Date: 2014-07-03T00:00:00+00:00
Keywords: Thriller; Krimis & Thriller
Description: Das Leben von Nina Christie war bis vor ein paar Tagen noch völlig normal. Doch seit sie auf dem Weg zur Arbeit angegriffen und verletzt wurde, weiß sie nicht mehr, wie ihr geschieht. Skrupellose Auftragsmörder sind ihr auf der Spur, und ihre einzige Rettung ist Alex Aaro – ein Mann voller Geheimnisse, den sie kaum kennt, bei dem sie sich allerdings so geborgen fühlt wie bei keinem anderen zuvor … **
Publisher: Egmont LYX

Shannon McKenna

An der Schwelle des Todes

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Patricia Woitynek

Über dieses Buch

Als Alex Aaro in New York ankommt, hat er keine Zeit zu verlieren. Seine Tante liegt im Sterben, und er muss sich beeilen, wenn er sich noch von ihr verabschieden will. Doch ausgerechnet dann bittet ihn sein Freund Bruno Ranieri, die hübsche Sozialarbeiterin Nina im Krankenhaus zu beschützen. Sie wurde auf dem Weg zur Arbeit von einer geistig verwirrten Frau angegriffen und bekam dabei ein unbekanntes Mittel injiziert – seitdem ist für Nina nichts mehr, wie es war, und die Folgen des Angriffs sind noch nicht absehbar. Aaro, der eigentlich keiner Gefahr aus dem Weg geht, ist hin- und hergerissen. Aber als er plötzlich einen Anruf von Nina erhält, die im Krankenhaus nur knapp einem weiteren Anschlag entkommen ist und jetzt von Unbekannten in ihrem Haus belagert wird, zögert er nicht: In letzter Sekunde gelingt es ihm, ihre Verfolger auszuschalten und die völlig verängstigte Nina aus ihrem Versteck zu befreien. Doch damit beginnt für beide ein Wettlauf gegen die Zeit: Auftragsmörder heften sich an ihre Fersen, und das injizierte Mittel zehrt immer mehr an Ninas Kräften. Sie müssen schnellstens ein Gegengift finden, ehe es für Nina zu spät ist …

Sheepshead Bay, Brooklyn, New York City
Donnerstagmorgen, fünf Uhr einundvierzig

Nina schaute sich nach hinten um. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Das Auto verfolgte sie. Es war keine Einbildung, keine Paranoia. Sie war für ein paar Minuten in den rund um die Uhr geöffneten Supermarkt geschlüpft, um sich bei einer Tasse Kaffee aus dem Automaten zu beruhigen und dieses gespenstische Gefühl abzuschütteln, dass sie belauert wurde. Schließlich war das ziemlich unwahrscheinlich. Man sah ihr an, dass sie nichts besaß, das sich zu stehlen lohnte. Dafür sorgte sie bewusst. Sie kleidete sich unauffällig, bis an die Schwelle der Unsichtbarkeit – darin war sie perfekt.

Trotzdem hatte dieser Wagen irgendwo geparkt und auf sie gewartet, während sie sich in dem Laden herumgedrückt hatte. Und jetzt kroch er von Neuem beharrlich hinter ihr her. Ein Lincoln Town Car, die Lackierung ein fades Beige. Nina prägte sich das Kennzeichen ein, während sie ihre gehetzten Schritte noch beschleunigte. Sie wünschte jetzt, sie hätte auf den scheußlichen Kaffee verzichtet. Er schwappte wie Säure in ihrem Magen hin und her. Sie tippte die Notrufnummer in ihr Handy, während die nutzlose, keifende Stimme in ihrem Kopf plärrte, dass sie besser auf ihren Instinkt gehört hätte und in dem Laden geblieben wäre, um von dort die Polizei zu alarmieren. Jetzt war es zu spät, um sich dorthin zurückzuflüchten. Das Auto befand sich zwischen ihr und dem Supermarkt, alle anderen Geschäfte hatten zu dieser frühen Stunde noch geschlossen. Auf der anderen Straßenseite befanden sich Wohnkomplexe, dazwischen massenhaft dunkle Rasenflächen und Sträucher, durch die man hindurchsprinten konnte. Nina würde niemals rechtzeitig jemanden auf sich aufmerksam machen können. Sie hätte in dieser Herrgottsfrühe an keinem ungünstigeren Ort landen können. Scheiße. Was war sie doch für eine hirnvernagelte Idiotin, dass sie sich eingebildet hatte, um diese Zeit zu Fuß zur Arbeit gehen zu können? Warum nur hatte sie eingewilligt, so früh am Morgen die Hotline zu betreuen, warum hatte sie ihr Auto nicht rechtzeitig in die Reparatur gegeben oder sich zumindest ein Taxi gerufen?

Der Motor heulte auf. Der Wagen kam näher. Nackte Panik schoss in ihr hoch und trieb sie noch schneller voran. Die Gummisohlen ihrer Sandalen quietschten leise auf dem Asphalt, als ihr Notruf von einem Operator entgegengenommen wurde. »Ich werde von einem beigefarbenen Lincoln Town Car verfolgt«, keuchte sie ins Handy und gab das Kennzeichen durch. »Ich befinde mich auf der Lawson, bin gerade abgebogen von der Avenue …«

Das Auto kam direkt hinter ihr mit quietschenden Reifen zum Stehen, dann wurde eine Tür aufgestoßen. »Nina? Nina!«

Was zum Geier? Es war die Stimme einer Frau, dünn und zittrig. Schwankend drehte Nina den Kopf nach hinten. Ihr Atem rasselte in ihrer Brust. Mit dem Daumen aktivierte sie die Freisprechfunktion. Als würde das etwas bringen.

Eine geisterhafte Erscheinung stieg torkelnd aus dem hinteren Teil des Wagens aus. Eine Frau, ältlich und ergrauend. Dürr wie ein Skelett. Die blutunterlaufenen Augen lagen tief in überschatteten Höhlen. Blut sickerte aus ihrer Nase und aus einem Schnitt in ihrer Lippe. Ihre Kleider schlackerten an ihrem Körper, ihre Haare waren ein verfilztes schwarz-graues Gestrüpp.

Die Frau kam taumelnd näher. »Nina?« Ihre Stimme klang flehentlich.

Nina schrak zurück, ihre Nackenhaare stellten sich auf. Ein vages Gefühl des Wiedererkennens erfasste sie … oder mehr eine beängstigende Vorahnung.

»Entschuldigung?«, fragte sie verhalten. »Kenne ich Sie?«

Tränen rannen über die eingefallenen Wangen der Frau. Sie stieß einen Schwall von Worten aus in einer Sprache, die Nina nicht zuordnen konnte. Dabei kam sie viel zu schnell auf sie zu.

Nina wich zurück. »Woher kennen Sie meinen Namen?«

Es folgte ein weiterer ungeduldiger Sermon, aber Nina verstand nicht ein einziges Wort. Sie ging weiter auf Distanz. »Hören Sie, ich weiß weder, wer Sie sind, noch, was Sie von mir wollen, aber halten Sie sich von mir fern«, befahl sie. »Halten Sie Abstand!«

Ihr Rücken kollidierte mit einem Zeitungsstand. Die Frau hielt noch immer mit beunruhigender Wendigkeit auf sie zu. In ihrem Kauderwelsch klang ein bettelnder Unterton mit. Sie entriss Nina das Handy und drückte auf eine Taste, dabei quasselte sie weiter beharrlich auf sie ein.

»He! Geben Sie mir das zurück!« Nina langte nach ihrem Handy. Es landete kreiselnd auf der Erde, während die Frau flink wie eine Schlange ihren Arm packte. Nina wand sich in ihrem Griff, um sich zu befreien, aber die eisigen Finger der Frau waren erstaunlich stark. Dann schnellte ihre andere Hand vor.

Nina schrie auf, als eine Injektionsnadel in ihren Unterarm stach. Es brannte wie ein Wespenstich.

Dann ließ die Frau von ihr ab. Die Spritze fiel zu Boden und kullerte in den Rinnstein.

Mit einem markerschütternden Krachen knallte sie erneut rücklings gegen den Zeitungsstand. Sie starrte in das ausgezehrte Gesicht der Frau und schnappte dabei nach Luft, ohne richtig einatmen zu können. Eine riesige, kalte Faust quetschte ihre Lungen zusammen.

Schließlich dämmerte ihr die Erkenntnis, und ein Prickeln überlief ihren ganzen Körper, als würden Hunderte Eisnadeln auf sie einstechen.

»Helga«, krächzte sie. »Oh Gott. Helga?«

Die Frau hob die Hände und breitete sie in einer stummen Geste der Entschuldigung aus. Sie bückte sich und hob Ninas Handy auf.

»Was sollte … warum hast du das getan?« Nina hatte das Gefühl, als käme ihre Stimme nicht mehr aus ihrem Körper. Sie war wie ein Lufthauch, verzagt und blechern und körperlos. »Was … was zur Hölle war in dieser Spritze?« Sie versuchte, autoritär zu klingen. Ein schwieriges Unterfangen, wenn man gerade an einer Wand nach unten rutschte und auf den Hintern plumpste.

Helgas Gesicht schwebte über ihr, eine groteske Maske mit verschmiertem und herabtropfendem Blut. Sie redete noch immer mit dringlicher Stimme auf sie ein. Das Gesicht eines Mannes tauchte neben ihrem auf. Es war pausbäckig, unrasiert, und er stank nach Zigaretten und Bier. Der Fahrer des Wagens. Nina kannte ihn nicht. Er schrie Helga in derselben unbekannten Sprache an. Seine kratzige Stimme überschlug sich, als hätte er Angst. Helga weinte und brüllte zurück. Tränen mischten sich mit dem Blut.

Sie schlugen sie ins Gesicht, riefen ihren Namen, aber Nina fühlte sich, als gehörte ihr dieses Gesicht nicht mehr, ebenso wie ihr Name.

Ihr schlaffer Körper sackte zur Seite. Er wurde angehoben, fortgeschleift, wie ein Sack Mehl in den Wagen gehievt und über die glatte Lederbank geschoben. Nina roch Zigaretten. Helga schlüpfte neben sie, brabbelte noch immer vor sich hin und umklammerte Ninas Handy.

Mit flehender Stimme beugte sie sich über sie. Aber Nina konnte nichts hören, nicht reagieren.

Sie stürzte immer weiter in die Tiefe.

Alex Aaro bewegte sich mit raumgreifenden Schritten durch die wimmelnde Menschenmasse in der Flughafenhalle des JFK. Jeder, der seinen Weg kreuzte und einen Blick auf sein Gesicht warf, wich hastig zur Seite. Das Ergebnis kam der Teilung des Roten Meers gleich.

»Nein, ich habe keine Zeit. Nein, es passt nicht«, blaffte Aaro in sein Handy. »Ich kann dir deine Bitte nicht erfüllen. Ich bin beschäftigt.«

»Es ist doch kein Aufwand.« Brunos Stimme hatte schon vor einer Weile ihren schmeichelnden Ton verloren und triefte nun vor rechtschaffener Verärgerung. »Du bist doch bereits in New York. Der Flieger ist gelandet. Du bist direkt vor Ort. Welchen Unterschied macht ein kleiner Aufschub deiner persönlichen Tagesplanung? Übersetz einfach diesen Mitschnitt von Ninas Handy. Sie glauben, dass es Ukrainisch ist, aber es hat noch niemand geschafft, es zu übersetzen. Das ist ein Job für dich, mein Freund. Du bist der Mann des Tages.«

Aaro knirschte mit den Zähnen. »Es geht jetzt nicht.«

»Ich sitze gerade vor einer Google-Karte. Du schaffst es in fünfundzwanzig Minuten zum Krankenhaus. Dort übersetzt du, was immer diese spritzwütige alte Hexe gesagt hat, anschließend bleibst du eine Stunde oder so bei Lilys bester Freundin und leistest ihr Gesellschaft, bis wir einen Mann unseres Vertrauens dort postiert haben, damit er auf sie aufpasst. Sobald die neue Wache übernimmt, kannst du dich verdünnisieren. Ist doch völlig harmlos.«

Völlig harmlos, von wegen. Jedwede Verwicklung in die Angelegenheiten der McClouds oder ihrer Kumpels mündete unweigerlich in einen Riesenschlamassel. Darauf war hundertprozentig Verlass. Aaro hatte dieses Phänomen in der Vergangenheit bei unterschiedlichsten Gelegenheiten beobachtet. Davy McCloud hatte ihn wegen ihrer ehemaligen Army-Rangers-Verbindung vor ein paar Jahren um Hilfe gebeten, und in dieses verrückte Abenteuer war ein Ring skrupelloser Organpiraten involviert gewesen.

Von da an war es steil bergab gegangen. Eine der letzten Episoden hatte in der totalen Zerstörung von Aaros Wohnsitz sowie seinen sämtlichen Fahrzeugen durch Brandbomben resultiert. Doch das schlimmste Ereignis hatte sich vor grob sechs Monaten zugetragen. Bruno schubste ihn herum, weil er es konnte. Und der Grund dafür war Aaros kolossales Versagen, das um ein Haar Bruno und Lily das Leben gekostet hätte. Bruno geißelte ihn mit der Schuldpeitsche.

Und es funktionierte. Aaro hasste Schuldgefühle. Sie verursachten ihm Magenschmerzen. Trotzdem konnte er nicht nachgeben, diesmal nicht. »Ich bin beschäftigt«, wiederholte er.

»Beschäftigt womit? Mit deiner beschissenen Arbeit, Aaro? Hast du immer noch nicht genügend Kohle eingesackt mit deinem Cyberangriff-Abwehr-Service? Miles hat mir erzählt, dass ihr ordentlich Gewinn scheffelt. Also verschieb dein Mittagessen mit den Geldsäcken um ein paar Stunden! Du kannst bei dem verdammten Krankenhaus vorbeifahren, um Lilys Freundin zu helfen! Deine Eier sind groß genug, Mann. Du kannst es dir erlauben.«

»Es ist kein Mittagessen. Ich bin …«

»Das interessiert mich nicht, Aaro. Mal im Ernst, Nina ist krank vor Sorge. Ihr wurde eine Droge injiziert, die sie umgenietet hat, und das verrückte Miststück, das das getan hat, liegt im Koma, darum kann niemand sagen, was für ein Zeug das war. Nina hat Angst. Sie braucht Unterstützung. Vorzugsweise bewaffnete Unterstützung. Wir würden uns alle besser fühlen.«

»Du denkst, jemand könnte sie angreifen?«

»Wer weiß? Wir haben keinen Schimmer, was diese Frau zu ihr gesagt hat! Diese Situation schreit geradezu nach dir, Alex Aaro, persönlich und explizit! Komm schon, Lily steht völlig neben sich. Es ist im Moment nicht gut für sie, wenn sie sich aufregt.«

»Komm mir nicht auf die Tour«, knurrte Aaro. »Ich bin nicht derjenige, der deine Freundin geschwängert hat. Ihr labiler hormoneller Zustand ist nicht mein Problem.«

»Alter, du gehst mir tierisch auf die Nüsse.«

»Ich verstehe mich nicht gut aufs Händchenhalten, Bruno. So bin ich nun mal. Du kennst mich. Die Frau braucht einen Traumatherapeuten oder einen Sozialarbeiter oder …«

»Nina ist Sozialarbeiterin, du Schwachkopf!«

Aaro zog eine Grimasse. Das wurde ja immer schlimmer. Eine Sozialarbeiterin. Grundgütiger.

»Betrachte es mal aus folgender Warte.« Brunos Stimme war wie eine Nagelpistole, die die Worte tief in sein Hirn trieb. »Es ist ein Babysitterjob. Du musst dich nicht sensibel oder gefühlsduselig geben, noch nicht einmal höflich. Sei so arschig wie immer. Grunze, furze, kratz dir die Eier, mich kümmert es nicht. Übersetz einfach nur die Aufnahme, und bleib im selben Zimmer wie sie. Davy hat einen Mann in Philadelphia, der ist schon auf dem Weg. Ein alter Militärkamerad. In einer Stunde und zwanzig Minuten bist du erlöst. Es ist der letzte Gefallen, um den ich dich je bitten werde, das schwöre ich bei Gott.«

Aaro zögerte. Ich muss unverzüglich ins Mercer-Street-Hospiz, um mich von meiner sterbenden Tante zu verabschieden, bevor sie den Löffel abgibt.

Nein. Er konnte es nicht sagen, auch wenn es der Wahrheit entsprach. Die Mitleidskarte zu spielen war nicht sein Stil. »Nein«, lehnte er ab. »Ich kann nicht.«

»Du Arschloch. Was zum Henker ist so wichtig …?«

Aaro dimmte die Schimpftirade zu einem weißen Rauschen runter und konzentrierte sich darauf, sein schlechtes Gewissen auf ein Minimum zu beschränken. Er atmete tief durch und spannte die Bauchmuskeln an. Es half ein wenig. Er wollte unbedingt seine Tasche wiederhaben, also legte er auf dem Weg zur Gepäckausgabe einen Zahn zu. Er hasste es, Waffen als Frachtgut aufgeben zu müssen. Von seinen Pistolen getrennt zu sein verstärkte seine übliche gereizte Stimmung noch. Bei dem Gedanken, dass seine Tante Tonya mit dem Tod rang, wurde ihm übel. Und die Aussicht, seiner Familie gegenübertreten zu müssen, ließ seinen Stresspegel bis in die Stratosphäre schießen.

Bruno und Lily ihre bescheuerte Bitte abschlagen zu müssen war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

»Aaro, es ist doch keine große Sache.« Brunos Stimme drängte sich wieder in den Vordergrund. Er hatte den scharfen Ton eingestellt und versuchte nun wieder, an seine Vernunft zu appellieren. Der Typ war wie ein Pitbull.

»Es gibt Zehntausende in New York City, die diese Aufnahme für sie übersetzen könnten. Find jemand anderen.«

»Aber die sind keine eins neunzig groß, bewaffnet bis an die Zähne und gemeiner als eine Klapperschlange mit PMS. Ja, Lily, du hast richtig gehört. Er ist zu beschäftigt.« Brunos Stimme klang jetzt gedämpft, als er mit seiner zukünftigen Ehefrau sprach, die offenbar mit ihm im Raum war. Es folgte eine schrille Antwort. »Lily will mit dir reden.« Ein hinterhältiger Unterton schlich sich in Brunos Stimme. »Sobald sie nicht mehr mit Nina telefoniert. Mach dich auf was gefasst, Alter.«

»Gib ihr bloß nicht das Telefon«, sagte Aaro barsch.

»Oh doch, das werde ich, verlass dich drauf. Nina braucht jemanden in ihrer Nähe. Sie hat keine Familie, es gibt weder einen Ehemann noch einen Freund, der …«

»Versucht ihr etwa, mich zu verkuppeln?« Der gereizte Nerv, der von Aaros permanentem Zähneknirschen herrührte, pochte scheußlich. »Denk nicht mal dran, Mann.«

»Auf keinen Fall«, versicherte Bruno ihm hastig. »Wir würden dich nicht mal unserem ärgsten Feind an den Hals wünschen. Übersetz diesen Mitschnitt und steh anschließend einfach bedrohlich herum. Sie wird dich eingeschüchtert anschauen, bis jemand dich erlöst. Das kannst du doch gut.«

Aaro schnappte sich seine Tasche vom Gepäckförderband. Er hasste so viele Dinge an diesem Szenario, dass er sie nicht zählen konnte: Eine verängstigte Frau steht in den Straßen von Brooklyn und schwadroniert auf Ukrainisch. Die Bluse ist zerrissen, das Gesicht blutverschmiert, eine mit Rauschgift gefüllte Spritze in der Hand. Was musste man da noch fragen? Die klassische Elendsgeschichte von Gewalt, Vergewaltigung, Verrat. Sie trieb die Frauen in die Drogensucht, in den Wahnsinn und am Ende in ein verfluchtes Koma. Und sie verlangten, dass er sämtliche abscheulichen Details für sie übersetzte. Na bravo. Ganz große Klasse.

Aaro bediente sich erneut seines Roten-Meer-Tricks und bahnte sich so den Weg zu den Autoverleihschaltern. Er hatte keinen Bock, diese herzzerreißende Leidensgeschichte zu übersetzen. Sie würde grauenvoll sein, und es gab nichts, das er daran ändern könnte. Er musste sich von Frauen wie Lilys glückloser Freundin Nina fernhalten, dieser mitleidsvollen Weltverbesserin, die sich wahrscheinlich in einem Heim für misshandelte Frauen aufopferte. Sie versuchte, den Armen und Schwachen zu helfen, und dies war nun der Dank dafür. Was für ein beschissenes Durcheinander.

Nein, er würde sogar Hunderte Kilometer Umweg auf sich nehmen, um Lilys Freundin und ihre verdammten Probleme zu meiden. Sollte doch jemand anderes diese Bürde schultern.

»Lily gibt Nina gerade deine Handynummer«, informierte Bruno ihn. »Und ich sende dir die Audiodatei.«

Aaro zischte zwischen den Zähnen hervor: »Gottverdammt, Bruno …«

»Anschließend wird Nina dich anrufen. Sag ihr persönlich, dass dir die Sache am Arsch vorbeigeht. Los, sag das dem verängstigten, traumatisierten, weinenden Mädchen. Ich wünschte, ich könnte dabei sein und mir die Show ansehen.«

Aaro legte auf und reihte sich in die Warteschlange vor dem Mietwagenschalter ein, dabei massierte er die heiße, schmerzhaft pochende Stelle an seiner Stirn.

Er wäre mehr als nutzlos für diese Frau, wenn er mitsamt seinen Waffen in ihrem Krankenhauszimmer herumstünde. Er würde ihr bloß Luft und Raum stehlen. Hilflos und plump wie ein Felsklotz. Was sollte ihr das bringen? Sie würde sich nur unbehaglich fühlen. Als hätte sie nicht schon genügend Probleme.

Gott, er hasste das Fliegen. Sein Magen zwickte, als würde jemand seine Fingernägel hineinbohren. Zudem hatte er nicht mehr geschlafen, seit er von der Sache mit Tonya erfahren hatte.

Seltsam, diese Reaktion. Er hatte seine Tante seit Jahrzehnten nicht gesehen und sie nicht mal mehr gesprochen, nachdem er den Kontakt zu seiner Familie abgebrochen hatte. Da es keine Möglichkeit gab, mit Tonya in Verbindung zu bleiben und sich gleichzeitig vom Rest der Sippe fernzuhalten, hatte er sämtliche Brücken hinter sich abgebrochen. Ein gnadenloser Mistkerl, ja, das war er. Aaro hatte so lange nicht an Tonya gedacht. Er hatte eine praktisch undurchlässige mentale Blockade zwischen sich und seiner Vergangenheit errichtet, durch die nur die halbjährlichen Berichte des Privatdetektivs sickerten, der den Arbatov-Clan unter Beobachtung hielt. Er zahlte den Mann gut für seine Dienste. Die Arbatovs zu observieren war eine gefährliche Angelegenheit.

Aus dem letzten Bericht, der vor drei Tagen bei ihm eingegangen war, hatte er erfahren, dass Tonya sich in einem Hospiz befand. Er hatte sich in den Computer der Einrichtung gehackt, um Details zu erfahren. Ernährungssonde. Beatmungsgerät. Dialyse. Morphin.

Tonya lag im Sterben. Und mit dieser Erkenntnis durchbrachen die Erinnerungen seine Schutzmauer.

Es hatte ihm den Boden unter den Füßen weggezogen. Oh Mann. Tonya.

Tonya war die jüngste Schwester seines Vaters, Oleg Arbatov. Genau wie Aaro passte sie nicht in die Arbatov-Familie. Sie war verträumt, immer ein wenig abwesend, hatte nie richtig Englisch gelernt. Und auch nie geheiratet, obwohl sie als junge Frau eine Schönheit mit vielen Verehrern gewesen war. Aaros Mutter war dem Krebs erlegen, da war er fünf und seine Schwester Julie gerade mal zwei gewesen. Tonya war zu ihnen gezogen, um sich um die Kinder zu kümmern. Dieses Arrangement hatte fünf Jahre gehalten, dann hatte Oleg diese teuflische Giftnatter Rita geheiratet, die kaum neun Jahre älter war als Alex selbst. Rita hatte Tonya den Rang abgelaufen, und von da an war alles zügig den Bach runtergegangen.

Tonya war … nun ja, anders. Sie hatte mehr als die Hälfte ihres Erwachsenenlebens in der Klapsmühle verbracht. Sie sah Dinge, die niemand sonst sah, sprach mit Personen, die keiner außer ihr wahrnehmen konnte. Sie machte die Leute nervös. Es hatte ihr Umfeld beruhigt, sie als geisteskrank abstempeln zu können. Aber Aaro war sie nie verrückt vorgekommen. Er hatte es geliebt, von ihren Träumen, ihren Geschichten und Visionen zu hören. Tante Tonya hatte ihm aus der Hand gelesen, in seinem Gesicht, seinen Augen und ihm gesagt, dass ihm Großes vorherbestimmt war: Ruhm, Glück, Reisen, die wahre Liebe. Mann. So viel zu ihren prophetischen Gaben, trotzdem hatte ihm die Vorstellung gefallen. Julie hatte sie auch geliebt.

Als Aaro dreizehn war, hatte sein Vater seinen Frust und seine Enttäuschung über seinen Sohn an ihm ausgelassen, wie es schon so oft vorgekommen war. Er hatte ihm den Arm gebrochen, die Rippen. Er hatte Blutergüsse, Prellungen, Verletzungen des Knorpelgewebes davongetragen. Tonya war auf die Barrikaden gegangen, zur Überraschung aller. Sie hatte Ritas Schmuck gestohlen, ihn verpfändet, sich Alex und Julie geschnappt und war mit ihnen weggelaufen. Das hatte viel Mut erfordert. Ihm war damals nicht bewusst gewesen, wie viel.

Sie waren mit dem Bus an die Küste von New Jersey gefahren und hatten dort fast einen ganzen Monat verbracht, bevor man sie zurückgeschleift hatte. Sein Arm und seine Rippen hatten langsam und juckend zu heilen begonnen, während er, Tonya und Julie lange Spaziergänge am Strand unternahmen, auf dem feuchten Sand unterhalb der verwaisten Promenade picknickten, als wäre Hochsommer, und den Seemöwen dabei zusahen, wie sie kreischend um den Unrat zankten, der von der Brandung angespült wurde. Sie hatten sich über einfältige Fernsehsendungen amüsiert, die sie auf der grobkörnigen Mattscheibe in ihrem Motelzimmer anschauten, und hatten fettiges Fastfood im Imbiss gegessen. Hin und wieder waren sie ins Kino gegangen und hatten Karten gespielt. Tonya hatte ihnen Geschichten erzählt. Ukrainische Fabeln.

Keiner von ihnen war je zuvor so glücklich gewesen.

Es konnte nicht von Dauer sein. Das hatten sie alle gewusst. Der verpfändete Schmuck hatte sie am Ende verraten. Tonya war zurück in die Klapsmühle verfrachtet worden, während er und Julie – nun ja. Es führte zu nichts, auch nur daran zu denken.

Dieser flüchtige Geschmack von Freiheit hatte sich ihm jedoch unauslöschlich eingeprägt. Wie ein hell funkelnder Stern, immer außer Reichweite.

Aaro verscheuchte den nutzlosen Gedanken. Es machte ihn rasend, dieses nagende, bohrende Gefühl, dass ihm etwas entglitt. Als wäre Tonya wirklich noch ein Teil seines Lebens, nachdem er sie fast zwanzig Jahre nicht gesehen hatte. Was drohte er zu verlieren, das er nicht schon vor zwei Dekaden verloren hätte? Und wieso fühlte er sich so schuldig? Er hätte ihr ohnehin nicht helfen können.

Sie hatte ihm geholfen. Sie war für ihn da gewesen. Und hatte einen hohen Preis dafür bezahlt.

Aaro schreckte vor diesem Gedanken zurück. Er konnte Tonya nicht helfen. Er hatte absolut versagt, als es darum ging, Julie zu helfen. Er war weggelaufen, hatte seine eigene Haut gerettet.

Sein Leben wäre keinen Pfifferling mehr wert, würden seine verbliebenen Familienmitglieder je erfahren, wo er steckte. Es gefiel ihm nicht, von den Schuldgefühlen wegen einer Vergangenheit, die er bestmöglich begraben hatte, in Geiselhaft gehalten zu werden. Gott, wann würde all das je ein Ende haben? Sein Herz schlug schon seit Tagen im Doppeltakt. Selbst das verfluchte Atmen fiel ihm schwer.

Und jetzt kamen auch noch Bruno und Lily mit ihrer weinenden Sozialarbeiterin hinzu. Frische Schuld, die über alte Schuld gegossen wurde, wie Karamellsoße auf einen Eisbecher.

Er erreichte das Ende der Schlange am Autoverleihschalter. Ein kesses, stupsnasiges Mädchen sah ihm mit einem koketten Lächeln in seine blutunterlaufenen Augen. Für einen Moment erstarrte ihr Gesicht zu einer Grimasse, dann erstarb ihr Lächeln. Sie erinnerte ihn an einen Hasen, der von einer Schlange hypnotisiert wurde. Die Kleine war klüger, als sie aussah.

Nachdem sie den Papierkram erfreulich schnell hinter sich gebracht hatten, steuerte Aaro den Parkplatz an. Seine Kopfschmerzen waren grauenvoll. Ein hartes, rhythmisches Pochen, im Gleichtakt mit seinem Herzschlag. Er wollte den Schmerz dafür bestrafen, dass er existierte, und ihm die Scheiße aus dem Leib prügeln. Aber natürlich saß er in seinem eigenen Hirngewebe fest. Dumm gelaufen. Ja, er war fraglos Oleg Arbatovs Sohn. Der Apfel fiel eben nicht weit vom Stamm. Bei Oleg kreiste alles um Bestrafung. Wie aufs Stichwort piepte in diesem Moment sein Handy. Eine Multimediamitteilung. Die Audiodatei des Notrufs. Eine herzzerreißende Leidensgeschichte als Stimmungsaufheller.

Aaro glitt in den 2011 Lincoln Navigator und durchwühlte seine Reisetasche. Die Messer zuerst. Das Kershaw in die linke Jackentasche, das Gerber in die rechte, das universelle in die Gürtelscheide. Er fischte die Holster und Waffenkoffer zwischen seinen Klamotten heraus. Der FNP-45 in das seitliche Bundholster, die .357 S&W in die Stiefelhalterung. Gut. Jetzt fiel ihm das Atmen etwas leichter. Er nahm den Saiga-Waffenkoffer heraus und legte ihn auf den Sitz, dann saß er einfach nur da und pumpte weiteren dringend benötigten Sauerstoff in seine Lungen.

Wenn die Frau anriefe, würde er sie abweisen. Sollten sie ihn ruhig alle hassen, wenn ihnen danach war. Er würde zu Tonya fahren und sich seine nächste Portion Schuldgefühle aufladen. Anschließend würde er Nina zurückrufen, so er dann noch funktionstüchtig war, und sie fragen, ob sie noch immer Hilfe brauchte. Das war das Beste, das er tun konnte. Zur Hölle, es war das Einzige, das er tun konnte. Mit ein bisschen Glück würde sie ihm sagen, dass er sie am Arsch lecken solle, und er wäre frei.

Bruno würde ihn verabscheuen und Lily ebenso. Aber Aaro hatte es schon früher ausgehalten, wenn ihm massive, anhaltende Abscheu entgegengebracht wurde.

Wenn er es sich recht überlegte, hatte er sich eine einzigartig hohe Toleranzgrenze antrainiert.

2

»Also, Ben, kann ich auf deine Unterstützung bei meiner Kampagne zählen?«

Harold Rudd nippte an seinem Kaffee, während er so sachte, aber nachdrücklich Druck auf die Stresspunkte in Benjamin Stillmans Entscheidungsfindungsprozess ausübte.

Er genoss das chirurgische Herantasten an diese Nötigung nicht annähernd so sehr wie seinen gewohnten Stil, der um einiges ruppiger war. Es war befriedigender, diese Bastarde mit seinen Psi-Fähigkeiten zu drangsalieren. Er liebte es zuzusehen, wie sie zu Kreuze krochen und um Gnade winselten. Es bescherte ihm eine Euphorie, die stundenlang anhielt. Manchmal überdauerte sie sogar die Effekte des Maximum-Psi.

Aber Senator Stillman dazu zu bringen, winselnd auf dem Fußboden des exklusiven Dinner-Clubs herumzukriechen, würde Rudds Sache nicht dienen, so befriedigend es für den Moment auch sein mochte. Er brauchte den Mann fit, kraftstrotzend und redegewandt, damit er sich für ihn ins Zeug legte und seine politischen Muskeln bei Rudds bevorstehendem Wahlkampf um das Amt des Gouverneurs spielen ließ. Vollgepumpt mit Medikamenten in einer Privatklinik, wo man ihn wegen eines Nervenzusammenbruchs behandelte, wäre er nutzlos.

Selbstbeherrschung. Rudd war ein praktisch denkender Mann. Lächle den Drecksack an.

»Ich weiß nicht recht, Harold.« Stillman schaufelte eine Ladung Frühstücksomelett in seinen Mund und stopfte ein dreieckiges Stück Toast hinterher. Die schwabbeligen Backen des Mannes blähten sich beim Kauen. »Du verfügst nicht wirklich über die Erfahrung, die nötig wäre für … für …« Stillman brach ab, hustete und röchelte.

Sein Gesicht lief rot an. Sein Blick zuckte perplex hin und her. Er hatte seinen gedanklichen Faden verloren. Die Personen in Rudds Umfeld neigten dazu, ihren gedanklichen Faden zu verlieren, falls diese Rudds Zwecken nicht dienlich waren. Dieser Trick amüsierte ihn jedes Mal aufs Neue. Er erhöhte den Druck – genug, um den Mann zu verwirren. Dann noch ein bisschen mehr, bis es wehtat.

Schließlich ließ er von Stillman ab. Der Senator hustete in seine Serviette.

Rudd klopfte ihm auf den Rücken. »Ben? Geht es dir gut? Soll ich jemanden rufen? Brauchst du ein Medikament?«

Stillman schüttelte ihn ab. »Nein«, ächzte er. »Ich nehme keine verdammten Medikamente. Ich hatte nur … äh … einen kurzen Aussetzer.«

»So was passiert jedem mal.« Rudd goss dem Mann ein Glas Wasser ein. Und so war es tatsächlich, vor allem dann, wenn man sich mit Harold Rudd zum Brunch traf. Aber Stillman würde diesen Zusammenhang niemals erkennen. Auf die antiquierte Weltanschauung des Senators war so sicher Verlass wie auf den Sonnenaufgang. Rudds geheimes Talent würde auf Stillmans Radar nie auftauchen.

Er baute erneut sanften Druck auf, während Stillman das Wasser hinunterstürzte. Die schmachvolle Episode hatte ihn etwas weicher gemacht, aber da war noch immer eine Barriere. In seiner Jugend Pferdemist zu schaufeln war einfacher gewesen als das hier. Er bedauerte Stillmans Ehefrau. Der Kerl musste zu Hause ein dominanter Wichser sein. Vielleicht besaß der Senator seine eigene latente Psi-Fähigkeit.

Wahlweise lag das Problem bei Rudd selbst. Es wurde Zeit für seine nächste Dosis des kostbaren Psi-Max, um sein Talent im Ausüben von Zwang zu optimieren, aber er hatte sich krampfhaft bemüht, mit seinen Kräften zu haushalten. Zwar verfügte er über einen gewissen Vorrat, doch war dieser nicht unerschöpflich. Außerdem trieb ihn dieses Problem mit der Kasyanov-Schlampe zur Weißglut. Sie musste unbedingt mehr produzieren. Die perfekte Formel entwickeln. Er stand so nah vor dem Ziel. Da schlummerte so viel Macht, die nur auf ihn wartete, wenn er es richtig anstellte. Alle mussten an einem Strang ziehen. Alle mussten gut sein.

Wenn er Kasyanov in die Finger bekäme, würde sie dafür büßen, dass sie ihm getrotzt hatte. Natürlich ohne sie komplett außer Gefecht zu setzen. Kasyanov war die Einzige, die eine stabile Dosis Psi-Max zusammenbrauen konnte. Rudd hatte Labore mit unzähligen nutzlosen Idioten finanziert, die achtzehn Monate lang versucht hatten, ihre Formel zu kopieren, doch keine ihrer Bemühungen hatte gefruchtet. Ja, Kasyanov hielt ihn nun schon eine ganze Weile hin. Dieses verlogene Biest.

Er versuchte es wieder, härter diesmal. Ben Stillman schob sich einen Happen Ei und Räucherlachs in den Mund, dann starrte er während des Kauens stirnrunzelnd auf die dunkle Holzvertäfelung, die weißen Tischdecken, das helle Porzellan. Komm schon, Drecksack. Gib es auf. Rudd ließ nicht locker. Noch ein bisschen … fast hatte er ihn …

»Sir?«

Seine Konzentration wurde jäh unterbrochen, und Rudd riss den Kopf herum. Stillman grunzte und schüttelte sich wie ein nasser Hund. Die Chance war vertan. Scheiße. Rudd funkelte seinen Assistenten wütend an, der ihn entschuldigend mit seinen großen Welpenaugen anblinzelte. Dieser verdammte Trottel musste ihn zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt stören. Er lächelte milde. »Ja, John?«

»Sir, Roy ist hier und möchte Sie sehen«, murmelte John, dabei zuckte sein Blick nervös zur Tür. »Er sagte, es sei dringend. Ich dachte … na ja … ich wollte lieber auf Nummer sicher gehen.«

»Ich verstehe.« Rudds Gehilfe Roy hatte John so sehr in Angst versetzt, dass er sich fast in die Hose pisste.

Rudd schaute zur Tür. In der Tat, da war er, sein unberechenbarer Gefolgsmann Roy Lester. Er lümmelte im Speiseraum herum, wo jeder ihn sehen konnte. Dieser Idiot.

Roy würde sich gedulden müssen. Rudd streckte die Fühler nach Stillmans Bewusstsein aus. Der Kontakt ließ sich dieses Mal leichter herstellen. Sobald er ihn hatte, warf er Anabel einen Blick zu, die an einem nahen Tisch saß und ein Mineralwasser trank. Er lächelte, als würde er sie erst jetzt bemerken, und winkte sie herüber.

Stillman sah sich zu ihr um, und sein Blick blieb an ihr kleben. Er tupfte sich mit der Serviette seine violett verfärbten Lippen ab.

Zeit, die schweren Geschütze aufzufahren. Genauer gesagt Anabels Titten und Arsch. Sie setzte sie auf dieselbe Weise ein wie ein Terrorist eine Sprengbombe – ohne jede Gnade.

Anabels Gesicht leuchtete auf. Ihre flatternden Finger drückten aus: Ach, du liebes bisschen! Welch Zufall! Sie sprang auf und kam zu ihnen herüber, indem sie sich anmutig zwischen den Tischen hindurchschlängelte. Sie funkelte geradezu. Verflucht noch eins, das ungezogene Flittchen hatte was eingeworfen, obwohl Rudd sie ausdrücklich angewiesen hatte, damit zu warten. Er knirschte mit den Zähnen. Das Psi-Max hatte ihre glamouröse Ausstrahlung noch verstärkt. Rudd wand sich innerlich, als sich im ganzen Club die Köpfe nach ihr umdrehten. Übertreib es nicht, du eitle Hure. Es ist nur Stillman. Du musst nicht mit jedem im Raum ficken.

Zu spät. Die grazile, kurvige Blondine Anabel war bezaubernd genug, um auch ohne zusätzliche Hilfe durch das Psi-Max sämtliche Blicke auf sich zu ziehen, aber sie liebte nichts mehr als einen schillernden Auftritt, um zu beobachten, wie die Kerle über ihre Füße stolperten und dabei ganz vergaßen, dass die eigene Ehefrau an ihrem Arm hing. Anabel war berüchtigt dafür, Autounfälle zu verursachen, wenn sie unter Einfluss der maximalen Dosis in ihrer ganzen Schönheit erstrahlte. Und das war nur das Sahnehäubchen auf ihrer eigentlichen Gabe – der Telepathie. Sie kam an den Tisch und beugte sich nach unten, um Rudd einen Kuss auf die Wange zu hauchen. »Hallo, Onkel Harold!«

Er bedachte das anmaßende Luder mit einem breiten Lächeln. »Anabel, ich möchte dir Senator Stillman vorstellen. Dies ist Anabel Marshall, die Tochter eines Familienfreunds«, klärte er den völlig faszinierten Stillman auf. »Sie unterstützt mich bei meiner Kampagne, und sie ist eine unbezahlbare Perle, darum komm bloß nicht auf den Gedanken, sie mir abzuluchsen!«

Beide Männer lachten, und Anabel errötete zart. Stillman beäugte ihren üppigen Vorbau, den der enge schwarze Rollkragenpullover perfekt zur Geltung brachte. Anabel posierte und kokettierte, ihre Schönheit war von blendender Strahlkraft. Rudd nutzte diesen unbedachten Augenblick, um Stillman mit einem finalen Schubs über die Klippe zu befördern …

… und auf einmal stand Stillmans Entschluss fest, überlagert von Anabels perlendem Lachen, ihrem heiterem Geplapper. Stillmans Unterstützung gehörte ihm. Ja.

Rudd lächelte sie an. »Meine Liebe, wärst du bitte so nett, Senator Stillman eine kurze Weile Gesellschaft zu leisten, während ich herausfinde, was Roy von mir will? Wir werden uns in die Suite zurückziehen, aber es sollte nicht länger als zehn Minuten dauern.«

Anabel wusste genau, was sie zu tun hatte. »Es ist mir ein Vergnügen«, flötete sie.

Rudd begab sich zur Tür, und als er nahe genug war, damit der Effekt spürbar sein würde, ließ er seine Missbilligung wie einen Peitschenhieb auf Roys mürrischen, unempfänglichen Geist knallen. »Lass uns einen ungestörten Ort finden«, zischte er.

Roy wirkte eingeschüchtert während der Fahrt nach oben zu der Suite, in die Anabel in Kürze Stillman entführen würde. Ja, er hatte den Senator in der Tasche, aber ein schweißtreibendes Schäferstündchen mit Anabel vor laufenden Kameras wäre keine schlechte Ergänzung für die Archive. Rudd besaß eine umfangreiche Videosammlung von Anabels Abenteuern. Mit Politikern, Richtern, Konzernbossen. Ob Männer, Frauen, jung oder alt – Anabel war nicht wählerisch. Für ihre Dosis würde sie alles tun.

Rudd folgte Roy in die Suite und schlug die Tür zu. »Was zum Teufel fällt dir ein hierherzukommen? Ich hatte dir befohlen, dich fernzuhalten!«

Roy taumelte nach hinten, als die strafende Energie von Rudds Zwangsausübung sein Bewusstsein bombardierte, sodass er mit dem Architekturmodell kollidierte, das den Raum dominierte. Jenes kostspielige Modell hatte Rudds Personal erst an diesem Morgen in mühevoller Kleinarbeit fertig zusammengesetzt.

»Du Idiot!«, donnerte Rudd. »Geh weg davon! Hast du eine Vorstellung, wie viel dieses Ding gekostet hat?«

Roy sprang hastig beiseite, prallte von der Wand ab und sackte auf dem extragroßen Bett zusammen. »Nicht«, flehte er. »Hör auf.«

Rudd trat zu dem Modell des zukünftigen Graever Instituts, um sich zu vergewissern, dass nichts kaputtgegangen war. »Du hast vier Bäume umgestoßen, du ungeschickter Trampel. Es ist heute erst eingetroffen! Es muss noch vor Samstag zum Convention Center in Spruce Ridge geliefert werden, darum würde ich es begrüßen, wenn du es nicht zertrümmerst!«

»Ja, natürlich.« Roy rieb über die fleckige violette Brandnarbe, die seinen gesamten Hals bedeckte und sich bis zu seinem Kinn erstreckte wie ein Rollkragenpulli. Rudd fand diesen nervösen Tick des Mannes extrem ärgerlich.

»Was zur Hölle hast du hier verloren?«, zischte er. »Du solltest nicht in meiner Nähe gesehen werden! Darüber haben wir bereits gesprochen! Ich stehe im Licht der Öffentlichkeit! Es war kein höflicher Vorschlag, dass du dich fernhalten sollst, du Einfaltspinsel, sondern ein Befehl!«

»Hör auf, mich zu bombardieren! Ich kann verflucht noch mal nicht denken, wenn du das tust!«

»Damit hast du selbst unter den günstigsten Umständen Schwierigkeiten«, fauchte Rudd, milderte seine Attacke jedoch ab. Roy entspannte sich keuchend. »Und sprich nicht so vulgär«, fügte er hinzu. »Wo bleiben deine Manieren?«

»Dass ich nicht lache. Du Heuchler.«

Rudd fühlte sich nicht auf den Schlips getreten. Es war unmöglich, seine wahre Natur vor Angestellten zu verbergen, die mittels Psi-Max optimiert wurden, doch er kannte die hässlichen Geheimnisse, die in Anabels und Roys Köpfen nisteten, ebenso gut, wie sie die seinen kannten. Das schuf eine gewisse Balance in ihrer unsicheren Partnerschaft, vorausgesetzt, es gelang ihm auf Dauer, sie zu kontrollieren. Aber wegen all der Schädel, die Roy zertrümmert, und all der Schwänze, die Anabel gelutscht hatte, könnten die beiden schon bald zu einem Risiko für seine glänzende Zukunft werden.

Aber er würde dieses Thema auf einen späteren Zeitpunkt vertagen. »Also, was ist das Problem?«

»Es geht um Kasyanov, Boss.« Roy mied seinen Blick. »Ich habe sie verloren.«

Rudd überlief es kalt, als er an die Konsequenzen dachte. »Verloren?«, echote er ungläubig. »Wie ist das möglich? Du kannst einer Zielperson im Abstand von eineinhalb Kilometern oder mehr folgen! Du hast behauptet, du könntest ihre Frequenz nicht einmal dann verlieren, wenn du es wolltest!«

Roys hohe, kahl werdende Stirn glänzte vom Schweiß. Da bemerkte Rudd die purpurfarbene Beule an seiner Schläfe. »Sie war in diesem Haus, drüben in Brooklyn. Von Anabel wusste ich, dass sie heute versuchen würde, zum JFK oder LaGuardia zu gelangen, darum wollte ich sie schnappen, sobald sie herauskäme, um ins Taxi zu steigen. Aber dann, äh … hat sie mich erwischt.«

»Erwischt«, wiederholte Rudd, seine Stimme kalt wie Stahl. »Definiere ›erwischt‹.«

Roy zuckte zusammen, als Rudd mental auf ihn einschlug, indem er sein Psi auf dieselbe Weise einsetzte wie ein Löwenbändiger seine Peitsche. Roys Kiefermuskeln zuckten.

»Es war die Droge«, würgte er hervor. »Die neue, Psi-Max 48. Hör auf damit, Boss, wenn du willst, dass ich weiterrede, denn ich werde jeden Moment hier aufs Bett kotzen, das schwöre ich.«

Eine übelriechende Schweinerei wäre unangenehm für Anabel und Stillman, darum reduzierte Rudd widerwillig den Druck. Roy sackte ächzend in sich zusammen.

»Du blöder Wichser«, stöhnte er. »Lass diese Scheiße!«

»Sprich weiter«, forderte Rudd ihn mit eisiger Geduld auf.

»Das wollte ich ja gerade! Es war diese Mixtur, die du Kasyanov vergangenes Wochenende oben im Labor in den Arm gespritzt hast! Du erinnerst dich an deinen Ausraster, Mr Verfickte-Manieren? Dir ist der Geduldsfaden gerissen, und du hast beschlossen, ein kleines, privates medizinisches Experiment durchzuführen.«

Ein Hieb mit der mentalen Peitsche, und Roy zuckte grunzend zusammen. »Erdreiste dich nicht, mich zu kritisieren«, warnte Rudd ihn. »Schildere nur, was passiert ist.«

»Ich hatte sie im Fadenkreuz, drüben in Brooklyn. Aber …« Er brach ab. »Es muss an der Droge gelegen haben. Die Frau hat mich Dinge sehen lassen. Es war …« Er schüttelte sprachlos den Kopf. Sein Blick war gehetzt.

Rudd verschränkte die Arme vor der Brust. »Was hat sie dich sehen lassen? Komm schon. Du weißt, dass Telepathie nicht mein Ding ist. Sag es mir.«

Roys gerötete Augen huschten zur Seite.

Rudd lachte. »Ach so, etwas Persönliches? Die fiese Mami, die Nacht für Nacht in dein Zimmer kam, um dir eine Wäscheklammer an den Schwanz zu heften oder Stecknadeln in die Hoden zu rammen? Irgendetwas Sadistisches und Inzestuöses?«

»Leck mich.«

»Interessant«, sinnierte Rudd. »Dann hat die verbesserte Rezeptur Kasyanov ein völlig neues Talent beschert. Wie würdest du es charakterisieren, Roy? Als Illusion? Als invasive Telepathie, so wie bei Anabel?«

»Schlimmer«, stieß Roy hervor. »Viel extremer. Eine Kombination vielleicht. Sie extrahiert es aus deinem Kopf, dann schleudert sie es zu dir zurück. Sie ist eine kranke, irre Hexe.«

»Wie originell von ihr. Trotzdem verstehe ich nicht, wie sie entwischen konnte. Ganz egal, womit sie dich unter dem Einfluss von zehn Milligramm Psi-Max attackiert hat, es hätte dir trotzdem gelingen müssen, ihre Frequenz hinterher aus kilometerweitem Abstand zu orten! Wie zum Henker konntest du sie verlieren?«

Roy senkte verlegen den Blick. »Ich war bewusstlos«, gestand er. »Als ich zu mir kam, war sie außer Reichweite. Es gab nicht die leiseste Spur. Sie war einfach weg.«

»Du wurdest ohnmächtig?« Rudd fing an zu lachen. »Die klapperdürre Helga Kasyanov hat dir solche Angst eingejagt, dass du aus den Latschen gekippt bist? Roy, ich bin enttäuscht.«

»Ich habe mir bei meinem Sturz den Kopf angeschlagen«, verteidigte Roy sich und betastete vorsichtig die Beule. »Und als ich zu mir kam, da …«

»Sei still, Roy. Die Details deines Scheiterns interessieren mich nicht. Also hast du keine Hinweise?«

»Nicht wirklich. Unser Mann beim NYPD hat die Notrufe gecheckt. Ein Angestellter in einem Lebensmittelgeschäft auf der Fourth Avenue in Brooklyn rief einen Krankenwagen für eine Frau, die auf der Straße zusammengebrochen war, nur fünfzehn Blocks entfernt von dem Haus, wo ich Kasyanov verloren hatte. Doch als die Ambulanz eintraf, war sie nicht mehr da. Ein Taxi hielt an – der Fahrer sprach übrigens Ukrainisch – und fuhr mit ihr davon.«

»Und weiter?«

»Der Angestellte gab mir die Nummer des Taxiunternehmens.« Roys Miene wurde nun selbstzufrieden. »Ich telefonierte mit der Vermittlung, beschrieb der Frau den Fahrer und behauptete, meine Aktentasche in dem Wagen liegen gelassen zu haben. Sie nannte mir den Namen des Mannes und seine Handynummer. Einfach so. Was für ein nettes Mädchen. So süß und hilfsbereit.«

»Manche Menschen sind unfassbar unterbelichtet«, kommentierte Rudd mit finsterer Genugtuung.

»Absolut. Der Fahrer heißt Yuri Marchuk. Er ist vor fünfzehn Jahren aus Odessa immigriert. Er hat eine geschiedene Tochter und einen Enkel im Vorschulalter. Er bewohnt ein Apartment in der Avenue B.«

Rudd massierte sein Kinn und ließ sich das einen Moment durch den Kopf gehen.

»Und, Boss? Wie weit soll ich bei diesem Yuri gehen?«

»So weit wie nötig. Schließlich wollen wir nicht, dass Geschichten kursieren, nicht wahr?«

»Soll ich diese Sache extern abwickeln lassen?«

»Nanu, Roy, verlierst du etwa die Nerven?«, stichelte Rudd.

Roy winkte ab. »Ich habe Kontaktleute in Brighton Beach, die mit diesem Penner in seiner Heimatsprache kommunizieren können. Dmitri Arbatov ist gut. Und meiner Erfahrung nach tendieren die Menschen dazu, in ihre Muttersprache zu verfallen, sobald die Heckenschere ausgepackt wird.«

Rudd dachte darüber nach. »Meinetwegen, aber Anabel sollte dabei sein, wenn dieser Typ zu reden beginnt, ganz gleich, in welcher Sprache oder mit welchen Mitteln du ihn dazu bringst. Deine telepathischen Kräfte sind nicht stark genug. Du taugst nur für Observationen aus der Distanz. Du bist ein Fährtenleser, Roy. Mehr nicht.«

Roy reagierte gekränkt. »Meine Fähigkeiten waren dir bisher durchaus von Nutzen.«

»Heute sind sie es nicht.«

Roy zuckte defensiv mit den Schultern. »Dann werde ich Anabel eben mitnehmen.«

»Sie wird heute Vormittag damit beschäftigt sein, es dem Senator zu besorgen. Diese Sache duldet keinen Aufschub.«

»Die andere auch nicht. Aber, Boss? Es gibt da noch etwas, das du wissen solltest.«

Rudd wappnete sich und schloss die Augen. »Ja, Roy?«

»Arbatov könnte bei diesem Job als unser Telepath fungieren«, schlug Roy bedächtig vor. »Er ist gut. So gut wie Anabel.«

Wie ein roter Nebel stieg Zorn in Rudd auf. »Du hast Psi-Max unter deinen Freunden herumgereicht?«

Rudds Empörung katapultierte Roy rücklings auf die Matratze und hielt ihn dort fest. Aber er wand sich so heftig, dass das Bett für Anabels bevorstehendes Schäferstündchen mit Stillman komplett neu gemacht werden müsste, darum ließ Rudd schließlich von ihm ab.

Roy rappelte sich schwerfällig hoch. »Es tut mir leid, Boss«, brachte er gurgelnd hervor. »Eigentlich hatte ich vor, Dmitri zu liquidieren. Ich ging davon aus, dass er genauso reagieren würde wie die anderen, die wir in Karstow getestet hatten! Ich dachte, er würde durchdrehen, sein Gehirn würde implodieren! Ich hatte ihn für den Job benutzt und wollte die Spuren verwischen. Mein Plan sah vor, ihn auf diese Weise zu eliminieren, um das Risiko zu vermeiden, dass sein Onkel Oleg meine Fährte aufnimmt. Aber, na ja … er ist nicht krepiert. Stattdessen entwickelte er eine telepathische Veranlagung.«

»Und seither versorgst du ihn mit Psi-Max? Hinter meinem Rücken?«

Roy nickte betreten. »Andernfalls hätte ich ihn töten müssen.«

»Genau das hättest du tun sollen. Kein Wunder, dass du immer zu wenig hast.« Rudd trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte. »Na schön, Roy. Wenn du sagst, dass du für die Fähigkeiten deines Freundes Arbatov bürgen kannst, werde ich diese Sache genehmigen. Aber nur heute. Bist du sicher, dass du ihn kontrollieren kannst?«

»Ja, solange ich genügend Psi-Max für ihn habe«, bestätigte Roy. »Dafür tut er alles.«

Rudd verdrehte die Augen. »In Ordnung. Geh zum Versorgungsbereich und hol dir, was du brauchst. Drogen, Zubehör. Sobald du die Informationen von ihm erhalten hast, lass deinen Mafiakumpel den Rest erledigen. Ein missglückter Drogendeal. Ach, eins noch.« Rudds Stimme wurde hart. »Mit dieser Sache in Verbindung gebracht zu werden, könnte meiner Anti-Drogen-Haltung schaden, darum erklär mir, warum wir dieses Gespräch nicht über das verschlüsselte Telefon führen konnten.«

Roy druckste verlegen herum. Rudd steckte die Hände in die Taschen und wartete auf eine Antwort.

»Ich hab kaum noch was übrig«, gestand Roy. »Während der Jagd auf Kasyanov habe ich zwei Rationen verbraucht, und wenn ich Arbatov versorge, werde ich nicht genug haben, um …«

»Du Idiot«, fuhr Rudd ihn an. »Du kannst das Zeug nicht futtern wie Bonbons! Kasyanov war die Einzige, die die Rezeptur ordentlich hinbekommen hat, und du hast sie verloren, Roy, zusammen mit den beiden letzten uns bekannten existierenden Dosen von Psi-Max 48! Ich schließe daraus, dass du nicht herausgefunden hast, ob es wahr ist? Das mit der neuen Formel, die das Psi angeblich stabilisiert? Oder ist das nur eine weitere von Helgas Lügen?«

»Kasyanov hat nicht gesprochen, Boss, und Anabel war nicht dabei, um ihren Gedanken auf den Grund zu gehen.«

Kasyanov hatte ein großes Tamtam um die verbesserte Rezeptur gemacht und versichert, dass es ihre Psi-Fähigkeiten dauerhaft fixieren und extrem verstärken würde. Kasyanov war schwer zu durchschauen und bestens abgeschirmt, trotzdem hatte Anabel den Gestank einer Halbwahrheit erschnüffelt, weshalb Rudd es für klug erachtet hatte, Psi-Max 48 an der guten Ärztin selbst zu testen, nur für den Fall, dass es eine Falle war. Er hatte sich mit eigenen Augen überzeugen wollen, wie gut es bei ihr anschlug.

Und er hatte eine Überraschung erlebt. Die Droge hatte sie stark genug gemacht, um aus dem Labor zu türmen, wo sie drei Jahre lang gefangen gehalten worden war, genauer gesagt, seit dem Tag, an dem sie vermeintlich bei dem Feuer in der Forschungseinrichtung ums Leben gekommen war. Psi-Max 48 war potent genug, um einen brutalen Gangster wie Roy umzuhauen. Und Rudd wollte es haben.

»Mach dich sofort an die Arbeit«, befahl er. »Wenn wir Kasyanov verlieren, ist auch Psi-Max 48 unwiederbringlich verloren.«

»Wenn ich ihre Frequenz aufspüren soll, brauche ich mehr Stoff«, wandte Roy ein. »Gib mir wenigstens zwanzig Rationen. Dreißig wären besser.«

Rudd brachte ein verschließbares Röhrchen zum Vorschein und schüttelte ein paar rote Pillen heraus. »Ich gebe dir zehn.« Er reichte sie Roy.

»Ich brauche zehn weitere für Arbatov«, erinnerte Roy ihn.

»Acht«, sagte Rudd streng und zählte sie ab. »Du bist scharf auf die magischen Pillen? Dann erledige deinen Job. Und halte Arbatov unter Kontrolle. Solltest du es verbocken, wird die Quelle versiegen, und dann bist du wieder nur ein nutzloser dämlicher Tölpel, mein Freund, so wie in den schlechten alten Zeiten. Möchtest du dorthin zurückkehren?«

Roys Adamsapfel hüpfte unter dem roten Narbengewebe, das seine Kehle überspannte, und er schluckte hörbar beim Anblick der Pillen. Dieser würdelose Junkie.

»Nicht so gierig, Roy«, sagte Rudd in warnendem Ton. »Warte, bis du sie wirklich brauchst.«

Roy verstaute die Tabletten in einer Phiole, die an einer Kette von seinen Hals baumelte. »Weißt du was, Boss?«

Rudd drehte sich an der Tür zu ihm um. »Was denn, Roy?«

»Du bist ein solches Arschloch, dass du tatsächlich einen ziemlich guten Gouverneur abgeben würdest. Falls du Psi-Max 48 in die Hände bekommst und es dich so stark macht wie diese irre Ärztin, könntest du sogar Präsident werden.«

Roy wollte ihm nur schmeicheln, da er nun seine Dosis hatte. Trotzdem merkte Rudd, wie ein zufriedenes Lächeln auf seine Lippen trat.

»Du bist ein cleveres Bürschchen, Roy«, erwiderte er. »Du hast mich durchschaut.«

3

»Nein! Sie verstehen nicht!«, blaffte Nina die Ärztin an. »Helga Kasyanov war wie eine Tante für mich. Sie war die beste Freundin meiner Mutter. Sie haben gemeinsam Forschung betrieben, an der Columbia. Soweit ich weiß, war Helga auf psychiatrische Pharmakologie spezialisiert. Während meiner Highschool-Zeit habe ich ihre Tochter, Lara, gehütet. Ich habe sie heute Morgen nicht sofort erkannt, weil wir uns seit Jahren nicht gesehen hatten, außerdem war sie so dünn, und man hat sie offensichtlich misshandelt. Aber sie hegt keinen Groll gegen mich. Sie hatte keinen Grund, mir wehzutun. Wir haben uns immer gut verstanden!«

Die hochgewachsene, elegante dunkelhäutige Ärztin, deren Namensschild sie als Dr. Tully auswies, schnaubte und war offenkundig wenig überzeugt. »Trotzdem werden wir mithilfe der Testreihen sämtliche Risiken ausschließen. Allerdings wird es einige Wochen dauern, bis uns das endgültige Ergebnis des HIV-Tests vorliegt.«

Nina schüttelte immer weiter den Kopf. »Aber so war es nicht. Ich kann es nicht erklären. Sie hat mich nicht mit der Nadel bedroht und Geld von mir gefordert oder so etwas. Das würde sie niemals tun.«

»Wie können Sie sich da so sicher sein, Ms Christie? Haben Sie uns nicht selbst gesagt, dass Sie nicht ein einziges ihrer Worte verstehen konnten?«

Nina wusste nicht, wie sie sich verständlich machen sollte, und schüttelte weiter hilflos den Kopf. Sie mit einer schmutzigen Injektionsnadel zu attackieren, das war so niederträchtig, so armselig, so gemein. Es passte rein gar nicht zu der Helga Kasyanov, die sie kannte. Helga war stilvoll, brillant und selbstsicher. Sie war ihrer Mutter früher eine große Stütze gewesen. Andererseits hatte ihre Mutter auch dazu tendiert, sich auf andere zu stützen. Nach zu vielen Jahren mit Stan hatte sie nie lange aus eigener Kraft stehen können.

Nein, es musste eine andere Erklärung geben. Nur wollte ihr einfach keine einfallen. »Sie sprach früher Englisch«, wiederholte sie starrsinnig. »Perfekt, ohne Akzent. Außerdem sieben oder acht weitere Sprachen. Vielleicht wurde ihr Sprachzentrum durch ein Hirntrauma beschädigt?«

Dr. Tully schnaubte wieder. »Wieso konzentrieren Sie sich nicht auf Ihre eigenen Probleme, Ms Christie, anstatt sich den Kopf zu zerbrechen über …«

»Ihre Probleme sind derzeit meine Probleme«, fauchte Nina, dann biss sie sich auf die Zunge. »Entschuldigung, ich bin ziemlich angespannt. Und die Tatsache, dass sie aufgezeichnet hat, was sie zu mir sagte, bedeutet, dass sie zumindest versucht hat, mit mir zu kommunizieren. Ich muss das übersetzen lassen. Wie lange wird es dauern, bis die Tests Ihnen einen Hinweis darauf geben, was dieses Zeug mit mir anstellen könnte?«

»Nicht lange.« Dr. Tully runzelte die Stirn. »Sie zeigen derzeit keinerlei Symptome, und die Bewusstlosigkeit könnte dem Schock geschuldet sein. Aber Sie müssen noch eine Weile unter Beobachtung bleiben, ehe ich Sie entlassen kann.«

Nina atmete bedächtig aus. »Wie geht es Helga jetzt? Ist sie aufgewacht? Hat sie irgendetwas gesagt?«

Dr. Tully schüttelte den Kopf. »Sie ist weiterhin komatös.«

»Was ist mit dem Fahrer? Vielleicht kann er …?«

»Der Mann hat Sie beide bei der Notaufnahme rausgeworfen und anschließend die Flucht ergriffen«, entgegnete Tully in hartem Ton. »Er wird Ihnen keine Hilfe sein.«

»Ich habe sein Kennzeichen, und der Freund eines Freundes, ein ehemaliger FBI-Mitarbeiter, hat es checken lassen, darum kenne ich seinen Namen und seine Adresse!«, sagte sie triumphierend. »Er heißt Yuri Marchuk und wohnt in der Avenue B, im East Village. Ich habe versucht, Helgas Tochter Lara ausfindig zu machen. Sie könnte die Aufzeichnung übersetzen, und falls ich den Fahrer aufspüren kann …«

»Sie regen sich zu sehr auf.« Dr. Tully runzelte die Stirn. »Versuchen Sie, ruhig zu bleiben. Wir reden später, sobald wir mehr Informationen haben.«

»Informationen sind exakt das, was ich zu bekommen versuche«, sagte Nina durch zusammengebissene Zähne. »Falls sie aufwacht und zu sprechen beginnt, geben Sie mir Bescheid, okay?«

»Selbstverständlich.« Dr. Tullys Stimme war kühl. »Dann bis später.«

Nina atmete zittrig durch, als die Tür des Behandlungszimmers klickend ins Schloss fiel. Sie regte sich zu sehr auf? Ein guter Witz. Vielmehr die Untertreibung des Jahres. Ihre Nerven vibrierten, ihr ganzer Körper zitterte. Sie glitt vom Untersuchungstisch und umklammerte dabei mit zitternden Fingern ihr Handy. Das Display zeigte noch immer die Nummer ihrer Freundin Lily an.

Dem Himmel sei Dank für Lily. Sie und Bruno und ihre supertoughen, kraftstrotzenden McCloud-Freunde hatten für sie sofort in den Notfallmodus umgeschaltet, obwohl Nina sie bisher noch nicht mal kannte. Was für tolle Menschen. Sie liebte sie schon jetzt.

Lily hatte Nina inzwischen dreimal aus Portland angerufen. Sie hatten die Adresse des Taxifahrers in Rekordzeit ermittelt. Lily hatte sogar gedroht, nach New York zu fliegen, obwohl sowohl ihr Liebster, Bruno, als auch Nina ihr Veto eingelegt hatten. Lily befand sich im achten Monat einer problematischen Schwangerschaft, musste krampflösende Medikamente einnehmen und war derzeit stationär zur Beobachtung in der Universitätsklinik von Portland. Auf keinen Fall würde sie ein Flugzeug besteigen. Aber es war sehr tröstlich, eine Freundin zu haben, der sie so wichtig war, dass sie unbedingt kommen wollte.

Nina vermisste Lily so sehr, dass es wehtat. Sie dachte an all die Abende, an denen sie gemeinsam gegessen, gelacht, geschwatzt und einfach nur ihr Beisammensein genossen hatten. Es war wundervoll gewesen, Lily in der Nähe zu haben. Eine College-Zimmergenossin, die zu der Schwester geworden war, die sie nie gehabt hatte. Jahrelang hatten sie einander die Familie ersetzt.

Erst Lilys Umzug nach Portland hatte Nina dazu bewogen, den Mietvertrag für ihr Apartment auf der Upper West Side zu kündigen und zurück in das Haus in Mill Basin zu ziehen, das sie von ihrem Stiefvater geerbt hatte. Die Familie, an die sie es vermietet hatte, war kürzlich weggezogen, und da New Dawn, das Heim für misshandelte Frauen, in dem sie arbeitete, sich in Sheepshead Bay befand, war ihr Weg zur Arbeit von dort aus wesentlich kürzer.

Das Haus löste gemischte Gefühle und schlechte Erinnerungen bei ihr aus, aber die Vergangenheit lag weit zurück, war tot und beerdigt. Genau wie Stan. Nina war heute nicht mehr der emotional labile Mensch von früher, und ein Haus war Gott sei Dank nur ein Haus. Sie hatte verdammtes Glück, eins zu besitzen.

Nina fand sich mittlerweile naiv, weil sie sich eingebildet hatte, dass es ihre Lebensqualität verbessern würde, wenn sie zur Arbeit laufen könnte, anstatt eine zweistündige Pendlerfahrt in Kauf nehmen zu müssen.

Nach Lilys Wegzug hatte es keinen Grund mehr gegeben, in Manhattan zu bleiben. Lily lebte nun in Portland, drei Zeitzonen entfernt. Verliebt bis über beide Ohren.

Nina freute sich aufrichtig für ihre Freundin. Lily verdiente es, dass Bruno sie anbetete. Nach zahlreichen Rückschlägen in den vergangenen Jahren hatte Lily endlich ihr Glück gefunden. Bruno war klug, sexy, stark, und er war ein guter Daddy. Er hatte seine Vaterqualitäten bei den kleinen Zwillingen, die er kürzlich adoptiert hatte, bereits unter Beweis gestellt. Lily war nun Teil eines großen Familienclans.

Darum war jetzt alles gut. Zumindest für Lily. Hurra.

In der traurigen, dumpfen Stille, die dieser Erkenntnis folgte, drängte sich ihr der Vergleich mit ihrem eigenen trostlosen Leben auf. Sie wurde von einer ziemlich zuverlässigen Pechsträhne verfolgt.

Verdammt, sie wollte nicht, dass solche Gedanken ihr Bewusstsein auch nur streiften. Sie wollte sich nicht klein fühlen wegen des Glücks eines anderen, erst recht nicht, wenn es um einen Menschen ging, den sie sehr liebte. Es kam ihr schäbig und kleinlich vor, und es machte sie zornig auf sich selbst. Gott, wie sie Lily vermisste.

Reiß dich am Riemen, Mädchen. Du hast im Moment größere Probleme als Einsamkeit und Neid. Zum Beispiel, dass du gerade an einem mysteriösen Gift sterben könntest.

Sie starrte auf die Telefonnummer, die Lily ihr in einer SMS geschickt hatte. Sie gehörte diesem Kerl namens Aaro, einem Militärkameraden von einem von Brunos Adoptivbrüdern. Er beherrschte Ukrainisch und verschiedene andere slawische Sprachen. Das Handy zuckte in ihren Fingern wie ein lebendiges Wesen. Es war zwanzig Minuten her, seit sie zuletzt mit ihnen gesprochen hatte. Bruno hatte mit Aaro telefoniert, während Nina mit Lily geredet hatte. Er hatte die Datei bereits versendet. Aaro wusste, wie dringend sie diese Information brauchte. Vielleicht hatte er es sich schon angehört. Er könnte in diesem Moment bereits die entscheidende Information besitzen, die Ninas Ärzte benötigten – die ihr Leben, ihre geistige Gesundheit und/oder ihre Leber retten könnte.

Warum gab er sie dann nicht preis? Wieso zur Hölle rief er nicht an?

»Scheiß drauf«, murmelte sie und drückte auf »Wählen«. Sollte er sie doch für eine verängstigte Irre halten. Er hatte ja recht – und wenn schon?

Das Telefon klingelte viermal, bevor abgenommen wurde. Ja. Nina schnappte nach Luft und setzte zum Sprechen an …

»Was?«, bellte eine tiefe Stimme. Offenbar fühlte sich da jemand gestört.

Ihr Herz begann zu rasen. Sie brauchte mehrere stammelnde Anläufe, bevor sie einen zusammenhängenden Satz herausbrachte. »Äh … äh, spreche ich mit Alex Aaro?«

»Wer will das wissen?«

»Mein Name ist Nina Christie, und ich …«

»Ich weiß, wer Sie sind«, blaffte der Mann.

Sein brüsker Ton zerrte an Ninas überreizten Nerven. Ihre Antwort ließ nicht auf sich warten. »Wenn Sie es schon wissen, warum zum Teufel fragen Sie dann?«

Tödliche Stille. Der Kerl wusste keine Erwiderung? Na schön. Sie würde ihm eine servieren. »Ist es ein verbaler Tick?«, fragte sie süffisant. »Sagen Sie das automatisch, um jeden, der mit Ihnen spricht, in die Defensive zu treiben? Sehr raffiniert, Aaro. Ich wette, das trägt Ihnen eine Menge Freunde und Bewunderer ein.«

Es folgte eine schockierte Pause, dann räusperte er sich. »Ich bin nicht auf der Suche nach Freunden, und ich brauche auch keine Bewunderung.«

»Ein Glück für Sie.«

Er stieß ein Schnauben aus. »Sie hatten wohl einen harten Morgen, Lady.«

Ihr Nackenhaar sträubte sich wie bei einer provozierten Katze. Dieser verfluchte Klugscheißer. »Das könnte man so sagen.« Sie artikulierte jedes Wort mit großer Präzision. »Bruno hat Ihnen von meinem harten Morgen erzählt, nicht wahr?«

»Ja.« Seine Stimme klang wachsam. »Muss die Hölle gewesen sein.«

»Gut. Dann wissen Sie auch, dass ich keine Zeit für sinnloses Geplänkel habe. Haben Sie sich die Aufnahme schon angehört?«

»Nein.«

Die Nüchternheit seines Neins war beunruhigend. »Ich wünschte, Sie würden sich damit beeilen. Soll ich Sie noch mal anrufen, nachdem Sie …«

»Nein«, sagte er wieder.

Nun verfiel sie ins Stammeln. »Was … aber … haben Sie die Nachricht mit der Audiodatei nicht bekommen? Soll ich sie noch mal schicken? Ich muss dringend wissen, was …«

»Ich kann momentan nicht für Sie übersetzen. Ich befinde mich gerade auf dem Belt Parkway, in Richtung Brighton Beach. Ich habe dort etwas zu erledigen, bevor ich Ihnen helfen kann. Es ist dringend.«

Dringend? »Aber ich … aber diese Droge … meine Ärztin muss wissen, ob …«

»Kontaktieren Sie die ukrainische Botschaft. Bitten Sie dort jemanden um Hilfe. Sie finden die Nummer im Internet. Ich könnte mir sogar vorstellen, dass es bei Ihnen in der Klinik Patienten gibt, die ukrainischer Herkunft sind. Fragen Sie nach. Sie werden jemanden finden. Ich habe etwas zu erledigen, das zeitkritisch ist.«

»Zeitkritischer als das hier?« Ihre Stimme überschlug sich.

»Ja«, bestätigte er mit kalter Endgültigkeit.

Ja? Nina schüttelte in sprachloser Ungläubigkeit den Kopf. Was fiel ihm ein? Wie konnte er es wagen? Natürlich hatte sie keinen Grund zu der Annahme gehabt, dass dieser Kerl ihr helfen würde, außer dass Lily und Bruno es ihr versichert hatten. Widerstreitende Impulse duellierten sich in ihrem Inneren. Sie wollte ihn anflehen, sich die Datei einfach anzuhören. Sie wollte betteln, an sein Gewissen appellieren. Gleichzeitig wollte sie ihm sagen, er solle sie am Arsch lecken und krepieren.

Nina versuchte es noch einmal. »Aber … aber Lily und Bruno sagten, Sie könnten …«

»Ich weiß nicht, was Lily und Bruno Ihnen gesagt haben, Lady.«

»Sie sagten, dass Sie diese Datei übersetzen können«, platzte es mit explosiver Kraft aus ihr heraus. »Was Sie mir dabei verschwiegen haben, ist, dass Sie ein Arschloch sind.«

»Das tut mir leid«, antwortete er ohne einen Anflug von Bedauern. »Sobald ich fertig bin, melde ich mich bei Ihnen, und sollten Sie mich dann noch immer …«

»Sparen Sie sich die Mühe. Wirklich. Sie können mich kreuzweise. Einen schönen Nachmittag noch.« Sie legte auf und brach in Tränen aus.

Gott, wie sehr sie es verabscheute zu weinen. Und Aaro verabscheute sie sogar noch mehr, weil er sie dazu brachte. Kaum waren die Tränen versiegt, nahm sie ihr Handy und klickte sich durch das Menü, bis sie herausgefunden hatte, wie sie die Nummer des Wichsers blockieren konnte. Sie hatte sich nie zuvor mit dieser Funktion beschäftigt, aber es war die einzige Trotzreaktion, die ihr einfallen wollte. Ätsch! Selbst wenn er sie nach ihrem Ausraster gar nicht mehr zurückrufen würde.

»Ms Christie?«

Die Stimme ließ sie zusammenfahren. »Ja?«

Ein großer, kahl werdender, rotgesichtiger Mann in einem weißen Arztkittel spähte in den Untersuchungsraum. »Bitte entschuldigen Sie. Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

»Ähm, brauchen Sie das Zimmer? Verzeihung«, sagte Nina zittrig. »Ich war ganz in Gedanken. Aber ich wollte sowieso gerade gehen.«

»Nein, das ist in Ordnung. Ich war auf der Suche nach Ihnen, Ms Christie. Gut, dass ich Sie gefunden habe. Ich bin Dr. Granger. Dies ist meine Kollegin, Dr. Woodrow.« Der Arzt trat ein. Er war groß, besaß massige Schultern und grinste so breit, dass sein Zahnfleisch entblößt wurde. Eine entstellende Brandnarbe bedeckte seinen Hals. Die bildschöne Blondine, die ihm auf den Fersen folgte, lächelte Nina strahlend an. Dieses manische Lächeln der beiden war gruselig.

Sie hätte es nicht erwidern können, selbst wenn sie es gewollt hätte. »Äh, ja?« Ihre Stimme klang dünn und verunsichert.

»Bitte begleiten Sie uns hinauf ins Labor.« Dr. Woodrows perfekte Zähne strahlten, als würden sie von innen beleuchtet werden. »Wir müssen einige Tests durchführen.«

»Wirklich?« Nina presste die Hand auf den Krampf in ihrem Bauch. »Haben Sie das mit Dr. Tully abgesprochen? Ich hatte den Eindruck, als hätten wir alles abgedeckt.«

Die beiden Ärzte wechselten einen vielsagenden Blick. »Nun, was das betrifft«, begann der Mann, »gibt es in Ihrem Fall eine Menge, worüber wir uns unterhalten müssen. Die Meinungen gehen hier ein wenig auseinander.«

»Dr. Woodrow und ich sind der Auffassung, dass die Tests, die Dr. Tully angeordnet hat, einige relevante Möglichkeiten außer Acht lassen, die dringend ausgeschlossen werden müssen«, erklärte die blonde Ärztin. »Wir sollten keine Zeit verlieren.«

»Hm. Ich verstehe.« Der Schmerz wurde stärker, beherrschender, breitete sich aus. »Es ist nur so … ich möchte nicht, dass die rechte Hand nicht weiß, was die linke tut.« Nina presste die Worte mit einiger Anstrengung heraus. »Nachdem Dr. Tully für meine Behandlung zuständig ist, wäre es mir lieber, Sie würden sich mit ihr absprechen. Vorzugsweise in meiner Gegenwart.«

Dr. Grangers Blick zuckte zu seiner Kollegin. »Natürlich«, sagte er aalglatt. »Ich muss gestehen, es entspricht nicht ganz den Vorschriften, aber, nun ja … es besteht keine Möglichkeit, dies taktvoll auszudrücken. Ich arbeite seit Jahren mit Dr. Tully zusammen. Sie ist eine fähige Ärztin, hält sich jedoch strikt ans Lehrbuch. Es widerstrebt mir, eine Kollegin zu kritisieren, aber sie sieht nicht über den Tellerrand hinaus. Eine Situation wie die Ihre, wo so viel auf dem Spiel steht, verlangt nach Betrachtungsweisen, die jenseits der üblichen Schemata liegen. Wollen Sie Ihre Gesundheit, schlimmstenfalls Ihr Leben, aus Höflichkeit riskieren?«

Nina rang nach Luft, als der Schmerz sie mit neuer Wucht traf. »Ich … herrje …«

»Sollten die von uns durchgeführten Test zu entscheidenden Erkenntnissen führen, wird Dr. Tully vermutlich annehmen, sie hätte sie selbst angeordnet«, fuhr Dr. Granger fort. »Und falls nicht, werde ich die ganze Schuld für jedes potenziell unprofessionelle Verhalten auf mich nehmen. Ihr Leben und Ihre Zukunft sind es mir wert, Ms Christie. Ihnen nicht auch?«

Kalter Schweiß trat auf Ninas Stirn. Die beunruhigten Gesichter der beiden Ärzte verschwammen vor ihren Augen. »Ich … ich fühle mich nicht gut«, flüsterte sie.

»Das überrascht mich nicht.« Dr. Woodrow nahm Ninas Hand. »Bitte, Ms Christie, begleiten Sie uns nach oben. Wir möchten außerdem wissen, was diese Frau, die Sie mit einer Injektionsnadel angegriffen hat, zu Ihnen gesagt hat. Jedes einzelne Wort. Wir wollen Ihnen helfen. Unterstützen Sie uns dabei.«

Ihre Hand fühlte sich so … kalt an. Obwohl sie gedrückt wurde.

Wie die einer Leiche.

Der Gedanke wirbelte durch ihren Kopf. Sie fühlte sich benommen. Das Zimmer drehte sich. Ihr Blutdruck sackte in den Keller. Ihr Magen rebellierte …

»Entschuldigen Sie mich.« Sie hastete ins angrenzende Bad, schaffte es gerade noch rechtzeitig. Es war nicht viel in ihrem Magen, nur Kaffee, trotzdem erbrach sie sich eine gefühlte Ewigkeit. Die blonde Ärztin kam zu ihr und gab mitfühlende Laute von sich. Sie strich die Strähnen aus Ninas schweißnasser Stirn und tätschelte ihren Rücken.

Sogar durch Ninas Bluse fühlte sich ihre Hand eisig an, so als würde die Frau alle Körperwärme aus ihr heraussaugen.

»Diese neuen Symptome geben umso mehr Anlass, schnell zu handeln.« Die Ärztin befeuchtete ein Papierhandtuch unter dem Wasserhahn und reichte es Nina.

Nina richtete sich auf und wischte sich durchs Gesicht. Ihr Magen spielte noch immer verrückt, obwohl nichts mehr darin war. Sie drückte das Tuch auf ihre brennenden Augen und spannte den Bauch an, um dieses Gefühl des freien Falls abzuwehren.

War es eine Panikattacke? Zeigte die Droge, die Tante Helga ihr gewaltsam verabreicht hatte, schließlich Wirkung? Oh Gott. Sie hatte solche Angst. Sie wollte nicht sterben. Ja, sie würde in dieses Labor gehen und sich weiteren Tests unterziehen. Absolut. Sie würde alles tun. Sie brauchte jede Hilfe, die sie kriegen konnte. Nina ließ das Handtuch fallen und betrachtete ihr bleiches Gesicht im Spiegel, ihre roten, blinzelnden Augen …

Ein Leichnam stand hinter ihr. Ein Totenschädel, mit verrottendem Fleisch und sich ablösender Haut. Die Hand auf Ninas Schulter war eine skelettierte Klaue.

Mit einem Aufschrei taumelte sie zur Seite und kauerte sich in die Ecke.

Plötzlich sah Dr. Woodrow wieder aus wie zuvor. Ihr hübsches Gesicht schimmerte frisch und rosig, ihre blauen Augen blickten sanft und sorgenvoll.

»Ms Christie?«, fragte sie. »Ist alles in Ordnung?«

»Ich … aber Sie …«, keuchte sie und schluckte hörbar. »Ich muss eine … eine Halluzination gehabt haben. Ich dachte, ich sähe …« Sie schaute noch einmal in den Spiegel. Dr. Woodrows Spiegelbild war jetzt völlig normal. Ninas Herz hämmerte.

»Was denn?« Dr. Woodrows Stimme klang scharf. »Was glaubten Sie zu sehen? Beschreiben Sie es mir.«

»Ich … äh … ich …«, stammelte Nina, während die Ärztin mit durchdringendem Blick auf sie zukam. »Versuchen Sie, sich zu entspannen«, gurrte sie. »Atmen Sie gleichmäßig. Was haben Sie gesehen? Stellen Sie es sich im Geist vor. Schildern Sie es mir.«

Nina wich zurück. Niemand berührte sie, trotzdem fühlte sie sich … angegrapscht. Als würde eine grobe Hand sie kneifen und anfassen. Aber nicht ihren Körper, sondern ihr Bewusstsein.

Sie biss die Zähne zusammen, konzentrierte ihre mentale Energie und stellte sich vor, wie sie die unverschämte, lüsterne Hand wegschlug.

Das Gefühl ebbte ab. Dr. Woodrow blinzelte und runzelte die Stirn. »Roy!«, rief sie. »Komm her! Ich glaube, sie fällt in einen Schockzustand!«

Die beiden Ärzte packten sie bei den Ellbogen und führten sie aus dem Badezimmer und dem Untersuchungsraum hinaus.

Was zur Hölle? Hatte sie ein Halluzinogen in ihrem Kreislauf? Die Vision des verrottenden Leichnams war schlimm genug gewesen, doch dieses Abtasten ihres Geists fühlte sich an wie eine Vergewaltigung. Unrein. Nina hätte am liebsten ein Bad genommen.

Der Fußboden reflektierte gleißend helles Licht, das ihr in die Augen stach. Sie hustete. »Sagten Sie nicht, dass das Labor im Obergeschoss liegt?«

»Ja, ganz richtig«, bestätigte Dr. Granger.

Nina verrenkte sich den Hals, als die Ärzte sie mit sich zogen und sie dabei fast von den Füßen hoben. »Aber die Fahrstühle befinden sich in der entgegengesetzten Richtung.«

»Oh.« Dr. Woodrows Lachen schepperte wie misstönendes Glockengeläut. »Die Fahrstühle sind außer Betrieb. Wir nehmen die Treppe. Das geht schneller.«

Nina hatte ihre Brille auf dem Nachttisch vergessen, trotzdem sah sie verschwommen, wie Menschen die Fahrstühle betraten und andere ausstiegen. Diese Ärzte belogen sie.

Sie wand sich aus dem Klammergriff. »Einen Moment. Lassen Sie mich rasch zurück in den Untersuchungsraum. Ich fühle mich nackt ohne meine Brille und ohne mein Handy. Meine Handtasche. Ich erwarte einen dringenden Anruf, den darf ich nicht verpassen.«

»Ich werde die Sachen für Sie holen.« Dr. Grangers tiefe Stimme jagte ihr einen Schauder über den Rücken. Seine hellen Augen waren wie Laserstrahlen. »Warten Sie hier.«

Aber Nina setzte sich schon in Bewegung. »Nein, ich hole sie selbst!«

Sie rannte zurück, hastete auf quietschenden Sohlen um den Türpfosten und griff sich Brille, Handy und Handtasche. Ihre Hände zitterten unkontrolliert, während sie sich die Brille auf die Nase schob. Als sie wieder aus dem Zimmer trat, waren die Ärzte nähergekommen, und, oh Gott, beide sahen nun aus wie lebende Leichname, deren verwesende Totenschädel einen grotesken Kontrast zu ihren blütenweißen Arztkitteln bildeten. Orangefarbene Nylonbänder samt Namensschildchen hingen um ihre Hälse mit sich schälender Haut, faulendem Fleisch und freiliegenden Sehnen. Die kleinere Leiche hatte strohiges blondes Haar, das in wirren Büscheln von ihrem rot gefleckten Schädel abstand. »Ms Christie? Ist alles in Ordnung?«

Die glockenhelle weibliche Stimme, die aus dem Schlund des Schädels drang, brachte das Fass zum Überlaufen. Von nackter Panik überwältigt, nahm Nina mit hämmerndem Herzen und zitternden Beinen Reißaus. Einige Leute wichen vor ihr zurück, doch andere konnten nicht rechtzeitig den Weg frei machen. Nina rammte mehrere Personen, jagte im Slalom an Rollbahren vorbei und hätte um ein Haar einen alten Mann mit Krücken niedergewalzt. Die Leichen nahmen die Verfolgung auf, brüllten ihren Namen. Kurz bevor sie den Aufzug erreichte, opferte sie eine Millisekunde, um nachzusehen, wie dicht sie hinter ihr waren. Etwa vier Meter, nun wieder menschlich, doch das bedrohliche Funkeln in ihren Augen war nicht weniger schaurig, als es zuvor die faulenden Fratzen gewesen waren.

Wer zur Hölle waren sie? Was waren sie?

Ihr Timing für die restlichen Meter zu den Fahrstühlen stimmte genau. Menschen stiegen aus, dann andere ein … ein Klicken, ein Summen, als die Türen sich zu schließen begannen – jetzt!

Sie zog den Bauch ein und glitt seitwärts in die Kabine. Schreiende Gesichter, trampelnde Füße, die auf sie zurasten. Es wurde gegen die Tür gehämmert – von außen.

Nina sackte keuchend gegen die Wand. Schweiß rann über ihren Rücken. Ihre harschen, erstickten Atemzüge klangen überlaut in dem stillen Fahrstuhl. Sämtliche Augen waren auf sie gerichtet.

Sie wollte um Hilfe flehen. Aber niemand außer ihr hatte diese lebenden Leichname gesehen. Das war ihre persönliche Halluzination. Das medizinische Personal würde ihr eine Spritze in den Arm jagen und sie auf einer Bahre fixieren, wenn sie davon erzählte. Und wer könnte es ihnen verübeln?

Nina drückte auf den Knopf für die Etage, die zwei Stockwerke tiefer lag, dann erhaschte sie in der glänzenden Innenverkleidung der Kabine einen Blick auf sich. Sie sah aus wie eine Verrückte: verschwitzt, kreidebleich, starrende Augen mit dunklen Ringen darunter, wirres, verstrubbeltes Haar. Keuchend versuchte sie, wieder zu Atem zu kommen. Herrgott, sie war verrückt. Zombies? Was war bloß in sie gefahren?

Unwichtig. Sie konnte sich zur Vernunft mahnen, solange sie wollte. Sie hatte keine Kontrolle über ihren Fluchtinstinkt. Darum würde sie ihm gehorchen, bis er ihr erlaubte, stehen zu bleiben. Sie schlüpfte aus dem Fahrstuhl und rannte den Krankenhausflur entlang. Köpfe drehten sich nach ihr um, Augen fixierten sie. Alles in Ordnung? Brauchen Sie Hilfe? Sie rief sich einen alten Trick in Erinnerung, den sie an den schlechten Tagen in ihrer Vergangenheit immer dann angewendet hatte, wenn Stan eine seiner Launen gehabt hatte und sie unbemerkt bleiben wollte, um nicht angebrüllt, geschlagen oder getreten zu werden. Oder Schlimmeres.

Nina hatte damals gelernt, sich unsichtbar zu machen. Tatsächlich hatte sie dieses Verhalten so perfektioniert, dass sie seither verbissen daran arbeitete, es sich wieder abzugewöhnen – schon ihr ganzes Erwachsenenleben lang. Aber es hatte nicht viel gebracht, wie sie gerade unter Beweis stellte. Nach Jahren in Therapie funktionierte ihr Unsichtbarkeitstrick noch immer einwandfrei. Die ganze sorgfältige systematische Dekonstruktion ihrer »unzeitgemäßen Überlebensmechanismen« war für die Katz gewesen. Nina glitt mühelos zurück in das alte Muster. Niemand hier. Niemand hier. Sie loggte sich in die Frequenz ein, verstärkte und stabilisierte sie. Sie gab Impulse nach außen ab, während die Nina in ihrem Inneren sich ganz klein machte, alles einzog, das hervorstand, das flatterte oder glänzte. Sie hielt es ganz fest und verbarg es hinter einem dichten, weichen grauen Wattebausch gedanklicher Leere. Nichts und niemand ist hier.

Sie zwang sich, normal zu gehen. Die Nachfragen hörten auf. Keine Köpfe drehten sich mehr nach ihr um, keine Blicke blieben an ihr haften. Die Leute gingen einfach weiter, kümmerten sich um ihre eigenen Angelegenheiten. Es gibt nichts zu sehen. Niemand ist hier. Es gibt nichts zu sehen.

Im Zickzackkurs bahnte sie sich ihren Weg zum Treppenhaus am anderen Ende des Gebäudes. Drei Stockwerke hinauf. Dann wieder ein Aufzug. Vier Stockwerke nach unten. Nina hoffte inständig, dass ihr Zufallsmuster ihr einen Vorteil verschaffen würde. Sie stieß auf eine weitere Treppe, erreichte das Erdgeschoss. Niemand hier. Niemand hier. Sie fühlte sich entsetzlich schutzlos, als sie durch den Ausgang auf den Ocean Parkway hinausschlüpfte. Niemand hier. Niemand hier. Es war heiß auf dem Gehsteig. Ihre Knie zitterten. Hupen gellten, doch der Lärm wurde gedämpft durch ihr benebeltes Niemand-hier-Mantra. Sie musste Passanten ausweichen. Sie sahen sie nicht. Sie lief im Slalom zwischen den Autos hindurch über den Ocean Parkway. Nach mehreren beängstigenden Beinahezusammenstößen erreichte sie die andere Straßenseite. Sie flüchtete sich in die erste Wohnstraße, die sie fand, und strengte ihre grauen Zellen an, um sich zu orientieren. Sie kannte sich in diesem Teil Brooklyns nicht gut aus, glaubte jedoch, dass es in der Avenue X eine U-Bahn-Station gab. Fünfzehn Minuten bis dorthin, zehn, wenn sie rannte. Niemand hier, niemand hier.

Weil ihr Herz wie verrückt hämmerte, wollte sie sich nicht in die Warteschlange einreihen, um sich eine MetroCard zu kaufen, darum bediente sie sich eines Kniffs, den sie als Teenager immer benutzt hatte, wenn sie knapp bei Kasse gewesen war. Vor einem mit zwei schweren Koffern beladenen Mann öffnete sich schnarrend die Schranke, und Nina folgte ihm einfach hindurch, indem sie ihren Unsichtbarkeitstrick anwendete. Niemand hier. Niemand hier. Keiner bemerkte sie. Nicht der Stationswärter, nicht der Kofferbesitzer, obwohl er sich rückwärts bewegte, das gerötete Gesicht ihr zugewandt, und lauthals fluchte, während er sein Gepäck die Treppe hinauf zu dem erhöhten Bahnsteig wuchtete. Dort angekommen, kippte einer der Koffer mit einem Rums um.

… schwitze wie ein Schwein … werde im Flieger wie ein toter Hund stinken … hätte mir ein verdammtes Taxi nehmen sollen … das Umsteigen an der Atlantic Avenue wird mich umbringen … nur um fünfzig lausige Kröten zu sparen … der Alte hätte einfach nur seine beschissene Brieftasche öffnen und mir einmal im Leben aushelfen können, aber nein, er doch nicht …

Erschrocken über die Stimme, die in ihrem Kopf plärrte, taumelte Nina zurück.

Aber der Mann sagte gar nichts. Sein Mund war ein harter, verschlossener Strich. Er schleifte seine Koffer an den Rand des Bahnsteigs. Die gegrummelten Worte voller angestautem, toxischem Ärger verhallten, als die Distanz größer wurde.

Was um alles in der Welt war das? Nina starrte auf den gebeugten Rücken des Mannes und versuchte zu schlucken, aber ihr Mund war staubtrocken. Hatte sie eben gehört … nein, das war absurd. Der Zug brauste in den Bahnhof. Ihr Herz dröhnte und flimmerte. Sie halluzinierte wieder. Ja, so musste es sein. Das war alles.

Trotzdem hielt sie beim Einsteigen in den Zug so viel Abstand zu den anderen Fahrgästen wie möglich.

4

»Sie verloren?« Rudds Stimme, die aus dem Handy drang, klirrte vor Kälte. »Du hast sie auch verloren?«

»Ich weiß nicht, was passiert ist. Wir wollten sie gerade ins Treppenhaus führen, als sie plötzlich Panik bekam und abgehauen ist.«

»Und ihr habt sie einfach entwischen lassen?«

»Wir befanden uns in einem überfüllten Krankenhausflur! Ich konnte sie nicht einfach zu Boden werfen! Ich war dicht an ihr dran, als sie plötzlich in einem Fahrstuhl verschwunden ist!«

»Wo bleibt dein Verfolgungsgeschick? Was denkst du, warum ich achtzehn Rationen unseres kostbaren, dramatisch zur Neige gehenden Psi-Max-Vorrats an dich verschwendet habe?«

Roy drehte sich um die eigene Achse und scannte den Ocean Parkway in sämtliche Richtungen, in der Hoffnung, die schwer fassbare Frequenz der Frau aufzufangen. »Ich weiß nicht, wie das passieren konnte! Sie ist spurlos verschwunden! Sie war in dem verfickten Gebäude. Ich hätte sie fühlen müssen! Ich müsste sie auch jetzt fühlen, irgendwo hier in Brooklyn! Sie ist wie vom Erdboden verschluckt!«

»Du lässt nach, Roy!«

Rudds sanfter Tonfall war das Schaurigste, was Roy je gehört hatte, und nachdem er seit sechs Jahren für den Mann arbeitete, wollte das was heißen. »Nein, Boss. Kasyanov hat ihr eine Dosis Psi-Max 48 gespritzt. Die Droge hat sie stark gemacht, so konnte sie mich abblocken, das ist alles. Ich lasse nicht nach.«

»Zwei Stunden nach Verabreichung?« Rudd schnaubte verächtlich. »Vergiss es. Die Frau hat keinen Schimmer, was gerade mit ihr geschieht. Sie kann das Psi zu diesem Zeitpunkt nicht kontrollieren und macht gerade eine höllische Achterbahnfahrt durch. Du erinnerst dich? An die Krampfanfälle, die Halluzinationen? Du selbst hast dich wie ein Irrer aufgeführt, wenn ich mich recht entsinne. Wir mussten dich ans Bett fixieren. Du hast geschlagene zwölf Stunden in Fesseln verbracht.«

»Das war das gewöhnliche Psi-Max! Wir sprechen von dem neuen Stoff, und der ist …«

»Sogar noch stärker, ja. Dementsprechend sollten auch die Anfälle stärker sein. Sie wird alle möglichen Phänomene durchleben, bevor sie sich daran gewöhnt, und es wird für sie noch schwerer sein, sie zu beherrschen, als es das für uns war. Du weißt, wie lange dieser Lernprozess dauert, Roy. Er nimmt Jahre in Anspruch. Und die Frau hat noch nicht einmal den Vorteil zu wissen, was mit ihr geschieht. Schon das normale Psi-Max treibt die meisten Leute in den Wahnsinn – bevor sie krepieren.«

Roy biss in seine Faust, um nicht loszubrüllen, während er seine Fühler ausstreckte. Er wagte sich weiter vor, als er es je zuvor getan hatte, um eine Frequenz aufzuspüren. Noch immer Fehlanzeige. »Diese Schlampe benutzt einen Trick«, knurrte er. »Ich lasse nicht nach. Sie blockt mich ab.«

»Komm schon, Roy, akzeptier es einfach.« Rudds sanfte Stimme fuhr ihm wie ein Messer in die Eingeweide. »In diesem Job kommt irgendwann immer der Punkt, an dem die Produktivität nachlässt. Du solltest anfangen, über deinen Ruhestand nachzudenken, mein Freund. Du hattest eine gute Zeit.«

Das Bild nahm in Roys Kopf Gestalt an, als hätte Rudd es telepathisch hineinprojiziert. Er sah sich selbst mit einem Einschussloch zwischen den Augenbrauen.

»Kommt gar nicht infrage. Ich bin bestens in Form«, versicherte er hastig. »Ich finde sie, Boss. Ich werde sie schnappen. Es liegt nicht an mir. Wer weiß, wozu dieses Miststück in der Lage ist, wenn Kasyanov ihr den neuen Stoff injiziert hat. Sie könnte zu allem fähig sein!«

»Roy, die viel wichtigere Frage lautet doch: Wer sonst noch wird in Bälde wissen, wozu sie fähig ist, wenn man sie nicht stoppt. Ich habe nicht die Zeit, mir deine Rechtfertigungen anzuhören. War Anabel bei dir, als du mit der Frau gesprochen hast? Was hat sie herausgefunden?«

»Nichts, Boss!«, antwortete er eilfertig. »Sie wurde auf dieselbe Weise abgeblockt! Anabel sagt, es habe sich angefühlt wie Schläge ins Gesicht! Sie war stinkwütend.«

»Das kann ich mir gut vorstellen. Also ist das Ganze ein doppelter Fehlschlag. Wo ist Anabel jetzt?«

»Auf der Intensivstation, um zu sehen, was sie aus Kasyanov herausquetschen kann.«

»Observiert ihr Nina Christies Arbeitsplatz? Ihr Haus? Die Frau irrt allein durch die Straßen von Brooklyn, Roy. Sie weiß nicht, was mit ihr passiert, darum wird sie vermutlich in einer psychiatrischen Abteilung landen, und wenn sie sich erst mal in einer Klinik befindet, wird es erheblich komplizierter sein, das zu tun, was getan werden muss.«

Roy spürte, wie Druck auf sein Bewusstsein ausgeübt wurde, dabei war ihm klar, dass das nur seiner Konditionierung geschuldet war. Rudd konnte seine teuflische Manipulation nicht via Telefon betreiben, sondern nur in persona. »Willst du, dass ich sie liquidiere?«

Rudd seufzte. »Muss ich es dir jedes Mal wieder buchstabieren? Möchtest du im Time Magazine oder der Newsweek über die sagenhaften Effekte von Psi-Max lesen? Was würde dann aus unserem Vorteil werden? Lass dir von deinem Kumpel Arbatov und seinen Gangstern helfen, wenn du nicht die Eier in der Hose hast. Falls du die Frau dazu bringen kannst, dir zu verraten, was sie weiß, umso besser. Ich will alles wissen, was Kasyanov ihr erzählt hat: Wer sonst noch eingeweiht ist, ob es noch irgendwelche Restbestände der neuen Rezeptur gibt und wo sie sind. Aber sobald sie geplaudert hat, stirbt sie. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ich bin an der Sache dran«, versicherte Roy mit rauer Stimme.

Dann legte er auf. Sein Kopf pochte. Er litt in letzter Zeit häufig unter Kopfschmerzen. Je mehr Psi-Max er konsumierte, desto schlimmer wurden sie. Aber das nahm er gern in Kauf. Er fasste unter sein Hemd und tastete nach der Phiole. Von den achtzehn Pillen hatte er eine geschluckt und sechs Dmitri gegeben, als Bezahlung für seine Schützenhilfe und sein Team. Nur noch elf übrig. Verdammte Scheiße.

Es machte ihn rasend, dass die Schlampe ihn abblocken konnte. Er ließ nicht nach! Er war in Topform! Ein erstklassiger Spürhund. Und so loyal wie ein Hund, auch wenn er als Dank für seine Loyalität nichts als Beschimpfungen und Verachtung erntete.

Sollte Kasyanovs Behauptung hinsichtlich der Stabilisierung des Psi-Max wahr sein, wäre das fantastisch. Er wäre endlich in der Lage, seine Fähigkeiten zu nutzen, ohne jedes Mal um eine Dosis kämpfen, flehen, betteln und feilschen zu müssen. Ohne Kopfschmerzen. Ohne Nebenwirkungen.

Und auch ohne Rudd.

Bräuchte er die Droge nicht, würde er Rudd nicht brauchen. Tatsächlich würde er, wenn er frei wäre, ein paar sehr sorgfältige Pläne für Rudd schmieden. Pläne, in denen große Mengen C4 und Sprengschnur eine Rolle spielen würden. Jawohl. Boom. Lutsch mir den Schwanz, Boss. Präsident, so eine Scheiße. Psi-Max 48 war zu gut, um wahr zu sein. Roy glaubte schon seit geraumer Zeit nicht mehr an den Weihnachtsmann oder an die Zahnfee, umso mehr staunte er darüber, wozu diese Nina Christie fähig war. Sie hatte sowohl ihn als auch Anabel abgeblockt, und das nur zwei Stunden nach ihrer ersten Dosis. Und wenn er daran dachte, was Kasyanov ihm an diesem Morgen angetan hatte …

Bei der Erinnerung lief ihm noch immer die Galle über. Er massierte die alte Narbe an seinem Hals. Sie juckte unangenehm.

Ja, es wäre zu schön, um wahr zu sein. Aber man durfte schließlich noch träumen.

Ein drängendes Gefühl von Verzweiflung stupste Helga beharrlich an. Wach auf.

Sie leistete Widerstand, denn es erwartete sie nichts als Schmerz und Entsetzen. Sie wollte loslassen und sich mit ausgestreckten Armen wieder zurücksinken lassen wie in das Wasser des Sees, vor langer Zeit in ihrer Kindheit. Die kühle Dunkelheit sollte sie auffangen, sie einhüllen. Sie hatte von diesem tiefen See geträumt. Er war so kalt, so sauber.

Lara. Nina. Noch nicht. Noch nicht!

Sie trieb in langsamen, qualvollen Wellen nach oben, dabei verwandelte sich das Schwarz in ein wütendes, pulsierendes Rot. Ihr tat alles weh, aber paradoxerweise waren ihre Sinne extrem geschärft. Sie hörte das Atmen der Frau im Nachbarbett, jedes Wort, das in den Nebenzimmern gesprochen wurde, und die Rollen einer Bahre hundert Meter entfernt. Das Piepen und Summen der Überwachungsgeräte. Sie war in einem Krankenhaus, aber das machte kaum einen Unterschied. Sie lag im Sterben. Tag fünf. Der Prozess konnte jetzt nicht mehr gestoppt werden. Zu spät. Sie war nur noch ein lebender Leichnam. Es war eine Frage der Zeit, und viel blieb ihr nicht mehr.

Sie sollte längst tot sein – und sie hätte es verdient, wegen der Taten, zu denen man sie gezwungen hatte. Sie hatte jetzt schon länger überlebt als jede ihrer beklagenswerten Testpersonen. Es quälte sie, dass ausgerechnet sie selbst all diese armen Menschen identifiziert und ihre Namen und Adressen im Zuge ihrer Studien in eine Datenbank gespeist hatte, bevor sie auch nur ahnen konnte, wer Rudd war und was sie ihnen auf seinen Befehl hin würde antun müssen. Ihre eigene parapsychologische Gabe bestand darin, Personen aufspüren zu können, deren latentes Psi stark genug war, um pharmakologische Modulationen zu überleben.

Aber sie hatte ihre Gabe zu nichts anderem gebraucht als zum Töten.

Die Augen ihrer Opfer verfolgten sie noch immer. Wie sie zu ihr hochgeschaut hatten, festgeschnallt auf Bahren, angeschlossen an Maschinen. Helga fragte sich, ob sie alle im Jenseits auf sie warten würden. Diese Augen, die sie bis in alle Ewigkeit vorwurfsvoll anblickten. Aber sie konnte sich jetzt nicht um die Ewigkeit sorgen.

Lara war noch am Leben. Noch immer gefangen. Und Rudd musste noch immer sterben.

Sie hatte keine Zeit für Schuldgefühle, trotzdem marterten sie sie wie Messerstiche. Sie hätte auch Nina nicht mit hineinziehen sollen, aber das Mädchen war die einzige Person, von der sie wusste, dass sie genügend instinktive Kontrolle über ihr Psi besaß, um mit den Effekten der Droge klarzukommen, auch wenn sie ihre Fähigkeiten nie als das erkannt hatte, was sie waren. Helga wünschte, sie hätte es ihr erklären können, aber nach vier Tagen hatte die A-Dosis Psi-Max 48 das Sprachzentrum in ihrem Hirn zersetzt. Alles war beschädigt und durcheinander. Folglich musste Nina es selbst herausfinden. Gott stehe ihr bei. Und Lara. Bitte.

Sie kannte Nina schon seit ihrer Kindheit. Ein bezauberndes Mädchen, so freundlich und talentiert. Lara war jedes Mal glücklich gewesen, wenn Nina an den Abenden, an denen Helga aus dem Haus musste, gekommen war, um auf sie aufzupassen.

Nina hatte Besseres verdient gehabt als dieses Höllenloch, in dem zu leben sie gezwungen gewesen war, aber Helga war es nie gelungen, Ninas Mutter Helen davon zu überzeugen, sich von Ninas Stiefvater zu trennen. Dieser perverse Dreckskerl Stan hatte seine Frau kaputtgemacht, aber Nina schien das Inferno unbeschadet überstanden zu haben. Eingeschüchtert, aber unversehrt. Der Stress ihres Familienlebens hatte dafür gesorgt, dass sich die Talente des Kindes aus reinem Selbstschutz auf natürliche Weise weiterentwickelt hatten. Aufgrund dessen würde Psi-Max 48 sie nicht zugrunde richten können. Zumindest hoffte Helga das inständig. Voraussetzung war allerdings, dass das Mädchen die B-Dosis rechtzeitig erhielt. Oh bitte, lieber Gott. Bitte lass mich nicht für noch einen Tod verantwortlich sein.

Helga verdrängte ihre Schuldgefühle. Was sie durchgemacht hatte, würde jede Frau in die Verzweiflung treiben. Sie hatten ihren Tod fingiert, sie versklavt und gezwungen, grausame, unaussprechliche Dinge zu tun. Dinge, für die sie sich selbst hasste. Und es war ihnen so mühelos gelungen, weil sie Helga fortwährend daran erinnert hatten, was sie Lara antun würden, sollte sie nicht mitspielen.

Sie hätte es wissen müssen, gleich von Anfang an. Die Forschung, die sie zu Psi-Max geführt hatte, auf der all ihre Arbeit basierte, war von Entsetzen und Grausamkeit überschattet gewesen. Sie hatte sich vor Jahren von diesem Psychopathen Osterman und seiner teuflischen Verwendung der Droge distanziert. Sie hatte versucht, etwas Gutes zu erschaffen und etwas ursprünglich Verderbtes in etwas Reines umzuwandeln.

Helga hätte wissen müssen, dass so etwas nicht möglich war.

Vor vier Monaten hatte sie zu fliehen versucht, aber ihr Schutzschild war nicht stark genug gewesen. Anabel hatte den Impuls aufgefangen und war ihm nachgegangen. Kalt erwischt. Der umgangssprachliche Ausdruck löste sich aus dem Schrottplatz in ihrem Kopf. Vor der Injektion hatte sie acht Sprachen fließend beherrscht. Jetzt waren sie nur noch ein konfuses Wirrwarr, defekte Datenbanken. Es war nichts mehr übrig, außer dem ukrainischen Dialekt ihrer Kindheit, und auch der entglitt ihr zunehmend. Eine Dosis Psi-Max zerstörte Barrieren, sämtliche Barrieren, und am Ende sogar Blutgefäße. Es sei denn, die B-Dosis wurde rechtzeitig injiziert.

Sie hatten Lara entführt und eine Videokamera in ihrer Zelle montiert, damit Helga jede Minute der Gefangenschaft ihrer Tochter verfolgen konnte. Es hatte sie wahnsinnig gemacht, sie bis ins Mark erschüttert, ihrer Tochter dabei zusehen zu müssen, wie sie schlief, wie sie ins Leere starrte, wie sie weinte und die dürftigen, faden Mahlzeiten aß, die sie ihr vorsetzten. Sie musste sich fast immer übergeben. Woche für Woche. Von Tag zu Tag wurde sie dünner und blasser. All das musste sie erdulden, ganz allein, ohne je den Grund dafür zu erfahren. Lara glaubte, dass ihre Mutter bei dem Brand in der Forschungseinrichtung vor drei Jahren ums Leben gekommen war.

Plötzlich fing Helga die Frequenz auf, so wie man einen schlechten Geruch wittert. Anabels helles, toxisches mentales Funkeln. Sie streckte forschend die Fühler bis an die Grenze ihrer Reichweite aus, die etwa sechs Meter betrug. Anabels Sinneswahrnehmung war mittels einer Höchstdosis verstärkt. Es gab kein Entkommen vor ihr. Aber Helga war ohnehin bewegungsunfähig. Sie hörte Schritte, roch Anabels Parfum, spürte ihre Körperwärme. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen. Die Lider waren bleischwer. Ihr fragiler Körper zeichnete sich kaum unter der Decke ab.

Anabel war gekleidet wie jemand vom medizinischen Personal: weißer Kittel, Namensschildchen, das Haar ordentlich hochgesteckt. Ein selbstzufriedenes Lächeln im Gesicht.

»Helga«, flötete sie. »Endlich. Wir haben dich vermisst.«

»Fahr zur Hölle«, flüsterte sie, auf Ukrainisch zwar, doch das machte gegenüber einer Telepathin kaum einen Unterschied.

Helga raffte all ihre Gedanken und Gefühle zusammen, mitsamt ihren dunstartigen Ausläufern, und versteckte sie an diesem stillen, abgeschiedenen Ort in ihrem Inneren, wo kein Lüftchen ging.

»Du hast die Spritze vor fünf Tagen bekommen, Helga«, fuhr Anabel fröhlich fort. »Und du siehst nicht gut aus. Das verleitet mich zu der Annahme, dass du womöglich nicht ganz ehrlich zu uns warst, was die Wirkung von Psi-Max 48 betrifft. Wolltest du uns etwa vergiften? Ach, Helga.« Anabel gab sich gekränkt. »Wie konntest du nur? Nach allem, was wir einander bedeutet haben.«

Helga keuchte und zuckte, als Anabels telepathische Fühler in sie vordrangen, als würde ihr ein massiver Haken ins Fleisch getrieben. Die Frau machte sich nicht die Mühe, sanft zu sein. Sie verschaffte sich gewaltsam Zugang, sie stach grob zu und stocherte wild herum.

»Bilde dir nur nicht ein, du könntest deinen neuen Illusionstrick benutzen, so wie du es bei Roy getan hast«, wisperte Anabel. »Ich bin in deinem Kopf. Roy ist nur ein Hund.«

Helga blieb reglos, während Anabel in ihr wütete. Stille umhüllte ihre Geheimnisse. Ihr Geist trieb dahin und hielt sich fern von dem zerstörerischen Eindringling.

»Roy und seine Arbatov-Gangster haben Yuri umgebracht«, informierte Anabel sie. »Allerdings haben sie zuvor jedes relevante Detail aus seinem einfältigen Hirn herausgequetscht. Mal sehen … Joseph, richtig? Dein Exmann? Und die B-Dosis?«

Anabel fühlte den alarmierten Ruck in Helgas Bewusstsein. Sie kicherte. »Du kannst mich nicht aussperren. Du hast Psi-Max 48 zu einer binären Droge gemacht, hmm? Wie ungezogen! Du glaubtest, du könntest sie uns injizieren und uns anschließend kontrollieren, indem du uns die B-Dosis vorenthältst? Dachtest du, du könntest einen Deal mit uns aushandeln, Helga?«

Ich musste es versuchen. Helga wimmerte und zuckte. Blut sickerte aus ihrer Nase in ihren Rachen, und sie musste husten.

»Nina!«, verkündete Anabel triumphierend angesichts der hübschen Entdeckungen, die sie in dem Moment in Helgas Bewusstsein machte. »Nina Christie. Das New-Dawn-Asyl. Wir haben die Frau bereits. Yuri hat sie uns ans Messer geliefert. Sie ist so gut wie tot, Helga. Und wir haben auch Joseph. Sie werden mir alles verraten. Das tun sie immer.«

Helga versuchte krampfhaft, ihre irrlichternden Gedankenschwaden unter Kontrolle zu halten.

Aber Anabel erhaschte sie mit ihren blitzschnellen mentalen Reflexen und verfolgte sie zurück zu ihrer Quelle. »Oh!«, murmelte sie. »Du bist noch immer in Sorge um Lara? Dafür ist es jetzt ein bisschen zu spät. Du hast ihr Todesurteil längst unterschrieben, du blöde Kuh. Was bist du nur für eine Mutter? Wir werden ihr sagen, wie dämlich du dich verhalten hast … bevor wir sie töten.«

Helga wand sich und bäumte sich im Bett auf. Anabel starrte auf sie hinunter, ihre blauen Augen weiß umrandet und glitzernd, ihr Gesicht zu einer wilden Fratze verzerrt.

»Sag es mir jetzt, Helga«, zischte sie. »Sag mir, wo die B-Dosis ist, dann wird Laras Tod vielleicht ein bisschen gnädiger sein. Sag es mir!«

Helga schauderte, als Anabel sich dem dunklen Versteck in ihrem Geist näherte. In einer Sekunde würde Anabel drinnen sein und ihr innerstes Heiligtum plündern. Denk nach, Idiotin, denk nach.

Sie betrachtete das Gesicht, das sich in der glänzenden Oberfläche der medizinischen Geräte spiegelte, und legte den Köder aus, indem sie einen Gedankenhauch davondriften ließ, damit dieses arrogante Miststück sie einfing. Spiegel, Spiegel …

Anabel schnappte nach dem Köder wie eine Forelle nach einer Fliege. Ihr Blick fiel auf ihre eigene Reflexion, und sie wurde für einen kurzen Moment von dem Funkeln der tränenförmigen Diamanten in ihren Ohren abgelenkt, die die perfekte Kontur ihrer Kinnlinie betonten … Jetzt!

Helga stieß in den unbewachten Geist der anderen Frau vor, und Anabels Spiegelbild veränderte sich. Ihre Haut wurde runzlig, die entsetzten blauen Augen quollen aus ihren dunklen Höhlen, ihre Lippen verschrumpelten über länger werdenden Zähnen. Ihre Haut verwitterte und brach auf wie altes Leder. Maden wanden sich heraus.

Anabel versuchte zu schreien, aber auch aus ihrem Mund krochen Maden. Gurgelnd und wild um sich schlagend ging sie zu Boden.

Helga beobachtete ihren Sturz. Anabel gab Geräusche von sich, aber sie konnte sie nicht hören. Sie waren zu weit entfernt. Menschen stürzten ins Zimmer, aber Helga sank mit ausgestreckten Armen nach hinten, in das Wasser des dunklen Sees. Ein nachklingender Gedanke verband sie noch mit dem Kampf und dem Chaos aus Schmerz. Ein letzter, verzweifelter Wunsch.

Nina, bitte, versuch es.

Dann hieß das dunkle Wasser sie willkommen und schloss sich über ihrem Kopf.

Niemand hier. Niemand hier.

Nina kauerte auf dem U-Bahn-Sitz und knetete ihre Hände, bis ihre Finger weiß waren. Sie fürchtete sich zu Tode, aber nicht davor, entdeckt zu werden. Im Gegenteil.

Sie schien plötzlich keine Barrieren mehr um ihr Bewusstsein zu besitzen. Die Gedanken anderer Menschen flirrten durch ihren Kopf, als wären es ihre eigenen. Gedankenlesen. Das war der einzige Begriff, der ihr dazu einfiel, doch die Definition war nicht ganz richtig. »Lesen« implizierte eine bewusste Handlung, ein Erforschen. Das hier geschah nicht bewusst. Es war eher vergleichbar damit, von einer Horde wilder Tiere niedergetrampelt zu werden.

Vielleicht war sie verrückt oder aber komplett zugedröhnt von Tante Helgas mysteriöser Droge. Das wäre die einfachere, logischere Erklärung. Die tröstlichere sogar. Für den Moment.

So viel Lärm. Es half, wenn sie die Augen schloss und sich in der weichen Wattewolke versteckte, aber sobald sie die Augen öffnete und ihr Blick auf jemanden fiel, stürmten dessen Gedanken mit voller Wucht auf sie ein. Der Zug durchfuhr mit quietschenden Bremsen eine Kurve. Nina schaute kurz hoch zu dem Stationsschild …

… sie wird sich etwas antun, wenn ich sie verlasse, aber wenn ich es nicht tue, bringe ich sie eigenhändig um …

Es war der Mann ihr gegenüber. Ihre Augen hatten ihn gestreift, um das Schild zu lesen. Jung, spärlicher Kinnbart, John-Lennon-Brille, zerfetzte Jeans. Seine Augen rot und geschwollen vom übermäßigen Kiffen. Das fieberhafte mentale Rumoren chronischer Verzweiflung, das er abstrahlte, war in ihrem Bewusstsein hängen geblieben.

Bilder fluteten ihren Kopf. Peter. Bassist. Seine manisch-depressive Freundin Jodie durchlebte gerade eine schlimme Phase. Sein Magen schmerzte, als würde ein Speer darin stecken. Er hatte schreckliche Angst, von einem Auftritt zurückzukommen und sie tot im Badezimmer aufzufinden. In ihren leeren Augen der Vorwurf, dass es allein seine Schuld war.

Nina riss den Blick los und schloss die Augen. Ich bilde mir das ein. Ich bin high von Tante Helgas Droge, mein Bewusstsein erzeugt Visionen, die nicht real sind. Bestimmt heißt er Brad oder James oder Tom. Nicht Peter.

Aber ihr rationales Selbstgespräch führte zu nichts. Sie konnte nicht mit geschlossenen Augen U-Bahn fahren. Falls sie unter dem Einfluss eines starken Halluzinogens stand, dann war das eben Schicksal. Sie würde einfach einen Weg finden, trotzdem normal zu funktionieren. Junkies taten das permanent.

Also brauchte sie einen Plan. Sie würde die Wirkung der Droge mithilfe ihres mehr oder weniger zuverlässigen Realitätsbewusstseins kompensieren, wie sie es aus ihrem alten, gewöhnlichen Leben in Erinnerung hatte. Unerschütterlich. Das war sie. Nina Christie, unerschütterlich wie ein Fels.

Sie konzentrierte sich aufs Atmen, um die entsetzliche Furcht zu bändigen, die in ihr toste. Das Gesicht von Peter abgewandt, öffnete sie die Augen. Ihr Blick glitt über ein zierliches dunkelhäutiges Mädchen, dessen Haare kunstvoll geflochten und mit Perlen verziert waren und das auf seine roten Sandalen hinabstarrte. Der Gesichtsausdruck der jungen Frau stieß Nina in einen Strudel der Emotionen: Scham, Angst, Bestürzung …

… das Baby behalten? Wie soll ich ein Baby ernähren, wenn Tyrone es nicht will? Ma wird mich rauswerfen, sie hasst mich sowieso …

Nina gestattete sich nicht zusammenzuzucken. Unerschütterlich wie ein Fels. Bleib ruhig. Vermeide Augenkontakt. Sieh nicht in Gesichter, denn das löst es aus.

In diesem Moment setzte sich ein beleibter Anzugträger, der sein Resthaar kunstvoll über seine Glatze frisiert hatte, neben sie. Sein übergewichtiger Körper drückte gegen ihren. Der Kontakt bewirkte, dass seine Gedanken in voller Lautstärke durch ihren Kopf schallten.

… eingebildeter Fatzke. Ich werde diesen verlogenen Wichser lehren, was er davon hat, Unwahrheiten über mich zu verbreiten. Mich vor Pam und Miriam zu feuern, dieses verfluchte Arschloch … ich werde sein Haus abfackeln und seine Familie gleich mit …

Nina sprang auf. Die Augen des Mannes waren zu Schlitzen verengt, so schwelgte er in seinen Rachefantasien. Er stellte sich vor, seinen Exchef im Bett zu verbrennen, malte sich die Schreie des Mannes aus, während die Flammen ihn verzehrten …

Ihr tat der Kopf weh. Sie fühlte sich zerfleischt, geblendet von grellen Lichtblitzen. Am liebsten hätte sie sich übergeben. Sie sehnte sich danach, allein im Dunkeln zu sein und sich wie ein Baby zusammenzurollen. Sie taumelte durch das U-Bahn-Abteil und vermied es, jemanden zu berühren oder anzusehen, während sie sich durch ein dichtes Netz von Gedanken und Gefühlen kämpfte. Dünne Fäden blieben an ihr haften, die stärkeren umschlangen sie wie Spinnweben.

… noch eine Chemo ertrage ich nicht…

… ich wünschte, er würde mich anrufen. Wieso meldet er sich nicht?

… wo soll ich dieses Mal das Geld für Angies Medikamente auftreiben?

… verkommene Bastard. Bestimmt fickt er gerade diese männerstehlende Hure … genau in diesem Moment … diese dreckige Schlampe …

Keuchend riss Nina die Tür am anderen Ende auf und schlüpfte auf die angrenzende Metallplattform. Der Lärm tat weh, aber nicht so sehr wie die verzerrten Gefühlswelten in den Köpfen fremder Menschen.

Dabei hatte sie sich immer für eine mitfühlende Person gehalten. Ha. Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, nicht den Hauch einer Ahnung.

Der nächste Wagen war genauso überfüllt wie der vorherige. Sie würde keinen weiteren Spießrutenlauf durchstehen, darum klammerte sie sich von außen am Türgriff fest und erduldete mit zusammengebissenen Zähnen, wie ihre Knochen durchgerüttelt wurden, während der Zug aus dem Tunnel bretterte und in den nächsten Bahnhof einfuhr. Reiß dich am Riemen. Sie konnte nicht ewig zwischen den Waggons einer U-Bahn kauern, auf einer Fahrt ins Nirgendwo. Du musst dich in den Griff bekommen.

Diese Ärzte in der Klinik waren aus einem bestimmten Grund hinter ihr her gewesen. Es musste mit Helga Kasyanov zusammenhängen. Nina glaubte nicht daran, dass ihre Verfolger tatsächlich Zombies waren. Ihr Realitätssinn war für ein solches Szenario nicht dehnbar genug und würde es auch niemals sein. Aber dass sie in ihnen ein Symbol für den Tod gesehen hatte, war eine Botschaft ihres Unterbewusstseins, dass sie nichts Gutes im Sinn hatten. Nina hatte ihre Augen gesehen, als sie ihr gefolgt waren. Sie hatte das Böse in ihnen gespürt. Daran gab es für sie keinen Zweifel. Und weiter? Was jetzt?

Die U-Bahn verlangsamte ihr Tempo, als sie in die Station Second Avenue einfuhr, was Nina vage an etwas erinnerte … Sie durchforstete ihre Gedanken, und plötzlich war es, als leuchtete eine Glühbirne in ihrem überstrapazierten Hirn auf. Der Taxifahrer! Yuri Marchuk wohnte in Alphabet City! Er wusste, was Helga gesagt hatte, und sie brauchte jemanden, der den Mitschnitt übersetzte, nachdem dieser Blödmann Aaro ihr seine linguistische Hilfe verweigert hatte. Bestimmt könnte sie mit ein wenig Lauferei und ein paar Telefonaten auch jemand anderen finden, der Ukrainisch beherrschte – wie Aaro ihr zuvorkommenderweise dargelegt hatte –, aber sie war einem Nervenzusammenbruch nahe, und ihre ziellose U-Bahn-Fahrt hatte sie ausgerechnet in Yuris Wohnviertel geführt. Es war Schicksal. Wozu weitersuchen? Vorausgesetzt natürlich, der Mann sprach nebenbei auch Englisch, aber einen Versuch war es allemal wert.

Als ob sie still und geduldig abwarten würde, bis Aaro irgendwann Zeit für sie fand. Dieser Idiot. Neue Wut kochte in ihr hoch, als sie an sein mürrisches Angebot dachte, sie zurückzurufen, sobald es in seinen Terminplan passte. Wie hatte er sie nur so pampig abweisen können, nach allem, was sie durchgemacht hatte? Sie würde Lily ein paar Takte dazu sagen, dass sie sie ausgerechnet an diesen Rüpel verwiesen hatte. So ein grober, unsensibler Arsch.

Sie zog die Tür des U-Bahn-Abteils auf, als der Zug ruckelnd zum Stehen kam, dann wartete sie, bis die anderen Fahrgäste ausgestiegen waren. Sie machte sich innerlich ganz klein und zog die graue Wattewolke aus verschwommenem mentalem Rauschen fester um sich.

Dieses Mal blieben keine Spinnweben an ihr haften. Sie fühlte, wie sie ihr Bewusstsein streiften, aber keinen Halt fanden. Sie verspürte grimmige Belustigung, weil es ihre Nerven scheinbar beruhigt hatte, sich erneut über Arschloch Aaros schlechte Manieren aufzuregen, sodass sie ihren Schutzschild nun leicht aufrechterhalten konnte.

Es war fast ein bisschen komisch.

Während Nina sich die endlosen Treppenstufen hochkämpfte, kramte sie die Adresse aus ihrer Tasche, die Brunos Freunde ihr besorgt hatten. Sie kam in der Second Avenue heraus und blinzelte in die gleißend helle Sonne, dann orientierte sie sich und lief in östlicher Richtung los. Drei Straßenblocks, dann links in die B und über ein paar kurze Querstraßen … Stopp. Was war denn hier los, verdammt noch mal?

Ihr Nacken prickelte. Ein Gewirr von Autos versperrte die Zufahrt zu Yuris Wohnblock. Der Gehsteig und die Straße waren mit Menschen überfüllt. Zaghaft ging sie näher heran, überprüfte noch einmal die Adresse, zog den Stadtplan zu Rate, die Straßenschilder. Doch, sie war hier richtig. Niedrige, schmale, dicht an dicht stehende Gebäude. Blinklichter. Streifenwagen. Umherschwärmende Uniformierte. Gelbes Absperrband. Krankenwagen. Alles deutete auf einen schlimmen Notfall hin. Nina bekam eine Gänsehaut.

Sie sah sich nach jemandem um, den sie fragen konnte, und entdeckte eine junge Frau im Gothic-Look mit jeder Menge Gesichtspiercings. Sie rückte ihren grauen Schutzschild zurecht und wappnete sich, nur für den Fall, dass die behelfsmäßige Barriere nicht standhielt.

»Wissen Sie, was hier passiert ist?«, erkundigte sie sich.

»Yuri Marchuk wurde ermordet«, antwortete die junge Frau, deren Augen vor sensationslüsterner Aufregung leuchteten. »Sie haben ihn gefoltert und umgebracht! Er wohnte nur eine Etage unter mir! Heilige Scheiße, es hätte auch mich erwischen können!«

Für einen Moment begrub Ninas Entsetzen alles andere unter sich. Die Worte des Mädchens verschwammen zu einem undeutlichen Brei, bevor das Begreifen wieder die Oberhand gewann. »… in seine Einzelteile zerlegt. Marya kam von der Arbeit heim und fand ihn völlig zerstückelt auf! Sie kommt gerade heraus!«

Eine untersetzte Frau Mitte dreißig mit krausem, blond gefärbtem Haar wurde von zwei Polizeibeamten aus dem Gebäude eskortiert. Ihre Augen waren weit aufgerissen und starrten blicklos ins Leere. Sie taumelte, als könnte sie ihre Beine nicht richtig fühlen.

Die Polizisten führten sie zu einem wartenden Krankenwagen. Ihre Hände und Bluse waren blutbefleckt.

Die Sonne strahlte vom Himmel, trotzdem fröstelte Nina vor Kälte. Ihre Zähne schlugen aufeinander. Sie konnte dem Geschnatter des Mädchens nicht mehr folgen, konnte den Blick nicht lösen von Maryas schreckensstarrer Miene. Sie spürte den Sog, er wurde immer stärker …

Oh nein. Oh bitte, nein. Nicht sie. Nicht das.

Wie von einem Magnet wurde sie geistig und körperlich in die Gedanken der Frau hineingesaugt. Es traf sie mit der Wucht eines Vorschlaghammers. Papa. Schock. Ungläubigkeit. Blut. Sein Gesicht. Seine Hände. Seine Ohren. Seine Augen. Oh Papa. Bilder, die den geschundenen, blutigen Haufen auf dem Küchenboden überlagerten, der unmöglich ihr Vater sein konnte. Er hat mich im Arm gehalten und mit Wareniki gefüttert. Johlend und lachend, sein Atem wodkageschwängert. Er hat mit meinem Sohn gespielt, war ihm ein guter Großvater. Seine Hände. Seine Ohren. Seine Augen. Gott, seine Augen.

Grausige, schonungslos realistische Visionen stürmten auf Nina ein, die Farben surreal leuchtend, besonders das furchtbare, arterielle Rot. Sie konnte sich nicht von Maryas Trauma abspalten. Es war zu übermächtig, zu geräuschvoll. Es walzte sie nieder.

Die Stimme des Mädchens piekste sie wie eine Nadel. Es packte Nina am Ärmel und zerrte daran. »… alles in Ordnung? Hey! Sind Sie etwa auf Drogen oder so was?«

Nina blinzelte. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. Der Krankenwagen fuhr los und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Er brachte Marya weg.

Gelbes Absperrband flatterte in der böigen Luft. Die Visionen verebbten, als sich der Krankenwagen entfernte.

Nina war wieder sie selbst, aber es kam ihr nicht so vor. Sie hatte das Gefühl, als wäre ein Jahr vergangen, ein ganzes Leben. Tränen liefen über ihr Gesicht und in ihre Nase. Sie hockte auf dem rissigen, schmutzigen Gehsteig. Zum zweiten Mal an diesem Tag war sie unsanft auf dem Hintern gelandet. Sie spürte einen dumpfen Schmerz.

»Mir fehlt nichts«, sagte sie und rappelte sich auf die Füße. »Ich habe einen schwachen Magen. Die Sache ist grauenvoll. Bitte, entschuldigen Sie.«

Sie trat den Rückzug an. Nicht rennen. Bleib ruhig. Sie drehte sich um, hielt Ausschau nach … was? Zombies, die sie mit verschlagenem Blick aus einem parkenden Auto heraus beobachteten?

Gefoltert. Der arme Mann. Geh weiter. Bleib in Bewegung. Langsam und ruhig. Niemand hier. Niemand hier. Sie hatte ihre Außenwirkung perfektioniert. Jedes Teil in ihrem Kleiderschrank war so ausgesucht, dass es keine Aufmerksamkeit auf sich zog.

Ihr Handy vibrierte. Sie fischte es aus ihrer Handtasche. Es war Shira, eine Kollegin aus dem New-Dawn-Asyl. Sie hielt das Gerät an ihr Ohr. »Hallo.«

»Selber hallo. Geht es dir besser? Hast du schon jemanden gefunden, der die Audiodatei übersetzen kann? Ansonsten weiß ich eventuell jemanden.«

»Nein, noch nicht«, stieß sie hervor. »Er ist tot, Shira.«

»Was?« Shiras Ton wurde scharf. »Wer ist tot?«

»Yuri Marchuk. Der Taxifahrer, der mich und Helga am Krankenhaus abgesetzt hat. Jemand hat ihn zu Tode gefoltert. Hier sind überall Polizisten.« Sie stolperte über einen Riss im Bürgersteig und konnte nur mit Mühe einen Sturz verhindern.

»Grundgütiger! Nina! Wo steckst du? Bist du irgendwo auf der Straße? Du hast die Klinik verlassen? Was hast du dir dabei nur gedacht?«

Ich habe gar nicht gedacht. Ich rannte um mein Leben, mit diesen Zombies auf den Fersen. Sie schluckte die Worte runter. Damit würde sie Shira nur verwirren und ängstigen, und sie hatte schon genug mit ihrer eigenen Angst und Verwirrung zu kämpfen. Sie drehte sich langsam auf puddingweichen Knien um die eigene Achse und suchte die Straße ab, ohne zu wissen, wonach.

»Lange Geschichte«, sagte sie. »Ich erzähle sie dir später. Ich bin in Manhattan.«

Shira gab einen missbilligenden Laut von sich. »Tja, das macht meinen Anruf überflüssig, weil ich nämlich gerade bei dir zu Hause bin. Ich habe den Ersatzschlüssel benutzt, den du letzte Woche für Derek hinterlegt hattest. Ich wollte ein paar Sachen für dich holen. Zahnbürste, ein Buch, Unterwäsche und solchen Kram. Aber du bist nicht mehr im Krankenhaus, darum hat sich das wohl erledigt.«

Nina war gerührt. »Oh Shira, wie lieb von dir. Danke.«

»Ach ja, außerdem hat ein Mann nach dir gefragt, heute Morgen, kurz nachdem ich von meinem Besuch bei dir in der Klinik zurück war«, fuhr Shira fort.

»Ein Mann?« Nina verspürte wieder dieses scheußliche Kribbeln im Nacken. »Wer war er?«

»Er hat sich als Helgas Bruder vorgestellt. Sergei. Allerdings sieht er ihr kein bisschen ähnlich. Er sagte, sie sei schizophren und würde ihre Medikamente wegwerfen, weil sie glaubt, dass ihre Familie sie vergiften will. Er kann sich nicht vorstellen, dass sie Zugang zu etwas anderem als ihren eigenen Antipsychotika gehabt haben könnte. Die wären für dich zwar toxisch, aber nicht tödlich.«

»Was? Du hast ihm alles erzählt?«, entfuhr es Nina. »Die Sache mit mir? Was mit Helga passiert ist? Das mit der Spritze und den ganzen Rest?«

»Äh … äh … nun, ich …«, stammelte Shira.

»Er hat gelogen!« Ninas Stimme überschlug sich. »Helga hat keinen Bruder! Sie ist im Alter von vierzehn mit ihren Eltern immigriert. Sie war vor vielen Jahren mal verheiratet und hat eine Tochter, aber keinen Bruder!«

»Oh. Ich … nun ja, ich habe diesem Kerl von der Aufnahme erzählt …«

Nina entglitten die Gesichtszüge. »Oh Gott. Sag es nicht, lass mich raten. Er hat angeboten, sie zu übersetzen, richtig? Ich wette, er war ein echter Charmeur.«

»Nina, hör auf. Es gefällt mir nicht, was du damit anzudeuten versuchst.«

»Was hast du ihm noch gesagt?«, fragte sie ungehalten. »Hast du ihm verraten, in welchem Krankenhaus wir sind?«

»Na ja.« Shira klang verwirrt. »Nein, nicht wirklich. Er hat es sich zusammengereimt. Tatsächlich hat er sich eine ganze Menge richtig zusammengereimt. Es war eigenartig. Als würde ich mit ihm über Dinge reden, von denen ich nicht wusste, dass ich sie ihm gesagt hatte.«

»Wie sah er aus?« Ninas Herz raste.

»Herrje, Nina. Du reagierst übertrieben, und ich finde es nicht gut …«

»Antworte einfach! Wie sah er aus?«

»Schon gut, schon gut. Groß, dunkelhaarig, recht attraktiv, mit Ausnahme von ein paar Aknenarben. So um die vierzig. Geschmackvolle, teure Klamotten. Versteht sich aufs Flirten. Zufrieden?«

»Dunkelhaarig, sagst du? Nicht kahl?«

»Nein. Jede Menge dunkle Haare. Er hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, so ein geschniegelter, playboyhafter.«

»War eine Frau bei ihm? Eine hübsche Blonde?«

»Nein, er war allein. Hör auf, mich anzufahren. Keine Ahnung, wieso ich dem Kerl so viel erzählt habe, aber was dir passiert ist, hat mich mitgenommen! Ich dachte, ich bekäme einen Hinweis darauf, was in der Spritze gewesen sein könnte. Es war eine Ermessensentscheidung. Ich hab’s verbockt. Es tut mir leid, okay?«

»Schon gut.« Nina spähte über ihre Schulter und beobachtete den Verkehr. »Hast du ihm meinen Namen gesagt?«

»Natürlich nicht«, entrüstete Shira sich. »Außerdem kannte er ihn bereits.«

Wie hatte der Kerl sie aufgespürt? Und welchen Zusammenhang gab es überhaupt zu ihr? Nina stolperte über eine aufgerissene Stelle im Asphalt, als grauenvoll lebhafte Bilder auf sie einstürmten, zusammen mit einer Erkenntnis, bei der sich ihr der Magen umdrehte.

Sie haben ihn gefoltert. Ihn zerstückelt.

Papa. Oh Gott. Deine Hände. Deine Ohren. Deine Augen.

Yuri. Sie hatten sie durch Yuri gefunden. Der arme, arme Mann.

Ihr wurde speiübel und schwindelig, und sie presste eine Hand auf den Bauch. Shira redete weiter, aber Nina ließ den Arm sinken. Das dünne, blecherne Geschnatter aus dem Handy hatte jede Bedeutung verloren. Sie unterbrach die Verbindung, während ihr Hirn rotierte und nach einem Muster suchte. Sie brauchte einen Plan, einen Weg aus diesem Labyrinth.

Wenn die Zombies ihr zum Krankenhaus gefolgt waren, konnten sie zweifellos auch ihr Haus finden. Aber wozu die Mühe? Wegen etwas, das Helga zu ihr gesagt hatte? Dabei hatte sie es noch nicht einmal verstanden.

Ihr Handy piepte. Eine Nachricht von Shira: die Nummer, die dieser mysteriöse Sergei hinterlassen hatte. Hmm. Ob sie den Kerl einfach anrufen sollte? Vielleicht würde er ihr alles erklären oder ihr ein Angebot machen, das sie nicht ablehnen konnte. Sie könnte ihn bitten, die Monster zurückzupfeifen. Sie würde alles tun, was sie verlangten, wenn diese Sache nur ein Ende hätte. Ihr hysterisches Lachen ging in einen Tränenausbruch über.

Jetzt hatte sie des Rätsels Lösung: Sie, Nina Christie, würde mit Zombies, Folterknechten und Mördern feilschen, mit einem Einsatz, von dem sie nicht einmal wusste, dass sie ihn besaß. Ja, das würde bestimmt gut funktionieren.

Sie musste nach Hause zurückgehen, Risiko hin oder her. Sie konnte der Polizei nichts sagen, was sie nicht in die geschlossene Psychiatrie befördern würde. Es gab in ihrer Umgebung niemanden, der ihr nahe genug stand, als dass sie ihn um Hilfe bitten könnte, nicht bei einer derart furchteinflößenden Sache. Sie brauchte Kleidung, ihren Pass, ihren Laptop.

Die U-Bahn-Fahrt war nervenzermürbend. Ihr Überlebensinstinkt nötigte sie, ihre Umgebung im Auge zu behalten, aber jedes Mal, wenn sie jemanden direkt ansah, brach die gesamte Lebenslast dieser Person über sie herein. Sie versuchte, stattdessen Füße zu fixieren. Füße verrieten weniger als Gesichter. Nun war es nicht mehr ganz so schlimm. Solange sie ihre Niemand-hier-Frequenz nach außen abstrahlte und ihre graue Wattewolke aufrecht und stabil hielt, konnte sie das meiste abblocken. Allerdings kostete es sie jede Menge Konzentration.

Von der U-Bahn-Station hatte sie einen langen Fußmarsch zu ihrem Haus vor sich. Ihr nervöser Trab verwandelte sich schnell in einen höllischen Sprint. Der Rock schlug um ihre Beine, die Sandalen schlitterten über den Asphalt. Mit einer Hand umklammerte sie das Handy, mit der anderen ihre Brille.

Endlich erreichte sie das schmale Backsteingebäude, in dem sie aufgewachsen war. Kein sicherer Zufluchtsort, aber zumindest verfügte es über eine verschließbare Tür.

Nina sehnte sich nach einer Dusche, aber ihre Gänsehaut intensivierte sich mit jeder verstreichenden Sekunde. Sie wollte einfach nur weg von hier. Also sammelte sie in fieberhafter Eile ihren Kram zusammen und fischte den Ausweis aus der Schublade. Sie hastete in den kleinen Raum im rückwärtigen Teil des Hauses, der ihr als Schlafzimmer diente. Selbst Jahre nach Stans Tod schaffte sie es noch immer nicht, das Elternschlafzimmer zu benutzen. Sie konnte sich nicht überwinden, im gleichen Zimmer zu schlafen wie Stan zuvor.

Hirnverbrannt, sagte sie zu sich selbst, als sie sich die Klamotten vom Leib riss und ihre verstrubbelten Locken aus dem Haargummi zerrte. Sie sollte dieses Haus verkaufen und sich etwas Kleineres zulegen. Schließlich deutete nichts darauf hin, dass sie in naher Zukunft eine Familie gründen würde.

Und dann hörte sie es. Quietsch.

Sie wurde mucksmäuschenstill. Die verzogene fünfte Stufe machte dieses Geräusch, wenn man sie betrat. Sie erstarrte zu Eis und strengte die Ohren an, bis sie wehtaten. Wie zur Hölle …? Die Alarmanlage hätte losgehen müssen!

Dort. Das Reiben von Stoff an Stoff. Das leise Quatschen von Schuhsohlen auf Holz. Jemand kam die Treppe hoch. Langsam. Vorsichtig.

Zombies, die Jagd auf sie machten. Helga, die ihr eine Nadel in den Arm stach, ihre Augen gerötet und verzweifelt. Yuris verstümmelter Körper. Panisch und splitterfasernackt schaute sie sich im Zimmer um, in ihrer Lunge brannte eine Blase gefangener Luft, die sie anhielt.

Es gab keinen anderen Fluchtweg als durch das Fenster, aber das ließ sich nicht öffnen, es war so verzogen wie die knarzenden Treppenstufen. Das Haus war alt, und sie liebte es nicht genug, um sich ordentlich darum zu kümmern. Sie würde dieses Fenster niemals aufbekommen – jedenfalls nicht ohne einen Baseballschläger.

Sie schnappte sich Handy und Handtasche und schlüpfte in den Wandschrank.

Als sie hier eingezogen war, hatte sie einem Schreiner eine beträchtliche Summe hingeblättert, damit er diesen Schrank für sie entwarf. Es war die einzige Veränderung, die sie vorgenommen hatte. Es hatte ihr widerstrebt, das Haus umzugestalten, solange sie nicht sicher war, ob sie es ertragen würde, darin zu wohnen, aber der Wandschrank war ein Muss gewesen. Das zweite Bad, das Stan eingebaut hatte, hatte eine Rückversetzung der Wand im hinteren Schlafzimmer mit sich gebracht, wodurch der Kleiderschrank weit tiefer geworden war als nötig. Es war eine simple Angelegenheit gewesen, eine dünne Trennwand einziehen zu lassen. Ein Klick, und schon glitt eine Platte zur Seite, hinter der gerade ausreichend Platz war, dass eine verängstigte zierliche Person sich dort verkriechen konnte. Der Raum war nur etwas über einen Meter breit. Sie verwahrte darin die Fachbücher ihrer Mutter, die zu entsorgen sie bisher nicht den Mut gehabt hatte, aber hinter den Kistenstapeln war noch Platz. An der Seite befand sich auf Augenhöhe ein kleines Astloch, das als natürlicher Spion diente.

Nina zog die äußere Schranktür zu und zwängte sich in das enge Versteck. Mit einem leisen Klicken rastete die Platte wieder ein.

Sie zitterte in der pechschwarzen Dunkelheit. Jetzt musste sie nur noch verhindern, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. Sie legte von innen den Riegel vor, damit nicht zufällig der Öffnungsmechanismus ausgelöst wurde, sollte jemand die Platte berühren. Der Mann, der den Wandschrank eingebaut hatte, hatte einen Panikraum vorgeschlagen, doch das war nicht das Richtige für sie. Falls ein Einbrecher wüsste, dass man darin war, säße man in der Falle. Man könnte ausgehungert, gewaltsam zur Aufgabe genötigt oder durch ein Feuer herausgetrieben werden. Sie wollte nicht in einem verschlossenen Raum kauern, während der Angreifer mit der Faust gegen die Tür schlug und sie bedrohte. Sie wollte unsichtbar sein.

Die Tür zu ihrem Schlafzimmer öffnete sich mit einem schrillen, trockenen Quietschen.

Niemand hier. Niemand hier. Nichts zu sehen. Nichts zu sehen.

Sie verschloss ihre Angst fest in ihrem Inneren und machte sich ganz klein. Die Finger, die ihr Handy umklammerten, waren feucht. Schweiß sammelte sich auf ihrer Stirn und rann ihren Rücken hinunter. Sie fühlte sich einer Ohnmacht nahe. Ganz klein. Niemand hier. Ganz still.

Ihr Mantra schien aus weiter Ferne zu kommen, kaum wahrnehmbar. In ihren Ohren rauschte es tosend, ihr Herz hämmerte. Schranktüren flogen auf. Ein Lichtstrahl fiel durch das Astloch und bohrte sich in die Dunkelheit.

Nina lehnte sich so nahe vor das Loch, wie sie es wagte. Sie sah die Silhouette eines Mannes, dann sein Gesicht, als er den Lauf einer großen Pistole benutzte, um ihre hängende Kleidung beiseitezuschieben. Er war hochgewachsen, dunkelhaarig, um die vierzig. Tränensäcke unter den Augen, grausame Linien um den Mund, Aknenarben. Ein Pferdeschwanz, wie Shira ihn beschrieben hatte. Er blaffte Befehle, die russisch klangen. Schwere Schritte entfernten sich dröhnend. Sie hörte jemanden im Bad hinter ihr. Mit einem lauten Krachen ging die Duschkabine zu Bruch. Dumpfe Geräusche ertönten aus dem Elternschlafzimmer auf der anderen Seite. Mindestens drei Männer.

Pling. Auf ihrem Handy war eine Nachricht eingegangen. Oh Scheiße! Sie schaltete das Gerät mit einem zitternden Daumen auf lautlos. Es leuchtete in der Dunkelheit.

Die SMS war von Lily. Der pockennarbige Mann hatte es gehört. Er wandte den Kopf um und lauschte mit zusammengekniffenen Augen nach der Quelle des Geräuschs.

Du hast nichts gehört, suggerierte sie ihm wortlos. Das zufällige Piepen und Klicken und Summen von Uhren, Telefonen, Apparaten. Jedes Haus ist voll davon. Sie machte sich noch kleiner, noch unsichtbarer, bevor sie Lilys SMS öffnete. Der Teil von ihr, der sie las, war nur ein winziger Punkt, kilometertief in ihrem Inneren.

Das mit Aaro tut mir leid. Wir knöpfen ihn uns vor. Mit Daumenschrauben.

Nina klickte auf »Antworten« und begann hektisch zu tippen.

Einbrecherzuhause. Binimwandschrank. 3 + Kerle? Russisch? Rufdiepolizei!

Senden. Zwanzig vorschlaghammerharte Herzschläge später traf eine neue Nachricht ein, dieses Mal lautlos.

Hilfe ist unterwegs. Halte durch!

Nina verbarg ihre Erleichterung so tief in ihrem Inneren, wie sie nur konnte, und schottete sich noch stärker nach außen ab. Ich bin nur ein kleiner Punkt. Ein kleiner grauer Punkt. Sie linste durch das Guckloch. Der Kerl stand in der Mitte des Zimmers, die Augen geschlossen, die Nasenflügel gebläht. Er streckte die Fühler nach ihr aus.

Mental. Dieser Mann versuchte, sie mit seinem Bewusstsein aufzuspüren.

Sie kämpfte gegen ihre Panik an. Nicht hier. Nichts zu sehen. Kleiner grauer Punkt. Kiesel, welkes Blatt, Kronkorken.

Doch der pockennarbige Mann blieb hartnäckig. Sein tastender Geist fühlte sich an wie eine grobe, lüsterne Hand zwischen ihren Beinen.

6

»Ich sage doch nur, dass es kein so gigantisch großer Gefallen wäre«, meinte Miles beschwichtigend. »Hör es dir an, während du zum Hospiz fährst! Damit schlägst du zwei Fliegen mit einer Klappe!«

»Geh du mir nicht auch noch auf die Nerven«, knurrte Aaro. »Ich hab schon genug damit zu tun, mir Bruno vom Hals zu halten.«

»Ach, komm schon. Zeig ihnen, dass es dich nicht kaltlässt. Wirf ihnen einen Knochen hin.«

»Als ob Bruno sich mit einem Knochen zufriedengeben würde. Er wird erst glücklich sein, wenn ich eimerweise Herzblut verloren habe.«

»Du hättest ihm das mit deiner Tante sagen sollen«, meinte Miles tadelnd. »Man könnte fast meinen, du willst, dass sie dich für ein kaltherziges Monster halten.«

Aaro legte wortlos auf. Wäre es nach ihm gegangen, hätte Miles überhaupt nie von Tonya erfahren, aber er war mit im Zimmer gewesen, als er den Anruf bekommen hatte, und der Bursche war eine gottverfluchte menschliche Antenne. Miles war ihm so lange auf den Senkel gegangen, bis er ihn eingeweiht hatte. Aus purer Erschöpfung.

Das war der Preis, den er nun dafür bezahlte, einen Mitarbeiter zu haben. Die Dinge waren einfacher gewesen, als es nur ihn und seine gesegnete Einsamkeit gegeben hatte. Und dass ihn ein Unfall mit drei Autos eine geschlagene Stunde auf dem Belt Parkway festgehalten hatte, war die Strafe Gottes. Die Vergeltung dafür, dass er der heulenden Sozialarbeiterin nicht geholfen hatte. Nun ja, eigentlich hatte sie während ihres Telefonats nicht geheult, sondern ihn eher angefaucht. Das käme der Sache schon näher. Das Mädchen war zäh wie Stiefelleder.

Nachdem die Unfallstelle endlich geräumt worden war, hatte er in der langen Autoschlange vor der einspurigen Abfahrt in Richtung Flatbush festgesteckt und über seine Sünden nachgedacht, bevor der Verkehr endlich wieder ins Rollen gekommen war. Er hatte sich die Wartezeit damit verkürzt, auf sein Handy zu starren. Die Multimedia-Nachricht von Nina Christie hatte vorwurfsvoll auf dem Display geleuchtet. Ihm war sterbenslangweilig gewesen, also konnte er die Zeit ebenso gut nutzen und sich die Aufnahme anhören. Anschließend könnte er die Frau zurückrufen und sich erneut anfauchen lassen. Es war anregend gewesen, auf eine kranke, masochistische Weise. Sie hatte eine hübsche Stimme. Weich und rauchig. Feminin.

Nachdem er nun seit einer Ewigkeit auf Bremsleuchten stierte, wurde er allmählich sogar neugierig auf die Aufnahme. Hauptsache, seine Gedanken waren mit etwas anderem beschäftigt. Egal, mit was. Selbst dieser Mist war ihm nun recht.

Aus einem Impuls heraus suchte er Ninas Nummer in der Anrufliste und klickte auf »Wählen«. Er staunte über sich selbst. Wollte er sich etwa entschuldigen? Das wäre riskant. Er hatte keine Ahnung, wie eine Entschuldigung überhaupt ablief.

Doch das Problem stellte sich ihm gar nicht. Nina Christie hatte seine Nummer blockiert. Sie legte keinen Wert auf eine beschissene Entschuldigung von ihm. Sie zeigte ihm den digitalen Stinkefinger.

Mann, da hatte er sich mal wieder beliebt gemacht. Sein besonderes Talent.

Leicht überrascht merkte er, dass er grinste. Seine Muskeln waren an diese Art von Gymnastik nicht gewöhnt. Sie waren eingerostet.

Sein letzter Rest Widerstand verwandelte sich in Resignation. Na schön. Er würde sich den Mitschnitt anhören und danach Bruno anrufen, um ihm den Inhalt mitzuteilen. Bruno konnte die Frau zurückrufen. Auf die Art war es sicherer, mit dem netten, begriffsstutzigen Bruno als schützendem Puffer zwischen sich und einer geballten Ladung willkürlicher, beleidigter, weiblicher Seltsamkeit.

Aber Bruno rief ihn genau in dem Moment an, als er die Aufnahme anhören wollte. Er nahm das Gespräch an.

»Ich kapituliere«, erklärte er. »Ich werde mir die verdammte Datei jetzt gleich anhören, okay? Lass mich ein paar Minuten in Frieden, während ich es tue.«

»Vergiss die Aufnahme!«, brüllte Bruno. »Fahr zu Ninas Haus! Sofort!«

Aaro war verwirrt. »Zu ihrem Haus? Ist sie nicht mehr in der Klinik?«

»Nein, sie hat das Krankenhaus verlassen! Sie ist in ihrem Haus, und die Gangster sind mit ihr dort! Lily hat die Polizei alarmiert, aber du bist näher dran. Bieg unverzüglich auf die Flatbush ab und gib Gas!«

Aaro blieb der Mund offen stehen. »Woher weißt du, wo ich bin? Hast du hinterhältiger Mistkerl etwa mein Handy verwanzt?«

»Klär das mit Davy. Er hat mir die Frequenz gegeben. Aber das ist jetzt nicht wichtig! Beweg dich, Aaro! Sie versteckt sich in einem Schlafzimmerschrank im Obergeschoss!«

»Verfluchte Scheiße«, stöhnte Aaro und scherte auf die Abbiegespur ein, ohne sich um das Hupkonzert zu kümmern. Also war die Zurückweisung, die Nina Christie ihm erteilt hatte, nicht das Ende der Geschichte, sondern nur ein Vorgeschmack auf den Ärger und mögliche Schmerzen, die ihm bevorstanden. Von den potenziellen Kugeln ganz zu schweigen.

»Hast du eine Waffe?«, fragte Bruno.

Aaro bestätigte mit einem Grunzen. Blöde Frage! Sich der Arbatov-Familie auf mehr als dreihundert Kilometer zu nähern machte ihn paranoid.

»Ninas SMS zufolge sind es drei Kerle, vielleicht auch mehr. Sie glaubt, dass sie russisch sprechen. Folge der Flatbush, dann bieg links auf die Avenue U ab, anschließend rechts auf die Ramsey. Solltest du die Quentin Road kreuzen, bist du zu weit gefahren, und das darf nicht passieren. Drei Straßenblocks hoch, das dritte Haus auf der rechten Seite. Nummer 554. Beweg deinen Arsch.«

Der Wagen nahm Tempo auf. Dies könnte seine Chance sein, Wiedergutmachung zu leisten für den kolossalen Schlamassel, den er vor sechs Monaten angerichtet hatte, falls er sich darauf einlassen wollte.

Schlafzimmerschrank? Wie war er nur schon wieder in diese Scheiße reingeschlittert? Klebte irgendeine Notiz an seinem Rücken, von der er nichts wusste? Er hatte sich sein Leben lang die allergrößte Mühe gegeben, sich ausschließlich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern, es sei denn, er wurde entsprechend entlohnt. Er war ein eiskalter Hund, der nur an sich dachte. Ausgebildet von den Besten der Besten. Aber hier war er nun und preschte im Affenzahn diese Ausfahrt hinunter.

Aaro beschleunigte bis weit über die Geschwindigkeitsgrenze. Hupen gellten. Brunos Stimme plärrte weiter aus dem Handy, das auf dem Beifahrersitz lag. Er ignorierte es. Er würde das auf seine Weise regeln, wie auch immer die aussehen mochte. Noch hatte er keine Idee, aber ihm würde schon was einfallen. Zumindest hoffte er das.

Nach weniger als fünf Minuten bretterte er an Ninas Haus vorbei. Ein schmuckloser Backsteinbau in einer ebenso unscheinbaren Reihenhauszeile. Davor eine ununterbrochene Schlange parkender Autos. Er bog um die nächste Ecke, hielt den Wagen an und ließ den Kasten mit der Klappschaft-Saiga aufschnappen. Er hatte sich selbst für übergeschnappt gehalten, weil er die Flinte mitgenommen hatte, ganz zu schweigen von den speziell präparierten Magazinen. Ganz oben die Sprengpatronen aus Sintermetall, um Türschlösser aufzusprengen, darunter abwechselnd Postenschrotpatronen und Flintenlaufgeschosse mit einem Gewicht von fast dreißig Gramm.

Aaro ließ das Magazin einrasten, löste den Sicherungshebel und rannte zu Ninas Haus.

Es gab keine gute Methode dafür, sich an ein Reihenhaus heranzupirschen, und es war keine Zeit, den Block zu umrunden und sich von hinten ranzuschleichen. Er musste davon ausgehen, dass drinnen bereits ein übler Showdown im Gange war. Damit blieb nur der Frontalangriff, das klassische Selbstmordkommando im Stile eines Schwachsinnigen.

Er stürmte die Eingangstreppe hoch und drückte die Klinke, nachdem er den Ärmel über die Finger gezogen hatte. Er wollte keine zu ihm zurückverfolgbare Spur von Fingerabdrücken hinterlassen – auch wenn er nicht erwartete, diese Sache zu überleben. Natürlich war die Tür verschlossen.

Tante Tonya. Er verspürte einen scharfen Stich des Bedauerns. Aber er würde sie bald genug im Jenseits wiedersehen, wenn er heute ins Gras biss. Tonya würde ihm dorthin folgen. Falls es ein Jenseits gab. Wer konnte das wissen? Aber egal. Keine Zeit.

Die Straße war menschenleer. Keine Zeugen. Aaro atmete tief durch, legte das Gewehr an und zielte auf das Türschloss.

Scheiß drauf. Wer wollte schon ewig leben?

»Nina«, säuselte Narbengesicht. »Nina, wo steckst du?«

Er kannte ihren Namen. Gott, das war absolut gruselig. Sie schlug sich die Hand vor den Mund und presste sie fest darauf, um zu verhindern, dass ihr das Herz heraussprang. Klein. Grau. Kiesel. Ziegel. Kahle Wand. Nicht hier. Nichts zu sehen.

»Komm heraus, dann tue ich dir auch nichts«, schnurrte er mit tiefer, rauer Stimme. »Sag uns einfach, was Helga Kasyanov dir erzählt hat. Mehr wollen wir nicht. Verrat es uns, und wir verschwinden. Wir werden dich nie wieder belästigen.«

Warum habt ihr dann Yuri in Stücke geschnitten? Lügner.

Sie schottete den Gedanken ab, noch während er sich formte, damit dieses rabiate, stochernde Bewusstsein ihn nicht aufschnappen konnte. Grau, klein, unauffällig, langweilig, nichts. Welkes Blatt. Ziegelmauer. Nichts hier. Niemand zu Hause.

»Sag es uns, dann hören wir auf, dich zu belästigen.« Narbengesichts ölige Stimme triefte vor Bösartigkeit. »Wir werden auch deine Freundin nicht belästigen – wie war gleich noch mal ihr Name? Shayla, Sharon, Sheryl … Shira! Ja, so heißt sie! Die hübsche blonde Shira, so ganz allein in ihrem Einzimmerapartment in der Sixth Street.« Er ließ ein genüssliches Schmatzen hören. »Hübsche Beine. Hübsche Titten. Wir werden weder sie belästigen noch eine andere arme Schlampe aus deinem Asyl. Wir lassen sie alle in Ruhe. Alles wird wieder wie zuvor. Komm einfach nur raus. Sprich mit uns. Hab keine Angst, Nina.«

Ziegelmauer. Wellblech. Niemand hier. Niemand zu Hause. Zusammengekauert konzentrierte sie ihre Energie mit aller Kraft in ihrem Innersten.

»Es würde Spaß machen, Shira eines Nachts einen Besuch abzustatten«, sinnierte der Mann. »Wir alle vier. Wir könnten ein wenig Viagra und Kokain und Isolierband mitbringen. Ja, das würde Spaß machen. Wir könnten uns allerdings auch mit dir amüsieren.« Grinsend drehte er sich im Kreis und tastete nach ihr. »Bist du auch hübsch? Ich wette, du bist es. Aber eigentlich sind ja alle Frauen hübsch, wenn man sie mit Isolierband knebelt. Ich mag stille Frauen.« Er machte eine Pause und blähte die Nasenflügel weiter. »Du bist sehr still, Nina«, flüsterte er. »Die stillste Frau, die mir je untergekommen ist. Darauf steh ich. Weißt du was? Ich denke, du wirst meine sehr spezielle Freundin werden, sobald ich dich aus deinem Versteck geholt habe.«

Nina registrierte die Drohung kaum. Sie speicherte seine Worte für später am Rand ihres Bewusstseins ab, ließ sie jedoch nicht an ihr wahres Ich heran, damit sie dort keinen Schaden anrichteten. Noch so ein Trick aus den Jahren mit Stan.

Ein Panzer aus verstärktem Stahl. Titanplatten. Glatt wie Glas.

»Und? Hast du was aufgeschnappt?«, fragte eine andere vertraute Stimme. Nina lehnte sich vor das Guckloch. Es war einer der beiden Zombieärzte, Dr. Granger, zum Glück in seiner menschlichen Gestalt.

»Noch nicht«, antwortete Narbengesicht schroff. »Lenk mich nicht ab.«

»Ich hatte dich gewarnt, dass sie gut ist.« Granger klang erleichtert. »Wir müssten sie beide aus dieser kurzen Distanz erspüren können. Es liegt nicht an mir, Mann. Ich sage dir, es ist das Simax. Das Miststück blockt uns komplett ab.«

»Wenn du die Klappe halten würdest, könnte ich die Barriere überwinden«, zischte Narbengesicht. »Hör auf, so viel Lärm zu machen. Ich finde sie schon.«

»Dir bleibt keine Zeit, im Trüben zu fischen«, erwiderte der kahle Mann. »Ich habe eine SMS von Phil bekommen. Jemand hat hier einen Einbruch gemeldet. Die Bullen werden jeden Moment aufkreuzen. Sie ist durch ein Fenster entkommen und hat sie alarmiert. Wir müssen verschwinden.«

»Dazu hatte sie keine Gelegenheit«, widersprach der dunkelhaarige Gangster. »Sei still.«

Durch das Astloch erhaschte Nina einen Blick auf das Gesicht des Kahlkopfs, bevor er aus dem Zimmer stapfte. Hakennase. Grausame blassblaue Augen, die nervös umherzuckten. Auf seiner geröteten Stirn glänzte ein Schweißfilm.

Narbengesicht drehte sich wieder im Kreis. Die Bewegung wurde langsamer, als der Wandschrank in seinen Fokus geriet. Er kam einen Schritt näher. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, doch sie blieb konzentriert. Hier ist nichts. Überhaupt nichts. Sie konnte seinen heißen, sauren Atem riechen, als er ihre Kleidungsstücke zur Seite schob und an die hintere Schrankwand klopfte.

Ziegelmauer. Ziegelmauer. Ziegelmauer. Niemand hier. Niemand zu Hause.

Narbengesicht trat einen Schritt zurück, aber ihre Anspannung ließ nicht nach, und eine Sekunde darauf wusste sie, warum. Er ging in das angrenzende Bad und studierte die abweichende Anordnung der zurückversetzten Wand. Dann fing er an zu lachen. Es folgte ein leises Klopfen, ein höhnischer Akkord, um ihr zu sagen: Ich weiß, dass du da drin bist. Er verstärkte den Druck seiner mentalen Fühler und tastete nach ihr.

Sie wand sich vor Angst. Verzweiflung überwältigte sie, kalt und übelkeiterregend. Er würde sie herauszerren und in Stücke schneiden, so wie Yuri. Langsam und qualvoll.

Reiß dich zusammen. Flipp nicht aus. Bleib hinter der Mauer. Ihre Abwehrtechnik schien ihre Nerven zu beruhigen, also konzentrierte sie sich noch stärker darauf.

Narbengesicht tauchte wieder in ihrem Blickfeld auf, grinsend. »Ganz ruhig, Nina«, gurrte er. »Nettes Versteck. Aber ich höre dich. Willst du wissen, was ich höre?« Er riss die Tür weit auf, und sein Grinsen entblößte seine nikotinfleckigen Zähne. »Ich höre deine Stille! Nie zuvor habe ich eine Stille so laut gehört! Sie ist ohrenbetäubend! Witzig, hm? Siehst du mich durch dieses Loch, Nina? Gefällt dir, was du siehst? Dabei ist das noch gar nichts! Pass mal auf!«

Nina tauchte hinter den Bücherkisten ab, als er die Pistole hob. Er feuerte dreimal, auf Höhe ihrer Knie.

Bäng, bäng, bäng schallte es durchs Haus, als Aaro gerade den Abzug betätigen wollte. Drei Schüsse, von oben. Scheiße. Jetzt schon?

Krachend jagte seine Sprengkugel durch das Schloss. Er trat die Tür mitsamt der Kette auf und stürmte ins Innere.

Im Foyer lag ein Mann, der eine Ladung Schrot in Gesicht und Brust abbekommen hatte. Er war blutüberströmt und rührte sich nicht mehr. Aaro kickte die Waffe, die neben seiner Hand lag, beiseite, dann wirbelte er herum und feuerte die Treppe hinauf, bevor sein Bewusstsein den Knall wirklich registriert hatte.

Peng. Die Kugel traf den Mann zielgenau in die Brust. Sein Rücken prallte gegen die Treppenhauswand. Er war groß und fett und veranstaltete einen Heidenlärm, als er taumelnd vornüberstürzte, bevor er erst auf den Knien und dann auf dem Gesicht landete. Sein Körper verhakte sich und blieb horizontal zwischen Geländer und Wand hängen.

Peng. Splitter und Putz flogen durch die Luft. Aaro hechtete in den Durchgang zum Esszimmer, spähte um die Ecke und gab mit seiner Saiga eine weitere Salve nach oben ab.

»Verfluchte Scheiße«, hörte er im ersten Stock jemanden fluchen. »Wer zur Hölle …?«

Eine Tür wurde zugeschlagen. Aufgebrachte Stimmen in der Richtung, aus der die Schüsse ertönt waren. Oben, rechts.

Nina rang hektisch nach Luft. War sie getroffen? Sie hatte einen Schmerz gespürt, oder nicht? Ein heißes Brennen? Ihr Blutdruck war schon so niedrig, als wäre sie am Verbluten. Nicht bewusstlos werden. Nicht kotzen. Halte durch. Reiß dich zusammen. Sie tat es, aber es kostete sie alle Kraft.

Es folgten weitere Schüsse, von unten. Wer war das? Die Polizei? So schnell?

»Du Arschloch!«, fauchte der kahle Mann. »Deine Männer unten sind beide tot! Hast du jemandem von dem Simax erzählt? Mit wem hast du darüber gesprochen? Wer zum Henker ist dieser Typ da unten mit der Flinte?«

»Ich habe keine Ahnung! Niemand wusste von dieser Aktion!«

»Nun, irgendwer weiß es jetzt. Wir müssen so schnell wie möglich abhauen, bevor die Bullen auftauchen! Durch das Fenster!«

»Und die Frau? Sie ist in dem verfluchten Wandschrank! Direkt vor unserer Nase!«

»Raus hier!«, bellte der kahlköpfige Mann. »Du zuerst! Ich behalte die Tür im Auge! Los!«

»Aber die Frau …«

»Vergiss die Frau!«, brüllte Kahlkopf. »Ich kümmere mich um sie!«

Das verzogene Fenster ächzte laut, als es gewaltsam hochgestemmt wurde. Kahlkopf spähte durch das Astloch, seine Lippen waren zu einem höhnischen Grinsen verzerrt. »Adieu, du raffiniertes Luder. Zu schade, dass wir uns nicht mit dir amüsieren konnten.«

Nina, die seine Absicht erahnte, warf sich zur Seite und rollte sich hinter den Kisten zusammen.

Peng. Peng. Peng. Peng. Peng. Peng. Peng. Peng. Jeder Schuss, der die Kartons traf, war wie ein Fausthieb, der sie brutal gegen die Wand schmetterte. Die Kugeln, die über ihr einschlugen, hinterließen Löcher. Staub- und Rauchwolken kräuselten sich träge in den scharf definierten Lichtstrahlen, die sich in den Wandschrank bohrten. Zu geschockt, um zu schreien, starrte sie zu ihnen hoch.

Die Pistolenschüsse trieben Aaro aus dem Durchgang. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals, als er die Treppe hochrannte und über den Leichnam hinwegsprang.

Acht Schüsse. Nina Christie war mit Sicherheit tot. Er war es falsch angegangen und trug nun die Schuld am Tod der Frau, weil er wie ein durchgedrehter Affe ins Haus gestürmt war und die Gangster in Panik versetzt hatte. Er hätte sich vorsichtiger, klüger verhalten müssen. Verdammt sollten sie alle sein, seine sogenannten Freunde, weil sie ihn in diese Lage gebracht hatten. Als gäbe es nicht schon genug in seinem Leben, für das er sich schämte.

Er stieß die Schlafzimmertür auf. Das Fenster stand sperrangelweit offen, die Vorhänge flatterten, der Geruch von Schießpulver hing in der Luft. Er sprintete zum Fenster und entdeckte einen untersetzten, kahlköpfigen Mann, der zu ihm hochstarrte. Ein zweiter Mann, groß und dunkelhaarig, kletterte gerade über eine Reihe Mülltonnen.

Aaro zog seine .45er und gab zwei Schüsse auf ihn ab, dann zwei weitere auf den Glatzkopf. Kugeln durchsiebten die Mülltonnen und prallten von einem parkenden Auto ab, als der Gangster dahinter in Deckung ging. Der Dunkelhaarige zuckte zusammen und strauchelte, blieb jedoch in Bewegung, dann bog er in eine Seitengasse ab und war damit außer Sicht.

Streifschuss. Keine Verfolgung möglich. Aber Aaro hatte im Moment andere Sorgen.

Er zog den Kopf zurück, steckte die Waffe ins Holster und wandte sich dem Wandschrank zu. Er stand offen. Klamotten waren auf dem Boden verstreut. Die Rückwand war von Kugeln durchlöchert. Jetzt kam der hässliche Teil. Sein Schlamassel, sein Versagen. Er musste einen Krankenwagen rufen für eine Frau, die im Sterben lag, weil er nicht fähig war, in einer Krisensituation die richtige Entscheidung zu treffen. Er würde sich gegenüber der Polizei erklären müssen. Bruno und Lily nicht zu vergessen. Aber vielleicht könnte er es arrangieren, von einem Bus überfahren zu werden, um diesen Teil zu überspringen.

»Nina?« Das Beben in seiner Stimme widerte ihn an. »Bist du da drinnen?«

Keine Antwort. Er hatte keine erwartet. Nicht nach acht Kugeln.

Er legte die Hand auf die Löcher in der Rückwand. Seine Beine zitterten. »Nina? Hörst du mich? Ich bin keiner der Verbrecher, die dich attackiert haben. Ich bin Aaro, der Kerl, der dich am Telefon so wütend gemacht hat. Erinnerst du dich? Bruno hat mir gesagt, dass du in Schwierigkeiten steckst. Wurdest du getroffen?« Seine Kiefermuskeln waren angespannt, er konnte die tödliche Stille kaum ertragen.

»Aaro?« Kaum vernehmbares Wimmern. »Du bist Aaro?«

»Nina?« Die Hoffnung durchzuckte ihn fast schmerzhaft, und ein heißer, feuchter Schleier legte sich über seine Augen, sodass er blinzeln musste. »Nina? Wurdest du angeschossen? Hast du Schmerzen?«

»Ich glaube … ich glaube, mir fehlt nichts.«

Aaro drückte gegen die Wand, pochte dagegen. »Wie öffnet man dieses Ding?«

»Eine … eine Sekunde«, stammelte sie. »Ich muss den … den Riegel zurückschieben, und ich klemme hier fest, darum … warte kurz …«

Er hörte ein schleifendes Schaben, dann ein Rütteln und ein Klicken.

Die Platte glitt auf. Nina Christie kauerte splitterfasernackt dahinter. Ihre dunklen Locken hingen ihr ins Gesicht und über die Schultern. Sie blinzelte verängstigt zu ihm hoch, ihre meergrünen Augen waren riesig und besaßen goldene Sprenkel. Sie hatte lange Wimpern, in denen sich einzelne dunkle Haare verfangen hatten. Ihre leicht geöffneten Lippen waren bläulich verfärbt.

»Nina Christie?«, vergewisserte er sich und fühlte sich sofort wie der letzte Trottel. Wer sollte sie sonst sein? Aber ihm fiel einfach nichts Besseres ein, was er zu dieser nackten Frau sagen konnte, die gerade dem Tod von der Schippe gesprungen war. Obwohl er selbst unter den günstigsten Umständen kaum mit einer ganzen Bandbreite an cleveren Gesprächseinstiegen aufzuwarten gewusst hätte. Er schnappte sich einfach, was gerade wie ein Algenteppich an der Oberfläche seines Bewusstseins herumtrieb, und spuckte es aus. Ohne Filter. Geradeheraus.

Er ging in die Hocke, damit sie auf Augenhöhe waren, und spähte in das dunkle Versteck hinter dem Kleiderschrank. Ein Haufen aufeinandergestapelter Kisten, in denen Fachbücher zu sein schienen. Nina hatte sich dahintergezwängt, und das hatte ihr das Leben gerettet. Es war nicht sein Verdienst.

Ihr Blinzeln setzte die Tränen frei, die sich in ihren Augen gesammelt hatten. Glitzernd kullerten sie über ihre Wangen. »A-a-aro?«

Oh-oh. Ihr Blick löste bei ihm ein nervöses Magenkribbeln aus. Sie sah ihn mit ihren großen, feuchten Augen an, als wäre er ihr Gott, ihr Retter, ihr Held. Sie konnte sich auf einen derben Schock gefasst machen, sobald die Wahrheit ans Licht käme – und das würde nicht lange auf sich warten lassen. Das tat es nie.

»Ja, der bin ich.« Seine Stimme war rau vor Unbehagen. Er bemühte sich, nicht bedrohlich zu wirken, aber das war nicht gerade seine Stärke. »Bruno schickt mich.«

»Bruno?« Das Mädchen konnte nicht mehr klar denken vor Angst.

Er versuchte, geduldig zu bleiben. »Ja, Bruno. Der zukünftige Ehemann deiner besten Freundin? Der Vater ihres ungeborenen Kindes?« Er kämpfte gegen sein naturgegebenes Bedürfnis an, den sarkastischen Klugscheißer herauszukehren, aber von ihr kam keine Reaktion. Sie blieb weiter in ihrer Kauerhaltung und starrte ihn mit diesen riesigen, entsetzten Augen an. Ihre blauen Lippen zitterten. Er musste ihr etwas überziehen und sie an einen sicheren Ort bringen. Was sollte er tun, wenn sie nun völlig zusammenbrechen würde? Er konnte sie nicht ins Krankenhaus von Coney Island schaffen. Das würde das Ausfüllen von Formularen bedeuten, Erklärungen, das Übernehmen von Verantwortung. Die Polizei. Ein beschissenes Szenario. Verdammt. Aaro gab sich Mühe, seine Stimme sanft klingen zu lassen. »Komm aus dem Schrank, Nina. Wir müssen von hier verschwinden. Wir wissen nicht, wann sie zurückkommen werden oder wie viele es sind … Komm jetzt.«

Keine Reaktion. Ihr Mund zitterte weiter. Sie blinzelte wieder. Scheiße. Er würde sie herausziehen müssen. Er machte sich darauf gefasst, dass sie einen hysterischen Anfall bekommen und schreien und kratzen würde. Es wäre nicht verwunderlich.

Aaro fasste ins Innere und nahm ihre Hände. Sie waren eisig, daher rieb er sie leicht zwischen seinen und zog dann sanft daran. Nina kam widerstandslos heraus.

Vielmehr flog sie geradezu heraus und direkt in seine Arme. Es war seltsam, irgendwie vorhersehbar und unumgänglich. Als würde ein Schlüssel in ein Schloss gesteckt, als würden sie magnetisch voneinander angezogen werden. Zack, schon waren sie vereint, und er hielt das nackte Mädchen in seinen zitternden Armen. Sein Magen flatterte, sein Herzschlag geriet ins Stocken. Er hielt sie zu fest, musste den Druck verringern, um sie nicht noch mehr zu ängstigen.

Aber er konnte es nicht. Seine Augen wurden feucht. Was hatte das nun wieder zu bedeuten? Er verbarg das Gesicht in ihrem Haar, damit es seine Tränen auffing.

Das hier war absurd. Sie hatten nicht die Zeit, in rührseligen Umarmungen zu schwelgen, während die Einschusslöcher noch qualmten und die Polizei auf dem Weg war. Aber was sollte er tun? Sie wegstoßen? Ihr Gesicht ruhte an seinem Hemd, ihre flatternden Wimpern kitzelten sein Schlüsselbein. Er spürte ihren feuchten Atemhauch an seiner Brust. Das Gefühl setzte seine Nerven in Brand.

Krieg dich wieder ein, Mann. Fang bloß nicht an mit diesem Mist. Fang gar nicht erst an.

Dann nahm er ihren Duft wahr. Oh Gott.

Er lebte in einem Wald. Rings um sein Haus ragten die Fichten, Zedern, Tannen und Kiefern hundert Meter hoch auf wie ein Himmelsgewölbe aus flimmerndem Grün. Wenn es regnete – was oft vorkam –, stieg das erdige, süße Aroma von Kiefernadeln, Baumrinde, Lehm und Moos auf und mischte sich mit dem fallenden Regen. Der Kontaktpunkt von Erde und Wasser. Die perfekte Balance. Die Schnittmenge von Gegensätzen. Es war exakt der Duft von Nina Christies Haar.

Aaro hatte das Grundstück allein wegen des Geruchs gekauft. Es hatte geregnet, als der Makler es ihm gezeigt hatte, und er hatte einfach nicht widerstehen können.

Dann riecht ihr Shampoo eben gut. Krieg dich wieder ein. Aaro wusste, wie man eine sentimentale Anwandlung mit ein paar harten, gut gezielten Schlägen zu Kleinholz verarbeitete.

Doch der Schaden war angerichtet. Jetzt war er sich ihrer hyperbewusst. Sein Körper fühlte sich an wie ein gigantisches Auge, das sich nicht schließen ließ. Sein Blick fiel auf den Spiegel an ihrer Kleiderschranktür. Da stand er und hielt diese nackte Frau in den Armen, als wollte er sie jeden Moment auf den Boden drücken und durchvögeln.

Wow, ihre Haut war so hell und dann diese Kurven. Ihre dunklen Locken wogten über seine Handgelenke. Seine Hände wirkten übermäßig braun auf ihrer blassen, glatten Haut.

Er spannte die Finger an. Sie fühlte sich weich an. Viel weicher als die Mädchen, auf die er normalerweise stand, aber vielleicht hatte er etwas verpasst, indem er den straffen, mageren Frauen den Vorzug gegeben hatte. Ihre Brüste drängten sich keck und samtig an seinen Oberkörper. Ihre festen Nippel strichen über seine Brust. Ihre dunkle Lockenmähne verjüngte sich zum Ende hin, sodass die Spitzen knapp bis an die Wölbung ihres Pos reichten. Er wollte die Ritze dieses samtigen Pfirsichs streicheln. Sein mit Adrenalin vollgepumpter Körper führte sich dumm und animalisch auf und nahm Habachtstellung ein. Seine Hände hatten sich ohne Erlaubnis auf Erkundigungstour begeben und fuhren gierig die Einbuchtung ihrer Taille nach, die Kurven ihrer Hüften.

Reiß dich um Himmels willen zusammen, du notgeiler Vollidiot. Diese Frau war völlig am Ende. Sie war nicht auf Sex aus. Sie brauchte keine Aufmerksamkeit von einem Tier, das an seiner Kette zerrte. Nimm endlich die Finger von ihr. Sofort.

Aaro presste die Zähne so fest zusammen, dass er eine Nervenschädigung riskierte, und lenkte seine Gedanken von dem heißen Pochen seiner Lenden weg. Gutes Timing, Anstand, Selbstbeherrschung, Ritterlichkeit – nichts davon gehörte zu seinen Charaktereigenschaften.

Er würde einfach so tun, als wäre es ganz alltäglich für ihn, in Schießereien verwickelt zu werden oder nackte Frauen mit hüpfenden Brüsten aus Schränken zu ziehen. Keine große Sache. Völlig normal. Nina Christie konnte es wahrlich gebrauchen, dass sein Ständer hoffnungsvoll in ihre Richtung wippte. Sie brauchte eine heiße Tasse Tee, eine Dosis Demerol, einen Traumatherapeuten. Eine Polizeieskorte.

Dumm für sie. Das Einzige, was sie bekam, war er.

7

Nina konnte sich nicht bewegen. Ein wesentlicher Teil ihres Nervensystems war blockiert. Zitternd wie ein verängstigtes Mäuschen versteckte sie das Gesicht im Hemd des Mannes. Sie war noch nicht bereit, den Moment verstreichen zu lassen, denn sobald er sie losließe, wäre sie allein. Beraubt selbst dieser kurzen Illusion von Sicherheit.

Ihr war völlig klar, dass es eine Illusion war. Sie würde sich jeden Augenblick verflüchtigen und der bleischweren Realität Platz machen. Dessen war sie sich ganz sicher, während sie sich an ihn klammerte. Es war nicht mehr als ein Wunschtraum, dem sie sich in einem Moment der Schwäche hingegeben hatte. Es war so wundervoll, sich beschützt zu fühlen. Nur für eine kurze Weile.

Der Mann war so freundlich mitzuspielen, indem er sie unbeholfen umarmte und tätschelte. Wahrscheinlich befürchtete er, dass sie ausrasten könnte. Nina fehlten die Worte, um ihn zu beruhigen. Sie wollte ihn noch nicht freigeben, sondern presste weiter das Gesicht an sein Hemd. Mit flachen, abgehackten Atemzügen nahm sie wahr, dass er schwitzte und dass er Raucher war.

Was tat sie hier überhaupt? Sie sollte nicht an dem Mann schnuppern, der sie gerade vor einem grauenvollen, langsamen Tod gerettet hatte. Stattdessen sollte sie sich bedanken.

Ja. Ihm zu danken, wäre definitiv angebracht.

Sie hob den Kopf. Ihre Stimme wollte ihr nicht gehorchen. Ihre Zähne schlugen aufeinander. Sie vergaß, was sie hatte sagen wollen, und betrachtete wie hypnotisiert die Form seines Kinns, die grimmigen Linien, die wie eingemeißelt seinen Mund umrahmten. Seinen Bartschatten. Die durchdringenden grünen Augen. Wow.

»Nina«, sagte er. »Ich will dich nicht bedrängen, aber wie viele hast du gehört? Ich habe vier gesehen. Zwei konnte ich erwischen, aber die beiden anderen sind durch das Fenster getürmt. Hast du noch mehr gehört?«

Es gelang ihr, den Kopf zu schütteln. Ich habe auch vier gehört, aber nur zwei gesehen. Sie wollte ruhig wirken, beherrscht, und nicht wie ein furchtsames Waldgeschöpf mit zuckender Nase und bibbernden Schnurrhaaren. Doch sie schaffte es nicht. »Nur, äh … nur die vier«, stotterte sie.

Mit dem Blick wie in weite Ferne gerichtet runzelte er die Stirn und verharrte ganz still. Er lauschte, sein Kopf erhoben, als versuchte er, in der Luft etwas zu wittern. Seine Augen glänzten hell, wie bei einem nachtaktiven Tier, das alles verfügbare Licht bündelte.

»Wir müssen hier weg«, verkündete er.

Ach nee. Das wusste sie. Sie war nicht blöd. Nur stumm.

»Ich denke nicht, dass noch jemand im Haus ist, trotzdem werde ich mich vergewissern. Wir müssen hier weg«, wiederholte er, jetzt lauter.

Wirklich? Dann vergewissere dich von mir aus. Tränen strömten über ihr Gesicht und verstopften ihre Nase. Wie sehr sie Tränen hasste. Sie ekelte sich vor sich selbst.

»Du musst mich loslassen, damit ich nachsehen kann. Verstehst du, Nina?« Er legte die Hände auf ihre. Sie waren groß und warm, mit langen Fingern, die sich anfühlten wie poliertes Holz. Sie war so sehr darauf konzentriert, diese Wärme auszukosten, dass es ein paar Sekunden dauerte, bis die Bedeutung seiner Worte in ihr Bewusstsein drang.

Lass los. Oh Gott. Er konnte sich nicht bewegen, weil sie sein Hemd in ihrem zittrigen Klammergriff so festhielt, dass ihre Knöchel ganz weiß waren. Wie peinlich.

»Ich werde jetzt vorsichtig deine Finger öffnen«, sagte er. »Damit ich sicherstellen kann, dass die Luft rein ist. Du solltest dir etwas überziehen.«

Etwas überziehen? Oh verdammt!

Nina wich zurück und landete mit dem Hintern auf dem Fußboden, die Beine in einer ungelenken, schamhaften Meerjungfrauenpose angewinkelt. Heiße und kalte Wellen überliefen sie. Es war wie in einem dieser dummen, banalen Angstträume – nackt in einem Lebensmittelgeschäft, an einer Bushaltestelle, in der U-Bahn –, in denen man begafft und verurteilt wurde, während man in sich zusammenschrumpfte und sich zu verstecken versuchte.

Es war lächerlich. So dramatisch war ihre Nacktheit ja nun wahrlich nicht – unter den gegebenen Umständen. Seine Hände lagen noch auf ihr, die Finger weit gespreizt, als wären sie nicht bereit, sie loszulassen.

Seine Augen übten einen Sog auf sie aus, der ihr den Atem raubte. Sein Blick lud die Luft mit Hitze und einer vibrierenden Sinnlichkeit auf. Sie fühlte sich drückend an, fast unheilvoll. Und sie wurde immer heißer, immer drückender. Kein Ende in Sicht.

Abgesehen von dem naheliegenden Ausgang. Nina wusste nicht, wie ihre Gedanken ihr so weit vorauseilen konnten, aber sie taten es, ganz von allein, und plötzlich sah sie es in sämtlichen herrlichen Details: wie sie ihn gierig packte, ihn auf sich zog, gleich hier, auf dem Fußboden. Sie wollte ihn mit den Beinen umschlingen, sich an seinem großen, harten Körper festklammern und ihn in sich aufnehmen. Ganz tief. Und ihn nie wieder loslassen. Meiner.

Sie war so schockiert, dass sie in Panik geriet und in ihren Standardmodus zurückschaltete. Graue Watte, niemand hier, nichts zu sehen, keine große Sache.

Aber der Trick funktionierte bei Aaro nicht. Seine Energie veränderte sich überhaupt nicht. Er schaute sie einfach weiter unter schweren Lidern mit seinen glühenden Augen an. Aber nicht lüstern, sondern unverwandt und ruhig. Trotzdem war sein Blick … hungrig.

Daran war sie nicht gewöhnt. Natürlich wurde sie gelegentlich von Männern angeschaut, ungeachtet ihrer unauffälligen Aufmachung. Manche Kerle schielten nach jeder Frau, sogar nach einer grauen Maus. Chancengleichheitsgaffer. Ihre Blicke hinterließen einen Schmierfilm, den man am liebsten wegwaschen würde. Aber unter Aaros Blick fühlte sie sich nicht klein oder schmutzig oder wertlos, sondern einzigartig sichtbar. Hell leuchtend, wie ein Stroboskoplicht in einer Disco. Man konnte sie durch Wände sehen. Vom Weltall aus.

Ihre Augen zuckten nervös umher, bevor sie abermals von seinem intensiven Blick angezogen wurden. Ihr Zimmer stank nach Schießpulver, jemand hatte gerade ein ganzes Magazin auf sie abgefeuert, und sie schwelgte in sexuellen Fantasien über ihren Lebensretter?

Es war eine Stressreaktion. Denk nicht mehr daran. Komm endlich in die Gänge. Auf dem Boden lag ein Haufen Klamotten, die Narbengesicht mit dem Lauf seiner Pistole aus dem Schrank gefegt hatte. Nina bückte sich, hob eine hochgeschlossene, langärmlige, schlichte graue Kunstseidenbluse auf und kämpfte sich hinein. Anschließend griff sie nach einem weiten Kittelkleid aus grobem dunkelblauem Leinen und zog es über ihren Kopf. Es schwebte nach unten wie ein Fallschirm. Sie hatte einige Mühe, das lose Ensemble zu arrangieren, weil ihre Haut klebrig war von kaltem Schweiß. Sobald sie angezogen war, riskierte sie einen Blick zu Aaro. Seine markanten Wangenknochen waren gerötet.

»Ich werde jetzt das Haus checken«, verkündete er schroff. »Zieh dir ein Paar Schuhe an.« Er erteilte ihr den Befehl beim Hinausgehen über die Schulter.

Nina stand auf und stützte sich am Spiegel ab. Das Zimmer schwankte wie ein Ruderboot. Ihr Spiegelbild wirkte fahl, diffus und verschwommen. Ihre wüst zerzausten Haare hingen ihr ins Gesicht.

Konzentrier dich. Schuhe. Brille. Sie hatte auf ihrer Kommode gelegen. Doch alles, was sich darauf befunden hatte – die Lampe, eine Schatulle aus buntem Glas, ihr Wecker, ein Foto ihrer Mutter und eins von sich selbst zusammen mit Lily sowie eine Schale mit getrockneten Rosenblättern –, war heruntergestoßen worden und auf dem Boden verteilt.

Sie fischte ihre Brille zwischen Blütenblättern und Scherben heraus und schob sie sich mit zitternden Fingern auf die Nase. Jetzt die Sandalen. Die bequemen, in denen sie kilometerweit laufen konnte, ohne Blasen zu bekommen.

Oder in denen sie um ihr nacktes Überleben rennen könnte, was durchaus im Bereich des Möglichen lag.

Nina versuchte, einen Kamm durch ihre Haare zu zerren, beschloss jedoch sofort, dieses Projekt auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben. Stattdessen flocht sie ihre wirre Mähne zu einem unordentlichen Zopf. Normalerweise steckte sie sie zu einem Knoten auf, aber ihre zitternden Arme waren dazu nicht fähig, außerdem wollte sie nicht zwischen den Scherben nach Haarnadeln suchen. Es war nicht der geeignete Tag für eine Hochsteckfrisur.

Ihre Handtasche war im Kleiderschrank gewesen. Sie kniete sich hin, um sie herauszuholen, dabei entdeckte sie ihr Handy auf dem Boden und steckte es ein.

»Bist du so weit?«

Erschrocken wirbelte sie herum und schlug sich die Hand vor den Mund.

»Entschuldigung«, murmelte Aaro von der Tür aus.

Ihr Blick fiel auf die Waffe in seiner Hand, und sie starrte darauf wie ein furchtsames Häschen. »Ich bin okay«, flüsterte sie und stand auf.

»Gut. Lass uns gehen.« Er kam zu ihr und nahm ihren Arm. »Nur damit du keine böse Überraschung erlebst: Es liegen Leichen herum. Eine auf der Treppe, eine bei der Haustür. Mach dich darauf gefasst. Da ist viel Blut.«

»Leichen?« Natürlich waren da Leichen. Aber dank Aaro war sie keine davon. Behalte das im Kopf, und nimm dich zusammen.

»Ich hörte Schüsse, als ich reinkam«, erklärte er. »Es schien, als wollten sie dich lieber früher als später töten, darum habe ich kurzen Prozess mit ihnen gemacht.«

Kurzen Prozess gemacht. Es klang so … beiläufig.

Sie stand schwankend oben an der Treppe und hielt sich am Geländerpfosten fest, während sie auf die blutüberströmten Toten starrte. Aaro wollte sie weiterziehen, aber ihre Finger ließen einfach nicht los. Ihr Nervensystem war ein weiteres Mal lahmgelegt.

Diese Männer hatten versucht, sie umzubringen. Sie war froh, dass er wenigstens ein paar von ihnen erledigt hatte. Sie war keine Mimose, sie hatte Erfahrung mit Gewalt. Sie sah die Konsequenzen von Gewalt jeden Tag. Also krieg dich wieder ein.

»Nina.« Der scharfe Ton in seiner Stimme riss sie aus ihrer Trance und löste ihren Klammergriff. »Beweg dich.«

Sie stieg über die ausgestreckten Beine des Toten auf der Treppe hinweg und versuchte, nicht in das Blut zu treten, das von den Stufen tropfte. Eine eisige Welle des Entsetzens schwappte über sie hinweg. Ihr wurde schwarz vor Augen, die Geräusche klangen verzerrt …

»Alles in Ordnung?« Aaros schroffe Stimme holte sie zurück. Sie wollte auf keinen Fall ein weiteres Mal vor ihm zusammenbrechen. Ja. Ihre Lippen formten die Lüge, aber es drang nur ein winziger Lufthauch heraus. Nicht genug, um das Wort zu tragen.

Ein paar Sekunden später rückte seine Stimme erneut in den Vordergrund ihres Bewusstseins. Er fluchte. Sie erkannte es an seinem Ton, an der ruppigen Kadenz, auch wenn sie die Sprache nicht verstand. Seine Finger gruben sich in ihren Arm, als er sie hochzog. War sie hingefallen? Mist. Es hatte ganz den Anschein.

Nina prallte mit dem Rücken gegen die Wand und stützte sich daran ab. Sie sah zu, wie Aaro die Treppe wieder hinaufrannte, sich über die Leiche beugte und sie durchsuchte. Er fand eine Pistole und ein Magazin. Nachdem er die Waffe hinten in seine Jeans und die Munition in seine Tasche gesteckt hatte, ging er zu dem Toten in der Diele, bückte sich und wiederholte das Ganze.

»Sollte die … äh … muss die Polizei die nicht sicherstellen, um …?« Nina befeuchtete ihre Lippen. »Für ballistische Tests, meine ich. Solltest du sie nicht besser hierlassen?«

»Sie könnten sich als nützlich erweisen. Ich habe zwar ein paar Waffen dabei, aber je mehr, desto besser, und uns fehlt die Zeit, irgendwo welche aufzutreiben. Darum kann ich ebenso gut diese nehmen.«

»Aber, äh …« Sie verstummte, als Aaro den Körper des Mannes mit den Händen abtastete und ein Hosenbein nach oben schob. Er schnallte ein Knöchelholster von einer haarigen Wade ab und streckte ihr die Pistole entgegen. »Willst du sie? Es ist eine Micro Glock. Eine gute Größe für dich. Sie ist handlich und leicht zu bedienen.«

Nina schreckte zurück. »Oh Gott, nein.«

»Wie du meinst.« Aaro steckte sie ein, dann nahm er Nina wieder bei der Hand und zog sie auf puddingweichen Beinen durch das Esszimmer und die Küche. Er öffnete die Hintertür und spähte nach draußen, dann bedeutete er ihr, ihm in die Seitenstraße zu folgen. »Lass uns verschwinden.«

Verdattert blinzelte sie in die helle Nachmittagssonne, die durch die Tür hereinflutete. »Aber … sollten wir nicht warten?«

»Worauf? Dass sie mit Verstärkung zurückkommen?«

»Spiel nicht den Klugscheißer«, fauchte sie. »Natürlich auf die Polizei. Sie werden eine Aussage von uns brauchen. Müssen wir nicht zu Protokoll geben, was passiert ist, uns Fahndungsfotos ansehen und all das?«

»Genau das würde ich gern verhindern.«

»Aber … aber …« Sie gestikulierte über ihre Schulter.

»Ja, es liegen Leichen in deinem Haus, und du musst eine Entscheidung treffen. Ich schulde Bruno einen Gefallen. Wenn du mit mir kommst, werde ich dich beschützen, so gut ich kann, bis wir mit dem Bodyguard Kontakt aufgenommen haben, den Bruno für dich angeheuert hat. Oder du kannst auf die Bullen warten. So oder so werde ich in zehn Sekunden von hier verschwunden sein, ob mit dir oder ohne dich.«

»Aber ich … aber wieso …?«

»Aaro ist nicht mein richtiger Name. Ich kultiviere diese Identität seit zwanzig Jahren, aber in New York laufe ich große Gefahr, Leuten zu begegnen, die meinen echten Namen kennen. Sollte mein neuer Name mit ihm in Verbindung gebracht werden, ist meine Tarnung aufgeflogen. Meine Ersparnisse, meine Lebensgrundlage, mein Besitz – alles wäre zum Teufel. Ich müsste wieder komplett bei null anfangen, und dafür bin ich zu alt. Der Gefallen, den ich Bruno schulde, ist groß, aber so groß auch wieder nicht. Also entscheide dich jetzt.«

»Oh, aber ich …«

»Schneller.« Er sah wieder nach draußen. »Geh durch diese Tür oder bleib hier und vertrau auf die Polizei. Ich kann dir nicht sagen, welche Option gefährlicher ist, weil ich es verflucht noch mal selbst nicht weiß.«

Nina war fassungslos. Sie sollte hier und jetzt eine Entscheidung über Leben und Tod fällen?

»Es fühlt sich falsch an, einfach abzuhauen«, sagte sie stockend. »Die Polizei muss erfahren, was geschehen ist. Brauchen sie uns dafür nicht?«

Sein Achselzucken verströmte pure, maskuline Arroganz. »Man bekommt nicht immer, was man braucht. Ein Phänomen, das man gemeinhin als ›dumm gelaufen‹ bezeichnet. Schon mal davon gehört? Das solltest du eigentlich, weil nämlich dein ganzes Leben unter diesem Motto zu stehen scheint.«

Heiße Wut kroch ihren Rücken hinauf. »Behandle mich nicht so herablassend, Aaro.«

»Dann bleib. Erzähl ihnen alles. Ich hoffe, es geht gut für dich aus.« Er stapfte die Stufen hinunter, ohne sich noch einmal zu ihr umzusehen. Dieser Bastard. Sie ballte vor Zorn die Fäuste, doch ihre Entscheidung fiel blitzschnell.

Auf keinen Fall würde dieser Mann sie einfach so allein hier stehen lassen. Niemals.

»Geh nicht!«

»Dann setz deinen Hintern in Bewegung«, befahl er, ohne den Kopf zu wenden.

Sie eilte ihm nach. Er packte sie am Arm und zerrte sie in einem unbeholfenen Laufschritt weiter. »Könntest du mich einfach zum New-Dawn-Asyl fahren?«, fragte sie. »Es ist nur fünfzehn Minuten entfernt. Ich alarmiere die Polizei, sobald ich dort bin, und gebe zu Protokoll, was geschehen ist, und dann …«

»Schsch!« Aaro wirbelte um die eigene Achse und beobachtete die Umgebung. »Scheiße«, fluchte er leise.

»Was ist?« Nina drehte sich ebenfalls um, aber sie hörte und sah nichts.

»Die Kerle beobachten uns. Sie werden uns folgen.«

Nina schaute sich wie wild in alle Richtungen um. »Aber wo denn? Ich sehe niemanden …«

»Ich auch nicht. Aber ich kann sie in meinen Eiern fühlen. Sie jucken.«

»Oh«, meinte sie dümmlich. »Es muss praktisch sein, über ein solches Frühwarnsystem zu verfügen. Bist du sicher, dass es nicht nur ein Pilz ist?«

Aaro riss die Wagentür auf. »Spar dir deine Witze, während ich versuche, dich am Leben zu halten. Das stört meine Konzentration. Geh in Deckung.«

Er sah stinkwütend aus, andererseits schien das sein Normalzustand zu sein, egal, ob er gerade ihren nackten Körper in den Armen hielt oder Leichen filzte, um ihre Knarren an sich zu nehmen. Als er auf den Fahrersitz glitt, murmelte er etwas, das nach einer unflätigen Verwünschung klang.

»Was sagtest du gerade?«, fragte sie scharf.

»Dass wir angeschissen sind. Runter mit dir. Ich werde versuchen, dich heil dort hinzubringen, aber trag deinen Teil dazu bei, indem du dir nicht die Birne wegpusten lässt.«

Aus ihrer geduckten Haltung heraus musterte sie Aaros grimmiges Profil. »Du flößt mir nicht gerade Zuversicht ein.«

»Es ist nicht mein Job, dir Zuversicht einzuflößen.«

Sie nannte ihm die Adresse, und er beschleunigte. Während er das Gaspedal durchtrat, bremste und mit quietschenden Reifen mehrere Kurven nahm, wurde sie im Wagen hin und her geschleudert. Er raste sogar in falscher Richtung durch Einbahnstraßen. Nina hörte eine Menge Hupkonzerte und gelegentlich einen Wutschrei. Sie versuchte nicht, seine Route nachzuvollziehen, sondern fixierte weiterhin sein zu einer Maske der Konzentration erstarrtes Gesicht. Sie konnte nicht wegsehen. Es war wie ein Aberglaube. Die Welt würde ohne ihn dem Chaos anheimfallen. Allein sein grimmiger Fokus hielt alles zusammen.

Aber genau mit dieser Art bedürftiger Anhänglichkeit würde sie sich knietief in die Scheiße reiten. Eine solche Verantwortung durfte sie ihm auf keinen Fall aufbürden.

Es gab vermutlich einen Namen für dieses Phänomen, was sie gerade durchmachte. Irgendetwas aus der klinischen Pathologie, die sie im College durchgenommen hatte. Sie musste es einfach erdulden, nicht analysieren. Unterwürfige Dankbarkeit und Wut waren eine schlechte Kombination, giftig und unappetitlich.

Der Wagen kam mit einem Ruck zum Stehen. »Bleib, wo du bist«, befahl Aaro und stieß die Fahrertür auf. Sekunden später flog ihre eigene Tür auf. »Halt dich dicht an meiner Seite. Ich bringe dich rein, aber ich kann nicht bleiben, wenn die Polizei auftaucht.«

Sie nickte, den Blick auf die große, einschüchternde Flinte gerichtet, die er so lässig in der Hand hielt. Ihre Kolleginnen würden ausflippen, wenn er mit diesem Ding im Büro des New-Dawn-Asyls auftauchte. Dumm gelaufen.

Er hatte das Auto gegenüber vom Seiteneingang des Gebäudes in einer Parklücke in der schmalen Straße abgestellt. Der Himmel kam ihr unendlich weit und seltsam bedrohlich vor. Sie ließ nervös den Blick schweifen, hielt nach ihren Angreifern Ausschau.

»Verständige die Bullen, sobald du drinnen bist, und verlass das Gebäude nicht ohne eine Polizeieskorte oder Brunos Personenschützer«, sagte er.

»Ja, okay.« Nina unterdrückte das Bedürfnis, ihn anzubetteln, bei ihr zu bleiben. Wenn er nicht konnte, konnte er nicht. Er hatte genug getan. Sie würde zurechtkommen, sobald sie erst mal im Haus wäre.

»Diese Sache gefällt mir nicht.« Aaro starrte die Straße hinauf. »Ich habe ein komisches Gefühl.«

»Jucken deine Eier wieder?«, fragte sie.

Er nickte knapp. »Sie stehen in Flammen.«

»Meine auch.«

»Ach ja?« Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. »Bist du bereit?«

In diesem Moment bog ein schwarzer Audi mit getönten Scheiben um die Ecke, und die mörderischen Absichten der Insassen brausten wie ein geisterhafter Wind ungefiltert durch Ninas Bewusstsein.

… das ist sie … stirb, Schlampe … machen der Sache ein Ende …

»Vorsicht!«, schrie sie, als ein Wagenfenster nach unten fuhr.

Aaro packte sie und stieß sie beiseite. Der Asphalt kam ihr entgegen, um sie aufzufangen. Mit einem heftigen Aufprall landete sie auf dem Gehweg. Dann explodierte die Welt um sie herum in einem Kugelhagel.

Glas zersplitterte und prasselte in einem glitzernden Regen herab. Autohupen stimmten ein lautes Konzert an. Aaro sprang auf und riss sein Gewehr hoch, während weitere Kugeln durch die Luft sirrten. Noch mehr Scheiben zerbarsten. Ein höllisches Knallen und Krachen. Schreie.

Aaro duckte sich, krabbelte zur Vorderseite und schaute um den Reifen herum. Dabei stieß er einen weiteren Schwall Obszönitäten in einer fremden Sprache aus. Nina brauchte keine Übersetzung mehr.

Sogar sie wusste, dass sie komplett angeschissen waren.

Nehmt das, ihr Schwanzlutscher.

Er hob die nach Luft schnappende Nina schwungvoll hoch und verfrachtete sie wieder auf den mit Glassplittern übersäten Vordersitz. Dann schlug er die Tür zu.

»Duck dich«, befahl er. »Halt dich am Türgriff fest. Es wird eine wilde Fahrt.«

Mit eingezogenem Kopf schwang er sich in den Wagen und startete den Motor. Die Straße vor ihnen war frei gewesen, darum legte er den Gang ein und trat aufs Gas, in der Hoffnung, dass es noch immer so sein würde. Im nächsten Moment durchschlug eine Kugel das Seitenfenster. Glassplitter flogen umher und stachen ihm ins Gesicht. Er spürte warmes Blut.

Eine Sekunde verstrich. Aaro spähte gerade noch rechtzeitig übers Armaturenbrett, um einem parkenden Wagen auszuweichen, den er ansonsten gestreift hätte. Im Rückspiegel sah er die Gangster, die hinter ihnen kleiner wurden und benommen aus dem ramponierten Audi kletterten. Der Kahlköpfige, der Dunkelhaarige. Der Dunkelhaarige zielte …

Aaro trat das Gaspedal durch und fuhr einen abrupten Schlenker. Die Kugel verfehlte sie.

Nina keuchte auf. »Wie hast du …? Was hast du …?«

»Ich hab ihre Windschutzscheibe mit der Flinte weggeballert und in ihre Reifen geschossen. Sie sind ins Schleudern geraten und gegen ein parkendes Auto gekracht.«

Die Wichser standen jetzt vor einem Problem. Sie hatten auf Geschwindigkeit gesetzt – und verloren. Dumm gelaufen, Arschlöcher. Diese Runde geht an mich. Aaro wünschte, er könnte die Unterhaltung mit anhören, die sie heute Abend mit ihrem Boss führen würden. Die Einsatznachbesprechung und der darauf folgende Anschiss würden bestimmt höchst amüsant werden.

Wind strömte durch die herausgeschossene Frontscheibe und blies die blutigen Rinnsale auf seinem Gesicht zur Seite, als er die Straße entlangjagte und jede Ampel in ihrer Grünphase erwischte. Die Option, Nina an ihrem Arbeitsplatz abzusetzen, wo sie von fürsorglichen Freunden und Kollegen aufgenommen worden wäre, war nicht länger realisierbar.

Er bedauerte das sehr. Es wäre absolut perfekt gewesen, sie bei Menschen zu lassen, die Erfahrung darin besaßen, Frauen in Gefahr zu beschützen, und die über eigene Sicherheitssysteme verfügten. Der von Bruno angeheuerte Bodyguard hätte sie dort treffen und ihm die Verantwortung für Ninas Unversehrtheit abnehmen können. Egal. Was passiert war, war passiert. Es ließ sich nicht ändern.

Aaro bog in die nächste Seitenstraße ein und kam mit quietschenden Bremsen zum Stehen. Er hangelte seine Reisetasche und seinen Laptop vom Rücksitz, dann riss er die von Kugeln durchlöcherte Beifahrertür auf. »Lass uns verschwinden.« Er wollte Nina aus dem Wagen ziehen, aber sie rührte sich nicht vom Fleck. Der Schock hatte sie sprachlos gemacht.

Auch gut. Weniger Provokation. Das verbesserte seine Erfolgsaussichten, für eine befristete Zeit als zivilisiertes menschliches Wesen durchzugehen.

»Nina.« Er räusperte sich. »Komm mit. Bitte.«

Ein Beben durchlief sie, aber schließlich stieg sie aus. Er legte einen Arm um ihre Schultern, ließ seine Waffenhand frei und dirigierte sie in Richtung Flatbush.

Sie hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. »Ist es wirklich klug, eine derart belebte Straße anzusteuern? Diese Kerle …«

»Wir brauchen ein Taxi. Es ist besser, wenn du eins anhältst. Bei mir stoppen sie nicht.«

»Oh nein, ich habe nie Glück dabei …«

»Sei still und wink ein verfluchtes Taxi heran.« Aaro reckte ihren Arm in die Luft.

»Du verstehst nicht! Bei mir halten sie auch nicht!«, schrie sie.

Er schaute sie ungläubig an. »Wieso denn nicht? Du bist eine Frau, du bist jung, siehst gut aus, nicht nuttig oder schlampig oder fertig, du trägst keine Lederkluft, hast keine grünen Haare. Aus welchem Grund sollten sie nicht halten?«

»Du wirst schon sehen«, murmelte sie verbittert.

Den Arm in die Luft gestreckt, die Lippen zu einem wütenden Strich zusammengepresst, fixierte sie die Straße. Vielleicht lag es an ihrer zornigen Ausstrahlung, jedenfalls strömte ein Fluss leerer Taxis mit beleuchteten Schildern vorbei. Verdutzt musterte Aaro die Fahrer. Sie warfen ihr nicht mal einen Blick zu, um sie als potenziellen Fahrgast abzuschätzen und abzulehnen, wie sie es bei ihm taten. Sie schienen sie überhaupt nicht wahrzunehmen.

Scheiß drauf. Die Autos verlangsamten vor der roten Ampel, darum wählte er aufs Geratewohl ein stehendes Taxi, dessen Motor lief, und öffnete die Tür, ohne auf eine visuelle Einladung des Fahrers zu warten. Er schob Nina auf den Sitz, dann seine Tasche hinterher und stieg selbst ein.

»Halt! Moment mal! Ich bin nicht im Dienst!« Der Turban tragende Sikh-Fahrer drehte sich mit einem alarmierten Blick zu ihnen um. »Ich mache gerade Pause! Sie können nicht einsteigen!«

»Ihr Licht war an«, wies Aaro ihn ruhig hin.

»Aber ich …«

»Bringen Sie uns zu dem Autoverleih auf der Wilburn«, unterbrach Aaro seinen Protest und wurde sich plötzlich des warmen Blutrinnsals bewusst, das über seine Schläfe lief. Er musste aussehen, als hätte er gerade einen Kampf auf Leben und Tod hinter sich.

Er schenkte dem Mann ein Lächeln, das ihm ein langwieriges, qualvolles Dahinscheiden in Aussicht stellte. Der Taxifahrer wandte hastig den Kopf nach vorn und stieg aufs Gas.

Aaro schaute aus dem Fenster und versuchte, den Gedanken zu fassen zu kriegen, der bei all dem Chaos und Getöse durch seinen Kopf wirbelte.

»Ich habe deinen Gesichtsausdruck bemerkt, kurz bevor der Audi auf uns zukam«, sagte er. »Ich habe das Auto im gleichen Moment wie du um die Ecke biegen sehen, aber deine Miene hat sich verändert, bevor das Fenster runterfuhr. Kanntest du den Wagen, Nina?«

Er gab sein Bestes, nicht anklagend zu klingen. Mit mäßigem Erfolg. Nina wirkte trotzdem verschnupft. »Nein! Ich habe ihn nie zuvor gesehen!«

»Warum dann diese Reaktion? Wieso haben bei dir sofort die Alarmglocken geschrillt? Raus mit der Sprache, Nina. Wenn ich dir helfen soll, musst du mir alles erzählen. Jedes noch so hässliche, verborgene Detail, jedes dunkle Geheimnis.«

Sie schluckte. »Mein Privatleben ist langweilig und ereignislos. Es gibt darin keine hässlichen, verborgenen persönlichen Details, in die ich dich einweihen könnte. Und auch keine dunklen Geheimnisse«, fauchte sie. »Außerdem habe ich versucht, dir alles zu erzählen, und zwar heute Morgen, als ich dir diese Datei schickte, du erinnerst dich vielleicht? Wir wüssten beide verdammt noch mal viel mehr, wenn du dich früher bereit erklärt hättest, mir zu helfen!«

»Schnauz mich nicht so an«, sagte er zähneknirschend. »Sag mir einfach, woher du wusstest, wer in diesem Wagen war.«

Ihr Blick huschte zur Seite. »Äh, nun ja … Shira hat mir von diesem Mann erzählt. Sergei. Er ist bei uns im Asyl aufgetaucht, um sich nach Helga Kasyanov und mir zu erkundigen. Sie hat seinen schwarzen Audi erwähnt.«

Sie log. Wie gedruckt. Ihre Lüge vibrierte an seinen Nervenenden und machte ihn stinkwütend. »Wer zur Hölle sind Shira und Sergei?«

»Du musst mich nicht anknurren. Shira arbeitet zusammen mit mir im Verwaltungsbüro vom New Dawn. Sergei ist dieser dunkelhaarige Typ mit dem Pferdeschwanz, der in meinem Haus war und vor dem Asyl auf uns geschossen hat.«

Ihm fiel die Kinnlade runter. »Wie bitte? Heißt das, du kennst den Kerl?«

»Nein! Natürlich kenne ich ihn nicht! Ich habe nur durch Shira von ihm erfahren! Er hat nach mir gesucht, nachdem ich mit der Spritze attackiert worden war, und sich als Helgas Bruder ausgegeben! Ich bekam einen Anruf von Shira, nachdem ich das Krankenhaus verlassen hatte, und …«

»Ja, das wäre meine nächste Frage gewesen«, fiel er ihr ins Wort. »Warum hast du das Krankenhaus verlassen? Was zur Hölle hast du dir dabei gedacht?«

Ihr Blick zuckte wieder weg, und sie ließ sich ein wenig zu viel Zeit mit ihrer Antwort. »Die Ärztin sagte, dass sie keinen Grund sähe, mich stationär aufzunehmen. Es schien mir gut zu gehen. Also bin ich gegangen.«

Noch eine Lüge. Aaro starrte sie aus schmalen Augen an, beschloss jedoch abzuwarten, wie sie die Geschichte weiterspinnen würde. Sobald er ein Loch darin fände, würde er die Hand reinstecken und Licht in diese verworrene Scheiße bringen. »Na schön. Sie haben dich entlassen. Wohin bist du gegangen?«

»Zu Yuris Wohnadresse, in Alphabet City, um herauszufinden, ob er …«

»Wer ist Yuri?«

»Wenn du aufhören würdest, mich zu unterbrechen, könnte ich vielleicht einen vollständigen Satz zustande bringen. Yuri Marchuk ist der Taxifahrer, der Helga heute Morgen chauffiert hat. Er hat uns beide vor der Klinik abgesetzt und sich sofort aus dem Staub gemacht, aber Connor McCloud kennt jemanden, der sein Autokennzeichen gecheckt hat, daher hatte ich seinen Namen und seine Adresse. Nachdem du mir heute Morgen so höflich eine Abfuhr erteilt hattest, verließ ich das Krankenhaus und fuhr mit der U-Bahn ins East Village.«

Aaro schaute sie weiter an, wartete auf den Rest.

Sie atmete scharf aus, dann kramte sie in ihrer Handtasche und brachte eine Reisepackung Feuchttücher zum Vorschein. Sie zog eins heraus und reichte es ihm. »Für dein Gesicht«, erklärte sie und gestikulierte mit angeekelter Miene zu dem blutenden Schnitt an seiner Schläfe. »All das Blut. Es lenkt mich ab.«

Es lenkte sie ab? Aaro starrte auf das feuchte Tuch und rümpfte die Nase wegen des pudrigen Dufts. Er würde riechen wie ein Babyhintern.

Und wenn schon. Er wischte sich so gut es ging das Blut aus dem Gesicht. Die Chemikalien, mit denen das Tuch getränkt war, brannten in seiner Wunde.

Was für eine Frau. Sie war in den letzten zwanzig Minuten zweimal knapp dem Tod entronnen, trotzdem hatte sie ihre Feuchttücher griffbereit. Er knüllte den blutigen Lappen in seiner Faust zusammen. »Und weiter? Du hast Yuri aufgespürt. Was ist dann passiert?«

»Ich ging zu seiner Adresse. Aber als ich dort ankam …« Nina kaute auf ihrer samtigen rosafarbenen Unterlippe, dann presste sie den Mund zu einem blassen, geschlechtslosen Strich zusammen. »Alles war mit gelbem Absperrband abgeriegelt. Da war ein Krankenwagen. Überall Polizei.«

Seine böse Vorahnung verstärkte sich. »Was ist geschehen?«

»Er wurde ermordet.« Ihre Stimme war nur ein Wispern. »Zu Tode gefoltert. Ein Nachbarsmädchen hat es mir erzählt. Ich sah seine Tochter aus dem Haus kommen. Marya. Sie war voller Blut.«

Erschüttert schloss er die Augen. Das war grauenvoll. Schlimmer, als er es sich vorgestellt hatte.

Nina sprach hastig weiter. »Ich war auf dem Heimweg, da rief Shira mich an. Sie erzählte mir, dass dieser Typ vorbeigekommen sei und sich als Helgas Bruder ausgegeben habe. Ich kenne Helga persönlich, daher weiß ich, dass sie keinen Bruder hat, aber Shira konnte das nicht wissen. Ihre Beschreibung des Mannes stimmt mit dem Kerl überein, der meinen Schrank mit Kugeln durchsiebt hat. Groß, dunkelhaarig, Pferdeschwanz, Aknenarben – und dieser schwarze Audi. Ich habe die Puzzleteile erst zusammengefügt, als das Wagenfenster runterfuhr.«

Da verlor er die Beherrschung. »Ein erfundener Bruder? Ein ermordeter Taxifahrer? Himmelherrgott noch mal, Nina! Kam dir gar nicht in den Sinn, diese kleinen Details mir gegenüber zu erwähnen, bevor wir fast von einem Killerkommando niedergemäht worden wären?«

»Wann hätte ich das denn tun sollen? Hatten wir irgendwann Zeit für ein Plauderstündchen? Zwischen dem Kugelhagel und der wilden Autoverfolgungsjagd? Ich gebe mein Bestes, Aaro! Komm mir bloß nicht auf die Tour!«

Er schluckte seinen Zorn runter. Es hatte keinen Sinn, sie auf hundertachtzig zu bringen. Dies war ein Desaster im klassischen McCloud-Stil, und er steckte bis zur Halskrause mit drin.

»Ich habe den Zusammenhang erst hergestellt, als ich das Auto sah und an Shira dachte … oh Gott, Shira!« Ihre Augen weiteten sich. »Was bin ich bloß für eine egozentrische Idiotin!« Sie wühlte in ihrer Handtasche, dann in der Tasche ihres Rocks. »Scheiße!« Sie schaute ihn mit wildem Blick an. »Ich habe mein Handy verloren! Gib mir deins!«

Aaro ging sofort in Abwehrhaltung. »Wofür willst du es?«

»Um Shira anzurufen! Der Typ, der in meinen Kleiderschrank geballert hat, wusste ihren Namen und wo sie wohnt! Er hat mich damit verhöhnt! Jetzt gib mir dein verdammtes Handy!«

Aaro zischte leise Verwünschungen durch die Zähne. Er wollte nicht, dass seine Nummer mit dieser Sache in Verbindung gebracht werden könnte, aber Nina würde komplett austicken, wenn er ihr den Gefallen nicht tat. Er fügte sich ins Unvermeidliche und gab ihr sein Telefon. Der Account war auf einen anderen Namen registriert, aber diese Identitäten aufzubauen war mühevoll.

Nina tippte eine Nummer ins Handy, beugte sich darüber und wartete. »Shira?«, fragte sie mit bebender Stimme. »Ich bin’s … ja, ich weiß, Shira, du musst dich irgendwo verstecken. Du bist in Gefahr und ich … das weiß ich. Ich war diejenige, auf die sie geschossen haben … natürlich lebe ich noch! Würde ich dich sonst anrufen? Die Typen wissen, wo du wohnst, Shira. Du musst untertauchen … nein, ich nicht! Mir geht es gut! Dieser Mann hat mich gerettet. Shira, du musst …« Ein aufgeregter Wortschwall drang aus dem Handy, und Ninas Blick glitt verunsichert zu ihm. »Er ist … na ja, ich habe ihn gerade erst kennengelernt, und es war das totale Chaos. Er ist der Freund eines Freundes.« Eine weitere Tirade, schrill und blechern. Aaro ballte die Hände zu Fäusten, während er auf Ninas Entgegnung wartete.

»Ich bin in einem Taxi«, sagte sie. »Wir sind entkommen, und wir … nein, ich weiß nicht, wo. Es ist kompliziert … nein, ich kann dir seinen Namen im Moment nicht nennen. Aber ich bin okay. Er hat mich gerettet, Shira. Wirklich. Ich werde nicht gefangen gehalten oder so was, glaub mir. Es geht mir gut.«

Verflucht noch eins. Aaro entriss ihr das Handy. »Shira?«

»Wer zur Hölle sind Sie?« Die Stimme der Frau überschlug sich.

»Ich helfe Nina dabei unterzutauchen. Sie sollten dasselbe tun. Diese Gangster kennen Ihren Namen, Ihre Adresse. Verlassen Sie die Stadt. Wählen Sie irgendeinen Ort nach dem Zufallsprinzip.«

»Jetzt hören Sie mir gut zu, Mister. Sie sagen mir auf der Stelle, wer Sie sind. Ich habe Ihre Nummer, und ich werde sie der Polizei geben!«

»Wenn Ihnen Ihre Freundin am Herzen liegt, tun Sie das nicht.« Aaro brach die Verbindung ab und schaltete das Handy aus. Er stemmte es auf, nahm eine neue SIM-Karte aus seiner Brieftasche und tauschte sie gegen die alte aus. Er rechnete im Kopf durch, wie viel ihn dieses Fiasko bisher finanziell gekostet hatte und wie viel teurer es voraussichtlich noch werden würde, bevor er sich ausklinken konnte. Autsch.

»Bist du jetzt ein neuer Mensch?«, fragte Nina. »Einfach so?«

Er machte sich auf weitere verbale Geschosse gefasst. »Könnte man so sagen.«

Sie schnaubte abfällig. »Hm. Jedenfalls danke ich dir. Nur damit es gesagt wurde, bevor ich dich das nächste Mal anschreie.«

Er war perplex. »Was?«

»Ich sage es jetzt einfach. Du bringst meine schlechtesten Seiten zum Vorschein, Aaro, aber ich bin froh, noch am Leben zu sein. Darum danke ich dir.«

Sein Gesicht versuchte sich wieder an einem Grinsen, aber er unterdrückte es rasch. Er sollte sie nicht ermutigen, so etwas führte bloß zu Missverständnissen. »Dank mir nicht«, wiegelte er brüsk ab. »Ich tue das für Bruno. Ich schulde ihm …«

»Ja, das sagtest du schon. Du schuldest ihm einen Riesengefallen. Das hab ich kapiert.«

»Du musst mir nicht danken. Es ist nichts Persönliches. Ich werde dich in die Obhut des Bodyguards übergeben, und anschließend verschwinde ich. Dann kannst du vergessen, dass ich überhaupt existiere.«

Nina bedachte ihn mit einem Bist-du-wirklich-von-dieser-Welt-Blick. »Deine Unhöflichkeit geht weit über jede Pflicht hinaus, Aaro. Ein normaler Mensch müsste sich schon extrem anstrengen, um so unnötig grob zu sein, wie du es bist.«

»Ich schätze, ich bin nicht normal. Mir bereitet es nämlich überhaupt keine Mühe.«

»Du kannst es einfach nicht leiden, wenn ich nett zu dir bin?«

»Lass es einfach«, antwortete er. »Es ist verschwendete Energie.«

»Das ist ein ausgezeichneter Rat«, meinte sie schmallippig.

»Tja, ich bin heute ein Quell guter Ratschläge. Dieser reiht sich perfekt ein bei meinen heutigen Favoriten: ›Duck dich, damit sie dir nicht die Birne wegpusten‹, und: ›Zieh dir was über‹.«

Nina errötete. »Arschloch«, murmelte sie.

Ja, das kam der Sache schon näher. Aaro entspannte sich ein wenig. Vertrautes Terrain.

Sie schäumte mehrere Minuten stumm vor sich hin, bevor sie den nächsten Giftpfeil abschoss. »Abgesehen davon, dass du mich in einer Tour provozierst, hast du auch noch einen anderen Plan?«

»Nicht wirklich«, bekannte er. »Es ist eher eine To-do-Liste. Neues Fahrzeug besorgen. Bruno anrufen und einen Treffpunkt vereinbaren. Irgendwo diese Datei anhören. Hotelzimmer.« Sein Blick glitt über sie. »Und ein neues Aussehen für dich.«

Das brachte sie sofort wieder in Rage. »Was stimmt nicht mit meinem Aussehen?«

»Die Typen haben dich gesehen. Sie wissen exakt, wie du aussiehst: zeltartiges Kittelkleid, hässliche Brille, lange Haare.« Er hob die Hände, als sie ihn erbost anfunkelte. »Kein Grund, eingeschnappt zu sein. Hier geht es darum, deinen Tod zu verhindern. Es ist nichts Persönliches.«

»Halt die Klappe«, raunzte sie. »Oder glaubst du, dein schlechtes Benehmen bildet einen magischen Schild, dem Kugeln nichts anhaben können?«

Wehmütig dachte er darüber nach. »Wäre das nicht praktisch?«

»Also wird oft auf dich geschossen?«

»Öfter, als mir lieb ist.«

»Hast du mal darüber nachgedacht, dein Verhalten zu ändern, um dieses Problem in den Griff zu bekommen?«, fragte sie zuckersüß.

Aaro zuckte mit den Achseln. »Es ist zeitsparender, einfach zurückzufeuern.«

8

Nina wandte ihr brennendes Gesicht ab. Er reizte sie absichtlich. Schande über sie, weil sie darauf einstieg. Sie kannte die Person nicht mehr, die derzeit ihren Körper bewohnte. Wo kam diese zeternde, tobende Giftspritze bloß her? Hatte sie sich mit irgendeinem ansteckenden Grobheitsvirus infiziert?

Dabei gab sie sich sonst fast krankhaft viel Mühe, Konfrontationen zu meiden. Gewalt, ob physischer oder verbaler Natur, verursachte ihr Atemnot und Verdauungsstörungen. Manchmal musste sie den Fernseher ausschalten oder den Kinosaal verlassen, wenn die Akteure sich in die Wolle bekamen. Natürlich war es eine klassische Stan-Nachwirkung, darum sollte sie eigentlich damit umgehen können, doch so einfach war das leider nicht. Sie erklomm gerade einen verdammten Gipfel nach dem anderen – und irgendwann wurde man einfach müde.

Dummerweise setzten alle lohnenden Herausforderungen des Lebens voraus, dass man Kritik aushielt. Besonders dann, wenn man für Opfer von Gewalt und Missbrauch eintrat. Was auch immer man tat, da war stets jemand, der sich darüber aufregte oder meinte, es sei auf die falsche Weise gemacht worden. Dies war ein Naturgesetz, so wie Thermodynamik. Wenn man mehr unternahm, als nur seine Frühstücksflocken zu essen, konnte man sicher sein, eins auf den Deckel zu kriegen. Die einzige Lösung bestand darin, sich einen harten Panzer zuzulegen. Nina versuchte es Tag für Tag, zwar nur mit mäßigem Erfolg, aber steter Tropfen höhlte den Stein, richtig?

Man musste sie doch nur jetzt mal ansehen. Seit diese Gangster sie zu ihrer Zielscheibe erkoren hatten, war sie zu einem keifenden Biest mutiert und legte sich immer wieder mit diesem machohaften Rüpel an, der nicht nur doppelt so stark war wie sie, sondern außerdem vier Waffen bei sich trug – halt, waren es jetzt nicht schon fünf?

Lag es an Helgas Droge? Bei dem Gedanken lief es ihr eiskalt den Rücken herunter.

Unwillkürlich erinnerte sie sich an diese gruselige U-Bahn-Fahrt quer durch New York, als die Gedanken und Gefühle fremder Menschen durch ihren Kopf gejagt waren. Es war zu jenem Zeitpunkt entsetzlich beängstigend gewesen, nur war »beängstigend« eine ziemlich relative Empfindung, wie sie mittlerweile festgestellt hatte. Wenn man ins Kreuzfeuer schießwütiger Killer geriet, rückten andere beängstigende Dinge sehr schnell in ein neues Licht.

Ebenso wie Aaros Gesellschaft. In seiner Gegenwart fühlte sie sich … elektrifiziert. Das brachte es wohl am besten auf den Punkt. Ihr standen buchstäblich die Haare zu Berge. Sie fühlte sich schlecht, weil sie ihn angelogen hatte. Nun ja, nicht wirklich angelogen. Sie hatte ihm lediglich ein paar Details verschwiegen: die Sache mit den Zombies, das Gedankenlesen. Sie war einfach noch nicht bereit dafür, dass seine hitzige Aufmerksamkeit kalt und distanziert wurde, bevor sie sich schließlich in Abscheu verwandelte. Er zählte ja schon jetzt die Minuten, bis er dieses verrückte Mädchen loswerden und es an die Leute in den weißen Kitteln übergeben konnte. Wenn das mal nicht abtörnend war.

Bedeutete das etwa im Umkehrschluss, dass sie ihn insgeheim antörnen wollte?

Diese flüchtige Überlegung stieß eine Tür in ihrem Kopf auf, und die lüsterne Fantasie, die sie vor ihrer Kleiderschranktür gehabt hatte, stürmte von Neuem auf sie ein.

Begehrte er sie auch? Eigentlich müsste sie es wissen. Warum drangen Aaros Gedanken nicht in ihr Bewusstsein so wie die von allen anderen?

Nina versuchte, ihren grauen Schutzschild zu senken, der fast schon zu einem Automatismus geworden war. Es fiel ihr schwer. Sie fühlte sich nackt ohne ihn. Sie wartete darauf, dass Aaros Gedanken in ihren Geist fluteten und ihr Antworten lieferten.

Nichts. Absolute Funkstille. Sie versuchte es wieder, mit mehr Nachdruck.

»Was ist?«, fragte er unwirsch. »Was soll dieser Blick?«

Ihr fiel nicht schnell genug eine Lüge ein, und so sprudelte die Wahrheit einfach aus ihr heraus. »Ich habe versucht, deine Gedanken zu lesen.«

Als er sie daraufhin unter seinen schweren Lidern hervor musterte, fiel ihr auf, wie ungewöhnlich lang seine Wimpern waren. »Und, was hast du herausbekommen?«

»Rein gar nichts.«

»Du musst meine Gedanken nicht ausspionieren, um zu wissen, was mir durch den Kopf geht. Es gibt andere Indikatoren.« Er machte eine Pause. »Unverkennbare.«

Nina starrte unverwandt aus dem Fenster, während Apartmenthäuser, Ladenfronten und Schulen vorbeikrochen. Dieser Mistkerl. Er manipulierte sie. Ihr wurde heiß, und sie begann zu schwitzen. Bestimmt war ihr Gesicht rot wie eine Tomate. Und jetzt steckten sie auch noch im dichten Feierabendverkehr fest. Es gab kein Entkommen.

»Wir werden Stunden brauchen«, murmelte sie.

»Leg dich hin.« Er packte ihr Bein unterhalb des Knies und zog daran, sodass ihr Po über die glatte Lederbank nach vorn rutschte. Seine Berührung bewirkte, dass ihre Haut unter den Schichten aus Kunstseide und Leinen glühte und prickelte.

»Lass das.« Sie schlug seine Hand weg.

Aaro glitt neben sie, aber diese Position zwang ihn, ein Bein anzuziehen und an der Rückseite des Fahrersitzes abzustützen und das andere in ihre Richtung seitlich abzuwinkeln. Sein Knie stupste sachte gegen ihres. Der Kontakt löste ein weiteres glühendes Kribbeln aus. »Ich sagte, lass das«, fauchte sie.

»Ich kann nichts dafür«, raunte er. »Ich bin einfach … so groß.«

»Könntest du deine Penisanspielungen bitte unterlassen, Aaro?«

»Das hast du gesagt, nicht ich.« Er schaute weg, aber sie erkannte an den Fältchen über seinen Wangenknochen, dass er lächelte.

Ihr Gesicht war heiß. Sein lässiges Schmunzeln brachte sie zur Weißglut. »Was ist?«, fuhr sie ihn an. »Was gibt es da zu grinsen?«

»Flipp nicht gleich aus. Es ist ganz normal, was du fühlst.«

»Was weißt du schon von meinen Gefühlen?«

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Das passiert mir gelegentlich auch. Es ist völlig normal. Eine durch Kampfhandlungen bedingte Stressreaktion. Mach dir nichts draus.«

Um Himmels willen, wollte er etwa andeuten …? Ihr Blick zuckte nach unten zu seinem muskulösen Oberschenkel, um festzustellen, ob er …

Ja, so war es. Und sie war direkt in seine Falle getappt. Aaro lachte leise, ein tiefes, grollendes Geräusch. Dieser eingebildete, selbstgefällige Idiot.

»Du hast schmutzige Gedanken? Das muss dir nicht peinlich sein. Immerhin bist du nicht die Einzige.«

Nina kniff die Augen fest zusammen, aber es war unmöglich, Aaro abzublocken. Seine Präsenz war überwältigend in dem beengten Raum. Starke Gefühle pulsierten in ihr, atemberaubend und übermächtig. Dieser Sog, diese glühende Begierde. Was war bloß los mit ihr?

»Du träumst wohl«, flüsterte sie und schluckte hörbar.

»Allerdings. Ich rieche noch immer dein Haar. Meine Hände haben sich alles eingeprägt. Den Schwung deines Rückens. Deine samtige Haut. Deine Locken auf meinem Arm. Übrigens, diese Grübchen über deinem Steißbein …«

»Ich will nicht hören, was du über sie denkst.«

Aaro ignorierte das. »Ich möchte sie lecken«, fuhr er versonnen fort. »Ich möchte ihre cremige, perfekte Vertiefung erkunden. Mit meiner Zunge.«

Seine Worte aktivierten die sensorischen Rezeptoren an jeder von ihm erwähnten Körperstelle. Die Hitze schlängelte sich über ihre Haut, machte ihre Nippel hart und verursachte ihr einen Krampf in den Zehen. »Ich kann nicht glauben, dass du das gerade zu mir gesagt hast.«

»Ich auch nicht«, gab er zu. »Im Normalfall rede ich nicht so viel. Damit handle ich mir nur Schwierigkeiten ein.«

»Das kann ich mir gut vorstellen.«

Sein Grinsen brachte Grübchen in seinen schmalen Wangen zum Vorschein. »Allerdings nicht diese Art von Schwierigkeiten«, setzte er hinzu. »Diese Art ist ganz besonders.«

»Inwiefern besonders?«, platzte sie heraus, bevor sie sich stoppen konnte. Sie war selbst schuld, weil sie so dumm war, ihn weiter anzustacheln.

»Besonders verrückt«, antwortete er. »Eine Frau wie dich anzumachen.«

In ihrer Eitelkeit gekränkt setzte sie sich mit einem Ruck auf. »Eine Frau wie mich? Was soll das heißen?«

Er legte die Hand auf ihr Knie und drückte sie wieder auf den Sitz. »Lass den Kopf unten«, befahl er. »Du weißt genau, was das heißen soll: eine Frau wie du, mit all ihrem Ballast und ihren Erwartungen.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Dann stellst du dich absichtlich blöd. Ich meine, die Sorte Frau, die stinksauer reagieren würde, wenn ich mich morgens davonschleiche, bevor sie aufwacht, und dann nicht mehr anrufe.«

Nina schnaubte. »Wieso überrascht mich das nicht?«

»Ich ziehe es vor, die Dinge zwanglos zu halten«, erklärte er. »Ich bin nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung. Das stelle ich von Anfang an klar. Immer.«

Es ging ihr gegen den Strich, dass er sie als bedürftig und anhänglich einschätzte, dass sie mehr Ärger bedeutete, als es wert war. »Was bringt dich auf den Gedanken, ich könnte auf eine Beziehung aus sein?«

»Alle Frauen wollen sich fest binden. Es sei denn, sie haben schlechte Erfahrungen gemacht.«

»Das Gleiche gilt für euch Männer.« Nina wusste nicht einmal, worüber sie eigentlich stritten, trotzdem konnte sie den Mund nicht halten. »Es sei denn, sie haben schlechte Erfahrungen gemacht.«

»Haargenau«, pflichtete er ihr bei. »Da hast du es.«

»Du willst damit sagen, dass du beschädigte Ware bist?«

»Natürlich.«

Drückende Stille folgte auf sein unverblümtes Eingeständnis. Wütend und genervt wandte Nina den Blick ab. »Alle Achtung, Aaro. Das nenne ich wahre Verführungskunst.«

Er zog die Schultern hoch. »Ich sage dir nur, wie es ist.«

»Okay.« Ihre Stimme bebte vor Zorn. »Deine Botschaft ist klar und deutlich angekommen. Ich weiß die Warnung zu schätzen, aber sie ist überflüssig. Ich will absolut nichts von dir. Und, nur fürs Protokoll: Ich bin ebenfalls beschädigte Ware. Darum lass es einfach gut sein, bevor wir beide Dinge sagen, die wir hinterher bereuen.«

»Das war mir klar, dass du beschädigte Ware bist. Ich erkenne es an deiner Aufmachung. Deine Kleidung soll dich unsichtbar machen, was dir auch tatsächlich gelingt, und das trotz deines Körpers. Ich hätte so etwas nicht für möglich gehalten. Es ist eine überragende Leistung.«

Bei Nina schrillten die Alarmglocken. Sie hatte dieses Gespräch beenden wollen, stattdessen geriet es nun völlig außer Kontrolle. »Darauf wollte ich nicht hinaus«, fauchte sie. »Außerdem habe ich dich nicht um eine Bewertung meines Stils gebeten.«

»Wir alle bekommen gelegentlich Dinge gesagt, um die wir nicht gebeten haben. Aber soll ich dir verraten, was seltsam daran ist?« In seinen zusammengekniffenen Augen glitzerte Faszination, während er sie unverwandt musterte. »Mein Schwanz ist noch immer hart wie Granit.«

Nina wich zurück, drückte sich gegen die Tür. »Sprich nicht so mit mir.«

Sie hasste es, wie sie sich anhörte: nervös, empfindlich, geziert. Genau so, wie eine dieser Frauen mit zu viel Ballast und Erwartungen, die den Ärger nicht lohnten.

»Normalerweise bin ich nicht so schlimm«, sagte er. »Meistens halte ich einfach die Klappe. Aber wenn man zwei Männer getötet, eine splitternackte Frau aus einem von Kugeln durchsiebten Wandschrank gezogen und anschließend mit ihr eine Schießerei aus einem vorbeifahrenden Auto überlebt hat, fühlt man sich offenbar berechtigt, den Smalltalk zu überspringen.«

Dieser hinterlistige Mistkerl. Er verbrauchte sämtliche Sauerstoffmoleküle. Es war nicht fair. Sein langer, schlanker, anmutiger Körper lag scheinbar entspannt auf dem Sitz ausgestreckt. Aber Aaro war nicht entspannt. Er vibrierte vor Energie. Angriffsbereit wie ein Panther, der zum Sprung ansetzt. Die aufgeladene Atmosphäre machte sie ganz hibbelig.

»Wer würde das auf den ersten Blick ahnen?« Er flüsterte beinahe.

»Was ahnen?«

»Wie weich deine Haut ist.«

Ihr Gesicht wurde heiß. Ihr stockte der Atem. Sie bekam keine Luft mehr.

»Wie sich dein Haar bis in die Spitzen ringelt, die über den Ansatz deines Pos streicheln. Diese Mulde hier.« Er berührte ihr Schlüsselbein, das unter der durchgeknöpften Bluse verborgen war. Sie zuckte zurück, als wären seine Finger ein rot glühendes Brandeisen.

»Und diese Sache, die du mit deiner Lippe machst«, fuhr er fort. »Du saugst sie ein und drückst all das helle Rot heraus. Überhaupt … dieser Schmollmund. Schämst du dich nicht, Lippen zu haben, bei denen ein Mann sofort an Sex denkt?«

»Hör auf«, warnte sie ihn. Bitte. Sonst würde sie in Ohnmacht fallen.

»Und deine Brüste.« Er schüttelte staunend den Kopf. »Frauen würden gigantische Summen für Weltklassebrüste wie deine hinblättern. Diese perfekte Pfirsichform, diese vorwitzigen braunen Nippel, mmh.« Er vollführte mit den Händen eine streichelnde, modellierende Geste. »Aber du verbirgst sie unter einem Zelt. Es ist ein Geheimnis, nicht wahr? Niemand darf davon wissen. Andernfalls würde der Himmel einstürzen.«

Wie aufs Stichwort zogen besagte Nippel eine Show ab, indem sie das Fehlen des Minimizer-BHs mit den unnachgiebigen Formbügeln und den züchtigen Körbchen ausnutzten und sich keck trotz Bluse und Trägerkleid unter dem Stoff abzeichneten.

Sie knabberte an ihrer Lippe, wurde sich dessen bewusst und bemerkte, dass er es bemerkte. Sie war wegen so vielem verlegen. Es war schlimmer, als nackt zu sein. »Ich weiß nicht …«

»Aber ich weiß es, weil ich es nämlich gesehen habe.« Seine Stimme war betörend und hatte dieselbe Wirkung auf sie wie eine echte Berührung, wie ein Seidentuch, das über ihre nackte Haut glitt, subtil wie eine sanfte Brise. »Bin ich der Einzige, der weiß, was sich darunter befindet? Diese ganze Pracht? Allmächtiger, ist das überhaupt möglich?«

Nina holte tief Luft, um ihm zu sagen, dass er aufhören solle, Unsinn zu faseln, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken, als er an ihren Rock fasste, ihn nach oben schob und ihr Knie entblößte. Der Stoff kitzelte ihre Beine. Sie hüstelte, damit ihre Stimme wieder in Betriebsmodus sprang. »Du machst mich ganz kirre, Aaro.«

»Es macht mich ganz kirre, dass du keine Unterwäsche trägst.« Er hatte die Stimme gesenkt, damit nur sie ihn hören konnte. »Ich habe nie behauptet, dass es fair wäre – oder klug. Denn im Grunde ist es pure Dummheit, dich anzubaggern. Genauso gut könnte ich mir eigenhändig ein Messer in den Hals rammen.«

Seine Worte waren beleidigend, aber sie konnte ihm nichts entgegensetzen, solange ihre Kehle so stark zitterte. Er brach den Augenkontakt ab, um die Straßenschilder zu studieren. Anschließend checkte er auf seinem Handy die Uhrzeit. »Bei diesem Verkehr werden wir den Autoverleih schätzungsweise in fünfzehn Minuten erreichen.«

Sie krümmte die Zehen zusammen. »Soll heißen?«

»Soll heißen: Wenn du ein bisschen tiefer rutschen würdest, könnten sich all diese Lagen aus Zeltstoff als nützlich erweisen. Ich könnte meine Hand deinen Schenkel hinaufschieben …« Er berührte ihr Knie, und ihr Bein zuckte nervös. »Und deine Haut spüren, während ich nach oben gleite. Nur mit den Fingerspitzen, hauchzart. Ich würde mir Zeit lassen, bis die Seite meiner Hand deine Löckchen streift, direkt über deinem Kitzler. Wo dieser Wirbel ist, der aussieht wie geleckt. Aber ans Lecken sollte ich besser nicht mal denken. Lecken ist für später.«

Hör auf. Sie formte die Worte mit den Lippen, aber es kam nicht ein Ton heraus, und er schaute nicht in ihr Gesicht, sondern auf ihren Schenkel, der nun teilweise unverhüllt war. Seine große Hand schloss sich um ihr Knie.

Es fühlte sich so warm an, irgendwie seltsam, so kribbelig.

»Sobald meine Hand dein Zentrum erreicht, würde ich mit der Fingerspitze hindurchstreichen. Auf und ab.« Seine Stimme war kaum mehr zu hören. »Bis du anfangen würdest zu stöhnen und dich an mir zu reiben. Dann würde ich dich öffnen und mit deinem Kitzler spielen, bis du feucht und schlüpfrig bist. Mein Finger würde ganz langsam in dich eintauchen. Ich würde dein Innerstes fühlen, dich liebkosen und streicheln, auf deinen Atem lauschen und weiter deine Klit verwöhnen, bis ich weiß, was dich wild macht. Ich würde dich stimulieren … langsam und zärtlich, tief und hart, was immer du möchtest. Zeig es mir, während wir dabei sind. Ich verwöhne dich so lange, bis du kommst und kommst und kommst. So viele Male, wie diese Fahrt es zulässt.«

»Du bist unmöglich.« Aber ihren Worten fehlte jeder Nachdruck.

»Stimmt. Ich denke mit dem kleinen Kopf. Der gewinnt jedes Mal. Mir läuft schon das Wasser im Mund zusammen.« Aaro hob die Hand, schloss sie und öffnete sie wieder. »Meine Finger kribbeln bei der Vorstellung, in dich einzutauchen.«

Nina raffte ihre ramponierte Würde zusammen. »Ich bin beeindruckt von deiner Selbstlosigkeit.«

Er warf ihr einen ironischen Seitenblick zu. »Niemand hat mich je bezichtigt, selbstlos zu sein. Wie kommst du darauf?«

»Dieses erotische Szenario. Von deinen kribbelnden Fingern mal abgesehen, kommt das alles allein mir zugute. Du verschwendest nicht einen Gedanken an dich selbst. Wie galant, mir all die Orgasmen zu bescheren. Allerdings frage ich mich, welches Ziel du damit verfolgst.«

»Und das solltest du dich auch fragen.« Sie konnte das Lächeln in seiner Stimme hören. »Denn ich verfolge ein Ziel. Das alles läuft auf effektives Zeitmanagement hinaus.«

Seine Antwort überraschte Nina. »Wie bitte?«

»Wenn wir uns jetzt dem Vorspiel widmen, wirst du bereit sein, sobald ich dich nachher in das Hotelzimmer bringe. Das, worauf ich aus bin, erfordert eine verschlossene Tür, jede Menge weibliches Gleitmittel und im Idealfall schalldichte Wände, wenngleich das vermutlich ein bisschen zu viel verlangt wäre von einem Mittelklassehotel. Und nachdem wir uns ein paar Stunden auf die Art vergnügt haben, die mir vorschwebt, wirst du mir bestimmt nicht länger Selbstlosigkeit unterstellen.«

Eingeschüchtert blinzelte sie ihn an. »Das klingt beunruhigend.«

»Es wird fantastisch sein, und wir werden beide auf unsere Kosten kommen. Ich bin ein berechnender, egozentrischer Kerl, aber auch ich verstehe mich auf ein paar Dinge. Zum Beispiel darauf, Leuten in den Arsch zu treten. Mein anderes Talent kann ich dir auf der Stelle demonstrieren. Du musst es nur sagen.«

Seine Hand auf ihrem Knie war ein stummes Versprechen. Pulsierende Wellen von Energie strömten aus ihr heraus, brandeten ihren Schenkel hinauf und sammelten sich zwischen ihren Beinen zu einem heißen, flüssigen Glimmen banger Vorfreude.

»Und danach?«, platzte sie hervor – der ultimative Stimmungstöter. »Was geschieht danach?«

Die Luft sirrte vor Spannung. Für einen Moment war es vollkommen still.

»Wie ich schon sagte: Mein Job ist es, dich am Leben zu halten, bis wir Brunos Bodyguard treffen. Anschließend wirst du mich sehr wahrscheinlich nicht wiedersehen. Ich habe persönliche Gründe, mich so weit wie möglich von New York City fernzuhalten.«

»Dein Vorschlag würde also nur einen kurzen Aufschub bedeuten?«, vergewisserte sie sich. »Bevor du mich zu dem Treffpunkt bringst?«

Ein Grinsen stahl sich auf sein Gesicht. »Es wäre ein langer Aufschub«, korrigierte er. »Ein langer, sinnlicher, wundervoller Aufschub. Von kurz kann keine Rede sein.«

»Und wie genau würdest du das Bruno erklären und diesem Mann, den er …«

»Bruno kennt diese Handynummer nicht. Soll er ruhig eine Weile im eigenen Saft schmoren. Ich rufe ihn an, wenn wir fertig sind.«

Wenn wir fertig sind. So einfach, so endgültig. Nina starrte auf seine Finger, die sich dunkel auf ihrem Oberschenkel abzeichneten, und suchte nach Worten, die nicht verschämt, dümmlich oder anhänglich klingen würden.

Bei einem Mann wie Aaro musste sie sich cool und abgeklärt geben. Sie sammelte sich und fragte: »Also ist das hier für dich reines Multitasking? Es geht darum, die Zeit totzuschlagen, während wir im Verkehr feststecken? Den Stillstand zu nutzen, um die ermüdende Pflicht des Vorspiels abhaken zu können?«

»Lass es mich einfach tun«, schlug er vor. »Sag mir im Anschluss, ob es ermüdend war. Ob es sich wie eine Pflichtaufgabe angefühlt hat. Ich weiß, wie man eine Frau zum Höhepunkt bringt. Ich verstehe das Konzept des Belohnungsaufschubs, zumindest wenn es um Sex geht. Allerdings ist das auch das einzig Gute, das man über meine evolutionäre Entwicklung sagen kann. Im Hinblick auf den Rest habe ich nur ein rudimentäres Stammhirn zu bieten – ähnlich wie bei Krokodilen und Haien. Motorische Grundeigenschaften. Kohle verdienen. Nahrung beschaffen. Flucht und Kampf.«

»Du redest nur Müll, Aaro.«

Sein atemberaubendes Lächeln brachte seine Augen zum Funkeln. »Du hast mich entlarvt.«

Das Taxi kam mit einem Ruck zum Stehen. Aaros Blick glitt zu ihren Brüsten, die auf und ab wippten, als Nina nach hinten in den Sitz gedrückt wurde.

Erneut wurde sie rot. »Angesichts der tödlichen Gefahr, in der wir schweben, und der Gangster … meinst du nicht, wir sollten ein wenig vorsichtiger sein?«

»Nein«, sagte er lässig. »Ich bin überaus vorsichtig. Vertrau mir. Wäre ich noch vorsichtiger, würde ich einen Herzinfarkt bekommen.«

Sie verkniff sich ein Kichern. »Also geht es ausschließlich darum, das Leben in vollen Zügen auszukosten? Im Angesicht des Todes das Beste aus dem Tag zu machen?«

»Aus dieser Perspektive hatte ich es nicht betrachtet. So tiefgründig bin ich nicht, um ehrlich zu sein. Aber es läuft aufs Gleiche hinaus. Lass uns das Beste aus dem Tag machen. Ein Vorwand ist für mich so gut wie der andere.«

Nina schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht fassen, dass wir dieses Gespräch führen, nach allem, was heute passiert ist.«

»Ich auch nicht. Aber ich habe dich gesehen, bevor du dir diesen Sack über den Kopf gestülpt hast. Der Schaden ist angerichtet. Jetzt will mein Schwanz seinen Willen durchsetzen.«

»Diesen Sack?«, grummelte sie. »Du kannst mir den Allerwertesten küssen.«

»Lass uns nicht über deinen Allerwertesten reden. Zumindest nicht, bevor du mir eine Antwort gegeben hast. Danach können wir uns gern mit dem Thema befassen. In aller Ausführlichkeit.«

Ihr Blick schweifte über seinen langen, schlanken Körper, den er extra lässig zur Schau stellte, damit sie ihn bewunderte. Dieser arrogante Schnösel. Trotzdem konnte sie nicht aufhören, seine markanten Wangenknochen zu betrachten, seine Adlernase, seine faszinierenden grüblerischen Augen. Sein Gesicht war ungeheuer anziehend, und das trotz des Bartschattens. Seine braunen Haare hatten sich aus dem Gummiband gelöst und rahmten sein Kinn ein. Dabei mochte sie lange Haare bei Männern noch nicht mal. Sie fand, dass es affektiert aussah, weibisch.

Nicht so bei Aaro. Er war hinreißend – und er signalisierte ihr sexuelle Bereitschaft.

Nina zog es tatsächlich in Erwägung. Sie stellte ihn sich nackt vor, wie er all seine glühenden Versprechungen in die Tat umsetzte. Mit klopfendem Herzen und verkrampften Schenkeln malte sie sich aus, wie sie jede zitternde, wollüstige Minute in vollen Zügen genießen würde.

Nur leider war es die allerschlechteste Idee in der gesamten Historie schlechter Ideen. Sie fühlte sich schon jetzt völlig zerrissen. Es war nicht nötig, auch noch auf ihren zerlegten Einzelteilen herumzutrampeln. Und genau das würde Sex mit Aaro bei ihr anrichten. Er verkörperte alles, was sie bei Männern immer gemieden hatte. Er war grob und aggressiv, viel zu groß und zu stark. Beschädigte Ware, wie er selbst zugab. Er hasste Bindungen, ging Intimität aus dem Weg. Er wollte einfach nur Sex mit ihr, bevor er sie weiterreichte und in den Sonnenuntergang davonspazierte. Er versuchte gar nicht erst, es zu beschönigen, sondern stand ganz unverblümt dazu. Er strotzte nur so vor Negativität und unterdrückter Gewaltbereitschaft. Er war darauf trainiert, bedenkenlos und ohne Reue zu töten. Nicht dass sie es sich angesichts der Umstände anmaßen durfte, ihn dafür zu kritisieren.

Außerdem rauchte er.

Nein, es würde nicht funktionieren. Angst und Erregung würden einander gegenseitig aufheben, und sie würde wieder bei null stehen, unglücklich und zornig auf sich selbst, weil sie so dämlich gewesen war, sich das anzutun, trotz der warnenden Alarmsirenen. Und das nur wegen eines Moments der Unbesonnenheit.

Nicht in diesem Leben. Basta!

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

Aaro nahm wortlos die Hand von ihrem Bein, und die Stimmung im Taxi sackte augenblicklich in den Keller.

Nina fühlte sich beraubt, als hätte er ihr etwas weggenommen, das sie unbedingt gebraucht hatte. Die flimmernde Energie von … tja, als Flirt konnte sie es nicht bezeichnen, denn dafür war das Ganze zu unmissverständlich gewesen, zu schonungslos und schockierend ehrlich. Ohne jede Leichtigkeit. Trotzdem hatte es irgendwie … Spaß gemacht.

Durfte sie dem Mann, der ihr Leben beschützte, überhaupt eine Abfuhr erteilen? Was sonst hätte sie ihm anzubieten, damit er es auch weiterhin tat?

Nina kämpfte gegen ihre einsetzende Panik an. Sie würde nicht anfangen, mit Sex zu handeln. Unter keinen Umständen. Weder heute noch in der Zukunft. Sie hatte schon genügend Probleme.

In diesem Moment fiel ihr etwas auf: Trotz des durchlebten Horrors hatte sie in der vergangenen Viertelstunde nicht einen einzigen Gedanken an ihre Angreifer verschwendet.

Aaros unmoralisches Angebot hatte sie vollständig aus ihrem Bewusstsein verdrängt.

Dmitri Arbatov kletterte von dem Motorroller, den er einem vor Angst schlotternden Teenager abgeknöpft hatte. Er ging um das von Kugeln durchlöcherte Wrack des Lincoln Navigator herum, den Nina Christie und ihr Beschützer als Fluchtwagen genutzt hatten. In seinem letzten verzweifelten Versuch, die beiden aufzuspüren, war er zufällig auf den Wagen gestoßen, aber er war ein Telepath mit kurzer Reichweite, kein Spürhund wie Roy.

Sogar Roy steckte jetzt in der Klemme. Die Frau und ihr Helfer hatten sich aus dem Staub gemacht, während Roy und er in dem demolierten Audi festgesessen hatten, ohne eine Möglichkeit, die Fährte ihrer Beute aufzunehmen.

Sein Schenkel pochte, wo die Kugel ihn gestreift hatte. Seine Hose war klatschnass, und sein Schuh füllte sich mit Blut. Sie hatten Mikhails und Ivans Leichen in Nina Christies Haus zurückgelassen, wo die Bullen sie finden würden. Zudem widersetzte er sich gerade Olegs Befehl. Eigentlich sollte er vor Tante Tonyas Hospiz herumlungern und darauf warten, dass Sasha auftauchte.

Diese Sache würde ihn in Teufels Küche bringen.

Ihm wurde schlecht, wenn er an das bevorstehende Gespräch mit seinem Onkel dachte, aber acht Wochen ohne Psi-Max waren weitaus schlimmer. Roy war schrecklich geizig mit den Tabletten, daher hatte Dmitri sofort nach dem Köder geschnappt, als er ihn angerufen hatte. Sechs Pillen à zehn Milligramm das Stück im Voraus, und sobald sie das Mädchen geschnappt hätten, bekäme er weitere zehn. Oh ja, das war ein verlockender Deal gewesen.

Aber jetzt war das Mädchen verschwunden, und die Wirkung der Dosis, die er für den Auftrag genommen hatte, ließ langsam nach. Er fühlte sich benommen, geblendet. Jedes Mal, wenn der Effekt von Psi-Max sich verflüchtigte, fühlte er sich entsetzlich dünn. Flach wie ein Blatt Papier. Er hasste dieses Gefühl zu schrumpfen. Es war, als würde ein Ständer im denkbar schlechtesten Moment zusammenschrumpeln.

Er lechzte nach diesem Hochgefühl, wenn seine inneren Augen und Ohren sich plötzlich öffneten und er die knirschenden Umdrehungen der Getrieberädchen in den Köpfen anderer Menschen sehen konnte, als wären sie aus Glas. Er wusste, was sie bewegte, was sie ängstigte, was sie begehrten. Sie gehörten ihm. Er sah auch, was die Menschen über ihn dachten, aber das ging ihm am Arsch vorbei. Dmitri war daran gewöhnt, gehasst zu werden.

Er brauchte konstant und zuverlässig Nachschub. Es war vollkommen inakzeptabel, dass er auf diese Weise von Roy abhängig war – und das schon seit jener Nacht in Soho, vor einem Jahr. Roy hatte ihn regelmäßig kontaktiert und Waffen, falsche Identitäten oder die Dienste von Olegs Computerhackern geordert. Roy war am fraglichen Abend betrunken gewesen, in kumpelhafter Laune. Er hatte Dmitri eine kleine rote Pille gegeben. Nimm sie. Sieh, was passiert. Komm schon. Vertrau mir.

Er hatte Roy natürlich nicht vertraut. Nicht mal ansatzweise. Aber er war neugierig gewesen, darum hatte er es ausprobiert – und anschließend den Rest der Nacht auf dem Parkplatz verbracht und die Gedanken jedes einzelnen Passanten gelesen. Dabei war er auf den Mann gestoßen, der er eigentlich sein sollte: der Mann mit der unglaublichen Geheimwaffe, den man weder übers Ohr hauen noch hinterrücks attackieren konnte, solange er auf Psi-Max war.

Ohnmächtiger Zorn brodelte in seinen Eingeweiden, wenn er an Nina Christie dachte. Diese heimtückische kleine Fotze. Irgendwie war sie ihm entwischt. Er verstand nicht, wie sie es geschafft hatte, ihn so lange abzublocken. Das war noch nie jemandem gelungen.

Dmitri hatte einen Blick auf sie erhascht, bevor sie das Feuer eröffnet hatten. Er war nicht beeindruckt gewesen. Sie war eine graue Maus: blass, fragil, formlos. Große Brille, sackartiges Kleid, furchtbare Frisur. Aber für ihn musste eine Frau keine umwerfende Schönheit sein. Wie er schon zu Nina gesagt hatte, waren alle Frauen hübsch, wenn sie mit Isolierband geknebelt waren. Der panische Ausdruck in ihren Augen, das gedämpfte Stöhnen und Wimmern, das war es, was ihn aufgeilte.

Durch den zerrissenen Vorhang von Yuris Erinnerungen hatte er gesehen, was an diesem Morgen auf der Straße zwischen ihr und Kasyanov vorgefallen war. Der armselige Penner war so leicht zu lesen gewesen, dass die Folter nicht einmal zwingend nötig gewesen wäre, aber Dmitri hatte dafür sorgen müssen, dass es glaubwürdig aussah. Laut Drehbuch war Yuri ein Dealer und ein Dieb, der angefangen hatte, in die eigene Tasche zu wirtschaften. Für so einen Mann gab es keine Gnade.

Dank Yuris Erinnerungen wusste er, dass Helga behauptet hatte, es seien nur noch zwei Rationen von diesem Psi-Max 48 übrig. Dann hatte Kasyanov Nina Christie eine Dosis injiziert, bevor sie zusammengebrochen war. Damit blieb noch eine letzte übrig, die aber verschollen war. Sie hatten Christies Haus durchsucht, jedoch nichts gefunden. Er musste die Frau aufspüren, bevor Roy sie umbrachte, denn er wollte diese Dosis.

Dmitri reichten diese verfickten Zehn-Milligramm-Pillen nicht. Er wollte den echten Stoff, den neuen Stoff. Eine dauerhafte Optimierung, das hatte Kasyanov ihnen versprochen. Wiedergeburt als sein wahres Ich. Sein bestes Ich.

Er umkreiste den kaputten Lincoln, dann riss er die Wagentür auf. Er würde heute Abend eine Tablette brauchen, um Oleg gegenübertreten zu können. Dieser bösartige alte Bock verstand sich derart gut auf Bewusstseinsmanipulation, dass er nicht einmal Psi-Max zur Unterstützung brauchte. Allerdings wusste Dmitri, was er in Olegs Kopf sehen würde: Sasha. Den lange verlorenen, perfekten Sohn, der clever genug gewesen war, vor zwanzig Jahren von der Bildfläche zu verschwinden.

Oleg behauptete, dass Sasha zurückkommen würde, weil Tonya im Sterben lag, aber wozu? Dmitri konnte sich nicht vorstellen, warum irgendjemand diese verrückte alte Hexe würde sehen wollen. Sasha. Immer galt er als der Klügere, der Stärkere, der Zähere. Dmitri fantasierte seit seiner Kindheit darüber, Sasha den Bauch aufzuschlitzen und seine Gedärme Schlinge für Schlinge herauszuziehen, um sie genau zu inspizieren. Dieser Tagtraum driftete durch seinen Geist, als er das Handschuhfach öffnete.

Wenn er an diese Dosis herankäme, besäße er unendliche Macht über Sasha. Er sah bereits Sashas Augen, vor Angst geweitet, während er vor ihm kriechen, ihn anflehen würde. All seine Geheimnisse würden Dmitri offenbart werden. Ja.

Er durchsuchte das zerbrochene Glas auf dem Boden und wurde mit einem ramponierten Smartphone belohnt, das unter den Sitz gerutscht war. Er hielt es hoch, aktivierte mit dem Daumen das Display, auf dem eine Textnachricht erschien.

Hilfe ist unterwegs. Halte durch.

Der Bildschirm war noch immer entsperrt. Dieses Geschenk war ihm auch ohne Psi-Max in die Hände gefallen. Und Sasha würde ihm ebenfalls in die Hände fallen.

9

Er sollte dankbar sein, ging es Aaro durch den Sinn. Nina hatte ihn vor seiner eigenen Torheit bewahrt. Und das war gut so, denn er hatte sowieso nicht die Zeit für Sex. Er würde zu Tante Tonya fahren. Ein Hospizbesuch holte einen zuverlässig auf den Boden der Tatsachen zurück. Er hatte mit seinem Schwanz gedacht, und der scherte sich nicht um Details wie gutes Timing.

Er sollte vor ihr auf die Knie gehen, ihr die Füße küssen, ihr zu ihrer Willensstärke gratulieren. Er sollt ihr seine Dankbarkeit zeigen, indem er eine Spur von Küssen von ihrem Spann zu ihrem Knöchel, dann zu ihrer Wade und hinauf zu ihrem seidigen Oberschenkel zog, bis er zu ihrem paradiesischen Zentrum der Lust gelangte. Es würde damit enden, dass er in einem New Yorker Taxi über sie herfiel.

Sein Schwanz zuckte. So viel zum Thema Situationsbewusstsein. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, wenn er über den Geschmack ihrer Lippen spekulierte. Es würde eine lange, qualvolle Weile dauern, ehe er einen Termin mit seiner rechten Hand vereinbaren konnte, um sich Erleichterung zu verschaffen.

Es waren Monate vergangen seit seinem verhängnisvollen Tête-à-Tête mit der Roboterprinzessin, jener jungen Frau, die im Zuge von Brunos und Lilys Abenteuer vor einem halben Jahr auf ihn angesetzt worden war, um ihn auszuspionieren. Naomi hatte ihr Name auf den gefälschten Dokumenten gelautet. Es war nicht ihr echter Name. Aber Neil Kings gesamte Roboterbrut war tot, somit gab es niemanden mehr, den er danach fragen könnte. Vermutlich hatte sie gar keinen echten Namen gehabt.

Dieses wenig menschliche Wesen namens Naomi hatte sich an dem Morgen, nachdem er sie gefickt hatte, auf einem Polizeirevier in Portland vor seinen Augen selbst zerstört. Aufgrund von Gehirnwäsche waren bei ihr Krämpfe ausgelöst worden, die ihr das Genick gebrochen hatten. Sie war so elendig verendet, dass selbst einem testosterongesteuerten Mann wie ihm die Lust auf Sex vergangen war. Er fragte sich nun schon seit einiger Zeit, ob er komplett geheilt war von seiner lästigen Triebhaftigkeit. Womöglich hatte das Trauma, das er der Roboterprinzessin verdankte, sein Leben vereinfacht. Die Vorstellung, die hungrige Bestie nie wieder füttern zu müssen, war einfach großartig. Nur noch süße, ungestörte Einsamkeit. Ahh …

Aber es war ein Irrglaube gewesen. Ein einziger Blick auf Nina Christies nackten Körper hatte genügt, und die Bestie war brüllend aus ihrem Schlaf erwacht, bereit zum Angriff. Er war geheilt.

Nur dass Nina nicht mitspielte.

Egal. Er würde einfach die Zähne zusammenbeißen und die Frau am Leben halten, bis er sie an Brunos Mann abschieben konnte. Er schaute auf die Autouhr. Die Besuchszeit war lange vorüber. Wenn er Nina zuerst zum vereinbarten Treffpunkt bringen würde, müsste er eine weitere Verzögerung in Kauf nehmen. Wenn er wartete, bis der Bodyguard zu ihnen käme, stünde er vor demselben Problem.

Vergiss es! Die Zombies und die Mafiagangster sollten sich ins Knie ficken. Er würde jetzt zu Tonya fahren, und Nina würde bei ihm bleiben, auch wenn er sie notfalls mit ans Sterbebett seiner Tante schleifen musste.

Sobald diese Entscheidung gefällt war, konzentrierte er sich auf die Straße und würdigte Nina keines Blickes mehr. Seltsam, dass ihn ihre verklemmte, zugeknöpfte Ausstrahlung derart anmachte. Ihre Hitze und Weichheit waren so gut verborgen, und ihre strenge Aufmachung reizte ihn so sehr, als wäre das darunter allein für ihn bestimmt.

Eine dumme Illusion. Sie war nicht für ihn bestimmt. Sie hatte Nein gesagt, richtig? Seine Erektion war mutterseelenallein auf der Welt. Find – dich – damit – ab.

Der Taxifahrer stoppte vor dem Autoverleih, kassierte die Gebühr und brauste mit unverkennbarer Erleichterung davon, bevor Aaro zum zweiten Mal an diesem Tag einen Wagen mietete. Die Warteschlange war hier jedoch kürzer, und er war froh darüber, weil Nina sich in seinen Arm eingehakt hatte. Selbst durch die mehreren Lagen Stoff spürte er noch ihre Hitze und roch ihren Wald-im-Regen-Duft. Sie war still und angespannt, vibrierte auf einer verrückten Frequenz. Es war ein hohes, konstantes Signal, das niemand hörte außer ihm. Wie von einer Hundepfeife.

Und er war der Hund. Verdammt.

Schließlich bekamen sie einen bescheidenen Toyota Yaris, das einzige Fahrzeug, das der Verleih ohne vorherige Reservierung anzubieten hatte. Als sie wieder auf der Straße waren, hatte seine Erregung nachgelassen. Die sexuelle Frustration war noch da, aber jetzt war er nur noch sauer auf Nina, weil sie sie heraufbeschworen hatte, anstatt auf sich selbst, weil er sie empfand. Das mochte unfair sein, aber es war ihm egal. Wenn man sich eine Felswand hinaufhangeln musste, klammerte man sich an jeden Halt, den man zu fassen bekam.

Das Bedürfnis, in die Offensive zu gehen, wurde plötzlich überwältigend. Pech für Nina. »Also, raus damit«, verlangte er.

»Raus womit? Es war ein ziemlich ereignisreicher Tag. Drück dich etwas präziser aus.«

»Spar dir den Sarkasmus, und sag mir, was diese Kerle von dir wollten.«

Sie schaute ihn entgeistert an. »Ich habe dir schon alles erzählt!«

»Nein. Das war nur deine Tarngeschichte. Ich will die wahre Geschichte hören.«

»Es ist die wahre Geschichte!« Ihre Stimme bebte vor Zorn.

»Drei Punkte irritieren mich. Erstens: Du hast diesen merkwürdigen Wandschrank, und mit dem hat es irgendetwas auf sich. Zweitens: Du hast den Wagen erkannt, bevor die getönte Scheibe runterfuhr. Drittens: Du hast mich im Taxi angelogen.«

»Wie kommst du darauf, dass ich dich angelogen habe?«

»Ich habe ein feines Gehör. Und niemand lässt sich ein teures, maßangefertigtes Versteck in sein Schlafzimmer einpassen, wenn er nicht etwas zu verbergen hat. Was verwahrst du darin?«

»Nichts! Nur Bücherkisten! Pharmazeutische Fachliteratur, die meiner Mutter gehörte!«

Aaro grunzte abfällig. »Du hast einen Schrank mit einer versteckten Wand einbauen lassen, um die Fachbücher deiner Mutter darin zu verstauen? Komm schon, Nina. Du warst am College. Das kriegst du besser hin. Worum geht es? Drogen? Falschgeld?«

»Nein!«, zischte sie. »Ich habe ihn für mich einbauen lassen!«

Die Sache wurde allmählich absurd, und er war sowieso schon gereizt. »Was soll das heißen, für dich? Wozu?«

»Nach dem, was mir heute passiert ist, hast du wirklich noch den Nerv, mich das zu fragen? Was dachtest du, was ich da drinnen mache, Aaro? Mit mir selbst spielen? Ich brauchte ein Versteck!«, schrie sie ihn an.

Er hatte sie dazu getrieben, dass sie die Beherrschung verlor. Noch ein Punkt auf seiner kurzen Liste besonderer Talente.

»Das kaufe ich dir nicht ab. Wenn normale Menschen aus Furcht vor einem Einbruch paranoid werden, bauen sie sich trotzdem keine Schränke mit Geheimversteck ins Haus. Sie besorgen sich teure Schlösser, Bewegungsmelder, moderne Alarmanlagen, Schutzgitter.«

Sie tat das mit einem ärgerlichen Achselzucken ab. »Dann bin ich wohl nicht normal. Was für eine Überraschung.«

Da riss ihm der Geduldsfaden. »Ich riskiere hier meine Haut, um dich am Leben zu halten. Komm mir bloß nicht auf die blöde Tour.«

Nina starrte geradeaus. »Es tut mir leid. Ich weiß es durchaus zu schätzen, was du für mich getan hast.«

Ihr beherrschter Ton machte ihn rasend. Es wäre ihm lieber, sie würde ihn ankeifen. »Ich brauche keine Entschuldigungen und auch keinen Dank«, blaffte er. »Ich will nur, dass du ehrlich zu mir bist. Was hat es mit diesem Wandschrank auf sich?«

Sie flocht ihre Finger ineinander. »Es ist … schwer zu erklären.«

Er ließ eine nervenaufreibende Minute verstreichen. »Versuch es trotzdem.«

»Ich schätze, ich habe tatsächlich etwas zu verbergen«, bekannte sie leise.

»Ja?« Er wartete auf mehr. »Was denn?«

»Mich.«

Sein Blick verlangte, dass sie das näher ausführte.

»Ich muss immer ein Versteck haben«, antwortete sie schließlich. »Egal, wo ich schlafe.«

Sie hielten vor einer Ampel mit langer Rotphase. Aaro nutzte die Gelegenheit, um ihr ernstes Profil zu mustern. Nina starrte auf ihren Schoß, als schämte sie sich.

Es stand ihm nicht zu, in den privaten Marotten dieser Frau herumzustochern. Aber er würde auch nicht in irgendetwas anderem Privaten von ihr herumstochern.

Darum spielte es keine Rolle. Er wollte es wissen. »Warum?«, insistierte er.

Die bleierne Schwere des Schweigens nötigte sie zu einer Antwort. »Wegen meines Stiefvaters.«

Verdammt. Das würde übel werden. Er machte sich auf das Schlimmste gefasst.

»Ja?«, drängte er sie erbarmungslos. »Was ist mit ihm?«

»Er war ein Arschloch. Daher war es mir immer wichtig, mich verstecken zu können. Dieses Bedürfnis ist mir geblieben. Ich muss ein Versteck haben, sonst kann ich nicht schlafen. Das ist die einzige Bedeutung, die der Wandschrank für mich hat. Er ist ein nicht pharmazeutisches Mittel gegen Furcht und Schlaflosigkeit. Zufrieden?«

»Noch nicht ganz.« Aaro sah zu ihr rüber, studierte den strengen Zopf, die zusammengepressten Lippen, die schlabberige Kleidung. Nein, er war noch nicht zufrieden und würde das vielleicht auch nie sein, dafür trug sie zu viel Ballast mit sich herum. »Hat er sich an dir vergangen?«

Nina blinzelte ihn verständnislos an. »Wie bitte?«

»Sexuell, meine ich. Hat er dich missbraucht?«

»Nein«, wiegelte sie hastig ab. »Nun ja, jedenfalls nicht allzu sehr.«

Sie fuhren mehrere Minuten schweigend weiter, während er das sacken ließ. »Das erklärt es«, meinte er schließlich.

»Es erklärt was?« Ihre Stimme vibrierte vor Anspannung.

»Den Sack, den du da trägst. Mädchen, denen das passiert, schlagen in der Regel einen von zwei Wegen ein. Entweder mutieren sie zur Superschlampe und baggern die ganze Welt an oder sie töten ihre Sexualität ab und gehen in Deckung.« Er warf ihr einen schnellen, prüfenden Blick zu. »So wie du.«

»Ich brauche keine billige pseudopsychologische Drecksanalyse meiner Persönlichkeitsdefizite, vielen Dank auch«, fauchte sie.

»Du musst mir nicht danken. Zurück zu deinem Stiefvater. Was genau meinst du mit ›nicht allzu sehr‹?«

»Du kannst mich kreuzweise, Aaro!« Ihr Gesicht war feuerrot. »Ich will darüber mit niemanden reden, schon gar nicht mit dir und schon gar nicht heute! Wir haben Wichtigeres zu besprechen!«

»Okay«, sagte er, und es überraschte ihn selbst, dass er einlenkte.

Er gab ihr einen Moment, damit sie sich beruhigen konnte, bevor er sie wieder herausforderte. »Also, wegen all dieser wichtigeren Dinge, über die wir sprechen müssen.«

Sie schniefte laut und aufgebracht. »Ja?«

»Erzähl mir davon. Fang mit den Lügen an, die du mir zuvor aufgetischt hast.«

Nina sah ihn an, als fühlte sie sich in die Enge getrieben. »Na schön …« Sie kapitulierte. »Aber du wirst mich für verrückt halten.«

Er zuckte mit den Schultern. »Verrückt ist okay, solange du ehrlich bist.«

»Wie du meinst. Ich glaube, dass in Helgas Spritze etwas wirklich … Ungewöhnliches war.«

»Und wieso glaubst du das?«

Sie stieß einen nervösen, zittrigen Seufzer aus. »Weil ich seit heute Morgen … verändert bin. Ich sehe Dinge, höre Dinge.«

»Erklär das genauer.«

»Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll«, sagte sie hilflos. »Da waren diese Ärzte in der Klinik. Sie sagten, dass sie mehr Tests durchführen müssten. Ich blinzelte kurz, und plötzlich waren sie, ähm … Zombies.«

Aaro schaute sie verdattert an. »Zombies?«

Ihre Miene wurde angriffslustig. »Jawohl, Zombies! Schon mal davon gehört? Widerwärtige, lebendige, verrottende Leichname? Die hauptsächlich in geschmacklosen Horrorfilmen vorkommen? Sie schlurfen herum, grunzen und essen Menschenfleisch.«

»Hm.« Ihm fehlten die Worte. Was zur Hölle sollte er mit einer solchen Behauptung anfangen? »Äh, okay. Und was haben diese Zombies im Krankenhaus mit dir gemacht?«

»Tu das nicht.« Ihre Stimme zitterte. »Wag es ja nicht!«

»Was soll ich nicht wagen? Herrgott, Nina, ich habe kaum etwas gesagt.«

»Schlag bloß nicht diesen extrem vorsichtigen Ton an, als würde ich jeden Moment Schaum vor dem Mund bekommen! Ich weiß, dass es keine echten Zombies waren, okay? Das ist mir klar! Ich habe halluziniert! Aber sie haben mich gejagt. Darum musste ich Hals über Kopf aus dem Krankenhaus fliehen. Ich rannte zur U-Bahn-Station und nahm die F-Linie.«

»Richtung East Village«, folgerte er. »Zu Yuris Wohnung.«

Nina schien erleichtert zu sein, dass er den Faden aufgriff, anstatt auszuticken. Aber mit merkwürdigen Dingen war er bestens vertraut. Immerhin war er mit Tonya aufgewachsen und zählte die McClouds zu seinem Bekanntenkreis.

Trotzdem klang die Geschichte des Mädchens vollkommen abstrus.

»In der U-Bahn … da ist dann der seltsame Teil passiert«, fuhr sie stockend fort.

»Noch seltsamer als Zombies?«

Sie war zu sehr auf ihr Geständnis fokussiert, um auf seinen Sarkasmus einzugehen. »Ich höre fremde Gedanken«, platzte sie heraus. »Es fing im Zug an. Anschließend hörte ich die Gedanken von Yuris Tochter Marya, als sie aus dem Haus kam. Ich sah … was sie ihm angetan hatten. In ihrem Kopf. Es war entsetzlich.«

»Nina …«

»Darum wusste ich von dem Wagen«, fuhr sie hastig fort, als befürchtete sie, er würde sie sonst nicht ausreden lassen. »Ich wusste, dass die Gangster auf uns schießen würden, aber nicht weil ich das Auto erkannt hätte. Es lag an ihren Gedanken. Ich hörte, dass sie uns töten wollten. So laut und deutlich, als hätten sie es mir zugerufen.«

Aaro schaute sie unverwandt an, während er versuchte, das Ganze in kleinere Teile aufzuspalten, wie Früchte in einem Mixer, Holz in einem Häcksler. Zombies? Gedankenlesen? Aber der Brei war zu zäh und klebrig. Er verstopfte alles.

»Was ist?«, fragte sie scharf. »Was soll diese ausdruckslose Miene?«

Er schüttelte den Kopf. »Entschuldige«, sagte er ratlos. »Das alles klingt einfach extrem absonderlich. Selbst für meine Verhältnisse.«

»Da ist noch mehr.« Sie sah absolut verzweifelt aus bei ihren nächsten Worten. »Einer der Ärzte, die mich verfolgt haben … er war auch in meinem Haus.«

»Ich habe bei dir zu Hause keine Zombies gesehen, Nina.«

»Nicht in seiner Zombiegestalt«, blaffte sie. »Ich spreche von dem großen, kräftigen Mann mit der roten Brandnarbe am Hals. Im Krankenhaus nannte er sich Granger. Ich habe ihn mit Sergei sprechen hören. Glaubst du mir?«

Aaro hob die Hände. »Nina, ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll.«

Sie wandte den Blick ab. »Ich verstehe«, sagte sie kühl. »Ich hätte es dir besser nicht erzählt. Vermutlich habe ich alles nur noch schlimmer gemacht.«

Insgeheim war er beeindruckt. Nina hatte die Hölle durchgemacht und war dann auch noch gezwungen gewesen, sich mit einem mürrischen Kotzbrocken wie ihm zusammenzutun, trotzdem strahlte sie weiterhin eine beinahe majestätische Würde aus. »Hast du in diesem Moment Halluzinationen?«, fragte er.

Sie rümpfte die Nase. »Nicht dass ich wüsste. Oder bist du eine Halluzination, Aaro?«

»Glaub mir, dein Bewusstsein könnte sich ein solches Ärgernis wie mich nicht spontan ausdenken. Hm, visuelle und aurale Halluzinationen. Die Ursache dafür könnte vieles sein. Die klassischen Freizeitdrogen. LSD, Psilocybin.«

»Aber was ist mit Marya, Yuris Tochter? Ich sah durch ihre Augen, was sie ihm angetan hatten! Es war grauenvoll und es war real! Das schwöre ich bei Gott!«

»Du könnest es dir nur vorgestellt haben«, wandte er ein. »Ich stelle es mir gerade vor und wünschte, ich würde es nicht tun. Es erfordert nicht viel, um sich die Details auszumalen.«

»Und wie erklärst du dir den Audi? Die Männer, die auf uns geschossen haben? Wie hätte ich mir einfach nur vorstellen können, sie zu hören? Es war real, Aaro!«

Er schüttelte den Kopf. »Für den Moment verzichte ich darauf, eine Schlussfolgerung zu ziehen.«

Nina presste eine zitternde Hand auf ihren Mund. »Du denkst, dass ich lüge.«

Er überlegte kurz. »Nein«, sagte er. »Vielleicht bist du bis zu den Ohren mit einem heftigen Halluzinogen vollgepumpt. Aber du lügst nicht.«

Sie stieß ein ersticktes Lachen aus. »Ich denke nicht, dass ich diese Bemerkung tröstlich finden sollte, Aaro. Aber seltsamerweise tue ich es.«

Er war perplex. »Dann genieß den Augenblick«, riet er ihr. »Es kommt nicht sehr häufig vor, dass ich Trost spende. Blinzle, und schon ist es wieder vorbei.«

Er wurde mit einem Kichern belohnt, und es gefiel ihm, auch wenn er nicht drauf aus gewesen war. Trotzdem sollte er der Sache sofort einen Riegel vorschieben. Er durfte nicht auch noch Spaß an diesem Irrsinn haben. Das würde ihn nur noch tiefer ins Unglück stürzen. Plötzlich kam ihm ein beunruhigender Gedanke.

»Liest du jetzt gerade meine Gedanken?«, fragte er.

»Äh, nein.« Nina wirkte nervös und defensiv. »Bei dir scheine ich es nicht zu können. Vielleicht ist es ein Phänomen, das kommt und geht. Oder es ist personenabhängig.«

»Aha«, meinte er bedächtig. »Sieh mal einer an. Nur bei mir funktioniert es nicht.«

»Bitte, lass es auf sich beruhen.«

Aaro schüttelte den Kopf. »Erzähl noch mal ganz von vorn. Der Reihe nach. Und lass dieses Mal nichts von dem bizarren Kram aus.«

Sie verdiente seine Hochachtung, weil sie es trotz ihrer gestressten Verfassung schaffte, ihm eine detaillierte und schlüssige Schilderung der Ereignisse zu geben, angefangen bei Helgas Attacke auf der Straße. Er hörte ihr kommentarlos zu, bis sie zu dem Teil kam, wo er sie aus dem Schrank gezogen hatte. An dieser Stelle brach sie ab und wartete.

»Und?«, fragte sie schließlich. »Irgendwelche erhellenden Einsichten, Aaro?«

Er ignorierte den Sarkasmus, weil er plötzlich das beklemmende Gefühl bekam, als würden sich um ihn herum die Gitterstäbe eines unsichtbaren Käfigs materialisieren. Die schreckliche Erkenntnis drückte ihn nieder wie eine Tonne Blei. Diese Sache stank zum Himmel, und diese Typen würden sich nicht so einfach abschütteln lassen.

»Du hast diesen Zombiekerl sagen hören, dass die Polizei auf dem Weg sei«, wiederholte er bedächtig. »Das war, bevor ich das Schloss rausgeschossen habe. Es war klug von dir, nicht auf die Bullen zu warten. Die Typen haben eine Warnung erhalten, als Lily den Notruf absetzte. Da steckt etwas Größeres dahinter. Sie sind gut organisiert und besitzen reichlich Ressourcen, wenn sie sogar einen Informanten bei der Polizei haben. Was hat dieser Zombiekerl genau gesagt? Er müsse dich aus dieser kurzen Distanz eigentlich erspüren?«

»Ja, er sagte …« Nina kniff die Augen zusammen. »Er sagte, es sei das … Simax. Er sagte: ›Das Miststück blockt uns komplett ab.‹«

»Irgendeine Idee, was er damit meinte? Eine blockierte Funkfrequenz vielleicht? Könnte irgendjemand dir einen Sender implantiert haben?«

»Womöglich war etwas in dieser Spritze? Niemand sonst hat mich angefasst, mit Ausnahme der Ärzte im Krankenhaus. Der echten.«

»Simax«, wiederholte er nachdenklich.

Nina schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, was dieses Simax sein könnte. Ich habe auch keinen Vorrat davon in meinem Wandschrank versteckt.«

»Ich glaube dir«, sagte er. Und überraschenderweise tat er das wirklich. Der fiese Stiefvater, die Geschichte mit dem Versteck im Schrank – es klang überzeugend.

Aaro bremste mit quietschenden Reifen vor einer roten Ampel. Ganz in der Nähe befand sich die Zufahrt zu einer Tankstelle. Er steuerte den Wagen dorthin und hielt an, weil er nicht gleichzeitig diese vielen Informationen verarbeiten und fahren konnte.

»So eine Scheiße«, murmelte er.

»Erzähl mir was Neues.« Nina rieb sich mit den Knöcheln die Augen. »Was soll ich bloß machen, Aaro?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Es war das Falscheste, was er sagen konnte. Ihr entglitten die Gesichtszüge. Mist. Was war er bloß für ein Holzklotz? »Ich verrate dir, was wir machen werden.« Die Worte sprudelten heraus, bevor sein Hirn auf die Bremse treten konnte. »Wir suchen uns einen sicheren Ort, hören uns die Aufnahme an und kontaktieren Bruno. Das ist der Plan. Was hältst du davon?«

Sie schniefte und nickte. »Okay«, sagte sie mit einem tapferen kleinen Lächeln. »Das klingt gut.«

Ihr Lächeln war schuld. Die Idee hätte schlechter nicht sein können, aber Nina wurde vom Traktorstrahl seines Körpers angezogen, oder vielleicht war es auch ihr Körper, der den Strahl erzeugte, und noch ehe Aaro sich dessen bewusst wurde, klemmte sein Hintern zwischen den Sitzen und sie lag in seinen Armen, als sollte es so sein, genau wie nach ihrer Befreiung aus dem Schrank. Nur dass sie dieses Mal nicht nackt war.

Nackt war besser. Sein Körper pulsierte bei der Erinnerung daran, wie sie sich angefühlt hatte. Ihre wundervoll duftende, samtweiche Gestalt.

Sie verkrampfte sich und zuckte zurück. Was war nur in ihn gefahren, sich an eine Frau ranzumachen, die ihm bereits eine Abfuhr erteilt hatte? Verlegen rutschte er auf seinen eigenen Platz zurück und ließ den Motor an.

Ihre Lippen waren blutleer und schmal. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Versuch, mich zu verstehen. Ich habe dich erst vor etwas mehr als einer Stunde kennengelernt.«

»Seither habe ich zwei Männer getötet und dir zweimal das Leben gerettet.« Er hasste sich augenblicklich dafür, dass er meinte, sie daran erinnern zu müssen. Glaubte er etwa, dass sie ihm deswegen Sex schuldete? Hatte er es so nötig?

Es trat ein unbehagliches Schweigen ein.

»Das weiß ich«, entgegnete sie sanft. »Den Smalltalk haben wir definitiv übersprungen. Apropos Smalltalk: Wohin fahren wir eigentlich?«

Ein geschickter Themawechsel. Die Frau war raffinierter, als es den Anschein hatte. »Nach Brighton Beach.«

Sie schaute ihn verdutzt an. »Was?«

»Hat Lily dir gesagt, woher ich komme?«

»Sie erwähnte nur, dass dein familiärer Hintergrund … recht schillernd sei«, meinte sie vorsichtig.

Aaro lachte. »Nette Umschreibung.«

»Ähm, ich will ja nichts gegen deine Familie sagen, aber …«

»Tu dir keinen Zwang an. Sie würden sich nicht zurückhalten, wenn man sie um ihre Meinung bitten würde.«

»Sei still und lass mich ausreden. Diese Kerle in meinem Haus … Ein paar von ihnen haben russisch geredet. Da bin ich mir sicher.«

»Das sagtest du schon. Ich kann das nicht bezeugen, weil ich sie nicht sprechen gehört habe.«

»Gelten Brighton Beach und Sheepshead Bay nicht als Hochburgen russischer Einwanderer?«

»Allerdings.«

»Ist die Gefahr, Leuten zu begegnen, die ein Interesse daran haben, mich kaltzumachen, in Brighton Beach dann nicht größer als beispielsweise in Peekskill oder in Bridgeport?«

»Doch, schon«, räumte er ein. »Theoretisch.«

»Warum fahren wir dann dorthin?« Nun brüllte sie wieder.

Ihm fielen im Bruchteil einer Sekunde zehn verschiedene Antworten darauf ein, doch was er dann tatsächlich sagte, überraschte ihn selbst. Es war einfach nur die simple, ungeschminkte, traurige Wahrheit. »Meine Tante liegt im Sterben.«

Nina verschlug es die Sprache, allerdings nur für eine Sekunde. Dann räusperte sie sich leise und sagte: »Das tut mir leid. Und wer genau ist deine Tante?«

»Tonya Arbatov. Sie ist in einem Hospiz. Eierstockkrebs. Im Endstadium. Sie könnte jede Minute sterben. Vielleicht ist sie schon tot.«

»Oh je«, murmelte sie. »Steht ihr euch nah?«

Nah? Eine Sekunde dachte er, er müsste an den Straßenrand fahren und sich übergeben. Nah? Tonya war eine verfluchte Million Kilometer weit entfernt. Wie der Stern, den sie damals am Strand gesehen hatten, für immer außer Reichweite. Er dachte an diese Wochen mit Tonya und Julie in dem schäbigen Motel. An die Kartenspiele, die Kinofilme. Die Seemöwen an dem Kieselstrand. Nah, was für ein Witz. Er stand nichts und niemandem auf diesem Planeten nah. Er hatte sämtliche Bindungen gekappt, trieb haltlos im beschissenen Orbit umher. »Ich habe sie seit einundzwanzig Jahren nicht gesehen«, antwortete er.

»Oh. Und trotzdem …«

»Fahre ich zum Hospiz. Jetzt. Ich war vom Flughafen auf dem Weg dorthin, als ich deinen Anruf bekam. Darum habe ich dir eine Absage erteilt. Sie stirbt. Ich wollte nicht die Gelegenheit verpassen, mich von ihr zu verabschieden.«

»Oh Gott, Aaro.« Ihre Stimme klang gequält. »Du hättest etwas sagen sollen. Hätte ich das gewusst, hätte ich nicht …«

»Gesagt, dass ich mich zum Teufel scheren soll? Ich habe das nicht persönlich genommen. Wieso hätte ich es dir erzählen sollen? Es war nicht dein Problem.«

»Könntest du bitte aufhören, den harten Macker zu markieren?«

»Nein.«

Sie machte ein frustriertes Geräusch. »Also fährst du jetzt dorthin?«

»Wir fahren dorthin«, korrigierte er. »Du hast mich am Hals, bis ich dich an Brunos Personenschützer übergeben kann. Danach hören wir uns die Datei an, kontaktieren Bruno und treffen uns mit dem Bodyguard, oder was immer du willst. Aber zuerst fahren wir zu dem Hospiz. Klar?«

»Glasklar.« Nina warf einen Blick auf die Autouhr. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass bei unserer Ankunft noch Besuchszeit ist. Es ist schon spät.«

»Sie werden mich reinlassen«, sagte er. »Sie haben keine Wahl. Ich bin bewaffnet.«

Nina schaute ihn mit großen Augen an. »Aaro? Du machst mich nervös.«

»Wie wäre es dann, wenn wir beide einfach den Mund hielten?«, schlug er vor.

Aber sie konnte nicht widerstehen. »Werde ich auch den Rest deiner Familie treffen?«

»Das bezweifle ich.«

»Wirklich? Aber wenn sie im Sterben liegt, könnte ich mir vorstellen, dass …«

»Sie haben Tonya ihr ganzes Leben lang ignoriert und vernachlässigt, wenn sie nicht gerade in der Klapsmühle eingesperrt war. Sie haben sich zuvor einen Dreck um sie geschert, jetzt wird sie ihnen noch mehr am Arsch vorbeigehen. Sie hat weder Geld noch Macht oder Status zu vererben. Sie wird allein sein, wie sie es immer war.«

Nina senkte den Blick. »Das ist furchtbar traurig.«

Er schnaubte verächtlich. Traurig? Das Wort reichte nicht annähernd, um das alles verschlingende schwarze Loch zu beschreiben, das die emotionale Kompetenz des Arbatov-Clans heraufbeschwor. Gebe Gott, dass er einfach in das Zimmer schlüpfen und sich von Tonya verabschieden konnte, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Die Aufmerksamkeit der Arbatovs glich in der Regel purem Gift.

Das war kein allzu hoffnungsfroher Gedanke. Sosehr er sich auch bemühte, den Kopf einzuziehen, wenn es in seiner Nähe Ärger gab, in den er verwickelt werden konnte, so katapultierte ihn seine persönliche Umlaufbahn immer wieder mitten hinein.

Aaro fuhr zunächst an dem Hospiz vorbei und drehte eine Runde um den Block, um nach Arbatovs und anderen potenziellen Gefahren zu suchen. Die Luft schien rein zu sein.

Nina räusperte sich. »Wenn du sie schon so lange nicht mehr gesehen hast, warum bist du dann so …?«

»Darüber will ich nicht reden.«

Gekränkt zog sie sich zurück. Aaro manövrierte den Wagen in eine Parklücke. »Ich bin nicht glücklich darüber «, erklärte er steif, »dass ich sie seit einundzwanzig Jahren nicht gesehen habe. Und dass sie jetzt stirbt, macht mich fix und fertig.«

Nina nickte. Er verstand das als Zeichen, dass sie seine halbherzige, dürftige Entschuldigung akzeptierte. Mehr brachte er nicht zustande.

»Komm«, sagte er. »Bringen wir es hinter uns.«

10

Man musste weder ein Psychologiestudium noch einen Kurs in Personalmanagement absolviert haben, um zu erkennen, dass Aaro Probleme bekommen würde, zu seiner Tante vorgelassen zu werden. Nina beobachtete, wie er die Empfangsdame mit seinem brüsken Ton und seinen scharfen Befehlen gegen sich aufbrachte. Er wiederholte die Darbietung bei der Vorgesetzten der Frau. Wenn er noch ein paar Minuten so weitermachte, wäre sein Schicksal besiegelt. Sie würden ihn niemals durchlassen, und er machte es nur noch schlimmer. Während sich die Situation zuspitzte, dachte Nina mit großer Besorgnis an seine Schusswaffen.

Zwar glaubte sie nicht eine Sekunde, dass Aaro diese Frauen verletzen würde, wenn er die Beherrschung verlor. Aber das wussten die beiden schließlich nicht.

»Sie verstehen nicht«, wiederholte er. »Ich bin ein naher Angehöriger. Ich führe einen anderen Nachnamen, trotzdem war ich viele Jahre wie ein Sohn für sie! Sagen Sie ihr einfach, dass Sasha hier ist. Sie wird es Ihnen bestätigen!«

Die Vorgesetzte schüttelte weiterhin den Kopf, die Arme fest vor der Brust verschränkt. »Es tut mir leid, aber die Besuchszeit ist schon seit Stunden vorbei, außerdem besteht Tonyas Familie drauf, dass nur ein von ihr genehmigter Personenkreis Zutritt zu ihr erhält.«

»Darauf wette ich«, knurrte Aaro. »Und was ist mit Tonyas Wünschen? Sie würde mich sehen wollen. Dafür garantiere ich. Gehen Sie zu ihr und fragen Sie sie.«

»Sie ruht sich aus. Bitte, gehen Sie, Sir. Andernfalls sehe ich mich gezwungen, die Polizei zu rufen.«

»Ich muss zu ihr!« Aaros Stimme wurde immer lauter. »Sie wird sterben! Vielleicht schon diese Nacht! Das wissen Sie!«

»Ich bedaure, aber Sie stehen nicht auf der Liste, die Mr Arbatov uns gab, und ich …«

»Jetzt hören Sie mir mal zu, Verehrteste.« Er lehnte sich über den Tisch, bis die Frau mit geweiteten Augen zurückwich. »Legen Sie sich bloß nicht mit mir an!«

»Aaro!« Nina packte ihn am Arm.

Er bedachte sie mit einem erbosten Blick. »Was ist?«, rief er.

»Beruhige dich«, wisperte sie. »Das bringt uns nicht weiter.«

»Aber sie stirbt! Ich werde mich nicht von einer verdammten Liste daran hindern lassen, meine …«

»Schscht.« Sie grub die Finger mit aller Kraft in seinen muskulösen Arm und zog daran.

Endlich ließ er sich von ihr von dem verärgert dreinblickenden Hospizpersonal wegführen. »Wir gehen raus«, murmelte sie. »Dort können wir reden.«

Sie schob ihn vor sich her ins Freie, dabei klemmte sie verstohlen ein gefaltetes Stück Papier in die Tür, um sie zu blockieren.

Es war kalt. Nina bibberte in ihren dünnen Sachen.

»Und jetzt?«, stieß er hervor. »Was tun wir hier draußen, außer Zeit zu verlieren? Diese streitsüchtigen Tussen werden mich nicht …«

»Schsch«, beschwichtigte sie ihn wieder und tätschelte unbeholfen seine Schulter. »Du gehst das völlig falsch an.«

»Was soll daran falsch sein? Ich will Tonya sehen! Ich habe ihnen die Situation erklärt und um Erlaubnis gebeten, trotzdem weisen diese blöden Weiber mich ab! Sie könnte morgen schon tot sein! Ich werde zu ihr gehen, ob es denen passt oder …«

»Sei still.« Nina bohrte wieder die Fingernägel in seinen Arm. »Du willst doch nicht, dass diese Frauen den Sicherheitsdienst alarmieren – oder die Polizei. Oder doch?«

»Natürlich nicht. Aber ich kann nicht …«

»Halt den Mund und hör mir zu, du sturer Esel«, flüsterte sie. »Hör auf, mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen. Du solltest ihn besser einsetzen!«

Aaro schaute weg, sein Mund war eine grimmige Linie. Dann zog er sein Smartphone heraus und tippte auf das Display. Nina reckte den Hals, um einen Blick darauf zu erhaschen.

Es war eine Gebäudegrafik. Sie verbiss sich ein Lachen. Wie typisch für Aaro, mit einem Grundriss des Hospiz’ an das Sterbebett seiner Tante zu kommen, als handelte es sich um eine Geheimoperation. Er hielt das Handy so, dass sie den Plan sehen konnte, und zeigte darauf. »Erster Stock. Zimmer 1415, falls sie nicht seit heute Morgen verlegt wurde. Am Ende des zweiten Flurs, rechter Hand.«

»Du hast deine Hausaufgaben gemacht.«

»Ich wäre ein Arschloch, hätte ich es nicht getan.« Er fing ihren Blick auf und kniff angriffslustig die Augen zusammen. »Los«, forderte er sie auf. »Sag es schon.«

»Was denn?«

»Dass ich so oder so ein Arschloch bin. Es steht dir ins Gesicht geschrieben.«

»Wenn dir so viel an diesem Titel liegt, kannst du ihn gern haben«, entgegnete sie kühl. »Aber verlang nicht von mir, bei deinen abstrusen kleinen Psychospielen mitzumachen.«

Er tat den Verbalabtausch mit einer ungeduldigen Handbewegung ab. »Es gibt noch eine Tür auf der anderen Seite «, erklärte er und deutete darauf. »Ein Notausgang, hier. Dort laufe ich weniger Gefahr, jemandem zu begegnen, der das Gebäude verlässt. Vielleicht kann ich das Schloss knacken. Oder ich könnte es herausschießen, wie ich es mit deinem gemacht habe.«

»Es herausschießen? Herr im Himmel! Hast du den Verstand verloren?«

»Ganz und gar nicht. Immerhin brauche ich keine dauerhafte Zugangsmöglichkeit. Eine Kugel würde viel Radau verursachen, aber ich könnte …«

»Mach dich nicht lächerlich! Du musst keine derart absurden Maßnahmen ergreifen. Ich werde dir die Tür öffnen. Von innen.«

Er runzelte die Stirn und schwieg verdutzt. »Was meinst du damit?«, fragte er dann. »Wie willst du denn dort hineingelangen? Wir haben es doch gerade versucht.«

Nina schüttelte den Kopf. »Nein. Du hast es versucht.«

»Wenn sie mich abweisen, lassen sie dich auch nicht rein.«

»Doch, das werden sie. Weil sie mich nämlich gar nicht sehen werden.«

Er schaute sie perplex an. »Wie willst du das anstellen? Du musst klingeln, um hineinzukommen. Denkst du, das merken sie nicht?«

Sie nickte mit dem Kinn zum Eingang. »Die Tür ist noch immer offen. Ich habe ein Stück Papier ins Schloss geklemmt.«

Aaro wollte den Kopf wenden, um nachzusehen, aber sie legte die Hände an sein heißes Gesicht und zog es mit einem scharfen Ruck wieder nach vorn. Seine Bartstoppeln rieben über ihre Handflächen. »Mach sie nicht auf dich aufmerksam, Idiot! Sonst vermasselst du es.«

Seine Augen wurden schmal. »Du raubst mir den letzten Nerv, Nina.«

»Daran solltest du mittlerweile gewöhnt sein«, konterte sie. »Es ist eine Art Talent von mir, dass ich mich sozusagen unsichtbar machen kann. Man könnte es auch als Fehlfunktion bezeichnen, das hängt vom jeweiligen Standpunkt ab und davon, welches Ziel man verfolgt. Aber wenn ich nicht bemerkt werden möchte, werden sie mich nicht bemerken.«

Er studierte sie so lange und eingehend, dass sie ganz hibbelig wurde.

»Du kannst dich unsichtbar machen?«

Sein ungläubiger Ton ärgerte sie. »Quatsch. Natürlich nicht. Ich husche einfach vorbei, ohne einen Eindruck zu hinterlassen. Manchmal ist das praktisch, aber es kann auch furchtbar lästig sein. Zum Beispiel, wenn ich in der Warteschlange in einem Coffeeshop stehe. An schlechten Tagen muss ich buchstäblich Leuchtgeschosse abfeuern, um einen Caffè Latte zu bekommen. Das ist die Kehrseite der Medaille. Erinnerst du dich an die Nummer mit den Taxis? Ein Klassiker. Und es ist auch nicht gerade hilfreich, um ein Date zu ergattern. Andererseits … tja.«

»Ich verstehe. Bei diesem Drecksack von einem Stiefvater war es ebenfalls praktisch, oder? Das ist der Grund, warum er sich an dir vergangen hat, aber nicht allzu sehr? Weil du gelernt hast, dich unsichtbar zu machen? Sogar für ihn?«

Sie verzog das Gesicht. »Ich habe nie behauptet, dass ich mich unsichtbar machen kann«, entgegnete sie gereizt. »Aber ich weiß, wie ich unbemerkt bleibe. Die Leute sehen mich natürlich, aber sie nehmen keine Notiz von mir. Und sie erinnern sich auch nicht an mich.«

»Natürlich nicht – mit diesem Sack, den du da trägst.«

Sie schlug mit der flachen Hand nach ihm. »Lass gut sein. Vergiss es einfach. Wenn du meine Hilfe nicht willst …«

»Das habe ich nie gesagt.« Seine großen Hände schlossen sich fest um ihre Ellbogen. Sie lösten einen warmen, süßen Schauer aus, der sich bis in ihre Brust ausbreitete und ihren Herzschlag beschleunigte. »Ich will dich nur nicht aus den Augen lassen.«

Sie rief sich krampfhaft ins Gedächtnis, dass nichts Persönliches dahintersteckte. Das hatte Aaro selbst gesagt. Mehrfach. Er schuldete Bruno einen Gefallen, und heute war Zahltag. Darum werd nicht gleich sentimental.

»Es ist kaum jemand im Gebäude«, sagte sie. »Nur Patienten und das Nachtpersonal. Niemand wird mir dort drinnen mit einer Waffe auflauern. Ich werde nicht in Gefahr sein.«

Aaro schüttelte den Kopf. »Das funktioniert nicht. Sie haben dich und mich zusammen gesehen.«

»Falsch. Sie haben dich gesehen, Aaro. Glaub mir, sie werden sich nur an dich erinnern. Du bist extrem erinnerungswürdig. Du hast ihren gesamten Speicherplatz belegt. Lass es mich einfach versuchen, okay? Schlimmstenfalls halten sie mich auf, verpassen mir einen Anschiss und schmeißen mich raus. Wir haben nichts zu verlieren.«

»Die Sache gefällt mir nicht.«

Es überkam sie für einen kurzen Moment, als sie in sein Gesicht schaute. Ein helles Aufblitzen, als wäre ein Vorhang zur Seite gezogen worden. Sie konnte in ihn hineinsehen. Besser gesagt, sie spürte in ihn hinein.

Eine schmerzhafte Sehnsucht schnürte ihr die Kehle zu, als würde eine Schraube unerträglich festgezogen werden. Sie erkannte, wie verloren er sich fühlte, wie traurig. Die Dunkelheit in seinem Herzen, die Kälte. Wie sehr er es hasste, fremde Hilfe zu benötigen oder anzunehmen.

Ihre Augen wurden feucht. Sie straffte die Schultern und bemühte sich um einen sachlichen Ton. »Also, stell dich vor den Hintereingang. Warte dort, bis ich dir die Tür öffne.«

»Wenn du in fünf Minuten nicht da bist, hole ich dich raus«, warnte er sie.

»Hab ein bisschen Geduld. Ich muss den richtigen Moment abpassen.«

Er starrte sie finster an. »Entweder du kannst das tun oder du kannst es nicht.«

»Unfug«, sagte sie stur. »Man muss auf den richtigen Augenblick warten, und das erfordert Geduld. Verstehst du dieses Konzept auch nur ansatzweise?«

»Nein.« Seine Stimme klang grimmig. »Ich bin kein geduldiger Mensch.«

»Dumm gelaufen. Gib mir mehr als fünf Minuten. Willst du deine Tante sehen?«

Er machte ein Geräusch, das halb Stöhnen, halb Knurren war. »Zehn. Mehr nicht.«

Sie scheuchte ihn mit einer unwirschen Geste weg. »Es ist unmöglich, unsichtbar zu werden, solange du auf dieser Frequenz sendest. Du bist wie … wie der Times Square. Geh schon, geh.«

Aaro drehte sich um und verschmolz mit den Schatten.

Nina ließ einen Atemzug entweichen, der schon in ihren Lungen festzustecken schien, seit sie Aaro zum ersten Mal gesehen hatte. Die Dunkelheit setzte ihr zu, da er nun nicht mehr in ihrer Nähe war. Reiß dich zusammen! Dies war ihre Chance, diesem Kerl von Nutzen zu sein und auf bescheidene Weise seine weit größere Gefälligkeit zu honorieren, dass er ihr das Leben gerettet hatte. Sie wollte es nicht verbocken.

Sie taucht ab in die Schatten der Büsche und suchte sich eine Stelle, von der aus sie die Empfangsdame beobachten konnte, ohne selbst gesehen zu werden. Während sie wartete, brachte sie ihre Nervosität unter Kontrolle und sammelte sich mental. Nicht hier. Nicht hier. Nur Luft.

Die Frau stand auf, lehnte sich an den Türrahmen und sprach mit jemandem im Zimmer dahinter. Nicht hier. Nicht wichtig. Nur Luft. Keine große Sache. Nina schlich zur Eingangstür, stieß sie auf und schnappte sich dabei das Stück Papier.

Sie glitt vorbei, während die Rezeptionistin sich unterhielt, passierte den Tresen und verließ rasch das Blickfeld der Frau.

Aufzug oder Treppe? Sie entschied sich für den Aufzug und drückte die Ruftaste. Wartete. Niemand hier. Nichts als Luft. Keine große Sache.

Die Fahrstuhltür glitt auf. Dahinter befand sich ein Hausmeister mit einer Müllkarre, die die halbe Kabine ausfüllte. Es war ein Schwarzer, Mitte fünfzig. Er hatte den leeren, gleichgültigen Blick eines Menschen, der eine lange Schicht hinter sich hatte. Wunde Füße, schmerzender Rücken, keine Energie für Neugierde. Nina stieg ein, und der Mann hob mit automatischer Höflichkeit die Hand an die nummerierten Knöpfe.

»Welche Etage?«, fragte er dumpf.

»Die erste, bitte«, murmelte sie, und er drückte die entsprechende Taste.

Seite an Seite starrten sie ins Nichts, während die Kabine summend nach oben fuhr. Die Tür ging auf. Nina nickte dem Mann während des Aussteigens zu, aber er hatte die Augen geschlossen.

Sie ging den Flur hinunter – niemand hier, keine große Sache – und nahm die Route, die Aaro ihr genannt hatte. Um die Ecke. Das Personal befand sich auf der Schwesternstation, aber niemand sah sie vorbeihuschen. Irgendwo kam eine Schwester aus einem Raum und marschierte zielstrebig den Korridor entlang und an Nina vorbei, ohne den Kopf zu wenden. Es war gerade Schichtwechsel. Eine glückliche Fügung des Schicksals. Alle waren müde, dachten ans Abendessen und irgendeine gehaltlose Fernsehsendung. Vor dem Zimmer blieb sie stehen. Es erschien ihr unhöflich, die Tür zu öffnen, ohne zu klopfen, aber zugleich wäre es hirnverbrannt, durch irgendein Geräusch Aufmerksamkeit zu erregen. Also drehte sie den Knauf und drückte die Tür auf.

Es sah aus wie ein ganz normales Schlafzimmer mit einer Nachttischlampe, die ein gedämpftes, matt goldenes Licht spendete. Kein steriles weißes Krankenhauszimmer, von dem elektrisch verstellbaren Bett einmal abgesehen, das mit Seitengittern und einer Infusionshalterung ausgestattet war.

Darin lag mit geschlossenen Augen eine ausgezehrte Gestalt. Nina hielt in der Tür inne. Die Frau hatte die gleichen hohen Wangenknochen wie Aaro, nur dass unter ihren mit Klebeband ein Sauerstoffschlauch befestigt war. Ihre Haut war gelblich, ihre geschlossenen Augen lagen tief in dunklen Höhlen. Sie drehte den Kopf und öffnete sie.

Die Wucht ihres Blicks ließ Nina nach Luft schnappen, als hätte man sie mit Eiswasser übergossen. Plötzlich fühlte sie sich nicht mehr unsichtbar, sondern extrem sichtbar.

Sie suchte nach Worten, war jedoch paralysiert von dem durchdringenden, prüfenden Blick der im Sterben liegenden Frau. In ihren Lungen baute sich ein immenser Druck auf, als hielte sie krampfhaft den Atem an. Sie war einer Panik nahe, als die Anspannung abrupt nachließ.

Die Frau versuchte zu sprechen, aber ihr heiseres Krächzen trug die Worte nicht.

»Wie bitte?« Nina kam sich dumm und hilflos vor.

Die Frau wackelte mit den Fingern. Es war kaum zu erkennen, trotzdem war die Geste unmissverständlich. Komm näher.

Nina gehorchte. Charisma und eine bezwingende Persönlichkeit mussten genetische Merkmale in Aaros Familie sein.

Sobald sie neben dem Bett stand, konnte Nina jedes Detail von Tonya Arbatovs Schädel sehen, der sich unter dem gelblichen Pergament ihrer Haut abzeichnete. Ihre dünnen Finger winkten gebieterisch. Da Nina nicht mehr näher treten konnte, tat sie das Einzige, das ihr einfiel: Sie ergriff die Hand der Frau.

Tonyas Finger waren kalt, aber ihr waches Bewusstsein knisterte wie ein warmes Feuer. Das Gefühl ging Nina durch und durch – es war zu prickelnd, um Angst zu sein, aber zu nervös und beunruhigt für Freude. Tonyas Wahrnehmung war quicklebendig.

Dann begann die sterbende Frau zu sprechen. Nina beugte sich nach unten und brachte ihr Ohr dicht an Tonyas Lippen. »Bitte, entschuldigen Sie«, murmelte sie. »Könnten Sie das wiederholen?«

Tonya tat einen tiefen Atemzug und ließ ihn langsam und pfeifend entweichen, während sie die Worte artikulierte. »Du hast meinen Sasha zu mir gebracht?«

Nina blickte auf sie hinunter, während abermals eine Welle der Emotionen von der Frau auf sie überschwappte. In Tonyas Augen glitzerten Tränen des Glücks.

»Woher wissen Sie …?« Sie ließ die Frage unvollendet. Sie war unter den gegebenen Umständen dumm und irrelevant, außerdem hatte Tonya ohnehin nicht die Kraft, sie zu beantworten. Einundzwanzig Jahre, keine Nachricht, kein Wort, trotzdem wusste sie instinktiv, dass ihr geliebter Neffe in der Nähe war.

Ninas Augen füllten sich mit Tränen. Sie musste das Wiedersehen herbeiführen, bevor Aaro draußen in Panik geriet und alles ruinierte. »Ich werde ihn holen«, flüsterte sie. »Aber ich muss mich beeilen. Wir dürften überhaupt nicht hier sein.«

Tonya Arbatov gab einen keuchenden, krächzenden Laut von sich, der leidvoll klang. Dann realisierte Nina, dass es ein Lachen war.

»Geh, geh«, formte die Frau tonlos mit den Lippen. »Hol meinen Sasha.«

Nina schob die Tür auf und rannte zum Ende des Korridors. Sie war derart aufgewühlt, dass sie sich nicht auf ihr mentales Niemand-hier-keine-große-Sache-Mantra konzentrieren konnte. Möge Gott verhüten, dass jetzt jemand auf sie aufmerksam würde. Sie war unfassbar aufgeregt.

Sie schob die gefaltete Hospizbroschüre in die Tür zum Treppenhaus und stürmte die Stufen hinunter. Aaro spähte mit grimmiger Miene durch das kleine Glasfenster. Nina rannte zur Tür und riss sie auf. Aaro stürzte nach drinnen und packte sie am Arm.

»Wieso hast du so lange gebraucht? Es waren sechzehn Minuten!«

Jetzt war nicht die Zeit für einen Streit, wenn seine Tante mit Freudentränen in den Augen auf ihn wartete. »Sei still!« Sie zog ihn zur Treppe. »Beeil dich!«

»Du hast sie gefunden?«

»Ja. Sie wusste, dass du kommst. Sie erwartet dich. Mach schnell!«

Aber er zögerte und blieb am Fuß der Treppe stehen. »Wie … wie geht es ihr?«

Es traf sie wieder wie ein Fausthieb, dieser unerwartete Einblick in seinen gepanzerten Kopf. Aaro fürchtete sich vor dem, was er zu sehen bekommen würde. Doch dabei konnte sie ihm nicht helfen, nicht im Geringsten. »Sie liegt im Sterben«, sagte sie. »Deine Tante ist abgemagert, gelbsüchtig, kahl. Aber sie ist bei vollem Bewusstsein, und sie ist allein. Jetzt ist deine Chance. Also komm!«

Sie hetzten die Stufen hinauf. Der Flur war noch immer verwaist. Vor der Tür zögerte Aaro wieder, aber Nina gab ihm einen Schubs. Sie hatten diese ganze Mühe nicht auf sich genommen, um von einer Nachtschwester rausgeworfen zu werden.

Aaro starrte auf die Frau im Bett. Aus den Augen seiner Tante rannen Tränen. Ihr ausgezehrtes Gesicht verströmte eine solch flammende Liebe, dass es geradezu schön aussah.

Nina wartete an der Tür, um ihnen ein wenig Privatsphäre zu geben. Aaro beugte sich über Tonya und sprach einen Moment mit ihr, dann drehte er sich zu Nina um und winkte sie heran. »Sie möchte, dass du dabei bist.«

Tonya wackelte mit den Fingern, als sie näher kam. Nina, die das als Einladung verstand, ergriff abermals die kalte Hand der Frau.

Tonyas Blick flackerte von ihr zu Aaro und wieder zurück. Das zärtliche Leuchten in ihren Augen war unmissverständlich, und plötzlich dämmerte Nina eine furchtbare Erkenntnis.

Oh Gott, nein. Die Frau glaubte, dass sie und Aaro ein Paar waren.

Sie war zutiefst bestürzt. Denn natürlich musste Tonya das annehmen. Es war die einzig logische Schlussfolgerung. Welcher Mann würde auch nur im Traum daran denken, eine Frau mit ans Sterbebett seiner Tante zu bringen, wenn sie nicht seine Verlobte oder wenigstens seine feste Freundin war? Kein Mann auf der Welt, und schon gar keiner wie Aaro.

Es war furchtbar. Die sterbende Tante, die mit gerührtem Blick ihre Zufriedenheit darüber kundtat, dass ihr lieber Junge noch zu ihren Lebzeiten endlich eine Partnerin gefunden hatte. Doch eine Täuschung dieser Größenordnung fühlte sich unmoralisch an, ob sie nun bewusst geschah oder nicht. Sie wich zurück, aber Tonya drückte ihre Finger fester.

»Dieses Mädchen ist die Richtige für dich. Und hübsch ist sie obendrein. Aber sie weiß es nicht. Du musst ihr zeigen, wie hübsch sie ist. Sie ist perfekt, Sasha.«

Aaro schnaubte. »Hübsch, ja. Perfekt wohl kaum. Du solltest mal erleben, wie sie mich zur Schnecke macht.«

Ein heiseres Lachen erschütterte Tonyas Brustkorb. »Gut, das ist gut«, keuchte sie. »Du bist ein schrecklicher Junge. Schon von Geburt an. Natürlich macht sie dich zur Schnecke, und das muss sie auch. Eine schwache Frau würdest du unter deinem Stiefel zermalmen.« Mit funkelnden Augen sah sie zu Nina hoch. »Ja, mach ihn zur Schnecke«, ermutigte sie sie. »Sasha ist ein Rüpel. Er braucht eine feste Hand.«

Nina öffnete den Mund, um ihr zu erklären, dass sie nicht mehr war als … ja, als was? Ihre Fantasie ließ sie im Stich. Eine Bekannte? Könnte man sie als Aaros Bekannte bezeichnen? Eher als seinen Schützling. Oder machte eine gemeinsame gewaltsame Erfahrung Menschen automatisch zu Freunden? Auf diese Weise wollte sie in keinem Fall weitere Bekanntschaften knüpfen.

Aaro sprach wieder, aber Nina bekam den Wortlaut nicht mit, sondern nur Tonyas Entgegnung. »Ja, und sie besitzt darüber hinaus eine Gabe. Genau wie du, Sasha.«

Aaro schüttelte den Kopf. »Nein, Tante, was das betrifft, lagst du schon immer falsch. Ich habe diese Gabe nicht. Nicht so wie du.«

»Oh doch, du hast die Gabe. Du lässt sie nur nie aus ihrem Käfig heraus. Ich verstehe das. Du bist klug. Du wolltest nicht so enden wie ich.«

Aaro wirkte gepeinigt. »Tante, damit wollte ich nicht …«

»Schsch.« Sie streichelte seine Hand. »Eines Tages wirst du die Käfigtür öffnen. Und sie …« Tonya gestikulierte zu Nina. »Sie hat sie ebenfalls. Ihre Gabe ist deiner sehr ähnlich und doch verschieden. Gerade verschieden genug, um dich zu vervollkommnen. Sie ist ein gutes Mädchen.« Sie tätschelte Ninas Hand, dabei lächelte sie zu Aaro hoch. »Ich bin so glücklich.«

Er ging neben dem Bett auf die Knie und vergrub das Gesicht in der Decke. Tonya streichelte seine strubbeligen Haare. Alle Proteste und Erklärungen, die Nina auf der Zunge gelegen hatten, ihr Widerspruch, dass sie nur Bekannte seien, verflüchtigten sich. Ihr stiegen die Tränen in die Augen und rollten über ihre Wangen. Oh verdammt. Sie durfte Tonya jetzt nicht enttäuschen. Sie war in die Falle getappt und saß nun darin fest. Es gab nichts, das sie dagegen tun konnte. Sie würde Aaro gewaltig die Meinung geigen – aber nicht jetzt, da ihr allein bei seinem Anblick die Tränen kamen.

Tonyas Lider begannen zu flattern. Die kurze, aber intensive Unterhaltung hatte sie erschöpft. »Kommst du morgen wieder?«, röchelte sie.

Aaro hob den Kopf. »Wenn sie mich zu dir lassen. Ich bin hier nicht gern gesehen.«

Ihre Lippen zuckten. »Ich werde ihnen sagen, dass ich meinen Sasha sehen will. Vielleicht hören sie auf mich. Aber deine clevere Freundin wird dich hereinschmuggeln. Ihre Gabe ist stark. So stark wie deine. Das macht euch beide stärker. Das ist gut, Sohn meines Herzens.«

»Es tut mir so leid, Tante.« Nina konnte seine raue, erstickte Stimme kaum hören. »Dass ich so lange verschwunden war und dich nicht besucht habe.«

»Nein, nein.« Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein, Sasha. Das Einzige, das mir Frieden schenkte, war das Wissen, dass du irgendwo in Freiheit gelebt hast. So, wie wir es uns erträumt hatten. Du erinnerst dich an den Stern?«

Er nickte bestätigend. »Ich erinnere mich.«

»Ich verstehe es jetzt, Sasha. Ich werde dieser Stern sein. Geh nach draußen, schau zum Himmel hoch und sag Hallo zu mir, ja?« Sie schmiegte die Hand an seine Wange. »Ich wollte nicht, dass du kommst und dich in Olegs Netz verfängst. Aber jetzt …« Ihr Blick glitt zu Nina, und ihr Lächeln zeichnete tiefe Linien in ihr Gesicht. »Mit ihr an deiner Seite bist du stark genug, um sogar Oleg zu trotzen.« Sie tätschelte seinen Kopf. »Ich bin so glücklich.«

Dann schloss sie die Augen. Ihre Hand erschlaffte.

Nachdem sie mehrere Minuten ihren angestrengten Atemzügen gelauscht hatte, realisierte Nina zwei Dinge: Tonya schlief tief und fest, und Aaro würde sich aus eigenem Antrieb keinen Zentimeter von ihr wegbewegen. Seine Schultern bebten.

»Aaro«, sagte sie. Keine Reaktion. Nicht mal ein Zucken.

Sie musste das Kommando übernehmen. Sie packte seinen Arm und zog ihn auf die Füße. Er taumelte wie im Halbschlaf. Nina spähte in den Korridor, dann legte sie den Arm um Aaros Taille und manövrierte ihn aus dem Zimmer. Sie schaffte ihn die Treppe hinunter und ins Freie. Aaro zeigte keinerlei Anzeichen, dass er wie üblich die Kontrolle über das Universum übernehmen würde, darum hakte sie sich bei ihm unter und führte ihn in die Richtung, von der sie vage erinnerte, dass dort ihr Wagen parkte.

»Ich hätte sie nicht allein bei ihnen zurücklassen dürfen«, entfuhr es ihm.

»Wie alt warst du, als du von zu Hause fortgegangen bist?«

Er zog die Brauen zusammen, als würde ihn die Frage überfordern. »Sechzehn«, antwortete er schließlich. »Fast siebzehn.«

»Um Himmels willen. Mit sechzehn ist man ein Kind. Du hättest in dem Alter nicht für dich selbst verantwortlich sein sollen, und erst recht nicht für einen Erwachsenen.«

»Ich hätte zurückkommen und sie holen müssen«, entgegnete er beharrlich.

Nina ließ den Blick über die menschenleere Straße schweifen. Neben einer Bushaltestelle entdeckte sie auf dem Gehsteig eine Bank. Sie führte Aaro dorthin, drehte ihn herum und drückte ihn nach unten, bis er sich auf die Sitzfläche fallen ließ. Mit leerem Blick starrte er auf die vorbeifahrenden Autos.

Sie fand es unerträglich, ihn so zu sehen. Ihr Herz wurde von einer eisernen Faust zusammengequetscht. Sie wollte ihn an sich drücken und ihn knuddeln wie einen kleinen Jungen. Träum weiter. Doch der Impuls war übermächtig. Also tat sie das, was der Sache am nächsten kam: Sie setzte sich auf seinen Schoß und schlang ihm die Arme um den Hals.

Seine Arme schlossen sich um sie. Sie waren sehr stark und hielten sie unglaublich fest. Ein sinnlicher Schauer überlief sie, aber sie kämpfte mit aller Macht dagegen an. Hierbei ging es ausschließlich um das Spenden von Trost. Er hatte sie getröstet, auf seine eigene schroffe Art, und jetzt war es an ihr, ihn zu trösten.

Aaro zitterte, als jagte ein enormer Stromstoß durch seinen Körper. Er presste sein heißes Gesicht an ihre Schulter und klammerte sich an sie.

Es vergingen bestimmt zwanzig Minuten, aber die Zeit blieb stehen und veränderte sich, bis etwas Neues, nicht Greifbares daraus erblühte. Die Intensität, mit der sie ihn nun spürte, war berauschend. Sein Körper an ihrem, jeder Kontaktpunkt ein pulsierender Funkenschlag. Das Pochen seines Herzens hallte in ihr wider, und sie fühlte seine rhythmischen Atemzüge an ihrem Schlüsselbein. Mit jedem kitzelnden Windhauch strich ihr Rock über ihre Beine. Ihr Po ruhte auf seinen harten, kraftvollen Schenkeln, und der warme, erdige Duft seiner Haare stieg ihr in die Nase.

Ein Auto fuhr mit hämmernden Bässen an ihnen vorbei. Ein Mann lehnte sich aus dem Fenster und brüllte: »Nimm dir ein Zimmer, Arschloch!«

Aaro hob den Kopf, ohne ihr in die Augen zu sehen. »Gute Idee«, brummte er. »Du brauchst Ruhe. Außerdem müssen wir uns diese Aufnahme anhören.«

Ihre Blicke trafen sich. Er schien nervös zu sein. Seine Wangen waren gerötet.

Erst jetzt merkte Nina, dass sie ihn streichelte. Ihre Hand, die zärtlich durch sein Haar gefahren war, glitt gerade nach unten, um die Kontur seines markanten Wangenknochens nachzuzeichnen.

Erschrocken über sich selbst zog sie sie weg, kletterte hastig von seinem Schoß und strich ihren Rock glatt. Sie sandte verrückte, zweideutige Signale an diesen Mann, und das war absolut unfair. Und gefährlich.

»Es … es tut mir leid«, murmelte er.

»Steck dir deine Entschuldigung sonst wohin«, fauchte sie.

Seine Mundwinkel zuckten. »In Ordnung. Und danke, dass du mir Zutritt zu …«

»Ich will auch keinen Dank«, unterbrach sie ihn kühl. »Ich stand in deiner Schuld. Es war nichts Persönliches, okay? Nur die Rückerstattung einer Gefälligkeit.«

Er blinzelte, dann glitt ein anerkennendes Grinsen über sein Gesicht. »Hm, ich verstehe. Du bist tough.«

»Ich lerne dazu«, antwortete sie. »Und ich lerne schnell.«

»Meine Tante sagt, dass du stark bist.«

»Ich weiß. Ich war dabei. Direkt neben dir, falls du es nicht bemerkt hast.«

Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Was? Wie meinst du das?«

»Ich habe gehört, was deine Tante gesagt hat«, antwortete sie schnippisch. »Dass du mich wie einen Käfer zertreten würdest, wenn ich nicht stark wäre. Ich mag es übrigens nicht, wenn man mich als Zicke darstellt. Das ist unfair nach dem Tag, der hinter uns liegt. Und was um alles in der Welt hat dich geritten, als du sie in dem Glauben gelassen hast, wir beide wären ein Paar?«

Ihm fiel die Kinnlade runter. »Aber ich … ich habe nie behauptet …«

»Trotzdem hast du nichts unternommen, um sie vom Gegenteil zu überzeugen.« Nina hatte eigentlich nicht vorgehabt, ihm hier und jetzt Vorhaltungen zu machen, aber sie war auch nicht darauf gefasst gewesen, dass sie sich blamieren würde, indem sie ihn mit Zärtlichkeiten überschüttete. »Es war nicht richtig, sie auf diese Weise zu täuschen. Unabhängig von den Umständen.«

»Nina«, sagte er bedächtig. »Erklär mir bitte eine Sache.«

»Ich bin nicht diejenige, die sich erklären muss. Und was sollte dieses Gerede über Gaben?« Nun, da der Bann ihrer zeitlosen Umarmung gebrochen war, musste sie ihr Unbehagen mit spitzzüngigem Geplapper kaschieren.

»Nina, sprichst du Ukrainisch?«

»Natürlich nicht. Hätte ich dich andernfalls gebeten, für mich zu übersetzen? Worauf willst du hinaus?«

Aaro legte die Hände auf ihre Schultern und drückte fest zu. »Tante Tonya hat Ukrainisch gesprochen, Nina, und zwar die ganze Zeit.«

Sie stierte ihn an. »Das ist vollkommen ausgeschlossen. Ich kenne nicht ein einziges Wort auf Ukrainisch oder Russisch, trotzdem habe ich alles verstanden, was deine Tante gesagt hat. Ich spreche Spanisch, und ich habe auf dem College ein paar Semester Französisch studiert, aber bei slawischen Sprachen muss ich passen. Sie hat Englisch geredet, Aaro, du hast es nur nicht gemerkt.«

Er schüttelte bereits den Kopf. »Tonya hat die englische Sprache nie sehr gut beherrscht. Sie wollte anfangs überhaupt nicht in dieses Land kommen. Sie liebte einen Jungen in ihrer alten Heimat. Mein Vater zwang sie zur Auswanderung. Dass sie des Englischen nicht mächtig war, trug mit dazu bei, dass sie wie in einem Käfig leben musste. Sie hat es auch heute Nacht nicht gesprochen. Ich weiß, was sie sagte und wie sie es sagte. Es war nicht Englisch, und ich habe es ebenfalls nicht gesprochen.«

»Aber ich … aber sie …« Nina verstummte für einen Moment. »Wie könnte ich denn …?«

»Vielleicht hast du wieder Gedanken gelesen?«

Sie schüttelte den Kopf. »So hat es sich nicht angefühlt. Ich … es waren die Worte. Ich habe sie gehört. Mit meinen Ohren. Das schwöre ich.«

Sie schauten einander unverwandt an. Dann legte Aaro den Arm um ihre Schulter, und sie gingen gemeinsam los. »Egal«, meinte er. »Es ist einer der merkwürdigeren Punkte auf einer langen Liste von merkwürdigen Punkten, aber noch längst nicht der merkwürdigste. Wir werden uns später damit befassen. Vergiss es für den Moment.«

Das war leichter gesagt als getan. Trotzdem schlang sie ihm den Arm um die Taille und ließ sich von ihm führen.

Das Gewicht seines Arms auf ihren Schultern fühlte sich sehr, sehr tröstlich an.

11

Fay Siebring griff zum Hörer und legte ihn wieder weg. Bring es hinter dich. Als Tonya Arbatov ins Hospiz eingeliefert worden war, hatte Oleg Arbatov ein Treffen mit ihr verlangt. Oleg war ein großer, korpulenter Mann, der früher einmal attraktiv gewesen, aufgrund seiner Krankheit heute jedoch nur noch ein Schatten seiner selbst war. Ihres Wissens hatte er eine Krebserkrankung hinter sich, doch war seine eindrucksvolle Persönlichkeit davon völlig unbeeinflusst geblieben. Sein Gesicht war vernarbt und gelbstichig, seine Augen tief in ihren Höhlen versunken, trotzdem brannte das Feuer in ihnen mit unverminderter Hitze. Seine Stimme war ein kratzendes Knurren, das ihr Gänsehaut verursachte. Sein Charisma war enorm.

Oleg hatte ihr in korrektem, wenn auch von einem schweren Akzent gefärbten Englisch erklärt, dass Tonya Arbatov absolut keinen Besuch empfangen durfte, es sei denn, es handelte sich um die nächsten Angehörigen. Sollte ein anderer darum ersuchen, sie sehen zu dürfen, sei diese Person abzuweisen und Oleg unverzüglich zu verständigen. Es sei nicht wirklich damit zu rechnen, hatte er ihr versichert, aber Tonya habe die meiste Zeit ihres Lebens an einer psychischen Erkrankung gelitten und eine sehr schwache Konstitution. Er wolle sichergehen, dass sie ihre letzten Tage friedlich zubrachte.

Fay hatte ihn darauf hingewiesen, dass man seine wohlmeinende Fürsorge gegenüber seiner Schwester vermerken würde, die patientenorientierten Richtlinien der Einrichtung jedoch vorschrieben, dass Tonyas persönliche Wünsche hinsichtlich ihrer Besucher Vorrang haben mussten vor denen Dritter …

»Ist das Ihr Sohn? Und das Ihre Tochter?«, hatte er sie unterbrochen und dabei auf das Foto von Cass und Wills auf ihrem Schreibtisch gezeigt. Sein langer, missgestalteter gelber Fingernagel erinnerte an die Hörner des Teufels. Fay war erstaunt über ihren Impuls, das Foto mit dem Gesicht nach unten umzustoßen, damit er es nicht länger betrachten konnte. »Nun, äh …«

»Cassandra«, murmelte er. »Sehr hübsch. Und William. Ein gut aussehender junger Mann. So hochgewachsen. Er spielt Basketball, nicht wahr? Das ist naheliegend.«

Sie erstarrte innerlich. Woher um alles in der Welt kannte er ihre Namen?

»Ich habe gehört, dass Cassandra sich für das Seaver-Stipendium beworben hat. Das sollte helfen, die Kosten für die Northeastern zu bewältigen. Gratulation übrigens, dass sie es geschafft hat, dort angenommen zu werden. Großartige Leistung. Gute Schule. Sehr teuer allerdings, hmm? Für eine alleinstehende Mutter, die in einer Klinikverwaltung arbeitet.«

»Woher wissen Sie …?« Fay verstummte.

Oleg lächelte. Seine Zähne waren spitz wie die eines Hais. »Ich kann dafür sorgen, dass Cassandra das Stipendium erhält. Ich muss nur ein gutes Wort einlegen bei einigen Leuten, die ich kenne, und die Sache ist erledigt.«

Von mütterlichem Stolz erfasst, machte Fay den Rücken kerzengerade. »Ich weiß das zu schätzen, aber meine Tochter ist die mit Abstand aussichtsreichste Kandidatin, und ich denke nicht, dass sie Hilfe benötigt, um …«

»Oh Ms Siebring, da irren Sie sich. Wir alle benötigen Hilfe. Sie, William, Cassandra. Sogar ich. Es wäre eine Schande, wenn die Stipendiumskommission von dem unschönen Vorfall erfahren würde. Der Ladendiebstahl?«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Entwendetes Make-up im Wert von fünfundsechzig Dollar.« Oleg schüttelte den Kopf. »Und dann Ihr William. Mir ist zu Ohren gekommen, dass er gern pokert, und zwar mit recht hohen Einsätzen. Dabei ist er erst vierundzwanzig.« Er schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Und noch immer kein Job? Ich habe gehört, dass Sie eine Hypothek auf Ihr Haus aufnehmen mussten, um seine Schulden zu begleichen. Auf diese Weise ist es mit unserer Wirtschaft überhaupt erst bergab gegangen, wissen Sie?«

»Aber ich … ich …»

»Es wäre mir eine Ehre zu helfen«, fuhr er fort. »Es wäre zu traurig, wenn die Zukunft eines vielversprechenden jungen Mannes wegen einer Jugendsünde in Gefahr geriete.« Oleg lächelte und zwinkerte sie mit seinen eingesunkenen Augen an. »Ich werde seine Schulden begleichen. Dreißigtausend, nicht wahr? Das ist kein Problem für mich, Ms Siebring.«

Fay hatte es die Sprache verschlagen. Arbatov tätschelte ihre Hand. Seine war schwer und kalt. Eine Eisenfaust in einem Samthandschuh, kam es ihr in den Sinn. Nur dass Oleg keinen Handschuh trug. Es war einfach nur eine Eisenfaust.

»Das Einzige, worum ich bitte, ist eine kleine Gefälligkeit, Ms Siebring. Ein bisschen Unterstützung. Darf ich Sie Fay nennen? Es kommt mir vor, als würde ich Sie gut kennen.«

»Äh … natürlich.« Ihre Kehle war staubtrocken. »Und danke für das Angebot. Aber das wird nicht nötig sein. Ich meine die Sache mit Cass und Wills.« Sie hätte sich selbst ohrfeigen mögen, weil sie ihm ihre Spitznamen verraten hatte.

Oleg lächelte erfreut. »Wills und Cass, wie schön. Nun, Fay, Sie haben ja meine Telefonnummer.« Er zog ein Scheckheft und einen schweren goldenen Füller hervor.

»Oh nein. Das kann ich nicht akzeptieren. Wenn Sie mir den Scheck geben, werde ich ihn zerreißen.«

Er sah gekränkt auf, seine buschigen Augenbrauen zusammengezogen. »Sie sollten meine Gefühle nicht verletzen, Fay.«

Als sie keine Anstalten machte, nach dem Scheck zu greifen, legte er ihn auf ihren Schreibtisch. Er belief sich auf fünfzehntausend Dollar. »Lösen Sie ihn ein«, riet er ihr. »Betrachten Sie ihn als Geschenk zu Cassandras Diplom, als ein Zeichen meiner Wertschätzung. Für Kleidung, Bücher, die Aufnahmegebühr in eine Studentinnenvereinigung. Wir wollen doch nicht, dass sie sich zu weiteren Ladendiebstählen genötigt sieht.« Er gackerte über seinen eigenen Witz. »Sie wird das Geld gut gebrauchen können, selbst wenn sie das Stipendium bekommt.« Er zwinkerte ihr zu. »Was nun völlig außer Frage steht.«

Fay klammerte sich an der Schreibtischkante fest. Oleg legte eine Karte neben den Scheck. »Und hier ist noch meine Handynummer«, erklärte er. »Sollte jemand anderes als die Personen auf meiner Liste Tonya besuchen wollen, kontaktieren Sie mich. Haben wir uns verstanden?«

Fay nickte stumm.

Oleg stemmte sich schwerfällig auf die Füße. »Ausgezeichnet. Alles Gute für Ihre bildhübschen Kinder. Und bleiben Sie gesund.«

Fay rekapitulierte die ganze Episode, während sie auf das Telefon starrte. Sie hatte seither nichts mehr von Oleg gehört. Niemand war gekommen, um Tonya zu besuchen. Sie hatte inzwischen zu hoffen begonnen, dass sich die Sache ohne Vorfälle von selbst erledigen und die Frau einfach sterben würde. Solange sie den Scheck nicht einlöste, konnte sie so tun, als wäre das alles nie passiert – nur eine Horrorgeschichte, die sie Jahre später Freunden bei einer Dinnerparty erzählen würde. Trotzdem hatte sie seither jeden Tag bis Mitternacht ausgeharrt, aus Furcht, einen potenziellen Besucher zu verpassen. Oder schlimmer noch, dass einer ihrer Kollegen merken könnte, wie verängstigt sie war.

Haben wir uns verstanden?

Oh ja, Sir, Mr Arbatov, Sir. Tun Sie nur meinen Kindern nichts.

Von Bauchkrämpfen geplagt wählte sie die Nummer.

»Ja?« Wieder diese kratzende Stimme. Sie verfolgte sie bis in ihre Träume.

»Mr Arbatov? Hier spricht, äh, Fay Siebring vom Hospiz.«

Er ließ ein ungeduldiges Grunzen hören. »Was gibt es?«

Keine Erkundigung nach seiner Schwester, die eine der einsamsten Patientinnen war, die das Personal je gesehen hatte. »Ihre Schwester, ähm … jemand wollte zu ihr.«

»Wer?« Sein Tonfall war messerscharf.

»Ein Mann … etwa Ende dreißig«, stammelte sie. »Sehr groß, athletisch, dunkelhaarig. Er sagte, er sei ihr Neffe und dass sein Name Sasha sei.«

»Hatte ich Sie nicht angewiesen, niemanden zu ihr zu lassen?«

»Ich habe ihm natürlich keinen Zutritt gewährt! Ich sagte ihm, dass es eine Besucherliste gäbe und er nicht darauf stünde, so wie Sie es mir befohlen hatten! Daraufhin hat er das Gebäude verlassen!«

»Gehen Sie zu Tonyas Zimmer«, bellte Arbatov. »Aber sorgen Sie dafür, dass er Sie nicht sieht.«

»Mr Arbatov, er ist nicht hier! Ich forderte ihn auf zu gehen, und er …«

»Halten Sie den Mund. Wenn Sasha hineinwollte, dann ist er drinnen. Wie lange ist das her?«

»Nun, äh … etwa eine halbe Stunde.«

»Eine halbe Stunde? Wieso haben Sie so lange mit Ihrem Anruf gewartet? Sie Idiotin.«

Fay begann zu stammeln. »Ich … ich hatte eine dringende Arbeit zu erledigen … und ich …«

»Nehmen Sie Ihr Handy mit. Sehen Sie nach, ob er dort ist! Falls ja, verstecken Sie sich in einem angrenzenden Zimmer, bis er geht. Dann folgen Sie ihm. Er darf Sie nicht bemerken! Melden Sie sich, sobald Sie wissen, wo er ist. Verstanden?«

»Äh … äh …«

»Setzen Sie Ihren Arsch in Bewegung, Sie blöde Kuh!«

Fay sprang so hastig auf, dass ein Stoß Akten von ihrem Tisch segelte, dann stürmte sie aus dem Zimmer und an Jolenes Empfangstresen vorbei, ohne auf die besorgten Fragen ihrer Kollegin zu reagieren. Sie sprintete den Flur hinunter zum Aufzug.

Sorgen Sie dafür, dass er Sie nicht sieht. Und wie sollte sie das anstellen? Sie spähte aus dem Fahrstuhl, dann hetzte sie keuchend den Korridor entlang. Als sie Tonya Arbatovs Zimmer erreichte, legte sie ihre schweißnasse Hand um den Knauf, drehte ihn und hielt ihr Ohr in den Spalt. Stimmen. Eine davon dunkel, männlich. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Tonyas Stimme war kaum hörbar, doch die Entgegnungen des Mannes waren laut genug, um zu erkennen, dass er russisch sprach. Fay zog die Tür zu und stahl sich ins Nebenzimmer. Zum Glück war der Bewohner stark sediert. Sie betätigte die Wahlwiederholungstaste.

»Ja?«, bellte Oleg.

»Er ist gerade bei ihr«, wisperte sie.

Er quittierte das mit einem unverbindlichen Grunzlaut. »Gut. Warten Sie.«

Die Minuten verstrichen unendlich langsam. Sie zappelte vor Unruhe. Oleg hingegen schien die Stille nichts auszumachen. Mit der Geduld einer Spinne lauerte er darauf, dass sich das Insekt in seinem Netz verfing. In dem halbdunklen Zimmer fixierte sie den Blick auf den Tropf des schlafenden Patienten, dabei lauschte sie hoch konzentriert auf das Geräusch der Nachbartür.

Endlich fiel sie mit einem leisen Klicken ins Schloss. »Er geht gerade«, flüsterte sie.

»Was? Dann los! Worauf warten Sie? Folgen Sie ihm!«

Fay linste vorsichtig aus der Tür. Sasha befand sich in Begleitung einer Frau. Von hinten erweckte sie den Anschein, als wäre sie kostümiert oder käme aus einer anderen Ära, mit ihrem dunklen, ausgestellten Rock und dem langen, strengen Zopf. Ihr Arm lag um Sashas Taille. Sie schien ihn den Flur hinunterzuführen. Fay erinnerte sich nicht daran, dass sie bei ihrem Disput mit Sasha dabei gewesen wäre. Oder doch? Neue Furcht packte sie.

Sorgen Sie dafür, dass er Sie nicht sieht. Es war wahrlich kein Kinderspiel für sie, unbemerkt hier herumzuschleichen. Sie war Mitte fünfzig, hatte zwanzig Kilo zu viel auf den Rippen, Arthritis in beiden Hüften, und zudem trug sie Stöckelschuhe, die sie jetzt verwünschte.

Sie wartete, bis die Tür zum Treppenhaus zufiel, dann stahl sie sich zum Ende des Gangs und spähte durch das Glas. Sie musste erneut zermürbend lange warten, bis die Frau Sasha sicher durch den Ausgang gelotst hatte, dann nahm sie die Verfolgung auf. Fay lief nach draußen und geriet in Panik, als sie niemanden entdeckte. Sie rannte auf die Straße, drehte sich im Kreis, bis sie – ja, oh Gott sei Dank! Da waren sie. Einen halben Block entfernt.

Die Frau drückte Sasha auf die Bank neben einer Bushaltestelle, dann setzte sie sich auf seinen Schoß und umarmte ihn. Fay schlüpfte in den Schatten eines verrammelten Zeitungskiosks. Sie war fast sicher, dass die Frau nicht dabei gewesen war, als Sasha seinen polternden Auftritt hingelegt hatte. Sie flüsterte ins Handy: »Sie sitzen an einer Bushaltestelle in der Mercer, nahe der Ecke Sprague.«

»Sie? Er ist nicht allein?«

»Er ist mit einer Frau zusammen. Einer jungen Frau.«

»Ah, eine Frau. Hmm. An einer Bushaltestelle, sagen Sie?« Die Ungläubigkeit in Olegs Stimme war nicht zu überhören. »Mein Sasha wartet auf einen Bus?«

»Äh … wie es aussieht, unterhalten sie sich einfach nur«, stammelte sie dümmlich. »Sie sitzt auf seinem Schoß. Was soll ich tun?«

»Warten«, wies er sie an. »Behalten Sie sie im Auge. Meine Leute sind schon auf dem Weg. Sie beobachten die beiden, bis meine Männer eintreffen.«

Ihr Magen verkrampfte sich schmerzhaft. »Was werden sie mit ihnen tun?«

»Das geht Sie nichts an. Seien Sie still, verstanden? Sasha hat scharfe Ohren. Ich lege jetzt auf. Rufen Sie mich an, falls die beiden sich vom Fleck rühren.«

Fay tat, wie geheißen, dabei graute ihr vor dem, was geschehen könnte, sobald Olegs Leute eintrafen. Sie hoffte nur, dass sie Sasha und der jungen Frau nichts zuleide tun würden. Und falls doch, dass sie wenigstens nicht gezwungen sein würde zuzusehen.

Doch noch ehe jemand auftauchte, stand das Paar auf und setzte sich wieder in Bewegung. Allerdings taumelte Sasha nun nicht mehr. Er legte der Frau den Arm um die Schultern und zog sie so eilig mit sich, dass sie Mühe hatte, Schritt zu halten. Fay setzte ihnen nach. Sie stiegen in ein Auto. Die Scheinwerfer gingen an und beleuchteten das Kennzeichen. Fay hielt ihr Handy hoch und klickte auf die Kamera-App, aber der Wagen fuhr bereits an, und sie war nicht schnell genug.

Sie fixierte das Nummernschild und wiederholte die Ziffern, um sie sich gut einzuprägen. Sie versuchte, Marke und Modell zu identifizieren, doch aus dieser Distanz konnte sie nur erkennen, dass es sich um einen schwarzen Toyota handelte.

Er fuhr davon, und die Rückblenden verschwanden in der Ferne. Fay beugte sich vornüber und presste die Hände auf die Knie. Ihr Keuchen war in ein Schluchzen übergegangen, aber sie musste diesen Anruf tätigen, bevor sie das Kennzeichen vergaß, bevor Oleg beschloss, Cass und Wills dafür zu bestrafen, dass sie solch eine gottverdammte Idiotin war.

Sie drückte auf Wahlwiederholung.

»Und?«

»Es war ein schwarzer Toyota«, platzte sie hervor und gab ihm das Kennzeichen durch, bevor er etwas entgegnen konnte. »Er ist in westlicher Richtung unterwegs, auf der Reading.«

»Sind Sie in einem Wagen und folgen ihm?«

Ja, sicher. Fast hätte sie gelacht, doch das könnte ihre Kinder das Leben kosten. »Nein«, krächzte sie. »Ich bin zu Fuß. Ich kann sie nicht mehr sehen.«

»Verdammte Amateure«, schimpfte er. »Zwanzig Jahre, und mein Sasha fährt einen beschissenen Toyota? Das muss ein Witz sein. Wissen Sie ganz genau, dass es ein Toyota war?«

Das brachte sie für einen Moment aus dem Konzept. »Äh, ja … ich denke … ich denke, es war ein viertüriger schwarzer Toyota. Ich bin mir fast sicher …«

»Vergessen Sie es. Seien Sie einfach still, Fay. Gehen Sie nach Hause.« Sein Ton war nun milde. »Ich lasse es Sie wissen, wenn Sie wieder gebraucht werden.«

Die Beine versagten ihr den Dienst. Sie sank zu Boden und kauerte dort zitternd wie ein Junkie auf Entzug. Die Passanten ignorierten das bibbernde Häufchen Elend auf dem Gehsteig, und Fay vermied es, hochzusehen. Sie dachte an Tonya Arbatov und ihre Morphininfusion. Eine Drehung am Einstellrad würde ihre Dosis erhöhen, bis ihre Organe schlappmachten. Dann wäre alles vorbei.

Fay vertrat eine feste Meinung in Bezug auf aktive Sterbehilfe und Euthanasie. Sie war eine absolute Verfechterin von Schmerzkontrolle und Sterbebegleitung – doch hier war sie nun und stand kurz davor, ihre hehren Ideale zu verraten. Die Versuchung war groß, in Tonya Arbatovs Zimmer zu schleichen und dem Ganzen ein Ende zu bereiten. Oleg hätte anschließend keinen Grund mehr, sich an ihre Existenz zu erinnern. Oder an die ihrer Kinder.

Nur dass sie in dem Fall nicht bloß die Handlangerin von Gangstern, sondern auch eine Mörderin wäre. Und sollte Oleg je herausfinden, was sie getan hatte …

Allein der Gedanke machte sie halb besinnungslos vor Angst.

»Wieso hast du dich mir widersetzt, Dmitri?«

Olegs Stimme klang sanft, aber Dmitri wusste es besser. Er spürte Olegs Missbilligung mit jeder Faser seines Körpers, und es tat buchstäblich weh, vor Oleg stehen und sie ertragen zu müssen.

»Ich hatte dich angewiesen, das Hospiz zu beobachten. Hast du mich nicht ernst genommen? Dachtest du: Ach, der verschrobene Onkel Oleg ist doch nur ein dummer alter Mann? Er wird es schon nicht merken. Dachtest du das über mich?«

Nein. Dmitri konnte das Wort nicht laut genug artikulieren, damit sein Onkel es hörte.

»Nein, Neffe? Dann ist dieser dumme, müde alte Mann jetzt noch verwirrter.« Olegs Augen glitzerten in ihren tiefen Höhlen. Dmitri konnte seinem Blick nicht standhalten. Er hatte noch eine Tablette eingeworfen, und das bereute er jetzt sehr. Wenn er auf Droge war, gab es keine Schutzbarriere aus Nichtbegreifen zwischen ihm und Olegs Hohn. Er fing alles auf: … dieser Junkie-Nichtsnutz ist high … ein Segen, dass mein armer Bruder tot ist … er nicht mehr miterleben muss, zu welch wertlosem Scheißhaufen sein Sohn geworden ist … Seine Augen brannten, ihm lief die Nase, seine Nerven zuckten.

»Du warst nicht am Hospiz, als er dort auftauchte. Ich musste diese Blindgängerin Fay Siebring mit der Verfolgung beauftragen, und sie hat es exakt zweihundert beschissene Meter weit geschafft. Wo warst du, Dmitri? Beim Saufen? Beim Zocken? Hast du dir einen Schuss gesetzt oder eine deiner Huren gefickt?«

»Nein«, murmelte er.

»Was dann, Dmitri? Sag es mir.«

Oleg war kein Telepath, aber er besaß Macht. Auf jeden Fall hatte er die Macht, Dmitri das Gefühl zu vermitteln, weniger wert zu sein als eine Küchenschabe.

»Sag es mir, Neffe!« Olegs herrischer Ton vibrierte durch seinen Körper.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als die Wahrheit zu gestehen. »Ich war … bei einem anderen Job.«

Olegs dicke Augenbrauen schossen nach oben. »Ah! Du hättest mir sagen sollen, dass du nicht länger für mich arbeitest – rein aus professioneller Höflichkeit. Nun denn. Ein neuer Boss? Erzähl mir von ihm. Er scheint gut zu zahlen. Du trägst einen Versace-Anzug, Ferragamo-Schuhe. Ist dieser neue Boss ein Milliardär? Ist dieser neue Job wichtiger als der Auftrag, auf deinen Cousin zu warten?«

Der Impuls loszuplappern war übermächtig. »Kein Boss«, stammelte er. »Es ist eine geschäftliche Partnerschaft, die ich … äh, auslote. Es ist eine unglaubliche Chance. Ein Mann, den ich kenne, produziert eine einzigartige Designerdroge …«

»Eine Droge«, wiederholte Oleg resigniert. »Die sind ja alle so einzigartig.«

»Er hatte heute ein dringendes Problem und brauchte ein wenig personelle Unterstützung, darum hat er … nun ja, er hat mich angerufen.«

»Ich verstehe. Ivan und Mikhail waren deine personelle Unterstützung, oder täusche ich mich? Sie sind beide tot, wie ich hörte. Ein Detective ist hier aufgekreuzt, um mit Yevgeni und Stefan zu sprechen. Die Leichen waren in dem Haus dieser … Wie heißt diese Frau noch gleich? Nina Christie? Er war sehr an einem Gespräch mit dir interessiert. Aber natürlich …« Oleg machte eine ausholende Armbewegung. »Natürlich hatten wir keine Ahnung, wo du steckst. Du bist so schwer zu erwischen wie der Wind, Neffe.«

»Danke, Onkel. Ich …«

»Steck dir deinen Dank in den Arsch«, herrschte Oleg ihn an. »Du bist auf dieser Droge, nicht wahr? Du wagst es, zugedröhnt zu mir zu kommen, und glaubst, ich würde es nicht merken?«

»Ich … ich …«

»Bist du abhängig?«, donnerte Oleg. »Sag mir die Wahrheit!«

»Nein, so ist es nicht! Es ist eine andere Art von …«

»Ich verstehe. Du arbeitest nicht für mich und auch nicht für diesen anderen Mann. Du bist sein Flittchen, Dmitri. Du bist inzwischen nur noch eine drogensüchtige Hure.«

Dmitri schüttelte noch immer den Kopf. »Nein. Wenn ich für einen stetigen Nachschub dieses Stoffs sorgen könnte, würdest du damit mehr Geld verdienen, als du dir je erträumt hast.«

Oleg schnaubte. »Ich bin besser im Kopfrechnen als du, Neffe. Drogen sind Geld, Dmitri, mehr nicht. Aber weißt du, was dieses Geld vernichtet? Der Konsum der Droge. Wenn du sie konsumierst, hast du die Hose runtergelassen und dich vornübergebeugt. Aber ich sollte nicht mit einem Junkie reden. Die sind auf dem Ohr bekanntlich taub.«

… Stück Scheiße … kann nicht mein Erbe sein …

»Diese Droge ist anders«, widersprach Dmitri beharrlich. »Mit ihr kann ich Gedanken lesen.«

Oleg lachte. »Wozu um alles in der Welt solltest du das tun wollen? Die Gedanken der Menschen sind nichts als Unrat! Was hat man davon, sie zu kennen? Ich würde eher dafür zahlen, dass mir das erspart bleibt!«

»Es ist nicht immer Telepathie!«, protestierte er. »Bei jedem, der sie nimmt, manifestiert sich eine andere Fähigkeit! Bei mir ist es eben die Telepathie. Die Droge verstärkt diejenigen naturgegebenen latenten Fähigkeiten, die bereits vorhanden …«

»Halt den Mund. Eine Droge ist eine Droge, und ich habe bei dir noch nie eine naturgegebene Fähigkeit bemerkt, ob latent oder nicht.« Er fasste nach unten und fand die Stelle unter der Anzughose am Schenkel seines Neffen, wo die Kugel ihn gestreift hatte. Oleg schloss seine großen Finger zur Faust.

»Onkel, es tut mir leid«, sagte er. »Ich … oh verflucht …«

Oleg drückte zu, bis Blut durch den Stoff des Hosenbeins sickerte. Das Zimmer fing an, sich zu drehen. Ein dünner, gepeinigter Laut entrang sich Dmitris Kehle.

Oleg ließ los. Dmitri stürzte auf die Knie. Sein Onkel inspizierte den blutigen Abdruck an seiner Hand und wischte sie an der Brust von Dmitris grauem Hemd ab. »Die Jagd auf diese Droge ist ein gefährliches Unterfangen?«

»Du verstehst nicht.« Dmitri konnte die weinerlichen Worte nicht zurückhalten, obwohl er wusste, dass es zwecklos war. »Es ist, als … als besäße man Superkräfte.«

… Idiot … verfluchte Küchenschabe … hat wegen seiner Droge den Tod von Männern verschuldet …

Zu seinem Entsetzen streckte sein Onkel wieder die Hand aus, schob das Revers seines Sakkos zur Seite und fischte Nina Christies Handy heraus. Woher zur Hölle hatte der Alte davon gewusst?

»Dieses Telefon ist gar nicht dein Stil, Dmitri. Es ist mehr als zwei Jahre alt.«

Dmitri schüttelte den Kopf. »Es ist meins. Ich habe viele Handys.«

»Dann macht es dir doch bestimmt nichts aus, wenn ich dieses mit dem Fuß zertrete?« Oleg ließ es fallen und stellte seinen Absatz darauf.

»Nein!«, brüllte Dmitri.

»Ich verstehe.« Oleg hob es auf und steckte es in seine Jacke. »Keine Sorge. Ich werde es sicher verwahren, und Yevgeni wird ihm heute Nacht alle seine Geheimnisse entlocken. Versuch nicht, den Superhelden zu spielen, Dmitri. Jetzt verzieh dich und such nach Sasha, wie alle meine Männer. Er fährt einen schwarzen Toyota, Baujahr 2012. Präg dir dieses Kennzeichen ein.« Sein Onkel gab ihm einen schmalen Papierstreifen.

Dmitri steckte ihn ein und musste dabei mitanhören, wie sein Onkel im Kopf verschiedene Varianten seines Todes durchspielte. … Strangulation, Ertrinken, vorgetäuschter Selbstmord, eine Überdosis vielleicht … glaubwürdig … ja, längst überfällig …

»Gedankenlesen«, wiederholte Oleg verächtlich. »Zeig mir, wie du Gedanken liest, Neffe. Lese meine. Was denke ich gerade?«

Frisches Blut rann heiß und kitzelnd sein Bein hinab. »Du denkst, dass ich Abschaum bin«, antwortete er. »Du willst mich tot sehen und Sasha hier an meiner Stelle.«

»Man braucht keine telepathischen Fähigkeiten, um darauf zu kommen. Jetzt geh mir aus den Augen und sorg dafür, dass du der Erste bist, der Sasha findet.«

Andernfalls lenke deinen Wagen in einen See und erspar mir die Mühe.

12

Unlösbare Rätsel machten Aaro hochgradig nervös, und er war wie gelähmt vor ohnmächtigem Zorn.

Keine Frage, in Tonyas Gegenwart hatten sich schon oft seltsame Dinge zugetragen, weshalb sie auch einen großen Teil ihres Erwachsenenlebens in verschiedenen Einrichtungen verbracht hatte. Sie warf die Menschen aus der Bahn, sodass sie sich fühlten, wie er sich gerade fühlte: unruhig, fahrig, kopflos. Nicht gut.

Als hätten Nina und er an diesem Tag nicht sowieso schon eine Überdosis Schock und Grauen abbekommen. Gerade erst hatte er sich mit der Hypothese angefreundet gehabt, dass Nina unter dem Einfluss irgendeiner Freizeitdroge stand, die sich irgendwann abbauen und schließlich nur noch eine verstörende Erinnerung sein würde. Aber nein.

Aaro hielt sich normalerweise für einen Experten im Umgang mit merkwürdigen Szenarien, aber die Fäden dieses Schlamassels konnte selbst er nicht entwirren, sosehr er sich auch abmühte. Scheiß drauf. Er würde seine übliche Technik anwenden, nämlich einen großen, schweren Eisendeckel auf das Problem wuchten und ihn festnieten.

»Eine Frage, wenn du erlaubst«, sagte Nina mit diesem vorsichtigen Unterton, der ihn bis aufs Blut reizte.

Er hatte Mühe, seine Stimme auch nur halbwegs höflich klingen zu lassen. »Schieß los.«

»Ich hatte dich das schon vorhin gefragt, aber wir wurden abgelenkt von dieser … dieser Sache mit der fremden Sprache. Ich glaube übrigens immer noch, dass dich deine Erinnerung trügt und Tonya in Wahrheit englisch gesprochen hat, weil das die einzige …«

»Lass es gut sein und stell deine verdammte Frage.«

Nina brauchte ein paar Sekunden, bis sie ihren Mut wiederfand. »Wieso um alles in der Welt hast du deine Tante in dem Glauben gelassen, dass wir ein Paar sind?«

Aaro entdeckte ein Hotel einer bekannten Kette und wechselte die Spur, um es anzusteuern. »Was spielt das für eine Rolle? Du bist ihr nie zuvor begegnet, und du wirst sie auch nie wiedersehen. Sie wird in ein paar Tagen von dieser Erde verschwunden sein, und ich aus deinem Leben. Was kümmert es dich, was sie denkt?«

Nina schüttelte den Kopf. »Es kommt mir nicht richtig vor, jemanden zu belügen, der dem Tod ins Auge sieht. Wenn du einem sterbenden Menschen gegenüber nicht ehrlich sein kannst, zu wem willst du dann je ehrlich sein?«

»Ehrlichkeit wird überschätzt.«

»Und zwar dann, wenn sie dir gerade nicht in den Kram passt, oder? Von mir hast du Ehrlichkeit verlangt, weißt du noch?«

»Das war etwas anderes«, brummte er.

»Du willst damit sagen, dass Ehrlichkeit nicht wichtig ist, solange du nicht der derjenige bist, der belogen wird, stimmt’s? Sei konsequent, Aaro!«

»Du lagst nicht im Sterben.«

»Ja, aber ich war heute ziemlich nah dran, wenn du dich erinnerst!«

»Doch, ich erinnere mich gut.« Er stoppte den Wagen vor dem Eingang und schaltete den Motor aus. »Es war ein höllischer Tag. Ich bin hundemüde. Verlang heute Nacht nicht von mir, deinen hohen moralischen Ansprüchen zu genügen, Nina. Lass mich einfach in Frieden.«

Sie wandte sich von ihm ab und trat damit wortlos den Rückzug an. Eine Nina-Christie-Spezialität. Schweigend saßen sie nebeneinander. Das schlechte Gewissen lastete schwer auf ihm, während er daran dachte, wie sie sich in dem Hospiz für ihn ins Zeug gelegt und mit ihrer magischen Unauffälligkeit erreicht hatte, dass er Tonya besuchen konnte. Er konnte nicht vergessen, wie sie ihn nach seinem seelischen Kollaps im Arm gehalten hatte. Davon hatte er sich noch immer nicht erholt. Sein mehr als halb erigierter Schwanz pochte unentwegt.

Sie war nett zu ihm gewesen. Netter, als er es verdiente. Seine Worte hallten in seinen Ohren wider. Er fühlte sich wie der letzte Abschaum.

Mist, Mist, Mist. Er war hierfür nicht gemacht, wollte nichts damit zu tun haben. Doch der Impuls erstickte ihn fast, sodass er die Worte mit roher Gewalt an seiner inneren Blockade vorbeizwingen musste und sie schmerzhaft über seine Kehle rieben, als er sie herauspresste. »Ich entschuldige mich.«

Sie sah ihn an, die Lippen aufeinandergepresst. »Wofür?«

Er zuckte die Achseln. »Für das, was ich gesagt habe.«

»Hmmpf«, machte sie und musterte ihn prüfend.»Gott, das muss dich ganz schön Überwindung gekostet haben.«

»Ich bereue es jetzt schon«, sagte er durch die Zähne.

»Stopp!« Sie hob abwehrend die Hand. »Hör sofort auf. Verdirb es nicht, sonst waren deine heroischen Anstrengungen völlig vergebens.«

Im ersten Augenblick konnte er die explosionsartigen Ausstöße aus seiner Nase und seinem Mund nicht identifizieren, bis er begriff, dass es Gelächter war.

Er versuchte, es zu ersticken, aber es hörte nicht auf. Dann fing Nina auch noch damit an, und er war verloren. Sie prusteten und kicherten etwa fünf Minuten lang, bevor die Heiterkeit verebbte und erneut nervöse, angespannte Stille eintrat.

Aber dieses Mal war es anders. Das Lachen hatte etwas in ihm besänftigt. Er konnte fast … atmen. Fast.

Nina schien noch immer auf etwas zu warten. Auf Erklärungen, Entschuldigungen.

Es machte ihn nervös, darum wagte er den Vorstoß. »Zum fraglichen Zeitpunkt kam es mir nicht so ungeheuer wichtig vor. Tonya schien so glücklich zu sein, als sie glaubte, ich hätte eine feste Freundin. Und um ehrlich zu sein – nachdem du auf Ehrlichkeit ja so viel Wert legst –, benutzte ich eine Sprache, die du nicht beherrschst. Darum nahm ich an, dass du es nie erfahren würdest.«

»Hm.« Sie nagte an ihrer Unterlippe. »Das leuchtet ein.«

Aaro hätte sich zwar eher die Zunge abgebissen, als es ihr gegenüber zuzugeben, aber im Grunde hatte er die harmlose Fiktion in dem Moment sogar ein bisschen genossen, falls man unter den traurigen Umständen überhaupt von »genießen« sprechen durfte. Es hatte ihm gefallen, eine Freundin mitzubringen, damit sie seine Tante kennenlernte, und Tonya zu zeigen, dass er wie durch ein Wunder eine Frau gefunden hatte, die ihn tolerierte und die erstaunlicherweise mit ihm zusammen sein wollte. Er hatte seiner Tante die hübsche Illusion lassen wollen, dass er eine … gewisse Zukunft hatte. Ein Leben, auf das es sich zu freuen lohnte.

Das Unbehagen, das diesem Gedanken folgte, war stechend bis an die Schmerzgrenze. Er zuckte innerlich zusammen.

»Ich werde jetzt einchecken«, verkündete er brüsk. »Es ist klüger, wenn ich das allein mache. Je weniger man uns zusammen sieht, desto besser.« Er zog die Micro Glock heraus und hielt sie ihr hin. »Nimm sie. Sie ist nicht gesichert. Einfach zielen und abdrücken.«

Nina winkte ab. »Nein, danke. Mit dem Ding fühle ich mich unwohl.«

Herrgott noch mal. Aaro steckte die Knarre zurück in seine Tasche. »Verriegle die Tür«, befahl er. »Zieh deine Unsichtbarkeitsnummer ab so gut wie möglich.«

Sie nickte.

Das Einchecken war im Nu erledigt. Zum Glück, weil er seine Zähne zermahlen hätte, wenn er lange in einer Schlange hätte warten müssen, während Nina allein draußen auf dem Parkplatz wartete. Doch so konnten sie schon nach wenigen Minuten ihr Hotelzimmer beziehen. Aaro hievte seine Reisetasche aufs Bett und warf seine Jacke daneben.

Nina blieb im Eingangsbereich stehen, als wartete sie auf die Erlaubnis, Raum einnehmen zu dürfen. Ihr Gesicht war blass, ihre Augen riesig. Sie war derart verkrampft, dass sie es für nötig hielt, ihre Brüste hinter ihrer Handtasche zu verstecken, damit er nicht sah, wie sie wippten.

Zu spät. Er hatte es gesehen. Er würde es noch in seinen Träumen sehen – bis in alle Ewigkeit.

Ich könnte dir deine Verkrampftheit nehmen und dir auf eine Weise Entspannung schenken, wie du es noch nie zuvor erlebt hast.

Vergiss es. Er hatte ihr Nein akzeptiert und sich damit abgefunden. Doch dann hatte sie die Dinge verkompliziert, indem sie sich auf seinen Schoß gesetzt und ihren Hintern an seine Erektion gepresst hatte. Sie hatte ihn gestreichelt, bis er fast hyperventiliert hätte.

Aber sie hatte Nein gesagt. Es wäre absolut schäbig von ihm, sie jetzt unter Druck zu setzen. Trotzdem war es hart. Knüppelhart. Aaro riss den Blick von ihr los, und er landete auf einem Stapel Speisekarten von Restaurants in der Umgebung, was ihn daran erinnerte, das sein Körper nicht nur aus einem erigierten Penis bestand. Er hatte seit dem frühen Morgen an der Westküste nichts mehr gegessen, und auch da nur sehr wenig. Nahrungsaufnahme könnte eine beruhigende Wirkung haben. Er blätterte durch die Speisekarten und schnappte sich das Telefon. »Ist Pizza okay?«

Nina reagierte fassungslos. »Wie kannst du jetzt an Essen denken?«

»Hast du vor zu fasten, bis sich die Lage wieder normalisiert?«

Sie schüttelte resolut den Kopf. »Für mich nichts, danke.«

Er rief bei der Pizzeria an und bestellte eine extragroße Käsepizza aufs Zimmer, nur für den Fall, dass Nina ihre Meinung doch noch änderte. Er sehnte sich nach einem kalten Bier, um sie runterzuspülen, aber er musste um jeden Preis verhindern, dass seine Hemmschwelle sank. Verdammt. Aaro wusste, dass sie es genießen würde. Sie war scharf auf ihn gewesen im Taxi. Er hatte es in ihren Augen gesehen und das Knistern in der Luft gespürt. Sie war interessiert gewesen, fasziniert. Verängstigt und verwirrt, das sicher, aber auch höllisch neugierig. Sie hatte sich nach ihm verzehrt und versucht, es zu verbergen.

Wann immer er die Augen schloss, sah er es vor sich: ihr sinnlicher Körper unter seinem, und wie er sie voller Leidenschaft nahm.

Er musste seinen Blutfluss in die Gegenrichtung lenken, und zwar schnell. Er holte sein Smartphone heraus und rief die Datei auf, die Nina ihm geschickt hatte. Er musste seinen wild gewordenen Verstand beschäftigen, bevor er ihn in Teufels Küche brachte.

»He! Geben Sie mir das zurück!« Es war Ninas aufgezeichnete Stimme, nervös und schrill.

»Oh mein Gott. Du willst das hier und jetzt übersetzen?«

Ninas Ausruf übertönte das anschließende Handgemenge, und Aaro stoppte die Aufnahme. »Ja, also sei still«, raunzte er sie an. »Ich muss mich konzentrieren. Mach irgendetwas anderes, und zwar leise. Damit du nicht in Versuchung gerätst, mich zu unterbrechen.«

Nina stellte ihre Tasche ab und setzte sich mit herausforderndem Blick auf das Bett ihm gegenüber. »Ich bleibe hier.«

Er seufzte. So viel zum Thema Ablenkung. »Wie du willst, aber halt den Mund. Ich werde es mir komplett anhören, von Anfang bis Ende. Stell keine Fragen, bis ich fertig bin. Wer weiß, womöglich verstehst du inzwischen ja Ukrainisch.«

»Das bezweifle ich.«

Er spulte die Aufnahme zurück und drückte abermals die Starttaste. »He! Geben Sie mir das zurück!«

Es folgte ein Handgemenge, laute Atemzüge, dann Ninas scharfer Schrei, als die Nadel in ihr Fleisch stach. Aaro war darauf gefasst gewesen, trotzdem zuckte er zusammen.

Es folgte ein Moment fast vollständiger Stille, in der nur ein pochendes Geräusch und keuchende Atemzüge zu hören waren, bevor Nina wieder sprach. »Helga«, sagte sie heiser. »Oh Gott. Helga? Was sollte … warum hast du das getan? Was … war zur Hölle war in der Spritze?«

»Ja, das ist gut, du erinnerst dich an mich, Nina!« Das war Kasyanov, die Ukrainisch sprach, ihre Stimme schrill und zitternd. »Du musst genau befolgen, was ich dir jetzt sage! Ich werde heute sterben, darum kann ich dir nicht noch einmal einen Rat geben. Es ist zu spät für mich, um die zweite Dosis zu bekommen, aber für dich gilt das nicht. Nur du kannst mir helfen, Nina. Du besitzt die Gabe. Das habe ich schon gespürt, als du ein Kind warst. Du besitzt genügend Kontrolle über deine medialen Fähigkeiten, um dieses Maß an Bewusstseinsschärfung verkraften zu können, und ich musste es tun. Jemand muss Rudd aufhalten und meiner Lara helfen. Vergib mir, Nina. Bitte, vergib mir.«

Erschüttert drückte Aaro die Stopptaste und schaute zu Nina hoch.

»Verstehst du irgendetwas von dem, was sie sagt?«, erkundigte er sich.

Nina schüttelte den Kopf, und er erkannte an ihrem erwartungsvollen Gesichtsausdruck, dass es die Wahrheit war. Andernfalls würde ihr die Aufnahme eine Heidenangst einjagen. Er atmete langsam und bedächtig aus, dann ließ er den Mitschnitt weiterlaufen.

»Ich musste dir eine Dosis konzentriertes Simax injizieren«, fuhr Kasyanov fort. »Es würde die meisten Menschen töten, aber dich nicht, Liebes. Du wirst eigenartige, beängstigende Effekte spüren, bevor die Wirkung nachlässt. Ich kann nicht vorhersagen, wie diese aussehen werden; sie sind bei jedem anders. Aber du musst rechtzeitig die B-Dosis bekommen. Dir bleiben drei Tage, höchstens vier, bevor deine Psyche Schaden nimmt, so wie meine. Ich habe versucht, Rudd zu stoppen, aber ich habe versagt. Vergib mir, dass ich dir diese Aufgabe aufbürde, Liebes, doch ich habe keine andere Wahl. Du verdienst das nicht, aber Rudd hat meine Lara entführt, und er wird sie umbringen, wenn du mir nicht hilfst. Rudd hat mich gezwungen, diese Droge herzustellen. Ihr Name lautet Simax. Er verlangte eine Formel, um das Psi zu stabilisieren, und am Ende entwickelte ich eine, aber sie basiert auf einer binären chemischen Verbindung. Zwei Elemente, verstehst du? Ich gab Rudd die A-Dosis, doch ich versteckte die B-Dosen. Ich wollte sie dazu bringen, Lara im Austausch gegen die zweite Dosis gehen zu lassen, aber stattdessen haben sie mir eine A-Dosis injiziert! Ich nahm die letzten beiden A-Dosen mit, als ich flüchtete, aber ich verbarg die B-Dosen, bevor ich …«

»Was hast du mit ihr gemacht, du irres Weibsstück?«, fragte ein Mann auf Ukrainisch, mit einem Akzent, der auf Odessa hindeutete. Es war die kratzende Reibeisenstimme eines starken Rauchers, der Ton scharf vor Entrüstung. »Du hast mir nicht gesagt, dass du sie töten willst.«

»… für Gräber!«, schrie Helga, um den Einwurf des Mannes zu übertönen – das Wort »Gräber« sprach sie aus unerfindlichen Gründen nicht auf Ukrainisch aus. »Ich habe Joseph einen Brief geschickt«, setzte sie ihren fortwährenden verzweifelten Redeschwall fort. »Du musst ihn aufsuchen. Die Wycleff-Bibliothek. Kapiert? Im Inneren! Behalte Gräber im Auge! Extrem gefährlich! Du musst …«

»Weg von ihr! Ich werde dafür nicht ins Gefängnis gehen!« Wieder der Mann.

»Ich habe nicht vor, ihr etwas zuleide zu tun, Idiot! Hör mir zu, Nina. Ich deponiere die andere A-Dosis jetzt in deiner Handtasche. Sie hat keinen Nutzen mehr für mich. Ich sterbe. Aber vielleicht gelingt es dir, sie als Druckmittel einzusetzen.«

»Sie kann dich nicht verstehen, du verfluchte Wahnsinnige!«, brüllte der Fahrer.

»Ihr Handy zeichnet meine Worte auf, du dummer Fettsack, und sie wird einen Übersetzer finden. Halt einfach die Schnauze. Sie verliert das Bewusstsein. Hilf mir, sie in den Wagen zu schaffen.«

»Oh Scheiße, Scheiße, Scheiße«, stöhnte der Mann. Sein Atem ging schneller, als er Ninas Körper offensichtlich in sein Taxi hievte. »Dafür lande ich im Knast.«

Kasyanovs Monolog wurde von Yuris lautstarker Schimpftirade überlagert. Aaro strengte die Ohren an, um ihre Worte zu verstehen. »… Gräber«, wiederholte sie. »Beschaff dir die B-Dosis, Nina. Die Wycleff-Bibliothek. Du hast drei Tage, vielleicht auch vier. Bei mir ist es schon Tag fünf, aber … Nina, hörst du mich? Wach auf, Nina. Bitte, oh bitte …«

Ein seltsames ersticktes Geräusch war zu hören, und danach wurde die Aufnahme unbrauchbar. Der Fahrer begann zu schreien, er klang völlig hysterisch. Ein oder zwei chaotische Minuten verstrichen, bevor sie abrupt abbrach.

Aaro konnte einen Moment nicht aufsehen. Er suchte verzweifelt nach Worten, nach einem Einstieg, der sie nicht in Panik versetzen würde. Aber den gab es nicht. Solche Worte existierten nicht.

»Es ist schlimm, oder?« Nina bemühte sich um einen ruhigen Tonfall.

Er nickte, dabei schluckte er hörbar.

»Diese Droge, die sie mir verabreicht hat. Ist es dasselbe Zeug, das sie umgebracht hat?«

»Es scheint so«, bestätigte er verhalten. »Gleichzeitig klingt das Ganze nach schizophrenem Gefasel. Ich würde es als völligen Quatsch abtun, wären heute nicht all diese merkwürdigen Dinge geschehen.«

»Was ist es für eine Droge?« Sie sah aus wie eine Eisskulptur.

Aaro schüttelte den Kopf. »Das lässt sich ihren Worten nicht klar entnehmen. Irgendein Stoff, den sie selbst entwickelt hat. Ich schätze, es ist dieses Simax, von dem der Zombiegangster sprach. Sie sagt, dass es sich um eine binäre Verbindung handelt.«

Nina blinzelte. »Soll heißen?«

»Soll heißen, dass man zuerst die A-Dosis und danach die B-Dosis nimmt, um den Prozess zu vervollständigen. Man hat Kasyanov gegen ihren Willen die erste Dosis injiziert. Sie war nicht in der Lage, rechtzeitig an die zweite Dosis zu gelangen. Sie sagt, äh …« Er zögerte. »Du brauchst sie innerhalb von drei Tagen.«

»Also waren Tante Helgas Symptome die Folge davon, dass sie nicht rechtzeitig die B-Dosis bekommen hat? Die Schüttelkrämpfe, das Koma, die inneren Blutungen? Muss ich mich darauf gefasst machen?«

»Falls du die zweite Dosis nicht bekommst, ja. Vorausgesetzt, sie sagt die Wahrheit.«

»Es ist die Wahrheit«, versicherte Nina ihm. »Sie hatte keinen Grund zu lügen.«

Aaro nickte. Auch er hatte das Gefühl, dass es die Wahrheit war. Es abzustreiten führte zu nichts. »Da ist noch eine merkwürdige Sache«, fuhr er fort. »Sie sagt, dass die andere A-Dosis in deiner Handtasche sei und dass du sie eventuell als Druckmittel einsetzen könntest.«

»In meiner Handtasche?« Nina riss verblüfft die Augen auf. Sie griff nach der Tasche, die neben ihr auf dem Bett lag, kramte den Inhalt heraus und warf ihn auf die Tagesdecke. Ihre suchende Hand hielt plötzlich inne, dann zog sie langsam einen mit Noppenfolie umwickelten Zylinder heraus. Sie spähte in ein Ende hinein.

»Hier ist sie«, verkündete sie dumpf. »Aber es ist nicht die B-Dosis, die ich finden und nehmen soll, oder?«

Aaro nahm ihr den Behälter ab und inspizierte ihn. Fünf Kubikzentimeter einer harmlos wirkenden farblosen Flüssigkeit. Verdammter Mist. »Nein«, bestätigte er. »Es ist eine weitere A-Dosis. Kasyanov sagte, dass sie sie mitgenommen habe, als sie die Flucht antrat. Es ist nicht klar, wo die B-Dosen sind. Sie setzt dazu an, es dir zu sagen, aber die Passage ist unverständlich durch zahlreiche Unterbrechungen. Der Sinn lässt sich kaum erschließen.«

»Warum hat sie mich attackiert?« Ihre Stimme war so beherrscht, dass sie wie ein Roboter klang. »Hat sie sich dazu geäußert?«

Aaro biss die Zähne so fest aufeinander, dass der Schmerz bis zu seinem Ohr hinaufschoss. Dieser verdammte entzündete Nerv. »Ich werde es einfach für dich abtippen, dann kannst du …«

»Sag mir das Wesentliche, Aaro!«

Er schloss die Augen. »Die Sache ist übel. Allem Anschein nach will sie dich auf eine verfluchte Treibjagd schicken. Sie war gezwungen, eine Droge für diesen Kerl namens Rudd herzustellen. Ich tippe auf das Zeug, über das sie in deinem Haus gesprochen haben. Dieses Simax. Es ist eine Droge, die dein Bewusstsein schärft. So hat sie es formuliert. Allerdings ist unklar, was genau sie damit meint.«

»Nach allem, was heute passiert ist, hätte ich da eine Vermutung.«

Er zuckte die Schultern. »Jedenfalls wird ihre Tochter als Geisel gehalten. Sie will, dass du sie befreist und diesen Rudd, ihren Entführer, unschädlich machst. Ich schätze, die Injektion war als … Ansporn gedacht.«

»Als Ansporn.« Nina runzelte die Stirn und blinzelte mehrmals. »Ich verstehe. Also habe ich nur die klitzekleine Aufgabe, Lara zu retten, die ich seit meinem siebzehnten Lebensjahr nicht mehr gesehen habe, und einem kriminellen Superhirn das Handwerk zu legen, bevor ich an einer mentalen Kernschmelze verende? Und all das innerhalb von drei Tagen, ja? Wäre das grob alles?«

»Ja.« Aaro räusperte sich. »Das wäre grob alles. Echt keine große Sache.«

Sie schlug die Hände vor den Mund. »Wage es nicht, mich zum Lachen zu bringen, weil ich sonst anfange zu heulen, wie du weißt«, warnte sie ihn. »Und dann hast du den Salat, Aaro. Diese Sache ist absolut nicht witzig.«

»Natürlich nicht!«, pflichtete er ihr hastig bei. »Sie ist so ernst wie …« Er schluckte den Rest hinunter.

Ihre Gesichtsmuskeln zuckten. »Der Tod?«, vollendete sie mit bebender Stimme. »Komm schon, sag es, du Feigling.«

Ihre Schultern bebten, während sie gegen einen hysterischen Anfall ankämpfte. Aaro hielt die Klappe, um keinen weiteren Schaden anzurichten. Dann endlich bekam sie sich wieder in den Griff. Ihre Züge glätteten sich, als würde sie mit einem imaginären Bügeleisen darübergleiten. Ihre Arme waren vor der Brust verschränkt, ihre noch immer zitternden Lippen zusammengepresst.

Aaro holte seinen Laptop heraus. »Ich werde dir eine Abschrift tippen.« Er stellte den Computer auf seine Knie und spielte die Datei ein weiteres Mal ab.

Nina setzte sich hinter ihn aufs Bett und sah ihm über die Schulter. Ihre Haare kitzelten seinen Hals. Das lenkte ihn ab, aber er wollte ihr im Moment nicht zusätzlich das Leben schwermachen. Er würde einfach versuchen, keine abrupten Bewegungen zu machen – wie zum Beispiel, sie in die Arme zu ziehen und an sich zu drücken, um ihr Trost zu spenden.

Kommentarlos beobachtete sie, wie die Abschrift auf dem Monitor länger wurde. Nach ein paar Minuten machte er eine Pause und ließ die Knöchel knacken.

»Meine Güte, kannst du aber schnell tippen«, bemerkte sie.

»Ich verbringe viel Zeit am Computer.«

Er spürte ihren forschenden Blick. »So siehst du gar nicht aus«, meinte sie.

Aaro quittierte das mit einem Achselzucken. Das Thema würde er nicht mal mit einem Schürhaken anfassen.

»Womit bestreitest du eigentlich deinen Lebensunterhalt?« Sie fragte das in einem Plauderton, der an seinen Nerven zerrte, aber es stand ihm nicht zu, sich ein Urteil über ihre komplizierten Bewältigungsmechanismen in dieser Nacht anzumaßen, darum spielte er mit.

»Ich teste Cyber-Sicherheit«, erklärte er. »Ich führe Angriffe auf Computersicherheitssysteme aus, analysiere die Ergebnisse und gebe Empfehlungen.«

»Also bist du im Grunde genommen ein Hacker.«

»Nina, soll ich nun diese Datei abtippen, oder möchtest du lieber plaudern und darüber urteilen, womit ich mein Geld verdiene?«

Sie schaute ihn vorwurfsvoll an. »Sei nicht so bissig. Ich bin mit den Nerven am Ende.«

»Das ist nicht fair«, grummelte er. »Mach mir kein schlechtes Gewissen.«

»Das Leben ist nun mal nicht fair, und ich bin es auch nicht. Dieses Phänomen bezeichnet man gemeinhin als ›dumm gelaufen‹. Sagt dir das was, Aaro?«

Ungeachtet der dramatischen Umstände zuckten seine Mundwinkel. Nina war zäh. Sie bewahrte einen kühlen Kopf. Keine Tränen, kein Gejammer. Sie piesackte ihn, um ein bisschen Dampf abzulassen. Er hätte nicht gedacht, dass diese kämpferische Seite so sexy sein konnte. Er achtete sorgsam darauf, sich von Problemen mit Frauen fernzuhalten. Mut und innere Stärke waren Charaktermerkmale, die sich in der Regel nicht während wollüstiger Stelldicheins in Hotelzimmern offenbarten.

Wenn er ehrlich war, hatte er sich für derlei Eigenschaften nie sonderlich interessiert. So tiefsinnig war er nicht, sondern hielt es eher mit den Haien und den Krokodilen. Über Titten und Hinterteile ging sein Interesse nicht hinaus. Ein Mann musste etwas weiter entwickelt sein als er, damit er diese emotionalen Qualitäten würdigen konnte – um einiges weiter sogar, denn es handelte sich dabei um die reinsten Tretminen.

Aber in dieser Nacht brachte es seinen Motor gehörig auf Touren.

13

Der Text auf dem Monitor nahm so schnell Form an, wie Nina mitlesen konnte, trotzdem schaffte sie es nicht, ihm zu folgen. Es war zu bizarr. So eine Geschichte passierte nur anderen. Dies war nicht ihre Welt, nicht ihre Realität. Sie wurde immer wieder von zufälligen Eindrücken abgelenkt: der Form von Aaros Ohrläppchen, der Kontur seines Haaransatzes, dem Rauschen in ihren Ohren. Das Zimmer schwankte und geriet in Schieflage.

Aaro tippte so, wie er alles tat: fieberhaft. Seine Finger hämmerten auf die Tastatur wie ein Hagelsturm. Ihre Augen brannten. Plötzlich wünschte sie sich, sie könnte sich einfach an seinen Rücken anlehnen. Er wirkte so warm, so breit. Sie könnte sich daran ausruhen, und vielleicht würde sie dann auch wieder ein bisschen Luft bekommen.

Sie ließ sich nicht dazu hinreißen, ihre Wirbelsäule blieb stocksteif. Auf keinen Fall.

Das kontinuierliche Klacken stoppte, es folgten noch ein paar sporadische Anschläge. Sie sah auf den Monitor. Aaro hatte ein E-Mail-Programm aufgerufen und hängte gerade eine Datei an eine lange Adressliste, zusammen mit einer Nachricht, die nur aus drei Worten bestand: »Sprecht mit Bruno.«

»Wem schickst du das?«, fragte sie.

»Bruno und Miles, dieser Typ, der für mich arbeitet. Ein erstklassiger Hacker. Er soll ein paar Recherchen für mich anstellen. Außerdem an die McClouds und Nick Ward, Seth Mackey, Val Janos und Tam Steele. Kennst du sie?«

»Vom Hörensagen. Lily hat mir ein paar haarsträubende Geschichten über sie erzählt. Sie ist ganz vernarrt in sie und meinte, dass ich alle bei der Hochzeit kennenlernen werde.«

Aaro grunzte. »Vielleicht triffst du sie schon früher.« Er fischte sein Handy heraus und drückte ein paar Tasten. »He, Miles? Ja, bestens, wie du siehst … Ich dachte mir schon, dass sie inzwischen alle mit den Nerven am Ende sind. Ich schicke dir gerade eine Abschrift dieser Audiodatei … ja. Ich habe ein paar Aufträge für dich. Grabe alles aus, was du über Helga Kasyanov und ihre Tochter Lara findest, und über jeden namens Joseph, der mit ihnen in Verbindung stehen könnte. Außerdem brauche ich Informationen über eine Bibliothek namens Wycleff. Und filtere diese Audiodatei. An manchen Stellen wird die Stimme der Frau von der eines Mannes überlagert. Eliminiere den Mann. Ja … ja, genau. Gut. Bis später dann.«

Er beendete das Gespräch und rollte die Schultern. »Miles ist an der Sache dran.«

Das Zimmertelefon schrillte. Es klingelte viermal, ehe Nina die Hand danach ausstreckte. Aaro schlug sie weg und nahm ab. »Wer ist da?«

Er lauschte einen Augenblick. »Ja«, sagte er dann. »Stellen Sie ihn durch.« Mit verdrießlicher Miene legte er auf. »Bruno hat mich über den Sender in meinem Handy aufgespürt«, erklärte er auf ihren fragenden Blick hin. »Ich hatte das verdammte Ding komplett vergessen. Er hat das Hotel angerufen und verlangt, zu dem großen, dunkelhaarigen Mann durchgestellt zu werden, der um zweiundzwanzig Uhr achtundvierzig eingecheckt hat. Dieser Mistkerl.«

Nina war perplex. »Er hat dein Handy verwanzt?«

»Das wird er nie wieder tun«, verkündete Aaro düster. Das Telefon klingelte. Er ging ran.

»Ja?« Er riss den Hörer vom Ohr, als ein wütender Wortschwall herausdrang. »Wir waren beschäftigt«, brummte er. »Tut mir leid. Es ging alles drunter und drüber.«

Eine weitere verbale Explosion, und er zuckte wieder zusammen. »Nina geht es gut.« Sein Blick huschte zu ihrem Gesicht. »Sie ist …. Ich muss … wie du meinst.« Er reichte ihr den Hörer. »Ihm platzt gleich eine Pulsader. Versuch, die beiden zu beruhigen. Lily möchte dich sprechen.«

Nina presste das Telefon ans Ohr. »Ja?«

»Mein Gott.« Lilys Stimme klang belegt. »Ich war so in Sorge. Bist du okay?«

Okay? War sie es? Trotz dieser Droge, die verheerenden Schaden in ihrem Kopf anrichtete? Trotz des Killerkommandos, das Jagd auf sie machte? Trotz der kryptischen Anweisungen einer komatösen Frau, die ihre einzigen Wegweiser aus dem Verderben waren, und Aaro, der sie in den Wahnsinn trieb? Konnte man das okay nennen?

Sie traf eine willkürliche Entscheidung. Ja. Okay bedeutete in ihrem Fall: »nicht in kleine Teile geschnitten«. Es ging ihr gut. Großartig sogar. Sie lebte jeden einzelnen verdammten Moment.

»Mehr oder weniger«, antwortete sie. »Lily. Süße. Wenn du weinst, werde ich auch weinen, und ich darf jetzt nicht zusammenbrechen, hörst du? Ich muss stark sein. Hilf mir dabei.«

»In Ordnung«, wimmerte ihre Freundin. »Entschuldige. Ich … ich werde es versuchen.«

»Lily, Aaro hat diese Datei übersetzt, und er …«

»Ach, wirklich? Hat er sich endlich dazu herabgelassen? Ich kann nicht fassen, dass er dir heute Morgen eine Abfuhr erteilt hat! Ich werde diesen Blödmann zu Hackfleisch verarbeiten, wenn ich …«

»Nein«, unterbrach Nina sie. »Tu das nicht. Er hatte seine Gründe.« Abgesehen davon brauche ich ihn in einem Stück.

Lily kam nicht mehr mit. »Äh … was? Und was für Gründe sollen das sein?«

Sie ignorierte die Frage. »Verarbeite ihn einfach nicht zu Hackfleisch.« Sie achtete darauf, nicht in Aaros Richtung zu schauen. »Um ehrlich zu sein, war er großartig. Er hat mir das Leben gerettet – zweimal. Ohne ihn wäre ich tot.«

»Hm. Ich verstehe.« Lily klang etwas besänftigt. »Na schön. Damit hat er ein paar Punkte gutgemacht. Aber verrate mir, was in Gottes Namen ihr beide geschlagene zweiundvierzig Minuten im Mercer Street Hospiz zu suchen hattet.«

»Wir haben Aaros Tante besucht.«

»Nur damit ich das richtig verstehe. Du nimmst dir eine Auszeit von deiner Flucht vor brutalen Gangstern, die dir nach dem Leben trachten, um einen Krankenbesuch zu machen? Nina? Hallo?«

»Sie liegt im Sterben«, rechtfertigte sie sich. »Es hieß jetzt oder nie.«

Nina hatte das unbehagliche Gefühl, dass ihre Freundin lächelte. »Ich verstehe«, wiederholte Lily. »Also verteidigst du ihn jetzt auch noch.«

»Ganz und gar nicht. Das hat damit überhaupt nichts zu tun. Er braucht keine Verteidigung.«

»Herrgott noch mal.« Aaro schnappte sich den Hörer zurück. »Gib mir Bruno, Lily«, befahl er. »Wir haben keine Zeit für diesen Quatsch.«

Er lauschte einen Moment. »Okay. Ihr Flug ist Delta zwei-achtundvierzig, um dreizehn Uhr dreißig morgen nach Seattle. Verstanden. Ja, ich mache jetzt sofort ein Foto mit meinem Handy. Sende mir seine E-Mail-Adresse. Aber schick ihn heute Abend nicht mehr hierher. Sie braucht … einverstanden, ich werde sie fragen.« Aaro hielt den Hörer ein Stück weg. »Bruno möchte wissen, ob er den Bodyguard jetzt gleich herschicken soll, damit er dich abholt, oder ob du hier schlafen und den Mann morgen früh treffen willst. Er besteht darauf, es von dir persönlich zu hören, weil ich ein Arsch bin, dem man nicht trauen kann.« Er wartete. »Nina«, sagte er nach ein paar Sekunden. »Entscheide dich.«

Es war überhaupt keine Entscheidung. Sie wollte nicht, dass Aaro aus ihrem Leben verschwand. Bei ihm fühlte sie sich …. sicher war nicht das treffende Wort, aber was auch immer es war, sie wollte mehr davon. Eine Menge mehr. So viel sie kriegen konnte.

Sie hob die Stimme, damit Bruno sie verstehen konnte. »Ich werde bleiben.« Sie errötete, als könnten Lily und ihr Freund sehen, wie erledigt sie war.

Aaro hob den Hörer wieder an sein Ohr. »Schick den Kerl nicht zu früh los. Der Flughafen ist nur vierzig Minuten von hier entfernt. Der Verkehr aus dieser Richtung ist morgens nicht dramatisch, er braucht also nicht vor zehn aufzukreuzen. Sorg dafür, dass er ihr Bargeld mitbringt. Sie ist völlig abgebrannt. Und da wäre noch eine Sache. Dieser Tracker bleibt im Müll. Wage es nie wieder, mein Handy zu verwanzen.«

Aaro knallte den Hörer auf, dann trommelte er mit den Fingern auf die Decke, krallte sie hinein. Auch er war nervös. Verständlich.

Das Schweigen hielt an, und sie begann zu schwitzen. Sie fragte sich, ob er ihre Entscheidung als Absichtserklärung auffassen würde – ob es eine Absichtserklärung war. Schließlich hatte sie mit so etwas nicht viel Erfahrung.

Lass uns das Beste aus dem Tag machen. Ein Vorwand ist für mich so gut wie der andere, hallten Aaros Worte in ihrem Kopf wider. Sie sollte definitiv das Beste aus ihren Tagen herausholen, zumal ihr nur noch drei blieben.

Nina verdrängte diesen Gedanken und öffnete die Lippen, um ihm zu sagen … ja, was? Verdammt. Sie war eine furchtbare Memme. Sie brachte es einfach nicht heraus.

Sie hätte heulen können. »Ich … ich … muss unter die Dusche«, stammelte sie und flüchtete ins Bad.

Mit dem Prasseln des Wassers begann die Herausforderung. Aaro versuchte, nicht an Nina im Badezimmer zu denken. Nackt und nass. An ihre küssenswerten, von der Seife glänzenden Brüste. An Wasserbäche, die über ihre sinnlichen Kurven strömten, in Mulden und Spalten verschwanden und von den dichten dunklen Löckchen ihres Venushügels tropften.

Haie und Krokodile. Dieses Mal hatte er sich selbst übertroffen. Die Hormone jagten unkontrolliert durch ihn hindurch, und das nach allem, was sie heute durchgemacht hatten. Eigentlich sollten ihn Probleme dieser Größenordnung abtörnen. Seine Hoden müssten sich längst in seinen Körper zurückgezogen haben. Er hätte den Personenschützer sofort hierher beordern sollen. Adieu und viel Glück.

Verdammt noch mal, was stimmte nicht mit ihm?

Er sollte wenigstens an Ninas Problem arbeiten, wenn er sie in dieser Nacht schon nicht loswerden würde. Er vergrub das Gesicht in den Händen.

Keine Chance. Er war heute nicht rational und konnte es auch nicht vorspielen. Bruno und seine Jungs zermarterten sich nun die Köpfe wegen Ninas Situation, und seine Rolle in diesem Abenteuer würde sich erledigt haben, sobald der Bodyguard eintraf. Wie die Geschichte ausging, würde er von Miles erfahren, der tagtäglich mit dem einen oder anderen McCloud sprach. Seine Arbeit wäre dann erledigt.

Der Gedanke hätte ihn erleichtern müssen, aber stattdessen fühlte er eine Schwere, als wären seine Glieder aus Blei.

Jemand klopfte an die Tür. Erneut durchzuckte Aaro ein unangenehmer Adrenalinstoß, und er griff hastig nach seiner .45er. »Wer ist da?«

»Pizzaservice«, erklang eine junge, gelangweilte Stimme.

Ja, richtig. Mit gezückter Waffe machte er die Tür einen Spaltbreit auf. Ein pickliger Jugendlicher mit einer gepolsterten Kunststoffpizzatasche stand davor. Alles wirkte unverdächtig. Er spähte in beide Richtungen, bevor er das Geschäft blitzschnell abwickelte, dem Jungen das Geld in die Hand drückte und die Tür zuknallte, bevor der ihm herausgeben konnte. Damit belief sich das Trinkgeld auf mehr als zweihundert Prozent, aber das war ihm egal. Der Bursche ahnte nicht, welches Risiko er einging, indem er Leuten wie ihnen Pizza lieferte.

Aaro stellte sie beiseite und installierte die mobilen Alarmsirenen für die Tür, die er aus dem »Spielzeug«-Katalog der McClouds geordert hatte. Er hatte über sich selbst den Kopf geschüttelt, als er sie eingepackt hatte. Sieh dich nur an, machst dir vor Angst in die Hose, weil du in die Nähe der Arbatovs kommst. Feigling. Unfassbar, dass er Nina wegen ihres Geheimverstecks im Kleiderschrank verspottet hatte.

Wie sollte er sich nur ablenken, wenn sie gleich aus dem Bad kam? So warm und weich. Duftend. Feucht. Ohne Höschen. Vielleicht sollte er den Fernseher einschalten, obwohl er die plärrende Mattscheibe normalerweise hasste. Aber er brauchte irgendetwas Lautes, Unerträgliches.

Sie kam nicht heraus. Das Wasser lief und lief. Nachdem er die Alarmsirenen aktiviert hatte, unterzog er seine Waffen einem doppelten Check und machte eine Inventur seiner Munition. Die Minuten verstrichen. Er dachte daran zurück, wie sie an der Bushaltestelle auf seinem Schoß gesessen hatte. Unter ihrem unschuldigen Gewicht war er augenblicklich steif geworden, auch wenn sie sich dessen offenbar nicht bewusst gewesen war.

Oder doch? War es möglich, dass sie hoffte …?

Nein. Auf keinen Fall. Denk nicht mal in diese Richtung.

Zu spät. Sein Hirn hatte die Startrampe verlassen und raste mit Überschallgeschwindigkeit ins Reich der erotischen Fantasien. Dort angekommen, entledigte er sich seiner Kleidung, strebte ins Badezimmer, zog den Vorgang zur Seite und ließ sie einen langen, ausführlichen Blick auf das werfen, was sie erwartete, bevor er in die Dusche treten und über sie herfallen würde.

Sein Herz raste. Am Haaransatz brach ihm der Schweiß aus.

Hatte sie die Badezimmertür überhaupt zugesperrt? Eine diskrete Drehung des Knaufs würde darauf Antwort geben.

Nein, verflucht. Aaro hockte sich auf die andere Seite des Betts und erduldete reglos die massive Überlastung durch seine adrenalingeschwängerte Erregung. Es war das Risiko nicht wert. Sollte er etwas derart Bedeutungsvolles völlig falsch einschätzen, müsste er sich eine Kugel in den Kopf jagen, nur um das Gesicht zu wahren.

Nach einer nervenaufreibenden Ewigkeit wurde die Badtür geöffnet. Parfümierter Dampf waberte ins Zimmer. Er hörte das Tapsen von Ninas nackten Füßen.

Aaro drehte sich nicht um. Ihr Bett knarzte, als sie sich daraufsetzte.

Mit einer zitternden Hand kramte er sein Feuerzeug und seine Zigaretten heraus. Er vermied es bewusst, Nina anzusehen, während er sich eine ansteckte. Dann wartete er auf den strengen Kommentar. Er konnte praktisch die Sekunden herunterzählen. Fünf. Vier. Drei. Zwei.

»Ähm.« Sie räusperte sich. »Ich glaube nicht, dass dies ein Raucherzimmer ist.«

Genau aufs Stichwort. Er merkte, dass er lächelte, als er tief inhalierte und langsam ausatmete. »Jetzt schon.«

»Aber auf dem Schreibtisch ist ein Schild, auf dem steht …«

»Dumm gelaufen.«

Sie quittierte das mit ihrem typischen ungeduldigen Schnauben. »Du machst solche Sachen mit Absicht, nicht wahr? Du verlangst extra ein Nichtraucherzimmer, um es anschließend vollzuqualmen. Aus purer Freude daran, die Regeln zu verletzen. Musst du dich um jeden Preis danebenbenehmen?«

Sein Lächeln dehnte sich zu einem Grinsen aus. Er hielt das Gesicht bewusst abgewandt.

»Tatsächlich erinnere ich mich nicht daran, das Thema Raucher- oder Nichtraucherzimmer mit dem Mann am Empfang besprochen zu haben«, sagte er. »Ich war zu sehr damit beschäftigt, mir Sorgen darüber zu machen, dass jemand dich während meiner Abwesenheit auf dem Parkplatz erdrosseln könnte.«

In süßer Stille rauchte er etwa eine Minute weiter – so lange brauchte sie, um wieder in den Angriffsmodus zu schalten.

»Das ist völliger Schwachsinn«, belehrte sie ihn. »Du willst einfach bloß provozieren. Darüber definierst du dich. Du wüsstest nicht, wer du bist, würdest du nicht ständig irgendjemandem auf den Wecker fallen. Habe ich recht?«

Er betrachtete diese Möglichkeit aus sämtlichen Blickwinkeln, während er sich genüsslich seiner Nikotinsucht hingab. »Wir haben alle unsere Macken«, antwortete er.

Sie schnaubte wieder. »Macht dich das nicht selbst verrückt? Findest du es nicht ermüdend?«

»Nein, ich komme nicht mal ins Schwitzen.« Zumindest nicht aus den Gründen, die sie meinte. Aaro dachte an ihre rosigen Pobacken, ihre süßen Grübchen. »Aber du hast recht«, räumte er ein. »Ich bin schlimm. Das weiß ich. Aber ich habe keine Ahnung, wie ich mich anders verhalten soll, und es ist zu spät, um mich noch zu ändern.«

»Herrje, Aaro. Das ist wirklich kontraproduktiv.«

»Nein, nur ehrlich.« Er drehte sich zu ihr um und fixierte sie aus schmalen Augen, während er eine lange Rauchfahne entweichen ließ. »Du hasst das Rauchen?«

Sie tat die Frage mit einer Handbewegung ab. »Selbstverständlich. Ich bin Nichtraucher. Zigarettenqualm ist toxisch und stinkt.«

Er blies den Qualm ein weiteres Mal in ihre Richtung. »Dann sorge dafür, dass sich das Aufhören für mich lohnt.«

Ihre Augen wurden groß. Lange Wimpern umrahmten sie wie Kohlestriche. Sein Blick ruhte unverwandt auf ihr, während sie den tieferen Sinn seiner Worte sacken ließ.

»Ich bin schlimm«, wiederholte er. »Aber es gibt da dieses kleine Spektrum an Fähigkeiten, von dem ich dir schon erzählt habe. Diese kurze Liste von Dingen, auf die ich mich wirklich verstehe. Wer weiß, womöglich könnten sie meine eklatanten Fehler ein wenig ausgleichen.« Er zuckte mit den Achseln. »Wenigstens ein paar davon. Aber das wirst du nicht wissen, solange du mich nicht auf die Probe stellst.«

»Du machst es schon wieder«, stellte sie fest. »Du benimmst dich daneben – nur um mich zu schockieren.«

»Nein, ich will dir beweisen, dass du recht hast. Magst du es nicht, recht zu haben?«

»Ich mag es nicht, wenn man mit mir spielt.« Ihre Stimme zitterte.

Er lächelte milde. »Du hast mich noch nie mit dir spielen lassen.«

»Aaro.« Sie schluckte mehrere Male. »Das ist nicht fair.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das ist das Leben nie.«

»Bei allem, was gerade passiert, ist dies wohl nicht der richtige Zeitpunkt …«

»Wir haben nur diesen Moment.«

Der Wahrheitsgehalt dieser schlichten Feststellung klang nach wie ein lauter Gongschlag.

Dann legte sich eine schwere, bedeutungsvolle Stille über sie. Die Energie zwischen ihnen flimmerte wie eine Luftspiegelung. Aaro spürte ihre Resonanz. Ihr Verlangen. Sie wollte es. Egal, wie sehr sie sich davor fürchtete.

Es war an der Zeit, die Stimmung aufzulockern, um Ninas beginnende Panikattacke abzuwehren. Dafür sollte es genügen, wenn er sie wieder auf die Palme brachte. Er rauchte seine Zigarette zu Ende und drückte sie aus.

»Weißt du, was dein Problem ist?«, fragte er und zündete sich die nächste an. »Du bist nicht gewöhnt an eindeutige Anmachen. Darum hast du nie eine Standardmethode entwickelt, um Idioten wie mich in die Schranken zu weisen. Bisher war das wohl auch nicht nötig – mit diesem Sack am Leib.«

»Hör auf mit diesem Sack-Mist«, fuhr sie ihn an. »Ich bin es leid.«

Er gestikulierte mit der Zigarette. »Aber dieser Trick wird bei mir nicht funktionieren. Ich habe dich ohne den Zopf, das Zelt, die geschlossenen Knöpfe bis zum Hals gesehen. Und dann noch diese Sache, die du mit deinen Lippen machst …«

»Ich mache gar nichts mit meinen Lippen!«

»Du versteckst sie. Wie du alle deine Vorzüge versteckst. Deine Unterlippe ist rosarot, wie ein Satinkissen.« Er musterte sie fasziniert. »Aber du kaust darauf herum, presst sie flach. Ich verstehe, wenn es dir nicht gefällt, dass ein Mann sieht, wie warm und weich deine Lippen sind, und sich dabei vorstellt, wie sie sich um seinen Schwanz anfühlen.«

Sie sprang vom Bett, und Aaro erkannte an ihrem Gesichtsausdruck, dass er zu weit gegangen war. Verdammt. Das passierte, wenn man nicht mit dem Kopf dachte.

Ohne zu überlegen sprang er auf und versperrte ihr den Weg, bevor sie die mit den Alarmsirenen verdrahtete Tür erreichte. Er erwischte sie, ehe sie den Knauf drehen konnte. Sie schlug auf seine Arme ein.

Er hielt sie fest. »Entschuldige«, sagte er. »Das ist mir so rausgerutscht.«

»Ich kann nicht hierbleiben, zusammen mit dir«, stieß sie hervor. »Ich komme einfach nicht klar mit dir.«

»Du kannst im Moment nicht weg. Es gibt keinen Ort, an den du gehen könntest, und du hast kein Bargeld dabei, oder?«

Ihr Blick glitt zur Seite. »Ich kann zu einem Bank…«

»Nein. Du kannst weder deine EC- noch deine Kreditkarte benutzen und auch nicht zur Polizei gehen. Die Gangster haben von Lilys Notruf erfahren. Du kannst nicht bei deinen Freunden unterkriechen. Du würdest sie in Gefahr bringen, ebenso wie Shira.«

»Ich habe dich ebenfalls in Gefahr gebracht!«

»Das ist nicht weiter schlimm. Ich wurde allein zu diesem Zweck geboren, das ist das Einzige, wofür ich tauge.«

Sie starrte ihn schwer atmend an.

»Ich bin eine Nervensäge, ich bin unhöflich und vulgär, zudem stinke ich nach Qualm, doch für den Moment bin ich der Einzige, den du hast. Also benutze mich.«

»Ach ja?« Ihre Augen sprühten Funken. »Was meinst du, wer am Ende in Wahrheit benutzt werden würde, Aaro?«

»So würde es nicht ablaufen. Ich würde dich nicht benutzen.«

»Schon klar«, spottete sie. »Bevor du mich morgen loswirst, soll ich schnell noch dafür sorgen, dass sich der ganze Aufwand für dich auch gelohnt hat?«

Er wollte schon zurückschießen, als er den Ausdruck in ihren Augen bemerkte. Die Erkenntnis traf ihn so schmerzhaft, als würde ihm jemand ein Messer zwischen die Rippen rammen.

Sie hatte Angst vor ihm. Natürlich. Das sollte ihn nicht überraschen, nach allem, was er über sie wusste, und in Anbetracht dessen, wer er war.

Er trat zurück und hob beschwichtigend die Hände. »Ich werde dich nicht anrühren, es sei denn, du bittest mich darum. Und ich würde dir niemals wehtun.«

Mit weit aufgerissenen Augen und zusammengepressten Lippen machte sie sich noch immer ganz klein. Er hatte sie nicht überzeugt.

»Es tut mir leid«, brachte er mit einiger Mühe heraus. »Ich wollte dich nicht einschüchtern. Das war mein Ständer, der gesprochen hat. Er hat eine laute Stimme, aber er ist nicht der Boss.«

»Ich bin nicht eingeschüchtert.« Nina reckte trotzig das Kinn vor. »Aber das ist gut zu wissen.« Ihr Blick huschte umher, fand aber nichts, woran er sich festhalten konnte. »Was ist das eigentlich für ein Gefallen, den du Bruno schuldest? Das frage ich mich schon die ganze Zeit.«

Sein erster Instinkt war, die Frage so heftig abzuschmettern, dass sie nie wieder aufkommen würde. Nur passte das nicht zu seinem derzeitigen Bestreben, sich nicht wie der letzte Arsch aufzuführen. Also gab er zähneknirschend eine ehrliche Antwort.

»Technisch gesehen ist es kein Gefallen, sondern die Wiedergutmachung für Bockmist, den ich gebaut habe.«

»Was für Bockmist? Was ist passiert?«

Er seufzte schwer. »Kennst du die Geschichte, was mit Lily passiert ist? Als sie von Kings Schergen aus diesem Krankenhaus in Rosaline Creek entführt wurde?«

»Ja, sie hat mir davon erzählt.«

»Das dachte ich mir. Tja, es war meine Schuld. Es ist während meiner Wache passiert.«

Ihre Miene war verständnislos, also versuchte er es anders. »Ich war der Trottel, der auf Lily aufpassen sollte, als es passierte. Verstehst du jetzt?«

»Ach so«, sagte sie leise. »Ja, ich verstehe.«

Aaro konnte sich selbst nicht erklären, warum es ihn ärgerte, dass sie nicht mehr dazu sagte. »Jedenfalls ist das der Bockmist, den ich gebaut habe.«

»Das ist alles?«

»Reicht das etwa nicht? Du brauchst mehr? Sie haben sie gekidnappt! Ich konnte es nicht verhindern! Sie wäre fast gestorben und Bruno auch! Und das alles nur wegen mir! Wie du siehst, ist meine Erfolgsbilanz unter aller Sau.«

»Was meine Person betrifft, ist deine Erfolgsbilanz ziemlich beachtlich«, wandte sie ein.

Er tat das mit einer unwirschen Handbewegung ab.

Sie musterte ihn eingehend. »Lily hat mir von dem Täuschungsmanöver erzählt. Ich wäre genauso darauf reingefallen. Jeder wäre das, Aaro. Jeder.«

»Tja, nur leider war es nicht jeder, sondern ich.«

»Und jetzt musst du Buße tun, weil du nicht perfekt bist? Nimmst du deshalb diese ganze Mühe auf dich? Um deinen Fehler auszubügeln?«

Er steckte die Zigarette wieder zwischen die Lippen und zog daran, um nicht etwas Dummes zu entgegnen.

Nina pflückte die Kippe aus seinem Mund. »Mach sie aus.«

Er schaute sie verdutzt an, während er den letzten Rauch entweichen ließ. »Was?«

Sie schnappte sich eine Tasse vom Tisch und drückte den Stummel darin aus. Dann drehte sie sich um und schenkte ihm ein Lächeln, bei dem ihm fast das Herz stehen blieb.

»Die Mühe wird sich nun doch für dich lohnen.«

14

Nina konnte seine Miene nicht deuten. In den wenigen Stunden, seit sie ihn kannte, war er so unzugänglich, so extrem abweisend gewesen, dass sie eine Minute brauchte, um den Ausdruck in seinem Gesicht zu identifizieren, und dann noch eine, um es zu glauben. Es war Angst.

Aaro hatte Angst. Vor ihr. Heilige Scheiße. Noch nie zuvor hatte jemand Angst vor ihr gehabt. Aber dieser Mann, dieser abgebrühte, bis an die Zähne bewaffnete Teufelskerl – er schien sich vor ihr zu fürchten.

Diese Erkenntnis reizte sie zum Lachen, aber sie beherrschte sich. Damit würde sie den Moment ruinieren. Und das wollte sie nicht riskieren, denn er war zu außergewöhnlich. Sie wollte ihn auskosten, sich mit ihm treiben lassen und sehen, wohin er führte.

Vielleicht lag es daran, dass Aaro sich wegen seines Versagens bei Lily schuldig fühlte. Er gab sich gleichgültig und zynisch, aber das war nur gespielt. Er nahm es sich sehr zu Herzen. Es brachte ihn schier um. Genau wie die Sache mit seiner Tante. Allein der Gedanke daran trieb Nina die Tränen in die Augen. Er hatte sie mit dorthin genommen und dabei so viel von sich preisgegeben, dass er ihr praktisch seine Betriebsanleitung ausgehändigt hatte.

Sie fürchtete sich nicht länger vor ihm, und diese Furchtlosigkeit fühlte sich gut an. Trotzdem schimpfte die Stimme der Vernunft weiter in ihrem Hinterkopf, und ja, es war die schlechteste Idee in der Geschichte schlechter Ideen. Aaro war ein Fremder und der absolut unpassendste Kandidat für eine Affäre. Er hatte keine Manieren, und es gab keine Garantie, dass der Sex gut sein würde, egal, wie erregt sie war.

Tatsächlich bestand eine statistisch extrem hohe Chance, dass es ein Desaster werden würde. Ihrer bisherigen Erfahrung nach bestand Sex aus einer Menge gelangweiltem An-die-Decke-Starren, Unbehagen und Verlegenheit, gekrönt von mühseligen Erklärungs- und Beschwichtigungsversuchen, um ihren Partner zu überzeugen, dass es nicht an ihm lag, sondern ausschließlich an ihr …

Irgendwann hatte sie angefangen, sich zu fragen, ob sie irgendwie … anders war. Manche Menschen waren hetero, andere schwul, wieder andere bi. Und einige waren asexuell. Schließlich hatte sie sich sogar mit der Vorstellung abgefunden und ihren Frieden damit gemacht, asexuell zu sein. Es war eine Erleichterung gewesen, sich diesbezüglich zu entspannen und den Kampf aufzugeben.

Aber jetzt war ihr Bewusstsein plötzlich mehr als bereit. Die Schutzmauer war eingerissen, es gab keinen grauen Nebel, kein Niemand-hier-niemand-hier-Mantra. Sie war mit Leib und Seele anwesend, so präsent wie nie zuvor.

Es war Irrsinn. Doch es fühlte sich an wie Magie.

Nina legte die Hände an Aaros Brust, und der Kontakt ließ ihre Nerven vibrieren. Es war wie das Geläut zigtausender kleiner Glocken. Er fühlte sich heiß an, der Stoff seines Hemds war feuchtwarm und die straffe Muskulatur darunter eisenhart. Er roch nach Rauch und männlichem Schweiß. Sein Herz wummerte unter ihrer Handfläche. Sie grub die Finger in seinen sehnigen Oberkörper. Lecker.

»All diese Anstrengung, nur um zu kompensieren, dass auch du nur ein Mensch bist«, sagte sie.

Er kniff die Augen zusammen. »Falls du gerade versuchst, mich wegen meines Versagens aufzumuntern, spar dir die Mühe. Ich brauche niemanden, der mir die Hand hält.«

»Es ist nicht meine Aufgabe, dich aufzumuntern, und eigentlich ist es auch nicht deine Hand, die ich halten will.«

Seine Brust bebte, aber er brachte das Lachen genau wie sein Grinsen sofort wieder unter Kontrolle. »Was hast du vor?«

»Ich werde dich zwingen, Farbe zu bekennen. Ansonsten fliegt dein Bluff auf. Ist dieses Spektrum an Fähigkeiten, derer du dich rühmst, vielleicht reine Erfindung? Liegt es allein an meiner schmutzigen Fantasie, dass ich deine Einladung, dich zu benutzen, so deute, dass du dich mir als Sexspielzeug anbietest? Bin ich völlig auf dem Holzweg?«

»Äh, nein.« Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. »Absolut nicht. Immerhin bin ich im Reich schmutziger Fantasien zu Hause, und zwar das ganze Jahr über.«

»Da bin ich aber froh. Es wäre mir nämlich unendlich peinlich, wenn ich dich falsch verstanden hätte.«

»Ich staune lediglich über deine Kehrtwendung. Ich dachte, du hättest Angst vor mir. Angst vor Sex. Du hältst mich doch für einen unausstehlichen Rüpel.«

Nina lächelte und grub die Fingernägel in seine Haut. Dabei fühlte sie seine Nippel, die durch das Hemd ihre Handflächen kitzelten. »Also glaubtest du dich vor mir in Sicherheit?«

Sein Gesicht war eine reglose Maske. »Provozier mich nicht.«

»Wieso nicht? Du provozierst mich doch auch. Aber weißt du was?« Sie kratzte sanft mit den Nägeln über seine Brust. »Ich durchschaue dein Spiel inzwischen.«

Er wich zurück. »Wovon zur Hölle sprichst du?«

»Von dem Sack, den ich mir angeblich übergestülpt habe. Aber du selbst trägst auch einen. Darum kennst du dich damit so gut aus. Und das ist auch der Grund, warum ich deine Gedanken nicht lesen kann wie bei allen anderen. Dein Sack ist nur ein Schutzschild, genau wie meiner.«

Aaro räusperte sich. »Na gut. Ich halte dich zwar für völlig durchgeknallt, werde dein Spiel aber mitspielen. Sag mir, was du hier drinnen zu sehen glaubst. Du hast einen Freischuss.«

Nina rieb mit den Fingerspitzen über seine kratzigen Bartstoppeln. Aaro war absolut unberechenbar, ein Macho, wie er im Buche stand. Er würde nichts über seinen Kummer und seine Einsamkeit hören wollen. Damit würde sie ihn nur in Verlegenheit bringen und seinen Unmut heraufbeschwören. Und das wäre kontraproduktiv zu dem, was sie im Sinn hatte.

Sie atmete bedächtig aus. »Ich denke nicht, dass du das wissen willst.«

Er schnaubte. »Mit der Antwort machst du es dir leicht.«

»Und dir noch leichter.«

Die Stille wurde immer bedeutungsvoller, und als Nina erneut die Finger an seine Wange legte, kam er der Berührung entgegen wie eine Katze. Das Flirren in der Luft war nun beinahe greifbar. »Also ist es offiziell?« Er klang fast angriffslustig. »Du wirst heute Nacht Sex mit mir haben? Großartig. Lass uns anfangen.«

Nina unterdrückte ein Kichern. »Du tust es schon wieder. Kapier es endlich, Aaro. Der Ich-bin-grob-und-vulgär-Sack über deinem Kopf wird nicht funktionieren. Ich habe die Masche durchschaut. Der Bann ist gebrochen. Jetzt ist es nur noch kindisch. Also lass es einfach und benimm dich.«

»Das Verlangen, flachgelegt zu werden, kann selbst einem Arschloch wie mir für eine kurze Weile Manieren abnötigen. Aber das geht vorüber, und hinterher ist es, als wäre es nie geschehen.«

Fast hätte sie gelächelt. »Ist das eine Warnung?«

Er schüttelte den Kopf. »Nur eine Gedächtnisstütze.«

»Du bist kein Arschloch. Ich weiß nicht, warum du jeden vom Gegenteil überzeugen willst, aber was mich betrifft, kannst du ebenso gut damit aufhören.«

»Du projizierst eine Fantasie auf mich«, meinte er grimmig. »Tu das nicht.«

Sie schlug mit der flachen Hand nach ihm. »Du denkst zu viel, Aaro. Hör auf damit, bevor du dich noch verletzt.«

Ein harsches Lachen entrang sich seiner Brust. »Das hat mir bis dato noch nie jemand vorgeworfen.« Er schnappte sich seine Reisetasche. »Ich brauche eine Dusche. Ich stinke. Ich war schon etliche Stunden unterwegs, bevor dieser Kampf auf Leben und Tod losbrach. Gib mir ein paar Minuten.«

Er verschwand im Badezimmer. Nina ließ sich aufs Bett sinken.

Ihre ganze Welt war aus der Verankerung gerissen. Sie hatte sich auf verrückte Art wie in einem Traum gefühlt, während er dort gestanden und sie mit seiner wilden Energie betört hatte, aber seit er ins Bad geflüchtet war, meldete sich ihre Unsicherheit vehement zurück. Vielleicht hatte er ihr nur aus Gewohnheit Avancen gemacht. Manche Männer kannten keine andere Art, mit Frauen umzugehen. Und jetzt war er gezwungen, seinen großen Worten Taten folgen zu lassen, um sein Machogesicht zu wahren.

Andererseits hatte seine Erektion extrem real gewirkt.

Die Dusche rauschte. Der Druck, der auf Nina lastete, war enorm. Nie zuvor hatte sie eine derart intensive Reaktion auf einen Mann gezeigt. In persönlichen Beziehungen vermied sie Intensität. Davon hatte sie als Kind überreichlich genossen. Ihre Arbeit im Frauenasyl lieferte weiteren Nachschub. Sie bevorzugte bedächtige, höfliche, ungefährliche Männer.

Nur leider ging diese Rechnung nicht auf. Ihr letzter Sex lag über ein Jahr zurück. Trotzdem hatte sie nicht das Gefühl gehabt, auf Entzug zu sein – bis sie Aaro begegnet war.

Ja, diese Attacke verrückter, blindwütiger Lust war allein sein Verdienst.

Das Rauschen der Dusche verstummte, und sie trug noch immer ihre Brille und das zeltartige Kleid, das Aaro so verabscheute. Dies war ihre Chance, sich nackt auf dem Bett zu räkeln und die verführerische Sirene zu mimen. Aber sie schaffte es kaum zu atmen, geschweige denn sich auszuziehen.

Die Badezimmertür ging auf. Eingehüllt in eine Dampfwolke wie ein von Bühnennebel dramatisch in Szene gesetzter Rockstar trat Aaro hinaus ins Licht. Er war bis zur Taille nackt und sah einfach zum Anbeißen aus. Die schwarze Baumwollhose saß tief auf seinen Hüften. Nina betrachtete ihn hingerissen. Seine Brust, seine Schultern, seinen Bauch – alles war so fest, so kräftig und muskulös. Ein paar Narben hier und da. Er war perfekt bis ins kleinste Detail.

Ihre Blicke trafen sich. Der Energiepegel stieg rasant an, die Hitze steigerte sich mit jedem Schritt, den sie auf ihn zumachte. Es bestand Explosionsgefahr. Nina atmete tief ein, während sie sich ihm näherte. Wow, dieser Duft. Aaro hatte seine Haare gewaschen und sich rasiert. Die lange Mähne war aus der Stirn und nach hinten gekämmt. Zahnpasta mit Pfefferminzaroma. Aftershave. Deodorant.

Sie biss sich auf die Lippe, um ihr Lächeln zu kaschieren. »Alle Achtung, Aaro«, kommentierte sie. »Sieh dich nur an. Du hast dich hübsch gemacht.«

Seine breiten, noch feucht schimmernden Schultern zuckten. »Das war das Mindeste, was ich tun konnte.«

»Du siehst toll aus, und du riechst echt gut. Ich bin überwältigt.«

»Nein, das bist du noch nicht – aber bald.«

Ihr lag schon eine spitze Erwiderung auf der Zunge, aber sie verflüchtigte sich, schmolz unter der Glut seines durchdringenden Blicks einfach dahin.

»Du trägst immer noch den Sack«, bemerkte er.

Ihre Wangen wurden heiß. »Na ja … er lässt sich nicht so leicht ablegen.«

»Erzähl mir was Neues.« Es klang fast, als würde er damit zugeben, dass sie in Bezug auf seine eigene Maskerade, seine Tarnung recht hatte.

»Lass das sein«, befahl er abrupt.

Nina zuckte zusammen. »Was meinst du?«

»Das mit deiner Lippe. Hör auf damit.«

Sie stellte ihre Stacheln auf. »Ich weiß, dass dieser Tick mit meiner Lippe dich nervt, aber du wirst dich damit abfinden müssen, weil ich keine Ahnung habe …«

»Dann mach es mal bewusst.« Er umfasste ihre Schultern und drehte sie herum, bis beide in den Spiegel schauten. »Betrachte deinen Mund. Siehst du, dass die Oberlippe weich und rosig ist, die Unterlippe hingegen plattgedrückt? Spürst du nicht die Anspannung?«

»Du bist ja genau der Richtige, um mir meine Anspannung anzukreiden«, konterte sie säuerlich.

»Siehst du?« Er klang triumphierend. »Du kannst es nicht, während du redest. Upps, da verschwindet sie wieder! Zurück in den Käfig. Sie hat Angst bekommen.«

»Du verunsicherst mich«, fuhr sie ihn an. »Das ist der ultimative Stimmungskiller. Ich blockiere innerlich, und das kann ja wohl absolut nicht in deinem Interesse sein.«

»Schau einfach in den Spiegel.« Er fasste um sie herum und berührte ihre Unterlippe. Der intime Kontakt verursachte ihr einen wohligen Schauder. Ihr Mund bebte.

»Versuch, dich zu entspannen.«

Sie lachte ihm ins Gesicht. »Bei dir? Jetzt? Das ist ein guter Witz!«

Er reagierte erfreut. »Schau nur! Siehst du das? Wenn du lachst, kommt sie raus, um zu spielen. Weich wie ein Seidenkissen. Und diese erotische Kerbe in der Mitte.«

Sie starrten beide auf ihren Mund. Er stand leicht offen, ihr Atem ging schnell und unregelmäßig. Ihre Lippe glänzte, weil sie sie nach innen gezogen hatte. Aaro streichelte darüber, die Berührung zart und federleicht.

Es war, als würde man ein Streichholz an eine Zündschnur halten. Nina schloss schaudernd die Augen. Lustvolle Empfindungen breiteten sich bis in die sensibelsten, geheimsten Winkel ihres Körpers aus. Er legte den Mund an ihren Hals, knabberte zärtlich an ihren Sehnen, leckte mit der Zunge langsam über ihre Haut. Sie wimmerte und zog seine Fingerspitzen in ihren Mund, saugte daran, ließ die Zunge um sie kreisen.

Aaro gab einen erstickten, schockierten Laut von sich. »Oh mein Gott.«

Nina nahm mit zitternden Händen ihre Brille ab und legte sie auf das Telefontischchen. Ihre Umgebung verschwamm bis auf eine kleine Blase der Klarheit. Es reichte, solange Aaro in dieser Blase war.

Er küsste gierig ihren Hals und hob das Ende ihres dicken Zopfs an. Bedächtig, als wäre es ein heiliger Ritus, zog er den Haargummi ab und löste die welligen Flechten. Sie glitten herab und schmiegten sich um seine langen Finger.

Selbst ihre Haare schienen Nerven zu besitzen, denn sie reagierten auf jede Berührung seiner Hand so empfindsam wie ihre Haut. Jeder Kontakt hallte in dem gigantischen Energiefeld nach, zu dem ihre beiden Körper verschmolzen waren. Seine Lippen waren unendlich weich an ihrem Hals. Das zarte Knabbern und Kratzen seiner Zähne ließ sie die Intensität seines animalischen Hungers erahnen – und seine immense Selbstbeherrschung.

Ich werde dich nicht anrühren, es sei denn, du bittest mich darum. Und ich würde dir niemals wehtun.

Sie glaubte ihm. Dieser Mann erzählte keine Lügen. Er wusste nicht mal, wie man das anstellte. Er war niemand, der Hässliches beschönigte. Aber es gab nichts Hässliches, das beschönigt werden musste.

Plötzlich wurden ihr die Augen geöffnet für das Licht, das er ausstrahlte. Dieser Anblick entspannte sie wie ein Bad in der Sonne, es entfesselte sie, machte sie lasziv und sinnlich. Ihre Verkrampftheit lockerte sich in dem warmen Aufglühen von …

Vertrauen? In ihn? Oh bitte. Wach auf!

Nina brachte die Stimme der Vernunft gewaltsam zum Verstummen. Sie wollte diese Fantasie ausleben. Nie zuvor war sie in den Armen eines Mannes dahingeschmolzen. Ihre sexuellen Erfahrungen waren allesamt minutiös durchgeplant gewesen – und sie hatten allesamt zu nichts geführt.

Aber Aaro, dessen Zähne zärtliche Spuren auf ihrem Hals hinterließen, löste ein köstliches Kribbeln auf ihrer Haut aus. Feuchte Hitze brandete in ihr Gesicht, zwischen ihre Beine. Ihre Brustwarzen wurden steinhart, ihre Knie weich.

Aaro konnte sie überall hinführen.

Er verstärkte den Druck seines Arms und zog sie an sich. Seine Erektion drückte gegen ihren Po. Ihre Augen waren fest geschlossen, und sie konnte nur in kurzen, abgehackten Stößen Luft in ihre Lungen pumpen. Ihr war schwindlig. Sie schlug die Lider auf und hätte sich fast nicht wiedererkannt. Ihre Haut war rosig, ihre geweiteten Augen leuchteten.

Aaro ragte über ihr auf wie ein Raubvogel, der seine Beute bewachte. Seine Hände glitten nach oben und legten sich um ihre Brüste. Selbst durch die zwei Lagen mit Knöpfen, Stickereien und Nähten versehenen Stoff hindurch spürte sie seine Liebkosungen, als würden Feuerzungen über ihren Körper lecken. Hungrig nach mehr lehnte sie sich gegen ihn.

Plötzlich ließ er die Hände sinken.

Ihres Halts beraubt, hätte sie fast die Balance verloren. Was zum Kuckuck …? Hatte er es sich anders überlegt? Aber ein Blick auf seine locker auf den Hüften sitzende, verräterische Hose offenbarte, dass sein Körper hartnäckig enthusiastisch blieb, was auch immer ihm gerade durch den Sinn ging. Seine Erektion dehnte den Stoff bis an seine Belastbarkeitsgrenze. »Ist … ist alles in Ordnung?«, stammelte sie.

Er schüttelte den Kopf, ballte die Fäuste, öffnete sie, ballte sie wieder. »Ich muss nur die Regeln kennen, das ist alles.«

Nina war verwirrt. »Die Regeln? Ich wusste nicht, dass es dabei Regeln gibt.«

»Normalerweise gibt es die auch nicht. Ich folge meinen Instinkten, und damit bin ich bislang immer gut gefahren. Zumindest gab es nie Klagen. Aber du … du bist anders.«

Anders? Das versetzte ihrem eigenen Enthusiasmus einen ziemlichen Dämpfer. »Du meinst, weil ich eine Frau mit einer Menge Ballast und zu großen Erwartungen bin?«

»Nein.« Er seufzte scharf. »Das meinte ich ganz und gar nicht.«

»Ich habe keine Erwartungen an dich«, stellte sie klar. »Absolut nicht. Bilde dir bloß nichts ein und beleidige mich nicht. So dumm bin ich nicht.«

»Es ist diese Sache mit deinem Stiefvater.«

Das machte ihren Enthusiasmus vollends zunichte. Ihr Magen zog sich zusammen. »Ich verstehe. Das findest du wohl abstoßend …«

»Scheiße, nein! Das ist es nicht! Mein Kopf und mein Schwanz sind kurz vorm Explodieren. Sieh mich doch an. Wirke ich so, als fände ich dich abstoßend?«

Sie musterte ihn eingehend, und ihre Mundwinkel zuckten. »Nein, nicht wirklich.«

»Genau das ist mein Problem.« Wieder öffnete und schloss er die Hände. »Ich stand noch nie so kurz davor, die Kontrolle zu verlieren. Ich befinde mich am Rand einer … einer verdammten Klippe.«

»Oh, ich verstehe«, sagte sie, obwohl sie es nicht wirklich verstand. »Mach dir einfach nicht so viele Gedanken. Was du bisher getan hast war toll. Ganz große Klasse sogar. Lass dich einfach von der Klippe fallen. Ich denke, wir werden uns gegenseitig auffangen.«

»Ich habe Angst, dich zu überfordern«, gestand er mit rauer Stimme. »Weil du … wegen deiner … du weißt schon.«

»Probleme«, half sie ihm auf die Sprünge.

Er winkte ungeduldig ab. »Ich will das hier nicht vermasseln. Vergiss mein Gefasel über mein Spektrum an sexuellen Talenten, Nina. Ich konnte nicht ahnen, dass du diese Wirkung auf mich haben würdest! Du saugst an meinem Finger, und ich komme fast in meiner Hose. Ich stehe so kurz davor …« Er deutete mit Daumen und Zeigefinger einen winzigen Abstand an. »… genau das zu tun. Ein sinnlicher Blick von dir reicht, und ich komme.«

Ihr Herz vollführte einen übermütigen Salto. »Es ist besser so«, ermutigte sie ihn. »Tatsächlich ist es mir viel lieber, wenn ich nicht die Einzige bin, die sich unsicher fühlt. Es gefällt mir, dass es dir ebenso ergeht.«

»Ach ja? Meinst du, es würde dir auch gefallen, wenn ich wie ein Berserker über dich herfalle? Mit meinen ganzen fünfundneunzig Kilo?«

Sie presste die Schenkel zusammen, und ihr Herz schlug plötzlich viermal so schnell. »Doch, ich denke schon, dass mir das gefallen würde.« Sie berührte seine nackte Brust. »Niemand hat mich je so sehr begehrt.«

»Weil du es nicht wolltest. Du hast es nicht zugelassen.«

Nina nickte.

»Aber bei mir willst du es. Wieso?«

Sie spreizte die Finger, fühlte seine fiebrige Anspannung, das ungestüme Hämmern seines Herzens unter ihrer Handfläche. »Ich weiß es nicht«, bekannte sie. »Es ist ein Mysterium. Du hast deinen Schutz abgelegt, jetzt werde ich dasselbe tun.«

Sie schüttelte ihre Haare nach hinten und schob sich die breiten Leinenträger ihres Kittelkleids von den Schultern. Das Gewicht des schweren Rocks zog das weite Kleidungsstück nach unten. Es blieb kurz an ihren Hüften hängen, dann fiel es zu Boden.

Aaros Atmung verwandelte sich in ein hörbares Keuchen. »Gott, Nina.«

Sie schaute nach unten und war heilfroh darüber, an diesem Morgen ihre Beine rasiert zu haben. Es war ein unbewusster Impuls gewesen, eine Rechtfertigung, um noch ein wenig länger unter der warmen Dusche bleiben zu können, bevor sie zur Arbeit musste. Es war unvorstellbar, dass sie sich sorglos summend die Beine enthaart hatte, ohne die geringste Ahnung, welches Grauen dieser Tag für sie bereithielt.

Es fiel ihr schwer, sich ihrer Bluse zu entledigen. Sie hatte nie zuvor Knöpfe mit zitternden Fingern öffnen müssen. Doch sie bewältigte einen nach dem anderen, dann atmete sie so tief ein, wie ihre Lungen es erlaubten, und ließ die Bluse von ihren Schultern gleiten. Ta-da. Da waren sie, ihre Brüste, in ihrer ganzen Pracht. Überwältigt von der Situation schloss sie die Augen. Sie hatte sich noch nie so sichtbar gefühlt. So gläsern.

»Mach die Augen auf, Nina.«

Sie gehorchte, während er seine vorragende Erektion aus der locker sitzenden Hose befreite. Sie sprang nach oben, tanzte auf und ab.

Sein Penis war größer, als sie ihn eingeschätzt hatte. Lang und breit, die glänzende Eichel tief gerötet, ein Labyrinth dunkler Venen, die an seinem massiven Schaft pochten. Sie wollte danach greifen und ihn drücken, seine lebendige, pulsierende Energie in ihrer Faust spüren. Ihr zu Diensten. Der Mann war so schön, dass es ihr den Atem raubte. Seine muskulösen Beine, die geschmeidigen, perfekt modellierten Kurven seiner Hüften und Pobacken.

Nina taumelte nach vorn, schlang die Arme um ihn und presste ihr Gesicht an seine Brust. Sie war warm und geschmeidig und duftete herrlich. Seine Haut war wie Seide an ihren Lippen, seine weichen Brusthaare kitzelten ihre Nase. Seine Nippel waren klein, straff und gerunzelt. Sie schloss die Lippen um einen und genoss den leicht salzigen Geschmack. Sie liebkoste ihn mit der Zunge, und mit jeder leckenden Berührung entrang sich Aaro ein erstickter Laut. Er grub die Finger in ihr Gesäß.

Sie schloss die Hand um seinen Ständer und streichelte ihn. Er fühlte sich so gut an, wie sie es erwartet hatte. Dieses heiße, lebendige Pulsieren. Verletzbarkeit gepaart mit Kraft, die Haut so weich und glatt über seiner pochenden, stählernen Härte.

»Allmächtiger«, stöhnte er. »Nina, bitte. Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Zum Thema Selbstbeherrschung? Dass ich in meiner Hose kommen werde? Ist das zu dir durchgedrungen?«

»Aber sicher. Es hat mich inspiriert. Außerdem trägst du keine Hose mehr. Komm, wann immer du willst.«

Sie sank auf die Knie und nahm ihn in den Mund.

Ein Teil von ihr war schockiert bis ins Mark. Der andere jubelte wie ein ekstatisches Publikum in einem Sportstadion. Ihr Klamottenhaufen diente ihren Knien als Kissen. Sie umfasste seinen Schaft und streichelte ihn. Sein Schamhaar war dicht und drahtig. Sie inhalierte den Duft von Seife und heißem männlichem Moschus, leckte einen Lusttropfen von seiner Spitze. Er schmeckte salzig, perfekt, magisch. Aaro starrte auf sie herab, sein Gesicht reglos vor Anspannung. Ein Mann an der Klippe. Und sie wollte diejenige sein, die ihn zum Sprung animierte.

Sie nahm ihn tiefer auf. Er stieß laut die Luft aus und krallte die Finger in ihr Haar, um sie in ihrer Position zu halten.

Alle Geräusche wirkten auf einmal verstärkt: das Schnarren der Klimaanlage, das Summen der Lüftung im Bad. Aus den Fernsehern in den Nachbarzimmern erklang Gebrabbel, Stimmen im Gang wurden lauter und ebbten wieder ab. Aaros Keuchen. Die weichen, feuchten Geräusche ihres Mundes. Seine zitternden, in ihre Haare gekrallten Finger neben ihren Ohren. Das Licht der Wandlampe beleuchtete ihre eine Seite, die andere blieb im Schatten. Ihre Knie schwankten auf dem Bündel abgelegter Kleidung. Ihr Herz hämmerte wie wild.

Sie konnte sich keiner nennenswerten Technik rühmen, dennoch schien Aaro ihre Bemühungen zu würdigen. Oh, es war fantastisch. Sie liebte seinen Geschmack, seine Textur, das metallische Aroma seines Schafts an ihrer Zunge. Die wulstige, gerötete Eichel, das Relief geschwollener Venen unter ihren Fingern. Sie streichelte seinen langen, glatten Phallus mit beiden Händen, während sie seine Spitze mit neckenden, kreisenden Bewegungen ihrer Zunge leckte. Sie war so erregt, dass sie sich einer Ohnmacht nahe fühlte.

»Oh Gott. Oh … verdammt.« Aaro warf den Kopf in den Nacken und explodierte mit einem kehligen Laut. Dabei stieß er noch tiefer in ihren Mund hinein.

Sie presste die Schenkel zusammen, während er sich in kraftvollen Schüben entlud. Es kam eine Menge. Er hielt sie in ihrer Stellung gefangen, bis sich die heftigen Konvulsionen zu leichten Nachbeben abschwächten. Sie rang nach Atem, bis Aaro die Finger aus ihrem Haar löste und seinen glänzenden Penis aus ihrem Mund zog.

Sie hatte ihren Schutzschild gesenkt, und zack, schon verbündeten sich Angst und Unsicherheit zu einem Überraschungsangriff. Gerade noch hatte sie eine tiefe Verbundenheit gefühlt, doch plötzlich kam Aaro ihr wieder vor wie ein gefährlicher Fremder. Sie wagte nicht aufzublicken, nachdem Furcht den riesigen Raum geflutet hatte, der sich unerklärlicherweise in ihr aufgetan hatte. Sie fürchtete sich davor, dass seine Miene selbstgefällig oder triumphierend sein könnte. Oder schlimmer noch: verächtlich.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, nackt vor ihm zu knien. Während des Akts hatte sie sich nicht unterwürfig oder verlegen gefühlt. Eher wie eine Göttin. Doch das war jetzt vorbei. Es war ein flüchtiger Moment gewesen, und zurück blieben Nervosität und Selbstzweifel.

Nina wischte sich über den Mund, schluckte mühsam. Ihr Gesicht prickelte vor Hitze. Ihre Kehle war rau und zittrig. Sie fühlte sich wehrlos.

Mit weichen Knien versuchte sie aufzustehen. »Hilf mir auf. Ich möchte meinen Mund ausspülen.«

»Nein.« Aaro sank neben sie auf die Knie. »Noch nicht.«

Sie schnappte überrascht nach Luft, als er sie näher zog und fest an seinen Körper drückte. Er legte die Hand an ihr Gesicht und küsste sie.

Im Küssen war sie beinahe genauso unerfahren, aber es hätte auch keinen Unterschied gemacht, wäre sie eine Expertin gewesen. Aaro besaß die absolute Kontrolle, und ihr Körper wusste es. Sie reagierte instinktiv auf seine wortlose, unerbittliche Forderung. Ihre Lippen teilten sich, und er ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten, um ihn zu erkunden, zu kosten, zu erforschen.

Er hob den Kopf. »Ich wollte mich selbst in deinem Mund schmecken.«

»Oh.« Mehr brachte sie nicht heraus, bevor er seinen meisterlichen Kuss fortsetzte.

Ihn oral zu verwöhnen hatte sie erregt, aber ihn zu küssen entzündete ein Feuerwerk an einem noch viel tiefer verborgenen Ort in ihrem Inneren. Ein grenzenloses Meer glitzernder Lichter brandete in alle Richtungen. Da waren plötzlich nur noch Farben und Funkeln und Hitze, so weit ihre Empfindungen reichten. Sie nahm, was er ihr anbot, und schenkte sich ihm im Gegenzug. Ihre Hand schmiegte sich an seine Wange, als wäre sein Gesicht ein unendlich kostbarer Schatz. Es gab kein Maß, keine Grenze für die wundervollen Gefühle, die er in ihr weckte.

Allerdings ließ sich daraus auch der Umkehrschluss ziehen.

Sie verdrängte diesen beängstigenden Gedanken und gab sich wieder ganz dem Kuss hin. Mach das Beste aus diesem Tag, verdammt noch mal. Vielleicht bleiben dir nicht mehr viele.

Nach mehreren langen, atemlosen, innigen Minuten lehnte Aaro sich zurück und schaute sie an. Es lag eine Zärtlichkeit in seinem Blick, dass ihr die Tränen kamen. Sie rollten über ihre Wangen, und Nina verwünschte sich für ihre emotionale Reaktion.

Er fing sie mit dem Knöchel auf und leckte sie ab.

»Ich hätte nicht vermutet, dass du gern küsst«, murmelte sie.

»Und das nicht ganz zu unrecht. Bis heute war das nie mein Ding.«

»Hm, trotzdem verstehst du dich fantastisch darauf. Für einen Nichtküsser, meine ich.«

»Freut mich, dass es dir gefallen hat. Anfängerglück.«

Der Wortwechsel wirkte banal, albern sogar, aber sie musste das Ganze unbedingt zwanglos halten. Das hatte sie ihm versprochen. Keine Erwartungen. Sie schob den Ballast und all ihre Probleme bewusst beiseite, weil sie ihn nicht in die Flucht schlagen wollte. Jetzt noch nicht. Bitte, Gott. Jetzt noch nicht.

Sie rang sich ein Lächeln ab. »Das war echt intensiv.«

»Allerdings. Meine letzte funktionstüchtige Gehirnzelle wurde pulverisiert.«

Nina befeuchtete ihre Lippen. »Mein Timing war völlig falsch. Dass ich dich zum Höhepunkt gebracht habe, bevor wir, nun ja …«

Er nahm ihre Hand, zog sie nach unten und schloss ihre Finger um seinen extrem steifen Penis. »Das ist das geringste Problem.«

Sie drückte ihn anerkennend. »Ich dachte, du müsstest dich erst erholen.«

»Nicht heute Nacht.« Er schob die Finger in ihr Haar, hob die dichten Strähnen an und ließ sie durch seine Hände gleiten. »Du hast uns beiden einen großen Gefallen erwiesen, indem du ein bisschen Dampf herausgelassen hast.«

Sie blinzelte. »Das nennst du ein bisschen Dampf ablassen?«

»Jetzt kann ich mich revanchieren, dass du mich zuerst zum Höhepunkt gebracht hast. Du wirst zum Ausgleich jetzt mindestens zehnmal kommen müssen.«

Nina kicherte leise. »Das ist zu viel des Guten. Aber ich bin mehr als bereit.«

»Ja? Lass mal sehen.« Er fasste um sie herum und streichelte die Unterseite ihres Pos. Sie war klitschnass und zitterte vor Erregung. Als er über ihre seidigen Lippen strich, wand sie sich stöhnend in seinen Armen. Er drang mit einem Finger bis zum ersten Knöchel in sie ein und liebkoste sie mit kreisenden Bewegungen. Sie griff nach unten und massierte seine Erektion. Ihr Stöhnen wurde zu einem Duett.

»Oh nein. Nicht schon wieder«, keuchte er. »Nina. Verdammt, hör auf.«

»Es ist zu schön«, protestierte sie. »Ich kann nicht aufhören.«

»So viel dazu, den Dampf herauszulassen. Jetzt stehe ich wieder genau dort, wo ich angefangen habe. Am Rand der Klippe.«

»Daran trägst allein du die Schuld, weil du so ein guter Küsser bist.«

Seine Brust vibrierte, als er den Mund wieder auf ihren legte und sein Finger kühn ihr Innerstes erkundete. Kreiselnd und streichelnd, rein und raus. Seufzend drängte sie sich ihm entgegen. »Ich war noch nie in meinem Leben so bereit wie jetzt«, gestand sie, als sie eine kurze Atempause einlegten.

»Zumindest nicht für mich.« Aaro legte die geöffneten Lippen an ihren Hals, um daran zu knabbern und zu lecken. »Du bist so eng. Du erdrückst meinen Finger. Ich will dich weich, offen, nass bis zu den Knien. Zehn Orgasmen. Dann sehen wir weiter.«

»Mach dich nicht lächerlich. Da hätten wir ja die ganze Nacht zu tun.«

Er grinste. »Bei dir klingt das, als wäre es etwas Schlechtes.«

Während sie noch hilflos kicherte, warf Aaro die Decken und Kissen vom Bett, sodass sie sich auf dem Fußboden türmten.

Er hob sie hoch und wandte sich mit ihr dem mannshohen Spiegel zu. Ihr Lachen erstarb. Sie war noch nicht bereit, sich dem Anblick der neuen, zu einem schamlosen Sexkätzchen mutierten Nina in den Armen ihres gut bestückten Liebhabers zu stellen. Sie hatte das Gefühl, in ein zu grelles Licht zu blinzeln.

Als sie sich zusammenrollen wollte, um ihre intimen Zonen zu verstecken, ließ Aaro es nicht zu. Er setzte sie auf den Kissen ab und positionierte sie so, dass ihre angewinkelten Beine weit gespreizt waren und ihre Fußsohlen rechts und links an der Wand neben dem Spiegel lagen. Es war eine unerhört erotische Pose.

Ihr Gesicht brannte. »Was soll das werden?«

»Es ist eine visuelle Sache«, erklärte er. »Ich will, dass du siehst, was passiert, wenn ich dich berühre. Das lässt sich ohne Spiegel anatomisch schwer bewerkstelligen. Lass dich einfach darauf ein. Du bist so heiß.«

Das war leichter gesagt als getan. Nina war es nicht gewöhnt, ihre intimsten Regionen überhaupt zu betrachten, ganz zu schweigen davon, dies in Gegenwart eines hinreißenden nackten Mannes zu tun. Ihr Gesicht war von einem rosigen Schimmer überzogen, das Rot ihrer Lippen war sogar noch intensiver.

Aaros Hand glitt ihren Schenkel hinauf. »Du bist unglaublich weich«, raunte er.

Zu weich, wollte ein Teil von ihr spotten, aber sie würde sich die Fantasie nicht verderben lassen, indem sie sich wünschte, straffere Schenkel zu haben, zumal Aaro sich nicht beschwerte. Lass dich einfach darauf ein. Die Muskeln in ihren Beinen und Pobacken zuckten, als seine Hände sich ihrem Schoß näherten. Seine Handflächen fühlten sich kraftvoll, glatt und warm an. Er küsste ihren Hals, während er ihre straffen, gekräuselten Falten teilte und sie zu streicheln begann. Sie glänzten rosig. Seine Finger formten ein V um ihren Kitzler und spannten die Haut, bis er gerötet und prall und hungrig unter seinem Häubchen hervorsprang. Ihr Fleisch schimmerte vor Erregung, ein Anblick, der ihr den Atem raubte. Ein schweres, sehnsüchtiges Ziehen beherrschte ihren Unterleib. Sie hatte das Gefühl, als würde schon die leichteste Berührung reichen, um ihr Lustschreie zu entlocken und sie zum Höhepunkt zu treiben.

Seine Zähne zogen eine heiße Bahn über ihre Haut, während er ihren Schoß öffnete und mit einem leisen, triumphierenden Knurren einen Finger in ihre enge Öffnung gleiten ließ. Keuchend drängte sie sich seiner Hand entgegen, bot sich ihm an.

Dann stieß er wieder zu, penetrierte sie mit zwei Fingern, rein und raus, danach ließ er sich quälend viel Zeit dabei, seine Finger genüsslich abzulecken. »Du schmeckst so süß. Sieh her. Mach die Augen auf.«

Nina gehorchte und beobachtete, wie zwei Finger in ihrem Körper verschwanden und darin einen höchst empfindsamen Punkt stimulierten, während sein Daumen gleichzeitig etwas Erstaunliches mit ihrem Kitzler anstellte. Sie hob die Hüften und verkrampfte sich um seine Hand. Sie wand sich so gierig, dass er sie nach oben zog und gegen seine Brust drückte, während seine andere Hand sie weiter kühn erforschte. Nina gab atemlose Laute der Erregung von sich, während die Woge der Ekstase sich immer höher auftürmte …

Bis sie sich brach. Ihr Höhepunkt entlud sich in rhythmischen Zuckungen.

Schließlich drang das gemächliche, sinnliche Lecken seiner rauen Zunge an ihrem Hals, ihrem Ohr in ihr Bewusstsein. Sie öffnete träge flatternd die Lider.

Mit einem Arm hielt er ihren milchweißen Bauch umschlungen, ihre Brüste ruhten darüber. Die andere Hand umfing zärtlich ihren Venushügel und streichelte die nassen Löckchen, als wäre er ein flauschiges Kätzchen, das er zum Schnurren bringen wollte. Mit jeder zarten Liebkosung verursachte er ihr einen wohligen Schauder, ein köstliches Zucken.

Die Zeit stand still, als sie in seinen Augen versank. Was sie darin sah, schlug sie völlig in den Bann. So viele Dinge, die er unbedingt sagen wollte, aber nicht konnte. Er war gefangen hinter zentimeterdickem, schalldichtem, kugelsicherem Glas. Sie konnte den Druck, unter dem er stand, körperlich spüren. Seine Anspannung. Sie merkte es an jedem seiner Blicke, jedem Streicheln seiner feinfühligen Hände, an der Intensität seiner atemberaubenden Küsse.

Sie holte tief Luft. »Ich will es jetzt«, verkündete sie.

Er wirkte skeptisch. »Ich wollte es dir zuerst mit dem Mund machen.«

»Das kannst du später noch. Nimm mich jetzt. Sofort. Ich möchte dich in mir spüren. Und ich möchte, dass du mich dabei küsst.«

Seine Augenlider zuckten, argwöhnisch wie immer. »Küssen?«

»Du weißt schon, diese Sache mit dem Lippenkontakt? Mund-zu-Mund, mit zeitweiliger Zungenbeteiligung? Hast du Angst vor Multitasking, Aaro? Ist das eine zu große Herausforderung?«

Sein Grinsen war verschwunden, noch ehe sie sich sicher sein konnte, dass sie es gesehen hatte.

»Im Moment habe ich Angst vor allem.«

»Es wundert mich, dass du das zugibst – so wie ich dich kenne.«

»Ach ja?« Seine Augen wurden schmal und funkelten. »Du glaubst, du kennst mich?«

Sie hielt seinem Blick unbeirrt stand. »Ja, Aaro«, bestätigte sie. »Ich denke, das tue ich.«

In der eintretenden Stille überlegte sie, ob sie zu weit gegangen war, sich zu viel angemaßt hatte. Dann bemerkte sie ein weiteres flüchtiges Lächeln.

»Vielleicht hast du recht«, meinte er und hangelte nach seiner Tasche. Er kramte in ihr herum, dann brachte er einen flatternden Streifen Kondome zum Vorschein. Er nahm eins aus der Verpackung und streifte es sich gekonnt über. Anschließend streckte er sich an den Kissenberg gelehnt aus, nahm eine trügerisch lässige Pose ein und streichelte seinen geröteten Phallus, der steif an seinem Bauch ruhte. Er richtete ihn auf, brachte ihn in eine zweckdienlich vertikale Position.

»Bedien dich«, lud er sie ein. »Ich stehe zu deinen Diensten.«

Nina erschrak. Sie hatte darauf gehofft, sich ganz seinem beachtlichen Können und seiner Erfahrung überlassen zu können. »Was ist aus dem fünfundneunzig Kilo schweren Berserker geworden, der sich nicht unter Kontrolle hat?«, beklagte sie sich.

»Ich will ganz sichergehen, dass ich dich zu nichts dränge, und dafür gibt es keine andere Methode, als dir die Führung zu überlassen. Zumindest beim ersten Mal.«

Sie befeuchtete ihre Lippen. »Wie oft schwebt dir denn vor?«

»So oft du möchtest.«

Du liebe Güte. Nina ließ den Blick über seinen langen, athletischen Körper schweifen und fing die pulsierende Energie seiner zurückgehaltenen Kraft auf. Sie spürte, dass es ihm schwerfiel, passiv zu bleiben. Es war sein natürlicher Instinkt, die Kontrolle zu übernehmen und den Akt von Anfang bis Ende zu steuern. Aber es lag ihm viel daran, das hier nicht zu vermasseln, und das rührte sie. Er schaute sie an, seine markanten Wangenknochen gerötet, sein Mund ernst. Er wirkte entspannt, aber das war nur Show.

»Ich erteile dir die Erlaubnis, die Führung zu übernehmen«, sagte sie, nur zur Probe.

»Ach ja? Dabei hatte ich dich gar nicht um Erlaubnis gebeten. Fass mich an.«

Sie rutschte näher, kniete sich hin und schloss die Hand um seine Erektion. Aaro legte die Finger über ihre und leitete sie an, als sie mit festen, kreisenden Bewegungen über seine von gleitfähigem Latex überzogene Länge strichen. Er war so steif darunter. Steinhart. Sie streichelte und übte Druck aus, bis sein Atem stoßweise ging.

»Zeig mir, dass du mich willst.« Seine tiefe Reibeisenstimme löste ein scharfes Ziehen in ihrem Unterleib aus. Ihr Verlangen intensivierte sich in einem fast schmerzhaften Maße, aber sie würde keine Erleichterung bekommen, wenn sie nicht selbst danach griff. Mit beiden Händen. Buchstäblich.

Also tat sie es und musste sich dabei ein Lachen verkneifen. Es fühlte sich ungelenk und seltsam an, auf den übergroßen Phallus eines hinreißenden Sexgottkriegers zu klettern. Derlei kam in ihrem Alltag normalerweise nicht vor.

Nina schwang den Schenkel über seinen. Aaro umfasste ihre Hüften und brachte sie in Position, um ihr dabei zu helfen, die richtige Stelle, den richtigen Winkel zu finden. Dann legte er die Hände um ihre Pobacken, streichelte und spreizte sie, sodass sich ihre schlüpfrigen Falten für ihn teilten, als er sich in ihren Eingang zwängte.

Er rieb die dicke Spitze seines Glieds an ihr, um sie zu befeuchten. Mit sanften, kreisenden Bewegungen drängte er gegen den Widerstand ihres Schoßes an. Es waren weiche, flehende Liebkosungen ohne jeden Druck, er wartete einfach ab.

Sie sahen einander unverwandt in die Augen. Er fühlte sich so groß und stumpf an in ihrer Öffnung … so gut. Oh … Gott. Sie zuckte, als die Schwerkraft sie nach unten drückte. Er war breit und unnachgiebig, aber sie war so erregt, dass das Brennen, das sie bei der starken Dehnung empfand, nur ein flüchtiger Gedanke im Hintergrund war.

Er streichelte ihre Hüften, während sie sich an seine Größe gewöhnte. Sie spürte das Pulsieren seines Herzschlags an ihrem Uterus. »Du bist so eng«, flüsterte er rau. »Trotzdem kannst du mich ganz aufnehmen. Du bist perfekt.«

Sein stählernes Glied, das tief in ihr pochte, machte sie bewegungsunfähig, und sie wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte, darum begann sie, dummes Zeug zu plappern.

»Ich habe keine Ahnung, was ich da tue, trotzdem bin ich froh, dass es dir gefällt. Aber was ist mit dem Küssen? Waren Küsse nicht Teil der Abmachung?«

»Nur zu. Küss mich, nimm mich, reite mich. Mach mit mir, was du willst.«

»Das wäre nicht dasselbe«, protestierte sie. »Ich will so geküsst werden wie vorhin.«

»Du bist ganz schön wählerisch.« Aaro setzte sich so abrupt auf, dass sie nach hinten geworfen wurde, aber er fing sie auf. Mit überschlagenen Beinen saß er unter ihr, sie auf seinem Schoß, das Gesicht ihm zugewandt, die Schenkel um seine Taille geschlungen. »Du bist eine ziemlich komplizierte Frau«, beschwerte er sich, bevor er sie wieder küsste.

Der Kuss war noch überwältigender als der letzte, was auch daran liegen mochte, dass Aaro gefühlte drei Kilometer tief in ihrem Körper steckte. Sie legte die Arme um seinen Hals und verschlang ihn ihrerseits. Er war so heiß, so stark und er roch gut, schmeckte gut. Der Duft von Zahnpasta und Aftershave, begleitet von einer salzigen Note, kitzelte sie in der Nase. Sie fühlte sich so schwerelos, als triebe sie im Wasser dahin, während sie sich an ihm festklammerte. Sein kraftvoller Körper war ihr Anker, ihre Rettungsleine.

Ihr Paarungstanz nahm mit solcher Unausweichlichkeit seinen Lauf, dass sich nicht bestimmen ließ, wer den Anfang gemacht hatte. Die Zeit blieb stehen, als Aaro sie mit Penis und Zunge immer tiefer penetrierte, ihre Hüften sich im Rhythmus dazu hoben und senkten. Seine Arme zitterten, seine Finger krallten sich in ihre Taille. Nina rankte sich um ihn, trieb Blüten, trug Früchte, schwer von Saft, ein Füllhorn des Lebens. Ihre Brust drohte, als Supernova zu explodieren. Sie fühlte sich wie eine Göttin, gesegnet, gab sich jedem Stoß, jeder Welle ekstatischer Lust begierig hin. Jedes Auf- und Abgleiten war eine neue Offenbarung.

Es konnten Stunden verstrichen sein. Nina kam öfter, als sie zählen konnte, erklomm einen Höhepunkt nach dem anderen. Ihr Körper verflüssigte sich und löste sich in seine Einzelteile auf. Sie war eine schimmernde Wolke, geborgen in Aaros kraftvoller Umarmung, definiert von seinem starken Körper, der ihren umfing.

Er selbst hielt seinen Orgasmus zurück, auch als sie ihn drängte, doch schließlich rollte er sie auf den Rücken und drückte sie in die Decken und Kissen. Er löste den Mund von ihrem und sah ihr in die Augen. »Ist das okay für dich? Wenn ich oben bin?«

Nina nickte und rang vergebens um Luft.

»Willst du, dass ich es dir härter besorge?«

»Ja.« Das Wort war ein stimmloses Wimmern.

Aaro atmete hörbar aus. Er winkelte ihre Beine ab und hob sie an, dann stemmte er sich auf die Knie und verfiel in einen hämmernden Rhythmus. Mit jedem kraftvollen, klatschenden Stoß entrang sich ihr ein Keuchen. Ihr Blick hing an seinem Gesicht. Seine Augen brannten vor Leidenschaft.

Durch seine Glut wurde ihr Herz in eine neue Form gepresst. Sie kam explosionsartig, wurde schier zerrissen vor Ekstase. Nun ließ auch er los und stieß wie ein Wilder in sie hinein.

Einige Zeit später spürte sie, wie er sich wieder bewegte, und als sie die Augen öffnete, hatte er sich in jeder Hinsicht zurückgezogen. Er setzte sich auf, mit dem Rücken zu ihr. Die Schultern hängend, der Kopf gesenkt.

Die kalte Realität erfasste sie wie ein eisiger Windstoß. Sie hatte sich Hals über Kopf in diesen Mann verliebt, und er hatte ihr Problem noch verschlimmert, das Phänomen verstärkt, indem er ihr das Hirn rausgevögelt hatte.

In der klammen Stille realisierte sie schließlich, wie tief der Abgrund zu ihren Füßen tatsächlich war.

15

Aaro stand auf und stolperte ins Bad, um das Kondom zu entsorgen.

Diesen Teil des Geschlechtsakts hatte er immer schon am wenigsten gemocht. Die Spielchen zuvor machten Spaß, waren erfüllt von Erwartung und sexuellem Verlangen. Der lange, sinnliche, holprige Ritt war fantastisch, das Feuerwerk am Ende die Krönung.

Doch dann folgte das Nachspiel. Dieser befangene Moment, in dem er immer fröstelte und nie wusste, was er sagen sollte, weil jedes Wort als Demütigung verstanden werden könnte. Es sei denn, er erzählte Lügen – und das verabscheute er.

Er lernte einfach nicht dazu. Immer und immer wieder beging er denselben Fehler, weil er sich von seinem Schwanz steuern ließ. Aber nie zuvor war sein Urteilsvermögen derart katastrophal gewesen.

Frauen wollten nach dem Sex im Arm gehalten werden, aber auch das fühlte sich für ihn wie eine Lüge an. Erzwungen. Das war der Grund, warum er sich so selten eine Bettgefährtin suchte. Sobald seine Lust befriedigt war, wollte er nur noch weg.

Doch das hier war anders. Schlimmer. Panische Angst. Er wollte sich an Nina festklammern, als müsste er sterben, wenn er sie losließe. Was hatte es damit auf sich und mit diesem seltsamen brennenden Gefühl in seinem Bauch? Ihm war übel vor Sorge. Und dann die Küsse! Was sollte das, zur Hölle? Küsse waren nie Bestanteil seines Repertoires gewesen. Er genoss den Akt an sich, hütete sich jedoch stets davor, der Frau zu lange in die Augen zu schauen. Sein bevorzugtes sexuelles Szenario bestand darin, seine Partnerin ausgiebig oral zu verwöhnen, damit sie in Sachen Orgasmus auf ihre Kosten kam, und sie anschließend kräftig von hinten zu nehmen. Minimaler Augenkontakt war entscheidend. Und er küsste nicht. Niemals.

Aber bei Nina hatte er einfach nicht aufhören können.

Aaro wollte das hier nicht. Er hatte schon genügend Probleme. Nina riss Barrieren bei ihm ein, die er brauchte, um zu überleben. Er kannte sie erst seit ein paar Stunden und war schon jetzt im Arsch.

Oh doch, du hast die Gabe. Du lässt sie nur nie aus ihrem Käfig heraus. Ich verstehe das. Du bist klug. Du wolltest nicht so enden wie ich.

Bei der Erinnerung an die Worte seiner Tante verkrampfte sich sein Magen vor schlechtem Gewissen. Aber es war die Wahrheit. Er wollte nicht so enden wie Tonya. Es war eine üble Sache, wenn die Grenzen zwischen den Köpfen der Menschen verschwammen. Die Leute reagierten ängstlich, zornig. Sie ergriffen Maßnahmen, um sich zu schützen. Manche wurden verletzt.

Vielleicht lag es nur am Sex, aber davon hatte er früher schon jede Menge gehabt. Dennoch hatte es sich nie zuvor so angefühlt, als wäre sein Panzer geknackt worden und sein Innerstes völlig mit einem anderen Menschen verschmolzen. Er hatte nie den Wunsch verspürt, Anspruch auf eine Frau zu erheben. Andere Männer taten das, aber er hatte das stets als hormonbedingten Schwachsinn abgetan, als einen Trick der Evolution, um Männer zu animieren, den Gummi abzustreifen und zum Erhalt der Spezies beizutragen. Dabei könnte die Welt eine Entschlackung der problematischen menschlichen Rasse gut gebrauchen, wie er fand. Er hatte dieses gefährliche Phänomen oft genug im Paarungsverhalten der McClouds beobachtet.

Aber Nina hätte ihn in dieser Nacht fast dazu bringen können. Diese großen Augen mit ihrem hinreißenden changierenden Mix aus Farben, die ihn angeblickt hatten, als würde sie ihn wirklich sehen und ihn wahrhaft kennen. Dieser kurvenreiche Körper, ihre Haare, die seine Schultern gekitzelt hatten, als sie sich ihm stöhnend hingegeben und sein Glied mit ihrer heißen kleinen Öffnung massiert hatte. Sie war so unglaublich schön, dass er sich nicht traute, sie noch einmal anzusehen. Jedes Detail hatte sich unauslöschlich in sein Gedächtnis eingebrannt. Ihre wundervollen Brüste, die mit jedem seiner Stöße auf- und abgewippt waren. Ihre Augen, die bis in den verborgensten Winkel seines Kopfs geblickt hatten. Sie hatte den Ort in seinem Innersten gesehen, an dem er bislang immer allein gewesen war.

Zeit seines Lebens hatte er die Einsamkeit gesucht. Es war sicherer, einfacher so. Aber Nina war in ihn hineingekrochen, und das Seltsame, das Verstörende daran war, dass es ihm beinahe … gefallen hatte, und zwar fast im selben Maß, wie er es gehasst hatte.

Die hungrige Bestie hatte ihn in diese Falle gelockt. Er war infiltriert worden. Jetzt konnte sie ihm innerlich zusetzen. Seit seiner Kindheit hatte niemand mehr diese Art von Macht über ihn besessen, und er war nicht gern ein Kind gewesen.

Aaro schüttete sich mehrere Handvoll Wasser ins Gesicht, während er seinen Mut zusammennahm, um ins Zimmer zurückzukehren. Als er durch die Tür trat, hatte Nina bereits das Bett frisch gemacht. Sie hatte sich in die Laken gekuschelt, und ihre wellige Mähne umrahmte ihren Kopf. Sie schien in dem gedämpften Licht zu leuchten und wartete, mysteriös wie eine Sphinx.

Mann, was ist bloß los mit dir? Was ist dein Problem?

Die absolut berechtigte Frage schallte ihm aus dem Äther entgegen. Aaro wich ihr instinktiv aus. »Geht … es dir gut?«

Nina nickte, ließ ihn in der Luft hängen, sodass er sich langsam im Wind drehte.

Also versuchte er es noch einmal. »Hast du, äh … habe ich …?«

»Es war fantastisch, falls du darauf hinauswillst«, sagte sie. »Ich kann nicht fassen, dass ich das tatsächlich aussprechen muss.«

Die Luft strömte so abrupt in seine Lungen zurück, dass ihm schwindlig wurde. »Gott sei Dank.«

»Warst du etwa besorgt?« Nina klang amüsiert.

»Ich wollte es dir nicht verderben, und ich wollte nicht, dass du über Stan nachdenkst.«

Ihre Augen weiteten sich. »Woher kennst du seinen Namen?«

Aaro zuckte die Achseln. »Du hast mir von ihm erzählt, weißt du nicht mehr? Im Wagen?«

»Ich habe dir seinen Namen nie gesagt.«

»Dann ist er dir rausgerutscht, und du erinnerst dich nur nicht.«

»Nein, das ist ausgeschlossen«, beharrte sie. »Ich achte bewusst darauf, seinen Namen nicht zu erwähnen. Da bin ich fast abergläubisch, daher nehme ich seinen Namen nicht in den Mund, Aaro. Also, woher wusstest du ihn? Hat Lily über mich gesprochen?«

Er schüttelte den Kopf.

Sie starrten einander über die breite Kluft hinweg an, die sich plötzlich zwischen ihnen aufgetan hatte. Das gefiel ihm nicht. Er wollte zurück, durch das verrückte Labyrinth, die unbeantworteten Fragen, die versteckten Fallstricke. Er wollte den Weg in sie zurückfinden. Er verzehrte sich danach.

»Das ist extrem merkwürdig, Aaro«, flüsterte sie.

»Wir könnten das alles beiseiteschieben und noch einmal miteinander schlafen«, schlug er vor. »Es würde uns von den merkwürdigen Dingen ablenken.«

Nina entschlüpfte ein leises, unsicheres Kichern. »Ohne dir zu nahe treten zu wollen, aber der Sex gehört ebenfalls zu den merkwürdigen Dingen.«

Aaro wurde stocksteif. »Du findest mich im Bett merkwürdig?«

»Ich sagte bereits, dass es fantastisch war. Hör auf, nach Komplimenten zu angeln.«

»Was zum Teufel meintest du dann damit?« Seine Stimme war so hart, dass ihr Lächeln erstarb. Er hatte ihre Fröhlichkeit erstickt. Was war er nur für ein Idiot?

Sie senkte die Wimpern. »Vergiss es einfach. Es ist nicht wichtig.«

»Von wegen.« Er stand da wie bestellt und nicht abgeholt. Was sollte er tun? Sie in Ruhe lassen? In dem anderen Bett schlafen? Mit seinen Waffen?

Scheiß drauf. Er war dem Weg ins Verderben schon so weit gefolgt, da kam es auf ein kleines Stück weiter auch nicht mehr an. Also würde er sich zu ihr ins Bett legen. Was war schon dabei? Andere Männer taten so etwas regelmäßig. Es würde ihn womöglich umbringen, aber vielleicht auch nicht. Er zog die Decke beiseite. »Rutsch rüber.«

Sie tat es, wenn auch langsam und mit nervösem Blick.

Aaro hatte den festen Vorsatz, sie einfach nur zu halten, vielleicht sogar zu reden. Wenn er nur wüsste, worüber. Das Einzige, worüber sie sich unterhalten konnten, war der Stoff, aus dem Albträume gemacht waren. Themen, die sie lieber vermeiden sollten. Doch als er sie an sich zog, passierte das Gleiche wie an diesem Nachmittag, als sie nackt aus ihrem Geheimversteck im Schrank in seine Arme gepurzelt war – nur dass er dieses Mal ebenfalls nackt war.

Es war wie der Schlüssel zu einem Schloss, eine Hand, die in den perfekten Handschuh glitt. Ihre Kurven passten einfach zu seinem Körper – ein köstliches Gefühl. Natürlich übermannte ihn gleich darauf ein unbändiges Verlangen. Er kämpfte mit aller Kraft gegen die Bestie an. Hier ging es um postkoitales Kuscheln, sie sollten entspannt und gesättigt das Nachglühen auskosten. Richtig?

Falsch. Aaro wusste nicht, wie er in diese Position gelangt war, aber plötzlich lag er auf ihr, die Ellbogen zu beiden Seiten ihres Oberkörpers abgestützt, sein Mund praktischerweise nahe über ihren formvollendeten Brüsten.

Nina wirkte atemlos und leicht benommen. Er senkte den Kopf, saugte an einer ihrer Brustwarzen, und es war genau wie zuvor, als er sie geküsst hatte. Er war ein Verdurstender in der Wüste und sie der süße Quell, der ihn erfrischte. Er legte die Hand um ihre Brust und liebkoste sie, während er sie mit der Spitze seines Glieds stimulierte. Er streichelte sie, bis sie sich zitternd unter ihm wand und diese aufreizenden, atemlosen, wimmernden Laute von sich gab.

Es war an der Zeit, sich einen Gummi überzuziehen, bevor er noch etwas unverzeihlich Dummes tat, aber seine Hüften drängten weiter nach vorn, um seine Spitze tiefer in den samtigen, saugenden Kuss ihrer engen rosafarbenen Öffnung zu treiben. Der schlüpfrige Balsam ihres natürlichen Gleitmittels auf nackter Haut war unwiderstehlich. Sie drückte und umklammerte ihn, nahm ihn in sich auf.

»Du, Aaro?«, wisperte sie.

»Ich weiß. Ich muss ein Kondom holen. Es tut mir leid.«

»Na ja … du sagtest doch, dass du keine Krankheiten hast, richtig?«

Er wurde ganz still, als ihm dämmerte, worauf sie mit ihrer Frage abzielte. »Das stimmt. Ich hatte seit Monaten keinen Sex und habe zwischenzeitlich eine Blutuntersuchung machen lassen. Ich bin gesund.«

»Ich auch. Und ich bin momentan nicht fruchtbar. Ich hatte gerade erst meine Periode, darum wäre der Zeitpunkt okay, um … nun ja. Falls du es möchtest …«

»Du würdest mich in dir kommen lassen?«, fragte er perplex.

Sie blinzelte, ihr Blick verschleiert. »Wenn du es auch willst.«

»Wenn ich es will?« Er musste lachen. »Du solltest mir nicht vertrauen. Ich könnte lügen. Ein Mann würde lügen wie gedruckt für etwas, das sich so gut anfühlt. Selbst ein anständiger Kerl würde in diesem Moment lügen, und ich bin kein anständiger Kerl.«

Nina befeuchtete ihre sinnlichen Lippen, dann schob sie die Arme unter seinen hindurch und streichelte seinen Rücken. »Ich weiß, du liebst es, die Leute glauben zu machen, dass du böse bist«, sagte sie. »Aber das bist du nicht, und du bist auch kein Lügner.«

»Woher willst du das wissen?« Seine Stimme war laut geworden. Warum, wusste er selber nicht. Diese Frau bot ihm etwas an, das er mehr wollte als seinen nächsten Atemzug, und er blaffte sie deswegen an.

»Ich weiß es einfach. Vielleicht aus demselben Grund, aus dem ich plötzlich Ukrainisch verstehen konnte oder du Stans Namen kanntest. Wäre doch möglich.«

Während er wie eine Statue über ihr verharrte, realisierte er, dass diese Worte ihn eigentlich zum Erschlaffen bringen müssten.

Doch das taten sie nicht. Nicht ansatzweise. Trotzdem fasste er rüber zum Nachttisch, schnappte sich die Kondome, riss eins auf und nestelte fast zornig unter der Decke herum, bis es ihm gelang, sich das verdammte Ding überzustreifen.

»Bist du sauer, weil ich es dir angeboten habe?« Ninas Stimme klang bedrückt.

»Nein.« Aaro rollte sich auf sie, führte seine Eichel wieder an ihre Öffnung und bewegte sie hin und her, um sie zu befeuchten. »Aber ich werde dir nicht erlauben, dich so dumm zu verhalten. Damit würdest du einen schlechten Präzedenzfall schaffen. Vertrau mir nicht auf diese Weise. Tu es einfach nicht.«

Nina schaute ihm in die Augen und legte die Hand an seine Wange. Sie ignorierte seine Warnung. Er erkannte es an ihrer Miene. Gottverdammt.

Aber es war zu spät, um aufzuhören. Ein tiefer, geschmeidiger Stoß, und er verlor sich wieder in ihrem Inneren. Und dann gab es für sie beide kein Halten mehr.

Verfickte Fleißarbeit. Kaum dass Dmitri den direkten Auswirkungen von Olegs Einschüchterungen entronnen war, kochte ein Zorn in ihm hoch, der ihn bei lebendigem Leib zu verbrennen drohte. Es war demütigend, durch die Gegend zu fahren und nach Sashas beschissenem Auto Ausschau halten zu müssen. Sein Onkel wollte ihn nur aus dem Weg haben, um an seinem Hinrichtungsplan zu feilen.

Es waren zwei Stunden vergangen, seit Fay Siebring Sasha hatte wegfahren sehen. Er könnte inzwischen auf dem Jersey Turnpike, im Hinterland von New York, in Pennsylvania oder Connecticut sein. Wirf eine Münze, such dir eine Richtung aus. Wirf tausend Münzen. Noch nie zuvor hatte er sich so sehr gewünscht, über eine größere telepathische Reichweite zu verfügen. Zudem hatte er den höchsten Wirkungsgrad bereits erreicht und befand sich nun auf dem langen, elenden Abwärtspfad. Er verwandelte sich zurück in einen dünnen Papiermann.

So eine Scheiße. Dmitri wendete den Wagen abrupt um hundertachtzig Grad. Sein Schenkel pochte, als die Reifen über die Mittellinie holperten. Er fuhr den Weg zurück, den er gekommen war, dabei tastete er nach seinen Pillen. Auch wenn er über keine große Reichweite gebot, kannte niemand Sashas Frequenz besser als Dmitri. Sie hatte während seiner gesamten verfluchten Kindheit an seinen Nerven gezerrt. Wenn irgendjemand diesen beschissenen Hurensohn aufspüren konnte, dann er.

Als er das Hospiz endlich wieder erreichte, hatte die Wirkung der Droge eingesetzt. Er war wieder er selbst. Sein wahres, dreidimensionales, optimiertes Ich – heiß, hungrig, brillant. Er parkte neben der Bushaltestelle, von der Fay Siebring behauptet hatte, dass sein Cousin dort mit dieser Frau auf dem Schoß gesessen habe. Er starrte darauf, während er an Sasha dachte und versuchte, in seinen Kopf einzudringen.

Da sein Cousin seine Familie abgrundtief hasste, dürfte er sich so weit wie möglich von ihr entfernt niedergelassen haben. Bestimmt hatte er nicht die Absicht, länger in der Stadt zu bleiben. Eine kurze Stippvisite, und dann nichts wie weg. Aller Wahrscheinlichkeit nach war er den ganzen Tag von einem weiter entfernten Ort angereist. Und er hatte die Frau dabei. Falls sie mit ihm zusammen gekommen war, würde sie erschöpft sein und rumjammern, dass sie sich irgendwo ausruhen müsse. Sie hatte auf seinem Schoß gesessen. Eine Frau setzte sich auf den Schoß eines Mannes, um seinen Schwanz zu erregen. Bei Dmitri funktionierte das, darum nahm er an, dass das auch für Sasha galt. Die Mädchen waren schon immer scharf gewesen auf den Wichser.

Also. Eine Frau sitzt auf Sashas Schoß. Der nächste logische Schritt wäre, ein Bett zu finden, in dem er sie ficken konnte. Schlussfolgerung: Vergiss den Turnpike, das Hinterland von New York und Pennsylvania. Sein Cousin war irgendwo in der Nähe, in einem Hotel, in einem Bett.

Dmitri checkte die Parkplätze von acht Hotels entlang des Highways, bevor er Sashas schwarzen Toyota Yaris vor einem Hotels in Canarsie entdeckte.

Er parkte ihm gegenüber und blieb gute zehn Minuten still im Wagen sitzen, verblüfft darüber, dass sein Cousin sein Auftauchen nicht vorhergesehen hatte. Sasha hatte das Dumme, das Offensichtliche getan. Er war also doch kein Ausbund an Intelligenz und Raffinesse, sondern nur ein Trottel wie jeder andere. Es würde ein Leichtes sein, ihn in die Enge zu treiben.

Dmitri könnte ihn sich jetzt schnappen. Plötzlich war alles anders.

Sein erster Impuls war es, Oleg anzurufen und ihm die frohe Botschaft zu übermitteln. Aber nachdem er die Nummer seines Onkels aufgerufen hatte, verharrte sein Finger über der Wähltaste.

Sein Erfolg würde für Oleg keinen Unterschied machen, nicht nach Jahren des Scheiterns. Der Alte würde ihn weiterhin verabscheuen. Zudem würde Sasha zurück auf der Bildfläche sein, direkt vor Dmitris Nase, und Vergleiche heraufbeschwören.

Dmitri musste einen Weg finden, um das hier in einen Vorteil für sich zu verwandeln. Er schlenderte durch die Lobby, dann fuhr er mit dem Aufzug in die oberste Etage und spazierte durch die Flure. Er war voll auf Psi-Max und derart aufgeregt, dass sich seine Reichweite um gute zwei Meter vergrößerte. Normalerweise schaffte er etwa vier bis fünf Meter, aber in dieser Nacht bereitete es ihm keine Probleme, seine Fühler durch die Badezimmer bis zu den Betten dahinter auszustrecken und das Bewusstsein der Menschen zu ertasten. Die meisten schliefen zu dieser Stunde, ein paar sahen fern.

Dmitri musste noch nicht mal innehalten, um zu erkennen, dass keiner von ihnen Sasha war. Seine Fühler waren wie eine überlange Zunge. Er stippte sie hinein, schmeckte, schlürfte das bedeutungslose Gebrabbel menschlicher Träume, spuckte es aus, ging weiter.

Im ersten Stock, an der Tür neben dem Treppenhaus, stieß er auf Gold. Als er dieses Mal die Zunge herausstreckte, berührte sie einen träumenden Geist …

Und er sah Tonya.

Seine Tante lächelte. Sie sah nicht aus wie das kummervoll dreinblickende, klapprige Skelett, das sie gewesen war, als er sie zuletzt bei irgendeiner Zusammenkunft in Olegs Haus ignoriert hatte. Sie war jünger, wirkte größer und hatte nur wenige Silberfäden in ihrem schwarzen Haar und mysteriöse dunkle Augen. Sie zeigte zu einem Stern. Dmitri hatte nie zuvor solche Farben wie an diesem Himmel gesehen. Das Kobaltblau hatte eine solche Strahlkraft, dass sich in ihm eine seltsame Sehnsucht regte.

»Das wird unser Stern sein.« Tonyas Stimme klang zärtlich. »Siehst du ihn?«

Dmitri wusste, wie ein Stern aussah. Er verstand nicht, wieso dieser seinen Puls zum Rasen brachte, als wollte ihm das Herz aus der Brust springen.

Dann plötzlich veränderte sich Tonyas Gesicht. Ihre Augen fokussierten sich wieder, ihr Blick wurde hart und kalt. Sie machte eine vehemente, abwehrende Geste. »Du gehörst nicht hierher! Du bist nicht eingeladen! Verschwinde! Hau ab!«

Er wurde mit solcher Wucht aus dem Traum herauskatapultiert, dass er nach hinten taumelte und mit einem dumpfen Geräusch gegen die gegenüberliegende Wand prallte, wie eine Katze, die mit einem Tritt aus der Tür befördert wurde.

Sasha hatte ihn rausgeworfen. Tonya hatte ihm mental eine Warnung übermittelt. Dieses Miststück. Er hatte die Frau nie ausstehen können.

Nachdem er seinen Cousin nun aufgespürt hatte, war es reine Neugier, die ihn dazu bewog, auch die Frau zu schmecken, nur um festzustellen, auf welchen Typ Frau Sasha stand und ob sie ihn ebenfalls anmachen würde. Er berührte sie mit der Traumzunge und zuckte zurück. Ihr Traum war düsterer, hässlicher. Sie hatte sich in einer Kiste zusammengerollt und machte sich so klein wie möglich. Ein Mann tobte in dem Zimmer vor der Kiste. Glas zerbrach, es krachte, Dinge fielen zu Boden. Eine Frau kreischte. Es ertönten die Geräusche von Schlägen, Schmerzensschreie.

Die Wände der Kiste quetschten sie zusammen wie diese Maschinen, die Autos in Würfel pressten. Niemand hier. Niemand hier. Nur Luft. Nur Luft. Stille, undurchdringliche Stille, wie eine erstickende Decke …

Laut krachend wurde der Deckel der Kiste aufgestemmt, und er starrte blinzelnd nach oben in ein rötlich violettes Gesicht. »Du bist sehr still«, sagte der Kobold. »Alle Frauen sind hübsch, wenn man sie mit Isolierband knebelt.«

Dmitri prallte zurück und verharrte ganze fünf Minuten keuchend an der Wand, bevor ihm die wahre Bedeutung dämmerte.

Das war er gewesen. Er selbst, nur hässlicher. Das waren seine Worte.

Das war sie, da drinnen! Das stille Mädchen! Es lag nackt neben Sasha!

Seine Gedanken überschlugen sich. Sein Cousin vögelte Nina Christie! Sasha musste von dem Psi-Max wissen. Vermutlich nahm er es sogar und wollte mehr. Er wollte die neue Formel. Sasha war derjenige, der sie heute gerettet, der Mikhail und Ivan getötet, der auf ihn geschossen und sein Auto demoliert hatte. Wie typisch. Kaum dass Dmitri etwas fand, das ihm der Konkurrenz gegenüber einen Vorteil verschaffte, kam Sasha daher und versuchte, es ihm wegzunehmen.

Aber dieses Mal nicht. Das Psi-Max wollte ihm gehören.

Euphorisch lief er die Treppe hinunter und nach draußen. Er sah nichts und niemanden, bis ihm plötzlich der Lauf einer Waffe in den Nacken gerammt wurde.

»Rein mit dir, Kollege«, befahl eine höhnische weibliche Stimme. »Wir müssen reden.«

Die Tür eines großen Geländewagens ging auf, und er wurde hineingestoßen.

Anabel benutzte den Lauf ihrer Waffe, um Dmitri Arbatov in den Fond des Wagens zu dirigieren. »Streck die Hände aus, damit ich sie sehen kann.«

»Was zur Hölle soll das? Ich habe getan, was ihr verlangt habt! Und noch mehr!«

»Darauf würde ich wetten.« Sie folgte ihm nach drinnen und stieß ihn mit der Waffe an. »Eine Menge mehr.«

Die Psi-Max-Tablette, die Anabel auf dem Weg hierher genommen hatte, schlug endlich an, und das war gut, weil sie in dieser Nacht überhaupt nicht auf der Höhe war. Kasyanovs Trick mit dem verwesenden Leichnam hatte sie aus der Bahn geworfen. Sie zitterte noch immer und musste immer wieder ihre lebendige Haut berühren, und jedes Mal, wenn sie an die Maden, den Gestank und die Fäulnis dachte, schauderte sie.

Da Kasyanov jetzt tot war, gab es niemanden mehr, den sie bestrafen konnte. Der gutgläubige alte Roy eignete sich immer für ein paar Tritte gegen den Kopf, aber seine Reaktionen entsprachen in etwa denen eines Betonziegels. Nachdem er die letzten Jahre mit Harold Rudd zu tun gehabt hatte, war Roy einfach zu sehr an Schmerz gewöhnt.

Aber dieser Arbatov-Typ, hmm … Er war groß und stark und sah gar nicht übel aus. Vielleicht würde es mit ihm anders werden. Anabel liebte es, sie zu überraschen, ihnen Schreie zu entlocken.

Sie öffnete ihre Lederjacke, um ihre Titten zu zeigen. Arbatovs Blick heftete sich sofort auf sie.

»Ihr Jungs wart heute unartig«, stellte sie fest. »Schlimm genug, dass ihr ohne mich zu Yuri gegangen seid. Aber dann auch noch zu Nina Christie?«

»Wir brauchten dich nicht«, wiederholte Roy. Sie überschüttete ihn nun schon seit einer geschlagenen Stunde mit diesem Gezeter, und es hing ihm zum Hals raus. »Ein verdammter Telepath ist genug, wenn man es nur mit einer Zielperson zu tun hat.«

»Ah, ah, ah!« Sie fuchtelte wieder mit der Waffe herum. »Du weißt, wie sehr ich es hasse, ausgeschlossen zu werden. Zum Glück ist es euch beiden nicht gelungen, Christie zu liquidieren, nachdem Kasyanov heute ins Gras gebissen hat. Die Frau ist unser letzter Hinweis.«

»Du warst damit beschäftigt, es dem Senator zu besorgen. Wir konnten nicht warten, bis du deine Unterhose wieder anhattest.« Roy gestikulierte zu Arbatov. »Und da er derjenige war, der Yuri im Auge behalten hatte, war es nur konsequent, dass er mich begleitet.«

»Natürlich«, meinte Anabel honigsüß. »Und sieh nur, was dabei herausgekommen ist. Es wundert mich, dass der Boss mich nicht angewiesen hat, dich zu eliminieren.«

Roys Gesicht wurde feuerrot. »Er braucht mich.«

Sie verdrehte die Augen. »Sicher, rede dir das nur weiter ein, Schätzchen.«

»Welchem Senator hast du es besorgt?«, hakte Dmitri nach.

Anabel richtete die Waffe auf ihn. »Habe ich dir erlaubt zu sprechen, Arschloch?«

Ihr heimtückisches Grinsen erstarb, als sie die Fühler nach seinem Geist ausstreckte und feststellen musste, dass er sie abblockte. Und es war dazu noch eine gute Blockade. Undurchdringlich und robust wie eine Walnuss. Roy zufolge hatte der Kerl seine erste Dosis vor etwas mehr als einem Jahr bekommen. Die meisten Neueinsteiger eigneten sich innerhalb dieses Zeitraums Blockadetechniken an, aber selbstverständlich konnte sie sie früher oder später immer noch durchbrechen. Niemand konnte sie lange abwehren. Unvorstellbar, dass Roy sich lieber mit diesem Mafiatrottel zusammentat als mit ihr. Sie tastete seine Blockade ab, als würde sie den Bizeps eines Mannes befühlen. »Hast du etwas vor mir zu verbergen, Arbatov?«

Er beäugte die Waffe, dann ihre Titten in dem tief ausgeschnittenen schwarzen Minikleid aus elastischem Samt. »Nein.«

»Wozu dann diese dicke Mauer? Du fühlst dich an wie Edelstahl, Dmitri. Du bist so … hart … da drinnen.«

Arbatov leckte sich die Lippen. »Standardvorgehensweise. Genauso wie ich den Reißverschluss meiner Hose immer zulasse.«

Herrje. Manchmal machten die Männer es ihr so leicht, dass sie fast Mitleid mit ihnen bekam. »Nun, Dmitri. Es gibt Momente, da sollte man ihn zulassen, und andere, da sollte man ihn öffnen. Was denkst du, ist dies für ein Moment?«

Sein Mund klappte auf und zu, als sie sich neben ihn kniete und ein Bein über seinen Schoß schwang. Dabei ließ sie ihn sehen, dass ihre schwarzen Spitzenstrümpfe an Strapsen befestigt waren … und dass sie keinen Slip trug. Anabel begann zu strahlen. Sie konnte nicht widerstehen. Die Blicke in den Gesichtern der Männer waren ihre Belohnung, dieser vernebelte, besinnungslose Hunger. Die hündische Anbetung. Der Schweiß, der ihnen auf die Stirn trat. Die Ausbuchtung weiter unten.

Roy stöhnte entnervt. »Anabel, lass den Scheiß!«

»Sssst!« Sie stützte sich mit der Waffenhand ab und wiegte sich in den Hüften, bis der elastische Samt des Rocks nach oben rutschte und Arbatov ihre sorgsam gestutzten, seidigen dunkelblonden Schamhaare sehen konnte, die über seinem Schritt schwebten.

»Halt wenigstens die verfluchte Knarre von mir weg«, knurrte Roy.

Dagegen war nichts einzuwenden. Sie legte ihre Waffenhand auf Arbatovs Schulter, sodass der Lauf stattdessen auf seinen Kopf zielte, doch er bemerkte es nicht mal. Er war ihr hörig, rang nach Luft, nestelte ungeduldig an seinem Hosenstall. Sie gurrte anerkennend, als es ihm endlich gelang, seinen Schwanz herauszuholen und die Hand um die Wurzel zu schließen, um ihn ihr anzubieten.

Sie drückte ihn und lehnte die Waffe dabei an seine Schulter. Sein Gesicht glänzte, als er nach unten sah. »Äh, könntest du die Pistole wegnehmen?«

Anabel lächelte ihn strahlend an. »Nein.«

Er winselte, protestierte jedoch nicht weiter. Erstaunlicherweise blieb sein Schwanz steinhart. Es hatte ihm die Sprache verschlagen, aber Anabel war nicht auf Worte aus. Die Geräuschpegel stieg an: das Wippen der Sitzpolster, das Ächzen von Leder, Arbatovs hektisches Keuchen. Sie wiegte sich über ihm, küsste seine Spitze mit ihren Schamlippen und ließ ihn mit neckenden Bewegungen von ihrer Feuchtigkeit kosten, als würde sie Farbe auf eine Leinwand tupfen. Gelangweilt und unbehaglich trommelte Roy mit dem Lauf seiner Waffe aufs Lenkrad. Der arme Roy.

Arbatov beging den Fehler, die Hüften nach oben zu stoßen, und wurde dafür bestraft, indem sie die Waffe unter sein Kinn rammte. »Oh nein«, wisperte sie. »Sei schön brav.«

»Gott«, stöhnte er.

Nein, Göttin, hätte sie ihn fast korrigiert, aber das erübrigte sich. Ihre Göttlichkeit spiegelte sich in ihren Augen wider. Sie sah sich, wie andere sie sahen, wenn sie erstrahlte. Die fleischgewordene Perfektion. Glühend, gefährlich, glorreich. Mit wellenförmigen Bewegungen stimmte sie ihre Streicheleinheiten auf die mentalen Streicheleinheiten ab, um gegen seine stabile Barriere anzugehen. Sie bewegte sich verführerisch über ihm, bog den Rücken durch, warf die Haare nach hinten, bis die Adern auf seiner Stirn hervortraten.

Sie umfasste seinen Schaft, um ihn zu dirigieren, dann nahm sie ihn in sich auf und spürte, wie sein Schutzschild erzitterte und zerbarst.

Im selben Augenblick schlug sie ihre Klauen in seinen Geist. Dmitri stieß einen überraschten Schrei aus. Zu spät. Wenn sie drinnen war, war sie drinnen. Niemandem war es je gelungen, sie zu vertreiben.

Mit Ausnahme von Nina Christie an diesem Morgen. Und Kasyanov.

Anabel schob diesen Gedanken beiseite und durchstöberte Arbatovs Bewusstsein, machte einige Entdeckungen, zog ihre Schlüsse, und das alles in wenigen atemlosen, keuchenden Sekunden. Sie verarbeitete die Informationen sehr schnell und stellte dabei fest, dass sie der Inhalt seines Kopfes anwiderte.

Sobald sie hatte, was sie wollte, ging ihr der steife Prügel, der in ihr herumstocherte, augenblicklich auf die Nerven. Das Grunzen und Rucken des Mannes ekelte sie an. Sie glitt von ihm runter und stieß ihm den Pistolenlauf unters Kinn.

»Du hast uns etwas verheimlicht.« Sie warf Roy einen triumphierenden Blick zu. »Er hat Christies Handy gefunden und es uns nicht gesagt! Kannst du dir das vorstellen?«

Dmitri fasste nach ihr und wollte sie wieder zu sich ziehen. »Bitte«, flehte er.

»Nein!« Anabel schlug seine Hände weg. »Hol dir einen runter!«

»Nicht hier im Auto, auf gar keinen Fall.« Roy fixierte Arbatov mit drohendem Blick.

»Und sie sind hier«, fuhr Anabel fort. »Hier in diesem Motel. Findest du das nicht süß, Roy? Dass sie nackt und aneinandergekuschelt zusammen im Bett liegen? Was denkst du, wann hätte Dmitri uns wohl eingeweiht?«

»Du verfluchte Kanalratte«, knurrte Roy.

»Oh, aber es wird noch besser«, verkündete sie. »Sein Plan sah vor, sich Kasyanovs letzte Dosis des neuen Psi-Max unter den Nagel zu reißen, sie einzunehmen und den Rest von uns in die Röhre gucken zu lassen!« Anabel fuchtelte mit ihrer Pistole herum. »Doch das ist noch längst nicht die Krönung. Dieser Kerl, der euch Schwachköpfe plattgemacht hat, ist Dmitris Cousin! Was schließt du daraus, Roy? Riecht das nicht nach einer Verschwörung?«

Roy stürzte zwischen den Sitzen hindurch, stieß Dmitri gegen die Rückenlehne und drückte ihm seine Knarre an den Hals. »Dein Cousin, ja? Die ganze Sache war ein abgekartetes Spiel? Du Bastard. Du hast ihm von der Droge erzählt, oder? Du hast hinter meinem Rücken dein eigenes Ding durchgezogen!«

»Das stimmt nicht! Ich habe den Wichser seit zwanzig Jahren nicht gesehen! Er war untergetaucht! Er ist nur hergekommen wegen …« Der Druck des Pistolenlaufs an seiner Kehle ließ ihn würgen. »Tante Tonya«, keuchte er. »Sie ist im Hospiz. Sie stirbt.«

Roy schaute Anabel an, und sie nickte. »Es ist wahr«, bestätigte sie. »Ich habe seine Überraschung gespürt. Er wusste es nicht, sondern hat es gerade erst herausgefunden, bevor wir aufgetaucht sind. Auch das mit der Tante stimmt. Sie hat Krebs. Ergreifend, findest du nicht?«

Sie lehnte sich näher zu Dmitri. »Sasha, hm?«, spottete sie. »Der Cousin, den du so sehr hasst. Er ist so gut gebaut. So attraktiv. So klug. Olegs Liebling. Ich habe meine Zeit damit vergeudet, dich zu reiten. Ich sollte nach oben gehen und diesen beeindruckenden, heißen Cousin besteigen. Ist sein Schwanz größer als deiner, Dmitri?«

Er starrte ihr mit unverhohlener Abscheu in die Augen. »Halt die Fresse, Hure.«

Roy bohrte die Waffe in seine Kehle. »Wie wollen wir diesen Drecksack ins Jenseits befördern?«

Anabel zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Hauptsache schnell. Ich möchte Sasha kennenlernen. Er hat die Ware. Gib mir das Handy, Dmitri.« Sie wartete einen Moment, dann presste sie den Pistolenlauf unter sein Ohr. »Das Handy. Jetzt.«

»Mein Onkel hat es mir weggenommen«, gestand er mürrisch.

Anabel wechselte einen verächtlichen Blick mit Roy. »Das darf doch nicht wahr sein. Wo versteckst du dein Psi-Max? Ich habe keine Lust, deine Leiche zu filzen, und es ist zu kostbar, um es zu vergeuden. Roy, nimm es ihm ab.«

Sie hielt ihm die Waffe unters Kinn, während Roy grob seinen Oberkörper abtastete. Er fand Dmitris Pillenbox, riss sein Hemd auf und zog sie heraus.

»Bravo«, lobte Anabel ihn. Sie wühlte in ihrer Handtasche, nahm eine vorbereitete Spritze mit einem nicht nachweisbaren Gift heraus und drückte die klare Flüssigkeit nach oben. Alle drei beobachteten, wie ein Tropfen austrat und auf der Nadelspitze zitterte. Das Licht, das von draußen hereinfiel, ließ ihn funkeln wie einen Diamanten.

»Gute Nacht, Dmitri«, flötete sie. »War nett mit dir.«

»Nein! Warte!«, schrie er. »Du kennst Sasha nicht! Ihr braucht Unterstützung, um ihn zu überwältigen.« Er wandte sich Roy zu. »Du hast gesehen, was er in Ninas Haus angerichtet hat. Ich kann euch helfen, wenn er herauskommt.«

»Ich denke nicht, dass wir deine Hilfe benötigen, Dmitri«, informierte sie ihn.

»Ich kann dafür sorgen, dass ihr euch gar nicht um ihn kümmern müsst. Sobald die beiden morgen früh herauskommen, schnappe ich mir Sasha, und dann habt ihr das Mädchen, schutzlos und allein. Ihr müsst noch nicht mal eine Leiche entsorgen, weil ich ihn mitnehmen werde! Ihr braucht euch nicht die Hände schmutzig zu machen!«

Anabel und Roy tauschten einen zweifelnden Blick.

»Außerdem habe ich mir die Aufnahme von Kasyanov angehört, und sie ist komplett auf Ukrainisch. Ihr braucht mich, um zu erfahren, was sie sagt! Sie spricht über einen Joseph. Ich habe das von meinen Hackern checken lassen. Es ist Kirk, ihr Exmann! Er muss von der Droge wissen, weil sie ihn zweimal erwähnt. Bestimmt hat er von ihr …«

»Wir kümmern uns um Kirk«, unterbrach Anabel ihn. »Spar dir die Mühe.«

»Ich habe Leute in Portland! Es ist von dort nur eine Stunde mit dem Auto zu ihm! Ich kann meine Männer in einer Stunde vor Ort haben! Wir könnten noch heute Nacht Antworten bekommen!«

Roy zuckte die Achseln. Es stimmte, dass sie nicht genügend Personal hatten, um einen derart komplizierten Auftrag auszuführen. Und keiner von ihnen wollte das Rudd mitteilen müssen.

»Was verlangst du als Gegenleistung?«

Dmitri schluckte hörbar. »Hundert Tabletten.«

Anabel und Roy brachen in schallendes Gelächter aus. »Wie wäre es mit deinem Leben?«, schlug sie vor. »Und wenn alles glattläuft, geben wir dir die hier zurück.« Sie schüttelte die Pillenbox, die sie ihm abgeknöpft hatten.

»Aber ich brauche mehr …« Er verstummte für einen Moment, räusperte sich. »Ich brauche eine für morgen. Wenn sie rauskommen.«

»Ich denke nicht, dass das nötig ist. Zu viele Telepathen verderben den Brei. Aber na schön, von mir aus. Wenn es unbedingt sein muss.« Anabel schüttelte eine Tablette heraus und warf sie auf den Wagenboden. Dmitris Hosenstall klaffte noch immer auf, als er vom Sitz rutschte und hektisch danach suchte.

»Wo ist sein Zimmer?«, fragte sie. »Und welches ist sein Auto?«

»Nummer sechsundzwanzig. Das Fenster geht auf diesen Parkplatz hinaus. Das da ist sein Wagen, gleich der neben dem hier. Aber vergiss nicht, dass Sasha mir gehört.«

Anabel schüttelte seine Pillendose. »Nicht gierig werden. Und es muss alles problemlos ablaufen. In aller Stille. Wir wollen keinen Lärm, keine Polizei, kein Schlamassel.«

»Wir können es jetzt gleich planen«, schlug Dmitri eifrig vor.

Anabel beäugte seine offene Hose. »Warte in deinem eigenen Auto. Wir werden es ohne dich planen, Dmitri. Du bist nur der Befehlsempfänger. Los, raus mit dir. Jetzt. Du stinkst nach Blut. Davon wird mir schlecht.«

Dmitri stieg grummelnd aus. Sie sahen zu, wie er zurück zu seinem Wagen ging. Anabel bemerkte, dass Roy sie anstarrte. »Was ist?«, fauchte sie.

Er deutete auf ihren Schoß. »Zieh den Rock runter.«

Sie lachte, während sie den engen Rock über ihren nackten Hintern zerrte. »Was ist los, Roy? Bist du eifersüchtig?«, gurrte sie. »Lust auf was Süßes?«

»Immer und überall«, antwortete er heiser. »Aber du Miststück würdest mich niemals ranlassen, stimmt’s?«

»Hmm«, machte sie und richtete ihre Strümpfe. »Nein, ich denke nicht. Du bist ein Jagdhund, Roy. Und Sodomie ist nicht mein Fall.«

»Blödsinn. Du würdest es auch mit Hunden treiben. Du treibst es mit jedem.«

Sie dachte an diesen hilflosen, geblendeten Ausdruck der Anbetung, mit dem ihre Liebhaber sie ansahen, wenn sie schillerte, und warf ihm einen Luftkuss zu.

»Nein, Roy«, widersprach sie. »Hunde haben mir nichts zu bieten.«

16

Es war wieder die dunkle Höhle. Die eisige Luft strich schwer und unheilvoll über seine klamme Haut. Der Raum dehnte sich in die Finsternis aus, mit vielen dunklen Nischen, in denen sie lauern könnten.

In der Mitte der Höhlenkammer lag ein Mädchen, das mit einem nassen, schmutzigen Nachthemd bekleidet war. Julie. Sie kauerte seitlich auf dem schartigen Felsboden, als wäre sie achtlos dort abgelegt worden.

Er kniete sich neben sie. Natürlich war sie tot. Ihr Gesicht war grau mit grünlichen Verfärbungen. Seetang hatte sich in ihren langen dunklen Haaren verfangen. Ihre blinden, offenen Augen waren eine stumme Anklage und stellten ihm ewiglich dieselbe Frage.

Warum hast du mich nicht gerettet?

Aaro wurde schlagartig wach. Seine Glieder waren mit Ninas verschlungen, ihr Haar lag ausgebreitet auf seiner Brust und kitzelte sein Kinn. Ihr Gewicht drückte seinen Waffenarm nach unten.

Zwei Dinge passierten: Sein Penis wurde hart, und sein Magen sackte ins Bodenlose wie ein Felsbrocken, der von einer Autobahnbrücke geworfen wurde, um eine Windschutzscheibe zu zertrümmern und eine Massenkarambolage zu verursachen. Dieses Szenario war genauso schlimm, genauso dämlich. Was zur Hölle hatte er sich nur dabei gedacht?

Die Alarmsignale in seinem Kopf pulsierten wie ein Stroboskop. Aaro versuchte, sich behutsam zu bewegen, aber er hatte sich in ihren Locken verfangen und Angst, sie zu wecken. Gefahr. Sie lauerte überall um ihn herum. Er fühlte sie, roch sie, schmeckte sie. Er hatte schon immer einen siebten Sinn dafür gehabt, aber sonst hatte die Gefahr stets von außen gedroht, in Form von Schusswaffen, Messern, Granaten, Bomben, und nicht wegen seiner jämmerlichen Probleme mit Sex und Intimität. Er konnte es nicht auseinanderhalten. Angst war Angst. Wer konnte schon sagen, was diese höchste Alarmbereitschaft ausgelöst hatte? Es war unmöglich, dass jemand sie gefunden oder dieses Motel mit ihnen in Verbindung gebracht hatte. Es sei denn, derjenige wäre ihnen vom Hospiz gefolgt. Doch das hätte er bemerkt.

Oder nicht? Aaro dachte daran, in welch erschütterter Verfassung er gewesen war, als sie das Gebäude verlassen hatten. Nina hatte ihn praktisch tragen müssen.

Sie spürte seine Anspannung und regte sich in seinen Armen. Er drehte sich auf die Seite, sodass sie von seinem stocksteifen Körper glitt und auf das Laken rutschte.

Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen und stemmte sich mit wippenden Brüsten auf einen Ellbogen hoch. Ihr benebelter, verdutzter Blick wurde scharf und gleich darauf besorgt.

Und das aus gutem Grund. Sie starrten einander an. Sein Magen befand sich noch immer im freien Fall, gleichzeitig stieg der Druck in ihm an wie in einem Dampfkessel.

»Wow«, murmelte sie. »Halb neun. Ich kann nicht fassen, dass es schon so spät ist.«

»Du hast geschlafen wie ein Stein.« Als hätte er das nicht getan. Er hätte wach bleiben müssen, aber nein, er hatte die tödliche Gefahr einfach verdrängt und war nach ihrem dreistündigen Liebesspiel in einen postkoitalen Schlummer gesunken.

Wie hatte er sich nur so gehen lassen können? Er war ein selbstsüchtiger, gehirnamputierter Idiot. Er hätte es verdient, zu einem dreißig Meter tiefen Krater zerbombt zu werden, weil er derart nachlässig gewesen war. Er wünschte, es würde ihn zweimal geben, dann hätte er sich selbst in den Arsch treten können.

»Ja, scheint so«, meinte sie vorsichtig, denn sie war sich seiner stählernen Anspannung bewusst. »Ähm, Aaro, ist alles in Ordnung?«

»Du hast behauptet, du könntest nicht schlafen.« Die Worte platzten aus ihm heraus wie eine Anschuldigung. »Du sagtest, du könntest nur schlafen, wenn du ein Versteck hast.«

Seine Bemerkung hing mehrere Sekunden in der Luft, bevor sie schließlich antwortete. »Ich schätze, du warst letzte Nacht mein Versteck.«

Ihr Ton war sanft, trotzdem drehte er sich von ihr weg. »Laste mir nicht diese Bürde auf. Ich kann sie nicht tragen. Ich kann das nicht für dich sein.«

An der schockierten Stille merkte er, wie sehr er sie gekränkt hatte.

»Ich laste dir nichts auf. Es war nur so dahingesagt.«

Er schüttelte den Kopf, weigerte sich, zu antworten oder sie anzusehen.

»Tja«, sagte sie einen Moment später. »So läuft es also?«

Ja, genau so lief es. Willkommen in der kalten, harten Realität. Er hatte sie gewarnt, und sie hatte praktisch eine Verzichtserklärung unterzeichnet. Er hatte nie verschleiert, was er auf einer persönlichen Ebene zu bieten hatte – nämlich überhaupt nichts.

Aaro machte sich an der Kaffeemaschine zu schaffen, nur um seine Hände zu beschäftigen. Er hoffte, dass Nina das Ganze einfach als eine Erfahrung verbuchte und sie es ohne weitere Missverständnisse durch den Morgen schaffen würden.

Sie ging ins Bad, und die Dusche rauschte für einige wenige Minuten. Als sie in ein Handtuch gewickelt herauskam, erkannte er an ihrer Miene, dass sie auf hundertachtzig war. Sie griff nach ihrer Kleidung. »Das klingt nach meinem Stichwort, mich anzuziehen und zu verschwinden.«

»Wenn du jung sterben willst, mach nur.«

Nina versuchte, ihre Nacktheit zu bedecken, aber das Handtuch scheiterte an dieser Aufgabe. Es erforderte eine bessere Hotelkategorie, um Handtücher zu bekommen, die ihre üppigen Kurven verbergen würden. Ihr Blick fiel auf seinen Schritt und huschte nervös zur Seite. Er schaute runter auf seinen mächtigen Ständer und stieß ein harsches Lachen aus. »Sieh dir nur diese Zirkusvorstellung an. Zu schade, findest du nicht?«

Sie hob das Kinn ein Stück an. »Das muss es nicht sein.«

»Nein?« Er umfasste seine Erektion und massierte sie grob. »Du würdest mir also noch einmal zu Diensten sein? Großartig. Komm her, lass das Handtuch fallen und beug dich vornüber.«

»Warum tust du das?« Ihre Stimme bebte. »Leidest du an irgendeiner seltenen Geisteskrankheit? Wieso musst du so gemein sein?«

»Es ist meine Natur. So bin ich nun mal veranlagt. Ich hatte dich letzte Nacht gewarnt, Nina. Wiederholt.«

»Ach, halt doch die Klappe!«, fauchte sie. »Ich habe dein dummes Gefasel so satt!«

Da war ein Unterton, den er schon einmal zuvor gehört hatte. »Natürlich hast du das«, sagte er. »Es ist sogar schneller passiert, als ich gedacht hätte.«

»Was denn?«, schrie sie. »Was ist passiert? Außer dass du gerade durchdrehst und dich aufführst wie ein verwöhntes Kind!«

Er deutete auf den Abstand zwischen ihnen. »Du verabscheust mich. Du warst schon gestern kurz davor, und das mehr als einmal. Du hast dich nur deshalb zurückgehalten, weil du wolltest, dass ich dich ficke.«

Nina war so wütend, dass ihre Brüste aus dem Handtuch schlüpften und sie es nicht einmal merkte. »Du arroganter Scheißkerl«, stieß sie hervor.

»Ja, ja, und jetzt bist du ganz verwirrt, weil ich mich nicht an das hübsche Drehbuch in deinem Kopf halte.«

Ihr klappte vor Empörung der Mund auf. »Was? Ich habe kein Drehbuch!«

»Natürlich hast du eins. Dagegen kannst du genauso wenig tun wie ich dagegen, dass ich ein Arschloch bin. Ich bin kein netter Kerl. Wann geht das endlich in deinen Kopf?«

Sie machte den Rücken kerzengerade, raffte entschlossen ihre Würde zusammen. »Ich habe es kapiert. Du kannst aufhören, es mir einzuhämmern.«

Er atmete schwer. »Gut. Das ist gut.«

Sie starrten einander einen Moment schweigend an, aber der gehörnte Berserker, der von ihm Besitz ergriffen hatte, war noch nicht fertig damit, zu wüten und um sich zu schlagen.

»Also, willst du es noch immer?«

Ihre Augen wurden schmal. »Was denn?«

Aaro zeigte auf seinen Schwanz, der noch immer ahnungslos um Aufmerksamkeit bettelte. »Das hier.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Du kannst einfach nicht aufhören zu drängen, oder?«, fragte sie mit ehrlicher Verwunderung in der Stimme. »Du musst uns auf Teufel komm raus von der Klippe stoßen. Du kannst einfach nicht aufhören.«

»Ich könnte dich noch mal zum Höhepunkt bringen, bevor wir auf den Felsen aufschlagen«, bot er an.

»Ich habe eine Neuigkeit für dich, Aaro. Wir sind bereits aufgeschlagen. Wir liegen in Einzelteilen überall im Abgrund verstreut.«

»Oh nein. Du hast ja keine Ahnung. Wir können noch so viel tiefer fallen.«

Nina schlug die Hand vor den Mund, und für eine Sekunde dachte er, dass sie in Tränen ausbrechen würde.

Doch dann musste er zu seinem großen Leidwesen feststellen, dass sie nicht weinte. Sie lachte. Über ihn. Er starrte sie an, unsicher, ob das die Sachlage verschlechterte oder verbesserte.

»Ja«, sagte er zähneknirschend. »Lach nur. Ich weiß, dass ich nur eine riesige Lachnummer bin.«

»Du machst dich lächerlich, Aaro. Und ich lasse mich noch immer nicht ins Bockshorn jagen.«

»Du überblendest alles, was ich sage, mit dummen Mädchenfantasien. Ich versuche nur, ehrlich zu dir zu sein. Das ist das Einzige, das ich dir anbieten kann.«

Sie nickte wachsam und zog die Unterlippe zwischen die Zähne.

»Ich werde auch weiter ehrlich zu dir sein«, fuhr er fort. »Außerdem werde ich versuchen, dich am Leben zu halten. Und ich werde dich nach allen Regeln der Kunst befriedigen, wenn du das willst. So, das wäre alles.«

»Warte mal.« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Das waren drei Dinge.«

Sein Hirn wurde daraus nicht schlau, ihm fehlten zu viele sauerstoffhaltige rote Blutkörperchen, die alle in seinen Schritt gewandert waren. »Hä?«

»Zuerst sagt du, dass du mir nur eine Sache anzubieten hast, und plötzlich sind es drei. Sei auf der Hut, Aaro. Bevor du es dich versiehst, fängst du noch an, mir Türen zu öffnen und mir Blumen, Schokolade und Champagner zu spendieren …«

»Du tust es schon wieder«, knurrte er. »Lass den Scheiß, Nina.«

»Und du gerätst in Panik. Ganz ruhig, Aaro.«

Ihre Lippen zuckten noch immer. Also war er jetzt eine Witzfigur für sie. Er war so jämmerlich, so mitleiderregend. So leicht zu durchschauen.

Er sollte etwas Grausames sagen, um die Nägel tiefer in den Sarg zu treiben, aber er konnte es nicht. Ihm wollte nichts einfallen, solange sie ihn mit diesem glühenden Blick ansah. Sein Schwanz pochte mit jedem Herzschlag. Sie schauten sich unverwandt an, während die Atmosphäre immer angespannter wurde. Dieses Knistern in der Luft, der Vorbote für Sex – für fantastischen, geilen, unfassbaren Sex.

Wenn er es nicht im Keim erstickte … Er könnte es. Aber, Gott, er wollte es nicht. Er öffnete den Mund. Nur ein Krächzen drang heraus. Er räusperte sich. »Ohne Versprechungen.«

Sie zog die Nase kraus. »Noch nicht einmal ganz normale Höflichkeit?«

»Exakt«, bestätigte er, und der Teil von ihm, der einfach nicht die Schnauze halten konnte, schwadronierte weiter. »Hier ist ein Tipp für dich, nur um Missverständnisse auszuschließen.«

»Das wird bestimmt interessant. Klär mich auf.«

Sein Blick glitt zu ihrem Venushügel, zu den flauschigen Löckchen, die ihre saftigen, rosafarbenen geheimen Falten verbargen. »Bring mich zum Schweigen«, sagte er. »Je eher mein Mund etwas zu tun bekommt, desto früher höre ich auf, Giftpfeile abzuschießen.«

»Hm«, murmelte sie. »Du meinst, ähm …?«

»Spiel nicht die Schüchterne. Komm rüber und …« Die Worte strömten aus ihm heraus wie durch ein Hochdruckventil.

»Hör auf«, sagte sie in gebieterischem Ton. »Sag nichts mehr, das hässlich, vulgär oder verletzend ist, Aaro. Halt einfach die Klappe.«

Seine Brust verkrampfte sich schmerzhaft. »Dann bring mich dazu.«

Dann bring mich dazu.

Die Worte klangen nach, als hätte er ihr einen Fehdehandschuh hingeworfen. Sein Ton war die pure Provokation, aber seit dem gestrigen Tag war ihre Realität gespalten. Da war die alte Realität, die nun leichter zu durchschauen war, und die neue, die wahre, die darunter schimmerte. Nina hörte Dinge, sah Dinge und wusste Dinge, von denen sie zuvor keine Ahnung gehabt hatte. Mit ihren neuen Ohren nahm sie sehr deutlich wahr, dass seine Worte keine Stichelei waren.

Sie waren ein Flehen.

Nina hatte es auch letzte Nacht schon gefühlt, aber der Eindruck war jetzt noch stärker. Aaro war gefangen hinter einem mit Sprengladungen, Landminen und Stacheldraht gesicherten Zaun. Verzweifelt und allein. Wenn sie nur halb bei Verstand war, würde sie ihn dort lassen und ihn als ein Ärgernis abschreiben, das die Mühe nicht lohnte. Er erwartete nichts anderes von ihr. Keine geistig gesunde Frau, die auch nur einen Funken Selbstachtung besaß, würde sich seine Grobheiten gefallen lassen. Aber genau das war der springende Punkt. Er tat es mit Absicht. Es war sein automatisches Sicherheitssystem, das exakt so funktionierte, wie es programmiert war.

Und sie durchschaute es mühelos.

Dieses Gefühl war so verführerisch. Nina fühlte sich von heißer, flirrender Energie durchdrungen. Sie flimmerte und glühte, fühlte sich furchtlos und beflügelt. Sie folgte ihrem inneren Antrieb und ließ das Handtuch zu Boden fallen, streckte die Wirbelsäule und richtete sich zu voller Größe auf. Die Schultern gestrafft, das Haar sinnlich über die Schultern geworfen. Die Brüste keck vorgestreckt.

Aaro öffnete den Mund. »Fang nicht an …«

»Sei still.« Der nachdrückliche Ton ihrer Worte machte ihn sprachlos.

Ein ironisches Lachen bebte in seiner Brust, aber er sagte nichts. Als sie näher kam, schluckte er hörbar und schaute sie hungrig an.

Mit jedem ihrer Schritte wurde die sinnliche Macht, die sie ausstrahlte, heißer und intensiver. Als sie nur noch Zentimeter von ihm entfernt war, wurde sie von seiner flirrenden Aura elektrifiziert. Ihre Nippel wurden steif, ihre Körperhärchen richteten sich auf, ihre Atmung ging stoßweise.

Nina berührte ihn nicht, sondern wartete, dass die Spannung sich weiter aufbaute, während sie ihn betrachtete. Dann streckte sie die Hand aus und streichelte kühn seine Kanten und Kurven und Senken. An dem Mann war nicht ein Gramm Fett. Er war schlank, hart, athletisch und besaß keine einzige weiche Stelle, weder innen noch außen. Sie kratzte mit den Fingernägeln durch sein Brusthaar. Seine Nippel waren so hart wie kleine Kiesel. Das Arrangement der Muskeln und Sehnen an seinem Hals war ein Wunderwerk menschlicher Physiologie. Sie wollte die Zähne in seinen Deltamuskeln vergraben. Und dann erst seine Kehrseite. Sie hatte nie ein Faible dafür gehabt, Männern auf den Hintern zu schauen, aber es gab für alles ein erstes Mal. Und was sein bestes Stück betraf … Sie wollte ihm den Atem rauben, ihn zum Stöhnen bringen und diesen starren Ausdruck aus seinem Gesicht vertreiben. Sie wollte, dass er sich entspannte. Ihr vertraute.

So viel zu ihrem unmöglichen Traum.

Aber im Moment brauchte er etwas anderes – etwas, das so schwer zu fassen war, dass sie sich vorsichtig herantasten musste … sonst würde sie blindlings daran vorbeirennen.

»Weißt du, was ich glaube?«, fragte sie mit leiser, rauchiger Stimme. »Ich glaube, es tut dir leid, dass Brunos Bodyguard auf dem Weg ist. Ich denke, du wirst mich vermissen.« Sie schloss die Hand um seine Erektion. »Für ihn hier gilt das ganz sicher.«

»Nina«, sagte er in warnendem Ton. »Ich kann nicht …«

»Sei still.« Sie legte einen Finger an seinen Mund. »Hast du mich die ersten beiden Male nicht verstanden?«

Seine Lippen zuckten unter ihrer Berührung. Sie waren so weich, so warm. Sie musste die Oberhand behalten. Also beschwor sie im Kopf die majestätischsten Königinnen und Kaiserinnen herauf. »Ich gab dir nicht die Erlaubnis zu sprechen.«

Sie fühlte seine Zähne unter ihrem Finger, als er grinste. »Das hier macht dich an«, bemerkte er leise. »Wer hätte das gedacht?«

»Sei still«, fauchte sie. »Du brichst die Regeln.«

»Es gibt inzwischen Regeln? Seit wann?«

Seit du um welche gebettelt hast, Dummkopf. »Schsch.« Nina tätschelte seine Brust, dann legte sie die Hände auf seine breiten Schultern und drückte ihn nach unten.

Er riss verblüfft die Augen auf, sank jedoch gebannt auf die Knie.

Nina packte ihn an den Haaren, zog seinen Kopf nach hinten und stützte ein Bein aufs Bett, sodass ihr Schritt wenige Zentimeter über seinem hocherfreuten Gesicht schwebte. »Dies ist der Teil, in dem du Wiedergutmachung leistest für jede grobe, fiese, unnötige Bemerkung, die du mir gegenüber gemacht hast. Bring mich dazu, dir zu vergeben.«

Seine Augen leuchteten auf. Er umfasste ihre Hüften mit seinen großen Händen und legte ohne zu zögern den Mund an ihr Fleisch.

Sie brauchte etwa drei Sekunden, um zu begreifen, dass sie in großen, großen Schwierigkeiten steckte. Es war so gut. Unbeschreiblich gut. Mit den Fingern in seinen Haaren hielt sie sich an seinem Kopf fest, während sie schwankend auf einem zittrigen Bein stand und das andere gegen das Bett stemmte. Im nächsten Moment versank sie in einer köstlichen Wolke süßer Lust. Er leckte und erforschte, dann führte er zwei Finger bis zum Knöchel ein, krümmte sie und streichelte sie von innen.

Während sie seine liebkosenden Finger ritt, taumelte sie so heftig, dass sie umzukippen drohte. Sie war noch wund von ihren erotischen Ausschweifungen der vorangegangenen Nacht, trotzdem kam sie immer wieder in köstlichen kleinen Explosionen. Sie war kurz davor, sich in ihre Einzelteile aufzulösen, doch wenn sie ihn um eine Atempause anflehen würde, würde sie die Oberhand verlieren. Aber sie musste jetzt stark sein für ihn.

Nina bildete sich nicht ein, es zu verstehen. Sie improvisierte, während er sie zum Schmelzen brachte und sich die lustvollen Empfindungen immer höher, immer funkelnder aufbauten …

Sie erblühten in all ihrer Pracht, breiteten sich in gigantischen, pulsierenden schwarz-roten und regenbogenfarbenen Wogen bis in die Unendlichkeit aus und rissen sie einfach mit.

Sie hätte umstürzen oder auf ihn drauffallen oder die Besinnung verlieren können, aber als sie wieder zu sich kam, knieten sie einander gegenüber, und Aaro hielt sie fest. Andernfalls hätte sie als hilfloses Bündel auf dem Boden gekauert.

Ihre Lider gingen flatternd auf. Er strich ihr die schweißnassen Strähnen aus dem Gesicht. Seine Augen gerieten in ihren Fokus. Sein Grinsen meißelte tiefe Grübchen in seine schmalen Wangen und brachte die Fältchen um seine Augenwinkel zum Vorschein. Er war so hinreißend, dass ihr der Atem stockte und wie ein Stein in ihrer Kehle festsaß.

»Darf ich meinen Mund jetzt wieder benutzen?«, erkundigte er sich.

Erst nach einer peinlich langen Pause fand sie die Kraft zu antworten. »Aber nur, um mich zu küssen.«

Sein Kuss brach ihr das Herz. Sein fordernder Hunger, ihre fieberhafte Kapitulation. Es gab nun keine Chance mehr, ihn zu kontrollieren. Er warf sie aufs Bett, öffnete ein Kondom und streifte es sich einhändig über. Dann bestieg er sie, ohne seinen verschlingenden Kuss eine Sekunde zu unterbrechen. Er positionierte seine Spitze an ihren schlüpfrigen Falten, dann schaute er ihr in die Augen. Während er mit kleinen Stößen immer tiefer in sie eindrang, spürte sie, wie dringend er sie besitzen wollte. Und das nach all dem Unsinn, den er verzapft hatte, und trotz seiner verzweifelten Bemühungen, sich von ihr zu distanzieren. Er konnte es nicht. Gegen das hier kam er nicht an. Genauso wenig wie sie.

Nina war überwältigt. Sie liebte es, sich seiner berauschenden Kunstfertigkeit zu unterwerfen. Wimmernd gab sie sich den leidenschaftlichen Bewegungen seines mächtigen Körpers hin, der sie ihrem nächsten Höhepunkt entgegentrieb. Stöhnend bog sie den Rücken durch, und er unterdrückte einen Schrei, während sie sich aneinander festklammerten.

Schließlich rollte Aaro sich auf den Rücken. Dabei hielt er sie weiter an sich gepresst, sodass sie auf ihm zu liegen kam, die Beine um seine geschlungen. Er vergrub die Finger in ihrem feuchten Haar und hob zärtlich ihren Kopf an. »Dieses Mal habe ich nicht erst gefragt«, sagte er stirnrunzelnd.

Sie schenkte ihm ein träges, zufriedenes Lächeln. »Nein, das hast du nicht. Du hast den starken Mann markiert und damit meine Domina-Fantasie ruiniert.«

Er entspannte sich noch immer nicht. »War es okay?«, vergewisserte er sich. »Geht es dir gut?«

Sie verschränkte die Arme auf seiner Brust und stützte das Kinn darauf. »Lass uns deine ärgerliche Angewohnheit, nach Komplimenten zu fischen, für einen Moment vergessen und uns mit der weitaus dringenderen Frage befassen.«

Er schaute sie verwirrt an. »Die da wäre?«

Nina spielte mit seinem Brusthaar. »Konntest du deine Dämonen vertreiben? Hast du dich jetzt wieder beruhigt? Können wir vernünftig miteinander reden?«

Seine Miene wurde verkniffen. »Du hast mit mir geschlafen, nur damit ich mich beruhige?«

Sie stemmte sich auf die Ellbogen hoch. »Fang gar nicht erst an, Aaro. Ich warne dich. Benimm dich, sonst …«

»Was?« Ein vorsichtiges Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Sonst setzt du dich wieder auf mein Gesicht?«

»Ich werde tun, was nötig ist.« Sie versuchte, ernst zu bleiben.

»Zur Abschreckung taugt das nicht wirklich. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen, wenn ich nur daran denke. Du müsstest nach mir treten und mich an den Heizkörper fesseln, um mich zu stoppen.« Bei seinen Worten schwoll sein Glied in ihr an. Ihre Muskeln zogen sich um ihn herum zusammen und zuckten.

»Würdest du nach mir treten, um mich abzuwehren, Nina?«, murmelte er. »Du grausame Göttin.«

Keuchend bewegte sie sich auf ihm. So schnell war er wieder bereit? Sie waren beide so nass und feucht, dass die Bewegung seines Glieds in ihrem Körper wie ein gemächlicher, sanft pulsierender, zärtlicher Kuss war.

»Wachst du immer mit so schlechter Laune auf?«, fragte sie.

»Meistens. Aber es geht mir jetzt besser. Normalerweise lasse ich meine miese morgendliche Stimmung nicht an meinen Mitmenschen aus. Ich achte darauf, allein zu sein.«

»Du lässt Freundinnen nie über Nacht bleiben?«

Aaro schüttelte den Kopf.

Nina stemmte sich hoch, wodurch umso spürbarer wurde, dass er noch immer in ihr steckte und er, ihrer ernsten Unterhaltung zum Trotz, noch immer steinhart war. Sein Puls wummerte in ihrem Inneren. Ihre Blicke hielten einander fest. Er umfasste ihre Taille und hob sie ein Stück an, um Raum zu schaffen für einen tieferen Stoß. Sein Schaft glitt halb aus ihr heraus, dann ließ er sie langsam und sinnlich wieder nach unten sinken. »Wirst du je müde?«, fragte sie atemlos.

»Bei dir nicht.«

Sie schnaubte. »Falls du versuchst, mich abzulenken, muss ich dir sagen, dass es nicht funktionieren wird.«

»Aber dasselbe hast du gerade bei mir gemacht, und es hat wunderbar funktioniert. Es ist ein Trick, der sich beliebig oft wiederholen lässt. Tolle Sache.«

»Das ist nicht vergleichbar«, sagte sie streng. »Ich habe dich von deiner katastrophal schlechten Laune abgelenkt. Ich finde, wir sollten reden.«

»Über meine schlechte Laune? Um Gottes willen, nein. Lass uns einfach so tun, als hätten wir schon darüber geredet.« Sein Daumen umkreiste ihren Kitzler. »Das hier ist viel besser.«

Nina lachte. »Du glaubst ernsthaft, dass wir jedes unangenehme Gespräch vermeiden können, indem wir uns mit Sex ablenken?«

»Einen Versuch wäre es jedenfalls wert. Wer weiß, wie lange wir das durchhalten würden.«

Ein ganzes Leben? Sie verjagte diesen unpassenden, idiotischen Gedanken augenblicklich und stützte sich auf seine Brust. »Ich bin ein bisschen wund«, bekannte sie leise.

Er zog sich augenblicklich aus ihr zurück. »Entschuldige. Ich habe es übertrieben.«

»Schon okay.« Sie zog die Beine unter ihren Körper. »Du siehst aus, als hättest du Angst«, sprudelte es aus ihr heraus.

Sein Blick glitt zur Seite. »Ja, ziemlich«, gestand er nach einem kurzen Moment.

»Warum? Was ist so furchteinflößend an mir? Ich bin absolut harmlos!«

»Harmlos?« Seine Stimme triefte vor Ironie. »Dass ich nicht lache.« Er mied noch immer ihren Blick. »Ich möchte dir nicht wehtun«, murmelte er schließlich.

»Dann lass es.«

Aaro rollte sich auf den Bauch und verbarg sein Gesicht. Sie wollte ihn dazu bringen, sich wieder umzudrehen, aber er gab nicht nach. Es vergingen mehrere Augenblicke, bis sie begriff, dass er recht hatte.

Es war nicht so einfach. Das sollte es sein, war es aber nicht. Sie quälte den Mann nur unnötig, indem sie um Dinge bat, die er nicht zu geben hatte.

Oh, zur Hölle damit. Nina legte sich auf ihn, bedeckte ihn mit ihrem Körper, ihrem Haar und prägte sich jedes Detail seiner kraftvollen Gestalt ein.

Als er zappelig wurde, glitt sie von ihm herunter. »Und was machen wir jetzt?«, fragte sie.

Er wälzte sich auf die Seite. »Dasselbe wie bisher. Ich werde versuchen, dich am Leben zu halten. Du wirst versuchen, mich zu tolerieren.«

»Auch meine Toleranz hat Grenzen.«

Seine Miene war grimmig und wachsam. »Ich weiß.«

»Dir ist klar, dass du dich nicht noch einmal so gehen lassen kannst? Dieses Mal haben wir es überwunden, aber noch mal werde ich das nicht hinnehmen.«

Er nickte.

»Also wirst du brav sein?«

»Keine Versprechungen.«

Herrgott noch mal, da verteidigte er doch tatsächlich sein Recht, sich wie ein Rüpel aufzuführen. Nina seufzte. Aus unerfindlichen Gründen war es ihr wichtig, ihn von dieser einen kleinen Sache zu überzeugen. »Ich verlange keine Versprechungen.« Ihr Ton war leicht ungeduldig. »Du sollst nur versuchen, dich zu benehmen. Ich werde nicht mehr viel länger hier sein, darum sollte es dir eigentlich nicht so schwerfallen. Wirst du es zumindest versuchen?«

Seine Stimme knirschte, als würde er Steine hervorwürgen. »Das werde ich.«

Mehr konnte sie ihm nicht abringen. Das widerwillige Versprechen, dass er sich um etwas Anstand bemühen würde. Was war sie doch für eine Idiotin! Nina zog sich ins Bad zurück. Sie erkannte die Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, kaum wieder. Ihre Lippen waren kirschrot und geschwollen, ihre Augen geweitet, ihre Haare wild verstrubbelt.

Sicher, der Mann war umwerfend und eine Granate im Bett. Er hatte ihr das Leben gerettet und anschließend die ganze Nacht besinnungslosen Sex mit ihr gehabt. Es würde etwas mit ihr nicht stimmen, wenn sie sich nicht bis über beide Ohren in ihn verknallt hätte.

Es stand außer Zweifel, dass schon jetzt eine Menge nicht mit ihr stimmte, trotzdem hätte sie nie gedacht, dass es auch zu ihrer persönlichen Mängelliste zählte, unmögliche Dinge von unmöglichen Männern zu wollen.

Tränen brannten in ihren Augen. Absurd, dass sie derart emotional auf ihn reagierte, obwohl er sie immer wieder auf Distanz hielt. Sie las sich selbst nach allen Regeln der Kunst die Leviten, während sie die Spuren ihrer jüngsten Fehlentscheidung beseitigte. Alle Achtung, Aaro hatte ihr das Versprechen gegeben, es zumindest zu versuchen, sich in der nächsten Stunde nicht gemein und verletzend zu verhalten. Ein echter Traumprinz.

Sie sollte ihm eine Medaille verleihen.

17

Sei brav. Eine schwierige Anweisung. Schwer zu definieren. Sie konnte alles Mögliche bedeuten. Aaro mied Unklarheiten, wo immer es ging. Er hielt die Dinge gern simpel. Simpel wie einen Binärcode. Schwarz oder weiß. Punkte oder Striche. Wahr oder falsch. Eins oder Null.

Als Nina aus dem Bad kam, schnappte er sich sein Handy, um sich von dem Versprechen abzulenken, das er ihr gegeben hatte. Er wusste nicht, ob er in der Lage sein würde, es zu halten. Er besaß keine Belege dafür, dass er es schaffen würde, aber jede Menge, die auf das Gegenteil hindeuteten. Es machte ihn rasend. Es war so krank, so bescheuert.

»Wen rufst du an?«, fragte sie.

»Miles.«

Ihre Brauen schossen nach oben. »Bei ihm ist es noch nicht mal sechs Uhr morgens.«

»Ich zahle ihm genug, um ihn auch um drei Uhr nachts anrufen zu können.« Es ertönte ein Freizeichen. »Außerdem schläft er nicht. Miles schläft nie, wenn er in seiner Computerwelt abgetaucht ist.«

Miles nahm ab. »Hi«, sagte er. »Ich habe einiges herausgefunden. Ziemlich bizarres Zeug.«

»Warum überrascht mich das nicht?«

»Ich habe mein Bestes gegeben, um die Stimme des Mannes auf dem Mitschnitt herauszufiltern. Ich schicke dir die bereinigte Datei gerade aufs Handy.«

»Gut. Und was ist mit dem Rest?«

»Könntest du ihn auf Lautsprecher stellen?« Ninas Stimme hatte diesen schnippisch-fordernden Unterton. Irgendwie gefiel er ihm. Er betätigte die Freisprechfunktion.

»Zum einen ist Kasyanov angeblich schon lange tot«, fuhr Miles fort. »Sie soll vor drei Jahren bei einem Brand im Morgensen-Memorial-Forschungszentrum, außerhalb von Spokane, umgekommen sein. Sie war in den Achtzigern mit einem Kerl namens Joseph Kirk verheiratet. Sie hatten sich in irgendeiner Denkfabrik kennengelernt. Die beiden bekamen 1986 eine Tochter. In der Todesanzeige steht, dass sie eine Tochter namens Lara Kirk hinterlässt. Sie hat an der Hochschule für Bildende Künste in San Francisco studiert. Sie gilt als vielversprechende Bildhauerin. Verschiedene Galerien wurden auf sie aufmerksam, und Sammler sicherten sich bereits ihre ersten Werke. Dann ist sie spurlos verschwunden.«

»Lass mich raten. Vor vier Monaten. Richtig?«

»Äh, ja. Sie wird als vermisste Person geführt. Ich habe die Nummer des Detective, der in ihrem Fall ermittelt, aber ich habe ihn noch nicht angerufen. Es ist noch zu früh.«

»Schick sie mir«, wies Aaro ihn an. »Wo ist dieser Joseph Kirk?«

»Er leitet die wissenschaftliche Abteilung einer kleinen Akademie der freien Künste. Wentworth College. Etwa eine Stunde von Portland entfernt.«

»Du hast noch nicht mit ihm gesprochen?«

»Es ist sechs Uhr morgens. Manche Menschen schlafen tatsächlich.«

»Ruf mich an, sobald du mehr herausgefunden hast.« Er legte auf, dann bemerkte er Ninas verdutzte Miene. »Was ist?«, fragte er.

»Warum hast du ihm gesagt, dass er dich anrufen soll? Der Bodyguard wird bald hier sein. Er sollte Bruno kontaktieren, wenn er neue Informationen hat. Oder auch mich.«

Ja, warum? Wieso tat ein Mensch, was er tat? Ihre Frage war berechtigt, trotzdem fühlte Aaro sich zurückgewiesen, und das machte ihn wütend.

»Du musst nicht so tun, als wäre es immer noch dein Problem«, sagte sie sanft. »Du bist bald von dieser Sache befreit. Du hast deinen Teil beigetragen, und du hast es wunderbar gemacht.«

Befreit, von wegen. »Ich gebe gar nichts vor«, brummte er.

Nina starrte auf ihre verschränkten Hände. »Also ist Helga angeblich vor drei Jahren bei einem Feuer gestorben? Das stimmt mit ihrer eigenen Aussage überein. Sie sagte, dass dieser Mann sie gefangen gehalten und gezwungen habe, diese Droge für ihn herzustellen. Die arme Helga.«

»Sie tut dir leid, trotz allem, was sie dir angetan hat?«

Nina schüttelte den Kopf und griff zum Hörer des Hoteltelefons.

»Wen zur Hölle willst du anrufen?«

»Die Klinik. Vielleicht ist Helga aufgewacht. Selbst wenn sie nur Ukrainisch spricht, könnte sie direkt mit dir reden.«

Aaro wartete, während das Krankenhauspersonal sie von einer Stelle zur nächsten durchstellte. Obwohl sie immer wieder in der Warteschleife gehalten wurde, blieb ihre Stimme freundlich. »Ja, ich rufe an, um mich nach dem Zustand von Helga Kasyanov zu erkundigen. Sie ist meine Tante. Ist sie …?«

Ihr Gesicht wurde blass und starr. »Ich verstehe«, sagte sie tonlos. »Haben Sie vielen Dank.« Sie legte den Hörer zurück auf die Gabel. »Helga ist gestorben.« Ihre Stimme brach. »Gestern.«

Verfluchte Scheiße. Aaro atmete hörbar aus. Nicht dass er sich von dieser Seite viel Hilfe erwartet hatte, seit er den Mitschnitt kannte.

Nina rieb sich durchs Gesicht. »Sie behauptete doch, dass man ihr die Droge vor fünf Tagen injiziert habe. Heute ist Freitag. Sie sagte mir, dass mir drei Tage blieben, aber sie hat fünf durchgehalten.«

»Vorausgesetzt, sie hat die Wahrheit gesagt«, wandte Aaro ein.

Nina schüttelte den Kopf. »Es war die Wahrheit. Helga wusste, dass sie sterben würde. Sie hatte keinen Grund zu lügen.«

Es machte ihn rasend, mit einem Problem konfrontiert zu sein, das er nicht lösen konnte. Er wollte ihr helfen, aber er wusste nicht, wie. Sein Kopf rauchte schon. Nina zog ihre Kleidung unter der Tagesdecke hervor, die auf dem Boden lag. »Die brauchst du gar nicht erst anzuziehen«, brummte er.

Sie quittierte das mit einem Das-ist-nicht-dein-Ernst-Blick. »Aaro, also ehrlich …«

»Ich wollte keinen weiteren Sex vorschlagen«, beruhigte er sie. »Aber du kannst diese Klamotten nicht mehr tragen. Das ist zu gefährlich.«

Es ertönte ein Klopfen an der Tür. Er schnappte sich seine Waffe und bedeutete Nina, im Bad zu verschwinden. Beunruhigt gehorchte sie.

Aaro pirschte sich an die Tür. »Wer ist da?«

»Roxanne.« Es war eine gelangweilte, raue Raucherstimme mit einem starken Brooklyn-Akzent. »Von der Rezeption gestern Abend, wissen Sie noch? Ich habe die Sachen, die Sie wollten, bei Fausta’s besorgt.«

Die Stahlbänder um seine Lungen lockerten sich ein bisschen. Nach dem Desaster im Krankenhaus letztes Jahr war Aaro allem und jedem gegenüber misstrauisch: kleinen alten Damen, Pudeln, Windbeuteln. Egal, wie harmlos jemand oder etwas aussah, es konnte irgendwo ein Geschoss verbergen und nur darauf warten, dass man in seiner Wachsamkeit nachließ, um zu attackieren.

»Eine Minute.« Er streifte sich die Jeans über, fischte seine Brieftasche heraus und entnahm ihr zwei Hunderter, wie sie es am Vorabend beim Einchecken vereinbart hatten. Es war eine horrende Summe für die erbrachte Dienstleistung, und vermutlich war er paranoid, aber er wollte nicht, dass Nina Christie beim Verlassen dieses Hotels noch wie die Frau aussah, die es gestern betreten hatte.

Er schob die Pistole in seinen Hosenbund und öffnete die Tür. Es war Roxanne. Mollig, blondierte Haare, schlechte Dauerwelle. Nicht die beste Kandidatin für diesen Botengang, aber sollte sie je befragt werden, wären sie längst über alle Berge. Er öffnete die Tür weiter. »Was haben Sie besorgt?«

Sie hielt eine Traube Einkaufstüten hoch. »Alles, worum Sie mich gebeten hatten. Ich habe Ihrem Wunsch entsprechend eingekauft, bis fast das ganze Geld weg war. Sie sagten, dass die Sachen sexy sein sollten, und ich habe mein Bestes gegeben.« Sie zeigte ihm eine kleinere Tüte mit roten und grünen Streifen. »Hier ist die Unterwäsche. 75D, wie Sie sagten.« Sie musterte ihn prüfend. »Sie wollten Größe 36, richtig? Ich hoffe, die Sachen sind nicht für Sie, mein Freund, denn falls doch, werden sie viel zu klein sein.«

Aaro lachte schnaubend, bevor er sich stoppen konnte. Er nahm die Tüten entgegen. »Nein, sie sind nicht für mich.«

Roxanne betrachtete kurz seinen nackten Oberkörper, dann spähte sie ins Zimmer. Er stellte sich vor sie, um ihr die Sicht zu versperren. »Soll ich warten, während sie die Sachen anprobiert?«, fragte sie hoffnungsvoll. »Ich könnte sie zurückbringen, falls sie nicht passen.«

Aaro hätte gewettet, dass sie das tun würde – für zwei weitere Hunderter. »Machen Sie sich keine Gedanken«, wiegelte er ab. »Haben Sie auch Make-up und eine Schere bekommen?«

Sie gab ihm eine Tasche. »Die Quittungen sind da drin, zusammen mit dem Wechselgeld.«

Er warf einen Blick hinein. Es schien alles seine Richtigkeit zu haben. Dann nahm er die Kleidung in Augenschein. In der Tüte mit der Unterwäsche waren spitzenbesetzte, seidige Garnituren in bunten Farben. In der Klamottentüte sah es ähnlich aus. Er entdeckte mit Strasssteinen besetzten Jeansstoff und Wolken aus pinkfarbenen und goldenen Rüschen. Schrill, hatte er der Frau gesagt. Glitzersteine, Pailletten, grelle Farben.

Er wollte, dass sich Nina optisch in das totale Gegenteil ihrer selbst verwandelte: auffallende, enge Klamotten, roter Lippenstift, dramatischer Lidstrich. Pechschwarze Wimperntusche. Wilde Haare. Tiefer Ausschnitt. Alles mit Glitzerpuder bestäubt. Aaro konnte es kaum erwarten.

Er gab Roxanne ihr Geld. »Danke für Ihre Hilfe.«

Sie nahm die Scheine und beäugte dabei seine Bauchmuskeln. »Jederzeit. Rufen Sie mich jederzeit an. Ich helfe Ihnen gern bei allem.«

Aaro schloss die Tür. Jetzt kam der vergnügliche Teil.

Nina wartete, bis die Zimmertür ins Schloss fiel. Es erklangen keine Schüsse, noch nicht mal barsche Worte. Neugierig kam sie aus dem Bad. Pinkfarbene Einkaufstüten?

»Was ist da drin?«, fragte sie.

»Dein neuer Look.« Aaro klang höchst selbstzufrieden.

Er warf haufenweise Klamotten aufs Bett. Flauschige, glitzernde, grelle, figurbetonte Kostüme. Nina starrte entgeistert darauf.

»Äh, Aaro?« Sie gestikulierte zu dem bunten Wirrwarr auf dem Bett. »Ich kann dieses Zeug unmöglich anziehen.« Sie hob die hautengen, an den Knien kunstvoll zerrissenen und mit Strasssteinen besetzten Jeans hoch. »Die hier sind Größe 36! Die sind mir zu klein! Ich werde keine Luft kriegen!«

»Natürlich wirst du das. Sie sitzen tief auf den Hüften und werden deinen Lungen nicht ins Gehege kommen. Ich kann es nicht erwarten, sie an dir zu sehen.«

»Aber … aber …«, stammelte sie, dann verlegte sie sich aufs Jammern. »Sie sind nicht mein Stil.«

»Das ist Sinn und Zweck des Ganzen.« Aaro leerte die Tüte aus dem Drogeriemarkt aus und löste die Schere aus ihrer Kunststoffhülle, bevor er sie mit seinen nächsten Worten komplett schockierte. »Wir werden mit deinen Haaren anfangen.«

Sie schrak zurück. »Bleib mir bloß vom Leib.«

Er näherte sich ihr. »Ab ins Bad mit dir«, befahl er.

»Nein!«, schrie sie. »Welcher Teil von Nein ist so schwer zu verstehen?«

Aaro fixierte sie mit diesem Blick, den er normalerweise für bewaffnete Auftragskiller reservierte. »Der Teil mit den Gangstern, die dir an den Kragen wollen? Diese Typen haben dich gesehen! Du kannst hier nicht in deinem Zeltkleid und mit Haaren bis zum Hintern rausspazieren!«

»Sie werden sich nicht an mich erinnern! Niemand erinnert sich je an mich! Du hast es selbst miterlebt! Zum Beispiel in dem Hospiz! Oder bei den Taxis auf der Straße!«

»Ja, und genau das werden wir komplett ändern. Denn diese Kerle, die hinter dir her sind, die haben dich gesehen, Nina. Dein Aussehen hat sich unauslöschlich in ihr Langzeitgedächtnis eingeprägt, dagegen kommst du mit deinem Trick nicht an. Dafür garantiere ich.«

Nina schüttelte einfach weiter den Kopf. »Du bist kein Friseur! Ganz gleich, welche anderen Talente du besitzen magst. Du wirst es verpfuschen!«

»Ich wollte das eigentlich nicht sagen, aber du lässt mir keine Wahl. Muss ich es dir erst wieder mit dem Mund besorgen?«

Sie brach in hilfloses Gelächter aus. Aaro wand die Finger in ihre schweren, nassen Haare und hob sie an. »Normalerweise würde ich eine Frau in einer solchen Situation reizloser und unauffälliger machen.« Sein Tonfall war nun etwas sanfter. »Aber dies ist eine Ausnahme. Diese Gangster halten nach einer unauffälligen Frau Ausschau. Darum ist es sicherer, die Gegenrichtung einzuschlagen. Ich werde deine Frisur nicht verpfuschen. Ich will, dass du gut aussiehst.«

»Also sehe ich wirklich so schlimm aus?«, fragte sie mürrisch.

»Wir werden dieses Gespräch nicht führen.« Er legte die Hände an ihren Po. »Du weißt, was ich über dein Aussehen denke. Du kannst kaum laufen heute Morgen. Fühl das hier.« Er presste sie gegen die allgegenwärtige Ausbuchtung in seiner Hose. »Soll ich dir meine Wertschätzung noch einmal demonstrieren? Ich stehe ganz zu deinen Diensten.«

»Nein«, wiegelte sie verlegen ab. »Jetzt nicht.«

»Dann ab ins Bad.«

Aaro positionierte sie vor dem Spiegel. Sie starrte hinein, ihr Mund schmal und farblos. Das hier war furchtbar. Sie hatte gern eine unkomplizierte Frisur – einen Zopf, Knoten oder Pferdeschwanz. Ein missratener Haarschnitt würde sie jahrelang ärgern. Eine unauffällige, strenge Frisur passte zu ihr.

Aber hierbei ging es nicht um ihr Aussehen. Es ging um ihr Überleben. Der Gedanke war deprimierend. Das Ende ihrer idyllischen Fantasien stand kurz bevor, und das Einzige, was sie im Anschluss erwartete, war die hässliche Realität: die Gefahr, in der sie schwebte, die mysteriöse Droge in ihrem Körper, Helgas unlösbares Rätsel, die Angst, das Grauen, die Hilflosigkeit.

Aaro benutzte den Kamm, den er im Toilettenartikelkörbchen des Bads fand, um ihre zerzausten Flechten zu entwirren. Er brachte dabei mehr Geduld auf, als sie selbst es geschafft hätte. »Hast du das schon öfter gemacht?«, fragte sie.

»Ich hatte früher eine kleine Schwester. Der habe ich immer geholfen.«

Eine Schwester? Nina war neugierig, aber sein Tonfall lud nicht zu weiteren Fragen ein. Darum schloss sie die Augen und ließ ihn gewähren.

Als er schließlich mit dem Kämmen fertig war, trockneten die Haare bereits und sprangen in Korkerzieherlocken nach oben. Er strich sie über ihren Schultern glatt, bevor er zu schneiden anfing, und seine warmen Finger lösten ein Kribbeln auf ihrer Haut aus.

Mit fest zusammengepressten Augen zuckte sie bei jedem gedämpften Schnipp der Schere zusammen. Er ging langsam, sorgfältig und mit Bedacht zu Werke. Dann endlich wuschelte er abschließend mit den Fingern durch ihre Haare. »Mach die Augen auf.«

Sie gehorchte, dann blinzelte sie überrascht. Es sah gut aus. Oben am Kopf war es kürzer, die Locken unterschiedlich lang, sodass sie ihren Kopf wie ein verspielter Glorienschein umrahmten. Hinten war es so lang, dass die wippenden Wellen ihre Schulterblätter kitzelten. Sie warf die Locken von einer Seite zur anderen und sah zu, wie sie tanzten und hüpften. Wow. Es sah hübsch aus. Flott und einprägsam.

Obwohl Aaros Miene ausdruckslos war, verströmte er pure Selbstzufriedenheit.

»Du hast deinen Beruf verfehlt, Aaro«, kommentierte sie. »Du hättest Damenfriseur werden sollen.«

»Sollten mir meine anderen Identitäten irgendwann ausgehen, habe ich also noch eine Berufsoption«, lautete seine Antwort. »Zieh dich an.«

Die Klamotten waren noch mal eine ganz andere Herausforderung. Das Outfit, das Aaro wählte, bestand aus einem pinkfarbenen Mikrofaser-Tanktop, den glitzernden Jeans, gegen die sie ihr Veto eingelegt hatte, und einer entsetzlich kurzen, durchsichtigen Bluse mit einem bunten Schmetterlingsmuster, die an einer einzigen Stelle vor ihrem Busen geschlossen wurde und jede Menge Dekolleté zeigte. Ihr blasser Bauch blieb ebenfalls zum Großteil frei und wurde von flatternden, mit rosa- und goldfarbenen Spitzen besetzten Bändern eingerahmt. Die hautenge Jeans passte sogar – mehr oder weniger – und saß tief auf ihren milchweißen Hüften.

Und dann die Unterwäsche, großer Gott. Ein filigraner pinkfarbener Push-up-BH mit passendem Tanga. Zu guter Letzt kam das Make-up. Aaros Anweisung lautete, zehnmal so viel aufzulegen wie die Menge, mit der sie sich wohlfühlte. Er drohte damit, dass er sich eigenhändig darum kümmern würde, sollte er nicht zufrieden sein. Nina musste dreimal zurück ins Bad gehen und sich mehr ins Gesicht kleistern, bevor er endlich Ruhe gab.

Das Glitzerspray übernahm er selbst, indem er sie einsprühte, bis sie hustend und würgend die toxische Wolke wegwedelte. Er bestäubte ihr Haar, ihr Gesicht, ihre Schultern, ihren Busen und nach kurzem Zögern auch noch ihren Bauch. »Perfekt.«

Nina starrte auf ihre blutroten Lippen und ihre mit Mascara verklebten Wimpern. »Ich sehe grotesk aus«, murrte sie. »Wie eine Dragqueen.«

Er schüttelte den Kopf, dann legte er die Handflächen an ihre Brüste und liebkoste sie in ihren kratzigen Spitzenkörbchen, bis sich ihre Nippel aufrichteten.

»Nein«, widersprach er. »Dragqueens haben nicht diesen Effekt auf mich.«

»Du hast gleich Glitzer auf deinen Lippen. Und dein immerwährender Ständer ist kein Indikator dafür, wie gut ich aussehe, du sexbesessener Lüstling.«

»Lüstling?« Aaro nahm die Lippen von ihren Brüsten und schaute mit gekränkter Miene zu ihr hoch. »Ich?«

»Ja, du.« Nina betrachtete sich unglücklich im Spiegel. Sie hasste es, wie sie sich in den Klamotten fühlte. Jede andere Frau hätte Spaß daran gehabt, sich zu verkleiden und in jemand anderes zu verwandeln. Was war schon dabei? Aber sie war so verkrampft, dass sie kaum atmen konnte.

»Ich kann es schon jetzt nicht ertragen, wie die Männer mich angaffen werden«, platzte sie hervor.

Aaro unterbrach seine Liebkosungen. »Ich weiß«, sagte er. »Das verstehe ich. Aber du vergisst etwas.«

»Nämlich?«

»Mich.«

Sie verstand noch immer nicht. »Was hast du denn damit zu tun?«

»Es wird folgendermaßen ablaufen. Die Kerle bemerken dich. Sie fangen an zu schwitzen. Sie sehen noch mal hin.« Sein Raubtiergrinsen brachte ihre Nerven zum Flirren. »Dann bemerken sie mich.« Er biss in ihre Schultern, dann linderte er das leise Zwicken, indem er mit der Zunge darüberleckte. »Und dann sehen sie weg.«

Die konzentrierte Sinnlichkeit, mit der sein Mund über ihren Hals strich, löste ein köstliches, überwältigendes Kribbeln in ihrem ganzen Körper aus. Wie machte er das bloß? Er heizte sie von innen auf, wie ein Schluck magischen Alkohols.

Unsinnige Fantasien. Sie presste die Knie zusammen. »Du wirst nicht dabei sein, wenn die Typen mich anglotzen.«

Aaro ließ die Hände sinken und trat zurück. »Wie auch immer. Stülp dir den Sack wieder über den Kopf, sobald ich weg bin. Niemand wird dich davon abhalten.«

Sie unternahm einen letzten verzweifelten Versuch, sich wie eine Erwachsene zu benehmen. »Sieh mal, ich bin dir wirklich sehr dankbar«, sagte sie. »Du hast schon jetzt so viel für mich getan. Es ist an der Zeit, dass du dich auf deine Tante konzentrierst. Also, ich danke dir. Wirklich.«

»Ich habe dir bereits gesagt, dass ich deinen Dank nicht will.«

»Sei still. Ich weiß, du hasst es, wenn man dir dankt, und ich weiß auch von dieser Sache mit Bruno, aber es ist mir egal! Ich danke dir trotzdem! Dir höchstpersönlich, Aaro! Nicht irgendeinem Mittelsmann, verstanden? In diesem Raum gibt es nur Aaro und Nina! Und ich danke dir, dass du mein Leben beschützt hast! Kannst du damit umgehen?«

»Was soll das werden?«, fragte er in klagendem Ton. »Bist du wieder sauer auf mich?«

Seufzend hob sie den Blick zur Decke und flehte um Geduld.

Aaros erster Impuls war, etwas Dummes von sich zu geben. Aber sobald er diesen Impuls niedergerungen hatte, fiel ihm nichts ein, was er stattdessen sagen konnte.

Also ging er auf Nummer sicher und antwortete höflich: »Gern geschehen.«

Nina wartete einen Moment. »Das ist alles?«

»Was verlangst du noch von mir? Soll ich dir ebenfalls danken?«

Sie zuckte zusammen. »Gott, nein. Du musst mir nicht danken, weil ich Sex mit dir hatte. Das habe ich für mich getan, und ich bin froh darüber. Ich werde es nicht vergessen, solange ich lebe.« Sie zögerte. »Auch wenn das nur noch drei Tage sind.«

»Sag so was nicht«, wies er sie scharf zurecht. »Denk es nicht einmal.«

Sie starrten einander an. Er atmete schwer, und sein Herzschlag beschleunigte sich.

Nina tastete auf dem Tisch nach ihrer Brille, aber seine Hand schnellte vor und stoppte sie. »Oh nein. Das kommt nicht infrage. Die setzt du nicht auf.«

Sie schaute ihn bestürzt an. »Aber ohne sie bin ich blind, Aaro.«

»Blind vielleicht, aber zumindest verändert. Das erhöht deine Überlebenschance.«

Sie murmelte einen Protest, fügte sich jedoch in ihr Schicksal und verstaute die Brille in ihrer großen schwarzen Handtasche. »Sollen wir nach unten gehen?«

»Warte, bis die Jungs anrufen. Hier drinnen ist es sicherer.«

»In Ordnung«, sagte sie leise. »Ich würde mich sowieso lieber allein von dir verabschieden.«

Aaro nickte. Er wollte sich überhaupt nicht verabschieden. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Die Stille war angespannt, seltsam flehend, so als sehnten sich die Worte danach, ausgesprochen zu werden, doch stattdessen wurden sie brutal zurückgehalten. Sie biss sich auf die Lippe, ließ dann aber von ihr ab, als sie Lippenstift schmeckte.

Aaro räusperte sich. »Eine letzte Sache noch.«

»Was denn?« Sie hob den Kopf.

Mit einem einzigen ausgreifenden Schritt war er bei ihr. Er streichelte ihre Schultern. Der dünne Stoff der transparenten Bluse blieb an den rauen Stellen seiner Finger hängen. Nina war so weich. Er fuhr ihr in die Haare und ließ die federnden Locken springen. Das war ihre wahre Natur, ging es ihm durch den Sinn. Jetzt, da er den strengen, schweren Zopf abgeschnitten hatte, erwachte ihr Haar zum Leben. Aufmüpfig, frech und wild.

»Aaro«, sagte sie wachsam. »Ich hoffe, du denkst nicht gerade …«

»Schsch.« Er sank auf die Knie. »Diesen Teil habe ich noch nicht geküsst.«

Nina zuckte zurück, aber zu spät, denn da hatte er schon ihren Po umfasst und sie an sich gezogen. Sie gab ihm einen Klaps auf den Kopf. »Was glaubst du, was du da tust?«

»Einfach nur das hier.« Er presste das Gesicht an ihren Bauch und rieb die Wange an ihrer blassen, duftenden, samtigen Haut.

Sie vergrub die Finger in seinem Haar, während er ihre weichen Rundungen liebkoste. Seine Handflächen begannen zu schwitzen. Die Berührung entfesselte all die Dinge, die sie versucht hatten, nicht zu sagen oder zu fühlen, und jetzt drängten sie hinaus in die Freiheit. Er wollte ihr die Jeans vom Leib reißen, den spitzenbesetzten pinkfarbenen Fick-mich-Tanga nach unten schieben, sie vornüberbeugen und abermals in ihre enge, heiße Öffnung eintauchen. Er wollte, dass sie wieder diese Laute von sich gab, dieses Wimmern und Stöhnen. Er wollte ihre süßen, ungestümen Küsse, ihre leidenschaftliche Hingabe. Er konnte nicht genug davon bekommen.

Nina fühlte den Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab, wie einen Sattelschlepper auf sie zurasen und versetzte Aaro einen Schubs. »Aaro, hör auf! Du musst aufhören.«

»Ich weiß.« Er stand schwankend auf und wischte sich über den Mund.

Ihre Miene war ernst, aber ihre blutroten Lippen zuckten, als sie ihn betrachtete. »Du hast überall Glitzer im Gesicht.«

»Küss ihn weg«, lud er sie mit rauer Stimme ein.

Ihre Augen wurden groß. »Aber ich trage Lippenstift, und ich …«

»Das kümmert mich einen Dreck.« Er zog sie in seine Arme.

Der Kuss beförderte sie beide dorthin, wo er sie haben wollte, wie eine Naturgewalt, die ihren eigenen unerklärbaren Regeln gehorchte. Die Finger in die Haare des jeweils anderen gekrallt, landeten sie auf dem zerwühlten Bett, ohne dass Aaro wusste, wie das passiert war. Er presste seine Erektion an Ninas Schoß und rieb sich zärtlich an ihr. Das Verlangen brachte ihn schier um.

Plötzlich schnarrte sein Handy.

Beide erstarrten. Es brummte wieder. Aaro rollte sich von ihr runter und auf den Rücken, dann starrte er an die Decke. Verflucht. Er war zu schwer, um sich zu rühren.

Nina schlüpfte aus dem Bett. Sie kniete sich auf den Fußboden und durchsuchte die Taschen seiner Lederjacke. Das Handy summte unaufhörlich.

Sie zog es heraus und reichte es ihm. Es schnarrte noch zweimal, bevor er es schaffte, den Arm zu heben und ranzugehen. »Ja?«, sagte er dumpf.

»Hier spricht Wilder, der Bodyguard«, erklang eine Männerstimme. »Bruno Ranieri schickt mich. Ich stehe draußen vor der Lobby. Eins neunzig groß, brauner Bürstenschnitt, blaue Jacke, grauer Chevy Tahoe. Wollen Sie sie durch die Vorder- oder die Seitentür rausbringen?«

Aaro verscheuchte den Nebel der Lust aus seinem Kopf und entschied im Bruchteil einer Sekunde, dass er den unverstellten Blick auf den Kreisverkehr vor der Lobby den parkenden Autos auf dem verwaisten Seitenparkplatz vorzog.

»Vordereingang«, antwortete er knapp. »Wir sind gleich unten.«

Er legte auf und machte sich grimmig ans Werk. Nachdem er die Alarmsirenen von der Tür abmontiert hatte, schnallte er sich seine verschiedenen Waffen um und steckte noch eine zusätzliche hinten in den Bund seiner Jeans. Sobald Nina weg war, würde er noch mal nach oben kommen und den Rest seiner Ausrüstung holen.

»Aaro?«

Er drehte sich zu ihr um. »Was?«

»Wasch dein Gesicht.«

Er stapfte ins Bad, um den Glitzer und den blutroten Lippenstift zu entfernen. Nina folgte ihm und schnappte sich selbst ebenfalls einen Waschlappen.

Seite an Seite schrubbten sie ihre Gesichter. Er wagte es nicht einmal, sie anzusehen. Dieses mulmige Gefühl wurde immer stärker. Sein verdammtes Alarmsystem, es piepte ununterbrochen wie eine Einparkhilfe kurz vor dem Zusammenstoß mit einem anderen Auto. Er bemühte sich so sehr, das Richtige zu tun, aber der Alarm schrillte unaufhörlich weiter.

Nina hängte sich ihre schlichte schwarze Handtasche über die Schulter. Die Kleidung, die er für sie besorgt hatte, stopfte sie in eine Einkaufstüte. »Wollen wir?«

»Leg mehr Lippenstift auf«, befahl er.

Seufzend lehnte Nina sich zum Spiegel und schminkte ihren Mund wieder tiefrot. Aaro spähte in den Korridor, dann gingen sie los.

Er passte seine Schritte ihren an, während seine Gedanken rasten. Er würde Tonya besuchen, anschließend am Abend nach Portland fliegen und sich an der gemeinschaftlichen Anstrengung, Ninas Leben zu beschützen, beteiligen. Bruno konnte seine Hilfe gebrauchen, um die Puzzleteile zusammenzufügen. Ein paar zusätzliche graue Zellen und Waffen konnten nicht schaden. Zudem konnte er Nina im Auge behalten.

Tonya würde das gut finden – wahrscheinlich sogar applaudieren, weil er seine Freundin beschützte.

Fang gar nicht erst mit dieser Scheiße an. Halt die Klappe, Arschloch. Reiß die Brücke hinter dir ab. Zieh die Sache durch und verpiss dich danach.

Er hatte nie zuvor realisiert, wie unangenehm diese Stimme in seinem Kopf war.

Mit dem Aufzug nach unten, dann durch die Lobby. Der scheiß Alarm schrillte immer lauter und durchdringender. Seine Eier juckten. Aber alles wirkte unverdächtig.

Auf der anderen Seite der Schiebetür wartete neben einem grauen Chevy Tahoe ein hochgewachsener Mann mit markanter Kieferpartie und grau meliertem Bürstenhaarschnitt. Er sah sie und nickte. Er entsprach exakt Brunos als auch seiner eigenen Beschreibung. Alles war genau so, wie es sein sollte.

Dem Anschein nach. Aaro verlangsamte seinen Schritt und zog Nina enger an sich.

Sie spürte seine Anspannung und sah nervös zu ihm hoch. »Aaro?«, flüsterte sie. »Ist das nicht der Mann?«

»Doch, sieht so aus. Schsch.«

»Irgendetwas ist komisch hier, Aaro. Fühlst du es auch?«

»Allerdings.« Die Schiebetür glitt auf. Er blieb abrupt stehen.

»Wann haben Sie Davy McCloud kennengelernt?«, rief er dem Mann zu.

Wilders Miene war ausdruckslos. »Dreiundneunzig. Im Irak.«

Es war die korrekte Antwort. Trotzdem zögerte er noch immer. Willst du sie nicht gehen lassen, du verliebter Trottel? Wieder diese verdammte kalte Stimme.

Sie traten durch die Tür. In diesem Moment hielt direkt hinter Wilder ein weiterer Geländewagen. Aaro heftete den Blick darauf. Ein grauer Ford Expedition. Hinter dem Steuer eine Frau. Dunkler Pagenkopf. Sonnenbrille.

Sie stieg aus, als Nina einen zaghaften Schritt aus der Tür machte. Die Frau bewegte sich plump, sie hatte breite Hüften und trug eine unauffällige weite Bluse. Sie öffnete die hintere Wagentür, schnappte sich ihren Koffer und zog ihn an Aaro vorbei zum Hoteleingang.

Nina schnappte hörbar nach Luft, als das Gefühl von Gefahr sie wie ein dunkler, hungrig klaffender Schlund zu verschlingen drohte. »Aaro! Vorsicht!«

Er schoss instinktiv herum und wehrte den Schlagstock ab, der mit voller Wucht auf die Rückseite seines Kopfs gezielt hatte und stattdessen auf seinen Unterarm krachte.

Als ihn der sengende Schmerz erfasste, hatte sein Körper bereits das Kommando übernommen.

Nina eilte auf Wilders Wagen zu. Der Bodyguard riss die Hintertür auf und streckte die Hände nach ihr aus, als eine zweite Person auf sie zuraste. Es war der kahle Mann mit der Narbe, die Zähne gefletscht in seinem wüst geröteten Gesicht. Er riss Nina mit dem Rücken an sich und schlang seinen fleischigen Arm um ihren Hals. Sie drehte und wand sich und biss ihn ins Handgelenk. Er jaulte, und Wilder holte mit seinem wuchtigen Stiefel aus. Eine Pistole flog durch die Luft und knallte auf die Erde, dann griff Wilder an.

Anschließend wurde alles ziemlich unübersichtlich. Die zwei hünenhaften Männer lieferten sich mit ihr im Zentrum ein Handgemenge, aber schließlich musste Kahlkopf sich zu sehr darauf konzentrieren, Wilder abzuwehren, sodass Nina sich seinem Klammergriff entwinden und zu Wilders Chevy flüchten konnte. Der Bodyguard drehte dem Angreifer mit einem Ruck den Arm auf den Rücken und schmetterte seinen kahlen Schädel so brutal gegen das Wagenfenster, dass es eingedrückt wurde und ein blutiger Abdruck in der runden Mulde zurückblieb. Nina verrenkte sich den Hals, um Aaro zu sehen. Er hatte die attackierende Frau zu Boden geschleudert und rannte auf den Chevy zu. Sie rappelte sich auf die Füße, ihre Perücke und Brille waren verrutscht. Es war die blonde Ärztin, allerdings trug sie eine mit Schaumstoff gepolsterte Weste unter ihrer weiten Bluse. Aaro riss seine Waffe heraus.

In diesem Moment trat Narbengesicht aus dem Hotel. »Hallo, Sasha.«

Aaro erstarrte für einen Sekundenbruchteil. Narbengesicht hob seine Pistole in den Anschlag und schoss.

Wilder rammte Nina so heftig gegen das Auto, dass ihr die Luft wegblieb. Sein Gewicht drückte sie zu Boden. Eine Kugel hatte ihn in den Kopf getroffen. Die Austrittswunde hatte seine Schläfe, sein Auge weggesprengt und einen roten Krater hinterlassen. Der Inhalt seines Schädels war auf dem Wagen verteilt, und das verbliebene Auge starrte sie ausdruckslos an.

Nina spürte es kaum, als Aaro sie auf die Füße zerrte und in den Wagen beförderte. Auch die Schüsse nahm sie nur am Rande wahr. Ihr Körper fühlte die Erschütterungen wie ferne Donnerschläge. Eine Tür wurde zugeknallt, der Motor heulte auf.

Fluchend jagte Aaro um die Kurve, und Nina wurde in den Sitz gepresst. Er bremste, und sie flog nach vorn, dann glitt sie zu Boden.

Der Wagen röhrte, als er auf die Straße einscherte. Aaro war zu schockiert, um seinen Schutzschild oben zu halten. Sie spürte sein Entsetzen, seine Schuldgefühle. Sie loderten in ihm, gewaltsam und unbeherrscht, der Zorn eines blutigen Kriegers. … Wilders Tod verschuldet … fast auch Ninas … gehirnamputiertes Arschloch … Dmitri? Was in drei Teufels Namen?

Nina rollte sich zu einem Ball zusammen und wünschte sich, sie würde nicht existieren.

18

Miles parkte den Wrangler vor dem verwilderten Rasen des alten viktorianischen Hauses, das Joseph Kirk gehörte. Er versuchte schon seit sieben Uhr morgens, den Mann an die Strippe zu kriegen. Es war früh, es war unhöflich, aber scheiß drauf, hier ging es um Aaros Freundin. Und Aaro brauchte eine Freundin. Wenn sie ihm so wichtig war, dass er für sie Kopf und Kragen riskierte, dann war sie definitiv die Richtige.

Er starrte zu dem Haus hoch. Er hatte sich Kirks Porträtfoto auf der Webseite des Wentworth Colleges angeschaut. Ein aufgeblasener emeritierter Professor. Er sah nicht schlecht aus, hatte ein spitzes Freud-Bärtchen und offenbar eine Vorliebe für diese nervige Pose, wo man das Kinn zwischen Daumen und gekrümmten Zeigefinger klemmte – diese »Verneigt euch vor meiner Weisheit, ihr Ahnungslosen«-Pose. Miles hatte Jahre in der akademischen Welt zugebracht. Er konnte Affektiertheit kilometerweit riechen.

Trotzdem war er froh über diesen Auftrag, weil er ihn aus dem Tempel aus Bäumen herausführte, den Aaro sein Zuhause nannte. Für Aaro zu arbeiten war okay, wenn man sich erst mal an seine grobe Art gewöhnt hatte. Der Mann war anspruchsvoll und sagenhaft klug. Und Miles arbeitete gern für kluge Leute.

Die McClouds und auch Seth waren immer noch stocksauer, weil Miles sie im Stich gelassen hatte, aber er musste sich einfach mehr als dreihundert Kilometer entfernt von Cindy Riggs aufhalten. Cindy war vor ein paar Monaten zu der großen Konzerttour eines aufstrebenden alternativen Rockmusikers aufgebrochen und als dessen Konkubine zurückgekehrt. Sie hatte Miles mit unerträglichen Plattitüden zu beschwichtigen versucht. Es tut mir ja so leid, Miles! Ich liebe dich auch, aber meine Liebe zu Aengus hat einfach wie der Blitz eingeschlagen.

Er war selbst schuld, dass er sich so lange eingebildet hatte, bei ihr schlummerten irgendwo verborgene Tiefen. Cindy war ein flatterhaftes Mädchen. Fast könnte sie einem leidtun. Es lohnte sich nicht, deswegen wütend zu sein. Trotzdem war er es – und wie.

Sie verdiente es nicht, dass er so viele Gedanken an sie verschwendete. Er bezweifelte, dass Cindys Liebelei von Dauer sein würde, aber er wollte verdammt sein, wenn er auf sie wartete, um anschließend den Trostspender zu spielen. Brich zu neuen Ufern auf, Mann. Vergiss die Alte.

Darum war er hierhergekommen, um für Aaro zu arbeiten, als würde er der französischen Fremdenlegion beitreten, um seine tragische Vergangenheit zu vergessen. Finanziell lohnte es sich allemal, denn Aaro bezahlte ihn gut für etwas, das er ansonsten vermutlich auch gratis den ganzen Tag lang getan hätte. Das einzige Problem an seinem Leben in Aaros Kommandostelle nördlich von Sandy, Oregon, war, dass die Situation stark an sein früheres Leben im Keller seiner Eltern erinnerte. Ebenso gut könnte er sich ein großes V für »Verlierer« auf die Stirn tätowieren. Er hatte dort niemanden zum Reden, außer Bäume und Eichhörnchen. Und sich selbst.

Er musste seinen Hintern dort rausschaffen und sich ein Sozialleben aufbauen. Er und Aaro waren sexlose Einsiedlerroboter, gefangen im Cyberspace. Er kroch nur aus seinem Computer heraus, um zu schlafen – meistens tagsüber –, um in Aaros Fitnessraum zu trainieren oder um bis zum Kollaps durch den Wald zu sprinten.

Die McCloud-Abenteuer waren vorbei, und Miles war wieder zu dem glupschäugigen, über Zahlen brütenden, Codes knackenden Computerfuzzi mutiert, der in einem Keller hauste. Er verdiente einen Haufen Kohle, ohne sie für irgendetwas ausgeben zu wollen.

Aber jetzt war er hier. Er hatte sogar eine Knarre dabei. Zwar besaß er nicht die Lizenz, in Oregon eine verdeckte Waffe zu führen, aber Aaros Berichte über psychopathische Killer und Schüsse aus vorbeifahrenden Mafiaschlitten hatten ihn nervös genug gemacht, um die Glock mitzunehmen, die Sean ihm vergangenes Jahr zum Geburtstag geschenkt hatte. Er dachte an die irrsinnigen Anstrengungen, die die McCloud-Brüder unternommen hatten, um einen Mann aus ihm zu machen. Gott im Himmel! Er war ein gelehriger Schüler gewesen, trotzdem fühlte er sich wie ein Hochstapler, wenn er eine Waffe bei sich trug.

Miles stieg zur Veranda hoch, die von einem dünnen Teppich Kiefernnadeln bedeckt war. Er spähte durch die Türscheibe in eine halbdunkle Diele. Die Vorhänge vor den Vorderfenstern waren zugezogen. Es gab keinen Grund, dass sein Nacken kribbelte. Dieses leere Haus war in keiner Hinsicht verdächtig. Er folgte dem Plattenweg, der das Haus umgab. Zeit, nach Sandy zurückzukehren und wieder in seinen Computer zu kriechen, wo seine Talente am meisten von Nutzen waren.

Er bog um die Ecke und warf einen Blick auf die hintere Veranda. In der Hintertür fehlte eine Scheibe. Jemand war hier eingebrochen.

Glassplitter lagen auf dem Verandaboden verstreut. Miles fasste durch das Loch und drehte den Knauf. Weil das Kriminallabor in Clackamas seit dem Schlamassel um Kev bereits seine DNA sowie seine Fingerabdrücke in der Datenbank gespeichert hatte, trug er dünne Handschuhe. Ihm war sehr daran gelegen, nie wieder mit dem Gesetz in Konflikt zu kommen.

Allein das Tragen der Handschuhe vermittelte ihm das Gefühl, etwas Unrechtes zu tun. Er wünschte, Sean wäre hier oder Davy oder Aaro, um ihm zu helfen, die richtige Entscheidung zu treffen.

Werd erwachsen, Mann. Sie können dir nicht ewig die Hand halten.

Miles betrat den Windfang, dann blieb er stehen, um zu lauschen. Knarzende und klopfende Geräusche, das Pfeifen des Windes, schwankende Bäume. Er ging in die Küche.

Sie war komplett demoliert, nur der Tisch war heil geblieben. Darauf stand ein Teller mit den Überresten von Spiegeleiern mit Toast sowie eine halbe Tasse Kaffee. Er berührte sie. Kalt. Unter der Kaffeemaschine neben der Spüle stand eine halbe Kanne, die noch dampfte. Sämtliche Schränke und Schubladen standen offen, der Inhalt war kreuz und quer über den Boden verteilt, dasselbe galt für den Kühlschrank.

Er bahnte sich seinen Weg durch Glasscherben, Essiggurken, zerbrochene Eier und Kirschtomaten. Im Esszimmer lagen überall Papiere und akademische Magazine verstreut. Im Wohnzimmer dasselbe Chaos. Die Sofas und Polstersessel waren aufgeschlitzt und ausgeweidet, die Bilder von den Wänden gerissen, ihre Rückseiten aufgebrochen, die Bücher aus den Regalen gefegt.

Ein Foto erregte seine Aufmerksamkeit. Er bückte sich und hob es auf. Es war eine Schwarz-Weiß-Aufnahme von einem Mädchen, das an der Küste auf einem Felsen saß und auf die tosende Brandung blickte. Seine dunklen Haare flatterten wie ein Banner im Wind. Es hatte große, mysteriöse Augen, die wirkten, als könnten sie eine Million Kilometer weit sehen. Das Mädchen war … hinreißend.

Er drehte das Foto um. Lincoln City, Oregon, war auf der Rückseite notiert, zusammen mit einem Datum, das zehn Jahre zurücklag. Das musste Lara sein, die jetzt Mitte zwanzig war. Sie trug eine hauchdünne bäuerliche Bluse, die sich eng an ihre straffen, hübschen Brüste schmiegte. Die Küstenbrise war eindeutig frisch, und wäre Miles ihr Vater würde er sich kein Bild der aufgerichteten Brustwarzen seiner Tochter an die Wand hängen, damit jeder dahergelaufene Penner sich daran aufgeilen konnte. Aber vielleicht hatten diese kultivierten, künstlerischen Akademikertypen zu so etwas eine andere Einstellung.

Seine Internetrecherche hatte ergeben, dass Lara Künstlerin war. Und genauso sah sie auch aus mit ihren großen, verträumten Augen.

Miles schüttelte den Bann ab und widerstand dem Drang, das Foto einzustecken. Das wäre Diebstahl gewesen, ganz zu schweigen davon, dass es leicht pervers und stalkermäßig wäre. Er legte es dorthin zurück, wo er es gefunden hatte. Ihm blieb keine Zeit, um in romantischen Fantasien zu schwelgen, er hatte einen Job zu erledigen. Mangelnde Wachsamkeit kann dich das Leben kosten. Ein McCloud-Credo, das er verinnerlicht zu haben schien.

Als er über den zertrümmerten Sofatisch hinwegstieg, realisierte er, dass Lara Kirk das erste Mädchen war, das er nicht automatisch mit Cindy verglich. Und natürlich musste er dieses wunderbare Ereignis sofort ruinieren, indem er es bemerkte und sich dazu gratulierte.

Es gab noch mehr Fotos von Lara. Auf einem war sie etwa acht und saß auf dem Schoß einer dunkelhaarigen Frau. Ihre Miene war ernst und nachdenklich.

Miles stieg die Treppe hoch. Als er den Korridor entlangging, vernahm er ein Geräusch. Die Dusche. Die Badezimmertür stand offen. Die Flurwände waren feucht vom Dampf, der herausquoll.

Sämtliche Horrorfilme, die er je gesehen hatte, zogen an seinem geistigen Auge vorbei. Er nahm all seinen Mut zusammen und riskierte einen Blick hinein. Leer, Gott sei Dank. Er drehte die Brause ab. Kondenswasser lief über den Spiegel. Grimmig betrachtete er sich darin. Sein struppiges Haar stand nach allen Seiten ab. Er hatte es eigenhändig mit der Küchenschere abgesäbelt, als seine Trauer um die Cindy seiner Träume, die nie existiert hatte, noch ganz frisch gewesen war. Seine Hakennase, sein verkniffener Mund, die schweißnasse Stirn. Der Arzneischrank stand offen, und das Waschbecken war voll mit dem Kram, der sich darin befunden hatte: Rasierzeug, Nagelschere, Zahnseide.

Das Schlafzimmer war komplett verwüstet. Das Bettzeug war heruntergerissen, die Matratze aufgeschlitzt worden. Da war ein Koffer, dessen Inhalt jemand auf den Boden geleert hatte. Eine zerschnittene Aktentasche. Kirk hatte offensichtlich Reisepläne gehabt, aber weder seinen Koffer noch seine Aktentasche mitgenommen.

Miles sah die Papiere durch, die auf dem Fußboden herumlagen. Darunter befand sich ein E-Ticket für einen Flug nach Denver an diesem Vormittag um elf Uhr fünfundfünfzig. Er prägte sich die Flugnummer ein und legte die Karte zurück an ihren Platz.

So viel zum Obergeschoss. Miles schlich wieder nach unten. Der Professor war aufgestanden, hatte Kaffee aufgesetzt und Frühstück gemacht. Er war nach oben gegangen, hatte seinen Koffer gepackt und geduscht …

Und dann war irgendetwas Grauenhaftes passiert. Miles hielt zielstrebig auf die Tür zu, die er bislang noch nicht geöffnet hatte.

Nein, Alter. Tu das nicht. Nicht in den Keller. So was geht nie gut aus. Nur blonde Aktricen mit wippenden Möpsen, die dazu auserkoren waren, kreischend zu sterben, wagten sich in den Keller vor. Miles drehte den Knauf und schaltete die an einer Kette hängende Lampe an. Staub und Schimmel, unbehandelte Holzstufen, der Kellerboden aus grobem, gegossenem Beton, ölige, feuchte Flecken.

Miles roch es auf halber Höhe der Treppe. Er wollte es nicht glauben, aber seine Nase trog ihn nicht. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und er konnte kaum atmen. Der Geruch wurde stärker, als er seinen Abstieg fortsetzte. Er hatte das schon früher gerochen und wünschte, er hätte es nicht. Entleerter Stuhl. Der frische, metallische Geruch von Blut. Ihm war, als würde ein Amboss vom Weltall aus Kurs auf seinen Kopf nehmen, und er versuchte, sich dagegen zu wappnen. Trotzdem war er nicht vorbereitet, denn der Anblick erwischte ihn eiskalt.

Der Professor saß nackt gegen einen Stützpfeiler gelehnt auf dem Boden, die Arme in einem qualvollen Winkel nach hinten gezurrt, die Hände mit roten Kabelbindern gefesselt. Überall war Blut. Er war reglos, sein Blick starr. Seine Finger und Zehen waren nicht mehr da. Etwas Rotes, Fleischiges war in seinen offenen Mund gestopft worden, und sein Schritt … oh heilige Muttergottes.

Ein Wimmern entrang sich Miles’ Kehle. Er hatte Mühe, nicht zu würgen. Oh Gott, wie unbeschreiblich grauenvoll. Der Mann war definitiv tot, trotzdem hielt Miles es für seine zeremonielle Pflicht, seinen Puls zu überprüfen. Es war das Mindeste, was er für einen Mitmenschen noch tun konnte. Er trat näher und versuchte, dabei nicht auf die roten Stummel zu achten. Aus den Wunden sickerte noch immer Blut. Die Leute, die das getan hatten, mussten wenige Minuten vor seinem Auftauchen verschwunden sein. Er streifte einen Handschuh ab, weil er durch das Leder keinen Puls hätte fühlen können.

Er berührte die Halsschlagader des Professors. Als er die Finger wegnahm, waren sie rot.

Tränen strömten ihm übers Gesicht, während er die Stufen hochstieg. In der Küchenspüle wusch er das Blut von seinen zitternden Fingern, dann streifte er den Handschuh wieder über. Er wählte die Nummer der Polizei.

»Ich möchte einen Mord melden«, informierte er die Dame von der Leitstelle mit einer Stimme, die nicht als seine eigene zu erkennen war. Er nannte ihr die Adresse und ließ das Handy sinken, während sie ihn ermahnte, am Tatort zu bleiben.

Niemals. Er stolperte aus der Tür und rannte los, um so weit wie möglich von dem Haus weg zu sein, bevor er sein Frühstück erbrach.

»Äh, Mr Arbatov, ob Sie sich wohl ins Besucherbuch eintragen könnten, bevor Sie …?«

»Halten Sie den Mund.« Oleg setzte seinen Weg den Krankenhausflur hinunter fort und tastete dabei nach dem USB-Stick in seiner Tasche, auf dem sich die Videoaufnahmen von Sasha und seiner Freundin befanden. Er betrachtete sein pockennarbiges, aufgedunsenes Gesicht in der spiegelnden Metallverkleidung der Fahrstuhlkabine, während er in den ersten Stock hinauffuhr. Er sah alt aus – und fühlte sich auch so, seit er Sasha in diesem Video gesehen hatte. So viele verlorene Jahre. Es hatte einen seltsamen Effekt auf ihn gehabt, seinen erwachsenen Sohn zu sehen. Er konnte sich selbst vor dreißig Jahren in ihm erkennen, wenngleich Sasha zweifellos attraktiver war. Er hatte die dramatische Knochenstruktur seiner Mutter geerbt, sodass die Grobschlächtigkeit der Arbatovs abgeschwächt worden war. Oksana, seine erste Frau, war bildschön gewesen. Bis heute bekam Oleg einen Kloß im Hals, wenn er sie auf Fotos sah. Allerdings kam das selten vor, denn Rita, seine Ehefrau, stellte sicher, dass Fotos von Oksana außer Sichtweite blieben.

Aber die grünen Augen und der grimmige Mund seines Sohnes waren ganz und gar Arbatov. Sasha sah gut aus. Er war nicht zu fett geworden und wies auch nicht die geplatzten Blutgefäße oder die schorfige Haut eines Alkoholikers und Junkies auf so wie sein Cousin. Die beiden waren in jeder Hinsicht grundverschieden. Dabei waren die beiden als Kinder oft für Zwillinge gehalten worden.

Sasha wirkte stark und rastlos. Zornig. Das waren gute Eigenschaften. Oleg verabscheute Selbstzufriedenheit und alles, das nach Sanftmut roch.

Seine Freundin hatte ihn auf den ersten Blick nicht beeindruckt. Ein unscheinbares Mäuschen. Doch dann hatte er ihr geschmeidiges Eindringen in das Hospiz, ihr gutes Timing gesehen. Es wäre ihm auf dem Video beinahe entgangen, wie sie in das Gebäude hineingeschlüpft war. Da war nur ein graues Flattern, und schon war sie verschwunden. Natürlich hätte er Sasha eine Frau von betörender Schönheit gewünscht und keine unsichtbare, aber vielleicht besaß dieses Mädchen andere Talente, die das wettmachten.

Oleg drückte die Tür zu Tonyas Zimmer auf. Seine Schwester schien zu schlafen, aber er kannte ihre Tricks. Sie war raffiniert bis zum letzten Atemzug.

Er rückte ihr mit seiner ganzen Willenskraft zu Leibe. »Mach die Augen auf, Tonya. Ich möchte mit dir sprechen.«

Ihre Lider flatterten, doch dann starrte sie trotzig an die Decke. Niemand außer Sasha hatte sich seinem Willen je so sehr widersetzt wie Tonya. Und beide hatten dafür gebüßt. Aber er durfte keine Aufsässigkeit dulden. Damals nicht und heute schon gar nicht, wenn er seine Macht und seine Position als Oberhaupt behalten wollte. Sosehr es ihn auch schmerzte, streng mit seiner Familie zu sein.

Ungeachtet seiner überragenden Intelligenz schien Sasha nie verstanden zu haben, wie viel er zu gewinnen hatte, wenn er seinen notorischen Widerstand aufgeben würde. Er hatte sich nie um die Macht geschert, die er einmal erben könnte, wenn er nur zuhörte und gehorchte. Er hatte mit aller Kraft gegen Oleg angekämpft, sich ihm sogar noch im Schlaf widersetzt. Das hatte ihn so zornig gemacht, dass ihm Mordgedanken gekommen waren, gleichzeitig war er insgeheim stolz auf seinen Sohn gewesen, weil er sich nicht brechen ließ. Nur ein Mensch mit einem solch stählernen Willen konnte darauf hoffen, einmal die riesige und komplexe Untergrundorganisation zu leiten, die Olegs Lebenswerk war.

Es war ein Konflikt, für den es keine Lösung zu geben schien, doch dann war Sasha geflohen, und damit hatte sich das Ganze von selbst erledigt. Sein einziges überlebendes Kind war weg. Die ichbezogene Rita hatte ihm ihren perfekten Körper zur Verfügung gestellt, aber er hatte keine Früchte getragen, und Oleg argwöhnte, dass sie mit diesem Status quo ganz zufrieden war. Sie wollte ihre Figur nicht durch eine Schwangerschaft ruinieren, und sie hatte auch keine Lust, sich um jemand anderen zu kümmern als um sich selbst. Rita Arbatov zu sein war ein Vollzeitjob.

»Sieh mich an, Tonya.« Er ließ seine Stimme hart wie Stahl klingen.

Sie wandte ihm ihr ausgezehrtes Gesicht zu. Der Blick ihrer dunklen Augen war durchdringender und gequälter denn je – und voll von unerbittlichem Hass.

»Sasha hat dich besucht, Tonya. Ich habe eine Videoaufnahme von ihm und seiner Freundin. Du schützt sie nicht durch dein Schweigen, vielmehr entfachst du nur meinen Zorn.«

Sie befeuchtete ihre Lippen. »Je näher ich dem Tod komme, desto weniger Macht besitzt du über mich. Du wirst sie nicht erwischen, Oleg. Gemeinsam sind sie stark.«

»Sind sie ein Liebespaar? Verheiratet? Haben sie Kinder?«

Sie verzog die Lippen zu einem verächtlichen Lächeln, eingerahmt von schuppiger Haut und Fieberbläschen. »Du wirst ihre Kinder nicht in die Finger bekommen«, sagte sie. »Ich habe es gesehen. In meinen Träumen.«

Oleg tat das mit einer ungeduldigen Handbewegung ab. »Welchen Namen benutzt er? Wer ist die Frau?«

»Ihr Name war nicht wichtig. Sie ist stark genug für Sasha. Das ist das Einzige, was zählt.«

»Ich habe nicht vor, Sasha wehzutun«, blaffte Oleg.

Tonya gab mit zurückgezogenen Lippen ein spöttisches Röcheln von sich. »Nein? Aber du hattest auch nie vor, Julie wehzutun, stimmt’s?«

Wut kochte in ihm hoch. »Ich habe Julie nicht wehgetan.«

»Aber du hast sie auch nicht beschützt«, presste Tonya schnaufend hervor.

»Vor was?« Sein Ton war rau. »Vor sich selbst?«

»Du hast dich nie gefragt, aus welchem Grund sie so unglücklich war? Wieso sie so dünn wurde, warum sie an den Fingernägeln kaute und sich mit einem Messer die Arme ritzte? Ist dir denn nie aufgefallen, wie das Licht in ihren Augen allmählich erlosch? Nein, dir war es genug, dass sie dir gehorchte. Mehr hast du nie von uns allen gewollt.«

»Sei still. Ich bin nicht gekommen, um mir Vorhaltungen machen zu lassen.«

Sie stieß ein bitteres Lachen aus. »Dann wärst du besser zu Hause geblieben.«

Oleg beugte sich über sie und attackierte sie mit seiner Willenskraft. Mit gebleckten Zähnen hielt sie dem Angriff stand. Als ein dünner Blutfaden aus ihrer Nase sickerte, lehnte er sich im Stuhl zurück und wartete.

Tonya konnte zehn Minuten lang nicht sprechen. Starrsinnig pumpte sie Luft in ihre Lungen, einen rasselnden, keuchenden Zug nach dem anderen. So schmerzhaft, so sinnlos. Das Leben kämpfte eigenständig um seinen Erhalt, obwohl alles, was ein Leben ausmachte, längst verloren war. Wäre er derjenige in diesem Bett, hätte er sich schon vor langer Zeit eine Kugel in den Kopf gejagt. Für seinen eigenen Abgang hatte er Vorkehrungen getroffen. Ein weiteres Opfer, ein weiterer Kompromiss, und er würde Gevatter Tod mit ausgestreckten Armen entgegeneilen. Aber zuerst wollte er seinen Sohn. Das war alles.

»Du weißt, wo Sasha ist«, sagte er. »Du hast es immer gewusst.«

Tonya schüttelte den Kopf. »Ich habe nie viel gesehen wegen all der Drogen, mit denen ich ruhiggestellt wurde – in deinem Auftrag, Bruder.«

»Hättest du mir geholfen, anstatt mir ins Gesicht zu spucken.« Seine Stimme bebte vor Zorn. »Hättest du mir meine Bitte erfüllt und mich dabei unterstützt, ihn zu finden, wäre ich nicht gezwungen gewesen, dich zu bestrafen! Du störrischer Maulesel!«

»Warum lässt du ihn nicht in Ruhe?« Tonya schüttelte den Kopf. »Du und Dmitri, ihr beide. Ihr seid besessen von ihm. Und das selbst noch nach zwanzig Jahren.«

Oleg runzelte die Stirn. »Dmitri schert sich einen Dreck um Sasha. Er ist hinter irgendeiner neuen Droge her. Ich hoffe, sie bringt ihn um, diese nutzlose Küchenschabe.«

Tonya schüttelte wieder den Kopf. »Dmitri macht Jagd auf die beiden. Sie haben etwas, das er über alle Maßen begehrt. Ich habe es in meinen Träumen gesehen. Er würde töten, um es zu bekommen.«

Wenn Tonyas Augen diesen unfokussierten Glanz zeigten, musste man ihre Prophezeiungen ernst nehmen. Sie hatte Oksanas Brustkrebs vorhergesehen, lange bevor er von den Ärzten diagnostiziert worden war. »Was hast du gesehen?«, fragte er.

»Ich sah, wie Dmitri in Sashas Traum kroch«, murmelte sie.

Tonyas unheilvolles Geflüster zerrte an seinen Nerven. »Spiel nicht das Orakel. Ich bin absolut nicht in Stimmung, verdammte Metaphern zu interpretieren.«

»Letzte Nacht hat er sich in Sashas Traum gestohlen«, beharrte Tonya. »Und er wird ihn wieder attackieren. Sasha ist der Schatz meines Herzens. Du denkst, ich würde ihn dir ausliefern? Obwohl du nie etwas anderes getan hast, als ihn zu bestrafen?«

Er hüstelte. »Ich habe nicht vor, ihm etwas anzutun.«

»Dann halte Dmitri auf. Das ist das Einzige, das du tun kannst.«

Oleg zog das Handy heraus, das er Dmitri vergangene Nacht abgenommen hatte. Er hielt es hoch, damit seine Schwester es sehen konnte. »Dmitri spürt der Frau nach, der dieses Handy gehört. Ihr Name ist Nina Christie. Hast du je von ihr gehört? Hast du sie in deinen Träumen gesehen?«

Tonya schüttelte den Kopf. »Ich kenne den Namen nicht.«

»Auf diesem Telefon ist eine Menge unsinniges Gefasel, für das ich eine Erklärung möchte. Ein Teil davon ist auf Ukrainisch, ausgerechnet. Aber ich denke, dass die Person, die hier spricht, die Frau selbst ist.» Er rief die Audiodatei auf und spielte sie über den Lautsprecher ab.

»… Helga. Oh Gott. Helga?« Die dumpfe weibliche Stimme bebte vor Schock. »Was sollte … warum hast du das getan? Was … was zur Hölle war in dieser Spritze?«

Überraschung blitzte in Tonyas Augen auf, und sofort schaltete Oleg die Aufnahme ab. »Wer ist sie?«, bedrängte er sie. »Weißt du irgendetwas über diese Attacke mit der Spritze? Wer es getan hat, wann es passierte?«

Tonya schüttelte den Kopf.

Er knirschte vor Wut mit den Zähnen. »Du wirst es mir sagen. Jetzt.«

»Sonst was?« Wieder dieses leise, röchelnde Lachen. »Andernfalls wirst du mich töten? Tu es, Oleg. Du hast mich lange genug in einem Käfig gefangen gehalten.«

»Ist es das, was du willst?« Er hob die Hand an den Knopf, der die Morphiuminfusion regulierte. Eine kleine Drehung, um die Dosis zu erhöhen, würde ihre Atmung abschwächen, und sie wäre in wenigen Stunden tot.

Ihre Augen fixierten seine Hand, ihr Mund war zu der Grimasse einer Märtyrerin verzerrt. »Ich würde dir meinen Liebling nicht verkaufen, auch nicht um diesen Preis.« Sie schürzte die Lippen, dann spuckte sie ihn mit erstaunlicher Kraft an.

Oleg wischte die Speicheltropfen weg, die auf den Manschetten seines blütenweißen Hemds gelandet waren, und fasste wieder an den Knopf. Er drehte ihn, aber nicht, um die Dosis zu verstärken. Im Gegenteil. Der Tropf verlangsamte sich, geriet ins Stocken und stoppte ganz. Oleg schnappte sich das Gerät, das die Schwestern herbeirief und über dem Bett baumelte, und wickelte es um den Tropfständer. So war es außer Reichweite, es sei denn, Tonya stünde auf, aber das konnte sie nicht. Die Tumore hatten Metastasen in ihrer Wirbelsäule gebildet und sie gebrochen. Sie hatte nicht die Kraft zu schreien. Sie konnte kaum krächzen.

Ein furchtsamer Ausdruck trat in ihre Augen. »Das wird mich auch umbringen.«

»Gewiss.« Er lächelte breit. »Aber es wird kein gnädiger Tod sein. Und warum sollte er gnädig sein, wo doch das Leben auch keine Gnade kennt?«

»Fahr zur Hölle, Oleg«, wisperte sie.

Er beugte sich über sie und starrte ihr in die Augen. »Diese Frau. Woher kennst du sie?« Erneut setzte er sie mit seinem Willen unter Druck, und dieses Mal gab sie klein bei.

»Sie … sie kam hierher, mit Sasha«, würgte sie hervor.

Die überraschende Bedeutung dessen traf ihn wie ein Blitzschlag. »Das ist Sashas Freundin? Die hier?« Er schüttelte das Handy. »Dmitri macht Jagd auf sie?«

»Beide … auf beide.« Tränen rollten über ihre Wangen. »Auf alle beide.«

Die Tür flog auf. Fay Siebring stürzte herein, ein strahlendes, nervöses Lächeln im Gesicht, und plapperte etwas von einem Anruf der Stipendiumskommission, aber Oleg war mit den Gedanken woanders. Seine Schwester bemühte sich vergeblich, die Aufmerksamkeit der Frau zu erringen, indem sie an ihrer Jacke zupfte und in gebrochenem Englisch um Hilfe flehte, aber Fay ignorierte sie und konzentrierte sich ganz auf ihn.

Oleg hob die Hand, um ihren Redeschwall zu unterbrechen, dann beugte er sich nach unten und drückte einen Kuss auf Tonyas feuchtkalte Stirn. »Adieu, kleine Schwester«, raunte er. Er nahm Fay Siebring am Arm und führte sie zur Tür. »Verzeihung, aber ich muss jetzt los«, sagte er. »Würden Sie mich nach draußen begleiten?«

Die Tür fiel zu, und Tonya blieb mit ihren lautlosen Schluchzern allein.

Er geleitete Siebring den Korridor hinunter und tat so, als würde er dem Unsinn lauschen, den die Frau von sich gab. Ihm kam in den Sinn, dass Tonya womöglich sterben würde, wenn er niemandem vom Personal Bescheid gab, bevor er die Klinik verließ. Er wusste nicht, wie sehr sie vom Morphin abhängig war.

Aber die Gleichung war so einfach, dass er nicht verstehen konnte, warum Tonya sie nie gelernt hatte. Kein Widerstand bedeutete kein Schmerz und keine Bestrafung. Außerdem hätte sie alles haben können, was ihr Herz begehrte, oder zumindest alles, das man mit Geld oder Einschüchterung kaufen konnte. Was letzten Endes ziemlich viel war.

So einfach. So gerecht. Es war nicht seine Schuld, wenn die Frau zu dumm war, den Zusammenhang herzustellen, und ihre eigenen besten Interessen wahren wollte.

Er ließ Fay Siebring mitten im Satz stehen und ging davon, ohne Tonya zu erwähnen.

19

Als hätte Rudd nicht schon genügend Sorgen, musste er jetzt auch noch seinem Säuberungsteam hinterherputzen. Dieser Idiot Roy, der Einzige, der den beiden Flüchtigen hätte folgen können, hatte sich halb den Schädel zertrümmern lassen und war wegen des daraus resultierenden Traumas stundenlang außer Gefecht gesetzt gewesen, sodass sich ihre Beute aus dem Staub machen konnte. Anabel hatte gerade noch die Geistesgegenwart besessen, ihren Kollegen einzuladen und abzuhauen, bevor die Bullen auftauchten. Ein blutüberströmter Leichnam. Hysterische Augenzeugen. Gott, was für ein Debakel.

Zeit, die Dinge wieder auf die altmodische Weise anzugehen, auf Unterstützung zu verzichten und seinen analytischen Verstand einzusetzen. Zum Glück beherrschte er das noch, im Gegensatz zu seinen Gehilfen. Aus seinem Wagen spähte er zu Nina Christies Haus hoch, das noch immer mit gelbem Absperrband abgeriegelt war. Ein Polizist hielt davor Wache. Er sah aus, als wäre ihm heiß und langweilig. Er zog eine Zigarettenschachtel hervor und wollte eine herausschütteln, aber sie war leer. Frustriert pfefferte er die Packung auf den Verandaboden.

Rudd schätzte die Distanz zwischen ihm und dem Cop. Er würde an die Grenze seiner Reichweite stoßen, aber es war machbar. Er hatte mit seinem Versuch gewartet, bis seine Dosis ihre volle Wirkung entfaltet hatte. Gutes Timing war bei diesen Dingen unerlässlich.

Er streckte die Fühler aus … weiter … und stellte den Kontakt her. Er verfügte nur über rudimentäre telepathische Fähigkeiten. Bei voller Wirkung der Droge konnte er flüchtige Zufallsgriffe landen, wenn sie emotional aufgeladen waren oder er den Kontext gut kannte. Andernfalls gelang ihm selbst das meistens nicht. Aber dieser Mann hier war ein Kinderspiel, sogar für ihn. Einfach und vorhersehbar. Er schwitzte, ihm war langweilig, sein Hintern juckte, er ärgerte sich, weil man ihm diese Pflicht aufgebürdet und ihn bei interessanteren Aufgaben übergangen hatte. Er war sauer auf seine Frau wegen eines schon lange schwelenden Streits. Seine Gedanken drifteten durch Rudds Bewusstsein, ein wenig unscharf und knisternd zwar, aber dennoch gut verständlich.

… beschissene Hitze … morden für ein kaltes Bier … muss Kippen besorgen … mal sehen, wie lange ich dieses Mal warten muss, bevor sie mich ranlässt … mir eine nette kleine Freundin suchen, das wird die arrogante Zicke schon lehren, was sie davon hat …

Und so weiter. Rudd hielt den Kontakt aufrecht und ließ seine bezwingende Energie gegen das Bewusstsein des Mannes anströmen, so wie er es bei Roy tat, um ihn zu bestrafen, nur härter – und schließlich mit ganzer Kraft.

Der Polizist beugte sich vornüber und umklammerte seinen Kopf. Seine Gedankengänge zerrannen zu Schock und Entsetzen. Schmerz. Er griff nach dem Walkie-Talkie an seinem Gürtel. Rudd erhöhte den Druck, bevor der Mann etwas hineinsprechen konnte. Es fühlte sich gut an, das ganze Ausmaß seiner Fähigkeiten zu entfesseln, als würde man den Körper kräftig dehnen, nachdem man stundenlang in einem engen Flugzeug gesessen hatte.

Rudd stieg aus dem Wagen. Zeit, die Sache in Angriff zu nehmen. Der Cop ließ das Walkie-Talkie fallen. Es purzelte die Stufen hinunter. Er stürzte auf die Knie, kippte vornüber. Rudd hörte ein knackendes Geräusch, als sein Kopf mit irgendetwas kollidierte.

Er öffnete das Türchen und schob das Walkie-Talkie mit dem Fuß an eine Stelle, wo man es vom Gehsteig aus nicht sehen würde. Er musterte den Mann mit geübtem Blick. Der Schlag gegen den Kopf in Kombination mit dem Trauma, das Rudd ihm beigebracht hatte, sollte ihn eine Weile ruhigstellen. Er winkelte die Knie des Mannes ab, damit seine Beine hinter der niedrigen Mauer, die die Veranda säumte, versteckt waren, dann bückte er sich unter dem Absperrband durch. Er hatte gewartet, bis das Spurensicherungsteam irgendeine Arbeit erledigt hatte, und war sich nun relativ sicher, dass das Haus leer war, aber wer wusste, wie lange? Er würde sich beeilen müssen.

Im Inneren herrschte das reinste Chaos. Roy und seine Mafiakumpane hatten auf der Suche nach dem Psi-Max 48 alles demoliert, danach hatten die Kriminaltechniker ihr Übriges dazu beigetragen. Rudd gab sich nicht der Illusion hin, das Psi-Max 48 hier zu finden. Die Droge war bei Nina Christie und ihrem muskelbepackten Beschützer. Aber er konnte eine Runde drehen, sich alles ansehen und über sie nachdenken. Die Menschen ließen ihre Schutzschilde sinken, wenn sie zu Hause waren. Schwachstellen wurden offenbar. Er besaß einen exzellenten Instinkt für Schwachstellen, der beinahe Zen-Charakter hatte. Er war schon vor dem glücklichen Tag, an dem er Psi-Max entdeckt hatte, ziemlich gut darin gewesen, Schwachstellen auszunutzen.

Als Erstes nahm er sich die obere Etage vor. Mehrere Räume standen leer, inklusive des Hauptschlafzimmers. Merkwürdig. Im Bad türmten sich die Glasscherben von der zertrümmerten Duschkabine. Diese Idioten zerbrachen Dinge nur so zum Spaß. Der Inhalt des Medizinschränkchens lag im Waschbecken. Gesichtscreme, Körpermilch, Schmerzmittel, Aspirin, antiseptische Wundsalbe, Zahnpflegeprodukte. Weder Kosmetika noch Empfängnisverhütungsmittel. Keine Spur von Antidepressiva, Beruhigungsmitteln, Opiaten oder sonstigen verschreibungspflichtigen Medikamenten.

Aber Angestellte in Nina Christies Berufssparte versuchten oft, etwas zu kompensieren. Aufopferungsvolle Gutmenschen taten das immer.

Rudds Überzeugung diesbezüglich wuchs, als er ihr Schlafzimmer inspizierte. Es war wesentlich kleiner als das andere und blickte auf die rückwärtige Gasse hinaus. Ein schmales antikes Bett mit einer dünnen, durchgelegenen Matratze, schlichte weiße Laken, ein trister Quilt. Es sah aus wie in der Zelle einer Nonne. Und dann dieser Schrank. Roy zufolge hatte sie sich darin hinter einer doppelten Rückwand versteckt. Er stieg über voluminöse, unscheinbare Kleidungsstücke hinweg, um ihn sich genauer anzusehen. Eine hochwertige Arbeit, von Hand gefertigt. Die hintere Platte war von Kugeln durchsiebt. Kein gewöhnliches Versteck, sondern sorgfältig geplant. Dieses Projekt hatte sie Geld gekostet.

Ihre Kleidungsstücke waren allesamt in faden, unscheinbaren Farben gehalten, die verschwanden, wenn man sie ansah. Grau, Beige, Hellbraun, hier und da ein mutiges Marineblau, Olivgrün oder Dunkelgrau. Sie mied sogar reines Schwarz oder Weiß. Offenbar war ihr das zu poppig.

Mit dem Fuß stupste er zerkrümelte Rosenblätter und Keramikscherben an. Ein aus den Siebzigern stammendes Foto einer hübschen, lächelnden Frau, vermutlich Christies Mutter. Keine Schmuckschatulle. Welche junge Frau hatte keinen Schmuck in ihrem Schlafzimmer? Die Atmosphäre war mehr als nüchtern. Unter seinem Schuh knackte ein Bilderrahmen. Er hob ihn auf. Das Foto zweier junger Frauen. Eine hinreißende Blondine, ihr Arm um eine kleinere Frau gelegt, deren dunkle, wellige Haare streng aus der Stirn frisiert waren. Sie trug eine unvorteilhafte Brille und eine langweilig braune Bluse.

Die bravere der beiden war eindeutig Nina Christie. Kein Schmuck, kein Make-up, keine Verhütungsmittel. Ergo: keine Liebhaber. Ein maßgefertigter Kleiderschrank, um sich darin zu verstecken. Hmm. Eine tiefe Bruchlinie, die nur darauf wartete, von ihm ausgebeutet zu werden.

Er studierte die andere Frau. Eine Freundin, die einen Ehrenplatz auf der Schlafzimmerkommode bekommen hatte, gleich neben der guten alten Mom, stellte eine weitere Bruchlinie dar. Liebe war das beste Druckmittel. Das hatte immerhin auch bei Helga funktioniert.

Aber die Zeit drängte. Rudd legte das Foto weg und besichtigte rasch den Rest des Hauses. Da gab es nicht viel zu sehen. Sie hatte nur wenige Bilder aufgehängt, die Möbel waren einfach und praktisch. Der Porzellanschrank im Esszimmer war umgekippt, der Inhalt auf dem Boden zu Staub zertreten. Der Spiegel über dem Tisch war zerschlagen, von dem splittrigen Loch breiteten sich strahlenförmig Risse aus.

Die Küche war sein letzter Stopp. Rudd ging zum Kühlschrank und studierte die Dinge, die mit Magneten an die Tür geheftet waren.

Ein weiteres Foto der lächelnden, erdbeerblonden Frau, nur saß sie dieses Mal neben einem großen, dunkelhaarigen Mann, der grinsend seinen Arm um ihre Schultern gelegt hatte. Jeder der beiden hielt ein zappelndes Kleinkind auf dem Schoß.

Darüber hing eine Karte. Sie war aus handgeschöpftem Papier und buchstäblich übersät mit gepressten Wildblumen. Bei genauerem Hinsehen entpuppten sich die Blumen als kleine, zarte Goldbandlilien, deren getrocknete Blütenblätter dünne gelbe Ausläufer wie Safranfäden bildeten.

Auf der Innenseite stand gedruckt:

Hiermit seid ihr herzlich eingeladen zur Hochzeit vonLily Evelyn Parr und Bruno Ranieri, am 8. September um 14 Uhr im Portland Rose Garden. Anschließender Empfang im Braxton Inn. Um Antwort wird gebeten.

Sein Handy vibrierte in der Tasche. Das Display verriet, dass es Anabel war. Rudd ging ran. »Ja?« Er ließ seine Stimme bewusst kalt klingen. Er war nicht zufrieden mit ihr. Sie war an jeder Aufgabe gescheitert, die er ihr aufgetragen hatte.

»Dmitri hat’s mir erzählt«, sagte sie. »Der Einsatz bei Joseph Kirk. In Portland. Seine Leute haben Kirk heute Morgen einen Besuch abgestattet und ihn verhört.«

»Und?«

»Kirk wusste überhaupt nichts. Er glaubte wirklich, Helga wäre bei dem Brand umgekommen. Er hatte keine Ahnung. Dmitris Jungs haben ihn sehr gründlich in die Mangel genommen.«

»Du musst ihn auch noch befragen. Telepathisch«, befahl Rudd schroff. »Triff Vorkehrungen für deine sofortige Abreise nach Portland. Wir dürfen keine Zeit verlieren, sonst …«

»Er ist tot«, unterbrach Anabel ihn.

Rudds manikürte Fingernägel gruben sich in seine Handfläche. »Er ist was?«

»Na ja, eigentlich hatten sie nicht vor, ihn umzubringen. Sie haben ein bisschen an ihm herumgeschnippelt, du verstehst? Und da hat er einen Schock erlitten. Sein Herz hörte auf zu schlagen.«

»Also werden wir es nie sicher wissen«, folgerte Rudd grimmig.

»Boss, du weißt doch, wie Kirk war«, sagte Anabel in dem Versuch, ihn zu beschwichtigen. »Ich bin sicher, es stimmt, dass er tatsächlich nichts wusste. Kirk war kein heldenhafter Typ. Er hätte nichts zurückgehalten, wenn er geschnitten wurde.«

»Trotzdem werden wir es nie sicher wissen«, wiederholte er kalt.

Er konnte sich nicht länger mit Anabel auseinandersetzen, daher legte er auf und wandte sich wieder der Einladung zu. Eine Notiz war darauf gekritzelt.

Du wirst in jedem Fall meine Brautjungfer sein, darum versuch erst gar nicht, dich aus der Affäre zu ziehen. Ich verspreche, dass du keine Erstickungsanfälle in dem Kleid erleiden wirst, und ich wünsche mir nur ein einziges Hochzeitsgeschenk von dir: Besorg dir Kontaktlinsen, bevor du kommst, und lass mich dein Make-up machen.

XXOO Ich hab dich lieb. Lily.

Ah. Lily. Darum die mit Lilien verzierte Einladung. Ein herziges kleines Detail. Rudd mochte solch subtilen weiblichen Feinsinn.

Bruchlinien. Er nahm die Karte und steckte sie ein. Dann verließ er das Haus, dabei duckte er sich wieder unter dem gelben Band vor der Tür hindurch. Er warf einen Blick zu dem Polizisten, der ausgestreckt auf der Veranda lag.

Rudd stellte den Kontakt her, auch wenn da wenig war, womit man Kontakt aufnehmen konnte. Das Bewusstsein des Mannes regte sich kaum noch und wurde immer schwächer. Es hing nur noch an einem seidenen Faden. Rudd atmete tief ein, konzentrierte sich und … stieß zu.

Der Faden zerriss wie eine Spinnwebe. Der Mann driftete davon.

Rudd spazierte zurück zu seinem Wagen, seine gute Laune war wiederhergestellt.

Der gottverdammte Bus fuhr viel zu langsam. Aaro hätte gern das Gaspedal durchgetreten, aber er saß im hinteren Teil eines rumpelnden Reisebusses fest, der mit achtzig Stundenkilometern dahinkroch. Das Waffenarsenal, das er am Körper trug, war auf seinen .45er, den kurzläufigen Revolver, die Micro Glock und seine Messer reduziert worden. Der Rest seiner Ausrüstung und sein Laptop waren in dem Tumult zurückgeblieben. Er vermisste jedes einzelne Teil schmerzlich.

Aber wenn er hinter dem Steuer sitzen würde, wäre es ihm unmöglich, nicht zu rasen. Und das Letzte, was er gebrauchen könnte, wäre eine Polizeikontrolle. Wer konnte schon sagen, wie die Bullen das Desaster in Brooklyn interpretieren würden? Gut möglich, dass sie inzwischen nach ihm fahndeten.

Der Gedanke reizte ihn zum Lachen. Nachdem er so viel Energie darauf verschwendet hatte, unter dem Radar zu bleiben, waren inzwischen drei verschiedene Gruppen hinter ihm her: seine eigene Familie, Ninas psychopathische Killer und das Gesetz. Alle Achtung. Wenn da mal genug Platz war an seinem Hals für all die würgenden Hände.

Wie zum Henker war dieser Schwachkopf Dmitri in diese Sache reingeraten? Sein verloren geglaubter, nicht vermisster Cousin. Um ein Haar hätte er den Kerl erschossen, doch dann waren ihre Blicke kollidiert … und Aaros minimales Zögern hatte Wilder das Leben gekostet.

Wilders Tod ging auf sein Konto.

»Könntest du damit aufhören?«, murmelte Nina neben ihm.

Er schaute sie finster an. »Womit?«

»Dir Selbstvorwürfe zu machen. Du hast Wilder nicht getötet. Also nimm die Schuld nicht auf deine Kappe. Das ist eine sehr schlechte Angewohnheit von dir.«

»Verzieh dich aus meinem Kopf, Nina«, warnte er sie.

Sie schaute ihn mit unschuldigem Blick an. »Ich habe nicht spioniert«, verteidigte sie sich. »Eigentlich wollte ich mich auf die Details der Abschrift von Helgas Worten konzentrieren. Aber deine mentale Theatralik lenkt mich ab.«

»Theatralik? Hör zu, solltest du jetzt jeden zufälligen Gedanken kontrollieren, der mir durch den Kopf schwirrt …«

»Das werde ich nicht. Bilde dir nur nichts ein. Ich habe meine eigenen Gedanken zu verarbeiten, meine eigenen Schuldgefühle. Dieser Mann hat mir das Leben gerettet. Trotzdem steht mir im Moment einfach nicht der Sinn danach, dir bei deiner Selbstgeißelung zuzusehen. Es ist störend, und es ist zu laut. Auf uns wird schon genug eingeprügelt, da müssen wir nicht auch noch selbst dazu beitragen.«

»Lass uns eine Regel aufstellen«, schlug er grimmig vor. »Hör auf, mich wegen meiner Gedanken zurechtzuweisen. Es ist schon schlimm genug, wegen der Dinge zurechtgewiesen zu werden, die ich tatsächlich sage.«

»Wir brauchen keine Regeln. Ich bemühe mich nach Kräften. Gib dich damit zufrieden.«

Nina trug wieder ihre strenge schwarze Brille. Es war ihr irgendwie gelungen, ihre Handtasche, die sie sich um die Schulter gehängt hatte, während des gesamten Übergriffs festzuhalten. Aber mit der wilden Frisur wirkte die Brille plötzlich anders: flippig und frech anstatt hart und unvorteilhaft. An ihren Lippen haftete ein Rest des sinnlichen roten Lippenstifts, und ihre verwischte Wimperntusche bildete rauchige Schatten unter ihren Augen. Ihr Körper flimmerte noch von dem Glitzerspray. Sie war so hübsch, dass er sie auf seinen Schoß ziehen und über sie herfallen wollte.

Er war ein lüsterner Mistkerl, weil er in diesem Moment überhaupt an so etwas dachte.

Nina schaute ihn ausdruckslos an. Wahrscheinlich sah sie jede erotische Vision in seinem Kopf in sämtlichen Details. Verdammt, es war schwer, sich an diese telepathische Sache zu gewöhnen. Dadurch änderten sich die Spielregeln komplett.

»Du bist außerordentlich ruhig«, bemerkte er verdrossen.

Ihre Lippen zuckten. »Du sagst das, als wäre es etwas Schlechtes.«

»Ich bin nur neidisch.« Es hatte keinen Sinn, einer Frau, die Gedanken lesen konnte, etwas vormachen zu wollen. »Weil ich selbst überhaupt nicht ruhig bin.«

»Das sehe ich. Keine Ahnung, woher diese Ruhe kommt. Liegt vermutlich am Schock. Ich bin zu mitgenommen, um angemessen zu reagieren.«

»Wie kommt es, dass du jetzt meine Gedanken lesen kannst, obwohl du es vorher nicht konntest?«

»Du hast deinen Schutzschild gesenkt«, lautete ihre schlichte Antwort.

»Ich habe was?« Das klang überhaupt nicht nach ihm.

»Es ist die Wahrheit. Gestern warst du wie die Tür eines Banktresors. Heute steht sie offen.«

»Mir kommt es nicht so vor, als würde ich irgendetwas anders machen.«

Nina zuckte die Achseln. »Vielleicht vertraust du mir mehr.«

Na schön, nachdem sie ihm dieses mentale Konstrukt geliefert hatte, benutzte er es auch. Er stellte sich vor, wie diese gewaltige Tresortür mit einem lauten Knall zufiel.

Nina verzog das Gesicht. »Autsch. Das war absolut unnötig, Aaro.«

»Es war nur ein Experiment. Schließlich muss ich lernen, damit umzugehen.«

»Ich weiß inzwischen auch, wie ich mich abschirmen kann. Es funktioniert ähnlich wie meine Unsichtbarkeitsmasche, nur umgekehrt. Die glänzende Seite nach außen, wie ein Spiegeltrick.«

Aaro schüttelte den Kopf. »Die technischen Feinheiten deiner übersinnlichen Fähigkeiten überfordern mich momentan.«

»Dann werde ich dich nicht damit belasten«, meinte sie schnippisch.

Zu seiner Erleichterung brummte sein Handy. Miles. Gott sei Dank. Er ging ran. »Hallo.«

»Wo seid ihr?«

Aaro warf einen Blick auf die Straßenschilder. »Fast in Cooper’s Landing.«

»Gut. Fahrt mit dem Bus weiter bis nach Lannis Lake. Dort wartet ein Taxi auf euch. Der Fahrer bringt euch zu einem Haus am See. Die Adresse lautet Lakeside Road 85. Das ist etwa fünf Kilometer von der Stadt entfernt. Direkt am Wasser.«

»Ist jemand dort?«

»Nein. Der Schlüssel ist in einem Betonziegel neben dem Holzstapel versteckt.«

»Könnte der Eigentümer unerwartet dort aufkreuzen?«

»Das Haus gehört Freunden meines Vaters«, beruhigte Miles ihn. »Es ist ihr Feriendomizil. Sie sind im Ruhestand und haben sich für ein paar Jahre dem Friedenskorps angeschlossen. Sie sind irgendwo in Zentralamerika und impfen Waisenkinder. Sie werden es nie erfahren und falls doch, nehme ich die Verantwortung auf mich.«

»In Ordnung. Besitzt der Mann irgendwelche Waffen? Ein Jagdgewehr oder so was?«

»Du solltest dein Glück nicht überstrapazieren. Er ist ein pensionierter Mathelehrer mit einem Faible für biologischen Gemüseanbau. Seine Frau versteht sich auf Kreuzstickerei. Die beiden gehen zu Quäker-Treffen.«

»Schon gut, schon gut«, brummte Aaro.

»Dort seid ihr in Sicherheit«, fuhr Miles fort. »Es ist mehr als einen Kilometer von der Hauptstraße entfernt, und das Haus kann unmöglich mit dir in Verbindung gebracht werden.«

»Irgendetwas Neues wegen der Abschrift?«

»Bisher nicht. Ich habe versucht, irgendetwas über die Wycleff-Bibliothek herauszufinden, aber vergeblich. Ich hatte darauf gehofft, dass Kirk mir helfen würde, aber das hat sich wohl erledigt. Er hatte übrigens einen gepackten Koffer und ein E-Ticket für einen Flug nach Denver. Das ist alles, was ich weiß.«

»Okay. Danke, Mann.«

Nachdem Aaro aufgelegt hatte, hörte er sich Kasyanovs Monolog ein weiteres Mal an, um seinen Geist zu beschäftigen, denn wenn er seine Gedanken schweifen ließe, würden sie unweigerlich in Ninas Kopf landen. Doch die einzige neue Erkenntnis durch die bereinigte Version war, dass Kasyanov etwas murmelte, das klang wie »Party für«, bevor sie im Anschluss »Gräber« sagte. Eine Party für Gräber?

Hm. Das hörte sich ja nach einer Menge Spaß an. Die Bezugnahme auf die Wycleff-Bibliothek klang vielversprechend, aber auch er hatte kein Glück, als er mithilfe seines Smartphones nach Informationen suchte.

Nach dem sechsten Versuch schaltete er es aus und wandte sich Nina zu. »Dieses Simax, über das die Kerle in deinem Haus sprachen, damit muss P-s-i gemeint sein. Psi-Max, also ein maximiertes Psi.«

Nina runzelte die Stirn. »Das ergibt Sinn. Ich wünschte, ich wüsste, was Helga mir mit der Erwähnung von Gräbern sagen wollte.«

»Sie sagt es nicht auf Ukrainisch. Aber nur dieses eine Wort. In der bereinigten Version klingt es wie ›Party für Gräber‹, aber das ergibt noch weniger Sinn. Vielleicht etwas, das in einem Grab versteckt ist?«

Sie schüttelte sich. »Das will ich nicht hoffen.«

»Bruno musste einmal ein Grab ausheben, um etwas zu finden.«

Sie schaute ihn ungläubig an. »Willst du mich auf den Arm nehmen? Du meinst, mit einem verwesenden Leichnam darin?«

»Es waren drei verwesende Leichname im Spiel, wenn ich mich recht entsinne.«

»Aber Helga hat gesagt, dass sie drei Jahre lang eingesperrt war, und die Formel für diese Droge ist neu. Darum kann sie nicht in einem Grab versteckt sein. Gott sei Dank.«

Sie schwiegen, jeder sorgsam in sich selbst zurückgezogen, während sie sich Lannis Lake näherten. Als sie aus dem Bus stiegen, kam ihnen ein Taxifahrer entgegen. »Aaro und Nina?«, fragte er.

»Ja.«

Zu Aaros Erleichterung hatte der Mann bereits sein Geld bekommen, zusammen mit der Adresse und einer Wegbeschreibung. Er musste also nichts weiter tun, als auf der Rückbank zu sitzen, schlaff vor Erschöpfung, mit dem Arm schwer auf Ninas Schultern.

Die Lakeside Road war eng und kurvig. Der Fahrer verlangsamte, dann bog er in eine Einfahrt, die derart verwildert war, dass man sie kaum sehen konnte. Vor einer Blockhütte stiegen sie aus. Sie lag an einem See, der durch die Bäume und das Gestrüpp in der ausklingenden Abenddämmerung schimmerte.

Das Taxi holperte über die steinige Einfahrt davon, und Aaro machte sich auf die Suche nach dem Schlüssel in dem Betonziegel. Es gab mehrere davon, samt und sonders von Spinnen bewohnt. Als er ihn endlich fand, war Nina verschwunden. Fluchend schaute er sich nach ihr um. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, bis er sie endlich auf dem Plankenweg entdeckte, der zu einem Schwimmdock führte.

Mit dem Rücken zu ihm blickte sie aufs Wasser. »Wir sind hier nicht sicher.«

Er dachte über diese harte Wahrheit nach, während er ihren Hintern bewunderte. »Kann sein«, gab er zu. »Ich weiß nicht, wie sie uns das letzte Mal aufgespürt haben, darum kann ich nicht dafür garantieren, dass sie es nicht wieder tun werden.«

»Aber ich weiß es.« Sie drehte sich um und schaute ihn an. Ihre Stimme war kaum hörbar. »Sie sind auf dieser Droge. Genau wie ich.«

Diese Idee gefiel Aaro gar nicht. »Aber Helga hat behauptet, dass sie sie ihnen nicht gegeben hat. Vielmehr haben diese Typen sie ihr injiziert. Wahrscheinlich, um sie zu testen.«

»Vielleicht nicht diese Formel. Aber sie hat diese Droge drei Jahre lang für sie produziert. Sie verfügen alle über ein geschärftes Bewusstsein, auf die eine oder andere Art.«

Das Gefühl von Machtlosigkeit machte ihn auf unerklärliche Weise immer wütend. »Und wenn schon«, knurrte er. »Scheiß drauf. Dann laufen wir eben weg, bis sie uns erwischen. Wir werden kämpfen bis zum Tod. Ende der Geschichte.«

»Kämpfen mit was? Wir müssen jede Waffe einsetzen, die wir haben.«

»Was glaubst du, was ich die ganze Zeit über tue? Tatenlos herumsitzen und in der Nase bohren? Ich agiere so vorausschauend wie möglich!«

»Nein, ich meinte …« Nina verstummte, als traute sie sich nicht, es auszusprechen.

»Was?«, fuhr er sie an. »Raus damit!«

»Deine Tante sagte, dass du die Gabe auch besitzt«, setzte sie an. »Dass du sie nur nie aus ihrem Käfig herauslässt.«

»Und weiter? Meine Tante hat eine Menge Dinge gesagt. Sie hat zudem den größten Teil ihres Erwachsenenlebens in Nervenheilanstalten verbracht, zugedröhnt mit Antipsychotika.«

Nina schlang schützend die Arme um sich und schaute auf das spiegelglatte Wasser. »Ich kann verstehen, wieso jemand mit solchen Fähigkeiten in der Psychiatrie landet. Gleichzeitig glaube ich, dass sie genau wusste, wovon sie sprach. Von dir nämlich.«

»Ich glaube nicht an Märchen«, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

Sie wirbelte zu ihm herum. »Du nennst das, was hier gerade passiert, ein Märchen?«

»Nein, ich nenne es ein abschreckendes Beispiel! Und jetzt lass uns endlich reingehen. Ich habe eine Gänsehaut.«

Das Haus roch nach Staub und Moder. Es verfügte über ein Wohnzimmer mit integrierter Küche. Im hinteren Teil befanden sich die Schlafzimmer und ein Bad. Die Möbel waren mit Laken zugedeckt. Vor den Panoramafenstern, die auf eine große Terrasse mit Blick auf den See hinausgingen, hingen dunkle Gardinen.

Nina schaltete das Licht an, und Aaro wäre fast aus der Haut gefahren. »Mach das aus! Wir strahlen nach draußen wie ein Weihnachtsbaum!«

Sie knipste die Lampe aus und tauchte alles wieder in schattenhafte Dunkelheit. »Ich wollte nur nach etwas Essbarem suchen. Es ist schwer, im Dunkeln zu kochen.«

Aaros Magen meldete sich knurrend. Er öffnete den Gefrierschrank, der erstaunlicherweise funktionierte. Er durchstöberte ihn und wurde mit einer Handvoll Fertigmahlzeiten belohnt. Er nahm fünf heraus und packte sie in die Mikrowelle, um sie zu erhitzen.

»Siehst du?«, sagte er. »Ich koche.«

»Wow. Dieses Selbstvertrauen, dieses Geschick, dieses Können. Das ist sexy, Aaro. Ich liebe es, wenn ein Mann sich in der Küche auskennt.«

Es erforderte nicht viel, um seinen Körper in einen kribbelnden Alarmzustand zu versetzen. »Ach ja? Du bist beeindruckt?«, fragte er. »Aber ich habe noch ganz andere Talente.«

Nina schwieg einen langen Moment. »Hältst du das für eine gute Idee?«

Gott, ja. Die allerbeste. Die einzige Idee. »Was hast du gestern noch mal gesagt? Dass man das Beste aus dem Tag machen sollte?«

»War das wirklich erst gestern? Es kommt mir vor, als wäre es Jahre her«, murmelte sie. »Du möchtest also das Beste aus dem Tag rausholen, Aaro?«

Er trat einen Schritt auf sie zu. »Das ist nicht das Einzige, was ich rausholen möchte.«

Ein perplexes Lachen blieb ihr in der Kehle stecken und brachte sie zum Husten.

»Was?«, fragte er. »Was ist los?«

»Gar nichts. Ich bin es einfach nicht gewöhnt, als Lustobjekt behandelt zu werden. Es macht mich noch immer sprachlos.«

»Dann gewöhn dich dran.«

Sie schauten sich an, und Aaro genoss die angespannte Stille tatsächlich, diese Energie, die zwischen ihnen vibrierte wie ein straff gespanntes Stromkabel. Sein Körper pulsierte vor Verlangen.

Aus einem Impuls heraus atmete er bedächtig aus, ließ dabei jegliche Anspannung aus seinem Kopf herausströmen, entkrampfte seinen Kiefer, die zusammengebissenen Zähne … und stellte sich vor, wie die Tresortür aufglitt. Wärme und Licht fluteten in die hintersten, abgeschotteten Winkel. Seine Brust fühlte sich plötzlich so heiß an, als brodelte darin ein Schmelzofen. Es tat fast weh.

Nina wich erschrocken einen Schritt zurück. »Mein Gott, Aaro«, wisperte sie.

»Ich dachte, das ist es, was du möchtest«, sagte er. »Zieh dich aus, Nina.«

»Herrje. Mein feministisches Zartgefühl ist schockiert.«

»Ach ja? Ich werde es auf eine Weise schockieren, wie es nie zuvor schockiert wurde.«

Nina schien von innen heraus zu leuchten wie eine Fackel in der Dunkelheit. Aber es war nicht sichtbar für seine Augen, sondern für all seine anderen verborgenen Sinne.

Sie leckte sich die Lippen. »Und ich dachte, unter deiner Maske schlummert ein galanter Kavalier.«

»Irrtum. Das dauert zu lang, Nina. Spielst du mit mir?«

Beim Anblick ihres Lächelns wurden seine Hoden hart. »Noch nicht, aber gleich«, antwortete sie.

»Dann leg endlich los.«

20

Miles starrte missmutig aus dem Fenster von Lilys Krankenhauszimmer. Er grübelte, ob es richtig gewesen war, sie zu der Blockhütte zu schicken. Aber, hey, was konnte schon schiefgehen? Er unterdrückte ein freudloses Lachen.

Er senkte den Blick auf das Smartphone, das in seinen Händen lag – ein Fehler. Bei der Erinnerung an Kirks verstümmelte Hände und Füße drehte sich ihm der Magen um. Er hatte sich etwas gewünscht, das das Bild von Cindy, wie sie es wild mit ihrem Rocker trieb, aus seinem Kopf verjagen würde, aber inzwischen hatte er den Punkt erreicht, an dem Cindy und ihr Rocker Balsam für seine Seele wären.

Lily gesellte sich zu ihm ans Fenster und schaute nach draußen. »Es tut mir so leid, dass du das heute Morgen sehen musstest.«

»Es geht mir gut. Du solltest eigentlich gar nicht auf sein, oder?«

»Ganz genau«, sagte Bruno von der Tür aus. »Geh wieder ins Bett, Lily.« Er war mit wenigen langen Schritten bei ihr und hob sie schwungvoll auf die Arme.

Sie gab ihm einen Klaps. »Lass das! Ich bin viel zu schwer! Du wirst dir einen Bruch heben!«

»Ich kann euch beide tragen«, widersprach er und beförderte sie zum Bett. »Ich habe den Verdacht, dass du nur deshalb immer wieder aufstehst, weil du darauf abfährst, dass ich dich von den Füßen reiße.«

»Nein, ich bin es nur leid herumzuliegen.«

Bruno beugte sich nach unten und küsste sie so innig, dass Miles die Zähne zusammenbeißen und den Blick abwenden musste. Öffentliche Liebesbekundungen gingen ihm derzeit furchtbar gegen den Strich. Nach einer gefühlten Ewigkeit verstummten die Knutschgeräusche endlich.

»Denkst du, sie sind dort sicher?«, fragte Lily besorgt.

Miles zuckte mit den Schultern. »Nein, nicht wirklich.«

Bruno bedachte ihn mit einem finsteren Blick, den Miles trotzig erwiderte. »Was erwartest du von mir? Soll ich sie anlügen?«

»Ja«, bestätigte Bruno barsch. »Was ist bloß in dich gefahren, Mann? Wieso regst du eine Schwangere auf?«

Lily tätschelte seine Schulter. »Es gibt nichts, das mich mehr aufregt, als belogen zu werden.«

Miles schüttelte den Kopf. »Ich habe das komische Gefühl, gerade irgendetwas zu verpassen.«

»Das tust du allerdings. Die Sache mit Kirk heute Morgen tut mir leid, aber du bist nicht der Einzige, der sich schlecht fühlt. Vergiss das nicht.«

Leck mich, Mann. Miles verließ wortlos das Zimmer. Bruno rief ihm hinterher, aber er lief weiter, ohne sich umzudrehen. Er fühlte sich zu mies für freundliches Geplänkel.

Miles ging hinaus zu seinem Jeep. Gut möglich, dass im Büro der Fakultät noch jemand war, mit dem er sprechen konnte. Er musste in Bewegung bleiben, andernfalls würden ihn die Bilder von Kirk unter sich begraben und ersticken.

Er ließ sich von seinem Smartphone die Koordinaten geben. Zurück nach Wentworth, auf derselben Straße, die er an diesem Morgen genommen hatte, nur war er da ein anderer Miles gewesen. Ein unreifer Grünschnabel, besessen von seiner untreuen Exfreundin. Jetzt sah er nur noch den Professor vor sich, ohne Finger und Zehen und diverse andere wichtige Körperanhängsel.

Er parkte vor dem Gebäude der wissenschaftlichen Fakultät, zögerte jedoch, bevor er ausstieg, und rief sich zuerst eine von Sean McClouds vielen Belehrungen über die Optimierung seiner Vorzüge ins Gedächtnis.

»Du bringst das nötige Aussehen mit, aber du musst daran arbeiten! Allein wegen dieser Bizepse schenkt man dir Beachtung! Mach den Rücken gerade und kämm deine Haare mit Gel nach hinten. Du bist ein Muskelprotz und ein Meter fünfundneunzig groß! Brust raus! Du hast gute Zähne! Zeig sie!«

»Und meine Nase?«, fragte er trocken und befingerte seinen Zinken.

»Sei dankbar für die Nase. Sie fügt das Gesamtbild zusammen und macht es zu etwas Besonderem. Ansonsten wärst du einfach nur ein weiteres hübsches Gesicht.«

Dieser letzte Teil war reine Zuckerglasur, aber egal. Miles schlüpfte aus seiner Jacke, um die Resultate seiner vielen Stunden im Kraftraum besser zur Geltung zu bringen. Er betrachtete sein Gesicht im Spiegel. Blass und gehetzt. Nicht sehr hübsch. Scheiß drauf. Sein Aussehen war nicht wichtig genug, um sich jetzt damit zu befassen.

Im Büro der Fakultät herrschte eine gedämpfte Atmosphäre aus Schock und Trauer. Die Menschen standen in kleinen Grüppchen zusammen.

Es war nervöses Gemurmel zu hören, manche weinten. Eine gedrungene alte Dame mit einem stahlgrauen Helm aus Haaren und einem Körper wie ein Ziegelstein kam auf ihn zu. »Kann ich Ihnen helfen, Sir?«

Er versuchte sich an einem Lächeln, um seine guten Zähne zu zeigen. Sie wirkte gänzlich unbeeindruckt.

»Äh, ja. Mein Name ist Miles Davenport. Ich wollte fragen, ob ich vielleicht mit Professor Joseph Kirks persönlichem Assistenten sprechen könnte.«

»Wir alle haben Professor Kirk assistiert«, entgegnete sie. »Sie können mit mir sprechen.«

Mist. Er disponierte hastig um und kramte eine Visitenkarte heraus. »Ich bin für eine Privatdetektei tätig. Professor Kirks Familie hat mich engagiert, damit ich …«

»Sind Sie ein Reporter?«, fiel sie ihm schroff ins Wort.

Miles blinzelte. »Äh, nein, wie ich schon sagte, bin ich für eine private …«

»Die Polizei war bereits hier.«

»Ich arbeite mit der Polizei zusammen«, behauptete er, obwohl das nicht ganz der Wahrheit entsprach. Allerdings war es nur eine Frage der Zeit. Tatsächlich würde er bei der ersten sich bietenden Gelegenheit mit der Polizei zusammenarbeiten, und zwar so gut er konnte. »Die Familie des Professors …«

»Professor Kirk hatte keine Familie«, informierte sie ihn triumphierend. »Seine Exfrau starb vor mehreren Jahren, und seine Tochter wird seit Monaten vermisst.«

»In diesem Fall ermittle ich auch. Ich wurde von Laras Cousin angeheuert.« Damit lehnte er sich ziemlich weit aus dem Fenster. »Ich versuche herauszufinden, ob das, was Professor Kirk zugestoßen ist, mit dem Verschwinden seiner Tochter in Zusammenhang steht. Ich weiß, dass er vorhatte, heute zu verreisen, und zwar nach Denver. Kennen Sie den Grund?«

Die Frau verschränkte die Arme vor ihrer korpulenten Brust und studierte ihn mit vorgerecktem Kinn. Miles hielt dem Blick stand. Diese Amazone würde sich nicht von seinen perlweißen Beißerchen oder seinen Muskeln beeindrucken lassen. Also gab er sich ernst, rechtschaffen, unnachgiebig und trotzdem vertrauenerweckend. Eine Davy-McCloud-Herangehensweise, die für ihn ohnehin leichter abzurufen war als sprühender Charme.

Nachdem sie ihre eingehende Musterung abgeschlossen hatte, nickte sie schließlich. »Kommen Sie mit nach hinten.«

Miles folgte ihr durch ein Großraumbüro mit einzeln abgetrennten Arbeitsnischen. Trotz der neugierigen Blicke, die er auf sich zog, hielt er die Augen auf die Amazone fixiert. Dies war ihr Terrain. Wenn ihm hier jemand helfen konnte, dann würde sie das sein.

Sie führte ihn in ein kleines, überladenes Arbeitszimmer. »Ich sollte vermutlich nicht mit Ihnen sprechen, aber Joseph war krank vor Sorge wegen Laras Verschwinden, darum bin ich heilfroh, dass jemand sie zu finden versucht. Das arme Mädchen hat nun niemanden mehr, der der Polizei Druck macht. Sie werden die Suche fortsetzen?«

Miles wollte schon zu einer Erklärung ansetzen, dass er noch keine Fortschritte im Fall von Lara Kirks Verschwinden gemacht hatte, da er erst seit gestern von ihrer Existenz wusste, doch dann bemerkte er ihre ängstlichen, geröteten Augen und schluckte die Worte runter.

»Ja«, versicherte er ihr stattdessen. »Das werde ich.«

Sie wirkte zufrieden. »Gut. Nun, ich habe all das auch schon den Beamten erzählt, allerdings weiß ich nicht, ob sie mir überhaupt zugehört haben.«

»Haben Sie Lara je kennengelernt?«

»Joseph hat sie letzten Frühling mitgebracht. Ein bezauberndes Mädchen, und dazu noch so talentiert. Ihr Vater zeigte mir einmal einen Katalog mit ihren Skulpturen. Ich habe nicht viel Sinn für bildende Kunst, aber sogar ich konnte erkennen, dass sie eine besondere Begabung besitzt. Joseph war so stolz auf sie. Als sie verschwand, da ist er …« Ihr Mund begann zu zittern.

Miles wandte diskret den Blick ab und entdeckte ein weiteres Foto von Lara auf dem Schreibtisch des Professors. Lara im Badeanzug, die sich auf ein hölzernes Dock hochzog. Wassertropfen perlten über ihren schlanken, wohlgeformten Körper. Sie sah frisch und unschuldig aus, so umwerfend schön, dass ihm der Atem stockte.

»Ist sie das?« Miles deutete auf das Foto.

»Ja. Das war während eines Ausflugs an den Lake Tahoe, den sie vor ein paar Jahren unternommen haben.« Sie kramte ein zerknülltes Papiertaschentuch heraus.

»Standen die beiden sich nah?«

»Aber ja. Er war ganz vernarrt in sie. Seit ihrem Verschwinden war er nicht mehr wiederzuerkennen. Dieses ganze Semester war er wie ein Schlafwandler, und dann erhielt er diesen Brief.« Ihr Ton veränderte sich, und ihr Blick huschte umher, als wollte sie ihm ein Geheimnis anvertrauen.

Miles lehnte sich vor. »Ein Brief?«

Sie nickte. »Ich habe ihn aufgemacht. Ich öffnete immer seine Post, obwohl das eigentlich nicht meine Aufgabe war. Er hätte sich selbst darum kümmern sollen, aber dann hat er immer den Überblick verloren, darum sah ich die Post für ihn durch. Ich sortierte alles Überflüssige aus und servierte ihm den Rest sozusagen auf dem Silbertablett. Er tat mir so leid, verstehen Sie?«

»Ja, ich verstehe«, versicherte er ihr. »Zurück zu diesem Brief.«

»Jedenfalls öffnete ich eines Tages diesen Brief ohne Absender. Es war nur ein einziges Blatt Papier, darauf stand mittig und in fett geschriebenen Großbuchstaben: ›Wenn du wissen willst, was mit Lara geschehen ist, geh zu der Benefizveranstaltung des Graever Instituts‹.«

Miles war perplex. »Das war alles?«

»Das war alles. Ich versuchte, Joseph zu überzeugen, den Brief der Polizei zu übergeben, weil ich dachte, dass Fingerabdrücke darauf sein könnten. So wie im Fernsehen. Aber er flehte mich an, niemandem davon zu erzählen. Er fürchtete, dass Lara sterben würde, wenn die Polizei ins Spiel käme – wenn sie denn überhaupt noch am Leben wäre.« Sie presste die Hand auf ihren bebenden Mund. »Also habe ich es für mich behalten. Und jetzt ist er tot. Hätte ich mich doch nur jemandem anvertraut …« Ihr Gesicht verzog sich kummervoll.

Oh, bitte nicht. Miles Kehle war wie zugeschnürt, als er ihre rundlichen Schultern, den grauen Haarwirbel in ihrem Nacken und ihre zitternde matronenhafte Gestalt betrachtete. Es zerriss ihm das Herz, dass diese nette alte Dame sich solche Vorwürfe machte. Sie war die Letzte, die etwas dafür konnte, dass diese Folterknechte und Meuchelmörder dort draußen ihr Unwesen trieben.

»Es ist doch nicht Ihre Schuld«, sagte er mit großem Nachdruck. »Es waren diese Verbrecher und nicht Sie. Sie haben nur versucht, Ihrem Freund zu helfen, so gut Sie konnten.« Er zog sie in die Arme und drückte sie ganz fest.

Dann trat er hastig zurück, schockiert über sich selbst, weil er sich gegenüber einer komplett Fremden eine solche Freiheit herausgenommen hatte. Aber sie wirkte nicht verärgert.

Stattdessen blinzelte sie ihn mit ihren tränenfeuchten, geröteten Augen an und betupfte mit dem Taschentuch ihr Gesicht. »Nun, danke für Ihre aufmunternden Worte, junger Mann. Das tat gut. Ob sie nun der Wahrheit entsprechen oder nicht.«

»Sie entsprechen der Wahrheit«, beharrte er. »Sie dürfen sich keine Vorwürfe machen. Es ist nicht Ihre Schuld.«

Sie schnäuzte sich. »Mag sein. Jedenfalls hat die Polizei jetzt den Brief. Und die Einladung der Graever Foundation ist längst im Papierkorb gelandet, deshalb …«

»Es gab eine Einladung?«

»Ja, zu der Benefizveranstaltung. Joseph hat sie vor ein paar Wochen bekommen. Ich fragte ihn, ob er hingehen wolle, aber er schien mich kaum zu hören, darum habe ich sie einfach weggeworfen. Aber Sie können sich im Internet über die Veranstaltung informieren, wenn es Sie interessiert.«

»Wann findet sie statt?«

Sie schürzte die Lippen und runzelte die Stirn. »Morgen. Samstagabend. Nachdem er den Brief erhalten hatte, bat er mich, ihm ein Ticket nach Denver zu besorgen.«

Miles nahm ihre Hand. »Ich danke Ihnen vielmals, Ma’am.«

Sie entzog sie ihm. »Nennen Sie mich nicht ›Ma’am‹. Mein Name ist Matilda Bennet. Aber wenn Sie glauben, dass Sie einfach so bei dieser Party aufkreuzen können, liegen Sie falsch, junger Mann.«

»Ach ja? Warum? Was ist so besonders an ihr?«

»Fünfzehntausend Dollar pro Nase, das ist so besonders an ihr.«

Miles schnappte nach Luft. Matilda nickte düster.

»Ja, ich hatte auch überlegt hinzugehen«, sagte sie. »Aber ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll. Ich kann keine fünfzehn Riesen zahlen, um ein zähes, altes Hühnerfilet zu essen, weil ich sie nicht habe. Aber wer weiß, was einem scharfsinnigen jungen Mann voller guter neuer Ideen alles einfällt, hm?«

Er nickte wortlos. Ja. Wer wusste das schon? Gott vielleicht …

Matilda räusperte sich. »Nun denn. Machen Sie sich an die Arbeit. Geben Sie Ihr Bestes für das arme Mädchen.«

Miles ging zur Tür, aber sie rief ihn noch einmal zurück. »Mr Davenport?«

»Nennen Sie mich Miles.«

»In Ordnung. Miles. Sie werden mir doch Bescheid geben, wie die Sache ausgeht, nicht wahr?«

Ihr Gesicht wirkte so ängstlich mit den verweinten Augen und der roten Nase, dass ihm schier das Herz brach. »Ja, Ms Bennet«, versprach er. »Das werde ich.«

Aaro in dieser Stimmung die Stirn zu bieten war, als müsste man einem starken Gegenwind standhalten. Nina wappnete sich innerlich und verlagerte ihr emotionales Gravitationszentrum, um sich gegen seine ungestüme, männliche, sexuelle Energie zu behaupten, die ihr entgegenbrandete.

Sie hätte ihn nicht abweisen können, darum war es gut, dass sie es auch gar nicht wollte. Er hatte schon bei anderen Gelegenheiten einen Flächenbrand in ihr entfacht. Jetzt wollte er es wieder tun. Großartig. Sie würde es ihm mit gleicher Münze heimzahlen. Sie würden gemeinsam in Flammen aufgehen.

Sie zog die durchscheinende Bluse und das Tanktop aus, hakte ihren BH auf und legte die Sachen auf einen Stuhl. Im Haus war es kühl, trotzdem fühlte sie sich fiebrig vor Hitze. Sie schlüpfte aus der Jeans, dem Tanga.

Aaro näherte sich ihr langsam und anmutig wie eine Katze. Er zog die Waffe aus seinem Hosenbund und legte sie auf einem nahe stehenden Tisch ab. Anschließend machte er keine Anstalten, sie zu berühren. Trotzdem kam es ihr vor, als streichelte er sie, als würde er jedes Detail von ihr betrachten.

»Dreh dich um«, befahl er.

Sie gehorchte, dann schnappte sie überrascht nach Luft, als er sich hinter sie kniete und den Mund an ihr Kreuz legte.

Es war ein überwältigendes Gefühl. Licht und Hitze rasten ihre Wirbelsäule hinauf und in ihre Beine hinunter. Ihre Nippel richteten sich auf, und sie musste die Schenkel zusammenpressen. Er küsste die Grübchen über ihrem Steißbein. Zärtlich ließ er seine große Hand zwischen ihre Beine gleiten und stellte fest, dass sie feucht und nachgiebig war. Beinahe ehrfürchtig liebkoste er sie mit Mund und Fingern zugleich.

Sie wollte nicht, dass es endete, aber als er sie mit den Fingern penetrierte und dabei den Daumen um ihren Kitzler kreisen ließ, war es um sie geschehen. Als hätte er seit Stunden darauf gewartet, baute sich der Orgasmus in einer gigantischen, reinigenden Welle auf und brach sich mit aller Kraft.

Das Geräusch seiner Gürtelschnalle holte sie in das Raum-Zeit-Kontinuum zurück. Nina drehte sich um, aber Aaro zwang sie zurück in ihre vorherige Position, das Gesicht von ihm abgewandt, ihr Körper über die Sofalehne gebeugt und öffnete ihre Schenkel weiter.

»Ich habe keine Kondome«, sagte er. »Wir haben sie im Motel zurückgelassen. Aber ich werde nicht in dir kommen.«

»Ja, okay«, murmelte sie, auch wenn er nicht geklungen hatte, als fragte er um Erlaubnis, und tatsächlich brachte er sich bereits an ihrer Öffnung in Stellung. »Wirst du dich nicht ausziehen?«

»Nein. Ich will auf alles vorbereitet und bewaffnet sein. Immer.«

»Aber …« Nina schaute runter auf ihren nackten Körper und hatte Mühe, nicht zu lachen. »Das ist nicht fair!«

»Stimmt, das ist es nicht«, pflichtete er ihr bei, und noch bevor sie weiter protestieren konnte, drang er in sie ein. Sie schrie auf, so intensiv war die Empfindung, die er auslöste. Aber es lag nicht nur an der Invasion ihres Körpers, obwohl auch die sich gewaltig anfühlte, zumal sie nach den Ausschweifungen der vergangenen Nacht noch wund war. Es war alles an ihm, die donnernde Welle von Aaros glutheißer Energie, die durch ihr Innerstes toste. Seine rastlose Wildheit und erbitterte Gier machten auch sie wild und gierig.

Er presste sie auf die Lehne, während er kraftvoll in ihren Körper hineinglitt und den Winkel suchte, in dem sein Penis über ihre Lustpunkte streichen würde. Er fand sie, stimulierte sie, marterte sie. Er wusste genau, wie er sie um den Verstand brachte. Während er sie mit seinem Gewicht nach unten drückte, fasste er um sie herum und streichelte mit zwei Fingern ihren Kitzler. Nina konnte sich nicht bewegen, sondern nur zuckend und stöhnend den Rücken durchdrücken, um seinen gleitenden, fordernden Stößen entgegenzukommen … noch mal, noch mal, noch mal, bitte.

Ihr Gesicht wurde in das staubige Laken gepresst, während sie hilflos um Erlösung flehte, aber Aaro hatte seinen eigenen Zeitplan, und an den hielt er sich gnadenlos. Jedes Mal, wenn sie kurz davor war zu kommen, hielt er inne und wartete reglos, bis die Energie abklang. Anschließend stieß er wieder zu und trieb sie weiter in die Ekstase hinein, als sie es sich je hätte erträumen lassen.

Am Ende dämpfte nur das tränenfeuchte Laken ihre Lustschreie. Gemeinsam, verschmolzen zu einem einzigen Wesen, wurden sie in ein zeitloses Paralleluniversum katapultiert.

Als sie langsam zurücktrieb und Aaros warmer Körper noch schützend über ihren gebeugt war, stellte sie fest, dass sie etwas mitgebracht hatte. Eine Art Souvenir von ihrer stürmischen Reise in Aaros gut gepanzertes Bewusstsein.

Es driftete an die Oberfläche, als er sich aus ihr zurückzog. Es war das verstörende Bild eines Mädchens, das an irgendeinem dunklen Ort auf einem felsigen Untergrund lag. Sie war dunkelhaarig und wunderschön. In ihren großen, dunklen, toten Augen stand ein Ausdruck stiller Anklage.

Nina richtete sich auf und spürte dabei das heiße Rinnsal auf ihrem Rücken, ihrem Gesäß.

»Wer ist Julie?«, fragte sie.

21

Aaro schrak zurück. »Woher zur Hölle hast du diesen Namen?«

Sein barscher Ton bewirkte, dass sie einen Schritt nach hinten taumelte und gegen die Rückseite des Sofas prallte. »Ich … ich weiß auch nicht. Ich hab nur … gesehen …«

»Was? Was hast du gesehen?« Er wollte sie nicht anbrüllen, aber sie zuckte zusammen und hob die Arme abwehrend vor ihr Gesicht.

Eine seltsame, unverträgliche Mischung aus Scham und Wut trieb ihm die Röte ins Gesicht. »Ich werde dich nicht schlagen, also zuck nicht zusammen. Das ist völlig unnötig.«

»Das weiß ich«, antwortete sie. »Es ist nur eine konditionierte Reaktion meines Muskelgedächtnisses.«

Damit brachte sie ihn nur noch mehr in Rage. »Das Ganze ist wirklich tragisch, aber mach mir kein schlechtes Gewissen wegen deiner kranken Stan-Konditionierung. Das habe ich nicht verdient.«

Das empörte Funkeln in ihren Augen konnte selbst die Dunkelheit nicht verbergen. »Ein schlechtes Gewissen? Du denkst, ich habe das absichtlich gemacht, nur damit du dich schlecht fühlst? Du arroganter Schwachkopf! Du glaubst, alles dreht sich nur um dich!«

»Gib mir nur einfach nicht die Schuld an etwas, für das ich nichts kann!«

»Dann hör auf, dich wie eine verdammte Diva zu benehmen!«, schrie sie zurück.

»Ich mag es nicht, wenn du unter die Steine in meinem Kopf schaust! Wenn da ein Stein auf irgendetwas liegt, dann ist er aus gutem Grund dort! Halte dich einfach von den Giftmülldeponien in meinem Bewusstsein fern! Ist das zu viel verlangt?«

Sie hob ihre Klamotten auf und drückte sie an sich. »Dann solltest du besser aufhören, mich zu vögeln, Aaro. Ich habe nicht danach gesucht. Du hast mich hineingezogen und es mir freiwillig gegeben. Bleib auf Abstand, wenn dir das nicht gefällt. Ich habe um nichts von alldem hier gebeten. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich muss mich waschen.«

Sie stolzierte ins Bad, ihr eleganter Rücken kerzengerade.

Aaro stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und stieß obszöne Unflätigkeiten in jeder ihm bekannten Sprache aus. Keine davon half. Das verdammte Piepen der Mikrowelle zerrte an seinen Nerven. Vermutlich piepte sie schon seit einer ganzen Weile. Wenn er in dieser Frau war, existierte nichts anderes mehr um ihn herum.

Er riss die Tür des Geräts auf und knallte sie wieder zu, um es zum Schweigen zu bringen, dann trat er einen Stuhl quer durch die Küche. Er krachte gegen den Kamin und zersplitterte. Scheiße. Er schämte sich. Miles hatte ihn extra gebeten, pfleglich mit dem Haus umzugehen, und er schlug in seinem Tobsuchtsanfall alles kurz und klein.

Scheiß drauf. Er kam nicht dagegen an. Er würde sich nicht bewegen, nicht atmen, nicht klar denken können, solange er die Sache mit Nina nicht in Ordnung gebracht hatte.

Das Bad grenzte direkt ans Schlafzimmer. Dort legte er seine Kleidung, seine Holster und Gurte ab und deponierte sie zusammen mit den Waffen auf dem Bett. Nackt wie am Tag seiner Geburt und ebenso schutzlos ging er ins Bad, das Nina törichterweise nicht abgeschlossen hatte.

Er hatte seine Schutzschilde abgelegt, sie auf dem Altar gedankenloser Idiotie geopfert. Es war der einzige Weg, den er kannte, um sich bei ihr dafür zu entschuldigen, dass er solch ein Arschloch war. Alle anderen Kanäle waren zugemauert.

Ohne sich um ihren lautstarken Protest zu kümmern, stieg er zu ihr in die Dusche. Der Sinn ihres scharfen Redeschwalls drang nicht zu ihm durch. Er verdiente jedes einzelne Wort, wozu sollte er sich also die Mühe machen zu antworten? Ja, er war ein mieser Dreckskerl. Was sollte er ihrer Meinung nach dagegen tun?

Aaro schamponierte ihr Haar, dabei beobachtete er, wie die Wassertropfen dem perfekten Schwung ihrer Augenbrauen folgten, bevor sie sich wie gestohlene Diamanten in ihre Wimpern setzten. Er seifte sie mit Duschgel ein und spülte es genüsslich ab. Das Abspülen war der beste Teil. Die zeitlich begrenzten sexuellen Abenteuer in seiner Vergangenheit hatten nie eine gemeinsame Dusche am Morgen danach beinhaltet, darum war es eine wundervolle neue Erfahrung, all ihre zarten, schlüpfrigen, verborgenen Stellen mit streichelnden und forschenden Liebkosungen von Seife zu befreien. Einschäumen, abspülen … noch einmal … und noch einmal. Mit den Fingern tief in ihr tastete er nach ihrem heißen, zuckenden Puls.

Gott, er liebte es, sie zum Höhepunkt zu bringen. Auf jede erdenkliche Weise, mit seinen Fingern, seiner Zunge, seinem Schwanz. Alles war fantastisch. Er sank auf die Knie, um Ninas Bauch zu liebkosen, und teilte mit der Nase das herabfließende Wasser, während er sich küssend und leckend zu dem feuchten Nest weicher Haare vorarbeitete, das er zuvor eingeschäumt hatte. Er vergrub das Gesicht darin. Oh süße Erlösung. Gott, ja.

Allerdings bekam er wegen all der Löckchen, der saftigen, rosa schimmernden Falten und dem Wasser, das über sein Gesicht strömte, nicht viel Sauerstoff. Aber wer brauchte schon Sauerstoff? Er würde prustend und keuchend ohne auskommen, solange er nur in ihr versinken durfte.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er sie auf diese Art liebkoste. Sie mit dem Mund zu verwöhnen, versetzte ihn in einen Trancezustand, als wäre er Lichtjahre entfernt von allem anderen. Endlich hatte er sie so weit, und sie gab schluchzend ihren Widerstand auf. Er umklammerte ihre Hüften, um ihr Halt zu geben, dann stieß er die Zunge tiefer und schwelgte in den köstlichen, ekstatischen Energieschüben, die sich an seinen Lippen entluden. Wie ein Verhungernder saugte er sie auf.

Er rappelte sich hoch und hielt das Gesicht unter den Wasserstrahl. Sein Ständer wippte hoffnungsvoll zwischen ihren Schenkeln, begierig darauf, sich in diese enge, heiße Öffnung zu zwängen und bis zum Himmel auf Erden vorzustoßen. Vergiss es. Reiß dich zusammen. Sie musste wund sein, nach ihrem letzten Intermezzo über der Sofalehne. Er war nicht sanft gewesen.

Nina strich sich die nassen Locken aus dem Gesicht, dann fasste sie nach unten und schloss die Hände um seine Erektion. Sie sah ihn fragend an. Aaro hätte fast gelacht. Dachte sie etwa, er würde ablehnen? Im Leben nicht.

Er war ebenfalls wund, wie er nun bemerkte. Nach sechsmonatigem Zölibat hatte er seine Schwielen verloren, aber was waren ein paar aufgeschürfte Stellen schon im Vergleich zu einem Vulkan, der ganze Landstriche zu verwüsten drohte? Wundsein war eine relative Empfindung. Er würde für den Rest seines Lebens komisch laufen, wenn er nicht ein weiteres Mal käme, und das bald.

Sie griff nach dem Seifenstück. »Soll ich …?«

»Nein.« Er legte die Seife zurück und drehte das Wasser ab. Ihr Schweigen war angespannt. Eine dunstige, neblige, feuchte Stille. Nur ein hohles Ploppen und Tropfen waren zu hören.

»Nein?« Nina blinzelte sich das Wasser aus den Augen.

Er schob die Hand zwischen ihre Beine, ließ sie zu dem schlüpfrigen Quell köstlicher weiblicher Säfte gleiten, den sein Mund zum Sprudeln gebracht hatte, und befeuchtete sein Glied damit. »Der Nektar der Götter«, raunte er. »Viel besser als Seife. Ich habe das Wasser ausgedreht, damit es dein Gleitmittel nicht wegspült.«

Er wurde fast besinnungslos vor Lust, als er zusah, wie sie sich selbst berührte, um ihre schmalen Hände zu befeuchten und sie anschließend um seinen Schaft zu schließen. Aaro legte seine eigenen darüber, während sie mit bedächtiger, ganz auf die Aufgabe konzentrierter Miene in der dampfenden, widerhallenden Stille sein Glied massierte. Ihre langen, festen, streichelnden Bewegungen raubten ihm den Atem, dabei hielt sie von Zeit zu Zeit inne, um ihre Finger in sich zu tauchen. Gleitend und kreisend und drückend liebkoste sie ihn … und oh Gott … oh verdammt …

Aaro explodierte mit einem Schrei. Ein Schwall heißes, perlweißes Sperma schoss hervor und ergoss sich über ihre Hände, ihre Brüste, ihren Bauch. Er sackte gegen die feuchten Kacheln und starrte auf seinen Samen, der auf ihren hellen Bauch gespritzt war.

Ein tiefer, animalischer Instinkt stieg in ihm hoch und überwältigte ihn. Ohne lange nachzudenken bemalte er sie mit seinem Sperma. Ihre straffen Brustwarzen, die schweren Rundungen darunter, die dunklen Warzenhöfe. Ihren weichen Bauch. Die Stelle direkt über ihrem Herzen. Die Mulde an ihrem Schlüsselbein. Langsam, als wäre es ein Ritual.

Er drückt ihr seinen Stempel auf.

Nina erhob keine Einwände, sondern lehnte sich zitternd an ihn. Ihr Gesicht schimmerte rosig, ihre samtigen Lippen waren leicht geöffnet. Ihr Atem ging schnell. Er konnte ihren ungestümen, wummernden Herzschlag fühlen. Sie nahm seine Hand und hob sie an ihre Lippen, saugte Sperma von seinen Fingern. Die feuchte Hitze ihres Mundes entfachte ein Flammenmeer in ihm, als würde man Brandbeschleuniger in ein Feuer gießen.

Er riss sie an sich und küsste sie – er würde sterben, wenn er nicht auf der Stelle seine Dosis bekam.

Nach einer Weile entwand sie sich ihm. »Aaro«, sagte sie flehentlich. »Ich kann nicht …«

»Schsch«, fiel er ihr ins Wort. »Bitte, sprich nicht. Noch nicht.« Er legte den Finger an ihre Lippen. Im Moment könnte er nicht verkraften, was immer sie ihm sagen wollte.

Sie schluckte die Worte runter und ließ sich von ihm umarmen. Ihre Körper klebten durch seinen Samen aneinander. Sie schwankten an seinem ganz privaten Abgrund.

Als Aaro merkte, dass sie fröstelte, drehte er das warme Wasser wieder an und ließ es auf sie herabströmen. Anschließend trockneten sie sich mit den muffig riechenden Handtüchern ab, die Nina zuvor aufgestöbert hatte, und zogen dieselben Klamotten an wie zuvor. Aaro wünschte sich sehnlichst seine Trickkiste mit dem Rest seiner Waffen, dem Laptop und den anderen Spiel- und Werkzeugen zurück. Nicht zu vergessen seine Kleidung. Die, die er anhatte, miefte vor Angstschweiß und war mit dem Blut des bedauernswerten Wilder besudelt. Für Ninas Sachen galt dasselbe, trotzdem schlüpfte sie klaglos hinein, bevor sie sich mit einem Kamm an ihren Haaren zu schaffen machte. Aaro kletterte hinter sie aufs Bett, legte die Pistole neben sich und wollte ihr den Kamm aus der Hand nehmen.

Nina hielt ihn fest. »Ich kann das selbst.«

»Bitte.« Seine Stimme bebte. »Das beruhigt meine Nerven.«

Sie schaute ihn einen langen Moment wortlos an, dann ließ sie los und protestierte nicht, als er anfing, sie zu kämmen.

Genau das brauchte er jetzt: eine Beschäftigung, die Zeit und Sorgfalt erforderte, damit sich sein Stresshormonspiegel senken konnte. Julies dunkle Haare waren nur leicht wellig gewesen, nicht so lockig wie Ninas, trotzdem hatten sie sich zu langen, wirren Knäueln verheddert. Diese verfluchte Hexe Rita hatte ihr permanent mit der Schere gedroht, bis Aaro eingegriffen und es sich zur Aufgabe gemacht hatte, Julies Haarsituation unter Kontrolle zu halten. Er war gut darin geworden und es hatte ihm sogar Spaß gemacht, weil es ihn und Julie auf ganz besondere Art verbunden hatte.

Nachdem er Ninas Locken endlich entwirrt hatte, war er so weit zur Ruhe gekommen, dass er wieder sprechen konnte. Ihre Haare waren fast trocken. Sie ringelten sich um seine Finger, als er mit den Händen hindurchstrich.

»Julie war meine Schwester«, erklärte er. »Sie war drei Jahre jünger als ich. Mit dreizehn beging sie Selbstmord. Sie ist in einer Sommernacht aufs Meer hinausgeschwommen, als wir im Strandhaus meines Vaters waren, und kam nie zurück.«

Nina hörte ruhig zu. »Ich weiß, wie sich das anfühlt.«

Er ließ ein zweifelndes Grunzen hören. »Ach, wirklich?«

»Ja, wirklich«, bestätigte sie. »In meinem Fall war es meine Mutter.«

Sie drehte sich auf dem Bett zur Seite, um ihn anzuschauen, aber er wollte nicht angeschaut werden. Seine Kehle brannte. Er wollte dieses Gespräch nicht führen, aber er selbst hatte es angestoßen, und jetzt entwickelte es sich unaufhaltsam zu einem Selbstläufer. Nun hieß es: Augen zu und durch.

»Echt?« Es gelang ihm nicht, den Zorn aus seiner Stimme herauszuhalten. »Wie hat sie es angestellt? Mit Kohlenmonoxid, Alkohol, Heroin oder Rasierklingen? Mit einem Gasofen?«

Die Worte waren wie Hammerschläge, aber Nina verzog keine Miene.

»Sie hat Tabletten geschluckt. Ich wusste, dass sie depressiv war. Sie hasste sich selbst dafür, dass sie nicht die Kraft hatte, ihn zu verlassen, und dass sie seinen Übergriffen auf mich keinen Riegel vorschob. Auch ich wünschte, sie wäre stärker gewesen, aber wir sind nun mal, wie wir sind.«

»Das ist wahr.« Die Worte hinterließen einen bitteren Nachgeschmack in seinem Mund.

»Ich wünschte noch immer, ich hätte sie retten können«, fuhr sie fort. »Ich habe mich jahrelang schuldig gefühlt. Ich habe davon geträumt, war besessen davon. Trotzdem denke ich, dass jeder selbst für seine Rettung zuständig ist. Man kann nur begrenzt die Verantwortung für einen anderen Menschen tragen, den Rest muss er selbst übernehmen.«

Julies Gesicht driftete vor seinem geistigen Auge vorbei, so wie es gewesen war, als sie sie gefunden hatten. Die grauen Lippen, die großen, starren Augen. Ihr langes, von Seetang durchwobenes Haar.

»Ich will dich retten!«, platzte er hervor.

Sie schenkte ihm dieses süße, mysteriöse Lächeln. »Das weiß ich«, sagte sie sanft. »Und ich wünsche dir viel Glück dabei.«

Aaro wollte etwas Sarkastisches entgegnen, um darüber hinwegzugehen und seinen Sicherheitsabstand zu wahren, aber seine Sarkasmusmaschine war außer Betrieb.

»Ich möchte dich auch retten«, fügte sie hinzu. »Obwohl du überhaupt nicht gerettet werden müsstest, wenn du nicht unglücklicherweise in meine Probleme verstrickt worden wärst.«

»Oh doch, das muss ich«, entfuhr es ihm. »Sogar ganz dringend.«

Ihre Augen weiteten sich. Ein zärtliches Lächeln erhellte ihr Gesicht, als sie seine stopplige Wange streichelte. »Versprich mir, dass du dich nicht danebenbenehmen wirst, sobald du dir selbst in den Hintern treten möchtest, weil du das gesagt hast, okay?«

Es war nett von ihr, dass sie ihn zu necken versuchte, um seine Stimmung aufzuheitern, aber es war vergebliche Liebesmüh. »Ich weiß nicht, ob ich es kann«, bekannte er mit rauer Stimme. »Dich retten, meine ich.«

Ihre Finger strichen über sein Kinn. »Vielleicht nicht. Aber eins steht fest: Falls wir es nicht schaffen, dann bestimmt nicht, weil wir es nicht versucht hätten. Das wird dir niemand auf der Welt vorwerfen können.«

»Es zu versuchen, ist nicht genug.« Aaro rieb sich durchs Gesicht und schluckte, um das Zittern aus seiner Stimme zu vertreiben. »Verdammt, Nina. Ich habe keinen Plan. Ich habe gar nichts. Ich tappe im Dunkeln und habe keine Ahnung, was ich als Nächstes tun soll. Es ist wie ein Blindflug, und das macht mich vollkommen wahnsinnig.«

Sie schlang die Arme um seine Taille. Er zog sie so abrupt und kraftvoll an sich, dass ihr ein überraschtes Uff entfuhr.

»Schsch«, beschwichtigte sie ihn. »Ich kann mir niemanden vorstellen, mit dem ich mich lieber auf einen Blindflug begeben würde als mit dir.«

»Ach ja?«

»Ja. Dein Sixpack ist wirklich beachtlich. Und der Sex erst …«

»Bring mich nicht zum Lachen«, warnte er sie. »Es wäre kein hübscher Anblick.«

»Na gut. Wir lassen uns etwas einfallen, Aaro. Wir bewältigen eine Minute nach der anderen, und was die nächsten paar Minuten betrifft, habe ich schon eine gute Idee.«

»Wirklich? Was denn für eine?«

»Essen. Schließlich hast du gekocht und mich auf diese Weise verführt, du erinnerst dich?«

Das klang tatsächlich nach einer ausgezeichneten Idee. Draußen war es inzwischen vollständig dunkel geworden, aber Nina durchsuchte die Küchenschubladen, bis sie eine Taschenlampe fand, die gerade noch genügend Saft hatte, um ihnen beim Essen ein mattes bräunliches Licht zu spenden. Außerdem stöberte Nina eine Dose mit irgendeinem seltsamen tropischen Fruchtsaft auf, die Aaro mithilfe des Allzweckmessers, das er am Gürtel trug, öffnete. Die Fertiggerichte waren in der Mikrowelle kalt geworden, aber sie waren derart ausgehungert, dass sie sich nicht die Mühe machten, sie wieder aufzuwärmen. Sie zogen einfach die Plastikfolien ab und fielen darüber her. Nina entschied sich für Hühnchen in Teriyakisoße und das Cordon bleu. Aaro verputzte die Lasagne, die Pute mit Kartoffelbrei und das mongolische Rind. Dazu tranken sie den merkwürdigen Papaya-Cocktail.

Danach überredete er sie, sich ins Bett zu legen, ob sie schlafen konnte oder nicht. In seinem Fall war es zwecklos, es auch nur zu versuchen. Wann immer sein Körper zur Ruhe kam, verfiel er sofort wieder in zwanghafte Aktivität. Abgesehen davon wusste Aaro, was passieren würde, wenn er zu Nina ins Bett gehen würde. Genug davon. Sie war müde.

Er tigerte stundenlang auf und ab und starrte wie besessen aus den Fenstern. Der Mond stand hoch am Himmel und schien auf das stille, glasklare Wasser des Sees herab. Es regte sich kein Lüftchen. Die Nacht hielt den Atem an.

Er ging ins Schlafzimmer, um nach Nina zu sehen. Letztlich war sie doch eingeschlafen. Sie hatte sich ein viel zu großes kariertes Flanellhemd von ihren Gastgebern ausgeborgt, das ihr fast bis zu den Knien reichte. Er hatte eine Wolldecke um ihre schlafende Gestalt festgesteckt. Beim Anblick ihres schmalen Körpers unter der dicken Decke wurde ihm warm ums Herz.

Das war der Moment, in dem er sie spürte. Seine Eier fingen an zu kribbeln, seine Nackenhaare stellten sich auf. Zuerst hielt er es für Paranoia. Der übersinnliche Hokuspokus, der Stress, der Schlafmangel und das viele Adrenalin mussten sein Urteilsvermögen und seine objektive Wahrnehmung aus der Bahn geworfen haben. Ausgeschlossen, dass man sie zu diesem Versteck verfolgt hatte.

Trotzdem postierte er sich mit gezückter Waffe an dem Fenster, das auf die Hauptstraße blickte, und wartete. Fünf Minuten. Zehn. Zwanzig.

Dann tauchten Scheinwerfer auf. Sie flackerten durch die Bäume und tanzten über die gewundene Straße, bis sie in etwa die Einfahrt erreicht hatten. Dort gingen sie aus. Damit hatte er seine Antwort. Scheiße.

Sein Hirn schaltete sofort in einen kalten und emotionslosen Modus. Ihre Häscher würden sich den Mondschein zunutze machen, um den Wagen in die Einfahrt zu lenken, wenn sie denn überhaupt hineinfuhren. Vielleicht würden sie sich auch zu Fuß anschleichen. Im Dunkeln die Flucht zu ergreifen wäre sinnlos wegen der dicht stehenden Bäume, des wuchernden Farngestrüpps und der steilen, felsigen Klippen, die drohend hinter dem Haus aufragten. Ihr Zufluchtsort entpuppte sich nun als Falle.

»Sie kommen, stimmt’s?«

Er wirbelte herum. Nina stand in der Tür, ihre Miene gespenstisch gelassen.

»Hast du sie gefühlt?«

»Ich weiß nicht, ob ich sie gefühlt habe oder dich, aber irgendetwas hat bei mir die Alarmglocken schrillen lassen.«

»Geh nach draußen. Jetzt. Versteck dich im Wald. Lauf, so weit du kannst, und zieh deine Unsichtbarkeitsmasche ab.«

»Nein«, sagte sie. »Ich werde dich nicht verlassen.«

Er erkannte an ihrer ruhigen Stimme, dass sie nicht nachgeben würde. Es machte ihn rasend. »Gottverdammt, Nina, wir haben nicht die Zeit …«

»Vergiss es. Ich werde nicht einen einzigen Schritt ohne dich machen. Wir werden uns ihnen gemeinsam entgegenstellen.« Und gemeinsam sterben, sollte es zum Äußersten kommen. Er hörte den Gedanken, als er sich in ihrem Kopf formte, und gleich darauf das statische Rauschen, als sie ihren mentalen Schutzschild hochzog und ihn abblockte.

Er zog die Micro Glock aus dem Rückenholster. »Nimm sie«, befahl er. »Sechs Schüsse. Wie ich schon sagte: Du musst nur zielen und abdrücken. Ganz einfach.«

Nina nahm sie und starrte darauf. »Haben wir einen Plan?«

»Natürlich«, sagte er. »Wir werden sie töten.«

Lily fuhr mit den Händen durch Brunos Haare. Sie liebte die struppige Textur seiner wilden schwarzen Locken. »Du solltest nach Hause gehen«, drängte sie ihn. »Du bist müde, außerdem werden Lena und Tonio versuchen wach zu bleiben, bis du heimkommst.«

»Ich weiß.« Er legte den Kopf auf ihre Schulter. »Sie vermissen dich auch. Wir alle tun das. Ohne dich macht alles nur halb so viel Spaß.«

»Dito«, antwortete sie. »Aber es ist bald überstanden. Also los, fahr zu ihnen.«

Er schüttelte den Kopf an ihrer Schulter. »Ich will dich mit dieser Sache nicht allein lassen«, sagte er, seine Stimme gedämpft. »Ich hasse es.«

»Du hast alles getan, was du konntest«, beruhigte sie ihn. »Sie könnte bei niemandem sicherer sein als bei Aaro. Außerdem glaube ich, dass sie … ihn mag.«

Bruno hob den Kopf. »Wirklich? Du denkst, sie mag ihn?«

»Ja, das denke ich. Er hat ihr das Leben gerettet. Frauen nehmen so etwas zur Kenntnis. Und er sieht extrem gut aus. Auch das nehmen Frauen zur Kenntnis. Zumindest wenn er nicht gerade so grimmig dreinschaut.«

»Wann soll das denn sein?«, fragte Bruno trocken. »Gott steh ihr bei.«

Lily lehnte sich an ihn, um sein Aftershave besser riechen zu können.

»Ich mache mir Sorgen um Miles«, sagte sie. »Er ist so dünn geworden. Ich hatte ihn nicht mehr gesehen, seit er bei Aaro untergekrochen ist. Er hat wohl an die fünfzehn Kilo abgenommen und dann musste er heute auch noch dieses Blutbad sehen.« Sie schauderte. »Der arme Kerl.«

»Denk nicht daran. Es ist schlecht für das Baby.«

Lily schnaubte. »Versuch du das mal und sieh, ob es dir gelingt.«

»Bemüh dich einfach. Du musst dich anstrengen.«

»Schon gut. Und jetzt will Miles das alles kompensieren, indem er den Helden spielt.«

»Es gibt schlechtere Kompensationsmethoden«, wandte Bruno ein.

Er machte keine Anstalten zu gehen, und Lily brachte es nicht übers Herz, ihn noch einmal zu drängen. Sie schmiegten sich aneinander. Bruno fasste um ihren Bauch herum und spürte, wie das Baby darin einen Purzelbaum schlug. Er legte die Lippen an ihren Hals.

Plötzlich versteifte er sich, und als sie sich zu ihm umdrehte, stellte sie fest, dass er stirnrunzelnd auf den Blumenstrauß starrte, der auf dem Tisch an der Wand stand.

»Wer zum Henker schickt meiner Frau rote Rosen?«

Mit perplexer Miene schaute Lily zu der Vase. Es waren ein Dutzend langstielige, perfekte rote Rosen, die in Kombination mit dem Schleierkraut und ein paar orangefarbenen Feuerlilien einen ungewöhnlichen, eigenwilligen Strauß ergaben. Sie hatte einfach angenommen …

»Du meinst, sie sind gar nicht von dir?«

Brunos Mund wurde hart. »Nein«, sagte er. »Das sollten sie sein, aber ich hatte nicht die Zeit, bei einem Blumenhändler zu stoppen. Wann wurden sie geliefert?«

»Irgendwann heute Morgen. Ich habe sie hier drin vorgefunden.«

Bruno löste sich von ihr, glitt vom Bett und nahm den Strauß genauer in Augenschein. »Keine Karte.« Er hob die Blumen aus der schweren, dunklen Vase, inspizierte die tropfenden Stiele, dann spähte er in das Blumenwasser. Er fasste hinein und zog eine Kunststoffscheibe mit einer selbsthaftenden Seite heraus.

Lily schnappte keuchend nach Luft und wollte etwas sagen, aber Bruno bedeutete ihr, still zu sein. Sie schlug die Hand vor den Mund. Er versenkte das Ding in einem Wasserkrug und trug ihn aus dem Zimmer.

Sein Gesicht war leichenblass, als er zurückkehrte. »Waren diese Blumen schon hier, als Miles Aaro den Weg zu diesem Haus beschrieben hat?«

Lily versuchte sich zu erinnern. »Ja«, sagte sie schließlich. »Sie sind mir nach der Ultraschalluntersuchung aufgefallen, kurz bevor Miles hereinkam. Ich weiß noch, wie ich dachte: Oh wie süß, Bruno muss sie mir mitgebracht haben. Dann hat Miles uns von Kirk erzählt, und darüber habe ich sie völlig vergessen.«

Bruno zog sein Handy heraus und wählte. Er wartete und wartete.

Dann vergrub er das Gesicht in den Händen. »Oh Scheiße.«

22

Aaro kauerte hinter der Schlafzimmertür und Nina, die ihre Micro Glock umklammerte, im Bad. Er hatte entschieden, dass das unbekannte Terrain draußen zu gefährlich war. Das Haus bot zumindest Deckung und rechte Winkel. Seine Augen waren an die Dunkelheit gewöhnt. Er hatte jegliche überflüssige mentale Aktivität abgeschaltet. Das Ziel war, so viele wie möglich von ihnen zu erledigen, und zwar in möglichst kurzer Zeit. Er wünschte, er hätte eine Nachtsichtbrille. Aber er musste mit dem auskommen, was ihm zur Verfügung stand. Pech für ihn.

»Schließ die Tresortür«, flüsterte Nina aus ihrem Versteck.

»Schsch.« Er stellte sich eine Panzertür vor, die zugeschlagen wurde, aber noch bevor er das Bild stabilisieren konnte, griff irgendetwas nach seinem Bewusstsein und quetschte es zusammen, tastend, drückend, forschend … Seine Augen begannen zu tränen, sein Kopf pochte, er rang nach Luft. Was zur Hölle …?

»Aaro? Aaro, ist alles in Ordnung?«, raunte Nina nun lauter.

Er konnte nicht antworten, konnte sich nicht rühren. Entsetzen und Zorn stiegen in ihm hoch. Er wappnete sich innerlich und kämpfte gegen den brutalen Druck und das Getöse in seinen Ohren an. Es gelang ihm gerade so weit, dass er wieder Luft bekam, aber er war noch immer nicht fähig zu sprechen oder sich zu bewegen. Schritte knirschten draußen auf dem Kies. Diese verfluchten Schweine bemühten sich noch nicht mal, leise zu sein. Das hatten sie nicht nötig.

Die Gangster spazierten einer nach dem anderen ins Haus. Eins, zwei drei … vier. Drei Männer und eine Frau, die das Schlusslicht bildete. Entspannt und sich ihres Erfolgs gewiss steuerten sie auf ihn zu. Je näher sie kamen, desto stärker wurde das Gefühl, zerquetscht zu werden. Seine Rippen schlossen sich um seine Lungen, und seine Eingeweide wurden zusammengedrückt wie in einer Müllpresse. Seine Schmerzen wuchsen sich zu Höllenqualen aus.

Eine der Gestalten stellte sich direkt in das Mondlicht, das durch das Panoramafenster hereinfiel. Es erhellte das lächelnde Gesicht des Mannes. Er hob die Hand wie ein Magier, der einen Zauber wirkte, und während er das tat, streckte sich Aaros Waffenhand durch den Türrahmen, wo er sie sehen konnte. Aaros Körper folgte einen Moment später, hilflos krabbelte er nach vorn. Seine Hand war taub. Er konnte sie nicht mehr fühlen, geschweige denn kontrollieren. Die Pistole fiel aus seinen kraftlosen Fingern.

»Setzt ihn auf einen Stuhl«, befahl der Mann. Seine beiden Gehilfen gehorchten unverzüglich, indem sie ihn unter den Achseln packten und in die Küche schleiften.

Zwei Schüsse fielen. Der Gangster, der den Befehl gegeben hatte, stieß einen Schrei aus und umklammerte taumelnd seinen Arm. Der Druck ließ plötzlich nach. Aaro konnte endlich den Kopf drehen. Nina lehnte sich aus der Tür und zielte mit der Micro Glock …

Sie kreischte und krümmte sich zusammen. Die Pistole fiel aus ihren Fingern.

Die Hand auf seinen verwundeten Arm gepresst, ging der Mann zu ihr und starrte auf sie runter, während sie sich keuchend wand. Also konnte er seinen Trick jeweils nur bei einer Person anwenden.

Sie schalteten das Licht ein, und Aaro war geblendet, während sie ihn mit Kabelbindern an den klapprigen Stuhl fesselten, die Hände an die seitlichen Rückenlehnen, die Knöchel an die Stuhlbeine. Sie nahmen ihm den Revolver an seinem Knöchel ab und holten die Kershaw- und Gerber-Messer aus seinen Taschen. Er verrenkte sich den Hals, um einen Blick auf Nina zu erhaschen, und lauschte angestrengt nach ihrer Stimme.

Langsam gewöhnten sich seine Augen an die Helligkeit. Der Anführer geriet wieder in sein Blickfeld. Er hatte Nina unter den Achseln gepackt. Die Frau – eine heiße Blondine in einem hautengen schwarzen Overall – trug ihre Füße. Sie hievten sie auf einen Stuhl und banden sie ebenfalls fest. Der Anführer verzog das Gesicht, als er den blutigen Fleck auf dem Ärmel seines Oberarms inspizierte und ihn vorsichtig betastete. Nina hatte den Bastard getroffen. Ziemlich beachtlich für eine Anfängerin. Zu schade, dass die Kugel nicht in seinem Herz gelandet war. Als die Blondine mit den Kabelbindern fertig war, schlug sie Nina brutal mit dem Handrücken ins Gesicht. Der Stuhl kippte nach hinten und schwankte bedenklich auf zwei Beinen, bevor er wieder ins Gleichgewicht kam.

»Das war dafür, dass du ihn angeschossen hast, Miststück«, zischte sie. »Ein kleiner Vorgeschmack.«

Nina hob den Kopf. An ihrer Wange prangte ein grellroter Abdruck. Mit der sadistischen Grimasse, die die Blondine jetzt zur Schau trug, sah sie weit weniger heiß aus.

Der kahle Typ, der sie in New York attackiert hatte und eine Bandage um den Kopf trug, war ebenfalls mit von der Partie. Genau wie Dmitri. Dessen brennende Augen waren auf Aaro fixiert, als seine Zunge hervorschnellte, um die Lippen zu befeuchten.

Und dann war da noch dieser andere Mann mit dem übersinnlichen Elektroschocker in seinem Kopf. Groß, Ende vierzig, das unauffällige braune Haar konservativ geschnitten, hochwertige Freizeitkleidung. Er besaß das nichtssagende gute Aussehen eines Katalogmodels. Sein Lächeln war furchteinflößend, weil es so normal wirkte. Ebenmäßige weiße Zähne, Lachfältchen um den Mund und um die Augen, sogar ein Grübchen in der einen Wange. Sein Lächeln wirkte auf Aaro genauso grotesk wie die Tatsache, dass er an einen Stuhl gefesselt mitansehen musste, wie jemand seine Freundin ohrfeigte.

Aaro wandte den Blick ab. Er war noch nicht bereit, sich mit Mr Pseudonormal zu befassen, obwohl er bei Weitem ihr größtes Problem war, schlimmer als alle anderen zusammen. Er richtete das Wort an seinen Cousin. »Hallo, Dmitri.«

»Sasha. Wie lange haben wir uns nicht gesehen? Zwanzig Jahre?«

»Jedenfalls nicht lange genug. Du hast dich ganz schön weit von der Stadt entfernt, hm? Dabei dachte ich, du magst die Natur nicht. Erinnerst du dich noch, wie ich dir früher immer Spinnen in die Schuhe getan habe? Und Schlangen ins Bett? Du hast jedes Mal gekreischt wie ein Mädchen. Es wundert mich, dich an einem Ort wie diesem zu treffen.«

Dmitri bleckte die Zähne. »Ja, ich erinnere mich. Die Natur ist nicht mein Ding. Vermutlich habe ich das dir zu verdanken. Aber Hass ist ein starker Motivator.«

Mr Pseudonormal applaudierte. »Vetternliebe. Wie herzerwärmend. Jetzt haltet den Mund. Eure rührenden Familienerinnerungen stehen nicht auf meinem Programm.«

Aaro starrte zu ihm hoch. »Wer bist du, Wichser?«

Oh verflucht … der brutale Schmerz erwischte ihn unvorbereitet. Ihn und seine große Klappe. Er konnte den Kerl wegen des Dröhnens in seinen Ohren und dem Rauschen in seinen Lungen kaum mehr hören. Er konzentrierte sich und drängte ihn weit genug zurück, um nicht das Bewusstsein zu verlieren.

»Ich empfehle dir, eine höflicheren Ton anzuschlagen, wenn du mit mir sprichst«, sagte Mr Pseudonormal. »So viel Widerstand bin ich nicht gewöhnt. Du musst optimiert worden sein. Ist das so? Hat diese verlogene alte Hexe Kasyanov dich ebenfalls angefixt?«

»Was … tust du … da?«, keuchte Aaro.

»Seht ihn euch an. Die meisten Menschen können nicht mal mehr sprechen, wenn ich sie in dieser Stärke attackiere«, sagte der Mann. »Mit Ausnahme von Roy. Aber der hat auch jede Menge Übung.«

»Aber was zum Henker ist es?«, würgte er hervor.

Mr Pseudonormal blinzelte freundlich. »Du erlebst gerade die Effekte meines unübertroffenen Talents der Willensbezwingung. Es ist meine besondere Spezialität. Extrem nützlich. Perfekt für meine Persönlichkeit.«

Willensbezwingung? »Wozu?«, stieß er hervor.

»Zu nichts, für den Moment. Im Augenblick fokussiere ich mich nicht. Ich lasse dich einfach nur meine ganze unkontrollierte Kraft spüren. Aber wenn ich mich konzentriere, kann ich einen ahnungslosen Geist dazu bringen, jede Entscheidung zu fällen, die mir beliebt. Wie zum Beispiel, als deine Hand beschloss, durch die Tür zu greifen und die Waffe fallen zu lassen.« Er schnalzte mit der Zunge. »Eine schlechte Entscheidung, aber man kann dir schwerlich die Schuld geben. Darum mach dir keine Vorwürfe.«

Aaro versuchte, Ruhe zu bewahren. Dem Kerl schien das keinerlei Mühe zu bereiten. Er stand völlig gelassen vor ihm, seine Miene ausdruckslos, kein Zucken, kein Blinzeln, während er einen mentalen Sturm entfesselte, der die Vernichtungskraft eines Hurrikans besaß.

Sein Handy, das neben den Überresten ihres Essens lag, begann zu summen.

Mr Pseudonormal schnappte es sich. »Bruno«, verkündete er. »Dein Freund, der euer Todesurteil unterzeichnet hat. Wir haben euren Aufenthaltsort von ihm und eurer zauberhaften Freundin Lily erfahren. Und von Miles, wer immer das ist. Diese Leute sind fürchterliche Quasselstrippen.« Er schüttelte den Kopf. »Es war fast zu einfach.«

Aaro hatte Mühe, die relevanten Puzzlestücke zusammenzusetzen. »Du bist … Rudd?«

Der Mann sah ihn erfreut an. »Du hast schon von mir gehört? Ja, mein Name ist Rudd. Ich nehme an, Helga hat dir von mir erzählt. Sie war ein unartiges Mädchen.«

»Bis du sie umgebracht hast«, stieß Aaro hervor.

»Nein, das hat sie ganz allein erledigt.« Rudd kam näher, und die Energie, die Aaros Bewusstsein attackierte, wurde stärker. Er beugte sich dicht vor Aaros schweißüberströmtes Gesicht. »Sie hat bekommen, was sie verdiente, dafür, dass sie versucht hat, mich auszutricksen. Sie hat sich in ihrer eigenen Falle verfangen, diese hinterhältige alte Fotze.«

Eine übelkeiterregende Dunkelheit drohte, Aaro zu verschlingen. Er kämpfte darum, an der Oberfläche zu bleiben. Auch wenn er Nina in seiner derzeitigen Verfassung nicht hätte helfen können, so wollte er aber auf keinen Fall das Bewusstsein verlieren und sie alleinlassen.

Was für ein Pech! Die Dunkelheit überkam ihn, er sank tiefer, trieb weiter davon … immer weiter, der Finsternis entgegen …

»Äh, Boss.« Die Stimme klang, als wäre sie Kilometer weit entfernt. Er konnte nicht sagen, wem sie gehörte.

»Unterbrich mich nicht!«

»Du wirst seinen Geist zerschmettern. Lass mich ihn zuerst auskundschaften!«

Der Druck ließ nach. Aaros Kopf baumelte schlaff nach unten, während seine Sicht wieder klar wurde. Er pumpte Sauerstoff in seine Lungen.

»Was bist du?«, krächzte er.

Rudd lachte leise. »Interessante Frage. Und zufällig meine liebste. Aber willst du wissen, was ich war? In welchem Entwicklungszustand ich mich derzeit befinde? Oder was ich zu werden beabsichtige?«

Aaro hustete. »Du kannst jederzeit aufhören, dir einen runterzuholen.«

Ein reißender Schmerz fuhr durch seine Glieder. Er zuckte und verkrampfte sich. Der Stuhl kippelte.

»Sei respektvoll«, warnte Rudd ihn. »Sei sehr respektvoll. Zu jeder Zeit.«

»Bitte, tun Sie ihm nichts«, flehte Nina. »Bitte, er wollte nicht …«

»Sei still, Miststück!« Speichel flog aus seinem Mund, als er zu ihr herumschoss. »Niemand hat dich aufgefordert zu sprechen! Um dich kümmere ich mich später!«

Nina schrie auf und krümmte sich zusammen, als er mit seiner mentalen Peitsche zuschlug. Aaro zerrte an seinen Fesseln. »Aufhören! Tu ihr nicht weh!«

»Nein?« Mit feuchten Lippen drehte Rudd sich wieder zu ihm um. Seine Augen glitten von Nina zu ihm. »Wirst du dich jetzt benehmen?«

Aaro schluckte bittere Galle. »Ich werde mich benehmen«, versprach er heiser.

»Das ist schon besser.« Rudd klang zufrieden. »Also, du wolltest wissen, was ich war? Ich werde dir verraten, wer und was ich war, als ich Helga Kasyanov begegnete. Soll ich dir erzählen, wie ich sie kennenlernte?« Er wartete mit glitzernden Augen auf Aaros Antwort.

Na toll, jetzt sollte er auch noch den Stichwortgeber für diesen selbstverliebten Psychopathen spielen. »Wie?«, ächzte er.

»Ich habe ihr eine Lebensversicherung verkauft!« Rudd wartete auf Aaros Reaktion. Er kicherte, als keine kam. »Ist das nicht unglaublich? Eine der kleinen Ironien des Lebens. Natürlich hatte ihre Tochter das Geld bereits eingesackt, als wir vor drei Jahren ihren Tod fingierten. Aber trotzdem.«

Aaro war aufrichtig verblüfft. »Eine Lebensversicherung?«

»Ja, das war vor elf oder zwölf Jahren.« In Rudds Stimme schwang ein Hauch von Nostalgie mit. »Ich lebte zu der Zeit in Tri-Cities, und sie vereinbarte einen Termin mit mir. Sie wollte die Ausbildung ihrer Tochter absichern, für den Fall, dass ihr etwas passierte. Lara war damals vierzehn …«

»Wo ist Lara jetzt?«, unterbrach Nina ihn. »Was haben Sie mit ihr gemacht?«

Rudd warf ihr einen verärgerten Blick zu. Nina zuckte und wimmerte auf ihrem Stuhl, als hätte ein Peitschenhieb sie getroffen.

»Halt den Mund«, blaffte er. »Ich habe nicht mit dir gesprochen. Jedenfalls drehte ich ihr eine ziemlich teure, aber gute Versicherung an. Am nächsten Tag suchte sie mich ein weiteres Mal auf.« Er schaute versonnen an die Decke, während er sich erinnerte. »Helga sagte mir, dass ich ein sehr starkes Überzeugungstalent besäße. Sie gehörte einem Institut an, das es sich zur Aufgabe gemacht hatte, die Möglichkeiten zu erforschen, um derlei angeborene Fähigkeiten zu optimieren. Sie lud mich ein, an dem Projekt teilzunehmen. Ihrer Meinung nach verschwendete ich als Versicherungsmakler mein Talent. Und sie hatte recht. An jenem Tag wurde ich neu geboren.«

»Kasyanov hat dir diese Droge gegeben?«, fragte er. »Diesen Psi-Max-Scheiß?«

»Nein, nicht am Anfang. Sie brauchte Jahre, um die Formel zu entwickeln. Ich war die ganze Zeit dabei. Anabel gesellte sich vor etwa sieben Jahren zu uns und Roy direkt danach. Helga hatte keine Ahnung, was sie damit in Gang setzte.« Er lachte. »Es war alles so streng geheim, dass es am Ende ein Kinderspiel für mich wurde, das Projekt zu übernehmen und weiterzuführen.«

»Und dein Überzeugungstalent verwandelte sich dank dieser Droge in die Fähigkeit, anderen deinen Willen aufzuzwingen?«

»Mehr oder weniger. Jeder, der optimiert wurde, besitzt eine eigene besondere Gabe. Anabel zum Beispiel ist auf invasive Telepathie spezialisiert. Werden Erinnerungen durch entsprechende Fragen stimuliert, kann sie sie wie aufgefädelte Perlen aus deinem Kopf ziehen. Unser Roy hier ist mein ergebener Spürhund. An einem guten Tag kann er einer mentalen Frequenz aus einer Distanz von mehr als drei Kilometern folgen. Es ist sehr nützlich für mich, Mitarbeiter mit diesen Fähigkeiten zu haben.«

»Und was bist du jetzt?«

»Hmm …« Rudd ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. »Nun, Zwang kann in vielerlei Bereichen ausgeübt werden, im Geschäftsleben beispielsweise. Ich habe sehr viel Geld damit verdient, aber das langweilt mich inzwischen. Es ist immer dasselbe.«

Er machte eine Pause, wartete, blinzelte. Aaro biss die Zähne zusammen und tat, was von ihm erwartet wurde. »Und? Was steht als Nächstes für dich auf dem Programm?«

»Das hängt von vielen verschiedenen Faktoren ab. Einer davon bist du«, antwortete er. »Wir standen kurz davor, eine neue Ära einzuläuten, als Helga uns hinterging. Sie war dabei, eine Formel zu entwickeln, die uns für immer unabhängig von Psi-Max machen würde. Aber sie hat mich aufs Kreuz gelegt, und ihr beide werdet das wieder in Ordnung bringen.« Rudd lächelte breit. »Zumindest hoffe ich das für euch.«

»Und was beabsichtigst du zu werden?«, fragte Aaro hastig, um die Gedanken des Mannes von seinem Zorn über den Verrat weg und zurück zu seinem glorreichen Selbst zu lenken.

»Ich strebe eine politische Karriere an«, erklärte Rudd. »Ich benötige ein anderes Betätigungsfeld, eine größere Bühne für meine Talente, meine Gabe. Aber zuerst brauche ich diese Formel. Ich will, dass die Optimierung permanent ist. Ohne Auf und Ab, ohne die Notwendigkeit, die Droge weiterhin zu konsumieren, ohne die strapaziösen Nebenwirkungen.« Er wandte sich an Nina. »Helga hat dir eine der A-Dosen injiziert, meine Liebe, und du hast eine weitere Dosis bei dir. Ist das korrekt?«

Nina zögerte, ihr Blick huschte zu Aaro. Anabel holte aus und verpasste ihr eine schallende Ohrfeige. Aaro keuchte und krümmte sich, als wäre es sein eigener Schmerz.

»Ja, das hat sie«, stieß er hervor. »Eine Dosis.«

Rudd ging zu ihr, hob ihr Kinn an und kniff so brutal hinein, dass sie stöhnte. »Und, wie fühlst du dich?«

Nina hustete. »Es ging mir schon besser.«

Rudd versetzte ihr einen derart heftigen Schlag ins Gesicht, dass ihr Kopf nach hinten flog. »Werd nicht pampig.«

»Das wird sie nicht«, versicherte Aaro ihm hastig. »Sag es ihnen, Nina. Jetzt.«

Nina hob den Kopf und blinzelte, aber ihre Miene war gefasst. »Gestern hatte ich ein paar schreckliche Halluzinationen. Und diese Anwandlungen, die ich nicht kontrollieren konnte und von denen ich annehme, dass sie telepathisch waren. Heute sind sie nicht mehr so stark. Ich bin in der Lage, Gedanken zu hören, aber ich kann sie nach Belieben aussperren. Helga sagte, dass mir ohne die B-Dosis drei Tage blieben, maximal vier.«

»Sonst was?«, fauchte Anabel.

Nina schaute zu ihr hoch und wartete eine Sekunde. »Sonst sterbe ich.«

Es folgte Schweigen. Die vier Gangster wechselten grimmige Blicke.

»Ohne die B-Dosis«, echote Rudd. »Damit wären wir beim eigentlichen Thema angelangt. Nun werdet ihr zwei uns verraten, wo diese B-Dosis ist.«

Er verschränkte die Arme. Wieder trat Stille ein, die immer drückender wurde, aufgeladen mit der akuten Gefahr, mit drohendem Schmerz und Entsetzen.

Aaros Magen zog sich zusammen. »Wir wissen nicht, wo sie ist.«

Rudd sah zu Roy und gab ihm ein Zeichen. Er versetzte Aaro einen Kinnhaken. Sein Kopf flog durch den Hieb nach hinten, und er riss sich die Lippe an den Zähnen auf.

Er leckte das Blut weg. »Es ist noch immer die Wahrheit«, beharrte er in ausdruckslosem Ton.

»Tatsächlich?« Rudd atmete schwer. »Sieh nach, ob es die Wahrheit ist, Anabel.«

Die Blondine kam auf ihn zu. Er zuckte zusammen, als ihre mentalen Finger in ihm herumstocherten. Es schmerzte fast so sehr wie Rudds mentale Attacke, wenn auch auf eine intimere Weise. Er leistete Widerstand, indem er die Panzertür geschlossen hielt, wie er es früher bei Oleg getan hatte. Sie hämmerte gegen die Tür, aber sie hielt stand.

»Er blockt mich ab«, sagte Anabel scharf. »Der Hurensohn blockt mich ab.«

Die Luft um sie veränderte sich. Sie schillerte, ihre Augen funkelten, und ein Nimbus aus Licht hüllte sie ein. »Ich könnte trotzdem eindringen.« Sie warf Rudd einen schelmischen Blick zu. »Es würde Spaß machen, es in ihrem Beisein zu tun.«

Rudd schnaubte. »Danach steht mir um diese Uhrzeit nicht der Sinn. Es gibt hygienischere Methoden, die keine Körperflüssigkeiten involvieren.« Er gestikulierte zu Nina. »Schlag sie noch einmal.«

Anabel zog einen Flunsch, aber sie drehte sich zu Nina um, holte aus …

»Nein!«, brüllte Aaro. »Nein, tu das nicht. Ich werde … ich werde den Schild senken.« Er sagte das, ohne überhaupt zu wissen, ob er diesen Mechanismus bewusst steuern konnte. Er musste es schaffen. Bitte.

Dmitri lachte höhnisch. Anabel ließ ihre geballte Faust sinken. Dann nahm sie sein Gesicht zwischen die Hände. Ihre langen blonden Haare kitzelten ihn am Hals. Sie war bildschön und roch gut, aber etwas seelisch Verkümmertes, Unreines schlummerte in ihren Augen. Er prallte zurück, jeder Muskel zum Zerreißen gespannt.

»Mach schön weit auf, mein Großer«, gurrte sie.

Ein oder zwei Sekunden lang glaubte er nicht, dass es ihm gelingen würde. Er konzentrierte sich auf die Tresortür. Zum Glück hatte er etwas Konkretes, das er sich bildlich vorstellen konnte. Dafür hatte er Nina zu danken. Dafür und für eine Million anderer unbeschreiblicher Dinge. Er verdrängte diese Überlegung. Keine zärtlichen Gedanken an Nina, während diese Teufelin über ihm kauerte, um sein Bewusstsein zu vergewaltigen.

Trotzdem glaubte er zu spüren, wie Nina ihn sanft berührte, um ihm Mut zu machen. Er klammerte sich an dieser Hand in der Dunkelheit fest, während er sich die Panzertür vorstellte. Das Bild nahm Gestalt an, wurde klar und scharf. Er schob sie auf, langsam, von innen. Sie ächzte … ein schmaler Spalt, dann weiter …

Brutal und gierig drang Anabel ein. Er zuckte zusammen, kämpfte gegen seine Übelkeit und Panik an. Sein Herz galoppierte, während sie in seinem ungeschützten Inneren wütete.»Ich habe ihn!« Ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung. »Stell jetzt die Fragen! Schnell! Ich weiß nicht, wie lange ich ihn festhalten kann. Er ist sehr stark! Beeil dich!«

Rudd räusperte sich. »Hat Helga dich mittels Psi-Max optimiert?«

Aaro schrie auf, als Anabel seinen Geist durchpflügte, ihn hier schubste und da zustach. Er konnte nicht sprechen, deshalb war es gut, dass sie für ihn antwortete. »Er hat vor gestern noch nie von Psi-Max oder von Kasyanov gehört. Seine Freunde in Portland haben ihn gebeten, Nina Christie zu helfen.«

»Na schön. Was sind die Effekte der neuen Formel?«

Die nächste Attacke. Aaro versuchte, nicht zu schreien. Er fühlte sich in Stücke gerissen.

»Er weiß nicht viel.« Anabel klang enttäuscht. »Nur das, was Kasyanov erklärt hat. Er hat sich einen Mitschnitt von Helgas Gefasel angehört. Sie sagt darin, dass die neue Formel das Psi stabilisieren wird, aber nur, wenn man binnen dreier Tage die B-Dosis bekommt. Vier maximal. Helga ist am fünften Tag abgekratzt. Bei meinem Besuch auf der Intensivstation sah sie echt scheiße aus, als würde sie innerlich zerfließen.«

»Noch eine letzte Frage, bevor wir dich entsorgen.« Rudds Stimme bebte vor Zorn. Dieses Mal begleitete seine bezwingende Kraft die Worte und trieb sie mit der Wucht eines Vorschlaghammers in seinen Kopf. »Wo befinden sich die B-Dosen?«

Die doppelte Invasion war pure Agonie. Aaro hätte fast das Bewusstsein verloren, so grauenvoll waren der Lärm, die grellen Lichter, der Schmerz. Er schrie, aber er konnte seine Stimme nicht hören. Zuckend bäumte er sich auf. Ein Luftschwall strich über sein Gesicht.

Ein seitlicher Tritt gegen seinen Körper. Die Welt drehte sich um neunzig Grad, dann lag er auf dem Boden und rang nach Luft.

»Keine Ahnung.« Anabels Stimme klang verdrossen. »Es gibt keinen einzigen verdammten Hinweis. Was immer Helga ihm gesagt hat, es war nicht genug. Ich habe irgendetwas über eine Bibliothek aufgeschnappt. Über Gräber. Wycleff. Skelette. Eine Party. Mehr nicht. Es ist Bockmist. Müll. Er glaubt nicht, dass sie die Dosis finden werden, so viel steht fest. Er fürchtet, dass sie sterben wird, und er scheißt sich vor Angst in die Hose.«

»Wie süß, dass sie ihm so viel bedeutet«, spottete Rudd. »Ich bin gerührt.«

»Vielleicht könnten wir die Dinge für ihn ein bisschen beschleunigen«, schlug Anabel vor. »Ihn aus seinem Elend erlösen.« Sie versetzte ihm einen brutalen Tritt in den Oberschenkel. »Er liebt sie. Sie treiben es bei jeder sich bietenden Gelegenheit wie die Karnickel. Liebe im Angesicht des Todes. Wie in La Bohème oder so.«

»Ich interessiere mich nicht für sein Sexualleben«, fauchte Rudd. »Konzentrier dich.«

»Wycleff?« Es war Roy, der jetzt sprach, auch wenn Aaro nicht den Kopf drehen konnte, um sich zu vergewissern. »Warum Wycleff? Der Alte ist doch schon seit Jahren tot. Vielleicht geht es darum in dem Teil mit dem Grab. Oder Helga hat einfach nur halluziniert.«

»Sei still, Roy«, befahl Rudd. »Ich hatte dich nicht um deine Meinung gebeten.«

Sie ließen Aaro, der hustete, als Blut aus seiner Nase in seine Kehle lief, unbeachtet auf dem Boden liegen und wandten ihre Aufmerksamkeit Nina zu.

»Dir ist klar, dass wir ihn bestrafen werden, wenn du versuchen solltest, Anabel abzublocken«, warnte Rudd sie.

»Ja.« Ninas Stimme war erstaunlich ruhig. »Das ist mir klar.«

Sie stellten ihr dieselben Fragen und bekamen dieselben Antworten, allerdings schrie oder würgte sie nicht halb so viel, wie Aaro es getan hatte. Sie verharrte einfach stocksteif und mucksmäuschenstill, während sie ihr Bewusstsein plünderten und vergewaltigten. Zäh wie Stiefelleder. Es war beeindruckend.

Aaro konnte sie nicht sehen, so krampfhaft er sich auch verbog und sich den Hals verrenkte. Er konnte nichts weiter tun, als zu beobachten, wie sie in den ausgefallenen Sandalen, die Roxanne ihr zu dem sexy Outfit gekauft hatte, mit den Füßen zuckte und die Zehen krümmte. Er wollte Kontakt zu ihr aufnehmen, wusste aber nicht, wie. Das war Ninas magische Gabe, nicht seine. Er konnte ihr nicht auf dieselbe Weise helfen, wie sie ihm geholfen hatte. Er konnte überhaupt nichts tun. Er war ein nutzloser Klumpen totes Fleisch. Am liebsten hätte er sich selbst getreten.

Richte deinen Hass gegen diesen Abschaum, nicht gegen dich, du Dummkopf. Ninas tadelnde Stimme schien durch seinen Kopf zu schallen, aber zugleich keuchte und zitterte sie, während sie in ihrem Geist wüteten.

Aaro wurde immer wieder für kurze Momente bewusstlos. Irgendwann richteten Roy und Dmitri ihn im Stuhl auf. Er starrte in das hämische Gesicht seines Cousins hoch und spuckte ihm blutigen Speichel in die Visage.

Dmitri wischte die roten Spritzer weg. »Du wirst dir noch wünschen, du hättest das nicht getan, während du zusiehst, wie Roy und ich abwechselnd dein Betthäschen ficken«, sagte er. »Dann hat sich der Ausflug hierher doch noch gelohnt. Sex ist immer ein Vergnügen, und es mit deiner Freundin zu treiben ist doch etwas ganz Besonderes für mich. Außerdem werde ich deinen Kopf ausspionieren, während ich das tue.«

»Meinen Kopf …« Er starrte Dmitri entsetzt an. »Du?«

»Oh ja. Ich.« Dmitri feixte. »Auch ich bin telepathisch veranlagt. Das liegt doch bei uns in der Familie. Vielleicht verdanke ich diese latente Fähigkeit derselben Quelle wie Tonya. Ich liebe es. Das hier … zu tun.«

Er streckte seine Fühler nach Aaros Bewusstsein aus. Nicht so tief oder grausam wie Anabel, aber es tat weh, diese wimmelnde Präsenz in seinem Geist zu spüren. Dmitri stöberte und forschte … und lachte. »Du bist noch derselbe scheinheilige Wichser, der du früher warst. Immer jammerst du darüber, dass du andere verletzt. Was bist du doch für ein Waschlappen. Aber hab keine Angst, Cousin. Was immer du mit ihr gemacht hast, ich kann es besser. Ich werde es dir heute Nacht beweisen, sobald der Boss weg ist. Wieder und wieder. In jedes Loch, das sie hat.«

»Dieses psychopathische Arschgesicht Rudd ist dein Boss?«, fragte Aaro. »Da war Oleg ja noch besser. Du hast es wohl nie geschafft, selbst der Boss zu werden, hm? Aber mach dir nichts draus, manche sind eben dazu geboren, zu führen, andere, um zu folgen.«

Dmitris Roundhouse-Kick gegen seine Rippen trieb ihm die Luft aus den Lungen.

Sein Cousin rieb sich die Knöchel, während er seinen Stuhl umkreiste.

»Lass das«, wies Rudd ihn an. »Ich habe dir nicht die Erlaubnis gegeben, ihn zu verprügeln.«

»Du hast versprochen, dass er mir gehört, sobald du ihn befragt hast.«

»Ich bin noch nicht fertig«, herrschte Rudd ihn an. »Wo ist die letzte A-Dosis, Anabel?«

»Ich habe sie in ihrer Handtasche gefunden.« Anabel kam näher und wickelte dabei die Spritze aus der Noppenfolie.

Aaro schaute zu Nina. Sie war kalkweiß und gespenstisch ruhig. Trotz des Bluts, das aus ihrer Nase und ihrer Lippe sickerte, sah sie aus wie eine stolze Marmorstatue. Nur ihre wilden Locken strebten unerschrocken in alle Richtungen.

Anabel hielt die Spritze hoch. »Was hast du damit vor?«

Rudd gestikulierte zu Aaro. »Injizier sie ihm.«

»Aber … aber es ist die einzige Dosis, die wir haben!«, protestierte sie.

»Sie ist unbrauchbar. Müll. Mehr nicht. Kasyanov ist tot. Ohne die B-Dosis ist der Inhalt dieser Spritze nichts weiter als ein langsam wirkendes Gift. Wenn diese beiden uns nicht sagen können, wo die B-Dosen sind, dann ist niemand mehr am Leben, der es könnte.«

»Nein!« Ninas unnatürliche Ruhe war dahin. »Nein, bitte, es gibt keinen Grund, sie ihm zu spritzen! Das ist doch sinnlos! Sie müssen nicht …«

»Habe ich dich um deine Meinung gebeten? Mach schon, Anabel.«

Die Frau sah aus, als wollte sie losheulen. »Aber es gibt keine andere …«

»Und die wird es auch nie geben!«, bellte Rudd. »Akzeptier es! Wir werden jemanden finden, der das Psi-Max, das wir derzeit nehmen, duplizieren kann, und uns damit zufriedengeben. Ich habe kostbare Arbeitsstunden auf eine sinnlose Schatzsuche verschwendet. Der Punkt geht an Kasyanov. Sie hat uns gefickt. Wir haben sie zurückgefickt. Sie ist tot. Gleichstand. Das Spiel ist aus.«

Anabel drehte sich um und ließ den Blick über Nina und Aaro gleiten. »Und was ist mit denen?«

»Bringt sie nach Karstow. Sperrt sie zusammen in den Keller und richtet eine Videoüberwachung ein. Es dürfte interessant werden zu beobachten, wie sie vor die Hunde gehen. Dabei können wir über unser knappes Entkommen nachdenken.« Er wackelte mahnend mit dem Finger. »Betrachtet es als Anschauungsunterricht.«

»Aber er wird auf Psi-Max sein«, wandte Roy ein. »Es könnte sein, dass er eine übernatürliche Fähigkeit entwickelt. Und was dann?«

»Sollte es eine gefährliche sein, töte ihn einfach. Aber beschädige nicht sein Gehirn. Ich will eine vollständige Autopsie – bei beiden.«

Anabel schob Aaros Ärmel nach oben. Er stemmte sich mit angespannten Muskeln gegen seine Fesseln. Grob rammte sie ihm die Nadel in den Arm.

Nina schrie um seinetwillen, obwohl sie es um ihrer selbst willen nicht getan hatte.

Ihr Mund bewegte sich weiter, aber Aaros Blutdruck sackte in den Keller und er konnte sie nicht hören. Da war nur noch das sehr schnelle, sehr laute Hämmern seines Herzens. Er stürzte in die Tiefe und wurde von ihr verschluckt.

23

Nina drängte ihre Furcht zurück. Werd nicht ohnmächtig. Sie konzentrierte sich auf Aaro, beschwor ihn mit aller Kraft, nicht zu sterben. Er schien nicht zu atmen, und er reagierte nicht, als sie seinen Geist mit ihrem zu berühren versuchte. Werd nicht ohnmächtig. Jetzt war sie auf sich allein gestellt. Alles hing von ihr ab. Sie musste sich einen Plan für sie beide einfallen lassen. Etwas Fabelhaftes, Brillantes. Ha.

Hör zu, verdammt noch mal. Sie konzentrierte sich auf das Gespräch.

»… wir sie jetzt zur Karstow-Einrichtung bringen?«, fragte Anabel gerade.

Rudd runzelte die Stirn. »Du nicht. Roy und Dmitri werden das übernehmen. Du kommst mit mir.«

Anabel schien das nicht zu gefallen. »Aber Roy …«

»Roy wird sich mit Dmitri begnügen müssen. Sie schaffen das ohne dich. Ich weiß, du hast dich darauf gefreut, dich mit deinem neuen Spielzeug zu amüsieren, aber du musst mich zu der Benefizveranstaltung des Graever Instituts begleiten, du erinnerst dich?«

»Eine Benefizveranstaltung? Ich soll diesen beiden Schwachköpfen einfach so unsere Gefangenen überlassen und deine Begleitung bei einer Cocktailparty spielen? Ist das dein Ernst?«

»Ich entscheide, was wichtig ist, nicht du, Anabel. Es geht hier um Graever, vergiss das nicht! Ich muss mein Geschenk überreichen! Mit ein bisschen Glück ist dein Spielzeug in ein paar Tagen noch am Leben, dann kannst du dich damit amüsieren. Wir haben Flüge von New York gebucht, aber unter den gegebenen Umständen ist es zeitsparender, wenn wir direkt hinfahren. Außerdem muss jemand anderes das Modell transportieren, weil Roy jetzt den Babysitter für diese beiden spielen muss.« Er packte in Aaros Haare und ließ seinen schlaffen Kopf hin und her rollen. »Roy, komm mit uns nach draußen. Ich möchte, dass du die Kisten mit dem Modell von deinem Wagen in meinen umlädst, und wenn du schon dabei bist, kannst du auch gleich den Mann raustragen. Ich habe nicht die Absicht, von hier wegzufahren, ehe er sicher im Kofferraum deines Autos eingesperrt ist.«

Roy schnitt Aaros Fesseln durch und fing seinen kraftlosen Körper mit einem angestrengten Grunzen auf, als er zur Seite kippte. Er hievte ihn sich auf die Schulter wie ein Feuerwehrmann seine Ausrüstung und stolperte fluchend zur Tür.

Rudd musterte Dmitri aus schmalen Augen. »Roy wird in wenigen Minuten zurück sein, um sie ebenfalls einzuladen«, warnte er ihn. »Beschädige sie nicht.«

»Dürfen wir, äh, du weißt schon …« Dmitri wackelte vielsagend mit den Brauen. »Wir können doch ebenso gut noch unseren Spaß mit ihr haben, bevor sie ins Gras beißt.«

Rudds Nasenflügel blähten sich vor Abscheu. »Da spricht nichts dagegen, wenn es unbedingt sein muss. Aber ich wiederhole: Beschädigt sie nicht. Ich möchte beobachten, was die Droge in Karstow mit ihr macht. Haben wir uns verstanden?«

»Absolut.«

Rudd verließ das Haus. Mit einem warnenden Blick zu Dmitri folgte Anabel ihm.

Ninas Angst wurde zehnmal größer, gleichzeitig hallten Rudds Worte in ihren Ohren wider. Graever Institut. Graever. Graever?

Der Gedanke verflüchtigte sich, als Dmitri an ihren Haaren riss und ihr lüstern ins Gesicht grinste. Sein heißer Atem roch sauer. Sie hatte Mühe, nicht zu würgen.

Sei still, und denk an nichts. Je weniger er in ihrem Kopf las, desto besser standen ihre Chancen, ihn zu überrumpeln.

»Es hätte natürlich mehr Spaß gemacht, es vor Sashas Augen zu tun«, sagte er. »Aber scheiß drauf, es geht auch so. Wie ich sehe, hat er dich herausgeputzt. Du zeigst jetzt deine Titten. Sehr hübsch.« Er kniff so brutal in ihre Brust, dass sie keuchte und automatisch ihre mentale Barriere errichtete, um sich zu schützen …

Er ohrfeigte sie. »Senk deinen Schild, Schlampe. Sonst breche ich dir die Nase.«

Nina blinzelte, als dieser erneute Schlag ins Gesicht ihr die Tränen in die Augen trieb. Es war entsetzlich schwer, ihre Barriere einzureißen, aber sie hatte es geschafft, als Anabel in ihren Kopf eingedrungen war. Um Aaro zu schützen. Darum wusste sie, dass sie es konnte. Still. Seewasser im Mondlicht. Denk nicht. Das Bewusstsein offen, leer und ganz still. Es öffnet sich …

Er stieß in ihren Geist vor, sobald er spürte, dass sie nachgab. Nina erkannte, was er mit ihr vorhatte, und fror es irgendwo in ihrem Kopf ein, ohne sich eine Reaktion zu gestatten.

Leer. Ruhig. Stilles Wasser. Mondlicht. »Bei dem, was du im Sinn hast, musst du mir die Fesseln abnehmen«, sagte sie zu ihm.

»Halt die Klappe, Schlampe. Ich falle auf deine Tricks nicht rein.«

»Keine Tricks.« Sie lächelte ihn an. Stiller Geist. Klares Wasser. Mondschein auf einem See. »Ich könnte dich nie austricksen, darum werde ich es auch gar nicht versuchen. Ich bin nicht dumm. Aber ich bin ebenfalls telepathisch veranlagt, weißt du.« Sie sah unter ihren Wimpern zu ihm hoch. »Denkst du nicht, das könnte … interessant werden?«

Dmitris Augen wurden schmal. Sein Gesicht war wie eine verunstaltete, albtraumhafte Version von Aaros. Ähnlich und doch grauenvoll anders.

»Was könnte interessant werden?«

»Das mit uns beiden.« Sie bemühte sich um einen koketten Tonfall. »Unsere Psychen offen und vereinigt. Hast du das schon mal gemacht? Eine mentale Vereinigung beim Sex?« Sie nickte mit dem Kinn zur Tür. »Sasha ist dazu nicht fähig. Er kann meine Gedanken nicht lesen, und er lässt auch nicht zu, dass ich seine lese, darum ist diese Tür geschlossen. Aber mit dir könnte es die perfekte Verschmelzung werden. Das ist eine faszinierende Erfahrung.«

Sie münzte einen Schauder der Abscheu in etwas um, von dem sie hoffte, dass es wie Begierde wirkte, und formte ein mentales Bild ihres nackten, einladenden Körpers.

Lust flackerte in seinen blutunterlaufenen Augen. »Du bist ein böses Mädchen.«

Sie versuchte sich an einem Achselzucken, aber ihre Schultern befanden sich in einem Zustand brennender Agonie. »Ich weiß, wann man die Seiten wechseln sollte. Ich stehe auf Sieger. Sasha hat verloren. Zeit, dass ich mich neu orientiere.« Sie betrachtete die Ausbuchtung an seiner Hose und schuf ein klares Bild von sich selbst, wie sie vor ihm kniete und ihn mit beiden Händen stimulierte, während sie es ihm mit dem Mund besorgte.

»Bind mich los«, drängte sie ihn. »Was könnte ich schon gegen dich ausrichten? Du bist doppelt so groß wie ich und bewaffnet bis an die Zähne. Dazu noch ein Telepath. Und so stark. Es ist … überwältigend.« Sie leckte sich die Lippen. »Darauf fahre ich voll ab.«

Dmitri brachte ein Messer zum Vorschein. Die Klinge schnappte heraus, und er fuchtelte damit vor ihrem Gesicht herum. »Sieh sie dir gut an«, warnte er sie, bevor er hinter ihren Stuhl trat.

Nina biss sich auf die Lippe und unterdrückte ein Stöhnen, als die Klinge Druck auf die engen Plastikmanschetten ausübte und sie schließlich durchtrennte. Sie versuchte, nicht aufzuschreien, als ihre Arme freikamen. Das Blut strömte in ihre gefühllosen, kalten Finger zurück, und es brannte wie Feuer. Um ihre Handgelenke verliefen blutige Schürfwunden.

»Fang an«, forderte Dmitri sie auf.

Nina zwang sich zu lächeln und erhob sich. Sie wich zurück, während sie aus den Ärmeln des Flanellhemds schlüpfte und es zu Boden fallen ließ.

Er kniff die Brauen zusammen. »Wo willst du hin?«

Sie bog den Rücken durch. »Zum Sofa, natürlich.« Es war ein schwieriger Balanceakt, ihre wahren Gedanken zu verbergen und ihm falsche zu übermitteln. Ruhiger Geist. Stilles Wasser. Er kam näher, bis ihr sein fauliger Atem in die Nase drang. Sie behielt das Lächeln bei, während sie einen Strom devoter sexueller Visionen heraufbeschwor, bis er nur noch Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt war und mit groben Händen ihre Brüste begrabschte.

Dann nestelte er an seinem Gürtel. »Fang an, Schlampe.«

Sie ließ ihr Lächeln erstarren, als ihr Blick zu seiner Schulter glitt. »Oh Gott, beweg dich nicht«, sagte sie mit zitternder Stimme. Sie stieß einen Schrei aus und wich einen Schritt zurück. »Eine Spinne … Allmächtiger, es ist eine Schwarze Witwe!«

»Was …?« Dmitri riss den Kopf zur Seite.

Sie rammte das Bild mit aller Kraft in seinen Geist. Schwarze Spinnen, mit fetten, glänzenden Leibern, die auf seiner Schulter krabbelten, in seinen Haaren, auf seinen Beinen, seinen Wangen, seinem Hals …

Kreischend schlug er nach den imaginären Spinnen. Nina hechtete zu dem schweren alten Festnetztelefon, das auf dem Tisch neben der Couch stand. Sie holte aus …

Krachend traf es auf Dmitris Kopf. Er jaulte und schoss herum. Bluttropfen flogen durch die Luft. Er schwang die Fäuste und streifte ihre Schläfe. Der Korpus des Telefons rutschte ihr aus den Händen, dafür schlug sie ihm mit dem schweren Hörer ein weiteres Mal auf den Hinterkopf, und er stürzte frontal gegen die Couch. Mit einem Satz war sie bei ihm und schlang ihm das Telefonkabel um den Hals, dabei riss sie ihn von den Füßen. Er kippte nach hinten und begrub sie unter sich.

Beim Fallen stieß Nina sich irgendwo den Kopf an, doch sie kämpfte mit aller Macht darum, nicht ohnmächtig zu werden. Sie schrie etwas, ohne genau zu wissen, was. Obszönitäten, Beleidigungen. Er war Stan und gleichzeitig jeder andere bösartige Drecksack, der seine Freundin, seine Frau, sein Kind oder einen anderen Menschen, der schwächer war als er, geschlagen, vergewaltigt, erschossen oder erstochen hatte. Sie würde dieses Monster ein für allemal vernichten, es auslöschen, es zermalmen. Das Universum reduzierte sich auf dieses eine Kabel, und sie hielt es straff gespannt. Dmitri war groß und stark. Es kostete sie all ihre Kraft. Sein Blut besudelte ihre Hände. Sie schrie weiter und strangulierte ihn, ohne auch nur eine Sekunde nachzulassen. Seine Finger fummelten hektisch an dem Kabel, um es zu fassen zu bekommen.

Seine Anstrengungen wurden schwächer. Er zuckte, dann erzitterte er ein letztes Mal und erschlaffte.

Keuchend lag sie unter seinem Totgewicht. Starr vor entsetzter Fassungslosigkeit und vor Angst, dass es ein Trick sein könnte. Sie konnte es nicht glauben.

Beweg dich, Idiotin. Roy würde jeden Augenblick zurück sein. Sie kämpfte sich unter Dmitri heraus. Die Wunde um seinen Hals war blutig. War er tot? Sie wusste es nicht, konnte sich aber nicht überwinden, es zu überprüfen. Sie krabbelte weg, rang mit schnoddriger, blutender Nase nach Luft. Aaro. Aaro. Sie musste sich beeilen. Sie entdeckte sein Allzweckmesser auf dem Tisch, gleich neben der Saftdose. Messer. Für das Isolierband. Das wäre gut. Sie schnappte es sich. Aaros Handy lag noch immer auf dem Tisch, also steckte sie es ebenfalls ein. Sie sah sich nach seinen anderen Messern und den Schusswaffen um, aber Roy hatte sie offensichtlich mitgenommen. Die Micro Glock war ebenfalls verschwunden.

Roy könnte jede Sekunde auftauchen, aber sie war ihm schon einmal im Krankenhaus entwischt, indem sie sich ihrer Unsichtbarkeitsmasche bedient hatte, darum zog sie die graue Wattewolke fest um sich und murmelte ihr Mantra. Niemand hier, niemand hier. Sie konnte es schaffen, auch wenn ihre Knie vor Angst schlotterten. Sie hatte jede Menge Übung.

Sie schlug sich ins Gebüsch, auch wenn sie dabei mehr Geräusche machte, weil sie auf Äste trat, stolperte, an Zweigen hängen blieb. Sie mussten das Auto, in das sie Aaro verfrachtet hatten, irgendwo in oder nahe der Straße geparkt haben, entweder in der Einfahrt oder davor. Wenn sie sich zu weit von der Zufahrt entfernte, würde sie riskieren, sich in der Dunkelheit zu verlaufen. Der Mond war im Begriff unterzugehen, daher würde es bis zur Dämmerung kein Licht mehr geben. Aber wenn sie in der Einfahrt bliebe, würde sie hundertprozentig Roy in die Arme laufen.

Niemand hier, nur der Wind, nur ein Stein, nur ein Baum.

Bäume. Sie würde ein paar Meter Abstand zu der Straße halten und sich im Schatten der Bäume voranpirschen.

Niemand hier, niemand zu sehen, nur Dunkelheit.

Nina hörte ihn aus einiger Entfernung kommen und zog sich tiefer in die Schatten zurück. Brombeergestrüpp. Es verbiss sich in ihren Oberarmen, riss und kratzte. Sie fühlte es kaum.

Sie rollte sich innerlich zu einem festen Ball zusammen. Grauer Stein, stilles Wasser, raschelnde Blätter. Ruhige, neutrale Bilder erfüllten ihren Kopf und verdrängten alles andere. Sie schrumpfte immer mehr zusammen, wie ein Licht, das sich in der Ferne verlor, bis es nur noch ein winziger, verschwindend kleiner Punkt war.

Roys schwere Schritte knirschten auf dem Kies. Sie wurden lauter, und Nina machte sich noch kleiner. Winzig klein.

Er ging keine drei Meter neben ihr vorbei und setzte seinen Weg fort.

Es kostete sie mehrere orientierungslose Momente, bevor sie sich wieder erinnerte, wer sie war und was sie vorhatte. Es war schwer, beim Rennen den Schutzschild oben zu halten und zugleich ihre Panik zu beherrschen. Mit keuchendem Atem stolperte sie über Steine, schürfte sich Knie und Hände auf. Niemand hier, niemand hier.

Fast wäre sie in den Geländewagen hineingerannt. Sie zerrte an den Türen, die verschlossen waren, genau wie der Kofferraum. In Anbetracht der vielen Steine, an denen sie sich die Zehen angestoßen hatte, war es absurd, dass sie eine fieberhafte Ewigkeit benötigte, um einen zu finden, der massiv genug war. Sie rammte das Mistding in das Wagenfenster und hörte, wie es zersplitterte. Ein gutes Gefühl. Aber sie durfte es nicht auskosten. Gefühle waren gefährlich. Sie verwandelten sie in ein Leuchtfeuer, das diesen Spürhund anlocken würde.

Kalt, bleib kalt. Eisklotz, grauer Stein, winziger Kiesel, gar nichts.

Sie tastete in dem dunklen Wagen nach der Kofferraumentriegelung, fand sie endlich und öffnete die Klappe. Ihr Zeitfenster schloss sich immer weiter. Jeden Moment würde sie hastige Schritte hören. Schüsse.

Aaro war schrecklich still und so brutal mit Isolierband fixiert, dass ihm der Erstickungstod drohte – falls er überhaupt noch lebte. Sie sägte an seinen Fesseln, dabei flehte sie ihn leise schluchzend an, doch bitte, bitte aufzuwachen. Sie würde ihn niemals tragen können. Knie, Handgelenke, Kopf, Knöchel, Oberarme. So schrecklich viel Klebeband, und ihre Hände zitterten, und sein Messer war scharf, und wenn sie in der Dunkelheit eine falsche Bewegung machte, würde sie noch seine Pulsadern treffen und ihn versehentlich selbst töten.

Er regte sich. Tränen der Erleichterung strömten über ihr Gesicht.

»Hm?«, murmelte er. »Was …? Nina …? Gott, mein Kopf.«

»Steh auf«, befahl sie. »Das mit deinem Kopf tut mir leid, aber wenn du nicht aufstehst, werden wir beide sterben! Komm schon. Beeil dich. Hoch mit dir!«

Nina versuchte, ihm aufzuhelfen, schaffte es aber kaum, ihn auch nur auf die Seite zu rollen. Sie zog eins seiner Beine heraus, dann zerrte sie an seinem Oberkörper. Aaro kletterte aus dem Kofferraum, taumelte und musste sich am Auto abstützen, um nicht hinzufallen.

»Komm jetzt«, zischte sie. »Wir müssen los! Beweg dich!«

Aaro richtete sich auf und klammerte sich an ihr fest. Sie führte ihn in die konturlose Finsternis der Büsche und Bäume. Er konnte sich kaum auf den Beinen halten.

»Verhalte dich ganz still«, wisperte sie. »In deinem Kopf und draußen. Roy ist hier irgendwo. Ich werde etwas versuchen, Aaro. Bist du bereit?«

Er stolperte über etwas, stürzte auf die Knie und rappelte sich keuchend hoch. »Bereit wozu?«

»Ich werde etwas in dein Bewusstsein projizieren. Es ist meine Unsichtbarkeitsmasche. Wenn du fühlst, wie ich es mache, kriegst du es womöglich auch selbst hin. Du kannst es zumindest versuchen. Öffne die Tresortür, Aaro. Bitte.«

»Aber sei sanft. Mein Kopf ist kurz vorm Explodieren.«

Sie zog ihn tiefer ins Dickicht. »Ich werde mich bemühen.«

Die Nacht war eine Hölle aus Schmerz. Selbst das Licht des Mondes war zu viel für seine Augen. Er musste sie zusammenkneifen, um sich auf Ninas verrückten Unsichtbarkeitstrick konzentrieren zu können. Es war so verflucht schwer und völlig wider seine Natur. Er bevorzugte Klarheit, Scharfsinn, Eindeutigkeit. Er hasste dieses verschwommene, statische Rauschen. Es fühlte sich an, als versteckte er sich vor sich selbst.

Alle Achtung, Einstein. Genau darum geht es.

Verbissen versuchte er es weiter. Nina war diejenige mit den Augen und dem funktionstüchtigen Hirn. Sie hatte dieses verabscheuungswürdige Gangsterpack allein und ohne jede Hilfe übertölpelt und ihm seinen jämmerlichen Arsch gerettet.

Aber wie …? Später. Er hatte schon genug damit zu tun, auf den Füßen zu bleiben und sich an ihr festzuhalten, damit sie ihn anleiten und führen konnte.

Als der Mond schließlich unterging, blieb Nina mit ihm stehen. Sie kauerten sich an das Nebengebäude irgendeiner Farm. Die Morgendämmerung brach an. Langsam kehrte seine Sicht zurück. Er konnte die fernen Lichter des Freeways erkennen und etwas näher die Rückseite eines Einkaufszentrums, das kürzlich auf dem Ackerland hochgezogen worden war.

Nina hockte neben ihm und nestelte an einem Stück Isolierband, das an seinem Kopf klebte. Ihre Lippen ruhten weich an seiner Stirn. Die Berührung linderte den Schmerz. »Mach dich weiter unsichtbar«, flüsterte sie. »Er ist da draußen und sucht nach uns. Ich fühle ihn.«

Sie projizierte eine weitere Welle statischen Rauschens in seinen Kopf. Er fing sie dankbar auf, glich sich ihr an und ließ sich mit ihr zusammen treiben in ihrer grauen Blase. Niemand hier. Niemand hier. Nichts als Luft. Zu einem winzigen Zellkern verschmolzen. Aaro empfand es beinahe als erholsam, sich fallen zu lassen. Er war zu müde, um der süßen Passivität zu widerstehen.

Die Dämmerung erhellte den Himmel. Ihre Körper waren klamm, verkrampft, ausgekühlt und steif. Der Schmerz in seinem Kopf hatte sich zu einem dumpfen Pochen abgeschwächt, und nur noch gelegentlich schlug ein Blitz apokalyptischer Agonie ein. Es war mehr oder weniger erträglich.

Sie konnten nicht für immer hier verharren. Er kramte in seinen Taschen und versuchte zu sprechen, aber er musste husten, um seine geschwollenen Stimmbänder dazu zu bringen, Laute zu produzieren, und das Husten tat grauenvoll weh. »Handy weg.«

»Nein, ist es nicht. Ich habe es.« Nina fasste in ihre Handtasche, die sie erstaunlicherweise noch immer hatte, dann zog sie sein Smartphone heraus – und sein Gürtelmesser. »Das hier auch, falls du es zurückhaben willst.«

Aaro nahm es und starrte es mit offenem Mund an. »Wie um alles in der Welt …?«

»Später«, sagte sie sanft. »Wir müssen gehen.«

Er nickte und bereute es augenblicklich. »Wohin?«, krächzte er.

Sie strich ihm eine Haarsträhne aus den Augen. »Na ja, während Roy dich zum Wagen getragen hat, habe ich gehört, wie Rudd sagte, er wolle zu einer Benefizveranstaltung für das Graever Institut.«

In ihren Worten lag irgendeine tiefere Bedeutung verborgen, aber er begriff es nicht.

»Graever«, wiederholte sie. »Gräber. Denkst du, Helga könnte Graever gesagt haben anstatt Gräber? Hältst du das für möglich?«

Ein kaltes Frösteln überlief ihn. »Graever Institut? Helga sagte: ›Party für Graever‹. Was ist Graever? Wo ist die Party? Hat Rudd das auch erwähnt?«

Nina schüttelte den Kopf. »Ich weiß nur, dass er und Anabel gerade dort hinfahren. Und sie findet heute Abend statt. Wir werden es herausbekommen. Ruf Bruno an.«

»Nein, warte. Zuerst müssen wir uns nach einem fahrbaren Untersatz umsehen. Wenn wir zu Fuß unterwegs sind, werden sie uns erwischen. Wenn wir ein Taxi rufen, kriegen sie uns ebenfalls.«

Sie schlichen über Wiesen und an Wirtschaftsgebäuden vorbei, bis Aaro neben einer Scheune das Fahrzeug entdeckte, das ihm vorschwebte: ein verrosteter 84er Ford F-150 Pick-up. Perfekt. Gebe Gott, dass noch ein paar Tropfen Sprit darin waren.

Das Fenster auf der Fahrerseite war eingeschlagen und mit Plastikfolie überklebt, darum ließ sich die Tür leicht öffnen. Nina stieg ein, dann beobachtete sie, wie Aaro unter das Armaturenbrett spähte und den Kabelbaum untersuchte. Die winzige Taschenlampe an seinem Gürtelmesser erwies sich als Segen, denn mit ihr konnte er die staubigen Leitungen beleuchten, die mit der Benzinpumpe und den Lichtern verbunden waren. Und die Anlasserkabel.

Er entfernte die Isolierung von den Endstücken aller drei Kabel, spleißte die beiden, die die Bauteile mit Strom versorgten, und hielt die Anlasserkabel an die Spleißstellen.

Röchelnd sprang der Pick-up an. Aaro war dermaßen erleichtert, dass ihm fast die Tränen kamen. Er bog das Anlasserkabel weit nach hinten, um es so gut wie möglich zu isolieren. Dann steuerte er den Wagen ohne Scheinwerfer an dem Haupthaus vorbei und hoffte dabei inständig, dass die Bewohner einen tiefen Schlaf hatten.

»Bleib unsichtbar«, sagte Nina leise. »Es ist noch zu früh, um aufzuatmen.«

Aber niemand stoppte sie, als sie auf die Hauptstraße einbogen. Die Tankfüllung betrug weniger als ein Achtel, aber selbst das war ein unglaubliches Glück.

Nina reichte ihm das Handy. Bruno nahm beim ersten Klingeln ab.

»Wer ist da?«, fragte er misstrauisch.

»Aaro.«

»Oh Gott sei Dank.« Brunos Stimme war belegt vor Erleichterung. »Ich schätze, du weißt von diesen Schwanzlutschern, die eine Wanze in Lilys Krankenhauszimmer geschmuggelt haben?«

»Ja. Es ging letzte Nacht ziemlich drunter und drüber.«

»Wie geht es Nina?«

»Sie ist okay. Angeschlagen, aber okay.«

Bruno stieß einen scharfen Seufzer aus. »Wie hast du das angestellt? Ich dachte … ihr beide wärt tot. Ich dachte, wir hätten euch umgebracht.«

»Ich habe nichts gemacht«, entgegnete Aaro.

»Wie meinst du das?«

»Sie haben mich zusammengeschlagen, mit Isolierband gefesselt und in einen Kofferraum geworfen. Nina gebührt die Ehre. Sie hat mich dort rausgeholt.«

»Aber sie … aber wie …?«

»Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass sie eine wilde Kriegsgöttin ist, die das flammende Schwert der Gerechtigkeit führt. Leg dich bloß nicht mit ihr an, Mann, sonst blüht dir was.«

Nina beugte sich ungeduldig zu ihm. »Könntet ihr den Quatsch auf später verschieben? Dieser Kerl sucht noch immer nach uns.«

»Natürlich«, sagte Bruno hastig. »Wo seid ihr zwei gerade?«

Aaro zögerte. »Du bist sicher, dass da nicht noch mehr Wanzen sind?«

»Ich stehe mitten auf einem Parkplatz.«

»In Ordnung. Wir sind auf der Route 29, an der südlichsten Autobahnzufahrt, die von Lannis Lake wegführt. Wir fahren einen gestohlenen Wagen. Den müssen wir so schnell wie möglich loswerden.«

»Warte, ich habe mein Tablet hier. Ich sehe bei Google Maps nach. Wie ist der Plan?«

»Es gibt keinen. Ich habe meine Brieftasche verloren. Ich kann weder fliegen noch ein Fahrzeug mieten. Nina hat noch den Pass, den Wilder ihr mitgebracht hat, und das Bargeld. Es war in einem Umschlag im Fond seines Wagens. Aber keiner von uns ist momentan wirklich in der Verfassung, ein Auto zu lenken. Ich schätze, ein Bus wäre die beste Lösung. Aber wir können keinen in Cooper’s Landing oder Lannis Lake nehmen. Sie werden dort Wache halten. Wir müssen uns erst weiter entfernen, bevor wir in einen Bus steigen.«

»Okay, ich wähle aufs Geratewohl eine Stadt aus. Fahrt in südwestlicher Richtung nach Glenville. Das ist sechzig Kilometer entfernt. Die Einwohnerzahl beträgt fünfzehnhundert.«

Aaro betrachtete Ninas vor Blut starren Haare, die blauen Flecken in ihrem Gesicht, die Abschürfungen an ihren Schultern. Ihre Jeans waren schmutzig und voller Blut, die Zehen in ihren Sandalen wund. Ihre Brustwarzen waren hart von der Kälte und drückten gegen das zerrissene Tanktop. »Gibt es dort ein Einkaufszentrum?«

»Willst du eine Shopping-Therapie machen?« Bruno klang belustigt.

»Wir sind schmutzig und voller Blut.«

»Ach so, ich verstehe. Warte mal … doch, da ist ein Einkaufszentrum in Glenville, gleich bei der ersten Ausfahrt. Ich schicke dir die Koordinaten. Und ich reserviere Bustickets für euch. Wohin wollt ihr? In die nächste große Stadt? Oder auf direktem Weg hierher?«

Aaro zögerte. »Ist Miles bei dir? Ich wollte ihn bitten, ein paar Informationen zu überprüfen, bevor ich das beantworten kann.«

»Nein, tut mir leid. Miles dürfte gerade auf dem Weg zum Flughafen sein. Er fliegt nach Denver.«

»Was will er in Denver?«

»Wenn ich das so genau wüsste. Er hat da diese versponnene Idee, seit er mit einer Sekretärin in Kirks Fakultätsbüro gesprochen hat. Der Professor bekam vor einiger Zeit einen mysteriösen Brief, in dem er aufgefordert wurde, zu dieser Benefizveranstaltung zu gehen, wenn er etwas über den Verbleib seiner verschwundenen Tochter erfahren will. Aber er wurde in Stücke gehackt, bevor er Näheres herausfinden konnte. Darum will Miles hin. Niemand konnte es ihm ausreden. Er ist wie besessen davon.«

Aaros Nacken prickelte. »Eine Benefizveranstaltung? Wofür?«

»Für eine Einrichtung namens … lass mich nachsehen … Graever Institut«, antwortete Bruno.

Die Luft strömte in einem Schwall aus Aaros Lungen. »Graever?«, wiederholte er im Flüsterton. Sein Herz hämmerte wie verrückt. »Das darf nicht wahr sein.«

»Jedenfalls könnte ich euch am späten Abend in Salt Lake City aufgabeln, wenn ich Gas gebe«, erbot Bruno sich.

»Nein. Besorg uns ebenfalls Tickets nach Denver.«

»Nach Denver?« Bruno verstummte für einen langen Moment. »Wieso das?«

Aaro fing an zu grinsen. Ein Ziel zu haben, irgendeinen Ort auf dieser Erde, machte ihn so froh, dass er am liebsten laut gesungen hätte.

»Wir müssen zu einer Party.«

24

Die feuchtkalte Morgenluft strömte durch das zerbrochene Fenster, als Roy über die von dichtem Grün gesäumte Straße am Ufer des Sees raste. Glasscherben knirschten unter seinem Hintern auf dem Sitz. Er schmeckte Galle.

Das waren zu viele Enttäuschungen für Rudd in letzter Zeit. Die heutige Aktion würde Roys Quote nicht gerade verbessern, und Anabel war noch nicht mal involviert, um einen Teil der Schuld zu übernehmen. Aber sie sank auch nicht in Rudds Gunst, wenn sie zusammen mit Roy versagte, weil sie nämlich ein hübsches Mädchen mit gewissen Vorzügen war, die sie Rudd für seine zahlreichen Projekte zur Verfügung stellte, wann immer er sie brauchte. Roys eigenes Talent war nicht minder wertvoll, nur wirkte es nicht so, da er eben nicht über diese nymphomanische Trumpfkarte verfügte.

Und es war sinnlos, die Schuld auf Dmitri abzuwälzen. Er musste irre gewesen sein, diesen Schwachkopf in die Sache mit reinzuziehen. Er hatte den unbrauchbaren Idioten in seinem eigenen Blut liegen lassen, das Telefonkabel um seinen Hals, die Hose auf halbmast. Nina Christie hatte ihn überlistet. Ein zähes Luder. Mit hübschen Titten. Roy hatte sich darauf gefreut, sich vor der langen Fahrt nach Karstow ein bisschen zu amüsieren und Spannung abzubauen. Das gelang ihm in dieser seltsamen letzten Zeit nur selten. Aber nein. Ihm wurde einfach keine verfickte Verschnaufpause gegönnt. Keine einzige.

Er schlitterte mit dem Wagen in die Einfahrt, holperte über Spurrillen und Schlaglöcher. Diese beschissenen unebenen Straßen rüttelten seinen Kiefer durch und ließen seine Zähne aufeinanderschlagen. Er bekam die beiden einfach nicht zu fassen. Nur flüchtige Spuren von dem Mann, nie anhaltend genug, um ihre Position zu lokalisieren. Sie tauchten vage auf und wieder ab, blieben in Bewegung, drifteten umher. Sie verhöhnten ihn.

Roy hatte versucht, ihnen blindlings querfeldein zu folgen, doch das hatte sich schnell als dämlich und unsinnig erwiesen, weil er ihre Witterung nicht klar aufnehmen konnte. Anschließend hatte er mit dem Wagen den maximalen Radius abgesucht, in dem sie sein konnten, falls sie zu Fuß unterwegs waren. Aber vielleicht waren sie das gar nicht mehr?

Er starrte durch das zerbrochene Fenster auf den See. Verfluchte Scheiße. Nicht ausgeschlossen, dass Rudd ihn zwingen würde, sich selbst zu erschießen. Ein tragischer Suizid, wie schockierend, wer hätte ahnen können, dass Roy depressiv war? Er konnte schon fühlen, an welcher Stelle unter seinem Kinn die Kugel einschlagen würde.

Er sollte einfach immer weiterfahren. Nach Mexiko vielleicht. Doch damit würde er sich auch von Psi-Max entfernen – eine Vorstellung, die ihm mit jeder Faser seines Seins widerstrebte. Ohne Psi-Max war er nichts. Da könnte er sich genauso gut die Kugel geben.

Roy sprang aus dem Wagen und stürmte ins Haus, ohne zu wissen, ob er diesen Armleuchter wiederbeleben oder ihn auf der Stelle tottreten würde. Er tendierte zu Letzterem, nur um etwas Dampf abzulassen.

Aber Dmitri lag nicht mehr auf dem Fußboden. Das Zimmer war leer, die Tische und Stühle umgekippt, das blutige Telefon mitsamt dem verhedderten Kabel verwaist auf dem blutbefleckten Linoleum.

Dann hörte er, dass im Bad Wasser lief. »Dmitri! Schaff deinen Hintern hier raus!«, bellte er.

Das Wasser wurde abgedreht. Dmitri tauchte im Türrahmen auf und tupfte seine Stirn mit einem Handtuch ab. Kühl und ausdruckslos erwiderte er Roys Blick.

»Du Wichser!«, brüllte Roy. »Wie konntest du sie entwischen lassen? Du hast uns so tief in den Arsch gefickt, dass wir nie wieder gerade stehen können!«

»Die Frau hat noch ein weiteres Talent.« Dmitris Stimme war heiser, was zweifellos von der Strangulation herrührte. An seiner Kehle prangte eine blutige Linie. »Sie kann Bilder projizieren. Es ist derselbe Mechanismus wie bei der Telepathie, nur aktiv anstelle von passiv. Sie hat mich überrumpelt, indem sie eine Vision in mein Bewusstsein gerammt hat. Dieses hinterlistige Dreckstück.«

»Wie Kasyanov.« Roy schauderte bei der Erinnerung. »Also hat sie dich mit einer Illusion außer Gefecht gesetzt? Was war es für eine?«

»Das geht dich einen Scheiß an.«

Sein Blick war eiskalt. Roy verspürte einen beklommenen Anflug von Nervosität. Bisher hatte er Dmitri immer im Griff gehabt. Roy besaß das Psi-Max, er bestimmte die Regeln. Aber jetzt fühlte sich die Situation nicht mehr so an wie zuvor. Dmitri hatte sich verändert. Dieses fiebrige Glitzern in seinen Augen war neu. Er sah aus, als hätte er noch eine Pille eingeworfen, aber wie sollte das möglich sein? Er hatte keine mehr. Roy gab die Psi-Max-Tabletten je nach Bedarf aus. Dmitri hatte vor fast einer Stunde den Höchststand erreicht und war nun auf dem Abwärtstrip.

»Setz deinen Hintern in Bewegung«, befahl Roy. »Wir müssen diesen Schlamassel, den du angerichtet hast, in Ordnung bringen, sonst sind wir beide erledigt, kapiert?«

»Das denke ich nicht.«

Roy starrte ihn an. »Wer hat dich aufgefordert zu denken, Sackgesicht? Hast du auch nur den blassesten Schimmer, was Rudd uns antun kann? Er kann dich dazu zwingen, deine eigene Zunge zu schlucken oder eine Flasche Abflussreiniger zu trinken oder dir die Eingeweide aufzuschlitzen! Und es würde ihm auch noch Spaß machen, hörst du? Er ist ein verfluchter Psychopath!«

»Wo sind deine Autoschlüssel, Roy?«

»Ich werde sie dir nicht geben, warum fragst du also?«

Roy schrie auf, als sein Bewusstsein plötzlich schmerzhaft attackiert wurde.

»Ah. In deiner Tasche«, sagte Dmitri leise. »Das dachte ich mir.«

»Halt dich aus meinem Kopf raus, sonst erlebst du was! Ja, sie sind in meiner Tasche. Und zwar hier.« Roy hielt die Schlüssel hoch und klimperte damit. »Genau wie die hier.« Mit der anderen Hand wedelte er mit der Beretta durch die Luft. »Komm also nicht auf dumme Ideen, Arschloch.«

»Da wir gerade von Ideen sprechen. Ihr habt diese Aufnahme, die Kasyanov gemacht hat, nie gehört, oder?«

»Nein, haben wir nicht. Dank dir. Aber zum Glück müssen wir das auch nicht. Anabel hat die beiden genauestens unter die Lupe genommen. Sie weiß alles, was die beiden wissen. Wieso verschwendest du meine Zeit mit diesem Mist?«

»Kasyanov sagte ›Gräber‹ und ›Party‹«, überlegte Dmitri laut. »Es ist mir zuvor nicht aufgefallen. Genau wie Sasha und seine Hure dachte ich, sie spräche von Gräbern. Anabel sagte etwas über Gräber und Skelette. Aber es geht nicht um Gräber, sondern um Graever. Um die Benefizveranstaltung für das Graever Institut. Dorthin sind Anabel und Rudd unterwegs, habe ich recht?«

»Was kümmert es uns, wohin sie unterwegs sind?«, brüllte Roy. »Das Ganze geht uns am Arsch vorbei, du erinnerst dich? Wir haben die verfluchte A-Dosis nicht, darum ist die B-Dosis nutzlos! Konzentrier dich, Dmitri!«

»Aber sie kümmert es«, sagte Dmitri ruhig. »Sasha und seine Hure kümmert es sogar sehr.«

»Sie wussten nicht das Geringste!«

»Natürlich nicht. Sie hatten keinen Bezugspunkt. Ich habe es ja selbst nicht verstanden, bis ich Rudd über die Graever-Party sprechen hörte. Aber sie kennen Kasyanovs Mitschnitt ebenfalls, und Nina Christie war dabei, als Rudd Anabel befahl, ihn zu der Graever-Veranstaltung zu begleiten. Christie ist nicht dumm. Wenn ich es mir zusammengereimt habe, wird sie das auch tun. Sie und Sasha werden bei dieser Benefizgala auftauchen, und dort werde ich sie mir schnappen. Was mich zu meiner nächsten Frage führt.«

»Wir haben keine Zeit für Fragen! Lass uns losfahren!«

»Zuerst wirst du mir antworten«, beharrte Dmitri mit dieser gespenstischen Ruhe. »Erinnerst du dich daran, wie du mir zum ersten Mal Psi-Max gabst, damals, in dem Club?«

»Natürlich. Wieso?« Roy stieß einen entsetzten Schrei aus. Die Invasion war dieses Mal grausam, es fühlte sich an, als würde das Innere seines Geists abgeschält und seine Schutzwand mit einer Kettensäge eingerissen werden.

»Warum hast du es mir gegeben?«, fragte Dmitri leise.

Roy musste nicht antworten. Die Frage zog die Information automatisch nach sich, als hätte er die Worte in eine Suchmaschine getippt. Dmitri durchstöberte seine Gedanken, seine Erinnerungen, seine Ängste, die allesamt wie Spinnweben miteinander verknüpft waren. Jede Erinnerung brachte eine tiefer liegende an die Oberfläche. Sein Leben zog an ihm vorbei wie ein Film im Schnelldurchlauf. Roy hatte keine Ahnung gehabt, dass Dmitri über derart ausgeprägte telepathische Fähigkeiten verfügte. Anabels Gabe war nichts im Vergleich dazu.

Dmitri fing an zu lachen. »Du wolltest mich töten«, sagte er, amüsiert über seine Entdeckung. »Aber ich habe überlebt. Ich habe dich überrascht. Das freut mich. Es gefällt mir, die Menschen zu überraschen. Ich plane, das in Zukunft wesentlich häufiger zu tun. Aber lass uns das hier jetzt zu Ende bringen. Gib mir die Wagenschlüssel, Roy.«

Leck mich, wollte Roy gerade sagen, als er die Kobra bemerkte, die sich um sein Handgelenk ringelte. Er schrie und versuchte, sie abzuschütteln. Dann landeten die Schlüssel klirrend auf dem Fußboden und gleich im Anschluss mit einem dumpfen Aufprall die Beretta.

Die Kobra grub die Fänge in den fleischigen Teil seines Daumens. Roy stieß einen gellenden Schrei aus. Der Schmerz war überwältigend. Es ist ein Trick! Nur eine beschissene Illusion!

Er wusste das. Ohne jeden Zweifel. Trotzdem raste sein Herz, die Schlange zischte, und Gift troff aus ihrem milchweißen, klaffenden Schlund.

Sie biss wieder zu. Sein Kreischen wurde schriller.

»Ich habe den Trick von ihr gelernt. Er ist toll, findest du nicht?« Dmitris Stimme klang wie aus weiter Ferne, so ohrenbetäubend laut donnerte sein Herz.

»Sag mir, wo die Party des Graever Instituts stattfindet, Roy.«

Es ist nur ein Trick, eine Illusion, du Schwachkopf! Er versuchte, den Blick von der falschen Schlange abzuwenden, von seinem brennenden, qualvoll schmerzenden Daumen.

Dann hörte es schlagartig auf. Dmitri hob die Schlüssel und die Waffe auf.

»In Spruce Ridge, Colorado«, sagte er. »Danke, Roy. Aber die Schlange ist nicht das wahre Monster, vor dem du dich fürchten solltest. Es ist an der Zeit, die schweren Geschütze aufzufahren, wie Kasyanov gestern Morgen. Riechst du es, Roy?«

Er roch es tatsächlich … und plötzlich war die Schlange vergessen.

Dieser Gestank. Roy hasste ihn. Er verursachte ihm Würgreiz und Herzrasen. Seine Narbe fing an zu jucken. Er fühlte sich klein, hilflos, wie der letzte Dreck.

»Nein.« Seine Stimme brach. Er taumelte zurück. Es war Kerosin. Überall. Diese Dämpfe. Sie machten ihn benommen. Er war mit dem Zeug getränkt.

Dmitri lächelte. Nur war es jetzt nicht mehr Dmitri. Es war Bobby, Roys großer Bruder. Seine Zahnspange blitzte auf, und ein bösartiges Grinsen breitete sich auf seinem pickligen, sommersprossigen dreizehnjährigen Gesicht aus. Seine blauen Augen glitzerten, während er mit einem brennenden Streichholz auf Roy zukam.

Roy starrte ihn an, flehte, stammelte. Er war erst sechs und nur ein kleiner Scheißhaufen, ein winselnder Wurm, wie Bobby ihm immer wieder versicherte, und keinen würde es kümmern, wenn er einfach krepierte. Das Streichholz flackerte in der düsteren Garage und erzeugte groteske Schatten in Bobbys Gesicht. Roy kauerte in einer Ecke, gefangen zwischen dem Rasenmäher und der Tischtennisplatte.

Bobby kam immer näher, ebenso die zuckende Flamme. Sie entzündete die Dämpfe, dann erfasste das züngelnde Feuer seinen Arm, breitete sich aus, verzehrte Stoff, dann Haut.

Er raste an Bobby vorbei zur Garagentür, aber als er nach draußen stürmte, waren da nicht der Rasen und der Pool des vorstädtischen Einfamilienhauses, in dem er aufgewachsen war, sondern Dunkelheit, raschelnde Bäume und mondbeschienenes Wasser.

Wasser. Ja. Bitte.

Roy sprintete zum See, während seine Haut Blasen warf und verkohlte. Flammen leckten über sein Kinn, die Schmerzen waren unerträglich. Das Dock schwankte und gluckerte unter seinen Füßen. Das Wasser wurde von den Flammen beleuchtet. Er war eine schreiende, nach Kerosin stinkende menschliche Fackel, eingehüllt von dickem Rauch.

Er sprang mit angezogenen Beinen in die Luft, landete im Wasser, ging unter. Er tauchte wieder auf, um Atem zu schöpfen, aber das Feuer versengte noch immer seine Lungen.

Als er die Augen öffnete, sah er Bobby lachend am Rand des Docks stehen, in seinen Händen Roys Schlüssel und Roys Beretta. Das Feuer, das auf dem Wasser loderte, erhellte sein Gesicht. Feuer, das von Roy stammte.

Der Sprung in den See hatte es nicht gelöscht. Er schrie, während die Flammen ihn weiter verzehrten.

»Autsch!« Aaro zuckte weg, als Nina zum wiederholten Mal versuchte, den Klebestreifen aus seinen Haaren zu entfernen.

Sie schaute sich um und fing den missbilligenden Blick der Dame mit den blau getönten Haaren vor ihnen auf.»Psst«, zischte sie. »Du benimmst dich wie ein Baby, und du erregst Aufmerksamkeit.«

Aber er wich wieder aus, als sie nach seinem Kopf fasste.

»Komm schon, Aaro. Du kannst nicht mit diesem Ding in deinen Haaren rumlaufen. Genauso gut könntest du dir auf die Stirn schreiben: ›Ich bin gerade aus einem Kofferraum entkommen.‹ Es muss ja nicht jeder wissen! Beiß die Zähne zusammen!«

»Aber du reißt mir die Haare aus! Das tut weh!«

»Dann schneide ich das Ding eben raus. Gib mir dein Messer.« Sie schnaubte ungeduldig, als er zögerte. »Sei nicht so ein Weichei. Immerhin hast du mir ebenfalls eine neue Frisur verpasst, du erinnerst dich?«

»Das war was anderes«, brummte er, während er das Messer herausholte und es ihr mit unverhohlenem Widerwillen reichte. »Ich hatte eine Schere.«

»Natürlich kann ich dir keinen perfekten Salonschnitt versprechen, aber es hilft nichts.« Äußerst vorsichtig säbelte sie an seinen Haaren herum, doch das Isolierband war extrem hartnäckig und verklebte ein ganzes Büschel an seinem Hinterkopf. Es bestand keine Möglichkeit, das Problem elegant zu lösen.

Als sie endlich fertig war, starrte Aaro den Klumpen aus Haaren und Isolierband finster an und betastete mit spitzen Fingern die ungleichmäßig geschorene, borstige Stelle an seinem Schädel.

»Oh verdammt«, fluchte er. »Es sieht beschissen aus, oder?«

Ihre Mundwinkel zuckten. »Du wirst einen Sanierungshaarschnitt brauchen, ja. Aber sieh es von der positiven Seite. Du bist nicht mehr in einem Kofferraum gefangen.«

»Das stimmt«, gab er zu. »Übrigens … mein Cousin. Hat er dir etwas angetan?«

Nina sah ihm in die Augen. »Er hat mich nicht vergewaltigt.«

Sie fühlte, wie sein Bewusstsein behutsam nach ihrem tastete, um Bestätigung zu finden. »Wie hast du das hingekriegt?«, fragte er leise.

Sie senkte ihren eigenen Schild, damit er sich selbst von der Wahrheit überzeugen konnte. »Im Grunde hast du mir den entscheidenden Tipp gegeben.«

Er schaute sie verdutzt an. »Welchen denn?«

»Spinnen. Du sagtest, dass er sie hasst. Ich habe ein Bild von Schwarzen Witwen in seinen Kopf projiziert, die auf seinen Schultern herumkrabbeln. Und während er wegen der Viecher fast durchdrehte, habe ich ihm mit dem Telefon eins über den Schädel gezogen. Anschließend hab ich ihn mit dem Kabel gewürgt, bis er ohnmächtig wurde. Ich trat die Flucht an und versteckte mich im Gebüsch vor Roy, als er zurückkam, nachdem er dich in den Wagen verfrachtet hatte. Keine große Heldentat. Es war nur ein Trick.«

Seine Augen funkelten. »Und was für ein teuflischer.«

»Für einen teuflischen Cousin. Falls er exemplarisch für deine Familie steht, kann ich nachvollziehen, warum du ihr den Rücken gekehrt hast.«

»Ja, die Arbatovs sind in dieser Hinsicht sehr speziell. Trotzdem war Dmitri vor heute Nacht nie so ein großes Problem für mich. Ich sah in ihm immer nur eine eifersüchtige, hinterhältige Nervensäge.«

»Das eigentliche Problem war dein Vater, nicht wahr?«

Aaro sah sie aus schmalen Augen an. »Spionierst du schon wieder?«

»Nein. Ich erinnere mich nur an das, was deine Tante Tonya im Hospiz sagte. Es klang, als wäre er ein … schwieriger Mensch.«

Er verbiss sich ein Lachen. »Du hast diesen erstaunlichen Hang zu Untertreibungen. Aber weißt du, was komisch ist? Letzte Nacht, als Rudd in meinem Geist gewütet hat, kam es mir vor, als hätte ich etwas Ähnliches schon einmal erlebt. Mit meinem Vater.«

»Du glaubst, dein Vater war auf Psi-Max?«, fragte sie perplex.

Aaro schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Er würde niemals Drogen nehmen. Er hat kein Problem damit, sie zu produzieren oder zu verkaufen, aber er verabscheut jeden, der sie konsumiert. Nein, ich meinte auf natürliche Weise. So, wie Tonya eine angeborene Veranlagung für Telepathie und Hellsichtigkeit hat, verfügt Oleg über ein naturgegebenes Manipulationstalent.«

Das war ein ernüchternder Gedanke für Nina. »Wenn das wahr ist, dann verstehe ich, warum dein Schild so robust war.«

»Ich auch, wenn ich jetzt darüber nachdenke.«

»Da wir gerade beim Thema sind«, begann sie zögerlich. »Fühlst du dich irgendwie seltsam? Seit sie dir die Spritze verpasst haben, meine ich.«

Aaro stutzte. »Das hatte ich ganz vergessen. In all dem Chaos habe ich gar nicht mehr daran gedacht. Aber nein, ich glaube nicht.«

»Keine bizarren Phänomene?«

Ein Grinsen glitt über sein Gesicht. »Bisher nicht. Keine Zombies bei mir. Ich kann deine Gedanken gewissermaßen lesen, aber nur wenn du es willst, darum fange ich vermutlich nur das auf, was du mir absichtlich übermittelst.«

Nina betrachtete seinen athletischen Körper, den er auf der hintersten Sitzbank ausgestreckt hatte, die langen Beine ragten in den Gang. Sie hatten sich schlichte Jeans und Baumwollhemden gekauft, aber die Katzenwäsche in der Kundentoilette des Einkaufszentrums hatte die Spuren der dramatischen letzten Nacht nicht komplett beseitigen können. Aaros Gesicht wies Blutergüsse und wunde Stellen um den Mund auf, wo das Isolierband geklebt hatte. Um seine Handgelenke prangte dunkler Schorf und seine Haare, nun ja. Es ließ sich nicht leugnen, dass seine Haare Hilfe brauchten.

Sie selbst hatte ein Veilchen, eine geschwollene Lippe, blaue Flecken auf beiden Wangen, eine Schulterzerrung, Abschürfungen von den Fesseln, eine Vielzahl von Prellungen, Schrammen und Kratzern, und ihre ungebändigten Locken starrten vor Blut. Sie sahen beide zum Fürchten aus. Eine Angestellte des Drogeriemarkts hatte ihnen einen Krankenwagen rufen wollen, aber Aaro hatte der stellvertretenden Marktleiterin sehr deutlich gesagt, was er von dieser Idee hielt, und sie damit zu Tode erschreckt.

Aber so erschlagen und erschöpft er auch war, wirkte er relaxter, als sie ihn je gesehen hatte. Lächelnd lümmelte er in seinem Sitz, als würde er am Strand liegen. Wahrscheinlich war er einfach zu müde, um angespannt zu sein.

Nina wünschte, sie könnte von sich dasselbe behaupten. Es war der Morgen des dritten Tages, seit Helga ihr die Droge injiziert hatte. Sie wollte nicht, dass ihr Leben fast vorbei war. Gerade jetzt nicht, da Aaro sie so süß anlächelte, dass ihr Herz euphorische Saltos schlug. Nie zuvor hatte sie sich so sehnlich gewünscht, ewig zu leben.

Kein guter Gedanke. Er verursachte ihr ein flaues Gefühl im Magen… und plötzlich schwebte Aaros Gesicht über ihrem, sein Lächeln erstorben, seine Miene furchtsam. Seine Stimme klang sehr weit weg. »Nina? Was ist los? Was stimmt nicht?«

Es dauerte eine Weile, bis sie ihre Sprache wiederfand, aber noch immer schaffte sie es nicht, sich aufzusetzen. »Mir ist schwindlig«, wisperte sie. »Es tut mir leid.«

»Ich sage dem Fahrer, dass er irgendwo halten soll.« Aaro lehnte sie gegen den Sitz. »Ich bin sofort zurück. Beweg dich nicht.«

Sie könnte es gar nicht. Lass, mir fehlt nichts, versuchte sie zu sagen, hatte jedoch nicht genügend Energie, um die Worte zu artikulieren.

25

»Wir können jetzt nicht anhalten«, antwortete der beleibte grauhaarige Fahrer mürrisch. »Wir liegen hinter dem Zeitplan zurück. Sie hätten ihr an der Raststätte einen Snack besorgen sollen.«

»Sie braucht eine Mahlzeit, keinen Snack.« Aaro hatte Mühe, sein Temperament zu zügeln. Es war lange her, seit er zuletzt um Erlaubnis hatte fragen müssen, um aus einem Fahrzeug aussteigen zu dürfen.

»Ja, und die anderen dreißig Passagiere in diesem Bus wollen an ihren Zielort gelangen, wofür sie schließlich bezahlt haben. Sie sind nicht die Einzigen an Bord, Kumpel, darum vergessen Sie es, es sei denn Ihre Freundin erleidet gerade einen Herzinfarkt. Wir werden an der Raststätte in Mormont halten und dort eine halbe Stunde Pause machen.«

»Wie weit ist es bis Mormont?«

»Hundertachtzig Kilometer«, antwortete der Mann mitleidslos.

Verdammt. Zwei Stunden bei diesem Tempo. Aaro blieb zwischen den Sitzen stehen. Den Fahrer von seinem Sitz zu reißen war keine Option. Aber was dann?

Ein Gedanke huschte durch seinen Kopf, ausgelöst durch sein Gespräch mit Nina vorhin. Was würde Oleg tun? Selbstverständlich würde sein Vater niemals in eine vergleichbare Situation geraten, schließlich war er derart vermögend, dass es das Fassungsvermögen eines jeden Durchschnittsmenschen überstieg. Aber falls doch …

»Gehen Sie wieder zu Ihrem Platz«, forderte der Mann ihn auf. »Es irritiert mich, wenn Sie mir über die Schulter schauen. Wir halten, wenn wir halten.«

Aaro wich ein Stück zurück, dabei dachte er über Rudds Attacke nach und dass sie ihn an die Auseinandersetzungen mit seinem Vater erinnert hatte. Er versuchte, sich vorzustellen, wie es sich anfühlen würde, der Aggressor und nicht das Opfer zu sein.

Während er sich die Situation ausmalte, regte sich etwas in ihm und … streckte sich aus. Etwas Kraftvolles, Rastloses, das begierig darauf war, herausgelassen zu werden, um zu spielen.

Er atmete gegen die Angst an und folgte dem Impuls. Sanft … sanft. Der Mann steuerte ein großes, vollbesetztes Fahrzeug mit neunzig Stundenkilometern über einen stark frequentierten Highway. Sanft. Aaro berührte das Bewusstsein des Fahrers. Es war anders, als wenn er mit Ninas Kontakt aufnahm. Kribbelnde, statische Energiestöße. Manchmal schnappte er einen klaren Gedanken auf, meist jedoch nur nebulösen Zorn … Hackfresse … sieht aus wie ein Krimineller … meint, die ganze verfluchte Welt dreht sich nur um ihn und seine Tussi …

Tussi? Das sollte wohl ein Witz sein. Diese Tussi hatte sich aus der Gewalt von Killern befreit, die eine bewusstseinserweiternde Droge eingeschmissen hatten, sie hatte ihn aus einem Kofferraum befreit und dabei auch noch absolut heiß ausgesehen. Aaro lenkte seine Konzentration zurück auf die Psyche des Fahrers. Der Mann war hungrig. Er musste pinkeln. Er hatte Prostataprobleme und gewaltigen Hunger. Er aß, wenn er wütend war. Und er war immer wütend.

Aaro drang tiefer ein und fokussierte sich auf diese beiden Punkte. Ein langer, lauter Strahl, der ins Klo plätscherte. Oh, diese Erleichterung. Danach ein heißer, saftiger Cheeseburger mit Speck und einer Zwiebelscheibe … scheiß auf das Sodbrennen …

Er lehnte sich näher und … stieß zu.

Der Bus fuhr weiter. Die Landschaft zog vorbei. Nina war noch immer einer Ohnmacht nahe. Der einzige Unterschied bestand darin, dass seine Kopfschmerzen zurück waren, in einer neuen, veredelten Version. Er machte sich auf den Rückweg zu seinem Platz. So viel zu seinen verbesserten übernatürlichen Fähigkeiten. Sie waren ein großer, dampfender Haufen Kuhmist, und jetzt würde sein Kopf …

Die Lautsprecher knackten. »Wir halten in fünfzehn Minuten am Lkw-Rastplatz in Caldwell«, verkündete der Fahrer. »Dort legen wir eine halbstündige Pause ein.«

Als Aaro Nina erreichte, verpuffte seine Euphorie über seine übersinnliche Glanzleistung schlagartig, als er sie schlaff in ihrem Sitz hängen sah, die Lippen bläulich verfärbt.

War es die Droge? Entschlossen kämpfte er gegen seine aufkeimende Panik an. Er musste seine ganze Energie darauf konzentrieren, sie zu diesem Graever Kongresszentrum zu bringen, wo er alles aus den Angeln heben und so lange schütteln würde, bis Kasyanovs B-Dosis herausfiel. Er musste sich irgendetwas einfallen lassen. Diese Angst war unerträglich, und sie ließ sich auch nicht vertreiben.

Nina kam zu sich, während er sie über den Parkplatz zu der Fernfahrerkneipe trug. Sie wollte darauf bestehen, selbst zu laufen, aber Aaro lachte ihr nur ins Gesicht. Sie bekam wieder etwas Farbe, als sie in der schmuddeligen Nische saß und ihren überzuckerten Kaffee trank, aber davon abgesehen waren sie weit entfernt von einem Mittagessen. Die überarbeitete Kellnerin mit dem dünnen Pferdeschwanz und den geschwollenen Knöcheln ignorierte sie hartnäckig. Fünf Minuten verstrichen. Zehn. Der Fahrer machte sich über seinen Burger mit Fritten her.

Aaro verlor die Geduld. Als die Frau vorbeihetzte, streckte er die Fühler nach ihrem Bewusstsein aus und fing einen seltsamen Gedankenwirrwarr auf. Schmerzende Füße, Erschöpfung, erdrückende Geldsorgen, Probleme wegen der Kinder. Sie würde es nicht rechtzeitig zum Hort schaffen, um ihre Kinder abzuholen, weil Terri nicht zur Arbeit erschienen war. Dieses faule Miststück sollte wirklich gefeuert werden. Trotz ihrer Müdigkeit schäumte sie vor Ärger und Frust.

Als sie das nächste Mal vorbeihastete, sprach er sie an. »Verzeihung, Ma’am, aber unser Bus fährt bald ab. Könnten Sie bitte unsere Bestellung aufnehmen, mit dem Vermerk, dass es eilig ist?«

Er glitt hinein … und stieß zu.

Die Frau wandte sich ihm zu, um ihm zu sagen, dass sie zu ihnen kommen würde, sobald sie Zeit hatte … dann wurde ihr Blick leer, als hätte sie ihren Gedankenfaden verloren. »Ja, natürlich. Was kann ich Ihnen bringen?«

Sie bestellten. Die Kellnerin gab ihre Order sofort weiter und rief dem Koch zu, dass es eilte. Wow. Es war so einfach gewesen, dass es ihm Angst einjagte. Oder es hätte ihm wahrscheinlich Angst gemacht, wenn es nicht so viele andere Dinge gäbe, wegen derer er sich ängstigte. Unter den gegebenen Umständen kam das hier nicht mal in die nähere Auswahl.

Sein Hamburger und Ninas Tomatensuppe und Käsesandwich wurden in Rekordzeit serviert. Das Essen half. Die Schatten unter Ninas Augen waren nicht mehr ganz so dunkel, zumindest galt das für die Seite ohne Veilchen. Die Schwellung an der Lippe war fast komplett zurückgegangen.

Sie verdrückte ihr Sandwich und leckte sich die Finger ab. »Wie sollen wir uns bloß für diese Party in Schale werfen?«

Aaro hatte sich schon auf diese Frage vorbereitet. »Was meinst du mit ›wir‹? Miles wird mich begleiten. Er bringt Smokings mit. Du wirst dich mit geladener Waffe und abgeschirmtem Bewusstsein im Hotel verbarrikadieren. Glaubst du wirklich, ich würde dich noch einmal in die Nähe dieses geisteskranken Hurensohns lassen? Du hast erlebt, wozu er fähig ist, genau wie diese blonde Teufelin. Die beiden sind tödlich.«

Nina schien fünf Zentimeter zu wachsen. »Denkst du, Rudd würde uns während einer großen, vornehmen Benefizgala attackieren, Aaro? Ein mentales Duell, draußen vor den Eisskulpturen? Das wäre eine tolle Show, aber ich schätze, für fünfzehn Riesen kann man etwas Spektakuläres erwarten.«

»Er kann subtiler vorgehen, wenn er das will. Er hat uns letzte Nacht nur zum Spaß gequält. Er ist gefährlich, Nina.«

»Meinst du, ich wüsste das nicht?« Ihr Ton war sanft. Sie berührte seine Hand. »Aber gefährlich ist ein relativer Begriff, wenn man dem Tod ins Auge sieht, Aaro.«

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn gekniffen. »Sag so was nicht!«

»Ich komme mit«, beharrte sie. »Es ist der dritte Tag. Meine Zeit läuft ab. Ich bin telepathisch veranlagt. Du und Miles, ihr seid das nicht. Diese Party ist der einzige Ort auf Erden, wo uns diese Fähigkeit von Nutzen sein könnte. Es ist unsere einzige Hoffnung, um einen Hinweis auf den Verbleib dieser B-Dosen zu bekommen. Und selbst wenn es für mich zu spät sein sollte, könnte ich zumindest dir helfen.«

Aaro schüttelte unentwegt den Kopf. Sie hatte recht, aber das spielte keine Rolle. Er durfte nicht zulassen, dass sie noch einmal mit diesem Sadisten im selben Raum war. Er war nicht in der Lage, sie vor ihm beschützen, das hatte er in der vergangenen Nacht hinlänglich unter Beweis gestellt. Er konnte das nicht noch einmal durchmachen. Er konnte es einfach nicht.

Er konzentrierte sich, berührte das weite, schimmernde Kraftfeld von Ninas wunderschönem Bewusstsein und tastete nach ihren Gedanken. Er spürte ihre Entschlossenheit, ihre heroische Zielstrebigkeit. Er suchte nach Schwächen, aber es war schwer, eine zu finden. Da war nur Angst, und es widerstrebte ihm, sich darauf zu fokussieren. Sie hatte schon genügend Probleme. Aber er fand keine andere Angriffsfläche, darum drang er tiefer ein und … stieß zu …

Mit ärgerlicher Miene legte Nina eine Hand an ihre Schläfe und schlug mit der anderen nach ihm. »Könntest du das bitte lassen?«, fauchte sie.

»Was lassen?«, fragte er unschuldig.

»Was immer du gerade mit meinem Kopf machst.« Sie biss von ihrem Sandwich ab und runzelte die Stirn, während sie kaute. »Es kitzelt.«

Resigniert zog er sich zurück. Er hätte ahnen müssen, dass es bei ihr nicht funktionieren würde. Das wäre zu einfach. Und nichts war je einfach.

Nina klaute ihm eine Fritte und knabberte daran. »Also, zurück zu meiner ursprünglichen Frage. Die Party. Ich brauche ein Kleid, Schuhe, Make-up. Nicht zu vergessen Unterwäsche. Aber wie soll ich shoppen gehen, wenn wir in einem Bus festsitzen?«

»Miles hat ein Kleid für dich«, brummte er. »Er bringt es mit.«

Ihre Augen wurden groß. »Was? Aber wie …?«

»Lily hat ihn das Outfit abholen lassen, das du bei ihrer Hochzeit tragen sollst. Sie hat es für dich zusammengestellt. Offenbar traut sie dir nicht zu, dich ohne Hilfe für dieses große Ereignis einzukleiden. Wie sie bloß darauf kommt?«

Nina tupfte sich den Mund mit der Serviette ab. »Keine Ahnung.«

»Es ist rot«, fuhr er fort. »Mit Glitzersteinen. Miles hat einen Blick darauf riskiert.«

Nina verzog gequält das Gesicht. »Oh Gott, ich kann kein Rot tragen. Ich werde aussehen wie eine Ampel.«

»Dann bleib im Hotel.«

»Fang nicht wieder damit an.«

Er schüttete Ketchup auf seine verbliebenen Pommes und hielt nur mit großer Mühe den Mund.

»Ich warte noch immer auf die nächste Hiobsbotschaft«, sagte sie. »Wegen dem Psi-Max, das sie dir injiziert haben. Ich hoffe, dass es bei dir überhaupt keine Wirkung zeigt.«

»Nun ja.« Aaro nahm sich einen Moment, um das Fett von seinen Fingern zu wischen. »Es könnte sein, dass es da etwas gibt.«

»Ach ja?« Ihre Miene war angespannt. »Was denn?«

Aaro wünschte, er hätte nichts gesagt. Woher kam überhaupt dieser unkontrollierbare Impuls, sich ihr anzuvertrauen? Sie könnte verängstigt oder angewidert auf die Information reagieren. »Ich fürchte, ich habe dieselbe Fähigkeit wie Rudd – und wie Oleg«, gestand er.

Nina zog die Brauen zusammen. »Manipulation? Wirklich? Wie kommst du darauf?«

Weil wir aus dem verdammten Bus aussteigen konnten und ein Mittagessen bekommen haben. »Ich weiß es nicht genau. Es ist nur so ein Gefühl.«

»Ein Gefühl«, echote sie und schaute ihn durchdringend an, aber er lieferte ihr keine nähere Erklärung. »Eigentlich ergibt das Sinn«, fuhr sie nach einer Weile fort. »Tatsächlich ist es nur angemessen. Ausnahmsweise einmal weiß die Natur es am besten.«

»Wie meinst du das?«, fragte er wachsam.

»Eine derartige Gabe darf nur in die Hände einer charakterfesten Person gelangen.«

Er verschluckte sich an seinem Kaffee und musste husten. »Ist das dein Ernst?«

»Selbstverständlich! Ein Talent, das so leicht missbraucht werden könnte? Ein Mensch könnte es aus reiner Bequemlichkeit benutzen, um alles zu bekommen, was er sich wünscht! Eine solche Fähigkeit ist nur sicher in den Händen einer absolut vertrauenswürdigen Person!«

Ihre leidenschaftliche Überzeugung verursachte ihm ein mulmiges Gefühl im Magen. »Du hältst mich für charakterfest? Und vertrauenswürdig? Wirklich?«

»Ich weiß, dass du es bist.« Sie hatte die Stimme erhoben, und mehrere Köpfe drehten sich nach ihnen um. »Ich kenne dich, und ich kann in dich hineinsehen. Du würdest eine solche Macht nur zur Selbstverteidigung einsetzen, und auch das nur im äußersten Notfall.«

Aaro wusste nicht, wieso er den Drang zu beichten verspürte, trotzdem lehnte er sich über den Tisch. »Ich habe die Kellnerin mental beeinflusst, damit sie uns ein Mittagessen serviert.«

Nina fiel die Kinnlade runter. Ihre Bestürzung schrillte wie eine Alarmglocke vor der Panzertür in seinem Geist. Dann folgte das gebieterische Klopfen, mit dem sie ihn aufforderte, zu öffnen und ihr zu zeigen, dass es die Wahrheit war.

Gefügig wie ein Lämmchen tat er es.

Sie schnappte nach Luft. »Aaro, das ist abscheulich«, wisperte sie hitzig.

»Ja«, pflichtete er ihr kleinlaut bei. »Widerwärtig. Verabscheuungswürdig. Ich weiß.«

»Tu das nie wieder! Bei niemandem! Hörst du mich?«

»Es war nur ein Experiment«, verteidigte er sich. »Ich musste herausfinden, ob meine Vermutung stimmte, damit ich …«

»Ein Experiment, dass ich nicht lache! Es macht dich zu einem Monster. So wie Rudd!«

»Ja, schon gut. Ich mache es nie wieder. Außer zur Selbstverteidigung. Und nur im äußersten Notfall.«

»Wage es nicht, mich mit meinen eigenen Worten zu verspotten!«, fauchte sie. »Du schuldest dieser Frau etwas. Du hast ihr übel mitgespielt.«

Er blinzelte. »Ich schulde ihr etwas?«

»Du müsstest sie zumindest um Verzeihung bitten, aber da das momentan nicht ratsam ist, werden wir es bei einem ordentlichen Trinkgeld belassen. Einem gigantischen Trinkgeld! Du manipulativer Mistkerl!«

Aaro zuckte mit den Achseln. »Ich habe keine Brieftasche«, erinnerte er sie. »Ich bin vollkommen abgebrannt, Nina. Du hast das Geld.«

Sie fasste in ihre Handtasche und holte den Umschlag von Wilder mit ihren schwindenden Barreserven heraus. Sie entnahm ihm zwei Scheine und knallte sie auf den Tisch. »Betrachte es als Darlehen. Du wirst es mir zurückzahlen, Aaro. Bis auf den letzten Cent.«

Er starrte auf die Banknoten. »Nina. Die Rechnung beträgt neun Dollar und neunundsiebzig Cent. Das ist ein Trinkgeld von hundertneunzig Dollar und einundzwanzig Cent.«

»Danke, dass du mich darauf hinweist!« Sie wühlte wieder in ihrer Tasche und legte noch einen Zehner obendrauf. »Du solltest ihr glatte zweihundert geben. Sie kann es brauchen. Ihre Kinder benötigen Schuhe.«

Sie lieferten sich ein Blickduell. Ninas Augen sprühten Funken, und auf ihren Wangen prangten pinkfarbene Flecken. Er hatte sie so wütend gemacht, dass ihr Blutdruck gestiegen war. Sie war hinreißend in ihrer zornigen Rechtschaffenheit.

Der Busfahrer leerte seinen Kaffee und stand auf. »In fünf Minuten sind alle an Bord!«, bellte er an alle und niemanden gerichtet, dann schlurfte er ein weiteres Mal zur Toilette.

»Nächstes Mal werden es vierhundert sein«, warnte sie ihn. »Danach achthundert und so weiter. Rechne selbst. Tu das nie, nie wieder! Verstanden?«

»Ich bin nicht taub. Jetzt lass uns wieder in den Bus einsteigen.«

Aaro folgte ihr aus der Tür. Ihr Zorn verlieh ihren Schritten Nachdruck. Es war wohl nicht der richtige Zeitpunkt, um ihr zu gestehen, was er mit dem Busfahrer gemacht hatte. Er würde es nicht ertragen können, wenn er diesem Armleuchter vierhundert Dollar zustecken müsste, und ihr Bargeld wäre dann außerdem aufgebraucht. Zum Glück hatte Nina es nicht selbst herausgefunden, als sie in sein Bewusstsein eingedrungen war. Noch immer außer sich vor Empörung stolzierte sie vor ihm her. Er genoss den Anblick ihres verärgerten Hüftschwungs, als sie die Stufen des Busses hochstieg.

Sie ließ sich wieder auf ihren Platz fallen, dann starrte sie mit versteinerter Miene aus dem Fenster und presste die große schwarze Handtasche wie einen Schutzschild vor ihre Brust, um ihn auf Distanz zu halten.

Aaro setzte sich neben sie und bewunderte die Rückansicht ihrer wilden Elfenlocken. »Nina«, sagte er.

Keine Reaktion. Allmählich verlor er die Geduld. Sie hatten keine Zeit für diese Beleidigte-Leberwurst-Nummer. Er hatte gestanden, er hatte sich entschuldigt und eine horrende Strafe gezahlt. Was verlangte sie noch? Sein Blut?

»Dreh dich um, Nina. Sieh mich an.«

Sie tat es nicht, also packte er sie kurzerhand und zog sie auf seinen Schoß. Er schlang die Arme so fest um sie, dass sie sich nicht mehr rühren konnte. Dann schaute er tief in ihre vor Wut blitzenden hellen Augen.

»Sei sauer, wenn du willst«, sagte er sanft. »Aber stoß mich nicht weg. Normale Paare dürfen sich dumme Streitereien erlauben. Wir können uns diesen Luxus nicht leisten.«

Unverhohlene Emotion blitzte in ihren Augen auf, und einen Moment lang fürchtete er, dass sie weinen würde. Aber sie riss sich zusammen und rieb sich mit den Rückseiten ihrer geballten Fäuste über die Augen.

»Hast du es bei mir getan?«, fragte sie. »Hast du mich manipuliert?«

Er machte sich nicht die Mühe, sich dumm zu stellen. Sein Schweigen war Antwort genug.

Sie schaute ihn schockiert an. »Du gemeiner Mistkerl! Wozu hast du mich gezwungen?«

»Zu nichts«, beteuerte er, als sich der Bus ruckartig in Bewegung setzte.

»Ich glaube dir kein Wort! Sag es mir!«

Aaro bemerkte, dass mehrere Augenpaare auf sie gerichtet waren. »Ich habe versucht, dich zu beeinflussen, damit du heute Abend nicht mitkommst. Aber es funktioniert bei dir nicht. Du bist sicher vor mir.«

Ihr Blick war misstrauisch. »Lass mich nachsehen.«

Er schloss die Augen und schob die Tresortür auf. Zumindest war es keine schmerzhafte Erfahrung, so wie bei Anabel und Dmitri. Ninas mentale Berührung war so sachte, als würde er von Schmetterlingsflügeln gestreift. Tatsächlich erregte es ihn. Nina spürte es und zog sich abrupt zurück.

»Das hat sich gut angefühlt«, seufzte er wehmütig. »Mach es noch mal.«

Sie schniefte. »Es war nicht meine Absicht, dich anzumachen.«

»Du hast gesehen, dass es wahr ist, oder? Ich kann dich nicht manipulieren. Ich habe es versucht und bin gescheitert. Du bist in Sicherheit. In Ordnung? Bist du noch immer wütend?«

»Ja. Ich bin wütend, weil du es überhaupt versucht hast. Du Blödmann.«

Aaro verdrehte die Augen. »Also schulde ich dir jetzt vierhundert Dollar?«

»Du schuldest mir weit mehr als das!«

Er saß einfach nur da und wusste nicht, was er sagen sollte. »Na gut«, meinte er schließlich. »Ich werde zahlen. Bleib in meiner Nähe, Nina, dann werde ich einfach weiter zahlen. Für immer.«

Ihre Berührung fühlte sich auf einmal anders an. Ihr Geist stöberte in seinem und streichelte ihn mit den Schmetterlingsflügeln, während sie herauszufinden versuchte, was er damit meinte. »Aaro?«

Es überrollte ihn mit der Wucht einer Lawine. Die Entscheidung war immer zum Greifen nahe gewesen, sie reifte schon seit ihrer ersten Begegnung in ihm heran. Auf jeden Fall seit sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten. Und jetzt stand sie fest.

Aaro öffnete sich. Es gefiel ihm, sie dort drinnen zu haben, von ihr liebkost und gehätschelt zu werden. Er ließ sie sehen, was er sich wünschte, wonach er sich sehnte, wovor er sich fürchtete. Er war zu müde, zu abgekämpft, um sich dafür zu schämen, was für ein Trümmerfeld seine Seele war. Es fühlte sich gut an, ihr Einblick zu gewähren.

»Mach nicht den Fehler zu glauben, ich wäre charakterstark oder vertrauenswürdig«, sagte er. »Ich wurde von einem Mafiaboss großgezogen. Man brachte mir bei zu stehlen, zu töten und immer zu meinem Vorteil zu handeln. Und ja, ich habe eine Kellnerin in einem Imbiss beeinflusst, um dir ein Sandwich zu besorgen, nachdem du einen Schwächeanfall erlitten hattest. Ich würde es wieder tun und die vierhundert Mäuse mit Freuden bezahlen. Auch das Doppelte oder das Vierfache. Es mangelt mir nicht an Geld. Die Strafgebühr ist kein Thema für mich. Verstehst du?«

»Äh, ja, aber …«

»Kein Aber.« Er musste das alles in einem einzigen Schwall herausbringen. »Du siehst, wer ich bin, nicht wahr? Wenn du in mich hineinschaust. Da sind keine Geheimnisse, richtig?«

»Ja, aber was ich meinte, war …«

»Dir ist klar, dass ich ein grober, mürrischer, misstrauischer, sexbesessener Rüpel bin, ohne moralische Wertvorstellungen, dafür mit krankhaft schlechter Laune?«

»Ja, aber ich erkenne auch, dass du …«

»Ich bin völlig verkorkst«, preschte er weiter vor. »Ich werde dich stündlich zur Weißglut bringen, wenn nicht öfter. Aber ich liebe dich.« So, jetzt hatte er es gesagt.

Verblüfft über sich selbst schaute er in ihre großen, verwunderten Augen. »Ich liebe dich«, wiederholte er, mit mehr Nachdruck. Er genoss es, die Worte auszusprechen. »Ich liebe dich. Und ich will dich.«

Ihr schossen die Tränen in die Augen und rollten über ihre Wangen.

»Oh mein Gott«, flüsterte sie.

Die Stille, die folgte, war pure Folter. Die Sekunden rannen vorbei. »Nun?«, presste er schließlich hervor.

»Das ist nicht fair.«

»Das ist ein weiterer Punkt, den du im Voraus wissen solltest. Ich bin nicht fair, und ich werde es auch nie sein. Wenn ich dich mit einem Trick oder durch Manipulation in meinen hinterhältigen Klauen behalten kann, werde ich es tun. Verlass dich drauf.«

Das trug ihm ein zittriges Lächeln ein. »Also befinde ich mich in deinen hinterhältigen Klauen?«

Aaro verstärkte die Umarmung. »Allerdings. Du wirst nirgendwo mehr hingehen ohne mich.«

Er wartete, aber es trat wieder Stille ein. »Also? Wie lautet deine Antwort?«

Nina saugte ihre bebende Unterlippe zwischen ihre Zähne und lehnte die Stirn an seine. »Ich weiß nicht recht, was ich darauf …«

»Ich hätte da ein paar Vorschläge.«

»Sei still, Aaro. Das zu sagen, fällt mir nicht leicht.«

»Schieß los«, forderte er sie auf. »Ich bin ganz Ohr.«

»Nun ja … ich genieße das alles sehr. Mit dir zu streiten, mit dir zu reden, dich auszuschimpfen. Dich sagen zu hören, dass du mich liebst. Es gehört alles zu dem schönen Traum, dass wir tatsächlich eine Zukunft zusammen haben könnten.«

Der letzte Satz traf ihn wie ein Pfeil ins Herz. »Es ist nicht nur ein schöner Traum.«

»Aaro, heute ist Tag drei. Du musst das akzeptieren. Sieh der Realität mit mir zusammen ins Auge. Ich flehe dich an. Lass mich nicht allein damit.«

»Nein. Ich werde das nicht zulassen. Und du bist nicht allein. Ich werde dich niemals alleinlassen. Niemals. Ganz egal, was passiert.«

Er konnte es nicht aussprechen, aber vor einer Telepathin ließ sich nun mal nichts verbergen. Sie las es in seinen Gedanken, dass er bis zuletzt bei ihr sein und ihre Hand halten würde, wenn es zum Schlimmsten kommen sollte. Und er würde froh darüber sein, ihr auf dem Fuße folgen zu dürfen. Aber sie würden nicht aufgeben, ohne bis zum letzten Atemzug gekämpft zu haben. Doch er konnte diese Worte nicht aussprechen. Er konnte es buchstäblich nicht.

Ihr Blick quoll über vor Gefühl, als sie die Hand aus seiner löste und sie an seine Wange schmiegte. Auch diese Berührung war zart wie von einem Schmetterling, genau wie ihre mentale.

»Okay«, sagte sie.

»Wir werden das durchstehen. Ich will es. Das mit uns. Ich habe mir so etwas nie zuvor gewünscht, aber jetzt tue ich es.« Seine Stimme brach. Er barg das Gesicht an ihrem Hals. »Ich will viele Jahre mit dir verbringen. Jahrzehnte. Ich möchte mit dir zusammen sein, bis wir alt und klapprig und verschrumpelt sind und keine Zähne mehr haben.«

»Okay«, wisperte sie wieder.

»Was zur Hölle bedeutet okay? Du hast doch sonst nie Probleme, dich auszudrücken! Kannst du dir vorstellen, mit mir zusammen zu sein? Für immer?«

Nina entwand ihm ihre Arme und schlang sie um seinen Hals.

»Und ob ich das kann. Lass uns zusammen alt und klapprig und verschrumpelt werden. Ich bin definitiv dabei.«

Das Ausmaß der Freude, die in ihm aufstieg, machte ihm panische Angst. Aaro musste ein paarmal tief durchatmen, ehe er wieder sprechen konnte. »Wirklich?« Er bettelte um Bestätigung wie ein nervöser kleiner Junge.

Nina küsste ihn auf den Mund, die Wange, die Nase. Winzige, weiche, warme Kontakte, deren Spuren auf seiner Haut glitzerten wie funkelnde Sterne.

»Ja, wirklich.« Dann lehnte sie sich zurück und schaute ihn skeptisch an. »Aber solltest du je wieder versuchen, mentalen Zwang auf mich auszuüben, werde ich dir die Lunge rausreißen.«

»Niemals«, versicherte er hastig. Dann verschmolzen sie abermals in einer atemlosen Umarmung und versuchten einander so nahe zu kommen, wie es ihr bekleideter Zustand zuließ. Noch immer rannen Tränen aus ihren Augen, aber er küsste sie weg und leckte die salzigen Tropfen von seiner Lippe. »Weine nicht«, flehte er sie an.

»Es tut mir nur so leid«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Dass du wegen Helgas Droge zusammen mit mir in diese Falle geraten bist. Ich wollte auf keinen Fall, dass dir in irgendeiner Form Leid zugefügt wird. Ich bedaure das so unendlich.«

»Ich nicht. Ich bin froh darüber.«

Sie blinzelte ihn verständnislos an. »Froh?«

»Ich leide nicht. Im Grunde nicht mehr, seit ich dir begegnet bin. Ich habe mein ganzes Leben lang gelitten, aber das ist jetzt vorbei. Ich mache mir vor Angst in die Hose und sehne mich nach mehr mit dir. Trotzdem geht es mir jetzt, in diesem Moment, zusammen mit dir, besser als jemals zuvor in meinem Leben.«

Sie lächelte durch ihren Tränenschleier. »Oh Aaro. Das ist so süß.«

Es ärgerte ihn, dass ihm sein aufrichtiges Geständnis als romantisches Süßholzgeraspel ausgelegt werden könnte. »Es ist nicht süß, sondern eine Tatsache. Wenn du auf eine Mauer zurast, will ich bei dir sein, damit wir gemeinsam dagegenprallen.«

Schniefend wischte sie sich über die Augen. Er bot ihr den Zipfel seines Hemds an und brachte sie damit zum Lachen. Gleich darauf versanken sie wieder in ihrer Umarmung, in der Lachen und Weinen eins wurden.

»Mir geht es genauso«, gestand sie. »Auch ich fühle mich besser als je zuvor. Verdammt sollen die tödliche Gefahr und die psychopathischen Monster sein.«

»Ja, hol sie der Teufel«, stimmte er ihr mit grimmiger Befriedigung zu.

Sie wiegten sich in einer innigen Umarmung, in einem Zustand perfekter Anmut, mindestens zwanzig Minuten lang, dann hob Nina den Kopf. »Wie lange noch bis Denver?«

Er schaute auf sein Handy. »Drei Stunden. Miles hat ein Taxi für uns bestellt, das uns nach Spruce Ridge bringen wird. Die Fahrt dorthin dauert noch mal eine Stunde.«

»Meinst du, wir sollten uns die Abschrift ein weiteres Mal durchlesen?«

»Nein. Ich meine, wir sollten uns die Zeit mit leidenschaftlichen Zungenküssen vertreiben.«

Nina kaute auf ihrer Unterlippe, um ihr Lächeln zu bezwingen, aber es trug den Sieg davon. Er machte sich wieder über ihren süßen, lächelnden Mund her, bis sie völlig außer Atem war.

Sie schnappte nach Luft. »Ist dies eine besonders clevere Brainstorming-Technik, die dir dabei hilft, unkonventionelle neue Ideen zu entwickeln?«

»Ganz genau. Es ist eine fabelhafte Technik. Aber da wäre noch eine Sache. Ich möchte, dass du meinen Geist noch einmal berührst, während wir uns küssen. Das hat mir gefallen. Es hat mich erregt.«

Ihr Blick huschte zu den anderen Passagieren. »Wir können uns unmöglich am helllichten Tag in einem vollbesetzten Bus auf Touren bringen, Aaro«, sagte sie streng.

»Können wir uns denn in der Privatsphäre unserer Köpfe auf Touren bringen?«

»Ja, das lässt sich machen.« Nina kuschelte sich an ihn, und jetzt musste er die Tresortür nicht mal mehr für sie aufstemmen. Sie stand weit offen. Genau wie ihre. Ihm kam in den Sinn, dass der Manipulationstrick wahrscheinlich funktionieren würde, wenn sie so nachgiebig und vertrauensvoll war wie jetzt.

Er verbannte den Gedanken. Er wollte sein Glück nicht schon so bald aufs Spiel setzen. Außerdem wollte sie so gern diesen heroischen, rechtschaffenen Kerl in ihm sehen, der seine Versprechen hielt. Ihr zuliebe würde er versuchen, dieser Mann zu sein. Warum auch nicht? Wenn sie ihn so haben wollte.

Der Bus rumpelte weiter und trug sie durch Zeit und Raum immer näher auf diese Mauer zu. Aber Aaro dachte nicht länger daran und ließ auch nicht zu, dass Nina es tat. Sie schwebten in ihrer magischen Blase vollkommener Perfektion, und er würde niemandem erlauben, ihm das wegzunehmen.

Auch nicht sich selbst.

26

Was für eine anregende Erfahrung, eine Aufgabe, die er im Normalfall delegiert hätte, selbst zu übernehmen, sinnierte Oleg. Er ließ den Blick durch den betriebsamen Warteraum der Gynäkologischen Station der Universitätsklinik von Portland schweifen. Es war körperlich anstrengend, das stand außer Frage. Mit seinen gesundheitlichen Problemen Hals über Kopf nach Portland zu fliegen war kein Zuckerschlecken. Aber es gab gewisse Dinge, die er selbst erledigen musste. Allein.

Er verspürte Eile bei dieser Jagd. Obwohl er keinen Hinweis auf eine tickende Uhr hatte, hörte er das Ticken, und er schenkte dem Beachtung. Das war es, was ihn von anderen Menschen unterschied. Es hatte ihn zum Paten aufsteigen lassen, seinen unermesslichen Reichtum begründet und ihn am Leben gehalten. Bis jetzt. Er presste die Hand auf seine vom Krebs, den Operationen und der Zirrhose übel zugerichtete Leber und sah mit einem Anflug von Sehnsucht auf den Starbucks-Becher der Frau vor ihm. Heißer, starker schwarzer Kaffee, genau wie er ihn mochte. Aber Kaffee war für ihn inzwischen verboten.

Er entdeckte seine Zielpersonen im selben Moment, als sie aus dem Flur traten. Es wäre ein Ding der Unmöglichkeit gewesen, sie zu übersehen. Ein hochgewachsener junger Mann mit dunklen Locken und Grübchen, der sich seinen schreienden lockenköpfigen Sohn unter den Arm geklemmt hatte. Eine pausbäckige, korpulente ältere Frau in grellem Pink, die ein zappelndes Mädchen neben sich herzerrte, das die weibliche Version des Jungen war. Die Frau kanzelte den Mann in einer Sprache ab, die nach Italienisch klang.

Der Mann verdrehte die Augen. »Find dich damit ab, Tante. Sie mag nun mal keinen gekochten Fisch und keine Bratäpfel, darum brauchst du ihr das Zeug gar nicht erst mitzubringen. Sie will ein Hühnchen-Sandwich mit Pesto und einen frischen Obstsalat aus der Cafeteria. Und die schwangere Lady bekommt, was sie verlangt, capisce? Also hör auf, so ein Theater zu machen!«

»Ich denke doch nur an das Baby!« Die Frau guckte beleidigt drein. »Aber da scheine ich wohl die Einzige zu sein. Hühnchen mit Pesto, pah!«

»Hühnchen mit Pesto ist sehr nahrhaft für das Baby.«

Die Frau hievte eine prall gefüllte Plastiktüte hoch und schleuderte sie in den Mülleimer neben Oleg. Ihre Blicke trafen sich. »Puo fare che cazzo vuole«, sagte sie aufgebracht. »Me ne frego un cazzo di niente.«

Oleg rief sich seine rudimentären Italienischkenntnisse ins Gedächtnis. »Giovani di oggi«, antwortete er mitfühlend. »Non capiscono niente.« Die jungen Leute heutzutage haben einfach keine Ahnung.

Sie schaute ihn dankbar an, dann setzte sie dem kleinen Mädchen nach, das um die Ecke und in einem der Behandlungsräume verschwunden war. »Lena!«, krakeelte sie, als sie mit schwerfälligen Schritten die Verfolgung aufnahm. »Torna qua! Lena!«

Der junge Mann tat unterdessen das Gleiche, indem er den davonhüpfenden Jungen einzufangen versuchte. Helles Gelächter und strenges Gezeter verloren sich in der Ferne.

Oleg stand auf, faltete seine Zeitung zusammen und schlenderte in die Richtung davon, aus der sie gekommen waren. Er hätte sich keine bessere Ablenkung wünschen können als die Ranieri-Familie. Sie war laut, temperamentvoll, schrill. Immer in hektischer Bewegung. Es war perfekt. Oleg überflog die Zimmernummern. Er kannte Lilys Zimmer, die Details ihres Gesundheitszustands und die ihres ungeborenen Kindes. Er wusste alles, was sich in der Datenbank des Krankenhauses und in verschiedenen anderen über sie finden ließ. Sie hatte eine turbulente Vergangenheit. Er konnte es nicht erwarten, sie kennenzulernen.

Er drehte den Knauf und trat ein.

Lily Parr lag seitlich zusammengerollt im Bett, einen Arm um ihren mächtigen Babybauch geschlungen, während sie mit der anderen Hand eine Nachricht in ihr Smartphone tippte. Sie schaute zu ihm hoch und stützte sich auf einen Ellbogen. Sie war sehr hübsch, selbst im achten Monat und trotz ihrer verstrubbelten Haare und des weiten Nachthemds. Sie strich sich eine wellige rotblonde Strähne aus dem Gesicht.

»Hallo«, sagte sie wachsam. »Darf ich fragen, wer Sie sind?«

Oleg lächelte. Sie wurde blass. »Ein Freund«, erklärte er liebenswürdig.

»Ein Freund von wem?«

»Von Ihnen, hoffe ich. Falls alles gut läuft. Fassen Sie diesen Knopf nicht an, Ms Parr.«

Lilys Hand, die nach dem Schwesternruf tastete, erstarrte. Ihre Augen weiteten sich, und ihre Kehle arbeitete, als sie zu sprechen versuchte, aber Oleg zwang sie auf mentalem Weg still zu sein. »Geben Sie mir Ihr Telefon, Ms Parr.«

Sie leistete Widerstand, war jedoch zu unerfahren, um sich gegen ihn zu wehren. Kurz darauf streckte sie ihre vor Angst und Anspannung zitternde Hand aus. Sie atmete in hektischen Stößen. Zweifellos schlug ihr Herz dreimal so schnell wie sonst. Ihre Stirn glänzte. Sie war entsetzt angesichts ihrer Machtlosigkeit.

Oleg bedauerte, dieses bezaubernde, schwangere Mädchen einschüchtern zu müssen. Frauen sollten verehrt und verwöhnt und genossen werden. Besonders die schönen, so wie dieses saftige, üppige Erdbeertörtchen. Er hatte schon immer ein Faible für Schwangere gehabt. Der Anblick rührte ihn. Aber er hatte keine Wahl.

Er nahm ihr das Handy ab und schaltete vom Display auf die Ausgangsliste, um die SMS zu lesen, die sie gerade verschickt hatte.

Hi, Miles. Du musst für Aaro bei einer Drogerie halten, sobald du in Spruce Ridge bist. Besorg eine Haarschneidemaschine, Rasierzeug, schwarze Haarnadeln für Nina, glitzernden Schmuck, aus Strass vielleicht, für das Treffen mit den Bonzen, plus unten aufgeführtes Make-up. Gib die Liste einfach der Verkäuferin. Lippenstift Lucia Magarelli, lang anhaltender Schimmer, Nr. 3245 Autumn Wine. Grundierung ebenfalls LM, Ivory und Alabaster, Nr. 149 …

Die Liste war lang und umfangreich. Eyeliner, Grundierung in vier Tönen, drei verschiedene Abdeckstifte, Augenbrauenstift, Highlighter, Feuchtigkeitscreme, Augencreme und ein paar Dinge, von denen er noch nie gehört hatte. Weibliche Tricks. Gott segne sie.

»Miles«, sinnierte er. »Er soll Aaro und Nina an einem Ort namens Spruce Ridge treffen. Wo genau liegt dieses Spruce Ridge, Lily? Ich darf dich doch Lily nennen, oder? Es kommt mir so vor, als würde ich dich kennen, seit ich diese dicke Akte über dich gelesen habe. Du hast ein faszinierendes Leben geführt, genau wie dein Verlobter. Diese unglaubliche Sache letztes Jahr. Du lieber Himmel, was für eine schockierende Erfahrung. Glückwunsch zu deinem Überleben – und zu deiner bevorstehenden Hochzeit. Ich wünsche dir das Allerbeste. Aber wir schweifen ab. Spruce Ridge liegt wo?«

Ein kleines, trotziges Kopfschütteln war ihre Antwort, aber er beugte sich lächelnd vor, schlug die Krallen in ihren Geist und quetschte ihn brutal zusammen.

Sie stieß ein leises Wimmern aus. Tränen strömten aus ihren Augen.

Oleg legte die Hand auf ihren Babybauch, und ihre Muskeln zuckten. Das war die einzige Bewegung, die er ihr gestattete. »Du musst es mir sagen«, befahl er. »Wenn dir dein kleiner Sohn am Herzen liegt.«

Ihre Augen wurden noch größer vor Entsetzen.

Er schnalzte mit der Zunge. »Oje, habe ich etwa einen Fauxpas begangen? Ich habe die Ultraschallberichte gesehen. Hattest du darum gebeten, dass man dir das Geschlecht des Kindes nicht verrät? Und jetzt habe ich mich verplappert, hm? Ich bin am Boden zerstört, weil ich dir die Überraschung verdorben habe. Oh!« Er schnappte schmunzelnd nach Luft. »Er hat mich getreten! Er verteidigt schon jetzt seine Mama. So ein guter, mutiger Junge.«

Lily versuchte zu sprechen, und bewundernswerterweise konnte sie den mentalen Druck, den er ausübte, so weit zurückdrängen, dass es ihr gelang. »Verpiss … dich«, presste sie hervor. »Hände … weg … von … meinem … Baby.«

»Ich möchte deinem Sohn nicht wehtun.« Oleg gab die Suchwörter Spruce Ridge in sein Smartphone ein und checkte die Ergebnisse. »Hmm. Kalifornien, Nevada, Wyoming, Montana, Colorado. Hilf mir, es einzugrenzen, Liebes. Dies ist ein zu großes Gebiet, als dass ein müder alter Mann wie ich es abdecken könnte.«

Sie schüttelte wieder den Kopf.

»Widerstand werde ich nicht akzeptieren«, sagte er. »Ich fürchte, ich muss insistieren.«

Lily schürzte ihre weichen Lippen. Sie überlegte, ob sie ihn hinhalten konnte, bis ihre Familie mit ihrem Hühnchen-Pesto-Sandwich zurückkam. Wenn er die Sache nicht beschleunigte, könnte das tatsächlich jeden Moment passieren. Er zog die Videostandbilder, die im Hospiz aufgenommen worden waren, aus seiner Manteltasche. Eins zeigte Sasha, das andere seine Freundin.

Lily Parr besaß weder das Talent noch die Erfahrung, ihre Gefühle zu verbergen. Sie erkannte beide Personen, und ihre Reaktion war stark und unmissverständlich.

»Du kennst diese beiden?« Er tätschelte ihren Bauch und lähmte ihren Impuls, seine Hand wegzuschlagen, bevor ihre Muskeln mehr tun konnten als zu zucken.

»Ich verstehe, wie du dich wegen deines Sohnes fühlst«, sagte er. »Denn sieh mal her …« Er hielt Sashas Foto hoch. »Dies ist mein Sohn. »

Sie fixierte das Foto, dann Olegs Gesicht und studierte seine Züge. Augen, Mund, Kinnpartie, Haaransatz. Es war eine forensische Herausforderung, die Ähnlichkeit zwischen dem jungen, attraktiven Sasha und Oleg in seinem derzeitigen, von Krankheit schwer gezeichneten Zustand festzustellen, aber sie war da.

Er las noch einmal ihre SMS. »Aaro. Meine Frau hatte einen Urgroßonkel aus Minsk, der diesen Namen trug. Benutzt er ihn als Vornamen?«

Ihr heftiger Widerstand verursachte ihr Schmerzen und könnte auch ihrem Baby schaden. Dieses dumme Mädchen wusste nicht, was gut für es war. Er klickte durch ihre anderen Nachrichten.

»Schau an, schau an«, murmelte er. »Von einem gewissen Davy McCloud, vor zwei Stunden. ›Ankunft Denver zehn nach acht. Mietet Wagen. Treffe baldmöglichst ein. Im Anhang Luftaufnahme Graever Kongresszentrum. Arbeite an Übersichtsplan.‹ Hmm. Mal sehen, was passiert, wenn ich Spruce Ridge und Graever Kongresszentrum in die Suchmaschine eingebe.«

Tränen ohnmächtigen Zorns liefen über Lily Parrs Wangen.

Oleg stieß unverzüglich auf Gold. Eine Gala, um Spenden für das zukünftige Graever Institut in Spruce Ridge, Colorado, zu sammeln. Er studierte die Karte.

»Colorado.« Sein Blick glitt zu Lily. Ihre Lider zuckten, und sein Herz frohlockte. Er hatte einundzwanzig Jahre auf diesen Tag gewartet. »Sie alle treffen in Spruce Ridge zusammen? Miles, Aaro, Nina? Funkelnde Ohrringe, um die Geldsäcke zu betören? Make-up, Haarschneider? Sie wollen sich für die Party herausputzen?«

Sie schnappte nach Luft. Er legte abermals die Hand auf ihren Bauch. »Du hast mir noch nicht gesagt, welchen Namen mein Sohn benutzt, Lily. Gib mir meinen Sohn … dann gebe ich dir deinen.«

Ihre Augen loderten. Eigentlich bestand keine Notwendigkeit, ihr weiter zuzusetzen, aber ihre Aufsässigkeit erinnerte ihn an Sasha. Oleg zog sie auf die Füße, packte ihre Oberarme und übte Druck auf ihr Bewusstsein aus. Immer fester …

Sie erschauderte und krümmte sich zusammen, als ein Strom rotstichiges Wasser über ihre Beine und Füße lief und sich um seine Schuhe sammelte.

Erschrocken wich er zurück. Grundgütiger. Ihre Fruchtblase war geplatzt und würde vermutlich vorzeitige Wehen auslösen. Dieses dumme Mädchen. Sie kapierte einfach nicht, wann es an der Zeit war nachzugeben. Scheinbar grassierte gerade eine Seuche miserablen Urteilsvermögens.

Lily glitt zu Boden und sackte ohnmächtig auf die Seite. Gut möglich, dass das Kind sich mit dem Fruchtwasserabgang gesenkt hatte. Verdammt.

Oleg wusste, wann er verloren hatte, auch wenn das nicht oft passierte. Er nahm sich einen Moment, um die SIM-Karte aus ihrem Handy zu entfernen, das Gerät abzuwischen und zurück auf ihr Bett zu werfen, bevor er aus dem Zimmer schlüpfte, die Tür jedoch einen Spaltbreit offen ließ.

Er hinkte den Flur hinunter, dabei grübelte er über sein nächstes Dilemma nach. Es war jenem, mit dem er im Hospiz konfrontiert gewesen war, nicht unähnlich. Allerdings war sein Zorn auf Lily Parr nicht so groß, wie der auf Tonya es gewesen war. Und er wollte die Welt nicht dieses appetitlichen Erdbeertörtchens berauben oder ihres kleinen Sohns.

An der Rezeption angekommen, setzte er eine besorgte Miene auf. »Verzeihung, Schwester?«, sagte er zu einer stupsnasigen Brünetten, die einen mit Blumen bedruckten Kittel trug. »Ich fürchte, die Frau im vorletzten Zimmer am Ende des Gangs benötigt Hilfe. Ihre Tür stand offen, und es hatte den Anschein, als wäre sie bewusstlos.«

»Danke, dass Sie Bescheid geben, Sir! Ich schicke sofort jemanden zu ihr!«

Oleg lächelte zum Abschied, dann strich er Lily aus seinem Bewusstsein, während er zum Fahrstuhl eilte und eifrig Pläne schmiedete. Er würde sich einen Smoking besorgen, dem Graever Institut eine Geldspende zukommen lassen und einen Flug organisieren, um mit seinem Privatjet so nahe wie möglich bei Spruce Ridge, Colorado, zu landen.

Thaddeus Graever beugte sich vor und studierte jedes Detail des Architekturmodells des geplanten Graever Instituts, das Rudd mitgebracht hatte. Rudd musste sich beherrschen, um nicht nervös zu schlucken, während er dem Mann dabei zusah. Er selbst fand das Modell atemberaubend. Drei Meter fünfundsechzig breit und einen Meter hoch thronte es auf dem massiven, kniehohen Präsentationstisch. Jede Einzelheit war perfekt herausgearbeitet. Immerhin hatte das Ding Unsummen gekostet.

Er beobachtete, wie Graever eine winzige Tanne aus dem Hain pflückte, der sich über die Grünfläche des Bibliothekhügels erstreckte. Die buschigen Brauen zusammengezogen, inspizierte er das Bäumchen. Graever war Anfang fünfzig, wirkte jedoch jünger. Er war ein ansehnlicher Mann, groß gewachsen, durchtrainiert, mit kräftigem Körperbau, olivfarbenem Teint und einem dichten leuchtend weißen Haarschopf.

Anabels sehnsuchtsvoller Blick ärgerte Rudd. Ihr naives, unterwürfiges Gebaren machte ihn nervös. Er wollte sich gar nicht ausmalen, was in ihrem durchtriebenen, egozentrischen Verstand vor sich ging. Sie hatte den Befehl, den Mund zu halten, es sei denn, sie würde direkt angesprochen. Bislang hatte sie gehorcht. Aber bei Anabel konnte man nie wissen.

Nachdem Graever die kleine Tanne ausführlich durch seine Lesebrille betrachtet hatte, steckte er den Sockel wieder in exakt das winzige Loch, aus dem er sie genommen hatte. »Sehr hübsch. Ein zauberhafter Einfall, Harold. Erstaunliche Details. Wir werden es im großen Foyer unter dem Kronleuchter ausstellen. Es wird sich gut im Vordergrund machen, wenn ich heute Abend meine einschmeichelnde Rede halte.«

»Ja, ich bin selbst ganz hingerissen von der Finesse«, pflichtete Rudd ihm bei. »Dieser Künstler hat sich auf unglaublich detaillierte Modelle spezialisiert. Ich glaube fest an die Magie der Visualisierung. Und wie könnte man eine solch herrliche neue Realität wirksamer manifestieren als mittels einer naturgetreuen Nachbildung des neuen Instituts … äh … Mr Graever? Diese Gebäude sind festgeklebt. Sie lassen sich nicht abnehmen.«

»Ach, nein?« Mit einem Knacken brach Graever die exquisit gefertigte Miniatur der künftigen Swayne-Kapelle heraus und hielt sie hoch. Sie war weiß und in schlichtem Kolonialstil gehalten mit einem perfekten Kirchturm.

»Nun, ähm, das wird wohl geleimt werden müssen«, bemerkte Rudd nervös. »Die Einzelteile sind recht empfindlich, und wenn Sie … «

Seine Stimme verklang, als Graever die Kapelle in seiner Faust zerquetschte, bis nur noch spitze, bemalte Splitter übrig waren. Der winzige Glockenturm löste sich und landete auf dem Aubusson-Teppich.

Graever stellte seinen Absatz auf das Türmchen und zertrat es. Knack.

»Sie haben recht, Harold«, meinte er. »Sie sind tatsächlich empfindlich.«

Rudd starrte die Fragmente auf dem Teppich an. »Nun … wenn Ihnen das Modell nicht gefällt, kann ich es wieder mitnehmen.«

»Aber mitnichten, Harold! Es gefällt mir sogar sehr!«, versicherte Graever ihm. »Es ist ganz wundervoll, auch ohne die Kapelle. Der perfekte visuelle Fokus für diese Veranstaltung. Eine brillante Idee, wirklich. Ich wollte Ihnen nur etwas verdeutlichen. Nämlich dass ein großes Unternehmen funktionieren kann, auch wenn ein Schlüsselelement entfernt wird. Das Modell ist noch immer perfekt. Ich werde es auf jeden Fall präsentieren, und nur die Spender, die … wer hat eigentlich das Geld für die Kapelle gestiftet?«

»Milton Swayne«, entgegnete Rudd hölzern.

»Ach ja. Natürlich. Milton und seine garstige, verschrumpelte Gattin Dorothy. Nur sie werden den Makel bemerken. Ich werde ihr gesträubtes Gefieder glätten müssen. Welch ermüdende Vorstellung. Aber vielleicht könnten Sie mir den Gefallen tun und das für mich übernehmen? Lassen Sie sich eine Ausrede einfallen. Fehlende Pläne, ein Irrtum seitens des Künstlers, eine vergessene Kiste. Irgendetwas Cleveres eben.«

»Natürlich.« Rudds Stimme klang erstickt.

»Ausgezeichnet. Ich werde das Modell unverzüglich ins große Foyer bringen lassen. Aber zuerst müssen Sie mir eine Sache noch einmal erklären, weil ich sie immer noch nicht ganz verstanden habe. Wieso kam Ihnen nie in den Sinn, dass ich Christies und Arbatovs Reaktion auf das Psi-Max 48 mit eigenen Augen würde beobachten wollen? Dachten Sie, das würde mich nicht interessieren?«

»Ich … ich hielt es für eine Sackgasse«, stammelte Rudd. »Ich hatte die neue Formel abgeschrieben. Die B-Dosis ist verloren, und es ist niemand mehr am Leben, der Auskunft geben könnte, wo sie sich befindet, folglich ist die A-Dosis nutzlos. Ich habe meine Leute von der Arbeit abgehalten, Zeit und Ressourcen verschwendet. Arbatov und Christie wurden derart gründlich in die Mangel genommen, dass es verwunderlich ist, dass sie nicht auf der Stelle ein zerebrales Aneurysma erlitten haben. Helgas Zeitplan zufolge wartete auf die Frau ohnehin binnen Stunden der sichere Tod. Es schien mir poetische Gerechtigkeit zu sein, dem Mann die Spritze zu verabreichen. Darum …«

»Sie haben Helgas letzte Formel einfach abgeschrieben – die Krönung ihres Lebenswerks – und die letzte existierende A-Dosis in Arbatovs Arm injiziert. Warum? Aus poetischer Gerechtigkeit? Aus Gehässigkeit? Aus Groll? Um Ihr gekränktes Ego zu streicheln? Es war ein kindischer Impuls, und kindische Impulse sind gefährlich.«

Die ruhige Feststellung ließ Rudds Eingeweide zu Eis erstarren. »Es tut mir leid, wenn ich …«

»Karstow, sagten Sie? Dorthin bringt Ihr Mitarbeiter die beiden?«

»Ja, aber ich werde Roy sagen, dass er sie hierherbringen soll, falls Sie das vorziehen …«

»Ja, Harold.« Graevers Stimme triefte vor Ironie. »Das ziehe ich unbedingt vor.«

Rudd zog sein Handy heraus und drückte sich inständig die Daumen, als er Roys Nummer wählte. Aber natürlich ging, wie schon die letzten sechs Male, die Mailbox ran. »Er scheint kein Netz zu haben.« Er bemühte sich, beiläufig zu klingen. »Anabel, versuch du es noch mal bei Dmitri.«

Sie tat, wie geheißen, dann schüttelte sie den Kopf. »Er ist auch nicht zu erreichen.«

Graever schien sie erst jetzt zu bemerken. »Versuchen Sie es weiter.«

»Das werden wir«, versprach Rudd. »Ununterbrochen.«

Graevers Blick glitt wieder zu Anabel. »Wen haben wir denn da?«

Noch bevor Rudd sich umdrehte, wusste er, was er nun sehen würde. Anabel hatte entgegen seinem ausdrücklichen Befehl zu schillern begonnen, dieses hinterlistige Flittchen. Es hatte sie scharf gemacht zu beobachten, wie Graever ihm praktisch den nackten Arsch versohlte.

»Lass das sein, Anabel«, zischte er. »Du treibst mich zur Weißglut.«

»Hmm.« Graever hob Anabels Kinn an und studierte ihr leuchtendes Gesicht. »Sieh mal einer an. Durch Psi-Max optimierte Schönheit und sexuelle Anziehungskraft. Dieses Talent ist mir nie zuvor untergekommen. Und Sie sagen, sie verfügt außerdem über telepathische Fähigkeiten?«

»Das stimmt«, bestätigte Anabel kokett. »Sie sind sehr ausgeprägt. Das andere ist nur ein Bonus-Talent.«

Graever lachte. »Ein Bonus-Talent. Das ist exzellent, meine Liebe, wirklich exzellent. Kannst du es jederzeit abrufen?«

»Ja. Obwohl ich schneller und leichter darauf Zugriff habe, wenn jemand mich … wirklich reizt.« Sie bedachte ihn mit einem verführerischen Augenaufschlag.

Graever wandte sich an Rudd. »Womit kann diese süße Kreatur noch aufwarten?«

Anabel befeuchtete ihre schimmernden Lippen. »Bei Ihnen mit allem, Sir«, hauchte sie. »Was immer Sie wollen. Gleich hier, wenn Sie möchten.«

Graever zog eine seiner buschigen dunklen Brauen hoch. Anabel glitt unmerklich näher, dann streckte sie kühn die Hand aus und strich mit den Fingerspitzen über seine Erektion, die den Schritt seiner eleganten Wollhose ausbeulte.

»Na schön«, stimmte Graever lässig zu. »Dann zeig mir mal, was du zu bieten hast.«

Rudd stöhnte innerlich. Diese unbeherrschte Schlampe. War er nun der Kammerdiener, der die warm dampfenden, nach Zitronen duftenden Handtücher bereithielt, damit sie sich nach dem Sex säubern konnten, während seine metaphysisch veredelte persönliche Assistentin, in die er Millionen an Forschungs- und Ausbildungsgeldern investiert hatte, sich prostituierte? Zugegeben, ihre nymphomanische Beflissenheit war in Notfällen praktisch, aber das hier erfüllte nicht die Kriterien eines Notfalls. Hier ging es ausschließlich um Anabels pathologische Zügellosigkeit, und die hatte er gründlich satt.

Anabel war auf den Knien. Sie hatte Graevers Hose geöffnet, seinen beachtlichen Penis herausgeholt und war bereits dabei, ihn mit unangemessener Begeisterung zu lutschen. Graever schaute auf und registrierte seinen Blick.

»Drehen Sie sich weg, Rudd«, sagte er streng. »Ich brauche kein Publikum.«

Also musste er wenigstens nicht zuschauen, aber die feuchten Sauggeräusche blieben ihm nicht erspart, und Anabels kehliges Stöhnen weckte in ihm das Bedürfnis, ihr eine Ohrfeige zu verpassen. Er zählte die Sekunden und hoffte, dass Graever nicht allzu lange brauchen würde.

Der Mann holte zischend Luft. Anabel kreischte. Rudd wirbelte herum.

Anabel flog durchs Zimmer. Sie knallte gegen die Wand, dann hing sie mit zappelnden Beinen und schreckensgeweiteten Augen einen Meter über dem Boden in der Luft und umklammerte ihre Kehle. Graever würgte sie mittels Telekinese. Sie grub die Fingernägel in ihren Hals und stieß grässliche Laute aus, während sich ihr Gesicht violett verfärbte.

»Du Hure hast versucht, in meinem Kopf zu spionieren«, bemerkte Graever in freundlichem Plauderton. »Haben Sie sie dazu angestiftet, Harold?«

»Nein«, beteuerte er schockiert. »Selbstverständlich nicht! Vielleicht hat sie es unabsichtlich getan. Manchmal, wenn sie sehr aufgeregt ist, dann … äh …«

Geisterfinger schlossen sich nun auch um seinen Hals. Graever hatte kein Problem damit, seine Fähigkeit auf zwei Personen gleichzeitig zu richten.

Rudd konnte nicht sprechen, nicht atmen. Sein Kehlkopf brannte, als würde er jeden Moment implodieren. Seine Augen quollen hervor. Seine Sicht verdunkelte sich … dann ließ der Druck nach, und er sackte würgend auf die Knie.

»Kotzen Sie nicht auf meinen Teppich, Harold«, warnte Graever ihn.

Rudd hatte Mühe, den Befehl zu befolgen. Als der Brechreiz verebbte, hob er den Kopf. Anabel kauerte wimmernd auf dem Fußboden.

»Stehen Sie auf«, wies Graever ihn an. »Ich dachte, Sie verstünden Ihre Rolle in meinem ehrgeizigen Vorhaben. Wenn ich mir vorstelle, dass Sie das höchste Amt in diesem Land anstreben … Das ist erschreckend.«

»Aber ich … aber dies ist nur …«

Graever brachte ihn zum Verstummen, indem er ihn wieder seine Geisterfinger spüren ließ. »Ich gab Ihnen nicht die Erlaubnis zu sprechen«, sagte er. »Ich bin sehr zornig. Kasyanov zu verlieren war eine Katastrophe. Die Publicity, die vielen Fehler, Ihre Entscheidung, Arbatov und Christie auf diese Weise loszuwerden, das alles ist eine immense Enttäuschung für mich. Ich möchte sofort informiert werden, sobald Sie mit diesem nutzlosen Kretin Kontakt aufgenommen haben. Wie war noch mal sein Name?«

»Roy Lester«, ächzte Rudd unter Schmerzen.

»Genau. Roy Lester. Ich will nicht, dass er auch nur einmal anhält, um zu essen, zu schlafen oder zu pinkeln. Er soll einfach nur fahren. Ich möchte sehen, was Kasyanovs finales Meisterstück bewirken kann, auch wenn es unvollendet ist. Diese Informationen sind unbezahlbar. Und sobald er die beiden abgeliefert hat, wird er eliminiert, verstanden? Er ist nicht intelligent genug, um an diesem Projekt teilzuhaben.«

»Ich habe bereits Vorkehrungen getroffen«, versicherte Rudd ihm eilfertig. Vertrauen Sie auf mich.«

»Das ist leichter gesagt als getan, Harold. Sie machen es mir sehr schwer, auf Sie zu vertrauen.«

Rudd sah zu Anabel hinüber. Ob sie sich bei ihrem Zusammenprall mit der Wand und dem daraus resultierenden Sturz ernsthaft verletzt hatte? Er hoffte es nicht. Ungeachtet all ihrer Fehler war sie extrem nützlich. »Ich entschuldige mich«, presste er hervor.

»Das ist gut.« Graever ging zu Anabel und stieß sie mit dem Fuß an.

»Ich schaffe sie Ihnen aus den Augen«, erbot Rudd sich. »Anabel, steh auf.«

»Nein, ich werde sie selbst disziplinieren. Warten Sie draußen im Flur. Wie schon gesagt, lege ich keinen Wert auf Zuschauer. Sie beeinträchtigen meinen Stil.«

Rudd erschrak. »Aber ich … ich brauche sie, Sir. Ich muss sie bei der Party einsetzen.«

Anabels schlaffer Körper erhob sich vom Boden, dann hing er wie eine Marionette in der Luft, während sie sich abermals panisch an den Hals griff. Ihre Augen flehten ihn stumm um Hilfe an – als ob das in seiner Macht stünde. Sie hatte es sich selbst zuzuschreiben. Hatte sie ernsthaft geglaubt, ihr Psi bei Graever benutzen zu können? Großer Gott, was für eine Idiotin.

»Ich werde keine Spuren bei ihr hinterlassen«, versprach Graever. »Trauen Sie mir ein wenig Pragmatismus zu. Und jetzt raus mit Ihnen. Das hier wird nicht lange dauern. Aber seien Sie versichert, Harold, dass sie nie wieder versuchen wird, mich mit ihrer Gabe zu überlisten. Dasselbe gilt für Sie.«

»Ja, Sir. Nur habe ich das nie getan, Sir«, faselte er, als die Geisterhand ihm plötzlich einen Schubs gegen die Brust versetzte und ihn in Richtung Tür stieß. Rudd hätte fast das Gleichgewicht verloren. Er wurde in den Flur getrieben, dann knallte die Tür vor seiner Nase zu.

Kurz darauf hörte er Schreie. Zappelnd vor Nervosität wartete er. Von Zeit zu Zeit näherten sich Angehörige von Graevers Hauspersonal, aber sobald sie das Kreischen hörten, zogen sie sich hastig wieder dorthin zurück, woher sie gekommen waren.

Es dauerte ewig. So wie Anabel schrie, würden ihre Stimmbänder operativ wiederhergestellt werden müssen. Zwar kam es an diesem Abend nicht darauf an, dass sie sprechen konnte, aber trotzdem. Nach einer Ewigkeit flog die Tür auf, und Anabel wurde von unsichtbaren Händen in den Flur geschleudert. Mit einem dumpfen Aufprall landete sie splitterfasernackt auf dem Teppichläufer, ihr Gesicht tränennass, ihre Nase triefend, ihr Mund vom Heulen verzerrt. Die verlaufene Wimperntusche hatte ihre Züge in eine Waschbärenmaske verwandelt.

Graever kam zur Tür geschlendert, dabei schloss er seine Hose und seine Gürtelschnalle. Er lehnte sich gegen den Rahmen und schaute auf Anabels zitternden Körper hinab. »Sehen Sie?«, fragte er heiter. »Sie hat nicht einen Kratzer davongetragen.«

Anabels Kleidung und Schuhe schwebten durch die Tür, ballten sich über ihr zu einem Knäuel zusammen und fielen hinunter. Sie zuckte zusammen, als sie auf ihrem Körper landeten, und schluchzte noch heftiger.

»Sorgen Sie dafür, dass sie sich wäscht«, befahl Graever. »Ich möchte nicht, dass sie Körperflüssigkeiten auf meinem Teppichläufer hinterlässt.«

Rudd packte sie am Arm, aber sie blieb regungslos wie ein Leichnam. Er versetzte ihr einen Tritt in den Hintern. Verdammt, wollte die blöde Kuh unbedingt sterben? Er stieß sie mit seinem Geist an, aber ebenso gut hätte er versuchen können, mit seinem Psi einen Geröllhaufen zu bewegen.

Er zog ihren kraftlosen Körper auf die Füße, hob ihre Klamotten auf und drückte sie ihr vor die Brust, dann schleifte er sie den Korridor hinunter. In ihrer derzeitigen Verfassung bestand keine Chance, sie in ihre komplizierte mehrteilige Unterwäsche, ihren Bleistiftrock oder ihre Seidenbluse zu zwängen. Er würde sie nackt, wie sie war, zum Auto bringen und dort anziehen.

Anabel starrte benommen zu Graever zurück, ihr Mund vor Entsetzen offen. Er lächelte sie aus der Tür der Bibliothek an und wackelte zum Abschied scherzhaft mit den Fingern. Sie schrie auf und ließ einen Schuh fallen.

Er schwebte in die Höhe, und Rudd schnappte ihn sich. »Danke«, murmelte er.

»Wir sehen uns heute Abend. Kommen Sie zeitig, um die Begrüßung nicht zu verpassen. Und sehen Sie zu, dass sie sich wieder fängt. Ich will sie in Bestform, damit sie sich um die Gäste kümmern kann. Unter Einsatz all ihrer Talente.«

Rudd musterte Anabels Mascara-Maske, den Rotz, der ihr aus der Nase lief, ihren orientierungslosen Blick. Das war also seine Bestrafung. »Sie wird das großartig machen«, beteuerte er.

Und das würde sie. Selbst wenn es das Letzte war, was sie tat.

27

Als Nina und Aaro endlich in das Hotel eincheckten, das Miles in Spruce Ridge ausgewählt hatte, war ihre glühende Euphorie verflogen. Nina vermisste sie schmerzlich. Es hatte sich angefühlt, als könnte nichts und niemand sie aufhalten.

Jetzt fühlte sie sich extrem aufhaltbar. Sie verspürte ein flatterndes Ziehen in der Magengrube. Sie fürchtete sich vor Rudd, und sie fürchtete sich davor, dass Aaro bei dem Versuch, sie zu verteidigen, verletzt werden könnte. Sie fürchtete sich vor dem Krankenhausbett, den blinkenden Lämpchen und piependen Geräten und dem Moment, da sie sich an Aaros Hand festklammern würde, während eine Droge ihr Gehirn zerstörte. Und ihm würde bald schon dasselbe bevorstehen – nur dass er allein sein würde.

Sie hatten den Großteil der Fahrt von Denver nach Spruce Ridge Händchen gehalten und auf die Gebirgsausläufer der Rocky Mountains gestarrt, die um sie herum aufragten. Ihre Schutzschilde waren wieder hochgezogen und im Standardmodus. Aaros Miene war grimmig, aber Nina spürte fieberhafte Aktivitäten hinter seiner mentalen Barriere, als würde er einen folgenschweren Entschluss fällen. Hoffentlich wollte er sie nicht noch einmal wegen der Gala drangsalieren. Sie wollte diese Diskussion nicht ein weiteres Mal führen.

Sie bezogen das Zimmer, das Miles reserviert hatte. Nina hatte nichts abzulegen außer ihrer Handtasche, bei Aaro waren es lediglich sein Handy und sein Messer. Sie waren auf das absolute Minimum reduziert. Schutzlos und nervös, ohne Ausrüstung und fast unbewaffnet hatten sie nur sich selbst, um es mit Rudd und seiner teuflischen Brut aufzunehmen.

Endlich waren sie allein. Die Luft begann zu flirren, als sie einander ansahen. Aber noch war es nicht so weit. »Ich brauche eine Dusche«, sagte sie. »Ich habe immer noch Blut in den Haaren.«

»Mach schnell. Miles wird bald hier sein.«

Und das könnte es dann für uns gewesen sein. Beeil dich.

Nina stand unter dem kraftvollen Strahl der Brause und versuchte, den angestauten Stress der vergangenen zwei Tage abzuspülen, zusammen mit dem Schmutz und den Schmerzen. Sie massierte Shampoo in ihre Haare, wusch sie aus und kämmte sie mit den Fingern durch, anschließend betrachtete sie ihr tropfnasses Ich im Spiegel.

Sie war blass und dünner geworden und hatte überall Blutergüsse und Schrammen. Sie hatte sich schon früher mit blauen Flecken gesehen – in den schlimmsten Stan-Zeiten –, aber nie zuvor hatte sie diesen Ausdruck in ihren Augen gehabt. Sie wirkte nicht besiegt, sondern angriffslustig, bereit für eine weitere Runde. Wie eine wilde Kriegerin. Der Anblick gefiel ihr. Aaro mochte ihn auch. Er liebte ihn. Er liebte sie. Es war überwältigend.

Sie trocknete sich ab, hüllte sich in ein Handtuch und trat ins Zimmer. Aaro saß noch immer am Fuß des Bettes. Er hatte sein Hemd und seine Schuhe ausgezogen. Sie stellte sich vor ihn, legte die Hände auf seine Schultern und streichelte seine beinahe nahtlos ineinander übergehenden Blessuren, die sich in unterschiedlichen Stadien der Heilung befanden. Die Ausbeute dreier Tage. Ihr Champion. Während sie ihn liebkoste, wünschte sie sich, die Psi-Max-Injektion hätte ihr Heilkräfte verliehen. Das wäre zumindest eine Gabe, die den Ärger lohnte.

Aaro wickelte sie aus dem Handtuch. Sie verzog keine Miene. Es fühlte sich gut an, nackt zu sein. Sie spürte instinktiv, wie sehr ihm gefiel, was er sah.

Als er zu ihr hochschaute, entdeckte sie einen seltsamen Ausdruck in seinen Augen. Grimmig, lodernd, herausfordernd.

»Heirate mich«, sagte er in flachem Befehlston.

Darauf war sie nicht gefasst gewesen. »Aber ich dachte … sind wir denn nicht schon gewissermaßen verlobt? Nach dem, was du im Bus gesagt hast, bin ich davon ausgegangen …«

»Es gibt bei uns beiden kein ›gewissermaßen‹. Ich spreche nicht von einer Verlobung. Ich spreche von einer Heirat. Jetzt sofort. Das volle Programm. In guten und in schlechten Zeiten, in Armut und Reichtum, in Krankheit und Gesundheit … bis dass der Tod uns scheidet.« Er brach ab und schluckte hörbar.

Nina hatte es die Sprache verschlagen.

Er runzelte die Stirn. »Was ist? Wo liegt das Problem?«

»Ich bin einfach überrascht, das ist alles. Ich habe keine persönliche Erfahrung mit Heiratsanträgen, aber ein Mann braucht in der Regel eine Menge Zeit, um sich auch nur mit der Idee einer Verlobung anzufreunden, und noch länger für das H-Wort.«

»Hast du solche Angst davor, Ja zu sagen?«

»Du nicht?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Bei dir nicht.«

Die Worte sprudelten einfach aus ihr heraus. »Ich habe tatsächlich Angst, Aaro. Ich habe Angst, dich zu verlieren, und davor, Rudd entgegenzutreten. Vor dem Tod. Und davor, so glücklich zu sein, wie ich mich bei dir fühle.« Sie machte eine Pause. »Ich habe Angst, dass das hier nicht real ist, sondern nur ein Traum.«

Er fuhr mit den Händen über ihre Arme. »Wäre es ein Traum, wärst du nicht so lädiert. Und ich bin kein Traummann. Du kennst mich.«

»Ja.« Ihre Seele jubelte vor Freude. »Ja, ich kenne dich.«

»Ich habe mich mit aller Kraft dagegen gesträubt, aber wenn ich einmal einen Entschluss gefasst habe, ist er unumstößlich. Ich will, dass du zu mir gehörst.«

Ihr Kichern wurde von Tränen erstickt. »Du kennst mich erst seit zwei Tagen.«

»Seit zwei ungewöhnlichen Tagen«, hielt er entgegen. »Ein einziger davon zählt mindestens so viel wie ein Jahr.«

Sie schlug die Hand vor den Mund und hatte Mühe, ihre Stimme zu kontrollieren. »Bist du dir sicher? Bei all den Problemen, mit denen wir zu kämpfen haben? Hältst du es da für den richtigen Zeitpunkt, diesen Schritt zu gehen?«

»Ja. Wenn ich dich mit zu dieser Party nehme und damit in tödliche Gefahr bringe, dann werde ich dich als meine Ehefrau mitnehmen. Oder überhaupt nicht.«

»Oh. Das ist also die Bedingung? Entweder ich heirate dich, oder ich darf nicht mitkommen?«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Haargenau.«

Sie nagte an ihrer Unterlippe. »Wieso bildest du dir ein, du könntest mich davon abhalten?«

»Lass uns das nicht erörtern. Heirate mich einfach. Das wird der leichtere Weg sein.«

Sie stemmte sich gegen sein überwältigendes maskulines Charisma an, als ihr plötzlich ein Verdacht kam. »Übst du mentalen Zwang auf mich aus, Aaro?«

»Nein. Mein Schild ist gesenkt. Überzeug dich selbst, wenn du mir nicht glaubst. Dies hier ist stinknormale Allerweltsmanipulation.«

Das löste einen weiteren Kicheranfall bei ihr aus. »Tja, wenn du es so ausdrückst, wie könnte ich da widerstehen?«

Seine Augen blitzten triumphierend. »Also keine Gegenwehr mehr? Das bedeutet Ja?«

»Das bedeutet Ja«, bestätigte sie. »Ich nehme deinen Antrag an.«

Er zog sie an sich und küsste ihre Brüste, während er mit strahlendem Blick zu ihrem Gesicht aufsah. »Gut«, wisperte er leidenschaftlich. »Das ist gut.«

Sie befeuchtete ihre Lippen. »Und jetzt? Was passiert als Nächstes?«

»Die Gelübde«, antwortete er. »Komm her.«

Nina starrte auf seinen Kopf zwischen ihren Brüsten. »Ähm, ich bin doch schon da.«

»Nein. Ich meinte so.« Aaro fasste sie um die Taille und hob sie auf seinen Schoß, sodass sie mit dem Gesicht zu ihm rittlings auf seinen Schenkeln saß.

»Das scheint mir keine schickliche Stellung zu sein, um ein Ehegelöbnis abzulegen«, sagte sie und schlang die Arme um ihn.

»Aber ich mag dich so.« Er schob die Hand zwischen ihre Beine, legte sie auf ihren Venushügel und strich mit dem Finger über ihre zarten Falten. »Die Schenkel weit geöffnet«, murmelte er. »Feucht und weich. Voller Vertrauen.«

»Ich vertraue dir ja auch, aber … oh Gott.« Ihre Stimme erstarb, als er mit einem Finger in sie eintauchte. »Hör auf damit. Das ist nicht fair.«

»Gefällt es dir nicht?« Er ließ einen zweiten Finger folgen und dehnte sie. Ihre bebende Öffnung umschmiegte ihn gierig.

»Ich werde dir kein Eheversprechen geben, während du in meinem Intimbereich herumfummelst, du Lüstling. Damit verschaffst du dir einen unlauteren Vorteil.«

»Fass mich an. Dann sind wir quitt.«

»Nein. Das kommt nicht infrage. Wir heben uns das für später auf.« Nina nahm seine Hände und presste sie flach an ihre Taille. »Sei brav.«

Seufzend hob er die Finger an sein Gesicht und leckte jeden einzeln ab. »Dann eben später«, sagte er. »Wenn unsere Schilde gesenkt sind.«

»Aber dann wirst du sehen, wie viel Angst ich habe«, gab sie leise zu bedenken.

»Ich habe auch Angst. Deshalb will ich dieses gegenseitige Versprechen.«

Sie umarmte ihn fester. »Na schön, Aaro. Dann lass es uns tun.«

»Du fängst an.«

»Ich?«, quietschte sie entrüstet. »Aber es war deine Idee!«

»Ja, aber du bist ein Mädchen. Du kennst dich besser mit solchem Kram aus. Wenn ich zu einer Hochzeit gehe, verstecke ich mich und rauche während der Zeremonie.«

Sie verdrehte die Augen. »Das ist eine faule Ausrede!«

Er schaute sie so flehentlich an, dass sie nachgab. »Meinetwegen. Aber ich bin derzeit nicht in der Lage, mir etwas Originelles einfallen zu lassen, darum werde ich versuchen, mich an die Standardformel zu erinnern. Und wehe, du lachst oder kritisiert, wie ich es sage.«

»Niemals«, versprach er feierlich.

Sie holte tief Luft und durchforstete ihr Gedächtnis. »In Ordnung. Also … Willst du, Alex Aaro, mich, Nina Louisa Christie, zu deiner angetrauten Ehefrau nehmen? Mich lieben, achten und ehren, alle Tage meines Lebens, in guten und in schlechten Zeiten, in Gesundheit und Krankheit, bis dass der Tod uns scheidet?«

Er strahlte sie mit diesem Grinsen an, das bis zu seinen Augen reichte.

»Ja, verdammt!« Er zog sie an sich und küsste sie stürmisch.

Sie entwand sich ihm einen Augenblick später. »Nein!«, schimpfte sie. »Wenn du es schon tun willst, dann tu es richtig. »Sag ›Ja, ich will‹ und heb dir die Küsse bis zum Ende auf.«

»Ja, ich will! Der Kuss sollte meiner Antwort bloß Nachdruck verleihen.«

»Du sollst brav sein, nicht nachdrücklich. Das hier ist eine ernste Sache.«

»Sehr ernst sogar.« Fiebrige Aufregung glitzerte in seinen Augen.

»Jetzt bist du an der Reihe.«

Er sah sie verdutzt an. »An der Reihe womit?«

Nina seufzte. »Mit dem Gelübde. Oder soll ich hier etwa als Einzige ewige Treue schwören? Lass uns fair bleiben.«

»Na gut. Willst du, Nina … wie war noch mal dein zweiter Vorname? Lavinia? Lucinda? Lauretta?«

»Louisa.« Sie seufzte.

»Willst du, Nina Louisa Christie, mich, Alex Aaro, zu deinem angetrauten Ehemann nehmen? Und so weiter, und so fort.«

Die Sekunden verrannen. »Kein Und-so-weiter-und-so-fort«, sagte sie streng. »Den Teufel werde ich tun und eine solche Abkürzung akzeptieren, du fauler Hund. Sag es. Alles.«

Er murrte ungeduldig. »Na schön … mich lieben, achten und verehren alle Tage meines Lebens, in Gesundheit und Krankheit, bis dass der Tod uns scheidet?«

»Es heißt ehren, nicht verehren. Das könnte dir so passen. Außerdem hast du ›in guten und in schlechten Zeiten‹ vergessen.«

»Viel schlechter können sie nicht werden. Also, wie lautet deine Antwort, Nina Louisa Christie? Nimmst du mich jetzt zu deinem angetrauten Ehemann, oder willst du mich einfach weiter piesacken?«

Sie konnte nicht aufhören zu kichern. »Oh ja. Ich nehme dich. Du gehörst jetzt mir, Alex Aaro. Mit Haut und Haar.«

Seine Zähne blitzten, als er lachte. »Donnerwetter. Die Zeile habe ich noch nie bei einem Eheversprechen gehört.«

»Ich wollte einen kleinen, persönlichen Touch reinbringen. Damit können wir uns zu … Mann und Frau erklären?« Ehrfürchtig und staunend streichelte sie seine Wange. »Du bist jetzt mein Ehemann.«

»Und du meine Ehefrau.« Seine Stimme bebte. »Die Vorstellung macht mich total scharf.«

»Das freut mich für dich.« Sie schauten einander unverwandt in die Augen.

»Dies ist der Teil, in dem der Bräutigam die Braut küssen darf«, erinnerte sie ihn.

»Ich werde eine ganze Menge mehr mit der Braut tun als das.« Aaro küsste sie voller Leidenschaft, dann hob er sie von seinem Schoß und setzte sie aufs Bett, bevor er sich an seinem Gürtel zu schaffen machte. »Ich bin einverstanden, wenn du auch noch klassisch heiraten willst wegen dem ganzen bürokratischen Kram und natürlich wegen der Party, deiner Freunde, dem weißen Kleid und dem Champagner. Aber soweit es mich betrifft, ist es jetzt schon offiziell.«

»Ja« war alles, was sie mit ihrer zitternden Kehle herausbrachte.

Er schob seine Jeans nach unten und stieg heraus. Gerötet und steif sprang ihr sein Penis entgegen. »Ich will in dir kommen.«

Eigentlich hatten sie keine Zeit für dieses Gespräch, aber egal. Ihr Körper lieferte die Antwort. »Dann tu es«, ermutigte sie ihn. »Ich will es auch.«

Er streichelte sein erigiertes Glied. »Miles wird bald eintreffen. Ich würde unser Eheleben lieber nicht mit einem Quickie beginnen, aber wir müssen uns wirklich beeilen.«

»Ich habe dich inzwischen ziemlich eingehend kennengelernt«, erwiderte sie. »Ich weiß, zu welchen Höchstleistungen du imstande bist.«

»Ach, wirklich?« Sein Grinsen war zurück. »Dann werde ich dich wohl mal wieder überraschen müssen.«

Er sank auf die Knie und schob ihre Beine auseinander.

Keuchend umfasste sie seinen Kopf, als er die Zunge langsam und genüsslich durch ihre Scham gleiten ließ. »Ich dachte, es würde ein Quickie!«

»Das wird es auch.« Neckend ließ er den Finger in ihrer Öffnung kreisen. »Es wird ein Quickie, aber der muss verdammt gut werden, und dafür brauche ich dich feucht.«

»Ich bin feucht!«, protestierte sie. »Dein Treueschwur hat mich erregt!«

»Ich will dich feuchter!«, sagte er und legte den Mund an ihr Fleisch.

Sie krallte die Hände in seine Haare und erschauderte. Ihr Ehemann. Wow, es war alles so schnell gegangen. Ihr Leben war von innen heraus explodiert und hatte sich in etwas vollkommen Neues verwandelt – und aller Gefahren zum Trotz in etwas so unerwartet Schönes.

Der Unterschied könnte nicht größer sein zwischen der zugeknöpften grauen Maus und dieser lüsternen, stöhnenden, nackten Frau mit den geröteten Wangen, die den Kopf ihres Ehemanns zwischen ihre Schenkel drückte, während er es ihr mit dem Mund besorgte. Er saugte, forschte und leckte, bis die Welle der Lust über ihr zusammenschlug. Der Orgasmus pulsierte eine süße Ewigkeit durch sie hindurch.

»Ja.« Er stand auf und wischte sich über den Mund. »Jetzt sind wir so weit. Rutsch nach hinten.«

Sie tat es etwas unbeholfen, dann stemmte sie die Hüften nach oben, um ihn aufzunehmen, und stieß einen hellen Lustschrei aus, als er seinen dicken, steifen Phallus in ihr versenkte. Mit einem einzigen geschmeidigen tiefen Stoß füllte er sie ganz aus. Sie fühlte ihn heiß und nackt in sich pulsieren, sein Herzschlag im Gleichklang mit ihrem, während er über ihre Lustpunkte strich. Sie umklammerte ihn mit Armen und Beinen, als er sich zu bewegen begann. Langsame, wuchtige Stöße, aber sie spornte ihn zu mehr an, krallte die Fingernägel in sein Gesäß. Fordernd streckte sie sich ihm entgegen, um ihn zu ermutigen. Sie verzehrte sich nach seiner Intensität, seiner Energie. Mit jedem hungrigen, tiefen Stoß bestärkte er ihren Mut, ihren Glauben, ihre ganze Lebenskraft. Sie trieben sich gegenseitig an den Rand der Klippe und stürzten gemeinsam in perfektem Vertrauen und voller Hingabe in die Tiefe.

Eine Weile später rollte Aaro sich von ihr runter und auf die Seite. Luft strömte in das Vakuum ihrer Lungen, trotzdem vermisste sie sein Gewicht auf ihrem Körper.

Aaro streichelte ihre Brust und kitzelte ihren Nippel, bis er sich aufrichtete. Er war einfach atemberaubend. Diese schrägen, glühenden grünen Augen. Sein stoppliger Bartschatten. Sein hochkonzentrierter Gesichtsausdruck, wenn er sie liebte. »Du bist wunderschön«, raunte sie.

Er schenkte ihr wieder sein spitzbübisches Lächeln. »Das ist meine Textzeile.«

»Ich habe sie gestohlen, und jetzt gehört sie mir.«

»Wir teilen sie uns«, schlug er vor. »Immerhin sind wir jetzt verheiratet. Da teilt man doch alles, oder nicht?«

Nina schaute ihn sprachlos mit großen Augen an. »Wow«, wisperte sie.

Sein Blick wurde durchdringend. »Bereust du es?«

»Nein. Es fällt mir nur schwer zu glauben, dass es real ist.«

»Oh, und ob es real ist. Und dein Versprechen ist bindend. Denk nur nicht, dass du jetzt noch einen Rückzieher machen kannst.«

Seine Vehemenz überraschte sie. »Das werde ich nicht!«

»Gut. Weil ich es nämlich nicht zulassen werde.« Er setzte sich auf. »Dreh dich um.«

Sie tat es zu langsam für seinen Geschmack, darum rollte er sie eigenhändig auf den Bauch und zog ihre Hüften nach hinten. Sie verrenkte sich den Hals. »He, was tust du da?«

»Ich bewundere meine Frau, wie sie mir mit gespreizten Beinen ihre hübschen Pobacken präsentiert, damit ich sie verwöhne. Sie sind so rosig und weich und glänzend.« Er streichelte ihre Schenkel. »Du bist feucht bis zu den Knien. Und du findest, ich gehöre dir mit Haut und Haar?« Er umfasste ihre Hüften und brachte sich hinter ihr in Stellung.

»Ja«, hauchte sie. »So ist es.«

»Und im Gegenzug gehörst du mir. Das ist nur fair, oder?« Er positionierte seine Eichel an ihren Schamlippen, dann zwängte er sich mit gleitenden Bewegungen in ihre enge Öffnung. Die tiefe, sinnliche, perfekte Penetration entlockte ihr ein Stöhnen. Es war wie ein gemächlicher, feuchter, vaginaler Zungenkuss.

»Ich dachte, uns läuft die Zeit davon. Was hast du vor, Aaro?«

»Ich besiegele unseren Schwur.« Er ließ die Hüften kreisen, und ihre pulsierende süße Lust verursachte ihr einen wohligen Schauder. »Ich liebe es, wie schlüpfrig und heiß mein Schwanz sich in dir anfühlt.« Er packte sie um die Taille, um kraftvoll in sie hineinzustoßen. »Ich liebe es zu beobachten, wie er in dich hineingleitet.«

Sein Becken rammte so wuchtig gegen ihres, dass sie Mühe hatte, nicht flach auf dem Bauch zu landen. »Haben wir den Schwur nicht gerade erst besiegelt?«

»Das war nur der Anfang. Ich werde weitermachen, bis ich das Gefühl habe, dass der Job ordentlich erledigt ist. Das könnte allerdings ein halbes Jahrhundert oder länger dauern. Wer weiß?«

Sie lachte, was er mit einem genussvollen Knurren quittierte. »Es ist schön, wenn du lachst und ich in dir bin«, kommentierte er, bevor er wieder bis zum Anschlag in sie hineinstieß. Dann verharrte er still und hielt sie ganz fest. »Tue ich dir weh?«

Nina spürte, wie sein Geist Kontakt zu ihrem suchte. In völligem Vertrauen gewährte sie ihm Zugang zu jedem Teil ihres Selbst. »Tu, was immer du möchtest. Ich mag dich, wie du bist.«

Das waren die letzten zusammenhängenden Worte, zu denen einer von ihnen für lange Minuten fähig war. Bis dahin erklang nur noch Stöhnen, das Klatschen von Fleisch gegen Fleisch, das Knarzen und Quietschen des Betts. Sein Zorn und seine Angst, seine Lust und sein Verlangen verschmolzen mit ihren Gefühlen, bis sie identisch waren, und die lange Kette ekstatischer Explosionen ließ sie noch tiefer in die Seele des jeweils anderen eintauchen.

Anschließend blieb Aaro einige Momente auf ihr liegen, das Gesicht in ihren Haaren vergraben. Als er sich schließlich neben sie rollte, streichelte Nina seine Wange.

»Hast du den Schwur jetzt ausreichend besiegelt?«, fragte sie.

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. »Für eine Weile wird es genügen. Und jetzt ab unter die Dusche mit dir. Ich will nicht, dass Miles dich in einem Handtuch sieht.«

»Gott, bist du vereinnahmend«, neckte sie ihn.

Sein Blick war durchdringend. »Das fällt dir erst jetzt auf?«

Sie duschte rasch, dann machte sie das Bad für Aaro frei. Als er mit einem Handtuch um die Hüften herauskam, klingelte sein Handy. Er ging ran. »Ja? Gut. Komm hoch.«

28

Miles wusste nicht, was zu sehen er erwartet hatte, als die Hotelzimmertür aufging, aber das jedenfalls nicht.

Nina Christie war so zierlich. Sie war hübsch, kurvig, mit einem dichten Schopf dunkler Ringellocken. Große Augen, lange Wimpern. Ein süßes Lächeln. Böse Blutergüsse. Aber obwohl ihr Leben in Gefahr war, schien sie von innen heraus zu strahlen.

Und Aaro? Miles erkannte ihn kaum wieder. Auf der Straße wäre er womöglich an ihm vorbeigelaufen. Doch die Veränderung hatte nichts mit seinen Blessuren oder dem skurrilen Haarschnitt zu tun. Es lag an seinem Gesicht. Es schien, als wäre seine Mimik zuvor eingefroren gewesen und jetzt aufgetaut und hätte beschlossen, eine Party zu schmeißen. Miles hatte Aaro bis dato nie lächeln gesehen, das höchste der Gefühle war ein spöttisches Schmunzeln gewesen, das nie seine Augen erreichte.

Doch als er ihm jetzt Nina vorstellte, grinste er so breit, dass sich Fältchen um seine Augen bildeten wie beim Marlboro-Mann. »Nina, dies ist mein Kollege Miles Davenport. Miles, sag Hallo zu Nina, meiner Frau.«

Miles’ Kinnlade kollidierte mit dem Fußboden. »Was?«

»Meine Frau«, wiederholte Aaro. »Du weißt schon, gemeinsames Vermögen, eheliches Zusammenleben, Familienwerte.« Er wandte sich Nina zu. »Wir haben noch nicht über den Nachnamen gesprochen.«

»Dafür ist später noch Zeit«, sagte sie. »Und, um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht ganz sicher, wie du überhaupt wirklich mit Nachnamen heißt.«

»Du kennst sie gerade mal zwei Tage!« Miles’ Stimme überschlug sich.

Aaro zuckte die Achseln. »Und?«

»Das war anfangs auch mein Einwand«, gab Nina zu. »Aber er kann ziemlich … überzeugend sein.« Sie wurde knallrot, und Miles bekam eine volle Ladung dieser flirrenden Energie ab, die verliebte Paare abstrahlten, wenn sie scharf aufeinander waren.

Schnell zurück zum Thema. Sollten sie sich doch miteinander amüsieren, wenn sie allein waren. »Und wann genau seid ihr zwei in den Hafen der Ehe eingelaufen?«

»Vor etwa einer halben Stunde.«

Miles’ Blick flog zwischen Aaro und Nina hin und her. »Ist das irgendein Witz, den ich nicht schnalle?«

»Der Teufel soll mich holen, wenn das alles nur ein Witz war.«

»Aaro will dir damit erklären, dass wir uns gegenseitig ein Eheversprechen gegeben haben«, klärte Nina ihn auf.

Miles runzelte die Stirn. »Also seid ihr verlobt.«

»Nein.« Aaros Ton war hart. »Verheiratet. Wenn wir sagen, dass wir es sind, dann sind wir es auch. Nur weil kein abgestempeltes Dokument in dreifacher Ausführung bei den entsprechenden Behörden vorliegt, ändert das nichts. Alles, was ich in meinem Leben erreicht habe, habe ich ohne Erlaubnis getan. Wenn man fragt, sagen sie Nein. Darum fragt man besser nicht.«

Miles schnaubte. »Aber ich wette, sie hast du gefragt.« Er nickte zu Nina.

»Äh, ja«, räumte er ein.

»Ja«, wiederholte Miles verbittert. »Ja. Schön, wenn man das haben kann, Kumpel. Das freut mich für dich. Gratulation und viel Glück und all so was. Ich wünsche euch beiden das Beste. Das tue ich wirklich.«

»Scheiße«, murmelte Aaro. »Ich wollte kein Salz in die Wunde streuen.«

»Mach dir darüber keine Gedanken«, wiegelte Miles erschöpft ab.

Es trat eine unbehagliche Stille ein, dann meldete Nina sich zu Wort. »Ich komme nicht ganz mit.«

»Miles hat Probleme mit einer Frau«, erklärte Aaro.

»Meine Freundin ist mit einem Rockstar durchgebrannt.«

Sie verzog das Gesicht. »Oje. Das tut mir leid, Miles.«

»Ist schon okay. Ihre beide haltet mich zu sehr auf Trab, um deswegen Trübsal zu blasen. Da wir gerade davon sprechen.« Er rollte den Kofferkuli ins Zimmer, nahm die Kleidersäcke ab und warf sie aufs Bett. »Hier sind die Smokings. Außerdem dein Kleid, Schuhe und sonstiger Kram – mit lieben Grüßen von Lily und Tante Rosa. Und das ist die Ausbeute aus dem Drogeriemarkt.« Er hielt eine Tüte hoch. »Haarschneider, Rasierzeug, Make-up, Haarnadeln. Ein paar Strassklunker für dich und ein paar Waffen für ihn.« Er hievte einen Hartschalenkoffer von dem Gepäckwagen, dann schob er ihn raus auf den Gang und ließ die Tür zufallen. »Ich schätze, wir sollten uns für die Gala fertig machen.«

Nina und Aaro wechselten einen bedeutungsvollen Blick. »Es gibt da etwas, das wir besprechen müssen, bevor wir gehen«, eröffnete Nina ihm.

Ihr vorsichtiger Ton versetzte Miles’ Antennen für Bizarres sofort in Alarmbereitschaft. »Ja?«

»Du weißt doch, dass man mir diese Droge injiziert hat, oder?«

»Sicher. Du brauchst die B-Dosis, richtig?«

»Richtig«, bestätigte sie. »Allerdings haben wir noch nicht über die Nebenwirkungen der Droge gesprochen.«

Miles verlor die Geduld. »Jetzt spann mich nicht auf die Folter, davon krieg ich Sackjucken.«

Nina nickte. »Na schön. Die Droge hat eine Telepathin aus mir gemacht.«

Miles verschlug es für einen Moment die Sprache. »Und aus welchem Grund hast du das bisher noch niemandem gesagt?«

»Weil ich den Ausdruck nicht ertrage, der genau jetzt in deinem Gesicht steht«, entgegnete sie ruhig. »Als würde ich mich jeden Moment in eine gigantische Stubenfliege verwandeln.«

Er hob abwehrend die Hände. »Jetzt wart mal eine Sekunde. Wenn du wüsstest, wie viel dummer, hirnloser, nicht jugendfreier Scheiß einem Mann so durch den Kopf schwirrt …«

»Ich weiß es«, unterbrach sie ihn. »Und es interessiert mich nicht. Jedermanns Bewusstsein ist voll von Mist, Miles. Meins auch. Ich urteile nicht über andere.«

»Abgesehen davon geht es hierbei nicht um dich«, sagte Aaro mit schneidender Stimme. »Meinst du, wir hätten Zeit, uns um den Müll in deinem Kopf zu kümmern?«

»Schon gut, Mann.« Miles wandte sich wieder Nina zu, weil die wenigstens höflich war. »Wie stark ausgeprägt ist deine Telepathie denn?«

»Ich habe keine Vergleichswerte, darum stell mich auf die Probe. Denk an etwas Spezifisches, an ein visuelles Bild. Und wenn du es mir einfach machen willst, wählst du eins mit einer starken emotionalen Verknüpfung.«

Das war der Punkt, an dem er es vermasselte. Es gab nur zwei emotional aufgeladene Bilder in seinem Bewusstsein, und nachdem er den Anblick des verstümmelten Joseph Kirk sofort ausschloss, ploppte wie ein Springteufel die einzige andere Option an die Oberfläche. Und so bekam die arme, arglose Nina die volle Dröhnung, bestehend aus sexuellen Visionen mit hoher Detailgenauigkeit, hübsch verpackt in all seine Urängste. Von seiner Eifersucht, seiner Wut und seinem Schmerz ganz zu schweigen. Als Krönung sah sie die Bedeutungslosigkeit seiner gesamten Existenz und das Gefühl, der dümmste Trottel auf Erden zu sein.

Nina prallte keuchend zurück, als hätte man ihr einen Schlag ins Gesicht versetzt. »Autsch. Großer Gott, Miles.«

»Was hast du ihr gezeigt?« Aufgebracht wandte Aaro sich ihm zu.

»Es tut mir leid. Ich schwöre, das war nicht meine Absicht. Ich habe mich krampfhaft bemüht, nicht an Joseph Kirk zu denken, und da lag diese … diese andere Sache schon auf der Lauer.«

»Welche andere Sache?«, fuhr Aaro ihn an.

»Cindy und ihr Rockstar«, gestand er kleinlaut. »Es tut mir leid.«

»Verdammt, Miles, musstest du sie ausgerechnet damit konfrontieren? War das nötig? Hast du sie dir etwa beim Sex vorgestellt?«

»Das war es nicht, was mich schockiert hat«, wandte Nina sanft ein. »Deine Gefühle waren einfach nur sehr intensiv. Ich war darauf nicht vorbereitet.«

»Es tut mir leid«, wiederholte Miles noch einmal beschämt.

»Mir auch. Das alles«, sagte sie leise. »Wirklich.«

Aaro schritt zwischen ihnen auf und ab. »Jedenfalls musst du schnell lernen, mit dieser Sache umzugehen. Am besten sofort.«

Miles nickte. »An verrückte Dinge bin ich gewöhnt. Schließlich hänge ich mit den McClouds rum. Ich habe ein Intensivtraining in Merkwürdigkeiten absolviert. Das ist das geringste Problem.«

»Sehr gut«, sagte Nina. »Diese Gangster, denen wir letzte Nacht ins Netz gegangen sind, haben Aaro nämlich dieselbe Droge injiziert wie mir.«

Miles erschauderte sichtlich, als er sich Aaro zuwandte. »Sag mir nicht, dass du ebenfalls telepathisch veranlagt bist, Mann. Das würde mir nämlich echt eine Heidenangst einjagen.«

»Ich dachte, du wärst an verrückte Dinge gewöhnt!«

»An so verrückte nun auch wieder nicht. Selbst ich habe Grenzen.«

»Ich bin kein Telepath«, brummte Aaro. »Darum reg dich ab. Bei mir zeigt dieses Zeug einen anderen Effekt.«

»Was?« Miles Kiefermuskeln zuckten. »Jetzt red nicht um den heißen Brei herum! Raus mit der Sprache!«

»Bewusstseinsmanipulation«, erklärte Nina. »Er kann deinen Willen gewaltsam bezwingen.«

Miles starrte sie einen Moment fassungslos an, dann prustete er los.

»Was ist daran so witzig?«, blaffte Aaro.

Miles schüttelte lachend den Kopf. »Bewusstseinsmanipulation? Du? Oh Mann. Das ist dermaßen zu viel des Guten, dass ich mich gar nicht mehr einkriege.« Sein Blick huschte zu Nina. »Ah, jetzt verstehe ich auch, wie du sie dazu gebracht hast, dich zu heiraten.«

»Halt die Klappe, Miles.«

»Zwing mich doch dazu, Kumpel.« Miles wischte sich die Tränen aus den Augen. »Du kannst das doch, oder? Zeig mir, wie es funktioniert. Mach schon, ich fürchte mich nicht.«

»Führ mich nicht in Versuchung«, knurrte Aaro.

»Hört auf!«, rief Nina. »Wir haben keine Zeit für diesen Quatsch!«

Miles riss sich mühsam wieder zusammen. »Also gut. Bewusstseinsmanipulation. Telepathie. Der Gegenangriff des gemeingefährlichen Mutantentrios: die Gedankenleserin, das Raubein und der Computerfuzzi.«

»Diese Leute, auf die wir dort treffen werden, können bewirken, dass dir das Hirn aus den Ohren sickert, ohne dich auch nur anzufassen«, warnte Aaro ihn.

Miles’ Heiterkeit verflog schlagartig. »Das klingt nicht sehr appetitlich.«

»Ganz genau«, pflichtete Nina ihm bei. »Darum musst du lernen, sie abzublocken. Während wir uns fertig machen, solltest du dir als persönliche Analogie einen visuellen Schutzschild ausdenken, der einfach abzurufen ist. Ich selbst benutze eine statische graue Wolke, ähnlich wie ein weißes Rauschen. Aaro stellt sich einen Banktresor vor. Lass dir etwas einfallen, womit du dich identifizieren kannst. Es ist ziemlich kurzfristig, um so etwas zu versuchen und zu üben, aber es könnte zu deinem Schutz beitragen. Falls es funktioniert.«

»In Ordnung«, meinte Miles zerstreut.

Er setzte seinen Verstand auf das Problem an. Aaro verschwand im Bad. Sie hörten das Surren der Haarschneidemaschine. Nina legte das Outfit, das Lily für sie ausgewählt hatte, aufs Bett, zusammen mit der dazugehörigen Unterwäsche. Miles musste den Blick abwenden. Schwarz, durchscheinend. Bustier, Strumpfhalter. Heilige Scheiße.

Das Mieder des Kleids war aus einem hautengen, glitzernden roten Material gefertigt, während sich der weit ausgestellte Rock wie eine Glockenblume bauschte. Es hatte keine Träger.

Nina hielt es bestürzt hoch. »Wie um alles in der Welt soll dieses Ding oben halten?«

»Cindy hatte auch so eins«, bemerkte Miles. »Es saß wie eine Eins, solange man nicht … na ja, du weißt schon … daran rumzupfte.« Er errötete, als er ihre hochgezogenen Brauen bemerkte. »Doch, das stimmt. Und Cindy hatte nicht mal deinen, äh, Vorbau als Stütze.« Verdammt. Warum trat er nicht noch ein bisschen tiefer ins Fettnäpfchen, wenn er schon mal dabei war?

»Was fällt dir ein, den Vorbau meiner Frau anzugaffen?«

Sie drehten sich zu Aaros Stimme um und schnappten unisono nach Luft.

Er hatte seine Haare militärisch kurz geschoren. Miles wäre niemals auf den Gedanken verfallen, irgendetwas an dem Mann als weich zu bezeichnen, aber jetzt realisierte er, dass die langen Haare ihn tatsächlich hatten weicher erscheinen lassen. Ohne sie wirkte er hart, aggressiv, gefährlich. Diese gemeißelten Wangenknochen, seine krumme Nase und dann seine Augen. Miles hoffte nur, dass der Smoking den Eindruck etwas abmildern würde, andernfalls würden sie es niemals an den Türstehern vorbeischaffen, ungeachtet der fünfzehn Riesen, die sie gezahlt hatten.

»Lieber Himmel, Aaro«, entfuhr es Nina.

»Was denn?«, fragte er mit barscher, defensiver Stimme. »Was hätte ich denn sonst tun sollen? Ich sah aus, als hätten cracksüchtige Ratten an meinem Hinterkopf rumgenagt! Ist es so furchtbar? Viele Männer scheren sich die Haare kurz!«

»Ja, mag sein. Aber die haben nicht deine Optik. Ich dachte, wir wollten versuchen, uns unauffällig zu geben. Dieser Haarschnitt, nun ja, er ist sehr einprägsam.«

Er beäugte ihr Kleid. »Sobald du deinen Busen in diesem Bustier verpackt und dir den roten Fummel übergezogen hast, kannst du das mit der Unauffälligkeit sowieso vergessen.«

»Willst du damit andeuten, dass mein Busen uns alle das Leben kosten könnte?«

»Ich könnte mir keine schönere Todesursache ausmalen«, meinte er versonnen.

Nina schien diesen sentimentalen Gedanken nicht nachvollziehen zu können. »Warum ist es nicht einfach ein schlichtes schwarzes Etuikleid?«, jammerte sie.

»Das lässt sich jetzt nicht mehr ändern. Wir sind ohnehin schon spät dran. Zieh dich an.« Er fixierte Miles aus schmalen Augen. »Im Bad.«

Dabei hatte Miles Aaro schon für ungenießbar gehalten, bevor der seine große Liebe gefunden hatte. Gott im Himmel.

Die beiden Männer machten sich daran, ihre Holster und Smokings anzulegen und die maßgeschneiderten Anzüge mit so vielen Waffen auszustatten wie darin Platz fanden. Aaro schien zufrieden mit der SIG Sauer, die Miles ihm mitgebracht hatte, und dem sechsschüssigen Ruger als Notreserve. Die Fliege verlieh ihm einen etwas zivileren Anstrich, trotzdem hätte eine militärische Ausgehuniform besser zu ihm gepasst. Die Blutergüsse waren auch keine Hilfe.

Die Badtür ging auf, und im Zimmer wurde es sehr, sehr still.

Nina sah hinreißend aus. Sie hatte irgendetwas Magisches mit dem Make-up angestellt, um die blauen Flecken verschwinden zu lassen, und jetzt wies ihr Gesicht eine makellose alabasterfarbene Blässe auf. Ihre Augen waren rauchgrau, ihre Lippen beerenrot geschminkt. Wow. Sie trug ihre Brille, doch erstaunlicherweise beeinträchtigte sie das Gesamtbild nicht, stattdessen verlieh sie ihm den letzten Kick, so wie die Zitronenschale im Espresso oder das Wasabi auf dem Sushi. Ihre Haare hatte sie zu einer glamourösen Hochsteckfrisur gestylt. Lily hatte eine glitzernde Stola mit eingepackt, die die Schrammen an ihren Schultern und Armen verdeckte. Die Halskette und die Ohrhänger, die Miles aus dem Schaukasten an der Kasse des Drogeriemarkts ausgewählt hatte, sahen an ihr aus wie von Cartier. Ihre der Schwerkraft trotzenden Brüste sollten waffenscheinpflichtig sein, und sie gaben dem Kleid perfekten Halt.

Miles riss den Blick los, bevor Aaro ihn beim Sabbern erwischen konnte, aber die Sorge erwies sich als unbegründet. Aaro war völlig verzückt in der Betrachtung seiner Braut versunken. »Soll ich lieber unten in der Lobby warten?«, fragte Miles in leidendem Ton.

»Keine Zeit.« Nina ließ anerkennend den Blick über sie schweifen. »Die Gentlemen sehen umwerfend aus. Allerdings fehlt bei dir noch ein winziges Detail, Aaro.« Sie kam mit einer Handvoll kleiner Tiegel und Schminkschwämmchen auf ihn zu. »Ich spreche von deinem Gesicht.«

Aaro wich entsetzt zurück. »Das kommt gar nicht in die Tüte!«

»Sei nicht kindisch! Ich habe es praktisch mit der Muttermilch eingesaugt, wie man blaue Flecken mit Make-up abdeckt. Jetzt setz dich hin und rühr keinen Muskel. Ich will deinen Smoking nicht bekleckern.«

Grummelnd gehorchte er und ließ sich von ihr mit Schminke betupfen. Sie nahm sich Zeit, und als sie ihr Werk vollendet hatte, war Miles beeindruckt. Die Blutergüsse waren verschwunden, und es sah völlig natürlich aus.

»Das wird kein Mensch merken, es sei denn, er gäbe dir einen Zungenkuss«, beruhigte er Aaro. »Darum halt dich zurück.«

Aaro begutachtete sich im Zimmerspiegel, und seine grimmige Miene glättete sich.

Nina wandte sich Miles zu. »Und? Was ist deine Analogie?«

»Ein verschlüsselter, passwortgeschützter Computer«, antwortete er wie aus der Pistole geschossen.

»Gut. Wie lautet das Passwort? Falls ich mental Kontakt zu dir aufnehmen muss.«

Miles blinzelte nervös. »Das könntest du?«

»Keine Ahnung. Das werden wir erst wissen, wenn ich es versuche.«

»Das Passwort ist: LARA – nur Großbuchstaben –, Hashtag, Sternchen, Ausrufezeichen, die Postleitzahl meiner Tante Barbara in Kalifornien, Hashtag, KIRK – nur Großbuchstaben – und zwei Fragezeichen.«

»Du nimmst mich auf den Arm, oder?«

Aaro schmunzelte. »Die Rache des Computerfuzzis.«

»Ihr habt gesagt, dass diese Leute mein Hirn in Brei verwandeln können!«, verteidigte Miles sich. »Was hätte ich sonst nehmen sollen? Den Namen meines Hundes?«

Nina seufzte. »Könntest du es mir wenigstens aufschreiben?«

»Es ist faul und dumm, sich Passwörter aufzuschreiben«, sagte Miles.

»Es ist noch dümmer, qualvoll zu sterben, nur weil du dir eins ausgedacht hast, das zu kompliziert ist, um es sich zu merken«, konterte Aaro.

Miles schnappte sich den Hotelnotizblock, kritzelte das Passwort auf das oberste Blatt, riss es ab und reichte es Nina. Sie überflog es, dann steckte sie es zwischen ihre Brüste. In diesen geheimnisvollen Ausschnitt, der so unglaublich samtig aussah.

Einen Augenblick lang herrschte tiefe Stille.

»Tja … äh«, stammelte Miles, dem wieder einfiel, dass Nina Gedanken lesen konnte. Der Anblick ihres prächtigen Dekolletés hatte ihn dieses Detail vollkommen vergessen lassen.

»Halt den Mund, Miles«, blaffte Aaro.

»Könnten wir jetzt aufbrechen?«, fragte Miles kläglich. »Bevor du wieder sauer auf mich wirst?«

Sie beeilten sich, genau das zu tun.

Dmitri war bester Laune, als er das Ortsschild von Spruce Ridge passierte. Sich mit dem neuen Spielzeug in seinem Kopf zu amüsieren machte mehr Spaß, als er je zuvor gehabt hatte. Die Palette der Anwendungsmöglichkeiten wurde mit jedem Mal vielfältiger, da er seinen neuen Trick benutzte. Im Outback Steakhouse hatte er sich einen lustigen Scherz auf Kosten der Blondine in der Nische hinter ihm erlaubt. Die Schlampe hatte eine große, glänzende Kakerlake in ihrem Caesar Salad gefunden, die zwischen den Romanablättern und den Croutons herumgekrabbelt war. Sie war kreischend aus dem Restaurant geflüchtet. Er musste noch immer lachen. Diese hochnäsige Hexe.

Der Kassiererin mit dem Puppengesicht hatte er ebenfalls einen Streich gespielt. Sie würde heute Abend bei der Kassenabrechnung von ihrem Chef gewaltig eins aufs Dach kriegen, denn Dmitri hatte für seine Vierzig-Dollar-Rechnung mit einem Ein-Dollar-Schein bezahlt. Das Mädchen hatte einen Hunderter gesehen und ihm sogar noch ein Bündel Wechselgeld herausgegeben. Ja, das Leben würde ihn von nun an weit weniger kosten. Er war zwar nicht in Geldnöten, aber trotzdem …

Doch der absolut beste Witz war auf Kosten dieses fetten Fernfahrers gegangen, der ihn an der Autobahnausfahrt geschnitten hatte. Er war dem Lkw eine halbe Stunde lang gefolgt und hatte auf seine Chance gewartet. Der Sattelschlepper war mit neunzig Sachen dahingerollt, und Dmitri hatte die Überholspur blockiert, bis die Wagenschlange hinter ihnen immer länger und dichter und ungeduldiger geworden war. Dann war er abrupt aufs Gas gestiegen, hatte seitlich zu dem Lkw aufgeschlossen, dem Fahrer den Mittelfinger gezeigt und das Bild mit aller Kraft in sein Bewusstsein gerammt …

Vierjähriges blondes Mädchen im Nachthemd, barfuß, hundert Meter vor dem Laster, mitten auf seiner Spur. Einen Teddybär im Arm.

Der Mann betätigte panisch die Hupe, während Dmitri geschmeidig davonjagte und im Rückspiegel beobachtete, wie die tonnenschweren Anhänger mit gemächlicher Anmut schwankten und umkippten. Pkws flogen darüber hinweg und landeten kreuz und quer auf ihren Dächern oder der Seite. Eine Rauchwolke stieg auf.

Dmitri schüttelte betrübt den Kopf. Diese armen Menschen. Aber der Wichser hätte ihn nicht schneiden dürfen. Die Leute sollten höflicher sein, zumindest zu ihm. Allen voran Sasha und seine Hure. Er hatte sich etwas Besonderes für sie ausgedacht, genau wie für Rudd und Anabel. Sie waren so arrogant, so sorglos. Sie hatten keine Ahnung, dass sie bald schon auf den Knien rutschen und ihm ängstlich den Schwanz lutschen würden.

Die Vorstellung verursachte ihm ein kribbliges Hochgefühl wie ein Champagnerschwips, nur dass sein Verstand messerscharf arbeitete. Er fuhr auf der Stadtautobahn durch Spruce Ridge, dabei folgte er den Hinweisen des Navis, obwohl er sie kaum benötigte. Das Graever Kongresszentrum verfügte über eine eigene Autobahnabfahrt. Die Straßen waren mit Luxuskarossen verstopft.

Dmitri scherte auf den Seitenstreifen ein und rollte an dem überfüllten Haupteingang mit dem Parkservice vorbei. Er fuhr weiter, bis er ein Stück vom Geschehen entfernt einen Ausweichparkplatz fand, anschließend ging er zur Rückseite des Gebäudes.

Im Eingang zur Küche wimmelte es von Personal und Sicherheitsleuten. Dmitri blieb in Deckung, während er die weißen Uniformjacken der Männer, die gerade Kisten von einem Laster abluden, eingehend studierte, danach projizierte er ein konstantes Bild dieser Uniform über seine Kleidung und ging hinein. Es war knifflig und anstrengend, eine Projektion auf Dauer aufrechtzuerhalten, aber er würde es nicht lange tun müssen. Unbemerkt schlüpfte er an den Wachmännern vorbei.

Er mischte sich ins Getümmel und hielt nach dem perfekten Ort für seine Falle Ausschau. Dies war ein Bankett für Hunderte Menschen, darum würde hier eine ganze Armada von Aushilfskräften herumschwirren, die sich alle untereinander nicht kannten. Binnen zehn Minuten hatte er eine potenzielle Zielperson ausfindig gemacht und sich in das Bewusstsein des Mannes eingeklinkt, um es nun oberflächlich zu durchforsten.

Der Kellner wies eine ähnliche Statur und Körpergröße auf wie er, seine Haare hatten dieselbe Farbe und Länge, nur war er wesentlich jünger, vierundzwanzig erst. Sein Name war Leo, und er war schwul, hatte das allerdings noch niemandem gesagt. Er hegte eine tief sitzende Furcht vor großen Hunden. Dmitri gelang es, diese beiden Fakten herauszufischen, weil der junge Mann bei der Arbeit unentwegt an seinen Wohnungsnachbarn dachte, in den er schrecklich verschossen war, dem er jedoch wegen seines riesigen Deutschen Schäferhunds keine Avancen machen konnte. Der arme Leo schiss sich vor Angst in die Hose, wenn er die Bestie nur von Weitem sah. Damit konnte Dmitri arbeiten.

Er folgte dem Kellner, als der davoneilte, um sich um ein paar Rollwagen voller Champagnerflöten zu kümmern. Sobald sie sich dem leeren Konferenzraum näherten, den Dmitri ausgewählt hatte, rief er seinen Namen. »Leo!«

Er drehte sich verdutzt um. »Ja? Was gibt’s?«

»Komm mal kurz her«, befahl Dmitri.

Leo schien genervt und gleichzeitig verunsichert. »Hör mal, Mann, ich bin in Eile! Mike wird mir den Arsch aufreißen, wenn ich diese Gläser nicht …«

»Vergiss Mike. Das hier ist wichtiger. Du musst das unbedingt sehen.« Dmitri stieß die Tür auf und bedeutete ihm einzutreten.

Leo war ein gutmütiger, umgänglicher, harmloser Typ, der sich nicht gern unbeliebt machte, darum folgte er Dmitri in den Raum und schaute sich mit einem Ausdruck beklommener Verwirrung um. »Was soll das werden, Mann?«

Dmitri schloss die Tür, bereitete zwei Visionen in seinem Kopf vor und entfesselte die erste. Das leise, bösartige Knurren des Hundes verwandelte sich in ein wildes, grausames Zähnefletschen.

Leos Blick zuckte panisch umher. »Was? Wo ist er?«

»Hast du diesen Köter hier reingelassen, Leo?«, brüllte Dmitri und zeigte mit dem Finger.

»Nein!«, stieß Leo aus. »Nein, nein, ich schwöre …« Der riesige Phantomhund materialisierte sich und setzte zum Sprung auf ihn an, sein enormes geiferndes Maul aufgerissen, seine Augen funkelten dämonisch rot. Kreischend stürzte Leo zur offenen Tür …

Er knallte jedoch dagegen, weil sie in Wahrheit gar nicht offen stand. Mit dem Kopf voran war er ungebremst gegen die Projektion einer offenen Tür gekracht und sackte nun jämmerlich seufzend zu Boden. An der Tür prangte ein großer blutiger Fleck.

Dmitri kniete sich neben ihn. Leo würde nicht so bald aufstehen, vielleicht nie wieder, falls es eine Weile dauern sollte, bis ihn jemand fand. Selbst wenn er überlebte, war es unwahrscheinlich, dass er sich an den Vorfall erinnern würde. Der Zusammenprall war heftig genug gewesen, um in seinem Hirn ein Trauma, Blutungen und Schwellungen auszulösen.

Dmitri war zufrieden mit sich. Er war ein guter Kämpfer, wusste mit Schusswaffen, Messern und seinen Fäusten umzugehen, wenn die Situation es erforderte, doch diese neue Fähigkeit war so viel besser, so viel reibungsloser.

Diese Eleganz, diese Schlichtheit, dieser Mangel an Verantwortung. Wer könnte ihn hiermit in Verbindung bringen?

Mithilfe der Latexhandschuhe, die er früher an diesem Tag besorgt hatte, knöpfte er Leos weiße Jacke auf. Die größte Herausforderung bestand nun darin, ihn aus der Uniform zu schälen, ohne Blutflecken darauf zu hinterlassen.

Der Rest würde ein Kinderspiel werden.

29

Miles musterte beklommen die mit Juwelen behängten Gäste, die sich vor dem Nadelöhr am Eingang drängten. Dabei rätselte er, wer von ihnen ein Bewusstseinshacker sein könnte. Die strengen Sicherheitskontrollen verwunderten ihn nicht. Bei einer Party, die fünfzehntausend Mäuse pro Kopf kostete, waren ungeladene Gäste nicht erwünscht. Mannomann. An dem Preisschild hatte er noch immer zu knapsen.

Sie hatten jeden einzelnen Eingang gecheckt, bevor sie sich notgedrungen vor dem Haupteinlass angestellt hatten. Überall wuselten Wachmänner herum, sogar am Kücheneingang. Damit blieb nur die Frontalattacke, das Verstecken direkt in der Schusslinie. Das gefiel keinem von ihnen, aber es ließ sich nicht ändern.

Zusätzlich zum Sicherheitspersonal beobachteten sie von allen Seiten Überwachungskameras. Nina und Aaro steckten die Köpfe zusammen. Miles stellte sich seinen verschlüsselten Computer vor und versuchte, nicht in Schweiß auszubrechen. Er hatte im Drogeriemarkt für Aaro eine streberhafte Brille besorgt, die seine grimmige Optik ein wenig weichzeichnen sollte.

»Es geht mir tierisch auf den Sack, dass ich erst herausgefunden habe, wie diese Bewusstseinsmanipulation funktioniert, nachdem du schon für die Tickets bezahlt hattest«, schimpfte Aaro im Flüsterton. »Ich hätte dem Kerl mit der Gästeliste einfach meinen Willen aufzwingen können. Dann hätten wir fünfundvierzigtausend Kröten gespart.«

»Nein, hättest du nicht«, wisperte Nina zurück. »Du kannst diese Gabe benutzen, um einen Menschen, ein Kätzchen oder meinetwegen auch einen Baum zu retten. Aber nicht, um dir Geld, Zeit oder Mühe zu ersparen. Andernfalls wärst du nicht besser als sie!«

»Sei nicht so kleinlich. Von dem Geld hätten wir uns ein hübsches neues Auto kaufen können!«

»Worauf willst du eigentlich hinaus?«

Aaros Miene war rebellisch, dann wurde sie plötzlich hart. »Miles«, raunte er. »Auf zehn Uhr, direkt vor dem künstlichen Wasserfall. Er spricht mit der Frau in dem goldenen Kleid. Siehst du ihn? Künstliche Bräune, gehobene Augenbraue?«

»Einer der Bewusstseinshacker?«

»Ja. Die Sexbombe in dem grauen Fummel, das ist die Telepathin. Genauso hart drauf wie die anderen. Auch sie hat Spaß daran, Schmerzen zuzufügen. Der einzige Weg ins Hauptfoyer führt direkt an den beiden vorbei.«

»Soll heißen?«

»Soll heißen, dass du ihn und die Blondine ablenken musst, während Nina und ich an ihnen vorbeihuschen.«

»Scheiße. Warum konnten wir stattdessen nicht einfach die sechs Wachmänner an einem der Hintereingänge schachmatt setzen?«

»Es waren zu viele. Wären es zwei oder vier gewesen, vielleicht. Aber wir hätten nicht alle sechs überwältigen können, ohne das irgendjemand zuvor einen Notruf auf seinem Funkgerät abgesetzt hätte. Und dann wären wir erledigt gewesen.«

»Siehe da, meine erste Prüfung«, murmelte Miles. »Ich soll Smalltalk mit dem Kerl machen, der Gehirnzellen zum Schmelzen bringt und sich in Begleitung der verführerischen Nymphomanin befindet, die Gedanken lesen kann.«

»Ich würde es dir abnehmen, wenn ich könnte«, versicherte Aaro ihm.

»Sei nicht so gönnerhaft. Lass mich einfach schimpfen und jammern und sarkastisch sein, okay? Es hilft mir!«

»Schimpfe und jammere, so viel du willst, solange du dich in Position bringst.«

»In Ordnung. Ich sehe dich in der Hölle oder wie auch immer Han Solo das ausdrückt.« Miles setzte sich in Bewegung, bevor ihn seine Vernunft davon abbringen konnte. Er drängte sich an einem älteren Paar vorbei, das ebenfalls darauf wartete, eingelassen zu werden. Es war offensichtlich, dass die beiden es nicht gewöhnt waren, auf irgendetwas warten zu müssen.

Er ignorierte ihre spitzen Kommentare über die unhöflichen jungen Leute von heute, die immer nur an sich selbst dachten.

Ja, sicher. Würde er immer nur an sich selbst denken, hätte er längst Reißaus genommen. Was war bloß los mit ihm? Ständig versuchte er, der ganzen Welt zu zeigen, was für ein tapferer, rechtschaffener Kerl er doch war. Wem wollte er damit etwas beweisen? Sich selbst? Den McClouds? Oder schlimmer noch, ihr, deren Name nicht genannt werden durfte und die sein Leben ruiniert hatte? Hoffentlich war nicht Letzteres der Fall, denn seine noble Geste wäre an sie verschwendet. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, ihrem Rockstar einen zu blasen, um Notiz davon zu nehmen.

Das Bild von Lara Kirk blitzte in seinem Kopf auf samt ihrer flatternden dunklen Mähne und der harten Brustwarzen, als im selben Moment der Mann mit der Liste sich zu ihm umdrehte. »Ihr Name, Sir?«

»Miles Davenport«, antwortete er, während er Namen und Erinnerungen aus seinem Kopf löschte. Er war ein blankes Gehäuse, eine Tastatur, ein leerer Bildschirm mit einem Dialogfenster und einem Cursor, der spöttisch blinkte. Versucht nur, in meine mentale Privatsphäre einzudringen, ihr abscheulichen, verkommenen Bewusstseinshacker. Versucht es ruhig.

Doch die Miene des Türstehers änderte sich nicht, und er versuchte auch nicht, Miles’ Bewusstsein zu hacken. Er fand seinen Namen auf der Liste, hakte ihn mit einem elektronischen Stift ab, lächelte höflich und winkte ihn durch.

Im Empfangsbereich herrschte dichtes Gedränge, darum ließ Miles sich Zeit und schob sich langsam an Rudd heran. Er war froh darüber, sich letzte Nacht Kenntnisse über ihn angelesen zu haben: seine Karriere, seine Gouverneurskampagne, die Blogs, die er geschrieben hatte.

Sein Blick fiel auf die Blondine, und er fühlte sich plötzlich, als würde er von einem Pferd getreten. Er vertrödelte mehrere Sekunden damit, sie anzustarren. Sie war furchteinflößend hübsch, bekleidet mit einer Taftrobe, die zwischen Schwarz und Grau changierte und von regenbogenfarbenen Glanzlichtern durchsetzt war. Ihr Busen wurde grausam flachgedrückt von dem Mieder, sodass ihm kein anderer Ausweg blieb, als sich todesmutig aus dem Ausschnitt zu wölben. Ihr goldenes Haar war glatt nach hinten gekämmt und zu einem japanisch anmutenden Knoten hochgesteckt, durch den ein schaurig spitzes, perlenbesetztes Haarstäbchen gespießt war.

Je näher Miles ihr kam, desto mehr beängstigte ihn ihre Schönheit. Sie war von einem unscharfen Schimmer umgeben, der ihn verwirrte und destabilisierte und sogar sie, deren Name nicht genannt werden durfte, aus seinem Gedächtnis verdrängte. Er zwang sein Hirn zurück in Betriebsmodus. Computergehäuse. Kunststoff. Ausdruckslos und undurchdringlich. Diese schillernde Märchenfee war eine soziopathische Bewusstseinsvergewaltigerin, darum würde er den lüsternen Hund ganz weit draußen angekettet lassen, wo niemand sein Gejaule hören konnte.

Die Meute hinter ihm drängte ihn weiter bis zu dem Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab. Rudd war nur noch eine Armlänge von ihm entfernt. Es war an der Zeit, in den Rachen des Todes zu blicken.

Miles streckte ihm die Hand entgegen. »Mr Rudd, es ist mir eine große Ehre, Sie zu treffen«, sprudelte es aus ihm heraus. »Ich bin Ihr allergrößter Fan, schon seit Sie im Finanzvorstand bei Scion waren! Wir haben Ihr Unternehmen in meinem Wirtschaftskurs durchgenommen, und Sie sind sozusagen mein Held! Ich habe jede Woche Ihren Business-Blog gelesen und sofort Geld verdient, als ich anfing, Ihre Ratschläge zu beherzigen! Zum Beispiel, als Sie die Anleger vor Sylvan Industries warnten. Ich bin gerade noch rechtzeitig ausgestiegen. Das war brillant, Sir, absolut brillant! Ich habe mein Diplom mit Einkünften finanziert, die ich Ihnen verdanke!«

Rudd blieb nichts anderes übrig, als Miles weiterhin die Hand zu schütteln, weil der seine nicht losließ. »Das ist sehr freundlich von Ihnen. Allerdings sehen Sie mir nicht alt genug aus, um sich bereits vor sechs Jahren mit drögen Anlagetipps beschäftigt zu haben.«

»Ich bin älter, als es den Anschein hat.« Miles setzte ein törichtes Grinsen auf und machte sich so breit, dass die Leute, die von hinten nachdrängten, ihn zur Seite zu schieben versuchten, dabei wurde Rudd genötigt, sich zu drehen … und zu drehen … bis sie nicht länger frontal zum Haupteingang standen, sondern seitlich.

»Das ist überaus schmeichelhaft«, sagte Rudd. Er richtete den Blick über Miles’ Schulter, um mit dem nächsten Gast zu plaudern …

Miles schnappte sich abermals seine Hand und zwang ihn, ein weiteres Mal diese alles entscheidende Vierteldrehung zu vollführen. »Sir, ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, aber ich habe meinen Lebenslauf bereits Ihrem Kampagnenleiter zukommen lassen. Ich wollte Sie bitten, persönlich einen Blick darauf zu werfen. Ich kann zwar nicht behaupten, mich schon einmal für einen politischen Wahlkampf engagiert zu haben, aber ich schreibe meine Doktorarbeit über die neuen, noch im Aufbau befindlichen Wirtschaftsmodelle dieser Welt, und ich habe da eine Vision, die komplett mit Ihrer übereinstimmt. Meine visionären Ansichten würden Ihrer Kampagne bestimmt …«

»Das alles ist wirklich überaus schmeichelhaft, Mr …?« Rudds Zähne blitzten.

»Davenport. Aber nennen Sie mich bitte Miles.«

Die Blondine hatte die Misere ihres Chefs inzwischen bemerkt und hielt auf sie zu.

»Äh, ja.« Rudd räusperte sich. »Wie ich schon sagte, fühle ich mich sehr geehrt, aber dies ist leider nicht der richtige Zeitpunkt für ein Bewerbungsgespräch.«

»Nein, natürlich nicht, Sir. Ich verstehe vollkommen.« Ein glitzernder roter Schemen schwebte an Miles’ peripherem Blickfeld vorbei. Rudd zeigte keine Reaktion. »Sie sollen nur wissen, wie leidenschaftlich ich Ihre Kandidatur unterstütze, Sir. Wir brauchen Führer, die verstehen, wie die Finanzwelt funktioniert, und sich nicht von Beratern herumschubsen lassen, die ihre eigenen Interessen verfolgen! Sie sind der Grund, warum ich heute hier bin, Sir! Ihnen habe ich es zu verdanken, dass ich in der Lage bin, der Graever Stiftung fünfzehntausend Dollar zu spenden. Hätte ich Ihren Blog nicht verfolgt, würde ich noch heute im Elektronikmarkt arbeiten. Darum vielen Dank. Wirklich.« Er schüttelte Rudd abermals die Hand. »Vielen, vielen Dank.«

»Gern geschehen.« Rudd bedachte ihn mit einem breiten Lächeln, und das war der Moment, in dem Miles es fühlte. Einen entsetzlichen Druck, der ihm die Luft abschnürte, bis ihm fast die Augäpfel platzten, gefolgt von dem überwältigenden Bedürfnis, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.

Nur noch ein paar Sekunden länger. Warte, bis sie zehn Meter weiter sind.

Die Empfindung verstärkte sich. Jetzt war es eine fieberhafte, ängstliche Unruhe. Aber dieses Gefühl begleitete ihn schon, seit sie, deren Name nicht genannt werden durfte, mit dem Rockstar durchgebrannt war. Miles frühstückte fieberhafte Unruhe jeden Morgen zusammen mit seinen Cornflakes. Er riss sich zusammen und blieb hartnäckig. »Könnte ich einen Termin mit Ihnen vereinbaren, Sir?«, bettelte er. »Es würde mir sehr viel bedeuten, und Sie würden es bestimmt nicht bereuen.«

»Anabel«, rief Rudd. »Komm bitte einen Moment zu mir.«

Oh Scheiße. Jetzt würde er den Wölfen zum Fraß vorgeworfen werden. Die Sexbombe schwebte zu ihnen und musterte ihn von Kopf bis Fuß. Miles fing an zu schwitzen. Sie schien direkten Einfluss auf seine Drüsen zu haben. Ein Knopfdruck, und schon spielten sie verrückt.

»Dies ist Miles Davenport«, erklärte Rudd. »Miles, ich möchte Ihnen meine Assistentin Anabel Marshall vorstellen. Anabel, dieser höchst hartnäckige und eifrige junge Mann ist ein großer Bewunderer meiner Arbeit, und ich habe Grund zu der Annahme, dass er etwas … Besonderes ist. Wärst du bitte so lieb, seine Daten aufzunehmen? Ich möchte alle seine Kontaktinformationen in unseren Akten haben.« Er wandte sich Miles zu. »Wir wählen unsere Mitarbeiter mit höchster Sorgfalt aus. Ich vertraue auf Anabels untrüglichen Instinkt. Erzählen Sie ihr alles über sich. So, als würden Sie mit mir sprechen.«

»Äh, okay. Danke«, murmelte er, als die Blondine ihn wegführte.

Gott allein wusste, was ihm nun bevorstand.

»Aaro! Was ist bloß in dich gefahren? Ich habe ihm nur die Hand geschüttelt!«, fauchte Nina, als er sie hinter sich her zwischen den Tischen hindurchzog.

»Hast du gesehen, wie der Typ dich angestiert hat?«

»Ja, das habe ich«, entgegnete sie trocken. »Ich dachte, das wäre der einzige Sinn und Zweck von engen, aufreizenden Kleidern.«

»Bis zu einem gewissen Punkt, Nina. Nur bis zu einem gewissen Punkt.«

»Ich hätte ein bisschen über diesen Punkt hinausgehen müssen, um seine Gedanken zu lesen! Das war Thaddeus Graever! Er ist der Anlass für diese Party! Das Institut trägt seinen Namen, das Kongresszentrum trägt seinen Namen, sein Name ist der einzige, den Helga erwähnt hat! Wenn es eine Person gibt, deren Gedanken ich lesen sollte, dann ist er das! Und du hast mich einfach weggeschleift! Du warst unhöflich zu ihm!«

»Er ist ein Wichser.«

»Wieso sagst du das? Weil ihm mein Dekolleté gefallen hat?«

Aaros Mund bekam einen verkniffenen Zug. »Der Typ wirkt falsch. Er verbirgt irgendetwas.«

Nina schnaubte. »Ja! Vielleicht den Schlüssel zu unserem Überleben!«

Sie hatte natürlich recht, und ihm wollte auf Anhieb keine gute Verteidigung einfallen. »Wir mussten von dort verschwinden, bevor Rudd sich umdrehte.« Aaro zog sie in die relative Stille und Abgeschiedenheit hinter einer der dekorativen Säulen, die das Foyer säumten.

Nina warf einen nervösen Blick über ihre Schulter. »Wo steckt Miles?«

»Er ist mit Anabel weggegangen.«

»Er ist was?«, keuchte sie und verrenkte sich den Hals. »Wohin denn? Bist du sicher? Hast du sie gesehen?«

»Miles ist eins fünfundneunzig groß. Den kann man nicht übersehen. Er hat Rudd ausgiebig die Hand geschüttelt. Rudd wurde es irgendwann zu viel, und er hat Anabel auf ihn gehetzt.«

»Vielleicht hat Rudd versucht, ihn mental zu bezwingen, und es funktionierte nicht«, ereiferte Nina sich. »Anabels Methoden sind brutal. Miles’ Schild wird ihnen nicht standhalten.«

Aaro zuckte die Schultern. »Keine Ahnung.«

»Bist du denn kein bisschen besorgt? Er ist ein prima Kerl. Und unglaublich mutig. Dieses irre Miststück wird ihn bei lebendigem Leib verspeisen!«

»Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass sie seine mentale Barriere durchbricht. Entweder tut sie es, oder sie tut es nicht. Sollte sie es tun, muss Miles sich mit ihr auseinandersetzen. Aber er ist stark, und er ist bewaffnet. Wer weiß, vielleicht vernascht sie ihn sogar.«

Nina prallte zurück. »Igitt! Das ist ekelhaft!«

»Er wird es überleben. Es gibt schlimmere Schicksale, als von der bösen Zauberin der dunklen Mächte einen geblasen zu kriegen. Es könnte ihm guttun. Vielleicht würde ihn das von dem wertlosen Flittchen ablenken, dem er nachtrauert.«

»Er hat etwas Besseres verdient.«

»Natürlich hat er das. Trotzdem würde es ihn nicht umbringen, Nina.«

»Lass uns diese Diskussion beenden. Deine sexistische Einstellung geht mir extrem gegen den Strich.«

Aaro seufzte. »Oh Mann …«

»Was würdest du sagen, wenn du derjenige wärst, der sich in irgendeinen dunklen Raum mit ihr zurückziehen müsste? Würdest du dich berechtigt fühlen, Sex mit ihr zu haben, weil die Umstände es erfordern? Würdest du von mir erwarten, dass ich mir nichts weiter dabei denke? Hey, es war doch nur die böse Zauberin der dunklen Mächte, die mir einen geblasen hat. Ist doch keine große Sache!«

Er zwang sich, seinen Ton leise und gemäßigt zu halten. »Wir haben dafür jetzt keine Zeit.«

»Ich habe bei unserer improvisierten Hochzeitszeremonie vergessen zu erwähnen, dass ich absolute Treue von dir erwarte! Ich hätte dieses Detail extra betonen sollen. Womöglich gehen wir da von unterschiedlichen Voraussetzungen aus. Was meinst du dazu?«

Sein Kiefer pochte vor Anspannung. »Du verhältst dich irrational. Das hier hat nichts mit uns beiden zu tun.«

»Stell dir vor, es ginge um mich!«, tobte sie weiter. »Stell dir vor, ich wäre diejenige gewesen, die für eine Ablenkung hätte sorgen müssen, und Anabel wäre ein Mann, der mich mit unbekanntem Ziel aus dem Raum schleift! Würdest du dann noch genauso denken?«

»Nein«, knurrte er. »Das weißt du verdammt genau.«

Nina war jetzt richtig in Fahrt und konnte sich nicht bremsen. »Ach, es wird ihr schon nicht schaden, von dem bösen Zauberer der dunklen Mächte durchgevögelt zu werden. Was kann schlimmstenfalls passieren? Ein Schwanz ist ein Schwanz, richtig? Er flutscht rein und wieder raus. Sie übersteht das schon, schließlich ist sie nicht aus Zucker.«

»Halt den Mund, Nina.«

Sie schnappte nach Luft, und er küsste sie. Die ersten zwei Sekunden dienten nur dazu, sie zum Schweigen zu bringen, aber ein Kuss mit Nina entwickelte immer seinen eigenen Willen, ohne sich um Aaros zu scheren.

Sie war so weich und fragil in seinen Armen, und sie zitterte vor aufgewühlten Emotionen. Er fühlte sich machtlos, sie zu beschützen. Der Feind lauerte überall, sogar in ihrem eigenen Körper. Sie waren umringt von ihm. Er verpestete die Luft, die sie atmeten.

Ihm wurde schwer ums Herz. Er hielt sie und küsste sie, bis er wusste, dass sie es auch fühlte und sich mit einem langen schaudernden Seufzer entspannte.

Aaro hob den Kopf und wischte sich den Lippenstift vom Mund. In ihren Augen schimmerten Tränen. »Wir dürfen nicht streiten«, sagte er. »Nicht heute Abend.«

Ihr Mund bebte. »Ich weiß. Es hat nur einen wunden Punkt bei mir berührt. Es tut mir leid.«

»Mir tut es auch leid«, entgegnete er sanft.

Sie tupfte an ihrer Wimperntusche herum. »Miles ist freundlich und mutig und klug. Er verdient Liebe. Und Anabel ist eine verderbte Kreatur aus einem fauligen Sumpf. Es könnte ihn verletzen, in die Nähe dieses … dieses Dings zu geraten. Er hat schon genug gelitten.«

»Äh, okay.« Aaro verstand zwar nicht ganz, was sie meinte, aber egal. Sie musste im Moment nicht erfahren, wie oberflächlich ein Mann je nach Kontext sein konnte. Am besten wäre, sie würde es nie erfahren.

»Und ich denke nicht, dass es in Ordnung geht, nur weil sie schön ist. Das ist keine Schönheit, sondern ein billiger Trick. Weniger als nichts. Kapiert?«

»Sicher«, beteuerte er hastig. »Natürlich.«

Sie kramte in ihrem perlenbesetzten roten Abendtäschchen nach einem Papiertaschentuch. »Willst du etwas ziemlich Schockierendes hören?«

Auf keinen Fall, das wollte er absolut nicht, aber ein Nein stand nicht auf der Liste zulässiger Antworten, darum wappnete er sich. »Was denn?«

»Stan war wirklich attraktiv. Die Frauen lagen ihm zu Füßen.«

Aaro nahm ihr die Tasche ab und suchte ein Taschentuch heraus. »Ja?« Mehr fiel ihm dazu nicht ein.

Sie schnäuzte sich. »Du kannst dir vorstellen, welchen Unterschied sein gutes Aussehen für mich machte, als er anfing, mich zu betatschen. Ich war zwölf.«

Er zog sie wieder fest an sich. »Das tut mir so leid«, sagte er hilflos. »Ich wünschte, der Bastard wäre noch am Leben, damit ich ihn für dich umbringen könnte.«

Nina nickte an seiner Brust.

»Bei Miles ist es trotzdem etwas anderes«, wandte er ein. »Er ist kein Kind mehr, er ist nicht wehrlos. Er ist groß und stark und bewaffnet, außerdem ist er …«

»Ein Mann«, vollendete sie verbittert. »Ich weiß. Sprich es ruhig aus. Er ist ein Mann, und darin liegt der Unterschied. Ich weiß selber nicht, warum mich das so sehr aufregt, aber ich komme nicht dagegen an. Es macht mich krank. Und zornig.«

»Bitte nicht.«

»Ich bin es ja gar nicht. Nicht auf dich.«

»Wir können Miles jetzt nicht suchen«, sagte er. »Wir müssen, so gut es geht, unser Ding durchziehen und darauf vertrauen, dass er seins durchzieht.«

Nina nickte schniefend.

»Ich liebe dich«, flüsterte er. »Und ich füge unserem Ehegelöbnis einen Zusatz hinzu. Versprichst du, Nina Louisa Christie, niemals mehr mit einem anderen Sex zu haben als mit mir? Noch nicht einmal mit dem bösen Zauberer?«

Er wurde mit einem tränenfeuchten Kichern belohnt. Sie schnäuzte sich noch einmal, bevor sie antwortete. »Ich verspreche es«, hauchte sie. »Versprichst du es auch?«

»Ich schwöre es sogar. Es wird für mich immer nur dich geben. Bis in alle Ewigkeit.«

Sie lagen sich einen stillen, gestohlenen Moment lang in den Armen, doch dann wurde es Zeit, ihre letzte Chance auf ein Überleben zu ergreifen und in den Köpfen der versammelten Menge zu spionieren. Vielmehr würde Nina das übernehmen. Die ganze Bürde ruhte an diesem Abend auf ihren Schultern.

»Erinnere dich daran, den Unsichtbarkeitstrick einzusetzen, wie ich es dir gezeigt habe«, ermahnte sie ihn. »Es wird nicht ganz so gut funktionieren, weil du so groß bist und in deinem Smoking echt heiß aussiehst. Trotzdem könnte es helfen.«

»In Ordnung, dann lass uns loslegen.«

30

»Ähm, wohin gehen wir denn?«, fragte Miles.

Die seltsame Leere in Anabels Augen wich einem glitzernden Lächeln. »An einen ruhigen und privaten Ort.«

Das Klackern ihrer Absätze hypnotisierte ihn. Ihre Fingernägel gruben sich in seinen Arm. Checkte sie etwa seine Muskeln? Oh mein Gott.

»Spann sie an«, befahl sie.

In einem automatischen Reflex tat er es. Ihre Finger schlossen sich um seinen hervortretenden Bizeps. »Du trainierst viel, hm?«

»Gelegentlich.« Miles riskierte einen nervösen Blick zu ihrem absolut makellosen Profil. Er hatte keinen Schimmer, ob sein Schild stabil genug sein würde, und jetzt musste er ihn ausgerechnet bei dieser sadistischen Psychopathin einem Betatest unterziehen. Er hielt die visuelle Barriere aufrecht, seine Gedanken und Gefühle tief in seinem verschlüsselten Schutzraum verborgen, während er überlegte, ob er gerade schicksalsergeben seinem sicheren Tod durch Gehirnschmelze entgegenging. Vielleicht sollte er sie einfach fragen. Verzeihen Sie, Miss, aber beabsichtigen Sie, mein Gehirn zu schmelzen? Es klang wie eine Textzeile aus einem albernen britischen Klamaukstreifen.

Anabel lehnte sich näher und neigte den Kopf, sodass ihr gruseliges Haarstäbchen ihn in die Schulter piekte. »Wovor fürchtest du dich?«, säuselte sie.

Miles schluckte ein nervöses Lachen runter. »Äh, vor … dir.«

»Vor mir?« Sie kicherte. »Ich bin nicht furchteinflößend.«

»Doch, das bist du.«

Sie blieb vor einer Tür stehen und musterte ihn durch ihre unfassbar langen Wimpern. »Aber du bist doch ein mutiger Kerl, Miles, oder nicht?« Sie zog ihn in das Zimmer.

Das Licht, das von außen hereinfiel, erhellte das Verwaltungsbüro nur schwach. Eine Rezeption, ein Raumteiler, Arbeitsnischen, Tische und Aktenschränke. »Sollen wir, äh, Licht machen?«, schlug er vor.

Anabel zog ihre bleichen Schultern hoch. Sie schimmerten in der Dunkelheit wie Schnee im Mondschein. »Haben wir nicht den Auftrag, einander kennenzulernen? Manchmal gelingt das schneller im Dunkeln. Die Dunkelheit gibt einem die Möglichkeit für Enthüllungen.«

»Oder man kann sich auch in ihr verstecken.«

Anabel zog ihn tiefer in den Raum hinein. »Du wirst gar nichts verstecken.« Sie blieb an einem der Tische stehen und fegte die Oberfläche frei. Dinge polterten zu Boden. Etwas zerbrach. Ein Kaffeebecher kullerte davon. Ein Stapel Papiere in einem Posteingangskorb stob auseinander und segelte zu Boden. »Komm her.« Sie zerrte an ihm.

»Das ist wirklich bizarr«, kommentierte Miles nervös, dann entfuhr ihm ein leises Quietschen, als sie an seinen Schritt fasste und zudrückte. »Großer Gott.«

»Bizarr trifft es sehr gut.« Streichelnd erkundete Anabel seine Dimensionen. »Mein ganzes Leben ist bizarr geworden, Miles. Aber bizarr kann auch Spaß machen. Alle Achtung. Dann ist es also wahr, was man über große Nasen und große Schwänze sagt.«

»Äh … keine Ahnung«, keuchte er. »Ich habe noch nie eine statistische Analyse angestellt.« Sie würgte ihn ab, indem sie seine Hoden packte.

»Statistische Analyse«, wiederholte sie. »Ist das der Jargon von euch Finanzheinis? Ich habe es noch nie mit einem Finanzheini getrieben. Es hat mich nie gereizt. Bis jetzt.«

Ihre Attacke erfolgte so unerwartet, dass Miles aufschrie, als der Schmerz sich in seinen Kopf bohrte. Seltsamerweise fühlte es sich muskulär an, als würde eine Würgeschlange zudrücken und gleichzeitig ihre Zunge aus dem Maul schnellen lassen, um wie mit hochsensiblen Fühlern einen Durchlass zu seinem Bewusstsein zu ertasten. Leckend und stupsend und stochernd. Es war wie ein ekliger, schmutziger, lüsterner sexueller Kontakt.

Er konnte nicht atmen, wagte es nicht, sich zu rühren, weil es so wehtat. Er konnte nichts weiter tun, als sich an seinem mentalen Bild festzuklammern. Gesperrte Daten. Blinkendes Passwortfeld.

Die Daten waren sicher. Es war sein Kopf, der zu implodieren drohte.

Dann ließ der Druck nach. Er rang nach Luft.

»Du verlogener Hurensohn«, fauchte sie. »Du bist einer von uns, oder?«

Er brauchte einen Moment, ehe er wieder wusste, wie man Worte artikulierte. »Einer von wem?«

»Stell dich nicht blöd.« Sie verpasste ihm eine schallende Ohrfeige. »Du hast mich abgeblockt. Es hat dich weder überrascht noch verwirrt. Du hast genau gewusst, was du tust.«

Oh Scheiße. Sie war ihm auf die Schliche gekommen, und er hatte noch nicht mal einen Plan B in petto. Er würde wohl oder übel improvisieren müssen.

»Du wurdest optimiert, richtig?«, keifte sie. »Niemand konnte mich je abblocken, es sei denn, er war ebenfalls angefixt! Woher beziehst du deinen Stoff? Was hast du für ein besonderes Talent?«

Miles schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Du lügst!« Ihre Stimme war schrill. »Wer hat dir die Droge gegeben? Wo hatte derjenige sie her? Wer produziert sie? Woher stammt die Formel?«

»Ich nehme keine Drogen.«

»Dann lass … mich … nachsehen!« Der qualvolle Druck kehrte zurück, noch brutaler als zuvor. Er hatte Mühe, nicht laut zu schreien. »Lass mich rein! Jetzt!«

Nur über meine Leiche. Er schüttelte seinen implodierenden Kopf. »Nein.«

Zu seiner immensen Erleichterung ließ der Druck nach. »Soll ich dir etwas über mich verraten?« Ihre Stimme war wie eine Liebkosung. »Ein witziges kleines Detail?«

Miles zuckte mit den Achseln. »Von mir aus.«

»Ich trage keine Unterwäsche. Nicht unten herum. Sonstige Dessous gern, aber nicht dort. Da will ich nackt sein. Zugänglich.«

»Oh«, meinte er dümmlich. Es fiel ihm noch immer schwer zu atmen.

»Willst du mal sehen?« Anabel setzte sich auf die Tischkante und raffte ihren raschelnden Taftrock. Das Licht von draußen reichte gerade aus, damit er erkennen konnte, dass sie die Wahrheit sagte. Zudem war sie ihren Schamhaaren mit Wachs zu Leibe gerückt, sodass nur ein schmaler Streifen ihr Zentrum verdeckte wie ein dekoratives Ornament. Ihre Augen funkelten ihn wild und glutvoll an. Sie legte die Hand an ihren Schritt, tauchte die Finger hinein und stimulierte sich selbst, während sie ihn unverwandt fixierte. Die leisen, feuchten Geräusche klangen extrem laut in der stillen Dunkelheit. Sie hob ihre glänzenden Finger und wischte sie an seiner Wange ab. »Willst du mich nicht ficken?«, schnurrte sie. »Alle anderen tun es.«

»Du meinst, alle anderen wollen es oder alle anderen ficken dich?«

Ihr Lachen klang verbittert. »Macht das einen Unterschied? Fickst du nur artige Mädchen, Miles? Irgendwie riechst du danach. Hast du dich je gefragt, wie es wäre, es mit einem bösen, verdorbenen Mädchen zu treiben? Einem Mädchen, das dir alles bieten kann, was du dir erträumst?«

Wieder griff sie ihn mit ihrer mentalen Python an und drückte zu. Oh Scheiße …

Miles pumpte so viel Luft in seine Lungen, wie er konnte, bevor der Schmerz unerträglich wurde, doch sein Glied erschlaffte nicht. Ganz im Gegenteil, er wurde noch steifer, als würde sich nicht nur sein Bewusstsein im Würgegriff befinden, sondern auch sein Schwanz.

Er biss die Zähne zusammen und erduldete es. Es war leichter dieses Mal, weil das Überraschungsmoment fehlte. Sie wollte ihn zum Sex verführen und dann zuschlagen. Es bestand nur eine sehr minimale Chance, dass er seinen Schutzschild aufrechterhalten könnte, während er sie fickte, aber sobald der Orgasmus ihn überwältigte, wäre er verloren. So ein abgebrühter Hund war er einfach nicht. Da konnte er sich bemühen, so viel er wollte.

»Natürlich will ich dich ficken«, murmelte er.

Sie schnappte sich seine Hand und presste sie zwischen ihre Beine. »Dann tu es«, forderte sie ihn auf. »Komm schon, hol deinen mächtigen Kollegen raus und spiel mit mir. Ich bin so scharf, Miles. Du musst es tun. Jetzt. Sonst bringe ich dich um.«

Ihr Po war seidig, die Falten ihrer Venuslippen so straff und zart wie Blütenblätter. Ihre Schamhaare waren gelockt, ganz anders als bei …

»Cindy!«, jubelte Anabel. »Ist sie deine Frau?«

Vor Überraschung hätte er fast aufgeheult, dann riss er seinen Schild wieder hoch. »Das geht dich nichts an.«

Sie stieß seine Hand so ungestüm in ihre Öffnung, dass seine Fingernägel ihr sicherlich wehgetan hatten. Wieder fühlte er diesen Würgegriff um seinen Geist und seinen Schwanz, die forschende Schlangenzunge. »Cindy«, neckte sie ihn, während sie seine Finger als Dildo missbrauchte. »Sag mir etwas, das du magst und das Cindy nicht für dich tun würde. Macht sie es dir mit dem Mund? Lässt sie sich von hinten nehmen?«

Miles klammerte sich mit jeder Faser seines Seins an seiner Analogie fest. »Sie hasst es von hinten«, antwortete er. »Sie sagt, dabei kommt sie sich vor wie ein Tier.«

»Ach, wirklich? Ob du es glaubst oder nicht. Ich bin ein Tier. Wir alle sind Tiere. Nur weiß das die arme, frigide Cindy nicht. Darum hat ihr Mann seine Hand in mir und nicht in ihr.« Anabel drehte sich um und hob ihren Rock hoch. Dann stützte sie sich am Tisch ab und bog den Rücken durch. Miles hatte noch nie einen solch perfekten Hintern gesehen, noch nicht mal auf retuschierten Hochglanzmagazinfotos.

»Bist du Tier genug für mich, Miles?«, gurrte sie.

»Ich werde es versuchen.« Er trat näher und streichelte die seidigen, knackigen Rundungen ihrer Pobacken. Sie rutschte auf dem Tisch umher und spreizte die Beine weiter.

»Nimm mich hart ran, Miles«, forderte sie ihn auf. »Und zwar jetzt.«

Er zog die Kabelbinder aus seinem Strumpf und drückte Anabels Gesicht auf die Tischplatte. Sie quiekte, als er ihre Arme nach hinten bog, die Fesseln um ihre Handgelenke legte und sie festzurrte.

»Nein«, schrie sie und bäumte sich auf. »Nein, so mag ich das nicht, du Bastard! Was zum Teufel glaubst du, was du da tust? Nein!«

Sie war sehr stark, aber er biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich mit grimmiger Entschlossenheit auf seinen mentalen Schutzschild, während er sie auf den Boden zwang. Er drückte sie mit seinem ganzen Gewicht nach unten, dabei fixierte er ihre Knöchel und verband die Fesseln anschließend mit denen um ihre Handgelenke. Es musste höllisch unbequem für sie sein, und er hasste es, das zu tun, aber er hatte keine andere Wahl, als sie bewegungsunfähig zu machen, um Nina und Aaro etwas Zeit zu verschaffen.

Sie wand sich wie ein Aal und stieß wilde Obszönitäten aus, dann attackierte sie ihn wieder mit ihrem Bewusstsein. Die Würgeschlange drückte zu, bis ihm fast die Augen aus dem Kopf sprangen. Während er die Frau über den Fußboden schleifte und an die Heizung fesselte, heulte und krächzte sie unverständliches Zeug. Ihre Haare hatten sich aus dem Knoten gelöst und lagen ausgebreitet wie ein goldener Fächer um ihren Kopf.

Es war das Abscheulichste, das Entsetzlichste, was er je getan hatte, und als er sich aufrappelte, waren seine Knie puddingweich. Er zog das Messer aus seinem anderen Strumpf, dann kniete er sich so weit entfernt von ihr wie möglich hin und trennte zwei lange Bahnen Taft vom Saum ihres Rocks ab.

»Was zur Hölle tust du da?«, fauchte sie.

Miles knüllte den Stoff zusammen, betrachtete ihn, betrachtete sie, dann gelangte er zu dem Schluss, dass es einen Versuch wert war. Er hatte zu diesem Zeitpunkt nichts mehr zu verlieren, indem er die Frage stellte.

»Wo ist die B-Dosis?«

Ihm sank der Mut angesichts ihrer ausdruckslosen Miene. Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Mein Gott! Wenn ich das wüsste, würde ich dann meine mentalen Fähigkeiten und meinen Körper für diese Schweineficker prostituieren? Nein, denn dann wäre ich die Königin der Welt! Du unterbelichteter Schwachkopf! Wer bist du überhaupt? Gehörst du zu Arbatov? Und zu dieser Christie-Schlampe?«

So viel dazu. »Das spielt keine Rolle. Wo ist Lara Kirk?«

»Lara? Wieso fragst du nach ihr? Was hat sie mit der Sache zu tun? Wen interessiert es, wo sie ist?«

»Mich«, entfuhr es ihm unvorsichtigerweise, und er verfluchte sich augenblicklich dafür. Sein loses Mundwerk könnte das arme Mädchen das Leben kosten. Er sollte Anabel besser schnell zum Schweigen bringen und sich selbst gleich mit. Er machte alles nur noch schlimmer.

»Es tut mir leid«, sagte er und versuchte, ihr das Taftknäuel in den Mund zu schieben.

Anabel drehte den Kopf weg. »Ich werde allen erzählen, dass du mich geschlagen, gefesselt und vergewaltigt hast! Wenn man mich hier so findet, werden sie mir glauben! Du wirst im Knast landen und dort verrotten, du krankes Stück Scheiße!«

»Das denke ich nicht.«

»Ach, nein? Miles, Schätzchen, siehst du dieses Haarstäbchen? Dort auf dem Teppich?«

Er schaute hin und entdeckte es. »Was ist damit?«

»Sobald ich frei bin, werde ich dich aufspüren und damit ficken.«

»Wie nett.« Ihre Drohung verlieh ihm den nötigen Ansporn, um ihr den Knebel in den Mund zu stopfen, aber sie sträubte sich weiter. Sie war noch nicht fertig mit ihm.

»Du wirst mich nicht aufhalten können, und weißt du auch, warum? Weil du ein Schlappschwanz bist! Ich habe ein Gespür dafür. Der liebe Junge, der es allen recht machen will! Keine Eier in der Hose! Ich wette, Cindy ist heute Abend ausgegangen und lässt es sich gerade hart von hinten besorgen, und zwar von einem Kerl, der ihr das geben kann, was sie wirklich braucht!«

»Ja, das ist sehr wahrscheinlich«, sagte er trocken.

»Du hast noch nicht mal die Eier, um mich zu töten wie ein Mann, stimmt’s?«

»Stimmt. Und jetzt halt die Klappe.« Er kniff sie in die Backen, bis ihr Kiefer nachgab, dann stopfte er ihr einen Stoffstreifen in den Mund und band den anderen so fest darum, wie er sich überwinden konnte. Es war grauenvoll. Beklommen überprüfte er das Resultat. Er kannte Horrorgeschichten von Leuten, die im Zuge wüster Sexspiele versehentlich an einem Knebel erstickt waren. Die Gefahr war auch bei Anabel groß. Ihre Handgelenke bluteten. Das ging ihm an die Nieren. Er wollte sie nicht verletzen, obwohl sie vorhatte, ihm einen Spieß in den Hintern zu rammen, wenn er am wenigsten damit rechnete. Hm, ein hübscher Gute-Nacht-Gedanke zum Einschlafen. Er war perfekt geeignet, um ihn von seinem Liebeskummer abzulenken – und von der unerträglichen Frage, ob er Eier in der Hose hatte oder nicht.

Jedenfalls schien sie ausreichend Luft zu bekommen.

Er war hier fertig, konnte nichts mehr verbessern oder verschlechtern. Als er sich zurückzog, starrte sie ihm mit loderndem Hass in den Augen hinterher.

Miles schloss die Tür, dann legte er kurz das Ohr daran und lauschte. Er ertrug es nicht, noch eine Sekunde länger hierzubleiben, aber zugleich schaffte er es nicht, den Flur entlangzugehen wie ein normaler Mensch. Immer wieder verfiel er in einen wackligen, taumelnden, panischen Sprint. Seine Beine zitterten so stark, dass sie ihn kaum mehr zu tragen vermochten.

Er erspähte eine Toilette und steuerte sie an, anschließend hing er zehn Minuten lang über dem Waschbecken und wusch sich wieder und wieder Gesicht und Hände.

Sie hatte die Wahrheit gesagt: Er war ein verdammter Schlappschwanz. Reiß dich zusammen, Idiot. Er durfte nicht zusammenbrechen. Er durfte es einfach nicht.

Miles hob den Kopf und starrte sein Gesicht im Spiegel an. Es war aschgrau und tropfnass von seiner Waschorgie. Seine Augen blickten gehetzt, als wäre er gerade den blutrünstigen Horrorgestalten in einer Gruft entkommen.

Was genau genommen sogar zutraf.

In dem instinktiven Bemühen, sich selbst in einem nicht ganz so schlechten Licht zu sehen, kam ihm ein tröstlicher Gedanke: Es gab ein noch viel widerwärtigeres Szenario, als eine schreiende, weinende, unbewaffnete Frau zu knebeln und zu fesseln, nämlich, eine schreiende, weinende, unbewaffnete Frau zu knebeln und zu fesseln, nachdem man sie gefickt hatte. Aber das hatte er nicht getan. Immerhin.

Trotzdem musste er sich noch geschätzte zwölfmal waschen, bevor er sich überwinden konnte, die Toilette zu verlassen.

… Kuh sollte wissen, wann es mit dem Botox reicht … wie eine Schaufensterpuppe …

… hat mich angesehen, oh Gott, er hat mich wirklich angesehen …

Nina schlenderte durch den Saal, während die Stimmen unaufhörlich weiterdröhnten. Sie streifte die Leute im Vorbeigehen nur und stellte auf diese Weise den geringsten Bewusstseinskontakt her, trotzdem pochte ihr Kopf wie verrückt, nachdem eine wilde Horde selbstgefälliger Wohltäter hindurchgetrampelt war. Vielleicht war es auch der Schatten ihres bevorstehenden Todes, der ihre Nackenmuskulatur versteifte. Sie musste inzwischen jeden im Raum berührt haben, aber offenbar war ihr irgendjemand durch die Finger geschlüpft. Einer der Anwesenden musste einfach etwas wissen.

… ihr das Kleid runterziehen, sodass diese hübschen Titten direkt in meine Hände plumpsen, und sie anschließend über den Tisch beugen …

Der wollüstige Gedanke war auf sie gemünzt. Nina erkannte ihr rotes Kleid, wenngleich sie selbst in den Augen des Mannes nur ein Schemen war. Sie schaute hinter sich und entdeckte einen lüstern dreinblickenden Gast, der an einem Glas Whiskey nippte und dabei auf ihren Busen stierte. Es war so ermüdend. Konnten sie denn nie an etwas anderes denken? Unsichtbar zu sein war leichter gewesen. Sie vermisste es.

Nina hatte angenommen, dass die Köpfe der Superreichen von anderen Dingen beherrscht würden als die der Leute in der New Yorker U-Bahn, aber es waren dieselben Obsessionen, dieselben Kümmernisse. Sex, Sex und noch mal Sex. Geldsorgen. Es ging um höhere Beträge, aber die Angst war identisch. Sie machten sich Sorgen wegen untreuer Ehegatten, wahlweise gingen sie selber fremd und fürchteten, erwischt zu werden. Sie waren zornig wegen gescheiterter Ehen, panisch, dass ihre Kinder Drogen nehmen könnten, und fürchteten ärztliche Diagnosen. Einige waren selbstzufrieden. Einige gefangen. Einige innerlich taub. Die meisten fühlten sich verängstigt.

Und Nina fühlte sich so benommen, dass sie sich kaum mehr erinnern konnte, worauf sie eigentlich abzielte. Dann fiel ihr Blick auf Thaddeus Graever. Er schüttelte gerade auf dem Podium die Hand des Mannes, der zuvor eine schleimige Rede auf ihn gehalten und sich darin lang und breit über Graevers ruhmreiche Großartigkeit ausgelassen hatte. Sie studierte sein lächelndes Gesicht. Helga hatte seinen Namen erwähnt, aber nicht gesagt, dass sie sich an ihn wenden und um Hilfe bitten sollte. Trotzdem, warum eigentlich nicht? Was hatte sie jetzt noch zu verlieren? Sie streckte ihre mentalen Fühler aus und tastete wahllos umher.

… wie lange noch, bis sie herausfinden, dass ich das Geld veruntreut habe … muss jetzt mehr verdienen, wir sind bald eine Familie … kann nicht ins Gefängnis …

Nina lokalisierte den kahl werdenden Mann, der seiner schwangeren Frau gerade ein Getränk einschenkte. Sie berührte das Bewusstsein der Frau.

… ihm nicht sagen, dass das Baby nicht von ihm ist … würde ihm das Herz brechen ….

Autsch. Sie ging schnell auf Abstand zu den beiden. Die Reden waren vorbei, die Band begann zu spielen. Nina zog sich zurück und suchte den Raum nach Rudd, Anabel oder Roy ab. Dann nahm sie den Zettel aus ihrem Ausschnitt, stellte sich Miles’ Passwortfeld bildlich vor und gab das Kennwort ein.

Der Monitor in ihrem Kopf veränderte sich, dann wurde vor ihrem überraschten geistigen Auge eine getippte Nachricht sichtbar.

Dritte Säule hinter der Bühne.

Beeil dich.

Warte schon eine verfluchte Ewigkeit.

Wow. Miles’ Trick funktionierte. Nina setzte sich in Bewegung, dabei streckte sie die Fühler nach Aaro aus. Sie spürte ihn, aber die Distanz war zu groß, um seine Gedanken zu lesen. Als sie ihn entdeckte, nickte sie mit dem Kinn zu Miles’ Säule und nahm den kürzesten Weg über die Tanzfläche.

Aaro kam gleichzeitig mit ihr hinter der Säule an und schloss sie in die Arme. »Kein Glück gehabt?«

Sie schüttelte den Kopf. Miles lehnte an der Wand. Er sah fix und fertig aus.

»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte sie sich leise. »Was hast du die ganze Zeit über getrieben?«

»Mich vor Rudd versteckt. Ich bin jetzt persona non grata.«

»Hat Anabel deine Barriere durchbrochen?«, fragte Aaro.

»Nur insoweit, als sie jetzt weiß, dass ich nichts Gutes im Schilde führe. Sie glaubt, ich wäre ebenfalls mittels dieser Droge optimiert worden.«

Nina betrachtete sein Gesicht, seine verzagt blickenden Augen. »Wo ist sie?«

»Gefesselt und geknebelt in einem Verwaltungsbüro im oberen Stock«, sagte er erschöpft. »Es war grauenhaft. Wie es scheint, weiß sie nicht, wo die B-Dosis ist. Aber ich bin kein Telepath, sie könnte also lügen. Es tut mir leid, dass ich euch keine Antworten liefern kann. Ich stehe mit leeren Händen da.«

Nina tätschelte seinen Arm. »Schon gut«, tröstete sie ihn. Dann wandte sie sich Aaro zu und wappnete sich für einen Streit. »Ich werde jetzt ein bisschen mit Graever plaudern.«

»Nein, das wirst du nicht.« Seine Antwort war so prompt wie vorhersehbar.

»Ich muss versuchen, in seine Psyche vorzudringen, Aaro.«

»Ich habe es dir bereits gesagt.« Sein Ton war finster und ungehalten. »Er will dich vögeln.«

Was du nicht sagst. Er und etwa hundertfünfzig andere Männer dort draußen im Saal.

Nina schluckte die unkluge Erwiderung runter. »Es ist eher unwahrscheinlich, dass er das in diesem Bankettsaal vor tausend Gästen tun wird, die das Graever Institut mit Spenden unterstützen.« Sie arrangierte ihre Oberweite, indem sie sie nach oben schob und vorwölbte, um sie bestmöglich zur Geltung zu bringen. »Du hast gesagt, dass mein Busen uns das Leben kosten könnte. Mal sehen, ob er uns auch den Tag retten kann.«

»Was ist mit deinem Versprechen? Und mit unserem Zusatz?«

»Ich werde nicht mit dem Kerl schlafen!«, gab sie empört zurück. »Aber ich habe nicht feierlich gelobt, nie wieder aus gerechtfertigtem Anlass einen Mann mit meinen Brüsten zu betören, bis dass der Tod uns scheidet! Entspann dich ein bisschen!«

»Dann sollte ich wohl künftig beim Wortlaut unserer Gelübde etwas spezifischer sein«, bemerkte er grimmig.

»Mach das, aber erst, nachdem ich mit Graever gesprochen habe. Also, los geht’s. Ich habe nie zuvor etwas Vergleichbares getan, darum wünsch mir Glück.«

»Glück?« Seine Stimme bebte vor Zorn. »Was könnte Glück in einem Fall wie diesem nützen? Eine Vergewaltigung verhindern?«

»Beruhige dich, Aaro«, sagte sie und eilte von dannen, ehe sein Widerstand noch stärker wurde.

Glücklicherweise hatte Graever das Podium inzwischen verlassen und flanierte durch den Saal, dabei wählte er einen Kurs, bei dem sie ihm mühelos in die Arme laufen konnte. Nina hatte das Gefühl, als würde sie Aaros Zorn und Angst, seinen stummen Protestschrei wie einen rot glühenden Feuerschweif hinter sich herziehen. Stur setzte sie ihren Weg fort. Sie tat das hier für sie beide. Er musste es einfach schlucken.

Sie nahm den Kopf zurück, richtete sich so gerade und hoch auf, wie sie konnte, und stellte sich dann vor, wie die graue Wattewolke gleich einem Mantel von ihren Schultern hinunter zu Boden rutschte. Es widerstrebte ihrer Intuition, um Aufmerksamkeit zu heischen, während Rudd ihnen nachspürte, aber ihr verstohlenes Vorgehen hatte bislang auch nicht zum Erfolg geführt.

Graever bemerkte sie, seine Miene hellte sich auf und er kam direkt auf sie zu. »Hallo! Ich habe Sie auf dem Begrüßungsempfang gesehen, und seither halte ich Ausschau nach Ihnen«, sagte er. »Bitte verzeihen Sie, aber ich habe Ihren Namen nicht mitbekommen.«

»Moro«, antwortete Nina. »Leslie Moro.«

»Ms Moro.« Er hob ihre Hand an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf, dann blieb sein Blick an dem Geflecht von Schrammen haften, die ihren Handrücken überzogen. »Meine Güte. Haben Sie sich einen Kampf mit einem Dornbusch geliefert?«

»Ich klettere leidenschaftlich gern«, behauptete sie. »Letztes Wochenende bin ich gestürzt. Aber ich hatte Glück. Nur ein paar Kratzer und blaue Flecken.«

»Also sind Sie eine wagemutige Frau?«

»Wenn es erforderlich ist, ja«, meinte sie bescheiden.

»Gelegentlich wird jedem von uns etwas Wagemut abverlangt.« Graever bot ihr seinen Arm an, und sie hakte sich unter, als hätte irgendeine Kraft von außen sie näher an ihn herangedrängt.

Und sie war ihm tatsächlich sehr nah, näher, als es ihr behagte, aber auf Abstand zu gehen, wäre in diesem Moment unhöflich gewesen. Aaro quoll inzwischen vermutlich der Dampf aus den Ohren, aber das ließ sich nun nicht ändern.

»Was für eine glamouröse Veranstaltung«, bemerkte sie. »Und das Institut wird wundervoll werden. Sie sind sehr ambitioniert.«

»Ja, dieses Wort beschreibt mich recht treffend. Wir sind unserem Finanzierungsziel achtunddreißig Millionen Dollar näher gekommen. Ich habe Sie bisher bei keiner unserer anderen Partys bemerkt, Ms Moro. Stammen Sie aus der Gegend?«

»Nein, ich bin aus New York zu Besuch.« Nina hatte beschlossen, sich so weit wie möglich an die Wahrheit zu halten. Sie war inzwischen so müde, dass jede Lüge sie auffliegen lassen könnte.

»Ich verstehe. Und womit verbringen Sie dort Ihre Zeit?«

»Ich beschaffe Fördergelder.« Was zumindest zum Teil der Wahrheit entsprach. Nach ihrer Collegezeit hatte sie eine Menge Förderanträge verfasst, und sie war gut darin gewesen.

»Wirklich? Nun, vielleicht sollten Sie mir Ihre Vita zukommen lassen. Ich habe immer Bedarf an klugen, talentierten Leuten, damit sie unsere Finanzen aufstocken.«

»Ich bin darauf spezialisiert, Geldmittel für die ärztliche Notfallversorgung von Frauen und Kindern zu beschaffen und Kampagnen zu führen, um das öffentliche Bewusstsein für häusliche Gewalt und dergleichen zu stärken. Ich schätze, man könnte sagen, ich bin Expertin für Menschen in Not.«

»Die Graever Stiftung ist sehr breit gefächert in ihrer Wohltätigkeit, Ms Moro.«

»Das ist bewundernswert.«

»Wir sind nicht auf Bewunderung aus. Wir wollen die Welt zu einem besseren Ort machen. Das beinhaltet auch, Menschen in Bedrängnis zu helfen.«

»Nun ja, vielleicht sende ich Ihnen wirklich meine Vita zu«, sagte sie.

»Ich bin schon ganz gespannt.« Er küsste ihr ein weiteres Mal die Hand.

Nina versuchte, mentalen Kontakt herzustellen. Ganz, ganz behutsam.

Nichts. Absolut nichts. Sie gelangte noch nicht einmal in die Nähe seines Bewusstseins. Er schien von einem unsichtbaren Kraftfeld umgeben zu sein. Der Mann war unangreifbar.

Graever lächelte. Sie lächelte nervös zurück. Also hatte er Geheimnisse und zudem die Fähigkeiten und Mittel, sie zu verbergen.

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen, Mr Graever?«, platzte sie heraus.

»Selbstverständlich. Und nennen Sie mich Thad. Schießen Sie los. Darf ich Leslie zu Ihnen sagen?

»Ja, natürlich. Es wäre mir eine Ehre«, sagte sie. »Ich habe vorhin ein paar Leute über die Wycleff-Bibliothek sprechen hören. Wycleff ist einer der wichtigsten Förderer der Stiftung, nicht wahr? Es würde mich interessieren, ob sich diese Bibliothek hier in Spruce Ridge befindet. Oder ist sie irgendwo anders?«

Graever lachte und warf den Kopf zurück, als hätte sie etwas furchtbar Witziges gesagt. »Kommen Sie mit, dann zeige ich Ihnen die Wycleff-Bibliothek.«

Ihr Herz begann zu rasen. »Also befindet sie sich hier? In diesem Kongresszentrum?«

»In Wahrheit existiert die Wycleff-Bibliothek noch gar nicht.« Er führte sie zu dem Modell des geplanten Graever Instituts, das den Mittelteil des Bankettsaals dominierte. Die Details waren verblüffend: die perfekten Miniaturgebäude, die sorgfältig nachgebauten natürlichen Gegebenheiten des schroffen Hanggeländes. Es gab sogar eine Quelle, aus der Wasser in einem konstanten, gurgelnden Bach den Hügel hinabströmte. Das helle Licht, das der Lüster über dem Modell spendete, brachte jede Einzelheit gut zur Geltung.

»Jetzt möchte ich Sie bitten, Ihre Vorstellungskraft einzusetzen«, sagte Graever. »Es ist ein wunderschöner Frühlingstag, und aus den Bergen weht ein laues Lüftchen heran. Es ist das Jahr … nun, lassen Sie uns zurückhaltend sein … sagen wir 2017. So, wie die Dinge momentan voranschreiten, wird es mindestens so lange dauern. Sie und ich, wir spazieren hier entlang …« Er deutete auf einen Wanderweg. »Direkt am Payne-Whitthom-Gebäude vorbei, in dem die Klassen- und Seminarräume des geisteswissenschaftlichen Instituts untergebracht sein werden. Hier legen wir einen Zwischenstopp ein.« Er deutete mit dem Finger. »In der Shay-Cafeteria. Wir besorgen uns im multikulturellen Food-Court einen Snack zum Mitnehmen – ein Eis, eine Pizza Calzone, einen Thai-Hühnchen-Spieß, einen heißen, mit Crème Chantilly gefüllten Crêpe oder auch nur einen Espresso –, anschließend flanieren wir hier hinauf.« Er zeichnete mit dem Finger den Pfad nach, der sich durch einen felsigen Naturpark schlängelte. »Die Botaniker und Landschaftsarchitekten werden mit standorttypischer Vegetation arbeiten. Darum werden wir im Frühling Lupinen sehen, Indianerpinsel und Akelei. Wilde Fauna ist unberechenbar, aber mit ein wenig Glück …« Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste ihre zerschrammten Knöchel. »… werden wir ein paar wilde Bergblumen entdecken können.«

»Lassen Sie uns annehmen, das Glück ist uns hold«, murmelte sie. »Wie geht es weiter?«

»Dann überqueren wir mittels dieser Brücke den Strom, den der Künstler hier in unglaublicher Detailgenauigkeit nachgebildet hat. Er muss während der Arbeit Luftbildaufnahmen studiert haben. Im Frühling sollte der Fluss reichlich Wasser führen, sodass dessen lautes Rauschen für eine hübsche akustische Untermalung sorgen wird. Wir umrunden das Meineke-Braun-Wissenschaftsgebäude und erreichen hier drüben, auf der Hügelkuppe, das Bauer-Observatorium mit seinem hochmodernen Teleskop.«

»Unglaublich«, sagte Nina, weil ihr ein bewundernder Kommentar angebracht erschien.

»Oh ja, das wird es werden. Wir werden am Ende auf einer Stufe mit Stanford und dem MIT stehen und eine vergleichbare Qualität in den kunst- und geisteswissenschaftlichen Studiengängen bieten können. Es wird die Top-Fakultät für Physik, Astronomie, Informatik, Ingenieurwissenschaft und Biotechnologie sein. Also wird hier alles geboten, was unsere schöne neue Welt braucht.«

Seine Wortwahl verursachte ihr ein Frösteln. »Eine schöne neue Welt? Ist es das, was Sie hier erschaffen?«

»So weit denke ich noch nicht.« Graever zuckte bescheiden mit den Schultern. »Aber damit die Menschheit fortbestehen kann, müssen wir uns weiterentwickeln, uns anpassen. Jeder wird sich ein bisschen mehr anstrengen müssen. Meinen Sie nicht?«

»Ich scheue mich, Ihnen zuzustimmen, solange ich nicht genau weiß, worüber wir hier sprechen.«

Er ließ wieder dieses Lachen hören, als hätte sie einen cleveren Witz gemacht.

»Das haben Sie sehr diplomatisch ausgedrückt. Aber zurück zu unserem Spaziergang. Wir halten an diesem Aussichtspunkt hier und genießen den Blick. Blauer Himmel, unter uns die Ebene, in der Ferne die majestätischen Berge. Wir biegen um die Kurve, und siehe da – die Wycleff-Bibliothek mit ihren temperatur- und feuchtigkeitskontrollierten Tresorräumen, die die Graever-Sammlung seltener Bücher und Schriften beherbergen wird.«

»Wow.« Bei der Nachricht, dass die Wycleff-Bibliothek noch gar nicht existierte, hatte Nina der Mut verlassen, aber jetzt begann ihr Herz, wie wild zu klopfen. Graever deutete auf ein Gebäude auf dem niedrigeren der beiden Hügel, das aus einem Werkstoff gefertigt war, der Marmor imitieren sollte. Der Turm der Attrappe war groß genug, um Spritzen darin zu verstecken.

»Das Äußere wird aus lichtdurchlässigen weißen Marmorblöcken bestehen«, erklärte Graever. »Achten Sie auf diese Rechtecke aus transluzentem Gummi, die der Künstler verwendet hat, um einen perfekten Marmoreffekt zu erzielen. Das Gebäude wird durchscheinend sein und nachts wie eine Lampe leuchten, während bei Tag die Sonne hineinscheint. Es wird konstant mit Licht durchflutet sein. Atemberaubend, finden Sie nicht?«

»Doch, absolut.« Nina zitterte vor Aufregung. Die kleine Attrappe war zu hoch oben und zu weit in der Mitte, um für einen Menschen mit normaler Armlänge erreichbar zu sein. Um daran zu gelangen, müsste man mit den Füßen auf die Miniaturanlage steigen, wodurch das Modell unweigerlich Schaden nehmen würde. Sie war mehr als bereit, genau das zu tun.

»Woher haben Sie dieses unglaubliche Modell?«, fragte sie.

»Es ist ein Geschenk meines ehemaligen Kollegen Harold Rudd. Wir haben vor vielen Jahren in derselben Firma gearbeitet, doch inzwischen hat er der Welt der Finanzen den Rücken gekehrt und strebt eine politische Karriere an. Ich weiß nicht, wie fest dieser Entschluss steht, aber ich bin sicher, er würde es weit bringen. Sogar ganz bis an die Spitze.«

»Wie lange haben Sie es schon?«

Graever schmunzelte. »Etwa vier Stunden. Rudd brachte es heute Nachmittag, und mein Personal hatte alle Hände voll zu tun, um es rechtzeitig für die Gala zusammenzusetzen.«

Helga musste Zugang dazu gehabt und die B-Dosen in das Modell geschmuggelt haben, weil sie gewusst hatte, dass es hierher gebracht würde. Vielleicht könnten sie sich irgendwo verstecken und es untersuchen, sobald alle gegangen waren. »Wird es permanent hier ausgestellt sein?«, erkundigte sie sich. »Ich finde, es macht sich toll in diesem Saal.«

»Nein, wir können es nicht hierlassen. Das Kongresszentrum richtet morgen einen Ärztekongress aus, und dafür wird der Bankettsaal benötigt. Dieses Modell ist zu kostbar, um es aus den Augen zu lassen. Meines Wissens hat Harold mehr als hundertfünfzigtausend Dollar dafür bezahlt. Wie die menschliche Natur nun mal so ist, würden bald schon die ersten Teile fehlen. Nein, wir werden es zerlegen, sobald die Gala vorbei ist, und es zu mir nach Hause bringen. Irgendwann einmal wird es unter Glas die Eingangshalle der Wycleff-Bibliothek schmücken. Das Licht dort wird perfekt sein. Ein konstanter Schimmer, der mit dem Stand der Sonne wandert.«

»Ich bin überwältigt.«

»Dabei haben Sie noch nicht einmal die Sammlung gesehen. Direkt in der Eingangshalle werden wir ein faszinierendes Stundenbuch ausstellen, das 1342 für den König von Frankreich verfasst wurde, nicht zu vergessen meine Kollektion mittelalterlicher Wandteppiche. Ich denke, sie werden sich dort hervorragend machen.«

Nina setzte einen verträumten Blick auf. »Ich liebe antike Bücher und Wandteppiche. Ich kann es kaum erwarten, sie zu sehen.«

»Interessant, dass Sie das sagen«, bemerkte Graever. »Weil Sie nämlich gar nicht warten müssen.«

Sie blinzelte ihn perplex an. »Wie meinen Sie das?«

»Ich habe genug von dieser Party. Ich lade Sie ein, mit zu mir nach Hause zu kommen, denn dort bewahre ich die kostbarsten Stücke der Graever-Sammlung auf. Ich werde sie Ihnen zeigen, danach kann mein Koch uns ein leichtes Abendessen kredenzen. Im Gewächshaus. Mit Blick auf den Sternenhimmel.«

»Sie haben nach diesem Festmahl noch immer Appetit?«

»Sie wollen doch nicht ernsthaft behaupten, dass Sie den Schweinefraß hier auch nur angerührt haben?«

Das hatte sie tatsächlich nicht, wenn auch nur aus Nervosität und nicht, weil sie das Essen generell verschmäht hatte. »Wenn man in meiner Welt fünfzehntausend Dollar für ein Abendessen hinblättert, tendiert man dazu, es zu genießen«, entgegnete sie trocken. »Allein schon, um kognitive Dissonanz zu vermeiden.«

Ihr Konter schien ihm zu gefallen. »Eine clevere Antwort. Es scheint ein lustiges Universum zu sein, in dem Sie leben. Aber da ich nicht zu kognitiver Dissonanz neige, habe ich auf das Essen heute Abend verzichtet. Tatsächlich wird mein Personal diesbezüglich morgen noch einiges von mir zu hören bekommen. Ich kann meinen Koch jetzt sofort anrufen. Mögen Sie Ente?«

»Ist es nicht ein bisschen spät dafür?«, meinte sie ausweichend. »Es ist schon nach Mitternacht.«

»Bei dem Gehalt, das ich ihm zahle, würde er mir auch nackt und mit dem Kopf nach unten hängend eine Mahlzeit zubereiten. Allerdings wäre das nicht empfehlenswert. Also, dann Ente? Dazu ein Salat mit Äpfeln, gerösteten Walnüssen und Ziegenkäse? Mir schwebt etwas Leichtes vor. Vielleicht etwas gepökeltes Fleisch oder eine Brie-und-Artischocken-Tarte? Mein Koch zaubert uns eine ganz köstliche, mit goldgelbem Blätterteig, der auf der Zunge zergeht. Ich werde ihm auf der Stelle Bescheid geben.« Dann hob er fragend die Brauen. »Es sei denn, Sie haben mehr Appetit auf etwas anderes? Kommen Sie, sagen Sie Ja. Ich brauche grob geschätzt vierzig Minuten, um den Spendern auf der kurzen Liste zu danken.«

»Auf der kurzen Liste? Wie schafft man es denn auf diese kurze Liste?«

»Mit einer Million und mehr.«

Nina ließ einen nervösen Atemzug entweichen. »Ihr Angebot schmeichelt mir sehr, aber vielleicht ist Ihnen bei meiner Ankunft entgangen, dass ich in Begleitung meines Ehemanns hier bin, darum kann ich nicht mitkommen, um mir Ihre … nun ja, Briefmarkensammlung anzusehen.«

Graever fixierte sie einen nervenzermürbenden Moment lang, bevor er ihre Hand nahm. »Ich habe den Gentleman gesehen, mit dem Sie ankamen, aber ich konnte keinen Ring an dieser Hand entdecken bei einem der vielen Male, als Sie mir erlaubten, sie zu küssen.«

»Ich muss mich entschuldigen, falls ich Ihnen eine missverständliche Botschaft übermittelt habe. Ich trage zwar keinen Ehering, trotzdem bin ich verheiratet.«

»Entschuldigen Sie sich nicht. So ist das Leben nun mal. Immer für eine Überraschung gut. Aber dieses Mal hat es mir einen bösen Streich gespielt. Wir zwei haben nämlich etwas sehr Entscheidendes gemein.«

Nina war sich mehr als bewusst, wie exponiert sie aus der Menge herausstachen. Der hochgewachsene, gut aussehende, milliardenschwere Graever zog alle Blicke auf sich, und sie hing an seinem Arm, mitten im Scheinwerferlicht, als wäre sie lebensmüde.

»Ach ja?«, zwang sie sich zu fragen. »Was denn?«

»Etwas sehr Intimes und Spezielles.«

Und du bist so voll von Scheiße, dachte sie, verbiss sich den Kommentar jedoch. »Nämlich?«

Graever zeigte auf den Strassanhänger, der in ihrem Dekolleté funkelte. »Ich möchte es Ihnen illustrieren. Dies ist eine sehr hübsche Kette. Ich schätze, sie dürfte in einem Drogeriemarkt maximal sechzehn Dollar gekostet haben, vielleicht drei oder vier Dollar mehr, falls sie in einem Kaufhaus erworben wurde.«

Sie hob die Brauen. So viel zu seinem betörenden Charme. Dieser blasierte Wichtigtuer. »Worauf wollen Sie hinaus, Thad?«

»Auf nichts Konkretes. Ich versuche lediglich, die Puzzleteile zusammenzusetzen. Es gib da ein Stück in meiner privaten Kollektion, das ich Ihnen gern gezeigt hätte, wären die Dinge anders verlaufen. Eine Halskette, die ich bei einer Auktion in London ersteigert habe. Sie stammt aus der Sammlung der Herzogin von Creighton und gehörte ursprünglich ihrer französischen Urururgroßmutter, die im Zuge der Französischen Revolution guillotiniert wurde. Die Kette war ein Geschenk ihres verheirateten aristokratischen Liebhabers am königlichen Hof. Ein Lehrbeispiel, das uns daran erinnern soll, dass das Verhängnis überall lauert und dass Leidenschaft keine Regeln kennt.«

»Ach ja?«, meinte sie. »Daran soll es uns also erinnern?« Das Flackern in seinen Augen zeigte ihr, dass er ihren Sarkasmus registriert hatte.

»Was den Anhänger dieser Kette betrifft«, fuhr er aalglatt fort, »so besteht er aus einem prachtvollen quadratisch geschliffenen, von Diamanten und Keshi-Perlen eingefassten Rubin, an dem eine tropfenförmige silbergraue Perle hängt. Ich kann einfach nicht anders, als mir auszumalen, wie sie zu diesem Kleid aussehen würde. Die Perle würde sich genau … hier anschmiegen.« Er tippte mit dem Finger an ihren Ausschnitt. Sie schrak zurück.

»Perfekt«, murmelte er. »Die Perle wäre das vollkommene Pendant zu der prächtig schimmernden Rundung ihres neuen Zuhauses.«

Nina hatte das Gefühl, als würde sie von einem mächtigen Magneten angezogen. Sie taumelte auf ihn zu, versuchte, dagegen anzukämpfen. »Thad«, wisperte sie. »Versuchen Sie etwa, mich zu kaufen? Ich bin nämlich nicht käuflich.«

»Ich weiß, dass Sie das nicht sind. Ich kann es fühlen, es sehen. Man kann Sie nicht kaufen. Ich bin ein sehr vermögender Mann, Leslie, und niemand weiß besser als ich, wie selten so etwas ist und wie kostbar. Genau aus diesem Grund bin ich von dem qualvollen Verlangen beseelt, Sie mit unbezahlbaren Juwelen zu behängen.«

Oh bitte. »Seien Sie sich meines Mitgefühls gewiss.«

»Ich flehe Sie an, verspotten Sie mich nicht. Ich versuche nicht, Sie zu kaufen. Aber es gibt gewisse Dinge an Ihnen, die nur ich verstehen kann.«

Genug mit diesem Blödsinn. »Trotzdem muss ich Ihr Angebot leider …«

»Sehen Sie nach unten, Leslie«, forderte er sie auf. »Zu Ihrem Anhänger.«

Sie tat es, und ihr stockte der Atem. Der Strassstein hatte sich aus eigener Kraft in die Luft erhoben und schwebte nun dort.

Nina wagte nicht, sich zu bewegen oder auch nur zu atmen. Sie schaute Graever in die Augen. »Sie?«

»Ja, Leslie«, bestätigte er. »Falls das Ihr richtiger Name ist. Ich.«

»Aber … haben Sie …« Sie brach ab und schluckte. Großer Gott.

»Ob ich Ihre telepathische Annäherung bemerkt habe?« Er schmunzelte. »Selbstverständlich. Allerdings war es der behutsamste mentale Test, den ich je gespürt habe. Vielmehr sollte ich sagen, den ich so gut wie nicht gespürt habe. Es glich eher einer Liebkosung als einer Invasion. Ganz bezaubernd. Und faszinierend. Ich gratuliere.«

»Wozu denn?«, fragte sie unverblümt. »Ich habe versagt.«

»Und Sie werden weiter versagen, bis ich beschließe, mich Ihnen zu öffnen. Aber ich kann ein entgegenkommender Mensch sein, wenn sich mir der richtige Anreiz bietet.«

Nina befeuchtete ihre Lippen, während sie fieberhaft überlegte.

»Ihre mentalen Fähigkeiten beeindrucken mich sehr, darum ist es mir ein großes Anliegen, Sie in meinem Team zu wissen«, fuhr er fort. »Nennen Sie Ihren Preis. Ich werde ihn bezahlen.«

Sie hatte schreckliche Angst, es zu vermasseln. Sie wusste nicht, wie sie weiter vorgehen sollte. Man sollte meinen, dass eine telepathisch veranlagte Person mit derlei Dingen besser umzugehen wüsste, aber das war ein Trugschluss. Je höher der Einsatz wurde, desto mehr schwand ihr Selbstvertrauen. »Nun, ich schätze, wir haben eine Menge zu bereden.«

»Heute Nacht, in meinem Gewächshaus? Bei Ente und Artischockentarte? Können Sie das einrichten?«

Nina schluckte. »Ich werde es einrichten. In vierzig Minuten?«

Er nickte. »Ein silberner Porsche wird vor dem Eingang auf Sie warten.«

Der Anhänger schwebte nach unten und schmiegte sich zart wie ein Kuss an ihr Dekolleté, während Graever davonschlenderte.

31

»Du hast versprochen, ihn wo zu treffen?« Aaro packte Ninas Oberarme. Er war derart außer sich, dass er kaum hörte, was sie sagte. Ihre purpurnen Lippen bewegten sich, aber sein Hirn war in ein brodelndes rotes Loch gesaugt worden, als er zusehen musste, wie dieser selbstgefällige Schleimscheißer-Milliardär ihre Hand vollgesabbert, ihr an den Busen gegrabscht und ihr ins Ohr geflüstert hatte.

Nina tätschelte seine Wange, dann wurden die Klapse zunehmend fester. Er brachte sich wieder unter Kontrolle, zumindest so weit, dass er ihre Worte verstehen konnte. »… Dummkopf? Hallo? Erde an Aaro! Nur weil ich ihm gesagt habe, dass ich ihn dort treffen werde, bedeutet das noch lange nicht, dass ich es tue! Ich habe ihn angelogen, Aaro! Okay? Kapierst du das? Kannst du mir so weit folgen?«

Er verarbeitete die Information nur langsam. Sie hatte ihn angelogen? Gut. Aber er war noch immer auf hundertachtzig, zu Tode verängstigt, und seine Eier juckten unheilvoll. »Der Kerl ist der böse Zauberer«, murmelte er. »Er ist gefährlich, Nina. Er ist tödlich gefährlich.«

»Natürlich ist er das, aber du fokussierst dich zu stark auf ihn und übersiehst dabei das Wesentliche, du Trottel! Hast du mir denn nicht zugehört? Die Wycleff-Bibliothek, Aaro! Sie ist hier, direkt vor unserer Nase!«

Sein Mund klappte auf. »Hier? Du meinst, in diesem Gebäude?«

»Nein, ich meine in diesem Ballsaal! Siehst du das Architekturmodell dort hinten? Das ist das Graever Institut. Auf dem höheren der beiden Hügel befindet sich das Observatorium und auf dem anderen die Wycleff-Bibliothek!« Ihr Gesicht leuchtete vor Aufregung. »Rate mal, wer das Model gestiftet hat. Du hast einen Versuch.«

»Das darf doch nicht wahr sein.« Miles stöhnte.

Aaro drehte sich um und spähte um die Säule. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Er hatte sich so sehr auf ein fatales Scheitern eingestellt, dass dieser schwindelerregende Anflug von Hoffnung ihn mit Furcht erfüllte. Je stärker die Hoffnung, desto höher wurde man in die Luft katapultiert und umso tiefer war der Fall, wenn sie sich zerschlug. Er fühlte sich so brüchig wie Glas.

Das Modell, das von dem riesigen Lüster angestrahlt wurde, war aus dieser Entfernung kaum zu erkennen. »Also warten wir, bis alle gegangen sind?«

»Sie lassen es nicht hier. Graevers Angestellte werden es direkt im Anschluss an die Gala auseinanderbauen und zu ihm nach Hause bringen.«

Ungeachtet der Gefühle, die in ihm tobten, versuchte Aaro, einen klaren Kopf zu bewahren, aber er kam einfach nicht gegen diese Stimme in seinem Inneren an, die unentwegt Jetzt! Jetzt! Jetzt! brüllte. Es gab so viele gute Gründe zu warten. Die tausend Zeugen zum Beispiel und Rudd, der irgendwo hier herumschlich.

Aber Nina konnte nicht warten. Es war besser, sich die B-Dosis jetzt schnell zu schnappen und sie ihr zu injizieren, bevor irgendjemand merkte, was vor sich ging. Anschließend konnten sie sich immer noch für den Tumult entschuldigen, und die tausend Zeugen würden sie sogar vor Rudd schützen, solange es ihnen gelang, in der Öffentlichkeit zu bleiben. Der Kerl konnte ihre Gehirne unmöglich mitten in diesem Ballsaal in Brei verwandeln. Vielleicht würden sie von der Polizei abgeführt und in die relative Sicherheit des örtlichen Gefängnisses gesperrt werden.

Er drehte sich zu Nina um. »Du kannst nicht warten, und wir können nicht um Erlaubnis bitten. Wir schlagen einfach zu. Schnell und gnadenlos. Wir nutzen den Überraschungsmoment und die Panik.«

Ihre Miene war besorgt. »Denkst du nicht, dass nach der Party weniger Leute …?«

Aaro schüttelte den Kopf. »Da Anabel verschwunden ist, wird Rudd nirgendwo hingehen, bevor er Miles aufgespürt hat. Und sollte er sie finden, wird er erst recht nach ihm suchen. Graever wird dir nachschnüffeln, darum würden wir nur das Überraschungselement verlieren, wenn wir warten. Darin liegt unser einziger Vorteil, wenn wir uns die Droge jetzt schnappen, während die Gäste tanzen und trinken.«

»Warum rufen wir nicht einfach die Polizei und erklären ihnen alles? Immerhin sind wir im Recht.«

Er schüttelte wieder mit dem Kopf. »Heute ist Tag drei. Bestenfalls würden sie die Spritzen als Beweismittel beschlagnahmen und nicht mehr rausrücken. Die Mühlen der Bürokratie mahlen bekanntermaßen langsamer, als sich die Kontinente verschieben.«

»Also ist ein weiteres Ablenkungsmanöver erforderlich«, folgerte Miles. »Wie wäre es mit einem Striptease auf dem Haupttisch in der Mitte?«

»Das könnte funktionieren«, meinte Aaro nachdenklich. »Du hättest die Figur dafür. Dann würden zumindest die Damen und die Schwulen auf ihre Kosten kommen.«

Miles schaute ihn leicht alarmiert an. »Das war nur ein Witz.«

»Ich habe eine bessere Idee: eine Schlägerei. Ich bin ein eifersüchtiger Ehemann. Ich schubse Miles auf das Modell, und während er zu entkommen versuchst, grabscht er nach irgendetwas, um sich damit zu verteidigen, und zack, reißt er sich die Bibliothek unter den Nagel.«

Miles runzelte die Stirn. »Das könnte klappen. Aber wenn du der Aggressor bist, wird dich die Security wegschleifen, und dann hat Rudd dich am Arsch. Dann wirst du irgendwo schreiend in einem kleinen Kämmerchen krepieren, weil dir das Hirn aus den Ohren sickert.«

Aaro zuckte die Achseln. »Und wenn du der Aggressor bist, wird man dich wegschleifen. Würdest du es vorziehen, wenn dir das Hirn aus den Ohren sickert?«

Stoisch erwiderte Miles seinen Blick. »Er hat bei mir weniger Grund, eine Kernschmelze auszulösen als bei dir – zumindest bis er Anabel findet. Außerdem hast du dann eine größere Chance, aus dem Getümmel zu verschwinden, damit ihr beide euch den Scheiß injizieren könnt, bevor man euch aufhält.«

Aaro schüttelte den Kopf. »Ich kann dich das nicht tun lassen.«

»Meinst du etwa, es würde nicht glaubwürdig rüberkommen, wenn ich dich attackiere? Denkst du, ich könnte es nicht mit dir aufnehmen?« Miles reckte die Fäuste. »Ich denke das schon, Kumpel.«

»Ach ja? Bist du ganz sicher?«

»Seid still«, befahl Nina unwirsch. »Wir haben keine Zeit für einen Weitpisswettbewerb. Warum muss es überhaupt einer von euch sein? Wieso kann ich es nicht tun?«

Miles und Aaro wechselten einen bedeutungsvollen Blick.

»Ja, warum eigentlich nicht?«, meinte Miles mit völlig ausdrucksloser Miene. »Aaro und ich hatten eine schwule Liebelei, darum prügelst du die Scheiße aus diesem Muskelprotz raus und schleuderst ihn auf das Modell. Das will ich sehen. Ich freu mich schon auf das Spektakel.«

»Halt die Klappe, Miles«, fauchte sie.

Er verschränkte die Arme und erwiderte grimmig Aaros Blick. »Du musst derjenige sein, der geworfen wird, und ich der, der dich schubst. Deine Chance, mit den Spritzen zu entkommen, ist wesentlich größer als meine.«

Aaro wollte schon zu einem Protest ansetzen, unterließ es dann aber. Miles hatte recht. Trotzdem gefiel ihm die Idee nicht. »Es ist verflucht gefährlich für dich.«

»Du meinst, alles Bisherige war ungefährlich?«

Er musterte den jüngeren Mann mit neuem Respekt. »Verspürst du Todessehnsucht?«

»Keine Ahnung«, sagte Miles düster. »Ich muss unbedingt meinen Kopf untersuchen lassen. Aber wenn wir die Sache durchziehen wollen, sollten wir es bald tun, bevor ich die Nerven verliere.«

Aaro richtete den Blick auf Nina. »Geh nach draußen und warte auf uns.«

Sie schaute ihn ungläubig an. »Ich soll die Show verpassen? Bist du verrückt geworden?«

»Nein, ich denke nur praktisch. Geh raus auf die Terrasse und dann nach links bis zum Ende des Gebäudes. Dort befindet sich eine Seitenveranda, die über die Klippen und den Fluss hinausragt. Das ist weit genug von der Hauptterrasse entfernt, sodass es dort ziemlich leer sein dürfte. Wir treffen dich dort.«

»Er wird dich dort treffen«, korrigierte Miles. »Ich werde mich währenddessen vermutlich auf dem Weg in den Kerker befinden.«

»Graever zufolge hat das Modell mehr als hundertfünfzigtausend Dollar gekostet«, sagte Nina.

Miles verzog das Gesicht. »Schöne Scheiße.«

»Ich werde dafür aufkommen«, brummte Aaro. »Für sämtliche finanziellen Schäden. Falls ich überlebe.«

»Ich finde das nicht sehr tröstlich, Mann. Komm, lass uns angreifen. Es gibt Dinge, über die man nicht zu intensiv nachdenken sollte.«

»Dann leg los. Ein Roundhouse-Kick ist dein Signal für den finalen Wurf.«

»Geh du vor. Ich jage dich. Du rennst panisch vor mir weg, du feiger Waschlappen, und ich treibe dich vor mir her. Du Wichser. Du kranker, verlogener, hinterhältiger Sohn einer Hure.« Mit wild funkelnden Augen kam Miles auf ihn zu.

Aaro wich einen Schritt zurück, beunruhigt von der grimmigen Entschlossenheit in seiner Stimme. »Bleib locker, Kumpel. Es ist nur ein Rollenspiel, vergiss das nicht.«

»Ich soll locker bleiben?« Miles’ Stimme war nicht wiederzuerkennen. »Die lockeren Zeiten haben sich für dich erledigt, Arschloch. Hast du es locker genommen, als du meine Frau gefickt hast? Beweg dich, Saftsack. Schaff deinen Arsch hier raus! Jetzt!«

Aaro nahm Reißaus.

Nina beobachtete, wie Miles Aaro in den Bankettsaal scheuchte, dann hastete sie den Korridor zwischen den Säulen und der Wand entlang und versuchte, die beiden im Blick zu behalten. Es war furchteinflößend, wie sehr Miles sich mit der Rolle identifizierte. Der ewig flachsende, sarkastische Computerfreak war nur eine sehr dünne Fassade, hinter der es brodelte. Er gab den eifersüchtigen Ehemann derart überzeugend, dass ihr ganz bange wurde.

Sie erreichte den Ausgang zur Terrasse, stellte sich auf die Zehenspitzen, spähte an der Säule vorbei und reckte den Hals, um einen Blick zu erhaschen …

Eine warme, feuchte Hand legte sich über ihren Mund. »Hallo, Nina.«

Lähmendes Entsetzen erfasste sie, als Dmitri tief in ihren Geist vorstieß. Durch seine Überrumpelungstaktik war es ihm gelungen, ihre Barriere zu durchbrechen, und er war unerwartet stark. Er presste sie an sich und hielt ihr Mund und Nase zu, sodass sie keine Luft bekam, während er grob ihr Bewusstsein durchforstete.

»Genau wie ich dachte«, flüsterte er. »Die B-Dosen. Und Sasha will sie sich holen. Ihr trefft euch auf der Veranda über den Klippen? Braves Mädchen.«

Nina versuchte, ihren Schild hochziehen, aber Dmitri war bereits drinnen, und sie konnte ihn nicht vertreiben. Ihr Kopf pochte schmerzhaft, während er seine Erkundung fortsetzte. Plötzlich lachte er auf. »Die Wycleff-Bibliothek in dem Modell? Clever von dir, dass du darauf gekommen bist!«

Er zerrte sie mit sich. Für einen beiläufigen Beobachter, von denen es mehrere gab, mussten sie wirken wie ein Paar, das sich aneinanderklammerte und beim Gehen schwankte, weil sie nicht aufhören konnten, sich zu küssen. Seine mentalen Fühler waren grauenvoll stark. Er zerschmetterte sie, erstickte sie. Sie taumelte, fühlte sich einer Ohnmacht nahe.

Aaro. Oh Aaro. Aber er war gerade davongestürmt, um in aller Öffentlichkeit ein gefährliches Wagnis einzugehen. Da konnte sie kaum von ihm erwarten, sie auch noch zu retten.

Sie hatte sich schon einmal gegen Dmitri zur Wehr gesetzt. Aber noch bevor sich der Gedanke zu Ende formen konnte, biss Dmitri sie so fest ins Ohr, dass es blutete.

Sie stieß einen gedämpften Schmerzensschrei aus, dann leckte er genüsslich über die Wunde, die er ihr zugefügt hatte, seine schleimige Zunge heiß und nass und übelkeiterregend.

»Ah-ah-ah! Denk nicht mal dran«, raunte er.

Er stieß sie durch die mächtige Doppeltür. Es hatte zu nieseln begonnen, zudem war es in dieser Höhenlage empfindlich kühl, darum hatten sich die meisten Leute, die auf der Terrasse flaniert waren, nach drinnen zurückgezogen. Er drückte sie gegen die Brüstung.

»So wunderschön«, murmelte er. »Niemand wird schockiert sein und Alarm schlagen, wenn ich das hier tue.« Er zerrte ihre trägerlose Korsage mitsamt dem Bustier mit einem Ruck bis zur Taille hinunter, sodass ihr nackter Oberkörper dem Wind und dem Regen und dem lüsternen Blick seiner wahnsinnigen Augen ausgesetzt war.

Er lehnte sie über die Brüstung, bis sich Holzsplitter in ihren entblößten Rücken bohrten und ihre Wirbelsäule sich anfühlte, als würde sie jeden Moment durchbrechen, dann stieß er ihr seine heiße, schleimige Zunge tief in den Rachen. Sie konnte nicht mehr atmen, und die Galle kam ihr hoch. Erinnerungen, die sie seit Jahren zu vergessen versuchte, regten sich in ihrem tiefsten Inneren und mit ihnen die damit verbundenen Gefühle. Sie war wieder klein und hilflos, wehrlos und wertlos.

Und der Feind sah das alles, spürte das alles. Er pflügte durch ihre qualvollsten Erinnerungen, dann fing er an zu lachen und gab ihren Mund so weit frei, dass sie wieder ein wenig Luft bekam.

»Stan, hm? Sieh mal einer ein. Also bist du eins von diesen Mädchen! Der perverse Stiefvater – was für ein Klischee. Und trotzdem geilt es mich auf. Fühl mal, hier. Merkst du es?« Er rieb die Beule in seiner Hose an ihrem Schenkel. »Weiß Sasha von Stan? Törnt es ihn auch so an?«

Der Abscheu schärfte ihre Konzentration, sie reichte gerade aus, um ihm einen mentalen linken Haken zu verpassen. Überrascht prallte Dmitri zurück, aber dann griff er wieder an und bombardierte ihren Schutzschild mit seiner monströsen Kraft.

»Pass mal auf. Ich habe mir diesen Trick bei dir abgeguckt, Nina, und ihn den ganzen Tag lang geübt, bei jedem, der mir über den Weg lief. Und für dich habe ich mir etwas ganz Besonderes ausgedacht. Mach die Augen auf, Nina. Sieh es dir an.«

Sie schüttelte den Kopf und kniff die Lider fest zusammen. Also hatte er gelernt, Bilder zu projizieren. Sie wagte es nicht hinzuschauen. Sein Geist konnte nichts erschaffen, das sie würde sehen wollen.

Aber irgendetwas passierte mit ihr. Die Schuhe, die Lily ihr zusammen mit dem Kleid geschickt hatte, waren plötzlich verschwunden. Sie spürte den regennassen Holzboden der Terrasse unter ihren blanken Fußsohlen. Auch ihre Beine waren nackt. Wie …? Ach ja, sie trug ein Abendkleid. Aber ihre Arme waren jetzt ebenfalls unbedeckt und fröstelten im peitschenden Regen. Wo war ihre Stola hingekommen? Was um alles in der Welt …?

Nina öffnete die Augen und riskierte einen Blick. Sie erkannte das rosafarbene, rüschenbesetzte Sommernachthemd, das sie mit zwölf getragen hatte. Sie war barfuß, ihre Zehennägel pink lackiert. Ihre Mutter hatte sie ihr damals immer angemalt, bevor die Dinge richtig schlimm wurden. Der Regen klatschte das rosarote Nachthemd an ihren Körper – den erst zwölf Jahre alten Körper. Ihre knospenden, zwölf Jahre alten Brüste zeichneten sich durch den nassen Stoff ab. Es war ihr zwölf Jahre altes Ich, das hier draußen völlig verängstigt kauerte, sich ganz klein und unsichtbar machte.

»Ja«, sagte das Monster. »Ja, genau so gefällst du mir. Mach die Augen auf, Püppchen. Komm zu Papa.«

Nina schaute hoch, sie konnte sich nicht widersetzen. Es war nicht länger Dmitri, der sie mit lüsternem Blick gegen die Brüstung drückte.

Es war Stan.

Auf dem College hatte Miles jede Menge Freundinnen gehabt, besser gesagt, Freunde, die Mädchen waren, die ihm alle möglichen intimen Details über ihr Leben anvertraut hatten. Eine von ihnen hatte Schauspiel studiert. Sie war nach New York gegangen, um dort eine Schauspielschule zu besuchen, und hatte ihm erzählt, dass man ihnen dort beibrachte, reale Erfahrungen in ihre Rollen einfließen zu lassen. Dementsprechend waren die auf einer Bühne dargestellten Emotionen nicht gespielt, sondern genauso echt und potenziell schmerzhaft wie die originalen Gefühle es gewesen waren.

Er hatte es nicht fassen können, dass ein geistig gesunder Mensch auf Grundlage echter Erfahrungen eine zornige, verlassene oder verletzte Person mimen würde, und das vor Publikum, zu dessen Unterhaltung. Wozu? Warum sollte irgendjemand sich selbst so etwas antun?

Jetzt kannte er die Antwort auf diese Frage. Er hatte Cindy und ihren Rockstarstecher Aengus aus der Schublade geholt und benutzte sie wie eine Mistgabel, um Aaro vor sich herzutreiben. Halb rückwärts, halb vorwärts stolperte der über Tische und riss Stühle um, bevor er realisierte, dass Miles’ flammender Zorn nicht nur gespielt war, und sich ein Ausdruck alarmierter Bestürzung auf seinem Gesicht zeigte. Aber es war nicht Aaro, es war dieser Scheißkerl Aengus, mit seiner verfickten blassen irischen Haut und seinem verfickten Nasenring und seinen verfickten Brusthaaren, die aus seinem verfickten affektierten seidenen Poetenhemd wucherten. Verflucht sollten er und seine ganze verfickte Alternativrockband, die verfickten Raven Run, sein. Er versetzte Aaro/Aengus einen gezielten Tritt in den Arsch, der ihn auf den Schoß einer nach Luft schnappenden, panisch quiekenden Matrone beförderte. Miles rammte einen Tisch beiseite, ohne sich um das bestürzte Geschrei oder das zu Bruch gehende Kristall zu kümmern. »Hattest du eine geile Zeit mit ihr, ja?«, brüllte er. »Hast du es in meinem Haus mit ihr getrieben, du Drecksau?« Er holte zu einem brutalen Seitenkick aus. Aaro sprang gerade noch rechtzeitig aus der Gefahrenzone. Sie hatten das Modell fast erreicht, tänzelten um es herum. Miles’ Faust schnellte vor, Aaro blockte sie ab und stolperte gegen den niedrigen Präsentationstisch, der schwankte und kippelte.

»He, Kumpel, krieg dich wieder ein«, beschwor Aaro ihn. »Beruhige dich! Ich habe nicht …«

»Hast du es ihr in meinem Bett besorgt? In all den Nächten, wenn ich um zwei Uhr morgens angerufen habe und sie mir Zärtlichkeiten zugeraunt hat, warst du da mit ihr im Bett? In ihr drin? Ist dir dabei einer abgegangen, du perverses Schwein? Zu hören, wie sie mich anlügt, während sie mit dir fickt? Du verkommenes Stück Scheiße!«

Aaro vollführte den Signal-Roundhouse-Kick. Miles parierte, packte ihn um die Mitte, wuchtete ihn von den Beinen und schleuderte ihn mit aller Kraft kopfüber in das Modell des Graever Instituts.

Laut krachend gab die darunterliegende Konstruktion unter seinem Gewicht nach. Um von Miles wegzukommen, krabbelte Aaro panisch über die Miniaturlandschaft und zermalmte dabei ein Modellteil nach dem anderen. Wüste Beschimpfungen brüllend warf Miles sich mit fliegenden Fäusten auf ihn. Aaro versuchte, ihn abzublocken, dann stemmte er sich auf die Knie. Taumelnd kippte er zwischen die beiden Hügel und rammte ein faustgroßes Loch in ihre Mitte. Er streckte den Arm aus und tastete verzweifelt umher. Schließlich knickte er den Turm der Bibliothek im selben Moment ab, als Miles das Observatorium von dem anderen Hügel riss und die Teleskopkuppel zielgenau auf Aaros Kopf krachen ließ.

Sie zersplitterte. Plötzlich griffen mehrere Hände nach ihm und versuchten, ihn vom Tisch zu zerren, aber Miles konnte sich nicht beruhigen. Er brüllte und randalierte weiter. Er wollte, dass es Aengus war, der mit bluttriefender Nase in diesem Trümmerhaufen lag.

Einige Leute reichten Aaro die Hände, um ihm aufzuhelfen, während Miles vom Tisch gezogen wurde. Aaro setzte sich keuchend auf und wischte sich Blut aus dem Gesicht, dann schaute er zu Miles und klopfte auf seine Smokingjacke, als untersuchte er sich auf Rippenbrüche.

Die Gruppe couragierter Männer, die Miles überwältigt hatten, erntete Tritte und Hiebe, als sie ihn zu Boden zu ringen versuchten, aber schließlich schafften sie es und setzten sich zur Sicherheit allesamt auf ihn drauf.

Geschafft. Aaro hatte ihm signalisiert, dass sie es geschafft hatten. Er hatte seinen Auftrag plangemäß ausgeführt. Warum zum Teufel heulte er dann? Dank der sechs Kerle, die auf ihm hockten, war er nicht in der Lage, sich die Nase abzuwischen, während er abgehackt schluchzte. Entsetzte Menschen in Abendgarderobe starrten auf ihn runter, als stellte er eine Bedrohung für ihre Existenz dar.

Die Leute von der Security trafen ein. Sie nahmen ihn brutal in den Schwitzkasten und schleiften ihn mit grimmiger Zielstrebigkeit aus dem Bankettsaal, dann einen Flur hinunter und in ein Zimmer, bei dem es sich um einen Überwachungsraum zu handeln schien. Er war voll mit riesigen Kerlen, die ihn allesamt unfreundlich anschauten. Er konnte sich auf eine harte Nacht gefasst machen.

Die Tür flog auf, und Miles’ Magen sackte nach unten wie zwei Tonnen kaltes, hartes Blei durch verrottete Bodendielen. Harold Rudd stürmte ins Zimmer. »Wo ist das Arschloch, das mein Modell …?« Er blieb wie angewurzelt stehen und starrte Miles einen langen Moment ausdruckslos an.

»Du«, sagte er mit brutalem Nachdruck.

»Ja«, bestätigte Miles und schluckte hörbar. »Ich.«

Aaro ließ sich aus dem Trümmerhaufen helfen, dabei hielt er seinen Schatz fest unter den Arm geklemmt. Er nahm die Serviette, die jemand ihm reichte, und wischte das Blut weg, das aus seiner Nase lief. Er war ehrlich erschüttert. Wer hätte das gedacht? Er hatte Miles schon beim Training beobachtet, sich sogar ein paarmal einen Sparringskampf mit ihm geliefert, daher wusste er, wie stark, schnell und talentiert er war. Aber er hätte dem Burschen nicht zugetraut, dass er nur einen Schalter umzulegen brauchte, um zum Berserker zu mutieren. Und es war absolut glaubwürdig gewesen. Er fühlte sich beinahe schuldig, weil er Miles’ nicht existente Ehefrau gebumst hatte.

Er lehnte sämtliche Hilfsangebote ab und bediente sich mehrere Male sogar klitzekleiner mentaler Manipulationen, um die hartnäckigsten Leute abzuwimmeln. Dann humpelte er durch die Menge, wobei ihn der Turm der Bibliothek schmerzhaft in die Achselhöhle piekte. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde er durch Teer waten. Er wollte rennen, sprinten, zu Nina fliegen.

Verhalt dich normal, Dummkopf. Mach dich unsichtbar. Leichter gesagt als getan, mit seinem blutverschmierten Gesicht. Er trat hinaus auf die Terrasse. Die Leute, die ihn beobachtet hatten, verloren sich wieder ins Getümmel, heilfroh darüber, zur Normalität zurückkehren zu können.

Die Terrasse war verwaist. Es regnete, dazu ging ein eisiger Wind. Nina musste frieren in ihrem dünnen Kleid. Er war ein Idiot gewesen, dass er sie ganz allein hier rausgeschickt hatte. Er beschleunigte sein Tempo, bog um die Ecke … dann blieb er wie vom Donner gerührt stehen.

»Hallo, Sasha«, sagte Dmitri.

»Sind Sie sicher, Sir? Der Kerl hat hundertprozentig eine Nahkampfausbildung genossen«, wandte der Wachmann zweifelnd ein. »Er hatte zwei Schusswaffen bei sich, und es ist durchaus möglich, dass er irgendeine leistungssteigernde Droge genommen hat. Weiß der Himmel, was er vorhatte. Ich empfehle dringend, dass Sie mich …«

»Ich bin sicher«, fiel Rudd ihm ins Wort. »Ich werde allein mit ihm fertig. Herrgott, er ist mit Handschellen gefesselt.«

»Aber, Sir, ich möchte wirklich dazu raten …«

»Ich muss mit ihm allein sein.« Die Schärfe in Rudds Stimme verursachte Miles’ eine Gänsehaut, als würde jemand mit den Fingernägeln über eine Kreidetafel kratzen.

Der Leibwächter blinzelte und trat den Rückzug an. »Äh, ja. Sicher. Geben Sie einfach Bescheid, wenn Sie uns brauchen, Sir.«

»Das werde ich.« Rudd lächelte dünn. »Auf Wiedersehen.«

Der Mann stolperte praktisch über seine eigenen Füße, um so schnell wie möglich zur Tür zu gelangen. Das Klicken des Schlosses hallte wie Totengeläut nach. Miles schmeckte Blut in seinem Mund und schluckte es herunter. Es würde nicht das Letzte sein.

Rudd trat vor ihn. »Wo ist Anabel?«

»Ich habe ihr nichts getan.«

Er schlug ihm mit dem Handrücken ins Gesicht. »Das war nicht meine Frage.«

Miles schluckte weiteres Blut. »Ich habe sie zuletzt im Obergeschoss gesehen.«

Rudd ging zur Tür, riss sie auf und rief den Wachmann zurück. Er befahl ihm, mit seinen Leuten das Gebäude zu durchkämmen, bis sie Anabel aufgespürt hatten.

»Wir werden ja sehen, was sie zu sagen hat, sobald sie gefunden wurde. Ich bin sicher, sie wird mir liebend gern dabei helfen, dich zu verhören, meinst du nicht?«

Miles’ empfindlichste Körperstellen zuckten panisch. Anabel und ihr Haarspieß würden sich schneller mit ihm befassen als gedacht.

»Ich nehme an, sie hat dich gefickt, hm?«, mutmaßte Rudd. Er verdrehte die Augen, als Miles den Kopf schüttelte. »Natürlich hat sie das. Ich kenne meine Anabel.«

»Aber Sie kennen mich nicht«, konterte Miles.

»Genauso wenig wie du, du arroganter kleiner Scheißer«, zischte Rudd. »Allerdings wirst du dich weit besser kennen, wenn ich erst mal mit dir fertig bin. Und jetzt verrate mir, Miles, warum du dich hier an mich rangemacht hast. Die ganze Geschichte.«

Miles stellte sich seinen verschlüsselten Computer visuell vor und klammerte sich an das Bild. Er hatte keine Ahnung, ob es ihn vor diesem Psychopathen schützen würde, aber das spielte keine Rolle. Es war alles, was er hatte.

Rudd neigte leicht den Kopf zur Seite, als brütete er über irgendeinem philosophischen Problem. Die Empfindung verstärkte sich ganz langsam, so wie ein Trommelwirbel. Es fühlte sich an wie prasselnder Regen, der immer lauter und heftiger wurde.

Plötzlich hörte es auf. Miles holte tief Luft.

»Du bist abgeschirmt«, stellte Rudd fest. In seiner Stimme schwang ein Unterton mit, als fühlte er sich zutiefst verraten. »Du Hurensohn. Wie kannst du es wagen?«

Heilige Scheiße. Wenn es sich so anfühlte, abgeschirmt zu sein, wollte er sich das Gegenteil lieber gar nicht erst ausmalen.

»Woher hast du die Droge?«, fragte Rudd ungehalten.

Miles schüttelte wieder den Kopf und handelte sich damit eine weitere Ohrfeige ein.

»Wer versorgt dich damit? Raus mit der Sprache!«

»Ich nehme keine Drogen. Offensichtlich ist es auch ohne die Droge möglich, sich vor fremden Zugriffen zu schützen.«

»Wer hat dir das beigebracht?«, donnerte Rudd.

»Ich mir selbst.«

»Das ist eine Lüge!« Das drängende Gefühl kehrte zurück, stärker diesmal. Miles fühlte, wie sich Druck in seinen Augen aufbaute, als würden sie ihm jeden Moment aus dem Kopf quellen.

Rudds Stimme wurde leiser und wieder lauter. »… gefällt mir nicht. Die Tatsache, dass du von der Droge weißt, ist beunruhigend. Und dass du dich dagegen wehren kannst, obwohl du sie nicht konsumierst, ist sogar noch beunruhigender. Ich will nicht, dass Gerüchte in Umlauf kommen. Öffentliche Aufmerksamkeit würde meine Karrierepläne zunichtemachen, verstehst du?«

Miles nickte, ohne genau zu wissen, wozu er seine Zustimmung gab.

»Wegen deines Schutzschilds kann ich nicht nahe genug an dein Bewusstsein herangelangen, um deine Gedanken zu kontrollieren«, fuhr Rudd fort. »Aber es gibt da eine Sache, die ich trotzdem tun kann.«

Er schniefte ein paar Tränen zurück und schluckte ein bisschen Blut herunter. »Nämlich?«

»Ich kann dir Schmerz zufügen.«

Ein freudloses Lachen entrang sich Miles’ Brust. »Ach, ja? Und was haben Sie bisher getan?«

»Dich aufgewärmt.«

Dieses Mal erfolgte der Angriff mit voller Wucht. Brutaler Stress attackierte seine Nerven, ein hämmerndes Pandämonium aus Lärm und Druck …

Als er zu sich kam, tropfte etwas aus seinem Mund. Blut oder Speichel, er wusste es nicht. Er konnte seine Augen nicht fokussieren, konnte nichts sehen. Dieser Schmerz in seinem Kopf. Er war unerträglich. Ihm kam in den Sinn, dass der Tod vielleicht gar nicht zu verachten wäre. Einfach loslassen und davontreiben, mit unbekanntem Ziel. Ihm wäre jeder andere Ort recht, solange es nur nicht dieser war.

»Wer hat dir beigebracht, dich abzuschirmen? Wer weiß noch davon?«, stieß Rudd mit schriller Stimme hervor.

Miles schüttelte den Kopf. Der nervenbedingte Stress rollte ein weiteres Mal wie ein donnernder Truck durch seinen Kopf, bis er sich schreiend aufbäumte.

Tod, sei mein Kumpel. Mach, dass dieser psychopathische Irre verschwindet, dann folge ich dir überallhin. Vertrauensvoll wie ein Lämmchen.

»… wichtig, dass du verstehst, Miles. Du musst kooperieren. Lass mich rein, Miles. Wir können uns gegenseitig helfen. Es muss nicht so sein. Es muss nicht wehtun. Entspann dich einfach.« Der hypnotische Rhythmus der Worte pulsierte in seinen Ohren. Fast hätte er nachgegeben. Er wollte gehorsam sein. Ein braver Hund. Sitz, bleib, mach Männchen. Er wollte Vergebung. Es tat so schrecklich weh. Doch er öffnete seine tränenden Augen und schaute zu Rudd hoch. Er formte das Wort mit den Lippen, brachte es ohne Luft aber nicht heraus.

Es gab keine Luft. Ihre Blicke begegneten sich. Nein.

Rudd schüttelte den Kopf. Wieder setzte der Lärm ein, noch lauter als bei den vorherigen Malen. Knochen knackten, Herzen brachen. Die dunkle Welle türmte sich höher und höher auf …

Süße Erleichterung überkam Miles, als sie sich endlich brach und alles davonschwemmte.

32

Aaro ließ die Szene auf sich wirken. Entblößt bis zur Taille kauerte Nina mit baumelnden Füßen auf der hohen Holzbrüstung. Dmitri stand lässig neben ihr und drückte ihr den Lauf einer Beretta zwischen die Brüste.

Ihre Blicke trafen sich. Aaro schaute weg. Er hasste es, das tun zu müssen, aber zärtliche Botschaften waren jetzt fehl am Platz. Er musste emotionslos sein. Gleichgültig.

»Dmitri«, sagte er. »Du hast uns gefunden.«

»Sieht sie nicht hübsch aus?« Sein Cousin streichelte Ninas Brüste mit der Waffe. »Es gefällt mir, dass ihre Titten nackt und ihre Schultern bedeckt sind. Ist irgendwie scharf. Als würde man bei einer Jeans den Hosenboden rausschneiden.«

»Was willst du, Dmitri?«

Er strich wieder über ihre Brust. »Oh, ich hätte schon gern etwas hiervon, aber leider seid ihr beide nicht länger von Nutzen.«

Aaro trat einen Schritt näher. Dmitri rammte die Pistole in Ninas Brustbein. Keuchend taumelte sie nach hinten, schwebte über der Klippe.

Dmitri brachte sie wieder ins Gleichgewicht. »Vorsicht. Und du, komm bloß nicht näher. Ich weiß alles über deine manipulativen Tricks. Du bist genau wie Rudd und dein Vater, dieser Drecksack. Ich hätte ahnen müssen, dass du diesen Weg einschlagen würdest. Du warst schon immer ein überheblicher Mistkerl. Aber an mir wirst du dir die Zähne ausbeißen. Ich bin stärker als du.«

»Okay«, sagte Aaro.

»Solltest du irgendeinen Trick versuchen, und wenn ich auch nur das leiseste Kitzeln verspüre … Bumm! Direkt ins Herz, und sie ist weg vom Fenster.«

»Ja. Ich habe verstanden.«

»Also?« Dmitri schaute ihn erwartungsvoll an. »Her damit.«

»Womit?«

»Du solltest gegenüber einem Telepathen nicht den Dummen spielen, Sasha. Besonders dann nicht, wenn deine Freundin am Rand einer Klippe hockt. Die B-Dosis, Arschgesicht.«

»Wieso interessierst du dich für die B-Dosis?«

»Keine Ahnung. Wahrscheinlich nur, weil du dich dafür interessierst. Hol sie raus.«

Nina wollte die Arme vor ihrem Busen verschränken, aber Dmitri drückte sie mit dem Pistolenlauf wieder auseinander. »Lass das. Streck sie raus … ja, so ist’s gut. Mach ein Hohlkreuz. Schon besser.«

Er schlang den Arm um sie, kniff sie in die Brüste. Ninas Augen waren geschlossen, ihr Gesicht starr und leichenblass.

Unbändige Wut baute sich in Aaro auf. Er kämpfte darum, die Ruhe zu bewahren.

»Die B-Dosis, Sasha.« Dmitri richtete den Lauf wieder auf Ninas Brust.

Aaro zog den Turm unter seiner Jacke hervor. Getrocknete Klebstoffreste waren um den Sockel verteilt, wo er befestigt gewesen war. Im Inneren des Turms befand sich eine Rolle aus Noppenfolie.

Er zog sie heraus und wickelte sie auseinander. Der Wind peitschte ihm die Folie aus der Hand, riss sie mit sich und wirbelte sie davon. Drei mit Gummiband zusammengehaltene, aufgezogene und mit Kappen versehene Spritzen kamen zum Vorschein.

Sie wirkten so klein und gewöhnlich. Dabei verhießen sie Leben. Eine Zukunft.

Dmitri schubste Nina von der Brüstung runter. Sie stürzte auf die Knie. Er zerrte sie hoch, packte sie an den Haaren und riss ihren Kopf in einem schmerzhaften, unnatürlichen Winkel nach hinten, dann rammte er ihr die Pistole in den Nacken und stieß sie vor sich her.

Die Augen auf Aaro fixiert, bewegte sie sich auf ihn zu.

»Nimm die Spritzen, Nina«, befahl Dmitri, »wenn du nicht willst, dass er zusehen muss, wie dein Gesicht verschwindet. Diese Dinger hinterlassen höllische Austrittswunden.«

Sie streckte den Arm aus. Aaros Finger strichen über ihre, als er ihr die Spritzen in die Hand drückte.

»Nimm das Gummiband ab«, befahl Dmitri. Sie gehorchte.

»Und jetzt werden wir ein Spiel spielen, Nina. Nimm eine dieser Spritzen und wirf sie über das Geländer.«

»Was?«, krächzte sie.

»Du hast mich gehört, Schlampe. Wirf sie weg. Oder ich schieße.«

Als sie weiterhin zögerte, versetzte Dmitri ihr mit der Pistole einen brutalen Hieb gegen die Schulter. Aaro zuckte zusammen, als sie keuchend nach vorn taumelte.

»Wirf sie über das Geländer!«, brüllte Dmitri. »Jetzt! Du blöde Hure!«

»Wirf sie weg um Himmels willen, Nina«, befahl Aaro sanft.

Sie stieß einen schrillen, qualvollen Schrei aus, als sie die Spritze über die Brüstung schleuderte.

Alle drei beobachteten, wie sie in hohem Bogen davonflog, bevor sie von der Dunkelheit verschluckt wurde.

»Das war doch gar nicht so schwer, oder? Jetzt nimm die nächste. Wirf sie hinterher.«

Nina drehte sich zu Dmitri um und schüttelte den Kopf.

»Das ist keine akzeptable Antwort.« Er schlug sie wieder mit der Pistole, diesmal in die Rippen.

Sie schluchzte. Aaro wandte bewusst den Blick ab. Er durfte sich nicht ablenken lassen. Gefühllos. Kalt.

»Wolltet ihr euch die B-Dosen zusammen injizieren? Eine für dich, eine für ihn! Wie herzergreifend. Vielleicht schenke ich euch diese beiden Spritzen einfach und lasse die Vergangenheit ruhen, was haltet ihr davon?« Er bellte ein harsches, wahnsinniges Lachen. »Oh warte! Ich hatte ganz vergessen, dass du mir Spinnen in die Haare gesetzt und mich mit einem Telefonkabel stranguliert hast!« Er zerrte seinen Kragen nach unten und zeigte ihnen die verschorfte Linie um seinen Hals. »Ich denke also nicht, dass ich es gut sein lasse, Schlampe! Schmeiß die verfickte Spritze weg, bevor ich bis drei zähle. Eins. Zwei …«

»Nein!«, schrie sie. »Ich werde das nicht tun! Wir sterben sowieso, und eine Kugel ist der gnädigere Tod, darum nein!«

»Das ist nicht deine Entscheidung! Gib sie mir!« Der Pistolenlauf verhedderte sich in ihren Haaren, als er um ihren Körper herumfasste und nach den Spritzen griff. Nina wand sich und schrie aus Leibeskräften. Eine Spritze fiel ihr aus der Hand und kullerte über den Holzboden. Dmitri schnappte sich die andere und schleuderte sie über das Geländer. Sein Triumphgeheul mischte sich mit Ninas Verzweiflungsschrei.

Diese Spritze hätte so viel für sie bedeutet – und nun war sie verloren.

Aaro verdrängte den Gedanken. Er distanzierte sich … wartete … bis der Pistolenlauf von ihrem Kopf wegzeigte … fast … fast … jetzt.

Er stieß mental zu.

Ein Schuss löste sich aus der Beretta. Dmitri wirbelte brüllend herum. Sein Arm zuckte nach oben, war plötzlich außer Kontrolle. Er feuerte in den Himmel, dann auf die Seite des Gebäudes. Eine Kugel streifte die Brüstung und fräste eine splittrige Furche hinein.

Aaro hatte Mühe, ihn zu steuern. Er hatte nicht sehr viel Übung darin. Dmitris Arm schlenkerte durch die Luft. Aaro zog die SIG.

Zwei Schüsse. Eine Kugel traf Dmitri in die Schulter, die andere in den Oberschenkel. Er stürzte gegen das Geländer, presste die Hände auf seine Wunden.

Nina kauerte auf dem Boden, die Arme um ihren Oberkörper geschlungen, ihre tränenden Augen ein hell schimmernder Kontrast in ihrer dunklen Waschbärenmaske aus verlaufenem Make-up und Mascara. Aaro vergewisserte sich hastig, dass sie nicht getroffen war, dann konzentrierte er sich wieder auf seinen instabilen Zugriff auf Dmitris Bewusstsein. Der unmittelbare Kontakt fühlte sich unrein an, als würde er mit einem giftigen Insekt in Berührung kommen. Aber die Kugeln hatten Dmitris mentalen Fokus zerstört. Er war jetzt in Aaros Hand.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen oder seinen metaphysischen Würgegriff eine Sekunde zu lockern, ging er auf ihn zu, dann bückte er sich und zog mehrere Kabelbinder aus dem Geheimvorrat in seinem Knöchelholster. »Leg die Waffe auf den Boden und schieb sie zu mir rüber.« Aaro legte seine ganze bezwingende Kraft in den Befehl.

Zitternd streckte sein Cousin den Arm aus und ließ die Beretta fallen. Sie landete einige Zentimeter außerhalb seiner Reichweite.

Der Regen fiel nun in stählernen Tropfen und mischte sich mit dem Blut, das durch Dmitris Finger rann. »Wirst du mich jetzt töten, Sasha? Immerhin bist du jetzt ein Schwergewicht unter den Bewusstseinsmanipulanten, genau wie dein verfluchter Vater. Du kannst jeden unter deinen Füßen zertreten, so wie er. Macht dich das glücklich?«

»Ich werde dich nicht töten«, antwortete Aaro. »Es sei denn, du zwingst mich dazu.«

Blutspritzer flogen aus Dmitris Mund, als er lachte. »Es sei denn, du zwingst mich dazu«, äffte er Aaro höhnisch nach. »Verdammter Wechselbalg. Olegs Kronprinz, dabei wolltest du die Krone nicht mal. Dir war das alles immer scheißegal, oder? Das Geld, die Macht?«

»Ja. Ich wollte nie etwas davon haben.«

»Ich schon.« Dmitri hustete, sein Atem ging flach und unrhythmisch. »Dein Platz hätte mir gehören sollen. Ich hätte alles getan, was er verlangte. Aber er wollte nur dich. Der arme, dumme Oleg.« Das Lachen bereitete ihm sichtlich Schmerzen, trotzdem schien er nicht aufhören zu können. »Aber ich habe es dir heimgezahlt, und zwar richtig. Und du hast nie etwas davon geahnt. Arschloch.«

»Was meinst du damit, du hast es mir heimgezahlt?« Es war eine unkluge Frage, aber sie brach aus ihm heraus, bevor er sich stoppen konnte.

»Julie!«, erklärte Dmitri triumphierend und leckte sich rosafarbenen Schaum von den Lippen. »Ich habe mir Julie geschnappt, du Flachwichser. Ich habe angefangen, mich mit ihr zu amüsieren, als sie langsam wie ein Mädchen aussah und nicht mehr wie ein Besenstiel.«

Aaro war wie vor den Kopf geschlagen und starrte ihn nur an. »Nein«, wisperte er.

Dmitri lachte noch lauter, dabei strömten Tränen über sein Gesicht. »Ganze zwei Jahre lang! Ich wusste, dass du und Oleg mich umbringen würdet, wenn sie es euch erzählte, aber das hat sie nie getan! Ich schätze, sie hat sich zu sehr geschämt. Es war hauptsächlich während der Sommerzeit. Das erste Mal im Poolhaus auf Long Island. Ihr wart alle am Strand, nur Julie nicht, sie hat am Pool ein Buch gelesen. Mann, sie war so hübsch. Es war unglaublich leicht, sie ins Poolhaus zu locken und …«

Der Absatz von Aaros Stiefel kollidierte mit Dmitris Kiefer und zertrümmerte ihn. Blut floss über sein Kinn, aber er hörte noch immer nicht auf zu lachen. Aaro holte aus, wollte ein weiteres Mal zutreten …

»Vorsicht, Aaro«, rief Nina warnend. »Nimm dich in Acht!«

»Ja, Sasha. Nimm dich in Acht«, sagte hinter ihm eine andere sanfte weibliche Stimme, die er nur allzu gut kannte. Er drehte den Kopf.

Julie stand auf der Terrasse, ihre Haut grau und so leichenblass wie an dem Tag, als sie sie gefunden hatten. Ihr triefnasses Nachthemd war dasselbe, das sie getragen hatte, als sie ins Meer hinausgeschwommen war. In ihrem langen Haar hatte sich Seetang verheddert.

Sie schenkte ihm ein trauriges kleines Lächeln. »Ja, Sasha. Ich bin es.«

Dieser eine verwirrende Moment war alles, was Dmitri brauchte, um zu seiner Waffe zu hechten.

Ein Schuss löste sich.

Aaro war schon früher angeschossen worden, aber es war jedes Mal wieder eine ziemlich spezielle Erfahrung. Der grauenvolle Einschlag, gefolgt von dem Brennen, dem fallenden Blutdruck und dem verzweifelten Gedanken: Oh Scheiße!

Die Terrasse kippte in die Vertikale und prallte gegen ihn. Der Regen hämmerte in einem neuen, direkteren Winkel auf sein Gesicht. Nina schrie. Eine Kugel prallte etwa fünf Zentimeter über seinem Kopf vom Holz ab und löste einen Splitterhagel aus. Er zuckte weg, riss die Ruger aus dem Knöchelholster und schoss.

Dmitri sackte wieder in sich zusammen und gab keinen Mucks mehr von sich.

Nina kniete sich neben Aaro und redete panisch auf ihn ein, aber er schob sie hinter sich und drückte sie nach unten. »Duck dich!«

»Aber du wurdest angeschossen, Aaro. Lass mich wenigstens …«

»Duck dich!« Er rollte sich auf den Bauch. Unter ihm bildete sich eine Blutlache und hinterließ eine dunkle Spur, als er sich robbend in Position brachte und Dmitri ins Visier nahm …

Sein Cousin rührte sich nicht. Die Pistole lag nur Zentimeter neben seiner schlaffen Hand. Mit einer Finte rechnend, starrte Aaro ihn an. Wartete.

»Ich hole sie!«, verkündete Nina, und noch bevor er Luft holen konnte, um ihr zu befehlen, verdammt noch mal wieder in Deckung zu gehen, sprang sie wie eine Gazelle über die Terrasse und schnappte sich die Pistole. Sie ließ sie zwischen den Fingern baumeln, als würde sie eine tote Maus am Schwanz halten. Sie bückte sich und hob die Spritze auf, dann legte sie die Beretta auf die Holzplanken neben ihn.

»Du hast die B-Dosis«, sagte er. »Injizier sie dir. Jetzt. Bevor irgendjemand dich stoppen kann. Jetzt!« Er legte seine ganze Manipulationskraft in dieses eine Wort. Aber Nina zuckte nicht einmal mit der Wimper. Erwartungsgemäß. Diese Frau war hart wie Stahl.

»Wir haben nur noch eine«, sagte sie.

Sie versuchte, einen Stoffstreifen von ihrem Kleid als Bandage abzutrennen, aber das elastische Material war zu dehnbar, um es zu zerreißen, darum nahm sie stattdessen ihre Stola ab. Auf ihrem unbedeckten Oberkörper glitzerten Regentropfen. Sie war so schön, dass ihm das Herz zu zerspringen drohte. Ihr Anblick haute ihn um. Er war zwar ohnehin schon am Boden, aber …

»Scheiße«, keuchte er, als sie den behelfsmäßigen Verband auf seine Wunde presste. »Gottverflucht, Nina!«

»Man muss Druck auf die Wunde ausüben«, sagte sie mit zittriger Stimme. »Das ist alles, was ich weiß. Und darum werde ich genau das tun.«

»Zuerst die Injektion! Du musst sie dir verabreichen! Jetzt sofort!«

»Aber es gibt nur noch eine«, wiederholte sie stur.

Er umfasste ihr Handgelenk, und sein Blut lief in hellroten Rinnsalen über ihren Arm. »Dann gibt es eben nur eine! Dumm gelaufen. Für dich ist heute der dritte Tag! Endstation! Wir werden uns für mich etwas anderes einfallen lassen!«

Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt nichts anderes. Das weißt du so gut wie ich, Aaro! Darum spiel nicht den Helden!«

»Nina«, sagte er flehentlich. »Bitte.«

»Nein. Vielleicht habe ich noch einen kleinen Spielraum über die drei Tage hinaus, so wie Helga. Wir lassen die Droge analysieren, vielleicht gelingt es, sie zu duplizieren. Oder wir teilen uns die Dosis und stellen uns dem, was danach passiert, gemeinsam. Oder wir …«

»Spritz sie dir, Nina. Spritz sie jetzt.«

»Das werde ich nicht! Du kannst mich nicht dazu zwingen. Du wurdest angeschossen. Spar dir also die Mühe, mit mir zu streiten. Ich muss Hilfe für dich holen, also drück diese Kompresse so fest auf die Wunde, wie du es aushalten kannst, während ich …«

»Das darf doch wohl nicht wahr sein«, ertönte eine scharfe, missbilligende Stimme.

Harold Rudd trat geschmeidig aus den Schatten und kickte Dmitris Beretta beiseite. Sie schlitterte über die Holzplanken und segelte von der Terrasse. »Jetzt sieh sich nur einer diese unglaubliche Schweinerei an.«

Nina ließ die Injektionsspritze neben Aaros Bein fallen, legte beide Hände auf die blutige Kompresse und betete inständig, dass Rudd die Injektionsspritze nicht gesehen hatte. Sie zog ihren Schild hoch, während der Mann auf sie zukam. Er schüttelte angewidert den Kopf, als er zuerst Dmitris leblosen Körper und anschließend Aaro musterte, der den Blick mit seiner üblichen wachsamen Gelassenheit erwiderte. Die Art von Gelassenheit, die im Bruchteil einer Sekunde zu einer blitzschnellen Handlung umschlagen konnte.

Rudd kam zu dem Schluss, dass nur Nina fit genug für eine Standpauke war, darum fokussierte er sich auf sie. »Hast du auch nur die geringste Vorstellung, was das hier für einen Eindruck macht?«

Nina konnte ihren Ohren nicht trauen. »Eindruck?«

»Ich nehme an, ihr zwei habt diese Nervensäge Miles auf mich gehetzt? Richtig?«

Ihr wurde heiß vor Angst. »Was haben Sie mit ihm gemacht?«

Ein hässliches, triumphierendes Grinsen verzerrte sein Gesicht. »Lass es mich folgendermaßen ausdrücken: Er wird niemandem mehr auf die Nerven fallen – für lange, lange Zeit nicht.«

Oh nein, nein, nein. Nina und Aaro tauschten einen entsetzten Blick.

»Ich wollte doch nur ein wenig Diskretion, ein wenig Zurückhaltung«, zeterte Rudd. »Und was habe ich stattdessen bekommen? Euren Miles, der im Bankettsaal Amok läuft und mein Modell zerstört. Wir können uns darauf einstellen, dass Dutzende Gäste uns verklagen werden, weil sie Fußtritte und Fausthiebe abbekommen haben. Und jetzt auch noch eine Schießerei auf der Terrasse des Kongresszentrums! Graever wird mich einen Kopf kürzer machen! Ihr drei musstet euch ausgerechnet das wichtigste Event mit den einflussreichsten Leuten des Landes aussuchen, um Unruhe zu stiften? Und anschließend auch noch ein Blutbad anrichten, für das man von mir persönlich Erklärungen verlangen wird! Seht euch zwei doch nur an!« Er fuchtelte mit der Hand in ihre Richtung.

Nina stand auf und streckte den Rücken kerzengerade. »Ja? Was ist mit uns, Rudd?«

Er gestikulierte zu ihrem nackten Oberkörper. »Jeden Moment werden Leute hier herauskommen. Wäre es vielleicht möglich, dass du dein Kleid hochziehst?«

»Warum? Stören Sie meine Titten?«

Rudd seufzte gereizt. »Es besteht kein Grund, vulgär zu werden. Aber bei all dem Blut wirken diese nackten Brüste … das ganze Szenario sieht schon schlimm genug aus, ohne dass dein Anblick es wie eine rituelle Sexorgie erscheinen lässt!«

Nina nahm die Schultern zurück und streckte den Busen raus. »Sie können mich mal kreuzweise, Rudd.«

Plötzlich packte Aaro ihr Handgelenk, zog sie mit einem Ruck nach unten und stach ihr die Kanüle in den Arm.

Sie schrie und zuckte zusammen. Die Nadel brannte, ihr Körper bäumte sich auf, leistete Widerstand, aber Aaro hielt sie mit vor Anstrengung zitternden Muskeln fest, bis der Kolben leer war. Er warf die Spritze beiseite und sackte wieder in sich zusammen. Ein triumphierender Ausdruck loderte in seinen Augen.

»So«, sagte er. »Das wäre erledigt.«

Nina starrte ihn an, als hätte er sie aufs Übelste hintergangen. »Du Mistkerl!«, schrie sie und hob beide Hände, um auf ihn einzuschlagen, aber sie konnte es nicht. Er war angeschossen, er blutete. Stattdessen hämmerte sie mit den Handflächen wieder und wieder auf den nassen Holzboden. »Hol dich der Teufel, Aaro!«

»Ich liebe dich auch«, flüsterte er.

Der Kraftakt, ihren zappelnden Körper festzuhalten, hatte seine Blutung verschlimmert. Hastig schnappte sie sich die Kompresse und übte von Neuem Druck auf die Wunde aus. Er verzog das Gesicht, hatte aber nicht die Energie, sich zu wehren.

»Das macht jetzt auch keinen Unterschied mehr«, bemerkte Rudd verdrießlich. »Sie wird sowieso sterben. Dafür werde ich sorgen. Ich nehme an, das war Helgas letzte B-Dosis, und nun hast du sie an sie verschwendet. Es gibt Leute, die den Inhalt dieser Spritze untersuchen wollten! Mächtige Leute, denen ich Rechenschaft ablegen muss! Das ist sehr peinlich für mich!«

»Ihre mächtigen Leute interessieren mich einen feuchten Kehricht, Rudd«, fauchte sie. »Er braucht einen Arzt.«

Rudd schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe genug von euch. Zeit für Schadensbegrenzung.« Sein Blick glitt über die Terrasse. »Mal nachdenken. Es könnte aussehen wie ein erweiterter Selbstmord. Eine Dreiecksgeschichte. Das würde funktionieren mit den nackten Brüsten. Von dem einen Liebhaber in flagranti ertappt, während eines leidenschaftlichen Intermezzos mit dem anderen. Der Verschmähte stürzt dich über die Brüstung, anschließend erschießen sie sich gegenseitig. Ist das verrucht genug für deinen Geschmack, meine außergewöhnliche Femme fatale?«

Nina presste weiterhin das Stoffknäuel auf Aaros Wunde. Er schien das Bewusstsein verloren zu haben. »Er wird nicht sterben«, sagte sie, als könnte sie das Unglück damit abwenden. »Das wird er nicht.«

»Er wird längst tot sein, wenn die Sanitäter hier eintreffen.« Rudd lächelte dünn. »Verlass dich drauf. Und jetzt hoch mit dir, Nina. Setz dich in Bewegung.«

Da spürte sie es wieder, ein ähnliches Gefühl wie in der Blockhütte, nur stärker. Der tosende Druck seines mächtigen Psi drängte gegen ihre Blockade. Die Empfindung intensivierte sich zu einem unerträglichen Schmerz, der ihren Kopf zu spalten drohte. Rudd packte ihren Arm und zerrte sie auf die Füße, dann führte er sie im Polizeigriff zur Brüstung. Sie leistete Widerstand, aber der mentale Druck nahm weiter zu. Jede einzelne Zelle in ihrem Hirn war kurz davor zu explodieren. In ihrem Schädel war ein riesiges Nest gigantisch großer Wespen.

Als der Lärm und der Druck endlich schwächer wurden, hing sie bereits über der Brüstung. Holzsplitter bohrten sich in ihren Oberkörper.

»Klettere hoch«, befahl er.

Nina stellte den Fuß auf die unterste Querverstrebung und stieg rauf. Die windigen Böen bauschten ihren Rock auf und peitschten ihn um ihre Knie. Die Dunkelheit jenseits des Geländers war ein Ozean unendlicher Leere. Der Wind heulte. Die Stimmen der Verdammten.

»Die nächste. Weiter«, befahl Rudd ihr.

»Stopp«, sagte jemand hinter ihnen.

Es war eine tiefe, raue Stimme, die Nina nicht kannte, aber der entsetzliche Druck, die rasenden Schmerzen in ihrem Kopf ließen schlagartig nach. Sie starrte hinaus ins Nichts, wagte nicht, sich zu rühren oder auch nur zu denken. Der Wind spielte mit ihren Haaren. Der Regen prasselte ihr ins Gesicht. Sie schwankte bedenklich, als Rudd sie losließ. Dann hörte sie, wie er scharf nach Luft schnappte. Es klang wie ein wimmerndes Pfeifen.

Sie drehte sich zu ihm um. Rudd umklammerte seine Kehle. Seine Augen waren vor Panik weit aufgerissen, und er rang nach Luft, schien aber keine zu bekommen.

»Ich gestatte seinen Lungen nicht, sich zu weiten, musst du wissen«, erklärte diese heisere Stimme, die sie gerade schon gehört hatte. Nina presste die Knie zusammen. Sie konnte ihre Beine nicht spüren.

»Vorsichtig, meine Liebe. Hier, lass mich dir helfen.« Eine große Hand schloss sich um ihre. Sie stellte einen zitternden Fuß auf die untere Strebe, danach den anderen, dann stand sie wieder auf den Holzplanken und starrte den bulligen, altersgebeugten Mann im Smoking an, der an einem Krückstock ging. Er hatte ein breites Gesicht, tief liegende Augen, narbige Haut, trotzdem brannte grimmige Intelligenz in seinen schrägen grünen …

Grüne Augen. Diese Augen. Diese Wangenknochen. Natürlich.

»Hallo, Oleg«, sagte sie.

»Nina, nicht wahr?« Er hielt weiter ihre Hand und zog sie zu der Stelle, wo Aaro lag. »Die bezaubernde, tapfere Braut meines Sohnes.«

Nina sank neben Aaro auf die Knie und drückte die Kompresse erneut auf seine Wunde.

Rudd konnte wieder Luft schöpfen. »Wer sind Sie?«

Der alte Mann drehte blitzartig den Kopf zu ihm um und taxierte ihn mit einem eiskalten Blick. »Du«, donnerte er. »Du hast das meinem Sasha angetan? Du hast seine Braut geschlagen, terrorisiert und misshandelt? Du hast ihn gejagt und schikaniert, und wofür das alles? Für eine dumme, beschissene Droge? Du wirst bald sehen, wer ich bin, du Küchenschabe, und es wird das Letzte sein, was du siehst.«

Rudds Miene war verzerrt vor Konzentration.

Oleg begann zu lachen. »Oje, oje. Du gehörst zu diesem Junkie-Abschaum, der glaubt, man müsste nur eine Pille schlucken, um Macht zu erlangen, nicht wahr? Macht ist ein Geschenk Gottes. Du weißt noch nicht einmal, wie Macht sich anfühlt.« Oleg wandte sich Nina zu. »Ich werde gleich die Massen mobilisieren, meine Liebe, daher solltest du in Erwägung ziehen …«

»Die Massen?«

»Ja, gewiss. Wir brauchen Zeugen für das, was passieren wird. Also, wie ich schon sagte, werden bald die Leute hier herausströmen, darum solltest du vielleicht dein Kleid hochziehen, Liebes, bevor …«

»Was habt ihr nur alle mit meinem Kleid?«, schrie sie beinahe hysterisch. »Mein Kleid kümmert mich einen Dreck! Aaro braucht einen Notarzt! In dieser Sekunde! Wenn du also die Massen mobilisieren willst, dann tu es endlich!«

»Wie du möchtest«, meinte Oleg nachsichtig. »Bleib barbusig wie die Venus von Milo, wenn du das vorziehst. Ich bin sicher, es wird sich niemand beschweren.«

Er richtete sich auf und fixierte seinen Blick nun auf Rudd, der noch immer reglos an der Brüstung verharrte.

Kurz darauf bewegte er sich. Steif zu Anfang, doch dann immer geschmeidiger, als er wie aus eigenem Antrieb die Brüstung erklomm. Währenddessen wurden hinter ihnen Stimmen und hastige Schritte laut. Es ertönten Rufe.

Nina wandte sich zu den herbeieilenden Gästen um. »Rufen Sie einen Krankenwagen! Ein Mann wurde angeschossen! Fragen Sie drinnen, ob ein Arzt anwesend ist! Schnell! Bitte! Beeilen Sie sich!«

Rudd hielt sich an der obersten Strebe fest, bevor er vorsichtig erst den einen Fuß daraufsetzte und dann den anderen. In der Hocke balancierte er dort in perfektem Gleichgewicht, das Gesicht nach vorn gewandt. Dann setzten die panischen und flehentlichen Rufe ein.

»Der Mann wird springen!«

»Oh mein Gott. Nein! Bitte, nicht! Tun Sie das nicht!«

»Haltet ihn auf! Jemand muss ihn festhalten! Schnell, er wird jeden Moment …«

»Rudd? Oh Scheiße, das ist Harold Rudd! Harold, nein! Spring nicht!«

Aber Harold sprang. Er stieß sich kraftvoll und mit ausgebreiteten Armen von der Brüstung ab. Ein lautes, verzweifeltes Wehklagen entrang sich seiner Kehle, dabei strampelte er mit den Beinen, als versuchte er, in der Luft zu laufen.

In der plötzlichen nervenzerreißenden Stille hörte jeder das grauenvolle Klatschen, als er auf den Felsen aufschlug.

Danach herrschte für eine Weile lautes Chaos. Schreie und Rufe. Lärm und hektische Betriebsamkeit. Oleg riss einen der Volants von Ninas Kleid ab, dann schob er die blutdurchtränkte Kompresse unter Ninas Fingern beiseite und drückte die neue, etwas trockenere auf Aaros Wunde. Er legte ihre Hand darauf und seine darüber.

»Willst du auch noch ein Stück von meinem Rock für ihn?«, fragte sie und nickte mit dem Kinn zu Dmitri.

»Nein.«

»Nein? Ist er denn nicht dein Neffe? Arbeitet er nicht für dich?«

»Das war einmal. Lass ihn bluten. Sollte er überleben, werde ich mich später mit ihm befassen.«

Sie nahm Aaros kalte Hand und fühlte nach seinem Puls. Anfangs konnte sie keinen finden, doch dann spürte sie ihn. Schwach zwar, aber immerhin. Er hielt durch.

Nina merkte, dass sie weinte. Aber es war ihr egal. Ihr war längst nichts mehr peinlich. Schon gar nicht ihre nackten Brüste. Wen kümmerte es? Wen kümmerte irgendetwas? Es goss inzwischen wie aus Kübeln. Der Himmel weinte. Das ganze Universum weinte mit ihr.

Kurz darauf eilten Menschen herbei, die zu wissen schienen, was sie taten. Sanft schoben sie sie von Aaro weg und begannen mit der Erstversorgung.

Jemand hängte ihr ein Jackett um die Schultern und versuchte, sie zum Aufstehen zu bewegen. Sie weigerte sich und blieb hartnäckig auf den Holzplanken sitzen, während sie zusah, wie die Sanitäter sich um Aaro kümmerten. Ihr Blick fiel auf seine blutverschmierte Waffe. Sie lag vergessen und halb verborgen unter den blutigen Kompressen. Stimmen drangen an ihr Ohr. Die ersten Worte, die sie verstand, erfüllten sie mit Panik. Es war Oleg, der sprach, während sie Aaro auf der Bahre festschnallten.

»… ihn auf dem Luftweg nach Denver transportieren. Ich werde nicht zulassen, dass mein Sasha in das örtliche Krankenhaus gebracht wird. Er muss die beste Behandlung bekommen.«

»Aber, Sir, das bedeutet eine zusätzliche Verzögerung von vierzig Minuten. Er hat schon sehr viel Blut verloren.«

»Ich habe organisiert, dass in dem Helikopter zwei Liter der Blutgruppe Null negativ auf ihn warten. Er wird in zehn Minuten auf dem Deck oben auf dem Dach landen.« Olegs Stimme duldete keinen Widerspruch. »Und Sie werden uns begleiten.«

Nina sprang auf die Füße. »Nein, das kannst du nicht tun!«

Er kniff die Augenbrauen zusammen, eine Mimik, die so stark an Aaro erinnerte, dass es geradezu unheimlich war. »Und ob ich das kann. Mein Sasha wird nicht in ein qualitativ minderwertiges Wald-und-Wiesen-Krankenhaus gebracht werden, um sich dort von Hunden und Schweinen behandeln zu lassen.«

»Mein Sasha! Mein Sasha!« Ninas Stimme überschlug sich. »Das sagst du ständig! Und genau das ist dein Problem, Oleg! Das war schon immer dein Problem!«

»Ach, ja?«

»Du denkst, er gehört dir! Du hältst ihn für dein Eigentum! Aber das ist er nicht! Er gehört nur sich allein. Gerade das macht ihn so besonders, aber du willst das einfach nicht verstehen. Stattdessen versuchst du immer weiter, ihn zu einem Teil von dir zu machen! Gib auf! Lass ihn frei!«

»Beruhige dich, meine Liebe«, sagte er. »Du redest wirres Zeug.«

»Ich werde nicht zulassen, dass du ihn mitnimmst!« Nina machte einen Satz in Richtung Rollbahre, aber sie wurde von kräftigen Händen zurückgehalten. »Er hat sein ganzes verfluchtes Leben lang versucht, von dir wegzukommen! Ich werde nicht zulassen, dass du ihn dorthin zurückbringst!«

»Nur hast du diesbezüglich gar nichts mitzureden.« Olegs Ton war stählern. »Ich werde tun, was für meinen Sohn das Beste ist.«

Nina hechtete zu Aaros Waffe und zog sie unter den blutigen Lumpen heraus. Sie nahm sie in Anschlag und zielte auf Olegs Brust. »Nein!« Mit wildem Blick schaute sie in die Runde. »Lasst nicht zu, dass er euch kontrolliert!«, rief sie den Leuten zu. »Denn genau das tut er! Überlasst nicht ihm die Entscheidung!«

Ängstliches Stimmengemurmel erhob sich, aber Oleg zuckte nicht mit der Wimper, während er sie einen langen Moment anstarrte.

Seine mentale Manipulation fühlte sich völlig anders an als Rudds. Sie war wie eine ruhige Decke absoluter Autorität, die sie erstickte. Er trat vor, legte seine großen, blutbesudelten Hände um ihre und zwang sie, den Pistolenlauf zu senken. Er wand die Waffe aus ihren Fingern und steckte sie ein. »Nein, meine Liebe«, sagte er freundlich. »Er gehört mir, und ich nehme ihn mit.«

Erstarrt vor Verzweiflung stand sie da. Ihr Kopf war wie betäubt, ihre Sicht verschwamm.

»… beabsichtige ich nicht, Anzeige zu erstatten.« Olegs Stimme driftete wieder in ihr Bewusstsein. »Man kann doch erkennen, dass das bedauernswerte Mädchen völlig von Sinnen ist. Gott allein weiß, was sie durchgemacht hat. Sehen Sie sie doch nur an. Das arme Ding.«

Ja, sollten sie sie ruhig alle ansehen. Das spielte jetzt keine Rolle mehr. Nichts spielte mehr eine Rolle. Das Jackett um ihre Schultern glitt zu Boden, als sie zusehen musste, wie die Bahre mit dem humpelnden Oleg im Schlepptau weggerollt wurde. Aaros regennasses Gesicht war furchtbar still.

Panik stieg in ihr auf. Das war er, ihr letzter Blick auf Aaro. Sie wollte hinterherrennen und darum betteln, bei ihm bleiben zu dürfen, aber ihre Muskeln gehorchten ihr nicht. Jetzt war ihr nicht einmal mehr der bittere Trost vergönnt, am Ende bei ihm zu sein. Ob er nun an seiner Verletzung starb oder an der Droge, sie würde nicht an seiner Seite sein, um ihm die Hand zu halten.

Dieser letzte Blick war das Einzige, was sie bekam.

Nina legte den Kopf zurück, und der Regen vermischte sich mit ihren Tränen. Jemand kam, führte sie nach drinnen und setzte sie auf einen Stuhl. Sie wusste nicht, wer es war, und es war ihr auch gleichgültig. Es machte keinen Unterschied.

Ein Stich in den Arm, und sie versank in gnädiger Dunkelheit.

33

Aaro blinzelte in das Sonnenlicht, das durch die hauchdünnen Gardinen hereinfiel. Er schaute sich im Zimmer um, als es schließlich Konturen annahm.

Es war zu behaglich und luxuriös für ein normales Krankenhauszimmer, aber zu nichtssagend und antiseptisch für ein Privathaus. Es gab verräterische Anzeichen für eine medizinische Einrichtung wie Haltegriffe und die behindertengerechte Toilette, die er durch die Badezimmertür sehen konnte. Er versuchte, sich auf die Ellbogen zu stützen, ließ sich jedoch mit einem Schmerzlaut wieder aufs Kissen sinken.

Oh verflucht. Das war also der Stand der Dinge. Schöne Scheiße.

Er war an einen Tropf angeschlossen. In seinem Kopf tobte ein wüstes Durcheinander gewalttätiger Erinnerungen. Verzweiflung. Hoffnungslosigkeit. Die B-Dosen, gefunden und wieder verloren. Der Verlust bedeutete den Tod. Aber er lebte. Oder nicht? Er schaute an sich runter. Bei diesen Schmerzen musste er am Leben sein. Nur das Leben tat so weh.

Nina. Warum war sie nicht hier? Ihm fielen mehrere denkbare Gründe ein. Keiner war gut.

Aaro versuchte abermals, sich aufzusetzen, aber die Schmerzen waren überwältigend. Trotzdem konnte er nicht wie ein schlaffer Sack hier liegen bleiben. Er riss die Infusionsnadel aus seinem Arm und ließ sie ins Leere tropfen, dann koordinierte er seine Bewegungen so, dass er sich die Schwerkraft bestmöglich zunutze machte, um seine verletzten Bauchmuskeln zu schonen. Schließlich stand er auf seinen Füßen. Blut sickerte durch die Verbände. Er trug einen dieser Krankenhauskittel, die auf dem Rücken zusammengebunden wurden und das Hinterteil freiließen. Na toll.

Aaro machte einen Schritt. Die Welt drehte sich einmal um ihn und wurde dunkel.

Als er wieder zu sich kam, lag er auf dem Fußboden, über ihm ein stirnrunzelndes Gesicht. Er kannte es irgendwoher und wünschte gleichzeitig, er würde es nicht kennen. Zornig, streng, verkniffen. Ein Gesicht, dem es nicht schmeichelte, von unten betrachtet zu werden. Wer …?

Allmächtiger. Rita, dieses teuflische Weib. Seine Stiefmutter, die nur neun Jahre älter war als er und damit jetzt Ende vierzig. Aber sie wirkte älter. Früher einmal bildschön, sah sie inzwischen so aus, als wäre ihre Haut straff über kantige Knochen gespannt worden, die zu groß waren für ihre geschrumpfte Hülle.

Sie starrte mit Abscheu in den Augen auf ihn runter.

»Ich vermute, dies ist nicht der Himmel«, bemerkte er. »Nicht, wenn du da bist. Also ist es einfach das gewöhnliche Leben? Oder doch die Hölle?«

Ihre Zornesfalte kämpfte mit ihrer botoxerstarrten Stirn. »Immer noch so charmant wie früher, wie ich sehe. Oleg!«, rief sie. »Dein Sprössling beweist seine gewohnte Intelligenz. Er liegt auf dem Fußboden und blutet wie eine geschlachtete Ziege. Kümmre dich um ihn. Ich bin dazu absolut nicht imstande.«

Sie ließ ihn auf dem Boden liegen und stolzierte hinaus. Er war verwirrt. Oleg?

Die schwarze Gummikappe der Aluminiumkrücke kam wenige Zentimeter vor seiner Nase zum Stillstand, dahinter ein Paar auf Hochglanz polierte schwarze Schuhe. Perfekt gebügelte Manschetten. Sein Blick glitt hinauf zum Gesicht seines Vaters, und sie starrten einander mit unverhohlener Faszination an.

War das zu fassen? Aaro hätte bei Oleg mit allem gerechnet – dem Lauf einer Pistole, der Klinge eines Messers, sogar Gift –, aber die Unterbringung in einer hochmodernen, luxuriösen Privatklinik stand definitiv nicht auf der Liste der Möglichkeiten. Er war überrascht.

Oleg setzte sich auf einen Stuhl neben dem Bett und faltete die Hände über der Krücke. Zwei Pfleger kamen herein, halfen Aaro auf und verfrachteten ihn zurück ins Bett, dann schlossen sie den Tropf wieder an.

»Ich dachte, du wolltest mich tot sehen«, ergriff Aaro schließlich das Wort.

»Niemals, mein Sohn. Ich wollte dich an meiner Seite, damit du dein Potenzial unter Beweis stellst und dich deines Erbes als würdig erweist.«

Nur mit Mühe bezwang Aaro das kindische Bedürfnis, die Augen zu verdrehen. »Wo ist Nina? Geht es ihr gut?«

»Nina geht es bestens.« Olegs Stimme klang abweisend. »Aber ich wünsche nicht, über Nina zu sprechen.«

Es interessierte ihn einen feuchten Dreck, worüber sein Vater zu sprechen wünschte. »Wie ist sie Rudd entkommen? Ich weiß, dass sie es nicht mir verdankt.«

»Sondern mir.« Oleg gab sich betont bescheiden. »Rudd ist von der Brüstung gesprungen und auf den Felsen aufgeschlagen. Er war dem Größenwahn verfallen und dachte, er könnte fliegen.«

»Oh.« Nach einer langen Pause verwirrten Nachdenkens fügte er hinzu: »Danke, dass du ihr das Leben gerettet hast.«

»Und dir«, bemerkte Oleg nachdrücklich.

Aaro nickte. »Und mir, natürlich.«

»Du klingst so hölzern, so förmlich«, klagte sein Vater.

»Wir haben uns lange nicht gesehen.«

»Ja, das ist wohl wahr. Einundzwanzig Jahre, vier Monate, zweiundzwanzig Tage und circa acht Stunden.«

»Ähm, ja. Eine wirklich lange Zeit. Also, wo ist Nina?«

Ein Ausdruck der Verärgerung huschte über Olegs Züge. »Zweifellos stiftet sie gerade Unruhe. Sie ist die störrischste, penetranteste, hartnäckigste Frau, die mir je untergekommen ist.«

»Da muss ich dir zustimmen. Trotzdem beantwortet das nicht meine Frage.«

»Sie hat eine Hetzjagd auf mich eröffnet«, sagte er gekränkt. »Anrufe, Polizei, Anwälte, das ganze Programm. Sie wollte dich sehen, aber ich fühlte mich nicht verpflichtet, ihr zu sagen, wo wir dich verborgen halten. Natürlich hätte mich auch niemand dazu zwingen können, aber es geht hier ums Prinzip.«

»Verborgen halten? Ich will nicht verborgen gehalten werden.« Aaro ignorierte den stechenden Schmerz und kämpfte sich in eine sitzende Position hoch. »Warum hast du sie nicht zu mir gelassen?«

Olegs Miene wurde verkniffen. »Sie hat sich mir widersetzt. In aller Öffentlichkeit. Sie hat eine Waffe auf mich gerichtet, Sasha. Sie hat es gewagt, mich zu beschimpfen, und du erwartest von mir, dass ich dieses Luder in dein Leben lasse?«

»Na ja, an die Beschimpfungen wirst du dich gewöhnen müssen«, meinte er. »Nina sollte hier bei mir sein. Sie ist meine Frau. Und bezeichne sie nie wieder als Luder.«

Olegs Brauen zuckten, aber er ließ es auf sich beruhen. »Sie hat ebenfalls behauptet, dass sie deine Frau sei, allerdings hat sie keinerlei Dokumente, um es zu belegen.«

Aaro brach vor Anstrengung der Schweiß aus, darum ließ er den Kopf wieder aufs Kissen fallen. »Das wird sich sehr bald ändern. Ich muss sie sehen.«

»Wozu die Eile?«, fragte sein Vater. »Sie scheint mir eine sehr anstrengende Person zu sein. Überaus fordernd. Solltest du nicht zuerst ein wenig zu Kräften kommen und dich ausruhen, bevor du es wieder mit ihr aufnimmst?«

»Nein«, antwortete er. »Ich will sie jetzt.«

Olegs Blick war unergründlich. »So stehen die Dinge also.«

»Ja«, bestätigte Aaro. »Genauso stehen sie.«

Ehrlichkeit war noch nie eine ratsame Vorgehensweise bei seinem Vater gewesen, der sich alles so hinbiegen konnte, dass es mit seinen Wünschen übereinstimmte, aber Aaro war zu verzweifelt, um die Energie für Listigkeit aufzubringen. »Welcher Tag ist heute?«

»Donnerstag.«

Aaro versuchte, die Daten auf die Reihe zu kriegen. Die Farbe der Sonne deutete auf den späten Nachmittag hin. »Was … aber die Benefizgala war am Samstag.« Er rechnete und rechnete noch mal. Das Ergebnis konnte nicht stimmen.

»Ganz genau. Du warst bewusstlos, mit kurzen Unterbrechungen. Fünf Tage lang.«

Was zur Hölle …? Er sollte tot sein oder zumindest im Sterben liegen. Es war Tag sechs. Zugegeben, er fühlte sich, als wäre er unter einen Mähdrescher geraten, aber er war weit davon entfernt, über die Klinge zu springen. Er wollte sich zu Nina zurückkämpfen, durch Riesenspinnen, giftigen grünen Schleim, durch massives Felsgestein hindurch. Er wollte sich bewegen.

»Nina geht es wirklich gut?«, vergewisserte er sich. »Es ist alles in Ordnung? Mit ihrer Gesundheit?«

»Auf mich wirkt sie jedenfalls mehr als munter«, brummte Oleg. »Allerdings hat sie sich gestern und heute nicht blicken lassen. Vielleicht wurde es ihr langweilig, und sie ist zu neuen Ufern aufgebrochen. Gott schütze mich vor einer derart lästigen Frau.«

»Sie glaubt, ich sei tot«, platzte Aaro hervor. »Darum lässt sie sich nicht mehr blicken.«

Oleg kniff die Augen zusammen. »Wie kommt sie darauf?«

Aaro berichtete ihm in kurzen Sätzen von Kasyanovs Psi-Max und den A- und B-Dosen. Oleg runzelte nachdenklich die Stirn, während er der seltsamen Geschichte lauschte.

»Du hast keine derartigen Symptome gezeigt«, sagte er. »Und du hast auch nicht die Aura eines Menschen, der mittels künstlicher Chemikalien verändert wurde. Dmitri hatte sie, so viel ist sicher. Genau wie diese Küchenschabe Rudd. Aber du nicht.«

»Was ist mit Dmitri?«

»Er ist tot.« Oleg wedelte mit der Hand, als wollte er einen schlechten Geruch verscheuchen. »Gott sei Dank. Anfangs schien sich sein Zustand zu bessern, bis er vorgestern in ein Delirium fiel. Er redete völlig durcheinander. Es wurde unmöglich, ihn zu pflegen. Niemand konnte sich mit ihm im gleichen Zimmer aufhalten.«

»Wieso nicht?«

Oleg zuckte mit den Achseln. »Seltsame Dinge passierten in seiner Gegenwart. Die Leute hatten Visionen, sahen Geister, Schlangen, Monster. Er ist gestern frühmorgens an Hirnblutungen verendet. Alle waren erleichtert, als er von uns gegangen war.«

»Er wäre gern dein Erbe gewesen.«

Olegs Gesicht wurde hart. »Er war nicht gut genug.«

»Keiner war das je.«

Für einen Moment herrschte bleierne Stille. »Du wärst es gewesen. Wenn du dich nur benommen, dir ein wenig Mühe gegeben hättest.«

»Ich konnte nicht«, entgegnete Aaro. »Ich war nie der Sasha, von dem du geträumt hast, der sich benahm, der dir immer recht gab und deine Befehle freudig befolgte.« Er atmete gegen den Schmerz in seinem Bauch an. »Wäre ich nicht so, wie ich bin, hättest du deinen perfekten Sohn.«

»Ich habe herausgefunden, womit du deinen Lebensunterhalt bestreitest. Du verdienst gut als selbstständiger Unternehmer. Eine halbe Million pro Jahr. Nicht übel. Das ist ein Wohlstandsniveau, für das man sich nicht schämen muss, je nachdem, welche Maßstäbe man anlegt.«

Aaro verkrampfte sich innerlich. Er wusste, wohin das führen würde.

»Bei mir könntest du zwei Nullen an diese Zahl dranhängen«, fuhr Oleg fort. »Mindestens, Sasha. Eher doppelt so viel oder mehr. Pro Jahr.«

Aaro seufzte. »Warum sollte ich?«

Olegs Miene war ausdruckslos. »Wenn du das fragen musst, dann hätte die Antwort keine Bedeutung für dich.«

»Ganz genau. Sie hatte damals keine Bedeutung für mich, und das gilt noch immer.«

»Mein Sohn«, sagte Oleg auf Ukrainisch. »Endlich bist du zu Hause. Lass uns die Vergangenheit begraben. Nimm deinen Platz an meiner Seite ein.«

Aaro wählte seine Worte mit großem Bedacht. »Nein, Vater«, antwortete er in derselben Sprache. »Ich danke dir, aber ich kann nicht. Das Schicksal hat anderes für mich vorgesehen.«

Dann endlich spürte er es. Dieses Gefühl, gegen das er sich wappnete, seit er seinen Vater vorhin das erste Mal gesehen hatte. Die vertraute Eisenfaust seiner Psi-Energie, die Aaros Geist packte und langsam zudrückte, um seine Zustimmung, seinen Gehorsam zu erzwingen.

Aber die Dinge, die er in den vergangenen Tagen gelernt hatte, die Veränderung, der Reifeprozess, die damit einhergegangen waren, bewirkten, dass seine Reaktion vollkommen anders ausfiel als früher. Die Tür zu dem Tresor in seinem Kopf war fest verschlossen, der Inhalt geschützt und sicher. Er empfand keine Angst, keine Wut, keine Verzweiflung.

Er war ganz ruhig. Fokussiert und gelassen. Unbeweglich wie ein Berg.

Aaro bündelte seine eigene mentale Energie, um es mit der seines Vaters aufzunehmen. Sie war genauso stark und seiner sehr ähnlich, beinahe spiegelbildlich. Sie traten mental gegeneinander an wie beim Armdrücken. Das Tageslicht veränderte sich, Staubflocken tanzten in der Luft, während die beiden Männer sich in absoluter Stille und Reglosigkeit hochkonzentriert duellierten.

Die Zeit verstrich, und Aaro ging durch den Sinn, dass diese Verbindung die intimste und ehrlichste war, die er zu seinem Vater je verspürt hatte.

Doch es war ein Kampf. Ironisch und traurig, aber wahr.

Als sie dann endlich ihren Wettstreit beendeten, hatte Olegs Gesicht eine gelblich graue Farbe angenommen, und auf seiner Stirn glänzten Schweißperlen. Auch Aaro war erschöpft, sein Herz hämmerte.

Oleg wischte sich mit einem Papiertaschentuch über die Stirn. »Ich nehme an, du bist zufrieden mit dir.«

»Nein. Nur müde. Und ich vermisse meine Frau.«

»Ach, ja. Was deine Frau betrifft.« Oleg lächelte unangenehm. »Es gibt mehr als eine Methode, um einen widerspenstigen Sohn dazu zu bringen, die richtige Entscheidung zu treffen. Du willst doch das Beste für deine Frau, nicht wahr? Und für deine Kinder?«

»Ich habe keine Kinder.«

»Aber du wirst welche haben. Tonya hat sie gesehen. In ihren Träumen«.

»Tonya. Ist sie noch …?« Aaro brach ab, als er die Antwort auf seine Frage in Olegs Augen las.

»Sie starb, einen Tag nachdem du bei ihr warst«, bestätigte sein Vater. »Aber du lenkst vom Thema ab. Wir sprachen gerade über die Sicherheit und Gesundheit deiner Frau und deiner zukünftigen Kinder.«

Aaro schaute ihm in die Augen. »Du kannst mich genauso gut jetzt gleich töten, während ich in diesem Bett liege. Dies ist deine Gelegenheit. Meine Reflexe sind langsam, meine Wachsamkeit ist getrübt. Bring es zu Ende, wenn es das ist, was du willst.«

Ohnmächtiger Zorn loderte in den Augen seines Vaters auf. »Ich werde tun, was getan werden muss. So habe ich es schon immer gehalten.«

»Und damit jede Hoffnung auf Enkelkinder verspielen? Vergreif dich an meiner Frau, und dein Familienzweig erlischt«, erklärte Aaro ruhig. »Genau wie dein Leben.«

Oleg stieß ein Grunzen aus. »Endlich redest du wie ein Mann.«

»Es freut mich, dass einmal etwas deine Anerkennung findet.«

Sein Vater erhob sich schwerfällig. »Ich bin diese Unterhaltung leid«, sagte er. »Du bist so ermüdend wie eh und je, Sasha. Was willst du, wenn nicht mein Vermögen, mein Imperium und alle Königreiche dieser Welt?«

»Ich will, dass deine Leute mir etwas zum Anziehen und ein Paar Schuhe bringen. Ich will einen Wagen, der mich zu meiner Frau fährt. Ich will, dass man uns und alle Kinder, die wir vielleicht haben werden, in Ruhe lässt.«

Oleg schnaubte. »Du bist ziemlich anspruchsvoll.«

»Das habe ich von dir.«

»Ja, ich schätze, das hast du«, bestätigte er verdrießlich. Er blieb vor der Tür stehen und drehte sich noch einmal um. »Dies sind meine Bedingungen«, begann er. »Ich verlange …«

»Keine Bedingungen«, unterbrach Aaro ihn. »Ich schulde dir nichts.«

»Sei still, Junge. Ich habe dir und deiner Frau vor fünf Tagen das Leben gerettet. Die Kinder, die ihr einmal haben werdet … ich will sie sehen.«

Aaro kaute auf dem Brocken herum, konnte ihn aber nicht runterwürgen. Es stimmte, dass er und Nina ohne Olegs Eingreifen nicht mehr am Leben wären. Aber in Anbetracht der langen, unschönen Geschichte zwischen ihm und seinem Vater war die wahre Höhe der Schuld schwer kalkulierbar.

»Wir werden sehen«, sagte er ausweichend.

»Was soll das heißen?«, bellte Oleg.

»Ich wäre nicht der einzige Elternteil, und Nina hat nicht nur einen starken Beschützerinstinkt, sie lässt sich auch nicht manipulieren. Wir werden sehen. Mehr kann ich dir nicht versprechen.«

Oleg quittierte das mit einem ungeduldigen Grunzen. Er hämmerte mit seiner Krücke an die Tür, und sie wurde augenblicklich geöffnet. Einer seiner Männer spähte ins Zimmer. »Ja, Boss?«

»Mein Sohn verlässt uns«, brummte Oleg. »Er will sich seine lilienweißen Hände nicht schmutzig machen, indem er für seinen Vater arbeitet. Sein Edelmut und seine Herzensreinheit verbieten ihm das. Bringt ihm ein paar Klamotten, verdammt noch mal, und haltet einen Wagen für ihn bereit.«

Er stapfte aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Nach seinem Abgang kamen die Dinge schnell ins Rollen. Einer von Olegs Männern, ein Kerl mit einem Kiefer wie ein Amboss, brachte ihm einen Arm voller Kleidung – ein schwarzes Sweatshirt, Jeans, Turnschuhe. Socken und Unterwäsche bekam er nicht, aber er war nicht pingelig. Jetzt musste er nur noch die Herausforderung meistern, die Sachen anzuziehen. Sich vornüberzubeugen, um ein Hosenbein über seinen Knöchel zu streifen, erwies sich als so schmerzhaft, dass er gleich beim ersten Versuch das Bewusstsein verlor.

Schließlich tüftelte er eine Methode aus, die funktionierte. Er breitete die Jeans auf dem Bett aus, legte sich flach auf den Rücken und wand sich vorsichtig hinein. Als er sie endlich über den Hintern bekam, war er schweißgebadet, und sein Herz schlug so heftig, dass ihm erneut schwindlig wurde. Die Jeans saß ziemlich locker. Er war dünner geworden. Gut so. Ein enger Hosenbund, der auf seine Schussverletzung drückte, wäre das Letzte, was er jetzt noch bräuchte.

Er stieg barfuß in die Schuhe, zog sich das weite Sweatshirt über, und das war’s. Eine beträchtliche Menge Blut war durch die Bandage gesickert, aber das war jetzt allein sein Problem. In dem Moment, da er sich von Oleg abgewandt hatte, hatte er jeden Anspruch auf Hilfe und Bequemlichkeit aufgegeben. Er war es gewöhnt, auf sich allein gestellt zu sein, aber mit einem blutenden Loch im Bauch war es eine größere Belastungsprobe als sonst.

Er drückte die Tür auf. Ambosskiefer wartete im Flur. Er bedeutete Aaro mit einem Ruck seines Kinns, ihm zu folgen, dann setzte er sich in Bewegung.

Er konnte nicht Schritt halten, aber er bemühte sich und stützte sich an der Wand ab. Die andere Hand presste er auf seinen Verband, als fürchtete er, seine Eingeweide könnten aus dem Loch herausfallen. Ärzte und Krankenschwestern sahen zu, wie er vorbeischlurfte und ihm der Schweiß von der Nasenspitze tropfte. Ihre Mienen waren besorgt, aber niemand sprach ihn an oder hielt ihn auf. Kein Mediziner, der auch nur einen Funken Grips besaß, würde einen Patienten in dieser körperlichen Verfassung aus einer Klinik entlassen, aber wenn Oleg Arbatov eine Anweisung erteilte, wagte niemand, ihm Kontra zu geben. Mit Ausnahme von seinem Sohn.

Allerdings blieb abzuwarten, ob Aaro überleben würde, um davon zu berichten.

Die Luft draußen war feuchtwarm. Eine Limousine parkte im Rondell vor dem Gebäude. Ambosskiefer öffnete ihm den Wagenschlag.

Auf die Rückbank zu gelangen entpuppte sich als weitere Herausforderung. Aaro schob sich zentimeterweise in den Wagen, krampfhaft bemüht, seinen Körper nicht zu stark zu beugen und keine würdelosen wimmernden Laute von sich zu geben.

Der Mann schlug die Tür zu, dann glitt er auf den Fahrersitz und wartete auf sein Stichwort, als würden sie irgendein formelles Ritual zelebrieren.

»Bringen Sie mich zu meiner Frau«, wies Aaro ihn an. Der Wagen setzte sich ruckartig in Bewegung.

Aaro konnte nicht sagen, wie lange die Fahrt dauerte. Die meiste Zeit dämmerte er halb bewusstlos vor sich hin. Er wusste weder, woher er kam, noch, wohin der Kerl ihn brachte. Der unerträgliche Schmerz vernebelte ihm die Sinne. Er konnte sich nicht auf die Straßenschilder konzentrieren, keine Ausfahrten, Landschaften oder Städte identifizieren. Er hatte keine Ahnung, ob der Mann ihn tatsächlich zu Nina fuhr oder nicht. Vielleicht chauffierte er ihn zu einer Mülldeponie, wo er ihm eine Kugel ins Stammhirn jagen und ihn unter einer Tonne Unrat verbuddeln würde.

Eins war gewiss: Er würde sich nicht verteidigen können. Er hatte seine gesamte mentale Energie in dieses Psychoduell mit seinem Vater gesteckt. Sollte Ambosskiefer den Befehl haben, ihn zu exekutieren, dann würde er sterben. Warum sollte er sich also Sorgen machen? Es war entspannender, sich einfach zurückzulehnen und an Nina zu denken.

Sie fuhren von der Autobahn ab und folgten einer flachen, geraden Straße, die von struppiger Vegetation gesäumt wurde, wie sie typisch war für sandigen Boden in der Nähe von Stränden. Der Wagen verlangsamte, dann hielt er an.

Aaros Blick fiel auf ein graues, mit Schindeln verkleidetes Strandhaus, das auf niedrigen Pfählen thronte. Dahinter erstreckten sich Dünen. Auf der einen Straßenseite wiegten sich Sumpfgräser im Wind, hinter ihnen auf der anderen Seite wucherten grün und buschig Kartoffelfelder. Ein Briefkasten war an einen windschiefen Pfosten montiert. Er markierte den Beginn eines Holzstegs, der über das Sandgras hinweg zur Eingangstür führte.

Ambosskiefer öffnete den Wagenschlag und wartete, bis Aaro es nach qualvollen Minuten endlich schaffte, sich aus dem Fond zu kämpfen. Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, stieg der Mann wieder ein und fuhr davon. Die Botschaft war mehr als deutlich. Aaro existierte nicht länger.

Und trotzdem lebte er. Er starrte zu dem Haus. Er wollte lachen, aber allein bei dem Gedanken fuhr ihm ein stechender Schmerz in die Eingeweide. Es war wirklich pure Ironie. Hier stand er nun – Alex Aaro, der so paranoid war, dass er fast ein Magengeschwür bekam, wenn er seine Waffen an der Sicherheitskontrolle eines Flughafens abgeben musste –, ohne Pistole, ohne Brieftasche, ohne Geld, ohne Ausweis, ohne Handy. Ohne eine Ahnung, wo er war. Ohne Unterwäsche. Seine Eier baumelten frei. Sollte dieses Haus verwaist sein, würde er es niemals zu einem anderen schaffen. Er würde hier sterben, den Blick zum Himmel gerichtet. Er konnte nur hoffen, dass in diesem Haus eine freundliche Seele war, die ihn auffangen würde, wenn er stürzte.

Er stemmte sich von dem Briefkastenpfosten ab und schwankte zur Tür.

34

Edie Parrish schaute durch das Fenster zum Strand. Die Gestalt war so weit entfernt, dass sie kaum mehr zu erkennen war. »Sie ist schon seit sieben Stunden dort draußen«, meinte sie besorgt. »Sie hat heute nichts gegessen und gestern auch nicht. Lily wird mich umbringen, wenn ich mich nicht gut um sie kümmere. Ich sollte zu ihr gehen und …«

»Nein«, sagte Kev McCloud. »Lass sie.« Er streichelte den schlanken Rücken seiner Frau. »Sie muss versuchen, das irgendwie durchzustehen, und sich einen Plan zurechtlegen, wie sie weiterexistieren soll.«

Edies Miene war hart. »Er hätte sie zu ihm lassen sollen. Was hätte es ihn schon gekostet, wenn sie am Ende an seinem Bett gewesen wäre? Ein wenig Mitgefühl, sonst nichts.«

Kev zog sie in seine Arme. »Arbatov weiß nicht, was Mitgefühl ist. Ich habe mich schon immer gefragt, warum Aaro dermaßen unter Strom steht.«

Eng aneinandergeschmiegt standen sie in der Küche des Hauses, das Bruno über eine Ferienhausvermittlung gefunden hatte. Sie hatten sich freiwillig bereit erklärt, bei Nina zu bleiben, während sie darum kämpfte, zu Aaro vorgelassen zu werden. Lily und Bruno waren an den Brutkasten auf der Neugeborenen-Intensivstation gefesselt, in dem ihr winziger, aber lebenshungriger Sohn Marco darauf wartete, dass seine Lungen sich voll entwickelten.

Kev hob ruckartig den Kopf. In seinen Augen glitzerte diese überwachsame Alarmbereitschaft. »Hast du das gehört?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Bleib hier.« Er zog die Pistole aus dem Hosenbund seiner Jeans. Aber Edie, die nicht sehr gut darin war, zu tun, was man ihr sagte, folgte ihm, und so war sie dabei, als die Eingangstür aufflog und ein Mann, den sie kaum wiedererkannte, direkt in Kevs Arme stolperte.

Sie eilte ihm zu Hilfe, und zusammen betteten sie ihn vorsichtig auf den Fußboden.

Aaro. Grundgütiger. Er sah völlig verändert aus, so als wäre alles an ihm auf das absolut Notwendigste reduziert worden. Seine Wangenknochen traten kantiger hervor, die Kontur seines Kinns schien schärfer zu sein, und seine Haare waren kurz geschoren und struppig.

Dann stellte sie schockiert fest, dass frisches Blut an seinen Fingern klebte. »Aaro? Wurdest du angeschossen? Herrje, du blutest!«

»Es ist eine alte Wunde«, erklärte er mit schwacher Stimme. »Sie nässt durch den Verband. Mach dir keine Gedanken.«

Sie musste unwillkürlich lachen. »Du verrückter Kerl! Ich soll mir keine Gedanken machen? Spinnst du?«

»Nina«, stieß er rau hervor. »Wo ist Nina?«

»Sie ist hier«, sagte Kev. »Draußen, am Strand. Wir holen sie.«

Aaro schüttelte den Kopf. »Ich werde zu ihr gehen.«

»Du gehst nirgendwohin! Du gehörst in ein Krankenhaus! Denk nicht mal dran, dich zu bewegen!«

Aber Aaro kämpfte sich bereits hoch. »Ich will zu ihr. Wenn es sein muss, werde ich ohne eure Hilfe auf dem Bauch zu ihr robben und dabei euren verfluchten Fußboden vollbluten.«

Edie hatte diesen Ausdruck schon oft genug im Gesicht ihres eigenen Mannes gesehen, um zu wissen, dass ihm mit Vernunft nicht beizukommen war. Sie und Kev verständigten sich über Aaros Kopf hinweg mit einem Blick. Er verhielt sich irrational, aber sie wollten nicht, dass er komplett durchdrehte. Wenn diese Sache so wichtig und symbolisch für ihn war, dann sollte er seinen Willen haben. Anschließend konnten ihn die Sanitäter am Strand aufsammeln.

Sie hievten ihn hoch und schleppten ihn nach draußen, über die Veranda und den Spazierweg entlang, der durch die Dünen führte. Dort hatte er endlich ein Einsehen und ließ sich in den Sand sinken. Er war leichenblass.

»Ich rufe jetzt einen Krankenwagen«, verkündete Kev und lief zurück zum Haus.

Verzweifelt suchte Aaro den Strand mit den Augen ab. »Nina?«

Edie kamen die Tränen. Sie streichelte seine stopplige Wange. »Ich gehe sie holen. Beweg dich nicht, hörst du? Nicht einen Muskel.«

Sie rannte über den Strand auf Ninas ferne Gestalt zu und winkte dabei wild mit den Armen.

Das Atmen schmerzte, aber die Luft strömte beharrlich und stechend in ihre Lungen hinein und rasselnd wieder heraus. Sie hatte sich bei dem finalen Showdown während der Gala mehrere Rippenbrüche zugezogen.

Nina starrte auf die Wellen. Es dämmerte, und der Abendstern funkelte allein und ergreifend hell unter einer silbernen Mondsichel am Himmel. Der Anblick war wunderschön, aber sie hatte keinen Sinn dafür. Der Teil von ihr, der Schönes liebte, lag unter einem Trümmerhaufen begraben. Sie konnte nicht essen, weil ihr Magen von dem zerbrochenen Mauerwerk zermalmt worden war. Sie konnte nicht schlafen und kaum sprechen, nur ihre Lungen verrichteten weiter stur ihren Dienst.

Die ersten Tage des verzweifelten Kreuzzugs, den sie geführt hatte, um Oleg dazu zu bringen, sie zu seinem Sohn zu lassen, waren von hektischer Aktivität geprägt gewesen, die am Ende zu nichts geführt hatte. Im Grunde überraschte es sie nicht. Sie war unglaublich grob gewesen zu dem Mann, und er war derart verdorben durch seine geheime Macht, dass es keine Möglichkeit gab, ihm erfolgreich die Stirn zu bieten. Nina hatte das gewusst, aber so aussichtslos ihr Bemühen auch gewesen war, wenigstens hatte sie etwas zu tun gehabt, und das hatte ein wenig geholfen. Ihre Raserei, ihre Hartnäckigkeit, der Lärm, den sie veranstaltet hatte. Die Vorstellung, damit aufzuhören, hatte sie zu Tode geängstigt, weil es ihre letzte, zarte Verbindung zu ihrer Liebe zu Aaro zu sein schien, wenn sie Oleg anschrie.

Aber Tag drei war vorübergegangen. Dann Tag vier. Tag fünf. Den sechsten Tag konnte Aaro unmöglich lebend überstanden haben. Oleg anzuschreien hatte jede Bedeutung verloren.

Wenn er ihr doch nur sagen würde, was passiert war und wann Aaro gestorben war. Hatte er noch einmal nach ihr gefragt? Womöglich könnte sie herausfinden, wo er beerdigt lag. Dann hätte sie einen Ort, an dem sie ihn besuchen konnte. Das half möglicherweise.

Oder auch nicht. Nina fühlte sich wie eine leere, brüchige Hülse. Edie und Kev waren nett und fürsorglich, aber sie wussten beide, dass es nichts zu sagen gab. Darum schwiegen sie die meiste Zeit. Das Großartige an Kev und Edie waren ihre undurchlässigen mentalen Schilde. Das war eine große Erleichterung.

Sie durfte nicht einfach aufgeben. Es gab noch immer so viel zu tun. Lara wurde weiterhin irgendwo gefangen gehalten. Aber es würde Genialität und Heldenhaftigkeit erfordern, um einen Plan zu schmieden, wie man Lara helfen könnte. Beides war ihr abhandengekommen, die Quelle war versiegt.

Plötzlich brachte irgendetwas sie dazu, den Kopf umzuwenden. Ein Impuls, als würde ihr ein Windstoß in die Haare fahren. Sie schaute über ihre Schulter zurück. Edie kam eilig über den Strand auf sie zugestapft und fuchtelte hektisch mit den Armen. Der Sinn ihrer Worte war nicht zu verstehen, aber die Aufregung in ihren Rufen unüberhörbar. Ninas Magen krampfte sich vor Panik zusammen. Gute Nachrichten waren zu diesem Zeitpunkt ausgeschlossen. Damit blieb nur …

Sie sprintete los, blieb dabei auf dem nassen Sand, weil sie dort ein schnelleres Tempo vorlegen konnte, und scherte erst auf den instabilen, trockenen Strandabschnitt ein, als sie die andere Frau fast erreicht hatte.

Edies Gesicht war feucht von Tränen. Nina umfasste ihre Arme. »Was ist los? Ist er tot?«

Edie schniefte die Tränen zurück und schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Oh Nina. Komm. Schnell.«

Sie nahm sie bei der Hand, dann liefen sie gemeinsam los. Edie zog sie über die Düne, die das Haus vom Strand trennte. Taumelnd stürzte Nina auf Knie und Hände, während ihr ein schockierter Schrei in der Kehle stecken blieb.

Aaro lag ausgestreckt im Sand. Sein Gesicht war schmal und schmerzverzerrt, aber seine Augen leuchteten vor Freude. Nina schlug die Hand vor den Mund, dann ließ sie sich von Edie auf die Füße helfen. Sie wollte ihren Augen nicht trauen. Nach allem, was passiert war, musste dies ein schmutziger Trick, ein grausamer Scherz sein, um sie endgültig zu vernichten.

»Nina?«, flüsterte er.

Sie sah das Blut an seinen Fingern, mit denen er sich die Seite hielt, rannte zu ihm und fiel neben ihm auf die Knie. »Was ist mit dir? Was ist passiert?«

»Nichts. Nur die Schusswunde. Sie blutet ein bisschen. Keine große Sache.«

Sie schnaubte ungläubig. »Nur die Schusswunde. Du bist es wirklich, Aaro. Du kannst keine Halluzination sein. Mein Kopf könnte sich niemals spontan ein solches Ärgernis wie dich ausdenken.«

Er grinste. »Nein, das könnte er bestimmt nicht.«

»Wir sehen ihn auch«, versicherte Edie ihr. »Er ist wirklich hier.«

»Was ist mit der Droge?«, fragte sie ängstlich.

»Ich habe die A-Dosis nie bekommen. Es war eine Attrappe. Dmitri muss sie in der Blockhütte vertauscht haben. Er hat sich selbst die A-Dosis injiziert. Wahrscheinlich hat er sie im Schlafzimmer in deiner Handtasche gefunden, während die anderen uns in die Mangel genommen haben, und die Gelegenheit genutzt.«

»Oh Gott«, wisperte sie. »Oh mein Gott.«

»Darum war es Dmitri, der vor zwei Tagen im Wahn krepiert ist, und nicht ich.«

»Dann … dann wirst du nicht sterben?« Nina hatte noch immer Angst, es zu glauben.

Er lächelte sie schief an. »Ich bin ziemlich lädiert, aber ich sterbe nicht. Du hast mich jetzt am Hals, Baby. Bis ans Ende der Welt, bis zum Ende aller Zeit und all der Kram.«

Ihr Kiefer zitterte so heftig, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. Sie würde jeden Moment in eine Million Teile zerspringen.

»Dmitri wollte die B-Dosis für sich selbst. Darum ist er uns nach Spruce Ridge gefolgt«, fuhr Aaro fort.

»Aber was ist mit deinen Psi-Fähigkeiten? Woher hattest du sie dann?«

Er hob die Augenbrauen. »Das war wohl reines Glück. Es muss genetisch bedingt sein. Erinnerst du dich, als Tonya sagte, dass ich sie nie aus dem Käfig herauslasse? Ich schätze, als ich dachte, dass sie mir Psi-Max gespritzt hatten …« Er wollte mit den Schultern zucken, erstarrte aber mit schmerzverzerrtem Gesicht mitten in der Bewegung. »Da habe ich den Käfig wahrscheinlich geöffnet. Die Annahme, dass ich unter Drogen stand, gab mir die Erlaubnis, quasi eine Entschuldigung, mehr wie mein Vater sein zu dürfen, vermute ich.« Er schaute zu Kev hoch. »Wie geht es Miles?«

»Nicht gut.« Kevs Stimme war grimmig. »Er lag mehrere Tage im Koma. Er hatte Hirnblutungen und -quetschungen. Fast hätte er es nicht geschafft. Sean ist gerade bei ihm in Denver. Heute Morgen war er eine Weile bei Bewusstsein. Er hat ein bisschen mit seiner Mutter und mit Sean gesprochen. Über Lara Kirk. Er scheint besessen von ihr zu sein. Aber seine Vitalwerte haben sich stabilisiert, daher hoffen wir das Beste.«

»Und Rudd?«

»Von Rudd ist nur roter Matsch übrig«, antwortete Edie, ihre sanfte Stimme plötzlich hart. »Er ist auf den Felsen zerschellt. Gott sei Dank.«

Kev legte ihr die Hand auf die Schulter. »Wir sollten vor der Tür auf den Krankenwagen warten«, schlug er vor. »Lassen wir die beiden ein bisschen allein.«

»Oh. Ja, natürlich.« Edie wischte sich über die Augen, dann schenkte sie ihnen ein zittriges Lächeln und folgte ihrem Mann zurück zum Haus.

Nina und Aaro schauten sich beinahe schüchtern an.

»Ich will dich umarmen«, sagte sie leise. »Aber ich habe Angst, dir wehzutun.«

Aaro lehnte sich vorsichtig in den Sand zurück. »Leg dich neben mich und umarme meine unversehrte Seite. Ich will, dass du mich festhältst, bis die Ambulanz eintrifft. Und danach.«

Sie erfüllte ihm seine Bitte, wobei sie schockiert registrierte, wie hart und dünn sein Körper sich anfühlte. Er war immer schlank gewesen, aber das hier war extrem. Der Körperkontakt löste einen Sturm lautloser Schluchzer bei ihr aus. Sie verbarg das Gesicht an seiner Schulter und ließ ihren Tränen freien Lauf. Aaro küsste ihre Stirn. Er war so warm, so real.

»Vergiss nicht, den Sanitätern zu sagen, dass ich deine Frau bin. Ich will, dass sie es von dir hören.«

»Aber sicher, Liebling.«

»Es hat mich fast umgebracht, als dein Vater mir nicht erlaubt hat, dich zu sehen.«

»Das tut mir unendlich leid.« Er küsste ihre Tränen weg. »Wir werden uns als Allererstes um den Papierkram kümmern. So etwas wird nie wieder passieren.«

»Und ich werde bei dir bleiben.« Nina klang fast angriffslustig. »Im Krankenhaus. Dicht an deiner Seite. Sie werden mich an den Heizkörper ketten müssen, um mich von dir fernzuhalten. Du gehörst mir mit Haut und Haaren, Aaro. Denk daran.«

Aaro seufzte zufrieden. »Das fühlt sich gut an. Dir zu gehören.« Er betrachtete die Mondsichel und den Abendstern darunter und winkte. »Hallo, Tante.«

Nina stützte sich auf den Ellbogen. »Wegen Tonya … Ist sie …?«

»Ja.« Er hielt den Blick auf den Stern fixiert. »Am Tag nach unserem Besuch. Sie sagte mir, dass sie nach ihrem Tod mein Stern sein würde und dass ich nur zum Himmel hochsehen müsse, um ihr Hallo zu sagen. Erinnerst du dich? Du warst dabei.«

»Ja, ich erinnere mich.« Ihre Stimme klang tränenerstickt.

»Einmal ist sie mit Julie und mir vor Oleg weggelaufen. Es war Winter. Wir haben einen ganzen Monat an der Küste von Jersey verbracht. Ich war damals dreizehn, Julie zehn. Es war der beste Monat meines Lebens.« Er schaute sie zärtlich an. »Bis jetzt.«

Nina nickte, ihre Kehle war zu eng, um einen Ton herauszubringen.

»In klaren Nächten haben wir mit Tonya immer zu den Sternen hochgeschaut«, fuhr er fort. »Sie sagte, dass wir uns dabei etwas wünschen sollten. Freiheit.«

»Freiheit?«

»Ja. Wenn man längere Zeit in Oleg Arbatovs Haushalt lebt, fängt man irgendwann an, von Freiheit zu träumen, glaub mir. Seit damals war ich der Überzeugung, dass wir so glücklich gewesen waren, weil wir Freiheit gekostet hatten.« Er sprach so bedächtig, als kristallisierten sich diese Gedanken erst während er sprach heraus. »Ich dachte, Freiheit wäre das, wonach man streben sollte. Aber es war gar nicht die Freiheit, die uns so glücklich machte.« Er wandte den Blick von dem Stern ab und richtete ihn auf sie. Der Ausdruck in seinen Augen brachte ihr Herz zum Flimmern. »Es war Liebe«, fuhr er fort. »Heute begreife ich das.«

Nina war so glücklich, dass sie kaum sprechen konnte. »Also wünschen wir uns jetzt Liebe von dem Stern?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Die muss ich mir nicht mehr wünschen. Ich habe sie bereits. Ich bin darin gefangen und habe mich so tief in ihr verloren, dass ich nie wieder herausfinden werde.«

»Lass uns gemeinsam in ihr verloren bleiben und in ihr wohnen. Für alle Zeit.«

»Ja.« Ihre Lippen trafen sich zu einem ehrfurchtsvollen Kuss. »Für alle Zeit.«

Über die Autorin

© privat

Neben ihrer Karriere als Sängerin begann Shannon McKenna, Liebesromane zu schreiben. Mit ihrer Serie um die McCloud-Brüder gelang ihr der große internationale Durchbruch. Die Autorin lebt und arbeitet in Süditalien. Weitere Informationen unter: www.shannonmckenna.com

Die Romane von Shannon McKenna bei LYX:

1. Die Nacht hat viele Augen

2. In den Schatten lauert der Tod

3. Blick in den Abgrund

4. Sünden der Vergangenheit

5. Spiel ohne Regeln

6. Stunde der Vergeltung

7. Die Macht der Angst

8. Flammen der Rache

9. An der Schwelle des Todes

10. Scherben der Erinnerung (erscheint Januar 2015)

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Die Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel One Wrong Move
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2012 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,

New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
bei Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Christiane Wirtz

Umschlagillustration: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motivs von shutterstock

Satz: KCS GmbH, Stelle/Hamburg

ISBN 978-3-8025-9474-8
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

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