der Zorn half ihr, die bangen Gefühle zu vertreiben. Gut, also ließ sie ihm freie Bahn. Bastard. Scheißkerl. Porcone.

Er würde später dafür bezahlen, und zwar teuer.

Während der Rückfahrt nach San Vito war die Atmosphäre im Wagen unter dem Gefrierpunkt. Tam würdigte Val keines Blickes, sondern starrte stur geradeaus, und dabei strahlte sie eine intensive, erbitterte Eiseskälte aus, wie sie ihm noch keine Frau zuvor entgegengebracht hatte – oder er hatte es nur nie registriert.

»Würdest du mir bitte verraten, welches Verbrechen ich begangen habe?«, fragte er schließlich, als sie sich der Ausfahrt San Vito näherten.

»Kein Verbrechen«, erwiderte sie mit kalter, tonloser Stimme. »Es ist nur so, dass ich mir einfach nicht vorstellen kann, wie du das durchgezogen hast.«

»Was durchgezogen?«, fragte er, obwohl er die Antwort kannte.

Sie warf ihm einen Blick zu, der ihm zu verstehen gab, dass sie wusste, dass er es wusste, und sie seine Heuchelei gar nicht komisch fand.

Seufzend kapitulierte er. »Es war vor mehreren Jahren. Ich habe verdeckt gegen einen Schmugglerring ermittelt. Ihr Ehemann steckte in der Sache drin. Sie war sauer auf ihn. Ich brauchte Informationen. Es war unvermeidbar.«

»Ach, wirklich? Ich schätze, du hast dich mit Händen und Füßen gesträubt«, spottete sie.

»Nein. Ich habe meinen Job gemacht«, sagte er steif. »So, wie du es auch immer getan hast.«

»Also machen wir uns jetzt gegenseitig Vorwürfe wegen unserer Hurerei?«

Val schüttelte den Kopf. »Es war nicht besonders erinnerungswürdig«, erklärte er rundheraus. »Auch nicht komplett unangenehm. Trotzdem verspüre ich kein brennendes Verlangen, die Erfahrung zu wiederholen. Es hat mir lediglich die Arbeit erleichtert.«

»Genau wie bei mir, hm? Clever, Val. Deinen Zielpersonen das Hirn rauszuvögeln ist ein großartiger Trick.«

»Hör schon auf«, stieß er aus. »Nach dem heutigen Morgen musst du wissen, dass das nicht wahr ist.«

»Und woher sollte ich das wissen? Wie könnte ich mir da bei einem Mann, der so aalglatt, raffiniert und attraktiv ist wie du, sicher sein? Janos, der Gigolo. Du wirst dich also mit ihr in Paris treffen, hmm? Wenn du dich für heute Abend zu einem Abendessen inklusive Schäferstündchen mit ihr verabreden möchtest, tu dir bitte keinen Zwang an.«

Obszönitäten murmelnd bog Val auf den Hotelparkplatz ein und schnappte sich Tams Schmuckkoffer. »Komm«, knurrte er. »Ich bringe dich ins Hotel, anschließend muss ich nach Salerno.« Er hatte vorgehabt, sie in seiner Nähe zu behalten, aber nicht in dieser Stimmung. Am Ende würden sie sich noch gegenseitig an die Kehle gehen.

Tam riss ihm den Koffer aus der Hand. »Hast du meine Einkaufsliste noch im Kopf?«

»Selbstverständlich.«

»Dann besteht kein Grund, mich über einen gut besuchten Parkplatz zu eskortieren.« Sie sprang aus dem Wagen. »Das schaffe ich allein.«

Er stürzte ihr nach und riss sie an der Schulter herum. »Benimm dich nicht wie eine Idiotin.«

»Warum nicht? Es scheint dich vorher auch nicht gestört zu haben.«

Val drückte ihre Schultern zusammen. »Hör auf, deine Spielchen zu treiben, Tamar.«

»Lass mich los, du blöder …«

»Es ist unangebracht und passt nicht zu dir, dermaßen aus der Haut zu fahren wegen einer längst vergangenen beruflich bedingten Affäre mit einer Frau wie ihr. Du benutzt das als Ausflucht, nicht wahr? Du wärst lieber wütend auf mich und eifersüchtig auf Donatella, als zu fühlen, was immer du in Wirklichkeit fühlst. Ist es nicht so? In Bezug auf deine Vergangenheit, deine Familie? Ana oder Stengl?«

Alle Angriffslust verpuffte, und die Farbe wich aus ihrem Gesicht. »Nein«, flüsterte sie. »Du sollst meine Psyche nicht analysieren.«

»Dann schrei nicht nach einer verdammten Diagnose. Du benimmst dich wie ein kleines Kind. Wenn du Ablenkung von deinen Empfindungen brauchst, werde ich dich jetzt ins Zimmer begleiten und dir eine verschaffen, die du niemals vergessen wirst.«

Tam wich vor ihm zurück und musste sich an der Mauerbrüstung festhalten, die zum Hoteleingang führte. »Nein«, wies sie ihn mit zittriger Stimme ab. »Auf uns wartet Arbeit.«

»Dann erledige sie«, sagte er barsch. »Ich werde dich ablenken, sobald ich zurück bin. Ausgiebig. Verlass dich drauf.«

Tam hastete die Treppe hoch und verschwand in der Hotellobby. Val starrte ihr mit brennenden Wangen nach. Er war halb in Versuchung, ihr zu folgen und sein Versprechen auf der Stelle in die Tat umzusetzen. Sie würde protestieren und kämpfen und kratzen und beißen wie immer … aber dann … oh Dio.

Val kehrte zum Wagen zurück, dabei ballte er unentwegt die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder, um seine Anspannung zu lösen. Und sein schlechtes Gewissen abzuschütteln. Er musste unbedingt weiteres Filmmaterial – das von heute Morgen – schneiden und an Novak senden. Die Sache trieb ihn noch in den Wahnsinn. Es wurde von Tag zu Tag schlimmer.

Er stieg ein, fuhr den Laptop hoch, steckte das Kabel ein und lud das Material hoch. Beim Anschauen durchlebte er es noch einmal: wie Tam sich bewegte, das Licht auf ihrem Körper, ihre Hände, die sein Haar, sein Gesicht berührten. Ihr schmaler, kerzengerader Rücken war der Kamera zugewandt, und ihre perfekt geformten Hüften wölbten sich nach außen, während sie mit gegrätschten Beinen auf ihm saß.

Sein eigenes Gesicht zeigte zur Kamera, seine Gefühle waren deutlich darauf abzulesen. Ihre Schönheit hypnotisierte ihn.

Er schnitt heraus, soviel er konnte, ohne die Unzufriedenheit des geifernden alten Satyrs zu riskieren, und versuchte gerade, sich ins Web einzuloggen, als ihn eine plötzliche Erkenntnis traf: Im Wagen war eine Luftbewegung, die nicht da sein dürfte. Winzige Bewegungen, das Spiel von Licht und Schatten. Er erstarrte.

Ein leises Geräusch. Nein. Er griff nach der Waffe, doch sie war nicht da.

Zu spät. Ein kaltes Metallrund presste sich in seinen Nacken.

»Hallo, Janos«, sagte Hegel.

18

Tam stand neben der Tür, durch die Gäste rein- und rausgingen, und beobachtete, wie Vals große, breitschultrige Gestalt mit zügigen Schritten in Richtung Parkplatz entschwand.

Plötzlich verspürte sie Angst. Eine verhängnisvolle Vorahnung. Sie wollte ihm nachlaufen, seine Hand nehmen, ihn anflehen, bei ihr zu bleiben.

Werde endlich erwachsen. Val hatte recht gehabt, als er sie wegen ihres kindischen Eifersuchtsanfalls auf Donatella zurechtgewiesen hatte. Er hatte sie praktisch an die Wand genagelt. Seine Spezialität.

Sie konnte nicht abstreiten, dass sie selbst oft genug die gleiche Nummer abgezogen hatte wie er mit Donatella: Augen-zu-und-durch-Sex, um das eine oder andere Ziel zu erreichen, zum Beispiel, um am Leben zu bleiben.

Sie musste sich zusammenreißen und wieder an die Arbeit machen: Gift- und Drogenvorräte für ihre morgige Scharade mit Ana beschaffen und einen Plan austüfteln, wie sie in die Klinik gelangen wollte und was sie tun würde, sobald sie drin war. Sie musste klug, fokussiert und skrupellos agieren.

Tam rannte die Treppe hinauf. Als sie aus dem Treppenhaus in den Flur einbog, warteten dort zwei Männer. Plötzlich hielten sie Schusswaffen in den Händen.

»Keine Bewegung«, befahl der eine.

Sie flankierten sie und packten sie an den Armen. Jemand stieß ihr brutal eine Pistole ins Kreuz. Tam verbot sich, vor Schmerz zu keuchen. Die Mienen der Männer waren undurchdringlich. »Wer …?«

»Sei still«, zischte einer der beiden.

Sie schleiften sie zum Ende des Flurs, weiter zur Nottreppe und zwei Stockwerke höher. Vor der ersten Tür im Gang blieben sie stehen. Einer der Männer klopfte an.

»Herein«, sagte eine vertraute Stimme. Die Tür ging auf.

Georg Luksch saß, die Beine gespreizt, die Hände auf den Knien, mit dem Gesicht zu ihr auf dem Bett. Seine ruinierten Zähne waren inzwischen überkront. Ihre strahlend helle, unnatürlich weiße Farbe verlieh seinem Raubtiergrinsen einen surrealen Effekt.

Auf Ungarisch bellte er seinen Männern den Befehl zu, zu verschwinden. Tam umklammerte ihren Schmuckkoffer und ihre Handtasche und wartete. Sie zwang sich zu lächeln, verbarg ihre Angst mit der Eloquenz langer und harter Übung.

Er sah besser aus als vor vier Jahren. Während ihrer Zeit bei Novak war er ein glatzköpfiges, vernarbtes Monster gewesen. Inzwischen hatten die Jahre und die Wunder der plastischen Chirurgie seine Narben geglättet. Anstelle der gewundenen, dicken roten Würmer, die über seine Haut gekrochen waren, bildeten die Narben nun dünne, silbrige Unregelmäßigkeiten in seinem wächsernen Antlitz. Er sah aus wie ein Mann, dessen Gesicht auseinandergenommen und nicht ganz richtig wieder zusammengesetzt worden war. Einer seiner Mundwinkel war zu einem permanenten Feixen hochgezogen. Eine seiner Augenhöhlen war kleiner als die andere, das Lid zu straff nach oben gezurrt. Seine Haare waren extrem kurz geschoren. Er war mager, seine hervorspringenden Wangenknochen messerscharf. Seine stechend blauen Augen leuchteten aus den tiefen Augenhöhlen wie die Scheinwerfer eines Autos, das sie jeden Moment überfahren würde.

Tam spürte die teuflische Energie seines Wahnsinns. Sie sah ihn in seinen Augen, in seinem Lächeln. Er war bereits vor ihrer ersten Begegnung mit Luksch da gewesen und seither voll erblüht. Ein Frösteln überlief ihre Haut. Ihr Mund war staubtrocken.

»Georg«, begrüßte sie ihn warm. »Was für ein unerwartetes Vergnügen. Ich hatte keine Ahnung, dass du noch am Leben bist.«

Oh ja, welch unerwartetes Vergnügen. Als hätte man sie nicht mit vorgehaltener Waffe zu seiner Tür geschleift. Sei’s drum.

»Um ein Haar wäre ich das auch nicht mehr«, sagte er. »Ich war fast ein ganzes Jahr in einem Gefängniskrankenhaus eingesperrt. Der alte Novak hat mich rausgeholt.«

»Das war sehr nett von ihm«, antwortete sie. »Leider wusste ich nichts davon.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Natürlich nicht, denn ansonsten hättest du ja einen Weg gefunden, zu mir zu kommen. Nach allem, was wir miteinander geteilt haben, war ich mir dessen sicher.«

Tam leitete ihren Schauder des Ekels gekonnt in eine weitere Demonstration warmer Freude um. »Ja? Woher wusstest du das?«

»Wegen dem, was du für mich getan hast.« Er sagte das, als müsste es eigentlich offensichtlich sein.

Hmm. Die Sache war zu mysteriös. Soweit Tam sich erinnerte, hatte sie jedes ihr zur Verfügung stehende Mittel eingesetzt, um ihn mitsamt seines knochigen, milchweißen Arschs zu killen. Allerdings schien es unter den gegebenen Umständen nicht ratsam zu sein, ihn darauf hinzuweisen. Es könnte ihr Schicksal besiegeln, wenn sie sein irres Fantasiegespinst zerstörte. Und damit hatte sie es nicht eilig.

»Was genau habe ich denn getan?« Sie setzte ein verstohlenes Lächeln auf, als trieben sie ein neckisches Spielchen.

Georg lächelte zurück. »Du hast für mich getan, wozu ich selbst zu schwach war. Kurt war so stark. Ich konnte meine eigene Stärke hinter seiner nicht sehen. Doch du hast es bemerkt. Du hast mein Potenzial erkannt.«

»Ja, natürlich«, bestätigte sie devot. »Und ob ich das habe.«

»Es war alles für mich bestimmt!« Georg machte eine ausgreifende Armbewegung. »Das Geld, die Macht, das ganze Imperium! Aber ich wäre nie mehr gewesen als Kurts Diener, wenn du mich nicht befreit hättest.«

Tam holte tief Luft und wagte den Vorstoß. »Es war ein enormes Risiko«, meinte sie bedächtig. »Doch am Ende hat es sich gelohnt. Sieh nur, wie weit du es gebracht hast.«

»Ich bin dir dankbar«, erwiderte er feierlich. »Beinahe wäre ich dabei umgekommen, doch dank dir war es am Ende Kurt, der starb. Also bist du praktisch seine Witwe. Du bist dazu geboren, an der Seite des Imperators zu herrschen, doch es war nicht dein Schicksal, Kurts Gefährtin zu sein, sondern die meine, Tamara. Verstehst du? Kannst du es fühlen?«

Sie machte große Augen, als würde sie eine wundersame Erkenntnis treffen. »Oh. Ja. Jetzt begreife ich.«

Georg stand auf, ging langsam auf sie zu und um sie herum. »Du wusstest es nicht, aber ich beschütze dich schon seit Jahren.«

Tam dachte an Rachel, und ihr wurden die Knie weich. »Mich? Wirklich?«

»Ich habe dem alten Novak weisgemacht, dass du tot wärst und dass ich deinen blutigen Leichnam gesehen hätte.«

In theatralischem Erstaunen klappte sie die Kinnlade auf. Das würde erklären, warum sie so lange überlebt hatte. Es war ihr immer ein Rätsel gewesen und zu gut, um wahr zu sein, dass der alte Mann sie freiwillig so lange ignoriert haben sollte.

»Das habe ich ja nicht geahnt«, wisperte sie. »Ich dachte, niemand wüsste, wo ich bin. Aber es hätte mir klar sein müssen, dass ich mich vor dir niemals verstecken kann.«

»Wie ich höre, hast du ein Kind adoptiert«, fuhr er fort. »Das bereitet mir ein wenig Sorge. Ich hoffe, du verstehst, welchen Aufwand an Zeit und Energie es bedeuten wird, an meiner Seite zu stehen und mir zu helfen, das weltweite Imperium zu leiten, das ich kontrolliere. Ganz zu schweigen von der bevorstehenden Expansion.«

Tam zuckte gelassen mit einer Schulter. »Mach dir keine Gedanken über meine Prioritäten«, sagte sie. »Ich werde Arrangements für das Kind treffen. Es wird keine Konflikte geben.«

Georgs Lächeln wurde breiter. »Ich wusste, dass du mich verstehen würdest. Und jetzt, Tamara … gib mir, worauf ich … schon seit Jahren warte.«

»Und was wäre das?« Sie machte sich auf das Schlimmste gefasst.

Er straffte die bleichen Lippen über seinen großen, künstlichen Zähnen zu einer dünnen Linie. »Dich.«

Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. Sie lächelte ihn strahlend an und stellte den Schmuckkoffer ab, während ihr Hirn eine blitzschnelle Situationsanalyse durchführte. Sie war allein mit ihm – ein Vorteil –, aber bestimmt war er bis an die Zähne bewaffnet. Er war ein tödlich schneller Gegner. Auch wenn er jetzt dünner war, wog er mindestens ein Drittel mehr als sie, hinzu kam seine wesentlich größere Reichweite. Er war mit seinen knapp eins neunzig ein großer Mann. Geisteskrank, das ja, aber nicht dumm. Er würde auf der Hut sein.

Ihre beste Chance waren die Ohrringe, allerdings erst dann, wenn er sich stöhnend auf ihr wand und von seiner Geilheit abgelenkt war. Sobald sie ihn erst mal ausgeknockt hätte, konnte sie ihn ganz nach Belieben auf ein Dutzend Arten umbringen.

Die Herausforderung bestand darin, nicht zu kotzen oder die Besinnung zu verlieren, während sie mit ihm intim war. Sie hatte ihre professionelle Coolness verloren, woran Val Janos und seine maskulinen Zauberkünste schuld waren. Es war viel einfacher, sich mit ruhigem Kalkül die Hölle auf Erden vorzustellen, wenn man kein strahlendes Paradies hatte, um beides zu vergleichen. Verdammt sollte er sein.

Tam verdrängte diese Gedanken. Jetzt ging es nur noch ums nackte Überleben. Mit den Folgen würde sie sich später auseinandersetzen.

Georg streckte ihr gebieterisch die Hand entgegen. »Nun? Komm zu mir.«

Sie machte einen Satz auf ihn zu, als hätte sie jemand von hinten gestoßen. Seine Finger packten ihr Handgelenk. Sie waren feuchtkalt und entsetzlich stark, wie der Würgegriff einer Schlange.

»Was, äh, möchtest du?«, fragte sie mit schwacher Stimme.

Luksch grinste wie ein fleischfressender Dinosaurier. »Zieh dich aus.«

»Interessantes Material.« Hegel gab ein schmieriges Lachen von sich. »Jetzt verstehe ich, warum Sie sich quergestellt haben. Sie wollten nicht aufhören, sie zu ficken, hm? Und dann verewigen Sie das Ganze auch noch auf Video. Spulen Sie den letzten Teil zurück. Ich liebe die Form ihres Arschs, wenn sie sich über Sie beugt. Und diese rasierte Muschi macht mich ganz wild, so seidig und weich. Spulen Sie es zurück.«

»Lecken Sie mich am Arsch«, knurrte Val.

Der Pistolenlauf bohrte sich tiefer in seinen Hals. »Spulen Sie zurück«, wiederholte Hegel.

Val klappte den Monitor zu. »Nein.«

Hegel lehnte sich vor, bis Val die feuchte Wärme seines Atems spürte. »Legen Sie sich bloß nicht mit mir an, Janos. Wissen Sie überhaupt, in welchem Licht ich dastehe wegen Ihrem Benehmen? Haben Sie auch nur den leisesten Schimmer, wie sauer ich auf Sie bin? Falls nicht, werden Sie es gleich rausfinden.«

Val wollte sich umdrehen. Die Waffe grub sich noch tiefer in seine Haut. »Keine falsche Bewegung, Janos«, knurrte Hegel. »Es wäre mir eine Freude abzudrücken.«

Drei Schritte zurück. Val setzte den Mechanismus in Gang, ließ die Matrix in seinem Kopf rotieren und nahm Abstand. Besser gesagt, er versuchte es, aber die ängstliche Frage entschlüpfte ihm, bevor er sie zurückhalten konnte. »Wo ist sie? Was passiert gerade mit ihr?«

»Ich schätze, sie ist mit Georg im Hotel. Allerdings braucht dieser verkorkste Freak jede Menge Hilfe, um in Fahrt zu kommen. Wissen Sie, ich wette, am Ende wird sie mir danken, dass ich die Sache forciert habe.«

Val konnte sich sehr gut vorstellen, was Tam dazu sagen würde, hätte sie diese Worte gehört. »Meinen Sie?«, fragte er geistesabwesend.

»Oh ja. Es gibt Schlimmeres, als von einem der reichsten Männer der Welt gerammelt zu werden, auch wenn er ein verfluchter Irrer ist. Und sie gehört zu der Art Frau, die das sicher sehr schnell begreifen wird. Sie haben sich gut geschlagen, Janos, aber mit Hunderten Millionen Dollar aus Drogenhandel, Prostitution und Waffenschmuggel können Sie nun mal nicht mithalten. Und sollten sich seine geplanten Schachzüge in die richtige Richtung entwickeln, wird sich sein Imperium noch vergrößern. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen. Das ist der Hintern, den man küssen muss, Janos. Zu dumm, dass Sie in seinem Revier gewildert haben, Sie unartiger Junge. Das wird Georg gar nicht gefallen, trotz seiner kranken sexuellen Vorlieben.«

Val hasste es, Hegel die Befriedigung zu verschaffen, aber seine Furcht obsiegte, und er platzte mit der Frage heraus. »Was denn für kranke sexuelle Vorlieben?«

»Ach, so pervers ist er eigentlich gar nicht«, sagte Hegel leichthin. »Er mag es halt, wenn man ihm zusieht, das ist alles. Ganz egal, was er tut, auch wenn er sich nur einen blasen lässt, muss immer ein Beobachter danebenstehen, andernfalls kriegt er keinen hoch. Mir selbst macht es nichts aus, zuzusehen – besonders wenn er sich hinterher großzügig zeigt. Ich habe nichts gegen ein Zückerchen von Zeit zu Zeit.«

Sexuelle Bekenntnisse von Hegel. Val drehte sich der Magen um. Er wechselte das Thema. »Wer waren diese Männer am Flughafen von Seattle?«

»Sie meinen die, die Sie abgeschlachtet haben? Die waren nur zur Rückendeckung. Ein lokales Team, stationiert in Olympia. Ich hatte es mobilisiert, als es so aussah, als könnte ich mich nicht mehr auf Sie verlassen. Das waren inkompetente Wichser, aber Wunder über Wunder, letztendlich haben Sie den Auftrag doch noch erledigt, Janos. Sehr praktisch, Steele für uns über den großen Teich zu lotsen, sodass wir uns nicht um das Kind kümmern müssen. Das wäre eine echte Tortur geworden, einer Dreijährigen ständig den Arsch abzuwischen. Starten Sie den Wagen.«

»Wie haben Sie mich gefunden?«

»Ich habe meine Methoden«, antwortete Hegel. »Sie sind nicht so klug, wie Sie denken, Janos. Und eins sollten wir hier und jetzt klarstellen: Ich habe kein Problem damit, Sie auf der Stelle zu töten. Ich habe Sie immer gewarnt, wie gefährlich es ist, Bindungen einzugehen, oder nicht? Ich praktiziere, was ich predige.«

»Daran zweifle ich nicht«, murmelte Val.

»Ich habe keine Bindung zu Ihnen. Klar, wir haben zig Millionen in Ihr Training investiert, aber das war die Sache wert. Wir haben inzwischen mehr als unseren Einsatz zurückerwirtschaftet, und selbst die teuerste Maschine gibt irgendwann den Geist auf. Reparaturen werden teurer und teurer, bis die Rentabilität sinkt, und dann heißt es: ab auf den Schrottplatz. Jetzt starten Sie endlich den Wagen, Sie blöder Wichser, oder ich jage Ihnen eine Kugel in die Schädelbasis. Niemand beobachtet uns. Niemanden interessiert es. Wir haben die Frau in unserer Gewalt. Glückwunsch, Sie Arschloch, Sie sind jetzt offiziell bedeutungslos.«

Während Val den Rückwärtsgang einlegte und aus der Parklücke setzte, waren all seine Sinne in Alarmbereitschaft. Er lauerte hyperwachsam auf den Sekundenbruchteil einer Chance, um irgendetwas – ganz gleich was – zu unternehmen.

Hegel dirigierte ihn durch die Stadt und auf eine kurvenreiche Straße voller Schlaglöcher, die sich an der Bergflanke entlangschlängelte. Sie gelangten zu einer Parkbucht, die von einer maroden, bröckelnden Steinmauer eingefasst war. Ein Aussichtspunkt an einer steilen Klippe. Dahinter lag eine tiefe, felsige, vom Regen ausgewaschene Senke.

Es war die Art von abgelegenem Rückzugsort, den Liebespärchen aufsuchten und Junkies, um sich einen Schuss zu setzen. Tatsächlich war der Boden mit Kondomen und Spritzen übersät.

»Halten Sie hier«, befahl Hegel. »Strecken Sie die rechte Hand aus.«

Val zögerte. Der Mann plante, ihn an das Auto gefesselt über die Klippe zu stürzen. Er musste Zeit gewinnen. Gut, dass der Wagen über ein Schaltgetriebe verfügte. »Wie soll ich dann noch schalten?«

»Halten Sie die Schnauze und strecken Sie die rechte Hand aus. Lassen Sie die Linke am Lenkrad, wo ich sie sehen kann, sonst blase ich Ihnen sofort das Hirn weg.«

Val hielt sie hoch. Mit einer Hand legte Hegel ihm eine Handschelle an, mit der anderen bohrte er die Mündung seiner Pistole in Vals Hals.

Ein Handy piepte. Eine eingehende SMS. Nicht seins.

Hegel grunzte erfreut. »Der Kerl kommt schnell zur Sache.«

Val überkam eine düstere Vorahnung, und sein Magen drehte sich um. »Soll heißen?«

»Soll heißen, dass Georg inzwischen ganz scharf drauf ist, sie zu ficken. Eifersüchtig?« Hegel schmunzelte. »Dieser verdammte Wichser hat mir gerade seine Zimmernummer geschickt. Er braucht Publikum, und ich bin der glückliche Gewinner. Meine Belohnung, weil ich euch beide geschnappt habe. Vielleicht gewährt er mir sogar selbst einen kleinen Ritt, wenn er fertig ist. Er genießt es ebenso sehr, den Zuschauer zu mimen, wie Zuschauer zu haben, und er wird in großzügiger Stimmung sein, wenn er erst mal abgespritzt hat. Oh, Mann, wie gern würde ich diese geile Mieze zum Miauen bringen …«

Blitzschnell und mit einem Energiestoß, der sein bewusstes Denken weit überstieg, schmetterte Val die leere Handschelle in Hegels Gesicht. Reflexartig warf er sich zur Seite, als sich im selben Moment ein Schuss löste.

Die Kugel verfehlte ihn nur knapp. Die Windschutzscheibe zerbarst. Val legte mit einem Ruck den Rückwärtsgang ein und beschleunigte heftig in Richtung der tiefen, felsigen Senke hinter ihnen. Die Zeit schien stehen zu bleiben. Hegel brüllte. Val duckte sich, als die Waffe ein weiteres Mal abgefeuert wurde. Ein Loch klaffte im Armaturenbrett. Füllmaterial quoll neben Vals Schulter aus dem Sitz. Rumpelnd und holpernd rasten sie rückwärts …

Sie kippten. Mit einem lauten Rums landete das Auto mit dem Hinterteil in der Senke. Scheppernd stürzte es auf die Seite. Glas zerbarst, Metall kreischte. Vals Knochen wurden nahezu aus den Gelenken gerissen.

Sobald er sich sicher sein konnte, noch am Leben zu sein, stieß er die verzogene Fahrertür auf und taumelte über Geröll hinweg ins Freie. Seine Beine waren schwach und zittrig. Er ließ sich hinter einen großen Felsbrocken sinken und wappnete sich gegen den Kugelhagel, der jeden Moment aus den zerbrochenen Wagenfenstern auf ihn niedergehen konnte. Heißes Blut rann ihm übers Gesicht.

Stille.

Der Laptop. Die Videoaufnahmen. Imre. Scheiße, nein.

Val pirschte sich näher an den Wagen. Keine Bewegung, kein Geräusch. Er spähte ins Innere. Hegel kauerte bewusstlos in seinem Sitz. Aus einer Aufprallwunde an seiner Schläfe strömte Blut, es sickerte über sein Gesicht, seinen Hals.

Vals Knie wurden weich. Eine Sekunde lang durchströmte ihn ohnmächtige Erleichterung, ehe er sich aufraffen und wieder in Bewegung setzen konnte. Tam. Er musste sie retten.

Er kletterte auf das Auto und stieg durch die offene Tür ein. Als Erstes schnappte er sich den Laptop. Er schien intakt zu sein, Gott sei Dank. Anschließend glitt er auf den Rücksitz und tastete nach Hegels H&K und seinem Handy. Beide waren glitschig vom Blut. Er durchwühlte die Taschen des Mannes, bis er ein volles Magazin fand, und steckte die Waffe in seinen hinteren Hosenbund. Dann klappte er das Handy auf und suchte die Kurznachricht.

348. Eine Zimmernummer, es sei denn, es wäre ein Code. In dem Fall würde er jede einzelne Tür im Hotel aus den Angeln reißen, bis er die beiden fand.

Er musterte Hegels blutendes Gesicht und legte die Finger an den dicken Hals des Mannes. Sein Puls war kräftig. In einem fairen Kampf hätte er Hegel ohne Skrupel getötet, doch die Vorstellung, einen Bewusstlosen zu erschießen, verabscheute er.

Vergiss ihn. Val würde es einfach dem Schicksal überlassen. Imre würde wahrscheinlich behaupten, dass Vajda plötzlich sein Gewissen unter dem zwei Tonnen schweren Felsen entdeckte, unter dem er es versteckt hatte. Er richtete sich auf und sprang aus dem Autowrack. Es schwankte und ruckelte. Keuchend starrte er es an, den Laptop fest im Arm.

Er brauchte eine andere Transportmöglichkeit.

Wie als Antwort auf seine Gebete kam in diesem Moment ein pickliger Jugendlicher auf einem Motorroller um die Kurve geknattert. Er bemerkte das ramponierte Auto und den blutüberströmten Val, der taumelnd auf der Straße stand, und hielt schlitternd an.

»Hai bisogno di aiuto?«, rief er mit aufgerissenen Augen.

Natürlich brauchte er Hilfe. »Si. Deinen Roller«, gab Val zurück. »Steig ab.«

Der Teenager blinzelte ihn dümmlich an. »Come? Scusa?«

»Die Vespa. Hier.« Val holte ein Bündel Geldscheine aus der Tasche, mindestens fünfmal so viel, wie das Ding wert war. »Nimm es. Betrachte es als Mietgebühr. Warte bis morgen, dann meldest du ihn als gestohlen. Du wirst ihn zurückbekommen.«

»Aber ich … aber …«

Er schob das Geld in die Brusttasche des Jungen, bevor er ihn so schwungvoll von seinem Roller stieß, dass er auf dem Hintern landete. Val schnallte den Laptop auf dem zerbeulten Gepäckträger fest und fuhr los.

Der Jugendliche nahm unter lauten Protestrufen die Verfolgung auf. Der schwache Motor ächzte protestierend. Val jagte ihn hoch, so gut er konnte. Ohne großen Erfolg.

Dieser Schwanzlutscher Georg Luksch brauchte ein Publikum, um in Fahrt zu kommen? Ausgezeichnet. Er würde einen Zuschauer bekommen, den er niemals vergessen würde.

19

Georg hängte sein Schulterholster über den antiken Spiegel und trat auf Tam zu. »Dreh dich um. Langsam.«

Sie setzte ein verführerisches Lächeln auf und tat, was er verlangte, indem sie eine sinnliche, graziöse Pirouette vollführte.

Georg streckte die Arme nach ihr aus. Seine klammen Hände berührten ihre nackte Haut, begrapschten ihre Brüste, kniffen sie in den Hintern. Tam wurde schlecht.

»Ändere deine Frisur«, verlangte Georg stirnrunzelnd. »Sie hat mir früher besser gefallen. Kürzer und lockiger und rot. Ich mochte das Rot.«

»Natürlich«, murmelte sie. »Alles, was du willst.«

Georg riss sich das Hemd vom Leib und präsentierte ihr seine sehnige, muskulöse, kalkweiße und von einem Narbengewirr marmorierte Brust. »Fass mich an.«

Tam trat näher und strich mit den Fingern über seine Rippen. Sie versuchte, die Geste sinnlich wirken zu lassen, aber ihre zitternden Finger blieben an seiner feuchtwarmen Haut kleben. Denk an Metall, Stein, Juwelen, sagte sie sich im Stillen. An ihre Kälte und Härte. Denk an Nadeln, an Gifte. An Ohrringe.

Wie immer war es eine Frage von Sekundenbruchteilen, die über den Erfolg oder das Scheitern ihres Plans entscheiden würden. Luksch presste ihren nackten Körper an seine verschwitzte Brust, und sein Atem waberte um ihr Gesicht. Ein Faden schaumigen Speichels hing an seinen schmalen, bebenden Lippen. Tam gab ihr Bestes, es zu ignorieren. Unfassbar, dass dieser Mann früher einmal als attraktiv gegolten hatte.

Er trat sich die Schuhe von den Füßen, öffnete seinen Gürtel und schob seine Hose runter. Sein pinkfarbener Penis war halb erigiert und zuckte. Er fasste nach unten und massierte ihn, bis er fast ganz steif war, aber schon einen Moment später fiel er zurück in seinen Ursprungszustand.

Interessant. Das könnte Tam ihre Tugendhaftigkeit erhalten – soweit vorhanden –, oder es könnte ihr Todesurteil bedeuten, je nachdem woher der Wind wehte. Sie schluckte, spannte die Bauchmuskeln an und stellte sich der Realität. Sie wusste exakt, was unter diesen Umständen von einer guten Hure erwartet wurde.

Sie sank auf die Knie und lächelte verführerisch, während der Würgreiz sie zu überwältigen drohte. »Soll ich …?«

»Nein.« Georg zerrte sie wieder nach oben. »Nein, das ist bei mir immer so. Ich brauche jemanden, der zusieht. Also werden wir einfach warten, bis er zurückkommt.«

»Zusehen? Wer?«

»Hegel.« Georg nahm seine Hose und fischte ein Handy aus der Tasche. »Der PSS-Agent. Der Betreuer dieses abtrünnigen Agenten, dem wir die ganzen Scherereien zu verdanken haben. Janos. Hegel wollte heute zuschauen. Es ist seine Belohnung dafür, dass er dich und Janos aufgespürt hat.«

Bei Tam schrillten nun sämtliche Alarmsirenen. »Wem wobei zuschauen?«

»Uns«, antwortete er so ungeduldig, als spielte sie bewusst die Dumme, nur um ihn zu ärgern. »Ich brauche das, damit es funktioniert. Ich mag es, dabei beobachtet zu werden, so wie Kurt uns beobachtet hat. Wir müssen nur ein paar Minuten warten. Gedulde dich. Sollte er länger brauchen, bitte ich stattdessen ein paar meiner anderen Männer hinzu.«

Tam war entsetzt. Sie warf einen verstohlenen Blick auf seine Lenden und sah dann schnell wieder weg. Seine Erregung war komplett erloschen. Sein Penis war nervös in das Nest blonder Haare zurückgeschrumpft. Ein Teil von ihr hätte am liebsten gejubelt. Ja, los, geh in Deckung, kleiner Kerl, wollte sie ihn ermuntern. Versteck dich vor mir. Ich bin sehr gefährlich.

Aber Männer gebärdeten sich seltsam, wenn ihre Schwänze ihnen nicht gehorchten. Es wurde wesentlich schwerer, sie zu manipulieren, ihnen zu schmeicheln, sie einzuschätzen. »Möchtest du sicher nicht, dass ich …«

»Halt die Klappe«, fuhr Luksch sie an.

Tam sank aufs Bett und warf sich in eine erotische Pose. Sie war ratlos. Die Rädchen in ihrem Kopf drehten sich wie wild. Das hier war übel. Es würde keinen Moment sexueller Ekstase geben, in der er so abgelenkt sein würde, dass sie ihn mit dem Ohrring stechen konnte – und wenn doch, dann würde sich ein schwer bewaffneter PSS-Agent über das Bett beugen und mit der Pistole in der Hand jede Bewegung beobachten. Scheiße!

Auch Tam kannte ihre Grenzen. Sie musste ihn sofort töten. Es gab keine Alternative.

»Übrigens wirst du hinterher mit ihm ficken.« Georgs Augen waren zu harten Knopfaugen geworden. »Er verdient eine Belohnung, weil er dich gefunden hat.«

Das Blut schien schlagartig in ihrem Körper zu gerinnen. »Aber ich … möchte nur mit dir zusammen sein«, sagte sie, ihre Augen groß und flehentlich. »Muss ich …?«

»Du tust, was ich dir sage.« Georgs Ton war aufgesetzt freundlich. »Du wirst an meiner Seite herrschen, Tamara, aber vergiss nie, wer der Boss ist. Ich genieße es, zuzusehen. Und du bist diejenige, der ich zusehen will.« Er verzog die Lippen zu einem dünnen, verzerrten Lächeln, in dem ein Anflug von Hass lag. »Ich weiß, dass du darauf stehst. Ich werde dafür sorgen, dass du jeden Tag befriedigt wirst. Nachdem du mich befriedigt hast, natürlich.«

Ihr Lächeln erstarrte zu einer Grimasse des Abscheus. Dabei hatte sie geglaubt, die Situation mit Kurt wäre schon schlimm gewesen, aber man konnte immer noch tiefer sinken.

Sie musste ihn umbringen, bevor Hegel eintraf.

Tam zwang sich zu lächeln und streckte die Hand aus. »Du verstehst mich so gut«, gurrte sie. »Die meisten Männer würden sich daran stören, aber du nicht. Es verlangt einem Mann sehr viel Selbstbeherrschung ab, keine Angst vor den wahren Begierden einer Frau zu haben.«

Georg warf sich in die Brust. Seine Augen glitzerten vor gockelhafter Eitelkeit. »Ja. Ich habe mich inzwischen unter Kontrolle, Tamara. Und ich werde auch dich führen.«

Sie streckte weiter die Hand aus und klimperte mit den Wimpern. »Ja«, hauchte sie. »Komm ins Bett. Ich warte schon so lange.« Sie hob flehentlich die Arme, als verzehrte sie sich danach, von ihm beherrscht zu werden.

Seine Lider flatterten. Ein Teil seines Verstandes witterte eine Falle, doch seine Eitelkeit und sein Wahnsinn obsiegten.

Luksch sank aufs Bett. Tam setzte sich rittlings auf ihn, schlang ihm die Arme um den Hals und legte den Kopf auf seine Schulter. Seine fischartige Haut verströmte einen fremdartigen, bitteren Geruch. Ihre Haare klebten unangenehm an seinem verschwitzten Körper.

»Du hast Glück, dass ich dich endlich gefunden habe«, sagte er.

»Ich wünschte, es wäre schon früher geschehen«, murmelte sie zärtlich. »Ich war so lange allein.«

»Ich habe meine Suche intensiviert, nachdem der alte Novak entdeckt hat, dass du noch lebst. Er war stinksauer auf mich und hat mir meinen Boten in einem Pappkarton zurückgeschickt. Zumindest Teile von ihm.«

»Wie entsetzlich«, flüsterte sie.

»Ach, nicht weiter schlimm«, versicherte er ihr. »Es hat lediglich eine unvermeidbare Entwicklung beschleunigt.«

Sie hob den Kopf, um ihn neugierig anzusehen, dabei tastete sie nach dem Ohrring, den ihre offene Mähne verdeckte. »Was für eine Entwicklung?«, fragte sie automatisch, nur damit er weitersprach, während sie den Stift löste und die Injektionsnadel in Position brachte, um ihn in den Hals zu stechen …

»Er ist ein wandelnder Leichnam«, berichtete Georg voll Befriedigung. »Vom Krebs zerfressen, aber er weigert sich zu sterben. Doch das spielt keine Rolle. Ich habe meine Pläne.«

Tams Finger hielten inne, die Nadel so verführerisch nahe an der Haut seines Halses. »Ach ja?«, fragte sie beiläufig. »Was denn für Pläne?«

Georg lachte. »Ich könnte das Unvermeidbare einfach abwarten, aber ich mache meine Ansprüche auf seine Geschäfte nachdrücklicher geltend, wenn ich ihn vorher selbst umbringe. Zumal er jetzt auch noch meine Gefährtin bedroht. Es wird Zeit, der Welt zu zeigen, wer der neue Boss hier ist.«

Imre. Der Gedanke versetzte ihr einen Stich der Verzweiflung, als Tam realisierte, was das für sie selbst bedeutete. Das war Imres Chance. »Wann willst du zuschlagen? Bald schon?«

Ein nachsichtiges Lächeln lag auf seinen Lippen. »Warum so neugierig?«

Mit einem demütigen Augenaufschlag sagte sie: »Dieser Mann will meinen Tod.«

Georg streichelte ihre Haare, packte eine dicke Strähne, wickelte sie fest um seine Faust und zog daran, bis Tam die Tränen in die Augen traten. »Du hast nun nichts mehr von ihm zu befürchten«, meinte er beschwichtigend. »Jetzt, wo du bei mir bist. Niemand wird sich dir nähern, niemand wird dir etwas tun. Du gehörst mir.«

»Natürlich gehöre ich dir, aber bitte, erzähl mir trotzdem von deinem Plan«, schmeichelte sie. »Kann es bald geschehen? Darf ich mitkommen? Kann ich dir helfen? Bitte versprich mir, dass ich bei diesem Abenteuer dabei sein darf. Ich bin nicht gerade der häusliche, sanftmütige Typ.«

Georg lachte. »Das ist eine der Eigenschaften, die ich an dir liebe, meine blutrünstige Vampirkönigin. Nun, dann soll es bald geschehen, wenn dir das lieber ist.«

»Oh, ja«, flüsterte sie aufgeregt. »Das ist mir viel lieber.«

Etwas in ihr protestierte lautstark, weil sie sich das, was nun folgte, selbst antun musste. Sie ließ die Hand mit der Injektionsspritze sinken und versteckte die winzige Waffe zwischen Mittel- und Ringfinger.

Nein, nein, nein, schluchzte das fünfzehnjährige Mädchen in ihr. Zwing mich nicht, das zu tun. Nicht noch einmal.

Aber sie musste es tun. Dies war das perfekte Szenario. Ein Geschenk des Schicksals – für Val und für Imre, wenn schon nicht für sie selbst. Doch es musste nicht Teil des Deals sein, dass ein hasserfüllter Kobold mit stinkendem Atem auf ihr zuckte und ruckelte, während ein zweiter zusah und geifernd darauf wartete, selbst an die Reihe zu kommen. Oh, Gott, nein. Das könnte sie nicht ertragen. Nicht ein weiteres Mal. Nicht jetzt.

Es ist nur vorübergehend, beschwichtigte sie sich selbst, nicht zum ersten Mal.

Ha. Vorübergehend war eine Illusion. Die Zeit verlief nicht linear, und sie bestand nicht aus Metall oder Edelstein, sosehr Tam es sich auch wünschte. Kurt, Georg, Drago Stengl, sie alle waren nur vorübergehend gewesen, und trotzdem hatten sie sie fast unwiderruflich beschädigt.

Aus Liebe? Wäre sie dazu fähig? Sie dachte an den Ausdruck in Vals Gesicht, als er über Imre gesprochen hatte.

Liebe? Als ob er dich nach dem hier noch lieben könnte, falls er es je wirklich getan hat. Er ist bloß ein Mann. Du darfst das nicht tun. Es gibt Grenzen, wie viel eine Frau ertragen kann.

Doch es war der einzige Ausweg. Wenn sie wollte, dass Rachel irgendeine Mutter hatte – wenn auch nur sie –, so war das hier ihre beste Überlebenschance: im Zentrum der angreifenden Macht zu sein, Val Informationen aus nächster Nähe zu beschaffen und während der Rettungsaktion für Ablenkung zu sorgen. Es war rational, es war perfekt, scheinbar die intelligenteste, praktikabelste Lösung. Und sollte es ihr gelingen, Georg dabei zu töten, umso besser.

Tam schlang die Arme fester um ihn. »Warum braucht dieser Hegel so lange?«, beschwerte sie sich.

»Er wird bald hier sein. Er kümmert sich um diesen Agenten. Vielleicht dauert es länger, Janos zu eliminieren, als Hegel erwartet …«

Rums – die Tür flog auf. Val erfasste die Szene auf dem Bett mit einem Blick und stürzte sich auf Luksch. Seine wütende Grimasse verzerrte sein Gesicht fast bis zur Unkenntlichkeit.

Mit einem heiseren Schrei stieß Georg Tam von sich weg. Sie rollte vom Bett und landete mit einem dumpfen Aufschlag auf dem Boden.

Val warf sich auf ihn, seine Pistole kollidierte mit Georgs Gesicht. Er spuckte Blut – zusammen mit mehreren Zähnen – in hohem Bogen auf die Tagesdecke. Georg holte aus und trat Val mit dem Fuß gegen den Kiefer. Er wurde nach hinten geschleudert und prallte gegen die Wand, dann kam er brüllend zurückgestürmt und warf sich auf seinen Gegner. Sie stürzten vom Bett und rangen miteinander auf dem Fußboden – Val oben, Georg unten.

Ein brutaler Boxhieb auf die Nase, und Georg Luksch rührte sich nicht mehr. Seine Augen waren geschlossen, Blut strömte ihm über Mund und Kinn. Val hob die Hand zu einem letzten …

»Nein!« Tam sprang zu ihm und packte ihn am Arm, um den tödlichen Schlag zu verhindern. »Hör auf, du Idiot!«

Val schaute sie ungläubig an. »Was meinst du mit: ›Hör auf!‹? Ist es nicht das, was wir vereinbart hatten? War das nicht der Plan?«

»Nein! Er wird Novak töten!«, flüsterte sie hitzig. »Bald schon! In wenigen Tagen! Dies ist unsere Chance, Val! Um Imre zu retten! Hör mir gottverdammt noch mal zu!«

Schwer atmend starrte Val sie an. Er kämpfte mit dem übermächtigen Instinkt, seine Tat zu vollenden. In seinen Augen lag ein gequälter Ausdruck der Verwirrung.

»Töte ihn nicht.« Tam artikulierte die Worte überdeutlich. »Noch nicht. Benutze ihn zuerst, du verdammter Vollidiot! Was glaubst du, warum er nicht längst tot ist? Was denkst du, warum ich überhaupt mit diesem Psychopathen nackt im Bett lag? Meinst du, ich ziehe solche Nummern ab, weil sie meiner Gesundheit dienen?«

Val betrachtete den bewusstlosen Mann. Seine riesigen Fäuste zitterten. »Novak?«, wiederholte er hilflos. Mehr konnte sein Hirn nicht erfassen.

»Georg hat vor, Novak zu eliminieren. Bald schon! Das können wir uns zunutze machen. Ich bleibe bei Georg und gebe dir Bescheid, sobald er …«

»Nein.« Val krallte die Finger um ihren Unterarm. »Du wirst nicht hierbleiben.«

»Beruhige dich, Janos«, beschwichtigte sie ihn. »Denke wie ein Profi und nutze die Situation zu deinem Vorteil. Benimm dich nicht wie ein Kind. Auf diese Weise kann ich dir Informationen beschaffen …«

»Nein. Sei still und zieh dich verdammt noch mal an.« Die Kälte in seiner Stimme ließ sie zurückprallen. Tam starrte in sein hartes Gesicht. Sie fühlte sich, als hätte er ihr eine Ohrfeige verpasst. Sie kannte diesen abschätzigen Blick, mit dem er sie von sich wegstieß und der sie eine Hure nannte.

Sie hatte nicht mal Sex gehabt mit dieser widerlichen Kröte, trotzdem würde sie den Preis zahlen müssen, nur weil sie gewillt gewesen war, es zu tun. Und zwar für Imre. Gott, was war sie für eine verdammte Närrin.

Na gut. Scheiß auf ihn. Scheiß auf sie alle.

Tam stand langsam auf, wobei sie ihren nackten Körper bewusst zur Schau stellte, und schlüpfte in die Klamotten, die sie auf Georgs Befehl hin ausgezogen hatte. Sie nahm seine Automatikpistole samt Holster von der Kommode und checkte das Magazin. Voll – fünfzehn Schüsse. Besser als nichts. Sie steckte sie in ihre Handtasche.

Sobald sie wieder vorzeigbar war und sich ihren Schmuckkoffer sowie die Handtasche geschnappt hatte, schob Val sie aus dem Zimmer. Drei Männer lagen, alle viere von sich gestreckt, draußen im Flur. Sie waren bewusstlos. Val schleifte sie ins Zimmer hinein und türmte sie zu einem blutenden Haufen auf.

Er zog Tam ins Treppenhaus, dann rannten sie eilig nach unten. Im Erdgeschoss huschten sie durch eine Tür, die in eine Seitengasse führte. Eine kleine blaue Vespa stand davor. Val schwang das Bein darüber und wartete, bis Tam hinter ihm aufsaß. Mit den Augen forderte er sie heraus, einen spitzen Kommentar abzugeben.

Tam hatte Mühe, nicht zu lachen. Nach all dem Blut, all dem Drama eine himmelblaue Vespa? Es war eine krasse Kehrtwendung, nun wie zwei dreizehnjährige innamorati auf der Suche nach einem Platz zum Knutschen mit einem Motorroller durch die Hügel von San Vito zu brettern.

Doch beim Anblick von Vals Gewittermiene blieb ihr das Lachen im Hals stecken.

András verbarg den Dietrich in seiner großen Hand, während er sich über das Schloss der Hotelzimmertür beugte. Die antiken Schlösser des alten Hotels waren absurd einfach zu knacken.

Er war gerade erst in San Vito angekommen. Der alte Novak war allmählich nervös geworden, was nicht überraschte, und hatte András ausgesandt, um die Situation zu überprüfen. Als Erstes würde er ein offenes Gespräch mit Ferenc führen, ihrem Spitzel in Georg Lukschs Reihen. Die Brauchbarkeit des Mannes ließ trotz der großzügigen Summen, die sie ihm zahlten, allmählich nach. Die blutige Lieferung von Jakab in der Pappschachtel hatte ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Es würde schon bald Zeit werden, Ferenc einer anderen Bestimmung zuzuführen, aber noch war es nicht so weit.

Als die Tür aufschwang, sprang der Mann, der mit einem Eisbeutel im Gesicht ausgestreckt auf dem Bett lag, erschrocken auf. Sein Gesicht war grotesk grün und blau geschlagen und geschwollen. Seine geröteten Augen weiteten sich.

»Oh, Scheiße«, stöhnte er. »Nein, du bist es.«

»Ja, ich«, bestätigte András und schlenderte ins Zimmer.

»Du bist verrückt, dich hier blicken zu lassen!«, flüsterte Ferenc heiser. »Stell dir vor, ich wäre nicht allein gewesen! Die anderen könnten jede Sekunde zurückkommen! Hast du auch nur die geringste Ahnung, was passieren würde, sollte Luksch herausfinden, dass ich derjenige bin, der …«

»Aber das hat er bisher ja nicht.« Und es würde ihn einen Scheißdreck interessieren.

»Du verstehst nicht«, sagte Ferenc eindringlich. »Luksch ist jedem von uns gegenüber misstrauisch, seit Jakab getötet wurde! Seit Novak das mit PSS und der Frau herausgefunden hat, weiß er, dass einer von uns …«

»Daran hast du aber nicht gedacht, als du die Schecks eingelöst hast, oder?«, erinnerte András ihn freundlich. »All die vielen, vielen Schecks?«

»Aber … er wird mich umbringen«, wimmerte Ferenc. »Er wird …«

»Halt die Schnauze.« Er zog sich den Schreibtischstuhl heran und wuchtete seinen massigen Körper auf das zierliche Möbelstück. »Beim Anblick deines Gesichts vermute ich, dass du Bekanntschaft mit Janos gemacht hast?«

Ferencs Miene verdüsterte sich. Er wälzte sich aus dem Bett und kämpfte sich auf die Füße.

»Er hat uns überrumpelt«, sagte er dumpf. »Du solltest die anderen Männer sehen. Iwans Rippen und sein Schlüsselbein sind gebrochen. Miklós liegt mit Kopf- und Halsverletzungen im Krankenhaus. Hegel ebenso. Er hat Glück, überhaupt noch am Leben zu sein.«

»Hegel ist im Krankenhaus?« András war verblüfft. Die Nachricht war bemerkenswert genug, dass er darauf verzichtete, Ferencs Gefasel mit der Faust ein Ende zu setzen. Er kannte Hegel von Novaks eigenen Geschäften mit PSS. Es würde nicht einfach werden, den Mann zu erledigen. »In welchem Krankenhaus?«

Ferenc legte die Stirn in Falten, als er sich zu erinnern versuchte. »I Santi Medici«, antwortete er nach einer unsicheren Pause. »Glaube ich.«

»Seine Zimmernummer?«

»Woher soll ich denn das wissen? Ich hab ihm keine Blumen geschickt. Außerdem solltest du jetzt gehen. Und zwar sofort, bevor Luksch …«

»Welchen Namen benutzt er?«

Ferenc starrte ihn verständnislos an. »Wer?«

»Hegel, du hirnamputierter Idiot«, sagte András mit engelsgleicher Geduld.

Ferenc ging hinter seinem Eisbeutel in Deckung. »Es war ein amerikanischer Ausweis. Mike irgendwas. Fowler, glaube ich. Mike Fowler.«

András speicherte das ab, während er nachdenklich mit dem Fuß auf den Teppich tappte. »Wie hat er die Frau und den PSS-Agenten aufgespürt?«

»Er hat einen der beiden mit einem GPS-Tracker verwanzt. Keine Ahnung, wen. Gott, tut das weh. Der Scheißkerl hat mir die Nase gebrochen. Ich habe Hegel ein paar Mal dabei beobachtet, wie er das Überwachungsprogramm auf seinem Laptop laufen ließ.«

»Welches ist sein Hotelzimmer?« András stand auf und machte einen Schritt auf das Bett zu.

»Es ist eine Etage über diesem«, erwiderte Ferenc mit hängendem Kopf. »Er wollte neben der Treppe sein. Du musst verschwinden, bevor Luksch …«

Knack. András versetzte der ohnehin schon gebrochenen Nase des Mannes einen Hieb, der ihn zu Boden gehen ließ. Ferenc rollte sich wimmernd und um Luft ringend zusammen. András massierte sich die Knöchel, während er gedankenvoll auf ihn hinabschaute. Ferenc hielt sich die Nase und gab erstickte Laute von sich. Blut strömte durch seine Finger.

»Sollte ich dich noch ein einziges Mal winseln hören, werde ich Luksch persönlich rufen und ihm erzählen, wer unser Spitzel ist«, drohte András ruhig. »Sei froh, dass ich dich nicht getötet habe.«

Er ließ die Tür hinter sich zufallen und lief die Treppe hoch, um Hegels Zimmer zu durchsuchen. Er hoffte, dass er den Mann nicht im Koma vorfinden würde, wenn er im Krankenhaus eintraf, um mit ihm zu sprechen. Er brauchte Hegel bei Bewusstsein, wenigstens für ein paar Minuten. Das würde reichen, und danach, nun ja … warum nicht? Nachdem Hegel ein so schlechtes Urteilsvermögen bewiesen und sich mit Georg Luksch eingelassen hatte …

András würde es sich vielleicht gönnen. Das letzte Mal war schon sehr lange her.

Der einzig positive Aspekt an der Vespa war, dass eine Unterhaltung unmöglich war. Wenn Val zu diesem Zeitpunkt irgendetwas zu Tam sagen müsste, würde jedes Wort die Dinge nur schlimmer machen.

Das Wissen, dass es nicht ihre Schuld war, dass man sie gezwungen hatte … Gott. Es half einfach nicht. Er wollte Georg umbringen, weil er ihr das angetan hatte.

Und nicht nur ihn. Das war nicht genug. Auch andere sollten sterben, und zwar für alles, was zu dieser Situation geführt hatte. Für all die Jahre der Quälerei und des Unglücks, in denen Tamar gezwungen war, auf diese Weise zu handeln, um zu überleben.

Und trotz alledem war sie so stark geblieben. So unglaublich und wunderschön.

Der Gegenwind trieb ihm die Zornestränen aus den Augenwinkeln. Er wollte die Kerle eigenhändig abschlachten, bis hin zu Stengl. Dieser psychopathische Wichser, der ihre Familie ermordet, Tam als Spielzeug missbraucht und sie schutzlos sich selbst überlassen hatte, als sie ein trauerndes Kind gewesen war.

Genauso wie er.

Er war immer so stolz auf sich gewesen, weil er seine Vergangenheit komplett abgehakt und sich so wenig von ihr hatte beeinflussen lassen. Doch in den Tagen, die er mit Tam verbracht hatte, war der Schorf weggerissen worden, und darunter war eine schwärende Wunde zum Vorschein gekommen, von der er nichts geahnt hatte. Er hatte den Schmerz nie gespürt, doch er spürte ihn jetzt. Oh ja, und wie er ihn spürte. Um ihretwillen, nicht um seinetwillen, aber das spielte kaum eine Rolle. Es war derselbe höllische Schmerz.

Sex mit ihr war mit nichts zu vergleichen, was er je erlebt hatte. Er war ein Meister der Technik, ein Verführungskünstler, aber Tam entlarvte seine Technik als exakt das, was sie war: Blendwerk, Taschenspielertricks. Vergessen und verflüchtigt in der heiß glühenden, überwältigenden Intensität, die sie von ihm forderte.

Allein schon der Gedanke erregte ihn. Sein Schwanz war hart. Ihre langen Haare flogen und peitschten ihnen in die Gesichter, als sie sich auf der Vespa gegen den Wind stemmten. Regentropfen prasselten auf sie ein. Tams Arme lagen zaghaft um seinen Oberkörper, so als scheute sie davor zurück, ihn zu berühren.

Sie lehnte sich nach vorn und rief ihm ins Ohr: »Wohin fahren wir eigentlich?«

Val zuckte mit den Achseln. »Woher soll ich das wissen?« Der Fahrtwind zerrte ihm die gebrüllten Worte aus dem Mundwinkel. »Ich bin für jeden brillanten Vorschlag offen.«

Das ließ sie verstummen. Bedrohliche Wolken wälzten sich schwerfällig über den Himmel. Der Regen wurde zunehmend stärker.

Sie entdeckten das rostige, dem Anschein nach von Schusslöchern durchsiebte Metallschild beide im selben Moment. Es warb für einen agriturismo, einen Bauernhof, wo einheimische Produkte verkauft und oft auch Zimmer vermietet wurden. Le Cinque Querce. Die fünf Eichen. In 5,2 Kilometern. Tam zeigte auf das Schild.

Val nickte und steuerte die Vespa auf eine schmale, unbefestigte Straße, die von den überhängenden Zweigen der Bäume überdacht war und seitlich zu einer tiefen, dornigen Schlucht hin abfiel.

Holpernd folgten sie der Schotterpiste, dabei orientierten sie sich bei jeder Abzweigung zu den verschiedenen Obstplantagen an windschiefen, handgeschriebenen Hinweisschildern, bis sie in eine Zufahrt einbogen, die nur im weitesten Sinne des Wortes diese Bezeichnung verdiente. Es war vielmehr ein eineinhalb Kilometer langer, gewundener, steiniger Feldweg, der durch einen Olivenhain führte, unter den sich hin und wieder ein Feigen-, Zitronen- oder Orangenbaum mischte.

Das Gebäude war ein uraltes Bauernhaus, dessen fleckigen lachsfarbenen Anstrich das Wetter im Lauf der Jahrhunderte mit gelben und grauen Schlieren marmoriert hatte. Des Weiteren gab es eine bescheidene fattoria und das strenge Aroma von Tierdung. Schafe, Ziegen und Hühner liefen überall frei herum. Der süße Geruch der Regentropfen, die auf den staubigen Untergrund trafen, kitzelte Val in der Nase. Er roch Pinien und die duftenden Kräuter, die an der bröckelnden Steinmauer am Rande der Zufahrt wucherten. Der gepflasterte Bereich vor dem Haus war mit landwirtschaftlichem Gerät, Ölpfützen und schrottreifen Autos übersät.

Als Hotel wirkte es nicht sehr einladend.

Sie wechselten einen zweifelnden Blick, als knarrend eine Tür aufging. Eine Frau kam heraus, breit wie ein Kühlschrank, mit dicken, geschwollenen Beinen. Mit ihrem strähnigen, grau melierten Dutt, den Muttermalen auf den Wangen, aus denen borstige Haarbüschel sprossen, ihrem knöchellangen schwarzen Kleid, der blutverschmierten Schürze und dem schweren Kruzifix sah sie aus wie eine Figur aus einem anderen Jahrhundert. In ihrer Hand baumelte ein totes Huhn.

»Si?«, fragte sie in einem Tonfall tiefsten Argwohns.

»Ist dies der agriturismo ›Fünf Eichen‹?« Val blickte sich um und schien Ausschau nach den Eichen zu halten. Es waren keine zu sehen. Der Regen fiel mit jeder Sekunde stärker, ihre Jacken klebten schon an den Schultern, die Haare im Gesicht.

»Si«, bestätigte die Frau zögerlich. Ihr düsterer Blick verharrte auf der Handschelle, die an seiner blutigen Hand hing.

»Haben Sie ein freies Doppelzimmer?«

Die Frau grunzte, die zusammengekniffenen Augen lagen tief in ihren Höhlen. »Das müsste ich erst saubermachen«, sagte sie mit vorgestrecktem Kinn. »Da hat schon Jahre keiner mehr drin geschlafen. Sie müssen warten, bis es sauber ist.«

Val sah hoch zu dem strömenden Regen. »Wie lange würde das dauern?«

Sie zuckte die Achseln. »Ein paar Stunden.«

Stunden? Gott sei mit ihnen. »Es stört uns nicht, wenn es nicht gereinigt ist«, beschwor Val sie. »Bitte, Signora, machen Sie sich keine Mühe.«

Sie grunzte wieder, verdrehte die Augen und forderte sie mit einem Rucken ihres bärtigen Kinns auf, ihr zu folgen.

Sie umrundeten das Gebäude. Üppiges Unkraut wucherte um die Pflastersteine, am Weg lagen verwehte tote Blätter und verrottete Segeltuchsäcke mit nicht zu identifizierendem Inhalt. An der Rückseite des Gebäudes mit nur wenigen Fenstern befand sich ein Hühnerauslauf, ein brachliegender, verwilderter Garten sowie eine verzogene alte Holztür mit schweren, verrosteten Scharnieren, die aus dem Mittelalter zu stammen schienen. Die Tür reichte Val gerade bis zur Schulter.

Die Signora wischte sich ihre Hände mit dem Hühnerblut an der Schürze ab und zog an der Tür. Mit lautem Protestgestöhn der rostigen Angeln und des krummen Holzes öffnete sich die niedrige Tür. Uralter Putz rieselte herab. Es gab keine Schlösser, nur Riegel. Die Frau ging ihnen voran in ein überwölbtes Zimmer und öffnete zwei Fensterläden. Der Geruch nach Moder war überwältigend. Winzige transparente Skorpione jagten einander panisch über das Fensterbrett, alarmiert wegen des plötzlichen Lichteinfalls. Ein Fensterladen hing schief an einem kaputten Scharnier.

In der Ecke stand ein durchhängendes schmiedeeisernes Himmelbett, dessen Kopfende mit einer schwermütigen Interpretation der Madonna Addolorata bemalt war. Das Antlitz der Muttergottes war bleich und kummervoll, unter ihren weinenden Augen prangten dunkle, geschwollene Tränensäcke. In schwarze Spitze gehüllt, blickte sie zum Himmel empor und betrauerte ihren gekreuzigten Sohn. Die anderen drei Wände waren von einem bizarren Durcheinander unterschiedlicher Kommoden mit Marmorplatten und von Termiten zerfressenen Anrichten gesäumt. Es gab einen alten, klapprigen Tisch und zwei nicht zueinander passende Klappstühle aus Holz. Natürlich weder einen Fernseher noch ein Telefon. Val zog Hegels Handy heraus. Kein Netzempfang.

»Questo e’tutto«, erklärte die Frau mit tragender Stimme. Das ist alles.

Val schaute zu Tam. Sie zuckte die Schultern. »Ich habe schon an schlimmeren Orten geschlafen.«

Er wandte sich wieder der Signora zu. »Va bene«, sagte er. »Können wir bei Ihnen etwas zu essen bekommen?«

»Sie können um acht zusammen mit der Familie essen«, antwortete die Frau.

Val bemerkte das Aufflackern nackter Panik in Tams Augen und setzte sein charmantestes Lächeln auf. »Könnten wir vielleicht eine Kleinigkeit auf dem Zimmer essen? Uns reicht einfache Kost. Haben Sie Brot und Käse? Etwas Wein?«

Die Signora gab ein verschleimtes Räuspern der Missbilligung von sich. »Ich werde Ihnen was bringen.« Sie gestikulierte mit dem Huhn so nachdrücklich zu einem alten Kleiderschrank, dass der tote Vogel Federn ließ, die auf den rissigen Fliesenboden hinabschwebten. »Da sind noch mehr Decken und Kissen. Das Essen bringe ich Ihnen später. Ich bin übrigens Signora Concetta.«

Mit dieser Bemerkung stapfte sie davon, ließ die Tür jedoch offen stehen. Der Wind trieb Regentropfen und den Geruch von Schafsmist ins Zimmer. Die frische, feuchte, bewegte Luft war ihnen mehr als willkommen in dem modrigen Halbdunkel des Zimmers.

Sie sahen sich einen langen Moment an.

»Tja«, meinte Tam. »Ich bezweifle, dass uns hier irgendjemand suchen wird.« Sie stellte ihre Handtasche und den Schmuckkoffer ab, dann öffnete sie eine kleine Tür und spähte in einen Raum, der sich als winziges Badezimmer mit braun angelaufenen Porzellanarmaturen entpuppte, die mehr als hundert Jahre auf dem Buckel haben mussten. »Zumindest gibt es hier Handtücher«, bemerkte sie. »Wer braucht schon Toilettenpapier?«

Tams Versuch, die Situation leicht zu nehmen, machte die Dinge nur schlimmer. Val sank aufs Bett und wirbelte dabei eine Staubwolke auf, die in dem zur Tür hereinfallenden Licht auf und ab tanzte. Er starrte Tam an. Sie starrte zurück. Durch das dichte Laub vor dem winzigen Fenster erschien das Licht im Inneren in einem düsteren, unheimlichen Grün.

Starke Windböen heulten um den Hof, und die niedrige Holztür schlug heftig gegen die Außenwand. Der Regen gipfelte schließlich in einem sintflutartigen Wolkenbruch, und der süße, berauschende Duft verstärkte sich mit jeder Minute.

Tam machte einen Schritt auf Val zu und verschränkte die Arme. »Na los«, begann sie. »Sag es. Ich erkenne es sowieso an deinem Gesicht.«

»Was erkennst du?«, fragte er. »Was erwartest du, dass ich sage?«

»Hure.«

Val starrte auf seine blutigen Fäuste und spielte mit der herabbaumelnden Handschelle, die noch immer sein Handgelenk umschloss, dabei lauschte er einen langen Augenblick dem Regen. »Ich habe das nicht gedacht, und ich werde es nicht sagen.«

»Mach es nicht noch schlimmer, indem du lügst.« In ihren schräg stehenden Augen glitzerten Tränen.

»Du verlangst sehr viel von mir. Ich finde meine Frau nackt in den Armen eines Mafiadrogenbarons, und du wirfst mir vor, dass ich darüber nicht glücklich bin?«

Sie lachte. »Deine Frau? Ha! Ich gehöre nur mir selbst, Janos. Ich hatte zwei Optionen: ihn zu töten oder ihn zu ficken. Zuerst entschied ich, ihn zu töten. Ich war eine Nanosekunde davon entfernt, als er mir von seinem Plan erzählte.«

Val schluckte Galle. Er presste die Worte durch seine zugeschnürte Kehle heraus. »Und weiter?«

»Mir wurde klar, dass es auch Imres Todesurteil wäre, wenn ich ihn töten würde«, sagte sie mit gedämpfter Stimme. »Zumindest hätte ich deine beste Chance, ihn zu retten, zunichte gemacht.«

Sein irrationaler Zorn verschärfte sich mit jedem Wort, das sie sagte. »Ich verstehe. Also hast du wegen mir nackt in seinen Armen gelegen.«

Tam nickte. »Ja, wegen dir. Und wegen Imre.«

Er ballte die Fäuste, biss die Zähne zusammen. Sein Herz pochte wie wild. »Und du erwartest dafür Dankbarkeit von mir?«

Ihre Augen glommen vor Ärger. »Ja! Allerdings! Ich erwarte, dass du dafür auf die Knie fällst und mir den Hintern küsst! Warum sonst, Val? Warum sonst sollte ich mir so etwas zumuten? Ich hatte nichts zu gewinnen. Nichts! Ich hätte ihn ohne deine Hilfe umbringen können, hätte allein losziehen und mich um Stengl kümmern können, ohne mich je wieder mit dir und deinen komplizierten, gefährlichen Problemen zu befassen. Doch das habe ich nicht getan. Gott steh mir bei, das habe ich nicht.«

»Und seine Milliarden?«, gab er zurück. »Sind sie es nicht wert, mit ihm zu vögeln?«

Tam wich zurück, ihre Augen waren weit aufgerissen vor fassungsloser Kränkung. »Würdest du Georg Luksch für eine Milliarde Dollar vögeln?«, fragte sie. »Oder für fünf Milliarden?«

Val schüttelte den Kopf.

»Wie kommst du dann darauf, dass ich es tun würde?«

Er schüttelte wieder den Kopf, verleugnete alles, was sie gerade sprachen, alles, was gerade geschah, doch Tam fuhr gnadenlos mit erstickter Stimme fort.

»Du hast ja keine Ahnung, was mir bevorstand. Er hätte mich jeden Tag an seine Männer weitergereicht, um sich daran aufzugeilen. Und natürlich, um mich dafür zu bestrafen, dass ich eine Frau bin.«

Er vergrub das Gesicht in den Händen. »Bitte, sei still. Hör auf.«

»Kannst du das glauben? Eine selbstsüchtige Zicke wie ich erliegt plötzlich einem Heldinnenkomplex und will sich aufopfern. Ich dachte wirklich, dass es die Sache wert wäre, wenn es deinen Freund vor dem Foltertod retten würde. Ich habe mir tatsächlich eingebildet, dass du es verstehen würdest, dass du es als Geschenk auffassen würdest.«

»Tamar …«

»Es war ein Fehler, den ich kein zweites Mal begehen werde.« Sie schlang sich die Handtasche um die Schulter und nahm ihren Schmuckkoffer. »Von diesem Moment an ist unsere Vereinbarung null und nichtig. Rette deinen Freund allein. Du verdienst meine Hilfe nicht. Adieu.«

Val war auf den Füßen und hielt sie in den Armen, noch ehe sie es zur Tür schaffte.

»Wage es nicht.« Sie wand sich in seiner Umarmung, und plötzlich spürte Val eine Pistole unter seinem Kinn. Georgs Pistole.

»Tamar. Nein, tu das nicht.« Er zwang die trockenen Laute trotz des Drucks, den die Waffe auf seine Kehle ausübte, heraus.

»Wenn du versuchst, mich aufzuhalten, werde ich dich erschießen. Lass mich los, Janos.«

Er ließ die Arme tiefer gleiten, hielt sie jedoch weiterhin fest. Sie war steif wie eine hölzerne Statue. »Nein.«

Der Lauf grub sich tiefer in seinen Hals. »Ich meine es ernst.« Tams Stimme bebte.

»Dann erschieß mich«, sagte Val. »Mach schon. Bring es zu Ende.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Den Trick hast du schon mal bei mir versucht.«

»Und er hat funktioniert.«

»Jetzt bin ich vorgewarnt. Er wird nicht wieder funktionieren.«

»Doch, das wird er«, widersprach er ruhig. »Weil es dieses Mal kein Trick ist. Ich kenne dich jetzt, Tamar. Du wirst mich nicht erschießen. Leg die Waffe weg.«

Beklemmend und spannungsgeladen rannen die Sekunden dahin. Der Regen toste – ein gewaltiges diffuses Rauschen, das sie von allen Seiten umgab. In weiter Ferne ertönte ein polterndes Donnergrollen.

Kristallklare Tränen schossen Tam in die Augen und funkelten in der zunehmenden Finsternis. »Fahr zur Hölle«, wisperte sie.

Val schob den Pistolenlauf von seinem Kinn weg, dann nahm er ihr die Waffe widerstandslos aus der Hand und steckte sie zurück in ihre Handtasche. Er legte die Tasche behutsam auf den Boden und streckte die Arme nach Tam aus.

20

Selbstverständlich wehrte sie sich. Sie konnte nicht anders. Es war ein der Gewohnheit geschuldeter Automatismus. Doch ihr Kampf war in Wahrheit die wilde Suche nach einem Ventil für die Energie der Verzweiflung, die in ihr tobte. Sie kämpfte an gegen ihr überwältigendes Verlangen nach ihm, dagegen, wie sehr sie ihn zu brauchen begann. Sie kämpfte gegen diese schmerzhafte Sehnsucht an, die ihr vor Angst die Knie schlottern ließ.

Und sie wollte ihn nicht nur wegen seiner Schönheit, seiner Stärke, seinem fabelhaften Schwanz. Tam verzehrte sich nach seinen Küssen, diesem lebensspendenden Elixier, sie wollte seine grenzenlose Wildheit erforschen und sich in ihm verlieren. Sie wollte ihn verschlingen, ihn aufsaugen, ihn in sich aufnehmen. Sie wollte von ihm verschlungen werden.

Dieser dickköpfige Mistkerl. Sie war wütend auf ihn, weil er sich in Bezug auf Georg so uneinsichtig verhielt, und gleichzeitig so mitleiderregend dankbar, dass er sie davor bewahrt hatte, dieses Gift zu trinken. Er hatte sie gerettet. Vor Georg, vor sich selbst. Wie konnte er es wagen.

Val drängte sie gegen die Wand und zwang ihre Arme auf den Rücken, aber aus unerfindlichen Gründen machte seine hitzige, barbarische Energie sie nicht wütend. Tam hatte dieses kriegerische Eroberungsgebaren schon früher bei ihren Liebhabern erlebt, und es hatte sie stets heimlich amüsiert. Niemals in Versuchung geführt. Niemals erregt. Es war bloß eine weitere Schwäche, die sie ausnutzen konnte. Tam hatte mit der Eitelkeit der Männer gespielt, mit ihren Illusionen über sich selbst, und sie nach ihrer Pfeife tanzen lassen, wenn sie sich überhaupt länger mit ihnen befasst hatte. Es waren Marionetten gewesen. Clowns. Stinklangweilig.

Aber Val war keine Marionette. Er war keine Illusion, kannte keine Eitelkeit. Val tanzte nach keiner anderen Pfeife als nach seiner eigenen. Und Tam fühlte sich alles andere als gelangweilt.

Er würde sie aufs Bett werfen und nehmen, und sie konnte es nicht erwarten. Sie würde explodieren, in Flammen aufgehen. Sie brauchte Vals köstlichen, heißen Duft, um die Erinnerung an Georgs bitteren Gestank zu vertreiben, an seinen sauren Atem, den feuchten, brutalen Druck seiner Hände. Nach dem heutigen Albtraum sehnte sie sich wie verrückt danach, aber sie konnte einfach nicht … aufhören … zu kämpfen. Ihre Muskeln zitterten wie unter einem elektrifizierenden Zwang.

Janos hielt sie in seinen starken Armen gefangen, sodass sie sich nicht bewegen konnte, und presste ihren Körper gegen die Wand. »Sag mir, dass du mich willst«, verlangte er.

Tam blinzelte verwirrt. »Was?«

»Sag mir, dass du mich willst«, wiederholte er ungeduldig. »Ich traue mir nicht zu, in dich hineinzusehen.«

Sie zerrte an ihren gefangenen Handgelenken. »Und wieso nicht, wenn ich fragen darf?«

Er machte ein frustriertes Geräusch. »Ich will es zu sehr«, platzte er heraus. »Ich brauche es zu sehr. Aber ich will nicht … wie hast du es ausgedrückt? Meine schmutzigen Fantasien auf dich projizieren?«

Ein atemloses, hysterisches Lachen überkam sie, und jede Faser ihres Körpers stand unter Hochspannung. »Woher diese plötzliche Verunsicherung?«

Vals Gesicht war eine angestrengte, starre Maske der Selbstbeherrschung. »Ich will nicht sein wie er«, sagte er geradeheraus.

Tam entfuhr ein überraschtes Keuchen. Der Gedanke war derart absurd, dass sie es sich kaum vorzustellen vermochte. »Wie er? Georg?« Ihre Stimme brach. »Du bist kein bisschen wie er! Niemals könntest du je so sein!« Sie versetzte ihm einen harten Stoß, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. »Du bist das genaue Gegenteil!«

Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. »Ah, gut. Das ermutigt mich.«

Tamar gab ein wildes Knurren von sich, machte einen Satz nach vorn und grub die Zähne in seinen Hals, fest genug, um ihm wehzutun. »Gottverdammt, Val«, zischte sie, als sie von ihm abließ. »Versuch nicht, lieb zu sein. Nicht gerade jetzt. Das ruiniert das Bild des primitiven Eroberers. Wenn du weiter dummes Zeug faselst, muss ich dir leider eine verpassen.«

Val quittierte das mit einem befreiten, erfreuten Lachen. Gipsstaub und abblätternde Farbe rieselten auf den antiken Fliesenboden, als er Tam erneut gegen die Wand drängte. Er streifte ihr die Jacke von den Schultern, anschließend machte er sich an den Knöpfen ihrer Bluse zu schaffen.

Sie gab ihm einen Schubs, der ihn ein paar Zentimeter zurücktaumeln ließ. »He. Solltest du die einzige Kleidung zerreißen, die ich im Moment besitze, dann schwöre ich bei Gott, dass ich dich umbringen werde. Langsam und qualvoll.«

Behutsam öffnete er die Finger und ließ die Seide los, doch er wich nicht zurück. »Zieh sie aus«, verlangte er.

Tam knöpfte die Bluse auf, und da war es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Er zerrte ihre Ärmel nach unten und schleuderte das Kleidungsstück beiseite.

Mit heißem, begierigem Blick betrachtete er ihre Brüste, dabei ließ er seine empfindsamen Fingerspitzen langsam um ihre Nippel kreisen. Zärtliche, gemächliche Liebkosungen, die glühende Bahnen aus Licht und Hitze erzeugten, bis jede ihrer Nervenbahnen sein Verlangen erwiderte und sich nach mehr verzehrte. Ihre Brustwarzen prickelten. Val beugte sich nach unten, und die zarte Berührung seiner weichen Lippen, das leise Kratzen seiner stoppeligen Wangen entlockten ihr ein lustvolles Keuchen. Dieses köstliche Kreisen seiner Zunge, das feuchte Saugen seines heißen Mundes. Er drängte sie weiterhin gegen die Wand, zitternd und mit nacktem Oberkörper, während er ihre Brüste liebkoste, bis Tams Anspannung endlich nachließ und sich auflöste.

Er nahm sie auf die Arme und trug sie zum Bett. Seine breiten Schultern zeichneten sich als Silhouette vor dem Dämmerlicht ab, als er sich über sie beugte, während sein Gesicht auf bedrohlich wirkende Art im Schatten lag. Er zog ihr die Stiefel und die Hose aus, dann warf er beides hinter sich. Seine eigenen Klamotten folgten.

Dann war er nackt. Er fühlte sich so stark und muskulös und heiß an ihrer Haut an. Die leere Seite seiner Handschellen baumelte wie ein groteskes, glänzendes Modeaccessoire an seinem Handgelenk.

Am Abend ihrer ersten Begegnung hatte er Tam etwas gegeben, wogegen sie sich anstemmen konnte. Und genau das brauchte sie auch jetzt: Sie musste sich unermüdlich gegen diese Wand anstemmen, bis sie endlich hindurchbrach und an einen Ort gelangte, an dem sie es ertragen konnte, zu sein. Ein Ort, an dem ihre Nerven nicht in wilder Panik flatterten. Ein Ort, an dem sie sich entspannen und es genießen konnte.

Val war in der Lage, ihr das zu geben. Er war stark genug. Mutig genug.

Er hob ihre Beine an, legte sie über seine Schultern und brachte sich in Position. Dann streichelte er mit den Händen über die zarte, sensible Haut an den Innenseiten ihrer Oberschenkel, bedeckte sie mit seinem Körper und streichelte ihre Spalte, die schlüpfrig und feucht war – wenn auch noch nicht feucht genug für seinen ersten tiefen, schonungslosen Stoß.

Tam schrie auf und kratzte mit den Nägeln über seine Brust, bis er blutete. Er starrte sie nur an, hielt sie zwischen sich und dem schaukelnden Bett gefangen.

»Tu mir das nie wieder an«, knurrte er.

Sie schlug mit aller Kraft nach ihm. »Bilde dir bloß nicht ein, dass dein großer Schwanz dir das Recht gibt, mich herumzukommandieren, Arschloch«, schoss sie zurück.

Val packte ihre Hände und hielt sie zu beiden Seiten ihres Kopfes fest. »Niemals … wieder«, wiederholte er heiser und unterstrich jedes Wort mit einem unbarmherzigen Stoß.

Stöhnend wand sie sich unter ihm, umschloss dabei jedoch seinen breiten Schaft mit aller Kraft. »Du kapierst es noch immer nicht, oder? Es war der einzige Ausweg!«

Er hielt inne über ihr, quetschte ihre Finger schmerzhaft mit seinen. »Ich werde das nie verstehen. Verlange es nicht von mir.«

Tam schlang die Beine um seine Hüften und spannte die Muskeln ihrer Vagina um seine Erektion an. Sie hob sich ihm entgegen, um seine himmlische, heiße, gleitende Liebkosung tief in ihrem Inneren zu spüren. »Ich verlange nichts weiter als das hier von dir«, konterte sie grimmig. »Warum hältst du nicht einfach den Mund und gibst es mir?«

Und das tat er. Mit jedem tiefen, harten Stoß brachte er sie auf wundervolle Weise näher an den Ort, an dem sie sein wollte. Mit jedem Stoß wurde sie feuchter, erregter, hungriger nach dem nächsten, verzehrte sie sich mehr nach den züngelnden Flammen und der unerträglichen Süße, die sich unaufhaltsam intensivierte. Der ultimative Genuss.

Das Bett knarrte und ächzte. Vals Atem ging heftig und keuchend. Tam rang nach Luft. Leise Geräusche vor der diffusen Kulisse des peitschenden Regens draußen. Ferner Donner, Wind, der durch die Büsche toste, die würzige, nach Regen duftende kühle Brise, die durch die offene Tür hereinwehte. Ihre ineinander verschlungenen Körper bewegten sich voll Leidenschaft, erschufen zusammen einen feurigen Kern der Sinnesempfindung.

Explosionsartig entfalteten sich ihre Empfindungen zu voller Blüte. Schier endlos pulsierte die versengende Süße durch sie hindurch. Tam schwebte durch diese grenzenlosen, von Anmut erfüllten Gefilde.

Val brauchte etwas länger. Er vergrub die Hände in ihrem Haar und das Gesicht an ihrer Schulter, dann riss der Orgasmus ihn wie ein wilder Strom mit sich. Seine Hüften zuckten hart gegen ihren Körper.

Hinterher lagen sie sich erschöpft und schweißbedeckt in den Armen. Ihre verschmolzenen Körper erzeugten eine sinnliche Hitze, die sie trotz der Kühle des Zimmers wärmend einhüllte. Der Tag war vollständig der Nacht gewichen. Schwerelos wie Wolken ruhten sie sich aus, in dem bläulichen Zwielicht einer Parallelwelt, jenseits von all dem Schmerz, der Verwirrung und Gefahr.

Tam wünschte, sie könnten für immer so bleiben. Sie wollte diesen fragilen Kokon des Friedens niemals zerstören – doch sie musste es tun. Also drehte sie Vals Gesicht zu sich um und hob sein Kinn an, damit er ihr in die Augen sah. Es gab etwas, das er wissen musste.

»Ich hatte keinen Sex mit ihm«, erklärte sie. »Ich hätte es getan, das stimmt, aber es kam nicht so weit. Du weißt das, oder?«

Val nickte. »Ja. Ich weiß das.«

»Er hätte es sowieso nicht durchziehen können. Nicht ohne Publikum. Darauf fährt er ab.«

»Ich weiß. Hegel hat es mir gesagt.«

»Er hat sich das bei Kurt abgeschaut«, fuhr sie fort. »Kurt stand darauf, also hat Georg es übernommen. Kurt war ein Gott für ihn. Ich glaube, in Wirklichkeit wollte Georg, nun ja … Kurt. Und auf diese Weise versuchte er … ihm näherzukommen.«

Val zuckte zusammen und zog sich aus ihrem Körper zurück. »Bitte. Keine weiteren Details. Ich ertrage das nicht.«

Aus irgendeinem Grund versetzte sie das in Rage. »Wieso? Kannst du nicht damit umgehen, Val? Ekelst du dich vor mir?«

Sein Kopf schoss zu ihr herum. »Sei still«, befahl er grimmig.

Sein barscher Ton erschreckte sie. Sie kauerte sich zusammen und schlang die Arme um die Knie. »Na schön«, sagte sie tonlos. »Dann reden wir eben nicht.«

Val fasste nach ihren Schultern und rüttelte sie einmal kurz und hart.

»Ich kann den Gedanken, dass dir jemand wehtut, nicht ertragen«, erwiderte er. »Nicht heute, nicht in der Vergangenheit und nicht in der Zukunft. Findest du das so verflucht beleidigend, Tamar?« Seine Augen bohrten sich in ihre und forderten sie heraus, Einwände zu erheben.

Entwaffnet starrte sie ihn an. »Hm.« Sie räusperte sich und sagte das Erste, das ihr in den Sinn kam. »Val? Könntest du diese Handschellen abnehmen? Sie irritieren mich. Es ist so ähnlich, als würdest du mit einer offenen Fliege um deinen Hals herumlaufen.«

Mit einem frustrierten Brummen stand er auf und tastete in der Dunkelheit umher, um seine achtlos weggeworfene Jacke zu durchsuchen. Er zog ein schmales Kästchen aus der Tasche, kleiner als eine Zigarettenschachtel, das mit winzigen Werkzeugen bestückt war.

Er kam zurück und knipste das flackernde Neonlicht neben dem Bett an, dann machte er sich mit hochkonzentrierter Miene daran, den Schließmechanismus zu knacken.

Tam schob sich näher an ihn heran und streichelte mit den Fingerspitzen über seinen muskulösen Oberschenkel. Es dauerte nur eine Minute, bis er die Handfessel geöffnet hatte, sich nach vorn beugte und eine der Handschellen um den schmiedeeisernen Bogen, der das bemalte Kopfende überspannte, zuschnappen ließ.

»Es sieht abartig aus, wie sie da unter der Madonna Addolorata baumelt«, meinte Tam. »Irgendwie frevlerisch.«

Val schaltete das Licht aus. Die Finsternis wirkte nun viel undurchdringlicher. »Mir scheint es angemessen«, erwiderte er. »Unter den gegebenen Umständen.«

Tam wollte das Ding nicht mal mit einer Kneifzange anfassen. Sie verließ das Bett – und blieb wie angewurzelt stehen, als heißer Samen ihren Schenkel hinabrann.

Sie erstarrte vor Schreck. »Wir haben nicht …« Ihre Stimme verlor sich.

Vals düsterer Blick war weder entschuldigend noch überrascht. »Nein«, bestätigte er tonlos. »Das haben wir nicht.«

Mit den Händen flach auf ihren Bauch gepresst ähnelte sie einer Statue. Es gab nichts zu sagen. Ungeachtet seiner Aggressivität konnte sie ihm nicht die Schuld in die Schuhe schieben. Die Fahrlässigkeit hatten sie beide zu verantworten, und sie wussten es. Wenn er sich nicht auf sie gestürzt hätte, hätte sie sich auf ihn gestürzt. Ohne einen einzigen Gedanken an Verhütung zu verschwenden.

Die Angst jagte durch ihre Adern wie ein eisiger Wind und sog alle Kraft aus ihren Gliedern. Die Dunkelheit schien plötzlich undurchdringlich und die Luft, die durch die Tür hereinströmte, viel kälter auf ihrer verschwitzten Haut.

Tam fühlte sich unglaublich verletzbar.

»Ist es ein gefährlicher Zeitpunkt?«, fragte er mit sorgsam neutraler Stimme.

Sie schnaubte. »Tja, wer weiß? Wir sprechen hier von mir, Val. Von Tam. Wirke ich auf dich wie eine Frau mit einem verlässlichen Zyklus? Kann man irgendetwas an mir als normal einstufen? Wach auf.«

Ein trockenes Lachen entfuhr ihm. »Ah, si? Und wie genau hat eine normale Frau zu sein?«

Sie hob die Schultern, ließ sie wieder sinken. »Jedenfalls nicht wie ich, so viel steht fest«, grummelte sie. »Ich esse kaum. Meine Periode bleibt oft monatelang aus. An mir ist nichts normal.«

»Das stimmt allerdings«, pflichtete er ihr bei.

Sie warf ihm einen kühlen Blick zu und verzog sich ins Badezimmer.

Das Wasser aus dem Bidet war eiskalt, und es gab keine Seife, aber das spielte keine Rolle. Obwohl sie sich der Zwecklosigkeit des Unterfangens mehr als bewusst war, wusch sie ihren Intimbereich, bis er vor Kälte brannte. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, wickelte sie sich in das fadenscheinige Handtuch. Als sie zurück ins Zimmer kam, wartete Val reglos auf dem Bett.

»Versprich mir etwas«, sagte er.

»Ich gebe keine Versprechen«, entgegnete sie. »Niemandem.«

»Ich bestehe darauf.« Seine Stimme wurde härter.

»Du kannst bestehen, worauf du willst. Nur zu. Es ändert nichts.«

Doch er ließ nicht locker. »Tu mir so etwas nie wieder an, Tamar.«

»Was denn?« Sie legte eine aufgesetzte Leichtigkeit in ihren Tonfall. »Ich habe in letzter Zeit eine Menge unverzeihlicher Dinge getan. Hilf mir auf die Sprünge.«

»Benutze deinen Körper nicht als Tauschware.«

Heiß wie Lava begann der Zorn in ihr zu brodeln. Wie konnte er es wagen? Gerade er sollte es besser wissen. »Denkst du, dass ich das je gewollt habe?«, fuhr sie ihn empört an. »Hast du es je gewollt, Val? Was willst du mir eigentlich sagen? Dass du mich für immer vor der Gier, der Geilheit, der Grausamkeit der Männer beschützen kannst? Meinst du, ich kann mich hundertprozentig darauf verlassen, nie wieder in eine Situation zu geraten, in der ich Sex gegen die Chance eintauschen muss, weitere verfluchte zehn Minuten zu leben? So wie heute, zum Beispiel? Sei nicht so dumm! Du machst mich wütend!«

»Versprich … es … einfach«, wiederholte er zähneknirschend.

»Nein.«

Er riss ihr das Handtuch weg. Sein Penis wurde länger. Seine Augen glühten vor ungezügelter Begierde. Herrje, typisch Mann! Als ob eine gigantische wippende Erektion irgendetwas damit zu tun hätte oder irgendetwas ändern würde.

Tam biss die Zähne zusammen. »Ich werde nicht lügen.«

»Ich fordere dich nicht auf zu lügen.« Seine Stimme vibrierte vor Anspannung. »Ich fordere dich auf, die Wahrheit zu ändern.«

Sie wurde von einem Lachen geschüttelt, das mehr nach Weinen klang. »Ach ja? Als wäre das so einfach. Die Wahrheit ist und bleibt die Wahrheit, Val. Man kann sie nicht ändern. Man kann die Dinge nicht kontrollieren. Es gibt keine Obergrenze, wie schlimm etwas werden kann. Wenn man das akzeptiert, macht es einen stärker. Vielleicht überlebt man dann. Das ist das Beste, worauf ein Mensch hoffen kann.«

»Ich liebe deine Stärke«, erklärte er ruhig. »Deine Stärke erregt mich. Deine Grausamkeit laugt mich aus.«

Tam schüttelte den Kopf. »Es wäre so einfach, dich zu belügen.« Ihre Stimme zitterte entgegen all ihrer Anstrengung, sie neutral zu halten. »Ich hätte sagen können: Aber klar, Baby, natürlich. Ich verspreche es dir hoch und heilig. Doch das habe ich nicht getan. Ich habe dir nichts vorgemacht. Dafür habe ich dir etwas geschenkt, das ich nie zuvor einem Mann geschenkt habe, du undankbarer Idiot. Ich hätte mir nie vorstellen können, es je zu verschenken. Und du nennst das Grausamkeit.«

Als sie sich wegdrehen wollte, packte er sie an den Hüften, zog sie mit einem Ruck zu sich und presste das Gesicht an ihren Venushügel. Heiß und hungrig schloss er den Mund um ihren Kitzler, dann erkundete und kostete er sie mit seiner starken, geschickten Zunge.

Das Gefühl war so schockierend wundervoll, dass ihr die Knie weich wurden, aber sie war zu aufgewühlt, zu emotional, um es ertragen zu können. Sie schlug ihm ins Gesicht. »Nein.«

Seine Miene war in der Dunkelheit unmöglich zu deuten. »Dein ›Nein‹ ist bedeutungslos.« Seine Stimme war leise und seidenweich, erfüllt von seinem geheimen Wissen über sie. Seiner rätselhaften Macht.

Die Verheißung, die in ihr mitschwang, ließ sie erzittern. »Zu schade für dich. Lass mich los.«

»Nein, das werde ich nicht.« Val warf sie aufs Bett und zerrte ihren Arm Richtung Kopfende.

Zu spät realisierte Tam, was er im Sinn hatte. Die Handschelle schnappte zu. Sie wehrte sich nach Leibeskräften, schlug mit ihrer freien Hand nach ihm, doch Val glitt an ihrem Körper entlang nach unten und positionierte ihn so, dass er lang ausgestreckt und straff wie eine Bogensehne vor ihm lag. Sie konnte nicht mehr von ihm erwischen als eine Handvoll Haare, an denen sie zerrte und zog. Vergeblich.

Val legte seine Lippen an ihr Fleisch und liebkoste sie mit verzweifeltem Hunger. Er saugte, leckte und ließ die Zunge kreisen, bis Tam sich in einem Zustand schlüpfriger Erregung befand, bis sie zuckte und bebte und Mühe hatte, nicht zu wimmern und zu flehen.

Die Handschelle half ihr absurderweise. Obwohl sie daran rüttelte, obwohl das Metall in ihr Fleisch schnitt, gab ihr die Fessel einen festen Orientierungspunkt, an dem sie sich festhalten konnte. Damit bekam der Rest von ihr die Freiheit … einfach zu fühlen.

Es zu fühlen wie nie zuvor. Sonst hatte sie den Liebhabern, die auf Cunnilingus bestanden, immer vorspielen müssen, dass es ihr gefiel. Es war zu intim, es entblößte sie zu sehr. Die Heuchelei war ihr immer schwergefallen.

Jetzt musste sie nichts vorspielen. Das zärtliche Tremolo, das über ihre Klitoris flatterte, das Auf- und Abgleiten in den Falten ihrer Schamlippen und seine Zunge, die in ihre Spalte eintauchte, lösten wohlige Schauer aus. Val fand ihre empfindsamsten Punkte, erforschte und verwöhnte sie.

Die Zeit blieb stehen. Tam kam wieder und wieder, bis die Zuckungen verebbten und sie feucht und vibrierend mit gespreizten Beinen vor ihm lag.

Er knipste die Nachttischlampe an, befreite Tam von der Fessel, dann küsste er die feuerroten Male an ihren Handgelenken.

Sie betrachtete die gigantische Erektion, die auf Augenhöhe vor ihr wippte, und räusperte sich. »Äh, hast du damit noch irgendetwas vor?«

»Wenn du es willst«, antwortete er leise. »Ich habe es allmählich satt, immer ein Nein zu hören.«

»Dieses Mal wirst du keins zu hören bekommen.« Tam streichelte seinen Penis mit der einen Hand, legte die andere um seine Hoden und ließ die Finger zärtlich um die heißen, schweren Kugeln kreisen. Sie zog Val auf sich und lenkte seinen Ständer zwischen ihre Beine. Sie hob die Hüften und nahm ihn mit stupsenden Bewegungen in sich auf.

Als er tiefer in sie eindrang, trieb ihr die Perfektion ihrer Vereinigung die Tränen in die Augen. Auf dem quietschenden Bett verfielen sie in einen gemächlichen Rhythmus, stöhnend und einander umklammernd ritten sie auf den weichen, ansteigenden Wellen. Ohne Eile. Alles war pure Sinnlichkeit. Alles war perfekt. Val war perfekt. Wäre sie nicht so erschöpft gewesen, hätte es ihr Angst gemacht.

Als sie zu müde wurden, um sich zu bewegen, legte er sich auf sie und blickte auf sie hinab, als könnte er ihr Gesicht in der Dunkelheit sehen. »Eines Tages wirst du mir dieses Versprechen geben.«

Sie legte die Hände an seine Wangen und streichelte über die kantige Kontur der Knochen, seinen leichten, rauen Bartschatten. »Ich gebe keine falschen Versprechungen ab«, entgegnete sie sanft. »Nicht dir gegenüber, Val.«

Er drehte den Kopf zur Seite und küsste mit seinen weichen, warmen, geschickten Lippen ihre Handfläche. »Nein«, beharrte er stur. »Dein Versprechen wird echt sein.«

Tam schüttelte den Kopf. »Du bist hoffnungslos romantisch, Val, ist dir das klar?«

»Ich schätze schon. Seit ich dich kenne, bin ich das.«

»Ich sage es dir nicht gerne, aber ich bin die unromantischste Person auf diesem Planeten. Was nicht bedeutet, dass ich keine Gefühle habe. Ich habe all diese Dinge getan, eben weil ich Gefühle habe. Ich wünschte, ich könnte dir das begreiflich machen.«

»Ich verstehe es durchaus.« Val nahm ihre Hand und rieb sie an seiner Wange. »Trotzdem lehne ich es ab. Ich werde so etwas von der Frau, die ich liebe, nicht verlangen. Ich würde es von mir selbst nicht verlangen. Damit ist das Gespräch beendet.«

Liebe. Das Wort ließ sie vor wundervollem Entsetzen erschaudern. Und da war noch etwas anderes, etwas Namenloses, Süßes, Gefährliches, das durch sie hindurchtoste, sie aus dem Gleichgewicht brachte wie ein Windstoß, der einen Baum schwanken ließ.

Instinktiv wehrte sie das Gefühl ab. »Leg dir eine härteres Fell zu, Val.«

»Lass es gut sein jetzt«, knurrte er. »Das Thema ist im Moment nicht relevant. Wir haben diese Brücke Gott sei Dank hinter uns abgebrochen.«

»Ganz und gar nicht«, widersprach sie brüsk. »In Lukschs Augen bist du einfach ins Zimmer geplatzt und hast mich entführt. Ich könnte ihn kontaktieren, seiner Eitelkeit schmeicheln …«

»Nein!«

Sie seufzte. »Ach, verdammt, Val. Willst du Imre nun retten oder nicht?«

»Das hat nichts miteinander zu tun. Allein der Gedanke ist unerträglich. Lass mich dich einfach nur beschützen. Bitte. Dieses eine Mal.«

Tam war überrascht und gerührt. »Ich brauche keinen Beschützer.«

»Natürlich nicht«, antwortete er erschöpft. »Aber das interessiert mich einen feuchten Dreck. Ich möchte es trotzdem tun.«

Sie schüttelte den Kopf.

Er fasste nach ihrer Schulter, drückte und rüttelte sie. »Tamar. Meine Liebe.« Seine Stimme klang unendlich müde. »Wenn jemand mir anbieten würde, mich zu beschützen, würde ich ihm nicht ins Gesicht spucken. Ich wäre geschmeichelt. Vielleicht sogar … gerührt.«

Sie lächelte im Dunkeln. »Benötigst du Schutz, Val?«

»Nein. Trotzdem wäre es schön, wenn es jemandem wichtig genug wäre, es zu versuchen.«

Tam schmiegte das Gesicht an seine Schulter und leckte darüber, genoss den kräftigen, salzigen Geschmack seines getrockneten Schweißes. Sie entspannte sich, umhüllt von seiner Wärme, seiner Kraft, atmete ein und stellte fest, dass auch ihr Brustkorb sich entspannt hatte.

Sie atmete so tief, so unverkrampft.

Val hatte recht. Es wäre zwecklos, zu versuchen, jemanden wie sie zu beschützen. Trotzdem war es unglaublich schön, dass sie ihm wichtig genug war, um es zu versuchen.

Ohne Vorwarnung ging die Deckenlampe an. Tam und Val fuhren gleichzeitig hoch. Tam stürzte zu ihrer Handtasche mit der Pistole …

Falscher Alarm. Es war nur Signora Concetta, die mit vor Entsetzen geweiteten Augen und der Hand auf dem Lichtschalter im Zimmer stand. Sie bekreuzigte sich.

Tam hangelte nach dem Handtuch, das auf dem Boden lag, und wickelte es um sich. Val hatte mit Prüderie nichts am Hut. Er stand auf, nahm seine Hose und schlüpfte hinein, langsam und ohne Hast.

Die Frau begutachtete Vals Körper einen langen Moment, dann ließ sie ein tiefes, verschleimtes Räuspern hören. Sie sah aus, als müsste sie sich ein Lächeln verkneifen, auch wenn die Mimik ein wenig eingerostet wirkte.

»Scusatemi. Sie wollten ein Abendessen«, erklärte sie steif.

»Das stimmt«, bestätigte Val. »Das tun wir noch immer. Jetzt umso mehr.«

Die gute Frau hatte Vals Vorschlag, ihnen Wein, Brot und Käse zu bringen, als Herausforderung verstanden, ihren Tod durch Essen herbeizuführen. Der Anschlag startete mit einem Krug voll selbst gemachtem Wein und zwei rustikalen Trinkbechern. Dazu reichte sie einen Brotlaib mit dicker Kruste, ein Stück Käse mit einer schmuddeligen grünen Rinde, die aussah, als hätte man sie in totem Gras gewälzt, und einem cremigen, gelbweißen Inneren, das mächtig nach Schaf roch. Und schließlich gab es auch noch ein gigantisches, phallusförmiges Stück Salami aus eigener Herstellung.

»Cinghiale«, erklärte die Signora stolz. »Wildschwein. Meine Söhne haben es erlegt.«

Dann ging sie hinaus und beugte sich über eine enorm große Schubkarre. Sie begann, feuerfeste Tonschalen hereinzutragen, von denen jede einzeln in ein kunstvoll verknotetes Geschirrtuch eingeschlagen und mit einem anderen duftenden gebackenen oder gekochten Gericht gefüllt war.

Concetta verteilte die Schalen auf dem klapprigen Tisch und ging wieder nach draußen. Beim nächsten Mal waren ihre Arme mit Töpfen beladen, die in Essig, Öl und Knoblauch eingelegtes Gemüse enthielten: sonnengetrocknete Tomaten, Auberginen, Paprika, Oliven. Ein Korb frisch gepflückte Orangen bildete den krönenden Abschluss, zumindest dachten sie das, bis die Frau in ihre Schürzentasche fasste und eine verkorkte Flasche mit einer hellgelben Flüssigkeit darin zum Vorschein brachte.

»Limoncello«, verkündete sie stolz. »Von meinen eigenen Zitronen. Sehr gut.«

Val nahm die Hand der Signora, die nun glücklicherweise nicht mehr mit Hühnerblut besudelt zu sein schien, und drückte einen herzhaften Kuss darauf.

»Signora, Sie sind ein vom Himmel geschickter Engel«, erklärte er. »Ich danke Ihnen aus tiefstem Herzen.«

Schmunzelnd entzog sie ihm die Hand, dann musterte sie ausführlich Vals nackte Brust und seine halb geschlossene Hose. Sie grunzte zustimmend. »Sie werden es nötig haben«, meinte sie. »Buon appetito.«

»Gott, ja«, stimmte er inbrünstig zu.

Die Signora musterte Tam mit gerunzelter Stirn, dann kniff sie sie in den Oberarm. »Essen Sie etwas von meinen braciole«, ermahnte sie sie. »Sie sind viel zu dünn. Dieser Mann wird Sie zerquetschen.«

Nachdem die Frau gegangen war, hockten sie sich auf die altersschwachen Stühle, die zu beiden Seiten des überfrachteten Tisches standen, und machten sich über das Festmahl her.

Tam stellte zu ihrem eigenen Erstaunen fest, dass das Essen unermüdlich in sie hineinwanderte, während ihr Körper gleichzeitig nach mehr verlangte. Sie fühlte sich völlig anders als sonst, wenn sie versuchte zu essen: Normalerweise prallte jegliche Nahrung an einer undurchlässigen Steinwand ab. Aber heute Abend war ihr Magen weit auf und bekam nicht genug.

Normalerweise fand sie starke Aromen abstoßend, doch heute schmeckten sie ungewöhnlich köstlich. Sie aß dreimal so viel, wie sie sonst runterwürgen konnte, während Val sogar das Zehnfache ihrer Portion verschlang.

Als sie endlich aufhörte, weil ihr Bauch zu platzen drohte, lehnte sie sich zurück und beobachtete ehrfürchtig, wie Val aß und aß und aß.

»Ist dir bewusst, dass du mit diesem Zeug dein Leben aufs Spiel setzt?«, sagte sie. Er belegte eine dicke Brotscheibe mit sonnengetrockneten Tomaten, Wildschweinsalami, Käse und fleischigen roten Paprikaschnitzen, dass das Öl nur so heruntertropfte. »Salmonellen, Lebensmittelvergiftung … und ich könnte noch zehn andere tödliche Erreger nennen.«

»Nenn sie nicht.« Val schlug die weißen Zähne in sein Brot und kaute mit genüsslich geschlossenen Augen. »Und das meint ausgerechnet die Frau, die mit mindestens zwanzig verschiedenen Arten tödlicher Gifte in ihrem Kosmetikkoffer reist.«

Tam schnappte sich eine Orange und begann, sie zu pellen. Zumindest würde das Innere der Frucht mehr oder weniger steril sein. »Das ist etwas anderes. Diese Substanzen wurden in einem Labor gekocht, unter kontrollierten Bedingungen und von Leuten, die akademische Abschlüsse in Chemie vorweisen können.«

Er riss noch ein Stück Brot ab und baute furchtlos seinen nächsten Turm darauf. »Nur schmecken sie nicht so gut«, argumentierte er.

Tam nahm einen Bissen von ihrer Orange. Die explosive, spritzige Süße entlockte ihr ein wohliges Seufzen. »Allein schon das Hühnerblut könnte dich ins Jenseits befördern«, sagte sie.

Val stach seine Gabel in den Tontopf mit dem dünn geschnittenen dunklen Fleisch, das um aromatischen Käse, Peperoni, Petersilie sowie Knoblauch gerollt war und in einem köstlichen See aus würziger Tomatensoße schwamm. Er kaute unerschrocken, dabei blickte er ihr unverwandt ins Gesicht, in seinen Augen ein vielsagendes Funkeln.

»Bilde dir nicht eine Sekunde lang ein, dass du mich küssen wirst, nachdem du all diesen Knoblauch verdrückt hast«, warnte sie ihn.

»Bilde dir nicht eine Sekunde lang ein, dass du mich davon abhalten kannst«, entgegnete er lässig. »Ich bin viel größer als du. Und schneller.«

»Ja, aber ich bin hinterlistiger«, neckte sie ihn.

Seine Miene wurde ernst. Er betrachtete das Essen auf seiner Gabel, als hätte er vergessen, was er damit tun wollte. »Was das betrifft, würde ich nicht gern die Probe aufs Exempel machen.«

Schon vermisste sie den flüchtigen Moment der Leichtigkeit. Es geschah so selten in ihrem Leben, dass sie lachte, herumalberte und einen Mann triezte, der nicht genug davon bekommen konnte – dass sie sich einfach amüsierte. Typisch Tam. Bei ihr war immer Verlass darauf, dass sie die Stimmung ungewollt zerstörte.

Ja, im Zerstören von Dingen war sie generell gut. Plötzlich hasste sie sich dafür. »Ich werde dich nicht hintergehen, wenn ich es vermeiden kann«, versprach sie in dem lahmen Versuch, den Moment zu retten.

»Ich dich auch nicht«, erwiderte er leise. »Das schwöre ich.«

Tam hatte keinen Appetit mehr auf die angefangene Orange, so köstlich sie auch war. Sie hielt sie ihm hin. »Erfrische deinen Atem damit«, befahl sie. »Und dann komm zurück ins Bett.«

Das funktionierte, aber das tat Sex bei Männern ja immer. Vals Miene hellte sich auf.

Er verschlang die Orange, streifte seine Hose ab, enthüllte seinen bereits größer werdenden Penis, glitt unter das Laken und hielt es für Tam hoch. Seltsamerweise ärgerte seine maskuline Berechenbarkeit sie heute Nacht weniger als sonst. Sie schlüpfte neben ihn und schmiegte sich an seinen heißen Körper.

Erwartungsgemäß war er bereits in Habachtstellung. Es war lächerlich, aber sie war so milde gestimmt, dass sie sich einen spöttischen Kommentar verkniff, selbst als er sich auf sie rollte. Sie war noch feucht und weich vom letzten Mal und sehr empfindsam. Langsam führte Val seinen großen Penis in sie ein, während Tam die Arme um seine Schultern legte und das Becken bewegte, um den perfekten Winkel zu finden.

»Komm nicht noch mal in mir«, warnte sie ihn.

»Ich werde gar nicht kommen«, versprach er. »Ich bin oft genug gekommen.«

Tam machte ein zweifelndes Geräusch. Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und blickte ihr ernst in die Augen. »Vertrau mir«, sagte er. »Bitte.«

Ihr lag eine spitze Erwiderung auf der Zunge, aber irgendetwas hielt sie zurück. Es war der Ausdruck in seinen Augen, die Dringlichkeit hinter seinen Worten. Val führte sie nicht an der Nase herum, trickste sie nicht aus. Es war ein Flehen, das tief aus seinem Inneren kam. Er sprach noch nicht mal von Sex.

Tam schluckte, dann bezwang sie ihre tödliche Angst davor, verarscht zu werden. Sie konnte das hier riskieren. Vielleicht gerade bis hierhin, dieses eine Mal.

»Ich will … es versuchen«, sagte sie zögerlich.

Val neigte den Kopf und küsste sie ehrfürchtig auf die Stirn.

»Danke«, murmelte er. »Ich werde versuchen, mich deines Vertrauens als würdig zu erweisen.«

Das war zu viel für sie. »Hör schon auf, du melodramatischer Narr«, blaffte sie. »Übertreib es nicht, Val. Ich hasse das.«

Er hielt sie weiter in einer atemlos engen, heißen, himmlischen Umarmung und sprach ohne Worte mit ihr, überaus eloquent … und zu ihrer äußersten Zufriedenheit.

András schlenderte den düsteren Korridor des I Santi Medici entlang. Das Sicherheitssystem war ein Witz. Er war durch eine Tür geschlüpft, die jemand praktischerweise hatte offen stehen lassen, durch halbdunkle, verwaiste Flure und Treppenhäuser geschlichen und hatte bislang niemanden töten müssen. Die Krankenschwestern und Ärzte, die zu dieser nachtschlafenden Zeit Dienst taten, hatten auf der Schwesternstation ein Schwätzchen gehalten oder in unbenutzten Betten geschlafen. Niemand hatte ihn bemerkt, als er wie ein großer, leiser Geist vorbeihuschte.

András wusste genau, wo er hinmusste, nachdem er am Nachmittag Blumen geschickt hatte. Der athletische Jugendliche, den er bezahlt hatte, damit er sie auslieferte, hatte ihm die Zimmernummer bestätigt. Und ja, da stand er – ein üppiger Strauß Callas und Strelitzien. Die Schwestern hatten ihn zu den anderen Blumen gestellt, die sich am Ende des Korridors um eine weiß-blaue Keramikstatue der Muttergottes gruppierten, deren elektrische Krone in der Dunkelheit gespenstisch funkelte.

Ein grimmig dreinblickender alter Mann in Schlafanzug und Bademantel saß mit einer Infusionsnadel im Arm und die Faust um den Tropfständer geballt vor seiner Zimmertür. Bestimmt versuchte er, dem Stöhnen oder den Flatulenzen seiner Zimmergenossen zu entkommen. Er blinzelte András mit trüben Augen an. Ein Zeuge. Zu dumm. András prägte sich die Zimmernummer ein. Es war Pech für den alten Mann, aber er war weit über achtzig, und ganz eindeutig genoss er sein Leben nicht übermäßig. András würde ihm wahrscheinlich sogar einen Gefallen tun, wenn er ihm ein paar Minuten lang die Nase zuhielte, sobald er mit Hegel fertig war.

Auch Hegel lag nicht allein in seinem Zimmer, wie András zu seiner Verärgerung feststellen musste. Er hatte eigentlich nicht vorgehabt, in dieser Nacht ein Massaker im großen Stil anzurichten. Wenigstens schlief der andere Mann. Es war eine ausgezehrte Gestalt mit einem grauen Gesicht, dessen zahnloser Mund weit offen stand.

Hegel hatte die Augen geschlossen. Sein Kopf war bandagiert, ein Arm eingegipst. András schnappte sich den Schwesternnotrufknopf, der am Ende eines Plastikkabels baumelte, und schlang ihn hoch oben über den Tropfständer, der neben dem Bett stand, um ihn aus Hegels Reichweite zu bringen. Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich darauf.

Das Scharren des Stuhls veranlasste Hegel, die Augen zu öffnen. Sie weiteten sich vor Entsetzen, als er seinen Besucher erkannte. András hielt schon den Gummiball bereit und stopfte ihn Hegel in den Mund. Er fixierte ihn mit einem Gummiriemen, den er hinter seinem Kopf verknotete. Anschließend fesselte er Hegels unversehrte Hand mit einem Kabelbinder an das metallene Bettgestell und zog ihn fest genug, um die Blutzirkulation zu unterbrechen.

Er legte eine Hand schwer auf den Hals des Mannes und übte brutalen Druck auf seinen Kehlkopf aus. »Wir müssen uns unterhalten«, sagte er. »Mein ursprünglicher Plan sah vor, dir ein paar Minuten lang wehzutun, bevor wir ernsthaft damit anfangen, dich von meiner Entschlossenheit zu überzeugen, aber du bist im Moment wahrscheinlich mit Schmerzmitteln vollgepumpt. Meine Kunstfertigkeit wäre bei dir verschwendet. Aber ich könnte deinen Augapfel durchstechen, zum Beispiel damit.« Er hielt eine lange, glänzende Nadel hoch. »Oder hiermit eins deiner Ohren absäbeln.« Er präsentierte ihm die gezackte Klinge aus dem Sortiment seines Taschenmessers.

Hegel traten die Augen aus dem Kopf. Aus seiner Kehle drang ein gurgelnder Laut.

»Wahlweise könnten wir diesen Teil der Unterhaltung überspringen und über Tamara Steele und Val Janos reden«, schlug András vor.

Hegel nickte hektisch.

»Ich werde den Knebel entfernen«, sagte András. »Solltest du lauter als im Flüsterton sprechen, werde ich ihn wieder reinstopfen, dir ein Ohr absägen und in ein Auge stechen. Haben wir uns verstanden?«

Ein weiteres hektisches Nicken. András fasste hinter ihn, lockerte den Gummiriemen, nahm den Ball heraus und wischte den Speichel an Hegels Decke ab.

Hustend starrte der PSS-Agent sein Gegenüber mit weit aufgerissenen Augen an. Sein Schweinsgesicht glänzte vor Angstschweiß.

András fasste in seinen Aktenkoffer und nahm den Laptop heraus, den er nach seinem Gespräch mit Ferenc aus Hegels Hotelzimmer gestohlen hatte. Er klappte ihn auf, stellte ihn auf die Brust des Mannes und nahm den Kabelbinder ab, der seinen Arm an das Bett fixierte. »Das Passwort, bitte.«

András sah genau hin, als Hegel mit zittrigen Stummelfingern eine Abfolge aus Buchstaben, Zahlen und Symbolen in den Computer eingab. Er speicherte das Passwort in seinem Gedächtnis ab.

»Und nun erklär mir, wie du Janos und Steele observiert hast.«

Hegel räusperte sich. »Janos hat einen Hochfrequenzsender in seinem Körper implantiert.« Seine Stimme war belegt und heiser. »Er weiß nichts davon.«

András lachte. »Wie abscheulich von dir, Hegel. Das ist hinterhältig. Jetzt nenn mir die Frequenz und wie die Tracker-Software funktioniert.«

Hegel schluckte und leckte sich die Lippen. »Aber ich kann nicht …«

Popp, steckte der Ball wieder in seinem Mund, und András presste seine Hand darauf. »Ich will diese Worte kein zweites Mal hören«, zischte er. »Zuerst deine Augen, danach deine Ohren. Ist diese Ratte Luksch das wirklich wert?«

Hegel presste die Lider zusammen und schüttelte den Kopf.

András nahm die Hand weg, woraufhin der andere Mann den Ball herausdrückte und verzweifelt hustete. András gestikulierte zu dem Laptop. »Erzähl mir alles«, verlangte er sanft.

Es dauerte zwanzig Minuten, um dem Mann sämtliche technischen Informationen zu entlocken: die Frequenz des Trackers, den Gebrauch der Software, wie man auf archivierte Daten Zugriff nahm, wie die Echtzeitüberwachung funktionierte. Das alles erschien relativ unkompliziert für András, der schon viele Male ähnliche Technologien benutzt hatte.

Er starrte auf den Monitor und prägte sich den exakten Standort ein, wo Janos sich in dieser Nacht befand. Er versteckte sich an irgendeinem unbekannten Ort in den Bergen, mehrere Kilometer von der Hauptküstenstraße entfernt – in dem Irrglauben, einen sicheren Unterschlupf gefunden zu haben. Die Vorstellung verlieh András ein angenehmes Gefühl von Macht.

Gut. Es war alles gut. Die Sache wurde allmählich so einfach, dass sie womöglich nicht mal mehr eine lohnende Herausforderung war, sinnierte er mit leiser Belustigung. Doch in diesem Fall zog er eine schnelle Lösung der Herausforderung vor. So oder so würde er in einem guten Licht dastehen. Seine Arbeit hier war beendet.

András nahm den Laptop, verstaute ihn und stand auf. Er schaute auf Hegel hinab und überlegte, ob es irgendeinen Grund auf der Welt geben könnte, ihn zu verschonen, ganz gleich welchen. Der andere Mann las den Tod in seinen Augen und hob die Hand, um ihn abzuwehren. András hatte diese klassische Geste schon viele Male gesehen.

»Da ist noch mehr«, stammelte Hegel hastig.

András tastete nach dem Messer in seiner Tasche. »Mehr? Was meinst du damit?«

»Töte mich nicht. Hilf mir, von hier wegzukommen, von Georg, dann erzähle ich dir alles, was ich …«

»Versuch nicht, mit mir zu verhandeln, du Narr«, unterbrach András ihn. »Du wirst mir jetzt sofort alles erzählen, was du weißt, andernfalls schneide ich dir den Schwanz ab und stopfe ihn dir in den Hals, dass du daran erstickst. Also, was hast du sonst noch?«

Hegel schluckte mehrfach. »Das Kind«, krächzte er.

András sah stirnrunzelnd zu ihm runter. »Was für ein Kind?«

»Sie hat ein Kind. Steele. Sie hat ein Mädchen adoptiert. Drei Jahre alt.«

András begann zu grinsen. Oh, ja. Das würde den alten Mann sehr glücklich machen. »Wo ist es?«

»Ich weiß es nicht genau. Sie ist vor drei Tagen auf den Überwachungskameras des Flughafens in Seattle aufgetaucht. Ich hatte drei Männer auf Janos angesetzt, um Steele und das Kind aufzuspüren. Er hat die Männer liquidiert, sich Steele und das Kind geschnappt, und von da an weiß ich nur noch, dass er allein mit Steele in Portland ein Flugzeug bestiegen hat. Irgendwo zwischen Seattle und dem Portland International Airport haben sie das Mädchen abgesetzt. Ich habe ein wenig archiviertes Material aus der Nacht dazwischen, daher weiß ich, dass Janos sie in einem Luxusresort zwischen Tacoma und Seattle verbracht hat«, brabbelte Hegel weiter. »Ein Hotel namens Huxley. Ich nehme an, sie haben das Kind während ihres Aufenthalts dort in die Obhut von jemandem gegeben, allerdings habe ich nicht weiter nachgeforscht, weil Luksch nur Steele verlangt hat. Sonst niemanden.«

András setzte sich auf den Stuhl und nagte an der Innenseite seiner Lippe.

»Das Mädchen, es hat dunkle Locken«, plapperte Hegel mit unüberhörbarer Verzweiflung in seiner Stimme weiter – so klang ein Mann, der keine Trümpfe mehr in der Hand hielt. »Sie ist klein, sehr dünn für ihr Alter. Und extrem …«

Die schallgedämpfte Glock trieb eine Kugel zwischen Hegels Augen. Der Mann wurde in sein Kissen gedrückt, dann starrte er mit leerem Blick in die Luft.

»Danke«, sagte András freundlich.

Er betrachtete sein Werk für einen Moment. Dem zusammengesackten Körper auf dem Bett mangelte es an dramatischer Wirkung. Er sollte ihn unbedingt künstlerisch in Szene setzen. Auch wenn ihm die Zeit fehlte, wirklich kreativ zu werden, aber der Boss wusste eine persönliche Note immer zu schätzen.

András schüttelte sich die Jacke von den Schultern, um sie vor Blutflecken zu schützen, dann ließ er seinen Koffer aufschnappen, nahm eine kleine Säge sowie ein Paar reißfeste Gummihandschuhe heraus. Wenige Minuten später war er relativ zufrieden mit dem künstlerischen Effekt: Hegels Kopf lag mittig auf dem blutdurchtränkten Kopfkissen, die abgetrennten Hände waren fromm unter seinem Kinn gefaltet. Er schoss ein Foto mit dem Handy, verschlüsselte es und schickte es an seinen Boss. Der alte Mann brauchte eine Aufmunterung. Er hasste es, zu warten.

András hörte ein unidentifizierbares Geräusch, drehte sich um und sah, dass der Mann im anderen Bett wach war und ihn mit hervorquellenden Augen anglotzte.

Automatisch richtete András die Waffe auf die Stirn des Patienten, dann hielt er inne, als er dessen schiefen Mund und seine verstümmelten Sprechversuche registrierte. Schlaganfall. Sein eigener Großvater hatte einen Schlafanfall erlitten, als András ein Kind gewesen war. Er erinnerte sich noch immer an die entsetzte Faszination, die er angesichts des verzerrten Gesichts des alten Mannes, seiner hilflosen Frustration und seiner vergeblichen Bemühungen zu kommunizieren empfunden hatte.

Es machte ihn beinahe nostalgisch. Der arme alte Großvater.

Es bestand kein Grund, einen weiteren Schuss zu riskieren. Der Schalldämpfer war mit jedem Mal ein bisschen weniger effektiv, zudem würde der bedauernswerte Greis ihn niemals beschreiben können. András steckte die Pistole in seine Jacke, beugte sich über den Mann und legte den Finger an die lächelnden Lippen.

»Schsch«, murmelte er. »Nicht ein Wort, okay? Es ist unser kleines Geheimnis.«

Augen und Mund des Mannes verzerrten sich noch stärker. Ein rotes Äderchen in seinem Auge schwoll immer stärker an. Sein Lidrand füllte sich mit Blut. Es floss über und rann über seine fahle Wange, wie bei einer Marienstatue, die wundersamerweise Blut weinte. Der Alte erlitt vor András’ Augen gerade einen weiteren katastrophalen Schlaganfall.

András konnte nicht anders, als über die Ironie zu lächeln. Es war einer dieser Tage. Er ritt auf einer meterhohen Welle des Todes. Wie belebend.

Ach, ja. Das erinnerte ihn an etwas. Grüner Bademantel. Details über Details.

Er schlich in Zimmer 14 hinüber. Der Grüne Bademantel schlief, genau wie seine zwei Mitpatienten. András nahm ein Kissen von dem unbenutzten Bett, drückte es dem Mann auf das Gesicht und zählte mit ruhiger, tödlicher Geduld, während seine Gedanken kreisten und eine Liste von Profis im Großraum Seattle zusammenstellten.

Er brauchte jemanden, der Tamara Steeles Tochter aufspüren und diskret entführen konnte. Der Boss würde sie haben wollen, wie ein verzogenes Balg Spielzeug und Schokolade wollte. Allerdings würde ihm nicht mehr viel Zeit zum Spielen vergönnt sein.

András würde derjenige sein, der ihm diesen Leckerbissen servieren würde.

Einige stille Augenblicke später schliefen die anderen Zimmerbewohner noch immer, nur beim grünen Bademantel war kein Puls mehr festzustellen.

Mit der Hand auf dem Griff der Pistole glitt er ein weiteres Mal schattengleich den Flur hinab. Er forderte das Schicksal heraus, jemanden aus der Schwesternstation heraustreten zu lassen und ihn zu zwingen, wieder und wieder zu schießen, um einen Haufen, nein, einen ganzen Berg blutüberströmter Leichen in seinem Kielwasser zurückzulassen.

Sobald er erst einmal auf dieser Welle ritt, gab es für ihn kein Halten mehr.

21

Harry Whelan erlebte einen stressigen Tag. Als stellvertretender Geschäftsführer das Huxley zu leiten, während gleichzeitig zwei Hochzeiten und ein Bankett stattfanden, kostete ihn den letzten Nerv. Und als Nancy, eine der Empfangsdamen, ihn bat, sich um einen Polizeibeamten zu kümmern, der Fragen zu einem Gast hatte, reagierte er unwirsch.

»Sagen Sie ihm, dass wir keine Informationen über unsere Gäste herausgeben«, blaffte er. »So sind nun mal die Sicherheitsbestimmungen des Huxley, wie Ihnen bestens bekannt sein dürfte.«

»Das habe ich ihm ja gesagt, aber er besteht darauf …«

»Hat er einen Durchsuchungsbefehl? Richten Sie ihm aus, er soll sich einen beschaffen.«

»Bitte, Harry. Das habe ich schon alles getan, aber er hört mir einfach nicht zu. Können Sie mit ihm reden? Ihnen wird er zuhören.«

Harry stöhnte, aber Nancy war so niedlich, mit ihren großen blauen Augen und der prallen Oberweite, über der sich ihre grüne Uniform weiter spannte, als professionell schicklich war. Tatsächlich spielte er mit dem Gedanken, gegen seine Kein-Flirt-bei-der-Arbeit-Regel zu verstoßen und sie um ein Date zu bitten. Er eilte den Flur hinunter zum Empfang, dabei nahm er eine geschäftsmäßige Haltung ein.

Ein stämmiger Mann mit Vollbart wartete an der Rezeption. Er begrüßte Harry mit einem Lächeln, das dieser nicht zu erwidern bereit war, wenn seine Zeit verschwendet wurde. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

Der Mann reichte ihm die Hand, und Harry schüttelte sie. »Raymond Clive, FBI«, stellte er sich vor. »Sind Sie der Geschäftsführer, Mr Whelan?«

Auf seinem Namensschild stand eigentlich alles, dachte Harry. »Der stellvertretende Geschäftsführer«, klärte er ihn auf.

»Kann ich unter vier Augen mit Ihnen sprechen?«, fragte Clive.

»Ich sollte Ihnen gleich eingangs sagen, dass die Sicherheitspolitik des Huxley vorsieht, keine Informationen über unsere Gäste herauszugeben.«

»Bitte, Mr Whelan. Können wir uns irgendwo anders in Ruhe unterhalten?« Der Mann beugte sich über den Tresen und senkte die Stimme. »Es geht um eine heikle Angelegenheit.«

Harry seufzte. Musste diese heikle Angelegenheit ausgerechnet heute auftauchen? Bei sechs überbuchten Zimmern, einem verschollenen Koch und einem peinlichen Kanalisationsdesaster in den hinteren sechs Einheiten der Gästehäuser? »Kommen Sie«, meinte er barsch.

In seinem Büro setzte er sich an den Schreibtisch und bedeutete Clive, ihm gegenüber Platz zu nehmen. Der Mann schnappte sich einen Stuhl und zog ihn auf Harrys Seite des Tisches. Er rutschte näher, bis sein Knie Harrys berührte. Der schreckte zurück. »Es wird ein bisschen eng hier«, bemerkte er steif. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, sich auf den Stuhl mir gegenüber …«

»Wir haben ein Problem, und die Zeit ist ein essenzieller Faktor, Mr Whelan. Ein kleines Kind schwebt in Gefahr. Es wurde entführt«, erklärte Clive. »In Situationen wie dieser ist es verzeihlich, wenn man die Regeln großzügig auslegt – selbst die des Huxley.«

»Haben Sie einen Durchsuchungsbefehl? Denn falls nicht, sehe ich mich einfach nicht in der Lage …«

»Ich kann mir einen besorgen, doch damit würde ich kostbare Zeit verschwenden. Wenn ein Kind vermisst wird, zählt jede Minute«, antwortete Clive.

Das einzig Gute daran, noch immer stellvertretender Geschäftsführer zu sein, war, dass er den Schwarzen Peter weitergeben konnte. Sein Chef würde nicht erfreut sein, wenn er belästigt wurde, aber sie zahlten Harry schlichtweg nicht genug, um sich diese Art von Verantwortung aufzuhalsen.

»Ich werde mit meinem Vorgesetzten sprechen«, erklärte Harry und griff zum Haustelefon. »Haben Sie wegen des Kindes einen Amber-Alarm ausgelöst? Ist das nicht immer der erste Schritt?«

Zu seiner immensen Bestürzung schoss Clives Arm vor und packte seine Hand. Fest. So fest, dass er dachte, seine Fingerknochen würden zermalmt werden.

»Warten Sie, Mr Whelan«, sagte er. »Warten Sie einfach.«

Harry zog an seiner Hand, und die langen, haarigen Finger des Mannes verstärkten ihren Klammergriff. Harry keuchte vor Schmerz. »Bitte, nein. Das tut weh.«

»Natürlich.«

Ein Ruck, und Harrys Stuhl schoss nach vorn. Er knallte gegen Clives Knie. Zu seinem Entsetzen griff der Mann in seinen Schritt – mit einer brutalen, sehr kräftigen Hand. Es war ein Schmerz, wie Harry ihn sich niemals hätte vorstellen können. Seine Eier mussten geplatzt sein.

»Geben Sie keinen Laut von sich, sonst reiße ich sie ab.« Die Zähne des Mannes blitzten in seinem dunklen Bart auf. »Lassen Sie die Hände, wo ich sie sehen kann.«

Ein Messer tauchte in seiner Hand auf – ein bösartig funkelndes schwarzes Ding mit einer gezackten Schneide über dem Griff. Die Spitze war rasierklingenscharf.

»Hören Sie mir aufmerksam zu, Mr Whelan«, sagte Clive freundlich. »Sollten Sie Ihre Einstellung nicht sehr schnell ändern, werde ich Ihnen mit diesem Messer die Hose aufschlitzen und Sie kastrieren – wie Sie hier sitzen. Ein sauberer Schnitt in Ihr Skrotum, dann löse ich, zack-zack, mit chirurgischer Präzision Ihre Hoden heraus, und voilà, schon liegen Sie mit einem Minimum an Blutvergießen auf dem Boden. Ich hasse Schweinereien.«

»Nein«, ächzte Harry. »Nein, nein, nein.«

»Nein? Nun gut. Zum Glück haben wir Alternativen. Lassen Sie uns noch mal über die Sicherheitsbestimmungen des Huxley sprechen.«

Schwer atmend starrte Harry ihn an. Der Schmerz schwächte ihn. »Sie sind kein FBI-Agent«, stöhnte er.

»Es hat Sie nicht zu interessieren, was ich bin. Kein Mucks, Mr Whelan. Seien Sie tapfer.« Das Messer bohrte sich seitlich in Harrys Hoden. Ein ersticktes Geräusch entrang sich seiner Kehle, ähnlich dem Jammern eines Ballons, aus dem die Luft abgelassen wurde. »Ein dreijähriges Mädchen mit dunklen, lockigen Haaren hat sich vorgestern in diesem Haus aufgehalten«, fuhr Clive fort. »Finden Sie heraus, mit wem sie abgereist ist.«

Harry versuchte zu atmen. Seine Lungen wollten sich einfach nicht ausdehnen. Seine Rippen waren wie erstarrt. Er klammerte sich wie ein Ertrinkender am Schreibtisch fest. »Ich … ich …«

»Denken Sie nach, Mr Whelan«, ermutigte Clive ihn. »Denken Sie gründlich nach.«

»Vorgestern hatten wir eine Nachmittagshochzeit«, presste er hervor. »Eine große Party, jede Menge Übernachtungsgäste.«

»Gut, sehr gut. Die Gästeliste wäre ein ausgezeichneter Anfang. Drehen Sie sich zum Computermonitor um, legen Sie die Hand auf die Maus. Zeigen Sie mir, wer an diesem Nachmittag eingecheckt hat. Zeigen Sie mir eine Liste sämtlicher Zimmer mit Vermerken über Kleinkinder.«

Harry rief sie auf. Der Mann lehnte sich vor und sah auf den Bildschirm, dabei stach er das Messer tiefer. Harry versuchte, nicht zu schreien.

»Leise, Mr Whelan«, warnte Clive ihn geistesabwesend. »Hmm. Vier Singlefrauen mit Kindern, sechs Paare. Haben Sie irgendwelche davon gesehen?«

»N-n-nein«, stammelte Harry. »Ich war nicht an der Rezeption. Ich arbeite dort nicht. Ich arbeite hier hinten.«

»Oh. Wie schade für Sie.« Das Messer grub sich tiefer in sein Fleisch. »Vielleicht einer Ihrer Mitarbeiter? Wenn ich dieses Messer einen Moment wegnehme, könnten Sie sich mit einem von ihnen beraten. Werden Sie sich benehmen, falls ich das tue, Mr Whelan? Werden Sie ein braver Junge sein? Kann ich mich auf Sie verlassen?«

Harry nickte heftig.

»Sollten Sie mir Ärger machen, werden Sie es bereuen, genau wie Ihre Mitarbeiter. Ist das klar?«

»Ja«, keuchte Harry. »Ja, bitte. Ich werde nachfragen. Bitte.«

Clive erlöste ihn von dem zermalmenden Druck seiner Finger. Tränen der Erleichterung strömten über Harrys Gesicht, seine Nase war verstopft. Er wischte sie weg und versuchte, sich zu erinnern, wer an dem Tag am Empfang gewesen war. Nancy. Er betätigte die Ruftaste. »Nancy? Könnten Sie eine Minute zu mir kommen?« Seine Stimme klang feucht und hoch.

»Sicher, Harry. In einer Sekunde. Ich muss nur noch schnell diesen Gast einchecken.«

Zwei endlose Minuten später war sie da, ihre Augen groß und verwirrt. Harry gab sich äußerste Mühe, seine Miene – und seine Eingeweide – unter Kontrolle zu halten. Drohend schwebte Clives Messer unter dem Schreibtisch vor seinem Schritt. »Nancy, erinnern Sie sich an die Hochzeitsfeier vor zwei Tagen?«

»Natürlich«, antwortete sie. »Becca Cattrell und Nick Ward. Harry? Ist alles in Ordnung? Sie sehen irgendwie merkwürdig aus.« Forschend musterte sie den bärtigen Mann.

Das Messer bohrte sich wieder in Harrys Hoden. Er schnappte nach Luft und zwang ein schwaches Lächeln in sein Gesicht. »Mir geht es gut. Nur leichte Kopfschmerzen. Haben Sie bei diesem Hochzeitsempfang ein kleines Mädchen gesehen? Mit dunklen Locken?«

Nancy verdrehte die Augen. »Oh Gott, ja. Das Kind hat am nächsten Morgen im Speisesaal herumgekreischt, dass die Wände wackelten. So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gehört, dabei hatte ich während meines Jobs in einer Kinderkrippe mit ein paar echten Härtefällen zu tun. So viel zum Thema vitale Empfängnisverhütung.«

»Wissen Sie noch die Namen ihrer Eltern?«

Nancy runzelte nachdenklich die Brauen. »Sie kam mit ihrer Mutter, daran erinnere ich mich. Eine glamouröse Frau, sah aus wie ein Topmodel. Ich habe sie nicht eingecheckt, sondern Charlie, aber die ist heute krank. Jedenfalls ist die Frau mit einem sehr attraktiven Fremden weggefahren. Das Kind ist ausgeflippt, weil seine Mutter es zurückgelassen hat.«

»Wer war der Mann? Wie hieß er?«, bedrängte Harry sie verzweifelt.

Nancy zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ich glaube nicht, dass er ein eigenes Zimmer hatte. Wir hätten uns sicher daran erinnert. Der Kerl besaß das Aussehen eines Filmstars. Es war surreal, die beiden zusammen zu sehen.«

Harry konnte nicht klar genug denken, um sich darauf eine Antwort einfallen zu lassen, er war zu sehr darauf konzentriert, nicht zu erbrechen wegen des glühenden Drucks der Messerspitze.

Clive fragte: »In wessen Obhut ließ sie das Kind zurück?«

Nancys Gesicht hellte sich auf. »Oh, das kann ich beantworten: bei einem dieser McClouds. Ich erinnere mich an den Namen, weil es drei von ihnen gab, und den Mädchen am Empfang sind schier die Augen aus dem Kopf gefallen. Absolut umwerfend, alle drei. Brüder, schätze ich. Totale Hingucker.«

»Welcher?«, stieß Harry hervor. »Sagen Sie mir einfach, welcher es war!«

Sein Ton ließ Nancy verdutzt blinzeln. »Einer von den beiden mit einem Baby«, sagte sie eingeschüchtert. »Niedlicher geht es nicht. Aber welcher es war, weiß ich nicht. Wollen Sie vielleicht eine Schmerztablette? Oder wenigstens einen Kaffee? Sie sehen gar nicht gut aus.«

»Nein. Mir fehlt nichts.«

Clive nahm das Messer weg, und Harry hatte Mühe, nicht schluchzend in sich zusammenzusacken. »Reicht das?« Er richtete den Blick fragend auf Clive.

Der Mann lächelte freundlich und nickte. »Ja, bestens.«

»Danke für Ihre Hilfe, Nancy«, sagte Harry. »Sie können gehen.«

Mit einem letzten besorgten Blick über die Schulter steuerte Nancy auf die Tür zu. »Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie Ihre Meinung bezüglich der Schmerzmittel ändern.«

Die Tür fiel mit einem Klicken ins Schloss. Harry begann, leise zu weinen.

»Sie dürfen noch nicht zusammenbrechen, Mr Whelan«, rügte Clive ihn. »Ich brauche Kopien der Kreditkartenabrechnungen für diese beiden Zimmer, bitte.«

Irgendwie gelang es Harry, der Aufforderung nachzukommen. Clive steckte die Papiere in die Tasche, dann warf er das funkelnde Messer mit der Geschicklichkeit eines Jongleurs in die Luft. »Danke, Mr Whelan. Sie waren mir eine große Hilfe. Und sollten Sie versucht sein, über das, was eben passiert ist, mit irgendjemandem zu reden … Ihrem Vorgesetzten, zum Beispiel, der Polizei oder diesen McClouds …«

»Das werde ich nicht«, versicherte Harry mit brechender Stimme. »Ich schwöre.«

»Oder Ihrer Mutter«, fuhr Clive fort. »Oder auch nur mit Ihrer hübschen Kollegin, die so sehr in Sorge um Sie ist. Meine Partner und ich haben Informationen eingeholt, bevor ich herkam – bezüglich Ihrer Adresse zum Beispiel. Ich weiß, dass Sie mit Ihrer Mutter in diesem viktorianischen Haus in Tacoma leben. Sehr schmuck, aber diese alten Gemäuer sind echte Feuerfallen. Es wäre doch tragisch, von der Arbeit heimzukommen und festzustellen, dass Ihre Mutter bei einem Hausbrand umgekommen ist, weil die Batterien der Rauchmelder schlappgemacht haben, hmm? Tss, tss. Was für eine Schande.«

»Ich verspreche, ich …«

»Und dann ist da noch Nancy, dieses reizende Mädchen, das gern Krankenschwester spielt. Ist das nicht süß von ihr? Sie lebt ganz allein mit ihrer Katze in diesem Apartmentkomplex auf der anderen Seite des Parks. Wohnung 8D. Alleinstehenden jungen Frauen können nachts grauenvolle Dinge zustoßen. Es ist einfach furchtbar. Sie würden für so etwas nicht die Verantwortung tragen wollen, nicht wahr?«

Harry schüttelte den Kopf und musste zu seiner Bestürzung feststellen, dass er nicht aufhören konnte, ihn zu schütteln. Er bewegte sich ohne sein Zutun weiter hin und her. Nein. Nein. Nein.

Grinsend legte Clive die Hand auf Harrys Kopf und zwang ihn stillzuhalten. »Hervorragend. Dann verstehen wir uns.« Er streckte ihm die Hand entgegen, als hätten Sie gerade ein normales geschäftliches Gespräch zum Abschluss gebracht.

Entsetzt realisierte Harry, dass sein sklavischer Gehorsam gegenüber dem anderen Mann tatsächlich so weit ging, dass er ihm zitternd die Hand gab. Clive schüttelte sie, dann quetschte er sie ein letztes Mal brutal zusammen. Harry wand sich wimmernd wie ein geprügelter Hund.

»Einen schönen Tag noch, Mr Whelan. Und herzlichen Dank für Ihre Hilfe.«

Die Tür fiel hinter ihm zu. Harrys Oberkörper sackte auf die Schreibtischplatte. Seine Kehle drohte jeden Moment zu implodieren. Sein Schritt pochte. Er fühlte sich vergewaltigt, in Stücke gerissen, als würde er innerlich verbluten. Er hatte nicht geahnt, wie einfach es war, tödlich verwundet zu werden.

Dann blitzte etwas durch seinen Kopf wie eine Neonleuchtreklame. Ein entsetzlicher Gedanke.

Was würde ein Mann wie dieser einem dreijährigen Mädchen antun?

Er wich vor dem Gedanken zurück, als hätte er ihm einen Stromstoß verpasst. Zu viel. Das konnte er sich nicht auch noch aufbürden. Das kleine Mädchen war nicht seine Verantwortung. Das hier war nicht seine Schuld. Er hatte die Situation nicht herbeigeführt.

Als ein zaghaftes Klopfen an der Tür erklang, griff Harry hastig nach einer Papierserviette, um sich über Augen und Nase zu wischen. »Was ist?«, rief er.

Nancy linste ins Zimmer. »Harry? Ich, äh, habe diesen Mann gerade gehen sehen, also dachte ich mir, ich schaue mal nach Ihnen. Ich habe mich gefragt … was das Ganze eigentlich sollte.«

Eine verrückte Sekunde lang war er versucht, ihr alles zu erzählen. Was für eine unendliche Erleichterung es wäre, die grauenvolle Last der letzten zehn Minuten mit jemandem zu teilen. Dann stellte er sich Nancy nachts allein mit ihrer Katze in Apartment 8D vor.

Nein. Tu es nicht.

Harry schnäuzte sich wieder. »Das war eine schwierige Situation.« Er hasste die verstopft klingende, beflissene Stimme, mit der die Worte herauskamen. »Manchmal muss man in dieser Branche nach persönlichem Ermessen handeln.«

»Ach so«, murmelte sie. »Hm. Okay. Harry, sind Sie sicher, dass Sie …«

»Ja! Mir geht es bestens! Es ist nur diese Nebenhöhlengeschichte, die mich hin und wieder plagt. Allergisch bedingt. Keine große Sache. Machen Sie sich keine Gedanken um mich.«

»Wie Sie meinen.« Sie errötete und wollte die Tür wieder schließen.

»Nancy?«, rief er mit dünner, flehentlicher Stimme. Er atmete tief ein, um sie zu stabilisieren, während Nancy die Tür erneut öffnete und den Kopf hindurchsteckte. »Ähm … bitte erwähnen Sie das Ganze niemandem gegenüber, okay?«, bat er sie. »Und ich meine niemandem.«

Sie wirkte fast furchtsam. »Natürlich«, versprach sie leise.

Die Tür wurde geschlossen. In dem Geräusch schwang eine seltsame Endgültigkeit mit, als würde sie sich vor der Person verschließen, die zu werden er sich in seiner Fantasie ausgemalt hatte. Er war zurechtgestutzt und zu jemandem reduziert worden, der von nun an immer ein wenig kleiner sein würde. Jemand, der niemals wieder seinen Kugelbauch loswerden und für den regionalen Zehn-Kilometer-Lauf trainieren würde. Jemand, der Nancy Ware niemals zu einem Blues-im-Park-Konzert einladen, eine eigene Wohnung mieten und bei seiner Mutter ausziehen würde. Jemand, der es niemals zum leitenden Geschäftsführer bringen würde.

Er schnappte sich den Papierkorb und erbrach sich in den Plastikbeutel, bis gallebitterer Rotz von seinem Gesicht tropfte. Er wischte ihn weg, betastete seine Hoden und fragte sich, ob sie wohl irreparabel beschädigt waren.

Dann überlegte er, ob es eine Erlösung wäre, sich nach der Arbeit mit dem Auto in den Fluss zu stürzen. Einfach nur, um dieses grauenvolle Gefühl loszuwerden.

»Hol Schwung mit den Beinen«, ermutigte Sveti sie. »Immer vor und zurück. So kannst du ganz allein höher schaukeln.«

Rachel versuchte es beherzt, aber es gelang ihr nicht wirklich, die wilden Bewegungen ihrer dünnen Beinchen mit dem Rhythmus der Schaukel zu koordinieren. Trotzdem bemühte sie sich nach Kräften, während sie vor Vergnügen kichernd wie ein frisch gefangener Fisch in der Kinderschaukel zappelte.

Es wurde schon dunkel, der graue Himmel verschmolz zur einen Seite gänzlich mit der Nacht. Außerdem war es bitterkalt, aber sie hatten so viel Spaß auf dem Spielplatz des Parks, dass keine der beiden jetzt schon gehen wollte. Immerhin konnten sie die hell erleuchteten Fenster von Erins und Connors Haus auf der anderen Parkseite wie ein Signalfeuer der Sicherheit funkeln sehen. Nachdem Rachel tagelang nach ihrer Mutter geschrien hatte, beruhigte sie sich allmählich. Sie aß noch nicht richtig, und wenn sie überhaupt sprach, dann stotterte sie, aber die Dinge entwickelten sich zum Besseren. Gerade lachte und strahlte sie, und Sveti freute sich darüber. Es widerstrebte ihr, den schönen Moment zu beenden.

Der ganze Nachmittag war so weit ganz gut gelaufen. Rachel schien der Märchenkreis in der örtlichen Bibliothek zu gefallen, gleichzeitig war das sprachliche Niveau für Svetis Englischverständnis genau richtig. Tatsächlich hatte sie sich mithilfe von Erins Büchereiausweis eine ganze Tragetasche voller Kinderbücher ausgeliehen, die sie lesen wollte. Sie musste schnell lernen.

Aber nicht nur für Josh, ermahnte sie sich streng. Vergiss den dummen Josh. Nein, sie dachte nicht an seine grünen Augen, sein breites Grinsen.

Das hier tat sie für sich. Nur für sich. Sie wollte hier das College besuchen und irgendetwas studieren, das mit kleinen Kindern zu tun hatte. Lehramt, frühkindliche Entwicklung, Psychologie, eines Tages vielleicht sogar Kinderheilkunde an einer medizinischen Fakultät.

Es machte sie so glücklich, zu sehen, wie groß Rachel geworden war, wie viel besser sie lief, die rosigen Wangen. In ihrer mollig warmen roten Skijacke und der roten Glitzermütze funkelte sie wie ein Weihnachtslicht. Man würde sie nie als Wonneproppen bezeichnen können, trotzdem sah sie so viel besser aus als in den schlimmen vergangenen Zeiten, als sie wie ein runzeliger, kleiner Troll gewirkt hatte.

Manchmal kam das alles Sveti so unwahrscheinlich vor. Dieser seltsame Rückwärtssalto der Realität. Manchmal erschien ihr das Leben wie ein fantastischer Traum. Frei zu sein, den Himmel zu sehen, die Bäume, die Blumen. Rachel bei jemandem zu wissen, der sie liebte. Ihre eigene Mutter wiederzuhaben.

Dennoch verfolgte sie dieser stinkende Kellerraum. Die urinfleckigen Matratzen, die hohläugigen Kinder. Das verhängnisvolle Schicksal, das ihnen gedroht hatte. Permanent Angst und Grauen zu empfinden. Sie fragte sich, ob das die Realität war und dies hier der Traum. Ob sie jeden Moment aufwachen und sich wieder dort wiederfinden würde.

Es war ein Albtraum, der sie nicht losließ. Das Wissen, dass es solche Orte, solche Grausamkeit gab, solch monströse Selbstsüchtigkeit. Wenn man sie einmal erfahren hatte, konnte man die Gedanken daran nicht mehr abschütteln. Sie konnte lediglich versuchen, sich an dem kleinen Mädchen in seiner flauschigen roten Jacke auf der Spielplatzschaukel zu erfreuen und die finsteren Erinnerungen nach Möglichkeit auf Abstand zu halten.

Diese traurigen, düsteren Gedanken ernüchterten und erschreckten sie so sehr, dass sie mit Rachel am liebsten sofort in den sicheren Hafen des McCloud-Hauses zurückgelaufen wäre. Es war heute Abend voll von Menschen, Stimmen, Gelächter. Connors Brüder waren mit ihren Frauen zum Abendessen gekommen. Sie waren unglaublich nett zu ihr, aber ihre laute Art, ihre fröhliche amerikanische Ausgelassenheit, ihre Sturzbäche schwer verständlichen Englischs … oh je. Sie schüchterten Sveti schrecklich ein.

Sie würde tun, was sie immer tat: Sie würde sich zurückziehen und nützlich machen, indem sie mit den Babys spielte. Sie hatte Spaß daran, und jeder war ihr dankbar.

Rachel machte Theater, weil sie heimgehen sollte, also gab Sveti ein wenig nach. Sie wirbelte die Kleine ein weiteres Mal auf dem Karussell herum – eine letzte Runde zur Beruhigung, und das Kind jauchzte vor Vergnügen. Dann noch eine Kletterpartie im Seilnetz, drei weitere Male die Rutsche hinabsausen, schon war die Dämmerung der Dunkelheit gewichen.

Svetis Nacken begann zu prickeln. Plötzlich verspürte sie Angst, eine so übermächtige Angst, dass sie mit hastigen Schritten bei Rachel war und sie an sich riss. Das Mädchen wimmerte und fing an zu weinen.

Sveti begann, auf die entlegene Seite des Parks zuzulaufen, dabei behielt sie unentwegt die hell erleuchteten Fenster im Blick. Doch es erwies sich als Fehler, zu rennen. Dadurch wurde ein Panikschalter in ihr umgelegt, bis sie schneller und immer schneller rannte. Ihre Füße flogen dahin, aber ihre Knie waren wackelig vor Furcht.

Als der schwarze Sedan direkt vor ihr einscherte, kam sie mit einem Aufschrei schlitternd zum Stehen, fiel auf die Knie und rollte sich auf die Seite, um Rachel davor zu bewahren, überfahren zu werden. Sie landete schmerzhaft auf einem Handgelenk. Die ausgeliehenen Bücher verteilten sich über die frostige Wiese.

Beide Türen gingen auf, Männer sprangen heraus. Große Männer mit dunklen Skimützen und schwarzen Jacken, und großer Gott, sie kamen, um sie zu holen. Nein, das konnte nicht sein, das durfte nicht passieren, das war nicht möglich – nicht noch einmal.

Einer schnappte sich die kreischende Rachel. Sveti packte seinen Stiefel und klammerte sich daran fest. Er brüllte etwas, verlagerte das Gewicht auf den Stiefel, an dem Sveti hing, und trat ihr mit dem anderen in die Rippen.

Der Schmerz war unbeschreiblich. Er fuhr ihr in die Lungen und löste ihren Klammergriff. Der Mann entzog ihr seinen Fuß und versetzte ihr als Zugabe noch einen Tritt gegen das Bein. Schrille, hohe Entsetzensschreie ausstoßend, strampelte Rachel unter seinem Arm. Die Wagentüren wurden zugeschlagen. Sveti kämpfte sich hoch und warf sich auf das glänzende schwarze Auto, dabei stieß sie auf Ukrainisch die wüstesten Beschimpfungen aus, Ausdrücke, die sie von Yuri und Martina, ihren Gefängniswärtern, gelernt hatte. Schmutzige, hässliche, zornige Worte, von denen sie sich geschworen hatte, sie niemals zu gebrauchen. Als der Wagen mit quietschenden Reifen anfuhr, wurde sie zur Seite geschleudert, ehe sie ein weiteres Mal auf ihre blutigen Knie fiel.

Erst da kam ihr in den Sinn, einen Blick auf das Kennzeichen des sich entfernenden Fahrzeugs zu werfen, doch es war schlammverkrustet, und ihre Augen waren blind vor Tränen. Sie wischte sie fort und konzentrierte sich, konnte jedoch nur das erste A und den Umriss des Mount-Rainier-Symbols ausmachen. Das Kennzeichen stammte aus Washington.

Die Heckleuchten wurden zu zwei bösartigen roten Augen, die sie anfunkelten und verspotteten. Dann bog das Auto um die Ecke und verschwand.

22

Val öffnete die Augen und fand sich mit der Tatsache ab, dass die erotische Zärtlichkeit ihres Liebesspiels gestern Abend ein reiner Zufallstreffer gewesen war. Er konnte es nicht planen oder auch nur erhoffen.

Tamara war schon vor einer Weile aufgestanden. Offenbar leise wie ein Geist, denn es war ihr gelungen, ihn dabei nicht zu wecken. Sie hatte sich gewaschen, angezogen und die Haare im Nacken zu einem Zopf geflochten. Im Schneidersitz hockte sie auf einer fadenscheinigen Karodecke und begutachtete die Phiolen, Puder und Tränke, die in ihrem geöffneten ›Tödliche-Schönheit‹-Koffer vor ihr ausgebreitet lagen.

Ihr bezauberndes Gesicht war ruhig, in einem Zustand absolut fokussierter Konzentration. Eine tödliche Alchimistin. Seine gefährliche Zauberin.

Sie spürte seinen Blick und sah auf. Zu seinem Erstaunen schenkte sie ihm ein flüchtiges, fast schüchternes Lächeln, bevor sich der Mantel sarkastischer Distanz von Neuem um sie legte.

Val seufzte. Er war ein Narr, dass er sich nach der wilden, potenten Magie sehnte, die sich tief in dem kompliziertesten, emotionalsten Verteidigungsmechanismus verbarg, der ihm je untergekommen war – außer bei Irren oder Drogensüchtigen.

Sein Leben würde nie wieder einfach sein. Und wenn schon. Scheiß auf die Einfachheit. Sein Leben war nie einfach gewesen, vom Tag seiner Geburt an. Evviva le complicazioni.

Es ertönte ein lautes Klopfen an der Tür. »Ehi, ragazzi. Ihr Frühstück steht vor der Tür«, verkündete Signora Concetta. »Der Kaffee ist bella calda, ja? Lassen Sie ihn nicht kalt werden.«

»Grazie mille«, rief er zurück. »Ich hole ihn sofort.«

Tam grinste ihn spöttisch an. »Los, mach schon. Hol ihn gleich. Du willst ihn doch. Sie lungert da draußen rum, in der Hoffnung, einen weiteren Blick auf deine männliche Ausstattung zu erhaschen, und wer könnte es ihr verübeln?«

Val warf die Decke beiseite, stand auf und trug seine männliche Ausstattung gleich einem wippenden Banner vor sich her. »Ich will niemandem Angst einjagen.«

Ehe Tam es verhindern konnte, huschte ein kleines wohlwollendes Lächeln über ihr Gesicht. »Mmm«, murmelte sie gelassen. »Ich habe keine Angst, großer Junge. Aber leider bin ich beschäftigt. Belästige mich nicht mit deinem Ding. Und die Signora ist aus hartem Holz geschnitzt. Versüße ihr den Tag. Sie verdient eine Belohnung. Immerhin arbeitet sie schwer.«

Er schnappte sich das Handtuch von dem Bettpfosten, an dem die Handschelle hing, und schlang es sich um die Taille. Es bildete ein komisches Zelt über seinem Ständer. Tam kicherte. »Feigling.«

Val ignorierte sie und schob den Türriegel zurück. Er musste sich unter dem Rahmen hindurchducken, um sich keine Gehirnerschütterung einzuhandeln.

Winterliche Sonnenstrahlen und süße, vom Regen gereinigte und nach Kräutern duftende Morgenluft erfreuten seine Augen und Nase. In den Bäumen zwitscherten aufgeregt die Vögel.

Die Signora hatte die Schubkarre mit dem Geschirr des vergangenen Abends mitgenommen und fegte gerade emsig welke Blätter aus dem Innenhof. Sie hielt inne, um ihn von Kopf bis Fuß zu mustern, dann bekreuzigte sie sich, als ihr Blick an seinem Schritt hängen blieb. »Madonna santissima«, murmelte sie.

Er bückte sich nach dem Tablett und lächelte sie strahlend an. »Buongiorno, signora. Das Abendessen war fabelhaft. Grazie di nuovo.«

»Sie werden meine pastiera mögen«, informierte ihn die gute Frau. »Ich mache die beste pastiera in ganz Kampanien.«

»Ich liebe pastiera«, versicherte er ihr. »A dopo, Signora.« Er zog sich mit seiner Beute in die Privatsphäre ihres Zimmers zurück.

Der Espressoduft, der der rußgeschwärzten Kanne auf dem Tablett entströmte, brachte sogar Tamara auf die Füße und an den Tisch. Auf einem angeschlagenen roten Porzellanteller lagen mehrere große, feuchte Stücke pastiera: ein aus Eiern und Ricotta bestehender Kuchen, der mit kandierten Früchten sowie vorgekochtem Weizen gefüllt und mit Orangenblütenwasser aromatisiert war. Der Anblick erfüllte Val mit Entzücken nach all der sexuellen Energie, die er in der letzten Zeit freigesetzt hatte. Sofort machte er sich über das erste Stück her.

Tam nippte an ihrem ungesüßten Kaffee und beobachtete ihn mit großen, faszinierten goldenen Augen. »Du hast mit diesem einen Stück allein vermutlich tausend Kalorien zu dir genommen«, informierte sie ihn staunend.

Val nahm sich ein weiteres Stück. »Ah, si?«, meinte er nur und seufzte genüsslich.

Auf dem Tablett stand auch eine hohe Glasflasche mit Milch. Tam entkorkte sie und schnüffelte daran. Ihre Augen begannen zu leuchten, und zu Vals Verwunderung schenkte sie sich ein wenig in ihr Glas und trank.

»Frische, echte Milch«, erklärte sie. »Sie haben hier eine Kuh.«

Er lachte, den Mund voll Kuchen. »Nicht pasteurisierte Milch? Ausgerechnet du? Du spielst mit deinem Leben.«

Sie trank noch einen Schluck und leckte sich die Lippen. »Wir hatten auch eine Kuh, als ich ein Kind war«, vertraute sie ihm an. »Ich habe seither nie wieder Milch getrunken, die so schmeckte. Süß, mit einem blumigen Aroma.«

»Genau so schmeckt das hier«, sagte er. »Süß, mit einem blumigen Aroma.« Er brach ein Stück von dem Kuchen ab und hielt es ihr vor die Lippen.

Sie inspizierte es misstrauisch. »Ich bin kein blumiger Typ«, wandte sie ein.

»Probier mal«, bettelte er. »Bitte, Tamar, wenn ich dir irgendetwas bedeute. Ich liebe es, dich essen zu sehen.«

Tam wollte schon ablehnen, als sie es sich tief in der uneinnehmbaren Festung ihrer Seele anders überlegte. Sie lächelte ihn an, dann öffnete sie ihren sinnlichen Mund und kostete.

Sie kaute bedächtig. »Ziemlich gut«, gab sie zögerlich zu. »Vielleicht werde ich doch ein kleines Stück davon essen, anschließend muss ich mich aber wieder an die Arbeit machen. Also hör auf, mit deiner männlichen Ausstattung vor mir herumzuwedeln. Die Taktik wird nicht aufgehen.«

Das Handtuch, das seinen Fahnenmast bedeckt hatte, war zu Boden gefallen, sodass sich sein Penis hoffnungsvoll in die Luft reckte. Val seufzte. »Dann werde ich mich wohl mit Essen trösten«, meinte er wehmütig.

»Tu das. Ich muss mein weiteres Vorgehen in Bezug auf Ana planen.« Sie aß ihre pastiera mit wenigen zierlichen Bissen, dann überkreuzte sie die Beine auf der Decke.

»Wir werden zu ihr fahren, sobald ich zurück bin«, versprach er. »Ich muss los, um ein Auto zu mieten.«

Ohne die Inspektion ihrer Gifte zu unterbrechen, erklärte Tamara ruhig: »Nein, das werden wir nicht. Weil du mich nicht begleiten wirst, Val. Diese Sache erledige ich allein.«

Etwas Kaltes, Hartes durchfuhr sein Herz.

»Das kommt gar nicht infrage. Wir stecken da jetzt zusammen drin.«

»Was Georg und Novak betrifft, ja. Aber nicht bei Stengl oder Ana. Das ist meine Angelegenheit, meine Vergangenheit, mein Albtraum. Du hältst dich da raus. Das ist vernünftiger.«

»Nicht mehr«, widersprach er. »Abgesehen davon kannst du sowieso nicht aufbrechen, bevor ich mit einem vernünftigen Fahrzeug zurückkomme. Du kannst unmöglich auf einer Vespa vor der Tür der Santarinis auftauchen. Sogar Ana hat genug Grips, um zu merken, dass daran etwas faul ist.«

»Hmm.« Sie wandte den Blick ab und fingerte an ihren Phiolen herum.

Val wurde nervös. Wenn Tam sich auf diese stille, passive Art zurückzog, wirkte sie hochgradig gefährlich und irgendwie unerreichbar für ihn. Als schmiedete sie Pläne, ganz wie es ihr beliebte, ohne sich um seine Einwände, seine Meinung zu scheren.

Es machte ihn verrückt.

Er unterdrückte das Verlangen, sie mit nach San Vito zu nehmen. Das ging nicht, weil er dieses verfluchte Videomaterial abschicken musste.

»Geh nirgendwo ohne mich hin«, ermahnte er sie, schärfer diesmal. »Ich weiß noch immer nicht, wie sie uns gestern gefunden haben. Oder am Flughafen in Seattle. Bis ich …«

»Jetzt mal ganz ruhig. Denkst du wirklich, dass es das Beste ist, wenn ich hier untätig rumsitze und auf sie warte? Als leichte Beute?«

»Willst du das Auto, oder willst du es nicht?«, knurrte er.

»Natürlich will ich es.« Tamars Stimme war kühl und distanziert.

Beide waren umsichtig genug, es dabei zu belassen, trotzdem konnte Val seine Unruhe nicht völlig abschütteln, als er sich zwanzig Minuten später mit der Vespa auf den Weg machte. Brummend wie ein Moskito tuckerte das Ding mit unerträglichen fünfzig Stundenkilometern über die Straßen – sechzig, wenn es bergab ging. Sein erster Stopp würde die Autovermietung in San Vito sein. Er verbrauchte seine falschen Identitäten rasend schnell, zwei davon allein in den letzten drei Tagen. Es ärgerte ihn, dass sie ihn und Tam in San Vito erwischt hatten. Nicht einmal Henry hatte gewusst, in welchem Hotel sie abgestiegen waren.

Ehe er den Autoverleih ansteuerte, nahm er sich die Zeit, den darüberliegenden Berghang nach parkenden Fahrzeugen oder Personen abzusuchen. Niemand schien ihn zu beobachten. Nach einer halben Stunde biss er die Zähne zusammen und riskierte es.

Er entschied sich für einen tiefergelegten silbernen Opel-Tigra-Sportwagen. Nicht ganz das Richtige für eine Femme fatale wie Tamara Steele, aber allemal besser als die Vespa.

Als Nächstes musste er das verfluchte Material an Novak senden. Heute war die zweite Deadline – abends, um genau zu sein, aber da niemand wusste, was bis zu diesem Abend alles geschehen konnte, täte er gut daran, es hinter sich zu bringen. Er entdeckte eine Parkmöglichkeit an dem menschenleeren Strand an der Nordseite von La Roccia – die enorme Felsformation, die San Vito in zwei Hälften, San Vito Nord und San Vito Süd, teilte. In jenen Gesteinsbrocken lagen die Schmugglerhöhlen.

Er befand sich nahe genug bei den Touristenhotels, die in den Hängen oberhalb des Strands nisteten, um eine Wi-Fi-Verbindung zu bekommen. Er fuhr den Laptop hoch und wählte sich ins Internet ein.

Ohne die dumpfe Schwere in seiner Brust zu beachten, klickte Val auf »Senden«, dann saß er von bleierner Kälte erfüllt einfach nur da. Er konnte genauso gut abwarten, bis diese widerlichen Schweine ihr grunzendes, keuchendes Vergnügen gehabt hatten, ehe er sich auf Skype einloggte.

Val wollte dieses Mal nicht zuhören, wie sie es sich ansahen.

Imre baumelte im Klammergriff der beiden Männer, die ihn über die Flure schleiften. Er hatte die leidvolle Erfahrung gemacht, dass jeder Versuch, auf den Füßen zu bleiben, zwecklos war. Seine Bemühungen schienen diese Kerle nur noch mehr zu provozieren. Seine Zehen holperten schmerzhaft über den Teppichläufer.

Sie hatten ihm nichts gesagt, doch er mutmaßte, dass es Zeit war für die nächste Videokonferenz mit Vajda, der weitere erotische Filmaufnahmen lieferte, um Novaks Maschinerie des Bösen anzufeuern. Welch bizarren Preis der arme Junge zahlen musste für den mageren Trost, seinen Ziehvater am Leben zu wissen. Gerade noch am Leben. Aber bald würde Vajda frei sein, um seine Seele zu retten.

Im Grunde wollte Imre überhaupt nicht an Seelen, deren Rettung oder Verlust denken. Er war noch nicht bereit für diese Verzweiflungstat, und das, obwohl er all seine dunklen, stillen Stunden damit zubrachte, sich wieder und wieder in einen Zustand der Bereitschaft zu versetzen. Doch jedes Mal wurde er wieder von Zweifeln übermannt.

Er hatte die Innennaht seiner schäbigen Hose aufgetrennt und die exakte Position seiner Oberschenkelarterie lokalisiert, sich die jähe Stichwunde vorgestellt, die er sich selbst beibringen musste, um schnell genug zu verbluten. Zum Glück war er derart ausgemergelt, dass seine Venen und Arterien leicht zu finden waren. Sein zum Skelett abgemagerter Körper könnte als Anatomieposter für Knochen und Blutgefäße, allerdings nicht für Muskelgewebe, dienen.

Er würde nur eine einzige Chance haben, es richtig hinzubekommen. Die Oberschenkelarterie war der schnellste Weg. Wenn man sie öffnete, konnte man binnen zwei Minuten verbluten. Imre erinnerte sich nicht, woher er dieses Wissen hatte – bestimmt aus einem albernen Detektivroman, den er in einem Moment der Schwäche gelesen hatte –, aber sein Hirn hatte sich diese Tatsache eingeprägt. Er hoffte bei Gott, dass sie der Wahrheit entsprach.

Ein Schwächeanfall überkam ihn, und er sackte tiefer in der eisernen Umklammerung der beiden Gorillas, die ihn zwischen sich herschleiften. Matt vor Schmerz und vor Furcht, dass sein Plan eine Sünde war, durch die er seine Chance verlieren könnte, Ilona und Tina wiederzusehen, die bei den Engeln auf ihn warteten.

Natürlich war ihm in der grausamen, nächtlichen Finsternis seiner stinkenden Zelle allein die Aussicht darauf, Ilona und Tina wiederzusehen, naiv und dumm erschienen. Der Himmel war nach dem Tod nicht so leicht zu erreichen. Dennoch gab er in seiner Einsamkeit die Hoffnung nicht auf.

Sein Blutdruck war zu niedrig, dadurch würde er weniger schnell verbluten. Er fühlte sich überhaupt nicht mehr so, als hätte er irgendetwas in sich, das bluten könnte. Er fühlte sich wie eine trockene Orange, wie eine dörre Zitrone. Nur faseriges Fruchtfleisch, ohne Saft.

Vergebt mir, Ilona und Tina, wiederholte er mit geschlossenen Augen. Die Scherbe aus seinen Brillengläsern war in seiner Wange verborgen. Er spielte mit seiner Zunge daran, fühlte den scharfen Rand, schmeckte Blut. Ich tue das nicht für mich selbst, sondern für Vajda, beschwor er die Dämonen des Zweifels, die ihn wie surrende Insekten umschwirrten. Schließlich wartete er ohnehin nur auf seinen unvermeidlichen Tod, nicht wahr?

War es wirklich für Vajda? War es am Ende nicht doch nur die Angst vor den Schmerzen? Konnte man unter solchen Umständen einem Menschen das Begehen einer Todsünde zum Vorwurf machen? In ihren ausschweifenden, einseitig geführten Gesprächen hatte Novak Imre seine favorisierten Techniken, um maximale Qual zu erzeugen, im Detail dargelegt. Der Tod war dem vorzuziehen. Übelkeit überwältigte ihn. Er durfte nicht ohnmächtig werden. Bloß nicht. Er hatte nur eine Chance. Eine einzige.

Sie zerrten ihn in Novaks Bibliothek. Durch die Buntglasfenster fiel grellbuntes Licht herein und kontrastierte mit dem warmen Schimmer der Holzvertäfelung. Sie stießen ihn mit einer Brutalität auf den Stuhl vor dem Computer, dass es Imre die morschen Knochen stauchte und er vor Schmerz aufkeuchte.

Novak wartete bereits auf ihn. Grinsend setzte er sich neben Imre. »Unser Freund hat uns einen weiteren saftigen Leckerbissen geschickt. Hast du Lust, ihn noch einmal in Aktion zu erleben? Um der guten alten Zeiten willen? Er ist so talentiert, unser Vajda. Sieh es dir an, mein Freund, sieh es dir an. Gregor, spiel es ab.«

Gregor klickte mit der Maus, bis das Video als Vollbild auf dem großen Monitor erschien.

Imre sah schicksalsergeben hin, nachdem er beim letzten Mal erfahren hatte, dass es nicht geduldet wurde, wenn er wegschaute. Er hatte noch immer Hämatome an den Armen von Novaks grausam starken Fingern, seinen dicken, gelben Nägeln.

Ein Schlafzimmer, diffus erhellt von blassem Morgenlicht. Ein Mann und eine Frau, die sich im klassischen Rhythmus des Liebesspiels miteinander auf dem Bett bewegten, sie rittlings auf ihm. Die Kamera fing das bezaubernde Profil der Frau sehr klar ein, ihren grazilen Rücken, die Sanftheit, mit der sie die Hände um Vajdas Gesicht legte.

Vajdas Miene zeigte einen Ausdruck, von dem Imre nicht erwartet hätte, ihn je an ihm zu sehen. Er nahm die Hände der Frau und hob sie an seine Lippen. Imre schaute ihnen mit wachsendem Staunen zu. Dies war keine Pornografie.

In Wirklichkeit war auch schon das frühere Material nicht pornografisch gewesen, aber dieses hier noch weniger. Es war voller Zärtlichkeit. Imre fand sie in jeder Geste. Als Konzertpianist hatte er sich sein ganzes Leben intensiv in der Kunst geübt, mit jeder Geste, jedem Satz echte Emotionen, wahre Zärtlichkeit zu vermitteln. Er erkannte den Unterschied auf den ersten Blick. Er fühlte ihn in seiner Brust, seinem Bauch. Dies war ungekünstelte Intimität. Eine Intimität, die gekidnappt und zur Geisel gemacht worden war.

Ihn überkam das Bedürfnis, zu weinen, angesichts der schrecklichen Ironie des Ganzen. Sein Vajda liebte diese Frau, ausgerechnet diese eine. Dies war Vajdas Chance, das zu haben, was Imre gehabt hatte, während dieser kurzen, wundervollen Jahre mit Ilona. Sieben Jahre der Liebe, gefolgt von der Dankbarkeit, dass ihm wenigstens das vergönnt gewesen war – ungeachtet der Einsamkeit, der Stille. Des Wartens.

Er würde nicht zulassen, dass diesem armen Jungen das genommen wurde. Man hatte Vajda schon um so vieles betrogen. Imres Zweifel waren verschwunden. Diese Sache würde aus Liebe, nicht aus Angst geschehen.

Der harte, doch so empfindsame Vajda. Sohn seines Herzens. Tränen sickerten aus seinen Augen, rannen über seine Wangen. Imre machte sich nicht die Mühe, sie wegzuwischen. Was für ein jämmerliches Wrack, dachten seine Folterknechte wahrscheinlich.

Er sah auf und erblickte Ilona, die ihn von der anderen Seite des Computertisches anlächelte. Ein Engel, unberührt von der Verderbtheit dieses Ortes. Sie trug ihr altes blaues Hauskleid und eine Strickjacke. Ihr süßes Gesicht strahlte vor Stolz. Sein Herz hüpfte bei ihrem Anblick vor Freude. Es würde nun nicht mehr lange dauern.

Er holte tief Luft. Möge Gott sich seiner Seele erbarmen.

Novak saß vor dem Computermonitor und grinste, als die Pixel sich zu einem scharfen Bild verdichteten.

»Sie haben die Aufzeichnung erhalten?«, fragte Val mechanisch.

»Ja, natürlich. Sehr bewegend, äußerst romantisch. Wenngleich mir persönlich die Dynamik der ersten Begegnung besser gefallen hat«, sagte Novak. »Vielleicht könntest du beim nächsten Mal ein wenig Abwechslung in die Darbietung hineinbringen?«

Stumm vor ohnmächtigem Zorn saß Val da und schaute ihn an. Novak erwartete, dass er sich dafür entschuldigte, sexuell nicht unterhaltsam genug gewesen zu sein. Reglos starrte er in das schwarze Auge der Kamera.

Novak machte ein ungeduldiges Geräusch. »Nun gut«, meinte er schließlich. »Ich werde dich mit deinem Freund sprechen lassen. Er fasziniert mich, weißt du, auch wenn er sich gegen Unterhaltungen sträubt. Komm, verrücke deinen Stuhl ein wenig. Ich mache Platz.«

Novak gab ein Handzeichen, woraufhin der Computer so gedreht wurde, dass der Kamerawinkel auch Imre erfasste, der neben ihm saß. Er war noch stärker abgemagert als beim letzten Mal, sah aus wie ein geschrumpftes Gespenst. Nur in seinen Augen war Leben. Tränen glitzerten darin.

Auch Val kamen nun die Tränen, sie schnürten ihm die Kehle zu und verhinderten die bedeutungslosen Fragen, die ihm auf der Zunge lagen. Geht es dir gut? Haben sie dir wehgetan? Kannst du noch eine Weile durchhalten?

»Vajda, hör mir gut zu«, sagte Imre sanft auf Französisch. »Ich werde dir gleich ein Geschenk machen. Nimm es an, und sei frei.«

Er legte die Hand vor den Mund und zog etwas heraus, bei dem es sich um eine schmale Glasscherbe zu handeln schien.

Panische Angst erfasste Val. »Imre, nein! Was hast du …?«

»Mach’s gut, mein Sohn.« Imre stieß die Hand nach unten. Jemand schrie. Männer stürzten zu Imre hin, und der Stuhl wurde herumgewirbelt. Blut spritzte in hohem Bogen hervor. Rot glänzend hing Imres Hand in der Luft. Novak brüllte etwas Unverständliches, dann war die blutbesudelte Wand im Hintergrund zu sehen.

Jemand drosch mit der Faust auf die Tastatur. Der Monitor wurde schwarz.

23

András saß an der Strandbar und schlürfte seinen sechsten Espresso, dabei starrte er auf den Bildschirm, der ihm Janos’ Position verriet. Er hatte sich einen Mietwagen genommen und war anschließend ziellos am Strand entlanggewandert. András’ einheimischer Kollege mit dem mobilen Empfänger hielt ihn aus nicht allzu weiter Entfernung unter visueller Beobachtung. Alles war perfekt unter Kontrolle.

Leider hatte Janos Tamara nicht mitgenommen auf seine Vergnügungstour. András hatte gehofft, diese Sache noch heute Morgen unter Dach und Fach bringen und verschwinden zu können. Mit einem Anflug von Argwohn fragte er sich, ob Janos am Ende eine Beziehung zu Steele aufgebaut hatte. Sex mit einer schönen Frau konnte einen unachtsamen Mann in diese Richtung lenken. Nur war Janos alles andere als unachtsam. Er war ein ausgekochter Profi, und Novak hatte ein starkes Druckmittel gegen ihn in der Hand.

Er würde dem Mann befehlen, Steele noch heute auszuliefern, und vielleicht wäre die Angelegenheit damit vom Tisch. Ein reibungsloser, professioneller Austausch.

Falls es so nicht lief, würde die Situation vermutlich eine langwierige, raffinierte Folter nötig machen, denn András ahnte, dass es viel Zeit, Aufwand und schalldichte Zurückgezogenheit erfordern würde, um Janos zu brechen. Er sah sich dieser Aufgabe mehr als gewachsen.

Sein Handy vibrierte. Er warf einen Blick darauf und stellte überrascht fest, dass es der große Boss persönlich war. »Ja?«

»Hast du sie schon?«

Verwirrt über den drängenden Ton des alten Mannes zögerte András. »Janos sehe ich gerade höchstpersönlich vor mir, Steele allerdings nicht.«

»Bring sie her«, bellte Novak. »Heute. Sofort. Tu alles, was du kannst, um sie herzuschaffen. Es gab eine Planänderung.«

»Inwiefern?«

»Wir haben unser Druckmittel gegen Janos verloren«, fauchte Novak. »Der Alte hat sich umgebracht. Er hat sich direkt über meinem türkischen Teppich die Oberschenkelarterie aufgeschlitzt – während seiner Videokonferenz mit Janos.«

András lehnte sich zurück, froh darüber, dass sein Boss sein erfreutes Lächeln nicht sehen konnte. »Keine Sorge. Ich bringe Ihnen Janos. Und die Frau auch. Außerdem habe ich noch ein kleines Geschenk für Sie.«

»Das da wäre?« Novaks Stimme klang verdrossen.

András kostete den Moment aus. »Steeles Tochter. Sie ist drei Jahre alt. Ein hübsches Blümchen, das Sie pflücken können. Sie ist bereits auf dem Weg von Seattle hierher.«

Es entstand eine verblüffte Pause, dann ertönte ein harsches, pfeifendes Lachen. »András, du bist ein Genie.«

Ich weiß, du selbstsüchtiger alter Bastard. Warum hast du dann diesen kriecherischen Hund Luksch mir vorgezogen? »Ich lebe nur dafür, Ihnen zu dienen, Boss«, schnurrte er.

»Ruf mich an, sobald du die beiden hast«, befahl Novak.

András wog seine Optionen ab. Er hatte keine Ahnung, wann Janos die Frau wiedertreffen oder was sie in der Zwischenzeit vielleicht anstellen könnte. Zu viele Unbekannte. Sie könnte sich aus dem Staub machen und sie alle an der Nase rumführen.

Das Beste war, ihren Verbleib jetzt gleich aus Janos herauszuquetschen und die Anzahl der Variablen damit zu verringern. Er gab dem Rest seines behelfsmäßigen lokalen Einsatzteams Bescheid, sich an Janos’ Strand einzufinden. Sollte sich der Mann als schwierig erweisen, wüsste bestimmt einer von ihnen eine verlassene Garage oder Lagerhalle in der Nähe, wo András seine speziellen Talente unter Beweis stellen konnte.

Val deponierte den Laptop sehr behutsam auf dem Beifahrersitz, als wäre er eine verwundete Person, die keine Stöße abbekommen durfte. Seine Hände fühlten sich taub an. Wie auf Autopilot nahm er die Wagenschlüssel und drückte die Tür zu. Er stolperte auf den steinigen Strand und weiter bis zu der Stelle, wo der Weg sich hinunter zu den felsigen kleinen Höhlen schlängelte.

Er fiel auf die Knie. Konnte nicht denken, sich nicht rühren. Er war aus seiner Verankerung gerissen, trieb haltlos im Universum.

Erinnerungen stürmten auf ihn ein. An Schachpartien in der Dämmerung, an volle Teetassen. An Philosophie, Lektionen, Diskussionen und Ermahnungen, die ihn veranlasst hatten, spöttisch die Augen zu verdrehen, während er insgeheim die Aufmerksamkeit genossen hatte. An Bach und Chopin, Dante, Sokrates und Galileo. Van Gogh, Picasso, Rembrandt. An die Welt, die Imre ihm eröffnet hatte. Diese schöne Welt jenseits des verkommenen Lochs, in dem er feststeckte. So schön, auch wenn Val sie nie ganz erreichen konnte. Wie eine Fata Morgana in der Wüste, die ihn auf ewig verspottete.

Die Kieselsteine klackerten leise aneinander unter jeder Welle, die über den Strand leckte. Val wurde bewusst, dass er an den Ort gegangen war, an den Domenico ihn damals geführt hatte, als er den Schmugglerring infiltriert und es mit Donatella getrieben hatte. Zu den Schmugglerhöhlen.

Touristen kamen aus aller Welt hierher, um am Strand spazieren zu gehen, Cappuccino zu trinken und Bootsausflüge auf den schimmernden Seen im Inneren dieser mysteriösen Grotten zu unternehmen. Ohne eine Ahnung von der Grausamkeit, Gewalt und Gier, die knapp außer Sichtweite ständig hinter der schönen Maske lauerten.

Imre. Val fing an zu weinen und schlug mit bebenden Schultern die Hände vors Gesicht. Er fühlte sich wieder wie der zwölfjährige Junge, mit dem Imre vor all diesen Jahren Freundschaft geschlossen und dem er gezeigt hatte, was Vertrauen tatsächlich bedeutete und wie sich Freundlichkeit anfühlte.

Zum ersten Mal hatte er überhaupt verstanden, was Freundlichkeit überhaupt bedeutete. Er hatte sie zuvor nie gekannt, nicht wirklich. Vals Mutter war nicht grausam gewesen, dafür aber gebrochen und schwach. Zu kaputt von den Drogen und den Enttäuschungen, um zu vertrauen. Zu sehr verloren in der Hoffnungslosigkeit, um freundlich zu sein.

Er hatte sie trotzdem – verzweifelt – geliebt, obwohl er selbst damals schon gewusst hatte, dass sie ein Wrack war. Freundlichkeit erforderte Stärke und Mut. Zusammenhalt.

Diese Art von Gedanken war seinem Geist derart fremd, dass es fast schmerzte, sie zu denken. Es fühlte sich an, als würde man zum ersten Mal blinzelnd und unter Tränen die Augen öffnen, unfähig, das strahlend helle Licht zu ertragen.

Tamar war die stärkste, tapferste Frau, die er kannte. Stark genug, um zu vertrauen. Auch stark genug, um freundlich zu sein, ob es ihr bewusst war oder nicht. Freundlichkeit von ihr zu empfangen wäre etwas Reales, das er berühren, woran er sich festhalten konnte. Etwas, worin er leben konnte.

Val hatte das diffuse Gefühl, von einem Strudel fortgerissen zu werden, ohne Ruder, ohne Orientierung. Er musste schnell den richtigen Kurs finden, um sich die letzte Chance auf ein echtes Leben zu erhalten. Für ihn, Tamar und Rachel. Sie könnten zusammen ans Ende der Welt laufen, sich wie Rauch in Luft auflösen. Ganz egal was, Hauptsache, Imres letzter verzweifelter Schritt war nicht umsonst gewesen.

Hol Tamar. Verschwinde mit ihr. Er verfügte über die entsprechenden Mittel, um es durchzuziehen, wenn er nur seinen Hintern, seine kraftlosen Knie, seine Puddingbeine in Bewegung setzen könnte. Wenn er nur aufhören könnte zu weinen.

Es würde später noch genug Zeit für Tränen geben, wenn er erst mal diese Zuflucht am Ende der Welt erreicht hätte. Seite an Seite mit seiner Familie.

Seine Familie. Sein Herz fühlte sich an, als würde es zerbersten. Ach, Imre.

Val rieb sich wieder die Tränen aus dem Gesicht, und in dem Moment sah er sie vor seinen Augen aufblitzen: auf Hochglanz polierte, spitze, handgefertigte schwarze italienische Lederschuhe. Darüber ein Paar maßgeschneiderte Hosen sowie ein langer schwarzer Kaschmirmantel, der in der frischen Meeresbrise flatterte.

Vals Blick glitt nach oben und erblickte die schallgedämpfte Pistole. Breite Schultern. Ein dicker Hals. Ein verschlossener, harter Mund. Schwarze Schlangenaugen.

András. Fünf weitere Männer flankierten ihn. Große, bullige Kerle. Dem Aussehen nach Italiener aus der Gegend. Sie formierten sich in einem Kreis um Val.

»Du wurdest abkommandiert«, verkündete András. »Wo ist die Frau?«

Val rappelte sich auf die Füße. Die Pistole schnellte nach oben und zielte auf sein Gesicht. Er sank wieder nach unten. Aus seiner peripheren Sicht sah er Menschen über den Strand schlendern, aber sie waren zu weit entfernt, um einzugreifen, Hilfe zu rufen oder auch nur mitzubekommen, was hier geschah. Einer von András’ Männern hielt ein Ortungsgerät in der Hand.

Ein Ortungsgerät? Sie hatten ihn verwanzt? Aber wie? Wie nur?

Zwei Gedanken stürmten auf ihn ein. Widersprüchliche Gedanken. Der erste war, dass er dank Imres Geschenk nun sterben durfte. Tam war listig genug, um sich aus eigener Kraft zu retten.

Der zweite war, dass sie ihn nicht hier und jetzt erledigen konnten – noch nicht. Nicht, ohne zuvor Tams Aufenthaltsort aus ihm herauszupressen.

Also scheiß auf die Schusswaffen. Val hatte das Kämpfen aus einer kauernden oder knienden Haltung heraus jahrelang hart trainiert. Es aus dieser Position mit sechs stehenden Männern aufzunehmen, war problematisch, aber auf jeden Fall einen Versuch wert. Außerdem hatte er nichts Besseres zu tun. Er hatte das Recht, zu sterben, wann immer er es verdammt noch mal wollte.

Nein. Er dachte an Tam, und plötzlich wollte er es auf keinen Fall.

Val stützte sich auf die Hände, ließ den Oberkörper nach oben schnellen und versetzte dem Mann, der ihm am nächsten war, mit dem Stiefelabsatz einen heftigen Tritt gegen das Kinn. Mit den Armen rudernd, torkelte der Kerl nach hinten und stürzte mit gurgelnden Lauten zu Boden. Val stieß das andere Bein nach vorn, hakte es um die Knie des ihm am nächsten stehenden Angreifers und riss ihn mit einem brutalen Ruck nach unten.

Das Kampfgeschehen trat etwas in ihm los, und die angestaute Wut, die Angst, die Demütigung der vergangenen Tage entluden sich abrupt in berserkerhafter Raserei. Er landete einen gemeinen Treffer auf der Nasenspitze des Mannes, woraufhin der den Griff um seine Pistole lockerte, sodass Val sie aus seiner Hand winden konnte. Er schwang sie nach oben und schoss seinem Gegner aus kürzester Distanz in den Bauch.

Ein weiterer Angreifer stürmte auf ihn zu. Val jagte ihm eine Kugel in den Oberschenkel, die ihn von den Füßen riss. Der Mann stürzte auf Val drauf. Zwei schwere Körper drückten ihn nun auf die schartigen Felsen.

Er stemmte sich mit aller Kraft gegen das Gewicht und konnte sich gerade noch rechtzeitig befreien, um sich zur Seite zu rollen und damit einem Kick von András zu entgehen, der ihm die Wirbelsäule gebrochen hätte. Er fing ihn mit der Hüfte ab und nutzte den Schwung, um aufzuspringen.

Val verdrängte den Schmerz, als András ihn mit einem knurrenden Schrei von Neuem attackierte. Er parierte einen blindwütigen Hieb gegen seinen Hals, packte András’ Handgelenk mit einem schmerzenden Klammergriff, wirbelte ihn herum und schleuderte ihn gegen einen seiner Männer, der strauchelte und auf dem Arsch landete.

Brüllend vor Wut landete András auf seinem Kollegen.

Lauf. Dies war sein Zeichen, die Beine unter die Arme zu nehmen und seine hoffnungsvolle Theorie auf die Probe zu stellen, dass sie nicht auf ihn schießen würden, solange sie Tam nicht hatten. Zumindest würden sie ihn nicht töten.

Zwei Schüsse wurden abgefeuert. Keiner traf ihn. András bellte in seinem stark akzentuierten Italienisch: »Nein, du hirnamputierter Schwachkopf! Nicht schießen! Wir brauchen ihn lebend!«

Val stolperte, dann rutschte er über zerklüftete Felsen den steilen Abhang zu der schmalen Bucht hinab, wo Domenico ihm den niedrigen Eingang zu der Höhle gezeigt hatte – und verharrte abrupt in torkelnder Kauerhaltung.

Bei Ebbe war die Höhle zugänglich gewesen, doch jetzt, bei Flut, an einem kalten, stürmischen Wintertag bei aufgewühlter See, befand sich die kleine Grotte tief in einem brodelnden, wogenden Kessel eiskalter Gischt.

Er stürzte sich hinein.

Das Wohnzimmer war voller Menschen, aber niemand schien in der Lage zu sein, zu sprechen. Es war alles gesagt, dann wieder und wieder durchgekaut worden. Nun hockten sie jämmerlich schweigend vor ihren Kaffeetassen und knabberten nervös an den Nägeln.

Sveti wiegte sich hin und her und starrte in ihren kalten Kräutertee. Ihre bandagierten Rippen taten bei jedem Atemzug weh, ihr Handgelenk pochte in der Schlinge, ihre verbundenen Knie und Hände brannten und stachen, aber sie verdiente es. Sogar Schlimmeres, weil sie zugelassen hatte, dass all das passiert war. Zum zweiten Mal.

»Habt ihr noch mal bei ihr angerufen?«, fragte sie.

Connor schüttelte resigniert den Kopf. »Ich habe es schon zehnmal versucht. Sie ist noch immer nicht erreichbar.«

Sveti verzog das Gesicht und schlug dann die Hände davor. »Sie wird mich so sehr hassen«, wisperte sie.

»Das stimmt nicht. Scheiße, nein«, sagte Sean grob. »Niemand, absolut niemand gibt dir die Schuld, Sveti. Auch Tam wird das nicht tun. Wir haben versagt, weil wir nicht vorsichtig waren. Weil wir diese Sache nicht ernst genug genommen haben. Wir sind alle nachlässig geworden. Du warst direkt vor dem Haus, Herrgott noch mal.«

Sveti schüttelte den Kopf. »Ich konnte noch nicht mal das Autokennzeichen erkennen.«

»Mach dir nichts draus«, wandte Davy in ruhigem Ton ein. »Es war mit Sicherheit gefälscht und hätte uns nicht weitergebracht. Wer immer es auf Tam abgesehen hat, ist ein knallharter Profi.«

»Davy«, fuhr seine Frau ihn an. »Geht es Sveti nicht schon schlecht genug?«

»Entschuldige«, sagte Davy.

Die Polizei war gekommen und wieder gegangen, ein Amber-Alarm war ausgelöst worden, doch niemand machte sich Illusionen, dass sie Rachels Entführer finden würden. Sämtliche McClouds und ihre engsten Freunde hatten sich in Connors und Erins Wohnzimmer versammelt. Alle, bis auf Nick und Becca, die gerade ihre Flitterwochen an einem sonnigen Strand in Mexiko verbrachten. Sveti wünschte, sie wären ebenfalls hier.

Sie rieb sich die verquollenen Augen, bekam vor Furcht und Trauer kaum Luft. Wie verängstigt Rachel sich fühlen musste, ganz allein mit diesen bösen Männern. Der Gedanke tat ihr mehr weh als jeder körperliche Schmerz, den sie sich vorstellen konnte. Es wäre so viel einfacher, sich davon abzulösen und die Gefühle zu unterdrücken, doch das hatte sie noch nie gekonnt. Sie hatte es mit aller Kraft versucht, als sie in der Gewalt der Organpiraten gewesen war, aber es hatte nicht funktioniert. Nicht wirklich.

Also war dies die Wahrheit, über die sie sich den Kopf zerbrochen hatte. Der bedrohliche, grausame Albtraum war die Realität. Die Freiheit, die Blumen und der blaue Himmel – dieser Teil war bloß ein hoffnungsvoller Traum. Das war die Antwort auf ihre Frage. Nun kannte sie die Wahrheit, und ihre einzige Zuflucht war der Zorn.

»Sie werden mir das nie wieder antun«, hörte sie sich sagen.

Alle im Raum sahen sie an, als befürchteten sie, das Mädchen könnte einen stressbedingten Nervenzusammenbruch erlitten haben. Mit wildem Blick schaute sie in die Runde. Sie musste es ihnen mit dem wenigen Englisch, das ihr zur Verfügung stand, begreiflich machen.

»Sie werden mir das nicht noch einmal antun. Die Arschlöcher«, verkündete sie. »Ich werde es nicht zulassen. Ich will wie Tam werden. Ich will diesen Arschlöchern in den Arsch treten können. Ich will jedem, der ein kleines Kind verletzt oder ängstigt … die Eier abschneiden. Ihm die Augen auskratzen. Die Gedärme rausreißen.«

Sie schauten sie noch immer an, und Sveti wusste, dass sie ihr Fünfundvierzig-Kilo-Fliegengewicht, ihre dünnen Handgelenke, ihre Zerbrechlichkeit, Schwäche und Bedeutungslosigkeit sahen. Heiße Wut loderte in ihr hoch. Sie ballte die Hände, so schmal sie auch waren, zu Fäusten, hart wie Diamanten.

»Es ist nicht wichtig, dass ich zierlich bin.« Ihre Stimme war hell und zittrig. »Ich bin nicht dumm. Das ist viel entscheidender. Ich kann stärker werden. Ich kann Waffen, Bomben, Raketenwerfer benutzen. Ich werde diese Wichser büßen lassen.«

Margot setzte sich neben sie und legte ihr den Arm um die Taille. »Das bezweifle ich nicht eine Sekunde, Liebes«, sagte sie. »Aber wir müssen diese Sache in Ordnung bringen. Ich verstehe, wie aufgebracht du bist, wie verängstigt. Und du bist so jung.«

Die Männer wechselten alarmierte Blicke. Ihre Frauen sahen sie finster an. Es folgte ein Moment knisternder Anspannung.

Sean gab einen unverbindlichen Laut von sich. »Hm. Nun, ich vermute, dann wirst du wohl bei der Polizei landen, Schatz, genau wie dein Vater«, sagte er. »Eines Tages.«

Connor zog den Kopf zwischen die Schultern. »Ich kann es einfach nicht fassen«, wiederholte er zum zehnten Mal. »Direkt vor unserer Tür. Wir hätten Rachel nach Stone Island schicken sollen, zusammen mit …«

»Leibwächtern, einem gepanzerten Wagen und zwei von uns. Jetzt hör auf zu lamentieren und reiß dich zusammen«, fuhr Sean ihn an.

»Oh Gott«, murmelte Con. »Tam hat ihr Kind in meine Obhut gegeben, und ich habe versagt. Ich bin ein verfluchter, hirntoter Vollidiot.«

»Hör auf damit, Con«, ermahnte Davy ihn. »Tu das nicht. Es bringt nichts.«

Connor hob den Kopf, und seine Augen funkelten grimmig. »Es hätte Kev sein können«, stieß er hervor. »Problemlos. Oder Jeannie. Novak hegt gegen Erin und mich einen genauso starken Groll wie gegen Tam. Wenn meine Familie je die geringste Hoffnung haben will, nachts ruhig schlafen zu können, dann müssen diese Wichser sterben.«

»So viel steht fest«, bestätigte Sean. »Also kümmern wir uns darum. Lasst uns loslegen.«

»Loslegen womit?« Connors Stimme klang missmutig. »Wir haben keinen anderen Anhaltspunkt als ein paar bösartige, verkommene Dreckskerle in Osteuropa mit den nötigen Mitteln und einem Motiv. Aber wo genau? Wer genau?«

»Vielleicht nehmen sie Kontakt zu uns auf, nur um uns zu verhöhnen«, überlegte Sean laut. »Vielleicht weiß Tam mehr. Irgendwas muss geschehen. Ruf sie noch mal an.«

Connor griff zum Telefon, drückte eine Taste und wartete. Er schüttelte den Kopf und ließ den Hörer sinken. Kalt und schwer wie Blei senkte sich wieder Schweigen über den Raum.

Wie zur Hölle hatten sie ihn aufgespürt?

Die Frage brannte in Vals Kopf, als er sich aus dem eisigen Wasser stemmte. Die scharfen Felsen zerkratzten ihm Hände und Knie. Zum Glück war er zu betäubt, um es wirklich zu spüren.

Als er zuletzt bei Ebbe mit Domenico hier gewesen war, waren sie mit Tauchanzügen, rutschfesten Neoprenhandschuhen und Kopflampen ausgerüstet gewesen. Damals, vor fünf Jahren, war Hochsommer gewesen.

Er konzentrierte sich, so gut es ging, um sich die Gabelungen, Biegungen, Schleifen und Sackgassen der Höhle ins Gedächtnis zu rufen. Es gab nur einen Zugang zu den Grotten, der groß, hell und attraktiv genug war, um ihn für den Tourismus zu nutzen. Der Rest war ein nasskaltes, tröpfelndes Labyrinth, durch das man sich größtenteils geduckt hindurchquetschen musste, um nicht skalpiert zu werden.

Wie hatten sie ihn gefunden? Jedes Stück Stoff, das er am Leib trug, hatte er erst vor zwei Tagen auf dem Weg vom Flughafen nach Sorrent gekauft.

Dann begann ihm die grauenvolle Wahrheit zu dämmern. Sie kroch in sein Unterbewusstsein, setzte sich in seinem Magen fest, schlug ihre Krallen erbarmungslos in sein Gehirn und wurde zur Gewissheit.

Nicht seine Kleider. Nicht seine Ausrüstung. Er. Er selbst, Val Janos, trug irgendwo in seinem Körper einen Hochfrequenzsender.

Auf diese Weise hatte in Seattle Hegels Team Tamara und Rachel am Flughafen erwischt: Sie waren ihm gefolgt. Deshalb hatten sie ihnen am Vortag im Hotel auflauern können, und daher hatte András ihn auch heute aufgespürt. Das bedeutete sehr wahrscheinlich, dass Hegel tot war.

Val fühlte sich zutiefst gedemütigt. Es mangelte ihm offenbar an geistiger Flexibilität, um sich das Unvorstellbare vorzustellen. Er war ein verdammter hirnvernagelter Idiot.

Sich tief in den Eingeweiden einer Kaverne zu verstecken, löste das Problem nur vorübergehend. Hier konnten sie ihn momentan auf keinen Fall orten. Doch falls er nicht beabsichtigte, sich hier häuslich niederzulassen und sich von augenlosen Fischen zu ernähren, die ausschließlich Fledermausscheiße fraßen, musste er sich etwas Besseres einfallen lassen, und zwar schnell. Wenn sie wussten, wo er jetzt war, konnten sie ebenso gut wissen, wo er zuvor gewesen war. Das würde András’ nächster Schachzug sein, sobald er es satt hätte, hier nach Val zu suchen.

Den Ort, an dem Tam wartete, konnten sie mit ziemlicher Sicherheit in ihren Unterlagen herausfinden – es sei denn, Tam hätte Val bereits in den Wind geschossen und wäre abgetaucht. Das wäre absolut denkbar, so wie er sie kannte – sogar wahrscheinlich genug, um darauf zu hoffen. Er betete, dass sie zu ihrem trotzigen, unabhängigen Ego zurückgefunden hatte und auf der Stelle von dort verschwunden war.

Schließlich erreichte er den unterirdischen Kieselstrand aus seiner Erinnerung. Val spürte den glatteren Untergrund, die kleinen schlüpfrigen Steine unter seinen Füßen. Obwohl die Stelle unter Wasser lag, erkannte er sie wieder, da es hier nicht vollständig finster war. Ein tiefer Krater in La Roccia bildete einen schmalen Durchlass, der ein wenig Tageslicht hereinließ. Irgendwo dahinter konnte Val das Tosen der Wellen hören und einen matten, hellen Schimmer erkennen. Was bei Ebbe ein drei Meter breites Kiesufer gewesen war, war nun zu einem schartigen Felsen von einem halben Meter Breite geschrumpft, mit einer niedrig hängenden Decke, aus der skurrile Stalaktiten herabhingen. Zu niedrig zum Sitzen.

Vor Kälte bibberte er wie Espenlaub. Das Salzwasser brannte in seinen aufgerissenen Händen und Knien. Das Gesicht und die Hüfte pochten schmerzhaft von den harten Treffern, die er während des Kampfes nicht wahrgenommen hatte, und seine Schulter …

Seine Schulter. Val fasste an die Narbe der Schusswunde, die er sich letztes Jahr zugezogen hatte. Er war von Ärzten untersucht und behandelt worden, die auf der Gehaltsliste von PSS standen, nachdem er Hegel und einige andere zur Weißglut getrieben hatte, weil er seine unbequemen Skrupel hinsichtlich des Tötens von Kindern geäußert hatte. Diese Ärzte hatten ihn in einer geheimen Klinik in Bogotá zusammengeflickt.

Seither war die Schulter immer leicht entzündet. Val konnte nichts Ungewöhnliches fühlen, als er sie abtastete, allerdings waren seine Finger taub vor Kälte. Er hatte den konstanten Schmerz in der Narbe für relativ normal gehalten. Es war nicht seine einzige alte Wunde, die brannte und pochte. Er heilte nicht mehr so schnell wie noch vor zehn Jahren.

Jedenfalls hatte er das gedacht. Jetzt nicht mehr.

Keinesfalls durfte er die Höhle mit diesem Ding in seinem Körper verlassen und zu Tam zurückkehren. Natürlich könnte er seine Verfolger von ihr weglotsen, aber früher oder später würden sie ihn einholen und überwältigen. Seine finanziellen Mittel waren beinahe erschöpft, wohingegen Novaks Ressourcen grenzenlos waren.

Außerdem hatte er zu seinem Leidwesen mit eigenen Augen mitansehen müssen, wozu András imstande war und was er einem Menschen antat, um ihm Informationen zu entlocken. Val hatte diese Erfahrung nie vergessen. Er würde nicht ewig durchhalten. Dabei nicht.

Die Schulter war seine beste und einzige Vermutung. Er musste es hier und jetzt tun. Ihm fiel kein anderer Ort ein, an dem er mehr Licht haben würde, abgesehen vielleicht vom Fremdenverkehrsbüro von La Grotta. Da würde er den Touristen auf ihren Vergnügungsbooten eine hübsche Show liefern.

Er hätte es vorgezogen, bei einer Operation wie dieser nicht bis zur Brust in eiskaltem Salzwasser zu sitzen, aber es gab keine Alternative. Val zog das Messer aus der mit einem Klettband an seinem Knöchel befestigten Scheide. Kein leichtes Unterfangen. Seine Hände gehorchten ihm kaum. Die klatschnasse Jacke auszuziehen und das Hemd aufzuknöpfen, stellte ihn vor die nächste Herausforderung. Seine Finger fühlten sich geschwollen und kraftlos an. Er konnte von Glück reden, dass die Wunde an der Vorderseite seiner Schulter war.

Glück? Ha! Er war bestimmt der einzige arme Einfaltspinsel auf dieser Welt, der ein solches Detail als Glücksfall bezeichnen würde. Die Messerspitze verharrte zitternd über dem vernarbten Fleisch seiner Schulter, während er tief einatmete, um Mut zu fassen. Wenn das nicht typisch war für sein beschissenes Leben: Wie er eine gefühlte Ewigkeit auf das Messer starrte, das er sich selbst in den Körper rammen musste.

Selbstmitleid würde ihm nicht weiterhelfen, und beim Warten würde ihm nicht wärmer werden. Er würde nur weiter auskühlen, bis er einen Schock erlitt.

Los, tu es, testa di cazzo. Schneide. Jetzt.

Seine Muskeln zuckten, als er das Messer führte, in der verzweifelten Hoffnung, die richtige Stelle zu erwischen – nämlich die, wo er den Wundschmerz am stärksten spürte. Er dämpfte seinen Schrei zu einem erstickten Stöhnen. Tränen strömten ihm übers Gesicht. Er presste so fest die Kiefer zusammen, dass sich seine Zähne zu lockern drohten – und dachte an Imre. An die Glasscherbe, die er mit solcher Entschlossenheit nach unten gestoßen hatte. An seinen Mut. Sein Geschenk.

Noch mal. Er stocherte mit der Klinge in seinem Fleisch herum. Blut quoll heraus, heiß und glitschig rann es über seinen Arm. Das Salz brannte in seiner Wunde. Val stach tiefer hinein, und ein leises, gepeinigtes Geräusch entrang sich seiner Kehle.

Noch mal. Schluchzend schnappte er nach Luft, dann änderte er den Winkel der Klinge, schnitt wieder. Dieses Mal konnte er den Schmerzensschrei nicht verhindern. Val stand am Rande einer Ohnmacht. Er tastete mit der Messerspitze umher, dabei flehte er seinen Blutdruck an, sich zu stabilisieren – und dann fühlte er es. Das leise Klicken von etwas nicht Organischem, etwas, das nicht Muskel, Sehne, Knorpelgewebe oder Knochen war.

Er bohrte die Finger in seine Schulter und ertastete das Ende des Objekts. Gleich darauf entglitt es seinen plumpen Fingerspitzen. Er brauchte eine Pinzette, er brauchte Licht. Er versuchte es wieder, indem er sein zerfetztes, misshandeltes Fleisch an der Stelle, wo er das Ding gefühlt hatte, von beiden Seiten zusammendrückte, um es aus seiner Schulter herauszuzwingen.

Es flutschte heraus und wäre um ein Haar in dem tintenschwarzen Wasser gelandet. Mit einer zitternden Hand griff Val in die Luft. Der Sender prallte viermal ab, dann fing er ihn zu seiner Überraschung doch noch auf.

Verzweifelt keuchend, wiegte er sich mehrere Minuten vor und zurück, ehe er sich überwinden konnte, die Augen zu öffnen und das Objekt zu untersuchen.

Es war eine kleine, blutige Kapsel, nicht größer als eine Tablette. Unglaublich winzig, aus Plastik oder Keramik. Einen Sekundenbruchteil rätselte er, woher sie ihre Energie bezog. Vielleicht aus seinem eigenen elektromagnetischen Kraftfeld. Er war nicht in der mentalen Verfassung, sich lange darüber zu wundern, weil er kurz davorstand, sich zu übergeben oder ohnmächtig zu werden. Sollte er das Bewusstsein verlieren, würde er ertrinken.

Es standen weitere Entscheidungen an. Er könnte das Ding hier ins Wasser werfen und fertig. Das würde die Suche zwar verzögern, sie jedoch nicht in eine andere Richtung lenken. Er musste Zeit gewinnen, und der Funksender war seine einzige Trumpfkarte.

Val steckte ihn ein.

Er hatte nichts, um die Wunde zu verbinden, aber da er sowieso noch durch die Kavernen schwimmen musste, zog er das Hemd und die Jacke wieder über seinen fröstelnden Oberkörper und hätte fast aufgeschrien, als der nasse, salzige Stoff über die Wunde rieb. Val konnte nur hoffen, dass das Salz helfen würde, sie zu desinfizieren. Taumelnd kämpfte er sich tiefer in die Höhle vor.

Es folgten gefühlte Stunden qualvollen Vorwärtstastens. Endlich bemerkte er durch puren Zufall den flackernden Lichtschimmer aus den größeren Kavernen, der von der anderen Seite der gigantischen Gesteinsformation hereinfiel. Val schwamm hinaus auf den See und sah sich plötzlich einem der Ausflugsboote gegenüber, die die Urlauber durch den malerischen Teil von La Grotta schipperten. Das Boot schaukelte vorbei. Eine Traube verblüffter Gesichter starrte zu ihm hinab, während die Fremdenführerin weiterschwadronierte: »… die Schmetterlingskammer, benannt nach der Form der Mineralbildung im Zentrum …«

»Sieh doch nur, Rhonda!«, rief ein dicker Mann mittleren Alters auf Englisch. »Und das im Januar! Das muss ein Deutscher oder ein Schwede sein.«

Die Reiseleiterin schaute über die Reling und schnappte nach Luft. »Ehi! Tu!«, schrie sie. »Das Schwimmen ist in La Grotta untersagt!«

Val brauchte mehrere Anläufe, um die Worte herauszubekommen, so stark zitterte er. »Va benissimo«, stotterte er. »Wirklich, signora. Ich wollte gerade gehen.«

Erleichtert erreichte er endlich die Felsen am Eingang und zog sich hoch. Er war kaum mehr in der Lage, sich zu rühren, aber er konnte auch nicht zitternd und schlotternd hier kauern, während Vorbeigehende ihn entsetzt angafften und der Ortungssender ihn mit seinen Hochfrequenzsignalen verriet. Also zwang er sich, einer im Aufbruch begriffenen Gruppe in den überfüllten Hafen zu folgen. Val bemühte sich, nicht zu torkeln und zu schlurfen wie ein Zombie, jedoch ohne viel Erfolg.

San Vito war selbst im Winter eine Touristenfalle für Engländer, Deutsche und Skandinavier, die die frostige Luft mild fanden und die fahle Sonne fast tropisch. Val verschärfte sein Tempo, während er sich durch die wogende Menschenmasse bewegte, gestattete sich jedoch nicht zu rennen. Er wäre so gut wie tot, wenn er sich wie ein gehetzter Hase verhielte. Und er durfte erst recht keinen Blick über die Schulter hinauf zu La Roccia riskieren, auch wenn die Anstrengung, es zu unterlassen, ihn fast umbrachte. Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit spähte András oder einer seiner Männer mit einem Feldstecher nach unten.

Im Hafen wurde gerade eine Fähre beladen, die eine Gruppe nahe gelegener Inseln zum Ziel hatte. Vor der Auffahrtsrampe wartete eine lange Reihe von Fahrzeugen. Mit hochgezogenen Schultern und gesenktem Kopf huschte Val zwischen den Autos hindurch, dann schlich er an ihnen entlang. Er versuchte, sich so unauffällig zu verhalten, wie dies einem tropfnassen, blutenden, verprügelten, unterkühlten Menschen möglich war, der kurz davor stand, einen Schock zu erleiden.

Endlich entdeckte er ein geeignetes Ablenkungsmanöver: ein kleines landwirtschaftliches Nutzfahrzeug mit drei Rädern, das von einem grauhaarigen alten Mann gelenkt wurde. Dem Gestank nach hatte es an diesem Morgen Fisch geladen gehabt. Der Fischer musste aufs Festland gekommen sein, um seinen Fang zu verkaufen, und wollte nun zurück auf seine Heimatinsel.

Val nahm die blutige Kapsel aus der Tasche und warf sie in den Laderaum des klapprigen Gefährts, anschließend beschleunigte er zügig seine Schritte. Bald darauf mühte er sich die steile Anhöhe hinauf, dabei nahm er jede Abkürzung, die die gewundene, gepflasterte Serpentinenstraße zu bieten hatte. Sollte er es bis zu seinem Auto schaffen, ohne gesehen zu werden, hätte er halbwegs eine Chance.

Schließlich wurde der Drang zu rennen unerträglich, und er lief los, ungeachtet der sengenden Schmerzen in seiner Schulter. Es starrten ihn sowieso alle an.

24

András hatte eine Mordswut im Bauch, und der lange, anstrengende Aufstieg zur höchsten Stelle von La Roccia beflügelte seine Stimmung nicht gerade. Dieser hinterlistige Bastard war ins Meer gesprungen und versteckte sich jetzt in den Grotten. Janos konnte natürlich nicht lange dort ausharren. Er war klatschnass. Er musste herauskommen, bevor er an Unterkühlung starb. Doch er war ein zäher Hund, darum konnte er womöglich lange warten.

Währenddessen war András’ Ruf, schnelle Ergebnisse zu liefern, gerade kompromittiert worden. Und der alte Novak kaute sich vor Ungeduld die gelben Fingernägel ab. Keiner aus seinem nutzlosen einheimischen Team war bereit gewesen, Janos in die Schmugglerhöhlen zu folgen, auch wenn die meisten von ihnen hin und wieder schon dort gewesen waren. Zweien hatte er daraufhin den Befehl erteilt, andere Zugänge zu den Kavernen auf der Nordseite von La Roccia zu observieren, der dritte lag als lebloser Fleischklumpen mit Bauchschuss am Strand, dem anderen ging es nicht viel besser, er blutete aus einer Oberschenkelwunde und zog damit unwillkommene Aufmerksamkeit auf sich. Mit ein wenig Glück war er inzwischen ins Koma gefallen oder zumindest bewusstlos.

András hatte seinem Team detailliert geschildert, was jedem blühte, der unglückseligerweise verwundet würde, wenn derjenige sich der Polizei gegenüber gesprächig zeigen sollte. Er konnte nur hoffen, dass diese Bauerntölpel begriffen, wie ernst es ihm war.

Damit blieben nur er selbst und dieser gehirnlose Affe Angelo übrig, um sich über La Roccia zu kämpfen, sodass sie den anderen Zugang zu den Grotten, den für die Touristen, im Auge behalten konnten. Würden ihm nicht zwei Männer fehlen, dann hätte er den Wichser eigenhändig erwürgt, weil er auf Janos geschossen hatte, obwohl er ihm eingebläut hatte, dass der Mann unbedingt am Leben bleiben musste. Natürlich war der Idiot der Bruder von Massimo, dem Kerl mit dem Bauchschuss, aber trotzdem. Das war verflucht noch mal keine Entschuldigung für unprofessionelles Verhalten. Befehle waren Befehle.

Schnaufend und keuchend kletterte Angelo über den Gipfel von La Roccia, dann warf er sich ächzend und prustend auf einen flachen Felsen, um seinen stillen Protest gegen das von András angeschlagene Tempo zu bekunden. András umklammerte den mobilen Empfänger, den er aus Hegels Zimmer gestohlen hatte.

»Steh auf«, knurrte András. »Er könnte die Höhle bereits verlassen haben. Los, weiter.«

Angelo stemmte seine muskelbepackte Gestalt hoch und folgte ihm in einem schwerfälligen, watschelnden Galopp den steinernen Serpentinenweg hinab. An einem Aussichtspunkt nicht mehr weit vom Fuß des Hügels entfernt stoppte András an einer Bank und fuhr den Laptop hoch, um das Signal zu orten. Sein Herz machte einen Satz, als das Icon endlich blinkend sichtbar wurde. Er klickte auf die Karte und vergrößerte sie, bis er einen detaillierten Straßenplan des Hafenareals von San Vito vor sich hatte.

Und da war er, dieser schlitzohrige Hurensohn. Er versteckte sich am Ufer, keine dreihundert Meter von András’ eigener Position entfernt. Eigentlich müsste er zu sehen sein. Ihm lief der Speichel im Mund zusammen, als er zu dem Hafen herüberspähte, wo sich die Touristenscharen tummelten. Dann erfasste er aus dem Augenwinkel wieder eine winzige Bewegung auf dem Monitor.

Alarmiert senkte er den Blick und beobachtete, wie sich das Symbol vom Ufer entfernte und aufs offene Wasser hinausbewegte. Was zum Henker …?

András schirmte seine Augen gegen die Sonne ab und kniff sie zusammen. Das Signalhorn der Fähre ertönte. Oh, Scheiße. Nein. Das Arschloch war auf dem Schiff und segelte gerade zu irgendeinem gottverlassenen Felsen im Mittelmeer.

»Hoch mit dir«, knurrte er den Affen an, der sich ein weiteres Mal keuchend auf seinen faulen Hintern gepflanzt hatte. »Wir müssen jemanden finden, der ein Boot hat und uns sofort dort hinbringt, wo immer diese Fähre hinfährt.«

Zu András’ Überraschung erwies Angelo sich doch noch als nützlich, denn er machte unverzüglich einen Mann mit einem leistungsstarken Motorboot ausfindig, das schnell genug war, um die Insel noch vor der Fähre zu erreichen. Hundertprozentig ein Schmuggler. Der Handel war rasch besiegelt. András zog mehrere Hundert-Euro-Scheine aus einem zusammengerollten Geldbündel, drückte sie dem Mann in die schmierige Hand und wollte gerade an Bord gehen, als er plötzlich erstarrte.

Halb in, halb vor dem Boot schnupperte er in die Luft, als ein eisiger Schauder seinen Rücken überlief. Angelo und sein habgieriger Schmugglerfreund warteten, ihre bäuerlichen Gesichter leer und tumb. Immerhin war er derjenige, der es so verflucht eilig gehabt hatte, doch nun plagten ihn Zweifel.

Ein Trick?

Aber der Tracker befand sich im Körper des Mannes. Wie könnte das möglich sein?

Er zog sich auf den Kai zurück. »Du fährst allein«, sagte er. »Schaff es vor der Fähre auf die Insel, und halte nach ihm Ausschau. Folge ihm mit dem Handempfänger. Ruf mich sofort an, wenn du ihn lokalisierst.«

»Si, si, certo«, murmelte Angelo mürrisch.

»Und solltest du ihn töten, reiße ich dir mit bloßen Händen die Leber heraus und verfüttere sie an einen streunenden Hund, während du zusiehst. Ist das klar?«

Der Schmuggler blinzelte. Sein Blick flog zwischen András und Angelo hin und her. Angelo nickte. »Was werden Sie tun?«, fragte er.

»Mich vergewissern, dass er mich nicht hereingelegt hat und in die andere Richtung verschwunden ist«, zischte András. »Und jetzt los.«

Ein Taxi spuckte gerade eine Gruppe holländischer Touristen vor dem nächstgelegenen Strandhotel aus. András stieg dankbar ein. »Bringen Sie mich zu dem Strand an der Nordseite von La Roccia«, sagte er. »Ich zahle Ihnen hundert Mäuse mehr, wenn Sie es in weniger als zehn Minuten schaffen.«

Die Augen des Fahrers leuchteten auf. Das Taxi schoss auf die Straße und jagte die gepflasterten Serpentinen hinauf. Der Mann brauchte elf Minuten, um ihn auf die andere Seite zu befördern, aber András wollte nicht kleinlich sein. Schlingernd hielten sie neben einem Eisstand, in dessen Nähe Janos’ Opel Tigra gestanden hatte. Der Wagen war weg. Also hatte ihn sein Instinkt nicht getrogen – es sei denn natürlich, jemand hatte das Auto gestohlen, was in Süditalien immer eine Möglichkeit war. Er drückte dem Taxifahrer die hundert Euro in die Hand und stieg aus.

Ein schlankes, dunkeläugiges Mädchen von höchstens siebzehn Jahren bediente hinter der Eistheke. Sie hatte hübsche Brüste, die ihr tief dekolletiertes, enges Oberteil, das sie unter ihrem raffiniert aufgeknöpften Strickjäckchen trug, perfekt zur Geltung brachte. Ihre festen, dunklen Nippel zeichneten sich unter dem dünnen Stoff ab. Sie hatte mit Sicherheit beobachtet, wer mit dem Wagen weggefahren war. Er schenkte ihr sein freundlichstes Lächeln, trotzdem schreckte sie zurück.

»Haben Sie jemanden in den Opel einsteigen sehen, der hier vor einer kurzen Weile parkte?«, erkundigte er sich.

Ihr rosiger Mund klappte auf und wieder zu. »Si. Ein Mann.«

»Wie sah er denn aus?«

Sie blinzelte mit ihren großen, klaren Augen. »Daran erinnere ich mich nicht.«

»Hm.« András fasste in seine Tasche und kramte einen Zwanzig-Euro-Schein heraus. Er schob ihn über die Theke.

»Groß«, erklärte sie hilfsbereit. »Dunkel.«

Er wartete auf mehr. Sie zuckte mit den Schultern. Er gab ihr weitere zwanzig.

Sie klimperte mit den Wimpern und steckte ihn ein. »Nass«, ergänzte sie. »Er sah nass und halb erfroren aus. Und er schien zu bluten. An der Schulter. Und am Arm.«

So, damit war es bestätigt. Janos hatte sich den Sender herausgeschnitten und war ihm einen Schritt voraus. Aber nicht mehr lange. Er hatte einen Anhaltspunkt, wo sie heute Abend sein würden. Was konnte ein unterkühlter, nasser, verwundeter Mann schon anderes tun als abzutauchen? Bei Steele. András war wieder im Spiel. Alles lief gut.

Er schenkte dem Mädchen ein mörderisches Lächeln. Ihr Gesicht wurde leichenblass. Er hatte von ihr bekommen, was er brauchte, aber das trotzige, gierige kleine Flittchen hatte es ihm nicht leicht gemacht. So etwas mochte er nicht. Er fasste über den Tresen und kniff sie so brutal in den Nippel, dass sie es noch die nächsten zehn Tage spüren würde.

Sie kreischte und hielt sich mit entsetzten Augen die Brust.

»Vielen Dank für Ihre Hilfe, signorina«, sagte er freundlich. Er steuerte auf seinen Wagen zu und dachte dabei, was für ein Glück die Eiscreme-Schlampe hatte, weil er unter Zeitdruck stand. Andernfalls hätte er sie für dieses Geld angemessen arbeiten lassen. Auf Händen und Knien.

»Ist das wirklich das Einzige, was du hast?«, fragte Tam zum dritten Mal.

Pantaleo, Concettas jüngster Sohn, antwortete mit einem Grunzen, das sie nur als Ja interpretieren konnte, nachdem keine weiteren Vorschläge folgten.

Sie starrte auf den verrosteten Fiat 500, Baujahr 1965. Die Polster im Inneren waren zu stinkendem grauem Staub vermodert. Wie Spinnengewebe hing die Innenverkleidung des Daches in Fetzen herab. Die Originalfarbe war unmöglich zu bestimmen. Die hervorquellende Füllung der Sitze war rostbraun verfärbt und zu schmutzigen Klumpen verfilzt. Das Armaturenbrett war mit einer schmierigen Staubschicht überzogen. Die Rückbank war herausgerissen worden, um Platz für landwirtschaftliches Gerät zu schaffen. Drei Fenster waren abgeklebt, und die Windschutzscheibe rissig und halb blind. Der Rückspiegel baumelte verloren an einem Stück Klebeband. Seitenspiegel gab es keine. Tam konnte durch die Löcher im Boden den Untergrund sehen.

Die Vespa wäre besser gewesen. Wenigstens hatte die einen gewissen kitschigen Charme, während dieses Ding vorapokalyptisch aussah, wie der absolut allerletzte Ausweg. Tam geriet zum x-ten Mal in Versuchung, jemandem in der Familie der Signora fünfzig Euro anzubieten, damit er sie zur nächsten Autovermietung brachte, doch es widerstrebte ihr, irgendwen wissen zu lassen, wohin sie wollte. Es wäre für niemanden gesundheitsförderlich, in ihre Angelegenheiten hineingezogen zu werden. Tatsächlich war schon ihre und Vals Anwesenheit hier nicht gesundheitsförderlich für diese Menschen. Es wurde höchste Zeit, dass sie weiterzogen und ein neues Versteck fanden.

»Keine Sorge«, sagte Pantaleo. »Cammina, cammina. Er läuft, er läuft. Es ist sogar noch ein Liter oder so benzina drin. Sechshundert Euro. Für siebenhundert werfe ich auch noch das ganze Landwirtschaftsgerät hinein.«

Ja, genau. Als wollte sie in naher Zukunft irgendwelche Olivenhaine abernten. Sie lächelte ihn ironisch an. Er quittierte das mit einem zahnlückigen »Einen Versuch war’s wert«-Grinsen.

Sie fasste nach ihrer Handtasche. »Dreihundert«, sagte sie streng. »Und selbst dabei raubst du mich noch aus. Und räum bitte den ganzen Müll raus. Jetzt sofort.«

Pantaleos Grinsen wurde noch breiter. Er riss die Hintertür auf und machte sich daran, Arme voll Gerümpel herauszuschaufeln und auf die Erde zu werfen. Er nahm das Geld, das Tam ihm hinhielt, und kramte den Schlüssel aus seiner Tasche. »Wir müssen zum Notar, wegen dem passaggio di proprietà«, erklärte er.

Für dieses Stück Scheiße? Tam lächelte ihn honigsüß an. »Könnten wir das auf einen anderen Tag verschieben? Behaupte bis dahin einfach, dass ich ihn mir ausgeliehen habe, in Ordnung?« Natürlich würde sie diese miese kleine Schrottkiste bei der ersten sich bietenden Gelegenheit irgendwo abstellen und sich einen Leihwagen nehmen.

Pantaleo stand der Zweifel ins Gesicht geschrieben, aber er erhob keine Einwände, als sie den Schlüssel aus seinen schmutzigen Fingern nahm und in ihre Tasche steckte.

Die ganze Situation machte sie hypernervös. Indem sie einen Wagen mietete, wagte sie sich ungewollt weit aus ihrer Deckung hervor. Georg musste argwöhnen, dass sie und Val einen fahrbaren Untersatz brauchen würden, und es gab in der näheren Umgebung nicht viele Orte, wo man einen bekam. Zweifellos stand jeder von ihnen unter Beobachtung.

Zumindest würde niemand sie in einem 1965er Fiat vermuten, den einzig der Rost zusammenhielt. Die Kehrseite der Medaille war, dass sie allein dadurch Aufmerksamkeit erregen würde, weil sie so lächerlich darin aussah.

Hör auf zu zaudern und mach dich an die Arbeit, ermahnte sie sich selbst.

Wenn sie ehrlich war, hatte sie es tatsächlich hinausgezögert. Sie war zornig und zugleich verwirrt über sich selbst. Dieses Verhalten sah ihr überhaupt nicht ähnlich.

Es hatte eine ganze Weile gedauert, ihren Angriffsplan gegen Ana vorzubereiten und die vorgesehenen Schmuckstücke zu präparieren. Anschließend hatte sie noch geraume Zeit dafür aufgewendet, zu baden, ihren Körper zu pflegen, ihre Waffen anzulegen und sich hübsch zu machen, bis sie vollends zufrieden war. Voller Unbehagen hatte sie sich mit den passenden Zungensteckern abgemüht, die sie für den Anlass ausgewählt hatte. Als Modebekenntnis hatte Tam nicht viel für Piercings übrig, aber die Stecker in der Zunge waren die einzige geeignete Waffe für einen so persönlichen Job wie diesen.

Sie gehörten zu einer geheimen, sehr privaten Designlinie von »Tödliche Schönheit«, die sie »Ultimative Bewaffnung« nannte – allerdings nur in ihrem Kopf, da sie noch nie mit einer Menschenseele darüber gesprochen hatte. Es waren Ideen, die sie nicht kommerziell verwertete, weil sie zu gefährlich waren. Zudem verfügten viele von ihnen über keinerlei ästhetischen Aspekt. Sie waren nur für sie allein. Für ihr paranoides, kaputtes Selbst.

Jedes ihrer Schmuckstücke musste einen bestimmten Algorithmus durchlaufen, den Tam entwickelt hatte, um den Risikofaktor für die Trägerin einschätzen zu können. Wenn bei einer Waffe das Risiko, einen Tod durch Unfall herbeizuführen, die Fünfzig-Prozent-Marke überstieg, wurde das Schmuckstück der Kategorie »Ultimative Bewaffnung« zugeordnet und war damit unverkäuflich.

Die Zungenstecker bargen ein fünfundsiebzigprozentiges Todesrisiko.

Sie musste ihre Zunge entspannen und aufhören, sich zu sorgen, sonst lief sie Gefahr, die Kapseln vorzeitig zu zerbrechen. Und das wäre verheerend. Selbstbeherrschung, Steele. Mist. Es war ihr noch nie so schwergefallen.

Nachdem sie sich angekleidet und fertig gemacht hatte, nahm sie sich ein paar Minuten Zeit, um sich zu sammeln und den gelassenen, coolen Profi hervorzulocken.

Das Roboterbiest. Das war der Punkt, an dem der Plan zu kippen drohte. Das Roboterbiest war nämlich nirgendwo zu finden, aber ohne sie war Tam verloren und zutiefst verunsichert. Anders konnte man es nicht ausdrücken.

Sie wollte nicht, dass Val bei seiner Rückkehr feststellen musste, dass sie verschwunden war. Es kam ihr wie ein hinterhältiger Betrug vor. Sie wollte seine Hilfe nicht ablehnen, seine Gefühle nicht verletzen, seinen Zorn nicht heraufbeschwören. Gott, wann hatte es sie je gekümmert, ob sie einen Mann wütend machte? Vorausgesetzt natürlich, besagter Mann hielt ihr nicht gerade eine Pistole an den Kopf oder ein Messer an die Kehle. Das waren Ausnahmen.

Und dies war eine weitere Ausnahme – Gott möge ihr beistehen. Val war ihr wichtig genug, dass sie sich hier verkroch und kostbare Zeit verplemperte, in der Hoffnung, dass er zurückkommen würde, bevor sie es schaffte, ins Auto zu steigen. Dann nämlich könnten sie sich einen ausgiebigen, erbitterten Kampf liefern, den sie definitiv gewinnen würde. Val wäre schließlich gezwungen zuzugeben, dass es die beste Lösung war, wenn Tam allein fuhr.

Ha. Träum weiter. Dieser ausgiebige Kampf war ein problematisches Szenario. Sie gestand es sich nicht gern ein, aber Val war größer, stärker und schneller als sie. Dazu störrisch und unvernünftig und maßlos darauf bedacht, sie zu beschützen, was einerseits rührend und süß und männlich von ihm war, andererseits unglaublich lästig.

Der einzige Weg, einen Kampf gegen einen Mann zu gewinnen, der stark genug war, dass sich ein Kampf gegen ihn überhaupt lohnte, bestand darin, sich davonzustehlen und zu tun, was man wollte, während er gerade in eine andere Richtung schaute. Mit den negativen Konsequenzen müsste man sich dann später auseinandersetzen. Das war schon immer ihre Strategie gewesen. Was hatte sich also verändert?

Denk nicht darüber nach. Tam schreckte davor zurück, diese Frage genauer zu beleuchten. Immerhin plante sie gerade einen kaltblütigen Mord. Wenn Janos nicht auf ihrem Beifahrersitz saß, konnte er in gewissem Maß jede Verwicklung glaubhaft abstreiten, wenn Ana, Donatella, ihr Camorra-Gatte und die italienischen Behörden ihn konfrontierten.

Und je einfacher sie ihren Plan, in die Klinik zu gelangen, hielt, desto besser. Auch für ihn. Sie verstand seinen Wunsch, die Situation zu überwachen, damit Tam unversehrt blieb und ihm anschließend helfen konnte, Imre zu retten, aber wenn sie allein agierte, würden die Dinge in jedem Fall glatter laufen.

Außerdem war Val viel zu attraktiv. Er zog von allen Seiten Aufmerksamkeit auf sich. Es war, als würde man einen juwelengeschmückten rosaroten Elefanten herumführen. Die Leute sahen hin, nahmen ihn wahr und erinnerten sich. Vor allem Frauen. Als Accessoire war Janos absolut ungeeignet, zumindest bei einem Mord.

Tam selbst sah heute blass und ernst aus, mit ihrem zerknitterten Hosenanzug und ihrem streng nach hinten geflochtenen Haar. Kein Make-up. Es war unwahrscheinlich, dass sie übermäßig auffallen würde. Ana würde natürlich bemerken, dass Tam dieselben Sachen trug wie gestern, und das beunruhigte sie, aber die einzige Lösung wäre, einkaufen zu gehen, doch fehlte ihr für etwas derart Leichtsinniges die Zeit, denn sonst würde sich ihr Aktionsfenster schließen. Sie musste heute handeln oder nie.

Und? Beweg dich endlich, Steele. Sie zwang sich zur Eile, hastete zurück in ihr merkwürdiges Zimmer und holte ein Laken, um den schmutzigen Sitz des Fiats abzudecken und ihre Kleidung zu schützen. Sie schnappte sich den Schmuckkoffer und ihre Handtasche, dann zog sie los, um sich einen anständigen Wagen zu besorgen und den Job hinter sich zu bringen.

Wenn alles gut lief, würde sie bald zurück sein und könnte sich Vals Zorn mit gewohnter Aufmüpfigkeit stellen. Anschließend würde sie mit ihm nach Ungarn fahren und ihren Teil des Handels erfüllen.

Außerdem zog sein Zorn jedes Mal spektakulären Sex nach sich. Tam war noch immer auf angenehme Art überempfindlich und wund von der massiven Überdosis der letzten Nacht.

Sie rannte Val praktisch in die Arme, als sie um die Ecke des Gebäudes bog. Der Zusammenprall ließ ihn straucheln. Mit seiner tödlichen Blässe, all dem Blut und den blauen Flecken in seinem hohläugigen Gesicht wirkte er wie eine Geistererscheinung. Er fing sich mit einer Hand an der Wand ab, verlor die Balance und stürzte auf die Knie.

Es traf Tam wie ein körperlicher Schlag, ihn so zu sehen. Ihr blieb die Luft weg.

»Großer Gott, Janos! Was ist mit dir passiert?«

Er schlotterte vor Kälte, klapperte mit den Zähnen und schwankte im Knien vor und zurück. Er roch nach Meer. Allmächtiger, er musste schwimmen gewesen sein. Der raue Bergwind zerrte an ihnen. Sie packte Val unter den Achseln und zog ihn auf die Füße. Der Stoff seiner nassen Jacke war auf einer Seite klebrig und dunkel. Blut. »Oh, merde«, murmelte sie. »Du bist verwundet. Was zur Hölle ist geschehen?«

»András«, wisperte er. »Novak.«

Großartig. Einfach großartig. Die Schurken griffen von allen Seiten an, und das ausgerechnet heute. »Komm, du musst ins Warme. Du siehst unglaublich beschissen aus, Janos. Ich hätte dich nie allein fahren lassen dürfen. Ich hätte wissen müssen, dass du es verbocken würdest. Männer!«

Seine blassen, zitternden Lippen quittierten das mit einem winzigen Lächeln, doch dann strauchelte er wieder, prallte gegen die Hausmauer und stieß einen Schmerzensschrei aus. Tam lud sich so viel von seinem Gewicht auf die Schulter, wie sie konnte – an seiner nicht blutenden Seite. Sie würde nicht ihr einziges Outfit ruinieren, wenn es sich vermeiden ließ.

Sobald sie drinnen waren, schlüpfte sie aus ihrer Jacke, krempelte die Ärmel hoch und drückte Val nach unten auf das Bett. Als Erstes zog sie ihm die Schuhe aus, dann schälte sie ihn aus seiner nassen Hose und dem Slip. Er stöhnte vor Schmerz, als sie sich an seiner Jacke zu schaffen machte, darum bemühte sie sich, vorsichtiger zu sein, während sie erst seinen gesunden Arm befreite und dann langsam den blutdurchtränkten Ärmel nach unten zog.

Tam atmete zischend durch die zusammengebissenen Zähne ein, als sie seine zerfleischte, blutende Schulter sah. Sie rannte ins Bad und holte das sauberste Handtuch, das sie finden konnte. Sie drückte seinen Oberkörper aufs Bett und hievte seine langen Beine nach oben, sodass er flach auf dem Rücken lag, anschließend nahm sie die dickste Wolldecke aus dem Schrank und breitete sie über ihn.

»Du bleibst liegen und wärmst dich auf«, sagte sie. »Ich werde bei der Signora ein Desinfektionsmittel holen.«

Atemlose Sekunden später hämmerte sie an Signora Concettas Tür, dabei musterte sie den schmalen, kleinen Opel, der im uliveto parkte. Hübsch. Wenigstens hatte er sich ein anständiges Auto besorgt, bevor er ihnen in die Falle gegangen war.

Kaum dass die Tür aufging, platzte sie mit ihrer Bitte um Desinfektionsmittel, Bandagen und trockene Kleidung heraus, dann realisierte sie, dass ihre Stimme so hoch, dünn und zittrig klang wie die eines Kindes. Ruhig, Steele, ganz ruhig.

Die Signora legte die Stirn in besorgte Falten. »Steckt er in Schwierigkeiten?«

Tam zuckte vielsagend mit den Achseln. »E’ un tipo fuocoso«, gestand sie. Er ist ein hitziger Typ. Sie hoffte, die ältere Frau würde annehmen, Val wäre in eine dumme Machoschlägerei geraten.

Die Signora schüttelte den Kopf. »Männer«, brummte sie finster. Sie stieß die Küchentür auf und bedeutete Tam einzutreten.

Es war eine riesige, blitzsaubere, barocke Küche mit Geräten, die aus den Fünfzigerjahren stammten. Concetta verschwand in den Räumen dahinter, bevor sie wenige Augenblicke später zurückkam und Tam eine Flasche Alkohol, Verbandsmaterial, Gazeauflagen und – Wunder über Wunder – chirurgische Pflaster präsentierte, wie man sie auch in den Staaten rezeptfrei kaufen konnte. Waren die von anderen Touristen zurückgelassen worden? Mit etwas Glück konnte sie damit die Wunde verschließen.

Die ältere Frau drückte ihr noch ein Bündel Männerkleidung in die Arme.

»Sie werden ihm zu kurz sein«, warnte Concetta sie. »Ich habe keine Hosen, die für diesen Riesen lang genug sind.«

Tam dankte ihr überschwänglich und eilte mit wild klopfendem Herzen zurück zu Val, als könnte er sterben oder spurlos verschwinden, wenn sie ihn zu lange aus den Augen ließ.

Sogar unter der dicken Wolldecke zitterte er noch immer erbarmungswürdig. Sie knipste das Licht an und kümmerte sich umgehend um die Schulterverletzung. Tam war besorgt. Die Wunde war tief, zerklüftet und uneben. Sie sah aus, als müsste sie innerlich wie äußerlich von einem Notarzt genäht werden, der wusste, was er tat, und nicht von einer nach Gefühl und Intuition handelnden Amateurkrankenschwester wie ihr. Sie reinigte sie, so gut sie konnte, und verzog mitleidig das Gesicht, als er wegen des stechenden Desinfektionsmittels gequält nach Luft schnappte.

Den Anleitungen auf der Verpackung folgend, verschloss sie die Wunde, indem sie das zerfetzte Fleisch zusammenhielt, bis der chirurgische Kleber fest wurde. Es dauerte nur Sekunden. Ob es halten würde, wusste sie nicht. Die Schulter war das Schlimmste, aber sie versorgte auch seine geschundenen Hände und Knie. Danach griff sie zu ihrem Giftkoffer, in dem sie auch ihre Notapotheke aufbewahrte. Zu schade, dass sie kein Oberflächenanästhetikum dabeihatte, doch wenigstens stand ihr ein breites Spektrum an intravenös zu verabreichenden Antibiotika zur Verfügung. Sie zog eine Spritze auf und hielt sie über seinen gesunden Arm.

»Irgendwelche Antibiotika-Allergien?«, fragte sie. »Denk nicht mal daran, in einen anaphylaktischen Schockzustand zu fallen. Meine Nerven liegen sowieso schon blank.«

Die Augen fest zusammengekniffen, schüttelte er den Kopf. Tam stach zu.

Val schlotterte noch immer vor Kälte, und in Ermangelung einer Badewanne fiel Tam nur eine andere Lösung ein: Sie zog ihre restliche Kleidung aus, hob die Decke und legte sich auf ihn.

Sie wappnete sich gegen die Kälte – großer Gott, er war halb erfroren. Er zitterte wie Espenlaub, seine Haut war klamm und klebrig vom Meersalz. Sie schloss ihn in die Arme und versuchte, ihm all ihre Wärme zu geben. Sie wünschte, es wäre mehr. Sie wollte jedem Zentimeter von ihm mit ihrem Körper Trost spenden, wäre gern größer, breiter, weicher gewesen. Eine weibliche Daunendecke. Keine verkrampfte, angespannte, toughe Frau, die nur aus gebogenem Metall, Stacheldraht und festem Zwirn bestand.

Zum Glück schien ihm der Kontakt trotzdem zu helfen. Sein Frösteln ließ nach, und er atmete ruhiger. Tam kämmte mit den Fingern durch sein salzverkrustetes Haar, das zu einer punkigen Stachelfrisur getrocknet war, die ihr gar nicht schlecht gefiel. Er sah aus wie ein Bad Boy aus Hollywood.

»Was um alles in der Welt ist eigentlich passiert?«, fragte sie.

Val öffnete die Augen. Zu Tamaras Bestürzung füllten sie sich mit Tränen.

»Imre ist tot«, sagte er mit brechender Stimme. »Er hat Selbstmord begangen. Ich habe es über Internettelefon gesehen. Er hat sich eine Glasscherbe in die Oberschenkelarterie gerammt.« Seine Stimme zitterte wie die eines kleinen Jungen. »Er wollte mich befreien.«

Tam tat einen tiefen, bedächtigen Atemzug. »Oh, mein armer Liebling«, flüsterte sie. »Das tut mir entsetzlich leid.«

Es waren entweder exakt die richtigen oder exakt die falschen Worte, jedenfalls lösten sie eine heftige Tränenflut aus, woraufhin Tam, wie sie überrascht und erschrocken feststellte, ebenfalls zu weinen begann. Unbeherrscht schluchzend, hielten sie einander fest umschlungen, als wären Vals Trauer und sein schwerer Verlust auch Tams.

Und so war es auch, erkannte sie, als sie an seiner Brust weinte. Sein Leid war das ihre, wie auch er der ihre war. Und das schon seit einer ganzen Weile, nur hatte sie sich das bisher nicht eingestehen wollen. Es hätte ihr dämmern müssen, als er sie zwei Nächte zuvor mit seiner Aufforderung, sie solle so tun, als liebte sie ihn, zu Tränen gerührt hatte. Es hätte ihr nach diesem Traum dämmern müssen, indem er ihr ausgestopftes Valentinsherz aus den staubigen Trümmern ihres zerbrochenen Puppen-Ichs geborgen und ihm auf wundersame Weise Leben eingehaucht hatte.

Als der emotionale Sturm abflaute, trocknete sie ihr Gesicht und stützte das Kinn auf die Unterarme. Sie waren beide scheu und verlegen.

Tam schnüffelte die Tränen zurück und ging wie üblich in die Offensive. »Nun? Dann leg mal los. Erklär mir deine Blutergüsse, deine Schulter, deinen Sprung ins Meer.«

»András«, sagte er.

Tam nickte. Sie kannte den Mann, auch wenn sie es lieber nicht täte. Es war nicht gut, auf dem Radarschirm dieses Kerls zu sein. Er spielte in der gleichen Liga wie Kurt und Georg. »Wie hat András uns gefunden?«

»Er hat mich über einen Peilsender verfolgt. Er muss den Tipp von Hegel bekommen haben.«

Das war ein übler Schock. »Er hat was?« Ihre Stimme überschlug sich fast.

Val deutete mit dem Kinn zu seiner Schulter. »Dort«, erklärte er. »Er muss in meinem Körper gewesen sein, seit ich letztes Jahr wegen dieser Schussverletzung operiert worden bin. Wie es aussieht, hat PSS mir schon da nicht mehr über den Weg getraut. Sie wollten mich unter Kontrolle halten. Ich vermute, dass Hegel inzwischen tot ist.«

»Also haben sie uns auf diese Weise im Hotel aufgespürt. Und am Flughafen.«

»Ja«, bestätigte er kleinlaut. »Indem sie mir folgten. Ich hätte eher darauf kommen müssen. Es tut mir leid.«

»Es ist nicht deine Schuld«, hörte Tam sich selbst sagen. Obwohl es das natürlich war. Trotzdem konnte sie nicht anders, als diese bedeutungslosen Worte auszusprechen. Wie absurd, dass sie den Mann auch noch zu trösten versuchte, nachdem er sie und Rachel beinahe dem Tod ans Messer geliefert hatte. Was für ein romantisches Weichei sie allmählich wurde. Der Gedanke machte ihr Angst.

Mit klappernden Zähnen erzählte er in knappen, zögerlichen Sätzen nach und nach die ganze Geschichte: wie er todesmutig in die stürmische See gesprungen, in unterirdischen Kavernen durch eisiges Salzwasser geschwommen und sich in der nassen Dunkelheit mit der Spitze eines Taschenmessers einen Ortungssender aus dem Körper geschnitten hatte. Wäre sie selbst dazu auch fähig gewesen?

»Warum hast du nicht …?«

Val schüttelte den Kopf. »Ich konnte dich nicht anrufen«, sagte er schlicht. »Ich durfte sie nicht auf deine Fährte führen. Und es war keine Zeit für einen Arzt. András hätte mich erwischt, und dann wäre das Spiel aus gewesen.«

»Ich verstehe.« Mehr sagte sie nicht.

Val wollte das mit seinem üblichen Achselzucken quittieren, als er mitten in der Bewegung erstarrte und schmerzgepeinigt das Gesicht verzog.

Tam verweigerte sich, vor Mitleid dahinzuschmelzen. Er braucht nicht den starken Mann markieren. Sein Schmerz traf sie ins Herz. Wenn er unnötig litt, litt auch sie. Das Leben brachte schon genug Leid mit sich. Unnötiges Leid machte sie rasend.

Aber ihm tat nicht alles weh. Verblüffenderweise regten sich Vals Lenden unter ihr. Sein Penis wurde lang und heiß und hart an ihrem Bauch. Sie rieb sich daran, mochte ihrer Wahrnehmung kaum trauen. Aber doch, sie täuschte sich nicht. Er war steinhart und bereit. Selbst jetzt.

»Val«, sagte sie streng. »Du machst wohl Witze.«

»Entschuldigung«, murmelte er unschuldig.

»Dir ist klar, dass dieses nackte Kuscheln ausschließlich therapeutischen Zwecken dient, oder? Ich hatte Angst, dass du vor Unterkühlung einen Schock erleidest. Es war nicht meine Absicht, dich auf Touren zu bringen.«

»Nein? Aber du bist so unglaublich schön. So heiß und stark und voller Leben.« Er schloss den einen Arm fester um sie, zog sie an sich. »Und ich liebe dich.«

Tam versteifte sich. »Spiel nicht den Romantiker, Val«, warnte sie ihn. »Das kann ich nicht vertragen, und du weißt das. Also, lass es einfach.«

»Ich liebe dich«, wiederholte er trotzig. »Ich wäre heute fast gestorben, und dann hätte ich meine Chance vertan, dir das zu sagen, obwohl ich mir sicher bin, dass du es ohnehin weißt. Darum werde ich es aussprechen, wann immer ich will, und du wirst zuhören. Ich liebe dich. Und das meine ich so. Ich liebe dich, Tamar.«

In ihren Augen glitzerten Tränen, ihr Gesicht glühte. Das hier war einfach nicht fair. Nicht jetzt, zu allem anderen noch dazu. Sie wollte ihm antworten, dass sie ihn auch liebte, aber die Worte waren blockiert, sie klemmten hinter einem brennenden Knoten fest.

Tam verbarg das Gesicht an seiner unverletzten Schulter und wartete, bis ihre Kehle sich entkrampfte und sie sich eine spöttische Erwiderung zutraute.

»Tja, allzu schlimm kannst du nicht verletzt sein, wenn du die Kraft hast, deine Erektion an mir zu reiben und von unsterblicher Liebe zu faseln. Ich schätze, das ist schon mal nicht schlecht für den Anfang. Und was jetzt?«

Sein strahlendes, von tiefen Grübchen umrahmtes Grinsen war so schön, dass es sie fast in Stücke riss. »Mein toughes Mädchen«, murmelte er. »Ich sage das nicht gern, mein Schatz, denn es gibt keinen Ort auf diesem Planeten, wo ich lieber wäre, als unter deinem nackten Körper, aber wir müssen so schnell und so weit wie möglich von hier weg.«

»Aber du hast den Sender doch herausgeschnitten, oder?«

»Ich war sechzehn Stunden mit dem Ding in diesem Bett und habe Signale ausgesendet«, erklärte er. »András wird hier nach uns suchen. Vielleicht ist er schon auf dem Weg. Ich hoffe, dass ich uns durch den Trick mit der Fähre etwas Zeit erkauft habe, trotzdem würde ich mich nicht darauf verlassen.«

Ihr Hirn arbeitete auf Hochtouren, dabei schaute sie ihm unverwandt ins Gesicht. »Du hast einen Wagen«, sagte sie. »Wir hauen ab und suchen uns ein anderes Versteck, wo du dich erholen kannst, während ich mich um Stengl und Ana kümmere. Ich muss das hinter mich bringen. Anschließend kannst du frei über mich verfügen. Wir werden fliehen, wohin du willst.«

Seine Miene verdunkelte sich. Er blickte einen langen Moment zu ihr hoch. »Offenbar begreifst du nicht«, sagte er langsam. »Unsere Pläne haben sich geändert. Wir müssen es auf sich beruhen lassen. Die ganze Sache. Auch Stengl.«

Die Atmosphäre wurde urplötzlich kalt und distanziert, wie zuvor in Anas salone. Tam fühlte eine Tür in sich zuknallen. Die Tür, hinter der sich ihr trauerndes fünfzehnjähriges Selbst verbarg. Nein. Sie atmete tief ein.

»Nein, Val«, sagte sie. »Ich bin dafür den ganzen weiten Weg gekommen, und ich werde nicht gehen, ehe es vollbracht ist. Versuch nicht, mich aufzuhalten.«

Doch sie sah, dass er sie nicht verstand. Er konnte es nicht. Wie auch? Er hatte seine Realität inzwischen neu geordnet, und Stengl spielte in dieser Realität keine Rolle. Nur in ihrer eigenen. Sie war allein mit diesem Albtraum aus ihrer Vergangenheit und würde das immer sein.

Ein paar Sekunden lang testete sie tatsächlich den Gedanken, ihr Vorhaben aufzugeben. Sich einfach abzuwenden. Aber sie hatte diesen Weg inzwischen schon viel zu weit beschritten und sich zu viele Jahre Drago Stengls Gesichtsausdruck ausgemalt, wenn er sie vor sich stehen sehen und wissen würde, dass sein letztes Stündlein geschlagen hatte. Wenn ihm endlich bewusst werden würde, was er ihr angetan hatte. Ihnen allen. Wenn er ahnte, dass der Tag der Abrechnung gekommen war.

Sie konnte nicht loslassen. Besser gesagt: Diese Sache ließ sie einfach nicht los. Tams gesamtes Erwachsenenleben über hatten die Albträume ihre skelettartigen Finger in ihr Fleisch gegraben, und auch jetzt lösten sich die Krallen nicht. Sie drückten mit tödlicher Kraft zu und zermalmten sie. Tam konnte es nicht länger ertragen, erst recht nicht, da die Erlösung in greifbare Nähe gerückt war.

Val nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und blickte ihr ernst in die Augen. »Imre hat dieses Opfer gebracht, um mich zu befreien«, erinnerte er sie in eindringlichem Tonfall. »Ich darf sein Geschenk nicht verschwenden. Ich darf nicht riskieren, das Letzte zu verlieren, was mir auf dieser Welt etwas bedeutet. Ich möchte mir ein Leben mit dir aufbauen. Nie hätte ich mir so etwas vorstellen können, doch du hast diesen Traum in mir geweckt, und jetzt muss er real werden.«

»Und Rachel?«, fragte sie.

Er winkte ab. »Natürlich werden wir Rachel holen. Ich bin kein Idiot. Ich weiß, dass sie an erster Stelle steht.« Val, der ihren Starrsinn, ihre Unempfänglichkeit spürte, schüttelte sie ungeduldig. »Lass das Ganze Rachel zuliebe auf sich beruhen, Tamar. Uns zuliebe. Denk darüber nach. Du planst einen Mord. Die italienische Polizei wird dich verfolgen, ohne Rücksicht darauf, was dieser Mann verbrochen hat. Die Camorra wird dich in Santarinis Auftrag jagen, weil du seinen Schwiegervater auf dem Gewissen hast. Deine Probleme werden sich vervielfachen. Versuch nicht, die Sache durchzuziehen. Ich werde dich davon abhalten. Es würde unsere einzige Chance zerstören. Und ich werde nicht riskieren, dich zu verlieren, verstehst du? Das ist einfach keine Option.«

Tam nahm das alles in sich auf, überlegte, was es bedeutete und was sie zu tun hatte. Es fühlte sich an, als würde langsam ein Messer in ihrer Brust umgedreht werden.

»Du hast leicht reden, Janos«, wisperte sie. »Du bist jetzt frei. Ich bin das nicht.«

Seine Miene erstarrte. Er hob den Kopf vom Kissen. »Ich musste heute zusehen, wie der einzige Mensch auf diesem Planeten, den ich als Familie bezeichnen konnte, für mich verblutete. Erzähl mir nicht, dass ich leicht reden habe.«

Tam glitt von seinem Körper und aus dem Bett, dann kehrte sie ihm den Rücken zu und sammelte Kraft für das, was sie als Nächstes tun musste.

»Es tut mir leid«, sagte sie leise. »Ich wollte damit nicht andeuten, dass es ein einfacher Morgen für dich war.«

Val streckte die Hand nach ihr aus, streichelte ihren Arm. »Tamar, mein Liebling. Bitte.«

Sie drehte sich um und musterte die Hand, die sie liebkoste. Es war die an seiner gesunden Schulterseite, so stark und schön, trotz der aufgeschürften, zerschrammten Knöchel. Ebenso geschickt und zärtlich wie gefährlich.

Tam ergriff sie, hob sie an ihre Lippen und küsste sie. Nahm wortlos Abschied.

Eine Sekunde später ließ sie die Handschelle, die von dem schmiedeeisernen Kopfende hing, um sein Handgelenk zuschnappen. »Es tut mir unendlich leid«, flüsterte sie.

Val starrte sie mit offenem Mund an, dann fuhr er mit einem explosionsartigen Ruck hoch und stieß einen Schwall rumänisch klingender Obszönitäten aus. Wie ein Berserker rüttelte und riss er an der Fessel. Frisches Blut drang durch den weißen Verbandsmull an seiner Schulter und breitete sich zu einer roten Blume aus. Das chirurgische Pflaster darunter löste sich halb ab.

»Oh Gott, hör auf damit«, flehte sie ihn an. »Du darfst nicht so wild um dich schlagen, sonst wirst du dich noch schlimmer verletzen.«

»Was zur Hölle glaubst du eigentlich, was du gerade tust, du verräterisches Miststück?«

Tam zuckte zusammen. Sie hatte ihren Panzer abgelegt, darum traf sie sein Zorn schlimmer, als sie es sich je hätte vorstellen können.

»Es tut mir leid«, wiederholte sie. Erneut blind vor Tränen stolperte sie unbeholfen aus der Reichweite seiner nach ihr greifenden Hand.

»Komm sofort zurück«, knurrte er. »Öffne dieses verfluchte Ding. Jetzt!«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht«, wimmerte sie. »Es tut mir leid.« Sie wagte sich blitzartig vor, um sich ihre Klamotten zu schnappen, dann brachte sie sich ebenso schnell wieder aus der Gefahrenzone und zog sich an. »Ich will dir nicht wehtun.«

»Ah, si?«, fauchte er. »Und darum fesselst du mich nackt an ein Bett? Bindest mich wie eine Ziege fest, damit András mich so findet, wenn er kommt? Ja, Tamar. Es ist nicht zu übersehen, wie viel ich dir bedeute.«

»Wenn ich zurück bin …«

»Wenn du zurück bist, wird er mir die Eier abgeschnitten und sie mir in den Rachen gestopft haben«, tobte er. »War das schon die ganze Zeit über dein Ziel? Du hattest wohl nur nicht den Mut, dir selbst die Hände schmutzig zu machen.«

Tam spürte, wie ihr die Tränen übers Gesicht liefen, als sie den Kopf schüttelte. »Nein. Ich habe nicht die Absicht, dich lange so zu lassen …«

»Dann lass mich frei!«, brüllte er. »Gib mir das Werkzeug!«

»Sei bitte eine Sekunde still und hör mir zu. Draußen im uliveto steht ein klappriger Fiat 500, der mir gehört.« Sie fischte den Schlüssel aus ihrer Tasche. »Ich habe ihn Pantaleo, Concettas Sohn, abgekauft. Hier sind die Schlüssel, dann sitzt du hier nicht fest …«

»Scheiß auf das Auto!«, brüllte er. »Ich spreche von den Handschellen, du irre puttana!«

»Ich sagte, dass du still sein und mir zuhören sollst!« Tam ging in die Hocke und kramte die Opel-Schlüssel aus der klatschnassen Hose, die zusammengeknüllt auf dem Boden lag.

Val kommentierte das mit einem verächtlichen Knurren. »Sieh einer an. Dann nimmst du mir auch noch meinen Wagen weg?«

»Du hast den Fiat, also reg dich nicht auf.« Tam warf den Schlüssel, den Pantaleo ihr gegeben hatte, aufs Bett. »Hier ist trockene Kleidung, außerdem überlasse ich dir mein Handy, damit du nicht …«

»Steck dir das Handy sonst wo hin! Mach mich los!« Das Bettgestell rappelte und schrappte über den Fußboden. Wie von Sinnen zerrte er an der Fessel.

Nervös wich sie zurück. Höchste Zeit, von hier zu verschwinden. »Ich werde das Werkzeugset direkt neben deiner Hand zurücklassen«, fuhr sie verzweifelt fort. »Zusammen mit Georgs Pistole. Ich wünsche dir nichts Schlechtes. Ganz im Gegenteil. Bitte, glaub mir.«

Val streckte ihr die Hand entgegen. »Gib mir die Waffe.«

»Träum weiter«, murmelte sie. Sie atmete bedächtig aus, dann ließ sie blitzartig den Arm nach oben schnellen, um ihm das Schlafmittel aus ihrer Haarspange ins Gesicht zu sprühen. »So dumm bin ich nicht. Die Waffe bekommst du später.«

Es war ein winziger Sprühstoß, der kürzeste, den ihr Finger koordinieren konnte. »Die Wirkung wird nicht lange anhalten«, informierte sie ihn hastig. »Eine Viertelstunde, maximal. Wahrscheinlich sogar kürzer, weil du so groß bist. Und dann … kannst du dich befreien.«

Wie vor den Kopf geschlagen, starrte Val sie wortlos an, als plötzlich alle Luft aus seinen Lungen wich. Blinzelnd ließ er sich schwer aufs Bett fallen. Sein Blick war fassungslos. Er sah aus, als fühlte er sich aufs Hinterhältigste verraten.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie wieder, ihre Stimme brach. »Nur einen kleinen Vorsprung, mehr brauche ich nicht.«

Val öffnete den Mund, versuchte zu sprechen, schien verwirrt, als er es nicht konnte.

»Sobald ich fertig bin, besorge ich mir ein Handy«, versprach sie. »Ich werde dich anrufen, um herauszufinden, ob dir noch irgendetwas an mir liegt. Falls nicht, sag einfach, dass ich mich verpissen soll. Damit hast du etwas, worauf du dich freuen kannst.«

Er schwankte vor und zurück. Tam drückte ihn sanft aufs Bett, bekümmert über den schmerzhaft überstreckten Muskel seines gefesselten Arms.

Wieder hievte sie seine Beine auf die Matratze und schob ihn nach oben, um die Dehnung zu verringern. Sie breitete die Wolldecke über ihn, dann legte sie die Pistole, das Handy und das Kästchen mit den Werkzeugen neben seine Hand.

Sie küsste seine Stirn, seine Wange, sein Kinn. Seine Lippen. Wahrscheinlich war dies ihre letzte Chance, ihn zu berühren, ohne getötet zu werden. Val hasste sie jetzt. Er schmeckte wie das Meer. Salzig. Nach Leben. Es brach ihr das Herz.

Erstaunlich, seine Augen standen weiterhin offen, und es lag auch jetzt noch dieser verbitterte, anklagende Ausdruck darin. Val setzte sich wie verrückt gegen den Schlaf zur Wehr. Er war so unglaublich stark.

Wie sehr sie seine Stärke liebte. Wie sehr sie ihn liebte.

Sie legte die Hände um sein Gesicht und gab ihm noch einen hungrigen Kuss. »Ich liebe dich auch«, gestand sie. Verblüffend, wie viel leichter ihr die Worte über die Lippen kamen, mit dem Wissen, dass er nichts entgegnen konnte. Was für ein hoffnungslos kompliziertes, irres Weibsbild sie doch war. »Ich liebe dich, Val Janos«, wiederholte sie mit mehr Nachdruck. »Das tue ich wirklich. Ich hoffe, dass du mir eines Tages vergeben kannst.«

Aus einem Impuls heraus zog sie den Ring mit den verschiedenen Messern von ihrem Daumen und schob ihn auf seinen Finger.

Unter einem Ansturm heißer Tränen schnappte sie sich ihre Sachen und stürzte davon.

25

András bog von dem Feldweg ab. Sein Sedan holperte über den unebenen Untergrund, kämpfte sich durch ganze Haufen vertrockneten Gestrüpps und abgeschnittener Olivenzweige. Dieses Pinienwäldchen sah perfekt aus, um seinen Wagen darin zu verstecken, damit er von der Straße aus nicht gesehen wurde. Anschließend würde er sich zu Fuß an das Versteck heranpirschen, wo Janos’ Symbol am Vortag noch geblinkt und wo der Mann die Nacht verbracht hatte. András bedauerte, keine Rückendeckung zu haben, aber Janos war verwundet und erschöpft, und Steele war letzten Endes nur eine Frau. Sie war zwar mit allen Wassern gewaschen, so viel musste er ihr lassen, aber trotzdem konnte er es mit jeder Frau aufnehmen.

In Wahrheit freute er sich sogar darauf, und das schon seit er diese erste Videoaufzeichnung von Janos gesehen hatte. Zu beobachten, wie sich ihr atemberaubender Körper im Gleichtakt mit Janos’ bewegte, hatte sein Blut in Wallung versetzt. Er wollte sich ein Stück von dem Kuchen abschneiden.

Sobald er Steele geschnappt hätte, konnte er Janos zerstören, was höchst befriedigend sein würde. Der Mann raubte ihm den letzten Nerv. Vorausgesetzt, sie waren tatsächlich hier. Aber András war davon überzeugt. Er spürte es an seinem rasenden Herzschlag, daran, wie sich seine Sinne schärften, sein Schwanz pochte. Er leckte sich über die Lippen.

Er hörte den Wagen in derselben Sekunde, in der er die Tür seines eigenen zudrückte. Er duckte sich und linste durch die dicken, knorrigen Stämme der uralten Olivenbäume.

Es war der Opel, den Janos angemietet hatte. Nur eine Person saß darin. Als das Fahrzeug ihn fast passiert hatte, erkannte er Steeles zartes weibliches Profil. Er war gerade noch rechtzeitig gekommen. Er beobachtete, wie das Auto über den holprigen Weg ratterte, bevor es auf die schmale gepflasterte Straße abbog, die zurück zur Küstenstraße führte.

András hastete zurück zu seinem Sedan. Es würde eine ziemliche Herausforderung werden, genügend Abstand zu halten, damit Steele ihn nicht bemerkte, und ihr zugleich dicht genug zu folgen, um zu sehen, welchen Weg sie nahm, sobald sie auf die Schnellstraße gelangte.

Scheiß auf Janos. Er würde sich an Steeles Fersen heften, sie überwältigen und noch heute zu Novak bringen. Und er wettete, dass sein Boss nichts dagegen haben würde, wenn er sich einen Teil seines Lohns direkt bei der Frau holte. Solange der Alte nur zusehen konnte. Das war alles Teil der Unterhaltung.

»Die Wirkung von Amplix 15 tritt unmittelbar ein, vor allem bei einer solch hohen Dosis.« Tam zog mit der Miniaturspritze zehn Tropfen der Lösung auf, nachdem sie Ana gerade demonstriert hatte, wie man sie wog und mischte. »Der Effekt ist sehr intensiv. Tatsächlich läuft die Person, die das Gift verabreicht, Gefahr, durch die Schüttelkrämpfe des Opfers verletzt zu werden. Sie fallen so heftig aus, dass Knochen brechen können. Sollte die Zielperson zu diesem Zeitpunkt noch leben, setzen die inneren Blutungen ein, falls nicht vorher das Herz versagt. Stellen Sie sich auf eine ziemliche Schweinerei ein.«

»Und das Gegenmittel?« Anas Augen funkelten. Sie konnte es nicht verhehlen, sie war beeindruckt.

Tam sah sie an. »Es gibt kein Gegenmittel«, sagte sie. »Dafür bleibt keine Zeit. Wir sprechen von dem sicheren Eintritt des Todes binnen vierzig Sekunden oder weniger.« Sie positionierte die Nadel auf dem Zylinder, ließ sie einrasten und schob die Apparatur in den juwelenbesetzten Goldzylinder, der das Herzstück des Ohrrings bildete, anschließend verschraubte sie das Gewinde des schweren Edelsteintropfens mit der Nadel.

Als sie ihn Ana reichte, entging ihr deren kaum merkliches Zusammenzucken nicht, bevor sie ihn annahm. Pah, was für ein feiges Würstchen. Die Frau war keine würdige Trägerin der Kunstwerke von »Tödliche Schönheit«.

»Ich rate dazu, beide Ohrringe zu präparieren«, erklärte sie. »Man weiß nie, welche Hand frei sein wird. Oder was der restliche Abend noch bringen könnte.«

»Wie steht es mit den vergifteten Dolchen? Töten sie genauso rasch?« Ana fasste behutsam nach einer Haarspange und betätigte einen Knopf, sodass die extrem scharfe, fünf Zentimeter lange Klinge hervortrat. Mit Mordlust im Blick ließ sie sie kreisen wie ein Kind ein neues Spielzeugschwert.

Tam musste sich beherrschen, nicht die Augen zu verdrehen, als sie das Mischverhältnis für das Amplix 15 aufschrieb. »Ein bisschen langsamer«, antwortete sie. »Es ist eine andere chemische Verbindung. TR-8321 benötigt etwa eine Minute und zwanzig Sekunden.«

»Und das Gegenmittel?«

Tam schaute sie einen langen Moment an, dann setzte sie ein mysteriöses Lächeln auf. »Es gibt kein Gegenmittel«, wiederholte sie. »Es widerspricht meiner Philosophie. Keine Frau sollte scharf gemachten ›Tödliche-Schönheit‹-Schmuck am Körper tragen, wenn sie nicht haargenau weiß, was sie tut. Sollte sie den Wunsch nach einem Gegengift verspüren, weil sie befürchtet, dass sie ihre Meinung in letzter Sekunde ändern könnte, wäre sie vielleicht besser beraten, einen Profi dafür zu bezahlen, dass er die Drecksarbeit für sie erledigt, und einen etwas klassischeren, ungefährlicheren Schmuck tragen. Zum Beispiel von Cartier.«

Ana kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, sodass die trockenen Falten in ihren Augenwinkeln sichtbar wurden, die dick mit Make-up zugekleistert waren. »Ich weiß, was ich tue«, fauchte sie.

Tam nickte. »Ausgezeichnet. Ich schätze selbstbewusste Frauen. Hier sind die Instruktionen für die Bewaffnung der Granat-Anhänger. Leider war es mir nicht möglich, die Materialien für Sie zu beschaffen. Es ist nicht einfach, solche Stoffe unter der Hand zu bekommen.«

»Für mich ist das kein Problem«, brüstete sich Ana. »Ich habe meine Quellen.«

»Gut. Normalerweise berechne ich einen Zuschlag von fünfzehn Prozent für die Mitlieferung der Substanzen, die für das Präparieren der einzelnen Stücke nötig sind, aber in Ihrem Fall werde ich davon absehen«, sagte Tam und reichte ihr das Blatt mit den Instruktionen. »Hier finden Sie Bezugsquellen im Internet, wo Sie die einzelnen Bestandteile der Rezepturen besorgen können, sowie glaubhafte Erklärungen, warum Sie sie bestellen, sollten Sie es für nötig erachten, das eine oder andere Stück ein weiteres Mal scharfzumachen. Und denken Sie daran, Mrs Santarini: Sie dürfen nichts reduzieren, nichts weglassen, nichts ersetzen. Diese Rezepturen sind präzise und genau zugeschnitten.«

»Ich habe Sie verstanden.« Ana winkte ungeduldig ab. »Jetzt müssen wir leider zum Ende kommen, Miss Steele. Ich habe heute Nachmittag einen Termin, den ich nicht versäumen darf, und da Sie so viel später eintrafen als gestern vereinbart, ist mein ganzer Zeitplan durcheinandergeraten!«

Anas selbstmitleidiger Jammerton zerrte an Tams Nerven. Aber sie gab sich zerknirscht. »Bitte entschuldigen Sie. Es war ein komplizierter Vormittag.«

»Normalerweise würde ich Ihnen einen Kaffee anbieten, aber nachdem ich auf Ihren Vorschlag hin dem gesamten Hauspersonal freigegeben habe, ist niemand hier, der ihn zubereiten könnte«, beklagte sich die Frau. »Ich habe noch nicht einmal zu Mittag gegessen.«

Ahhh. Die arme, ausgehungerte, vernachlässigte Ana. Aber vielleicht würde ihr voluminöser Hintern nun ein wenig Speck verlieren. Tam versuchte, angemessene Bestürzung zu heucheln. »Wie furchtbar«, bemerkte sie. »Ich bedauere zutiefst, Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet zu haben.«

»Hier ist Ihr Geld.« Ana öffnete eine Schublade und nahm mehrere Geldbündel heraus. »Einhundertzehntausend Euro, wie vereinbart. Nicht fortlaufend nummerierte Fünfzig- und Hundert-Euro-Scheine.«

Tam steckte das Bargeld in ihre Handtasche. Eine Frau konnte nie genug davon haben. Und ob ihr Plan nun von Erfolg gekrönt sein würde oder nicht, immerhin hatte sie eine Dienstleistung erbracht, also war es kein Diebstahl. Ein paar hübsche, dicke Geldbündel zu haben war bei jeder verzweifelten Flucht von unschätzbarem Wert.

Ob nun mit oder ohne Val.

Sie ignorierte den schmerzhaften Stich bei dem Gedanken an ihn und zwang sich zur Konzentration auf ihren Plan.

Ana schlüpfte in ihren Mantel. »Gott sei Dank hatte ich Giancarlo gebeten, den Wagen vorzufahren, bevor er ging«, murmelte sie. »Ich bin wirklich in Zeitnot, Miss Steele. Sind Sie bereit zum Aufbruch?«

»Noch eine letzte Sache.« Tam nahm den goldenen Ohrring, dessen Befüllung mit Amplix 15 sie Ana gerade demonstriert hatte, und tauschte ihn gegen das Duplikat aus, das sie in ihrer Tasche versteckt hatte. »Lassen Sie mich Ihnen etwas zeigen. Als kleine Warnung.«

Ana, die gerade den flauschigen Pelzkragen ihres Mantels arrangierte, gab einen unwilligen Laut von sich. »Was denn noch?«

»Nur einen Augenblick. Es ist wirklich wichtig.« Tam schraubte den Tropfen ab und betätigte den Hebel, der die Feder auslöste, durch die die Nadel im Inneren fixiert wurde. Sie drückte, bis ein einzelner Tropfen Flüssigkeit an der Spitze zitterte. In dem nachmittäglichen Licht, das schräg durch die Fenster des salone hereinfiel, funkelte er wie ein Diamant. »Eine kurze Demonstration, wie diese Waffen angewendet werden können.«

Ana schnaubte. »Das ist nicht nötig. Und ich schätze es gar nicht … Au!«

Tam hatte Anas Ellbogen gepackt und drückte ihr die Nadel aufs Handgelenk.

Die Frau erstarrte zur Salzsäule. »He! Nehmen Sie diese Nadel aus meinem Arm«, befahl sie mit erstickter Stimme. »Und zwar sofort.«

»Das geht leider nicht. Gehen Sie jetzt bitte in Richtung Haustür. Erst den rechten Fuß, dann den linken. Ja, genau so. Wir nehmen meinen Wagen, um nach Nocera zu fahren.«

Anas Pupillen weiteten sich. Ihr Gesicht wurde grau unter der dicken Schicht Schminke. »Woher wissen Sie, wohin ich … oh, mein Gott. Wer sind Sie?«

»Wenn Sie das noch fragen müssen, ödet mich Ihre ichbezogene Dummheit zu sehr an, um Ihnen zu antworten.« Tam zerrte die Frau mit sich, dabei ließ sie sie ein leichtes Pieksen der Nadelspitze an ihrer Haut spüren. »Raten Sie. Durchforsten Sie Ihre Erinnerung. Das gibt Ihnen während der Fahrt etwas zu tun.«

Ana begann lautstark zu weinen, als Tam sie zu dem Opel schleifte. »Ich verstehe nicht«, winselte sie. »Bitte, tun Sie mir nicht weh.«

Tam biss die Zähne zusammen. Das geräuschvolle Schluchzen und Schniefen war extrem unerfreulich. Roboterbiest, rief sie sich ins Gedächtnis. Bring den Job einfach hinter dich. »Öffnen Sie die Tür und steigen Sie ein.«

Ana kletterte umständlich in den Wagen. Unter ihren Augen liefen bereits schwarze Bäche über ihre Wangen.

»Haben Sie eine Fernbedienung für das elektronische Tor in Ihrer Handtasche?«, fragte Tam. »Ich hoffe es um Ihretwillen.«

Erbarmungswürdig hicksend, nickte Ana.

»Holen Sie sie raus und werfen Sie sie auf den Fahrersitz.«

Ana gehorchte. Tam seufzte erleichtert, dann nahm sie ihre Haarspange und sprühte Ana das Schlafmittel ins Gesicht.

Ihr Kopf sackte fast augenblicklich zur Seite. Rotz lief ihr aus der Nase und über den Mund. Dankbar für die Ruhe wandte Tam den Blick ab. Das würde Ana für die geschätzten zwanzig Minuten, die sie bis zur Klink benötigten, außer Gefecht setzen. So weit, so gut.

Sie glitt auf den Fahrersitz. Ana war schlaff zur Seite gekippt, wodurch ihr Körper Tams unangenehm nahe war. Sie schob die Frau in eine sitzende Haltung und gurtete sie an.

Dankbar stellte sie fest, dass die Fernbedienung das Tor tatsächlich öffnete. Es wäre ein toller Witz auf ihre Kosten gewesen, wenn nicht.

Kaum dass sie über die kurvenreiche Straße durch die Berge raste, ging es ihr besser. Mit hohem Tempo zu fahren, gab ihr die Möglichkeit, sich auf etwas anderes zu konzentrieren, als wie unglaublich beschissen sie sich wegen allem momentan fühlte. Das Roboterbiest sollte sich eigentlich nicht beschissen fühlen. Es sollte überhaupt nichts fühlen, Ende. Es würde den Job einfach erledigen.

Tam rief sich grimmig in Erinnerung, was Ana ihr anzutun versucht hatte. Ihre Niedertracht, ihre Boshaftigkeit. Sie dachte daran, wie sie Anas Freund diese Nadel in den Hodensack gerammt hatte. Ihr erster Kampf um Freiheit, um Vergeltung.

Tam hatte es seither weit gebracht, dennoch hatte sie gerade das Gefühl, zurück in ihr Gefängnis zu kriechen und die Tür hinter sich zu verriegeln. Sie hatte geglaubt, dass dies eine reinigende Erfahrung sein würde. Läuternd. Aber das war es nicht. Wenn sie den schlaffen, sabbernden Mund der bewusstlosen Frau ansah, fühlte sie sich nicht befreit. Paradoxerweise fühlte sie sich wie der letzte Dreck. Als sie Val an das Bett gefesselt hatte, hatte sie auch so empfunden, nur noch viel extremer.

In ihr regte sich die diffuse, nicht ganz greifbare Angst, zu weit gegangen zu sein, einen Weg beschritten zu haben, der keine Fluchtmöglichkeit offen ließ. Verdammt zu sein.

Tam erstickte diesen geistigen Schwelbrand entschlossen im Keim. Keine idiotischen Verdammnisgedanken jetzt. Sie konnte sich den Luxus, zu zweifeln, nicht erlauben. Sie waren nicht Teil ihrer persönlichen Philosophie.

Das Problem war nur, dass sie sich in letzter Zeit ein wenig eingeengt fühlte. Als wäre sie einem Paar zu kleiner Schuhe entwachsen.

Der altersschwache Fiat ruckelte und drohte auseinanderzufallen, wann immer Val auf mehr als fünfundvierzig Stundenkilometer beschleunigte. Verblüffenderweise war sogar die Vespa mit ihrem Fünfzig-Kubikmeter-Miniaturmotor schneller gewesen. Kein Wunder, dass Tam die geschätzten zehn Minuten, die er bewusstlos gewesen war, für einen ausreichenden Vorsprung gehalten hatte. Den wahren Vorsprung verschaffte ihr dieses verflixte Spielzeugauto.

Er fuhr mit grimmiger Entschlossenheit, das Gesicht nahe an der gesprungenen, dreckigen Windschutzscheibe, in dem verzweifelten Versuch, die Straße klar genug zu erkennen, um keinen tödlichen Unfall zu verursachen. Er schätzte ab, wie viel Zeit er gewinnen, wahlweise verlieren würde, wenn er sich ein anderes Auto besorgte, indem er eins stahl oder lieh, doch er kam zu keinem Ergebnis. San Vito war die nächstgelegene Ortschaft, aber dorthin konnte er unmöglich zurückkehren, um einen neuen Wagen zu mieten, und jedes andere Ziel würde ihn noch mehr Zeit kosten. Aber in seinem angeschlagenen, benebelten Zustand fehlte ihm auch die Kraft, ein Auto zu stehlen. Wahrscheinlich würde er ertappt und von irgendeinem achtzigjährigen Greis totgeprügelt werden. Irgendetwas Schmachvolles würde jedenfalls passieren.

Außerdem passte seine Kleidung zu dem Fiat: ein zerlumpter Wollpulli mit Zigarettenlöchern und gelbbraunen Schweißrändern unter den Achseln, dazu eine abgetragene Hose, die zwar nicht bis zu seinen Knöcheln reichte, ihm dafür aber ständig über den Hintern zu rutschen drohte. Das einzig Gute an seinem Outfit war, dass es trocken war.

Die Signora musste sich totgelacht haben, als sie die Klamotten aus ihrem Lumpensack gefischt hatte. Val hätte sich über ihren kleinen Scherz amüsiert, wäre er nicht so wütend und kreuzunglücklich gewesen.

Außerdem hatte er Schmerzen. Alles tat ihm weh. Am meisten die Schulter, aber es gab innerlich wie äußerlich nicht einen Zentimeter an ihm, der nicht aus Solidarität ächzte, stach oder pochte. Sein Kopf hämmerte wie ein verfaulter Zahn, was mit Sicherheit eine Nachwirkung des Betäubungsmittels war, mit dem Tamar ihn attackiert hatte.

Er fühlte sich gedemütigt und verraten, weil er ihr seine Liebe gestanden und sie ihm sein törichtes Verhalten dadurch gedankt hatte, ihn zu hintergehen. Es geschah ihm recht, er war ein einfältiger Narr.

Warum also folgte er ihr? Er könnte sie in den Wind schreiben und seiner Wege ziehen.

Val hatte keine Antwort auf diese Frage. Gleichzeitig konnte er sich nicht davon abhalten. Wahrscheinlich war es nur sein übermächtiger Dickkopf, mehr steckte nicht dahinter. Er hasste es, den Kürzeren zu ziehen.

Er betrachtete den Ring an seinem Finger. Tamars Ring. Er wagte nicht darüber nachzudenken, was sie dazu bewogen haben mochte, ihn ihm zu überlassen. Trotzdem hatte er ihn nicht abgenommen.

Tams Handy piepte in seiner Tasche, sobald es endlich wieder ein Netz hatte. Val zog es heraus und warf einen Blick darauf.

Er vergewisserte sich ein zweites Mal. Zwanzig chiamate non risposte. Zwanzig entgangene Anrufe. Er überflog die Nummern, die das Display anzeigte. Es war immer dieselbe mit einer Vorwahl aus Seattle. Irgendjemand dort hatte die ganze Nacht verzweifelt versucht, Tam zu erreichen.

Das konnte nichts Gutes bedeuten. Plötzlich dachte er an Rachel. Die Gitter des Gefängnisses, aus dem Imre ihn hatte befreien wollen, schlossen sich von Neuem um ihn, gleichzeitig beschlich ihn eine eisige Angst.

Nein, bitte nicht. Nicht ihr kleines Mädchen.

Val hatte gerade den Finger auf die Rückruftaste gelegt, als das Handy klingelte. Das Display zeigte eine unbekannte Nummer, und Val hoffte eine wilde, irrationale Sekunde lang, dass es Tamar sein würde.

Er drückte die Annahmetaste. »Si?«

Es entstand eine misstrauische Pause, dann hörte er Connor McClouds heisere Stimme. »Wer zur Hölle spricht da?«

»Val Janos. Was ist passiert?«

»Rachel«, sagte er. »Sie haben Rachel.«

Seine unbestimmte Angst verhärtete sich schlagartig zu blankem Entsetzen. Er verpackte das Gefühl und schob es beiseite. Dafür war keine Zeit. Es war nur Zeit, zu handeln.

»Wer?«, fragte er. »Wann?«

»Woher sollen wir das wissen? Sie hat mit Sveti im Park direkt vor unserem Haus gespielt, als ein schwarzer Sedan mit drei Männern anhielt. Sie haben Sveti zusammengeschlagen, sich Rachel geschnappt, und weg waren sie. Das war um sechs Uhr abends.«

»Cazzo«, flüsterte Val.

»Ja«, bestätigte Connor. »Wo zum Henker steckt Tam? Und warum hat sie ihr verdammtes Handy nicht bei sich?«

Val entlud seine Anspannung, indem er scharf und hörbar ausatmete. »Sie ist unterwegs, um jemanden umzubringen«, erklärte er grimmig. »Wir bekamen uns deswegen in die Haare. Sie hat mich mit Handschellen an ein Bett gefesselt und betäubt. Ich konnte mich gerade erst befreien. Ich hoffe, dass ich sie finde, bevor sie verhaftet wird. Oder getötet.«

»Oh.« Es trat ein unbehagliches Schweigen ein. »Tja, was soll man da sagen? Jetzt lernen Sie sie wirklich kennen, unsere Tam. Amüsieren Sie sich gut mit ihr?«

»Arschloch«, knurrte Val.

»Natürlich, was auch immer … Aber jetzt zurück zum Thema. Ich hatte gehofft, ihr zwei könntet wissen, wer …«

»Novak«, sagte Val sofort. »Checken Sie die Hochfrequenzsignale, um Rachels Position zu orten.«

Connor schnappte nach Luft. »Heilige Scheiße, ist das zu glauben? Sie haben Rachel verwanzt? Womit?«

»Mit Safe-Guards-Trackern«, antwortete Val. »Einer in ihrem Teddy, einer im Kinderwagen, einer in ihrer Kuscheldecke, einer in ihrem roten Mantel.«

»Sie könnte ihn immer noch anhaben.« Connors Stimme vibrierte vor Aufregung. »Die Frequenzen?«

»Ich habe sie nicht dabei«, gestand Val. »Die Notizen gingen verloren, als wir vor zwei Tagen aus dem Hotel flüchten mussten, aber Sie können sie über Ihre eigene Datenbank abrufen. Ich habe die Peilsender vor zwei Wochen unter dem Namen Robert Perkins online geordert. Sie wurden an eine Adresse in Tacoma geliefert. Ich habe bei ihr die kleinsten benutzt. Vier Minisender.«

»Sie sind ein Mann ganz nach meinem Geschmack, Janos. Ich rufe gerade vom Flughafen aus an. Wir haben Flüge nach Paris gebucht, weil es der erste Flieger war, der nach Europa ging, aber wir wussten nicht, wohin wir von dort aus weiterreisen sollten.«

»Ich würde mit ziemlicher Sicherheit auf Ungarn tippen. Rufen Sie mich wieder an, sobald Sie ein Signal für Rachel finden«, sagte Val. »Ich werde versuchen, Tam aufzuspüren, und wir treffen uns in Budapest.«

Er legte auf und trat das Gaspedal durch, ohne sich um das protestierende Stottern und Schaukeln des Autos zu kümmern.

Für Rachel konnte die alte Klapperkiste ruhig ein letztes Mal alles aus sich rausholen.

Ihr Timing war goldrichtig. Anas Lider flatterten, als Tam den Opel vor der Klink parkte. Sie ging zur Beifahrerseite, riss die Tür auf, schnallte die Frau ab und schlug ihr auf die klebrigen Wangen.

»Aufwachen«, befahl sie barsch. »Showtime.«

Ana stöhnte. Ihre Augen blickten trüb und benommen. »Was?«

Tam gab ihr eine Handvoll Abschminktücher und einen Taschenspiegel. »Bringen Sie Ihr Gesicht in Ordnung.«

Ana blinzelte in den Spiegel, schnappte vor Entsetzen nach Luft und war mit einem Mal hellwach. Sie verbrachte die folgenden Minuten damit, ihre Maske zu reparieren. Sobald Tam spürte, dass sie es künstlich in die Länge zog, packte sie ihren Ellbogen und zerrte sie aus dem Wagen.

Ana wollte sich ihr entwinden. »Was haben Sie …? Aua!«

Tam schob die Nadel durch die Unterseite von Anas Mantelärmel und drückte sie gegen ihre Haut, sodass sie sich, scheinbar als Vertraute, bei ihr unterhaken und Seite an Seite neben ihr herlaufen konnte. Ana verzog leise wimmernd das Gesicht.

»Bewegen Sie sich schön langsam«, warnte Tam sie. »Und jetzt hören Sie mir zu. Ich bin die Dottoressa Tiziana Gadaleta. Eine Spezialistin für … an welcher Krankheit leidet er?«

»N-n-niemand weiß das genau«, stammelte Ana. »Sie vermuten irgendeinen tropischen Parasiten. Er greift die Nerven an. Mein Vater ist gelähmt, trotzdem hat er grausame Schmerzen. Es ist … es ist schrecklich. Ich flehe Sie an. Machen Sie es nicht noch schlimmer. Er leidet schon jetzt so sehr.«

»In Ordnung. Ich bin auf tropische Parasiten spezialisiert.« Wie passend, ging es ihr durch den Sinn. Das Schlimmste aus beiden Welten. Gelähmt und trotzdem von Schmerzen gepeinigt.

Seltsam. Genau so hatte auch sie sich die letzten sechzehn Jahre gefühlt.

Ana ließ sich widerwillig mitziehen. »W-was haben Sie mit ihm vor?«

»Halten Sie die Klappe und laufen Sie weiter«, zischte Tam, als sie sich der Tür näherten.

Die Frau begann zu winseln.

Tam beugte sich zu ihrem Ohr. »Eine falsche Bewegung, und die Nadel sticht zu«, drohte sie leise. »Zweifeln Sie nicht daran. Ich habe nichts zu verlieren.«

Zum ersten Mal in ihrem Leben realisierte Tam, dass diese Behauptung gelogen war. Die Erkenntnis fühlte sich nicht gut an, vielmehr fühlte sie sich dadurch schrecklich verletzbar.

Oh, wie sehr sie das Roboterbiest vermisste. Der Mann im Wachhäuschen schob die Glasscheibe zur Seite und lehnte sich vor. »Buonasera, Signora Santarini«, grüßte er sie. »Wie ist der Name ihrer Begleiterin?«

»D-dottoressa Tiziana Gadaleta«, stotterte Ana.

Der Mann blickte nicht auf, während er den Namen in sein Verzeichnis eintrug. Ob aus Gleichgültigkeit? Oder vielleicht waren die vornehmen Besucher dieser Klinik regelmäßig in einem solch aufgelösten Zustand. Ana starrte in den Netzhaut-Scanner und hielt ihre Hand vor das Handflächen-Lesegerät. Eine mechanische Tür glitt seufzend auf.

Das Innere der Klinik war kühl und modern gestaltet. Das Design schien darauf abzuzielen, dass man sich gleichzeitig bedeutsam und leicht benommen fühlte. Weiß gekleidete Ärzte eilten geschäftig umher und taten dabei sehr wichtig. Niemand schien Notiz von ihnen zu nehmen. Ausgezeichnet.

Ana zögerte. Freundlich lächelnd piekte Tam sie mit der Nadelspitze. »Bringen Sie mich zu ihm. Jetzt.«

Unter großer Anstrengung drängte die Frau schniefend die Tränen zurück, dann führte sie Tamara durch eine Reihe von Fluren und Treppenhäusern. Als sie schließlich vor einem Zimmer stehen blieb, strömten ihr die Tränen übers Gesicht.

»Papa«, schluchzte sie. »Oh, bitte. Tun Sie das nicht. Bitte.«

Gott, es war die reinste Folter. Verdammt sollte das Roboterbiest sein, weil es sie gerade jetzt im Stich ließ, wo sie es so dringend brauchte. »Öffnen Sie die Tür«, befahl Tam zähneknirschend.

Ana gehorchte. Tam schob sie nach drinnen, anschließend musterte sie den Mann im Bett, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich im richtigen Zimmer standen.

Er war es. Sie betrachtete die lange Gestalt, die dunklen, tief eingesunkenen Augen, die ihr entgegenblickten. Sie weiteten sich unmerklich.

Tam stach die Nadel in Anas Arm. Der Frau fiel vor Entsetzen die Kinnlade runter, als Tam den Kolben nach unten drückte.

»Keine Sorge. Ich habe die Ohrringe vertauscht. Es ist nur ein Schlafmittel«, versicherte sie der Frau in deren letzten klaren Sekunden. Sanft fing sie Anas Sturz auf, dann ließ sie sie in einem Bündel aus Wolle und Pelz neben der Tür liegen.

Sie trat ans Bett. Stengl starrte zu ihr hoch. Sein Atem ging mühsam. Er trug eine Sauerstoffmaske über Nase und Mund.

Merkwürdig. Tam hatte sich diesen entscheidenden Moment, der ihr Leben verändern sollte, so viele Male vorgestellt. Doch sie fühlte nichts, war emotionslos und gelassen, als wäre Stengl ein Fremder.

Er wirkte substanzlos. Er war ein großer Mann, inzwischen jedoch zum Skelett abgemagert. In Tams Erinnerung war er ein Riese, schwitzend und stinkend und erdrückend schwer. Seine bleiche Haut war wie Pergament, seine farblosen Lippen pellten sich.

Worte waren überflüssig. Wenigstens er erkannte sie, im Gegensatz zu Ana. Dieses Ausmaß an Befriedigung war ihr also vergönnt. Es war keine Überraschung in seinen Augen. Wenn überhaupt registrierte Tam einen Ausdruck der Erleichterung. Er wusste, dass sie gekommen war, um ihn zu töten, und dass das Ende seines Leidens in greifbare Nähe rückte.

Sie trat näher und beugte sich über ihn. Sie starrte in seine blutunterlaufenen, wässrigen Augen und fragte sich, wer dahinter wohnen mochte. Wie er zu alldem imstande gewesen war. Gewehrfeuer schallte durch ihren Kopf. Die Schreie aus den Kellerverliesen. Die Erde, die in Mutters und Irinas Augen prasselte. Sie grub die Nägel in ihre Handflächen.

Seine Augen leuchteten vor Sehnsucht, von ihr erlöst zu werden.

In ihrem Geist wurde das Gesicht des Mannes von anderen Bildern überlagert: Ihr Vater lächelte sie über seine Goldschmiedewerkbank hinweg an, während er ihr das Handwerk beibrachte, das sie beide so sehr liebten. Sie sah sich selbst, wie sie mit der kleinen Irina spielte, und ihre Mutter, die sie wegen ihrer Aussprache in Französisch, Russisch, Italienisch und Ukrainisch rügte, ihr Vorträge über Politik, Philosophie und gute Manieren hielt und die ihr vorschwärmte, wie sehr Tam es lieben würde, eines Tages an der Sorbonne zu studieren, so wie sie es sich für sich selbst erträumt hatte.

Sie sah das Leben, das Tam und ihre kleine Schwester Irina hätten haben können. Zerfallen zu Knochen und Staub.

Sie schaute Stengl an, doch der Hass loderte nicht auf und versengte sie, wie er es bisher immer getan hatte. Die Stelle in ihrem Inneren, wo er gesessen hatte, war eine andere geworden. Sie hatte ihr Herz weit geöffnet, um darin Platz für Rachel zu machen, und dann noch einmal mehr für Val. Sie war verwandelt, verändert. Sie fühlte sich so weit und offen wie der Himmel.

Es gab hier kein Monster mehr zu besiegen. Alle Macht, jemandem Leid zuzufügen, war aus der Kreatur in diesem Bett herausgesickert. Stengl war eine ausgebrannte Batterie. Tam würde nichts erreichen, wenn sie ihn umbrachte – stattdessen konnte sie aber alles verlieren. Sie war nicht länger die Frau, die nichts zu verlieren hatte. Sie hatte so vieles, das kostbar war, das sie beschützen und lieben wollte.

Er war es nicht wert.

Diese Erkenntnis löste eine völlig unbekannte Empfindung in diesem neuen, weiten Raum in ihrer Brust aus: wie Licht, wie Wärme, wie Musik. Ein süßer, heller Klang, wie der ferne Gesang von Kindern.

Wenn sie ihn tötete, würde sie sich an ihn ketten, ihn für immer mit sich herumtragen. Alle Kraft, die sie für die Menschen, die sie liebte, brauchte, würde sie bis an ihr Lebensende für Drago Stengl hingeben müssen. Sie hatte ihn lange genug mit sich herumgetragen. Sollten ihn seine Schmerzen mit ihrer eigenen majestätischen Langsamkeit ins Jenseits befördern. Wozu die Eile?

Tam könnte einfach gehen und ihn seinem Schicksal überlassen. Ja, das könnte sie.

Stengl spürte, wie seine ersehnte Erlösung unaufhaltsam in weite Ferne rückte, und riss alarmiert die blutunterlaufenen Augen auf.

Tam schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie leise auf Kroatisch. »Heute ist nicht dein Glückstag.« Die lange nicht mehr gebrauchte Sprache fühlte sich seltsam an in ihrem Mund.

Sie kehrte ihm den Rücken zu und ging. Bei der Tür blieb sie stehen und sah auf Ana hinunter. Sie beugte sich vor und checkte den Puls der Frau. Stark und gleichmäßig. Sie würde in wenigen Minuten aufwachen und sich ganz normal fühlen.

Tam verließ das Zimmer und lief den Flur hinab. Plötzlich bewegten sich ihre Füße immer schneller, bis sie rannte. Sie sprintete praktisch.

Sie zwang sich, ihr Tempo zu drosseln. Selbstbeherrschung. Bitte, nimm dich zusammen.

Es fiel ihr schwer, ihre Schritte unter Kontrolle zu halten. Sie wollte sich mit dem Kopf voran in ihr neues Leben stürzen. Die Chance ergreifen, die sie sich selbst gab, falls es nicht schon zu spät war. Sie wollte mit ausgestreckten Armen auf dieses neue Ich zulaufen, auf die Frau, die nicht so verzweifelt, so verbittert war.

Diese neue Tam könnte sogar versuchen, ihr Glück zu finden. Vielleicht sogar Liebe, wenn Schweine fliegen könnten, wenn die Sterne vom Himmel auf die Erde fielen, wenn sie mehr Glück als Verstand hätte.

Oder wenigstens Frieden, wenn schon nichts anderes.

Frieden. Sie hatte nie gewagt, darauf zu hoffen, und nie geglaubt, ihn zu verdienen. Sie bat die Geister in ihrem Herzen um Vergebung, weil sie sie nicht rächte, und ihre Seele wurde strahlend hell, als sie ihr gewährt wurde.

Kinderstimmen sangen in ihrem Kopf. Tam war euphorisch, sie verlor den Verstand.

Reiß dich am Riemen, Steele, ermahnte sie sich wieder. Mach schnell. Noch bist du nicht in Sicherheit. Verlier dich nicht in deinen Tagträumereien. Du verhältst dich unverantwortlich.

Niemand hielt sie am Ausgang auf. Sie schlenderte hinaus in die strahlende Klarheit des Winterabends. Die untergehende Sonne brachte das Meer zum Funkeln. Die Pinien wiegten sich in der sanften Brise.

Sie staunte, wie schön alles hier draußen war. Tränen ließen ihre Sicht verschwimmen. Ihr zerbarst das Herz angesichts all dieser Herrlichkeit. Es tat weh, aber sie genoss den Schmerz. Immer her damit. Sie war jetzt stärker. Sie konnte ihn aushalten.

Erster Punkt auf der Tagesordnung: Sie musste diese verdammten Zungenpiercings aus ihrem Mund nehmen. Sie brauchte sie jetzt nicht mehr. Anschließend würde sie den nächsten Laden ansteuern, ein Prepaid-Handy kaufen, sich in Seattle nach Rachel erkundigen und dann Val anrufen. Sie musste ihm sagen, dass er im Recht und sie im Unrecht gewesen war und es ihr leidtat. Dass sie ihn liebte. Dass sie ihm nachlaufen würde, bis er aus purer Erschöpfung aufgab. Sein Zorn war sicher groß, aber dasselbe galt für ihre Liebe.

Außerdem war sie hart im Nehmen. Sollte er toben und brüllen und sie ignorieren. Sie hatte Zeit. Sollte Stengl verrotten. Sollten sich Novak und Georg gegenseitig umbringen. Sie waren nicht wichtig. Tam würde diesen Verbrechern, die ihr Böses wollten, ins Gesicht lachen und leben. Mit ihrem Kind – und ihrem Mann. Ja, das würde sie. Oh ja.

Der Drang, von diesem Ort wegzukommen, erreichte ein verzweifeltes Ausmaß. Tam riss die Tür des Opels auf – und hörte gleichzeitig, wie hinter ihr eine andere Wagentür geöffnet wurde. Nein.

Tam schoss herum, dabei riss sie reflexartig den Arm nach oben, um den Schlag abzuwehren, von dem sie instinktiv wusste, dass er auf ihren Hinterkopf zielte. Er traf sie aufs Handgelenk. Ein beißender Schmerz jagte ihren Arm hoch.

Er war gebrochen. Scheiße. Ein nutzloser rechter Arm.

Tam taumelte zurück, prallte gegen das Auto. Sie schnappte nach Luft und versuchte, den übermächtigen Schmerz auszublenden. Es geschah ihr ganz recht, so wie sie auf Wolke sieben geschwebt hatte, berauscht von der Schönheit und der Hoffnung auf Liebe.

Jetzt würde sie dafür bezahlen müssen. András ragte mit wildem Blick und irre grinsend über ihr auf. Mit seinen feuchten Lippen und den scharfen Zähnen sah er aus wie ein bösartiger Kobold aus den Schreckgeschichten ihrer Großmutter.

Tam stieß das Knie nach oben und rammte es ihm brutal in den Schritt. Ja. Mit einem ächzenden Grunzen trieb es ihm die Luft aus den Lungen. Sie wollte fliehen, aber er trat blitzschnell mit dem Bein zur Seite aus, traf sie auf Kniehöhe und riss sie von den Füßen. Tam bekam die Quittung für ihre modische Eitelkeit, denn auf ihren hochhackigen Manolos verlor sie sofort die Balance.

Sie knallte ein zweites Mal gegen den Opel, schlug sich heftig den gebrochenen Arm an und hätte vor Schmerz fast geschrien. Das kostete sie die Nanosekunde, die sie gebraucht hätte, um den nächsten Schlag zu landen oder abzuwehren. András stürzte sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie, quetschte sie gegen das Auto und drückte sie nach unten, erst auf die Knie und dann weiter runter, bis sie schwer keuchend flach auf dem Gesicht lag.

Er setzte sich auf ihren Rücken, raubte ihr die Luft zum Atmen, das Licht, alles. Ihr Gesicht schrappte über den Asphalt, der Schotter schürfte ihr die Wangen auf.

»Miststück«, zischte er. »Dafür wirst du zahlen, laut schreiend.« Seine heisere, kratzige Stimme rasselte in ihren Ohren. »Du kannst sofort damit anfangen.« Er stieß ihr seine nasse, fleischige Zunge ins Ohr und wackelte damit. »Rate mal, welches hübsche kleine Mädchen gerade in diesem Moment auf dem Weg ist, um dem lieben alten Daddy Novak einen Besuch abzustatten?«

»Nein!« Das Entsetzen traf sie mit der Wucht eines Vorschlaghammers. Sie bäumte sich unter ihm auf, als sie seine Aussage instinktiv verleugnete, doch seine Körpermasse reduzierte die Bewegung zu einem leichten Zucken.

András stieß ein hässliches Lachen aus. »Oh doch. Wir werden etwa zur selben Zeit dort eintreffen wie sie. Eine rührende Familienzusammenführung. Ich kann es kaum erwarten.« Er legte ihr die Hand vor Nase und Mund und presste eine feuchte Kompresse dagegen, die einen scharfen, ätzenden Geruch verströmte. »Die Kleinen halten nie lange durch …«

Ihr Blutdruck sackte in den Keller, und sie wurde hinabgezogen in einen Strudel der Verzweiflung. Sie nahm den Expressaufzug in die Hölle mit ihrem lichtlosen Vergessen.

26

Die Fahrertür des Opels stand offen, als Val mit dem Fiat daneben einscherte. Das Auto stieß ein letztes seufzendes Todesröcheln aus, dann trat unheilvolle Stille ein.

Val pochte das Herz in der Kehle, als er die widerspenstige, knarzende Tür aufstieß und die Szene auf sich wirken ließ. Der Zündschlüssel lugte hinter dem linken Reifen hervor. Ein einzelner Schuh lag zwischen den beiden Autos auf dem Asphalt. Ein hochhackiger schwarzer Stöckelschuh, einer ihrer Manolos.

Er stieg aus und bückte sich, um den Schuh aufzuheben. Es brach ihm das Herz, als er sich Tam barfuß vorstellte. Es machte sie so verletzlich.

Val ließ sich auf die Knie fallen. Er versuchte zu atmen, einen klaren Gedanken zu fassen. Was jetzt? Was sollte er tun? Großer Gott.

Steh auf, Janos. Es wartet Arbeit auf dich. Brich nicht zusammen wie ein melodramatischer Vollidiot. Er hörte Tams forsche, mitleidslose Stimme in seinem Kopf.

Sie tröstete ihn und gab ihm den nötigen Antrieb, um den Schlüssel hinter dem Reifen herauszufischen, seinen bleiernen Körper vom Boden hochzustemmen und in den Opel zu verfrachten. Der Laptop und Hegels Handy lagen im Fußraum des Beifahrersitzes, dort vergessen seit heute Morgen.

Val nahm das Handy. Es hatte noch immer ein bisschen Saft. Er starrte es feindselig für einen langen Moment an, dann schüttelte er sich, um sich aus der Erstarrung zu befreien. Er klickte die gespeicherten Kurznachrichten an.

348. Die Zimmernummer. Georgs letzte SMS an Hegel.

Drei Schritte zurück. Sein altvertrautes Mantra kam ihm nun grotesk, beinahe grausam vor. Er konnte keine drei Schritte in irgendeine Richtung machen. Dafür war er zu konfus, zu erschöpft, zu verängstigt.

Du wirst mehr geben müssen als nur dein Bestes, um dich aus dieser Zwickmühle zu befreien, echote Imres trockene Stimme durch seinen Kopf.

Vals Brust krampfte sich zusammen, als er an seinen Ziehvater dachte. Selbst mehr als sein Bestes würde vermutlich nicht reichen. Schließlich hatte es auch bisher nicht gereicht, denn sonst wäre das alles nicht geschehen: Imre tot, Tam und Rachel gekidnappt.

Sogar Georg würde sich jetzt wahrscheinlich besser schlagen. Val musste jede Variable miteinbeziehen, durch die sich Tams Außenseiterchance vielleicht verbessern würde, solange er es noch konnte. Solange sie noch am Leben war. Er rief den Absender an.

Es klingelte achtmal. Jemand nahm ab, dann trat eine erwartungsvolle Stille ein, obwohl Val wusste, dass jemand am anderen Ende der Leitung war. Er versuchte zu sprechen, aber der Zweifel schnürte ihm die Kehle zu.

Georg wurde des Wartens überdrüssig. »In meiner Neugier kann ich einem Telefonat mit einem Toten einfach nicht widerstehen«, sagte er auf Englisch. »Spreche ich mit einem Geist aus dem Jenseits?«

Val räusperte sich hustend. »Nein«, antwortete er. »Hier ist Janos.«

»Ach, du bist es.« Georg wechselte ins Ungarische. »Ich werde dich töten, wenn ich dich das nächste Mal sehe. Das ist dir bewusst, oder?«

»Von mir aus. Mach, was du willst«, erwiderte Val dumpf. »Doch zuerst will ich dir ein paar Informationen geben. Über Tamara Steele.«

»Oh, tatsächlich?«

Ein letzter Moment verzweifelter Unsicherheit, ob er ihr damit eine weitere Chance verschaffen oder sie zu ewiger Gefangenschaft verdammen würde.

Nein. Seine Tamar würde niemals lange in einem Käfig ausharren. Nicht seine männerfressende Tigerin. Sie nicht.

»Ich warte, Janos«, rief Georg. »Ich bin kein sehr geduldiger Mensch. Was ist mit ihr? Lass mich mit ihr sprechen.«

Val schloss die Augen und ließ die Würfel rollen. »Das kann ich nicht«, sagte er. »Novak hat sie von András kidnappen lassen. Vor weniger als einer Stunde.«

Georg schnappte hörbar nach Luft. »Du verfickter Idiot«, zischte er. »Wie konntest du das zulassen?«

»Sie musste ihre Deckung verlassen, als sie vor mir geflohen ist«, erklärte er tonlos. »Sie hat versucht, zu dir zurückzukehren. Sie … will nur dich.«

Georg schwieg.

»Innerhalb der nächsten acht Stunden wird sie in Novaks Gewalt sein«, setzte Val hinzu, nachdem eine weitere zähe Minute vergangen war. »Und unter Garantie wird sie in vierundzwanzig Stunden tot sein. Wenn nicht früher.«

»Sollte das passieren, weißt du hoffentlich, worauf du dich gefasst machen kannst, oder, Janos?«

Val starrte trostlos zum Horizont. »Ja«, murmelte er. Möge Gott ihm beistehen, das wusste er.

»Schmerzen«, erläuterte Georg sanft. »Und zwar so lange, wie mir danach ist. Qualen, die jede Vorstellungskraft sprengen. Denk daran.«

Val brach das Gespräch ab. Es hatte keinen Sinn, es sich auszumalen, denn die Drohung berührte ihn kaum. Sollte Novak Tam und Rachel töten, wäre alles, was Georg ihm hinterher antun könnte, absolut nebensächlich. Er bezweifelte, dass er es überhaupt merken würde. Vielmehr würde er dafür sorgen, dass er dann bereits tot wäre.

Georg klappte das Handy mit vor Aufregung kribbelnden Fingern zu. Sein Herz wummerte vor Lust und Zorn.

Tamara wollte ihn. Sie hatte ihn immer gewollt. Er hatte tief in seinem Herzen gewusst, dass sie füreinander bestimmt waren. Niemand außer ihm konnte ihre dunkle Seite, ihre geheimen, beschämenden Begierden akzeptieren und verstehen, und sie war die Einzige, die seine verstand.

Er würde sie für ihre Loyalität belohnen, indem er sie vor diesem blutrünstigen Monster Novak rettete, und sie würde ihm ihr Leben verdanken. Der Gedanke gefiel ihm.

Allerdings musste er schnell und konsequent vorgehen. Ohne Rücksicht auf Verluste.

Er stieg die schmale Wendeltreppe zu dem Gemeinschaftsraum des Luxusapartments hinab, das er in San Vito gemietet hatte. Sein Blick wanderte über die fünf Männer, die dort versammelt waren. Jemand hatte ihn verraten, ihn an Novak verkauft und dem Alten erzählt, dass Tamara noch lebte und Georg nach ihr suchte. Es musste einer der Männer in diesem Zimmer gewesen sein. Es ärgerte ihn maßlos, einen Verräter zu beherbergen, aber denselben Mann konnte er nun dazu benutzen, um Novak mit falschen Informationen zu füttern.

Letzten Endes würde der Maulwurf einen langsamen, grausamen Tod sterben, sobald er entlarvt wäre.

»Wir kehren unverzüglich nach Budapest zurück«, verkündete er. »Novak hat mich offen herausgefordert. Morgen um Mitternacht werden wir unseren Angriff ausführen.« Er wandte sich an Ferenc. »Ruf die anderen an. Wir werden eine Strategiesitzung abhalten und brauchen eine Videokonferenzschaltung. Beeil dich. Wir müssen einiges planen.«

Ferenc zog sein Handy hervor und machte sich an die Arbeit.

Georg schlenderte auf die Terrasse der Luxusvilla, die direkt über der wogenden See thronte. Er stellte die Lautstärke seines Telefons höher. Das Tosen der Brandungswellen eignete sich perfekt als rauschende Störung, um seine Stimme unkenntlich zu machen. Er gab den Code ein, der sein Gespräch dechiffrieren würde, dann rief er den PSS-Agenten an, mit dem er neuerdings zu tun hatte. Der Stellvertreter des verstorbenen Hegel.

»Ja?«, meldete sich der Mann.

»Es wird morgen passieren«, sagte Georg ohne Vorrede.

Es entstand eine verdutzte Pause. »Morgen? So bald?«

»Meine Leute dürfen nichts davon wissen«, fuhr Georg fort. »Sie legen die Falle aus. Ihr Team wird den Angriff starten. Ich rufe Sie in zwei Stunden wieder an und erkläre Ihnen die Details. Sie werden morgen ein Acht-Mann-Team in Budapest benötigen.«

Georg legte auf und beobachtete die brechenden Wellen. Es gab viel zu planen. Die meisten seiner Leute würden den morgigen Tag vermutlich nicht lebend überstehen. Er würde sie opfern müssen, um den Verräter zu identifizieren, und es würde schwer werden, sie zu ersetzen. Das Ganze würde ihn teuer zu stehen kommen.

Aber er war zu abgelenkt, um Pläne zu schmieden. Sein Kopf war voller schmutziger, schweißtreibender Fantasien, die seinen Schritt vor Verlangen pochen ließen. Fantasien, wie er Tamar wieder und wieder nahm. Vor den Augen der ganzen Welt.

Andrea bemerkte das lockenköpfige kleine Mädchen, das mit dem Daumen im Mund zusammengerollt neben seinem Vater schlief, zum ersten Mal, als sie in der Ersten Klasse die Kopfhörer austeilte. Das Kind war so groß wie Andreas zweijährige Liliana, die zu Hause gerade von ihrer Großmutter nach Strich und Faden verwöhnt wurde. Diese Langstreckenflüge von und nach Frankfurt waren hart. Wann immer Andrea heimkam, verzehrte sie sich vor Sehnsucht nach ihrer Lili.

Seltsam, dass der süße Fratz schon vor dem Start eingeschlummert war. In der Regel reagierten Kinder auf den Lärm und das Gewusel ziemlich überdreht. Wenn sie sich überhaupt beruhigten, geschah das meist erst, sobald sie in großer Höhe mit eintönigem Gebrumm ruhig dahinflogen. Portland–Frankfurt war ein langer Flug für ein Kleinkind, aber Andrea hatte außer den Buntstiften, die die Fluggesellschaft zur Verfügung stellte, noch alle möglichen anderen Tricks für Kinder in petto. Sie würde bereit sein, wenn das Mädchen aufwachte.

Sie warf der Kleinen einen warmen Blick zu, dann lächelte sie ihren Vater an, einen großen, bärtigen, dunklen Typen.

»Was für eine Süße«, schwärmte sie. »Wie alt ist sie?«

Der Mann blinzelte mehrfach, bevor er antwortete. »Zwei.«

»Ich habe zu Hause selbst eine Zweijährige«, vertraute Andrea ihm an. »Das ist ein tolles Alter. Ganz egal, was manche behaupten.«

Er lächelte flüchtig, dann nahm er das Bier entgegen, das sie ihm eingeschenkt hatte, und nippte mit abgewandtem Blick daran. Er war wohl nicht der mitteilsame Typ.

Andrea schaute jedes Mal zu dem Kind, wenn sie an 10A und 10B vorbeikam. Es schlief wie ein Stein in exakt derselben Position weiter, die dünnen Beinchen angezogen, den Daumen im Mund, die Arme über dem Kopf.

Stunden später hatte sich das kleine Mädchen noch immer nicht bewegt. Der Vater starrte vor sich hin oder las in einer Zeitung. Andrea servierte ihm sein Essen. Er aß es, dann verschränkte er die Hände und döste, ohne das Kind ein einziges Mal berührt oder angesehen zu haben.

Nach siebenstündiger Flugzeit brachte Andrea dem Mann einen Drink und nickte zu der Kleinen. »Sie schläft wirklich wie ein Murmeltier«, bemerkte sie. »Da haben Sie aber Glück, auf so einem langen Flug.«

Der Blick des Mannes huschte zu ihr und wieder weg. »Ich schätze schon.«

»Lassen Sie es mich wissen, wenn sie aufwacht, dann bringe ich ihr etwas Joghurt und Saft«, bot sie ihm an.

Er murmelte etwas in seinen Bart und senkte den Blick wieder auf seine Zeitung.

Nachdem zehn Stunden vergangen waren, wurde Andrea allmählich nervös. Sie checkte die Passagierliste, ohne genau zu wissen, warum. John und Melissa Esposito. Nun, natürlich, er war ihr Vater. Was sonst?

Vielleicht hatte man dem kleinen Mädchen ein Antihistaminikum verabreicht, damit es den Flug verschlief. Manche Eltern machten das, um eine stressfreie Reise zu haben, aber sie war furchtbar klein dafür. Womöglich schlief sie einfach generell viel, und dies war ihre normale Nachtschlafdauer. Sie könnte auch unter einem Jetlag wegen eines vorangegangenen Fluges leiden. Und vielleicht sollte Andrea sich einfach um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern.

Nichtsdestotrotz ging sie, als der Mann eine Stunde später aufstand, die Beine streckte und den Waschraum aufsuchte, zu 10B und warf einen Blick auf das Kind.

Unveränderte Position. Das Mädchen sah nicht gut aus. Tatsächlich überkam Andrea die unangenehme Erinnerung an die Rotavirusinfektion, die Lili letztes Thanksgiving einen Aufenthalt in der Kinderklinik beschert hatte, mit einem Infusionsschlauch in ihrem dünnen Ärmchen. Dieses ausgezehrte, blasse Gesicht, die fahle, knittrige Haut, die eingesunkenen Augen, die trockenen, farblosen Lippen. Sie war dehydriert und ihre Wange kalt. Ihre Hand fühlte sich eiskalt an. Andrea roch Urin. Sie schob die Hand unter den Körper des Kindes.

Tatsächlich. Sie war so nass wie der Sitz unter ihr. Kein Wunder, dass sie kalt war. Zumindest bedeutete das, dass die Dehydration bisher noch keinen kritischen Punkt erreicht hatte. Trotzdem war Andrea versucht, ihren Puls zu überprüfen, nur um festzustellen, ob sie einen hatte.

»Was zur Hölle tun Sie denn da?«

Die tiefe Stimme des Mannes ließ Andrea vor Schreck zusammenzucken. Sie drehte sich um und schaute ihn an. »Äh, Verzeihung. Ich wollte nur sehen, wie es Ihrer Tochter …«

»Das ist nicht nötig.«

»Aber sie ist nass«, protestierte Andrea. »Ihr wird kalt werden. Und sie …«

»Ihre Mutter wird sie umziehen, sobald wir Frankfurt erreichen.«

Frankfurt? Andrea starrte ihn ungläubig an. Bis dorthin waren es noch drei Stunden. Vier, bis er das Flugzeug verlassen, den Zoll passiert und sich durch den riesigen Flughafen gekämpft hätte.

Sie betrachtete das arme kleine Mädchen und verstieß mit ihren nächsten Worten offen gegen die Regeln der Fluggesellschaft. »Wenn Sie mir eine Windel und frische Kleidung geben, ziehe ich sie gern für Sie um.«

»Nein, danke. Machen Sie sich keine Mühe«, knurrte der Mann.

»Aber das wäre keine Mühe. Sie sollte sowieso aufwachen, um etwas Flüssigkeit zu sich zu nehmen«, erklärte Andrea ernst. »Die Luft hier drinnen trocknet ein kleines …«

»Miss?« Der Mann beugte sich zu ihrem Ohr und raunte: »Warum verpissen Sie sich nicht und lassen uns in Ruhe? Dann müsste ich keine formelle Beschwerde bei der Fluggesellschaft einlegen, sowohl wegen Ihrer unangemessenen Fragen als auch der Tatsache, dass ich Sie dabei erwischt habe, wie Sie den Intimbereich meiner Tochter berührten, als ich aus dem Waschraum zurückkam. Was meinen Sie?«

Andrea wich zurück. Ihr Herz wummerte, sie lief feuerrot an. Sie huschte davon, Tränen des Schocks und der Empörung schnürten ihr die Kehle zu.

Sie besprach sich mit ihren Kolleginnen, aber es wurde bald Zeit, das Frühstück zu servieren. Der Flieger war rammelvoll, die Passagiere wachten gerade auf und streckten die Beine aus, und niemand vom Rest der Crew hatte Lust, sich mit einem Irren anzulegen. Schon gar nicht, da die Landung kurz bevorstand und sich das Problem damit von selbst erledigen würde.

Die nächsten zweieinhalb Stunden krochen im Schneckentempo dahin. Andrea ignorierte den Mann, trotzdem spürte sie seinen Blick auf sich wie glühende, boshafte kleine Nadeln, die sie in den Hals stachen. Das Mädchen regte sich nicht, auch nicht während der rüttelnden, dröhnenden Landung. Als sich die Türen öffneten, warf John Esposito sich das Mädchen über die Schulter, sodass Kopf und Arme der Kleinen schlaff über seinen Rücken hingen, dann wartete er teilnahmslos in der Schlange. Er hatte nur einen Aktenkoffer dabei.

Einen Aktenkoffer? Er hatte noch nicht mal eine Wickeltasche? Welcher Vater würde eine Zweijährige ohne eine Tasche auf einen fünfzehnstündigen Nachtflug mitnehmen? Kein Buch, kein Spielzeug, kein Snack. Keine Feuchttücher, kein Fläschchen, kein Schnuller, keine Taschentücher. Ganz zu schweigen von Windeln oder Ersatzkleidung. Als ginge ihn das alles nichts an.

Irgendetwas war hier faul. Irgendetwas stimmte überhaupt nicht an diesem Bild.

Ihr Magen rebellierte. Sie stand neben ihren Kolleginnen, als die Passagiere ausstiegen, und flötete wie ein dressierter Papagei: »Auf Wiedersehen. Auf Wiedersehen.« Sie sah John Esposito nicht an, als er mit seiner leblosen Last vorüberging, dafür beobachtete sie ihn, als er den Buggy auf der eiskalten Fluggastbrücke auseinanderklappte und das Kind hineinsetzte. Er schnallte das kleine Mädchen weder an, noch deckte er es mit irgendetwas zu.

Der Mann drehte sich zu ihr um. Er hatte gewusst, dass sie hinschauen würde. Er bedachte sie mit einem triumphierenden Lächeln, das besagte: Ich habe gewonnen, du feige, unfähige Kuh.

»Auf Wiedersehen«, verhöhnte er sie leise und winkte.

Er entschwand über den Flugsteig. Andrea setzte wieder ein halbherziges Lächeln auf und sehnte sich dabei so sehr nach Lili, dass es wehtat.

Sie musste ihr kleines Mädchen in die Arme schließen. Es drücken und knuddeln. Auf der Stelle. Aber Lili war am anderen Ende der Welt. In Portland war es mitten in der Nacht. Sie konnte noch nicht mal anrufen. Es dauerte noch Stunden, ehe Lili aufwachte. Bis dahin würde Andrea an die Decke ihres Flughafenhotelzimmers starren und warten. Mit einem beklemmenden Gefühl der Angst.

Sie könnte schon tot sein.

Val zwang sein Bewusstsein wieder in einen Zustand geistiger Leere, als er das kleine Motorschlauchboot an einer gewaltigen Kletterpflanze vertäute, die sich an der alten Steinbrücke emporrankte. Die Straße, die darüber verlief, führte zu Novaks marodem, aus dem achtzehnten Jahrhundert stammendem Palast am Fluss. Die McClouds hatten ihm Rachels Funkfrequenz per SMS geschickt, und ihr Signal war hier vor einigen Stunden zur Ruhe gekommen. Val war nicht überrascht, dass die Racheorgie in Novaks Lieblingsresidenz stattfinden sollte. Der alte Mann fühlte sich hier wie ein Aristokrat. Das Anwesen förderte seine Eitelkeit.

Val kannte das Gebäude gut. Er hatte hier einst einige einsame Jahre verbracht, nachdem Novak sein Talent für Computer und technologisches Gerät entdeckt hatte. Er hatte es sich damals zur Aufgabe gemacht, alles über das alte Gemäuer herauszufinden, nachdem er nichts Besseres mit seiner Freizeit anzufangen wusste. Das Grundstück war von Verliesen, Brunnen, Zisternen und Ablasskanälen durchzogen, und er hatte lange Stunden darauf verwendet, die antiken, in eleganter Kursivschrift handgefertigten Grundrisse, die er in der Bibliothek gefunden hatte, zu studieren. Aus purer Neugier war er durch kilometerlange Abflusskanäle, Tunnel und andere lichtleere, tropfende Löcher gekrochen. Und da Wissen Macht war, hatte er es sich zum Prinzip gemacht, seine Entdeckungen nur dann zu teilen, wenn seine Kollegen oder sein Arbeitgeber dringend eine Auskunft benötigten.

Niemand hatte je um eine gebeten.

Er konnte nur hoffen, dass seither kein anderer das Anwesen so gründlich unter die Lupe genommen hatte. Aber das war unwahrscheinlich. Durch feuchtkalte, rattenverseuchte Abwasserkanäle zu robben, gehörte zu den Dingen, die ausschließlich unausgeglichene Jugendliche freiwillig taten.

Und natürlich verzweifelte, glücklose Idioten wie er.

Er klappte den Laptop auf und überprüfte Rachels Icon. Es bewegte sich nicht. Das Satellitenbild auf dem Monitor zeigte das Grundstück aus der Vogelperspektive. Das Symbol blinkte an einem Punkt, bei dem es sich um eins der Außengebäude zu handeln schien – Garagen, die früher Ställe gewesen waren. Er verstaute den Computer in seinem Rucksack und kletterte vorsichtig aus dem Boot.

Val konzentrierte seine Gedanken auf die vor ihm liegende Aufgabe. Er ließ nicht zu, dass sie abschweiften zu dem, was sie ihr womöglich gerade …

Nein. Er kämpfte sich über schlüpfrige, moosbedeckte Steine und sperrte seine Gedanken aus, indem er ein weißes Rauschen in seinem Kopf erzeugte.

In dem flackernden, dämmrigen Zwielicht, das unter der Brücke herrschte, richtete er den Lichtstrahl seiner Taschenlampe auf das rostige Eisengitter, das vor dem Kanalschacht in der Wand angebracht war. Dem Aussehen nach stammte es aus dem Ersten Weltkrieg. Val rüttelte daran, inspizierte die maroden Bolzen. Er würde den Schweißbrenner gar nicht brauchen. Er setzte ein paar Mal das Stemmeisen an – dies für Rachel … dies für Tamar – und, oh verdammt. An seiner Schulter breitete sich von Neuem ein warmer, feuchter Fleck aus. Er hatte die Wunde wieder aufgerissen. Aber das Gitter hatte sich gelockert.

Sie könnte tot sein. Oder Schlimmeres.

Er verdrängte die Vorstellung mit aller Kraft. Sieh geradeaus! Es führte zu nichts, wenn er daran dachte. Das half ihnen nicht weiter.

Ja, und du bist auch keine große Hilfe, testa di cazzo. Seit fast vierundzwanzig Stunden schwirrten seine Gedanken um dieses Problem wie eine Fliege um einen Hundehaufen. Endlose, kostbare Stunden hatte er auf die untätige, zermürbende Reise verschwenden müssen. Er hatte keine Zeit gehabt, sich auszurüsten, ein Team zusammenzutrommeln oder einen brillanten Plan zu entwerfen. András hatte mit Sicherheit ein Privatflugzeug genommen, das ihn am Flughafen von Neapel erwartet hatte. Wahrscheinlich hatte er noch in der Nacht Budapest erreicht und war in den frühen Morgenstunden mit seiner Beute in Novaks Residenz eingetroffen. Damit hätten sie Stunden gehabt, um mit ihr zu spielen, wenn sie wollten. Wenn Novak es eilig hatte.

Währenddessen war Val gezwungen gewesen, wie ein Wahnsinniger zum Flughafen von Rom in Fiumicino zu rasen und den Leihwagen mit offener Tür, der Schlüssel noch in der Zündung, auf dem Taxistreifen stehen zu lassen. Er war hinauf in den Ticketbereich gestürmt und hatte sich in dem verzweifelten Versuch, einen Platz in einer Linienmaschine zu ergattern, in endlose Warteschlangen eingereiht.

Er war verwöhnt von all den kostspieligen Annehmlichkeiten, die PSS sowie die obszön reichen Unternehmen und militärischen Organisationen, für die sie arbeiteten, zur Verfügung stellten. Gott im Himmel, wie standen normale Menschen das nur durch?

Normale Menschen mussten sich ihre Lieben in der Regel nicht gefesselt unter dem Messer eines Folterknechts vorstellen.

Ein letzter Ruck, ein letzter flammender Schmerz, der seine Gedanken von seinen Sorgen ablenkte, dann löste sich das Gitter vor dem Schlund des Abwasserkanals. Polternd und klirrend rollte es mit einem Platschen ins Wasser.

Val nahm die Taschenlampe zwischen die Zähne, bevor er ganze Arme voll Müll, Zweigen, Blättern und Schlick herausbaggerte, die seit Jahrzehnten mit dem überlaufenden Regenwasser angespült worden waren. Sie hatten sich an dem Gitter zu einer schlammigen Wand verhärtet, sodass die Öffnung zuerst zu schmal war, als dass ein ausgewachsener Mann hindurchkriechen konnte.

Er wünschte, er hätte ein Team gehabt, aber es brauchte Zeit, um ein Team zu koordinieren. Die McClouds waren zäh, kompetent, und sie meinten es gut, aber sie lagen Stunden hinter ihm zurück, da sie zwei Kontinente sowie einen Ozean zu überqueren hatten. Von ihrer Seite konnte er keine Hilfe erwarten. Bis sie endlich mithilfe der GPS-Tracker das Ziel erreichen würden, wäre das Unvermeidliche längst geschehen. Nun gut.

Er biss die Zähne auf die Stabtaschenlampe und stürzte sich mit dem Kopf voran in das dunkle, nasse Loch. Es war, als würde er in sein eigenes Grab kriechen. Doch das kümmerte ihn nicht. Er fürchtete sich nicht vor dem Tod. Was er nicht ertragen könnte, war ein Leben ohne Tamar. Die Bedeutungslosigkeit, die dumpfe, öde Leere, die er für innere Ruhe gehalten hatte.

Kalter, schleimiger Schlick quetschte sich durch seine Finger. Er hätte an Gummihandschuhe denken sollen, aber er hatte es zu eilig gehabt, um sich mehr als das Nötigste zu beschaffen: einen Rucksack, das Boot, das Stemmeisen, den Schweißbrenner, Waffen und Munition. Seine schwarze Kleidung war mit stinkendem Morast überzogen. Wenigstens musste er nicht durch eisiges Wasser waten. Andererseits war der Abend noch jung.

Nach ein paar hundert Metern erreichte er den Haupttunnel, der noch größer und älter war. Hier musste er nicht mehr krabbeln, sondern sich nur noch tief bücken. Er sprintete los, hetzte durch den tropfenden Tunnel, dass das Wasser aufspritzte, während der Lichtkegel der Taschenlampe zwischen seinen Zähnen wild umherzuckte.

Der Tunnel war lang und hatte mehrere Gabelungen und Abzweigungen. All das überschüssige Regenwasser aus den Zisternen, die über das ganze Grundstück verteilt waren, fand seinen Weg hier runter. Val musste sein Langzeitgedächtnis durchforsten, sich konzentrieren und mitzählen, um sich zu erinnern, welcher Richtung er folgen musste, um an sein Ziel zu gelangen. Er dankte Imre für sein hartes Training.

Mit dem Gesicht voran überwand er die letzten hundert Meter des überfluteten Kanals. Er passte kaum hindurch. Als er vor vielen Jahren das letzte Mal hier hindurchgekrochen war, waren seine Schultern nicht ganz so breit gewesen.

Vor ihm ragte ein dunkler Schacht auf. Behutsam streckte er den Kopf vor und spähte nach oben. Die Zisterne war schon seit circa hundertfünfzig Jahren nicht mehr in Gebrauch, nachdem auf dem Areal darüber gegen Mitte des neunzehnten Jahrhunderts ein Gewächshaus errichtet worden war. Dieses war allerdings während Vals Dienstzeit hier nicht als Treibhaus, sondern hauptsächlich als Abstellkammer und Waffenraum benutzt worden. Gabor Novak war niemand, der ein Interesse daran hatte, Leben zu hegen und zu pflegen, ob nun tierisch oder pflanzlich. Doch das Gewächshaus lag innerhalb der Sicherheitszone.

Die Überlaufbohrung befand sich in dem schmalen oberen Schacht des Brunnens. Drei Meter über seinem Kopf war die Öffnung gewesen. Val erinnerte sich, dass es innerhalb des Brunnens ein wenig Licht gegeben hatte, das durch die Löcher in der Eisenplatte über dem Zugang hereinfiel, aber er konnte die kleinen Löcher kaum ausmachen. Das schwindende Licht des Abends drang nicht durch sie hindurch. Unter ihm erweiterte sich der enge, rundgemauerte Schacht zu einer riesigen, gähnenden, antiken Niederschlagswasserzisterne. Zehn, zwölf Meter tief. Dort hinunterzustürzen würde einen sehr schlimmen, langsamen, einsamen Tod bedeuten, so man nicht das Glück hatte, sich sofort das Genick zu brechen.

In der Dunkelheit tastete er die Wand nach den rostigen Stufen der Eisenleiter ab, die dort befestigt waren – in der Hoffnung, dass was auch immer auf der Eisenplatte lag, nicht zu schwer sein würde, um es hochzustemmen. In der Hoffnung, dass Tamar noch immer …

Nein. Immer geradeaus. Beweg dich.

Mit den Zähnen biss er fest auf die Taschenlampe, während er seinen Oberkörper weiter nach oben schlängelte und nach der ersten Sprosse hangelte. Doch sie löste sich aus der Wand.

Val ruderte wild mit den Armen, um Halt zu finden, dabei rutschte ihm die Taschenlampe aus dem Mund. Mit gespreizten Beinen suchte er Halt in der gefluteten Röhre, er krallte die zitternden, steifen Finger in die gegenüberliegende Wand und tastete mit der Hand seiner verletzten Schulterseite nach einer anderen Sprosse. Ein kühl denkender, abgelöster Teil seines Hirns zählte die vielen, vielen Sekunden, die vergingen. Die Eisensprosse, plopp. Die Taschenlampe, plopp.

Es stand Wasser in der Zisterne. Aber es war schwer zu sagen, wie viel und aus welcher Quelle. Vielleicht wartete auf ihn der Tod durch Ertrinken anstelle eines gebrochenen Genicks. Es war unwichtig. Er hatte keine Präferenzen.

Val tastete höher und bekam die nächste Sprosse zu fassen. Um sie zu testen, würde er seinen gesamten Oberkörper hinaufhieven müssen. Sollte auch sie nachgeben, wäre ein Sturz unvermeidlich. Es gab keinen rationalen Grund zu der Annahme, dass diese robuster sein sollte als die darunter. Gleichzeitig hatte er noch weniger Grund, sich abzuwenden und den Rückzug anzutreten.

Verwundert merkte er, dass er leise vor sich hinmurmelte. Es war ein altes Gebet, das ihm seine Großmutter während seiner frühen Kindheit in Rumänien beigebracht hatte, bevor seine Mutter die Nase voll gehabt hatte von dem Mann, den Val als seinen Vater gekannt hatte, und dem kleinen, beschaulichen Dorf, und mit ihrem schicken Freund aus der Stadt nach Budapest getürmt war – im Schlepptau ihren kleinen, glücklosen Jungen.

Das Gebet war in einem Dialekt, an den er sich kaum noch erinnerte. Ein Sprüchlein, das er zur Schlafenszeit aufgesagt hatte, um die Monster, Bestien und Vampire fernzuhalten.

Val stemmte sich auf die Stufe. Sie bog sich leicht durch – und hielt. Er zog sich hinauf. Mit zusammengebissenen Zähnen hing er mit seinem ganzen Gewicht daran. Er wartete stoisch darauf, zu fallen und zu sterben.

Es geschah nicht. Noch nicht. Nicht in diesem Moment. Vielleicht später.

Val machte sich an den Aufstieg.

27

»Hast du jedes einzelne Schmuckstück von ihrem Körper entfernt, András?«

Die kalte, schleppende Stimme durchschnitt ihre gespenstischen Träume, die Omnipräsenz der Schmerzen. Die Laute hallten grotesk durch ihren pochenden Schädel, blendeten sich ein und wieder aus. Tam rekapitulierte die Worte und versuchte, ihnen irgendeinen Sinn zu entlocken. Dann dämmerte es ihr allmählich.

Ungarisch. Nicht ihre beste Sprache, aber sie verstand sie ganz gut.

»Selbstverständlich, Boss. Ich werde sie an Händen und Füßen fesseln. Machen Sie sich keine Sorgen. Abgesehen davon habe ich jeden Zentimeter ihres Körpers untersucht. Mehrfach. An ihr ist nur das, was Gott ihr gab.«

»Unterschätze diese Frau bloß nicht.« Tam hatte Mühe, beim Klang dieser Stimme ein Schaudern zu unterdrücken, weil sie wie die kalten, trockenen Schuppen einer Giftschlange über ihre Haut kratzte. »Sie ist extrem gefährlich.«

»Ich weiß.« András’ Tonfall war langmütig. »Meine Eier sind immer noch wund. Aber ich verspreche, dass sie uns keinen Ärger bereiten wird, solange ich das hier mache.«

Ein Seil schloss sich mit einem scharfen Ruck um ihre Handgelenke, von denen das rechte heiß und geschwollen war, und der diffuse Schmerz wurde plötzlich entsetzlich konkret. Tam hielt die Augen weiter geschlossen und stellte sich bewusstlos, während sie sich zu erinnern versuchte, warum ihr Arm gebrochen war.

Dann schlug die Erinnerung wie eine riesige Welle über ihr zusammen. András. Novak. Rachel.

Sie öffnete gerade rechtzeitig die Augen, um zu sehen, wie András das lose Ende eines Stricks aufnahm, den er über einen gigantischen Eisenhaken geschlungen hatte, der bedrohlich hoch oben an der Wand montiert war.

Er schaute nach unten, lächelte, als er ihre offenen Augen bemerkte, und zog an.

Tamara schrie auf. Das Seil zerrte sie nach oben, bis sie an ihren Handgelenken baumelte und die Zehenspitzen nur noch knapp den Boden berührten. Sie litt Höllenqualen. Ihre gefesselten Knöchel verhinderten, dass sie eine stabilere Haltung einnehmen konnte, um in der Balance zu bleiben und ihren gebrochenen Arm zu entlasten. Mit verkrampftem Kiefer streckte sie sich wimmernd, bis sie mit der linken Hand das Seil umfassen konnte. Ihre Sicht verschwamm. Vor ihr tat sich der gähnende Schlund der Bewusstlosigkeit auf, und Tam war mehr als versucht, sich hineinzustürzen.

Nur würde es mit Sicherheit nicht so einfach sein. Sie kannten Mittel und Wege, um sie wiederherzustellen. András war ein Profi, und außerdem … Rachel.

Wo um alles in der Welt war Rachel? Tam musste es wissen.

Verschwommen erkannte sie die beiden Männer. Tams Augen tränten. Sie blinzelte, schniefte, schmeckte Blut. Ihr Gesicht war geschwollen von einem Schlag, an den sie sich nicht erinnerte. Ihr Herz pumpte Blut durch entzündetes Gewebe, es brannte schmerzhaft mit jedem Schlag.

Da war dieser Wichser András, schwarz gekleidet wie ein Scharfrichter, in seiner Hand der Strick, sein Kobragesicht ausdruckslos, seine Augen seltsam tot und leer. Und dann Daddy Novaks abscheuliche grinsende Fratze.

Sein Sohn, Kurt, verrottete in seinem Sarg, und vermutlich ähnelte sein Leichnam inzwischen stark dem abgemagerten, verhärmten Mann, der vor ihr stand. Der König der Zombies. Seine hellen, glitzernden Augen entsprachen exakt denen seines Sohnes. Sie hatten dieselbe eigentümliche giftgrüne Farbe.

Tam ließ den Blick durch den prunkvollen Barocksalon schweifen. Die Fenster überblickten einen weitläufigen, in Terrassenstufen angelegten Garten, hinter dem sich die gewundenen Schleifen eines Flusses in der Dämmerung verloren. Kandelaber leuchteten auf mehreren Tischen, und die vergoldeten Stuck- und Zierleisten funkelten im flackernden Kerzenschein. Subtil in die gewölbte Decke integrierte Strahler illuminierten die Fresken. Pausbäckige, lächelnde Putten flankierten die grausamen Darstellungen gemarterter Heiliger. Eine wurde von zahlreichen Pfeilen durchbohrt, eine andere bei lebendigem Leib gehäutet, eine dritte präsentierte ihre abgeschnittenen Brüste auf einem Teller, als wollte sie sie ihnen servieren. Eine andere unglückselige Märtyrerin hielt, den Mund zu einem gellenden Schrei aufgerissen, die Augenhöhlen blutend, ihre ausgestochenen Augäpfel in den Händen. Sie wirkten entsetzt, starr vor Angst, als könnten sie noch immer sehen.

Tam schaute weg, um sich den Anblick der anderen Darstellungen auf den Wandgemälden zu ersparen. Novak folgte ihrer Blickrichtung und gackerte leise.

»Hübsch, nicht?«, fragte er, indem er in sein schwer akzentuiertes Englisch wechselte. »Ich liebe meine Fresken. Siebzehntes Jahrhundert. Der Künstler war anonym, meines Erachtens jedoch überaus talentiert.«

Eher total krank im Kopf, dachte Tam. Sie bemerkte zwei riesige Flachbildfernseher, die rechts und links von ihr auf Tischen standen. Sie wirkten fehl am Platz in diesem dämmrigen, ansonsten ausschließlich mit kostbaren Kunstgegenständen und Möbelstücken aus der Barockzeit ausgestatteten Raum. Ein Luftzug strich über ihren bibbernden Körper, als ein hoher Standspiegel mit Goldrahmen, der sich direkt vor ihr befand, ihre Aufmerksamkeit auf eine andere unangenehme Tatsache lenkte.

Sie war nackt.

Aber es überraschte sie nicht. Tam hatte schon in jungen Jahren gelernt, wie verletzlich ein unbekleideter Mensch war, wie leicht kontrollierbar. Es war eine bequeme, schmutzige Schnellschusswaffe für Sadisten und Tyrannen, von denen sie in ihrem Leben leider allzu vielen begegnet war. Aber sie war zäh wie altes Stiefelleder. Nacktheit stellte kein Problem für sie dar. Nein, dieser verflixte gebrochene Arm war das Problem.

Novak klatschte in seine zu Klauen verkrümmten Hände. »Ich hatte mich schon gefragt, ob du überhaupt noch mal aufwachen würdest. Ich konnte es kaum erwarten, dich zu treffen, Tamara Steele. Welch reizendes Vergnügen.«

Er machte eine Pause. Erwartete er etwa, dass sie sagte, das Vergnügen sei ganz ihrerseits? Aber selbst wenn sie in Stimmung gewesen wäre, sich auf einen verbalen Schlagabtausch mit ihm einzulassen, zitterte sie zu heftig, um genug Luft zum Sprechen zu haben. Das Einzige, was sie zustande brachte, waren flache, hechelnde Atemzüge.

Unter schweren Lidern hervor musterte Novak sie nachdenklich. »Lass sie runter, András«, befahl er. »Auf die Füße.«

András schaute verdrießlich drein und ruckte brutal an dem Strick. »Aber sie …«

»Sie wird gleich ohnmächtig«, erklärte der Alte barsch. »Ich will, dass sie bei Bewusstsein ist. Ich will, dass diese Sache länger dauert.«

András ließ derart abrupt los, dass Tams Beine unter ihr einknickten und sie zu Boden stürzte. Sie sackte auf die Seite, konnte sich jedoch mit ihren gemarterten Handgelenken abfangen.

Die beiden Männer beobachteten teilnahmslos, wie sie versuchte, wieder auf die Füße zu kommen.

»Ist das besser, meine Liebe?« Die geheuchelte Fürsorglichkeit in Novaks Stimme ergoss sich über sie wie Schleim.

Tams Mund war so trocken, dass sie kaum Luft bekam. Sie versuchte zu schlucken, zu husten und bereute es sofort. Das Husten erschütterte ihren Körper, der ohnehin schon Höllenqualen litt.

»Was wollen Sie von mir?«, wisperte sie.

Novak setzte ein dünnes Lächeln auf. »Etwas Spezielles. Etwas ganz Intimes. Etwas, das nur du mir geben kannst.«

Die Bedeutung seiner Worte ließ sie zu Eis erstarren. »Bitte genauer«, krächzte sie.

Novak beugte sich vor, bis er so nahe war, dass sein stinkender Atem sie würgen ließ. »Schmerz«, zischelte er.

Ja, natürlich. Was sonst? Sie hätte um ein Haar die Augen verdreht, aber diese Art von höhnischem Trotz könnte ihr Schicksal noch verschlimmern.

Besser gesagt: Rachels. Es ging jetzt nur noch um Rachel.

»Früher empfand ich nie diese Begeisterung für Folter«, vertraute Novak ihr an. »Es war immer nur Mittel zum Zweck. Ich bin nicht wie András, der ein echter Liebhaber dieser Kunst ist. Ein Meister des Schmerzes. Dann entdeckte ich, dass ich an einer Krankheit litt, die die Ärzte als tödlich zu bezeichnen pflegen, und eines Tages, während ich gerade einen Mann bestrafte, der mir ein Unrecht getan hatte, fiel mir etwas Seltsames auf: Die Erfahrung belebte mich, sie verlieh mir buchstäblich neue Energie. Also versuchte ich es ein zweites Mal. Das Phänomen wiederholte sich. Es war therapeutisch. Verblüffend, nicht?«

Tam war sprachlos. Gleichzeitig überraschte sie Novaks Selbstverliebtheit nicht. Es war charakteristisch für einen echten Psychopathen.

»Doch, wirklich«, bekräftigte er, als glaubte sie ihm nicht. »Ich sauge die Lebenskraft der Person, die ich bestrafe, in mich auf. Besonders dann, wenn sie mich beraubt oder gedemütigt hat, so wie du, meine Liebe. Es ist so perfekt, so passend. Du bist verantwortlich für den Tod meines Sohnes. Und nun habe ich deine Tochter. Spiegelverkehrte Rache, findest du nicht?«

Ihr Herz raste, ihr Magen rebellierte. Ohrenbetäubender Lärm herrschte in ihrem Kopf: Gewehrschüsse, die in der Ferne dröhnten, die Schreie der gefolterten Insassen der Kellerverliese. Der Tod umgab sie von allen Seiten.

Novak mimte den Gekränkten, weil sie nicht antwortete. »Es stimmt«, beharrte er. »Jedes Mal, wenn ich mir das gönne, zeigen meine Testergebnisse anschließend eine signifikante Besserung. Meine Ärzte wollen mein Geheimnis erfahren, aber sie würden es nicht verstehen, wenn ich es ihnen erzählte. Ich bin gespannt darauf, welchen Effekt es auf meine Gesundheit haben wird, wenn ich meine Spielchen mit einer Dreijährigen treibe. Ich schätze, es wird ein sehr anregendes Stärkungsmittel sein.«

Er starrte ihr in die Augen, als er das sagte, und wartete begierig auf ihre Reaktion. Tam war zu sehr von Schmerz und Angst überwältigt, um sie zu verbergen. Sein Gesicht wurde faltig vor Entzücken.

»Ah, ja«, murmelte er unter keuchendem Gelächter. »Das wird großartig werden. Es wird mir weitere Monate schenken, womöglich ein ganzes Jahr. Fantastisch.«

Tam zitterte vor blanker Furcht. Ihr »Leck mich am Arsch«-Kampfgeist war komplett erloschen. Novak hatte sie, und sie beide wussten es. Selbst der Zungenstecker war nun nutzlos. Er würde ihr niemals nahe genug kommen, damit sie ihn einsetzen könnte – nicht bevor er mit Rachel fertig war. Und dann wäre es nicht länger relevant, ob sie lebte oder nicht.

Wenn sie die Kapsel zerbrechen und als Erste sterben würde, nahm ihnen das womöglich den Spaß daran, Rachel wehzutun, aber das war eher unwahrscheinlich. Außerdem konnte sie ihre Tochter nicht hier allein zurücklassen, solange sie noch am Leben war. Es bestand schließlich noch immer die Chance, dass er ihr doch nahe genug kam, bevor er sich an ihrem Kind vergriff. Nahe genug, um sich an ihrem Elend zu weiden. Sie durfte die Hoffnung nicht aufgeben.

»Wo ist sie?« Tam presste die Frage zwischen bebenden Lippen hervor.

»Nah, sehr nah«, antwortete Novak. »Wir haben darauf gewartet, dass sie aufwacht. Der Schwachkopf, der sie herbrachte, hat ihr eine zu hohe Dosis Schlafmittel für den Flug verabreicht. Offenbar hat er keine Erfahrung im Umgang mit kleinen Kindern. Das Mädchen war praktisch im Koma, als sie endlich eintraf, aber meine Leute haben mir versichert, dass sie sich in den letzten paar Stunden gut erholt hat. Tatsächlich hört sie nicht auf zu brüllen. Ich werde András in ein paar Minuten losschicken, um sie zu holen, dann können wir anfangen.«

Der Druck auf Tams Brust verstärkte sich. Eine eiserne Kralle der Angst schloss sich um ihre Lungen, um ihr Herz, die sie zu zerquetschen drohte. Tam hatte immer geglaubt, das Schlimmste gesehen und das Schlimmste gefühlt zu haben, was es zu fühlen gab.

Wie dumm von ihr. Wie naiv. Wie fantasielos.

»Wir haben dich für die Reise hierher betäubt«, fuhr Novak fort. »Hauptsächlich wegen deiner Reputation für clevere Fluchten und nichtlineares Denken. Du solltest dich geschmeichelt fühlen.«

Er klang, als würde er ihr ein Kompliment aussprechen. Der Teil ihres Gehirns, der noch zu klaren Überlegungen fähig war, staunte über den grotesken Widersinn. Einer Frau zu schmeicheln, die an den Handgelenken von einem Haken baumelte. Erwartete er etwa, dass sie lächelte? Sich bedankte?

Sie musste ihn nahe genug zu sich locken, um ihn anspucken zu können. Es wäre besser gewesen, ihn zu küssen, damit das Gift direkt in seinen Mund gelangte, aber krank wie er war, würde es womöglich ausreichen, es ihm ins Gesicht zu spucken.

Tam atmete tief ein, sammelte ihre Kraft. Ihre Lippen zuckten. Sie musste sie zur Ruhe bringen, musste etwas Speichel in ihren Mund bekommen. Novak musste näherkommen. Nur ein kleines bisschen. Bitte.

»Zum Glück brauche ich mir wenigstens keine Sorgen zu machen, dass Sie mich ficken«, provozierte sie ihn. »Ihr Atem stinkt so entsetzlich, als wäre etwas Ihre Kehle hinabgekrochen und dort gestorben. Bitte, hauchen Sie mich um Gottes willen nicht an. Treten Sie zurück. Sonst muss ich kotzen.«

Novaks Augen wurden groß, ihr Ausdruck seltsam leer. »Oh, ja«, flüsterte er. »Du bist stark. Du wirst lange durchhalten. Die Starken sind die Besten. Wer weiß? Vielleicht wird das, was ich deiner Tochter anzutun gedenke, sogar meine sexuelle Erregbarkeit wiederbeleben. Wir werden sehen, hm?«

Aber er trat nicht näher, ganz gleich, wie verzweifelt Tam ihn im Stillen anflehte. Er war zu wachsam, um darauf reinzufallen, auch wenn er sie für wehrlos hielt. Sein Widerstand gegen jede Manipulation erfolgte automatisch. Zudem schlummerte in ihm nicht die geringste sexuelle Energie. Tam hätte ihren Trick auf einer anderen Ebene versuchen müssen. Scheiße. Sie hatte aus reiner Gewohnheit auf Sex zurückgegriffen, da das bei den meisten Männern funktionierte – nur nicht bei ihm. Sie hatte es versaut, und ihr armes Mädchen würde dafür büßen müssen.

Novak sprach wieder.

Konzentriere dich. Bleib fokussiert, solange es dir möglich ist. Bleib fokussiert für Rachel.

»… darauf zu warten, dass Janos dich zu mir bringt«, sagte Novak gerade. »Er brauchte zu lange, darum schickte ich András, um die Dinge zu beschleunigen. Ich dachte mir, dass du diese filmische Erinnerung an eure stürmische Romanze bestimmt genießen wirst.«

Für einen Moment war sie verwirrt. Redete er von Val? Ja. Er hatte Val geschickt, um sie zu holen. Imre war die Geisel gewesen. Aber Imre war tot, darum hatten sie die Taktik geändert. Ja, das machte Sinn.

Erinnerung an ihre stürmische Romanze? Was sollte das bedeuten? Über die Fernsehbildschirme flackerten nun Bilder. Tam konnte wegen der Tränen und der Schweißtropfen in ihren Augen nichts erkennen. Das Licht auf beiden Monitoren war schummrig, und es schien als … diese ungestümen, rhythmischen Bewegungen … oh Gott, war das möglich? Ein Porno soll ihre Folterung untermalen? Tam empfand die pure, banale Absurdität dieser Idee als beleidigend, selbst im Angesicht ihrer grausamen Schmerzen und überwältigenden Angst.

Denk nicht darüber nach. Ihr Arm tat viel zu weh, um sich mit diesem Abschaum von Mann zu befassen. Sie war zu sehr damit beschäftigt, den bestmöglichen Moment für einen erweiterten Selbstmord abzupassen. Konzentriere dich.

»… nein, schau hin«!«, befahl Novak. »Erkennst du dich denn nicht? Pass auf, Tamara.«

Sie sich erkennen? Tam presste die heißen, brennenden Tränen aus ihren Augen und schaute wieder hin.

Sie schaute und schaute. Es war … oh Gott, nein. Das war unmöglich.

Es war ihr Zimmer in San Vito. Die wunderschöne Loggia mit den drei Bögen und dem Blick aufs Meer, das schummrige Licht der Morgendämmerung, der zartrosa Schimmer am Horizont. Und auf dem Bett, hinter den Wedeln irgendeiner verschwommenen Topfpflanze, sie und Val. Sie saß rittlings auf ihm und bewegte sich lustvoll stöhnend mit zurückgeworfenem Kopf.

Wie konnte das sein? Wie hatten sie sie so kurz nach ihrer Ankunft gefunden? Wann hatten sie die Kameras installiert? Als sie und Val beim Abendessen waren?

Tam blickte zu dem anderen Bildschirm. Es kostete sie mehr als eine halbe Minute schockierten Blinzelns, ehe sich der Wirrwarr erotischer Bilder zu etwas Greifbarem manifestierte – was hauptsächlich daran lag, dass sie die Information nicht verarbeiten wollte, weil ihr Verstand sich zu heftig dagegen wehrte.

Tam sah sich selbst, wie sie gegen die Tür der winzigen Personalküche des Huxley gedrängt wurde. Wimmernd wie eine rollige Katze ließ sie sich nach allen Regeln der Kunst von Val Janos durchvögeln. Die Kamera blickte gottgleich von oben auf sie herab und verurteilte ihre Dummheit. Der Fokus lag auf Tams Gesicht, das vor lustvoller Erregung gerötet war – und von der Droge, wie sie sich erinnerte. Sie war von dieser mysteriösen Droge in Kombination mit dem Chianti völlig high gewesen.

Die Erkenntnis traf sie wie ein schmerzhafter Hieb mit einem Eispickel. Schaudernd zuckte sie zusammen, dann wappnete sie sich und zwang sich, die Sache logisch zu durchdenken. Schritt für Schritt.

Unmöglich konnten sie dort mit Janos gerechnet und ohne sein Wissen eine Kamera versteckt haben, um ihn zu beobachten. Auf keinen Fall hatten sie Tam mit Nicks und Beccas Hochzeit in Verbindung bringen können, bevor sie tatsächlich dort aufgetaucht war. Der Einzige, der die Kamera dort platziert haben konnte, war Val selbst.

Er hatte den Ort gewählt, ihn präpariert, Tam in einen sexhungrigen Drogenwahn versetzt, sie in die Küche gezerrt und es dort mit ihr getrieben. Als Unterhaltung für die Bestie. Das war die Wahrheit. Es gab keine andere Erklärung.

Novak folgte ihren Gedankengängen Zug um Zug, seine Augen fiebrig vor Begierde. »Wie ich sehe, begreifst du nun. Bist du schockiert? Janos tat, wofür ich ihn bezahlte. Er hat erreicht, dass du dich in ihn verliebst. Es ist seine berufliche Spezialität. Ich unterhalte geschäftliche Beziehungen zu PSS und habe ihre Dienste schon früher in Anspruch genommen. Man sagte mir, dass Val Janos ihr bester Mann sei, wenn es darum geht, sich das Vertrauen der Zielperson mithilfe von Sex zu erschleichen. Was für ein gelungener Coup für seine Vita. Er kann jede Frau von seiner unsterblichen Liebe für sie überzeugen, selbst ein kaltherziges Biest wie dich.«

»Nein«, wisperte sie.

»Oh, doch. Dabei sagt man dir nach, furchtbar misstrauisch und hochintelligent zu sein. Aber du bist ihm verfallen, mit weit gespreizten Beinen. Wie durch ein Wunder.« Er stieß ein schnaufendes Prusten aus. Blut spritzte auf seine Lippen und sein Kinn.

Tam hätte nicht gedacht, dass sie sich noch entsetzlicher fühlen könnte, doch das tat sie. Man hatte ihr eine weitere Sache entrissen und noch eine blutende Wunde zugefügt. Und sie fühlte sich so einsam, einsamer als je zuvor. Allein gelassen in der Hölle.

Imre. Der törichte, mädchenhafte Teil ihres Gehirns klammerte sich an die vergebliche Hoffnung, dass vielleicht, nur vielleicht, diese Videoaufnahmen nur zustande gekommen waren, um Imre zu schützen, dass Val keine andere Wahl gehabt hatte. Vielleicht …

Doch Novak schüttelte bereits den Kopf und drohte ihr tadelnd mit dem Finger. »Ich weiß, was dir durch den Sinn geht«, sagte er hinter seinem blutbefleckten Taschentuch. »Vergiss deine romantischen Ideen. Hat er dir diese herzzerreißende Geschichte erzählt, dass ich seinen alten Ziehvater als Geisel hätte und drohte, ihn in Stücke zu schneiden, sollte er dich nicht ausliefern?«

Tamara gab keine Antwort.

»Wir haben dieses Szenario zusammen ausgetüftelt. Und gestern hat er dir hoffentlich wie vereinbart von Imres heldenhaftem Opfer erzählt? Hat er dich angefleht, mit ihm wegzulaufen und in romantischer Glückseligkeit auf irgendeiner grünen Insel in der Ägäis zu leben? Wie ich sehe, hat er das. Dieser schlimme Junge. Er wird den fetten Bonus, den ich ihm versprach, definitiv einstreichen dürfen. Er hat sich jeden Penny davon verdient.« Novak trat näher und starrte sie an, als wollte er sie bei lebendigem Leib fressen. »Lass mich dir demonstrieren, wie sehr Vajda dich liebt, Tamara.« Er schaute zu András. »Zieh das Seil straff«, befahl er. »Bis ihre Füße in der Luft sind. Zehn Sekunden lang.«

András gehorchte bereitwillig. Der Strick riss sie von den Füßen.

Sie hasste sich selbst für ihre Schreie, die ihre Kehle zu zerreißen schienen. Und für ihre Verletzbarkeit. Sie hasste sich dafür, Val auch nur einen Moment geliebt, ihm geglaubt zu haben und dass sie sich hatte schnappen lassen. Für alles, einfach alles. Rachel. Oh, Rachel.

Tam kämpfte darum, mit der linken Hand einen besseren Halt an dem Seil zu finden. Zehn Sekunden. Zehn Jahrhunderte greller Agonie, die in ihren Nerven detonierte.

Schluchzend holte sie Luft und hielt durch, halb im Delirium vor Schmerzen …

Mit einem harten Aufprall landete sie dann wieder auf ihren kraftlosen, gefesselten Knöcheln. Sie versuchte mit aller Macht, bei Bewusstsein zu bleiben, und bemühte sich unter Qualen, wieder aufzustehen.

»Genug geplaudert.« Plötzlich wirkte der Alte gereizt und erschöpft. »András, hol das Kind. Ich will anfangen.«

András wickelte das Seil um einen in Hüfthöhe an der Wand montierten Haken und verknotete es mit einem scharfen Ruck. Tam keuchte, als neue Schmerzen durch ihren Körper schossen. Der Mann marschierte zielstrebig aus dem Salon und ließ sie allein mit Novak.

»Die Dummheit der Frauen überrascht mich immer wieder«, sinnierte er. »Du bist sehr schön, das stimmt, dennoch ist es offensichtlich, was du bist, wofür du existierst. Du bist ein austauschbares Spielzeug, Tamara. Wie könnte ein Mann einer Kreatur wie dir seine Liebe gestehen? Männer lieben keine Frauen wie dich. Sie benutzen sie, und danach entsorgen sie den Abfall.« Er kam einen Schritt näher. »Trotzdem verblüfft es mich, wie leicht du einzufangen warst.«

Ein Teil von ihr rutschte auf den Knien, nein, auf dem Boden und wimmerte: Ja, es ist wahr, ja, bitte bring mich einfach um, mach der Sache ein Ende.

Der andere Teil wisperte: Komm noch ein wenig näher, du kranker, abartiger Teufel.

Sie bewegte die Zungenstecker in ihrem Mund, positionierte die Giftkapsel zwischen ihren Backenzähnen und versuchte, genügend Speichel zu sammeln, um ihre Ladung abzufeuern. Doch das war schwierig, bei ihrem trockenen Gaumen. Sie würde auf den Punkt genau zielen müssen. Sie schniefte ihre nutzlosen Tränen des Entsetzens und der Qual in ihren Mund, damit sie für irgendetwas gut waren.

Komm schon, alter Mann. Nur noch zwei Schritte. Nur zwei noch, dann verwandele ich deine Organe in zu Brei.

Schneller. Sie schniefte und schnüffelte. Novak verlagerte sein Gewicht. Die Zeit schien stillzustehen. Tam stand derart unter Hochspannung, dass sie jede noch so winzige Bewegung Novaks wahrnahm, als wäre es ihre eigene.

Endlich. Die Mixtur aus Tränen und Speichel in ihrem Mund war ausreichend, um zu spucken … ihre Kiefer warteten nur darauf zuzubeißen, ihre Lungen darauf, die nötige Luft zu liefern, um ihr flüssiges Projektil auszustoßen … näher …

Ding, ding. Ein leises musikalisches Läuten zerstörte den Moment. Novak unterbrach den Blickkontakt und wandte sich der Gegensprechanlage auf dem Tisch zu.

Tam hätte vor Enttäuschung schreien können. So kurz davor!

»Sie haben Luksch hergebracht«, informierte ihn eine männliche Stimme über die Sprechanlage.

Novaks Miene veränderte sich. »Oh, exzellent. Dann führ ihn herein.«

Er drehte sich wieder zu Tam um und rieb sich die Hände. Er war zu weit von ihr entfernt.

»Georg war böse«, weihte er sie ein. »Er wollte dich für sich selbst, und das, obwohl er wusste, welches Unrecht du mir angetan hast. Dann fand ich heraus, dass er plante, mich zu töten und mein Geschäft zu übernehmen! Kannst du das fassen? Ich habe Millionen in seine Ausbildung gesteckt, damit er Kurts Platz einnehmen kann! Dieser undankbare Mensch! Er wird zusehen, wie sein Spielzeug zertrümmert wird. Das können kleine, gierige Jungen nicht früh genug lernen. Dieselbe Lektion habe ich auch meinem Kurt erteilt, sehr früh. Dadurch wurde er so stark, so außergewöhnlich. Weißt du noch, wie stark er war, Tamara? Ah, Georg, mein Lieber. Da bist du ja.«

Zwei große Männer stießen Georg ins Zimmer. Sein Gesicht war zerschlagen, die Lippe aufgeplatzt. Er wies außerdem noch ältere Blutergüsse auf, violette und blaue Veilchen unter seinen Augen – Andenken an seinen Kampf mit Val in dem Hotelzimmer. Seine Zähne waren zusammengebissen, mit Ausnahme der zwei, die Val ihm ausgeschlagen hatte. In seinen Augen glomm wilder Zorn.

Es musste einen Weg geben, wie Tam diese neue Wendung zu ihrem Vorteil nutzen konnte, doch falls es einen gab, sah sie ihn nicht. Sie war zu verängstigt, zu benommen vor Schmerz, um die Informationen sinnvoll auszuwerten.

»Da ist sie, Georg«, schnurrte der alte Mann. »Die Frau, nach der sich dein Herz sehnt und die die Ermordung deines besten Freunds angezettelt hat. Aber womöglich war er gar nicht so sehr dein Freund, wie wir alle dachten, hm?«

Georg verzog die dünnen, verschorften Lippen, als fletschte er die Zähne.

Nein, er würde ihr hier nicht helfen, schlussfolgerte Tam niedergeschlagen. Georg war an Händen und Füßen gefesselt, außerdem zielte eine Pistole auf seinen Kopf. Er war genauso schlimm dran wie sie selbst. Nein, sie brauchte ein Wunder von der Gewalt eines Erdbebens, eines Vulkanausbruchs, eines Tornados, einer Bombe, eines Meteors …

»He!«, brüllte Georg. Er sackte zwischen den beiden Männern, die seine Arme festhielten, zu Boden – und das Zimmer explodierte.

Fenster barsten unter lautstarkem Geklirr, Glasscherben flogen umher, scharfe Splitter bohrten sich in Tams Gesicht, ihren Körper. Der Spiegel explodierte und kippte um. Einer von Georgs Wächtern wurde auf den Rücken geschleudert. Sein Kiefer war weggerissen geworden, darunter nur noch eine rote Masse zerfetzten Fleischs, durch das weißlich zertrümmerte Knochen und Zähne schimmerten. Er wälzte sich panisch auf dem Boden und fasste sich mit fassungslos aufgerissenen Augen ins Gesicht.

Der andere Mann, der Georg festhielt, schlug die Hand auf seine Kehle. Blut spritzte heraus, schwarz im Kerzenschein. Es strömte durch seine Finger. Seine Waffe schlug dumpf auf dem Teppich auf. Er fiel um und rührte sich nicht mehr.

Die plötzliche Stille schien ohrenbetäubend laut. Georg setzte sich gelassen und ohne Eile auf. Er schnappte sich die erstbeste Pistole und scannte den Raum mit schmalen Augen. Kalte Luft wehte durch die leeren Fensterrahmen herein. Die Flammen auf den Kerzenleuchtern loderten höllisch hoch. Tam betrachtete die Szene, erfüllt von grenzenlosem Entsetzen … und unerwarteter Hoffnung.

Novak krümmte sich, zu einem zitternden Ball zusammengerollt, auf dem Boden. Unter seinem verwüsteten Körper breitete sich eine Blutlache aus. Er presste die Hand auf den Magen. Bauchschuss.

Gut, dachte sie hämisch. Stirb qualvoll, Arschloch.

Georg richtete die Waffe auf den Mann mit dem weggeschossenen Kiefer.

»Also warst du es«, meinte er. »Der Verräter und Spion. Ich musste alle meine Männer töten lassen, um dich zu identifizieren, Ferenc. Das macht mich traurig.«

Der Mann gurgelte, die Augen traten ihm über seiner nicht mehr vorhandenen unteren Gesichtshälfte aus dem Kopf.

»Ich hatte dem Scharfschützen befohlen, auf deinen Mund zu zielen. Ich fand es irgendwie passend. Du nicht?«

Blut spritzte nach allen Seiten, als der Mann den Kopf schüttelte. Er krallte sich an Georgs Bein fest. Luksch trat nach ihm. »Die wahre Strafe wäre, dich mit diesem Gesicht am Leben zu lassen. Nur leider ist das nicht praktikabel.«

Er betätigte den Abzug. Der Hinterkopf des Mannes explodierte in einem pinkfarbenen, fächerartigen Sprühregen. Gehirnmasse spritzte auf den Teppich, an die Wand.

Schwarz gekleidete, mit schusssicheren Westen und Helmen ausgestattete Männer, die jede Menge Ausrüstung und Waffen bei sich trugen, glitten wie Schatten ins Zimmer: einer durch die Tür und zwei durch die Öffnungen, wo die Fenster gewesen waren. Überall glitzerten Glassplitter.

Georg beugte sich über Novaks zusammengekrümmte Gestalt. Er stieß ihm den Lauf seiner Pistole in den aufgerissenen Mund und zwang sein Gesicht damit nach oben.

»Du bist nicht der Einzige, der einen Spitzel hatte«, sagte er triumphierend. »Ich hatte auch einen, der dein Sicherheitssystem genau im richtigen Moment ausgeschaltet hat. Du bist nachlässig geworden, alter Mann. Zu selbstgefällig. Nun stirbst du, und ich hole mir mein Spielzeug zurück. Außerdem nehme ich mir alles, was du besitzt. Es gehört jetzt mir, ganz allein mir.«

Novak versuchte zu sprechen. Georg rammte ihm brutal die Waffe in den Mund und stieß ihn wieder zu Boden. Dann drehte er sich um und schaute Tam an. An seinen entstellten Lippen hing dieser hartnäckige weiße Speichelfaden. Seine Augen glänzten vor ruchloser Geilheit, als er sie von Kopf bis Fuß musterte.

Er leckte sich die nassen, schaumigen Lippen und kam auf sie zu.

28

Dem ersten Wachposten blieb kaum die Zeit, verdattert die Augen aufzureißen, als Val ihn schon seitlich am Kopf packte, ihn nach unten stieß und ihm mit einem Aufwärtsruck seines Knies die Schläfe zertrümmerte. Der Mann sackte wie ein Mehlsack zu Boden. Mit einem geschmeidigen, brutalen Kick gegen die Nase stellte Val sicher, dass er bewusstlos war, dann stürmte er weiter.

Er empfand ein distanziertes Gefühl der Unwirklichkeit dabei, ein weiteres Mal durch die Flure dieses höllischen Orts zu schleichen. Der Palast war zugig, kalt, und es roch nach feuchtem Schimmel. Er hatte das Gebäude bereits schrecklich deprimierend gefunden, als er in jungen Jahren gezwungen gewesen war, darin zu leben und zu arbeiten. Wie die düstere Festung eines abwesenden Vampirs war es ihm stets erschienen. Fast rechnete er damit, sich selbst zu begegnen, als er auf leisen Sohlen die modrige Bibliothek mit ihrem wertvollen Fundus an verrottenden antiken Büchern passierte.

Val blieb stehen und spitzte die Ohren. Sein Herzschlag verlangsamte sich, die Zeit stand still. Er war kampfbereit.

Ein Wachmann bog um die Ecke. Val landete einen Fausthieb in seinem Gesicht und packte ihn im Genick. Er versetzte ihm einen Kopfstoß, rammte ihm den Ellbogen in die Kehle, das Knie in die Weichteile, und der Kerl lag am Boden. Abgesehen von Vals Treffern und dem Ächzen seines Gegners spielte sich das Ganze weitgehend lautlos ab.

In qualvoller Unentschlossenheit verharrte er am oberen Ende der Treppe.

Dann ertönten Schüsse, zerbarsten Fensterscheiben. Der Lärm riss ihn aus seiner Starre. Er sprintete die Treppe hinunter. Also waren sie im Heiligen-Salon mit seiner barocken Pracht und den gruseligen Fresken. Novaks Lieblingszimmer.

Georg war eingetroffen und hatte zugeschlagen. Es wurde verdammt noch mal auch Zeit. Val verspürte eine Gefühlsregung, die man fast schon als warme Dankbarkeit gegenüber diesem blutrünstigen Irren bezeichnen konnte. Das würde ihn jedoch nicht davon abhalten, Luksch bei der ersten sich bietenden Gelegenheit zu töten.

Er stieg über leblose Körper hinweg und wich Blutlachen aus. Novaks Leute, vermutete er, die von Georgs Sturmtrupp überrascht worden waren. Die Wände hatten Wasserschäden und waren mit Blut bespritzt, und über den gesprungenen antiken Ziegelboden verliefen dunkle Rinnsale.

Demnach hatte er die erste Angriffswelle verpasst. Gut so. Dies war nicht sein Kampf.

Sobald er um die nächste Ecke böge, stünde er vor dem Heiligen-Salon. Mit seinem sechsten Sinn fing Val das kaum hörbare Rascheln von Hosenbeinen auf, das leise Quietschen von gummibesohlten Stiefeln auf alten Fliesen. Der Mann kam um die Biegung, riss seine Waffe hoch …

Val rammte ihm das Messer ins Auge, bevor sein Schrei Zeit hatte, von seinem Gehirn zu den Nervenfasern in seiner Kehle zu rasen. Er taumelte, sackte in sich zusammen. Val war mit einem Satz bei ihm und packte ihn unter den Achseln, um ihn außer Sichtweite zu ziehen, für den Fall, dass jemand hinter der Ecke stand.

Der Tote steckte in einer schwarzen Montur und war mit schwerem Gerät ausgerüstet. Er war kleiner und schmächtiger als Val, aber mit ein wenig Glück würde die voluminöse Weste das für den kurzen Moment, auf den es ankam, kaschieren. Val zerrte ihm den Helm vom Kopf – und schnappte schockiert nach Luft. Er starrte die Leiche fassungslos an.

Gott im Himmel! Er kannte diesen Mann, wusste sogar seinen Namen. Es war ein junger PSS-Agent, angeworben vor weniger als fünf Jahren. Effizient, fähig, professionell.

Val wandte den Blick ab von dem einen hellen, ihn vorwurfsvoll anstarrenden blauen Auge, das dem Mann geblieben war. Dumm gelaufen, aber hätte er ihn nicht getötet, wäre er selbst getötet worden. Es blieb um Tams willen keine Zeit für moralische Bedenken.

Dieser Agent hatte seine Wahl getroffen. Er war sich der Risiken bewusst gewesen.

Die Klettverschlüsse der schusssicheren Weste ratschten geräuschvoll, als er sie aufzog. Val wurde mucksmäuschenstill und machte sich bereit, jeden zu erschießen, der den Kopf um die Ecke stecken könnte, um nach dem Rechten zu sehen.

Die Sekunden tickten vorüber. Niemand kam.

Ohne sich um die Blutflecken auf der Weste zu kümmern, streifte er sie über, dann setzte er sich den Helm auf und schnallte den Kinngurt fest. Er neigte den Kopf, um sein Gesicht so gut es ging zu beschatten, bevor er auf den anderen schwarz gekleideten Mann zusteuerte, der vor dem Heiligen-Salon postiert war.

In dem Zimmer löste sich ein Schuss. Der Mann ließ sich davon ablenken und drehte sich um, warf einen Blick hinein.

Val stürzte sich auf ihn, attackierte seinen Kopf und riss ihn mit einem Ruck nach hinten. Die Wirbelsäule des Mannes gab nach. Mit gebrochenem Hals stürzte er zu Boden und schiss sich in die Hose.

Diesen kannte Val nicht. Gott sei Dank.

Die Tür zum Heiligen-Salon stand einen Spaltbreit offen. Val stupste sie mit dem Pistolenlauf an, sodass sie ein Stück weiter aufschwang. Er spähte um den Türrahmen.

Ihm gefror der Atem in der Lunge. Tam hing mit den Armen an einem Strick in einer Ecke des Zimmers. Ihr wirres Haar fiel wie ein Vorhang vor ihr geschundenes wunderschönes Gesicht, das zu einer Maske des Schmerzes und stiller Resignation erstarrt war. Sie lebte noch.

Ihr Anblick setzte etwas in ihm frei: Trauer, Zorn und panische Hoffnung. Val hatte versucht, sich darauf gefasst zu machen, sie tot zu finden. Er hatte es versucht und war kläglich gescheitert. Doch die Hoffnung war grausamer als die Verzweiflung.

Drei Männer lagen auf dem Boden. Vier standen aufrecht, einer davon war Luksch. Vals Messer grub sich in den Hals des Mannes, der ihm am nächsten stand. Mit rudernden Armen drehte er sich auf knirschenden Glasscherben um die eigene Achse, ehe er hinstürzte.

Val duckte sich weg, rollte blitzschnell über den Boden, um den Kugeln zu entgehen, aber als er sich mithilfe eines Überschlags wieder in eine aufrechte Position brachte, traf ihn ein neuer Kugelhagel gegen die Brust und katapultierte ihn nach hinten. Er knallte so brutal auf den Boden, dass ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Atemlos kämpfte er sich auf die Knie und rang keuchend um Sauerstoff. Er brachte die Waffe in Anschlag, zielte …

Henry. Blaue Augen, kantiger Kiefer. Henry, der seine Pistole auf ihn richtete. Vals Muskeln versagten ihm für einen Sekundenbruchteil den Dienst.

Ein Schuss. Die Waffe flog ihm aus der Hand und schwirrte durch die Luft. Sie segelte im hohen Bogen davon, prallte auf und schlitterte über den Teppich.

Dann spürte er ein kaltes Brennen, Taubheit. Das warme Tröpfeln von Blut. Er war in den Arm geschossen worden. Heilige Scheiße. Henry hatte ihm eine Kugel verpasst. Sein einziger Freund.

»Valery.« Henrys Miene wirkte distanziert und traurig.

Val fokussierte die Augen auf die Laufmündung im Vordergrund. Henrys Gesicht verschwamm. »Du?«, wisperte er.

»Du solltest gar nicht hier sein«, erklärte Henry mit dumpfer Stimme. »Es war nicht vorgesehen, dass wir aufeinandertreffen, Kumpel. Es bestand kein Anlass.« Sein Blick huschte an ihm vorbei und fixierte etwas hinter Val. »Aber nun kann ich die Dinge nicht mehr ändern.«

»Wieso?«, fragte Val mit harter Stimme.

»Geld«, antwortete er sachlich. »Viel Geld. Hegel hat es dir gesagt. Wir hätten gern mit dir geteilt, aber es hat einfach nicht funktioniert. Du hast dich von deinem Schwanz leiten lassen. Doch keine Frau ist Millionen wert.«

Vals Blick glitt zu Tams hellen Augen. In ihnen loderte unbesiegt das Leben. Es war wie eine Injektion direkt in sein Muskelgewebe, seine Nerven, seine Seele, die ihm leidenschaftliche Energie verlieh.

Sie war so schön. So kostbar. So intelligent. Ihr Mut, das eiserne Durchhaltevermögen ihres geschmeidigen, verführerischen, malträtierten Körpers.

Tränen rannen über ihre Wangen. Trotzig wischte sie sie an ihren überstreckten Armen ab. Was für eine zähe Schale ihren verborgenen zärtlichen Kern umschloss.

Sie war Millionen wert. Sie war ausnahmslos alles wert. Sein Leben, seine Seele, sein Herz. Aber Henry würde das niemals verstehen.

Nicht dieser Henry, den er überhaupt nie wirklich gekannt hatte.

»… hätte dir geholfen, Imre zu retten«, sagte er gerade.

»Imre ist tot«, informierte Val ihn. »Ich bin jetzt wegen ihr hier.«

Er schüttelte den Kopf. »Du kannst nicht jeden retten, Val. Es tut mir leid. Ich hatte gehofft, dass du dich von hier fernhalten würdest, aber du musstest ja unbedingt deine Nase in diese Sache reinstecken. Hier geht es nur ums Geschäft. Meine Freundschaft zu dir war echt.«

Val richtete den Blick vielsagend auf Henrys Schusswaffe. »Sprich nicht von Freundschaft, während du mir eine Pistole an den Kopf hältst.«

Henry presste den Mund zu einem blassen Strich zusammen. »Es geht nur ums Geschäft«, wiederholte er hart. »Adieu, Val.«

Val starrte zu Tam hoch, sah ihr unverwandt in die Augen. Er hatte den Tod nie gefürchtet, und er fürchtete ihn auch jetzt nicht. Was er empfand, war eine überwältigende Trauer um das Leben, von dem er gedacht hatte, es mit ihr teilen zu können. Ein unwahrscheinlicher Traum, der offenbar dazu bestimmt war, mit einem Kopfschuss zu enden, aber trotzdem. Diese flüchtige Fantasie und diese kurze Hoffnung waren das Schönste, was er je erlebt hatte. Dafür war er dankbar.

Er wappnete sich, wartete, die Augen auf Tam fixiert.

»Nein«, rief Georg plötzlich. Er musterte Val, in seinem Gesicht ein Ausdruck der Erkenntnis. »Jetzt noch nicht. Ich möchte, dass er zusieht.«

Henry runzelte die Stirn. »Zusieht bei was? Meinen Sie etwa … oh nein. Um Himmels willen, das kann doch nicht Ihr Ernst sein? Hier und jetzt?«

»Ja. Es ist perfekt.« Georgs Augen funkelten vor wilder Erregung. »Er ist das perfekte Publikum. Es wird die beste sexuelle Erfahrung meines Lebens werden. Los, schaff ihn näher ran, damit er alles sehen kann. Halt ihn fest. Er muss hinsehen. Töte ihn, wenn ich komme. Exakt in dem Moment, wenn ich komme.«

Henry verzog angewidert den Mund. Mit einem Rucken seines Kinns bedeutete er dem anderen schwarz gekleideten Mann näherzutreten. »Halt die Waffe auf seinen Kopf gerichtet«, wies er ihn knapp an. »Sollte er sich bewegen, jagst du ihm eine Kugel ins Hirn.«

Der Mann drückte die Waffe gegen Vals Schläfe. Henry trat hinter ihn, zerrte erst den verwundeten Arm, dann den unversehrten auf seinen Rücken, dabei übte er eine grausame Hebelwirkung auf die verletzte Schulter aus. Val fühlte sich in einem unnachgiebigen Schraubstock der Pein gefangen.

Seine Lungen pumpten mit heftigen, bebenden Stößen. Das Blut lief nach unten und tropfte von seinen Fingerspitzen. Er fühlte die Wärme, das Brennen, als sich das heiße Nass ausbreitete.

Henry zerrte ihn zu der Ecke, wo Tam hing. Der Mann, der Val die Waffe an den Kopf hielt, folgte ihnen Schritt um Schritt.

Dann trennten Val nur noch wenige Meter von ihr. Henry war hinter ihm, der Schütze neben ihm und Tam vor ihm. Mit glühendem Blick sah sie auf ihn runter.

»Dies ist von nun an dein Leben«, sagte Val zu seinem ehemaligen Freund. »Du wirst jede perverse Laune dieses abartigen Sadisten befriedigen müssen, auf die Knie fallen und für Geld seinen stinkenden Arsch küssen. Genieß es, Henry. Du hast es dir verdient.«

»Komm mir bloß nicht blöd«, zischte Henry. »Das hier war nicht meine Entscheidung.«

»Oh, doch, das war es. Du hast dich kaufen lassen. Und jetzt wirst du bezahlen.«

Aber jeder Gedanke an Henry verflüchtigte sich aus Vals Kopf, als Georg auf Tam zuging und sich dabei den Schritt massierte.

Als hätte sie verdammt noch mal eine weitere Herausforderung gebraucht. Als wäre die Situation noch immer ein bisschen zu langweilig, zu einfach gewesen. Jetzt musste auch noch Val auftauchen und sich in Todesgefahr bringen.

Der Teufel sollte ihn holen, weil er die Dinge verkomplizierte. Tam wäre lieber mit verletzten Gefühlen, mit der Überzeugung, ihn zu hassen, und dem Wissen, dass er ein hinterlistiger Verräter war, gestorben, als miterleben zu müssen, wie er versuchte, sie zu retten. Viel lieber sogar.

Wie viele Stücke würden ihr noch aus dem Herzen gerissen und vor ihren Augen zu Tode getrampelt werden? Es war kein Ende in Sicht.

Wenigstens war Novak tot. Vielleicht hatte Rachel ihr Wunder doch noch bekommen – vielleicht aber auch nicht. András hatte sie in seiner Gewalt, und er liebte es, zu verletzen, nur um des Verletzens willen. Und jetzt kam auch noch Georg auf sie zu, sein Gesicht eine verzerrte Fratze der Lust. Sie schrak zurück. Ihr Martyrium hatte gerade erst begonnen.

Unfassbar. Der Mann geilte sich an einer Frau auf, die an einem Wandhaken baumelte, einer Frau mit einem gebrochenen Arm. Ihre Tränen mischten sich mit einem Ansturm hysterischen Gelächters. Wie kam es bloß, dass all diese sadistischen Psychopathen auf sie standen? Warum fühlten sie sich so sehr zu ihr hingezogen? Sie musste in einem früheren Leben ein schrecklicher Mensch gewesen sein, um diesen Wahnsinn zu verdienen. Nicht nur einmal oder zweimal, sondern immer wieder.

Sobald András mit Rachel zurückkäme, würden erneut Kugeln durch die Luft fliegen, und ihre Kleine wäre mittendrin. Val war bewegungsunfähig und wurde von einer Pistole in Schach gehalten. Sie selbst hing wie eine Kuh in einem Kühlhaus an einem Haken, völlig wehrlos.

Abgesehen von einer Sache. Sie bewegte den Zungenstecker in ihrem Mund, als Georg mit vor hungriger Aufregung glänzenden Augen ihre Brüste betatschte. Mit klebrigen, feuchten Händen drückte er sie zusammen. Er fasste in ihren Schritt, quetschte ihn mit schmerzhafter Brutalität.

Tam zwang sich zur Selbstbeherrschung und setzte einen verführerischen Ausdruck der Begierde auf. »Küss mich«, raunte sie. »Bitte. Du hast mich gerettet. Küss mich, bevor wir es tun. Ich habe mich nach deinem Kuss verzehrt.«

Luksch zog sie ruckartig an sich und riss sie aus der Balance. Ihr Arm, oh Gott, ihr Arm… Tam verbiss sich einen Schmerzensschrei, um keinen Speichel zu vergeuden.

Sein Kopf kam näher, füllte ihr Sichtfeld aus, bis sie jedes entstellte, groteske Detail erkennen konnte. Sein saurer, dampfender Atem strich feucht über ihr Gesicht, stahl ihr allen Sauerstoff.

Sie platzierte die Giftkapsel zwischen den Backenzähnen, schätzte den Abstand und die Geschwindigkeit ein, zählte die Sekunden, glich die Daten ab. Kalt und konzentriert. Das Roboterbiest war zurück. Noch nicht … noch nicht … drei … zwei … eins … beiß zu.

Die Kapsel brach.

Ihr Mund füllte sich mit körniger, metallischer Bitterkeit. Seine widerlich schleimigen Lippen berührten ihre. Er öffnete den Mund.

Tam spuckte die giftige Ladung hinein.

Georg taumelte zurück, spuckend rieb er sich mit den Händen über Lippen und Zunge, als sich das ätzende Brennen auszubreiten begann. Er stürzte sich auf sie, schlug sie. Tam spürte es nicht. Er schlug sie wieder und wieder. Ihre Wange war taub. Er schrie und stöhnte, aber sie konnte seine Stimme nicht hören.

Die Rechenmaschine in ihrem Kopf erinnerte sie daran, dass ihr weniger als fünfzehn Sekunden … dreizehn … zwölf blieben, bevor es zu spät sein würde für das Gegengift, aber sie konnte ihre Kiefermuskeln nicht dazu bringen, noch einmal zuzubeißen. Sie war vollkommen schlapp, hatte all ihre Kraft verbraucht … neun … acht … sieben … das eisige Kribbeln, die Taubheit des sich ankündigenden Todes stahl sich in ihren Körper … fünf … vier … Blut sickerte aus ihrer Nase …

Rachel.

Sie biss die andere Kapsel entzwei. Auch das Gegenmittel war bitter. Sie brauchte mehr Spucke, um das Zeug zu schlucken, aber sie war so ausgedörrt, ihr Mund voll Sand und Staub. Sie warf den Kopf in den Nacken, damit das Blut aus ihrer Nase in ihren Rachen lief.

Komm schon Steele. Du bist gut darin, bittere Pillen zu schlucken.

Georg stürzte, wand sich zuckend auf dem Boden. Tam sah es wie durch das falsche Ende eines Teleskops. Sie konnte ihren Sieg nicht genießen. Er war zu weit weg, zu lange her. Jemand anderer hatte ihn errungen.

Sie würgte ihr eigenes Blut runter und kämpfte gegen die Dunkelheit an.

Am Ende war es Imre, der ihn rettete. Imre hatte ihm beigebracht, seinen Verstand wie eine hochfunktionale Maschine zu benutzen.

Val löste sich von der Angst, die auf ihn einstürmte wie ein Hurrikan. Er machte drei Schritte zurück und fand sich in einem freien Schwebezustand wieder. Noch immer roch er Henrys Schweiß und fühlte das kalte, stählerne Rund, das der zweite Mann gegen den Puls an seiner pochenden Schläfe drückte. Noch immer spürte er den sengenden Schmerz in Arm und Schulter. Noch immer sah er Georg, der die Frau, die er liebte, sabbernd befummelte.

Doch er driftete davon weg und lauerte in der gigantischen Stille seines Kopfes auf seine Gelegenheit. Irgendwann tat sich immer für einen Sekundenbruchteil eine Lücke auf, wenn der Geist offen und aufnahmebereit genug war, um sie zu spüren, flexibel genug, um sie als das zu erkennen, was sie war, und schnell genug, um sie zu nutzen.

… jetzt küsste er sie, dieses elende Schwein von einem Vergewaltiger …

Nein. Dieser Gedanke würde seinen Fokus zerstören. Val ließ ihn los, lenkte seine Konzentration mit aller Macht zurück auf die Matrix. Warte ab. Warte ab.

Georg taumelte zurück und begann, seltsam herumzuzappeln, dabei hielt er sich brüllend die Hand vor den Mund. Er ohrfeigte Tamar erst ein Mal, dann ein zweites Mal.

»Was ist das? Was ist das? Wo ist das Gegenmittel?«, schrie er. »Wo ist das Gegenmittel, du verfickte Schlampe?«

Gegenmittel? Gift. Oh Gott, nein. Tamar. Nein.

Schockiert starrte der Mann, der ihn mit der Waffe bedrohte, auf das Spektakel. Val spürte, wie der unbarmherzige Druck des Pistolenlaufs an seiner Schläfe für einen Moment nachließ …

Ohne den grellen Schmerz, der ihn durchfuhr, zu beachten, warf Val sich rückwärts gegen Henry, zwang ihn, sein Gewicht zu verlagern, um nicht zu stürzen …

Jetzt!

Val rannte mit drei großen Schritten die Wand hinauf und machte einen Salto über Henrys Kopf hinweg. Henry brüllte, versuchte auszuweichen. Sie krachten zusammen zu Boden. Der Aufprall lockerte Henrys brutalen Klammergriff.

Er erwischte Val und warf ihn mit wütendem Gebrüll auf den Rücken, nahm ihn unter seinem massigen, muskulösen Körper gefangen. Val bäumte sich auf, kämpfte gegen ihn an … dabei drückte er mit dem Daumen gegen den Stein auf dem Ring an seinem Finger, Tams Ring, um die Klinge auszulösen. Sie war kurz, aber rasiermesserscharf und extrem spitz.

Henrys Finger rutschten an Vals blutigem Handgelenk ab. Knurrend entriss Val es ihm ganz – und stach den winzigen Dolch in Henrys Halsschlagader.

Schwallartig schoss das Blut heraus, überströmte ihn in rhythmischen Fontänen. Henry machte ein ersticktes Geräusch und begann, krampfartig zu zucken, dabei starrte er Val unverwandt ins Gesicht, in seinen Augen der Vorwurf des Verrats.

Val schob sich unter ihm heraus, schnappte sich seine Waffe und kämpfte sich blutbesudelt und schwankend auf die Füße. Er zielte auf den Mann, dessen Aufgabe es gewesen war, ihn mit der Pistole in Schach zu halten, und stellte ihm mit den Augen eine wortlose Frage.

Der Schütze schüttelte zur Antwort den Kopf. Sein entsetzter Blick glitt von Georgs Leichnam zu Henrys, dann zu Tam und zurück zu der Waffe in Vals Hand. Im Zimmer herrschte Totenstille, wenn man von Vals hektischen Atemzügen und dem wimmernden Flüstern des Windes einmal absah. Die schweren Brokatvorhänge bauschten sich auf und wogten in der Brise. Kerzenflammen züngelten empor.

Der Mann hob mitsamt der Pistole die Hände und zog sich behutsam rückwärts zurück in Richtung Tür. Unter seinen Stiefeln knirschten und knackten Glasscherben, als er über den toten Körper seines Kollegen stolperte. Er fing sich gerade noch auf, dabei richtete er noch nicht mal den Blick nach unten.

»Bin schon weg, okay? Ich hau ab. Ich war gar nicht hier.«

Val nickte, dann wartete er, bis der Mann aus der Tür war. Er rannte mit hastigen Schritten davon. Die anschließende Stille war erdrückend.

Val drehte sich zu Tam um. Sie hing schlaff in ihren Fesseln, die Augen geschlossen, das Gesicht leichenblass. Blut rann aus ihrer Nase und ihren Mundwinkeln. Georg lag völlig still da, nur seine Füße zuckten noch. Blutiger Schaum stand ihm vor dem Mund. Sein Gesicht war blau, die Zunge quoll hervor.

Tam hatte irgendein Gift eingesetzt. Einen Kamikaze-Trick. Großer Gott.

Val hatte schon unzählige Male in seinem Leben innerlich auf taub geschaltet, um etwas Grauenvolles durchzustehen, aber nichts davon hatte ihn auf das hier vorbereitet. Er war wieder ein hilfloses Kind, das auf das Ende der Welt starrte.

Doch dann bemerkte er fassungslos, wie Tams Lider flatterten und sie die Augen öffnete. Sie fokussierten irgendetwas hinter ihm und weiteten sich. Hektisch rang sie nach Atem.

»Pass auf!«, krächzte sie.

Val sprang zur Seite. Die Kugel streifte seine Hüfte und fügte seinen zahlreichen Verletzungen eine weitere tiefe Fleischwunde hinzu. Novak, der ihn aus seiner Blutlache auf dem Boden angrinste, streckte den Hals und hob seine Walther PPK, um es noch mal zu versuchen.

Val feuerte mit Henrys Taurus auf den alten Mann, bis das Magazin leer war, und betätigte selbst danach noch wie von Sinnen weiter den Abzug.

Mit wildem Blick sah er sich im Zimmer um. »Sonst noch jemand? Irgendjemand?«

Niemand bewegte sich. Niemand sprach.

Val wankte zu dem anderen Toten, der mit seinem Messer im Hals auf dem Rücken lag. Er zog es mit einem Ruck heraus und humpelte zu Tam.

Er legte den Arm um ihren schlanken Körper, während er sich nach oben streckte, um das Seil zu durchtrennen. Ein paar wenige Hiebe mit der Klinge genügten, um es zu kappen, schon hielt er Tams federleichten Körper in den Armen. Feine blutige Rinnsale bedeckten ihren Körper, winzige Wunden von den umherfliegenden Glassplittern.

Val hob sie auf die Arme und sah sich nach einem Platz um, wo er sie hinlegen konnte, der nicht mit Scherben übersät war. Es gab keinen.

Er sank auf die Knie und wiegte sie leicht.

Tamar schlug die Augen auf. Ihr Blick war noch immer klar. »Du darfst … mich nicht küssen«, stammelte sie mit schwacher Stimme. »Ich bin giftig.«

Kalte Verzweiflung schlug über ihm zusammen. »Oh, verdammt. Du bringst mich noch um, Tamar.«

Ihre Mundwinkel zuckten. »Sei nicht so melodramatisch«, hauchte sie. »Idiot.«

Sie sahen einander tief in die Augen, die Blicke erfüllt von Schmerz und Liebe. Tam machte einen stockenden, flachen Atemzug, dann röchelte sie den Namen ihrer Tochter. »Rachel. András hat sie.«

Mit den Augen befahl sie ihm, etwas zu unternehmen.

»Ja«, sagte er mit belegter Stimme und strich ihr das schweißnasse Haar glatt. »Ich weiß.« Er drückte ihr einen Kuss auf die feuchte, eiskalte Stirn. »Hier ist überall Glas. Ich weiß nicht, wo ich dich hinlegen soll.«

»Egal«, murmelte sie. »Hol … Rachel. Beweg … dich.«

Val säuberte eine Stelle auf dem Teppich so gut es ging mit dem Stiefel, dann legte er Tamar behutsam ab. Er zwang seine schwankenden Beine, sich zu bewegen, damit er die Überreste des Massakers nach geladenen Waffen absuchen konnte.

Rachel. Das Letzte, was er für Tamar tun konnte.

29

Connor starrte durch die Windschutzscheibe. Die Atmosphäre im Taxi war so angespannt wie während eines Countdowns vor einer Bombenzündung.

Jedes Wort war überflüssig. Es war alles längst gesagt, wiederholt, zerhackt, analysiert und in sämtliche Einzelteile zerpflückt worden. Ihre Nerven lagen derart blank, dass jedes Wort, das irgendeiner von ihnen sagte, die anderen zum Explodieren brachte, darum hatten sie sich alle zum Selbstschutz auf ein einvernehmliches finsteres Schweigen verlegt.

Connor saß vorn und umklammerte den Monitor mit der Satellitenkarte. Der Fahrer, dem ihr seltsames Gebaren trotz der Sprachbarriere nicht entging, warf sowohl ihm als auch den anderen im Rückspiegel fortwährend nervöse Blicke zu. Seth, Sean und Davy zwängten sich auf dem Rücksitz zusammen, die Augen rot gerändert und ihre Mienen grimmig von der Anstrengung, nicht darüber nachzudenken, was Rachel alles zugestoßen sein könnte, weil sie zehn Stunden hinterherhinkten.

Ihnen blieb jetzt nur noch, den Ort zu stürmen, den der Sender in Rachels rotem Mantel anzeigte, und abzuwarten, was passierte. Gleich nach ihrer Landung hatte Connor seinen FBI-Verbindungsmann in Budapest angerufen und ihn eingeweiht, nur um sicherzustellen, dass sich jemand um die Sache kümmern würde, sollte der Ernstfall eintreten. Er hatte ihnen strikt untersagt, sich auch nur in Novaks Nähe zu begeben.

Und wenn schon. Keiner von ihnen tat je, was man ihm sagte. Außerdem waren sie die Einzigen, deren absolut oberste Priorität Rachels Sicherheit war. Sie mussten als Erste vor Ort eintreffen.

Sie waren fast da. Der letzte, holprige Straßenabschnitt führte sie über eine enge, alte Steinbrücke und dann eine lange, von einer hohen Steinmauer gesäumte Zufahrt hinauf. Sie alle registrierten die Überwachungskameras, die in regelmäßigen Abständen installiert waren. Der Taxifahrer hielt vor einem großen schmiedeeisernen Tor. Es stand weit offen. Sehr seltsam.

»Wir da sein«, erklärte der Fahrer furchtsam.

Plötzlich kamen zwei Männer aus dem Tor gestürzt. Sie würdigten das Auto keines Blickes, sondern rannten in Richtung Brücke, als wäre der Teufel hinter ihnen her.

Okay, es wurde immer seltsamer.

Das Taxameter zeigte hundertfünfundfünfzig Euro an. Connor gab dem Mann zwei Hunderteuroscheine. Sie stiegen aus, und das Taxi raste mit quietschenden Reifen davon. Connor konnte es dem Fahrer nicht verdenken. Hier ging ganz eindeutig etwas nicht mit rechten Dingen zu.

Dann kam ein weiterer Mann durch das Tor gestürmt. Davy packte ihn am Schlafittchen und legte ihm seinen muskulösen Unterarm um die Kehle.

»Was geht da drinnen vor sich?«, fuhr er ihn an.

Der Mann stammelte etwas auf Ungarisch. Davy schüttelte ihn, dann stellte er dieselbe Frage auf Deutsch, anschließend auf Französisch. Der Typ zappelte bloß und protestierte schrill, bis Davy ihn schließlich angewidert von sich stieß.

»Verschwinde von hier«, murmelte er.

Der Mann strauchelte, ruderte mit den Armen, fing sich wieder und suchte das Weite.

»Die Ratten verlassen das sinkende Schiff«, kommentierte Sean. »Kannst du Rachel orten?«

Connor studierte den mobilen Empfänger. »Ja, ich hab sie, lasst uns sofort zugreifen. Sie überwachen die Kameras im Moment sicher nicht. Hier ist die Kacke am Dampfen. Jeder passt auf sich selbst auf.«

Auf leisen Sohlen liefen sie die lange, gewundene Einfahrt hinauf. Niemand hielt sie auf, niemand schoss auf sie. Schließlich kam ein riesiger, baufälliger Prunkbau aus dem achtzehnten Jahrhundert in Sicht.

Dem Signal folgend umrundeten sie das Gemäuer und entdeckten einen niedrigen Schuppen, der früher einmal ein Stall gewesen sein musste. Sie pirschten sich näher heran. Vierzig Meter. Dreißig. Das Symbol blinkte auf dem Monitor, ließ sie zappeln.

Sie stürmten das Gebäude, blickten sich mit gezückten Waffen um.

Es war niemand drin. Das Einzige, was sie sahen, war eine lange Reihe parkender, abgedeckter Autos. Fünfzehn Meter, zehn, acht. Tödliche Stille.

Der Sender war in einem der Pkws. Connors Herz hämmerte vor Panik. Fünf Meter, vier, drei … da war es. Ein Mercedes Coupé.

Es war niemand darin. Sie schwenkten ihre Stablampen in jede Richtung. Niemand. Die Türen waren verriegelt.

Sie gingen um den Wagen herum und starrten auf den Kofferraum. Der Sender musste da drinnen sein. Connor versuchte, ihn zu öffnen. Natürlich war er verschlossen.

Er schluckte mühsam, dann klopfte er auf den Deckel. »Rachel? Herzchen?«

Keine Antwort. Seth schob sich zwischen ihnen hindurch, bewaffnet mit einem großen, rostigen Gartengerät, das nach einer schweren Heckenschere aussah. »Aus dem Weg.«

Sie machten ihm Platz, und Seth drosch unter lauten Flüchen wie ein Berserker auf die Rückseite des Autos ein, bis sie nicht mehr wiederzuerkennen war.

Schließlich gelang es ihm, das Schloss aufzubrechen. Sie klappten den Kofferraumdeckel auf.

Eine rote Kinderjacke lag darin. Keine Rachel. Connor konnte Urin riechen. Er schob die Hand auf den Teppichbelag unter der Jacke und tastete ihn ab.

Ja, kein Zweifel. Feuchtigkeit.

»Urin«, stellte er fest. »Sie haben sie in den Kofferraum gesteckt. Sie haben eine Dreijährige in einen verfluchten Kofferraum gesperrt.«

Es folgten etwa drei Sekunden entsetzten Schweigens. Sean brach es als Erster.

»Setzt euch in Bewegung«, sagte er heiser. »Lasst uns auf die Jagd gehen. Ich muss jemanden umbringen. Jetzt gleich.«

»Dann los«, knurrte Seth.

Aus Richtung des Herrenhauses ertönte eine ratternde Salve von Geschützfeuer.

Sie rannten los.

Val würde Rachels Geschrei überall wiedererkennen. Es durchschnitt jede Art von Lärm, ob ein Feuergefecht oder einen Fliegerangriff. Es durchschnitt sogar das Tosen und Klingeln in seinen Ohren. In einem unsicheren, hinkenden Laufschritt setzte er dem Geräusch nach, getrieben von purem Adrenalin. Er zog eine Blutspur hinter sich her, doch das kümmerte ihn nicht. Wenn sein Blutvorrat nur lange genug hielt, bis er András getötet hätte, wäre er vollauf zufrieden.

Er verlor das Geräusch, darum blieb er stehen und spitzte die Ohren, bis er Rachel wieder hörte. Seine Wunden pochten und brannten, die alten wie die neuen. Seine Brust fühlte sich an, als würde ein sengend heißes Loch darin klaffen. Jeder keuchende Atemzug tat weh, weil die Kugeln, die in die schusssichere Weste eingeschlagen waren, ihm einige Rippen gebrochen hatten.

Val bog um eine Ecke. Das schrille, ferne Weinen wurde wieder lauter. Er hastete weiter. Blut sickerte aus dem Streifschuss an seiner Hüfte, lief sein Bein hinab und in seinen Stiefel. Sein Fuß machte bei jedem Schritt ein schmatzendes Geräusch.

Er rief sich den Grundriss des Gebäudes ins Gedächtnis. Der Lärm schien von oben zu kommen, allerdings könnte es eine akustische Täuschung sein. Als ihn überwältigende Angst überkam, rannte er auf die breite Treppe zu, nahm drei Stufen auf einmal. Um Tams willen würde er so lange durchhalten wie möglich, aber er wusste, was er seinem verwundeten Körper abverlangen konnte und was nicht. Er kannte das Gefühl: die Taubheit, die Kälte, das scheußliche Kribbeln.

Ihm blieben nur noch Minuten, bevor sein Körper schlappmachen würde.

Am Treppenabsatz hielt er inne und lauschte mit sinkendem Mut in die Stille. Doch, da war es wieder, ein Schreien, das schnell unterbunden wurde. Links von ihm. Ohne sich noch länger darum zu kümmern, unbemerkt zu bleiben, humpelte er den Gang hinunter auf das Geräusch zu.

András kam um die Ecke, unter dem Arm die zappelnde, strampelnde Rachel, während seine andere Hand wild mit einer Pistole herumfuchtelte. Als er Val erkannte, blieb er wie angewurzelt stehen, dann riss er Rachel nach oben, sodass sie seine Brust, seinen Hals und seinen Kopf abschirmte.

Val hechtete zur nächstgelegenen Tür, als András das Feuer eröffnete, und trat das marode Ding aus den verrosteten Angeln. Dann stürzte er sich in die stickige Dunkelheit. Kugeln krachten in die Wände und den Boden, Holz-, Fliesen- und Stucksplitter sirrten durch die Luft.

Sobald Stille eingekehrt war, rief Val über das Klingeln in seinen Ohren hinweg: »Es ist vorbei, András. Sie sind tot. Lass das Mädchen runter.«

»Wer ist tot?«, blaffte András.

»Alle. Tot oder über alle Berge. Hast du die Schüsse nicht gehört?«

András zögerte. Er hatte sie gehört, aber nicht gewusst, welche Schlüsse er daraus ziehen sollte. »Ich bestimme, wann es vorbei ist, Schwanzlutscher«, knurrte er, aber es schwang Verunsicherung in seinen Worten mit.

Rachel stieß einen weiteren durchdringenden Schrei aus, der sämtliche Moleküle in Vals Körper in Aufruhr versetzte. Er hörte ein Klatschen, eine leise Verwünschung. »Halt den Mund, du verdammte Heulboje, sonst werde ich …«

Seine restlichen Worte gingen in markerschütterndem Kreischen unter – lauter als das davor.

Eine Kugel sirrte an seinem Ohr vorbei und streifte sein Haar. Val ging wieder in Deckung, nachdem er festgestellt hatte, dass Rachels zappelnder Körper noch immer alle geeigneten Zielpunkte verdeckte. Merde. Er saß in der Falle wie eine Ratte in einem Käfig. Er konnte weder zurückschießen noch konnte er András in die Flucht schlagen und verfolgen. Er konnte nichts ausrichten.

»Die Pistole zielt auf ihren Kopf«, rief András mit provozierender Stimme. »Wirf deine Waffen raus auf den Flur und komm mit ausgestreckten Händen aus dem Zimmer. Wir werden uns mit dem Boss unterhalten.«

»Er ist tot«, wiederholte Val erschöpft.

»Natürlich ist er das«, säuselte András. »Und dieses schreiende Schätzchen wird das auch bald sein. Ich kann es kaum erwarten.«

»Es ist aus, András. Novak ist tot. Alle sind tot.«

»Wirklich? Wenn der Boss tot ist, warum sollte ich sie dann nicht auf der Stelle abknallen? Oder noch besser: Ich schieße ihr irgendwas weg, eine Hand oder einen Fuß. Es wäre mir ein Vergnügen, nach all dem Ärger, den sie mir gemacht hat. Aus dieser Entfernung könnte ich ihr den Unterschenkel wahrscheinlich direkt am Knie abschießen. Willst du es herausfinden? Soll ich es versuchen?«

»Nein«, sagte Val hastig. »Tu das nicht.«

»Nein? Die Idee gefällt dir nicht? Dann wirf deine verdammten Waffen raus. Sofort.«

Die Griffe waren klebrig von seinem geronnenen Blut. Val lockerte den Griff um die beiden Pistolen, die er den toten PSS-Agenten abgenommen hatte.

»Hast du gehört, was ich gesagt habe, du schwanzlutschender Stricher?« András’ Ton hatte sich vor Anspannung verschärft. »Ich zähle bis fünf, dann verliert sie einen Fuß. Eins. Zwei. Drei …«

Val ließ die Waffen fallen. Sie landeten klirrend auf dem Fliesenboden.

»Kick sie raus auf den Gang.« András musste die Stimme heben, um Rachels Kreischen zu übertönen. »Jetzt streck die Hände aus.«

Val gab den Pistolen einen Tritt. Scheppernd rutschten sie über die Fliesen.

Von seinen Händen tropfte Blut. Die Finger weit gespreizt, streckte er sie aus der Tür, um András zu beweisen, dass sie leer waren.

»Komm raus und leg deine Hände auf den Kopf.«

Val trat langsam in den Korridor, dann hob er die Arme und verschränkte die Hände über dem Kopf.

András umklammerte brutal Rachels Taille. Das Mädchen leistete noch immer unerschrockenen Widerstand.

Val wollte ihr applaudieren. Das Kind machte seiner Mutter alle Ehre. Wie ein Seiltänzer, der über einer brodelnden Lavagrube balancierte, starrte er András an. Blut sickerte langsam, heiß und prickelnd seinen Arm hinab.

Schachmatt. Drei Schritte zurück. Distanz. Lass dich treiben. Warte den richtigen Moment ab.

Rachel schlug mit ihren kleinen Armen brüllend um sich. András hatte Mühe, sie unter Kontrolle zu halten. »Auf die Knie«, befahl er Val knurrend. »Halt still, du kleines Scheißluder, oder ich häute dich wie eine Weintraube.«

Val sank langsam auf die Knie, wartete wachsam auf den richtigen Moment. Er öffnete seine Sinne weit, aufnahmefähig. Warte auf deine Chance. Warte sie ab.

András korrigierte seine Haltung, indem er Rachel höher hob. Sie warf sich nach vorn gegen sein Gesicht, fast als wollte sie ihn küssen. Eine Sekunde später riss András sie plötzlich von sich weg und schleuderte sie auf den Boden. Ein rotes Bissmal prangte an seiner Wange. Die Haut war aufgerissen, blutete.

Jetzt!

Val ließ die Walther PPK aus dem Jackenärmel in seine Hand gleiten, als Rachel auf Händen und Knien blitzschnell durch die Tür krabbelte, die er aufgebrochen hatte. Die Hand an der verletzten Wange brüllte András unverständliche Worte und feuerte eine Salve von Kugeln in die Finsternis.

Val erwiderte das Feuer. Kopf, Hals Brust.

András taumelte über die Türschwelle, ein überraschter Ausdruck auf seinem Gesicht. In der Mitte seiner Stirn klaffte ein Loch.

Die abrupte Stille war verwirrend, und Vals kühle Distanziertheit verflüchtigte sich im selben Moment, als er sie nicht mehr verzweifelt benötigte. Er begann, unkontrolliert zu zittern. Fast wäre er gestürzt, konnte sich aber gerade noch auffangen.

Er hinkte zu András hinüber und kniete sich neben ihn, um sich zu vergewissern, dass er tot war. Er stupste den Mann mit seiner Pistole an. Der Zustand von András’ Schädel überzeugte ihn. Es war nur noch sehr wenig im Inneren übrig. Gut.

Val stolperte ins Zimmer hinein und stieß schmerzhaft gegen verschiedene Gegenstände, während er zu erahnen versuchte, wo eine Lichtquelle sein könnte. Die Dunkelheit war undurchdringlich. Allem Anschein nach war der Raum mit sperrigen Möbelstücken vollgestellt, die mit Leintüchern abgedeckt waren. Womöglich gab es überhaupt keine Lichtquelle. Wie schon im achtzehnten Jahrhundert waren auch zu seiner Zeit ganze Flügel des Palasts dem Verfall anheim gegeben worden. Kein Strom, keine modernen Leitungen.

»Rachel?« Mit einem gequälten Stöhnen ging er in die Knie und trat in den trüben Schein des Dämmerlichts, das durch die Tür hereinfiel, damit sie ihn sehen konnte, wo immer sie sich versteckte. Falls sie noch lebte und András sie nicht erschossen hatte.

»Rachel?« Val bemühte sich um eine normale Stimme, aber sie klang kratzig und schwach, war kaum wiederzuerkennen. »Ich bin’s, Val, weißt du noch? Der Freund von deiner Mama? Es ist jetzt alles gut. Komm her zu mir.«

Zu seinem Erstaunen tat sie es. Er hörte ein Rascheln, ein Quietschen, dann stürzte Rachel sich so ungestüm auf ihn und schlang ihm die Arme um den Hals, dass Val auf dem Hintern landete. Er drückte sie an sich, hielt sie, während sein Brustkorb unkontrolliert bebte. Sie lebte.

Oh Gott, nein. Bitte nicht jetzt. Er durfte noch nicht schlappmachen. Jetzt noch nicht.

Gefährlich schwankend hob er die Kleine hoch. Ihm blieb nicht mehr viel Zeit. Er musste jemanden finden, der sie übernehmen konnte, der Anrufe tätigen und sich um alles Weitere kümmern würde. Er dufte nicht in die Dunkelheit abgleiten und Rachel allein in diesem Schlachtfeld zurücklassen, nur weil alles Blut aus seinem Körper gesickert war. Das war keine Entschuldigung. Er hatte es Tam versprochen.

Atemlos taumelte er hinaus auf den Korridor.

»Mama?«, fragte Rachel atemlos.

Eine eiserne Faust krampfte sich fest um sein Herz. »Es tut mir leid, aber ich weiß nicht, wie es deiner Mama geht, meine Kleine«, wisperte er. »Wir werden nach deiner Mama sehen.«

Rachel kniff die Augen zusammen und krallte die Finger in den blutdurchnässten Stoff seiner Jacke. »Mama. Mama. Mama. Mama«, wiederholte sie. Wie ein Mantra. Sie sperrte die Welt mit diesem einen magischen Wort aus.

Val beneidete sie um den Trick.

Er sammelte die Waffen ein und humpelte zurück zum Heiligen-Salon, indem er seiner eigenen Blutspur folgte. Er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte. Auf keinen Fall durfte er zulassen, dass Rachel ihre Mutter so sah, nackt und blutend, falls das Unaussprechliche eingetreten sein sollte. Trotzdem wurde er von Tams Nähe angezogen, als wäre er mit einem Stahlkabel an ihr befestigt, das nun gnadenlos wieder aufgewickelt wurde.

Er durchlebte einen schlimmen Moment, als er vor dem Heiligen-Salon um die Ecke bog und zwei Männer erblickte. Doch kaum dass sich seine Augen scharfstellten, erkannte er die blonden Haarschöpfe der beiden.

Connor McCloud und Seth Mackey. Val war so erleichtert, dass ihm fast die Tränen kamen. Es war ihm egal.

Connor eilte ihnen entgegen, sein Gesicht grau vor Angst. »Oh, Gott sei Dank, Gott sei Dank«, stöhnte er. »Rachel? Herzchen? Bist du okay? Allmächtiger, Janos, woher kommt dieses viele Blut? Ist sie …«

»Es ist nicht ihres«, erklärte er matt. »Die Kleine ist unversehrt.«

Connor streckte ihr die Arme entgegen. Rachel löste ihre Patschhändchen von Vals Hals und legte sie bereitwillig um McCloud. »Mama?«, fragte sie.

»Oh, Liebes, ich weiß es nicht«, antwortete Connor hilflos.

Rachel begann zu schluchzen. Val wandte sich von ihren Klagelauten ab und schleppte sich wie ein lebender Toter in den blutbesudelten Heiligen-Salon.

Es war kalt und dunkel darin. Der Wind strich wispernd durchs Zimmer. Davy und Sean kauerten neben Tams lebloser Gestalt und sprachen leise miteinander. Eine Thermodecke war über sie gebreitet, Davy gab ihr eine Herzmassage.

Val fiel neben ihnen auf die Knie und war sich dabei nur vage der Glassplitter bewusst, die sich in sein Fleisch bohrten. »Wie geht es ihr?«

»Sie lebt«, sagte Sean. »Allerdings weiß ich nicht, warum oder wie lange noch, wenn man bedenkt, in welchem Zustand er ist.« Er nickte zu Georgs grausigem Leichnam, der sich auf unnatürliche Weise nach hinten durchbog. Blut quoll aus seiner Nase, seinem Mund, seinen hervortretenden Augen. »Sie muss dasselbe Gift geschluckt haben wie er.«

»Sie hat ihn geküsst, und er ist gestorben«, erklärte Val.

»Das habe ich mir gedacht.« Seans Tonfall war grimmig. »Sie hat einen Zungenstecker im Mund, der irgendeine Giftkapsel enthalten hat. Die Frau ist eine verdammte Irre. Sie macht mich echt fertig.«

Val legte die Hand um Tams Kiefer und versuchte, ihren Mund zu öffnen. Sean schlug sie weg. »Fass sie um Himmels willen nicht an! Manches von dem Zeug, das sie verwendet, durchdringt auch die Haut. Wir können sie noch nicht mal Mund zu Mund beatmen.«

»Das Gift schert mich nicht«, sagte Val. »Ich werde das übernehmen.«

Davy warf ihm einen stählernen Blick zu. »Einen Teufel wirst du. Die Dinge stehen schon schlimm genug, ohne dass du auch noch krepierst. Wenn du es versuchst, schlag ich dich k. o.«

Das wird kaum nötig sein, dachte Val schwankend. Er stützte sich am Boden ab, während er Tams reglose Gestalt betrachtete. Ihr Gesicht sah aus wie das einer blassen, zarten Wachsfigur.

»Ich muss telefonieren«, verkündete er, um sich aus seiner Apathie zu reißen. »Wir brauchen Sanitäter, Ärzte. Auch für Rachel. Gebt mir bitte ein Handy. Wir brauchen einen Krankenwagen …«

»Connor hat das schon in die Wege geleitet«, unterbrach Davy ihn. »Der FBI-Verbindungsmann kümmert sich um den Rest. Sie sind bereits unterwegs hierher. Also, diese Leichen … Was ist hier passiert? Gehen sie alle auf dein Konto?«

»Nein. Nur ein paar«, murmelte er unbestimmt. »Sieben oder acht vielleicht. Hauptsächlich haben sie sich gegenseitig kaltgemacht. Was macht ihr da mit Tams Arm?«

»Er ist gebrochen«, erklärte Sean barsch. »Diese dreckigen Wichser haben sie mit einem gebrochenen Arm an einem gottverdammten Strick aufgehängt. Gegen ihre Vergiftung kann ich nichts machen, aber ich kann zumindest ihren Arm schienen.«

Glas knirschte, als Val auf sein Hinterteil sackte. Er fing sich mit einer blutigen Hand ab. Das dämmrige Zimmer verschwamm ihm vor den Augen. Er kämpfte darum, wach und bei Bewusstsein zu bleiben, weil er Tam nicht allein lassen wollte, solange sie noch atmete. Es wäre eine schreckliche Verschwendung kostbarer Momente mit ihr.

Aber er konnte die Bürde des Bewusstseins nicht länger tragen. Er brach zusammen und glitt einen langen, rutschigen Abhang hinab.

»Oh, verflucht, er kippt uns aus den Latschen«, hörte Val einen der beiden Männer gereizt ausrufen, bevor er mit dem Gesicht voran in die Finsternis stürzte.

30

Cray’s Cove, fünf Wochen später …

Val hielt mit dem Motorrad an der Straße, die zu Tams Haus führte. Sie hatte sich verändert, seit er sie zuletzt befahren hatte. Es war nun wirklich eine Straße, kein getarnter Feldweg mehr. Die Zufahrt war frisch geteert. An einem schlichten weiß getünchten Pfosten hing ein großer, glänzender silberner Briefkasten, auf den in schwarzen Blockbuchstaben STEELE graviert war. Daneben gab es eine Plastikbox für den Washingtonian und eine zweite für die Regionalzeitung.

Für einen Moment verlor er die Orientierung und misstraute plötzlich seinem eigenen, dick gepanzerten, mit Stahlnieten verstärkten Gedächtnis – aber nur für einen Moment. Er kannte die Breiten- und Längengradkoordinaten von Tams physischer Präsenz auf dieser Erde ganz exakt, seit er von ihrer Existenz erfahren hatte. Er konnte sich diesbezüglich nicht täuschen. Leise fluchend jagte er den Motor wieder hoch.

Val hatte Angst nach diesen endlosen Wochen unerklärlichen Schweigens. Er traute sich nicht, dieses Schweigen zu deuten. Er fürchtete sich so sehr, dass er kaum essen oder atmen konnte.

Es war typisch für Tam, einen Mann zappeln zu lassen, trotzdem kam es ihm jetzt, nachdem er wochenlang mit dem Tod gerungen hatte, besonders grausam vor, dass sie ihn mit seinen Zweifeln und Fragen allein ließ. Sollte er auf sie zugehen? War es besser zu warten?

Aber er konnte nicht ewig warten. Es brachte ihn um. Er musste es wissen.

Abgesehen davon kannte er Tam. Sie mochte Stärke und brauchte sie. Er musste stark sein. Die Furcht schwächte ihn, also musste er furchtlos sein.

Eine echte Herausforderung. Trotzdem würde er es mit aller Macht versuchen.

Die Zweifel nagten an ihm, machten ihn mürbe. Tam hatte nie wirklich gesagt, dass sie ihn liebte, mit Ausnahme dieses einen Mals, an das er sich wie an einen Traum erinnerte, als sie ihn in dem agriturismo mit den Handschellen ans Bett gefesselt und betäubt hatte. Und selbst das war womöglich nur eine chemisch bedingte Illusion gewesen. Ungewiss in jeder Hinsicht.

Nachdem Val sie und Rachel gerettet hatte, hatte er gehofft, sich damit Pluspunkte bei ihr verdient zu haben, aber offensichtlich war das ein Trugschluss gewesen. Tam hatte ihn seitdem vollkommen ignoriert.

Vor dem elektrischen Tor bremste er ab. Darüber war eine Videokamera angebracht. Er drückte auf den Klingelknopf und wartete.

Dieses schlichte Tor war kein Vergleich zu dem hochtechnisierten, als baufällige Scheune getarnten Einlass, der früher hier gestanden hatte. Tam hatte ihre gesamte ultramoderne Sicherheitsanlage abreißen lassen und durch ein schlichtes Alarmsystem ersetzt. Mit anderen Worten: Sie hatte ihre Deckung aufgegeben.

Val fragte sich, was dieser Stimmungswandel für ihn bedeuten mochte. Er hoffte auf eine gute Nachricht, gleichzeitig wagte er nicht zu spekulieren.

Niemand erhörte sein Klingeln, aber davon wollte er sich nicht abhalten lassen. Er war bereit, sich allem zu stellen, sogar einer geladenen Schusswaffe. Nichts konnte schlimmer sein als diese freudlose Leere – weder die Langeweile und die Schmerzen, die seine Genesung begleitet hatten, samt der anschließenden intensiven Einsatznachbesprechung und den daraus resultierenden Verhandlungen mit PSS, noch die stillen, endlosen Tage, die er allein und benommen in seinem Apartment in Rom zugebracht hatte. Zusammengesunken in einem Sessel hatte er Stunde um Stunde zugesehen, wie die Schatten über die Wände krochen. Unfähig zu essen, zu schlafen, sich zu rühren.

Alles, was er zu tun versuchte, war ihm wie nutzlose Schauspielerei ohne jede Bedeutung vorgekommen. Es gab in seinem Leben nichts, das zählte. Wie auch? Was zählte, war ihm entrissen worden. Was zählte, lebte und atmete auf der anderen Seite der Erde. Sein Herz, das außerhalb seines Körpers pochte und ihn ignorierte.

Endlich meldete sich die Gegensprechanlage. »Wer ist da?«

Es war eine weibliche Stimme, aber nicht Tams. »Ist dies das Haus von Tamara Steele?«, erkundigte er sich.

Nach einer misstrauischen Pause fragte die Stimme: »Wer will das wissen?«

»Valery Janos. Ist sie da?« Er trat vor die Kamera, starrte hinein und ließ sich von der Person, die gerade auf den Monitor guckte, aus nächster Nähe inspizieren.

Das Schloss klickte, dann schwang das Tor surrend auf. Val trat aufs Gas und folgte der langen Serpentinenstraße, die zum Gipfel hinaufführte, hinter dem das Gelände steil zum pazifischen Ozean abfiel. Hohe Koniferen verdunkelten die von Nebelfetzen umspukte Bergflanke. Der Wind peitschte weiße Schaumwogen über den breiten, hellen Strand. Der Anblick war von dramatischer Schönheit, wie es sich für das Heim einer Frau wie Tam gehörte.

Je mehr er sich ihr näherte, desto schlimmer wurde das Ziehen in seiner Brust.

War ihr zärtliches Intermezzo in dem Hotelzimmer in San Vito nur eine Fantasie gewesen, die er auf sie projiziert hatte? Da war etwas in ihren Augen gewesen, das das Wesen seiner Existenz verändert hatte. Seine Seele war erwacht, zusammen mit seinem Herzen, seinem Kopf und anderen Teilen, die er nicht einmal zu benennen wusste. Sie waren aus einem todesartigen Schlaf auferstanden, und jetzt ließen sie ihm keinen Frieden.

War es real gewesen, dieses halb Erinnerte »Ich liebe dich«?

Das Garagentor war geöffnet, als er davor anhielt. Eine junge, rot gelockte Frau, die ein zappelndes Baby im Arm hielt, wartete auf ihn. Der Name fiel ihm sofort wieder ein: Margot McCloud. Davys Frau. Sie lächelte nicht.

Val hätte in zehn verschiedenen Sprachen ein höfliches Gespräch mit ihr anfangen können, stattdessen stand er einfach nur da und versuchte, den trockenen Kloß in seiner Kehle hinunterzuwürgen.

»Ist sie hier?«, fragte er, als es ihm endlich gelang.

Margot schaukelte ihr Baby, dabei musterte sie ihn ernst. »Ja. Sie arbeitet. In ihrem Atelier.«

Ihn verließ der Mut. »Also weiß sie noch nicht, dass ich hier bin?«

Sie schüttelte den Kopf, dass ihre roten Locken wild nach allen Seiten flogen. »Nein, noch nicht. Sie arbeitet gerade, dabei hört sie immer über Kopfhörer laute Musik. Kommen Sie mit.«

Er folgte ihr durch einen Sicherheitsraum, der mit dem allerneuesten Überwachungsgerät ausgestattet war, allerdings schien ein Großteil davon abgeschaltet zu sein. Ein Gewirr aus losen Elektrokabeln lag überall herum.

Am oberen Treppenabsatz angekommen, blickte er sich fasziniert um. Tams Wohnbereich sah exakt so aus, wie er es erwartet hätte: minimalistisch, streng und dennoch dezent opulent. Überall klare Linien, nur die Maserung der hellen Holzvertäfelung zeigte ein sinnliches Wirbelmuster. Jedes der gigantischen dreieckigen Fenster bot eine unglaubliche Aussicht. Er hatte sie nie zuvor gesehen, trotzdem kam es ihm vor, als würde er die Umgebung wiedererkennen. Genau wie Tam war sie kompromisslos, schroff und wunderschön.

Val passierte ein Zimmer, in dem eine ungewöhnliche Farbenvielfalt herrschte. Er entdeckte Spielsachen, Bücher, Mobiles, Bilder. Ein kleines Persönchen kam herausgerannt und kollidierte mit seinen Beinen.

»Val! Val!«, krähte Rachel und klammerte sich an seinem Schenkel fest.

Er freute sich über ihre warme Begrüßung und registrierte überrascht, welche tiefe Zärtlichkeit für das kleine Mädchen plötzlich in ihm aufwallte. Er nahm Rachel hoch und barg das Gesicht ein paar Sekunden lang an ihrem Lockenkopf, bis das verwirrende, nebulöse Gefühl abflaute. »Hallo, kleine Prinzessin«, flüsterte er.

Eine untersetzte ältere Frau mit grau meliertem Dutt blieb auf der Türschwelle stehen und beäugte ihn mit unverhohlener Neugier. Das musste Rosalia sein.

»Rachel und ich sind alte Freunde, Senhora«, erklärte er auf Portugiesisch und küsste Rachel auf den Scheitel.

Rosalia reagierte entzückt. »Ach! Dann sind Sie dieser Val, von dem hier alle erzählen?« Sie bedachte Margot mit einem hocherfreuten Blick und einem vielsagenden Zwinkern. »Das ist gut! Gehen Sie zu ihr, um mit ihr zu sprechen. Sie ist furchtbar traurig. Sie kann ein wenig Aufmunterung von einem hübschen jungen Mann wie Ihnen gebrauchen.«

Das bleibt abzuwarten, dachte Val betrübt. Er übergab Rachel an Rosalia und dämpfte ihren Protest mit dem Versprechen, später wiederzukommen und mit ihr zu spielen. Er hoffte nur, dass er es würde einhalten können.

»Kommen Sie. Ich zeige Ihnen den Weg«, sagte Margot.

Val ließ Rachels lautstarkes Gemecker hinter sich zurück und folgte Margot den Gang entlang. Sie stiegen eine Wendeltreppe hoch. Jede Zelle seines Körpers schlotterte vor Angst und böser Vorahnung, darum suchte er das Gespräch, nur um sich von diesem Gefühl abzulenken. »Wie ist es ihr ergangen?«

Margot warf einen Blick über ihre Schulter zurück. »Hm. Meiner Ansicht nach nicht so gut. Sie sollten sie besser selbst fragen. Wir quartieren uns abwechselnd hier bei ihr ein, um sie im Auge zu behalten, und bisher fehlte Tam die Energie, uns vor die Tür zu setzen. Aber ich fürchte, sie arbeitet daran.«

Margot blieb vor einer geschnitzten Holztür stehen, dann betrachtete sie Val über die flammend roten Löckchen ihrer Tochter hinweg mit einem spekulativen Blick.

»Erschrecken Sie sie nicht, wenn es sich vermeiden lässt«, riet sie ihm. »Tam ist zurzeit hypernervös. Sie bekommt nicht viel Schlaf.«

»Sie meinen, sie könnte mich aus Versehen ins Jenseits befördern?«

Margot lächelte, als sie die Tür aufzog. »Das haben Sie gesagt, nicht ich.«

Tam hatte Kopfhörer aufgesetzt und beugte sich gerade mit dem Rücken zu ihnen über einen Werktisch. Sie trug eine Hose aus ungebleichtem Leinen, die tief auf ihrer Hüfte saß, dazu ein kurzes schwarzes T-Shirt, das weder ihren Nabel verdeckte noch die sinnliche weibliche Einbuchtung ihrer Taille verbarg. Ihre Füße waren nackt. Das Haar hatte sie zu einem dicken, lockeren Zopf zusammengefasst.

Sie war ganz in ihre Arbeit vertieft, dabei wiegte sie sich rhythmisch zu einer Musik, die nur sie hören konnte. Sie war so dünn, ihre Arme so schmal. An ihrem rechten Arm entdeckte Val dunkelviolette Operationsnarben. Die McClouds hatten ihm von den Eingriffen erzählt, die nötig gewesen waren, um das zerfetzte, misshandelte Gewebe und die gerissenen Sehnen zu reparieren.

Mit zusammengepressten Lippen starrte Val auf die Narben. Seine Kehle brannte.

Margot räusperte sich. »Ich lasse Sie dann lieber mal allein. Bestimmt wollen Sie unter vier Augen mit ihr reden.«

»Ja, das wäre das Beste«, pflichtete er ihr bei. »Dann laufen wir nicht beide Gefahr zu sterben.«

Margot verschluckte sich an einem kleinen Glucksen. »Viel Glück.«

Klickend fiel die Tür hinter ihr zu.

Val starrte Tam einfach nur an. Nach all den Wochen hungerten seine Augen nach ihrem Anblick, nach jedem perfekten Detail: die aufrechte Haltung ihres Rückens, die samtige Textur ihrer Haut, ihre perfekt gemeißelten Wangenknochen, die Art, wie ihre schlichte Arbeitskleidung ihre anmutigen Kurven umschmiegte.

Er fühlte sich hilflos, verloren. Er hatte sein weiteres Vorgehen nicht geplant, spürte nur dieses Verlangen und seine maßlose Sehnsucht. Ihm fiel nichts ein, wie er sie auf sich aufmerksam machen könnte, ohne ihr einen unwillkommenen Adrenalinstoß zu versetzen, darum entschied er sich zu warten. Tam verfügte genau wie er über einen sechsten Sinn. Sie würde seinen Blick bald spüren und sich umdrehen. Und dann würde er endlich erfahren, ob das Leben die geringste Hoffnung auf Glück für ihn bereithielt.

Nein, es war keine Frage der Hoffnung, rügte er sich selbst. Es war ein Willenskampf. Sie konnte seine Liebe akzeptieren, oder sie konnte ihn töten. Wenn sie ihn loswerden wollte, würde sie ihn umbringen müssen. Das waren ihre Optionen. Sehr simpel.

Er würde diesen Ort nicht verlassen, ohne seinen Willen durchgesetzt zu haben.

Wie könnte ein Mann einer Kreatur wie dir seine Liebe gestehen? Männer lieben keine Frauen wie dich. Sie benutzen sie, danach entsorgen sie sie wie Abfall, weil sie wertlos sind.

Tam konnte die heimtückische Geisterstimme nur unter großer Anstrengung ausblenden.

Verpiss dich, Novak, wisperte sie lautlos. Du bist tot. Du hast das Spiel verloren.

Dieser bösartige alte Bastard. Er ließ nicht locker. Jetzt bearbeitete er sie von innen. Nichts davon ist wahr, redete sie sich gut zu. Lass dich nicht zum Narren halten. Fall nicht darauf rein. Lass ihn nicht gewinnen. Er durfte sie nicht mit sich in die Tiefe ziehen, jetzt, wo sie frei war und zu Hause und es geschafft hatte. Zumindest nach außen. Innerlich war sie ein tief verwundetes Häufchen Elend.

Tam lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Musik, die aus ihren Kopfhörern dröhnte, und konzentrierte sich auf das Armband, an dem sie arbeitete. Die gemeine Flüsterstimme wurde mit der Zeit schwächer, aber es geschah nur zögerlich und langsam. Jedes Mal wenn ihre Gedanken abdrifteten und sie blicklos ins Leere starrte – was oft vorkam –, lauerte Novaks kratzige Stimme schon auf sie, um ihr einen nicht enden wollenden Schwall schmutziger Gemeinheiten ins Ohr zu grunzen.

Verdammt. Sie musste über diese Sache hinwegkommen. Rachel war ebenfalls traumatisiert, und Tam musste stark sein für sie. Sie konnte es sich nicht erlauben, jammernd den Kopf hängen zu lassen.

Aber, oh Gott, es war so schrecklich schwer. Sie hatte das Gefühl, zwei Tonnen zu wiegen. Sie war so müde, so traurig, so leer. Der gebrochene Arm und die fast tödliche Dosis Gift hatten ihr den Rest gegeben. Und natürlich ihre Sehnsucht nach Val. Es vergingen keine zwanzig Sekunden, ohne dass sie an ihn dachte, von ihm träumte und sich vor Lust nach ihm verzehrte, da nun der größte Teil des Gifts von ihrem Körper abgebaut worden war. Allmählich fing sie an, sich wieder halbwegs menschlich zu fühlen, sogar ein wenig weiblich, was bedeutete, dass sie außer den grauenvollen Albträumen nun auch noch erotische Träume von Val hatte. Sie hätte nicht sagen können, welche Träume ihr mehr zusetzten.

Er hatte weder angerufen noch eine SMS oder E-Mail geschrieben. Zugegeben, sie hatte es auch nicht getan. Kaum dass sie wieder in der Lage gewesen war, aufrecht zu stehen, hatte sie sich Rachel geschnappt und war über Ozeane und Kontinente hinweg vor ihm geflohen – und das viel früher, als die Ärzte sie eigentlich hatten gehen lassen wollen.

Tam hatte es nicht ertragen können, ihn zu sehen. Sie war überfordert gewesen durch die Vergiftung und hatte sich außerdem beschmutzt und angeekelt gefühlt, vor allem von sich selbst. Es war einfach zu viel gewesen: das Gift, das sie geschluckt hatte, von Georg angesabbert zu werden, Rachel entführt und bedroht zu wissen. Das mentale Gift, das Novak ihr eingeflößt hatte. Diese Videos, die sich wieder und wieder in ihrem Kopf abspielten.

Und dann dieses letzte schreckliche Gespräch, das sie mit Val geführt hatte. Sie sah ihn vor sich, mit Handschellen ans Bett gefesselt, tobend vor Wut, weil er dachte, von ihr verraten worden zu sein, und sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie sie das Betäubungsmittel in sein Gesicht gesprüht hatte, um auszubüchsen und einen Mord zu begehen.

Wenn man all das bedachte, standen die Dinge zwischen ihnen nicht zum Besten.

Tam ertrug den Gedanken nicht, er könnte sie so sehen, wie sie sich fühlte. Sie scheute davor zurück, überhaupt von irgendjemandem gesehen zu werden. Es schmerzte, es brannte. Nur Rachel zuliebe gestattete sie es überhaupt irgendjemandem. Nur darum duldete sie die Anwesenheit der McClouds, die sie mit ihren weisen Ratschlägen langsam aber sicher in den Wahnsinn trieben. Tam wollte, dass Rachel neben der duldsamen Rosalia noch eine weitere verlässliche, geistig gesunde Anlaufstelle hatte. Sie konnte das von sich selbst nicht mit Gewissheit behaupten. Ganz im Gegenteil.

Sie hatte daran gedacht, Val eine E-Mail zu schreiben, in der Hoffnung, dass die elektronische Distanz ihr einen gewissen emotionalen Schutz bieten würde. Sie war sogar so weit gegangen, die Internetkontaktseite von Capriccio Consulting aufzurufen und ein paar Worte zu tippen.

Aber irgendetwas hatte jeden ihrer Versuche im Keim erstickt. Vermutlich auch, weil sich die erotischen Aufnahmen aus San Vito und dem Huxley wieder und immer wieder in ihrem Kopf abspielten. Durch das kalte, unfreundliche Auge der Kamera wurden die Szenen in ihren Augen auf billigste Weise zu Pornos herabgewürdigt.

Wann immer sie schlaflos im Bett lag, waren da diese hinterhältigen grünen Augen, die sie anglotzten. Und wenn sie Schlaf fand, träumte sie von sich selbst, ihre kalte, milchweiße Haut von einer Gänsehaut überzogen, bekleidet mit einem schmutzigen, fadenscheinigen roten Seidenunterkleid. Mutterseelenallein, im Schnee bibbernd. Umringt von den vielen Monstern ihres Lebens, die sich die Lippen leckten.

Und diese flüsternde Stimme. Diese boshafte Stimme. Männer lieben keine Frauen wie dich. Sie benutzen sie, danach entsorgen sie sie wie Abfall, weil sie wertlos sind.

Hier ging es nicht um ihre alte Angst davor, verarscht zu werden. Das hier war schlimmer, der Einsatz so viel höher. Wenn sie auf Val zugehen und sich ihm gegenüber öffnen würde, nur um feststellen zu müssen, dass sie sich geirrt hatte, würde sie sich nicht nur verarscht vorkommen. Dieses Mal nicht.

Sie würde tot sein. Zerstört. Es wäre das Ende. Sie hatte nicht den Mut, es zu riskieren. Ihre Mutreserven waren alle erschöpft.

Ha. Wer war jetzt melodramatisch? Sie schob die Hand unter ihre Schutzbrille und wischte die Tränen fort. Was wollte sie ihm überhaupt in einer E-Mail schreiben? Hallo, wie geht’s? Wie fühlst du dich?

Großer Gott. Wollte sie es wirklich wissen?

Selbst jetzt hatte sie das Gefühl, seine Gegenwart zu spüren. Ihre Haut prickelte vor Wärme. Wenn sie sich umdrehte, wäre er da und würde sie sprachlos vor Sehnsucht aus diesen glühenden dunklen Augen ansehen.

Aber sie würde dem Drang, sich umzudrehen, nicht nachgeben. Die Leere, die sie angesichts des verwaisten Raumes empfinden würde, war zu deprimierend. Sie musste unbedingt aufhören, sich das anzutun.

Aber ihre Nackenhärchen kribbelten wie verrückt. Sie setzte die Kopfhörer ab und zögerte einen Augenblick. Ihr Herz schlug wie wild.

Ach, warum nicht? Warum ihr Elend nicht noch verschlimmern?

Sie drehte sich um … und schnappte nach Luft.

Die Erde geriet aus den Fugen. Tam wurde rot, angefangen bei den Fußsohlen, vielleicht sogar noch tiefer, in irgendeiner anderen Dimension ihres Seins, dem geschmolzenen Kern ihrer Seele, dem Meeresgrund ihres Herzens.

Sie fühlte sich nackt. Innen wie außen. Süße, fröstelnde Schauder jagten über ihre Haut: halb vor Entsetzen, halb vor unbändiger Freude.

Val sagte nichts, blickte sie nur an. Seine Haare waren länger, zu lang für die coole Frisur, die er sonst getragen hatte. Von weißen Fäden durchzogen, hingen sie ihm in ungekämmten Wellen über Augen und Ohren.

Er war dünner, unter seinen Augen lagen dunkle Schatten, seine Haut schien blasser, sein Kinn spitzer. Seine Wangenknochen stachen hervor, als wären sie mit einem stumpfen Messer modelliert worden. Trotzdem war es Val.

Gott, wie er den Raum ausfüllte, wie er ihn dominierte. Er nahm ihn völlig für sich ein, beanspruchte ihn vollständig für sich. So, wie er auch sie für sich eingenommen hatte. Es kam einem verdammten Wunder gleich.

Tam räusperte sich. »Willst du nicht irgendetwas sagen?« Die Worte kämpften sich an dem schmerzhaften Knoten in ihrer Kehle vorbei.

Vals Mundwinkel zuckten. »Ich habe darauf gewartet, dass du anfängst.«

Aus purer Gewohnheit stieß sie ein verächtliches Schnauben aus. »Typisch. Männer stehlen sich immer aus der Verantwortung.«

»Nein, Tamar. Du bist diejenige, die sich typisch verhält«, widersprach er ruhig. »Du versteckst dich hinter deinem Sarkasmus wie ein Kind hinter den Beinen seiner Mutter. Dass ich dir über den halben Erdball nachgereist bin, spricht für sich. Ich erwarte eine Reaktion darauf.«

Ihre Röte verstärkte sich. Sie wusste nicht, wo sie hinsehen, was sie mit ihren Händen, ihrem Mund anfangen sollte. Sie war nervös und fühlte sich wie ein dummer Teenager, dem es die Sprache verschlagen hatte.

»Eine Reaktion«, echote sie. »Wie soll ich denn bitteschön reagieren?«

Mit seinem flüchtigen, verschmitzten Lächeln verriet er, wie sehr er ihren hilflosen Zustand genoss. Tam hätte ihm dafür eine scheuern mögen, diesem selbstgefälligen Mistkerl mit seinem herablassenden Verhalten.

»Ganz wie du möchtest«, sagte er freundlich. »Aber falls du Vorschläge brauchst, kann ich dir gern welche liefern.«

Tam biss die Zähne zusammen und verbot sich zu weinen. »Niemand schreibt mir vor, was ich zu sagen oder zu denken habe«, konterte sie einfältig. Als hätte sie ihn daran erinnern müssen.

Sein umwerfend schönes Lächeln haute sie von den Socken, und sie rang um Luft. »Wie käme ich darauf?«

»Was willst du von mir, Janos?«

»Alles«, lautete seine unverblümte Antwort. »Und nenn mich Val. Zumindest das habe ich mir inzwischen verdient.«

Tam kniff die Augen zusammen. »Bitte, lass mich in Ruhe. Es ist zu viel, zu früh.«

Val schwieg einen Moment. »Wenn du es wünschst. Ich habe keine Eile, muss nirgendwo hin. Wir können es so langsam angehen, wie du willst.«

»Dies ist mein Haus«, fuhr sie ihn plötzlich an. »Ich bestimme, wer bleibt und wer geht.«

»Ja, natürlich«, beschwichtigte er sie. »Lass uns über Dinge reden, die dich nicht so aufregen. Über neutrale Themen.«

Sie fühlte neuen Ärger in sich aufsteigen, weil er sich schon wieder im Ton vergriff. »Wir haben keine neutralen Themen.«

Val seufzte. »Du bist eine schwierige Frau.«

Sie warf ihm ein gekünstelt süßes Lächeln zu. »Ach, findest du?«

Er richtete den Blick gen Himmel, zweifellos flehte er um Geduld. »Wie wäre es mit dem Wetter?«

Tam wedelte mit der Hand zum Fenster. »Sieh raus. Es ist grau. Grau und nebelig. Dies ist die Küste von Washington. Ende der Unterhaltung. Netter Versuch, trotzdem sinnlos.«

»Na schön, dann ein anderes«, schlug er vor. »Wie geht es Rachel?«

Das war alles andere als ein neutrales Thema. »Besser«, sagte sie zurückhaltend. »Sie hat noch immer jede Nacht schreckliche Albträume, aber sie hat wieder angefangen zu sprechen, außerdem isst sie ein bisschen mehr und traut sich aus dem Haus, zumindest wenn ich dabei bin.«

Val nickte. »Gut. Das freut mich. Und wie steht es um deine Gesundheit?«

Sie zuckte die Achseln. »Bestens.«

Sein abwartendes Schweigen sprach Bände.

Tam machte ein unwirsches, ungeduldiges Geräusch. »Wirklich. Ich belüge dich nicht. Bei meinem letzten Leberfunktionstest wurde eine deutliche Besserung festgestellt. Das Gewebe erholt sich. Natürlich habe ich eine gewisse Organschädigung davongetragen, aber das ist nichts, woran ich in naher Zukunft sterben werde. Ich werde eine Weile nicht auf den Mount Everest steigen oder einen Marathon laufen können, aber das ist schon alles. Ich hatte einfach einen Monat lang einen Monsterkater.«

»Und der Arm?«, hakte er nach. »Die McClouds sagen, dass du mehrfach operiert wurdest.«

»Die McClouds quatschen zu viel«, grummelte Tamar. »Und ein spezielles Familienmitglied nimmt sich ganz schöne Freiheiten, dass sie meine Tür ungebetenen Gästen öffnet. Mit dieser McCloud werde ich noch ein Hühnchen zu rupfen haben.«

Seine Lippen wurden schmal. »Ach, ist das alles, was ich für dich bin, Tamar? Ein ungebetener Gast?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Red mir keine Schuldgefühle ein, Janos.«

»Wieso nicht? Ich habe nichts zu verlieren. Also kann ich ebenso gut herausfinden, ob Schuldgefühle bei dir fruchten, nachdem alles andere es nicht getan hat. Ich habe gesehen, was dieses Gift mit Georg angestellt hat. Ich dachte, du würdest sterben. Warum hast du mir nicht gesagt, dass du ein Gegenmittel eingenommen hattest?«

Sie sah ihn schief an. »Ich hatte eine Menge im Kopf.«

Ein harter Zug lag nun um seinen Mund. »Du bist wirklich gnadenlos, Tamar.«

»Das überrascht dich? Aber daran wird sich voraussichtlich nichts ändern, Janos. Wenn es dich abschreckt …«

»Nein, es schreckt mich nicht ab«, unterbrach er sie. »Ganz im Gegenteil.«

Sie geriet einen Moment ins Wanken. »Ich … ich … was meinst du …?«

»Ich kenne dich, Tamar. Je giftiger du bist, desto verletzbarer ist der Teil von dir, den du zu beschützen versuchst. Je grausamer du zu mir bist, desto mehr Grund habe ich, zu hoffen.«

Grund zu hoffen. Seine Worte lösten ein Erdbeben in ihrem Herzen aus.

»Ich habe dich schon einmal gebeten, mir keine weichere Seite anzudichten«, sagte sie, aber ihre unsichere Stimme verriet sie.

Er ließ wieder das Schweigen für sich selbst sprechen, und das so lange, bis Tam nervös wurde. »Du lügst, weil du Angst hast«, sagte er schließlich. »Aber du musst vor mir keine Angst haben.«

»Ähm.« Sie beschloss, diese tiefgründige Bemerkung zu ignorieren, und nahm Zuflucht zu einem anderen neutralen Thema. »Und, wie ist es um deine Gesundheit bestellt, Janos?«

Der Bastard hatte den Nerv, sie so anzuschauen, als müsste er ein Lächeln unterdrücken. »Warum fragst du? Wieso interessiert dich das? Ich bin ein Niemand für dich. Nicht mehr als ein ungebetener Gast, richtig? Du nennst mich noch nicht mal beim Vornamen.«

»Lass den Quatsch und beantworte meine Frage.«

Er zuckte mit den Schultern. »Es gab ein paar Löcher zu flicken. Ich hatte viel Blut verloren. Meine Genesung wäre schneller vonstatten gegangen, wärst du in meiner Nähe gewesen.«

»Es freut mich zu sehen, dass du dich auch so gut erholt hast«, bemerkte sie knapp.

Sie schwiegen lange. Tam stand kurz davor, ihm um den Hals zu fallen, als er sich mit einem reumütigen Lächeln in ihrem Atelier umschaute.

»Fast hätte ich die Straße zu deinem Haus nicht wiedererkannt.«

Tam zog die Nase kraus. »Ach ja, stimmt. Ich habe alles verändert, um so schnell wie möglich über meine idiotische Paranoia hinwegzukommen. Es war sowieso viel zu übertrieben. Das Ganze wurde mir allmählich peinlich.«

»Du hast jetzt weniger Grund, dich zu fürchten. Georg und Novak sind tot. Und PSS arbeitet daran, dich aus sämtlichen Datenbanken der meistgesuchten Verbrecher weltweit zu löschen.«

»Was?« Tam wirkte völlig verdattert. »Warum um alles in der Welt sollten sie so etwas tun?«

Val zuckte die Achseln. »Weil ich sie höflich darum gebeten habe.«

Der scharfe Unterton in seiner Stimme veranlasste Tam, ihn genauer anzusehen. »Ich wusste gar nicht, dass du solch einen Einfluss dort hast.«

Val zuckte die Achseln. »Hegels und Bernes Beteiligung an einem Mafiarevierkampf war ihnen extrem peinlich«, erklärte er. »So etwas ist schlecht für das Image der Firma. Ich sagte ihnen, dass ich gern bereit sei, den Mund zu halten, solange sie für dich alles täten, was in ihrer Macht steht.«

Tam blinzelte. »Hm. Also setzt du sie unter Druck? Es erstaunt mich, dass sie dich nicht einfach umgelegt haben.«

»Sollen sie es ruhig versuchen.«

Sie schluckte hart. »Nein«, widersprach sie leise. »Es wäre mir lieber, wenn sie es nicht täten.«

»Wäre es das? Wie nett von dir.« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. »Jedenfalls sollte dir jetzt niemand mehr allzu viel Ärger bereiten können.«

»Das hoffe ich. Mir ist der Appetit auf Ärger gründlich vergangen.«

»Mir nicht.« Seine Augen funkelten. »Es gibt da eine Art von Ärger, in den ich noch immer gern hineingerate.«

Hastig brach Tam den Blickkontakt ab und schaute runter auf den Schmuck, an dem sie gearbeitet hatte. Sie ertrug es nicht, Val anzusehen. Die Emotionen schrien in ihrem Inneren auf einer unerträglich hohen Frequenz.

Seine Schritte waren geschmeidig und zielstrebig, als er näher zu ihr trat. »Woran arbeitest du gerade?«, erkundigte er sich ruhig.

Sie lud ihn mit einer Handbewegung ein, einen Blick auf ihre Werkbank zu werfen. »Sieh selbst.«

Val begutachtete die Stücke, dann griff er vorsichtig nach einem Ring. Er bestach durch ein stromlinienförmiges Design aus geflochtenen weißen und farbigen Golddrähten, die sich um eine gleißende Sonne rankten, in deren Mitte als Herzstück ein funkelnder gelber Diamant eingefasst war.

»Wunderschön«, kommentierte er bewundernd. »Aber er scheint mir zu groß für die Hand einer Frau.«

»Er ist nicht für die Hand einer Frau gedacht.«

Val quittierte das mit einem verwirrten Blick, dann sah er sich den Ring genauer an. »Nein? Sagtest du nicht, dass du ausschließlich Schmuck für Frauen entwirfst? Ist das nicht Teil deiner Philosophie?«

»Zweimal ein Ja. Trotzdem ist dieser Ring nicht für eine Frau bestimmt.«

Val schob ihn auf seine linke Hand und bewunderte den Effekt. »Er passt.«

Sie zuckte die Schultern. »Er ist Teil eines Sets.«

»Ah, si? Zeig mir die anderen Stücke.«

Tam hob einen anderen, etwas kleineren Ring auf. »Für die Frau«, erklärte sie. Sie legte ihn in seine ausgestreckte Hand. Dieser Ring bestand aus Weißgoldflechten mit winzigen Gelbgoldakzenten und einer Mondsichel, die sich an einen kleinen weißen Diamanten kuschelte.

Mit konzentriert gerunzelter Stirn musterte Val die Ringe. »Sie sind perfekt«, sagte er. »Welche Waffen sind hier integriert?«

Abermals errötete sie leicht. »Gar keine.«

Überrascht drehte er sich zu ihr um. »Gar keine?«

Sie schüttelte den Kopf.

Val schloss die Hand um den Frauenring. »Ich will sie.« Seine Stimme klang wild entschlossen. »Diese Ringe gehören mir.«

Tam biss sich auf die Lippe, noch immer nicht fähig, ihn anzusehen. »Sie werden dich einiges kosten.«

»Ich werde dir alles geben, was ich habe«, versprach er, ohne zu zögern.

Sie zog eine Braue hoch. »Du bist nicht sehr geschickt im Feilschen, Janos.«

»Spiel nicht mit mir. Spar dir deine Witze bei etwas derart Wichtigem«, sagte er heiser. »Sei einfach still, wenn du dich nicht beherrschen kannst.«

Val nahm ihre linke Hand und streifte ihr den Ring auf den Ringfinger. Er passte, natürlich. Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. »Schönheit allein um der Schönheit willen?«

Verlegen legte sie die Finger an ihre bebenden Lippen. »Ich schätze schon.«

»Keine tödlichen Geheimnisse mehr?«

Tam überkam ein lautloses, hilfloses Lachen. »Ich habe keine Geheimnisse vor dir«, sagte sie schließlich. »Ich habe versucht, welche zu haben, aber es hat nie funktioniert. Darum werde ich mir die Mühe von jetzt an sparen. Feuer frei, Val. Du darfst alle meine schmutzigen, tödlichen Geheimnisse kennen, wenn du willst. Tu dir keinen Zwang an.«

Er küsste noch einmal ihre Hand. »Ich fühle mich geehrt.«

»Wie ritterlich«, spottete sie. »Du bist gut darin, den Dingen einen hübschen Anstrich zu verpassen, Janos. Hat man dir das auf der Gigolo-Schule beigebracht?«

Val verzog das Gesicht. »Autsch. Musst du mich denn immer so zurechtstutzen?«

»Ja, muss ich. In der Beziehung bin ich knallhart. Bilde dir nur nicht ein, dass die Liebe mich ändern wird.«

Sein Grinsen strahlte plötzlich so hell wie die Sonne. »Ich könnte vor Freude platzen, zum ersten Mal das Wort Liebe aus deinem Mund zu hören. Aber wenn ich davon spreche, versetzt es dich wieder in panische Angst.«

»Angst? Ich? Dass ich nicht lache.« Sie blickte ihn finster an, konnte die Miene aber nicht aufrechterhalten, als er ihr Gesicht mit den Fingerspitzen berührte, als wäre sie eine Blume: selten, kostbar und zart.

Val lehnte die Stirn gegen ihre, und der warme Kontakt war so süß und intim wie ein Kuss, nur subtiler, verstohlener. Tam wich nicht vor der Berührung zurück, sondern verschmolz mit ihr, wurde ganz weich.

Val ließ seine Hände nach unten gleiten, über ihre Schultern, ihre Rippen zu der warmen nackten Haut an ihrer Taille, dann schob er sie zusammen mit dem schwarzen T-Shirt nach oben. Tam hob die Arme und ließ es sich von ihm über den Kopf ziehen. Dabei lösten sich einzelne Strähnen aus ihrem Zopf und umrahmten ihr Gesicht.

Bis zur Hüfte nackt blickte sie ihm in die Augen. »Es war nicht das erste Mal«, korrigierte sie. »Ich habe das Wort schon einmal ausgesprochen.«

Val hielt inne. An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Du meinst, nachdem du mich betäubt hattest? Also war es nicht nur ein Traum?«

»Nein. Es war kein Traum. Ich habe es tatsächlich gesagt.« Sie zitterte, fühlte sich schutzlos. Die Hose saß tief auf ihrer Hüfte. Langsam zog Val die Schleife der Kordel am Bündchen auf, und das weiche, knittrige Leinen fiel auf ihre Knöchel. Sie war nun vollständig nackt. »Und ich meinte es so«, ergänzte sie wispernd.

»Oh, Tamar.«

Sie zuckte heftig zusammen, als er die Hände zärtlich um ihre Taille legte. Für einen Moment war es exakt so, wie sie befürchtet hatte, dass es sein würde.

Sie zuckte zusammen, und ihr Körper verkrampfte sich vor Selbstekel, als er sie berührte. Sie hörte noch immer diese kratzige Stimme, die ihr ununterbrochen einflüsterte: Männer lieben keine Frauen wie dich. Sie benutzen sie, danach entsorgen sie sie wie Abfall, weil sie wertlos sind.

Doch dann schloss sie die Augen und atmete tief durch. Sie legte die Hände auf Vals, hielt sie regungslos an ihre Taille gepresst und wartete auf ein Wunder.

Val selbst war das Wunder, ein lebendes, atmendes Wunder. Seine Zärtlichkeit, seine sanfte Geduld brachten sie zum Schmelzen und heilten sie augenblicklich.

Die Empfindung erblühte tief in ihrem Inneren. Tam fühlte sich weich und schön und unglaublich lebendig, überrascht und gerührt. Jeder Moment brachte eine tiefere Erkenntnis, einen neuen Grad körperlichen Verlangens mit sich. Ihre Haut war nachgiebig, heiß und wahnsinnig empfindsam. Jede noch so kleine Berührung löste Feuerwerke in ihr aus, die ihre Nerven zum Prickeln brachten. Als Val die Arme um sie schloss und sie an sich zog, entlud sich die aufgestaute Spannung mit der Kraft eines Erdbebens.

Val fühlte sich dünner und härter an, seine Arme waren straff und sehnig wie Klaviersaiten. Er zitterte vor Emotion, vor Begierde, vor Anstrengung, sich zurückzuhalten. Er wartete, gab ihr die Zeit, die sie brauchte.

Erstaunlicherweise fühlte sie sich in seiner Umarmung sicher. Sie schmiegte das Gesicht an seine Haut, inhalierte seinen berauschenden Duft, lauschte dem kraftvollen, schnellen Pochen seines Herzens.

Sicherheit. Das Gefühl war so ungewohnt, dass es sie ängstigte. Der Gedanke war unvorstellbar, dass sie sich bei ihm sicher fühlen könnte, nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten. All die Abscheulichkeiten, die Gewalt, der Verrat.

»Warum hast du mir das angetan?«, platzte sie hervor, dann versteckte sie das Gesicht wieder an seiner Brust. Sie fürchtete sich davor, die Antwort zu hören.

Val streichelte ihr Haar, dann fasste er nach ihrem dicken Zopf und zog ihren Kopf sanft nach hinten, damit sie ihn ansehen musste. »Das Video, meinst du?«

Tam wartete, ihr Blick verschmolz mit seinem.

Er stieß ein langes, vorsichtiges Seufzen aus. »Das war die Abmachung, die ich mit Novak getroffen hatte. Besser gesagt die Bedingung, die er mir auferlegt hat. Ich musste ihn alle drei Tage mit diesen Videos versorgen, als Gegenleistung wollte er darauf verzichten, Imre ein Körperteil abzuschneiden, während ich über das Bildtelefon zusah.«

Tam zuckte zusammen. »Oh Gott.«

»Ich war verzweifelt«, fuhr er fort. »Ich hasste mich selbst dafür, jedes Mal wieder. Ich hätte so etwas niemals freiwillig einem Menschen angetan, und dir schon gar nicht. Es tut mir leid. Aber die Sache ist nun ausgestanden. Können wir sie abhaken? Kannst du mir vergeben?«

Tam nickte.

Val schloss die Augen und sackte vor offenkundiger Erleichterung in sich zusammen. »Novak wollte meine Motivation hochhalten. Er hat nicht damit gerechnet, dass ich mich in dich verlieben würde. Ich übrigens auch nicht, obwohl es schon passiert ist, bevor wir uns das erste Mal trafen.«

Verwirrt schaute sie zu ihm hoch. »Wie konntest du …?«

»Ich habe dich und Rachel zehn Tage lang observiert. Das reichte mir. Du warst so sanft mit ihr, so geduldig. Du warst so stark. Meine kühnste Fantasie in Fleisch und Blut. Dabei war mir noch nicht mal bewusst, dass es eine Frau meiner Träume gab. Aber du warst … du bist es.«

Er umfasste ihren Po und hob sie auf den Tisch. »Jetzt bin ich an der Reihe, Tamar. Wie konntest du mir das antun?«

Ihre Finger gruben sich in seine Schulter, dann erinnerte sie sich an seine Wunde und riss sie weg, als hätte sie sich verbrannt. »Was genau meinst du?«

»Hm, wo soll ich anfangen? Bei den Handschellen, den Drogen?« Seine Stimme klang verbittert. »Der Tatsache, dass du einfach abgehauen bist, während ich praktisch im Koma lag? Als würde ich dir nicht das Geringste bedeuten, als wäre da nichts zwischen uns?«

Der Impuls, seine Anschuldigungen zornig zurückzuweisen, überkam sie fast automatisch, aber sie überwand ihn. Sie atmete tief und langsam ein, dabei schluckte sie die scharfen Worte hinunter. Sie entsprachen sowieso nicht länger der Wahrheit, und eigentlich wollte sie sie auch gar nicht sagen. Es war nur ein Reflex. Ein Tick.

Im Grunde wollte sie, dass Val sie verstand. Sie konzentrierte sich auf die Knöpfe an seinem Hemd und öffnete einen nach dem anderen, während sie sprach, um ihren Händen etwas zu tun und ihren Augen einen Fixpunkt zu geben.

»Du kennst den Grund. Ich musste einen Schlussstrich unter die Sache mit Stengl ziehen. Er hat meine Familie ermordet, mein Dorf, mein Zuhause zerstört. Er hat mir meine Kindheit geraubt, mich vergewaltigt und in etwas verwandelt, das zu sein mir niemals vorherbestimmt war. Ich habe mein ganzes Leben darauf gewartet, es ihm heimzuzahlen.«

Vals Augen wurden schmal. »Warum hast du ihn dann nicht getötet? Ich weiß, dass du es nicht getan hast. Santarini hätte mir andernfalls längst die Camorra auf den Hals gehetzt, und ich wäre nicht in der Verfassung gewesen, mich gegen sie zu verteidigen. Bist du nicht nah genug an ihn rangekommen? Oder hat Ana …?«

»Nein. Ich … habe meine Meinung geändert«, gestand sie zögerlich. Sie öffnete den letzten Knopf und schob das Hemd vor seiner Brust auseinander.

Val runzelte die Stirn. »Du hast deine Meinung geändert? Wann?«

»Als ich in sein Zimmer kam. Als ich in seine Augen sah. Da begriff ich …«

»Was?«, drängte er sie ungeduldig.

»Dass du recht hattest. Stengl war es nicht wert. Er war ein Nichts verglichen mit dem, was ich zu verlieren hatte. Auch wenn ich glaubte, es schon verloren zu haben, nach dem, was ich dir angetan hatte. Ich dachte, dass du mich sicher niemals wiedersehen wolltest.«

Val hob ihren rechten Arm an, beugte sich hinunter und hauchte einen zärtlichen Kuss auf die Narbe. Dann noch einen und noch einen.

Tam schöpfte Mut aus dieser Geste. »Ich rannte aus der Klinik, um zu dir zu fahren, als András mich erwischte.« Mit fest geschlossenen Augen genoss sie jeden einzelnen warmen, weichen schmetterlingszarten Kuss auf ihrer sensiblen Haut. »Du musst mich für eine Idiotin halten.«

»Ganz und gar nicht«, murmelte er. »Aber erklär mir eines: Warum hast du dir die Sache mit uns plötzlich anders überlegt und mich im Stich gelassen? Hat dir die Vorstellung, mit mir glücklich in einem tropischen Paradies zu leben, nicht länger gefallen?«

Tam schüttelte den Kopf. Sie konnte sich nicht überwinden, darüber zu sprechen. Über den Kern des Problems. Ihre geheime Schande, ihre innere Schwäche, die sie so sehr verabscheute. Sie bestand nicht aus Edelstein oder Metall. Der Fleck ließ sich nicht abwaschen. Nicht mehr.

Val nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Antworte mir, Tamar.«

Sie schluckte, schmeckte die Bitterkeit des Gifts. Eine Bitterkeit, die sie noch immer in jeder Sekunde eines jeden Tages wahrnahm. »Ich konnte nicht«, flüsterte sie.

»Warum nicht?«

Sie kniff die Augen zusammen und suchte in sich den Mut, um es auszusprechen. »Ich fühlte mich … beschmutzt«, sagte sie leise. »Vergiftet, beschädigt. Ich fühlte mich wie ein schwarzes Loch. Als verdiente ich nicht … oh Gott. Ich dachte, es wäre besser, wegzugehen und wegzubleiben. Ich wollte niemandem zur Last fallen. Und dir am allerwenigsten.«

Er reagierte völlig erstaunt. »Ach, Tamar«, sagte er hilflos.

»Es tut mir leid.« Zu ihrer Bestürzung merkte sie, dass ihre Stimme belegt war vom Ansturm der Tränen. »Ich kam nicht darüber hinweg. Ich bin nicht so stark, wie du glaubst.«

Val schüttelte sie kurz und heftig. »Was für ein ausgemachter Blödsinn.« Sein Ton war rau. »Du hättest es besser wissen müssen.«

»Aber das habe ich nicht. Und vielleicht werde ich das auch nie.«

»Oh, doch, das wirst du. Du hättest zu mir kommen sollen, Tamar. Ich hätte dich überzeugt. Du bist eine Königin. Eine Göttin – strahlend und perfekt.«

Sie schnaubte. »Bitte. Übertreib es nicht, Janos.«

»Ich kann nicht anders. Es liegt in meiner Natur. Und du inspirierst mich zu blumigen Ausschweifungen.«

»Oje«, murmelte sie. »Da kann ich mich ja auf was gefasst machen. Ich kann blumige Ausschweifungen nicht ausstehen.«

»Du wirst dich daran gewöhnen«, versicherte er ihr feierlich.

»Werde ich das?« Sie zerrte ihm das Hemd von Schultern und Armen, dann hielt sie inne und musterte die bösen Narben.

Sie nahm sich die Zeit, jede einzelne zu küssen. Dann ging sie zu den älteren über. Es waren so viele, und als sie endlich jede geküsst hatte, die sie sehen konnte, war Val voll erigiert. Tam zog seinen Gürtel auf, schob die Jeans nach unten, nahm ihn in die Hand und drückte ihn mit einem wohligen Seufzer höchster Genugtuung. Oh, ja.

»Und, ist dieses Wiedersehen mit mir zu deiner Zufriedenheit verlaufen?«, fragte sie atemlos.

Er küsste ihren Hals, während er ihre Schenkel weit spreizte, dann ließ er die Fingerspitze zärtlich um ihre Klitoris kreisen. »Und ob. Allerdings habe ich nie daran gezweifelt, dass du mich zurückweisen könntest.«

Sie blinzelte ihn an. »Ach, wirklich?«

Val knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen. »Ich hatte meine Entscheidung getroffen. Entweder würdest du zustimmen, mich zu lieben, oder du würdest mich umbringen müssen, um mich loszuwerden. Ich hätte in jedem Fall gewonnen.«

»Sag bloß.« Tamar unterdrückte ein Lachen. »Da wäre ich mir nicht so sicher gewesen, Kumpel.«

»Mich umzubringen wäre ein langwieriger, komplizierter Prozess. Ich bin sehr schwer zu töten. Es könnte dein ganzes Leben lang dauern. Und in der Zwischenzeit, während du deine Pläne schmiedest und einen Versuch nach dem anderen startest, wäre ich zumindest bei dir, richtig? Also würde ich so oder so gewinnen.«

Kichernd drückte sie einen heißen Kuss auf seine Brust. »Melodramatischer Idiot.«

»Gib es ruhig zu«, neckte er sie. »Das liebst du an mir.«

»Ich liebe alles an dir«, bekannte sie, ohne zu zögern. »Aber es ist so lange her. Ruf mir ins Gedächtnis, warum ich das tue. Überrasch mich. Hau mich vom Hocker. Zeig mir ganz genau, warum ich dich so sehr liebe.«

Val bedachte sie mit diesem strahlenden Lächeln, das ihr Herz vor Freude singen ließ, und machte sich sofort ans Werk.

Die Originalausgabe erschien 2008
unter dem Titel Ultimate Weapon
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Januar 2013 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2008 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,

New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Christiane Wirtz

Umschlaggestaltung und -abbildung:bürosüd, München, www.buerosued.de

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9042-9
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern.

Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter www.egmont.com.

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