Die Macht der Angst
Date: 2013-07-11T00:00:00+00:00
Keywords: Roman; Romane & Erzählungen; Erotik; Krimis & Thriller; Amerika
Description: Der tot geglaubte Kevin McCloud taucht überraschend wieder auf. Lange Zeit hatte er sein Gedächtnis verloren, doch nun kehren langsam seine Erinnerungen zurück. Als er der Comic-Autorin Edie Parrish begegnet, spürt er eine starke Verbindung zu ihr. Doch Edie besitzt eine ungewöhnliche Gabe, die sie vor der Außenwelt geheim hält. 800 Seiten pure Spannung und Leidenschaft für 12,99 €! **
Publisher: Egmont LYX

SHANNON McKENNA
www.boox.to

DIE MACHT

DER ANGST

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Patricia Woitynek

Zu diesem Buch

Vor achtzehn Jahren gelang es Kevin McCloud, aus dem Versuchslabor des sadistischen Wissenschaftlers Dr. Ostermann zu fliehen. Schwer verletzt und ohne eine einzige Erinnerung an seine Vergangenheit überlebte er nur dank der Hilfe eines alten Mannes namens Tony, der ihn bei sich aufnahm und nach und nach wieder gesund pflegte. Bis heute quälen Kevin Fragen über seine Herkunft, doch die Hoffnung, jemals die Wahrheit über sein früheres Leben zu erfahren, hat er inzwischen aufgegeben. Als er auf die Comic-Romane der erfolgreichen Künstlerin Edie Parrish stößt, traut Kevin daher seinen Augen nicht: Die Hauptfigur sieht ihm nicht nur zum Verwechseln ähnlich – die Geschichten weisen zudem unheimliche Parallelen zu Ereignissen aus Kevins Leben auf. Fasziniert macht er sich auf die Suche nach der Autorin, nur um festzustellen, dass er sie schon einmal gesehen hat: vor langer Zeit in den Laboren des Dr. O! Kevin und Edie spüren augenblicklich eine tiefe Verbundenheit zueinander. Sie beschließen, ihre gemeinsame Vergangenheit aufzurollen und nach Antworten zu suchen. Doch obwohl Dr. O tot ist, verfolgen treue An-hänger seine grausamen Visionen weiter – und sie haben ihre nächsten Opfer bereits auserkoren…

Prolog

1994, Portland, Oregon

Tony Ranieri zog an seiner Zigarette und ließ die altersfleckigen Erkennungsmarken durch seine Finger gleiten. Er hatte keine Geduld für Rätsel. Nicht in Büchern, nicht in der Glotze. Er sah darin nichts als hirnrissige, nervenzermürbende Zeitverschwendung. Und trotzdem konnte er sich diesem nicht entziehen.

Er beobachtete, wie der Junge Desinfektionsmittel in den Eimer gab und sich den Fußboden vornahm. Tony musterte den strähnigen aschblonden Pferdeschwanz, die kräftigen Muskeln, die sich unter dem von ihm geborgten T-Shirt, das dem Jungen zwei Nummern zu groß war, wölbten. Ein erschreckendes Narbengeflecht schlängelte sich spiralförmig über seine Haut. Seine Wunden hatten in jener Nacht vor nunmehr fast zwei Jahren, als Tony den armen Tropf gefunden hatte, noch immer geblutet. Er hatte sich nicht getraut, ihn in ein Krankenhaus zu bringen, aus Angst, dass die Gangster, die ihm das angetan hatten, nur darauf warteten.

Tony war fest davon ausgegangen, dass sich die Verletzungen infizieren würden. Zudem der Junge innere Blutungen und zig Knochenbrüche davongetragen hatte. Und dann sein Gesicht. Heilige Madonna.

Er hatte sich seelisch darauf eingestellt, den Leichnam heimlich verbuddeln und so tun zu müssen, als habe er den Jungen nie gesehen. Als würde nicht so schon genug auf seinem Gewissen lasten.

Aber der Junge war nicht gestorben. Ohne sich um das Rauchverbot in der Küche des Imbisslokals zu kümmern, zog Tony wieder an seiner Zigarette. Seine Schwester Rosa, dieses kolossale Schlachtschiff von einer Frau, war zwar im Haus, doch sie schlief längst. Sein Großneffe Bruno hatte sich ebenfalls schon vor Stunden ins Bett verkrümelt. Und der Junge würde ihn auf keinen Fall verpfeifen. Er hätte es nicht gekonnt, wenn sein Leben davon abhängen würde. Er konnte Geschirr spülen, Zwiebeln hacken, Teller leer kratzen und kämpfen wie ein wild gewordener Stier, aber er brachte nicht ein einziges verfluchtes Wort heraus.

Er war auch nicht mehr wirklich ein Junge, sondern musste schon um die zwanzig gewesen sein, als Tony ihn fand, doch weil er bis heute noch keinen richtigen Draht zu ihm gefunden hatte, war es bei »der Junge« geblieben. Abgesehen von seiner Schweigsamkeit und seinen Narben ließen sich keine prägnanten Charakteristika an ihm feststellen. Ohne die Narben wäre der Junge so attraktiv gewesen wie ein Filmstar. Dabei konnte er von Glück reden, dass sie ihm sein Augenlicht gelassen hatten. Tony hätte seinen rechten Arm darauf verwettet, dass der Peiniger des Jungen gerade dabei gewesen war, sich dessen Augen und anschließend seine Eier vorzuknöpfen. Er wusste, was solche Sadisten antörnte. Er wusste es nur zu gut.

Aber irgendetwas hatte die Folterorgie unterbrochen. Der Wichser musste beschlossen haben, dem Jungen einfach den Rest zu geben. Ihn totzuschlagen und die Leiche zu entsorgen.

Warum auch immer. Rätsel über Rätsel. Verdammt.

Der Junge unterbrach sein Bodenwischen und schaute über seine Schulter. Er wollte etwas sagen, wollte es unbedingt. Seine grünen Augen brannten vor Dringlichkeit. Doch es kam nichts heraus. Die Drähte waren gekappt. Er war ein Wrack. Es tat weh, ihn anzusehen.

Der Junge ließ die Schultern hängen. Dann machte er sich wieder an die Arbeit. Flatsch. Tunk. Wisch.

Tony schloss die Hand um die Erkennungsmarken und drückte die Kippe aus. Er war ein geradliniger Typ. Töte oder werde getötet, war die Art von Motto, mit dem er sich identifizieren konnte. Unklarheiten störten seine Verdauung. Er hatte die Marken in jener Nacht, als er den Killer verjagt hatte, in der blutdurchtränkten Jeanstasche des Jungen entdeckt. Doch entgegen Tonys anfänglicher Vermutung waren es nicht seine.

Diese Hundemarken gehörten einem alten Soldaten. Aus Tonys Generation. Aus Tonys Krieg.

Tony hatte Nachforschungen angestellt, sich unter seinen ehemaligen Marine-Kameraden umgehört und Geschichten erfahren, die selbst dem abgebrühtesten Haudegen das Blut in den Adern gefrieren lassen würden. Der Name auf dieser Marke säte Angst in den Herzen kampferprobter Männer. Er gehörte einem Scharfschützen, einem Mörder, einem Monster. Man beschuldigte ihn unsäglicher Gräueltaten. Nach Vietnam war er untergetaucht, bevor man ihn vor ein Kriegsgericht stellen konnte. Vermutlich schlitzte er seither im Auftrag von Unterweltgrößen Kehlen auf.

Er musste heute in Tonys Alter sein, hatte wahrscheinlich ein ganzes Team unter sich. Killer, so knallhart wie er selbst oder schlimmer. Schlimmere gab es immer.

Nachdenklich sah Tony dem verlorenen, kaputten Jungen dabei zu, wie er sich über seinen Eimer beugte, dann erneuerte er die Entscheidung, die er jeden Abend traf: Der Junge war nicht in der Verfassung, die Leute, die ihm das angetan hatten, zur Rechenschaft zu ziehen. Sie würden ihn wie einen Käfer zertreten. Er war besser dran, solange er Teller spülte und Böden schrubbte. Tony schaute ihn unverwandt an, während er seine nächste Kippe qualmte. Er hasste dieses nagende Gefühl des Zweifels in seiner Magengrube.

Eamon McCloud. Wer war er für den Jungen? Tony fluchte leise in seinem schweren kalabrischen Akzent, dann schob er die Marken in seine Hosentasche.

Der Name darauf könnte das verkorkste Leben des Jungen vielleicht wieder auf Spur bringen.

Oder er könnte sein Freischein in den Tod sein.

1

Ich bin am Arsch.

Unaufgeregt und wie in weiter Ferne zuckte der Gedanke durch Kevs Bewusstsein. Das Brausen eisigen Wassers toste in seinen Ohren. Der Strom würde ihn in wenigen Sekunden mit sich reißen. Es waren Sekunden, die sich nach dem hämmernden Puls in seinem Kopf bemaßen. Jedes Pochen war wie ein glühender Nadelstich, gleichzeitig lenkte nichts so sehr von einer Migräne ab, wie dem eigenen Tod ins Antlitz zu blicken.

Das Gesicht seines kleinen Engels schob sich vor sein geistiges Auge. Seine Traumgefährtin, sein Schutzgeist. Ihre seelenvollen Augen waren traurig und voller Angst.

Schon seit dem Aufstehen wusste er, dass dies der Tag sein würde. Kev hatte es an diesem Prickeln erkannt, so als würde jemand auf seinen Nacken starren. Allerdings war die Überraschung relativ gering, nachdem er den Tag für adrenalinintensive sportliche Aktivitäten reserviert hatte – seine einzige Freude in dieser Existenz, die sich sein Leben schimpfte. Eigentlich sollte man meinen, dass jeder vernunftbegabte Mensch, der einen Wink aus dem Jenseits erhalten hatte, dass der eigene Tod unmittelbar bevorstand, sich den Tag lieber mit Sitcom-Wiederholungen auf der Couch vertreiben würde. Oder eine Buchhandlung besuchen und sich in Abhandlungen über Wachsamkeit und freiwillige Einfachheit vertiefen. Wahlweise könnte man sich auch, eine Matcha Latte süffelnd, in einem Kino verstecken und sich eine Naturdokumentation reinziehen. Hauptsache, man blieb in Deckung.

Aber so tickte Kev nun mal nicht. Seine funktionstüchtigen, geistig gesunden Hirnzellen hatten sich zu einer Reise ins Weltall aufgemacht. Zusammen mit seinen Erinnerungen und seiner normalen und natürlichen Furcht vor dem Tod. Lebensgefahr? Immer her damit. Er müsste sowieso längst tot sein. Man brauchte sich nur sein Gesicht anzuschauen. Kinder rannten schreiend zu ihren Müttern, sobald sie die verunstaltete Seite sahen.

Die Kälte hatte den Schmerz abgestumpft. Kev fühlte die Hand nicht mehr, mit der er sich an dem Ast des toten Baums festklammerte. Genauso wenig, wie er die mehrfachen Knochenbrüche in seinem anderen Arm spürte. Das versehrte Glied trieb nutzlos auf dem Wasser, ein Spielball des reißenden Flusses, der nur wenige Meter entfernt in die Tiefe stürzte. Die gebrochenen Knochen bauschten den vom Blut rosarot verfärbten Nylonstoff seiner Jacke zeltartig auf. Allerdings bezweifelte Kev, dass er den Arm je wieder brauchen würde, sobald ihn die Strömung über die Kante des Wasserfalls katapultiert hätte.

Und wennschon. Er war bereits vor Jahren komplett zermalmt worden. Hatte von geborgter Zeit gelebt. Ein halbes Leben, auf halber geistiger Drehzahl. Ohne zu wissen, wer er war.

Fang gar nicht erst damit an. Halt einfach die Klappe. Er ließ sich auf selbstmörderische Wagnisse wie dieses nur ein, damit der Adrenalinkick ihn davon abhielt, in Selbstmitleid zu zerfließen. Das allein war der Grund, warum er sich in Steilwände hängte, mit dem Drachen in gefährlichen Luftströmungen aufstieg und Wildwasserrafting über heimtückische Stromschnellen riskierte. Wenn er dem Tod ins Auge blickte, fühlte er sich energiegeladen, verankert im Hier und Jetzt. Beinahe lebendig.

Seit Tony ihn gerettet hatte, hatte er einen Mechanismus entwickelt, der seine emotionale Ebene massiv unterdrückte. Kev schaffte es zu funktionieren, aber mehr auch nicht. Was vermutlich auf das Hirntrauma zurückzuführen war, das seine Amnesie ausgelöst und ihm die Sprache genommen hatte – damals, in den schlechten alten Tagen.

Was immer es war, er hatte die Nase gestrichen voll. Wenn er könnte, würde er zum Militär gehen und Kampfjets fliegen. Nur so zum Spaß. So viel zum Thema Bewältigungsmechanismen. Aber die Armee würde nicht zulassen, dass jemand mit falscher Verdrahtung, einer fragwürdigen Identität und dazu noch einem schwarzen Loch in seinem Gedächtnis mit Hundert-Millionen-Dollar-Spielzeugen herumflog. Stattdessen würden sie ihn Motoren reinigen lassen. Vorausgesetzt, sie nahmen ihn überhaupt. Nein, er würde sich mit hochriskanten Sportarten begnügen müssen. Sie brachten ihm einen ungeheuren Nervenkitzel. Kev war süchtig danach, nach den Farben und Geräuschen. Dem überwältigenden Gefühl, lebendig zu sein, alles bewusst wahrzunehmen. Ohne Panikattacken.

Er hatte sich das hier selbst zuzuschreiben. Jetzt würde er eben den Preis zahlen. Kev starrte auf die Kante des Wasserfalls. Die Tonnen von Wasser, die Dutzende Meter in die Tiefe krachten, ließen Wolken von Sprühnebel aufsteigen. Wie viele Dutzend Meter? Er versuchte, sich zu erinnern. Mehrere Dutzend. Mindestens acht. Yippie.

Nicht, dass er Angst vor dem Tod verspürte. Höchstens Neugier. Bedauern, weil er nun niemals mehr eine Antwort auf die entscheidenden Fragen seiner Existenz bekommen würde, zumindest nicht als lebender Mensch, und wer wusste schon, was danach kam? Kev hatte nie darüber spekuliert. Sein derzeitiges sterbliches Dasein war bereits mit genügend Fragezeichen behaftet und das schon, solange er zurückdenken konnte. Also grob sein halbes Leben. Er wusste nicht, wie alt er war. Tony hatte ihn auf etwa zwanzig geschätzt, als er ihn vor achtzehn Jahren in dem Lagerhaus aus der Gewalt seines Peinigers gerettet hatte. Folglich müsste er inzwischen um die vierzig sein.

Wenigstens würde der Junge es schaffen. Die Massen rauschenden Eiswassers machten Kev bewegungsunfähig, doch aus dem Augenwinkel bemerkte er Aktivität in den Bäumen, die das felsige Ufer säumten. Es wurden Rettungsmaßnahmen eingeleitet. Es waren außer Kev noch andere Leute an der Stelle gewesen, wo er angelegt hatte, als die Jugendlichen die Kontrolle über ihr Schlauchboot verloren hatten und ohne Ruder vorbeigetrudelt waren. Nur ein Mensch mit einem schwarzen Loch im Schädel konnte lebensmüde genug sein, ihnen an diesem Teil der Stromschnellen nachzusetzen, aber Kev hatte sich nicht die Zeit genommen, sich mit dieser unumstößlichen Wahrheit auseinanderzusetzen, sondern war blindlings seinem Instinkt gefolgt.

Er hatte einen langen, aussichtslosen Kampf mit den Naturgewalten geführt, während der Fluss wilder und das Tosen des Wasserfalls lauter geworden war.

Und der Tod grinsend auf ihn wartete. Froh, ihn wiederzusehen. Hallo, alter Freund.

Vielleicht hatte Kev es unterbewusst sogar darauf angelegt gehabt. Bruno warf ihm jedes Mal, wenn er sich solch halsbrecherischen sportlichen Herausforderungen stellte, vor, von einem Todeswunsch beseelt zu sein. Gut möglich, dass er recht hatte. Aber es brachte nichts, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Vor allem jetzt nicht mehr.

Als er die Jungen erreichte, waren sie bereits gekentert. Er entdeckte einen auf- und abtauchenden Kopf und schaffte es durch reines Glück, einen der beiden aus dem Wasser zu ziehen. Dann stürzten sie in eine Gumpe, sein eigenes Schlauchboot kippte um, und sie wurden wie Zweige hin- und hergeworfen. Kev drückte den prustenden und wild mit den Armen rudernden Jungen an sich, während er sie beide mit aller Kraft über Wasser zu halten versuchte. Er hatte ihn unbedingt retten wollen. Um jeden Preis. Doch jetzt drohte er schlappzumachen. Dabei fühlte er sich seltsam schwerelos.

Der andere Junge war über die Fallkante gestürzt. Das war unendlich grausam, und Kev empfand tiefes Bedauern. Für den zweiten war Hilfe unterwegs, aber die Gier, mit der das Wasser an dem Baum saugte, führte ihm die unerbittliche Wahrheit vor Augen.

Er würde untergehen. Und zwar jeden Moment.

Kev zwang sich, den Kopf zu drehen und zu dem Jungen zu sehen. Er war etwa sechzehn. Wie eine ertrinkende Ratte klammerte er sich an die geschützte Seite des Felsens, der den Wasserfall an der Kante in zwei lange dünne Schwänze teilte, denen er seinen Namen – Schwalbenschwanzfälle – verdankte. Der Druck des Wassers presste ihn gegen das massive Gestein. Er hätte sich nicht bewegen können, selbst wenn er es gewollt hätte. Aber er würde überleben. Das war eine gute Nachricht.

Es war weder ihrer Körperkraft noch ihrer Geschicklichkeit zu verdanken, dass sie an dieser Felsnase Halt gefunden hatten, sondern allein ihrem Glück. Und dann, ebenso unvermittelt: Zack. Das Mistding tauchte so schnell auf, dass Kev den Jungen gerade noch aus der Gefahrenzone stoßen konnte, bevor der Baumstamm gegen ihn krachte, ihm den Arm und Gott allein wusste, was noch in seinem Brustkorb zertrümmerte, sodass er hilflos im Wasser trieb, während der Stamm vertikal auf die Fälle zugeschwemmt wurde, bevor er sich in letzter Sekunde an einem Felsen verfing. Er bildete eine Barriere, einen provisorischen Damm, an dem Kev sich festhalten konnte. Wenn auch nur vorübergehend.

Das Scheißding hatte ihm den Arm gebrochen, nur um ihn anschließend vor dem sicheren Tod zu retten. Aber sobald er freikäme, würde er ihm definitiv wieder den Stinkefinger zeigen. Dieser verfluchte Baum würde dafür sorgen, dass Kev auf ihm über die Fallkante ritt.

Die sich ewig wiederholende Geschichte seines Lebens. Innerlich musste er über diese groteske Ironie lachen. Lief es nicht immer gleich? So war es schon mit Tony gewesen, als der ihn vor einem anderen Verhängnis gerettet und ihn trotz seines Hirntraumas, seiner desolaten körperlichen Verfassung und seiner Sprachlosigkeit bei sich aufgenommen hatte. Er hatte ihn gegen Kost und Logis in seinem Imbisslokal Teller spülen und Böden schrubben lassen. Nachts hatte Kev in dem schimmligen, fensterlosen Kabuff, das ihm als Quartier diente, auf seiner durchhängenden Pritsche gelegen und der Wandfarbe beim Abblättern zugesehen. Und das verfluchte Jahre lang.

Tony war sein Rettungsseil gewesen. Dasselbe Seil, das ihn anschließend stranguliert hatte. Es hätte komisch sein können. Nur war es das nicht.

Der Baum würde jeden Augenblick in die Tiefe stürzen. Die elastischen Äste, die sich auf der anderen Seite in den Felsen verfangen hatten, drohten unter dem Druck des reißenden Gewässers nachzugeben, das sie höhnisch dazu drängte, endlich zu kapitulieren. Der Stamm rollte und rüttelte, während sich die Strömung gnadenlos gegen ihn stemmte.

Jeden Moment würde es so weit sein. Kev wappnete sich, versuchte, sich zu konzentrieren, sich bereitzuhalten und weiterzuatmen. Ein schwieriges Unterfangen. Er bibberte vor Kälte, war ringsum von Wasser umgeben. Der Junge riss den Mund auf und beschwor Kev verzweifelt, irgendetwas zu unternehmen. Als hätte er einfach gegen den Strom anschwimmen können, selbst wenn er nicht verletzt gewesen wäre. Er hatte nicht mehr Kraft als eine beschädigte Puppe. Mit einem finalen Ruck der reißenden Wogen kam der Baum ächzend frei. Die behäbige Zeitlupe, in der das geschah, dehnte die letzten Sekunden, in denen Kev sich an ihm festklammerte, grausam lange aus.

Er setzte alles daran, bei Bewusstsein zu bleiben. Ihm stand sein letzter wilder Ritt bevor. Er sollte ihn besser genießen. Kev fragte sich, ob er nach seinem Tod endlich wissen würde, wer er gewesen war. Was er getan, wen er gekannt hatte. Wen geliebt.

Wahrscheinlich nicht. Das hier war alles, was er bekommen würde. Es würde genügen müssen.

Gurgelnd zog die Strömung ihn unter den Baumstamm, dann spuckte sie ihn hinaus in die unermessliche Weite. Über ihm und unter ihm nichts als Leere. Er überschlug sich.

Der Engel füllte sein ganzes Bewusstsein aus. Diese großen, grauen Augen, die schmerzliche Zärtlichkeit darin. Kev verspürte einen scharfen Stich des Bedauerns, den er nicht verstand. Dann sah er ein anderes Gesicht, das ihn missbilligend anblickte, während die unveränderlichen Gesetze der Physik sich erbarmungslos an ihm austobten. Ein Gesicht, das ihn jede Nacht in seinen Träumen besuchte. Das eines jungen Mannes, seine Züge quälend vertraut.

Kev erinnerte sich plötzlich, dass er noch an diesem Morgen im Traum mit ihm gestritten hatte. Der Mann hatte ihm die Leviten gelesen. »Der Tod ist einfach. Das hast du mir selbst gesagt. Das Leben ist die eigentliche Herausforderung. Schwachkopf. Heuchler. Du widerst mich an.«

Darum hatte er gewusst, dass der heutige Tag gefährlich werden würde.

Ein Teil seines Bewusstseins jauchzte vor irrationaler Freude, als die eiskalte, mit Sprühnebel vermischte Luft über sein Gesicht rauschte. Wow. Dieser Ritt machte Spaß. Ein anderer Teil dachte über die Beschleunigungsrate fallender Objekte, über Scherwinde und die zu erwartende Kraft seines Aufpralls auf den Felsen unter ihm nach. In diesem letzten, endlosen Moment errechnete er sie bis zur zehnten Ziffer hinter der Dezimalstelle …

Dann stürzte er in das leere, weiße Nichts.

Der Teufel sollte sie holen, diese begriffsstutzige, bescheuerte, nichtsnutzige Kuh.

Ava Cheung konzentrierte sich wieder, bis jeder Gedanke laserscharf war. Unendlich viel Information strömte durch das menschliche Nervensystem, damit sich der Körper geschmeidig bewegen konnte. Das Meiste davon war reiner Automatismus. Wie viel, konnte man sich gar nicht vorstellen, bis man versuchte, die eigenen Impulse auf einen fremden Körper zu übertragen, während man gleichzeitig dessen freien Willen mithilfe des eigenen unterdrückte. Mandys Reaktionen waren erbärmlich. Ein unbeholfenes Schlurfen, mehr nicht. Ava bekam das Mädchen einfach nicht dazu, den Mund zu schließen und ihn geschlossen zu halten. Ihr Sabbern machte sie rasend, der Anblick war umso grotesker angesichts Mandys aufreizender Schönheit, wenngleich ihre dicht bewimperten blauen Augen leer wirkten hinter der Brille und ihre Pupillen infolge der für das X-Cog-Interface benötigten Drogen stark erweitert waren.

Ava war froh, dass die Durchführung eines X-Cog-Interface ein Können voraussetzte, das vergleichbar mit dem perfekten Beherrschen eines Musikinstruments war. Es erforderte höchste Konzentration, die Person, die die Sklavenkrone trug, so zu steuern, dass sie sich natürlich bewegte und artikulierte. Man konnte zwar die Drogendosis erhöhen und damit den Widerstand der Testperson verringern, aber damit würde sich in weniger als einer Stunde ihr Hirn verflüssigen. Nein, man musste ein Virtuose sein wie Ava – und natürlich wie Dr. O.

Allerdings machte das das X-Cog-Interface wirtschaftlich weniger rentabel. Wer war schon bereit, so viele Stunden aufzuwenden, um eine neue Fähigkeit zu erlernen? Die meisten Menschen waren faule, verachtungswürdige Blindgänger. Für sie mussten die Dinge einfach sein.

Ava war fest entschlossen, das X-Cog jedem zugänglich zu machen, der über die entsprechenden finanziellen Mittel verfügte, und Mandy war der x-te Versuch, dieses Ziel zu erreichen. Aber ein Virtuose brauchte nun mal ein anständiges Instrument, um darauf zu spielen, und nicht ein abgenutztes, unempfängliches Stück Dreck.

Ava riss sich die Masterkrone vom Kopf und schleuderte sie unsanfter, als im Hinblick auf ihre Entwicklungs- und Herstellungskosten ratsam war, auf den Tisch. Die stromlinienförmige Silberkappe unterschied sich drastisch von Dr. Os schwerem, klobigem Prototypen, von dem Ava Spannungskopfschmerzen bekommen hatte. Dr. O hatte keinen Sinn für ästhetische Gesichtspunkte gehabt. Er war ein Mann der Resultate gewesen.

Die neue, elegante Optik war Avas eigenes Design. Alles Essenzielle war vorhanden, doch das Endergebnis bestach durch ein federleichtes Zusammenspiel flexibler Drähte und Sensoren auf einer fast gewichtslosen Netzkappe. Sowohl Master- als auch Sklavenkrone waren so gefertigt, dass sie problemlos unter einem Hut, einem Tuch oder einer Perücke versteckt werden konnten.

Doch bei Mandy war Avas Brillanz vergeudet. Diese Versagerin würde auf direktem Weg in den Schredder wandern. Das Mädchen wimmerte, als Ava ihm Brille und Helm vom Kopf zerrte und dabei ganze Büschel langer blonder Haare ausriss. Wütend nahm Ava ihre eigene Schutzbrille ab. Dieses hirnlose, unfähige Schaf. Das X-Cog-Interface bei ihr zu versuchen, war, als sendete man Nervenimpulse durch einen Lehmklumpen.

Ava strich sich das glänzende schwarze Haar nach hinten, dann musterte sie Mandy, die mit offen stehendem Mund auf puddingweichen Beinen schwankte. Das Mädchen trug den silbernen Elastan-Sport-BH und die Shorts, die Ava als uniformelle Bekleidung ihrer Probanden in Auftrag gegeben hatte. Sie wollte, dass die Mädchen gut und aufreizend aussahen. Aber der Speichel, der Mandy vom Kinn troff, war alles andere als sexy.

Der Gesichtsausdruck des Mädchens widerte sie an. Ava verpasste Mandy eine schallende Ohrfeige. Mit verdatterter Miene taumelte sie gegen den Tisch.

Ava schlug sie wieder, härter diesmal. Und noch einmal. Klatsch. Klatsch. Blut sickerte aus Mandys Nase und aus ihrer gespaltenen Lippe. Sie hob die Hände, versuchte, ihr Gesicht zu schützen. Ava drosch auf ihre Ohren und auf ihren Hinterkopf ein, bis das Mädchen nach vorn torkelte und auf die Knie stürzte.

»Hör auf, Ava. Das sind Millionen von Dollar, die du da zusammendrischst.«

Sie fuhr herum und bedachte den Mann, der gerade ins Zimmer gekommen war, mit giftigem Blick. »Kümmere dich um deine Angelegenheiten, Des.«

Desmond wies mit dem Kinn in Mandys Richtung. »Sie ist meine Angelegenheit.«

»Sie ist ein wertloses Stück Scheiße«, zischte Ava.

»Lass deinen Frust nicht an ihr aus.« Sein arroganter, besserwisserischer Ton weckte in ihr das Bedürfnis, ihm mit einem Messer eins seiner blauen Augen herauszupulen. »Du dachtest, du könntest eine direktere Kontrolle über die Sklaven-Krone bekommen, indem du die Verbrennungen intensivierst und zugleich die Menge der Drogen verringerst. Du hast dich geirrt. So was passiert. Es war ein Irrtum. Er wird dir nicht noch einmal unterlaufen. Finde dich damit ab, Ava, und brich zu neuen Ufern auf.«

»Aber der Grundansatz ist perfekt! Nächstes Mal werde ich eine Neukalibrierung der –«

»Nein.« Die scharfe Entgegnung nahm ihr den Wind aus den Segeln. »Wir haben den Punkt, an dem wir unsere Maßnahmen verringern sollten, schon vor Wochen erreicht. Kein Schneiden mehr, und auch kein Brennen.«

Es hatte keinen Sinn, mit Des zu streiten, wenn er diesen Ton anschlug. Er war derjenige mit dem Geld und den Kontakten, er finanzierte diese ganze Show, seit Dr. O den Radieschen beim Wachsen zusah. Aber an die Grenzen ihrer Macht über ihn zu stoßen, verhagelte Ava wie immer gewaltig die Laune. Sie trat Mandy brutal ins Gesäß. Das Mädchen kippte mit einem jämmerlichen Ächzen nach vorn. »Halt mir keine Vorträge«, sagte sie säuerlich. »Ich bin es, die sich mit solch stinkendem Abschaum abgeben muss, um Testpersonen aufzutreiben! Ich verschwende meine kostbare Zeit damit, mich mit Ecstasy-Huren wie dieser hier rumzuplagen, anstatt mich auf meine Forschung zu konzentrieren!« Sie versetzte Mandy einen weiteren Kick; das Mädchen wimmerte. »Ich muss diesen nervtötenden Scheiß endlich an jemanden delegieren können!«

»Ich versuche mein Bestes, Baby, trotzdem verstehe ich nicht, warum du so versessen darauf bist, die Probanden aufzuarbeiten. Ich genieße es viel mehr, diejenigen meinem Willen zu unterjochen, die nicht geschnitten oder gebrannt wurden. Es ist ihr innerer Widerstand, der die Sache so aufregend macht, findest du nicht?«

Ava schnaubte verächtlich. »Hier geht es nicht um Nervenkitzel. Du hast noch nie versucht, eine Testperson zu etwas Komplexerem zu zwingen als dazu, dir den Schwanz zu lutschen. Versuch mal, jemanden dazu zu bringen, eine Reihe von Codes einzugeben, dann siehst du schon, wie weit du kommst. Um ein Mädchen dazu zu nötigen, dir einen zu blasen, musst du ihm nur eine Zwanzig-Dollar-Knarre an die Schläfe halten. Dafür braucht man keine X-Cog-Krone im Wert von zehn Millionen Dollar. Mein Ziel ist es, das X-Cog an Rüstungskonzerne zu verkaufen. Verstehst du? Ziehen wir noch immer an einem Strang?«

»Fellatio ist ein ziemlich komplexer motorischer Prozess.« Des klang ein wenig verschnupft. »Vor allem, wenn man an Händen und Füßen gefesselt ist.«

Ava verdrehte die Augen. »Bitte. Überlass die Neurowissenschaft mir.«

Er winkte ab und wechselte das Thema. »Ich habe gute und schlechte Nachrichten.«

»Die schlechten will ich gar nicht erst hören«, bemerkte sie gereizt.

»Dann verrate ich dir die guten zuerst.« Er stupste Mandy nachdenklich mit dem Zeh an. »Wir benötigen stetigen Nachschub an hochqualitativen, handverlesenen Laborratten. Außerdem müssen wir uns wegen der Entsorgungsproblematik etwas einfallen lassen. Erinnerst du dich noch an Tom Bixby, von der Oase?«

Ava zog eine Grimasse. Bixby war eins von Dr. Os reichen Schoßhündchen gewesen. Er hatte Ostermans Programm zur Steigerung des Gehirnpotenzials nicht nur überlebt, sondern sogar davon profitiert. Anschließend war er mit Des nach Harvard gegangen. Ava würde seine lüsternen Blicke und grapschenden Hände nie vergessen. »Ein arrogantes Arschloch, wenn ich mich richtig entsinne. Das ist also dein brillanter Vorschlag?«

»Er leitet inzwischen sein eigenes, militärisch ausgerichtetes Unternehmen. Bixby Enterprises. Die Firma ist sehr einflussreich. Ich denke, das X-Cog dürfte äußerst interessant für ihn sein. Zudem würde uns der Umstand, dass er dem Club O angehört, mehrere zusätzliche Sicherheitsbarrieren garantieren.«

Ava schürzte die Lippen. »Trotzdem ist er ein ausgemachter Wichser.«

Des rollte ungeduldig die Augen. »Spiel nicht die verwöhnte Göre. Ihm eine Partnerschaft anzubieten würde unsere Probleme mit einem Handstreich lösen.«

»Und uns viele andere bescheren.«

Desmonds Blick wurde hart. »Ich habe einen Demo-Termin mit ihm vereinbart. Du wirst ein braves Mädchen sein, Ava.«

Witzig, wie er plötzlich den Macho herauskehrte. Sie zur Ordnung zu rufen versuchte. Sie kreuzte die Arme vor der Brust. »Erzähl mir die schlechten Nachrichten«, verlangte sie. »Vielleicht muntern die mich ja auf.«

Mit geblähten Nasenflügeln und geröteten Wangen starrte er sie an. Ihre Verärgerung machte ihn geil. Eine Reaktion, die Ava häufig zu ihrem Vorteil nutzte. »Ich habe heute an einer Vorstandssitzung der Parrish Foundation teilgenommen«, erklärte er schließlich. »Parrish macht genau da weiter, wo dieses Miststück von seiner Ehefrau aufgehört hat. Linda zu verlieren hat ihn für eine Weile außer Gefecht gesetzt, aber die Party ist vorbei, die Gäste haben den Pool verlassen. Er hat ein Team auf Finanzkriminalität spezialisierter Analytiker angeheuert, um jedem Penny nachzuforschen, den die Parrish Stiftung in den vergangenen drei Jahren ausgegeben hat, und sämtliche zukünftigen Projekte auf Herz und Nieren zu überprüfen. Mit dem Freibrief ist es vorbei.«

»Oh Gott«, stöhnte Ava. »Dabei stehe ich so kurz vor dem Durchbruch.«

»Ich weiß. Aber was können wir tun? Er ist ein ebenso scharfer Hund wie diese Furie, die sich seine Ehefrau schimpfte, möge sie in der Hölle schmoren. Nach dem Riesenskandal um Dr. O wollen die Sittenwächter weitere peinliche Eskapaden tunlichst vermeiden.«

»Diese beschissenen Heuchler. ›Auch Helix war ein Opfer‹«, spottete sie.

Des betrachtete das stöhnende Mädchen zu seinen Füßen. »Diese Ausraster machen keinen guten Eindruck, Ava. Warte damit, bis wir uns eine etwas geheimere Einrichtung leisten können. Allerdings wird das erst passieren, wenn wir den Vorstand in der Tasche haben.«

»So lange kann ich nicht warten! Außerdem wird niemand sie vermissen. Sie ist nur ein billiges Flittchen, das ich vom Boden einer Toilette in einem Tanzschuppen aufgekratzt habe. Kein Wunder, dass sie ein solcher Rohrkrepierer ist.« Sie kickte Mandy in die Nieren. »Ich benötige besseres Rohmaterial.«

»Zuerst brauchen wir eine verlässliche Finanzierung.« Desmonds Stimme war streng. »Außerdem jemanden, der uns mit Laborratten versorgt und den Müll gefahrlos für uns entsorgt. Die Parrish Foundation beobachtet uns mit Argusaugen. Es ist zu riskant.«

»Charles Parrish streicht seit Jahren Hunderte Millionen für medizinische Patente ein«, beklagte Ava sich verbittert. »Als ob es ihn je interessiert hätte, wo der Gestank herkam, bevor er seine Nase direkt in die Scheiße gerieben hat.«

»Zum Glück setzt er sich zur Ruhe. Ich werde bei dem Bankett anlässlich seiner Pensionierung eine arschkriecherische Ansprache für diesen Geizkragen halten. Ich könnte gähnen vor Langeweile.«

»Er setzt sich zur Ruhe? Das ist gut.«

»Das kann man so oder so sehen. Denn damit hat er nur umso mehr Zeit, seiner obsessiven Kontrollsucht, was die Forschungsgelder der Stiftung betrifft, zu frönen.«

Ava quittierte das mit einem strahlenden Lächeln. »Dann bringen wir ihn eben um.«

Des reagierte perplex. »Aber das würde unser Problem nicht lösen.«

»Nein? Du sitzt doch im Vorstand, zudem hast du die letzten beiden Mitglieder persönlich ausgewählt, nachdem wir uns um Linda gekümmert hatten. Wenn Parrish tot ist, wird der Rest von ihnen für die vierhunderttausend im Jahr, die Stadionloge, den Learjet und die gesponserten Luxusurlaube alles tun, was du verlangst. Sie sind wie Lemminge. Es ist das reinste Kinderspiel, Dessie.«

Er grunzte. »Das wohl kaum. Du darfst dir das Ganze nicht zu einfach vorstellen.«

»Aber es ist einfach«, insistierte Ava. »Wir eliminieren die scharfen Hunde und stellen uns einen handverlesenen Vorstand zusammen. Wir kreieren die perfekte Tarnung in Form von unverfänglichen, blitzsauberen Produktenwicklungsresultaten, auf die sie alle stolz sein können. Dann schöpfen wir einen gewissen Prozentsatz der Erträge ab und lassen sie in unsere eigentliche Forschung fließen, so, wie Dr. O es getan hat. Mit dem feinen Unterschied, dass wir es nicht verbocken und zulassen, dass uns das Ganze um die Ohren fliegt.«

Des wirkte noch nicht völlig überzeugt, aber er tat den Vorschlag auch nicht kurzerhand ab.

»Wer erbt das Parrish-Vermögen, wenn er stirbt?«, wollte Ava wissen.

Er runzelte nachdenklich die Stirn. »Seine jüngere Tochter, Ronnie. Sie ist dreizehn. Edie, die ältere, war zusammen mit uns auf der Oase, erinnerst du dich? Eine Brillenschlange mit Drahtfresse. Das Programm zur Kognitionsförderung hat bei ihr volles Rohr versagt. Wenn ich mich recht entsinne, hat sie es nie in den Club O geschafft. Hatte einfach nicht das Zeug dazu.«

Ava nickte. Ja, sie erinnerte sich an die stille Edie. Sie hatte zu den Privilegierten gehört, genau wie Des. Reiche Kinder, denen man die verweichlichte Version von Dr. Os Psychospielen hatte angedeihen lassen, damit sie bessere Zensuren nach Hause brachten. Ava hasste die verzogene kleine Schlampe dafür.

»Wer bekommt das Erbe, falls Ronnie etwas passiert?« Ihre Stimme klang nun härter.

»Ava, bitte«, murmelte Des. »Wir können nicht jeden in Sichtweite umbringen.«

»Wer?«, beharrte sie.

Er zuckte die Achseln. »Die Stiftung, nehme ich an. Ich weiß, dass Edie aus dem Testament gestrichen wurde, weil ich meinen Vater und Charles dabei belauscht habe, wie sie über sie sprachen. Er hat ihr die persönlichen Mittel gestrichen und eine komplette Enterbung vorbereitet. Das war vor mehreren Jahren.«

»Was hat sie angestellt? Drogen genommen? Zu viel gefeiert? Mit den falschen Männern gevögelt?«

Des schüttelte den Kopf. »Nein, sie ist einfach nur seltsam. Charles schämt sich für sie, und das erträgt er nicht. Sie hatte, nun ja, gewisse Probleme. Du weißt schon …« Er ließ den Zeigefinger an seiner Schläfe kreisen. »Mich überrascht das nicht, nachdem sie einer von Dr. Os Blindgängern war. Die meisten von ihnen sind schon vor Jahren kollabiert.«

Ava tippte sich an die Lippe. »Dr. O war derart besessen davon, mit Edie Parrish ein Interface zu machen, dass er fast am Rad gedreht hat«, sagte sie. »Sie hatte die perfekten Testergebnisse dafür, nur leider war sie Charles Parrishs geliebtes Töchterchen. Osterman musste sie mit Samthandschuhen anfassen und sich auf sein standardisiertes Kognitionsförderungsprogramm beschränken. Es hat ihn schier verrückt gemacht.«

Sie behielt den Rest des Gedankens für sich. Wie sie, Ava, die Hauptlast von Dr. Os Frustration hatte tragen müssen. Er hatte es an ihr ausgelassen. Darum hatte sie allen Grund, diese verlogene kleine Parrish-Prinzessin zu verabscheuen.

Des schaute sie verblüfft an. »Was fand er so faszinierend an ihr? Was ließen die Testergebnisse und Kernspintomografien denn erkennen?«

Avas Lächeln war voll Bitterkeit. Des konnte manchmal ein entsetzlich ignoranter Vollidiot sein. »Sie entsprachen exakt meinen eigenen«, erklärte sie mit leiser Stimme.

Seine Miene war noch immer verständnislos. »Soll heißen?«

Sie seufzte. »Ich war sein bestes Interface. Abgesehen von Kev McCloud natürlich. Wir sind die Einzigen, die nicht an einer Gehirnblutung verendeten. Einige überstanden es ein paar Tage, aber nur McCloud und ich waren hinterher wieder einsetzbar. Nur so habe ich überlebt, anstatt zusammen mit den anderen im Schredder zu landen.« Mit einer anmutigen Geste strich sie sich die Haare zurück. »Hübsch zu sein erwies sich ebenfalls als Vorteil.«

Des stand das Unbehagen ins Gesicht geschrieben. »Hm. Ich verstehe. Nun, das tut mir leid.«

Sein geheucheltes, oberflächliches Mitgefühl trieb sie zur Weißglut. »Nein, das tut es nicht. Es geht dir am Arsch vorbei, und genau so wollen wir beide es haben«, fauchte sie. »Kev McCloud war der Grundstein von Dr. Os Forschung. Ohne ihn wäre das X-Cog überhaupt nie geboren worden. Darum hat Osterman unentwegt nach Testergebnissen gesucht, die seinen ähnelten – wahlweise meinen. Und Edie Parrish konnte sie vorweisen. Das ist alles.«

Des ließ ein zweifelndes Grunzen hören. »Kev McCloud hat es geschafft, zu fliehen und das gesamte Projekt zu ruinieren. Wie es scheint, müssen in dem perfekten Interface ein paar faustdicke Lücken geklafft haben. Und dann hat sein Zwillingsbruder Sean Dr. O gezwungen, sich eigenhändig die Kehle aufzuschlitzen. Du erinnerst dich? Das sollte dir zu denken geben, Ava.«

Zu denken? Am liebsten hätte sie schallend gelacht. Sie hatte deswegen jahrelang Albträume gehabt und sich unablässig das Gehirn zermartert, wie Sean McCloud es angestellt hatte. Nachdem es ihr nicht gelungen war.

Wie zur Hölle hatte er das gemacht? Sie selbst hatte so viele Jahre als Dr. Os Sklavenkronen-Mädchen fungiert. Missbraucht als eine Marionette, während sie unentwegt von Knochen zermalmenden Hammerschlägen, zustechenden Messern, hackenden Beilklingen geträumt hatte. Von Strömen arteriellen Bluts. Ihre Hände begannen zu zittern, wenn sie nur daran dachte.

Ava blockte diese gefühlsmäßige Erinnerung automatisch ab, um wieder funktionieren zu können. »Die McClouds sind Freaks. Edie wird anders sein. Sie ist weiblich, künstlerisch begabt, kreativ. Schüchtern, mit einer introvertierten Persönlichkeit. Dank ihres Vaters vermutlich sogar ein emotionales Wrack, was unseren Zwecken absolut zupass käme. Sie wird ein braves kleines Mädchen sein und mir bestimmt nicht die Kehle durchschneiden.«

Desmonds blaue Augen wurden schmal. »Was wird das hier? Gerade noch wolltest du sie töten, und jetzt willst du ihr die Sklavenkrone aufsetzen?«

»Zuerst die Krone, anschließend töte ich sie«, sagte Ava beschwingt. »Man sollte Ressourcen nicht unnötig verschwenden.«

Des schaute vielsagend zu Mandy, die sich auf dem Boden wiegte und dabei am Daumen nuckelte. »Das ist für dich keine Verschwendung?«

Ava knirschte mit den Zähnen. »Nein. Das ist für mich ein einkalkuliertes Risiko. Also, was werden wir wegen Parrish unternehmen?«

Er wirkte ratlos. »Keine Ahnung«, murmelte er. »Ich weiß es einfach nicht.«

Sie seufzte. Des war gelegentlich furchtbar schwer von Begriff. »Des, Schätzchen, wir müssen uns etwas einfallen lassen. Er will in Rente gehen, nicht wahr? Ein Risikoalter für einen Mann. Ich spreche von gesundheitlichen Problemen, chronischen Schmerzen. Von Trauer und Einsamkeit. Zudem musste er letztes Jahr einen schweren Verlust verkraften. Die arme Linda. Er muss angeschlagen sein. Depressiv. Und dann noch seine Tochter, mit ihren psychischen Problemen. Ach, herrje. Wie bedauernswert. Und dann hat er sie auch noch enterbt. Sie muss sehr böse auf ihn sein. Bestimmt fühlt sie sich betrogen. Vielleicht lässt sie sich sogar zu einem …« Ihre Stimme senkte sich zu einem Flüstern, »… Mord hinreißen?«

Desmonds Miene ließ erkennen, dass er langsam zu begreifen begann. »Ja, das wäre gut möglich. Es würde niemanden überraschen. Er ist ja auch wirklich ein selbstgerechter, aufgeblasener Geizhals. Es ist ein Wunder, dass ihr nicht schon jemand zuvorgekommen ist.«

»Wie überaus tragisch«, fuhr Ava betrübt fort. »All die Jahre, in denen er sich für die Firma, die Gemeinschaft aufgeopfert hat … und nun muss es so enden, ermordet von seinem eigen Fleisch und Blut. Das ist wie bei Shakespeare.«

»Trotzdem bleibt Ronnie zu berücksichtigen, falls du dich auf das Geld beziehst«, wandte Des ein. »Ronnie wäre die Erbin seines –«

»Edie muss schrecklich eifersüchtig auf ihre jüngere Schwester sein«, fuhr Ava verträumt fort. »Daddys kleiner Liebling, nicht wahr? Ich wette, Edie liegt nachts wach und tüftelt an einem Plan, wie sie dieses eingebildete, selbstherrliche kleine Miststück am besten ins Jenseits befördert. Also murkst sie die Schwester ab, anschließend begeht sie Selbstmord. Es ist entsetzlich. Es ist einfach der Hammer.«

Des lachte leise. »Ich liebe es, was dein Gehirn so alles ausbrütet«, sagte er mit unverhohlener Bewunderung. »Dein wahnsinniges Genie kennt einfach keine Grenzen.«

»Bis auf die, die du mir mit deiner Zimperlichkeit setzt.« Ava trat das Mädchen, das in Embryonalstellung auf dem Boden kauerte, in die Rückseite des Oberschenkels. »Entsorge diesen Müll für mich. Ich bin es leid, sie anschauen zu müssen.«

Sein Lächeln erstarb. »Ich erledige keine Schmutzarbeit, Ava«, knurrte er. »Auch wenn ich weiß, dass es dich antörnen würde.«

»Dann besorg uns mehr Geld. Das würde mich ebenfalls antörnen. Denk in größeren Dimensionen. Ist es nicht das, was Dr. O uns gelehrt hat?« Ava leckte sich über die glänzenden roten Lippen – eine bewusste Geste, um Des scharfzumachen – und schlenderte zu der Chaiselongue. »Zersprenge die Ketten deiner Vorstellungskraft, hat Dr. O immer gesagt. Denk darüber nach. Die vollständige Kontrolle über die Parrish Foundation. Und dazu noch Parrishs Privatvermögen. Seine vielen Milliarden, investiert in das X-Cog, mit einer tausendprozentigen Rendite. Wäre das nicht einfach … geil?«

Sein Lächeln brachte seine perfekten Zähne zum Vorschein. Desmond Marr, zukünftiger Präsident von Helix. Harvard-Absolvent. Gehätschelter Prinz. Avas persönlicher Sklave.

Auch Des war einer von Dr. Os Zöglingen gewesen, allerdings hatte er, der Sohn des Mitbegründers von Helix, Raymond Marr, die Oase von einer wesentlich angenehmeren Seite kennengelernt. Des war ein verwöhntes Schoßtier gewesen, eine Perserkatze mit Diamanthalsband. Desmond hatte niemals die Erfahrung eines Sklavenkronen-Interface machen müssen.

Ava hatte zu der anderen Kategorie von Schoßtieren gezählt, den herrenlosen, hungrigen Streunerkatzen. Sie hatte, genau wie der Rest der jugendlichen Ausreißer, die sich aus Prostituierten, Junkies und Punks zusammensetzten, für ihren Aufenthalt bezahlen müssen. Sie war unter jenen gewesen, mit denen Dr. O nach Herzenslust experimentieren konnte, um messbare Ergebnisse zu erhalten. Helix begründete sich auf ihrer aller Qualen.

Genauer gesagt auf ihren Gebeinen. Denn sie waren alle tot. Alle, bis auf Ava. Und vielleicht noch Kev McCloud. Er könnte irgendwo dort draußen überlebt haben.

Des war seit Jahren ihr Liebhaber, schon seit dem Tag, an dem sie sich auf Dr. Os Oase des Schreckens kennengelernt hatten. Der Funke war sofort übergesprungen, denn sie hatten vieles gemeinsam. Aber gewisse Dinge würde Desmond niemals verstehen. Wenn man nie ein Sklave gewesen war, wie konnte man dann wissen, was es hieß zu dominieren? Ein privilegierter Junge wie er, mit Milliarden im Hintergrund, könnte das niemals begreifen. Es war eine unüberwindbare Schranke zwischen ihnen. Leider.

Aber man musste Ava nur ansehen. Sie war nicht an einer Gehirnblutung verreckt, so wie der Rest der Laborratten. Sie war etwas Besonderes, und Dr. O hatte das erkannt. Von einer zur Sklavin auserkorenen Zombie-Hure war sie zu Dr. Os krönendem Erfolgsbeweis aufgestiegen. Sie hatte die intensivsten und drastischsten seiner kognitionsfördernden Techniken über sich ergehen lassen. Er hatte ihr beigebracht, die X-Cog-Masterkrone zu bedienen, und ihr weitere Studien ermöglicht, sodass sie heute mehrere Diplome in Neurowissenschaft und Biotechnik vorweisen konnte. Mit Dr. O als ihrem Mentor hatte sie fast ebenso viele Produkte für Helix’ biowissenschaftliche und nanotechnologische Sparten entwickelt wie Dr. O in all den Jahren selbst. Er war hart mit ihr umgesprungen, doch dabei hatte er sie zu etwas Besonderem gemacht.

Manchmal vermisste sie diesen entarteten, sadistischen Psychopathen sogar. Es war schön, jemanden zu haben, der stolz auf einen war. Der einen anerkannte.

Selbst wenn er dir dabei die Knochen brach, die Glieder abhackte und dein Blut trank. Dich zu Staub zertrat und zu Asche verbrannte.

Des streichelte seine Erektion und starrte dabei auf Avas straffen, kurvigen Körper, ihre Titten. Er warf einen verunsicherten Blick zu dem Mädchen auf dem Boden.

»Ignorier sie einfach«, meinte Ava. »Ich werde ihr später eine Injektion geben und sie in die Kühlkammer packen, nachdem du dir ja deine lilienweißen Hände nicht schmutzig machen willst.«

Seine Wangen röteten sich. Ihre Schelte steigerte seine Lust, aber sie durfte es nicht übertreiben, andernfalls würde die Situation ausarten. Des war groß, stark, extrem schnell, und er besaß eine böse Ader, die sehr tief reichte.

»Keine Bemerkungen mehr über die Schmutzarbeit«, knurrte er.

»Oh, Dessie«, schnurrte sie mit kehliger Stimme. »Ich liebe es, wenn du streng wirst.«

»So, tust du das? Dreh dich um, dann zeige ich dir, wie streng ich sein kann.«

Ava spürte die aufgeheizte Stimmung und zögerte. Das Timing musste perfekt sein. Sie drehte sich betont langsam um und streckte sich auf der Chaiselongue aus. Ihr knapper Minirock verbarg kaum die Stellen, die sie stets rasiert, parfümiert und schlüpferlos hielt. Allzeit bereit. Es war eine alte Konditionierung, die sich schwer ablegen ließ. Sie räkelte sich, dabei begutachtete sie ihr Spiegelbild in den silbern glänzenden Aktenschränken ihr gegenüber. Ihre schwarzen Haare wippten, ihre roten Lippen standen einen Spaltbreit offen. Sie sah gut aus, befand sie zufrieden. Gefährlich und unberechenbar. Höllisch sexy.

Beim Näherkommen öffnete Des erst seinen Gürtel, dann seine Hose. Er brachte seinen überdurchschnittlich großen Schwanz zum Vorschein, auf den er so stolz war.

Er schob Avas Rock hoch, spreizte ihre Beine und befingerte ihre Öffnung. Mit theatralischem Enthusiasmus wand sie sich keuchend unter seinen forschenden Händen. Sein Ego war so groß, dass er ihr die Nummer jedes Mal wieder abkaufte, ganz egal, wie sehr sie überzog. Männer.

Er stieß seine Hand tiefer, dann knurrte er: »Du bist klatschnass.«

In Wahrheit war sie von den Prügeln, die sie Mandy verabreicht hatte, erregt, aber Ava sah keinen Sinn darin, ihm das auf die Nase zu binden. Abgesehen davon konnte sie auf Kommando feucht werden. Sie wusste, an welche abartigen Dinge sie denken musste, um scharf zu werden.

»Das habe ich allein dir zu verdanken.« Sie ließ ihre Stimme tremolieren, um eine verborgene Verletzlichkeit anzudeuten und ihn weiter anzustacheln, damit er sich wie der König fühlte, der glaubte, sie mit seinem pochenden Zepter unterwerfen zu können.

Er umfasste ihre Pobacken und drang in sie ein. Ava stöhnte wollüstig, als er zuzustoßen begann. Dies war der ermüdende Teil. All dieses Sich-Winden und Keuchen. Des war relativ ausdauernd, darum dauerte es eine ganze Weile, ehe er sich zu kommen gestattete. Ironischerweise schrieb Avas persönliche Politik vor, ihn für diese Qualität zu loben, obwohl sie es so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte.

Aber sie stand es durch, indem sie sich in diesen vertrauten Zustand schwebender Ablösung versetzte, ihr geheimer Rückzugsort, wann immer sie Sex über sich ergehen lassen musste. Sie ließ gerade genug von sich zurück, um eine überzeugende Show abzuliefern, während der Rest ihres überdurchschnittlich funktionstüchtigen Hirns auf Hochtouren arbeitete. Es war mit der Vorbereitung des nächsten X-Cog-Interface beschäftigt.

Zu schade, dass der Proband nicht Edie Parrish höchstpersönlich sein konnte.

Der Gedanke bescherte ihr einen Ansturm echter sexueller Hitze, der sie überraschte. Wow. Sie hatte Des auf ihre Seite gezogen, indem sie sich seine Schwachstelle zunutze machte, und war dabei selbst in Fahrt geraten. Sie betrachtete es als kleinen Bonus. »Ist sie hübsch?«, gurrte sie.

»Wer?«, grunzte er, während seine Hüften gegen ihre Kehrseite klatschten. »Wen meinst du?«

»Edie Parrish. Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen. Ist sie hübsch?«

Seine Stöße wurden langsamer. »Was weiß ich? Ich schätze schon. Sie ist groß, hat lange Haare, trägt eine scheußliche Brille. Sie macht nichts aus sich. Aber sie hat ansehnliche Titten. Warum interessiert dich das?«

Ava wandte den Kopf um und schaute ihn mit vor Lust wildem Blick an. »Wenn wir sie in unsere Gewalt bringen, will ich ihr die Krone aufsetzen. Und es mit dir tun. Durch sie.«

Des geriet dermaßen aus dem Konzept, dass er vergaß, sich zu bewegen. »Was?«

»Sie wird das beste Interface aller Zeiten werden.« Ava schob das Becken nach hinten, um seinen Schwanz wieder in sich aufzunehmen. »Viel besser als alle anderen. Ich werde sie in eine unersättliche Nymphomanin verwandeln. Ich werde sie Dinge tun lassen, die du dir nicht mal in deinen kühnsten Träumen ausmalen könntest.«

»Ich verfüge über eine ziemlich ausgeprägte Vorstellungskraft«, warnte er sie.

Sie drehte den Kopf wieder zu ihm und lächelte. »Dinge, die ich meinem eigenen Körper niemals zumuten würde«, erklärte sie zuckersüß. »Wilde, perverse, schmutzige Dinge.«

Des rammte so hart in sie hinein, dass sie ein gequältes Keuchen unterdrücken musste. »Du bist eine niederträchtige Hexe«, sagte er mit bewundernder Stimme.

»Danke.« Sie drehte sich um und wappnete sich gegen jeden einzelnen Stoß, wobei sie wimmernde, katzenartige Laute von sich gab. Sie hatte ihn an der Angel. Jetzt würde er alles daransetzen, um es wahr werden zu lassen. Als ihr stürmischer Ritt in die Endphase eintrat, stellte Ava überrascht fest, dass ihre Fantasie bezüglich eines X-Cog-Dreiers mit der willenlosen Edie Parrish in der Hauptrolle … ihr einen explosiven Orgasmus bescherte.

Er zog beim Laufen eine Blutspur hinter sich her. Überall schockierte Gesichter, Münder, die ein entsetztes O formten, Menschen, die panisch zurückwichen. Niemand stoppte seinen verzweifelten Sprint zum Büro des Mannes. Sie mussten die Wahrheit erfahren, dafür sorgen, dass das Töten ein Ende fand.

Doch der Mann hörte nicht zu. Er reagierte angewidert, erschrocken. Kev hatte gedacht, dass das Blut und die Verbrennungen genug sein würden, um seine Behauptungen zu belegen.

Ein Irrtum. Er hatte die Leute zu Tode verängstigt. Seine blutenden Wunden hatten sie die Scheuklappen aufsetzen lassen. Denn er war der lebende Beweis dafür, dass es eine Hölle auf Erden gab.

Es kam zu einem Kampf, aber Kev war geschwächt von den Drogen, der Folter. Er schleuderte einen der Kerle durch das Fenster, aber es waren zu viele. Sie überwältigten ihn. Schleiften ihn weg. Dann sah er den kleinen Engel.

Wie absurd, in der Hölle einen Engel zu erblicken. Er war zierlich, perfekt und einer sonnenbeschienenen Wolke gleich in strahlendes Weiß gehüllt. Ein heller Glorienschein krönte sein Haar. Das engelsgleiche Mädchen schaute ihn mit furchtlosen, unergründlichen Augen an; es sah kein Monster, wie aus einem Albtraum entsprungen, sondern wirklich ihn. Sie verlor sich in der Ferne, als sie ihn abführten. Ihr mitleidiger Blick ruhte weiter auf ihm, während er sich verzweifelt den Hals verrenkte, um sie nicht aus den Augen zu verlieren. Er rief nach ihr, aber sie war zu weit weg –

Kev rang nach Luft, fühlte den scharfen Übergang zwischen Träumen und Wachen, doch die Erinnerung an seinen kleinen Engel verweilte. An diese unergründlichen, sanften Augen. An den Mann, den er um Hilfe angefleht und der ihn im Gegenzug angebrüllt hatte, still zu sein, zu verschwinden, ihn in Ruhe zu lassen. An den Sicherheitsdienst, der ihn weggebracht hatte. Und an einen Namen. Jemand schrie einen Namen. Den des Monsters, das gestoppt werden musste.

Osta… Ostamen …?

Dann war er weg. Verdammt. Er verflüchtigte sich wie Nebelschwaden.

Kev schnappte nach Luft, durchstöberte sein Hirn nach dem Namen. Das hier kam ihm vor wie … verdammt, es kam ihm vor wie eine Erinnerung. Nicht wie ein Traum, sondern wie eine Erinnerung.

Aufregung durchströmte ihn. Er versuchte, die Augen zu öffnen. Das Licht blendete ihn. Der Geruch von Desinfektionsmitteln malträtierte seine Nase. Sein Kopf pochte, sein Innerstes war in Aufruhr. Undefinierbare Geräusche hämmerten gegen seinen Schädel.

Kev unternahm einen weiteren Versuch, die Augen zu öffnen und den Kopf zu wenden. Ohne Erfolg. Auf seine Lider drückte ein Gewicht. Sein Körper war wie aus Blei. Seine Anstrengung, sich zu bewegen, verursachte … Schmerz. Unbeschreiblichen, verzehrenden Schmerz, wie er ihn nicht mehr empfunden hatte, seit –

Sein Bewusstsein zuckte vor dem Gedanken zurück, als hätte er einen Hochspannungszaun berührt. Nein, es war eine Erinnerung. Er hatte eine verfluchte Erinnerung berührt. Oh Gott. Und sie tat weh. Die Erinnerung tat weh. Kev versuchte, sich zu beruhigen. Atme.

Was zur Hölle passierte gerade mit ihm? Er war vor Angst wie von Sinnen. Die Geräusche und Gerüche waren entsetzlich intensiv. Er wollte schreien, sich zusammenkrümmen, weinen. Sich verstecken.

Instinktiv nahm er Zuflucht zu der Vision seines kleinen Engels. Seinem magischen Talisman. Die sanften grauen Augen betrachteten ihn ruhig. Weise und freundlich. Er hielt sich an ihm fest, bis die Panik nachließ. Der kleine Engel ließ ihn nie im Stich. Er hatte Kev vor all diesen Jahren aus seiner Verwirrung, seiner sprachlosen Dunkelheit geholfen. Zurück in eine relative Normalität, in der er funktionieren konnte. Seine akustische Wahrnehmung kehrte zurück. Er bekam wieder Luft.

Stimmen. Ton, der leiser und lauter wurde. Er strengte die Ohren an, um etwas zu verstehen.

»… keine Anzeichen für frühere physische Hirntraumata, die eine Erklärung für die Amnesie liefern könnten«, sagte eine männliche Stimme. »Wie lautete damals seine Diagnose? Wo wurde er behandelt? Ich würde gern mit seinem Arzt sprechen.«

Es entstand eine lange Pause. »Er war nicht in Behandlung«, antwortete eine gedämpfte Stimme.

Eine Stimme, die er kannte. Kev versuchte von Neuem, die Augen zu öffnen. Vergeblich. Er schien gelähmt zu sein.

Bruno. Das war der Name des Mannes. Bruno. Brunos Gesicht, Brunos Geschichte glitten an ihren Platz in seinem Gedächtnis. Es war eine ungeheure Erleichterung. Bruno Ranieri. Sein Ziehbruder. Tonys Großneffe. Tony Ranieri. Das Imbisslokal. Rosa. Okay. Er hatte es. Er wusste jetzt, wer er war. Halbwegs.

Kev. Kev Larsen, so nannte er sich, wann immer jemand sich die Mühe machte, ihn danach zu fragen. Er klammerte sich an diesen Namen, so es denn sein richtiger war, wie an einen Rettungsanker.

»Aber er … er muss offensichtlich einen schrecklichen …« Der fast hysterisch klingende erste Mann verstummte für einen kurzen Moment. »Was um alles in der Welt ist ihm zugestoßen?«

Eine weitere zögerliche Pause. »Wir wissen es nicht.«

»Wie bitte?«, fragte der andere ungläubig.

»Wir wissen es einfach nicht«, wiederholte Bruno abwehrend. »Mein Onkel hat ihn damals so gefunden. Er war gefoltert worden, keine Ahnung, von wem oder warum. Er weiß es selbst nicht. Wie schon gesagt: Er konnte nicht sprechen. Noch Jahre später nicht.«

»Und er weiß noch nicht einmal, was –«

»Nein«, fiel Bruno ihm unwirsch ins Wort. »Er hat null Erinnerung.«

»Also ist sein Name … seine ganze Identität …«

»Reine Erfindung, ja. Sie ist gerade achtzehn geworden«, vollendete Bruno ironisch. »Seine frühere Identität ist unbekannt.«

Es trat Stille ein. »Nun … das ist unfassbar. Wurden Nachforschungen angestellt? Haben Sie die Polizei eingeschaltet oder einen Privatdetektiv?«

»Zum damaligen Zeitpunkt wollte mein Onkel nicht nach den Kerlen fahnden, die ihn so zugerichtet hatten«, entgegnete Bruno. »Ich meine, sehen Sie ihn doch nur an.«

»Ja, das kann ich nachvollziehen«, murmelte der Mann. »Es ist grauenhaft.«

Endlich gelang es Kev, die Augen zu öffnen. Die Helligkeit attackierte seinen Sehnerv und bohrte sich wie ein rot glühendes Eisen bis in sein Gehirn. Der Schmerz war entsetzlich. Überall grelle Lichter, piepende Geräte.

Er war bewegungsunfähig. Gefangen in einer Starre absoluter Agonie. Angst türmte sich in ihm auf, als er auf den Wellen des Schmerzes durch sein Innerstes getragen wurde, einer Erinnerung entgegen, die ein tödliches Geheimnis für ihn bereithielt. Kev zuckte zusammen, als jemand ihn berührte und ihm die Wange tätschelte.

»… Sie mich hören? Kev? Hören Sie uns?«

»He, Kev!« Brunos Stimme. »Wach auf, Mann. Ich bin’s! Bist du wach?«

Kev blinzelte nach oben ins Licht. Das aufgeregte Stimmengewirr war tierisch laut, es sprengte ihm schier die Schädeldecke weg. Die Helligkeit tat weh, so weh …

Patsch. Patsch. Patsch. Das sanfte, unablässige Klatschen an seiner Wange hallte in seinem Kopf wider und verursachte ihm weitere Pein. Wieder zwang er sich zu blinzeln.

Jung, gut aussehend. Dunkle lockige Haare, engstehende Augen, die auf ihn hinabblickten. Ein weißer Arztkittel. Ein lächelndes, selbstzufriedenes Gesicht. Patsch. Patsch. Patsch.

Wahnsinnige Augen, in denen die Flammen der Hölle tanzten. Ein nasser roter Mund, ein irres Grinsen, das sich in sein Gehirn fraß. Kev wurde gestoßen, seine Glieder verrenkt. Er versteckte sich vor dem abartigen Troll. Besser, sich in einem Loch zu verkriechen und dort elendig zugrunde zu gehen, als wieder seinen Geist vergewaltigen zu lassen von diesem … diesem –

»Os… ter… man«, zwang er die Silben aus seinem Mund. Osterman.

Nein. Osterman würde ihm nie wieder Folterqualen zufügen. Niemals wieder.

»Was war das?« Von Ostermans Reißzähnen tropfte Blut, sein heißer Atem stank nach Schwefel. »Haben Sie etwas gesagt? Versuchen Sie es noch einmal! Wir hören Ihnen zu.«

Sich Schläuche und Infusionsnadeln aus dem Körper reißend, sprang Kev mit einem Wutschrei aus dem Bett. Er stürzte sich auf diesen Satan Osterman und warf ihn zu Boden.

Wie ein Berserker brüllend, packte er den Kerl am Schlafittchen und prügelte auf ihn ein. Plötzlich spürte er kalte Fliesen unter seiner Wange. Hände, die ihn festhielten, ihn von seiner Beute loseisten, und dann – oh nein – den Stich einer Nadel.

Er war zurück in seinem Verlies. Seinem einzigen Versteck, tief verborgen im dunkelsten Winkel seines Bewusstseins. Ohne Licht. Die Tür fest verrammelt.

Schaufelweise prasselte die Erde auf seinen mentalen Fluchtort, bis die Finsternis absolut war.

2

Den Blick auf den Eingang des Restaurants und die dämmrige Straße dahinter fixiert, nippte Edie Parrish an ihrem Rotwein. Noch immer nichts zu sehen von der aufrechten Gestalt ihres Vaters oder auch nur seinem Mantel, der um seine Beine schlug. Bewusst ließ sie die Anspannung aus ihrer Brust, ihrem Gesicht, ihren Händen herausströmen, indem sie gleichmäßig ein- und wieder ausatmete. Das Essen würde gut verlaufen. Ihr Vater selbst hatte um das Treffen gebeten. Sie würde es als Friedensangebot werten. Ihr blieb keine andere Wahl.

Weil sie Ronnie verzweifelt wiedersehen wollte. Sie verzehrte sich danach. Und ihr Vater war der Hüter des Schlüssels zu diesem Turm. Es war sein wirksamstes Instrument, um seine unbezähmbare Tochter zu kontrollieren, und er benutzte es gnadenlos, bestrafte sie für jedes vermeintliche Fehlverhalten, indem er sie von ihrer jüngeren Schwester fernhielt. Die Brillanz dieser Strategie lag in ihrer Einfachheit.

Hätte es Ronnie nicht gegeben, hätte Edie schon vor Jahren die Flucht angetreten.

Sie schluckte den gallebitteren, alten Zorn runter. Vielleicht würde ihr heute Abend irgendeine geniale Idee einfallen, um ihn zu überzeugen. Vielleicht würde ihr Dad seine Meinung doch noch ändern. Ihr blieb nur die Hoffnung.

Edie ließ sich gegen die Rückenlehne sinken, dann vergewisserte sie sich, dass niemand sie beobachtete, bevor sie mit einem Anflug von Scham dem Impuls nachgab und in dem kleinsten ihrer Skizzenbücher bis zu einer Seite blätterte, auf der noch Platz war. Der Diskretion halber ließ sie die Haare vors Gesicht fallen, dann nahm sie ihre Observierung der anderen Gäste wieder auf. Ihr Blick wurde weich, als sie winzigste Details registrierte, die ihr Bewusstsein nicht für wichtig genug erachtete, um sie zu bemerken. Das Ganze konnte ihr Ärger einbringen, das wusste sie, trotzdem erlag sie der Versuchung. Wann immer sie Menschen beobachtete, juckte es sie in den Fingern, ihren Füller oder Bleistift zur Hand zu nehmen. Sie wusste, dass sie dafür einen Preis würde zahlen müssen, doch es gab einen Teil in ihr, dem das völlig schnuppe war. Und dieser Teil siegte immer.

Eine Besessenheit hatten ihre Eltern es genannt. Na, und wennschon. Wen kümmerte es?

Edies Augen verharrten auf einem Mann an der rückwärtigen Wand des Restaurants, der mit seinen über seine Halbglatze drapierten Haaren, der geröteten Nase und den Tränensäcken an die Hauptfigur aus Tod eines Handlungsreisenden erinnerte. Mit grimmiger Entschlossenheit machte er sich über sein Rib-Eye-Steak samt Ofenkartoffel her. Edie skizzierte ihn mit wenigen hastigen Bleistiftstrichen, dann unternahm sie einen weiteren Anlauf, um seine angespannte Schulterpartie und seinen deprimierten Gesichtsausdruck einzufangen.

Und wie immer geschah das Unerklärliche. Ihr Hirn schaltete in einen anderen Modus. Es fühlte sich an, als öffnete sich tief in ihrem Inneren ein Auge, das alles intensiver und klarer sah. Die Peripherie außerhalb ihres zentralen Fokus verschwamm. Ihre Wahrnehmung weitete sich aus, wurde aufnahmebereiter und schärfer. Edies Füller glitt wie von selbst über das Papier. Die Zeit stand still. Gott, wie sehr sie dieses Gefühl liebte.

Die Geräusche im Restaurant schienen zu verstummen, als sie anhand der geplatzten Äderchen auf seiner Nase, seines verbitterten Mundes und seiner herabhängenden Wangen den dumpfen Zorn, die Aggression, den tiefen Kummer des Mannes entlarvte.

Er vermied es, nach Hause zu gehen. Er benutzte seine Arbeit als Ausrede, um sich so weit wie möglich von dem Enkelsohn, den er und seine Frau aufzogen, fernzuhalten. Das Kind war gewalttätig und hyperaktiv, es litt an einer Lernschwäche und an einem Aufmerksamkeitsdefizit. Seine Frau war erschöpft, verzweifelt, ratlos. Und sehr wütend auf ihn, weil er ihr die Verantwortung allein überließ.

Er flüchtete täglich aufs Neue vor dieser Situation, so wie er auch vor ähnlichen Problemen mit der Mutter des Jungen geflüchtet war, seiner promiskuitiven, drogenabhängigen Tochter. Er fühlte sich hundeelend deswegen, schaffte es jedoch nicht, sich zu ändern. Ihm fehlte die Kraft.

Oh Gott, wie furchtbar deprimierend. Edie löste den Blick von dem glücklosen Mann und starrte hinaus zu den Straßenlichtern, um sein schlechtes Gewissen und seinen bitteren Selbsthass aus ihrem System zu bekommen.

Wenn sie sich in diesen Teil ihres Bewusstseins begab, schnappte sie Dinge über den Äther auf. Dinge, die die Menschen aussendeten. Und es gab keine Möglichkeit, sie abzublocken, egal, wie sehr Edie sich anstrengte.

Sie schaute sich nach einer anderen Person um, mit der sie mental auf Tuchfühlung gehen konnte. Nach jemandem mit mehr Optimismus, mehr Hoffnung. So wie das süße Pärchen, das auf der anderen Seite des Gangs saß.

Ja, die beiden wirkten vielversprechend. Er sah auf eine steife, wohlhabende Art gut aus. Sie war sehr niedlich. Edie skizzierte sie, dann verwischte sie die Tinte mit dem Finger, in dem Versuch, dieses Strahlen, die Schatten und Lichter, diesen unfokussierten, verschwommenen Blick neuer Perspektiven einzufangen … oh Gott.

Das Mädchen war schwanger. Erst ein paar Wochen, und es war noch immer ein Geheimnis. Ihr Partner ahnte nichts. Sie wollte es ihm heute Abend sagen. Sie war nervös und lächelte, bis ihr der Mund davon wehtat, aber der Mann reagierte nicht auf ihr Lächeln. Er schien mit den Gedanken woanders zu sein.

Edie zeichnete die strenge Kontur seiner römischen Nase, seinen verschlossenen, dünnlippigen Mund. Seine tief liegenden, durchdringenden Augen, in denen ein Ausdruck von Ungeduld stand. Energie staute sich in ihm auf. Ein Sturm war im Anzug. Er hatte vor, eine Rede zu schwingen, seine Meinung zum Ausdruck zu bringen und sie mit ein paar hieb- und stichfesten Argumenten zu untermauern. Er würde sich arrogant und herablassend geben. Er dachte nur an sich selbst, an seine Freiheit, seine Zukunft, seine eigenen Interessen. Sie beherrschten sein Denken so vollständig, dass er das Mädchen nicht wirklich wahrnahm. Ihre Schönheit. Ihre Hoffnung. Den Klippenrand, an dem sie balancierte. Er war gelangweilt von ihrer welpenhaften Anhänglichkeit, fühlte sich erstickt. Gleichzeitig fragte er sich, ob er nicht etwas Besseres finden könnte. Eine Frau, die mehr Sexappeal hatte, die interessanter und gebildeter war. Klüger. Reicher.

Er würde seiner Freundin jeden Moment sagen, dass er fand, sie sollten sich noch nicht festlegen, sondern auch mit anderen ausgehen. Edies Füller geriet ins Stocken und ritzte ein Loch ins Papier.

Vielleicht projizierte sie nur ihre eigenen leidvollen Erfahrungen auf ihn und steckte den Mann zu Unrecht in eine Schublade mit Eric – einem ihrer Verflossenen, der die gleiche verachtungsvolle Miene zur Schau getragen hatte, als er die gleiche Bombe hatte platzen lassen. Nein, wohl eher nicht. In diesen Dingen irrte sie nie. Selbst dann nicht, wenn sie es sich verzweifelt wünschte.

Mist. Edie steckte die Kappe auf ihren Füller und legte ihn auf das Skizzenbuch. Sie verschränkte die tintenfleckigen Finger und fixierte die Augen auf ihr Weinglas. Sie sollte sich an Pferdeschädel und ausgestopfte Vögel halten. Lebende Menschen zu zeichnen war zu riskant.

Darum nahm sie normalerweise Zuflucht zu der besten Alternative, nämlich fiktionalen Charakteren. Sie konnte sie zeichnen, eine intensive Kenntnis ihres Innenlebens haben und das Ganze Kreativität anstatt wahnhafte Schizophrenie nennen. Oder, je nach Stimmungslage, obszönes Eindringen in fremde Privatsphären.

Sie wollte das nicht, wollte das niemandem antun. Es war etwas, das ihr seit ihrem vierzehnten Lebensjahr einfach passierte. Genauer gesagt, seit der Oase und Dr. Ostermans bewusstseinserweiternden Techniken.

Und es hatte eine Erweiterung stattgefunden. Eine, die sie fast in die Klapsmühle befördert hätte.

Doch darüber zu brüten, brachte nichts. Edie fertigte ein paar rasche Skizzen von Fade Shadowseeker an, dem Protagonisten ihres illustrierten Romans. Sie versuchte, die richtige Pose für Fade zu finden, als dieser im fünften Teil der Shadowseeker-Reihe dem verbrecherischen Menschenhändler ein Messer an die Kehle drückte, um zu erfahren, wo er die Mädchen gefangen hielt, unter denen sich auch seine große Liebe Mahlia befand. Sein Gesicht war eine starre Maske der Furcht.

Fade zu zeichnen, erinnerte sie an die Diskussion, die sie an diesem Nachmittag mit Jamal geführt hatte, während der Junge alles in sich reingestopft hatte, was ihr Kühlschrank hergab. Jamal war der achtjährige Sohn einer Nachbarin und ein guter Kumpel. Er schlief auf Edies Couch, wann immer seine Mutter in ihrer Zweizimmerwohnung ein Stockwerk höher gerade einem Kunden zu Diensten war. Was ziemlich häufig vorkam.

Anlass des Disputs war Jamals Problem gewesen, zwischen Fantasie und Realität zu unterscheiden. Er beharrte darauf, dass Fade Shadowseeker wirklich existierte und man ihm auf den Straßen ihres Stadtviertels begegnen konnte. Jamal behauptete, Leute zu kennen, die Fade mit eigenen Augen gesehen hatten, und andere, die von ihm gerettet worden waren. Er wollte von Obdachlosenheimen wissen, denen Fade haufenweise Geld geschenkt hatte, das er zwielichtigen Ganoven abgeknöpft hatte – natürlich erst, nachdem er ihnen eine gehörige Abreibung verpasst hatte. Der Junge hatte seinen Fade-Roman verschiedenen Leuten gezeigt, die den Mann angeblich gesehen haben wollten. Ihnen zufolge handelte es sich um ein und dieselbe Person – eine Person aus Fleisch und Blut.

Herrje, was hatte sie da bloß angerichtet? Die Sache verursachte ihr ein flaues Gefühl im Magen. Edie war diejenige, die Fade erschaffen und ihn in Jamals Kopf gepflanzt hatte, deshalb war das Problem des Jungen zum Teil ihr eigenes. Und es tat ihr in der Seele weh, wie dringend der Kleine eine Fluchtmöglichkeit aus der Realität zu brauchen schien. Das war nicht richtig. Das wahre Leben sollte nicht so trostlos sein, dass das Kind ihm um jeden Preis zu entkommen versuchte. Aber es schien ihr heuchlerisch, ihn deswegen zu rügen. Immerhin zählte die Flucht in die Fiktion auch zu Edies bewährten Bewältigungsmechanismen. Und dieser Fluchtweg war besser als die meisten anderen. Besser zumindest als Drogen, so viel stand fest.

Trotzdem machte es ihr Angst, wenn Jamals Fantasien in die Grauzone echter Wahnhaftigkeit abdrifteten. Seine Mutter war zu sehr mit ihren Freiern und ihrer Drogensucht beschäftigt, um sich mit dem Problem zu befassen, darum grübelte Edie voller Unbehagen, ob sie sich selbst mit Jamals Jugendamtsbetreuer oder seinem Schulpsychologen in Verbindung setzen sollte. Irgendjemand musste davon erfahren. Nur wer?

Sie erspähte ihren Vater, der gerade durch die Tür trat. Der Platzanweiser zeigte Charles Parrish, wo Edie saß. Sie sprang auf und winkte ihm lächelnd zu.

Ihr Vater nickte knapp, dann gab er ihr mit einem Handzeichen zu verstehen, sich zu setzen. Sein missbilligendes Lächeln besagte: Versuche doch bitte, dich nicht zu blamieren.

Sie sank wieder auf ihren Stuhl und bemühte sich, gesittet zu wirken. Das versuchte sie schon, seit sie zu sprechen gelernt hatte. Allerdings hatten mit dem Sprechenlernen auch die Probleme begonnen.

Sie verdrängte diesen unsinnigen Gedanken, während ihr Vater auf sie zukam. Ihre Wangen juckten vor Anspannung. Immerhin gaben sie beide sich Mühe, und das war doch zumindest ein Anfang. Beleidigt zu schmollen würde ihr nicht dabei helfen, Ronnie wiederzusehen. Sie würde sich am Riemen reißen. Sich brav, sanftmütig, normal und natürlich geben. Ihm beweisen, dass sie keine Medikamente benötigte.

Edie stand auf, als er den Tisch erreichte, und sie begrüßten sich mit dieser hölzernen, ungelenken Wangenkuss-Halbumarmung. Wie immer stimmte ihr Timing nicht überein, sodass Brillen in Schräglage gerieten, Wangenknochen kollidierten, die falsche Seite angepeilt wurde und der Kuss auf dem Kinn oder dem Ohr landete. Gestammelte, nervöse Entschuldigungen rundeten das peinliche Szenario ab.

Dann endlich saßen sie einander in sicherem Abstand am Tisch gegenüber und suchten beide krampfhaft nach einem Durchlass in der Marmorwand, die zwischen ihnen aufragte.

Charles Parrish registrierte den Stapel Skizzenbücher und die auf der tintenfleckigen Tischdecke verstreuten Stifte. Edies geschwärzte Fingerspitzen. Sie bezwang den Drang, eine Entschuldigung zu murmeln und die Stifte hastig einzusammeln. Nein, das würde sie nicht tun. Sie war neunundzwanzig, eine erwachsene Frau und eine erfolgreiche, angesehene Künstlerin. Kein ungezogenes Kind, das sich danebenbenommen hatte.

Als der Kellner an ihren Tisch trat, um ihnen Wasser zu bringen und ihre Bestellung aufzunehmen, verschaffte ihnen das ein paar Minuten willkommener Ablenkung, doch dann waren sie wieder allein und guckten einander an. Verlegen.

Ihr Vater gestikulierte unwirsch zu den Skizzenbüchern. »Du hast viel zu tun?«

»Ja, wie immer. Ich bin gut im Geschäft.« Edie wartete darauf, dass er sich nach weiteren Details erkundigte. Vergebens.

»Ist das so?«, murmelte er vage.

Die Ablehnung in seiner Stimme erstickte ihr Bedürfnis, den Stapel Rezensionen über ihren jüngsten Comic-Roman hervorzuholen, die sie extra für ihn ausgedruckt hatte. In ihnen fanden sich Adjektive wie »bahnbrechend« und »genre-definierend«. Sie titulierten sie, die unbeholfene, schüchterne Edie Parrish, als »eine der frischesten neuen Stimmen einer desillusionierten, aber halsstarrig hoffnungsvollen Generation«. Es wurden Phrasen gedroschen wie »immens kraftvoll« oder »voller Pathos und tief empfundener Sehnsucht«.

Aber Charles Parrish wollte davon nichts wissen. Das Pathos wie auch die tief empfundene Sehnsucht seiner ältesten Tochter hatten ihm Zeit ihres Lebens Anlass zur Beschämung gegeben. Edie zerknüllte die Ausdrucke in der Tasche ihres Longpullis und suchte nach einem anderen Gesprächsthema. »Weißt du, ich halte diesen Samstag eine Signierstunde ab«, wagte sie den Vorstoß. »Bei Powell’s. Um neunzehn Uhr.«

»Nun, das freut mich«, kommentierte er kühl.

»Im Rahmen der Veröffentlichung meines neuen Comic-Romans«, haspelte sie weiter. »Die Fade-Shadowseeker-Reihe. Es ist schon der vierte Teil. Die Bücher finden reißenden Absatz. Diese Veranstaltung ist eine ziemlich große Sache. Darum habe ich mich gefragt …« Sie knüllte die Rezensionen in den Fäusten. Dann sollte er ihr eben eine Abfuhr erteilen, und zwar mitten ins Gesicht, »… ob du und Ronnie kommen könntet«, brachte sie den Satz atemlos zu Ende.

Die Augenlider ihres Vaters zuckten. »Fade Shadowseeker?«, echote er. »Du meinst diese Figur, die auf dem grauenvollen Zwischenfall, der deine gesamte Kindheit zerstört hat, basiert?«

Edie legte die Hände um ihr Weinglas und starrte auf die Flüssigkeit, die darin umherschwappte. »Ich würde nicht so weit gehen zu behaupten, dass er meine gesamte Kindheit zerstört hat«, widersprach sie leise. »Aber, um deine Frage zu beantworten, ja, um diese Figur dreht es sich.«

»Ich möchte dir nicht zu nahe treten, aber da bin ich anderer Ansicht. Außerdem finde ich es recht ironisch, dass du mich tatsächlich einlädst, zu deiner Signierstunde zu kommen, um deine krankhafte Obsession auch noch zu zelebrieren. Ganz zu schweigen von deinem Ansinnen, dass ich deine dreizehnjährige Schwester Zeugin davon werden lasse! Was geht bloß in deinem Kopf vor, Edith? Mich um so etwas zu bitten. Das ist infam.«

Edies Wangen begannen zu brennen. »Nein, du siehst das falsch, Dad.«

»Ich verstehe, dass du deine Gefühle durch das Zeichnen verarbeitest, und ich weiß deine Bemühungen durchaus zu schätzen, aber inzwischen ist das Ganze zu mehr als einem therapeutischen Hilfsmittel ausgeartet, es ist … es ist –«

»Er ist nur ein fiktionaler Charakter, Dad«, erklärte sie mit freundlicher, aber resignierter Stimme.

Es trat unbehagliches Schweigen ein, während beide krampfhaft nach einem Weg aus dieser Gefahrenzone suchten. Ihr Vater hatte bis zu einem gewissen Punkt sogar recht. Der Vorfall, der sie zu Fade Shadowseeker inspiriert hatte, war tatsächlich traumatisch gewesen.

Edie erinnerte sich noch heute an jedes Detail. Es hatte sich vor achtzehn Jahren, an ihrem elften Geburtstag, zugetragen. Ihre Mutter hatte eine große Party im Country Club organisiert. Edie hatten vor Angst die Knie geschlottert. Man hatte ihre Haare zu einer Million alberner Löckchen eingedreht, ihr einen Kranz aus weißen Rosen, Schleierkraut und Spitzenbändern aufgesetzt und sie in ein weißes Rüschenkleid mit einem kratzigen Spitzenkragen gesteckt. Sie hatten einen Zwischenstopp im Büro ihres Vaters bei Flaxon eingelegt, damit er ihr einen Kuss geben und ihr sein Geschenk persönlich überreichen konnte, weil er es nicht zu der Party schaffen würde. Er hatte ihr ein rosarotes Fahrrad gekauft. Es war mit rosaroten Seidenschleifen geschmückt. Am Lenker waren rosarote Heliumballons befestigt.

Ein Mann war in das Büro ihres Vaters gestürmt, bevor jemand ihn stoppen konnte. Er war grauenvoll entstellt gewesen: sein Gesicht von Brandblasen bedeckt, seine Haare versengt. Seine Hände schwarz und geschwollen, sein Körper von blutenden Schnittwunden übersät. Er hatte etwas von Folter gefaselt. Von Bewusstseinsvergewaltigung. Von Kindern, die in eine Grube geworfen wurden. Und er hatte darum gefleht, dass jemand diesem Gräuel ein Ende bereitete.

Ihre Mutter hatte nach dem Sicherheitsdienst geschrien und behauptet, dass der Mann Charles umbringen wollte, woraufhin das Zimmer gestürmt worden war. Der dumpfe Aufschlag, als der Verwundete einen der Bodyguards durch das Fenster und mehrere Meter in die Tiefe gestoßen hatte, hallte noch immer in Edies Kopf wider.

Weiteres Sicherheitspersonal war angerückt. Der Kampf hatte sich eine ganze Weile hingezogen. Der junge Mann war stark wie ein Stier gewesen und der Lärmpegel grauenvoll, allerdings hatte Edie kaum etwas sehen können. Ihre Mutter hatte ununterbrochen gekreischt.

Schließlich hatten sie ihn überwältigt. Es waren fünf Männer nötig gewesen, um ihn aus dem Büro zu schleifen. Als sie den Jungen, der noch immer heftig Widerstand leistete, an ihr vorbeizerrten, hatten seine Augen Edie fixiert. Sie waren hellgrün gewesen und erfüllt von einem flackernden Licht der Verzweiflung, das aus seinem tiefsten Inneren zu kommen schien. Edie sah seine Augen bis heute in ihren Träumen.

Er hatte sich gewunden und sich den Hals verrenkt, um weiter Blickkontakt mit ihr zu halten, während sie ihn abführten. Er hatte sie um Hilfe angefleht. Seine abgrundtiefe Verzweiflung ließ sie auch jetzt, achtzehn Jahre später, noch nicht los.

Wann immer sie Fade Shadowseeker, den narbenübersäten Helden ihrer Comic-Romanserie zeichnete, versuchte sie, diesen speziellen Moment wiederzugeben. Trotz aller Bemühungen gelang es ihr nicht einmal annähernd. Doch sie würde nicht aufgeben.

Nachdem sie den Jungen weggebracht hatten, hatte Edie auf ihr Rüschenkleid hinabgeblickt. Es war von winzigen Blutstropfen besprenkelt gewesen.

Ja, das war eine traumatische Erfahrung. Wenn auch nicht vergleichbar damit, Eltern zu haben, die einem die meiste Zeit des Lebens jede Anerkennung vorenthielten. Dieses Trauma schlug die Erinnerung an den verbrannten Mann, der an ihrem Geburtstag ausgerastet war, um Längen.

»Es hat meine Kindheit nicht zerstört«, wiederholte sie. »Geprägt vielleicht, mehr auch nicht.«

»Von wegen! Du wurdest traumatisiert!« Ihr Vater spie ihr die Worte im Flüsterton entgegen. »Du bist seither nicht wiederzuerkennen!«

Dagegen ließ sich schlecht etwas einwenden, nachdem zu bezweifeln stand, dass ihr Vater überhaupt wusste, wie Edie davor gewesen war. Scheu und unbedeutend, so viel war sicher. Leicht zu übersehen. Ohne nennenswerte Auffälligkeiten.

Edie war erst danach auffällig geworden.

Ihre Mutter hatte die Geburtstagsparty unter dem Vorwand eines Magenvirus abgesagt. Damit hatte Edies Odyssee von einem Kinderpsychologen zum nächsten begonnen, begleitet von der endlosen Verabreichung von Medikamenten, um ihre Albträume, ihre Ängste, ihre vermeintlichen Obsessionen in den Griff zu bekommen. Ihre hoffnungslose Unfähigkeit, die Tochter zu sein, die ihre Eltern sich wünschten.

Sie verscheuchte den Gedanken und schüttelte den Kopf. »Er ist nur eine Romanfigur. Eine künstlerische Schöpfung. Das ist meine Arbeit, Dad. Damit finanziere ich meinen Lebensunterhalt.«

»Hör auf. Ich habe jede Geduld damit verloren, dass du dich als am Hungertuch nagende Künstlerin ausgibst, die gezwungen ist, in dieser Bruchbude von einer Wohnung zu hausen. Das ist eine Ohrfeige für mich und für deine Mutter, Gott hab sie selig, nachdem du in Wahrheit aus einem Dutzend wunderschöner Anwesen wählen könntest, in denen du leben könntest. Du könntest finanzielle Unterstützung haben, ein Auto –«

»Ich brauche keine finanzielle Unterstützung. Mir geht es gut. Außerdem habe ich bereits ein Auto.«

»Du nennst diese Klapperkiste ein Auto? Es ist eine Todesfalle. Du weißt, wie sehr ich in Sorge um dich bin. Welche Sorgen sich deine Mutter um dich gemacht hat! Ihre Sorge um dich hat ihr Leben verkürzt!«

Edie zuckte zusammen. »Das ist nicht fair!«

»Aber es ist wahr!« Ihr Vater schob auf diese selbstgefällige Art das Kinn nach vorn, die keinen Widerspruch zuließ.

Es war nicht fair. Edie traf keine Schuld an Linda Parrishs Tod, trotzdem tat es weh, diesen Vorwurf zu hören. Zu wissen, dass ihr Vater daran glaubte.

Ihre Mutter war vor vierzehn Monaten einem plötzlichen Herzinfarkt erlegen. Niemand hatte von einem Herzproblem gewusst. Sie war schlank, fit und außerordentlich elegant gewesen. Hatte Tennis und Golf gespielt. War aktives Aufsichtsratsmitglied in einer Vielzahl karitativer Einrichtungen gewesen. Bis sie sich dann eines Tages, während einer Vorstandssitzung der Parrish Foundation, an die Brust gegriffen hatte und zusammengebrochen war.

Edie hatte seit ihrem letzten obligatorischen allwöchentlichen Mittagessen mit ihrer Mutter gewusst, dass so etwas passieren würde. Während Linda ihr einen Vortrag über ihre Kleidung, ihre Frisur, ihren Gesichtsausdruck, ihre allgemeine Lebenseinstellung gehalten hatte, hatte Edie nervös auf ihre Serviette gekritzelt. Sie hatte das scharfe Profil ihrer Mutter skizziert und gefühlt, wie sich das Auge in ihr öffnete … dann war ihr aufgefallen, dass sie die Zeichnung mit Dutzenden Herzen umrahmt hatte. Große und kleine. Und in dem Moment hatte sie realisiert, dass ihre Mutter in tödlicher Gefahr schwebte.

Edie hatte nicht gewusst, wie dieses Verhängnis aussah oder wann es zuschlagen würde, sondern nur, dass etwas Schlimmes bevorstand. Etwas, das Linda Parrish das Leben kosten konnte. Edie hatte sich nach Kräften bemüht, die Symbole, die ihr Unterbewusstsein an die Oberfläche gespült hatte, zu deuten. Die Herzen brachten sie auf den Gedanken, dass ihre Mutter zum Arzt gehen und ein paar kardiologische Tests durchführen lassen sollte. Das war das Beste, was ihr einfiel.

Doch ihre Sorge hatte ihr nur Spott und Ärger eingebracht. Das Mittagessen wurde vorzeitig abgebrochen, und Edie fiel in Ungnade, weil sie ihre kranken Wahnvorstellungen auf ihre Mutter projiziert hatte, noch dazu in der Öffentlichkeit.

Eine knappe Woche später war Linda Parrish im Krankenwagen auf dem Weg zur Klinik gestorben. Edie hatte nicht mehr die Chance bekommen, sich von ihr zu verabschieden und das Kriegsbeil zu begraben.

Sie hatte das Ganze Millionen Male Revue passieren lassen. Sie hätte es klüger anstellen müssen, weniger offensichtlich, hätte jemand anderen bitten sollen, mit ihrer Mutter zu sprechen, jemanden mit Glaubwürdigkeit. Sie hätte den Arzt ihrer Mutter dazu überreden müssen, es ihr vorzuschlagen. Es hätte bestimmt einen besseren Weg gegeben.

Edie schob die Trauer und den Frust beiseite, bevor sie einen neuen Anlauf unternahm. »Okay, Dad, vergiss die Signierstunde. Ich will nicht mit dir streiten. Lass uns über etwas anderes reden, einverstanden?«

Ihr Vater stierte mit schmalen Lippen in sein Weinglas. »Du willst einfach nicht begreifen, Edith. Indem du weiterhin auf diesem Vorfall herumreitest, haust du ihn mir immer wieder um die Ohren. Ich kann ihn nicht ad acta legen, ganz egal, wie sehr ich es versuche. Seine Brüder kamen, um mich zu drangsalieren. Sie haben mich für diesen entsetzlichen Albtraum verantwortlich gemacht! Mich persönlich! Verstehst du?«

Sie guckte ihn wie vom Donner gerührt an. »Wovon um alles in der Welt sprichst du? Von wem, Dad? Wessen Brüder?«

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. »Stell dich doch nicht dumm. Die Brüder dieses … dieses Menschen. Von dem, den du gesehen hast, während dieses Zwischenfalls bei Flaxon.«

»Er hatte Brüder? Sie sind zu dir gekommen?« Ein Frösteln überlief ihren Rücken. »Dann weißt du also, wer er ist? Wo er ist?«

»Nein! Ich weiß nicht das Geringste über ihn«, zischte er. »Ich bedaure zutiefst, was ihm widerfahren ist, aber vermutlich ist er inzwischen tot. Osterman hat im Zuge seiner abartigen, illegalen Forschung eine Menge Menschen zugrunde gerichtet, und dieser bedauernswerte Mann war einer von ihnen. Ich habe das Ganze unwissentlich finanziert, Edith. Das ist etwas, mit dem ich mich jeden Tag meines Lebens auseinandersetzen muss! Und dein albernes Comic-Buch ist dabei alles andere als hilfreich.«

Von Schuldbewusstsein übermannt, senkte sie den Blick. »Es tut mir leid.«

»Seine Brüder machten mich verantwortlich für das, was ihm zugestoßen ist«, fuhr er hitzig fort. »Das brachte mich in eine schreckliche Position. Was Osterman diesen Menschen antat, war verabscheuungswürdig, aber ich war genauso ein Opfer, Edith. Das Gleiche gilt für Helix und die Parrish Foundation. Wenn ich nur daran denke, was Osterman mit dir auf dieser Oase angestellt hat …« Er verzog angewidert den Mund. »Gott. Was immer dort geschehen ist, hat diese Wahnvorstellungen, unter denen du leidest, ausgelöst. Hätte ich geahnt, wer dieser Mensch in Wirklichkeit war, hätte ich dich niemals in seine Nähe gelassen! Ich habe versagt darin, dich zu beschützen, Edith. Und auch damit muss ich leben. Das ist nicht einfach für mich, glaube mir.«

Überrascht und bewegt schaute sie ihn an. Da war etwas in seinen Worten, das wie echte Sorge um sie klang. Wow. Das war selten. Und kostbar.

Einmal außer Acht gelassen, dass die Wahnvorstellungen keine Wahnvorstellungen waren und sie ihrem Vater bereits mit vierzehn Jahren gesagt hatte, dass Osterman irrte und böse war. Aber Charles Parrish war niemand, der eher auf ein depressives, leistungsschwaches junges Mädchen hörte als auf einen angesehenen Wissenschaftler, der profitable Patente für Helix entwickelte. Aber Schwamm drüber. Man musste die Vergangenheit irgendwann ruhen lassen.

Impulsiv fasste sie über den Tisch und berührte die Hand ihres Vaters.

Charles Parrishs Finger zuckten, als wollte er sie wegziehen und müsse sich durch pure Willenskraft zwingen, sie zu lassen, wo sie waren.

»Das ist einer der Gründe, warum ich mich zur Ruhe setze«, fuhr er hölzern fort. »Ich möchte es mir zur Aufgabe machen, die Finanzen der Parrish Foundation auf bewusste, ethische Weise zu verwalten, was beinhaltet, alles zu überprüfen, was mit unserem Geld geschieht. Mir wird nie wieder etwas entgehen. Ich werde jedem gottverdammten Penny nachspüren.«

Edie drückte seine Hand. »Das ist gut, Dad.«

Er räusperte sich. »Es gibt da etwas, das ich dich fragen wollte. Dir ist sicherlich bewusst, dass in sechs Wochen das Festbankett anlässlich meiner Pensionierung stattfindet. Ich möchte, dass du daran teilnimmst. Das hätte auch dem Wunsch deiner Mutter entsprochen. Um zusammen mit Ronnie die Familie zu repräsentieren.«

Edie war sich da nicht so sicher, sah jedoch keinen Sinn darin, es laut auszusprechen. Ihre Mutter hatte sich ihrer linkischen, unberechenbaren Tochter noch mehr geschämt, als ihr Vater es tat. Sie betrachtete sein attraktives, vom flackernden Kerzenlicht beschienenes Patriziergesicht. Er sah nicht wie vierundsechzig aus, sondern wirkte zehn Jahre jünger. Fit und elegant, mit erst wenigen silbrigen Fäden an den Schläfen.

Ich komme zu dem Empfang, wenn du und Ronnie zu meiner Signierstunde kommt. Das Ultimatum lag ihr auf der Zunge …, aber sie schluckte es runter. Über diese Art von Verhandlungsmacht gebot sie nicht. Es würde nur einen weiteren hässlichen Ausbruch zur Folge haben, und dafür hatte sie nicht die Energie.

Außerdem würde Ronnie an der Feierlichkeit teilnehmen, und das war Grund genug, die Zähne zusammenzubeißen, sich ein Abendkleid samt Stöckelschuhen anzuziehen und hinzugehen.

»Selbstverständlich«, sagte sie ruhig. »Es wird mich mit Stolz erfüllen, dich begleiten zu dürfen.«

»Gut. Du wirst dich mit Tanya und deiner Tante Evelyn wegen deines Kleids und deiner Frisur beraten«, fügte er in scharfem Tonfall hinzu, während er sie kritisch musterte. »Und natürlich wegen deiner Schuhe.«

»Natürlich.« Edie zwang sich zu einer aufrechteren Haltung. Es gab nichts, dessen sie sich schämen musste. Ihre wellige Mähne war frisch gewaschen und gebürstet. Ihre Hornbrille verbarg ihre Augen, und genauso wollte sie es haben. Ihre knöchelhohen Turnschuhe waren bequem. Sie war, was sie war, mit ihren Tintenklecksen und allem Drum und Dran. »Wenn Tanya und Tante Evelyn die Zeit finden, mit mir einkaufen zu gehen, bin ich gern bereit –«

»Sie werden sich die Zeit nehmen. Falls nicht, werde ich Marta bitten, für sie einzuspringen.«

Edie bemühte sich um eine ausdruckslose Miene, als sie diesen vollkommen absurden Vorschlag sacken ließ. Mit der perfekten, blonden, sechsunddreißigjährigen Trophäenfreundin ihres Vaters, vormals seine Sekretärin, ein Abendkleid auszusuchen, war ihre Vorstellung von der Hölle. Vermutlich sollte sie froh sein, dass ihr Vater jemanden hatte, der ihn über seinen schmerzlichen Verlust hinwegtröstete, würde da nur ein echter Mensch hinter Martas strahlendem Lippenstift-Lächeln stecken, doch das war nicht der Fall. Nein, es war nur das knirschende Getriebe einer berechnenden, eigennützigen Maschine. »Ich bin überzeugt, das wird nicht nötig sein«, versicherte sie hastig. »Bitte, bemühe Marta nicht.«

»Dann sorge dafür, dass ich es nicht muss.« Ihr Vater schaute auf ihre Hände und runzelte angesichts der Tintenflecke an ihren Fingern missbilligend die Stirn. »Du wirst doch vor dem Empfang noch zur Maniküre gehen, oder? Die Leute sollen nicht denken, dass du in einer Autowerkstatt arbeitest.«

Edie zog die Hände zurück. »Ja, natürlich.«

Der Kellner servierte ihren Rucolasalat mit Ziegenkäse und Pinienkernen und den Schwertfisch ihres Vaters. Nach wenigen Bissen legte Edie die Gabel weg und tupfte sich mit der Serviette den Mund ab. »Dad«, begann sie, »ich habe mich gefragt, ob ich dieses Wochenende nach Hause kommen und etwas Zeit mit Ronnie verbringen könnte.«

Ihr Vater kniff die Brauen zusammen. »Du kennst die Antwort darauf. Ich habe meine Bedingungen klar festgelegt. Ich weiß von Dr. Katz, dass du seit Wochen deine Sitzungen bei ihm schwänzt. Daraus schließe ich, dass du auch hinsichtlich deiner Medikamente nicht kooperierst. Warum also fragst du überhaupt? Damit verschwendest du unser beider Zeit und Energie.«

Sie schluckte schwer. »Ich brauche die Medikamente nicht. Ich fühle mich absolut ruhig und –«

»Edith. Du leidest unter Halluzinationen.« In seiner Stimme schwang ein gnadenloser Unterton mit. »Du bist eine Gefahr sowohl für deine Schwester als auch für dich selbst!«

Edie verspürte den Wunsch zu schreien, dass die Gläser barsten. Doch sie beherrschte sich. »Du irrst dich, Dad. Es sind keine Halluzinationen, sondern –«

»Mäßige deine Stimme! Soll denn jeder Bescheid wissen?«

Edie presste die Hand auf ihren bebenden, nein, schluchzenden Mund.

»Deine Schwester ist vom Tod eurer Mutter schon genug mitgenommen«, tobte ihr Vater in gedämpftem Ton weiter. »Dass jetzt auch noch du sie im Stich lässt, ist die ultimative –«

»Ich lasse sie im Stich? Das ist nicht fair«, presste Edie hervor. »Ich habe sie nie im Stich gelassen! Ich würde alles tun, um sie zu sehen! Und das weißt du auch!«

»Scht!« Er starrte sie böse an, dann guckte er sich verstohlen um, um festzustellen, ob sie belauscht wurden. »Sie ist in letzter Zeit außer Rand und Band. Es gab einen weiteren Vorfall mit ihren Knallkörpern. Sie hat sie übers Internet bestellt und das Paket als Buchsendung tarnen lassen. Dr. Katz meint, dass sie mich damit zu bestrafen versucht. Dass sie mir zeigen will, wie explosiv und zerstörerisch ihr Zorn ist. Das Letzte, was Ronnie momentan braucht, sind weitere Beispiele für mentale Instabilität und Rebellion. Aus reiner Gewohnheit widersetzt du dich mir bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Ronnie muss das nicht mitbekommen.«

Ich widersetze mich dir, weil ich es muss, Dad. Um zu überleben.

Edie behielt die Worte für sich. Ihr Vater würde darin nur eine gehässige Retourkutsche sehen. Er konnte die qualvolle Wahrheit dahinter nicht erkennen.

Arme Ronnie. Sie versuchte nicht, ihn mit ihren Böllern zu bestrafen, sondern sie liebte einfach Dinge, die farbenprächtige Funken sprühten und laut knallten. Sie teilte sich mit Edie das zweifelhafte Vergnügen, ausgerechnet in die spießige Parrish-Familie hineingeboren worden zu sein.

»Würde es dir etwas ausmachen, das Thema auf sich beruhen zu lassen?«, fragte ihr Vater. »Es verdirbt mir das Essen.«

Edie nickte und schob den restlichen Salat auf ihrem Teller umher. Nur das Klappern von Besteck unterbrach die erdrückende Stille.

Als sie die Mahlzeit fast beendet hatten, sah sie den arroganten jungen Mann von gegenüber an ihrem Tisch vorbeistolzieren. Er hatte seinen Teil gesagt und sah nun zu, dass er Land gewann. Edie warf einen Blick zu dem Mädchen, dem die Tränen übers Gesicht liefen und das die Hand vor den Mund gepresst hatte. Es sah aus, als müsse es sich jeden Moment übergeben.

Als das Mädchen aufstand, um zur Toilette zu eilen, streckte Edie die Hand aus und hielt es am Arm fest. »Warten Sie«, sagte sie.

Ihr Vater schnappte nach Luft. »Edith!«, zischte er. »Um Himmels willen –«

»Es wird ein Mädchen«, platzte Edie hervor und sah der jungen Frau in die aufgerissenen, tränennassen Augen. »Ein wunderschönes, blondes kleines Mädchen. Dieser selbstsüchtige Mistkerl ist nutzlos für Sie. Er hat seine Arbeit getan, für mehr taugt er nicht. Werfen Sie diesen Ballast ab, und schauen Sie in die Zukunft.«

Dem Mädchen fiel die Kinnlade runter. Ihre Miene drückte Staunen, Angst, Schock, Nervosität aus. Das Übliche.

Edie ließ ihre Hand los. Die schwangere junge Frau wich zurück, dann schwankte sie auf unsicheren, wackligen Beinen davon.

Oje. Es war unklug gewesen, das in Gegenwart ihres Vaters zu tun. Auch ohne seine Gegenwart wäre es unklug gewesen. Aber Edie hatte nie eine Wahl. Es war einfach … aus ihr herausgeströmt. Vollkommen unfreiwillig. So lief es immer ab.

Edie fixierte die Balsamessig-Tropfen auf ihrem Teller, die geriffelten Blättchen Rucola und Römersalat, die daran klebten. Sie mied den Blick ihres Vaters, denn sie musste seinen Zorn, seine Verachtung nicht erst sehen. Beides hatte sich schon vor Jahren in ihr Bewusstsein gebrannt. Und der Ausdruck änderte sich nie.

»So. Du leidest also noch immer an deinen Wahnvorstellungen.« Seine Stimme war kalt und tonlos. »Ich werde gleich morgen früh einen Notfalltermin bei Dr. Katz für dich vereinbaren. Solltest du nicht hingehen, wird das Konsequenzen nach sich ziehen. Weil genau das passiert, wenn du deine Medikamente nicht einnimmst.«

Die Erfahrung hatte Edie unzählige Male gelehrt, dass ihre Wahrnehmungen keine Wahnvorstellungen waren. Sie hatten sich nicht ein einziges Mal als falsch oder irreführend entpuppt. Doch dieser Einwand würde wie immer auf taube Ohren stoßen.

»Ich brauche keine Medikamente«, wiederholte sie kraftlos.

In Wahrheit zeigten die Tabletten tatsächlich Wirkung – in gewisser Weise. Sie versetzten Edie in einen Zustand emotionaler Abgestumpftheit und blockten die Ätherwellen ab, sodass sie keine Privatnachrichten aus den Köpfen anderer Menschen mehr empfing. Außerdem töteten sie – Überraschung, Überraschung – ihren Drang zu zeichnen ab. Edie hasste die Tabletten.

»Versprich mir, dass es auf dem Empfang keine Szene wie die gerade eben geben wird«, verlangte ihr Vater.

»Ich werde dich nicht blamieren, Dad«, versprach sie dumpf.

Doch es ließ sich nicht vorhersagen, ob sie sich daran würde halten können. Es war nicht ihre Entscheidung. Sie hätte sich diese Bürde schließlich niemals freiwillig auferlegt. Ständig verurteilt, isoliert und bestraft zu werden. Ronnie nie sehen zu dürfen.

Ihr Vater senkte den Blick auf die Tischplatte, dann fuhr er zusammen, als hätte ihn jemand mit einer Nadel gepikt. »Um Himmels willen, Edith! Hör sofort damit auf!«

Edie erschrak. Der Füller, den sie vollkommen unbewusst zur Hand genommen hatte, kollidierte mit dem Kelch ihres Weinglases und stieß es um. Ohne es zu merken, hatte sie in das offene Skizzenbuch gekritzelt; eine ganzseitige Zeichnung, die das Gesicht und den Oberkörper ihres Vaters wiedergab. Wein schwappte auf das Papier, den Tisch und über ihren Schoß.

Eine Entschuldigung murmelnd, nahm Edie hastig eine Serviette und tupfte an ihrem Rock herum. Sie war eine notorische Kritzlerin, seit sie einen Stift halten konnte, aber nach der Oase, als die Zwischenfälle begannen, hatten ihre Eltern die Geduld damit verloren.

»Ich sollte jetzt besser den strategischen Rückzug antreten«, verkündete Charles Parrish und stand auf. »Bevor ich mir noch meine Zukunft weissagen lassen muss. Bitte, Edith! Tu das niemandem an! So etwas will keiner hören! Und nimm verdammt noch mal deine Tabletten!«

»Ich werde es versuchen«, versprach sie, sich auf seine erste Bitte, nicht auf die letzte beziehend. »Kann ich … würdest du Ronnie zumindest ausrichten, dass ich –«

»Nein!«, bellte er ungehalten. »Ich werde mich für dich mit Tanya und Evelyn in Verbindung setzen. Plane es zeitlich ein und vereinbare außerdem vor dem Bankett einen Termin bei ihrem Stylisten und ihrer Visagistin. Haben wir uns verstanden?«

Sie nickte stumm, dann war er weg. Wenigstens mussten sie sich nicht mit der steifen, unbeholfenen, Brillen verrückenden Umarmung abmühen, dachte sie niedergeschlagen. Ihr Vater scheute jeden körperlichen Kontakt mit ihr.

Fang bloß nicht an zu heulen. Nicht in aller Öffentlichkeit. Denk noch nicht mal dran. Edie schnüffelte die Tränen zurück, schluckte, blinzelte. Sie war froh um ihre Brille und den Vorhang ihrer Haare, die ihr etwas Privatheit gaben. Ihr Vater zahlte gerade. Dann ging er. Ohne einen Blick zurück, ohne ein Winken. Ihre Treffen endeten immer so. Egal, wie sehr sie sich ins Zeug legte.

Der Resthaarkünstler mit der drogensüchtigen Tochter und dem ADS-Enkel vertilgte seinen Schokoladenmousse-Kuchen mit derselben grimmigen Entschlossenheit wie zuvor sein Rippensteak. Oje, dachte sie, während sie ihn beobachtete. Wenn sie wollte, könnte sie noch weiteren Schaden anrichten. Alles, was sie diesem armen Mann zu sagen hätte, würde, so verstopft, wie seine Arterien bestimmt waren, eine massive Herzattacke bei ihm auslösen.

Welch angemessenes Ende das für einen Abend wie diesen wäre. Ein weiteres Opfer, das sie ihrem überbordenden Schuldbewusstsein hinzufügen könnte. Als wäre der Tod ihrer Mutter nicht schon Last genug. Und Ronnie, die sich von ihr im Stich gelassen fühlte.

Sie sollte das Zeichnen komplett an den Nagel hängen und sich von diesem Teil ihres Ichs lossagen. So tun, als existierte er nicht. Doch das war unmöglich. Es war wie eine Drogenabhängigkeit. Edie konnte diesem freien, erfüllenden, sie erdenden Gefühl einfach nicht widerstehen.

Nein, es waren ausschließlich die Konsequenzen, die sie nicht ertrug.

Seufzend machte sie sich daran, ihre Füller, Kohlestifte und Skizzenbücher einzusammeln, dann verstaute sie alles in ihrer voluminösen Schultertasche. Sie würde sich direkt und ohne nach rechts oder links zu sehen auf den Heimweg machen und die Tür hinter sich zusperren. Wer würde je davon erfahren, wenn sie dann im Dunkeln weinte?

Sie nahm die Serviette und tupfte erneut an dem Skizzenbuch herum, in der Hoffnung, zumindest ein paar der Blätter zu retten –

Wie versteinert starrte sie auf die Zeichnung ihres Vaters. Er wirkte still und kalt wie ein Monolith. Der Wein, der sich darüber verteilt hatte, gab der steifen, aufrechten Gestalt mit dem missbilligenden Mund und der langen, schmalen Nase den Anschein, als habe sie in Blut gebadet.

Ein Schauder durchfuhr sie, als sie diesen vagen und zugleich vertrauten Trommelschlag drohenden Verhängnisses verspürte. Ich sollte jetzt besser den strategischen Rückzug antreten. Bevor ich mir noch meine Zukunft weissagen lassen muss, hallten seine Worte durch ihren Kopf. Er würde ihr niemals Gehör schenken, wenn sie ihn zu warnen versuchte. Sie konnte ihm genauso wenig helfen, wie sie ihrer Mutter hatte helfen können. Edie konnte nichts weiter tun, als den Dingen ihren Lauf zu lassen.

Aber ihr Vater befand sich in tödlicher Gefahr.

Das kleine Mädchen schwebte gleich einem Schmetterling über die zerklüfteten Felsen der Traumlandschaft; mal flatterte es außer Sicht, dann kehrte es zurück. Es war barfuß, dünn, mit einer weißen Tunika bekleidet und hatte langes, dunkles Haar. Als es zu ihm zurückschaute, blickten seine großen Augen furchtsam und traurig. Neben einem Spalt in der Klippenwand hielt es inne. Es bückte sich, dann verschwand es in einem strampelnden Wirrwarr dürrer Beine und schmutziger kleiner Füße.

Sean folgte dem Mädchen, gebunden an die drückende Zwangsläufigkeit, die daraus resultierte, das Ganze schon einmal geträumt zu haben. Dieses erstickende Gefühl der Unwissenheit war entsetzlich vertraut. Wie ein schwerer Felsbrocken lastete es auf seinem Bewusstsein und hüllte das Zentrum seines Seins in pechschwarze Finsternis. Es raubte ihm die Wahrnehmung für Zeit und Raum, sodass er hilflos durch die Dunkelheit irrte.

Der Tunnel schlängelte sich abwärts, dann mündete er in eine Kaverne. Unendliche Weite umgab ihn. Eine kathedralenartige Höhlendecke, deren Stützpfeiler aus knorrigen Stalaktiten und Stalagmiten bestanden. Sie glichen einem Wald bleicher, missgestalteter Bäume, die wie radioaktive Tumoren in der Dunkelheit leuchteten. Sean nahm das gemächliche Tröpfeln von Wasser, den Gestank von Fledermausexkrementen wahr.

Die Angst schaukelte sich in ihm hoch, trotzdem musste er weitergehen und die Sache durchziehen. Der Pfad beschrieb eine Kurve, anschließend führte er durch ein kleines Dickicht toter, weißer Calcit-Säulen.

Vor ihm öffnete sich eine Lichtung, in deren Mitte ein Steinblock aufragte. Flackernde Fackeln bildeten einen Ring um ihn, und der rötliche Schein der tanzenden Flammen leckte mit bösartiger Gier über den Mann, der wie ein heidnisches Menschenopfer auf dem Altar lag.

Steine türmten sich auf seinem Oberkörper. Nur seine ausgestreckten Arme und Beine sowie der Kopf waren zu sehen. Das massive Gewicht musste ihn getötet, seine Lungen zerquetscht, seine inneren Organe zermalmt haben. Sein Gesicht war zur Seite gewandt. Er trug eine Augenbinde. Das Einzige, was Sean erkennen konnte, waren ein spitzer Wangenknochen und mattes, aschblondes Haar.

Zwischen den Steinen vor dem Altar klaffte ein Loch. Etwas bewegte sich darin. Sean hörte ein Knirschen, ein säuselndes Krächzen. Nichtmenschliche Augen glitzerten in der Öffnung, dann waren sie verschwunden, bevor er sich einen Reim darauf machen konnte.

Etwas Monströses, Grässliches lauerte dort. Etwas … Hungriges.

Plötzlich streckte sich ein haariges, mehrgliedriges Bein hervor und tastete mit seiner gekrümmten Klaue umher. Das säuselnde Krächzen wurde lauter.

Seans Herz hämmerte wie wild, trotzdem konnte er nicht weglaufen. Er fasste nach dem erstbesten der Steine, die seinen Bruder unter sich begruben, als die Kreatur mit den schillernden Augen aus dem Loch sprang und mit ihren krallenbewehrten Beinen nach Seans Gesicht peitschte –

Er fuhr mit einem Ruck hoch und rang nach Luft. Sein Herz raste. Er keuchte so heftig wie nach einem harten Sprint. Die Träume über seinen verlorenen Zwilling nahmen an Häufigkeit und Intensität zu. Die schlechten Nächte machten ihm gewaltig zu schaffen. Als hätten sie nicht schon genug damit zu tun, die Konsequenzen, die ihr Erlebnis mit diesem psychopathischen Wissenschaftler Christopher Osterman nach sich gezogen hatte, zu bewältigen. Sie durften sich glücklich schätzen, die Sache lebend und mehr oder weniger geistig gesund überstanden zu haben.

Sie hatten sich halbwegs davon erholt gehabt, waren überzeugt gewesen, das Schlimmste hinter sich zu haben, und jetzt das: Seine heimtückischen Albträume waren zurück.

Liv regte sich neben ihm und hob den Kopf. Sie schob sich die vom Schlaf verstrubbelte dunkle Mähne aus dem Gesicht, dann berührte sie seine Schulter, stellte ihm eine wortlose Frage.

»Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.« Seine Brust war so eng, dass er die Worte kaum herausbekam.

Liv setzte sich auf, zog die Beine an und legte unbewusst eine Hand auf ihren Babybauch. »Schon wieder ein Albtraum? Der gleiche, vermute ich?«

Sean nickte bestätigend, dann rollte er sich zusammen, versuchte, sich zu verkriechen wie eine Schildkröte in ihrem Panzer. »Dieses Mal bin ich weiter in die Kaverne vorgedrungen.«

»Hm. Das ist gut.«

Er stieß ein harsches Lachen aus. »Ach ja? Findest du?«

Sein verächtlicher Ton bestürzte sie. »Entschuldige. Es war einfach nur so dahingesagt.«

Sean hätte sich ohrfeigen mögen. »Ich bin derjenige, der sich entschuldigen muss. Ich hätte dich nicht so anfahren dürfen.« Er zwang sich weiterzusprechen. »Dieses Mal habe ich ihn gesehen.«

Liv musste nicht erst fragen, von wem er sprach. »Und? Wie war es?«

Er seufzte hörbar. »Schrecklich. Er trug eine Augenbinde. Sein Körper war mit Steinen bedeckt. Er lag auf einem steinernen Altar, bewacht von irgendeinem gigantischen Insekt, das dort sein Nest hatte. Können meine Träume noch schlimmer werden?«

»Ich weiß, was du meinst.« Liv wählte diesen vorsichtigen Ton, den auch seine Brüder immer anschlugen, wenn sie ihn zu beschwichtigen versuchten, weil er einen seiner Koller hatte.

Er hasste diesen Tonfall bei Con und Davy. Und er hasste ihn bei seiner Frau.

»Klingt nach einem Motiv auf einer Tarotkarte«, überlegte Liv laut. »Woher wusstest du, dass es Kev ist, wenn er mit Steinen bedeckt war und eine Augenbinde trug?«

»Ich wusste es einfach. So ist das nun mal in Träumen.«

»Ja.« Liv drückte einen Kuss auf seine Schulter. »Aber, Sean? Hast du dir schon mal überlegt, dass es in diesen Träumen gar nicht um Kev gehen könnte?«

»Was meinst du? Um wen denn sonst?«

Er spürte ihr Zögern, die Bedächtigkeit, mit der sie ihre Worte wählte, um ihn nicht aufzuregen. Er knirschte mit den Zähnen. »Diese Träume verfolgen dich nun seit etwa vier Monaten«, sagte sie vorsichtig.

»Nein. Diese Träume verfolgen mich seit achtzehn Jahren, Liv. Seit Kevs Verschwinden. Und als wir herausfanden, dass es gar nicht er war in diesem Grab …« Er zuckte die Achseln. »Ich weiß, dass er nicht tot ist.«

»Das ist mir klar. Aber Albträume, aus denen du schreiend erwachst? Das ist neu.« Sie küsste ihn wieder auf die Schulter. »Ich sollte dich darauf hinweisen, dass sie etwa zu dem Zeitpunkt anfingen, als ich von der Schwangerschaft erfuhr.«

Sean versteifte sich. »Du denkst, darum geht es?« Seine Stimme war so gepresst, dass er das Gefühl hatte, seine Kehle würde implodieren.

»Werd nicht gleich sauer, sondern zieh es einfach mal in Betracht. Ich habe gelesen, dass Traumbilder selbstreferenziell sind. Von wem auch immer der Traum handelt, was auch immer die Personen darin tun, steht meist mit einem selbst, den eigenen Gefühlen, den eigenen Sorgen in Zusammenhang.«

»Das mag auf die meisten anderen Leute zutreffen, aber für mich und diese Träume gilt das nicht.«

»Nein? Und wieso nicht?«

»Aus einer Vielzahl von Gründen!« Sean brach ab und versuchte, seine Stimme zu senken. »Kev hat mich geweckt, als Gordon dich entführte. Er hat mich daran gehindert, mich von einer Klippe zu stürzen. Das sind nicht irgendwelche Bagatellen, die mit meinen Sorgen in Zusammenhang stehen, Liv!«

»Ich habe nie behauptet, dass es Bagatellen wären«, wies Liv ihn leise zurecht. »Aber könnten diese Begebenheiten nicht auf dich selbst zurückzuführen sein? Auf dein eigenes Bewusstsein, deine eigene Intelligenz? Deine eigene Psyche, die sich Kevs bedient, um deine Aufmerksamkeit zu erringen?«

»Nein.« Sean wies diese Idee mit vehementer Endgültigkeit von sich. »So könnte es nicht sein.«

»Sean, bitte. Ich will doch nur –«

»Du denkst, ich habe Angst, weil wir ein Kind erwarten?« Seine Stimme war rau. »Du denkst, ich fürchte mich vor der Vaterschaft, Liv? Dass ich mich fühle wie unter einem Steinhaufen begraben? Zu was macht dieser Traum dich dann? Zu dem Monster? Einem gigantischen Insekt, das sein Männchen nach der Paarung auffrisst? Herrgott, Liv! Für was für einen feigen Schlappschwanz hältst du mich eigentlich?«

Sie nahm die Hände weg. »Tja, dann scheinst du um einiges mutiger zu sein als ich«, konterte sie schnippisch. »Weil ich nämlich sehr wohl Angst habe. Ich träume immer wieder, dass ich das Baby in einer öffentlichen Toilette oder auf dem Sitz eines Stadtbusses vergesse. Aber das bedeutet wohl nichts weiter, als dass ich ein feiger Schlappschwanz bin.« Sie schwang die Beine über den Bettrand. »Nun, dann ist es eben so.«

Sean streckte blitzschnell die Arme aus und legte sie um ihren Babybauch, bevor Liv aus dem Bett schlüpfen konnte. »Nein. Hör auf damit.«

»Hör du auf damit.« Als sie nach seinen Armen schlug, spürte Sean, wie aufgebracht sie war, doch er hielt sie in seinem eisernen Griff gefangen, wobei er sorgsam darauf achtete, keinen Druck auf ihre kostbare Kugel auszuüben.

Sie konnte sich wehren und mit den Fäusten auf ihn eintrommeln, so viel sie wollte, er würde sie nicht loslassen. Auf keinen Fall. Er wusste, was gut für ihn war.

Endlich gab sie ihren Widerstand mit einem ärgerlichen Seufzen auf. Sean nutzte die Gelegenheit, um sie wieder aufs Bett zu ziehen und sie auf die Seite zu rollen, sodass ihr angespannter, widerstrebender Körper seinem zugewandt war.

Er barg das Gesicht an ihrem Hals und atmete den süßen, warmen Duft ihrer Haut ein, genoss das seidige Kitzeln ihrer Haare. »Bitte, sei nicht sauer auf mich«, raunte er. »Das kann ich nicht auch noch ertragen.«

Er hielt sie mit aller Kraft fest. Nach ein paar Minuten entspannte sie sich, kapitulierte mit einem bebenden Seufzen. Sie wob die Finger in seine Haare, die sich zu einer wilden, fast schulterlangen Mähne ausgewachsen hatten.

»Du raubst mir den letzten Nerv«, sagte sie, während sie ihn streichelte. »Du ungehobelter Holzklotz.«

»Ich weiß. Es tut mir leid.« Sean hob den Kopf und bedachte sie mit einem flehenden Blick. »Aber dieser Mann in meinem Traum? Das bin nicht ich, Liebling. Ich schwöre es.« Liv wollte etwas entgegnen, doch er kam ihr zuvor. »Und ich bin auch nicht in Panik wegen des Babys. Wirklich nicht. Zumindest nicht mehr, als es jeder andere normale Mensch wäre.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Und woher solltest ausgerechnet du wissen, was normal ist?«

»Eins zu null für dich.« Sean schlängelte sich an ihrem Körper nach unten, bis er den Mund auf ihren Bauch pressen konnte. Er liebte es, das zu tun. Einfach dort zu liegen und das leise Flattern an seiner Wange zu spüren. Es gab ihm unglaublichen Auftrieb zu wissen, dass sein Kind dort drinnen war. Noch winzig klein, schwamm und trudelte es dort im Fruchtwasser. Bei der letzten Ultraschalluntersuchung war es etwa so groß gewesen wie seine Faust. Ein unfassbares Wunder, dieses erstaunliche, kleine Menschlein.

Nein, es war nicht dieses süße, kleine Wesen, vor dem er sich fürchtete. Hier gab es keine Monster, hier regierte das Gute.

»Ich freue mich wahnsinnig auf das Baby«, murmelte er. »Ich bin überglücklich. Und auch du musst keine Angst haben. Du wirst das Kind nicht im Bus vergessen. Du wirst eine unglaubliche Mutter sein. Eine absolute Löwenmutter.«

Von einem leisen Lachen geschüttelt, knuffte sie ihn in die Schulter. »Ach, sei still. Es ist ja nicht gerade so, als hätte ich selbst das Paradebeispiel einer Übermutter vorzuweisen.«

Sean zog eine Grimasse in der Dunkelheit. Das war allerdings wahr. Livs Mutter zählte zu den Menschen, die er auf diesem Planeten am allerwenigsten schätzte. Gelinde ausgedrückt, hatte sie als Mutter auf ganzer Länge versagt. Leider hatte Livs bevorstehende Niederkunft die Frau dazu bewogen, Frieden mit ihrer Tochter zu suchen. Sie verzehrte sich nach diesem Enkel. Möge Gott dem armen, ahnungslosen Kind beistehen. Möge Gott ihnen allen beistehen.

»Nein, wirklich«, beharrte er. Er schob Livs übergroßes Schlafshirt nach oben und fand sie darunter nackt vor. Zum Glück hatte sie endlich begriffen, dass das Tragen eines Slips im Bett für ihn eine unwiderstehliche Herausforderung darstellte.

Sean strich mit den Lippen über ihre samtweiche Haut und arbeitete sich weiter nach unten vor. Er erkundete ihre Hügel und Täler, denen die Schwangerschaft neue Formen gegeben hatte, aber ihre duftigen, seidigen, kitzelnden Löckchen, die ihre pinkfarbene Scham verhüllten, waren bis ins Detail unverändert perfekt. Nein, besser. Sie waren wie zarte Blütenblätter, die ihn mit ihrer saftigen Süße verlockten.

»Sean!« Liv wand sich kichernd unter ihm. »So gewinnt man keinen Streit!«

»Was für ein Streit? Worüber streiten wir denn?«

»Lass deine Witze. Wir müssen miteinander kommunizieren.«

»Aber das tun wir doch. Auf die bestmögliche Weise. Dies ist kein Trick, um einen Streit zu gewinnen.« Neckend fuhr er mit der Zunge über ihre Spalte. »Sondern nur ein kleiner Themenwechsel.«

»Schon klar. Als ob ich das nicht wüsste.« Sie unterdrückte einen weiteren Ansturm von Gelächter. »Du bist bei deinem absoluten Lieblingsthema.«

»Erwischt.« Sean küsste ihre Leiste. »Aber das neue Thema ist besser als das alte. Ich wollte dir gerade erzählen, wie fantastisch und anbetungswürdig du bist. Was für eine fabelhafte Mutter du sein wirst. Dein Mut, deine Schönheit, dein Charakter …« Er ließ einen Finger in sie hineingleiten und folgte dem Pfad mit der Zunge, indem er langsam und gierig über ihr Fleisch, über all ihre äußeren Lustpunkte leckte. »Deine süße, saftige Spalte. Meine Prinzessin, meine Königin, meine Göttin, mein Ein und Alles. Keine Streitereien. Worüber sollten wir streiten?«

Liv grub die Fingernägel in seine Schultern. »Ich meine es ernst, Sean. Schweif nicht vom Thema ab. Wir waren noch nicht fertig.«

Er blickte auf und wischte sich über den Mund. »Waren wir nicht?«

»Nein.« Sie hob sein Kinn an. »Du gibst mir das Gefühl, als würde ich zu den Bösen in dieser Geschichte zählen. Als versuchte ich, Selbstzweifel in dir zu wecken. Dich zu unterminieren. Wegen Kev und all der Jahre, die vergangen sind. Du bist so wütend auf alle anderen, weil sie genau das mit dir machen, sogar auf Davy und Con. Aber ich verdiene keinen Anteil an diesem Zorn. Nicht mal einen winzigen Funken. Hörst du?«

Die raue Emotionalität in ihrer Stimme durchdrang seine heiße Lust, und er schaute ernüchtert zu ihr hoch. »Nein, Liebling, den verdienst du ganz gewiss nicht.«

Liv blinzelte ins Mondlicht. In ihren wunderschönen Augen schwammen Tränen. Reue erfasste ihn, und er glitt nach oben, wobei er, wortlos um Verzeihung bittend, die Wölbung ihres Bauchs und ihre herrlichen Brüste küsste, die noch üppiger waren als früher.

»Es tut mir leid, mein Schatz«, flüsterte er. »Bitte, weine nicht. Sonst fange ich auch noch damit an, und ich hasse das, weil mir dann immer die Nase läuft.«

Zu seiner immensen Erleichterung lachte sie schnüffelnd. »Ach, halt den Mund, du Clown. Ich will doch nur …«

Sie verstummte. Sean wartete atemlos vor nervöser Spannung, dass sie weitersprach. »Ja?«, drängte er sie. »Sag mir, was du willst.« Er hoffte inständig, dass es etwas sein würde, das zu geben in seiner Macht stand.

Liv seufzte. »Ich möchte mich nicht den Rest unseres Lebens nach etwas sehnen, das vielleicht überhaupt nicht existiert. Ich will einfach nur, dass du … darüber hinwegkommst. Dass deine Wunden heilen und du glücklich wirst.«

Mann. Wenn das nicht mal eine Herausforderung war.

Sean positionierte sich über ihr, behutsam, um keinen Druck auf ihren Bauch auszuüben, und drang in sie ein. Sie stöhnten wie aus einer Kehle, als ihr Körper seinen hungrig in sich aufnahm. »Ich arbeite daran«, murmelte er. »Aber es ist kompliziert. Trotzdem bemühe ich mich. Solange du mich nur weiter liebst. Das macht mich glücklicher, als ich es je zuvor war. Glücklicher, als ich es verdient habe.« Die Perfektion ihrer Vereinigung raubte ihm den Atem. »Solange du mich nur weiter liebst«, wiederholte er mit rauer Stimme.

»Oh, bitte.« Dank ihres tränenerstickten Lachens zogen sich ihre Muskeln köstlich um seine Erektion zusammen. »Als hätte ich je eine andere Wahl gehabt.«

Er bewegte sich in ihr. »Ich fürchte mich nicht wegen des Babys«, versicherte er ihr wieder.

Liv hielt ihn mit Armen und Beinen, mit ihrem ganzen Ich umschlungen. »Es wäre nichts, wofür du dich schämen müsstest, Blödmann.«

»Aber ich fürchte mich nicht«, insistierte er stur. »Ich freue mich so sehr, dass ich explodieren könnte, glaube mir.«

Sie quittierte das mit einem listigen Lächeln. »Gut«, murmelte sie. »Das ist schön zu wissen.« Sie drängte sich ihm entgegen, und er keuchte vor Entzücken, als sie die Muskeln anspannte und ihn wieder massierte. »Da du gerade von Explodieren gesprochen hast … Möchtest du das Thema nicht vertiefen?«

Er grinste sie an, dann tat er genau das.

3

Der Typ auf der anderen Seite des Pokertischs, der in der Big-Blind-Position, stierte ihn finster an. Chilikers. Er hatte Kev vor ein paar Stunden auf dem Männerklo abgefangen und um einen Kredit angehauen. Chilikers war ganz versessen darauf gewesen, wieder ins Spiel zu kommen und seine Verluste wettzumachen, also hatte Kev ihm fünfzehntausend vorgeschossen und sein Auto als Sicherheit akzeptiert. Doch damit hatte er ihm an diesem Abend keinen Gefallen erwiesen. Kev konnte die Pechsträhne des Mannes buchstäblich riechen. Genau wie seinen faulen Atem. Und jetzt starrte er ihn an.

Allerdings hatte er auch allen Grund dazu. Immerhin war es ungewöhnlich, dass jemand um vier Uhr morgens in einem abgedunkelten Zimmer eine Sonnenbrille trug. Hinzu kamen das Geflecht alter Narben auf Kevs einer Gesichtshälfte sowie die röteren, neueren, die sich unter dem stacheligen aschblonden Haar, das überall aus seiner Kopfhaut spross, abzeichneten – Andenken an seinen Sturz von dem Wasserfall und die nachfolgenden Operationen. Kev stand der Schweiß auf der Stirn. Das Zittern seiner Hände hatte nichts mit seinem Blatt zu tun, aber sollten seine Mitspieler das fehlinterpretieren, konnte ihm das nur recht sein.

Chilikers riss seine Aufmerksamkeit von ihm los, als der Dealer die Startblätter ausgab. Kev warf einen Blick in die Runde, hielt nach verräterischer Körpersprache Ausschau. Laker streichelte schon seinen Stapel Chips, noch ehe die restlichen Karten ausgeteilt waren. Moriarty gefiel sein Blatt nicht. Kev bemerkte es an der Anspannung seiner Schultern, dem Zucken der Muskeln um seine Nasenflügel. In Chilikers’ Augen funkelte begierige Aufregung. Kev musterte verstohlen die anderen Spieler und speicherte die Daten ab.

Er fächerte seine Handkarten auseinander. Ein Herzass, ein Pikass. In einer Fünferrunde gewannen Asse auf die Hand praktisch jedes dritte Mal, aber seine Kontrahenten spielten relativ zurückhaltend. Vermutlich würden nur drei oder vier Starthände gespielt, damit wäre er ein 3:2-Favorit. Kev wünschte, er könnte sich darüber freuen, aber er hatte zu starke Schmerzen. Sein Kopf pochte, und er hatte einen schweren Knoten im Magen. Sensorische Überlastung. Die Lautstärke war auf den höchsten Dezibelwert aufgedreht, und er konnte sie nicht runterfahren. Die frühere Dumpfheit – was immer sie verursacht haben mochte – war verschwunden, seit er auf diesem Baumstamm die Schwalbenschwanzfälle hinabgeritten war.

Mann, wie sehr sie ihm jetzt fehlte.

Sonnenbrillen und Ohrenstöpsel halfen, genau wie das Pokerspiel an sich. Gerüche dagegen setzten ihm schrecklich zu, allerdings konnte er schlecht mit einer Nasenklammer herumlaufen. Kev war es gewöhnt, angestarrt zu werden, aber selbst er hatte seine Grenzen.

Er hätte die sensorische Überlastung aushalten können, wäre sie das Einzige gewesen, aber die Überlastung kam auch aus seinem Inneren. Eine emotionale Feuersbrunst tobte in ihm und ließ eine verkohlte Schneise der Verwüstung hinter sich zurück. Nach Jahren abgestumpfter Empfindungslosigkeit wusste er mit solch heftiger endokriner Aktivität nicht umzugehen.

Trotzdem zog er es vor, diesen Zustand als emotionale Überlastung zu bezeichnen und nicht als ausgewachsene Psychose. Nicht, dass er wirklich einen Unterschied hätte feststellen können.

Den Tag über surfte er auf Wellen blanker Wut und nackter Angst. Sobald sich diese Gefühle abschwächten, wartete bereits quälende Melancholie, abgewechselt von hibbeliger Euphorie. Zudem verspürte er ständig Lust. Schließlich hatte er seinen Mut zusammengenommen und Bruno danach gefragt. Dieser hatte ihn feierlich darüber aufgeklärt, dass konstantes sexuelles Verlangen mehr oder weniger normal für einen gesunden Kerl sei. Willkommen im Club. Bruno zufolge dachten Männer immerzu daran. Tag und Nacht liefen Pornofilme in ihren Köpfen ab. Doch wie der Durchschnittstyp es schaffte, den Alltag zu meistern, ohne sich in einer Tour bis auf die Knochen zu blamieren, blieb ein Mysterium für Kev.

Wenn er überhaupt Schlaf fand, waren seine Nächte durchwoben von Träumen, in denen sich die schlimmsten Horrorszenarien abspielten, bevor sie ihn, high vor Adrenalin, zurück in einen wachen Bewusstseinszustand katapultierten. Kev nahm sich derzeit eine längere Auszeit vom Schlafen, weil er den Stress nicht mehr ertrug. Pokernächte waren erholsamer.

Vorausgesetzt, seine Konzentration spielte mit. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Tisch und stellte fest, dass Laker mit zweihundert limpte. Kev erhöhte auf sechshundert und damit auf das Dreifache des Big Blind, wobei er durch den Mund atmete, um das Rasierwasser des Mannes nicht riechen zu müssen.

Er befand sich in diesem beklagenswerten Zustand, seit er aus dem zweiten Koma erwacht war. Dasselbe Koma, das auf den Stress-Flashback gefolgt war, der eine plastische Wiederherstellungsoperation im Gesicht von Dr. Prateek Patil, Kevs Neurochirurgen, erforderlich gemacht hatte. Peinlich, wenn man bedachte, wie viel Arbeit der Arzt in Kevs verkorkstes Hirn gesteckt hatte. Er hatte es nicht verdient, dass Kev ihm seine Mühe damit lohnte, ihn halb totzuschlagen. Aber das Leben war nun mal selten fair.

Er bezweifelte, dass er einen ähnlichen Anfall erleiden würde, sollte er Patil wiedersehen, allerdings wollte niemand diese Hypothese auf die Probe stellen, am wenigsten Patil selbst. Der Mann hatte eine einstweilige Verfügung gegen ihn erwirkt.

Stevens, der sich auf dem Button befand, callte einen Raise von sechshundert. Kev zwang sich zur Konzentration. Stevens’ Blatt konnte nicht so gut sein. Seine typische Taktik bestand darin, bei einer guten Hand weiter zu erhöhen, um so die Spieler in den Blind-Positions zum Passen zu zwingen und damit zu vermeiden, dass irgendwelche Allerweltsblätter durch Zufall stark wurden und die statistisch hochwertigeren schlugen.

Konzentrier dich. Es war schwierig zu kalkulieren, mit welchem Blatt Stevens spielen würde, solange ihm fast der Schädel zersprang. Moriarty passte. Seine hundert Dollar Mindesteinsatz wanderten in den Pot. Chilikers fächerte seine Karten auf und studierte sie ein weiteres Mal, bevor er noch mal um vierhundert erhöhte. Nachdem Kev ihm das Geld gepumpt hatte, hatte er anfangs gewonnen und eine Weile sogar einen Vorsprung von etwa dreißigtausend gehabt, doch während der letzten Stunde hatte er Schlappe um Schlappe einstecken müssen. Und war mit jeder mürrischer geworden.

Laker, der Limper, zahlte seinen bisherigen Einsatz. Er bekam die Pot Odds für zwei weitere Karten. Damit blieben vier Spieler für die zweite Einsatzrunde: Laker, Chilikers, Stevens und Kev selbst.

Chilikers starrte ihn wieder an, als der Dealer die oberste Karte weglegte und die Gemeinschaftskarten aufdeckte. Karodame, Karobube, Kreuzzwei. Das Board ließ alle Möglichkeiten offen. Pech für ihn. Jeder mit zwei Karos brauchte nur noch ein drittes, um zu gewinnen, oder zwei weitere aufeinanderfolgende Karten für eine Straße. Kev war übel vor Kopfweh. Er schob die Hand in die Tasche und schloss sie um das Fläschchen mit den verschreibungspflichtigen Tabletten, aber sie würden ihm jetzt nicht mehr helfen. Er hatte zu lange gewartet, weil er seine Konzentration nicht trüben wollte. Inzwischen war sein Brechreiz so groß, dass er sie nicht würde schlucken können. Damit blieb ihm kein anderer Ausweg, als die Schmerzen stoisch zu erdulden.

Abgesehen davon schien es ihm absurd, sein Bewusstsein freiwillig zu betäuben, nachdem er jahrelang ein Vermögen dafür ausgegeben hatte, sich durch extreme Sportarten zu beweisen, dass er noch einen Puls hatte.

Oh Mann, wie er diesen Puls jetzt spürte. Jedes Wummern war wie ein brachialer Schlag mit einem Fleischklopfer auf sein Stirnhirn, der direkt auf die Schwellung, das Narbengewebe, auf seine zusammenwachsenden Schädelknochen traf. Der Heilungsprozess war langsam verlaufen, auch wenn die Ärzte ihm versichert hatten, dass sich sein Zustand verbessern würde, dass der Schmerz, die Übelkeit, der Schwindel und die Orientierungslosigkeit mit der Zeit nachlassen würden. Und sie hatten recht behalten. Kev hatte bereits die Medikamente gegen seine Krampfanfälle abgesetzt. Womöglich würde er sogar einen Teil seiner Erinnerungen wiederfinden, hatten die Ärzte hoffnungsvoll prognostiziert.

Allerdings war klar, dass keiner von ihnen in seiner Nähe sein wollte, wenn das passierte.

Jeder Schlag seines Herzens brachte neuen, qualvollen Schmerz. Manchmal wünschte er sich, das Organ würde den Dienst quittieren. Einfach stehen bleiben und ihn endlich in Frieden lassen. Konzentrier dich, gottverdammt. Hör auf zu jammern. Selbstmitleid bringt dich nicht weiter.

Es würde ihm erheblich leichter fallen, wenn dieser Typ aufhören könnte, ihn anzustarren.

Normalerweise störte ihn so etwas nicht, aber der Abscheu und die unterschwellige Feindseligkeit in Chilikers’ Miene raubten ihm in seiner derzeitigen Verfassung den letzten Nerv. Kev schaute ihm direkt in die Augen und forderte ihn wortlos auf, endlich mit seinem verdammten Problem rauszurücken.

Chilikers’ Blick zuckte weg. Er checkte. Stevens folgte seinem Beispiel.

Kev setzte tausendfünfhundert. Stevens callte. Chilikers tat es ihm nach, dann Lakers. Der Pot stand bei achttausendfünfhundert. Und Chilikers starrte ihn wieder an.

Ignorier den Wichser. Mit seiner ganzen Willenskraft zwang er seinen Geist in diesen heiß ersehnten Zustand der Ablösung. Kev pokerte einzig und allein, um sich zu konzentrieren, sich von seinen Gefühlen abzuspalten und Gelassenheit zu finden. Und jetzt vermasselte er es sich selbst, nur weil irgendein blödes Arschloch ihn feindselig anglotzte? Das war völlig inakzeptabel.

Der Dealer legte die oberste Karte vom Deck weg, dann teilte er die vierte Karte aus. Karoass.

Hm. Das war ein Problem. Kevs Hirn stürzte sich gierig darauf, dankbar für die neuen Berechnungen, die es nun anzustellen galt. Er hatte einen Drilling, ja, aber es gab verschiedene Kartenkombinationen, die drei Asse übertrumpfen konnten. Er ging die Liste im Geist durch und berechnete Wahrscheinlichkeiten anhand eines grellen, inneren Datenstroms, der ihm süße Erleichterung brachte. Zumindest solange er ihn aufrechterhalten konnte.

Er hatte diesen neuen Bewältigungsmechanismus durch puren Zufall entdeckt. Bruno hatte ihm einen Laptop ins Krankenhaus gebracht, damit Kev, nachdem sie ihn nicht mehr ans Bett fixierten, nicht völlig durchdrehte. Beim Herumspielen war er auf Online-Poker gestoßen. Es hatte einige Überredungskunst erfordert, das Klinikpersonal davon zu überzeugen, dass er nicht ausflippen und sie attackieren würde, wenn sie ihm die Fesseln abnahmen. Er krümmte sich innerlich, wenn er nur daran dachte.

Online-Poker war das Erste, was ihm geholfen hatte. Es beruhigte seine Nerven und wurde zu dem entscheidenden Faktor, der ihn halbwegs geistig gesund hielt. Kev musste eine dunkle Sonnenbrille tragen, um in den Monitor schauen zu können, trotzdem verstärkte das helle Flimmern seine Kopfschmerzen, aber das war immer noch besser als eine Gummizelle.

Er hatte tage- und nächtelang gezockt, bis die Ärzte darüber zu debattieren begannen, ihm den Computer wegzunehmen. Nachdem er ihnen klargemacht hatte, dass das keine Option war, hatten sie ihn wesentlich früher entlassen, als es die Krankenhausrichtlinien vorsahen. Die Leute hatten eine Scheißangst vor ihm gehabt.

Kev konnte es ihnen nicht verübeln. Verdammt, er jagte sich zurzeit selbst Angst ein.

Sobald er auf seinen Krücken humpelnd das Haus verlassen konnte, hatte er sich auf die Suche nach echtem Poker gemacht. Mit hohen Einsätzen. Gegen erfahrene, ausgebuffte Spieler. Je höher das Niveau, desto besser hatte der Trick für ihn funktioniert. Allerdings zockten diese Typen um gewaltige Summen und hatten ihm eine Weile mächtig in den Arsch getreten. Während Kevs Lernphase war sein Bewältigungsmechanismus ein kostspieliges Unterfangen gewesen.

Aber heute nicht mehr. Inzwischen gewann er. Fast immer. Um sich deswegen keinen allzu großen Ärger einzuhandeln, frequentierte er einen ganzen Ring verschiedener Clubs.

Nicht, dass es ihn einen feuchten Dreck interessierte, ob er gewann oder verlor. Das Geld, das er in der Tasche hatte, wenn er heimging, war ein reines Nebenprodukt. Er brauchte das Spiel an sich. Den Strom von Statistiken in seinem Kopf, der die misstönende emotionale Überlastung zum Verstummen brachte. Seine Art zu pokern war für ihn Schmerzmittel, Anxiolytikum und Schlafersatz zugleich. Nach stundenlangen Wahrscheinlichkeitsrechnungen fühlte er sich beinahe ausgeruht.

Patil war noch immer stinksauer auf ihn. Es stand eine Gerichtsverhandlung an. Aber egal. Der Arzt wollte Geld sehen, um seinen Schock, seine Schmerzen und sein seelisches Leid zu kompensieren, und Kev würde es ihm geben. Natürlich half Geld nicht gegen Schock, Schmerzen oder seelisches Leid. Er musste es wissen, immerhin besaß er jede Menge Kohle, und was hatte sie ihm je geholfen?

Er hatte sich aufrichtig bei Patil entschuldigt. Bruno hatte den Mann besucht, während er sich von seinen Operationen erholte, und war in Kevs Namen zu Kreuze gekrochen, nachdem man Kev nicht einmal in seine Nähe lassen wollte. Doch Patil hatte sich wenig beeindruckt gezeigt. Vielleicht lag es an seinem zertrümmerten Jochbein und dem ausgerenkten Kiefer. Kev konnte es ihm nachfühlen. Sein Jochbein war ebenfalls zertrümmert, sein Kiefer ausgerenkt gewesen, als Tony ihn gefunden hatte. Er war damals zu stark verletzt gewesen, um sprechen zu können, doch an den Schmerz erinnerte er sich gut.

So etwas konnte einem Mann schon mal seinen Sinn für Humor austreiben.

Es war wirklich Pech für Patil gewesen, dass er dem Troll aus Kevs Albträumen so sehr glich. Nein. Korrektur. Nicht Albträume. Erinnerungen.

Sie waren weder klar noch besonders hilfreich, trotzdem waren es Erinnerungen. Keine Träume, keine Fantasiekonstrukte, keine Halluzinationen. Da war Kev sich absolut sicher. Wenn sich seinem Sturz von dem Wasserfall, bei dem er halb zermalmt worden war, etwas Positives abgewinnen ließ, dann das. Er hatte nun einen schmalen Steg, der ihn mit seinem früheren Ich verband, und an dem würde er sich festklammern.

Er ging nicht mehr aus, außer in seinen Pokernächten. Stattdessen verkroch er sich in seiner Wohnung und surfte mit Sonnenbrille und heruntergelassenen Jalousien den ganzen Tag im Internet. Dabei suchte er unter jedem Stein, der sich umdrehen ließ, nach seinen Erinnerungen. Denn nun endlich bestand die klitzekleine Chance, dass er sie tatsächlich finden würde.

Osterman. Er hatte einen Namen für das Monster, das ihn in seinen Träumen heimsuchte. Er hatte sogar einen visuellen Hinweis im Gesicht des bedauernswerten Patil gefunden.

Osterman war der Troll, der Wache hielt vor der Tür, hinter der seine Erinnerungen verschlossen waren. Und ein Name war ein erster Ansatz. Es war ein Samenkorn. Ganze Wälder konnten einem einzelnen Samenkorn entspringen.

Kev verfügte noch über eine spärliche Anzahl weiterer Informationen. Das Datum: 24. August 1992. Dann das Warenlager südlich von Seattle, wo Tony ihm das Leben gerettet hatte, als dieser Gangster ihn totzuschlagen versuchte. Tony hatte das Geschehen eine Weile über die Überwachungskamera beobachtet und schließlich eingegriffen, obwohl er lieber nicht in die Sache verwickelt worden wäre. Aber ihm hatte der Ausdruck in der Visage des Angreifers nicht gefallen, der das Ganze ein bisschen zu sehr zu genießen schien. Tony hatte ihn wie eine Ratte mit mehreren Schüssen aus seiner Beretta vertrieben, dann war er allein mit dem komatösen, blutüberströmten, zu Hackfleisch verarbeiteten Jungen zurückgeblieben. Einem Jungen ohne Identität, ohne funktionierendes Gehirn. Die reinste Totlast.

Der selbsttätowierte Schriftzug »Kev« an seinem Bein war kein schlechterer Name als jeder andere, darum hatten sie es dabei belassen. Obwohl es Kev seltsam vorkam, dass er sich seinen eigenen Namen in die Haut gestochen haben sollte. Um ihn nicht zu vergessen?

Hinzu kam der merkwürdige Umstand, dass er ganz passabel Vietnamesisch sprach. Das, in Verbindung mit seinen Kampffertigkeiten, hatte Tony zu der Überzeugung gebracht, dass er einer Spezialeinheit angehört haben musste. Aber Vietnamesisch? Eine Sondereinsatztruppe würde Sinn machen, wenn er Arabisch, Persisch, Paschtunisch, Kroatisch oder Spanisch spräche. Er war dreißig Jahre zu jung, um ein Vietnamveteran zu sein. Es ergab einfach keinen Sinn.

Und dann seine mathematischen und wissenschaftlichen Kenntnisse. Kev besaß ein unerklärlich umfangreiches Wissen über theoretische Physik, Biochemie, Computertechnik, Geowissenschaften und Astronomie. Über die Physik des Fliegens, die Geschichte der Luftfahrt, die Migrationsgewohnheiten von Vögeln, Säugetieren und Insekten. Er kannte sich hervorragend in Erster Hilfe sowie in Sanitätswesen aus. Im Zimmermannshandwerk. Er konnte sogar nähen, Herrgott noch mal. Kev versuchte, die Punkte zu einem Muster zu verbinden, und heraus kam ein komplettes Wirrwarr. Nichts davon machte Sinn. Aber welches Leben machte schon Sinn?

Seit seinem Sturz von den Schwalbenschwanzfällen waren seine Träume klarer geworden. Sie verweilten nach dem Aufwachen, anstatt sich sofort zu verflüchtigen. In seinem Kopf fand Bewegung statt, eine Verschiebung tektonischer Platten. Sie ging mit kleinen Dampfwölkchen und Ascheeruptionen einher, aber auf dramatische Erkenntnisse, einen Ansturm zurückkehrender Erinnerungen, einen Aha-Effekt wartete er vergeblich.

So einfach wurde es ihm nicht gemacht. Da waren nur Gefühle und Bilder, die ihn neckten und pikten. Zum Beispiel sein kleiner Engel. Was hatte es damit auf sich? Das Mädchen in seinem strahlenden Kleid war zu perfekt, zu ikonisch, um real zu sein. Es erinnerte mehr an eine engelsgleiche Puppe, an ein himmlisches Symbol als an einen echten Menschen.

Vielleicht hatte er verzweifelt eine sanftmütige Präsenz gebraucht, um Ostermans Verderbtheit entgegenzuwirken, und sein Gehirn hatte den kleinen Engel zu seinem Schutz erschaffen. Vielleicht war er früher religiös gewesen. Spirituell.

Oder auch nicht. Kev erinnerte sich, jemanden aus einem Fenster geworfen zu haben. Das kam ihm nicht sonderlich spirituell vor.

Trotzdem scheute er davor zurück, den Engel näher zu analysieren. Die Erscheinung hatte ihm das Leben gerettet, seine geistige Gesundheit bewahrt. Wann immer er in dieses lähmende schwarze Verlies in seinem Kopf abdriftete, klammerte er sich an ihr fest, und sie führte ihn sicher wieder heraus. Sie hatte ihn auch aus dem ersten Koma geholt, in dem Tony ihn vorgefunden hatte. Sie hatte ihm seine Sprache zurückgegeben. Ein Psychiater hätte ihre psychologische Funktion möglicherweise erklären können, aber darauf verzichtete er dankend. Kev war noch immer zu sehr von ihr abhängig, um zu riskieren, ihre Magie durch klinische Erklärungen zu zerstören.

Das Erste, was seine Erinnerung nach dem Wasserfall-Unglück ausgespuckt hatte, war sein verzweifelter Versuch, irgendeinen Mann davon zu überzeugen, ihm zu helfen, ihm zu glauben, doch was es war, das der Mann ihm glauben sollte, wollte ihm ums Verrecken nicht einfallen. An das missbilligende Gesicht des Mannes erinnerte er sich hingegen nur zu gut. Eine lange Nase, dünne Lippen, ein verächtlicher Zug um den Mund. Aber nicht an seinen Namen.

Es machte ihn rasend. Seine vollständige Amnesie war friedvoller gewesen.

Kev erinnerte sich auch daran, wie Osterman sich an seinem Leid geweidet hatte. Und an einen blonden Mann mit aufgeschwemmtem, rotem Gesicht, der mit von der Partie gewesen war. An eine offene Flamme, die sich seinem Gesicht genähert hatte. Den zischenden Kontakt. Den Schmerz. So viel Schmerz.

Es gab auch freundlichere Erinnerungen. An einen bärtigen Mann mit zerfurchten, ernsten Zügen. An Jungen. Ein verwittertes Haus im Wald. An einen unbehauenen Holztisch, eine Kerosinlampe. Es wirkte wie eine Szenerie aus einem anderen Jahrhundert. Vielleicht waren es Erinnerungsfetzen an ein früheres Leben. Während der Pionierzeit. Haha. Dieses jetzige Leben war schon rätselhaft genug. Bitte nicht auch noch Verbindungslinien zu früheren Existenzen.

Konzentrier dich, Holzkopf. Kev hatte den Faden verloren. Er starrte auf die Karten. Sie schienen zu schweben, sich zu verschieben. Doppelte Bilder, umrahmt von einem hellen Glorienschein. Seine Ohren waren von einem blechernen, misstönenden Klingeln erfüllt. Er konnte die Seifen- und Deodorantgerüche der Männer am Tisch nicht ausblenden. Die Waschmittel, mit denen ihre Klamotten gereinigt worden waren, stachen ihm in die Nase. Zusammen mit den erdigeren Ausdünstungen ihrer Körper, ihrem Schweiß, ihrem Atem. Chilikers’ chronischer Lungeninfekt, der Alkoholdunst, der aus den Poren des Dealers zu seiner Linken strömte. Zigarettenqualm, abblätternde Farbe, Staub. Ein schimmelnder Wasserschaden.

Der üble Gestank brachte sein Herz zum Pochen wie ein verrottender Zahn.

Alle warteten darauf, dass er sich aus seiner Gedankenversunkenheit löste und endlich setzte. Chilikers hatte geschoben, Laker ebenso.

Kev starrte auf die Rückseiten seiner beiden Asse. Er konnte das heute nicht durchstehen. Also würde er einfach draufloszocken wie ein hitzköpfiger Anfänger und zusehen, dass er das Ganze schnell hinter sich brachte. »Siebentausend.«

Stevens blinzelte. »All-in. Neuntausendfünfhundert.«

Chilikers’ Blick flackerte zu Stevens. Damit hatte er nicht gerechnet. »All-in, siebzehn fünf«, sagte er, klang jedoch nervös dabei.

Laker stieg kopfschüttelnd aus.

Kev zuckte im Geiste mit den Schultern. Scheiß drauf. »Ich calle und gehe All-in.«

Alle starrten ihn lange Sekunden an. 5,5:1 Pot Odds rechtfertigten statistisch gesehen seinen Einsatz nicht, aber Kev wollte, dass es endlich vorbei war, und das machte ihn unbesonnen. Zornig. Kribbelig. Er gebärdete sich wie ein trotziges Kind.

»Drei Spieler All-in. Decken Sie auf«, wies der Dealer sie an.

Kev drehte seine zwei Asse um, dann schaute er nach links. Stevens hatte drei Damen. Chilikers einen Flush.

»Komm schon, gib mir das Paar«, murmelte Kev.

Der Dealer legte die Deckkarte weg und drehte einen Herzbuben um.

Full House. Asse mit Buben. Kev hatte fünfzigtausend Dollar gewonnen. Was für ein Dusel.

Er schnippte dem Dealer mehrere Fünfzig-Dollar-Chips als Trinkgeld hin, dann marschierte er mit achtundfünfzigtausend und ein paar Zerquetschten aus der Tür. Nicht zu vergessen der Fahrzeugbrief samt den Schlüsseln von Chilikers’ 2007er Volvo, den er ums Verrecken nicht haben wollte, aber egal. Es war mehr als sonst. Meist machte er durchschnittlich zehntausend pro Nacht, aber da spielte er vorsichtiger und bewusster, als er es heute getan hatte.

Kev humpelte hinaus in die vormorgendliche Stille, wo er Chilikers entdeckte, der mit säuerlicher Miene zu seinem Volvo starrte und eine Zigarette paffte. Das würde seinen entzündeten Lungen definitiv den Rest geben. Kev überquerte die Straße und ging zu ihm. »Hey.«

Chilikers drehte sich nicht um. »Zwei verfluchte Outs«, sagte er zähneknirschend.

»Eher sieben. Acht mit Stevens Damen-Vierling«, entgegnete Kev ruhig. »Sie waren der 4:1 Favorit. Ich hatte einfach nur Glück.«

Chilikers murmelte eine Obszönität. »Arschloch«, knurrte er dann. »Sie hatten noch nicht mal die verfluchten Odds für einen Call.«

»Nein, die hatte ich nicht.« Kev musterte ihn einen langen Moment, dann zog er den Fahrzeugbrief und die Schlüssel aus seiner Tasche und hielt ihm beides hin.

Der Mann glotzte ihn an. »Sie haben ihn gewonnen«, erinnerte er ihn in gedehntem Ton. »Er gehört Ihnen.«

»Stimmt«, bestätigte Kev. »Aber ich brauche ihn nicht. Hab noch nicht mal einen Stellplatz dafür. Ich will ihn auch nicht versichern oder mir die Mühe machen, ihn zu verkaufen. Nehmen Sie ihn zurück. Bitte.«

Chilikers schien in Versuchung zu geraten, doch dann presste er den Mund zu einem harten Strich zusammen. Er schnipste die Kippe zu Boden und trat sie aus. »Haben Sie etwa Mitleid mit mir? Ich brauch keinen verdammten Gefallen, Sie Penner. Sie haben ihn gewonnen. Behalten Sie ihn.«

Kev hielt mit zusammengebissenen Zähnen die Luft an. Ganz ruhig. Vor den Schwalbenschwanzfällen hätte dieser Dialog noch nicht einmal sein Radarsystem erreicht. Geh einfach. Er hatte bereits einen Prozess wegen Körperverletzung am Hals.

Kev entfernte sich, wobei er sorgsam darauf achtete, nicht zu hinken. Dann würde er eben mit Chilikers’ verfluchter Karre, um die er nicht gebeten hatte, nach Hause fahren. Er unterdrückte den Impuls der Dankbarkeit. Seinem Bein ging es besser, trotzdem hätte es ihn vierzig qualvolle Minuten gekostet, mit diesen grauenvollen Kopfschmerzen zu Fuß heimzuwanken.

Kev spähte zum Himmel, als er in sein neues Auto stieg. Es roch nach Chilikers. Das war nicht gut. Er würde die Kiste so bald wie möglich loswerden. Es war später geworden als gewöhnlich, und sobald die Sonne aufging, würde sie lange, bösartige Nadeln des Lichts in sein pulsierendes Hirngewebe treiben. Doch dank seines fahrbaren Untersatzes konnte er sich einen Umweg gönnen, bevor er sich in seinem dunklen Schlupfloch verkroch.

Er parkte vor einem runtergekommenen Klinkergebäude auf der Northeast Stark. Auf einem Schild neben der Tür stand: »ANY PORT – EIN HAFEN IN STÜRMISCHEN ZEITEN.« Es war ein Asyl für jugendliche Ausreißer. Man fand dort rund um die Uhr Krisenintervention, eine Notunterkunft, Einzel- und Familienberatung, übergangsweises betreutes Wohnen für obdachlose Jugendliche, Straßenhilfsprogramme und Hilfe für drogenabhängige Minderjährige. Kev hatte ein paar Internetrecherchen angestellt, und die Einrichtung gefiel ihm. Er zog das Geldbündel hervor, verstaute es in dem braunen Umschlag, den er eigens dafür in seiner Manteltasche mitgebracht hatte, schrieb den Namen der Leiterin darauf und klebte das Kuvert zu. Kev hätte ihnen auch den Wagen überlassen, hätte er durch den Briefschlitz gepasst, aber er sah sich nicht imstande, irgendeine zwischenmenschliche Interaktion zu bewältigen. Sein Kopf hämmerte, sein Kiefer schmerzte. Er pfriemelte den Umschlag durch den Briefschlitz und wartete, bis er den dumpfen Aufschlag hörte. Das ersparte ihm die Mühe, einen Überweisungsträger auszufüllen.

Er hatte während seiner frühmorgendlichen Spaziergänge schon einiges erlebt. Einmal hatte er eine junge Prostituierte bis zur Tür von ANY PORT geleitet, nachdem er sie davor bewahrt hatte, von ihrem Freier nach Strich und Faden verdroschen zu werden. Den Freier hatte Kev wimmernd im Rinnstein liegen lassen. Dieser Wichser. Eine Jugendliche ins Gesicht zu schlagen. Kev bemühte sich um Toleranz, aber es gab Grenzen. Bei einer anderen Gelegenheit hatten ihm ein paar Schläger in der Nähe genau dieses Asyls aufgelauert, aber er hatte sie mühelos plattgemacht. Doch sonst verliefen seine morgendlichen Streifzüge meist ereignislos.

Gott, sein Schenkel brachte ihn noch um. Seine Rippen. Sein Arm. Sein ganzer Körper.

Kev bemerkte sein Spiegelbild in der Türscheibe. Er war so dünn, so ausgezehrt, seine Wangenknochen ragten hervor, darunter lagen tiefe Höhlen. Er starrte auf das Glas, suchte nach einem Wiedererkennungseffekt in dem Gesicht, das ihm entgegenblickte. Fand keinen.

Das Einzige, was ihm geblieben war, war das, was er selbst aus sich gemacht hatte, seit Tony das zerschlagene Wrack seines Körpers vor achtzehn Jahren gefunden hatte. Das sollte eigentlich reichen, nur tat es das inzwischen nicht mehr. Seit dem Wasserfall regten sich Erinnerungen, und sein brennender Heißhunger darauf, mehr zu erfahren, trieb ihn mit hinterhältiger, begieriger Dringlichkeit vor sich her, so als würde etwas Schreckliches passieren, wenn es ihm nicht gelänge.

Er parkte den Wagen auf der Northwest Lenox – einer Straße in dem wenig protzigen, noch nicht aufgewerteten nördlichen Randbezirk des Pearl District –, vor dem unscheinbaren Backsteingebäude, das sein Loft beherbergte. Seine Hand zitterte vor Erleichterung, als er den Schlüssel ins Schloss steckte … bis er Brunos Aftershave roch. Kacke. Kev selbst hatte Bruno beigebracht, wie man Schlösser knackt, als der noch ein kleinkrimineller Teenager gewesen war. Heute war Bruno ein kleinkrimineller Einunddreißigjähriger, dessen Fähigkeiten eher zu einem Berufsverbrecher gepasst hätten. Aber das hatte Kev sich selbst zuzuschreiben.

Bruno lümmelte Kaffee süffelnd auf einem Barhocker, als gehörte ihm die Wohnung. Kaum dass Kev durch die Tür trat, attackierte der Geruch von brutzelndem Frühstücksspeck seinen Riechnerv mit der Wucht einer Abrissbirne. Das Gleiche galt für die parfümierte Creme, mit der dieser eitle Pfau sich nach dem Rasieren eingeschmiert hatte. Der Gestank war penetrant genug, um einen hirngeschädigten Menschen wie ihn ins nächste Koma zu befördern.

Kev knipste das Deckenlicht aus, dann betätigte er die Taste, mit der sich die Jalousien vor den hohen Dachfenstern nach unten fahren ließen. »Was tust du hier?«

»Dafür sorgen, dass du ein Frühstück bekommst«, konterte sein Ziehbruder.

Kev setzte seine Sonnenbrille ab. »Frühstück«, echote er mit abgekämpfter Stimme. »Hm-m.« Er sank auf einen Stuhl und massierte den Schenkel, der bei der Wasserfallepisode einen doppelten Bruch davongetragen hatte.

»Hast du letzte Nacht gepokert?«, fragte Bruno.

Sein Ton zehrte an Kevs Nerven. »Und? Was wäre wenn?«

»Hast du gewonnen?«

»Ein bisschen was«, räumte Kev widerwillig ein.

»Wie viel?«

Er rieb sich die Augen. »Keine Ahnung. Hab’s auf dem Heimweg gespendet. Ich brauch es nicht. Das ist nicht der Grund, warum ich spiele. Wie du sehr wohl weißt.«

»Ja, das weiß ich. Mr Bescheiden braucht keinen Zaster. Er steht über den armseligen Bedürfnissen von uns Normalsterblichen. Das ist exakt dieses elitäre, unvorsichtige Denken, das mich bei dir schon immer verrückt gemacht hat.«

Kev massierte sich seinen schmerzenden Schädel und spürte die wulstigen, aufgeworfenen Narben auf seiner Kopfhaut. »Ich habe es dir schon hundertmal gesagt. Es geht mir nicht um die Kohle. Ich tue es, weil –«

»Ja, du hast es mir erklärt. Und ich verstehe es, zumindest so weit, wie es einem normalen Menschen möglich ist. Dir geht einfach einer ab dabei, wenn du dein Hirn auf Hochtouren bringen kannst, indem du Karten zählst. Ich bin nicht sicher, ob das technisch gesehen unter Betrug fällt, aber es macht dich definitiv zu einem wundersamen Freak. Nicht, dass das eine neue Entdeckung wäre.«

Kev schnaubte. »Komm mir nicht mit diesem Normale-Menschen-Scheiß, Bruno. Ich bin hirngeschädigt, schon vergessen? Ich gebe mein Bestes mit dem, was mir zur Verfügung steht.«

»Das nennt man Negativdenken, Kumpel«, belehrte Bruno ihn. »Falls du dein Leben wieder in normale Bahnen lenken willst, musst du –«

»Ich versuche es ja!« Die kraftvolle Lautstärke seiner Worte trieb einen heißen Nagel des Schmerzes durch seinen Kopf. Er hielt die fragile Eierschale seines Schädels mit den Händen, bis er sich wieder zu atmen traute. »Zumindest bemühe ich mich um ein Leben«, berichtigte er sich. »Von normalen Bahnen kann überhaupt keine Rede sein.«

»Was stimmt denn nicht mit deinem Leben?«, fragte Bruno unwirsch. »Es lief doch alles gut! Also, greif endlich wieder an! Du hast seit deinem Unfall nicht mehr gearbeitet, dabei könntest du es schon seit Monaten!«

»Du hast noch jede Menge Designs zu entwickeln«, wies Kev ihn zurecht. »Sobald sie dir ausgehen, lasse ich mir neue für dich einfallen. Wann immer du sie brauchst.«

»Ich rede nicht davon, was ich brauche!«

Ein Lächeln huschte über Kevs Lippen. »Also geht es dir nur darum, mich beschäftigt zu halten? Du hast Angst, dass meine mathematische Selbstbefriedigung mich erblinden lassen könnte?«

Bruno winkte ungeduldig ab. »Es ist einfach pure Verschwendung. Du musst mal wieder rauskommen, ein paar Sonnenstrahlen einfangen, flachgelegt werden. Du hast mit Lost Boys ein Vermögen gemacht. Willst du das alles wegwerfen, nur um –«

»Du hast ein Vermögen gemacht«, sagte Kev mit ruhiger Stimme. »Häuf deine Geldberge ohne mich weiter an. Ich komm schon zurecht.«

Brunos Miene war frustriert. »Was soll der Scheiß? Du hockst immerzu hier im Dunkeln vor deinem Computer, besessen von deiner Vergangenheit. Lass endlich los! Konzentrier dich auf das, was du bist! Dein Leben kann so toll nicht gewesen sein, wenn man den beschissenen Zustand bedenkt, in dem Tony dich gefunden hat.«

Dem hatte Kev nichts entgegenzusetzen, aber er würde seinem Bruder auch nicht beipflichten. »Ich muss wissen, woher ich komme«, sagte er.

»Wozu?«, brüllte Bruno. »Was soll das bringen? Was würde es beweisen?«

Er hatte recht. Es gab keinen Grund zu der Annahme, dass die Kenntnis seiner Vergangenheit Kevs Lebensqualität verbessern würde. Hingegen gab es jeden Grund zu der Befürchtung, dass sie sich dadurch noch verschlechtern könnte. Aber die Neugier machte ihn rasend. Er hatte immer wissen wollen, woher er kam, doch seit dem Ereignis am Wasserfall wurde dieses Verlangen durch pure Emotion geschürt, so als würde man ihm Raketentreibstoff beimischen. Selbst wenn sich die Wahrheit als beschissene Katastrophe entpuppen sollte, musste er sie trotzdem in Erfahrung bringen.

Aber Bruno kam gerade erst in Fahrt. »Was stimmt nicht mit dem Leben, das du hast? Du bist stinkreich, andernfalls würdest du aufhören, dein Geld Witwen und Waisen hinterherzuwerfen. Du hast mich und Tony und Rosa als deine Familie. Oder sind wir etwa nicht gut genug für dich?«

»Sei kein Idiot. Es hat nichts mit dir oder Rosa und Tony zu tun.«

»Wir reichen dir nicht«, tobte Bruno weiter. »Du bist völlig auf dieses schwarze Loch in deinem Kopf fixiert, anstatt auf das Leben, das du dir aufgebaut hast. Hast du dir je überlegt, dass das, was sich in diesem Loch verbirgt, eine Riesenenttäuschung für dich sein könnte? Du warst in einem erbarmungswürdigen Zustand, als Tony dich gerettet hat. Wer immer deine Familie war, sie hat dir nicht beigestanden! Sie hätten dich sterben lassen! Der Teufel soll sie holen.«

Kev schaute den jüngeren Mann an. »Ich habe nicht vor, euch in den Wind zu schießen. Auch wenn ich meine frühere Familie finde, wirst du immer mein Bruder bleiben. Komme, was wolle.«

Bruno ließ sich nicht besänftigen. »Das ist nicht der springende Punkt.«

Kev hielt den Blick unverwandt auf sein Gesicht gerichtet.

»Ach, halt einfach die Klappe«, brummte Bruno. »Halt verflucht noch mal die Klappe.«

»Ich habe nichts gesagt.«

»Das musst du auch nicht. Es steht dir ins Gesicht geschrieben. Los jetzt. Iss das.« Er knallte eine Brötchenhälfte auf einen Teller, häufte Rührei darauf und drapierte Speck darüber.

Kev kämpfte gegen eine Welle der Übelkeit an. Es gab keine Möglichkeit, Bruno sanft eine Abfuhr zu erteilen, darum schüttelte er den Kopf und sagte: »Ich nehme nur Kaffee.«

Bruno murmelte etwas Obszönes auf Kalabrisch, dann warf er den vollen Teller wie eine Frisbeescheibe in die Spüle. Das Klirren zerschellenden Porzellans bewirkte, dass Kev zusammenzuckte und sich die Hände auf die Ohren schlug. Gott, dieser Schmerz.

Ohne den Zorn zu beachten, der vom breiten Rücken seines Ziehbruders abstrahlte, zog er seinen Mantel aus und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Er bemühte sich, nicht zu humpeln, als er das Zimmer durchquerte. Jedes Anzeichen von Schwäche würde Bruno noch mehr in Rage bringen.

Er setzte sich an seinen Arbeitstisch und schaltete den Computer an.

»Verlustier dich nicht mit diesem Ding, während ich mit dir rede«, fauchte Bruno.

»Ich verlustiere mich nicht«, gab Kev sanft zurück. »Und wenn du redest, werde ich antworten.«

»Mit halber Hirnleistung? Das geht mir tierisch auf den Sack.«

Kev öffnete seinen Browser. »Mehr hatte ich nie zur Verfügung.«

»Schwachsinn. Du könntest Probleme der höheren Mathematik lösen, während du gleichzeitig ein Atomraketenabschussgerät bedienst, Witterungsverläufe analysierst und einen Pudel rasierst. Normale Menschen nennen das schlechte Manieren.«

Kev musste sich ein Lächeln verkneifen. »Das ist ziemlich witzig aus dem Mund von einem, der gerade meine Tür aufgebrochen hat. Und jetzt verzieh dich, Bruno. Ich arbeite.«

Bruno schnappte sich einen Stuhl und hockte sich rittlings darauf. »Ich gehe, wenn du isst.«

Kev seufzte. »Das wird noch Stunden dauern. Mein Magen ist durcheinander. Keine Verdauungssäfte. Ich will es dir nicht schwermachen, es ist einfach nicht der richtige Zeitpunkt.«

»Dann werde ich eben warten, bis es dir besser geht«, verkündete Bruno.

Kev massierte seine pochende Stirn. »Danke für deine Fürsorge, trotzdem nein. Ich liebe dich, Mann, aber ich habe zu tun. Darum verpiss dich.«

»Zwing mich doch.«

Kev atmete bedächtig aus. Wegen seiner Erschöpfung war er diese Sache falsch angegangen. Jetzt würde er seinen Bruder nicht kampflos loswerden.

Er registrierte die Provokation in Brunos Augen, seinen verkanteten Kiefer. Mit diesem Ausdruck sah er aus wie Tony. Ein beängstigender Gedanke.

Kev selbst hatte ihm beigebracht, wie man kämpfte. Infolgedessen war Bruno tödlich geschickt, mit den zusätzlichen Vorteilen, dass er zehn Jahre jünger und athletisch wie ein Olympionike war. Zudem erholte er sich nicht gerade von einem schweren Unfall. Kevs Knochen waren noch immer im Heilungsprozess begriffen. Er war weit von hundert Prozent entfernt. Er könnte zwar gewinnen, doch dafür würde er einen Preis bezahlen, den er sich nicht leisten konnte.

Er beschloss klein beizugeben. »Wie du willst. Dann langweile dich eben.« Er setzte die Sonnenbrille wieder auf. »Aber geh mir nicht auf den Sack.«

Sein Bruder starrte ihm ins Gesicht, versuchte durch seinen vernarbten Schädel in sein Gehirn zu schauen. Bruno war hartnäckig. Und zutiefst emotional. Zwei Merkmale, die Kev an ihm liebte und respektierte, auch wenn sie ihm gleichzeitig den letzten Nerv raubten. Aber so war das Leben. Voller Kompromisse.

»Tony hat sich nach dir erkundigt.«

Kev, der gerade seine Kaffeetasse an die Lippen hob, hielt inmitten der Bewegung inne. Dann trank er einen Schluck, wenn auch ohne zu atmen, um das Gebräu nicht riechen zu müssen. »Ach ja? Und?«

»Er sorgt sich um dich. Er gehört ebenfalls zu deiner Familie.«

Kev stierte mit leerem Blick auf den Monitor. »Hm.«

Bruno fluchte leise. »Jetzt komm schon, Kev. Tony hat dich nicht absichtlich übervorteilt. Er ist halt so. Er kommt einfach nicht gegen seine Natur an. Abgesehen davon glaubte er, dir einen Gefallen zu tun, indem er dich von der Bildfläche fernhielt.«

»Während er mich jahrelang unbezahlte niedrige Arbeiten für ihn verrichten ließ? Ja, er ist ein echter Gutmensch«, spottete Kev. »Tony tut niemandem einen Gefallen, Bruno. Bei ihm gibt es nichts umsonst. Nicht einmal für dich, und dabei bist du sein eigen Fleisch und Blut.«

Bruno stritt es nicht ab, denn das konnte er nicht. »Er sorgt sich um dich«, wiederholte er. »Das tut er wirklich. Er mag ein gemeiner alter Hurenbock sein, trotzdem tut er es.«

Kevs Schweigen war beredter, als es Worte hätten sein können.

Brunos Mund wurde hart. »Was hätte er denn deiner Meinung nach noch für dich tun müssen?«

»Nichts. Er war nicht verpflichtet, irgendetwas zu tun. Ich habe keinen Grund, mich zu beschweren. Hätte er mich nicht gerettet, wäre ich gestorben. Hätte er mir keine Bleibe gegeben, wäre ich obdachlos gewesen. Ich wäre noch in jenem ersten Winter auf der Straße erfroren.«

»Warum bist du dann so angepisst?«

Kev schüttelte resigniert den Kopf. »Ich bin nicht angepisst. Natürlich stand ich in seiner Schuld, und das nicht zu knapp. Aber ich denke, ich habe diese Schuld mit dem Schweiß und dem Blut meiner Sklavenarbeit beglichen.«

»So hat er das nie gesehen. Und erzähl keinen Scheiß, von wegen du bist nicht angepisst. Du bist höllisch angepisst.«

Kev hatte nicht die Energie, es von Neuem abzustreiten. Er dachte an die elenden Jahre seiner Knechtschaft zurück. Wie er auf einer Pritsche in dem kleinen, stinkenden Kabuff hinter dem Restaurant gelegen hatte, wo Tony ihn während der arbeitsfreien Stunden parkte. An die Eiseskälte im Winter, die brütende Hitze im Sommer. Eingehüllt vom Gestank verdorbenen Kochgemüses und des Müllcontainers in der Gasse hinter seiner Baracke. Wie er sich mithilfe eines Plastikeimers und eines Lumpens gewaschen hatte, weil sein schäbiges Bad nicht mal über eine Dusche verfügte. Er dachte an die peinigenden Kopfschmerzen, die ihn Nacht für Nacht heimgesucht hatten, und die so schlimm waren, dass er sich ständig übergeben musste. An seine entsetzlichen Albträume.

Er hatte jede Nacht in sein schmuddeliges, flaches Kissen geweint. Er war so verdammt einsam gewesen. Unfähig zu sprechen, aber sich so sehr danach verzehrend, dass er zu implodieren glaubte. Ein schwerer Felsbrocken hatte auf seinem Bewusstsein gelastet und es zerquetscht. Kev wusste, dass er nicht dorthin gehörte, aber er konnte einfach nicht den Finger darauf legen, wohin sonst. Er war nicht in der Lage, einen klaren Gedanken zu Ende zu bringen. Er konnte sich weder konzentrieren noch orientieren. Er war gefangen in einem Fegefeuer der Langeweile und der Angst. Bis Tony ihm einen Spüllappen in die Hand gedrückt und ihn vor einen Stapel fettiger Teller geschoben hatte. Dort war er geblieben. Jahrelang.

Dann war Bruno gekommen, um bei Tony und Rosa zu leben. Er war ihr Großneffe. Tonys und Rosas Nichte, Brunos Mutter, hatte die beiden angefleht, ihren Sohn für eine Weile bei sich aufzunehmen, um ihn aus der Reichweite seines gewalttätigen Stiefvaters zu schaffen. Nur so lange, bis sie ihr Leben wieder im Griff und sich von ihm getrennt hätte.

Wie sich herausstellte, hatte sie Bruno gerade noch rechtzeitig weggeschickt. Sie hatte ihr Leben nicht in den Griff bekommen und sich auch nicht getrennt, sondern war kurz darauf gestorben. Grausam.

Gleich nach seiner Ankunft hatte Bruno angefangen, Kev wie ein Schoßhündchen zu folgen und ununterbrochen auf ihn einzuquasseln. Dass Kev nicht in der Lage war zu antworten, hatte für Bruno keinen Unterschied gemacht. Er hatte genug für zwei zu sagen. Der Junge war damals zwölf gewesen, traumatisiert von der Ermordung seiner Mutter, Spielball seiner Hormone, das reinste Nervenbündel. Er hatte dringend jemanden gebraucht, der ihm zuhörte, und Kev war der perfekte Zuhörer. Der Inbegriff eines unfreiwilligen Publikums.

Brunos unablässiges Geplapper und seine enormen emotionalen Bedürfnisse waren der erste Riss in der Mauer gewesen, die Kev in seinem Inneren um sich errichtet hatte. Bruno hatte den langen, schleppenden Prozess seiner seelischen Genesung in Gang gesetzt. Mit Tony hatte das nichts zu tun.

Aber er beklagte sich nicht. Er verdankte Tony sein Leben und einen Ort, an dem er zu heilen hatte beginnen können. Das war eine Menge. Es stand ihm nicht zu, mehr zu erwarten. Er konnte Tony nicht vorwerfen, dass er nicht mehr für ihn getan, sich nicht mehr um ihn gekümmert hatte. Das würde zu nichts führen. Menschen waren, wie sie waren. Sie verfügten über Empathie, oder eben nicht. Kev musste dankbar dafür sein, Bruno gehabt zu haben.

Seine Gedankengänge versetzten ihm einen Stich in die Magengrube. Was sollte das bringen? Er wandte sich wieder dem Computer zu.

Nach einer Weile stand Bruno auf, fläzte sich auf eins der Sofas und zappte durch die Kanäle, bis er eine Sportsendung fand, die ihm zusagte. Der quäkende Fernsehton driftete bald aus Kevs Bewusstsein, während er systematisch die gigantische Pseudowelt des Internets durchforstete.

Seine derzeitige Recherche zielte darauf ab, alle männlichen Ostermans im Alter zwischen fünfzig und siebzig aufzuspüren. Die meisten Kandidaten im Nordwesten hatte er inzwischen ausgeschlossen. Nur einer interessierte ihn noch: Christopher Osterman, Forschungswissenschaftler, vor drei Jahren verstorben. Es gab Tausende Links zu seiner kognitiven Forschung, aber Kev hatte noch immer kein Foto gefunden. Eine Vielzahl der Referenzen befasste sich mit der »Oase«, einer mysteriösen Forschungseinrichtung, die mit der Optimierung von Gehirnleistung experimentierte. Zwischen den Zeilen des Werbematerials filterte Kev heraus, dass es sich dabei um eine Denkfabrik für reiche Sprösslinge handelte, deren Eltern zur Befriedigung des eigenen Egos leistungsstarken Nachwuchs heranzüchten wollten. Das Projekt war nach Ostermans Tod eingestellt worden.

Viele der jungen Leute, die daran teilgenommen hatten, konnten heute brillante Karrieren als Mediziner, Wissenschaftler oder Geschäftsleute vorweisen, zumindest kolportierten das die Werbebroschüren. Weitere Recherchen schienen diese Darstellung zu belegen, allerdings konnten die Erfolge ebenso gut auf reiche Elternhäuser und Vitamin B wie auf Ostermans Gehirnmassagen zurückzuführen sein. Wer wusste das schon?

Kev überprüfte gerade ein paar Ehemalige der Oase, die er auf Facebook gefunden hatte. Sie titulierten sich spitzbübisch als »Club O«, tauschten Fotos aus, schwelgten online in Erinnerungen, Angeberei und Selbstgefälligkeit. Tatsächlich fand er sie als Gruppe betrachtet seltsam abstoßend.

Er schrak zusammen, als Bruno hinter ihm streitlustig verkündete: »Es sind jetzt schon Stunden vergangen. Hast du endlich Hunger?«

Kev hatte vergessen, dass sein Körper überhaupt existierte. Er spürte seinen Magen irgendwo zwischen Zeit und Raum auf und überprüfte seinen Zustand. Nicht optimal. »Noch nicht«, antwortete er.

Bruno grunzte abfällig, dabei linste er über Kevs Schulter. »Facebook? Surfst du nach Weibern? Bist du scharf?«

Kev quittierte das mit einem Schnauben. »Ich sehe mir Online-Fotoalben an. Absolventen dieser Einrichtung namens Oase. Ein Dr. Christopher Osterman hat sie geleitet. Er betrieb kognitive Forschungen. Zur Verbesserung der Gehirntätigkeit. Es gibt einen ganzen Haufen Ehemaliger, die untereinander vernetzt sind.«

»Wie hast du dir Zugang zu den Facebook-Seiten dieser Leute verschafft?«

Kev sah ihn vielsagend an, und Bruno verdrehte die Augen. »Schon gut. Dumme Frage. Ich ziehe sie zurück. Kognitive Forschung? Gehirnexperimente? Also wurde an deinem Hirn rumgepfuscht. Natürlich. Das würde erklären, warum du so durchgeknallt bist.«

»Ja, das würde es«, bestätigte Kev, ohne beleidigt zu sein. »Allerdings ist dieser Typ vor ein paar Jahren gestorben. Ein Feuer in seinem Labor, heißt es. Ich möchte ein Foto von ihm sehen.«

»Wie bitte? Du willst dir ein Foto von diesem Psycho anschauen? Das letzte Mal, als du jemanden gesehen hast, der diesem Osterman auch nur ähnelte, hat das bei dir einen wahnhaften Schub ausgelöst und einen unschuldigen Neurochirurgen um ein Haar das Leben gekostet.«

»Sei still, Bruno«, sagte Kev gedankenverloren, während er weiterklickte. »Ich habe zu tun.«

Grummelnd gehorchte sein Ziehbruder, doch zuvor warnte er ihn noch: »Solltest du ausrasten und mich attackieren, trete ich dir in den Arsch, dass dir Hören und Sehen vergeht. Ich werde mich nicht zurückhalten, nur weil du ein jämmerliches Knochengerippe bist. Also, sieh dich vor.«

Kev scrollte zu einem anderen Foto. Sein Blick flog über die Gesichter, während seine Hand bereits klickte, um sie zu vergrößern, als ihm der Name, mit dem es untertitelt war, ins Auge sprang.

Der berühmte, großartige, leider verstorbene Dr. O erklärt uns alles.

Kevs Finger erstarrten auf der Maus. Sie war so eingestellt, dass sie das Bild bei jedem Klick um zehn Prozent vergrößerte, doch ohne weitere Aktivität erfolgte automatisch eine Vergrößerung pro Sekunde, mit dem Cursor im Zentrum. Und so zoomte er den Mann im weißen Laborkittel heran. Eng stehende dunkle Augen. Die Arme um die Schultern zweier Teenager gelegt. Der Mund zu einem breiten Lachen verzerrt.

Kev konnte sich nicht bewegen. Seine Muskeln waren wie gelähmt. Schalter, über die er keine Kontrolle hatte, wurden in seinem Kopf umgelegt. Während das Stromnetz in seinem Hirn langsam zusammenbrach, stellte er fest, dass Osterman tatsächlich wie Patil aussah. Patil war Inder und damit ein dunklerer Typ, doch Dr. O wirkte wie eine griechische oder italienische Version von ihm.

Immenser Druck baute sich in seinem Kopf auf. Er konnte kaum atmen, sich nicht bewegen.

Kev? Was zur Hölle? Kev, was ist los? He! Kev!

Es war Brunos Stimme, die wie aus weiter Ferne an sein Ohr drang. Kev schaffte es nicht, zu antworten oder ihn anzusehen. Seine Muskeln gehorchten ihm nicht. Er stürzte zurück in sein dunkles Verlies.

Oh verfluchte Scheiße, Mann! Nein! Tu mir das nicht schon wieder an …

Brunos verzweifelte Stimme verlor sich im Nichts. Das Foto wurde größer. Ostermans Gesicht füllte den Monitor aus. Dieser Mund. Groß und immer größer.

Plopp. Plopp. Etwas in seinem Auge gab nach. Kev spürte ein warmes Rinnsal auf seiner Wange. Ein geplatztes Blutgefäß. Ein roter Schleier vernebelte ihm die Sicht. Dieser pinkfarbene, zahnbewehrte Mund dehnte sich weiter und weiter, gierte danach zu verschlingen. Das Bild wurde immer noch größer, bis es zu einem bedeutungslosen Schachbrettmuster aus Pixeln verschwamm.

Dann gingen die Lichter aus.

4

»Jetzt komm schon, du dämlicher Waschlappen. Ich bin’s, Bruno. Nicht dieser Osterman-Wichser, darum versuch’s erst gar nicht mit einem verdammten Stress-Flashback, wenn du die Augen öffnest, sonst reiß ich dir die Kehle raus. Diese Scheiße kotzt mich dermaßen an!«, brüllte Bruno über Kevs Krankenhausbett gebeugt, doch er bekam keine Reaktion.

Kev sah aus wie eine Marmorstatue. Der Anblick verknotete Bruno den Magen. Schon seit mehr als vierundzwanzig Stunden machte sein Bruder keine Anstalten aufzuwachen. Ein weiteres Koma, oder etwas in der Art. Die Ärzte waren ratlos.

So eine Scheiße. So eine verdammte, rießengroße Scheiße.

Auf der anderen Bettseite ließ Tony ein Grunzen hören. »Wenn du nicht ein echter Charmeur bist«, spottete er. »Sülzt ihm süße Belanglosigkeiten ins Ohr.«

Bruno quittierte das mit einem explosiven Schnauben, dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und trommelte mit den Fingern auf den Kunststofftisch. »Auf die nette Tour haben wir es bei seinem letzten Aufwachen versucht«, erinnerte er ihn säuerlich. »Kev hat es nicht gut aufgenommen. Er hat Patils Gesicht zu Brei geschlagen. Es ist sicherer, grob mit ihm umzuspringen. Damit es kein Missverständnis gibt, wer ihm hier auf die Nüsse geht.« Er beugte sich wieder über Kev. »Nicht dieses Dreckschwein Osterman, hörst du mich? Es ist diese Nervensäge Bruno! Irgendwer zu Hause?« Er kniff ihn in die Nase. »He! Hackfresse! Hallo! Jemand zu Hause?«

Noch immer keine Reaktion. Bruno pflanzte sich fluchend wieder auf seinen Stuhl. Tony hockte reglos wie ein Monolith auf der anderen Seite, seine Miene grimmig und versteinert. Er war ein Marine, ein ehemaliger Drillsergeant und Vietnamveteran. Gewohnheitsmäßig angepisst. Ein Großteil von dem, was um Onkel Tony herum vorging, machte ihn fuchsteufelswild. Bruno und Kev aus Solidarität meist mit eingeschlossen.

Der Junge lag wieder im Koma? Das ging dem alten Tony mächtig gegen den Strich.

Kev war so blass, so still. Wie Brunos Mutter damals, in ihrem Sarg. Die Leute vom Bestattungsinstitut hatten ein kreatives Händchen dabei bewiesen, die Verletzungen in ihrem Gesicht, die Rudy ihr zugefügt hatte, zu übertünchen. Sie hatte seltsam friedvoll ausgesehen.

Doch im Gegensatz zu Brunos Mutter war Kev auch im Leben seltsam friedlich. Sogar bevor er wieder zu sprechen gelernt hatte, war Kev sanft wie ein Lamm gewesen. Er verlor nie die Beherrschung. Es sei denn, jemand verarschte ihn, dann konnte er sich in einen rasenden Derwisch verwandeln und diesen bedauernswerten Jemand nach allen Regeln der Kunst vermöbeln. Karate, Kung-Fu, Judo, Aikido, Ju-Jutsu waren samt und sonders Bestandteile von Kevs einzigartigem Kampfstil. Er war absolut unbesiegbar.

Tatsächlich hatten Kevs Kampfkünste die Anregung zu seinem Nachnamen gegeben. Nach dem Vorfall im Imbiss war Tony dazu übergegangen, ihn Kevlar zu nennen. Der Name war haften geblieben. Und als Kev wieder gut genug gesprochen hatte, um seinem Wunsch nach einem Nachnamen Ausdruck zu verleihen, war Kev Larsen daraus geworden. Es war Kevs verschrobene, eigentümliche Vorstellung von einem Witz und gleichzeitig ein nichtssagender, unauffälliger nordischer Name, der gut zu ihm passte. Mit seinem langen, athletischen Körper und dem dichten, aschblonden Haarschopf hätte man ihn für einen Schweden oder Dänen halten können. Zwar wies seine Haut eine leicht gelbliche Tönung anstelle der milchigen Blässe eines Nordländers auf, trotzdem erinnerte er mit seiner stoischen Miene an einen klassischen, vom Kampf gezeichneten Wikingerkrieger. Das Einzige, was ihm dazu fehlte, waren Zöpfe, ein gehörnter Helm und ein struppiger Fellumhang.

Also wurde er zu Kev Larsen, auch wenn Bruno sich alle Mühe gab, ihn immer wieder darauf hinzuweisen, dass nur ein narzisstischer Schlappschwanz sich den eigenen Namen in den Schenkel tätowieren würde. Einmal hatte er versucht, Kev damit aufzuziehen, dass er in seinem früheren Leben bestimmt schwul gewesen sei und Kev der Name seines Lovers war. Leider reagierte sein Bruder auf Hänseleien nie wunschgemäß. Die Narben an seinen Wangen durch sein Grinsen grotesk nach oben verzerrt, hatte er Bruno an den Hintern gegrapscht und Knutschlaute ausgestoßen, bis Bruno getürmt war.

Damit hatte Kev weiteren Frotzeleien bezüglich seiner vermeintlichen Homosexualität ein für alle Mal einen Riegel vorgeschoben.

Bruno hob das Kliniklaken an und musterte Kevs Bein. Ein dichter, dunkelblonder Flaum bedeckte seine sehnige, muskelbepackte Wade. Das Tattoo war sehr klein. Die drei unregelmäßigen Buchstaben waren nicht mehr als ein verschwommener bläulicher Fleck unter den Haaren. Sie erinnerten eher an einen Bluterguss.

Er ließ das Laken fallen. Der Anblick machte ihn nervös, ging ihm an die Nieren. Seine eigene Verletzlichkeit schien ihm ein Spiegelbild vor Augen zu halten, das ihn zu Tode ängstigte. Kev war die tragende Säule, die das Dach über seinem gesamten Leben stützte. Mehr noch als Onkel Tony oder Tante Rosa. Kev hatte ihm den Arsch gerettet. Er hatte Vergeltung geübt für das, was Rudy seiner Mutter angetan hatte. Zumindest in gewissem Maß. Es würde nie genug sein. Trotzdem war es tausendmal besser als nichts.

Kev durfte nicht sterben. Ein Leben ohne ihn war undenkbar. Normalerweise hatte Bruno keinen Hang zu schwülstiger Emotionalität, aber zu sehen, wie stark Kev momentan seiner Mutter ähnelte, als sie in ihrem Sarg gelegen hatte, nachdem Rudy mit ihr fertig war, traf ihn tief und wühlte eine Gefühlsebene auf, die er sonst lieber negierte. Dieses Bewusstsein ließ ihn andere idiotische, irrelevante Dinge realisieren. Beispielsweise wie eifersüchtig er auf diese blöde hypothetische Familie war, die Kev finden würde oder auch nicht. Nein, Korrektur: Er würde sie finden. Wenn es sie irgendwo gab, würde Kevlar sie aufspüren. Der Kerl war so zielgerichtet wie ein Güterfrachtzug.

Kevs echte Familie. Bruno konnte niemals Teil davon sein, so sie denn existierte. Diese perfekte Familie würde Kev an ihren Busen drücken und ihn überwältigen mit ihrer Herrlichkeit, und von da an würde Kev den klugscheißerischen, nervtötenden Spacko Bruno Ranieri einfach vergessen. Es würden dort eine Kuchen backende, Kochlöffel schwingende Mutter auf ihn warten und ein schmerbäuchiger, wohlwollender Vater. Brüder und Schwestern, die aussahen wie Kev, die ihn verstanden und Dinge über ihn wussten, die Bruno nie wissen würde.

Jetzt komm wieder runter. Solche Familien existierten nicht, außer im Fernsehen. Familien waren per Definition kaputt. Aber Blut war nun mal dicker als Wasser.

Es war absurd, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, obwohl Kev noch nicht mal wieder bei Bewusstsein war. Er sah aus wie ein lebender Toter. Tatsächlich war Kevs leibliche Familie momentan die geringste von Brunos Sorgen.

Er hatte sich seit dem Tod seiner Mutter nicht mehr so beschissen gefühlt. Jeder Muskel tat ihm weh. Sein Kopf schmerzte vom Zähneknirschen. Er hatte sich seit Kevs Zusammenbruch gestern Morgen nicht mehr um Lost Boys gekümmert. Zum Glück kamen sie ohne ihn zurecht. Er wäre sowieso zu nichts zu gebrauchen, würde sein Team nur anschnauzen und nerven.

Wenn er ehrlich war, überraschten ihn die jüngsten Ereignisse nicht sonderlich. Kevs Existenz hatte schon immer eine Aura von Gefahr, von drohendem Verhängnis umgeben. Die vielen Unbekannten, die Fragen, die bizarren Gewaltausbrüche hatten seine Spuren bei ihm hinterlassen. Schon seit er Kev kannte, wartete Bruno darauf, dass das denkbar Schlimmste eintrat. Nun endlich war es geschehen, und zwar durch einen mehr als neunzig Meter tiefen Sturz von einem Wasserfall. Und der Himmel war mit ihm herabgestürzt.

Auch Kevs unerklärbare Anflüge von Genie waren mehr als verstörend. Wann immer Bruno glaubte, seinen Bruder nun endlich in- und auswendig zu kennen, entdeckte er plötzlich eine neue überentwickelte Fähigkeit oder das umfassende Wissen eines Raketenforschers bei ihm. Kevlar, der unübertroffene Mann der Mysterien, hatte wieder zugeschlagen. Womöglich war er in Wirklichkeit ein auf der Erde gestrandeter Außerirdischer.

Hmm. Diese These würde tatsächlich eine ganze Menge erklären.

Zu schade, dass der Unfall ihm nicht ein wenig gute alte Vernunft eingehämmert hatte. Denn das war das Einzige, woran es Kev wirklich mangelte. Bruno glich dieses Manko aus, allerdings nur, weil es seinen Bruder zu wenig interessierte, um ihn davon abzuhalten. Genau wie mit dem Geld. Das ging Kev ebenfalls total am Arsch vorbei. Er konnte in einer schlaflosen Nacht irgendein geniales, markttaugliches Produkt entwickeln, ein paar Stunden damit herumspielen und es dann in den Schrank werfen und vergessen.

Kevs Erfindungen hatten Bruno die Idee für Lost Boys Flywear eingegeben.

Sie hatten ihre Firma vor sieben Jahren als Ausrüster für den Lenkdrachen-Sport gegründet, um einige von Kevs Drachen-Designs zu vermarkten, und sie dann um die Sparte clevere Lernspielzeuge erweitert. Kev stellte die brillanten Ideen zur Verfügung, die kunstvollen Designs und Fertigungspläne. Bruno kümmerte sich um das Geschäft und das Marketing. Die Arbeitsaufteilung funktionierte. Jeder hatte seine Begabung. Brunos war das Scheffeln von Geld.

Das Unternehmen florierte. Er hatte Kevs Entwürfe patentieren lassen und ihren Profit dadurch noch deutlich gesteigert. Lost Boys befand sich auf Erfolgskurs. Keiner von ihnen litt unter Geldknappheit, und das würde auch für den Rest ihres Lebens so bleiben, wenn sie umsichtig vorgingen. Und natürlich pragmatisch.

Nur war Kev dazu einfach nicht in der Lage. Es war ihm absolut zuzutrauen, dass er sein gesamtes Vermögen heute oder morgen einfach irgendeinem dahergelaufenen Fremden schenkte.

Vermutlich sollte er etwas Nachsicht mit ihm üben. Immerhin war Kev hirngeschädigt. Irgendetwas musste da auf der Strecke bleiben. Trotzdem war es so, als würde man jemandem dabei zusehen, wie er Hundertdollarscheine in Brand steckte. Es machte Bruno ganz kribbelig. Das kam daher, dass er auf der übleren Seite von Newark aufgewachsen war. Er schätzte es sehr, ein großes, weites Sicherheitsnetz in Form eines dicken, weichen finanziellen Polsters unter sich zu wissen.

Kev hingegen tanzte lieber auf einem Drahtseil über ein Löwengehege.

Ein gutes Beispiel waren seine Poker-Gewinne. Zehntausende Kröten jede Nacht, nur um sie anschließend in den Briefschlitz der erstbesten Hilfsorganisation zu stecken, die seinen Weg kreuzte. Der blanke Irrsinn. Aber Bruno liebte den Trottel nun mal. Auch wenn er sich im Moment wünschte, es wäre nicht so.

»Er ist auf dem Holzweg«, sagte Tony dumpf.

Seine Worte rissen Bruno aus seiner düsteren Tagträumerei. »Hä?«, fragte er. »Wovon sprichst du?«

»Von seiner Suche nach diesem Drecksack Otterman«, klärte sein Großonkel ihn auf.

»Osterman«, berichtigte Bruno.

»Meinetwegen. Jedenfalls ist es reine Zeitverschwendung, einem verdammten Wissenschaftler mit blütenreiner Weste nachzuspüren. Gehirnexperimente, dass ich nicht lache. Kev wurde von einem Profi gefoltert. Was sie ihm angetan haben, erfordert Übung und Nerven aus Stahl. Das deutet auf Berufsverbrecher hin. Auf die Mafia. Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche.« Er warf Bruno einen Seitenblick zu. »Und das solltest du eigentlich auch, Junge.«

Bruno tat das mit einem Schulterzucken ab. Er hasste Anspielungen auf die Mafia-Revierkämpfe, in die Rudy, der Freund seiner Mutter, während Brunos Kindheit verwickelt gewesen war. Und damit auch seine Mutter. Er fühlte sich elend, wann immer er daran dachte, darum vermied er es nach Kräften. Tony selbst hatte diesem Leben vor Jahrzehnten ein für alle Mal den Rücken zugekehrt und war in den Vietnamkrieg gezogen.

»Auch ein Wissenschaftler könnte Berufsverbrecher anheuern, damit sie die Schmutzarbeit für ihn erledigen«, wandte Bruno ein. »Die Mafia ist nicht die Einzige, die weiß, wie man jemandem Schmerzen zufügt.«

Tony winkte mit einer grobschlächtigen Pranke ab. »Kev hätte die Militärakten von Sondereinsatzkommandos, die im August 1992 als vermisst gemeldet wurden, durchforsten sollen. Oder sich Fahndungsfotos von Mafiagangstern ansehen, die in Seattle operieren. Ich sage dir, er war Mitglied einer Spezialeinheit und auf einer inneramerikanischen Geheimmission. Dabei ist er irgendeiner kriminellen Organisation auf die Füße getreten, und es wurde beschlossen, ihn zu liquidieren. Ganz einfach.«

Bruno war nicht überzeugt. »Bei Kev ist nichts einfach. Ich habe erlebt, was passierte, als er dieses Foto sah.«

Tony räusperte sich heiser. »Reiner Zufall.«

»Kev muss selbst Wissenschaftler gewesen sein«, sagte Bruno störrisch. »Hast du mal die Bücher auf seiner Toilette gesehen? Über Biochemie und Luftfahrttechnik?«

Tony rollte die Augen. »Jetzt mach mal halblang. Ein Wissenschaftler, der acht verschiedene Kampfsportarten beherrscht?«

Sie führten diese sinnlose Diskussion nun schon seit zehn Jahren, trotzdem veranlasste Brunos angeborene Dickköpfigkeit ihn dazu zu kontern: »Ich weiß, dass du jeden Kerl, der ein College besucht hat, für einen Lutscher hältst, trotzdem geht die Gleichung andersrum auch nicht auf. Es ist nicht weniger wahrscheinlich, dass ein Wissenschaftler Kampfsportarten erlernen würde, als dass ein Navy Seal oder ein Ranger sich das Studium theoretischer Physik zum Hobby macht.«

Tony schüttelte den Kopf. »Diese Art zu kämpfen erlernt man nicht aus Jux und Tollerei«, beharrte er grimmig. »Niemand trainiert so hart, es sei denn, sein Leben hängt davon ab. Kev ist kein beschissener Amateur. Er war ein Profikämpfer. Du erinnerst dich an Rudy?«

Verfluchter Tony. Als hätte Brunos Laune noch einen weiteren massiven Dämpfer gebraucht. Das Letzte, woran er gerade denken wollte, war der Tag, an dem Rudy seine Mutter geschlagen hatte. Er hatte sie oft geschlagen, aber an jenem Tag hatte er nicht mehr damit aufgehört.

An jenem Tag war sie gestorben. An Kopfverletzungen, einem Leberriss, einer gebrochenen Rippe, die ihre Lunge durchbohrt hatte. An anderen Verletzungen, über die nachzudenken Bruno nicht ertrug. Und Rudy war damit davongekommen, dank eines bürokratischen Formfehlers im Zusammenhang mit der Sicherung der Beweise. Rudy unterhielt gute Beziehungen zu einem lokalen Mafiaboss. Er wurde von korrupten Polizisten gedeckt. Er war unangreifbar.

Allerdings war Bruno unzählige Male Zeuge gewesen, wie Rudy seine Mutter misshandelte, deshalb sollte er vor Gericht aussagen. Also waren Rudy und zwei seiner Mafia-Handlanger nach Portland geflogen, um die Sache zu vereinfachen.

Sie hatten sich ausgerechnet, dass die beste Zeit, um Bruno mundtot zu machen, der frühe Morgen wäre, wenn er vor der Schule im Lokal seines Großonkels frühstückte. Die Straße würde leer und Tony in dem Apartment eine Etage höher noch im Tiefschlaf sein. Unten würde nur der Junge sitzen und seine Eier essen, zusammen mit diesem abgefuckten Spasti, der in dem Verschlag hinter dem Imbiss hauste. Der für Tony Böden schrubbte und Teller wusch. Der nicht sprechen konnte. Wie überaus praktisch.

Bruno erinnerte jede Minute dieses Morgens mit eigenartiger Klarheit. Er hatte wie immer um fünf Uhr früh an die Tür des Lokals gehämmert, bis Kev aufgestanden war und ihn reingelassen hatte. Er hatte sich an den Tresen gehockt und unentwegt gequasselt, während Kev sein Frühstück zubereitet und es ihm serviert hatte. Drei Eier, halb durchgegart, mit jeder Menge Pfeffer, gegrilltem Schinken und dick mit klebrigem Traubengelee beschmierten Weißbrotscheiben. Plötzlich waren Rudy und die zwei anderen Wichser hereingestürmt und hatten Bruno von seinem Hocker gezerrt. Rudy hatte ihm das Medaillon, das seine Mutter ihm geschenkt hatte und das er Tag und Nacht trug, vom Hals gerissen und ihn anschließend zur Tür geschleift.

Was dann passierte, erschien dem wie am Spieß brüllenden Bruno in seiner vornübergebeugten Haltung und mit dem auf den Rücken gedrehten Arm wie eine Szene aus einem Actionfilm, betrachtet aus einem künstlerisch anmutenden Über-Kopf-Blickwinkel. Gleich einer todbringenden Frisbeescheibe traf ein Teller einen der Kerle mit gemeiner Präzision auf die Nasenwurzel. Der Gangster krachte in das gewölbte Glas der Kuchenvitrine und landete mit dem Hintern in den Sahnetörtchen. Blut, Scherben, Reispudding und Kokossoße spritzte nach allen Seiten.

Und dann ging ein völlig verwandelter Kev ernsthaft zum Angriff über. Bruno wurde beiseitegeschleudert, als der Sturm losbrach. Er rollte sich unter den Tisch und sah mit aufgerissenen Augen und runtergeklappter Kinnlade zu.

Es war kein fairer Kampf, und das trotz der Messer der Angreifer. Die Gangster konnten nicht einen einzigen Treffer landen. Kev duckte sich weg, sprang zur Seite, wich jeder Attacke mit beiläufiger Grazie aus. Dann versetzte er Rudy einen Tritt ins Gesicht, dass dieser mit rudernden Armen über einen Tisch segelte. Er packte den anderen Kerl, der auf ihn zustürzte, am Kragen, hob ihn hoch wie eine Puppe und schleuderte ihn mit dem Kopf voran durch das Ladenfenster. Rudys Kampfgebrüll mischte sich mit dem Geräusch zersplitternden Glases, doch sein überstürzter Gegenangriff endete genau wie die vorherigen Attacken. Eine hektische Abfolge von Bewegungen, ein Überschlag, eine Drehung, ein Aufprall, und Rudy lag seitlich auf dem Boden, ein Arm gebrochen, sein eigenes Messer in seinem Gesäß steckend. Die Gabel, mit der Bruno seine Spiegeleier gegessen hatte, ragte grotesk aus Rudys Lendengegend. Der Gangster rollte sich brüllend zu einem Ball zusammen, wobei er wie von Sinnen mit seiner unverletzten Hand den roten Fleck befühlte, der sich in seinem Schritt ausbreitete.

Tony hatte das Zerklirren der Scheibe gehört. In Boxershorts und Unterhemd kam er nach unten gestürzt. Er betrachtete die Verwüstung, zog den schluchzenden Bruno unter dem Tisch hervor, inspizierte ihn von Kopf bis Fuß und gab ihm dann eine Kopfnuss. Er versetzte dem jaulenden Rudy einen unsanften Fußtritt, bevor er Kev abschätzend musterte.

»Lass nächstes Mal die Fenster heil«, bemerkte er lakonisch. »Die Dinger sind teuer. Und jetzt hilf mir, diesen Müll hier zu entsorgen.«

Bruno, Kev und Tony schleiften die blutüberströmten Ganoven durch die Küche und in die Seitengasse, wo Tonys Wagen parkte. Zaghaft erkundigte Bruno sich, ob sie die Polizei alarmieren sollten. Sein Großonkel quittierte das mit einem Blick, der Bände sprach. »Verspürst du Todessehnsucht, Junge?«

Die Frage war berechtigt, nach dem, was in Newark passiert war.

Tony wies sie an, den blutverschmierten Gehweg abzuspritzen und ein WEGEN-RENOVIERUNG-GESCHLOSSEN-Schild in die Tür zu hängen. Anschließend war er mit seinem Pick-up davongebraust.

Das war der Moment, in dem Bruno aufgehört hatte, Kev aus purer Neugier überallhin zu folgen; seitdem tat er es aus Heldenverehrung. Auch Tony änderte seine Einstellung zu Kev. Er ging dazu über, ihn anzustarren, wann immer der junge Mann ihm den Rücken zukehrte. Brütete darüber, was in seinem Kopf vorgehen mochte, während er das Geschirr spülte. Ob er eine tickende Zeitbombe war, die ihm jeden Moment um die Ohren fliegen würde.

Der Klinikstuhl, auf dem Tony saß, quietschte, als er sich nach vorn beugte. »Du siehst aus wie ein Stück Scheiße«, bemerkte er. »Rosa hat mir eine Lammhaxe mitgegeben. Und Reispudding. Sie glaubt, dass ihn der Duft von Essen aufwecken wird. Nimm dir etwas davon. Es ist reichlich da.«

Die Erwähnung des Reispuddings rief Bruno den Gangster in der zerbrochenen Kuchenvitrine in Erinnerung, dessen Blut sich mit der Sahne vermischt hatte.

Er schüttelte den Kopf und zog seinen Laptop hervor. Kevs bösem Wissenschaftler nachzuspüren war eine gute Ablenkung, außerdem musste jemand anders diese Aufgabe für Kev übernehmen, nachdem es ziemlich abträglich für dessen Gesundheit zu sein schien, wenn er es selbst tat.

»Du suchst nach diesem Otterman-Arschloch? Ich habe dir doch gesagt, dass du damit deine Zeit verschwendest. Steck dieses verdammte Ding weg und iss etwas.«

»Osterman«, berichtigte Bruno ihn erneut, obwohl es nichts brachte, auf dem Punkt herumzureiten. Sein Alter, seine dröhnende Stimme und seine böse Ader trugen Tony immer den Sieg ein. Gelegentlich auch ein harter Schlag auf den Mund, zumindest als Bruno noch jünger gewesen war. Er hatte den Schmerz noch gut in Erinnerung, trotzdem hegte er keinen Groll gegen ihn. Denn gleichzeitig erinnerte er sich auch daran, wie sein Großonkel mit dem Wagen davongefahren war, eine schwarze Plane über die Mafiosi drapiert, die gekommen waren, um ihn zu töten. Welche Erleichterung er empfunden hatte, als Tony Stunden später zurückgekehrt war und grimmig die Ladefläche des Pick-ups mit dem Schlauch abgespritzt hatte. Ohne ein Wort, ohne eine Erklärung. So als wäre die Sache niemals passiert.

Später hatte sich Tony im Hinterzimmer des Lokals ein üppiges Abendessen einverleibt, anschließend war er einfach nur dagesessen und hatte eine selbstgedrehte Zigarette nach der anderen gequalmt. Von Rauchschwaden eingehüllt, hatte er unverwandt auf Kevs Hinterkopf gestarrt, während der junge Mann einen riesigen Tellerstapel spülte.

Irgendwann hatte er Bruno angefahren, endlich mit dem Heulen aufzuhören, sonst würde er ihm eine scheuern. Er hatte ihm derart grob die Haare gezaust, dass Bruno fast ein Schleudertrauma davongetragen hätte. Schließlich war er unter lautem Stiefelgepolter die Treppe hochgestapft und zu Bett gegangen.

Es war genau, wie Kev sagte. Das Leben bestand aus Kompromissen. Nichts war umsonst.

Aber manchmal war selbst der höchste Preis die Sache wert.

Laute Geräusche malträtierten Kevs Hirn. Brabbelnde Stimmen, aber er konnte die Worte nicht dechiffrieren. Er hatte sich in das Loch in seinem Geist verkrochen. In sein Verlies.

Hier konnte ihn niemand kontrollieren. Er hatte die Verbindung zu seinen bewussten motorischen Funktionen gekappt. Wie er das angestellt hatte, war ihm selbst ein Rätsel. Er wusste nur, dass hier, an diesem Ort, niemand Spielchen mit ihm treiben konnte.

Die Kehrseite der Medaille war, dass er sich auch selbst nicht kontrollieren konnte. Er war in Sicherheit, aber gelähmt. Und gefangen. Hier gab es keine Tür, keinen Tunnel, keine Leiter.

Es war keine Bewusstlosigkeit. Seine Sinne waren messerscharf. Und er war auch nicht in Panik. Noch nicht. Er war schon früher hier gewesen und irgendwie wieder herausgekommen. Es konnte eine Weile dauern, aber er würde einen Weg finden.

Kev überlegte, ob er wieder im Koma lag, aber er bezweifelte es. Die wenigsten Menschen würden zu mentalen Ausweichmanövern Zugriff nehmen, um eine geistige Kontrolle abzublocken. Wahrscheinlich saßen Komapatienten in einem ähnlichen Verlies fest, nur schliefen sie tief und fest, anstatt die Fingernägel in Mauern zu krallen wie eine Figur in einem Poe-Roman. Verdammt. Falsche Gedankenrichtung. Wenn er ihr weiter folgte, würde er doch noch in Panik geraten.

Warte einfach. Die leise Anweisung stieg wie eine Blase aus der Tiefe auf. Hab Geduld und warte ab.

Er konzentrierte sich darauf, seinen inneren Sturm mithilfe seiner üblichen Techniken abzuschwächen. Ein weißer Frühlingsstern. Die Milchstraße, die den Nachthimmel mit ihrem funkelnden Glanz überzog. Ein Monolith aus schwarzem, vulkanischem Granit, der dunkel aus einer Schneelandschaft ragte. Doch seine Gedanken wirbelten weiter unkoordiniert umher. Er fühlte sich zunehmend erschöpft. Erst jetzt setzte er seine Geheimwaffe ein.

Den kleinen Engel.

Er versuchte, ihn nicht zu oft zu benutzen. Seinen Talisman zu stark zu strapazieren würde diesem seine Magie, seine Schutzfunktion rauben. Schon indem er zu oft an ihn dachte, konnten falsche Erinnerungen die wahren, reinen überlagern.

Es funktionierte, wie immer. Kev schaute in diese klaren, ernsten Augen, und die dröhnenden Querschläger der Verzweiflung verstummten. Er verspürte Erleichterung, das Aufwallen irrationaler Freude. Es war wie ein kühler Regen auf einem fiebernden Gesicht.

Sein Geist fand seinen Fokus. Die statischen Geräusche, die von außen auf ihn einprasselten, wurden zu verständlicher Sprache. Sätze, die wie Pingpongbälle über ihm hin- und hergeschmettert wurden. Stimmen, die er sehr gut kannte.

»… ausgemachter Schwachsinn«, bemerkte eine grimmige Stimme. »Sie erteilen einem in einer wissenschaftlichen Einrichtung keinen Unterricht in Foltertechnik.« Das war Tony, dieses harsche, von Zigaretten und Alkohol raue Raspeln.

Heftige, aufwühlende Emotionen stürmten auf Kev ein. Unfreiwillige Zuneigung, gepaart mit Zorn und Verbitterung. Dieser bärbeißige alte Haudegen. Durch den mentalen Ruck legte sich der Schalter um und stellte die Verbindung wieder her. Er konnte sich jetzt bewegen. Seine Lider flatterten.

»… aber natürlich«, antwortete Tony der anderen anwesenden Person. »Der Junge war schon immer eine Plage, schon seit ich ihn gefunden habe.«

»Du hättest den Gangster sein Werk zu Ende bringen lassen sollen«, platzte er heiser hervor. »Doch das hast du nicht.« Er öffnete die Augen und heftete sie auf Tonys Gesicht.

Der Mann starrte auf ihn herab, seine Augen schmal hinter den dunklen Tränensäcken. »Komm mir bloß nicht frech, Junge«, knurrte er. »Auch ein Koma ist dafür keine Entschuldigung.«

Kevs Mundwinkel zuckten. Tonys Miene blieb ungerührt. Auf keinen Fall durfte er sich dazu hinreißen lassen zurückzulächeln. Nachgiebigkeit war tödlich. So lautete sein unausgesprochenes Credo.

Kev schaute zu Bruno hoch. Er konnte nur dann eine familiäre Ähnlichkeit zwischen Tonys verwüstetem Gesicht und Brunos GQ-Attraktivität erkennen, wenn der junge Mann so finster dreinblickte, wie er es jetzt gerade tat.

»Keine Komas mehr«, warnte Bruno ihn hinter zusammengebissenen Zähnen. »Sonst trete ich dir in den Arsch, dass dir Hören und Sehen vergeht. Ist das klar?«

Es war kein Koma gewesen, aber Kev fehlte die Energie, ihm das zu erklären. Als er den Arm zu bewegen versuchte, stellte er mit zurückhaltender Erleichterung fest, dass er ihm gehorchte. Er tätschelte Brunos von schwarzen Bartstoppeln bedeckte Wange.

»Danke, dass du dich um mich sorgst«, sagte er.

Bruno zuckte zurück. »Sei bloß nicht gönnerhaft«, fauchte er.

Kev nahm seinen Ziehbruder genauer unter die Lupe. Der dunkle Bartschatten war ein eindeutiger Beleg für die Angst, die er ausgestanden hatte. Sonst war Bruno immer rasiert und parfümiert, sein Haar zurückgegelt, seine Kleidung vom Allerfeinsten. Heute trug er ein zerknittertes T-Shirt voller Kaffeeflecken.

Kev verspürte einen Anflug von schlechtem Gewissen. Er kämpfte sich in eine sitzende Position hoch und pulte das Pflaster weg, das seine Infusionsnadel fixierte.

»He!« Bruno grapschte nach seinem Handgelenk und hielt es fest. »Was soll das werden? Überlass das der Krankenschwester!«

Kev pflückte Brunos Finger von seinem Unterarm. »Ich bin wach«, sagte er. »Ich kann mich bewegen. Lass mich weitermachen.«

»Womit weitermachen? Mit der Suche nach den Monstern aus deiner Vergangenheit? Großartige Idee! Dann können wir zusehen, wie du einen tödlichen Schlaganfall erleidest, sobald du sie findest.«

»Ich erleide keinen Schlaganfall«, widersprach Kev ruhig. »Wo sind meine Klamotten?«

»Leg dich wieder hin, Junge«, riet Tony ihm. »Du siehst beschissen aus.«

Kev zog das Pflaster ab und die Nadel aus seinem Handrücken. Dann blickte er sich im Zimmer um. »Würdest du mir bitte den Laptop geben?«

Bruno funkelte ihn an. »Hast du jetzt vollkommen den Verstand verloren? Nein, antworte nicht. Das war rhetorisch gemeint. Jedenfalls bekommst du ihn nur über meine Leiche. Sonst noch Fragen?«

»Ach, komm schon. Gibt es hier WLAN?«

Bruno kniff die Augen zusammen. »Du willst dir noch mal dieses Foto anschauen? Obwohl es dich für achtundzwanzig Stunden außer Gefecht gesetzt hat?« Er schaute auf seine Uhr. »Und fünfunddreißig Minuten? Träum weiter!«

Kev blinzelte. »So lange?« Er ließ Schultern und Kopf kreisen. »Kein Wunder, dass ich so steif bin. Umso mehr Grund, mich wieder an die Arbeit zu machen. Komm schon. Sei nett und gib mir diesen Laptop, Kumpel.«

»Nein!«, brüllte Bruno.

Kev seufzte. Das hier würde mehr Finesse erfordern, aber er brachte bei Gott nicht die Energie dafür auf. »Mir ist noch etwas eingefallen«, köderte er ihn. »In Bezug auf Osterman. Ich hatte recht. Er hat Experimente an mir durchgeführt. Darum habe ich Patil attackiert. Er sieht Osterman zum Verwechseln ähnlich.«

»Ich habe das Foto gesehen«, brummte Bruno. »Darauf bin ich selbst schon gekommen.«

»Experimente?«, knurrte Tony unbeeindruckt. »Scheiß Wissenschaftler.«

»Es ging um Bewusstseinskontrolle«, erklärte Kev. »Indem ich mein Gehirn abschottete, habe ich mich gegen diese Bewusstseinskontrolle gewehrt. Darum falle ich immer wieder in diese komatösen Zustände. Es ist ein Schutzmechanismus.«

»Das ist ja alles ganz toll, aber Osterman ist tot«, blaffte Bruno. »Und hier gibt es niemanden, der dein Bewusstsein kontrollieren will. Darum macht es keinen Sinn, sich weiter über diesen Kerl das Hirn zu zermartern und das nächste Koma zu riskieren, hörst du?«

Kev schüttelte den Kopf. »Es muss noch andere geben, die wussten, was er tat. Ich werde mit den Leuten auf diesem Foto beginnen. Gib mir deinen iTouch. Ich weiß, dass du nie ohne deine Spielzeuge das Haus verlässt.«

»Ich habe dich erst gestern hierhergeschleift. Du hast aus den Augen geblutet«, fauchte Bruno. »Glaubst du, ich bin scharf auf eine Wiederholung? Vergiss es!«

Kev massierte die wulstigen Narben an seinem Kopf. Sie pochten unangenehm. »Es wird nicht wieder passieren«, versicherte er ihm.

»Oh, das tröstet mich! Aber weißt du was? Ich vertraue deinem Urteil nicht!«

»Nein, wirklich. Jetzt erinnere ich mich an Ostermans Gesicht. Der Anblick hat mich kalt erwischt, aber es wird keinen weiteren Überraschungseffekt geben. Ich stelle mir dieses Foto gerade bis zum letzten Pixel vor, ohne dass mein Kopf zu explodieren droht. Ich schwöre, dass ich nicht noch mal aus den Latschen kippen werde.«

Bruno tat das mit einem Schnauben ab. »Ich habe es sowieso längst erledigt.«

»Was erledigt?«

»Das Foto recherchiert«, antwortete Bruno mit leidgeprüfter Miene. »Ich habe sämtliche Personen darauf identifiziert und alles zusammengesammelt, was ich über jeden Einzelnen im Internet finden konnte. Wenn es das ist, was du vorhattest, ist es bereits geschehen.«

Kev merkte, dass ihm der Mund offen stand. »Oh, wow. Danke.«

Bruno wirkte verlegen. »Ach, halt einfach die Klappe.« Er zog eine Fächermappe aus dem Matchbeutel vor seinen Füßen. »Die Männer, die Osterman flankieren, heißen Giles Laurent und Desmond Marr. Bringt das bei dir irgendwelche Blutgefäße zum Platzen?«

Die Namen fielen wie Steine in die tiefen Gewässer seiner Erinnerung, brachten jedoch nichts an die Oberfläche. Kev spürte keine Reaktion. Er schüttelte den Kopf.

Bruno öffnete die Mappe. »Laurent kannst du von deiner Liste streichen, der ist nämlich tot.«

»Wieso überrascht mich das nicht?«, brummte Tony. »In dieser Geschichte wird es eine Menge Tote geben, bevor sie zu Ende erzählt ist. Vielleicht wirst auch du darunter sein.«

»Ja, vielleicht.« Kev ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Wie ist er gestorben?«

»Suizid. Vor sechs Jahren. Er war Softwareentwickler. Ging nach Stanfort, im Anschluss an seinen Aufenthalt auf der Oase. Gründete eine Firma, die ziemlich gut lief, bis er sich eine Kugel in den Kopf gejagt hat. Er hinterließ eine Frau und ein zweijähriges Kind. Echt tragisch.«

»Und der andere Typ?«

»Desmond Marr. Noch so ein leistungsorientierter Erfolgsmensch«, antwortete Bruno. »Harvard-Studium, anschließend Harvard Business School. Er wurde dazu aufgebaut, den Pharma-Konzern seines Vaters zu übernehmen. Helix. Mit den Schwerpunkten medizinische Technologie und Nanotechnologie. Die Aktie steht hoch im Kurs. Sie sind erst vor ein paar Jahren nach Hillboro, in den Silicon Forest umgezogen. Der Mann hat’s geschafft. Und den ganzen Scheiß auch noch auf dem Silbertablett serviert bekommen.«

»Lass mich das Foto sehen.« Kev streckte die Hand danach aus.

Bruno riss die Mappe an sich. »Oh nein. Aber ich habe ein anderes Foto von Marr für dich aufgespürt. Eins ohne Osterman darauf.« Er blätterte durch seine Ausdrucke und zog die Kopie eines Fotos im Format 20x30 heraus.

Kev nahm es. Ihm wich alle Farbe aus dem Gesicht. In seinen Ohren begann es zu tosen.

Es waren vier Personen auf dem Foto. Sie saßen an einem Tisch vor einem roten Vorhang. Ein weißhaariger Mann, der eine Plakette hochhielt und strahlte wie ein Honigkuchenpferd, doch Kevs Blick blieb an dem anderen haften, an dessen länglichem, distinguiertem Gesicht, der Adlernase. Er hatte dieses Gesicht tausendmal in seinen Träumen gesehen. Der Mann war älter geworden, trotzdem war es ein und derselbe. Es war der Mann, zu dem er sich geflüchtet, den er um Hilfe angefleht hatte.

Nein. Es war kein Traum, sondern eine Erinnerung. Der Mann war real, er gehörte zu Kevs Vergangenheit. Zu dem Teil hinter der Mauer in seinem Kopf. Und Kev erkannte ihn wieder.

Unglaublich. Er war überwältigt vor Aufregung. Das Herz schlug ihm bis zum Hals.

Bruno lehnte sich über seine Schulter und zeigte auf einen jüngeren Mann in der Ecke. »Das hier ist Desmond Marr als Erwachsener. Dieses Bild stammt von der Homepage der Helix-Gruppe. Ich habe es ausgewählt, weil es, abgesehen von dem Porträt in seiner Website-Biografie, die beste Nahaufnahme von Marr ist, die ich finden konnte. Sie wurde letztes Jahr während einer Preisverleihung gemacht, bei der Daddy Raymond von der American Medical Association einen Preis für sein Lebenswerk verliehen bekam, wegen seiner Verdienste um … he! Kev? Was ist los?« Er drückte Kevs Kinn nach oben und schaute ihm in die Augen. »Fang bloß nicht wieder mit diesem Psychomist an!«

»Das werde ich nicht«, versprach Kev und entwand ihm sein Kinn. »Entspann dich.«

»Ja, bestimmt«, spottete Bruno. »Also kennst du diesen Raymond Marr?«

Kev schüttelte den Kopf, dann zeigte er auf den Mann mit dem Adlergesicht. »Nein. Aber den hier.« Sein kalter Finger zitterte, als er das Papier berührte.

Bruno beugte sich über das Foto. »Ach, den. Noch so ein hohes Tier. Der Geschäftsführer von Helix. Er hat das Unternehmen zusammen mit Desmonds Vater gegründet. Sein Name ist … warte …« Er stöberte in den Ausdrucken. »Charles Parrish.« Bruno guckte ihn gespannt an, aber Kev schüttelte wieder nur den Kopf.

»Keine geplatzten Blutgefäße? Wie undramatisch«, murmelte Bruno. »Und, gehört dieser Typ nun zu den Guten oder den Bösen? Ist er dein verloren geglaubter Vater?«

»Ich habe mich damals an ihn um Hilfe gewandt. Das ist das Einzige, woran ich mich erinnere.«

Tony hustete rachitisch und spuckte in ein Taschentuch. »Und, hat er sie dir gegeben?«

Kev kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. »Ich denke nicht. Aber ich weiß noch, wie ich ihn angefleht habe.« Er gab sich alle Mühe, die traumähnlichen Erinnerungen näher heranzuzoomen. »Ich glaube, er hat mich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen. Ich habe ihm eine Höllenangst eingejagt. Das war nach den Folterungen, darum war ich ein totales Wrack. Er alarmierte den Sicherheitsdienst. Ich warf einen der Männer durchs Fenster. Daran erinnere ich mich.«

Tony grunzte lakonisch. »Natürlich hast du einen durchs Fenster geworfen. Das ist deine Spezialität. Es kann nicht einfach ein diskreter Messerstich ins Auge sein, oh nein. Es muss laut sein, es muss Aufsehen erregen, es muss Geld kosten.«

Kev ignorierte ihn. »Erzähl mir mehr über Parrish.«

Bruno blätterte wieder durch seine Papiere, dann zog er stirnrunzelnd eins heraus. »Sehr viel habe ich noch nicht über ihn. Seinem Firmenlebenslauf zufolge arbeitete er zwölf Jahre für Flaxon, Hauptsitz in Seattle. Flaxon hatte Lagerhäuser unweit von der Stelle, wo Tony dich fand. Er kletterte die Karriereleiter hoch, bis er das Unternehmen vor zwölf Jahren verließ und zusammen mit Raymond Marr Helix gründete. Sie scheffelten obszön viel Kohle. Der Kerl ist Milliardär.« Bruno reichte ihm ein anderes Foto. »Hier ist er noch mal. Vor zwei Jahren. Direkt nach dem Umzug. Sie hatten gerade das neue Gebäude eingeweiht.«

Kev hielt das Foto näher vor sein Gesicht. Es war ein Schnappschuss, aufgenommen an einem Tisch bei irgendeinem anderen Bankett. Parrish hatte sein Glas erhoben und sagte etwas. Eine elegante, knochige Frau mit dunklem Haar lächelte für die Kamera. Eine jüngere saß mit hängenden Schultern auf seiner anderen Seite. Ihr Gesicht war von langen Haaren umrahmt. Ihre nackten Schultern ragten aus einem perlenbesetzten Etuikleid. Die Spaghettiträger waren herabgerutscht, was ihr in Kombination mit ihrer langen, welligen Mähne einen derangierten Look verlieh. Sie hatte einen Arm um ein jüngeres Mädchen gelegt.

Bruno deutete auf die ältere Frau. »Parrishs Gattin, sie ist letztes Jahr gestorben.« Dann auf das Kind. »Die jüngere Tochter, Veronica. Heute dreizehn.« Er tippte auf die junge Frau. »Seine ältere Tochter, Edith. Sie ist neunundzwanzig und lebt hier in Portland. Ledig. Sie hat ebenfalls an Ostermans Projekt teilgenommen. Komischer Zufall, oder?«

Kev sah sie sich genauer an. »Ist sie auf Facebook?«

»Sie hat kein eigenes Profil, aber ich fand sie auf einigen Fotos. Edith war gleichzeitig mit Marr und Laurent auf der Oase. Sie war erst vierzehn. Eine graue Maus, mit Brille und Zahnspange. Zumindest damals, während Parrishs Zeit bei Flaxon.«

»Was ist sie heute, eine Gesellschaftslöwin?« Kev versuchte, ihr Gesicht zu studieren, aber das Einzige, was er erkennen konnte, waren die Nasenspitze und der Ausschnitt einer blassen Wange. Ihre eingezogenen Schultern schienen zu rufen: Holt mich bitte hier raus!

»Grafikerin. Ich habe mir ihre Website angesehen. Sie hat gerade ein Buch veröffentlicht. Irgendein düsteres, urbanes Fantasy-Comic-Werk. Es sorgt für viel Aufsehen. Diskussionsforen, fanatische Fans. Ihre Bücher erfreuen sich unter College-Studenten großer Beliebtheit.«

Kev berührte das Foto mit der Fingerspitze und zeichnete die Kontur ihrer Schulter nach, als versuchte er, den zarten, beigefarbenen Träger, der auf ihren Arm gerutscht war, nach oben zu schieben. »Hast du noch andere Fotos von ihr?«

Bruno stöberte in seinen Unterlagen. »Ich habe das Foto von ihrer Website ausgedruckt. Es ist nicht besonders gut geworden, aber sieh selbst, bitte.« Er gab es Kev.

Es war eine Schwarz-Weiß-Aufnahme. Edith Parrish lächelte zurückhaltend in die Kamera. Ihre prächtigen Locken ließen nur einen schmalen Streifen ihres Gesichts frei. Eine Hornbrille verdunkelte ihre Augen. Sie hatte das Kinn auf die Hände gestützt. Ihr Mund wirkte hübsch und weich. Sie sah nervös aus, als würde sie beim geringsten Anlass wie ein Reh die Flucht ergreifen. »Keine Gesellschaftslöwin«, stellte Kev fest.

»Ganz im Gegenteil«, pflichtete Bruno ihm bei. »Sie ist eine Gothic-Art-Künstlerin. Es würde mich interessieren, was ihr werter Vater davon hält.«

Kev konnte den Blick nicht von dem Foto lösen. Edith Parrish kitzelte etwas in ihm wach, aber er bekam es nicht zu fassen. Manchmal konnte er Phantomgefühle zu ihrer Quelle zurückverfolgen und sie näher bestimmen. Meist jedoch nicht. Das war der Grund, warum er Emotionen so sinnlos fand. Sie brachten mehr Ärger, als sie wert waren. Doch dieses Gefühl gerade … war nicht schlecht. Nein, es war … beinahe gut.

»Ich möchte sie treffen«, verkündete er.

Bruno reagierte verdattert. »Edith Parrish? Wozu?«

Er zuckte abwehrend die Achseln. »Einfach so.«

Bruno wischte das mit einer Handbewegung weg. »Vergiss sie. Sie ist zu jung, um irgendetwas mit dem zu tun zu haben, was dir zugestoßen ist. Sie war erst elf, als Tony dich fand. Knöpf dir lieber ihren Vater vor.«

»Natürlich werde ich mir ihren Vater vorknöpfen. Trotzdem will ich sie treffen.«

Bruno verengte die Augen. »Warum?« Sein Tonfall war unterschwellig herausfordernd.

Kev antwortete nicht. Sein Bruder stieß ein hörbares Seufzen aus. »Sie ist zu jung für dich, du sabbernder Perversling. Such dir jemanden in deinem Alter.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich mit ihr schlafen will«, fuhr Kev ihn an. »Ich sagte lediglich, dass ich sie treffen möchte. Abgesehen davon, woher weißt du, wie alt ich bin?«

»Du warst jedenfalls keine zwölf mehr, als ich dich gefunden habe«, knurrte Tony.

Brunos Handy piepte. Er zog es heraus und starrte auf das Display. Seine dunklen Augen zuckten zu Kevs Gesicht. Er wirkte sichtlich nervös.

»Was ist?«, fragte Kev. »Raus mit der Sprache!«

Bruno zögerte. »Als ich Edith Parrishs Website besuchte, habe ich ihren Newsletter abonniert«, kapitulierte er schließlich. »Ich bekomme eine automatische SMS zugesendet, wann immer sie einen Autorinnenauftritt in meiner Nähe hat.«

Das Ausmaß von Kevs Aufregung war verstörend. »Wo?«

Bruno gab keine Antwort. Kev griff nach dem Handy und musste sich an seinem Tropfständer festhalten, als sein Bruder es aus seiner Reichweite schwenkte. Der herabbaumelnde Zuckerwasserbehälter schaukelte wie wild hin und her.

»Wo?«, fragte er mit nun schärferer Stimme. »Wann? In welcher Buchhandlung?«

»Beruhig dich. Seit dem Tag, an dem du Patils Gesicht zerschmettert hast, habe ich dich nicht mehr so sehr aus dem Häuschen erlebt. Lass die Braut in Ruhe. Sie ist unwichtig. Du hast nicht das Recht, sie zu stalken, nur weil du sie appetitlich findest.«

Kev hechtete wieder auf ihn zu. »Gib mir das beschissene Handy!«

Bruno wich zurück. »Was hoffst du, durch sie in Erfahrung zu bringen?«

Kev hob die Schultern. »Keine Ahnung. Aber es kommt mir vor wie ein Omen. Zumindest ist es näher an einem dran, als ich es je erlebt habe.«

Bruno konnte seine Besorgnis nicht verhehlen. »Willst du damit sagen, so wie ein Zeichen von Gott? Soll das heißen, dass du im Ernst an dieses Zeug glaubst?«

Endlich gelang es Kev, ihm das Telefon zu entreißen. »Ich hab nicht den blassesten Schimmer. Aber es gibt eine Sache, an die ich definitiv nicht glaube.«

Bruno guckte ihn mit böser Vorahnung an. »Und die wäre?«

Kev öffnete die SMS, prägte sich den Inhalt ein und gab das Handy zurück. »Zufälle.«

5

Kevs Beine fühlten sich an wie Gummi, als er Pirelli’s betrat, die hippe Independent-Buchhandlung, die kürzlich im Zentrum eröffnet hatte. Er war viel zu früh dran für die Autorenlesung, die um halb drei stattfinden sollte. Er war zu nervös gewesen, um zu Hause zu warten, außerdem hatte er sich aus Brunos Reichweite halten wollen.

Sie hatten einen fragilen Waffenstillstand geschlossen. Genauer gesagt, hatte Kev Bruno begreiflich gemacht, dass einer von ihnen, wenn nicht sogar beide, im Knast oder in der Notaufnahme landen würde, sollte er versuchen, ihn davon abzuhalten, zu der Signierstunde zu gehen, oder auftauchen, um ihn dorthin zu eskortieren. Sie hatten vor zwei Tagen in dem Krankenhauszimmer gestritten, sie hatten heute Morgen gestritten. Sie hatten bei jedem Telefonat gestritten. Es gab keinen Mittelweg.

Er konnte den Standpunkt seines Bruders nachvollziehen. Edith Parrish auf den Zahn zu fühlen war pure Zeitverschwendung. Potenziell demütigend, wahrscheinlich riskant. Sie war zu jung, um irgendetwas mit seiner Vergangenheit zu tun zu haben. Daran ließ sich nicht rütteln. Aber dass er sie sehen wollte, war keine bewusste Entscheidung. Es war ein Impuls. Ein verzehrendes, tosendes Verlangen, dem mit Vernunft nicht beizukommen war.

Bruno hatte es im Krankenhaus versucht, aber seine Bemühungen waren bald in einen lautstarken Streit ausgeartet, wie es bei den Ranieris häufig vorkam. Tony hatte sich in das Wortgefecht eingemischt, und nachdem der Tropfständer umgestürzt, der Flüssigkeitsbehälter zertrampelt und der Tisch voller medizinischer Geräte umgekippt war, hatten zwei bullige Pfleger das Zimmer gestürmt und Bruno und Tony an die Luft gesetzt. Kev hatte man zu verstehen gegeben, dass er nicht länger als Patient im Legacy Emanuel Hospital willkommen sei. Dies gelte auch für die Zukunft.

Aber, hey, ein Mann musste tun, was ein Mann tun musste.

Mit diesem seltsamen nervösen Flattern im Bauch, an das er sich einfach nicht gewöhnen konnte, schaute Kev sich um, dann spazierte er den Gang mit den Zeitschriften entlang. Motorcycles, Men’s Health, Fine Art & Furnishings. Er entdeckte sein Spiegelbild in der Kaffeemaschine an der Bar und zuckte zusammen. Die Panorama-Sonnenbrille wirkte bescheuert, aber ohne sie konnte er kein fluoreszierendes Licht ertragen, außerdem verbarg sie den scharlachroten Fleck in seinem Auge. Und dann diese Haare, oh Mann. Da er sich nie entscheiden konnte, was weniger Aufwand erforderte, trug er das Haar seit Jahren abwechselnd lang oder stoppelkurz, aber bis zu der Episode bei den Schwalbenschwanzfällen hatte er es einfach wuchern lassen. Wenn er es offen ließ, schützte es ihn zu gut vierzig Prozent vor den neugierigen Blicken, die seine Narben auf sich zogen.

Für die Operationen hatten sie ihm jedoch den Schädel kahl geschoren. Die Haare waren kaum drei Zentimeter nachgewachsen, sodass sie in stacheligen Wirbeln von seinem Kopf abstanden, was ihm das Aussehen eines übergroßen Sting-Verschnitts verlieh. Selbst der lange Leinenmantel, den er aufgrund seiner unauffälligen Neutralität schätzte, wirkte zusammen mit dieser Frisur und dieser Brille wie eine Kostümierung. Wäre er nur nicht so verdammt groß. Kev unterdrückte das Bedürfnis, eine gebückte Haltung einzunehmen. Das machte einen hochgewachsenen Mann auch nicht unauffälliger.

Er zwang sich, aufrecht zu gehen, als er die attraktive Blondine bemerkte, die ihn von der anderen Seite der Zeitschriftenauslage beäugte. Er drehte den Kopf, als wollte er den Lageplan der Buchhandlung studieren, und gab ihr damit einen exklusiven Blick auf seine Narben. Hastig wandte sie die Augen ab und schlenderte davon. Na also. Eine weniger, blieben noch drei Milliarden. Die aussichtslosen Kandidatinnen sortierte er so schnell wie möglich a priori aus.

Kev hatte zu seinem Leidwesen feststellen müssen, dass die Mädchen sich überwiegend in zwei Lager aufteilten: das, das sich von seinen Narben abgestoßen fühlte, und das, das von ihnen fasziniert war. Er wusste nicht, welche Kategorie er schlimmer fand.

Er hasste es, ihnen seine Geschichte zu erklären. Er log nicht gern, aber genauso sehr widerstrebte es ihm, die Wahrheit zu enthüllen. Sich mit dem Staunen der Mädchen, ihren Spekulationen, ihrem Mitleid und Schaudern auseinandersetzen zu müssen. Und dem Allerschlimmsten: ihren romantischen Fantasievorstellungen, seine misshandelte Seele trösten und seine inneren Wunden heilen zu können. Zur Hölle mit dieser ermüdenden Scheiße. Da zog er die Enthaltsamkeit vor.

In diesem Moment entdeckte er das Foto, und jeder klare Gedanke verflüchtigte sich aus seinem Kopf.

Diese Augen, die ihm daraus entgegenblickten – so ernst und ruhig und mitfühlend. So voller Licht.

Sein Engel. Die Strahlkraft dieser Augen, der Schock, sie hier zu sehen; Kev fühlte sich, als würde ihn ein Stier auf die Hörner nehmen und alle Luft aus ihm herauspressen.

Seine Lungen sandten Warnsignale aus. Er zwang sich zu atmen, pumpte Sauerstoff hinein. Dann nahm er seinen Mut zusammen und las den Namen.

Lernen Sie die Autorin kennen. Edie Parrish. 14:30 Uhr.

Auf dem Tisch türmten sich Comic-Romane. Kev drückte die Knie zusammen, um nicht zu schwanken wie ein Betrunkener. Er entdeckte ein weiteres Schwarz-Weiß-Porträt, doch auf diesem hatte sie die Haare nach hinten gekämmt und trug keine Brille. Sie schaute ihm direkt ins Gesicht. Der Ausdruck in ihren Augen war eine stumme, gleichmütige Herausforderung.

Kev konnte nicht sagen, wie lange er in dem Gang verharrte. Ob sein Mund offen stand. Menschen drängten sich an ihm vorbei, behindert von seinem großen Körper, der ihnen den Weg versperrte. Er registrierte ihre Verärgerung, war jedoch unfähig, sich vom Fleck zu rühren.

Edie Parrish war sein weiß gewandeter Engel. Kein Wunder, dass er auf ihn immer so klein gewirkt hatte. Vor achtzehn Jahren war sie noch ein Kind gewesen. Erst elf.

Ein wunderschönes Kind, das zu einer wunderschönen Frau herangereift war.

Er schaute in diese Augen, während sein Hirn sich in einen neuen, veränderten Zustand brachte. Ehrfürchtige Scheu, gepaart mit einer seltsamen, ungläubigen Freude. Und mit schrecklicher Angst. Er würde seinen magischen Talisman nun nicht länger haben, der so ausschlaggebend dafür war, dass er sich in dem Labyrinth seiner Not leidenden Seele zurechtfand. Wenn sein Engel ein Mensch aus Fleisch und Blut war, konnte Kev keinen Schutz mehr vor den Mächten der Dunkelheit von ihm erwarten. Er konnte ihn nicht weiter wie einen Glückspfennig benutzen, wenn er eine reale, lebendige Person mit eigenen Sorgen und Kümmernissen war.

Eine Frau. Und dazu noch so verdammt schön. Seine Hände zitterten. Kev interpretierte zu viel in diese Sache hinein. Er erkannte es, fühlte es. Trotzdem kam er nicht dagegen an.

Wo und wann konnte er ihr schon einmal begegnet sein? Würde sie ihn wiedererkennen? War es möglich, dass sie etwas über seine Vergangenheit wusste?

Nein, du Idiot. Stell es dir gar nicht erst vor. Hoffe nicht darauf. Denn das konnte sie nicht. Sie war damals ein Kind gewesen. Viel zu jung. Sie konnte nichts wissen. Absolut ausgeschlossen.

Ein gedämpftes Hüsteln drang an sein Ohr, und er bemerkte den nervösen Blick eines Angestellten. Benimm dich normal, Trottel. Kev trat näher an den Tisch und griff sich eins der Bücher. Er studierte das Cover, dann spürte er den verzögerten Blitzeinschlag in seinem System. Es war eine Zeichnung … von ihm.

Warte. Wie zur Hölle war das möglich? Kev rieb sich die Augen, dann schob er mit pochendem Herzen seine Sonnenbrille nach oben und spähte wieder auf das Buchcover.

Fade Shadowseeker, Buch IV, Fluch der Nacht.

Fluch der Nacht. Der Titel schallte durch seinen Kopf wie ein Gongschlag. Er betrachtete das stachelige, aschblonde Haar, die hellgrünen Augen, die schmalen Züge, den breiten Mund. Das Gesicht war auf der rechten Seite vernarbt. Nein. Ausgeschlossen. Reiß dich am Riemen.

Hatte er Halluzinationen? War sein Hirn so stark beschädigt, dass er jetzt auch noch unter Wahnvorstellungen litt? Vielleicht sollte er sich stärkere Medikamente besorgen. Seine außer Kontrolle geratene Vorstellungskraft mittels Pharmazeutika in den Gehorsam zwingen. Oder sich auf Schizophrenie checken lassen. Nur verrückte Menschen bezogen alles, was in der Welt passierte, auf sich. Nur verrückte Menschen hörten persönliche Botschaften in populären Songs oder Fernsehshows. Oder fanden Abbildungen von sich selbst auf Bestsellerromanen.

Aber etwas in ihm lehnte diese Idee mit instinktivem Entsetzen ab. Eine Hirnschädigung gestand er ja ein, aber nicht, dass er verrückt war. Lieber wäre er tot. Ohne zu zaudern, würde er seinem Elend still und leise ein Ende setzen. Geistige Umnachtung war eine Art von Hölle, die er nicht stoisch erdulden würde.

Aber er war nicht geisteskrank. Er litt unter Stress, das schon. Unter Schlafmangel, unter einer Kopfverletzung. Und natürlich glaubte er, dass sich alles allein um ihn drehte. Was waren schon Kriege, Hungersnöte und Seuchen? Vergesst Gleichgültigkeit, Brutalität, den Klimawandel und unschuldige Babys, die durch Macheten sterben. Seine eigenen kranken, verdrehten Probleme waren noch immer der Mittelpunkt des verdammten Universums.

Es war nur eine Zeichnung. Plakativ und stilisiert. Eine zufällige Ähnlichkeit, und schon hatten ihn Edie Parrishs ernste Engelsaugen völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Das Ganze zu etwas gemacht, das zu persönlich war. Er musste sich in den Griff bekommen. Durchatmen. Locker werden.

Er griff sich wahllos ein anderes Buch heraus. Fade Shadowseeker, Buch I, Geheimnisse der Nacht. Der Mann auf dem Cover hatte langes Haar, so wie seins vor dem Sturz von dem Wasserfall gewesen war. Grüne Augen. Die rechte Seite seines Gesichts war bis zum Kinn von Narben zerfurcht. Auf diesem Close-up war es deutlicher zu erkennen. Das Buch zitterte in seinen Händen. Kev schlug es auf und blätterte hastig durch die Seiten, dann noch hastiger, um nicht die Gelegenheit zu bekommen, irgendetwas zu fixieren und eine ausgewachsene Panikattacke zu entwickeln.

Alle paar Seiten prangte zwischen den schwarz-weißen Bildern eine ganzseitige Farbzeichnung. Da war Fade, der sich mit einem Besen durch eine trostlose Industriehalle arbeitete. Fade, der mit kummervoll hängenden Schultern auf einer armseligen Pritsche in einem verwahrlosten Kabuff kauerte. Fade, der sich in ein fensterloses Bad in der Größe eines Sargs zwängte, um sich zu waschen. Der sich über ein Becken, nicht größer als ein Laib Brot, beugte, um sich Wasser in sein vernarbtes Gesicht zu spritzen. Der in einen gesprungenen Spiegel starrte, die Augen blutunterlaufen vor tiefer Verzweiflung.

Eingesperrt in seinem eigenen Geist, stand in der Gedankenblase über seinem Kopf.

Dieses Waschbecken, diese Pritsche, dieser Spiegel, dieses Bad. Kev kannte das alles wie seine Westentasche. Es war die Baracke hinter Tonys Imbiss.

Wie könnte Edith Parrish dieses elende Quartier je gesehen haben? Woher sollte sie davon wissen? Selbst Bruno war nie dort gewesen. Dieses beengte Loch war Kevs einsame Privathölle. Der Knoten in seinem Magen zog sich fester zu.

Die Buchpräsentation würde in knapp einer Stunde beginnen. Er guckte auf den Tisch, dann wühlte er mit einer klammen Hand umher, bis er die Bände II und III entdeckte. Nachfahre der Nacht und Orakel der Nacht. Kev suchte sich eine abgeschiedene Ecke und einen der mit Gummi überzogenen Hocker, die dazu dienten, an die oberen Regale zu gelangen. Er pflanzte sich darauf und sann über seine puddingweichen Oberschenkelmuskeln nach, während er Mut fasste, um die Bücher aufzuschlagen.

Es gibt eine Sache, an die ich definitiv nicht glaube. Zufälle, schallte das Echo seiner an Bruno gerichteten Worte durch seinen Kopf. Das Problem war nur, dass er auch nicht an das Gegenteil glaubte. Damit stand er auf verlorenem Posten, schwebte im luftleeren Raum. Ohne einen Hinweis, was er denken oder fühlen sollte. Woran er glauben konnte.

Endlich mal was Neues.

Orakel der Nacht, Buch III, lag obenauf. Kev klappte es im Anfangsteil auf und fand sich einer der dynamischen, ganzseitigen Farbzeichnungen gegenüber. Sie zeigte Fade, der sich inmitten tosender Stromschnellen an einen Felsen klammerte. Mit einem Arm hielt er ein Mädchen fest, das schrie und strampelte. Auf der nächsten Seite war das Mädchen gerettet, aber Fade stürzte mit einem Salto über die Kante eines Wasserfalls.

Dieses Mal erschütterte ihn die unheimliche Parallele weniger. Schock- und Angsthormone konnten nur wenige Male in dieser Heftigkeit ausgeschüttet werden, danach waren die Vorräte zum Glück aufgebraucht. Auf den Vogelschwarm gewappnet, der jeden Moment in seiner Magengrube aufsteigen würde, nahm Kev Buch II zur Hand, öffnete es und begann zu lesen.

»Noch Fragen?« Edie schaute sich in dem überfüllten Raum um. Es war heute ein redseliger, enthusiastischer Pulk. Die Streicheleinheiten für ihr Ego waren nett, aber es kostete Kraft, lächelnd mit einem Haufen Fremder zu plauschen.

Sie deutete auf ein hochgewachsenes Mädchen mit dunkel gefärbtem Haar und schwarzem Lippenstift.

»Was hat Sie zu Fade inspiriert?«, wollte das Mädchen begierig wissen. »Er ist so real! So eindringlich! Basiert die Figur auf jemandem, den Sie kennen?«

Edie spürte, wie ihr Lächeln verblasste. »Nicht wirklich«, schwindelte sie. »Er ist mir eines Nachts im Traum erschienen, und ich konnte ihn nicht mehr vergessen.«

Wenigstens das war die Wahrheit. Fade Shadowseeker besuchte sie in ihren Träumen, seit sie mit achtzehn angefangen hatte, ihn zu zeichnen. Es hatte nicht lange gedauert, bis diese Träume hocherotisch geworden waren.

Ein rothaariges Mädchen sprang auf, ohne zu warten, bis es aufgerufen wurde. »Fade ist unglaublich sexy. Ich finde es fantastisch, dass er und Mahlia in Fluch der Nacht endlich zur Sache kommen, aber dann kidnappen die bösen Kerle sie, und das lenkt total ab. Werden sie je zusammenkommen? Ich meine, als Paar?«

»Das weiß ich noch nicht«, antwortete Edie. »Diese Dinge finde ich erst beim Schreiben heraus.«

Die junge Frau wirkte enttäuscht. »Aber können Sie sie nicht einfach dazu bringen?«, konterte sie schnippisch. »Schließlich sind Sie der Boss, richtig?«

»Falsch. Wenn die Geschichte funktioniert, bin ich keineswegs der Boss. Es ist ein Paradoxon. Aber ich hoffe selbst, dass Fade und Mahlia zueinanderfinden.«

»Sind Sie Mahlia?«, hakte der Rotschopf nach. »Sie sieht Ihnen irgendwie ähnlich. Ist Fade so etwas wie Ihre geheime Fantasie?«

Die persönliche Frage brachte Edie aus dem Konzept. »Ich, äh … nein«, stotterte sie. »Der Gedanke ist mir nie gekommen. Und ich identifiziere mich auch nicht zwingend mit Mahlia.«

Sie hatte ein schlechtes Gewissen, denn sie log wie gedruckt, aber ein wenig Privatsphäre wollte sie sich erhalten. Das rothaarige Mädchen gab unbefriedigt auf. Edies Presseagentin bedeutete ihr mit einer knappen Geste, allmählich zum Ende zu kommen. Sie hatten die Frage-und-Antwort-Stunde schon zwanzig Minuten überzogen, dabei war noch nicht einmal das erste Buch signiert.

Das Signieren war der einfachste Teil, auch wenn Edie sich albern dabei vorkam, die gleichen gefühlsduseligen Zeilen in jedes Buch hineinzukritzeln. Sie gab sich Mühe, dabei zu plaudern, aber mit der Zeit wurde der Gedanke, sich mit einem kalten Bier und einem Leihfilm auf ihre Couch zu fläzen, einfach zu verlockend. Mutanten, die Los Angeles erobern. Edie liebte Mutanten-Filme. Warum bloß? Haha.

Das Ende der Warteschlange war fast erreicht, als das rothaarige Mädchen an die Reihe kam. Lächelnd nahm Edie ihr abgenutztes Exemplar von Fluch der Nacht entgegen. Wenn das mal kein Kompliment war. Es war erst vor einem Monat erschienen und hatte bereits Eselsohren. Aus einem großzügigen Impuls heraus blätterte sie zu der leeren Seite nach dem Deckblatt. »Wie heißen Sie?«, fragte sie.

»Vicky«, zwitscherte das Mädchen aufgeregt. »Vicky Sobel.«

Edie schrieb: Danke, Vicky! Es gibt Hoffnung für Fade und Mahlia und den Triumph der wahren Liebe. Mit den besten Wünschen, Edie Parrish. Dann zeichnete sie mit flinken Fingern eine Skizze von Fade, der eine Frau im Arm hielt. Edie schaute hoch, um ihr das hübsche Gesicht und die großen Augen des rothaarigen Mädchens zu verleihen.

In der Regel öffnete sich ihr inneres Auge nicht so schnell, sonst blieb ihr immer eine Gnadenfrist von circa einer Minute. Doch als sie jetzt von der Seite hochblickte, auf die sie die rote Lockenpracht des Mädchens skizziert hatte, und in sein Gesicht schaute, da sah sie es.

Etwas anderes, vergleichbar mit einer spiegelbildlichen Vision. Es war eine andere Umarmung, nur umarmte das Mädchen keinen Mann, sondern es befand sich im Würgegriff einer riesenhaften Schlange. Edie sah den Totenschädel, der das lächelnde, lebendige Gesicht des Mädchens überlagerte. Das blicklose Starren blauer Augen.

Edies Stimme versagte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und eine Welle der Übelkeit rollte über sie hinweg.

»Halten Sie sich von Craig fern«, platzte sie heraus.

Die Miene des Mädchens erstarrte. »Was wissen Sie über Craig?«

»N-n-nichts«, stammelte Edie. »Es kam mir spontan in den Sinn, das zu sagen.«

»Warum?« Das Mädchen beugte sich über den Tisch. »Wieso kam es Ihnen in den Sinn? Schlafen Sie mit ihm? Kennen Sie jemanden, der es tut?«

»Nein«, flüsterte Edie. »Ich habe keine Ahnung, wer dieser Craig ist. Aber er ist Gift für Sie. Lassen Sie ihn fallen. Laufen Sie weg.«

»Aber ich liebe Craig!« Dem Rotschopf traten schier die Augen aus dem Kopf. »Und er liebt mich! Darum … halten Sie sich von ihm fern! Seien Sie einfach still. Reden Sie nicht über ihn!«

Wieso nur tat sie sich das immer wieder selbst an? Warum ging ihre psychische Gabe nicht mit einem Schutzmechanismus einher, der ihr sagte, wann es Sinn hatte, eine Warnung auszusprechen und wann nicht?

»Bitte entschuldigen Sie«, ruderte Edie zurück. »Die Sache geht mich nichts an.«

»Seien Sie still«, wiederholte das Mädchen zittrig. »Sie … Sie neugierige Hexe.« Sie schnappte sich ihr Buch, dann stürmte sie davon, Leute aus dem Weg stoßend.

Edie erschauderte, denn sie sah noch immer diese leeren, hervorquellenden Augen. Die dunklen Abdrücke an ihrem Hals. Würgemale. Um Gottes willen. Aber vielleicht, nur vielleicht, würde ihre Warnung am Ende doch das Schlimmste verhindern. Sie konnte es nur hoffen. Es war ein bestürzendes Gefühl der Hilflosigkeit. Sämtliche Alarmglocken schrillten, aber es gab keinen Knopf, um sie auszuschalten.

Mit Ausnahme von Medikamenten. Doch dann müsste Edie lähmende Antriebslosigkeit in Kauf nehmen. Ohne ihre Bleistifte, ihre Zeichenkohle, ihre Tinte. Das war ihr Ausschaltknopf, falls sie die Konsequenzen aushalten konnte. Doch das konnte sie nicht.

Sie setzte ein gezwungenes Lächeln auf und schaute hoch.

Das rothaarige Mädchen, sein todbringender Liebhaber und alles andere, was Edie je gedacht oder gewusst hatte, waren schlagartig vergessen. Inklusive ihres eigenen Namens.

Vor ihr stand Fade Shadowseeker.

6

Edie rieb sich die Augen, sah wieder hin. Noch immer da. Noch immer er, außerordentlich groß und muskulös. Sein Gesicht war schmal, mit tiefen Mulden unter den hervorstehenden Wangenknochen. Sein stacheliges Haar, dieser breite, ernste Mund. Die Narben. Der unsichtbare Schirm kontrollierter Energie, der um ihn vibrierte und wie mit einer Million winziger, kitzelnder Finger über Edies Körper strich, obwohl der Tisch sie mehr als einen Meter voneinander trennte.

Das durchdringende Grün seiner Augen verjagte jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf, dieser Blick, der jede Maske durchschaute. Edie kannte dieses Gesicht, obwohl sie es nur ein einziges Mal gesehen hatte. Diese Augen waren unverwechselbar. Diese Narben. Sie hatte die Wunden gesehen, die sie verursacht hatten. Leider.

Sie konnte nicht atmen, konnte nicht einmal blinzeln. Ihre Blicke waren miteinander verschmolzen. Seine Augen glühten vor Emotion. In einem prangte ein blutroter Fleck. Er hob das Grün noch intensiver hervor.

Die Frau hinter ihm in der Schlange räusperte sich. Fade trat vor und legte seine Bücher auf den Tisch, dann streckte er ihr die Hand entgegen.

Edie nahm sie und schnappte nach Luft, als ein kribbelnder Schauder gleich einem heftigen, Grashalme und Blattwerk in Aufruhr versetzenden Windstoß ihre Haut überlief. Hunderte winziger Schellen und Glöckchen stimmten in ihrem Innersten ein helles Geläut an.

Sie starrte auf ihre Hand, die in seiner verschwunden war. Ihre Presseagentin trat zu ihr und hüstelte verhalten. »Edie? Sie müssen allmählich zum Ende kommen.«

Sie versuchte zu antworten, aber es drang nur ein heiseres Krächzen aus ihrer Kehle. Der Mann schaute reglos wie eine Statue auf sie herab. Er war so still, so überwältigend. So unfassbar schön. Wie ein Gletschersee, wie eine tosende Brandung, wie aufeinandergeschichtete Wolkenbänke. Wie ein wildes Tier. Wie eine entfesselte Naturgewalt.

Sie räusperte sich. »Ich schreibe mit rechts«, informierte sie ihn mit brüchiger Stimme. »Sie müssen meine Hand loslassen, wenn ich Ihre Bücher signieren soll.«

Er tat es. Edie guckte auf ihre Finger, als erwartete sie, dass sie sich durch den flüchtigen Kontakt irgendwie verändert hätten, doch es war noch immer dieselbe schmale, tintenfleckige Hand. Sie öffnete sein erstes Buch und rief sich mühsam in Erinnerung, was von ihr erwartet wurde. Ach ja. Es signieren. Ihr Füller schwebte schon über dem Papier, als sie innehielt. »Wie ist Ihr Name?«

Etwas blitzte in seinen Augen auf. »Sie kennen ihn nicht?«

Edie starrte zu ihm hinauf. Woher denn? Müsste sie ihn wissen? Sie schüttelte wortlos den Kopf.

»Ich heiße Kev«, sagte er leise. »Kev Larsen.«

Edie kritzelte irgendetwas Unleserliches in jedes der vier Bücher, dann schob sie sie vor ihn hin. Er nahm sie und trat höflich beiseite, um die nächste Person vorzulassen, entfernte sich jedoch nicht. Oh Gott. Er wartete auf sie. Oh Gott.

Aufregung brodelte in ihr hoch. Sie war sich seiner Präsenz neben dem Tisch mit jeder Zelle bewusst, während sie mit ihren letzten eingefleischten Fans ein Schwätzchen hielt.

Julie, ihre Presseagentin, kam herüber und musterte Kev mit kaltem Blick. »Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

Er ignorierte sie. »Dürfte ich Sie eventuell auf einen Kaffee einladen?«, fragte er Edie. Seine tiefe, ruhige Stimme war angenehm resonant. Voller wohlklingender Schwingungen, die ihren Körper zum Summen brachten.

Edie zögerte, da klinkte sich Julie ein. »Kennt ihr beide euch?«

»Ja.« Der Nachdruck in seiner Stimme ließ keinen Widerspruch zu.

Julie schaute Edie prüfend an. »Stimmt das? Kennen Sie diesen Mann?«

Ob sie ihn kannte? Das konnte man nicht gerade behaupten. Aber das der praktisch veranlagten, nüchternen Julie zu erklären war ein Ding der Unmöglichkeit. Sie verstand es ja selbst kaum.

Sie nickte unsicher. Nun ja, sie kannte ihn. Irgendwie.

»Hm, na gut. Ich muss jetzt los. Wir sprechen später, in Ordnung?« Mit einem weiteren misstrauischen Blick zu Kev fragte sie Edie: »Es ist auch bestimmt alles okay?«

Okay? Was für eine schwache Umschreibung dafür, dass sie keine zwei Meter von ihrem ultimativen Traummann, ihrem Fade Shadowseeker, trennten, der auf wundersame Weise ein Mensch aus Fleisch und Blut geworden war und sie auf einen Kaffee einlud. Sie brachte ein weiteres Nicken zustande.

Sobald das Geklapper von Julies Absätzen in der Ferne verhallte, schlüpfte Edie in ihren Mantel, schnappte sich ihre Zeichentasche und riskierte einen weiteren verstohlenen Blick.

Natürlich ertappte er sie wieder dabei. Stumm und perplex starrte sie hinauf in seine Augen, geriet völlig in den Bann seines überwältigenden Charismas.

Er bot ihr seinen Arm an. Zu ihrer Erleichterung lösten sie diese höfliche Geste und sein winziges Lächeln aus ihrer Hypnose. Edie hakte sich bei ihm unter, dann zogen sie los.

Er kramte eine Sonnenbrille heraus und setzte sie auf. Sie kamen an dem Café der Buchhandlung vorbei, das jedoch von Fans belagert wurde, deren Bücher sie gerade signiert hatte. Auf Kevs fragenden Blick hin schüttelte sie den Kopf. »Lieber irgendwo anders.«

Nachdem sie das Gebäude verlassen hatten, spazierten sie schweigend den Block hinunter, bis sie auf ein anderes, fast leeres Café stießen. Kev hielt ihr die Tür auf, dann orderte er zwei Tassen Kaffee an der Theke. Er wartete geduldig, bis Edie ihr Getränk mit verschiedenen zucker- und sahnehaltigen Schadstoffen versetzt hatte, und folgte ihr dann zu einem Tisch in der hinteren Ecke.

Er setzte die Sonnenbrille ab und rieb sich die Augen. »Sie müssen entschuldigen, dass ich dieses Ding auch drinnen trage«, sagte er. »Ich weiß, es wirkt affig, aber ich habe mir kürzlich eine Kopfverletzung zugezogen, und das Tageslicht ist zu grell für meine Augen.«

»Oh. Das tut mir leid. Bitte, lassen Sie sie auf, wenn das angenehmer für Sie ist«, drängte sie ihn.

»Nein, hier geht es. Es ist nicht allzu hell. Außerdem habe ich so lange darauf gewartet. Ich will Ihre echten Farben sehen«, lautete seine kryptische Antwort. Auf Edies verwirrte Miene hin setzte er hinzu: »Ich möchte Sie nicht durch grün getönte Gläser anschauen.«

»Wie Sie meinen.« Edie senkte den Blick. Es war leichter gewesen, solange er die Sonnenbrille getragen hatte. Nun schien es, als würde sie direkt in die Sonne gucken. Seine hinreißende Schönheit versengte ihr die Netzhäute. Diese Augen. So strahlend hell.

»Also«, begann sie, krampfhaft bemüht, locker zu klingen. »Was hat das alles zu bedeuten?«

»Ich hatte gehofft, dass Sie es mir erklären können.«

Das löste spontanes Unbehagen bei ihr aus. »Was erklären?«

Kev zog die vier Fade-Shadowseeker-Romane, die sie für ihn signiert hatte, aus der Tüte der Buchhandlung und breitete sie so auf dem Tisch aus, dass sämtliche Cover sichtbar waren. »Sie scheinen alles über mich zu wissen.«

Edies Unbehagen verstärkte sich. »Diese Geschichten sind reine Fiktion«, sagte sie. »Vollständig und uneingeschränkt Produkte meiner Fantasie.«

»Ach ja?« Er schlug den dritten Band, Orakel der Nacht, auf und blätterte ein Stück weiter.

»Sehen Sie das hier? Wo Fade den Wasserfall hinabstürzt?«

Edie lehnte sich vor und warf einen Blick darauf. »Sicher. Das habe ich ja gezeichnet. Was ist damit?«

»Genau das Gleiche ist mir vor vier Monaten passiert.«

Sie blinzelte ihn hilflos an, während sie sich ein Dutzend verschiedene Erwiderungen auf diese absurde Behauptung überlegte und wieder verwarf. Schließlich blätterte sie zur Copyright-Seite und tippte mit dem Finger darauf. »Sprechen Sie mir nach«, forderte sie ihn auf. »Alle Ähnlichkeiten mit lebenden Personen und realen Handlungen sind rein zufällig.«

»Aber es ist wahr«, beharrte er. »Der Vorfall ist öffentlich bekannt. Er ereignete sich am 24. Juli. Sie können in den Online-Archiven des Oregonian nachlesen.«

Edie fragte sich, wohin dieses Spiel führen würde. Vielleicht in eine Falle, in die sie besser nicht tappen sollte. »Ich habe das Buch früher geschrieben«, sagte sie. »Bereits vor einem Jahr. Sie könnten es davor gelesen haben.«

Seine Lippen zuckten belustigt. »Sie denken, ich habe das Ganze inszeniert? Haben Sie mal einen Blick über die Fallkante der Schwalbenschwanzfälle geworfen? Ich brach mir den Arm und den Oberschenkel. Das hätte ich bestimmt nicht freiwillig in Kauf genommen. Für keinen Preis der Welt.«

»Oh, und ich vermute, Sie haben noch schnell einen weiblichen Teenager vor dem Ertrinken gerettet, bevor Sie in die Tiefe gestürzt sind, richtig?«, spottete sie.

Kev zuckte die Achseln. »Tatsächlich war es in meinem Fall ein männlicher Teenager. Ich bin in den Fluss gesprungen, um ihm herauszuhelfen. Fragen Sie den Jungen, ob er diesen Stunt absichtlich abgezogen hat, um die Handlung in Ihrem Comic-Roman nachzustellen. Das könnte Ihnen einen echten Lacher einbringen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Zufall«, wiederholte sie.

»Ich würde selbst an einen Zufall glauben, auch an zwei, an acht oder an fünfzehn«, entgegnete er. »Aber nicht an Hunderte.«

Misstrauen regte sich in ihr, begleitet von solch bitterer Enttäuschung, dass ihre Kehle zu brennen begann. »Ich verstehe allmählich, wo das hinführt«, sagte sie. »Nur damit das klar ist: Ich weiß absolut nichts über Ihr dummes kleines Leben, noch will ich irgendetwas darüber wissen. Alles, was ich geschrieben oder gezeichnet habe, ist meine eigene, unverfälschte, spontane Erfindung. Sollten Sie also beabsichtigen, mich vor Gericht zu zerren –«

»Edie, nein.«

»Für Sie immer noch Ms Parrish, Mister, und falls Sie mich wegen Plagiats oder was Ihnen sonst vorschwebt, verklagen wollen, tun Sie sich keinen Zwang an. So etwas passiert mir häufiger. Es ist eine der Schattenseiten, wenn man die Tochter eines extrem vermögenden Mannes ist, und Sie wären überrascht, wie viele Schattenseiten damit einhergehen. Nach dem dritten Mal hat mein Vater eine Versicherung für mich abgeschlossen. Ich werde Ihnen gern die Telefonnummern unserer Anwälte zur Verfügung stellen, wenn Sie sich Zeit und Mühe sparen wollen.« Sie stand auf. »Was mich betrifft, so habe ich nicht die Muße für diesen beleidigenden Schwachsinn. Ich schätze es gar nicht, wenn man mir vorwirft –«

»Stopp!« Kev packte ihr Handgelenk und zog sie zurück. »Ich will Sie nicht verklagen! Ich würde Ihnen niemals Schaden zufügen. Das ist das Letzte, was mir je in den Sinn käme. Bitte, setzen Sie sich. Bitte, Edie.«

In seiner Stimme klang ein unterschwelliger Befehlston mit, der ihre Anspannung löste. Ihre Knie gaben nach, sodass sie wieder auf dem Stuhl landete. Edie entriss ihm ihre Hand, dann krallte sie in ihrem Schoß die Finger ineinander, bis das ganze Blut aus ihnen gewichen war. »Wenn es nicht das ist, was wollen Sie dann von mir?«

»Ich möchte Ihnen eine Geschichte erzählen«, antwortete er sanft.

Verdutzt wartete sie, dass er weitersprach. »Eine Geschichte, die ich in einem meiner Bücher aufgreifen soll? Ich bediene mich keiner fremden Ideen. Das habe ich nicht nötig, weil meine eigenen vollkommen ausreichend sind, und außerdem –«

»Nein. Ich spreche von meiner ganz persönlichen Geschichte. Obwohl ich glaube, dass sie Ihnen zum Teil bereits bekannt ist.«

»Sie wollen einfach nicht begreifen«, erwiderte Edie hilflos. »Ich weiß überhaupt nichts über Sie. Ich kannte noch nicht mal Ihren Namen, bevor Sie ihn mir sagten. Warum geben Sie sich so kryptisch? Verraten Sie mir endlich, was Sie von mir wollen. Hören Sie auf, Andeutungen zu machen! Lassen Sie diese Psychospielchen!«

»Das würde ich, wenn ich es könnte. Aber leider befinde ich mich in der dummen Lage, selbst nicht genau zu wissen, was ich von Ihnen will.«

Edie fragte sich nervös, ob der Typ psychische Probleme hatte. So attraktiv und charismatisch er auch sein mochte, sein Gelaber ergab überhaupt keinen Sinn. »Ich kann Ihnen nicht folgen.«

Die Augen auf seinen unberührten Kaffee fixiert, atmete Kev bedächtig aus.

»Ich wurde vor achtzehn Jahren gefunden«, begann er leise. »Man hatte mich geschlagen, gefoltert. Ich litt an einer unerklärbaren Hirnschädigung. Konnte jahrelang weder sprechen noch schreiben. Ich schrubbte in einem Imbisslokal die Böden, spülte das Geschirr. Ich habe keine Erinnerung daran, wer ich früher war.«

Edie starrte ihn sprachlos mit offenem Mund an. Das war die Hintergrundstory des ersten Bands der Fade-Shadowseeker-Reihe.

Unmöglich, dass das Leben dieses Mannes den gleichen Verlauf … oh, bitte. Absolut ausgeschlossen. Er musste lügen. Ihre Gedanken überschlugen sich, während sie sich mit aller Macht dagegen sträubte, ihm zu glauben.

»Allerdings habe ich diese Träume«, fuhr er fort. »Lebhafte Träume. Ich dachte, dass sie vielleicht von dem Leben erzählen, das ich früher hatte. Einer der Träume handelt von dir, Edie.« Er streckte den Arm aus, berührte sanft ihren Handrücken. Der flüchtige Kontakt verursachte ihr einen Schauder.

»Hast du mich früher schon einmal gesehen?«, fragte er. »Ich denke schon. Ich las es in deinen Augen, als dein Blick vorhin auf mich fiel. Ich lese es in deinen Büchern.«

Edie nickte wie eine Marionette. Sie konnte ihn nicht anlügen, und es fiel ihr auch kein vernünftiger Grund ein, warum sie es tun sollte. »Es war vor sehr langer Zeit.«

Seine Finger schlossen sich um ihre Hand. »Erzähl mir davon.«

Also schilderte sie ihm, was sie wusste, nämlich den Vorfall an ihrem elften Geburtstag. Als der blutende, verbrannte Mann vor achtzehn Jahren ihren Vater in dessen Büro bei Flaxon um Hilfe angefleht hatte. Bevor das Sicherheitspersonal eingegriffen und der Verletzte einen der Bodyguards durch das Fenster geworfen hatte. Wie sie ihn vor ihren Augen fortgeschleift hatten, einem ungewissen Schicksal entgegen.

Das war alles. Es schien so wenig, gemessen an seinem Wissensdurst, trotzdem schien er nicht enttäuscht. In seinen Augen funkelte verhaltene Aufregung. »Flaxon«, wiederholte er. »Interessant.«

»Ich konnte mir keinen Reim auf das machen, was du sagtest, aber es klang entsetzlich«, schloss sie. »Es ging um Folter und Mord. Ich hatte jahrelang Albträume.«

»Meinen Namen kanntest du nicht?«, hakte er nach. »Du hast ihn nie erfahren?«

Edie schüttelte den Kopf. »Ich war erst elf«, sagte sie. »Ich habe nie gehört, dass jemand ihn nannte, falls ihn überhaupt jemand wusste. Meine Eltern weigerten sich, über dich zu sprechen. Ich wurde bestraft, wenn ich dich nur erwähnte.« Sie machte eine Pause. »Mein Vater könnte mehr wissen. Allerdings bezweifle ich, dass er gewillt wäre, mit dir darüber zu sprechen.« Was wahrscheinlich die Untertreibung des Jahres war.

»Christopher Osterman hat mir das angetan.« Kev berührte die Narben in seinem Gesicht. »Es gab noch andere, aber er war die treibende Kraft.«

Zumindest das war keine Überraschung. »Dr. O.« Der Name hinterließ einen bitteren Geschmack in ihrem Mund.

»Du kanntest ihn?«

Edie nickte. »Ich habe das Programm der Oase absolviert, als ich vierzehn war.«

»Es scheint dich nicht zu erstaunen, dass er ein Psychopath war.«

»Nein«, bestätigte sie. »Ich wusste, dass er Böses im Schilde führte. Ich sagte es meinem Vater, doch er glaubte mir nicht. Er dachte, ich wollte mich nur davor drücken, irgendwelche Fortschritte zu machen. Er hielt mich für eine schwache, zimperliche Miesmacherin.«

»Also hat er dich gezwungen, an dem Programm teilzunehmen? Warum? Zu welchem Zweck?«

»Ich war oft niedergeschlagen, schlecht in der Schule«, erklärte sie. »Mein Vater wollte mich auf Kurs bringen. Mich aufpolieren. Dr. O verstand es, sich zu verkaufen, allerdings denke ich nicht, dass meinem Vater wirklich bewusst war, was dieser sogenannte Workshop zur Steigerung des kognitiven Potenzials beinhaltete. Dr. O stimulierte unsere Gehirne mittels Elektrizität und Drogen, um unsere geistigen Funktionen zu erweitern. Zumindest waren das seine Worte. Es war … nun ja, es war grotesk.«

Kevs Mund wurde hart. »Hat es funktioniert?«

Edie erschauderte sichtlich. »Ich schätze, das hängt davon ab, was du mit funktionieren meinst«, wich sie aus. »Du könntest dich mit der Person, die als Kontakt zwischen Helix und Ostermans Forschungseinrichtung fungierte, in Verbindung setzen und feststellen, ob noch Unterlagen aus der Flaxon-Zeit existieren. Vielleicht findest du auf diese Weise etwas heraus.«

»Hmm.« Kev starrte in seine Kaffeetasse.

»Ich verstehe trotzdem nicht, warum du dich an mich gewandt hast«, fuhr sie fort. »Ich weiß so wenig. Ich kann dir nicht helfen. Bei überhaupt nichts.«

»Ganz im Gegenteil. Du bist die Einzige, die mir je geholfen hat.«

Ihr Blick war fassungslos. »Wie denn?«, fragte sie fast zornig. »Ich habe damals nichts unternommen. Es war so schrecklich, das Ganze mitanzusehen. Ich fühlte mich entsetzlich hilflos.«

»Trotzdem hast du mir geholfen«, insistierte er. »In meinen Träumen.«

»Ach, in deinen Träumen!« Edie lachte nervös. »Es ist witzig, Anerkennung für etwas zu bekommen, was man in fremden Träumen getan hat. Ich weiß noch nicht einmal, wie ich mich in ihnen verhalten habe, wie könnte ich also –«

»Du warst mein Engel. Wenn ich Hilfe brauchte, hast du sie mir gegeben.«

Sie klappte den Mund zu, schluckte schwer. »Wie das?«

»Durch deine Existenz«, sagte er schlicht.

Edie schnaubte. »Und das hat gereicht? Meine bloße Existenz? Weiter habe ich nichts getan?«

»Du musstest nichts weiter tun. Es war genug, dass du da warst. Ein helles Licht in der Dunkelheit. Das einzige, das ich hatte. Es rettete mir den Verstand, vielleicht sogar das Leben. Dafür danke ich dir.«

»Du schuldest mir keinen Dank«, wiegelte sie ab. »Ich verdiene ihn nicht. In meiner Welt sammelt man keine Punkte für das, was man ist, sondern nur für das, was man tut.«

Er schüttelte den Kopf. »Deine Welt wird sich bald ändern.«

Mann, das war mal eine tollkühne Ansage. Die ruhige Überzeugung in seiner Stimme verschlug Edie den Atem, brachte ihre Zehen und Finger zum Kribbeln.

Leg dir ein dickeres Fell zu, Edie. »Dieser ganze übersinnliche Kram klingt ja echt faszinierend, er würde einen guten Stoff für einen Comic-Roman abgeben, trotzdem ist er nur das Produkt deiner überbordenden Fantasie«, beschied sie ihm spröde. »So wie meine eigenen Geschichten das Produkt meiner überbordenden Fantasie sind. Ich will nicht gemein sein, aber deine Träume haben nichts mit mir zu tun. Darum komm zur Vernunft und sieh endlich ein, dass du selbst dieses helle Licht warst.«

Kev schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich hätte ich dir zugestimmt, bevor ich die Shadowseeker-Bücher gesehen habe. Aber jetzt bin ich überzeugt, dass du die ganze Zeit in meiner Nähe warst.«

Edie zerfranste den Rand ihres Pappbechers zu einer Ponyfrisur. Es war ein unbewusster Tick, der sie immer dann überkam, wenn sie keinen Bleistift zur Hand hatte. Eine von Edies kleinen Zwangsneurosen, wie ihre Mutter es ausgedrückt hatte. Sie versuchte, es zu lassen, doch der Drang war zu stark, also zupfte sie weiter. Warum auch nicht? Wen kümmerte es? Sie musste dem Mann nichts beweisen.

»Es tut mir leid«, sagte er, während er beobachtete, wie sie präzise einheitliche Streifen in den Becherrand riss. »Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen.«

Edie hielt den Mund geschlossen und die Augen auf die Papp-Fransen fixiert. Das Schweigen dehnte sich quälend lange aus, trotzdem widerstand sie dem Drang, es mit leerem Geplapper zu füllen. Nach mehreren stummen Minuten ergriff Kev von Neuem das Wort.

»Was ist da vorhin passiert, in der Buchhandlung? Mit diesem Mädchen vor mir in der Schlange?«

Die schreckliche Erinnerung verkrampfte ihr den Magen. »Ach, das«, murmelte sie. »Nur mein böser Dschinn, der seinen Kopf hervorgestreckt hat.«

Kev wartete auf mehr, aber Edie sprach inzwischen nicht mehr offen darüber, was ihr widerfuhr, wenn sie Menschen skizzierte. Es kam nie gut an. Ihre Eltern waren deswegen ausgerastet. Ihr Therapeut versuchte, sie auf Antipsychotika zu setzen. Das eine Mal, als sie es ihrem Freund gebeichtet hatte, hatte der sie prompt sitzen lassen und sich nie wieder bei ihr gemeldet. Andere Bekannte und Lover hatten es ebenfalls herausgefunden, wenn sie einer ihrer Anfälle überkam. Am Ende bekam sie immer die Quittung. Darum beschritt sie diesen Weg nicht mehr. Und würde es auch nie wieder tun.

»Erzähl es mir«, bat Kev sie.

Und Edie ließ es tatsächlich aus sich herausströmen. Geheimniskrämerei schien bei diesem Mann die Mühe nicht zu lohnen. Schließlich war er bereits in ihrem Geist. Er lebte darin.

»Es geschieht, wenn ich zeichne«, begann sie. »Manchmal schnappe ich … Dinge auf. Aus fremden Köpfen. Ich vermute, ich klinke mich in ihre Frequenz ein.«

Kev wirkte nicht alarmiert oder auch nur überrascht. »Was hast du bei dem Mädchen aufgeschnappt?«

»Ich sah, wie ihr Liebhaber sie strangulierte«, flüsterte sie.

Seine Augenlider zuckten kaum merklich. »Autsch. Wie verlässlich sind diese Wahrnehmungen?«

»Ich kann nicht alle verifizieren«, antwortete sie. »Aber soweit es mir möglich ist, würde ich sagen, zu hundert Prozent. Es gelingt mir nie, den Ausgang zu verändern, aber das liegt nicht daran, dass ich es nicht versuche. Ich sah den Herzanfall meiner Mutter voraus, konnte sie aber trotzdem nicht dazu bewegen, einen Arzt zu konsultieren. Vor ein paar Tagen skizzierte ich meinen Vater in einem Restaurant, und ich … ach, nicht so wichtig. Also, was willst du? Ein Treffen mit meinem Vater? Leider bin ich nicht die Richtige, um das zu arrangieren, dafür denkt er zu gering von mir.«

»Nein.« Kev tätschelte ihre Hand. »Ich möchte dir keine Schwierigkeiten machen. Ich kann ohne deine Fürsprache Kontakt zu deinem Vater und zu Helix aufnehmen.«

»Aber was willst du dann?«, wiederholte sie hilflos.

»Nichts«, sagte er. »Du sollst einfach nur weiter existieren.«

Ihre Augen wurden schmal. »Oh, bitte. Das ist doch wohl nicht dein Ernst.«

Der Schemen eines Lächelns huschte über sein Gesicht. »Dann lass mal überlegen. Du könntest mit mir spazieren gehen.« Er klang fast schüchtern. »Mir ein wenig Gesellschaft leisten. Dich eine Weile mit mir unterhalten. Es ist ein schönes Gefühl, mit dir zusammen zu sein.«

Meinte er das ernst? Obwohl er nun ihr verborgenstes, dunkelstes Geheimnis kannte, scheute er nicht davor zurück, ihr seine Seele offenzulegen? War sein Herz so rein? War er so furchtlos, so unbefangen? Konnte es sein, dass er ihr einfach nicht glaubte? Dass er sie für verrückt hielt? Das wäre schließlich ein Klassiker.

Seine charmanten Worte trieben ihr die Röte in die Wangen. Flirtete er etwa mit ihr? Edie hatte nicht viel Erfahrung mit Flirts. Sie würde es nicht merken, wenn einer sie in den Hintern biss. Sie verließen das Café, dann schlenderten sie Seite an Seite den Gehsteig entlang. Schweigend. So viel zum Thema »ihm Gesellschaft leisten«. Edie wusste nicht das Geringste zu sagen. Sie war zu nervös, zu verlegen.

Sie dachte darüber nach, was er ihr anvertraut hatte. Kev hatte seinen Frieden mit der Stille und der Einsamkeit gemacht, und es hatte ihn verändert, hob ihn von anderen Männern ab. Sie fühlte es deutlich. Mit ihm konnte das Schweigen so beredsam sein wie tausend Worte. Jede Stille hatte ihre eigenen Töne, ihre eigene Qualität, ihre eigenen Klangfarben und Nuancen. Jedes Schweigen drückte etwas Spezifisches aus, und sie verstand jede einzelne Botschaft. Zumindest glaubte sie das. Aber vielleicht projizierte sie nur, gab sich einer Illusion hin. Trotzdem konnte sie dieser Verlockung wortlosen Einvernehmens nicht widerstehen. Diesem Aufwallen purer Emotion in ihrem Herzen. Einer Emotion, die sie kaum zu kontrollieren vermochte.

Jetzt krieg dich wieder ein. Dieser Mann ist ein Fremder, rief die Stimme der Vernunft sie schrill zur Ordnung. Edie wusste nichts über ihn, außer dass er mehr oder minder hirngeschädigt war, seltsame Auffassungen vertrat und sich extrem interessiert an ihr zeigte.

Sie sollte sich nicht von diesen aufwühlenden, kitschigen, hoffnungsvollen Gefühlen leiten lassen. Das war illusorisch. Gefährlich. Und bescheuert. Sie würde verschaukelt werden und sich hinterher im besten Fall wie eine Idiotin fühlen. Den schlimmsten Fall wollte sie sich gar nicht ausmalen.

Dann nimm die Beine unter die Arme, schimpfte die Stimme der Vernunft. Lass ihn im Regen stehen. Schnapp dir ein Taxi. Renn. Der Sicherheitsdienst der Parrishs war ganz in der Nähe. Sie würden sie aufgabeln und heimfahren. Ihr Strafpredigten halten. Es ihrem Vater erzählen.

Kev nahm ihre Hand.

Edie schnappte nach Luft, als Energie sie durchströmte. Jede Zelle ihres Körpers bekam einen wundervollen kleinen Stromstoß ab. Sie versuchte zu atmen.

Ihre Hand mochte seine Hand. Und wie. Sie war groß und geschmeidig. Gemasert wie poliertes Holz. Warm und stark. Edie war zu scheu, um ihm in die Augen zu sehen. Ihre Gedanken flitzten ziellos umher.

Sie konnte sich nicht überwinden, ihm die Hand zu entziehen. Ein prickelndes Gefühl der Richtigkeit brandete von ihm zu ihr und lief ihren Arm hinauf. Es kreiselte langsam durch sie hindurch, bevor es sich an den klassischen Stellen einnistete. Ihre Brustwarzen wurden hart, ihre Schenkel verkrampften sich, ihr Kitzler kribbelte und pochte. Nur weil sie seine Hand hielt.

Hand in Hand spazierten sie schweigend und mit gesenkten Blicken weiter. Sie merkten kaum, wohin sie gingen. Über die Steel Bridge, inmitten des tosenden Verkehrs, den sie jedoch nicht wahrnahmen, während sie weiter beharrlich schwiegen. Keiner von beiden war bereit, die Oberflächenspannung dieser überwältigenden, zärtlichen Befangenheit zu zerreißen. Es war wie eine regenbogenfarbene Seifenblase. Fragil und wunderschön. Edie würde sie einfach dahinschweben lassen und sich an ihrem strahlenden Glanz erfreuen, solange sie konnte. Die Blase würde bald genug zerplatzen.

Das taten Seifenblasen immer. Es war ein Naturgesetz.

Edie registrierte erst, welche Richtung sie eingeschlagen hatten, als sie vor ihrem ziemlich runtergekommenen Wohnhaus in der Northeast Helmut Street standen.

Dabei hatte sie gar nicht vorgehabt, ihn mit zu sich nach Hause zu nehmen.

Hm, oder doch?

7

Edie Parrish hatte ihn von der Schwerkraft befreit. Kev schwebte neben ihr her, froh über den Griff ihrer schlanken Hand, die ihn mit der Erde verankerte, denn ansonsten wäre er, leicht wie eine Wolke, einfach in den Himmel hochgestiegen.

Er war so aufgeregt, dass er kaum Luft bekam. Edie Parrish brachte ihn völlig aus dem Konzept. Sie war so schön, so klug. So tiefgründig und stark. Dornig wie eine Rose. Das Foto von ihr fing nicht einmal ansatzweise alles ein, was sie war.

Seine Erinnerung an ihr kindliches Selbst war gleich einer mittelalterlichen Ikone in der Zeit stehen geblieben, doch diese Edie Parrish war keine Ikone. Sie war warm, weich und perfekt bis ins delikateste Detail. Mit ihrer durchscheinenden Haut, den großen, ausdrucksstarken, silbergrauen, indigoblau eingefassten und von zarten, violetten Schatten unterlegten, rußschwarz bewimperten Augen sah sie aus wie eine Waldnymphe. Ihr Gesicht war schmal und grazil, ihre Brauen dunkel und geschwungen, ihr Haar eine dichte Mähne dunkler Locken, die bis zu ihrem wohlgeformten Po reichten.

Sie kleidete sich unauffällig, um sich unsichtbar zu machen, doch das konnte sie nicht. Nicht vor ihm. Für ihn strahlte sie so hell wie die Scheinwerfer in einem Sportstadion. Er konnte unter ihrer farblosen Sieh-mich-nicht-an-Aufmachung jede Kontur und jede Rundung erkennen. Die sinnliche Fülle ihrer Brüste, ihre gertenschlanke Figur, ihren Hintern, um den sich ihre Jeans schmiegte. Sie war so groß, dass ihr Scheitel auf der Höhe seines Mundes war. Wenn er sie umarmen würde, könnte er die Nase in ihrem Haar vergraben, ohne den Hals beugen zu müssen.

Gott, wie sehr er sich das wünschte. Er verzehrte sich danach, sie an sich zu ziehen und sich den Duft ihres Haars, ihrer Haut einzuprägen. Er wollte sie im hellen Sonnenlicht betrachten, die schimmernde Textur ihrer weiblichen Körperhaare studieren, den erotischen Flaum an all den versteckten Stellen streicheln und küssen. Er spannte die Kiefermuskeln an, als ihm das Wasser im Mund zusammenlief.

Er konnte sie riechen, jedes intime Detail von ihr, bis seine olfaktorische Kapazität vollkommen überlastet war. Normalerweise empfand er ein Übermaß an sensorischer Information in Bezug auf fremde Körper als peinlich.

Aber nicht bei Edie. Ihre intimen Gerüche machten ihn schwindelig. Und steinhart. Schon seit er nach dem Wasserfall-Sturz aus dem Koma erwacht war, plagten ihn ständig ungebetene sexuelle Impulse, doch das hier ließ seine früheren Gelüste wie ein leises Jucken wirken. Bis zu diesem Moment hatte er nicht einmal geahnt, wie sexueller Hunger sich wirklich anfühlte.

Jedes Detail an Edie Parrish schien bewusst dazu entworfen, ihm zu gefallen, dabei hatte er bis dato nie irgendwelche optischen Präferenzen gekannt. Die Mulde an ihrem Schlüsselbein beschleunigte seinen Speichelfluss. Er konnte den Blick nicht von dem hellen Schimmer ihrer Haut abwenden, konnte nicht aufhören, den Duft von Honig, Milch und Blumen, der sie wie ein zarter Schleier umwehte, tief in seine Lungen zu atmen. Konnte ihn nicht schnell genug inhalieren.

Er wollte sie in sich aufnehmen, sie einsaugen. Über ihren ganzen Körper lecken. Dafür sorgen, dass sie sich entspannte, kichernd errötete und diesen besorgten Ausdruck ablegte. Sie erinnerte ihn an ein scheues Reh in freier Wildbahn: wachsam und von Natur aus würdevoll. Ihr haftete nichts von der lässigen Arroganz an, die so viele junge Menschen aus reichem Elternhaus verströmten.

Er konnte den Ausdruck ihrer Augen unter dem dichten Wimpernkranz nicht einordnen. Vermutlich glaubte sie, dass er nicht ganz dicht war. Einfach so ihre Hand zu nehmen, als hätte er jedes Recht dazu. Kev hatte es nicht geplant, es war einfach geschehen.

»Hier wohne ich«, verkündete sie.

Kev guckte sich verblüfft um. Er hatte ihre Adresse herauszufinden versucht und ohne große Überraschung festgestellt, dass sie nicht gelistet war. Edie war eine zu verlockende Beute.

Das hier war nicht, was er erwartet hatte. Ein schäbiges, heruntergekommenes Wohnhaus in einem anrüchigen Viertel. Er zwang sich, ihre Hand loszulassen, und vermisste augenblicklich den süßen warmen Kontakt.

Sie warf die Haare nach hinten. Die Geste wirkte trotzig. »Willst du mit hochkommen?«, fragte sie. »Auf eine Tasse Kaffee oder Tee? Oder etwas anderes?«

»Ja«, sagte er. Etwas anderes wäre fantastisch. So viel davon, wie er bekommen konnte.

Ihr Blick huschte wieder davon. »Dann komm.« Sie ging ihm voran durch ein Maschendrahttor und einen gesprungenen Betonpflasterweg entlang, der um das Gebäude herum zu einer knarzenden Außentreppe führte.

Ihr Apartment befand sich im dritten Stock, begehbar über eine Gemeinschaftsveranda an der Hausrückseite. Es blickte auf eine Reihe Müllcontainer und eine schäbige Gasse. Ein zerschrammtes Riegelschloss und ein veralteter Knauf mit Einrastknopf schepperten locker in der Tür. Er könnte das Ding mit einem Fußtritt aus den Angeln befördern. Wahlweise mit der Faust. Was ihre Familie sich bloß dabei dachte, sie in einer solchen Bruchbude hausen zu lassen. Nicht, dass es ihn irgendetwas anging. Noch nicht.

»He! Edie!« Ein etwa achtjähriger, dürrer, dunkelhäutiger Junge mit einem wirren Schopf schwarzer Locken und mehreren Zahnlücken kam die Treppe hochgeflitzt. »Hilfst du mir bei meinem Geschichtaufsatz? Ich soll etwas über den Louisiana Purchase schreiben, aber –« Als er Kev bemerkte, kam er schlitternd zum Stehen.

»Hallo, Jamal«, sagte Edie. »Vielleicht später, in Ordnung?«

Aber Jamal dachte nicht mehr an seinen Aufsatz. Seine dunklen Augen weiteten sich vor Staunen. »Ich werd nicht mehr!«, keuchte er. »Du bist Fade Shadowseeker!«

Edie setzte eine gequälte Miene auf. »Wir haben das bereits besprochen. Fade Shadowseeker ist eine Romanfigur, keine echte Person! Das hier ist Kev.« Sie drehte sich zu ihm um. »Jamal ist mein Nachbar. Er ist außerdem mein erster Leser und mein bester Kritiker.«

»Natürlich ist er Fade! Sieh dir doch mal die Narben an! Hey, stimmt es, dass du Heimen für jugendliche Ausreißer Millionen von Dollar gibst? Und dass du diesem Arschloch, das Valerie verprügelt hat, eine Lektion erteilt hast? Angeblich hast du ihm praktisch den Kiefer aus dem Gesicht gedroschen, bevor du sie zu ANY PORT gebracht hast. Der blöde Wichser schlürft jetzt flüssiges Essen durch einen Strohhalm. Und hast du dich echt auf diese Kerle gestürzt, die –«

»Jamal! Nein! Er ist es nicht! Sein Name ist Kev, und Fade Shadowseeker ist … nicht … real! Kev ist jemand anderes! Kapier es endlich!«

Jamal stieß ein absolut nicht überzeugtes Schnauben aus. »Was tut er dann hier? Du bringst nie Männer mit nach Hause.« Jamal bedachte Kev mit einem missbilligenden Blick. »Wirst du Sex mit Edie haben?«

»Jamal!«, ächzte sie entgeistert. »Sei still!«

»Fade hat in Band vier Sex mit Mahlia«, vertraute er Kev an. »Aber das Kapitel überspringe ich immer. Mädchen sind eklig. Außer Edie. Sie ist okay.«

Kev hüstelte. »Jeder hat ein Recht auf seine Meinung.«

»Mach dich vom Acker, Jamal«, befahl Edie streng. »Sonst lass ich dich nicht mehr an den Computer. Für den Rest deines Lebens. Das ist mein Ernst. Und ich will kein einziges Wort mehr über Fade Shadowseeker hören.« Ihre Stimme duldete keinen Widerspruch.

Jamal zog sich widerstrebend zurück. Edie taxierte ihn streng, bis er ums Eck verschwunden war, dann sperrte sie die Tür auf und trat ein.

Gerüche stürmten auf Kev ein. Getrocknete Rosenblätter, Zimt, Pflanzendünger, Blumenerde. Er roch die Pollen des großen Wildblumenstraußes in dem Krug auf dem billigen Holztisch. Die Düfte von Seife, Badesalzen und Shampoo drifteten aus dem Bad; Kev identifizierte auf Anhieb Sandelholz und Lavendel. Die Aromen von Papier, Büchern, Tinte, Bleistiften.

Und Edies eigener Geruch – süß, warm und weiblich – überlagerte alles andere.

Es war ein unglaublicher Duft. Er berauschte ihn. Man sollte ihn in Flakons abfüllen.

Sonnenstrahlen fielen schräg durch halb geschlossene Jalousien und malten Lichtfinger auf die Wände, die mit Zeichnungen, Fotos, Postkarten und Zeitschriftenschnipseln tapeziert waren. Es war wie ein verstohlener Blick in ihr Innerstes. Kev wollte sich dort einnisten und ewig herumschnüffeln. Sehen, was sie sah. Ihre Gedanken, Ängste, Träume und Vorstellungen studieren. Er wollte alles wissen.

Und hier war es. Alles, wonach er hungerte. Serviert auf einem Silbertablett.

Edie schloss die Tür und beobachtete dann, wie er ihr bescheidenes Heim in Augenschein nahm. Mehr als einen kurzen Rundblick benötigte er dafür nicht. In einer Ecke stand auf einem Überseekoffer ein Fernsehgerät, in eine andere zwängte sich eine winzige, minimalistische Küche. Graslilien und Begonien hingen von der Decke. Der Rest des Zimmers gehörte ihrem Zeichentisch, ihren Büchern und Wandcollagen. Eine Tür führte in ein beengtes Bad, eine zweite in ein Schlafzimmer, das gerade genug Platz bot für einen schmalen Futon und eine kleine Kommode. Was vollkommen ausreichend war, nachdem Edie nicht die Angewohnheit hatte, Klamotten zu horten. Wenn es warm war, arbeitete sie in Unterwäsche, bei kalter Witterung in abgetragenen Leggings und Sweatshirts.

»Ich muss mich für Jamal entschuldigen«, ergriff sie das Wort. »Er ist ein eingefleischter Fade-Fan; es fällt ihm manchmal schwer, Fiktion und Realität auseinanderzuhalten.«

»Kein Problem.« Kev betrachtete ihre Wände.

»Ich weiß, was dir durch den Sinn geht.«

Seine Lippen zuckten. »Tatsächlich?«

»Du fragst dich, wieso eine Parrish in einem solchen Rattenloch wohnt«, sagte sie. »Stimmt’s?«

»Nein. Mir ging durch den Sinn, wie sehr diese Wohnung ausdrückt, was dir wichtig ist.« Er gestikulierte zu dem Zeichentisch, den Büchern, den mit Zeichenbedarf und Kunstmonografien gefüllten Regalen. »Aber da du es schon angesprochen hast, erklär es mir. Wieso wohnt eine Parrish in einem solchen Rattenloch?«

Edie atmete tief durch und spannte die Bauchmuskeln an. Es hatte keinen Sinn, die wenig beneidenswerte Lage, in der sie sich befand, zu beschönigen. Das hatte sie öfter schon versucht, aber früher oder später war die Wahrheit doch ans Licht gekommen.

»Mehr kann ich mir ohne die Unterstützung meines Vaters nicht leisten«, gestand sie. »Die Bücher verkaufen sich gut, darum wird sich meine Situation bald entspannen, aber im Moment …« Sie zuckte mit den Schultern. »Die Unterstützung meines Vaters ist an Bedingungen geknüpft. Ich muss ein braves Mädchen sein, meine Medikamente einnehmen, darf niemanden blamieren und nichts Seltsames von mir geben. Ich habe es versucht, aber wenn ich die Tabletten nehme, fühle ich mich halb tot. Ich kann nicht zeichnen, bin nicht mehr ich selbst. Mein Vater glaubt, dass ich das nur tue, um ihn zu ärgern.« Sie verscheuchte den schmerzhaften Gedanken. »Hier bin ich also.«

»Hier bist du also«, bestätigte er ruhig.

»Ich kann von Glück reden, dass ich als Künstlerin genug verdiene, um mir wenigstens das hier leisten zu können«, fuhr sie fort. »Es gibt nicht vieles, worin ich sonst noch gut bin.«

Die Herbstsonne strahlte durch das Fenster, leuchtete in seine Augen und verlieh ihnen das warme Jadegrün eines Gletschersees. Obwohl sie es seit zehn Jahren versuchte, reichten Edies Zeichnungen nicht ansatzweise an seine reale Anziehungskraft heran. Durch seine Narben wurde seine umwerfende männliche Schönheit nur umso ergreifender. Sie hoben sie hervor und gemahnten gnadenlos an seine Verletzbarkeit.

Er war kein übermenschliches Wesen. Er war real.

Seine Narben ließen sie an den Tag denken, der ihr Leben in zwei Hälften gespalten hatte. Seine Enthüllungen brachten ihre eigenen lange verschütteten Wahrheiten an die Oberfläche. Dinge, die sie so sehr verinnerlicht hatte, dass sie kaum je darüber nachdachte. Sie waren das Fundament ihrer Seele, die allem zugrunde liegende Landschaft ihres Bewusstseins.

Im Alter von elf Jahren den verletzten, mit Brandmalen übersäten, verzweifelten Mann zu sehen, hatte etwas in Edies Herz zerbrochen. Etwas, das niemals gekittet werden konnte, solange sie seine Wunden nicht heilte und ihm die Hilfe gab, um die er gefleht hatte. Doch das lag nicht in ihrer Macht. Es gab nichts, das sie für ihn tun konnte. Wie sehr sie sich auch danach verzehrte, es wäre anders.

Es war lächerlich. Es war pathetisch. Und es war die Wahrheit.

Edie senkte den Blick und sah sich nervös in dem beengten Zimmer um. Sie hatte Angst davor, dumm zu wirken. Von ihm verurteilt zu werden. Sie wünschte, sie wäre kühner, gelassener, gleichgültiger. Aber das war sie nun mal nicht.

Sie ertrug es nicht, ihn anzuschauen, gleichzeitig konnte sie auch nicht wegsehen. Die Sonnenstrahlen tanzten über die Wände, als die Brise, die durch das verzogene Fenster wehte, an den Rollos rüttelte. Die Farbkristalle, die sie aufgehängt hatte, malten im ganzen Zimmer regenbogenfarbene Flecken an die Wand. Der Raum wirkte unglaublich klein. Und Kev stand noch immer einfach da. Er zuckte mit keiner Wimper, wirkte weder nervös noch verlegen. Er war eine stille, kraftstrotzende Präsenz, die geduldig auf etwas wartete. Auf was, das wusste nur der liebe Gott. Dafür war Edie umso aufgedrehter. Sie hoffte inständig, dass sie das hier nicht verbockte, ohne auch nur sagen zu können, was »das hier« war. Welchen weiteren Verlauf diese wundersame Wende des Schicksals nehmen sollte, wenn es nach ihr ginge. Doch in einem Punkt war sie sich sicher: Sie wollte ihn auf keinen Fall vergraulen, wie sie jeden anderen Mann vergrault hatte, der ihr je nahegekommen war. Aber das lag wie immer nicht in ihrer Hand.

Es war ihrer Kontrolle entrissen, und das machte es so beängstigend.

Nun, du könntest den Mann auffordern, sich zu setzen, schlug eine trockene Stimme in ihrem Kopf vor, die verdächtig nach ihrer Mutter klang.

»Setz dich doch«, bot sie ihm an. »Möchtest du eine Tasse Tee?«

»Gern.«

»Ach ja.« Edie kramte in ihrem Küchenschrank und brachte eine bunte Pappschachtel zum Vorschein. Kekse in Tierform. Sie stellte sie auf den Tisch. »Ich weiß, sie sind lächerlich. Meine Mutter würde sich im Grab umdrehen, wenn sie wüsste, dass ich sie einem Gast vorsetze, aber mehr habe ich im Moment nicht. Ich kaufe sie für Jamal. Er übernachtet oft hier. Er benutzt meinen Computer, und manchmal schläft er auf der Couch, wenn seine Mutter mit ihren, ähm, Bekannten zugange ist. Ich lasse mein Fenster, das an der Feuertreppe, immer für ihn offen, damit er einen geschützten Ort hat, wo er seine Hausaufgaben erledigen kann, wenn ich nicht da bin.« Sie schloss besagtes Fenster und verriegelte es. »Aber heute nicht.«

Kev quittierte das mit einem Lächeln, und Edie wünschte sich augenblicklich, sie hätte den Mund gehalten, anstatt wie die Einfalt in Person über Jamal zu brabbeln. »Lass das«, sagte sie.

»Lass was?« Seine dunkle, sanfte Stimme war wie ein Streicheln.

Sie wedelte mit der Hand in seine Richtung. »Sieh mich nicht so an.«

»Ich kann nicht anders. Es ist süß, wie du dich um den Jungen kümmerst. Vom Sicherheitsstandpunkt aus betrachtet zwar ein Albtraum, aber trotzdem süß.«

»Hier gibt es nichts, das sich zu stehlen lohnte«, wiegelte sie verlegen ab. »Außerdem war ich weder auf dein Lob aus, noch wollte ich dir beweisen, dass –«

»Natürlich nicht. Das musst du auch gar nicht. Es ist offensichtlich.«

»Was ist offensichtlich?«

Kev zögerte. »Wer du bist«, sagte er schließlich. »Dein Charakter. Aber lass uns nicht länger davon reden. Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen. Du bist kein Freund von Komplimenten.«

»Nein, ich schätze nicht«, antwortete sie gereizt. »Würdest du dich bitte setzen? Iss ein paar von diesen Keksen.« Sie riss die Schachtel auf, entfernte das Zellophan und hielt ihm einen hin. »Hier. Setz dich und iss eine Giraffe. Du machst mich nervös.«

»Einen Moment noch. Ich würde mir gern deine Bilder ansehen. Darf ich?«

Sie schnaufte unwirsch. »Immer zu.«

Edie stopfte sich die Giraffe in den Mund und kaute darauf herum, während Kev an ihren Wänden entlangschlenderte. Sie hatte sie mit Ausschnitten und Fotos aus Zeitschriften sowie mit auf Restaurantrechnungen, Servietten, Papierhandtüchern und Papptellern gekritzelten Zeichnungen dekoriert. Es war eine chaotische, im Wind flatternde Collage, die vom Boden bis zur Decke reichte.

Edie versuchte, sich abzulenken, indem sie den Wasserkessel aufsetzte und Tassen mit Teebeuteln bereitstellte. Die einzige Sorte, die sie hatte, war gewürzter grüner Chai. Da sie keine Alternative anbieten konnte, erübrigte es sich, Kev zu fragen, ob er den mochte.

Und dann gab es nichts mehr zu tun, als zu warten, bis das Wasser kochte.

Edie zwang sich, sich zu ihm umzudrehen. Er studierte gerade die weinfleckige Skizze ihres Vaters, die sie in dem Restaurant entworfen hatte. Sie war versucht gewesen, die unglückselige Zeichnung zu vernichten, denn es tat weh, sie anzusehen.

Doch am Ende hatte sie sie wieder aus dem Papierkorb gefischt und aufgehängt. Edie musste lernen, die Informationen zu nutzen, die ihr auf diese elliptische Weise zugingen. Um Menschen zu retten, Dinge zu verändern. Anstatt einfach nur ein hilfloser Zaungast katastrophaler Verhängnisse zu sein. Indem sie die Skizze wegwarf, würde sie ihre Kapitulation eingestehen. Und dazu war sie noch nicht bereit.

»Das ist dein Vater«, bemerkte Kev leise, während er das Bild mit der Fingerspitze berührte. »Ich erkenne ihn wieder. Ist dies die Zeichnung, von der du mir erzählt hast? Diese prophetische Skizze, die du in dem Restaurant von ihm angefertigt hast?«

Seine Kombinationsgabe verblüffte sie. »Ich würde nicht so weit gehen, sie prophetisch zu nennen«, presste sie hervor. »Woher wusstest du, dass es diese ist?«

»Weil sie mir im Gegensatz zu den anderen Skizzen von ihm ein Frösteln verursacht.«

Nie zuvor hatte jemand außer ihr eine körperliche Reaktion auf ihre »prophetischen« Zeichnungen gezeigt. Es fühlte sich seltsam an. Und nicht wirklich gut.

Kev setzte seinen Streifzug durch ihre Wohnung fort, inspizierte ihre Habseligkeiten und zog seine eigenen unkalkulierbaren Schlüsse über sie. Wenn er sich doch nur endlich setzen würde. Edie wollte, dass diese Energie eines angriffsbereiten Leoparden, die er verströmte, endlich abebbte, damit sie wieder atmen konnte.

»Ich weiß nicht, was ich mit dir machen soll«, entfuhr es ihr.

Er schüttelte den Kopf. »Du musst gar nichts mit mir machen.«

Sie haspelte weiter. »Es tut mir leid, dass ich nicht mehr über deine Vergangenheit weiß. Das Einzige, was ich möglicherweise tun könnte, wäre, mit meinem Vater zu sprechen, aber ich muss dich vorwarnen, dass das nicht so einfach ist, wie es klingt. Er ist sauer auf mich und bestimmt nicht bereit, über diesen Zwischenfall mit dir zu reden. Abgesehen davon habe ich keine Ahnung, was er sonst noch potenziell darüber wissen könnte. Jedenfalls könntest du mehr Glück haben, wenn du ihn unabhängig von mir danach fragst. Er hasst … das hier. Diese Sache.« Sie gestikulierte zu der mit Wein bespritzten Skizze. »Die Zeichnungen. Die Dinge, die ich sehe und sage. Es macht ihm Angst, und das kann ich ihm nicht verübeln.« Sie ging zu der Wand und betrachtete die Skizze. »Ich habe gesehen, dass ihm Gefahr droht, aber ich weiß nicht, durch wen oder was, und ich kann ihn nicht warnen. Es würde ihn nur noch zorniger machen. Ich bin nutzlos für ihn, genau wie ich es für meine Mutter war. Und für dich.« Tränen sammelten sich in ihren Augen. »Bei unserer ersten Begegnung.«

»Du warst nicht nutzlos.«

Edie schaute ihn zweifelnd an, aber die Glut in seinem Blick erstickte jede sarkastische Antwort, die sie womöglich gegeben hätte.

»Du geisterst seit achtzehn Jahren durch meine Träume«, sagte er. »Du warst mein Engel. Hast mich geleitet, mich versteckt und beschützt. Du hattest sogar einen Glorienschein. Was trugst du an jenem Tag auf dem Kopf?«

»Einen weißen Blütenkranz. Mit Flitter und Schleierkraut. Und weißen Bändern.«

Sein Adamsapfel hüpfte. »Ich erinnere mich an einen Glorienschein. Wie bei einer mittelalterlichen Heiligen.«

»Hm.« Edie schluckte. »Ich … ich bin keine Heilige.«

Er räusperte sich. Das Schweigen wurde plötzlich schwer, beinahe erdrückend. »Tja, Gott sei Dank.«

Der Teekessel begann zu pfeifen. Edie war zutiefst dankbar für die Unterbrechung. Nun hatte sie eine Rechtfertigung, ihr heißes Gesicht abzuwenden. Ihre Hand zitterte beim Einschenken, während sie sich ausmalte, als welche Riesenenttäuschung sich die wahre Edie für ihn entpuppen musste, nach all seinen Traumbildern eines strahlenden Engels. Keine Frau könnte da mithalten, schon gar nicht eine linkische Spinnerin wie sie. Aber er würde die Wahrheit bald erkennen. Wie unsicher sie war, wie anfällig für Traurigkeit und Pessimismus. Ihm würde angst und bange werden bei den grotesken Bemerkungen, die ihr in den unpassendsten Momenten über die Lippen kamen.

Das Verhängnis war unausweichlich. Es gab kein Entrinnen.

Trotzdem war sie sich seiner Präsenz körperlich derart stark bewusst, dass sie keine Luft bekam. Nicht denken konnte. Der ganze Sauerstoff im Zimmer stand in Flammen.

Sie stellte seine Tasse auf den Tisch, setzte sich und nippte an ihrer eigenen, ohne darauf zu achten, dass sie sich den Mund verbrühte. Dampf stieg auf, illuminiert von dem Licht, das sich durch die Rollos stahl. Kev verharrte eine gefühlte Stunde in geduldigem Schweigen, obwohl es vermutlich nur ein paar Minuten waren. Er rührte seinen Tee nicht an. »Es gibt etwas, das du für mich tun könntest«, sagte er schließlich.

»Nämlich?« Ihr Herz hämmerte, ihr Gesicht wurde noch heißer. Sie trank einen Schluck Chai, holte tief Luft und hielt sie an. Nie zuvor hatte sie sich so verzweifelt gewünscht, die eiserne Selbstsicherheit ihres Vaters zu besitzen.

»Zeichne mich.«

Schock, Ungläubigkeit und Enttäuschung lieferten sich ein erbittertes Duell. Edie schaute ihn fassungslos an. »Wie bitte?«

Anstatt sein Ansinnen zu wiederholen, ließ er den Blick über die Wandcollage schweifen. »Versuch bei mir das, was du bei dem Mädchen in dem Buchladen gemacht hast.«

»Das willst du? Freiwillig?«

Kev nickte.

Edie stieß den Atem zwischen den Zähnen aus. Darum hatte sie noch nie jemand gebeten. Als wäre es eine Art Dienstleistung. Etwas Begehrenswertes. Es war, als hätte ihr jemand einen Baseballschläger in die Hand gedrückt und gesagt: »Schlag mich.«

Also war er nicht auf stundenlangen heißen, hämmernden Sex aus. Zeichne mich, hatte er gesagt. Das war nett, schmeichelhaft und beglückend. Nur war es kein »Schlaf mit mir«.

Offenbar hatte er kein romantisches Interesse an ihr. Er wollte sie als menschliche Wünschelrute benutzen. Aber immerhin war er ehrlich. Es war schließlich nicht seine Schuld, dass sie unter schwerem sexuellen Entzug litt. Und es war auch nicht sein Problem.

Genauso wenig wie die Tatsache, dass sie seit Jahren im Traum Sex mit Fade Shadowseeker hatte. Es waren hocherotische Träume, die die ehrlichen Anstrengungen realer, normaler Männer weit in den Schatten stellten, was für Edie jede Chance auf ein echtes Liebesleben effektiv zunichtemachte. Aber vermutlich würde es selbst ein Kev Larsen niemals mit Fade Shadowseekers imaginärer sexueller Leistungsfähigkeit aufnehmen können. So wie Edie niemals an seinen strahlenden Engel heranreichen würde. Das waren die zwei Seiten der Medaille.

Sie waren beide nur Menschen. Edie musste der Realität ins Auge blicken. Denn das war es, was Kev zu tun versuchte. Es erforderte Mut, sich in Edie Parrishs Der-Sensenmann-kommt-dich-holen-Radiosendung einzuschalten. Sie bewunderte seine Tapferkeit, während sie sich gleichzeitig … töricht fühlte.

Und erhitzt. Verschwitzt. Das Haar klebte ihr im Nacken.

»Die Sache funktioniert nicht so, wie du es dir offenbar vorstellst«, erklärte sie stockend. »Sie ist sehr unpräzise, sehr vage. Es ist nicht so, als bekäme ich ein klares Bild von der Zukunft oder der Vergangenheit des Betreffenden. Ich erhasche lediglich Eindrücke von dem, was in seinem Bewusstsein vor sich geht, oder ich sehe etwas, das er zu negieren versucht, so wie bei dem Mädchen in der Buchhandlung. Ich werde deine verlorenen Erinnerungen nicht sehen können, weil du sie nicht übermittelst. Darum mach dir nicht zu viel Hoffnung, weil ich nämlich nicht glaube, dass ich –«

»Du hast mich vor vierzehn Monaten einen Wasserfall hinabstürzen sehen, bevor es dann tatsächlich passierte.« Er fasste nach einem der illustrierten Romane, die er auf dem Tisch ausgebreitet hatte – Geheimnis der Nacht –, und schlug die Seiten um, bis er ein bestimmtes Bild gefunden hatte. Er drehte das Buch zu ihr. »Hier. Siehst du?«

Es war eine ganzseitige Farbzeichnung zu Beginn der Geschichte. Fade, der sich in seinem stummen Exil leidend in dem zerbrochenen Badezimmerspiegel betrachtete. »Ja«, sagte sie. »Und weiter?«

»Dieser Spiegel. Erkennst du die Risse? Das war mein Spiegel, in der Baracke, in der ich sieben Jahre gehaust habe. Du hast das genaue Muster der Sprünge wiedergegeben, Edie. Bis hin zu dem fehlenden Stück hier. Dieser Winkel, diese Proportionen. Sie sind mathematisch exakt.«

Sie schüttelte den Kopf, aber Kev blieb hartnäckig. »Du fragst dich womöglich, wieso ich mich an derlei Details erinnere, aber ich hatte ansonsten nicht viel zum Nachdenken. Ich habe mir die abblätternde Farbe eingeprägt, ich erinnere mich an die präzise Kontur der Wasserflecken an der Decke.«

»Hm.« Edie schluckte schwer. »Ich … ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll.«

»Wenn du willst, führe ich dich hin und zeige es dir. Dann kannst du vergleichen.«

»Das wird nicht nötig sein«, wiegelte sie hastig ab. »Ich glaube dir. Es ist nur so, dass ich keine falsche Hoffnung wecken möchte.«

Er legte das Buch weg. »Ich würde es nicht gerade als Hoffnung bezeichnen. Es ist nur eine Tür, an die es sich zu klopfen lohnt. Jede Kleinigkeit könnte mir helfen, Edie. Jede.«

Als sie den Blick von ihm losriss, spürte sie es wie einen körperlichen Schmerz. Ihr war übel vor Nervosität. Sie hatte weiß Gott schon genügend Menschen in ihrem Leben enttäuscht. Alle, auf die es ankam. Sie könnte es nicht ertragen, ihn auch noch zu enttäuschen.

Kev wartete einen langen Moment. »Ich habe die Hälfte meines Lebens in einem Zimmer mit übermalten Fensterscheiben verbracht.« Seine Stimme war emotionsgeladen. »Wenn du mir auch nur einen Lichtstrahl zeigst, egal aus welcher Richtung, ob aus der Vergangenheit, der Gegenwart oder der Zukunft, würde ich dir die Füße küssen, dein Loblied singen und an deinem Altar beten. Ich würde für immer in deiner Schuld stehen. Verstehst du mich?«

Sie räusperte sich. »Diese Theatralik ist überflüssig«, bemerkte sie steif. »Ich werde dir gern helfen. Aber erwarte nicht zu viel.«

»Keine Sorge. Ich bin mit allem zufrieden. Und solltest du überhaupt nichts sehen, werde ich dir trotzdem dankbar sein, dass du es versucht hast.«

Sie überspielte ihre Nervosität, indem sie den Rest ihres erst zur Hälfte getrunkenen Tees in den Ausguss schüttete. Anschließend schnappte sie sich ihren Füller und das größte ihrer Skizzenbücher. Ein Teil von ihr rieb sich bereits die Hände, begierig darauf, endlich anzufangen. Sie konnte es nicht erwarten. Endlich durfte sie sich austoben. Ohne Einschränkung, ohne Regeln, ohne Furcht. Niemand würde ihr befehlen aufzuhören. Niemand würde sie rügen, es ihr verbieten oder ihr drohen. Sie musste sich nicht beeilen, um ein Bild zu bekommen, bevor ihr Kopf auf Empfangsbereitschaft umschaltete.

Edie konnte sich so viel Zeit lassen, wie sie wollte. Sie konnte sich an diesen Ort begeben und dort verweilen, sich dabei geerdet und fokussiert und lebendig fühlen. Sich dort umsehen, solange sie Lust hatte. Die Botschaften auf sich einstürmen lassen. Er hatte es nicht anders gewollt.

Solange es nur nicht etwas Beängstigendes oder Grausames war. Ein Stachel des Zweifels bohrte sich in ihre anschwellende Euphorie, doch die Versuchung war stärker. Man hatte sie so lange in Ketten gehalten. Edie konnte sich kaum vorstellen, wie es sein würde, sie abzuschütteln. Das Gefühl von Freiheit machte sie schwindelig.

Kevs Miene war beinahe scheu. Es war das erste Mal, dass sie einen Riss in seinem robusten Selbstvertrauen feststellte. »Und … was soll ich jetzt tun?«

»Was du willst«, antwortete sie. »Dies war deine Idee.«

Edie wartete, doch er wirkte derart verloren, dass sie schließlich Mitleid bekam. »Zieh deinen Mantel aus.« Sie schnappte sich einen Stuhl und platzierte ihn in der Mitte des Zimmers, soweit man von einem Zimmer von solch übersichtlicher Größe überhaupt behaupten konnte, dass es eine Mitte hatte. »Setz dich hierhin.«

Er stand auf, schüttelte sich den Mantel von den Schultern und hielt ihn in der Hand, als wüsste er nicht, wohin damit. Edie nahm ihn, warf ihn beiseite, dann versetzte sie Kev einen Stups gegen die Brust, damit er sich endlich setzte. Die Wolle seines Pullovers konnte ihre Hand nicht vor dem elektrisierenden Kontakt abschirmen.

Beiden entrang sich ein leises Keuchen, und für eine Sekunde stockte ihnen der Atem.

Kev nahm auf dem Stuhl Platz. Gott, diese langen, kräftigen Beine. Diese straffen Muskeln, die sich unter der Jeans abzeichneten. Seine Kleidung war nicht dazu gedacht, seine physischen Vorzüge zu betonen, doch der anmutige Fall der Stoffe, die sich um seinen Körper schmiegten, brachte sie trotzdem zum Vorschein. Er würde in allem gut aussehen. Auch seine Hände waren bildschön. Seine langen, anmutigen Finger. Und seine breite Brust. Edie hatte die kontrollierte Kraft, die in ihm schlummerte, schon bei ihrem ersten Händeschütteln gespürt. Oh Mann. Konzentrier dich, Edie. Konzentrier dich.

Kev wirkte ungeheuer befangen, und Edie verspürte einen Anflug von Zärtlichkeit. Sie schlug eine leere Seite in ihrem Skizzenbuch auf, dann saß sie einen Moment da und ließ die Füllerspitze in der Luft verharren, dankbar dafür, sich nicht beeilen, nicht hetzen zu müssen. Sie war es gewöhnt, mit so wenigen Strichen wie möglich auszukommen. Aber heute nicht. Heute würde sie es auskosten. Sich Zeit lassen.

Mit dem überwältigenden Gefühl, das Richtige zu tun, senkte sie den Stift auf das Papier, und fast augenblicklich verschwand die zögerliche, nervöse Edie, und etwas Größeres, Stärkeres trat an ihre Stelle. Etwas Furchtloses und unsagbar Befreites.

Sie hatte Fade Shadowseeker Tausende Male gezeichnet, weil es sie glücklich machte. Kev Larsen war bis ins Detail Fades Spiegelbild, trotzdem war es unendlich befriedigender für sie, Kev zu zeichnen. Er verströmte mit jeder Pore diese maskulinen, charismatischen Schwingungen, sodass sie nicht erst Bilder aus den Tiefen ihres Gedächtnisses hervorkramen und sie mithilfe ihrer Fantasie aufpeppen musste. Er war hier, in ihrer Wohnung, und lieferte ihr unendlich viele Ansatzpunkte für dieses Bild und tausend weitere.

Edie war daran gewöhnt, sehnsuchtsvoll im Halbdunkel zu tappen. Nach etwas zu hangeln, das flüchtig war wie Rauch. Aber Kev war real und solide wie ein Fels. Und er war hier.

Es machte ihr so viel Spaß, die Details zu erfassen, dass sie kaum merkte, wie sich das innere Auge öffnete. Es geschah völlig fließend, als eine Erweiterung ihrer natürlichen Wahrnehmung. Sie konzentrierte sich auf die Breite seines Rückens und seiner Schultern, auf die elegante Kontur seines Wangenknochens unter dem marmorierten Geflecht seiner Narben. Sie skizzierte seine Nase, die Furchen, die seinen Mund einrahmten. Und immer wieder seine Augen, in dem Bestreben, ihren hellen Glanz einzufangen, diesen fabelhaften Effekt reflektierten Lichts. Aber sie wollte mehr, wollte das Muster seiner Körperhaare, die Umrisse seiner Brustwarzen, die Form seiner Hüften in der lässig sitzenden Hose. Sie wollte all das, und zwar … jetzt.

»Könntest du den Pulli ausziehen?«

Die Worte entschlüpften ihr einfach, in dem geistesabwesenden Tonfall eines Künstlers, der eine Bitte an ein professionelles Model richtete. Dann dämmerte ihr, wie provokativ sie für ihn klingen mussten. Kev war kein professionelles Model eines Künstlers. Er reagierte überrascht.

»Vergiss es«, ruderte sie hastig zurück. Ihre Wangen glühten. »Lass es einfach.«

»Nein, nein, das ist okay«, murmelte er, aber er wirkte nervös und beklommen, als er an den Bund seines Pullovers fasste. Edie wollte ihn stoppen, als er sich das Kleidungsstück bereits mit einem Ruck über den Kopf zog. Zu spät.

Was sie hatte sagen wollen, blieb ihr im Hals stecken. Dann vergaß sie es.

Sein Körper war von Narben übersät. Er war so schlank, dass jede Sehne, jeder Muskel zur Geltung kam. Ein unregelmäßiges Eisblumenmuster silbriger Narben überzog seine gesamte Brust. Jemand hatte ihn geschnitten. Und gebrannt.

Edie begann zu zittern.

Dabei war es keine Überraschung. Sie hatte gesehen, in welcher Verfassung er war, an jenem Tag vor achtzehn Jahren. Seine blutenden Wunden, seine Brandblasen. Sogar das behütete Kind, das sie damals gewesen war, hatte begriffen, dass er geschnitten und gebrannt worden war.

Nur war ihr nicht klar gewesen, wie schlimm. Bis jetzt.

Diese schreckliche Erkenntnis durchdrang ihren Schutzschild und fuhr ihr direkt ins Herz. Ihre Kehle wurde heiß und eng, ihr Blick verschwommen. Der Stift schwebte über dem Papier, auf seinen nächsten Befehl wartend. Kev glitt abwechselnd in Edies Fokus und wieder hinaus.

»Ich ziehe ihn wieder an«, sagte er. »Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen.«

»Nein«, murmelte sie tonlos. Tränen waren auf das Papier gefallen und hatten die Linie seines Kinns verwischt. Edie schlug eine frische Seite auf und rieb sich mit der Rückseite ihrer Finger über die Augen. An ihren schwarzen Knöcheln erkannte sie, dass sie sich Tinte ins Gesicht geschmiert haben musste, aber damit konnte sie sich jetzt nicht aufhalten. »Lass es mich bitte zu Ende bringen.«

Sie atmete tief durch und rückte ihre Emotionen beiseite, um sich dem zu öffnen, was die Zeichnung wollte. Und als sie das tat, erreichte die pulsierende Wahrnehmung plötzlich die Ausläufer ihres Bewusstseins.

Der Empfangsmast war einsatzbereit. Und das schon seit einer ganzen Weile. Aber das hier unterschied sich eklatant von ihren sonstigen Erfahrungen.

Edie fing keine mentale Statik auf, weil Kev keine aussendete. Er war weder besessen von seiner Vergangenheit noch besorgt um seine Zukunft. Sein Geist war klar und scharf. Zielgerichtet wie ein Laserstrahl. Vollkommen und ausschließlich konzentriert auf … sie.

Ihre Lungen erstarrten zu Eis, ihre Oberschenkelmuskeln verhärteten sich. Konzentriert auf sie. Sie war das Einzige, was seine Gedanken und Gefühle beherrschte. Die Gewissheit brandete durch sie hindurch, jede Welle türmte sich höher und gewaltiger auf. Sie. Edie.

Seine Miene änderte sich nicht. Sein Mund zeigte keine Regung. Er sah sie nicht an. Das Bauchgefühl sagte Edie, dass er sich nicht traute. Er legte die Hände auf die Knie, ballte die Fäuste und lockerte sie wieder. Jedes Anspannen übertrug sich auf die straffen, sehnigen Muskeln seiner Arme und Schultern.

Verlangen. Brennende Begierde. Seine Empfindung löste bei Edie eine Rückkopplung aus. Sie nahm sich aus seiner Warte wahr. Ihren Geruch, ihren Körper, ihre Haare, ihre Augen, ihre Hände durch die Linse seiner Sensorik, seiner Gefühle. Seinen Hunger, sie zu berühren, sie zu erobern. Sie zu nehmen.

Sie konnte es kaum begreifen. Er wollte sie. Die schüchterne, unscheinbare Edie. Sie hatte sich nie für begehrenswert gehalten. Für ganz passabel vielleicht, an einem guten Tag, wenn jemand ihr bei der Kleiderwahl half. Aber sie versuchte nur selten, Aufmerksamkeit zu erregen. Den Großteil ihres Lebens hatte sie ihre Unsichtbarkeit kultiviert. Sie hatte keine Erfahrung im Umgang mit wildem Verlangen. Seine Begierde stachelte ihre eigene an, das Gefühl so brennend, dass sich ihr fast ein Wimmern entrang.

Edie versuchte zu atmen. Ihre Lungen waren blockiert.

Die Sehnen an seinem Hals zeichneten sich ab. Die Luft wurde kühler, denn die Sonne war im Untergehen begriffen. Zwielicht drängte ins Zimmer und saugte den goldenen Schein heraus.

Eine Gänsehaut erfasste seinen Oberkörper. Seine Brustwarzen waren hart und dunkel. Edie stellte sich vor, über seine Brust zu streicheln und diese festen Nippel unter ihren Handflächen zu spüren, während sie sich nach unten beugte, um sie mit Lippen und Zunge zu kosten.

Er fühlte es. Sie erkannte es daran, wie sein Adamsapfel hüpfte und wie er die Fäuste ballte. Seine Reaktion beflügelte ihre, sie verschärfte die Rückkopplung und versetzte sie in flirrende Vibrationen.

Dann der nächste Schock: Kev fing ihre Empfindungen ebenfalls auf. Ihre Augen zuckten nach unten, um festzustellen, ob er … ja, definitiv.

Er bemerkte es. Seine Unterarme hatten diskret auf seinen Oberschenkeln geruht, doch als er ihren forschenden Blick registrierte, klappte er die Hände nach außen, damit sie seine Erektion sehen konnte, die sich, gefangen in der Jeans, gegen seinen Schenkel schmiegte. Es war kein Raum für Geheimnisse in diesem flimmernden Energiefeld purer, nackter Emotion und Sinnlichkeit, das sie beide umfing.

Jedenfalls stellte sich damit nicht länger die Frage, ob Kev mit offenen Karten spielte. Das könnte er nicht vortäuschen. Die Macht seines Verlangens stürmte mit voller Wucht auf sie ein. Irgendwie war es schön, sich nicht fragen zu müssen, ob der Mann einfach nur, nun ja, höflich war.

Edie befeuchtete sich die Lippen. »Du kannst deinen Pulli jetzt wieder anziehen«, schlug sie mit bebender Stimme vor. »Dir muss kalt sein.«

»Mir ist nicht kalt.«

Als sie ausatmete, klang es wie ein zittriges Seufzen. »Okay, lass es mich anders ausdrücken. Du solltest deinen Pullover anziehen, weil mir sonst nämlich heiß wird.«

Kev schaute sie einfach nur an. Seine Kehle arbeitete.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich konnte keine Hinweise auf deine Vergangenheit, deine Zukunft oder etwas anderes finden. Das Einzige, was ich wahrnahm, war … äh …«

»Ja. Ich weiß, was du wahrgenommen hast.«

Sie lief feuerrot an. »Es war ziemlich intensiv.«

»Ich konnte es nicht unterdrücken«, gestand er. »Ich wollte dich nicht ängstigen.«

»Das hast du nicht«, sagte sie mit leidenschaftlichem Nachdruck. Edie mochte verlegen, perplex, hin und weg von ihm sein – aber bestimmt nicht verängstigt.

Kev beugte sich vor und hob den Pulli auf, der neben ihm auf dem Boden lag. »Ich sollte gehen«, murmelte er. Bevor ich mich zu etwas Unüberlegtem hinreißen lasse, lautete die unterschwellige Botschaft. Edie hörte sie so deutlich, als hätte er sie laut ausgesprochen.

»Nein, bitte!«, flehte sie panisch. Sie ließ das Skizzenbuch fallen, trat zu ihm und legte ihre Hand auf seine warme Schulter, gestattete sich nicht, sie wieder wegzunehmen. Seine feurige Lebensenergie pulsierte unter ihren Fingern und heizte ihr Verlangen weiter an.

»Geh nicht«, wisperte sie.

8

Desmond beglückwünschte sich ein weiteres Mal selbst, als der glänzende schwarze BMW neuesten Fabrikats mit den getönten Scheiben auf den Parkplatz einbog. Er kannte den paranoiden Hurensohn gut genug, um zu wissen, dass er sehr wahrscheinlich bewaffnet war. Er fühlte sich absolut brillant. Dr. O wäre stolz auf ihn. Mit einem Handstreich hatte er alle ihre logistischen Probleme gelöst. Des wünschte nur, er wäre früher darauf gekommen, und nicht erst, nachdem er Avas hungrige Weltherrschaftsmaschinerie mit Teilen seines Privatvermögens gefüttert hatte. Aber auch das war nicht weiter schlimm. Er konnte es verkraften.

Vier Personen stiegen aus dem Wagen. Tom Bixby, sein alter Kumpel von der Oase, hatte an Gewicht zugelegt. Er war schon immer stämmig gewesen, doch inzwischen hatte er noch ein paar Kilo Fett auf seinen von Haus aus korpulenten Körper gepackt. Sein Gesicht war schwammiger, breiter, röter als früher. Des straffte die Schultern; er fühlte sich gut mit seiner eigenen fitten, durchtrainierten, muskulösen Figur.

Tom war in Begleitung zweier Männer, deren angespannte, aufmerksame Mienen sie als Bodyguards entlarvten. Der eine war ein gertenschlanker Asiate mit einem glänzenden schwarzen Pferdeschwanz, der andere ein Hüne mit ausgemergeltem Gesicht und buschigem Schnauzbart. Bei der vierten Person handelte es sich um ein graziles Mädchen mit Rastalocken, hautengen Jeans, einem nietenbesetzten Gürtel, mehreren Tattoos und ebenso vielen Gesichtspiercings.

Also hatte Tom sein eigenes Einweg-Testobjekt mitgebracht, um sich einen unabhängigen Eindruck von der Effektivität des X-Cog zu verschaffen. Des hoffte nur, dass Tom das Mädchen nach Avas Kriterien ausgewählt hatte. Intelligenz, Kreativität und unkonventionelles Denken lautete die Maßgabe. Statistisch gesehen, erbrachten diese Qualitäten die besten Interface-Ergebnisse. Keinen nennenswerten Freundes- oder Familienkreis zu haben war ebenfalls von Vorteil.

Des ging Tom entgegen und begrüßte ihn auf Männerart, indem er ihm die Hand schüttelte, ihn dabei halb umarmte und ihm gleichzeitig einen beherzten Klaps auf den Rücken gab. »Schön, dich zu sehen, mein Freund.«

»Ja, geht mir genauso. Siehst gut aus, Alter«, erwiderte Tom.

Während sie einander in Augenschein nahmen, realisierte Des, dass er sich wirklich freute, ihn zu sehen. Es gab gewisse Dinge, die nur der Club O verstand. Die Überlebenden. Die Schwachen waren längst gestorben. An Drogenmissbrauch, Alkoholismus, Suizid, ein paar sogar an Hirntumoren. Dr. Os Training war nichts für Weicheier, es war für Gewinner, die es bis ganz an die Spitze schaffen wollten. Nur die Harten kommen in den Garten. Es war erleichternd, mit jemandem zusammen zu sein, der das verstand. Das war einer der vielen Faktoren, die ihn zu Ava hinzogen. Abgesehen von ihrer Brillanz, ihrer Schönheit und ihrem unerschöpflichen sexuellen Einfallsreichtum. Dass sie wahnsinnig war, nun, das war ein geringer Preis, den Des gern zu zahlen bereit war. Im Übrigen bedeutete geistige Gesundheit nach Definition der Gesellschaft nichts weiter, als dass man sich mentalen Schranken unterwarf. Ava war frei. Genau wie er, genau wie Tom. Sie bildeten eine elitäre, selbstbestimmte Bruderschaft von Siegern.

»Und, wie läuft das Geschäft mit deiner Söldnerarmee?«, fragte er Tom.

»Wir ziehen es vor, uns als privates Militärunternehmen zu bezeichnen.«

Auch gut. Welchen Stempel Tom seiner Firma auch aufdrückte, sie war Hunderte Millionen wert. Es war ein privates, apolitisches, auf höchster Geheimhaltungsstufe operierendes Unternehmen, das Lufttransporte, Datenerfassung auf Hightech-Niveau, ultramoderne Waffen und die Macht, still und leise Weltereignisse zu beeinflussen, offerierte, wenn der Preis stimmte. Und das alles nach außen hin vollkommen legal und transparent. Tom hielt seinen Arsch rigoros aus der Schusslinie, um nie zur Rechenschaft gezogen werden zu können. Das war ein weiteres von Dr. Os Credos.

»Ich habe ein paar Kollegen mitgebracht«, informierte Tom ihn. »Ken Wanatabe, ehemaliger Navy-Seal, und Richard Fabian, ein Ex-Ranger. Mein privates Sicherheitsteam. Sie sind absolut diskret. Und das hier …« Er zeigte zu dem Mädchen. »Das ist Keira. Sie ist meine Inspiration, wenn man so will.«

»Wirklich?« Des schüttelte die kühle, schlanke Hand des Mädchens. »Inwiefern?«

»Ich bin vor Kurzem unter die Kunstmäzene gegangen«, vertraute Tom ihm an. »Keiras Website hat mich völlig umgehauen. Ich habe versucht, sie als meine Assistentin zu gewinnen, aber leider ohne allzu viel Erfolg. Ich brauche kreative Menschen um mich, aber sie ist so verdammt unabhängig, verstehst du? Tja, was soll man machen?«

»Ich kann das nicht«, sagte Keira schroff. »Ich bin Künstlerin, kein Mädchen für alles.« Ihre Rastalocken wippten, als sie ihren herausfordernden Blick auf Des richtete. »Ich helfe Tom dabei, Geld zu verdienen, das ich anschließend in mein eigenes Projekt stecken kann.«

Des setzte eine interessierte Miene auf. »Tatsächlich? Um was für ein Projekt handelt es sich denn?«

»Performance Art«, klärte Keira ihn auf. »Ich arbeite an einer Multimedia-Kunstinstallation, die sich mit weiblicher Autoerotik und deren Veränderung in unserem superschnellen Kommunikationszeitalter auseinandersetzt. Mein Projekt heißt ›Schräge Neue Welt‹. Ich habe jeden Tag tonnenweise Klicks auf meiner Website. Die Sache läuft echt gut an. Tja.« Sie zuckte die Achseln. »Darum bin ich ziemlich beschäftigt.«

»Das klingt faszinierend«, kommentierte Des bewundernd. »Hat Tom Sie auf diesem Weg gefunden? Über Ihre Website?«

»Ich muss dir sagen, ich bin ein Bekehrter«, erklärte Tom feierlich. »Du solltest dir das verrückte Zeug auf Keiras Website mal ansehen. Ich bin süchtig danach.«

Des lachte in sich hinein, als er die Gruppe in das große, unscheinbare Lagerhaus führte, das Avas Schlupfwinkel als Tarnung diente. Er navigierte sie durch die unterirdischen Tunnel, dann öffnete er die Tür zu dem Labor, das für Ava zu bauen und zu unterhalten ihn mittlerweile mehrere Zehnmillionen gekostet hatte.

Der geheime Raum mutete auf den ersten Blick wie ein klassisches Labor an, das in Wahrheit jedoch das X-Cog sowie die zugehörigen Gerätschaften beherbergte. Und dann gab es da noch eine Ecke mit einer weich gepolsterten Chaiselongue, einer Stereoanlage sowie einer gut gefüllten Bar, die eine kunstvoll arrangierte spanische Wand gegen das grelle Licht abschirmte. Ava liebte einen gewissen Komfort.

»Ladies und Gentlemen, darf ich vorstellen: Ava Cheung«, verkündete er.

Ava erschien wie aufs Stichwort. Ein strahlendes Lächeln spielte auf ihren glänzenden Lippen, das Haar wogte ihr offen um die Schultern, ihren dunkel geschminkten Augen haftete etwas Mysteriös-Verruchtes an. Ihre zu knappe Bluse war nach oben gerutscht und gab ihren straffen Bauch frei. Da sie keinen BH trug, zeichneten sich ihre Nippel keck unter dem durchscheinenden Material ab. Diese liederliche Hure. Sie kannte einfach kein Schamgefühl.

Und wie Des das an ihr liebte.

Er drehte sich um, um die Reaktionen zu beobachten. Die Männer starrten sie mit offenen Mündern an. Ava hatte sich heute besonders raffiniert zurechtgemacht. Tatsächlich verspürte sogar er selbst ein leises Kribbeln im Schritt. Er warf einen Blick zu Keira, in der Erwartung, den säuerlich verkniffenen Mund und die typische spontane Abneigung zu sehen, die Ava in der Regel bei Frauen hervorrief, aber Keira schien nicht weniger fasziniert als die drei Männer.

Avas Augen huschten verstohlen zu Des’ Gesicht, während sie Tom zur Begrüßung vermeintlich herzlich umarmte und ihm versicherte, wie sehr sie sich freue, ihn nach all der Zeit endlich wiederzusehen. Sie wies mit dem Kinn zu Keira, stellte Des eine wortlose Frage.

Er nickte. Ein neues Spielzeug. Lass uns Spaß haben.

Avas entzücktes Lächeln wurde noch heller. Sie gab den Männern die Hand, dann schüttelte sie Keiras, barg sie anschließend zwischen ihren beiden und hielt sie fest. Wie hypnotisiert erwiderte Keira ihren Blick.

»Des, warum führst du deinen alten Freund nicht ein wenig im Labor herum?«, fragte Ava, ohne den Augenkontakt zu dem Mädchen zu unterbrechen. »Ich möchte ein bisschen mit Keira plaudern. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Ich habe Cola, Diät-Cola und Mineralwasser. Ich könnte Ihnen auch Kaffee oder Tee machen.«

Keira ließ sich von ihr in die kuschelige Bar-Ecke ziehen. Des zeigte Tom das Labor und erklärte ihm das X-Cog, während er gleichzeitig der Unterhaltung der beiden Frauen folgte. Mentales Multitasking war eine seiner vielen Fähigkeiten, die er Dr. O zu verdanken hatte. Er hörte Avas Fragen, Keiras geplapperte Antworten, Avas bewundernde Einwürfe. Heißes Wasser blubberte, als eine Kanne Tee zubereitet wurde, dann ertönte das zarte Klappern des japanischen Keramik-Teegeschirrs.

Der Moment der Wahrheit war gekommen. Ava würde ihr gleich die vorbereitende Droge verabreichen. Sie bedachte ihn mit einem fragenden Lächeln.

Er wandte sich Tom zu. »Ich nehme an, du wirst dir mithilfe deiner eigenen handverlesenen Testperson eine unabhängige Meinung bilden wollen?«, erkundigte er sich leise, nur um ganz sicherzugehen, dass sie alle über das Gleiche sprachen.

»Ja, genau wie von dir vorgeschlagen«, bestätigte Tom. »Wobei ich mich noch immer frage, was hinterher mit ihr passieren wird. Du warst diesbezüglich nicht sehr deutlich.«

Hier kam der vertrackte Teil. »Ich hatte doch betont, dass du dem Probanden nicht übermäßig zugetan sein solltest?«

»Das stimmt, aber du hast mir den Grund nicht erläutert.« Toms Ton war gleichmütig. »Warum soll ich ihr nicht zugetan sein? Was wird mit ihr geschehen?«

»Es gibt da ein kleines Problem mit den Nebenwirkungen«, erklärte Des. »Um dir, einem Neuling, die Möglichkeit zu geben, persönlich ein X-Cog-Interface durchzuführen, müssen wir der Testperson eine extrem hohe Dosis der Droge verabreichen. Um ihren inneren Widerstand auf ein Minimum zu verringern.«

»Soll heißen?«

»Soll heißen, dass es kein ›Hinterher‹ für sie geben wird«, antwortete Des bedauernd. »Zu schade für die ›Schräge Neue Welt.‹ Die Gesellschaft bräuchte wirklich händeringend eine etwas aggressivere Erforschung weiblicher Autoerotik.«

»Ja, zu schade.« Tom schluckte das mit völligem Gleichmut. »Erzähl mir mehr.«

»Da ist noch eine andere Sache. Wir haben noch keine funktionierende Verfahrensweise im Hinblick auf die … Entsorgung.«

»Dieses Thema werden wir heute noch besprechen.« Tom machte eine wegwerfende Handbewegung. »Und sollten wir ins Geschäft kommen, werde ich eine dauerhafte Lösung für dich arrangieren. Falls ich zu dem Schluss komme, dass das Projekt Potenzial hat.«

»Selbstverständlich«, murmelte Des. Er konnte es kaum erwarten, zu sehen, wie Tom die Kinnlade runterfiel, sobald die Liveshow begann. Er nickte zu den beiden Männern, die hinter ihm auf- und abschritten. »Was ist mit ihnen?«

»Sie tun alles, was ich für notwendig oder zweckmäßig erachte«, erwiderte Tom. »Es ist in ihrem eigenen Interesse, Diskretion zu wahren.«

Des behagte es nicht, Fremde an der X-Cog-Demo teilhaben zu lassen, aber Tom wusste, wie man ein Sicherheitsnetz spannte. Er war einer von Dr. Os Protegés gewesen. Des vertraute dem Mann, sofern er überhaupt irgendjemandem vertraute.

Genau das war der Grund, warum sie während ihres Harvard-Studiums praktisch unzertrennlich gewesen waren. Sie beide verstanden die Macht, die ihnen ihre erweiterten geistigen Fähigkeiten und ihre Freiheit von moralischen und ethischen Bedenken verliehen. Dr. O hatte ihre Schranken eingerissen und sie … nun ja, auf gewisse Weise gottgleich gemacht. Es klang hochtrabend, trotzdem war es buchstäblich wahr.

Und sie verhielten sich immer sehr vorsichtig, wenn sie ihre kleinen Spielchen trieben. Konsequenzen waren etwas für Schwachköpfe, für Idioten, für Verlierer.

Doch wie jede große Gabe ging auch diese mit der Bürde der Einsamkeit einher. Es war schön, in Gesellschaft von jemandem zu sein, der verstand.

»Keira? Alles in Ordnung?«, durchschnitt Avas Stimme seine Tagträumerei.

Er fuhr herum und sah das Mädchen schwanken, die Hände um den Hals gekrampft. »Mir … mir ist …« Sie würgte, hustete. »Mir ist so … ah …«

Ihre Stimme erstarb. Die Teetasse glitt ihr aus der Hand und zerschellte auf dem Boden. Ihre Augen waren weit und glasig.

»Oh nein! Ist dir übel? Komm, lass mich sehen, was ich für dich tun kann«, gurrte Ava und nahm ihren Arm. »Fühlst du dich schwindelig? Hier, setz dich auf diesen Stuhl.« Sie drückte Keira auf einen der rollbaren Bürostühle. »Leg den Kopf zwischen die Knie.«

Über ihr brachte Ava eine Spritze zum Vorschein, dann zog sie für ihr Publikum eine kleine Show ab, indem sie schwungvoll ausholte, ehe sie sie dem Mädchen in den Arm stach. Die junge Frau quiekte und bäumte sich auf. Ava drückte ihren Körper wieder nach unten und zwang sie, die Taille abzuknicken. Wums, saß sie wieder auf ihrem Hintern.

»Ich benötige zehn Minuten, um die elektrischen Kontakte anzubringen«, erklärte Ava. »Wegen dieser Rastalocken dauert es ein wenig länger als sonst. Des, könntest du den Gentlemen in der Zwischenzeit Drinks von der Bar holen?«

Sie löste den Bremshebel an den Rollen von Keiras Stuhl, dann schob sie diesen ratternd über die weißen Kacheln in den Vorführraum.

Sobald die Tür hinter ihr zugefallen war, betätigte Des die entsprechenden Knöpfe, um den Bildschirm zu öffnen. Anschließend ließ er die Männer, mit eisgekühlten Bieren in den Händen, in bequemen Sesseln Platz nehmen. Tom beobachtete, wie Ava sich die Masterkrone und die Doppelsicht-Brille aufsetzte. An ihr sahen die Instrumente beinahe stylisch aus. Dann kümmerte sie sich um Keiras Helm, wobei sie von Zeit zu Zeit in die Videokamera schaute, sonnig lächelte und kokett winkte.

»Ich bin bereit«, rief sie. »Hast du einen Text ausgewählt, Tom?«, erklang ihre süßliche, kehlige, von sexueller Verheißung durchdrungene Stimme aus den Lautsprechern.

»Allerdings«, bestätigte er. »Kann Ava Deutsch?«, fragte er an Des gewandt.

Des grunzte zustimmend. »Ava hat den Überblick verloren, wie viele Sprachen sie beherrscht. Dr. O hat in den frühen Neunzigern intensiv mit dem Erlernen von Fremdsprachen herumexperimentiert.«

»Gut.« Tom zog ein gefaltetes Blatt Papier aus seiner Tasche und reichte es ihm. »Weil ich nämlich weiß, dass Keira es nicht tut.«

Des brachte den Zettel in den Vorführraum, wobei er hinter Keira vorbeiging, die krampfartig schluckte. Ein Zeichen, dass sie wach und bei Bewusstsein war und sich mit jedem Muskel, der ihr noch gehorchte, zur Wehr setzte. Paradoxerweise machte Widerstand ein Interface nur umso spannender. Manchmal waren es geballte Fäuste oder trommelnde Füße oder ein verzerrtes Gesicht. Das waren die guten Kandidaten. Die, die sofort erschlafften, verdarben die Sache.

Keira war eine Gewinnerin. Zu dumm, dass sie bei Einbruch der Nacht tot oder innerlich am Verbluten sein würde, sofern sie sie nicht vorher einschläferten. In der Regel gab Ava den Mädchen eine Injektion, um das Ganze zu beenden, bevor sie aus Nase und Ohren zu bluten begannen. Weniger Putzarbeit.

Aber Keira würde eine nette Show abliefern, bevor es so weit war.

Des setzte sich und hob sein Bier an die Lippen, sich behaglich bewusst, dass er seinen Teil beigetragen und sich seine Belohnung verdient hatte.

Ava faltete das Blatt Papier auseinander und überflog es. Sie sah zur Kamera hoch, ihre Augen hell vor Belustigung. »Interessante Wahl.«

»Würdest du bitte anfangen?«, forderte er sie ungeduldig auf.

Ava wandte sich Keira zu. Sie sammelte sich, ihr schönes Gesicht erstarrte zu einer Maske der Konzentration.

Keira hob den Kopf. Ihre Augen zuckten wie wahnsinnig nach rechts, nach links, nach unten und nach oben, so als folgten sie der Flugbahn einer irren Stubenfliege. Dann begann sie zu sprechen. Ihre Stimme klang kratzig und ein wenig tiefer als zuvor, aber die Worte waren einwandfrei zu verstehen. Des musste lachen, als er den Text aus Mein Kampf erkannte. Eine absurde, morbide Wahl, aber irgendwie passend.

Sie lauschten schweigend, während Keira die ersten paar Seiten aus Hitlers Manifest fehlerfrei und, ohne zu stocken, in fließendem Deutsch rezitierte. Die Stille hielt noch einen Moment an, nachdem das Mädchen geendet hatte.

»Beeindruckend«, kommentierte Tom.

Er markierte den Coolen, aber Des wusste, dass er ihn am Haken hatte. Nun ging es nur noch darum, ihn an Land zu ziehen und die Konditionen auszuarbeiten. Er trank einen Schluck Bier. »Warte ab. Das war noch gar nichts.«

Ava drehte sich zur Kamera um. »Ich brauche einen Freiwilligen für die nächste Phase«, sagte sie. »Um die Gefechtstauglichkeit des X-Cog zu demonstrieren. Ist einer der Herren mutig genug, es mit mir aufzunehmen? Besser gesagt mit uns?«

Tom runzelte überrascht die Stirn. »Ein Gefecht? Du meinst, gegen sie?«

»Ava beherrscht mehrere Kampfsportarten«, erklärte Des.

Tom sah zu seinen Männern. »Richard? Ken? Hat einer von euch Interesse?«

»Ich kämpfe nicht mit einem Mädchen«, lehnte Richard Fabian ab. »Keira kann nicht mehr als fünfundfünfzig Kilo auf die Waage bringen. Ich wiege über hundertdreißig. Vergiss es.«

Tom wandte sich an Ken, der den Kopf schüttelte. »Das ist einfach lächerlich.«

»Welch galante Gentlemen«, flötete Avas Stimme aus den Lautsprechern. »Wie wäre es, wenn derjenige, der gegen uns antritt, ein Handicap auferlegt bekommt? Gebt Keira eine Waffe. Würde euch das eure männliche Würde erhalten?«

Ken wirkte noch immer zweifelnd, aber Tom zog ein langschneidiges Messer aus seinem Knöchelholster und reichte es ihm. »Los, tu es, Ken. Das ist ein Befehl.«

Ken nahm die Klinge, dann warf er einen letzten augenrollenden Blick zurück, ehe er die Tür des Vorführraums hinter sich zuzog. Keira stand auf und packte das Messer mit beiden Händen, wobei ihre Augen noch immer wild zuckten.

Sie nahm geschmeidig Angriffshaltung an und hob kampfbereit die Arme, während sie auf Kens Offensive wartete.

Ken attackierte mit einem halbherzigen Vorstoß auf Keiras Gesicht, dann grunzte er, als sie den Schlag blitzschnell parierte. Sie stürzte sich mit dem Messer auf ihn, und er wich mit zornigem Gebrüll zurück, verteidigte sich mit verzweifelten Tritten und Hieben, als Ava/Keira ihn mit sirrender, zustoßender Messerklinge quer durch das Zimmer jagte.

Endlich bekam Ken die Chance zur Gegenwehr. Er nahm Keiras schmalen Arm in einem Kote-gaeshi-Griff gefangen und katapultierte sie durch das Zimmer. Sie krachte gegen die Wand, stürzte wie eine Marionette, deren Fäden gekappt wurden, zu Boden, wo sie keuchend und zuckend liegen blieb.

»Waffenruhe!«, verkündete Ava. »Du hast die Kontaktsensoren abgerissen und das Interface unterbrochen! Auszeit, während ich sie wieder anbringe.«

»Dieses verfluchte Miststück hat mich geschnitten!«, bellte Ken und hielt seinen Unterarm hoch. Blut tropfte aus der tiefen Fleischwunde.

»Wie bedauerlich«, gab Ava sich mitfühlend. »Aber ich musste dir auf die Pelle rücken, denn sonst hättet ihr das wahre Spektrum der Möglichkeiten nicht zu sehen bekommen. Aber natürlich hatte ich das Überraschungsmoment auf meiner Seite. Und wenn man den Körper eines anderen Menschen benutzt, schließt man damit jede tödliche Gefahr für das eigene Leben aus. Es ist ein erstaunlicher Paradigmenwechsel. Weil der Körper, der den realen Kampf ausficht, grundsätzlich austauschbar ist.«

»Steck dir deinen Paradigmenwechsel in den Arsch«, knurrte Ken.

»Ach, sei nicht sauer.« Ava nahm ein paar Mullkompressen von einem Bord und rollte einen Streifen chirurgischen Klebebands ab. Sie trat näher an Ken heran, als notwendig gewesen wäre, um seinen Unterarm zu verbinden, anschließend lächelte sie ihn durch ihre X-Cog-Brille an. »Ich verspreche, der nächste Teil der Demo wird für deine Nerven wesentlich leichter zu verkraften sein.«

»Der nächste Teil?« Ken wirkte alarmiert. »Auf keinen Fall.«

»Ein angenehmerer Teil«, hauchte sie. »Ehrenwort. Lass mich nur Keiras Krone in Ordnung bringen und das Interface wiederherstellen. Warte nur. Du wirst schon sehen.«

Und Ken Wanatabe wartete, unterwürfig wie ein wohlerzogener Hund, dem man befohlen hatte, Sitz zu machen. Die meisten Männer reagierten so auf Ava.

Des und Tom wechselten einen Blick. »Und?«, fragte Des, obwohl er die Antwort längst kannte. Er las sie an dem hungrigen Glitzern in Toms Augen ab.

»Wo ist der Haken?«

Des wählte seine Worte mit Bedacht. »Unser Problem ist die Hirnschädigung, die durch die Nebenwirkungen hervorgerufen wird. Keira hat die maximale Dosis bekommen, weil ich wollte, dass du das Interface selbst ausprobierst. Aber sie hat ein begrenztes Zeitfenster. Vielleicht eine Stunde, vielleicht etwas mehr. Würde ausschließlich Ava das Interface durchführen, wären wir mit einer geringeren Dosis ausgekommen, und Ava hätte trotzdem stundenlang mit ihr spielen können. Sie sagt, es sei, als würde man im Geist ein halbwildes Pferd reiten. Schwierig, aber belebend.«

Tom kniff die Lider zusammen; die Vorstellung gefiel ihm. »Hmm. Eine Stunde? Genug Zeit, um einen Auftrag zu erledigen, wenn das Ganze gut geplant ist.«

»Mehr als genug«, pflichtete Des ihm bei.

»Ich werde einen Exklusivvertrag wollen.«

»Ach, lass uns die exakten Details später klären«, meinte Des jovial. »Erst einmal wollte ich, dass du deiner Fantasie die Zügel schießen lässt.«

Tom verzog den Mund zu einem Grinsen. »Sie kennt kein Halten mehr, mein Freund.«

Des frohlockte innerlich. »Ava hat auch schon mit nichtpharmazeutischen Techniken experimentiert, um den natürlichen Widerstand der Testpersonen abzuschwächen. Damit meine ich sowohl chirurgische Eingriffe als auch elektrische Stimulation. In der Hoffnung, das Interface weniger tödlich und die Probanden wiederverwendbar zu machen.«

»Gehirnmanipulation?«

»Im Wesentlichen, ja«, bestätigte Des. »Aber die Resultate sind nicht vielversprechend. Es scheint, je besser die Gesamtfunktion des Hirns, desto besser das Interface.«

»Wir sprechen also von Einwegartikeln«, folgerte Tom. »Setz ihnen die Krone auf, benutze sie, dann schmeiß sie weg.«

Diese Idee schien ihn nicht sonderlich zu beunruhigen, stellte Des erleichtert fest. »Genau. Und sollte einer in der Notaufnahme oder im Leichenschauhaus landen, wird man nur ein stecknadelkopfgroßes Hirnaneurysma feststellen. Es sind die Hirnblutung und die Hirnschwellung, die sie umbringen.«

Tom dachte nach. »Kostspielig. Aber das sollte kein unüberwindbares Hindernis sein.«

»Ich bin froh, dass du das so siehst. Aber Tom, du verpasst gerade den besten Teil. Ava ist eine Virtuosin, wenn es um feinmotorische Kontrolle geht, sogar bei verkümmerten Muskeln. Sieh hin.«

Tom schaute auf den Bildschirm, dann stieß er fassungslos hervor: »Heilige Scheiße!«

Des leerte sein Bier. »Ein Wunder der Wissenschaft. Hast du eine Ahnung, wie schwierig es für Ava ist, das Mädchen dazu zu bringen? Wir denken nie darüber nach, welch komplexer Prozess abläuft, wenn wir uns einen Gurt anlegen oder eine Hose aufknöpfen, obwohl wir es jeden Tag tun. Sieh nur. Sie jongliert jetzt mit noch einem Ball mehr. Mit zwei, sollte ich wohl besser sagen.« Desmond lachte über seinen eigenen Witz.

Richard Fabian fummelte sich im Schritt herum, während er mit gerötetem Gesicht und der Bierflasche in der vor Aufregung zitternden Hand auf den Bildschirm glotzte.

»Los, gesell dich zu ihnen«, drängte Des den Mann gönnerhaft. »Ava wird nichts dagegen haben, dir eine Rolle zu geben. Sie ist fantastisch im Multitasking.«

Fabian ließ sich nicht zweimal bitten. Er zerrte bereits an seinem Gürtel, als er die Tür zu dem inneren Raum aufstieß.

»Und diese Sex-Show? Willst du mir damit die Möglichkeiten des X-Cog auf dem Markt der Luxus-Entspannung demonstrieren?«, fragte Tom.

Des lachte, als sich der flotte Zweier zu einem flotten Dreier umgruppierte. »Nein, Tommy, das ist nur um des Vergnügens willen. Du müsstest deinen Gesichtsausdruck sehen, Kumpel. Einfach unbezahlbar. Ach, da fällt mir gerade ein: Ich brauche einen Gefallen. Ava und ich haben für den heutigen Abend ein Projekt geplant, um unsere Arbeit zu rationalisieren und ein paar Gelder aufzutreiben. Nichts Kompliziertes. Aber wir bräuchten ein wenig taktische Unterstützung. Könnten wir uns dein Personal ausleihen?«

»Um was geht es bei dem Projekt?« Tom wandte die Augen nicht von dem Bildschirm ab.

»Der Chef von Helix macht uns das Leben schwer«, erklärte Des verständnisheischend. »Charles Parrish. Heute Abend findet ein Bankett anlässlich seiner Pensionierung statt. Seine Tochter Edie wird dort sein. Sie ist mental instabil und wütend, weil er sie enterbt hat. Sie wird eine Ampulle Tamlix 12 mitbringen, offenbar, um ihren alten Herrn ins Jenseits zu befördern. Wir brauchen jemanden, der sich als Servicekraft ausgibt und es ihm verabreicht. Ken würde sich überzeugend in der Uniform eines Kellners machen. Er könnte problemlos als arbeitsloser Schauspieler durchgehen.«

»Hm, sicher. Weih uns später in die Details ein.« Es kostete Tom sichtlich Mühe, den Blick von dem Spektakel auf dem Bildschirm loszueisen. »Eine Sache musst du mir erklären. Du erwähntest, dass ihr ständigen Nachschub an Testpersonen benötigt. Wofür?«

Das brachte Des aus dem Konzept. »Nun ja … um die Technik kosteneffektiver zu machen. Wären die Probanden wiederverwendbar, würde das den Verlust von Leben verringern.«

»Aber nicht zwangsläufig die Kosten«, wandte Tom ein. »Ich kann billige Mädchen en gros aus ehemaligen Sowjetländern bekommen. Tatsächlich verfüge ich über einen Kontakt, der hier vor Ort Frischfleisch verhökert. Wir werden mehr blechen, indem wir einen Mittelsmann einschalten, doch über kurz oder lang können wir diese Ausgaben drastisch reduzieren, wenn die Sache erst ausgereift ist. Was sollen weitere Forschungen bringen? Ihr habt hier ein fertiges Produkt. Das Einzige, was ihr benötigt, ist eine stetige Zufuhr an einsetzbaren Personen, die niemand vermissen wird. Es geht hier lediglich um eine kleine Konzeptänderung, du verstehst?«

»Das klingt gut«, sagte Des enthusiastisch, während er zusah, wie Toms Augen wieder den Bildschirm fixierten. »Ich wusste, dass ich darauf zählen kann, von dir einen neuen Blickwinkel zu bekommen.« Er fasste diskret nach unten und drehte die Lautstärke des Verstärkers auf, der mit den Mikrofonen im Vorführraum verbunden war.

Der Geräuschpegel schwoll an. Männliches Keuchen und Grunzen. Flehentliches weibliches Stöhnen und Wimmern. Überlagert von feuchtem, rhythmischem Klatschen.

Tom räusperte sich, dann schluckte er hörbar. »Der Transport ist das Knifflige dabei. Es wäre praktischer, direkt im Ausland eine Basisstation einzurichten. Das würde uns Scherereien mit der Fracht und zusätzliche Kosten ersparen. Wir würden die Mädchen einzeln schicken, je nachdem, wo sie gebraucht werden. Das wäre rationeller.«

»Man kann nicht einfach jede Hure von der Straße nehmen«, erinnerte Des ihn. »Denk an die Kriterien. Sie müssen hochintelligent sein. Und irgendeine künstlerische Veranlagung ist statistisch gesehen ebenfalls von Vorteil.«

Toms Aufmerksamkeit wurde wieder von den ungestümen, rhythmischen Bewegungen auf dem Monitor gebannt. »Ja, natürlich«, sagte er geistesabwesend. »Dann schreiben wir einfach in einem Konservatorium in Minsk oder in Kiew Jobs bei einem amerikanischen Symphonieorchester aus. Sie werden in Horden angelaufen kommen. Du hast die freie Auswahl.«

»Wirklich?« Desmonds Grinsen wurde breiter. »Dann pick die Hübschen heraus, Tommy. Pick unbedingt die Hübschen heraus.«

Tom rutschte zappelig auf seinem Stuhl herum. Der Lärmpegel im Vorführraum steigerte sich zu einem rasenden Crescendo. Dann herrschte Stille, nur leises Keuchen drang noch aus dem Verstärker. Tom wischte sich den Schweiß von der Stirn und leckte sich die Lippen.

Hier war er. Der perfekte Moment.

»Warum gehst du nicht selbst rein und versuchst dich an einem Interface?«, schlug Des vor. »Ava hat erst knapp zwanzig Minuten mit ihr gespielt. Keira bleibt noch eine gute halbe Stunde, bevor ihr Hirn implodiert. Es ist die beste Methode, um ein echtes Gespür dafür zu bekommen, wie das Ganze funktioniert. Los, Mann. Lass es krachen.«

Professionelle Vorsicht duellierte sich mit heißer Lust, aber binnen fünf Sekunden gewann die Lust die Oberhand. »Ja, warum eigentlich nicht?«, antwortete Tom. »Ich werde es mal probieren.«

Des hob das Kommunikationsmikro an seinen Mund. »Ava, könntest du herauskommen und Tom die Masterkrone aufsetzen? Er möchte einen Probelauf machen.«

Ava nahm ihren Netzhelm und die Brille ab, löste die Sensoren von ihrem Kopf und stolzierte an dem keuchenden, bebenden menschlichen Knäuel vorbei, als würde sie es nicht bemerken. Mit funkelnden Augen und geröteten Wangen verließ sie das Zimmer. Des’ Eier kribbelten vor Erregung. Sie würde später rattenscharf sein. Eine überaus angenehme Begleiterscheinung der heutigen Ereignisse.

Ava drängte sich ein wenig zu nahe an Tom, um ihm die Krone anzupassen. Während sie die Sensoren anbrachte, gewährte sie ihm einen Blick in ihre Bluse und strich mit ihren erigierten Nippeln über seinen Oberkörper. Tom starrte auf ihren Busen, der die dünne Seide zu sprengen drohte.

Als sie ihn endlich fertig ausgerüstet hatte, zitterten seine Hände. Ava führte ihn in den inneren Raum, während sie ihm mit ihrer rauchigen Nimm-mich-Stimme nützliche Tipps gab. Sie ignorierte die auf dem Boden kauernde Keira ebenso wie die beiden Männer, die ächzend und mit offenen Hosenställen neben ihr lagen.

Nach unverhältnismäßig lang scheinenden Minuten kam Ava heraus und schloss die Tür mit einem scharfen Klicken. Sie schauten sich an.

»Es überrascht mich, dass du nicht den Rock gehoben und gleich an Ort und Stelle die Beine für ihn breit gemacht hast«, kommentierte er.

»Eifersüchtig, Des?«, schnurrte sie. »Oder hättest du es dir gewünscht?«

»Hure.«

Sie trat zu ihm und öffnete die Knöpfe ihrer Bluse, bis nur noch ein einziger das zum Zerreißen gespannte Material über ihren perfekten Brüsten zusammenhielt. »Ist es das, als was du mich gern sehen möchtest?«

Er wies mit dem Kinn auf den Monitor. »Die Kameras laufen hoffentlich?«

»Natürlich. Als würde ich das je vergessen, Dessie.«

Er befeuchtete sich die Lippen. »Nein, Baby. Das würdest du bestimmt nicht.«

Mit dem Finger zeichnete er ihre halb entblößte Brust nach. »Bist du jetzt glücklich?«, fragte er. »Ein stetiger Nachschub an Frischfleisch, handverlesen nach deinen exakten Maßgaben. Hübsch und künstlerisch begabt. Dazu ein funktionierendes Entsorgungssystem. War das alles auf deiner Wunschliste?«

Ava begann, ihn zu umkreisen. »Oh ja. Ich bin entzückt, Des. Tom Bixby ist immer noch ein Schwanzlutscher. Aber manchmal haben auch Schwanzlutscher ihren Nutzen.«

»Ich bin froh, dass du so denkst.« Er vergrub die Finger in den dicken, glänzenden Strängen ihres Haars und zog an ihnen. »Dann war es also ein gutes Interface?«

»Perfekt«, säuselte sie. »Eines der besten aller Zeiten. Zu schade, dass wir ein derart erstaunliches Interface zu Werbezwecken verschleudern mussten.«

»Du sagst, die guten Probanden senden sensorische Information an dich zurück. War sie so gut, Ava? Hast du die Kerle in dir gespürt? Wie sie dich gefickt haben?«

»Würde es dich aufgeilen, wenn es so wäre?«

Ihre neckische Provokation weckte in ihm das Verlangen, ihr die Faust in das perfekte, spöttische Gesicht zu dreschen. Er verstärkte seinen Griff in ihrem Haar. »Antworte mir einfach, du freches Miststück.« Er zog sie mit einem Ruck näher und schob die Hand zwischen ihre Beine.

Ava keuchte. »Ja«, wisperte sie. »Aber nicht so, wie ich … das spüre.«

Er zwängte die Finger zwischen ihre blütenartigen, straffen Schamlippen. Sie war so glatt, so heiß und feucht. »Gut.« Des stimulierte sie, indem er den Finger tief in sie hineinstieß.

Seufzend schmiegte Ava ihren schlanken Körper an ihn. »Willst du wissen, was mir durch den Kopf ging, als ich dieses Interface machte?«

»Raus damit.« Er spielte mit ihrem Kitzler. »Du sagst es mir sowieso, ob ich es hören will oder nicht.«

»Ich habe an sie gedacht.« Sie warf den Kopf zurück und schloss die Augen. »An das Parrish-Mädchen. Wie es sein wird, wenn wir uns mit ihr vergnügen.«

»Und, was denkst du? So wie mit der da?« Des riss an dem letzten Knopf ihrer Bluse. Er sprang ab und kullerte über den Fußboden.

»Nein. Besser. Hundertmal besser«, sagte sie verträumt. »Ich habe Nachforschungen über sie angestellt. Sie hat eine faszinierende interaktive Website. Sie gefällt mir.«

»Ja?« Des knetete ihre Nippel, versuchte noch nicht einmal, ihren Gedanken zu folgen. Das Einzige, was er wollte, war, sie zu ficken.

»Da waren Fotos von ihr«, fuhr Ava fort. »Sie ist gar nicht so übel. Sie könnte wesentlich besser aussehen, wenn es sie einen Scheiß interessieren würde. Was eindeutig nicht der Fall ist.«

»Ich verstehe.« Er beugte sich nach unten und saugte ihre Brustwarze in den Mund.

Ava ließ ein wimmerndes Stöhnen hören. »Wenn sie wie ich ist, werden wir sie immer wieder krönen können, ohne ihr Hirn zu zerstören«, ergänzte sie atemlos. »Wir können tun, was wir wollen, und zwar solange wir es wollen.«

»Fantastisch«, murmelte er. »Das wird toll.« Er saugte und knabberte.

»Wir werden heute Nacht mit ihr spielen, okay? Nach dem Bankett. Parrish krepiert vor laufenden Kameras. Wanatabe und Fabian werden sich Edie schnappen, wenn sie in dem Durcheinander zu türmen versucht. Wir werden uns nach Belieben mit ihr verlustieren, während der Beweis entdeckt wird, dass es Edie war, die ihn vergiftet hat. Sobald die Fahndung nach ihr läuft, schaffen wir sie hier raus, lassen sie ihre Schwester umbringen und anschließend Selbstmord begehen. Das Geld fließt in die Stiftung. Und du wirst den Vorstand kontrollieren. Habe ich irgendetwas vergessen?«

»Nein, nichts. Du bist brillant. Du böse, verderbte, berechnende Hure.« Desmonds Stimme bebte, als er den Finger tiefer in sie hineinstieß.

»Es ist eine Verschwendung.« Ava zog sich um seine forschende Hand zusammen. »Sie wäre ein echter Hingucker, wenn ich ihre Fäden in der Hand hätte. Es ist alles eine Frage der Einstellung. Und das ist das kleine Detail, um das ich mich kümmern werde. Die richtige Einstellung.«

Des drehte sich mit ihr zusammen um, sodass er den Bildschirm sehen konnte, dann stieß er Ava auf die Knie. Ein rascher Blick zeigte ihm … oh Mann! Tom hatte sich in Rekordzeit mit der Masterkrone vertraut gemacht und erprobte bereits ihre vielfältigen Möglichkeiten. Bixby, dieser verkommene Bastard, war schon immer ein gelehriger Schüler gewesen. Inspiriert öffnete Des seine Hose.

»Ich kann nicht länger warten.« Ava schaute mit diesem wahnsinnigen Glitzern in ihren Augen zu ihm hoch, das ihn jedes Mal wieder aus dem Gleichgewicht brachte. »Es wird wundervoll werden, jemanden zu krönen, der so gut ist wie ich. Ich werde wie eine Göttin sein. Es wird sein, als würde ich sie wie einen Schal tragen.«

»Genau. Wie einen Schal.«

Des lehnte sich ein wenig nach vorn, und endlich war Ava still.

9

Geh nicht. Ihre flehentliche Bitte hing zwischen ihnen in der Luft.

Die Finger in seine athletischen Schultermuskeln gegraben, wartete Edie auf seine Antwort.

Kev schwieg. Tränen brannten in ihren Augen. Sie durchlitt Marterqualen.

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. »Du verstehst nicht«, sagte er. »Ich weiß nicht, wie ich mit derart starken Emotionen umgehen soll. Vor dem Wasserfall war ich innerlich fast taub. Selbstbeherrschung war kein Thema für mich. Aber jetzt fühle ich mich … als wäre mein Innerstes nach außen gekehrt. Als würde ich zerbrechen.«

»Erzähl mir davon«, bat sie ihn inständig.

»Du kannst das nicht begreifen.« Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. »Ich traue mir nicht über den Weg. Und ich will dich nicht verletzen. Darum muss ich gehen. Jetzt.«

»Indem du gehst, verletzt du mich«, entgegnete sie leise.

Kev murmelte etwas in harschem gutturalen Ton. Es klang nach einer Verwünschung, soweit sie das in ihrer Benommenheit feststellen konnte. »Du hörst mir nicht zu«, knurrte er.

»Da bist du auf dem Holzweg. Du wirst niemals einen besseren Zuhörer als mich finden. Und sollte das ein Versuch sein, mich einzuschüchtern, spar dir die Mühe. Es wird nicht funktionieren.«

Kev verengte die Augen zu hellgrünen Schlitzen. »Ach, nein?«

»Nein. Das wird es nicht. Ich bin heute vollkommen angstfrei. Ich könnte dich zum Frühstück verspeisen.« Sie führte seine Hand an ihren Mund und presste die Lippen darauf. »Du fühlst dich entblößt?« Sie zog sich ihr langes grünes Sweatshirt über den Kopf, warf es zu seinem auf den Boden. »Wir sind quitt.«

Kev schnappte hörbar nach Luft. »Oh, verdammt.« Seine Stimme klang erstickt. »Um Himmels willen, Edie. Das ist nicht gerade hilfreich.«

Sie fasste nach hinten und kämpfte mit dem Verschluss ihres abgetragenen weißen Büstenhalters. Hätte sie stattdessen doch nur ein verführerisches Nichts aus Seide und Spitze angezogen. Aber zumindest waren ihre Brüste recht ansehnlich. »Wer hat irgendwas von hilfreich gesagt?« Sie schleuderte den BH auf das Sweatshirt, streckte den Busen vor und nahm die Schultern zurück. Stellte sich zur Schau. Ta-da. Nimm das, Kumpel. Die Macht der Titten.

Wie hypnotisiert starrte er auf ihre nackten Brüste. »Ich kann dir das nicht antun«, raunte er heiser. »Ich habe mich nicht unter Kontrolle, verstehst du? Ich kann nicht … ich weiß nicht, was ich mit dir machen würde.«

»Nein? Nun, mal sehen. Ich könnte dir ein paar Tipps geben.« Edie kam sich albern vor, wie sie da nackt bis zur Taille, aber noch immer mit der Brille auf der Nase vor ihm stand, darum setzte sie sie ab und warf sie auf den Tisch. Ein Weichzeichner legte sich über das Zimmer. Kev schimmerte wie heller Marmor im Vordergrund. Sein aschblonder Schopf war von goldenen und bronzefarbenen Strähnen durchsetzt. Silberne und goldene Bartstoppeln flimmerten an seiner unvernarbten Wange. Edie gefielen die metallischen Akzente. Sie verliehen ihm ein übernatürliches Leuchten, als wäre er ein mythisches Wesen aus einer alten Legende. Er schimmerte und funkelte in den Farben der Sonne, des Mondes, der Sterne.

Sie legte die Hand auf seine Schultern, grub die tintenschwarzen Finger in heiße, glatte Haut, in feste, sehnige Muskeln, unebenes, raues Narbengewebe. In einer unverhohlen einladenden Geste ließ sie die Brüste vor ihm schaukeln.

Er umfasste ihre Taille. »Also, sind wir uns über die Situation im Klaren?« Sein Tonfall war brüsk. »Wir haben uns gerade erst kennengelernt, vor etwas mehr als einer Stunde. Es gibt zwei Ausgänge für dieses Szenario. Entweder ich ziehe meinen Pulli an und gehe auf der Stelle, oder ich werfe dich auf die nächstbeste horizontale Oberfläche und vögle dich hart. Und zwar mehrfach. Kannst du mir folgen?«

Zitternd streichelte sie die Muskeln an seinem Rücken. »Mann«, murmelte sie. »Du musst dabei doch nicht so unglücklich klingen.«

Er bebte vor unterdrücktem Gelächter. Sie zog ihn näher und presste sein Gesicht zwischen ihre Brüste. Seine Bartstoppeln kratzten zart über die Unterseite ihrer Brust. Sein Mund glitt über ihre Haut und wärmte sie mit seinem warmen Atem.

Kev ließ die Zunge kreisen, kostete und leckte ihre Haut. Edie unterdrückte ein Wimmern und presste ihre bebenden Schenkel zusammen. Als er die Lippen um einen Nippel schloss und an ihm saugte, knickten ihre Beine ein. Sie schlang die Arme um seinen Hals und drückte seinen Kopf an ihren Busen.

Er zog sich zurück; sein Atem ging stoßweise und keuchend. »Ich weiß nicht, ob ich sanft sein kann«, bemerkte er verunsichert. »Bist du ganz sicher, dass du –«

»Schscht«, unterbrach sie ihn ungeduldig. »Frag mich nicht noch einmal. Es nervt. Du denkst, du kannst mich erst von Wellen der Lust überrollen lassen und dich dann einfach aus dem Staub machen? Vergiss es, Kev Larsen.« Sie vergrub die Finger in seinem stacheligen Haar und zog kräftig daran. »Vergiss es einfach.«

Er lachte in sich hinein. Edie fühlte sich seltsam, fast wie besessen. Sie hatte keine Ahnung, woher dieser uncharakteristische sexuelle Wagemut kam, aber sie würde alles daransetzen, zu verhindern, dass Kev ging. Sich ihm, wenn nötig, an den Hals werfen. Zum Glück stand er im Bann ihrer Brüste.

Oder sie stand in seinem Bann. Sie fühlte sich hilflos, willenlos, berauscht von seinen Lippen, die zärtlich über ihre Haut fuhren, von seinen Händen, die sich um ihre Brüste wölbten, von seiner Zunge, die über ihren Oberkörper strich, ihn in flüssige Lava verwandelte, ihre Nippel in gleißende, flammendheiße Lustpunkte.

Sie konnte nicht atmen. Ihre überhitzte, fiebrige Haut fühlte sich zu eng für ihren Körper an, ihr Busen geschwollen und prall vor Verlangen.

Kev zog sie näher, schob ihre Beine auseinander und setzte sie rittlings auf seinen Schoß. Ihr Schritt schmiegte sich an seine pochende Erektion, die noch immer in seiner Jeans gefangen war, und die heiße Ausbuchtung presste sich gegen ihre empfindsamsten Stellen, brachte sie zum Kribbeln, zum Schmelzen. Gott, war er groß. Und nicht nur dort unten. Sein ganzer Körper war gewaltig. Ihre relativ stattlichen eins dreiundsiebzig waren nichts verglichen mit ihm. Er musste mindestens eins neunzig messen.

Ihre Nippel prickelten, als sie ihn streiften. Ihm tief in die Augen blickend, bewegte sie sich und rieb das Becken gierig an seinem Phallus. Kev drückte die Hand gegen ihr Kreuz und intensivierte den Kontakt, bis sie sich auf seiner Härte wand und wiegte.

»Du bist so schön«, raunte er.

Etwas in ihr lehnte sich gegen seine Worte auf. Sie zerstörten den Zauber, brachten Edie auf den Boden der Realität zurück. »Nicht«, sagte sie. »Bitte. Sag so etwas nicht.«

Seine Miene war perplex. »Du hältst dich nicht für schön?«

Das Thema war ihr zutiefst unangenehm. »Es ist nicht so, dass ich mich hässlich finde. Aber ich musste mir mein Leben lang Vorträge über mein tragisch verschleudertes Potenzial anhören, und ich bin es leid. Ich habe mich weiterentwickelt, verstehst du? Es ist zu spät, als dass ich noch lerne, wie man sich kleidet, Make-up aufträgt und die Haare ordentlich frisiert. Bei mir bekommst du das, was du siehst.«

Den Blick auf ihr Gesicht fixiert, schüttelte Kev den Kopf. »Wer interessiert sich denn für Kleidung und Make-up?« Er klang aufrichtig neugierig.

»Nun, alle außer mir?« Verdammt. Edie wünschte, sie hätte das Thema auf sich beruhen lassen. Es schien, als suchte sie nach Bestätigung. Sie hatte das getan, wovor abgeschmackte Frauenzeitschriften immer warnten, und die Nummer eins der zehn Dinge herausgepickt, die man auf keinen Fall zu einem Mann sagen sollte, der gerade dabei war, einen zu verführen.

Aber Kev wirkte nicht abgeschreckt. Er studierte ihr Gesicht, berührte es fast ehrfürchtig mit den Fingerspitzen. »Deine Lippen sind hocherotisch«, sagte er, während er über sie streichelte. »So voll und weich wie ein Satinkissen mit einem Kniff in der Mitte. Sie schimmern, wenn du sie befeuchtest. Sie brauchen keine künstliche Farbe. Und deine Augen. Mir fehlen die Worte, um zu beschreiben, wie sie das Licht reflektieren. Sie sind eher silbern als grau, als wäre zerknüllte Aluminiumfolie dahinter, um das Licht einzufangen und es nach allen Richtungen zu brechen, und dieser schiefergraue Ring um sie herum bringt den hellen Teil in der Mitte noch stärker zum Strahlen. Und dann dein Atem. Er ist unglaublich. So süß und frisch und würzig. Er duftet nach Minze, nach Zimt und nach … Ingwer?«

Oh Mann. Das war nicht fair. Seine Auflistung ihrer Vorzüge machte Edie schrecklich verlegen. Sie versuchte, ein mädchenhaftes Kichern zu unterdrücken, aber es perlte trotzdem in ihr hoch. »Das ist nur der Chai«, informierte sie ihn. »Ich hatte dir auch welchen gemacht. Aber du warst zu abgelenkt, um ihn zu trinken. Dein Atem könnte also auch nach Minze, Zimt und Ingwer riechen.«

Kev schnappte sich seine Tasse vom Tisch und trank einen langen Zug kalten Tee. »Mmm«, seufzte er. »Gut. Und deine Zähne. Sie sind so weiß und ebenmäßig. Du hast tolle Zähne.«

Edie grinste und zeigte ihm ihre zugegebenermaßen hübschen Beißerchen. »Jahre beim Kieferorthopäden. Ich bin durch das Fegefeuer gegangen für diese Zähne.«

»Dein Leid war nicht vergebens«, sagte er feierlich. »Über deine Haut habe ich noch gar nicht gesprochen. Wir sind noch immer oberhalb des Kinns. Ich könnte stundenlang nur von deinen Augen schwärmen. Und deinen Augen-Accessoires.«

»Accessoires?«

»Du weißt schon, Wimpern, Brauen, Lider. Die violetten Schatten hier …« Kev berührte die Mulde unter ihrer Braue. »Und wie sich die Spitzen deiner Wimpern biegen. Die Härchen deiner Augenbrauen. Ich liebe es, wie sich die Enden nach oben schwingen. Es ist alles so perfekt, dass mir der Atem stockt.«

»Danke«, murmelte sie. Ihr Gesicht brannte, sie fühlte sich fiebrig. »Deine Komplimente sind wahnsinnig nett, und ich weiß dein Süßholzgeraspel zu schätzen, aber die Spannung bringt mich noch um. Wenn du mich nicht endlich küsst, schnappe ich mir eine Gabel und steche dich damit. Wahlweise falle ich vor Sauerstoffmangel in Ohnmacht.«

Kev lachte laut und befreit, dann erfüllte er ihr ihren Wunsch.

Der Kuss lief sofort zu Hochform auf. Da war kein Herantasten, kein linkisches Probieren, keine zaghafte Verschmelzung. Von einem Augenblick auf den nächsten waren sie miteinander verschlungen, als wäre es nie anders gewesen; sie klammerten sich wie Ertrinkende aneinander, als versuchten sie, sich in den anderen zu versenken.

Kevs großer Körper vibrierte förmlich. Die Berührung seiner Lippen war sicher und perfekt, das kühne Vordringen seiner Zunge ließ Edie dahinschmelzen vor Lust, aber es war nicht seine Technik, die sie entfesselte, sondern sein ungezügelter Hunger, seine verzweifelte Intensität, die wie Flammen durch ihren Körper züngelte. Zusammen lösten sie einen heißen Funkenregen in ihr aus, machten sie feucht und bereit. Sie krampfte die Schenkel um seine. Er war wie eine herrliche Oase nach einer Ewigkeit in einer staubigen Wüste. Sie wollte ihm alles geben. Alles, was sie hatte. Alles, was sie war.

Bis zu diesem Tag hatte sie Sex dann als gut definiert, wenn sie sich genügend entspannen konnte, damit es ihr nicht wehtat. Das Kuscheln und Reden hinterher war das, wonach sie sich sehnte. Sie hatte sich immer zu sehr angestrengt, sich zu viel erhofft, um dem Liebesspiel einen Höhepunkt abtrotzen zu können.

Nicht so mit Kev. Ihr Kopf war wie leer gefegt. Die ganze chaotische Macht von Jahrmillionen reproduktiver Evolution sengte sich eine glühende Schneise durch ihren Körper, bis sie an nichts anderes mehr denken konnte als daran, diesen Mann aus seiner Hose zu befreien. Genau jetzt wäre ein guter Moment, dass er sie endlich vögelte.

Sie löste den Mund von seinem, saugte Sauerstoff in ihre Lungen und kletterte dann mit wackligen Beinen von seinem Schoß. »Zieh deine Schuhe aus«, befahl sie.

Kev guckte sie verwirrt an. »Meine Schuhe? Was ist mit meinen Schuhen?«

»Zieh sie einfach aus«, verlangte sie ungeduldig. »Damit du, wenn ich dir die Jeans nach unten ziehe und dich zu meinem Bett zerre, nicht mit deiner Hose um die Knöchel dorthin humpeln musst. Was das betrifft, kannst du mir vertrauen.«

»Okay.« Sein Lächeln war so großartig, dass ihr Herzschlag eine Sekunde aussetzte.

Er streifte seine Schuhe und seine Socken ab. Selbst seine Füße waren perfekt, mit ihren anmutigen langen Zehen, den kantigen Nägeln und eleganten Knochen. Wer hätte gedacht, dass sie je auf die Füße eines Mannes abfahren würde? Selbst der schimmernde blonde Flaum auf dem Gelenk seiner großen Zehe bezauberte sie. Wie niedlich.

Sein Lächeln ließ etwas in ihrer Brust anschwellen. Edie wandte sich ab, bevor er ihre Tränen sehen konnte. Ihre Zweifel, diese Sache durchziehen zu können, ohne sich zu blamieren. Sie wollte ihm beweisen, dass sie fähig war, ihren kecken Worten ebenso kecke Taten folgen zu lassen. Sie ließ die Haare nach vorn fallen, um ihr Gesicht zu verbergen, und starrte auf die glitzernden Kristalle. Sie wünschte sich inständig, sie könnte sich selbst hypnotisieren, um diese dummen Ängste abzulegen.

Egal. Irgendwo musste sie anfangen. Ihr wilder Enthusiasmus würde ihren Mangel an Erfahrung und Technik ausgleichen müssen. Oder was sonst der geheime Schlüssel zu fantastischem Sex war.

Kev berührte sie sanft von hinten, und sie fuhr zusammen. Er nahm die Haare von ihrem Rücken und legte sie ihr über die Schultern. »Ich wollte dich nicht erschrecken«, murmelte er, »sondern nur deinen Rücken ansehen. Er ist sehr anmutig.«

Edie nickte, während sie lautlos ihre Tränen zurückzuhalten versuchte. Dann schloss sie die Augen, als er mit den Fingerspitzen ihre Wirbelsäule, ihre Rippen und Schulterblätter streichelte. Er bückte sich, küsste ihren Nacken und jeden einzelnen ihrer Rückenwirbel mit warmen Lippen, bis sie sich anfühlten wie schimmernde, funkelnde, auf eine Schnur gezogene Perlen. Sein Atem war eine heiße, weiche Liebkosung, wie von Seide oder Pelz. Weitere Tränen stahlen sich nun doch aus ihren zusammengekniffenen Augen.

Kev ließ die Hände über ihren Rücken kreisen, die Berührung so erotisch, dass funkelnde Feuerwerkskörper in ihren Nervenenden explodierten. Seine Lippen strichen über ihre Schultern. Eine Hand glitt tiefer, die andere höher. Edie erbebte in seinen Armen, stieß winzige, atemlose Laute aus, als er die Finger unter den Bund ihrer tief sitzenden Jeans schlüpfen ließ und den Saum ihres Slips nachzeichnete. Vor und zurück, vor und zurück, ohne sich weiter vorzuwagen. Dafür ließ er sie es sich vorstellen. Und warten. Und warten.

Bis sie glaubte, sie müsse sterben.

Mit einem kehligen Laut stieß sie seine Hand tiefer in ihre Jeans. »Du bist gemein«, beklagte sie sich.

Kev lachte und legte die Hand auf ihren Slip. Sie hätte vor Lust fast geschrien, als er ihren Venushügel umschloss und sie durch das dünne, elastische Material mit dem Finger zu streicheln begann. Er übte Druck aus, zog sanfte Kreise, bis sie … oh Gott …

Edie kam. Sie löste sich auf in einer bebenden Serie atemberaubender kleiner Feuerwerks-Orgasmen. Ihr Herz schwoll an und öffnete sich wie eine Blüte. Ihr Gesicht zuckte. Hätte er sie nicht festgehalten, sie wäre umgekippt. So hing sie kraftlos über seinem kräftigen Unterarm.

»Oh Gott«, raunte er. »Das war wunderschön. Mach das noch mal.«

Sie wollte lachen, aber wenn sie das Geräusch herausließe, würde es sich in ein Weinen verkehren. Als ob sie das bewusst herbeiführen könnte. So etwas passierte ihr nicht. Niemals.

Er drehte sie beide um, sodass sie dem Ganzkörperspiegel an der Badezimmertür zugewandt waren. Die Sonne, die gerade im Begriff war, unterzugehen, hatte sich noch einmal unter den Wolken hervorgeschoben, und die letzten, ungleichmäßigen Strahlen, die durch die Jalousien fielen, malten Streifen aus rötlichem Licht auf ihren nackten Oberkörper, auf sein Gesicht und seine muskulösen Arme. Sein Handgelenk verschwand abermals in ihrer Jeans. Edie konnte ihren eigenen Anblick im Spiegel kaum fassen, diese fiebrige Röte in ihrem Gesicht, ihre tränenfeuchten Augen und Wangen, ihre geöffneten Lippen, ihr hilfloses Zucken. Seine tief in ihre Hose abgetauchte Hand liebkoste und stimulierte sie. Trieb sie an den Rand der Ekstase.

Kev küsste die Seite ihres Halses, leckte mit der Zunge darüber, während er gleichzeitig den Stoff ihres Höschens beiseitezog. Zärtlich teilte er ihre feuchten, begierigen Falten. Ihre Schenkel zuckten um seine Hand, als er einen Finger in ihre heiße Öffnung tauchte und auf einen süßen, magischen Ort stieß, der eigens für ihn aus seinem Dornröschenschlaf erwacht war. Er trieb sie völlig unerwartet über eine Klippe, die sie nicht kommen sah, bis sie sich bereits im freien Fall ungekannter Wonnen befand.

Jede ekstatische, explosive Zuckung trieb sie weiter von ihrem alten Ich weg, hin zu einem neuen, einem empfänglichen und wilden und wundervoll realen Selbst.

Als sie sich von den Nachbeben erholte, hielt er sie noch immer, sein Arm eisenhart an ihrem Bauch, seine Erektion gegen ihre Kehrseite gepresst.

Ihre Jeans war ihr halb vom Hintern gerutscht. Die goldene Haut seines Unterarms verdunkelte sich zu einem tieferen Braun, das einen starken Kontrast zu der Blässe ihres Bauchs bildete. Die von der Sonne erzeugten Muster verblassten und verschwanden fast ganz, und mit ihnen die flirrenden Regenbogen. Die warmen Tigerstreifen, die die untergehende Sonne auf ihre Körper gepinselt hatte, verflüchtigten sich.

So, wie sich alles Schöne verflüchtigte, würde sich auch das hier verflüchtigen. Edie war sich dessen absolut bewusst. Darum musste sie es so lange wie möglich festhalten, es auskosten bis zum Letzten.

Ihre Liebesbeziehungen waren ausnahmslos kurzlebig gewesen. Entweder bekam der Mann kalte Füße wegen des Unheil prophezeienden Radioempfängers in ihrem Kopf, wegen der Überprüfung seines finanziellen und privaten Hintergrunds oder wegen der ständigen Beschattung durch die Bodyguards der Parrishs. Irgendeinen Grund gab es immer. Meistens sogar mehrere.

Wenn sie das hier haben wollte, musste sie danach greifen. Und zwar mit aller Kraft, bevor die Probleme anfangen konnten. Dieser Mann war ihre wahr gewordene Fantasie, und sie würde sich auf ihn stürzen, die Zeit mit ihm in vollen Zügen genießen. Bevor der Traum zu Ende ging. Denn das würde er. Oh ja, das würde er.

Der Zorn, der diesen Gedanken begleitete, veranlasste sie, sich zu Kev umzudrehen und nach seiner Gürtelschnalle zu grapschen.

»Hey«, sagte er sanft. »Wir haben keine Eile.«

»Ich denke schon.« Ihre Stimme war leise und zittrig. Sie schob ihm die Hose von den Hüften. Sein Penis sprang heraus wie unter Federspannung.

Alle Achtung. Edie musterte ihn überrascht. Er war so groß, so breit und lang, die Spitze stumpf und gerötet. Voll einsatzbereit. Darauf war sie nicht gefasst gewesen. Ihre Träume kreisten in der Regel um emotionale Brandungswellen, um himmlische Empfindungen, und nicht so sehr um unverblümte Details.

Und das hier war definitiv ein unverblümtes Detail.

Edie war sich noch nicht einmal sicher, ob es funktionieren konnte. Unter rein mechanischen Gesichtspunkten. Unter allen anderen tat es das zweifelsfrei. Sie war derart erregt, dass sie spontan zu kommen drohte.

Sie berührte ihn und keuchte. Wie hart er war, wie stark er pulsierte. Kev erschauderte stöhnend, als sie seine heiße, samtige Haut mit leichtem Druck über seinen stählernen, pochenden Schaft bewegte.

»Oh Gott. Warte. Sonst explodiere ich«, murmelte er.

»Das ist in Ordnung«, versicherte sie ihm. »Ich bin bereits gekommen. Jetzt bist du dran.« Sie sank auf die Knie. Niemand sollte ihr nachsagen können, dass sie nicht bereit war, ihren Teil beizutragen.

Er fasste sie unter den Achseln und zog sie wieder nach oben. »Nein.«

Sie reagierte verwirrt. »Nein? Du magst das nicht?«

Die Lider auf Halbmast, schaute er sie an, während er sie in ihre winzige Mönchszelle von einem Schlafzimmer schob. »Natürlich mag ich es, aber ich darf nicht zulassen, dass ich jetzt schon die Kontrolle verliere. Dafür ist später noch Zeit. Zuerst bist du an der Reihe. Außerdem haben wir das Gespräch noch nicht geführt.«

»Das Gespräch? Welches Gespräch?«

»Ich bin seit meinem Unfall mit keiner Frau mehr zusammen gewesen, und als ich im Krankenhaus lag, haben sie jede erdenkliche Blutuntersuchung bei mir durchgeführt, darum weiß ich, dass ich gesund bin. Aber ich habe keine Kondome dabei. Ich trage nie welche bei mir.«

Oh. Dieses Gespräch. Sie schüttelte sich innerlich. Das war schon so lange kein Thema mehr gewesen, dass sie das Prozedere völlig vergessen hatte. »Ich habe ebenfalls keine Geschlechtskrankheiten«, erwiderte sie. »Und es könnte sein, dass ich noch irgendwo Kondome habe. Es ist so lange her, dass ich mir nicht sicher bin, aber lass mich … Warte kurz.« Sie zog die oberste Schublade auf, wühlte in ihrer Unterwäsche und fand die ungeöffnete Dreierpackung, ein Überbleibsel ihrer Affäre mit Eric. Sie wedelte damit. »Allerdings sind sie uralt.«

»Wenn sie weder Licht noch Hitze ausgesetzt waren, sollten sie in Ordnung sein.«

»Sie haben im Dunkeln gelegen, nur mit meinen Schlüpfern als Gesellschaft«, erklärte sie und riss eine Folienverpackung auf. »Komm, ich streif es dir über.«

Kev legte die Arme um sie und knabberte an ihrem Ohr. »Halt. Lass es uns langsam angehen.«

Er versuchte, sie zu bremsen, aber sie war nicht dazu bereit, sich von ihm bremsen zu lassen. »Ich will es ganz sicher nicht langsam angehen lassen«, fauchte sie. »Ich will endlich zur Sache kommen.«

»Aber ohne Hast«, antwortete er. »Ich möchte es richtig machen.«

Pech für dich, Kumpel. Edie war unfähig, ihm ihre Dringlichkeit zu vermitteln, ohne hysterisch und verzweifelt zu wirken. Vermutlich war sie es längst. Aber wenn sie diese Sache nicht vorantrieb, würde sie ihr entgleiten, sich totlaufen und im Nichts versanden.

Und Edie musste das hier haben. Sie brauchte es unbedingt.

Sie schüttelte das Kondom heraus und stellte erleichtert fest, dass es ganz normal aussah. Sie umfasste wieder seinen Penis, entzückt darüber, dass sie kaum die Finger um seinen breiten Schaft schließen konnte, und versuchte, ihm das Präservativ überzustülpen, aber der eingerollte Latexring ließ sich einfach nicht über seine Eichel dehnen. Das schlüpfrige Ding schnalzte immer wieder runter und rollte sich zusammen. Schließlich nahm Kev es ihr aus der Hand und streifte es sich mit beiläufiger Anmut selbst über. Er hob ihre Hände an seine Lippen und küsste die Rückseiten ihrer Finger.

Edie ließ sich auf den schmalen Futon fallen und zog ihn mit sich. »Komm her.« Ihre Stimme bebte. Sie kämpfte mit den Tränen. Mist. Typen hassten so was. Es könnte alles vermasseln.

Sie versuchte, sich zu beherrschen, die Fassung zu wahren, trotzdem entrang sich ihr ein unüberhörbares Schluchzen. Sie grub die Nägel in Kevs Arme und zog ihn enger an sich.

Gehorsam sank er vor dem Bett auf die Knie. Er positionierte Edie so, dass sie mit dem Po auf der Kante saß, und umarmte sie.

Seine Stirn lag an ihrer, ihre Schenkel waren weit gespreizt. Er hatte die Faust um seine Erektion geschlossen und ließ sie zärtlich auf und ab gleiten, jeder Kontakt so süß und himmlisch wie ein Kuss.

Der Druck baute sich auf und verschärfte sich zu einem lauten Brausen in ihren Ohren. Edie krallte die Finger in seinen muskulösen Hintern und presste ihn an sich, rutschte auf der Bettkante umher, um den richtigen Winkel zu suchen, damit er in sie eindringen konnte. Es würde für ihn kein Entkommen geben.

»Bitte«, wisperte sie fast unhörbar. »Bitte.«

»Oh ja.« Auch seine Stimme bebte. Edie war nicht die Einzige, die nicht mehr länger warten konnte. Er begann, in sie hineinzustoßen.

Ihr stockte der Atem. Gott, war das schön. Er war riesig.

Sie hielt sich an seinen Oberarmen fest und unterdrückte die Laute, die sich ihrer Kehle entringen wollten. Sie durfte ihn nicht verschrecken.

Da zog er sich aus ihr zurück. »Nein«, keuchte er.

»Nein?« Sie ruckte nach vorn und zog ihn mit ungestümer Kraft an sich. »Was meinst du mit Nein?«

Kev löste ihre ihn umklammernden Hände und küsste eine. »Ich meine, jetzt noch nicht.«

»Aber ich bin bereit«, erklärte sie. »Ich brauche es. Jetzt!«

Er schob einen Finger in sie hinein und streichelte sie dort, wo eben noch sein Phallus gewesen war. »Du bist so zart«, sagte er. »Zu eng. Warte. Ich mache es besser für dich.«

Sonst noch was? Warten? Nein! Edie hatte es satt zu warten. Sie wartete schon ihr ganzes verdammtes Leben. Ohne zu wissen, worauf, oder ob sie es überhaupt erkennen würde, wenn sie es sah. »Genug jetzt«, blaffte sie. »Es reicht! Es war noch nie so gut für mich! Ich werde sterben, wenn es noch besser wird!«

Kev befreite seine Oberarme aus ihrem Klammergriff und küsste ihre Finger. Er hielt ihre Handgelenke fest, als sie sie zurückziehen wollte.

»Ich werde es noch besser machen«, wiederholte er. »Und du wirst nicht sterben. Vertrau mir.«

Dieser arrogante Mistkerl. Sein Befehlston ließ eine Sicherung bei ihr durchbrennen. Sie entzog ihm ihre Arme. »Dir vertrauen? Wie kannst du es wagen, mich so herumzuschubsen? Ich habe die Nase voll!« Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust.

Er schwankte zurück. »Es tut mir leid, dass du so empfindest.«

»Du glaubst, nur weil du der mit dem Schwanz bist, hast du hier das Sagen? Nur weil du ein Kerl bist?« Sie schlug nach ihm, völlig außer sich. »Du bildest dir ein, das macht dich zum Boss? Fick dich, Kev!«

»Nein, ich werde dich ficken. Verlass dich drauf.« Er packte wieder ihre Arme und hielt sie fest. »Und ja, ich bin derjenige mit dem Schwanz. Ich entscheide, was ich mit ihm tue und wann. Und ich sage, dass du … warten wirst.«

Seine kraftvollen Worte durchdrangen den roten Nebel ihres Zorns. Edie zuckte zusammen. »Wofür hältst du dich, für Gott?«, brüllte sie. »Was sollte dann dieser ganze Scheiß, von wegen, dass du mich auf die nächstbeste horizontale Oberfläche wirfst und vögelst? Leere Worthülsen?«

»Ich meinte es so«, entgegnete er. »Nur war das, bevor ich gespürt habe, wie du an meiner Hand gekommen bist. Das hat mich unglaublich auf Touren gebracht. Es war unbeschreiblich gut.«

Edie verschlug es die Sprache. Sie leckte sich die Lippen, hypnotisiert von seinen Augen, seiner Hand, die sich wieder nach ihr ausstreckte. Er berührte sie mit geschickten, fordernden Fingern, bis ihre Hüften zu zucken begannen.

»Und jetzt bin ich süchtig danach«, fuhr er fort, seine Stimme ein tiefer, sanfter Bariton, der ihre Nervenenden liebkoste. »Ich fand die Kraft, meine Belohnung hinauszuzögern. Zum Glück.«

Edie stellte peinlich berührt fest, dass ihre Wut schlagartig verraucht war. Doch ihr Mund bebte noch immer zu stark, um Worte zu formen. Kev drückte einen verführerischen Kuss auf ihre Lippen. Er ließ die Zunge zwischen sie gleiten, während seine Finger so tief in sie hineintauchten, dass sie stöhnte und wimmerte. Sein Daumen streichelte ihren Kitzler, genau so, wie sie es … brauchte.

»Ich will nicht einfach in dich reinstoßen«, flüsterte er. »Ich will, dass du es genießt. Ich will, dass du unentwegt kommst. Bis die Nachbarn gegen die Wände hämmern und dich anflehen aufzuhören, damit sie ihre Fernseher wieder hören können.«

Das löste bei ihr einen Ansturm tränenfeuchten Lachens aus. »Ich habe nicht die Angewohnheit, im Bett zu schreien. Häng deine Hoffnung also nicht allzu hoch.«

Er setzte eine skeptische Miene auf. »Gerade eben hast du aber geschrien. Mich angeschrien.«

Ihr sträubte sich das Gefieder. »Blödsinn! Das war was anderes!«

»Ach ja? War es das?« Ein Grinsen erhellte seine Züge. Verdammt, er war geschickt. Er hatte ihr mit solcher Leichtigkeit und Gewandtheit den Wind aus den Segeln genommen, dass sie keine Chance gehabt hatte. Er schien in ihr zu lesen wie in einem offenen Buch.

»Du willst einfach nicht verstehen.« Ihre Stimme bebte gefährlich. »Ich kann das nicht so lässig sehen, wie du es von mir erwartest. Ich muss die Gelegenheit beim Schopf packen.«

»Keine Sorge«, beschwichtigte er sie. »Du wirst noch jede Menge Gelegenheiten beim Schopf packen können. Stundenlang. Und niemand wird sie dir nehmen, dafür sorge ich.«

Er drückte sie nach unten, bis sie flach auf dem Rücken lag. Sie blickte hinauf zu den Kristallen, die sich über ihr vor dem Fenster drehten. Das in ihnen gefangene Licht flimmerte und flirrte in ihren tränenblinden Augen. Kev küsste ihre Brust, dann bahnte er sich seinen Weg tiefer und tiefer. Sie spürte, wohin er unterwegs war, geriet in Panik und kämpfte sich wieder auf die Ellbogen hoch. »Nein, warte. Ich kann nicht … ich kann das nicht –«

»Aber du wirst.« Seine Stimme duldete keinen Widerspruch. »Entspann dich eine gottverdammte Sekunde, Edie. Ich will, dass das gut für dich wird.«

Sein dominanter Ton ließ neue Wut in ihr aufwallen. »Ich habe dir bereits gesagt, wie es gut für mich ist!«, stieß sie hervor. »Indem du endlich zur Sache kommst!«

»Ich kann nicht. Du bist zu eng. Ich will dir nicht wehtun.« Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Oder stehst du auf Schmerz?«

Einen Moment war sie sprachlos. »Oh nein. Ich vermeide Schmerz, wo immer ich kann.«

»Gut.« Er drängte ihre Beine weit auseinander. »Denn ansonsten müsstest du dir einen anderen Mann suchen, der dich …«

Seine Stimme verklang. Sie setzte sich halb auf, um festzustellen, was ihn so sehr faszinierte. Hingerissen blickte er zwischen ihre Beine. Seine Augen strahlten so hell, dass Edie ihren Blick wie eine Berührung empfand. Seine versunkene Betrachtung war wie ein süßes, heißes, köstliches Lecken. »Wow«, wisperte er. »Ich nehme das zurück.«

Oh, bitte. Es war einfach nur ihre ganz normale behaarte Scham. Er musste nicht so tun, als wäre es irgendein Heiligtum. Sie fasste nach unten und packte eine Handvoll seiner Haare. »Wovon sprichst du? Was nimmst du zurück?«

»Kein anderer Mann wird das hier berühren.« Er wölbte die Hand um ihre Vulva, streichelte sie. »Nur ich. Das gehört mir. Alles … meins.«

Wilde Besitzgier machte seine Stimme rau. Edie wand sich vor Lust, als sein Daumen über ihre feuchten Falten strich, sie teilte. Er betrachtete sie. Jedes winzige, bebende Detail. Als wollte er sie verschlingen.

»Ich … äh …« Sie hüstelte, räusperte sich. »Das ist eine ziemlich überwältigende Ansage, nachdem wir uns … Wie lange kennen wir uns jetzt?«

»Ziemlich überwältigend«, pflichtete er ihr bei. »Genau wie das hier.« Er beugte sich nach unten und strich mit der Zungenspitze ihre Spalte hinauf, ließ sie mit sanft saugenden Lippen um die feste Knospe ihrer Klitoris kreisen. »Deine Muschi ist wunderschön. Ich will sie. Sie gehört mir.«

Seine Stimme vibrierte gegen ihr empfindsames Fleisch. Edie musste kichern. »Oh, bitte. Muschi. Was für ein albernes Wort. Hilfe … das kitzelt. Und, Mann, es fühlt sich so gut an.«

Die Lachfältchen um seine Augen vertieften sich, als er sie über ihr dunkles Schamhaar hinweg ansah. »Ich mag das Wort«, verteidigte er sich. Dann machte er eine Pause, um die Zunge in einem schmetterlingszarten Tremolo über ihre Klitoris flattern zu lassen, bis wonnevolle Schauder durch sie hindurchjagten. »Es ist der beste Ausdruck. Die anderen klingen zu harsch in meinen Ohren. Muschi ist weicher. Fröhlicher.«

Edie stöhnte vor Lust, als seine Zunge leckte, zuckte, forschte. »Ich … ich bin nicht sonderlich weich«, sagte sie zu ihm. »Und auch nicht fröhlich.«

»Nein?« Seine Zunge ging auf Tauchstation. »Und ob du weich bist. Köstlich weich sogar. Und du wirst immerzu noch weicher. Aber würdest du einen anderen Ausdruck vorziehen? Ich komme dir da gern entgegen. Ich werde jedes Wort benutzen, das du vorschlägst.«

Er beschnupperte ihren Schritt, bis Edie halb vor Lachen, halb vor atemloser Erregung hilflos bebte. »Lass das«, kicherte sie.

»Keine Chance. So viel zum Thema fröhlich. Wie du siehst, kann sich das von einem Moment auf den anderen ändern. Bei mir ist es in der Sekunde passiert, als ich dich traf.«

Die Intensität seiner Worte ernüchterte sie, sie suchte krampfhaft nach einer Erwiderung, während sie sich gleichzeitig die ausgelassene Stimmung zurückwünschte. »Welches Wort verwendest du denn für dein …« Sie wies vielsagend mit dem Kinn in seine Richtung. »Du weißt schon.«

»Mein Gemächt?« Ihre drollige Schüchternheit, was die Ausdrucksweise betraf, entlockte ihm ein Grinsen. »Ich bekomme nicht viel Gelegenheit, über meinen Penis zu sprechen, darum tue ich es nicht oft. Hast du eine Präferenz? Damenwahl. Lass deiner Fantasie die Zügel schießen. Tob dich aus.«

Edie wurde feuerrot. »Hm. Mir ist alles recht. Wir müssen nicht unbedingt über ihn reden.«

»Für ihn macht es sowieso keinen Unterschied, wie du ihn nennst«, verkündete er pathetisch. »Das Einzige, was ihn interessiert, ist, was du ihn mit dir tun lässt.«

»Ach ja? Was will er denn mit mir tun? Und wann? Ha! Nach all meinem Betteln und Schreien? Das glaube ich erst, wenn ich es erlebe, mein Freund.«

»Dann sollte ich jetzt lieber den Mund halten und mich an die Arbeit machen.« Er spreizte ihre Schenkel weit, vergrub das Gesicht zwischen ihnen, um ihren wachsweichen Schoß mit kreisenden und drängenden Bewegungen seiner Lippen und Zunge zu verwöhnen. Es traf sie wie ein Blitzschlag – zusammen mit den nächsten ekstatischen Zuckungen –, wie verrückt es von ihr war, diesen großen, mysteriösen Mann in ihr Schlafzimmer gelassen zu haben. Sie hätte ihn auch in ihren Körper gelassen, wäre er nur nicht so stur gewesen.

Und dabei so sexy. Ihr Körper verwandelte sich in etwas Neues, berauscht von heißer, wilder Energie. Das hier würde sich nicht einfach verflüchtigen oder totlaufen. Kev hatte vollkommen die Kontrolle – über sich selbst, über ihren Körper, ihre Lust. Sie musste nichts weiter tun, als sich von ihm virtuos auf den nächsten gleißend hellen Gipfel, in den nächsten wilden, unerwarteten freien Fall befördern zu lassen.

Sie stieg höher, begann zu kreiseln, löste sich auf. Jede sinnliche Berührung trieb sie näher an diesen magischen Ort, an den nur er sie bringen konnte. Wo sie sich vollständig und ganz fühlte. Wo sie erstrahlte und schillerte.

Als sie flatternd die Augen öffnete, strömten Tränen heraus, aber Edie schämte sich nicht dafür. Sie waren Teil der emotionalen Intensität zwischen ihnen. Sie waren ehrlich und schmerzhaft real. Beängstigend und wundervoll.

Kev verharrte abwartend über ihr, sein Blick mit ihrem verschmolzen. Sie blinzelte die Tränen weg und holte so tief Luft, wie sie konnte, was nicht sehr tief war. Sie versuchte, sich zu bewegen, und konnte es nicht.

Er drang vorsichtig in sie ein. Keuchend klammerte sie sich an seinen Schultern fest, als er sich zu bewegen begann. Es waren langsame, wippende Stöße. Ein sinnliches Pulsieren, mit dem er sich tiefer und tiefer in sie versenkte.

»Ja, das ist gut«, kommentierte er, seine Stimme ein heiseres Kratzen.

Sie wischte die Tränen weg und wollte etwas sagen, aber ihr fiel nichts Sinnvolles ein. Kev konnte mit seinem Körper alles fühlen, was in ihr vorging, er las es in ihrem Gesicht, fing jeden ihrer Gehirnströme auf. Es war wunderschön, ihm so nahe zu sein. Edie versuchte, das Becken anzuheben, um seinen Stößen entgegenzukommen, doch sein schwerer Körper, der sich quälend langsam in ihrem bewegte, presste sie auf die Matratze. Sie war vollständig seiner Gnade ausgeliefert.

Sie grapschte nach einem Zipfel des Lakens und trocknete damit ihre kribbelnden Tränen. Als sie ihn losließ, bemerkte sie einen schwarzen Fleck auf dem Flanell. Weitere Tränen strömten. Sie war völlig durchnässt. Schweißgebadet. Glitschig vor Erregung. Seine Stöße wurden tiefer. Sie war noch immer sehr eng, aber es fühlte sich herrlich an, wie er vorsichtig in sie hineinglitt und sich langsam und liebkosend wieder aus ihr zurückzog. Er tauchte ein und ließ das Becken kreisen. Wieder und immer wieder.

Edie stemmte sich auf die Ellbogen, um jedes Detail sehen zu können. Kev fasste nach ihren Armen und zog sie hoch, bis sie auf der Bettkante saß, sein Schaft tiefer in ihr, als sie anatomisch für möglich gehalten hätte. Seine feuchte Stirn an ihrer ruhend, betrachteten sie ihre sinnliche Verschmelzung, hypnotisiert von dem nassen Glanz, als sein Penis aus ihr herausglitt. Sie stöhnten wie aus einer Kehle, als er von Neuem eintauchte. Jeder Stoß wurde von winzigen, erotischen Lauten begleitet. Von Keuchen und Seufzen.

Edie fühlte sich unglaublich lebendig, war sich jeder Zelle ihres Körpers bewusst. Jedes Eintauchen war wie ein flüssiger, streichelnder Kuss, mit dem er verborgene innere Punkte von unerträglicher Süße entdeckte, ihnen zuckendes Leben und verzweifelte Begierde einhauchte. Jeder Stoß ließ sie nach dem nächsten gieren. Sie bäumte sich unter ihm auf, wollte mehr, wollte es tiefer und schneller und härter.

Sie zog ihn näher, versuchte zu sprechen. Kev erstickte ihr unverständliches Gemurmel mit einem hungrigen Kuss, und das war gut so. Besser sogar, weil die fiebrige Reaktion ihres Körpers ehrlicher und beredter war, als Worte es hätten sein können.

Edie schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss mit ungestümer Leidenschaft. Sie würde ihm überallhin folgen. Sie wollte ihre Ängste über Bord werfen, die Barrieren, von deren Existenz sie nichts gewusst hatte, einreißen, die Mauern, die sie umgaben, zum Einsturz bringen. Sie wollte ihn tief in ihrem Innersten fühlen. Eins mit ihr.

Sie wimmerte und stöhnte, als sein Rhythmus schneller wurde. Mit kraftvoll zustoßenden Hüften rammte Kev in sie hinein, seine Atemzüge rau und laut. Und dabei küsste er jede Träne weg, die aus ihren Augen sickerte. Edie klammerte sich mit absolutem Vertrauen an ihm fest, während sie gemeinsam in das donnernde Zentrum eines Gewittersturms ritten.

Und dort verlor sie, was sie für ihr Ich gehalten hatte, nur um stattdessen etwas anderes zu finden. Etwas Kostbares und Namenloses. Etwas Süßes und Liebreizendes. Ihr nacktes Herz, das flimmerte wie glühende Kohlen.

Frei wie ein sich in die Lüfte schwingender Vogel, und doch auf ewig gebunden.

10

Kev wollte diese Bewusstseinsebene nicht verlassen, sondern für immer bleiben. Dort leben bis in alle Ewigkeit. Sich ausschließlich Edies gewahr.

Edie. Ihre weichen, schlanken Arme, die ihn umschlangen, sein Glied noch immer von ihr umschmiegt, ihre langen, anmutigen Beine um seine Oberschenkel verkrampft. Schwer und schlaff ruhte ihr Kopf an seiner Schulter; ihre seidigen, mitternachtsdunklen Locken kitzelten ihn zärtlich.

Sie passte zu ihm, als wäre ihr Körper eigens für ihn erschaffen. Sein verdrängter Schmerz und seine Anspannung wurden durch ihre Berührung augenblicklich gelindert. Ihr Duft drang in seine Lungen und füllte sie mit etwas, das er dringender benötigte als Sauerstoff. Jeder Zentimeter seiner Haut, der das Glück hatte, von ihr berührt zu werden, war vor Schock über die Perfektion dieses weichen, heißen Kontakts wie erstarrt.

Natürlich hatte er schon früher Sex gehabt. Er neigte zwar zu langen Perioden der Enthaltsamkeit, doch wenn sich die Gelegenheit bot, hatte er seinen Trieben auch mal nachgegeben. Doch etwas wie das hier war ihm nie zuvor widerfahren.

Kev hatte stets sein Bestes gegeben bei den Frauen, mit denen er intim geworden war, hatte sich bemüht, höflich und sanft und ein einfühlsamer Liebhaber zu sein, der seine Partnerin zufriedenstellte. Trotzdem war ihm der Akt an sich immer wie eine Einbahnstraße vorgekommen, die nirgendwohin führte als zu einem kurzen Erbeben oberflächlicher Erleichterung, gefolgt von einem traurigen, schalen Gefühl der Leere.

Und bisweilen mündete es auch in peinliche Situationen. Die Frauen wollten, dass er Dinge fühlte, die er nicht notwendigerweise empfand. Oder auch nur empfinden wollte.

Jetzt dagegen ertrank er in Empfindungen. Empfindungen, die ihn umbringen konnten.

Edie. Er ließ sich den Namen auf der Zunge zergehen, wiederholte ihn stumm an ihrem duftenden Haar. Kostete ihn aus. Genoss seinen Klang.

Sein Orgasmus war wie ein Vulkanausbruch gewesen, trotzdem war sein Ständer noch immer eisenhart. Nicht willens, auch nur eine Sekunde zu vergeuden, jetzt, da er das verlockende Paradies ihres Körpers entdeckt hatte. Aber er musste das Kondom entsorgen und Edie eine Verschnaufpause gönnen.

Kev fragte sich, ob er zu grob gewesen war. Er hoffte, dass er sie nicht wund gescheuert hatte. Das wäre peinlich, nach seinen großkotzigen Worten über Selbstbeherrschung, darüber, dass er sie warten lassen wollte. Er konnte sich den Impuls selbst nicht erklären, aber er hatte gespürt, dass sie einen Felsen brauchte, an dem sie sich austoben konnte. Sie hatte gegen ihn ankämpfen müssen, also hatte er zurückgekämpft. Er hoffte, dass es für sie gut gewesen war. Sie rührte sich noch immer nicht. Offenbar war sie eingeschlafen.

Sein Schwanz pochte hoffnungsvoll in dem engen Futteral ihres Körpers, begierig darauf, mit sanften Stößen von Neuem in ihre Tiefen vorzudringen.

Er gestattete sich ein paar gleitende Bewegungen, nur um den festen, feuerflüssigen Kuss ihres Fleischs zu spüren, das flatternde Seufzen, das durch sie hindurchging. Anschließend hielt er das Präservativ fest und zog seinen widerstrebenden Penis heraus.

Kev bettete sie sanft auf den schmalen Futon und breitete ihr Haar wie einen schimmernden, lockigen Fächer um ihren Kopf. Er arrangierte es und kämmte ehrfurchtsvoll mit den Fingerspitzen hindurch. Es war unbeschreiblich weich. Mit benommenen, geweiteten Augen blickte sie zu ihm auf. Sie zog ihre samtige, rosarote Unterlippe zwischen die Zähne.

Kev streifte das Kondom ab und schaute sich suchend um. Edie räusperte sich. »Unter der Spüle ist ein Abfalleimer.« Ihre Stimme klang trocken und rau.

Er nickte, tapste ins Nebenzimmer und warf es weg.

Dann verharrte er, sein Herz von Zweifeln geplagt. Er hatte es immer vermieden, sich auch nur vorzustellen, längerfristig mit einer Frau zusammen zu sein. Es war undenkbar in Anbetracht der vielen Unbekannten in seinem Leben. Die latente Gewaltbereitschaft und die Gefahr, die seine Vergangenheit prägten. Es kam ihm unverantwortlich vor, eine unschuldige Frau dem auszusetzen. Wenigstens hatte er sich das bislang eingeredet.

Nun entlarvte er diesen Gedankengang als den hohlen Schwachsinn, der er war. In Wahrheit hatte er es nur nie genug gewollt. Es war ihm immer scheißegal gewesen.

Aber jetzt nicht mehr. Jetzt steckte er ernsthaft in der Klemme.

Was er tun sollte, wäre, sich still und heimlich anzuziehen und sich davonzustehlen. Ohne eine Adresse oder eine Telefonnummer zu hinterlassen. Das wäre das einzig Vernünftige.

Aber das würde er nicht tun. Also vergiss es. Kev ließ sich von der unerbittlichen magnetischen Kraft zurück ins Schlafzimmer ziehen, zurück zu Edie.

Sie hatte sich aufgesetzt und drückte die Tagesdecke an ihren Busen. Ihre Haare lagen wie ein flauschiger, dunkler Umhang auf ihren Schultern, ihre Lippen schimmerten rot, in ihren Augen flackerte heiße Glut. Sie war so verflucht reizvoll, dass ihm fast das Herz stehen blieb. Das hier konnte nicht sein, gleichzeitig war es eine unausweichliche Fügung des Schicksals. Kev hatte sein ganzes Leben auf sie gewartet.

Edie lächelte, dann huschten ihre Augen scheu zu seiner unermüdlichen Erektion. »Ist dir nicht kalt?«

Er brannte wie ein Hochofen. Nun, da er von Edie Parrishs Existenz wusste, würde er dauerhaft in Flammen stehen.

»Ehrlich gesagt ist mir wahnsinnig heiß«, antwortete er.

»Oh.« Sie zupfte an dem Muster des Quilts herum. »Ich hatte mich nur gefragt, ob du vielleicht wieder zu mir unter die Decke schlüpfen möchtest, aber wenn dir so heiß ist –«

»Verdammt, ja! Unbedingt! Ich habe meine Meinung geändert. Ich erfriere. Ich werde einen Kälteschock erleiden. Wärme mich mit deinem Körper. Bitte.«

Ihr vergnügtes Glucksen traf ihn mitten ins Herz. Sie hatten bisher nicht viel gelacht. Überwältigende Enthüllungen ausgetauscht, das ja. Atemberaubende Orgasmen zusammen erlebt, das definitiv. Aber nicht viel gelacht. Sie hob die Decke für ihn an, und er glitt auf die schmale, köstlich warme Stelle neben ihr. Nicht, dass er sich über die räumliche Enge beschweren wollte. Jede Rechtfertigung, sie wieder zu berühren, sollte ihm recht sein. Je enger der Kontakt, desto glücklicher war er.

Edie breitete die Decke über seine Schultern, dann zeichnete sie mit den Fingerspitzen das Muster der Narben an seinem Deltamuskel nach. Kev tippte darauf, dass es Brandmale von einer Zigarette waren. Das war das Einzige, was er sich anhand seiner Albträume zusammenreimen konnte.

Er liebte es, sie aus dieser Nähe zu betrachten, wenn ihr bildschönes Gesicht sein gesamtes Blickfeld ausfüllte. Er könnte mit all seinen Sinnen in ihr ertrinken und als glücklicher Mann sterben.

»Tut mir leid, dass mein Bett so schmal ist«, murmelte sie.

»Das macht mir nichts aus.«

»Aber ein größeres würde nicht hier reinpassen«, fügte sie hinzu. »Dafür müsste ich die Kommode rausschmeißen, was ich theoretisch tun könnte, da ich sowieso keine nennenswerte Garderobe besitze. Aber als ich das Bett gekauft habe, konnte ich nicht ahnen …«

»Was?«

Röte überzog ihre Wangen. Kev liebte den Anblick. Sie war wie Sonnenstrahlen auf einem Schneefeld, nur wärmer und sanfter. Er fand keine Metapher, die fein und lieblich genug für Edie gewesen wäre.

»Dass ich es einmal mit einem Mann teilen würde«, vollendete sie.

»Gut.« Ein Ansturm besitzergreifenden Hungers veranlasste ihn, sie fester in die Arme zu schließen. Wow. Er hatte nicht gewusst, dass das in ihm steckte. Das Gefühl verwirrte ihn.

»Du könntest mit in meine Wohnung kommen«, entfuhr es ihm. »Mein Bett ist riesig.«

Edie lächelte ihn mit gesenkten Wimpern schelmisch an. »Ach, wirklich?«

Kev spürte, wie er nun selbst errötete, sich dabei schmerzlich bewusst, dass die Hitze auf seinem vernarbten, zerschundenen Gesicht nicht halb so gut aussah wie auf ihrer perfekten Haut. »Aber nicht, weil ich die Angewohnheit habe, wilde Orgien darin zu feiern.«

»Hmm«, machte sie und senkte den Blick.

»Ich bin eben sehr groß«, ergänzte er.

»Das ist mir aufgefallen.«

Seine Röte verstärkte sich. »So hatte ich es nicht gemeint.«

Edie warf ihm einen Seitenblick zu und verkniff sich ein Lächeln. Sie hüstelte geziert. »Nun, ich auch nicht.«

Oh, verdammt. Sie genoss seine Verlegenheit viel zu sehr. »Jedenfalls«, fuhr er grimmig fort, »habe ich jede Menge Platz. Mein Apartment befindet sich in einem ehemaligen Lagerhaus. Es ist sehr großzügig geschnitten und bietet genügend Raum für weitere Zimmer, sollte ich sie irgendwann benötigen. Ich habe sogar zwei Bäder einbauen lassen. Nur für den Fall, dass mir eines Tages … dieses Glück vergönnt sein sollte.«

Edie nagte an ihrer Unterlippe. »Das soll ein Witz sein, oder?«

Er bedrängte sie zu sehr. »Keine Ahnung«, ruderte er vorsichtig zurück. »Sag du es mir. Was müsste ich denn tun, um zu bekommen, was ich will?«

»Was willst du denn?«

Sie steckten in ihrem seltsamen kleinen Wortgefecht fest.

Ich will dich jede Nacht in meinem Bett haben. Ich will, dass du die Mutter meiner Kinder wirst. Ich will dir einen Ring an den Finger stecken. Ich will dich mit Leib und Seele, mit Haut und Haar. Für immer.

Hm-m. Noch nicht. Er würde sie zu Tode erschrecken. Kev zuckte mit den Achseln. »Vielleicht ist es noch zu früh für diese Unterhaltung«, wiegelte er ab.

»Es klingt fast, als wolltest du eine feste Beziehung mit mir.«

Sein Herz machte einen Satz. »Und? Was hältst du davon? Möchtest du das auch?«

»Es gibt einen ganzen Berg Fragen, die zuvor geklärt werden müssen.«

»Dann stell sie mir. Ich werde sie beantworten, und du kannst bei mir einziehen.«

Edie presste die Hand auf ihren Mund. »Du machst mir Angst, Kev.«

Er studierte ihr Gesicht. Allem Anschein nach unterdrückte sie ein Lächeln, also beschloss er, sich weiter von der Stimmung treiben zu lassen, anstatt auf ihren Einwand einzugehen.

»Ich werde dir ein eigenes Zimmer bauen«, bot er ihr hastig an. »Es gibt dort riesige Fenster. Großartiges Licht für deine Zeichnungen. Ich habe so viele Quadratmeter, dass ich eine Schlittschuhbahn eröffnen könnte.«

»Jetzt mal langsam, Kevin. Ich weiß rein gar nichts über dich.«

Das stimmte nicht. Er dachte an die Fade-Bücher, während er Edie an sich drückte. Sie kannte ihn auf eine Weise, die er nicht mal ansatzweise verstand. Sie wusste Dinge, die er noch nie einer Menschenseele erzählt hatte. Dinge, die er sich selbst kaum eingestand. Edie hatte sie gesehen, hatte sie geträumt und gezeichnet. Und alles Belanglose, das sie noch nicht wusste, konnte sie schnell herausfinden. Das war Teil des unerklärbaren Wunders dieser ganzen Erfahrung. Sich gekannt und transparent zu fühlen.

Er war immer abgesondert gewesen, sogar von sich selbst. Die Hälfte seiner Erinnerungen, die Hälfte seines Ichs für immer seinem Zugriff entzogen. Keine Kindheit, keine Eltern, keine Herkunft, kein Bezugsrahmen. Keine Vorstellung von der Person, die ihn als Baby gefüttert, ihm die Windeln gewechselt, ihm das Laufen, das Sprechen, das Lesen beigebracht hatte. Lauter große Unbekannte, sogar das dumme, triviale Zeug. Seine Lieblingsfarbe, seine Lieblingsband, seine Lieblingsfrühstücksflocken, sein Sternzeichen? Rätsel über Rätsel. Man musste ein Kind gewesen sein, um solche Fragen beantworten zu können.

Soweit Kev wusste, war er nie ein Kind gewesen. Er hatte keinen Standpunkt, wenn andere ihre irrelevante Meinung äußerten. Keine Vorlieben oder Abneigungen. Er hielt sich von solchem Zeug fern. Begegnete ihm mit Gleichgültigkeit. Das war alles verloren. Es käme ihm idiotisch und falsch vor, ohne Basis ein Selbstkonzept zu entwickeln, nur um eins zu haben. Es wäre ein sinnloses Psychospiel. Wozu sich die Mühe machen? Wen interessierte es?

Doch all das hatte sich gerade geändert. Edie Parrish war in sein Leben getreten. Der besitzergreifende Hunger, der in ihm wütete, machte ihm höllisch Angst. Er hatte keine Ahnung, wie er mit Gefühlen wie diesen umgehen sollte. Es musste eine Technik geben, nur beherrschte er sie nicht. Und jetzt war es zu spät, um sie zu erlernen. Er würde sich einfach weiter vorankämpfen und dabei versuchen, den Kopf über Wasser zu behalten.

Edie hatte die Dunkelheit in ihm gesehen und sie in ihren unheimlich präzisen Zeichnungen eingefangen. Wenn er bei ihr war, fühlte er sich verankert. Lebendig wie nie zuvor. Edie kannte ihn, wenn das überhaupt jemand von sich behaupten konnte. Sie konnte ihm den Weg weisen.

»Ich denke, nun ja …« Sie biss sich auf die Lippe, wählte ihre Worte mit Bedacht. »Ich denke, du interpretierst vielleicht zu viel in diese Fade-Parallelen hinein. Ich möchte nicht, dass du dir Illusionen machst. In Bezug auf meine Fähigkeiten.«

Kev ließ sich das durch den Sinn gehen, während er in ihre weiten, ängstlichen Augen blickte und eine ihrer dicken Locken zwischen den Fingern zwirbelte. »Mach dir keine Gedanken über das, was in meinem Kopf vorgeht«, sagte er. »Lass mir meine kleinen Illusionen. Wem schaden sie?«

»Ich weiß nicht«, wisperte sie. »Aber ich habe das Gefühl, dass es gefährlich sein könnte.«

Also hielt sie ihn für verrückt. Er sollte das Thema auf sich beruhen lassen, aber er konnte es einfach nicht. »Was willst du über mich wissen, bevor wir unserem Beziehungsstatus ein Upgrade geben können?«, fragte er unverblümt.

Edie quittierte das mit einem nervösen Lachen. »Na ja …«

»Du kannst mich alles fragen. Ich habe keine Geheimnisse.« Kev zögerte. »Und wenn doch, dann kenne ich sie selbst nicht«, fügte er mit verbitterter Aufrichtigkeit hinzu. Letzten Endes könnte er alles sein. Ein Mörder, ein Lügner, ein Dieb. Er hoffte es nicht, aber es war eben nicht mehr als eine Hoffnung. Kev wusste es besser, als darauf zu vertrauen.

Edie schüttelte den Kopf. »Das sind keine Geheimnisse. Das sind Mysterien.«

»Danke«, sagte er. »Mysterien klingt weitaus respektabler.«

»Und sexyer«, ergänzte sie.

Er verspürte eine törichte Freude. »Findest du?«

Edie senkte die Augen. »Oh, bitte. Du sprichst mit einer Frau, die düstere Comic-Romane zeichnet. Natürlich sind Mysterien sexy. Sie sind praktisch eine absolut notwendige Grundvoraussetzung. Um sexy zu sein, meine ich.«

Kev starrte an die Zimmerdecke. Die Narben an seiner Wange spannten, so breit war sein Grinsen. »Cool«, meinte er.

»Was machst du beruflich?«, fragte sie. »Das ist eine Basisfrage. Ich hätte sie dir stellen sollen, bevor ich mit dir ins Bett gehüpft bin.«

Er stützte sich auf einen Ellbogen. »Ich habe eine Firma, zusammen mit meinem kleinen Bruder.«

Edie schaute ihn verdutzt an. »Du hast einen Bruder?«

»Einen Ziehbruder. Bruno ist der Großneffe des Mannes, der mich aus der Gewalt der Gangster in dieser Lagerhalle befreit hat. Er kam mit zwölf zu Tony und Rosa, um bei ihnen zu leben. Ein Jahr, nachdem Tony mich gefunden hatte.«

»Also wurdest du von dieser Familie adoptiert?«

»Nein. Niemand hat mich adoptiert, mit Ausnahme von Bruno. Er hat das ganz allein in die Hand genommen, als er dreizehn war.«

Verwirrung spiegelte sich in ihrer Miene. »Wie hat er das angestellt?«

Die Erinnerung zauberte ein Lächeln auf Kevs Gesicht. »Er war bei mir in der Küche des Lokals. Ich hatte mich aus Versehen mit einem Tranchiermesser geschnitten, und Bruno sah das Blut, als ich es aufwischte. Er hat sich das Messer geschnappt und sich in seine eigene Hand geschnitten. Anschließend hat er meine genommen und seine fest darauf gepresst. Das Blut ist uns beiden bis zu den Ellbogen gelaufen. Ich hab mir vor Angst fast in die Hose gemacht.«

Edie schaute ihn mit geweiteten Augen an. »Meine Güte. Und wozu das Ganze?«

»Er wollte dieses Blutsbrüderritual durchziehen, von dem er in irgendeinem dieser historischen Abenteuerromane für Jungen gelesen hatte. Es sollte offiziell sein. Er wollte blutsverwandt mit mir sein. Etwas anderes kam für ihn nicht infrage.«

»Das ist ziemlich dramatisch«, bemerkte sie.

»Allerdings. Bei Bruno dreht sich alles um Dramatik. Er war sehr vereinnahmend. Ist sehr vereinnahmend, besser gesagt. Er musste mit achtzehn Stichen genäht werden. Zum Glück leide ich an keiner durch Blut übertragbaren Krankheit, insofern war es okay. Aber er hätte sich nicht einfach ein wenig ritzen können. Oh nein. Er musste sich bis zu den Sehnen zerfleischen. Ich war noch Wochen später ein nervliches Wrack.«

Kev wob die Finger in Edies, während er an diesen Tag zurückdachte. Es hatte sich gut angefühlt, adoptiert worden zu sein. Er hätte ohne die Ströme von Blut und die vielen Stiche leben können, trotzdem hatte ihn die kühne, verrückte Geste tief berührt. Ja, so war Bruno.

»Also bist du auf diesem Weg zu einem Bruder gekommen?«, folgerte sie. »Das ist doch toll.«

»Ja, das war es. Ich brauchte ihn mehr als er mich. Bruno war es, der mich wieder zum Sprechen gebracht hat.«

»Wie das?«

Kev winkte verlegen ab. »Indem er mir das Ohr abgekaut hat. Der Junge konnte nicht eine Sekunde still sein. Ich musste meine Rezeptoren nachwachsen lassen, nur um ihn zum Schweigen zu bringen, sonst wäre ich noch zum rasenden Berserker mutiert.«

Edie, die seinen Bruno-Tick auf Anhieb durchschaute, belohnte ihn mit einem Lächeln von solcher Strahlkraft, dass es ihm den Atem verschlug. Sie kuschelte sich näher an ihn, und Kev musste seine Erektion gegen seinen Bauch pressen, um sich fester an Edies geschmeidige Haut schmiegen zu können.

Jedes Detail an ihr war das Musterbeispiel perfekter Anmut. Die Knochenstruktur ihres Gesichts, der satte rote Samt ihrer Unterlippe, die feinporige Textur ihrer Haut. All ihre Hügel und Täler und sinnlichen Kurven. Sie war ein lebendiges, atmendes Feuerwerk der Perfektion. Er war geblendet.

Und sie schien exakt seine Miene widerzuspiegeln, als sie ihn betrachtete. Sie berührte sein Gesicht, als wäre es schön und kostbar. Wenn er sonst mit einer Frau intim war, hatte er das Gefühl, dass sie ein Geflecht von Narben sah, mit einem Mann dahinter. Edie tat das nicht. Es war, als bemerkte sie die Narben gar nicht. Nein, das war nicht ganz richtig. Sie bemerkte sie. Seine Narben waren ein Teil von ihm, und darum sah sie sie auch. Aber das war schließlich auch kein Wunder. Immerhin zeichnete sie ihn seit Jahren. Sie war an den Anblick gewöhnt und machte sich nichts daraus.

Diese simple Tatsache haute ihn um. Sie veränderte alles.

»Also, weiter im Text«, sagte sie gerade. »Diese Firma, die du hast. Lass uns darüber reden. Brunos voller Name lautet wie?«

»Bruno Ranieri.«

Ihre elfenhaften Brauen zuckten erstaunt nach oben. »Nicht Larsen?«

»Larsen ist ein erfundener Name. Anfangs haben wir nur Lenkdrachen hergestellt. Wir nannten die Firma Lost Boys Flywear. Nach ein paar Jahren haben wir expandiert. Seitdem bieten wir auch Lernspielzeug, Modelle und Experimentierkästen an. Solches Zeug halt.«

»Oh Mann! Ich habe schon von euch gehört!« Mit leuchtenden Augen stützte sie sich auf einen Ellbogen. »Ich habe für meine kleine Schwester Ronnie Spielzeug von Lost Boys gekauft! Sie war total begeistert! Besonders von dem Böller-Bastelset. Auch wenn mir mein Vater das immer noch nicht verziehen hat. Und war nicht in der Portland Monthly ein Artikel über Lost Boys?«

Kev verdrehte die Augen. »Mit Brunos selbstgefälligem Grinsen auf der Titelseite? Ja. Portlands begehrtester Junggeselle, bla, bla. Ist ihm gewaltig zu Kopf gestiegen. Er war unausstehlich. Hat sich bis heute nicht wieder ganz eingekriegt.«

»Warum warst du nicht mit ihm zusammen auf der Titelseite?«

»Ich habe keinen Bedarf an einem stetigen Zustrom neuer Mädchen. Bruno ist der Frauenschwarm. Das wirst du feststellen, sobald du ihn kennenlernst.«

Ihre Lider flatterten. »Ach ja? Werde ich ihn denn kennenlernen?«

»Das ist eine Stufe in dem Upgrade unserer Beziehung. Ich bin unbedingt dafür.«

»Wenn du meinst«, erwiderte sie zaghaft. »Aber du hast meine Frage nicht wirklich beantwortet. Wenn ihr zwei zusammen eine Firma habt, warum geltet ihr dann nicht beide als Portlands begehrteste Junggesellen?«

Kev ließ den Kopf aufs Kissen sinken. »Der erste Grund ist der, dass ich dem Fotografen angedroht habe, ihm die Eingeweide rauszureißen, sollte er Aufnahmen von mir machen.«

Edie blinzelte. Nachdem sie seine Antwort verdaut hatte, fragte sie erstaunlich gelassen: »Und der zweite Grund?«

Kev wollte nicht in diese Richtung abdriften, aber es machte wenig Sinn, eine Frau wie Edie anzulügen. »Vor achtzehn Jahren hat jemand versucht, mich zu Tode zu foltern. Es erscheint mir nicht sonderlich klug, mein Aussehen, meinen Aufenthaltsort und meine neue Identität preiszugeben. Außerdem wäre es falsche Reklame. Ich bin nicht zu haben.«

Edie versteifte sich und ging auf Abstand. »Du bist verheiratet?«

Kev zuckte zusammen. »Himmel, nein! Entschuldigung, ich wollte nicht … ach, Mist.«

Sie ächzte. »Mann. Das war ein Schuss vor den Bug, den ich definitiv nicht gebraucht habe.«

Er hob ihr Kinn an. »Entschuldige«, sagte er ernst. »Ich meinte nur, dass ein Mann, der keinen blassen Schimmer von seiner Herkunft hat, nicht zum begehrtesten Junggesellen taugt. Wenigstens nicht in dem Sinn, den der Autor des Artikels meinte. Jemand hat versucht, mich kaltzumachen, er hat mein Gesicht ruiniert, mir meine Erinnerung und das Leben, das mir zugedacht war, genommen. Ich kann von Glück reden, dass ich nicht tot bin oder sabbernd dahinvegetiere. Ich würde den Feind nicht kommen sehen, da ich nicht weiß, nach wem ich Ausschau halten muss. Das ist kein passendes Thema für einen überschwänglichen Artikel über reiche Junggesellen, um die Damenwelt in Verzückung geraten zu lassen. Abgesehen davon sind die Narben nicht sehr fotogen.«

»Bist du wirklich reich?«, fragte sie frei heraus.

Er hüstelte. »Das kann man so oder so sehen. Alles ist relativ.«

»Du sprichst von meinem Vater?« Edies Ton war nüchtern.

»Ja«, bestätigte er. »Verglichen mit ihm komme ich gerade so über die Runden.«

»Was bedeutet ›gerade so über die Runden kommen‹ genau für dich?«

Kev seufzte. Aber er hatte sich dieses Verhör selbst eingebrockt. »Mein Loft und meine Autos gehören mir. Ich habe ein paar Ersparnisse, ein paar Aktien und eine zuverlässige Einnahmequelle. Ich verdiene jedes Jahr sechsstellig. Bruno hat meine Entwürfe patentieren lassen. Er meint, dass ich ohne ihn als Bettler auf der Straße leben würde. Gut möglich, dass er recht hat.«

Edie schüttelte den Kopf. »Er hat mir den Zugang gesperrt, weißt du.«

»Was?« Kev konnte ihr nicht folgen. »Wer hat dir den Zugang gesperrt? Zu was?«

»Mein Vater. Er hat mir den Zugang zum Vermögen der Parrishs gesperrt. Ich werde keinen Penny davon abbekommen, es sei denn, ich ändere mich. Aber ich kann mich nicht ändern. Ich fand nur, du solltest das wissen. Ich gehe lieber offen damit um, dass ich mitnichten eine reiche Erbin bin. Das erspart Ärger. Und Missverständnisse.«

»Ja, und weiter?«, fragte er vorsichtig. »Du scheinst perfekt ohne das Geld deiner Familie zurechtzukommen. Wo liegt das Problem?«

Edie gestikulierte zu dem winzigen Zimmer, zu den Pressspanmöbeln, die besser in ein Studentenheim gepasst hätten. »Das nennst du perfekt?«

»Nein«, sagte er leise. »Ich nenne dich perfekt. Wie eine Südseeperle.«

Edie klappte den Mund auf und wieder zu. Röte stieg ihr in die Wangen und verflüchtigte sich. »Danke«, flüsterte sie. »Dafür, dass du das gesagt hast.«

Es trat eine unbehagliche Stille ein. Kev verbarg seine eigene Gefühlsaufwallung, indem er das Gesicht in ihren wirren Locken vergrub, die über das Kissen gebreitet lagen. Er inhalierte ihren himmlischen Duft, prägte sich ihre seidige Textur ein.

»Hm.« Er suchte nach einem neuen Thema, doch stattdessen recycelte er ein altes. »Dann hast du diesen dummen Artikel also gelesen. Das ist echt verrückt. Aber die Welt ist klein.«

»Ich habe ihn verschlungen. Dein Bruder sieht niedlich aus. Er hat tolle Grübchen. Ich giere nach Geschichten über verfügbare Junggesellen.«

Zog sie ihn auf? Kev hob den Kopf und schaute sie an. Ein seltsamer Moment verstrich, in dem sie seinen Blick mied, ihre Lippen jedoch zuckten. »Vielleicht möchte ich doch nicht, dass du ihn kennenlernst«, meinte er.

Ihr Lächeln wurde breiter. Sie pikte ihn mit dem Finger in die Brust. »Jetzt komm schon«, gurrte sie. »Darf ich dich nicht necken? Wollten wir nicht versuchen, fröhlich zu sein?«

»Das ist nicht meine starke Seite«, gestand er.

»Meine auch nicht, aber ich werde mir Mühe geben, wenn du es auch tust. Und vergiss nicht, dass ich nicht die letzten zehn Jahre meines Lebens damit verbracht habe, erotisch aufgeheizte Comic-Romane über deinen kleinen Bruder zu zeichnen.«

Es war das erste Mal, dass sie das mysteriöse Band zwischen ihnen offen eingestand. Kev umschlang sie mit seinem ganzen Körper und versuchte, sich begreiflich zu machen, dass das hier real war und er sich tatsächlich so gut fühlte.

Es machte ihm Angst. Je besser es ihm ging, desto tiefer und zerklüfteter war der Abgrund, in den er stürzen könnte. Egal. Es war so schön, gekannt und gesehen zu werden. Womöglich war er egozentrischer, als er sich je hätte vorstellen können.

»Drachen und Spielzeuge«, sinnierte sie. »Ich kaufe für Ronnie schon seit Jahren Experimentiersets von Lost Boys. Das Zeug ist fantastisch. Seelennahrung für kluge Kinder. Auch Erwachsene haben Spaß daran. Trotzdem seltsam. Du kommst mir nicht wie der verspielte Typ vor. Wolltest du schon immer Spiele entwickeln? Ich meine, seit du dich erinnern kannst?«

Kev schüttelte den Kopf. »Nein. Es fing an, weil ich etwas mit meinen Händen machen wollte, um mich zu beschäftigen. Bruno hatte die Idee, Geld damit zu machen. Mir wäre das nie in den Sinn gekommen.«

»Aber du bist so gut darin.«

Er erwiderte nichts, weil er nicht arrogant oder undankbar klingen wollte. In Wahrheit fühlte er zu Lost Boys die gleiche kühle Distanz wie zu fast jedem anderen Aspekt seines Lebens. Ablösung, Gleichgültigkeit. Es war nicht die Arbeit, die er eigentlich tun sollte.

Es war ein ehrlicher Job, und Bruno hatte ihn lukrativ gemacht. Da gab es nichts zu mäkeln. Trotzdem betrachtete Kev es als Beschäftigungstherapie, und nicht als echte Arbeit. Er könnte sie im Halbschlaf, mit verbundenen Augen und gefesselten Händen verrichten. Während er auf dem Klo hockte.

Er verzehrte sich danach, etwas Größeres, Schwierigeres, Komplexeres anzupacken. Etwas Kompliziertes, das seine grauen Zellen auf Touren brachte, sie zur Hochform auflaufen ließ. Etwas, das sein Hirn jahrelang auf Trab halten würde, bevor er des Rätsels Lösung fand.

Was dieses Etwas sein könnte, wusste er nicht, aber er befürchtete, dass es ihm für immer entglitten war, selbst wenn er seine Erinnerungen irgendwann wiederfinden sollte. Er hatte einen großen Teil seines Lebens verloren und gleichzeitig sein berufliches Potenzial. Welch schmale Karriereleiter auch immer er gerade erklommen haben mochte, als sein Leben entzweigebrochen war, er hatte die nächste Sprosse schon vor fast zwei Jahrzehnten verpasst.

Es ließ sich nicht ändern. Das Entwickeln von Spielzeugen half ihm zumindest dabei, seine Hände zu beschäftigen und seine Rechnungen zu bezahlen. Er wollte nicht den Anschein erwecken, als wüsste er Brunos bemerkenswerte Leistung nicht zu würdigen. Es war Bruno zu verdanken, dass Lost Boys inzwischen florierte. Auch das war ein Talent, eines, das er selbst nicht besaß, und er respektierte es. Er würde Bruno mit Entwürfen versorgen, solange sein kleiner Bruder Spaß daran hatte, sie zu verwirklichen und zu vermarkten. Es war leicht verdientes Geld, das das Leben einfacher gestaltete. Dafür war er aufrichtig dankbar.

»Ich habe keine Ahnung, was ich mit meinem Leben anfangen wollte, bevor … mir zustieß, was mir zugestoßen ist«, erklärte er ruhig. »Jedenfalls habe ich kein Spielzeug entwickelt. Es ist großartig, dass es sich verkauft, aber es ist nicht mein … Ich bin damit nicht im Reinen.«

»Du langweilst dich«, mutmaßte Edie.

Sie hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, aber Kev wollte diese Wahrheit weder bestätigen noch abstreiten. »Ich habe schon seit Monaten nicht mehr gearbeitet«, gestand er. »Bruno produziert noch aus den Überschussentwürfen. Ich war seit dem Vorfall am Wasserfall zu sehr abgelenkt. Erst mit meiner Genesung, dann mit der Suche nach Hinweisen auf meine Vergangenheit.«

Edie stützte sich wieder auf einen Ellbogen. »Wie hast du mich eigentlich aufgespürt?«

Rasch fasste er zusammen, wie er aus dem Koma erwacht war, diesen Flashback mit den unglückseligen Folgen für Patil gehabt hatte und ihm plötzlich dieser Name eingefallen war. Osterman.

»Ich habe ein bisschen recherchiert und bin bei Facebook auf ein Foto von Osterman gestoßen. Desmond Marr war ebenfalls darauf, und das hat mich zu Helix geführt. Auf der Homepage von Helix entdeckte ich dann ein Bild von deinem Vater. Ich habe ihn wiedererkannt, aus meinen Träumen. Doch ich kam nicht weiter, bis ich seinen Namen herausfand.«

»Aber inzwischen bist du weitergekommen.«

»Ja«, bestätigte er. Unglaublich, aber wahr. Er war weitergekommen. Nur hatte sein Fortschritt erstaunlicherweise nichts mit seiner Vergangenheit zu tun, sondern ausschließlich mit dem, was gerade passierte. Mit diesem perfekten, kostbaren Moment. Mit Edie, die so süß und so warm war. Kev hätte den ganzen Rest vergessen können, die Geister, die ihn umtrieben, die Albträume. Er war verlockt, die Vergangenheit einfach ruhen zu lassen. Sich darauf zu konzentrieren, mit Edie zusammen zu sein. Es würde ihm sein Leben lang reichen.

Ja, es würde ihm bis in alle Ewigkeit reichen.

Er vergrub das Gesicht in ihrem Haar. »Hast du noch mehr Kondome?«

»Ich glaube, es war ein Dreierpack«, sagte sie, ihre Stimme erfüllt von leisem Lachen. »Es sollten also noch zwei übrig sein. Was sollte die Frage?«

»Bist du wund?«, fragte er nervös. »Habe ich dir wehgetan?«

Sie räkelte sich wohlig in seinen Armen. »Du willst mir doch nicht etwa ein Kompliment entlocken, oder?«

»Ich brauche nur eine kleine Bestätigung.«

Edie legte die Hände um sein Gesicht und drehte es, bis es nur Zentimeter von ihrem entfernt war, dann küsste sie ihn. »Ich hätte mir nie im Leben vorstellen können, dass so guter Sex überhaupt möglich ist«, sagte sie. »Ist dir das Bestätigung genug?«

Das Narbengewebe an seiner rechten Wange spannte wieder. Kev war es nicht gewöhnt, so breit zu grinsen. »Wo sind jetzt diese Kondome?«

»Rechte obere Schublade, ziemlich weit hinten.«

Wie auf Sprungfedern schoss er durchs Zimmer, wühlte durch ihre zarte Wäsche, bis er das Gesuchte fand.

Keine Machtspielchen dieses Mal. Kev fühlte sich wie in einem wilden, fieberhaften Rausch. Er musste ihr so nahe sein, wie ein Mann einer Frau kommen konnte. Er würde ihr in die Augen sehen, während er sie dazu brachte, sich stöhnend unter ihm aufzubäumen und seine Stöße zu erwidern.

Er streifte sich das Kondom über und positionierte sich über ihr, dann wartete er auf die Einladung ihres Körpers, darauf, dass sie die Arme nach ihm ausstreckte, die Beine öffnete, die Hüften anzog, um ihn in sich aufzunehmen. Sie rutschte umher, bis sie den perfekten Winkel gefunden hatte, dann hieß sie ihn willkommen, als er mit einem einzigen langsamen, bewussten Stoß in sie hineinglitt. Atemlos vor Anstrengung hielt er inne, sorgsam darauf bedacht, sie nicht unter seinem Gewicht zu begraben. »Alles okay?«, keuchte er.

Sie nickte. Ihr Becken zuckte gegen seines, und ihre innersten Muskeln umschmiegten ihn fest. Er ließ sich in diesen köstlichen, saugenden Kuss ihres willigen Körpers sinken.

Kev wünschte, sie ohne Latex spüren zu können. Aber dafür würde noch genügend Zeit sein. Der Gedanke an eine Zukunft mit Edie bescherte ihm einen Ansturm banger Glückseligkeit. Dann übernahm sein Körper das Kommando. Er besorgte es ihr, dass die Bettfedern quietschten, während er mit rauem Atem seine Hüften wieder und wieder gegen ihre rammte. Wimmernde Laute entrangen sich ihrer Kehle, als sie die Nägel in seine Haut krallte und ihn weiter anspornte.

Sie war so feucht, so heiß, umschloss ihn so fest. Er zog Edie hoch und rollte sie herum, bis sie rittlings auf ihm saß und er sich daran ergötzen konnte, wie ihre prächtigen Brüste wippten und hüpften, wie ihr Haar über seinen Torso strich, wenn sie sich nach vorn beugte, wie es nach hinten schwang, wenn sie den Kopf in den Nacken legte. Sie ritt ihn voll ungestümer Leidenschaft, bis beide gleichzeitig ein gigantischer Orgasmus überrollte.

Zitternd und gesättigt lag Kev anschließend unter ihr. Vollkommen erschöpft.

Es war für ihn ein solches Novum, hinterrücks vom Schlaf übermannt zu werden, dass Kev ihm hilflos ausgeliefert war. Er packte ihn und zog ihn mit sich.

11

Sorgsam darauf bedacht, Kev nicht zu wecken, rollte Edie sich von ihm herunter, aber ihre Behutsamkeit war überflüssig. Er schlief wie ein Murmeltier. Es war ein seltsamer Anblick. Sonst war er das Paradebeispiel hoch konzentrierter Wachsamkeit. Die Energie, die von ihm abstrahlte, war unglaublich gebündelt und intensiv. Ihn mit ausgestreckten Gliedern selig schlummern zu sehen führte ihr seine Verletzbarkeit vor Augen.

Er war kein Superheld. Sie hatte ihn ausgelaugt. Fast hätte sie gelacht. Bahn frei für Edie, die Femme fatale. Die Männer liefen ihr in Scharen hinterher.

Sie schnaubte spöttisch. In der Regel suchten sie eher das Weite.

Sie kniete sich hin und nahm seine Narben in Augenschein. Es war unbegreiflich, wie ein Mensch einen anderen auf diese Weise verletzen konnte. Schon mit elf Jahren hatte es ihre Vorstellungskraft überstiegen. Was gut war. Ihre Kindheitstraumata hatten sie auch so schon mehr als genug verkorkst.

Er war schön wie ein griechischer Gott. Narben hin oder her.

Der Gedanke entzündete in ihr das Bedürfnis zu zeichnen, das sie fast immer in den Fingerspitzen spürte. Immerhin hatte Kev ihr seine Erlaubnis erteilt. Er hatte sie sogar darum gebeten, sie förmlich angefleht. Sie musste sich also nicht schlecht oder hinterlistig fühlen. Und vielleicht würde die sexuelle Spannung zwischen ihnen jetzt, wo er schlief, die Ätherwellen nicht länger stören und abdämpfen. Womöglich würde sie sogar etwas auffangen, das ihm helfen könnte. Edie hatte nie zuvor eine schlafende Person skizziert. Ob sie seine Träume sehen würde?

Die knarzenden Dielenbretter vermeidend, schlich sie auf Zehenspitzen ins Nebenzimmer. Sie schnappte sich den großen Skizzenblock und ein paar Bleistifte. Großer Mann, große Seite. Jede Menge Platz. Ihre Finger zappelten vor Ungeduld.

Sie hatte im Zeichenunterricht während ihres Studiums nackte Männer skizziert, aber das hier war keine Übung zur menschlichen Anatomie. Jede lange, fließende Kontur an ihm war atemberaubend schön. Das Bild reifte und veränderte sich, während sie sich darin verlor. Die Linien seines schlafenden Gesichts wirkten im Ruhezustand vollkommen anders. Jünger.

Edie versuchte, die Muskeln über seinen Rippen, die athletischen Mulden und Wölbungen seiner Flanken auf das Papier zu bannen. Sein stattliches Glied lag, noch immer in Latex gehüllt, auf seinem Oberschenkel. Edie hätte ihm das Kondom abgenommen, wollte ihn jedoch nicht wecken und damit die Chance vertun, sämtliche Details einzufangen. An der Rundung seines Oberschenkels prangten frischere, hellrote Narben. Es waren Operationsnarben. Von dem Unglück am Wasserfall.

Sie merkte, dass sie dazu übergegangen war, eine Kulisse hinter seiner schlafenden Gestalt zu entwerfen, aber es war weder ein Zimmer noch eine Landschaft. Es war ein Netz einander kreuzender Linien. Sie hatte die Seite gefüllt, ehe sie es realisierte.

Ein Spinnennetz. Oh Gott. Ein Schauder erfasste sie, trotzdem hörte sie nicht auf zu zeichnen. Kev hatte es so gewollt. Sie musste sehen, wohin es führte.

Sie konnte das Bild immer noch zerreißen, bevor er aufwachte. Sollte es wirklich schlimm sein.

Ihr Bleistift bewegte sich schneller. Mit flinken Strichen malte er das Oval aus, die behaarten, abgewinkelten Beine. Die Spinne war gigantisch im Verhältnis zu Kevs schlafendem Körper. Mit schillerndem schwarzen Hinterleib lauerte sie wie das personifizierte Böse auf den bewusstlos vor ihr ausgestreckten Kev. Sein Gesicht war leichenblass vor Edies innerem Auge, aber er schien nicht tot zu sein.

Er war betäubt. Hilflos seinem Schicksal ausgeliefert.

Als Grafikerin wusste sie instinktiv, was sie brauchte, damit die Zeichnung funktionierte. Licht und Schatten, die richtige Proportion und Perspektive. Sie wusste, wie sie es gespenstisch und atmosphärisch gestalten, wie sie Angst erzeugen konnte. Ihr Bleistift flitzte über das Papier, er verstand seine Arbeit. Edie vollendete die Kiefertaster der Spinne, das wahnsinnige Glitzern der kleinen Augen, dann fiel der Stift aus ihrer kalten, tauben Hand. Der Ton, mit dem er auf dem Fußboden aufschlug, weckte Kev.

Er setzte sich ruckartig auf und erfasste die Situation mit einem Blick: der Skizzenblock, der entglittene Bleistift, der bestürzte Ausdruck auf Edies Gesicht.

»Was hast du gesehen?«, fragte er.

Sie klappte das Skizzenbuch zu. Was sie gerade gezeichnet hatte, würde jeden halbwegs vernünftigen Mann die Flucht vor dieser unheimlichen, womöglich psychotischen Frau ergreifen lassen. »Nicht viel«, sagte sie ausweichend. »Nur den üblichen Unsinn. Chaos, verbrannte Erde, apokalyptisches Verhängnis. Ganz normal für mich. Ich konnte nichts Spezifisches erkennen.«

»Unfug.« Er schwang die Beine aus dem Bett. »Ich habe deine Miene gesehen. Es war eine schlimme Wahrnehmung, oder? Komm schon, zeig es mir.«

Kev wirkte sehr gelassen für jemanden, dem man gerade eine mehr als unheilvolle Zukunft prophezeit hatte. Er streckte die Hand aus.

Edie schüttelte den Kopf und presste den Skizzenblock wie einen Schutzschild an sich.

»Reg dich nicht auf«, beschwichtigte er sie. »Mach dir keine Sorgen, Edie.«

Seine Worte in Verbindung mit dem Bildnis einer gigantischen Giftspinne lösten einen hysterischen Lachkrampf bei ihr aus. »Ich soll mich nicht aufregen?«, keuchte sie. »Kümmert dich dein Schicksal etwa nicht?«

Kev schüttelte den Kopf. »Es ist einfach keine Überraschung. Irgendjemand dort draußen hat es auf mich abgesehen. Mein Körper legt beredtes Zeugnis davon ab. Ich wüsste liebend gern, wer oder warum, aber solange ich das nicht tue, mache ich mir weiter keine Gedanken darüber. Sie werden mich finden oder nicht. Sie bringen es zu Ende oder nicht. Wozu mir graue Haare wachsen lassen?«

»Also macht es dir nichts aus, in tödlicher Gefahr zu schweben?«

»Man gewöhnt sich an alles.« Mit einem geschmeidigen Satz war er bei ihr, kniete sich vor sie und nahm ihr das Skizzenbuch aus der Hand.

Der Versuch, es sich zurückzuholen, wäre ein aussichtsloses Unterfangen. Edie wappnete sich innerlich, während er die Seiten umblätterte. Dann fand er das Bild, das sie gezeichnet hatte.

Edie schaute zur Seite, weil sie sich vor dem Blick fürchtete, den sie schon so oft gesehen hatte. Der Blick, der besagte: Diese Frau bedeutet mehr Ärger, als sie wert ist.

Doch Kev sah nicht auf; stattdessen studierte er mit zusammengekniffenen Brauen ihr Werk.

»Hmm«, kommentierte er. »Eine Riesenspinne. Und ich bin ihr Mittagessen. Ja, das ist gruselig. Ich verstehe, dass es dich aus der Fassung gebracht hat. Das tut mir leid.«

Edies angstvolles Schaudern drohte sich in einem ausgewachsenen Heulkrampf Bahn zu brechen. Sie war schon während ihres Liebesspiels nahe am Wasser gebaut gewesen, und zum Glück hatte Kev darüber hinweggesehen, aber jetzt war das Maß voll. »Du bist der König der Untertreibung«, fuhr sie ihn an. »Und wieso solltest gerade du dich entschuldigen? Du hast es schließlich nicht gezeichnet!«

»Stimmt, trotzdem bin ich derjenige, auf den die Spinne lauert, oder? Ich frage mich, was sie symbolisiert«, sinnierte er. »Sieht aus wie eine Schwarze Witwe. Es sind die Weibchen, vor denen man sich in Acht nehmen muss. Bedeutet das, dass ich nach einer Frau Ausschau halten soll? Geht die Gefahr von einer Frau aus? Seltsam. In den wenigen Erinnerungen, die ich von dem, was mir widerfahren ist, noch habe, kommen keine Frauen vor, sondern nur Männer.«

Sein Tonfall machte sie baff. Er war so beherrscht, so rational. Wird es heute regnen, soll ich den Schirm mitnehmen? Kev versuchte, die gigantische Spinne, die sie gezeichnet hatte, zu analysieren und eine Schlussfolgerung zu ziehen.

Nach all dem Drama und Gezeter, das sie im Lauf der Jahre wegen ihrer hellseherischen Zeichnungen hatte einstecken müssen, riss ihr seine Reaktion den Boden unter den Füßen weg. Sie brach in Tränen aus.

Alarmiert warf Kev das Skizzenbuch beiseite und streckte die Hand nach ihr aus. »Oh, Edie, es tut mir leid. Ich wollte dich nicht aufregen!«

»Du? Mich aufregen?« Nun lachte und weinte sie gleichzeitig. »Ich bin nur … Es ist so merkwürdig, wie gelassen du es aufnimmst. Normalerweise ist das der Teil, wo alle mich anbrüllen, ich aus dem Badezimmerfenster klettere und an einem Ablaufrohr hinunterrutsche, bevor sie mich in die Klapse stecken können.«

Er drückte einen warmen Kuss auf ihren nackten Schenkel. »Ich hatte dich darum gebeten«, erinnerte er sie. »Hey, hast du Hunger?«

Die Frage war derart unpassend, dass Edie ihn eine geschlagene Minute sprachlos anstarrte, bevor sie ihre Gedanken genügend sortieren konnte, um ihm zu antworten. »Keine Ahnung«, sagte sie schließlich. »Darüber habe ich noch nicht nachgedacht. Wieso fragst du?«

»Wir könnten ausgehen«, schlug er vor. »In ein Restaurant. Wie ein ganz normales Paar.«

Dieser Vergleich entlockte ihr ein unfreiwilliges Lachen. »Ein ganz normales Paar? Wie verhält sich ein ganz normales Paar? Das musst du mir erst beibringen. Ich komme nicht viel raus.«

»Ich auch nicht, aber wir könnten doch so tun als ob. Ja, das fände ich schön. Es würde Spaß machen. Wir könnten … ich weiß nicht. Uns ein nettes Restaurant suchen? Ins Kino gehen? In einen Jazzclub? Alles, worauf du Lust hast.«

Ein Date. Wow. Das klang verlockend. Es klang nach einem lustigen Abend. Es klang absolut wundervoll. Edie war so bewegt von dem Vorschlag, dass ihr erneut die Tränen in die Augen traten, aber sie drängte sie mit aller Macht zurück.

»Das ist sehr süß von dir, Kev, aber ich kann nicht«, antwortete sie mit unendlichem Bedauern. »Ich muss heute Abend zu diesem grauenvollen Firmenbankett, das Helix anlässlich der Pensionierung meines Vaters zu seinen Ehren veranstaltet. Ich hasse solche Events, trotzdem kann ich es mir nicht erlauben, mich nicht blicken zu lassen. Außerdem habe ich so die Chance, meine kleine Schwester zu sehen, was mir sonst nicht erlaubt ist. Darum kann ich nicht schwänzen.«

Er wirkte geknickt, doch dann schaute er mit hoffnungsvoller Miene hoch. »Wie wäre es dann mit danach?«

»Danach?«, wiederholte sie perplex. »Es wird bestimmt spät. Mindestens Mitternacht, bis die Reden und die Lobhudeleien vorbei sind. Da mein Vater der Stargast ist, muss ich bis zum bitteren Ende durchhalten.«

Kev zuckte mit den Schultern. »Und? Ich schlafe eh kaum. Und heute werde ich definitiv keinen Schlaf finden. Schon gar nicht, wenn auch nur der Hauch einer Chance besteht, dich wiederzusehen.« Er zögerte verunsichert. »Aber wenn du ins Bett musst –«

»Nein, nein«, sagte sie hastig. »Ganz und gar nicht. Ich muss ja morgen früh nicht zur Arbeit.« Tatsächlich arbeitete sie meist nachts, wenn die Ätherwellen am wenigsten gestört waren und sie sich leichter konzentrieren konnte.

Kev grinste. »Wunderbar. Dann hole ich dich nach dem Bankett ab.«

Sie wischte sich über die Augen, dann bedachte sie ihn mit einem zittrigen Lächeln. »Und ich werde versuchen, einen Moment zu erwischen, um meinen Vater zu fragen, was –«

»Nein«, sagte er mit Nachdruck. »Tu das nicht.«

Edie war sprachlos. »Aber willst du denn nicht mehr Informationen?«

»Ich möchte dich nicht in Schwierigkeiten bringen. Du hast schon genügend Probleme. Ich kümmere mich allein darum. Die Sache zwischen uns bleibt getrennt und privat.«

Edie zögerte, aber es machte keinen Sinn, ihm nicht reinen Wein einzuschenken. »Es gibt da etwas, das du wissen musst«, sagte sie. »In meinem Leben ist nichts privat. Vermutlich sieht sich mein Vater jetzt gerade, während wir sprechen, Fotos von dir an.«

Kev reagierte verblüfft. »Wie das denn? Wir haben uns heute erst kennengelernt.«

»Er lässt mich rund um die Uhr überwachen«, gestand sie. »Ich bin so sehr daran gewöhnt, dass ich es kaum noch bemerke. Mein Vater ist ein Kontrollfreak.«

Das musste er erst mal verdauen. »Dein Vater wird mich erkennen, wenn er Fotos von mir sieht.«

»Das fürchte ich auch. Wenn ich dich erkannt habe, wird er es auch tun. Er wird ausflippen. Wenn ich genauer darüber nachdenke, könnte es schwierig für mich werden, mich davonzustehlen und dich heute Nacht noch zu treffen. Ich werde es versuchen, aber nimm es nicht persönlich, sollte ich nicht auftauchen. Das heißt dann nur, dass ich in einer Limousine festsitze und Vorträge voller Vorwürfe über mich ergehen lassen muss.«

Kev lächelte. Das Feuer in seinen Augen veranlasste Edie, ihm einen spielerischen Schubs zu geben. »Hör auf, mich so anzuschmachten«, sagte sie. »Ich muss zum Friseur, wo ich meine Tante und meine Cousine treffe. Die wilde Sexorgie ist vorbei. Die Pflicht ruft.«

Kev nickte zu dem Kleid hinüber, das eingehüllt in Unmengen bauschiger Plastikfolie an einem Wandhaken hing. »Wirst du das da tragen?«

Edie nickte. Er berührte das fein plissierte rosé-champagnerfarbene Chiffonkleid am Saum. »Es ist hübsch«, bemerkte er.

»Danke. Ich habe im Haus meiner Eltern einen ganzen Schrank voll solcher Roben. Ich ziehe sie ein einziges Mal an, anschließend verschwinden sie in der Versenkung. Gott bewahre, dass mich jemand in einem Abendkleid ablichtet, das man bereits gesehen hat.«

»Mir gefällt es.« Kevs Stimme war sinnlich und rau. »Zieh es an.«

Sie fühlte sich geschmeichelt, gleichzeitig war sie auf der Hut. »Komm nur nicht auf dumme Ideen. Es wird Falten werfen, wenn du es weiter so ansiehst. Außerdem sitzt es ohne den trägerlosen BH nicht richtig …«

»Die Dessous musst du mir unbedingt auch vorführen. Kann ich dir nicht einfach zusehen, wie du dich in Schale wirfst? Wie du dein Haar frisierst und Make-up aufträgst?«

»Ich ziehe mich nicht hier um«, teilte sie ihm bedauernd mit. »Man traut mir nicht zu, mich allein zu schminken und zu frisieren. In etwa, warte kurz –« Sie beugte sich vor und spähte auf eine Uhr in ihrem Bücherschrank. »Verdammter Mist! Ich bin jetzt schon dreizehn Minuten zu spät! Der Wagen wartet unten, und meine Tante wird mich umbringen. Ich muss unter die Dusche. Entschuldige.« Damit stürmte sie ins Bad.

Sobald Edie allein war und den Riegel vorgeschoben hatte, ließ sie seufzend die angestaute Emotion entweichen, aber ihre Brust war zu voll, zu eng, um Luft hinein- oder herauszulassen. Ihre Beine zitterten. Ihr empfindsamer Intimbereich war derart sensibilisiert, dass bei jeder Bewegung sinnliche Schockwellen ihre Schenkel hinunterrollten.

Sie zwirbelte ihre Haare zu einem lockeren fransigen Knoten auf und befestigte ihn mit einer Klammer. Philipe, diese Ausgeburt des Teufels von einem Stylisten, würde selbst dann darauf bestehen, ihr Haar eigenhändig zu waschen, wenn sie tropfnass in seinen Salon käme. Aber auf eine Dusche konnte sie nicht verzichten. Nicht nach dem köstlichen Austausch von Körperflüssigkeiten während der letzten Stunden.

Kev erwartete sie geduldig und vollständig angezogen, als sie in ein Handtuch gewickelt aus dem Bad kam. Sie bemühte sich um einen zwanglosen Umgang damit, nackt vor ihm herumzuhüpfen. Er hatte alles von ihr gesehen. Aus nächster Nähe.

Trotzdem fiel es ihr schwer, in den cremefarbenen Tanga zu schlüpfen, während er sie mit den hungrigen Augen einer Katze, die auf eine Maus lauert, beobachtete. Sie presste ihren C-Körbchen-Busen in den trägerlosen BH, der dazu gedacht war, ihrer Oberweite die diskrete Festigkeit einer Porzellanpuppe zu verleihen und unschickliches Gewippe, das einer Parrish nicht würdig war, zu verhindern. Kev folgte jeder Bewegung mit den Augen. Leise Röte färbte seine Wangenknochen. Eine neue Erektion drängte markant und unübersehbar gegen seine Jeans. Wie unbeschreiblich erotisch es war, für jemand anderen erotisch zu sein. Wer hätte das gedacht? Eine Offenbarung folgte auf die nächste. Edie fasste nach ihrer Jeans, und Kev zog ein Gesicht, als wäre er um etwas betrogen worden.

»Halt!«, protestierte er. »Was ist mit dem Kleid?«

»Kev, ich bin sowieso schon zu spät dran.«

»Bitte, tu mir den Gefallen. Schlüpf kurz hinein. Ich möchte mir dich dort vorstellen können. Herausgeputzt und mit offenen Locken.«

Die Intensität seines Blicks machte ihre Finger fahrig und stahl ihr den Atem. Edie schob die bauschige, transparente Plastikhülle hoch, um das Kleid vom Bügel zu nehmen. Sie zog es über ihren Kopf und ließ es über ihren Oberkörper fließen.

Dann wandte sie sich wieder zu ihm um. »Könntest du die Haken für mich schließen?«

Noch ehe sie den Satz zu Ende gebracht hatte, kam Kev ihrer Bitte mit flinken Fingern nach. Er drehte sie zum Spiegel, stellte sich hinter sie und legte die Hände an ihre Taille. Die Hitze seines Körpers sengte sich durch den Stoff. Seine Augen blickten feurig. Edie erschauderte vor Wonne, musste schlucken.

»Du bist eine Märchenprinzessin«, flüsterte er. Er schob ihr Haar zur Seite und küsste zärtlich ihren Nacken. »Ich wünschte, ich könnte mich auf den Ball schleichen und dich entführen.« Die verführerische Berührung seiner Lippen ging ihr durch und durch. Stumm flehte er sie mit seinem Körper um etwas an, von dem er wusste, dass sie es ihm nicht gewähren konnte.

Dieses manipulative Schlitzohr.

»Nicht«, wisperte sie. »Bitte. Ich komme schon jetzt zu spät, und ich werde mit meinem Blut dafür zahlen.«

»Ich schreibe dir eine Entschuldigung«, schlug er vor.

Ihr entschlüpfte ein Kichern, bevor sie sich stoppen konnte. »Ich darf dieses Kleid nicht zerknittern. Vielleicht können wir es ja später, äh, benutzen. Als Requisite.«

Kev fasste nach dem Saum und schob ihn nach oben, über ihre Knie, ihre Schenkel. »Werden wir Sex haben?«, fragte er fasziniert. »Während du das Kleid trägst?«

»Warum nicht?« Sie zupfte ihm den Stoff aus den Händen und ließ ihn fallen. »Man wird mir sowieso nicht gestatten, es ein zweites Mal zu tragen. Würde es dich scharfmachen, mir den Rock eines Achttausend-Dollar-Abendkleids über das Gesicht zu werfen?«

Er riss die Augen auf. »Achttausend Dollar? Im Ernst? Alle Achtung!«

»Im Ernst«, bestätigte sie betrübt. »Es ist eine unerhörte Verschwendung, mit der ich nicht einverstanden bin. Aber man hat mich dazu genötigt.«

»Hm.« Er schüttelte den Kopf, als versuchte er, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. »Ich kann mich einfach nicht von diesen erotischen Visionen lösen. Damit meine ich den Teil, nachdem ich die Prinzessin entführt und in mein Apartment gebracht habe. Vielleicht sollten wir heute Abend lieber doch nicht ausgehen, sondern auf direktem Weg zu mir nach Hause fahren und uns Essen liefern lassen.«

Ihr Gesicht musste rot wie eine Tomate sein. »Klingt gut.«

»Allerdings werde ich dir den Rock nicht übers Gesicht werfen«, fuhr er fort. »Das zum Thema unerhörte Verschwendung.«

Wie süß von ihm. Edie war so verlegen, dass sie ihn nicht anschauen konnte. »Könntest du die Haken bitte wieder öffnen?«

»Warte.« Kev hielt sein Handy hoch, knipste ein Foto und schob es wieder in seine Tasche. »Damit ich Gesellschaft habe, während ich warte.«

Er nahm sich Zeit, als er die Haken öffnete, ließ die Finger an ihrem Rücken verharren und löste mit jeder Berührung ein kribbelndes Echo in Edies Nervenbahnen aus.

Sie hängte das Kleid auf, zog eine Jeans und ein weites Sweatshirt über die Unterwäsche. Ihre Tante Evelyn hatte entschieden, die Stola, Abendhandtasche und Schuhe ihrer Nichte bei sich zu behalten, nachdem Edie in einer derart gefährlichen, schmutzigen Absteige hauste. Folglich hatte Edie nur das Kleid in ihrer Wohnung, und das auch nur, weil ein paar Änderungen nötig gewesen waren. Ein notwendiges Risiko.

Sie schlüpfte in ihre Baumwolljacke, als ihr ihre Kontaktlinsen einfielen. Herrje. Ihre hässliche Hornbrille war ihr bei offiziellen Anlässen strikt untersagt. Sie verstaute die Behälter mit den Linsen und der Kochsalzlösung in ihrer Handtasche, dann wandte sie sich zu Kev um. »Wenn du den Bodyguards aus dem Weg gehen willst, kannst du dich hinten rausschleichen.«

»Warum sollte ich das wollen?«

»Nun ja … weil …«, stammelte sie.

»Ich will sie sehen und mich überzeugen, dass sie es wert sind, jemand so Außergewöhnlichen wie dich zu beschützen. Ich werde mir ihre Gesichter einprägen, ihre Autos und ihre Nummernschilder. Komm, lass mich das Kleid für dich nach unten tragen.«

Er schnappte sich den Kleidersack und hielt ihr die Tür auf.

Wow. Das war mal eine völlig neue Warte. Eine Hervorhebung der positiven Aspekte. Die überschwängliche Freude, die Edie durchströmte, war beängstigend.

Krieg dich wieder ein. Sie musste dieses Erlebnis in die richtige Perspektive rücken. Es war nur ein nachmittägliches Schäferstündchen gewesen. Vielleicht wurde nicht mehr daraus. Kev könnte einfach von der Bildfläche verschwinden. Darauf musste sie vorbereitet sein. Aber es war die Sache wert gewesen. Es war eine wunderschöne Erfahrung.

Und sie war ein großes Mädchen. Sie konnte damit umgehen.

Nachdem sie Telefonnummern ausgetauscht und ein weiteres Treffen vereinbart hatten, hakte er sich bei ihr unter und geleitete sie aus der Tür. Edie hatte das Gefühl, Zentimeter über dem Boden zu schweben, getragen von watteweichen, rosafarbenen Wolken, als sie Seite an Seite mit ihm die Treppe hinabstieg.

Die Limousine wartete bereits auf sie. Wie es der Teufel wollte, war der Fahrer ausgerechnet Paul, ein humorloser, hundertfünfzig Kilo schwerer Ex-Ranger, der ihrem Vater absolut ergeben war. Er hielt Edie für eine undankbare, dumme Göre, weil sie nicht so spurte, wie es die Parrishs wollten.

Sobald Paul Kev sah, richtete er sich kerzengerade auf und schob die Hand in seinen Mantel. Mit unverhohlen feindseliger Miene hielt er Edie den Wagenschlag auf.

Sie glitt auf den Sitz, nahm den Kleidersack entgegen, den Kev ihr reichte, und beobachtete dann durch das Fenster der geschlossenen Autotür das stumme Kräftemessen der beiden Männer.

Paul, der Kev finster anstarrte, sein Körper eine einzige Drohgebärde. Kev, der ihn entspannt, aber wachsam betrachtete.

Paul hob sein Handy, aktivierte die Kamera und knipste mehrere Fotos von Kev. Anschließend stieg er ohne ein Wort in den Wagen. Edie guckte über ihre Schulter, als die Limousine losfuhr. Kev hob lächelnd die Hand. Der Ausdruck in seinen Augen war unglaublich weich. Er sah so … Gott, er sah so glücklich aus.

Ein Impuls überkam sie und schwoll zu etwas Unkontrollierbarem an.

»Stopp!«, rief sie.

Paul hielt den Wagen ruckartig an. Hupen quäkten. »Was ist bloß in Sie gefahren?«, knurrte er.

Edie stieß die Tür auf, sprang aus dem Fahrzeug und wäre fast hingefallen. Mit verdutzter Miene fing Kev sie auf.

»Hey, was ist los?«, fragte er.

»Da ist noch etwas anderes«, stammelte sie. »Ich wollte es eigentlich nicht ansprechen, weil ich weder genaue Infos noch Beweise habe und ich nicht wollte, dass du dir Hoffnungen machst, die dann enttäuscht werden, und alles nur noch schlimmer für dich wird, aber ich …« Von quälendem Zweifel gepackt, ließ sie die Stimme verklingen. »Ich möchte dir etwas sagen«, vollendete sie dann.

Kevs Miene war starr vor Anspannung. Er war auf alles gefasst. »Schieß los.«

Mit aus purem Abscheu geborener Wucht knallte Paul die Fahrertür zu.

Kev hob den Blick und spähte über Edies Schulter. Er hob die Hand und gab Paul wortlos zu verstehen, auf Abstand zu bleiben.

Erstaunlicherweise parierte der Mann.

Edie schaute sich verblüfft zu ihm um. Der Bodyguard sah aus, als hätte er in eine saure Zitrone gebissen. Er schien zu glauben, durch irgendeinen Trick manipuliert worden zu sein, einem stummen Befehl zu gehorchen, aber immerhin rührte er sich nicht vom Fleck, die fleischigen Arme vor der breiten Brust gekreuzt und von einem Fuß auf den anderen tretend.

Die Worte strömten nur so aus Edie heraus. »Vor ein paar Wochen aß ich mit meinem Vater zu Abend. Er erzählte mir, dass er vor drei Jahren Besuch von ein paar Männern hatte, die sich nach dir erkundigten. Sie sagten, sie seien deine Brüder.«

Kevs Hände, die auf ihren Schultern lagen, verkrampften sich plötzlich zu schmerzhaften Eisenklauen. Seine Lippen wurden farblos. »Meine Brüder?«

»Ja, deine Brüder«, bestätigte sie. »Sie sind irgendwo dort draußen, Kev. Sie suchen nach dir, sie denken an dich. Sie vermissen dich. Mein Vater sagte, dass sie sehr, nun ja, vehement waren, als sie ihn ins Kreuzverhör nahmen. Er konnte ihnen nicht weiterhelfen, aber er behauptet, dass einer von ihnen ihn körperlich bedroht habe.«

Kev atmete scharf aus und schlug die Hand vor die Augen. »Ich danke dir«, sagte er heiser.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, zog seinen Kopf nach unten und küsste ihn, aber seine Miene war verspannt, sein Blick abwesend.

»Ihre Namen hat er nicht erwähnt?«

»Mir gegenüber nicht, nein. Es tut mir leid.«

Kev nickte, beugte sich schwankend vor, legte die Stirn sanft an ihre und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. »Ich danke dir«, wiederholte er, seine Stimme ein fast unhörbares Wispern.

»Das ist nicht nötig«, erwiderte sie. »Ich hoffe nur, dass es wahr ist. Und dass sich für dich alles zum Guten wendet.« Ihre Stimme stolperte über einen schmerzhaften Kloß in ihrer Kehle. »Es wäre furchtbar, wenn du enttäuscht und noch mehr verletzt würdest. Darum habe ich gezögert, es dir zu erzählen. Aber ich konnte es einfach nicht für mich behalten.«

»Ich bin froh darüber«, sagte er. »Und es würde keinen Unterschied machen, wenn nichts dabei herauskäme. Ich bin dir trotzdem dankbar. Du bist sehr, sehr lieb, Edie.«

Er küsste ihre Schläfe, ihre Wange, dann plötzlich fanden sich ihre Lippen wieder, während sie einander in den Armen hielten, als stünde das Ende der Welt bevor und sie könnten nur überleben, indem sie sich ganz fest aneinanderklammerten.

Paul räusperte sich mit einem lauten und abgehackten Geräusch. Dann hörten sie das feuchte Plopp eines Schleimklumpens, der unverschämt nahe bei ihnen auf den Gehsteig platschte.

»Ms Parrish«, sagte er. »Sie sind schon jetzt vierzig Minuten zu spät.«

Edie löste sich von Kev und stolperte rückwärts zu der Limousine.

Paul hielt ihr den Wagenschlag auf, dann half er ihr mit etwas mehr Nachdruck, als es die pure Professionalität verlangte, ins Innere. Er schlug die Tür zu.

Sich zu Kev umdrehend, knipste er drei weitere Fotos mit dem Handy und betätigte unverhohlen die erforderlichen Tasten, um sie zu versenden.

Kev registrierte es nur am Rande.

Edie verrenkte sich den Hals, als sich das Auto in Bewegung setzte. Kev stand wie zur Salzsäule erstarrt auf dem Gehweg und starrte dem Wagen nach, bis er abbog und außer Sicht geriet.

»Wer war der Kerl?«, erkundigte sich Paul mit einem grimmigen Schulterblick.

Als ob ihn das irgendetwas anginge. »Ein Freund«, antwortete sie.

Er grunzte. »Ein Freund, aha.«

»Ganz genau. Konzentrieren Sie sich auf die Straße, Paul.«

Mit quietschenden Reifen hielt er vor einer roten Ampel. »Ist ja auch egal«, knurrte er. »Wir finden es sowieso heraus. Ich habe ein Team auf ihn angesetzt, das ihm gerade in diesem Moment folgt.«

Die überflüssige, feindselige Arroganz des Mannes verursachte Edie ein Gefühl der Übelkeit und Erschöpfung. »Lasst ihn in Ruhe«, sagte sie, obwohl sie wusste, dass ihre Worte auf fruchtlosen Boden fallen würden.

Was immer sie tat, wurde mit Füßen getreten, manipuliert und korrumpiert. Mit Pauls Team auf den Fersen könnte Kev durchaus zu dem Schluss gelangen, dass die Schattenseiten einer Beziehung mit Edie Parrish die Vorteile bei Weitem überwogen.

Trotzdem konnte ihr niemand mehr nehmen, was an diesem Nachmittag passiert war. Und sollte das alles gewesen sein, was ihr vergönnt war, würde sie trotzdem dankbar sein. Für jede wundervolle, perfekte, glückselige Sekunde.

Ganz gleich, was geschah. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und versuchte zu atmen.

Versuchte, daran zu glauben.

12

Brüder.

Bremsen quietschten, Hupen ertönten. Kev sprang dem Tod in Gestalt eines roten Toyota 4Runner gerade noch von der Schippe.

Vorsicht. Fehlende Wachsamkeit kann dich das Leben kosten. Da war sie wieder, diese strenge Stimme, die sich aus den Tiefen seiner Erinnerung meldete. Zumindest nahm Kev an, dass sie aus seiner Erinnerung kam. Seit Tony ihn gefunden hatte, war er von niemandem zum Thema Wachsamkeit oder deren Fehlen belehrt worden. Diese Stimme gehörte zu früher.

Brüder. Kev konnte gerade noch verhindern, sich den Schädel an einem Laternenpfahl einzuschlagen.

Vielleicht sollte er den restlichen Heimweg lieber mit dem Taxi zurücklegen. Nur dass er dafür zu aufgewühlt war. Ihm würde eine Arterie platzen, wenn er sich auf den Rücksitz eines Taxis quetschen müsste. Es war besser, er blieb in Bewegung.

Beruhige dich, Junge. Wenn das so einfach wäre. Nach Stunden in den Armen seines Engels. Und was für ein Engel sie war. Edie war kompliziert und verführerisch. Verwundet und misstrauisch. So hinreißend, dass ihm die Augen übergingen, von seinem pochenden Ständer gar nicht erst zu reden.

Seine Gedanken schossen umher wie die Kugel in einem blinkenden, klingelnden Flipperautomaten. Edie. Brüder. Es war ein langer Spaziergang bis zu seinem Viertel, aber er musste diese wilde Energie, die in ihm tobte, freisetzen und sich seine gefährliche Euphorie ausreden.

Nicht im Hinblick auf Edie, nein. Kev hatte nicht den Hauch einer Chance, diesbezüglich den Ball flach zu halten, und er wollte es auch gar nicht. Er hatte ein Recht auf diese Euphorie, und er würde sie verdammt noch mal in vollen Zügen auskosten. Edie war ein Wunder.

Er wusste noch immer nicht, wie er das alles verdauen sollte. Zu entdecken, dass sein magischer Talisman in Wahrheit ein trauriges, einsames kleines Mädchen gewesen war, herausgeputzt für seine Geburtstagsparty. Kev hatte sich so lange an seinen Engel geklammert, so viel Kraft aus ihm geschöpft, dass er von seiner wundersamen Wirkung überzeugt war. Sein Engel war nicht einfach nur ein Produkt seiner übersteigerten Fantasie, sondern er hatte ihm unzählige Male das Leben und die geistige Gesundheit gerettet. Darin lag Magie, und das würde er in Ehren halten.

Aber jetzt hatte er sie eingetauscht gegen eine andere Art von Magie. Gegen ein anderes Wunder.

Brüder. Allmächtiger.

Er durfte sich nicht zu sehr in die Aussicht, Familie zu haben, hineinsteigern, solange er nicht mehr über Parrish in Erfahrung gebracht hatte. Darüber, was der Mann wusste, was er verheimlichte. Diese Männer, die sich als seine Brüder ausgegeben hatten, konnten in Wirklichkeit diejenigen sein, die versucht hatten, ihn umzubringen. Edie zufolge hatten sie ihren Vater bedroht, folglich war ihnen Gewaltanwendung nicht unvertraut.

Andererseits ließ sich das auch von Kev selbst behaupten. Er gab sich Mühe, der Welt freundlich und respektvoll zu begegnen, aber wenn die Welt ihm in die Fresse trat, dann trat er eben zurück. Und das mit aller Kraft.

Parrish könnte sich geirrt oder schlichtweg gelogen haben. Aber mit welchem Motiv? Warum sollte er sich nach achtzehn Jahren so etwas aus den Fingern saugen? Und Edie damit konfrontieren? Es gab keinen Grund, machte keinen Sinn.

Doch sein übermächtiger Wunsch, es möge wahr sein, könnte seinen Scharfsinn trüben und ihn blind machen gegenüber dem Offensichtlichen. Der einzige Weg, sich vor dieser Gefahr zu schützen, bestand darin, gelassene Distanz zu wahren. Abzuwarten, bis sich das trübe Wasser klärte.

Brüder? Heilige Scheiße. Heilige … verfickte … Scheiße.

Kev war fast schon zu Hause, als es passierte. Wie eine göttliche Strafe, weil er sich derart hatte ablenken lassen. Der Kerl war gebaut wie ein verfluchter Kühlschrank, trotzdem bemerkte er ihn erst, als er ihm mit einem Ausfallschritt den Weg versperrte und direkt zur Sache kam. »Entschuldigen Sie, Sir«, sagte er. »Aber wir müssen uns mit Ihnen unterhalten.«

Ein anderer packte von hinten seine Arme. Seine Fade-Shadowseeker-Romane fielen ihm aus den Händen. Noch bevor sie auf dem Gehsteig landeten, wirbelte Kev herum, um dem Mann, der seine Arme festhielt, einen Kopfstoß zu versetzen. Er verfluchte sich selbst in diesem Moment wieselflinker Gegenwehr, als er sich aus dem Klammergriff des Mannes befreite und der Schmerz zuschlug.

Scheiße, tat das weh, aber er kümmerte sich nicht weiter darum, sondern versetzte dem Idioten einen wuchtigen Stoß und katapultierte ihn mit dem Kopf voran gegen den Bauch seines Kumpels. Sie taumelten zurück, prallten von der Ziegelwand ab, stolperten über Müllsäcke. Zack, verpasste er dem Mann, der ihn angesprochen hatte, einen gemeinen Rückwärtskick auf die Nase, gefolgt von einem seitlichen Tritt ins Knie des anderen, der sich gerade hochzurappeln versuchte. Knack.

Kev schleuderte den ersten frontal gegen die Ziegelmauer seines Wohnhauses. Verdammt. Man sollte meinen, dass ihm eine andere Verteidigungsstrategie einfallen würde als die, seinen in der Heilung begriffenen Schädel mit seinem angeschlagenen, leidgeprüften Hirn darin als Knüppel einzusetzen. Als wären die Kopfschmerzen und Übelkeitsattacken nicht schon schlimm genug.

Sein Ärger über sich selbst beflügelte seinen Tritt ins Steißbein des Kerls, sodass dieser ein weiteres Mal mit dem von Schimmel befallenen Backstein kollidierte. »Wer zum Henker seid ihr, und wer hat euch geschickt?«, blaffte er.

Der Typ, dessen Knie er zertrümmert hatte, lag zu einem Komma gekrümmt auf dem Boden und hielt sich jaulend sein kaputtes Bein. Der andere kauerte hustend an der Wand. Er guckte sich verstohlen um, dann spuckte er einen Zahn aus.

Kev packte ihn am Schlafittchen. »Willst du noch mal die Wand küssen, Arschloch? Nein? Dann rede!«

»Charles Parrish«, ächzte der Mann. »Wir gehören zu seinem Sicherheitsdienst.«

Blanke Bestürzung durchflutete ihn und brachte allen Kampfgeist zum Erlöschen. »Verfluchte Kacke«, stieß er hervor. »Warum habt ihr das nicht gesagt, bevor ihr mich in die Mangel genommen habt? Ihr Vollpfosten! Dann hätte ich dir nicht die Nase gebrochen! Und ihm nicht die Kniescheibe zertrümmert!«

Der Mann hustete feucht. Blut spritzte aus seinem Mund. »Wir sollten Sie aufgreifen«, nuschelte er. »Befehl vom Boss.«

Kev rieb sich seine schmerzende Abrissbirne von einem Schädel. Er legte den Kopf zurück und betrachtete den Streifen kobaltblauen Abendhimmels, der sich zwischen den Gebäuden zeigte, und stieß dabei eine Verwünschung in kalabrischem Dialekt aus.

Er hatte sie während seiner Jahre als Tonys Küchenhilfe aufgeschnappt. Tonys Art der Kommunikation bestand vorwiegend aus vulgären Unflätigkeiten, und Kev hatte jede Menge Gelegenheit zum Lernen gehabt. Jahre stillen, aufmerksamen Zuhörens.

Na toll. Was für ein gelungener Auftakt, um mit dem Mann ins Gespräch zu kommen, der den Schlüssel zu den Geheimnissen seines gesamten Lebens besaß. Ganz zu schweigen davon, dass er der Vater seiner neuen Freundin war. Kev hatte gerade zwei seiner Angestellten die Seele aus dem Leib geprügelt. Eine Kniescheibe zertrümmert. Ein paar Zähne ausgeschlagen.

Eine echte Meisterleistung, wie Bruno sagen würde. Ein großartiger erster Eindruck. Kaum zu überbieten.

Seufzend kramte Kev seine Brieftasche aus der Manteltasche, aber er fand keinen Stift. Man hatte nie einen, wenn man einen brauchte.

»Hast du einen Schreiberling?«, fragte er den Mann grummelnd.

Der guckte mit geweiteten Augen und weißlich umrandeten, blutverschmierten Lippen über seine Schulter. »Hä?«

»Einen Stift«, übersetzte Kev geduldig. »Ich habe keinen bei mir.«

Der Mann wühlte in der Tasche seiner Lederjacke, um einen schlanken, schweren, goldenen Füller, der nun mit einer Blutschicht überzogen war, zum Vorschein zu bringen. Kev zog eine seiner Lost-Boys-Flywear-Visitenkarten hervor und schubste den Bodyguard gegen die Mauer. »Leih mir deinen Rücken als Schreibunterlage. Halt still.« Er kritzelte etwas auf die Karte. »Hier sind meine Festnetz- und meine Handynummer, außerdem meine private E-Mail-Adresse. Gib sie deinem Boss, für den Fall, dass er sich mit mir in Verbindung setzen will.«

Der Mann machte keine Anstalten, sie zu nehmen, darum drehte Kev ihn an der Schulter herum und schob ihm die Karte in die Hand. Anschließend fischte er die Packung Papiertaschentücher heraus, die er immer bei sich trug, weil seine Augen seit dem Wasserfallereignis bei hellem Licht leicht zu tränen anfingen.

Er gab ihm eins. »Hier. Mach dich sauber.«

Der Mann nahm es und betupfte mit schmerzverzerrtem Gesicht seine Nase.

»Gib mir eine von euren Visitenkarten«, forderte Kev ihn auf.

Sein Gegenüber glotzte ihn verständnislos an. »Was?«

»Ich hab euch meine gegeben«, sagte Kev.

»Wozu brauchen Sie –«

»Das geht dich einen feuchten Scheißdreck an. Vielleicht möchte ich Kontakt zu dir aufnehmen. Immerhin bist du mein neuer bester Freund, nicht wahr?«

Der Mann wich zurück, während er in seine Jacke fasste. Er händigte Kev eine blutbesudelte Karte aus. »Die erste ist die Hauptnummer des Sicherheitsdiensts«, nuschelte er. »Die zweite ist meine private Handynummer.«

Kev studierte die Karte. »Max Collier? Bist du das?« Der Mann nickte hustend. »Okay, Max«, fuhr Kev fort. »Richte Mr Parrish aus, dass ich mich dafür entschuldige, seine Mitarbeiter vermöbelt zu haben.« Er hätte es wirklich gern dabei belassen, aber er war so verdammt aufgebracht, dass der Impuls, ihm eine Standpauke zu halten, über seine Selbstbeherrschung siegte. »Aber ihr Typen wart echt saublöd, euch einfach so auf mich zu stürzen! Ich hätte jederzeit freiwillig mit euch geredet, oder mit Parrish persönlich! Ruft nächstes Mal vorher an! Vereinbart einen Termin, wie jeder zivilisierte Mensch es tun würde, okay? Ich schätze es nicht, mitten auf der Straße attackiert zu werden. Das ist grobes Benehmen. So etwas bringt mich aus der Fassung. Und es bringt mich außerdem dazu, geschwollene Vorträge wie diesen zu halten, was beschämend ist. Verstanden?« Er wartete einen Moment. »Verstanden?«, wiederholte er, nun mit mehr Nachdruck. »Haben wir eine Übereinkunft, Max? Für das nächste Mal?«

Der Mann nickte zittrig. »Absolut.«

»Gut.« Kev sammelte die auf dem Gehsteig verstreuten Comic-Romane auf, dann schaute er zu dem Kerl, der stöhnend und sich hin und her wiegend im Müll saß. »Wie weit ist es bis zu eurem Auto? Brauchst du Hilfe bei seinem Transport?«

»Nein, vielen Dank. Ich schaff das schon«, versicherte Max hastig.

Kev schob die Hände in die Taschen. »Na gut. Bring deinen Kumpel in eine Notaufnahme, bevor er einen Schock erleidet. Dann noch einen schönen Abend.«

»Da-danke«, stammelte Max Collier. Er fasste seinen Kollegen unter den Achseln und schleifte ihn davon.

Aua, aua, aua. Kev verzog gequält das Gesicht, als er die gurgelnden Schmerzensschreie hörte, die der Mann von sich gab, während sein verletztes Bein holpernd über die herumliegenden Müllsäcke gezerrt wurde. Seine Kniescheibe war vermutlich in Dutzende kleine, blutige Stücke zerbrochen. Das musste wehtun.

Kev wartete, bis Max seinen Kumpel sicher auf dem Rücksitz des schwarzen SUV, der einen halben Block die Straße hinunter parkte, verstaut hatte, bevor er seine Haustür aufsperrte. Dann drängten Edie und ihre Enthüllungen zurück in sein Bewusstsein. Der Zwischenfall war augenblicklich vergessen, als er wie auf Gummibällen die Treppe hinaufhüpfte. Er genoss das leichtfüßige Gefühl so sehr, dass ihn schier der Blitz traf, als er die Tür öffnete und das Licht anknipste.

»Wo zur Hölle hast du gesteckt?« Bruno wirbelte auf dem Computerstuhl zu ihm herum und starrte ihn an.

Die Comic-Romane flogen aus Kevs Armen. »Herrgott, mach das nicht mit mir! Meine Nerven ertragen das nicht!«

»Deine Nerven? Deine?« Bruno sprang auf. »Ich sitze hier seit Stunden und warte auf einen Anruf aus einem Krankenhaus oder einem Gefängnis –«

»Du wusstest, wo ich hingehe. Wir hatten das besprochen, und zwar in aller Ausführlichkeit!«

»Du hast mich verarscht! Wir hatten eine Abmachung! Du wolltest auf einen Sprung in dem Buchladen vorbeischauen, sie dir ansehen und mich anschließend anrufen!«, wetterte Bruno. »Aber du hast dein beschissenes Handy ausgeschaltet!«

Kev verspürte einen Anflug von Schuldbewusstsein. Er hatte das nur versprochen, um Bruno von der Backe zu kriegen. Doch in dem Moment, als er in diese Engelsaugen geblickt hatte, war alles andere vergessen gewesen. Es hatte nichts mehr für ihn existiert außer Edie. Er verkniff sich ein Lächeln, aber Bruno verstand es meisterlich, in Gesichtern zu lesen, sogar in einer ausdruckslosen, vernarbten Maske wie Kevs.

»Was ist so verflucht witzig?«, knurrte sein Bruder. »Hast du mit ihr gesprochen? Wo seid ihr hingegangen? Was ist passiert? Du hast etwas Dummes angestellt, oder? Ich weiß es. Ich kann es riechen.«

»Mann, Bruno. Komm wieder runter.«

Bruno setzte zu einer Erwiderung an, hielt dann aber inne. »Du lächelst ja«, stellte er fest. »Was hat es damit auf sich? Nimmst du irgendwelche neuen Schmerztabletten?«

Kev schüttelte den Kopf. Bruno trat näher und kniff die Augen zusammen.

»Warte. Du hast dieses Mädchen gesehen, richtig? Du bist auf sie zugegangen und hast mit ihr gesprochen. Du hattest versprochen, das nicht zu tun. Du verlogener Drecksack!«

Kev hatte Bruno nie von seinem kleinen Engel erzählt. Nun schien nicht der passende Zeitpunkt, ihm zu erklären, dass er und Edie sich schon früher begegnet waren.

Er schlüpfte aus seinem Mantel. »Lass mich in Ruhe. Ich bin müde.«

Brunos Miene hellte sich auf. »Oh, mein Gott. Du hast Sex gehabt, stimmt’s? Du hast nicht nur mit Edith Parrish geredet, du alter Schmutzfink. Du hast sie genagelt.«

Kev zuckte zusammen. Was sich zwischen ihm und Edie abgespielt hatte, ließ sich nicht auf diese krude Phrase reduzieren. »Sprich nicht so über sie.«

Aber Bruno hüpfte vor diebischer Freude durchs Zimmer, ganz der Zwölfjährige, der er im Herzen noch immer war. »Ich fasse es nicht! Warum hast du sie nicht mit hierhergebracht?«

»Ich habe es versucht«, brummte Kev. »Sie hat heute Abend schon was vor. Sie muss zu einem Bankett von Helix, um ihren großen Zampano von einem Vater zu ehren, weil der in den Ruhestand tritt. Danach habe ich eine Verabredung mit ihr.«

Bruno schnaubte laut wie ein Hengst. »Mir wird noch ganz schwindlig. Du triffst Edie Parrish, landest mit ihr im Bett, dann lässt du dir von den Leibwächtern ihres Vaters die Scheiße aus dem Leib prügeln, und jetzt willst du sie auch noch ausführen? Und all das schafft unser geheimnisumwitterter Kevlar an einem Tag.«

»Ich habe gesagt, dass du nicht so über sie sprechen sollst«, wiederholte Kev. »Außerdem haben nicht sie mich verprügelt, ich habe sie verprügelt.«

»Donnerwetter!« Bruno blinzelte. »Und, wie war es? Wie ist sie?«

Kev schaute seinen Bruder stirnrunzelnd an. »Das ist Privatsache.«

Bruno wackelte mit den Augenbrauen. »Damit meine schmutzigen Gedanken deiner strahlenden Göttin nicht zu nahe kommen? Damit ich sie nicht besudle mit meinen lüsternen – hmpf!«

Kev schmetterte ihn gegen die Wand. Sein Bruder wehrte sich und zog an Kevs Hand, die seine Kehle zudrückte. »Ich meine es ernst.« Kevs Ton war stählern. »Sei respektvoll, sonst schlage ich dich zu Brei.«

Bruno rang theatralisch um Luft, doch er konnte nicht verhindern, dass ein Grinsen die Grübchen, die Edie so sehr bewundert hatte, herausmeißelte. »Du hast heute viel Energie«, krächzte er mit beeindruckter Miene.

»Du machst dir keine Vorstellung.« Kev hielt Bruno noch einen Moment gegen die Wand gepresst, während er beschloss, Edies sensationelle Enthüllung fürs Erste für sich zu behalten. Es bestand kein Grund, einen Eifersuchtsanfall bei Bruno zu provozieren, solange er nicht mehr wusste.

Er ließ ihn los. Bruno massierte sich mit gedankenvoller Miene die Kehle. »Ich glaube, du bist vermutlich der einzige Mann auf diesem Planeten, der ein halbwegs passender Freund für diese Parrish-Schnitte sein könnte.«

Kev war überrascht. Plötzlich fielen ihm die Fade-Shadowseeker-Romane wieder ein. Er bückte sich, um sie aufzuheben. »Wie kommst du darauf?«

»Weil du dich einen Scheiß für Geld interessierst.«

Kev legte die Bücher auf den Tisch. Nun ernsthaft perplex, runzelte er die Stirn. »Was hat Geld mit all dem zu tun?«

Bruno rollte die Augen. »Hallo? Eine Helix-Erbin? Milliardenschwer? Ist dir das nie in den Sinn gekommen? Nein, natürlich nicht. Typisch Kevlar.«

Kev schüttelte den Kopf. »Sie wohnt in der Northeast Helmut, in einer Zweizimmerwohnung im dritten Stock ohne Aufzug, dafür mit einem beschädigten Türschloss, Bruno. Sie ist nicht reich.«

»Du hast keine Ahnung, wovon ich rede, oder?«, staunte sein Bruder. »Du bist wirklich ein durchgeknallter Spinner.«

»Ich bin nicht durchgeknallt«, entgegnete Kev irritiert. »Ich halte es nur nicht für relevant.«

»Ha. Gott möge mir verzeihen, aber ich glaube nicht, dass ich das könnte.«

»Was meinst du?«

»Die Erbin eines Milliardenvermögens anzuschauen, ohne in erster Linie das Geld zu sehen«, gestand Bruno unverblümt. »Klingeling. Ich bin nicht stolz darauf, aber so ist es nun mal.«

Kev zuckte gleichgültig die Achseln. »Du kennst Edie nicht«, sagte er sanft.

Bruno guckte ihn fasziniert an. »Ach, ist das süß, Bruder. Ich bin echt stolz auf dich. Dafür hast du ein Lobkärtchen verdient. Du bist wirklich ein Fall für sich.«

»Könnten wir den Scheiß jetzt lassen?«, fragte Kev erschöpft. »Du musst mir helfen. Und da du schon hier eingebrochen bist, kannst du dich auch nützlich machen.«

»Was meinst du?«

»Meine Verabredung. Du hast ein Gespür für Frauen. Wohin soll ich sie ausführen? Gibt es ein Lokal in der Stadt, das man auch nach Mitternacht noch besuchen kann?«

»Welche Art Lokal?« Bruno verengte die Augen.

»Ich weiß nur, dass sie ein bodenlanges, achttausend Dollar teures Abendkleid tragen wird, darum muss es etwas Nettes sein. Etwas Romantisches. Gute Musik und Kerzenlicht? Ein Tisch irgendwo in der Ecke, wo wir reden und Händchen halten können?«

»Händchen halten? Du willst Händchen halten?« Bruno traute seinen Ohren nicht. »Scheiße, Mann«, keuchte er. »Du hast dich verliebt.«

Kev entschied, dass er dieses emotional behaftete Thema nicht vertiefen wollte. »Keine Ahnung. Ich war noch nie verliebt. Hast du irgendwas zu essen da?«

Brunos Miene wurde noch ungläubiger. »Wieso fragst du?«

»Seit Monaten karrst du Essen heran und versuchst, mich zu füttern. Willst du etwa sagen, dass du heute nichts mitgebracht hast?«

Auf den Fußballen wippend, tippte Bruno eine Nummer in sein Handy, dann wartete er summend. »Hallo? Ich möchte eine Bestellung aufgeben. Einen Rindfleisch-Taco, eine Chorizo-Quesadilla, eine Portion Steak-Fajitas, eine Portion Enchiladas, vier Hühnchen-Tamales, außerdem Guacamole, saure Sahne und extrascharfe hausgemachte Salsa.« Er ließ den Blick nachdenklich über Kev schweifen. »Keine Bohnen. Heute nicht. Aber packen Sie eine vierfache Portion frische Tortilla-Chips und einen Sechserpack Corona dazu. Und eine Limette. Haben Sie das? Perfekt.« Er ratterte seine Kreditkartennummer und die Lieferadresse runter, dann legte er auf.

Kev war sprachlos. »Meine Güte. Das ist ein Haufen Essen, Bruno.«

»Man muss bei Kräften bleiben. Sowohl nach dem Sex als auch davor«, lautete Brunos weise Antwort. »Außerdem werde ich mitessen. Einen ahnungslosen Trottel wie dich für ein heißes Date fit zu machen, wird meinen Appetit anregen.«

»Aber ich will nicht auf den Lieferservice warten«, beschwerte Kev sich. »Ich will in die Puschen kommen und mir einen Parkplatz in der Nähe des Hotels suchen. Falls sie sich langweilt oder früher gehen möchte. Ich möchte nicht riskieren, sie zu verpassen.«

Bruno unterzog ihn einer kritischen Musterung. »Ach ja? Du hast vor, eine Frau, die ein Achttausend-Dollar-Abendkleid trägt, in diesen Lumpen auszuführen? Deine Jeans sehen aus, als hättest du in ihnen geschlafen. Und was ist das da auf deinem Pulli? Blutflecken? Alter, das ist echt eklig. Dein Blut oder das von dem anderen Kerl?«

Kev spähte auf seinen Pullover hinunter. An der Brust prangten bräunliche Flecken. Eine Schlägerei hinterließ nun mal ihre Spuren.

»Es ist von dem anderen«, sagte er. »Und jetzt nerv mich nicht länger. Wir können nicht alle George Clooneys sein.«

Bruno verdrehte die Augen. »Verzieh dich unter die Dusche«, befahl er. »Ich leg dir was zum Anziehen raus. Wasch einfach nur deine Haare, das Styling überlässt du mir. Und rasier dich. Es sieht komisch aus, wenn die Bartstoppeln nur auf einer Seite deines Kinns sprießen, und du siehst auch sonst schon komisch genug aus. Benutz das Aftershave, das ich dir gekauft habe. Frauen stehen auf das Zeug. Du hast es noch nicht mal angebrochen.«

»Hör auf, in meinen Schränken zu schnüffeln, du Penner«, grummelte Kev und machte sich auf den Weg ins Bad.

Er musste über sich selbst lachen, als er sich fertig machte. Er stylte sich für sein Date auf wie ein verknallter Teenager. Nicht, dass er sich daran erinnerte, je einer gewesen zu sein, aber er konnte es sich vorstellen. Nichts als Sex im Kopf. Jung, dumm und hormongesteuert. Innerlich schlotternd vor ängstlicher Vorfreude.

Er hatte nicht gewusst, dass diese Art von Sex existierte, hätte sich nicht vorstellen können, wie einschneidend er sein, wie heiß er brennen konnte. Er hatte sich Edie vollständig geöffnet.

Sie könnte ihre schlanken, kühlen Finger zwischen seine Rippen schieben, nach seinem Herz greifen und es zerquetschen. Es wäre ihm egal. Er hatte seinen Engel gefunden. Sie gehörte ihm. Besser gesagt, er gehörte ihr.

Er war erledigt.

13

Grundgütiger. Was für ein heilloses Durcheinander.

Sean lehnte am Türpfosten des Spielzimmers und nahm einen Schluck von seinem Bier. Sveti hatte sich wie immer freiwillig angeboten und hier den Dienst übernommen. Sie schien sich verpflichtet zu fühlen, wie eine Sklavin den Babysitter zu spielen, nur weil Tam und Val sie bei sich aufgenommen hatten, damit Sveti in Amerika die Highschool besuchen konnte. Bisher hatte niemand sie eines Besseren belehren können. Aber jetzt hatte sie Sean gebeten, kurz auf die Kinder aufzupassen, damit sie schnell auf die Toilette sausen konnte. Er zählte die Sekunden bis zu ihrer Rückkehr. Gott, er war müde.

Er betrachtete das kichernde, kreischende Grüppchen Kinder und rieb sich die Augen. Rachel, Tams und Vals viereinhalbjähriger Wildfang mit ihrem zerzausten Gewirr schwarzer Ringellocken war die Chefin im Ring. Trotz ihres zarten Alters sog sie mit jeder Pore die manipulative Macht von Schönheit in sich auf, aber was konnte man von Tams Tochter anderes erwarten? Der blonde Kevvie, Cons und Erins Ältester, war knapp drei. Er versuchte gerade, Rachel mithilfe einer Spielzeugpistole und eines gelben Plastikhammers vom Schaukelpferd zu rammen – was eindeutig unter Piraterie fiel –, aber Rachel wusste sich zu behaupten und schlug ihn mit einem Gummizauberstab in die Flucht. Davys und Margots Tochter Jeannie, fünf Monate jünger als Kevvie, hüpfte, offenbar aus reiner Lebenslust, kreischend auf und ab, dass ihre roten Locken flogen wie die einer Muppet-Figur.

Und das war noch gar nichts, wenn man bedachte, dass Seths und Raines zehn Monate alter Sohn Jesse bisher nur krabbelte, Beccas und Nicks fünf Monate alte Tochter Sonia gerade erst anfing, auf dem Bauch zu robben wie eine Made, und die zwei Monate alte Madeline, Cons und Erins Jüngste, sich in ihrer Babytrage an Erins Brust kuschelte. In zwei bis drei Jahren würde der Lautstärkepegel bei solchen Zusammenkünften auf das Dreifache anschwellen. Das Gleiche galt für die Zorneskoller, die Wehwehchen, die ausgespuckten Getränke, das herumgeworfene Essen und verschiedene andere Desaster.

Und Seans und Livs kleiner Eamon würde mitten im Kampfgetümmel stecken. Sich mit Händen und Füßen wehren und sich hoffentlich nicht von dieser vielköpfigen Hydra seiner Cousins und Cousinen unterkriegen lassen. Er würde Leib und Leben auf Schaukelpferden und Dreirädern riskieren. Sein kleiner Junge. Sein Sohn.

Der Gedanke machte ihm Gänsehaut. Vor Aufregung, aber gleichzeitig wurden ihm die Knie weich. Sean nippte an seinem Bier und versuchte, das Frösteln zu vertreiben.

Was er zu Liv gesagt hatte, war die Wahrheit. Er fürchtete sich nicht vor der Vaterschaft. Es würde hart werden, trotzdem würde er es lieben. Das Problem war, dass er seit Monaten nicht richtig geschlafen hatte. Seine Albträume katapultierten ihn aus der Tiefschlafphase, kaum dass er in ihr versank. Es zehrte an seinem Nervenkostüm, machte ihn dünnhäutig und aufbrausend. Und wenn er sowohl seinen Brüdern als auch Seth und Nick glauben durfte, würde sich die Qualität seines Schlafs nach der Geburt des Kindes nicht gerade verbessern.

Hinter ihm lag ein langer, steiniger Weg zurück in die Normalität, nach dieser Sache mit Osterman, die damit geendet hatte, dass Sean mit geöffnetem Schädel auf einem Operationstisch gelegen hatte. Die Ärzte behaupteten, dass Depressionen infolge einer schweren Kopfverletzung normal seien. Nur hatte Sean keinen Grund, depressiv zu sein. In seinem Leben stand alles zum Besten. Mit seiner Arbeit, seiner Beziehung, seiner Familie, der Schwangerschaft war alles in Ordnung.

Abgesehen davon, dass sein Zwillingsbruder noch öfter durch seine Träume geisterte als zuvor. Vielleicht war es, wie Liv behauptete, tatsächlich nur eine Metapher, derer sich sein Hirn bediente, um Stress und Ängste abzubauen. Vielleicht auch nicht.

Jedenfalls stand eins fest: Sean wünschte, er hätte darauf bestanden, diese Arschlöcher bei Helix härter zur Rechenschaft zu ziehen, bevor sie sie vom Haken ließen. Sie hätten jedes schauderhafte, blutige Detail von Ostermans Arbeit öffentlich machen sollen, zusammen mit der Tatsache, wie sehr Helix davon profitiert hatte.

Aber Davy und Con hatten das Gesamtbild gesehen, rechtschaffene Dummköpfe, die sie nun mal waren. Sie hatten die Tausende Menschen weltweit in Betracht gezogen, die ihre Existenzgrundlage verlieren könnten, wenn Helix untergehen würde, und waren zu dem Schluss gelangt, dass es die Sache nicht wert war. Wem würde es helfen? An Kevs Verschwinden würde es nichts ändern.

Sean wäre nicht so nachsichtig gewesen. Aber er war im Krankenhaus gelegen, an Apparate gefesselt. Im Koma und isoliert.

Das Geschrei wurde lauter. Er versuchte, die Situation zu analysieren. Aus weiblicher Solidarität war Jeannie Rachel zu Hilfe geeilt und drosch nun mit etwas, bei dem es sich um ein Piraten-Entermesser aus Gummi zu handeln schien, auf Kevvie ein, während Rachel ihm weiterhin mit dem Zauberstab Saures gab. Kevvies kleiner Kopf bestand praktisch nur noch aus einem riesigen brüllenden Mund, umrahmt von einem schmalen, krebsroten Streifen Gesicht, das nass war von Tränen des Zorns.

Sean rieb seine trüben, sich sandig anfühlenden Augen und überlegte, ob er eingreifen sollte, als Kevvie sich im selben Moment zum strategischen Rückzug entschloss, zwischen Seans Beinen hindurchstürmte und schnurstracks zu seiner Mutter lief. Rachel thronte weiter mit gelassener Miene auf dem Schaukelpferd, während Jeannie brabbelnd und mit dem Entermesser fuchtelnd um die eigene Achse kreiselte. Situation geklärt, ohne Blutvergießen oder Time-outs. Der Sieg ging an die Mädchen. Die beiden gerieten ganz nach ihren Amazonen-Müttern. Welt, nimm dich in Acht.

Ja, der arme Kevvie würde es schwer haben. Der bedauernswerte Wurm musste noch Jahre warten, ehe er auf taktische Unterstützung seitens Jesses oder Eamons hoffen durfte.

Sveti kam zurück und bedankte sich lächelnd. Erleichtert schlenderte Sean zurück ins Wohnzimmer. Kevvie hatte Trost bei der Schale Kartoffelchips auf dem Couchtisch gesucht und gefunden. Tatsächlich war er praktisch komplett in sie eingetaucht.

Davys Haustür wurde geöffnet, und Miles und Cindy kamen herein.

Kevvie stürzte sich mit einem ziemlich guten Roundhouse-Kick auf Miles, der diesen parierte und mit einem behutsamen Nackenschlag konterte. Anschließend wirbelte er den kleinen Kerl herum, nahm ihn in den Schwitzkasten und kitzelte ihn durch, bis Kevvie vor Vergnügen kreischte.

»Vorsicht, Miles«, warnte Sean ihn. »Kitzle den Jungen nicht zu heftig. Er ist heute unten ohne. Keine Windel.«

Miles grinste unbesorgt und kitzelte ihn weiter. Er konnte es sich leisten, großzügig über ein bisschen Pipi hinwegzusehen, immerhin war er der Einzige im Bunde, der sich nicht in irgendeinem Stadium der Reproduktion befand. Er und Cindy trieben es zwar wie die Karnickel, allerdings rein zu Entspannungszwecken.

Das waren noch Zeiten gewesen. Als sie noch einfach nach Lust und Laune übereinander herfallen konnten.

Nicht, dass Sean Panik vor der Vaterrolle hatte. Es würde fantastisch werden. Das Ganze kam ihm noch immer wie ein Wunder vor. Das Online-Schwangerschaftstagebuch hielt sie darüber auf dem Laufenden, wann sich Eamons Blase ausbildete, wann sich seine Hoden senkten, wann sich seine Wimpern entwickelten, seine Fingerabdrücke, seine Zahnknospen, seine Zehennägel.

Es überstieg sein Fassungsvermögen. Das Wenige, das davon noch übrig war.

»Hallo, Sean.« Tams leise, perfekt modulierte Glockenstimme bewirkte, dass sich jeder Muskel in ihm anspannte. »Ich erkenne an deinen blutunterlaufenen Augen, dass du gerade für das erste Lebensjahr deines Sohns trainierst.«

Sich innerlich wappnend, drehte er sich um. Tam sah hammermäßig aus. Ihre dunklen Haare waren glatt nach hinten gekämmt und zu einem langen dicken Zopf geflochten. Sie trug raffinierte barocke Tropfen-Ohrringe und einen schwarzen Rolli, der ihre schlanke, wohlgeformte Figur betonte. Seit Tam in dem früheren Superspion und Mann der Geheimnisse, Val Janos, ihre wahre Liebe gefunden hatte, war sie ein wenig weicher geworden. Mit Betonung auf »ein wenig«. Denn sie war noch immer ein unverfrorenes, böses Mädchen, teuflisch gefährlich und nicht minder verführerisch, mit einem minimalen Respekt vor dem Gesetz. Und die Männer fühlten sich noch immer nicht ganz wohl in Janos’ Gegenwart. Es hatte damit zu tun, wie die Frauen auf seine Filmstar-Optik reagierten, wie sie über seinen perfekten Hintern, seine perfekten Beine, seine perfekte Gesamterscheinung tuschelten. Nein, die Männer hatten noch keinen Draht zu Val gefunden.

Aber Tam hatte in den Jahren, seit sie sie kannten, jedem von ihnen auf die eine oder andere Weise schon mal den Arsch gerettet. Wenn sie sich für Val entschieden hatte, würde ihnen das genügen. Im Moment bedachte sie Sean mit diesem betörenden Lächeln, das verhieß, dass sie ihn ärgern würde. Das war Tams Art, ihre Zuneigung zum Ausdruck zu bringen. Wenn sie einen nicht ärgerte, bedeutete das, dass sie einen nicht mochte. Und das war eine richtig schlechte Nachricht.

»Hi, Tam«, sagte er. »Deine Tochter hat meinen Neffen mit einem Plastikzauberstab bedroht. Du musst diesem Kind Manieren beibringen.«

»Es ist besser, wenn sie frühzeitig lernt, die Männer an ihren Platz zu verweisen«, lautete Tams lässige Antwort.

Sean schnaubte. »Das ist kaltherzig. Der Junge ist noch keine drei.«

»Das Gesetz des Dschungels«, konterte sie und wedelte mit ihren blutrot lackierten Fingernägeln. »Wie ich höre, plagen dich wieder Albträume.«

Seine Kiefermuskeln arbeiteten. »Ach, das hast du gehört? Sag bloß.«

»Sei nicht sauer auf Liv. Ich habe zufällig eine Bemerkung aufgeschnappt und den Rest aus ihr herausgepresst, indem ich ihr eine vergiftete Haarnadel an die Halsschlagader hielt.«

Sean nickte grimmig. »Ich verstehe. Und wennschon.«

»Und wennschon? Hast du es schon mal mit Medikamenten versucht?«

»Hast du schon mal versucht, dich um deine eigenen beschissenen Angelegenheiten zu kümmern?«

Sie blinzelte, ihre topasfarbenen Augen waren unergründlich. »Das ist es, worüber ich mir Sorgen mache. Du verlierst deinen Sinn für Humor, und das ist durchaus bedenklich, nachdem er einer deiner charakteristischen Merkmale ist. Abgesehen von deiner lächerlich übersteigerten Libido, versteht sich.«

»Meine Libido geht dich nichts an. Ich habe sie nie auf dich projiziert.«

Sie schnaubte spöttisch. »Was ein Glück für dich ist, Schätzchen, denn sonst wärst du schon lange Futter für die Würmer geworden. Worauf ich hinauswill, ist, dass du diesen Sinn für Humor dringend benötigen wirst, wenn dein Sohn geboren wird.«

»Das weiß ich«, knirschte er. »Aber ich brauche keine Vorträge.«

»Sean.« Sie zögerte. »Ich habe selbst unter chronischen Stress-Albträumen gelitten.« Tam sah aus, als bereute sie ihr Geständnis schon jetzt. »Wegen der Menschen, die ich verloren habe. Ich konnte jahrelang nicht schlafen. Es hat mich verrückt gemacht.«

»Du warst schon immer verrückt«, entgegnete er.

»Das stimmt. Trotzdem könnten Medikamente dir helfen. Liv sagt, dass ihr es bereits mit einer Therapie versucht habt. Sie hat mir außerdem von der einstweiligen Verfügung erzählt, die der Psychologe nach diesem, äh, Zwischenfall gegen dich erwirkt hat.«

»Ich werde mich mal mit Liv unterhalten müssen«, verkündete er und wandte sich zum Gehen.

Krallenartige Nägel gruben sich in seine Schultern und drehten ihn wieder um. »Sei nicht böse auf sie. Sie macht sich Sorgen. Sie muss zwischendurch mal Dampf ablassen. Es ist schwer, mit dir zu leben, vor allem jetzt, wo du eigentlich stark für sie sein müsstest.«

»Sei still, Tam, und geh mir nicht auf den –«

»Du solltest still sein«, zischte sie ungehalten. »Ich werde nicht zulassen, dass du diese Sache verbockst. Das ist keine Option. Atme tief durch und beruhige dich.«

Sean musterte sie finster, aber ihre besorgte Miene war derart ungewohnt, dass der Wortschwall, den er ihr hatte entgegenschleudern wollen, in sich zusammenfiel, und er nur noch Traurigkeit empfand. Gepaart mit Furcht.

Als hätte ihn je irgendwer davon abhalten können, etwas zu verbocken, und mochte derjenige auch noch so motiviert gewesen sein. Die Böcke, die er schoss, hatten die radikale Zerstörungskraft eines Tsunamis.

»Schimpf nicht mit einer schwangeren Frau«, belehrte sie ihn. »Das ist schlecht für das kleine … Scampi-Ding in ihrem Bauch.«

»Das Scampi-Ding?« Sean hob vor Empörung die Stimme. »Vor Monaten war es ein Scampi-Ding! Inzwischen gleicht es längst mehr einem … einem …«

»Einem Außerirdischen?«, soufflierte sie ihm, hilfsbereit wie eh und je. »Der überproportionierte Kopf, die riesigen, starrenden, lidlosen Augen? Die Schwimmhäute? Die Kiemen?«

»Halt die Klappe«, brummte er. »Zerstör nicht die Poesie. Du solltest endlich mehr Respekt vor dem Wunder des Lebens zeigen.«

»Aber das tue ich doch. Genau darum werde ich nicht zulassen, dass du zu deiner Frau gehst und sie niedermachst. Das hat sie nicht verdient. Und du würdest es bereuen.« Ihre Hand schnellte vor und schloss sich wie eine Eisenschelle um seinen Unterarm.

Sean starrte auf ihre Hand, dann auf seine eigene Faust, während er das Bedürfnis überwand, Tam abzuschütteln und gegen die Wand zu schmettern. Er war beträchtlich stärker als sie, und das wussten sie beide. Sie wusste außerdem, dass ihre Weiblichkeit ihm verbot, seine gewaltige Körperkraft gegen sie einzusetzen.

Er konnte es einfach nicht, ganz gleich, wie sehr sie ihn auf die Palme brachte. Nicht bei einer Freundin. Damit war die Partie ausgeglichen, was ihr durchaus bewusst war.

Aber sie war noch nicht am Ende mit ihrer Litanei. »Liv ist in Sorge um dich. Sie ist dünner geworden, dabei müsste sie zunehmen! Sie hat Ringe unter den Augen. Sie schläft schlecht. Das ist schädlich für das Baby.«

»Tam, diese Ausführungen werden nicht –«

»Reiß dich am Riemen, du hirnvernagelter Idiot.« Sie krallte die Nägel so fest in seine Handgelenke, dass sichelförmige Male zurückblieben.

»He! Sean!« Miles’ fröhliche Stimme war eine von Gott gesandte Unterbrechung. Er reichte Sean ein frisches kaltes Bier, das dieser dankbar entgegennahm. Er bot auch Tam eins an, doch die lehnte angewidert ab, indem sie das perfekte Näschen krauszog. Also nahm Miles einen kräftigen Schluck aus der Flasche, die für Tam gedacht gewesen war. Sean musterte ihn mit fast väterlichem Stolz. Der Junge war nicht mehr zu vergleichen mit dem schmächtigen, bleichen Computerfuzzi, der er noch vor ein paar Jahren gewesen war, als sie ihn kennengelernt hatten. Damals hatte er in unerwiderter Liebe nach Cindy, Erins Sexbombe von einer Schwester, geschmachtet. Heute war er glücklich, durchtrainiert, gut gekleidet. Und wurde regelmäßig flachgelegt.

»Ich muss dir etwas zeigen«, verkündete Miles.

»Was denn?«, fragte Sean geistesabwesend.

Es gelang ihm nicht ansatzweise, Miles’ Geplapper zu folgen, während Tam fester zudrückte, Knochen an Sehnen rieb. Ihre Augen waren schmal und versprachen Bestrafung, sollte er es vermasseln. Als würde er Tams Strafe überhaupt noch registrieren, sollte er so dämlich sein, die Sache mit Liv zu ruinieren. Sie bedeutete ihm alles. Das Süßeste, was das Leben zu bieten hatte. Und der kleine außerirdische Shrimp würde es noch besser machen.

»… verblüffend, diese Ähnlichkeit«, quatschte Miles enthusiastisch weiter. »Cindy und mir ist die Kinnlade runtergefallen, als wir es gesehen haben. Darum sind wir losgezogen und haben die ganze Reihe gekauft, und weißt du was? Wir sind süchtig danach. Sie ist fantastisch. Du musst unbedingt –«

»Warte«, fiel er ihm ins Wort. »Welche Ähnlichkeit? Ähnlichkeit mit wem?«

Miles, der mitten im Satz unterbrochen worden war, verlor den Faden. »Äh … nun ja, mit dir«, stammelte er verdattert. »Der Kerl sieht exakt aus wie du. Nur dass seine gesamte rechte Gesichtshälfte von Narben bedeckt ist. Ansonsten ist er bis ins Detail identisch mit dir.«

Seans Magen sackte ins Bodenlose. Er sah wieder diese traumartige Vision vor sich, die er gehabt hatte, als er sich dieses perverse Bewusstseinsduell mit Osterman geliefert hatte, um die X-Cog-Dominanz ins Gegenteil zu verkehren. Er hatte das Lenkdrachen-Mandala am blauen Himmel entdeckt und war der Schnur gefolgt bis zu dem Mann, der sie hielt. Kev. Älter und verhärmter, seine rechte Gesichtshälfte von Narben überzogen. Trotzdem war es Kev.

»… lass das, Sean. Scheiße! Du tust mir weh!«

Großer Gott. Seine Knöchel traten weiß hervor, so fest hatte er Miles’ Schulter gepackt. »Wer?«, donnerte er. »Wer sieht aus wie ich? Wer hat Narben?«

»Beruhig dich doch!« Miles wirkte verängstigt. »Es ist nur eine Romanfigur!«

»Was für eine Romanfigur?« Seine Stimme bebte. »Zeig sie mir!«

»Schon gut! Ganz ruhig! Du tickst ja völlig aus.« Dann rief er über seine Schulter: »He, Cindy! Du hast doch die Fade-Shadowseeker-Bücher mitgebracht, oder?«

»Eine Sekunde, bin gleich da«, zwitscherte Cindy.

Mit wippenden Haaren kam sie ins Zimmer getänzelt, ihre perfekte, zierliche Figur von tief sitzenden Jeans und einem T-Shirt umschmiegt, das so lange zu heiß gewaschen worden war, bis es zwei Nummern zu klein war. Sie kramte ein Buch aus ihrer Tasche. »Das ist der dritte Band, Orakel der Nacht. Es ist echt – he!«

Sean riss es ihr aus den Fingern, drückte Miles sein Bier in die freie Hand und schlug das Buch auf. Der Abgrund in seinem Inneren wurde tiefer und weitete sich zu tosender Leere. Er hörte Stimmen um sich herum, die diskutierten, die Fragen stellten und seinen Namen wiederholten. Sean ignorierte sie. Er stand unter Schock.

Es war Kev, wie Sean ihn in seiner Vision gesehen hatte, während Osterman das X-Cog-Interface durchführte. Er sah es klar und deutlich in den vermeintlich simplen, fließend gezeichneten Bildern: die subtilen Unterschiede zwischen Kevs Gesicht und seinem eigenen. Mit bloßem Auge kaum zu erkennen. Mehr eine unterschwellige Wahrnehmung.

»Er ist es«, stellte er fest und unterbrach damit denjenigen, der gerade gesprochen hatte. »Es ist Kev.«

Die kleine Gruppe verfiel in Schweigen; besorgte Blicke wurden ausgetauscht.

»Sean«, sagte Tam in diesem vorsichtigen Ton, der in ihm das Verlangen weckte, die Hände um ihre Kehle zu schließen und zuzudrücken. »Es ist nur ein Comic-Roman.«

»Lieber Himmel!« Miles riss seine braunen Augen auf. »An Kev habe ich überhaupt nie gedacht. Ich fand einfach nur, dass er aussieht wie du.«

»Die Narben.« Seans Blick zuckte von Tam zu Miles und zu Cindy. »Ich habe sie gesehen. Es sind exakt dieselben.«

»Wovon sprichst du?« Die tiefe, missbilligende Stimme gehörte Davy, der über Cindys Schulter spähte. »Was ist los? Soll ich die Steaks auf den Grill werfen, oder stecken wir gerade in einer Krise?«

»Warte lieber noch mit den Steaks«, riet Tam ihm.

Davy taxierte seine Brüder mit gerunzelten Brauen. »Worum geht es? Von welchen Narben sprecht ihr?«

»Kevs Narben. Ich habe sie gesehen.« Sean war bewusst, wie verrückt das klang, dass er es umformulieren und genauer erklären musste, damit sie nicht ausflippten. Allerdings zog das einen lauten, verwirrenden Wortwechsel nach sich, während Davy in die Entdeckung der Comic-Romane eingeweiht wurde. Anschließend stieß Connor zu ihnen, und sie wiederholten das ganze Spiel. Dann kam Erin, dann Margot, und so ging es immer weiter.

Minuten später hockte Sean auf dem Sofa im Wohnzimmer, umringt von den anderen, sodass er sich ein bisschen wie auf einer Anklagebank fühlte. Die Fade-Shadowseeker-Bücher lagen auf dem Couchtisch. Er konnte nicht aufhören, sie anzustarren.

»Also, jetzt noch mal von vorn«, eröffnete Davy mit tragender Stimme das Verfahren. »Du hast was gesehen? Und wann genau?«

»Es ist zwei Mal vorgekommen«, erklärte Sean erschöpft. »In meinen Träumen, so könnte man es vermutlich nennen, aber vielleicht waren es eher Visionen, nachdem ich dabei nicht schlief. Das erste Mal war, als Osterman das X-Cog-Interface durchführte. Ich dachte nicht … na ja, ich habe auch Mom gesehen, und Dad. Sie sprachen mit mir, wollten mir helfen, darum dachte ich, Kev wäre einfach nur ein weiteres Gespenst in meinem Kopf. Aber er war nicht so, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Er war in meinem Alter, hatte kurz geschorenes Haar. Er ließ einen Drachen steigen. Und er hatte Narben. Exakt wie diese hier.« Sean zeigte auf die Bücher.

»Und das zweite Mal?«, wollte Connor wissen.

»Das war auf diesem Berg, als ich beim Klettern war, nach meiner Entlassung aus der Klinik. Ich war kurz davor, im Nebel von einer Klippe zu stürzen, aber Kev stoppte mich. Er hat mir ordentlich den Marsch geblasen. Da hatte er auch schon diese Narben.«

Connor ließ den Kopf in die Hände sinken. »Das hat uns gerade noch gefehlt.«

Sean starrte auf seine geballten Fäuste. »Ich weiß, dass euch dieser übersinnliche Kram gegen den Strich geht«, sagte er mit rauer Stimme. »Aber könnt ihr euch mir zuliebe nicht dieses eine Mal darauf einlassen? Ich flehe euch an.«

Liv kam zu ihm, die Hände auf ihre Babykugel gelegt, zwängte sich am Couchtisch vorbei und setzte sich neben ihn. Sie griff sich eins der Bücher und musterte es nachdenklich. »Ich bin zu einem Entschluss gelangt«, verkündete sie.

In ihrem Ton schwang eine Kampfansage mit. Jeder spürte es. Die Stille, die folgte, war absolut, abgesehen von dem fröhlichen Stimmengewirr und Gekreische, das aus dem Garten herandrang.

»Und was genau hast du entschieden?«, fragte Margot ruhig.

»Ich denke schon seit geraumer Weile über diese Sache nach«, antwortete Liv. »Sean leidet seit Jahren, weil er an Dinge glaubt, die jeder andere für geisteskrank hält. Aber wisst ihr was? Das sind sie nicht.«

»Das ist uns klar, Liv«, bemerkte Davy.

»Er ist nicht ein einziges Mal aus der Schusslinie gekommen«, fuhr Liv fort, als hätte Davy nichts gesagt. »Er hatte recht damit, dass Kev nicht verrückt war. Dass er sich nicht umgebracht hat. Er hatte recht damit, dass jemand hinter mir her war. Denkt an die Bombe, die um ein Haar mein Auto in die Luft gesprengt hätte. An Gordon, der mich in jener Nacht auf der Straße gekidnappt hat. Jedes Mal war es Seans bloßer, untrüglicher Instinkt, der entgegen allen Beweisen recht behielt.«

Davy räusperte sich. »So weit stimme ich dir zu«, räumte er vorsichtig ein. »Und was hat das zur Folge?«

»Das hat zur Folge, dass wir den Tatsachen ins Auge blicken und die reale, plausible, statistische Wahrscheinlichkeit akzeptieren müssen, dass Sean auch in diesem Fall richtigliegen könnte. Dass Kev am Leben ist, irgendwo dort draußen, und gefunden werden muss. Es wird Zeit, dass wir unsere Hintern in Bewegung setzen und es versuchen.« Sie nahm Seans Hand. »Ich stehe hinter ihm. Und das muss jeder Einzelne von euch auch.« Ihr feuriger Blick schoss durchs Zimmer und forderte alle Anwesenden heraus, sich ihr zu widersetzen.

Niemand tat es. Auch Liv war eine Amazone, wenn das Temperament mit ihr durchging.

Sean war so dankbar, dass er sich beherrschen musste, nicht in Tränen auszubrechen. Er schloss die Hände um Livs. »Danke, Liebling«, murmelte er mit belegter Stimme.

Nun richtete sie ihren feurigen Blick auch auf ihn, und seine Glut fuhr ihm direkt in die Lenden. Was für eine Frau.

Er wartete seit Jahren auf das hier, und jetzt, da er wusste, dass ihm Livs Unterstützung gewiss war, wennschon nicht die der anderen, hatte er nicht die leiseste Ahnung, wo er anfangen sollte. So viel zu seinen untrüglichen Instinkten. »Und was jetzt?«, fragte er.

Sie lächelte ihn ermutigend an und drückte seine Finger. »Erinnerst du dich an den Drachen, den du vor Jahren an diesem Strand gesehen hast? Der mit dem Mandala, das Kev ursprünglich entworfen hat? Lass uns dort beginnen.«

»Ja, genau!«, fiel Miles ein. »Wir könnten die Sportkataloge im Internet durchforsten. Habt ihr irgendwo noch eine Kopie von Kevs Mandala?«

»Davy hat es als Bildschirmschoner auf seinem Computer«, informierte Margot ihn.

Liv lächelte Sean aufmunternd an, dann griff sie wieder zu einem der Fade-Shadowseeker-Romane und studierte die hintere Umschlagseite. »Und ich finde, du und ich, wir sollten uns auf den Weg nach …«, sie überflog die Informationen über die Autorin auf der Rückseite, »… Portland, Oregon, machen und mit dieser Edie Parrish über ihre Inspirationsquelle sprechen.«

»Das ist eine ausgezeichnete Idee«, sagte er, während Erleichterung ihn durchströmte. »Wir können noch heute Abend in einem Hotel in Portland einchecken.«

»Nein«, widersprach Liv sanft. »Nicht heute Abend. Wir haben morgen Nachmittag eine Ultraschalluntersuchung, erinnerst du dich?«

Sean schluckte. »Ach, ja. Natürlich. Dann eben morgen Abend.

»Warte eine Sekunde.« Davys Ton war scharf. »Sagtest du Parrish? Die Autorin heißt tatsächlich Parrish?«

Es ertönten harsche Laute der Überraschung. Die drei Brüder und Miles starrten einander mit offenen Mündern an.

»Ausgeschlossen«, ächzte Miles.

»Es könnte ein Zufall sein«, gab Connor ohne viel Hoffnung zu bedenken.

»Wann wäre das bei uns jemals der Fall gewesen?« Davy stand auf. »Dann ab an den Computer. Mal sehen, ob diese Frau irgendwie mit Charles Parrish verwandt ist.«

Die Hälfte der Anwesenden – der männliche Teil – strömte ins Arbeitszimmer, um Miles über die Schulter zu sehen, der sich über die Tastatur beugte. Der weibliche Teil, dem nicht entging, wie Liv und Sean einander ansahen, huschte diskret aus dem Raum. Alle mit Ausnahme von Tam, die mit verschränkten Armen blieb, wo sie war. »Wag es bloß nicht, das zwischen euch kaputt zu machen«, warnte sie ihn.

»Verpiss dich, Tam«, blaffte Liv.

»Ich werde es nicht kaputt machen«, versprach Sean. Dann blickte er in Livs wundervolle Augen, in ihr strahlendes Gesicht. Darin lag so viel Glaube an ihn, so viel Vertrauen, dass ihm das Herz überging.

Er zog sie in seine Arme und vergaß, dass Tam und der Rest der Welt existierten.

14

Niemand am Tisch wollte ihr in die Augen sehen. Edie fühlte tief in ihrem Bauch, dass irgendetwas im Argen lag. Es rumorte darin, als hätte sie etwas Verdorbenes gegessen.

Tatsächlich drohte sie, sich … um Himmels willen, nein. Sie sprang auf und presste die Hand vor den Mund.

Ihr Vater fasste blitzschnell nach ihrem Handgelenk und hielt es fest. Er bedachte sie mit einem kalten Lächeln. Das Lächeln war für den Saal. Die Kälte gebührte ihr allein.

»Ich halte das nicht für eine gute Idee«, sagte er.

Ihr Magen tobte. »Mir ist schlecht.«

Charles Parrishs Braue zuckte nach oben. Seine robuste Natur war nicht vertraut mit etwas derart Schwächlichem und Verabscheuungswürdigem wie stressbedingter Übelkeit. »Dann werden Tanya und Evelyn dich zur Toilette begleiten, und Paul wird draußen Wache halten, um sicherzustellen, dass du unbeschadet zurückkommst.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Ich werde mit meiner Rede beginnen, sobald Desmond mich vorgestellt hat, und dann wird nur Ronnie sie hören. Es ist beschämend, dass mein Familientisch während meiner Verabschiedungsrede leer sein soll, aber wenn deine wehleidigen kleinen Anfälle wichtiger für dich sind, dann soll es wohl so sein.«

Edie sank wieder auf ihren Stuhl, während sie die Schlagzeilen der Regenbogenpresse schon bildlich vor sich sah: Helix-Erbin kotzt während der Abschiedsparty ihres Vaters ihre Shrimps im Blätterteig zurück auf den Teller. Zu viel Champagner? Eine Bulimie-Attacke? Zeit für eine Entziehungskur? Ist sie schwanger?

Sie ließ den Blick über die Tischrunde schweifen. Noch immer guckte ihr niemand in die Augen. Außer Ronnie, die sie unter dem Tisch gegen den Knöchel trat und ihr mit einem schnellen, schuldbewussten Blinzeln ihre Unterstützung zusicherte. Dem Himmel sei Dank für Ronnie. Sie war so taff. Und so süß.

Edie schaute sich in dem funkelnden Ballsaal des Ridgemont Grand um, während sie versuchte, Luft in ihre Lungen zu pumpen. Das hier war meilenweit von der normalen Anspannung entfernt, die sie von solchen Situationen kannte. Es lag nicht an den pikenden Korsettstäben, die das Bustier ihres Kleids stützten, auch nicht an den zwickenden Jimmy-Choo-Peeptoes, zu deren Kauf ihre Tante Evelyn sie gedrängt hatte. Nicht an dem eingefrorenen Lächeln auf Martas Gesicht. Marta, prächtig anzusehen in ihrer austernfarbenen Robe mit dem funkelnden Diamantcollier, bekam von Tante Evelyn, die die schäbige Affäre ihres Bruders mit seiner ehemaligen Sekretärin zutiefst missbilligte, die kalte Schulter gezeigt. Tanya schloss sich ihrer Mutter an, genau wie die übrigen Damen der Gesellschaft, die mit Linda Parrish befreundet gewesen waren. Eine eisige Brise wehte durch den Saal. Das verschaffte Edie die undankbare Aufgabe, kompensierend entgegenzuwirken, indem sie besonders nett zu Marta war. Sie gab sich Mühe, aber Marta hatte schon vor Jahren ihr Urteil über Edie gefällt. Jeder Versuch, ein Gespräch in Gang zu setzen, wurde kühl zurückgewiesen.

Und ihr Vater kochte vor Zorn. Was nur eines bedeuten konnte: Er wusste, was sie den Nachmittag über getrieben hatte, und mit wem.

Sie hatte es schon in der Sekunde gespürt, als sein Blick auf sie gefallen war und er jedes Detail seziert hatte. Ihr Kleid, ihre Schuhe, ihr Haar, ihre Handtasche, ihr Make-up, ihre Fingernägel. Es war gefährlich, einen väterlicherseits nicht genehmigten Freund zu haben.

Nur noch eine kurze Weile. Ihre Hand verzehrte sich nach einem Bleistift, einem Füller. Nach der Zuflucht zu jenem sicheren Ort, wo sie mit sich im Reinen, fokussiert und stark war. Wo sie wusste, wer sie war. Und sich darüber freute, dieser Mensch zu sein. Darüber, welche Empfindungen Kev in ihr weckte. Oh Gott. Edie konnte nicht fassen, wie sie sich fühlte. So unsagbar glücklich.

Und das, obwohl es vorbei war. Sie würde ihn nicht wiedersehen. Man würde sie einweisen. Es wäre nicht das erste Mal. Sie kannte das schon, diesen langen, düsteren Tunnel erzwungener Medikamenteneinnahme. Die nutzlosen Therapiesitzungen mit den Ärzten, die ihr Vater aussuchte. Die verriegelten Türen, die sie in deren Augen sehen konnte. Sie hörten nie, was sie sagte. Dieses arme, reiche, verrückte Mädchen.

Sie hätte niemals herkommen sollen, nachdem sie wusste, dass ihr Vater mit Sicherheit herausfinden würde, was passiert war, aber sie hatte sich die Chance, Ronnie zu sehen, nicht entgehen lassen können. Dabei war sie auf Wolke sieben geschwebt. Ohne klar zu denken. Sie hatte die ganze Welt umarmen, Frieden schließen und allen vergeben wollen.

Aber niemand würde ihr vergeben. Sie war in einer Hundehütte festgekettet, und das Würgehalsband zog sich zu.

Entschlossen nahm sie die Schultern zurück. »Dad, ich wünschte, du würdest mir sagen, warum du so aufgebracht bist, anstatt –«

»Dein Timing ist unglaublich«, unterbrach er sie, sein Gesicht eine lächelnde Grimasse. »Du pickst dir den öffentlichkeitswirksamsten Moment der öffentlichkeitswirksamsten Veranstaltung des ganzen Jahres heraus, während von allen Seiten Kameras auf uns gerichtet sind, um mir diese Frage zu stellen?«

»Ich will doch nur kurz auf die Toilette, aber ich –«

»Du bist nicht fähig, auch nur die simpelsten Dinge allein zu bewältigen. Das hast du heute ausreichend unter Beweis gestellt.« Sein Wispern stach wie Nadeln in ihre Ohren.

»Aber ich –«

»Ich weiß, mit wem du zusammen warst. Und ich weiß auch, was du mit ihm getan hast. Ich bin angewidert, Edith. Mir fehlen die Worte.«

Sie starrte ihn ungläubig an. »Warum? Was weißt du noch über ihn, außer dem, was Osterman ihm angetan hat und was nicht seine Schuld war?«

»Mehr muss ich nicht wissen. Er wurde von diesem Psychopathen beschädigt. Und ich weiß, dass er gefährlich ist, Edith, weil er mich körperlich angegriffen hat, und daran erinnere ich mich sehr gut. Er hegt einen tiefen Groll gegen mich, und jetzt hat er die perfekte Möglichkeit gefunden, mich zu demütigen, zu bestrafen und zu kontrollieren. Über dich.«

»Nein.« Sie schüttelte vehement den Kopf. »Nein, das stimmt nicht. Es ist nicht –«

»Ich werde das nicht zulassen. Die Sache findet jetzt und hier ein Ende!«

»Aber du hast einen komplett falschen Eindruck!«, protestierte sie. »Er ist nicht –«

»Schlimm genug, dass du seit Jahren in einem öffentlichen Forum um seine Aufmerksamkeit buhlst, und zwar durch diese verdammten Comic-Romane. Es war nur eine Frage der Zeit. Und jetzt, da er dich gefunden hat, muss ich dich vor ihm beschützen, nachdem du nicht in der Lage scheinst, das selbst zu tun.«

»Es würde mich nicht wundern, wenn er die ganze Sache gefilmt hätte«, mischte sich Marta ein, in ihren Augen ein hässliches Glitzern der Schadenfreude. »Gut möglich, dass er dein schmutziges kleines Abenteuer bereits im Internet gepostet hat, damit die ganze Welt sich daran ergötzen kann.«

Edie starrte von ihr zu ihm. »Das ist nicht wahr! Es ist eine abscheuliche Unterstellung! Er würde mir so etwas niemals antun.«

»Mäßige deine Stimme«, zischte ihr Vater. »Du hast mit ihm geschlafen! Wie konntest du nur so eine gottverdammte Idiotin sein?«

Ihr Rücken wurde kerzengerade, als etwas in ihr zu Eis erstarrte. »Ich habe nichts Falsches getan«, verteidigte sie sich mit stiller Würde. »Und er auch nicht.«

Ihr Vater schnaubte verächtlich. »Nein? Nun, ich habe genug davon, dich versuchen zu lassen, deine kleinen Nervenzusammenbrüche allein zu bewältigen. Ich werde dir ein für alle Mal die Hilfe beschaffen, die du brauchst. Und jetzt lächle, verflixt noch eins.«

Aber sie konnte es nicht. Es war einer der Aspekte, die ihr Vater am meisten an ihr hasste. Dass ihr ihre Gefühle ins Gesicht geschrieben standen, wo jeder sie sehen konnte. Jemand vom Catering-Personal, ein auffallend attraktiver Asiate, beugte sich vor ihnen über den Tisch. Mit einer eleganten Bewegung nahm er das Weinglas ihres Vaters weg und schenkte ihm ein frisches ein. Martas Augen funkelten in ihrem vom Botox starren Gesicht, ihr Blick strich über die breiten Schultern des Mannes und über seinen straffen Hintern, während er ihr nachschenkte.

Edie nutzte die Unterbrechung, um ihr Handy aus ihrer Handtasche zu ziehen. Sie hielt es unter den Tisch, während sie fast ohne hinzusehen textete:

probleme. wollen mich einweisen.

es war schön. danke. mach’s gut

Wein gluckerte in ihr Glas. Edie schaute auf. Die dunklen, unergründlichen Augen des Kellners bohrten sich in ihre. Für einen Moment fühlte sie eine gähnende Leere in der Magengrube, als wäre sie um ein Haar über den Rand einer Klippe getreten.

Dann bedachte der Mann sie mit einem professionellen Lächeln und wandte sich ab.

Die übermäßig fantasievolle, labile, überspannte Edie. Nur eine ihrer kleinen Wahnvorstellungen, würde ihre Mutter jetzt sagen. Vergiss es einfach und nimm dich zusammen. Halt dich nicht damit auf.

Keine vierzig Sekunden später stieß das Handy in ihren Fingern einen leisen Rülpser aus. Edie klickte auf die Nachricht und schaute verstohlen nach unten.

scheiß drauf
erwarte dich in der lobby

Ihr Herz vollführte einen ungestümen Hopser. Es schien gegen den Kloß in ihrer Kehle zu rumsen.

»Edith! Simst du etwa?«, fragte Marta scharf. »Mit dieser Person?«

Edie stemmte das Gehäuse des Handys mit dem Daumen auf und nahm die SIM-Karte heraus. Sie fühlte Ronnies zappelnde Finger, drückte ihrer Schwester die Karte in die Hand und schob die Verschalung wieder zusammen. »Nein.«

Ihr Vater streckte die Hand aus. »Gib mir das Telefon, Edith.« Seine Stimme klang umso zorniger, je kontrollierter sie war.

»Dad, ich –«

»Gib es mir, andernfalls lasse ich dich auf der Stelle von meinem Sicherheitspersonal in die psychiatrische Klinik bringen, und das vor aller Augen. Je haarsträubender diese Schmierenkomödie wird, desto weniger schert mich negative Publicity.«

»Charles!« Marta setzte ein strahlendes Lächeln auf. »Die Leute sehen her.«

»Gib mir das Telefon«, wiederholte er, nun lauter.

Es bestand kein Grund, sich ihm zu widersetzen. Sie würde es sowieso nicht mehr benutzen können, also händigte sie es ihm aus.

Er versuchte, es anzuschalten. »Wie ist der Code?«

Edie schüttelte den Kopf. Ihr Vater kniff die Brauen zusammen. »Treib keine Spielchen mit mir«, warnte er sie.

»Das Schlimmste hast du mir schon angetan, Dad«, sagte sie ruhig. »Deine Drohungen ziehen nicht mehr. Was willst du noch machen? Mir die Beine brechen?«

Ihre Tante Evelyn schnappte entrüstet nach Luft. »Edith! Was ist nur in dich gefahren?«

Ihr Vater wollte gerade zu einer Erwiderung ansetzen, als Marta ihn gegen den Arm knuffte. Er sah hoch. Des Marr stand auf dem Podium, um mit seiner Einführungsrede zu beginnen. Niemand hätte beim Anblick von Charles Parrishs wohlwollend lächelndem Gesicht vermutet, dass sich an seinem Tisch gerade ein hässliches Familiendrama abspielte. Es sei denn, man hätte Edie angesehen.

Zum Glück für alle Beteiligten geschah das nicht sehr häufig.

Charles hob das Weinglas an seine Lippen, aber Marta zupfte ihn am Ärmel, ehe er trinken konnte, und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Edie fixierte den Kelch in der Hand ihres Vaters. Burgunder schwappte darin, barbarisch und dunkel wie Blut. Er erinnerte sie an den verschütteten Wein auf ihrer Zeichnung.

Der Wein.

Desmond Marrs Stimme drängte sich in Edies Bewusstsein. »… Sie nur darauf warten, dass ich zum Ende komme und der gute Teil des Abends beginnt, aber es fällt mir schwer, mich zu zügeln, wenn es um Charles’ bemerkenswertes Lebenswerk geht. Fast so schwer, wie es mir fällt, mir Helix ohne seine glänzende Führung vorzustellen …«

Edie hatte Marrs schwärmerische Ansprache kaum mitbekommen, so sehr war sie geistig von ihrer misslichen Lage in Anspruch genommen gewesen. Hypnotisiert von dem Wein, der im Glas ihres Vaters kreiste. Jeder Federstrich ihrer Skizze hatte sich in ihr inneres Auge gebrannt. Gesicht und Torso ihres Vaters, in einer Blutlache ertrinkend.

Der Wein.

Charles hob von Neuem das Glas an seinen Mund.

»Nein!« Edie wusste nicht, wie sie es schaffte, sich so schnell zu bewegen, aber ehe sie es sich versah, hatte sie sich quer über den Tisch geworfen und umklammerte den Stiel des Glases mit zittrigen Fingern. Wein hatte sich auf ihre Hände und auf die Manschetten ihres Vaters ergossen, war auf sein Kinn und auf die Vorderseite seiner Smokingjacke gespritzt. Wassergläser wackelten und fielen um, Blumenarrangements und Kerzen kippten. Es ertönten keuchende Laute, Gemurmel und schockierte Ausrufe. Marta stand der blutrote Mund offen.

»Edith?« Die Augen ihres Vaters waren vor Entsetzen geweitet. »Was um alles in der Welt … um Himmels willen, lass los! Setz dich! Setz … dich!«

»Trink das nicht, Dad!« Ihre Stimme überschlug sich. »Du darfst das nicht trinken!«

Ihr Vater löste ihre nassen Finger von dem Weinglas. Tante Evelyn packte sie von einer Seite, Tanya von der anderen. Sie zogen sie vom Tisch herunter und drückten sie auf ihren Stuhl. Alle gafften.

»… lautet das Fazit, dass Charles Parrish uns allen mit gutem Beispiel vorangegangen ist«, plapperte Des munter vom Podium. »Und er hat die Latte hoch gelegt. Nicht nur in Bezug auf seine innovativen Geschäftspraktiken, seine grundsolide Arbeitsethik und seinen gesunden Menschenverstand, sondern auch, weil er so verflucht elegant ist. Eben ein Mann von Weltklasse. Begrüßen Sie mit mir Charles Parrish!«

Desmond Marr legte das Mikrofon zur Seite und applaudierte enthusiastisch.

Edies Vater verrieb die Weinspritzer auf seinem Smoking, dann musterte er sie mit einem Blick, der sie innerlich vor Kälte erstarren ließ. Sie biss sich auf die bebende Unterlippe. Was war bloß über sie gekommen? Und sie hatte geglaubt, zuvor in einer Hundehütte angekettet zu sein.

Edie starrte hinauf in Desmonds grinsendes Gesicht. Sie hatte ihn nie leiden können, obwohl sie ihn seit einer Ewigkeit kannte. Sie waren zusammen auf der Oase gewesen, allerdings hatte er zu der coolen Gang gehört, war einer von Dr. Os Lieblingen gewesen. Sie war damals vierzehn, eine graue Maus, eine Außenseiterin. Die sich verzweifelt an jeden anderen Ort gewünscht hatte.

Seit sie sich erinnern konnte, war Des Marr als der perfekte Nachkomme angepriesen worden. Gut aussehend, athletisch, gesellschaftlich gewandt. Raymond, der Helix zusammen mit Charles Parrish gegründet hatte, konnte sich glücklich schätzen. Mit dreiunddreißig stand Des im Begriff, Raymonds Platz zu übernehmen und ein Firmenimperium zu leiten, das Milliarden wert war. Nein, er hechtete nicht in aller Öffentlichkeit auf Tische, verschüttete Wein und stieß düstere Prophezeiungen aus.

Man konnte Des keine Schuld daran geben, dass er Edie seit Jahrzehnten in einem schlechten Licht dastehen ließ. Trotzdem mochte sie ihn nicht, und sie konnte ihre Abneigung sogar begründen. Es hatte damit zu tun, wie er die Leute ständig mit Namen ansprach. Er hatte zu viele Personalmanagement-Seminare besucht. Sie bekam davon Gänsehaut.

Edie spürte Evelyns und Tanyas Blicke auf sich und lenkte ihre Aufmerksamkeit zurück auf die Gegenwart. Man erwartete von ihr, ihren Vater zu beklatschen, aber sie war völlig in ihrer Gedankenwelt verloren gewesen.

Sie applaudierte, bis ihre Hände brannten, und lächelte, bis ihr das Gesicht wehtat. Ihr Vater hatte den Saal bereits halb durchquert, als er plötzlich langsamer wurde und schließlich ganz stehen blieb. Er schwankte leicht, und auf seiner Stirn glänzte ein dünner Schweißfilm.

Der Beifall flaute ab, wartete auf das nächste Stichwort.

Desmond schnappte sich das Mikrofon und wandte sich wieder ans Publikum. »Jetzt kommt das, worauf wir alle gewartet haben … ein paar geistreiche und weise Worte von unserem Ehrengast! Komm herauf, Charles! Wir warten auf dich!«

Der Applaus schwoll wieder an. Charles klammerte sich an einer Stuhllehne fest, als traute er sich nicht, sie loszulassen. Furcht wallte in Edies Brust auf. Sie sprang auf die Füße.

Der böse Blick ihres Vaters veranlasste sie, sich augenblicklich wieder hinzusetzen. Ronnie fasste nach ihrer Hand und drückte sie. Ihre Augen waren groß und besorgt.

Seine Rage über seine impulsive Tochter schien ihm den nötigen Fokus zu geben. Er begann, sich seinen Weg zwischen den Tischen hindurch zu bahnen. Des klatschte munter weiter, aber ihr Vater brauchte so lange bis zum Podium, dass der allgemeine Applaus ein weiteres Mal abflaute und von Getuschel ersetzt wurde.

Edie verspürte ein Prickeln im Nacken und drehte sich um. Der Blick des asiatischen Kellners glitt so schnell zur Seite, dass sich unmöglich bestimmen ließ, ob er sie tatsächlich angestarrt hatte. Sein blauschwarzer Pferdeschwanz schimmerte im Licht der Kronleuchter, als er sich entfernte. Doch die Wahrnehmung dauerte an; es kam Edie vor, als brannten seine Augen Löcher in ihre Haut. Sein Interesse fühlte sich nicht freundlich an.

»… geehrt, hier zu sein, alte und auch neue Freunde zu begrüßen.« Ihr Vater krampfte die Hände um das Rednerpult, seine Lippen bewegten sich tonlos. Ihr weltmännischer, sprachgewandter Vater, der nie um Worte verlegen war. »Äh … vielen Dank für deine freundlichen Worte, Desmond. Sie … sie bedeuten mir umso mehr, als ich dich schon kenne, seit du ein rebellischer Teenager warst.«

Höfliches Gelächter schallte durch den Saal. Charles Parrish wischte sich über die Stirn. »Ich hatte das Privileg, dich … aufwachsen und zu einem Mann heranreifen zu sehen.« Er sackte über dem Mikrofon zusammen. Spekulatives Gemurmel erhob sich.

Desmond legte ihm die Hand auf die Schulter. »Charles? Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Mir geht es … gut.« Parrish schüttelte Desmonds Hand ab und straffte die Schultern. »Es wird mir schwerfallen, die wunderbaren … Menschen in diesem außergewöhnlichen Unternehmen zu verlassen. Wir sind aneinander gewachsen, haben vieles gemeinsam bewirkt. Aber ich … ich, ah …« Er verstummte und presste eine Hand an die Kehle, als versuchte er krampfhaft zu schlucken.

»Was ist denn, Charles«, erkundigte sich Desmond. »Fehlt dir etwas?«

Die Finger um die Kehle gekrampft, rang ihr Vater nach Luft.

»Ach du liebes bisschen«, murmelte Evelyn. »Was um alles in der Welt hat das zu bedeuten?«

Marta schoss von ihrem Stuhl und schlug die Hand vor den Mund. »Charles?«

Edie wollte ebenfalls aufspringen, aber Tanya und Evelyn zerrten sie wieder nach unten. Sie hatte ihren Vater noch nie so verändert gesehen. Er gönnte sich bei gesellschaftlichen Anlässen nie mehr als ein Glas Wein, sich seines Herzens, seiner Arterien, seines Taillenumfangs und nun auch noch seiner dreißig Jahre jüngeren Freundin stets bewusst. Und natürlich seines immensen Kontrollwahns.

Er gab ein ersticktes Geräusch von sich und kippte nach hinten. Des fing ihn mit einem alarmierten Ausruf auf und bettete ihn vorsichtig auf den Boden.

Er nahm ihm das Mikrofon aus der Hand. »Ist zufällig ein Arzt anwesend?«, rief er. »Falls ja, kommen Sie bitte sofort hier herauf!«

Im Saal brach hektisches Gewusel aus, alarmierte Rufe ertönten, Sicherheitsleute und in Smokings gewandete Ärzte, die eigentlich Gäste der Veranstaltung waren, schwärmten auf das Podium. Auch Marta stürzte sich ins Getümmel. Ronnie brach in Tränen aus, dann stolperte sie hinter ihr her.

Edie reckte sich auf die Zehenspitzen, um über fremde Schultern hinwegzuspähen. Sie war wie erstarrt. Irgendetwas entging ihr, und sie konnte sich nicht rühren, ehe sie nicht wusste, was es war. Es war wichtig. Und greifbar.

Zum Beispiel ihre Chance, den Tumult zur Flucht zu nutzen? Bevor sich die Schlinge um ihren Hals zuziehen konnte?

Renn! Das ist die Gelegenheit.

Stopp. Ihre Augen fixierten das Weinglas ihres Vaters. Das Kerzenlicht reflektierte sich weich in dem Kelch. Es befand sich noch immer ein Fingerbreit des blutroten Burgunders darin. Der asiatische Kellner fasste nach dem Glas.

Edies Hand schoss vor und schloss sich um den Stiel. Der Kellner legte seine um den Kelch. Wein spritzte auf beide Hände.

»Verzeihung?« Der Mann bedachte sie mit einem Lächeln, das ausdrückte: Was bilden Sie sich eigentlich ein, Lady? »Dürfte ich das bitte mitnehmen?«

»Nein, schon gut«, antwortete Edie. »Ich möchte es behalten.«

Er schien verwirrt. »Aber ich werde Ihnen ein frisches –«

»Nein, ich behalte es«, wiederholte sie. »Machen Sie sich keine Mühe. Lassen Sie es einfach hier.«

»Edie! Was ist denn bloß in dich gefahren?«, zischte Evelyn.

Ihr Blick mit dem des Kellners verkeilt, zog Edie weiter an dem Glas.

Da ließ er los. Wein schwappte in einem langen, verhängnisvollen Bogen heraus und ergoss sich über Tanyas blaues Chiffonkleid. Sie kreischte.

»Ich behalte es.« Edie tunkte ihre Damastserviette in das Glas und ließ sie etwas von dem Burgunder aufsaugen. »Der Wein muss analysiert werden.«

»Du bist diejenige, die analysiert werden muss, Edith! Lass das Glas stehen, damit wir zu deinem Vater gehen können!«, giftete Evelyn. »Oder sollen die Leute denken, Marta wäre die Einzige, die sich um ihn sorgt?«

Wen kümmert es schon, was die Leute denken? Mit den Jahren hatte Edie die nötige Einsicht entwickelt, diesen Gedanken nicht laut auszusprechen. Sie schob das Glas mitsamt der weingetränkten Serviette in ihre Handtasche und verstaute diese unter dem Tisch, bevor sie ihrer Tante hinterhereilte.

Bis es ihnen endlich gelungen war, sich durch die Menge zu zwängen, lag ihr Vater bereits auf einer Krankentrage. Er war bewusstlos und hatte eine Sauerstoffmaske über dem Gesicht. Mit königlicher Würde harrte Marta neben ihm aus. Sie informierte Evelyn und Edie, dass sie Charles im Krankenwagen in die Klinik begleiten würde, da nur eine Person mitfahren könne. Die anderen sollten zusehen, wie sie selbst dorthin gelangten, so sie denn Wert darauf legten.

Tante Evelyn schäumte vor Wut über ihre Anmaßung, aber Edie hatte nicht die Zeit für verletzte Gefühle. Sie nahm Ronnie bei der Hand und lief zurück zum Tisch, um ihre Handtasche zu holen und sich aus dem Staub zu machen.

Die Tasche war weg.

Tanya und Evelyn wechselten vielsagende Blicke, während sie Edies hektische Suche beobachteten. Als diese einen der Kellner am Arm packte und seinen Vorgesetzten zu sprechen verlangte, wirkten sie alarmiert.

Evelyn wartete, bis der Mann außer Hörweite war. »Edith, bist du wirklich derart egozentrisch?«, keifte sie. »Dein Vater wird gerade mit Blaulicht ins Krankenhaus gefahren, und du veranstaltest diesen Wirbel wegen einer Handtasche?«

»Lass einfach deine Karten sperren«, riet Tanya ihr. »Und es gibt da einen Service, der dir helfen kann, deine gespeicherten Kontakte zu retten. Du blamierst uns!«

Eine statuenhafte Frau mit widerspenstigem Haar tauchte auf, bevor Edie antworten konnte. »Ms Parrish? Ich bin Gilda Swann, die Managerin des Bedienpersonals. Wie ich höre, gibt es ein Problem? Es geht um eine verschwundene Handtasche?«

»Ja! Ich muss mit einem Ihrer Kellner sprechen, dem, der an diesem Tisch bedient hat«, erklärte Edie. »Er war jung, zwischen fünfundzwanzig und dreißig, asiatischer Herkunft, mit einem langen, schwarzen Pferdeschwanz.«

Die Angestellten, die sich um sie gruppiert hatten, um das Gespräch zu verfolgen, tauschten Blicke. Die Frau schüttelte den Kopf. »Unter unseren Mitarbeitern befindet sich derzeit niemand, auf den diese Beschreibung zutrifft.«

»Aber er war hier!«, insistierte Edie. »Er hat an diesem Tisch bedient, ob er nun zu Ihren Mitarbeitern gehört oder nicht! Tante Evelyn, erinnerst du dich nicht? Der Kerl, der mit mir um das Weinglas gestritten und Wein auf Tanyas Kleid verschüttet hat?«

Evelyns Lippen wurden schmal. »Nein, Edie. Tatsächlich war ich zu sehr auf anderes konzentriert, wie zum Beispiel auf meinen Bruder, der vor aller Augen irgendeinen Anfall erlitten hat. Ich denke nicht, dass man von mir verlangen kann, mich an die Bediensteten zu erinnern.«

»Außerdem warst du diejenige, die Wein auf meinem Kleid verschüttet hat«, belehrte ihre Cousine sie. »Ganz zu schweigen von Onkel Charles’ Smoking. Heute Abend hast du dich wirklich selbst übertroffen, Edie.«

Sie biss die Zähne zusammen, um den frustrierten Wutschrei zurückzuhalten, den sie sich nicht herauszulassen traute. Er baute sich schon seit Jahren in ihr auf. Einmal entfesselt, würde er das Gebäude zum Einsturz bringen. »Ich schwöre, hier war ein asiatischer Mann mit einem –«

»Ist das die Handtasche, Ms Parrish?« Der Kellner, der auf Edies Verlangen hin seine Chefin geholt hatte, streckte ihr ihre Handtasche entgegen.

Edie öffnete sie hastig, bevor sie ohne große Überraschung feststellte, dass sowohl das Glas als auch die Serviette verschwunden waren. »Er hat es herausgenommen.« Ihre Stimme überschlug sich. »Der Kerl hat das verdammte Glas mitgehen lassen.«

Gilda Swann verschränkte die Arme. »Ihre Handtasche lag offen auf dem Boden. Das Glas könnte herausgerollt, aufgehoben und zurück in die Küche gebracht worden sein. Ich fürchte, mehr können wir nicht für Sie tun, Ms Parrish, darum haben Sie bitte Verständnis, wenn wir jetzt alle zurück an unsere Arbeit gehen.«

Edie umklammerte die Handtasche mit zittrigen Fingern. »Dieser Mistkerl. Er hat das verfluchte Glas geklaut.«

»Edie, vielleicht solltest du eine meiner Valium-Tabletten nehmen«, schlug Evelyn mit süßlicher, beschwichtigender Stimme vor. »Du erscheinst mir sehr aufgeregt.«

Edie schüttelte den Kopf. »Begreifst du denn nicht? Jemand hat in dem Chaos meine Handtasche unter dem Tisch hervorgeholt. Die Schließe war zu, trotzdem hat jemand das Glas herausgenommen! Kommt dir das nicht seltsam vor?«

»Nicht wirklich. Was mir hingegen seltsam vorkommt, ist der Umstand, dass du überhaupt ein Weinglas und eine benutzte Serviette in deine Handtasche gesteckt hast«, entgegnete ihre Tante.

»Bestimmt hat jemand vom Personal dich für eine dieser reichen Kleptomaninnen gehalten, die bei jeder Einladung Kristall mitgehen lassen«, schlug Tanya eine Spur zu enthusiastisch vor. »Das ist sehr verbreitet bei überprivilegierten jungen Leuten. Helix-Erbin beim Diebstahl von Weingläsern ertappt. Ich sehe die Schlagzeile schon vor mir.«

»Seid einfach beide still.« Edies Augen füllten sich mit Tränen, aber nachdem ihr Vater gerade auf dem Weg auf die Intensivstation war, hatte sie zumindest eine Rechtfertigung für einen öffentlichen Nervenzusammenbruch. Durch den verschwommenen Schleier ihrer Tränen registrierte sie Ronnies lavendelfarbenes Kleid und hielt darauf zu. Sie und ihre Schwester fielen sich in die Arme.

»Hau lieber ab, solange du kannst«, flüsterte Ronnie.

Edie war unendlich erleichtert, dass ihre Schwester Verständnis zeigte. »Es tut mir leid, dass ich nicht bei dir bleiben kann«, murmelte sie. »Unendlich leid.«

»Es ist nicht deine Schuld.« Sie weinten nun beide, aber die zähe, praktisch veranlagte Ronnie fasste sich als Erste. Sie steckte die SIM-Karte in Edies Ausschnitt und gab ihr einen Schubs. »Geh«, befahl sie. »Los. Schnell.«

Edie tauchte in der Menge unter, versuchte, darin zu verschwinden, aber ihre irre hohen Pumps und das wogende rosé-champagnerfarbene Kleid erschwerten die Sache. Sie konnte nur hoffen, dass die Wachmannschaft ihres Vaters vorübergehend führungslos und desorientiert war.

»Edie? Warte einen Moment.« Eine Hand an ihrem Arm stoppte sie. Sie drehte sich um und wischte sich über die Augen, bevor sie sich zu spät an die dicke Schicht Mascara erinnerte, die ihren Wimpern eine übernatürliche Länge verlieh. Jetzt hatte sie auch noch Waschbärenringe um die Augen.

Des Marr. Na toll. Absolut spitze. Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. Seine Finger fühlten sich sehr heiß und verspannt an.

»Das mit deinem Vater tut mir sehr leid«, sagte er mit ernster Stimme. »Es muss ein furchtbarer Schock für dich sein. Er war immer so … du weißt schon. Hart wie Granit.«

»Oh ja«, murmelte sie. »Daran besteht kein Zweifel.«

»Vielleicht wurde der Anfall durch die Trauer um deine Mutter ausgelöst, oder –«

»Ja, vielleicht«, wiegelte sie ab. »Hör zu, Des. Ich muss dringend los.«

»Du sollst nur wissen, dass ich für dich da bin. Und natürlich auch für Charles. Bitte sag ihm das, sobald er wieder bei Bewusstsein ist. Er ist wie ein zweiter Vater für mich. Ich möchte, dass er das weiß.«

Sie kramte nach einem Taschentuch. »Ja, gut. Ich werde es ihm ausrichten, sobald ich die Gelegenheit habe.« Falls er mir nicht vorher ins Gesicht springt und mich rauswirft.

»Hör mal, Edie, ich weiß, es ist ein ungünstiger Zeitpunkt, aber könntest du für eine Sekunde mitkommen?«, bat Des sie. »Es gibt da eine wichtige Sache, über die ich mit dir sprechen möchte. Unter vier Augen, wenn es dir nichts ausmacht. Es wird nicht lange dauern. Wir könnten kurz in den Konferenzraum dort drüben gehen und –«

»Nein, Des«, stieß sie hervor. »Nicht jetzt. Ich muss gehen. Ruf mich später an.«

Seine großen, ernsten blauen Augen blinzelten. »Ja, natürlich. Bitte entschuldige. Wie unsensibel von mir. Wenn ich irgendetwas für dich tun kann, ganz gleich, was, lass es mich bitte wissen, okay?«

Ihr kam ein zündender Gedanke. Sie fasste nach seinem Arm. »Es gibt da tatsächlich etwas. Würdest du mir für einen Moment dein Handy borgen?«

»Selbstverständlich.« Er fischte es aus seiner Tasche.

Edie gab Kevs Nummer ein, die sie sich wie eine verknallte Dreizehnjährige auf Anhieb gemerkt hatte, und tippte:

küchenausgang, schnell

Sie gab Des sein Telefon zurück und steuerte mit langen Schritten auf die Tür zu, aus der die Bedienungen schwärmten.

Des lief mit verwirrter Miene neben ihr. »Was ist denn los?«

»Du würdest mir nicht glauben, wenn ich es dir erzählte.«

»Stell mich auf die Probe«, beschwatzte er sie. »Bitte. Ich möchte dir gern helfen.«

Edie warf ihm einen gereizten Blick zu. »Ich muss jetzt wirklich gehen, Des.«

Sein Blick war emotionsgeladen. »Aber ich bin in Sorge um dich.«

Eigenartig. Er hatte sich bisher einen Scheiß für sie interessiert. Seine plötzliche Besorgnis ging ihr auf den Keks. Dann fiel ihr wieder ein, dass Charles ihr die Tür zu Kevs Vergangenheit ins Gesicht geknallt hatte. Des Marr war eine weitere Tür. Die einzige, von der sie noch wusste. Und er bot ihr gerade seine Hilfe an.

Ihr Bauch flatterte vor Nervosität. Edie nahm ihren Mut zusammen. Wenn es eine Tür gab, sollte sie anklopfen. Kev verdiente Hilfe, nach allem, was er durchgemacht hatte. Außerdem wünschte sie sich nichts mehr, als wahrhaftig sein Engel zu sein und ihm konkrete Hilfe zu bieten. In der realen Welt, in dieser irdischen, materiellen Dimension, und nicht nur in seiner versponnenen, übersinnlichen Traumwelt.

»Da ist etwas, das du für mich tun könntest«, wagte sie den Vorstoß.

Seine Augen leuchteten vor Eifer. »Alles, was du möchtest, Edie.«

Sie nagte an ihrer Lippe, während sie sich eine Einleitung zu ihrer Geschichte zurechtlegte. Sie musste sie einfach halten. »Erinnerst du dich an diesen Skandal, als herauskam, dass Dr. O illegale Experimente an diesen jugendlichen Ausreißern durchgeführt hat?«

»Wie könnte ich das vergessen? Es war das Schlimmste, was Helix je durchgemacht hat. Tatsächlich grenzt es an ein Wunder, dass die Firma überhaupt überlebte.«

»Ja. Jedenfalls gab es da vor achtzehn Jahren diesen jungen Mann, der genau wie diese Ausreißer Opfer von Dr. Os Experimenten wurde, nur dass ihm die Flucht gelang. Er schaffte es bis in das Büro meines Vaters bei Flaxon und flehte ihn um Hilfe an, aber Dad glaubte ihm damals nicht. Er hielt ihn für einen dahergelaufenen Irren. Niemand hätte sich vorstellen können, dass Osterman … du weißt schon.«

»Ja, ich weiß«, bestätigte Des, seine Augen leuchtend vor Interesse. »Aber keine Sorge, du bist die Letzte, die sich mir gegenüber rechtfertigen müsste. Erzähl weiter.«

»Sie haben ihm schreckliche Dinge angetan. Er ist überall vernarbt, und er erlitt eine Gehirnverletzung, die eine Amnesie ausgelöst hat. Das Einzige, woran er sich erinnert, ist irgendein schreckliches Experiment im Zusammenhang mit Bewusstseinskontrolle und dass er gefoltert wurde. Darüber hinaus weiß er nichts mehr über sein früheres Leben. Da ist nur gähnende Leere.«

Desmond erbleichte sichtlich. »Oh, mein Gott.«

»Ja, es ist eine wilde Geschichte«, bestätigte Edie. »Jedenfalls ist das Ende vom Lied –«

»Du stehst mit diesem Mann in Kontakt?«, entfuhr es ihm. »Persönlich?

»Lässt du mich jetzt ausreden oder nicht?«

»Natürlich«, sagte er charmant zerknirscht. »Entschuldige. Sprich weiter.«

»Meine Frage lautet: An wen könnte er sich wenden, der ihm dabei behilflich sein kann, Dr. Os alte Forschungsarchive durchzusehen? Vielleicht findet er in ihnen ja Hinweise auf seine Vergangenheit. Auf seinen Namen, seine Familie. Er braucht wirklich Unterstützung. Könntest du mir einen Kontakt nennen? Jemanden, den er anrufen kann?«

Des stand der Zweifel ins Gesicht geschrieben. »Ja, das könnte ich schon. Allerdings sind die Unterlagen vertraulich. Dein Vater hat angeordnet, dass die Archive zerstört werden sollen.«

Bestürzung grub sich in ihren Magen. »Oh nein!«

»Aber vielleicht besteht noch Hoffnung. Ich weiß nicht, wie weit die Entsorgung inzwischen fortgeschritten ist. So etwas geht nicht einfach ratzfatz. Es könnten noch immer Unterlagen vorhanden sein. Hast du deinen Vater gefragt, ob –«

»Nein! Halte Dad aus dieser Sache heraus. Kein Wort zu ihm. Er ist sowieso schon mit den Nerven zu Fuß, nachdem er sich die Schuld daran gibt, was diesen Jugendlichen zugestoßen ist.«

»Ich verstehe.« Des zog sein Handy heraus und tippte flink auf ein paar Tasten. »Kannst du mir die Telefonnummer dieses Mannes geben? Und deine bitte auch, Edie.«

Sie schaute in seine hellen, unergründlichen Augen und machte instinktiv einen Rückzieher. »Äh … ich habe kein Handy mehr. Mein Vater hat es an sich genommen. Ich werde dir die Nummer zukommen lassen, sobald ich wieder Kontakt zu ihm habe. Einverstanden? Und jetzt muss ich sausen.« Bevor sie mich für den Rest meines Lebens in eine Gummizelle sperren.

»Ich helfe dir gern.« Des brachte seine Brieftasche und einen schlanken Goldfüller zum Vorschein, nahm eine Visitenkarte heraus und kritzelte eine Handynummer auf die Rückseite. »Hier, bitte, Edie. Es würde mich freuen, deinem Freund helfen zu können, aber brauchst du außerdem etwas für dich selbst? Steckst du in irgendwelchen Schwierigkeiten?«

Ha! Wenn er wüsste! »Mir geht es bestens!«, behauptete sie munter. »Aber ich darf meine Mitfahrgelegenheit zum Krankenhaus nicht verpassen.«

»Ich werde dich hinbringen!«, erbot er sich.

»Nein danke. Bis dann, Des. Du bist wirklich lieb.« Sie wich zurück und prallte mit einer der Bedienungen zusammen. Das Tablett der Frau kippte und krachte zu Boden. Gläser zerklirrten, Rufe und Verwünschungen wurden ausgestoßen. Edie erntete böse Blicke. Alles wie gehabt. Sie hatte dieses Tollhaus so satt.

Auf ihren furchterregend hohen Peeptoes stöckelte sie zum Ausgang.

»Edie? Eine letzte Sache noch«, rief Des ihr nach.

Sie drehte sich gereizt um. »Ja?«

»Du siehst heute Abend hinreißend aus. So toll wie nie zuvor.«

Dieser Ausdruck in seinen Augen. Als würde das tiefe Blau plötzlich in einem feurigen Rot funkeln. Wie glühende Kohlen. Edie überkam das spontane Bedürfnis, ihr Dekolleté zu verhüllen. Ihre Stola um ihre nackten Schultern und ihren Hals zu wickeln.

Schon wieder ging ihre alberne Fantasie mit ihr durch. Als ob Des, der jede Frau haben konnte, die er wollte, auf einmal in heißer Leidenschaft zu ihr entbrennen würde, nachdem er sie ihr bisheriges Leben komplett ignoriert hatte.

»Äh, danke«, stammelte sie und flüchtete Hals über Kopf zum Ausgang.

Kev wartete vor der Tür. Er fing sie auf, als sie hindurchstürzte; es fühlte sich an, als würde sie gegen eine Wand laufen. Nur dass nicht viele Wände derart warm und nachgiebig und sexy waren. Und so gut gekleidet, dachte sie, als sie den Blick von seiner blütenweißen Hemdbrust hob.

Ehemals blütenweiß, denn jetzt war sie mit dunklen Mascara-Flecken verunziert.

»Oh nein!«, stieß sie hervor. »Ich habe dein Hemd mit Make-up besudelt! Es tut mir leid!«

»Kein Problem«, sagte er. »Ich stelle mich gern als Abschminktuch zur Verfügung.«

Sie kicherte, und es klang fast hysterisch. »Das ist mir wirklich peinlich. Dabei siehst du so gut aus.«

»Ms Parrish?« Es war Paul. »Bleiben Sie bitte stehen. Ich muss mit Ihnen reden.«

»Mist«, wisperte sie. »Schnell, bring mich von hier weg.«

Sie setzten sich bereits in Bewegung, bevor sie zu Ende gesprochen hatte. Edie sprintete in einem Tempo neben Kev her, das sie nie für möglich gehalten hätte. Über ihr klopfendes Herz und ihre keuchende Atmung hinweg hörte sie, wie Paul ihnen laut rufend nachsetzte.

Kev öffnete mittels Funkfernsteuerung die Zentralverriegelung eines glänzenden schwarzen Jeeps Wrangler. »Steig ein.«

15

Edie schlüpfte blitzschnell auf den Beifahrersitz. Kev sprang hinters Lenkrad und ließ röhrend den Motor an. Mit ein paar geschickten Manövern, die sie ordentlich durchschüttelten, navigierte er sie aus der schmalen Parklücke, dann steuerte er mit quietschenden Reifen auf die Ausfahrt zu. Paul stürzte ihnen brüllend hinterher. Er hielt eine Knarre in der Hand.

Oh Mann. Es wurde Zeit, dass sich alle wieder ein bisschen beruhigten.

Als Kev bremste, bevor er in die Straße einbog, fuhr Edie das Fenster herunter. »Keine Sorge, Paul!«, schrie sie. »Es ist alles in Ordnung. Ich habe meine eigene Mitfahrgelegenheit zum Krankenhaus. Wir sehen uns dort!« Sie ließ sich wieder in den Sitz sinken, als der Wagen auf die Straße rollte und beschleunigte.

»Was sollte das mit dem Krankenhaus?«, fragte Kev. »Und dieser Quatsch mit der Gummizelle? Verdammt, Edie. Du machst mir Angst!«

»Damit wären wir schon zu zweit«, gestand sie. »Der Rest ist eine lange Geschichte.«

»Dann raus damit.«

Also erzählte sie ihm alles. Als sie endlich zum Ende kam, liefen ihr die Tränen übers Gesicht. Kevs Miene wirkte hart und grimmig im hellen Schein der Schaufenster und Straßenlaternen. Er bog von der Hauptstraße in ein dicht mit Bäumen bepflanztes Wohnviertel, dann folgte er einer schmalen Gasse, die zwischen einem unansehnlichen Häuserblock hindurchführte. Er parkte den Jeep zwischen einem wild wuchernden Rhododendron und einer Garage und stellte den Motor ab.

Edie wischte sich mit den Händen über ihre verheulten Augen. »Wo sind wir?«

»Nirgendwo«, antwortete er. »Es ist nur ein Haus, das meinem Bruder gehört. Er will es renovieren und anschließend vermieten, aber ihm fehlt die Zeit. Es steht leer.«

Im Anschluss an all die dramatische Action war die stille Dunkelheit verwirrend. Edie fing an zu bibbern.

»Ich wollte ungestört sein«, fuhr er fort. »Niemand ist uns gefolgt. Da bin ich ganz sicher.« Er streckte die Hand nach ihr aus. »Komm her zu mir.«

Edie schmiegte sich in seine Arme. »Ich hätte niemals zu diesem bescheuerten Bankett gehen dürfen. Ich hätte ahnen müssen, wie er reagieren würde.«

»Es war ein Fehler, den du nicht wiederholen wirst.« Seine Stimme duldete keinen Widerspruch.

Edie hob den Kopf. »Aber ich muss in die Klinik.«

»Wozu? Sie schubsen dich herum. Sie bedrohen und benutzen dich. Sag dich von ihnen los. Ohne zurückzublicken. Was schuldest du ihnen schon?«

»Aber … meine kleine Schwester ist –«

»Sie erlauben dir doch sowieso nicht, sie zu sehen. Du stellst dich selbst für nichts und wieder nichts an den Marterpfahl.«

Edie rang mit sich. »Aber mein Vater schwebt in Gefahr«, argumentierte sie. »Jemand hat versucht, ihn zu vergiften. Und seine Ärzte müssen das erfahren, weil mir bei dem Bankett nämlich niemand geglaubt hat.«

»Dann ruf sie an.«

Er hatte recht. Zumindest war sein Argument unwiderlegbar. Edie hatte ihm nichts entgegenzusetzen – außer Furcht. Und Pflichtgefühl.

Sie versuchte, es so zu verpacken, dass er sie verstand. »Wenn ich einfach verschwinde, werden sie annehmen, dass du mich entführt hast«, sagte sie. »So wird es sich für sie darstellen. Sie sehen in mir nichts weiter als eine verwöhnte, mental instabile reiche Erbin, die sich weigert, ihre Medikamente zu nehmen. Sie haben mich schon mehr als ein Mal in die Psychiatrie eingeliefert, darum wird man ihnen Glauben schenken. Sie werden mit ärztlichen Unterlagen wedeln, denen zufolge ich unfähig bin, für mich selbst Verantwortung zu übernehmen. Man wird dir unterstellen, mich zu benutzen, um meinen Vater zu bestrafen. Sie werden dich mit allen ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln jagen. Und das sind eine Menge. Glaube mir.«

»Sollen sie nur kommen.« Die Aussicht schien Kev nicht zu beunruhigen. »Ich würde die Gelegenheit, ihnen zu sagen, was ich von ihnen halte, durchaus begrüßen.«

»Hm.« Edie räusperte sich. »Du bist sehr mutig, aber ich fürchte, du realisierst nicht ganz –«

»Ich realisiere es absolut. Allerdings bin nicht ich derjenige, der der Realität ins Auge blicken sollte, sondern deine verdammte Familie.«

Das Gespräch glitt in eine Richtung ab, die sie zu Tode erschreckte. »Du wirst großen Ärger bekommen«, prophezeite sie mit zitternder Stimme. »Du könntest verletzt werden.«

Er zuckte im Dunkeln mit den Schultern. »Ich habe schon früher Ärger bekommen. Ich bin schon früher verletzt worden. Das geht vorbei.«

»Du begreifst nicht.« Sie boxte ihn gegen die Brust. »Es würde mir wehtun. Indem sie dir wehtun, tun sie mir weh, und ich habe schon genug Schmerz erlitten!«

Kev schwieg für einen Moment, während er sie fester in die Arme schloss. »Bitte entschuldige. Ich war mir nicht bewusst, dass du … dir so viel aus mir machst.«

»Dann schreib es dir hinter die Ohren«, schimpfte sie und barg das Gesicht an seiner Brust, nachdem sein weißes Hemd sowieso nicht mehr zu retten war.

Er streichelte ihr Haar, zeichnete mit den Fingern zärtliche Muster auf ihren Rücken. »Ruf im Krankenhaus an«, wiederholte er. »Danach wirst du dich besser fühlen.«

»Mein Vater hat mir mein Handy weggenommen, als er mich dabei erwischte, wie ich dir eine SMS schrieb.«

Kev ließ ein vielsagendes Schnauben hören und kramte in seiner Manteltasche. »Deshalb hast du mir also von einem anderen Handy eine Nachricht geschickt.«

»Ja. Von Desmonds. Davon muss ich dir nachher auch noch erzählen.« Sie wählte die Nummer der Telefonauskunft und ließ sich zur Intensivstation der Klinik weiterverbinden. Angespannte fünfzehn Minuten vergingen, in denen Edie immer wieder gebeten wurde zu warten, beziehungsweise in denen sie einer langen Abfolge von Ärzten und Schwestern zu erklären versuchte, warum man Charles Parrish auf eine mögliche Vergiftung hin untersuchen müsse. Die Dialoge hinterließen bei ihr das unerträgliche Gefühl, nicht ernst genommen, sondern als hysterisches Familienmitglied abgestempelt zu werden, das das medizinische Fachpersonal für unfähig hielt, seine Arbeit richtig zu machen. Aber sie hatte ihr Bestes gegeben.

Edie gab Kev sein Handy zurück, dann kuschelte sie sich wieder an sein Hemd. Es fühlte sich warm und ungewohnt an. Flirrend vor Hitze.

»Tja«, meinte sie. »Das war vermutlich ein Schuss in den Ofen.«

»Du strengst dich so sehr an, das Richtige zu tun. Und sie behandeln dich so mies.«

»Trotzdem ist er mein Vater«, sagte sie. »Irgendwie. Er und Ronnie sind die Einzigen, die mir nach dem Tod meiner Mutter geblieben sind. Und ich kann nachvollziehen, wie diese ganze Sache von seiner Warte aussehen muss. Er glaubt wirklich, im Recht zu sein.«

Kev antwortete nicht, aber sie spürte, wie seine Gedanken gegen ihr Bewusstsein anbrandeten. »Was ist?«, fragte sie leicht gereizt. »Sag schon.«

»Es wird dir peinlich sein.«

»Tatsächlich? Und wieso?«

»Weil du mit Komplimenten nicht gut umgehen kannst. Mir ging gerade durch den Sinn, wie tapfer und selbstlos und verständnisvoll du bist.«

»Ach, sei still. Mach dich nicht lustig über mich«, schnaubte sie verächtlich.

»Das tue ich nicht«, versicherte er ihr. »Ich dachte nur, wie erregend das ist.«

Edie krallte die Finger so fest in den fleckenübersäten Stoff seines Hemds, dass sie schmerzten. Sie wollte nichts sehnlicher, als sich für immer an diesem süßen, gut aussehenden Mann, der solch freundliche Dinge über sie sagte, festhalten. Ihn an sich drücken und nie wieder loslassen. Er mochte alles an ihr. Ihre Augen, ihr Gesicht, ihren Körper. Sogar ihren Charakter.

Aber natürlich war er noch immer dem Irrglauben verfallen, sie sei sein Engel. Er würde unsanft auf dem Boden der Realität landen. Trotzdem gab sie ihn nicht frei.

»Bitte entschuldige, falls das gerade unangebracht war«, meinte er verunsichert. »Ich weiß, dass du eine stressige Zeit durchmachst. Ich wollte nicht –«

»Sei einfach still«, sagte sie. »Ich halte das nicht länger aus.«

Kev verspannte sich. »Was denn?«

Sie zog ihn mit einem Ruck näher. »Sei still und küss mich endlich, meinte ich.«

Edie gab ihm gar nicht erst die Chance, sich ihrem Befehl zu widersetzen. Stattdessen wickelte sie ihm einfach die Arme wie Schlingpflanzen um den Hals und ergriff die Initiative.

Ihr spontaner, ungeschickter Überfall wurde hungrig aufgenommen. Edie gab sich ganz dem Gefühl hin, konnte kaum glauben, dass es real war, und spürte gleichzeitig seine Hitze, sein Verlangen. Er spielte ihr nichts vor, konnte es gar nicht. Nicht bei ihr.

Dieser ihre Gefühle aufwühlende, wunderschöne Mann hielt sie, als wäre sie das Kostbarste, das er je berührt hatte. Er huldigte ihr mit den Lippen, schmeckte ihre Tränen. Konnte es kaum erwarten, sie auf den Autositz zu betten und …

Herrje. Detaillierte erotische Bilder flimmerten durch ihren Kopf. Visionen dessen, was er mit ihr anstellen, welche Empfindungen er in ihr hervorrufen wollte. Bis sie sich wimmernd unter ihm wand, sich ihm in kompletter, wachsweicher, willenloser Kapitulation ergab.

Die Ätherwellen seines Verlangens strömten auf sie ein. Ihre Frequenz war ohrenbetäubend laut, obwohl Edie noch nicht einmal zeichnete. Und nachdem sie sie einmal aufgefangen hatte, würde sie nie wieder die Augen oder Ohren davor verschließen können.

Sie war umhüllt von ihrem Glanz, trieb in einem warmen Meer dringlicher männlicher Wollust, bis sie gierig auf seinem Schoß umherzurutschen begann.

Kev warf den Kopf zurück und schnappte nach Luft. »Ich kann das nicht tun.«

Edie wirkte bestürzt. »Warum nicht?«

»Wir parken auf einer öffentlichen Straße! Es ist meine Aufgabe, dich zu beschützen, und nicht, dir die Klamotten vom Leib zu reißen und dich in meinem Wagen zu verführen!«

»Und wenn ich dich darum bitten würde?«, fragte sie scheu. »Wäre es dann okay? Und diese Straße ist auch nicht sehr öffentlich. Es ist stockdunkel hier.«

»Die Leibwächter deines Vaters …«

»… werden uns nicht finden«, beruhigte sie ihn. »Sie hätten längst eingegriffen, wenn sie uns gefolgt wären, und du hast selbst gesagt, dass das nicht der Fall ist.«

»Trotzdem«, beharrte er dumpf. »Meine Aufmerksamkeit wäre abgelenkt. Und das ist noch die Untertreibung des Jahres. Abgesehen davon habe ich keine Kondome dabei.« Sein letzter Satz klang beinahe triumphierend.

Edie lehnte sich vor, bis ihre Stirn seine berührte. »Ach, Kev. Lernst du denn nie dazu?«, beklagte sie sich.

»Aber zu Hause habe ich welche. Ich hatte und habe noch immer die Absicht, die ganze Nacht lang mit dir Sex zu haben, allerdings in der geschützten Privatsphäre meines Apartments, das über mehrfache Schlösser, eine hochmoderne Alarmanlage und ein ganzes Waffenarsenal verfügt. Auf gar keinen Fall werde ich auf diese Weise meine Wachsamkeit aufgeben, in einem Auto und dazu noch in einer öffentlichen Straße. Das kannst du vergessen.«

Edie streckte wieder die Arme nach ihm aus. »Bitte«, flehte sie. »Bitte, Kev.«

Sie fuhr mit ihren ungewohnt blitzblanken, französisch manikürten Fingernägeln über seine Brust, und er schnappte hörbar nach Luft.

»Du bist verrückt«, stellte er heiser fest.

Sie erstarrte mit offenem Mund, wurde dann von hilflosen kleinen Schluchzern durchgeschüttelt. Ob sie lachte oder weinte, wusste sie selbst nicht zu sagen. »Die verrückte Edie«, presste sie hervor. »Oh ja. Das bin ich.«

Kev zog sie in die Arme und drückte sie an sich. »Ach, verdammt. Edie, ich wollte nicht –«

»Das weiß ich. Schon okay.« Sie barg sein Gesicht zwischen ihren Händen und bedeckte es mit fiebrigen Küssen. Versuchte, es sich einzuprägen, als wäre sie blind. Speicherte die Textur seiner Haut, jedes Detail in ihrem Gedächtnis ab. Die schimmernde, unregelmäßige Struktur an seiner vernarbten Seite, die mit der feinen, samtigen Hitze seiner makellosen linken Gesichtshälfte kontrastierte. Er hatte sich rasiert, seine Haut war glatter als am Nachmittag. Außerdem hatte er irgendeine toll duftende Creme aufgetragen, um ihr zu gefallen. Ihr Herz wummerte vor Entzücken.

Trotzdem wisperte ihr noch immer eine innere Stimme die Wahrheit zu. Sie würden sie das hier niemals behalten lassen. Dies war gestohlene Zeit. Kostbare, abgezählte Minuten, und Edie würde absolut alles aus ihnen herausholen.

Sie küsste ihn, fühlte, wie seine Wimpern ihre Wangen und ihre Lippen kitzelten, wie seine Augenbrauen über ihr Gesicht strichen. »Ich weiß nicht, wie viel Zeit mir bleibt, bevor sie mich erwischen«, sagte sie. »Aber sie werden mich erwischen, Kev. Darum nutze diesen Moment. Tu es. Bitte. Tu es hier und jetzt.«

Er umfasste ihre Schultern und rüttelte sie sanft. »Ich werde nicht zulassen, dass sie dir das antun.«

Eine Woge der Zärtlichkeit schwoll schmerzhaft in ihrer Brust an, weil er so heroisch war, so wohlmeinend. So unschuldig. Trotzdem war er nur ein einziger Mann, so außergewöhnlich er auch sein mochte. Er verfügte weder über eine Privatarmee noch über ein riesiges Netzwerk gesellschaftlicher und politischer Kontakte oder ein unbegrenztes Budget.

»Ich liebe dich dafür, dass du das sagst«, murmelte sie. »Ganz gleich, wie die Sache ausgeht.«

Kev versteifte sich vor Empörung. »Du glaubst mir nicht.«

Sie streichelte sein Gesicht. Er war so süß, dass ihr das Herz überging. »Das ist es nicht. Ich habe einfach viel Erfahrung mit diesen Leuten.«

»Aber sie haben keine Erfahrung mit mir. Sie können sich auf einen Schock gefasst machen.«

Die Wut pulsierte in heißen Wogen durch ihn hindurch. Eine andere Wut, als Edie zuvor an ihm wahrgenommen hatte. Es war ein Zorn der Entrüstung, der strahlend hell und heiß und reinigend in ihm loderte. Er war weder giftig noch schwärend. Es war das erste Mal, dass solch glühende Rage Edie nicht verschlossen machte. Ganz im Gegenteil. Seine grimmige Überzeugung erhitzte ihr Blut. Fast wollte sie glauben, dass er sie tatsächlich beschützen und verteidigen konnte. Dass er sich furchtlos Charles Parrish entgegenstellen und gewinnen könnte. Und das nur, weil er ein solch feiner und rechtschaffener Mensch war.

Doch das wäre töricht und unverantwortlich von ihr. Kev hatte nicht die leiseste Ahnung, worauf er sich da einließ, darum musste sie ihn schützen, so gut sie es vermochte.

Doch zuerst brauchte sie noch ein bisschen mehr von dieser Perfektion. Ein letztes Mal. Auch wenn es selbstsüchtig war. Sie schob ihr Bein über seins, bis sie im Reitersitz auf seinen Schenkeln saß und ihren erwartungsvollen Schritt an sein fantastisches, pochendes Pendant presste. Sie knabberte an der feuchten Haut seines Halses und schmeckte mit der Zunge das salzige Aroma seines Schweißes.

Kev legte die Hände an ihre Hüften und rieb sie fester gegen seine pulsierende Erektion. »Glaub mir, Edie. Ich werde für dich da sein.«

Sie legte den Kopf in den Nacken und bot ihm ihr Dekolleté dar, wollte, dass er das Gesicht darin vergrub. »Zeig mir, wie du für mich da sein wirst, Kev«, neckte sie ihn. »Lass es mich fühlen. Ich brauche etwas, das mich ernsthaft überzeugt.«

Das raue Knurren, das zwischen seinen Zähnen hervordrang, klang fast nicht menschlich. »Ich zeige es dir, sobald wir zu Hause sind.«

»Jetzt.« Edie zerrte an seiner Gürtelschnalle und versuchte, die Hand in seine Hose zu schieben, aber sie saß zu eng. Also glitt sie ein Stück nach hinten und streichelte seine harte, feste, in seiner Hose gefangene Länge. Umfasste sie.

»Gottverdammt, Edie«, keuchte er.

Jetzt hatte sie ihn. Sie konnte es spüren. Sie hatten die Grenze überschritten, nun gab es kein Zurück mehr. Edie raffte eine Wolke rosafarbenen Chiffons hoch, krabbelte gerade lange genug von seinem Schoß, bis sie, auf den Zehen balancierend und sich mit einer Hand an der Rücklehne seines Sitzes abstützend, den elastischen Bund ihres Slips zu fassen bekam und ein Bein herauszog. Als sich das Kleidungsstück an ihrem lächerlich spitzen Absatz verfing, wäre sie beinahe mit dem Hintern auf der Mittelkonsole gelandet. Sie taumelte, fand ihre Balance wieder und ließ das Höschen sich wie ein vergessener Strumpfgürtel um ihren anderen Schenkel ringeln. Dann setzte sie sich wieder rittlings auf ihn.

»Fühl mich«, flehte sie ihn an, während sie endlose Meter duftiger Stoffbahnen hinter sich warf, um seine Hand zu finden und zu packen. »Fühl das.« Sie führte sie zwischen ihre Beine. »Fühl, wie feucht ich bin.«

Stöhnend rieb er das Gesicht an ihrem Ausschnitt, während er sie so zärtlich streichelte, als wäre sie etwas Zartes, Zerbrechliches, das beschützt werden musste. Edie wartete atemlos, bevor sie einen neuen Anlauf unternahm. »Ich brauche dich.« Ihr versagte die Stimme.

Kev stieß eine Verwünschung in dieser seltsamen Sprache aus, die sie nicht verstand, doch er konnte ihr nicht widerstehen. Sanft teilte er ihre Schamlippen, dann tauchte er beherzt ein. Er dehnte und weitete sie, verteilte ihre köstliche Nässe überall.

Ja. Er würde es tun. Die Erlösung nahte.

Kaum dass Kev zu einem Entschluss gelangt war, übernahm er das Kommando. Nun ging alles schneller. Als wäre Edie eine Puppe, schob er sie etwas auf seinen Beinen zurück und öffnete seine Hose. Ihre voluminösen Röcke umwogten sie wie Meeresschaum. Wie ein zartes Brautkleid, das in der Dunkelheit hell schimmerte.

Dieser flüchtige Gedanke verwirrte sie, trotzdem hing sie ihm weiter nach. Wen kümmerte es, dass dies behelfsmäßiger, ungeplanter Sex auf dem Vordersitz eines Autos war? Es war gleichzeitig die sakrale Hochzeitsnacht wahrhaft Liebender.

Das Herz zählte, nicht die äußeren Umstände.

Seine leidenschaftliche Hingabe bewirkte, dass ihr Freudentränen übers Gesicht kullerten. Wie zärtlich er sie streichelte, wie nachgiebig, bereitwillig und vertrauensvoll ihr Körper ihm entgegenkam. Geschickt führte er die Spitze seiner Erektion an ihren Schritt und liebkoste ihn, bis sie den perfekten Winkel gefunden hatten. Edie erschauderte vor Wonne, als sie sich zu entspannen versuchte, damit er in sie hineingleiten konnte.

Es tat weh, aber gleichzeitig war es so … oh … unfassbar gut.

Ohne Kondom. Es war ihr egal. Sie fühlte sich nicht unverantwortlich. Die normalen Regeln galten hier nicht. Jede Berührung, jedes Streicheln war von quälender Zärtlichkeit, bedeutungsschwer und herrlich.

Edie bog den Rücken durch, während Kev ihre Hüften festhielt und tiefer in sie hineinstieß, ihre Verschmelzung intensivierte. Er legte ihre Hände an die Rücklehne des Sitzes, dann begann er, sich zu bewegen, sie auszufüllen. Mit jedem köstlichen Stoß entrang sich ihr ein Schluchzen. Es war eine unendliche Entdeckungsreise, wie viel Wonne sie verkraften, wie viel emotionale Spannung sie aufbauen konnte. Jeder gleitende Stoß trieb sie tiefer in eine Glückseligkeit von fast beängstigender Dimension. Sie fühlte sich durchdrungen von den hohen Tönen einer Violine, und die Intensität ließ nicht einen Augenblick nach. Stattdessen schwoll sie an, verstärkte sich weiter. Das restliche Orchester stimmte ein. Buschtrommeln, Orgeln, wummernde Schlagzeuge, sich am Ufer brechende Meereswellen.

Der Höhepunkt schlug ein wie ein Blitz und erhellte jeden dunklen Winkel mit dem gleißenden Licht vollständigen Bewusstseins.

Als sie in die Realität zurückdriftete, geschah dies mit einem seltsamen Gefühl der Erleichterung. Alles war gut. Nichts Böses schlummerte in ihr. Keine schreckliche Finsternis, die nicht vor dem Licht kapitulierte. Ganz egal, was ihre Familie behauptete und befürchtete. Edie war weder zerbrochen noch verrückt.

Sie musste nun nicht länger die erdrückende Bürde des Zweifels tragen. Ohne sie konnte Edie endlich durchatmen. Die Euphorie war überwältigend.

Keuchend kauerte sie auf ihm. Schlummerte fast ein, bis sie merkte, dass er noch immer hart war und mit unverminderter Dringlichkeit in ihr pochte. Sein Herzschlag pulsierte tief in ihr gegen ihren Uterus. Er verkrampfte sich vor Anstrengung stillzuhalten. Liebevoll streichelte er ihren Rücken.

Sie hob den Kopf. »Du bist nicht gekommen.«

»Nein.«

»Warum nicht?«, fragte sie. »Versuchst du, mir irgendetwas zu beweisen? Zum Beispiel deine machohafte männliche Selbstbeherrschung?«

»Da traust du mir zu viel zu.« Kev legte einen Finger auf ihren Mund. »Ich dachte nur, wir sollten mit Nachwuchs warten, bis etwas mehr Ruhe eingekehrt ist. Lass uns die Situation klären, bevor wir Kinder machen.«

Edie schaute in seine schimmernden Augen und musste schlucken. »Wahrscheinlich hast du recht«, wisperte sie.

»Was nicht heißen soll, dass ich keine Lust habe«, fuhr er fort.

»Lust worauf?«

Er hob sie an, sodass er halb aus ihr herausglitt, dann drückte er sie mit einer langsamen, fließenden Bewegung wieder nach unten. »Auf Kinder. Mit dir. Ich bin total dafür.«

»Ich, äh … wir haben uns heute erst kennengelernt.«

Kev küsste ihren Hals. Sie fühlte das zarte Knabbern seiner Zähne, das raue Lecken seiner Zunge. »Das macht keinen Unterschied«, erwiderte er. »Für uns nicht.«

Das sah sie genauso, trotzdem fühlte sie sich plötzlich verlegen. »Die meisten Männer reden beim ersten Date nicht gern über Kinder«, sprudelte es aus ihr heraus. »Das ist eins der großen Tabuthemen, um das Frauen einen weiten Bogen machen sollten. Schneller kann man einen Kerl kaum in die Flucht schlagen.«

»Aber ich lasse mich nicht in die Flucht schlagen. Da könntest du dich anstrengen, wie du willst.«

Sie umarmte ihn fester, biss sich auf die Lippe. »Das werde ich nicht.«

»Lässt du dich in die Flucht schlagen?« Seine Stimme war ein dunkles Grollen.

»Nein.«

»Dann wäre das ja geklärt.« Mühelos hob er sie wieder an, bevor er lustvoll stöhnend in sie eindrang.

Edie hüstelte, versuchte, ihre Gedanken zu sortieren. »Ich finde, du hast es verdient … ebenfalls zu kommen.«

»Hmm«, murmelte er samtweich. »Also willst du jetzt schon ein Kind von mir?«

Sie kicherte. »Was ich will, ist, dir zuzusehen, wie du explodierst. Es gibt Möglichkeiten, das herbeizuführen, ohne schwanger zu werden.«

Er schwieg für einen langen Moment. »Du spielst immer noch mit mir.«

Edie küsste seine Wange, hauchte eine Spur heißer Küsse über sein Kinn, seinen Hals. »Ich spiele nicht mit dir«, widersprach sie und zwang ihre Glieder zum Gehorsam. Sie stemmte sich hoch und krabbelte von Kevs Schoß. Anschließend sank sie vor dem Sitz zwischen seinen Beinen in einer bauschigen Wolke blassrosa Chiffons auf die Knie und legte die Hand um seine Erektion.

»Jetzt spiele ich mit dir«, verkündete sie und nahm ihn in den Mund.

Puh. Er war so groß, so hart. Und er roch unglaublich sexy. Heiß und erdig. Wenn es um Oralsex ging, konnte sie sich keiner perfekten Technik rühmen, aber sie war noch nie zuvor derart inspiriert gewesen. Tatsächlich war sie so erregt, dass sie selbst ein weiteres Mal kam, als er in ihrem Mund ejakulierte.

Der Orgasmus entsprang in ihrer Brust und schoss durch ihre Arme. Ihre Finger prickelten und glühten. Blumen erblühten in ihrem Kopf, violette Lichtblitze zuckten durch ihn hindurch. Edie wischte sich über den Mund und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Sie war sprachlos und verlegen.

Kev zog sie auf seinen Schoß und schloss sie in die Arme. Tränen strömten über ihr Gesicht, aber sie schämte sich nicht dafür. Es war gut, es war in Ordnung. Es war wundervoll. Dann küsste sie Kevs Gesicht und stellte fest, dass es feucht war.

Ihr Herz öffnete sich so weit, dass sie dachte, es müsse auseinanderbrechen und sich in etwas verwandeln, von dem sie nie geahnt hatte, dass ein Herz so sein konnte. So frei und rein und furchtlos.

Eine gefühlte Ewigkeit später zwang sie sich, ihr süßes träges Kuscheln zu unterbrechen. »Ich sollte mich auf den Weg ins Krankenhaus machen«, sagte sie.

Kev versteifte sich. »Wieso?«

Sie nahm ihren Mut zusammen. »Wir sollten uns von Anfang an stark zeigen und in der Klinik auftauchen, wie es jede besorgte Tochter mit ihrem Freund tun würde. Denn das entspricht nicht dem Verhalten einer verrückten Frau und ihres Kidnappers.«

»Wir haben es hier nicht mit logisch denkenden Menschen zu tun«, wandte er ein. »Vergiss sie alle. Lass uns einfach abhauen und untertauchen.«

Edie dachte über seinen verlockenden Vorschlag nach. Sie fand ihn toll, doch gleichzeitig ließ er sich wegen ihrer kleinen Schwester unmöglich in die Tat umsetzen. »Wo denn?«

»Ganz egal. Irgendwo. Es spielt keine Rolle. Lass uns in Lappland Rentierfelle gerben. Eine Emu-Farm in Australien betreiben. Auf Kreta Ziegen hüten. Mit Speeren Jagd auf Fische in den Gezeitentümpeln der Südsee machen. Ich finde einen Weg, uns zu ernähren. Ich habe viele Fähigkeiten, und sprachbegabt bin ich auch.«

Edie ließ es sich durch den Kopf gehen. »Es klingt großartig. Aber selbst wenn ich Ronnie nicht zu bedenken hätte, würden wir damit jede Hoffnung, etwas über den ersten Teil deines Lebens herauszufinden, an den Nagel hängen. Gleichzeitig müsstest du auch den zweiten Teil aufgeben, dabei hast du so hart gearbeitet, um ihn dir aufzubauen. Du würdest bei null anfangen müssen. Noch einmal.«

»Aber ich wäre mit dir zusammen. Das wäre es mir wert. Du musst nur Ja sagen.«

Edie presste die Hand auf ihren bebenden Mund. »Oh, Kev. Du bist so süß. Ich weiß nicht, was ich mit dir tun soll.«

»Was du bisher mit mir getan hast, würde mir vollkommen reichen«, versicherte er ihr.

Sie unterdrückte ein Kichern und gestattete sich auch nicht, sich in den leidenschaftlichen Strudel eines weiteren Kusses ziehen zu lassen. »Lass uns ins Krankenhaus fahren und ihnen die Meinung geigen.«

Kev strahlte während der Fahrt tiefes Missfallen aus, aber als sie in der Klinikgarage parkten, legte er Edie fürsorglich seinen Mantel um die Schultern und nahm ihre Hand. Durch seine kraftspendende Energie fühlte sie sich wie ein neuer Mensch.

Sie bahnten sich ihren Weg durch das Labyrinth von Korridoren, an mehreren Rezeptionen vorbei, dann bogen sie in Richtung Intensivstation ab. Die Leute starrten sie an. Edie erhaschte in einem Fenster einen Blick auf ihr Spiegelbild und verstand, warum.

Ihr Haar war ein lockiges, wildes Durcheinander, ihre großen, von verwischter Schminke umschatteten Augen wirkten wie die eines spätnachts aufgegabelten Flittchens. Ihre Wangen waren von einem fiebrigen Dunkelrosa, ihre Lippen rot und geschwollen. Duftiger Chiffon quoll unter dem Saum von Kevs Mantel hervor. Sie sah aus wie ein Mädchen, das gerade von einem großen, tollen Mann auf dem Vordersitz eines Autos gevögelt worden war. Und Kev sah aus wie ein Gott. So groß, so perfekt. Sein Gesicht war ernst, seine grünen Augen strahlten wachsam. Weibliche Blicke erfassten ihn und blieben an ihm haften, unfähig, sich wieder zu lösen. Köpfe wurden nach ihm umgedreht, Körper folgten der Bewegung. Menschen blieben stehen, um zu sehen, wohin er ging.

Und er hielt ihre Hand. Ihre, Edies. Er verpflichtete sich ihr, bot ihr an, mit ihr durchzubrennen. Ihre Brust fühlte sich an, als würde sie aufgesprengt.

Welch seltsamer Gegenpart zu dem Knoten der Angst, der sich in ihrem Bauch formte, als sie um die Ecke bogen und sich ihrer gesamten Familie gegenübersahen.

16

Sein ganzes Leben oder zumindest den Teil, der ihm bekannt war, in einem Zustand verbracht zu haben, der auf eine emotionale Eiswüste hinauslief, hatte durchaus seine Vorteile, reflektierte Kev. Er wusste, wer er war, sofern ein körperlich zerschundener, hirngeschädigter, an Amnesie leidender Mensch das überhaupt von sich behaupten konnte, und er war im Reinen mit sich. Auf Ablehnung zu stoßen juckte ihn in etwa so sehr, als würde irgendwo ein Hund bellen. Es war genauso unwichtig. Sollten die Leute von ihm halten, was sie wollten. Es änderte nicht das Geringste an der Wahrheit.

Aber der eisige Wind, der ihnen entgegenschlug, verletzte Edie. Diese verdammten Arschgeigen gaben ihr einfach keine Verschnaufpause. Wenigstens dachte Kev das, bis sich ein junges Mädchen in einem lavendelfarbenen Kleid aus der Gruppe löste, auf Edie zurannte und sie fast von den Füßen riss, als sie ihr stürmisch um den Hals fiel.

»Veronica!«, blaffte eine dürre ältere Frau mit verkniffenem Mund. »Komm auf der Stelle hierher zurück!«

Es gereichte Veronica zur Ehre, dass sie die alte Hexe ignorierte und das Gesicht an Edies Schulter vergrub. Gut so. Kev hätte dem Mädchen am liebsten applaudiert.

»Es tut mir leid«, flüsterte Edie über den Kopf ihrer Schwester hinweg. Sie gestikulierte mit dem Kinn zu den anderen. »Das mit ihnen, meine ich. Wenn Blicke töten könnten.«

»Du kannst nichts dafür.« Er ließ ein knappes, trockenes Lächeln folgen. »Und mir gehen sie am Allerwertesten vorbei.« Kev nahm die Gruppe genauer in Augenschein. Die dünne, miesepetrige ältere Frau, die Veronica ausgeschimpft hatte, daneben eine pummelige jüngere, beide in Abendkleidern. Ein älterer Mann mit Brille. Zwei Bodyguards. Einer war ein großer, muskulöser Schwarzer, der andere dieser Gorilla ohne Stirn, der Edie an diesem Nachmittag chauffiert hatte. Der, der in seiner Gegenwart auf den Boden gespuckt hatte. Der, der es verdient hätte, ein paar Zähne zu verlieren.

Die hagere ältere Frau trat vor. »Ich glaube das einfach nicht«, begann sie. »Dein Vater steht an der Schwelle des Todes, und du bringst diese Person mit an sein Krankenbett? Hast du völlig den Verstand verloren?«

Edie atmete scharf aus. »Tante Evelyn, dies ist mein Freund, Kev Larsen«, sagte sie. »Kev, darf ich dir meine Tante Evelyn vorstellen?«

Ihre resolute Würde machte ihn stolz. Er nickte der Frau höflich in das zornrote Gesicht. »Nett, Sie kennenzulernen«, sagte er und hielt sich gerade noch davon ab, ihr zum Gruß die Hand hinzustrecken. Das wäre dann doch zu viel des Guten.

»Ich schätze diese Scharade gar nicht«, entrüstete sich die Frau mit schriller Stimme.

Edie hingegen bewahrte Ruhe. »Und das ist Tanya Morris, ihre Tochter, meine Cousine. Und Marta ist … Ist Marta hier?«

»Sie ist drinnen bei Onkel Charles«, teilte Tanya ihr mit. »Sie lassen immer nur ein Familienmitglied nach dem anderen zu ihm rein. Um ihn nicht zu überanstrengen.«

Edie fuhr mit der Vorstellung fort. »Dr. Katz, unser Hausarzt.« Sie deutete auf den älteren, bebrillten Mann. Dann nickte sie zu dem dunkelhäutigen Leibwächter. »Robert Fraser, von unserem Sicherheitsdienst.« Sie gestikulierte zu der Neandertaler-Visage. »Paul Ditillo kennst du ja schon.«

»Ms Parrish, ist Ihnen bewusst, dass das Sicherheitspersonal Ihres Vaters heute Nachmittag von diesem Mann attackiert wurde?« fragte Ditillo. »Mit fast tödlichem Ausgang.«

Kev verdrehte die Augen. »Fast tödlich, meine Fresse.«

Edie blinzelte. »Wie bitte?«

»Einer von ihnen unterzieht sich gerade einer Notoperation am Knie«, klärte Paul sie auf. »Der andere hat eine gebrochene Nase, einen ausgerenkten Kiefer und eine Gehirnerschütterung.«

Scheiße. Kalt erwischt. Edie guckte ihn verwirrt an. »Was hat es damit auf sich?«

Kev zuckte die Achseln. »Sie haben sich auf mich gestürzt. Einer hat mich von hinten gepackt. Ich wusste nicht, dass sie für deinen Vater arbeiten.« Er musterte Paul spöttisch. »Ihr solltet euch höflicher benehmen, wenn euch eure Kniescheiben und Nasen etwas wert sind.«

Pauls Gesicht rötete sich. »Dieser Mann ist gefährlich. Es ist unsere Aufgabe, Sie zu beschützen, Ms Parrish, aber Sie machen es uns sehr schwer.«

Edie zog ihre volle Unterlippe zwischen die Zähne. »Ich bezweifle, dass Kev heute Nachmittag bewusst darauf aus war, das Sicherheitspersonal der Parrishs zu attackieren, Paul. Sie sagten selbst, dass Sie die Männer beauftragt hatten, ihm zu folgen.«

Pauls Nasenflügel bebten. »Ich hatte exakt mit dieser Antwort gerechnet. Mr Parrish warnte uns, dass Sie vermutlich einer Gehirnwäsche unterzogen wurden.«

Edie ließ diese Provokation von sich abprallen. »Kann ich zu ihm rein?«

»Marta ist im Moment bei ihm«, wiederholte Evelyn. »Er verliert immer wieder das Bewusstsein. Ich nehme an, dass sein Zustand durch Stress verursacht wurde. Aufgrund deiner kleinen Eskapade.«

Kev legte die Hand auf Edies Schulter. Kein Wunder, dass sie so unter Strom stand. Diese Leute waren irre. Edies gesunder Geisteszustand bildete dazu ein solch krasses Gegenmodell, dass er ihnen wie Wahnsinn vorkommen musste.

Die Tür zu Parrishs Zimmer ging auf. Eine zierliche Barbiepuppe in schimmerndem grauem Satin und mit jeder Menge Klunkern behängt kam heraus und betupfte sich die perfekte Maske aus Make-up mit einem Kleenex. Sobald sie Edie entdeckte, schürzte sie getreu dem Motto des Abends den Mund, bis er aussah wie eine Dörrpflaume. Es machte sie in Sekundenschnelle um fünfzehn Jahre älter.

Dann bemerkte sie Kev. Ihre Miene wurde ausdruckslos. Es war nicht der snobistische Ausdruck von Edies Tante und Cousine. Nein, das hier war Wiedererkennen. Gepaart mit Angst.

Ihr Blick huschte zur Seite. »Sind wir uns schon mal begegnet?«, fragte er sie.

Marta schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Ich bin sicher, dass nicht.« Sie klang atemlos. »Verzeihung. Es ist nur so, dass Sie ein bisschen aussehen wie …«

»Wie wer?« Kev konnte den Kommandoton nicht vermeiden.

Martas Augen zuckten von ihm zu Edie. »Ach, wie niemand. Bitte entschuldigen Sie mich.« Mit klappernden Absätzen eilte sie den Flur hinunter Richtung Toilette.

Edie starrte ihr perplex hinterher. »Was war das denn?«

»Keine Ahnung.« Allerdings würden er und Blondie noch ein Wörtchen miteinander zu reden haben, und das bald.

Edie küsste Ronnie auf den Scheitel und flüsterte ihr etwas ins Ohr, während sie sich aus ihrer Umarmung löste. Sie legte die Hand an die Tür, dann bedachte sie Kev mit einem entschuldigenden Blick. »Es tut mir leid, dass ich dich mit denen allein lassen muss.« Sie nickte zu der feindseligen Gruppe hin, die ein Stück weiter den Korridor hinunter stand.

Er lächelte sie an. »Ich werde es überleben.«

Sie krallte die Finger in sein Hemd. »Verschwinde bloß nicht«, platzte es aus ihr heraus. »Tauch um Himmels willen nicht wieder in meinen Büchern ab oder in der fünften Dimension und lass mich hier allein zurück. Das würde ich nicht überleben. Hörst du?«

»Niemals«, versprach er. »Nicht für viel Geld würdest du mich loswerden. Ich liebe diese Dimension.«

Ihr flüchtiges Lächeln traf ihn mitten ins Herz. »Ich auch.«

Sie verschwand durch die Tür. Evelyn Morris stakste herüber, packte Ronnie am Arm und zerrte sie aus der Gefahrenzone. Schniefend stolperte das Mädchen hinter ihr her.

Kev erduldete die giftigen Blicke, die in seine Richtung flogen, mit stoischer Ruhe, doch es machte ihn nervös, überhaupt hier zu sein. Es widersprach seiner Intuition, Edie an einen Ort gebracht zu haben, wo sie eindeutig weder geschätzt noch respektiert wurde. Aber vermutlich war nur der große Zampano selbst berechtigt, Edie in eine psychiatrische Klinik einweisen zu lassen, und er würde heute Nacht definitiv keinen Papierkram mehr ausfüllen. Kev war demjenigen, der dem Weinglas des arroganten Mistkerls etwas beigemischt hatte, beinahe dankbar. Sein Timing hätte nicht besser sein können.

Er würde Edie so schnell wie möglich hier rausschaffen und sie mit zu sich nach Hause nehmen, um dort weitere Überzeugungsarbeit zu leisten, damit sie diese hirnamputierten Vollhonks ein für alle Mal in den Wind schoss. Bis morgen könnten sie schon drei Staaten zwischen sich und diese Bande gebracht haben.

Natürlich würde sie ihre Schwester niemals im Stich lassen, damit musste er sich abfinden. Trotzdem könnte sich die Überzeugungsarbeit als höchst vergnüglich entpuppen. Auch wenn nichts dabei herauskommen sollte.

In seinem Kopf spielten sich lebhafte Visionen verschiedener erotischer Taktiken ab, als ihm wieder einfiel, dass er seinen verhüllenden Mantel Edie überlassen hatte. Mist. Also Schluss mit den Sexfantasien, sonst würden diese Leute auch noch »sexbesessen« zu der Liste seiner abschreckenden Attribute hinzufügen können.

Wenige Minuten später kam Edie mit hängendem Kopf aus der Tür gestolpert. Dieser sadistische Bastard. Er lag an ein Krankenhausbett gefesselt, mit Schläuchen in jeder Körperöffnung, und brachte trotzdem noch die Energie auf, sie todtraurig zu machen. Kev nahm sie in die Arme. »Und?«

Sie lehnte sich an ihn. »Es geht ihm gut genug, um stinksauer auf mich zu sein«, sagte sie erschöpft. »Was vermutlich ein gutes Zeichen ist. Wir müssen den toxikologischen Bericht abwarten, um zu wissen, ob Gift oder Drogen im Spiel waren.«

Die Tante und die Cousine starrten mit ihren verbiesterten Mienen noch immer hasserfüllt zu ihnen herüber.

»Ach, Süße«, murmelte er in Edies Ohr. »Komm, lass uns von hier verschwinden. Es bringt nichts, mit diesem Pack zu reden.«

»Robert und ich werden Sie und Veronica jetzt nach Hause eskortieren, Ms Parrish«, verkündete Ditillo laut. »Dr. Katz wird uns begleiten und –«

»Sie wird nirgendwo mit euch hingehen«, fiel Kev ihm ins Wort.

Es entstand eine unheilschwangere Pause.

»Sie bedarf der Fürsorge«, erklärte Evelyn, an alle Anwesenden gewandt. »Sie ist mental instabil. Paul, Robert, bitte kümmern Sie sich darum.«

Die beiden Männer steuerten auf ihn zu. Kev schob Edie hinter sich und erwartete die beiden mit einem dünnen Lächeln. »Bleibt auf Abstand«, warnte er sie. »Andernfalls könnt ihr euch glücklich schätzen, dass ihr euch bereits auf einer Intensivstation befindet.«

Die Leibwächter verfügten über ausreichend Berufserfahrung, um die Aggression, die er versprühte, zu erkennen. Andere Menschen in der Umgebung registrierten sie ebenfalls und blieben gaffend stehen. Kev erwiderte den Blick des Bodyguard-Oberarschlochs, ohne mit der Wimper zu zucken, und drängte ihn mit schierer Willenskraft zurück. Wenn nötig, würde er seinen Worten Taten folgen lassen, allerdings hoffte er, dass es dazu nicht kommen würde. Die Parrishs würden hier keine Gewalt wollen. Es wäre unschicklich, peinlich, öffentlich. Kev wollte es auch nicht so weit kommen lassen, denn es würde ihn und Edie in einem schlechten Licht dastehen lassen und ihre Situation noch verschlimmern. Aber diese Kerle wollten es noch weniger. Darauf baute er. Er konnte nicht zulassen, dass sie Edie mitnahmen. Das war keine Option.

Pauls Lider flatterten. »Sie werden von uns hören.«

»Ich freue mich schon darauf«, antwortete Kev und meinte es auch so. Er wandte sich der Tante und der Cousine zu. »Ladies. Mit allem gebotenen Respekt, fickt euch ins Knie.« An Ronnie gerichtet, fügte er hinzu: »Natürlich mit Ausnahme von dir.«

Dann zog Kev Edie so schnell ihre Stöckelschuhe es zuließen hinter sich her den Flur hinunter.

Das hätte er nicht sagen sollen. Es war kindisch und undiszipliniert, außerdem schwächte es seine Position, aber er hatte nicht widerstehen können. Und das schockierte Kichern, das aus Edies Mund drang, machte die Sache mehr als lohnend.

Er schob sie in den Aufzug, während er innerlich über das hysterische Beben ihrer schmalen Schultern frohlockte. Es würde ihr helfen, ein wenig Druck abzulassen. Sie nahm die Hand von ihrem glucksenden Mund.

»Ich kann nicht glauben, dass du das gesagt hast«, ächzte sie.

»Ich auch nicht«, gestand er. Er zog Edie nach draußen, sobald die Fahrstuhltür aufglitt. »Beeil dich. Ich möchte ein bisschen Distanz zwischen uns und diese Leute bringen, bevor sie uns beide wegsperren.«

Sie hatte Mühe, mit seinen langen Schritten mitzuhalten. Kev musste sich beherrschen, sie nicht über seine Schulter zu werfen. Aber sie brauchten im Moment nicht noch mehr Aufmerksamkeit. »Hat diese Bagage ein finanzielles Motiv, so mit dir umzuspringen?«, erkundigte er sich.

Sie reagierte perplex. »Nun … äh …«

»Ich meine damit, bringt es ihnen Milliarden ein, wenn sie dich einweisen?«

»Ehrlich gesagt, weiß ich das nicht.« Edies Stimme klang deprimiert. »Es sind so viele Bedingungen an das Erbe der Parrishs geknüpft, dass ich automatisch immer davon ausging, sowieso nie einen Penny davon zu sehen, darum habe ich mir gar nicht erst die Mühe gemacht, mich darüber zu informieren.«

»Du musst Abstand zu ihnen halten«, sagte er. »So viel wie möglich.«

»Verstehst du jetzt, was ich damit meinte, dass diese Sache gefährlich für dich ist?«, fragte sie bedrückt. »Allein, sich mit mir abzugeben, ist gefährlich. Noch ehe du es dich versiehst, wird man dich irgendeines Verbrechens anklagen, und das nur, weil du das Pech hattest, mir heute Nachmittag in einer Buchhandlung über den Weg zu laufen. Ich kann dir das nicht antun, Kev. Es wäre verantwortungslos von mir und –«

»Nein!« Er drehte sich so abrupt zu ihr um, dass sie zurücktaumelte. »Das alles ist nicht deine Schuld. Du hast mich nicht in diese Situation gebracht, das war ich selbst. Und es gibt keine, in der ich lieber wäre. Ich werde nicht gehen. Das ist endgültig. Darum endet dieser Gedankengang genau hier. Lass ihn sausen, und das ein für alle Mal. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Mit beschleunigtem Atem und aufgerissenen Augen schaute sie zu ihm hoch. Dann befeuchtete sie sich die Lippen. Ihre weichen, rosarot schimmernden, verführerischen Lippen. »Ja, absolut.«

Ein wenig beschämt trat er zurück. »Nur, damit wir uns verstehen.«

Edies Augen waren noch immer groß wie die einer Eule. »Mann«, sagte sie. »Das war ziemlich herrisch. Du bist Furcht einflößend, wenn du diesen Ton anschlägst.«

Kev zuckte mit den Schultern. »Bitte entschuldige. Deine gruselige Familie hat mir den letzten Nerv geraubt.«

Sofort wirkte sie zerknirscht. »Das tut mir leid. Ich hatte dich gewarnt, dass sie über dich herfallen würden, und das ist das Letzte, was ich –«

»Fang. Nicht. Damit. An«, sagte er zähneknirschend.

Edie räusperte sich. »Na schön. Und was jetzt?«

»Wir fahren nach Hause«, informierte er sie, bemüht, herrisch zu klingen. »Und zwar zu mir nach Hause.«

»Edie? Gott sei Dank, du bist noch da. Ich hatte schon Angst, dich nicht mehr zu erwischen.«

Sie fuhren herum. Ein großer, attraktiver Mann im Smoking kam den Flur entlang auf sie zugeeilt. »Deine Tante sagte mir, dass du gerade gegangen seist.«

Er zog Edie in seine Arme und drückte sie. Hielt sie und hielt sie immer weiter. Edie wirkte überrascht und ein wenig in Atemnot. Kev zählte die Sekunden. Eins. Zwei. Drei. Vier. Schluss jetzt. Er tippte dem Kerl auf die Schulter, und das nicht sehr freundlich. »He, das reicht jetzt. Lassen Sie sie los.«

Blaue Augen blickten ihm aus einem Gesicht entgegen, das genüsslich in Edies Haar vergraben war. »Verzeihung«, sagte der Mann mit gespielter Unschuld, als er sich von ihr löste. Und das betont langsam. »Ich wusste nicht, dass Sie ihr –«

»Das bin ich allerdings«, bestätigte Kev. »Behalten Sie Ihre Hände bei sich.«

Der Typ hob genannte Hände mit einem Lachen, das Kev als pure Provokation verstand. »Alles klar! Ich wollte nicht … Nichts für ungut.«

»Kein Problem«, log Kev nach einer bedeutungsschwangeren Pause. »Noch nicht.«

Der Mann wandte sich Edie zu und wollte ihren Arm berühren, zog die Finger jedoch hastig zurück, als er Kevs Blick bemerkte. »Bitte entschuldige, Edie«, sagte er zu ihr. »Es war ein höllischer Abend, und ich war so dankbar, als ich hörte, dass sich Charles’ Zustand stabilisiert hat. Du musst unendlich erleichtert sein.«

»Ja, das bin ich«, bestätigte Edie ruhig. »Ich kann es natürlich kaum erwarten zu erfahren, was nun tatsächlich mit ihm passiert ist. Aber sie müssen dazu erst noch mehrere Tests durchführen.«

»Ich hoffe, du hältst mich auf dem Laufenden.« Der Mann musterte Kev und ließ den Blick auf dessen Narben verharren. »Ist das der Freund, von dem du mir erzählt hast?«

Kev war verwundert. Sie hatte mit diesem herausgeputzten Gockel über ihn gesprochen?

»Ja, das ist er«, antwortete Edie. »Kev, darf ich dich mit Desmond Marr, Vizepräsident von Helix, bekannt machen? Des, dies ist Kev Larsen.«

Marr streckte ihm die Hand hin. Kev nahm sie, obwohl er überhaupt keine Lust hatte, dem sabbernden Wichser die Pfote zu schütteln, aber er wollte auch keine Szene machen. Das war es nicht wert, Edie zu verärgern. Das Lächeln des Kerls hätte sich perfekt in einem Unterwäsche-Katalog für Männer gemacht. Kev konnte sich nicht überwinden zurückzulächeln. Nicht heute Nacht.

»Ich habe Des gefragt, ob er dich mit jemandem in Kontakt bringen könnte, der dir dabei hilft, Dr. Os altes Archivmaterial in Bezug auf seine Forschungen zu durchforsten«, erklärte Edie. »Bitte entschuldige, ich wollte dir schon vorher davon erzählen, aber dann wurden wir, nun ja, abgelenkt.«

Kev war fassungslos. Es schien so unwahrscheinlich, dass eine höfliche Anfrage reichen sollte, um Antworten zu finden, die ihm weiterhelfen könnten. Und dieser lüsterne Schmutzfink war der Letzte, von dem er Unterstützung erwartet hätte. Vielleicht hatte Marr einfach eine negative Ausstrahlung. Schließlich würde fortwährender Kontakt zu Edies Familie das latent Negative in jedem Menschen hervorbringen.

Das Gesicht zu einem breiten Grinsen verzogen, nickte Desmond Marr enthusiastisch. »Ich habe bereits ein paar Anrufe getätigt. Meine Kollegin Ava Cheung aus der Forschungs- und Entwicklungsabteilung freut sich schon darauf, Sie kennenzulernen. Sie weiß nicht, was sie finden wird, da Helix vor achtzehn Jahren noch nicht existierte, trotzdem ist sie gern bereit, einen Versuch zu unternehmen. Ich hatte darauf gehofft, mich mit Ihnen auszutauschen, damit wir diese Sache angehen können. Wenn Sie mir Ihre persönlichen Daten geben würden?« Marr zog sein Handy heraus, öffnete die Adressbuchfunktion und wartete.

Merkwürdig, dass diese Nachricht keine größere Euphorie bei ihm hervorrief. Stattdessen hätte Kev dem Kerl am liebsten einen Kinnhaken verpasst.

»Nun?« Ein Hauch von Ungeduld schwang in Marrs Stimme mit. »Wie wäre es mit morgen? Kann ich Ihre Telefonnummer haben? Oder eine Visitenkarte?«

Kev schaute zu Edie. »Hast du seine Nummer?«

»Ja, gleich hier.« Sie fasste in den Ausschnitt ihres Kleids und brachte eine zerknitterte Visitenkarte zum Vorschein, was Marrs interessierten Blick auf ihr üppiges Dekolleté lenkte.

Kev nahm ihr die Karte aus den Fingern. Sie war warm von dem kuscheligen Nest zwischen diesen festen, prachtvollen Brüsten. »Wir werden uns melden«, sagte er. »Je nachdem, was mit Edie und mit ihrem Vater passiert. Wir bleiben in Verbindung.«

Marrs Lächeln erstarb. Es war der authentischste Moment, den Kev bisher an ihm wahrgenommen hatte. Dann knipste er das Lächeln wieder an, sodass seine Lider sich in humorige Falten legten und seine zu stark gebleichten Zähne blitzten. »Sicher. Das klingt gut«, sagte er begeistert. »Ich warte auf Ihren Anruf.« Er machte Anstalten, Edie zu küssen, aber Kev versperrte ihm den Weg.

»Nein«, erinnerte er den Mann übertrieben lächelnd. »Das nicht.«

Marr verengte die Augen. »Ich fürchte, Sie haben einen falschen Eindruck. Ich –«

»Ganz und gar nicht«, dementierte Kev geschmeidig. »Es ist einfach spät, und Edie hat einen langen Tag hinter sich. Darum … Gute Nacht.«

Marrs Lächeln verblasste ein weiteres Mal. »Ja, sicher. Ich verstehe. Rufen Sie mich einfach an, sobald Ihr voller Terminkalender es zulässt.«

Kev wartete, bis der Mann um die Ecke verschwunden war, dann legte er den Arm um Edie und trieb sie zur Eile an.

»Warum warst du so grob zu ihm?«, fragte sie. »Willst du denn nicht in diesen Archiven stöbern?«

Der Aufzug zur Parkgarage klingelte. Kev drängte sie hinein und wartete, bis die Tür zugeglitten war. »Du weißt nicht, warum?«, entgegnete er. »Du hast wirklich keine Ahnung? Denk eine Minute darüber nach. Durchforste deine Erinnerung nach Anhaltspunkten.«

Edie gab ein erschöpftes Geräusch von sich. »Ich bin zu müde für Spielchen. Erklär es mir, oder fahr mich auf direktem Weg zu mir nach Hause. Besser noch, ich rufe mir ein Taxi.« Sie zögerte. »Allerdings müsste ich mir dafür dein Handy ausleihen.«

Kev schnaubte abfällig. »Dieser Typ will dich bumsen.«

Edie starrte ihn mit fassungsloser Miene an. Sie schien wirklich nicht bemerkt zu haben, welche Unmengen an Testosteron Marr verströmte. Sicher, sie war wählerisch, in wessen Psyche sie sich einklinkte, trotzdem war sie für eine Hellseherin ziemlich naiv. Und das, obwohl der Typ sie umarmt, geküsst und begrapscht hatte.

Die Frau hatte nicht die leiseste Ahnung, wie hinreißend sie aussah. Das verwischte Make-up, das ihre unglaublichen Augen betonte, die Reste von Lippenstift auf ihrem vollen, rosaroten Kussmund. Ihr Busen, der aus ihrem Kleid quoll. Jeder Mann, der nur halbwegs über einen Puls verfügte, würde sie sofort bespringen wollen.

Kev wollte das auf jeden Fall, und zwar lieber jetzt als gleich. Er zog sie in die Garage. Keine weiteren Unterbrechungen, keine Ablenkungen mehr.

Edie stolperte unbeholfen neben ihm her. »Aber er … aber ich … das ist absolut ausgeschlossen«, protestierte sie. »Du bist völlig auf dem Holzweg. Ich kenne ihn, seit ich vierzehn war, und er hat niemals … ich glaube einfach nicht, dass –«

»Schsch.« Er hob sie hoch, drückte sie gegen die Betonwand der Parkgarage und schob seine Schenkel zwischen ihre, sodass sie auf der schmerzenden Ausbuchtung seiner Erektion saß. »Glaub mir. Dieser Typ will dich haben. Doch das wird er nicht. Weil du mir gehörst.«

Edie schaute ihm ins Gesicht und presste die Beine um seine. Ihre Wangen färbten sich dunkelrosa, ihre Mundwinkel zuckten.

»Eigentlich stelle ich das gar nicht in Abrede, Mr Herrisch«, sagte sie schnippisch. »Ganz im Gegenteil.«

»Was ein Glück für dich ist.«

»Ich wollte dich nicht eifersüchtig machen«, fuhr sie fort. »Ich habe nur versucht, dir zu helfen. Bei der Suche nach deiner Vergangenheit. Falls es dir noch wichtig ist.«

»Es ist mir sogar sehr wichtig. Aber mein Hirn ist völlig überlastet. Ich denke, es liegt an diesem Kleid. Und nachdem du komplett in meinem finsteren Bann stehst –«

»Wie bitte?« Das Zucken um ihre Mundwinkel verwandelte sich in ein echtes, belustigtes Lächeln. »Ich stehe in deinem finsteren Bann?«

»Total«, versicherte er ihr. »Du wurdest einer Gehirnwäsche unterzogen, weißt du noch? Das hat zumindest Hackfresse behauptet.«

Ihr kicherndes Schnauben beflügelte seine eigene Heiterkeit. »Du meinst Paul?«

»Ja. Darum dachte ich mir, ich nutze die Situation zu meinem Vorteil, indem ich dich zu mir nach Hause bringe und dir mein breites Bett zeige. Meinen unerschöpflichen Vorrat an Kondomen. Ich werde meine Ansprüche anmelden. Mindestens sieben- oder achtmal. Den Deal besiegeln. Was hältst du davon?«

»Hmmm«, murmelte sie und senkte ihre rußschwarzen Wimpern.

Sie stützte sich an seinen Schultern ab, während er ihre perfekten Kurven und Konturen bewunderte. Kev konnte es nicht erwarten, diese wundervollen Brüste graziös und nackt, wie Gott sie erschaffen hatte, wippen zu sehen. »Ich kenne ein paar hervorragende Gehirnwäsche-Techniken«, neckte er sie und küsste ihren Hals. »Du wirst mich anflehen, den Orgasmen Einhalt zu gebieten. Damit du dich ausruhen kannst.«

»Wow.« Sie drängte sich seinen Zärtlichkeiten entgegen. »Das klingt nach einer intensiven Erfahrung.«

»Das wird es«, versprach er. »Deine Probleme werden in weite Ferne rücken. Du wirst in meinem Bett liegen, zu müde, um auch nur zu blinzeln, und dann versetze ich dir den finalen Schlag, indem ich dich mit Buttertoffee-Eis füttere.«

Mit vor Lachen bebenden Schultern schmiegte sie das Gesicht an seinen Hals. »Mache Dulce-de-leche-Eis daraus, und ich bin dir bis in alle Ewigkeit verfallen.«

Hurra. »Es gibt einen rund um die Uhr geöffneten Lebensmittelladen, zwei Häuserblocks von meiner Wohnung entfernt«, sagte er schnell. »Für alle Ewigkeit also. Abgemacht.«

Eigentlich sollte sein Kuss ein schneller, flüchtiger Lippenkontakt werden, eine Besiegelung ihres Handels und zugleich das Versprechen auf mehr, aber er konnte sich nicht mehr von ihr lösen. Sie war so weich, so entzückend. Dieser zärtliche Mund, diese samtigen Lippen, diese scheue, süß schmeckende Zunge. Es war zu köstlich.

Atemlos lehnte sie sich zurück. »Unter einer Bedingung.«

Er nutzte die Gelegenheit, um ein wenig dringend benötigten Sauerstoff aufzunehmen. »Eine Bedingung? Was denn für eine Bedingung?«

Sie streichelte sein Gesicht und krampfte gierig die Schenkel um ihn. »Dass ich mich im Gegenzug mit einer Gehirnwäsche bei dir revanchieren darf.«

Als Kev daraufhin grinste wie ein Honigkuchenpferd, merkte er, dass das Narbengewebe an seiner Wange etwas weniger spannte als zuvor. Offenbar wurde es mit der Zeit elastischer.

»Oh, Baby«, antwortete er mit rauer Stimme. »Das hatte ich fest eingeplant.«

17

»Lass sie bloß nicht entwischen«, zischte Des in sein Handy. »Unter gar keinen Umständen.«

»Natürlich nicht.« Wanatabes lässiger Ton trieb Des zur Weißglut.

»Ich habe sie die ganze Zeit im Auge. Er steuert gerade über die Fremont Bridge. Allerdings würde es mir leichter fallen, mich auf meinen Job zu konzentrieren, wenn ich dir dabei nicht das Händchen halten müsste.«

Mit einem Klick unterbrach Des die Verbindung. »Fick dich selbst«, fluchte er leise, während er den Krankenhausflur hinuntereilte.

Er war froh über die Unterstützung, und Toms Männer hatten sich als bewundernswert flexibel darin erwiesen, den Plan spontan zu ändern, nachdem er von Larsen erfahren hatte, allerdings war ihm nicht mehr bewusst gewesen, wie strapaziös eine solche Zusammenarbeit sein konnte. Er und Ava waren ein eingespieltes Team, aber Toms Speichellecker mitsamt ihren aufgeblasenen Egos würden sich noch als Herausforderung entpuppen. Es wäre weniger nervenaufreibend gewesen, Larsens Wagen mit einem GPS-Tracker zu verwanzen, als ihm in persona zu folgen, nur hatten sie sein Fahrzeug erst identifizieren können, nachdem er damit davongebraust war.

Es verblüffte Des, wie sehr Larsen ihn in Rage versetzt hatte. Normalerweise konnte ihn so schnell nichts aus der Ruhe bringen, was ein unerlässliches Charaktermerkmal war für einen Mann, der um solch hohe Einsätze spielte. Emotionalität führte zu Fehlern, und Fehler waren inakzeptabel, wie Dr. O ihnen eingebläut hatte.

Aber dieser arrogante Wichser Kev Larsen würde dafür bezahlen, auf diese Weise mit ihm umgesprungen zu sein. Korrektur: Kev McCloud. Da war Des sich ganz sicher. Er spürte die Schwingungen dieser Wahrheit in der Luft. Er konnte ihn riechen, diesen beißenden, verbrannten Gestank des Verhängnisses.

Ein kurzer Ausflug ins Internet, um Larsens Gesicht mit dem seines eineiigen Zwillings, des Mannes, der Dr. O die Kehle aufgeschlitzt hatte, abzugleichen, würde es bestätigen. Ungeachtet der grotesken Narben musste eine Ähnlichkeit bestehen.

Eigentlich brauchte er keine Bestätigung. Wie Edie mit einem derart entstellten Typen ficken konnte, überstieg sein Begreifen. Der Gedanke verursachte ihm Würgereiz. Wäre er Edie, würde er jedes Mal, wenn sein Blick auf den Mann fiel, vor Entsetzen zusammenzucken. Vielleicht vögelte sie mit geschlossenen Augen. Oder er machte es ihr von hinten.

Des erhaschte einen Blick auf sich selbst in einem Fenster und nahm sich einen Moment Zeit, um seine eigene makellose, markant-attraktive Erscheinung zu bewundern. Er grinste sich zuerst breit an und biss sich dann auf die Unterlippe. Ja. Charmant und elegant. Perfekt.

Dieser Wichser Larsen. Sich ihm gegenüber als Alpha-Männchen aufzuspielen. Das Bein zu heben, um gleich hier, mitten in einem Krankenhausflur, sein Revier zu markieren. Ihn in aller Öffentlichkeit bloßzustellen. Dachte dieses hirngeschädigte, kaputte, jämmerlich hässliche, an Gedächtnisschwund leidende Arschloch wirklich, es könnte einen Pisswettbewerb gegen ihn, Desmond Marr, Vizepräsident von Helix International, Sohn Raymond Marrs, einer der reichsten Männer Amerikas, gewinnen?

Falsch gedacht. Larsen sollte noch eines Besseren belehrt werden, und Des würde die Show in vollen Zügen genießen. Er machte Besitzansprüche auf Edie geltend? Des würde ihn genau dort treffen, wo es wehtat. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, wenn er sich ausmalte, wie er gleich einem Erdbohrer in diesen zierlichen Körper vorstoßen würde.

Direkt vor Larsens Augen, während dieser grunzend gegen seinen Knebel und seine Fesseln ankämpfte.

Ja. Das würde einen guten Teil der unbehaglichen letzten fünf Minuten wettmachen. Und dabei musste es nicht bleiben. Ava hatte erwähnt, dass McCloud das prototypische X-Cog-Versuchskaninchen sei. Zäh genug, um ihm für eine ganze Weile die Sklavenkrone aufzusetzen und mit ihm zu spielen. Des könnte den Kerl wahrscheinlich sogar selbst krönen, ohne ihm zuvor Verbrennungen zuzufügen. Er machte sich gar nicht so schlecht als X-Cog-Master, ganz gleich, wie sehr Ava ihn kritisierte und auf ihren bescheuert hohen Ansprüchen hinsichtlich rudimentärer Muskeln, Sprachsteuerung und umgekehrter sensorischer Information und dem ganzen Kram pochte. Sie sollte ihn mit den Details verschonen. Es war ja nicht so, als wollte er den Mann dazu bringen, Kreuzstickerei zu erlernen.

Des würde den arroganten Drecksack krönen, ihn katzbuckeln und vor ihm kriechen lassen. Larsen würde Purzelbäume schlagen, vom Boden essen, bellen wie ein Hund, ihm die Schuhe lecken.

Ja, das würde Larsens Leben sein. Das wenige, das ihm noch blieb. Bevor er aus sämtlichen Körperöffnungen zu bluten begann und auf dem Totenacker landete.

Das Handy schnurrte in seiner Hand und unterbrach seine gedankliche Schwelgerei. Das Display verriet, dass es Ava war. Ihr zehnter unbeantworteter Anruf, seit er das Hotel verlassen hatte. Dieses kontrollsüchtige Biest konnte ihn nicht einfach seinen Job machen lassen. Er stellte das Handy auf stumm und steckte es, ohne ranzugehen, wieder in die Tasche. Ava konnte warten.

Er bog um die Ecke zur Intensivstation. Die Parrish-Familie hatte sich dort versammelt: dieses knochige, gerupfte Huhn von einer Schwester – leider machte sich Charles Parrishs scharfe, maskuline Attraktivität nicht gut in ihrem Gesicht. Ihre Tochter, Charles’ pummelige, dümmlich dreinblickende Nichte Tanya. Die niedliche jüngere Tochter, Veronica, die zart und verletzlich wirkend auf einem Stuhl weinte. Sie hatte die gleichen großen, klaren Augen wie Edie. Des ließ den Blick über ihre Figur in dem schlichten lavendelfarbenen Chiffonkleid wandern. Sie war im Knospen begriffen. Das kam ihm gut zupass. Gelegentlich bevorzugte er extrem junges Frischfleisch. Eine Geschmacksrichtung, die er während des Studiums von Tom übernommen hatte.

Die verschrumpelte Ziege in ihrem perlenbesetzten schwarzen Chiffon eilte zu ihm. »Desmond! Gott sei Dank. Haben Sie sie gesehen? Haben Sie diesen … diesen unmöglichen Menschen gesehen, mit dem sie zusammen ist? Verstehen Sie jetzt, was ich meinte?«

Des nickte und umarmte die Frau, wobei er sorgsam darauf achtete, den pudrigen Gestank ihres Parfums nicht einzuatmen. »Aber gewiss, Mrs Morris«, sagte er. »Wenn man bedenkt, dass er eines von Ostermans Opfern war und auf welche Weise er Charles vor achtzehn Jahren attackierte, ist er bestimmt nicht nur hirngeschädigt, sondern auch geisteskrank. Er stellt eine tödliche Gefahr dar, in erster Linie für Edie. Sie ist ihm komplett hörig.«

Evelyn zuckte theatralisch zusammen. »Das wissen wir.«

»Mir kam er nett vor«, wandte Veronica rebellisch ein.

»Rede nicht über Dinge, von denen du nichts verstehst«, schalt ihre Tante sie.

Das Handy brummte wieder. Des fischte es heraus und erwartete, erneut Avas Namen auf dem Display zu sehen, aber es war Wanatabe. Er lächelte die Frauen entschuldigend an. »Ja?«

»Wir haben sie verloren«, informierte Wanatabe ihn.

Des verschlug es für einen Augenblick die Sprache. »Was?«, ächzte er.

»Er war plötzlich verschwunden.« Wanatabe klang defensiv. »Ich habe keinen Blassen, wie er uns abgehängt hat, aber er –«

»Das interessiert mich nicht.« Des legte auf und lächelte die Frauen beruhigend an. Der Rest von ihm wollte jaulen wie ein hungriger Hund.

»Ich weiß nicht, was ich von Edies wilder Behauptung, dass Onkel Charles angeblich vergiftet wurde, halten soll«, meldete sich Tanya zu Wort. »Ich meine, die einzige Person, die dafür ein Motiv haben könnte, ist dieser Typ. Und die Person mit der besten Gelegenheit war Edie. Man muss nur zwei und zwei zusammenzählen. Es liegt auf der Hand.«

Des schaute sie an und gab sich verblüfft über ihre unglaublich intelligente Schlussfolgerung. »Mein Gott, Tanya! Sie haben vollkommen recht! Ich kann nicht glauben, dass ich da nicht selbst draufgekommen bin. Sie sind ungewöhnlich scharfsichtig.«

Tanya lächelte affektiert. »Weibliche Intuition, schätze ich.«

»Sobald das Labor die Testergebnisse hat, wird man vermutlich einen Polizeibeamten mit dem Fall betrauen«, meinte er. »Wir müssen dafür sorgen, dass diese komplizierte Gesamtsituation sofort erklärt werden kann. Haltet euch unbedingt zur Verfügung.«

»Für Onkel Charles würde ich alles tun«, bemerkte Tanya geziert.

»Ich hasse die Vorstellung, dass dieser Hurensohn sich irgendwo dort draußen mit Edie rumtreibt«, ereiferte sich Des. »Ich würde ihn mir gern selbst vorknöpfen.«

Der schweinsgesichtige Bodyguard kramte in seiner Hosentasche. »Ich habe seine Visitenkarte«, sagte er.

Des starrte ihn ungläubig an. »Sie haben was?«

»Er hat sie heute Nachmittag Max Collier gegeben.« Er überflog mit gerunzelten Brauen die Karte. »Kev Larsen, Lost Boys Toys and Flywear.«

Des riss sie ihm aus der Hand. Keine Privatadresse, aber das Wenige, das darauf stand, konnte er an Tom weiterleiten, damit der die benötigten Informationen mittels der Datenbanken, die im Cyberspace umherschwirrten, beschaffte.

Es folgte das zeitraubende Prozedere der Abschiedsküsse, Umarmungen, Schulterklopfer und gegenseitigen Versicherungen, bevor er die alte Schachtel und ihre hirntote Brut loswurde. Des gab die Informationen per SMS an Tom weiter, während er zur Parkgarage sprintete. Ava könnte die Recherche ebenfalls durchführen, aber bestimmt steckte sie gerade mitten in einem ausgewachsenen Nervenzusammenbruch. Man musste Ava beschäftigt halten. Ihr rastloses, labiles Hirn benötigte einen ständigen Nachschub an Daten, die es verarbeiten konnte, so, wie ein gigantisches, geiferndes, in einem Käfig eingesperrtes Raubtier ständigen Nachschub an blutigen Fleischbrocken brauchte.

Das Handy vibrierte wieder. Ava. Er riss sich zusammen. Es bestand kein Anlass, die Sache weiter auf die lange Bank zu schieben. Er drückte auf die Sprechtaste. »Ja?«

»Wo zur Hölle steckst du?«, kreischte sie. »Warum gehst du nicht mehr ans Telefon? Findest du dies den passenden Zeitpunkt für kindische Machtspielchen?«

»Ava, beruhig dich –«

»Haben sie sie geschnappt? Habt ihr sie im Sack? Sag mir, dass es so ist!«

»Nein. Ava, ich –«

»Was soll das heißen, nein? Diese Schwanzlutscher hatten die klare Anweisung, sich dieses hinterhältige Miststück während Parrishs Anfall zu krallen! Wir haben bereits die Tamlix-12-Ampullen in Edies Wohnung deponiert! Und sie haben es verbockt? Wir haben für nichts und wieder nichts unsere Ärsche riskiert?«

»Halt den Mund, Ava. Sie haben die Operation auf meinen Befehl hin abgebrochen.«

»Warum? Gottverdammt noch mal, Des!« Ihre Stimme war derart schrill, dass er zusammenzuckte und das Handy von seinem Ohr weghielt.

»McCloud«, sagte er, den Namen mit der Durchschlagkraft einer Pistolenkugel in ihre Schimpftirade feuernd.

Sie verstummte schlagartig. Was ihn zutiefst befriedigte. Es geschah so gut wie nie, dass es Ava die Sprache verschlug.

»Was?«, wisperte sie.

»Du hast richtig verstanden.«

»Soll das heißen, er ist am Leben? Du weißt, wo er sich aufhält?«

»Ich weiß sogar noch mehr als das. Er ist nicht nur am Leben, sondern er leidet auch noch unter Amnesie. Keine Ahnung, was mit ihm passiert ist. Kannst du das fassen?«

»Oh, mein Gott.« Avas Stimme zitterte vor Aufregung. »Wo ist er?«

»Edie Parrish treibt es gerade mit ihm. Sie hat mich heute Abend gebeten, für sie den Kontakt zu jemandem herzustellen, der Dr. Os alte Archive durchsehen kann. Um die Familie dieses Mannes, seine Vergangenheit aufzuspüren. Ist das nicht reizend, Ava? Du kannst dir denken, wer mir da spontan in den Sinn kam. Hast du nicht das Bedürfnis, dem armen Schwein zu helfen?«

»Gott, ja«, seufzte sie. »Ich werde ihm helfen, wie ihm nie zuvor geholfen wurde.«

»Also verstehst du jetzt? Ich musste sie vom Haken lassen, bis wir einen Zugriff auf ihn hatten. Jetzt können wir sie uns beide schnappen. Sie hat das Bankett mit ihm zusammen verlassen und ist zum Krankenhaus gefahren, um ihren Vater zu besuchen. Ich bin ihnen vor ein paar Minuten begegnet –«

»Du bist ihnen begegnet? Du meinst, du hast ihn getroffen? Wie ist er?«

»Hässlich wie die Nacht«, sagte Des barsch. »Er ist ein entstellter, arroganter Wichser, und er muss liquidiert werden.«

»Das lässt sich arrangieren, Liebling.« Ava war jetzt wieder glücklich, ihre rauchige, verführerische Stimme bebte vor Aufregung. »Also, wie ist der Plan?«

»Wanatabe ist ihnen gefolgt, aber er hat sie verloren –«

»Sie können noch nicht mal einen gottverdammten Wagen observieren?«, explodierte sie.

»Aber noch während wir sprechen, bekomme ich seine Adresse«, beschwichtigte Des sie. »Wir erwischen sie. Bald. Wir müssen uns jetzt nur noch überlegen, wie wir unsere Karten ausspielen. Das Blatt hat sich gewendet, Baby. Zu unseren Gunsten.«

»Was meinst du damit? Was gibt es da auszuspielen? Wir schnappen ihn uns. Er gehört uns. Ende der Durchsage.«

»Nein, Ava«, widersprach Des geduldig. »McCloud ist wütend auf Parrish, weil der zugelassen hat, dass Osterman an seinem Gehirn rummurkst. Und jetzt treibt er es mit Parrishs Tochter. Wenn wir uns die Parrish-Familie vom Hals schaffen wollen, ist er unser Kandidat. Der Hauptverdächtige. Es ist fantastisch. Eine Gelegenheit, die wir uns nicht entgehen lassen dürfen.«

»Du verkomplizierst die Dinge«, maulte Ava. »Ich brauche ihn als Versuchskaninchen, und nicht als verurteilten Verbrecher! Im Gefängnis hat er keinen Nutzen für mich!«

»Nicht im Gefängnis«, beschwichtigte er sie. »Unterschätz mich nicht. Er begeht abscheuliche Taten, anschließend verschwindet er spurlos. Der Fall bleibt ungeklärt. Der böse Wissenschaftler, die obszönen kognitiven Gehirnexperimente, der ermordete Milliardär, der alles finanzierte. Die entführte Erbin, seine unschuldige Tochter, vergewaltigt, einer Gehirnwäsche unterzogen und in ein verhängnisvolles Schicksal verschleppt, ohne jemals wieder aufzutauchen. Was für eine pikante, sexy Geschichte. Man wird auf wahren Begebenheiten basierende Kriminalromane darüber schreiben.«

»Ich halte es noch immer für zu riskant. Ich brauche –«

»Später, Ava.« Des legte auf, glitt in seinen Jaguar und wollte gerade Tom anrufen, um zu hören, ob er die Adresse ausfindig gemacht hatte, als sein Handy ein weiteres Mal summte.

Schon wieder Ava. Er biss die Zähne zusammen und nahm den Anruf an. »Was?«, knurrte er.

»Edie«, flüsterte sie. »Sah sie heute Abend hübsch aus? Verleiht ihr der Sex mit McCloud einen schönen, rosigen Teint? Konntest du riechen, ob sie feucht war vor Verlangen nach ihm? Sag es mir, Dessie. Hat sie dir gefallen?«

Er räusperte sich, als ihn heiß und unerwartet die Lust durchströmte, während er es sich vorstellte. Edie, die ihm nackt, mit Ausnahme der Krone, im grellweißen, nichts verhüllenden Licht des Labors eilfertig zu Diensten war. Ava, die mit der Masterkrone ausgestattet alles beobachtete, ihre dunklen Augen hinter der Brille vor sündhafter Erregung funkelnd. Und McCloud, der sich auf der anderen Seite des Raums ächzend gegen seine Fesseln anstemmte, während er darauf wartete, dass er an die Reihe kam, die Sklavenkrone zu tragen.

»Sie hat mir sogar sehr gefallen«, antwortete er mit belegter Stimme. »Sie wird ihre Sache machen.«

»Ich denke, dass wir viel Spaß haben werden, Dessie. Meinst du nicht?«

»Oh, doch.« Er griff sich in den Schritt und massierte ihn. »Den Spaß unseres Lebens.«

Die Fahrt durch die Stadt minderte Edies pulsierende Erregung kein bisschen, doch ihre Gedanken schweiften unabhängig davon umher. Es klang unwahrscheinlich verführerisch, sich in Kevs Schlupfwinkel zurückzuziehen und sein großes Bett für ausgelassene erotische Spiele zu nutzen. Sich gegenseitig mit Eiscreme zu füttern. Herumzualbern, zu kichern, einander zu necken. Spaß zu haben. Was für eine ungewohnte Vorstellung.

Nur dass sie im Moment kein Recht auf Spaß hatte. Sie war diejenige mit der kontrollsüchtigen Familie im Nacken, und sie musste Kev beschützen. Natürlich würde sie das am sichersten dadurch erreichen, dass sie sich von ihm fernhielt, doch das konnte sie sich nicht abverlangen. Sie hatte ihn doch gerade erst gefunden. Es wäre zu grausam.

Die nächstbeste Alternative bestand darin, dass sie beide sich so weit wie möglich außer Sicht- und Reichweite ihrer Familie hielten. Es war nur eine Übergangslösung, aber besser als gar keine. Langsam gingen Edie die cleveren Ideen aus.

Als Kev vor einem großen Backsteingebäude hielt, schaute sie ihn an. »Wir können heute Nacht nicht hierbleiben«, sagte sie.

»Mir ist gerade das Gleiche durch den Kopf gegangen. Sie werden meine Adresse herausfinden. Das ist nicht schwer, noch nicht mal für einen Amateur, und ich nehme an, dass dein Vater einen Privatdetektiv auf seiner Gehaltsliste hat. Könnte deine Familie heute noch mit einem Dokument auftauchen, das sie berechtigt, dich mitzunehmen?«

Edie überlegte. »Ich bin nicht sicher. Wahrscheinlich nicht ohne die Unterschrift meines Vaters. Aber sie könnten die Polizei dazu bringen, einen Haftbefehl gegen dich zu erwirken. Auf welcher Grundlage weiß ich nicht, aber sie werden sich bestimmt etwas einfallen lassen.« Sie seufzte schwer. »Dabei hatte ich mich schon so sehr auf die Gehirnwäsche gefreut.«

»Die lässt sich auch sehr effektiv in einem Hotelzimmer durchführen«, versicherte er ihr. »Wir werden gute Resultate erzielen, das verspreche ich dir. Dein Gehirn wird hinterher blitzsauber sein.«

Edie prustete vor Lachen. »Warum sind wir dann überhaupt hier?«

»Ich brauche das eine oder andere aus meiner Wohnung. Ein paar zusätzliche Schusswaffen und Messer, etwas Bargeld. Dieses und jenes halt.«

Edie klappte die Kinnlade runter. »Zusätzliche … du willst damit sagen, du bist bewaffnet? Du trägst jetzt gerade eine Pistole bei dir?« Ihre Stimme überschlug sich bei den letzten Worten.

»Selbstverständlich. Ich bin immer bewaffnet. Wirf mal einen Blick in mein Gesicht, Edie. Kannst du es mir verübeln?«

Damit hatte er nicht ganz unrecht, trotzdem löste sein sachlicher Ton leichte Panik bei ihr aus. »Oh Gott, Kev. Das macht die Situation nur schlimmer. Sie könnten das gegen dich verwenden, dich als gefährlich und wahnsinnig darstellen –«

»Ich habe nie behauptet, dass ich sie benutzen werde. Ich stelle sie auch ganz sicher nicht zur Schau. Trotzdem habe ich immer eine Waffe dabei. Fehlende Wachsamkeit kann einen das Leben kosten.«

Edie zwang sich, diese brutale, kalte Einschätzung der Realität zu akzeptieren, ohne sich vor Angst in die Hose zu machen. »Wir müssen auch noch bei mir vorbeifahren«, murmelte sie. »Ich brauche ein paar Klamotten. Unterwäsche. Ich kann morgen schlecht mit nacktem Hintern in diesem Nuttenkleid herumlaufen.«

Kev zupfte an dem zerknitterten plissierten Chiffon. »Ich liebe dieses Kleid. Wir werden es behalten. Meine Handflächen fangen an zu schwitzen. Ich kann kaum atmen, wenn ich dich in dem Ding ansehe.«

Die Luft knisterte. Edie musste sich bewusst entspannen, um Sauerstoff in ihre Lungen zu pumpen, damit sie sprechen konnte. »Wir sollten uns auf das Wesentliche konzentrieren«, flüsterte sie.

»Auf das Wesentliche«, wiederholte er samtweich. »Richtig.«

Galant hatte Kev bereits das Auto umrundet, um ihr beim Aussteigen zu helfen, ehe sie auch nur den Türgriff fand.

Er wohnte in einem eckigen Klinkerbau ohne jeden Schnickschnack. Das hallenartige Treppenhaus mit den breiten, aus Stahl und gegossenem Beton bestehenden Stufen und dem massiven, vergitterten Lastenaufzug entpuppte sich als ebenso schmucklos.

»Lass uns lieber die Treppe nehmen«, schlug Kev vor. »Mein Nervenkostüm ist momentan zu dünn, als dass ich in einen Käfig steigen möchte. Da fühle ich mich klaustrophobisch.«

»Einverstanden«, sagte sie. Und tatsächlich bereiteten ihr die vielen Stufen mit Kevs Arm um ihre Taille überhaupt keine Mühe. Sie schwebte einfach hinauf. Nach all dem Stress und der emotionalen Gewalttätigkeit dieses Abends war ihr noch immer schwindelig. Sie schwebte dahin.

Seine Tür protzte mit einer beeindruckenden Anzahl Furcht einflößend wirkender Schlösser, und Kev inspizierte jedes einzelne aufmerksam, bevor er die Tür aufstieß. Er trat ein, ließ Edie jedoch noch einen Moment im dunklen Eingang warten, ehe er sie nach drinnen zog und die Tür hinter ihnen schloss. »Ich will kein Licht anmachen«, sagte er.

»Kein Problem. Ich sehe auch so ganz gut.«

Selbst ohne elektrische Beleuchtung war das Apartment erfüllt von diffusem Licht. Die Ausmaße waren gigantisch, die Decken unvorstellbar hoch. Es wirkte schlicht, beinahe leer. Die Wände bestanden aus unverputztem rotem Backstein. Riesige, mannshohe Bogenfenster säumten die gegenüberliegende Wand und ließen schimmerndes Licht von draußen herein, das sich in den Dielenböden spiegelte. Die Fenster mussten ursprünglich dazu entworfen worden sein, den Einfall des Tageslichts für die hier vor hundert Jahren unter ausbeuterischen Bedingungen arbeitenden Kleidermacher zu maximieren, war Edie klar, trotzdem war der Effekt atemberaubend. In der Ecke, die der Eingangstür am nächsten war, befand sich eine geräumige Küche, in deren Mitte eine Kochinsel samt Herd und Spüle. Außerdem gab es eine Büronische, darüber Dachfenster, durch die das gedämpfte orangefarbene Licht der Straßenlaternen, das von den Wolken reflektiert wurde, hereinfiel. Edie schlenderte in die Mitte des Apartments. Am anderen Ende standen eine Sofagruppe und ein Fernsehgerät. Eine schmiedeeiserne Wendeltreppe führte zu einer höher gelegenen Etage, die vermutlich Schlafzimmer und Bad beherbergte.

»Hier wohne ich.« Kev klang eigenartig verunsichert.

Alles hier war so typisch für ihn. Der verschwenderische, übertriebene Luxus, gepaart mit spartanischer Genügsamkeit. Edie drehte sich im Kreis, um alles in sich aufzusaugen, als ihr ein Flimmern ins Auge fiel. Kevs Kopf fuhr herum, als er den Laut der Überraschung hörte, der ihr entschlüpfte.

Aber es war kein Feuer. Es waren Kerzen. Beide starrten zu dem Tisch in der Ecke. Flackernde Kerzen, die Platten mit gebratenem Fleisch, gegrilltem Gemüse und Käse beleuchteten. Brötchen und Baguette, gefüllte Champignons, geröstete Artischocken, ein Teller mit geschälten Shrimps, geräuchertem Lachs, ausgelösten Krebsen. Berge von glänzendem Obst. Ein schaumiges, klebriges, cremiges Dessert, das nach Tiramisu aussah. Eine mit Wasserperlen benetzte Champagnerflasche, die in einem silbernen Eiskübel steckte.

»Oh, mein Gott, Kev«, wisperte sie. »Hast du das …?«

»Nein. Ich wünschte, ich könnte die Lorbeeren dafür einheimsen, aber das war ich nicht. Es muss Bruno gewesen sein. Das ist ganz sein Stil.«

»Dein Bruder hat ein Überraschungsessen für uns angerichtet?«

Er zuckte die Achseln. »Er will unbedingt, dass ich Sex habe. Bruno glaubt nämlich, dass Sex jedes Problem eines Mannes löst. Ein grippaler Infekt? Hab Sex. Eingewachsene Haare? Hab Sex. Ein wütender Milliardär im Nacken? Hab Sex.«

Edie ließ sich das kurz durch den Sinn gehen. »Ich habe damit kein Problem«, sagte sie. »Jetzt, da ich dich kenne, kann ich seine Einstellung nachvollziehen.«

»Es ist mir nie gelungen, dem Jungen das Konzept einer Privatsphäre begreiflich zu machen«, grummelte Kev. »Er denkt, wenn er das Schloss knacken kann, kommt das einer Einladung gleich.« Er ging zum Tisch und begutachtete die Speisen. »Ich bin hungrig.«

»Haben wir Zeit, um zu –«

»Nein.« Er schnappte sich ein Stück Krebsfleisch und warf es sich in den Mund. »Absolut nicht. Entschuldige mich eine Sekunde. Ich bin gleich wieder da.«

Sie inspizierte das Essen, während Kev in einem Raum im hinteren Bereich verschwand, und ging dann in die Küche, um nachzusehen, was Bruno mit den Behältern angestellt hatte. Wenn er wie jeder normale Mann tickte … ja. Bruno war eindeutig ein völlig normaler Mann. Die Behältnisse lagen in einer großen, öligen, nach Knoblauch riechenden Pfütze kreuz und quer über die Arbeitsfläche verteilt. Und daneben stand die Papiertüte, in der das Festmahl angeliefert worden war. Perfekt. Damit waren sie startklar.

Edie sammelte die Behälter ein. Sie hatte Hunger, und so etwas Appetitliches wie das hier würde sie nicht in einem rund um die Uhr geöffneten Denny’s bekommen. Sie schaufelte die Speisen in die Gefäße, ließ die Deckel zuschnappen und verstaute alles in der Tüte. Sie verpackte gerade das Tiramisu, als Kev zurückkam. »Was machst du da?«

»Wir nehmen es mit«, informierte sie ihn. »Das Tiramisu eignet sich genauso gut wie Eiscreme. Du weißt schon, für die Gehirnwäsche. Entscheidend ist, dass wir überhaupt ein Dessert haben. Andernfalls wird die mentale Konditionierung nicht funktionieren.«

»Hm, okay«, murmelte er geistesabwesend. »Wie du meinst. Ich muss nur noch schnell an den Safe im Schlafzimmer, dann können wir los.«

Edie deponierte das Tiramisu obenauf, dann rief sie Kevs entschwindendem Rücken nach: »Du hast mir versprochen, dass du mir dein großes Bett zeigst.«

Er schaute sich zu ihr um. »Lenk mich nicht ab. Ich bin sowieso schon kurz vorm Durchdrehen.«

Sie stellte die Tüte auf den Boden, warf sich sinnlich das Haar über eine Schulter und verdrillte es zu einer dicken, flauschigen Kordel. »Oh ja, bitte, dreh durch«, schnurrte sie. »Das würde ich zu gern erleben.«

Kev atmete langsam aus. »Oh, verdammt. Du bist gefährlich.«

»Bin ich das?« Sie glitt durchs Zimmer, bis sie vor ihm stand. »Es fühlt sich gut an, gefährlich zu sein. Ich glaube, es gefällt mir.«

»Ähm …« Kev kniff ratlos die Augen zusammen.

Die Sekunden verstrichen, und schließlich verlor sie die Geduld. »Zeig mir dein Schlafzimmer«, befahl sie. »Los jetzt.«

Er stieß einen Seufzer aus, drehte sich um und warf kapitulierend die Hände in die Luft. Edie folgte ihm über die spiralförmig angeordneten Stufen nach oben.

Das Schlafzimmer unter dem Dach, das im Vergleich eigentlich klein hätte wirken müssen, entpuppte sich ebenfalls als weitläufiger Raum, mit einem weiteren mannshohen Fenster auf der einen Seite, vor das eine breite Verdunkelungsjalousie gezogen war. Mehrere rechteckige Fenster klassischen Formats gingen zur Straße hinaus.

Auch hier flackerten Dutzende Kerzen. Auf der Kommode, in den Regalen, auf den Nachttischen. Ein zweiter Champagnerkübel wartete auf sie.

»Es grenzt an ein Wunder, dass er das Gebäude nicht abgefackelt hat.« Kev öffnete den Schrank, fasste hinein und suchte nach irgendetwas.

»Es ist wunderschön«, sagte Edie. Und dann sah sie das Bett.

Es war so gigantisch, wie Kev es beschrieben hatte. Die Laken mussten Maßanfertigungen sein. Das schneeweiße Leinen war akkurat umgeschlagen und die strukturierte bronzefarbene Decke mit Dutzenden blutroter Rosenblätter bestreut.

»Kev!«, rief sie aus. »Hast du die Blütenblätter gesehen?«

Er wandte den Kopf um, starrte auf das Bett und verdrehte die Augen. »Jetzt reicht’s. Ich werde die Schlösser auswechseln. Wieder einmal.«

»Nein. Es ist wunderschön. Ich bin bezaubert. Es funktioniert.«

Kev warf ihr einen misstrauischen Blick zu. »Es funktioniert? Wovon sprichst du?«

»Was glaubst du wohl?« Edie nahm eine Handvoll Rosenblätter auf und tauchte das Gesicht hinein. »Ich weiß, dass wir in Eile sind. Das verstehe ich vollkommen. Aber Kerzen und Rosenblätter … es scheint eine furchtbare Verschwendung zu sein, findest du nicht?«

Sie ließ sich rückwärts aufs Bett fallen, sodass die Rosenblätter in die Luft stoben und tanzten, bevor sie sich um ihre Schultern und neben ihrem Gesicht niederließen.

Als sie die Augen öffnete, verschlug es ihr vor Überraschung den Atem.

Ein Bild von hypnotischer Schönheit zierte die Zimmerdecke. Es war ein sinnliches Mandala-Muster, das durch seine tiefen, erdigen Farben bestach. Kobaltblau, Rostrot, das Orange des Sonnenuntergangs. »Kev!« Sie stützte sich auf die Ellbogen und legte den Kopf in den Nacken, um es genauer zu bewundern, sich dabei der aufreizenden Wirkung, die diese Pose auf ihren Busen hatte, voll bewusst. »Hast du das gemalt?«

»Ja.«

Edie betrachtete es hingerissen. Sie würde sich daran gewöhnen müssen, dass Kev, im Gegensatz zu ihr, mehr als eine Fähigkeit beherrschte. Die einzigen Dinge, von denen sie etwas verstand, waren das Zeichnen und ihre gelegentlichen, bizarren hellseherischen Wahrnehmungen. Kev hingegen besaß endlos viele Talente. Er würde niemals aufhören, sie zu überraschen. »Es ist großartig.«

»Es war eins meiner ersten Lenkdrachen-Designs«, erklärte er. »Steh auf. Zuerst kümmern wir uns um unser Problem. Gespielt wird hinterher.«

Edie kniete sich hin, nahm ihre Röcke auf und breitete sie über das Bett, sodass sich die plissierten Stoffbahnen über die Decke ergossen. Dann schöpfte sie eine große Menge Rosenblätter mit den Händen und ließ sie weich und duftig über ihr Gesicht, ihren Kopf, ihren Hals, ihre Schultern rieseln. Ein Traum.

Fast hatte sie ihn am Haken, aber er brauchte noch einen letzten Stups, um zu kapitulieren und sie zur Siegerin zu küren. Sie entdeckte ihr Konterfei in dem Spiegel über seiner Kommode. Edie schien auf seinem mit Rosenblättern übersäten Bett auf einer Wolke zu schweben, ihr Haar ein Wirrwarr ungebändigter Locken. Sie fasste nach unten, an das V-förmige Unterteil ihres Mieders und zog daran, bis ihre Brüste aus dem Ausschnitt sprangen. Das sollte ihm den Rest geben. Es hatte schon früher funktioniert. Kev verlor zuverlässig die Kontrolle, wenn sie ihren Busen zur Schau stellte.

Sie warf sich in Pose, um einen maximalen verführerischen Effekt zu erzielen, dann linste sie nach oben, um zu sehen, welche Reaktion ihre Bemühungen bewirkten.

Kevs Gesicht war eine Maske der Selbstbeherrschung, doch seine Augen glühten. Die Hitze war derart intensiv, dass sie sich fast wie Zorn anfühlte. Aber nicht ganz. Oh nein, nicht ganz.

Der samtige, elektrisierende Ansturm seines Verlangens war so greifbar, dass sie in die Luft fassen und seine Textur mit den Fingern spüren könnte.

»Du liebst es, mich zu manipulieren, oder?«, fragte er.

»Es ist dir aufgefallen?« Edie hielt ihren Tonfall bewusst beschwingt. »Falls du dir Sorgen wegen unseres Zeitdrucks machst, vergiss nicht, dass ich mir gar nicht erst die Mühe gemacht hatte, mein Höschen wieder anzuziehen. Und ich bin absolut bereit. Ein ausgiebiges Vorspiel ist überflüssig. Du musst dich nicht zurückhalten, sondern könntest, nun ja, direkt zur Sache kommen.«

Kev riss eine Schublade auf und nahm einen Streifen Kondome heraus. Die Aufregung brandete durch Edies Nervenbahnen wie tosender Applaus in einem Stadion. Sie hatte ihn. Es fühlte sich so gut an, ihn zu necken und zu verlocken. Sie erkannte sich kaum wieder. Auf einmal war sie so selbstsicher. Sich seiner so sicher. So frei.

Kev stellte sich hinter sie und betrachtete sie beide in dem Spiegel. Er war so groß, so elegant. Edies Gesicht wirkte viel blasser in dem flackernden Kerzenlicht. Rote Flecken erblühten auf ihren Wangenknochen, ihre Augen waren von verlaufener Mascara umschattet, ihre Brüste ergossen sich aus dem Mieder. Es war wie eine Szene aus einem Bordell im siebzehnten Jahrhundert. Die verführerische Kurtisane, deren mit Rouge geschminkte Nippel keck hervorsprangen. Sie hatte sich nie zuvor in der Rolle eines erotischen Freudenmädchens gesehen. Sie, die tollpatschige, schüchterne, verklemmte Edie. Kev hatte etwas in ihr entfesselt, von dem sie nicht geahnt hatte, dass es in ihr schlummerte. Aber sie liebte es.

Kev wölbte die Hände um ihre Brüste und rollte ihre Nippel zwischen den Fingern. Süße Empfindungen rauschten durch sie hindurch, bis sie sich wimmernd und bebend vor Lust seinen liebkosenden Händen entgegendrängte. Seine Hitze verbrannte sie. Er schob seine großen Hände unter ihren Rock und streichelte ihre Schenkel, ihren Po. Er tastete sich bis zu ihrer empfindsamen Spalte vor und liebkoste sie mit einem Finger, ehe er ihn langsam in sie hineintauchte.

Mit einem leisen Lustschrei verkrampfte sie sich um ihn, dann öffnete sie die Beine, damit seine Hand weiter vordringen und sie mit einer Geschicklichkeit stimulieren konnte, die ihre ganze Welt aus den Angeln hob. Kev wollte sicherstellen, dass sie bereit war. Er vertraute ihrer Einschätzung nicht. Und wennschon. Er wusste, wie fest, wie tief und wie schnell er sie streicheln musste. Er fing jede ihrer Schwingungen auf.

Er öffnete seinen Gürtel, und sie sah zu, wie er sich das Kondom überstreifte. Jedes noch so winzige Geräusch wurde in ihrem Kopf verstärkt, jedes kleine Detail in höchstem Maße erotisiert. Edie wollte sich alles unauslöschlich ins Gedächtnis brennen, sich für alle Ewigkeit an dem hier festklammern.

Sanft schubste Kev sie nach vorn, damit sie sich mit den Händen inmitten der überall verteilten seidenweichen, blutroten Blütenblätter abstützte, während er Schicht um Schicht zerknitterten Chiffons über ihren Rücken warf. Er spreizte ihre Beine und brachte sie in Position. Ihre Kehle vor freudiger Erwartung wie zugeschnürt, bog Edie den Rücken durch.

Er legte seine großen Hände um ihre Hüften, grub die Finger in ihre Haut. »Ich nehme dich beim Wort«, raunte er.

Sie begegnete seinem Blick im Spiegel. Sie lächelte auf eine Weise, wie sie es nie zuvor an sich gesehen hatte. »Tu das.«

Und er tat es. Er war zärtlich, als er sie penetrierte, und jeder vorsichtige Stoß bewirkte, dass sie sich um ihn anspannte. Doch sobald er sie ganz ausfüllte, ließ er los, ließ sie seine Macht spüren. Jede rhythmische Bewegung löste stärkere Wellen der Erregung in ihr aus, mit jedem perfekten, kreisenden Stoß fand er neue herrliche Lustpunkte in ihr, die wie aus dem Nichts erblühten.

Laut stöhnte sie auf, ihr Herz drehte sich und schwoll zu etwas Gigantischem an. Ihre Kehle schien zu verglühen. Sie wusste nicht, ob sie vor Lust wimmerte oder schrie, während sie ihm zuckend entgegenkam, doch er zwang sie, bebend und schluchzend am Rand der Klippe auszuharren.

Dann stürzten sie gemeinsam hinab; der gleichzeitige, explosive Orgasmus zersprengte sie bis ins Innerste und schenkte ihnen süßes Vergessen.

Wäre es nach Edie gegangen, wären sie ermattet und in Löffelchenstellung aneinandergeschmiegt stundenlang so liegen geblieben. Es war die Perfektion auf Erden. Dieses Gefühl der Nähe hätte sie bis in alle Ewigkeit auskosten können. Sie fühlte sich so real, so bei sich.

Kev hob den Kopf. »Scheiße«, flüsterte er. »Sie sind hier.«

»Wer?« Edie drehte das Gesicht zur Seite. »Wo?«

»Draußen. Pscht, sprich nicht laut. Es könnten die Leute deines Vaters sein, die Bullen oder die Männer in weißen Kitteln, wer weiß? Aber es gibt keinen Grund, warum um diese Uhrzeit ein Auto auf der Straße unter diesem Fenster parken sollte.« Kev glitt aus ihr heraus und entfernte das Kondom, während er im Zimmer herumging und die Kerzen ausblies. »Zieh dich an«, befahl er. »Schnell. Ich bin ein Volltrottel, weil ich zugelassen habe, dass sie uns hier umzingeln.«

Edie musste, um sich anzuziehen, glücklicherweise nichts weiter tun, als ihren Busen wieder in dem trägerlosen BH und dem Mieder zu verstauen und ihren hauchdünnen Rock über ihren wachsweichen Unterkörper zu ziehen.

Kev schob eine lange Furcht einflößende Waffe in sein Schulterholster, überprüfte eine zweite, die an seinen Knöchel geschnallt war, und steckte eine dritte, eckig aussehende in den rückwärtigen Bund der Hose, die er gerade übergestreift hatte. Anstelle der Anzughose trug er nun eine flaschengrüne, mit praktischen Taschen besetzte Cargohose.

Edie gestikulierte zu der Waffe, die er im Hosenbund versteckte. »Hast du keine Angst, dass sie losgehen könnte?«, fragte sie.

Er grinste flüchtig. »Nein.«

Jetzt war nicht die Zeit, sich wie ein dummes Mädchen zu fühlen. Kev legte ihr seinen Mantel um die Schultern. »Warte hier. Ich hole meine Tasche von unten.«

»Warte hier?« Sie guckte sich verwirrt um. »Was soll das heißen?«

»Wir schleichen uns hinten raus.« Er deutete auf die Seitenfenster.

Ihr Magen zog sich zusammen. Höhen waren nicht ihr Ding. »Du glaubst, sie würden ein Mädchen, das in einem rosaroten Rüschenkleid Spiderman spielt, nicht bemerken?«

»Das angrenzende Gebäude wird gerade renoviert. Die Gentrifizierung hat Einzug in meinem Viertel gehalten. Das Haus ist von Baugerüsten eingeschlossen und grenzt praktisch an meine Feuertreppe. Dadurch wird es zu einem großen Sicherheitsrisiko, aber für eine schnelle Flucht kommt es sehr gelegen. Wir türmen über das Nebengebäude.«

»Aber dein Wagen parkt direkt vor –«

»Wir nehmen einen anderen.«

Natürlich hatte er noch ein weiteres Auto. Edie eilte ihm nach, als er durch die Schlafzimmertür verschwand. »Ich komme mit runter. Um das Essen zu holen.«

Kev wirbelte so abrupt zu ihr herum, dass sie mit ihm zusammenprallte. »Was?«

»Ich bin hungrig, es ist mitten in der Nacht, und das Einzige, was ich zu Hause habe, sind die Tierkekse in meinem Küchenschrank«, flüsterte sie fieberhaft. »Ich hab doch schon alles eingepackt! Ich muss mir nur die Tüte schnappen!«

Kev grummelte den ganzen Weg die Treppe hinunter vor sich hin. Edie nahm die Essenstüte und versuchte, sie festzuhalten, als er ihren Arm packte und sie mit sich zog und sie wieder nach oben führte, aber schließlich riss er sie ihr aus den Händen.

Er öffnete das Fenster und half ihr auf die Feuertreppe, wo sie sich krampfhaft darauf konzentrierte, nicht nach unten zu blicken. Mitsamt der Tüte und seinem Seesack überwand Kev mit beängstigender Ruhe und Lässigkeit die ein Meter breite, drei Stockwerke tiefe Häuserschlucht, unter der nur die dunkle Straße lag.

Dann lehnte er sich auf seinem Hochsitz auf dem Baugerüst vor und streckte ihr die Hand entgegen. Edie biss die Zähne zusammen. Schließlich war sie jetzt ein gefährliches, ungezähmtes, sexy Ding. Im dritten Stock auf einem Baugerüst herumzukraxeln war ein Kinderspiel für eine Wildkatze wie sie. Sogar in Jimmy-Choo-Peeptoes.

Kev zog sie hinüber und direkt in seine Arme, aber Edie bekam keine Gelegenheit, sich dazu zu beglückwünschen, überlebt zu haben, als er sie auch schon durch die rabenschwarze Finsternis navigierte. Sie folgte ihm, da er zu wissen schien, was er tat, aber wer wusste das schon dauerhaft? Sie würden sich sämtliche Knochen brechen. In ein Loch stürzen. Sich an einem Stahlträger den Schädel einschlagen. Von Ratten angenagt werden.

Doch ihre Sorge erwies sich als unbegründet. Kev zog eine kleine Taschenlampe aus einer seiner vielen Taschen und leuchtete ihnen den Weg, der über eine staubige Betontreppe nach unten führte. Als sie das Erdgeschoss erreichten, warf er sich den Seesack über die Schulter, gab Edie die Essenstüte und hob sie schwungvoll auf seine Arme.

Edie quiekte alarmiert. »He, was wird das?«

»Es gibt hier unten keinen festen Boden, nur Bruchstücke von Ziegeln und aufgeplatzte Pflastersteine. Du würdest dir deine kleinen, nackten, lackierten Zehennägel anstoßen. Das kann ich nicht zulassen.«

Er trug sie zur Tür, dann lugte er vorsichtig aus dem Gebäude. Drei dunkle Gestalten lauerten vor seiner Haustür. Eine brachte eine Sperrpistole zum Vorschein und steckte sie in das Schloss. Ein lautes Knattern hallte durch die verwaiste Straße.

»Sie brechen einfach ein«, raunte Kev. »Das ist mehr als merkwürdig. Was hat das zu bedeuten? Wer sind diese Typen?«

Die Tür schwang auf. Zwei der Männer traten ein. »Ich möchte das heute Nacht lieber nicht mehr herausfinden«, gab Edie zurück. »Bitte, lass uns einfach verschwinden.«

»Schsch. Dieser Kerl sieht in unsere Richtung. Sobald er sich umdreht, laufen wir los und flüchten um die Ecke. Und das im Eiltempo. Halt dich bereit.« Sein Flüsterton erreichte kaum ihr Ohr. Kev riskierte einen weiteren Blick, dann zog er sie am Arm. »Jetzt!«

Sie schafften es um die Ecke, anschließend rannten sie den Block hinunter bis zu einem dort parkenden silberfarbenen Volvo und sprangen hinein. Die ersten paar Blocks rollten sie mit Schrittgeschwindigkeit und ohne Licht.

Kaum dass Kev endlich beschleunigte, konnte Edie wieder atmen. »Lieber Himmel. Die sind einfach eingebrochen. Ich hätte nie gedacht, dass mein Vater so weit gehen würde.«

»Man lernt nie aus. Es wäre besser gewesen, du hättest auf mich gehört. Dann wären wir schon vor einer halben Stunde weg gewesen. Denk nur nicht, dass es mir Spaß macht, dich über drei Stockwerke hohe Häuserschluchten hinweg auf eine unbeleuchtete Baustelle zu zerren.«

Edie quittierte das mit einem empörten Blick. »Sag bloß. Dabei hatte es den Anschein, als würdest du unser kleines Intermezzo durchaus genießen.«

Seine Augen blitzten. »Ich habe nicht behauptet, dass ich es nicht genossen habe, sondern nur, dass es nicht klug war. Aber diesen Fehler werde ich kein zweites Mal begehen.«

»Fehler? Du nennst Sex mit mir einen Fehler? Du gefühlloser Bauerntrampel.«

Trotz der Dunkelheit erhellte ein Grinsen sein Gesicht. »Ich sag dir was, Edie. Du gewinnst diesen Disput. Du hast mein Urteilsvermögen außer Gefecht gesetzt. Du hast gewonnen, ich habe verloren. Und ich habe eine wertvolle Lektion gelernt. Du wirst nicht wieder gewinnen.«

»Ach nein?«, fragte sie zuckersüß. »Ist das eine Kampfansage?«

»Wenn du es als solche verstehen willst«, konterte er. »Jedenfalls werden wir nicht mehr miteinander schlafen, solange wir uns nicht an einem Ort verbarrikadiert haben, den ich für hundertprozentig sicher erachte. Schreib es dir hinter die Ohren.«

»Hm.« Das musste sie erst verdauen. »Eine sexuelle Sicherheitszone.«

Kev lächelte. »Ganz genau.«

»Mach dich auf erotische Folter gefasst«, warnte sie ihn zuckersüß.

»Kein Problem. Aber merk dir, dass du für jede Sekunde erotischer Folter zehnfach büßen wirst. Ich werde keine Gnade kennen. Absolut keine.«

Seine Stimme brachte eine Saite in ihr zum Klingen. Kev ließ sie seine verborgene innere Stärke nicht sehr oft sehen, sondern verbarg sie hinter seinem eisernen Schutzmantel der Selbstbeherrschung.

Aber wann immer sie einen flüchtigen Blick auf diesen energischen Mann erhaschte, den seine schweren Lebensbedingungen zu dem geschmiedet hatten, was er war, verschlug es ihr den Atem.

Es hätte sie erschreckt, wäre sie nicht Hals über Kopf in ihn verliebt gewesen. Edie fühlte sich wie eins dieser Mädchen auf den Titeln der Fantasy-Romane und Comics ihrer Jugendzeit, die auf den Knien vor dem Helden kauerten und sich an seinem muskulösen Bein festklammerten. Seinen Fell-Lendenschurz aus wunderbar kurzer Distanz begutachteten. Hilflose Liebessklavinnen. Mmm. Sie freute sich schon auf die erotische Folter.

Sie presste die Schenkel fest um die Glut ihrer Erregung zusammen.

Doch gleichzeitig regte sich ihr Stolz. Kev konnte so viel sinnliches Macho-Charisma versprühen, wie er wollte. Sie würde es ihm mit gleicher Münze heimzahlen.

»Droh mir nur, du ungehobelter Rüpel.« Sie bemühte sich um einen lässigen Ton. »Wir werden schon sehen, wer am Ende auf den Knien liegt und um Gnade fleht.«

Er lachte befreit, dann brachte er den Wagen am Straßenrand zum Stehen. Edie stellte überrascht fest, dass sie schon da waren.

Kev stieg als Erster aus und scannte einen langen Moment die Straße, bevor er zuließ, dass Edie die Tür öffnete. »Es muss schnell gehen«, informierte er sie. »Dies wird auch ihr nächster Stopp sein. Drei Minuten. Lieber weniger.«

Auf ihren Stöckelschuhen staksend, fiel es ihr schwer, mit seinen langen Schritten mitzuhalten. Kev machte ungeduldige Geräusche, während sie in ihrer albernen kleinen Clutch nach ihren Schlüsseln kramte. Sie entglitten ihr und fielen klimpernd zu Boden. Er schob Edie zur Seite, hob die Schlüssel auf und öffnete die Tür. »Kein Licht«, knurrte er.

Na toll. Also musste sie im Dunkeln packen, mit zitternden Händen und diesem hochnervösen, hünenhaften Mann im Nacken. Edie huschte durch die Wohnung, nahm Dinge von ihrem Zeichentisch, die sie nur ertastete, und stopfte sie in ihre Zeichentasche.

»Hey. Sind wir nicht gekommen, um Klamotten zu holen?«

»Ich brauche meine Skizzenbücher! Außerdem Bleistifte und Füller und Zeichenkohle, mein Bleistiftmesser und –«

»Pack das Zeug einfach ein«, unterbrach er sie resigniert. »Vertrödle keine Zeit mit Erklärungen.«

Edie warf die Tasche vor seine Füße, dann tauchte sie im Kleiderschrank ab und stieß wenig damenhafte Kraftausdrücke aus, bis sie ihren Koffer fand. Anschließend stolperte sie in ihr Schlafzimmer, wobei sie sich so heftig die Schienbeine anschlug, dass sie vor Schmerz jaulte.

»Zwei Minuten sind vorbei«, informierte er sie.

»Ich beeile mich so sehr, wie ich das im Dunkeln kann!« Edie riss Schubladen auf und grapschte wahllos Zeug heraus. Unterwäsche, T-Shirts, etwas, von dem sie hoffte, dass es ein Sweatshirt war. Aus der nächsten Schublade Jeans. Sie trat sich die lächerlichen Schuhe von ihren malträtierten Füßen und schlüpfte mit einem Seufzer der Erleichterung in ihre roten knöchelhohen Turnschuhe. Auch wenn sie zu dem Kleid sehr speziell aussehen würden.

»Schnapp dir einen Mantel und dann los«, ermahnte Kev sie brüsk.

»Aber meine Kosmetikartikel und mein –«

»Wir kaufen dir neue.« Er nahm den Koffer.

Edie tapste hastig zur Tür, legte die Hand um den Knauf und versperrte Kev den Weg. »Ich muss eine Nachricht für Jamal hinterlassen.«

Er hielt irritiert inne. »Du kannst kein Licht anmachen.«

»Aber ich kann nicht einfach sang- und klanglos verschwinden«, sagte sie flehentlich. »Bitte, Kev. Er ist erst acht. Er braucht mich. Und er ist mein Freund.«

Kev schwieg. »Edie, es tut mir leid«, sagte er dann sanft. »Aber ich habe ein mulmiges Gefühl. Andere werden deine Nachricht an ihn lesen. Ich denke nicht, dass du Aufmerksamkeit auf Jamal lenken solltest. Er hat schon genug Probleme.«

Damit hatte er das eine Argument gefunden, das ihr den Wind aus den Segeln nahm, trotzdem widerstrebte es ihr noch immer. »Aber –«

»Du wirst es später bei ihm gutmachen.« Kev hängte ihr die Zeichentasche um die Schulter, schnappte sich wieder ihren Koffer, zog die Tür zu und sperrte sie ab.

Vollkommen geräuschlos ging er voraus, und das trotz der Holzdielen, die sonst immer knarzten. Er zog Edie hinaus auf den wackeligen Treppenabsatz, unter dem sich im Zickzackkurs die Stufen an der Seite des Gebäudes nach unten schlängelten.

Schwarze Gestalten fielen still von oben herab, ein dichter Regen des Todes.

Wums, wums … wums. Eine landete auf Edie und schmetterte sie zu Boden. Ihr wurde die Luft aus den Lungen gepresst, bevor sie die Chance hatte zu schreien.

18

Kev blockte den Totschläger ab, packte ihn und verdrehte dem Angreifer den Arm, um ihn dann mit dem Kopf voran die Treppe hinunterzustürzen. Noch ehe er eine Pistole oder ein Messer ziehen konnte, attackierte ihn schon der zweite Mistkerl. Mit einem Schlagstock holte er nach ihm aus. Kev wehrte ihn ab und sprang mit einem Satz zur Seite, um einem brutalen, auf seinen Schritt gerichteten Kick zu entgehen, aber er fand nicht genügend Halt auf der Treppe, sodass er eine Nanosekunde aus der Balance geriet, was der andere dazu nutzte, ihm beide Beine unter dem Körper wegzureißen. Kev rammte dem Kerl den Ellbogen ins Gesicht, hörte Zähne abbrechen, roch Knoblauchatem, dann polterten sie ineinander verkeilt wie ein vielgliedriger Oktopus die Stufen hinunter. Champagnerfarbener Chiffon huschte an Kevs Augenwinkel vorbei.

Edie versuchte zu schreien, brachte aber nur ein panisches Krächzen zustande.

Er hatte Mühe, sein Entsetzen zu kontrollieren, während er es mit der pythonartigen Muskelkraft von Mr Knoblauchatem aufnahm. Kev hatte noch nie in einer solchen seelischen Verfassung gekämpft. Seine Konzentration war vermindert durch Angst und Emotionalität. Sonst war er stets kühl und distanziert, die perfekte Kampfmaschine. Frei von Furcht, Schuldbewusstsein, Zorn.

Aber nicht in diesem Fall. Er hatte Edie wegen eines verfluchten Koffers in Gefahr gebracht.

Heiße Wut kochte in ihm hoch, was ihm dabei half, Mr Knoblauchatem auf den Rücken zu ringen, um seine Wangenknochen und seine Nase mit den Fäusten zu bearbeiten. Instinktiv riss er blitzschnell den Kopf zur Seite und zog ihn ein, wodurch er mit knapper Not einem Stiefeltritt entging, der nun ins Leere traf, wo eben noch Kevs Kopf gewesen war. Ein gezielter Fingerstich in die exponierten Weichteile des Angreifers, und ein gurgelndes, schmerzerfülltes Heulen schallte durch die Nacht.

Seine Handkante schoss auf Mr Knoblauchatems Nasenrücken zu …

»Stopp, oder sie stirbt.«

Kevs Blick zuckte nach oben. Der dritte maskierte Mann stand über ihm auf der Treppe und presste Edie an sich. Ihre Brüste wurden durch den Druck seines muskulösen Arms aus dem Mieder gequetscht. Er war größer als die anderen, stämmiger. Er hielt ein Messer an ihre Halsschlagader. Ihre Kehle arbeitete. Die Klinge bohrte sich in ihre Haut. Blut tröpfelte herab.

Kev ließ von dem Kerl ab, der keuchend und erschlafft auf dem Treppenabsatz lag, und stand auf. Diese Männer waren keine Bodyguards der Parrishs. Sie würden der Tochter ihres Bosses kein Messer an die Kehle halten.

Diese Typen waren etwas anderes. Etwas Schlimmeres.

»Ich sag dir jetzt, was als Nächstes passieren wird, nur damit wir alle dieselbe Sprache sprechen«, verkündete der bullige Mann. »Du wirst dich umdrehen, ganz langsam, und die Hände auf den Rücken legen. Ken, beweg deinen Arsch hier hoch und leg diesem Stück Scheiße die Handschellen an.«

Der Angreifer namens Ken kämpfte sich stöhnend und grunzend auf die Füße. Es war derjenige, der den Stich in den Hodensack bekommen hatte. Er schwankte noch immer. Gut. Er würde alles über echten Schmerz lernen, bevor Kev mit ihm fertig war.

Es waren Kidnapper. Sie würden Edie nicht sofort töten, weil sie erst beweisen mussten, dass sie sie wirklich hatten und sie am Leben war, um an ihr Geld heranzukommen. Edies beste Überlebenschance konzentrierte sich auf die nächsten paar Sekunden.

Wegen des Messers an Edies Kehle hatte Kev nicht genug Handlungsspielraum, um seine Pistole zu ziehen, aber der Dolch in dem seitlich in sein Hosenbein eingenähten Futteral war erreichbar. »Tu ihr nicht weh«, sagte er.

»Dann zwing mich nicht dazu«, höhnte der Fettwanst.

»Nimm die Hände von ihr, dann werde ich die Handschellen akzeptieren.«

»Akzeptieren?« Der Mann lachte bellend. »Fick dich. Was bringt dich auf den Gedanken, dass du in einer Position bist, um zu feilschen? Ich kann mit ihr tun, was ich will.«

Um seinen Standpunkt zu verdeutlichen, legte der Kerl die Hand auf Edies Schritt und betatschte sie durch den Chiffon. Sie keuchte entsetzt.

Kev starrte in ihre Augen und drängte sie mit all seiner Willenskraft: Lass dich nach vorn fallen, Edie. Lass dich fallen. Jetzt!

Sie taumelte, dann kippte sie nach vorn. Das Messer an ihrem Hals glitt zur Seite, als der Fettwanst seine Hand vor ihren Busen presste, um sie zu stoppen.

Kev zog blitzschnell den Dolch heraus und warf ihn. Die Klinge grub sich in den Schenkel des Mannes und blieb zitternd darin stecken. Der Mann stieß ein schockiertes Röcheln aus.

»Jetzt!«, brüllte Kev und wirbelte im selben Moment herum. Sein Fußtritt traf den Kerl namens Ken an der Schläfe. Er knallte gegen das Treppengeländer und sackte in sich zusammen. Edie rang noch immer mit dem Fettwanst, versuchte verzweifelt, sich aus seinem Klammergriff zu befreien, als Kev auf sie zustürmte.

Der Mann stieß sie von sich weg, und sie stürzte in Kevs Arme. Ihr Gewicht, so gering es auch war, ließ ihn zurücktaumeln. Er krachte gegen die Brüstung, glitt aus und konnte Edie nur mit Mühe halten, als der Fettwanst mit polternden Schritten an ihnen vorbei und die Treppe hinabstürmte.

Die beiden anderen, die sich inzwischen auf die Füße gerappelt hatten, rannten ihm nach. Kev setzte Edie ab, hechtete zum Treppenabsatz und brachte seine SIG 220 in Anschlag, konnte jedoch durch das dunkle Zickzack der Treppe nicht klar Ziel nehmen, und er wollte nicht riskieren, durch eine Wand zu schießen und jemand Unbeteiligten zu treffen. Er hörte die dröhnenden, stolpernden Schritte und die zornigen Verwünschungen der Männer, doch als sie endlich wieder sichtbar wurden und er sie ins Visier hätte nehmen können, waren sie außer Schussweite seiner Pistole. Er hätte ein Gewehr gebraucht.

Die Gangster humpelten durch das Tor, zwängten sich in einen schwarzen SUV und rasten mit aufgeblendeten Scheinwerfern davon. Der Wagen war zu weit entfernt, um das Kennzeichen auszumachen.

Kev steckte die Waffe in seinen Hosenbund und wandte sich Edie zu. »Alles in Ordnung?«

Sie blickte mit riesigen Augen aus einer Wolke schmutzigen, zerrissenen Chiffons zu ihm hoch. Knallrote Schuhe sahen unter dem Rocksaum hervor. »Ich … ich … Oh, mein Gott«, stammelte sie. »Lieber Gott. Das war … das war –«

»Lass uns von hier abhauen«, unterbrach er sie.

»Ja«, stimmte sie ihm inbrünstig zu, doch als er sie auf die Füße zog, taumelte sie gegen ihn. Ihre Zeichentasche war am Fuß der Treppe gelandet, zusammen mit ihrem Koffer. Kev hob beides auf und zog Edie hinter sich her. Ihre Schritte waren so wackelig wie die einer Betrunkenen. Sie war fix und fertig. Diese verfluchten Bastarde.

Kev bedachte Chilikers’ Volvo mit einem finsteren Blick, als sie einstiegen. Er war sich relativ sicher, dass sie seine Wohnung unbemerkt verlassen hatten, und noch wusste niemand, dass der Wagen ihm gehörte. Er hatte ihn hier geparkt, und diese Typen waren bei ihrer Ankunft noch nicht da gewesen. Vielleicht war Edies Adresse einfach die nächste auf ihrer Liste gewesen. Oder jemand hatte die Männer von ihrem Eintreffen unterrichtet. Womöglich stand ihr Apartment unter Observation oder wurde per Video überwacht, was bedeutete, dass an dem Auto eine Wanze oder ein GPS-Gerät angebracht worden sein könnte. Kev hätte es minutiös auseinandernehmen müssen, um Gewissheit zu erlangen. Wer hatte Zeit für solchen Scheiß?

Er setzte Edie auf den Beifahrersitz, dann scherte er vom Randstein auf die Straße ein und tippte dabei die Nummer des Taxiservice in sein Handy. Als Treffpunkt vereinbarte er die Ausstiegszone für Passagiere internationaler Flüge am Flughafen von Portland. Falls jemand ihm via GPS folgte, würde die Jagd dort enden, und der Verfolger konnte sich ins Knie ficken.

Kev legte die Hand auf Edies Oberschenkel. Ihre unbewegte Miene gab keinen Hinweis darauf, wie angeschlagen sie wirklich war. Ob er sie ins Krankenhaus bringen sollte. Das wäre vermutlich das Verantwortungsvollste, aber in seinem Leben war nichts so einfach. In einer Klinik könnte er sie nicht beschützen. Und er vertraute nicht darauf, dass Hackfresse Ditillo und seine Männer es tun würden. Edie musste auch vor ihnen beschützt werden. Spätestens dann, wenn Parrish wieder gut genug in Form war, um die Papiere zu unterzeichnen, die ihn dazu berechtigten, seine Tochter einweisen zu lassen. Um sie von gefährlichem Abschaum wie ihm fernzuhalten.

Ihr Atem ging flach. Kev hörte, dass ihre Zähne klapperten. Als sie endlich am Flughafen ankamen, war er zu einer Entscheidung gelangt.

Kev entdeckte das Taxi, das er bestellt hatte, und parkte direkt dahinter. Er nahm Edies Hand. Zart und zerbrechlich wie ein kleiner Vogel zitterte sie in seiner. Aber Edie war alles andere als zerbrechlich, ganz gleich, wie verletzbar sie schien.

»Süße«, sagte er. »Ich brauche deinen Input.«

Sie atmete überrascht ein. »Ausgerechnet meinen?«

»Ja, deinen.« Kev streichelte ihre bibbernde Hand, versuchte, sie zu beruhigen. Ach, verdammt. Er klappte die Mittelkonsole hoch, rutschte zu Edie hinüber, nahm sie in die Arme und drückte sie an sich.

Es half. Nach ein paar Minuten verlangsamte ihr Herzschlag seinen wilden Galopp. Er spürte, wie sehr sie sich anstrengte, tiefer zu atmen und ihre Fassung wiederzufinden.

»Meinen Input«, wiederholte sie, ihre Stimme dünn vor Anspannung. »Schieß los.«

Kev stieß die Tür auf. »Lass uns erst aussteigen. Der Wagen könnte verwanzt sein.«

Ihre Handtasche an ihre Brust pressend, folgte sie ihm schwankend nach draußen. Er zog sie an sich, dann ließ er seinen Radarblick über die Menschen und Autos, die kamen und gingen, schweifen, während er ihr ins Ohr flüsterte: »Wir haben zwei Möglichkeiten. Wir könnten in das Taxi steigen, das ich bestellt habe, und uns in einem billigen Motel außerhalb der Stadt einquartieren, wo ich bar zahlen kann, und unsere Spuren verwischen. Wir kommen dort zur Ruhe, holen ein wenig Schlaf nach und denken über unsere Optionen nach. Oder ich bringe dich in ein Krankenhaus, damit man dich untersucht und deinen Schock behandelt. Es ist deine Entscheidung.«

»Hm.« Edie schluckte mühsam. »Ich … ich denke, mir fehlt nichts. Bis auf ein paar blaue Flecken vielleicht.«

»Wenn ich dich ins Krankenhaus brächte, hätte ich Angst um deine Sicherheit«, fuhr er grimmig fort. »Ich müsste die Polizei verständigen, eine Aussage zu Protokoll geben und uns damit auf dem Präsentierteller servieren. Deine Familie würde dir Daumenschrauben anlegen. Und sie hätten ein paar ernsthafte, berechtigte Gründe dafür, dich wegzusperren. Im Moment könnte ich es ihnen kaum verübeln.«

»Ja«, flüsterte sie. »Ja, das stimmt.«

»Irgendeine Ahnung, wer diese Kerle waren? Sie gehören nicht zu deinem Vater, nehme ich an.«

Ein neuer Schauder überlief ihren Körper. »Ich weiß es nicht. Es war niemand dabei, den ich kannte. Keine vertraute Stimme.«

»Dann war es ein Entführungsversuch«, folgerte er.

»Großer Gott.« Sie barg das Gesicht an seiner Brust.

»Wir haben noch nicht mal ihre Gesichter gesehen«, fuhr er fort. »Wenn ich mit dir in die Klinik führe, könnte sich einer dieser Männer als Arzt, Pfleger oder Laborant tarnen und an mir vorbeispazieren, ohne dass ich es auch nur mitbekäme. Andererseits kann ich mich nicht mit dir in einem Hotel verstecken, wenn du medizinische Hilfe brauchst. Also, sag mir, was du denkst, Edie. Aber sag es schnell, denn in dieser Stadt zu bleiben macht mich tierisch nervös.«

Wie ein Kätzchen krallte sie die Finger in seine Brust. Ihr warmer, hastiger Atem strich fieberhaft über sein Schlüsselbein.

Kev verabscheute sich selbst, als er merkte, wie sein Glied als Reaktion auf ihren Duft, ihre Weichheit zu pochen begann. So viel zu schlechtem Timing. »Entscheide dich«, drängte er sie. »Der Wagen ist bestimmt verwanzt, und wir müssen von hier weg.«

Edie küsste seine Brust. »Ich bin für das Motel. Bei dir fühle ich mich sicherer.«

Erleichterung durchflutete ihn, gepaart mit triumphaler Freude. Und mit Wollust, die in ihm zu tosen begann wie ein mit Kerosin übergossenes Feuer. Reiß dich am Riemen, Schwachkopf. Edie war gerade mit Vergewaltigung und Tod bedroht worden. Sein ausgehungerter kleiner Mistkerl würde sich gedulden müssen.

Der Ausdruck in Edies Augen beschleunigte seinen Herzschlag. Ihr Rücken war aufrecht, ihr Kopf stolz erhoben. Diese Penner hatten ihr nicht den Schneid abgekauft. Und das würden sie auch nicht schaffen.

Sie hatte sich für ihn entschieden. Seine Augen wurden feucht, seine Kehle eng vor Rührung. Einfältiges Weichei.

Er musste sich eine härtere Schale zulegen, stark für Edie sein, sich zusammennehmen. Seine zärtlichen Regungen unterdrücken, sie bis zu einem späteren Zeitpunkt wegschließen. Das war absolut unerlässlich, um den Durchblick zu behalten.

»Lass uns verschwinden.«

Er verfrachtete Edie in das Taxi, deponierte den Koffer im Kofferraum, die Zeichentasche auf ihrem Schoß, die große Tüte mit dem Essen vor ihren Füßen, dann glitt er neben sie. »Cascade Locks«, wies er den Fahrer an.

»Sie hatten nicht gesagt, dass es so weit sein würde! Es ist vier Uhr morgens!«

Kev zog seine Brieftasche heraus, entnahm ihr ein paar Scheine und drückte sie dem grauhaarigen Mann in die Hand. Nach kurzem Zögern schob er das Geld in seine Hemdtasche und schaute sich zu dem Volvo um, den sie zurückgelassen hatten.

»Wollen Sie den dort stehen lassen?«, fragte er.

»Ja«, bestätigte Kev.

»Dies ist der Kurzzeitparkplatz eines Flughafens. Die werden Ihnen Strafzettel verpassen, dass Ihnen Hören und Sehen vergeht.«

»Wir haben schlimmere Sorgen.«

Der Fahrer schaute in den Rückspiegel, registrierte Edies zerrissenes Kleid, ihr verschmiertes Make-up, den Bluterguss an ihrer Wange. Den tiefen Kratzer an Kevs Schläfe, das Blut an seinen Fingerknöcheln. Sie sahen zum Fürchten aus.

»Ich will nichts von Ihren Sorgen wissen«, bemerkte der Mann.

»Das ist gut, weil ich sie Ihnen sowieso nicht auf die Nase binden würde«, konterte Kev ungerührt. »Wenn Sie uns in weniger als einer halben Stunde dorthin bringen, gebe ich Ihnen noch mal hundert.«

Der Mann stieg kräftig aufs Gas, als er das Taxi aus der Haltezone steuerte. Kev lehnte sich zurück und legte den Arm um Edie.

Seine Gedanken überschlugen sich. Drei gegen einen, aber sie hätten ihn fast überwältigt. Also waren es Profis. Er hatte es an ihrer Form, ihrem Kampfstil, ihrer Schweigsamkeit gemerkt.

Aber wenn es Profis waren, warum zum Henker hatten sie ihm nicht einfach eine Kugel verpasst? Es wäre viel einfacher, viel schneller gewesen. Wozu die Handschellen? Jeder von ihnen hätte ihn problemlos mit einer schallgedämpften Pistole abknallen können. Edie war das wertvolle Gut.

Es machte keinen Sinn. Er müsste tot sein. Etwas Entscheidendes fehlte in dem Puzzle. Das machte ihm Angst, und diese Angst stachelte seinen Zorn an. Sie hatten ihr wehgetan, sie geschlagen und terrorisiert. Seine wunderschöne Edie, die es verdiente, wie eine Göttin behandelt zu werden, und nicht, diesen Mist durchzumachen.

Kev würde diese Arschlöcher erwischen und ihnen Schmerzen zufügen, wie sie sie sich in ihren schlimmsten Albträumen nicht vorstellen konnten. Doch im Augenblick musste er erst mal zur Ruhe kommen.

Er schloss die Augen und verbannte alles in den mentalen Gefrierschrank. Nach ein paar Minuten konnte er wieder durchatmen und die Fäuste entkrampfen. Es waberte kein roter Nebel mehr vor seinem Sichtfeld. Dafür stellte sich nun ein signifikantes anderes Problem.

Je vehementer er versuchte, seine Gedanken in den Gefrierschrank zu zwingen, desto härter wurde sein Penis. Diese spezielle Tür ließ sich nicht mehr schließen.

Edie hatte sie einfach aus den Angeln gehoben.

Sie musste eingedöst sein. Kaum, dass Kev sie an seinen großen, warmen Körper gezogen und sie seinen wummernden Herzschlag an ihrem Ohr gehört hatte, war sie vom Schlaf übermannt worden. Doch fünfzehn Kilometer hinter Gresham wachte sie plötzlich auf. Die Scheinwerfer erhellten die I-84 East, die durch die Columbia Gorge führte. Schroff und dunkel ragten die mit Koniferen bewaldeten Berge der Kaskadenkette auf. Edie versuchte dahinterzukommen, was sich in dieser Nacht abgespielt hatte, aber ihr Hirn ließ nur einen begrenzten Gedankengang nach dem anderen zu.

»Ich frage mich, ob diese Männer wohl etwas mit dem zu tun haben, was meinem Vater heute widerfahren ist«, murmelte sie.

Kev schaute zu ihr hinunter. »Ich dachte, du schläfst. Wir sind fast am Ziel.«

»Glaubst du, dass –«

»Wir reden im Motel weiter.« Seine Stimme klang fast zornig.

Kev hielt sie dicht an seiner Seite, als sie das Motel betraten. Sie checkten bei einem kahlköpfigen Mann ein, der aussah, als wäre er aus dem Bett gerissen worden und könne es nicht erwarten, dorthin zurückzukehren. Endlich fiel die Tür hinter ihnen zu. Edie sah sich in dem beengten Zimmer um, das nach Zigaretten und Raumspray roch, und wurde von solcher Erleichterung überwältigt, dass ihr fast die Tränen kamen.

Kev folgte ihrem Blick. »Tut mir leid, dass es eine solche Absteige ist, aber Mike lässt mich bar zahlen. Ich weiß nicht, wie weit der Arm dieser Kerle reicht, aber ich schätze, er ist lang genug, um mir anhand meiner Kreditkartenzahlungen zu folgen.«

»Das Zimmer ist wunderbar«, versicherte sie ihm. »Ich bin dankbar dafür. Also, denkst du, das Ganze könnte mit Dad in Verbindung stehen? Mit dem Anfall, den er heute Abend erlitten hat?«

Kev schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, es geht eher um dich als um ihn. Aber was ich einfach nicht begreife, ist, warum ich noch am Leben bin.«

»Wie meinst du das?«

»Warum haben sie mich nicht umgebracht? Mir will einfach kein Grund einfallen.«

»Hmm …« Das bereitete ihr ebenfalls Kopfzerbrechen. »Könnte es daran liegen, dass du kämpfst wie ein Berserker? Könnte das der Grund sein?«

Kev tat das mit einer ungeduldigen Handbewegung ab. »Ich bin nicht kugelsicher. Als Entführer hätte ich mir einfach einen Kopfschuss verpasst und mir damit eine Menge Ärger erspart. Aber diese Kerle sind mit Schlagstöcken auf mich losgegangen. Sie hatten Handschellen dabei. Und sie schienen mit mir gerechnet zu haben. Sie verfolgen ein ganz bestimmtes Ziel, aber ich kann mir nicht vorstellen, welches. Da ich noch am Leben bin, muss es um mehr gehen als nur um Geld. Oder nur um dich.«

»Was bedeutet?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Jedenfalls nichts Gutes. Dessen bin ich mir sicher.«

»Darauf wäre ich selbst auch gekommen«, murmelte sie.

Kev stellte den Koffer ab, deponierte die Tüte mit dem Essen auf der Kommode und seinen Seesack auf einem Stuhl. »Ich muss das Zimmer sichern und eine meiner Waffen zusammenbauen. Leg du dich hin. Ruh dich aus.«

Edie stand wortlos da und schaute ihn an. Sie fühlte sich ausgeschlossen und überflüssig. Wie ein hilfloses Mädchen in einem Rüschenkleid, das nichts beizusteuern hat. Wie ein Mühlstein um seinen Hals. Der Gedanke schnürte ihr die Kehle zu. »Willst du dich nicht auch hinlegen?«

»Keine gute Idee.«

»Wieso nicht?«, fragte sie. »Ist das hier denn keine SSZ?«

Kevs Miene spiegelte Verwirrung wider. Edie verdrehte seufzend die Augen. »Eine sexuelle Sicherheitszone, Dummerchen«, erinnerte sie ihn geduldig.

Er schnaubte grimmig und ohne zu lächeln. »Die Situation hat sich verändert.«

Oh, verdammt. Lief das nicht immer so? Sie raffte ihren Mut zusammen und fragte: »Äh … inwiefern hat sie sich verändert?«

»Ich habe mich verändert.« Sein Tonfall war so barsch, dass sie zusammenzuckte. »Ich bin nicht mehr in Spiellaune. Ein Messer an deinem Hals zu sehen hat ihr einen gewaltigen Dämpfer versetzt.«

Edie biss sich auf die Lippe. So viel zu ihrer hoffnungsvollen Vorstellung, mit ihm zu kuscheln und bei ihm Trost zu finden. »Also willst du nicht mehr?«

Er schaute sie an, als habe sie den Verstand verloren. »Natürlich will ich. Mein Ständer ist so hart, dass er Stahlnägel einschlagen könnte, aber ich bin derart geladen, dass ich jemandem an die Kehle springen könnte, Edie. Das ist nicht die Energie, mit der ich mit dir schlafen möchte. Nicht nach allem, was du durchgemacht hast. Halte Abstand zu mir. Das ist besser für dich.«

Hört, hört. Edie hatte sich noch nie sagen lassen, was angeblich besser für sie war. Warum jetzt damit anfangen? Wenigstens hatte Kev nicht beschlossen, sie in den Wind zu schießen und sich ein weniger problematisches Mädchen zu suchen. Mit wohlwollendem Blick linste sie zu seiner beeindruckenden Erektion. Mmmm.

»Ich habe ziemlich viel Mut«, entgegnete sie hoffnungsvoll. »Ich zerbreche nicht so leicht. Aber ich will dir nahe sein, und es macht mir nichts aus, wenn du ein wenig –«

»Ich werde auf dem Fußboden schlafen, falls ich überhaupt zur Ruhe komme, was zu bezweifeln ist. Lass uns das Thema beenden.« Er wandte die Augen ab. »Und wickle dich in den Mantel. Es ist kalt hier drinnen, und zu sehen, wie deine Brüste aus dem Kleid quellen, ist mir auch keine Hilfe.«

Gut. Damit hatte sie wieder festen Boden unter den Füßen. Edie schüttelte sich den Mantel von den Schultern und ließ ihn zu Boden fallen. Sie hob den Brustkorb an, um ihren nach Freiheit dürstenden Busen zur Geltung zu bringen. »Ich habe kein Interesse daran, dir dabei zu helfen, meinen Reizen zu widerstehen.«

Er gab ein Geräusch von sich, das klang, als würde ein Karton zerrissen. »Nein, Edie. Tu das nicht. Dies ist nicht die richtige Zeit, um zu spielen.«

»Aber das ist genau der Punkt«, bemerkte sie ruhig. »Ich spiele nicht.«

»Du wurdest gerade erst angegriffen, mit Vergewaltigung und Mord bedroht«, knurrte er. »Es ist nicht der passende Moment für groben Sex. Bleib mir vom Leib.«

Sie trat zu ihm, nahm eine seiner Hände und hob sie an die Lippen. Seine Finger waren zu einer mächtigen Faust geballt, seine Knöchel blutig und aufgerissen. Sanft küsste sie die Wunden. »Du bist verletzt«, schnurrte sie.

Er schaute auf seine Hände, bewegte die Finger. »Das ist mir gar nicht aufgefallen.«

Sie küsste jeden einzelnen Finger, seinen Handrücken, dann das Handgelenk. »Ich bin ebenfalls nicht in Spiellaune«, teilte sie ihm mit. »Ach, und übrigens: Danke. Dafür, dass du mir das Leben gerettet hast.«

Kev schwieg, aber sein Adamsapfel hüpfte, als sie vorsichtige Küsse auf seiner Hand verteilte. »Dafür musst du mir wirklich nicht danken. Ich habe dich überhaupt erst in Gefahr gebracht.«

Sie schaute verdutzt hoch. »Wie kommst du denn darauf?«

»Ich hätte klüger sein müssen, nachdem ich sie bei mir einbrechen sah. Ich hätte es nicht riskieren dürfen, bei dir zu Hause vorbeizufahren. Das war dumm. Aber wenn wir schon von Dummheit reden, ich hätte auch nicht in meine Wohnung zurückkehren sollen. Ganz zu schweigen davon, mir die Zeit zu nehmen, dort mit dir zu schlafen.«

»Aber da dachtest du noch, dass wir es nur mit Dads Bodyguards zu tun hätten«, argumentierte sie. »Wie hättest du ahnen sollen, dass –«

»Du wärst um ein Haar getötet worden! Für ein paar dämliche Socken und Unterhosen!«

Edie zuckte zusammen, schlug beide Hände vor den Mund und kämpfte mit den Tränen.

Kevs Miene verkrampfte sich. »Ach, verflucht. Bitte entschuldige. Aber ich flehe dich an, versuch nicht, mich zu beschwichtigen. Nicht, nachdem ich gesehen habe, wie dieser Hurensohn dir ein Messer an die Kehle hielt.«

Sie fasste wieder nach seiner Hand und zog sie zurück an ihre Wange.

»Kev«, sagte sie. »Ich habe das Gefühl, als müsste ich dich jedes Mal, wenn wir Liebe machen, dazu nötigen. Mit Peitsche und Fesseln. Langsam fange ich an, mir über meinen Sexappeal Gedanken zu machen.«

Er grunzte mürrisch. »Versuchst du, die Stimmung aufzulockern?«

»Ja, vielleicht.«

»Lass es«, sagte er. »Es nervt.«

Edie seufzte. »Du bist echt ein harter Brocken.«

»Der von Sekunde zu Sekunde härter wird. Du machst dir keine Vorstellung.«

Kev versuchte, sich ihr zu entziehen, aber sie krallte die Fingernägel in seine Handgelenke. »Du versuchst, mir Angst zu machen«, stellte sie fest. »Aber die Mühe kannst du dir sparen. Denn das schaffst du nicht. Dafür kenne ich dich zu gut.«

»Tatsächlich? Nach einem Tag?«

»Ein Tag, dass ich nicht lache. Ich spuke seit achtzehn Jahren durch deine Träume. Und du warst auch in meinen. Du führst mich nicht aufs Glatteis. Ich weiß, wer du bist.«

Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. »Das freut mich. Immerhin einer von uns.«

Sie schob die Hände unter sein Hemd und streichelte seine Brust, seine heißen, athletischen Muskeln. »Schsch«, machte sie und zog sein Gesicht zu ihrem. »Versuch, dich zu entspannen. Komm her. Ich brauche dich so sehr.«

Kev schloss die Augen und lehnte sich vor, bis seine Stirn sanft ihre berührte. »Ich würde dir niemals wehtun«, raunte er.

»Natürlich nicht. Darauf würde ich mein Leben verwetten.«

Er zuckte zurück, als wäre er geschlagen worden. »Wir wetten nicht um einen solchen Einsatz.«

»Gott, bist du empfindlich. Es ist doch nur eine Redewendung.«

Es fühlte sich gut an, ihn zu umarmen, aber er war noch immer angespannt wie eine Bogensehne. »Es ist seltsam«, sinnierte sie und liebkoste seine Schultern. »Normalerweise schrecke ich davor zurück, Menschen zu verärgern, aber bei dir gilt das nicht. Selbst auf die Gefahr hin, dass du mir den Kopf abreißt, fühle ich mich bei dir völlig frei, meine Meinung zu äußern. Das soll mal einer kapieren.«

Dafür erntete sie ein winziges Lächeln. »Also mache ich dir nicht genügend Angst, damit du dich gut benimmst?«

Sie kuschelte sich fester an ihn. »Du bist beängstigend, das schon. Aber auf eine gute Art.«

Seine Miene drückte Zweifel aus. »Es gibt eine gute Art, beängstigend zu sein?«

»Wie ich festgestellt habe, ja.«

»Mach dich nicht über mich lustig«, brummte er. »Ich bin nicht in Stimmung.«

»Deine Stimmung interessiert mich nicht«, informierte sie ihn gelassen. »Es ist ein seltsames Gefühl. So, als gäbe es bei dir keinen Anfang und kein Ende. Mit dir zusammen zu sein ist, als betrachtete man die Berge, die sich unendlich weit erstrecken. Als sähe man zu den Sternen hoch. Kennst du dieses schwebende Gefühl, so, als würde man fliegen oder fallen, und man kann nicht unterscheiden, was von beidem? Wenn deine Lungen keine Luft aufnehmen und sich gleichzeitig der Bauch zusammenzieht?«

Kev nickte. »Ja, ich kenne das Gefühl«, bestätigte er leise. »Du machst mir auch Angst, Edie. Todesangst sogar.«

Hoffnung keimte in ihr auf. »Das ist doch gut«, meinte sie ermutigend. »Dann sind wir uns einig? Lass uns ins Bett gehen und einander so richtig Angst einjagen.«

Er zog sie mit einem Ruck an sich. »Wenn ich anfange, werde ich nicht mehr aufhören«, warnte er sie.

Edie rollte die Augen. »Na, Gott sei Dank! Ich will diese Plackerei nicht noch mal durchmachen!«

Doch er ging nicht auf ihr Necken ein. Seine Miene war ernst und angespannt. »Das, was du siehst, bekommst du auch«, sagte er. »Ich habe eine Mordswut im Bauch. Ich will Kehlen aufschlitzen, Schädel zertrümmern. Ich werde nicht sanft sein.«

Er versuchte noch immer, sie abzuschrecken. Sie vor ihm zu schützen. Wie süß. Und wie zwecklos. Das Letzte, wonach Edie der Sinn stand, war, vor ihm geschützt zu werden.

Sie verzehrte sich nach ihm. Selbst in dieser Stimmung. Nein, besonders in dieser Stimmung. Sie war das perfekte Pendant zu ihrer eigenen. Sein drohender Tonfall bewirkte, dass sich alles in ihr vor freudiger Erwartung zusammenzog. Sie nickte.

Doch zu ihrer Überraschung schubste er sie weg. »Ich muss zuerst dieses Zimmer sichern und die Waffe zusammenmontieren. Zieh das Kleid aus und leg dich ins Bett.«

Seine Kaltschnäuzigkeit brachte sie aus dem Konzept. »Ich sollte mich, nun ja, waschen.«

»Warum?«, fragte er barsch.

»Ich fühle mich nicht, äh, frisch«, stotterte sie. »Nach unseren letzten beiden Schäferstündchen bin ich praktisch nass bis zu den Knien.«

Ein Raubtiergrinsen huschte über sein Gesicht. »Das ist hervorragend. Mehr Gleitmittel.«

Edie musste kichern. »Ja, vielleicht, aber es gibt Grenzen. Ich denke, ich sollte –«

»Leg dich hin.« Er kam auf sie zu. »Ich liebe dein Gleitmittel. Heb das Kleid hoch. Lass mich nachsehen. Ich liebe es, wie du glänzt. Deinen Duft. So saftig und heiß. Mmmm.«

Kichernd wie die Einfalt vom Lande wich sie zurück. »Ähm, nein. Ich werde mich jetzt waschen.«

»Dann mach«, sagte er. »Aber beeil dich.«

Sie floh ins Bad, kramte die Kochsalzlösung heraus und entfernte ihre Kontaktlinsen, bevor sie in die Dusche stieg. Sie blieb eine ganze Weile unter dem heißen Wasserstrahl stehen und spielte um Zeit. Sie hatte Angst vor ihrer eigenen Courage bekommen. War das nicht albern?

Schließlich nahm sie eine Bürste und eine Tube mit Handlotion in Reisegröße aus ihrer Tasche und machte sich daran, ihre Waschbären-Maske so gut es ging zu entfernen und ihr nasses, strubbeliges Haar auszukämmen. Mit dem nackten, vom Make-up befreiten Gesicht und dem nach hinten gekämmten Haar löste sich die Sirenen-Seifenblase, in der sie getrieben hatte, in Luft auf. Zurück blieb die farblose, unscheinbare alte Edie, die dazu noch nervös und gestresst aussah.

Sie tapste aus dem Bad und gab vor, Kevs augenblicklich intensive Aufmerksamkeit nicht zu registrieren. Sie drapierte das Kleid über die Rückenlehne eines Stuhls, streckte sich auf dem Bett aus und tat, als würde sie das Gewicht seines Blicks auf ihrem bibbernden Körper nicht spüren. Ohne ihre Brille war er für sie nur ein weicher Schemen, doch das änderte nichts. Ihr Gesicht rötete sich, ihre Lippen kribbelten. Sie geriet in Erregung, nur, weil er sie ansah.

Edie nahm eine seitliche Meerjungfrauen-Pose ein, um ihren wohlgerundeten Hintern zur Geltung zu bringen. Sie musste nicht lange warten. Kev hatte bereits seine Schuhe ausgezogen und seine Holster abgelegt. Er schob einen Ladestreifen in eine große Pistole, ließ ihn behutsam einrasten und legte die Waffe auf den Nachttisch. Dann schnippte er einen Streifen Kondome auf das Laken. Warf ihr den Fehdehandschuh hin.

Er öffnete die Knöpfe an seinen Manschetten, entkleidete sich mit knappen, effizienten Handgriffen, ohne eine einzige überflüssige Bewegung. Dabei ließ er sie nicht eine Sekunde aus den Augen. Der Anblick seines Körpers stahl ihr den Atem. Er war so kraftvoll. So perfekt.

Fast beiläufig massierte er seinen Phallus, während er ein Kondom von dem Streifen auf dem Bett abtrennte. Er kletterte aufs Bett, zog sich das Kondom über, bevor er sich nach vorn lehnte und seine Erektion an ihren Bauch presste. Seine Beine hatte er links und rechts von ihr, die Arme zu beiden Seiten ihres Kopfs auf die Matratze gestützt. Sein Blick glitt über sie, verharrte auf ihren Brüsten. Mit den Fingerspitzen berührte er die schlimmen violetten Male, die der maskierte Angreifer hinterlassen hatte. »Tut es weh?«

Das war das Letzte, womit sie sich befassen wollte, während dieser Mann auf ihr lag und seine Erektion erregend gegen ihr Fleisch andrängte. Sein Kraftfeld vertrieb alles andere aus ihrem Kopf. Selbst der entsetzliche Horror des Angriffs auf der Treppe wurde von Kevs pulsierender Energie überlagert. Das liebte sie an ihm. Sie liebte alles an ihm.

Edie versuchte, sich daran zu erinnern, worüber sie eigentlich sprachen. Ach ja, die Blutergüsse an ihrem Busen. Sie schüttelte den Kopf. »Es geht mir gut«, wisperte sie.

»Wenn ich ihn finde, reiße ich ihm die Eingeweide raus, dafür, dass er dir das angetan hat.«

Edie schreckte zurück. »Lieber Himmel, Kev.«

»Ich hatte dich gewarnt«, erwiderte er. »Du bekommst, was du siehst. Und so fühlt es sich an. Komm damit klar.«

Sie streckte die Hand aus, versuchte, ihn zu umarmen. »Ich werde damit klarkommen. Mach dir keine Sorgen«, beruhigte sie ihn. »Aber lass uns den Kerl einfach vergessen und nur noch an uns denken.«

Er glitt entlang ihres Körpers nach unten, umfasste ihre Knöchel und spreizte ihre Beine. Dann senkte er den Kopf zwischen ihre Schenkel.

Sie wand sich in seiner harten Umklammerung. »He! Was hast du vor? Ich dachte, du wärst von wilder, inbrünstiger Begierde überwältigt.«

»Das bin ich. Aber du brauchst Gleitmittel, um mit meiner wilden, inbrünstigen Begierde zurechtzukommen. Und ich brauche meine Dosis. Ich habe Entzugserscheinungen. Ich muss es haben. Jetzt sofort.«

Sie kämpfte sich auf die Ellbogen hoch, als er sie mit einem einzigen heftigen Ruck an ihren Hüften wieder auf den Rücken beförderte. »Widersetz dich mir nicht, gewöhn dich einfach dran.« Noch bevor sie etwas entgegnen konnte, hatte er schon den Mund an sie gelegt.

Edie hielt es kaum aus. Mit jeder leckenden, kreisenden Bewegung seiner Zunge entlockte er ihr wimmernde Zuckungen, bis die Welle der Lust sich so hoch auftürmte, dass sie brach und helle Funken der Ekstase an einem Ort tief in ihrem Innersten, von dessen Existenz sie nichts geahnt hatte, explodierten.

Als Kev nach oben glitt und sich über ihr in Position brachte, war sie mehr als bereit. Feucht und weich genug, dass er mit einer einzigen fließenden Bewegung in sie eindringen konnte. Die von ihrem Orgasmus hervorgerufene Mattigkeit fiel schlagartig von ihr ab. Sie war eine wilde Raubkatze, die sich an ihn klammerte und ihn antrieb, tiefer in sie hineinzustoßen. Heisere Laute entrangen sich ihrer Kehle. Er packte ihre Hände und drückte sie auf ihre Knie. Jeder Stoß beförderte sie ein Stück weiter die Matratze hinauf. Ihre Brust drohte zu bersten. Der Rhythmus wurde härter, schneller. Das Bett bebte und wackelte. Der Lattenrost quietschte. Es war ein wilder, grober, rücksichtsloser Akt. Genau das, wonach sie lechzte. Über die Grenzen der Furcht, des rationalen Denkens hinausgetrieben zu werden.

Der Höhepunkt tobte durch ihre Körper und verschmolz sie zu einer Einheit. Edie weinte, als sie die Augen aufschlug. Was immer sie brauchte, das gab er ihr, mit einer instinktiven Großzügigkeit, die direkt aus seiner Seele kam.

Und dafür liebte sie ihn wie verrückt.

19

Kev, der das Gesicht in ihrem Haar vergraben hatte, rang nach Luft. Er fühlte sich versengt, zerschmolzen, fix und fertig. Er löste sich aus der samtigen Umklammerung von Edies feuchtem, bebendem Körper und entfernte das Kondom. Verwundert betrachtete er seinen Penis. All dieses schweißtreibende Rammen und Stoßen, und jetzt sieh ihn sich einer an. Er war noch immer so hart wie zuvor.

Er schnappte sich ein frisches Kondom, streifte es sich über und rollte sich wieder auf Edie, wobei er sie mit den Augen herausforderte, nur zu versuchen, ihn abzuweisen. Edie bewegte sich unter ihm und gab bei jedem Stoß ein leises Stöhnen von sich. Er umfasste ihre Knie und drückte sie nach oben, sodass er jedes Detail sehen konnte. Unglaublich, wie sie seinen Schaft umschloss, seine ganze Länge küsste, als er in sie eindrang. Jedes gemächliche, lustvolle Herausgleiten war eine langgezogene Liebkosung. In ihren Augen glitzerten Tränen.

Doch damit wollte er sich jetzt nicht auseinandersetzen. Er wandte den Blick ab, legte die Hand um die Wurzel seines Glieds und richtete es so aus, dass es über sämtliche Punkte strich, die sie zum Schmelzen brachten. Gleichzeitig massierte er mit dem Daumen die rosafarbene Perle ihrer Klitoris. Sie war so fest, so straff.

Kev versuchte, es langsam und sanft angehen zu lassen, doch seine Bemühungen waren vergeblich. Sex mit Edie gehorchte seinen eigenen, unbezwingbaren Regeln. Er war, wie er war, entwickelte sich, wie immer es ihm gefiel. Kev war dabei nicht mehr als eine hilflose, stöhnende Marionette. Edie fest in den Armen haltend, stieß er in sie hinein, bis er bekam, worauf er aus war – einen langen, pulsierenden Orgasmus, der andauerte und andauerte, während sie ihn fest und heiß umschmiegte. Es war unsagbar köstlich.

Er war süchtig danach, musste es unbedingt haben. Er wollte das Kondom loswerden, ihre Hitze fühlen, Haut an Haut.

Die Ohne-Gummi-Fantasie steigerte das Tempo, Kev rammte so tief und hungrig in sie hinein, dass es ihm Angst machte, er konnte nicht widerstehen, konnte es nicht kontrollieren, aber Edie war … Ja. Oh Gott. Ja.

Sie war so weit. Er ließ los und verlor sich zusammen mit ihr.

Danach lag er erschüttert neben ihr. Jedes Mal, wenn sie Liebe machten, fühlte er sich nackter und unbeherrschter. Er benahm sich wie ein tobsüchtiger barbarischer Warlord … Aber das war alles nur Show. Das Machtverhältnis zwischen ihnen war brutal eindeutig.

Er lag ihr zu Füßen. Sie besaß ihn mit Haut und Haar.

Dieses Mal kostete es ihn zehn, vielleicht auch fünfzehn Minuten, in denen er atemlos neben ihr lag, bevor er bereit für die nächste Runde war. Er tappte von Neuem in die Honigfalle, aber dieses Mal würde er es weniger persönlich gestalten.

»Dreh dich um«, wies er sie an.

Edie riss die Augen auf. »Du nimmst mich wohl auf den Arm«, erwiderte sie schwach. »Ich bin erschöpft.«

»Dein Pech. Du warst vorgewarnt.«

Edie stemmte sich auf die Unterarme. »Du kannst unmöglich immer noch …« Sie senkte die Augen zu seinem Penis. »Oha. Bist du auf irgendeiner seltsamen Droge?«

»Ja«, bestätigte er. »Mein Hormonsystem hat sie ausgeschüttet, als diese Bastarde im Treppenhaus über uns hergefallen sind.« Er drehte sie mit einem Ruck auf den Bauch und zog sie an den Hüften nach hinten, bis sie die perfekte Position einnahm. Feuchte Haare klebten an ihrem schmalen Rücken. Dieser graziöse Bogen, den er formte, diese runde Perfektion ihres Hinterns. Ihre einladenden, geheimnisvoll umschatteten weiblichen Genitalien. Er streichelte sie, und ihm lief das Wasser im Mund zusammen.

Edie schaute sich zu ihm um, als er das Kondom überzog. »Attila, der Hunnenkönig, und Dschingis Khan sind nichts im Vergleich zu dir.«

Er umfasste ihre Pobacken und liebkoste ihre schimmernde Perfektion, während er die Spitze seiner Erektion zwischen ihre feuchten Falten gleiten ließ. »Versuch erst gar nicht, mir ein schlechtes Gewissen einzureden«, sagte er. »Ich habe dich mehrfach gewarnt.«

»Ja, das hast du.« Sie schnappte keuchend nach Luft, als er bis zum Anschlag in sie eindrang. »Ähm, Kev?«

Er glitt heraus, hypnotisiert von den wundervollen Details ihres ihn umschließenden Fleischs, dann stieß er wieder zu. Sein Körper war diesem himmlischen, pulsierenden Wechsel von Ebbe und Flut hilflos ausgeliefert. »Was?«

»Wie oft müssen wir miteinander schlafen, bevor ich dich wieder necken darf?«

Er ließ ein ersticktes Lachen hören. »Lass mich später darauf zurückkommen. Gegen Mittag werde ich eine Antwort für dich haben.« Er wölbte die Hände um ihre Hüften und fing wieder an, sich zu bewegen.

Dieses Mal ließen sie es langsamer, ruhiger angehen. Ihr schlimmster Hunger war gestillt. Nach einer Weile verloren sie jedes Zeitgefühl. Kev konnte nicht mehr sagen, ob sie sich seit Stunden oder seit Tagen liebten. Draußen ging die Sonne auf und erhellte die Vorhänge. Er brachte Edie noch mehrere Male zum Höhepunkt, bevor sie mit dem Gesicht nach unten aufs Bett sank und sich dem stetigen, wiegenden Rhythmus seines Körpers entgegendrängte. Sie konnte nicht sprechen, konnte sich nicht rühren. Sie lag einfach nur keuchend da und klammerte sich am Laken fest.

Sie war erschöpft und brauchte Ruhe. Kev setzte ein letztes Mal zum Gipfelsturm an, dann verlor er sich, während die Ekstase mit der Wucht und Ausdauer eines Hurrikans durch seinen Körper tobte, bevor er sich allmählich wiederfand und Edie besitzergreifend eng an sich schmiegte. »Jetzt solltest du mich necken können«, meinte er. »Inzwischen bin ich vermutlich so weit, dass ich es wegstecken kann.«

Sie lachte kraftlos. »Wo soll ich die Energie hernehmen? Oder die Luft?«

Kev glitt aus ihr heraus, damit sie sich auf den Rücken rollen und wieder Atem schöpfen konnte.

»Ich habe gerade gedacht«, murmelte sie, »dass, wenn du mir wirklich eine Gehirnwäsche verpassen wolltest, dies die perfekte Methode wäre. Mein Hirn fühlt sich an wie durch die Mangel gedreht. Vom Rest meines Körpers ganz zu schweigen.«

Ihr süßes Lächeln trieb ihm die Tränen in die Augen. Genau wie sein egoistischer, kontrollsüchtiger, adrenalingesteuerter Ausraster. Ihre Großzügigkeit beschämte ihn. »Mir geht es genauso«, murmelte er. »Es tut mir leid, dass ich so –«

»Nicht«, unterbrach sie ihn. »Pst.« Sie legte die Finger an seine Lippen und streichelte sie sanft. »Es war wundervoll. Es ist immer wundervoll.«

Er küsste ihre Finger. »Du bist wundervoll.«

Sie kuschelte sich an ihn. »Bist du das Adrenalin von dem Kampf losgeworden?«

»Vielleicht zur Hälfte.«

Sie guckte hoch. »Zur Hälfte?«

»Knapp zur Hälfte. Wir werden sehen. Schwer zu beurteilen.«

Edie linste zu seinem noch immer geschwollenen Penis. »Ich denke nicht, dass das normal ist.«

»Nichts an mir war das je«, räumte er ein. »Abgesehen davon ist es deine Schuld, weil du so schön und so sexy bist. Darum kreide es nicht mir an.«

»Oh, bitte.«

Er zog das Kondom ab, wobei sein Blick auf die Tüte fiel, die Edie unbedingt hatte mitnehmen wollen und die randvoll gefüllt war mit den von Bruno georderten Speisen. Sein Magen kündigte grummelnd Interesse an. Kev stellte die Tüte aufs Bett, riss sie auf und fischte Gabeln, Löffel und Servietten aus ihren Tiefen. »Frühstück?«

»Oh ja«. Edie setzte sich auf. Sie hockten sich im Schneidersitz auf die Matratze und machten sich über das Festmahl her, reduzierten es in Minuten zu Krümeln und Soßenresten. Edie steckte ihm häppchenweise rohes Filet Mignon in den Mund, und er bedankte sich, indem er sie mit großen, dicken Garnelen und Bissen saftigen Krabbenfleischs fütterte. Das Baguette war außen kross, innen weich und köstlich belegt mit Käse, auf dem sich gegrilltes Gemüse türmte. Die Portobello-Pilze waren üppig mit einer reichhaltigen Käse-Schinken-Farce gefüllt. Die gerösteten, mit Butter und Zitronensaft beträufelten Artischocken schmolzen praktisch im Mund. Den krönenden Abschluss bildeten große, süße, saftige Obststücke, die auf der Zunge zergingen. Alles schmeckte sagenhaft gut.

Kev suchte die Adresse des Lieferservices auf der eingerissenen Tüte und prägte sich die Telefonnummer ein, denn er hatte vor, ihn zukünftig öfter in Anspruch zu nehmen. Er hoffte, dass in ihr Leben irgendwann wieder so viel Normalität einkehren würde, dass sie in der Lage sein würden, sich Essen nach Hause zu bestellen, um sich gegenseitig im Bett zu füttern. Zwischen schweißtreibenden Runden ekstatischer Liebesspiele. Was für eine wunderbare Vorstellung.

Damit hatte Bruno ein paar dicke, fette Punkte gutgemacht, dachte Kev, als er eine Serviette nahm und sich den Mund abwischte. Vielleicht würde er dem Bengel sogar seinen jüngsten Einbruch verzeihen. Mit uncharakteristischer Nachsicht dachte er über Brunos Mätzchen nach, während er ein weiteres Stück Baguette vollhäufte mit …

Plopp. Der laute Knall ließ ihn mit einem Satz vom Bett springen. Das Käsebrot segelte durch die Luft und landete mit der belegten Seite nach unten auf dem Fußboden. Blitzschnell schnappte er sich die SIG 220 und schaute sich hektisch nach der Gefahr um.

»Oh, Kev. Es tut mir leid«, entschuldigte sich Edie. »Es war nur das hier.« Sie hielt die Champagnerflasche hoch. »Der Korken ist an die Zimmerdecke geschossen. Du warst gerade abgelenkt, und ich … ich habe nicht mitgedacht.«

Er ließ einen erschütterten Seufzer entweichen und versuchte, seinen rasenden Herzschlag in den Griff zu bekommen. »Verdammt noch mal, Edie«, sagte er zähneknirschend.

Sie biss sich auf die Lippe. »Verzeih mir.« Sie hob eins der Plastikgläser hoch. »Möchtest du einen Schluck? Er ist warm, aber immerhin ist es ein Dom Pérignon.«

Kev legte die Waffe weg und ließ sich aufs Bett fallen. Seine Hände zitterten noch immer. »Keine Chance. Ich rühre keinen Tropfen Alkohol an, solange die Situation nicht vollständig geklärt ist.«

Sie wirkte besorgt. »Aber sind wir hier denn nicht sicher?«, fragte sie besorgt.

»Wir sind nirgendwo sicher genug, dass ich freiwillig etwas trinken würde, das meine Reflexe beeinträchtigen könnte.«

»Oh. Ich verstehe.« Sie stellte das Glas und die Flasche auf den Nachttisch. »Das ist ziemlich aber schon strikt, du harter Kerl.«

»Allerdings«, bestätigte er. »Ich zieh die harte Nummer durch.«

Mit schief gelegtem Kopf musterte sie ihn nachdenklich. »Die harte Nummer? Was ist die harte Nummer?«

Er zuckte unbehaglich die Schultern. »Nur so eine Redensart.«

»Aber was bedeutet sie für dich persönlich?«, bedrängte sie ihn.

Mist. Er war heute nicht gerade redegewandt. »Ich weiß es nicht«, erklärte er mürrisch. »Es ist einfach ein Ausdruck, den ich benutze. Keine Ahnung, woher ich ihn habe. Ich schätze, die harte Nummer bedeutet für gewöhnlich, dass man das Richtige tut.«

Edie ließ sich das durch den Kopf gehen. »Mit dem Umkehrschluss, dass das Einfache falsch sein muss. Faul. Nachlässig. Riskant. Habe ich recht?«

Irrationaler Ärger flammte in ihm auf. Obwohl ihr Ton sehr sanft war, fühlte Kev sich von ihr kritisiert. »Ja! Allerdings! Wie zum Beispiel es mit dir in meiner Wohnung zu tun, während diese Kidnapper uns einkreisten! Ich werde Jahre brauchen, um mich davon zu erholen!«

»Es war nicht dein Fehler!«

»Das ist irrelevant. Nur auf die Resultate kommt es an. Auf die Ergebnisse. Ich trage noch immer die Verantwortung. Ich hätte wissen müssen, dass so etwas passieren würde. Dass es zu gut war, um wahr zu sein.«

Kev zwang sich abzubrechen. Er war überreizt, darum gab er dummes, hirnloses Zeug von sich, das ihn nur in Schwierigkeiten bringen konnte.

»Zu gut, um wahr zu sein?«, wiederholte sie bedächtig. »Wie darf ich das verstehen?«

Jetzt hatte er den Schlamassel. »Ja! Zu verdammt gut, um wahr zu sein! Ausgeschlossen, dass ich einfach nur die perfekte Frau, von der ich mein Leben lang geträumt habe, kennenlernen könnte und alles glatt und normal läuft!«

Edie blinzelte. »Bitte erläutere mir, was für dich glatt und normal ist, Kev.«

»So wie bei anderen Leuten!«, tobte er. »Wir lernen uns kennen, finden Gefallen aneinander, gehen zusammen aus, sehen uns Kinofilme an, besuchen Konzerte. Wir schlafen miteinander. Wir deponieren Zahnbürsten und Unterwäsche in der Wohnung des jeweils anderen, fangen an, inoffiziell zusammen zu leben, ich lerne deine Eltern kennen, kaufe dir einen Ring, wir setzen das Datum fest, wir heiraten und das ganze Drum und Dran. Das ist normal. Aber kann ich das haben? Nein, verflucht. An dem Tag, an dem ich dich traf, haben die Killer die Jagd auf dich eröffnet. Am selben beschissenen Tag, Edie!«

»Kev«, flüsterte sie zärtlich. »Liebling –«

»Was soll ich denken?«, polterte er weiter. »Dass ich verflucht bin, was sonst? Dass mir das hier einfach nicht vergönnt sein soll! Dass ich dich nicht haben kann! Dass es mir nicht vorherbestimmt ist, nicht in diesem Leben! Das ist die harte Nummer, die ich akzeptieren muss, aber ich kann es nicht, Edie! Ich kann es einfach nicht akzeptieren!«

Seine Stimme brach. Er wandte sich von ihr ab, befürchtete plötzlich, dass er anfangen würde zu weinen. Gott bewahre. Bitte nur das nicht.

»Das musst du auch nicht«, beschwichtigte sie ihn. »Ich werde nicht zulassen, dass du es akzeptierst. Ich kann es auch nicht akzeptieren.« Edie beugte sich näher zu ihm, barg das Gesicht an seiner Schulter und küsste sie, als würde sie ein Baby küssen. Sie hob die Hand und streichelte seine Wange. Das Narbengewebe dort war seltsam überempfindlich, trotzdem ließen seine überstrapazierten Nerven ihre sanfte Berührung zu und übersetzten sie in Behagen, anstatt in das gereizte Kribbeln, das er sonst empfand.

»Edie«, sagte er erschöpft. »Ich kann einfach nicht –«

»Schsch«, machte sie. »Du glaubst, dass du für alles, das zu gut ist, um wahr zu sein, bestraft wirst, nicht? Und wer könnte dir daraus einen Vorwurf machen? Du wurdest so oft bestraft.« Sie küsste wieder seine Schulter, bewegte ihre warmen, weichen Lippen zärtlich über seine Narben. »Da ist etwas, das wir tun müssen.«

Kev beobachtete, wie sie in den Überresten ihres Festmahls wühlte, bis sie einen Löffel und einen weißen Pappbehälter fand, dessen Inhalt sich als unidentifizierbares, klebriges Dessert entpuppte.

Obwohl es inzwischen in sich zusammengefallen war, roch es noch immer gut. Nach Kaffee, Sahne, Vanillesoße, aufgeweichten Kekskrümeln und Gott allein wusste, was sonst noch alles.

Edie häufte etwas auf den Löffel, hielt ihn vor sich und schob sich auf den Knien näher an Kev heran. Sie hatte dieses feenhafte, magische Glitzern in ihren hellen Augen, das ihm den Atem stahl.

»Ähm, war das nicht eigentlich für die Gehirnwäsche gedacht?«, erinnerte er sie.

»Dies ist die Gehirnwäsche, du dummer Junge. Komm her zu mir.«

Sie wartete geduldig, bis er zu ihr gerutscht war, dann packte sie seine Hand, als befürchtete sie, er könne ausbüxen.

»Jetzt sprich mir nach«, forderte sie ihn auf. »Nichts von alledem ist meine Schuld.«

Er seufzte. »Edie. So einfach ist das nicht, und ich kann nicht –«

»Wiederhole es!« Der militärische Befehlston in ihrer Stimme bewirkte, dass seine Wirbelsäule sich zackig aufrichtete, während ein breites Lächeln die Narbe an seiner Wange zum Kribbeln brachte.

»Na schön«, brummte er und verdrehte die Augen. »Nichts von alledem ist meine Schuld.«

Sie lächelte und schob ihm den Löffel mit der süßen Pampe in den Mund. Ein Zucker-Orgasmus überrollte ihn, aber Edie war noch nicht fertig mit ihm. »Sprich mir nach«, wiederholte sie. »Ich verdiene es, glücklich zu sein.«

Eine merkwürdige, irrationale Anspannung überkam ihn. »Edie –«

»Ich weiß, es klingt albern. Ich weiß, es fühlt sich falsch an. Genau deswegen musst du es sagen. Bitte, tu mir einfach den Gefallen, okay? Denk daran, was für eine harte Nacht hinter mir liegt, wie labil ich bin.«

Kev quittierte das mit einem Grunzen. Sie manipulierte ihn ganz unverhohlen aber na wennschon.

»Ich verdiene es, glücklich zu sein«, betete er ihr mit grimmiger Schicksalsergebenheit nach.

Sie führte den Löffel mit dem Dessert an seine Lippen. Er akzeptierte ihn. Dann schauten sie sich ernüchtert an. Irgendetwas passierte gerade. Etwas Subtiles, Mysteriöses, das die Luft zum Flirren brachte. Fast machte es ihm Angst.

»Und noch einer«, verkündete sie. Ihre Stimme zitterte leicht. »Sprich mir nach. Ich verdiene es, Freude zu empfinden.«

Kev schluckte mühsam. Dieses eigenartige Spiel verursachte ihm Unbehagen, aber es gab keinen anderen Weg, als mitten hindurch. »Ich verdiene es, Freude zu empfinden«, murmelte er.

Edie nickte, dann fütterte sie ihm mit der rituellen Grazie einer Priesterin, die das Abendmahl reicht, einen Löffel Dessert. »Ein letzter noch«, sagte sie sanft. »Sieh mir in die Augen und sprich mir nach. Ich verdiene Liebe.«

Kev starrte sie an. Sein Hals fühlte sich zu eng an. Ein großer, kalter Stein hatte seinen Kehlkopf ersetzt. Aber Edie kannte keine Gnade.

»Komm schon, Kev«, drängte sie ihn leise. »Du schaffst das.«

Er räusperte sich. »Ich verdiene Liebe«, wiederholte er heiser.

Sie schob ihm den Löffel in den Mund. Er hatte Mühe zu schlucken.

Seine Kehle brannte, genau wie sein Brustkorb. Ihre Augen schimmerten feucht.

Er nahm ihr das Dessert und den Löffel aus der Hand. »In Ordnung«, sagte er. »Jetzt bist du an der Reihe. Sag es, Edie. Alles.«

Mit gesenkter Stimme wiederholte sie exakt die Sätze, die er zuvor gesagt hatte, und ließ sich nach jeder Beteuerung einen Löffel Dessert füttern.

Am Ende dieser feierlichen Zeremonie sahen sie sich an. Pure Emotion vibrierte zwischen ihnen in der ohrenbetäubenden Stille.

»Ich liebe dich«, sagte sie.

Kev schluckte. »Ich liebe dich auch.«

Er stellte den Behälter mitsamt Löffel beiseite, nahm Edies Hände, hob sie an seine Lippen und küsste sie zärtlich und hingebungsvoll. Edie entzog sie ihm und schlang ihre Arme um seinen Hals, um sein Gesicht zu ihrem zu ziehen.

Kev hatte einen keuschen, ehrfürchtigen Kuss im Sinn gehabt, eine sanfte, respektvolle Berührung, um der Bedeutsamkeit des Moments gerecht zu werden, doch der Kuss entwickelte augenblicklich eine blindwütige Eigendynamik. Als müsste Kev in Edies Seele hineinkriechen, um zu überleben. Als würden sie beide sterben, wenn sie sich nicht enger umschlangen und tiefer küssten.

Er zog sich zurück, rang um Luft. »Du weißt, dass ich wieder mit dir schlafen werde, wenn du so weitermachst«, keuchte er. »Ich habe versucht, mich vernünftig und zivilisiert zu verhalten, um dir eine Erholungspause zu geben. Aber du hörst nicht auf, mir den Kopf zu verdrehen.«

Sie schmiegte sich an ihn. »Das Essen hat mir neue Kraft verliehen.«

Kev fegte mit dem Arm die Behälter vom Bett, dann zog er sie an sich.

»Ich fasse es nicht! Seid ihr nicht abgebrühte Profis? Mit jahrzehntelanger Erfahrung? Ich habe eure Werbebroschüren studiert, Gentlemen! Es ist alles Bockmist!«

Avas schrille Stimme verursachte Desmond Kopfschmerzen. Er massierte sich die Schläfen.

Tom und seine Männer kauerten in den Sesseln des großen Luxuswohnmobils, das Des für sie vor Avas Labor hatte aufstellen lassen. Sie befanden sich in jeweils unterschiedlichen Stadien körperlicher Verwüstung. Richards Gesicht wies ein breites Spektrum an Farben auf; beide Augen waren zugeschwollen, sein Kiefer ausgerenkt, seine Lippen aufgeplatzt, seine Nasenlöcher noch immer mit getrocknetem Blut verkrustet. Ken saß gekrümmt wegen des hässlichen schwarzen Hämatoms an seinem Skrotum und jammerte unablässig über den Riss an einem Hoden. Toms Hosenbein war abgeschnitten und sein dickes, haariges Bein mit einer blutdurchtränkten Bandage umwickelt. Kurz gesagt, sie waren ein armseliger, wimmernder Haufen.

»Ava, bitte«, versuchte Des erschöpft, sie zu beschwichtigen. »Beruhige dich.«

»Wir haben sie euch auf dem Silbertablett serviert! Und ihr habt sie entkommen lassen!« Avas Tonlage steigerte sich zu einem Kreischen. »Schwachköpfe! Inkompetente Vollidioten!«

»Du hast uns mit unvollständigen Informationen auf ihre Fährte gesetzt«, hielt Tom ihr entgegen. Seine Stirn glänzte vor Schweiß, seine Pupillen waren von den Schmerzmitteln geweitet. »Wir wussten nicht, dass er solche Kampftechniken beherrscht.«

»Er ist ein McCloud!«, fauchte sie. »Habt ihr die Unterlagen nicht gelesen? Über seinen Hintergrund, seinen Vater, seine Brüder? Haben wir euch nicht erzählt, was Sean McCloud mit Dr. O angestellt hat? Habt ihr nicht selbst an dem X-Cog-Interface teilgenommen? Könnt ihr überhaupt eigenständig denken, oder ist euch dieses Konzept fremd?«

»Du hast ihn mir als einen gehirngeschädigten Amnesie-Trottel beschrieben!«, knurrte Tom.

Ava schnaubte angewidert. »Bitte erinnere mich in Zukunft daran, dass andere das Denken für dich und deine Männer übernehmen müssen.«

Toms Blick wurde eisig. »Hüte deine Zunge, du großmäulige Hure.«

Kampfeslust loderte in Avas Augen. »Unvorstellbar, dass ich diese Verlierer auch noch in den Genuss von Orgasmen habe kommen lassen.« Ihre Stimme triefte vor süßem Gift. »Hätte ich noch einmal die Chance, würde ich Keira dazu bringen, ihnen ihre verschrumpelten, kleinen, rosafarbenen Penisse abzubeißen.«

»Jetzt reicht’s.« Tom schaute zu Des. »Unser Deal ist geplatzt. Ich kann mich nicht gleichzeitig mit deiner bösartigen Schlampe von einer Freundin und einem Messer in meinem Bein herumschlagen. Außerdem will ich McCloud für mich selbst. Ich werde das hier nehmen …«, er hielt den Dolch hoch, der in seinem Bein gesteckt hatte, »und es ihm heimzahlen.«

»Nicht McCloud«, zischte Ava. »Er gehört mir.«

»Ruhig, ganz ruhig«, griff Des ein. »Wir atmen jetzt alle mal tief durch.« Er beugte sich über Ava und fasste sie an den Schultern. »Sei still«, wisperte er. »Sonst verlieren wir alles.« Ava atmete zischend durch ihre gefletschten Zähne wie ein in die Ecke getriebenes Tier, doch Des hielt ihrem Blick stand. »Alles, was wir immer wollten«, sagte er in flehentlichem Ton. »Ziehen wir beide an einem Strang? Wirst du brav sein?«

Sie senkte die Augen und nickte knapp.

Des wandte sich wieder an Tom. »Ava bedauert ihr grobes Verhalten.«

Tom quittierte das mit einem verächtlichen Schnauben. »Sie kann mir den Schwanz lutschen.«

Ava lächelte ihn sonnig an. »Ich an deiner Stelle würde das nicht riskieren, Tom.«

»Hört auf! Beide!«, blaffte Des. »Euch gegenseitig mit Beleidigungen zu torpedieren, führt zu nichts. Wir brauchen eine neue Strategie, wie wir McCloud erwischen können, ohne ihn zu verletzen.«

»Drogen«, schlug Ava vor. »Ein Betäubungsgewehr. Ich werde es mit etwas Speziellem laden.«

»Oder ein Elektroschocker«, meinte Ken.

»Den hättet ihr letzte Nacht einsetzen sollen«, herrschte Ava ihn an. »Stattdessen habt ihr riskiert, sein Hirn noch mehr zu schädigen! Schlagstöcke? Ihr verdammten Idioten!«

»Ava! Reiß dich zusammen!« Des massierte wieder seine Schläfen. »Parrish ist übrigens nicht mehr auf der Intensivstation«, bemerkte er brüsk. »Ich habe mit Marta telefoniert. Sein Zustand wurde auf ›gut‹ hochgestuft. Er wird die Klinik in Kürze verlassen, um die Suche nach Edie zu starten. Sobald er zu Hause ist, werden wir anfangen, Arrangements zu treffen.«

»Ich dachte, McClouds Ergreifung wäre unerlässlich für diesen Plan«, wandte Tom ein.

»Wir werden ihn schon ergreifen«, versicherte Des ihm.

»Ach ja? Und wie stellst du dir das vor? Er ist abgehauen und bumst jetzt irgendwo in einem Hotel dieses Mädchen. Wieso sollte er überhaupt zurückkommen?«

»Er wird zurückkommen.« Des hielt sein Handy hoch. »Ich habe seine Nummer, und ich habe etwas, das er will. Er wird kommen. Genau wie Edie, sobald die Abendnachrichten vermelden, dass ihr Daddy abgekratzt ist. Wir haben sie beide im Sack, Tommy.«

Toms Nasenflügel bebten. »Diese Möglichkeit hättest du vorschlagen können, bevor du mich letzte Nacht Kopf und Kragen hast riskieren lassen.«

»Tut mir leid, Mann. Ich ahnte auch nichts von seinen Nahkampffähigkeiten, aber ich wusste von deinen, die wirklich erstaunlich sind«, schmierte Des ihm Honig ums Maul. »Zum fraglichen Zeitpunkt schien es einfacher, ihn von dir schnappen zu lassen. Vergibst du mir?«

Tom grunzte. »Überlass das Schwanzlutschen den Mädchen, Des. Sie können es besser.« Sein Blick flackerte zu Ava. Sie bleckte ihre weißen Zähne zu einem Lächeln.

Des warf sich dazwischen, ehe sich die Atmosphäre weiter verschärfen konnte. »Wir müssen Überwachungskameras in McClouds und Edies Wohnungen installieren. Sollte einer von ihnen dort auftauchen, haben wir sie. Sehen sich die Gentlemen, nun ja … dazu in der Lage?«

»Fick dich, Mann«, knurrte Ken.

Richard öffnete halb ein Auge, schloss es wieder und stöhnte.

»Wir kümmern uns darum«, versprach Tom.

»Eine Sache noch.« Des wappnete sich innerlich. Es war ein beschissener Zeitpunkt für diese spezielle Unterhaltung, trotzdem musste sie geführt werden. »Ich wollte das Thema schon gestern anschneiden, doch dann sind die Dinge aus dem Ruder gelaufen. Ich spreche von unserem Entsorgungsproblem.«

»Das haben wir bereits gestern erledigt«, erklärte Tom schroff. »Vor dem Bankett. Die Sache ist längst über die Bühne. Kümmere dich nicht um die Detailfragen.«

»Ich meine nicht Keira«, entgegnete Des. »Sondern das, was sich schon jetzt im Kühlraum türmt. Ich weiß, es ist ein ungünstiger Moment, aber Parrish hätte gestern abnibbeln sollen, doch das ist nicht passiert. Stattdessen hat er uns jetzt im Visier. Wir müssen den Müll wegschaffen.«

Toms Mund verhärtete sich. »Wie viele?«

Des zuckte die Achseln. »Letztes Mal, als ich nachgesehen habe, dürften es etwa acht gewesen sein.«

»Zwölf«, korrigierte Ava. »Er war schon länger nicht mehr dort.«

Tom starrte erst Des an, dann Ava. »Zwölf«, wiederholte er. »Zuerst hetzt du uns mit unzureichenden Informationen auf diesen hochgetunten McCloud-Irren, damit der uns zu Kleinholz verarbeitet, und jetzt sagst du mir, dass wir dir zwölf Kadaver vom Hals schaffen sollen?«

Des schaute seinen Freund entschuldigend an. »Ich weiß, es ist viel verlangt. Aber vergiss nicht, dass wir immerhin von einem Exklusivvertrag sprechen –«

»Nein!«, kreischte Ava. »Ein Exklusivvertrag mit diesen Idioten ist Perlen vor die Säue!«

»Für ein Jahr«, fuhr Des grimmig fort. »Halt die Klappe, Ava.«

Tom kaute auf der Innenseite seiner Wange herum. »Zwei Jahre«, sagte er.

»Niemals!«, begehrte Ava auf.

»Eins«, wiederholte Des geduldig. »Nur eins.«

»Achtzehn Monate, und die Schlampe stopft sich eine Socke ins Maul.«

»Abgemacht«, sagte Des mit einem strengen Blick zu Ava. »Wir haben die Dinge ins Rollen gebracht, Ava. Es gibt kein Zurück. Dafür ist es zu spät. Finde dich damit ab.«

Sie schaute weg. Ihr Gesicht war eine weiße Maske des Zorns.

Des suchte die Nummer heraus und rief an.

20

Kev versuchte, das Brummen zu ignorieren, aber es hielt unermüdlich an.

Mit dem unbehaglichen Gefühl, viel zu tief abgetaucht gewesen zu sein, zwang er sein Hirn auf das Level bewusster Wahrnehmung. Das Telefon konnte schon seit Stunden klingeln. Theoretisch hätte er mit dem ersten Augenaufschlag in die Mündung einer Pistole starren können. Sein Waffenarm blockiert von Edies zierlichem Körper. Er musste seine Sinne auf Touren bringen. Und das schnell.

Nur hatte er dazu überhaupt keine Lust. Er wollte noch nicht mal aufstehen. Scheiß auf das Telefon. Es ging ihm gut, wo er war, Edie an ihn gekuschelt, ihr Haar über seine Brust drapiert, ihr Busen an seine Seite geschmiegt.

Wer zum Teufel rief ihn da überhaupt an? Auf jeden Fall jemand, der hartnäckig blieb.

Er glitt aus dem Bett und in die Kälte des Zimmers, durchstöberte mit dem Fuß die auf dem Boden verstreuten Klamotten, bis er den Mantel fand, den Edie letzte Nacht dort hingeworfen hatte. Kev ging in die Hocke und durchwühlte die Taschen nach dem Handy, dann blinzelte er auf das Display. Die Nummer sagte ihm nichts.

Mit besorgter Miene setzte Edie sich auf. »Wer ist das?«

»Wir werden sehen.« Kev setzte sich aufs Bett und drückte die Annahmetaste. »Ja?«

Nach einer kurzen Pause fragte eine männliche Stimme: »Spreche ich mit Kev Larsen?«

Die Stimme war vertraut und irritierend zugleich. Kev durchforstete seine Datenbanken, versuchte, sie zuzuordnen. »Wer zur Hölle will das wissen?«

»Hier ist Desmond Marr. Guten Morgen!«

»Ach ja.« Kev raffte alle Höflichkeit zusammen, die er für diesen lüsternen Hund aufbringen konnte. Ihn zu dieser nachtschlafenden Zeit anzurufen. Er warf einen Blick auf die Uhr. Zehn vor elf.

Scheiße. Die Zeit war gar nicht so nachtschlafend. Na und wennschon. Er würde sich einen anderen Grund einfallen lassen, um sauer auf den Kerl zu sein. »Woher haben Sie diese Nummer?«

»Bitte verzeihen Sie, dass ich mir diese Freiheit herausgenommen habe.« Marrs Charme, abstoßend schleimig wie der Mann selbst, sickerte durch die Telefonleitung. »Edie hat sich gestern während des Banketts mein Handy geliehen, um Ihnen eine SMS zu schicken, darum war Ihre Nummer bei mir gespeichert. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus. Habe ich Sie geweckt?«

Als ginge ihn das einen feuchten Dreck an. »Was wollen Sie, Marr?«

Marrs anzügliches Lachen zehrte an Kevs Nerven. »Eigentlich geht es um das, was Sie wollen. Waren Sie nicht interessiert an einer Recherche hinsichtlich –«

»Ich sagte Ihnen, ich würde mich melden«, wies Kev ihn zurecht. »Es bestand kein Grund, mich anzurufen.«

Marr räusperte sich. »Ähm, nun ja. Es ist folgendermaßen: Ich habe mit den Parrishs gesprochen, und sie sind furchtbar aufgebracht über Edies Entführung. Durch Sie. Es tut mir leid, aber das ist ihre Sichtweise.«

Kev war erschüttert. Bislang wusste niemand außer Edie und ihm selbst von dem Kidnapping-Versuch der letzten Nacht. »Sie wurde nicht entführt. Wir werden die Parrishs anrufen und es ihnen sagen. Keine große Sache.«

»Oh, das sind gute Nachrichten«, erwiderte Des erfreut. »Sie werden alle sehr erleichtert sein. Demnach würde es Ihnen wohl nichts ausmachen, Edie ans Telefon zu holen?«

Kev reichte Edie das Handy, wobei er lautlos mit den Lippen das Wort »Marr« formte.

Sie nahm es. »Hallo, Des. Was gibt es? Irgendwelche Neuigkeiten über Dads Gesundheitszustand?« Sie lauschte, dann nickte sie. »Gut. Ich wünschte, er wäre länger dortgeblieben, aber wenn er sich schon wieder kräftig genug fühlt, um einen Kreuzzug anzuzetteln … ja, er ist zäh … das ist problematisch, Des. Sie sind nicht damit einverstanden, dass ich mit Kev zusammen bin, darum wäre es wohl das Beste, wenn ich … ja, ich weiß, aber …« Sie rollte vielsagend die Augen, während sie die blecherne Kanonade verbalen Durchfalls, die aus dem Handy drang, über sich ergehen ließ. »Nein, ich werde nicht auf der Stelle nach Hause kommen. Ich bin sicher bei Kev und … nein. Wir werden sowieso bald abreisen. Mach dir darüber keine Gedanken.«

Dieser neugierige Scheißkerl. Wie er versuchte, Edie ihren Aufenthaltsort zu entlocken. Kev nahm das Handy und unterbrach Marrs empörte Tirade mitten im Satz.

»Marr. Hier ist Larsen. Richten Sie Parrish einen schönen Gruß von uns aus.«

»Legen Sie nicht auf! Erinnern Sie sich an diese Archive? Charles hat mich heute Morgen danach gefragt. Wenn Sie zu lange warten, wird Parrish wesentlich mehr über Sie wissen als Sie selbst, und er wird Ihnen nicht einmal Krümel hinterlassen. Wenn Sie diese Infos wollen, müssen Sie schnell handeln. Heute noch.«

Kevs Kiefer verkrampfte sich. Er musste ein sicheres Versteck für Edie finden und einen menschlichen Pitbull, der auf sie aufpasste, während er sich ein Auto und Zugang zu einem Computer verschaffte. Damit er diese verfluchten Kidnapper aufspüren konnte, um sie in feinstückigen, rosaroten Brei zu verwandeln. Zur Hölle mit den Osterman-Archiven. Er hatte zu tun. »Morgen«, sagte er. »Heute geht’s nicht.«

»Das könnte zu spät sein«, warnte Marr ihn. »Ich kann nicht garantieren, dass –«

»Dann ist es eben so«, fiel Kev ihm ins Wort. »Ich kann vor morgen nichts unternehmen.«

»Ich werde versuchen, sie bis dahin in Schach zu halten.« Marrs Stimme klang leidgeprüft. »Ich muss Ava kontaktieren. Um welche Uhrzeit wird es Ihnen möglich sein zu –«

»Ich lasse es Sie morgen wissen. Rufen Sie nicht an. Ich melde mich bei Ihnen.«

»Schön«, sagte Marr, nun deutlich kühler.

Kev wollte schon auflegen, als er von einem seltsamen Impuls übermannt innehielt. »Eine Frage«, sagte er. »Warum tun Sie das?«

Marr schnaubte angesäuert. »Um ehrlich zu sein –«

»Ja, bitte seien Sie ehrlich.«

»Ich tue es nicht für Sie«, fuhr Des fort. »Sie sind ein unhöfliches, unkooperatives Arschloch. Ich tue es für Edie, weil sie mich darum bat. Und weil auch ich exakt wissen will, womit wir es hier zu tun haben. Genau wie Parrish.«

»Hmm.« Kev lauschte mit allen Sinnen nach mehr.

»Sollte Edie auch nur ein Haar gekrümmt werden, kriegen Sie es nicht nur mit Parrish zu tun«, drohte Marr. »Ich werde mich ebenfalls an Ihre Fersen heften.«

Oje. Eine beängstigende Aussicht. Kev untersagte es sich streng, eine sarkastische Erwiderung zu geben. Er hatte sich in letzter Zeit zu oft zu kindischem Verhalten hinreißen lassen.

»Okay«, sagte er. »Dagegen ist nichts einzuwenden. Dann bis morgen.«

Er beendete das Gespräch und schaute Edie an. »Ist der Kerl in dich verschossen? Hast du ihn abgewiesen oder so etwas?«

»Lieber Gott, nein.« Edies Miene war konsterniert. »Bis gestern bei dem Bankett hat Des Marr kaum je das Wort an mich gerichtet. Er hat mich mein ganzes Leben lang ignoriert, sogar damals, auf der Oase. Ich habe keine Ahnung, warum er plötzlich so fixiert auf mich ist. Das ergibt keinen Sinn.«

Kev positionierte sich so, dass sein Waffenarm jederzeit nach der SIG 220 greifen konnte, dann kuschelte er Edie in seine andere Ellbogenbeuge. »Hast du gestern Abend in den Spiegel geguckt, bevor du zu dem Bankett aufgebrochen bist? Er sah dich, und er hatte eine Offenbarung. Was ich ihm schwerlich verübeln kann.«

»Bitte, verschon mich. Geht es wieder um mein ach so magisches champagnerfarbenes Abendkleid? Das mich umgehend in eine Sirene verwandelt, die sämtlichen Männern die Köpfe verdreht?«

Sie kapierte es noch immer nicht. Kev beschloss, nicht länger auf dem Thema herumzureiten. Später blieb noch genug Zeit, um sie zu überzeugen. »Wir sollten deinen Vater anrufen. Ihn wissen lassen, dass es dir gut geht, und ihm von dem Entführungsversuch erzählen.«

Ihr Gesichtsausdruck war gequält. »Er wird einen hysterischen Anfall bekommen.«

»Sein Sicherheitsdienst benötigt diese Information«, beharrte Kev mit stoischer Erbitterung. »Um deiner Schwester willen. Sie ist der einzige Grund, warum ich es tun würde.«

Edie rieb sich durchs Gesicht. »Lass mich erst richtig wach werden. Vielleicht einen Kaffee trinken.«

»Je länger du wartest, desto schwerer wird es«, warnte er sie. Den Blick auf die Deckenpaneele gerichtet, streichelte er mehrere Minuten ihr Haar. »Du sagtest, Marr habe ebenfalls an Ostermans Programm zur Bewusstseinserweiterung teilgenommen?«

»Ja, er war einer von Dr. Os Favoriten. Tatsächlich war es das Geprahle seines Vaters in Bezug auf Des’ deutlich verbesserte Zensuren, das meinen Dad auf die Idee brachte, mich ebenfalls dafür anzumelden.«

Kev zog sie näher an sich heran. »Was hat Osterman mit euch Kindern gemacht?«

Sie furchte die Brauen. »Es war bei jedem unterschiedlich. Dr. O war besessen davon, die perfekte Balance zu finden zwischen negativen und positiven Methoden, um latentes Gehirnpotenzial freizusetzen.«

»Negative und positive Methoden«, wiederholte er. »Das klingt gruselig.«

»Das war es auch«, bestätigte sie. »Die positiven Techniken beinhalteten Drogen und Verhaltenstraining, bei den negativen ging es um das Einreißen von Barrieren. Hemmungen, Komplexe, Ängste, kontraproduktive Überzeugungen. Letztendlich lief es auf pseudo-psychologische Motivationsvorträge, schweren Drogenkonsum, tägliche Gehirntraining-Sitzungen und eine auf den Einzelnen zugeschnittene, zielgenaue Elektroschocktherapie hinaus.«

Kev stieß einen leisen Pfiff aus. »Heilige Scheiße. Das ist ja Furcht einflößend.«

»Allerdings. Um uns zu befreien. ›Von den Fesseln, die unser Gehirnpotenzial einengen.‹ Das war Dr. Os Slogan. Ich höre ihn noch heute in meinen Träumen. Besser gesagt, in meinen Albträumen.«

Verloren in ihren unschönen Erinnerungen, starrte Edie an die Wand.

Kev drückte sie an sich und knuffte sie sanft. »He. Hallo? Komm wieder zurück.«

Sie schüttelte sich. »Aber etwas hat er ganz bestimmt freigesetzt«, murmelte sie.

»Du meinst diese hellseherische Gabe, die dich überkommt, wenn du zeichnest?«, fragte er. »Glaubst du, sie resultiert aus dem, was Dr. O dir angetan hat?«

Sie sah ihm in die Augen. »Ich weiß, dass es so ist«, sagte sie schlicht. »Damals fing es an.«

»Welche Effekte zeigten die anderen?«

Ihr Blick wirkte gehetzt. »Schwer zu sagen. Es sind nicht mehr viele von uns übrig. Mit Ausnahme der Erfolgsgeschichten, wie Des. Und die leistungsstarken Absolventen sprechen nicht negativ über Dr. O. Ich habe einmal versucht, mit anderen in Kontakt zu treten, weil ich eine informelle Studie über ihre Erfahrungen mit der Oase anstellen wollte. Ich habe in einem Ausmaß auf Granit gebissen, das würdest du nicht glauben.«

»Also gibt es auch nicht so erfolgreiche Geschichten?«

»Jede Menge sogar«, bestätigte sie leise. »Suizide. Sogar Morde. Ein Mann brachte seine Freundin um und anschließend sich selbst. Ein anderer tötete seine Familie. Da sind die, die an einer Überdosis oder an Alkoholismus starben. In einem Fall war ein Gehirntumor die Todesursache. Dann gibt es andere, die in der Psychiatrie landeten. Es ist kein sehr hoher Prozentsatz, aber höher, als er statistisch sein sollte.«

Kev war fassungslos. »Die Familien haben nie etwas unternommen? Man sollte meinen, dass es Gerichtsprozesse gehagelt hätte.«

»Dr. O hatte seine Methoden, um sich selbst zu schützen. Ich vermute, dass er uns posthypnotische Befehle in den Kopf gepflanzt hat oder so etwas in der Art. Vielleicht bin ich verrückt, weil ich so denke, aber ich bekam noch Jahre nach der Oase jedes Mal rasende Kopfschmerzen, wenn ich versuchte, meinen Eltern zu erzählen, was sich dort abgespielt hatte. Nach einer Weile gab ich es einfach auf. Sie zeigten sowieso kein Interesse. Nicht zu jener Zeit. Und die Erfolgsgeschichten waren wirklich beeindruckend. Wie die von Des. Sie ist erstaunlich. Obwohl er nur drei Jahre älter ist als ich, wird er in ein paar Jahren Helix leiten.«

Kev brachte mit einer vielsagenden Handbewegung zum Ausdruck, was er von Des Marrs überragenden Fähigkeiten hielt, dann zog er Edie in die Arme, als könne er sie damit nachträglich beschützen. »Ich frage mich, in welchem Teil von Marrs Hirn er herumgemurkst hat.« Er konnte es sich durchaus vorstellen, behielt seine Vermutung jedoch für sich.

»Ich auch«, pflichtete sie ihm bei. »In meinem Fall tippe ich auf irgendeinen natürlichen Schutzfilter. Gott sei Dank ist es nicht schlimmer gekommen. Ich habe diese Schübe nur dann, wenn ich mich in einem Alpha-Zustand befinde, und in den gerate ich ausschließlich beim Zeichnen. Oder … wenn ich Sex mit dir habe.« Sie wurde knallrot. »Dann bekomme ich auch Einsicht in dein Innerstes, aber das ist die einzige Ausnahme.«

Sein Glied begann zu zucken und zu pochen. Kev bezwang das Bedürfnis, sich auf sie zu rollen und in sie einzudringen. Undenkbar, solange sie ihm mit stockender Stimme ihre schmerzvolle Geschichte anvertraute. »Interessant«, kommentierte er leise.

»Allerdings«, stimmte sie ihm zu. »Würden solche Informationen die ganze Zeit über auf mich einprasseln, wäre ich längst in einer Gummizelle. Oder tot. Vielleicht ist genau das einigen der erfolglosen Absolventen der Oase widerfahren, und ich hatte einfach nur Glück.«

»Wahlweise warst du stärker«, argumentierte er.

Edie zog eine Grimasse. »Ich fühle mich nie besonders stark. Ganz im Gegenteil.«

»Es gibt alle möglichen Arten von Stärke. Und du bist sehr stark.« Kev rieb die Nase an ihrer Schulter. »Kaum zu glauben, dass all diese Eltern das zugelassen haben.«

»Die Eltern wussten nichts davon. Dr. O war sehr geschickt darin, uns zu manipulieren. Er gab jedem Kind das Gefühl, eine entscheidende Rolle bei seinem Vorhaben, eine bessere Welt zu erschaffen, zu spielen. Sagt nichts davon euren Eltern! Sie werden euer neues, mächtiges Super-Ich niemals verstehen! Beunruhigt sie nicht mit Dingen, die ihr Begreifen übersteigen! Nur die wenigen Auserwählten sind in der Lage, sich meinen ultrageheimen Techniken zur Bewusstseinserweiterung zu öffnen, und so weiter und so fort. Welcher Teenager könnte da widerstehen?«

Kev starrte sie an. »Du ganz offensichtlich. Du hast ihm das Ganze nie abgekauft.«

Sie schnaubte. »Nein«, bestätigte sie. »Ich hatte Todesangst vor ihm, und das schon, bevor er mit den Elektroschocks anfing.« Sie strich mit der Wange über seine Brust. »Ich bekam das Gefühl, dass Dr. O nicht wirklich wusste, was er tat. Er experimentierte einfach mit uns herum. Weil er die Macht dazu hatte, nur um zu sehen, was passieren würde. Unter dem Deckmäntelchen der Wissenschaft.«

Kev verscheuchte die Übelkeit erregenden Bilder aus seinem Kopf, während er sich aufsetzte und in seinem Handy eine Telefonnummer suchte.

»Wen rufst du jetzt an?«, fragte sie.

»Verstärkung. Wir sitzen hier ohne fahrbaren Untersatz fest. Wir brauchen Hilfe.«

Edie zog ihre elfenhaften Brauen hoch. »Von wem?«

Er fühlte, wie sich die Narben in seinem Gesicht dehnten, als sich ein Grinsen ausbreitete. »Unsere Beziehung steht vor einem großen Status-Upgrade.« Er drückte auf Anrufen. »Sieh dich vor. Bald lernst du die Ranieris kennen.«

21

Ein Schinken-Cheddar-Omelett, getoastete Milchbrötchen, Orangensaft sowie mehrere Tassen Kaffee im Char-Burger-Restaurant, das auf den Columbia River blickte, trugen viel dazu bei, Edies Mut wiederherzustellen. Doch als sie Kevs Handy nahm und die Nummer ihres Vaters wählte, hatte sie so schlimmes Bauchflattern, als stünde sie kurz davor, aus einem Flugzeug zu springen.

In gewisser Weise traf das sogar zu.

Allerdings würde sie beim Absprung die Hand des außergewöhnlichsten, einzigartigsten, sinnlichsten, unglaublichsten Mannes halten, den sie sich je hätte erträumen lassen. Sie konnte das hier vollbringen. Aber auch alles mentale Gutzureden konnte nicht verhindern, dass ihre Finger zitternd über der Taste verharrten. »Kann er uns über dieses Handy orten?«

»Ja«, sagte Kev. »Es ist kein GPS-Tracker darin, trotzdem könnten sie das Signal geortet und unsere Position bestimmt haben. Ich hätte es letzte Nacht vermutlich ausschalten sollen, aber bis zu Marrs Anruf wusste ich nicht, dass du die Nummer herausgegeben hattest.«

»Bitte entschuldige«, sagte sie.

»Niemand hätte ahnen können, dass die Situation so schnell bizarr werden würde.«

»Mach dich auf das Schlimmste gefasst«, warnte sie ihn grimmig und betätigte die Anruftaste. »Sie wird noch bizarrer werden.«

Ihr Vater nahm beim ersten Läuten ab. »Wer ist da?«, blaffte er. Ein gutes Zeichen. Es ging ihm besser.

»Hallo, Dad. Ich bin’s.«

»Edith! Wo steckst du?«, donnerte er.

Sie zögerte. »Es geht mir gut. Und dir selbst? Bist du noch im Krankenhaus?«

»Selbstverständlich nicht! Wie könnte ich dort bleiben, nachdem meine Tochter entführt wurde? Wo bist du? Ich werde auf der Stelle jemanden schicken, um dich abzuholen!«

Edie starrte aus dem Panoramafenster des Restaurants. Ein paar verirrte Sonnenstrahlen durchbohrten die Nebelfetzen, die über die Flanken der hohen, dunklen Berge drifteten. Grün und Grau vermischten sich zu einem wabernden Strudel, als sie die Tränen aus den Augen blinzelte. »Nein, Dad«, sagte sie ruhig. »Danke, aber mir geht es gut, wo ich bin.«

Sie konnte die Rädchen knirschen hören, als er sich seinen nächsten Schachzug überlegte. »Ronnie braucht dich, Edith. Sie hat die ganze Nacht geweint. Und sie isst nicht.«

Schuldgefühle einzuimpfen, war eine seiner Lieblingsmethoden, aber er hatte das schon früher bei ihr getan, um sie auf hinterhältige Weise zu manipulieren. Edie wäre nutzlos für Ronnie, wenn man sie mit Drogen vollpumpte und wegsperrte. »Ich brauche sie auch«, antwortete sie mit belegter Stimme. »Du bringst mich in eine unerträgliche Situation.«

»Ich? Ich tue das? In Gottes Namen, Edie! Provoziere mich bloß nicht! Ich kann nicht glauben, wie selbstsüchtig du bist!«

Damit kam seine Schimpftirade erst richtig in Fahrt, aber Kev gab Edie ein Zeichen, indem er sich mit dem Finger über die Kehle fuhr. Sie zwang sich, Charles’ zornigen Wortschwall zu unterbrechen. »Einen Moment, Dad. Ich muss dir etwas Dringendes sagen, bevor ich dieses Telefonat beende«, sagte sie. »Es geht um einen Entführungsversuch.«

»Einen Versuch? Dass ich nicht lache! Wie es scheint, ist er ihm perfekt gelungen!«

»Ich spreche nicht von Kev«, entgegnete sie. »Das ist keine Entführung. Ich bin einfach nur mit meinem neuen Freund zusammen. Wozu ich im Übrigen jedes Recht habe.«

»Es ist also nur eine Frage der Etikettierung?«

»Bitte, Dad, hör mir zu. Letzte Nacht wurden wir vor meiner Wohnung von drei Männern angegriffen! Einer von ihnen hielt mir ein Messer an die Kehle!«

Ihr Vater schwieg. »Verzeih mir, wenn ich dich auf das Offensichtliche hinweise«, sagte er schließlich in eisigem Ton. »Hättest du nicht bewusst meine Sicherheitsleute abgeschüttelt, wären sie vor Ort gewesen, um dich zu beschützen. Wie viele Male habe ich dir schon gesagt, wie gefährlich deine Wohngegend ist?«

»Können wir die Schelte überspringen und uns bitte konzentrieren? Sie haben mich nicht erwischt, aber ich wollte, dass du Bescheid weißt, weil deine Männer besonders wachsam sein müssen, um Ronnie zu beschützen.«

Ihr Vater schnalzte auf diese nachdenkliche Weise, die nie Gutes verhieß, mit der Zunge. »Ein Messer an deiner Kehle? Wie um alles in der Welt ist es dir gelungen zu entkommen?«

»Kev hat mich gerettet«, erklärte sie. »Er hat gegen sie gekämpft, und dann sind sie getürmt.«

»Ich verstehe. Ein Überraschungsangriff im Dunkeln von drei brutalen Profigangstern, und er hat sie ganz allein in die Flucht geschlagen? Sieh an, sieh an! Er scheint ja ein echter Krieger zu sein, hm?«

Edie verstand nicht, worauf ihr Vater hinauswollte. Wieso klang er so sarkastisch und überheblich? »Ja, das ist er allerdings!«, bestätigte sie hitzig.

»Aber er hat keinen Kratzer abbekommen, nehme ich an? Wirklich beeindruckend.«

»Dad, bitte. Es ist die Wahrheit. Ich versuche nicht –«

»Komm mir nicht mit der Wahrheit, Edith. Ich bin sicher, man hat dir sorgfältig jedes Wort eingepaukt, das du mir sagen sollst.«

»Nein! Das stimmt nicht! Ich wurde angegriffen, und es war kein Raubüberfall! Ich erzähle dir das, damit du dich vorsehen kannst! Dies ist ein reiner Höflichkeitsanruf, verstehst du?«

»Höflichkeit? Ha! Herrgott, Edith! Du bist so naiv, dass du ein Wechselbalg sein musst! Du hattest von diesen Angreifern nie etwas zu befürchten! Sie würden ihn getötet haben, wärst du tatsächlich in Gefahr gewesen!«, brüllte ihr Vater. »Sie hätten ihn erschossen! Wie dumm kannst du sein? Begreifst du denn nicht?«

»Aber … aber ich … aber er –«

»Das Ganze war inszeniert!«, tobte er. »Dieser Mann spielt mit dir! Und du machst es ihm unglaublich leicht! Es tut mir leid, wenn dich das trifft, Edith, aber hierbei geht es nicht um dich! Es geht darum, was er mir anzutun versucht! Er will mich für etwas bestrafen, das er als mein Verbrechen ansieht! Ob ich tatsächlich schuldig bin oder nicht, das kann ich nicht beurteilen, und offen gesagt interessiert es mich auch nicht mehr! Lass dich nicht auf diese Weise missbrauchen! Es quält mich, das mitansehen zu müssen!«

»Dad, hör auf.« Er missverstand das Ganze. Er war nicht dabei gewesen. Er konnte es nicht wissen.

»Ich schäme mich für dich!«, ließ Charles Parrish seiner Wut weiter freien Lauf. »Ich kann mir vorstellen, wie du ihm deine Dankbarkeit erwiesen hast. Es muss ein sehr inniger Moment gewesen sein. Allein bei der Vorstellung wird mir speiübel.«

»Dann stell es dir nicht vor.«

»Ach, so ist das also. Ich werde es einfach der langen Liste von Dingen hinzufügen, die mir vorzustellen ich nicht ertrage. Wie zum Beispiel, dass meine erstgeborene Tochter versucht hat, mich zu vergiften.«

Edie verschlug es die Sprache. Endlich zwang sie sich, Luft durch ihren Kehlkopf strömen zu lassen und zu krächzen: »Was? Wovon sprichst du?«

»Du hast richtig gehört, Edith. Die toxikologischen Tests liegen noch nicht vor, aber Paul hat heute Morgen dein Apartment durchsucht. Er fand zwei Ampullen einer Substanz namens … Tamlix, wenn ich mich recht entsinne. Weiß der Himmel, wo du dir ein solches Designer-Gift besorgt hast. Ich will es gar nicht wissen. Dr. Katz hat ein paar Nachforschungen angestellt. Er sagte mir, dass die Wirkung einer geringen Dosis mit meinen Symptomen gestern Abend übereinstimmt. Die Menge, die du mir ins Gesicht geschüttet hast, wäre dafür ausreichend gewesen. Eine größere Menge hätte einen Herzstillstand herbeigeführt.«

Sie schüttelte den Kopf, als könne er sie sehen. »Ich würde niemals –«

»Ich weiß, dass du wütend auf mich bist, Edith. Nur ahnte ich nicht, wie wütend. Ich hätte niemals gedacht, dass du wütend genug sein könntest für einen Mord.«

»A-aber das war ich nicht!«, stammelte sie. »Das habe ich nicht getan! Ich würde niemals –«

»Ich werde dich natürlich nicht anzeigen. Ich hoffe, du weißt das. Vor allem, da du gestern Abend im letzten Moment noch versucht hast, mich zu stoppen. Vermutlich verdanke ich diesem Gewissenszweifel mein Leben.«

»Nein! Dad, ich –«

»Das Einzige, was ich will, ist, dass du die Hilfe bekommst, die du benötigst. Dass du in Sicherheit bist und es dir gut geht, Edith. Dass du wegkommst von diesem … diesem Menschen. Ich weiß, dass du zu so etwas Schrecklichem nur fähig sein könntest, wenn jemand dich dazu verleitet.«

Edie stellte ihr verzweifeltes, weinerliches Bestreiten ein. Es drang nicht zu ihm durch. »Mach’s gut, Daddy«, wisperte sie. »Es tut mir unendlich leid, dass du das von mir glaubst. Es ist nicht wahr. Bitte richte Ronnie aus, dass ich sie liebe.«

Sie ließ den Arm auf den Tisch sinken und starrte das Handy an, aus dem noch immer ein blecherner Schwall hektischer Befehle dröhnte. Edie schnitt ihn ab, indem sie auf Beenden drückte. Sie wünschte, alles wäre immer so einfach.

Kev nahm ihr das Handy wortlos aus den Fingern und schaltete es aus. Dann nahm er ihre Hand und hielt sie fest. Edie presste die andere auf ihren bebenden Mund, als fürchtete sie, ihr Gesicht könne sich ablösen.

»Er denkt, dass ich hinter dem Giftanschlag von gestern Abend stecke«, flüsterte sie. »Sie haben heute Ampullen mit einer giftigen Substanz in meiner Wohnung entdeckt.«

»Oh, Scheiße«, kommentierte Kev leise. »Das ist echt übel.«

»Und in Bezug auf die Entführung beharrt er darauf, dass du das Ganze inszeniert hast«, fuhr sie fort. »Um mich in deine hinterhältige Falle zu locken.«

Kev verstärkte den Druck seiner Hand. »Eher würde ich sterben, als dich absichtlich zu verletzen oder zu ängstigen«, versicherte er ihr. »Das weißt du, nicht wahr?«

Dank ihrer besonderen Gabe wusste Edie, dass er die Aufrichtigkeit, die von ihm ausging, nicht vortäuschte. Allerdings könnte sie das ihrem Vater schlecht erklären. »Ich weiß«, sagte sie leise. »Ich danke dir. Für deine Großherzigkeit.« Der Ausdruck war altmodisch, aber dasselbe traf auf Kev zu. Er passte.

Er küsste ihre Hand. »Diese Sache wird immer seltsamer. Wer würde dir eine solche Falle stellen? Die Entführer? Aber wozu? Warum sollten sie sich die Mühe machen, es so aussehen zu lassen, als wolltest du deinen Vater umbringen? Sein Tod würde die Lösegeldverhandlungen nur verkomplizieren. Es macht einfach keinen Sinn.«

Edie barg das Gesicht in den Händen und schüttelte den Kopf.

»Allerdings kann ich nachvollziehen, wieso er die Entführung für eine Inszenierung hält«, fuhr Kev fort. »Ich steige da nämlich selbst nicht durch.«

»Tja, und ich bin einfach nur dankbar«, brauste sie auf. »Also hör auf, darüber zu faseln, wie viel Kopfzerbrechen es dir bereitet, dass sie dir nicht einfach den Schädel weggepustet haben, weil ich es nämlich nicht mehr hören kann! Freu dich einfach, okay?«

»Okay.« Sein Lächeln wirkte zögerlich und skeptisch. »Natürlich freue ich mich. Ich glaube nicht, dass ich es je zuvor so sehr geschätzt habe, am Leben zu sein.« Kev drehte ihre Hand um und küsste die Innenseite. »Ich möchte, dass es ewig währt.«

Sie schnüffelte die Tränen zurück und schaute hinaus auf den Fluss, während sie das Ganze zu verdauen versuchte. Ihr Vater glaubte, dass sie ihn hatte ermorden wollen.

»Witzig«, murmelte er. »Dass ich die Entführung inszeniert haben soll.

»Witzig?« Edie schnaubte abfällig. »Ja. Selten so gelacht.«

»Nein, ich meinte, dass ich dich in meine hinterhältige Falle gelockt haben soll. Ich kam ganz gut klar, auch ohne einen Riesenaufwand zu betreiben, indem ich einen Entführungsversuch vortäusche.« Kev klang verdrossen. »Denkt dein Vater wirklich, dass ich anders kein Date bekomme?«

Sein beleidigter Tonfall entlockte ihr ein Lachen, doch dann flossen die Tränen. Sie nahm sich eine Serviette. »Er wird mich Ronnie nie wiedersehen lassen.«

»Das tut mir so leid, Baby«, sagte er. »Ich weiß nicht, wie ich das in Ordnung bringen soll.«

Edie schüttelte den Kopf, dankbar darüber, dass er sie nicht mit falschen Ermutigungen zu trösten versuchte. Manche Dinge ließen sich nicht in Ordnung bringen. Sie mussten einfach akzeptiert und erduldet werden. Es tat ihr weh, dass Kev hatte leiden müssen, gleichzeitig war es gut, mit jemandem zusammen zu sein, der verstand, was es hieß zu leiden. So vieles musste nicht erst gesagt werden.

Sie legte den Kopf zurück und hob ihre Brille an, um sich die Tränen aus den Augen zu tupfen. »Wir brauchen einen Aktionsplan.«

»Wir haben mehrere Optionen. Ich bin noch immer dafür unterzutauchen. Es wäre kompliziert, aber es könnte gelingen –«

»Zu den Rentieren oder den Emus? Oder den Ziegen auf Kreta?« Sie lächelte ihn zittrig an. »Ich kann die Hoffnung, Ronnie irgendwann wiederzusehen, nicht aufgeben. Ich bringe das einfach nicht fertig. Es kommt mir schon jetzt so vor, als würde ich sie verraten. Und wenn wir davonliefen, würde ich mich schuldig fühlen. Auch wenn wir nichts Falsches getan haben.«

Kev betrachtete sie einen Moment. »In Ordnung. Damit bleibt noch Plan B.«

»Der da wäre?«

Er starrte in seinen Kaffee; offenbar widerstrebte es ihm weiterzusprechen.

»Sag es mir einfach, okay?«, flehte sie ihn an. »Zermürbe mich nicht mit diesem bedeutungsschwangeren Schweigen. Ich ertrage das nicht. Ich bin mit den Nerven am Ende.«

Kev nickte. »Gestern Abend ist deinem Vater eine seltsame Sache passiert«, sagte er. »Das Gleiche gilt für dich und für mich. Lass uns also genauer untersuchen, was uns drei verbindet.«

Es schien eigenartig unausweichlich, dass ihr der Name entfleuchte, so als hätte er nur darauf gewartet, freigelassen zu werden. »Osterman.«

»Ja«, bestätigte er.

»Aber … er ist tot«, argumentierte Edie hilflos. »Schon seit drei Jahren. Er verbrannte zu Asche, als ein Feuer in seinem Labor ausbrach. Es ist eine Sackgasse.«

Kev schüttelte den Kopf. »Osterman hat über Jahrzehnte Menschen gefoltert und ermordet. Ich glaube die Geschichte mit dem Feuer im Labor nicht. An der Sache ist mehr dran.«

»Also wirst du Des’ Angebot annehmen und die Akten durchsehen?«

Ein Ausdruck des Unwillens flackerte über Kevs Gesicht. »Ich bin nicht gerade erpicht darauf, mit ihm zu tun zu haben, aber es wäre ein Anfang. Allerdings besteht die Gefahr, dass er mit deinem Vater unter einer Decke steckt.« Er zog eine Grimasse. »Ich schätze, ich werde ihn anrufen.«

»Ja, tu das«, ermunterte sie ihn. »Jetzt gleich. Lass uns in die Puschen kommen.«

Kev schüttelte bedächtig den Kopf. »Ich werde in die Puschen kommen, Edie. Nicht du. Du wirst unter Bewachung an einem sicheren, geheimen Ort auf mich warten.«

Sie starrte ihn an. »Was meinst du damit?«

»Exakt das, was ich sagte. Nicht mehr und nicht weniger.« Sein Blick war hart wie Granit.

Sie streckte die Wirbelsäule. »Nein«, widersprach sie. »Wir machen das gemeinsam.«

»Spar dir die Worte.« Sie hatte seine Stimme nie zuvor so kalt gehört. Er klang völlig verändert. »Denn bei dieser Diskussion wirst du unterliegen.«

Nun, sie hatte sich auch völlig verändert. »Nein, Kev«, wiederholte sie. »Ich habe nicht vor, ein Gefängnis gegen ein anderes einzutauschen. Oder einen Aufseher gegen einen anderen.«

»Ich bedaure, dass du es aus diesem Blickwinkel siehst.«

»Es ist der einzige Blickwinkel, aus dem man es sehen kann. Und bedenke eins: Um in diesem Fall deinen Willen durchzusetzen, müsstest du mich tatsächlich kidnappen. Gleich hier und jetzt in diesem Restaurant. Ich weigere mich mitzuspielen. Ich habe genug von diesem Mist. Ein für alle Mal. Verstanden?«

Er schloss die Augen. An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Herrgott, Edie.«

»Du bringst das nicht fertig, Kev«, sagte sie ruhig. »So etwas liegt nicht in deinem Naturell. Du bist nicht wie mein Vater. Gott sei Dank.«

Er vergrub das Gesicht in den Händen. »Verdammt«, murmelte er.

Es vergingen mehrere Minuten, während sie ihn das verarbeiten ließ. Als er schließlich das Gesicht hob, blitzten seine Augen vor Entschlossenheit. »Ein Kompromiss«, schlug er vor.

»Ich schließe bei dieser Sache keine Kompromisse.«

»Bitte. Ich kann dir nicht erklären, warum ich so empfinde, aber ich spüre es ganz stark. Du schwebst in Gefahr. Du im Besonderen. Diese Männer haben versucht, dich zu entführen. Dein Vater versucht, dich zu kontrollieren. Jemand versucht, dir einen Mordanschlag anzuhängen. Die ganze Welt ist hinter dir her, Baby. Lass mich nur diese eine Sache, die mit den Archiven, allein erledigen. Verschwinde einfach für ein paar Tage von der Bildfläche, während ich mir einen klareren Eindruck davon verschaffe, womit wir es hier zu tun haben. Bitte, Edie. Ich liebe dich.«

»Das ist nicht der springende Punkt!«, fauchte sie. »Setz mich damit nicht unter Druck!«

»Ich habe dich gerade erst gefunden!« Kevs Stimme war rau. »Lass mich dich zumindest für ein paar Tage in Sicherheit wissen. Ich habe solche Angst, dich zu verlieren. Letzte Nacht war es so knapp. Ich könnte das nicht ertragen. Es würde mich umbringen. Es würde mich komplett zerstören.«

»Was ist mit meiner Angst, dich zu verlieren?«, konterte sie. »Zählt das nicht genauso viel? Es ist einfach nicht fair! Warum debattieren wir nicht darüber, ob ich dir erlauben soll, dass du dich allein in Gefahr begibst, hm? Erklär mir das!«

Sein Mund wurde hart. »Das erkläre ich dir gern. Jahrelanges Kampfsporttraining, drei Feuerwaffen, fünf Messer und eine Rolle Garotte-Draht. Entschuldige, ich muss mich korrigieren. Vier Messer, nachdem ich eins im Bein dieses Wichsers stecken gelassen habe. Das ist der Grund, warum ich gehe und du bleibst. Nur ein paar Tage. Das ist alles, worum ich bitte, Edie.«

»Und danach? Was passiert dann?«

»Dann verhandeln wir neu«, versprach er.

Sie legte den Kopf schief und betrachtete ihn aus schmalen Augen. »Ja, schon klar. Du hältst dich wohl für oberschlau, hm?«

»Oberschlau trifft es nicht annähernd«, sagte eine schroffe, ernste Stimme hinter ihnen. »Nimm dich in Acht vor Kevlar, dem Mann der Mysterien, Schätzchen.«

Sie rissen beide die Köpfe herum. Drei Personen hatten sich hinter ihnen gruppiert. Die Spitze des Dreiecks bildete ein älterer Mann um die siebzig mit einem breiten, gedrungenen Körperbau, dem Gesicht einer mürrischen Bulldogge, einem grauen Bürstenschnitt und silbrig funkelnden Bartstoppeln. Eine Frau, die etwa im selben Alter zu sein schien und eine Figur hatte wie ein Kleiderschrank, flankierte ihn zur einen Seite. Der gleiche mürrische Blick, das gleiche Bulldoggen-Gesicht, nur dass ihr Haar ein bauschiger Helm mattschwarz gefärbter Locken war. Sie trug ein voluminöses Polyesterkleid mit Paisleymuster und jede Menge klimpernden Plastikschmuck.

Auf der anderen Seite des alten Mannes stand ein muskulöser, dunkler, extrem attraktiver Kerl, der von einem Ohr zum anderen grinste. Edie erkannte die Grübchen aus dem Zeitungsartikel über Lost Boys wieder.

Wow. Dies war also Kevs adoptierte Familie.

Kev stieß ein resigniertes Seufzen aus. »Edie, darf ich dir die Ranieris vorstellen?«

Kev hätte sich nicht träumen lassen, jemals dankbar dafür zu sein, von diesem Dreiergespann gestört zu werden, aber tatsächlich hätte er alle drei küssen mögen. Inklusive Tony.

»Ich könnte dir den Arsch aufreißen, weil du nicht auf mich gehört hast, Junge«, wetterte Tony los, bevor er und seine Schwester Edie mit schmalen Augen einer Musterung unterzogen, als sei sie eine Kuh, über deren Erwerb sie nachdächten. Bruno starrte sie einfach nur schamlos an und wackelte mit den Augenbrauen.

»Nett, Kevlar«, kommentierte er bewundernd. »Sehr niedlich.«

Tony setzte sich neben Kev, Rosa pflanzte sich neben Edie. Diese wand sich unbehaglich unter dem prüfenden, begierigen Blick der Frau. Bruno hockte sich auf den verbliebenen Stuhl.

»Das ist sie also«, stellte Tony mit bedeutungsschwerer Stimme fest.

»Edie, dies sind Tony Ranieri, seine Schwester Rosa und ihr gemeinsamer Großneffe Bruno«, stellte Kev sie vor.

Edie nickte mit einem scheuen Lächeln und murmelte eine Begrüßung.

»Dann bist du also die Tochter von diesem Milliardär«, folgerte Tony.

Autsch. Kev sog zischend Luft zwischen die Zähne. Tony war so subtil wie ein Presslufthammer. »Tony, verdammt noch mal –«

»Du bist überhaupt nicht so, wie ich erwartet hatte.« Der Mann klang leicht verschnupft.

»Was hattest du denn erwartet?«, fragte Edie verwirrt.

»Eine hohlköpfige Gesellschaftsmieze«, half Bruno seinem Onkel aus. »Du weißt schon, Perlen und Stöckelschuhe und Ringellocken und eine große Robe.«

Sie lachte. »Zumindest die große Robe habe ich. Sie ist im Hotel.«

Kev nahm sein Handy und scrollte mit dem Daumen, bis er das Foto fand, das er von Edie in dem Kleid geknipst hatte. Er gab es Tony. »Hier, wirf mal einen Blick drauf.«

Tony spähte über sein Brillengestell auf das kleine Display, dann grunzte er mit zurückhaltender Billigung. »Hmmpf. Das ist schon näher dran.«

Rosa schnappte sich das Handy und ließ das gleiche zufriedene Grunzen hören. »Hübscher Fummel. Das sieht mir schon mehr nach der Tochter eines Milliardärs aus.«

Sie guckten wieder zu Edie und versuchten, das Bild der Milliardenerbin in Abendrobe mit dem Mädchen aus Fleisch und Blut unter einen Hut zu bringen, doch Kev merkte, dass es ihnen schwerfiel. Edie war wieder leger gekleidet. Zurück waren die scheußliche Brille mit dem dunklen Rahmen, die offene Lockenmähne, hinter der sie sich verstecken konnte, die verblichenen Jeans und die knielange Sweatshirtjacke. Der Effekt war seltsam. Indem sie ihre Schönheit zu verbergen versuchte, machte sie sie für Kev nur umso offensichtlicher. Und sie weckte in ihm das Verlangen, sie an sich zu ziehen und ihr die Klamotten vom Leib zu reißen. Um sich an ihrer Herrlichkeit zu ergötzen. Gott, sie war so schön, dass sie alles andere überstrahlte.

»Eigentlich habe ich mit den Milliarden nichts zu tun«, platzte sie heraus.

Tony und Rosa schauten sie verdattert an. »Wie kommt das, Schätzchen?«, fragte er.

Edie wand sich unbehaglich. »Ich wurde vom Erbe ausgeschlossen. Jetzt bin ich nur noch die typische, am Hungertuch nagende Künstlerin. Keine Milliarden. Mein Bankkonto ist sogar überzogen.«

Tony grunzte. »Ja, wir haben schon gehört, dass dein Vater ein ziemlich harter Brocken ist.«

Sie warf Kev einen verstohlenen Blick zu. »Von denen scheint es in letzter Zeit mehrere in meinem Leben zu geben.«

»Also, was stimmt nicht mit dir? Warum hat er dich enterbt?«, löcherte Tony sie. »Was hast du angestellt?«

»Das ist Edies Privatangelegenheit, Tony«, informierte Kev ihn.

»Nein, schon gut«, winkte Edie ab. »Tatsächlich gibt es viele Gründe. Ich sage, was ich denke, und das immer zum unpassendsten Zeitpunkt. Ich kleide mich nicht angemessen. Ich habe mich für den falschen Beruf entschieden, und ich, nun ja … ich lasse mir nicht gerne etwas vorschreiben.« Wieder bedachte sie Kev mit einem harten Blick.

Er hielt ihm stand. Sie brauchte eine Herausforderung? Dann würde er eben die Ranieris auf sie loslassen. Sollten sie sie zerfleischen. Er wollte verdammt sein, wenn er sich noch mal einmischte.

»Und jetzt ist er angepisst wegen Kev«, folgerte Bruno. »Das ist ein echtes Romeo-und-Julia-Szenario. Superromantisch. Mann, auf so was fahr ich voll ab.«

»Ich hatte nicht erwartet, dass ihr alle kommen würdet«, beschwerte sich Kev.

»Du hast nicht mitgedacht«, sagte Bruno. »Zum Glück hast du ja mich, damit ich für dich denke. Tante Rosa ist die Letzte, die man im Internet mit dir in Verbindung bringen würde, darum haben wir sie den Wagen mieten lassen. Und denkst du wirklich, sie hätte sich abwimmeln lassen, nachdem sie Bescheid wusste? Wo es doch deiner neuen Freundin auf den Zahn zu fühlen galt?«

»Vermutlich nicht«, kapitulierte er missgestimmt. »Herrgott, was für ein Affenzirkus.«

»Also werden Tony, Rosa und ich mit meinem Auto zurück in die Stadt fahren, und ich werde heute Nachmittag wieder in die Firma gehen, weil ein paar von uns armen Idioten tatsächlich arbeiten müssen. Weißt du noch, was das ist, arbeiten? Oder ist es zu lange her?«

»Ich weiß alles über Arbeit«, brummte Kev.

Bruno schnaubte. »Morgen komme ich in aller Früh hoch zur Hütte, um dich abzulösen und meine Pitbull-Imitation abzuliefern, damit du deine schwachsinnige Spurensuche in den Osterman-Archiven in santa pace durchführen kannst.«

»Hört, hört!« Edies Tonfall machte Kev nervös. »Dann habt ihr beide ja schon alles organisiert! Wie zuvorkommend von euch.«

Plötzlich fand jeder etwas anderes, auf das er die Augen fixieren konnte. Bruno betrachtete leise vor sich hin pfeifend eine Wand mit indianischen Artefakten. Tony und Rosa bekundeten ein tiefes Interesse an dem Schlepper, der draußen auf dem Fluss vorbeituckerte.

Und Kev war tatsächlich sorgsam darauf bedacht gewesen, diesen Teil des Plans mit Bruno zu besprechen, während Edie unter der Dusche gewesen war. Der Einfachheit halber.

»Solche Dinge erfordern eine gewisse Vorausplanung«, argumentierte er lahm.

Ihre elfenhaften Brauen zuckten gefährlich weit nach oben. »Es wäre nett gewesen, wenn ihr mich zu der Strategiesitzung eingeladen hättet.«

»Äh, Edie!«, unterbrach Bruno sie, sein Tonfall übertrieben beschwingt und jovial. »Wie haben dir eigentlich die Rosenblätter und die Kerzen gefallen?«

Edie konnte nicht anders, als über das durchsichtige Ablenkungsmanöver dieses Clowns zu lächeln. »Ich fand sie wundervoll«, sagte sie weich. »Und das Essen war köstlich. Danke. Das war eine zauberhafte Idee.«

Alle Achtung. Brunos Instinkt und Timing waren besser als seine, gleichzeitig ärgerte Kev diese Erkenntnis über alle Maßen. Dieser elende Süßholzraspler. »In meine Wohnung einzubrechen war allerdings ein bisschen weniger wundervoll.«

Bruno schaute ihn mit gespielter Entrüstung an. »Ich wollte dir nur helfen, Bruder. Rosenblätter auf dem Bett zu verstreuen, darauf wärst du in einer Million Jahre nicht gekommen. Lerne von mir.« Er wackelte wieder mit den Brauen. »Kleine Gesten wie diese zahlen sich für einen Mann auf erstaunliche Weise aus.«

Kev war so dankbar für das Kichern, das hinter Edies vorgehaltener Hand hervordrang, dass er beschloss, Bruno doch nicht die Hammelbeine lang zu ziehen. Im Moment jedenfalls nicht.

Edie wandte ihre Aufmerksamkeit Tony zu. »Ich war sehr neugierig, dich kennenzulernen, nach allem, was Kev mir erzählt hat«, bemerkte sie.

Tonys Miene wurde außerordentlich misstrauisch. »Was hat er denn so erzählt?«

»Wie du ihm das Leben gerettet hast, indem du diesen Gangster in die Flucht schlugst, der Kev halb totgeprügelt hatte, und anschließend deinen Job aufgabst, um ihn zu verstecken. Das war sehr mutig.«

Tony rümpfte die Nase. »Eher dumm«, grummelte er. »Ich musste einen astreinen 83er Cadillac Escalade loswerden, nachdem ich ihn auf den Rücksitz gepackt hatte. Er hatte mehr Ähnlichkeit mit einem rohen Hamburger als mit einem Menschen. Du hättest den verdammten Wagen sehen sollen. Ich musste jemanden bestechen, damit er die Karre auf einer Mülldeponie verbuddelte.«

Kev verzog das Gesicht. »Gott, zu viel Information, Tony!«

Aber für Tony gab es nun kein Halten mehr. »Es ist ja nicht so, als könnte man einen Wagen einfach so zur Autopflege bringen und sagen, hey, Mann, kriegst du dieses menschliche Blut aus den Polstern raus? Scheiße, nein. Ich musste die ganze Kiste wegen dieses durchgeknallten Irren entsorgen. Er hat mich von Anfang an Geld gekostet. Verflucht, er kostet mich noch immer.«

»Und ihn zusammenzuflicken, ah, madonna santa.« Rosa gestikulierte ausdrucksvoll mit den Händen. »Sein Gesicht. Als würde man nasse Papierhandtücher zusammennähen.«

Kev warf Edie einen entschuldigenden Blick zu. »Tut mir leid«, murmelte er.

»Ist schon okay. Ich habe dich selbst in diesem Zustand gesehen.«

Diese schockierende Bemerkung zog eine ausführliche Erklärung bezüglich Edies Anwesenheit im Büro ihres Vaters an jenem schicksalhaften Tag vor achtzehn Jahren nach sich. Aber Kev wurde langsam hibbelig. »Wir sollten aufbrechen.«

Während er die Rechnung beglich, wichen Tony und Rosa Edie nicht von der Seite, wobei sie sie beäugten wie ein exotisches Tier. Sie würden ihn bis auf die Knochen blamieren. Das war der Preis, den er für ihre Hilfe zahlen musste.

Tante Rosa eröffnete das Feuer. »Möchtest du Babys, Schätzchen?«

Edie lief puterrot an. »Ja«, gestand sie. »Sehr sogar. Eines Tages.«

Rosa tat das mit einem Schnauben ab. »Eines Tages? Was soll dieser Blödsinn? Du wirst schließlich nicht jünger.« Ihr Blick schweifte zu Kev. »Und er ganz bestimmt auch nicht.«

»Du weißt überhaupt nicht, wie alt ich bin, Tante«, erinnerte er sie, als er das Wechselgeld in seine Brieftasche stopfte.

»Alt genug jedenfalls.« Sie wühlte in ihrer imposanten schwarzen Plastikhandtasche und warf ihm die Schlüssel des Leihwagens zu.

»Edie ist erst neunundzwanzig.«

Rosa zeigte sich unbeeindruckt. »Meine nonna zu Hause in Brancaleone war mit neunundzwanzig bereits Großmutter!«

»Das kannst du nicht ernsthaft als vernünftige Familienplanung anführen«, meinte er.

Sie tätschelte ihm mahnend die unversehrte Wange. »Wenn du zu lange wartest, wird dein Sperma schlecht.«

»Meinem Sperma geht es bestens, Tante. Gib Ruhe.«

Edie umarmte die ältere Frau und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. »Lass uns ein bisschen Zeit. Zuerst müssen wir ein paar Dinge klären«, sagte sie. »Aber wir haben schon darüber gesprochen.«

»Gesprochen?« Rosas Mund bebte, als müsse sie sich bezähmen, nicht zu lächeln. »Ich weiß, wie Babys entstehen. Nicht durch Sprechen. Wenn ihr jetzt nicht damit anfangt, werden Tony und ich zu schwach sein, um gute nonni zu werden. Das Kinderhüten, die Windeln –«

»Ich werde keine verdammten Windeln wechseln«, verkündete Tony finster.

Tante Rosa spie ihm etwas in der Sprache entgegen, in der Kev oft fluchte. Edie guckte zu Kev. »Was hat sie gesagt?«

Kev zögerte, aber Bruno sprang für ihn in die Bresche. »Sie sagte: ›Halt den Rand, Dummschwätzer‹«, übersetzte er bereitwillig. »Sehr großmütterlich, hm?«

»Auf Wiedersehen, Tante«, sagte Kev laut. »Danke für das Auto. Dafür schulde ich dir was.«

»Esst meine Schweinelendchen!«, rief sie. »Und den Reispudding! Die Sachen sind im Kofferraum!« Sie nickte mit dem Kinn zu Kev. »Du brauchst starkes Sperma! Iss Fleisch!«

Tony und Bruno führten Rosa hinaus auf den Parkplatz. Als Brunos BMW losfuhr, musterte Kev den zitronengelben Nissan Xterra, der daneben parkte. Eine schrille, einprägsame Farbe, aber egal. So war Rosa eben. »Das Ganze tut mir leid«, sagte er.

»Das muss es nicht«, entgegnete Edie. »Rosa ist ungeduldig. Sie sehnt sich nach Enkeln. Sie sieht dich als ihren Sohn an. Ich finde sie toll. Ich finde sie alle toll.«

Verblüfft schaute er sich zu ihr um. »Wirklich? Ist das dein Ernst?«

»Sie sind so direkt. Bei ihnen weiß man, woran man ist.«

Das war eine unumstößliche Wahrheit, allerdings war Kev noch nie in den Sinn gekommen, dafür dankbar zu sein. »Tja. Dann bin ich ja froh, dass wenigstens du das zu schätzen weißt. Und jetzt lass uns verschwinden.«

22

Tonys Hütte lag irgendwo im Nirgendwo. Kev überquerte bei Cascade Locks den Fluss, dann fuhr er auf der Washingtoner Seite Richtung Osten bis nach White Salmon, anschließend nördlich um den Mount Adams herum hinauf in die Berge. Die Straßen wurden zunehmend schmaler und unwegsamer, während sie sich weiter hocharbeiteten, bis sie über bröckelnde, wellige Schotterpisten holperten, die kaum breit genug waren für die Radachse des Wagens. Sie rumpelten über ausgewaschene Gebirgsbäche, krochen durch Gräben, über Felsstürze, Klippen. Kev fuhr hoch konzentriert und blockte sämtliche Gesprächsversuche ab, bis Edie innerlich kochend aus dem Fenster starrte, während die Landschaft im Schneckentempo vorbeizog.

Wenn er sie hier oben festsetzen wollte, würde seine Rechnung aufgehen. Edie bräuchte eine Ewigkeit, um von hier zu Fuß zu türmen. Falls sie nicht vorher erfror oder von einem wilden Tier gefressen wurde.

Als er endlich anhielt, stieg sie aus, augenblicklich überwältigt vom süßen Duft der Luft, der ausgedehnten Stille, die nur die Melodien und Geräusche der Natur in sich trug. Die Bäume in dieser Höhe entpuppten sich als struppige, kurz gewachsene Ansammlung robuster Koniferen, durchmischt mit kalkweißen Bleistiftsträuchern und unterwuchert von grauem Gestrüpp. Da war ein flacher, bibbernder See mit glasklarem Wasser, auf dessen schilfiger Oberfläche ein kalter Wind spielte.

Kev nahm ihre Hand und ihren Koffer und zog sie durch ein Dickicht von Bäumen. Auf der anderen Seite lag eine Lichtung mit einer Hütte. Sie war sehr einfach, kaum mehr als eine Scheune aus verwittertem Holz.

Kev öffnete ein schweres Vorhängeschloss, trat ein und klappte die Fensterläden auf. Es gab eine winzige Küche, ein Bad und einen durch einen Vorhang abgetrennten Schlafbereich, dessen einzelnes Bett von einem Segeltuch und einer Kunststoffplane verhüllt wurde. Darauf stand eine verschlossene Plastiktasche mit Bettzeug.

»Ich werde ein Feuer anfachen und das Propangas für den Wasserboiler entzünden«, sagte Kev. »In ein paar Stunden wird das Wasser warm genug für eine Dusche sein.«

Fasziniert schaute Edie sich um. »Hat Tony sie gebaut?«

Kev schnappte sich eine Handvoll Anzündholz aus einer Kiste neben der Tür, dann kauerte er sich vor den Kanonenofen. »Nein, das hier ist nicht Tonys Stil. Er hat die Hütte vor etwa zwanzig Jahren erworben. Die Witwe eines Freundes, der in Vietnam gefallen war, brauchte Geld. Tony ist nicht wirklich ein Naturbursche, aber er hat Bruno und mich früher öfter hierhergebracht, nur um uns aus der Stadt rauszuschaffen. Seit etwa zehn Jahren halte ich die Hütte instand.«

»Es ist wunderschön hier«, bemerkte Edie. Sie hatte nicht oft Gelegenheit, die Herrlichkeit der Natur zu erleben, aber sie genoss es immer, wenn sich eine ergab.

»Ja, ich liebe es hier oben.« Kevs Miene war nachdenklich, als er das zerknüllte Papier in dem aufgeschichteten Haufen Anmachholz entzündete und zusah, wie die Flammen an Kraft gewannen, über die Zweige und Rindenstücke leckten. »Ich fühle mich hier wohler als irgendwo sonst. Vielleicht stamme ich …« Er brach ab.

Edie brachte seinen Gedanken zu Ende. »Von einem Ort wie diesem?«

»Es wäre denkbar. Ich habe diese Träume. Von einem Haus im Wald. Ringsherum Berge und Bäume.«

»Kommen auch Menschen darin vor?«, hakte sie vorsichtig nach.

Sein Gesicht im Dämmerlicht war ernst, als er nickte. »Ich kann ihre Gesichter sehen, höre ihre Stimmen, aber sie entgleiten mir, sobald ich aufwache. Es ist wie eine einstürzende Wand. Ich kann sie nicht halten.«

»Also sind die Erinnerungen da«, überlegte sie laut. »Nur verschüttet.«

»Ich weiß nicht, wie ich sie ausgraben soll«, sagte er. »Ich habe keine physische Hirnschädigung erlitten. Die Menschen, die mir das antaten, haben nicht an meinem Schädel herumgesägt. Ich denke, die Blockade ist selbstverschuldet.«

Edie setzte sich aufs Bett. »Du hast sie selbst errichtet? Wie?«

»Ich weiß es nicht. Es ist ein Schutzschild, um Osterman fernzuhalten. Aber ich kann es nicht einreißen. Das ist jedenfalls meine Hypothese. Ich werde die Wahrheit vermutlich niemals kennen. Damit muss ich mich abfinden.«

Sie sah sich in der beengten Hütte um. Kev folgte ihrem Blick. »Es ist ziemlich schlicht hier. Kein Kabelfernsehen, Telefonanschluss, Mobilnetz oder Internet. Das ist einer der Gründe, warum ich diesen Ort so sehr liebe. Ich hoffe, dich überkommt hier nicht die Langeweile.«

Edie schnaubte belustigt. Die Langeweile? Als könnte sie sich langweilen, solange ihr Leben in einer Zentrifuge umhergewirbelt wurde und Kev Larsen ihr den Verstand vernebelte.

»Ich könnte morgen auch allein hierbleiben«, schlug sie vor. Kev runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, darum haspelte sie schnell weiter. »Doch, wirklich. Bruno muss sich nicht extra freinehmen, um für mich den Babysitter zu spielen. Das ist ein großer Aufwand, und er wird sich genötigt fühlen, den ganzen Tag unbehagliche Konversation mit einem Mädchen zu betreiben, das er kaum kennt. Ich bin an Einsamkeit gewöhnt. Außerdem habe ich meine Skizzenbücher dabei.«

»Mach dir über Konversation mit Bruno keine Gedanken«, beruhigte Kev sie. »Das Problem ist eher, ihn zum Schweigen zu bringen. Du kannst ihm übrigens jederzeit sagen, dass er die Klappe halten soll. Das verletzt seine Gefühle nicht.«

So viel zu diesem Versuch. »Ich hoffe, dir ist bewusst, was für ein riesiges Zugeständnis meinerseits das ist«, meinte sie düster. »Du hast meine Schuldgefühle ausgenutzt, um mich dazu zu bringen, Kev. Lass dir das nicht zur Gewohnheit werden. Ich bedaure schon jetzt, nachgegeben zu haben.«

Kev häufte eine Schicht dickerer Äste auf das Feuer. »Zu spät.« Er gab sich Mühe, trotzdem klang seine Stimme nicht entschuldigend genug, um überzeugend zu sein. »Ich mache es wieder gut.«

Edie stemmte die Hände in die Hüften. »Ach ja? Wie denn?«

Er stand auf. »Ich lasse mir etwas Gutes einfallen.«

»Was für ein ausgemachter Schwachsinn.« Sie schleuderte ihm die Plastiktasche mit den Bettdecken entgegen. Er fing sie und warf sie zurück. Sie ließ schon den Sack mit den Kissen über dem Kopf kreisen, als er sie in seinen Armen gefangen nahm.

»Danke, dass du mir den Gefallen tust.« Er küsste sie mit solcher Leidenschaft, dass sie weder die Zeit noch den Atem hatte, etwas Spitzes zu entgegnen. Hitze wurde entfacht und intensivierte sich, bis die Umarmung ihre typische hungrige, leidenschaftliche Eigendynamik entwickelte. Keuchend hob er den Kopf. »Edie –«

»Forschst du gerade nach Wegen, mich ohne Fernseher zu unterhalten?«

Er zog eine gequälte Miene. »Im Moment eigentlich nicht. Ich muss diesen Anruf bei Marr hinter mich bringen. Ich hätte das längst tun sollen, aber ich hatte es zu eilig, dich aus der Stadt zu bringen. Morgen früh werde ich nicht die Zeit haben, weil wir rauf zum Felsplateau steigen müssen, um ein Signal zu bekommen, und es dauert vierzig Minuten, um dorthin zu gelangen. Es bleibt uns …«, er konsultierte seine Armbanduhr, »… gerade noch eine Stunde Tageslicht.«

»Du kommst ohne mich schneller voran.«

Kev quittierte das mit einem vielsagenden Blick. Sie seufzte. »Na schön, ich komme mit. Verdammter Scharfmacher.«

»Bitte entschuldige. Ich wollte die Stimmung nicht so anheizen. Es sollte nur ein Kuss sein. Aber bei dir bleibt es dabei nie.«

Edie gab ihm einen Schubs. »Schon gut. Lass uns aufbrechen. Und hör auf, mich auf dumme Gedanken zu bringen.«

Bei dem Tempo, das Kev vorlegte, war es Schwerstarbeit, ihm hinauf zum Felsplateau zu folgen. Sie kämpften sich durch Unterholz, kletterten über Baumstämme, schlitterten und rutschten über Felsstürze. Edies dünne Tennisschuhe waren dem Marsch noch weniger gewachsen als ihre Beine, doch als sie dann das Ende der Baumgrenze erreichten, stahl ihr der Anblick des schneebedeckten Mount Adams den Atem.

Sie vergaß ihre brennenden Lungen und Muskeln und starrte den Berg mit offenem Mund an. Aus dieser kurzen Distanz war die Kraft, die der gedrungene Vulkan verströmte, einfach überwältigend. Und seltsam vertraut.

Er ist wie Kev, ging es ihr durch den Sinn. Das ehrfürchtige Gefühl kam ihr deshalb vertraut vor, weil Kev diesem einsamen, schneebedeckten Vulkan mit seinem runden, von Wolken verhüllten Gipfel so sehr ähnelte. Dieses verborgene Feuer im Inneren. Beide waren asketisch schön, potenziell tödlich, mysteriös. Magnetisch.

Edie konnte dem Sog nicht widerstehen, konnte sich nicht vorstellen, es jemals zu wollen.

Der Vergleich trieb ihr die Tränen in die Augen, aber der raue, tosende Wind, der über den Steilhang fegte, lieferte dafür eine ausreichende Erklärung, außerdem achtete Kev sowieso nicht darauf. Er wanderte über das mit Geröll bedeckte Plateau und suchte nach einem Signal. Schließlich kauerte er sich in den Windschatten einer hoch aufragenden schwarzen Felswand.

Edie hockte sich neben ihn und hüllte sich fest in die übergroße Jacke, die anzuziehen er sie genötigt hatte. Sie war an das feuchtwarme, gemäßigte Klima Portlands gewöhnt. Seit diesem Trip nach Aspen vor vielen Jahren, als ihr Vater ihr das Skifahren hatte beibringen wollen, waren ihre Ohren nicht mehr so kalt gewesen. Das Ende vom Lied war gewesen, dass sie mit einem gebrochenen Bein im Krankenhaus lag. Eine schmerzhafte Erfahrung, aber Charles hatte die Botschaft verstanden. Kein Skifahren mehr für Edie.

Kev brüllte in sein Handy, doch der Wind trug seine Stimme davon. Er diskutierte hitzig mit der Person am anderen Ende. Schließlich klappte er das Telefon stirnrunzelnd zu und nahm ihren Arm. »Lass uns absteigen, bevor du mir noch erfrierst.« Er klang verdrossen.

Edie, die vor Erschöpfung taumelte, hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Die Dunkelheit war bereits hereingebrochen, als sie den Schutz und die Stille der Bäume erreichten. »Und?«, fragte sie. »Hast du es arrangiert?«

»Morgen früh, in der Bibliothek des neuen Parrish-Foundation-Gebäudes. Zusammen mit Cheung, der Neurowissenschaftlerin. Marr ist beunruhigt, weil du nicht mitkommst. Er glaubt, dass ich dich irgendwo an den Haaren an einem Haken aufgeknüpft habe.«

»Dann lass mich mitkommen«, schlug sie vor. »Damit er seine innere Ruhe wiederfindet.«

Kev warf ihr einen Blick zu. »Seine innere Ruhe geht mir am Arsch vorbei. Und selbst ohne diese Kidnapper und die Kerle in weißen Arztkitteln würde ich mich eher ertränken, als diesen sabbernden Hund in deine Nähe zu lassen. Jetzt beeil dich, Edie. Wir sollten nicht an dieser Bergflanke stehen, wenn der Nebel heraufzieht.«

Sein brüsker Ton ärgerte sie, aber sie hatte zu sehr damit zu kämpfen, ihm zu folgen, als dass sie sich hätte beschweren können. Endlich tauchte zu ihrer Erleichterung die Hütte mit dem rauchenden Schornstein unter ihnen auf.

Drinnen angekommen, verhielt Kev sich noch immer verschlossen und still, obwohl es in der Hütte behaglich warm war und das Feuer im Kanonenofen knisterte. Er riss die Ofentür auf und stocherte in den Flammen, während Edie sich aus ihrem Zwiebel-Look schälte und ihre tauben Fingerspitzen massierte. Sie war an diese angespannte Atmosphäre gewöhnt, in der sie wie auf Samtpfoten umhertapste und sich nicht zu sprechen traute. Sie hatte ihre gesamte Kindheit auf diese Weise verbracht. Aber von ihrem Geliebten würde sie dieses Verhalten nicht tolerieren.

»Warum bist du so wütend?«, fragte sie in flachem Tonfall. »Was habe ich getan?«

Kev schwieg mehrere Sekunden. »Nichts. Es tut mir leid, wenn ich diesen Eindruck erwecke.« Seine Stimme klang steif und förmlich. »Es ist nicht gegen dich gerichtet.«

»Ich bin die Einzige hier«, erwiderte sie. »Ich kann deine schlechte Laune körperlich fühlen. Hast du dich über Des geärgert?«

Kev winkte ab. »Nein, nicht über ihn. Er ist unbedeutend. Ich habe einfach nur …« Er brach ab, schluckte, schloss die Augen.

Edie wagte nicht zu atmen. »Was?«

»Angst.« Er presste das Wort heraus, als müsse er es über eine Barriere hinweghieven.

Edie seufzte erleichtert. Das war vertrautes Terrain. Angst konnte sie nachempfinden. Sie hatte den größten Teil ihres Lebens in Angst verbracht. »Du wärst ein Dummkopf, wenn du keine hättest. Du hast dein halbes Leben verloren, deine Familie, alles, was du früher warst. Das ist entsetzlich.«

»Nein, das meine ich nicht. Ich fürchte mich nicht vor dem, was ich entdecken könnte. Ich fürchte mich vor dem, was passieren könnte, wenn die Erinnerung zurückkehrt. Denn wenn ich mich an etwas erinnere … ist es hässlich, Edie. Die reinsten Horrorszenarien.«

Der gehetzte Ausdruck in seinen Augen weckte in ihr das Bedürfnis, ihn zu umarmen, doch der Instinkt hielt sie davon ab. Er würde ihre Berührung nicht ertragen.

»Erzähl es mir«, forderte sie ihn sanft auf.

Kev starrte auf seine geballten Fäuste. »Als ich nach dem Unglück am Wasserfall aus dem Koma erwachte, fing ich an, mich zu erinnern. Dieser Mechanismus, den ich dir beschrieben habe … die Kopfverletzungen müssen ihn in Gang gesetzt haben. Dieser Schmerz, diese Angst, als die Bilder allmählich zurückkehrten … Gott, es war, als würde ich bei lebendigem Leib verbrennen. Ich wurde verrückt. Um ein Haar hätte ich einen unschuldigen Mann getötet. Als ich Ostermans Gesicht bei Facebook gepostet sah, platzte ein Blutgefäß in meinem Auge, und ich fiel in ein selbst verursachtes Koma. Anders kann ich es nicht beschreiben. Ich war wach und bei Bewusstsein, aber trotzdem wie gelähmt.«

»Das war dein Schutzmechanismus?«

»Ja. Ein Verlies in meinem Bewusstsein.« Er klang gepeinigt. »Es gab keinen Fluchtweg. Ich versteckte mich in mir selbst. So verängstigt war ich. Nur weil ich das Gesicht dieses Mannes auf einem verdammten Foto gesehen hatte. Diese Wirkung hatte es auf mich.«

»Du befürchtest, dass ein weiteres Auslösen deiner Erinnerung diesen Schalter von Neuem umlegen könnte?«

»Bruno hielt mich davon ab, Patil zu töten«, erklärte Kev. »Er brachte mich ein zweites Mal in die Notaufnahme. Aber sollte mich morgen der Drang überkommen, jemanden zu attackieren, wird zumindest nur dieser Schwanzlutscher Marr im Fadenkreuz stehen.«

Diese Aussicht schien Kev über Gebühr aufzumuntern, aber Edie war nicht in Stimmung, ihn deswegen zu rügen. »Warum schickst du nicht jemand anders hin, um die Akten für dich einzusehen? Mich zum Beispiel.«

Er warf ihr einen belustigten Blick zu. »Netter Versuch.«

Edie seufzte. »Dann eben Bruno!«

Er stocherte mit dem Schüreisen im Feuer, bis Funken auf den Fußboden stoben, dann schüttelte er den Kopf. »Das fühlt sich nicht richtig an. Ich muss es selbst tun.«

Sie reagierte genervt. Dieser starrköpfige, wichtigtuerische, selbstaufopfernde Idiot. »Mann, bist du eingebildet«, fauchte sie. »Was für ein harter Macker. Du musst dich jeder Gefahr ganz allein stellen, weil niemand außer dir es kann, richtig? Es ist alles allein deine Bürde. Das ganze Risiko. Die ganze Verantwortung.«

Er stand auf. »Ja, und zwar solange ich es ertragen kann.«

Edie boxte ihn in die Schulter, trotzdem schwankte er kaum. »Aber ich kann es nicht ertragen!«, schrie sie. »Ich finde es dumm, egoistisch und unfair!«

»Es tut mir leid, dass du so empfindest.«

»Ach, halt die Klappe!« Sie schubste ihn wieder, aber er war wie festgewurzelt. »Du herablassender Mistkerl! Sag das nie wieder zu mir!«

Er packte ihre Fäuste und zog sie wieder an sich. »Willst du wissen, wie ich mich aus dem Verlies in meinem Bewusstsein befreit habe?«, fragte er herausfordernd. »Ich habe immer dieselbe Technik verwendet. Meine magische Geheimwaffe. Soll ich sie dir beschreiben?«

»Schieß los«, blaffte sie. »Hau mich um, Kev. Das ist doch deine Spezialität.«

»Na schön«, sagte er. »Ich habe dich benutzt, Edie.«

Sie starrte ihn an, während sich ein Druck in ihr aufbaute, bis es sich anfühlte, als würde ihre Schädeldecke weggesprengt. »Wovon zur Hölle sprichst du? Ich kannte dich damals überhaupt nicht! Wir waren uns nur ein einziges Mal begegnet! Verarsch mich nicht!«

Aber Kev schüttelte den Kopf. »Es ist wahr«, beharrte er. »Diese Vision von dir, so, wie ich dich bei Flaxon gesehen hatte. Du warst mein Talisman. Das sagte ich dir bereits in dem Café, erinnerst du dich? Du warst mein Engel.«

»Nein!«, brüllte sie. »Fang nicht wieder mit dem Engel an, das macht mich wahnsinnig. Das bin nicht ich und war ich auch nie! Ich bin froh, dass er dir helfen konnte, trotzdem ist er nur ein Hirngespinst! Begreif das doch endlich!«

»Wann immer ich nicht mehr weiterwusste und in Panik geriet, warst du mein Rettungsanker«, insistierte er. »Wenn nichts anderes mehr funktionierte, holte ich dein Bild vor mein geistiges Auge. Es beruhigte mich und fokussierte mich genug, dass ich meinen Weg durch die Finsternis finden konnte. Vielleicht aktivierte es mit seinem Licht Nervenbahnen, die ich blockiert hatte. Ich weiß es nicht. Jedenfalls warst du der einzig sichere Durchlass in der Mauer, die ich um mich errichtet hatte. Keine Ahnung, wie es funktioniert hat, aber es hat funktioniert. Du hast funktioniert. Du hast mir das Leben gerettet. Ohne dich hätte ich es nicht geschafft.«

»Nein, Kev. Hör auf damit«, flehte sie ihn an. »Ich ertrage das nicht.«

»Ich kann nicht! Ich werde nicht sagen, dass es nicht real war, sondern nur eine billige Bewusstseinstäuschung. Es war ein Wunder, Edie. Auf diese Weise lernte ich wieder zu sprechen. Ich war jahrelang stumm, nachdem Tony mich gefunden hatte. Wusch Teller, schrubbte Böden. Lebte in einer Baracke hinter diesem verdammten Imbisslokal. Ich war gefangen in meinem eigenen Kopf und wurde allmählich verrückt. Ich konnte noch nicht einmal schreiben. Ich konnte nicht klar denken oder planen. Ich war zu keiner rationalen Überlegung fähig. Ich war verwirrt, desorientiert. Weil der größte Teil meiner Gehirnfunktion blockiert war, abgeschottet in diesem verdammten inneren Verlies.«

»Oh, Kev –«

»Ich war ein lebender Toter«, fuhr er hitzig fort. »Wie in einem dieser Albträume, wo man durch Teer watet. Aber du weißt das alles. Du hast es in deinen Comic-Büchern gezeichnet! Ich muss es dir nicht erst erzählen!«

»Aber, Kev, ich habe nicht –«

»Allein der Versuch zu sprechen, löste eine Angstattacke bei mir aus«, unterbrach er sie grimmig. »Ich bekam jedes Mal heftige Kopfschmerzen davon. Sie waren so schlimm, dass ich kurz davor stand, mir die Pulsadern aufzuschneiden. Aber Bruno hielt mir beharrlich die Stange. Also versuchte ich es weiter, und schließlich gelang es mir, die Mauer zu durchbrechen. Mit deiner Hilfe. Du hast mir den Weg gezeigt. Es warst immer du.« Er umfasste ihre Schultern und drückte sie kraftvoll. »Dank dir lernte ich, wieder zu sprechen, wieder zu leben. Ohne dich wäre ich noch immer dort und würde Böden wischen. Oder ich wäre inzwischen verrückt. Noch wahrscheinlicher tot.«

Von Panik übermannt, schlug sie seine Hände weg und wich zurück. »Ich bin kein Engel!«, fauchte sie. »Ich bin einfach nur Edie. Ich bin unzulänglich, verkorkst, durchgeknallt! Ich habe nie irgendwen vor irgendetwas gerettet, noch nicht einmal mich selbst. Ich bin absolut durchschnittlich in allem, was ich tue, außer vielleicht beim Zeichnen oder darin, mir regelmäßig Scherereien einzuhandeln. Ich bin zickig, ich jammere viel und bedauere mich selbst. Ich feiere regelrechte Selbstmitleidsorgien. Ich bin nicht dein Engel!«

Sie hatte die Stimme erhoben, doch sie erkannte an seinen Augen, dass sie nicht zu ihm durchdrang. Am liebsten hätte sie vor Frust geschrien. Kev kam wieder auf sie zu. Sie prallte mit dem Rücken gegen die Hüttenwand. Es gab keine Ausweichmöglichkeit.

Er blieb vor ihr stehen. »Mein Wunsch, dich zu beschützen, lässt sich nicht darauf reduzieren, dass ich ein arroganter, kontrollsüchtiger Macho bin«, sagte er. »Ich tue es auch, um meinen eigenen Arsch zu retten. Denn sollte dir etwas passieren, bin ich erledigt. Das wäre das Ende.«

Edie schlug die Hände vors Gesicht. »Kev, bitte –«

»Ich kann nicht ohne dich leben«, sagte er schlicht. »Allein der Gedanke bringt mich um.«

Sie stieß einen frustrierten Laut aus. »Na gut! Ich weiß es zu schätzen, dass ich wichtig für dich bin! Dafür danke ich dir! Aber du machst dir Illusionen über mich! Du bildest dir ein, ich sei dieses … dieses magische himmlische Wesen, mit all seinen besonderen mystischen Fähigkeiten, doch das bin ich nicht! Das einzig Besondere, das ich dir zu geben habe, ist meine Liebe! Mehr nicht! Das ist alles!«

Kev starrte sie ungläubig an. »Mehr nicht? Das ist alles? Du hältst deine Liebe zu mir für etwas Geringes? Etwas Belangloses?«

Edie schüttelte den Kopf. Sie konnte ihm einfach nicht begreiflich machen, wie sehr diese Sache sie ängstigte. Die Gefahren, die darin lagen. Die Fallstricke.

»Edie«, sagte er sanft. »Deine Liebe bedeutet mir alles. Sie ist ein riesiges Geschenk.« Er nahm ihre Hände und beugte den Kopf, um sie zu küssen. Sie zitterten vor Anspannung. »Ich möchte, dass du über eine radikale Idee nachdenkst.«

»Ach ja?« Sie lachte. »Was radikale Ideen betrifft, ist das Ende der Fahnenstange für mich erreicht.«

»Eine kannst du noch bewältigen«, sagte er hartnäckig. »Zieh einfach mal die Möglichkeit in Betracht, dass ich etwas Schönes und Einzigartiges in dir sehe, etwas, das du selbst nicht erkennen kannst. Etwas, das nie wertgeschätzt wurde, weshalb du es auch nicht wertschätzen kannst. Aber es ist kein Produkt meiner Fantasie. Ich sehe es in dir. Glasklar.«

Edie schüttelte wieder den Kopf. »Konstruiere keinen schillernden Mythos um mich, an dem ich mich messen lassen muss. Das würde schlecht ausgehen. Tu das nicht.«

»Das tue ich ja gar nicht. Es ist etwas, das du nicht sehen kannst, weil niemand sich je davor verneigt und es gewürdigt hat. Wie könntest du also wissen, dass es existiert? Woher solltest du wissen, wie außergewöhnlich es ist? Wie perfekt?«

Edie fühlte sich zutiefst unbehaglich, und Sarkasmus war ihre einzige Zuflucht. »Und was genau soll diese mysteriöse Qualität sein?«

Er wölbte die Hände um ihr Gesicht. »Ich habe keine Worte dafür«, entgegnete er leise. »Man kann es nicht auf Worte reduzieren. Lass es mich einfach würdigen. Bitte.«

Sie schloss die Augen, um sich gegen seinen Blick abzuschirmen. »Hol dich der Teufel«, wisperte sie. »Du wirst uns beiden eine gigantische Enttäuschung bescheren.«

»Nichts an dir hat mich je enttäuscht.«

Sie stieß ein freudloses Lachen aus. »Wir kennen uns erst seit anderthalb Tagen. Gib mir Zeit, Kev. Gib mir Zeit.«

»Das werde ich«, versprach er. »Wie wäre es mit ewig?«

»Oh Gott.« Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen. »Bitte, hör auf, mich zu quälen. Von welchem Planeten bist du eigentlich?«

Kev schwieg einen Augenblick. »Ich habe nicht den blassesten Dunst. Vielleicht von dem Planeten, der in Ostermans Unterlagen zu finden ist. Ich werde es dich wissen lassen.«

Kev wartete auf eine Antwort, aber sie war wie gelähmt vor Bestürzung über das, was er sich wünschte. Den Mond, die Sterne. Eine idealisierte Edie Parrish, die nicht existierte. Die niemals existieren konnte.

Plastik knisterte, Dielen knarrten. Edie brauchte Minuten, um ihre Halsmuskeln so weit zu lockern, dass sie sich umdrehen konnte, um festzustellen, was er tat.

Im Dämmerlicht, das durch die offene Hüttentür hereinfiel, machte er das Bett, indem er einen Matratzenschoner darüberbreitete und anschließend die Decken aus der großen Plastiktasche holte.

Sein prosaisches Tun löste ihre Starre. Edie ging auf die andere Bettseite und schnappte sich die Zipfel des passgenauen Lakens, als er es über die Matratze warf. Damit konnte sie umgehen; beim Bettmachen konnte sie ihm helfen.

»Dieses Mal habe ich keine Blütenblätter, um sie über das Bett zu streuen«, bemerkte Kev. »Aber immerhin bekommst du ein sauberes Laken und warme Decken.«

Ihr traten die Tränen in die Augen, als sie das Laken unter den Matratzenecken feststeckte. Sie blinzelte sie weg. »Und ob du Blütenblätter hast«, sagte sie mit bebender Stimme. »Sie fallen aus deinem Mund, wann immer du ihn öffnest. Du bist so süß zu mir. Es ist einfach irreal.«

»Nein«, widersprach er. »Es ist absolut real.«

»Ich glaube dir«, versicherte sie ihm. »Du bist nicht derjenige, an dem ich zweifle.«

»Ich zweifle auch nicht an dir.«

Er lächelte sie an, doch damit drückte er nur umso mehr auf ihre dummen Tränendrüsen. Er war so schön, so hinreißend, dass es sie umbrachte. Edie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte, aber sie würde verdammt noch mal ihr Bestes geben.

Kev warf die Daunendecke aufs Bett und mehrere Kissen darauf. »Fertig«, verkündete er. »Es ist zwar nicht gerade eine würdige Schlafstätte für das glitzernde himmlische Wesen, das der Hüter meines Herzens und meiner Seele ist, aber –«

»Wage es nicht, dich über mich lustig zu machen«, herrschte sie ihn an.

»… es muss wohl genügen«, vollendete er.

Sie starrten einander über das Bett hinweg an, bis die Emotionen, die zwischen ihnen in der Luft sirrten, dröhnend laut wurden. Kevs Kehlkopf hüpfte, als er schluckte. »Äh … Tante Rosa hat uns etwas gekocht«, stammelte er. »Möchtest du jetzt essen?«

»Hinterher.«

Die unsichtbaren Flammen zwischen ihnen tosten in der Stille, als hätte sie mit ihrer Absichtserklärung Benzin hineingegossen.

Edie kniete sich hin, um ihre knöchelhohen Turnschuhe aufzuschnüren, was sich als schwieriges Unterfangen erwies, da die Knoten von ihrem Marsch zu dem Felsplateau mit Schlamm verkrustet waren. Kev wühlte in seiner Tasche, fischte ein Kondom heraus und warf es aufs Bett, bevor er sich mit gewohnt effizienten Bewegungen zu entkleiden begann. Er war schon nackt, als Edie sich noch immer mit ihren Schuhen abmühte. Um die Dinge zu beschleunigen, ging er zu ihr.

Er befreite sie von der Wollmütze, die ihre Lockenpracht bedeckte, dann beugte er sich nach unten und küsste die zerzausten Haare in ihrem Nacken. Er knöpfte ihre Sweatshirtjacke auf, zog ihr Jeans und Slip aus. Nach wenigen Momenten stand sie zitternd und nackt vor ihm, mit nicht mehr am Leib als den dicken, rot-grau gestreiften Wollsocken. Da ihr das albern und würdelos vorkam, setzte sie sich auf die Bettkante, um sie auszuziehen.

»Nein.« Kev hielt ihre Knöchel fest. »Lass die Socken an. Sie sind sexy.«

Edie kicherte. »Jetzt komm schon. Sie sind lächerlich.«

Er grinste nur, während er ihre Füße auf den Bettrand stemmte, ihre Knie auseinanderschob und ihre Schenkel weit öffnete. Unfassbar erotisch lag sie vor ihm und offerierte ihm ihre Scham. Edie zwang sich, zu atmen, sich zu entspannen. Sich ihm zu ergeben. Sie musste ihm vertrauen. Er verdiente Vertrauen. Er verdiente alles.

»Ich mag die Socken. Sie sind niedlich.« Kev streichelte zärtlich über die weiche, empfindsame Haut an den Innenseiten ihrer Oberschenkel. Dann wölbte er die Hand um ihre Vulva, als wäre sie ein Wunder. Tränen strömten aus Edies Augen, formten kühle, gewundene Rinnsale auf ihren Wangen und rannen in ihr Haar.

Sie musste aufhören, sich für den Moment zu wappnen, an dem er die schreckliche Wahrheit über sie entdecken würde, andernfalls würde sie diesen Moment selbst herbeiführen. Sie wollte diese gute Sache nicht ruinieren.

Ach, zur Hölle damit. Wenn er sie unbedingt für eine strahlende Göttin halten wollte, dann sollte er es eben tun. Sie würde einfach die Zähne zusammenbeißen und sich göttlich geben.

Solange sie den Schein aufrechterhalten konnte.

Kev ließ den Daumen ihre feuchte Spalte hinaufgleiten, dann gemächlich wieder nach unten. Sanft teilte er ihre Schamlippen. Sie war so erregt, dass sie bei jeder neckenden Berührung keuchte und sich auf die Lippen biss. Er beugte den Kopf und begann kühn, sie zu küssen, zu lecken und zu kosten.

Edie ließ sich auf die Ellbogen sinken, legte den Kopf in den Nacken und gab sich ganz den köstlichen, geschickten Liebkosungen seiner Zunge hin. Sie spürte, wie intensiv er sich danach verzehrte, ihr Lust zu schenken, wie dringend er ihr das Gefühl geben wollte, kostbar und anbetungswürdig zu sein, und das brachte ihren inneren Widerstand schließlich zum Einsturz.

Er nahm sich Zeit, und sie ließ sich ganz von ihm leiten, unterwarf sich seinem untrüglichen Instinkt. Er trieb sie wieder und wieder an die Schwelle des Höhepunkts, ließ sie auf den Wellen der Ekstase reiten, bis sie sich schließlich über ihr brachen. Als sie die Augen öffnete, nahm er gerade das Kondom aus der Verpackung und machte Anstalten, es sich überzustreifen.

»Warte«, sagte sie aus einem Impuls heraus.

Er reagierte perplex. »Brauchst du noch mehr?«

»Mir ist etwas durch den Sinn gegangen, als du mich wie Wachs zum Schmelzen gebracht hast. In Bezug auf diesen Engel, den du in deinem Kopf erschaffen hast. Darauf, wie sehr du ihn verehrst. Weißt du, ich habe das Gleiche mit dir gemacht.«

»Wie meinst du das?«, fragte er vorsichtig.

Sie umfasste seinen Phallus und streichelte ihn mit einer kreisenden Bewegung. »Fade Shadowseeker«, antwortete sie. »Der edelmütige, rechtschaffene Superheld, Halbgott und standhafte Beschützer der Schwachen und Hilflosen. Wenn ich mich an deinem Engel messen lassen muss, musst du dich an Fade messen lassen. Das ist nur fair.«

Kev wirkte leicht alarmiert. »Was soll das heißen?«

Sie glitt vom Bett und zog ihn auf die Füße. »Es soll heißen, dass auch du verehrt wirst und dass du jetzt an der Reihe bist.«

Edie nahm sich einen Moment, um seinen bildschönen Körper und den Ausdruck in seinen Augen in Ruhe zu betrachten, um mit den Händen über seine Schultern und seine Brust zu streichen, die Textur seiner Narben unter ihren Fingern zu spüren. Dann sank sie auf die Knie.

Der Boden war kalt und mit Kiefernnadeln und kleinen Steinchen übersät. Edie kümmerte sich nicht darum. Der Ofen überzog ihre eine Körperseite mit sengender Hitze, während ihre andere vor Kälte bibberte. Auch das war ihr egal. Sie umfasste seine mächtige Erektion und machte sich ans Werk, indem sie jeden Zentimeter mit dem gleichen Enthusiasmus verwöhnte, den er ihr hatte angedeihen lassen. Sie fuhr mit der Zunge über die breite, samtige Oberfläche seiner Eichel, leckte den salzigen Lusttropfen weg, dann nahm sie ihn tief in sich auf, massierte ihn mit langen, geschmeidigen, hypnotisierenden Bewegungen. Sie krallte die Fingernägel in sein Gesäß und sog seine ganze Länge tief in ihre Kehle. Sie hatte nicht einmal geahnt, dass sie dazu fähig war, aber bei Kev ließen sich keine Prognosen anstellen, wurden sämtliche Annahmen als irrig enttarnt. Er rannte Türen in ihrer Seele und in ihrem Herzen ein, hinter denen sich unbeschreibliche, kostbare Schätze und erstaunlichste Offenbarungen verbargen.

Sie liebte den metallischen Geschmack seines geschwollenen Glieds an ihrer Zunge, das Pochen seines Herzschlags an ihren Lippen. Sein atemloses Stöhnen. Sie wollte, dass er kam.

»Warte«, keuchte er und hielt ihren Kopf still.

»Hmm?« Bevor sie ihn freigab, ließ sie die Zunge ein letztes Mal sinnlich um den Rand seiner Eichel kreisen, nur um zu erleben, wie ein lustvoller Schauder durch seinen Körper ging. Dabei fühlte sie sich wirklich wie eine Göttin, gesegnet mit der himmlischen Macht, Lust zu schenken. Eine Lust, die nur sie ihm geben konnte, aus einem Füllhorn, das niemals versiegte.

»Beweg dich nicht.« Seine Stimme klang erstickt. »Ich bin kurz davor.«

Gehorsam wartete sie, während sie spürte, wie ein trockener Orgasmus ihn durchzuckte. Was für eine Selbstbeherrschung. Wie unglaublich sexy. Sie rieb das purpurfarbene, seidenweiche Fleisch an ihrer Wange, während die Zuckungen nachließen. »Jetzt?«, fragte sie. »Darf ich? Ich möchte dich zum Höhepunkt bringen, möchte es schmecken.«

»Noch nicht«, flehte er. »Lass es mich für dich aufsparen. Ich möchte in dir kommen.«

Als müsste er darum betteln. Edie ließ sich von ihm auf die Füße ziehen und zum Bett dirigieren. Sie landete federnd auf der Matratze, während er sich das Kondom überstreifte. »Wie möchtest du es tun?«, fragte sie atemlos.

»Zwing mich nicht, mich zu entscheiden. Wir haben die ganze Nacht. Wir können alles probieren.«

»Großartig«, erwiderte sie. »Alles, das klingt hervorragend.«

Er warf sich auf sie, und die Bettfedern quietschten. »Lass uns mit der Missionarsstellung anfangen«, schlug er vor. »Ich will dich küssen, während ich dich liebe.«

Ihr gesamtes Inneres entspannte sich und empfing jubelnd seine Hitze, sein Gewicht, sein salziges, metallisches Aroma, als er sie bestieg. Sie öffnete sich ihm, und sie seufzten wie aus einer Kehle, als er tief in ihre Augen blickte und in sie eindrang. Jede Bewegung war unerträglich süß. Er gab ihr alles, was sie ersehnte, indem er mit kreisenden Hüften immer wieder geschmeidig in sie hineinglitt, bis der feste Druck seiner Arme und seine leidenschaftlichen Küsse das Einzige waren, das Edie im Hier und Jetzt verankerte.

Doch am Ende konnte selbst das nicht verhindern, dass sie in einem blendenden Funkenregen explodierte und mit der funkelnden Unendlichkeit verschmolz.

23

Kev war wie gelähmt. Das war er schon früher gewesen, durch die Hirnschädigung, seine Schmerzen und Ängste und all die anderen schlimmen Dinge. Aber nie zuvor hatte ihn die pure Freude bewegungsunfähig gemacht. Er hätte sich niemals träumen lassen, wie überwältigend es sein könnte, einfach nur im Bett zu liegen und Edies Gesicht zu betrachten. Er bekam kaum Luft.

Er hätte sich nicht vorstellen können, sich jemals auf diese Weise nach einer Frau zu verzehren. Er würde auf den Knien kriechen, bis sie blutig waren, um mehr von dem hier zu bekommen. Sie war so bezaubernd, so strahlend. Jede Zelle seines Körpers glühte vor … Glückseligkeit?

Ja. Aber da war auch noch die düstere Kehrseite der Medaille. Seine Angst, dass jemand ihm dieses Glück nehmen könnte. Eine Angst, die sich zu blanker Panik auswachsen würde, wenn er ihr Beachtung schenkte, darum tat er es nicht. Er wusste, wie man Ängste verdrängte, wie man sie an der Kehle packte und vorgab, sie existierten nicht. Obwohl sie knurrend nach einem schnappten.

Doch die entscheidende Frage im Moment lautete, wie er sich aus seiner Starre befreien sollte. Sein Körper reagierte nicht auf die Befehle seines Gehirns. Edie lag auf ihm, ihr zartes, warmes Gewicht wie ein andauernder Kuss auf seinem Körper.

Der Duft ihrer Haare, der Schwung ihrer Wimpern. Die Weichheit ihrer Haut unter seinen harten Händen. Wie Gänseblümchenblätter, wie Schmetterlingsflügel. Es war so schön, sie zu halten, sie zu fühlen und zu riechen. Mit ihr zu schlafen.

Seine Morgenlatte versteifte sich und schwoll an vor Hunger. Was nach der Nacht, die hinter ihnen lag, eigentlich physisch unmöglich sein sollte. Kev konnte nicht mehr zählen, wie oft sie Sex gehabt hatten, unterbrochen von Gesprächen, Küssen und Kuscheln und ein paar Nickerchen. Sie hatten sich mit Schweinelendchen und gebackenen, buttertriefenden Kartoffeln und gegrilltem Gemüse gestärkt. Und mit Tante Rosas Reispudding, der sich als ein hocheffektives Gehirnwäsche-Instrument erwiesen hatte, als krönendem Abschluss.

Aber Edie musste wund sein. Außerdem wollte er nicht, dass Bruno sie im Bett oder in der Dusche ertappte. Er würde für seinen Ziehbruder töten und auch sterben, aber ihn Edie mit feuchter, geröteter Haut in einem Handtuch sehen lassen? Niemals. Das war privat.

Wenn Bruno ankam, wollte Kev gewaschen und angezogen sein, das Bett mit militärischer Präzision gemacht haben und dekorativ draußen auf der Treppe an einem Kaffee nippen. Doch das bedeutete, dass er aufstehen musste. Na los, mach schon.

Edie streckte sich auf ihm. Ihre Lider flatterten auf, dann schenkte sie ihm dieses überwältigend hinreißende Lächeln, das seine gesamte Festplatte leer fegte. Sie spürte seinen Ständer gegen ihre Hüfte drücken und streichelte ihn. Kev bäumte sich stöhnend auf und gab sich den kreisenden Bewegungen ihrer Hand hin. Sie war feucht und glitschig. Er hatte Vorejakulat abgesondert, das Edie nun hingebungsvoll verteilte.

»Edie. Hör auf«, knurrte er durch die Zähne.

Sie weitete in gespielter Bestürzung die Augen. »Oh nein! Ist der harte Macker zurück? Und das schon so früh am Morgen? Muss ich dich erst wieder umgarnen und anbetteln?«

»Bruno wird bald hier sein, und ich will nicht, dass er uns in flagranti erwischt. Außerdem haben wir sämtliche Kondome aufgebraucht.«

»Ach, herrje«, murmelte sie. »Wirklich? Das ist ja schrecklich.«

»Ja, wirklich«, brummte er. »Darum sei ein braves Mädchen, und lass das sein. Jetzt sofort.«

Sie erhöhte den Druck ihrer Hand. »Wir haben es gestern auch riskiert, nach dem Bankett. Mir hat es gefallen, dich ganz in mir zu spüren, Haut an Haut. Es war wundervoll.«

Seine Erektion zuckte, als er nur daran dachte, trotzdem schüttelte er den Kopf. »Außerdem musst du wund sein. Wir haben es letzte Nacht übertrieben.«

Edie rutschte auf ihm umher und seufzte vor Wonne, während sie die Hüften an seinem Oberschenkel rieb. »Ein bisschen, aber nicht dramatisch.« Sie schob ihr Bein über seines, setzte sich auf und ließ die Decke herabfallen. Dann umfasste sie wieder seinen Penis und liebkoste ihn. »Nur ein ganz klein wenig? Bitte.«

Kev hielt ihre Hände fest. »Nimm Vernunft an«, knurrte er. »Wann hätten wir es je bei ein klein wenig belassen?«

»Es scheint mir eine furchtbare Verschwendung zu sein«, schnurrte sie.

»Du bekommst mehr, sobald ich zurück bin.« Kev schaute in ihr lächelndes Gesicht, dann umfing er ihre Schultern und zog sie nach unten, bis ihrer beider Augen nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren. »Du denkst, dass unsere Minuten gezählt sind, bevor dein Vater dich einweisen lässt, nicht wahr?« Sie versteifte sich und wandte den Blick ab, doch er hielt sie weiter fest. »Sieh mich an, Edie«, befahl er barsch.

Sie wirkte wie ein Tier in der Falle. »Was spielen meine Befürchtungen für eine Rolle? Die Dinge werden ihren Lauf nehmen. Es macht keinen Unterschied, welche Prognosen wir anstellen. Lass uns einfach den Moment genießen.«

Kev zwang sie, ihm in die Augen zu schauen. »Es wird ihm nicht gelingen«, sagte er. »Wir finden einen Weg, um zusammen zu sein. Das weißt du, oder?« Er wartete auf eine Antwort, bekam jedoch keine. »Sag mir, dass du das weißt, Edie.«

Sie erwiderte seinen Blick mit bebenden Lippen.

Die sinnlose Wut, die ihn erfasste, traf ihn unvorbereitet. Wut darüber, dass es ihm einfach nicht gelingen wollte, sie zu überzeugen, weil die Last ihrer Lebensgeschichte ein unüberwindbares Hindernis darstellte. Jahre, in denen sie von Menschen, die ihr nahestanden, verraten und im Stich gelassen worden war, Jahre, die er weder ungeschehen machen noch in Ordnung bringen oder auch nur erfassen konnte. Es machte ihn rasend.

Edie wimmerte, und er merkte, dass er ihre Schultern zu fest drückte. Schockiert über sich selbst, ließ er sofort von ihr ab. An ihren Oberarmen prangten rote Abdrücke. Er streichelte sie hastig. »Bitte verzeih mir«, entschuldigte er sich beschämt.

»Ist schon gut.« Sie ließ sich wieder auf seine Brust sinken, mied jedoch seinen Blick.

»Herrgott, Edie«, explodierte er. »Mach nicht so ein trauriges Gesicht. Es wird alles in Ordnung kommen. Wir werden zusammen sein. Was muss ich tun, um dich zu überzeugen?«

Ihr Mund zuckte. Sie warf ihm mit gesenkten Wimpern einen scheelen Blick zu. Er hatte ihr direkt in die Hände gespielt. »Nun ja. Wenn du schon fragst …«

Kev schüttelte vehement den Kopf, aber sie schaute ihn weiter unverzagt und mit klaren Augen an. »Bitte«, beschwor sie ihn. »Lass mich dich in mir spüren, nur noch dieses eine Mal. Bevor du wegfährst und mich hier zurücklässt, damit ich den ganzen Tag dem Wind dabei zuhöre, wie er um die Hütte pfeift. Ich möchte dich ganz tief in mir spüren. Ich liebe dieses Gefühl.« Sie beugte sich nach unten und ließ flehentliche Küsse auf seine Wangen und sein Kinn regnen. »Und ich brauche dieses Gefühl jetzt.«

Sie hatte ihn am Haken. Sein Körper verriet ihn. »Ich werde nur in dich eindringen«, warnte er sie. »Kein Lapdancing. Wenn wir uns bewegen, werde ich in dir kommen. Und jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für die Konsequenzen. Verstanden?«

»Natürlich«, versicherte sie rasch. »Ich werde mich still wie eine Statue verhalten.«

Das würde er erst glauben, wenn er es sah. Als sie sich auf ihm positionierte, ging ihm das Herz über angesichts ihrer unbeschreiblichen Schönheit, der Grazie ihrer Schenkel, die sich über seinen Hüften spreizten, der zarten Röte, die ihre Wangen und ihre Brüste überzog. Die Blutergüsse an ihrem Busen hatten sich zu bläulichen Fingerabdrücken verdunkelt. Doch der Zorn, der ihn bei ihrem Anblick übermannte, wich qualvoll-süßer Wonne, als sie seine Erektion umfasste, sie an ihre feuchte, heiße Öffnung führte und das Becken bewegte, um den richtigen Winkel zu finden, damit er in sie hineingleiten und seine langsame, tiefe Penetration beginnen konnte.

Edie fand den Winkel, und Kev wusste, dass er in der Patsche saß.

Sie ließ sich auf ihn sinken, umschloss ihn, stöhnte und wimmerte mit jeder winzigen Abwärtsbewegung. Kev musste sich beherrschen, nicht mit einem Aufschrei ihre Hüften zu packen und seine nach oben zu rammen. Nein.

Endlich hatte sie ihn ganz in sich aufgenommen, so tief, dass seine Eichel gegen ihren Uterus andrängte, während sein Herz im Gleichtakt mit ihrem wummerte. Er lag unter ihr, die Finger in das Laken gekrallt, und betrachtete sie mit zusammengebissenen Zähnen in ihrer ganzen nackten, lustbebenden, sinnlichen Perfektion.

Edie beugte sich nach unten, um ihn zu küssen. Ihre blütenzarten Lippen strichen über seine, ihre Zunge stahl sich in seinen Mund, ihre seidigen Haare liebkosten seine Brust, bis die Nervenbahnen in seinem Oberkörper vor Entzücken jauchzten.

Sie war so süß, so stur. Ständig bedrängte sie ihn, brach Regeln, schubste ihn aus seiner Komfortzone. Und das würde sie immer tun. Es würde ein beständiger Kampf zwischen ihnen sein, aber na wennschon. Kev war, wer er war, und würde sich wohl nicht mehr ändern. Ein harter Macker, ein Gewohnheitstier. Darauf programmiert, Vergnügungen zu widerstehen, allem, das zu schön und zu gut schien, mit Misstrauen zu begegnen.

Doch dagegen würde Edie ankämpfen, bis sie über ihn gesiegt hätte. Seine berauschende Liebesgöttin, die ihn über seinen Schwanz kontrollierte. Egal. Sie hatte ihn bis hierher getrieben. Also konnte er ebenso gut seiner Pflicht nachkommen und sie zum Höhepunkt bringen.

Er nahm den Rest seiner stark angeschlagenen Selbstbeherrschung zusammen, fasste zwischen ihre Beine und spreizte sie Daumen und Zeigefinger, bis fest und rosig ihr Kitzler heraussprang. Mit geschlossenen Augen drängte Edie sich jeder seiner Berührungen entgegen. Sie hatte ihr Versprechen, sich still zu verhalten bereits völlig vergessen. Welch Überraschung.

Er zog sie nach unten und küsste sie gierig, während sein Glied in ihr pulsierte. Aber er stieß nicht zu, denn dann würde er binnen eines Herzschlags die Kontrolle verlieren. Er konnte sich ohnehin kaum mehr bezähmen, angesichts des liebkosenden Drucks, den sie auf ihn ausübte, während er ihren Kitzler stimulierte und die bebende Anspannung, die ihren Körper erfasst hatte, weiter anstachelte. Langsam und mühelos steigerte er ihre Erregung weiter und weiter … bis der Orgasmus sie überrollte.

Er hielt sie, während sie mit durchgebogenem Rücken zu zucken begann und dabei einen Schrei ausstieß, der fast schmerzerfüllt klang. Eine heiße Flutwelle weiblichen Ejakulats überspülte seinen Phallus. Sie pulsierte um ihn, übte rhythmisch Druck aus. Dann sackte Edie in sich zusammen, stützte sich auf seiner Brust ab und öffnete die Augen. Sie schimmerten. Tränen glitzerten darin, dann strömten sie über ihre heißen, geröteten Wangen. Ihr Blick war offen, voller Vertrauen.

»Ich liebe dich«, sagte sie.

Die Worte trafen ihn mitten ins Herz und brachten irgendetwas in ihm zum Einsturz.

Abrupt rollte er sie auf den Rücken und winkelte ihre Beine an, um hart und tief in sie hineinzustoßen. Schreiend klammerte sie sich an ihm fest, als der nächste Höhepunkt über sie hereinbrach. Ihr Orgasmus befeuerte seinen eigenen mit einer absoluten Autorität, der er nichts entgegenzusetzen hatte.

Der Höhepunkt begrub ihn unter sich wie ein Steinschlag. Kev schaffte es nur mit Mühe, sich noch rechtzeitig aus Edie zurückzuziehen. Er nahm ihre Hände, schlang sie um seine Erektion, und schon ejakulierte er in rhythmischen Stößen heißen Samen, der sich über ihre miteinander verschränkten, zitternden Hände ergoss.

Er ließ sich auf sie sinken und presste sein erhitztes Gesicht an die feuchte, zarte Haut ihrer Brüste, fühlte, wie sie sich hoben und senkten, wie ihr Herz pochte.

Das Schlimmste war eingetreten. Das, wovor er sich immer gefürchtet hatte. Er hatte sich von etwas tief in seinem Inneren überwältigen lassen. Etwas, das er nicht kontrollieren konnte. Kev hätte niemals gedacht, dass es Liebe sein würde. Er hatte all seine Energie darauf verschwendet, sich wegen der Dämonen in seinen Träumen zu sorgen, wegen der Geheimnisse seiner Vergangenheit. Doch nun hatte die Liebe ihn bezwungen.

Er spürte, wie Edie unter seinem Gewicht um Luft rang. Ihre Hände waren noch immer miteinander verschmolzen.

»Zufrieden?« Seine Stimme klang barscher als beabsichtigt. Fast zornig. Doch das war er nicht. Nicht wirklich.

Edie wirkte nicht eingeschüchtert. Sie befeuchtete ihre pinkfarbenen, glänzenden Lippen, dann betrachtete sie die klebrige weiße Flüssigkeit an ihren Händen. »Das sollte mich eine Weile über Wasser halten«, kommentierte sie spröde.

Kev schlüpfte aus dem Bett, fasste nach ihrem Handgelenk und zog sie ins Bad. Ohne sie loszulassen, stellte er die Dusche an. Der Sex hatte etwas Primitives in ihm zum Leben erweckt. Er versuchte nicht, es zu kaschieren. Wozu? Edie hatte seine Selbstbeherrschung mit ihren erotischen Spielchen vernichtet. Also würde sie sich wohl oder übel mit dem begnügen müssen, was jetzt noch von ihm übrig war.

Er drängte sie in die Dusche, wusch eigenhändig jeden Zentimeter ihres Körpers mit besitzergreifenden Fingern. Er schäumte jede ihrer süßen Kurven und Kuhlen mit Seife ein, wobei er sie küsste, bis sie atemlos um Luft rang. Er wusch sie zwischen den Beinen, nahm die Handbrause und massierte ihre empfindlichste Stelle mit dem Wasserstrahl, bevor er auf die Knie sank, das Gesicht an ihren Venushügel schmiegte und ihre köstliche, rosafarbene Klitoris mit der Zunge suchte. Er musste sie küssen, sie lecken …

»Bitte! Kev!« Sie zerrte an seinen Schultern, seinem Kopf.

»Hm?« Keuchend nahm er das Gesicht von ihr. »Was ist los?«

»Das Wasser!« Ihre Lippen waren blau. »Es ist eisig! Und ich höre draußen ein Auto.«

»Mist!« Er drehte das Wasser ab und sprang aus der Dusche. »Entschuldige, dass ich dich habe auskühlen lassen.«

Sie lachte, während sie zitterte wie Espenlaub. »Du hast es selbst gar nicht gemerkt?«

»Mit meinem Kopf zwischen deinen Beinen? Zur Hölle, nein. Und es wäre mir auch egal gewesen. Kaltes Wasser oder warmes, das macht für mich kaum einen Unterschied. Warte hier. Ich hole dir etwas zum Anziehen.«

Er wühlte in ihrem kleinen Koffer, dann reichte er ihr ein paar Klamotten durch die Badezimmertür. »Hier.«

Hastig zog er sich selbst etwas über, und es fehlten nur noch seine Stiefel, als Bruno klopfte. Wann hatte er je zuvor angeklopft? Kev riss die Tür auf und fand sich dem breiten, selbstzufriedenen Grinsen seines Bruders gegenüber.

»Guten Morgen«, trällerte Bruno und spähte an ihm vorbei in die halbdunkle Hütte. »Wo ist Edie?«

»Im Bad«, erklärte Kev mürrisch. »Warte hier draußen, bis sie fertig ist.«

Bruno stampfte mit den Füßen. »Es ist arschkalt. Lass mich reinkommen. Ich werde die Augen zusammenkneifen, sollte sie sich in Unterwäsche zeigen.«

Missmutig trat Kev beiseite, woraufhin Bruno sich mit mehreren großen Taschen bepackt an ihm vorbeidrängte. »Was hast du da?«, fragte er.

»Frühstück. Tante Rosa ist um fünf Uhr früh bei mir vorbeigeschneit, um das hier für dich abzugeben. Eier-und-Käse-Auflauf, frisches Brot und Würstchen, um deine Spermien zu füttern. Die phallische Form der Würstchen soll der Fruchtbarkeit auf die Sprünge helfen.«

Kev stöhnte leise, aber da ihm der Duft, der den Taschen entströmte, das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ, brachte er nicht die Energie auf, sich zu beschweren. »Ich mache Kaffee«, murmelte er.

Er setzte den Kaffee auf, stellte den Auflauf auf den Holzofen und schürte das Feuer. Bruno lümmelte sich auf einen Stuhl am Tisch, wippte mit dem Fuß, pfiff unmelodisch vor sich hin und trommelte im Takt mit den Fingern. Das reinste Nervenbündel. Der Junge kam nie zur Ruhe; er stand immer unter Hochspannung.

»Also«, setzte Bruno vorsichtig an. »Bist du bereit für die große Enthüllung?«

Die Frage überraschte Kev, eigentlich hatte er sich eher auf sexuell gemünztes Gefrotzel eingestellt. »So bereit, wie ich nur sein kann.«

»Du bist ganz sicher, dass du das tun willst?« Brunos Miene war uncharakteristisch ernst.

»Wieso denn nicht?«, fragte Kev. »Hast du schon wieder eine Eifersuchtsattacke?«

Bruno winkte irritiert ab. »Scheiße, nein.« Er glitt vom Stuhl und ging in die Hocke, um in den Ofen zu gucken, wo die Flammen um das Anzündholz züngelten. »Ich finde nur, du solltest dein Boot nicht in unruhige Gewässer steuern.«

Kev war baff. »Welches Boot? Ich bin am Ertrinken. Ich brauche erst mal ein Seil, und kein verflixtes Boot.«

Bruno machte ein ungeduldiges Geräusch. »Du bist nicht am Ertrinken. Du bist Kevlar. Keiner legt sich mit dir an. Aber die Dinge wenden sich für dich zum Guten. Ich meine, du hattest neulich Abend ein Date. Du hast Sex. Du hast ein tolles Mädchen kennengelernt, das verrückt nach dir ist. Scheint dir das wirklich der richtige Zeitpunkt zu sein, um –«

»Glaubst du?«, fiel Kev ihm ins Wort.

Bruno blinzelte verwirrt. »Glaube ich was?«

»Dass sie verrückt nach mir ist?« Er kam sich doof vor, aber die Frage war ihm einfach herausgerutscht. Er wurde rot.

Bruno lachte aus vollem Hals. »Streng deine grauen Zellen an, Kumpel. Wie ich schon sagte, dein Leben ist nicht übel. Wer du bist, funktioniert. Was du aus dir gemacht hast, funktioniert. Warum das Ganze aufs Spiel setzen? Vergiss die Vergangenheit! Sieh nach vorn!«

Kev atmete langsam und lautlos aus. »Das kann ich nicht.«

»Warum nicht? Was immer du entdeckst, könnte sich als riesige Enttäuschung für dich entpuppen! Du könntest Eltern haben, wie meine es waren.«

Diese düstere Perspektive hing weiter in der Luft, während die Flammen das Holz erfassten.

Schließlich stand Kev auf. »Vor zwei Nächten drückte jemand Edie ein Messer an die Kehle«, erklärte er. »Sie wird eines versuchten Mordes verdächtigt. Ihr Vater will sie in die Psychiatrie einweisen lassen, um sie von mir fernzuhalten, weil er mich für Abschaum hält. Es gehen seltsame Dinge vor sich, Bruno. Jetzt ist nicht die Zeit zu relaxen oder irgendetwas als gegeben hinzunehmen. Wir haben einen weiten Weg vor uns, ehe wir auch nur die Talsohle erreichen.«

Bruno wirkte niedergeschlagen. »Was hat deine Vergangenheit mit diesem ganzen Mist zu tun?«

»Wahrscheinlich nichts. Trotzdem kann ich nicht weiter Scheuklappen tragen. Ich muss wissen, was passiert ist, wenn ich auch nur die geringste Chance auf eine gemeinsame Zukunft mit Edie haben will.«

Bruno seufzte. »Schon gut«, brummte er resigniert. »Wenn du meinst.«

Edie kam komplett bekleidet aus dem Bad, das feuchte Haar zurückgekämmt und zu einem schlichten, straffen Zopf geflochten. Lächelnd wünschte sie Bruno einen guten Morgen. Bruno wirkte merkwürdig verlegen. Hätte Kev es nicht besser gewusst, hätte er tatsächlich angenommen, dass sein kleiner Bruder schüchtern auf sie reagierte.

Dank Tante Rosas großzügiger Spende schlugen sie sich zum Frühstück die Bäuche mit cholesterinhaltigem Essen voll. Trotzdem blieb noch reichlich für Brunos und Edies Mittagessen übrig. Mit Plänen für das Abendessen würde Kev sich befassen, sobald er einen Blick in die Akten geworfen hatte.

Die Zeit drängte, denn er hatte noch die lange Rückfahrt in die Stadt vor sich. Edie folgte ihm aus der Hütte, und ihm fiel nur noch ein letzter Grund ein, um den Abschied hinauszuzögern. Kev ging in die Hocke und schnallte das Knöchelhalfter ab, in dem sein Revolver steckte. »Dies ist eine SP 101 Ruger. Ich zeige dir schnell, wie man sie benutzt. Komm hierher.«

Sie riss die Augen auf. »Auf keinen Fall. Ich will das Ding noch nicht mal anfassen.«

»Pech für dich. Und jetzt komm her. Fünf Minuten, mehr kann ich nicht erübrigen.«

Edie schüttelte den Kopf. »Ich fühle mich nicht wohl bei dem Gedanken –«

»Es ist mir scheißegal, womit du dich wohlfühlst. Dass irgendwo da draußen Kidnapper auf dich lauern, damit fühle ich mich nicht wohl!«

Sein Tonfall brachte sie dazu, die Lippen aufeinanderzupressen. »Ich glaube nicht, dass fünf Minuten auch nur annähernd genügen, um zu lernen, wie man mit einer Schusswaffe umgeht!«

»Bist du es wert, verteidigt zu werden?«, fragte er scharf.

»Ja!« Edie reckte das Kinn vor. »Lieber Gott, Kev!«

»Dann sei darauf vorbereitet, dich selbst verteidigen zu müssen. Und wenn du nur fünf Minuten hast, um zu lernen, wie man das anstellt, dann musst du eben schnell lernen.«

»Aber … aber ich dachte …« Edies Blick huschte zu Bruno.

»Du dachtest, ich hätte ihn hier heraufbeordert, um dich zu beschützen?«, brachte er ihren Satz zu Ende. »Ja, das habe ich. Und weiter?«

Er suchte Brunos Blick, und sein Bruder zeigte sich der Situation gewachsen.

»Sie könnten mich töten«, erklärte er ihr. »Und dann bist du erledigt. Aber wenn du eine Waffe trägst, hast du noch immer eine Chance. Sechs, um genau zu sein.«

Edie wirkte erschüttert.

»Hast du irgendwo noch mehr Munition für die Knarre?«, fragte er Kev.

»In der Hütte. Oberste Küchenschublade.«

»Fantastisch.« Bruno schien sich über die Aussicht zu freuen. »Wir werden uns den Vormittag mit Schießübungen vertreiben. Freizeitunterhaltung. Die Zeit wird nur so verfliegen.«

Gut. Also würde Bruno den Unterricht übernehmen. Kev kniete sich hin und schob das weite, ausgefranste Hosenbein von Edies Jeans hoch. Genau das richtige Outfit, um ein Knöchelhalfter zu verbergen. Er schnallte es um ihr schlankes Bein, dann gönnte er sich einen Augenblick, um mit der Hand über ihre wohlgeformte Wade zu streichen. Sie trug noch immer die flauschigen Ringelsocken, und die Erinnerung an die Erotik der vergangenen Nacht wirbelte durch seinen Kopf.

Kev stand auf. Noch immer wütend über seine Standpauke, starrte Edie ihn an. Er zog sie in die Arme und küsste ihr aufgebrachtes Gesicht. Dann teilte er ihre betörenden Lippen mit der Zunge und kostete sie, bis sie mit einem Schauder der Kapitulation ihre zornige Anspannung von sich abfallen ließ und sich nachgiebig in seine Arme schmiegte, sich an ihn klammerte. Die Leidenschaft erblühte wie eine Blume im Sonnenlicht.

Bruno räusperte sich. »Ich lasse euch zwei einen Moment allein.«

Kev hörte nur mit halbem Ohr, wie die Hüttentür zufiel. Er war zu sehr darauf konzentriert, für die langen, öden Stunden aufzutanken, in denen es keine Edie für ihn geben würde. Sie erstreckten sich vor ihm wie eine unendliche Wüste verzehrender Langeweile.

Aber er konnte nicht auftanken. Er dürstete schon in derselben Sekunde nach ihr, als er den Lippenkontakt unterbrach. Sie zu küssen machte es nur noch schlimmer.

»Sei ein braves Mädchen«, ermahnte er sie heiser. »Und pass auf dich auf.«

»Ich? Ich werde hier herumsitzen und mit den Füßen scharren.« Ihre Worte waren schnippisch, aber ihre Stimme klang brüchig. »Du bist derjenige, der auf sich aufpassen muss.«

Kev stieg ins Auto. »Ich würde dich anrufen, aber das geht nicht«, sagte er. »Ruf du mich vom Felsplateau aus an. Um Punkt ein Uhr. Lass mich nicht warten. Ich werde die Sekunden zählen. Okay?«

Sie nickte. Er schloss die Tür, startete den Motor und ließ das Fenster runter, um sich nach draußen zu lehnen. »Ich liebe dich.«

Edie drückte einen Kuss auf seine Stirn, dann schob sie seinen Kopf ins Innere. »Bring diese Sache hinter dich, und komm so schnell wie möglich zurück. Das Ganze bringt mich um.«

»Versprochen.« Kev wendete den Wagen und brauste davon, ohne einen Blick zurückzuwerfen, da er sonst etwas Unaussprechliches getan hätte, zum Beispiel in Tränen ausbrechen. Großer Gott, dabei hatte er nichts weiter vor, als sich ein paar Computerdateien anzusehen, gemeinsam mit einem wichtigtuerischen Geschäftsmann und einer Neurowissenschaftlerin. Er würde weder den Dong Ap Bia in der Schlacht am Hamburger Hill stürmen, noch an diesem verfluchten Strand in der Normandie landen.

Er legte die gesamte Strecke wie auf Autopilot geschaltet zurück. Es war das allererste Mal, dass er diese Straße entlangfuhr, ohne darauf zu achten, ob Wolken an den Flanken des Kaskadengebirges vorbeitrieben oder Schaumkronen auf der schieferblauen Oberfläche des breiten Columbia River tanzten. Er steuerte durch die Stadt, durch das Labyrinth aus Flüssen, Brücken und Autobahnzubringern, die Portland zerschnitten, und nahm dann den Highway 26 in Richtung Hillsboro, wo der neue Helix-Komplex angesiedelt war. Er folgte dem Montrose Highway in südöstlicher Richtung, entlang einer endlos langen Einkaufsmeile, bevor er auf die Highett abbog und sich durch gepflegte Grünanlagen schlängelte. Obwohl es Montagmorgen war, bot der riesige Parkplatz reichlich freie Stellfläche. Kev ging zu dem Gebäude, das Marr ihm genannt hatte, dem künftigen, noch unvollendeten Sitz der Parrish Foundation, den nur eine weite Grünfläche vom Helix-Hauptgebäude trennte. Zwei elegante, fünfstöckige Spiegelglastürme, die einander über den Park hinweg anblickten und den silbrigen Himmel reflektierten.

Der Eingang war offen, das Foyer so gut wie verwaist. Es wirkte ebenfalls unfertig, trotzdem war hinter einem Tisch ein Wachmann postiert, ein verdrießlich wirkender Asiate mit Pferdeschwanz. »Larsen?«

»Ja«, bestätigte Kev.

Der Mann griff zum Hörer. »Er ist hier«, verkündete er. »In Ordnung.« Dann legte er auf. »Dr. Cheung bat mich, Sie in Empfang zu nehmen. Sie können hochgehen. Nehmen Sie die Treppe. Fünfter Stock. Suite 5000.«

Ein seltsamer Ort, um Archive zu durchforsten, ging es Kev durch den Sinn, als er zügig die Treppe hochstieg. Sie mussten von ihrem ursprünglichen Lagerplatz extra hierhergebracht worden sein. Aber wozu die Mühe, wenn sie sowieso entsorgt werden sollten? Kev hätte sie jederzeit auch woanders einsehen können. Die Tür zu Suite 5000 stand offen. Licht flutete durch die Panoramafenster herein, die Ausblick auf den saftigen grünen Rasen und das Helix-Gebäude boten. Auf Bäume, die sich in der Brise wiegten.

Inmitten des fast unmöblierten Büros stand ein hoher Stapel Ablageboxen aus weißem Kunststoff, in denen sich Papierdokumente türmten. Irgendjemand hatte den ganzen Kram – fünfundzwanzig bis dreißig voluminöse Behälter – hier hoch, in dieses leere Büro, geschafft. Sämtliche Mit-diesem-Szenario-stimmt-etwas-nicht-Sensoren schlugen an, aber Kev hatte noch immer keine Idee, wie das Szenario eigentlich sein sollte. Er hatte keine Mustervorlage für diese Situation.

Er schob die Hand in seine Jacke und strich über seine SIG. Die Glock steckte in seinem hinteren Hosenbund und war damit schwerer zu erreichen.

Klick, klick, klick. Pfennigabsätze klapperten über den schiefergrauen Granitboden, in dem winzige Glimmerpartikel funkelten. Eine Frau tauchte auf, blieb wirkungsvoll im Türrahmen stehen und nahm die Pose eines Models ein, indem sie eine Hüfte vorschob. »Mr Larsen?«

Kevs Gefühl, dass mit diesem Szenario etwas ganz und gar nicht stimmte, verstärkte sich. Verwirrt starrte er sie an. Die Braut sah nicht aus wie eine Neurowissenschaftlerin. Sie sah aus wie ein hoch bezahltes Callgirl. Nicht, dass Neurowissenschaft und Schönheit einander zwingend ausschlossen, aber wie hoch standen die Chancen? Ihr Gesicht war atemberaubend schön, ihre Haut makellos; ihre roten Lippen waren ein klassischer Schmollmund, ihre schrägen Augen kunstvoll mit dunklem Lidschatten akzentuiert. Ihr glänzendes schwarzes Haar hatte sie sorgfältig hochgesteckt. Ihr Begrüßungslächeln war so strahlend wie das einer Porzellanpuppe. Sie trug ein marineblaues Kostüm mit Schößchen an der Taille und einen kurzen Rock, der ihre langen, perfekten Beine betonte, dazu zehn Zentimeter hohe Absätze. Die Rüschen ihrer tief ausgeschnittenen weißen Seidenbluse blitzten zwischen ihrer strengen Jacke hervor und ließen jede Menge Dekolleté erahnen.

»Sind Sie Dr. Cheung?«, erkundigte Kev sich.

Sie streckte ihm ihre schlanke, blasse, mit langen, blutrot lackierten Nägeln bewehrte Hand entgegen und schüttelte seine, ließ sie jedoch nicht wieder los. »Ja, die bin ich.«

In der eintretenden Stille entzog er ihr seine Hand. Kev spürte, dass sie auf irgendeinen nervösen, schnoddrigen Kommentar wartete. Also ehrlich, Sie sehen nicht die Bohne wie eine Neurowissenschaftlerin aus, hä, hä, hä. »Wie geht es Ihnen?«, sagte er stattdessen.

Sie bedachte ihn mit einem Augenaufschlag, und ihr Lächeln wurde noch strahlender. »Gut, vielen Dank. Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen. Des hat mir Ihre Geschichte erzählt. Zumindest den Teil, der ihm bekannt ist.« Ein mitfühlendes Leuchten trat in ihre Augen. »Es ist unfassbar, was man Ihnen angetan hat. Und dass Sie auch noch Ihre gesamte Erinnerung einbüßen mussten. Einfach furchtbar. Ich kann mir nicht annähernd vorstellen, wie Sie sich gefühlt haben müssen.«

»Dann lassen Sie es.«

Sie blinzelte. »Verzeihung?«

»Stellen Sie es sich nicht vor«, sagte er. »Denn das können Sie nicht.«

»Nein?« Ihr Gesicht wurde verschlossen. Wie schockgefrostet. Dann ein weiterer Augenaufschlag, ein weiteres blendendes Lächeln, als hätte sie wieder auf Play gedrückt. »Bitte entschuldigen Sie. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.«

»Das sind Sie nicht.« Kev schaute sich um. »Wo ist Marr?«

»Oh, Desmond? Er wird ein wenig später zu uns stoßen. Er muss sich heute Vormittag mit Parrish treffen. Tatsächlich möchte er Ihnen mit diesem Termin die Gelegenheit verschaffen, sich dieses Zeug anzusehen, bevor wir es dem alten Adlerauge aushändigen müssen.« Cheung gestikulierte zu dem Kistenstapel. »Also, hier ist es. Des deckt Sie unterdessen. Heute Nachmittag wäre es zu spät gewesen.«

Und du zeigst dich nicht ansatzweise dankbar genug, war der unterschwellige Vorwurf, den Kev wie eine Brandungswelle spürte.

Tja, schuldig im Sinne der Anklage. Aber er hatte nicht darum gebeten, dass sie für ihn den Kopf hinhielten. Also war Marr nicht hier. Kev verspürte eine vage Besorgnis wegen der unberechenbaren, potenziell gewalttätigen Stress-Flashbacks, die mit seinen Erinnerungen einhergehen konnten, sollte er auf welche stoßen.

Er hatte Edie nicht in seiner Nähe haben wollen, für den Fall, dass er einen weiteren Anfall erleiden sollte, aber auch Cheung verdiente diese Art von Ärger nicht. Sie konnte nicht älter als fünfundzwanzig sein. Gerade beugte sie sich in einem Neunzig-Grad-Winkel, der ihren sehr knackigen Hintern voll zur Geltung brachte, über ihren Schreibtisch und suchte etwas in ihrer Handtasche. Als sie sich aufrichtete, lächelte sie, als wäre sie eine Gameshow-Moderatorin und Kev hätte gerade einen Preis gewonnen. Sie hielt einen klimpernden Schlüsselbund hoch.

»Meinen Sie, Sie könnten mir einen Gefallen tun?«, fragte sie. »Des musste heute Morgen zu diesem Meeting hetzen, darum haben wir es nicht mehr geschafft, die letzten Kisten aus dem Wagen zu holen. Würde es Ihnen etwas ausmachen, rasch nach unten zu laufen und sie hochzutragen? Ich hatte hier auf Sie gewartet, weil ich Sie nicht verpassen wollte. In der Zwischenzeit könnte ich diese Laptops installieren und uns einen doppelten Arbeitsplatz einrichten, damit wir beide die Dateien durchsehen können. Das wird uns Stunden sparen.«

»Stunden?« Kev war unangenehm überrascht über die Aussicht, so lange hier festzusitzen. »Was meinen Sie, wie lange es insgesamt dauern wird?«

Cheung zuckte die Achseln. »Vielleicht Stunden. Vielleicht Tage. Ich habe sämtliche Papierunterlagen, die aus jener Zeit aufzuspüren waren, und sämtliche elektronischen Dateien, die ich downloaden konnte, zusammengetragen. Außerdem musste ich sie konvertieren, weil die Software steinzeitlich ist. Denken Sie, Sie könnten die beiden letzten Kisten holen?«

Kev versuchte, das Kribbeln in seinem Nacken zu identifizieren. Was konnte ihm diese Frau im schlimmsten Fall anhaben? Ihm ihren Pfennigabsatz ins Auge rammen? Ihn mit ihren perlweißen Zähnen blenden? Ausgeschlossen, dass sie irgendetwas mit seiner Geschichte zu tun hatte. Sie musste noch ein kleines Kind gewesen sein, als ihm passiert war, was immer ihm passiert war. Fünf, vielleicht sechs. Allerhöchstens acht. Wie Edie, die damals elf gewesen war. Und trotzdem war sie so anders als Edie. Kev konnte nicht anders, als Cheung mit ihr zu vergleichen, nachdem Edie sein liebster Maßstab war. Diese Frau war objektiv bildhübsch, trotzdem prallte ihre Schönheit an ihm ab, wohingegen Edies ihn tief in der Seele berührte. Edie war die Luft, die er atmete.

Kev fand einfach keine Erklärung. Hier lauerte keine Gefahr. Das Schlimmste, was die Frau ihm antun könnte, wäre, seine Zeit zu verschwenden, was immer noch ärgerlich genug wäre, weil er sich um wichtigere Dinge kümmern musste. Doch das wäre nicht ihre Schuld. Darum würde er sich bemühen, ihr höflich zu begegnen.

Cheungs Lächeln verblasste. »Ich kann selbst hinuntergehen, falls Ihnen das zu viel Mühe bereitet«, sagte sie. »Die Kisten sind sehr schwer, aber ich schaffe das schon.«

Ach, zur Hölle. »Ich hole sie«, entgegnete er. »Wo steht der Wagen?«

Ihre Miene hellte sich auf. »Oh, danke. Es ist ein weißer Hummer.« Sie warf ihm die Schlüssel zu. »Er parkt auf der Südseite dieses Gebäudes.«

Das war eine ganz schöne Macho-Karre für eine derart feminine Frau. Sie wirkte nicht wie der Typ, der gern durchs Gelände bretterte, aber manchmal konnte der Schein trügen. Kev schrieb eine SMS an Bruno und Edie, während er die Treppe hinunterlief. Sie würden sie nicht bekommen, solange sie nicht zum Felsplateau hochstiegen, aber indem er ihr eine Nachricht schickte, fühlte er sich ihr näher. Es wäre ihm lieber gewesen, sie nicht an Brunos Handy senden zu müssen. Er war zu befangen, um den Text so romantisch zu formulieren, wie er es gern getan hätte.

Gut im PF-Gebäude angekommen. Stapelweise Kisten. Liebe dich.

Der Hummer befand sich exakt dort, wo Cheung gesagt hatte. Im Kofferraum standen zwei große, metallbeschlagene Koffer. Kev schnappte sie sich, verwundert nicht nur über ihr enormes Gewicht, sondern auch darüber, dass der Inhalt nicht klapperte oder umherrutschte. Aus reiner Neugier versuchte er, sie zu öffnen, aber sie waren mit Zahlenschlössern gesichert. Hätte er die Zeit gehabt, hätte er sie vermutlich knacken können, aber er war sicher, dass Cheung bereits die Minuten zählte. Außerdem wäre es ein sinnloses Unterfangen. Das Rätsel würde sowieso schon bald gelöst werden. Er verriegelte den Wagen, dann hastete er zurück in die Lobby. Der Wachmann war verschwunden.

Cheung drehte sich um, als er eintrat, und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Sein Stichwort, hechelnd mit dem Schwanz zu wedeln. Kev tat es nicht. Ihr Lächeln erstarb.

Er stellte die Koffer neben ihrem Schreibtisch ab. »Hier, bitte.«

»Oh, danke! Kommen Sie, setzen Sie sich an diesen Computer. Ich habe die ersten fünf Dateien konvertiert und geladen, Sie können also anfangen, durch die Unterlagen zu scrollen. Vielleicht kitzelt ja irgendetwas Ihr Gedächtnis.«

Kev beugte sich vor und spähte auf den Monitor. »Was ist das?«

»Dies sind Ostermans Forschungsnotizen von 1990 an. Wenn ich mich nicht irre, entwickelte er damals eine Serie von Drogen, um Lernschwächen zu behandeln.«

Kev starrte entmutigt auf den Diskettenturm. Das hier konnte ewig dauern. Er würde sich von diesem idiotischen Schwachsinn verabschieden und sich auf die Suche nach Edies Kidnappern machen. Je eher, desto besser.

Er musste sich überlegen, wie er es artikulieren sollte, aber es würde so oder so als grobe Undankbarkeit verstanden werden. Also scheiß drauf. Grobe Undankbarkeit hatte zumindest keine tödlichen Folgen.

Cheung erhob sich von ihrem Stuhl. »Ich hole mir eine Cola light aus der Küche. Möchten Sie auch etwas? Kaffee, Tee, Mineralwasser?«

»Nein danke, ich brauche nichts.«

Das war der Moment, als er die Spinne entdeckte, die aus der Kiste mit den Disketten krabbelte. Sie war winzig und cremeweiß. Kev beugte sich näher heran. Dunkelgelbe Streifen auf dem Kopf-Brust-Schild. Ein sternförmiges dunkles Längsband auf dem Hinterleib, flankiert durch ein silberfarbenes Band, wies sie als noch nicht geschlechtsreifes Weibchen der Gattung Tetragnatha laboriosa aus. Er ließ sie auf seinen Finger krabbeln, um sie vor seine Augen zu heben und sie genauer zu inspizieren. Sie sollte in einem Wald oder wenigstens in einem Busch irgendwo im Freien sein, anstatt hier auf kargem, beigefarbenem Plastik herumzukriechen. Er würde sie nach draußen bringen, wenn er das Gebäude verließ.

Dr. Cheung ging hinter ihm vorbei. Elegant lief die Spinne über seinen Zeigefinger. Cheungs Schritte verlangsamten sich. Ein raschelndes Geräusch. Kevs Nacken prickelte …

Blitzartig überkam ihn die Erinnerung an Edies Spinnenzeichnung. Er drehte sich um, doch die Nadel steckte schon in seinem Hals, bevor die Warnmeldung seine Gliedmaßen erreichte und ihn aus dem Stuhl katapultierte.

Das eisige Brennen ging ihm durch Mark und Bein, es erfasste seinen ganzen Körper, lähmte jeden Muskel.

Nein!

Diese hinterhältigen Schweine. Sie waren in jüngere, hübschere Körper geschlüpft und lagen seit zwei Jahrzehnten auf der Lauer … und jetzt hatten sie ihn erwischt. Wie hatte er nur so dumm sein können, so selbstgefällig?

Seine automatische Reaktion setzte ein, er fühlte es schon. Sein System schaltete sich unfreiwillig ab wie ein zusammenbrechendes Stromnetz. Er wollte sich in dem dunklen Verlies verstecken, wo sie ihn nicht erwischen konnten –

Nein! Er bezwang den Reflex. Er durfte nicht in dem Verlies verschwinden. Er musste bei wachem Verstand bleiben. Er hatte jetzt so viel mehr zu verlieren.

Er klammerte sich an der Vision von Edies Gesicht fest, wie er sich an seinem Engel festgeklammert hatte. Sie hielt ihn bei Bewusstsein, auch wenn sein Körper ein Flammenmeer des Schmerzes war.

Ava Cheung beugte sich zu Kevs Gesicht. »Das war zu einfach«, mokierte sie sich, dann küsste sie ihn ungestüm, steckte ihm sogar die Zunge in den Mund. Er schmeckte ihren Lippenstift, die zuckrige Süße ihres Mundes. Würgereiz erfasste ihn, aber er konnte sich nicht bewegen, konnte nicht sprechen. Es kostete ihn bereits alle Kraft, bei Bewusstsein zu bleiben.

»Des sagte, du seist hässlich«, vertraute sie ihm an, während sie die Narben an seiner Wange tätschelte. »Aber das bist du gar nicht. Deine Narben stören mich nicht. Wir haben alle unsere Narben.« Sie fasste in seinen Schritt, schnurrte anerkennend über das, was sie dort fand. »Alle Achtung«, murmelte sie. »Wir beide werden jede Menge Spaß haben, Kev. Du kannst mein ganz besonderes Schoßhündchen sein.«

Er starrte ihr in die Augen und zwang sich durch schiere Willenskraft, bei Bewusstsein zu bleiben. Er setzte alles ein, was er hatte. Den Zorn, die Verzweiflung. Edie. Er konnte nicht fassen, dass er den Irrsinn in Cheungs Augen nicht erkannt hatte. Jetzt war er so offensichtlich. Dieses Glitzern, als wäre sie auf Drogen. Nun, da er hinter ihre Maske blickte, konnte er kaum glauben, dass er sie für hübsch gehalten hatte. Sie war grotesk, ihr Hirn auf entsetzliche, unbegreifliche Weise falsch verdrahtet.

Edie. Er hielt sich an ihrem Bild fest. An ihrem hinreißenden Gesicht, wie es an diesem Morgen gewesen war. Blass und ungeschminkt. Mit Tränen in den Augen. Unbeschreiblich schön und rein. So real. Edie. Er klammerte sich weiter an ihr fest, doch die Dunkelheit kam näher, seine Sicht begann zu verschwimmen.

Der asiatische Sicherheitsmann aus dem Foyer tauchte unscharf vor ihm auf, doch die konzentrierte Bösartigkeit in seiner Miene durchdrang Kevs getrübte Wahrnehmung. Unfassbar, dass er sie nicht auf den ersten Blick erkannt hatte. Fehlende Wachsamkeit kann dich das Leben kosten. Zu spät. Der Mann beugte sich nach unten, bis sein Gesicht nur Zentimeter über Kevs schwebte. Er bleckte die Zähne. Genoss es. »Du hast ihm die Injektion verpasst?«, fragte er Cheung.

»Natürlich«, antwortete sie. »Er wird eine halbe Stunde außer Gefecht sein. Mach schnell.«

Der Kerl zog sich Latexhandschuhe über, dann brachte er eine Sprühflasche und ein Stück Fensterleder zum Vorschein und fing an, die Außenseiten der Koffer, die Kev aus Cheungs Wagen geholt hatte, abzuwischen. Er nahm Kevs steife, gefühllose Hände und drückte sie überall auf die Oberfläche, besonders auf die Griffe und die Sperrvorrichtungen. Er gab den Zahlencode ein und öffnete einen der Koffer.

Kevs Magen sackte ins Bodenlose. Ein Scharfschützengewehr. Eine Arctic Warfare Super Magnum. Zerlegt und in einen Koffer gepackt. Der Mann nahm ein Schmidt & Bender PM-II-Zielfernrohr heraus und verteilte Kevs Fingerabdrücke darauf. Anschließend presste er Kevs taube Finger auf mehrere .338-Lapua-Magnum-Patronenhülsen. Er legte den inneren Auslösemechanismus frei und verewigte Kevs Abdrücke auch darauf. Dann auf dem Schaft, dem Lauf, dem Zweibein, der Zielvorrichtung, dem Schloss, dem Abzug. Überall.

Die beiden heckten irgendein furchtbares, abgekartetes Spiel aus. Sie drückten seine Hände auf alle möglichen Objekte, aber Kev konnte nicht mehr klar sehen, und seine Finger waren zu gefühllos, um sie mittels Berührung zu identifizieren. Er driftete allmählich davon.

Dann packte ihn der Kerl am Hemdkragen und zerrte ihn hoch. »Ich hab noch ein Hühnchen mit dir zu rupfen, Narbenfresse«, knurrte er. »Dies ist die Rückzahlung für vorgestern Nacht.« Er rammte Kev das Knie zwischen die Beine.

Kreischender Schmerz explodierte in seinen Hoden, dann stürzte er in die Finsternis.

24

»Du bist sicher, dass das die richtige Adresse ist?« Liv betrachtete das unansehnliche, mit Maschendraht eingezäunte Gebäude auf der North East Helmut Street, das der Nieselregen noch abweisender wirken ließ. An einem überquellenden Müllcontainer lehnte eine Matratze. Ein Hund mit knochigem Hinterteil durchstöberte eine Ansammlung von Müllsäcken. »Charles Parrishs Tochter soll hier wohnen?«

Sean zog ein weiteres Mal die Ausdrucke zurate, die Davy ihm mitgegeben hatte. »Zumindest steht das hier.«

»Aber habt ihr nicht behauptet, Parrish sei Milliardär?«

Sean zuckte mit den Schultern. »Apartment 4F.« Er musterte ihren Bauch. »Vierter Stock. Normalerweise würde ich vorschlagen, dass du im Auto wartest, aber nicht in dieser Gegend. Wie wäre es, wenn ich dich zurück zum Hotel bringe?«

»Träum weiter«, fuhr Liv ihn an. »Lass uns reingehen.«

Sean blieb dicht hinter ihr, als sie durch das Tor traten und sich an den Treppenaufstieg machten, und passte sein Tempo ihren langsamen Schritten an. Schon im zweiten Stock atmete sie schwer. Er versuchte, ihren Arm zu nehmen, um sie zu stützen, aber sie wehrte ihn ab und schoss ihm einen ihrer blitzenden Amazonen-Blicke zu. »Markier nicht den Beschützer. Mir geht es bestens.«

»Ich markiere nicht den Beschützer«, antwortete er gekränkt. »Ich bin einfach nur ein galanter, aufmerksamer, liebevoller, einfühlsamer Mann.«

Liv schnaubte vielsagend.

»Wäre dir ein grunzender Neandertaler lieber? Jetzt leg mal ’nen Zahn zu, Puppe, und wenn du schon dabei bist, kannst du auch diese Kiste Bier nach oben tragen, aber pronto?«

»Du hast den Beschützer markiert«, sagte sie schnippisch.

»Nein. Denn das würde dann so aussehen.« Er hob sie schwungvoll auf die Arme und drückte sie an sich, während sie kichernd strampelte. »Bei Scarlett und Rhett hat es jedenfalls funktioniert.«

»Scarlett hatte einen Taillenumfang von vierzig Zentimetern!«, empörte sich Liv. »Und Scarlett war auch nicht im siebten Monat schwanger! Lass mich runter, bevor du dir noch einen Bruch hebst!«

»Sofort«, sagte er und stieg weiter die Stufen hoch. »Sobald ich dich in den vierten Stock befördert habe. Hier sind wir auch schon, Madame.« Er stellte sie auf die Füße. »Ich versuche nur, mich nützlich zu machen. Mir meine Belohnung zu verdienen.«

»Belohnung? Ha! Welche Belohnung? Provozier mich bloß nicht!«

Sean zog sie an sich und küsste sie, wobei er die Hände um die feste Wölbung ihres Bauchs legte. »Ich will dir diese Bürde doch nur abnehmen, soweit ich es kann«, besänftigte er sie. »Ich wünschte, ich könnte sie ganz übernehmen. Den harten Teil, den furchterregenden Teil. Doch das ist nicht möglich. Die Natur ist grausam.«

Liv fühlte sich noch immer steif an, darum drückte er sie fester an sich und streichelte ihren Rücken. »Bitte sei nicht sauer. Ich liebe dich so sehr, dass ich es kaum ertrage.«

Das zeigte Erfolg. Der Stahl in ihrer Wirbelsäule wurde biegsam, sie legte den Kopf zur Seite, damit er das Gesicht an ihrem Hals bergen konnte. Sean seufzte. Das Drama war abgewendet.

Eine Ehe war kompliziert. Das emotionale Äquivalent zu einem Profi-Basketballspiel. Jede Menge Schweiß, jede Menge Anstrengung. Aber wenn er den Ball dann im Korb versenkte, oh Mann. Der Lohn war so süß. Dafür lebte er.

Sean studierte einen Moment die zerschrammte, instabil wirkende Tür von Apartment 4F, dann klopfte er an.

Die Tür schwang durch den Druck seiner Knöchel mit einem Knarzen auf, das besser zu einer unheimlichen gotischen Villa gepasst hätte. Sean schob Liv hinter seinen Rücken und linste in die Wohnung. Sie war dem Erdboden gleichgemacht worden.

»Hier hat irgendjemand randaliert«, stellte er fest. »Warte eine Sekunde. Ich will mich vergewissern, dass niemand da ist.«

»Sean!«, stieß Liv nervös hervor. Sie wollte ihn am Rücken seiner Jacke festhalten, aber da war er schon durch die Tür geschlüpft.

Allem Anschein nach hatte jemand das düstere kleine Apartment in blindwütiger Raserei verwüstet. Sean schaute in das Badezimmer, dessen Boden mit Glas- und Porzellanscherben übersät war, der Spiegel zerbrochen, der Duschvorhang zerfetzt. Im Wohnzimmer waren die Möbel umgestürzt, überall lagen Papiere verstreut. Die mit Bildern, Fotos und Zeichnungen behangenen Wände waren mit roter Farbe besprüht. Er sah, dass die blutroten zerfließenden Buchstaben ein Wort ergaben: FREAK. Er zog Liv nach drinnen. »Die Luft ist rein«, sagte er.

Ein nervöser Laut drang aus ihrer Kehle, als sie sich in dem demolierten Zimmer umsah. »Glaubst du, man hat ihr etwas angetan?«

Sean betrachtete die verlaufenen Buchstaben. »Die Eindringlinge hätten keine Beleidigungen an ihrer Wand hinterlassen, wenn sie selbst hier gewesen wäre, um die Botschaft persönlich in Empfang zu nehmen«, meinte er. »Zumindest hoffe ich das. Offenbar sind wir die Ersten, die das hier sehen. Kein Absperrband. Die Tür war nicht verschlossen. Die Frau war nicht mehr hier, seit es passiert ist.«

Liv verzog gequält das Gesicht. »Dann steht ihr ein gewaltiger Schock bevor. Wir sollten die Polizei alarmieren.«

»Gleich. Zuerst will ich mich umsehen. Ich werde nichts anfassen.«

Liv stöhnte entnervt. Auf Zehenspitzen tapste Sean durch das Tohuwabohu, studierte die Skizzen, die an die Wand geheftet waren. Das Frösteln, das über seine Haut jagte, war so eisig wie der Wind, der durch das Fenster hereinwehte und die Zeichnungen zum Flattern brachte.

Auf mindestens jedem dritten dieser Bilder war Kev zu sehen. Es waren Porträts, Linienskizzen, Bewegungsstudien. Vollständige Handlungsszenen für die Comic-Romane, inklusive Sprechblasen. Trotzdem zeigten sie ohne jeden Zweifel seinen Bruder. Darauf hätte er sein Leben verwettet. »Diese Frau ist von Kev besessen«, stellte er fest.

»Vielleicht ist sie einfach nur in ihn verliebt«, wandte Liv naserümpfend ein. »Das ist ein schmaler Grat, wenn man es mit einem McCloud zu tun hat.«

Sean ließ sich diesen Kommentar durch den Kopf gehen und entschied, dass es eine Falle war und er besser sein vorlautes Mundwerk halten sollte, um keinen abrupten Anstieg von Schwangerschaftshormonen zu riskieren. Sie entwickelten die Kraft eines Gewittersturms, entwurzelten Bäume und kappten Kommunikationsleitungen. Er hasste das. Es war das eheliche Katastrophengebiet. Und Sean war oft verantwortlich. Er hatte ein besonderes Händchen dafür, diesen Tornado auszulösen.

Die Tür flog auf. Mit einem Ausfallschritt stellte Sean sich schützend vor Liv.

»Edie! Du bist wieder da!« Ein Junge stürmte ins Zimmer, auf seinem mageren, dunklen Gesicht ein Grinsen, das von einem Ohr zum anderen reichte. Doch es erstarb, sobald er die Besucher und den Zustand der Wohnung bemerkte. Er drehte sich blitzschnell um und schoss wie ein Pfeil davon.

Bevor der Junge aus der Tür stürmen konnte, erwischte ihn Sean am Arm. »Warte«, sagte er. »Du kennst Edie?«

»Wer zur Hölle sind Sie, Mann?« Der Junge wehrte sich mit verzweifelter Kraft und trat wie wild nach Seans Schienbeinen. »Lassen Sie mich los!«

Sean blockte einen bewundernswert flinken Aufwärtshaken ab und nahm den Jungen in den Schwitzkasten. »Beruhige dich. Ich habe nur ein paar Fragen.«

»Verpissen Sie sich!« Der Junge strampelte, kickte, brüllte.

Livs Miene war entsetzt. »Lieber Himmel, Sean! Lass ihn los!«

»Ihr Dreckschweine habt Edie wehgetan«, kreischte der Knirps. »Ihr habt ihre Wohnung kaputt geschlagen! Ich bringe euch um, ihr verfluchten Bastarde!«

»Nein, wir waren das nicht«, informierte Sean ihn. »Aber wir werden die Kerle finden, die das getan haben. Und du kannst uns dabei helfen.«

Der Junge drehte den Kopf, um Seans Gesicht sehen zu können. Da erschlaffte er in Seans Klammergriff. Die Kinnlade fiel ihm herunter, er riss die Augen auf. Sean kannte diesen Ausdruck. Aufregung durchströmte ihn, aber er zügelte sie bewusst. »Was ist?«, fragte er. »Sehe ich aus wie jemand, den du kennst?«

»F-f-fade«, stammelte der Junge. »Heilige Scheiße! Sie sehen genauso aus wie Fade! Nur dass Sie nicht die Narben haben!«

Enttäuschung erstickte die anfängliche Euphorie. Natürlich. Der verdammte Comic-Roman. Wer könnte es dem Jungen verübeln? »Du meinst die Figur in der Shadowseeker-Serie? Ich habe Ähnlichkeit mit ihm?«

»Nein, ich meine den echten Fade! Ich habe ihn neulich kennengelernt! Er ist mit Edie nach Hause gekommen! Ich fürchte, sie hatten Sex.« Er runzelte missbilligend die Stirn. »Igitt. Und sie war sauer auf mich, weil ich gesagt habe, dass Fade real ist, weil die Leute ihn ständig irgendwo sehen! Er hat dem Heim für jugendliche Ausreißer Geld gegeben und dem Obdachlosenasyl und der Suppenküche!«

»Du hast ihn gesehen?«, unterbrach Sean das Geplapper des Jungen. »Du hast einen Mann aus Fleisch und Blut gesehen, der aussah wie ich, nur dass er Narben hatte? Keine Romanfigur?«

»Ja! Ich habe Edie gesagt, dass er wirklich existiert! Sie hat mich deswegen angeschnauzt, aber ich hatte recht!« Er zog einen Flunsch. »Trotzdem hätte sie nicht gleich Sex mit ihm haben müssen. Das ist ekelhaft. He, könnten Sie aufhören, mir den Hals zu zerquetschen?«

»Wenn ich dich loslasse, wirst du mich nicht wieder treten und auch nicht türmen, okay? Können wir uns einfach unterhalten?«

»Klar«, sagte der Junge. »Also kennen Sie Fade?«

Eine Welle der Traurigkeit erfasste Sean. »Ja, ich kenne ihn«, bestätigte er dumpf. »Er ist mein Bruder.«

»Sean!« Livs Stimme klang nervös. »Das kannst du nicht wissen, solange wir ihn nicht gesehen und mit ihm geredet haben!«

»Das ist mir bewusst.« Er beobachtete, wie das Gewicht seiner Worte ihr den Wind aus den Segeln nahm, während widersprüchliche Emotionen über ihr Gesicht flackerten. Zuerst Streitlust, weil sie nun mal die rechthaberische, eigensinnige, fürsorgliche Liv war. Dann Schuldbewusstsein, als sie sich an ihr scharfes Plädoyer erinnerte, mit dem sie seine Instinkte verteidigt hatte. Zuletzt gewann die Selbstbeherrschung die Oberhand, als sie die weise Entscheidung traf, still zu sein und ihn die Sache auf seine eigene verdrehte Weise durchziehen zu lassen.

Gott, wie er diese Frau liebte. Und er machte es ihr so schwer. Sean nahm sich zum millionsten Mal vor, sich zu bessern. Nicht mehr so ein überspannter, sexbesessener, unnachgiebiger Klugscheißer zu sein. Er konnte nicht mehr tun, als zu versuchen, gegen seine Natur anzukämpfen.

Er streckte die Hand aus. »Ich heiße Sean. Und das ist meine Frau, Liv.«

Sie lächelte den Jungen an. Er lächelte scheu zurück, dann fiel sein Blick auf ihren runden Bauch. »Da drinnen ist unser Kind. Und wer bist du?«

»Jamal.« Der Junge schüttelte Sean vorsichtig die Hand.

»Du bist Edies Freund?«, erkundigte sich Liv.

»Ja. Edie ist cool. Sie lässt mich ihren Computer benutzen. Und ich darf auf ihrem Sofa schlafen. Sie macht tolle Rühreier, nur die Hamburger lässt sie immer anbrennen. Sie ist keine besondere Köchin. Trotzdem ist sie nett.«

»Ja, das klingt ganz danach«, bestätigte Liv. »Das sind echte Pluspunkte für Edie.«

»Dieser Mann, der mir so sehr ähnelt, hast du mit ihm gesprochen?«

»Nur kurz«, antwortete Jamal. »Ich habe ihm gesagt, dass er wie Fade aussieht, aber Edie wurde sauer und hat wieder behauptet, dass Fade gar nicht existiert.« Jamals Miene war rebellisch. »Dabei stand er direkt vor mir! Also wirklich, wen will sie verscheißern?«

»Hat er seinen Namen genannt?«, fragte Liv sanft.

Jamal überlegte. »Äh, ja. Ich glaube, sie nannte ihn Kev.«

Das gab Sean den Rest. Obwohl er schon vorher überzeugt gewesen war, hatte er nun das Gefühl, in einen Abgrund zu stürzen, tiefer und immer tiefer. Liv schlug die Hände vor den Mund. Ihr Gesicht war leichenblass.

Dieser Mistkerl. Also nannte er sich Kev. Er benutzte noch immer seinen eigenen Namen. Dann wusste er, wer er war. Woher er kam.

Hatte er je an seine Brüder gedacht? Offensichtlich nicht. War ihm je in den Sinn gekommen, wie oft sie bestimmt an ihn dachten? Hatte sich sein Spatzenhirn gelegentlich mit dieser Frage befasst?

Das war ein grausamer Schlag ins Gesicht. Zornig und verletzt über Kevs Verhalten zu sein, blinde Wut und Rachedurst zu empfinden, das war noch schlimmer, als ihn zu vermissen und um ihn zu trauern.

Wie hatte er wirklich glauben können, gegen jeden Schmerz, den diese Suche ihm zufügen konnte, gewappnet zu sein? Es gab immer ein noch tieferes Loch, in das man stürzen konnte, immer noch schlimmere Seelenpein, die es zu erdulden galt. Langsam presste er den angehaltenen Atem zwischen den Zähnen heraus, dann zwang er Gleichgültigkeit in seine Stimme. »Hat er seinen Nachnamen erwähnt?«

Jamal war der plötzliche Stimmungsumschwung nicht entgangen. Seine Augen waren geweitet, als er den Kopf schüttelte und zur Tür zurückwich.

»Oder wo er wohnt?« Sean versuchte, seinen militärischen Befehlston abzuschwächen, doch es gelang ihm nicht. Der alte Griesgram Eamon sprach aus seinem Mund.

Jamal antwortete mit einem weiteren schnellen, nervösen Kopfschütteln. Na toll. Eine Spur, die nirgendwohin führte, außer vielleicht in die Psychiatrie.

»Jamal«, wandte Liv sich beschwichtigend an den Jungen. »Weißt du von anderen Personen, die diesen Kev kennen könnten?«

»Sie meinen, außer Edie?«

Liv lächelte ihn ermunternd an. »Genau. Denn Edie ist im Moment nicht hier, und wir wissen nicht, wo sie steckt. Also, gibt es da noch jemanden?«

Jamal dachte nach. »Na ja, Valerie hat ihn kennengelernt, aber sie sitzt gerade im Kittchen. Fade hat ihrem abartigen Freier die Fresse poliert. Der Wichser hat sie beschissen und sie dann auch noch verprügelt! Aber Fade hat ihm mächtig in die Eier getreten!« Jamal imitierte eine Abfolge von Fausthieben und Tritten. »Wusch! Zack! Dieses verfluchte Schwein.«

»Wie schrecklich für die arme Valerie«, sagte Liv mitfühlend. »Sonst noch jemand?«

Jamals Miene hellte sich auf. »Vielleicht wissen die Leute von ANY PORT etwas! Das ist dieses Asyl, unten in der Stark Street. Fade hat ihnen eine Menge Kohle gegeben. Die können Ihnen vielleicht weiterhelfen. Er hat Valerie dort hingebracht, weil sie genäht werden musste.«

Sean und Liv wechselten einen Blick. »Wo ist dieses Asyl genau?«, fragte er.

»Ich werde Sie hinbringen«, erbot Jamal sich eifrig.

Nachdem sie die Tür von Edie Parrishs verwüsteter Wohnung hinter sich geschlossen hatten, folgten sie Jamal, der wie ein Gummiball die Treppe hinunterhüpfte. Sean entriegelte den Wagen und beobachtete verdutzt, wie Jamal es sich bereits auf der Rückbank gemütlich machte, während er von realen Superhelden plapperte, die den bösen Jungs die Scheiße aus dem Leib prügelten. Sean glitt auf den Fahrersitz, dann stieg auch Liv ein. Sie sahen sich an.

»Äh, Jamal«, setzte er an. »Bist du sicher, dass du im Auto von Fremden mitfahren solltest? Das ist nicht wirklich klug, wie dir bestimmt bewusst ist.«

»Sie sind kein Fremder! Immerhin sind Sie Fades Bruder!«

»Könntest du rasch nach oben laufen und deine Mutter um Erlaubnis fragen?«, schlug Liv vor. »Ich an ihrer Stelle würde Bescheid wissen wollen.«

»Der ist das egal.« Jamals Lächeln wich einem Ausdruck von Niedergeschlagenheit. »Meine Mutter schläft. Sie arbeitet nachts.«

»Ach so.« Sean trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. »Na schön. Wie steht’s mit deinem Vater?«

Jamal rollte die Augen und zog die Tür zu. »Das soll wohl ein Witz sein.«

Sean seufzte. »Dann schnall dich wenigstens an. Und schwöre mir bei den Seelen sämtlicher Superhelden aller Zeiten, dass du niemals wieder in ein fremdes Auto steigen wirst. Hast du verstanden? Versprichst du es?«

»Klar, kein Problem«, antwortete Jamal.

Sein lässiger Ton zog einen Vortrag von Sean und Liv über die Gefahren, die von Fremden ausgingen, nach sich, der die gesamte, nicht allzu lange Fahrt andauerte und den Jungen in eine schmollende Verteidigungshaltung drängte. Doch seine gute Laune kehrte schlagartig zurück, als sie das Backsteingebäude mit dem Schild, auf das ein Regenbogen gemalt war, erreichten.

Jamal flitzte die Eingangsstufen hoch und klingelte. »Hallo, Tracee!«, brüllte er in die Gegensprechanlage. »Ich bin’s, Jamal! Hier sind ein paar Leute, die mit Dorothea sprechen müssen!«

Der Türsummer ertönte, und sie folgten Jamal eine schmale Treppenstiege hinauf und einen Gang entlang, der mit kleinen Büros gesäumt war. Am Ende des Korridors wurde eine Tür geöffnet. Eine Frau mittleren Alters mit lockigem, grau meliertem Haar lehnte sich heraus und unterzog sie einer Musterung, während sie näher kamen. Jamal rannte zu ihr und schlang die Arme um sie. Die Augen noch immer auf Sean und Liv fixiert, zauste sie ihm die Haare, dann glitt ihr Blick zu Livs Bauch. »Was führt Sie zu uns? Sie sehen nicht aus, als bräuchten Sie eine Notunterkunft.«

»Nein.« Sean reichte ihr die Hand. »Wir sind auf der Suche nach Informationen.«

»Er sucht Fade Shadowseeker!«, erklärte Jamal mit sich vor Begeisterung überschlagender Stimme. »Er ist nämlich Fades Bruder!«

Dorotheas Lider flatterten. Sie starrte in Seans Gesicht. Dann trat sie zurück in ihr Büro und winkte sie nach drinnen. »Lassen Sie uns reden.«

Jamal versuchte, sich ihnen anzuschließen, aber die Frau packte ihn im Genick und rieb mit den Fingerknöcheln über seinen wilden Lockenkopf. »Lauf zu Tracee. Sag ihr, sie soll dir ein paar von diesen Brownies geben, die wir heute Morgen von der Bäckerei bekommen haben«, sagte sie. »Sie sind ganz weich und saftig.«

Jamal verschwand wie der Blitz. Dorothea schloss die Tür, bedeutete ihnen, auf den Stühlen Platz zu nehmen, und setzte sich hinter den Schreibtisch, der mit angeschlagenen Aktenordnern und diversen farbigen Haftzetteln, auf denen Telefonnummern und andere Informationen standen, überladen war. Sie schaute sie an. »Nun?«, begann sie. »Stellen Sie Ihre Fragen. Ich werde sehen, ob ich Ihnen helfen kann.«

Sean starrte auf seine Hände; er verbot sich, die Fäuste zu ballen. »Mein Bruder verschwand vor achtzehn Jahren«, erklärte er. »Wir haben Anlass zu der Befürchtung, dass er entführt und schwer misshandelt wurde. Wir haben ihn nie wiedergefunden. Vor ein paar Tagen fiel uns dann das hier in die Hände.« Liv nahm das Fade-Shadowseeker-Buch aus ihrer Handtasche. Sean reichte es an die Frau weiter.

Dorothea warf einen flüchtigen Blick darauf. »Ich bin damit vertraut«, sagte sie. »Jamal hat es mir gezeigt. Die Ähnlichkeit ist frappierend.«

Aufregung schoss in Sean hoch. »Dann haben Sie ihn gesehen?«

Sie schaute ihn an. »Ich sprach von Ihnen«, erwiderte sie ein wenig hölzern.

Sean schnürte es die Kehle zu. »Haben Sie ihn nun gesehen oder nicht?«

»Wenn dem so wäre, täte ich ihm bestimmt keinen Gefallen, indem ich mit der Tatsache hausieren gehe, denken Sie nicht?«, konterte Dorothea. »Ein Mann mit solchen Narben? Es ist offensichtlich, dass er Feinde hat.«

»Wir sind nicht Kevs Feinde«, beruhigte Liv sie. Sie öffnete ihre Handtasche, zog den Umschlag heraus und entnahm ihm den dünnen Stapel zerkratzter Fotos.

Kev und Sean zusammen, mit acht, mit zwölf, mit sechzehn und mit neunzehn, während Seans Highschool-Abschlussfeier. Es waren die einzigen Fotos, die existierten. Der verrückte Eamon hatte nicht viel Wert auf das Bewahren von Erinnerungen gelegt.

Dorothea fächerte die Fotos auseinander und studierte sie. Lange Minuten verstrichen. Dann seufzte sie tief.

»Ihr Bruder ist der großzügigste private Geldgeber, den ANY PORT seit unserer Eröffnung 1991 hatte«, sagte sie. »Er hat uns hundertfünfzigtausend Dollar gespendet, und das allein in den letzten drei Monaten. Plötzlich tauchten regelmäßig braune Umschläge mit Bargeld im Briefschlitz auf. Ich war besorgt, dass es sich um Drogengeld oder Ähnliches handeln könnte. Darum ließ ich eine Kamera installieren und wollte schon einen Privatdetektiv anheuern, damit er den Mann, der die Umschläge einwarf, observierte, als er eines Morgens gegen fünf an der Tür läutete.«

»Valerie, nicht wahr?«, mutmaßte Liv.

Dorothea blinzelte verwirrt. »Äh, ja. Er hatte sie gegen einen Freier verteidigt, der gewalttätig geworden war. Er wollte sicherstellen, dass sie Hilfe bekam. Ich erkannte ihn wieder und stellte ihn wegen des Geldes zur Rede. Da überreichte er mir den nächsten Umschlag. Er sagte, ich müsse mir keine Sorgen machen, er habe es beim Pokern gewonnen, brauche es jedoch nicht. Er wollte es für wohltätige Zwecke stiften.« Sie zögerte. »Er schien mir ein sehr anständiger Mann zu sein.«

»Hmm«, murmelte Sean. »Na, wenigstens hat er keine finanziellen Probleme. Das ist doch schon mal was. Aber Poker? Lieber Himmel.«

»Wie war er sonst so?«, fragte Liv leise.

Dorotheas Miene wurde wachsam. »Er machte keinen besonders glücklichen Eindruck. Er sah aus, als ginge es ihm nicht gut. Er wirkte irgendwie verloren.«

»Er ist verloren«, sagte Sean. »Aber wir werden ihn finden. Ein für alle Mal.«

Sein Tonfall bewirkte, dass Dorothea ihn alarmiert anguckte, aber Liv fasste über den Schreibtisch und nahm die Hand der älteren Frau. »Wir würden ihm niemals schaden«, versicherte sie. »Sie erinnern sich an seine Narben?«

Dorothea nickte.

»Die hat er sich zugezogen, als er mir das Leben rettete«, erklärte Liv leise. »Wir lieben ihn, und wir vermissen ihn. Das ist unser einziges Motiv. Ich möchte, dass mein Sohn seinen Onkel kennt.«

Dorothea nickte. Sie rieb sich die Augen, dann suchte sie aus ihrem Schreibtisch ein voluminöses Adressbuch heraus. Sie blätterte darin, schnappte sich einen rosafarbenen Haftzettel und kritzelte etwas darauf. Sie streckte Liv die Notiz entgegen, wobei sie beunruhigt zu Sean schaute, als fürchtete sie, er würde wie ein tollwütiger Hund über den Tisch springen und ihr den Zettel entreißen.

Sean warf einen Blick darauf. Da war er. Der Nachname seines Bruders. Larsen. Herrgott. Wie einfallslos. Northwest Lenox Street. Seine Adresse. Wer hätte das gedacht? Dort lebte Kev, verloren in Zeit und Raum. Und jetzt hatte Sean ihn nach all den Jahren gefunden. Unfassbar.

Er war so aufgewühlt, dass ihm schwindelte. Sein Zentralnervensystem sandte ein bizarres Wirrwarr widersprüchlicher Emotionen aus: Freude, Angst, Zorn, Hoffnung. Er schaffte es kaum, das abschließende Geplauder und die Verabschiedung durchzustehen. Er hörte, wie Liv Dorothea bat, dafür zu sorgen, dass Jamal sicher nach Hause kam. Gelobt sei ihre Geistesgegenwart. Er hatte dieses Detail vollkommen verdrängt gehabt. Dann zog Liv ihn die Treppe hinunter und nach draußen zu ihrem Wagen. »Gib mir die Schlüssel«, verlangte sie streng.

Er schielte auf ihren Bauch, als er sie herausholte. »Aber du –«

»Ich kann trotz Schwangerschaft fahren.« Sie nahm die Schlüssel und schubste ihn auf die Beifahrerseite. »Sei still und steig ein.«

Einen Moment lang blieben sie schweigend sitzen, jeder in seinen eigenen Gedanken versunken. Nachdem Liv den Schlüssel ins Zündschloss gesteckt hatte, verschränkte sie noch einmal die Finger mit seinen und drückte sie, ehe sie den Motor startete. Sean erwiderte die Geste, dankbar für Livs Wärme, ihre Unterstützung, ihre Liebe, die in tröstlichen Wellen von ihr abstrahlte und direkt auf ihn übergriff. Sie schaltete das Navi an und gab Kevs Adresse ein.

Sean konzentrierte sich einfach nur darauf, nicht durchzudrehen. Klar, er konnte Liv problemlos auf die Arme heben und sie mehrere Stockwerke hochtragen, aber wenn es um wirklich entscheidende Dinge ging, war er rettungslos verloren.

Dann musste sie ihn tragen. Und das jedes verdammte Mal.

25

»Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie sich trotz Ihres vollen Terminkalenders heute Morgen Zeit für uns nehmen, Mr Parrish.« Avas rauchige Stimme triefte vor Emotion. »Des sagte mir, dass dies eine schwierige Phase für Ihre Familie ist, darum bin ich umso dankbarer.«

Charles Parrish warf Des einen vielsagenden Blick zu und blätterte dann durch den dicken Ordner, der auf seinem Schreibtisch in dem riesigen luxuriösen Büro des Helix-Hauptgebäudes lag. »Es scheint sich um ein faszinierendes Projekt zu handeln«, räumte er in bärbeißigem Ton ein. »Kompliment.«

Ava murmelte ihren Dank, augenscheinlich verlegen über die Aufmerksamkeit des obersten Bosses, der ihr Vorhaben absegnen oder ablehnen konnte. Wie diesem Drecksack Tag für Tag einer abgehen musste, angesichts der Macht, die er über Menschen ausübte. Blöder Wichser.

»Ava hat erstaunliche Ergebnisse in Bezug auf das neuronale Interface erzielt«, erklärte Des. »Die Neuroprothesen-Regler bedeuten eine erhebliche Verbesserung bei der Behandlung und Therapie von Patienten mit Hirn- und Rückenmarksverletzungen. Diese Forschung wird den Wert und das Prestige von Helix auf ein nie gekanntes Niveau heben.«

»Ja, ja«, antwortete Charles Parrish gereizt und massierte sich die Schläfen. »Das ist sehr beeindruckend, trotzdem hätte das Ganze genauso gut über einen ganz normalen Antrag auf Zuschussfinanzierung laufen können. Ehrlich gesagt, verstehe ich nicht die Notwendigkeit, mir diese Sache heute Morgen persönlich anzutragen, Desmond. Wir haben nächsten Monat ein Meeting und hätten es da besprechen können. Warum war es so dringlich, mich heute zu treffen?«

»Dies ist etwas sehr Spezielles«, sagte Des starrköpfig. »Ich wollte nicht, dass es in den normalen Kanälen versickert. Es ist explosiv, Charles. Und die Zeit drängt. Wir müssen der Konkurrenz auch weiterhin eine Nasenlänge voraus sein.«

Ava berührte Parrishs Hand, dann zog sie sie hastig zurück, als wäre sie erschrocken über ihre eigene Kühnheit. »Vielleicht überstrapaziere ich mein Glück, aber ich würde Ihnen gern eine private Demonstration meiner Arbeit anbieten. Wann immer es Ihnen recht ist.« Sie beugte sich über den Schreibtisch, sodass die Rüschen ihrer Bluse über Parrishs Ärmel strichen und er einen guten Blick auf die wohlgeformten, büstenhalterlosen, kecken, samtigen Brüste bekam, die sich darin versteckten. »Würden Sie es mir gestatten?«

Parrishs Augen zuckten zu ihrer üppigen Oberweite, dann zu ihren vollen, schimmernden, halb geöffneten Lippen mit dem akzentuierten Amorbogen. »Nun«, murmelte er. »Wieso nicht.«

»Ich weiß, Sie sind ein vielbeschäftigter Mann.« Wenn auch nicht zu beschäftigt, um ein wenig mehr von dem hier zu wollen. Ava ließ ein atemloses Lachen hören. »Ich bin zu gierig, was Ihre Zeit betrifft, aber man kann einem Mädchen keinen Vorwurf daraus machen, es zu versuchen, oder?«

»Äh, nein.« Parrish hüstelte. »Ich … ich werde einen Blick in meinen Terminkalender werfen.«

Ava strahlte ihn entzückt an. »Es wäre mir eine große Ehre.«

Des schob Parrish über den Schreibtisch ein Dokument zu. »Wenn du das hier bitte unterzeichnen könntest. So muss sich der Vorstand bei unserer nächsten Sitzung nicht erst beraten, da klar ist, dass du es bereits abgesegnet hast. Nur um die Dinge zu beschleunigen, verstehst du?«

Parrish starrte stirnrunzelnd auf das Papier, bevor er den Blick zu Ava hob, ihn über ihren Körper, ihre großen, hoffnungsvollen dunklen Augen gleiten ließ. Er unterschrieb.

»Oh, danke!« Avas Hand schoss nach oben und sprühte Parrish das Inhalationsmittel ins Gesicht. Er wurde reglos, sein Blick starr.

»Schnell, Des.« Das atemlose Schnurren war verschwunden, ihre Stimme hart wie Glas. »Das Zeug wird in wenigen Minuten metabolisieren.«

Des kniete sich hin, zog Parrish den Ferragamo-Schuh aus und streifte ihm die Socke ab. Ava hockte sich auf ihren Stilettos neben ihn und hielt die Injektionsnadel hoch, wobei sie in Parrishs eingefrorenes Gesicht, seine schockierten Augen lächelte. »Ich bin so froh, dass Sie neben all Ihren Terminen Zeit für mich gefunden haben«, sagte sie honigsüß. »Ich werde Ihnen jetzt eine Demonstration meines derzeitigen Forschungsprojekts liefern, dass Ihnen Hören und Sehen vergeht, Mr Parrish. Und das meine ich buchstäblich so.«

Mit dieser Ankündigung rammte sie ihm die Nadel zwischen die Zehen und drückte den Kolben nach unten. Parrish bäumte sich auf, konnte jedoch nicht schreien. Zügig zog Ava ihm Socke und Schuh wieder an. Sie band den Schnürsenkel zu, sprang auf und kramte in ihrer Handtasche. Sie zog die aus Drahtgeflecht gefertigte Sklavenkrone heraus und wedelte damit vor Parrishs Gesicht. »Ihre Stiftung hat im Lauf der vergangenen zehn Jahre zweihundert Millionen Dollar in dieses Ding investiert«, informierte sie ihn. »Es ist an der Zeit, dass Sie es ausprobieren.« Sie schwang das Bein über seines, um sich rittlings auf seinen Schoß zu hocken. »Warten Sie«, gurrte sie. »Ich helfe Ihnen, sie aufzusetzen.«

»Um Himmels willen, Ava! Wir haben nicht die Zeit für schmutzige Spiele!«

»Ich fixiere doch nur seine Krone«, rechtfertigte sie sich gekränkt. Sie beugte sich vor und stieß ihre Brüste in Parrishs Gesicht, sodass seine Nase zwischen ihnen vergraben war. »Hier, Schätzchen. Komm zu Mama.«

Des schnaubte. »Trägst du wenigstens Unterwäsche?«

»Aber natürlich! Einen zauberhaften roten Spitzentanga. Ich habe mich bewusst für Rot entschieden. Findest du es nicht passend? Es ist immerhin das Thema des Tages. Rot.«

»Solange du nur nicht deine Säfte überall auf seinem Anzug verteilst, du verrücktes Miststück. Gott weiß, welche Schlüsse die Forensiker daraus ziehen könnten.«

»Vertrau mir, Baby.« Sie setzte Charles Parrish die Kappe auf, dann zog sie eine ihrer Haarnadeln heraus und benutzte sie, um sein dichtes, glänzendes Silberhaar strähnenweise durch das Drahtgeflecht zu ziehen. Die Haare verdeckten die Kontaktpunkte perfekt. Zum Glück war der Mann nicht kahl. Nicht, dass es einen großen Unterschied gemacht hätte. Die Überwachungskameras im Gebäude der Parrish Foundation, die die Szene einfangen würden, waren sehr weit entfernt. Trotzdem war es ratsam, vorsichtig zu sein und auf jedes Detail zu achten.

»Beeil dich«, drängte Des sie. »Du musst mir auch noch meine Krone anpassen.«

»Nach all den Jahren bist du noch immer nicht in der Lage, dir ohne Hilfe die Masterkrone aufzusetzen?«, spottete sie. »Idiot. Ich sollte dir die Kontaktpunkte auf die Kopfhaut tätowieren.« Sie lehnte sich zurück und bewunderte Parrishs Anblick. »Du siehst wunderschön aus«, sagte sie neckisch zu dem alten Mann. »Ich könnte dich küssen.«

»Aber das wirst du nicht«, ermahnte Des sie. »Weil du nicht so dumm bist, überall in seinem Gesicht Lippenstift und Speichel zu hinterlassen.«

Ava zog eine Schnute. »Was bist du doch für ein Spielverderber, Des. Komm her zu mir, damit ich dich bereit machen kann. Du bist ganz sicher, dass ich das X-Cog nicht selbst durchführen soll?«

»Wir haben dieses Thema ausführlich erörtert. Ich weiß, du hältst mich für unfähig, aber dies ist keine besonders komplizierte Aufgabe.«

»Wie du willst.« Ava klatschte Des die Krone auf seinen mahagonifarbenen Schopf, wobei sie sich wieder der Haarnadel bediente, um einzelne Locken durch das Netz zu ziehen. Anschließend installierte sie die Sensoren an seinem Kopf. Fast unsichtbar. Sie eilte zu Parrish, richtete ihn in seinem Stuhl auf und legte seine Hände auf den Schreibtisch.

»Versuch es«, forderte sie Des auf. »Er sollte jetzt bereit sein.«

Des schloss die Augen und konzentrierte sich. Charles Parrish beobachtete mit blankem Entsetzen, wie sich seine Hände hoben und unbeholfen klatschten. Er klatschte wieder, klarer und lauter diesmal. Dann steckte er sich die Daumen in die Ohren und wackelte damit. »F-f-fromme F-f-frösche f-f-fressen f-f-frische F-f-frühlingszwiebeln«, stammelte er mit belegter, undeutlicher Stimme.

»Das musst du besser hinkriegen«, rügte Ava.

Des versuchte es noch einmal. »F-fromme Frösche fressen frische Frühlingszwiebeln«, wiederholte Parrish, verständlicher nun. In seinen Augen spiegelte sich panische Angst und blankes Entsetzen wider.

Dieser Wichser. Er glaubte, ihm gehöre die Welt. Dass jeder darin sein Speichellecker war. Er hatte sich genüsslich vorgestellt, wie er Ava heute noch über einen Labortisch beugen und sie rammeln würde wie ein brünstiges Tier. Er würde qualvoll dafür büßen, es sich auch nur ausgemalt zu haben. Der geile alte Bock. Er war reif fürs Schlachthaus. Seine Zeit war abgelaufen.

»Schließ seinen Mund, Des«, forderte sie ihn auf. »Und sieh zu, ob du irgendetwas wegen seiner Augen unternehmen kannst. Sie sehen aus, als wollten sie ihm aus dem Kopf ploppen.«

Des hatte Mühe, Parrishs Gesichtsmuskulatur unter Kontrolle zu bringen. Das Ergebnis war marginal besser. Aber mehr konnte Ava nicht von ihm erwarten. Sie hätte darauf bestehen sollen, die Masterkrone selbst zu tragen, aber nun war es zu spät. Ihr Zeitfenster wurde kontinuierlich enger. Ein Blutstropfen quoll aus Parrishs Nase. Die Oberflächenspannung zerriss, das Blut rann an seinem Mundwinkel vorbei und tropfte von seinem Kinn. Sein Blick zuckte wie wild nach allen Seiten. Er war ein schlechter Interface-Proband. Zu alt, zu männlich, zu unnachgiebig.

»Hol die Papiere, die er unterzeichnet hat. Schnell.« Desmonds Stimme zitterte vor Anstrengung. »Er macht bald schlapp.«

Ava schnappte sich die Dokumente. Parrish war keuchend und zuckend auf dem Schreibtisch zusammengesackt. Blut tropfte auf seine Schreibunterlage. Seine Lungen waren kollabiert. Die Droge lähmte ihn. Er konnte nicht mehr ohne Hilfe atmen.

Herrgott noch mal, musste sie denn an alles selber denken? »Sorg dafür, dass er atmet, du Idiot!«, zischte sie. »Er erstickt uns sonst noch!«

Hektische Atemzüge rüttelten den Körper des alten Mannes durch; sein Brustkorb bewegte sich wieder.

»Pass auf, dass er nicht hyperventiliert«, warnte sie ihn. »Du Stümper. Dies ist das letzte Mal, dass ich dich die Krone tragen lasse, verstehst du mich?«

Es wurde Zeit für das Hauptereignis. Avas Herzschlag beschleunigte sich.

»Lass ihn sich eine Zigarre anstecken«, befahl sie Desmond. »Soll der Hurensohn verrecken, während er eine fette kubanische Zigarre qualmt.«

Des riss Parrishs Schreibtischschublade auf und nahm eine Zigarre aus der Box. Er schnitt sie an und entzündete sie. Dieser Dummkopf. Er hätte Parrish dazu bringen können, es selbst zu tun. Das hätte einen besseren Eindruck auf die Tatortermittler gemacht. Dann bemerkte Ava die Rinnsale von Blut, die aus Parrishs Mund sickerten. Vielleicht war dieses Szenario nicht länger realisierbar. Mit dem Mann ging es zu Ende.

Des steckte Parrish die Zigarre zwischen die Finger. Er nahm Avas Hand und zog sie auf die andere Seite des Raums. Mit klopfenden Herzen standen sie an der Wand und warteten. Ava öffnete ihre Handtasche und nahm einen Plastikbeutel heraus, wie man ihn zur Trennung medizinischer Abfälle benutzte. »Sorg dafür, dass er sich umdreht. Richtung Fenster«, instruierte sie Des atemlos. »Die Austrittswunde soll ihm das Gesicht wegreißen.«

Sie verschränkten die Finger miteinander. Desmonds Kiefer zuckte. Ihm stand der Schweiß auf der Stirn, als er Parrish dazu zwang, aufzustehen und an seiner Zigarre zu ziehen. Seine Lungen rebellierten, und er hustete.

»Vergiss die Zigarre. Schaff ihn einfach nur rüber zu dem beschissenen Fenster!«, wisperte Ava aufgebracht. »Schnell!«

»Halt den Mund, ich muss mich konzentrieren!«, gab Des unwirsch zurück.

Parrish taumelte wie ein Zombie. Blut sickerte aus seinem Ohr, aber es tropfte nicht herab. Er schlurfte hinüber zu dem Panoramafenster, das auf den Helix-Komplex, das Gebäude der Parrish Foundation und die Skyline von Portland blickte. In der Ferne ragte der Mount Hood auf. Schwankend drehte er sich zu dem Fenster um.

Ava hob ihre Handtasche, um ihr Gesicht abzuschirmen. Die Sekunden tickten. Drei. Vier. Gottverdammt, Ken, mach schon. Sie brauchte Sauerstoff, wagte jedoch nicht zu atmen. Ein markerschütternder, hysterischer Schrei baute sich in ihr auf.

Sie unterdrückte ihn mit aller Gewalt. Später, wenn es ihrer Sache diente, blieb noch genug Zeit zu schreien. Acht. Neun. Zehn …

Ka-bumm. Sie waren auf den Schuss, den Knall gefasst gewesen, trotzdem ging ihnen die laute Explosion durch Mark und Bein.

Sie brauchten einen Moment für die Bestandsaufnahme ihrer veränderten Umgebung. Die Wände und Möbelstücke waren mit hellrotem Arterienblut besprenkelt. Parrish lag auf dem cremefarbenen Teppich. Wo zuvor sein Gesicht gewesen war, klaffte nun ein Loch. Seine Hirnmasse bildete einen pinkfarbenen Fächer um seinen Kopf. Überall glitzerte kalt und grausam zerbrochenes Glas.

Frische, kühle Luft strömte in das Büro.

Ava und Des bahnten sich ihren Weg zu Charles Parrishs Leiche. Ava kniete sich hin und löste die Kappe aus seinem blutdurchtränkten Haar. Sie war intakt. Kens Kugel hatte sie nicht beschädigt. Gut.

Die Glasscherben zerschnitten ihre Knie, aber Ava zwang sich, es zu ignorieren. Es würde sich gut machen, wenn die Sanitäter eintrafen. Sie verstaute die Sklavenkrone in dem Plastikbeutel und reichte ihn Des. Er steckte ihn in seinen Mantel. Ihre Kleidung war zu eng, um ihn darunter zu verbergen.

Ava tupfte sich Charles Parrishs Blut ins Gesicht, verteilte es auf ihrer weißen Bluse und den Seidenrüschen. Dann kostete sie es. Es war herrlich warm.

Der metallische Geschmack entfesselte sie. Sie gab nach, ließ sich gehen. Sobald sie angefangen hatte zu schreien, wusste sie, dass sie nicht mehr würde aufhören können, bis jemand ihr eine Demerol-Spritze gab. Aber das war in Ordnung. Sie lebte für diese Momente, die süße Erleichterung.

Ava ließ sich von ihren Schreien davontragen, flog durch ihr Innerstes an diesen extremen, lautlosen, toten Ort weit abseits ihres Ichs.

Der einzige Ort, an dem sie Ruhe fand.

Miles war tief zufrieden mit sich selbst. Er guckte zu dem Handy, das auf dem Beifahrersitz seines Wagens lag. Es juckte ihn in den Fingern, danach zu greifen und eine Schnellwahltaste zu drücken. Er musste es jemandem sagen, sonst würde ihm noch eine Ader platzen.

Aber er beherrschte sich. Noch nicht. Dies war zu gut, um es zu vergeuden. Er würde es ihnen persönlich erzählen und zusehen, wie Cons und Davys Kinnladen auf dem Boden aufschlugen. Wie geil. Wann bekam er, der alte Computerfuzzi Miles, schon mal die Gelegenheit, einen McCloud zu überraschen oder sogar auszustechen? Kurz gesagt: nie. Sie waren allen anderen immer zehn Schritte voraus. Ausnahmslos.

Er parkte vor Cons Haus, wo er Cindy und den Rest der McCloud-Truppe zum Mittagessen treffen wollte, und stellte dabei erfreut fest, dass Davys SUV davorstand. Das bedeutete zwar, dass die kleine Jeannie sich zusammen mit Kevvie sofort auf ihn stürzen würde, aber na wennschon. Miles war es gewöhnt, als ihr persönlicher Punchingball, ihr Quietschspielzeug und Kammerdiener zu fungieren. In Notfällen hatte er hin und wieder sogar schon mal eine Windel gewechselt, allerdings verstand er es inzwischen meisterhaft, allem, was mit Baby-Kacka zusammenhing, aus dem Weg zu gehen.

Er schnappte sich die Schachtel vom Rücksitz und eilte ins Haus. Wie vorhergesehen, wurde er aus dem Hinterhalt von einem kreischenden dreijährigen Ninja-Krieger angegriffen und zu Fall gebracht. Während er zuckend und gurgelnd mit dem Tode rang, warf Jeannie sich mit blutrünstigem Triumphgebrüll auf seinen Kopf und hätte ihm fast den Schädel gespalten. Scheiße, tat das weh.

Es dauerte eine Weile, seinen grausigen, würgenden Todeskampf zu Ende zu bringen, und sogar noch länger, Jeannie und Kevvie sanft, aber bestimmt davon zu überzeugen, dass er jetzt nicht nach draußen gehen, wieder hereinkommen und sich von Neuem von ihnen attackieren lassen würde. Normalerweise tat er das sechs- bis achtmal. Aber heute nicht. Er brannte darauf, Con und Davy zu zeigen, was in dieser Kiste war.

Die Kinder wurden von ihm abgezogen und vor den Fernseher verfrachtet, wo irgendeine Sendung mit wild umherspringenden Plüschfiguren lief. Miles machte sich mit seinem Schatz auf den Weg in den Essbereich. Er war der Letzte, der eintraf. Der Tisch war überladen mit köstlichen Speisen. Selbstzufriedenheit war ein echter Appetitmacher.

»Hallo, Miles. Lust auf ein Bier?« Con gab ihm eins.

Miles nahm einen Schluck und beäugte dabei hungrig die Platte mit den auf Holzkohle gegrillten, mit Zitrone und Koriander gewürzten Lachssteaks, die Margot gerade auf den Tisch stellte. Doch selbst das köstliche Essen und das kalte Bier konnten ihn nicht von seiner Präsentation ablenken. Er konnte sich nicht länger beherrschen. »Ich habe etwas für euch, Jungs.«

»Ach ja?« Davy steckte sich eine rote Kartoffel in den Mund. »Schieß los.«

»Es ist etwas, das ihr euch ansehen müsst«, erklärte er, während er sein Taschenmesser herauszog und die Schachtel öffnete. »Ein Lenkdrachen. Ich habe ihn heute Morgen in einem Sportkatalog entdeckt. Also war ich im Internet und habe ein paar Telefonate geführt. Dabei stieß ich auf einen Sportartikelladen in Tacoma, der exakt dieses Modell führt. Anstatt ihn mir per Nachtexpress schicken zu lassen, bin ich einfach runter nach Tacoma gefahren und habe ihn gekauft.« Er klatschte eine Mappe mit Computerausdrucken auf den Tisch. »Ich habe außerdem die Firma aufgetan, die ihn entworfen hat. Lost Boys mit Sitz in Portland, Geschäftsführer ist ein gewisser Bruno Ranieri. Je von ihm gehört?«

Davy und Con wechselten einen Blick, dann schüttelten sie unisono den Kopf. »Nein, noch nie«, sagte Davy. »Lass mal sehen.«

Miles nahm die Bespannung des zerlegten Lenkdrachens aus der Kiste und rollte das große achteckige Tuch auseinander. »Kommt euch das bekannt vor?«

Tödliche Stille legte sich über den Raum, unterbrochen nur von dem Gebrabbel aus dem Kinderbereich. Davy und Con starrten entgeistert auf das Segel, das er ihnen vor die Nase hielt. Ihre Gesichter waren zu grauen, leblosen Masken erstarrt.

Endlich fiel bei Miles der Groschen. Wenn auch zu spät. Die Erkenntnis war wie ein Fausthieb in den Solarplexus. Wie kindisch und selbstsüchtig es von ihm gewesen war, es ihnen nicht schonend beizubringen. Er hatte eine Bombe in Cons Haus getragen und sie ihm ins Gesicht geworfen, nur um eine Reaktion zu provozieren. Um die McClouds dafür zu bestrafen, dass sie klüger, stärker, schneller und cooler waren, als er es je sein würde. Dabei völlig vergessend, dass auch sie verletzt werden konnten.

Oh Mann. Was war er nur für ein Arschloch.

Davy stand auf und verließ das Zimmer. Margot eilte ihm nach.

Miles starrte auf das über seinen Arm drapierte Nylonsegel, dann begann er, es aufzurollen. Damit es verschwand.

»Nein.« Con war mit einem Satz bei ihm und riss es ihm aus der Hand. »Nein, lass uns dieses Ding aufhängen. Ich habe auch Kevs andere Kunstwerke aufgehängt, warum also nicht dieses?«

Er schien Funken zu sprühen vor Zorn, als er aus dem Raum stapfte. Erin stand mit besorgter Miene auf. Cindy wirkte verängstigt.

Als Con zurückkam, hielt er in der einen Hand einen Hammer, in der anderen Nägel. Er nahm Kevs gerahmte Zeichnungen von der Wand und knallte sie so vehement auf den Esstisch, dass die Gläser, Teller, Messer und Gabeln solidarisch klirrten. Als er eine Fläche freigelegt hatte, die groß genug war, hielt er die Spitze des Mandala-Segels nach oben, brachte den Nagel in Position und schlug mit dem Hammer darauf.

»Connor!«, rief Erin schockiert. »Beruhig dich doch!«

»Oh, ich bin ganz ruhig.« Bäng. Bäng. Der Hammer hinterließ hässliche Furchen in der weiß getünchten Wand. Er zog den Stoff straff und setzte einen Nagel am unteren Ende des Drachens an. Bäng. Bäng. Bäng. Die anderen zuckten bei jedem Schlag zusammen.

Dann hielt Connor die rechte Seite hoch. Bäng. Bäng. Miles fühlte sich hundeelend. Er allein hatte diesen Schlamassel zu verantworten. Er musste etwas unternehmen. Bäng. Bäng. »Con? Bist du okay? Bitte! Lass gut sein!«, flehte er ihn an.

»Mir geht es bestens.« Bäng. Bäng. »Einfach fantastisch. Ich hänge doch nur das letzte Kunstwerk meines Bruders auf. Was ist daran schlimm?« Nun blieb nur noch die linke Seite. Con spannte sie, um dann den Nagel in die Wand zu treiben. Bäng. Bäng.

»Du musst das Ding nicht gleich kreuzigen!«

Con hielt schwer atmend inne. Die Zähne zu einer Grimasse gebleckt, versetzte er dem Nagel einen letzten wuchtigen Schlag. Farbpartikel spritzten nach allen Seiten und regneten auf den Holzboden. Die naheste gerahmte Zeichnung, die noch an der Wand hing, fiel herab und zerbrach. Glassplitter verteilten sich überall.

»Wo zur Hölle hat er die ganzen Jahre gesteckt?« Cons Stimme war heiser, dann brach sie. »Wo zur Hölle hat er gesteckt?«

Er lehnte die Oberseite seines Kopfs gegen die Mitte des Drachens und ließ sein ungebändigtes Haar um sein Gesicht fallen. Der Hammer baumelte völlig vergessen in seiner zerschrammten Hand. Seine Schultern bebten.

Madeline erwachte in dem Stubenwagen am Ende des Tisches von ihrem Nickerchen und fing an zu weinen. Erin wollte zu ihr eilen, überlegte es sich aber anders und lief stattdessen zu Connor. Sie schlang die Arme um ihn und schmiegte das Gesicht zwischen seine Schulterblätter. »Cin, bitte kümmere dich um Maddy.« Ihre Stimme klang erstickt.

Maddys Geschrei wurde lauter. Miles stand einfach nur da und fühlte sich wie ein Arschloch. Am liebsten wäre er im Erdboden versunken.

Cindy stand von ihrem Stuhl auf. »Miles? Nimm Maddy und bring sie ins Wohnzimmer.« Sie klang, als wäre sie den Tränen nahe. »Sorg dafür, dass Kevvie und Jeannie dortbleiben, bis ich die Glasscherben aufgefegt habe.«

Miles war dankbar, dass sie das Kommando übernahm, auch wenn es ihm höllische Angst bereitete, Maddy mit ihrem noch wackeligen Hals zu halten. Aber alles war besser, als wie der letzte Vollidiot auf das Unheil zu starren, das er angerichtet hatte.

Er nahm das strampelnde, rotgesichtige, vor Empörung kreischende Baby-Bündel hoch, legte es sich über die Schulter und flüchtete in den Kinderbereich. Denn genau dorthin gehörte er mit seinem unterirdischen Grad an Reife.

Er brauchte eine ganze Weile, um Maddy zu beruhigen, doch endlose Minuten später nickte sie tatsächlich wieder ein. Con und Davy kamen ins Wohnzimmer und setzten sich. Niemand schien recht zu wissen, was er sagen sollte.

»Es tut mir leid«, entschuldigte sich Miles zerknirscht. »Ich hätte euch das nicht antun dürfen.«

»Ist schon okay«, wiegelte Davy ab.

»Es ist nicht deine Schuld«, fügte Con hinzu. »Sondern meine. Ich habe nicht an Seans Träume und Visionen und Drachensichtungen geglaubt. Ich war einfach zu müde, um daran zu glauben. Zu müde, um zu hoffen. Dieser ganzen emotionalen Achterbahnfahrt überdrüssig.« Er ließ den Kopf in die Hände sinken und seufzte. »Großer Gott«, murmelte er. »Ich ließ meinen Bruder im Stich … weil ich müde war.«

Miles wusste nicht, was er darauf antworten sollte. »Es tut mir leid«, wiederholte er hilflos.

»Nicht so leid, wie es uns tut. Wir sind diejenigen, die ihn aufgegeben hatten.«

Das versetzte Miles völlig unerwartet in Rage. Er sah wieder die Szene von vor drei Jahren vor sich. Diesen höllischen Tag, an dem sie gegen dieses mit Drogen vollgepumpte, blutrünstige Monster Gordon gekämpft hatten, der ihn fast getötet hätte. Sean, der mit Gehirnblutungen ums Überleben gekämpft hatte. Liv, die blutüberströmt einen Reifenmontierhebel geschwungen hatte. Cindy, die nach ihrem Versuch, ihn zu verteidigen, schrecklich still auf dem Boden gelegen hatte. Der stinkende Qualm, der aus dem brennenden Labor gequollen war. »Es ist nicht eure Schuld!«, stieß er hervor.

Con und Davy wechselten einen Blick. »Wie kommst du zu diesem Schluss?«

»Ich habe diese Wichser selbst erlebt, gegen sie gekämpft! Sie haben euch beschissen!«, erklärte Miles erregt. »Sie haben Dinge vor euch verborgen, euch belogen und in die Irre geführt! Es ist nicht eure Schuld, dass ihr ihnen auf den Leim gegangen seid! Die Schuld liegt bei diesen mörderischen Bastarden, nicht bei euch! Darum lastet es nicht euch an! Das ist einfach idiotisch!«

Seine leidenschaftliche Ansprache weckte Maddy auf, die gähnte und dann zielsicher halbverdaute Milch auf Miles’ Sweatshirt erbrach. Ach, wie süß.

Cons Mundwinkel zuckten belustigt. Er streckte die Arme aus. »Komm, gib sie mir.«

Miles reichte ihm das Baby. Connor lümmelte sich auf das Sofa und kuschelte die Kleine an seine breite Brust, wo sie prompt wieder einschlummerte. Davy fischte ein Sabbertuch von der Rückenlehne des Sofas und warf es Miles zu. »Leg dir so eins immer auf die Schulter, bevor du einen Säugling hochnimmst«, riet er ihm. »Sie erwischen einen sonst jedes verdammte Mal.«

»Danke für den Tipp.« Miles tupfte sich die geronnene Milch vom Oberkörper.

Davy öffnete währenddessen die Mappe, die Miles über Lost Boys Toys and Flywear angelegt hatte. »Hast du vielleicht Lust, eine kleine Autoreise nach Portland zu unternehmen?«, fragte er.

Miles war perplex. »Ihr wollt mich wirklich noch immer mitnehmen?«

Sie schauten ihn verständnislos an. »Ja, natürlich«, sagte Con. »Wieso denn nicht?«

Miles sprang von der Couch. Sie waren doch nicht sauer auf ihn. Er war so erleichtert, dass er hätte heulen können. Aber das würde er nicht. »Na, dann los«, rief er. »Ich möchte mit diesem Ranieri sprechen. Und ich will ein paar verflixte Antworten.«

Die Brüder grinsten sich an. »Das ist unser Junge«, sagte Con.

26

»Du hast nicht genug gegessen«, mokierte sich Bruno. »Es sind noch Würstchen übrig.« Er lud mehr Essen auf Edies Teller.

»Nein! Ich schwöre, ich bin kurz vorm Platzen!«, protestierte sie lachend. »Echt!«

»Schießübungen machen hungrig, außerdem steht uns die Kletterpartie zum Felsplateau bevor«, ermahnte er sie. »Also iss! Du hast heute Vormittag hart gearbeitet. Ich kann es kaum erwarten, Kev zu erzählen, wie das Zielschießen gelaufen ist.«

Edie winkte ab. Aber in Wahrheit hatte sie diesen Morgen genossen. Bruno war ein guter Lehrer, der ihr jeden einzelnen Schritt so erklärte, dass sie mitkam. Und sie hatte sich gar nicht schlecht geschlagen. Ihre instinktive Angst vor Schusswaffen war verflogen. Tatsächlich hatte sie fast schon … Spaß daran. Natürlich nur als mentale Konzentrationsübung.

»Du bist ein toller Lehrmeister«, lobte sie ihn.

»Tja, das habe ich Kev zu verdanken. Er ist der ultimative Lehrmeister. Er hat mir beigebracht, wie man kämpft, wie man schießt, wie man Fährten liest, wie man jagt und all das. Er weiß einfach alles. Mehr, als er mich gelehrt hat, so viel steht fest. Das ganze Zeug, das ich mir einfach nicht merken kann.«

»Was für Zeug?«

»Such dir ein beliebiges Thema aus. Frag ihn nach Quantenphysik. Nach römischer Militärgeschichte, nach der Evolution wirbelloser Tiere, nach irgendeinem Säugetier, einem Vogel oder Insekt. Nach Geologie. Nach der Bewegung der Planeten. Astrophysik. Als ich an der Highschool war, hat er mir einmal die Relativitätstheorie erklärt.« Bruno schüttelte wehmutsvoll den Kopf. »Ein paar Minuten lang hatte ich sie fast verstanden. Gott, das war wunderbar. Ich konnte sie mir ums Verrecken nicht merken, aber es war toll, solange es andauerte.«

Edie lachte, was eindeutig sein Ziel gewesen war. »Das ist unglaublich.«

»Und wenn er etwas nicht weiß, geht er einfach in die Bibliothek, leiht sich einen Stapel Bücher aus und verschlingt sie in einer Nacht. Er speichert jedes einzelne Wort ab und kann alles wiedergeben, sobald er fertig ist. Er kann darüber dozieren, hat sich eine auf Informationen beruhende Meinung gebildet. Seine Gehirnkapazität ist fast schon unheimlich. Ein echter Turbolader. Ich verarsch dich nicht.«

Sein Ton entlockte ihr ein Lächeln. »Das habe ich auch nicht angenommen.«

»Er hat den kalabrischen Dialekt gelernt, einfach indem er Rosa und Tony zuhörte, und beide behaupten, dass er spricht, als würde er selbst aus Brancaleone stammen. Und dann noch das hier.« Er stand vom Tisch auf, öffnete ein zerschrammtes Holzschränkchen und kramte darin herum. »Guck mal.« Er holte mehrere Gegenstände heraus und präsentierte sie ihr. »Schau dir das an.«

Fasziniert nahm Edie die seltsamen Objekte in die Hand und begutachtete sie von allen Seiten. Es waren, soweit sie das erkennen konnte, aus zurechtgeschnitzten Zweigen und Eicheln gefertigte Skulpturen.

Die eine war eine Art schwebende Kugelform mit langen, abstehenden Armen, die andere eine zylindrische Spirale. Beide waren wunderschön. »Was stellen sie dar?«

»Das hier ist ein Kohlenstoff-Atommodell«, erläuterte Bruno. »Ich weiß nicht mehr, welches Molekül. Kev fertigt sie an, ohne Bücher zu Hilfe zu nehmen, sondern setzt sich einfach mit seinem Messer raus auf die Treppe. Das hier ist ein Fragment der menschlichen DNA. Er hat mir erklärt, welcher Teil, aber es ging bei mir zum einen Ohr rein und zum anderen wieder raus. Ich habe keinen Platz, um diese Art von Information abzuspeichern. Siehst du, wie er die Zweige zusammengefügt hat? Ohne Klebstoff.«

»Sie sind fantastisch«, flüsterte Edie bewundernd.

»Ja, absolut. Diese Skulpturen brachten mich überhaupt erst auf die Idee zu Lost Boys. Sie und die Drachen. Vor ein paar Jahren begeisterte er sich total für Lenkdrachen. Hast du die Mandala-Zeichnung an seiner Schlafzimmerdecke gesehen?«

Die Erinnerung an ihr leidenschaftliches Intermezzo auf Kevs mit Blütenblättern bestreutem Bett zuckte durch ihren Kopf. »Äh, ja.«

Mit großem Feingefühl wandte Bruno die Augen von der Röte, die ihre Wangen überzog, ab. »Dieser Drachen war unser erstes Produkt. Man findet ihn in Sportartikelkatalogen im ganzen Land. Dies sind die Designs, die er für die anderen entworfen hat.« Bruno drückte ihr einen Stapel Zeichenkarton-Kärtchen in die Hand. Edie breitete sie auf dem Tisch aus, um die Farben, die raffinierten geometrischen Muster zu bewundern. Sie schienen sich vor ihren Augen zu bewegen. »Wow. Sie sind wundervoll.«

»Und sieh dir seine Bilder an. Tiere, Blumen, Blätter. Von mir gibt es auch welche, aber ich treibe ihn in den Wahnsinn, weil ich nicht stillhalten kann. Ich bin zu hibbelig.« Er verteilte die Skizzenbücher auf dem Tisch, wie ein kleiner Junge, der stolz seine Spielsachen herzeigt.

Edie war bezaubert von seinem Eifer, Kevs Fähigkeiten zu belegen. Sie blätterte durch die Skizzen, und es verschlug ihr die Sprache. Sie waren so schlicht und doch so schön, bestachen durch ihre Sparsamkeit bei der Linienführung, den Details. Jeder Federstrich war essenziell und perfekt. Wieso überraschte sie das? Es war so charakteristisch für Kev.

»Das ist einfach nicht gerecht«, bemerkte sie. »Er braucht nicht so viele Talente. Eins oder zwei sind genug für einen einzigen Menschen. Das ist nicht fair uns anderen gegenüber.«

»Das brauchst du mir nicht zu sagen«, stimmte Bruno ihr zu. »Er ist ein verfluchtes Genie. Wir haben uns im Lauf der Jahre daran gewöhnt, aber hin und wieder haut er uns noch immer aus den Latschen. Wie mit dem Vietnamesisch. Mann, das kam wirklich wie ein Blitz aus heiterem Himmel.«

»Vietnamesisch? Was hat es damit auf sich?«

»Es war unglaublich.« Brunos Augen leuchteten vor Vergnügen. »Kev hat irgendwann wieder zu sprechen gelernt. Das war vor vielen Jahren. Ich muss damals etwa vierzehn gewesen sein. Er fing an, ein paar Worte herauszupressen – allein mir zuliebe, vermute ich, obwohl er Blut und Wasser dabei geschwitzt hat. Dann kamen eines Tages der vietnamesische Lebensmittelhändler und sein Sohn zu uns in die Küche, um Obst und Gemüse anzuliefern. Sie redeten miteinander, als Kev sich plötzlich in die Unterhaltung einmischte. In perfektem Vietnamesisch. Und zwar ohne mühsam ein Wort nach dem anderen herauszuwürgen, als hätte er Brechreiz. Nein, die Worte strömten einfach aus seinem Mund. Er führte eine vollkommen flüssige Unterhaltung mit ihnen. Nachdem sie ihre Fassung wiedergefunden hatten, sollte ich dazusagen.«

Edie fiel die Kinnlade runter. »Vietnamesisch?«

»Genau. Unglaublich, oder? Tony hätte beinahe einen Herzinfarkt bekommen. Jedenfalls verbreitete sich die Geschichte wie ein Lauffeuer, und ein paar Tage später tauchte diese Sprachexpertin von der Oregon Health Science University bei uns im Imbiss auf und wollte Kev sehen. Wie sich herausstellte, besuchte ihre Nichte zusammen mit dem Sohn des vietnamesischen Lebensmittelhändlers die örtliche Highschool. Sie war fasziniert. Tony versuchte, sie abzuwimmeln, aber sie wurde zickig und drohte, ihn wegen Missbrauchs, Versklavung und Ausbeutung einer benachteiligten Person den Behörden zu melden. Tony befürchtete, dass wer auch immer hinter Kev her war, ihn finden würde, sollte die Frau öffentlich Stunk machen, darum gab er klein bei. Das war das einzige Mal, dass ich das bei Tony erlebt habe. Es hätte ihn fast umgebracht.«

»Meine Güte«, entfuhr es Edie. »Was für eine aberwitzige Geschichte.«

»Junge, hat Tony sich über diese hochnäsige Ziege aufgeregt«, erinnerte Bruno sich genüsslich. »Sie hielt sich für ein Geschenk Gottes. Blond, lange Beine, lange Fingernägel, Stöckelschuhe, ungefähr acht Doktortitel.«

»Also hat sie eine Sprachtherapie mit ihm begonnen?«

»Ganz genau«, bestätigte Bruno. »Sie hat ihn mehrere Male pro Woche besucht. Sogar ohne etwas zu berechnen, allerdings vermute ich, dass sie spätestens dann eine Gegenleistung für ihre professionellen Dienste bekommen hat, als sie anfing, Hotelzimmer für ihre Sitzungen zu buchen. Damit sie die nötige Ruhe hatten, um konzentriert zu arbeiten, du verstehst? Nachdem sie diese Phase der Therapie eingeläutet hatten, machte Kev zügig Fortschritte. Wahrscheinlich begann er aus reiner Notwehr zu sprechen.« Bruno brach ab und setzte eine zerknirschte Miene auf. »Oh, Scheiße! Zu viel Information, nicht wahr? Ich sollte nicht über Kevs frühere Sexabenteuer quatschen. Frauen hassen so was. Was bin ich nur für ein Trottel. Entschuldige. Vergiss, dass ich das gesagt habe.«

Edie unterdrückte ein Lächeln. »Um ehrlich zu sein, hatte ich nicht angenommen, dass Kev noch jungfräulich war, als wir uns kennenlernten. Darum entspann dich.«

Bruno reagierte erleichtert. »Gut. Ich wollte dir ja nur einen Anhaltspunkt geben, wie außergewöhnlich dieser Kerl ist.«

»Ich denke, das weiß ich«, versicherte sie ihm. »Ich habe schon jede Menge Anhaltspunkte gesammelt.«

Doch Bruno ließ nicht locker. »Das kannst du nicht wissen, weil er sich nie selbst lobt. Anzugeben würde ihm niemals in den Sinn kommen. Und er ist unbeschreiblich großzügig. Er würde am liebsten jeden Penny spenden, den er besitzt. Kev denkt nie an sich selbst.« Er runzelte die Stirn. »Damit will ich natürlich nicht sagen, dass er kein, nun ja, guter Ernährer wäre. Ich wollte nicht andeuten, dass er unzuverlässig ist oder dass –«

»Du musst ihn mir nicht schmackhaft machen. Ich bin längst überzeugt.«

Bruno grinste von einem Ohr zum anderen. »Wirklich? Das bist du?«

»Du rennst bei mir offene Türen ein.«

Plötzlich wirkte er verlegen. »Darüber bin ich froh«, murmelte er mit belegter Stimme. »Er verdient es, dass sein Leben eine positive Wendung nimmt. Er hat so viel durchmachen müssen, und er ist der beste Mensch, den ich kenne. Der allerbeste. Er hat mir das Leben gerettet, mich als seinen Bruder akzeptiert. Ich weiß nicht, was sonst noch alles. Er verdient den Himmel auf Erden.«

Edie überkam eine leichte Nervosität, als ihr Kevs Engel-Fantasie in den Sinn kam. »Der Himmel auf Erden bin ich nicht. Ich bin eine völlig durchschnittliche Frau, mit den gleichen Marotten wie jeder Mensch. Vielleicht sogar mehr. Ich werde ihn bestimmt bald in den Wahnsinn treiben.«

»Ach, das macht nichts. Er wird dich umgekehrt ebenfalls in den Wahnsinn treiben. Außerdem bezweifle ich sehr, dass du durchschnittlich bist. Durchschnittliche Mädchen werfen sich ihm seit Jahren an den Hals. Gelegentlich hat er mal eine gevögelt, aber er hat sich nie zuvor Hals über Kopf in eine verliebt. An dir muss also etwas Besonderes sein.«

Hmpf. ›Besonders‹ war nicht gerade das Wort, das sie gewählt hätte, aber nun gut. Sie wollte Bruno nicht enttäuschen.

»Kaue ich dir gerade ein Ohr ab?«, fragte er. »Kev hat mich gewarnt, das nicht zu tun, sonst würde er mich plattmachen. Tue ich es?«

Edie lachte. »Das stört mich nicht. Und wie sollte ich sonst sämtliche Details über ihn erfahren, nachdem er nicht angibt?«

»Gott sei Dank«, sagte Bruno inbrünstig. »Ich hasse es, wenn ich nicht quatschen darf. Dann stehe ich unter Druck wie ein Dampfkessel.« Er schaute auf seine Armbanduhr. »Wenn wir jetzt losziehen, schaffen wir es noch rechtzeitig zum Plateau. Mal sehen, ob Kev seiner verschissenen blutsverwandten Bilderbuchfamilie auf die Spur gekommen ist.«

Bruno registrierte Edies überraschten Gesichtsausdruck und guckte beschämt drein. »Bitte entschuldige, ich komm einfach nicht dagegen an. Ich finde, er sollte die Vergangenheit ruhen lassen. Er hat Tony und Rosa und mich als Familie. Wer hat schon die Energie, noch mehr Familie zu verkraften? Man würde daran ersticken!«

Edie legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ganz egal, was er herausfindet, weiß ich, wie glücklich er darüber ist, dich zum Bruder zu haben«, beruhigte sie ihn. »Er hat es mir gesagt.«

Bruno starrte auf seine Füße. »Hm, ja. Dann komm. Lass uns aufbrechen.«

Jetzt, mitten am Tag, war die Kletterpartie angenehmer als zuvor, nicht zuletzt, weil Bruno sie mit seinen fröhlichen Monologen unterhielt. Er legte ein gemächlicheres Tempo vor als Kev, geriet nie aus der Puste, sondern schlenderte gemütlich neben ihr her und reichte ihr immer wieder die Hand, um ihr über den einen oder anderen Baumstamm hinwegzuhelfen. Dabei schwadronierte er ununterbrochen über Kevs Heldentaten, Kevs unheimliche Intelligenz, Kevs Kampffähigkeiten, Kevs diverse mannigfaltige Qualitäten. Edie saugte alles bis zum letzten Tropfen in sich auf. Wie eine Frau, die verrückt war vor Liebe, schwelgte sie in ihrem Lieblingsthema. Es ging die ganze Zeit ausschließlich um Kev. Ihr Herz jubelte.

Als sie das Felsplateau erreichten, war der Berg in Nebel gehüllt, doch der Wind riss immer wieder Löcher in die Wolken, sodass die schwarzweißen Flanken in all ihrer prachtvollen Schönheit sichtbar wurden, bevor sich von Neuem flaumige, graue Schichten davorwälzten und sie verbargen.

Bruno fand ein Signal. »Da ist eine SMS«, verkündete er und zeigte sie ihr.

Edie las die letzten beiden Worte der kurzen, knapp formulierten Nachricht. Liebe dich. Erstaunlich, wie diese neun Buchstaben sie so sehr zu rühren vermochten, dass ihr die Tränen in die Augen traten.

Bruno wählte Kevs Nummer und starrte dann stirnrunzelnd auf sein Handy. »Es klingelt«, sagte er. »Aber er geht nicht ran.«

Sein Gesicht hatte sich verändert. Zuvor hätte Edie ihn in einem verspielten, altmodischen Cartoon-Stil gezeichnet, mit lustigem Grinsen und Grübchen. Aber so, wie er jetzt dreinblickte, würde sie ihm eine andere Aura verleihen. Ernster, härter. »Er antwortet nicht?«

Bruno versuchte es wieder. Dann ein drittes Mal. Er schaute auf die Uhr. »Das ist komisch. Er rechnet mit unserem Anruf. Er muss sich danach verzehren, mit dir zu sprechen, nachdem er schon … wie lange auf Edie-Entzug ist? Vier Stunden?«

»Fünf Stunden und sechzehn Minuten«, korrigierte sie.

Der Wind strich wimmernd um die Felsen. Sie schauten sich an, dann folgten sie mit dem Blick dem langen Canyon, der zur Columbia River Gorge führte und von dort aus am Fluss entlang Richtung Westen bis nach Portland. Das Essen in Edies Magen gerann zu einem kalten, anorganischen Klumpen.

Bruno versuchte es noch einmal. Er schüttelte den Kopf. Nach seinem stundenlangen heiteren Geplapper fühlte sich die Stille klamm und seltsam an.

Nachdem sie extra den Berg hinaufgestiegen waren, wollte keiner von ihnen so einfach aufgeben, darum suchten sie sich einen Platz, der vor dem eisigen Wind einigermaßen geschützt war.

»Würdest du mir dein Handy borgen?«, fragte Edie. »Ich möchte meine kleine Schwester anrufen. Sehr wahrscheinlich steht sie unter Bewachung, nachdem mein Vater mir verboten hat, Kontakt zu ihr aufzunehmen, trotzdem muss ich es versuchen. Irgendwann müssen sie nachlässig werden.«

»Hier, bitte.« Bruno gab ihr das Telefon. »Wir versuchen es nachher noch mal bei Kev.«

Edie gab die Nummer ihrer Schwester ein, dann textete sie:

hi ronnie. dein schwesterherz. kannst du reden?

Sie schickte die SMS ab, dann hielt sie das Handy fest und betete, dass Ronnie unauffällig und souverän agieren würde. Mit ihrer jüngeren Schwester zu sprechen wäre die einzige Ablenkung von ihrer stürmischen, emotionalen Achterbahnfahrt der Liebe, von den Todesängsten, die sie um Kev ausstand.

Das Handy klingelte, und Edie zuckte vor Schreck zusammen. Bruno lehnte sich herüber, um die Nummer zu überprüfen, aber es war nicht Kev. Es war Ronnie.

Edie klickte auf ANNEHMEN. »Hey, Süße. Kannst du sprechen?«

»Edie?« Die Stimme ihrer Schwester klang hoch und zittrig.

»Ronnie?«, fragte sie scharf. »Was ist los, Schatz?«

»Oh, mein Gott. Oh, mein Gott, Edie. Daddy, er … er ist …« Ronnies Stimme brach, und die Statik, der schlechte Empfang und der pfeifende Wind machten ihre Worte unverständlich.

»Ronnie? Schätzchen? Ich kann dich nicht verstehen«, rief Edie und krabbelte hektisch aus dem Wind. »Wiederhol es bitte. Okay?«

»Es ist Daddy«, schluchzte Ronnie. »Es ist Daddy.«

»Was ist mit ihm? Geht es ihm schlecht? Ist er wieder in der Klinik? Was ist passiert?«

Ronnie sagte etwas, dann wurde ihre Stimme von einer anderen, lauteren, klareren ersetzt. »Edith? Bist du das?«

Edie rutschte das Herz in die Hose. Sie war aufgeflogen. Tante Evelyn war am anderen Ende, und sie klang noch schriller als sonst. »Ja, Tante Evelyn. Was ist los? Ist etwas passiert?«

»Es geht um Charles«, sagte ihre Tante. »Er … er wurde ermordet.«

Edie wartete, dass Evelyn die Worte zurücknahm, die sie gerade gesagt hatte. Diese unvorstellbare, unaussprechliche Behauptung. Das war unmöglich. Nicht ihr Vater. Er war unbesiegbar. Ein unbezwingbarer Felsen. Unsterblich.

»Er wurde erschossen«, schluchzte ihre Tante. »In seinem Büro. Von einem Scharfschützen. Um halb elf heute Morgen. Es ist einfach entsetzlich. So entsetzlich.«

Edie hatte sich vor den Felsen gekauert, doch jetzt gaben ihre Beine nach, und sie landete auf dem Gesäß. Brunos Lippen bewegten sich, aber sie konnte nicht hören, was er sagte. Sie hörte nur das Heulen des Windes. Oder vielleicht war das Heulen in ihrem Kopf. Daddy. Sein Gesicht driftete vor ihrem geistigen Auge vorbei, so, wie sie es zuletzt gesehen hatte, auf der Intensivstation. Sie hatte es so viele Male gezeichnet, sich ihr Leben lang nach seiner Anerkennung verzehrt, sich so fest eingeredet, dass sie sie nicht länger brauchte.

Erst die Gewissheit, dass sie seine Anerkennung nun nie mehr erlangen würde, enthüllte, wie vergeblich alle ihre Bemühungen gewesen waren.

Das schrille Gefasel ihrer Tante wogte auf und ab, drang jedoch nicht in Edies Bewusstsein vor. Sie zwang sich hinzuhören. »… dran? Edith? Antworte mir! Bist du noch da?«

»Ja«, keuchte sie.

»Komm nach Hause«, sagte ihre Tante mit brüchiger Stimme. »Ronnie braucht dich.«

»Ich komme so schnell wie möglich«, versprach sie. »Gib mir Ronnie.«

Evelyn zögerte. »Das halte ich für keine gute Idee. Du kannst mit Ronnie sprechen, wenn ich dabei bin. Und natürlich werde ich Dr. Katz bitten zu kommen. Ronnie ist sehr labil, darum ist es nicht ratsam, dass du –«

»Lass mich gottverdammt noch mal mit meiner Schwester reden!«

Evelyn schnappte hörbar nach Luft. »Edith! Wie kannst du es wagen! Zu einem Zeitpunkt wie diesem!«

Edie bezähmte ihren Frust mit aller Macht. Je mehr sie sich von Evelyn provozieren ließ, desto mehr Anlass würde sie ihr geben, sie als verantwortungslos und unzurechnungsfähig hinzustellen. Das Wichtigste war jetzt, an Ronnie heranzukommen und sich an sie zu schweißen. Sie mäßigte ihre wutbebende Stimme. »Bitte entschuldige, Tante Evelyn. Ich bin einfach schrecklich durcheinander. Ich komme so schnell wie möglich nach Hause. Ich muss jetzt Schluss machen.«

»Edith! Warte! Wo bist –«

Sie klappte das Handy zu, gab es Bruno zurück, dann krabbelte sie noch gerade rechtzeitig zur Seite, sonst hätte sie ihr Mittagessen in seinen Schoß erbrochen. Alles, was sie an diesem Tag gegessen hatte, kam wieder heraus. Sie würgte noch lange, nachdem ihr Magen leer war. Gallebitter mischte sich ihr Speichel mit ihren Tränen.

Bruno wartete, seine Hände auf ihren bebenden Schultern, bis sie sich endlich aufzustehen traute. Er gab ihr ein Papiertaschentuch. Edie wischte sich das Gesicht ab und ließ sich von ihm von der Schweinerei wegführen. Sie fühlte den eisigen Wind nicht mehr. Sie fühlte … nichts. Die Welt trudelte davon. In ein anderes Universum.

Edie nahm sich zusammen, zwang ihre Stimme zum Gehorsam.

Es kam ihr vor, als würde jemand anders die Worte artikulieren. Ihr Körper gehörte einer schlaffen Puppe, die nichts als unsinniges Zeug in den tosenden Wind fabulierte. Die Worte hatten keine Bedeutung, kein Gewicht. Edie verstand ihren Sinn nicht.

Nicht ihr Vater. Er war eine solche Präsenz in ihrem Leben. Ein Berg, ein Fels, ein Kraftwerk. Ohne ihn gab es nichts mehr, wogegen sie ankämpfen, woran sie sich definieren konnte. Sie fühlte sich desorientiert, haltlos.

Trotz der unbarmherzigen Kälte ihres Vaters war eine Welt ohne ihn unvorstellbar. Edie taumelte, und Bruno fasste sie an den Ellbogen, so als fürchtete er, sie könne zusammenbrechen. Sie schwankte wie eine Südstaatenschönheit ohne Riechsalz.

»Ich werde es noch ein letztes Mal bei Kev versuchen«, sagte er. »Er sollte das erfahren.« Bruno wählte, wartete, schüttelte den Kopf. »Lass uns wieder runtergehen.«

Der Abstieg war eine schweigsame Tour de Force. Edies Beine waren taub, ihre Knie puddingweich. Sie fiel immer wieder hin.

Als sie die Hütte erreichten, steuerte sie direkt auf Brunos Auto zu. »Lass uns fahren. Bring mich zurück nach Portland. Ich muss zu meiner Schwester.«

Bruno wirkte hin- und hergerissen. »Ich habe Kev versprochen, dass ich –«

»Es interessiert mich einen Scheißdreck, wer wem was versprochen hat!«, fuhr sie auf. »Diese Versprechen wurden gegeben, bevor man meinen Vater erschossen hat!«

»Ich verstehe dich vollkommen, aber du bist in Gefahr«, wandte Bruno ein. »Lass mich zuerst mit Kev sprechen und das mit ihm klären, bevor ich –«

»Es ist seine eigene gottverdammte Schuld, wenn er nicht ans Telefon geht.« Edie wusste, dass das unfair war, aber es kümmerte sie nicht. Sie streckte ihm die Hand entgegen. »Gib mir die Schlüssel.«

Brunos Mund verhärtete sich. »Ich kann das nicht tun, Edie.«

Tja, hier war er. Der Augenblick der Wahrheit. Sie hatte den ganzen Rückweg vom Felsplateau damit zugebracht, sich hierfür zu wappnen. Den nötigen Mut zu sammeln.

Sie war es leid, kontrolliert und überwacht zu werden. Sie würde es sich nicht länger bieten lassen. Von niemandem. Nicht von Kev und auch nicht von jemandem, der in seinem Auftrag handelte.

Edie bückte sich, zog die Ruger aus dem Knöchelhalfter, richtete sich auf und presste ihre wackligen Knie zusammen. Dann nahm sie Bruno ins Visier.

»Wirf mir die Schlüssel rüber, oder ich schieße«, drohte sie.

Brunos Miene verfinsterte sich. »Nein, Edie.«

Taumelnd fuchtelte sie mit der Pistole. »Versuch nicht, es mir auszureden. Ich bin weder verrückt, noch bin ich ein dummes Kind. Ich meine es todernst.«

»Ich weiß.« Seine Stimme war leise und sanft. »Aber du bist keine Mörderin.«

»Ich könnte es werden«, warnte sie ihn. »Zwing mich nicht dazu.«

Bruno ging einen Schritt auf sie zu. Dann noch einen. Demonstrativ richtete sie die Waffe wieder auf ihn, doch sie schaffte es nicht abzudrücken. Nicht einmal, als er die Hände um ihre legte und den Lauf nach oben bog, sodass er in den Wald zielte. Dann löste er mit behutsamen Fingern ihren Klammergriff.

Bruno sicherte die Waffe. »Tu das niemals wieder, Edie«, sagte er ruhig. »Nicht, wenn du nicht vorhast, es durchzuziehen.«

»Fahr zur Hölle.« Ihre Augen waren blind vor Tränen. Sie kam sich wie eine Idiotin vor.

Er drehte den Revolver in den Händen. »Ich weiß, wie du dich fühlst.«

Sie stieß ein zittriges, verbittertes Lachen aus. »Ach ja?«

»Meine Mutter wurde auch ermordet«, sagte er in flachem Tonfall. »Der Kerl, mit dem sie sich eingelassen hatte, war ein frauenverachtender Psychopath. Und ein Mafia-Gangster. Er hat sie totgeprügelt. Ich war zwölf.«

Puh. Edie schob diese Information von sich weg. Sie konnte nicht damit umgehen. Es war zu viel. »Das tut mir leid«, sagte sie hölzern.

»Ich bin nicht auf dein Mitgefühl aus«, antwortete Bruno. »Ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich nachvollziehen kann, wie es dir gerade geht. Mehr nicht.«

Sie kniff die Augen zusammen und nickte. »Danke.«

Er ging in die Hocke, schob ihre schlammbespritzte Jeans hoch und steckte den Revolver zurück ins Holster. »Kev wird mich zu Hackfleisch verarbeiten.«

»Warum?«, fragte sie.

Er zog die Autoschlüssel heraus und klimperte damit. »Weil ich dich nach Hause bringe.«

27

Kev rannte durch einen finsteren Tunnel. Er stolperte immer wieder gegen Wände, musste sich seinen Weg mit den Händen ertasten. Er versuchte, irgendetwas zu erreichen, konnte sich jedoch nicht erinnern, was es war. Er musste sich beeilen, wusste aber nicht mehr, warum. Er war verängstigt, entsetzlich frustriert. Ein Felsbrocken, dessen Schatten alles verdunkelte, lastete auf seinem Bewusstsein und zermalmte ihn.

Platsch. Kaltes Wasser ergoss sich in sein Gesicht. Keuchend versuchte er, die Lider zu öffnen. Grelles Licht stach ihm in die Augen, es brannte, schmerzte. Er kniff sie wieder zu.

Klatsch, klatsch. Jemand ohrfeigte ihn. Er hatte keine Orientierung, spürte nichts als Schmerz. Jeder Muskel war unsäglich verkrampft. Er bekam kaum Luft, so eng waren seine Lungen. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde er eine Tonne Gestein mit der Brust stemmen. Das Gleiche galt für seine Lider. Sie waren bleischwer.

Er zwang sich, sie zu öffnen, blinzelte. Seine Augen juckten und brannten. Das Gesicht einer Frau driftete in sein Blickfeld, zusammen mit funkelnden Lichtflecken, farbigen Lämpchen.

Kein Geräusch. Seine Ohren waren noch nicht aus dem Niemandsland zurückgekehrt.

Es war die Frau von vorhin. Cheung. Sie hatte sich umgezogen, trug jetzt enge Jeans und ein T-Shirt und das glänzende, blauschwarze Haar offen. Es war die Schwarze Witwe, die ihn gebissen hatte. Die satanische Neurowissenschaftlerin.

Sie sagte etwas; ihre schräg stehenden Augen glitzerten vor Entzücken. Kev konnte sie nicht hören. Er versuchte, den Kopf zu schütteln, um sie wissen zu lassen, dass der Ton abgestellt war. Schaffte es nicht. Was immer sie ihm injiziert hatte, lähmte ihn. Sein somatisches Nervensystem funktionierte kaum. Er würde ersticken, falls seine Kräfte nachließen. Oder sobald er kein Interesse mehr daran hatte, Atem zu holen.

Klatsch, klatsch. Sie schlug ihn wieder, und das mit offenkundiger Freude.

»Wach auf, du fauler Waschlappen.« Ihre Stimme wurde plötzlich entsetzlich laut und dröhnend. Der akustische Schock sprengte ihm fast den Schädel weg.

»Du solltest inzwischen wieder sprechen können«, sagte sie. »Ich möchte ein wenig plaudern, bevor ich mich mit meinem neuen Spielzeug amüsiere. Ich mag es, wenn sie exakt wissen, was auf sie zukommt. Der innere Widerstand gibt mir ein bisschen mehr Zugkraft.«

Kev formte das Wort vorsichtig, mit steifen, bebenden Lippen. »W-wer?«

Cheung kicherte. »Wer was? Wer du bist? Jetzt niemand mehr. Mein neues Spielzeug. Oder meintest du, wer ich bin?« Sie lächelte. »Ich bin exakt die, als die ich mich dir vorgestellt habe. Ich hatte keinen Grund, dich zu belügen, Schätzchen. Du wirst es nie ausplaudern. Ich bin Dr. Ava Elaine Cheung – für den Rest der Welt. Aber für dich bin ich Gott. Gewöhn dich dran.«

Er blinzelte sie an. »Os … ter … man?«

Ihre Augen funkelten. »Ach ja! Dr. O. Dein alter Weggefährte, nicht wahr?« Sie tätschelte die Narben in seinem Gesicht. »Er hat seine Spuren bei dir hinterlassen, hm? Bei mir auch, wie ich gestehen muss. Er war mein Mentor, mein Guru. Ihm verdanke ich all mein Wissen. Ich vermisse ihn, weißt du? Nachdem dein Bruder ihn umgebracht hat.«

Bruder? Daran hatte Kevs Hirn schwer zu knapsen. Sein erster Gedanke galt Bruno, doch das passte nicht, es ergab keinen Sinn.

Dann traf ihn das Begreifen wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Das Gefühl war zu ergreifend, um Angst zu sein, zu schmerzhaft für Freude. »B-bruder?«

Cheungs Augen weiteten sich vor gespielter Überraschung. »Ach je. Beinahe hätte ich es vergessen. Du weißt es gar nicht, oder? Du leidest ja an Gedächtnisschwund! Meine Güte, ist das komisch.« Sie lehnte sich näher zu ihm. »Die Vorstellung, dass ich alles über dein früheres Ich weiß«, flötete sie in sein Ohr. »Über deine Familie. Deine Vergangenheit. Und du weißt nichts. Wie schrecklich, dass ein anderer diese Informationen hat … und sie dir vorenthält. Und das aus purer Gehässigkeit.« Kichernd tippte sie ihm mit dem Finger auf die Lippe.

Kev holte tief Luft und formulierte das Wort hoch konzentriert: »Name?«

Cheung drohte spielerisch mit dem Finger. »Hm-m! Der Tanzbär bekommt seine Belohnung erst, wenn er seine Tricks vorgeführt hat.« Sie beugte sich über ihn und küsste ihn feucht, stieß ihre Zunge tief in seinen gefühllosen Mund.

Damit schnitt sie ihm die wenige Luftzufuhr ab, die ihm geblieben war. Als sie sich endlich keuchend vor Erregung von ihm löste, rang er um Atem und wünschte sich, genügend Speichel im Mund zu haben, um ihr bittersüßes Aroma auszuspeien. Die Worte kamen ihm nun leichter über die Lippen. Seine motorische Kontrolle kehrte zurück. »Mach das noch einmal, und ich beiß dir die Lippe ab und spuck sie auf den Boden.«

Sie verengte die Augen zu schmalen, glimmenden Schlitzen und hob die Hand. Klatsch. Hinter seinen Augen explodierte ein Feuerwerk. »Das hättest du nicht sagen sollen. Dafür wirst du büßen.«

»Daran bin ich gewöhnt«, entgegnete er.

Sie verschränkte die Arme unter ihrem Busen und schob ihn höher. »Und deine kostbare Edie wird ebenfalls büßen.« Ihre Stimme war ein höhnischer Singsang.

Edie? Blankes Entsetzen fuhr ihm durch die Glieder. Kev ballte die Fäuste, nachdem er seine Hände nun wieder spürte. Wo zur Hölle war er hier?

Er schaffte es gerade so, den Kopf zu wenden und seine Umgebung in Augenschein zu nehmen. Der Raum war hell erleuchet und weiß, wie das Untersuchungszimmer eines Arztes. Angefüllt mit elektronischem Gerät, Flaschen und Ampullen. In der Nähe stand ein Tisch mit mehreren Spritzen, einem Haufen Plastikfesseln und einem Sortiment Scheren.

Er war an irgendetwas aufgehängt, konnte den Hals jedoch nicht weit genug verbiegen, um herauszufinden, was es war. Er hing an einem Paar Plastikmanschetten, die seine kalten, tauben, aber recht funktionstüchtigen Hände fesselten. Eine kurze, mit Kunststoff bezogene Schaumstoffbank unter seinem Hintern nahm einen Teil des Drucks von seinen Handgelenken. Um seinen Hals war ein Plastikband geschlungen. Es schnitt in seinen Kehlkopf, wann immer er schluckte. Seine Beine konnte er nicht bewegen, spürte sie nicht einmal, dafür tobte in seinen Hoden ein brutaler, hämmernder Schmerz.

Die Frau registrierte es sofort, als er diesen Schmerz bewusst wahrnahm. Sie fasste nach unten und drückte seinen Schritt zusammen. Das Einzige, was er sah, als er in ihr perfektes, lächelndes Gesicht starrte, war der grinsende Totenschädel dahinter.

»Du hast es mir zu verdanken, dass deine Hoden keine dünne pinkfarbene Suppe in deinem Skrotum sind«, teilte sie ihm mit. »Ken wollte sie zerquetschen. Ich konnte ihn gerade noch davon abhalten.« Sie wartete, so als glaubte sie tatsächlich, dass er ihr danken würde. Kev sagte nichts. Sie übte Druck auf seine Eier aus, bis er stöhnte. »Ich will dich intakt, für unsere Spiele. Sobald wir Edie haben. Ich freu mich schon.«

Er verjagte dieses Bild, negierte es. »Du wirst Edie nicht bekommen.«

»Oh, natürlich werde ich das. Gerade jetzt, während wir sprechen, ist sie auf dem Weg nach Hause, in den Schoß ihrer Familie. Ich weiß es von Des. Er war dort, als sie anrief. Edies kleine Schwester hat sich an seiner Schulter ausgeweint.«

Kev baumelte an seinen Handgelenken, die Luft in seinen Lungen zu Eis gefroren, und starrte in ihr triumphierend feixendes Gesicht. »Was hat Marr mit dieser Sache zu tun?«

»Alles«, sagte sie. »Er ist mein Partner. Mein Liebhaber. Des gibt der trauernden Parrish-Familie in ihrer schweren Stunde emotionalen Halt. Ach, warte! Das weißt du ja noch gar nicht, oder? Wie dumm von mir! Du hast diesen Teil verschlafen! Charles Parrish ist tot. Hinterrücks ermordet. Die arme Edie ist jetzt ein Waisenkind.« Ava schnalzte mit der Zunge. »Traurig.«

Kev versuchte, zu atmen und die lähmenden Wellen der Furcht in Schach zu halten. »Tot? Wie? Wer … wer –«

»Wer ihn umgebracht hat? Oh, das ist eine ganz unglaubliche Geschichte. Sie begann vor achtzehn Jahren, mit diesem mysteriösen, an Gedächtnisschwund leidenden, zornigen jungen Mann – eins von Ostermans Opfern. Er war überzeugt davon, dass der Firmenchef von Helix die Verantwortung für sein Leid trug, und Bumm.« Cheung tat, als würde sie mit einem Gewehr schießen, dann schüttelte sie betrübt den Kopf. »Es ist tragisch«, sinnierte sie. »Ich meine, wer trägt wirklich die Schuld? Dem armen Mann wurde nie geholfen. Das System hat versagt, alles andere ist eine furchtbare Kettenreaktion. Es ist wie in einer modernen Version von Hamlet. Am Ende sterben alle.« Sie gluckste vergnügt. »Oder werden gestorben sein, wenn wir mit euch fertig sind.«

Kev schüttelte den Kopf. »Das könnt ihr mir nicht anhängen.«

»Außerdem hat er Edie Parrish entführt und vergewaltigt«, fuhr sie fort. »Er hat ihr eine Gehirnwäsche verpasst und sie gefangen gehalten, anschließend hat er sich auf einer Baustelle auf die Lauer gelegt und auf seine Chance gewartet, Parrish mit einem Heckenschützengewehr den Schädel wegzupusten. Und heute ist es ihm gelungen. Gott sei Dank wurde die arme Edie verschont. Wer weiß, welche kranken, perversen Gedanken dem Kerl durch den Kopf gegangen sind. Da kriegt man Gänsehaut, findest du nicht?«

»Du wirst Edie nicht bekommen«, wiederholte Kev mit verzweifeltem Starrsinn. »Sie ist untergetaucht.«

»Wir haben sie bereits«, hänselte sie ihn. »Sie ist in diesem Augenblick auf dem Weg nach Hause, um ihre Schwester zu trösten. Wenn sie dort ankommt, wird Des sie in Empfang nehmen.«

»Nein.« Sein Leugnen machte es nicht weniger wahr, doch er konnte nicht aufhören, das Wort zu wiederholen, diese Wahrheit von sich wegzustoßen.

»Keine Sorge«, sagte sie. »Des wird sanft mit ihr umgehen. Er wird sie halten, wenn sie weint. Wenn sie Trost braucht, wird er es ihr vielleicht sogar besorgen. Edie kann sich echt glücklich schätzen.«

Kevs Muskeln spannten sich ruckartig an. Er bedauerte seinen Mangel an Selbstbeherrschung sofort, als Avas Augen zu leuchten begannen, entzückt darüber, eine Reaktion zu bekommen.

»Das würde dir nichts ausmachen?«, fragte er heiser.

»Ganz und gar nicht.« Sie betatschte wieder seinen Schritt. »Ich lasse bei Des die Zügel locker. Wir haben Freiräume in unserer Partnerschaft. Solange er Edie nur irgendwann zu mir bringt. Wie ein Hund, der seinem Herrn einen toten Hasen vor die Füße legt.«

»Lass sie in Ruhe«, beschwor er sie. »Vergiss sie einfach. Ich bin der, auf den du es abgesehen hast, oder? Mein Verschwinden wird niemand einen Dreck scheren. Sie hingegen ist eine Parrish. Die halbe Welt wird nach ihr suchen. Sie wird euch nichts als Ärger einbringen.«

»Oh, da liegst du völlig falsch. Wo soll ich nur anfangen?« Cheung wedelte mit den Armen. »Edie ist speziell. Wie du. Wie ich. Sie wird mein fehlendes Bindeglied sein. Du und ich, wir beide haben etwas gemeinsam, weißt du? Wir können ein X-Cog-Sklaven-Interface mehr als einmal durchstehen, ohne an Gehirnblutungen zu verrecken. Und ausgehend von Edies Testergebnissen und Kernspinresultaten von der Oase vermute ich, dass sie es ebenfalls kann. Ich würde einen exklusiven X-Cog-Kontrakt darauf verwetten, dass sie das Zeug dazu hat.«

Der Gedanke erschütterte ihn bis ins Mark. »Und … wenn du dich irrst?«

Ava zuckte gleichgültig die Achseln. »Wenn ich mich irre, irre ich mich eben. Dann stirbt sie, aus sämtlichen Körperöffnungen blutend, binnen zwanzig Minuten, und das war’s mit der hübschen Illusion.«

»Sie würden dich bis ans Ende der Welt hetzen.«

»Damit befasse ich mich, wenn es so weit ist. Falls alles läuft wie geplant, werden wir sie komplett kontrollieren. Sie wird alles tun, was wir wollen, und wenn wir keine Lust mehr haben zu spielen, wird sie sich praktischerweise mit ihrem Wagen von einer Klippe stürzen oder eine Flasche Bleichmittel trinken. Je nachdem, wonach mir gerade der Sinn steht.«

Kev quetschte seine Angst in ein winziges Hinterstübchen seines Bewusstseins, um sich dann jedes ihrer Worte in Erinnerung zu rufen, versuchte, irgendeinen Sinn darin zu erkennen, so es denn einen gab. »Dein fehlendes Bindeglied. So, wie du es für Osterman warst«, wiederholte er langsam. »Du sagtest, er habe auch bei dir sein Zeichen hinterlassen. Warst du eins dieser Kinder, an denen er herumexperimentiert hat?«

»Das einzige, das überlebte.« Ava Cheungs Gesicht gefror zu einer Maske. »Ich bin eine angesehene, preisgekrönte Neurowissenschaftlerin. Ich schreibe für Fachmagazine, entwickle Multimillionen-Dollar-Patente. Ich bin der Grund, warum die Helix-Aktie derart hoch gehandelt wird. Jeder in meinem Fachgebiet hat schon von mir gehört.«

Und trotzdem vergewaltigst du die Seelen von Menschen, ermordest sie nur so zum Spaß, dachte er, doch die Jahre in der Küche mit Tony Ranieri hatten ihn gelehrt, wann sein Klugscheißer-Sarkasmus nicht angebracht war. Zum Beispiel wenn man gerade von einer Decke hing und jemand einem die Hoden zerquetschte.

»Was hat Osterman dir angetan?«, fragte er.

Ava Cheung hob spöttisch eine Braue. »Du möchtest es wissen? Du darfst zusehen, während ich das Gleiche mit Edie mache. Sie wird meine gehorsame, unterwürfige Hure sein. Genau wie du.«

Kev versuchte, mit seinem ganzen Körper in sie hineinzuhorchen, seine Furcht und seinen Abscheu zu überwinden, um einen Blick auf das Mädchen zu erhaschen, das sie gewesen war, bevor man sie zerbrochen und in etwas kaum mehr Menschliches transformiert hatte.

Dieses Mädchen war für Cheung ebenso verloren wie für Kev sein jugendliches Ich. Tatsächlich noch mehr, weil er es fertig gebracht hatte, sich zu schützen. Er hatte diesen Teil abgeschottet, ihn sicher verwahrt, sogar vor sich selbst, so ironisch das auch sein mochte.

Diese Frau war weit offen gewesen. Man hatte sie ausgeweidet. Sie war innerlich tot.

Er schaute ihr unverwandt in die Augen. »Er hat dir wehgetan«, folgerte er. »Dich benutzt. Das war falsch.«

»Spar dir dein Mitleid, sonst wirst du erleben, wie ich dir die Eingeweide rausreiße!«

»Na gut«, erwiderte er ruhig. »Ich ziehe mein Mitgefühl zurück.«

»Solch armseliges Gewinsel liegt eine Million Kilometer hinter mir«, informierte sie ihn. »Ich gehöre einer anderen Gattung Mensch an, wurde in einem Schmelztiegel geschmiedet.«

Kev erwiderte nichts. Es gab nichts zu sagen, das nicht ein weiteres Zusammenquetschen seiner Hoden oder eine schallende Ohrfeige nach sich gezogen hätte.

Das wilde Glühen in ihren Augen erstarb, wich einem gejagten, verwirrten, verzweifelten Ausdruck. »Wie hast du es angestellt?«, stieß sie hervor. Es klang, als würde sie die Worte unter enormem Druck herauspressen.

Kev schaute in ihre Augen, streckte die Fühler nach ihr aus. »Was denn?«, fragte er.

»Wie bist du Dr. O und Gordon entwischt? Niemand außer dir konnte ihnen je entkommen. Außer dir und deinem beschissenen Bruder.«

Gordon. Der Name löste eine schnelle Abfolge flüchtiger, aber grauenvoller albtraumhafter Visionen bei ihm aus. Ein fettes, rotes, hämisches Gesicht, blassblaue Augen, die dicht über seinen eigenen schwebten. Das Gefühl von Hilflosigkeit, Demütigung und panischer Angst. Schmerz, als das rot glühende Eisen immer näher kam … und …

Oh Mann. Kev schreckte vor dem grauenvollen inneren Schrei zurück, der sein Echo durch seine Erinnerung sandte, und klammerte sich an einem anderen Gedanken fest, dem einzigen, der ihn über Wasser halten konnte. »Erzähl mir von meinem Bruder.«

»Halt den Mund. Du wirst ihn niemals wiedersehen! Du wirst überhaupt niemanden wiedersehen! Beantworte meine Frage! Wie hast du es angestellt? Wie bist du geflüchtet?«

Im Bruchteil einer Sekunde wägte Kev seine sehr eingeschränkten Optionen gegeneinander ab und entschied, dass die Wahrheit ihm nicht mehr schaden konnte, als Lügen ihm helfen würden. »Ich weiß es nicht«, bekannte er.

Sie ohrfeigte ihn. Schweiß stand auf ihrer Stirn. Ihre Augen waren geweitet und starr. »Du verlogener Mistkerl! Du Wichser! Sag es mir!«

»Es ist wahr«, beharrte er. »Diese Erinnerung ist blockiert. Ich habe irgendetwas mit mir gemacht, um sie abzuschotten, aber dabei habe ich auch mich selbst abgeschottet. Ich habe diese Wand nie wieder zum Einsturz gebracht.«

»Hast du die Dominanz überwunden?« Ihr Tonfall stieg zu einem Kreischen an.

»Ich weiß es nicht«, wiederholte er ruhig. »Ich schwöre es bei Gott.«

Sie keuchte. »Tu das nicht. Ich bin dein Gott. Und ich bin ein eifersüchtiger, rachsüchtiger Gott. Ich werde dich dazu bringen, vor mir zu kriechen und mir die Fußsohlen zu lecken.« Sie drosch ihm die Faust ins Gesicht und spaltete ihm die Lippe. Er leckte darüber, schmeckte Blut.

»Ich weiß es nicht«, wiederholte er, weil er nichts anderes zu sagen hatte.

»Nun gut.« Das Weiße zeigte sich rings um ihre Pupillen. »Dann werden wir zum nächsten Punkt auf meiner Tagesordnung übergehen. Vielleicht hilft das deiner Erinnerung auf die Sprünge.« Sie hielt eine Spritze hoch. »Ein neues, verbessertes X-Cog. Du hast im Gebäude der Parrish Foundation schon eine erste Kostprobe davon bekommen. Ich wollte sehen, wie du damit klarkommst, und bin erfreut über die Resultate. Es war nur eine geringfügige Dosis. Nichts, verglichen mit dem, was ich Parrish heute gab. Die Menge, die er bekam, hätte einen Elefantenbullen umgehauen. Vermutlich sind bei ihm Hunderte Blutgefäße geplatzt. Gut, dass sein Hirn in Mus verwandelt wurde, andernfalls hätte die Autopsie den Gerichtsmediziner vor ein großes Rätsel gestellt.«

Kev starrte auf die Spritze wie auf ein giftiges Insekt.

»Du wirst dich wundern, wie viel effektiver die Droge mittlerweile ist«, fuhr Ava fort. »Dr. O hat die ganzen Jahre über intensiv daran gearbeitet. Zu deiner Zeit dürfte es X-Cog 2 oder höchstens X-Cog 3 gewesen sein. Das hier ist X-Cog 19. Da liegen Welten dazwischen. Ich werde dir den Trick demonstrieren, den du heute vorführen wirst. Warte hier.«

Als ob er einfach so davonspazieren könnte. Kev folgte ihr mit den Augen, soweit sein Kopf sich drehen ließ, was wegen des Plastikbands, das ihm in die Kehle schnitt, nicht sehr weit war. Ein paar Minuten später kehrte sie zurück, einen Rollstuhl vor sich herschiebend.

Ein Mädchen saß darin, die Handgelenke mit Plastikmanschetten an den Armstützen, die Knöchel an den Fußstützen fixiert. Es war geknebelt. Jung, nicht älter als achtzehn. Sein schlanker, wohlgeformter Körper war mit einem silberfarbenen Sport-BH und Shorts bekleidet. Sein Gesicht war eigentlich bildhübsch, wäre es nicht vor Angst völlig verzerrt gewesen.

Das Übelkeit erregende Gefühl schleichenden Grauens verstärkte sich. Was immer Cheung sich für ihn und das Mädchen ausgedacht hatte, es musste etwas Schlimmes sein. Mit bodenlosen Abgründen kannte er sich aus. Er lebte in einem.

»Kev, darf ich dir Yuliyah vorstellen? Sie ist gerade aus Lettland eingetroffen. Sie ist Musikerin, spielt Oboe. Ich habe ihre Bewerbungs-CD in meinem Wagen. Ich höre sie jeden Tag. Ein Mozart-Konzert. Sie wird deine neue kleine Freundin werden.«

Kev starrte die junge Frau an. Sie starrte mit panisch aufgerissenen Augen zurück.

Er fragte sich, ob er sich willentlich in sein Verlies zurückziehen konnte. Das hatte er nie zuvor versucht, aber er musste einen Weg finden, sollte Cheung ihn zu nötigen versuchen, dieses Mädchen zu verletzen. »Was zur Hölle hast du mit ihr vor?«

»Oh, nichts Dramatisches«, beruhigte Ava ihn. »Wir haben große Pläne für Yuliyah. Sie ist für das nächste X-Cog-Sklaven-Interface vorgesehen, sobald mein Klient einen wichtigen Auftrag zu erledigen hat. Zwar verfügen wir endlich über einen zuverlässigen Nachschub an Probanden, allerdings ist jedes meiner Mädchen fest eingeplant. Ich werde definitiv nicht zulassen, dass du Yuliyah beschädigst oder auch nur einen einzigen blauen Fleck bei ihr hinterlässt. Ich möchte einfach nur, dass du …« Sie zwinkerte ihm zu. »Du weißt schon.«

Die Angst verkrampfte ihm die Eingeweide. »Dazu kannst du mich nicht zwingen!«

»Ach, nein?« Cheungs Lächeln wurde dünn. »Ich kann dich zu absolut allem zwingen. Ich habe nicht viel Erfahrung darin, Männer mithilfe der Krone zu Sex zu nötigen, aber ich finde, es klingt amüsant. Und ich liebe die Herausforderung. Und mach dir keine Gedanken, falls du ein wenig schüchtern bist. Ich habe Vorkehrungen getroffen, damit niemand uns stört.«

»Es wird nicht funktionieren«, beharrte er. »Du kannst weder meinen Blutfluss noch meine Hormone steuern. Meine Drüsen werden auf diese Scheiße nicht reagieren. Gewalt und sexuelle Nötigung haben mich schon immer extrem abgetörnt. Spar dir die Mühe.«

»Also glaubst du, dass allein der Umstand, dass du ein Mann bist, dich vor sexueller Ausbeutung schützt? Typisch männliche Arroganz. Die Verbindung zwischen Master- und Sklavenkrone ist heute komplexer als zu deiner Zeit. Es findet mehr Geben und Nehmen statt, mehr Austausch. Gewalt mag dich nicht anmachen, aber bei mir tut sie das definitiv.« Ava gluckste vergnügt. »Mein Herz schlägt schon jetzt wie wild. Ich bin atemlos vor Erregung. Und sobald ich dir diese Krone aufgesetzt habe … wirst du es auch sein.«

Yuliyah stemmte sich gegen ihre Fesseln. Kev schloss die Augen. Er musste Cheung ausblenden. Er wusste nicht, wie er es bei Osterman fertiggebracht hatte, sondern nur, welchen Preis er dafür bezahlt hatte. Und das achtzehn verfluchte Jahre lang.

»Ich habe Yuliyah extra für dich aus meinem Rennstall herausgepickt«, säuselte Cheung. »Sie sieht Edie sehr ähnlich, findest du nicht? Ich dachte, das würde es etwas aufregender für dich machen.«

Ihm drehte sich der Magen um. Er musste irgendwie Zeit schinden, sie am Reden, am Prahlen halten. »Ein Rennstall? Wie viele Mädchen hältst du gefangen?«

»Ich bekam erst letzte Nacht eine neue Lieferung«, vertraute sie ihm an. »Ich war schrecklich aufgeregt. Ich habe sechs, inklusive Yuliyah. Alle talentiert und bildschön. Allerdings sind sie bereits ausgebucht. Es warten eine Menge Aufträge auf uns, darum habe ich zehn weitere geordert.«

Sechs hatte sie schon in ihrer Gewalt, zehn weitere würden folgen. Allmächtiger. »Du bist wie der Paradefall der Kriminalpsychologie«, stellte er fest. »Osterman hat deine Seele zerfleischt, nicht wahr?«

Ava gluckste. »Es stimmt, was Dr. O immer über Forschungsethik behauptet hat. Man muss Eier zerschlagen, wenn man ein Omelett machen will. Dumm ist nur, wenn man selbst das Ei ist, nicht? Nicht?« Ihr Lachen wurde schriller, zittriger. Sie konnte nicht mehr aufhören.

Plötzlich ohrfeigte sie ihn wieder. Der scharfe Knall durchbrach ihre Hysterie; sie schwankte, keuchte mit offenem Mund. »Irgendwann muss jeder einmal kriechen«, sagte sie heiser. »Nun ist die Reihe an dir.« Sie beugte sich nahe zu ihm und flüsterte in sein Ohr: »Und wenn du dich gut bei deinem Interface anstellst … wenn du Yuliyah nach Strich und Faden durchvögelst … wenn du mich dazu bringst, in meiner Hose zu kommen … verrate ich dir vielleicht sogar deinen richtigen Namen. Denk darüber nach.«

Sie stach ihm die Nadel in den Arm. Stöhnend bäumte Kev sich auf.

Die Wirkung trat ohne Verzögerung ein. Wie bei einem Wespenstich. Dem monströsesten aller Wespenstiche. Der Schmerz war krampfartig und qualvoll.

Sein Gesicht erstarrte zu einer unbewegten Grimasse. Er knirschte unwillkürlich mit den Zähnen. Seine Sehnen traten hervor. Er spürte, wie das Blut in seinen Schläfen pochte und sein Augendruck sich erhöhte. Er hatte das Gefühl, innerlich zu schreien, doch kein Laut drang über seine Lippen.

Ava Cheung nahm eine Kappe aus silbernem Drahtgeflecht zur Hand, stülpte sie ihm über und befestigte eine Reihe winziger, herabhängender Sensoren an seiner Kopfhaut. Die Kontaktpunkte waren mit Klebstoff bestrichen. Dann setzte sie ihm eine Schutzbrille auf. Ohne die Augen von ihm zu nehmen, streifte sie sich eine ähnliche Kappe über und fixierte die Sensoren. Nachdem sie sich ebenfalls eine Schutzbrille aufgesetzt hatte, grinste sie ihn an. »Jetzt werden wir sehen, wer das Opfer ist, Kev. Jetzt werden wir sehen, wer die Kontrolle hat.« Sie atmete tief ein, bleckte die Zähne, schloss die Augen. Sie erinnerte ihn an einen mumifizierten Leichnam.

Dann attackierte sie. Puh. Es war, als würde er von einem Laster überrollt.

Instinktiv setzte er sich zur Wehr, als sie ihn in Bewegung zu versetzen versuchte. Bald realisierte er, dass sie es nicht konnte. Die Verbindung war gekappt. Sein Wille, sich zu bewegen, war an einem anderen Ort verankert, einem Ort, auf den sie keinen Zugriff hatte. Natürlich konnte er selbst ihn auch nicht erreichen. Endlich mal was Neues.

Kev fühlte, wie sie in seinem Geist wütete. Es tat weh, trotzdem bekam sie ihn nicht zu fassen. Die Blockade hielt stand. Ja.

Die notfallmäßige Neuverdrahtung, die er vor achtzehn Jahren vorgenommen hatte, funktionierte noch immer. Gelobt sei, welch höhere Macht auch immer dafür verantwortlich war. Cheung konnte ihn in Stücke schneiden, aber ihn zwingen, das Mädchen zu vergewaltigen, konnte sie nicht. Der Druck intensivierte sich, doch dieser gepanzerte Teil seines Hirns war wie eine Nuss, die sie nicht knacken konnte.

Cheung trat zurück; vor Zorn hatte sie weit aufgerissene Augen. »Du Hurensohn«, spie sie ihm entgegen. Sie nahm eine weitere Injektionsnadel vom Tisch. Hielt sie vor sein Gesicht, damit er den Tropfen sehen konnte, der an der Spitze der Kanüle glitzerte. »Du bist ein großer, starker Junge, hm? Allem Anschein nach benötigst du mehr Hilfe, als ich dachte. Mal sehen, welche Wirkung die doppelte Dosis hat.« Sie stach zu.

Ein weiterer Wespenstich. Unglaublich, dass der Schmerz tatsächlich noch schlimmer werden konnte. Kev ertrug ihn stoisch, während er mit erstaunlicher Ruhe die Erkenntnis zuließ, dass ihn dieses Zeug umbringen würde. Sobald der Druck hoch genug war, würde sein Hirn implodieren.

Seine einzige Chance war das Verlies, aber bisher war er dort immer unfreiwillig gelandet, hatte nie zuvor versucht, bewusst dorthin zu gelangen.

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, einen Weg zu suchen.

Allerdings konnte es sein, dass er nie wieder herauskäme, dass er im Dunkeln bleiben würde, bis sein Körper verkümmerte, seine Muskeln und Sehnen sich zu einer Embryonalhaltung verkürzten und er bei entsetzlich klarer Besinnung auf den Tod wartete. Der grausam lang auf sich warten lassen würde.

Keine gute Option, aber egal.

Kev hatte keine Ahnung, wie er sonst in das Verlies gelangt war, aber er wusste, wer ihn daraus befreit hatte. Sein kleiner Engel. Vielleicht konnte er ihn auch wieder hineinführen. Es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren und seine Gedanken zu beruhigen, solange Ava wie ein wild gewordener Stier durch seinen Kopf tobte. Kev rief sich Edies Gesicht in Erinnerung, ihre strahlenden, gütigen Augen. Er ließ sie sein Bewusstsein ausfüllen und drängte den Schmerz in den Hintergrund. Ava konnte in dem nun leeren Raum wüten, so viel sie wollte. Er ließ sich davontreiben.

Edie nahm vor seinem inneren Auge Gestalt an. Sie stand in dem finsteren, felsigen Tunnel, den er so gut kannte, und winkte ihn zu sich. Sie schimmerte wie eine Perle.

Er folgte ihr in die Dunkelheit, ließ sich von ihrer hellen Gestalt durch das Labyrinth führen. Hinter ihm ließ Ava ihrer Raserei weiter freien Lauf. Es kümmerte ihn nicht mehr. Er folgte seiner großen Liebe, vertraute ihr bedenkenlos.

Sie beleuchtete den Tunnel mit ihrem inneren Licht. Sie war seine Sonne. Kev wusste nicht, wie weit sie durch die dunklen, gewundenen Gänge liefen, aber es war weit.

Dann erreichten sie das Tor, das aussah wie das einer mittelalterlichen Burg. Es war sehr massiv und aus schwerem, dunklem Metall gefertigt. Die gigantischen, rechteckigen Scharniere waren so groß wie ein Männerkopf. Es war gepanzert, mit Nägeln und Stacheldraht bewehrt.

Ein Schlüssel tauchte in Edies blasser, schmaler Hand auf. Er funkelte in dem Licht, das ihre schillernde Gestalt abstrahlte. Sie steckte ihn ins Schloss, drehte ihn um und die Tür schwang auf. Sie trat beiseite, bedeutete ihm einzutreten. Dahinter war nichts als Finsternis. Ihre Augen blickten unsagbar kummervoll.

Trauer erfasste ihn. Er fürchtete sich davor, allein hineinzugehen. Mit den Augen fragte er sie, ob sie mitkommen könne. Sie schüttelte den Kopf. Nein.

Zieh die harte Nummer durch. Seinen ganzen Mut zusammennehmend, trat er an ihr vorbei und in die Dunkelheit. Knarzend ging die Tür zu. Jede Sekunde würde das dumpfe Bumm ertönen und ihn in der Finsternis einsperren.

Er drehte sich um und sah zurück, obwohl er wusste, dass er es nicht tun sollte, dass es ihn nur schwächen, ihn martern würde. Dann sah er es und erstarrte vor Entsetzen.

Die gigantische Schwarze Witwe kauerte hinter Edie in dem Tunnel. Ihr dicker, glänzender schwarzer Hinterleib fing Edies Licht ein und verzerrte es. Flatternde Fetzen ihres Spinnennetzes blockierten den Tunnel.

Der Rückweg war abgeschnitten. Es gab kein Entkommen für Edie.

Ihre Blicke trafen sich. Dunkle Tropfen rannen über ihr Gesicht. Eine Madonna, die Blut weinte. Das Resultat eines X-Cog-Sklaven-Interface. Sie wusste, dass es kein Entkommen aus dieser Falle gab. Sie war verloren.

Sie sagte ihm mit einem Blick Adieu. Die Tür fiel ins Schloss. Rums. Dann herrschte Dunkelheit.

Mit dem Knall packte ihn das blanke Entsetzen, gepaart mit dem unerträglichen Schuldbewusstsein, Edie in diese Sache hineingezogen, sie nicht besser beschützt zu haben. Panik, Nichtwahrhabenwollen und heißer Zorn duellierten sich in seinem Inneren.

Er hatte es vermasselt. Die harte Nummer war ein Irrweg. Der schlimmste Fehler, den er je begangen hatte. Sich wie eine verängstigte Maus in diesem Loch zu verkriechen, während Edie in grausamer Gefahr schwebte. Was war er nur für ein beschissener Feigling.

Das hier war schlimmer als der Tod. Er hatte nur an sich selbst gedacht, sich von Edie durch die Dunkelheit geleiten lassen wie von dem Fährmann über den Styx. Er hatte sie benutzt, anstatt sie zu retten.

Diese Ungeheuer würden sie bei lebendigem Leib fressen.

Er konnte nicht hier drinnen bleiben. Er musste hier raus, auch auf die Gefahr hin, jedes verfluchte Kapillargefäß in seinem Gehirn zum Bersten zu bringen. Jetzt sofort.

Der Zorn loderte heiß in ihm, und Kev schürte ihn weiter, mit allem, was er hatte. Mit all den unaussprechlichen Schrecken, die er aus seinem Bewusstsein, aber nicht aus seinem Körper oder seinem Herzen verdrängt hatte. All der Sehnsucht und Einsamkeit, der verbitterten Frustration, den Jahren stummer Verwirrung. Der blindwütigen Rage.

Seine Energie stieg an wie der Gasdruck in einem Vulkan, der sich bereit macht, seine explosive Ladung in die Atmosphäre zu schleudern. Sie wuchs, schwoll an …

Wumm. Die Wucht der Explosion haute ihn um.

Als er die Augen öffnete, schnitt ihm das Plastikband um seinen Hals die Luftzufuhr ab. Kev hatte das Gefühl zu ertrinken. Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es Blut war, das ihm aus der Nase in die Kehle rann und seine Atmung blockierte. Ava lag auf dem Boden. Sie hatte ebenfalls Nasenbluten. Sie stemmte sich in eine sitzende Position hoch und fasste sich benommen an den Kopf.

Irgendetwas hatte sich dramatisch verändert. Noch immer hatten ihn die krampfartigen Schmerzen fest im Griff, aber sein Bewusstsein … es war so leicht wie ein Ballon. Als wäre ein Fels heruntergewälzt worden.

Der blinde Fleck … war verschwunden. Verschwunden. Allmächtiger.

Bilder traten an seine Stelle. Kev sah Osterman, der ihm die Krone aufsetzte. Der ihn dazu zu bringen versuchte, ihm etwas zu verraten. Doch die Manipulation mittels X-Cog war ungeeignet, um Informationen zu erpressen, darum hatte Osterman ihn Gordon zum Spielen überlassen.

Gordon. Oh Mann. Jetzt erinnerte er sich an Gordons Foltertechniken und wünschte, er täte es nicht. An das Brennen, das Schneiden, an das hämische Vergnügen des Mannes. Detail für Detail driftete die Erinnerung zu ihm zurück. Fragmente eines brüllenden, blutigen, endlosen Albtraums.

Gordon hatte an jenem letzten Tag nicht damit gerechnet, dass Kev sich zur Wehr setzen würde, er dachte, er sei mit seinen Kräften am Ende. Er hatte ihm gesagt, dass sie ihm an diesem Tag den Rest geben würden. Sie würden ihm die Augen ausstechen, ihm die Ohren, die Zunge, die Hände, die Füße, die Eier, den Schwanz abschneiden. Wenn er ihnen nicht endlich sagte, wo Liv war.

Liv. Liv? Wer war das? Kev zermarterte sich das Gehirn, versuchte, den Namen zuzuordnen. Liv … Endicott.

Oh Gott. Liv. Plötzlich sah er sie vor sich, wie sie, ihre grauen Augen von Angst erfüllt, draußen vor der Bibliothek stand. Er entsann sich, wie er ihr aufgetragen hatte, das Notizbuch zu Sean zu bringen und aus der Stadt zu verschwinden, bevor sie –

Sean? Wer zum Teufel war … Sean?

Sein Bruder. Sein Zwillingsbruder.

Die Bilder strömten auf ihn ein, nun in Farbe und vollständig greifbar. Sean. Davy. Con. Dad. Das Haus. Die Berge. Das Mitternachtsprojekt. Sein Leben. Sein Ich.

Tränen kullerten über seine Wangen und mischten sich mit seinem Blut. Eine Erinnerung löste hundert weitere aus, die ihn wie eine emotionsgeladene Lawine unter sich begruben. Die undefinierbare Sehnsucht, die ihn all die Jahre in ihren Klauen gehalten, die er zu ignorieren versucht hatte, sie hatte plötzlich einen Namen. Brüder. Familie.

Er hatte an jenem Tag in Ostermans Folterlabor seine letzten Kraftreserven mobilisiert und Gordon mittels eines mutigen Tricks lange genug abgelenkt, um zu flüchten und ein Auto kurzzuschließen. Er war zu Flaxon gefahren – Gott allein wusste, wie er das bewerkstelligt hatte –, um über das Mitternachtsprojekt auszupacken. Eine schlechte Entscheidung, sich ausgerechnet an Parrish, den Chef von Flaxon, zu wenden. Er hätte zur Polizei gehen sollen. Zu jedem, nur nicht zu Parrish. Er war nicht klar bei Verstand gewesen.

Sie hatten ihn überwältigt. Dann war Gordon gekommen, um ihn abzuholen.

Osterman war außer sich vor Zorn gewesen. Zur Strafe hatte er Kev dazu zu zwingen versucht, sich selbst zu verstümmeln. In seiner Verzweiflung hatte Kev stattdessen irgendetwas mit seinem Gehirn angestellt. Er hatte die Blockade errichtet und sich in dem Verlies versteckt.

Das war das Einzige, woran er sich erinnerte, doch der Rest ließ sich leicht rekapitulieren. Osterman war dieses unempfänglichen Stücks Fleisch überdrüssig geworden und hatte Gordon beauftragt, es loszuwerden. Tony hatte ihn gefunden. Ende der Geschichte.

Ava schlug ihn wieder, und das schon seit geraumer Weile, aber Kev war zu sehr von seinen Erinnerungen überwältigt gewesen, um es zu bemerken. Sie taumelte. Blut strömte aus ihrer Nase. »… mir das anzutun? Du Bastard! Du hast mir wehgetan!« Klatsch.

Kev zuckte zusammen, blinzelte. Er trieb in einem Ozean der Gefühle, der Erinnerungen. Er bekam sie nicht alle zu fassen. Ein halbes Leben war Last genug gewesen, um seinen Geist und sein Herz unter sich zu verschütten.

»Tu das nie wieder!« Sie drohte ihm mit dem Finger, und er hätte gelacht, wenn er es gekonnt hätte. Als wäre er freiwillig in dieser beschissenen Situation. Er hatte das Gefühl, von einer Büffelherde auf eine Klippe zugetrieben zu werden. Die Geschichte seines Lebens.

Cheung jagte wieder diesen Schwerlaster in sein Gehirn … oh, Scheiße …

Alles war jetzt anders, er war wehrlos da drinnen, hatte sämtliche Schutzmechanismen ausgehebelt. Jetzt hatte sie ihn. Sie schlug ihre Klauen tief in seinen Geist, seinen Willen. Sie zwang ihn dazu, sich zu bewegen, gegen seine Fesseln anzukämpfen. Je stärker er sich wehrte, desto größer wurde ihre Kontrolle. Sie feixte. Ihre Zähne waren blutverschmiert.

»Das ist schon besser«, keuchte sie. »Jetzt sind wir auf einer Wellenlänge.«

Kev konnte sich ihr nicht widersetzen. In ihm herrschte völliges Tohuwabohu, und sie genoss es in vollen Zügen. Sie berührte ihn von innen, bewegte ihn wie eine Marionette, brachte die Muskeln in seinen Lenden dazu, sich gegen seinen Willen anzuspannen, als wäre er erregt.

Und das war er. Es stimmte tatsächlich. Sie konnte ihn wirklich hart machen, und er hasste sich dafür. Sein Herz raste, sein Penis kribbelte und pochte.

Hocherfreut befühlte sie ihn. »Bist du nun bereit, Kev?«, verhöhnte sie ihn. »Yuliyah wartet schon.« Sie streichelte und drückte sein Glied. »Nicht schlecht. Jetzt verstehe ich, was Edie an dir findet.«

Edies Namen zu hören, versetzte ihm einen Stich und schärfte seinen Fokus. Neue Wut flammte in ihm auf und bündelte seine Konzentration. Sein passiver Widerstand war nicht länger funktionstüchtig. Sie hatte ihn in die Ecke gedrängt. Jetzt musste er angreifen.

Dieses widerliche Miststück würde untergehen.

Er klammerte sich an Edies Bild in seinem Kopf fest, für den Fall, dass es das Letzte sein sollte, woran er noch dachte, stellte sich ihren schimmernden Körper wie eine Kerzenflamme vor.

Und gab allen Widerstand auf.

Seine plötzliche Kapitulation traf Cheung unvorbereitet. Für einen Moment war sie desorientiert, als er geistig in sich zusammensackte, ein Totgewicht in ihrem Kopf, und er nutzte diese Chance, um zu attackieren.

Ava zuckte zusammen. Sie war nie zuvor von einem Sklaven-Probanden herausgefordert worden. Ohne zu wissen, was Kev da tat oder wie er es bewerkstelligte, trieb er sie mit aller Kraft zurück in ihren eigenen Kopf, kämpfte unermüdlich gegen sie an.

Cheung traten die Augen aus dem Kopf. Er war in ihrem Geist, kontrollierte sie. Der Kontakt fühlte sich widerwärtig, unrein und schrecklich mühelos an. Jahrelang war sie von Osterman darauf getrimmt worden, sich mentaler Dominanz zu unterwerfen.

Er fühlte die Echos ihrer Empfindungen. Ihren Selbstekel, der für sie so normal, so alltäglich war, dass sie ihn nicht mal mehr registrierte. Ihre verzerrte Wahrnehmung einer Welt, die von Boshaftigkeit, Gefahr und Korruption regiert wurde. Alles darin war hässlich, verachtenswert, verabscheuungswürdig, verdächtig.

Es war, als steckte sein Kopf in einem Schraubstock. Er zwang sie, die Arme und Beine zu bewegen. Sie strauchelte. Er brachte sie wieder in die Balance.

Neben den Spritzen lag eine Schere auf dem Tisch. Er nötigte Ava, steifbeinig dorthin zu taumeln und sie aufzunehmen.

Sie ließ sie fallen. Kev zwang sie, sie aufzuheben.

Es erforderte acht Anläufe. Endlich bekam sie sie zu fassen, dann machte sie einen Satz auf ihn zu. Sie rollte wie wild die Augen. Ihr Mund stand offen; blutiger Speichel troff von ihren schlaffen Lippen.

Als Erstes das Band um seinen Hals, bevor er sich strangulierte. Kev brachte sie dazu, die Schere an das Plastik zu legen, doch sie verfehlte es. Er versuchte es wieder. Vergeblich. Er steuerte sie falsch, und um ein Haar hätte sie ihm die Schere in die Kehle gerammt. Das war knapp. Wäre das nicht unglaublich ironisch?

Endlich. Er zwang die Muskeln in ihren Händen, sich anzuspannen. Schnipp. Sein Kopf sackte kraftlos nach vorn, aber er konnte wieder schlucken, bekam wieder Luft.

Dann die Hände. Es war ein Blindflug, weil sein Kopf schlaff auf seiner Brust hing, aber endlich bekam er die Schere unter eine der Plastikfesseln, die seine Handgelenke fixierten. Er übte Druck aus. Schnapp.

Die Hand fiel leblos nach unten, baumelte nutzlos hin und her. Kev wünschte, er könnte ihr die Schere entreißen und die zweite Fessel selbst durchschneiden, aber Avas Hände waren die einzigen, die funktionierten.

Es folgte ein weiterer mühsamer Kampf, bevor auch seine zweite Hand befreit war.

Steif wie ein gefällter Tannenbaum krachte er der Länge nach auf den Fußboden. Hilflos und unbeweglich, wie er war, schlug er so hart auf, dass seine Zähne aufeinanderschlugen. Er konnte Ava aus dem Augenwinkel sehen. Den Tisch. Die Spritzen. Mit allerletzter Kraft zwang er sie, nach einer Spritze zu greifen. Ihre Hand war unbeholfen, empfindungslos. Sie hatten, große Mühe, die Nadel in Position zu bringen.

Er/sie stach sie in ihren Oberschenkel, drückte den Kolben mit dem Daumen nach unten. Kev spürte das Echo des eiskalten Brennens, das durch ihren Körper flutete. Ihre kreischende Verzweiflung, die ihren Verstand zersetzte.

Er blieb bei Bewusstsein, bis er spürte, wie sie auf ihn stürzte.

Die Dunkelheit brachte den schwindenden Lichtkreis zum Schrumpfen, bis er nur noch die Größe eines glänzenden Stecknadelkopfs hatte – dann verschluckte sie auch ihn.

28

»Du bist dir ganz sicher?« Bruno bremste vor dem schmiedeeisernen Tor, das die Zufahrt zu dem luxuriösen Anwesen der Parrishs in Beaverton markierte. Ihm stand das Unbehagen ins Gesicht geschrieben. »Ich bin es nämlich nicht. Für mich stinkt diese Sache zum Himmel.«

»Ich bin mir absolut sicher«, antwortete Edie. »Ich muss zu meiner Schwester.«

»Dir ist klar, welchen Preis ich dafür zahlen werde, oder? Kev wird mein Skelett neu designen. Das nächste Mal, wenn du mich siehst, werden mir der Kopf und mehrere Gliedmaßen fehlen. Dabei mochte ich es, zwei symmetrische Körperhälften zu haben.«

Edie wusste es zu schätzen, dass er die Stimmung aufzuheitern versuchte, aber jeder Anflug von Heiterkeit würde bei ihr direkt in einen hysterischen Nervenzusammenbruch münden. »Bring mich nicht zum Lachen, sonst verliere ich die Fassung. Und ich kann nicht vor diesen Menschen heulen.«

Bruno war verdutzt. »Aber sie sind deine Familie.«

Edie dachte an die peinliche Verlegenheit, die jede Gefühlsäußerung bei ihrer Familie stets auslöste. Die Tabletten, die sie über die Jahre geschluckt hatte, um diese unerwünschten Gefühle in Schach zu halten.

»Trotzdem. Ich kann das nicht. Es ist kompliziert.«

Ein hochgewachsener, dunkelhäutiger Mann in Uniform kam an die Fahrerseite des Wagens. Robert Fraser. Edie mochte ihn lieber als die anderen Sicherheitsleute ihres Vaters. Er war immer freundlich zu ihr, ungeachtet des Beispiels, das sein Boss und sein direkter Vorgesetzter gaben.

Robert sagte etwas in sein Walkie-Talkie. Bruno fuhr sein Fenster herunter. Der Mann spähte hinein und erkannte Edie. »Miss Parrish. Ist alles in Ordnung?«

»Soweit das unter den gegebenen Umständen möglich ist«, antwortete sie.

»Mein Beileid«, kondolierte Robert ihr.

Sie nickte. »Vielen Dank.«

Er schaute Bruno prüfend an. »Wer ist das?«

»Ein Freund von mir«, erklärte sie. »Er hat mich nach Hause gefahren.«

»Mein Name ist Bruno Ranieri. Ich werde jetzt in meine Manteltasche fassen, meine Brieftasche herausziehen und Ihnen meinen Ausweis zeigen, okay? Also werden Sie bloß nicht nervös und erschießen mich mit Ihrer SIG.«

»Tun Sie es langsam«, befahl Robert.

Bruno brachte die Brieftasche zum Vorschein, klappte sie auf und zeigte ihm seinen Ausweis. Robert studierte ihn eingehend. »Warten Sie hier«, sagte er.

Er sprach wieder in sein Walkie-Talkie, dann ging er zur Vorderseite des Wagens, inspizierte das Nummernschild und gab es durch.

Um Himmels willen. Edie lehnte sich aus dem Fenster. »Robert, kann er mich nicht einfach die Zufahrt hochbringen?«

»Ohne eine Leibesvisitation und eine Personenüberprüfung darf er nicht ins Haus«, entgegnete der Mann.

»Aber er wird nicht bleiben«, wandte sie ein. »Er wird das Haus nicht betreten.«

»Auf keinen Fall«, kommentierte Bruno trocken.

»Wirklich, es ist in Ordnung«, insistierte sie. »Er ist ein Freund. Er ist ungefährlich.«

Es folgte eine weitere gedämpfte Beratschlagung, bevor Robert nickte. Das Tor fuhr ächzend auf. Robert lehnte sich ans Fenster und schaute Bruno in die Augen. »Steigen Sie nicht aus dem Wagen«, befahl er.

Bruno rollte die Auffahrt hoch. »Es ist, als würde man ein Hochsicherheitsgefängnis besuchen«, meinte er. »Wo sind der Stacheldrahtzaun und die Kontrolltürme?«

In meinem Kopf. Edie verdrängte diesen Gedanken. Er war nur dann die Wahrheit, wenn sie es zuließ. Als das Gebäude in Sicht kam, überlief sie ein Frösteln. Es war nie ein Zuhause gewesen, so wie das weitläufige viktorianische Anwesen in Tacoma in der Nähe des Helix-Komplexes, wo sie aufgewachsen war. Sie hatte sich mit dem modernen, gläsernen Bau, den ihre Eltern ausgesucht hatten, nie anfreunden können. Er wirkte kalt und abweisend.

Vielleicht hatte er ihren Eltern deswegen so gut gefallen.

Tiefes Schuldbewusstsein überkam sie, weil sie zu solch einem Zeitpunkt derart gehässige, würdelose Gedanken hegte. Man hatte ihr eine eigene Zimmerflucht eingerichtet, auch wenn sie nie dort geschlafen hatte. Allein ihr Badezimmer war größer als ihre gesamte Wohnung in der Northeast Helmut Street.

Und trotzdem fühlte sie sich hier so eingeengt, dass sie kaum Luft bekam.

Bruno bremste, als zwei Männer des Sicherheitsdiensts in die Zufahrt traten. Er runzelte besorgt die Stirn. »Du hast meine Handynummer, oder? Ruf mich an, falls es Probleme gibt.«

Ha. Hatte sie mit diesen Leuten jemals etwas anderes als Probleme gehabt? Edie rang sich ein Lächeln ab. »Mach dir keine Gedanken. Und sag Kev, dass ich mich bei ihm melden werde.« Was eine nette Untertreibung war. Sie würde mit Kev Larsen ein gewaltiges Hühnchen rupfen, sobald er endlich aus der Versenkung auftauchte, weil er ihr und Bruno nicht Bescheid gesagt hatte, dass alles in Ordnung war. Falls alles in Ordnung war. Sie verscheuchte diesen Gedanken und winkte Bruno nach, als er den Wagen um das Rondell mit den üppigen, exotischen Ziersträuchern steuerte.

Er fuhr die Einfahrt hinunter und bog hinter dem Tor ab. Edie wandte sich dem Haus zu und dem, was sie darin erwartete.

Tanya stand in dem dunklen, mahagonigetäfelten Foyer. Ihr Gesicht wirkte grau, ihre Augen waren gerötet. Echte Trauer durchdrang Edies Betäubung. Ihr wurde die Kehle eng. Mit ausgestreckten Armen lief sie auf ihre Cousine zu.

Tanya wich zurück, hob trotzig das Kinn. Fass mich nicht an.

Das versetzte Edie einen Stich, und sie ließ die Arme sinken. Also würde es keine trauerbedingte Familienaussöhnung geben. Ihr Vater hatte ihren Status als unwürdig deklariert, und dabei würde es bleiben.

Nicht wichtig. Edie war wegen ihrer Schwester hier. Nicht, um Trost, Unterstützung oder Akzeptanz zu finden. Die anderen konnten sich zum Teufel scheren. »Wo ist Ronnie?« Die kühle Stimme, die aus ihrem Mund kam, war die eines ferngesteuerten Roboters.

»Im Wintergarten. Nett, dass du dich schließlich doch noch dazu überwinden konntest, zu kommen.«

Edie ließ das an sich abprallen. Sie stolzierte an ihrer Cousine vorbei zum Wintergarten, dem einzigen Raum im Haus, den sie mochte. Er war mit rötlichem Zedernholz verkleidet, und durch die hohen Fenster fiel Licht auf die behaglichen beigefarbenen Sofas und die cremeweißen Wollteppiche. Draußen auf dem abfallenden Rasen stand eine der beiden riesigen, prachtvoll gegabelten Eichen, die fachmännisch gestutzt war, um Tageslicht durch die Fenster strömen zu lassen.

Den Kopf schlaff in die Kissen gedrückt, lag Ronnie auf einer der Couches. Als Edie ins Zimmer trat, wandte Evelyn sich zu ihr um. Ronnie tat das nicht.

Edie wusste sofort, woran das lag, als Dr. Katz sich erhob. Ihr Magen verkrampfte sich vor instinktiver Abneigung. Er hatte Ronnie ein Sedativum gegeben.

Mit seinem runden Gesicht, dem ergrauenden Haar, der Nickelbrille und seiner tadellosen Qualifikation wirkte der Mann auf den ersten Blick harmlos. Aber er liebte es, Medikamente zu verabreichen. Stets hatte er irgendwelche Pillen zur Hand, damit die einflussreichen Menschen, auf deren Soldliste er stand, sich nicht durch Unannehmlichkeiten wie Tränen, Panikattacken, Depressionen, Nervenzusammenbrüche oder schlechte Zensuren das Leben versauern lassen mussten. Dr. Katz hatte immer eine Lösung parat. Edie konnte den Kerl nicht ausstehen. »Wie geht es ihr?«

Evelyns Mund wurde verkniffen, als sie Edies harten Ton registrierte. »Sie ruht sich aus. Sie konnte nicht aufhören zu weinen.«

»Ich habe ihr etwas gegeben, das ihr hilft, sich zu entspannen«, fügte Dr. Katz hinzu.

»Natürlich haben Sie das.« Edie umrundete die Couch und kniete sich davor. Ronnies tränenüberströmtes Gesicht war in den Kissen vergraben, sodass ihr Mund verzogen und leicht geöffnet war. Sie nahm ihre Hand und drückte sie.

»Schätzchen«, wisperte sie. »Bist du noch wach? Ich bin hier.«

Aber ihre kleine Schwester war nicht bei sich. Edie starrte sie an, hatte Mühe, ihren Zorn zu bezähmen.

»Sie hat ständig nach dir gefragt«, erwähnte ihre Tante.

»Ich hatte dir gesagt, dass ich komme«, entgegnete Edie. »Du hättest warten können.«

»Du hättest dich beeilen können«, konterte Evelyn.

»Um zu verhindern, dass er sie mit seiner pharmazeutischen Keule k.o. schlägt?«

Evelyn schnappte empört nach Luft. »Edith!«

»Ist schon gut, Evelyn«, beschwichtigte Dr. Katz sie. »Es ist ganz normal, dass sie so empfindet. Tatsächlich hatte ich damit gerechnet, dass sie feindselig reagieren wird. Zorn ist ein wesentlicher Bestandteil der Trauerarbeit. Man sollte ihn weder unterdrücken, noch –«

»Halten Sie die Klappe.« Edie barg Ronnies feuchtkalte Hände zwischen ihren eigenen. »Das muss ich mir nicht anhören. Nicht von Ihnen.«

»Edie, Sie trauern und stehen unter Schock«, sagte Dr. Katz. »Ich bin für Sie da, wann immer Sie Ihren Gefühlen Luft machen oder Ihren Tränen freien Lauf lassen wollen. Fürchten Sie sich nicht, es herauszulassen.«

»Ja, klar«, murmelte sie. Du mich auch. Sie versteifte sich, als er die Hand auf ihre Schulter legte.

»Entspannen Sie sich«, gurrte er. »Lassen Sie mich Ihnen etwas geben, damit Sie –«

»Wenn Sie diese Hand behalten wollen, nehmen Sie sie weg.« Obwohl Edies Ton nicht laut war, schwang etwas in ihm mit, das eine unheilvolle Stille in dem Zimmer einkehren ließ.

Dr. Katz nahm die Hand betont langsam weg. »Nun, es besteht kein Grund, auf diese Weise mit mir zu sprechen.«

»Edith!« Evelyns Stimme überschlug sich vor Entsetzen. »Was ist nur in dich gefahren?«

»Nichts«, sagte sie. »Aber es geht mir inzwischen am Allerwertesten vorbei, was andere von mir denken. Ich bin wegen Ronnie hier. Wie lange wird dieses Dreckszeug wirken, das Sie ihr gegeben haben?«

Dr. Katz warf sich entrüstet in die Brust. »Das ist kein Dreckszeug! Es ist lediglich ein schwaches Beruhigungsmittel, das ihr dabei helfen wird, sich zu –«

»Beantworten Sie einfach nur meine Frage.«

»Eineinhalb bis zwei Stunden«, sagte er steif.

Edie steuerte zur Tür.

»Wo willst du hin?«, fuhr Evelyn sie an.

»Hm, ich weiß nicht. Vielleicht in die Küche, um ein Glas Wasser zu holen. Oder aufs Klo, um zu pinkeln. Ich werde improvisieren müssen. Lasst mich einfach in Ruhe.«

Sie knallte die Tür hinter sich zu, um das aufgebrachte Gemurmel der anderen auszusperren, dann wanderte sie ziellos umher, bis sie vor einem Familienfoto stehen blieb, das ihre Mutter vor etlichen Jahren in Auftrag gegeben hatte.

Es war ein altmodisches Szenario: Ihr Vater auf einem Stuhl im Vordergrund thronend, mit seiner Hakennase und seinem Patrizier-Gesicht so ehrwürdig wie ein Gründervater auf einer alten Daguerreotypie. Ihre Mutter stand mit der anbetungswürdigen kleinen Ronnie im Arm neben ihm. Sie sah wunderschön aus mit ihrem rosafarbenen Kostüm, den Perlen, dem dunklen, glänzenden, perfekt geschnittenen Bob. Und schließlich Edie, die vor den Füßen ihres Vaters kauerte, als wünschte sie sich, vom Erdboden verschluckt zu werden, egal, wie der Fotograf sie positionierte. Das war zwei Jahre nach der Oase gewesen. Als sie mit grausamer Gewissheit davon überzeugt gewesen war, den Verstand zu verlieren.

Das Foto war einer der verzweifelten Versuche ihrer Mutter gewesen, den äußeren Schein einer heilen Familie zu wahren. Oft hatte Edie gedacht, dass Lindas Entscheidung, noch ein Kind zu bekommen, ein weiterer dieser Versuche gewesen war, sozusagen, um noch mal neu anzufangen. Mit frischem Rohmaterial. Nicht, dass das Edies Liebe zu Ronnie irgendeinen Abbruch getan hätte.

Ihr jüngeres Gesicht auf dem Porträt wirkte verkniffen, ihre großen Augen blickten gehetzt.

Sie hatte seit damals einen weiten Weg zurückgelegt, ging es ihr durch den Sinn. Sie machte echte Fortschritte. Gerade erst hatte sie Dr. Katz mit Verstümmelung gedroht. Das musste ein Schritt in die richtige Richtung sein.

Als Nächstes peilte sie die Tür des Arbeitszimmers ihres Vaters an, das Schauplatz so vieler Mahnreden, Standpauken und Ultimaten gewesen war. Die sich letztendlich allesamt als nutzlos erwiesen hatten. Ihre Eltern hatten nichts daran ändern können, wer ihre Tochter war.

Und sie hätten es sich auch nicht wünschen sollen. Edie war ein guter Mensch. Sie mochte sich so, wie sie war. Und Kev mochte sie auch.

Bei dem Gedanken an Kev wurden ihr vor Angst die Knie weich. Sie atmete tief durch, stieß die Bürotür auf und trat ein.

Es war ein dunkles, holzgetäfeltes Zimmer mit Ledermöbeln, einem Schreibtisch, Bücherregalen und Aktenschränken aus Teakholz. Edie fühlte sich schrecklich nervös und fragte sich unweigerlich, ob man sie ertappen, schimpfen, bestrafen würde. Aber wer sollte das tun? Die einzige Person, deren Meinung zählte, war heute gestorben.

Es musste irgendeine Verbindung zwischen seiner Ermordung und dem, was mit ihr und Kev gerade geschah, geben. Ostermans Vermächtnis, das noch immer sein grausames Echo warf.

Warum sich also nicht auf Spurensuche begeben? Was sollte sie sonst mit sich anfangen, während Ronnie unter dem Einfluss betäubender Sedativa schnarchte? Mit Tante Evelyn plaudern? Mit Tanya Mensch ärgere dich nicht spielen? Ebenso gut konnte sie ein bisschen herumschnüffeln.

Der Computer war angeschaltet. Edie glitt auf den ledergepolsterten Schreibtischstuhl ihres Vaters, insgeheim damit rechnend, er könne jeden Moment ins Zimmer stürzen, zornig über ihr Eindringen in seine Privatsphäre.

Sie klickte auf seinen Terminplan des heutigen Tages und scrollte ihn durch.

Donnerwetter. Für jemanden, der erst am Vortag aus der Intensivstation entlassen worden war, hatte er sich nicht viel Ruhe gegönnt. Zwar hatte er das Racquetball-Match mit einem seiner Kollegen im Fitnesscenter abgesagt, aber das war auch schon sein einziges Zugeständnis. Er war von acht Uhr an völlig mit Terminen ausgebucht. Um zehn Uhr fünfzehn hatte er DESMOND eingetragen.

Um Viertel nach zehn? Hatte Des sich da nicht mit Kev treffen wollen? Und war das nicht der Zeitpunkt, als …

Großer Gott. Es war genau die Uhrzeit, zu der ihr Vater ermordet worden war.

Das machte es plötzlich entsetzlich real. Schaudernd beugte sie sich über den Schreibtisch und versuchte, es nicht vor ihrem geistigen Auge zu sehen, aber leider verfügte sie über eine exzellente Vorstellungskraft.

Ihr Blick fiel auf den dolchförmigen Brieföffner, den ihre Mutter anlässlich Charles’ sechzigsten Geburtstags bei Cartier geordert hatte. Er funkelte in seiner Schatulle. Sie nahm ihn heraus und drehte ihn zwischen den Fingern, während sie sich zurückerinnerte. Fünfzig Gäste, und ihre Eltern hatten Edie mit Argusaugen beobachtet, aus Angst, sie könne mit etwas Unziemlichem herausplatzen und die Party ruinieren.

Sie riss sich zusammen, wischte sich die Tränen aus den Augen und stöberte weiter. In den E-Mails, die ihr Vater in den vergangenen Wochen erhalten hatte, schien nichts Interessantes oder Wichtiges zu stehen. Dasselbe galt für alles andere, das sie auf seinem Bildschirm anklickte. Sie wandte sich vom Computer ab und nahm sich die Akten in den Schränken hinter ihr vor. Helix-Kram. Parrish-Foundation-Kram. Und das tonnenweise.

In den Ordnern der Parrish-Stiftung fand sie jede Menge Korrespondenz ihrer Mutter. Beim Anblick von Linda Parrishs eleganter, geschwungener Handschrift schnürte es ihr die Kehle zu. Es gab eine Mappe voller Dokumente, die mit dem Osterman-Skandal in Zusammenhang standen. Memoranden an die Vorstandsmitglieder der Parrish Foundation. Dutzende hysterische Ermahnungen bezüglich der Notwendigkeit rigoroser Kontrollmaßnahmen, um jeden Penny, der in Forschungsprojekte floss, transparent zu machen und zu verhindern, dass sich eine derartige Blamage wiederholen konnte. Sie stammten samt und sonders aus den Monaten vor Lindas Tod.

In Edies Augen brannten Tränen, als sie sie las. Aus jeder Zeile sprach die strenge, rechtschaffene, selbstgerechte Stimme ihrer Mutter. Ihre Eltern waren so stolz darauf gewesen, Teil einer wohltätigen Organisation zu sein, die dazu beitrug, Schmerzen, Invalidität und Krankheiten zu bekämpfen. Sie hatten sich als gute Menschen, als Altruisten, als Kreuzritter mit einem hehren Ziel betrachtet.

Der Skandal um Osterman hatte beide zutiefst schockiert. Sie hatten alles in ihrer Macht Stehende getan, um sich davon zu distanzieren und die Parrish Foundation vor weiterer Schande zu schützen. Hartnäckig wie fanatische religiöse Eiferer. Das war ihr bester Wesenszug gewesen. Und ihr schlimmster.

Dann entdeckte Edie in der Schreibtischschublade einen unbeschrifteten Ordner. Er enthielt weitere Memos, Notizen, Zeitungsartikel, Visitenkarten, Dankesschreiben, Einladungen zu gesellschaftlichen Anlässen, Werbebroschüren, Zeitschriftenabonnements und ausgedruckte E-Mails. Alles stammte aus der Zeit um den Tod ihrer Mutter.

Edie blätterte den Ordner durch. Dies war das Werk von Lindas Sekretärin, die nach der Beerdigung den Schreibtisch ihrer Chefin ausgeräumt und alles, womit sie nichts anzufangen wusste, in diesem Sammelordner abgeheftet hatte. Edies Blick blieb an einer E-Mail von Des Marr haften. Sie lautete:

Liebe Linda,
gestern las ich deine neuen Vorschläge, um die Transparenz und Belegbarkeit künftiger von der Parrish Foundation zur Verfügung gestellter Forschungsgelder zu erhöhen. Ich gratuliere dir zu deiner harten Gangart. Es ist das, was dieser Vorstand braucht. Du bist genau die richtige Person, um sie wachzurütteln.

Ich würde gern vorbeikommen und ein paar einzelne Punkte mit dir besprechen, bevor wir zu der Vorstandssitzung gehen. Würde es dir um elf passen? Es dauert nur ein paar Minuten.

Des

Edie überprüfte noch einmal das Datum der E-Mail. Eine kalte Skeletthand schloss sich um ihre inneren Organe … und drückte zu. Es war der Todestag ihrer Mutter.

Beruhig dich. Kein Grund durchzudrehen. Was sollte daran so seltsam sein? Es war für Linda Parrish ein Tag wie jeder andere gewesen. Angefüllt mit E-Mails, Terminen, Meetings.

Nur dass ihre Mutter während dieser Vorstandssitzung zusammengebrochen war. Sie war schon tot gewesen, ehe sie im Krankenhaus eintraf.

Edie realisierte, dass sie auf Des’ E-Mail zeichnete, sie mit winzigen Herzen bedeckte. So, wie sie es in dem Restaurant mit der Serviette gemacht hatte. Bei ihrem letzten Treffen mit ihrer Mutter.

Eine von Edies kleinen Zwangsneurosen. Die Stimme ihrer Mutter in ihrem Kopf war so lebendig, als spräche sie leibhaftig mit ihr.

»Sieh mal einer an! Also bist du von deiner kleinen sexuellen Eskapade endlich heimgekehrt? Und jetzt spionierst du für ihn?«

Edie sprang mit klopfendem Herzen auf. Marta stand im Türrahmen. Mit ihrem offenen Haar und dem ungeschminkten Gesicht war sie fast nicht wiederzuerkennen. Ihre Augen waren gerötet und lagen tief in den Höhlen, trotzdem funkelte noch immer offenkundige Abneigung in ihnen.

Edie zwang sich, ihre hektische Atmung zu verlangsamen. »Nein«, sagte sie. »Ich habe jedes Recht, hier zu sein und mir alles anzusehen, was ich will.«

»Ach, wirklich? Mehr als ich? Ist es das, was du damit andeuten willst?«

»Das hast du gesagt, nicht ich.« Edie schaute die Geliebte ihres Vaters an. Martas abgespanntes Gesicht ließ erkennen, dass ihr Charles womöglich mehr am Herzen gelegen hatte, als sie ihr zugetraut hätte. Vielleicht trauerte sie aber auch nur um die verlorene Perspektive, einen Multimilliardär zu heiraten. Die waren immerhin rar gesät.

Ihr ging ein Gedanke durch den Kopf. »Marta, warst du an jenem Tag bei Helix in Tacoma dabei, als Kevs Brüder Dad einen Besuch abstatteten?«

Marta verzog das Gesicht. »Allerdings. Ich habe die McClouds kennengelernt. Es sind Tiere. Sie haben deinem Vater Gewalt angetan, wusstest du das?«

»Die McClouds?« Edie war völlig von den Socken. »So heißen sie?« Also hatte ihr Vater Kevs wahren Nachnamen und familiären Hintergrund die ganze Zeit über gekannt.

»Herrgott, Edie, ist das das Einzige, was dich interessiert? Ich sagte, sie haben Charles Gewalt angetan! Körperlich! Er hatte Blutergüsse! Hörst du mir überhaupt zu?«

Edie dachte an die Narben an Kevs Körper und entschied, dass ein Vergleich sowohl irrelevant als auch beleidigend für Kev wäre. »Und sie haben sich nach Kev erkundigt?«

»Das wäre milde ausgedrückt«, murmelte Marta. »Sie ließen einfach nicht locker. Sie wollten sich nicht mit der Tatsache abfinden, dass sie die einzigen beiden Personen getötet hatten, die ihnen die Information, die sie wollten, vermutlich hätten geben können. Es war ihr eigener gottverdammter Fehler, und anschließend dachten sie, wir würden das von ihnen angerichtete Chaos in Ordnung bringen. Diese Idioten.«

Edie war völlig durcheinander. »Getötet? Wen? Welche zwei Personen?«

Marta machte eine ungeduldige Geste. »Osterman natürlich! Und Gordon, seinen … keine Ahnung, als was ich ihn bezeichnen soll. Ostermans Mann fürs Grobe. Man hat versucht, den Skandal aus der Öffentlichkeit herauszuhalten, soweit die McClouds es zuließen. Sie hätten Helix komplett ruiniert, wäre es nach ihnen gegangen.«

Edie stieg noch immer nicht durch. »Aber … das Feuer in dem Labor …?«

»Das hat stattgefunden, allerdings erst, nachdem diese McClouds Osterman die Kehle aufgeschlitzt und Gordon den Schädel eingeschlagen hatten«, knurrte Marta. »Das ist die Entwicklungsstufe der Leute, von denen wir sprechen, verstehst du?«

Edie schnappte hörbar nach Luft. »Puh. Mann.«

»Ja. Wie gesagt, es sind wilde Tiere. Ich kann noch immer nicht fassen, wie es heutzutage möglich ist, dass eine Organisation wie Helix oder ein Mann wie dein Vater in die Fänge von brutalen Schlägern wie den McClouds geraten konnte.«

Als wären es die McClouds gewesen, die jahrzehntelang systematisch jugendliche Ausreißer umgebracht hatten. Edie behielt diesen Kommentar jedoch für sich.

»Und jetzt hat das schlimmste wilde Tier von allen endlich seine Rache bekommen. Ich schätze, es war nur eine Frage der Zeit«, fuhr Marta fort.

Edie starrte sie an. »Was meinst du damit? Welche Rache? Man weiß bereits, wer Dad ermordet hat? Haben sie den Kerl schon gefasst?«

»Stell dich nicht dümmer, als du bist«, fuhr Marta sie an. »Erzähl mir nicht, dass du nicht Bescheid weißt. Du steckst doch in der Sache mit drin. Sein gehirngewaschenes kleines Laufmädchen und Betthäschen. Neulich Nacht bei dem Bankett hättest du Charles um ein Haar vergiftet, also tu jetzt bloß nicht so, als wärst du traurig darüber, dass dein Liebhaber den Job zu Ende gebracht hat! Du solltest im Gefängnis sitzen! Du widerst mich an! Wie kannst du es wagen, hierherzukommen und vorzugeben, nichts von dem gewusst zu haben, was er tun würde?«

Edie klappte die Kinnlade runter. »Ich … er … aber wie kommst du darauf … wie kannst du auch nur …«, stammelte sie hilflos.

»Marta.« Des trat ins Arbeitszimmer. Er sah blass und erschöpft aus. »Ich weiß, dass du um ihn trauerst, aber ich wollte nicht, dass sie es auf diese Weise erfährt.«

»Dass ich was erfahre?« Edies Stimme klang brüchig. »Wovon sprichst du? Falls es das ist, was ich vermute, spar dir die Mühe. Ich will diesen verlogenen Schwachsinn nicht hören! Ich habe genug, hörst du? Mir reicht es!«

Des und Marta schauten sich an, dann winkte er Edie zu sich. »Edie, wir müssen uns unterhalten. Und ich muss dir ein paar Dinge zeigen, die dir die Augen öffnen werden.«

»Meine Augen sind weit geöffnet!«, schrie sie. »Ich werde jetzt zu Ronnie gehen! Ihr anderen haltet einfach die Klappe und lasst uns in Frieden! Fahrt zur Hölle!«

»Das geht nicht, Edie. Noch nicht.« Er nahm ihren Arm.

Edie riss ihn mit aller Kraft los. »Fass mich nicht an!«

»Ach, Edie.« Er klang müde und traurig. »Lass es uns hinter uns bringen.«

Na schön. Sie konnte ihnen den Gefallen tun, sich ihre Lügen anhören und sie anschließend in den Wind schießen. Sobald sie ganz genau wusste, worum es hier ging. Was immer sie sagten, würde nichts an der Realität ändern. Sie konnten nichts daran ändern, wer Kev war. Sie konnten ihn mit ihren Intrigen nicht zerstören.

Er war zu stark, zu real. Zu rein.

Sie folgte Des aus dem Zimmer, wobei sie die Arme vor der Brust verschränkte. Um ihr Herz und die Wahrheit zu beschützen.

Etwas raschelte zwischen ihren Fingern. Sie hielt noch immer den zerknüllten E-Mail-Ausdruck, den sie aus der Sammelmappe ihrer Mutter genommen hatte, in der Hand. Er brachte sie auf einen anderen Gedanken.

»Des, was war heute Morgen?«, fragte sie ihn. »Hast du dich mit Kev getroffen? Hast du ihm die Archive gezeigt? Habt ihr irgendetwas entdeckt?«

Sein Blick huschte zur Seite. »Das ist ein Teil von dem, worüber wir reden müssen.«

»Nun, dann rede endlich!«

Des öffnete die Tür zur Bibliothek. »Hier ist jemand, der mit dir sprechen möchte«, verkündete er.

Am Schreibtisch saß eine dünne, grauhaarige Frau in einem strengen, marineblauen Kostüm und kritzelte etwas in einen Notizblock. Sie stand auf, als sie eintraten.

»Edie, darf ich dir Detective Monica Houghtaling vom Portland Police Department vorstellen? Detective, dies ist Edith Parrish.«

Edie schüttelte der Polizistin die Hand und bedankte sich für ihre Beileidsbekundung, dann starrte sie auf den Stuhl, den Des ihr zurechtrückte, als würde sie den beiden eine undefinierbare Macht über sie geben, wenn sie sich setzte.

»Des.« Ihre Stimme war hoch und dünn. »Was ist heute Morgen passiert? Hat es mit den Archiven zu tun?«

»Nichts ist passiert. Zumindest nicht in Bezug auf Larsen. Er ist nicht aufgetaucht.«

»Er ist nicht aufgetaucht? Was soll das heißen? Er hat uns über seine Ankunft verständigt. Er schrieb, dass er –«

»Ich habe eine geschlagene Stunde an unserem vereinbarten Treffpunkt auf ihn gewartet. Dann musste ich los, weil ich um Viertel nach zehn einen Termin hatte. Mit Charles.«

»Heute Morgen? Du warst … dort?« Ihre Stimme erstickte.

Des fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. »Ja«, bestätigte er mit ernster, dumpfer Stimme. »Ich war dort, Edie. Als es passierte. Ich habe alles gesehen. Ich und meine Kollegin, Dr. Cheung. Sie steht noch immer unter Schock.«

»Aber das ist … aber –«

»Wir waren gerade damit fertig, ihm ein neues Projekt zu präsentieren. Die Finanzierungsmöglichkeiten zu besprechen. Er hat sich eine Zigarre angesteckt und ist hinüber zum Fenster geschlendert, dabei sprach er noch mit uns … als plötzlich …« Er brach ab, schluckte schwer, schaute weg. »Ich kann nicht darüber sprechen.«

Im Zimmer herrschte Stille, abgesehen von Martas schniefenden Geräuschen hinter ihnen.

»Edie, wir müssen jetzt über ein paar unangenehme Themen sprechen«, fuhr er fort.

Sie hielt abwehrend die Hand hoch. »Fang gar nicht erst an.«

»Es muss sein«, insistierte er betrübt. »Wir können uns den Luxus, die Realität zu verleugnen, nicht erlauben. Detective, darf ich ihr die Videoaufnahmen zeigen?«

Houghtaling zog einen silberfarbenen Laptop zu sich heran und tippte etwas ein. Ihr schmaler Mund war verkniffen und streng, als sie sagte: »Dies sind die Aufnahmen der Überwachungskamera vor dem Gebäude der Parrish Foundation von heute Morgen neun Uhr neunzehn.« Sie drehte den Laptop um, damit Edie den Bildschirm sehen konnte.

Auf dem Bild bewegte sich nichts mit Ausnahme dreier Äste, die sich vor dem Eingang des neuen Gebäudes der Parrish-Stiftung sanft im Wind wiegten. Mehrere Momente passierte nichts, bis eine hochgewachsene, vertraute Gestalt in Sicht kam. Kev. Edie hielt den Atem an.

Er blieb stehen, drehte sich dann langsam um die eigene Achse und inspizierte mit schmalen Augen seine Umgebung. Anschließend verschwand er im Gebäude.

»Hier klafft eine Acht-Minuten-Lücke. Darf ich?«, fragte Des die Beamtin. Sie nickte. Er spulte vor und ließ die Aufnahme weiterlaufen.

Kev kam mit schnellen, zielgerichteten Schritten wieder aus dem Gebäude.

»Jetzt fehlen wieder drei Minuten.« Des spulte ein weiteres Mal vor. »Und jetzt pass auf.«

Kev tauchte wieder auf, dieses Mal beladen mit zwei großen, metallbeschlagenen Koffern. Er stieß mit der Schulter die Tür auf, dann drehte er sich zur Seite, um die Koffer ins Innere zu verfrachten. Edie konnte sein vernarbtes Gesicht einwandfrei erkennen.

»Dein Vater wurde eine Stunde später ermordet«, sagte Des. »Von einem noch nicht fertiggestellten Raum im achten Stock aus, der über die Grünfläche hinweg auf das Büro deines Vaters blickt. Das war die Zeit, die Larsen brauchte, um seine Waffe in Stellung zu bringen und auf den richtigen Moment zu warten.«

Edie schüttelte den Kopf. »Nein. Du ziehst vollkommen falsche Schlüsse«, protestierte sie. »Woher hätte er überhaupt wissen sollen, wo Dad sich aufhalten würde?«

»Er wusste es, weil ich es ihm verraten hatte«, antwortete Des bekümmert. »Ich sagte Larsen, dass er pünktlich sein müsse, damit ich rechtzeitig zu meinem Termin mit Charles käme. In dessen Büro im Helix-Komplex. Um Viertel nach zehn. Er wusste exakt, wo Charles sich aufhalten würde. Und wann.« Des rieb sich mit der Hand übers Gesicht. »Ich selbst habe es ihm gesagt. Damit muss ich für den Rest meines Lebens klarkommen.« Er senkte niedergeschlagen den Kopf.

Marta gab ein ersticktes Geräusch von sich und legte Des die Hand auf die Schulter.

Edie beobachtete mit einem schrecklichen Gefühl der Kälte, wie die beiden einander Trost spendeten.

Des hob den Kopf und nahm ihre Hand. Sie fühlte sich zu betäubt, um ihn abzuschütteln. »Edie, ich weiß, wie furchtbar das für dich sein muss.« Seine Stimme brach. »Trotzdem muss ich dich fragen. Hast du irgendeine Ahnung, wo die Polizei ihn finden könnte? Kennst du jemanden, den sie befragen könnten? Wer war zum Beispiel der Mann, der dich nach Hause gefahren hat? War es einer von Larsens Verbündeten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nur ein Freund.«

Sie kritzelte wieder. Ohne es zu merken, hatte sie den Füller aus ihrer Tasche gezogen und die E-Mail auseinandergefaltet, und jetzt zeichnete sie wie eine Wilde darauf herum, als wäre der Kontakt des Füllers mit dem Papier das Einzige, das sie davon abhielt, den Verstand zu verlieren. »Nein, mir fällt nichts ein«, sagte sie und spürte, wie sich das Auge öffnete. Ihr Stift bewegte sich schneller.

»Edie! Lass das!«, fauchte Marta. »Du benimmst dich wie ein Kind. Musst du ausgerechnet jetzt deine albernen Comic-Zeichnungen kritzeln?«

Edie hielt inne. Sie fühlte sich verletzlich und schutzlos, als sie die verschlossenen Gesichter und starrenden Augen der Menschen im Zimmer bemerkte.

Des streckte den Arm aus, um ihre Zeichenhand stillzuhalten. »Edie, hör auf zu zeichnen und konzentrier dich. Bedenke eines: Sollte er unschuldig sein, hat er nichts zu befürchten. Indem du der Polizei hilfst, wäschst du seinen Namen nur umso schneller rein. Fingerabdrücke lügen nicht, Edie. Und sollte er schuldig sein, wen schützt du dann, Edie? Und warum?«

»Hör auf, meinen Namen zu wiederholen.«

Er blinzelte. »Was? Wie bitte?«

»Ich weiß, sie haben dir vermutlich bei irgendeinem Personalmanagement-Seminar beigebracht, dass die Menschen gern ihren eigenen Namen hören, aber ich finde diese ständige Wiederholung einfach zum Kotzen«, informierte sie ihn.

Seine Miene verhärtete sich. »Edie, das ist nicht sehr …« Er unterbrach sich. »Also, dann kannst du uns nicht weiterhelfen? Dir fällt absolut nichts ein?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich kann nicht fassen, dass der Sicherheitsdienst den Kerl, der sie herbrachte, einfach hat wegfahren lassen, ohne ihn zu befragen«, schimpfte er.

»Wir haben seinen Namen und das Autokennzeichen«, meldete sich Houghtaling zu Wort.

»Er hat nichts mit dieser Sache zu tun«, protestierte Edie.

»Ich hoffe, dass Sie recht haben«, erwiderte die Polizistin. »Und dass man Sie nicht am Ende der Beihilfe zum Mord anklagt. Als Komplizin. Behalten Sie das bitte im Hinterkopf, während Sie darüber nachdenken, ob Ihnen vielleicht doch noch etwas einfällt.«

»Bitte, Detective, formulieren Sie es nicht so«, bekniete Des sie. »Edie ist labil und hat gerade erst eine erschütternde Erfahrung durchgemacht.«

Das ärgerte sie maßlos. Kev war keine erschütternde Erfahrung. Die Tage mit ihm waren ohne jede Einschränkung die besten ihres Lebens gewesen, bis vor drei Stunden, als sie auf dem Felsplateau dieser Handyanruf erreicht hatte.

»Ich bin nicht labil«, fauchte sie, während sie das Standbild von Kevs Gesicht, sein nachdenkliches Stirnrunzeln, mit dem er nach oben guckte, betrachtete. Ihr Herz krampfte sich vor Liebe zu ihm zusammen. »Des«, sagte sie. »Was meintest du damit, dass er nicht zu eurem Treffen aufgetaucht ist?«

Er schaute sie verwirrt an. »Ich meinte, was ich sagte. Er ist nicht aufgetaucht.«

»Aber da ist er doch.« Sie deutete auf das Bild. »Hier, auf dem Video.«

Des zögerte, dann blinzelte er hastig. »Ach so! Das Gebäude der Stiftung war nicht unser vereinbarter Treffpunkt. Wir waren vor einer Lagerhalle im Graystone Business Park verabredet, wo die Kisten verwahrt werden. Es hätte wenig Sinn gemacht, sie extra zu transportieren, darum habe ich dort auf ihn gewartet.«

»Das ist aber nicht das, was er mir gesagt hat«, teilte Edie ihm mit. »Kev zufolge wolltet ihr euch bei der Parrish Foundation treffen. Er erwähnte in seiner SMS einen ganzen Stapel Kisten.« Sie wandte sich an die Polizistin. »Haben Sie die Bibliothek dort überprüft?«

»Edie«, sagte Des mit leidgeprüfter Stimme. »Natürlich hat er dir das erzählt. Denk doch mal nach. Er wusste, dass du das Video früher oder später sehen würdest.«

»Haben Sie die Bibliothek überprüft?«, wiederholte sie mit hoher, nervöser Stimme ihre Frage an die Polizistin.

Houghtaling schürzte die Lippen. »Wir hatten keinen Grund, uns im fünften Stock umzusehen. Der Scharfschütze hielt sich in der achten Etage versteckt. Ich dachte, dass diese Stockwerke noch nicht einmal fertiggestellt seien.«

»Das sind sie auch nicht. Aber ich habe Ihnen gerade einen Grund gegeben, sich dort umzusehen«, entgegnete Edie. »Kev hat mir eine SMS geschickt. Er hat die Bibliothek gesehen, genau wie den Kistenstapel.«

Des ließ den Kopf in die Hände sinken. »Edie. Mach diese Sache nicht noch härter, als sie schon ist. Dort sind keine Kisten mit Akten. Sie waren dort auch nie.«

»Schicken Sie jemanden hin«, flehte Edie Houghtaling an, ohne ihn zu beachten. »Bitte. Jemand muss dort nachsehen. Jetzt sofort.«

»Ich werde sobald wie möglich jemanden dorthin beordern«, versprach die Beamtin.

Edie stand auf. »Ich danke Ihnen.«

»Einen Moment noch.« Die Frau fasste in ihre Tasche und gab ihr eine Karte. »Nur für den Fall, dass Ihnen irgendetwas einfällt.«

Edie steckte sie ein, dann taumelte sie wie eine Schlafwandlerin durch das Haus. Ronnie war nicht mehr im Wintergarten. Sie ging die geschwungene Treppe hoch und den Flur entlang bis zu Ronnies Zimmer.

Ihre Schwester lag auf dem antiken Himmelbett. Edie setzte sich neben sie und strich ihr über die zerzausten Haare.

Sie trat sich die Schuhe von den Füßen und kuschelte sich neben sie, sich des Gewichts der Ruger an ihrem Knöchel und der bräunlichen Flecken, die ihre schlammverkrustete Jeans auf Ronnies Lochstickerei-Spitzen-Tagesdecke hinterließ, unangenehm bewusst. Edie inhalierte den Duft von Ronnies Haar und fand Trost in ihrer Nähe, während sie sich die eigenen Wahrheiten ihres Herzens in Erinnerung rief.

Sie hatte Kev gezeichnet und dabei tief in seine Seele geblickt. Diese Frequenz, diese Vibration ließ sich nicht vortäuschen. Lügen waren ausgeschlossen.

Aber wie viele Bewusstseinsebenen mochte Kev haben? Edie hatte keine Ahnung, was sich hinter der Barriere in seinem Kopf verbarg. Vielleicht wusste er es selbst nicht. Es war durchaus denkbar, dass ein Teil von ihm gut war, zutiefst aufrichtig und integer, und gleichzeitig … noch etwas vollkommen anderes in ihm schlummerte.

Sie erschauderte. Nein. Sie musste Vertrauen in sich haben. Und in ihn. Wenn sie zuließe, dass ihr Glaube an Kev erschüttert wurde, wäre sie erledigt.

Sie vergrub die Nase in Ronnies Haaren, versuchte, ihren Verstand auszuschalten.

Natürlich gelang es ihr nicht, doch das Bemühen gab ihr zumindest etwas zu tun.

29

Kev war unter einer Tonne zermalmenden Gesteins verschüttet, aber irgendetwas machte sich an seinen Füßen zu schaffen. Ein ewiges Stupsen und Kratzen, das ihn in den Wahnsinn trieb.

Verflucht noch mal. Wenn er schon unter einer Steinlawine begraben war, wollte er wenigstens in Frieden sterben. Aber vielleicht war er schon gestorben und in der Hölle gelandet. Stups. Kratz. Rüttel. Es fühlte sich an wie Ratten an seinen Knöcheln. Er hörte ein wimmerndes, ersticktes, quäkendes Geräusch. Es klang verzweifelt. Er hangelte sich näher an das Bewusstsein heran. Versuchte, die Augen zu öffnen. Scheiterte die ersten hundert Male.

Grelle Neonlichter blendeten ihn. Seine Umgebung hatte schrecklich Schlagseite. Tapp. Tapp. Was zur Hölle …?

Er versuchte zu sehen, wer ihn da drangsalierte. Ava Cheung lag noch immer auf ihm, ihr Körper stocksteif, ihr Gesicht zu einer Grimasse erstarrt. In ihren Augen, die nur Zentimeter über seinen schwebten, blitzte unverminderte Bösartigkeit. Sie war gelähmt, jedoch bei Bewusstsein. Ihre untere Gesichtshälfte war von dunklen Rinnsalen getrockneten Bluts aus ihrer Nase überzogen.

Es war, als würde man aufwachen und einen Skorpion auf seiner Brust vorfinden. Kev versuchte, sich zu rühren. Selbst unter mühevollsten Anstrengungen brachte er nur schwächliche Zuckungen zustande.

Nach einer gefühlten Ewigkeit wurden die Zuckungen stark genug, dass er Avas Körper von seinem schieben konnte. Er rollte sie auf den Rücken. Mit glimmenden Augen starrte sie zu ihm hoch. Die Spritze ragte noch immer aus ihrem Bein.

Endlich sah er, wer sich an seinen Füßen zu schaffen gemacht hatte: das Mädchen in dem Rollstuhl. Das lettische Mädchen. Er durchforstete sein Hirn nach ihrem Namen. Yuliyah. Es war ihr gelungen, einen mit Plastikfesseln fixierten Fuß gerade weit genug nach vorn zu schieben, um Kev gegen die Füße zu treten. Ihr Knöchel war blutig von ihren Bemühungen. Kev fragte sich, wie lange sie sich schon abplagte.

Ihre Blicke trafen sich; Yuliyah stemmte sich gegen ihre Fesseln an und wimmerte hinter ihrem Knebel. Beeil dich, du verdammter Schlappschwanz, lautete ihre eindeutige nonverbale Botschaft.

Kev war froh, dass sie ihn geweckt hatte. Ava hatte nur eine Dosis der X-Cog-Droge abbekommen, während sie ihm zwei injiziert hatte. Er war etwa doppelt so schwer wie sie, trotzdem wäre es problemlos möglich, dass sie sich vor ihm erholt hätte. Dann wäre es mit ihm und Yuliyah vorbei gewesen.

Nicht, dass die Gefahr bereits überstanden wäre. Ganz und gar nicht.

Er wälzte sich auf den Bauch und versuchte, sich auf Hände und Knie zu stemmen, aber seine Beine waren so wackelig wie die eines neugeborenen Fohlens. Stattdessen robbte er zu der Schere, bekam sie zu fassen und kroch zu dem Rollstuhl. Es kostete ihn eine verfluchte Ewigkeit, seinen wild zuckenden Handmuskeln wieder beizubringen, wie sie zu funktionieren hatten.

Kev nahm sich Yuliyahs Fesseln vor, befreite erst das eine blutige Bein, dann das andere, zuletzt ihre Arme. Er nahm ihr den Knebel ab. Sie spuckte einen Gummiball aus und stemmte sich hustend aus dem Rollstuhl. Dann nahm sie Kev die Schere aus seiner tauben Hand und stürzte sich mit einem zornigen Schrei auf Ava.

Seine Reaktionszeit war derart langsam, dass die Klinge bereits auf die Halsarterie der Frau herabsauste, als er Yuliyahs Handgelenk zu fassen bekam. »Nein«, sagte er.

Yuliyah schien sich verraten zu fühlen. Er verstand ihren hitzigen Sermon nicht, aber ihr Blick drückte ganz eindeutig aus: Wieso zur Hölle nicht?

Verdammt gute Frage. Kev hatte nicht wirklich eine Antwort darauf. Da war nur dieses diffuse Gefühl, dass es nicht richtig wäre, eine unter Drogen stehende, hilflose Frau zu lynchen, unabhängig davon, wie sehr sie es verdiente. Außerdem steckte er sowieso schon bis zum Hals in der Scheiße, und Avas Tod würde ihm da nicht zwingend heraushelfen.

Ganz im Gegenteil. Sie hatten seine Fingerabdrücke genommen, um ihm den Mord an Parrish in die Schuhe zu schieben. So könnten sie ihn auch noch bezichtigen, eine schöne junge Neurowissenschaftlerin umgebracht zu haben. Er würde in der Todeszelle landen.

Abgesehen davon war ein schneller Tod zu gnädig für sie. Doch das konnte er Yuliyah nicht erklären. Er entwand ihr die Schere. Das Mädchen brach in Tränen aus, spuckte Ava ins Gesicht und drosch auf sie ein.

Kev packte Yuliyahs Faust, bevor sie ein weiteres Mal zuschlagen konnte, dann nahm er eine Plastikfessel und deutete mit Gesten an, dass sie sie Ava anlegen würden. »Wir werden sie fesseln.«

Yuliyah machte ihrem Herzen mit einem explosiven Wortschwall Luft. Kev schüttelte den Kopf, schnappte sich weitere Fesseln und fixierte Avas Knöchel. Er rollte sie auf den Bauch und fesselte ihr die Hände auf den Rücken, dann band er die Schlingen mit einer dritten Manschette zusammen, sodass sie wie ein Bogen nach hinten gekrümmt war. Das musste höllisch unangenehm sein, doch das wäre es auch gewesen, wäre es ihr gelungen, ihn für den Rest seines jämmerlichen Lebens in die Rolle eines willenlosen, zombiehaften Sklaven zu zwingen. Außerdem hatte sie Edie bedroht.

Dieser Gedanke bewog ihn dazu, den Gummiball zu nehmen, der in Yuliyahs Mund gesteckt hatte. Ava quollen vor Entsetzen die Augen aus dem Kopf, als er ihr den Knebel umband.

Ratlos betrachtete er sein Werk. So, und was nun?

Er spähte aus der Tür und sah in einen größeren Laborraum hinein. Er war still und verwaist. Cheungs Behauptung, sie habe dafür gesorgt, dass sie nicht gestört würden, war nicht gelogen gewesen. Yuliyah stieß wieder irgendwelche unverständlichen Worte aus, dann tat sie so, als würde sie einen Schlüssel in einem Schloss drehen und zeigte auf Ava. Sie kniete sich neben sie, durchsuchte Avas Hosentaschen und zog einen Schlüsselbund hervor. Das Mädchen dachte mit.

Kev packte Ava unter den Achseln und schleifte ihren gefesselten Körper in den Nebenraum. Er hatte keine Fenster, dafür weitere Türen. Kev öffnete sie wahllos. Hinter einer befand sich eine Kammer mit Laborbedarf. Er ließ Ava auf den Boden fallen, ging hinein und rückte die Kisten an der hinteren Wand beiseite, um eine Höhle zu schaffen. Nachdem er Ava hineingequetscht hatte, stapelte er die Kisten wieder davor.

Sie könnte ersticken oder tagelang klopfen und wimmern, ohne dass irgendjemand sie hörte. Damit war ihr Schicksal an seines geknüpft. Falls er es lebend hier rausschaffte, würde er der Polizei sagen, wo sie zu finden war.

Sollte man ihn töten, würden sie sie erst entdecken, wenn sie zu riechen anfing.

Es war ein gnädigerer Tod als der, den sie für ihn oder für Yuliyah im Sinn gehabt hatte. Damit konnte er leben. Oder sterben, je nachdem.

Jetzt mussten sie nur noch einen Fluchtweg finden. Kev versuchte es wieder mit den Türen. Viele waren verschlossen. Er streckte die Hand aus und ließ sich von Yuliyah die Schlüssel geben, die sie Cheung abgenommen hatte. Endlich konnte er eine Tür öffnen. Dahinter befand sich eine weitere abgedichtete Tür, die wie die eines gigantischen Kühlschranks aussah. Eine Reihe farbiger Lichter blinkte an der oberen Kante. Ihn beschlich ein mulmiges Gefühl. Er drehte sich zu Yuliyah um.

»Bleib zurück«, wies er sie an. »Ich werde einen Blick hineinwerfen.«

Das Mädchen schüttelte den Kopf und klammerte sich an seinem Arm fest. Kev hatte nicht die Kraft, mit ihr zu diskutieren. Er stieß die Tür auf.

Ein Schwall kalter Luft und fauligen Gestanks schlug ihnen entgegen. Sie schraken keuchend zurück. Yuliyah wimmerte. Er schubste sie zurück zu der äußeren Tür. Sie krallte die Nägel in seinen Arm, bis seine Haut aufriss. Schließlich gingen sie gemeinsam hinein.

Der Raum war mit Metalltischen vollgestellt, auf denen Körper lagen, die in schwarzen Reißverschluss-Plastiksäcken steckten.

Heilige Scheiße. Sein Kopf vor Entsetzen wie leer gefegt, schaute Kev sich um.

Er zählte zwölf Säcke, musterte den Leichensack, der ihm am nächsten war, und zog den Reißverschluss ein paar Zentimeter weit auf.

Eine junge Frau. Blutverkrustete Locken. Ihr Gesicht zu einer Fratze verzerrt, die Lippen aufgeworfen, die Augen starrend und von geplatzten Kapillaren durchsetzt. Schwärzliches Blut aus ihrer Nase befleckte ihre Haut.

Yuliyah begann zu kreischen. Kev fuhr herum und presste die Hand auf ihren Mund. »Nein!«, knurrte er.

Von Schluchzern geschüttelt, riss sie sich zusammen. Sie zitterte wie Espenlaub in dem eisigen Kühlraum, was ihn auf ein weiteres Problem aufmerksam machte. Das Mädchen war so gut wie nackt. Selbst wenn sie es mit heiler Haut aus diesem Gebäude schafften, konnte er sie nicht in Unterwäsche in die kalte Novemberluft hinausführen. Avas Klamotten hätten ihr zwar gepasst, aber die Frau war in dem Lagerraum verstaut, außerdem drehte sich ihm bei dem Gedanken, diese abscheuliche Kreatur ausziehen zu müssen, der Magen um. Die Vorstellung war in etwa so verlockend wie die, in diese Leichensäcke gucken zu müssen. Sie war kein Mensch, sondern eine lebende Tote. Ein Stück Fleisch, das sich ausschließlich von blinder Wut und Hass nährte.

Kev zog Yuliyah, die noch immer leise weinte, aus der Kammer des Schreckens, mit dem Erfolg, dass sie sich prompt übergab. Er sprang hastig zur Seite, um nicht besudelt zu werden. Sie brauchte etwas zum Anziehen. Fieberhaft durchsuchte er das Labor, riss Schubladen und Schränke auf, bis er endlich einen Volltreffer landete: Labormäntel, sauber und frisch gebügelt. Für den Fall, dass Ava die Lust überkam, sich zu verkleiden und Wissenschaftlerin zu spielen.

Er hüllte Yuliyah in einen der Kittel und zog sie hinter sich her in den Korridor. Die Bauweise verriet, dass das Labor unter der Erde liegen musste. Es gab keine Fenster, keine Frischluftzufuhr. Die Flure waren aus gestrichenem Beton gefertigt, unter der Decke schlängelte sich ein Gewirr isolierter Rohrleitungen. Es musste sich um ein zweites Kellergeschoss handeln. Es gab keine Bezugspunkte in diesem gesichtslosen Labyrinth.

Kev ließ das Schloss des Labors einrasten und probierte anschließend sämtliche Schlüssel aus, bis er den für den Schließriegel fand. Er lauschte in die Stille, stellte sämtliche Sinne auf scharf und empfangsbereit. Es gab nichts, woran er sich orientieren konnte. Er nahm Yuliyahs Arm, legte den Finger auf die Lippen und führte sie den langen Korridor hinunter. Jedes Mal, wenn sie an eine Abzweigung kamen, blieb er stehen, spitzte die Ohren und ergründete die Qualität der Stille, bevor sie sich um die Ecke wagten.

Schließlich gelangten sie in ein Treppenhaus. Sie machten sich an den Aufstieg und kamen in einem Stockwerk heraus, wo es natürliches Licht zu geben schien. Kev schob die Druckstange der Tür nach unten und steckte den Kopf durch die Öffnung.

Es war eine große, leere Lagerhalle. Yuliyah packte seinen Arm und quasselte wie wild auf ihn ein. Er bedeutete ihr verzweifelt, still zu sein. »Wir müssen verschwinden«, flüsterte er. »Schsch! Lass uns abhauen! Los!«

Yuliyah deutete auf sich selbst und hielt erst einen Finger, dann fünf weitere hoch. »Oksana, Margaritka, Olga, Katyushka, Marya!«

Na toll. Als wäre es nicht schon Herausforderung genug, ein einziges verängstigtes, traumatisiertes, ausländisches Mädchen in Unterwäsche zu retten. Warum nicht gleich sechs? Wäre er nicht so verzweifelt gewesen, hätte er gelacht.

Er fuhr sich mit dem Finger über die Kehle, darauf hoffend, dass sie die internationale Geste verstand. »Polizei«, sagte er. »Wir alarmieren die Polizei. Sie werden Oksana, Margaritka, Olga, Kat… Kat…«

»Katyushka, Marya«, ergänzte Yuliyah ungeduldig. »Poolisei?«

Kev brachte sie wieder zum Schweigen, um sie dann durch die Tür in die Lagerhalle zu ziehen. Das Mädchen war eindeutig nicht begeistert darüber, dass er solch ein Hasenfuß war, aber scheiß drauf. Abgesehen von Avas Schere besaß er noch nicht mal eine Waffe, sie hatten ihm alles abgenommen. Außerdem war er nur ein einzelner Mann, er war müde und hatte Angst. Und Edie war irgendwo da draußen, gejagt von einer riesigen, metaphorischen Spinne aus der Hölle. Das Maß war voll.

Plötzlich knallte direkt vor ihnen eine große Metalltür auf. Kev war schon in der Luft, als ein hünenhafter Mann hindurchstürzte, Ziel nahm und …

Bäng. Der Schuss ging daneben. Kev riss den Kerl mit einem frontalen Kick gegen sein Kinn von den Füßen und schmetterte ihn gegen die Wand. Die Waffe fiel zu Boden.

Ein zweiter Angreifer attackierte ihn mit einem Schlagstock. Kev duckte sich unter dem Hieb weg, packte den Mann am Arm und nutzte die Schwungkraft seiner Ausholbewegung, um ihn mit dem Kopf voran gegen die Tür zu schleudern. Er wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um dem ersten, der sich inzwischen erholt hatte, die Pistole aus der Hand zu treten.

Er drosch ihm den Ellbogen in die Schläfe, bekam ihn von hinten zu fassen und presste den Daumen auf seine Halsschlagader, bis er erschlaffte.

Beide Männer waren außer Gefecht gesetzt. Ein roter Abdruck an der Tür stimmte mit dem Fleck am Kopf des zweiten Angreifers überein. Das Blut floss in Strömen über sein lebloses Gesicht. Das war wieder mal zu einfach gewesen. Kev vermutete, dass die Männer die Anweisung gehabt hatten, sie nicht zu töten, sollten sie zu flüchten versuchen, und das hatte ihn und Yuliyah gerettet. Sie waren beide lebend mehr wert als tot.

Kev zog die Plastikfesseln heraus, die er sich in die Tasche gesteckt hatte, und schaute in den Raum, aus dem die Kerle gekommen waren. Er war voll mit Überwachungsmonitoren, die den Korridor, durch den er und Yuliyah gekommen waren, zeigten, außerdem die Außenansicht der Türen und verschiedene strategische Punkte. Die Lösung des Rätsels, wieso sie solch unverhofftes Glück gehabt hatten, lag in braunes Papier gewickelt gleich vor ihm auf dem Tisch: zwei große Sandwiches aus dem Feinkostladen.

Die beiden Vollpfosten waren auf ihr Essen konzentriert gewesen. Nach dem, was er im Keller gesehen hatte, wurde es Kev beim Anblick des in Scheiben geschnittenen Frühstücksfleischs speiübel.

Er schleifte die beiden Männer in den Raum, wo er sie mithilfe der beiden letzten Plastikmanschetten an den Heizkörper fesselte. Dann sammelte er ihre Waffen – zwei Pistolen, ein Messer – sowie ihre Schlüssel ein. Zuletzt schnappte er sich das übergroße schwarze Sweatshirt, das auf dem Tisch lag, und zog es sich über, anschließend hüllte er Yuliyah in die Lederjacke, die über einer Stuhllehne hing. Sie reichte ihr fast bis zum Knie.

Er nahm ihre Hand und zerrte sie mit sich. »Lass uns von hier verschwinden.«

Kaum dass sie Lost Boys betreten hatten, wusste Miles, dass Con und Davy nutzlos sein würden. Sie standen mit offenen Mündern wie vom Donner gerührt da und starrten entgeistert nach oben.

Selbst jemandem, der nicht auf der Suche nach seinem lange verloren geglaubten Bruder war, musste der Empfangsbereich von Lost Boys ziemlich speziell vorkommen. Der gesamte Raum unter der hohen Glasdecke war mit an Drähten befestigten Lenkdrachen gefüllt, deren verrückte Muster in allen Farben des Regenbogens schillerten. Die Wände waren mit stark vergrößerten Details der Mandalas bemalt. Kevs Mandalas.

Miles ließ die McClouds weiter Bauklötze staunen und schlenderte zu der niedlichen Rezeptionistin, die ihn mit einem Eine-Sekunde-noch-Lächeln bedachte. Während sie ihr Telefonat zu Ende brachte, sann er über seine Eröffnungsworte nach. Es war eine kuriose Herausforderung. Wir suchen einen Mann, dessen Namen wir zwar nicht kennen, der aber aussieht wie der Held in einem düsteren Comic-Roman. Hm. Oder sollte er lieber ein Fade-Shadowseeker-Buch hochhalten und sagen: Haben Sie diesen Kerl schon mal gesehen?

Ja, genau. Das würde bestimmt super ankommen.

»Hallo. Kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie liebenswürdig.

»Das hoffe ich«, antwortete Miles. »Wir suchen Informationen über den Mann, der diese Lenkdrachen entworfen hat.« Er gestikulierte zu den in der Luft schwebenden Ausstellungsstücken.

Das Lächeln des Mädchens verblasste. »Oh. Ich darf keine Informationen herausgeben.«

Vermutlich hielt sie ihn für einen Headhunter. »Wer ist dann befugt?«

»Unser Geschäftsführer, Bruno Ranieri, nehme ich an.«

»Können wir mit ihm sprechen?«

»Nein.« Ihre Miene war triumphierend. »Er ist außer Haus. Den ganzen Tag.«

Miles stöhnte in sich hinein. »Könnten wir für morgen einen Termin mit ihm vereinbaren?«

»Ich werde bei seiner Assistentin nachfragen.« Sie wählte eine Durchwahlnummer, dann schirmte sie die Sprechmuschel mit der Hand ab und warf ihm verstohlene Seitenblicke zu, während sie leise telefonierte. Einige Sekunden später schaute sie auf. »Ich bedaure, aber sie weiß nicht, ob er morgen im Büro sein wird. Er hat sich freigenommen, um ein paar Privatangelegenheiten zu regeln.«

Davy und Con pirschten sich still und leise, wie es ihre Art war, an die Rezeption heran. Die Augen des Mädchens wurden groß, als Con sich über den Tresen beugte.

»Privatangelegenheiten?«, wiederholte er.

Davy zog eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche und legte sie auf den Empfang. Er tippte mit dem Finger darauf, dann schob er sie der jungen Frau zu. »Wir haben eine sehr private Angelegenheit mit Mr Ranieri zu besprechen«, teilte er ihr mit. »Sie ist darüber hinaus extrem wichtig. Bitte richten Sie ihm aus, dass er uns anrufen soll. So bald wie möglich. Oder falls Sie eine Nummer haben, unter der er zu erreichen ist, könnten Sie ihn sofort anrufen.«

Sie starrte auf die Karte, dann zuckten ihre Augen von Davy zu Con. »Ich … äh … habe keine«, krächzte sie. »Eine Nummer, meine ich.«

Sie wechselten einen Blick und wandten sich zum Gehen. Mit ihrem männlichen Machogehabe hatten sie sich selbst einen Strich durch die Rechnung gemacht, aber sogar ein McCloud hatte seine Grenzen, wie weit er gehen würde, um eine unschuldige Frau einzuschüchtern. Miles war dazu gar nicht in der Lage. In Sachen Einschüchterung war er ein Versager. Er konnte nicht einmal die eifersüchtige Katze seiner Freundin Cindy so weit einschüchtern, dass sie aufhörte, in seine Schuhe zu pinkeln.

Auf dem Weg zur Tür blieb Con plötzlich vor ihnen stehen und starrte auf einen gerahmten Zeitungsartikel mit großen Farbfotos. Ein schwarzhaariger Typ grinste mit einem Was-bin-ich-süß-Lächeln von den Seiten. Er hatte jede Menge Grübchen und Zähne wie ein Filmstar. Con zeigte darauf. »Das ist Ranieri.«

Sie studierten das Gesicht, prägten es sich ein. Die Rezeptionistin murmelte wieder nervös ins Telefon. Vielleicht verständigte sie die Polizei.

Sie gingen die Treppe hinunter. Als sie die Lobby erreichten, wurde plötzlich die aufgebrachte Stimme eines Mannes vernehmbar, der gerade die Tür aufstieß.

»… ich denn tun sollen, Herrgott noch mal? Ihr eine Pistole an den Kopf halten? Ihr Vater wurde ermordet! Ich musste sie nach Hause bringen!«

Es war Ranieri, der in das Handy blaffte, ohne die Grübchen oder das Grinsen, bekleidet mit einem Fleecehemd und Jeans.

»… sicher, wenn er an sein beschissenes Telefon gehen würde, also geh mir nicht auf den Sack!« Er marschierte an ihnen vorbei. »Woher soll ich das wissen? Er hat mir nicht gesagt, wohin er wollte! Er meinte, er müsse sich den Dämonen allein stellen, und dieser ganze Macho-Scheiß … wenn du einen besseren Vorschlag hast, dann raus damit!«

»Bruno Ranieri?«, sprach Davy ihn an.

Er wirbelte herum. »Ich muss aufhören«, murmelte er in sein Handy. »Ich ruf später noch mal an. Wer will das wissen?«

»Mein Name ist Davy McCloud. Dies sind mein Bruder Connor McCloud und unser Freund Miles Davenport.«

Sie rechneten mit irgendeiner Reaktion auf den Namen, aber Ranieri zeigte keine. Stattdessen musterte er sie mit schmalen Augen. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wir sind auf der Suche nach dem Mann, der Ihre Lenkdrachen entworfen hat«, erklärte Davy.

Die Miene Ranieris veränderte sich nicht, aber Miles spürte, wie die Atmosphäre abkühlte. »Da kann ich Ihnen nicht weiterhelfen. Tut mir leid.«

Davy knirschte mit den Zähnen. »Nur seinen Namen.«

»Nein.« Ranieri wandte sich der Treppe zu.

Connor packte ihn an der Schulter, riss ihn herum, blockte Ranieris Magenschwinger ab und stieß ihn gegen die Wand.

»Wir verziehen uns nicht, solange Sie uns keine Informationen geben«, drohte er.

»Irrtum«, spie Ranieri ihm entgegen.

Es folgte ein blitzschneller, knallharter Schlagabtausch, dem Miles kaum mit den Augen folgen konnte, bis Ranieri Con jäh den Arm auf den Rücken drehte und ihm mit dem Ellbogen einen Kinnhaken zu versetzen versuchte, dem dieser nur mit knapper Not ausweichen konnte. Er hakte das Bein um Cons versehrtes Knie und brachte ihn aus der Balance. Con stolperte nach hinten.

Noch immer keuchend und in Angriffshaltung, wich Ranieri zum Ausgang zurück. »Wollt ihr Arschlöcher noch mehr?«

Con winkte ab. »Schon gut«, sagte er. »Ich habe genug.«

Ranieri verschwand durch die Tür. Miles starrte dem Mann nach, dann richtete er den Blick auf Con und Davy.

»Wollt ihr ihn etwa einfach gehen lassen?«, entrüstete er sich. »Warum zur Hölle folgen wir ihm nicht? Wir wissen, dass er Kev kennt, oder? Wissen wir das etwa nicht?«

»Doch, wir wissen es.« Con hielt ein kleines, graues, rechteckiges Papier hoch. Es war die Verpackung eines Squeakers, einer der kleinsten batteriebetriebenen GPS-Tracker aus dem SafeGuard-Katalog. Er hatte keine allzu lange Lebensdauer, dafür war er flach, leicht und in einem dunklen, engmaschigen Gewebe mit selbsthaftender Rückseite versteckt. Man konnte den Tracker jemandem auf den Rücken kleben, und der würde stundenlang nicht bemerkt werden. »Du kannst deinen Arsch darauf verwetten, dass wir ihm folgen werden. Hast du seinen Gottesanbeterin-Kampfstil gesehen? Und den weißen Kranich?«

Miles hasste es, wenn sie in Rätseln sprachen. »Was hat die Kung-Fu-Technik des Kerls mit Kev zu tun?«

»Es ist eine von Kevs liebsten Kampfsportarten«, erklärte Con. »Er hat Ranieri trainiert.«

»Ah … oh.« Miles klappte den Mund zu.

»Ich möchte ihn noch mal herausfordern«, bemerkte Con. »Mal sehen, was er sonst noch draufhat.«

»Du klingst allmählich wie Sean«, kommentierte Miles.

Connor hob die Brauen. »Miles, du verletzt meine Gefühle.«

»Und wir verschwenden hier unsere Zeit«, schimpfte Miles. »Lasst uns diesen Mistkerl schnappen und ihn ausquetschen wie … wie eine Zitrone!«

Davys Lachen klang befreiter, als Miles es in all den Jahren, seit er ihn kannte, gehört hatte. Er gab ihm einen kräftigen Klaps auf den Rücken, der sämtliche Organe in Miles’ Brustkasten in eine neue Anordnung brachte, dann setzten sie sich so schnell es Cons Hinken erlaubte in Bewegung.

Kev und Yuliyah schafften es ungehindert durch die Tür und fanden sich inmitten eines industriellen Lagerhauskomplexes irgendwo im Nirgendwo wieder. Die Gebäude waren von einem Maschendrahtzaun umgeben; alles wirkte verwaist. Es war kalt und nieselte.

Zähneknirschend betrachtete er Yuliyahs nackte Füße, dann zog er sie weiter. Hinter dem Haus parkten mehrere Fahrzeuge. Kev hielt die Funkschlüssel hoch, die er hatte mitgehen lassen, und probierte sie aus. Die Lichter eines Mazda CX-9 leuchteten auf. Am Armaturenbrett war ein GPS-Gerät installiert. Nachdem Kev es mit einem Ruck weggerissen hatte, verfrachtete er Yuliyah in den SUV. Es schien seltsam, wie leicht sie entkommen waren, allerdings hatten ihre Gegner keinen Grund zu der Annahme, dass sie sich von einer X-Cog-Sklavenkrone befreien könnten. Ava war sich ihrer Dominanz zu sicher gewesen.

Kevs Gedanken überschlugen sich, während er den Wagen auf der Suche nach einer Ausfahrt durch den Komplex steuerte. Yuliyahs bleiche, nackte Beine waren von einer Gänsehaut überzogen. Er drehte die Heizung voll auf, dann gestikulierte er zu ihrem Gurt, aber sie zitterte zu stark; ihre Lippen waren blau. Also lehnte er sich hinüber, zog den Gurt heraus und schnallte sie an.

Er konnte sie nicht in eine Notaufnahme bringen. Zu gefährlich. Es würde Papierkram, Fragen, die Polizei nach sich ziehen. Und er durfte sich keine Begegnung mit den Cops erlauben, falls das, was Ava über Parrish gesagt hatte, der Wahrheit entsprach. Das war eine Schlangengrube, in der er untergehen könnte. Wenn man Feinde hatte, die einem einen Mord anlasten oder einen umbringen wollten, sollte man sich tunlichst von den Behörden fernhalten. Trotzdem musste er das Mädchen an einen sicheren Ort schaffen. Tante Rosa? Aber sie steckte sowieso schon zu tief drin, nachdem sie den Wagen für ihn gemietet hatte. Vielleicht hatte die Polizei diese Brotkrumenspur bereits bis zu ihrer Quelle zurückverfolgt. Zu Rosa, Tony, dem Imbiss.

In dem Fall waren sie der Gnade Gottes ausgeliefert. Besser gesagt der der Bullen.

Kev musste unbehelligt und in Deckung bleiben. Er brauchte Waffen, Bargeld und ein neues Fahrzeug, musste sich das getrocknete Blut aus dem Gesicht waschen. Um Edie zu retten. Außerdem trug er die Verantwortung für Oksana, Margaritka, Olga, Katyushka und Marya. Ganz zu schweigen von dem Kühlraum voller toter Mädchen.

Mann. Und der Tag war noch jung.

Er gelangte auf die Straße und fuhr ziellos umher, bis er eine Beschilderung für den Highway 26 entdeckte. Er machte sich auf den Rückweg nach Portland, wobei er versuchte, unter hundertvierzig zu bleiben, aber seine Nervosität machte es ihm unmöglich. Vor ANY PORT brachte er den Wagen zum Stehen. Yuliyah versuchte, ihren Gurt zu öffnen, aber ihre Hände zitterten zu stark. Kev ging um das Auto herum, schnallte sie ab und platzierte ihre nackten Füße auf der Bordsteinkante. Er zog sie hoch, aber ihre Beine trugen sie nicht. Sie war fix und fertig.

Kev warf sie über seine Schulter, stürmte die Treppe hoch und drückte die Klingel.

»Wer ist da?«

»Kev Larsen. Ich muss mit Dorothea sprechen, und das schnell«, sagte er. »Dies ist ein Notfall. Es geht um Leben und Tod.«

Das Türschloss sprang auf. Er hastete in den Eingang und die Treppe hinauf. Dorothea kam ihm schon entgegen. »Meine Güte! Wer ist dieses Mädchen? Was ist mit ihm passiert?«

»Haben Sie ein Bett, in das ich sie legen kann? Ein paar warme Decken und ein heißes Getränk?«

»Kommen Sie.« Sie führte ihn durch ein Labyrinth von Korridoren zu einer Kammer, in der ein schmales Bett stand. Kev legte Yuliyah darauf. Tracee, Dorotheas Assistentin, kam mit Decken beladen durch die Tür geeilt. Da Yuliyah bei ihr in guten Händen zu sein schien, zog Kev Dorothea hinaus in die relative Privatheit des Flurs. Er nahm ihre Hände und drückte sie.

»Ihr Name ist Yuliyah«, unterbrach er ihren aufgeregten Wortschwall. »Sie stammt aus Lettland. Besorgen Sie ihr einen Übersetzer. Sie wurde gekidnappt und missbraucht. Sie schwebt in großer Gefahr. Sie müssen sie versteckt halten. Ihre Entführer sind sehr mächtig. Rufen Sie falls nötig einen Arzt, aber tun Sie es heimlich.«

Dorothea blinzelte. »Ich vermute, die Feinde des Mädchens sind auch Ihre Feinde?«

»Das stimmt. Man versucht, mir ein Verbrechen anzulasten, das ich nicht begangen habe, verstehen Sie? Yuliyah kann meine Unschuld beweisen.« Kev machte eine Pause. »Vorausgesetzt, sie überlebt.«

»Ich brauche keine Beweise«, sagte Dorothea beherzt. »Ich glaube Ihnen.«

»Darüber bin ich froh«, antwortete Kev mit tiefer Aufrichtigkeit. »Bitte, beschützen Sie das Mädchen.«

»Sie können auf mich zählen.«

Er drückte noch mal ihre Hände. »Ich bringe Sie und Ihre Organisation in Gefahr. Das bedaure ich sehr, aber ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. Ich muss jetzt gehen.«

»Schon? Wollen Sie sich denn nicht auch ein wenig ausruhen?« Sie tätschelte liebevoll seine unvernarbte Wange. »Möchten Sie vielleicht eine Tasse Tee oder etwas Suppe?«

»Nein danke. Dort, wo ich sie gefunden habe, sind noch andere Mädchen. Ich muss ihnen helfen.« Kev nahm ihre Hand und drückte einen Kuss darauf. »Danke, Dorothea.«

»Dann nehmen Sie wenigstens das hier mit.« Sie zog ein kleines Päckchen aus ihrer Tasche. »Sie sehen furchtbar aus.« Es war eine Packung Feuchttücher. Kev steckte sie mit einem dankbaren Lächeln ein, dann machte er sich auf den Weg zum Ausgang.

»Kev! Warten Sie!« Dorothea eilte ihm nach, als er, vier Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinunterstürmte. »Ich hatte vorhin Besuch von einem Mann, der behauptete, er sei –«

»Später, Dorothea!« Mit den Gedanken ganz woanders schlug Kev die Tür hinter sich zu.

Sollten sie bislang noch nicht bemerkt haben, dass er und Yuliyah getürmt waren, hätten sie keinen Grund, seine Wohnung zu observieren, aber falls doch, würde ihm dort jemand auflauern. Nur für den Fall, dass er so unsagbar bescheuert und unvorsichtig sein würde, dort aufzutauchen.

Was er auch war. Ihm blieb keine Wahl. Er brauchte diese alternativen Identitäten, die er sich aufgebaut hatte. Zu dumm, dass er nicht die Zeit gehabt hatte, auch eine für Edie zu kreieren, aber es erforderte Jahre, eine Identität zu erschaffen, die einer amtlichen Überprüfung standhielt.

Wenn zumindest er eine hätte, könnte er arbeiten, und sie wären in der Lage zu reisen, Autos und Unterkünfte zu mieten, während er jeweils eine für Edie und Ronnie aufbaute.

Und er brauchte Waffen. Ohne fühlte er sich nackt.

Mit quietschenden Reifen wendete Kev den Wagen, dann beschleunigte er auf dem Weg zu seiner Wohnung. Er würde sich schnell reinschleichen und genauso schnell wieder raus.

Er musste es riskieren. Es war ihre einzige Chance.

30

»Jemand hat sich mit einem Dietrich an diesem Ding zu schaffen gemacht.« Sean beugte sich vor, um das Schloss genauer zu inspizieren. »Und das erst kürzlich. Das Schloss ist neu. Genau wie diese Kratzer.« Er schaute an dem schmucklosen, unauffälligen Klinkerbau hoch, der sich vor dem weißen Himmel abzeichnete. »Warte im Auto, Liv.«

Sie gab ein undamenhaftes Geräusch von sich. »Mach dich nicht lächerlich.«

Sean ließ sich gar nicht erst auf einen Streit ein, sondern trat einfach durch die Tür. Das Schloss war so stark beschädigt, dass es überhaupt nicht mehr funktionierte.

Sie stiegen die Stufen hoch, ohne einen Hinweis darauf zu finden, welche der Wohnungstüren auf den Treppenabsätzen Kevs sein könnte, bis sie die oberste Etage erreichten, wo es nur eine einzige Tür gab, da alle anderen zugemauert waren. Diese Tür stand offen.

»Hier wurde ebenfalls eingebrochen«, stellte er fest.

»Das kann kein Zufall sein«, murmelte Liv.

Sean steckte den Kopf durch die Tür und lauschte. Es herrschte Totenstille. Liv flocht ihre Finger in seine. Sean spitzte weiter die Ohren, bis seine Frau ungeduldig an seiner Hand zu zerren begann. Er ging hinein, sie folgte ihm.

Ein riesiger, offen gestalteter Loft. Große Fenster, rohe Backsteinwände, Schmiedeeisen, glänzende Teakholzböden. Hm, Kev schien es zu was gebracht zu haben. Als wären seine extrem großzügigen Spenden an das Asyl für jugendliche Ausreißer darauf nicht schon Hinweis genug gewesen. Die edle Metallküche mit der massiven, gekachelten Kücheninsel samt Spüle, Gasherd, Backofen … alle Achtung. Nachdem er und Liv die Küche und das Bad in seiner Eigentumswohnung renoviert hatten, wusste Sean nur zu genau, auf wie viel Geld er hier blickte. Sein Bruder musste über ein enormes Budget für Inneneinrichtung verfügen. Dieser verfluchte Glückspilz.

Beim Anblick der Mobiles, die an Drähten von der Decke hingen, stockte ihm der Atem. Sie drehten und wiegten sich sanft in dem Luftzug, der aus einem offenen Fenster hereinwehte. Sie waren wie die, die Kev früher zu Hause aus Zweigen und Eicheln gebastelt hatte. Modelle von Molekülen, wie er sie schon mit zwölf Jahren angefertigt hatte, als er nur so zum Spaß Lehrbücher für Doktoranden über organische Chemie studierte.

Ja, das hier war Kev. Die ganze Wohnung war Kev.

»Was hast du jetzt vor?«, fragte Liv mit verhaltener, nervöser Stimme, während sie sich umschaute. »Auf ihn warten?«

Sean vergrub die Finger in den Hosentaschen. »Ich habe ein komisches Gefühl.«

»Komische Gefühle sind bei dir an der Tagesordnung«, wies Liv ihn trocken zurecht. »Hättest du zur Abwechslung mal keins, wärst du nicht mehr du selbst.«

»Nein, ich meinte, weil er nicht aufspürbar ist. Dass das Schloss aufgebrochen und die Wohnung dieser Grafikerin verwüstet wurde. Irgendetwas stimmt hier nicht. Die Sache stinkt zum Himmel.«

»Welch Überraschung.« Liv drehte sich um die eigene Achse, wobei sie die hohen Decken, die riesigen Fenster betrachtete. »Meinst du, es wäre falsch, einen Blick in die anderen Zimmer zu werfen? Ich komme mir irgendwie wie ein Störenfried vor.«

Er lachte. »Es ist bestimmt nicht schlimmer, als uns achtzehn Jahre lang glauben zu lassen, sein Leichnam würde irgendwo in der Erde verrotten. Das hat meinen Seelenfrieden nachhaltig gestört.«

»Sean –«

»Ich würde mir deswegen keine Sorgen machen, Schatz. Wirklich, durchstöbere ruhig seine Wäscheschublade. Sieh nach, ob er ein Slip- oder ein Boxershort-Typ ist. Und wenn wir schon dabei sind …« Er schnappte sich einen ungeöffneten Umschlag aus dem Drahtkorb auf dem Tisch, riss ihn auf und studierte die Rechnung. »Wow. Sieh dir mal all die zusätzlichen Kabelsender für seinen Zweiundfünfzig-Zoll-Plasmafernseher an. Nicht schlecht für einen Kerl, der in seiner Kindheit Wasser mit dem Eimer holen und in ein Loch kacken musste. Er scheint seine bescheidenen Wurzeln vergessen zu haben.«

»Sean, hör auf damit«, sagte sie.

Er schlenderte in die Küche. »Wenn wir schon seine Privatsphäre stören, kann ich auch gleich noch einen Blick in seinen Kühlschrank werfen.« Sean riss die Tür auf und nahm eine Flasche Dos Equis heraus. Er drehte den Kronkorken ab. »Es wird Zeit, dass der Kerl mir einen ausgibt.«

Liv verschränkte die Arme vor ihrem Babybauch, ihre weichen Lippen schmal vor Missbilligung. »Du lässt dich gehen«, fauchte sie. »Beruhig dich.«

»Oh, ich bin ruhig. Ich werde mir jetzt dieses Bier genehmigen, und sobald es durch mich hindurchgelaufen ist, werde ich in sein Bad gehen und schön lange pissen. Anschließend benutze ich seine Zahnbürste, um meinen Atem zu erfrischen.« Er flanierte zurück in den Wohnbereich. Ein Umschlag war zu Boden gesegelt. Sean hob ihn auf. »Was haben wir denn hier? Ah, eine Telefonrechnung. Mal sehen.« Er öffnete den Umschlag und las den Betrag. »Hm, die ist aber ziemlich bescheiden.«

»Wahrscheinlich benutzt er hauptsächlich sein Handy«, mutmaßte Liv.

»Oder vielleicht hat er einfach keine Freunde. Vielleicht hat er niemanden, mit dem er reden kann. Es ist bestimmt hart, Beziehungen aufrechtzuerhalten, wenn man gleichzeitig seinen eigenen Tod vortäuscht. Das dürfte ein gesellschaftliches Leben recht schwierig gestalten. Dieser gottverfluchte, verlogene Bastard!«

»Es reicht!«, brüllte sie. »Du suhlst dich im Selbstmitleid, und ich habe deine Ausraster satt! Versuch endlich wieder, fair zu spielen!«

Mit einem langen, dünnen Pfeifen ließ Sean die angehaltene Luft aus seinen Lungen entweichen. »Dies ist kein Spiel.«

Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Das weiß ich, Liebling«, sagte sie leise. »Das weiß ich besser als jeder andere. Komm. Lass uns weiterstöbern.«

»In Larsens Wohnung wurde der Alarm ausgelöst«, verkündete Wanatabe.

Tom riss den Kopf herum. »Was?«

»Du hast richtig gehört.« Die Stimme des Mannes klang dumpf. Obwohl drei Tage vergangen waren, taten ihm seine Eier noch immer weh. Er war ein verdammter Schlappschwanz. Tom verlor allmählich die Geduld mit ihm.

Er ging zu ihm rüber. »Haben wir ein Videobild?«

»Sie sind gerade aus der Reichweite der Kamera getreten«, antwortete Wanatabe. »Es scheint Larsen mit irgendeiner Puppe zu sein. Aber nicht diese Parrish. Es ist eine andere.«

»Larsen?« Tom glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. »Das ist unmöglich.«

Wanatabe zuckte die Schultern. »Er sieht jedenfalls aus wie Larsen.«

»Lass mich mal sehen.« Tom beugte sich vor, während Wanatabe eine Einstellung auswählte, zurückspulte und auf Wiedergabe klickte.

Sie beobachteten, wie Larsen den Kopf durch die offene Tür steckte und sich einen langen Moment umschaute. Seine seltsamen hellgrünen Augen blitzten vor Konzentration. Heilige Scheiße. Tom klappte die Kinnlade runter. Wie war das möglich?

Der Mann sah über seine Schulter und murmelte etwas, ehe er wachsam eintrat und dabei eine Frau hinter sich herzog. Es war nicht Edie Parrish, genau wie Wanatabe gesagt hatte. Diese Frau war kleiner und molliger. Sie hatte langes, lockiges dunkles Haar, war hübsch, kurvig und bunt gekleidet. Sie war schwanger, realisierte er plötzlich. Er konnte die Wölbung unter ihrem Pullover sehen. Larsen hielt ihre Hand, ließ sie nicht von seiner Seite …

Nein. Es war nicht Larsen. Die Haare dieses Mannes waren länger. Er drehte sich um die eigene Achse, um sich in der Wohnung umzusehen, dann spitzte er die Lippen und pfiff leise durch die Zähne. Seine rechte Gesichtshälfte war glatt und narbenlos.

Verfluchte Scheiße, es war der Zwilling! Sean McCloud. Der Bruder, über den sie in den Akten gelesen hatten. Der, der Dr. O die Kehle aufgeschlitzt hatte.

Heillose Wut erfasste ihn, zusammen mit dem Bedürfnis, dem Kerl das Gleiche anzutun. Verstandesmäßig wusste Tom, dass es an der Konditionierung lag, die Dr. O seinem Elitekader von Lieblingsschülern hatte angedeihen lassen, doch dieses Wissen verminderte den Drang nicht.

McCloud konnte von Glück reden, dass nicht allgemein bekannt war, wer Dr. O ermordet hatte. Andernfalls wäre jedes einzelne Mitglied des Club O hinter ihm her, um ihn in blutige Einzelteile zu zerlegen und seinen gesamten Genpool auszulöschen.

Er starrte auf die Wölbung unter dem Pullover der hübschen Frau. Ja, sein Genpool wäre ein guter Anfang.

»Verständige das restliche Team. Sag ihnen, dass sie sofort zu Larsens Adresse fahren sollen«, befahl er. »Wir treffen uns dort so schnell wie möglich. Wir werden uns diesen Hurensohn schnappen. Lebend. Er gehört mir, verstanden? Die Frau ebenso. Tötet sie bloß nicht. Benutzt die Betäubungspistolen. Oder die Elektroschocker.«

Tom griff zu seinem Mobilfunkgerät und gab Avas Code ein, weil die Pflicht verlangte, dass er dieses irre Miststück auf dem Laufenden hielt. »Geh ran, Ava. Wir haben einen Notfall in Larsens Wohnung.«

Keine Antwort. Er kochte vor Wut. Wie er es hasste, mit selbstverliebten zivilen Idioten zu tun zu haben, die nichts von Teamwork, Befehlen oder Disziplin verstanden. Sie waren ein einziges hinderliches Ärgernis und trieben ihn in den Wahnsinn.

»Ava! Jetzt komm schon, Herrgott noch mal!«, bellte er.

Nichts. Tom versuchte es bei den Wachen, die er über Avas teuflischem Labor postiert hatte. »Janowizc? Hackman? Los, meldet euch!«

Nichts. Was zur Hölle? Er musste kostbare Zeit verschwenden, um Inkompetenz zu kompensieren. Er würde Janowizc und Hackman höchstpersönlich die Eier dafür zerquetschen, dass sie sich während der Arbeit anderweitig amüsierten. »Geh schon«, knurrte er Wanatabe an. »Wir treffen uns vor Ort. Ich muss erst noch nach Marrs Flittchen sehen. Haltet die beiden in Larsens Apartment fest. Und verletzt sie bloß nicht!«

Wanatabe zog mit erfreulicher Geschwindigkeit ab. Tom verließ das riesige Wohnmobil, in dem sie einquartiert worden waren, und hastete keuchend durch den Lagerhallenkomplex, bis er zu dem Gebäude gelangte, unter dem sich Avas Labor verbarg.

Er spähte in den Überwachungsraum und riss bestürzt die Augen auf. Oh, verfluchte Scheiße. Beide Männer waren bewusstlos und blutend an die Heizung fixiert. Diese nutzlosen Schwachköpfe. Er ließ sie, wo sie waren, und rannte zu dem Raum, in dem Larsen gefesselt gewesen war. Es sah dieser verrückten Hexe ähnlich, sich einfach mit dem Kerl zu vergnügen, ihn zu quälen und zu verhöhnen.

Und siehe da, der Raum war tatsächlich leer. Genauso der Stuhl auf dem sie Larsen festgebunden hatten und die Fesseln. Larsen war weg.

Was zur Hölle sollte das? Dieses arrogante Miststück hätte den Kerl nicht anfassen dürfen. Niemand wusste, wie Kev McCloud es geschafft hatte, Dr. O und Gordon zu entkommen. Niemand wusste, wie es Sean McCloud gelungen war, die Sklavenkrone auszutricksen und Dr. O zu töten. Und solange sie das nicht wussten, hatte der Plan vorgesehen, mit extremer Vorsicht zu agieren und den Mann auf Schritt und Tritt mit vorgehaltener Pistole in Schach zu halten.

Er schloss Avas Labor auf. Aus einer Tür drifteten bestialischer Gestank und kalte Luft in den Raum. Die Kühlkammer stand offen. Tom schloss die Tür und riss die anderen auf.

Das Chaos dahinter erzählte seine eigene stumme Geschichte. Die Hantelbank, von deren oberster Stange die Plastikfesseln baumelten. Stücke weiterer Fesseln überall auf dem Boden verteilt. Ein leerer, umgekippter Rollstuhl. Spritzen auf dem Fußboden. Ava hatte den Kerl ganz allein hier reingeschafft und ihm die Sklavenkrone aufgesetzt. Und McCloud hatte sie abgemurkst.

Dieses Biest waren sie also los.

Tom zog sein Handy heraus. Die Verbindung zu Des war gerade hergestellt, als er ein gedämpftes Klopfen und ein ersticktes Wimmern hörte.

Oh Mann. Das konnte nicht wahr sein. Die Vorstellung war einfach zu komisch.

Er brach den Anruf ab und folgte dem Geräusch bis zu dem Lagerraum. Er knipste das Licht an und kletterte über die Kartons, dann starrte er hinunter in das enge Versteck, in das Ava gequetscht war.

Ihr Körper war nach hinten gekrümmt, und sie rang krampfhaft nach Luft. Mit ihrem knallroten Gesicht, den geplatzten Blutgefäßen, dem irren Blick und der verwüsteten Frisur sah sie genauso aus wie die hässliche Kreatur, die sie in Wirklichkeit war.

Tom lachte schallend. Obwohl die Zeit drängte, hielt er sein Handy hoch und machte ein Foto. »Tut mir leid, aber den Anblick musste ich einfach für die Ewigkeit festhalten. Du siehst sagenhaft beschissen aus, Schätzchen.«

Winselnd strampelte sie mit den Füßen.

Tom schüttelte den Kopf. »Du hast ihn entkommen lassen, du dumme Schlampe. Jetzt muss ich ihn wiederfinden. Du wirst warten müssen, bis Des dich hier rausholt. Ich habe keine Zeit für diese nervtötende Scheiße. Fass dich in Geduld, Babe. Denk an was Schönes.«

Noch immer lachend, zwängte er sich zwischen den umgestürzten Kartons heraus, schaltete das Licht aus und knallte die Tür des Lagerraums zu.

Sean und Liv flanierten in aller Ruhe durch Kevs Apartment. Alles, worauf Seans Blick fiel, löste ein seltsames Gefühl des Wiedererkennens aus, das ihm durch Mark und Bein ging. Sie nahmen die Küche unter die Lupe, den Arbeitsplatz samt Schreibtisch, die Kunstgegenstände, den Wohnbereich. Alarmiert von einem widerlichen Geruch unterbrachen sie ihre Erkundungstour, als sie sich der Essecke näherten.

»Was ist das?«, fragte Liv angewidert. »Igitt. Das ist ja ekelerregend.«

»Mein Bruder ist zu einem Schmutzfink mutiert?«, wunderte sich Sean. »Das ist seltsam. Kev war immer superpenibel. Schlimmer noch als Davy. Ich war der Einzige in der ganzen Familie, der vielleicht das Prädikat Schmutzfink verdient gehabt hätte.«

Sie beäugten das Chaos auf dem Tisch. Jemand hatte ein Festmahl angerichtet, inklusive Kerzen, und die Reste anschließend dort vergammeln lassen.

Sean schnüffelte. »Hier war schon seit vier Tagen niemand mehr. Mindestens seit drei. Es gab unter anderem Fisch bei diesem Essen. Fisch ist nämlich die Geheimzutat, die ungespülten Tellern dieses spezielle Aroma verleiht.«

»Da spricht der waschechte ehemalige Junggeselle«, bemerkte Liv. »Selbst hätte ich das nicht gewusst, weil ich meine Teller nach Gebrauch sofort spüle.«

»Ja, ja. Das ist mir bekannt. Du bist eben perfekt.« Sean hielt einen der Kerzenständer hoch und schnupperte daran. »Duftkerzen? In Rosa? Ich glaub’s ja nicht. Ist er am Ende ans andere Ufer gewechselt? Für wen macht er das alles?«

»Für sie«, sagte Liv ruhig. »Für Edie Parrish.«

Sean schaute sie mit offenem Mund an. »Quatsch. Meinst du wirklich?«

»Hast du nicht gesehen, auf welche Weise sie ihn zeichnet? Hast du ihre Comic-Romane nicht gesehen? Wie übertrieben romantisch sie sind? Sie betet ihn an.«

Sean nahm eine andere Kerze. Diese war karmesinrot. »Tja, wie es aussieht, betet er sie ebenfalls an. Also waren sie zu sehr von ihrer Leidenschaft überwältigt, um runterzukommen und ihr Geschirr zu spülen? Und das drei ganze Tage lang?«

Livs Miene war nachdenklich. »Wir sprechen hier immerhin von einem McCloud in Verbindung mit wahrer Liebe. Drei Tage im Bett sind machbar. Ich kann es mir direkt vorstellen.«

Sean schaute sie mit schmalen Augen an. »Stell es dir bloß mit keinem anderen vor als mit mir.«

Mit funkelnden Augen setzte sie zu einer Antwort an. Er legte die Hand auf ihren Mund. »Fang endlich wieder an, fair zu spielen«, raunte er und gab ihr einen Kuss. Dann zog er sie durch das weitläufige Zimmer die Wendeltreppe hinauf. Zur Linken befand sich das Bad. Es war nicht gerade opulent, aber sehr hübsch. Dank ihrer Renovierung konnte Sean die Preise der Materialien mit einem Blick einschätzen.

Sie öffneten die Tür zum Schlafzimmer. Auch dieser Raum war groß und schlicht. Vor den Fenstern schwangen Holzjalousien im Wind.

Dann entdeckten sie das Mandala, das an die Zimmerdecke gemalt war.

Sean schaffte es nicht, den Mund wieder zuzuklappen. Seine Kehle wurde so eng, als würde sie mit Schrauben zugedreht. Seine Hände waren taub geworden. Zitternd stellte er das Bier auf die Kommode.

Das Mandala war bis ins Detail identisch mit dem, das Kev in dem Jahr, nachdem ihr Vater gestorben war, an die Decke ihres Schlafzimmers gemalt hatte, nur dass dieses hier zehnmal so groß war. Es schien sich weit über die Grenzen des Zimmers hinaus bis in die Unendlichkeit auszudehnen.

Der zwölfjährige Kev hatte wochenlang hoch konzentriert an diesem Mandala gearbeitet, all seine nicht artikulierte Trauer darin verarbeitet. Keiner von ihnen hatte darüber geredet, wie er mit dem Verlust ihres Vaters zurechtkam. Keiner hatte die Worte dafür gehabt. So etwas gab es nicht in Eamon McClouds Haus. Also schluckten sie es runter, bissen die Zähne zusammen, um gegen den unerträglichen Schmerz anzukämpfen, und taten so, als sei alles normal, obwohl ihre Welt aus ihrer Verankerung gerissen worden war.

Kevs Mandala brachte alles zurück. Die eigenartigen schweigsamen Mahlzeiten in den ersten Monaten. Davy, der angespannt und schmallippig den Platz ihres Vaters am Tischende eingenommen hatte. Essen, was Davy und Con gekocht hatten. Das verbrutzelte Fleisch, den Eichhörncheneintopf. Das flache, hefelose Brot, der harte, halbgare Reis. Die Erde im Gemüse. Viel mehr hatten sie nicht gehabt. Es war wie in einer Warteschleife der Ungewissheit gewesen. Sie hatten sich kaum getraut zu atmen oder zu zucken, keine Ahnung gehabt, wie sie ohne Eamon weiterleben, was sie tun sollten, abgebrannt und ganz auf sich allein gestellt.

Dann hatte Davy als Erstgeborener die Verantwortung auf sich genommen und einen Job auf einer Baustelle angenommen. Kaum dass Con seinem Beispiel gefolgt war und ebenfalls Geld verdiente, war Davy zur Armee gegangen und kurz darauf in den Irak geschickt worden. Ihre Welt hatte sich ständig verändert. All diese unverarbeiteten Gefühle hatte Kev in den kreiselnden Spiralen und Schattierungen seines Mandalas festgehalten.

Als Zwölfjähriger hatte Sean oft stundenlang auf dem Bett gelegen und zu Kevs Kunstwerk hochgestarrt. Er hatte sich in seinen Strudeln verloren, sich davontragen lassen, bis sein Kopf wohltuend frei von Gedanken war und er wieder atmen konnte. Manchmal sogar schlafen. Das war Kevs besonderes Geschenk an ihn gewesen.

Kev hatte sie alle nicht vergessen, realisierte Sean plötzlich. Er und seine Brüder lebten in Kevs Bewusstsein, und das übergroß. Er konnte sie nicht daraus vertreiben. Und angesichts dieser Zimmerdecke hatte es auch nicht den Anschein, als wollte er das.

»Es war eine Botschaft, denke ich«, meinte Liv.

»Hä?« Sean versuchte, ihre Worte aus seinem Kurzzeitgedächtnis zu fischen, aber die Aufgabe war zu schwer für seinen benebelten Kopf. »Wie bitte?«

»Der Drachen«, erklärte sie. »Er war eine Botschaft an dich. Kev ruft schon seit Jahren nach dir.« Liv atmete bebend aus. »Und endlich hast du ihn gehört.« Ihre Stimme brach, und sie presste die Hand auf den Mund.

Beide ließen den Blick schweifen, dann lachte sie erheitert.

»Was ist?«, fragte er.

»Das Bett! Schau es dir an!«

Sean musterte das zerwühlte Bett. Daunendecke und Laken waren zurückgezogen und … Entsetzen machte sich in ihm breit. »Schau mal, ist das Blut?«

»Nein, Dummkopf!« Liv setzte sich auf die Matratze, nahm eine Handvoll der welken dunklen Tupfen auf und schnupperte sachte daran, bevor sie sie herabflattern ließ. »Es sind Rosenblätter. Gott, wie romantisch.«

Sean ließ ein unwirsches Seufzen hören. »Lieber Himmel, hast du mich erschreckt.«

Sie roch an den Blütenblättern, die noch an ihrer Hand hafteten. »Ich bin echt froh. So schlecht kann es ihm nicht gehen, wenn er Rosenblätter auf seinem Laken verteilt.«

»Ja, du hast recht. Zumindest hat er Sex«, grummelte Sean.

»Spiel nicht den Macho«, wies sie ihn zurecht. »Rosenblätter haben nichts mit Sex zu tun. Sie sind ein Zugeständnis an das weibliche Bedürfnis nach Zärtlichkeit. Einfühlungsvermögen. Nach wortlosem Verstehen. All diese Dinge, auf die Mädchen Wert legen.«

»Worauf willst du hinaus, Liv?«, fuhr er sie an. »Versuchst du, mir zu sagen, dass ich nicht zärtlich oder einfühlsam bin? Dass ich deinen weiblichen Bedürfnissen zu wenig entgegenkomme?«

Ihre sinnlichen, rosigen Lippen bebten, als sie sich krampfhaft bemühte, nicht zu lächeln. »Ich freue mich einfach nur für Kev und seine Freundin. Dass sie diese Romantik teilen. Mehr nicht.«

»Oh, ich verstehe. Du meinst also, es war nicht genug, als ich den Pinsel sowie die Schokoladen- und Karamellsoßen geholt und dieses großartige, postimpressionistische Kunstwerk auf deinem ganzen –«

»Das ist absolut nicht vergleichbar«, unterbrach sie ihn schroff. »Das war sehr vergnüglich, und du bekommst Punkte dafür, dass du Zucker und Schokolade benutzt hast, trotzdem ist es nicht das Gleiche.«

»Und als ich achthundert Dollar für sexy Dessous ausgegeben habe, um –«

»Du solltest sexy Dessous einer Frau gegenüber, die sich im letzten Schwangerschaftsdrittel befindet, niemals erwähnen«, warnte Liv ihn. »Es wird ihr das Herz brechen.«

Sean unterdrückte ein frustriertes Stöhnen. »Wenn ich meinen Bruder zu fassen kriege, werde ich ein ernstes Wörtchen mit ihm reden. Dafür, dass er Zwietracht zwischen meiner Frau und mir sät und ihr unrealistische Erwartungen in den Kopf setzt. Rosenblätter? Dass ich nicht lache. Das ist ein verdammter Zirkustrick, mehr nicht!«

»Tatsächlich? Nun, dann tu es, rede ein ernstes Wörtchen mit ihm. Vielleicht lernst du dabei noch was. Wunder gibt es immer wieder.«

Er kreuzte die Arme vor der Brust. »Sobald wir wieder im Hotelzimmer sind, müssen wir uns ausführlich über deine weiblichen Bedürfnisse unterhalten, Baby. Und darüber, was genau du brauchst, damit sie erfüllt werden.«

In ihren Augen funkelte sinnliches Versprechen. »Ich finde, das klingt nach einer exzellenten Idee.«

Die Luft knisterte vor Erotik. Sean war so in Fahrt, dass er am liebsten Kevs Bett benutzt hätte, um Liv auf der Stelle zu beweisen, wie groß seine Bereitschaft war, ihre weiblichen Bedürfnisse zu befriedigen. Und zwar im buchstäblichen Sinn. Die ganze Nacht lang. Bis in alle Ewigkeit, wenn er schon mal dabei war.

Doch durch den Nebel der Lust bohrte sich noch ein anderer Gedanke, nämlich, wie geschickt sie ihn durch diese Begegnung mit dem Leben und dem Zuhause seines Bruders manövriert hatte. Anstatt zuzulassen, dass er an die Decke ging, hatte sie ihn gerügt, belehrt, geschimpft und geneckt. Und als alles andere nicht mehr half, hatte sie ihn einfach in Erregung versetzt.

Er war wie ein dummer Welpe, der auf Befehl Sitz machte, mit dem Schwanz wedelte, sich auf den Rücken rollte und bettelte. Der ihr aus der Hand fraß. Besser gesagt, Schokolade und Karamell von Stellen leckte, die weitaus empfindsamer waren. Allzeit bereit.

Doch jetzt war nicht der passende Zeitpunkt. Sean nahm den Blick von ihren verführerisch glitzernden Augen, ihren sinnlichen Lippen, ihren fantastischen, küssenswerten Brüsten und räusperte sich heiser. »Also, lass uns methodisch vorgehen.«

»Oh ja«, seufzte sie. »Lass es uns tun.«

»Hör auf, Liv«, befahl er. »Ich muss mich konzentrieren. Die Puzzleteile fügen sich allmählich ineinander. Die aufgebrochenen Türen. Die rosaroten Duftkerzen und die Rosenblätter auf dem Bett, die darauf hindeuten, dass Sex stattgefunden hat. Die Teller, die seit Tagen ungespült stehen gelassen wurden. Gleichzeitig gibt es kein offensichtliches Indiz für Gewaltanwendung. Auch hat niemand einen Einbruch angezeigt. Also sind sie nicht zurückgekehrt. Auch nicht in Parrishs Wohnung.«

»Welche Schlussfolgerung ziehst du daraus?«, fragte sie.

»Dass sie hierhergekommen sind, wo Kev ein romantisches Festessen bei Kerzenschein vorbereitet hatte. Sie lassen es sich schmecken, anschließend gehen sie nach oben ins Schlafzimmer und tun, was immer sie mit ihren verdammten, magischen Rosenblättern so tun.«

Liv hüstelte, um ihr Kichern zu überspielen.

»Aber während sie im Schlafzimmer sind, hören sie jemanden kommen«, fuhr er fort. »Kev muss die Frau beschützen, darum geht er nicht nach unten, um den Einbrecher zu stellen, sondern …« Er schlenderte zu dem Fenster, dessen Jalousien nach innen geweht wurden, und spähte hinaus. »Sie klettern auf die Feuertreppe, hangeln sich zu dem Baugerüst dort drüben und flüchten über das Nachbargebäude.«

»Und überlassen das Geschirr sich selbst«, folgerte Liv. »Sehr gut. Das klingt plausibel.«

»Aber wo sind sie jetzt?«, überlegte Sean. »Und wer ist hinter ihnen her?«

Ein eisiger Windstoß fuhr durch die Jalousie. Eine düstere Vorahnung ließ ihn frösteln. Plötzlich hatte er noch einen weiteren Grund, den er seiner langen Liste zwingender Argumente, warum sie Kevs Wohnung verlassen und in ihr kuscheliges Hotelzimmer zurückkehren sollten, hinzufügen konnte. »Lass uns abhauen«, sagte er. »Hier ist es nicht sicher.«

Liv folgte ihm ohne Widerrede. Sie hatte dasselbe unbehagliche Gefühl. Seine Frau hinter sich herziehend, schlüpfte Sean aus der Schlafzimmertür.

Das Gefühl baute sich zu etwas auf, das einer Panik nahe kam. Der Instinkt sagte ihm, dass er die Sache falsch eingeschätzt, sie verbockt hatte, weil ihm irgendetwas Wichtiges entgangen war.

Natürlich vibrierte just in diesem Moment das Handy in seiner Tasche. Zum Glück hatte er den Klingelton ausgestellt. Er zog es hervor.

Es war Davy. Da bemerkte er eine Bewegung unter sich. Die Eingangstür schwang lautlos nach innen.

Er zerrte Liv mit sich auf den Fußboden und drückte ihr die Hand auf den Mund. Gesellschaft, formte er tonlos mit den Lippen und schaute vielsagend zur Tür.

Zwei Männer linsten vorsichtig in die Wohnung. Sie trugen große Waffen. Mit den katzenhaften Bewegungen von Ninjas schlichen sie herein, und Sean saß fest, allein mit seiner Frau und dem kostbaren außerirdischen Shrimp, der in ihrem Bauch umherpaddelte. Seine einzige Verteidigung war ein lausiger Notfall-Revolver mit sechs Schuss Munition.

Er schaute zur Schlafzimmertür hinter ihnen, der einzigen Fluchtroute. Zu weit weg. Selbst wenn sie krochen, würde das Überwinden dieser Distanz die Aufmerksamkeit der Männer erregen. Er selbst trug gedecktes Grau und eine dunkle Jeans, aber Liv würde in ihrer knallroten Strickjacke vor den Backsteinwänden wie eine Pfingstrose herausstechen. Eine schwangere Pfingstrose.

Er schob Liv in Richtung Badezimmertür, die dank seiner vorherigen Inspektion von Kevs Sanitäreinrichtung zum Glück offen stand. Mit bleichem, verkrampftem Gesicht biss sie sich auf die Unterlippe und robbte seitlich ins Bad. Seine Amazonen-Königin gab keinen Mucks von sich.

Sean folgte ihr, indem er sich mit den Füßen voran rücklings über die schiefergrauen Badezimmerfliesen schob. Er tippte eine Nachricht an Davy.

Kevs Whg. 46 NW Lenox mit Liv. Gesellschaft. Hilfe.

Er schickte sie ab und steckte das Handy ein. Das Apartment seines Bruders war so verflucht riesig, dass er ein Gewehr bräuchte, um die Kerle von hier aus abzuknallen. Und jetzt saßen sie in der Falle. Es gab kein Entkommen. Er hätte es wissen müssen.

Kev war immer noch ein McCloud. Solche Scheiße war unvermeidbar.

Kev parkte auf der Rückseite des Gebäudes, das an seines grenzte. Sein sechster Sinn meldete sich lautstark, woraus er schloss, dass seine Chance, sich rein- und wieder rauszuschleichen, ohne einen Alarm auszulösen, verschwindend gering war. Sie waren wahrscheinlich bis heute Morgen hier auf der Lauer gelegen, um seine Rückkehr abzupassen, aber nachdem er ihnen ins Netz gegangen war, bestand eigentlich kein Grund, warum sie seine Wohnung weiterhin observieren sollten.

Es sei denn, sie hatten Ava gefunden. Was durchaus denkbar wäre.

Der Safe mit seinen falschen Identitäten war hinter einem verborgenen Schiebepaneel in seinen Kleiderschrank eingelassen. Es gab in seiner Wohnung noch zahlreiche andere Geheimverstecke. Er hatte sie im Zuge seiner Umgestaltungsmaßnahmen vor ein paar Jahren angelegt, einige befanden sich sogar außerhalb des Gebäudes. Zehntausend Dollar und ein gefälschter Ausweis waren in wasserdichtes Plastik eingeschweißt in einer Verteilerkasten-Attrappe, die an dem Laternenpfahl vor dem Haus installiert war.

Kev kletterte hinauf, löste die Box mit einem Stein und nahm sie an sich. Eine weitere befand sich hinter einem losen Backstein vor seinem Schlafzimmerfenster, den er als Schutz gegen die Feuchtigkeit mit Kitt abgedichtet hatte. Diese Box würde er ebenfalls holen.

Er hatte geglaubt, dass es paranoid bis an die Grenze einer ausgewachsenen Psychose war, als er die Verstecke und ihre Inhalte präpariert hatte. Er hatte den Impuls damals nicht verstanden und es auch gar nicht versucht. Sein einziges Bestreben war gewesen, das Allernotwendigste parat zu haben und die Flucht ergreifen zu können, ohne seine Wohnung zu betreten, sollte es der Notfall erfordern.

Doch jetzt gab es noch Edie zu bedenken. Und ihre Schwester. Kev brauchte mehr Hilfsmittel, um sich einer Anklage wegen Entführung zu entziehen und weiter auf freiem Fuß zu bleiben. Es würde irrsinnig kompliziert werden, mit einer Frau und einem Kind zu flüchten, wahrscheinlich sogar unmöglich. Allein war es schon schwierig genug.

Und wennschon. Was hatte er Besseres zu tun? Ohne Edie besaß sein Leben nicht den geringsten Wert. Also konnte er es ebenso gut versuchen.

Er brach das Schloss des menschenleeren Nachbargebäudes auf und glitt in die Dunkelheit. Zum Glück war die Baustelle heute verwaist. Schattengleich und sorgsam darauf achtend, keine Fußabdrücke auf den Laufwegen zu hinterlassen, huschte er durch das entkernte Gebäude, dann kletterte er auf das Baugerüst und hinüber auf die Feuertreppe. Er kratzte den Kitt aus den Fugen, zog das Bargeld hinter dem Ziegel hervor und verstaute es in der Vordertasche des schwarzen Kapuzenshirts, das er dem Wachmann geklaut hatte.

Das Fenster stand noch immer einen Spaltbreit offen. Es wäre lustig, wenn er in der Zwischenzeit von normalen Dieben ausgeraubt worden wäre. Bei all dem irren Mist, der ihm derzeit um die Ohren flog, hätte etwas derart Banales beinahe etwas Erfrischendes.

Kev schlüpfte durch das Fenster und ließ die hölzerne Jalousie über seinen ganzen Körper gleiten, als er geduckt auf den Boden sprang.

Es herrschte Stille, doch seine inneren Alarmglocken schrillten. Froh darüber, dass er regelmäßig daran dachte, die Türen und Scharniere zu ölen, schlich er zum Kleiderschrank. Das Paneel ließ sich geräuschlos zur Seite schieben, dann tippte er den elektronischen Zahlencode ein.

Fehlende Wachsamkeit kann dich das Leben kosten. Jetzt endlich verstand er, woher dieser Satz stammte: von seinem Vater. Und er war genauso verrückt wie der alte Eamon.

Im Safe war ein dicker, perfekt vorbereiteter Geldgürtel mit sämtlichen Dokumenten darin – Geburtsurkunden, Wählerausweise, Kreditkarten, Bankkarten, Bonitätsgeschichten und Vermögenssteuernachweise seiner unterschiedlichen Alter Egos. Es war kompliziert und kostspielig, sie aktuell und nachprüfbar zu halten. Bruno hatte das Ganze völlig absurd gefunden, aber heute sah Kev sich bestätigt.

Dann waren da noch zwei Pistolen – eine Beretta Cougar sowie eine H&K USP – mit zusätzlichen Ladestreifen. Er steckte die Cougar in die Seitentasche seiner Cargohose, die H&K in seinen Hosenbund, dann stopfte er die Ladestreifen und eine Schachtel Patronen in eine Tasche, die er sich um die Schulter schlang.

In dem Tresor auf der anderen Seite des Schranks befanden sich weitere Waffen, doch sie zu holen, wäre noch gieriger und dümmer, als er ohnehin schon gewesen war. Er tastete umher, um festzustellen, ob er etwas vergessen hatte, als seine Hand über etwas strich, das daraufhin durch den leeren Safe kullerte. Der Sprengzünder für die Antipersonenminen, die er in mehreren Nischen der Backsteinwand in der unteren Etage installiert und hinter Kunstwerken versteckt hatte. Sie waren dazu gedacht, potenzielle Eindringlinge, die durch die Wohnungstür kamen, in die Luft zu jagen. Er nahm den Detonator heraus und musterte ihn, verwundert darüber, welch dunkler Impuls ihn dazu bewogen haben mochte, sein Apartment zu verminen.

Kev schlich zurück zum Fenster. Er hatte noch weitere Verstecke rund um das Gebäude angelegt, aber er hatte sein Glück genug herausgefordert. Wenn er es weiter strapazierte, würde es ihn im Stich lassen, und dann wären Edie und er erledigt.

Dann sah er die Bierflasche.

Ein Dos Equis aus dem Sechserpack, den Bruno in dem mexikanischen Restaurant geordert hatte. Auf der Kommode hatte sich um die Flasche herum ein Kreis aus Kondenswasser gebildet. Er hatte sie nicht dort zurückgelassen.

Kev durchquerte das Zimmer und berührte die Flasche mit den Fingerspitzen. Halb leer und eiskalt. Sie kam frisch aus dem Kühlschrank, daher die Kondenstropfen.

Jemand war hier, in seiner Wohnung. In diesem Moment.

Aber wer würde hier einbrechen, ein Bier öffnen und es trinken, während er sich umsah? Jedenfalls keiner von Marrs und Avas Schlägern. Als Kev sie in Aktion gesehen hatte, waren sie sehr fokussiert und professionell gewesen. Es war eher etwas, das Bruno tun würde. Allerdings hatte er seinem unverfrorenen Lümmel von einem Bruder beigebracht, Untersetzer zu benutzen, wenn er Getränke auf Kevs in Handarbeit gefertigten Holzmöbeln abstellte, weil er andernfalls Knochenbrüche und ausgerenkte Gelenke riskierte. Aber Bruno war nicht hier. Er war bei Edie.

Oh, bitte, lieber Gott. Lass Bruno noch immer bei Edie sein.

Kev stülpte sich die dunkle Kapuze über und zog die Kordel unter seinem Gesicht straff, dann legte er sich flach auf den Boden und robbte auf dem Bauch aus der Schlafzimmertür, um durch das schmiedeeiserne Geländer nach unten zu spähen.

Verflucht. Ein bewaffneter Mann inspizierte seine Wohnung, ein anderer starrte auf seinen Esstisch. Kev sah, wie zwei weitere Gestalten ohne ein Geräusch durch die Tür schlüpften und sich mit Handzeichen verständigten. Sie wirkten angespannt und hoch konzentriert.

Von ihnen war keiner der Biertrinker. Scheiß drauf. Dann sollte es eben ein ewiges Rätsel bleiben. Er würde hier abhauen, seinen Namen, diese Wohnung, dieses Leben aufgeben und wieder zu einem leeren Blatt Papier werden, aber zumindest würde er dieses Mal Edie haben. Wenn Gott gütig war.

Allerdings war Gott das nicht häufig. Und dann gab es auch noch seine Brüder zu bedenken. Wie konnte er Kontakt mit ihnen aufnehmen, jetzt, da er von ihrer Existenz wusste?

Später. Er glitt zurück ins Schlafzimmer und verdrängte diese verwirrenden, nutzlosen Gedanken, während er den Detonator betätigte.

31

Der Squeaker führte sie zu Tonys Imbiss in einer Nebenstraße des Sandy Boulevards.

Davy parkte auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Durch die Fenster sahen sie Bruno Ranieri, der auf einem Hocker am Tresen saß und mit einem alten Mann mit Bürstenhaarschnitt sprach. Eine ältere Dame mit voluminöser Frisur beteiligte sich wild mit einem Löffel fuchtelnd an der Unterhaltung. Die Gäste beobachteten sie, als wäre es eine Art Ess-Theater. Wie es schien, artete das Gespräch zu einem heftigen verbalen Schlagabtausch aus.

»Sollen wir?«, fragte Miles.

Davy wirkte zweifelnd. »Wir werden unsere Leben riskieren.«

»Wann tun wir das nicht?«, lautete Cons trockene Entgegnung.

Bevor sie eintraten, warteten sie, bis eine Gruppe beunruhigt tuschelnder Kunden, die nervöse Blicke hinter sich warfen, das Lokal verlassen hatten. Auf den Tischen standen Teller mit halb gegessenen Burgern und Fritten. Als die Tür zufiel, stieg der Lärmpegel weiter an. Der größte Teil des Geschreis war nicht zu verstehen, da die beiden älteren Leute sich in einer fremden Sprache, die entfernt, aber nicht ganz wie Italienisch klang, Luft machten.

Bruno Ranieri reagierte entgeistert, als er Miles, Con und Davy erblickte. »Was habt ihr Arschgeigen hier zu suchen?«

»Das haben wir dir bereits gesagt«, antwortete Davy. »Informationen.« Er wandte sich an den älteren Mann. »Sind Sie Tony?«

Mr Bürstenhaarschnitt fasste unter den Tresen. »Ihr wollt Informationen?« Er riss eine abgesägte Remington 870 Vorderschaftrepetierflinte hoch und richtete sie auf Davys Brust. »Ich werde euch eure beschissenen Informationen geben.«

Die verbliebenen Gäste verloren kollektiv die Nerven, als Tony die Waffe im Halbkreis schwenkte und brüllte: »Alle raus hier! Wir haben geschlossen! Kommt an einem anderen Tag wieder, dann gebe ich euch ein Gratisessen aus! Jetzt verschwindet! Bewegung!«

Der Ton des alten Mannes erinnerte Miles daran, wie die McClouds sprachen, wenn sie unter Stress standen. Während der letzte Gast davonhuschte, standen Davy, Con und Miles mitten im Lokal und starrten auf die Flinte.

»Sind das die Kerle, von denen du uns erzählt hast?«, fragte der Mann Bruno.

»Ja«, bestätigte der. »Das sind sie.«

Con gab ein ersticktes Geräusch von sich. Miles drehte sich zu ihm um. Con starrte auf die Wand. »Die Zeichnungen«, wisperte er.

Sie betrachteten sie nun alle. Die gerahmten Bilder an den Wänden waren nicht die typische geschmacklose Kunst, wie man sie oft in Lokalen fand. Miles erkannte den Stil sofort wieder. Es war derselbe wie auf den Zeichnungen, die Davy und Con bei sich zu Hause hängen hatten. Kevs Stil.

»Ich schlage vor, ihr vergesst die Deko und konzentriert euch wieder auf meine Waffe«, knurrte Tony. »Falls ihr glaubt, dass ich sie nicht benutzen würde, irrt ihr euch gewaltig.«

Er schien es ernst zu meinen. Miles atmete tief durch. Um seinen Mut zu stählen. Eine Technik, die er sich von den McClouds abgeguckt hatte.

»Ihr Trottel habt jetzt zwei verschiedene Möglichkeiten«, fuhr Tony mit knarzender Stimme fort. »Ihr dreht euch brav um und verpisst euch ein für alle Mal, oder ich erschieße euch. Eure Entscheidung. Ihr habt fünf Sekunden, um einen Entschluss zu fassen. Fünf. Vier. Drei. Zwei –«

»Ich hätte noch einen dritten Vorschlag«, wandte Con ein. »Sie nehmen die Waffe runter und erzählen uns, wo Sie unseren Bruder die letzten achtzehn Jahre versteckt gehalten haben.«

Mit zusammengekniffenen Augen taxierte Tony Cons Gesicht, dann Davys und schließlich Miles’. Ein Ausdruck, der fast wie Angst wirkte, flackerte über sein Bulldoggengesicht. »Was zum Henker …?«, flüsterte er. »Wer seid ihr?«

»Fall nicht darauf rein, Tony«, zischte Bruno. »Das sind die Wichser, die ihn und Edie attackiert haben. Sie waren zu dritt, erinnerst du dich? Und er sagte, dass sie im Kämpfen ausgebildet waren.«

»Jemand hat Kev angegriffen?« Cons Stimme wurde scharf. »Wann? Wieso?«

»Halt deine verfluchte Fresse und kümmere dich um deinen eigenen Scheiß.« Tony riss die Flinte hoch und zielte auf Connor. »Ich weiß, wer ihr seid. Ich warte seit Jahren auf euch. Eamon McCloud hat euch geschickt, nicht wahr?«

Davy und Con verschlug es vor Überraschung die Sprache. Tony fuchtelte mit der Waffe, um sie aus ihrer Trance zu lösen. »Habe ich recht?«, bellte er. »Antwortet, verflucht noch mal!«

Brunos Miene war verwirrt. »Eamon wer? Wer zum Geier ist Eamon?«

Davy fand mit einem heiseren Hüsteln seine Sprache wieder. »Eamon McCloud war unser Vater«, sagte er. »Und auch Kevs Vater.«

Tonys Gesicht verdunkelte sich zu der Farbe einer Aubergine. »Das ist … das ist absoluter Schwachsinn«, stieß er hervor. »Ich weiß über den Mann Bescheid. Ich weiß, was er war, was er getan hat. Ich habe die Geschichten gehört!«

»Dann wissen Sie mehr als wir«, bemerkte Con. »Was für Geschichten?«

»Über McCloud! Darüber, dass er ein Auftragskiller war!«, fuhr der alte Mann auf. »Über seine Trophäensammlung. Augen, Zungen, Hoden! Dass er einem die Kehle durchschnitt, wenn man ihn nur falsch anschaute! Dass er jemandem aus einer Distanz von zweieinhalb Kilometern eine Kugel direkt ins Auge jagen konnte! Seine Morde wurden nie offiziell bestätigt, weil sie in der tiefsten Provinz verübt wurden, trotzdem wusste jeder davon!«

Davy und Con schauten sich an. »Davon wissen wir nichts«, sagte Davy. »Aber es könnte was dran sein. Bis auf die Sache mit den Trophäen. Das war nicht sein Stil. Er sprach nicht über Vietnam. Aber die Erinnerung verfolgte ihn bis zu seinem Tod.«

»Bis zu seinem Tod?« Tony klang, als würde er das als persönliche Beleidigung auffassen. »Was soll das heißen, bis zu seinem Tod? Er ist nicht gestorben! Ich habe mich umgehört, mich informiert, aber mir ist nie zu Ohren gekommen, dass er tot ist! Oder dass er Kinder hat! Davon hat nie jemand ein Wort gesagt!«

»Niemand wusste es«, erklärte Davy. »Unsere Geburten wurden nie in irgendwelchen öffentlichen Registern vermerkt. Genauso wenig wie sein Tod. Wir haben ihn selbst begraben. Kev war damals zwölf.«

Tony guckte Miles einen langen Moment mit schmalen Augen an. »Wer ist dieser Junge? Er ist nicht euer Bruder und auch nicht Kevs. Nicht mit dieser Hakennase.«

Miles zwang sich, das mit seiner typischen Gemütsruhe hinzunehmen. Er hatte gelernt, mit seiner Nase und allem, was dazugehörte, zu leben. »Ich bin nur ein Freund«, sagte er.

Tony nahm die Waffe noch immer nicht runter. »Nennt mir einen vernünftigen Grund, warum ich euch glauben sollte.«

»Ich nenne Ihnen sogar mehr als einen.« Con zog einen Umschlag aus der Tasche und schüttelte die Fotos heraus, die er von seinen Wänden genommen hatte, bevor sie an diesem Nachmittag aufgebrochen waren.

Tony streckte ihm die Hand entgegen. »Lassen Sie mich sehen.«

Die alte Frau drängte sich näher heran. Bruno spähte über die Schultern der beiden. Die Familienähnlichkeit war frappierend. Sie alle trugen das gleiche zornige, misstrauische Stirnrunzeln zur Schau.

»Das hier wurde kurz vor dem Tod unserer Mutter 1975 aufgenommen«, sagte Con und zeigte darauf. »Die beiden Kleinen sind Kev und Sean, sein Zwillingsbruder. Sie waren vier. Ich kann sie auf diesem Foto nicht auseinanderhalten.«

Die alte Dame schlug eine beringte Hand vor den Mund. »Er ist ein gemellino? Wie blond und schnuckelig er war«, gurrte sie. »Che piccino carino.«

»Er hat einen Zwillingsbruder?«, fragte Tony dumpf.

»Sie sind sogar eineiig«, antwortete Con. »Auf diesem Foto waren die beiden acht, ich war zwölf und Davy vierzehn. Und hier sieht man Kev beim Zeichnen. Ich glaube, Davy hat es geknipst, als Kev etwa sechzehn war. Und hier ist Sean bei seiner Highschool-Abschlussfeier mit uns allen zusammen.«

»Oh, madonna santissima.« In den Augen der alten Dame schimmerten Tränen. »Seht ihn nur an. Ganz ohne Narben. Mio povero bambino.«

»Was für Narben?«, fragte Davy. »Woher hat er sie? Und was zur Hölle hat er die vergangenen achtzehn Jahre getrieben?«

Tony verstaute die Flinte sorgsam wieder unter dem Tresen. Bruno sah noch immer die Fotos durch, sein Gesicht hoch konzentriert, als wäre er überzeugt, dass sie irgendwie gefälscht sein mussten.

Sein Großonkel drehte sich langsam um und nahm ein Souvenir aus Keramik in Form des römischen Kolosseums aus dem Regal. Er zog einen Gummistöpsel aus dem Boden und schüttelte etwas Kleines in seine Hand. Während er den Tresen umrundete, ließ er es von seinen Fingern baumeln. Es waren Erkennungsmarken, die mit den Jahren dunkel angelaufen waren.

»Die waren in seiner Jeanstasche, als ich ihn in jener Nacht gefunden habe«, sagte Tony.

Davy griff danach. Con lehnte sich über Davys Schulter. »Lieber Himmel«, sagte er leise. »Ich wusste nicht mal, dass Kev sie hat.«

»Wo gefunden?«, fragte Davy mit harter Stimme.

»In Renton. Hinter dem Lagerhaus, in dem ich damals arbeitete. Es war der 24. August. Zweiundneunzig. Dieser riesenhafte Dreckskerl war dabei, ihn totzuschlagen. Ich war als Wachmann angestellt und hatte Nachtschicht. Eine Weile habe ich über den Monitor zugesehen, aber es ging mir auf den Sack, dass der andere Kerl zu fertig war, um sich zu wehren.« Tony zuckte die Achseln. »Also bin ich mit meiner Beretta raus und hab ein paar Schüsse auf den blöden Hurensohn abgegeben. Und da war Kev. Halb tot.«

»Aber er hat überlebt«, folgerte Miles.

»Ja«, bestätigte Tony. »Er hat überlebt. Ich hatte keinen Schimmer, was ich mit ihm machen sollte. Ich konnte ihn nicht in ein Krankenhaus bringen, weil ich dachte, dass sie darauf bestimmt nur warteten. Also hab ich ihn mit nach Hause genommen. Lange Zeit stimmte etwas hier oben mit ihm nicht.« Tony tippte sich an die Schläfe. »Er konnte weder sprechen noch schreiben. Er schien geistig unterbelichtet zu sein. Wer immer ihn geschnitten und ihm Verbrennungen im Gesicht zugefügt hatte, hat vielleicht auch etwas mit seinem Hirn angestellt. Wer kann das schon wissen?«

Davy und Con zuckten beide zusammen. »Verbrennungen?«, fragte Davy erschüttert.

»Er wurde gefoltert«, erklärte Tony schonungslos. »Es war schlimm. Er erinnerte sich an nichts. Konnte nicht sprechen. Ich behielt ihn hier, bei uns. Er arbeitete hier, aß hier, schlief hier. Er war in Sicherheit. Wir haben uns gut um ihn gekümmert.«

»Aber Sie hatten doch das hier.« Davy schüttelte die Erkennungsmarken. Seine Stimme bebte vor mühsam beherrschtem Ärger. »Mit ihnen hätten Sie uns aufspüren und ihn nach Hause bringen können. Wir hätten uns selbst um ihn gekümmert. Er ist unser Bruder, Herrgott noch mal. Es war unsere Aufgabe, ihn zu beschützen, uns um ihn zu kümmern. Warum um alles in der Welt haben Sie uns nicht ausfindig gemacht?«

»Ich gelangte zu einer falschen Schlussfolgerung«, antwortete Tony steif. »Ich hielt Eamon McCloud für einen Killer, und als ich sah, wie Kev kämpfen konnte, dachte ich, er sei in McClouds Team gewesen und habe sich bei dem Kerl unbeliebt gemacht. Ich dachte, nach McCloud zu suchen, würde das Todesurteil für Kev bedeuten. Also habe ich nichts unternommen.«

Connor atmete scharf aus. »Großer Gott«, murmelte er.

»Euer Vater hat euch Jungs beigebracht, wie man kämpft, oder?«, erkundigte Tony sich.

Davy nickte, was Tony mit einem Grunzen quittierte. »Das würde Kevs Kampftechnik und das ganze Zeug, das er weiß, erklären. Ich folgerte, dass er einer Spezialeinheit angehört haben musste, denn wie sollte er sonst so geübt im Umgang mit Messern und diesem ganzen Überlebenskram sein?«

»Das kommt daher, dass er Eamon McClouds Sohn ist«, erklärte Con. »Das alles gehörte zum Lehrplan.«

Miles versuchte, das Gespräch wieder auf das eigentliche Thema zurückzulenken. »Er hat sein Gedächtnis verloren? Hat er es je wiedergefunden?«

»Nicht wirklich«, antwortete Bruno zögernd. »Vor ein paar Monaten ist er einen gigantischen Wasserfall runtergestürzt und hat sich heftig den Kopf angeschlagen. Dabei wurde ein Teil seiner Erinnerung freigesetzt, allerdings nur ein sehr, sehr geringer. Gerade genug, dass er vor Frust fast durchgedreht wäre. Damit hat diese ganze verrückte Scheiße angefangen.«

»Mit einem Wasserfall?« Connors Stimme klang brüchig. »Was zur Hölle?«

»Uns darfst du nicht nach einer Erklärung für die hirnverbrannten Stunts, die der Kerl abzieht, fragen«, grummelte Bruno. »Er fürchtet sich nicht vor dem Tod. Damit treibt er mich in den Wahnsinn. Jedenfalls erinnerte er sich anschließend an diesen Osterman und an die Folterungen. Seitdem versucht er, mehr über seine Vergangenheit rauszufinden. Es wurde zur Besessenheit.« Er warf die Hände in die Luft. »Und kaum dass er Fortschritte macht, bricht die Hölle los. Gangster attackieren ihn, Menschen werden erschossen –«

»Was?«, riefen Connor und Davy unisono. »Wer wurde erschossen?«

»Charles Parrish«, antwortete Bruno bedrückt. »Ein Scharfschütze hat ihm heute Morgen den Schädel weggepustet. Und jetzt wird Kev vermisst.«

»Was meinst du damit, er wird vermisst?«, entfuhr es Miles. »Er wurde doch jetzt gefunden, oder? Wie kann er da noch immer vermisst werden?«

»Er ist spurlos verschwunden«, erklärte Bruno. »Er wollte sich heute Morgen mit irgendeinem hohen Tier von Helix treffen, um die Osterman-Akten einzusehen. Er war besessen davon, seine Vergangenheit aufzudecken, wollte um jeden Preis seine verlorenen Erinnerungen wiederfinden.« Er schaute sie der Reihe nach an, dann schnaubte er, eindeutig wenig beeindruckt von den Abgesandten aus Kevs Vergangenheit, die da vor ihm standen. »Er hätte sich schon vor Stunden melden sollen, aber das hat er bis jetzt nicht getan. Und er geht nicht an sein Handy. Nicht mal bei Edie. Das sieht ihm nicht ähnlich.«

»Wie war der Name des hohen Tiers?«, wollte Connor wissen.

Bruno wirkte irritiert. »Keinen blassen Schimmer. Wir sprechen hier von Kevlar, dem Geheimnisvollen. Er erzählt einem nichts, solange man ihm keine Knarre an den Kopf hält, und manchmal selbst dann noch nicht. Edie müsste es wissen, aber sie hat kein Handy.«

»Edie, die Grafikerin?«, hakte Davy nach.

»Ja. Kevs neue große Liebe«, entgegnete Bruno. »Sie hat heute ihren Vater verloren. Durch diesen Scharfschützen. Es ist alles ein einziges Chaos. Ich wusste sofort, als er anfing, in seiner Vergangenheit zu wühlen, dass ihm die Sache um die Ohren fliegen würde. Und natürlich hatte ich recht. Ka-bumm. Was für eine verfluchte Scheiße.«

Miles rieb sich die Hände. »Nun? Wir sind hergekommen, um ihn zu finden, also lasst uns loslegen.«

Bruno brachte ein Handy zum Vorschein und drückte ein paar Tasten. »Ich habe die Nummer von Edies kleiner Schwester.« Er ließ es klingeln, dann schüttelte er den Kopf. »Es geht niemand ran.«

»Was ist mit Kevs Wohnung?«, schlug Miles vor. »Vielleicht finden wir dort irgendwelche Hinweise.«

Davys und Cons Mienen hellten sich auf. Sie wandten sich an Bruno. »Hast du einen Schlüssel zur Wohnung?«, fragte Con.

Bruno bedachte ihn mit einem listigen Grinsen. »Wer braucht schon einen Schlüssel?«

Die Explosion erschütterte Kevs Körper bis ins Mark. Wie betäubt lag er auf dem Boden, dann kämpfte er sich auf die Füße.

Jemand kam durch die Tür geschossen. Kev versetzte dem Kerl einen brutalen Tritt ins Gesicht, der ihn in die wabernden Staubwolken zurückkatapultierte. Er prallte hart gegen das schmiedeeiserne Geländer.

Kev jagte ihm nach und stach ihm die Finger in die Nieren. Jemand schrie. Es war eine ferne weibliche Stimme, deren Worte er nicht verstehen konnte. Der Mann blockte den Handkantenschlag ab, den Kev auf seinem Nasenrücken zu landen versuchte, bekam den fleischigen Teil seines Daumens zu fassen und verdrehte ihn in der Absicht, seinen überdehnten Sehnen Marterqualen zuzufügen. Doch es gelang ihm nicht, weil Kev sich von dem brüllenden Schmerz ablöste, ihn nicht an sich heranließ. Er hatte jede Menge Übung.

Da seine verdrehte, zitternde Hand nicht zu gebrauchen war, versuchte er, ihm die Finger der anderen in die Bauchspeicheldrüse zu rammen. Der Mistkerl wand sich wie ein Aal, sodass ihn der Hieb zwischen den Rippen traf, aber zumindest konnte Kev seine Hand befreien. Er packte den Kerl am Kragen seiner Jacke und hievte ihn über die Brüstung.

Dann geriet in einer schier endlosen, zeitverzögerten Sekunde das sich unter ihm drehende, sich überschlagende Gesicht des Mannes in sein Blickfeld. Er starrte Kev direkt in die Augen.

Sean.

Sein Bruder. Sein Zwilling. Kev packte Seans Hände und hielt sie mit eisernem Griff umfangen, um seinen Sturz aufzuhalten. Das Gewicht des nach unten ziehenden Körpers kugelte ihm fast die Schultern aus.

Kev hing über der Brüstung, vertrieb hustend und würgend den Rauch aus seinen Lungen. Sean baumelte von seinen Händen wie Früchte von einem Ast.

Es war, als starrte ihm sein eigenes Spiegelbild entgegen. Blut strömte aus Seans Nase und von seiner aufgeplatzten Lippe. Mit hellen, wachen Augen schwang er im Gegenlicht in den Rauchschwaden hin und her. Sämtliche Muskeln und Sehnen angespannt, stemmte Kev sich gegen das Gewicht seines Bruders an.

»Sean?« Sein Mund formte den Namen, aber es drang kein Laut heraus.

»Du weißt also, wer ich bin«, antwortete Sean. »Du kennst meinen Namen.« Er artikulierte jedes Wort einzeln, mit kalter, harter Stimme.

Kev bewegte tonlos die Lippen. Diese Stimme. Ja. Es war sein Bruder. Er hatte diese Stimme jede einzelne verfluchte Nacht in seinen Träumen gehört. Die Traum-Erinnerungen überrollten ihn wie eine Steinlawine und zermalmten ihn mit ihrem Gewicht.

»Du verlogene Ratte«, knurrte Sean. »Lass mich los und schaff deinen Arsch hier runter, damit ich dir die Scheiße aus dem Leib prügeln kann.«

Bamm. Bamm. Mündungsfeuer zuckte durch die Dunkelheit hinter ihnen. Also kamen noch mehr durch die Tür. Kev hörte die schrille Stimme einer Frau, spürte eine Hand, die an seinem Arm zerrte. Dann drangen ihre Worte in sein Bewusstsein. »… zieh ihn hoch, du dämlicher Vollidiot«, kreischte sie. »Ihr könnt euren Kampf später austragen!«

Kampf? Welchen Kampf? Weiteres Mündungsfeuer flackerte, Kugeln schwirrten durch die Luft. Kev war desorientiert und verwirrt. Er zerrte an Seans Arm …

Da leckte eine Feuerzunge über seinen Unterarm, bevor die Kugel die Tür hinter ihm durchschlug. Holzsplitter stoben nach allen Seiten, seine Finger gaben nach und …

Sean stürzte in die Tiefe. Ein ungläubiger Schrei stieg in Kevs Kehle empor, aber er bezähmte ihn, als sein Bruder mit katzenartiger Geschmeidigkeit auf dem Boden landete und blitzschnell hinter einer Couch Deckung suchte. Jemand zog an ihm, zerrte ihn auf den Boden – Liv! Allmächtiger, es war Liv Endicott! Das Wiedererkennen strahlte so hell in seinem Kopf wie ein Weihnachtsbaum. Es war fantastisch, dass er wusste, wer sie war, und das, obwohl ihr Gesicht verzerrt war und sie schrie wie am Spieß.

Kugeln zischten und pfiffen über ihre Köpfe hinweg. Kev konzentrierte sich wieder, riss die H&K heraus und gab einen Schuss nach dem anderen ab, während er Anweisungen bellte. »Im Schlafzimmerschrank, rechte Seite, ist ein Tresor in der Wand. Der Code lautet ›deiner Schrecken Ebenbild‹, mit einem Kreuz, einem Stern und einer Raute nach jedem Wort. Es sind drei Pistolen und drei Ladestreifen drin. Hol alles!«

Auf Händen und Knien krabbelte sie durch die Tür. In die Dunkelheit spähend, gab Kev weiter Schüsse ab und wurde schließlich mit einem Schmerzensschrei aus Richtung Wohnungstür belohnt. Die Arme mit Waffen und Magazinen beladen, kam Liv zurück. In diesem Moment bemerkte Kev, dass sie schwanger war. Heilige Scheiße. Scheu gestikulierte er mit der Pistole zu ihrem Bauch. »Ist das … äh … hat Sean das –«

»Ja, das hat er«, bestätigte sie knapp. »Es ist Seans Sohn. Dein Neffe. Eamon. Aber könnten wir uns unsere Lebensgeschichten vielleicht später erzählen?«

Er deutete auf die Schusswaffen. »Kannst du eine davon übernehmen?«

»Ja, natürlich.« Liv schnappte sich eine halbautomatische Px4 Storm und brachte sich in Stellung, während Kev das Magazin nachlud. Kev ließ eine Para-Ordnance 14–45 nach unten fallen. Sean fing sie aus der Luft und ging wieder in Deckung, während Kugeln das graue Polstersofa durchsiebten. Füllmaterial flog nach allen Seiten. Scheiße. Kev konnte nur hoffen, dass das Holzgestell im Inneren Sean ausreichend Schutz bieten würde.

»Stellt das Feuer ein!«, befahl jemand aus Richtung der Eingangstür. Die Stimme klang vertraut. »Ihr Schwachköpfe! Wir brauchen sie lebend!«

Aus der Küche ertönten wütende Proteste und Obszönitäten. Kev richtete die Pistole auf die Stimme und feuerte. Bumm. Es folgte heiseres Zorngebrüll.

Sein Neffe? Heiliger Bimbam. Liv trug seinen Neffen unter dem Herzen, und sie wollten ihn Eamon nennen? Sein Leben hatte sich in Sekundenschnelle von null auf hundert beschleunigt. Es machte ihn schwindelig, seine Familie zurückzuhaben.

Eine Kugel sirrte durch seine Haare und brachte seine Konzentration wieder auf Spur. Er würde gar nichts haben, wenn sie alle ums Leben kämen.

»Stellt verflucht noch mal das Feuer ein!«, wiederholte die heisere Stimme aufgebracht.

»Komm hier hoch!«, rief Kev Sean zu. »Ich gebe dir Deckung.«

Während Sean zu der Wendeltreppe hechtete, ballerte Kev weiter nach unten, aber die Angreifer schossen nicht zurück. Sie hatten sich der Autorität des Mannes, der hier offensichtlich das Kommando hatte, unterworfen.

Auf halbem Weg die Treppe hinauf zuckte Sean plötzlich zusammen und blieb wie angewurzelt stehen, als hätte er vergessen, wohin er wollte. Sein Kopf kippte nach hinten, dann schaute er Liv mit flehentlichem Blick an und fasste sich an die Brust.

Ein winziger Pfeil steckte darin.

Sean stürzte sich überschlagend die Stufen hinunter. Mit eingezogenem Kopf, die Arme schlaff durch das Geländer baumelnd, landete er auf der Seite.

»Sean!« Liv gab einen blindwütigen Kugelhagel in die konturlosen Rauchwolken ab, während sie die Treppe hinuntereilte.

Ein Mann schälte sich grinsend aus dem Qualm, und da erinnerte Kev sich, woher er die heisere Stimme, die große, plumpe Gestalt, die Wellen von Irrsinn, die der Typ abstrahlte, kannte.

Es war der Wichser, der Edie ein Messer an die Kehle gehalten und Blutergüsse an ihren Brüsten hinterlassen hatte.

Klick. Klick. Kevs Magazin war leer. Er tastete nach einem neuen Ladestreifen, während der Mann sich lachend wie ein Kobold aus der Hölle in Zeitlupe durch die apokalyptische, staubige Düsternis auf Liv und Sean zubewegte.

Der Pfeil würde durch die Luft schwirren, bevor Kev seine Waffe nachladen und abfeuern konnte. Der Kerl nahm Ziel. Wie ein Panther kauerte sich Kev auf die Brüstung, sprang mit lautem Gebrüll nach unten. Blutunterlaufene Augen zuckten zu seinem Gesicht, die Betäubungspistole schwang nach oben …

Die Schwerkraft ließ sie ineinanderkrachen. Ringend und mit um sich dreschenden Armen und Beinen wälzten sie sich durch Ziegel- und Glassplitter. Der Mistkerl war entsetzlich stark und wendig. In seinen Augen glitzerte ein wildes, verderbtes Licht, das Kev unweigerlich an Ava denken ließ. Er war innerlich tot, wurde von etwas anderem, etwas Dämonischem und Bösem beherrscht.

Die fünfundzwanzig Kilo, die der Mann mehr auf den Rippen hatte, machten Kev beinahe bewegungsunfähig, zudem musste er einen gemeinen Fausthieb auf sein Ohr wegstecken. Er sah Sterne, doch dann bekam er einen Arm frei und konnte das Handgelenk seines Gegners packen, als der gerade mit einer scharfen Glasscherbe ausholte. Auf das Gesicht des Fettwansts zielend, stieß Kev sie kraftvoll zurück, und dank des Ausweichmanövers des Mannes gelang es ihm, ihn von seinem Körper zu wuchten. Er holte mit einem Ziegel nach seiner Schläfe aus, aber sein Gegner blockte die Attacke ab. Schwer atmend wich der Kerl zurück, dann rollte er sich auf die Füße.

Kev folgte dem hastigen Blick des Kerls und hechtete im selben Moment wie dieser nach der Betäubungspistole. Mit einem Tritt beförderte er sie aus der Reichweite des anderen, näher zu der Wendeltreppe.

Bäng. Bäng. Nun, da sie nicht länger ineinander verknäuelt waren, versuchte Liv mit hoch konzentrierter Miene, dem Kerl eine Kugel zu verpassen. Er riss den Arm hoch und warf ein Messer, aber Kev wich aus, sodass es an ihm vorbeizischte und, ohne Schaden anzurichten, von der Wand abprallte.

Mit einem Satz war der Mann bei der Betäubungspistole, warf sich auf den Boden und zielte auf Liv. Kev stieß einen Schrei aus und sprang zwischen die beiden.

Der Pfeil wurde ausgelöst und bohrte sich in Kev. Es kam ihm vor, als hätte ihm jemand einen Magenschwinger versetzt. Er taumelte zurück und kollidierte mit Liv, die daraufhin auf Seans leblose Gestalt stürzte.

Er starrte fassungslos auf den Pfeil, der ein Stück über seinem Nabel aus dem schwarzen Kapuzenpulli herausragte, während Liv ihn hektisch beiseitestieß und kreischend die Pistole hob.

Das Ding steckte in seinem verdammten Geldgürtel.

Bäng. Bäng. Keine Zeit, sich über den Witz zu amüsieren. Mit aller Kraft hievte er sich Sean auf die Schulter. Sein Bruder war schwer wie ein Zementsack.

Mit zitternden Beinen und Liv im Schlepptau stieg er die Treppe hinauf. Der Fettwanst nahm die Verfolgung auf, doch da gelang Liv endlich ein Treffer. Unter zornigem Gebrüll zuckte er zurück und fasste sich an die Schulter. Der Schuss erwies sich als Glücksfall, denn als sie das obere Ende der Stufen erreichten, war ihr Magazin leer.

Sie rannten ins Schlafzimmer. Kev legte Sean auf den Boden, dann hetzte er zurück zur Tür, um sie abzuschließen und die Kommode davorzuschieben. Er zog die Jalousie vor dem Fenster hoch und …

Bamm. Eine Kugel streifte den Fensterrahmen. Holzsplitter und Farbpartikel stoben nach allen Richtungen.

Verdammt. Sie saßen in der Falle.

Davy versuchte, Sean anzurufen und ihn auf den neuesten Stand zu bringen, während sie Tony folgten, erreichte ihn jedoch nicht. In einem Industriegebiet hielten sie neben Tonys Pick-up an. Bruno kurbelte die Scheibe runter und deutete nach vorn. »Das zweite Gebäude im nächsten Block. Das, vor dem all diese SUVs parken.« Er runzelte die Stirn. »Seltsam. Abgesehen von Kev wohnt niemand in diesem Haus. Normalerweise gibt es hier niemanden, der –«

Ka-wumm. In der obersten Etage flogen die Scheiben aus den Fenstern. Die Wucht der Explosion vibrierte durch ihre Körper.

Autoalarmanlagen begannen zu schrillen, gefolgt von hektischer Aktivität rund um die SUVs, die vor dem Gebäude parkten. Es waren Schreie und Rufe zu hören.

»Heilige Muttergottes.« Miles’ Stimme zitterte.

Pling. Davys Handy vermeldete den Eingang einer SMS. Er las sie entgeistert. »Sean ist dort drinnen«, verkündete er tonlos. »Liv ebenfalls.«

Circa vier Sekunden herrschte blankes Entsetzen, dann spürte Miles, wie sich die Stimmung veränderte und eine eisige, sachliche Ruhe die McCloud-Brüder überkam. Miles hatte diesen Trick bis heute nicht gelernt. Er saß vor Angst schlotternd im Auto und dachte an Sean. Nein. Nicht Sean. Nicht Liv. Und dann auch noch das Baby. Undenkbar. Er verjagte den Gedanken, ballte die Fäuste, biss die Zähne zusammen. Riss sich am Riemen.

Davy öffnete ein Fach im Boden des Geländewagens und nahm einen Waffenkoffer heraus. »Ich habe meine Glock und einen Colt Cobra. Was habt ihr dabei?«

Miles schüttelte den Kopf. Er hatte sich nie eine Lizenz besorgt, um eine versteckte Waffe zu tragen. Wem hätte er damit etwas vormachen wollen? Davy grunzte abfällig, dann warf er ihm die Glock und drei Ladestreifen in den Schoß. »Nimm die.«

»Ich habe meine Beretta und außerdem noch das aus Halskette und Ohrringen bestehende Schmuckset, das ich an eine von Tams Kundinnen ausliefern sollte«, sagte Con. »Individuell designte Stücke aus Platin, Diamanten, Splittergranaten und Composition B im Wert von hundertfünfzigtausend Mäusen.«

»Oh Mann«, ächzte Miles. »Tam wird dich umbringen, falls du sie so viel Geld kostest.« Tam jagte ihm noch immer höllische Angst ein.

Con öffnete seine Umhängetasche und brachte eine verzierte Schmuckschatulle aus purpurfarbenem Leder zum Vorschein. Er klappte sie auf und nahm die funkelnden Schmuckstücke heraus. »Allmächtiger, die Frau ist vollkommen irre.«

»Im Notfall ist ihre Psychose oft hilfreich«, wandte Davy ein, als er seinen Colt lud.

»Ich bevorzuge trotzdem gute, altmodische Granaten. Ich brauche den Glimmerkram nicht.«

Davy nahm ein Fernglas aus der Mittelkonsole. »Drei Männer gehen gerade rein, mindestens einer bewaffnet – nein, sie sind alle bewaffnet, mit Uzis, wie es scheint. In welche Scheiße ist Kev da reingeraten, in den Zweiten Weltkrieg?«

Bruno lehnte sich aus dem Fenster. »Ich schlage vor, wir parken auf der Rückseite des Nebengebäudes.«

Als sie um die weitläufigen Lagerhäuser herumfuhren, hörten sie, wie die Schießerei begann. »Das ist gut«, bemerkte Davy.

»Gut?« Miles schnappte nach Luft. »Wieso sollte das gut sein?«

Davy und Con tauschten ein dünnes Lächeln. »Weil noch immer jemand am Leben ist, der zurückfeuert«, klärte Con ihn auf.

Tony stieg mit seiner Flinte und einer Beretta Cougar bewaffnet aus dem Pick-up. Bruno folgte ihm mit einer Taurus Millenium, wobei er seine Tante mit einem zornigen Wortschwall überschüttete und ihr auftoupiertes Haar nach unten drückte, damit sie den Kopf einzog. Die widerspenstigen pechschwarzen Locken sprangen wie bei einem Springteufel sofort wieder nach oben. Bruno warf in verzweifelter Kapitulation die Hände in die Luft, dann pirschte er sich an der Seite des Gebäudes entlang.

Die anderen schlossen eilig zu ihm auf. Miles’ Herz befand sich dort, wo sein Adamsapfel sein sollte, und hämmerte wie wild in seinem winzigen Gefängnis. Er umklammerte die Pistole mit seiner schweißnassen Hand und nahm seinen ganzen Mut zusammen. Die Vorstellung, dass er wahlweise das Leben eines Technik-Nerds führen könnte. Wie eine blasse, liebeskranke Made im Keller seiner Eltern verkrochen. Ohne ein Leben, ohne Sex, ohne Cindy. Und ohne tödliche Gefahren. In erstickender Sicherheit.

Aber nein, er war hier. Die Schüsse verstärkten sich zu einem apokalyptischen Feuerwechsel, und er rannte direkt darauf zu, anstatt sich zu entfernen.

Bäng. Bäng. Miles zuckte mit einem leisen Aufschrei zusammen. Das war näher gewesen. Außerhalb des Gebäudes, nicht darin. Bruno linste um die Hausecke, dann zog er den Kopf zurück und bedeutete den anderen näher zu kommen. »Zwei Autos, sechs Männer«, flüsterte er. »Kev versucht gerade, aus dem hinteren Fenster zu klettern. Sie haben ihn umstellt.«

Davys Grinsen war unheilverkündend. »Dann lasst uns die Bastarde ablenken.«

Mit schmalen Augen betrachtete Con die Flotte schwarzer SUVs, die vor den Müllcontainern in der Seitengasse standen. »Wenn ich mit dem Wagen um den Block fahre, kann ich hinter sie gelangen und Tams diamantbesetzte Granaten werfen«, sagte er.

»Sei vorsichtig«, rief Davy ihm nach, als sein Bruder so schnell davonhetzte, dass er sein Hinken vergaß. Sie legten sich inmitten der Müllsäcke hinter den Containern auf die Lauer.

»Gebt mir Deckung«, raunte Bruno. »Ich schleiche mich in das Nebengebäude und hinauf zu dem Fenster, um ihnen nach draußen zu helfen.«

»Ich komme mit«, verkündete Davy. Er schlug Miles auf die Schulter. »Du hältst diese Kerle in Schach.«

Davy und Bruno rannten davon, dann brach die Hölle los.

Das Geschützfeuer hallte dröhnend in Miles’ Kopf wider. Er gab Schuss um Schuss ab, wobei er sich auf die Lippen biss, bis sie bluteten. Ausgerechnet er, der völlig verängstigte, überarbeitete Technik-Nerd mit der geborgten Pistole sollte diese Gangster in Schach halten und die Verantwortung für Leben und Tod übernehmen? Na toll.

Tony schien seine Gedanken zu erraten, denn er gab ihm einen aufmunternden Klaps. »Konzentrier dich auf die beiden Kerle hinten«, brüllte er Miles ins Ohr. »Halt diese Wichser unter Kontrolle. Ich übernehme die beiden vorderen.«

Die Anweisung half. Miles tat wie geheißen, aber der Lärm vernebelte ihm den Kopf, alles kam ihm seltsam hell und surreal vor. Aber er feuerte weiter, bis das Magazin leer war, dann lud er mit zitternden Händen nach.

Und hielt diese Wichser unter Kontrolle.

32

Kevs Muskeln zuckten vor Anstrengung, als er Sean vorsichtig gegen die Wand lehnte. Keuchend kauerte er sich neben ihn.

Er hatte keine Idee mehr. Die Schlinge zog sich zu. Das vordere Fenster war nur noch ein klaffendes Loch im vierten Stock, das weiterhin unter Beschuss stand. Irgendjemand, der noch immer stinkwütend war, feuerte unablässig durch die Öffnung, während jemand anders gleichzeitig die Treppe hochkam. Kev hatte nicht die leiseste Ahnung, was ihn draußen erwartete. Die Feuertreppe war der einzige Weg aufs Dach – eine weitere Sackgasse. Und selbst wenn er es schaffte, Sean lebendig aus seinem Schlafzimmerfenster zu bugsieren, wusste er nicht, ob er mit einer Hand die Häuserschlucht würde überwinden können, während er seinen Zwillingsbruder wie einen hundertzwanzig Kilo schweren Schal auf seiner Schulter trug. Ganz zu schweigen davon, dass auch Liv sich darüber hinweghangeln müsste. Ebenso gut könnte sie sich eine Zielscheibe auf ihren Babybauch malen. Allein bei dem Gedanken verkrampften sich ihm vor Entsetzen die Eingeweide.

Liv drückte Seans schlaffen Körper an sich und stützte ihn mit einem Arm. Kev gestikulierte zu ihrem Bauch. »Geht es dir, äh … ihm gut?« fragte er, doch Angesichts ihres Blicks wünschte er sich, es nicht getan zu haben. Ihr bevorstehendes Verhängnis war so unausweichlich, dass sich jede Antwort erübrigte.

»Ich bin froh, dass er dich wiedersehen konnte. Zumindest dieses eine Mal«, sagte sie. »Selbst wenn es mitten in einem Kugelhagel war. Bevor … passiert, was immer passiert.«

»Ja.« Kev streckte die Hand aus und tastete nach Seans Halsschlagader. Der Puls seines Bruders war stark und stetig. »Darüber bin ich auch froh.«

»Und ich freue mich, dass er dir die Meinung geigen konnte«, fuhr sie mit hitzigerer Stimme fort. »Wenn auch nicht in dem Ausmaß, wie du es verdient hättest. Du Mistkerl. Wie konntest du ihm das antun?«

Liv erwartete eindeutig, dass er etwas darauf erwiderte. Sich verteidigte. Aber ihm kam kein Wort über die Lippen. Es gab zu vieles zu sagen. Es war ein Fass ohne Boden.

»Warum hast du dich all die Zeit ferngehalten?«, fuhr sie ihn mit bebender Stimme an. »So viele Jahre, sinnlos verschwendet! Es hat ihm wehgetan, ist dir das bewusst? Es hat ihnen allen wehgetan, aber ihm am meisten!«

Es hat auch mir wehgetan. Kev suchte nach einem Einstieg, aber die Geschichte war zu gewaltig, zu lang, zu verrückt, und er selbst war zu aufgewühlt, um einen Sinn hineinzubringen. »Es war nicht meine Schuld«, sagte er hilflos.

Liv presste die Lippen aufeinander. Das reicht nicht. Versuch es noch mal, Arschloch.

Aber er fand keine Worte, war mit seinem Latein, seinen Nerven am Ende. »Es tut mir leid.«

Und das war die Wahrheit. Er hätte seine inneren Mauern schon vor diesem Tag einreißen sollen. Vor Jahren. Die Reue bohrte sich wie ein glühendes Messer in seine Eingeweide. Er hatte keine Ahnung, wie er es hätte anstellen sollen, aber irgendwie hätte er es tun müssen.

Die Schüsse setzten wieder ein, doch sie waren nicht mehr auf das Fenster gerichtet. Geduckt riskierte Kev einen Blick und sah, wie die Scheiben eines der SUVs zerbarsten. Schreie gellten.

Aufregung stieg in ihm hoch, doch er unterdrückte sie bewusst. Es war schön und herzerwärmend, dass jemand auf ihrer Seite stand, trotzdem änderte es nichts. Sie waren noch immer geliefert. Er spähte wieder nach draußen …

Rums. Glassplitter stoben ins Innere und regneten auf sie herab. Er ging hastig in Deckung. Liv duckte sich mit einem panischen Schrei und hielt die Arme schützend über Seans Gesicht und ihr eigenes. Weitere Kugeln pfiffen zwischen den Lamellen der Jalousien hindurch. Zerfetzt und durchlöchert schwangen sie in dem kalten Wind, der hereinwehte, während Stille eintrat.

»Kev? Hey! Bist du da drin?«

Heilige Scheiße, es war Bruno! Kev sprang auf, um nach draußen zu linsen, hielt sich jedoch sorgsam aus der Gefahrenzone. Sein kleiner Bruder stand auf dem Baugerüst, das das Nachbargebäude ummantelte. Seine Augen strahlten, und er grinste wie ein Irrer.

»Bruno?« Kevs Stimme war ein heiseres, kratzendes Flüstern. »Woher zur Hölle wusstest du – wo ist Edie?«

Bruno warf die Hände in die Luft, eine Geste, die er sich bei Tante Rosa abgeguckt hatte. »Das erklär ich dir später.« Er wuchtete eine massive Holzplanke hoch, um den Spalt zwischen den Gebäuden damit zu überbrücken. Sie landete so wuchtig auf der Feuertreppe, dass die Glasscherben, die sie bedeckten, hüpften. »Komm jetzt!«

»Liv zuerst«, sagte er.

Bruno schaute ihn verdattert an. »Wer ist Liv?«

»Geht es ihr gut?« Hinter Bruno tauchte ein anderer Mann auf.

Sie schauten sich an. Kev knickten beinahe die Knie ein. Dieses harte, markante Gesicht. Er ähnelte ihrem Vater so sehr, dass es ihn fast umhaute. »Davy?«, wisperte er. Das Einzige, was fehlte, waren die langen Haare, der buschige Bart und der wilde, durchdringende Blick in seinen Augen. Davy war das lebendige Abbild ihres Vaters.

»Hallo? Seid ihr langsam fertig?«, rief Bruno, der mit den Händen einen Trichter um seinen Mund geformt hatte, zu ihnen rüber. »Hört auf, sonst muss ich kotzen, okay? Spart euch die Violinen für später auf. Ist das machbar?«

Wie um seine Worte zu unterstreichen, schwirrten Kugeln durch das Baugerüst und prallten von den Außenmauern des Gebäudes ab. Fluchend ging Bruno in Deckung.

Kev zog Liv auf die Füße. »Du zuerst«, sagte er.

»Nein!«, protestierte sie. »Sean ist verletzt und –«

»Und du bist schwanger. Ich muss dir von dieser Seite Deckung geben, während du hinüberkletterst. Anschließend werde ich Sean rübertragen, aber das tue ich erst, wenn du drüben bist.«

Sie schnaubte verbittert. »Typisch.«

»Sobald ich das Feuer eröffne, steigst du so schnell du kannst rüber«, befahl er, riss die Jalousien von dem benachbarten Fenster und schob es auf.

Rums. Krach. Jemand trat die Tür ein. Die Kommode, mit der er sie blockiert hatte, wackelte bereits. Bäng. Eine Kugel zertrümmerte das Schloss. Holz splitterte. Wums. Es war der fette Kerl, der sich durch die Tür zu kämpfen versuchte. Die Kommode bewegte sich. Eins der irren, funkelnden Augen des Mannes starrte durch den Spalt. Kev nahm es ins Visier. Bumm. Das Auge verschwand.

Zack. Ein weiterer kraftvoller Kick. Die Tür ging ein Stück weiter auf.

»Beeil dich!«, wies er Liv an. Er lehnte sich weit aus dem Fenster und feuerte mit einem lang gezogenen, markerschütternden Schrei auf die Angreifer.

Liv kletterte nach draußen, dann blieb sie mehrere nervenzerfetzende Sekunden schwankend auf der verzogenen Planke stehen, bevor sie weiterstolperte und sich von Brunos ausgestreckter Hand in Sicherheit ziehen ließ. Schwer atmend duckte Kev sich wieder nach drinnen. Er war noch am Leben, genau wie Liv. Ihm war schwindlig vor Erleichterung.

Rums. Die Schlafzimmertür wurde weiter aufgestemmt. Er feuerte mehrere Male auf den Spalt, während er fieberhaft nach einem Weg suchte, wie er seinen bewusstlosen Bruder aus dem Fenster und auf die schmale Feuertreppe befördern konnte.

Seine nicht gerade perfekte Lösung sah so aus, dass er rückwärts wieder nach draußen kletterte und seine Kehrseite zu einer verlockenden Zielscheibe machte, während er Sean unter den Achseln packte und seinen leblosen Körper auf die Feuertreppe hievte. Sie bot kaum genug Platz für eine Person, geschweige denn für zwei, trotzdem gelang es ihm, seinen Bruder huckepack zu nehmen und sich mit wackligen Beinen aufzurichten. Er kämpfte um seine Balance. Jeder seiner Muskeln zitterte. Schweiß tropfte von seinem Kinn. Brunos Gesicht war verschwommen im Hintergrund. Eingerahmt von Davys und Livs.

Er fokussierte sich auf sie, was sich als großer Fehler erwies, sodass er sie wieder mit dem Hintergrund verschmelzen ließ. Die nackte Angst in ihren Mienen half ihm kein bisschen.

Unter ihm detonierte etwas, das Krachen zu laut für eine Schusswaffe. Es folgten panische Schreie und Rufe. Kev traute sich nicht hinunterzusehen. Er schwang sein Bein über die Feuertreppe und setzte einen Fuß auf das Brett. Schwankend balancierte er sein Gleichgewicht auf der verzogenen Planke aus, bevor er den anderen Fuß von der relativ stabilen Feuertreppe löste.

Er würde drei oder vier schlurfende Schritte benötigen, ehe er seine Last den ausgestreckten Händen auf der anderen Seite übergeben konnte. Eins. Die Planke bog sich federnd unter ihrem kombinierten Körpergewicht durch. Kev rechnete jeden Moment damit, dass ihn von unten eine Kugel treffen würde. Aber nein. Zwei. Drei. Davy und Bruno lehnten sich ihm entgegen, sie streckten die Arme nach Sean aus –

Kawumm. Eine noch lautere Explosion. Wump. Zisch. Zack. Eine Kugel aus dem Fenster hinter ihm streifte seitlich seinen Schuh. Kev vollführte einen wackeligen Schritt, als das Brett wippend von der Feuertreppe rutschte.

Mit allerletzter Kraft wuchtete er Sean in Brunos und Davys Arme, bevor er sich mit rudernden Beinen im freien Fall befand –

Er fing sich mit derselben Hand, die Seans Sturz von der Brüstung verhindert hatte, ab. Mit demselben Arm, der bei dem Wasserfall-Unglück von dem Baumstamm zertrümmert worden war.

Scheiße, tat das weh. Kev hatte Mühe zu atmen. Er schaute auf seine Füße, die über der tödlichen Action, die unter ihm stattfand, in der Luft baumelten.

Davy und Bruno ballerten auf den Mann im Fenster. Er ballerte zurück. Kev dachte an den Wasserfall. Ein irres Lachen stieg in ihm hoch. Das hier fühlte sich seltsam vertraut an. Was er verbrochen hatte, um diesen kranken Irrsinn zu verdienen, wusste er selbst nicht.

Eine Hand schloss sich um seinen Unterarm. Davy hatte dem Kugelhagel des Fettwansts getrotzt und war das Baugerüst runtergeklettert, um Kev hochzuziehen, während Bruno ihm Rückendeckung gab, indem er eine Salve von Schüssen in Kevs Schlafzimmerfenster feuerte. Unter großer Anstrengung und rasenden Schmerzen schob er keuchend ein Knie, dann einen Fuß nach oben. Davy zog ihn an seinem wunden Arm hoch und stieß ihn mit dem Gesicht voran in das dämmrige Gebäude. Schnaufend und hustend fiel Kev auf die Knie.

»Wir haben dafür keine Zeit!«, brüllte Bruno. »Wurdest du getroffen? Bist du verwundet?«

»Mir fehlt nichts«, ächzte er. »Glaube ich.«

»Dann setz deinen Arsch in Bewegung! Los! Mach schon!«

Sie schleiften ihn mit sich. Stolpernd ließ Kev sich von ihnen im Laufschritt durch einen Urwald aus Trägern und Stahlkabeln navigieren. Davy trug Sean ohne sichtliche Mühe. Als sie im Erdgeschoss aus der Tür spähten, bot sich ihnen ein Bild des Schreckens. Da ertönte eine Autohupe, und Tonys alter Chevy-Pick-up kam ums Eck gebogen. Tante Rosa saß am Steuer, ihr Mund zu einem Kampfschrei aufgerissen. Sie lehnte sich aus dem Fenster und brüllte: »Vaffanculo, ihr stinkenden Hundesöhne!« Sie trat aufs Gas und raste auf einen schwarzen SUV zu.

Mehrere Männer sprangen aus dem Weg, um ihr zu entkommen. Rums, bretterte sie mitten in sie hinein. Sie legte den Rückwärtsgang ein. Klirr. Rosas Windschutzscheibe zersplitterte. Tony und ein schmächtiger Typ, den Kev nicht kannte, stürzten hinter den Müllcontainern hervor und hechteten auf die Ladefläche des Pick-ups. »Fahr endlich los!«, brüllte Tony Rosa zu. Hinter den qualmenden Wracks des SUVs stürzte hinkend ein weiterer Mann hervor.

Er war groß, hatte langes Haar. Connor. Es war Connor. Sie waren alle hier.

Der Chevy wurde langsamer. Rosa befahl ihnen, sich zu beeilen. Es ertönte ein markerschütterndes Poltern, als Con auf die Ladefläche sprang, stürzte oder geschubst wurde. Der nächste dumpfe Aufschlag stammte von Sean, dann folgten Liv, Davy und Bruno. Die Reifen quietschten, als Rosa zurückstieß, ruckartig bremste und davonjagte.

Einige Augenblicke später stemmte Kev sich hoch und warf einen Blick in die Runde. Liv lag auf der Seite, wiegte Seans Kopf in den Armen und starrte ihn an. Auch Davy starrte ihn an. Con starrte ihn an. Bruno und Tony und der dunkelhaarige Typ starrten ihn ebenfalls an. Alle starrten ihn an.

Oh, verdammt. Er konnte sich auf was gefasst machen.

Mit abgewandtem Blick ertrug Tom es stoisch, als der Sanitäter seine Schulterwunde versorgte. Ihm tat der Schädel weh, so fest biss er die Zähne zusammen. Allerdings nicht wegen des Schmerzes, sondern weil er seinen Zorn kaum beherrschen konnte.

Dieser verschlagene Drecksack Larsen hatte ihn hintergegangen. Er hatte sieben Männer verloren, vier bei der Explosion in der Wohnung und drei bei der Schießerei. Drei weitere waren verletzt. Einer hatte ein zertrümmertes Becken, weil er von dem Pick-up gerammt worden war, den diese verrückte alte Hexe, wer immer sie war, gelenkt hatte. Aber Tom würde es bald herausfinden. Und sie würde zahlen. Larsen und sein verdammter Haufen würden noch sehen, was einem blühte, wenn man sich mit Dr. Os Armee anlegte.

Detective Widome vom Portland Police Department sagte irgendetwas. Seine Hängebacken schwabbelten. Tom musste gegen den Impuls anatmen, dem Mann die schlaffe, hässliche Visage vom Schädel zu schälen. Bevor er ihn mit dem Gesicht voran auf den Boden schmettern und ihm mit dem Stiefelabsatz jeden Rückenwirbel einzeln zermalmen würde. »Entschuldigung«, sagte er zähneknirschend. »Ich war gerade abgelenkt. Könnten Sie das wiederholen?«

»Natürlich. Ich sagte gerade, dass wir sobald wie möglich eine formelle Aussage von Ihnen brauchen, und zwar in Bezug auf Ihre Verwicklung in –«

»Ich habe es Ihnen bereits geschildert! Charles Parrish hat meine Sicherheitsfirma damit beauftragt, ihn vor Kev Larsen alias McCloud zu schützen. Ich werde diese Vereinbarung bei erstbester Gelegenheit unter Beweis stellen. Tragischerweise konnten wir Mr Parrish nicht vor seinem Mörder schützen, aber als wir den Tipp bekamen, dass Larsen zurückgekehrt war, haben wir uns den Drecksack vorgeknöpft.« Tom gestikulierte zu den rauchenden Autos, den Glassplittern, den Krankenwagen und Leichensäcken. »Und das war das Resultat. Die Geschichte ist offensichtlich. Es wird keine Überraschungen in meiner Aussage geben.«

Widome nagte an seiner Lippe, während er das Massaker betrachtete. »Sie interessiert mich trotzdem. Muss ja ein heißer Kampf gewesen sein. Offensichtlich eine Nummer zu groß für Sie.«

Tom bezwang seine Mordlust. »Wir hatten seine Ressourcen unterschätzt«, knurrte er. »Wir wussten nicht, dass seine Brüder ihm bereits Rückendeckung gaben. Davor war es einfach nur eine Verbrecherjagd. Jetzt ist es Krieg.«

»Das denke ich nicht.« Widome lächelte ihn breit an. »Ich denke, Sie sollten sich lieber heraushalten und uns die Sache überlassen, Mr Bixby.«

»Ich muss meinen beruflichen Verpflichtungen nachkommen.« Toms Lächeln war sogar noch breiter. »Ich bin sicher, wir können hier zusammenarbeiten. Uns gegenseitig helfen.«

»Gewiss«, antwortete Widome. »Innerhalb der gesetzlichen Grenzen.«

»Das versteht sich von selbst. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden. Ich muss mich vergewissern, dass meine Mitarbeiter die medizinische Versorgung bekommen, die sie benötigen. Außerdem muss ich die Witwen der Männer anrufen, die heute gestorben sind. Wir sprechen uns später, in Ordnung?« Mit knirschenden Sohlen und dem Gestank brennenden Gummis in der Nase stapfte er über das von Glasscherben übersäte Feld der Verwüstung und rief Des Marr an.

Dieser nahm ab und schwadronierte sofort drauflos. »Ich habe ein Problem. Deine Leute müssen für mich zum Parrish-Gebäude fahren und die Kisten verschwinden lassen, die wir heute Morgen für Larsen in die Bibliothek geschafft haben. Diese kleine Parrish-Schlampe reißt die Klappe zu weit auf. Noch scheint keiner auf sie zu hören, aber sicherheitshalber —«

»Das nennst du ein Problem?« Tom stieß ein harsches Lachen aus. »Ich sage dir, was ein Problem ist. Sieben tote Männer, für deren Rekrutierung und Ausbildung ich ein Vermögen ausgegeben habe. Granaten, die uns um die Ohren fliegen. Zwei gepanzerte Fahrzeuge, die jetzt schrottreif sind. Drei Männer mit Schussverletzungen im Krankenhaus. Einer, der von einem verfluchten Pick-up gerammt wurde. Die Presse, die herumschnüffelt; die Polizei, die mich mit Fragen bombardiert. Und Larsen ist entkommen. Dank deiner kleinen Fick-Maus. Ava, die Wunderschlampe.«

»Entkommen? Wie?« Desmonds Stimme wurde barsch. »Wie zur Hölle konntest du zulassen, dass –«

»Das habe ich nicht! Deine Freundin hat sich mit ihm vergnügt und alles versaut! Er hat sie gefesselt und geknebelt und in diesen verfluchten Lagerraum gesperrt. Ich habe sie übrigens dort gelassen. In dem Kabuff. Um ihr Gelegenheit zu geben, über ihre Verfehlungen nachzudenken. Geh hin und lass sie raus. Mir stand nicht der Sinn danach.«

»Meine Güte«, murmelte Des. »Wo ist Larsen jetzt?«

»Wer weiß? Er hat sein Apartment mitsamt meinen Männern in die Luft gejagt, den Rest meiner Leute mithilfe seiner psychotischen Brüder über den Haufen geschossen, und jetzt sind sie verschwunden. Zweifellos, um einen Plan auszuhecken, wie sie uns als Nächstes in den Arsch treten können. Wenn du also gerade den Daumen auf Edie Parrish hast, lass ihn dort. Wir beenden diese Sache heute Nacht.«

»Heute Nacht? Aber ich –«

»Heute Nacht. Wir werden das große Familienblutbad hinter uns bringen. Ich habe keine Lust, dass sich diese verfluchte Freakshow endlos hinzieht. Mir reicht’s.«

»Aber Ava braucht Edie, um –«

»Das geht mir am Arsch vorbei. Meine Gewinnspanne hat vor zwanzig Minuten eine herbe Dezimierung erlitten. Ich werde mich nicht noch weiter aus dem Fenster lehnen, nur weil deine Freundin sich noch ein bisschen verlustieren will.«

»Tom, hör zu.«

»Nein, du hörst mir zu. Bring es heute Nacht zu Ende, oder unser Deal ist geplatzt. Ich entziehe dir jede Unterstützung, dann kannst du dich allein um die McClouds kümmern.« Sein Blick haftete an einem Leichensack, der gerade auf eine Bahre geladen wurde. »Und glaub mir, das willst du nicht. Jetzt befrei deine Freundin aus der Kammer, bevor ihr der Kopf explodiert.«

Tom legte auf. Er hoffte, dass dieser Schwachkopf die verrückte Schlampe schnell wieder auf Spur brachte, weil ein paar ernsthafte X-Cog-Interfaces nötig sein würden, um dieses kranke Szenario der Polizei und der Presse zu verkaufen. Die Sache geriet außer Kontrolle.

Gleichzeitig konnte Tom es kaum erwarten, die Hände um McCloud-Hälse zu schließen. Er wollte spüren, wie Venen pochten, sehen, wie Augen hervorquollen und Gesichter purpurrot anliefen. Sein Herz hämmerte wie wild.

Eine letzte Opfergabe für Dr. Os Altar der Finsternis.

33

Die Dämmerung ging nahtlos in die Nacht über, während Edie sich eng an Ronnie kuschelte, die wie ein Stein schlief. Sie selbst hatte nicht die Hoffnung einzuschlafen, es sei denn, sie fragte Dr. Katz nach ein paar Pillen, aber eher würde sie sich ertränken. Außerdem musste sie glasklar im Kopf bleiben. Egal, wie nervös und zerbrechlich sie sich fühlte.

Kev hatte nicht angerufen. Natürlich konnte er Ronnies Nummer nicht haben, außer er hätte Bruno kontaktiert. Mittlerweile war er schon einen ganzen Tag verschwunden.

Oder er hatte sie absichtlich nicht angerufen, weil er bekommen hatte, was er wollte, und jetzt fertig mit ihr war.

Nein. Edie brachte diese intrigante Stimme in ihrem Kopf zum Schweigen. Sie würde sich von ihrer Angst nicht manipulieren lassen. Allerdings wollte sie sich auch nicht an einer schönen Lüge festklammern und sich vor der schmerzhaften Wahrheit verstecken. Das brachte genauso wenig.

Auf der Kommode stand ein Fernseher. Edie nahm die Fernbedienung und schaltete ihn an, um die erdrückende Stille zu vertreiben und sich ein wenig abzulenken. Die Lokalnachrichten fingen gerade an.

Edie starrte auf die Mattscheibe und driftete in Gedanken davon. Die zerknüllte E-Mail befand sich noch immer in ihrer Hand. Sie senkte den Blick darauf und strich die Knitterfalten glatt.

Es war eine Zeichnung von Des. Seine Augen flimmerten, als würden sie von innen heraus beleuchtet. Der Effekt war schaurig. Edie studierte sämtliche Elemente, vermischte sie miteinander und betrachtete sie aus verschiedenen Blickwinkeln. Gäbe es doch nur einen Leitfaden zu ihrer medialen Gabe. Ihr Unterbewusstsein tickte schrecklich kompliziert, sodass es tierisch schwer werden würde, die Skizze zu interpretieren.

Des trug darauf eine Krone. Das überraschte Edie nicht weiter, nachdem sie in ihm immer den Kronprinzen von Helix gesehen hatte. Doch dieses tote Schillern in seinen Augen verursachte ihr ein Frösteln. Er wirkte, als wäre er von einem Dämon besessen. Und da waren Herzen. In einer Vielzahl, wie eine verknallte Dreizehnjährige sie in ihr Schulheft zeichnen würde. Um die Unterschrift, Des, auf der E-Mail hatte sie ein größeres Herz gemalt und dahinter zwei gekreuzte Knochen.

Das Symbol für Gift, aber mit einem Herzen anstelle eines Schädels. Hmm.

Solche Herzen hatte sie auch auf das Porträt ihrer Mutter gezeichnet.

Ein merkwürdiger Zufall, dass sowohl ihre Mutter als auch ihr Vater an ihren Todestagen Besuch von Des bekommen hatten. Andererseits hatte er die beiden vermutlich täglich gesehen. Die Fantasie ging mal wieder mit ihr durch.

Da sprang ihr ein Bild im Fernseher ins Auge. Edie sah genauer hin, dann fuhr sie mit einem Ruck hoch und drehte den Ton lauter. Es war ein Foto des rothaarigen Mädchens, das zu ihrer Signierstunde gekommen war, des Mädchens, das sie gezeichnet hatte.

»… auf der Flucht, aber es wurde eine Fahndung nach Craig Roberts, dem Hauptverdächtigen im Mordfall Victoria Sobel, eingeleitet. Die junge Frau, die an der Portland University studierte, wurde letzte Nacht erdrosselt in ihrem Zimmer im Studentenwohnheim aufgefunden«, sagte die Nachrichtensprecherin. »Freunden zufolge war Sobel seit mehreren Monaten mit Roberts, der als Discjockey bei einem lokalen Radiosender arbeitete, liiert. Der Flüchtige wurde zuletzt im Clackamas County gesehen …«

Die Stimme verhallte, übertönt von dem Tosen in Edies Kopf. Also hatte ihre Warnung Vicky nicht gerettet. Es hatte kein Entkommen für sie gegeben.

Sie schaltete den Fernseher aus. Lieber ertrug sie die erdrückende Stille, als vor Augen geführt zu bekommen, wie ineffektiv sie war. Trotzdem sah sie noch immer Vicky Sobels lächelndes, sommersprossiges Gesicht vor sich. Edie traten die Tränen in die Augen.

Sie dachte an die auf Kev lauernde Spinne, und ihr Magen krampfte sich zusammen.

Aber Kev war nicht wie Vicky, und das Gleiche galt für sie. Tief in ihrem Inneren, unter dem Schmerz und der Angst, regte sich ein Gedanke. Es war eine ruhige Stimme, keine tadelnde, die sie an die nackte, unwiderlegbare Wahrheit gemahnte.

Ich hatte recht mit Vicky Sobel. Meine Wahrnehmungen irren nicht. Nie.

Der Gedanke war nicht sonderlich tröstlich, trotzdem bewirkte er, dass Edie ihren gebeugten Rücken aufrichtete, obwohl ihre Brust bebte und ihr noch immer Tränen übers Gesicht strömten.

Sie glitt vom Bett und hockte sich auf den Flechtteppich. Schluchzer schüttelten sie, doch das war immer noch besser als dieser schlimme, verkrampfte Schmerz in ihrer Brust. Mit Ausnahme ihrer ersten, dumpfen Reaktion in Brunos Gegenwart hatte sie den ganzen Tag noch keine Träne vergossen.

Doch nun endlich begannen sie zu fließen. Edie weinte um den Vater, den sie nie gehabt hatte und nie haben würde. Jetzt war es zu spät, um ihn noch von ihren Qualitäten zu überzeugen.

Sie kannte die arme Vicky Sobel kaum, trotzdem öffnete diese ferne, grausame Tragödie ihre Schleusentore noch weiter. Als endlich alles aus ihr herausgeströmt war, fühlte sie sich befreiter, weicher. Ruhiger. Und sehr klar. Sie würde auf sich vertrauen. Sie hatte dieses Vertrauen verdient. Und sie würde Licht in dieses Dunkel bringen. Sie würde nicht tatenlos herumsitzen und diesen verderbten, verlogenen, lächerlichen Schwachsinn einfach schlucken. Auf keinen Fall. Jetzt nicht mehr.

Sie stand auf und tigerte ruhelos in dem halbdunklen Zimmer umher.

»Hey.« Ronnies Stimme war ein weiches Flüstern. »Du bist hier. Gut.« Sie rieb sich die verschlafenen Augen.

Edie wirbelte herum und hechtete aufs Bett, dann hielten beide sich fest in den Armen. Zu wissen, dass sie ihre Schwester ein weiteres Mal allein lassen musste, um dieses Problem zu lösen, war, als würde ein glühendes Messer in ihren Eingeweiden gedreht. Doch irgendeine böse Kreatur, jemand, der ihr Übles wollte, war hier am Werk. Edie musste dagegen ankämpfen. Sie konnte nicht passiv abwarten und einfach das Beste hoffen. Das Gute würde nicht obsiegen, es sei denn, man half mit aller Kraft nach. Diese Aufgabe würde Edie persönlich übernehmen.

Sie dachte an die Kidnapper. An das Bankett. An die Giftampullen, die aus unerfindlichen Gründen in ihr Apartment geschmuggelt worden waren. Und jetzt auch noch das: Kevs Verschwinden; Kev in diesem Video. Ihr Vater ermordet, und Kev zum Sündenbock abgestempelt.

So, wie man sie zum Sündenbock abgestempelt hatte.

Irgendjemand wollte … was? Geld? Bei einem Debakel dieser Größenordnung, solch grausamer Gewaltbereitschaft konnte es nur um Geld gehen. Oder um Rache. Kev war die einzige Person, die auf Rache sinnen könnte, doch ihn hatte sie ausgeschlossen.

Damit blieb das Geld. Geld, das nun anscheinend Ronnie besaß. Aber wer immer hinter dieser Intrige steckte, würde es vermutlich nicht bei diesem Status quo belassen.

Edie vergrub die Nase in Ronnies T-Shirt und dachte an die schaurige Skizze, die sie von Des angefertigt hatte. Mit seinen leeren Augen und dieser Krone. An seine E-Mail an ihre Mutter. An die Herzen. Das Gift.

Sollte Ronnie etwas zustoßen, würde der Großteil des mehrere Milliarden Dollar schweren Vermögens ihres Vaters in die Parrish Foundation fließen, zugunsten der medizinischen Forschung. Des Marr saß im Vorstand der Parrish Foundation.

Aber Des? Welchen Groll könnte er gegen ihren Vater gehegt haben? Die Familie Marr war selbst immens reich. Des war erfolgreich, er wurde bewundert und hoch geschätzt. Charles Parrish hatte ihn gemocht und respektiert, seit der Harvard Business School sogar als sein Mentor fungiert. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht. Edie erschauderte. Sie dachte an die Kisten, die Kev in seiner SMS erwähnt hatte.

Einer von beiden log. Sie wusste, wem sie glauben wollte, doch es zu wollen, reichte nicht. Zumindest der Polizei nicht.

»Ronnie? Süße? Ich muss dich für eine Weile allein lassen«, flüsterte sie. »Es gibt da etwas, das ich überprüfen muss, bevor es zu spät ist.«

»Ich komme mit«, antwortete das Mädchen.

Sie dachte darüber nach, dann schüttelte sie bedauernd den Kopf. Ronnie war hier, in der Obhut der Leibwächter, bestimmt sicherer, als wenn sie sich mit ihrer schusseligen Schwester, deren leerer Brieftasche und geborgter Sechs-Schuss-Ruger auf Spurensuche begäbe. »Das geht leider nicht«, erklärte sie hilflos. »Die Situation ist zu brisant. Ich habe weder einen Plan noch Geld. Ich kann dich nicht schützen.«

»Ich möchte lieber mit dir zusammen als geschützt sein.« Ronnie schloss die Arme fester um sie.

»Bitte, Kleines. Es ist ja nur für eine Weile. Irgendjemand versucht, Kev zum Sündenbock zu machen und mich ebenso. Ich muss ein paar potenzielle Beweise checken. Bevor es zu spät ist.«

»Dich?« Ronnies Augen weiteten sich. »Man will dich zum Sündenbock machen? Für das, was mit Dad passiert ist? Aber das ist verrückt. Niemand, der dich kennt, würde das glauben!«

Edie war unendlich dankbar dafür, dass ihr Vater Ronnie nichts von den Giftampullen in ihrer Wohnung erzählt hatte. »Marta hat es geglaubt.«

Ronnie verdrehte die Augen. »Ja, klar. Weil Marta nun mal Marta ist.« Ihr Blick wurde durchdringend. »Du wirst schuldiger wirken, wenn du wegläufst.«

»Ich werde so oder so schuldig wirken.«

»Du tust das, damit sie dich nicht in die Klapsmühle stecken können, oder?«

Wenn nicht Schlimmeres. Edie dachte an die Kidnapper, an die kalte Klinge an ihrem Hals. »Ja«, bestätigte sie. »So könnte man es ausdrücken.«

»Wenn du für immer wegläufst, möchte ich mitkommen«, sagte Ronnie mit ruhiger Eindringlichkeit. »Lass mich nicht hier zurück. Versprich mir, dass du zurückkommst und mich holst.«

Edie drückte ihre Schwester an sich. »Versprochen«, sagte sie sanft. »Ich weiß noch nicht, wie, aber ich verspreche es. Dafür musst du mir aber auch etwas versprechen.«

»Was?«

»Nimm dich vor Des Marr in Acht.«

»Warum? Er war immer nett zu mir.« Plötzlich riss sie die Augen auf. »Oh! Jetzt weiß ich, was du meinst. Hast du eine dieser speziellen Zeichnungen von ihm angefertigt? Darf ich sie sehen?«

Edie zögerte kurz, bevor sie sie herausholte und auseinanderfaltete. Ronnie starrte sie einen langen Moment an.

»Puh«, kommentierte sie. »Das ist echt gruselig. Hast du eine Ahnung, was –«

»Nein«, antwortete Edie. »Nicht ansatzweise. Sei bitte einfach vorsichtig im Umgang mit ihm. Bleib niemals mit ihm allein. Geh nirgendwo mit ihm hin. Verstanden?«

»Verstanden.« Ronnie holte ein Handy aus ihrer Tasche und ein Ladegerät vom Schreibtisch. »Steck es ein, okay? Ich verrate niemandem, dass du es hast.«

Edie nahm es und stellte fest, dass es aus war. Was sonst? Natürlich hatte Evelyn es ausgeschaltet, nachdem sie Ronnie das Schlafmittel verabreicht hatten.

Kev könnte unterdessen angerufen haben. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und es juckte sie in den Fingern, es anzuschalten und auf verpasste Anrufe zu überprüfen. Aber nicht jetzt. Sie schob es in eine Hosentasche, das Ladekabel in eine andere. »Danke, Schatz.«

Ronnie schluchzte. »Ich werde mein altes aufladen. Du weißt meine letzte Nummer noch, oder? Ich speichere sie für dich ab, okay? Ruf mich an. So bald wie möglich.«

Beide brachen in Tränen aus und hielten sich gute fünfzehn Minuten lang schniefend in den Armen, ehe Edie anfangen konnte zu planen. Wobei »planen« eine viel zu harmlose Umschreibung war. Es war mehr ein blinder Impuls. Ein selbstmörderischer Kopfsprung aus einer heißen Pfanne hinein in die lodernden Flammen.

Aber das war das Einzige, was sie tun konnte. Es gab keine Rechtfertigung, sich hier wie ein Häschen in einem Käfig zu verstecken und das Verhängnis seinen Lauf nehmen zu lassen.

Sie überzeugte Ronnie davon, in ihrem Zimmer zu warten, damit sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, ohne von Schluchzern geschüttelt zu werden. Nun stand sie draußen im Flur und bündelte ihren Mut, ihre Konzentration. Was brauchte sie? Geld. Autoschlüssel. Einen Weg hier raus. Einen Zielort. Einen Schlachtplan. Sie eilte in das Zimmer, das offiziell ihres war, und durchstöberte ihr Schmuckkästchen. Sie bewahrte ihre Wertsachen hier im Haus auf, und es waren einige kostbare Stücke mit guten Steinen darunter, die sich möglicherweise verkaufen ließen. Sie stopfte Ketten, Ohrringe, Armbänder und Ringe in ihre Hosentaschen. Seltsam, dass der Schmuck zwar ihr gehörte, sie sich aber trotzdem wie eine Diebin vorkam.

Am unteren Ende der Treppe lag das Büro ihres Vaters. Sie schlich hinein und öffnete die oberste Schreibtischschublade, wo er seine Schlüssel aufbewahrte. Drei seiner vier Autos parkten draußen, allerdings innerhalb der Grundstücksmauern. Ein Satz Schlüssel gehörte zu einem Porsche, der auf dem Papier Edie gehörte – eins der an Bedingungen geknüpften Geschenke ihres Vaters –, allerdings hatte sie nie die Gelegenheit bekommen, den Wagen zu fahren. Leider stand er ebenfalls auf dem Grundstück, und sie würde das Sicherheitspersonal niemals überzeugen können, das Tor zu öffnen, damit sie passieren konnte.

Sie entdeckte einen Satz Schlüssel, den ihr Vater einmal benutzt hatte, als er irgendeinen wohltätig gesinnten Freund zur Besichtigung der Parrish-Foundation-Zentrale mitgenommen hatte. Es war der Generalschlüssel für das Gebäude. Sie dachte an die Kisten in der Bibliothek und steckte ihn ein.

Der nächste blinde Impuls führte sie nach unten zum Dienstzimmer der Wachmannschaft. Vor der Tür, die einen Spaltbreit offen stand, blieb sie stehen.

Paul Ditillos Stimme driftete an ihr Ohr. Sein Rücken war der Tür zugekehrt. »… gesagt, dass diese verrückte reiche Göre ihren Vater gehasst hat! Sie steckt bis zur Halskrause mit drin! Wenn du mich fragst, ist sie noch gefährlicher als dieser … was?«

Roberts Blick war zur Tür gezuckt. Er stupste Ditillo an, als Edie sie aufstieß. Der Mann drehte sich um und starrte Edie an. Komisch, wie sehr seine Feindseligkeit ihr früher zugesetzt hatte. Jetzt war sie absolut bedeutungslos. Edie betrachtete die Reihen von Fernsehmonitoren, die sämtliche strategisch wichtigen Punkte des Anwesens aus dem Blickwinkel der Überwachungskameras zeigten.

Paul räusperte sich. »Was können wir für Sie tun, Ms Parrish?«

Den Blick noch immer auf die Bildschirme gerichtet, legte Edie sich eine Antwort zurecht. Vier Bilder auf jedem Monitor. Vier verschiedene Monitore. Fünf Sekunden für jeden Monitor. Mist, sie war einfach keine Multitaskerin. »Äh … ich wollte mich nur erkundigen, wie die Sicherheitsmaßnahmen für heute Nacht aussehen«, murmelte sie lahm. »Welche Vorkehrungen Sie treffen werden.«

Paul wechselte einen Ist-diese-Tussi-zu-fassen-Blick mit Robert, während Edie die Uhrzeit auf dem Computerbildschirm mit ihrer Armbanduhr abglich. Ihre Uhr ging dreizehn Sekunden vor. Die Nordansicht erschien, wenn der Sekundenzeiger auf der Zwölf stand. Fünf Sekunden. Dann die südliche Ansicht. Dann die östliche. Dann die westliche. Zwanzig Sekunden später wieder nach oben. Drei Zyklen jeder Blickperspektive pro Minute.

»Wir treffen alle erforderlichen Sicherheitsmaßnahmen«, sagte Paul. »Sie haben nichts zu befürchten. Warum werfen Sie nicht eine nette kleine Pille ein und legen sich hin?«

Edie blinzelte. Wow. Er hatte die Samthandschuhe ausgezogen. Nicht, dass Paul ihr je besonders höflich begegnet wäre, aber das war krass. Die pure Geringschätzung.

Rechts vom Eingang befanden sich Kleiderhaken, an denen Jacken hingen. Edie erkannte die wieder, die Paul neulich trug, als er sie für ihren Friseurtermin abgeholt hatte. Dunkelgrau, mit einem flauschigen silbernen Pelz verbrämt. Seltsam, wie lebhaft jedes noch so kleine Detail war. »Tatsächlich hatte ich mich gefragt, ob einer der Gentlemen mich chauffieren könnte«, improvisierte sie aus dem Stegreif. »Ich muss ein paar Erledigungen machen, und offensichtlich ist es besser, wenn ich nicht –«

»Nein«, sagte Paul.

Seine Antwort war gewiss keine Überraschung, trotzdem gab Edie sich erzürnt und fuhr die Krallen aus. »Nein? Was soll das heißen?«

»Nein soll heißen, dass Sie hierbleiben, Ms Parrish.«

Sie reckte das Kinn vor. »Sie haben nicht die Befugnis, mich hier festzuhalten. Mein Vater glaubte, dass er sie hätte, aber er ist nicht mehr hier.«

»Ja, und ist das nicht praktisch?«, höhnte Paul. Er kam um die Schreibtische herum und drängte Edie mit der Kraft seiner Feindseligkeit in die Ecke mit den Kleiderhaken zurück, bis sie Pauls Jacke hinter sich spürte und ihr der widerwärtige, heiße Zigarettenatem des Mannes in die Nase stieg.

Verstohlen tastete sie nach der Jackentasche. Fand sie und griff hinein. Nichts. Scheiße.

»Ich will ehrlich zu Ihnen sein, Ms Parrish. Ich bin nicht ganz sicher, wer hier zurzeit das Kommando hat.« Paul tippte mit seinem fleischigen Zeigefinger an ihr Schlüsselbein. »Aber eines weiß ich ganz bestimmt. Es sind nicht Sie.«

Edie erwiderte seinen finsteren Blick, während sie die andere Tasche suchte. Da. Der Reißverschluss war halb zugezogen, aber es gelang ihr, ihn zu öffnen. Ihre Hand glitt hinein. Wagenschlüssel. Eine Brieftasche. Sie nahm beides heraus und schob es in ihre Jeanstasche, dankbar für die Ecke, in die sie gezwängt wurde und die ihre kriminelle Aktivität vor Blicken schützte.

Paul genoss seine Einschüchterungsnummer ganz unverhohlen. »Gehen Sie nach oben, Ms Parrish.« Er verzog den Mund zu einem verächtlichen Grinsen. »Seien Sie ein gutes Mädchen.«

Sich wie ein ängstliches Häschen gebend, floh Edie aus dem Überwachungsraum, rannte die Treppe hoch und zurück zu Ronnies Zimmer. Sie riss die Tür auf. »Ich brauche Hilfe, um von hier abzuhauen«, verkündete sie atemlos. »Hast du noch welche von deinen Böllern?«

»Du meinst die, wegen denen Dad ausgerastet ist? Die ich hätte entsorgen sollen?«

»Das hast du doch nicht, oder?«, fragte sie nervös.

Ronnies Miene hellte sich auf. »Oh! Du willst, dass ich sie ablenke? Cool!«

»Aber ich möchte nicht, dass du meinetwegen Ärger bekommst.«

Ronnie zuckte gleichmütig die Achseln. »Mit wem? Tante Evelyn? Das soll wohl ein Witz sein.«

Ronnie holte die Pappschachtel mit den Feuerwerkskörpern aus ihrem Kleiderschrank und suchte ihre Lieblingsstücke heraus, während Edie sich mit der Logistik befasste. Ihre Flucht musste zeitlich minutiös geplant sein. Da es auf dem Grundstück keinen Platz für die Fahrzeuge der Wachmänner gab, parkten sie in einem Unterstand parallel zur Westmauer. Die Äste der Eiche im westlichen Garten reichten bis an die Oberkante der zweieinhalb Meter hohen Mauer, und ihr Blattwerk würde Edies Kletterpartie vor Blicken schützen. Sie vereinbarten, dass Ronnie fünf Sekunden, bevor der Sekundenzeiger auf die Zwölf sprang, anfangen würde, Böller von der Terrasse zu werfen.

»Wie viele soll ich benutzen?«, fragte das Mädchen.

»Nur so viele, wie nötig sind, damit ich es über die Mauer schaffe«, antwortete Edie. »Sobald der erste Feuerwerkskörper hochgeht, bleibt mir ein Zeitfenster von fünfzehn Sekunden, um es zu bewerkstelligen.«

»Es wäre glaubhafter, wenn ich sie alle anzünden würde«, meinte Ronnie. »Ich flippe komplett aus und heule und schreie und lasse meine Böller knallen, bis sie nach oben gerannt kommen, um mich zu stoppen. Ich sollte einen kompletten Nervenzusammenbruch inklusive Schaum vor dem Mund haben. Ich finde, das klingt echt gut. Therapeutisch.«

Edie schnaubte. »Übertreib es nicht. Es ist schon schlimm genug, dass sie mich für wahnsinnig halten. Glaub mir, in die Falle willst du nicht tappen.«

»He.« Ronnie klang gekränkt. »Ich bin hochneurotisch. Ich besitze ein künstlerisches Temperament, außerdem wurde ich heute zur Vollwaise. Ich finde, ich habe genauso das Recht auf einen hysterischen Nervenzusammenbruch wie jede andere verzogene Göre.«

Edie zog sie in die Arme. »Weißt du was? Ich hab dich lieb«, wisperte sie.

»Ich hab dich auch lieb.« Ronnie drückte sie, bis Edie die Luft wegblieb. »Natürlich wird Dr. Katz mich wieder sedieren, aber ich hätte gar nichts dagegen, noch eine Weile ausgeknockt zu sein. Es wäre nett, eine kleine Pause von diesem Gefühl zu bekommen.«

Das machte Edie nervös. »Ronnie. Sag so etwas nicht. Das ist keine Lösung, um deine Emotionen zu verarbeiten. Versprich mir, dass du nicht anfangen wirst –«

»Schsch.« Ronnie lächelte sie traurig an. »Trau mir was zu. Ich bin nicht doof. Und ich bin auch kein Feigling.«

»Ich weiß.« Edie schniefte. »Danke, Kleines. Ich liebe dich.«

Eine letzte Umarmung, dann schlichen sie hinauf auf die Terrasse. Edie winkte ihrer Schwester zu, bevor sie auf das abschüssige Schindeldach des Wintergartens sprang.

Sie glitt auf der starken Schräge aus und klammerte sich mit klopfendem Herzen an den Schindeln fest. Von der hohen Seite dieses Dachs zu stürzen, wäre der sichere Tod. Sie fand ihre Balance wieder und krabbelte weiter. Ronnie stand hinter der Brüstung und beobachtete besorgt, wie Edie sich über die Kante hangelte und außer Sicht geriet, als sie sich auf das niedrigere Dach der Küche fallen ließ, dabei inständig hoffend, dass niemand sich darin aufhielt und den dumpfen Aufschlag hörte. Sie war froh um ihre knöchelhohen Turnschuhe. Nachdem sie das Dach überwunden hatte, musste sie sich nur noch von der Dachrinne auf die etwa zwei Meter tiefer gelegene Veranda fallen lassen.

Die Äste der Eiche reichten fast bis ans Küchendach, darum schlich Edie sich in ihrem Schutz in den Garten. Ihr Herz wummerte so heftig, dass ihr schwindelte.

Ein Teil von ihr flehte den Rest von ihr an, umzukehren, zurück in den Schutz und die Sicherheit des Hauses. Wo andere sämtliche Entscheidungen trafen.

Doch diese Sicherheit war eine Illusion. War es immer gewesen. Edie sprang in die Luft, erwischte den dicksten Ast der Eiche und kletterte in den Baum. Licht sickerte durch die schartigen Blätter, die sich starrsinnig an den Ästen festklammerten. Sie hob ihr Handgelenk in die matte Helligkeit und spähte auf ihre Armbanduhr.

Oh Gott. Ihr blieben nur noch dreizehn Sekunden, um sich in Position zu bringen und sich auf diese Mauer zu hangeln! Dreizehn verzweifelte, schweißtreibende, Gesicht zerkratzende Sekunden, in denen sie mit puddingweichen Knien in der Dunkelheit einen Baum hochkraxelte …

Popp, popp, zisch, bäng. Die ersten Böller gingen los, bevor sie am Ziel war. Edie kletterte schneller, während die mageren fünfzehn Sekunden ihres Zeitfensters verrannen. Ronnie kreischte, ihre Stimme hoch und dünn. Zischen, Knallen, Krachen. Der Geruch von Schwefel driftete heran. Männer riefen. Türen knallten. Großer Tumult.

Edie hechtete auf die Mauer, rutschte ab, krallte sich mit blutigen Fingerspitzen fest. Versuchte wie wild, mit den Gummisohlen ihrer Turnschuhe Halt zu finden. Popp, popp. Sie sah Lichtblitze explodieren. Ronnie schrie aus voller Kehle. Es klang sehr glaubwürdig. Dann stimmte jemand in das Geschrei mit ein. Vielleicht Evelyn, vielleicht Tanya, vielleicht beide. Sie jaulten wie Zinnpfeifen.

Mit letzter verzweifelter Kraftanstrengung hievte Edie sich auf die Mauer und schwang ein Bein auf die andere Seite. An ihren schlotternden Armen hängend, senkte sie ihren Körper so weit wie möglich nach unten. Sie ließ los, landete schmerzhaft auf ihren wackeligen Beinen und sprintete los. Sie stürzte mit dem Gesicht voran der Länge nach hin. Erde, Gras und Rindenstücke füllten ihren Mund. Sie rappelte sich hoch und lief wieder los.

Schutz suchend flüchtete sie sich in das Dunkel zwischen den in dem Unterstand parkenden Autos. Edie hatte mehrere Sekunden überzogen. Sollte irgendjemand die Geistesgegenwart besessen haben, während des Tohuwabohus die Monitore im Auge zu behalten, hätte er sie gesehen. Aber dann sollte es halt so sein. Für den Moment war sie fertig mit der Welt. Keuchend ließ sie einen der Zwanzig-Sekunden-Zyklen der Überwachungskameras verstreichen, dann noch einen und noch einen. Wenn sie sie bemerkt hatten, dann sollten sie eben kommen.

Doch es gab kein Anzeichen dafür. Anhand ihrer Armbanduhr passte Edie das nächste Zeitfenster ab, dann stemmte sie sich von dem asphaltierten Untergrund hoch, zog Pauls Wagenschlüssel heraus und schlich weiter, bis sie seinen dunkelgrünen Saturn entdeckte. Sie stieg ein. Ronnie brüllte noch immer aus Leibeskräften, aber das Feuerwerk hatte aufgehört.

Edie nutzte das nächste Zeitfenster, um den Motor anzulassen, aus der Parklücke zu steuern und auf der langen Zufahrt zu beschleunigen, bevor sie abbog und in die Hauptstraße einscherte. Sie zog Ronnies Handy heraus und wählte die Nummer des nächstgelegenen Taxiunternehmens, das sie kannte. Auf Pauls Armaturenbrett war ein GPS-Gerät montiert. Sie musste dieses Auto so bald wie möglich loswerden, sonst würden sie sie in null Komma nichts schnappen.

»Clark Taxitransfer. Wie kann ich Ihnen helfen?«, meldete sich eine gelangweilte Stimme.

»Einen Wagen zum Outlet-Center auf dem Montrose Highway, bitte«, sagte sie. »Ich warte vor Shari’s Restaurant.«

»Zehn Minuten«, sagte der Mann und legte auf.

Edie stellte Pauls Saturn auf dem Parkplatz des Target Supermarkts ab und durchsuchte seine Brieftasche, während sie über die Parkflächen des Oceanic Centers zu Shari’s Restaurant joggte. Dreiundachtzig Dollar. Nicht schlecht. Genug fürs Taxi. Jedenfalls heute Abend. Sie hielt Abstand zu dem Lokal, bis der Wagen auftauchte und sie sein Logo erkennen konnte. Erst dann sprintete sie hinüber und stieg ein. Die weichen Ledersitze der Limousine fühlten sich an wie die Umarmung eines Geliebten. »Guten Abend«, sagte sie atemlos.

Der Mann warf einen Blick über seine Schulter und schien seinen Augen nicht zu trauen. Edie sah an sich hinunter. Lieber Himmel. Sie war voller Blut, Erde und Laub.

Sie holte tief Luft. »Bringen Sie mich zum Gebäude der Parrish Foundation. 500 Highett Drive. Neben dem Montrose Highway. In Richtung Hillsboro.«

Das Gebäude wirkte wie ausgestorben, als sie vor dem Haupteingang hielten. Die Tür war mit polizeilichem Absperrband gesichert, aber es schien niemand mehr da zu sein. »Können Sie hier auf mich warten?«, fragte sie den Fahrer. »Ich brauche nicht lange.«

Der Mann schielte nervös zu dem gelben Band vor dem Eingang. »Der Taxameter läuft weiter.«

»Das ist in Ordnung.« Edie fischte den Generalschlüssel aus dem Sammelsurium an Schmuck, den sie in ihre Taschen gestopft hatte. Wie eine leere Augenhöhle klaffte das Loch in der Fensterscheibe im fünften Stock des Helix-Gebäudes. Das Büro ihres Vaters. Ihr wurde schwindlig. Sie beugte den Kopf, damit wieder Blut hineinfließen konnte.

Es spielte keine Rolle, ob die Überwachungskameras sie einfingen. Mit hocherhobenem Kopf trat sie ein. Sie musste sich nicht schämen, weil sie den Mann, den sie liebte, zu beschützen versuchte. Sie würde sich noch nicht einmal in die Nähe des eigentlichen Tatorts im unfertigen achten Stock, wo der Scharfschütze auf der Lauer gelegen hatte, begeben. Sie würde nichts anfassen, nichts bewegen, keine forensischen Beweise zerstören. Ihr Gewissen war rein. Im Dunkeln stieg sie die Hintertreppe hoch. Die Tür zur Bibliothek stand einen Spaltbreit offen.

Edie knipste das Licht an. Tränen kullerten aus ihren Augen. Himmlische Chöre erklangen. Die Kisten. Sie waren da, genau wie Kev gesagt hatte.

Nicht, dass sie an ihm gezweifelt hätte. Das niemals. Aber es war unglaublich erleichternd, die eigenen Instinkte von physikalischen Beweisen gestützt zu wissen.

Sie zog ein Papiertaschentuch heraus und untersuchte die Inhalte, ohne Fingerabdrücke zu hinterlassen. Es waren keine archivierten Akten, keine Computerdisketten. Die Fächermappen waren mit Altpapier aus den Recycling-Tonnen vor dem Postraum von Helix gefüllt. Memos, Rundschreiben, Werbepost. Das datierte Zeug war nicht mehr als einen Monat alt. Und unter der obersten Schicht hatte man nicht mal mehr diese Schmierenkomödie aufrechterhalten. Die unteren Kisten waren mit geschreddertem Papier gefüllt.

Es war eine Inszenierung, wenn auch eine sehr dünne. Sie hatten nicht die Absicht gehabt, Kev länger als ein paar Minuten in diesem Raum zu lassen. Das Ganze war lediglich dazu gedacht gewesen, dass er sich entspannte und glaubte, alles sei in Ordnung, und dann …

Und dann? Was zur Hölle hatten sie dann mit ihm gemacht? Edie presste die Hand auf den Bauch und kämpfte mit den Tränen. Sie würde ihn noch mal anzurufen versuchen, aber zuerst Detective Houghtaling. Kevs Namen reinzuwaschen und seine Freiheit zu schützen, war wichtiger, als ihre angeschlagenen Nerven zu beruhigen.

Außerdem hatte er all die verpassten Anrufe auf seinem Handy. Wenn er erreichbar wäre, wüsste er haargenau, was in ihr vorging. Dieser Holzklotz.

Mit Ronnies ultramodernem Smartphone schoss Edie Fotos der Kisten aus sämtlichen Perspektiven. Sie machte sogar einen Minifilm, indem sie die Kamera von den Kistenstapeln über das Fenster mitsamt Aussicht, nämlich das klaffende Loch im Bürofenster ihres Vaters, schwenkte. Nachdem sie endlich herausgefunden hatte, wie man Fotos an eine SMS anhängte, schickte sie sie an Houghtalings Handy, dann rief sie sie an.

Die Polizistin nahm unverzüglich ab. »Houghtaling«, meldete sie sich.

»Detective, hier ist Edie Parrish.«

»Hallo, Ms Parrish. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich bin auf Informationen gestoßen, die interessant für Sie sein könnten«, erklärte Edie. »Es geht um die Kisten in der Bibliothek. Die, von denen Des Marr behauptet hat, sie existierten nicht. Das tun sie sehr wohl. Ich stehe gerade vor ihnen. Ich habe Fotos gemacht und sie an Ihr Handy geschickt. Haben Sie sie bekommen?«

»Ja, das habe ich. Sie halten sich gerade im Gebäude der Parrish Foundation auf?«

»Bitte kommen Sie her und überzeugen Sie sich selbst, dass ich die Wahrheit sage. So, wie Sie es versprochen hatten.«

»Und ich hätte dieses Versprechen auch eingelöst, wenn Sie mir die Zeit gelassen hätten«, erwiderte die Frau.

»Ich habe aber keine Zeit.«

»Ms Parrish, ist Ihnen bewusst, dass Sie sich gesetzeswidrig Zugang zu einem Tatort verschafft haben?«

»Dies ist nicht der Hinterhalt des Scharfschützen. Sie sagten selbst, dass bisher noch niemand einen Blick in die Bibliothek geworfen hat. Ich habe das zerbrochene Fenster im Helix-Gebäudes gefilmt, und ich habe nichts mit bloßen Händen angefasst. Die Kisten sind mit Altpapier und Papierschnipseln gefüllt. Es war eine Falle, Detective. Für Kev. Sie haben ihn hierhergelockt.«

»Ich schicke jemanden, der Sie sofort abholt«, verkündete Houghtaling.

Edie spürte, wie ein entsetzlich vertrautes Gefühl der Frustration ihre Lungen und ihre Kehle zusammenpresste. Diese Pausen, dieses Schweigen. Sie kannte die Signale. Die Erkenntnis setzte sich fest, um sich in entsetzte Fassungslosigkeit zu verwandeln. »Sie glauben mir nicht, oder?«

»Ganz so ist es nicht«, sagte die Frau vorsichtig.

»Kommen Sie und überzeugen Sie sich selbst«, bettelte Edie. »Des Marr hat gelogen wie gedruckt! Ändert das die Sachlage nicht? Weist es nicht auf andere Ungereimtheiten hin?«

Houghtaling schwieg. Edies Gedanken überschlugen sich bei dem Versuch, dieses Schweigen zu deuten. »Oh Gott. Sie denken, dass ich das Ganze inszeniert habe. Nicht wahr?«

»Nein, nicht zwingend. Aber Sie stehen unter Stress, sind verwirrt und in Trauer. Sie haben Zugang zu dem Gebäude, was die Frage aufwirft, wer sonst noch Zugang dazu hatte. Sie sind außerdem in ernster Gefahr. Bitte bleiben Sie exakt dort, wo Sie sind, Ms Parrish. Sie werden in wenigen Minuten dort abgeholt. Wir werden Sie beschützen.«

Edie senkte die Hand mit dem Telefon und ließ sie schlaff herabbaumeln. Blechern und fern lamentierte die Frau weiter. Edie unterbrach die Verbindung und starrte nach draußen, als … oh nein.

Scheinwerfer kamen den Highett Drive entlang.

34

»Ich kann das heute Nacht nicht tun«, wiederholte Ava zum x-ten Mal.

»Du wirst tun, was man dir sagt, Ava.«

Ihre Zähne schlugen wie wild aufeinander, als sie durch die von Regentropfen überzogene Windschutzscheibe auf die Lichter der Stadt starrte. Sie konnte nicht aufhören zu zittern.

Sie hatte die ganze Zeit gezittert, während sie in diesem erstickend engen Höllenloch von einer Abstellkammer eingesperrt gewesen war, und sie zitterte noch immer. Irgendein Mechanismus in ihrem Hirn war durch diesen grauenhaften Bewusstseinsaustausch mit McCloud außer Kontrolle geraten.

Durch die Vergewaltigung, korrigierte sie sich gedanklich. Was er ihr angetan hatte, kam einer Vergewaltigung gleich. Sie hatte gespürt, wie er in sie eindrang und ihre Gefühle auf intimste Weise auslotete. Ihr Schlottern verstärkte sich. Ava ertrug es schon nicht, ihre eigenen Emotionen zu fühlen, noch weniger verkraftete sie es, wenn ein Fremder sie fühlte.

Sie würde diesem hinterhältigen Bastard nie wieder die Sklavenkrone aufsetzen, stattdessen würde sie ihn an einem Stuhl festbinden und seine kostbare Freundin krönen. Sie würde seinen Platz einnehmen. Allein die Vorstellung bescherte ihr einen Ansturm sexueller Hitze.

Seltsam. Ava war mit so vielen Männern zusammen gewesen, dass sie sexuellen Kontakt noch nicht einmal mehr als sonderlich intim empfand. Zu sehr war sie daran gewöhnt, Sex als Waffe einzusetzen. Anfangs, um zu überleben. Dann war sie mittels des X-Cog dazu gezwungen worden. Danach hatte sie ihre Schönheit und ihren Körper benutzt, um Karriere zu machen, denn das war der bequemste Weg. Und irgendwann aus reiner Gewohnheit. Sie bemerkte den Sex nur insofern, als sie vorgeben musste, Gefallen daran zu haben.

Sex war nichts. Aber eine mentale Vergewaltigung, oh Gott. Die Scham überwältigte sie. Sie fühlte sich beschmutzt und besudelt. Ihre Füße trommelten, ihre Hände zuckten, als sie an all die Jahre mit Dr. O zurückdachte. Wie er sie gekrönt und dann gezwungen hatte …

»Könntest du das verflucht noch mal sein lassen?«

Desmonds barscher Ton riss sie aus ihrer Gedankenversunkenheit. Gekränkt schaute sie ihn an.

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. »Hör auf herumzuzappeln! Du benimmst dich total verrückt! Und du siehst beschissen aus. Was brauchst du? Einen Kaffee? Einen Drink? Eine Pille?«

»Fick dich, Des«, antwortete sie.

»Reiß dich zusammen. Uns steht eine komplizierte Nacht bevor, und du musst in Topform sein.« Zweifelnd nahm er sie in Augenschein.

»Aber wir können Edie heute Nacht nicht ausschalten. Edie ist die Einzige, die –«

»Ja, ich kenne deine Theorie über Edie und ihr perfektes Gehirn.«

»Du hast mir versprochen, dass ich sie bekomme! Wieso ändern wir den Plan nicht? Wir lassen sie ihre kleine Schwester ermorden und anschließend von der Bildfläche verschwinden! Wir schnappen sie uns! Niemand wird sie je finden! Das ist nicht riskanter als das, was wir sowieso schon tun!«

»Die Situation hat sich geändert«, wies Des sie zurecht. »Es ist zu kompliziert. Ich teile Toms Meinung. Wir müssen den Schaden begrenzen. Wir können uns keine Großfahndung, keine langwierige Ermittlung leisten. Wenn wir an unserem Plan festhalten, werden sie niemals aufhören, nach ihr zu suchen, Ava. Tom und seine Männer werden sich um die McClouds kümmern, wir kümmern uns um Edie und Ronnie und ziehen damit einen Schlussstrich unter die Sache. Ich zumindest werde erleichtert sein. Diese verdammte Scheiße geht mir allmählich an die Nieren.«

Ava biss die Zähne zusammen, um sie am Klappern zu hindern, rollte die Zehen ein und presste sie mit aller Kraft auf den Wagenboden. Sie verschränkte die Finger, damit sie nicht zitterten.

»Es ist eine solche Verschwendung«, sagte sie rebellisch. »All die Dinge, die ich hätte tun, die ich hätte lernen können. Der Spaß, den wir gehabt hätten.«

»Manchmal muss man persönliche Opfer bringen, Ava.«

»Wir hätten auch mit der kleinen Schwester spielen können, Dessie«, versuchte sie, ihn zu ködern. »Wir müssten nur ein wenig Zeit gewinnen. Sie ist so jung und zart und unschuldig. Taufrisch wie ein Gänseblümchen. Stell es dir einfach nur mal vor, hmm?«

»Hör auf damit, Ava«, knurrte er. »Du brauchst es gar nicht erst zu versuchen. Es ist beschlossene Sache.«

»Mir kommt gerade der Gedanke, dass ich Edie dazu hätte bringen können, dich zu heiraten«, sinnierte sie. »Wir hatten das Ganze nicht richtig durchdacht. All die vielen Möglichkeiten, Des. Man könnte die Krone leicht unter einem Brautschleier verstecken. Oder ich könnte eigens eine Hochzeitskrone entwerfen. Mit dekorativen Bändern. Einen Brautschmuck sozusagen. Ich wäre dann die Brautjungfer. Wäre das nicht umwerfend komisch?«

Des zog eine Masterkrone aus der Tasche, die auf der Mittelkonsole stand, und warf sie auf Avas Schoß. Gefolgt von einer Kappe, die aus elastischem Samt gefertigt war.

»Zieh sie auf«, befahl er. »Du hast vielleicht nicht die Zeit, wenn wir dort eintreffen.«

Ava klappte die Sonnenblende herunter und schaltete das Licht ein. Sie erschrak, als sie ihre blutunterlaufenen Augen und die geplatzten Äderchen in ihren Lidern sah.

Mit ihren zappeligen Fingern brauchte sie doppelt so lange wie sonst, um sich die Krone aufzusetzen. Dabei bemerkte sie, dass die rote Farbe die Blässe und die Makel in ihrem ramponierten Gesicht noch hervorhob. Zumindest verbarg sie ihre derangierte Frisur. Des war in solcher Eile gewesen, nachdem er sie aus dem Lagerraum befreit hatte, dass er ihr nicht einmal die Zeit gegeben hatte, sich das Gesicht zu waschen und die Haare zu kämmen. Sie waren sofort davongestürzt, um nach der Pfeife dieses fetten Tom Bixby zu tanzen. Ihm die Füße zu lecken wie brave, gehorsame Hunde.

Sie hielten vor dem Tor. Der Wachmann schaute Des an. »Guten Abend, Mr Marr. Wer ist Ihre Begleitung?«

»Das ist Dr. Ava Cheung«, erklärte Des. »Sie ist diejenige, die … nun ja, sie war heute Morgen zusammen mit mir in Charles’ Büro. Als es passierte.« Des winkte den Mann näher. »Ich möchte hier sein, für Ronnie und Edie, aber ich konnte Ava nicht allein lassen«, flüsterte er hörbar. »Sie wurde traumatisiert, und sie hat hier in der Stadt keine eigene Familie. Ich dachte, wir könnten alle … zusammen trauern. Natürlich verstehe ich, wenn Evelyn oder der Chef des Sicherheitsdienstes ein Problem damit haben.«

Der Mann spähte ins Innere zu Ava. Sie gab ihr Bestes, um einsam, kummervoll und traumatisiert zu wirken. Tatsächlich bereitete es ihr nicht viel Mühe.

»Einen Moment bitte.« Der Mann trat vom Wagen weg, murmelte etwas in sein Walkie-Talkie und winkte sie dann durch. »Sie können passieren.«

»Du bist wirklich ein hervorragender Lügner«, stellte Ava fest, als Des den Wagen parkte.

Er schaltete den Motor aus. »So haben wir alle unsere Talente.«

Sie wurden an der Tür von Evelyn Morris, Charles Parrishs biestiger älterer Schwester, und Tanya, ihrer kuhgesichtigen Dumpfbacke von einer Tochter, in Empfang genommen. Des stellte die Damen einander vor, nicht ohne auf das von Ava erlittene grauenvolle Trauma hinzuweisen.

Sie bekamen feuchte Augen. »Ach, Sie armes Ding«, seufzte Evelyn.

Ava ließ ihre Lippen und ihr Kinn zittern. Anschließend ihre Kehle und ihre Brust. Kurz darauf wurde sie von unbeherrschten Schluchzern geschüttelt. Weinend umarmte die ältere Frau sie. Dann kam auch ihre Tochter heulend und schniefend in Fahrt, sodass Ava sich in einer tränenfeuchten, schluchzenden Gruppenumarmung wiederfand. Lieber Himmel, wie lange musste sie das durchstehen? Sie fing über die bebenden Schultern der beiden Frauen Desmonds ironischen Blick auf und zog die Brauen hoch. Ja, sie hatten alle ihre Talente.

Aber ein paar Menschen waren einfach reicher gesegnet.

Nachdem sie diese ermüdende Geduldsprobe hinter sich gebracht hatte, spürte Ava eine sanfte Berührung an der Schulter. Ein dicklicher, bebrillter Mann mittleren Alters lächelte sie an. »Verzeihung, Dr. Cheung. Ich bin Dr. Katz, der Hausarzt der Familie. Möchten Sie, dass ich Ihnen etwas gebe? Damit Sie sich ein wenig entspannen können?«

Auf keinen Fall. Wenn sie ein Sedativum nähme, könnte sie die Masterkrone nicht bedienen, und das wäre eine Katastrophe. Sie schnäuzte in ein Taschentuch, dann bedachte sie ihn mit einem tapferen, flatternden Lächeln. »Ich danke Ihnen, Doktor, aber ich muss diese Sache mit klarem Kopf durchstehen.«

»Sie sind sehr couragiert«, bemerkte Dr. Katz pathetisch.

»Danke«, murmelte Ava mit gesenktem Blick.

»Wie geht es Edie und Ronnie?«, erkundigte sich Des. »Ruhen sie sich aus?«

Evelyn schüttelte den Kopf und presste die Knöchel auf ihren bebenden Mund. »Edie ist weg.«

Ava und Des starrten sie an. »Weg?«, stieß er hervor. »Wo ist sie hin?«

»Wir haben keine Ahnung.« Evelyns Stimme wurde schärfer. »Sie hat die arme Ronnie zu einem Ablenkungsmanöver verleitet, das uns alle zu Tode erschreckt hat. Anschließend ist sie über die Mauer gesprungen, hat ein Auto gestohlen und ist verschwunden.«

Ava blinzelte. Der trübsinnigen Edie, jedermanns Lieblingsprügelknaben, hätte sie solche Tatkraft gar nicht zugetraut. »Sie ist ganz allein dort draußen?«, keuchte sie. »Während dieser mordlüsterne Irre frei herumläuft? Des, wir müssen uns an ihre Fersen heften!«

»Ja, unbedingt! Evelyn, kann ich mit Ronnie sprechen?«, fragte Des mit dringlicher Stimme. »Falls sie getürmt ist, um diesen Mann zu treffen, müssen wir uns beeilen!«

Evelyns Miene war zweifelnd. »Ich konnte überhaupt nichts aus ihr herausbekommen. Aber gehen Sie ruhig nach oben, sehen Sie, was Sie mit ihr anfangen können. Zweite Etage, die zweite Tür links.«

Während sie die Treppe hochstiegen, musste Ava sich ein Lachen verbeißen, als sie Evelyns Wortwahl rekapitulierte. Sie würden etwas mit ihr anfangen können. Oh ja, das würden sie.

Des schaute sie ungehalten an. »Nimm dich zusammen, Ava.«

Sie klopften an Ronnies Tür, und sie wurde einen Spalt geöffnet. Die Haare des Mädchens erinnerten an ein Rattennest, sein Gesicht war verquollen vom Weinen. »Was wollen Sie?«

»Dürfen wir reinkommen und mit dir reden, Ronnie?«, fragte Des freundlich.

Sie setzte eine mürrische Miene auf. »Nein.« Sie drückte die Tür zu, aber Des klemmte den Fuß in den Spalt. »Du musst uns sagen, wo Edie ist. Sie schwebt in Gefahr.«

Ronnie verdrehte die Augen. »Kein Scheiß, Sherlock?«

»Dann solltest du uns helfen«, sagte Ava streng. »Bevor sie den Leuten in die Hände fällt, die deinen Vater auf dem Gewissen haben!«

Ronnie funkelte sie an. »Edie kommt schon zurecht. Sie wird ihren Namen reinwaschen, und den ihres Freundes gleich mit. Dann werdet ihr alle begreifen, was für Volltrottel ihr wart. Und jetzt verpisst euch!« Sie trat Desmonds Fuß aus dem Türspalt. Rums, krachte die Tür ins Schloss.

»Diese freche Rotzgöre«, fluchte Des.

»Möchtest du den Plan doch noch mal überdenken?«, gurrte Ava. »Sollen wir auf die Chance warten, diesem hochnäsigen Balg eine Lektion zu erteilen?«

Seine Augen blitzten; er schien in Versuchung zu geraten. »Lenk mich nicht ab«, warnte er sie. »Ich muss mich beeilen. Edie ist abgehauen, um nach den Kisten in der Bibliothek zu sehen.«

Avas Augen weiteten sich. »Oh!«

»Ja. Dreißig Boxen voller Papierschnipsel werden nicht gut aussehen. Aber wenn ich es dorthin schaffe, bevor sie es tut, oder wenigstens bevor sie die Polizei …« Des brach ab.

»Worauf wartest du? Dann los!«, fuhr sie ihn an.

»Du bleibst hier, in ihrer Nähe.« Er nickte zu Ronnies Tür und gab Ava die Tasche, in der sich die Sklavenkrone und die mit X-Cog 19 gefüllten Spritzen befanden. »Lass sie nicht aus den Augen.«

Damit ließ Des sie im goldenen Käfig der Parrish-Prinzessinnen zurück. Ava starrte noch eine Weile auf Ronnies Tür, dann schlenderte sie den Flur hinunter.

Sie linste in das nächste Zimmer und knipste das Licht an.

Die Deckenleuchten dimmten langsam zu ganzer Strahlkraft hoch und erhellten ein luxuriöses, von Bücherregalen gesäumtes Zimmer mit einem teuren cremefarbenen Wollteppich und einem Himmelbett mit einer flauschigen Tagesdecke. Direkt angrenzend befand sich ein Bad mit einer riesigen Dusche und einer Hydromassagewanne. Ava erhaschte einen Blick auf ihr Spiegelbild und schaute sofort weg. Sie sah so jung und verletzlich aus. So mitgenommen.

Wie damals, als Dr. O sie gefunden hatte. Sie war vierzehn gewesen, hatte in schäbigen Absteigen und Bordellen gewohnt. Sie war vor dem Lebensgefährten ihrer Mutter weggelaufen, der sie an seine Trinkkumpane verhökerte, und vor einer Mutter, die zu depressiv und alkoholsüchtig war, um sich dafür zu interessieren.

Ava sah sich in dem opulenten Raum um und dachte an die schlimmen Orte, an denen sie geschlafen hatte. Die Dinge, die sie getan hatte. Die Dinge, die man ihr angetan hatte.

Fortuna war ein heimtückisches Biest. Sie und Edie waren sich so ähnlich, dass es fast schon unheimlich war. Sie waren gleich alt, wiesen identische Testergebnisse auf. Und dennoch war Edie die auf Seidenkissen gebettete Prinzessin, während Ava in der stinkenden Gosse verkümmerte.

Auf der Kommode stand ein Schmuckkästchen. Ava durchstöberte es, aber es war nicht viel drin. Edie musste die guten Stücke mitgenommen haben, um sie zu versetzen. Also hatte sie nicht vor zurückzukommen. Hmm. Des sollte sich besser beeilen.

Ava durchsuchte die Schubladen. Die obersten waren mit Lingerie gefüllt. Hübsch. Nachdenklich nahm sie mehrere Stücke heraus. Nylonstrümpfe, Seidenstrümpfe. Tücher. Die würden sich später noch als nützlich erweisen.

Sie ging zum Kleiderschrank, riss ihn auf und erstarrte in Ehrfurcht. Bodenlange Designerroben. Ein Traum. Sie inspizierte die Labels. Dior. Dolce & Gabbana. Milla Schön. Versace. Sie streichelte die Stoffe. Satin und federleichte Seide. Unendliche Meter raschelnden, bauschigen Tafts. Das sinnliche Gewicht verschwenderischer Perlenstickereien auf Chiffon, das Glitzern von Halbbrillanten und Pailletten.

Ach! Und niemand verstand die arme, bedauernswerte kleine Prinzessin. Sie musste eine Show abziehen. Von zu Hause weglaufen. In einer billigen Bruchbude leben und die am Hungertuch nagende Künstlerin mimen. Obwohl sie all das hier hatte. Es war wie eine Ohrfeige.

Diese dumme, scheinheilige, verlogene, maßlose kleine Schlampe.

Ava konnte sich das ratschende Geräusch im ersten Moment nicht erklären. Sie starrte auf den Rock des schulterfreien, aus dunkel schimmerndem, goldfarbenem Chiffon gefertigten Nachmittagskleids von Armani. Stoffblüten zierten das Dekolleté. Die Empire-Taille hing in Fetzen von dem Mieder. Sie hatte sie abgerissen. Ihre Hände zitterten. Sie zwang sich, zu atmen und von dem Kleiderschrank wegzutreten. Ihre Beine und Füße waren wie aus Gummi. Die Erde erbebte unter ihr. Das Bett kippte nach oben und fing ihren Sturz ab.

Sie sank tief in die dicke, luftige Daunendecke.

Ava blieb einfach liegen, drückte die Ledertasche an ihre Brust und wünschte sich, das Bett würde aufhören zu rütteln und zu schwanken. Sie starrte durch die Dachfenster zum Himmel. Vielleicht würde sie Edie eins dieser Kleider anziehen. Irgendein helles, hochzeitliches, damit das Blut auch richtig zur Geltung kam. Zu schade, dass sie keine Perlenketten hatte, um sie der Prinzessin anzulegen. Oder eine Tiara. Wie bei einer Prinzessinnen-Barbie.

Ava lächelte verträumt, während sie es sich ausmalte. Das wilde Haar, der duftige Rock, das helle Kleid. Die Schreie. Ihre Arme blutrot bis zu den Ellbogen, während sie das lange Messer umklammerte.

Es fügte sich alles perfekt zusammen. Immerhin war Edie verrückt. Das sagten alle.

»Also machen wir die lichtempfindlichen Fotochips in den Überwachungskameras mittels Laser platt. Anschließend werfen wir ein paar Granaten, während du über die Mauer springst, ins Haus rennst und Edie holst. Wir sprengen ein Loch in die Mauer, damit ihr auf dem Rückweg nicht darüber klettern müsst. Wir halten ein Fluchtfahrzeug bereit. Ganz einfach. Richtig?«

Kev hob den Kopf, schaute Miles nachdenklich an und versuchte dabei, sich ein Lächeln zu verkneifen. »Dein Plan gefällt mir«, bemerkte er. »Er ist mutig und tollkühn. Das einzige Problem ist, dass die eine Hälfe von uns bei der Ausführung umkommen und die andere Hälfte für dreißig Jahre in einem Hochsicherheitsgefängnis landen wird. Und sie hätten allen Grund, uns dorthin zu schicken.«

»Oh.« Miles ließ die Schultern hängen. »Tja, ich wollte nur helfen.«

Kev schob sich das vor Schweiß starre Haar aus der Stirn. »Ich wünschte, sie würde endlich rangehen«, brummte er ungehalten. »Machen die gerade ein Nickerchen? Und das heute? Herrgott.«

Er ließ das Gesicht wieder in die Hände sinken. Er ertrug es nicht, im Mittelpunkt von so viel Aufmerksamkeit zu stehen. Plötzlich war er sich seiner Narben überdeutlich bewusst. Und der Gefühle, die diese visuelle Erinnerung an vergangenen Schmerz bei seinen lange verloren geglaubten Brüdern hervorrief. Er selbst war schon vor Jahren darüber hinweggekommen, aber sie mussten es noch verarbeiten, so als wäre es gerade erst passiert.

Und sie hatten damit zu kämpfen. Das war klar zu erkennen.

Sie hatten seit dem Kampf in seiner Wohnung nicht viel gesprochen. Es herrschte die stillschweigende Übereinkunft, Kev zumindest so lange nicht mit Fragen zu löchern, bis die drohende Gefahr von Tod und Verstümmelung überstanden wäre. Doch wenn es so weit war, konnte er sich auf etwas gefasst machen. Was für eine enorme Bürde. Achtzehn verlorene Jahre.

Verstandesmäßig erfassten seine Brüder die Sache mit Kevs Amnesie. Doch in ihren Herzen waren sie noch immer stinkwütend, und das konnte er ihnen nicht einmal verübeln.

Es war keine große Hilfe, dass ihnen, kaum dass sie ihn gefunden hatten, die Welt um die Ohren geflogen war, und das buchstäblich. Ein echt beschissener Auftakt für eine herzergreifende, emotional aufgeladene Familienzusammenführung. Aber das war nun mal genau sein Stil.

Jedes Mal, wenn er Con oder Davy anschaute, begann er zu zittern. All die vielen Jahre. All die vielen Ebenen der Trauer, der Wut und des Zweifels. All die vielen Dinge, die er nicht über sie wusste, die er verpasst hatte und niemals wissen würde. Es war atemberaubend. Kev kam nicht damit klar. Das Einzige, was er tun konnte, war, den Kopf unten und die Augen geschlossen zu halten. Sich allem zu entziehen.

Zum Glück verstanden sie es alle, ihre Gefühle beiseitezuschieben, solange es einen Job zu erledigen galt. Sie waren eben würdige Söhne des verrückten Eamon McCloud. Andererseits hatte genau diese Fähigkeit ihren Dad am Ende den Verstand gekostet.

Dad. Es erschütterte Kev bis ins Mark, plötzlich wieder freien Zugang zu seinen Kindheitserinnerungen zu haben. Und sie waren so lebendig. Unverblichen und unbefleckt durch Zeit und Abnutzung, so wie die Erinnerungen normaler Menschen. Sie waren in seiner geistigen Festung in makellosem Zustand erhalten geblieben. Es schockierte ihn, Cons und Davys Gesichter um zwei Jahrzehnte gealtert zu sehen.

Und dann war da noch Bruno, der auf dem Vordersitz vor Wut schäumte. Kev hatte ihm ordentlich die Leviten gelesen, weil er Edie aus den Augen gelassen hatte. Sein Bruder war gekränkt und höllisch eingeschnappt. Kev hatte nicht die Energie, sich damit auch noch zu befassen. Er würde Bruno später aus seinem Schmollwinkel locken.

Nachdem sie Sean und Liv in die Klinik gebracht hatten, waren sie als Erstes zurück zu dem Lagerhauskomplex gefahren, wo Kev und Yuliyah gefangen gehalten worden waren, und hatten, darauf vertrauend, dass sie nicht von irgendwelchen Wachleuten beobachtet wurden, Videokameras an den Ausgängen installiert.

Sie hatten in regelmäßigen Abständen Repeater an Bäumen und Lichtmasten angebracht, um das Signal so zu verstärken, dass es bis zu einem Ort reichte, wo sie den Van diskret parken konnten. Seitdem kauerten sie still und angespannt darin. Davy hatte ein WiFi-Funknetz gefunden und tippte nun auf einem Laptop herum, tätigte Anrufe, forderte Gefälligkeiten ein. Er hatte sowohl von Ava Cheungs als auch von Des Marrs Wagen Marke und Modell herausgefunden.

Jetzt mussten sie sich nur noch überlegen, was sie als Nächstes tun sollten.

Der rauchgraue Chevy-Astro-Van, in dem sie saßen, gehörte Alex Aaro, einem wortkargen, einsilbigen Army-Rangers-Kumpel von Davy, der kürzlich nach Portland gezogen war und seine eigene Sicherheitsberatungsfirma gegründet hatte. Aaro saß hinterm Steuer, Bruno neben ihm. Miles, Con, Davy und Kev, die sich auf die Rückbank quetschten, duellierten sich um die verbliebenen Sauerstoffmoleküle, wobei ihnen der ranzige, stressbedingte Schweiß der anderen in die Nase drang.

Kurz nachdem sie hier Stellung bezogen hatten, war Marr aufgetaucht. Er hatte seinen silberfarbenen Jaguar durch das Tor und auf das Gebäude zugesteuert, in dem Kev gefangen gehalten worden war. Er war ausgestiegen und hineingegangen.

Kev starrte auf den Monitor und zerbrach sich den Kopf darüber, was sie tun sollten. Dem Wagen den Weg abschneiden, wenn Marr wieder herausfuhr? Ihm folgen oder ihn hinter dem Lenkrad hervorzerren und ihm die Scheiße aus dem Leib prügeln? Den Aufenthaltsort der gekidnappten Mädchen aus ihm herauspressen? Wenn er dichtmachte, wären Yuliyahs Leidensgenossinnen verloren.

Und warum zum Teufel rief Edie nicht an? Wie konnte ihre jüngere Schwester an einem Tag wie diesem ihr Handy ausschalten?

Es sei denn, man hatte sie gezwungen, es auszuschalten.

Er erschauderte. Con, der gerade in sein Handy gesprochen hatte, spürte es. Er tätschelte Kevs Schulter, bis dieser den Kopf hob und seinem älteren Bruder in die Augen sah. »Alles in Ordnung?«, fragte Con.

Kev quittierte das mit einem vielsagenden Blick und sackte wieder in sich zusammen.

Con führte sein Gespräch weiter, beließ die Hand dabei jedoch auf Kevs Schulter. »… okay, wie auch immer, aber sag Nick und Becca, dass sie ihre Hintern so schnell wie möglich hierherschaffen sollen. Ich will noch jemand anderen außer Val … ja, ja, ich weiß, aber diese Kerle sind tödlich, und sie verfügen über ernst zu nehmende Ressourcen.«

Als er das Gespräch beendete, fing er Kevs fragenden Blick auf. »Das war Seth«, erklärte er. »Ein uralter Freund. Er ist der Bruder meines Ex-Partners beim FBI. Mein Partner wurde von einem Mafiaboss getötet. Seth hat uns geholfen, den Mafiaboss zu töten.«

»Und dann hat er die Tochter des Mafiabosses geheiratet«, setzte Davy lakonisch hinzu.

Kev war perplex. »Wirklich? Sie hat ihm das mit ihrem Vater nicht übel genommen?«

Con und Davy wechselten einen Blick. »Es ist kompliziert«, meinte Con ausweichend. »Eine lange Geschichte. Du wirst ihn heute Abend kennenlernen. Seine Frau Raine und Jesse, ihr Baby, werden heute nach Stone Island, in die San Juans, fahren. Zusammen mit Margot und Erin und den Kindern.«

»Kinder?« Sein Blick flog von einem zum anderen. »Ihr habt beide Kinder?«

»Ja, zwei«, bestätigte Con. »Mein Jüngstes ist zwei Monate alt. Madeline. Mein Ältestes ist drei.« Er räusperte sich. »Sein Name ist Kevin.«

Kev versuchte zu schlucken, aber seine Kehle spielte nicht mit.

»Und ich habe eins. Ein zweijähriges Mädchen. Sie heißt Jeannie, nach Mom«, sagte Davy. »Und, äh … es könnte sein …«

Mehrere Köpfe flogen zu ihm herum. »Ich werd nicht mehr«, entfuhr es Miles. »Echt? Alle Achtung! Ihr vermehrt euch wie die Karnickel!«

»Es ist eigentlich noch zu früh, um darüber zu sprechen«, murmelte Davy. »Aber wir sind uns ziemlich sicher.«

Kevs Herz hämmerte wie wild. Allmächtiger. Sie alle hatten Babys und kleine Kinder. Und diese teuflische Geschichte brachte sie alle in Gefahr.

»Seth wird Liv und Sean im Krankenhaus bewachen«, sagte Con.

Kev ließ ein trockenes Lachen hören. »Also glaubt ihr, dass Tony und Rosa kein ausreichender Schutz für sie sind?«

Davy schnaubte. »Tony und Rosa geben volles Rohr. Und das buchstäblich. Rosa hat die Radachse des Vans zerbrochen. Es war Blut am Kühlergrill. Trotzdem kann zusätzlicher Schutz nie schaden. Tam ist übrigens ebenfalls auf dem Weg hierher. Mach dich auf was gefasst.«

Miles pfiff durch die Zähne. »Oh, verdammt. Das bedeutet, dass du ihr das mit ihren Ohrringen und Halsketten beichten musst.«

Connor reagierte defensiv. »Und? Ich habe sie eingesetzt! Sie haben uns den Arsch gerettet! Dafür sind sie doch da! Sie sind dafür vorgesehen, benutzt zu werden, oder? Ist das nicht Sinn und Zweck des Ganzen? Sollte Tam nicht froh sein, dass sie uns geholfen haben zu überleben?«

»Sie waren nicht dazu bestimmt, von dir benutzt zu werden. Sie waren mit Diamanten besetzt«, erinnerte Miles ihn bedrückt. »Sie wird dir die Augen auskratzen.«

»Sie kann eine Nummer ziehen und sich hinten anstellen«, erwiderte Con gereizt. »Val wird Nick und Becca auf die Insel begleiten. Um auf die Kinder und Frauen aufzupassen.«

Davy rollte mit den Augen. »Na toll«, meinte er säuerlich. »Echt großartig.«

»Val? Wer ist das?« Plötzlich wollte Kev alles auf einmal wissen.

»Ein ehemaliger Spion. Tams Lustknabe. Der Kerl sieht aus wie ein verfluchtes Fotomodell.« Con wirkte ebenso mürrisch wie Davy. »Er ist nicht gerade der Typ Mann, den man vorzugsweise auf seine Frau aufpassen lassen würde, während man weg ist, aber alle anderen haben anderweitig zu tun. Also scheiß drauf. Zumindest ist er ein verdammt guter Schütze.«

»Sag Erin, sie soll ihn Maddys volle Windeln wechseln lassen«, schlug Davy vor. »Und Jeannie hüten, wenn sie nicht geschlafen hat.«

»Ein ehemaliger Spion? Wer ist diese Tam?«, hakte Kev nach. »Sie klingt interessant.«

Das zog eine Salve nervösen Gelächters nach sich, das jedoch schnell verstummte.

»Tam lässt sich nicht mit Worten beschreiben«, antwortete Con. »Man muss sie selbst erleben. Und sie kann es nicht erwarten, dich kennenzulernen. Armes Schwein.«

Diese undurchsichtigen Ausweichmanöver gingen Kev langsam auf die Nerven. »Ist das noch eine der Geschichten, die zu lang sind, um damit anzufangen?«

»Volltreffer«, bestätigte Davy.

Kev seufzte und richtete seine nächste Frage an Bruno, der leise mit seinem Handy telefoniert hatte. Er zupfte seinen Bruder am Ärmel. »Hast du mit Tante Rosa gesprochen? Wie geht es Liv und Sean?«

»Besser, glauben sie«, antwortete Bruno. »Der Ultraschall sah unauffällig aus. Allerdings hatte sie ein wenig Schmierblutungen. Sie haben sie mit krampflösenden Mitteln vollgepumpt. Sie schläft jetzt tief und fest. Aber Sean ist wach. Rosa sagt, dass er die Krankenschwestern in den Wahnsinn treibt und sich immer wieder die Infusion rausreißt. Er will sich uns anschließen. Aber Rosa hält ihn unter ihrer Fuchtel. Ihr tanzt niemand auf der Nase rum.«

»Ich werde mich besser fühlen, wenn Seth endlich dort ist«, brummte Con.

»Marrs Auto kommt gerade aus dem Tor, und er ist nicht allein«, stieß Davy heiser hervor. »Neben ihm sitzt eine Frau.«

Kev beugte sich vor, um besser zu sehen. Seine Eingeweide zogen sich zusammen, als er das anmutige Profil der Frau auf dem Beifahrersitz erkannte. »Es ist Ava.«

Er hatte ihnen die Geschichte mit dem X-Cog erklärt, während sie die Überwachung der Lagerhalle eingerichtet hatten, und dabei zu seiner großen Erleichterung erfahren, dass sie alle mit der bizarren Situation vertraut waren. Seans brenzliges Abenteuer mit Dr. O und Gordon vor drei Jahren hatte lange Erklärungen überflüssig gemacht.

Aaro ließ den Van anrollen, um Marr in sicherem Abstand zu folgen. Sie gelangten auf die Hauptstraße, und es wurde offensichtlich, dass Aaro ein alter Hase in Sachen Beschattung war, darum ließ Kev sich vertrauensvoll zurücksinken und versuchte zu ignorieren, wie erschöpft er sich fühlte. Die Lichter der Einkaufsmeilen rauschten vorbei. Ein leichter Nieselregen hatte eingesetzt.

Nach ein paar Minuten drehte Bruno den Kopf nach hinten. »Sie biegen auf die Cedar ab. Ich denke, dass sie zum Anwesen der Parrishs wollen.«

Kevs müder Körper fuhr mit einem Ruck hoch. »Mit Ava im Schlepptau?«, brüllte er. »Marr bringt diese psychopathische Giftnatter in Edies Elternhaus?«

»Ganz ruhig«, beschwichtigte Davy ihn. »Komm schon, bleib realistisch. Was kann er oder diese psychopathische Giftnatter ihr im Beisein ihrer Familie schon antun?«

»Du kennst ihre Familie nicht«, sagte er. »Oder diese psychopathische Giftnatter.«

Brunos Verdacht erwies sich als zutreffend. Marrs Wagen bog in die Zufahrt ein, die zum Haus der Parrishs führte. Aaro hielt am Straßenrand und stellte den Motor ab.

»Ich darf nicht zulassen, dass er diese Frau in das Haus bringt, in dem Edie ist.«

Kev zwängte sich zur Tür. »Ich werde ihnen folgen.«

»Um was zu tun?« Cons barsche Stimme rüttelte an seinen überreizten Nerven. »Benimm dich nicht wie ein verfluchter Idiot. Wenn du dich auch nur in die Nähe wagst, werden sie dich schnappen. Lass dies dein Mantra sein, Bruder. Sprich mir nach: Ich kann ihr nicht helfen, wenn ich hinter Gittern sitze. Los, sag es. Verinnerliche es.«

Kev stöhnte. »Oh Gott. Diese Sache bringt mich noch um.«

Und sie brachte ihn eine quälende Sekunde nach der anderen weiter um. Sie verstrichen mit entsetzlicher, stiller Langsamkeit. Angesichts seiner Angst und erzwungenen Untätigkeit brachte es niemand über sich, etwas zu sagen.

Dann bohrten sich die Scheinwerfer ein weiteres Mal in die nächtliche Dunkelheit. Die Straßenlampen reflektierten sich in dem silberfarbenen Jaguar, als er vor dem Tor hielt.

»Es ist nur der Fahrer«, stellte Aaro fest. »Er hat die psychopathische Giftnatter im Haus gelassen.«

Alle schauten zu Kev. »Deine Entscheidung, Kumpel«, sagte Aaro. »Folgen wir ihm? Oder bleiben wir in ihrer Nähe?«

Kev starrte auf die Heckleuchten. Er fühlte sich wie ein überdehntes Gummiband, als Marr losfuhr und ein Teil von ihm dem Wagen folgte.

Es war dieser straffe Zug, der ihn zu einer Entscheidung kommen ließ. Kev hatte Angst, das Band könnte reißen.

»Folge ihm«, befahl er. »Durch ihn können wir etwas in Erfahrung bringen. Aber wir werden nichts erfahren, wenn wir weiter auf ein Straßenschild starren.«

Der Van nahm die Verfolgung auf. Sie behielten Marrs ferne Schlusslichter im Auge, während die Landmarken vorüberzogen. Kev kannte diese Straße. Er war schon an diesem Morgen auf ihr gefahren. Vor gefühlten Äonen. Es war der Montrose Highway. »Er will zum Helix-Komplex«, sagte er. »Er wird dort vorn links auf den Highett Drive abbiegen.«

Des setzte den linken Blinker. Kev rieb sich die Augen, und als er sie wieder öffnete, hielt Davy ihm sein Handy hin.

»Versuch es noch mal bei ihr«, forderte er ihn auf.

Kev starrte das Telefon entmutigt an. »Ich habe es schon zwanzigmal versucht.«

»Versuch es noch einmal«, drängte Davy ihn. »Du weißt, dass du es willst.«

Kev kapitulierte. Er nahm das Handy und wählte die Nummer.

Es klingelte. Sein Herz machte einen Satz. Sie hatten das Handy endlich wieder angeschaltet.

»Hallo? Ronnie?«, fragte Edie. »Bist du das? Ist alles in Ordnung?«

Als er ihre süße Stimme hörte, mischten sich in seinen Augen Tränen der Erleichterung und des Zorns. »Edie? Hier ist Kev.«

»Oh, mein Gott, Kev! Wo hast du gesteckt?«

»Das erzähle ich dir später. Was ist mit dir?«

»Ich bin so weit okay. Hast du das mit meinem Dad gehört?«

»Ja«, bestätigte er dumpf. »Es tut mir entsetzlich leid.«

Sie räusperte sich. »Ich weiß. Lass uns darüber auch später reden. Kev, diese ganze Sache ist eine riesige Intrige. Sie denken, dass du meinen Vater getötet hast. Du musst fliehen. Und damit meine ich: jetzt sofort.«

»Edie, mach dir darüber keine Gedanken. Hör mir zu. Ich habe gerade –«

»Ich soll mir keine Gedanken machen?« Ihre Stimme klang schrill. »Verstehst du das Wort Todestrakt? Klingelt es bei dir, wenn ich sage: Lebenslänglich, falls du Glück hast?«

»Beruhige dich«, flehte er sie an. »Ich versuche gerade, dir zu erzählen –«

»Sag mir nicht, dass ich mich beruhigen soll! Ich hatte heute den beschissensten Tag, den man sich vorstellen kann, und ich bin nicht ruhig!«

»Wenn du dich nicht beruhigen kannst, dann sei einfach nur still! Hör mir zu!«, donnerte er.

Die Männer im Wagen schraken instinktiv zusammen.

Edie hielt überrascht inne. »Ich höre dir zu.«

»Um mich kurz zu fassen: Da ist eine Frau mit dir im Haus, die extrem gefährlich ist. Sie –«

»Ich bin im Moment nicht zu Hause.«

»Was?«, brüllte er. »Was soll das heißen, du bist nicht zu Hause? Wo zur Hölle steckst du? Wo bist du hin?«

Die anderen bedeuteten ihm mit beschwichtigenden Gesten, sich wieder einzukriegen, aber Kevs innerer Sturm tobte weiter, während er beobachtete, wie Marr seinen Wagen auf demselben Parkplatz abstellte, auf dem er selbst an diesem Morgen geparkt hatte. Alles wirkte wie ausgestorben, nur im fünften Stock brannte ein einzelnes Licht. Vielleicht war die Spurensicherung noch bei der Arbeit.

»Bitte, schrei nicht«, bat Edie ihn. »Das macht mir Angst. Ich erzähle dir alles, einverstanden?«

Davy lehnte sich mit seinem Fernglas vor und spähte durch die Windschutzscheibe. »Marr ist ausgestiegen«, verkündete er grimmig. »Er betritt das Gebäude.«

»Sag mir einfach nur, wo du bist«, flehte Kev sie an.

»Na ja, ich habe mich von zu Hause weggeschlichen, was schwieriger war, als du vermuten würdest. Ich bin gerade im Gebäude der Parrish Foundation –«

»Was? Du bist wo?« Er sprang auf und schlug sich so heftig den Kopf an der Wagendecke an, dass ihm schwarz vor Augen wurde.

»Im Gebäude der Parrish Foundation«, wiederholte Edie. »Ich bin in der Bibliothek. Ich wollte der Polizeibeamtin die Kisten zeigen, die Des –«

»Sie ist im Parrish-Gebäude«, informierte er die anderen Männer.

Aaro trat das Gaspedal durch. Der Wagen machte einen Satz. Kev verlor den Halt und landete der Länge nach auf Cons und Miles’ Schößen.

»Lauf!«, brüllte er ins Telefon. »Allmächtiger, Edie, renn sofort aus dem Gebäude! Des Marr ist dort drinnen, und er sucht dich!«

»Des ist hier?« Sie klang verunsichert. »Nein! Du machst Witze.«

»Doch! Und er ist ein soziopathischer Mörder! Genau wie seine wahnsinnige Freundin! Darum sei still und hau ab! Gibt es einen Hinterausgang?«

»Ja, aber ich –«

»Wir sind in ein paar Sekunden da! Renn! Halte nach einem grauen Van Ausschau!«

»Oh, Kev«, wisperte sie. »Ich liebe dich, Kev.«

Sie legte auf. Kev hämmerte mit den Fäusten auf seine Knie. »Schneller!«, keuchte er. »Kannst du aus dieser Scheißkiste nicht mehr Tempo rausholen?«

Mit quietschenden, schlingernden Reifen rasten sie auf zwei Rädern um die Kurve, durch die Zentrifugalkraft zu einem Knäuel zappelnder Gliedmaßen zusammengedrängt.

Der Van kam zum Stehen. Kev hechtete aus der Hecktür und landete auf Händen und Knien. Er sprang auf und sprintete zur Tür. Es war eine dicke, stabile Metalltür mit einem Schiebebügel an der Innenseite. Hinter dem kleinen Sichtfenster war nur Dunkelheit zu erkennen.

Natürlich war die Tür verschlossen.

35

Edies Beine waren weich wie Gummi, als sie das Licht ausknipste. Während sie sich fragte, welche Treppe Des nehmen würde, spähte sie hinaus in den Korridor –

Wums. Etwas rammte sie mit aller Wucht rücklings zu Boden.

»Hab ich dich.« Es war Des. Er atmete schwer. Aus dem Treppenhaus drang gerade genug Helligkeit, dass sie seinen hämischen Gesichtsausdruck ausmachen konnte.

Verzweifelt saugte sie einen gefühlten Teelöffel Sauerstoff in ihre Lungen. »Des?«

Seine Miene verwandelte sich in eine der Besorgnis. Die Transformation war bizarr. »Edie, was tust du denn hier?«

Sie hustete. »Was tust du auf mir drauf?«, krächzte sie.

Sie kämpfte gegen ihn an, aber er war zu groß und zu schwer. Ihr Schock wurde durch Angst ersetzt, die sich mit jeder verstreichenden Sekunde verstärkte. Gott, sie brauchte Luft.

»Ich beschütze dich!« Seine Stimme klang selbstgerecht. »Du bist eine Gefahr für dich selbst, Edie. Du musst nach Hause kommen, wo du in Sicherheit bist.«

Sein belehrender Tonfall stand in krassem Widerspruch zu der ekelhaften, intimen Nähe seines Körpers. Edie versuchte, sich von ihm zu befreien, aber er legte sich nur noch breiter auf sie. Sein Brustkorb war so hart wie ein Stahlpanzer.

Trug er etwa eine kugelsichere Weste? Oh Gott. Ihre Angst erklomm neue Höhen.

»Lass es uns noch mal versuchen«, sagte er, als spräche er zu einem dickköpfigen Kind. »Was tust du hier, Edie?«

Er wusste es. Es hatte keinen Sinn zu lügen. »Ich wollte nachschauen, ob die Kisten hier sind«, presste sie hervor.

»Und? Wie du siehst, sind sie es nicht. Bist du nun zufrieden? Können wir jetzt nach Hause fahren, Tee trinken und Kekse essen?«

Was? Für einen kurzen, entsetzlichen Moment regte sich in ihr Zweifel, ob sie sie tatsächlich gesehen hatte. Ob sie am Ende doch verrückt war.

Aber die ruhige, innere Stimme flüsterte: Bleib standhaft. Er spielt mit dir.

»Die Kisten sind da, du verlogener Mistkerl!«, ächzte sie. »Geh runter von mir. Ich habe Fotos von ihnen gemacht und sie an Houghtaling geschickt. Das Spiel ist vorbei.«

Seine erste Reaktion bestand darin, den Gekränkten zu mimen, doch während sie einander anstarrten, spürte Edie, wie sich das Auge in ihr öffnete, was es sonst nur tat, wenn sie zeichnete.

Zum ersten Mal benutzte sie es gezielt, anstatt sich von ihm benutzen zu lassen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie es anstellte. Die wilde Intensität der letzten Tage hatte es sie irgendwie gelehrt.

Edie brachte das Auge dazu, dass es sich öffnete, und betrachtete Des damit. Und die Angst, die sie zuvor empfunden hatte, war nichts, verglichen mit der, die sie jetzt überwältigte.

In ihm wohnte niemand, da war nichts, das sie auch nur annähernd als menschlich erkannte. Kein Lebensfunke, kein Herz. Des besaß beides nicht. Er war eine leere Hülle.

Er wusste in derselben Sekunde Bescheid, als Edie begriff, was er wirklich war. Sein Grinsen wurde zu einer grotesken Fratze und er gab jeden Anschein von Normalität auf. Er bewegte sich, presste sich auf sie, und sein Penis schwoll an ihrem Bauch an.

Sie erstarrte vor Abscheu. Und das gefiel ihm. Ihr Ekel geilte ihn tatsächlich noch weiter auf. Er intensivierte seine rhythmischen, kreisenden Bewegungen.

»Edie, Edie. Was soll ich jetzt nur mit dir machen?«, grübelte er. Er hielt ihre Hände über ihrem Kopf fest, zog am Ausschnitt ihres elastischen T-Shirts, bis ihre Brüste entblößt waren, und schnalzte mit der Zunge. »Blaue Flecken! Dein Liebhaber geht ganz schön zur Sache. Dieser gemeine, unwürdige Grobian. Aber keine Sorge … Dessie sorgt dafür, dass du dich besser fühlst.« Er glitt nach unten und leckte über ihre Brust.

Edie unterdrückte den Schrei, den sein Lecken in ihr entfesselte, denn sie ahnte instinktiv, dass sie ihre Lage damit nur noch verschlimmern würde. Sie musste kalt sein, gleichgültig. Beeil dich, Kev. Beeil dich. »Was hat Dr. O mit dir gemacht?«, fragte sie.

Abgelenkt von ihrer Frage, hob Des das Gesicht von ihrem Busen. »Exakt dasselbe, was er bei dir versucht hat. Nur hat es bei mir funktioniert. Im Gegensatz zu dir. So einfach ist das. Du warst nicht stark genug.«

Spiel um Zeit. »War ich nicht?«, krächzte sie. »Inwiefern stark?«

Des lachte leise. »Wenn du das fragen musst, hat es eigentlich keinen Sinn, es dir zu erklären, aber ich werde dir den Gefallen trotzdem tun. Dr. O hat mich befreit. Vor dem Programm waren meine Instinkte, Impulse und Begierden …«, er unterstrich das letzte Wort mit einem harten Zustoßen seiner Hüften, »… blockiert. Durch Angst und Schuldgefühle. Alberne Hemmungen. Dr. O nahm mir meine Angst und meine Schuldgefühle. Und ich ging ab. Wie eine Rakete.«

Erinnerungen an die grauenvollen Sitzungen, in denen Edie an Dr. Os speziellen Stuhl gefesselt gewesen war, trieben an die Oberfläche. »Du meinst die Elektroschockbehandlungen?«

Des zog ein beleidigtes Gesicht. »Es war weitaus komplexer als das«

Edie war so bestürzt, dass sie alle Diplomatie aufgab. »Du willst damit sagen, dass er den Teil deines Gehirns versengt hat, der Recht von Unrecht unterscheiden kann? Der weiß, was Moral und Ethik sind? Er hat dich in einen … Soziopathen verwandelt?«

»Oh, bitte.« Des rollte die Augen. »Da zeigt sich, wie sehr du Sklavin deiner unterbewussten Programmierung bist. Er hat den Teil unserer Gehirne verändert, der darauf programmiert ist, zu glauben, dass X richtig und Y falsch sein muss. Aber wer legt das fest? Alles ist relativ und willkürlich. Hat man das erst einmal begriffen und verinnerlicht, ist man frei. Die Welt hat keine Grenzen, außer denen, die man sich selbst errichtet. Man hat die Freiheit, alles zu tun … solange man damit durchkommt. Und ich tue das immer.«

Er schien zutiefst überzeugt von dem, was er da sagte. Es war surreal. »Was ist mit der Liebe? Mit Loyalität?« Edie fürchtete sich vor der Antwort, trotzdem musste sie die Frage stellen.

Er wirkte leicht verdutzt. »Was soll damit sein?«

»Beides ist dir egal? Du empfindest nichts davon?«

Er zuckte gleichgültig die Achseln. »Gefühle sind ein reines Produkt der Hormone, hervorgerufen durch unterbewusste Programmierung. Sie dauern nicht an. Sie sind für nichts gut, außer für momentane körperliche Befriedigung.« Er leckte wieder über ihre Brust und grinste. »Wir machen uns keine Gedanken über Gefühle. Darüber sind wir längst hinweg.«

»Wir? Wer ist ›wir‹?« Ihre Zähne begannen aufeinanderzuschlagen. Beeil dich, Kev.

»Die Erfolgreichen«, erklärte er. »Der Club O. Dr. Os Armee.«

Das entzündete einen neuen Funken blanken Entsetzens in ihr. »Oh mein Gott. Du meinst, dass Dr. O das noch anderen Menschen außer dir angetan hat?«

»Den Starken«, wiederholte er mit Nachdruck. »Jedes Gehirn reagiert anders. Er versuchte es bei uns allen, aber einige seiner Testpersonen waren nicht … nun, du weißt schon.« Er kicherte hämisch. »Würdig.«

»So wie ich«, flüsterte Edie.

»So wie du. Obwohl du dich besser geschlagen hast als die meisten von Dr. Os Blindgängern. Zumindest bist du noch am Leben, und du sitzt auch nicht in einer Gummizelle.« Des legte eine bedeutungsschwangere Pause ein. »Wenigstens noch nicht.«

Edie versuchte wieder, ihn von sich hinunterzuschieben, aber er war schrecklich stark und hielt sie mit seinem Gewicht fest. »Wir sind überall«, brüstete er sich. »Unsere Fähigkeiten drücken sich auf unterschiedliche Weise aus, aber wir alle lieben die Macht. Wir sind Ärzte, Wissenschaftler, Geschäftsleute, Politiker, Militärs. Doch eines verbindet uns alle: die Freiheit.« Er beugte sich vor, bis sein heißer Atem die Luft zwischen ihnen füllte. »Zu schade, dass es bei dir nicht funktioniert hat.«

»Ich bin froh darüber«, sagte sie. »Lieber wäre ich tot, als zu sein wie du.«

Mit einem Ruck brachte er ihr Gesicht nah an seines. »Du bist zäher, als ich dachte. Mit dieser Art von Widerstand hatte ich nicht gerechnet. Er ist sexy.« Des stieß ihre Beine auseinander und positionierte sich dazwischen. »Das ist alles für dich. Du darfst dich glücklich schätzen.«

Sie verspürte einen Würgereiz. »Nicht, Des.«

»Warum nicht? Ich kann tun, was mir beliebt. Ich muss es hinterher nur richtig darstellen. Es gut verkaufen. Wie das mit deiner Mutter.«

»Meine Mutter? Was hat sie zu tun mit –«

»Hast du dich nie gefragt, wieso eine kerngesunde Frau an einem sonnigen Septembertag tot umfällt? Es war furchtbar einfach.«

Sie starrte ihn an, so schockiert, dass sie nicht einmal mehr versuchte, seinen massigen Körper wegzuschieben, um Atem zu schöpfen. »Du hast meine Mutter umgeb…«

Des erstickte ihre Worte mit einem brutalen Kuss. Seine muskulöse Zunge stieß tief in ihren Mund vor und brachte sie zum Würgen. Edie rang nach Luft. Ihre Sicht verschwamm. Ihre Hacken trommelten auf den Boden. Des hatte ihre Mutter ermordet. Er hatte ihre Eltern ermordet. Die schwere Ruger kollidierte mit dem Boden.

Die Ruger. Mit enormer Kraftanstrengung drehte Edie das Gesicht zur Seite. »L-lass uns wenigstens in die Bibliothek gehen«, keuchte sie. »Da gibt es einen Teppich.«

»Die Prinzessin mag es gern bequem? Von mir aus. Das schont meine Knie. Ich mach es nämlich gern von hinten.« Er stand auf und zog sie auf die Füße.

Edie wimmerte vor Schmerz, stolperte und sackte in sich zusammen, wobei sie verzweifelt an ihrem Knöchel nach der Pistole tastete. Des brüllte sie an und versuchte, sie auf die Füße zu zerren.

Schlaff wie eine Puppe baumelte sie an seinem Arm. Des trat sie seitlich in den Oberschenkel. Sie schrie vor Schmerz, aber bis dahin hatte sie die Waffe aus dem Holster befreit. Sie schwang sie nach oben, betätigte den Abzug und –

Bäng.

Der Rückstoß beförderte Edie wieder auf die Fliesen. Des torkelte mit rudernden Armen zurück. Er stürzte, rollte sich jedoch sofort auf die Knie und zog eine Waffe.

Vom Fußboden aus gab Edie einen weiteren Schuss ab. Des flog nach hinten.

Sie stemmte sich auf die Knie. Nahm seinen Kopf ins Visier und feuerte wieder, aber ihre Hände zitterten, und die Kugeln verfehlten ihr Ziel. Edie spürte keine selbstgerechte Befriedigung, sondern nur Entsetzen darüber, dass es ihre Aufgabe sein sollte, diese unmenschliche Kreatur aus ihrem Elend zu erlösen. Jemand stieß einen hohen, dünnen Schrei aus. Bäng. Bäng. Ihre Tränen nahmen ihr die Sicht. Sie drückte den Abzug –

Klick. Klick. Leer. Alle sechs Kugeln verschossen.

Noch immer mit der nutzlosen Waffe fuchtelnd, als könne sie sie irgendwie beschützen, taumelte Edie auf wackeligen Beinen zurück. Sie hörte abgehacktes Schluchzen. Tiefe, keuchende Atemzüge. Das war sie selbst. Sie ignorierte es und konzentrierte sich auf das monströse, entartete Ding, das dort auf dem Boden kauerte.

Des bewegte sich; er setzte sich auf und umklammerte seinen Arm. Seine Hand war rot verfärbt. Blut tropfte auf die hellen Bodenfliesen. Er grinste, seine Zähne unnatürlich weiß im Halbdunkel. Er brachte seine Waffe in Anschlag. »Ist das alles, was du drauf hast?« Ohne größere Anstrengung sprang er auf die Füße. »Du böses Mädchen. Du hast mich am Arm getroffen. Dafür wirst du zahlen. Kleine Dreckshure.«

Bäng. Kreischend stolperte sie gegen die Wand.

Es vergingen mehrere schockierte, verwirrte Sekunden, bis Edie realisierte, dass nicht sie angeschossen worden war. Es war Des, der wieder von den Füßen gerissen und nach hinten katapultiert worden war. Jemand schrie, aber sie war taub von den Schüssen. Des rappelte sich auf die Knie –

Bäng. Er warf sich zur Seite, brüllte vor Zorn.

»… in Ordnung? Edie? Edie! Kannst du mich hören?«

Oh, großer Gott. Es war Kev, der ihr vom Ende des dunklen Gangs etwas zurief.

»Kev!« Sie stürzte ihm entgegen.

Bäng. Eine Kugel streifte die Wand neben ihrem Kopf und zog eine Furche in den nackten Gipskarton. Staubpartikel stoben in einer beißenden Wolke nach allen Seiten.

»Edie! Runter!«, brüllte Kev.

Sie warf sich mit einem Hechtsprung auf den Boden. Bumm. Mündungsfeuer blitzte in der Dunkelheit, als Kev zurückschoss. »Bleib unten«, bellte er. »Kriech wie eine Schlange! Los, beweg dich!«

Ein Kugelhagel donnerte über ihren Kopf hinweg. Edie robbte auf dem Bauch durch den mit Splittern übersäten Flur.

Bäng. Kev packte sie am Arm und zog sie ins Treppenhaus. Dort kauerten zwei weitere Männer. Edie sprang ins Leere und schlug sich die Füße an den Treppenstufen an, als die Schwerkraft sie einholte. Kev brachte sie ins Gleichgewicht und zerrte sie weiter.

Edie musterte die beiden Männer. Sie waren ihr unbekannt. Einer sprach gerade in sein Handy. »… haben sie. Wir sind in zehn Sekunden bei euch.«

»Ist er noch … hast du ihn erwischt?«, fragte sie Kev.

Er warf einen Blick nach hinten. »Ich weiß es nicht. Ich dachte schon, aber er –«

Bäng. Bäng. Schüsse hallten im Treppenhaus wider. Gefolgt von hastigen Schritten.

»Damit wäre das beantwortet«, murmelte Kev. »Er muss eine kugelsichere Weste tragen.«

Die Hintertür stand weit offen, die Glasscheibe war zertrümmert. Ein grauer Van wartete davor, die Hecktür aufgerissen. Bruno kam auf sie zugerannt, packte Edies anderen Arm und hievte sie wie einen Getreidesack in den Fond. Die Männer zwängten sich hinter ihr ins Innere.

Bruno sprang auf den Beifahrersitz. Der Van raste los, noch ehe die Türen geschlossen waren. Sekunden später bremste er wieder, und ein weiterer Mann quetschte sich auf den Vordersitz, ein anderer auf die Rückbank. Mit quietschenden Reifen bretterte der Wagen um die Kurven, als sie zurück zur Abzweigung Highett Street jagten.

Blinkende Lichter. Rote Rundumkennleuchten von näher kommenden Polizeiautos.

»Das darf doch nicht wahr sein«, stöhnte Bruno. »Wer zur Hölle hat die denn gerufen?«

»Ich«, gestand Edie mit gefühllosen Lippen. »Es tut mir leid.«

Bruno zischte irgendeine Obszönität durch die Zähne. »Gibt es auf der anderen Seite des Parkplatzes eine Straße?«

»Ich glaube schon«, antwortete sie. »Es gibt dort eine neue Trasse, aber soweit ich weiß, verläuft davor ein –«

Rums, bumm, wump. Der Chevy Astro hüpfte und scherte aus, als Bruno über den Bordstein und durch die Zierstrauchhecken rumpelte. Sie holperten und ruckelten durch den Landschaftsgarten und über die Grünflächen, mussten immer wieder Bäumen ausweichen. Die Räder wühlten sich durch Rindenmulch, schlingerten über Steine und Fußwege. Ohne Scheinwerfer hätten sie in der Dunkelheit beinahe einen Zierbrunnen übersehen.

Auf der Rückbank wurden sie kräftig durchgerüttelt und rumpelten gegeneinander. Dann gab es ein lautes Knirschen, gefolgt von einem schlingernden Ruck, und sie wurden alle auf eine Seite geworfen. Bruno schaltete die Scheinwerfer an und fluchte.

»Oh, bitte. Bring meinen Van nicht um!«, flehte einer der Männer.

»Ihr Ranieris seid am Steuer verdammte Irre«, kommentierte ein anderer.

»Es ist genetisch bedingt. Er hat das Autofahren von seiner durchgeknallten Tante gelernt.«

Edie räusperte sich. »Wie ich schon sagte«, bemerkte sie, nun etwas lauter. »Ich glaube, dass es dort hinten eine neue Trasse gibt, aber da ist ein Bach am anderen Ende des –«

Platsch. Der Van stürzte in den Bach und spritzte ganze Wasserfontänen hoch, als er schwankte … kippte … sich wieder aufrichtete. Weiterfuhr. Das Wasser stieg gurgelnd an. Das Ufer vor ihnen war schrecklich steil und mit feucht glänzendem Moos überwuchert.

Die Räder gruben sich verzweifelt nach Halt suchend in den morastigen Untergrund. Der Motor röhrte und jaulte und röhrte wieder – dann endlich bekamen sie Bodenhaftung und wälzten sich nach oben.

Schaukelnd rumpelten sie über die Böschung und holperten auf einen asphaltierten Weg, der bald in eine Straße mit ordentlichen, in Fertigbauweise errichteten Einfamilien- und Doppelhäusern mündete. Die Gärten waren mit Kieseln oder Rindenmulch eingefasst. Bruno folgte dem Straßenverlauf, bis er die Straße fand, die zurück zum Montrose Highway führte. Ein Gewirr von Streifenwagen blinkte vor dem Helix-Komplex.

Sie scherten auf den dicht befahrenen Montrose Highway ein und passierten das Outback Steakhouse, Shari’s, das Target, das Hampton Inn. Ein paar Minuten lang sagte niemand ein Wort. Edie konnte noch immer nicht fassen, dass sie entwischt waren.

Kev hatte sie tatsächlich dort rausgeholt.

Jemand knipste ein Licht an. Der Van war vollgepfropft mit zerschlagenen, erschöpften Männern, die sie alle mit solcher Intensität anstarrten, dass Edie sich unbehaglich wand.

Allerdings war Kevs Blick am durchdringendsten. Er sah furchtbar aus. Blass und mitgenommen.

»Edie«, sagte er mit abgekämpfter Stimme. »Ich möchte dir noch ein paar meiner Brüder vorstellen.«

Des lehnte sich gegen die Wand des Treppenhauses, drückte seine blutende Schulter dagegen, dann rutschte er nach unten, wobei er einen dramatischen purpurroten Streifen auf dem Putz hinterließ. Er riss sein Hemd auf und inspizierte die Einschusslöcher in seiner kugelsicheren Weste. Gemeinsam hatten Edie und Larsen ihn neun Mal getroffen – sieben Kugeln hatte die Weste abgefangen, trotzdem würde er darunter ein paar scheußliche Blutergüsse bekommen. Eine hatte ihn in den Deltamuskel getroffen, die andere seinen Oberschenkel gestreift.

Eine der Einkerbungen in der Weste war kaum einen Zentimeter von der Oberkante entfernt. Fast hätte sie seine Kehle durchschlagen. Die Stelle tat höllisch weh, und Des raste vor Zorn. Gefühle sind ein reines Produkt der Hormone, rief er sich ins Gedächtnis. Kontrolliere sie. Lass dich nicht von ihnen kontrollieren. Es war ein direktes Zitat von Dr. O. Diese blöde, schmutzige Hure würde nicht weit kommen. Dank des Handys, in das sie immer wieder gesabbelt hatte. Nach dem, was heute passiert war, würde der Dienstanbieter die GPS-Koordinaten ohne zu zögern an den Sicherheitschef der Parrishs herausgeben. Und falls nicht, würde Des einfach ein paar Anrufe machen. Als Erstes würde er seinen Vater kontaktieren, der die Wahlkampagne des derzeitigen Senators mit Unmengen an Geld unterstützt hatte. Dann den Gouverneur. Den Generalstaatsanwalt. Es würde nicht lange dauern.

Er wählte Houghtalings Nummer. »Hallo, Mr Marr«, sagte sie.

»Detective, Sie haben doch vorhin mit Edie Parrish telefoniert.«

Sie zögerte überrascht. »Ja. Und?«

»Sie hat gerade auf mich geschossen, Detective. Larsen ebenfalls. Könnten Sie … so schnell wie möglich einen Krankenwagen zum Gebäude der Parrish Foundation schicken? Zur Südtreppe. Ich bin im Treppenhaus im vierten Stock. Ich bin nicht sicher … ob ich die Kraft habe, noch einen Anruf zu tätigen. Aber ich … ich musste Ihnen das … mit …« Er ließ seine Stimme schwächer und undeutlicher klingen. »… Edie erzählen.«

»Mr Marr? Sind Sie noch dran?«, rief Houghtaling. »Mr Marr!«

»Ich wusste, dass Edie herkommen würde«, flüsterte er kraftlos. »Sie hat dieses Szenario in der Bibliothek vermutlich schon vor Tagen vorbereitet. Ich hatte gehofft …«, er brach ab, keuchte mehrmals, »… dass es mir gelingen würde, sie zurückzuholen. Bevor er sie wieder entführt.« Er hustete und gab jämmerliche, erstickte Laute von sich. »Aber ich habe versagt.«

»Schickt sofort einen Krankenwagen zum Parrish-Gebäude«, befahl Houghtaling irgendjemandem. »Mr Marr?« Sie sprach nun wieder in den Hörer. »Mr Marr? Sind Sie noch da? Wie schwer sind Sie verwundet?«

»Entschuldigung«, wisperte er. »Ich verliere immer wieder das Bewusstsein. Ich musste … es Ihnen sagen. Dass Larsen sie hat. Bevor es … zu spät ist. Finden Sie sie. Bitte. Finden Sie sie.«

»Ja, natürlich, Mr Marr. Ich kümmere mich augenblicklich darum.«

»Beeilen Sie sich«, flehte er. »Ich kann nicht … ich …« Er verstummte, legte jedoch nicht auf. Hörte zu, wie die Frau seinen Namen rief.

Des Marr machte es sich auf den Stufen bequem und tupfte sich um des Effekts willen Blut ins Gesicht. Bereitete sich psychisch für den nächsten Akt vor.

BJ Meyers war nervös, gelangweilt und verängstigt. Seine Angst machte die Langeweile nicht leichter erträglich. Observierung war ein Scheißjob. Er rutschte auf dem Autositz umher und dachte an all die toten Kollegen. In die Luft gesprengt oder abgeknallt.

Dabei hatte er gedacht, solche Scheiße seit seinen Einsätzen im Irak und in Afghanistan hinter sich zu haben. Und dann auch noch auf den Straßen von Portland, Oregon. Damit hatte er bei einer innerstaatlichen Operation nicht gerechnet. Dabei sollte sein Job bei Bixby Enterprises nur vorübergehend sein. Die Kohle war fantastisch. Acht Monate, und er hätte genügend Grundkapital für ein eigenes Geschäft zusammen. Wenn er nicht vorher ins Gras biss.

Seine Finger trommelten aufs Lenkrad, seine Füße auf die Kunststoff-Bodenmatte. Er starrte hoch zu dem Fenster im zweiten Stock –

Heilige Scheiße. Dort oben bewegte sich ein Lichtstrahl. Dann verschwand er, trotzdem war BJ sich sicher, ihn gesehen zu haben. Umherhuschende Schatten. Auf keinen Fall konnte jemand das Haus durch den Haupteingang betreten haben, ohne dass er es mitbekommen hätte. Wer immer es war, hatte das Licht nicht eingeschaltet. Also rechnete er mit einer Überwachung. Was bedeutete, dass er gefährlich war.

Keine Frage. Wer in der Lage war, die Hälfte eines zehnköpfigen Bixby-Teams zu liquidieren, war mehr als gefährlich.

BJ sammelte seinen Mut zusammen und sprintete über die Straße und unter die Markise des Imbisslokals. Er schlich an dem Haus entlang in die Seitengasse, wo die Mülltonnen ihren fauligen Gestank verströmten. Jemand hatte die Leiter der Feuertreppe nach unten gezogen. Er entdeckte einen Haken und ein Seil. Der Mistkerl war durch das Fenster eingestiegen.

Dann kam vor seinen Augen ein Mann herausgeklettert. Er war gedrungen und untersetzt. Es war dieser ältere Kerl. Er hatte einen Seesack dabei. Er musste zurückgekommen sein, um Waffen, Geld und Dokumente zu holen.

BJ duckte sich hinter die Mülltonnen, als der Typ mit für solch einen alten Furz, der dazu noch mit einer schweren Tasche beladen war, erstaunlicher Gelenkigkeit die glatte Leiter hinunterkraxelte. Er hängte sich an die unterste Sprosse, ließ sich grunzend auf den Boden fallen und eilte auf einen in die Jahre gekommenen Taurus Sedan zu, der auf seine Schwester Rosa Ranieri, dieses irre Miststück, das Jarolds Becken und Hüfte zertrümmert hatte, zugelassen war.

Eine Sekunde, bevor die Scheinwerfer aufleuchteten und seine Anwesenheit enthüllen konnten, tauchte BJ zwischen den Müllsäcken ab. Der Wagen bretterte an den Mülltonnen vorbei und verschwand. BJ klopfte sich Unrat von den Klamotten, rannte zu seinem Wagen und rief seinen Boss an. Tom ging sofort ran. »Was?«

»Tony Ranieri kam gerade heim, um seinen Kram und das Auto seiner Schwester zu holen.« BJs Stimme überschlug sich vor Aufregung. Er ließ die Zündung an und fuhr den Laptop hoch.

»Ist sein Wagen mit einem Hochfrequenzsender verwanzt?«

»Selbstverständlich.« BJ checkte den Monitor, während er auf die Straße einscherte. »Ich bin etwa achthundert Meter hinter ihm.«

»Bleib dicht an ihm dran«, befahl Tom. »Vielleicht lässt er den Wagen irgendwo stehen.«

BJ stieg aufs Gas. »Sie können auf mich zählen, Boss.«

36

»Detective, ich bitte Sie nicht, mir zu glauben. Ich weiß, dass Sie das nicht tun werden. Ich bitte Sie lediglich, Ronnie zu schützen«, beschwor Edie sie. »Holen Sie sie dort raus. Ich flehe Sie an. Bringen Sie sie an einen sicheren, geheimen Ort, und stellen Sie sie unter Polizeischutz. Sie ist nicht sicher bei diesen –«

»Nicht sicher?« Houghtaling schnaubte verächtlich. »Mit ihrer Tante, ihrer Cousine und einer vierköpfigen Wachmannschaft? Ronnie hat nichts zu befürchten. Sie sind es, um die wir uns Sorgen machen.«

»Sie ist mit Des Marr und Ava Cheung zusammen«, wiederholte Edie. »Das sind Killer! Cheung hat versucht, Kev zu ermorden, bevor ihm die Flucht gelang! Sie haben meine beiden Eltern auf dem Gewissen! Außerdem gibt es da diese Kühlkammer voller Leichen, in dem Lagerhaus in Hillsboro –«

»Ich werde jemanden hinschicken, um diese angebliche Leichenkammer zu überprüfen«, entgegnete Houghtaling. »Aber bisher habe ich keinen Beweis dafür gesehen, dass es sich bei Ava Cheung und Desmond Marr um etwas anderes als um gesetzestreue Bürger handelt. Mr Marr hat Glück, dass er noch lebt. Sie haben ebenfalls Glück, dass er noch lebt, Ms Parrish.«

Edie schauderte, als sie sich an den toten Glanz in Des’ Augen erinnerte. »Er hat versucht, mich zu vergewaltigen. Ich hatte das Recht, mich zu verteidigen.«

Ein weiteres Schnauben. »Wer hat Ihnen die Waffe gegeben, Ms Parrish?«

Edie hatte Mühe, ihre Stimme zu beherrschen. »Jemand, der sich Sorgen um mich macht«, antwortete sie. »Jemand, dem ich nicht scheißegal bin.«

»Herrje. Die Grube, die Sie sich graben, wird immer tiefer. Bitte, legen Sie die Schaufel weg. Bevor es zu spät ist, um Ihnen noch zu helfen.«

Edie legte auf. Alex Aaro gab irgendetwas in seinen Computer ein, damit das Signal nicht geortet werden konnte. Er war ein großer, muskulöser Mann mit markanten Gesichtszügen, einem grimmigen Mund und dunklem Haar.

Sie versteckten sich in Aaros Haus, das ein paar Kilometer hinter der Kleinstadt Sandy tief verborgen in einem riesigen, stillen Nadelwald lag.

Edie starrte auf das Telefon in ihrer Hand. Es war nicht das, das Ronnie ihr gegeben hatte. Kev hatte es ihr im Van abgenommen, die SIM-Karte herausgelöst und es in einen Abflussgraben geworfen. Das hier gehörte einem der McClouds. Welchem, wusste sie nicht. So müde, wie sie war, fiel es ihr schwer, die verschiedenen großen blonden Männer auseinanderzuhalten.

Etwa eine Stunde, nachdem sie bei Aaro angekommen waren, war Sean eingetroffen, sodass hier drei weitere, erschöpfte, grimmig dreinblickende McClouds versammelt waren, die sie mit unverhohlener Neugier musterten. Und nicht zu vergessen Bruno. Sogar Tony war hier. Er war kurz nach Sean gekommen. Edie schaute Aaro an. »Darf ich noch einen letzten Anruf machen, um zu sehen, ob ich meine Schwester erreiche? Ich muss sie warnen.«

Er nickte. »Klar.«

Sie wählte Ronnies alte Handynummer, die, von der Ronnie versprochen hatte, sie aktiviert zu lassen, damit Edie sie anrufen konnte. Sie drückte die Daumen.

»Bei Parrish«, meldete sich eine Männerstimme. »Wer ist da?«

Na toll. Ausgerechnet Paul Ditillo. Er hatte Ronnies Handy an sich genommen. »Paul, hier ist Edie«, sagte sie resigniert. »Kann ich mit Ronnie sprechen?«

»Eher friert die Hölle zu. Wo ist mein verdammtes Auto?«

»Es parkt vor dem Target auf dem Montrose Highway«, erklärte sie verzagt. Das hier war zwecklos, aber sie musste es wenigstens versuchen. »Paul, diese Frau, die Des mit ins Haus gebracht hat, Ava Cheung, sie ist eine Mörderin. Sie sollte nicht in Ronnies Nähe sein. Genauso wenig wie Des. Bitte, finden Sie einen Weg, sie wegzuschicken.«

Paul machte ein abfälliges Geräusch. »Des schläft auf der Couch. Er ist völlig hinüber von den Schmerzmitteln, die er nehmen musste, nachdem Sie und Ihr Scharfschützen-Freund ihn angeschossen haben. Und Cheung, diese tödlich gefährliche Killerin mit ihren maximal fünfundfünfzig Kilo, sitzt auf dem Boden, hält ihm die Hand und weint in ihren Kamillentee. Verschonen Sie mich.«

»Paul, ich weiß, es wirkt –«

»Tun Sie sich selbst einen Gefallen, Edie. Nehmen Sie Ihre verflixten Medikamente.«

Sie legte auf und presste die Knöchel vor den Mund. »Ich habe es komplett vermasselt«, wisperte sie.

Kev nahm ihre Hand. »Für heute Abend hast du alles getan, was du konntest.«

»Aber ich kann sie nicht einfach bei diesen entsetzlichen Leuten lassen!«, brach es aus ihr hervor. »Dieses Arschloch Des schläft auf der Couch! Und Ava ist bei ihm! Sie trinkt einen … verdammten Kamillentee! Das ist so krank!«

»Ich finde, das ist eine gute Nachricht.« Das war Tam, die mysteriöse, schockierend schöne Freundin der McCloud-Brüder, die ebenfalls kurz nach ihrem Eintreffen in Aaros Schlupfwinkel zu ihnen gestoßen war. »Sie gönnen sich eine kleine Pause vom Morden und mentalen Vergewaltigen. Ein Nickerchen, eine Tasse Tee. Jeder braucht mal eine Verschnaufpause.«

Edie drehte sich wutschnaubend zu ihr um. »Wie kannst du darüber Witze reißen?«

Die Frau zuckte gleichgültig mit ihren schmalen, schwarz verhüllten Schultern. »Es gibt unterschiedliche Bewältigungsmechanismen.«

»Steck dir deine Bewältigungsmechanismen in den Arsch«, fauchte Edie. »Es geht hier um meine kleine Schwester! Du hast keine Ahnung, wie sich das anfühlt!«

»Da täuschst du dich«, entgegnete Tam. »Ich hatte früher selbst eine Schwester.«

Edie starrte in die unergründlichen bernsteinfarbenen Augen der Frau. Sie fürchtete sich davor, die Frage zu stellen, aber sie war geschickt dahin manövriert worden. »Früher?«

Ein knappes Nicken. Dann ließ Tam sie warten und warten.

»Und?« Edies Tonfall wurde schärfer.

»Ich konnte sie nicht beschützen.« Tams dunkle, rauchige Stimme wurde hart wie Glas. »Sie ist gestorben.«

Edie schloss die Augen. Übelkeit wallte in ihr auf.

»So was passiert«, fuhr Tam gnadenlos fort. »Man lernt, damit umzugehen.«

»Was soll diese Scheiße?«, fuhr Kev sie an. »Meinst du, das hilft ihr? Ist es nützlich? Halt einfach die Klappe, und lass uns in Ruhe! Wir brauchen deine Ratschläge nicht!«

»Es tut mir leid, wenn ich ein wandelndes Schlimmstfall-Szenario bin«, sagte Tam. »Aber ich habe gekämpft und überlebt.« Sie knuffte Edie in die Schulter. »Und du bist ebenfalls eine Kämpfernatur. Vielleicht trifft das auch auf deine kleine Schwester zu. Wir können nur hoffen.«

»Aber sie ist erst dreizehn«, klagte Edie.

»Dreizehn. Das ist alt genug. Ist sie klug? Ist sie taff?« Als Edie nickte, fuhr Tam lebhaft fort: »Nun, das ist gut. Damit hat sie eine Chance. Eine hauchdünne zwar, aber das ist besser als nichts.«

»Herrgott.« Kev starrte sie fassungslos an. »Und das soll ihr Trost spenden?«

Tams Miene war entgeistert. »Natürlich nicht! Wieso sollte ich so etwas versuchen? Hör auf, sie zu verhätscheln. Das irritiert mich, und ihr hilft es nicht weiter.«

Kev wandte sich an seine Brüder. »Wo habt ihr diese überspannte Zicke aufgegabelt?«

Davy und Con guckten unbehaglich drein. »Das ist eine lange Gesch…«

»Sagt das noch ein einziges Mal und ich reiße jemandem die Kehle raus«, drohte Kev.

Alle Anwesenden außer Edie und Kev tauschten hastige, nervöse Blicke. Tam lachte still in sich hinein. Amüsierte sich über ihren kleinen Privatwitz.

»Lass dich nicht von ihr ärgern«, riet Sean ihm. »Tam ist einfach so. Wir sind so sehr daran gewöhnt, dass wir es gar nicht mehr merken. Wir hören nur Blablabla, wenn sie mal wieder Gift versprüht.«

Con sprang für Tam in die Bresche. »Allerdings kompensiert sie ihre furchtbaren Manieren, ihre spitzen Kommentare und ihre arrogante Einstellung …«

»Man nennt es schonungslose Ehrlichkeit«, wandte Tam ein. »Betrachtet es als Frischzellenkur.«

»… indem sie einen von Zeit zu Zeit vor einem grausigen Schicksal bewahrt«, fuhr Con hartnäckig fort. »Mir hat sie auch schon mal den Arsch gerettet. Genau wie Erin.«

»Dir deinen übrigens indirekt auch«, sagte Davy. »Diese Gangster in deiner Wohnung hätten uns vernichtend geschlagen. Hätte Con nicht ihre gepanzerten SUVs mithilfe von Tams Schmuckgranaten in die Luft gesprengt, wären wir jetzt alle Hackfleisch.«

»Ach ja, was das betrifft.« Tam schlug ihre schlanken Beine übereinander und wippte mit einem in High Heels steckenden Fuß. »Lass uns über meine zauberhaften Diamanten-Bomblets sprechen, die du eigentlich ausliefern solltest, anstatt sie für deinen eigenen egoistischen –«

»Egoistisch?«, blaffte Con zurück. »Die Typen hätten uns umgebracht!«

Tam lachte. »Lass dich nicht hänseln, Con. Bleib cool. Wir werden einen Zahlungsplan ausarbeiten. Schlimmstenfalls werden der kleine Kevvie und Maddie auf ihr Studiengeld verzichten müssen, aber eine höhere Ausbildung wird meiner Meinung nach sowieso überschätzt. Ich habe schließlich nie eine genossen. Ich hatte stattdessen eine, nun, niedere Ausbildung könnte man es vielleicht nennen.« Sie zündete sich eine Zigarette an und zwinkerte Edie zu. »Sehr, sehr nieder.«

»Ignoriert sie einfach«, sagte Davy. »Tam, sei still und benimm dich.«

Tam warf ihm einen Schmatz zu und ließ einen Rauchkringel entweichen.

Edie schaute sie noch immer an. Kühl und direkt erwiderte Tam den Blick.

Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es sein musste, ein wandelndes Schlimmstfall-Szenario zu sein. Ob sie es wohl herausfinden würde? Sie zog die Knie an, schlang die Arme darum und vergrub das Gesicht dazwischen. Ihr war schlecht vor Angst.

»Edie? Willst du nicht wenigstens versuchen, etwas zu essen?«, beschwor Kev sie.

Edie guckte auf den mit Obst, Salaten und Sandwiches überfrachteten Klapptisch und schüttelte den Kopf. »Kein Appetit.«

Kev sah erschöpft aus. Die Schatten um seine Augen waren so dunkel, dass sie fast wie Veilchen wirkten.

Sie saßen in dem großen, zugigen zukünftigen Souterrain des Hauses zusammen, das Alex Aaro gerade in Eigenarbeit baute. Die oberen Etagen existierten bisher nur im Rohbau, allerdings hatte er gerade mit der Arbeit an den Böden des oberen Geschosses begonnen.

Aaro hauste vorübergehend in dem weitläufigen Untergeschoss, das später einmal als Vorratskeller und als Arbeitsbereich dienen sollte, das er bis dahin jedoch mit dem lebensnotwendigen Grundbedarf ausgestattet hatte: ein Tisch, ein abgewetzter Lehnsessel, der einem an die Wand montierten Sechzig-Zoll-Flachbildfernseher zugewandt war, ein paar Küchengegenstände, ein Gasherd, eine Mikrowelle, eine Spüle. Ein Schlafzimmer samt Bad befand sich im hinteren Garten in einer kleinen Hütte. Der Duft der Bäume strömte durch die offene Tür. Eine von Aaros Katzen kam schattengleich hereingeschlichen, sprang auf Edies Schoß und rieb die Ohren an ihren Händen.

»Sollten wir nicht besser die Türen schließen?«, schlug sie zögerlich vor.

»Die Kälte hilft mir dabei, wach zu bleiben«, antwortete Aaro. »Und eine geschlossene Tür bietet uns auch nicht mehr Sicherheit.« Er zeigte auf die Monitore, die über dem Schreibtisch, an dem er saß, montiert waren. »Ich habe Wärmebildkameras installiert, sodass wir jeden Warmblüter sehen werden, der sich uns auf mehr als hundert Meter nähert. Zusätzlich gibt es Bewegungsmelder. Alles, was größer ist als ein Hase oder ein Eichhörnchen, wird die Sensoren auslösen. Wir sind gut geschützt. Du kannst dich entspannen.«

Entspannen. Echt witzig. Dieser Rückzugsort lag, genau wie Kevs Hütte, im Nirgendwo. Eine schmale, gewundene Schotterpiste führte vom Highway durch die Kaskaden hier hoch. Kein Licht drang durch das dichte Dach der ausladenden Kiefern und Tannen. Es waren keine Geräusche der Zivilisation zu hören, sondern nur das laute Rauschen des Winds in den Bäumen.

Edie wurde von Hightech-Überwachungsgeräten und einem ganzen Rudel bewaffneter Männer geschützt, aber das Gefühl von Sicherheit war ein subjektiver Bewusstseinszustand. Und zwar einer, den Edie nicht erlangen konnte, solange Ronnie unter demselben Dach war wie Des und Ava.

Aaro stand auf, ließ den Blick über die Männer schweifen, die sich in verschiedenen Stadien der Erschöpfung um die Tische und auf den Stühlen lümmelten. Bruno hatte den Kopf zwischen den Armen versenkt. Miles schnarchte im Lehnsessel.

»Wir müssen hier weg«, sagte Kev. »Sie werden uns hier aufspüren.«

»Ihr müsst euch ein paar Stunden ausruhen.« Aaro öffnete einen Schrank und holte mehrere Schlafsäcke und verschlissene Decken heraus. »Ihr Jungs legt euch auf den Tatami-Matten im Trainingsraum schlafen.« Er bedachte Tam mit einem vorsichtigen Blick. »Allerdings weiß ich nicht, was ich mit dir machen soll.«

Sie lächelte. »Mach einfach nichts. Das ist immer der sicherste Weg. Ich werde hier nicht mit einem Haufen schnarchender, übel riechender Männer campieren. Ich habe mir ein Zimmer in einer hübschen kleinen Frühstückspension in Sandy genommen. Süße Träume, die Herren.«

Aaro nickte Kev zu. »Bring Edie in mein Schlafzimmer. Handtücher sind im Schrank, frische Laken in der untersten Schublade, falls ihr zimperlich seid.«

»Was höre ich da, Aleksei?«, schnurrte Tam. »Keine Rosenblätter, um sie für Edie auf die Laken zu streuen? Wie nachlässig von dir.«

Die Männer drehten sich um und schossen feindselige Blicke in Kevs Richtung.

»Was diese Rosenblätter betrifft«, setzte Con an, »da hast du uns schön in die Scheiße geritten.«

Kev schaute verdattert in die Runde. »Was? Wen habe ich in die Scheiße geritten?«

»Uns alle«, antwortete Sean düster.

Kev musterte ihre mürrischen Gesichter. »Aber … wer weiß denn von den –«

»Liv hat sie gesehen«, erklärte Con mit leidgeprüfter Stimme. »Sie hat es Margot und Erin am Telefon erzählt, als die beiden sie im Krankenhaus anriefen. Margot hat es an Tam und Raine weitergetratscht, Erin an Becca und Cindy. Und jetzt machen uns die Frauen die Hölle heiß, weil du ja so süß und einfühlsam und verflucht romantisch bist. Danke, Mann. Das war echt hilfreich.«

»Aber ich –«

»Ich meine, Herrgott noch mal, ich kämpfe mich mit vollen Windeln und Koliken und Trotzanfällen und Kevvies Nachtängsten ab«, ereiferte Con sich erschöpft weiter. »Ich habe vergessen, wie sich Schlaf überhaupt anfühlt!«

»Ich habe eine Zweijährige, die mir die ganze Nacht ins Gesicht tritt, und anschließend muss ich mich mit morgendlicher Übelkeit herumplagen«, meldete sich Davy zu Wort, der sich nicht ausstechen lassen wollte.

»Lutsch rohe Ingwerwurzel gegen deine Schwangerschaftsübelkeit, Davy«, riet Tam ihm honigsüß. »Das soll angeblich Wunder wirken.«

Davy ignorierte sie. »Es ist nicht genug, dass man versucht, seinen Scheiß geregelt zu kriegen, sich um sein Kind kümmert, sein Auskommen hat, seine Unterwäsche und Socken in den richtigen Korb wirft und sein Temperament zügelt. Es ist nicht genug, dass man bereit wäre, eine Kugel für sie abzufangen. Oh nein. Ein Kerl muss sich wie ein Irrer das Hirn zermartern, um einen Weg zu finden, die Magie am Leben zu erhalten. Dabei ist es schon mehr als schwierig, diesen Haufen bescheuerter Irrer am Leben zu erhalten!«

»Es ist genug«, sagte Edie leise.

Verwirrt brach Davy mitten in seiner Tirade ab. »Was ist genug?«

»Bereit zu sein eine Kugel abzufangen. Das ist wirklich genug.«

Davy schaute sie dankbar an. »Ich weiß das zu schätzen.«

»Trotzdem waren die Rosenblätter zauberhaft«, fügte sie schüchtern hinzu.

Davy verdrehte die Augen. »Ja. Darum noch mal danke, Kev. Danke dafür, dass du die Latte höhergehängt hast. Und das zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt. Was für ein Wiedersehensgeschenk. Ein großartiger Zankapfel. Lange, hitzige Dispute mit der Ehefrau mitten in der Nacht, wenn wir schlafen oder wahlweise Sex haben könnten. Hurra!«

»Hey! Schiebt das nicht mir in die Schuhe!« Ohne zu zögern, zeigte Kev auf Bruno. »Das war er. Es war seine Idee. Er ist der Schuldige!«

Bruno hob schwerfällig den Kopf und blinzelte mit vom Schlaf geröteten Augen. »Wo liegt eigentlich das Problem?«, fragte er gereizt. »Kauft einfach ein paar billige Rosen und werft die Blütenblätter auf das Laken. Sie sehen hübsch aus. Und die Mädchen drehen durch. Das ist keine Raketenwissenschaft.«

Edie verzog das Gesicht. »Mach es mir nicht kaputt, Bruno.«

»Also ist es so, wie wir dachten!«, sagte Davy triumphierend. »Es ist bloß ein billiger Karnevaltrick, mit dem Ziel, eine Puppe ins Bett zu bekommen, richtig?«

»Nun ja. Ist das nicht immer das Ziel?«, fragte Bruno verdutzt. »Das Einzige, worauf es ankommt, ist, was die Puppe daraus macht. Man muss eben ein bisschen manipulieren.«

Edie hielt sich die Ohren zu. »Ich will das nicht hören.« Sie schüttelte sich vor Lachen, allerdings klang es zu hoch, zu dünn. Es war ein Lachen, das nur Hunde hören konnten. Sie schlug die Hände vors Gesicht und rang um Selbstbeherrschung, damit es sich nicht in einen Weinkrampf verwandelte. Nicht vor Tam, dem wandelnden Schlimmstfall-Szenario.

Kev zog sie am Arm. »Komm, lass uns schlafen gehen.«

Er führte sie hinaus in die Nacht. Die weiche, raschelnde Kühle des Waldes hüllte sie ein. Edies Sohlen knirschten auf dem weichen Kiefernnadelteppich, nur Kevs Schuhe erzeugten keine Geräusche. Sie hatte nicht die Kraft, sich darüber zu wundern, wie er das machte. Sie konnte sich kaum mehr auf den Beinen halten.

Die Hütte war schlicht und spartanisch eingerichtet. Es standen nur ein breites Doppelbett samt Daunendecke und ein paar weitere Möbelstücke darin. Kev sperrte die Tür zu und spähte aus den Fenstern. Erst dann öffnete er verschiedene Schranktüren, bis er einen Stoß Handtücher entdeckte. Er warf Edie eins zu. »Möchtest du duschen?«

Sie wusste nicht, ob sie sich überhaupt so lange auf den Füßen würde halten können, doch die Aussicht, sich endlich sauber und frisch zu fühlen, war den Versuch wert. Sobald sie erst mal unter dem heißen Wasserstrahl stand, kostete sie es länger aus als beabsichtigt. Als sie schließlich, die Haare zu einem nassen Zopf geflochten, herauskam, zog Kev gerade die Laken ab.

Sie war überrascht. »Du hast noch die Energie, das Bettzeug zu wechseln?«

»Glaubst du, ich lasse meine Freundin auf Laken schlafen, in denen sich ein anderer nackter Mann gewälzt hat? Das kommt überhaupt nicht infrage.«

Edie schnaubte belustigt. »Der harte Macker ist zurück. Ich hatte mich schon gefragt, wann er wieder auftauchen würde.«

»Er ist nie weit weg«, informierte Kev sie. »Und ich muss dich warnen. Es wird mit dem Alter nicht besser, sondern vermutlich sogar schlimmer werden. Und je mehr mir jemand bedeutet, desto ausgeprägter ist es. Mach dich also auf was gefasst.«

Falls wir so lange leben. Sie ließen es beide unausgesprochen, trotzdem hallten die Worte durch die Stille wie ein Gongschlag.

»Sollten wir uns nicht einen Plan zurechtlegen?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Mir fällt nichts mehr ein. Vielleicht überkommt dich ja eine mediale Vision, die uns eine Idee eingibt. Wir brauchen alle Hilfe, die wir kriegen können.«

»So funktioniert das nicht«, wiegelte sie ab. »Ich habe es dir erklärt. Es ist kein Feinmessgerät, sondern eher ein Tritt in den Schädel.«

»Ist ja auch egal.« Kevs Stimme war belegt vor Erschöpfung.

Edie ging zu ihm, um ihm beim Bettbeziehen zu helfen. Nachdem sie die Aufgabe schweigend verrichtet hatten, warf Kev die Decke auf das Laken und schnappte sich selbst ein Handtuch. »Ich stinke wie ein Ziegenbock«, erklärte er. »Leg dich ins Bett, damit dir nicht kalt wird. Und mach dich auf eine Unterhaltung gefasst, wenn ich aus der Dusche komme.«

»Worüber?«

Sie wich vor seinem funkensprühenden Blick zurück. »Darüber, warum du dich aus dem Haus deines Vaters geschlichen hast und mutterseelenallein zum Gebäude der Parrish Foundation gefahren bist«, sagte er. »Dein Motiv würde mich zu sehr interessieren.«

Die Badezimmertür fiel hinter ihm ins Schloss.

Tief erschüttert über seinen Tonfall, saß Edie mit stocksteifem Rücken auf der Bettkante, während er duschte.

Als er schließlich herauskam, vermied er es sorgsam, sie anzusehen. Sie wartete, bis er sich abgetrocknet hatte. Sein Körper war mit Schrammen, blauen Flecken und blutigem Schorf bedeckt. Er überprüfte die Waffe, die er auf den Nachttisch gelegt hatte, dann schaute er wieder aus dem Fenster. Schob das heikle Thema, das er angeschnitten hatte, vor sich her.

»Schleich nicht um den heißen Brei herum. Bring zu Ende, was du angefangen hast«, forderte sie ihn auf. »Du hast gefragt, was ich bei der Parrish Foundation zu suchen hatte. Ist das nicht offensichtlich?«

»Nein«, sagte er. »Der Rest der Welt hält mich für einen Kidnapper, einen Gehirnmanipulator und einen Mörder. Ich will wissen, ob du das auch von mir dachtest.«

Sie starrte ihn ungläubig an. »Aber ich … nein!«

»Warum bist du dann zum Parrish-Gebäude gefahren? Du wusstest nichts von Des und Ava. Wir hatten noch nicht mal miteinander gesprochen. Allerdings wusstest du, dass ein Mörder frei herumläuft. Und trotzdem hast du dich allein in die Nacht geschlichen, nur um meine Behauptung zu überprüfen? Hast du an mir gezweifelt?«

Edie schüttelte vehement den Kopf. »Nein! Ich wollte mich nur mit eigenen Augen überzeugen, dass die Kisten wirklich da waren, so wie es in deiner SMS stand!«

»Also hat dir mein Wort nicht genügt?«

Sie war so aufgebracht, dass sie die Krallen ausfuhr. »Nun, der Polizei genügt es ganz bestimmt nicht! Ich wollte den Beweis, um ihn Detective Houghtaling zeigen zu können. Ich wollte, dass sie die Falle erkennt! Ich habe ihr fünfzehn Fotos geschickt. Was mir nichts weiter gebracht hat, als dass sie jetzt denkt, ich hätte das Szenario selbst entworfen!«

Aber Kev ließ sich nicht ablenken. »Warst du erleichtert?«

Sie wickelte sich fester in das Handtuch und stand auf. »Ja«, sagte sie kraftlos. »Ja, das war ich. Ich war so erleichtert, dass ich weinte. War’s das? Bist du nun zufrieden?«

»Also hast du doch an mir gezweifelt.«

Edie wusste nicht mehr weiter. Der Ausdruck in seinen Augen, so kalt und distanziert, ließ ihn wie einen Fremden aussehen. Hart und verschlossen. Sie schüttelte den Kopf.

Mit geballten Fäusten trat Kev einen Schritt auf sie zu. »Du hast mir tatsächlich zugetraut, dass ich dich aufgespürt, dir das Hirn rausgevögelt, dich belogen und benutzt und zu guter Letzt auch noch deinen Vater ermordet habe. Oh, nicht zu vergessen der brutale Entführungsversuch, den ich arrangiert habe, um dich so sehr in Angst zu versetzen, dass du Vertrauen zu mir fasst.«

»Hätte ich das gedacht, wäre ich bestimmt nirgendwohin gegangen«, erwiderte sie schroff. »Dann wäre ich jetzt nicht hier, mit dir. Ich wäre zu Hause geblieben und hätte getan, was man mir sagte. Wie kannst du es wagen, mich zu kritisieren?«

Er stieß ein barsches Lachen aus. »Stell dir mal vor, wie ich mich gefühlt habe, als Bruno mir sagte, dass er dich im Haus deines Vaters zurückgelassen hatte. Wie ich mich fühlte, als Cheung meinen Geist vergewaltigte. Während sie mir erzählte, was sie für dich geplant hatte. Wie sie sich dabei amüsieren würde.«

»Ich musste zu Ronnie. Das war keine schlechte Entscheidung«, insistierte sie. »Das war notwendig! Du hättest das Gleiche getan!«

Kev ignorierte den Einwand. »Dann finde ich dich allein im Parrish-Gebäude, mit Marr auf den Fersen. Doch, Edie. Ich wage es, dich zu kritisieren.«

Sie warf die Arme in die Luft. »Du willst einfach nicht verstehen! Ich versuche mein Bestes! Ich wollte handfeste Beweise, um die Polizei von deiner Unschuld zu überzeugen! Ich habe nur versucht zu helfen, und wenn das deinen Harter-Macker-Ansprüchen nicht genügt, dann fick dich, Kev! Fick dich!«

Sie starrten einander an. Beide atmeten schwer.

»Hier ist er also«, sagte Edie mit angespannter Stimme. »Unser erster richtiger Streit. Der Moment der Wahrheit. Ich hatte dich gewarnt, Kev. Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich nicht dein strahlender Engel bin. Ich bin ein ganz gewöhnlicher Mensch. Ich begehe Dummheiten, treffe falsche Entscheidungen, aber ich bemühe mich nach Kräften, und ich verdiene eine Verschnaufpause!«

Seine Lippen zuckten. »Dann bin ich also auch nicht der rechtschaffene Superheld?«

»Ganz bestimmt nicht«, sagte sie scharf. »Du bist unfair und misstrauisch und negativ und furchtbar gemein.«

Seine Miene wurde ausdruckslos. »Tja. Es war ein harter Tag.«

»Hart?« Edie lachte spöttisch. »Das ist deine Rechtfertigung? Wollen wir uns einen Wettkampf liefern, wer den härteren Tag hatte? Na los. Gib den Startschuss. Mal sehen, wer gewinnt.«

Er schnaubte. »Das könnte hässlich werden.«

»Es ist schon hässlich«, konterte sie.

Kev setzte sich aufs Bett und ließ den Kopf in die Hände sinken. So verharrte er reglos, bis Edie am liebsten auf ihn eingeschlagen hätte. »Verdammt noch mal, Kev. Hör auf damit! Sieh mich an. Komm wieder runter!«

Er schaute hoch. Der nackte Schmerz in seinen Augen gab ihr einen Stich in die Brust. »Wie konntest du das von mir denken?«, fragte er dumpf. »Ich dachte, du kennst mich. Es war das allererste Mal, dass ich … ach, scheiß drauf. Vergiss es einfach.«

Dieser manipulative Mistkerl wrang ihr Herz aus wie einen Spüllappen. »Wage es nicht, mir zu allem anderen auch noch Schuldgefühle einzureden!«, fuhr sie auf.

Aber er schaute sie immer noch an, als hätte sie ihm gerade ein Messer in die Brust gerammt. »Hör auf, Kev!«, brüllte sie. »Hör auf, mich so anzusehen!«

Er brach den Blickkontakt ab und schaute zu Boden. Was nicht besser war.

»So viel will ich dir sagen«, verkündete sie schließlich mit bebender Stimme. »Ja, ich kenne dich, Kev. Bis auf den Teil von dir, den niemand kannte. Den Teil, den du selbst nicht kanntest. Ich habe mich gefragt, ob dieser verborgene Teil vielleicht …«, sie atmete tief durch, dann sprach sie weiter, »… eine andere Geschichte erzählen könnte. Ich dachte etwa eineinhalb Minuten darüber nach, dann hatte ich es überwunden.«

»Du meinst so etwas wie eine gespaltene Persönlichkeit?«

»Es kam mir in den Sinn«, gestand sie. »Allerdings nur kurz.«

»Ich bin kein Killer«, antwortete er. »Seit meinem Erlebnis mit Ava erinnere ich mich wieder an alles. Ich habe diese Wand eingerissen.«

»Ich glaube dir. Denkst du, ich wäre sonst hier?«

Er hob den Kopf, doch er schaute an ihr vorbei, als müsse er Mut sammeln. »Mein Vater war ein schizophrener Paranoiker«, gestand er.

Edie war sprachlos. Sie hatte Mühe, das zu verarbeiten. »Äh. Nun, das tut mir leid«, meinte sie stockend.

»Es muss dir nicht leidtun. Ich wollte bloß, dass du es weißt. Nur für den Fall, dass du ein Problem damit hast. Es gibt da nämlich eine genetische Komponente. Er hat mich und meine Brüder aufgezogen. In kompletter Isolation. Wir wurden zu Hause unterrichtet. Er starb, als ich zwölf war. Es war eine bizarre Kindheit.«

»Sie kann nicht viel bizarrer gewesen sein als meine«, sagte sie leise.

Sein Herz tat einen Hüpfer. »Das ist eine großzügige Betrachtungsweise.«

»Wir sind nicht für die geistige Verfassung unserer Eltern verantwortlich. Es ist schwer genug, die Verantwortung für die eigene zu tragen.«

»Das habe ich die letzten achtzehn Jahre versucht.«

Edie atmete bedächtig aus. »Du hast gute Arbeit geleistet.«

»Findest du?« Er sah sie an, ein herausforderndes Funkeln in seinen Augen. »Dann zeichne mich noch einmal. Jetzt sofort.«

Ihre Beine gaben nach, und sie sank schwer aufs Bett. »Kev, bitte. Ich weiß nicht, was du zu beweisen versuchst, aber du musst nicht –«

»Tu es, Edie.« In seiner Stimme schwang dieser stählerne Unterton mit, der sich in gefährlichen Situationen manchmal hineinlegte.

»Ich habe noch nicht mal Papier oder einen Bleistift«, wich sie aus.

»Auf der Kommode findest du Papier. Und neben dem Telefon ist ein Kugelschreiber. Behilf dich damit. Tu es einfach.«

Edie starrte in sein maskenartiges Gesicht. »Was möchtest du wirklich von mir?«

Zusammen mit einem Klemmbrett, das neben dem Drucker lag, reichte Kev ihr das Papier und den Stift. »Vertrauen.«

Der Zorn in seiner Stimme ließ Edie frösteln. Sie nahm das Klemmbrett und den Kuli, dann hockte sie sich im Schneidersitz auf den kalten Boden. Das Handtuch fiel von ihrem Körper, eisiges Wasser tropfte aus ihrem Haar. Sorgsam positionierte sie das Papier so, dass es nicht nass wurde, weil es sonst nicht mehr zu gebrauchen war.

»Zieh dich zuerst an, wenn du frierst«, schlug er vor.

»Oh, wie großzügig«, murmelte sie. »Lass uns diese Sache einfach über die Bühne bringen.«

Sie betrachtete sein Gesicht und begann dann zu zeichnen. Das Bild nahm rasch Gestalt an, während sie die markante Knochenstruktur seines Gesichts, die dunkle Intensität seines Blicks skizzierte.

Doch ihr inneres Auge öffnete sich nicht. Die mysteriösen Ätherwellen brandeten nicht auf sie ein. Edie zeichnete weiter, wartete. Es passierte nicht.

Sie hielt inne, als ihr plötzlich die Erkenntnis kam, was das Problem war. Beinahe hätte sie gelacht, nur war es nicht lustig. »Du bist zu zornig«, teilte sie ihm mit. »Du blockierst die Schwingungen.«

Kev antwortete nicht, sein Kehlkopf hüpfte, als er krampfhaft schluckte.

»Du willst mein Vertrauen, aber du erwiderst es nicht«, stellte sie fest.

Sie stand auf und legte die Zeichnung auf die Kommode. Der kalte Raum zwischen ihnen fühlte sich riesig an. Das hier war Unsinn, und sie würde dabei nicht mitspielen. Sie ging zu ihm und berührte sanft sein Gesicht.

Kev drehte den Kopf weg, wich dem Kontakt aus. »Dann schlaf mit mir.«

Sie zog die Hand weg, als hätte sie sich verbrannt. »Wie bitte?«

»Du sagtest, dass du diese psychische Verbindung einmal herstellen konntest, als wir Sex hatten. Also, lass es uns versuchen. Ich bin absolut dafür.«

Und das war er. Da er splitterfasernackt war, ließ es sich kaum verhehlen. Sein Penis war zu voller Länge angeschwollen und gerötet. Seine Augen brannten vor Lust.

Edie wich einen Schritt zurück. Sie fühlte sich seltsam irritiert. »Ich denke nicht.«

Er betrachtete ihren Körper. Die Hitze seines Verlangens leckte wie liebkosende Flammen über ihre Haut. Seine Energie war so kraftvoll, selbst wenn er dichtmachte. Und ungeachtet der tödlichen Gefahr, in der sie schwebten, begehrte Edie ihn auch. Trotz seines Zorns fühlte er sich so warm und robust an. Hinter dieser dicken Mauer war ihr Kev, und sie verzehrte sich nach ihm.

Aber sie wollte verdammt sein, wenn sie es ihm derart einfach machte. Dieser arrogante Pinsel. Wie konnte er es wagen! Sie kehrte ihm den Rücken zu, ging zum Bett, schlüpfte unter die Decke und drehte sich von ihm weg.

Die Stille dehnte sich mehrere Minuten aus. Edie lag mit weit geöffneten Augen einfach nur da. Die Intensität seines Blicks war wie eine warme Hand an ihrem Körper.

»Du zeigst mir die kalte Schulter?«, fragte er leise.

»Nein, Kev. Das hast du bei mir getan. Dies ist nur das Resultat.«

Das Bett wackelte, als er sich hineinlegte. Er rutschte zu ihr und zog ihren Rücken an seinen Körper. »Dann werde ich dich jetzt zum Schmelzen bringen.«

Edie musste ein Seufzen unterdrücken, als sie sich dem köstlichen, warmen Kontakt hingab. Überall, wo seine Haut ihre berührte, fühlte sie tiefes Wohlbehagen. Sie bebte vor Wonne in seinen Armen, dass es fast einem Höhepunkt gleichkam.

Kev barg das Gesicht in ihrem feuchten Haar. Heiß und beharrlich pochte seine Erektion gegen ihren Schenkel. »Wir haben die Rollen getauscht«, bemerkte er. »Normalerweise versuche ich zu widerstehen, doch dann lasse ich mich von dir verführen. Wider bessere Einsicht.«

»Es war an der Zeit, dass ich aufhörte, mich wie ein übereifriger Welpe zu benehmen«, erwiderte sie. »Das ist vorbei. Kein Betteln und Flehen mehr.«

Er teilte die Haare in ihrem Nacken und presste seine warmen Lippen auf ihre Haut. »Ich kann auch betteln und flehen.«

»Dann bettle. Du wirst schon sehen, was du davon hast.«

Seine weichen Lippen strichen über ihren Nacken. Eine Hand stahl sich nach vorn und umwölbte ihre Brust, die andere glitt über ihren Schenkel und legte sich auf ihren Venushügel. Seine Finger strichen über ihre Schamlippen und suchten zärtlich ihren Kitzler.

Edie erbebte und musste sich ein Stöhnen verkneifen. Das war einfach nicht fair. Er bestürmte sie aus allen Richtungen gleichzeitig, überwältigte sie mit seiner heißen, sehnsuchtsvollen Umarmung, seinen liebevollen Küssen, seinen Fingerspitzen, die sie mit kreisenden Bewegungen streichelten, damit sie sich ihm öffnete.

Sie presste die Schenkel zusammen, damit er ihr die angestaute Erregung nicht anmerkte, aber die heiße Flut ihrer Säfte verriet sie. Kev ließ einen Finger in sie gleiten und liebkoste sie. Ein triumphierendes Knurren drang aus seiner Brust.

Er zog sie näher, sodass seine Eichel ihre Schamlippen von hinten berührte und mit dringlicher Sehnsucht gegen ihre weiche Haut drängte. Seine süßen, verführerischen Küsse in ihrem Nacken brachten sie zum Erschaudern und Dahinschmelzen. Sie wollte es eigentlich nicht zulassen, aber er musste nur ein wenig die Hüften bewegen, schon tauchte seine Spitze in sie ein, während seine Finger sie von vorn bearbeiteten. Sie hielt die Anspannung kaum noch aus, aber er stimulierte sie zärtlich, unermüdlich und beharrlich weiter.

Als sie schließlich kam, katapultierte die Wucht des Höhepunkts sie in einen blendenden, rot glühenden Zustand der Selbstvergessenheit, um den sie nicht gebeten hatte, dem sie sich aber auch nicht entziehen konnte. Er riss sie mit sich, bis sie glaubte, die Besinnung zu verlieren.

Als sie sich wieder in Zeit und Raum zurechtfand, penetrierte Kev sie mit zwei Fingern tiefer. Sein Streicheln und seine Liebkosungen erzeugten feuchte, seidige Geräusche. »Du bist wachsweich«, raunte er. »Du bist bereit.«

Sie streckte mental die Fühler nach ihm aus, doch er ließ sie nicht ein. Er blockierte die Frequenz noch immer.

»Aber du bist es nicht«, entgegnete sie. »Du bist noch immer hart wie Stahl.«

Er schob seine Erektion tiefer und übte mit kleinen Stößen Druck aus. »Ich sollte auch hart sein«, sagte er. »So, wie du weich sein sollst. Das sieht die Biologie so vor.«

»Flüchte dich nicht in Wortspielereien. Du weißt genau, was ich meine.«

Kev schloss die Finger um ihre Klitoris und drückte sie sanft, während er mit seinem Glied über ihre Lustpunkte strich, um neue Hitze in ihr zu entfachen. »Lass mich ein«, verlangte er mit rauer, fast befehlender Stimme, aber Edie konnte seine eiserne Selbstbeherrschung fühlen. Er würde sie nicht bedrängen, solange sie ihn nicht willkommen hieß. Sie sehnte sich so sehr danach, seinem Wunsch nachzugeben.

Und er wusste es. Er baute darauf. Dieser eingebildete, selbstgefällige Mistkerl.

Sie schaute ihn über die Schulter an. »Dann lass du mich auch ein.«

Seine Augen wurden schmal. Die Luft knisterte vor Spannung.

»Du zuerst. Dann sehen wir weiter.«

Ein letzter kurzer Moment des Widerstands, dann kapitulierte sie. Sie hatten nicht den Hauch einer Chance auf eine gemeinsame Zukunft, und sie wollte das hier. Scheiß auf ihren Stolz, ihre Würde. Sie würden ihr im Grab nicht viel nützen.

Aber Kev wollte ihr Gesicht sehen. »Lass mich dich umdrehen.«

Er rollte sie auf den Rücken und positionierte sich zwischen ihren Beinen. Dann hielt er inne und ließ seine Hand vom Hals bis zu den Schenkeln über ihren Körper gleiten. Seine Miene war grimmig und angespannt. Er streckte die Hand aus und löschte das Licht.

»He!« Edie fuhr protestierend hoch. »Das ist ein gemeiner Trick! Ich möchte deine Augen sehen! Mach es sofort wieder an!«

»Nein!« Er winkelte ihre Beine an und spreizte sie weit. »Ich kann nicht mit dir schlafen und dabei auf deine blauen Flecken starren. Sie machen mich rasend.«

Sie stützte sich auf die Ellbogen. »Aber sie sind nicht deine Schuld!«

Kev schob sich zwischen ihre samtigen Falten und glitt ein Stück in sie hinein. »Ach nein? An dem Tag, als ich dich kennenlernte, hattest du jedenfalls keinen einzigen blauen Fleck. Ich weiß das so genau, weil ich jeden einzelnen Quadratzentimeter deines Körpers selbst inspiziert habe. Kaum bist du vier Tage mit mir zusammen, schon bist du damit übersät. Was sagt uns das?«

»Aber ich –«

Ihre Stimme verklang, als er mit einem einzigen harten Stoß in sie eindrang.

Sie vergaß, was sie hatte sagen wollen, während sie sich an seiner Brust festklammerte und mit dem Becken nach dem perfekten Winkel suchte, damit er sie noch tiefer penetrierte.

Über sie gebeugt, begann er, sich zu bewegen. Zuerst behutsam, aber das nicht lange. Dafür waren sie beide zu ausgehungert. Sie erhöhten das Tempo, die Wucht der Stöße. Es war nicht ihre übliche strahlende Seelenverschmelzung. Dafür war Kev zu weit von ihr weg, doch konnte das sein leidenschaftliches Verlangen nicht mindern. Wenn überhaupt möglich, begehrte er sie noch mehr.

Sie kämpften darum, einander näherzukommen, suchten den anderen auf jeder Ebene. Es war wie ein tosender, alles verzehrender Gewittersturm. Er penetrierte sie tief und hart. Edie krallte die Nägel in seinen Rücken und kam seinen hämmernden Stößen, seinen fiebrigen Küssen und zupackenden Händen wimmernd und stöhnend entgegen.

Beide zogen sich weitere blaue Flecken zu, aber es kümmerte sie nicht. Als ein gewaltiger Orgasmus durch sie hindurchfegte, kehrte Edie für ihn ihr Innerstes nach außen.

Und da ließ Kev sie ein. Sein Schutzschild zerbrach, und sie sah alles.

Dieses Mal war es wirklich ein Tritt in den Schädel, so wie in den schlechten alten Tagen, wenn die unerwünschten Visionen wie aus heiterem Himmel über sie hereinbrachen. Edie empfing Bilder und Eindrücke, schockierend und entsetzlich. Es war nur ein schwaches Echo dessen, was er an jenem Tag tatsächlich erlitten hatte, trotzdem erschütterte es sie bis in die Tiefen ihrer Seele.

Angst, Entsetzen, Trauer. Ein totes Mädchen, das aus einem Plastiksack starrte. Ein lebendes, das weinend an einen Rollstuhl gefesselt war. Eine grässliche, dickbauchige Schwarze Witwe mit dem hämischen Gesicht einer Frau und langen schwarzen Haaren, die lachend klebrige Fäden um ihr Opfer wickelte, bis es sich nicht mehr rühren konnte.

Dann der Einsturz dieser alten inneren Festung. Erinnerungen, die freigesetzt wurden. An Gesichter, Orte, Emotionen. So lebendig, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Brüder, Patronen, Bomben. Das alles hatte ihn mit der Wucht eines Güterzugs überrollt. Er war an jenem Tag wieder und wieder in Stücke gerissen worden. Und dennoch war er erstaunlicherweise heil. Und so wunderschön. Gott, sie liebte ihn.

Edie schlang die Arme um seine bebenden, verschwitzten Schultern und hielt ihn so fest, wie sie konnte. Tränen rannen über ihr Gesicht.

Sie versuchte, seinen Kopf zu drehen, aber Kev ließ es nicht zu, sondern glitt aus ihr heraus. Er sammelte seine Klamotten vom Fußboden auf und schlüpfte in seine Jeans. Edie fröstelte in der eisigen Kälte, die er verströmte.

»Kev?« Sie tastete nach der Nachttischlampe.

Er schlug ihre Hand so brutal weg, dass die Lampe vom Tisch fiel. Sie zerbrach auf dem Boden. »Tu das nicht«, knurrte er.

Sie setzte sich erschrocken auf. »Kev? Was ist denn los?«

»Dass du das noch fragen musst. Langsam beginne ich zu verstehen.«

»Was verstehst du?«

»Die Nachteile, die es mit sich bringt, eine medial veranlagte Freundin zu haben.«

Sie war völlig fassungslos. »Aber … ich dachte, du wolltest –«

»Ich habe meine Meinung geändert«, sagte er. »Vielmehr bin ich zur Vernunft gekommen.«

Edie sank in sich zusammen. »Du meinst, du schämst dich?«, wisperte sie. »Für das, was ich gesehen habe? Was du mich hast sehen lassen?«

»Ich meine nur, dass ich etwas Abstand will.« Er nahm die Waffe und schob sie in seinen Hosenbund. »Du bleibst hier. Ich gehe raus und halte Wache.«

»Das ist nicht fair!«, schrie sie. »Du hast mich darum gebeten. Mich dazu genötigt!«

»Tja, das Leben ist nicht fair. Ist dir das noch nie aufgefallen? Hör zu, Edie. Dieser ganze verrückte Schlamassel tut mir leid. Was gerade eben passiert ist, tut mir leid.« Kev gestikulierte in Richtung Bett. »Ich hätte das nicht mit dir machen dürfen. Es wird nicht wieder vorkommen. Du, Liv, Tony und Tante Rosa werdet heute mit Seth, dem Freund meiner Brüder, auf diese Insel in den San Juans fahren. Ich werde dir vom Leib bleiben. Und wer weiß, vielleicht hast du dort sogar eine Überlebenschance.«

Edie stürzte sich auf ihn und schlug auf seine Schultern ein. »Ich will nicht, dass du mir vom Leib bleibst! Du Bastard!«

»Pech für dich. Ich gehe jetzt raus«, wiederholte er langsam. »Bleib hier drinnen.«

Ein kühler Windstoß fuhr ins Zimmer, als Kev die Tür aufriss. Sie fiel hinter ihm zu und sperrte die Luft, die Geräusche, die Nacht aus. Und ihn.

Edie setzte sich aufs Bett und schlug die Hände vors Gesicht. Am liebsten wäre sie ihm gefolgt, um auf ihn einzudreschen und ihn anzuschreien wie ein Fischweib, doch das wäre kindisch und beschämend. Kev verließ sich auf ihren natürlichen Horror davor, ihm vor seiner wiedergefundenen Familie eine Szene zu machen. Immerhin war sie Charles und Linda Parrishs Tochter.

Dann sollte er eben seinen kostbaren Abstand haben. Sollte er daran ersticken.

Während Edie sich ein weiteres Mal wusch, realisierte sie, dass keiner von ihnen an Verhütung gedacht hatte. Sie hatten das Schicksal herausgefordert, weil sie beide nicht damit rechneten, noch lange genug zu leben, um sich mit den möglichen Konsequenzen befassen zu müssen.

Sie zog sich an und fischte das Handy aus ihrer Tasche. Der Himmel wurde schon heller. Sie starrte auf das Telefon, das einer von Kevs Brüdern ihr geliehen hatte, und schaltete es an, um nachzusehen, ob es Ronnie gelungen war, sich ihr Handy zurückzuholen und ihr eine Nachricht zu schicken. Sie sollte Aaro fragen, ob er ihr noch mal helfen würde, Ronnie mittels seiner magischen Signalverschlüsselung anzurufen.

Das Handy klingelte noch im selben Moment, als Edie es anschaltete. Ihr Herz machte einen Luftsprung, dann schaute sie auf das Display. Als sie die Nummer sah, plumpste ihr Herz augenblicklich wieder runter. Es war nicht Ronnies. Wessen dann? Es gab niemanden auf diesem Planeten, von dem sie hören wollte. Nicht auf diesem Telefon.

Doch der Klingelton stach weiter wie mit Nadeln auf ihr Hirn ein. Wer war das?

Sie ging ran. »Ja?«, flüsterte sie.

»Guten Morgen, Edie.« Es war Des Marrs Stimme. Es schwang ein öliges Grinsen darin mit, das ihr furchtbaren Brechreiz verursachte. »Möchtest du weiterleben?«

Sie sank wieder auf die Bettkante. »Ja.«

»Was für ein Glück für dich, dass du diesen Anruf angenommen hast«, sagte er. »Möchtest du, dass dein Liebhaber und sein fröhlicher Jungstrupp ebenfalls weiterleben?«

»Ja«, antwortete sie wieder.

»Wir wissen, wo du bist. Wir beobachten dich gerade, von dort oben im Wald. Wir haben hier einen fantastischen Aussichtspunkt für unsere Wärmebildkameras. Du und Larsen, ihr habt vor etwa zwanzig Minuten in der Hütte gefickt. Die anderen sind im Haupthaus. Ich habe den Finger auf einem Knopf, der euch alle sofort in feine Dampfpartikel zersprengt. Es sei denn, du tust exakt … und ich meine exakt … was ich dir sage. Verstanden?«

Edie schluckte den Knoten des Entsetzens in ihrer Kehle runter. »Was verlangst du?«

»Ich werde dir ein paar simple, klare Anweisungen geben, Edie. Solltest du eine davon nicht einhalten, werde ich den Zünder betätigen. Ist das klar?«

»Ja. Hör zu, Des –«

»Die erste Anweisung lautet, dass du ausschließlich Ja sagst. Und zwar mit leiser, devoter Stimme. Solltest du etwas anderes sagen, drücke ich den Knopf. Kannst du mir folgen?«

Sie schluckte. »Ja.«

»Die zweite Anweisung lautet, dass du diese Telefonverbindung unter allen Umständen aufrechterhältst. Solltest du das Handy fallen lassen, mit der Wange versehentlich eine falsche Taste drücken, oder sollten wir plötzlich entdeckt werden … bereite ich der Sache ein Ende und betätige den Zünder. Adieu. Ka-bumm.«

»Aber Des, ich weiß nicht, ob –«

»Erinnere dich an die erste Anweisung, du blöde Schlampe«, knurrte er.

Edie biss sich auf die Lippe und presste das Wort heraus. »Ja.«

»Die dritte Anweisung lautet, unnötige Bewegungen zu vermeiden. Ich kann mittels eines hochsensiblen Wärmebildgeräts durch die Hüttenwand schauen. Du hockst gerade am Ende des Betts. Du solltest an deiner Haltung arbeiten.«

Stolz und Zorn bewirkten, dass sich ihre Wirbelsäule instinktiv aufrichtete.

»Ah, das ist schon besser! Und zuzusehen, wie du es mit Larsen treibst, wow! Ich hatte keine Ahnung, dass du so leidenschaftlich bist! Es war, als würde man einen Waldbrand beobachten.« Er gackerte. »Bist du gekommen? Mir kannst du es doch sagen.« Er wartete. »Sag es, Edie.«

Ihr stieg die Galle hoch. Sie riss sich zusammen und wisperte: »Ja.«

»Das ist gut! So. Solltest du irgendetwas tun, das ich dir nicht befohlen habe, werde ich es mitkriegen. Und ich werde diesen Knopf drücken. Verstanden?«

»Ja.« Tränen sickerten unter ihren zusammengekniffenen Lidern heraus. Sie fasste nach oben, um sie wegzuwischen.

»Nimm deine Hand runter, bis ich dir sage, dass du sie heben darfst!«

Edies Hand verharrte mitten in der Luft, dann senkte sie sie. »Ja«, sagte sie.

»Steh auf und geh nach draußen«, wies Des sie an. »Verhalte dich normal. Geh auf direktem Weg vor die Hütte.«

Sie starrte auf den Kugelschreiber, der auf dem Boden lag. Zusammen mit dem zerknüllten Blatt Papier, das auf den Teppich gesegelt war, als Kev das Zimmer verlassen hatte. »Kann ich meine Schuhe anziehen?«, flüsterte sie.

Des zögerte. »Aber mach schnell. Und keine weiteren Fragen.«

Edie glitt auf die Knie. Sie holte den Stift mit einem Schuh heran und schnappte sich das Papier, als sie den zweiten aufhob. Dann setzte sie sich wieder aufs Bett, der Zettel zwischen ihren Füßen auf dem Boden ausgebreitet. Sie hielt den Stift, während sie die Schnürsenkel ihrer Turnschuhe zuband, und schrieb in riesigen Lettern:

BOMBE

»Hast du deine Schuhe endlich zugebunden?«, herrschte Des sie an.

»Ja.« Edie stand auf, trat aus der Hüttentür und ließ sie weit geöffnet. Der eisige Wind peitschte nach ihren feuchten Augen, ihrem immer noch nassen Haar. Sie ließ das Papier in ihren Händen auf den frostigen Untergrund flattern.

Des sagte nichts. Er hatte es nicht bemerkt. Tränen der Erleichterung rannen über ihre Wangen. Bitte, Kev. Oder irgendjemand sonst. Findet die Nachricht. Findet sie!

»Und was jetzt?«, fragte sie.

37

Der scharfe, raue Wind, der durch den Canyon pfiff, schlug Kev ins Gesicht. Er begrüßte die Ohrfeige. Er hatte sie verdient.

Er kämpfte sich durch das Unterholz hinauf zu der zerklüfteten Felswand, die hinter dem zugigen, erst halb fertigen Haus aufragte. Es thronte geradezu auf dieser Klippe, erkannte er jetzt. Das Fundament war in eine Schicht Vulkangestein eingelassen. Aaro hatte in der Etage über dem Souterrain, in dem er momentan hauste, bereits mehrere Panoramafenster eingesetzt, vermutlich, um die langsam wachsende Ein-Mann-Baustelle vor der Witterung zu schützen. Sie boten einen sagenhaften Ausblick auf eine schroffe Felslandschaft und den reißenden Canyon darunter. Überaus dramatisch.

Kev konnte nicht fassen, wie weit er es hatte kommen lassen. Schlimm genug, dass er Edie zwei Jahrzehnte lang als Talisman und Navigationsgerät benutzt hatte, ohne auch nur zu wissen, wer oder was sie war. Und jetzt, wo er sie kannte, benutzte er sie noch mehr. Er verzehrte sich nach ihr. Sie raubte ihm den Verstand. Mit ihrem Körper, ihrem Geist, der Art, wie sie sprach. Den Gefühlen, die sie in ihm weckte. Er war berauscht davon, wirklich von ihr gesehen und gekannt zu werden.

Trotzdem hatte er ihr Leben wiederholt in Gefahr gebracht. Kev hatte instinktiv gewusst, dass er sie nicht würde haben können. Dass es für das Mädchen einem Todesurteil gleichkam, mit ihm zusammen zu sein. Aber er hatte so getan, als wäre er sich dessen nicht bewusst.

Und dann heute Nacht. Er war bestürzt über sich selbst. Er hatte sie eingeschüchtert, zur Schnecke gemacht, sich wie ein Wilder gebärdet und sie zu grobem Sex genötigt. Nach einem Tag wie diesem.

Und jetzt könnte sie auch noch im Gefängnis landen. So sie denn überlebte.

Er musste dieses Untier in sich bezähmen. Schadensbegrenzung betreiben. Falls er sich eines Verbrechens schuldig bekennen musste, das er nicht begangen hatte, Mord, Vergewaltigung, Gehirnwäsche, Missbrauch und was auch immer sonst noch, um ihren Namen reinzuwaschen, er würde es tun. Ohne zu zögern.

Er würde sich damit begnügen müssen, dass Edie irgendwo an einem sicheren Ort und mit heiler Haut existierte, auch wenn sie nicht glücklich war. Vielleicht könnte er ihre Comic-Romane lesen, um sich die Zeit zu vertreiben, während er im Gefängnis verrottete. Denn genau das hatte er verdient, reflektierte er düster. Die Strafe sollte dem Verbrechen angemessen sein.

»Hallo, Junge.«

Kev drehte sich um. Es war Tony. Er war in den letzten vierundzwanzig Stunden um zehn Jahre gealtert. Seine Falten waren tiefer, seine Tränensäcke schwerer geworden.

Er bildete mit seiner Hand einen Schirm gegen den Wind, um sich eine selbst gedrehte Zigarette anzustecken. Sie glühte, als er daran zog. Seine grauen Bartstoppeln schimmerten silbrig im bleichen Zwielicht der Morgendämmerung.

Kevs Stimme wollte ihm nicht gehorchen. Der Gedanke, dass Edie ihn nun hasste, nach dem, was er zu ihr gesagt hatte, machte seinen Kehlkopf hart wie einen Diamanten. »Was tust du hier draußen?«, presste er schließlich hervor.

»Ich wollte pinkeln gehen«, lautete Tonys lakonische Antwort.

Kev zog die Brauen hoch. »In Aaros Haus gibt es eine Toilette. Zumindest war sie noch da, als ich zuletzt nachgesehen habe.«

»Werd bloß nicht frech.« Tony sah ihn aus schmalen Augen abwägend an. »Ich dachte, du wärst drinnen, bei deiner Freundin, um die Zeit möglichst gut zu nutzen. Was tust du hier draußen in der Kälte?«

Kev räusperte sich, um den Worten den Weg zu ebnen. »Sie ist nicht meine Freundin.«

Tony blinzelte. »Was zur Hölle? Du bist bis über beide Ohren in sie verschossen.«

»Sie entgeht immer wieder ganz knapp dem Tod. Und jetzt sieht sie auch noch einer Gefängnisstrafe entgegen, sollten sie Parrishs Ermordung mir anlasten. Ich bin schlecht für ihre Gesundheit. Und für ihren Ruf.«

Tony kreuzte die Arme vor der Brust. »Was denkt sie darüber?«

Kev ließ den Blick über den Canyon schweifen. »Das spielt keine Rolle«, erwiderte er. »Meine Entscheidung steht fest.«

Tony hustete. »Du hast nicht viel Erfahrung mit Frauen, mein Junge.«

Kev quittierte das mit einem Schnauben. Als bräuchte er Rat von Tony Ranieri. Jede Frau, mit der Tony je zusammen gewesen war, hasste ihn abgrundtief.

»Solltest du nicht drinnen sein und ein bisschen schlafen?«, fragte er.

»Es ist schwer, in dem Haus Schlaf zu finden. Die Temperatur ist unter null.«

»Es muss auf jeden Fall wärmer sein als hier draußen.«

»Ich spreche von deinen Brüdern. Sie halten mich für den letzten Abschaum, weil ich die letzten Jahre auf dir draufgesessen bin. Wie eine verfluchte Henne.«

Kev zuckte die Achseln. »Tja, es ist, wie es ist. Das lässt sich jetzt nicht mehr ändern.«

Tony rauchte wortlos. Kev, der die gespannte Erwartung in seinem Schweigen spürte, wandte den Kopf und schaute ihn an.

»Nur, damit wir dieselbe Sprache sprechen«, sagte Kev. »Du willst von mir hören, dass alles in perfekter Ordnung ist? Dass ich verstehe?«

Tonys Nasenflügel bebten. »Ich hatte meine verdammten Gründe für das, was ich getan habe.«

Genau. Wie beispielsweise von unbezahlter Sklavenarbeit zu profitieren, und das zwölf Stunden am Tag, zehn Jahre lang. »Bestimmt hattest du die, Tony«, antwortete er säuerlich.

»Du kannst mir nicht erzählen, dass Osterman nicht auf dich aufmerksam geworden wäre, wenn ich mich auf die Suche nach diesen McClouds gemacht hätte. Du warst damals kaum mehr als ein sabbernder Spasti«, knurrte sein Ziehonkel. »Sie hätten Jagd auf euch alle vier gemacht! Du wärst am Arsch gewesen, Junge!«

»Kann sein«, meinte Kev. »Es ist aber genauso gut möglich, dass wir diesen Satan damals, vor achtzehn Jahren, zur Strecke gebracht und der Sache ein Ende bereitet hätten. Bevor er Dutzende unschuldige Jugendliche ermorden oder ihnen Gehirnschäden zufügen konnte.«

»Daran gibst du mir nun auch noch die Schuld?« Tony zog den Kopf zwischen die Schultern.

»Ich sage nur, dass wir es nicht wissen können. Darum lass die Mutmaßungen und Rechtfertigungen. Das ist reine Zeitverschwendung. Was geschehen ist, ist geschehen.«

»Du bist ein selbstgerechter Sturkopf.« Tony kniff die Kippe zusammen und zog ein letztes Mal daran. »Du findest, ich habe total bei dir versagt, richtig?«

Oje. Tony erging sich in Selbstquälerei. Kev seufzte und beobachtete, wie seine Atemwolken sich kringelten. »Nein«, sagte er erschöpft.

»Du meinst, ich hätte dich für zweihundert Eier die Stunde von Spezialisten behandeln lassen sollen? Vielleicht ein bisschen Crack verticken, um dafür aufzukommen? Du denkst, ich hätte ein paar knackige Sozialarbeiterinnen an den Start bringen sollen, damit sie dich umsorgen und bemitleiden? Dir einen runterholen?«

»Nein, Tony«, sagte er tonlos.

»Oder das nötige Kleingeld für eine private Sprachtherapie berappen? Ich musste mich verdammt noch eins auch noch um Bruno kümmern! Niemand hat mir je auch nur einen verfluchten Cent gegeben, um für den Unterhalt des Jungen aufzukommen, und du erwartest von mir –«

»Ich habe überhaupt nichts erwartet, Tony. Du hättest mich in diesem Lagerhaus verrecken lassen können, wenn dir danach gewesen wäre. Es war deine Entscheidung.«

Tony hustete rachitisch und spuckte über die Klippe. »Also bin ich ein eiskalter, egoistischer, opportunistischer Wichser, oder? Komm schon, sprich es ruhig aus.«

Kev zuckte ohne Erbarmen mit den Schultern. »Das hast du gesagt, nicht ich.«

Tony wischte sich über den Mund, dann kratzte er sich den Bartschatten unter seinem Kinn. »Eines solltest du nicht vergessen. Hätte ich einen eigenen Sohn gehabt, hätte ich exakt dasselbe getan. Und er wäre jetzt genauso angepisst wie du.«

Kev verschlug es die Sprache. Er starrte den alten Mann verwirrt an und versuchte vergeblich, diese kryptische Bemerkung zu entschlüsseln.

»Verstehst du?«, fuhr Tony ihn an. »Hast du verstanden, was ich sagte?«

Kev räusperte sich. »Äh, ich denke schon.«

»Darum nimm es nicht persönlich.«

»Okay.« Er war noch immer ratlos.

Grummelnd drückte Tony den Zigarettenstummel auf dem Felsen aus. Er fasste in seine Tasche und fischte etwas heraus. Es war eine Kette, an der kleine, angelaufene, längliche Plaketten hingen. Er gab sie Kev. »Besser spät als nie.«

Kev nahm die Marken und inspizierte sie. Eamon McCloud. Seine Brust zog sich zusammen.

Tony wandte sich ab und stapfte davon.

»Tony«, rief Kev ihm aus einem Impuls heraus nach.

Er drehte sich nicht um. Kev suchte nach den richtigen Worten, die diesem unerwarteten, rauen Moment der Güte angemessen waren. »Danke, dass du mich gerettet hast.«

Tony sah sich noch immer nicht um. »Du bist es wert, gerettet zu werden, Junge.« Seine Stimme klang dumpf und schwermütig. Er ging zurück zum Haus.

Kev schloss die Hände um die Erkennungsmarken und richtete den Blick nach innen, als sich die Erinnerung entfaltete. An jenen Tag, als sein übersteigerter Heldenkomplex ihn davon überzeugt hatte, dass es seine Aufgabe war, im Alleingang Beweise für die Polizei zu sammeln, um zu belegen, dass an dem Mitternachtsprojekt etwas faul und kriminell war. Er hatte gewusst, dass noch weitere Kinder sterben würden, wenn er jemand anderen darum bäte. Da war niemand gewesen, den er um Hilfe hätte bitten können. Davy war im Irak; Connor, der gerade beim FBI angefangen hatte, steckte mitten in einer Observierung; Sean, der in heißer Liebe zu Liv Endicott entbrannt war, war von deren Vater ins Gefängnis verfrachtet worden, um ihn von ihr fernzuhalten. Aus diesem Lager konnte er also nicht auf Unterstützung hoffen. Er war auf sich allein gestellt gewesen.

Aber er hatte nicht warten können. Er war ins Schlafzimmer seines Vaters gegangen, das seit dessen Tod acht Jahre zuvor niemand mehr betreten hatte. Eine dicke Staubschicht hatte alles bedeckt, doch das Bett war noch immer mit militärischer Präzision gemacht, die triste, grüne Wolldecke straff gezurrt wie ein Segel. Kev hatte die Erkennungsmarken aus einem Zinnbecher genommen, der neben einem Foto seiner Mutter stand, sich aufs Bett gesetzt und mit den Metallplaketten in der Hand ihr lächelndes Gesicht betrachtet. Sie still um Mut angefleht. Damit er die harte Nummer durchziehen konnte.

Anschließend hatte er die Marken eingesteckt und war mutterseelenallein nach Armageddon aufgebrochen. Und hatte sich dabei unglaublich blöd angestellt.

Erst achtzehn Jahre später war er endlich physisch in der Lage, die schwerwiegenden Konsequenzen dieser Entscheidung zu erfassen. Er war bestürzt über seine Dummheit, seine Arroganz. Aber er hatte dafür bezahlt. Und zwar den vollen Preis.

Sean kam gerade raus auf die Veranda. Er entdeckte Kev auf dem Felsvorsprung und winkte ihn nach unten. Sobald er nahe genug war, dass Seans Stimme über den tosenden Canyon-Wind trug, rief sein Zwillingsbruder: »Was ist mit Edie los?«

Kevs Eingeweide krampften sich zusammen. »Was meinst du damit?«

»Du hast keine Ahnung, warum sie spontan beschlossen haben könnte, einen frühmorgendlichen Spaziergang zu unternehmen und den Sicherheitsradius zu verlassen?«

Die Angst traf ihn mit voller Wucht. Kev schaute zu der Hütte. Die Tür stand offen und schaukelte knarrend in den Angeln. Ein Blatt Papier tanzte und flatterte, als der Wind damit spielte. »Oh Scheiße«, wisperte er.

»Aaro hat sie gesehen, aber da stand sie noch vor dem Haus, darum hat er sich nichts dabei gedacht. Er hat sich eine Tasse Kaffee eingeschenkt und ist zur Tür gegangen, und sie war weg. Sie hatte schon die halbe Wiese überquert. Sie trägt noch nicht mal eine Jacke. Dabei ist es saukalt.«

»Welche Richtung?«, stieß Kev hervor.

Sean deutete mit dem Finger. »Direkt nach Norden, auf den Highway zu.«

Kev sprang von den Felsen auf den Fußweg und rannte über die Lichtung –

Wumm. Wumm. Schüsse zerfetzten die Stille, Rindenstücke flogen wild umher. Kev warf sich zu Boden und robbte auf dem Bauch in Deckung. Der Wind trug das Papier trudelnd näher zu ihm. Sein Arm schnellte vor und fing es aus der Luft.

Sein eigenes grimmiges Gesicht starrte ihm daraus entgegen. Es war eine Linienzeichnung, die seine schroffen Züge, seinen breiten Mund, seine zornigen Augen wiedergab. Darüber stand ein krakeliges Wort.

BOMBE

Dann hörte er sie schreien.

Edie schlang die Arme um sich, um sich vor der eisigen Morgenkälte zu schützen, und presste das Handy unter ihrem feuchten, halb gefrorenen Haar an ihr Ohr. Es brannte wegen des toxischen Kontakts mit dieser vermeintlich freundlichen Stimme.

»Sieh nach unten, Edie. Im Fundament dieses Hauses ist ein Träger in den Beton eingelassen. Kannst du etwas erkennen?«

Sie zuckte angewidert zurück. »Oh Gott, da ist eine –«

»Sei still! Keine hastigen Bewegungen! Schau noch mal hin, du Idiotin!«

Edie gehorchte. Obwohl sie keine Schlangen mochte, zwang sie sich, sie anzugucken, bis … Moment mal. Es war gar keine echte Schlange.

Es war eine mechanische. Eine Roboterkonstruktion. Aus dunklem Metall. Sie wand sich um einen der Stützpfeiler des Hauses. Die schmale Schwanzspitze zeigte in die Luft, wie bei einer Klapperschlange. Die Roboterschlange hob langsam und anmutig den Kopf, neigte ihn keck zur Seite und guckte sie an.

Edie wich zurück. Das Gesicht war eine versenkte Kameralinse. Sie sah aus wie ein weit geöffneter, gieriger, silberner Schlund, wie ein gigantischer Bandwurm.

»Ist sie nicht fantastisch?«, fragte Des im Plauderton. »Zwei Meter lang, und sie kommt überall hin. An jeder Wärmebild- oder Infrarotkamera und jedem Bewegungsmelder vorbei. Sie gleitet mühelos durch Gestein und Schutt, dabei sendet sie Geräusche und Bilder an uns zurück. Sogar Wärmebilder. Auf diese Weise konnten wir dich durch die Hüttenwand beobachten, verstehst du? Und das Beste von allem … sie ist eine tickende Zeitbombe. Durch die Sprengstoffladung, mit der sie bestückt ist, wird sie zwar schwieriger manövrierbar, aber sie schlägt sich ganz wacker.«

Die Schlange löste sich von dem Träger und glitt mit geschmeidigen, raschelnden s-förmigen Seitwärtsbewegungen hinüber zu Edies Füßen.

Sie schlang sich um ihren Knöchel und drückte zu, dann blickte sie hoch und wackelte neckend mit ihrem Kamerakopf.

»Sieh nur«, murmelte Des. »Sie mag dich. Beweg dich nicht, Edie.«

Sie versuchte angestrengt stillzuhalten. »Hör auf«, wimmerte sie.

»Und jetzt achte genau auf meine Worte.« Die Schlange glitt von ihrem Bein herunter und rollte sich zusammen. »Dreh den Rücken zum Haus. Beug dich nach unten und heb die Schlange auf.«

Sie zögerte. Des schnalzte ungeduldig mit der Zunge.

»Edie«, ermahnte er sie. »Du bist dumm und langsam. Die Schlange ist die Bombe. Wenn ich den Knopf drücke, werdet ihr alle sterben. Ist es das, was du willst?«

»Nein«, flüsterte sie mit dünner Stimme.

»Nun, dann heb die Schlange auf.«

Edie biss die Zähne zusammen und tat wie geheißen. Die Roboterschlange war extrem schwer. Sie wand sich in ihrem Griff, als wäre sie lebendig.

»Spaziere vom Haus weg … langsamer. Immer geradeaus. Mäßige dein Tempo, Edie. Ja, so ist es gut. Schön langsam und gleichmäßig. Gib dich ungezwungen. Sieh zu den Bäumen hoch. Erfreu dich an der Schönheit der Natur. Bleib immer in Bewegung.«

Die gefrorenen Kiefernnadeln knirschten unter ihren Sohlen. Den Blick auf den Boden gerichtet, um nicht hinzufallen, setzte sie einen schlammbespritzen Turnschuh vor den anderen, während sie mit einer Hand das schaurige Ding umklammerte.

Edie kam aus den Bäumen heraus und auf eine Wiese. Sie kämpfte sich durch lange, geknickte Büschel erfrorener toter Gräser. Sie schlurfte weiter; ihr tat der Arm weh von der Anstrengung, die grässliche Schlange vor sich herzuhalten.

Sie erreichte das Ende der Lichtung. Am Waldrand standen geräuschlos Männer auf, die in ihren weißen und grauen Tarnanzügen wie bleiche Gespenster wirkten. Die Oberkörper von Panzerwesten geschützt und die Gesichter hinter Skimasken verborgen, starrten sie vor Ausrüstung und Waffen. Waffen, die auf Edie zielten. Viele Waffen.

Zitternd wie Espenlaub blieb sie stehen. Wartete. Zählte. Sechs, sieben … acht Männer.

Einer riss ihr die Schlange aus der Hand. Edie ließ ihren schmerzenden Arm sinken. Dann den anderen. Sie steckte das Handy ein.

Der Mann, der ihr die Schlange abgenommen hatte, legte sie über seine fleischige Schulter. Dann fesselte er Edies Handgelenke mit Plastikfesseln vor ihrem Körper und zog sie mit einem brutalen Ruck straff. Er packte sie am Arm und gab den anderen sieben Männern ein Zeichen. Sie legten sich auf den Boden und begannen, auf Aaros Haus zuzurobben. Edie drehte sich um, um sie zu beobachten, doch der Mann zerrte sie mit sich. »Keinen Mucks«, zischte er.

Auf einer Lichtung blieben sie stehen. Edie konnte den Highway in nicht allzu weiter Ferne hören. Langholztransporter brausten vorbei. Mehrere Autos parkten hier. Unter anderem auch der Wagen, den Kevs Tante Rosa gemietet hatte und mit dem Kev am Vortag zum Helix-Komplex gefahren war. Der gelbe Nissan Xterra.

Des saß mit einem Laptop neben einem Baumstumpf. Er hielt ein Handy an sein Ohr, doch als er sie entdeckte, unterbrach er die Verbindung mit großer Geste. Sein Lächeln war so normal, als würden sie sich gerade auf einen Kaffee treffen.

Der bullige Mann stieß sie unbehaglich nah zu ihm hin, sodass sie zwischen den beiden eingepfercht war. Des trug einen Wintermantel und einen schwarzen Hut. Er war blass und hatte dunkle Augenringe. Unter dem Mantel wirkte er seltsam voluminös. Edie streckte ihre gefesselten Hände aus und stupste ihn gegen die Brust. Sie war hart wie Stahl.

»Nervös, Des?«, fragte sie. »Wirken die Schmerzmittel?«

Des schlug sie so heftig ins Gesicht, dass Edie gegen den anderen Mann prallte. Anschließend filzte er sie, natürlich nicht, ohne die Hände auf ihren Brüsten und ihrem Hintern verharren zu lassen. Zuletzt bückte er sich und betastete ihre Knöchel. Edie sah Sternchen und schmeckte Blut in ihrem Mund.

Der Mann, der sie gefesselt hatte, hockte sich vor den Laptop und bewegte den Joystick. Ein Videobild erschien auf dem Monitor.

»Sieh dir das an, Edie«, forderte Des sie höhnisch auf. »Deine Sprengstoffschlange war nicht die einzige, die auf Wanderschaft gegangen ist. Schau mal, wo diese hier sich herumtreibt.«

Der große Kerl nahm die Skimaske ab und zeigte ihr sein feistes Gesicht. Er fixierte seinen lüsternen Blick auf ihre Brüste. »Erkennst du mich wieder, meine Schöne?«

Edie schüttelte stumm den Kopf. Er zerrte ihr T-Shirt nach unten, bis eine Brust entblößt war, dann legte er die Fingerspitzen auf die blauen Abdrücke um ihren Nippel und drückte brutal zu. Sie zuckte zurück, aber Des verstellte ihr den Weg.

Der Schmerz war so schlimm, dass sie sich fast übergeben hätte. Sie rang nach Luft.

»Erinnerst du dich jetzt, Miststück?«, knurrte der Mann.

»Konzentrier dich auf das Wesentliche, Tom«, herrschte Des ihn an. »Zeig ihr, was die Schlange sieht.«

Tom drehte den Laptop um, damit Edie besser sehen konnte. Ihr blieb das Herz stehen. Der Monitor war in vier Bilder unterteilt. Drei davon zeigten das Äußere von Aaros Haus aus unterschiedlichen Perspektiven, das vierte lieferte eine verschwommene, durch ein Fischaugenobjektiv aus der Ecke gefilmte Innenansicht. Edie konnte im Vordergrund einen Katzennapf sehen, dahinter einen Wald aus Stuhlbeinen und einen in einem schlammverkrusteten Stiefel steckenden Fuß. Sie hörte Geräusche und Männerstimmen, die sie trotz des verzerrten Tons unterscheiden konnte. Tom bewegte den Joystick, um die Kamera zu schwenken. Nach oben, nach unten, nach rechts, nach links.

»Eine Katzenklappe. So habe ich die Schlange dort reingeschmuggelt.« Tom klang hochzufrieden mit sich selbst. »Ich hätte die Kamera auch in dem Raum im Untergeschoss platzieren können, aber auf diese Weise kann ich sehen, wann sie alle drinnen sind. Die anderen Schlangen werden mir verraten, wann unsere Männer sie hineintreiben müssen, und dann … Bumm! Alle tot! Das Problem auf einen Streich gelöst! Ich liebe das.«

»Tom denkt gern rationell«, erklärte Des.

»Diese Babys machen echt Spaß.« Tom klang wie ein kleiner Junge mit einem neuen Spielzeug. »Und sie sind so diskret. Ich habe mir heute Morgen Zeit gelassen, um das perfekte Versteck zu finden. Und sieh mal.« Er nahm die Schlange, die er über seine Schultern drapiert hatte, und drückte einen Knopf. Ein Instrument fuhr aus dem Linsen-Auge heraus. »Ein Infrarotperiskop. Wir benutzen sie nämlich auch bei Dunkelheit.« Er nahm ein Gerät aus schwarzem Kunststoff zur Hand, das wie eine ergonomische Fernbedienung aussah. »Das ist die Fernbedienung, um sie zur Detonation zu bringen. Raffiniert, findest du nicht? Ich bin begeistert.«

Er klang, als erwartete er ernsthaft, dass Edie sich beeindruckt zeigte. Sie ließ den Blick über die Fahrzeuge schweifen. »Das ist Kevs Wagen«, sagte sie dümmlich.

»Ja. Wir haben ihn für die Polizei präpariert«, informierte Des sie. »Wir haben an alles gedacht. Es dreht sich alles um die richtige Darstellung, weißt du noch? Darum, die Geschichte gut zu verkaufen. In dem Fahrzeug sind C4-Sprengstoff und das AWM-Scharfschützengewehr, mit dem dein Vater erschossen wurde. Wir haben gestern, als wir deinen Freund in unserer Gewalt hatten, alles mit seinen Fingerabdrücken markiert. Und jetzt kommt die Krönung des Ganzen. Nämlich das hier!«

Tom hielt die mechanische Schlange hoch, die Edie getragen hatte. »Eine mit einer Bombe bestückte Roboterschlange, auf der sich Edie Parrishs Fingerabdrücke befinden«, sagte er. »Die wird ebenfalls in Kevs Wagen sein. Ich frage mich, welche Schlüsse die Polizei daraus ziehen wird.«

Des schnalzte mit der Zunge gegen den Gaumen. »Du ungezogenes Mädchen. Was hat dir Charles in deiner Kindheit nur angetan, das dich so wütend gemacht hat? Darüber werden sie alle spekulieren.«

»Warum habt ihr …« Edie schnürte es die Kehle zu. »Warum tötet ihr mich nicht zusammen mit den anderen? Wieso habt ihr mich von ihnen weggeholt? Nur um zu prahlen?«

»Nein«, antwortete Des geistesabwesend. »Für dich haben wir andere Pläne. Und jetzt sei still.«

Den Teufel würde sie tun. Edie holte tief Luft und brüllte dann: »Kev! Eine Bombe!«

»Scheiße!« Tom stürzte sich auf sie und presste seine Hand auf ihren Mund. »Ich hätte die Schlampe knebeln sollen«, knurrte er und griff nach seinem Walkie-Talkie.

Edie leistete heftigen Widerstand und schrie weiter. Er drosch ihr die Faust in die Schläfe, und ihr wurde schwarz vor Augen.

»Positionen?«, fragte er barsch und lauschte auf die knappe, von statischen Geräuschen verzerrte Antwort, die Edie nicht verstand, weil sie wieder gellende Schreie ausstieß, obwohl sie ihr fast den Kopf zersprengten. Sie konnte einfach nicht mehr aufhören.

»Kreist sie ein«, brüllte Tom über ihr Kreischen hinweg. »Keiner darf das Haus verlassen! Treibt sie hinein! Des, bring diese blöde Hure zum Schweigen, bevor ich sie abknalle!«

Des packte sie von hinten. Schüsse krachten über die Wiese. Sein Gewicht als Ballast nutzend, hechtete Edie nach vorn und kickte den Laptop von dem Baumstumpf. Er vollführte einen Salto und knallte mit der Bildschirmseite auf die Erde.

Einen Wutschrei ausstoßend, stürzte Tom sich auf sie –

Fffpt, machte es, als eine schallgedämpfte Pistole abgefeuert wurde. Tom keuchte, als er nach hinten geschleudert wurde und mit einem schweren Rumsen auf dem Boden aufschlug.

Er rang nach Luft. Fffpt. Ein weiterer Schuss. Tom jaulte auf, dann krümmte er sich obszön fluchend auf der Erde zusammen.

Edie verbog sich den Hals, um etwas zu erkennen. Tams Silhouette zeichnete sich zwischen den Bäumen ab. Ihr geschmeidiger, katzenartiger Körper steckte in wattiertem schwarzem Nylon, und sie hielt eine schwere, klobige Pistole im Anschlag. Ihr Gesicht war blass und angespannt.

»Lass sie los«, befahl sie. Ihre rauchige Stimme signalisierte Lebensgefahr.

Des wich nach hinten zurück, Edie wie einen Schutzschild vor sich pressend.

Sie wand und wehrte sich. »Tam!«, schrie sie. »Da ist eine Bombe! Im Haus! Eine mit Sprengstoff präparierte Roboterschlange! Du musst sie warnen!«

Tams Augen funkelten. Sie brachte ein Funkgerät zum Vorschein, während noch immer Schüsse über die Wiese sirrten.

»Aaro?«, rief sie. »Melde dich, Aaro. Hört mich irgendjemand?«

Es ertönte ein statisches Fauchen, dann eine hektische, dröhnende Stimme. »Tam? Tam!«

»Con!«, brüllte sie. »Im Haus ist eine Bombe! In einer Roboterschlange! Nehmt euch in Acht!«

»In der Ecke«, kreischte Edie. Des versuchte, ihr den Mund zuzuhalten, aber sie wand das Gesicht unter seiner Hand heraus. »Neben dem Katzennapf! Die Fernbedienung ist hier! Dieses schwarze Ding! Schnell! Tom hatte sie, sie ist runtergefallen und über –«

Des rammte ihr die Faust gegen den Kopf, stieß sie beiseite und hechtete nach der Fernbedienung. Tams Pistole spuckte die nächste Kugel aus. Fffpt.

Des ließ einen Brüller los und wälzte sich über den Boden. Edie stürzte zu der Fernbedienung und bekam sie zu fassen. Des’ Hand schnellte vor und drückte ihr mit knochenzermalmender Kraft die Kehle zu. Ihr Herzschlag wurde zu einem lauten Tosen in ihrem Kopf.

Sie hörte kaum mehr, wie Tam in das Funkgerät schrie. Tom kämpfte sich auf die Ellbogen hoch; sein Gesicht war eine wutverzerrte Fratze. Er nahm Ziel.

»… müsst sie loswerden … sie wird hochgehen … macht schon, gottverdammt noch mal …«

Bäng, bäng, bäng, bäng. Tom gab eine Salve von Schüssen ab. Tams Stimme erstarb.

Keuchend vor Schmerz lag sie flach auf dem Boden, hielt sich die Schulter, den Oberschenkel. Tom drosch seine Waffe so brutal gegen Edies Ellbogen, dass ihr die Fernbedienung aus den Fingern glitt.

Des schnappte sie sich. Edie kreischte vor Entsetzen und Verzweiflung –

Bumm. Der Knall war so gigantisch, dass der Wald bebte, die Bäume erzitterten.

In der betäubten, schrecklichen Stille, die folgte, schaute Edie zu Tam, die noch immer auf der Erde kauerte. Ihre Blicke trafen sich. In Tams Augen standen unendliche Trauer und ein Wissen, das sie nun teilten. Es war ein bodenloser Abgrund, in den ein Mensch bis in alle Ewigkeit fallen konnte.

Des und Tom rappelten sich ächzend auf die Beine. Marr zog Edie hoch, dann fluchte er, als ihr die Knie wegsackten. »Auf die Füße«, knurrte er und wandte sich Tom zu. »Wurdest du getroffen?«

»Ich werde es überleben«, brummte er. »Die Weste hat die Kugeln abgefangen. Ich habe nur eine Fleischwunde. Sie tut höllisch weh. Diese schmutzige kleine Schlampe. Der werde ich Manieren beibringen.«

»Dann übernehme ich Edie«, schlug Des vor. »Mach du hier sauber.« Er gestikulierte zu Tam und versetzte ihr einen grausamen Tritt in ihren verwundeten Schenkel. Sie zuckte keuchend zusammen, gab ansonsten jedoch keinen Laut von sich. »Töte sie.«

»Oh ja«, meinte Tom genüsslich. »Es wird mir ein Vergnügen sein.«

Edie hielt den Blickkontakt zu Tam so lange wie möglich aufrecht, während Des sie zu seinem Wagen schleifte, der hinter Kevs gemietetem SUV parkte. Er hob die Fernsteuerung und ließ den Kofferraumdeckel aufspringen. Die Welt neigte sich und kippte, als er sie hineinwarf. Edies ganzer Körper wurde gestaucht, während sie mit einem schmerzerfüllten Stöhnen aufschlug.

Die Lippen zu einer grotesken Parodie eines Grinsens verzerrt, starrte Des auf sie hinunter. »Jetzt fängt der Spaß erst richtig an. Hure.« Er schlug den Deckel zu.

Und Edie wurde von der erstickenden Dunkelheit eines Grabes eingehüllt.

38

Kev robbte auf dem Bauch in Richtung Haus. Der Wald bot ihm Schutz, aber er hatte nur einen einzigen Ladestreifen. Wenn sie ihn hier draußen ohne Munition schnappten, wäre das sein sicherer Tod, und im Haus befand sich ein komplettes Waffenarsenal.

Kugeln schwirrten durch die Luft und durchsiebten die Pakete mit Zedernholzschindeln, mit denen Aaro sein Haus hatte verschalen wollen. Eine weitere schlug in die zukünftige Veranda ein, die bislang nur ein Gerüst aus Zehn-auf-Zehn-Zentimeter-Kanthölzern war. Kev arbeitete sich zur Rückseite des Gebäudes vor, bevor er auf die halb fertige Terrasse sprang. Eine Kugel fräste eine brennende, blutrote Spur in seinen Oberschenkel, als er durch die Tür schlüpfte.

Die Vorderfenster im Souterrain waren zerbrochen. Die Männer lagen flach ausgestreckt auf dem Boden. Aaro warf ihnen aus einem großen, umgestürzten Metallspind Waffen und Munition zu.

Das nächste Sperrfeuer durchlöcherte die Wände. Glasscherben, Holzsplitter, Putz und kreidige Brocken Rigips regneten auf sie herab. Ein Walkie-Talkie lag auf dem Boden. Eine schrille, dringliche Frauenstimme drang heraus.

Con krabbelte hin und rief etwas hinein. Er riss den Kopf hoch, seine Augen alarmiert geweitet. »Eine Bombe!«, brüllte er. »In einer Roboterschlange! Hier im Haus!«

Kev erhaschte eine zuckende Bewegung. Eine einäugige, schwere, dicke Königsboa, verborgen unter einem Sack mit Wintertarnanzügen. Sie zuckte und drosch um sich wie eine wild gewordene Peitsche. Er schnappte sie sich.

»Lass sie fallen! Sie wird explodieren!«, schrie Con. »Alle Mann raus hier!«

Kev schaute sich um. Die Ausgänge waren blockiert. Draußen wurde pausenlos gefeuert. Sie würden in Stücke zerfetzt, wenn sie hinausrannten. Selbst wenn er versuchte, mit der Bombe in den Kugelhagel zu springen, würden ihn die Rückstöße wieder nach drinnen schleudern.

Dann also in die andere Richtung. Durch die Panoramafenster im Erdgeschoss, die auf die zerklüftete Klippe blickten. Kev sprang zu dem Baugerüst, das in die unfertige höher gelegene Etage führte.

Die Zeit schien stillzustehen. Bruno und Tony stürzten auf ihn zu und bewegten die Münder in bizarrer Zeitlupe. Sie brüllten ihn an, das nicht zu tun. Aber er musste.

Er würde sich für die Scharfschützen da draußen als Silhouette gegen den Himmel abzeichnen, aber das ließ sich nicht ändern. Keine seiner beiden Familien würde heute in die Luft gesprengt werden, weil sie versucht hatten, ihm sein jämmerliches Leben zu retten. Nicht, wenn er es verhindern konnte. Und Edie. Oh, Edie.

Jemand packte seinen Fuß und zog daran. Sein Gewicht hing an seiner verletzten Schulter, während er mit dem anderen Arm ausholte. Er schrie, als wieder brutal an ihm gezerrt wurde, dann verlor er den Halt und stürzte brüllend vor Wut und Verzweiflung zu Boden.

Tony riss ihm die Roboterschlange aus der Hand und machte sich an den Aufstieg, bevor Kev ihn stoppen konnte. Er schaute nach unten, als er das Erdgeschoss erreichte. Seine Augen trafen Kevs. Tonys Miene war hart, als er sein Schicksal grimmig akzeptierte.

Eine Salve von Kugeln zertrümmerte die Fenster und schlug in Tony ein. Zusammen mit der zuckenden Roboterschlange wurde er hinaus in die unendliche Weite katapultiert. Arme und Beine von sich gestreckt, fiel er in die Tiefe …

Bumm.

Die gewaltige Explosion erschütterte sie alle bis ins Mark. Kev lag mit offenem Mund und ohne zu begreifen auf dem Boden. Die Zeit blieb stehen. Das war gerade nicht passiert. Unmöglich.

Nicht Tony.

Brunos Gesicht holte ihn ins Zeit-Raum-Kontinuum zurück. Er schrie etwas, das Kev nicht hören konnte. Tränen strömten über Brunos Gesicht. Er sprang zu den zerborstenen Fenstern, beugte sich, etwas Unverständliches schreiend, hinaus und gab einen Feuerstoß aus seinem M-16 ab.

Miles packte ihn um die Taille und zog ihn wieder in Deckung. Ein Kugelhagel pfiff durch die Luft, wo Brunos Oberkörper gerade noch gewesen war, und hinterließ ein Muster von Löchern in der gegenüberliegenden Wand. Licht fiel durch sie herein, der Wind blies hindurch. Stinkender Rauch kräuselte sich in der Luft. Dieses Haus war völlig durchsiebt. Oh Gott. Tony.

Du bist es wert, gerettet zu werden, Junge.

Er schluchzte. Jemand zupfte ihn am Ärmel und legte einen Finger an die Lippen. Aaro. Kev versuchte, das Beben in seiner Brust zu bezwingen und den Mund zu schließen.

Aaro schob ihm eine Uzi und ein zusätzliches Magazin in die Hand, dann gab er ihm mit einer Geste zu verstehen, unten zu bleiben. Nachdem sie mithilfe eines Hammers mehrere Dielen herausgestemmt hatten, schlüpften sie durch das gezackte Loch im Boden, unter dem sich ein Kriechkeller befand. Er bestand zum Teil aus massivem Grundgestein, zum Teil aus gegossenem Beton. Von dort aus robbten sie durch einen schmalen, von Hand ausgehobenen Graben, der sich durch ein Dickicht junger Kiefern hindurchschlängelte. So konnten sie sich durch den Wald bewegen, ohne dass die Äste zitterten und ihre Position verrieten. Aaro hatte sein Haus auf einer Klippe errichtet und sich selbst einen Fluchtweg gegraben. Diese Art von Paranoia hätte den verrückten Eamon stolz gemacht.

Vor ihnen ertönten das Rascheln von Blättern, das Knacken von Zweigen und ein erstickter Schrei. Dann tauchte Sean auf. Seine Hände waren rot. Kev war zu betäubt, um über das Gesicht des toten Mannes zu erschrecken, als er an ihm vorbeikrabbelte. Seine Augen waren vor Überraschung geweitet, sein grau-weißer Tarnanzug war blutdurchtränkt, sein Mund aufgerissen, seine Kehle durchschnitten.

Sean hatte das getan. Kev versuchte, das zu verdauen, dann gab er auf. Sie krochen in Reih und Glied weiter, beschrieben einen weiten Bogen durch den Wald, um hinter die Angreifer zu gelangen, die noch immer das Haus unter Beschuss hielten.

Die Zeit drehte sich in einer Endlosschleife, während sie weiterrobbten. Kev hielt inne, als er Davy entdeckte, der auf dem Bauch liegend mit einem Ruger 10/22 halbautomatischen Gewehr, das er auf einen verrotteten Baumstumpf stützte, Ziel nahm. Davy war ein großartiger Schütze, der beste unter den Brüdern. Er hatte die eiskalte innere Ruhe geerbt, die ihren Vater zu einem legendären Präzisionsschützen gemacht hatte. Die anderen besaßen sie nicht. Sie waren gute Schützen, konnten sich mit Davy oder Eamon jedoch nicht messen. Sie warteten mit angehaltenem Atem. Es waren etwa dreihundert Meter. Diese Distanz war für Davy ein Kinderspiel.

Bäng. Der halbe Kopf des Mannes explodierte. Davy zuckte mit keiner Wimper. Er war hoch konzentriert. Kev beneidete ihn. Er selbst war ein seelisches Wrack.

Anschließend krochen sie weiter auf den Bäuchen durch Unterholz, welkes Laub und Kiefernnadeln. Drei der Gangster in Wintertarnanzügen kauerten hinter Aaros ramponiertem, schlammbespritztem grauem Van und berieten sich in aufgebrachtem Flüsterton. Con richtete sich auf und hob ein langes Rohr mit zwei Teleskopenden auf seine Schulter. Kev brauchte ein paar Sekunden, bevor er es zuordnen konnte.

Heilige Scheiße, das war ein AT4. Eine Panzerabwehrhandwaffe. Diese Typen waren so gut wie tot. Aaro hatte ein paar echte Kracher in seiner Spielzeugkiste. Und tatsächlich waren Aaros Augen vor Schreck geweitet, als er Con wortlos mit einem Handzeichen bedeutete, das bloß nicht zu tun –

Ka-bumm. Das Fahrzeug wurde mit seltsamer Grazie in die Luft gehoben, bevor es auf die Seite krachte. Glas explodierte. Eine ölige Rauchsäule stieg hoch. Flammen leckten über den Wagen.

Aaro schlug die Hände vor die Augen. »Mein Van«, stöhnte er und fluchte in irgendeiner gutturalen, slawischen Sprache. »Musstest du meinen Van killen?«

Es trat tödliche Stille ein, dann wurde nervöses Gemurmel hörbar. Einer der Männer versuchte fieberhaft, jemanden über sein Walkie-Talkie zu erreichen. Er versteckte sich hinter Rosas Taurus Sedan, mit dem Tony hergekommen war. Dem verzweifelten Ton seiner Stimme nach bekam er keine Antwort.

Davy hatte freie Sicht. Er positionierte das Gewehr, aber Kev winkte ihn nach unten. Der Kerl war allein. Sein Tonfall deutete darauf hin, dass er allein keine Gefahr darstellte. Er würde jeden Moment die Nerven verlieren und abhauen.

Und so kam es. Der Mann tauchte hinter den Bäumen ab und suchte das Weite.

Kev stand auf und lief los. Es war keine bewusste Entscheidung, er konnte einfach nicht mehr länger warten, ganz egal, ob jemand auf ihn schießen würde oder nicht.

Die anderen folgten ihm auf derselben Route, die Edie zuletzt genommen hatte. Kev sah die beiden auf dem Boden liegenden Körper schon über die Wiese hinweg und begann zu rennen. Ein beleibter Mann, der auf einer hochgewachsenen, schlanken Frau lag, deren dunkles Haar zu einem Fächer ausgebreitet war. Er rannte schneller. Sein Atem ging pfeifend, sein Herz raste, seine Brust brannte und verkrampfte sich vor Pein und widerstreitendem Leugnen –

Diese Haare. Zu glatt, zu glänzend. Die Hand. Diese Finger waren länger und von einer olivfarbenen Tönung, nicht Edies zartrosa Hautfarbe. Es war Tam.

Kev fiel neben ihr auf die Knie und stemmte den schweren Mann von ihr hinunter. Sie war angeschossen worden. Ins Bein und in die Schulter. Es stand schlimm um sie. Ihr Gesicht war grau, ihre Lippen blau, aber sie lebte noch.

Der Mann, Tom, war zweifellos tot. Seine Augen starrten blicklos ins Leere, sein Mund stand weit offen. Sein Darm hatte sich entleert. Er stank bestialisch.

Davy, Con, Sean, Miles und Bruno kauerten sich um sie, während Aaro mit der Waffe im Anschlag Wache hielt. Davy und Sean nahmen ihre Gürteltaschen ab und machten sich mit Bandagen und Aderpressen ans Werk.

»Großer Gott, Tam«, knurrte Davy. »Was hast du nur mit diesem armen Kerl angestellt?«

Ihre Mundwinkel zuckten. Sie hob ihre Finger und wedelte mit ihren golden lackierten Nägeln. »Die Katzenkratzkrankheit«, wisperte sie. »Ein Nervengift.«

Kev sah die winzige Nadel, die unter dem Nagel ihres Zeigefingers herausragte. Ihr Daunenmantel war blutdurchtränkt.

Davy schaute zu Sean hoch. »Ruf Val an. Er soll ein Privatflugzeug von Friday Harbour zum Flughafen von Hillboro chartern«, wies er ihn an. »Sag ihm, er soll sich beeilen.«

Sean tat wie befohlen. Kev betrachtete das gräuliche Gesicht der Frau. Sie hatte Blutspritzer um den Mundwinkel und sah aus, als würde sie im Sterben liegen. Es kam ihm wie Missbrauch vor, trotzdem musste er sie fragen. »Tam.« Seine Stimme bebte. »Ich weiß, dass du verletzt bist, aber ich flehe dich an. Wohin haben sie Edie gebracht?«

Ihre Lider gingen flatternd auf. Sie holte Luft und verzog vor Anstrengung gequält das Gesicht. »Des Marr«, murmelte sie. »Kofferraum. Mehr … weiß ich nicht.«

Davy durchstöberte die Taschen des Toten und fischte einen Bund mit Autoschlüsseln heraus. »Nehmt die Karre von dem Wichser. Er braucht sie nicht mehr.«

»Aber wohin?«, knurrte Kev. »In welche verfluchte Richtung?«

Ein grimmiges Lächeln huschte über Davys Lippen. »Edie hat mein Handy, kleiner Bruder. Zumindest hoffe ich, dass sie es noch hat.«

»Ja, und?«

»Damit sind wir startklar.« Davy nickte Sean und Miles zu. »Con und Aaro werden Tam ins Krankenhaus bringen. Der Rest von uns führt unseren kleinen Bruder in die wunderbare Welt der X-Ray Specs und GPS-Tracker von SafeGuards ein.«

»Wir haben kein Handgerät«, wandte Sean ein.

»Ruf Nick an. Er soll euch von Stone Island aus lokalisieren«, antwortete Davy. »Er kennt all unsere Codes.«

Sean wählte eine andere Nummer und redete mit jemandem über Signalcodes und Koordinaten. Kev wandte den Blick wieder Tam zu. Sie atmete schwer, und Blut sickerte in das Laub unter ihr. Die Frau hatte sich ihnen gegenüber letzte Nacht so seltsam und unhöflich verhalten. Aber sie hatte versucht, Edie zu retten, vielleicht sogar um den Preis ihres eigenen Lebens. Er neigte respektvoll den Kopf. »Ich danke dir.«

Sie nickte. »Edie ist zäh.« Ihre bernsteinfarbenen Augen waren vor Schmerz zusammengekniffen. »Das findet man … selten. Halt sie fest.«

»Das habe ich vor«, sagte er.

Dann rannte er los. Vermutlich dem Ende der Welt entgegen, aber das kümmerte ihn nicht mehr. Solange er nur Edie wiedersehen konnte.

Noch ein letztes Mal, bevor er über den Rand des Abgrunds stürzte.

Ava lehnte sich näher an den Badezimmerspiegel heran, während sie versuchte, ihr Gesicht in etwas zurückzutransformieren, das sich als Waffe einsetzen ließ. Heute Abend war das harte Arbeit.

Sie hatte Foundation aufgetragen, um ihre kränkliche Blässe und die Flecken zu kaschieren, aber es war nicht der richtige Farbton für ihre Haut. Mehrere Schichten alter, klumpiger Mascara ließen ihre Augen groß und katzenhaft aussehen. Ein bisschen Lipgloss, fertig. Sie ließ die Masterkrone auf, als sie ihr Haar bürstete. Zum Glück hatte sie die Kappe, da ihre Haare in einem desolaten Zustand waren. Und es blieb keine Zeit für eine Dusche. Des und Edie würden in einer halben Stunde hier sein.

Das heiß ersehnte Ereignis war zum Greifen nahe.

Sie schob sich mehrere Plastikfesseln über den eng anliegenden Ärmel und steckte die elastische Sklavenkrone in den Bund ihrer Jeans, die lockerer saß als sonst. Der Stress hatte sie Gewicht verlieren lassen. Damit blieb mehr Platz für die Waffe. Ava verstaute sie an ihrem Kreuz und unterzog sich dann einer kritischen Musterung.

Sie sah aus wie ein verlorenes Sexhäschen im Regen. Aber dieser Look hatte manchmal seinen Nutzen.

Sie legte ein Ohr an Ronnies Tür und hörte das Wummern von Kopfhörern. Das Mädchen schmollte und hörte Musik auf seinem iPod. Ava stieg die Treppe hinunter und spähte in Parrishs Arbeitszimmer. Sie fand sofort, wonach sie suchte: ein silberner Brieföffner in einer edlen Lederschatulle. CWP. Parrishs Monogramm. Sie zog ein Tuch hervor, das sie aus Edies Kommode genommen hatte, und wickelte ihn darin ein, ohne ihn zu berühren.

Anschließend ging sie nach unten in den Überwachungsraum und steckte den Kopf durch die Tür. Sie gab sich befangen und scheu. »Äh, entschuldigen Sie bitte«, sagte sie leise.

Zwei Leibwächter wandten sich ihr zu. Die anderen zwei waren draußen auf Patrouille. »Dr. Cheung«, begrüßte der Ältere der beiden sie. »Wie können wir Ihnen helfen?«

Paul war sein Name. Ava zog verführerisch die eine Seite ihrer vollen Unterlippe zwischen die Zähne und klimperte mit ihren dick getuschten Wimpern. »Ich konnte nicht schlafen«, sagte sie. »Haben Sie etwas von ihr gehört?«

»Von Edie, meinen Sie?« Paul verzog den Mund. »Darauf würde ich keine große Hoffnung setzen.«

Paul war nicht der Richtige. Zu groß, zu fett, zu alt. Robert kam der Sache schon näher. Er war fünfzehn Jahre jünger, etwa fünfunddreißig. Ein athletischer, attraktiver dunkelhäutiger Mann. Ava bemerkte, dass er keinen Ehering trug. Er wäre glaubwürdiger als Edies einfältiger Komplize. Der arme Tölpel hatte sich von Edie den Verstand rausvögeln lassen, sich das Blaue vom Himmel versprechen lassen, zusammen mit einem Multimilliarden-Dollar-Vermögen. Ja, Robert war ihr Mann.

»Ich muss einem von Ihnen unbedingt etwas zeigen«, verkündete sie zaghaft. »In Edies Zimmer. Es hat vielleicht nichts zu bedeuten, und ich möchte Sie auch nicht stören oder Ihnen Ihre kostbare Zeit rauben. Trotzdem sollte jemand einen Blick darauf werfen.«

»Sagen Sie uns doch einfach, was Sie entdeckt haben, Dr. Cheung«, schlug Paul vor.

»Sie müssen es selbst sehen, um es zu verstehen«, wich Ava aus. Sie lächelte Robert flehentlich an. »Würde es Ihnen etwas ausmachen? Bitte. Es dauert nur einen kurzen Moment.«

»Überprüf es, Robert«, sagte Paul bärbeißig. »Aber komm sofort zurück.«

In Roberts Miene stand höflicher Zweifel, als er Ava nach draußen begleitete. Sie zog ihn in die Küche, wo sie sich rasch vergewisserte, dass sie allein waren.

»Dr. Cheung«, sagte er verwirrt. »Hatten Sie nicht gesagt –«

»Schsch«, machte sie. »Nur einen Augenblick.« Sie hob die Brust an und bog den Rücken durch, damit sich das elastische Oberteil über ihrem vergrößerten Busen spannte. »Ich hatte mich nur gefragt … ob Sie sich eine Sekunde Zeit nehmen könnten … um …«

Robert wirkte beinahe furchtsam, während er auf ihre Brüste starrte. »Um was zu tun?«

Ava blinzelte mit ihren schweren Wimpern. »Mich festzuhalten«, platzte sie heraus. »B-bitte. Ich fühle mich so verloren.« Sie barg das Gesicht an seinem Oberkörper, schnappte sich seine Hand und legte sie mit einem flehentlichen Wimmern auf ihre Brust.

Seine Finger zuckten. Ava musste sich ein Grinsen verkneifen. Sie hatte ihn. Es war so einfach gewesen. Sie waren immer so einfach, diese widerlichen Lustmolche.

Zack, stach sie ihm die Nadel in den Arm und drückte den Kolben runter.

Robert wurde stocksteif, sein Gesicht verzerrte sich zu einer starren Grimasse. Er zog einen keuchenden Atemzug in seine sich abrackernden Lungen. Der arme Robert. Fast hätte er ihr leidgetan. Er war so niedlich.

Sie setzte ihm die Sklavenkrone auf und brachte rasch die Sensoren an. Sein rasierter brauner Schädel machte ihr die Sache einfach. Darauf bauend, dass seine zusammengepressten Knie ihn aufrecht halten würden, lehnte sie ihn gegen die Wand.

Sie schaute in seine starrenden, von Weiß umrahmten Pupillen. Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Ava nahm ein Papiertuch vom Küchentresen und tupfte sie fürsorglich ab. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und hauchte einen Kuss auf seine Lippen.

»Showtime«, flüsterte sie und schlug die Krallen in seinen Geist.

Erstaunlicherweise entpuppte er sich nach dem ersten geschockten Widerstand als hervorragender Interface-Kandidat. Ava gab ihm eine Sieben auf einer Skala von eins bis zehn. Natürlich hatte sie ihm eine enorme Dosis verabreicht, gleichzeitig war er ein Macho und vermutlich ein ehemaliger Soldat, womit er absolut nicht dem optimalen Interface-Profil entsprach. Ava war angenehm überrascht, als sie schon nach wenigen Momenten der Manipulation eine ausgezeichnete Kontrolle über seine Muskeln bekam. Aber bei einer solch hohen Dosis war ihr Zeitfenster eng. Sie zwang ihn, seine Waffe zu ziehen, dann hielt sie sich mehrere Schritte hinter ihm, als er zum Wachraum zurückkehrte.

Sie folgte ihm nicht hinein, da sie sich zuvor davon überzeugt hatte, dass es dort eine Überwachungskamera gab. Das kam ihr sehr gelegen. Es war mehr als praktisch.

Paul drehte sich um, doch als er sah, wer es war, wandte er sich wieder ab, sodass Ava sich nicht einmal mit der schwierigen Aufgabe abmühen musste, ohne ihre X-Cog-Brille auf ihn zu zielen. Sie ließ Robert einfach zu ihm hinübergehen, den Lauf in seinen Nacken drücken und feuern.

Paul sackte über dem Tisch zusammen. Ein dunkles Loch klaffte in seinem Hals. Blut spritzte auf die Tastatur und den Monitor.

Sie zwang Robert, mithilfe der besudelten Tastatur den Computer auszuschalten, auf dem das Überwachungsprogramm lief. Gerade noch rechtzeitig.

Denn schon kamen die anderen, die den Schuss gehört hatten, angerannt. Ava navigierte Robert wieder hinaus in den Korridor und stahl sich dann hinter die geöffnete Küchentür, um Sichtkontakt zu halten. Überrumpelung und Schnelligkeit waren jetzt die entscheidenden Elemente.

»Robert?«, schnaufte jemand atemlos. »Was zur Hölle war –«

Bäng. Bäng. Beide Männer sackten zu Boden. Ava kam aus ihrem Versteck und beobachtete, wie das Arterienblut aus den tödlichen Wunden in Stirn und Kehle strömte. Es herrschte Stille, mit Ausnahme von Roberts angestrengten Atemzügen. Da schrien Evelyn und Tanya wie am Spieß. Sie ließ Robert in das Zimmer gehen, wo sie sich ängstlich auf dem Sofa zusammendrängten. Dr. Katz kauerte ebenfalls dort und stieß irgendwelche wirren, flehentlichen Worte aus.

Niemand bemerkte Ava, die sich in der Ecke hinter der Tür verborgen hielt.

Robert richtete die Waffe auf die Gruppe. Ava versuchte, durch ihn zu sprechen.

»Setzt euch auf die Stühle«, sagte Robert. Seine Stimme war belegt und dumpf, aber verständlich. Was für eine hübsche, tiefe Stimme er hatte.

Er musste nur ein wenig mit der Knarre fuchteln, schon kamen sie seinem Befehl winselnd und quiekend nach. Sie nötigte Robert, das Trio mit den Händen auf den Rücken an die Stühle zu binden. Bettelnd und jammernd ließen sie sich widerstandslos fesseln. Diese einfältigen Gänse. Sie waren schon tot, nur wussten sie es noch nicht.

Dann war Robert fertig, und das war gut so. Er machte schlapp. Ein Auslaufmodell. Ava spürte, wie sich sein Augendruck erhöhte. Ihm rann bereits Blut aus der Nase. Und er sabberte blutigen Speichel. Mann, wie sie es hasste, wenn sie sabberten.

Er schaffte es noch in die Eingangshalle, bevor er auf die Knie stürzte und dumpf mit dem Gesicht aufschlug. Ava rollte ihn mit den Zehen auf den Rücken. Sie zog eine Grimasse und nahm ihm die Sklavenkrone ab. Sie würde Edie zwingen, ihm in die Visage zu schießen, um seine schlimme Verfassung zu verschleiern. Die X-Cog-Droge baute sich schnell ab, doch die geplatzten Blutgefäße würden einem aufmerksamen Gerichtsmediziner verdächtig vorkommen.

Wenngleich Ava bezweifelte, dass es irgendjemandem in den Sinn kommen würde, Fragen zu stellen.

Bis jetzt hatte alles wie am Schnürchen geklappt. Die Verwandten harrten gefesselt und schniefend ihres Schicksals. Des und Edie sollten jeden Moment eintreffen.

Ein Läuten verkündete, dass jemand am Tor war. Ava musste kichern, als sie realisierte, dass es ihr oblag, es zu öffnen. Natürlich! Alle anderen waren tot, halb tot oder an einen Stuhl gefesselt! Sie fand den Knopf, um das Tor zu öffnen, als sie aus dem Augenwinkel eine huschende Bewegung auf der Treppe bemerkte. Die Augen des Mädchens waren vor Schock und Entsetzen geweitet. Dieses verfluchte Balg.

Ava richtete lächelnd die Pistole auf sie. »Keine Bewegung, Ronnie.«

Das konstante Brummen des Motors war leiser geworden. Vor etwa zehn Minuten hatte Edie die Abfahrtsrampe des Highways gespürt, jetzt rollten sie durch die Straßen der Stadt. Hielten an Ampeln. Eine unnatürliche Ruhe war über sie gekommen. Das Schlimmste hatte sie hinter sich. Edie versuchte, ihren Verstand wach zu halten, um abschätzen zu können, wie viel Zeit verstrich und mit welcher Geschwindigkeit sie fuhren, aber sie dämmerte immer wieder weg.

Für dich haben wir andere Pläne. Erschaudernd tastete sie nach der Ruger an ihrem Knöchel, doch die lag auf Aaros Kommode. Des hätte sie sowieso entdeckt, als er sie gefilzt hatte. Sie hatte keinen Trumpf mehr im Ärmel.

Der Wagen wurde langsamer und blieb stehen. Eine weitere Ampel? Es gab einen Ruck, und der Motor erstarb. Edies Ruhe verflüchtigte sich schlagartig.

Sie hörte, wie die Fahrertür geöffnet wurde und Des sich entfernte. Eine unendliche, unmessbare Zeitspanne verstrich. Edie zählte ihre Herzschläge.

Der Kofferraumdeckel sprang auf. Bäume ragten in den Himmel. Des grinste auf sie hinunter. Er packte sie unter den Achseln und hievte sie aus dem Auto. Edie erkannte, wo sie war. Ihre Angst verzehnfachte sich. Ihr Elternhaus. Ronnie. Oh Gott. Sie besaßen selbst jetzt noch die Macht, ihr Herz zu zermalmen.

Sie sackte in sich zusammen. Des zerrte sie an den Haaren hinter sich her. »Schluss damit!«, knurrte er. »Auf die Füße!«

Sie spürte den Druck des Pistolenlaufs unter ihrem Kinn. Fast wünschte sie sich, er würde abdrücken. Wo waren nur alle?

Eine Frau stand im Eingang. Sie war klein und zierlich. Asiatischer Herkunft. Eine Samtkappe bedeckte ihr Haar. Aus der Entfernung wirkte sie auf den ersten Blick bildschön, doch als Edie näher kam, verpuffte diese illusorische Schönheit.

Sie starrte Edie aus ihren schwarzen Augen mit raubtierhafter Gier an.

»Ava Cheung?«, fragte Edie.

»Ich bin so froh, dass wir uns endlich treffen«, sagte die Frau. »Erinnerst du dich an mich? Von der Oase?«

Edie schüttelte den Kopf. Ava bleckte die Zähne. »Natürlich nicht. Wieso sollte die vornehme Prinzessin eine der Laborratten bemerken?«

Edie hatte darauf keine Antwort. »Kev hat mir von dir erzählt.«

»Hat er das? Apropos, mein Beileid. Wie ich hörte, wurde er in die Luft gesprengt.«

Edie konnte nicht verbergen, dass sie zusammenzuckte. »Wo sind die Sicherheitsleute?«

»Ach, die.« Avas Lächeln wurde dünn. »Das wirst du gleich sehen. Komm.«

Des zwang sie mit seiner Pistole weiter. Edie fuhr keuchend zurück, als sie Roberts langen Körper ausgestreckt auf dem Marmorboden liegen sah. Unter seinem Kopf bildete sich eine Blutlache. »Oh Gott. Ist er …«

»Tot? Noch nicht ganz vielleicht, aber er wird es bald sein. Wir lassen ihn einfach in Ruhe sterben. Komm mit ins Esszimmer, dann zeige ich dir, was wir –«

Edie stemmte die Absätze in den Boden. »Ich will es nicht sehen.«

Klatsch. Ava verpasste ihr eine schallende Ohrfeige. »Es interessiert mich einen Scheiß, was du willst!«, kreischte sie. »Du tust, was man dir sagt, du dumme Schlampe!«

»Ava!«, ermahnte Des sie. »Du darfst keine Spuren hinterlassen! Sie ist der Aggressor, du erinnerst dich?«

Ava wischte den Einwand mit einer Bewegung ihrer in einem Latexhandschuh steckenden Hand weg. »Wir können tun, was immer uns beliebt«, meinte sie leichthin. »Sie werden es alles auf Larsen schieben. Den brutalen Sex, die Bestrafungen. Vielleicht werden sie glauben, dass Larsen ihre schmutzige Affäre mit Robert entdeckt hat.«

»Affäre …?« Edie richtete den Blick wieder auf Robert. »Meine was mit Robert?«

Ava kicherte. »Oder womöglich hat Larsen sie ja gezwungen, den Leibwächter zu verführen. Oh, das wäre noch pikanter. Das gefällt mir.« Edie starrte sie verständnislos an. »Um ihn zu deinem Komplizen zu machen, natürlich«, erklärte Ava ungeduldig. »Um die anderen Wachmänner auszuschalten, die Kameras und so weiter.«

»Nein.« Edie schüttelte hektisch den Kopf. »Das wird niemand glauben.«

»Du wärst überrascht«, erwiderte Ava. »Die Leute sind verderbt und pervers, weißt du. Sie lieben nichts mehr, als von anderen zu denken, dass sie noch verderbter und perverser sind. Ach, sieh doch mal! Deine liebsten Menschen! Sag ihnen hallo!«

Edie hatte Mühe, ihre Augen in dem halbdunklen Raum zu fokussieren. Aber die Geräusche sprachen Bände. Sie hörte wimmernde Laute und gedämpftes Weinen. Es waren Evelyn, Tanya und Dr. Katz, alle in Bademänteln oder Pyjamas. Man hatte sie an die Esszimmerstühle gefesselt.

»Warum?«, fragte sie, an Des gewandt. »Sie haben nichts mit alledem zu tun!«

Ava stieß ein schrilles Lachen aus. »Ich habe sie mit Slips geknebelt, die ich in deinen Wäscheschubladen fand. Es sind solche kranken Details, die der Geschichte Glaubwürdigkeit verleihen. Oh, und weil ich gerade daran denke.« Sie packte eine Strähne von Edies Haaren und riss sie ihr aus. Edie keuchte vor Schmerz. Ava verteilte die Haare auf dem Teppich, Evelyns Schoß, Tanyas Hausschuh und Dr. Katz’ Arm. Er zuckte zurück, als sie ihn berührte.

»Wo ist Ronnie?« Das Entsetzen verwandelte ihre Stimme in ein panisches Krächzen.

»Alles zu seiner Zeit«, schalt Ava sie. »Zuerst das Kostüm. Du kannst unmöglich deine komplette Familie in diesem Aufzug abschlachten. Du siehst schrecklich aus, Edie.«

Die nahende Ohnmacht drohte, sie in die Tiefe zu ziehen. Ava schlug ihr wieder ins Gesicht und beugte sie vornüber. »Auf keinen Fall, Miststück. Runter mit dem Kopf. Du darfst nicht das Bewusstsein verlieren. Das steht nicht im Drehbuch.« Ava zerrte sie an den Haaren wieder hoch und gab ihr noch eine Ohrfeige. »Versuch das noch einmal, und es wird dir leidtun.«

Edie überkam das absurde Bedürfnis zu lachen. »Es tut mir jetzt schon leid.«

Klatsch. »Das lässt sich steigern. Komm, Des. Schaff sie die Treppe rauf.«

»Wir haben keine Zeit für Kostümierungen«, murrte er. »Sei nicht kindisch.«

»Aber wieso nicht? Es ist erst fünf Uhr sechsundvierzig. Die nächste Wachschicht wird nicht vor acht hier eintreffen. Wir können uns ein paar Minuten gönnen, um sie herauszuputzen. Und ich bin nicht kindisch. Man nennt es detailtreu. Schwachkopf.«

Des seufzte. Er stieß Edie mit der Pistole vor sich her. »Wie du meinst.«

Sie hielten nicht vor Ronnies Zimmer an, sondern gingen auf direktem Weg zu Edies. Es sah darin aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen. Die Schubladen waren herausgerissen, überall lagen Klamotten verstreut. Der Boden war mit Schuhen und farbenprächtigen Kleidern übersät. Ava hob eins davon auf. Es war aprikosenfarben, trägerlos, mit einem engen Mieder, das vorn mit zarten Spitzenbändern geschnürt wurde, und einem duftigen Rock. Summend schwang Ava die Robe herum. »Das hier gefällt mir«, sagte sie fast verträumt. »Ein Prinzessinnenkleid. Zieh dich aus.«

Edie erstarrte vor Horror bei der Vorstellung, sich diesem Paar nackt zu präsentieren. Des musste ihr erst brutal die Pistole unters Kinn rammen, ehe sie sich rühren konnte. Zuerst die Turnschuhe. Die schlammverkrusteten Schnürsenkel ließen sich nicht aufknoten, darum zerrte Edie die Schuhe einfach von ihren Füßen. Sie zog Jeans und T-Shirt aus, und das war’s. Ihre Unterwäsche war längst nicht mehr existent. Edie hatte sie in Aaros Hütte zurückgelassen, zusammen mit ihrem Leben, ihrem Herzen, ihren Hoffnungen. Ihrer Zukunft.

Ava und Davy studierten ihren Körper mit grausigem Interesse.

»Dessie«, meinte Ava sanft. »Sieh dir diese Titten an. Prachtvoll, findest du nicht?«

Des räusperte sich mit gerötetem Gesicht. »Wir haben keine Zeit, um …«

»Um etwas wegen deiner Erektion zu unternehmen? Oh, wie schade.«

»Zieh das verdammte Kleid an, Edie«, befahl er heiser. »Sofort.«

Ava warf es ihr zu. Edie starrte auf ihre schmutzigen, zerschrammten Hände, die den zarten Stoff hielten. Sie hinterließen Matsch- und Blutflecken darauf.

Sie zog den Reißverschluss an der Seite auf und mühte sich dann mehrere Sekunden ab, bevor sie ihn wieder zubekam. Das Kleid saß sehr eng. Sie war ein paar Kilo leichter gewesen, als ihre Mutter ihr dieses Kleid gekauft hatte.

Erinnerungen durchfluteten sie. An dieses Kleid. Den dreißigsten Hochzeitstag ihrer Eltern. Zweihundert Gäste. Alle in Abendgarderobe. Edie hatte irgendetwas getan, das den Zorn ihrer Mutter erregt hatte. Sie war zum ungünstigsten Zeitpunkt gegenüber einem extrem wichtigen Mann mit einer ihrer Prophezeiungen herausgeplatzt. Vielleicht ein Politiker. Es schien ihr nun unendlich trivial. Ihre Gedanken stoben so wild umher wie ein kopfloses Huhn, während sie vor der Realität dessen, was ihr die nahe Zukunft bringen würde, zu fliehen versuchten. Sie war noch immer ein Rätsel, wenn auch kein allzu großes. Irgendeine Variation von Schmerz, Entsetzen und dann Tod.

»Hübsch wie eine Prinzessin«, kommentierte Ava heiter. »So. Und jetzt raus aus der Tür. Beweg dich.«

»Willst du ihr nicht die Krone aufsetzen?«, fragte Des.

»Ich warte damit, bis wir in Ronnies Zimmer sind. Falls sie sich als Blindgänger entpuppt, möchte ich nicht extra die Leiche bewegen müssen. Das verringert die Schweinerei.«

Des grub die Finger in Edies Haar und riss ihren Kopf nach hinten, während er sie mit der Pistole vor sich herschob. Die Lichter im Flur trieben ihr die Tränen in die Augen, während sie barfuß über den Teppichläufer stolperte. Sie sah den Türrahmen von Ronnies Zimmer. Des ließ ihren Kopf los und stieß sie hindurch.

Ein dünner Laut entrang sich ihr, als sie Ronnie entdeckte, die mit einem Knebel im Mund an ihr Himmelbett gefesselt war. Sie schaute Edie mit angsterfüllt aufgerissenen Augen flehentlich an.

Edies Herzschläge fühlten sich an, als würde ein wuchtiger Hammer sie produzieren. Die große Schachtel mit Ronnies restlichen Böllern stand neben dem Bett. Buntes Seidenpapier quoll heraus.

»Vergiss deine Mordwaffe nicht.« Ava Cheung hielt ihr den funkelnden Brieföffner hin, den sie in ein Seidentuch gewickelt hatte. »Du wirst alle erstechen, aber natürlich ahnst du nichts von meiner Anwesenheit, weil ich erst herkam, nachdem du letzte Nacht getürmt warst. Ich werde die einzige Zeugin sein, nachdem ich mich aus Furcht um mein Leben hinter dem Vorhang versteckt gehalten habe.« Ava schnurrte förmlich vor Zufriedenheit. »Des wird weg sein, bevor die Bullen eintreffen. Die zweite Wachmannschaft wird dich tot auffinden und mich in einem katatonischen Schockzustand. Ich weiß noch nicht genau, auf welche Weise du Selbstmord begehen wirst. Aber ich bin offen für Vorschläge, falls dir irgendetwas Fantasievolles einfällt.«

Edie schaute in Avas glitzernde Augen. Die Frage stieg ungeachtet ihrer Angst aus ihrem tiefsten Inneren hoch. »Du kennst mich noch nicht mal«, sagte sie. »Warum hasst du mich so sehr?«

Ava hob die Spritze. »Weil du bist, was du bist«, erklärte sie. »Weil du hast, was du hast. Und es trotzdem wagst, dir selbst leidzutun.«

Widerstreitende Gefühle duellierten sich in ihr. Entrüstung. Das brennende Verlangen, ihr Recht, sich auch mal schlecht fühlen zu dürfen, zu verteidigen. Gefolgt von der beinahe glasklaren Erkenntnis, wie absurd, wie dumm das alles war.

»Ich bedauere das«, sagte sie ruhig. Und seltsamerweise meinte sie es auch so.

Was immer das bringen sollte. Edie wusste, dass es nichts ändern würde.

»Das musst du nicht«, zischte Ava. »Ich brauche dein Bedauern nicht. Ich brauche … das.«

Sie rammte ihr die Nadel ins Fleisch.

39

Bruno saß hinter dem Steuer, und das war gut, weil Kev garantiert von der Straße abgekommen wäre. Zum Glück war der Highway um diese Zeit leer. Sean hatte nonstop mit diesem Mann namens Nick oben in den San Juans telefoniert, der Davys Signal via Satellitenkarte folgte. Es bewegte sich noch immer, aber sie lagen gute fünfundzwanzig Minuten dahinter zurück und holten einfach nicht auf. Marrs Jaguar musste nur zwei Personen befördern und schaffte mühelos hundertachtzig Sachen.

Der G-Klasse-Mercedes des Fettwansts hatte einen starken Motor, aber es saßen fünf große Männer darin, und darum konnte Bruno nicht mehr als hundertfünfundvierzig aus ihm rausholen.

Bruno lief noch immer Wasser aus den Augen und der Nase, aber er wischte einfach mit dem Ärmel darüber und fuhr grimmig weiter.

»He«, wandte Sean sich an niemanden im Speziellen. »Er biegt auf den Highway 26 ab. Er muss auf dem Weg zum Haus der Parrishs sein.«

Kev spürte, wie sich seine Eingeweide vor Entsetzen verkrampften. »Er bringt sie zu Ava«, folgerte er dumpf. »Wie ein Hund, der seinem Herrn einen toten Hasen vor die Füße legt.«

Die anderen wechselten Blicke. »Jetzt beruhig dich«, meinte Sean. »Vielleicht ist es gar nicht so schlimm. Das Parrish-Haus ist eine Festung, voll mit Wachleuten, Hauspersonal, ihrer Familie. Er kann unmöglich –«

»Ava Cheung ist seit sechs Stunden in diesem Haus«, unterbrach Kev ihn. »Sie hat eine X-Cog-Krone. Sie könnten längst alle tot sein. Problemlos. Hast du eine Ahnung, was man mit einer solchen Krone anstellen kann?«

Sean schaute ihn eine Sekunde lang kühl an. »Ja, Bruder«, bestätigte er. »Ich weiß, was man mit einer solchen Krone anstellen kann. Das letzte Mal, als ich eine trug, hätte ich um ein Haar meine Frau mit einem Schweißbrenner umgebracht. Darum achte auf deinen verdammten Tonfall.«

Kev murmelte eine Entschuldigung, während er sich an die vagen Andeutungen in Bezug auf Seans eigene Erlebnisse mit Osterman und dem X-Cog erinnerte. Eine der vielen Geschichten, die zu erzählen keine Zeit gewesen war. Wer wusste, ob es sie noch geben würde?

Die Minuten verstrichen mit quälender Langsamkeit, während Bruno alles aus dem Mercedes herausholte. Seans Handy klingelte wieder. Er lauschte. »Marr ist vom Highway 26 abgefahren. Er ist jetzt auf dem Cedar in südlicher Richtung unterwegs«, verkündete er. »Er braucht noch sechs Minuten bis zum Parrish-Anwesen.«

Und sie selbst hatten noch eine weite Strecke vor sich. »Gottverdammt, Bruno!«, bellte Kev. »Kannst du dieser Kiste nicht etwas mehr Dampf unterm Hintern machen?«

Mit röhrendem Motor rasten sie durch das bleiche Morgengrauen.

Der Stich fühlte sich an wie der Biss einer Spinne. Edies Bewusstsein schaltete in Leerlauf, als die kalte Taubheit sich ausbreitete, dicht gefolgt von einem Sog, der immer stärker wurde. Jeder Muskel war verkrampft und zerrte an den anderen, die bis zum Zerreißen überstreckt waren. Ihr Rücken war durchgebogen, ihr Gesicht eine Grimasse der Pein. Sie würde auseinandergesprengt, wenn sie auch nur eine Bewegung machte. Ihre Knochen würden brechen, ihre Sehnen reißen. Ihre Lungen kämpften darum, sich auszudehnen. Oh Gott. Luft. Bitte.

Ava kam näher und lehnte sie gegen die Wand, während sie irgendein Instrument an Edies Kopf befestigte und die herabhängenden Metallsensoren anbrachte. Der verzweifelte Drang nach Luft nahm immer weiter zu. Sie drohte zu ersticken.

Ihr wurde schwarz vor Augen. Die gesegnete Bewusstlosigkeit nahte.

»Musst du atmen?«, fragte Ava. »Brauchst du ein bisschen Hilfe?«

Die Frau drang wie ein Rammbock in Edies Geist vor. Sie taumelte unter der Attacke wie unter einem Giftgasanschlag. Es gab keine Möglichkeit, sie auszusperren.

Ava weitete Edies Lungen für sie. Ihr Brustkorb zuckte krampfartig. Die Luft, die in ihre engen, blockierten Lungen gezwungen wurde, tat weh.

Kev hatte ihr erzählt, wie die X-Cog-Krone funktionierte. Aber sie hatte ja keine Ahnung gehabt. Sie fühlte sich von Tod umgeben. Von eisigem, fauligem, giftigem Hass. Der Druck in ihren Augen, ihrem Hirn wurde unerträglich. Ihr Herz musste sich furchtbar abplagen.

Des hastete zum Fenster. »Draußen ist ein Wagen«, sagte er.

Ava wirkte beunruhigt. »Es ist zu früh für die zweite Wachschicht.«

»Ich werde nachsehen.« Des zückte seine Waffe. »Kommst du allein zurecht? Denk daran, was heute passiert ist. Werde bloß nicht übermütig.«

»Machst du Witze?«, fragte Ava vergnügt. »Sie ist kein McCloud, sondern nur ein dummes, kleines reiches Mädchen. Ich spiele nur eine Weile mit ihr, um ein Gefühl für sie zu bekommen. Mach schnell, Dessie, sonst verpasst du die Show.«

Er grinste. »Auf keinen Fall.« Er verschwand aus der Tür.

Ava lehnte sich näher zu Edies Gesicht. Ihr Lachen hallte seltsam metallisch in Edies Ohren wider. Wie bei einem zornigen Pferd waren Avas Pupillen von einem weißen Ring umgeben. Sie hatte dunkle Make-up-Flecken auf ihrer fahlen Haut.

Etwas Kaltes und Hartes berührte Edies Handfläche. Ihre Finger schlossen sich darum. Der Brieföffner. Ihr steifer Arm hob sich und stach wild nach unten. Ja, braves Mädchen … komm jetzt hier rüber … so ist es gut …

Die höhnische Stimme entfernte sich weiter. Edies Herz raste, ihre Ohren tosten. Sie schmeckte Blut. Ihr Körper zuckte krampfartig.

Sie machte einen Schritt nach vorn. Dann noch einen. Und einen dritten, geschmeidiger nun.

Edie löste sich von sich ab, sah alles wie in einem Film. Mit abgeklärter Ironie überlegte sie, was für eine Schande es war, dass sie den wahren Reichtum, den sie gehabt hatte, erst jetzt zu schätzen wusste, wo er ihr entrissen wurde.

Sie hatte Ronnie gehabt. Kev. Sie hatte wunderschöne Dinge gesehen und so viele Stunden an diesem zeitlosen, gesegneten Ort verbracht, an den sie sich begab, wenn sie zeichnete und malte. Ein Ort, an dem sie glücklich und mit sich im Reinen war. Das war wahrer Reichtum. Nur erkannte sie das erst jetzt, wo er zerstört wurde.

Auf dieselbe Weise, wie diese Frau zerstört worden war.

Mit dieser Einsicht öffnete sich ihr inneres Auge. Überall gingen Lichter an. Edie wollte es nicht, hatte nicht darum gebeten. Sie wollte nicht sehen, was hinter den gepeinigten Augen dieser Frau war.

Aber sie sah es trotzdem. Mit einem grauenvollen Gefühl des Wiedererkennens, so als blickte sie in einen Spiegel. Da waren Wut, Scham und Selbsthass. Sie zerfraßen sie.

Und Trauer. Sie keuchte, verjagte die Eindrücke, holte Luft –

Avas Augen weiteten sich. Beide erkannten im selben Moment, dass nicht Ava sie zu diesem Atemzug veranlasst hatte.

Edies Arm sank herab. Der Brieföffner fiel auf den Teppich. Ängstliche Freude lag im Widerstreit mit Ungläubigkeit. Ava schrie sie an. Edie spürte, wie heiße Speicheltropfen in ihr Gesicht spritzten. Ein dünner Blutfaden lief aus Avas Nase.

Edie versuchte, sich zu rühren. Ihre Euphorie wurde rasch von Ernüchterung ersetzt. Sie war noch immer bewegungsunfähig, ihr Körper so angespannt, dass er zu zerreißen drohte. Doch ihr Wille, sich zu bewegen, lag außerhalb von Avas Kontrolle, solange dieses innere Auge geöffnet blieb. Der Teil ihres Gehirns, den Osterman stimuliert oder eliminiert oder was zur Hölle sonst er damit angestellt hatte … er hatte einen blinden Fleck erschaffen.

Der einzige Haken an diesem Zustand bestand darin, dass sie mental mit anderen verbunden war. Die Barrieren waren eingerissen. Darum erfuhr sie Dinge über Menschen, wenn sie sie zeichnete. Sie wollte nichts über Ava wissen, wollte nicht mit ihr verschmelzen, aber sie hatte keine Wahl. Sie war eins mit Avas Seelenpein. Sie sah sie, fühlte sie, besaß sie. Sie hätte geschrien, wäre sie dazu in der Lage gewesen. Verglichen mit dem hier, waren die krampfartigen Schmerzen, die die X-Cog-Droge auslöste, nichts. Das hier war die pure apokalyptische Hölle auf Erden.

Ava heulte und kreischte. Blut strömte aus ihrer Nase. Mascara-Bäche liefen über ihre Wangen. Ihr Mund war weit aufgerissen. Sie prügelte wie eine Irre auf Edies Gesicht ein, schmetterte sie mit dem Rücken gegen die Wand.

Avas Geist löste sich in seine Bestandteile auf und Edies mit ihm. In ihnen beiden tobte ein rasender Hurrikan und vernichtete alles.

Edie holte zittrig Luft … und umarmte den Sturm. Sie wurde größer, nachgiebiger, weiter. Sie dehnte sich aus, ließ sich auf Wellen davontreiben, bis der Tumult nur noch eine leise, zuckende Bewegung in einem winzigen Teil ihres Bewusstseins war. Sie beobachtete das Aufbegehren, während sich der Rest von ihr mit heiterer Ruhe in die unermessliche Weite ausdehnte. Sie konnte sich einfach treiben lassen bis in die Unendlichkeit.

Vielleicht würde sie Kev irgendwo dort draußen finden. Bei diesem Gedanken ging ihr vor hoffnungsvoller Freude das Herz über …

Und dann sah sie Ronnie, tief unter sich. Zu einem schmalen Komma auf dem Bett zusammengekrümmt. Ganz allein und verrückt vor Angst. In der Hölle.

Ronnie. Sie durfte nicht davondriften. Ronnie brauchte sie. Kev würde warten müssen. Wieder schlug die Trauer mit voller Wucht zu. Sie musste sich aus diesem friedvollen Zustand lösen und sich ihren Weg zurückkämpfen, hinunter in dieses Höllenloch aus Gewalt und Entsetzen.

Klatsch. Klatsch. Der Schmerz rückte wieder in den Vordergrund. Ein Schlag mit der Handfläche, einer mit dem Handrücken. Harte, dröhnende Ohrfeigen, dass ihr fast der Kopf wegflog. »Hol dich der Teufel!«, kreischte Ava. »Wage es nicht zu sterben, du Drecksluder!«

Ach, könnte ich doch nur, dachte Edie beinahe wehmütig, als unter ihnen eine donnernde Salve von Schüssen durchs Haus schallte.

Niemand hatte sie am Tor aufgehalten, was Kevs Magen zu einem festen Knoten der Angst zusammenzurrte. Seine Brüder und Miles riefen ihm zu, zu warten, stehen zu bleiben, auf sie zu warten. Aber da war Kev schon auf das Dach des Mercedes gekrabbelt und hatte sich auf die Mauer geschwungen. Er nahm sich einen kurzen Moment Zeit, um mit dem Blick das unheilvoll dunkle, stille Haus zu scannen, dann sprang er auf das weiche Gras und zwängte sich zwischen mehreren Rosensträuchern hindurch. Hinter ihm waren leise Schritte zu hören. Die anderen schlossen wachsam und geräuschlos wie Katzen zu ihm auf.

Die Eingangstür war nicht verschlossen. Als Kev leicht dagegendrückte, schwang sie lautlos auf. Sie starrten auf den ausgestreckten Körper eines Mannes, der mit dem Gesicht nach unten in einer Blutlache auf dem glänzenden Marmorboden lag.

Kev glitt durch die Tür und schlich an der Wand entlang weiter. Miles und Sean huschten wie Phantome auf den Flügel zu, der sich zur Rechten hin öffnete. Bruno gestikulierte stumm in Richtung Treppe. Kev schlüpfte durch den Türbogen links von ihm, gefolgt von Davy.

Ihnen bot sich ein bizarrer Anblick: drei Personen, geknebelt und an Stühle gefesselt, die alle in einer Reihe standen. Ihre violett angelaufenen Gesichter waren vor panischer Angst verzerrt, aber sie waren noch am Leben.

Kev erkannte die ältere Frau, als er sich näher heranpirschte. Es war die Tante aus dem Krankenhaus. Daneben die Cousine und der Idiot von einem Arzt. Er nahm der alten Frau den Knebel ab, bei dem es sich um einen zarten Spitzenbüstenhalter zu handeln schien, dann zog er ihr ein Stoffknäuel aus dem Mund, das sich als ein dazu passender Stringtanga entpuppte. »Wo ist Edie?«, fragte er barsch.

Die Frau keuchte und hustete und begann zu schreien.

»Oh Scheiße«, murmelte Kev und schob ihr den Slip wieder in den Mund. »Nicht jetzt, Lady.«

Davy kauerte sich hinter Evelyns Stuhl und sägte die Fesseln um ihre Handgelenke durch. Die rollenden Augen und der Angstschweiß der jüngeren Frau verhießen ebenso wenig Gutes in Bezug auf das Sammeln von Informationen unter Zeitdruck, darum überließ er sie ebenfalls Davys barmherziger Fürsorge und versuchte es bei dem Mann. Er nahm ihm den Knebel ab. Pinkfarbene French Knickers samt passendem Satin-BH. »Wo ist Edie?«, wiederholte er seine Frage.

Der Mann hustete schluchzend. »Sie … sie … Des Marr …«

»Ich weiß von Des Marr. Sagen Sie mir, wo Edie ist!«, stieß Kev hervor.

»Lass die Waffe fallen, Kev«, sagte hinter ihm eine vertraute, ölige, verhasste Stimme. »Und du ebenfalls, wer zum Henker du auch bist. Ich konnte euch McCloud-Arschlöcher noch nie auseinanderhalten. Für mich seht ihr alle gleich aus.«

Kev wirbelte herum. Brunos gerötete Augen starrten ihm voller Bedauern aus dem brutalen Schwitzkasten, in dem Marr ihn festhielt, entgegen. Sein Brustkorb zuckte vor Anstrengung, Luft zu holen. Marr hatte ihm seine Pistole unters Kinn gerammt.

»Lasst die Knarren fallen«, befahl Marr. »Sofort. Sonst explodiert sein Kopf.«

Kev warf die Pistole auf den Boden. Davys folgte hinterdrein.

»Ihr Wichser müsstet eigentlich tot sein.« Marr klang pikiert.

»Nun ja«, murmelte Kev. »Was das betrifft, haben wir unsere Eigenheiten.«

»Wirf einen Blick auf meine Knarre, Kev«, forderte Des ihn auf. »Erkennst du sie?«

Kev musterte sie. Es war eine SIG 220, wie die, die er am Vortag mit zu Helix genommen hatte. »Ist das meine Waffe?«

»Sie ist auf dich registriert. Es sind deine Fingerabdrücke darauf. Innen und außen«, erklärte Marr selbstgefällig. »Ich trage natürlich einen Latexhandschuh. Edie wird sie halten, wenn sie sich das Hirn wegpustet, nachdem sie euch alle umgebracht hat. Und man wird es immer noch dir anlasten. Sogar im Grab.«

In der eintretenden Stille hörten sie das Jaulen von Polizeisirenen. Bestürzung flackerte in Marrs Augen auf. Er schaute zu Kev, dann zu den auf dem Boden kauernden Frauen und dem Arzt, der sich in Embryonalstellung zusammengerollt hatte.

»Ich denke nicht, dass euch für dieses Szenario noch die Zeit bleibt«, sagte Kev langsam. »Ich fürchte, es sind zu viele Leute zu töten, Marr. Euch läuft die Zeit davon.«

»Ach ja?« Des lachte harsch. »Meinst du?« Er riss Brunos Kopf nach hinten und richtete die Pistolenmündung mit einer blitzschnellen Bewegung auf Kev.

Dieser warf sich zur Seite. Bruno ließ sich fallen wie ein großer glitschiger Fisch.

Vier Waffen wurden auf einmal abgefeuert. Marrs Körper erzitterte und knallte gegen die Wand. Sein Gesicht eine breiige rote Masse, rutschte er nach unten, sackte nach vorn und begrub Bruno unter sich. Das Gekreische der Frauen wurde lauter. Der Doktor stimmte herzhaft mit ein. Bruno krabbelte unter Marrs Leichnam hervor. Er war voller Blut, sah blass und erschüttert aus.

Miles und Sean erhoben sich aus ihrer geduckten Haltung neben der Tür, aber Kev stürmte ohne etwas zu sehen oder zu hören an ihnen vorbei.

Edie.

Weitere Schüsse ließen das Haus in seinen Grundfesten erbeben. Ava wirkte beinahe furchtsam. Edie konnte den ranzigen Angstschweiß der Frau riechen.

»Okay«, keuchte Ava. »Jetzt ist eine kleine Planänderung vonnöten. Siehst du das? Schau her.« Sie nahm eine orangefarbene Kerze aus Ronnies Regal und das Zündholzbriefchen, das daneben lag. Sie zündete die Kerze an.

Ava beugte sich nah zu Edies Gesicht und hielt die brennende Kerze so dicht davor, dass die Hitze erst unangenehm, dann schmerzhaft und schließlich grauenvoll wurde. Aber sie konnte keinen Muskel rühren. Sie war völlig gelähmt.

»Ich würde mit deinem Gesicht gern das anstellen, was Gordon mit dem deines Freundes gemacht hat«, sagte Ava. »Aber ich schätze, ich sollte mir lieber Ronnies vornehmen. Immerhin ist sie diejenige, auf die du eifersüchtig bist, nicht wahr? Daddys kleiner Liebling. Wenn du aufhörst, mich zu blockieren … werde ich dich mit einem schnellen, sauberen Schnitt ihre Kehle aufschlitzen lassen. Es wird in zwanzig Sekunden vorbei sein. Hörst du nicht auf, mich zu blockieren, werde ich ihr Gesicht eine lange, lange Zeit verbrennen, während du zusiehst. Anschließend schlitze ich ihr selbst die Kehle auf. Du hast die Wahl.«

»Edie?«, brüllte eine Stimme aus dem Erdgeschoss.

Kev. Oh, gütiger Gott. Das war Kevs Stimme. Er war nicht tot!

Durch ihre mit Ungläubigkeit gepaarte Aufregung wurde ihre Barriere eingerissen, ihre Bewusstseinskontrolle geriet ins Wanken, und Ava preschte wieder in ihren Geist vor. Die Frau lachte triumphierend, als sie Edie zwang, die Arme zu heben und die Finger anzuspannen. Sie drückte die brennende Kerze in Edies eine zitternde Hand, den Brieföffner in ihre andere. »Jetzt sind wir auf einer Wellenlänge«, sagte sie. »Showtime, Edie. Setz dich in Bewegung.«

Und sie tat es, die Zehen dabei in den dicken Teppich krallend. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie war gelähmt, konnte sich nur bewegen, weil Ava sie bewegte. Sie schlurfte auf Ronnies Bett zu. Konzentrierte sich auf die Kerzenflamme im Vordergrund, Ronnies panisch strampelnden Körper im Hintergrund.

Mit geweiteten Augen beobachtete Ronnie ihre große Schwester, die wie eine lebende Tote mit einer Messerklinge und einer offenen Flamme auf sie zutaumelte.

Edie musste ihre ganze Hoffnung darauf setzen, dass die Route, die Ava wählte, sie direkt zu der Schachtel neben Ronnies Bett führen würde. Und musste den richtigen Zeitpunkt wählen, damit die Kerze nicht das Bettzeug in Brand steckte.

Näher … näher. Der Brieföffner in ihrer rechten Hand. Die Kerze in ihrer linken. Ein Schritt noch, aber sie brauchte Vorlaufzeit. Sie konzentrierte sich …

… und versank tiefer in sich selbst. Wurde weicher. Zog sich zurück und ließ das innere Auge sich öffnen und alles erfassen, alles akzeptieren.

Sie stoppte. Die Klinge fiel aus ihren schlaffen Fingern. Die Kerze haftete noch eine Sekunde an ihrer verschwitzten Handfläche, dann fiel auch sie hinunter.

Sie landete in der Kiste mit dem herausquellenden roten, orangefarbenen und gelben Seidenpapier. Es ging in Flammen auf.

Ava kreischte vor Zorn und versetzte Edie einen Tritt gegen den Kopf, der sie von den Füßen riss. Sie stürzte der Länge nach hin.

Hektisch zog Ava die Kiste an sich heran und schlug auf die Flammen ein. Ein Römisches Licht ging los und ließ einen Funkenregen in ihrem Gesicht explodieren.

Schreiend taumelte Ava zurück, als auch die anderen Feuerwerkskörper zündeten.

Drei Stufen auf einmal nehmend, stürmte Kev die Treppe hoch, dann preschte er mit dröhnenden Schritten die Flure entlang. Er folgte den Explosionsgeräuschen. Und dem heißen Schwefelgeruch. Es war der Gestank der Hölle. Rauch waberte unter einer der Türen heraus. Er riss sie auf.

Ronnie war ans Bett fixiert. Der Baldachin brannte. Nachdem er ihn heruntergezogen und die Flammen ausgetreten hatte, durchschnitt er Ronnies Fesseln und schob sie von dem qualmenden Bett herunter.

Sie zerrte sich den Knebel aus dem Mund. »Edie!« Hustend und würgend zeigte sie zum Fenster. »Edie! Die Frau hat sie mitgenommen! Sie sind dort raus!«

Das Fenster stand offen. Das steile, abschüssige Dach des zwei Stockwerke hohen Wintergartens grenzte direkt an das Giebelfenster.

Ava kauerte mit dem Rücken zum Rand auf dem First. Ihr Gesicht war rußgeschwärzt. Sie hatte Edie mit nach draußen gezerrt.

Edies Beine hingen schlaff auf das Dach; ihr helles, zartes Kleid hatte sich an den Holzschindeln verfangen. Ihre schmutzigen Füße waren nackt. Ihre Augen suchten seine. Sie trug eine Sklaven-Krone. Nicht ein Muskel bewegte sich in ihrem Gesicht. Man hatte ihr die X-Cog-Droge injiziert und sie gekrönt, trotzdem waren Ronnie und die anderen noch am Leben. Also hatte Ava keine Dominanz über sie bekommen. Hinter dem brodelnden Meer des Entsetzens, empfand Kev unbeschreiblichen Stolz. Edie war so lieb und bescheiden, aber tief in ihrer Seele, dort, wo niemand sie sah, war die Frau wie gehärteter Stahl.

Er hörte Ronnies Keuchen hinter sich. »Edie«, wisperte sie.

»Geh zurück.« Kev schob sie vom Fenster weg. »Sieh nicht zu.«

Aber das Mädchen drängte sich wieder vor, wollte sich nicht vertreiben lassen.

Ava lachte. »Der unglaubliche Kev McCloud. Er trotzt dem Tod, bietet der X-Cog-Sklavenkrone die Stirn, lacht über hochexplosive Sprengstoffe. Aber jetzt ist ihm das Lachen vergangen.« In einer grotesken Imitation von Zuneigung wiegte sie Edie an ihrer Brust. »Na, mach schon«, forderte sie ihn auf. »Erschieß mich. Dr. O wurde immer ganz rührselig, wenn er darüber sprach, wie brillant du bist. Vermutlich könntest du die exakte Position berechnen, in der ihr zerschlagener Körper liegen bleiben würde, falls ich sie jetzt losließe.«

»Ja«, sagte er.

Sie kicherte irre. »Und?«

»Lass mich rauskommen und Edie holen, Ava.«

»Oh! Nennen wir uns jetzt beim Vornamen? Werd bloß nicht frech, du Drecksack. Sie ist in meiner Gewalt. Ich habe die Macht, erinnerst du dich? Ich habe die Macht.«

»Ja, du hast die Macht. Aber du hast auch die Macht, diese Sache zu beenden.«

Ein seltsames Glimmen strahlte aus ihren Augen. »Werd bloß nicht leutselig.«

»Das werde ich nicht. Lass mich Edie holen. Es ist vorbei. Des ist tot. Sie sind alle tot. Die Polizei ist auf dem Weg. Siehst du die Lichter? Hörst du die Sirenen? Sie umstellen uns. Wenn du kooperierst, werden Edie und ich ihnen sagen, was Dr. O dir angetan hat. Du bekommst die Hilfe, die du brauchst. Versprochen.«

Avas Lachen verklang. Tränen liefen aus ihren Augen. »Du glaubst, die Aussicht auf ein Leben in einer geschlossenen psychiatrischen Anstalt wäre verlockend?«

»Denk über die Alternative nach.«

»Das tue ich ja«, antwortete sie. »Ich habe jeden beschissenen Tag in meinem beschissenen Leben darüber nachgedacht. Du hast ja keine Ahnung.«

Sie starrten einander an. »Wenn du Edie etwas antust, reiße ich dich in Stücke.« Dabei wusste er, wie hohl und leer diese Drohung war.

Ava wusste es auch. »Oje! Jetzt bin ich aber wirklich eingeschüchtert. Ich schlottere vor Angst. Ich schlottere so heftig, dass ich … Oh, mein Gott! Jetzt hätte ich sie fast fallen gelassen!«

»Ava.« Kev zwang sich, nicht zu brüllen. »Es ist vorbei. Die Cops –«

»Es ist Larsen!«, schrie eine Stimme unten im Garten. »Dort oben, im Fenster!«

Es folgten hastige Schritte, laute Rufe. »Er hält sie draußen auf dem Dach fest! Beeilt euch!«

Ava schaute nach unten, dann wieder zu Kev. Ein blutiges Grinsen furchte sich in ihr rußverschmiertes Gesicht. Ein Suchscheinwerfer wurde zuerst auf die Frauen, dann auf Kev gerichtet.

»Lassen Sie Ihre Waffen fallen und heben Sie die Hände!«, befahl ein Mann durch ein Megafon. »Sonst eröffnen wir das Feuer!«

Das durfte nicht wahr sein. Aber egal. Seine Pistole war sowieso nutzlos. Kev hob sie hoch und ließ sie fallen. Dann streckte er die Hände in die Luft –

Zisch, bäng. Eine Kugel fräste ein Stück aus dem Fensterrahmen. Mit rudernden Armen stolperte er zurück und stieß Ronnie zu Boden. »Bleib unten.«

Ava schüttelte sich vor Lachen. »Wir sind tatsächlich von Cops umstellt, aber sie sind auf meiner Seite! Ist das witzig!«, keuchte sie. »Ach, Kev, du böser, unartiger Junge. Uns arme, hilflose Mädchen hier draußen auf dem Dach festzuhalten!«

»Lass mich Edie holen«, wiederholte er verzweifelt. Zisch, bäng. Eine Kugel bohrte sich in die Dachschindeln. Fluchend sprang er zurück.

»Du und deine Freundin seid wirklich aus einem Guss.« Ava kämpfte sich auf die Füße und zog Edie mit sich hoch. »Wenn ich eins nicht vertragen kann, dann ist es, bemitleidet zu werden. Darum ist dies meine Antwort.«

Zisch, bäng. Als die nächste Kugel einschlug, stoben Holzsplitter und Farbpartikel durch die Luft. Kev fuhr zurück. »Was?«

»Fick dich«, sagte Ava. »Fickt euch alle.«

Die Hand, mit der sie Edie an sich drückte, winkte ihm grazil zum Abschied zu. Sie ließ sich nach hinten fallen und nahm Edie mit. Über die Dachkante. Außer Sicht. Sie machte kein Geräusch, aber Kevs gepeinigter Schrei begleitete ihren Sturz.

40

Sechs Wochen später …

Kev stieg aus dem Wagen und überprüfte die Adresse auf dem Zettel, obwohl er sie auswendig kannte, seit Ronnie sie ihm diktiert hatte. 42 Lake Circle Road. Das Papier war zerknittert und abgegriffen, nachdem er es wie ein Unterpfand der Liebe in seiner Tasche herumgetragen hatte. Dabei war es noch nicht mal eine Nachricht von Edie selbst. Doch er klammerte sich an dieser einzigen, fragilen Verbindung zu ihr fest.

Kev hatte sie seit Wochen nicht gesehen, genauer gesagt seit jener Nacht, als er vorläufig verhaftet und eingesperrt worden war. Er hatte fast vierundzwanzig Stunden lang Marterqualen ausgestanden, bis sich endlich jemand erbarmt und ihm gesagt hatte, dass Edie Parrish noch lebte.

Ava Cheung war tot. Sie hatte sich das Rückgrat und das Genick in dem Geäst der Eiche vor dem Wintergarten gebrochen – und dadurch Edies Sturz abgefangen. Edie hatte eine Oberschenkelfraktur, mehrere angeknackste Rippen, eine Gehirnerschütterung und eine Organverletzung davongetragen. Sie hatte einige Tage auf der Intensivstation im Koma gelegen. Ihre Familie hatte sie aus der Klink geholt, noch bevor Kev wieder auf freiem Fuß war und sie besuchen konnte. Damit sie ohne das Blitzlichtgewitter der Presse genesen konnte. Er hatte vollstes Verständnis für diese Entscheidung, befürwortete sie sogar. Nur dass sie Edie auch vor ihm versteckt hatten. Und das ging ihm mächtig auf die Nüsse.

Ermüdende Tage lang hatten sie immer wieder die Details durchgekaut, bevor die Polizei endlich überzeugt war, dass Kev sich nichts hatte zuschulden kommen lassen. Dank Ronnies Zeugenaussage sowie der von Evelyn Morris, ihrer Tochter Tanya, Dr. Katz und Yuliyah, des lettischen Mädchens, war er schließlich freigekommen. Richard Fabian, der Einzige aus Tom Bixbys Team, der die Schlacht im Wald hinter Sandy überlebt hatte, hatte die Polizei zu dem Versteck geführt, wo Yuliyahs Leidensgenossinnen gefangen gehalten wurden, und jetzt waren alle sechs Mädchen frei und in Sicherheit.

Sie hatten ihn gerade noch rechtzeitig für Tonys Beerdigung entlassen. Aber niemand wollte ihm sagen, wo Edie war, oder auch nur, wie es ihr ging.

Er hatte vergeblich gebettelt, gedroht und an das Gewissen appelliert. Inzwischen nahmen die Angestellten der Parrishs noch nicht mal mehr seine Anrufe entgegen. Allerdings hatten sie einen großen Blumenstrauß für Tony ins Bestattungsinstitut geschickt. Wie verflucht freundlich von ihnen.

Die Wochen zogen im Schneckentempo dahin. Kev hatte versucht, sich in winzigen, peinigenden Häppchen mit der Möglichkeit auseinanderzusetzen, dass Edie die Nase voll haben könnte von dem verrückten Scheiß, der ihm in seinem Leben widerfuhr. Von grotesken, tödlichen, widerwärtigen Erfahrungen wie dem X-Cog, wie Des, wie Ava. Sie hatte ihren Teil mitgemacht, und vielleicht reichte es ihr einfach.

Kev könnte es ihr kaum zum Vorwurf machen. Trotzdem sollte sie die Courage haben, es ihm direkt ins Gesicht zu sagen. Sie konnte ihn aufgeben, ihn einfach in den Wind schießen, und fertig. Anstatt ihn Zentimeter für Zentimeter in Säure aufzulösen. Ihn von widerstreitenden Zweifeln und Hoffnungen zerfressen zu lassen.

Kev hätte ihr nicht zugetraut, dass sie so grausam sein konnte.

Ein hölzerner Fußweg schlängelte sich um das felsige Seeufer und führte über umgestürzte Bäume und sumpfiges Gelände. Die Luft war bitterkalt. Schneeflocken trieben vom Himmel und setzten sich auf die dunklen Felsen. Kev stieg die Treppe hoch, die zu dem von Glas dominierten, auf Stelzen errichteten Haus direkt am Franklin Lake führte. Es waren keine Wachleute zu sehen, trotzdem war er sicher, dass er beobachtet wurde.

Ihm schlotterten vor Angst die Knie.

Ronnie öffnete auf sein Klopfen hin. Sie wirkte dünn und blass. Und reifer, falls das nach nur sechs Wochen möglich war. Seit er sie zuletzt gesehen hatte, hatte sie den Sprung vom Mädchen zur Frau gemacht. Sie schaute ihn an. »Danke, dass du gekommen bist.«

»Danke, dass du mich angerufen hast«, gab er zurück.

Tanya tauchte im Foyer auf. Sie riss vor Bestürzung die Augen auf. »Ronnie? Was macht er hier? Woher hat er diese Adresse –«

»Ich habe sie ihm gegeben, Tanya«, erklärte Ronnie ruhig. »Ich habe ihn eingeladen.«

»Aber Mutter hatte dich angewiesen zu warten! Du weißt, wie fragil Edie momentan ist! Das Letzte, was sie braucht, ist, dass irgendein verrückter –«

»Es wird höchste Zeit.« Ronnie hob die Stimme, um ihrer Cousine das Wort abzuschneiden. »Ich kümmere mich darum, Tanya. Danke. Du kannst jetzt gehen.«

Unter keifendem Protest zog die junge Frau ab. Kev folgte Ronnies schmalem, geradem Rücken durch das Haus. Er war beeindruckt. Das Mädchen geriet ganz nach seiner Schwester. Mit ihr sollte man sich besser nicht anlegen.

»Wie geht es ihr?«, fragte er.

Ronnie führte ihn über eine verglaste Veranda, die an der Hausseite entlanglief. »Nicht so gut«, sagte sie. »Körperlich erholt sie sich. Sie braucht keine Krücken mehr. Aber sie kann nicht schlafen. Sie kann nicht aufhören zu zittern und isst kaum. Sie hat schlimme Stress-Flashbacks. Sie fühlt sich schrecklich.«

»Hat sie je …« Kev brach ab, weil er sich vor der Antwort fürchtete.

Ronnie warf ihm einen scharfen Blick zu. »Nach dir gefragt? Nur im Schlaf. Wenn sie schlafen kann. Was nicht oft der Fall ist.«

»Hm.« Kev wusste nicht, was er damit anfangen sollte.

»Darum habe ich dich angerufen«, fuhr Ronnie fort. »Ich schätze, im Schlaf lügt man nicht. Wenn man wach ist, kann man sich selbst etwas vormachen oder kneifen oder irgendwelchen Blödsinn vom Stapel lassen. Aber nicht, wenn man schläft.«

»Ich verstehe«, sagte er. »Also lässt sie am Tag Blödsinn vom Stapel?«

»Nein«, sagte Ronnie kurz. »Am Tag leidet sie. Und in der Nacht ebenso. Geh also lieber sanft mit ihr um.«

Sonst bekommst du es mit mir zu tun, lautete der unausgesprochene Nachsatz. Doch das war überflüssig, Kev würde sanft mit ihr umgehen. Oh Gott, ja. Sein ganzes Leben hing in der Schwebe.

Ronnie stieß die Tür auf, die sich zur rückwärtigen Terrasse hin öffnete. Sie war über eine Treppe mit einem anderen hölzernen Steg verbunden, der zum Seeufer führte.

Ein scharfer Wind blies über das dunkle, schiefergraue Wasser und quirlte es zu weißen Schaumkronen auf. Tote, bleiche Skelette von Bäumen und weiße, verschlungene Wurzelsysteme umringten das Ufer.

Edie saß auf einem der massiven Baumstämme. Sie trug Jeans und einen dicken Daunenmantel. Sie hatte sich eine pelzverbrämte Kapuze über den Kopf gezogen, aber ihre langen Haare hingen heraus und flatterten wie eine Fahne im Wind.

Kevs Knie waren so puddingweich, dass sie nachzugeben drohten. Sein Bauch war in Aufruhr. Nun würde das Rätselraten ein Ende finden. Himmel, er war nicht bereit.

Ronnie gab ihm ein Zeichen, zu ihr zu gehen. »Lass mich nicht bereuen, dich angerufen zu haben«, warnte sie ihn noch einmal.

Kev versuchte zu antworten, aber seine Stimme versagte. Er machte sich auf den Weg zu Edie. Der Wind, der aus Richtung des Wassers kam, musste ein lautes Tosen in ihren Ohren sein, und Kev machte kein Geräusch beim Gehen. Dank Eamons Training war es ihm zur zweiten Natur geworden. Trotzdem hörte sie ihn. Sie drehte sich um, als er noch etwa dreißig Meter entfernt war. Hypnotisiert von ihrem Blick, blieb er stehen. Sein Herz galoppierte.

Er staunte auch jetzt wieder darüber, wie unermesslich schön sie war. Sie wirkte transluzent, als würde Licht durch sie hindurchscheinen. Sein Engel. Und ihre Augen. Gott. Er wollte auf die Knie fallen.

Zumindest hoffte er, dass sie noch sein Engel war. Kein Mensch konnte einen Engel für sich allein beanspruchen. Das war gierig und selbstsüchtig. Zu viel, um es zu erhoffen.

Kev tat es trotzdem. Aber er konnte sich nicht rühren. Er war starr vor Angst.

Und jetzt? Er hatte keine Ahnung, ob er willkommen war. Er wäre zu jeder Verzweiflungstat bereit, wenn er nur wüsste, welche die richtige war. Sollte er sich vor ihr auf die Knie werfen und sie anbetteln? Das Kommando übernehmen und sie in die Arme schließen? Er wagte es nicht.

Edie sah aus, als würde sie wie Glas zerbrechen, wenn er sie berührte.

Aber eins stand fest: Kev sollte die Botschaft besser nonverbal rüberbringen, denn wenn er versuchte zu sprechen, würde er zu weinen anfangen und vielleicht nie wieder aufhören. Auch er hatte seine Grenzen und wollte sich noch einen letzten Rest Selbstachtung erhalten.

Er musste näher zu ihr, zu ihrer ätherischen Schönheit. Zu diesen wunderhübschen, strahlenden Augen. Sie waren so unendlich weit weg.

Doch je näher er kam, desto mehr schienen sie sich zu entfernen.

Edie rieb sich die Augen, dann sah sie wieder hin. Er war es tatsächlich. Doch sie könnte träumen. Oder halluzinieren. Es wäre nicht das erste Mal. Obwohl sie gelernt hatte, dass Halluzinationen im Wachzustand immer schreckliche, grausame Bilder brachten, und nicht die schönen. Was sie extrem unfair fand.

Sie hatte noch immer damit zu kämpfen, Traum und Wirklichkeit zu unterscheiden. Die Stress-Flashbacks hielten sie weiterhin fest im Griff, sie raubten ihr den Schlaf, sodass sich die Abwärtsspirale immer schneller drehte. Edie konnte zum Beispiel einen Löffel Honig in ihren Tee rühren und plötzlich Des Marrs Pistole unter ihrem Kinn fühlen. Oder sich in ihrem Schlafzimmer ankleiden und unversehens Ronnie gefesselt und geknebelt und von Flammen umzingelt auf ihrem Bett sehen. In solchen Momenten spürte Edie noch immer den Brieföffner in ihrer zitternden Faust.

Sie hatte immer wieder grausame Krampfanfälle. Ihre Handgelenke fühlten sich wundgerieben an und brannten, obwohl die Abschürfungen von den Plastikfesseln längst verheilt waren. Ständig hatte sie Kopfweh, ihr war schwindlig, sie fühlte sich desorientiert und depressiv.

Und dann die Träume von Kev. Wie er, sein langer Mantel hinter ihm herwehend, durch eine zerbombte Landschaft auf sie zukam. Mit leuchtenden Augen, seine Haare vom Wind zerzaust. Sein Gesicht voller Liebe. Dann verschwand er. Er löste sich einfach auf, was den wunderschönen Traum schlagartig in einen qualvollen Albtraum verwandelte.

Edie blinzelte probehalber. Kev verschwand nicht. Sein Anblick blendete sie. Seit es passiert war, hatte sie die Welt hauptsächlich schwarzweiß wahrgenommen. Alles schien von einem dunkelgrauen Sargtuch bedeckt. Sogar der See, den sie sonst zu jeder Jahreszeit liebte, wirkte tot und leblos. Sie war umgeben von verdorrtem Brachland, wo nie wieder etwas wachsen würde. Aber Kev sah sie in Technicolor.

Er wartete, dass sie etwas sagte, aber Edie bekam keinen Ton heraus. Sie wusste nicht, wie sie ihre Sprache wiederfinden sollte, darum tat sie das Einzige, das ihr einfiel: Sie streckte die Hand nach ihm aus.

Seine Augen begannen zu strahlen. Mit wenigen langen Sätzen war er bei ihr, nahm ihre Hand und hielt sie so fest, als fürchtete er, sie könne sie ihm wieder entziehen.

»Hallo, Edie«, sagte er heiser. »Wie geht es dir?«

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. »Ziemlich beschissen«, gestand sie.

»Aber du lebst.« Seine Stimme war rau.

Sie nickte kaum merklich. »Ja«, bestätigte sie leise. »Genau wie du.«

»Genau wie ich«, echote er. »Obwohl dein Verhalten einen anderen Schluss zulassen würde.«

Sie schluckte schwer. »Was meinst du damit? Wie habe ich mich denn verhalten?«

»Als wärst du tot«, sagte er. »Als wäre ich tot.«

Sie schloss die Augen, um sich gegen den Zorn, der in seinen Augen blitzte, abzuschirmen. »Oh, Kev«, wisperte sie. »Bitte. Tu das nicht.«

Er murmelte etwas in diesem seltsamen, harschen Dialekt. »Entschuldige. Ich wollte nicht so auf dich losgehen. Ich hatte Ronnie versprochen, es nicht zu tun.«

Edie schaute ihn an. »Ronnie hat dir gesagt, wo du mich finden würdest?«

»Es wurde allmählich Zeit, dass mir irgendjemand irgendetwas sagte!« Sein Kummer und sein Zorn gewannen wieder die Oberhand. Edie zuckte zusammen.

»Es tut mir leid«, sagte sie kläglich.

»Mir auch. Ich muss mich wieder entschuldigen. Aber verflucht, ich komme einfach nicht dagegen an! Sechs gottverdammte Wochen. Anfangs habe ich es noch verstanden. Du lagst bewusstlos auf der Intensivstation. Ich saß in Untersuchungshaft. Jeder hatte wichtigere Sorgen als meine verletzten Gefühle. Das war mir bewusst. Aber sechs Wochen? Warum haben mich alle am ausgestreckten Arm verhungern lassen? Hattest du sie darum gebeten?«

»Kev –«

»Denn wenn du möchtest, dass ich aus deinem Leben verschwinde, werde ich es tun.« Er machte seinem Herzen weiter Luft, entschlossen, alles herauszulassen. »Wenn du willst, dass ich mich verpisse, schwöre ich bei Gott, dass ich deinen Wunsch respektieren werde. Aber nur dieses zermürbende Schweigen, mich einfach auszuschließen …« Er wandte sich ab und ließ den Blick über den See schweifen. Sein Adamsapfel hüpfte. »Bitte, verzeih mir«, sagte er kleinlaut. »Lass es uns noch mal von vorn versuchen. Ich hatte dich gefragt, wie es dir geht. Du sagtest, beschissen. Wie wollen wir weitermachen?«

»Ich könnte dich fragen, wie es dir geht«, schlug sie zaghaft vor.

Kev quittierte das mit einem vielsagenden Blick. »Tu das lieber nicht.«

Es trat eine unbehagliche Pause ein, dann schaute er wieder weg und suchte etwas in seiner Jackentasche. Er gab ihr ein gefaltetes Stück Papier. »Das ist für dich.«

Edie starrte es nervös an. »Was …«

»Von Jamal«, erklärte er. »Ich habe ihn unter meine Fittiche genommen.«

Frische Tränen überfluteten ihre Augen, als sie das Blatt auseinanderfaltete und die fast unentzifferbare Nachricht las. »Danke«, flüsterte sie. »Wie kommt er zurecht?«

»Ganz gut. Er vermisst dich. Das hat uns zusammengeschweißt.«

»Oh.« Das musste sie erst verdauen. »Ähm, und wie geht es Tam?«

»Besser. Aber es war haarscharf. Eine Kugel hatte ihre Lunge durchbohrt, eine zweite hätte fast ihre Oberschenkelarterie zerfetzt. Wäre sie einen Millimeter näher dran gewesen, wäre Tam hingefallen und binnen dreißig Sekunden verblutet. Aber sie hatte Glück.«

»Darüber bin ich sehr froh«, sagte Edie leise.

»Ich auch. Obwohl ich die undankbare Aufgabe hatte, ihrem Lebensgefährten Valery dabei zuzusehen, wie er sie in ihrem Krankenhausbett umsorgte. Du weißt schon, ihr die Haare kämmte, die Füße massierte, sie zu füttern versuchte, das ganze Paket. Er hat sie halb in den Wahnsinn getrieben. Du kannst dir vielleicht vorstellen, wie ich mich dabei gefühlt habe.«

»Es tut mir leid«, wiederholte sie.

Kev schüttelte den Kopf. »Jetzt fange ich schon wieder an. Ach, übrigens, Tam hat gesagt, dass du zäh bist. Bevor sie das Bewusstsein verlor, meinte sie, dass ich dich festhalten soll. Es hätten ihre letzten Worte sein können. Ich finde, das ist ein ziemliches Kompliment.«

»Wow«, sagte Edie matt. Das widersprach so sehr ihrem derzeitigen Selbstbild, dass sie fast gelacht hätte. Doch das hätte weitere Tränen nach sich gezogen, darum beherrschte sie sich.

»Ich versuche, dich festzuhalten«, fuhr Kev entschlossen fort. »Ich wünsche es mir so sehr, aber du bist wie eine Rauchschwade, Edie. Ich bekomme dich einfach nicht zu fassen.«

Sie betrachtete ihre zierliche Hand in seiner großen, dann drückte sie ermutigend seine Finger. »Aber jetzt hast du mich zu fassen gekriegt.«

»Habe ich das?« Er richtete die ganze durchdringende Strahlkraft seines Blicks auf sie.

Edie hielt ihm ohne mit der Wimper zu zucken stand. »Ja.«

»Dann hast du bestimmt nichts dagegen, wenn ich das hier tue.« Er legte die Hände um ihr Gesicht und küsste sie.

Der Kuss war zärtlich, aber nicht scheu. Er war sehr intim und innig. Kevs warmer, sanfter Mund versuchte, Edie mit seiner geduldigen, unwiderstehlichen Magie die Reaktion zu entlocken, die er brauchte.

Und wie aus dem Nichts bekam er sie, als leidenschaftliche Hitze ihren Körper durchströmte. Sie schmiegte sich an ihn. Der Kuss wurde intensiver und süßer, ihre Umarmung enger, hungriger. Seine Energie ging auf sie über und breitete sich in ihr aus. Oh, herrliche, heiß ersehnte Erleichterung. Ihre Brust begann zu beben.

Schwankend hielten sie einander in den Armen, während der Wind ihnen die Haare zauste und um die Köpfe peitschte und gurgelnde Brandungswellen über die rappelnden Kiesel des Seeufers trieb.

Nach einem zeitlosen Moment perfekter Glückseligkeit hauchte Kev mehrere Küsse auf Edies Wangenknochen und fand seine Sprache wieder. »Mein Zwillingsbruder Sean und seine Frau, Liv, hatten vor ein paar Jahren selbst ein Erlebnis mit Dr. O.«

»Wirklich?«

»Ich werde dich mit den Details verschonen, denn wie du dir denken kannst, sind sie grauenvoll. Aber die beiden haben überlebt. Kurz darauf ist Sean ausgeflippt und abgehauen.«

»Vor wem?«

»Vor Liv. Er hatte Angst, dass er sie verletzen könnte. Weil Osterman über die Krone Zwang auf ihn ausgeübt und seinen freien Willen unterjocht hatte. Die Stress-Flashbacks haben ihn zu Tode erschreckt.« Kev strich mit den Knöcheln zärtlich über Edies Wange. »Darum frage ich mich, ob es dir vielleicht ähnlich ergangen ist.«

Die Feinfühligkeit der Frage rührte sie. Er war so lieb, so behutsam. Unabhängig davon, wie aufgebracht und im Stich gelassen er sich fühlte.

Edie legte die Stirn an seine. »Ja und nein«, flüsterte sie. »Anfangs stand ich einfach völlig neben mir. Alles tat mir weh. Ich wollte noch nicht mal mehr zurückkommen, und als ich es tat …« Sie verstummte.

»Was?«, drängte er sie sanft. »Bitte. Erzähl es mir.«

»Ava«, stieß sie hervor. »Ich fühlte mich schuldig. Sie tat mir leid.«

Kev erwiderte nichts, sondern streichelte weiter ihr Gesicht, während er wartete.

»Ich widersetzte mich der Dominanz der Krone, indem ich mein inneres Auge öffnete. So, als würde ich zeichnen. Dadurch erschuf ich einen blinden Fleck. Ava konnte keinen Zugriff auf meinen Willen nehmen, aber dafür musste ich … mit ihr verschmelzen.«

Begreifen flackerte über seine Züge. »Herrje. Das muss schlimm gewesen sein.«

»Sehr schlimm sogar.« Ihre Stimme bebte. »Ich habe mich selbst vergiftet. Ich wurde zu ihr, verstehst du? Mitsamt ihrem Schmerz, ihrer Entartung. Für eine kurze Weile war ich sie. Lange genug. Ich scheine nicht … oh, verdammt. Ich kann es noch nicht mal erklären.«

Kev drückte sie fester an sich. »Ich habe sie auch gefühlt, als sie mir die Krone aufsetzte.«

»Ich konnte sie nicht hassen«, flüsterte Edie. »Nicht, nachdem ich wusste, was sie empfand. Was sie durchlitten hatte. Es ging mir einfach zu nahe. Es hat mich innerlich zerbrochen. Ich weiß nicht, ob ich mich davon erholen werde. Darum hielt ich mich fern. Von jedem.«

Er streichelte ihr Haar. »Ich bin nicht jeder, Edie. Ich bin ich, Kev. Erinnerst du dich? Ich kann damit umgehen. Ich fürchte mich nicht davor. Nicht, wenn ich dich habe.«

Sie warf den Kopf zurück und blinzelte trotzig ihre Tränen weg. »Glaubst du? Ich bin ein Wrack, Kev. Ich weine die ganze Zeit. Ich schrecke schreiend aus dem Schlaf, so ich denn welchen finde. Ich habe jeden Tag Stress-Flashbacks. Und dann diese medialen Wahrnehmungen. Erinnerst du dich, dass sich dieses Auge nur öffnete, wenn ich zeichnete? Jetzt geht es nicht mehr zu.«

Kev blinzelte beeindruckt. »Wow. Das muss interessant sein.«

»Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts.«

Er wartete mehrere Sekunden. »Und? Ist das alles?«

Sie lachte überrascht. »Reicht das nicht?«

»Nein«, sagte er. »Es reicht nicht als Erklärung, warum du vor mir davongelaufen bist.«

Edie vergrub das Gesicht in seiner Jacke. Sie fühlte sich noch immer von dieser Schlinge stranguliert, die verhinderte, dass sie die Arme nach ihm ausstrecken konnte. Von ihrer Angst, ihrer Beschämung, ihrer hoffnungslosen Erschöpfung. Alle ihre Grenzen waren eingerissen und niedergetrampelt worden.

»Es ist, als hätte ich keine Haut«, erklärte sie stockend. »Ich werde die ganze Zeit mit Informationen torpediert. Ich muss allein bleiben und lernen, wie ich sie aussperre, aber wer weiß, ob mir das je gelingen wird? Vielleicht rührt es von der Sklavenkrone her, vielleicht von der Kopfverletzung. Ich habe mich versteckt, in der Hoffnung, dass es irgendwann besser wird. Doch das ist bisher nicht geschehen.«

»Und? Kann ich dir nicht dabei helfen? Kann ich nicht bei dir sein, während du es lernst?«

Edie zuckte die Achseln. »Du hast die Nachteile, die es mit sich bringt, eine medial veranlagte Freundin zu haben, erlebt. Du wolltest Abstand, oder? Den bekommst du nicht, wenn du in meiner Nähe bleibst.«

Seine Augen blitzten vor Empörung. »Das kannst du mir nicht ankreiden!«

»Ich kreide dir nichts an«, konterte sie. »Ich zitiere nur.«

»Ja, und zwar völlig aus dem Zusammenhang gerissen! Ich habe versucht, dich von mir wegzutreiben! Um dich zu schützen! Dieser Abstand sollte dir das Leben retten!«

Edie zog seinen widerstrebenden Körper wieder enger an ihren. »Danke, dass du es so sehr versucht hast«, wisperte sie. »Sei nicht böse.«

»Mach nur weiter«, sagte er hitzig. »Seziere jeden unwürdigen Gedanken, jeden unreinen Impuls! Es geht mir am Arsch vorbei. Meine unreinen Gedanken kreisen ohnehin nur um dich. Das Einzige, was du sehen wirst, wenn du in mich hineinschaust, ist, wie sehr ich dich liebe. Wie sehr ich mich davor ängstige, dich zu verlieren. Darum dreht sich mein ganzes Bewusstsein, wenn ich wach bin. Wenn du es also ertragen kannst … bitte, hab Gnade.«

»Ach, Kev.«

Sie drückte ihn noch fester, bis er seufzend kapitulierte und die Arme um sie schloss. »Ich frage mich, wie es kommt, dass du noch schöner geworden zu sein scheinst, als ich dich in Erinnerung hatte«, raunte er in ihr Haar. »Es muss an deiner Hellsichtigkeit liegen. Du strahlst jetzt wie ein Flutlicht. Ich bin geblendet.«

Sie wurde von lachenden Schluchzern geschüttelt. »Puh, ist das aber romantisch. Hast du Unterricht bei Bruno genommen?«

Kev schnaubte verächtlich. »Bei diesem oberflächlichen, manipulativen Bengel? Zur Hölle, nein. Wie kannst du mir so etwas unterstellen? Es sind die Wahrheiten meines Herzens.«

Sie schmiegten sich aneinander, ihre Körper bebend vor ungläubiger Freude.

»Zurück zu deinem Bruder Sean«, sagte sie schließlich. »Er ist vor seiner Frau weggelaufen? Wie ist die Geschichte ausgegangen?«

Kev hob den Kopf und blickte ihr ins Gesicht. »Er kam wieder zur Vernunft«, sagte er. »Er beschloss, sich selbst zu trauen und ihr auch. Er hat sich ihr vor die Füße geworfen und um Vergebung gebettelt. Am Ende gab sie nach.«

Edie versteckte ihr Lächeln. »Hm. Ich verstehe. Ist es das, was du von mir möchtest?«

»Ich möchte alles von dir«, sagte er eindringlich. »Ausnahmslos. Das Gute wie das Schlechte. Jetzt und für immer.«

Sie schlang die Arme noch fester um ihn.

Kev vergrub die Nase an ihrem Hals. »Die beiden haben vor vier Tagen ihr erstes Kind bekommen«, sagte er. »Eamon Seth McCloud. Er ist nach unserem Vater benannt.«

Edie hob den Kopf. »Wirklich? Das ist wundervoll«, sagte sie mit warmer Stimme. »Herzlichen Glückwunsch, Onkel Kev! Ist alles gut gegangen?«

»Ja, völlig ohne Probleme. Sie waren besorgt, weil sie dachten, er käme zu früh, aber er wog bei der Geburt fast viereinhalb Kilo. Ein kleiner Kraftprotz. Sean ist verrückt nach ihm. Tante Rosa ist gerade bei ihnen und verköstigt sie mit handgerollter Pasta und Rinderbouillon. Um Milch zu machen.«

»Wirklich? Tante Rosa ist bei ihnen? Bei deinem Bruder? Das ist toll!«

»Ja, sie hat meine Brüder samt ihren Frauen und Kindern adoptiert. Sie nehmen es locker. Das fantastische Essen hilft. Jetzt ist sie endlich Großmutter. Nonna Rosa. Sie ist im siebten Himmel. Es ist gut, dass sie im Moment etwas hat, um sich abzulenken. Es hilft ihr wirklich.«

Die Erinnerung kehrte zurück und mit ihr das schlechte Gewissen, weil sie so ichbezogen war. »Kev, das mit Tony tut mir schrecklich leid. Bitte entschuldige, dass ich nicht zur Beerdigung gekommen bin.«

Er legte den Kopf auf ihre Schulter und verbarg sein Gesicht. »Ist schon gut«, murmelte er. »Du warst noch nicht mal bei Bewusstsein.«

»Ich wünschte, ich hätte für dich da sein, dir die Hand halten können.«

»Wir haben es überstanden. Und du kannst meine Hand jetzt halten. Lass sie nur nie wieder los.«

»Niemals«, versprach sie.

Sie kuschelten sich aneinander, verschmolzen zu einem einzigen perfekten Wesen. Edie blinzelte sich die Tränen aus den Augen und entdeckte Tante Evelyn, Tanya und Ronnie, die oben auf der Terrasse standen und sie beobachteten. Ronnie weinte. Tanya guckte seltsam wehmütig drein. Evelyn wirkte einfach nur besorgt.

Sie kam die Treppe herunter und ging den hölzernen Steg entlang.

»Entschuldigt die Störung«, sagte sie steif. »Aber es wird Zeit, dass Edith aus diesem furchtbaren Wind herauskommt. Sie ist noch sehr geschwächt, wissen Sie?«

Kev drehte sich um und nickte höflich. »Guten Tag, Mrs Morris.«

»Guten Tag, Mr … soll ich Sie Larsen nennen? Oder McCloud?«

Ein bedächtiges Lächeln breitete sich über sein Gesicht. »Wie wäre es mit Kev?«

Eine matte Röte färbte Tante Evelyns Wangen. »Hmpf. Soll ich dem Personal Bescheid geben, dass wir zum Abendessen eine Person mehr sein werden?«

Kev legte den Arm um Edies Taille. »Lass uns essen gehen«, wisperte er in ihr Ohr. »Ich will dich ganz für mich allein.«

Essen gehen? Oje. Sie hatte seit Wochen nicht mehr das Haus verlassen. Doch mit Kev an ihrer Seite würde sie es vielleicht durchstehen. Es könnte sogar … Spaß machen.

Ein Kichern stieg in ihrer Kehle hoch, wundervoll und blubbernd wie Schaumblasen. »Wir gehen essen«, verkündete sie.

Evelyn schien schockiert. »Ihr geht essen? Und wohin?«

Edie zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ins Steakhouse auf dem Highway 16 vielleicht, oder in die Pizzeria. Oder in den Drive-in. Bei Big Jim’s gibt es gute Burger.«

»Bist du verrückt geworden?«, krächzte ihre Tante. »Du bist krank, Edith! Du bist verletzt! Emotional instabil! Du brauchst ständige Betreuung!«

Verrückt. Ja, gut möglich. Aber es kümmerte sie nicht. Nicht, wenn sie Kev hatte. Sie war ein Schiff unter vollen Segeln. Sie konnte gehen, wohin sie wollte, tun, was sie wollte. Es gab keine Schranken.

»Rechnen Sie nicht zu früh mit ihrer Heimkehr«, fügte Kev hinzu.

»Rechnet vorerst gar nicht mit meiner Heimkehr«, berichtigte Edie ihn. »Wir nehmen uns wahrscheinlich ein Zimmer in dem Motel am Highway.«

Evelyn warf die Hände in die Luft und stürmte davon. Ronnie lachte hinter vorgehaltener Hand, aber ihre Augen glänzten feucht.

»Was hältst du davon, wenn wir unsere Hochzeitsreise planen?«, fragte Kev leise. »Die Galapagos-Inseln haben mich schon immer gereizt. Oder die Ruinen des Inka-Reichs.«

Edies Kichern verstärkte sich. »Ich bin dabei. Aber was ist mit den Rentieren in Lappland? Und den Ziegen auf Kreta oder den Emus in Australien?«

»Finde ich gut. Wir setzen sie auf unsere Liste. Und wie wär’s mit Paris, Rom, Venedig, Athen? Prag? Neu-Delhi? Katmandu? Kyoto?«

»Die packen wir auch noch mit drauf. Lass uns überall hinreisen.«

»Ja, unbedingt.«

Sie fielen sich wieder in die Arme, ohne sich darum zu kümmern, dass sie beobachtet werden könnten. Ihr Kuss dauerte so lange, dass keiner von beiden mehr zu sagen wusste, welche Tränen wem gehörten. Sie wussten nur, dass der Kuss salzig-süß, köstlich und perfekt war.

Und dass ihre Liebe für immer währen würde.

Die Autorin

Autorenfoto: © privat

Neben ihrer Karriere als Sängerin begann Shannon McKenna, Liebesromane zu schreiben. Mit ihrer Serie um die McCloud-Brüder gelang ihr der große internationale Durchbruch. Die Autorin lebt und arbeitet in Süditalien. Weitere Informationen unter: www.shannonmckenna.com

Die Romane von Shannon McKenna bei LYX:

1. Die Nacht hat viele Augen

2. In den Schatten lauert der Tod

3. Blick in den Abgrund

4. Sünden der Vergangenheit

5. Spiel ohne Regeln

6. Stunde der Vergeltung

7. Die Macht der Angst

8. Flammen der Rache (erscheint Januar 2014)

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Die Originalausgabe erschien 2010
unter dem Titel Fade to Midnight
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2013 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2010 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,

New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
bei Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Susanne Schindler

Umschlaggestaltung und -abbildung: www.buerosued.de

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9192-1
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Titel

~

Beginn

~

Impressum